Глава 1 - Арка первая. Старый друг в мире смертных

Вэнь-гэ сказал мне, что он из тех, кто не сможет умереть. Каждый раз, когда он закрывает глаза, проходит несколько лет, и однажды он снова выползет из Врат Забвения. [1]

[1] - Это буквально означает "бездушные/бесформенные врата". Другое название врат: Врата Усян.

В день фестиваля Цинмин [2] в 1921 году, в муниципалитете Тяньцзинь, я вспомнил, что шел очень сильный дождь. Он вышел из Врат Забвения в одиннадцатый раз, весь в крови. Когда я бросился к нему навстречу, то не смог удержаться и задал вопрос:

— Зачем проходить через такие трудности? Ты всё равно уже умер, почему ты всегда должен возвращаться к жизни? Есть ли кто-то, кого ты не можешь отпустить?

[2] - День уборки могил (день почитания предков).

С ним было так же трудно ладить, как и говорили слухи, и он полностью проигнорировал меня и повернулся, чтобы уйти.

После долгой паузы он, наконец, оглянулся и спросил, есть ли у меня что-нибудь поесть.

Я осознал это только позже, когда просмотрел несколько старых книг. Эта школа совершенствования, называемая паньгуань [3], требует от человека быть полностью очищенным, беспристрастным и непредвзятым. Культивировать путь, который свободен от препятствий и не скован кармическими оковами. Вопрос, который я задал в тот день, действительно был таким, как будто я грезил наяву и прочитал слишком много народных сказок.

[3] - Паньгуань: означает "судья подземного мира", но в этом романе паньгуань относится к людям, которые помогают душам, испытывающим трудности с переходом из-за сохраняющихся привязанностей.

В этом году, во время Гуюя [4], я лично ещё раз проводил его. Я сжег две чаши с бумажными деньгами и зажег семь палочек ладана.

[4] - Часть солнечного календаря, относящаяся к концу апреля/началу мая.

Его внешность не изменилась, и он выглядел так же, как в тот год, когда я видел его в последний раз.

У подножия горы расцвели три белых сливовых дерева. Я не знаю, сколько лет он сможет спокойно спать на этот раз.

25 апреля 1995 года, сильный ливень.

Шэнь Цяо, в Сиане.

***

— Двадцать пять лет.

— Что? — Таксист подсознательно повысил голос.

В этом году на Цинмин в Нинчжоу прошел ещё один сильный ливень. К тому времени, когда такси выбралось с горы Цзянцзюнь, небо уже потемнело. В очередной раз дорожная служба предупредила:

"В дождливые дни дорога скользкая, будьте осторожны за рулем."

Водитель не смог удержаться и бросил взгляд на людей, сидящих на заднем сиденье. Он подобрал двух странных клиентов, одного старого и одного молодого.

Маленький мальчик был очень худым.

На вид ему было лет шесть или семь, но футболка на нем была слишком большой. Казалось, он где-то упал, так как промок с головы до ног, наполовину от дождя, наполовину от грязи. Прежде чем он сел в машину, таксист вытащил большое полотенце и отдал ему, но мальчик даже не поблагодарил его.

Точнее говоря, мальчик вообще ничего не сказал до этой резкой реплики. Его голос был низким и холодным, без какого-либо намека на ребячество, действительно непохожий на голос, который должен быть у человека его возраста.

Водитель подумал, что он ослышался, поэтому не удержался и переспросил:

— Малыш, ты что-то говорил?

Мальчик молчал и только наблюдал за ним. Его глаза отражались в зеркале заднего вида, большие и темные.

Водитель добавил:

— Радио только что было слишком громким, дядя плохо расслышал. Я уловил только "двадцать пять" или "пять лет" или что-то в этом роде.

Ребенок продолжал молчать.

Водитель выдавил из себя смешок.

— Малыш?

Пожилой мужчина, сидевший рядом с ребенком, наконец, не смог продолжать наблюдать, улыбнулся и сказал:

— Он отвечал мне.

Услышав это, водитель забеспокоился ещё больше.

— Вы тоже разговаривали только что? Кажется, с моими ушами что-то не так с тех пор, как я заехал на гору.

— Нет.

Старик повертел старое кольцо на указательном пальце, поглаживая иссохшей подушечкой пальца иероглифы "Шэнь Цяо", выгравированные на кольце. Он сказал:

— Я ничего не говорил прямо сейчас, это было то, о чем я спрашивал ранее.

Водитель издал "о".

Чего он не знал, так это того, как давно было это "ранее", иначе он, вероятно, больше не смог бы произнести "о".

Ходило много слухов о регионе, окружающем гору Цзянцзюнь, и обычно никто не хотел туда ехать. Единственная причина, по которой он поехал, заключалась в том, что в последнее время дела шли плохо, поэтому, когда запрос поступил через DiDi [5], он автоматически принял его, прежде чем пожалеть об этом.

[5] - компания такси.

В этом районе не было уличных фонарей, только отражающие полосы на защитных ограждениях слабо отбивали свет.

Действительно, шел очень сильный дождь, и тени деревьев по обе стороны дороги изгибались и раскачивались, как растрепанные, косо подстриженные волосы.

Иногда, когда он бросал быстрый взгляд в зеркало заднего вида, ему казалось, что у двух людей, сидевших сзади, лица бледные, как бумага. Водитель повторял про себя: "Это всего лишь твое воображение, это всего лишь твое воображение".

Он всё равно не мог избавиться от чувства неуверенности. У него не было другого выбора, кроме как разрядить обстановку с помощью непринужденной беседы, но в результате, чем больше он пытался успокоить себя, тем больше паниковал.…

Он спросил старика на заднем сиденье:

— В такую мерзкую погоду зачем вы двое поехали в горы? Здесь очень трудно вызвать такси.

У старика была дружелюбная внешность, и он посмотрел на мальчика, сидевшего рядом с ним, прежде чем сказать:

— Это трудно, но другого выхода не было. Я должен был приехать и забрать его.

Водитель:

— …О.

Он не осмелился спросить, почему ребенок будет ждать в горах, пока кто-нибудь приедет за ним, поэтому он мог только сказать:

— Этот дождь действительно сильный, и температура в последнее время понизилась. Малышу холодно, он легко одет. Может, мне включить обогреватель?

Старик продолжал улыбаться и покачал головой.

— Ему не будет холодно.

Водитель:

— ...О.

"Не будет холодно", должно быть, означает то же самое, что "ему не холодно". Но даже когда он подумал об этом, уже начал потеть.

Водитель неловко вытер руку о штаны, прежде чем бросить ещё один взгляд в зеркало заднего вида. Изображая искренность, он сказал:

— Сэр, ваш ребенок выглядит довольно очаровательно, с первого взгляда можно сказать, что он вырастет красивым. Его кожа бледная. — "Настолько бледная, что казалась почти пепельной." — Сколько ему лет? Он ведь скоро должен пойти в школу, верно?

Угрюмо молчащий малыш на заднем сиденье, наконец, не выдержал и поднял голову. Он несколько секунд смотрел на водителя в зеркало, прежде чем в животе у него заурчало. Струйка воды стекала с угольно-черных кончиков его волос. Он облизнул уголки потрескавшихся губ и сказал:

— Езжай быстрее, я голоден.

Его голос звучал удивительно похоже на голос молодого человека, холодный и низкий. Водитель произнес что-то невнятное и вздрогнул.

С этого момента он больше не произнес ни слова.

Никто не заметил, как машина добралась в район Минхуа. В любом случае, поездка, которая обычно занимала сорок пять минут, на этот раз заняла меньше получаса.

Район Минхуа был районом вилл, который Нинчжоу начал осваивать раньше всех. В то время он пользовался большим спросом, потому что рядом с ним собирались построить парк развлечений и водно-болотный парк. Неожиданно парк развлечений был заброшен после трех лет строительства, и у водно-болотного парка также закончилось финансирование. Район Минхуа пострадал вместе с ними, превратившись из того, за что все боролись, в то, чего никто не хотел.

Выглядело по-настоящему дорого, а также по-настоящему пустынно.

Жители соседних районов чаще всего пользовались северным въездом, но старик велел водителю остановиться у западных ворот, он вышел из машины первым.

Водитель такси, сидевший за рулем, уже не мог этого больше выносить. Если бы он был немного спокойнее, то высунул бы голову наружу, чтобы увидеть движения этого старика. Они были очень странными.

Казалось, между каждым действием была пауза, и его локти всегда были подняты очень высоко, как будто он мог двигаться только потому, что был подвешен к чему-то.

Старик чопорно прислонил зонт к плечу, освободив руки, чтобы выудить тонкую полоску серебряного листа и поджег ее.

Серебряный лист мгновенно сморщился и превратился в тонкие крупинки пепла, рассыпая искры.

Смутно виднелись очертания двух иероглифов - Вэнь Ши.

Только тогда старик поманил человека в машине.

— Теперь через эти ворота можно проехать.

Когда Вэнь Ши вышел из машины, он больше не был похож на ребенка. Он выглядел совсем как подросток, пятнадцати или шестнадцати лет. Одежда, которая изначально была слишком свободной, теперь сидела на нем гораздо лучше, и только брюки по-прежнему были слишком длинными. Но ему было всё равно, он протянул руку, чтобы взять зонтик у старика.

Черный зонт склонился набок, защищая от холодного дождя, который лил косо. Он дернул подбородком в сторону старика и сказал:

— Я не знаю дороги, я пойду за тобой.

Это был его двенадцатый раз, когда он возвращался из Врат Забвения. Каждый раз ему нужен был кто-то, кто указывал бы ему путь.

Шэнь Цяо приветствовал его дважды. В первый раз Шэнь Цяо было всего восемнадцать лет, и на нем был шелковый пиджак с воротником-стойкой "мандарин", а на голове - накрахмаленная тюбетейка. [6]

[6] - в тгк будут фото воротника и тюбетейки.

На этот раз Шэнь Цяо был похож на дедушку, и больше не было уместно называть его "Вэнь-гэ" при незнакомцах.

Если бы они не были осторожны, было бы легко напугать кого-нибудь до смерти.

Однако, несмотря на то, что они были осторожны, этот водитель всё равно был изрядно напуган.

Когда они прошли через ворота, с северо-восточного угла квартала донесся звук суона. [7]

[7] - Китайский двустворчатый рожок с пронзительным и проникновенным звуком. Обычно используется на фестивалях, военных маршах, свадебных и похоронных процессиях.

Как говорится в пословицах: "не было никого, кого бы суона не могла сдуть."

Из-за этого звука у таксиста прояснилась голова, и с грохотом акселератора [8] его машина превратилась в полосу света под дождем и исчезла в мгновение ока.

[8] - Предназначен для изменения частоты вращения вала двигателя (скорости движения транспортной машины).

Только тогда Вэнь Ши отвел взгляд и снова облизал губы. За несколько минут он снова стал немного выше ростом, а смятые складки его брюк на лодыжках полностью расправились. У него был вид молодого человека.

— Ты действительно голоден? — Спросил Шэнь Цяо.

— А ты как думаешь?

— Какая жалость. — Старик слабо вздохнул.

— Что случилось?

— На этот раз тебе придется самому найти что-нибудь поесть.

Вэнь Ши следовал за ним по саду, направляясь на восток по боковой дорожке.

Прежде чем он успел спросить Шэнь Цяо почему, он услышал оглушительный грохот суоны, гонгов и барабанов. Дождь не прекращался, и влажность в воздухе была чрезвычайно высокой, но он всё ещё чувствовал тонкий аромат благовоний и жженой бумаги.

Обычные люди не смогли бы его различить, но Вэнь Ши мог.

Этот запах был ему очень знаком. Он принадлежал семье Шэнь.

— Я взял с собой ребёнка, чтобы он занял моё место. — Шэнь Цяо взглянул на виллу перед ними и сказал:

— Я сам его вырастил, и он более менее похож на меня, когда я только начинал. В этом году ему исполняется восемнадцать, и он довольно хорош, за исключением того, что он немного трусливый.

Вэнь Ши: …

Он не смог сдержаться:

— Ты взял труса, чтобы он делал такие вещи?

Шэнь Цяо тоже не стал сдерживаться:

— Откуда я мог знать, что он окажется таким трусом, когда я его растил?

Вэнь Ши:

— Тогда ты действительно нечто другое.

Шэнь Цяо:

— Ты мне льстишь.

Вэнь Ши: …

"Это просто потому, что Шэнь Цяо уже слишком стар и не может хорошо драться", — с кислой миной подумал Вэнь Ши.

Шэнь Цяо снова взглянул на виллу.

Когда он увидел подростка в траурной одежде, выходящего из виллы, то, наконец, успокоился.

Он отвесил старомодный поклон, сложив руки, Вэнь Ши.

— Вэнь-гэ, Шэнь Цяо повезло, что он знал тебя столько лет. Я должен идти, пожалуйста, будь здоров. — Он немного подумал, прежде чем добавить:

— Освободи себя от мирских забот поскорее.

После того, как он закончил говорить, его сутулое, постаревшее тело рухнуло вниз. Этот седовласый старик уже полностью исчез, и единственной вещью, оставшейся на земле, была одежда, которая только что была на нем.

Несколько тонких веточек белой сливы выглядывали из-под одежды, а концы веток были обвязаны белой хлопчатобумажной нитью. Она быстро промокла под дождем. С оглушительной нотой суоны дикое дерево больше не знало весны.

Вэнь Ши почувствовал мгновенную вспышку паники и внезапно осознал, что на этот раз он действительно проспал много-много лет…

Он держал зонт и заслонял эти комки хлопчатобумажных ниток и веток сливы от косого дождя, прежде чем нагнуться и собрать одежду. Затем он довольно долго стоял молча. Поднял глаза только тогда, когда услышал, как рядом с ним остановились шаги - подошел подросток в траурной одежде.

Судя по его возрасту, он, вероятно, был преемником, о котором упоминал Шэнь Цяо.

Вэнь Ши на самом деле не был хорошим человеком, и после стольких лет ему всё ещё не нравилось узнавать незнакомцев.

Держа одежду, он опустил глаза и посмотрел на стоящего там юношу, который был почти на целую голову ниже его.

Просто так, он холодно отнесся к нему и упрямо отказывался говорить, а также мысленно дал ему прозвище "коротышка".

Коротышка остановился перед ним, и некоторое время они неловко смотрели друг на друга, прежде чем подросток, наконец, понял, что если он ничего не скажет, они будут стоять там до завтра.

— Я знаю, кто ты. — сказал коротышка.

— О.

— Дедушка сказал, что, как только я возьму власть в будущем, нам придется жить вместе. — снова сказал коротышка.

— Мг.

— Но у меня нет денег.

Когда Вэнь Ши услышал это, у него, наконец, была относительно более бурная реакция. Он был немного шокирован.

В прошлом он оставил много хороших вещей для Шэнь Цяо. Конечно, эти предметы не были тем, что нормальные люди считали хорошими, такими как драгоценные металлы, камни и антиквариат. Скорее, это были какие-то другие особые предметы, которые распределялись только среди их круга.

Точно так же, как серебряный лист и благовонная бумага предназначались для духовных чиновников, а благовония и подношения - для бессмертных, заслуги и духовные предметы предназначались для тех, кто выносил приговор в царстве смертных.

Разнообразие было бесконечным, начиная от духовной энергии, получаемой из святилищ бессмертных и буддийских храмов, и заканчивая демонической энергией, собираемой у злых духов и монстров.

Некоторые были осязаемыми, некоторые - неосязаемыми. Это было не то, что можно было объяснить в двух словах.

Короче говоря, Вэнь Ши собрал довольно много вещей после всех этих рождений и смертей, и он отдал всё это Шэнь Цяо. Если бы кто-то выбрал любую случайную вещь и пошел обменять ее в специальном месте, он мог бы жить богатой жизнью. Так почему же у него не было денег???

— Невозможно. — Вэнь Ши, наконец, сказал что-то более длинное. — Разве Шэнь Цяо не рассказывал тебе о вещах, которые я оставил?

— Он сказал мне, что подвал полон ими. Они хранились в разных контейнерах и были очень аккуратно разложены. — Коротышка молчал несколько секунд. — Но теперь они все пусты.

— Что это значит?

Коротышка помолчал мгновение, прежде чем сказал:

— Потому что в нашей ветви больше нет людей.

На самом деле, даже сейчас он всё ещё не совсем понимал, какую именно работу он взял на себя. Единственное, что он знал, это то, что Шэнь Цяо вырастил его, поэтому он соглашался на всё, о чем просил его Шэнь Цяо.

Чтобы расширить свои знания, он всегда листал древние книги в их доме. В одной книге был абзац, в котором говорилось:

"Все существа непостоянны, все существа испытывают страдание, следовательно, все живые существа полны привязанностей. Иногда мимо проходит великодушный очищенный человек, которого называют паньгуань."

В основном это говорило о том, что все страдали и у них было слишком много забот. В какой-то степени у каждого было то, на что они обижались, ненавидели, завидовали и так далее. Издалека могло показаться, что их тело окутано грязным туманом, и если его накапливалось слишком много, баланс правильного и неправильного легко нарушался.

Паньгуань были людьми, которых просили убрать это правильное и неправильное. Конечно, для этого они также должны быть полностью очищены.

Шэнь Цяо всегда говорил ему, что он абсолютно чист, но, кроме того, что он был чист, подросток не мог делать ничего другого, поэтому у него не было возможности попасть в реестр имен, и у него не было никакой возможности продолжить эту ветвь.

Так называемый паньгуань произошел от основателя и передавался от него по наследству. Практикующих было довольно много, и со временем линия разделилась на множество различных ветвей секты.

Некоторые из них были близкими родственниками, а некоторые - дальними, но постепенно все они больше не имели ничего общего друг с другом.

Ученики и внучатые племянники семьи не могли считаться чьими-то ещё.

В результате…

— Как только дедушка ушел, эта ветвь закончилась. — Коротышка опустил голову, выглядя крайне удрученным.

Была старая поговорка, которая гласила: "когда человек уходит, чашка чая остывает".

Наиболее очевидно это проявилось, когда речь заходила о духовных чиновниках, бессмертных и паньгуане. Как только ветвь закончится, эта линия будет перекрыта, и все духовные предметы и семейное имущество, которые вы собрали, тоже исчезнут без следа.

Вэнь Ши переварил смысл его слов, и сразу после этого у него начала болеть голова. У коротышки вообще не было способности улавливать атмосферу. После того, как он впал в уныние, он даже задал вопрос:

— Может у тебя есть какие-нибудь деньги?

Лицо Вэнь Ши было холодным.

— Нет.

Он уже умирал довольно много раз, чёрта с два, у него были бы какие-нибудь деньги.

— Я тоже так думал. — Коротышка вздохнул. — В таком случае, наша жизнь, вероятно, будет немного сложной в будущем.

Когда Вэнь Ши услышал это, он был немного раздражен. Со всем остальным было бы легко справиться, но отсутствие денег вызывало у него беспокойство, и какая-то крошечная часть его больше не хотела жить.

Коротышка, вероятно, почувствовал его настроение, и он на мгновение заколебался, прежде чем добавить:

— Э-э... чтобы немного помочь нам с деньгами, я выставил онлайн объявление, что есть две пустые комнаты.

Как человек, который был мертв очень долгое время, Вэнь Ши не понимал, что означает "объявление онлайн", поэтому он произнес "м?", чтобы выразить свое сомнение.

Коротышка потряс телефоном и объяснил:

— Сдается в аренду.

Глава 2 - Конфликт поколений

Сдается в аренду???

Что за дурацкая идея пришла тебе в голову. Вэнь Ши явно не одобрил.

Недовольство явно читалось по его бесстрастному выражению лица.

Коротышка был немного ошарашен холодом, и смущенно сказал:

— Разве это не хорошая идея?

— Что в этом хорошего? — Сказал Вэнь Ши.

Над головой коротышки медленно появился вопросительный знак.

Вэнь Ши довольно долго стоял молча, прежде чем, наконец, полностью осознал, что умного Шэнь Цяо уже рядом нет.

В прошлом достаточно было мысли прийти ему в голову, чтобы Шэнь Цяо уже понял, что он имел в виду.

Он привык к тому, что мог сказать слово и больше ничего не говорить, но теперь он больше не может этого делать. Ему пришлось сказать всё, что было на уме.

— Ты знаешь, чем мы занимаемся? Например, к нам придут два обычных жильцов, они случайно увидят что-то и закричат так громко, что это услышит весь район, ты хочешь напугать их или что?

Коротышка:

— Извини.

Ум этого человека был не на высоте, но он очень быстро извинился.

Выражение лица Вэнь Ши немного смягчилось, и он уже собирался оставить всё как есть, когда другой человек удрученно добавил:

— Главное, что прибыль с аренды действительно неплохая. За две комнаты мы можем выручить более 7000 юаней. [1]

[1] - в первой главе мы увидели ошибку. Не они снимают две комнаты, а они выставили в аренду две пустые комнаты. Чтоб вас не запутать мы решили объяснить. (ошибка исправлена.)

Вэнь Ши: ...

Его представление о ценах всё ещё оставалось неизменным с 1995-го года.

Когда он услышал эту цифру, он на мгновение замолчал, прежде чем развернуться и начать уходить.

Коротышка робко последовал за ним.

Когда он увидел, что Вэнь Ши собирается войти в парадную дверь виллы, он не смог удержаться и спросил:

— Эм... так что это значит?

Вэнь Ши не потрудился оглянуться.

— Притворись, что я ничего не говорил.

Можно просто найти арендаторов. Если они испугаются, что ж, не похоже, что это его проблема.

Он достаточно высокий, и у него длинные ноги, поэтому шел быстро. Но как только он добрался до передней части виллы, то резко остановился.

Когда коротышка увидел, что Вэнь Ши не входит, он уже собирался спросить, в чем дело, когда внезапно вспомнил кое-что из сказанного дедушкой Шэнь Цяо.

Он сказал, что по своей сути паньгуань - это люди. Пока люди живы, было очень трудно оставаться полностью "чистыми". Даже малейшая неосторожность запятнала бы их какой-нибудь грязью. В древние времена в паньгуане было огромное количество правил, которые нужно было соблюдать, и существовал даже этикет, которому нужно было следовать при входе в чью-либо резиденцию.

По сути, когда они входили в место, у которого был владелец, им требовалось приглашение войти, чтобы продемонстрировать свое уважение, а также отличить себя от этих монстров и демонов.

Когда умерший приглашал паньгуаньца войти, мертвый должен был сжечь серебряный лист с написанным на нем именем гостя.

Живым не нужно было так заморачиваться. Достаточно было устного приглашения.

Однако в наши дни это уже почти никого не волнует, и правила давно отменены.

Всего минуту назад коротышка думал, что у Вэнь Ши плохой характер и с ним не очень легко ладить.

Теперь, видя, как Вэнь Ши сжимает серебристо-белую ручку зонта и спокойно ждет внизу лестницы, он почувствовал, что этот человек, которому служил его дедушка, на самом деле был несколько другим.

— Давай зайдем внутрь. — попытался коротышка. — Сойдет, если сказать это таким образом?

Вэнь Ши как раз придумывал в уме план, как научить подростка, что делать, поэтому он был поражен, когда услышал это.

После этого он опустил глаза и убрал зонтик, прежде чем подняться по лестнице.

— Ты никогда не был здесь раньше?

— Нет. — Вэнь Ши вошел в гостиную и огляделся.

Каждый раз, когда он возвращался после смерти и снова выходил из Врат Забвения, он превращался из ребенка в молодого человека за очень короткий промежуток времени. После этого он больше не менялся, сохраняя ту же внешность до самой смерти.

В результате он побывал во многих местах вместе с Шэнь Цяо, меняя их каждые десять или двадцать лет.

В 1995 году они ещё были в Сиане и только закончили строить планы переезда в Нинчжоу на следующий год, но он не смог продержаться до их отъезда.

На вилле было очень мало посетителей, которые приходили выразить свои соболезнования.

Мемориальный портрет Шэнь Цяо был установлен в центре гостиной, а по обе стороны от него висели высокие желто-белые талисманы. Пока кто-то кланялся и наклонял голову к портрету, два человека, сидевшие на стульях к востоку и западу, повторяли имя посетителя один раз, прежде чем начать играть на суоне, гонгах и барабанах.

В гостиной было не так уж много вещей. Более того, все эти духовные предметы были разбросаны. Любой, кто был посетителем, при входе на виллу понял бы, что эта семья была особенно… бедной.

Длинный рисунок покрывал стену, выходящую на южную сторону, занимая почти всю поверхность. Это была словесная фреска - или фреска, в которую были встроены слова. Люди, которые не могли понять, смогли бы увидеть только рисунок фрески, но те, которые понимали, знали, что это был реестр имен всех представителей профессии паньгуань в человеческом мире.

От достопочтенного основателя, к каким людям передавалась линия, на какие ветви и секты разделились эти линии. Всё это было на фреске.

У каждого человека, который был в этой профессии, была такая фреска в их доме.

Вэнь Ши заметил свое собственное имя, за которым последовало имя его ученика, а затем имя ученика его ученика… вплоть до Шэнь Цяо. Вся строка была написана красным, что означало, что человек, о котором идет речь, уже скончался.

— Мне потребовалось шесть лет, прежде чем я смог прочитать эту фреску. — обиженно сказал коротышка.

Вэнь Ши подумал: "Ты достаточно глуп, неудивительно, что эта моя ветвь не была передана дальше и в конечном итоге вымерла."

Его взгляд остановился на месте после имени Шэнь Цяо, и он нахмурился, постучав по этому месту.

— Почему здесь чернильное пятно?

Лицо коротышки мгновенно покраснело, и он пробормотал:

— Раньше я не знал, что здесь такое. Когда я увидел, что моего имени здесь нет, я заполнил его сам.

Только позже он понял, что эта фреска была живой, поэтому не было никакого смысла, даже если бы он заполнил ее самостоятельно. Это стало бы просто пятном и ничем больше.

Вэнь Ши довольно долго смотрел на это место и пытался различить иероглифы, прежде чем, наконец, узнал нацарапанное имя - Ся Цяо.

Он подозревал, что единственная причина, по которой Шэнь Цяо взял к себе этого драгоценного ученика, заключалась в том, что их имена были похожи, и он был ослеплен тисками судьбы.

Рядом с настенной росписью регистрации имен был алтарь благовоний для поклонений свирепому красочному портрету.

Человек на портрете держал ветку белой сливы, которая не сочеталась с его раздраженным видом якши и заставляла ветку казаться крайне неуместной. [2]

[2] - фото будет в тгк.

По краям портрета были написаны три тонких, но сильных иероглифа - Чэнь Будао.

— Имя достопочтенного основателя совершенно уникально. — сказал коротышка Ся Цяо.

— Это его официальное имя. — сказал Вэнь Ши. — Только те, кто наполовину бессмертен, имеют такое имя.

— Тогда какое его настоящее имя?

Вэнь Ши посмотрел на фреску, затем опустил глаза вниз и достал три ароматические палочки. Он зажег их и трижды поклонился.

— Кто знает.

— Почему они поклоняются этой штуке?— внезапно вмешался хриплый голос.

Вэнь Ши вставил ароматические палочки, прежде чем обернуться и увидеть подростка лет 14-15 , стоящего неподалеку.

Подросток указал на портрет основателя и спросил женщину средних лет рядом с ним:

— Разве не говорят, что нельзя поклоняться ему? Если это сделать, то тебя ждет жалкий конец... — Он не успел закончить предложение, женщина средних лет зажала рот несчастному ребенку.

Она заставила его замолчать и тихо упрекнула:

— Что я тебе говорила? Следи за своими словами!

Она свирепо посмотрела на него и выдавила последние несколько слов сквозь зубы, это прозвучало довольно угрожающе.

После этого она подняла голову и виновато улыбнулась. Было неясно, обращалась она к Ся Цяо или к портрету, но она сказала:

— Извините, дети ничего не знают, не воспринимайте его слова всерьез.

— О, всё в порядке, всё в порядке. — Ся Цяо быстро замахал руками.

Черта с два всё было в порядке.

Вэнь Ши хотел что-то сказать, но когда он увидел трусливый вид Ся Цяо, у него почему-то возникло ощущение, что это было бы пустой тратой времени, и ему больше не хотелось говорить.

Как только женщина закончила удерживать своего сына, она подошла к мемориальному портрету Шэнь Цяо и поспешно поклонилась.

Похоронные музыканты сбоку запели:

— Из клана Чжан и ветви школы Сюй, Чжан Билин.

— Это имя звучит знакомо. — тихо пробормотал Ся Цяо.

Он повернулся и бросил взгляд на фреску с регистрацией имен. Конечно же, он обнаружил имя Чжан Билин. Ее строка была немного выше строки Вэнь Ши.

— Вэнь... эм. — Ся Цяо хотел окликнуть Вэнь Ши, но он не знал, как к нему обращаться. Если бы он назвал его "гэ", то его иерархия с Шэнь Цяо была бы нарушена. Если бы он не называл его "гэ"… должен ли он вместо этого называть его дедушкой???

— У меня нет имени? — Вэнь Ши холодно посмотрел на него.

— Я не осмеливаюсь называть его. — Ся Цяо сделал послушный вид и тихо задал ему вопрос, над которым он размышлял очень долгое время. — Поскольку эта фреска с регистрацией имен живая, она иногда меняется, и имена ниже будут появляться. Но родословная нашей семьи всегда стабильно оставалась в самом низу. Это из-за длительного трудового стажа?

Вэнь Ши: ...

Он посмотрел на Ся Цяо, как на идиота, и сказал:

— Это не зависит от старшинства, это зависит от живых потомков каждой линии.

Ся Цяо:

— А потом?

Вэнь Ши:

— Чем они могущественнее, тем выше их положение.

Ся Цяо:

— Тогда те, кто в самом низу...

Он увидел ужасное выражение в глазах Вэнь Ши и заткнулся.

Теперь он понял - эта фреска в реестре имен была чем-то вроде рейтингового списка. С тех пор, как Шэнь Цяо принял Ся Цяо, линии Вэнь Ши было суждено оставаться на самом дне, и так было уже много лет.

Неудивительно, что в последние годы всё меньше и меньше людей приходило пообщаться с семьей Шэнь.

Тех, кто приходил выразить свои соболезнования, было ещё меньше, в основном соседи.

Что касается тех, кто изображен на фреске с регистрацией имен, Чжан Билин была первой.

Ся Цяо украдкой взглянул на Вэнь Ши, чувствуя себя немного виноватым, а также несколько удрученным. Кто знал, где раньше было имя Вэнь Ши на фреске, и кто знал, захочет ли другой человек забить его до смерти, увидев нынешнее положение?

Вэнь Ши действительно хотел забить этот бесполезный кусок дерьма до смерти. Но по сравнению с этим ему ещё больше хотелось принять приятный душ, а также что-нибудь съесть.

— Где здесь ванная комната? — Он похлопал Ся Цяо по плечу. — Одолжи мне какую-нибудь чистую одежду.

— О, в комнате есть, я пойду принесу тебе.

Прошло уже много времени с тех пор, как он в последний раз испытывал нечто подобное, как будто что-то смотрело прямо на него.

Когда Вэнь Ши последовал за Ся Цяо и пошел в коридор спальни, он внезапно почувствовал себя немного неуютно. Прошло уже много времени с тех пор, как он в последний раз испытывал нечто подобное, как будто на него кто-то пристально смотрел.

Он оглянулся.

Поле зрения в коридоре было очень узким. Он смог разглядеть только открытую дверь другой спальни, а также косые тени людей в гостиной, отбрасываемые на пол.

— Вэнь... — Голос Ся Цяо донесся из хозяйской спальни. Мгновение он колебался. — Забудь об этом, я должен называть тебя просто Вэнь-гэ. Мои извинения, мои извинения, я не намеренно пытаюсь нарушить иерархию.

Он несколько раз робко потряс сложенными руками, поднимая их к небу, прежде чем передать комплект чистой одежды.

Только тогда Вэнь Ши отвел взгляд от теней. Он взял одежду и прошел в ванную, Вэнь Ши прислонился к дверному косяку и начал ждать.

Первоначально Ся Цяо собирался вернуться в гостиную, но когда он увидел позу Вэнь Ши, его шаги резко замедлились.

— Разве ты… Не собираешься мыться?

— Мг.

— Тогда почему... ты смотришь на меня?

— Жду воду, таз и полотенце.

???

Восемнадцатилетний Ся Цяо непонимающе уставился на Вэнь Ши. Мгновение спустя он внезапно осознал тот факт, что между ними двумя существовал разрыв в поколениях под названием "1995".

— Подожди минутку, я включу воду.

Ся Цяо быстро зашел в ванную и помог этому старому мастеру отрегулировать подачу горячей воды.

Вэнь Ши продолжал прислоняться к двери, его взгляд упал на плитки пола по диагонали перед ним. Эта область была темной и неяркой, отражая сцену внутри гостиной.

На самом деле он не мог разглядеть ничего необычного, но ощущение, что за ним наблюдают, не исчезало от начала до конца.

Он некоторое время смотрел на это место, прежде чем резко закрыть глаза. Когда обычные люди закрывают глаза, всё, что они видят, - это темнота.

Он был другим.

С закрытыми глазами он видел даже больше вещей, чем когда они были открыты.

— Вэнь-гэ? — Ся Цяо неожиданно похлопал его по спине. — Ты хочешь спать?

Вэнь Ши открыл глаза и оглянулся на довольно сложную душевую кабину. Вода текла уже некоторое время, так что пар густо клубился.

— Нет. Я собираюсь в душ, теперь ты можешь идти.

Ся Цяо объяснил ему, что было разложено на полке, затем он взял свой телефон и направился к выходу из ванны.

Вэнь Ши уставился на этот ярко освещенный экран и, услышав, как он завибрировал несколько раз подряд, спросил:

— Что случилось?

— О. — Пока Ся Цяо печатал со скоростью света, он сказал:

— Разве я не говорил, что выставил две комнаты онлайн? Как раз со мной связался арендатор и попросил показать комнату. Я прямо сейчас описываю ему ситуацию.

В глазах Вэнь Ши отразилось сомнение.

— Ты можешь связаться с кем-то, используя это?

Ся Цяо поднял голову, выражение его лица было наполнено ещё большим сомнением, чем у Вэнь Ши.

— ...да. Это... это не нормально?

— Всё в порядке. — Вэнь Ши вновь обрел спокойствие и беспечно добавил:

— Кажется, я припоминаю, что использовал что-то такое, чтобы связаться с другими.

Ся Цяо:

— Тогда что ты использовал?

Вэнь Ши немного подумал, прежде чем сказать:

— Пейджер.

Ся Цяо: …

Однажды он поклялся Шэнь Цяо, что разница в поколениях не будет проблемой, что он сможет преодолеть ее и заставить Вэнь-гэ чувствовать себя как дома. Но в этот момент он вдруг понял, что этот промежуток был чертовски велик, и у него заболели ноги, когда он пытался его пересечь.

Он ненадолго задумался, прежде чем протянул экран Вэнь Ши, чтобы этот величественный мастер, умерший в 1995 году, мог увидеть результаты.

За это время агент по аренде отправил голосовое сообщение: "Мистер Се сказал, что у него есть время завтра вечером. Вам так удобно, сэр?"

Глава 3 - Душа

Вэнь Ши не разбирался в смартфонах, но он понимал человеческую речь.

После того, как он закончил прослушивать голосовое сообщение агента по аренде, он поманил Ся Цяо, показывая, что подросток должен подойти ближе.

Ся Цяо не понял почему, наклонился, приложив ладонь к уху.

Вэнь-гэ, с этим несправедливо красивым лицом, холодным, но приятным голосом, задал ему вопрос:

— Это похоже на телефоны из прошлого? Тогда, если я буду говорить так, сможет ли другая сторона услышать меня?

Ся Цяо: ...

Ему пришлось бы сесть на шпагат, чтобы преодолеть этот разрыв в поколениях. Ся Цяо немного подумал, прежде чем взять свой телефон и переключить клавиатуру на буквенно-цифровую [1]. Он сказал:

— Боже, тебе следует просто думать об этом как о телеграфе.

[1] - Есть кнопочные телефоны, где под каждой цифрой были буквы. Это что-то такое.

Вэнь Ши понял. Он выпрямился и указал на экран.

— Тогда отправь ему сообщение и скажи, что удобно в любое время.

Ся Цяо:

— ...Я не думаю, что это очень удобно для меня.

Вэнь Ши нахмурился.

Ся Цяо запрокинул голову и сказал:

— Гэ, сегодня здесь относительно много людей, так что всё в порядке. Ты просто не видел, как обычно бывает здесь, в нашем районе, ночью.

— Что такое?

— Довольно пугающе. Я живу здесь с дедушкой больше десяти лет, но даже сейчас я всё ещё не решаюсь один сходить в туалет по ночам, не говоря уже о том, чтобы выйти на улицу.

Вэнь Ши бесстрастно молчал в течение двух секунд, затем попросил Ся Цяо убраться восвояси.

Он закрыл дверь в ванную и взялся за воротник, чтобы стянуть футболку, обнажив красивую, стройную линию своей талии из-под ткани.

Вэнь Ши с некоторым огорчением подумал о том, что изначально планировал быть хорошим человеком и воспитывать этого своего разочаровывающего внучатого ученика. Но теперь чувствовал, что... может быть, этой ветви действительно следует просто умереть.

К тому времени, когда этот предок, который обычно ежедневно уединялся, вышел из душа, Ся Цяо уже закончил принимать ещё две группы гостей.

Однако женщина с фрески "Реестр имен", Чжан Билин, всё ещё не ушла.

В данный момент она стояла в вестибюле и разговаривала с Ся Цяо, одной рукой придерживала своего болтливого сына.

— Дедушку Шэнь будут поднимать на гору завтра, верно? — спросила Чжан Билин.

— Мг. — Ся Цяо кивнул.

— Во сколько?

— Мы отправимся в 6:45 утра. Вы придете, мэм? — Очень вежливо спросил Ся Цяо.

Она посмотрела на мемориальный портрет Шэнь Цяо и тихо сказала:

— 6:45? Ай, я, вероятно, буду немного занята, но если у меня получится, я приду. Дедушке было нелегко. Раньше…

Раньше эта ветвь была чрезвычайно могущественной; просто в ней было не так много людей. Опуститься до своего нынешнего состояния - жалкое зрелище.

Ся Цяо уже много раз слышал эти слова и даже мог процитировать их по памяти. Но Чжан Билин была немного лучше других, и она остановила себя как раз в тот момент, когда собиралась сказать это, прежде чем неловко и извиняющимся тоном улыбнуться Ся Цяо.

Возможно, чтобы загладить свою ошибку, она сказала Ся Цяо:

— Ты особенно чистоплотен, мы очень редко видим кого-то столь же чистоплотного, как ты. Береги себя в будущем. — Сказав это, она хлопнула сына по спине и прошептала, нахмурив брови:

— Поклонись три раза, поторопись!

Сын, скорее всего, находился в середине своей бунтарской фазы, поскольку стряхнул ее руку и неохотно, вяло наклонил шею вперед. Последнее движение и вовсе было не похоже на поклон, после того, как он закончил, он толкнул дверь и ушел.

У Чжан Билин не было другого выбора, кроме как поспешно попрощаться и последовала за своим сыном.

Ся Цяо закрыл дверь и вернулся внутрь, совершенно сбитый с толку. Когда он поднял голову и увидел Вэнь Ши, он не смог удержаться и спросил:

— Вэнь-гэ, почему он поклонился мне?

— Потому что он сказал кое-что, чего не следовало говорить здесь. Если он не поклонится должным образом, у него будет плохая карма. — Вэнь Ши скривил губы, глядя на портрет достопочтенного основателя вдалеке.

— О, когда он сказал, что достопочтенный основатель встретил...

Вэнь Ши: ...

— Тьфу. — Ся Цяо стукнул себя по лбу и быстро сказал:

— Я этого не говорил, я остановил себя.

— Мг.

Вэнь Ши молча взъерошил свои влажные волосы. Мгновение спустя он сказал:

— На самом деле, есть много людей, которые говорят, что он встретил жалкий конец. Это факт, вот и все, нет смысла переживать из-за этого. Пока ты не настолько безумен, чтобы сказать это портрету, всё в порядке. Особенно не говори этого, когда зажигаешь для него благовония.

Ся Цяо осторожно спросил:

— Почему?

Вэнь Ши поднял голову и бросил использованное полотенце на спинку стула. Его чрезвычайно темные глаза впились прямо в Ся Цяо, когда он тихо сказал:

— Потому что он это услышит.

Ся Цяо: …

Ся Цяо стоял неподвижно некоторое время, он поспешно потер мурашки на руках. Даже его голос звучал слабее.

— Разве он не...

Уже мертв?

Шэнь Цяо говорил ему об этом раньше: достопочтенный основатель Чэнь Будао культивировал самый строгий путь, состоящий из отсутствия привязанностей, препятствий, эмоций и страхов. В любом случае, на самом деле он не был похож на человека; он был очень силен, но он плохо кончил.

Что касается того, почему это было плохо, Ся Цяо не понимал, так как был слишком молод. Вероятно, из-за того, что он никогда больше не сможет переродиться или что-то в этом роде.

Чем больше Ся Цяо думал об этом, тем более робким он становился. Он огляделся, как будто достопочтенный основатель парил прямо рядом с ним.

Вэнь Ши посмотрел на его трусливый вид и выплюнул одно слово:

— Повзрослей.

Примерно в девять вечера больше никого не было видно из гостей, поэтому похоронные музыканты убрали свои суоны, гонги и барабаны, прежде чем собраться у окна на заднем дворе, болтая и куря.

Ся Цяо суетился на кухне. Он использовал костный бульон, который сварил ранее, чтобы приготовить несколько мисок лапши из драконьей бороды. Затем он нарезал немного копченой ветчины и подгоревшего сушеного мяса, аккуратно выложить их поверх лапши. Посыпал мелко нарезанным зеленым луком и пригласил остальных присоединиться к трапезе.

Это был первый официальный прием пищи Вэнь Ши после пробуждения. Хотя он сказал, что голоден, на самом деле он не притронулся к палочкам для еды. Ся Цяо чуть было не подумал, что перепутал лапшу, и осторожно попробовал несколько кусочков. Ему показалось, что суп был свежим и наваристым, нарезанное кубиками мясо хрустящим и ароматным, а лапша была аль денте. [2]

[2] - В современной итальянской кулинарии этот термин обозначает идеальную консистенцию макаронных изделий и подразумевает короткое время приготовления.

Музыканты отхлебнули и проглотили целую миску лапши. Вытерев рты и поблагодарив его, они снова собрались в задней части зала, чтобы покурить и лениво поболтать.

Ся Цяо спросил:

— Вэнь-гэ, ты не голоден?

— На самом деле я это не ем. — ответил Вэнь Ши.

Ся Цяо подумал, что он слишком придирчив, и собирался задать ещё несколько вопросов, когда увидел, что Вэнь Ши бросил взгляд на окно.

— Они не уйдут?

— Ты говоришь о тех дядях, которые играли на суоне и гонгах? — Ся Цяо покачал головой. — Нет, они будут здесь ночевать.

Вэнь Ши:

— Почему?

Лицо Ся Цяо покраснело, и он пробормотал:

— Когда занимаешься организацией похорон, ты должен нести бдение, но я единственный, кто остался в семье Шэнь. Я не осмеливаюсь спать ночью один, поэтому я потратил немного денег и попросил этих дядь остаться со мной на ночь.

Сказав это, он обнаружил, что Вэнь Ши смотрит на него со сложным выражением лица. Затем, с насмешкой, Вэнь Ши показал ему большой палец.

Ся Цяо боялся, что его отругают, поэтому он немедленно начал льстить и подлизываться к Вэнь Ши.

— Я уже попросил их сделать это, и в любом случае, они будут тут только одну ночь. Но я чувствую, что определенно буду хорошо спать сегодня. С Вэнь-гэ здесь, есть ли мне чего бояться?! Нет.

Вэнь Ши лишь искоса взглянул на него, прежде чем загадочно сказать:

— Тогда тебе лучше запомнить, что ты только что сказал.

Той ночью, около полуночи, Ся Цяо проснулся от звука кошачьего крика, доносившегося неизвестно откуда.

Звук был одновременно жалобным и пронзительным, как плач ребенка, но частота была немного длиннее. Он звучал далеко, прежде чем внезапно стать совсем близко.

Окрестности были погружены в густую, тяжелую ночь. Ся Цяо моргнул и смог смутно различить пятно света. Он мимолётно подумал, почему лунный свет сегодня светится зеленым. Несколько секунд спустя он внезапно задрожал.

Он спал в гостиной, а не в спальне.

Он повернулся лицом внутрь комнаты, прямо к столу с курильницей, на котором стояла урна с прахом Шэнь Цяо.

Где бы он смог увидеть луну??

Свет, который он видел, был…

Ся Цяо закрыл глаза и сухо сглотнул. Когда он снова открыл глаза, то увидел половину пепельного лица, плавающую рядом со столом с курильницей, зажигающую красную свечу в полной тишине.

Крошечное пламя дрожало без всякого ветра, испуская серовато-зеленый свет.

Чертов… ад…

У Ся Цяо защипало в затылке, и он свалился с дивана-кровати, но не издал ни звука. Когда мир закружился вокруг него, ему захотелось растолкать тех дядюшек, которые составляли ему компанию во время бдения - только для того, чтобы обнаружить, что их временные койки были совершенно пусты, на них никого не было. Как будто он всегда был единственным человеком, спящим здесь.

У Ся Цяо чуть не случился припадок. Он отчаянно пытался подняться на ноги, но у него не было сил. Он несколько раз быстро ударил себя по ногам! Пока он боролся, что-то ледяное внезапно легонько ударило его по затылку.

Ся Цяо мгновенно начал выть и не переставал, как визжащий цыпленок, которого топтали десять тысяч раз, пока кто-то с силой не запихнул что-то ему в рот. Холодный голос звучал рядом с его ухом:

— Ты хочешь умереть?

Этот голос… Пальцы Ся Цяо дрожали, а ноздри раздувались, открываясь и закрываясь. Прошло довольно много времени, прежде чем он повернул голову с широко раскрытыми глазами и увидел Вэнь Ши, который сжимал зажигалку в одной руке, а другой удерживал дико царапающуюся руку Ся Цяо.

Поза Вэнь Ши во многом выдавала отношение типа "если ты ещё раз пошевелишься, я подожгу тебя."

Атмосфера надолго застыла, прежде чем Ся Цяо, наконец, осознал, что человек, который только что стоял рядом со столом с курильницей для благовоний, молча зажигая свечу, был Вэнь Ши.

Поняв это, он вернулся к жизни и даже начал плакать…

Настоящие слезы.

Вэнь Ши нахмурил брови и сначала предупредил:

— Если ты продолжишь кричать, я вышвырну тебя на улицу, — он вынул изо рта Ся Цяо комок белой конопляной ткани.

Ся Цяо всхлипнул:

— Гэ, я рассчитывал на твою храбрость, так почему же ты решил лично прийти и преследовать меня, а? О полноценном сне не может быть и речи?

Вэнь Ши засунул комочек ткани обратно в рот.

Он поднял Ся Цяо с земли и вдруг ни с того ни с сего спросил:

— Ты хочешь знать, что значит, когда другие люди всегда говорят тебе, что ты чист?

Ся Цяо перестал всхлипывать. Он не понимал, что пытался сказать Вэнь Ши.

— А? — сказал Вэнь Ши, — Я покажу тебе один раз.

Не дожидаясь реакции Ся Цяо, Вэнь Ши тихо приказал:

— Закрой глаза.

Ся Цяо подсознательно повиновался. После этого он почувствовал, как Вэнь Ши сильно похлопал его по голове, а затем по обоим плечам. Внезапно перед его глазами появился легкий жар, сопровождаемый запахом горящих благовоний. Жар трижды облетел его, прежде чем исчезнуть.

— Открой глаза. — Сказал Вэнь Ши.

Ся Цяо был немного напуган, но он всё равно открыл глаза - и тут его осенило.

Гостиная семьи Шэнь всё ещё была перед ним, обставленная точно так же, как и раньше, но ее цвета и силуэты были пронизаны зеленовато-серым. Это создавало какое-то неописуемо странное ощущение.

Ещё более странным было то, что он мельком увидел зеркало для переодевания неподалеку и чуть не закричал снова. В зеркале отразились две фигуры, предположительно его и Вэнь Ши.

Причина, по которой он подумал "предположительно", заключалась в том, что он вообще не мог разглядеть первоначальную форму фигур. На самом деле, их внешность не изменилась, но кожа была шокирующе бледной. У него была родинка на кончике носа, а также неглубокий шрам рядом с уголком глаза от удара обо что-то в детстве. Но у Ся Цяо в зеркале не было ничего из этого, ни одного из крошечных изъянов, которые были бы у обычного человека. Это явно было его лицо, но казалось, что оно принадлежит кому-то другому, смотрящему на него устрашающе, не мигая.

В такой темной, сумрачной обстановке всё это выглядело хорошим местом для привидений.

— Что это? — Голос Ся Цяо дрогнул.

Вэнь Ши сказал:

— То, что я вижу, когда закрываю глаза.

Ся Цяо:

— Почему я так выгляжу?

Вэнь Ши:

— То, что ты обычно видишь, называется телесной формой. То, что ты видишь прямо сейчас, называется духовной формой.

— Обычно вокруг людей витает черный туман, у некоторых его больше, чем у других. У тебя его нет. Вот что значит быть чистым. — Голос Вэнь Ши казался ещё холоднее в ночи.

Ся Цяо задрожал и в панике посмотрел на Вэнь Ши. Только тогда он понял, что Вэнь Ши также обладал такой же безупречной внешностью, но в то же время в нем было что-то... неуловимо другое.

Потому что силуэт Вэнь Ши был полупрозрачным, как у призрака.

— Вэнь-гэ, почему.… — Ся Цяо запнулся. — Почему ты так выглядишь?

Вэнь Ши тихо сказал:

— Потому что у меня нет души. Когда я найду ее, именно тогда я буду освобожден. Это также причина, по которой я здесь.

Услышав это, Ся Цяо почувствовал себя сбитым с толку и немного шокированным. Он собирался продолжить свой допрос, когда снаружи донесся ещё один звук пронзительного кошачьего крика.

Он подпрыгнул от испуга и повернул голову в том направлении. Там были три длинные и тощие человеческие тени, отражённые на мраморном полу. После скручивания и искажения они приобрели вид чего-то с четырьмя конечностями, стоящего на земле, спина была странно выгнута. Тени от их голов наклонились на девяносто градусов и медленно повернулись в сторону гостиной.

Воспользовавшись серовато-зеленым светом свечей в гостиной, Ся Цяо, наконец, смог разглядеть, как выглядели эти существа. Они напоминали животных, которых сбили, таких как бродячие кошки или собаки. Их тела были плоскими, четыре лапы длинные и тонкие, но у них всё ещё было человеческое лицо.

Присев на корточки на полу, они всматривались снаружи. Черный дым окутывал их тела, клубясь и извиваясь, как вьющиеся водоросли.

Сердце Ся Цяо вот-вот перестанет биться. Он сказал, задыхаясь:

— Что это???

Вэнь Ши сказал:

— Похоронные музыканты, которых ты нанял.

Ся Цяо: ...

Когда он подумал, с какими вещами спал рядом последние несколько дней, ему показалось, что его голова вот-вот взорвется!

Ся Цяо чуть не сошел с ума.

— Ч-что нам делать?

Вэнь Ши был в основном бесстрастен, но его пальцы снова и снова перебирали край рукава.

— Вэнь-гэ, ты ведь сможешь что-то сделать, верно? — Неуверенно спросил Ся Цяо.

— Не знаю. — Сказал Вэнь Ши.

Ся Цяо: ???

Вэнь Ши больше ничего не сказал. Он действительно не знал. Если бы это случилось очень давно, подобные вещи вряд ли бы что-то значили для него. Но в настоящее время он не осмеливался ничего гарантировать.

В конце концов, он не мог считаться настоящим живым человеком. Без души для него было бы опасно достичь даже десятой части своей первоначальной силы.

Но самое главное… он умирал с голоду.

Он не ел настоящей еды двадцать пять лет, поэтому был очень слаб.

Как раз в тот момент, когда Вэнь Ши сжал костяшки указательного пальца, собираясь сделать движение, внезапно раздался трель колокольчика, напугавший Ся Цяо до такой степени, что он чуть не подпрыгнул в воздух.

Взволнованный, Ся Цяо выудил из кармана источник неприятностей - свой телефон, который он чуть не разбил на восемь частей.

Первоначально он намеревался немедленно выключить его, но трясущийся палец случайно нажал "Принять".

В то же время Ся Цяо наткнулся на что-то, он посветил телефоном. Резкий, ослепительно белый свет засиял прямо перед собой, скользнув по лицам трех монстров.

В следующий момент из телефона донесся звук тихого мужского кашля. Его голос был несколько хриплым и выдавал изнеможение после болезни. Он сказал:

— Это мистер Ся Цяо? Я Се Вэнь.

Возможно, свет был слишком ярким, или, возможно, внезапный телефонный звонок потревожил их. Эти три монстра резко опустили головы и понюхали землю, прежде чем дважды покружиться на месте.

Как будто что-то искали, они стремительно бросились прочь.

Вэнь Ши не ожидал такого развития событий, и на его спокойном лице появилось редкое для него растерянное выражение.

Ся Цяо был ещё более ошеломлен.

Когда мужчина на другом конце провода не услышал ответа, он подождал несколько секунд, прежде чем громко произнести "алло". Только тогда Ся Цяо сглотнул и сказал:

— П-здравствуйте, я Ся Цяо. Э-э... — Он немного поколебался. — Извините, кто вы?

— Я арендатор, который связывался с вами ранее. Сегодня днем я сказал, что позвоню вам позже вечером.

Мужчина сказал:

— Я скорректировал свое расписание, могу прийти завтра вечером, около пяти. Вас устроит?

Ся Цяо машинально кивнул.

— Всё в порядке, ваш телефонный звонок только что спас мне жизнь, я не буду против даже, если вы придёте в пять утра.

Конечно, он сказал это, не имея в виду этого на самом деле.

Неожиданно человек на другом конце провода легко усмехнулся и сказал:

— Тоже можно. Просто так случилось, что я уезжаю примерно в это время, тогда договорились.

Ся Цяо закончил напевать в знак согласия, повесил трубку и обессиленно опустился на диван, как лунатик. Некоторое время спустя он внезапно пошевелился и встретился взглядом с Вэнь Ши.

Пять утра???

Он свихнулся???

Глава 4 - Се Вэнь

— Забудь, забудь, я должен просто перезвонить господину Се.

Только что Ся Цяо назвал этого человека своим спасителем, как в следующий момент он забыл, как его зовут.

Он пробормотал Вэнь Ши:

— Осматривать дом на рассвете, какая замечательная идея. Кроме того, нам нужно доставить прах дедушки на гору в 6:45. Если арендатор всё-таки приедет, я должен показать ему дом, не буду же я тащить его с нами на кладбище и там всё объяснять. Разве это не так, гэ…

— Гэ? — На середине своей речи он понял, что предок не слышал ни слова из того, что он говорил.

Вэнь Ши хмурился, погруженный в свои мысли.

— Вэнь-гэ?

— Вэнь-гэ-эээээ?

…

— Папа!

Услышав "Папа" Вэнь Ши пришел в себя:

— Что?

Ся Цяо:

...Мой проклятый рот.

— Ничего, мне просто было очень любопытно, о чем ты думал. — вежливо сказал Ся Цяо. — Про арендатора?

Вэнь Ши:

— Нет.

Хоть арендатор и мог оказаться плохим человеком, но сейчас его внимание было сосредоточено на другом — в тот момент, когда трех монстров осветил фонарик, он что-то смутно учуял. Люди помнят запахи дольше, чем что-либо другое. Ему было очень трудно описать это в деталях, но он почувствовал, что запах был очень знакомым. Знакомым до такой степени, что… он казался частью его самого.

Вэнь Ши внезапно встал и взял со стола несколько листов желтой бумаги, небрежно оторвал две длинные льняные нити из края белой траурной ткани. Он сказал:

— Я ненадолго отлучусь. — Затем он вышел за дверь.

Ся Цяо: ???

Он лежал парализованным на диване две секунды, потом вдруг вскочил и отчаянно погнался за Вэнь Ши, крича:

— Вэнь-гэ, подожди меня!

— Разве ты не выходишь на улицу ночью?

Вэнь Ши вообще не сбавлял темпа. Он огляделся по сторонам и пошел на восток.

Ся Цяо не высокого роста и ноги у него короткие, поэтому ему пришлось приложить усилия, чтобы следовать за Вэнь Ши.

— После того, что только что произошло, я должен быть сумасшедшим, чтобы оставаться дома один. Я  последую за тобой, мне страшно.

В этом поселке жило не так много людей, но деревьев было довольно много. Вокруг них мелькали тени, и казалось, что всё что-то скрывает.

Проходя мимо полузасохшего дерева, Вэнь Ши отломил сухую ветку длиной с ладонь. Его пальцы быстро проделали несколько движений и он сложил листы желтой бумаги в разные формы, которые затем насадил на ветку.

На первый взгляд, это был простой бумажный зверь. Две белые льняные нитки были несколько раз обмотаны вокруг концов ветки и того места, где она раздваивалась. Другие концы ниток были обернуты вокруг пальцев Вэнь Ши.

— Что за чертовщина?!

Глаза Ся Цяо ещё не вернулись в норму. И в его нынешнем состоянии бумажный зверь упал и ожил! Вокруг его тела были обмотаны ржавые цепи, а в центре лба виднелся след крови, его глаза полностью белые.

Вэнь Ши поднял пальцы, переплетенные нитками, и бумажный зверь топнул передним копытом и фыркнул. Он сказал:

— Сложенная бумага.

Ся Цяо:

— ...я слепой?

— Разве? — После того, как он сказал это, Вэнь Ши вспомнил, что временно расширил зрение Ся Цяо.  — О. Это кукольное искусство. Шэнь Цяо тоже мог это делать.

Все его ученики и прадеды умели использовать кукольное искусство.

Конечно, у него также был мастер, у которого он учился - человек, который был наиболее искусен в кукольном искусстве, естественно, по-прежнему оставался достопочтенный основатель, Чэнь Будао.

Держа нитки, Вэнь Ши затянул, а затем ослабил. Бумажный зверь бросился прочь, разбрасывая искры, когда цепи ударялись друг о друга!

В одно мгновение налетел свирепый ветер!

Разлетелись искры, и Ся Цяо почувствовал, как его глаза обожгло болью. Он застонал и прикрыл их руками, согнувшись пополам, слезы потекли по его лицу. Он подумал: "при таком огромном переполохе, неужели местные охранники всё ещё не пришли?!"

Но когда агония прошла и он поднял голову, защищаясь от обжигающего ветра, он обнаружил, что тени деревьев нисколько  не сдвинулись от свистящего шторма. Слабый звериный вой донесся издалека, ярко контрастируя с кромешной тьмой и мертвенной тишиной.

Вэнь Ши дернул левой рукой, и переплетенные белые льняные нити вдруг выпрямились.

Звериный вой превратился из отдаленного в близкий, как будто кто-то потянул его назад. В мгновение ока он приземлился прямо перед ними.

Зверь фыркнул и швырнул предмет, который держал в пасти, на землю.

Распространился тяжелый запах крови, темный комок дернулся один раз, прежде чем полностью перестал двигаться.

Ся Цяо сфокусировал взгляд и, к своему удивлению, обнаружил, что это был один из трех монстров.

Его человеческое лицо было похоже на растение, которое увяло, безжизненно свисая на землю, а его кожа была восково-белой, напоминая вату. Необъяснимо, но это заставляло людей чувствовать страх.

Ся Цяо отступил на несколько шагов, восстановив дыхание сказал:

— О-оно мертвое?

Вэнь Ши:

— Ага.

— Вэнь-гэ, ты потрясающий! — Ся Цяо внезапно обрел уверенность. — Тогда почему ты сразу не убил их в доме? И тебе не пришлось бы за ними гоняться.

Вэнь Ши не обратил никакого внимания на его лесть. Он прямо сказал:

— Если бы они были втроем, то здесь, вероятно, лежал бы ты.

Ся Цяо снова сдулся.

— И ещё... — Вэнь Ши снял нить, обмотанную вокруг его пальцев.  — Я голоден, я не смогу продержаться больше пары минут.

Когда он отбросил нить, у ног бумажного зверя внезапно вспыхнул огонь. В мгновение ока остался только пепел и обгоревшая черная ветка.

Вэнь Ши присел на корточки перед мертвым монстром и внимательно принюхался. Ся Цяо не понял, что происходит, и тоже подвинулся. Черный туман на теле монстра всё ещё клубился, и он не осмеливался прикоснуться к нему, поэтому просто оставался на расстоянии и морщил нос.

— Что ты чувствуешь? — с сомнением спросил Ся Цяо.

— Запах души. — сказал Вэнь Ши.

— Чья душа?

— Моя.

Ся Цяо выглядел потрясенным.

— Разве твоя душа не ушла?

Вдруг его осенило: неудивительно, что Вэнь Ши внезапно погнался. Оказалось, что на теле этого монстра был след души Вэнь Ши.

— Что именно это такое? Почему на нем должен быть запах твоей души?

— Хуэйгу. [1] — сказал Вэнь Ши — Что-то, что выползает из земли. Некоторые люди выращивают их.

[1] - 惠姑. Скорее всего, существо, придуманное автором, хотя оно является омонимом цикады. Это также может быть разновидностью растения. В любом случае, в этом мире это монстр-миньон, похожий на химеру.

Ся Цяо:

— Они что, сумасшедшие? Зачем их выращивать?

Вэнь Ши:

— Для краж.

Если вам неудобно, то вы можете отправить этих грязных существ. По природе своей хуэйгу были рождены в облике злого духа, и больше всего они любят поглощать души и духовные предметы, включая удачу, долголетие и счастье обычных людей.

Вэнь Ши снова принюхался, но ему не удалось уловить этот знакомый запах, как будто это была всего лишь вспышка, которая снова исчезла.

Несмотря на то, что этого следовало ожидать, он всё равно раздраженно пнул монстра. Затем задал вопрос Ся Цяо:

— В доме есть бутылка?

— Какая бутылка?

— Всё сработает, пока в него можно что-то положить.

Ся Цяо хотел сказать, что не осмелится пойти один. Но когда он увидел недовольное лицо Вэнь Ши, послушно вернулся домой один.

Он бежал к дому так быстро, как только мог, схватил термос, а затем выбежал обратно так же быстро, и увидел, что Вэнь Ши прижимает пальцы к горлу хуэйгу.

Черный туман начал клубиться.

Вэнь Ши взял термос и дважды постучал по краю подушечками пальцев. Черный туман потек внутрь, как вода, сразу заполнив его.

— Для чего это? — Ся Цяо держал наполненный термос так, словно держал бомбу замедленного действия.

Тонкие губы Вэнь Ши приоткрылись, и с них сорвалось одно слово:

— Есть.

Ся Цяо чуть не сошел с ума.

Что, черт возьми? Это вообще съедобно?

Но Вэнь Ши заставил его принести эту бомбу домой.

— Ты действительно собираешься это съесть? — Ся Цяо не смог удержаться от вопроса, наблюдая, как Вэнь Ши садится на диван и откручивает крышку термоса.

— Мг. — Вэнь Ши, казалось, привык к этому. Он отщипнул немного пепла от курильницы, прежде чем погрузить пальцы в черный туман. Черный туман, медленно, по крупицам, втянулся в его тело.

Ся Цяо уловил запах чего-то, что было приятным, но в то же время трудным для описания.

Он долго думал об этом, но внезапно вспомнил старый дом, в котором жил, когда был маленьким. Шэнь Цяо посадил поблизости много деревьев белой сливы. Было неизвестно, откуда он взял семена, но деревья проросли за ночь.

Иногда Ся Цяо проскальзывал в рощу и бегал вокруг. Когда дождь падал на белые сливовые деревья он напоминал именно этот запах.

После этих воспоминаний он понял, что аромат исходил от тела Вэнь Ши.

Однако к тому времени, когда Вэнь Ши закончил поглощать весь черный туман, этот запах снова исчез.

Цвет лица Вэнь Ши стал намного лучше, чем раньше. Хотя его кожа всё ещё была бледной, а глаза - черными, он чувствовал себя немного более похожим на живого человека.

Этот процесс был немного пугающим, как у демона, который надел свою раскрашенную кожу.

В течение нескольких секунд Ся Цяо не осмеливался заговорить с Вэнь Ши или посмотреть на него, пока неожиданно порыв ветра не пронесся по комнате, заставив его вздрогнуть и, наконец, прийти в себя.

— Э-э-э, Вэнь-гэ.

— Говори. — Вэнь Ши достал салфетку и вытер свои совершенно незапятнанные пальцы, затем поставил пустой термос на кофейный столик.

Пытаясь найти тему для разговора, Ся Цяо спросил:

— Ты сказал, что кто-то вырастил этих хуэйгу, чтобы они крали вещи, так почему они пришли в наш дом?

Они уже были полностью разорены…

— Возможно, им что-то приглянулось, кто знает. — сказал Вэнь Ши.

— Тогда двое других... Ты просто так их отпустишь?

Вэнь Ши сказал:

— За ними кто-то следит.

Следы его души были на этих трех хуэйгу, как он мог не погнаться за ними? По крайней мере, он должен был выяснить, кто их вырастил и откуда они взялись.

После всего этого хаоса они чувствовали себя несколько измотанными, поэтому вскоре оба заснули на диване.

В это время года солнце встало немного раньше, чем в середине зимы.

Когда он был "жив", Вэнь Ши всегда спал очень чутко, и сейчас он открыл глаза, услышав слабое чириканье птицы.

Спать на диване было не слишком удобно. Он встал и размял шею, затем повернулся и взглянул на часы, висящие на стене гостиной. Часовая стрелка вот-вот должна была пробить пять.

Внезапно из окна донесся звук хлопающих крыльев. Он подошел, и ему на руку приземлилась птичка, сложенная из желтой бумаги.

На бумаге остался запах пепла от благовоний из дома Шэнь. Это была птица, которую он выпустил прошлой ночью, чтобы проследить за хуэйгу.

Он взял зажигалку, чтобы зажечь красную свечу. Затем сжал бумажную птичку и поводил ею взад-вперед над кончиком пламени.

Когда Ся Цяо сел, почесывая птичье гнездо у себя на голове, это было первое, что он увидел проснувшись.

Ночью его глаза уже полностью пришли в норму. Всё, на что он смотрел, казалось, было полно жизни и больше не излучало той смертельной ауры, что была вечером. Его настроение сразу немного улучшилось

Он включил верхний свет и, зевнув, спросил Вэнь Ши, что тот сжигает.

Вэнь Ши не ответил, потому что на бумажной птичке, которую он деликатно пропитал дымом свечи, появилось название места.

Галерея Сипин.

Где это?

Вэнь Ши нахмурился, когда Ся Цяо удивленно спросил:

— Галерея Сипин?

— Что? Ты знаешь где она?

— Э-э... не совсем. — сказал Ся Цяо. — Я только слышал, как дедушка упоминал об этом раньше, это старомодный кукольный магазин. Главное, что история этого магазина немного запутанная.

— Насколько?

— Ты знаешь, что на фреске с именами есть семья Чжан? Говорят, что это очень большой клан, в котором также довольно много ответвлений.

Вэнь Ши сказал:

— Я в курсе.

Самый ранний предок семьи Чжан был всего лишь одним из косвенных учеников достопочтенного основателя, и он был не очень способным. Но, развившись до наших дней, семья Чжан стала самым престижным кланом из всех. Из-за того, что они широко принимали учеников, число людей в их клане росло.

— Вокруг этой семьи ходит много сплетен, я часто слышал, как дедушка говорил об этом раньше. Он сказал, что в этом поколении из ветви Чжан появился довольно неприятный человек. У этого человека печальная судьба, и он причинил вред своим отцу и матери, а также многим другим людям. Правда это на самом деле или нет, я понятия не имею, но это довольно загадочно. — в памяти Ся Цяо всплывали лишь обрывки.  — В любом случае, никто в клане Чжан не осмелился взять его к себе, и все остальные семьи тоже держались от него подальше.

— И что потом?

— И что потом… эта галерея Сипин - его магазин.

Ся Цяо спросил:

— Почему на этой бумаге написано "Галерея Сипин"?

Вэнь Ши сказал:

— Результат вчерашнего расследования.

Глаза Ся Цяо расширились.

— Значит, эти три отвратительные вещи пришли из его дома?

Вэнь Ши не дал окончательного ответа. Он только сказал:

— Возможно.

Он ненадолго замолчал и подошел к фреске с регистрацией имен. Почти все люди, которых он знал на этой фреске, уже умерли, и он был очень отдаленно знаком с теми, кто всё ещё был жив.

— Про кого ты говорил? — Он начал просматривать фреску.

Ся Цяо подошел, бормоча:

— Не знаю, эта фреска слишком сложная, обычно я на нее не смотрю. Я просто помню, как дедушка говорил, что он жив, но его имя вычеркнуто.

Вэнь Ши проследил за различными ветвями клана Чжан от начала до конца и, наконец, увидел имя, которое было вычеркнуто на одной из ветвей.

В тот момент, когда он нашел это имя, он и Ся Цяо были несколько ошеломлены.

Потому что это имя было: Се Вэнь.

За долю секунды атмосфера в гостиной стала очень напряженной. Долгое время спустя Ся Цяо выдохнул "о черт" и сказал:

— Не может быть, чтобы это было совпадением! Который Се и который Вэнь?

Пока он говорил, его телефон дважды завибрировал. Ся Цяо сглотнул и вытащил его, он получил новое сообщение.

Отправитель: Се Вэнь.

Содержание: "Здание 5, верно? Я за дверью."

— Он здесь... — сказал тихо Ся Цяо. — Прямо снаружи.

Вэнь Ши почти мгновенно повернул голову.

Сквозь стеклянные двери от пола до потолка он увидел человека, стоящего на узкой дорожке в саду снаружи.

Этот человек был очень высоким, и на нем был костюм, из-за чего его фигура казалась удлиненной и красивой. Это должно было придать ему опрятный и подобающий вид, но гармонию нарушали семь или восемь нитей бус, обернутых вокруг его запястья и сделанных из неизвестного материала.

Он стоял рядом с наполовину засохшим деревом, наклонившись и вглядываясь во что-то.

Мгновение спустя он, казалось, почувствовал пристальный взгляд из дома, выпрямился и повернулся, чтобы посмотреть в их сторону.

В этот момент на его губах была тень улыбки, но в следующую секунду он склонил голову набок и начал кашлять. Его губы были настолько бледными, что казались почти бесцветными, это придавало ему болезненный вид.

Вэнь Ши не знал, что такого смешного было в этом высохшем дереве. Он знал только, что подсознательно закрыл глаза, когда увидел этого человека. Следовательно, он увидел его духовную форму.

Две линии золотистых знаков, похожих на санскрит [2], тянулись вдоль всей его левой щеки, от мочки уха к боковой стороне шеи, затем к ключицам и, наконец, к сердцу.

[2] - древний язык Индии.

Бусины на его запястье превратились в темно-нефритово-зеленые птичьи перья с дважды обмотанной вокруг них красной ниткой, они свободно висели рядом с его рукой. Его кожа была бледной, как бумага, но клубящийся черный туман окружал всё его тело, словно бесчисленные цепи, переплетенные как свободно, так и плотно друг с другом, или как злые духи, тянущиеся из его души.

Вэнь Ши никогда раньше не видел душу, так плотно переплетенную с черным туманом. Это был всего лишь... кармический долг.

Глава 5 - Портрет

Кармический долг состоял из всех грехов, которые несли люди. Некоторые были врожденными, а некоторые приобретенными. Но независимо от этого, кармический долг, подобный тому, что был у Се Вэня, очень редко встречался в этом мире.

Как и следовало ожидать от печальной судьбы, которая навредила его родителям, другим людям и ему самому…

Сяо Цяо увидел, как Вэнь Ши закрыл глаза и нервно сглотнул. На его лице отразилась некая эмоция, преходящая и мимолетная до такой степени, что сам Вэнь Ши, вероятно, не заметил ее существования.

После секундной тревоги Ся Цяо, наконец, кое-что понял: эмоция, промелькнувшая на лице Вэнь Ши, была, скорее всего, мелкой формой печали. Или, возможно, это можно было бы назвать… сострадательная жалость, нечто такое, что он раньше видел в глазах Шэнь Цяо.

Встречаясь с несколькими избранными людьми на этой земле, те, кто был паньгуанем, всегда проявляли такого рода эмоции.

Губы Вэнь Ши зашевелились. Ся Цяо подсознательно спросил:

— Что ты сказал?

Вэнь Ши открыл глаза, его взгляд всё ещё был сосредоточен на саду. Секунду спустя он, наконец, заговорил :

— Я голоден.

Ся Цяо: ?

Ся Цяо: ???

Подождите минутку, что случилось с этой сострадательной жалостью?

Они только что обсуждали серьезные вопросы, почему он вдруг проголодался???

Разум Ся Цяо был полон вопросительных знаков.

Он долго был ошеломлен и, наконец, вспомнил, что есть души окутанные черным туманом. Он также вспомнил, что ночью ел Вэнь Ши, и почувствовал себя просветленным.

— Его окружает много черного тумана? — осторожно спросил Ся Цяо.

— Что ты думаешь? — Вэнь Ши был необычно спокоен… затем он облизнул уголки губ.

Черт.

Как он мог быть арендатором? Это же буквально еда навынос.

Пока он был в замешательстве, еда нажала на кнопку дверного звонка.

Ся Цяо на мгновение заколебался, но всё же подошел и открыл дверь.

Ранним апрельским утром воздух был таким же холодным, как всегда. Этот человек по имени Се Вэнь склонил голову набок и ещё несколько раз приглушенно кашлянул, прежде чем повернуться лицом вперед. Даже болезненный вид не смог скрыть естественную красоту.

— Извините, ветер сегодня сильный. Если бы я знал раньше, оделся бы теплее. — сказал он.

Скорее всего, из-за того, что репутация этого человека, который навредил своим родителям, была не особо хорошей. Ся Цяо необъяснимо немного боялся его, и неосознанно отшатнулся. Он также забыл манерах и о том, что ему нужно было ответить.

Тем временем Вэнь Ши бросил взгляд на локоть Се Вэня, с которого, очевидно, свисало черное пальто. Он грубо сказал:

— Принес пальто, но не надел его, если тебе холодно, то просто надень его.

Се Вэнь, вероятно, не ожидал, что с ним так обойдутся, когда он вошел в дом, и на мгновение растерялся. Он опустил голову и осмотрел себя и поднял руку, где висело черное пальто.

— Вы об этом?

Вэнь Ши ничего не сказал.

Се Вэнь поднял голову и добродушно объяснил:

— Это не мое. Цвет слишком темный, и это не тот стиль, который мне нравится.

Вэнь Ши был бесстрастен, поскольку думал: "Кого волнует, нравится тебе это или нет, это явно соответствует твоей карме."

Он продолжал хранить молчание.

В такой ситуации только слепой человек не смог бы сказать, что с атмосферой что-то не так. Тот, кто мог читать обстановку в комнате, скорее всего, попрощался бы и ушел. Но Се Вэнь был странным человеком.

Неуважительное отношение Вэнь Ши, казалось, заинтересовало его.

В промежутках между приглушенным кашлем Се Вэнь оглядел Вэнь Ши с ног до головы. Он спросил, всё ещё улыбаясь:

— Вы Ся Цяо? —  По телефону он вежливо назвал Ся Цяо "мистер Ся Цяо". Но теперь, когда они оказались лицом к лицу, он по какой-то неизвестной причине отбросил весь этот этикет.

Губы Вэнь Ши чуть приоткрылись, и с них сорвалось одно скупое слово.

— Угадай.

Между этими двумя явно назревал конфликт. Несмотря на то, что их всё ещё разделяло небольшое расстояние, казалось, что по воздуху летят искры.

Уязвимому человеку, оказавшемуся в ловушке посередине, искры брызнули в лицо. Он не смог удержаться и перебил:

— Э-э... мои извинения, я Ся Цяо.

Только тогда Се Вэнь отвел взгляд от Вэнь Ши. Когда он посмотрел на Ся Цяо, то тоже оценил его. Было неясно, о чем тот думал. Мгновение спустя он кивнул.

— Думаю, это точно вы. А кто он?

Ся Цяо подумал, что Вэнь Ши предок его деда, но ответил:

— Мой старший брат.

Се Вэнь издал "о" и снова кивнул.

— Я когда-то обидел его? Или ваш старший брат всегда такой свирепым?

Возможно, из-за того, что он стоял ближе к Ся Цяо и не хотел прилагать дополнительных усилий, чтобы говорить громче, он немного понизил голос, но в то же время задал свой вопрос очень серьезно.

Вэнь Ши: ….

Ся Цяо не знал, что ему ответить. Он смог только выдавить из себя смешок и сказать:

— Он сегодня рано проснулся, вот и настроение не самое хорошее.

На самом деле, нынешний Вэнь Ши действительно был странным.

Раньше, самое большее, он произносил несколько слов в ответ. Обычно он размышлял об этом про себя, и на этом всё заканчивалось.

Он впервые так открыто нападал на кого-то, но никто не мог винить его. Это была вина Се Вэня.

Несмотря на то, что они явно ещё плохо знали друг друга, отношение Вэнь Ши к Се Вэню уже было довольно сложным - с одной стороны, его слежка за хуэйгу привела в галерею Сипин. До того, как ситуация разрешится, ему будет очень трудно непредвзято относиться к владельцу галереи Сипин.

Но, с другой стороны, всякий раз, когда он смотрел на Се Вэня, то начинал чувствовать голод.

Если бы вы проголодались, и кто-нибудь поставил перед вами стол, полный изысканных блюд, но повесил табличку с надписью "не есть - ядовито", разве вы не почувствовали бы раздражение?

Именно в таком состоянии сейчас находился Вэнь Ши.

Вэнь Ши нахмурил брови и некоторое время пристально смотрел на Се Вэня. Наконец, он больше не мог выносить этого странного и двусмысленного противостояния, поэтому развернулся и ушел.

Ся Цяо немного забеспокоился и окликнул его.

— Вэнь-гэ, что такое?

Вэнь Ши прошел на кухню, не оглядываясь. Он сухо сказал:

— Ищу что-нибудь поесть.

Кухня была опрятной, и столешницы в основном пустовали. Вэнь Ши открыл все шкафчики один за другим и нашел приправы, а также сырой рис. Затем он открыл холодильник и просмотрел его содержимое. Приготовленная еда его не заинтересовала, а остальное он видел впервые.

Он усилием воли сдержал свой гнев и наугад выбрал коробку. Вэнь Ши вышел из кухни только после того, как услышал, что Се Вэнь направился в гостиную.

В результате, когда Ся Цяо оглянулся, он увидел предка, прислонившегося к кухонной двери и жующего шоколадное печенье, которое Ся Цяо открыл прошлой ночью, хладнокровно глядя в их сторону. По какой-то причине эта сцена была очень мистической.

— Сколько вам лет? — внезапно спросил Се Вэнь.

Несмотря на то, что он был здесь, чтобы осмотреть дом, он лишь бегло оглядел окрестности. Вместо этого, казалось, его больше интересовала беседа.

Ся Цяо слепо последовал за ним и ответил:

— Мне восемнадцать.

— О, вы выглядите довольно молодо.

— Вероятно, вы хотели сказать, что я невысокого роста… — тихо проворчал Ся Цяо.

Он был трусом, и ему было неловко находиться слишком близко к Се Вэню. Следовательно, он оглядывался через каждые три шага, очень надеясь, что Вэнь Ши подойдет и спасет его, даже если это было просто для того, чтобы поспорить с Се Вэнем.

К сожалению, Вэнь Ши притворился, что ничего не видит.

— Тогда как насчет вашего... — Се Вэнь тоже взглянул на Вэнь Ши. Пауза в его речи прозвучала так, словно прилагательное было намеренно опущено. — старшего брата? Сколько ему лет?

Ся Цяо подозревал, что пропущенное прилагательное было чем-то вроде "свирепый". Он открыл рот и начал придумывать ответ.

— Ему примерно столько же лет, сколько и мне...

Затем он услышал, как откуда-то издалека до него донеслись четыре слова.

— Не твое собачье дело.

Се Вэнь рассмеялся.

Только тогда Ся Цяо вспомнил: Шэнь Цяо говорил ему раньше, что он не должен называть свой возраст незнакомцам. Скорее всего, он может столкнуться с каким-нибудь влиятельным человеком.

К счастью, он не назвал настоящий возраст. Кроме того, этот Се Вэнь... не был какой-то важной фигурой.

Согласно слухам, среди паньгуань ветвь семьи Чжан произвела на свет много способных людей, как из первоначального клана, так и из ответвлений семей с разными фамилиями. Все они были хорошо известны среди представителей одного поколения. Было только два неудачных человека: Чжан Билин, женщина, которая вчера приходила отдать дань уважения, и Се Вэнь, чье имя было зачеркнуто.

Даже между этими двумя была разница.

Говорят, что семья Чжан Билин обладала средними навыками и хрупким телосложением, из-за чего их способности были ограничены. Но даже в этом случае они всё равно были выше ветви Вэнь Ши.

Что касается Се Вэня, то у него была печальная судьба. Как он, погрязший в кармических долгах, вообще мог кому-то помочь?

Учиться чему-либо было бесполезно – ему было суждено оказаться вычеркнутым с фрески.

Для многих людей что-то подобное стало бы больной темой, но Се Вэня, похоже, это не волновало.

Когда он проходил мимо длинной фрески с регистрацией имен, то не проигнорировал её, и не остановился, чтобы внимательно рассмотреть. Вместо этого он отнесся к ней так, как будто это была обычная картина, быстро и безразлично взглянул.

Вэнь Ши с хрустом перебирал коробку с печеньем. У них не было ни вкуса, ни аромата, но это было лучше, чем ничего.

Он снова подошел к холодильнику и достал молоко, иссушив его несколькими глотками. Ощущение ледяного холода притупило чувство голода в его теле. Теперь он чувствовал себя немного лучше, поэтому выбросил пустую коробку и вернулся в гостиную.

Пока Се Вэнь не видел, Ся Цяо сложил руки вместе и поклонился Вэнь Ши, умоляя его о помощи.

К тому времени, когда подошел Вэнь Ши, Се Вэнь стоял перед портретом достопочтенного основателя. Казалось, он был особенно заинтригован этой частью гостиной. Его взгляд переместился с курильницы, наполненной мелким пеплом, на три иероглифа, составлявшие "Чэнь Будао", а затем на саму картину.

Он даже протянул руку и коснулся пальцами малиновой мантии фигуры.

Ся Цяо чуть не выпалил.

"Нельзя, нельзя! Боюсь, вы не захотите жить, если прикоснетесь к достопочтенному основателю так небрежно!"

Вэнь Ши тоже нахмурился и сказал:

— Почему ты прикасаешься к нему?

Се Вэнь потер пальцы друг о друга.

Его пальцы тоже были такого же болезненно-бледного цвета. Из-за этого красная полоска на его большом пальце была особенно заметна. Он несколько секунд смотрел на нее со странным выражением лица.

— Цвет одежды довольно яркий.

Лицо Вэнь Ши напряглось, и он ничего не ответил.

Затем Се Вэнь спросил:

— Кто это нарисовал?

Вэнь Ши, наконец, открыл свой драгоценный рот.

— Я.

В глазах Се Вэня снова появилось это странное выражение. Вэнь Ши был очень недоволен его взглядом.

— Какие-то проблемы?

Се Вэнь спросил:

— Вы видели его раньше?

— Кого? — Вэнь Ши был застигнут врасплох.

Се Вэнь указал на портрет.

На самом деле, этот вопрос был очень странным. Никто бы не спросил молодого человека двадцати с небольшим лет: вы когда-нибудь видели этого человека, который существовал тысячу лет назад?

Но в тот момент Вэнь Ши не заметил этой странности.

Он только подумал: Ему следовало бы увидеть Чэнь Будао раньше, когда-то давным-давно его даже можно было посчитать учеником этого человека. Но это было слишком давно. Вэнь Ши уже двенадцать раз путешествовал в мир смертных и обратно, жил и умирал без каких-либо привязанностей. Он больше не мог вспомнить, как выглядели многие люди.

Тогда, когда он писал этот портрет, Шэнь Цяо ещё не был рядом с Вэнь Ши, а был другой ученик. Юный ученик приготовил всё в соответствии с просьбой Вэнь Ши. Затем Вэнь Ши целый день простоял у стола и не знал, как приложить кисть к бумаге.

Юный ученик спросил его, не случилось ли чего с чернилами. Он ответил, что нет, он просто не мог вспомнить, как выглядел человек, которого хотел нарисовать.

Ученик был очень озадачен. Он никогда раньше не видел Чэнь Будао, и даже не смог найти его изображение. В то же время ему было невыносимо видеть, как Вэнь Ши просто стоит перед столом, поэтому он нашел множество портретов бога и будды.

В результате появился такой собранный по кусочкам рисунок.

Мелодия внезапно разнеслась эхом по комнате, и Вэнь Ши пришел в себя.

Мелодия исходила из телефона Ся Цяо. Он отошел в сторону и ответил на звонок, где ему сказали, что водитель, который собирался отвезти их, уже выехал и находится в пути.

Вэнь Ши взглянул на настенные часы и увидел, что сейчас 6 утра. Им нужно было готовиться к восхождению на гору.

После того, как их предыдущий разговор был прерван, никто его не продолжил. Это была просто несвязанная случайная тема, и если Се Вэню это больше не было интересно, то и Вэнь Ши не хотелось выдумывать какую-то ложь.

Ся Цяо повесил трубку и поспешно показал Се Вэню спальню. Затем он извиняющимся тоном сказал:

— Это моя невнимательность, я должен был объяснить ситуацию, когда мы назначали время встречи. Сегодня действительно особые обстоятельства, поэтому я не могу продолжать показывать вам дом. В будущем ещё будет время.

Вэнь Ши подумал: "Верно, я слежу за твоей галереей Сипин, ты не сможешь убежать."

Ся Цяо заговорил снова.

— Я понимаю, как трудно искать жилье в аренду, вам определенно нужно посетить ещё несколько мест и сравнить их все, чтобы выбрать то, которое вас больше всего устраивает. Вы просто осматриваете дом, это вполне нормально, что вы не примите решения сегодня. Как насчет того, чтобы вернуться и обдумать всё ещё раз?

Вэнь Ши надеялся, что Се Вэнь даже не подумает об этом. Он не хотел, чтобы роскошный банкет с неизвестной токсичностью бродил по всему его дому.

Неожиданно, как раз в тот момент, когда это желание возникло в его голове, Се Вэнь сказал:

— Мне не нужно об этом думать, я сниму его. Когда я смогу въехать?

Вэнь Ши ощутил досаду.

Ся Цяо не стал показывать это так явно. Он только нерешительно сказал:

— На самом деле, этот район довольно отдаленный, могут быто проблемы с транспортом или чего-либо ещё. Здесь не оживленно.

Он взглянул на Вэнь Ши, почесал затылок и сказал:

— Э-э... По правде говоря, есть много других хороших мест для жизни. Нет необходимости спешить и принимать решение сейчас.

Се Вэнь сказал:

— Я думаю, в этом есть необходимость.

Вэнь Ши:

— Почему?

Большой палец Се Вэня снова и снова поглаживал тонкую костяшку указательного пальца. Сине-зеленые вены на тыльной стороне его ладони были отчетливо видны.

Почему?

Потому что впервые он видит, как кто-то мило и послушно поклоняется ему у алтаря.

И ещё потому, что…

— Я пытаюсь кое-кого поймать. — Он посмотрел на Вэнь Ши и внезапно прищурился.

***

Именно из-за этой реплики, которая совсем не обязательно была правдой, робкий, но наделенный богатым воображением Ся Цяо почувствовал, что его спину продолжает покалывать.

В шесть часов люди, пришедшие проводить Шэнь Цяо в последний путь, прибыли один за другим.

Чжан Билин, которая ранее сказала, что сделает всё возможное, чтобы прийти, не появилась.

Вместо этого Се Вэнь, который ранее сказал, что у него есть кое-какие дела, в итоге остался на всё время. Он стоял среди немногочисленной толпы, всё ещё неся то черное пальто. Поскольку он добровольно захотел проводить Шэнь Цяо, семье было неудобно прогонять его, поэтому у них не было другого выбора, кроме как позволить ему пойти с ними.

Место захоронения было несколько далеко. Гора была очень крутой, к тому же шел дождь, так что дороги были не идеальными.

Автобус вёз около десяти человек и медленно ехал под дождем. Ся Цяо держал урну с прахом своего дедушки и сидел в самом начале, рядом с ним был Вэнь Ши.

Затем друзья и родственники заняли места позади них, в результате чего большинство людей сидело в первых нескольких рядах.

Когда автобус тронулся, Вэнь Ши небрежно бросил взгляд назад.

Изначально он думал, что Се Вэнь, как незнакомец и посторонний, предпочтет сидеть в одиночестве в последнем ряду. Неожиданно, как только повернул голову, он увидел Се Вэня, сидящего в третьем ряду и слушающего бесконечную болтовню людей средних лет вокруг него.

Их диалекты были очень сложными. В любом случае, Вэнь Ши не мог их понять. Он подозревал, что Се Вэнь на самом деле тоже не мог их понять, но Се Вэнь по-прежнему казался совершенно счастливым находиться там.

Вэнь Ши перестал обращать на него внимание. Он натянул шляпу пониже и прислонился к окну, расслабляясь с закрытыми глазами.

Некоторое время спустя он вдруг услышал, как Ся Цяо шепотом зовет его.

— Вэнь-гэ, Вэнь-гэ.

Вэнь Ши открыл глаза.

— Что?

Затем он увидел, как Ся Цяо откинулся на спинку стула с напряженной шеей. Его голос был таким тихим, что казалось, будто он плачет.

— Оглянись назад, куда подевались все люди в автобусе?

Глава 6 - Арка вторая: Деревянный мальчик. Кукла

Вэнь Ши оглянулся и увидел, что автобус опустел, воцарилась мертвая тишина.

Казалось, что всё это время они были единственными людьми, которые ехали на похороны, а все остальные были просто иллюзией.

Воздух наполнился запахом застарелой пыли, а кожаные сиденья выглядели так, словно простояли здесь много лет, покрытые пятнами и потрескавшиеся. Вэнь Ши встал, держась за подлокотник сиденья, но руки покрылись ржавчиной.

— Я хотел вздремнуть, но потом, когда открыл глаза увидел это. — Ся Цяо заплакал ещё сильнее. — Вэнь-гэ, мне страшно...

Взгляд Вэнь Ши скользнул по "прекрасному заплаканному" лицу Ся Цяо, но ничего не сказал. Он оперся рукой о спинку сиденья и направился к двери автобуса.

— Не уходи! Вэнь-гэ, не уходи, подожди меня, подожди меня! — Ся Цяо очень боялся остаться один, и поспешил догнать Вэнь Ши.

Но у Вэнь Ши не было никакого желания ждать его. Он спустился по ступенькам и вышел из автобуса.

На улице всё ещё моросил мелкий дождик. Вэнь Ши накинул капюшон своей толстовки и собирался продолжить идти вперед, когда Ся Цяо поспешно схватил его за плечо и встревоженно спросил:

— Куда ты идешь, Вэнь-гэ? Я- я не осмеливаюсь ходить по округе.

— О. — Наконец ответил Вэнь Ши.

Он остановился на месте и повернул голову, ноги Ся Цяо ещё были в автобусе, наружу высунулась только верхняя половина его тела. Несколько капель дождя упали ему на лицо, скользнув на шрам рядом с глазом.

— Какая мне разница, будешь ты осматриваться или нет? — Вэнь Ши уставился на неглубокий шрам. — Не похоже на то, что ты человек.

Ся Цяо, высунувшийся из автобуса, внезапно замер и тихо сказал:

— Вэнь-гэ, что ты имеешь в виду? Я не понял.

Вэнь Ши указал на уголок своего глаза.

— Шрам не с той стороны.

Снова воцарилась мертвая тишина.

Вэнь Ши на мгновение встретился взглядом с "Ся Цяо", затем протянул руку и нажал кнопку аварийного открытия и закрытия снаружи двери. Двери автобуса со скрипом разошлись, зажав то, что высовывалось между ними.

"Ся Цяо": …

Вэнь Ши продолжил идти вперед, позади него остался только отдаленный и слабый крик.

Тропинка была очень ровной. Деревья, растущие по обе стороны, были абсолютно одинаковой высоты и на одинаковом расстоянии друг от друга, невозможно было сказать, идет ли он в гору или под гору. Казалось, ей вообще не будет конца.

Но Вэнь Ши это не волновало. Он сосредоточился только на том, чтобы идти вперед. Это узкое и тихое место, видимо, было просто длинным пустым переулком. Он шел некоторое время, и даже его шаги начали отдаваться эхом.

Однако вскоре он понял, что эхо больше не синхронизировано с его собственными шагами. Он немедленно остановился, но "эхо" продолжалось. Они становились всё быстрее и быстрее, а также всё ближе и ближе…

Прямо за ним!

Одновременно с тем, как Вэнь Ши обернулся, кто-то сильно похлопал его по плечу.

— Кто? — Он пристально посмотрел на ещё одного Ся Цяо.

С родинками и шрамом этого Ся Цяо было всё было нормально. Самое главное, он сразу же заплакал, увидев Вэнь Ши.

У Вэнь Ши был достаточный опыт в этом, поэтому он мог с одного взгляда сказать, что этот Ся Цяо был настоящим. Единственная проблема была в том, что... этот Ся Цяо не мог издавать ни звука.

Кто-то нарисовал линию по обе стороны его рта, как растянутая улыбка, доходящая до самых ушей. Над линией было два крестика, что придавало одновременно комичный и жуткий вид.

Такое можно нарисовать, используя пепел от благовоний. Иногда некоторые люди использовали засохшую ветку. Когда рисунок оживал, он мог подавить человеческую речь, и это было равносильно тому, чтобы запечатать ему рот, не позволяя издавать ни малейшего звука.

— Кто это сделал? — Вэнь Ши нахмурился, нашел немного мокрой грязи на обочине дороги, и стёр эти две линии с лица. — Всё в порядке, теперь ты можешь говорить.

Ся Цяо дважды всхлипнул, и, конечно же, он снова смог издавать звуки. Он стоял ошеломленный, затем резко сел на землю. Он хлопнул себя по ногам и выкрикнул:

— Ублюдок...

— Кто именно запечатал тебе рот? — спросил Вэнь Ши.

Прежде чем Ся Цяо успел заговорить, кто-то ответил вместо него.

— Я нарисовал это на нём.

Вэнь Ши поднял глаза и увидел, что Се Вэнь подошел к ним. Он держал в руке засохшую ветку и использовал ее, чтобы отодвинуть в сторону ветки деревьев, преграждавшие ему путь, чтобы листья, покрытые мутной водой, не скользили по его телу. Как-то слишком специфично.

В тот момент, когда Вэнь Ши увидел его, то скорчил недовольное лицо. Се Вэнь подошел ближе и спокойно объяснил:

— Я подобрал его по дороге сюда. Он кричал слишком жалобно и громко, в сильной панике, не обращал  внимание на дорогу, когда он обхватил голову руками и побежал куда глаза глядят. Вряд ли уместно так сильно шуметь в подобной обстановке, поэтому я просто нарисовал две линии на его лице. Считайте, что я протягиваю руку помощи.

Этот человек говорил медленно и внятно, при обычных обстоятельствах можно было бы описать как "элегантный и грациозный". Однако в подобной ситуации, особенно в глазах Ся Цяо и Вэнь Ши, его манера говорить только подчеркивала неуловимое чувство опасности.

Се Вэнь всё ещё улыбался, как будто он был хорошим человеком. Хороший характер не сильно красиво. Он взглянул на Ся Цяо, прежде чем спросить Вэнь Ши:

— Ничего страшного, если он не поблагодарит меня за это, но он даже выругался в мой адрес. Он твой младший брат, ты ничего не собираешься с этим делать?

Ся Цяо недоверчиво посмотрел на него.

Се Вэнь заговорил снова.

— Чего ты на меня так смотришь? Я сказал что-то не то?

Ся Цяо хотел возразить в ответ. Но по какой-то причине, когда взгляд Се Вэня скользнул по нему, он почувствовал себя маленьким низшим демоном, на которого уставился более сильный демон, и знал только, как съежиться в ответ.

По сравнению с Ся Цяо, Вэнь Ши понимал гораздо яснее. Он очень хорошо знал, что то, что сказал Се Вэнь, было правильным: в такой обстановке действительно не следует плакать или визжать.

Точно так же, как когда он столкнулся с фальшивым "Ся Цяо" ранее в автобусе. Если бы он в конечном итоге испугался до потери сознания или отреагировал бурно, вероятно, проявилось бы больше подобных тварей. Из-за беспечности он мог бы остаться там навсегда.

Конечно, понимание - это одно. Он просто не хотел соглашаться с Се Вэнем.

Се Вэнь ожидал, что Вэнь Ши отреагирует подобным образом, и не обиделся.

Дальше не было ни одной из веток или лоз, блокирующих главную тропинку, поэтому Се Вэнь отбросил засохшую ветку обратно в заросли и сказал Вэнь Ши:

— Если ты не собираешься ничего делать, так тому и быть. У тебя есть влажная салфетка? Я хочу вытереть руки.

Что за влажная салфетка?

Вэнь Ши растерялся, но с его губ сорвалось:

— Я не знаю.

Се Вэнь:

— Тогда что у тебя есть? Сухие тоже подойдут, главное вытереть руки.

Вэнь Ши вытащил зажигалку из кармана своих брюк и парировал:

— Сжигание сделает их самыми чистыми, хочешь этого?

Се Вэнь был поражен и уставился на зажигалку, ничего не говоря.

Мгновение спустя он отвернулся и начал смеяться, но это продолжалось всего несколько секунд, прежде чем перешло в приглушенный кашель. Лицо обычного человека покраснело бы после того, как он несколько раз кашлянул, но лицо Се Вэня нет. Оно оставалось таким же болезненно бледным, как и раньше.

В голове Вэнь Ши из ниоткуда возникла мысль. Он чувствовал, что такой бледный и непривлекательный человек, как Се Вэнь, вероятно, выглядел бы совершенно потусторонним, если бы носил белую одежду, но если бы он носил красную одежду… возможно, он выглядел бы просто как злой дух.

Се Вэнь осмотрел окрестности и обнаружил впереди горный источник, который почти засох. Он вымыл руки, воспользовавшись слабой струйкой ручья.

Ся Цяо, наконец, встал и последовал вплотную за Вэнь Ши, дрожа от страха. Они не шли бок о бок с Се Вэнем, их разделяло расстояние в несколько шагов, но они двигались в одном направлении.

Ся Цяо спросил:

— Вэнь-гэ, где именно мы находимся?

Вэнь Ши:

— Это называется клетка.

— Клетка? — Ся Цяо, казалось, слышал это где-то раньше.

Он очень долго размышлял над этим, прежде чем, наконец, вспомнил, что слышал, как Шэнь Цяо упоминал об этом.

Шэнь Цяо сказал: "У каждого в этом мире есть сожаления и обиды, большие и маленькие. Некоторые из них разрешались быстро, но от некоторых невозможно было освободиться или отпустить. Со временем они свяжут человека. От этого происходят самые глубокие и тяжелые обиды и переживания в духовной жизни.

Когда человек внезапно сталкивается с серьезной болезнью, с катастрофой или подходил к концу своей жизни, его духовное состояние всегда неустойчиво, поэтому эти обиды и переживания превращаются во что-то осязаемое. В клетку.

Если невезучий человек случайно попадал в такую ситуацию, его было очень легко затащить в клетку.

Для обычного человека случайно попасть в чужую клетку было равносильно тому, чтобы увидеть привидение днем.

Но для паньгуань это означало, что им пора приниматься за работу - устранить карму, прояснить правильное и неправильное, помочь человеку проснуться.

— Тогда... тогда куда мы сейчас направляемся? —  снова спросил Ся Цяо.

Вэнь Ши сказал:

— Надо найти ядро клетки.

— Что такое ядро клетки? Как оно выглядят?

Вэнь Ши сказал:

— Обычно это здание.

Пока он говорил, Се Вэнь, который был перед ними, внезапно поднял руку и указал на невысокий холм недалеко от них.

— Я вижу, за холмом есть дом.

Казалось, он был знаком с ситуацией, и было очевидно, что он не в первый раз делает что-то подобное. Вэнь Ши был немного удивлен, но быстро вспомнил, что, хотя имя Се Вэня было вычеркнуто из списка, к лучшему это или к худшему, он всё равно был сильнее Ся Цяо.

...Просто уровень, наверное, не настолько хороший.

Вэнь Ши и Ся Цяо ускорили шаг. Се Вэнь вёл себя так же, как и раньше, спокойно и собранно. Следовательно, он медленно перешел от того, чтобы быть на несколько шагов впереди, к тому, чтобы отставать на некоторое расстояние, но, похоже, догонять их он не собирался.

Вэнь Ши быстро обогнул холм и оказался перед домом.

Это был двухэтажный дом, построенный в 1990-х годах. Стена из голубого камня огораживала здание, создавая небольшой внутренний дворик, где росли два дерева.

— Этот дом... — Ся Цяо осмотрел его. — Когда я был маленьким, все дома в нашем старом районе были построены в этом стиле.

— Старый район?

— Мг. — Ся Цяо кивнул. — Раньше мы в таком жили, но сейчас подобных домов больше не существует. Все они были снесены.

Этот дом, появившийся из ниоткуда, стоял на седловине горы, крутой и одинокий.

Моросящий дождь принес с собой облако тумана, которое окружило дом.

— Это ядро клетки? Что будет дальше? — Ся Цяо был немного напуган.

По какой-то причине от такого старого дома всегда исходила аура мертвенной тишины, так что ему не хотелось подходить к нему слишком близко.

Но у него не было выбора.

— Дальше? — сказал Вэнь Ши. — Конечно мы зайдем.

Ся Цяо сглотнул и подумал: "Возможно, ты хочешь, чтобы я умер."

— Б-б-будут ли внутри люди? — спросил Ся Цяо.

На этот раз ему ответил не Вэнь Ши, а Се Вэнь.

— Как ты думаешь, внутри б-б-будут люди?

Вэнь Ши: …

С этим человеком явно что-то не так. При таких обстоятельствах он всё ещё был в настроении шутить.

Ся Цяо мгновенно испугался этой шутки до слез. Он спросил Вэнь Ши:

— Нам обязательно входить?

Как только Вэнь Ши открыл рот, Се Вэнь с улыбкой сказал:

— Мы двое можем войти, а ты можешь подождать снаружи.

???

Ся Цяо заплакал ещё сильнее.

У Вэнь Ши разболелась голова.

Ся Цяо размышлял две секунды, прежде чем решил, что оставаться одному снаружи намного страшнее. В результате он спросил Вэнь Ши:

— Тогда как мы попадем внутрь? Мы просто откроем дверь?

Се Вэнь:

— Хорошая идея, почему бы тебе не попробовать открыть ее и не посмотреть, что произойдет.

Вэнь Ши: ...

Он был на пределе и указал на Се Вэня.

— Заткнись. — Затем он с усилием сдержал свой гнев и объяснил Ся Цяо. — Просто открыть дверь не получится. Нужно делать как можно меньше движений. Будет лучше, если мы не потревожим то, что находится внутри дома.

— Как нам не побеспокоить никого? — В голове Ся Цяо уже начала разыгрываться сцена: они заберутся в дом тем или иным способом, а затем, как только он обернется, то столкнется лицом к лицу с пепельной гримасой призрака.

— Просто надо. — Терпение Вэнь Ши иссякло, и он не стал утруждать себя дальнейшими объяснениями.

Но когда он увидел жалкий вид Ся Цяо, в конце концов коротко добавил:

— Мы найдём способ привязаться к чему-то другому.

Иногда паньгуань входят в клетку пассивно, а иногда активно, но то, что они делают после входа в клетку, совсем другое: они используют некоторые вещи, чтобы проникнуть в центр клетки как можно тише.

Большинство пангуаньцев выбрали такие вещи, как картины, фотографии или зеркала, которые могут привлечь внимание людей и облегчить наблюдение за ситуацией.

Они не помогут, пока не узнают, кто хозяин клетки и в чем его обида.

Ся Цяо выглядел встревоженным.

— Привязываться? Как живой, дышащий человек может привязываться к чему-то другому?

Се Вэнь наклонил голову и тихо сказал ему:

— Кто тебе сказал, что мы сейчас люди?

????

Ся Цяо втянул в себя воздух.

Живые люди входили в клетки как бестелесные формы самих себя. Если они испытывали испуг, то могли серьезно заболеть на некоторое время. Ся Цяо, вероятно, не смог бы избежать такой участи.

Вэнь Ши похлопал себя по карманам, немного раздраженный. В прошлом, когда бы он ни выходил на улицу, он всегда обязательно брал что-нибудь с собой, например, пепел от благовоний, восковое масло, хлопчатобумажную нить или желтую бумагу и т.д.

Этим утром Се Вэнь смутил его до такой степени, что у него помутился рассудок, и он забыл что-нибудь взять с собой, так что единственное, что у него было, это зажигалка.

Как он собирался завести их в дом в таком виде?

Он с несчастным видом размышлял над этим некоторое время, прежде чем, наконец, вспомнил, что Се Вэня всё ещё можно считать паньгуанем, пусть и с трудом.

Хотя его вычеркнули, по крайней мере, его имя когда-то было на фреске. У разных ветвей и сект всегда были какие-то разные техники, так что, возможно, это могло бы сработать.

Вэнь Ши спросил:

— Ты знаешь способ проникнуть внутрь?

Се Вэнь издал "о".

— Ну, это не значит, что у меня вообще нет никаких методов.

Вэнь Ши не хотелось слушать его двусмысленность. Он прямо сказал:

— Тогда сделай.

— Ты уверен?

Се Вэнь потянулся и отломил три засохшие ветки сбоку, затем протянул руку Вэнь Ши. Его раскрытая ладонь была тонкой и чистой, а пальцы прямыми и длинными.

Когда Вэнь Ши посмотрел на эту руку, он внезапно на мгновение оцепенел, пальцы дернулись.

Се Вэнь сказал:

— Дай мне зажигалку.

Услышав это, он сжал костяшки пальцев, достал зажигалку и протянул ее. Он наблюдал, как Се Вэнь поджег засохшие ветки и воткнул их в грязь… Эти техники были ближе к кукольному театру, чем методы семьи Чжан.

— Позволь мне сначала кое-что прояснить. — Се Вэнь поднял глаза и посмотрел на Вэнь Ши. — Вы должны были слышать слухи обо мне, верно? Я знаю только несколько простых, дешевых трюков. Мои способности ограничены, и я не могу делать ничего сложного. Ты тот, кто попросил меня помочь, так что помни об этом. Если что-нибудь случится, ты не имеешь права винить в этом меня.

Он всё ещё улыбался, и после того, как сказал это, сжал в кулаке три засохшие ветви. В тот момент, когда эти три ветви столкнулись вместе, мир Вэнь Ши погрузился во тьму.

Вэнь Ши резко пожалел, что решил довериться Се Вэню. Но когда он снова открыл глаза, то обнаружил себя в чьей-то комнате, это означало, что они вошли в ядро клетки, и он решил, что уровень мастерства Се Вэня, в конце концов, был не так уж плох.

Он не делал никаких поспешных движений, вместо этого осмотрел, что его окружает. Скорее всего, это детская спальня. Помимо кровати, на полу был расстелен синтетический коврик из мягкого материала для защиты от падений, а поверх него был напечатан мультяшный рисунок в стиле 90-х.

В углу стоял маленький деревянный стульчик, а также был разбросанный конструктор. Очевидно, владелец спальни не очень интересовался конструктором, поскольку их покрывал видимый слой пыли.

Вэнь Ши чувствовал, что он где-то высоко наверху, на полке, но не знал, на фотографии или на картине. Если бы только у него было зеркало и он мог проверить себя, было бы здорово.

Он уже собирался отправиться на поиски Ся Цяо и Се Вэня, когда услышал топот ног, доносящийся из-за двери спальни. Эти шаги должны принадлежать ребенку в тапочках.

В следующую секунду дверь в комнату распахнулась, и вбежал маленький мальчик, одетый как кукла. Во многих случаях люди в клетках выглядели необычно. Одна черта их лица могла быть особенно заметна, в то время как всё остальное было бы очень размытым, точно так же, как воспоминания людей.

Выдающейся чертой лица этого маленького мальчика были его глаза: очень большие и чёрные.

Он вбежал в комнату и внезапно остановился, а затем уставился прямо в пустоту, как будто что-то обнаружил. Из-за этого красивые глаза стали немного странными.

Он постоял так мгновение, резко повернул голову и посмотрел в направлении Вэнь Ши.

Вэнь Ши сразу же услышал тихий звук, как будто кто-то втянул в себя воздух, так он понял, что Ся Цяо был где-то поблизости. Он просто не осмелился ничего сказать.

Сразу после этого этот жуткий мальчик отвел взгляд. Он протопал обратно к двери и внезапно крикнул в сторону первого этажа:

— В моей комнате куча народу.

Вэнь Ши: ...

Некоторое время спустя на лестнице послышались медленные шаги. Они звучали как шаги кого-то постарше, пожилого человека.

С высоты Вэнь Ши смог разглядеть макушку пепельно-серой головы старика. Поскольку спина старика была немного сутулой, Вэнь Ши не мог видеть его лица.

Когда старик увидел совершенно пустую комнату, он сначала очень легко вздохнул, затем погладил ребенка по голове и спросил:

— Где эти люди? У дедушки плохое зрение, мне потребуется некоторое время, чтобы их найти.

Маленький мальчик протянул руку и указал прямо на Вэнь Ши.

— Вон там!

Старик, наконец, поднял голову и посмотрел…

У него не было лица.

Вэнь Ши почувствовал, как что-то задрожало рядом с ним, и медленно начало сползать вниз. Неудивительно, что Ся Цяо потерял сознание от страха.

Но Вэнь Ши был очень озадачен. Как он мог скользить вниз??? Независимо от того, были ли они в картине или фотографии, Ся Цяо не должен был так скользить вниз, верно?

К чему, черт возьми, Се Вэнь их привязал?

Пока Вэнь Ши был в замешательстве Ся Цяо полностью соскользнул.

Он услышал тихий хлопок и увидел, как кукла в розовом платье упала на пол лицом вниз.

Вэнь Ши: ...

Сразу же этот безликий старик наклонился и поднял Ся Цяо, одетого в розовое платье.

Он стряхнул пыль, положил куклу на кровать, и погладил мальчика по голове. Посмотрев в сторону Вэнь Ши, он сказал:

— Когда ты говоришь "люди", ты имеешь в виду этих своих кукол?

Вэнь Ши: ...

Эти…

Куклы…

Вэнь Ши почувствовал, что задыхается. Он просто хотел знать две вещи:

Первая: Была ли его кукла одета в платье.

Вторая: Где был Се Вэнь, пусть он, пожалуйста, упадет замертво.

От переводчиков: Мы специально убрали обращение на "вы" в диалогах Се Вэня. Они уже живут вместе, так что, так будет удобнее.

Глава 7 - Зеркало

Конечно, люди внизу совершенно не подозревали о том огромном душевном потрясении, которое в данный момент испытывала "кукла".

Старик пытался убедить своего странного внука, что здесь никого нет.

Он медленно подошел к полке и посмотрел своим невыразительным лицом. У любого другого кровь застыла бы в жилах, глядя на это с такого близкого расстояния, но Вэнь Ши уже привык.

Многие владельцы клеток не похожи ни на людей, ни на призраков, как и большинство людей, в своих воспоминаниях они не имеют внешности. Более того, это было то, от чего старик не мог отказаться. Когда люди застревают в своих воспоминаниях и обидах, они часто забывают, кто и что они такое.

— Дедушка проверил. — Старик вернулся к кровати и погладил маленького мальчика по голове. Его голос был хриплым, и к тому же он говорил очень медленно. — Там никого нет, не бойся.

Было не понятно, испугался маленький мальчик или нет. Но платье Ся Цяо, который лежал на кровати, снова задрожало.

— Пойдем вниз и поиграем с дедушкой. — сказал старик.

Черные глаза маленького мальчика всё ещё смотрели на Вэнь Ши. Долгое время спустя он, наконец, неохотно кивнул.

— Во что ты хочешь поиграть? Расскажи дедушке.

— Деревянные куклы.

Маленький мальчик сказал:

— Дедушка, научи меня, пожалуйста, делать деревянных кукол.

Манера, с которой он говорил, была очень странной. Он говорил монотонно и безэмоционально. Было похоже на ровную, жесткую линию. Если бы нужно было описать одним словом, то идеально подходило "пусто".

Старик:

— Неправильно, в конце твой голос должен стать выше. Пожалуйста?

Маленький мальчик молча посмотрел на него, затем повторить почти в той же манере:

— Пожалуйста?

Старик:

— Да, вот так.

Затем маленький мальчик начал повторять снова и снова:

— Научи делать деревянных кукол, пожалуйста?

— Пожалуйста?

— Пожалуйста?

Было похоже на странный способ вести себя избалованно. Если бы он разговаривал с трусом, вероятно, они бы начали реветь.

Старик, казалось, совершенно не желал учить его этому, но в конце концов сдался под неустанным повторением ребенка. Он вздохнул и сказал:

— Хорошо, давай, пойдем делать деревянных кукол.

Маленький мальчик был очень счастлив, но выражение его лица менялось слишком долго. Прошло несколько секунд, прежде чем он медленно приподнял уголки рта. Он послушно взял старика за руку и сделал два шага вперед, но внезапно снова оглянулся. Продолжая ухмыляться, он взял Ся Цяо с кровати и понес с собой.

Вэнь Ши: ...

В тот момент, когда дверь закрылась, Вэнь Ши пошевелился. Он хотел попробовать немного пройтись, но плохо контролировал себя и в итоге упал с края полки, чуть не сев на шпагат.

— Я…

Упав на землю, Вэнь Ши проглотил все свои ругательства.

Тело куклы было набито ватой, поэтому падать было не больно. Только украшения куклы, такие как пуговицы, издавали постукивающий звук, когда ударялись о деревянные половицы. К счастью, не очень громко, и та жуткая пара дедушка-внук этого не услышала.

Вэнь Ши был крупным высоким мужчиной, которому никогда не приходилось страдать от того, что у него короткие ноги. Вдобавок ко всему, тело куклы было слишком мягким, поэтому было особенно трудно собраться с силами. Он довольно долго крутился, прежде чем, наконец, смог перевернуться и сесть.

Как взрослый человек, чьи увлечения были крайне ограничены, он, конечно, никогда раньше не изучал этих кукол и не проявлял к ним никакого интереса. Но у него сложилось впечатление, что когда эти существа сидели вертикально, их короткие ножки всегда торчали прямо, как буква V.

Прямо сейчас он сидит именно в такой глупой позе.

Его единственным утешением было то, что… на нем не было платья.

Слава небесам, слава земле.

Однако его розовый комбинезон был все таким же идиотским.

Вэнь Ши осмотрел себя с ног до головы, полный презрения, отвернулся и не захотел смотреть снова.

Он некоторое время отдыхал, прислонившись спиной к ножке кровати, затем поднял голову и посмотрел на полку, на которой только что стоял. Он сразу же почувствовал некоторое удивление, потому что кукол было действительно слишком много.

Полки занимали большую часть стены, и в общей сложности было четыре ряда, сложенных друг на друга. Каждый ряд полностью заполнен куклами.

Там было несколько кукол в западном стиле, таких как он и Ся Цяо, а также несколько кукол в китайском стиле. Только ни у одной из кукол в китайском стиле не было глаз.

Обдумав все это, Вэнь Ши в глубине души немного простил Се Вэня.

В конце концов, Се Вэнь был очень благоразумен.

Что касается кукольного искусства, самые искусно сделанные куклы были всего в шаге от того, чтобы стать людьми, так что, по сути, они были самыми простыми объектами для привязки.

На самом деле, к фотографии тоже было очень легко привязать, но в этой комнате их не было. У старика, скорее всего, не было привычки выставлять какие-либо фотографии на всеобщее обозрение, поэтому он все их спрятал.

В этом он был очень похож на Вэнь Ши, чьи фотографии были сделаны много лет назад, но внешность ни капельки не изменилась, так что, если только он не хотел напугать людей, не было смысла показывать их.

Вэнь Ши ещё немного отдохнул, затем снова встряхнул руками и ногами, постепенно привыкая к ощущению, что всё  его тело наполнено ватой...

Он позвал в сторону полок, полных кукол:

— Се Вэнь?

По правде говоря, разговаривать с куклами подобным образом действительно казалось довольно глупо. Он немного подождал и снова тихо позвать:

— Се Вэнь?

В комнате стояла мертвая тишина, и ответа по-прежнему не было.

— Есть кто-нибудь?

— Не прикидывайся мертвым.

Терпение Вэнь Ши иссякло. Он уже собирался повысить голос и позвать снова, когда у входа в комнату послышались топающие шаги, сопровождаемые инструкциями старика снизу. Старик сказал:

— Сходи за другим мотком хлопчатобумажных ниток.

Голос маленького мальчика донесся прямо из-за двери.

— О.

Вэнь Ши огляделся. Других мест, где можно было спрятаться, не было, поэтому он поспешно скользнул под кровать.

При обычных обстоятельствах, каким бы ужасающим ни был семи- или восьмилетний ребенок, он всё равно не смог бы ничего сделать. Однако внутри клетки всё возможно.

Грубо говоря, клетка была чьим-то глубочайшим сожалением, обидой, завистью, желанием, страхом и так далее… любое вторжение своего рода оскорблением для хозяина клетки, даже если это был паньгуань.

Так что незваным гостям в клетках было опасно. Всё, что было потревожено, переходило в наступление.

Например, поддельный "Ся Цяо", с которым Вэнь Ши столкнулся ранее. Это было предупреждением незваным гостям, отражающим обиду в подсознании хозяина клетки. Прежде чем полностью разобраться в ситуации, Вэнь Ши не хотел нарываться на неприятности сам.

Кровать была изготовлена в старомодном стиле и довольно высоко поднималась на четырех ножках. Темное фланелевое покрывало свисало по бокам, закрывая низ кровати, как занавески.

Вэнь Ши лежал под кроватью, желая чтобы мальчик побыстрее ушел.

Однако во всей комнате было совершенно тихо, не было слышно стука тапочек.

Вэнь Ши подождал некоторое время, внезапно почувствовал, что что-то не так.

Он уперся руками в пол, повернул голову и увидел огромные пустые глаза того маленького мальчика. В какой-то неизвестный момент мальчик заполз под кровать и присел на корточки прямо за спиной Вэнь Ши, уставившись на него не мигая.

— Я вижу тебя.

После двадцати пяти лет бездействия Вэнь Ши внутренне вздохнул, развернулся и попытался выпрыгнуть из-под кровати.

Он был очень подвижным и проворным, но, к сожалению, его гребаные руки были короткими, а ноги ещё короче. Сделав сальто, он всё ещё был под кроватью! Когда мальчик протянул руку, Вэнь Ши быстро схватился за ножку кровати. Воспользовавшись этой силой, он проскользнул под шкаф.

Здесь было достаточно тесно, чтобы маленький мальчик смог пролезть.

Вэнь Ши увидел, как мальчик лег на пол и просунул в узкое пространство бледные пальцы, шаря вокруг снова и снова, становясь всё более неистовым.

Ногти маленького мальчика были не такими длинными, но когда они скребли по половицам, раздавался скрежещущий звук. Повсюду летели деревянные стружки, некоторые из них вонзились в его плоть. Как будто он не чувствовал никакой боли, мальчик продолжал биться об пол, пытаясь поймать куклу Вэнь Ши.

Это продолжалось до тех пор, пока снизу внезапно не раздались хаотичные грохочущие звуки. Было неясно, что произошло.

Старик издал крик, и маленький мальчик, наконец, внезапно остановился.

Казалось, что всего, что только что произошло, вообще не было. Мальчик встал рядом со шкафом, подошел к двери, чтобы надеть тапочки, а затем с грохотом вернулся в комнату. Он начал рыться в ящиках в поисках хлопчатобумажной нити, а затем поспешил вниз, зовя "дедушку".

Вэнь Ши был под шкафом. Он подождал некоторое время и выскользнул обратно.

Маленький мальчик ушел в большой спешке и забыл закрыть дверь. Вэнь Ши воспользовался возможностью выйти из комнаты, высунул голову между лестничными перилами и посмотрел вниз.

Дом был оформлен в очень традиционной манере, прямо посреди холла на первом этаже стоял старомодный квадратный стол. По его поверхности были разбросаны запасные руки и ноги для деревянных кукол, шило, используемое для сверления отверстий, и хлопчатобумажные нитки.

Кукла Ся Цяо лежала рядом со столом. Дедушка и внук только что были здесь и мастерили деревянных кукол, но сейчас их нигде не было видно. Вэнь Ши спустился на несколько ступенек и обнаружил, что они находятся в углу, подметая осколки стекла. Что-то упало и разбилось вдребезги.

Паре дедушка-внук потребовалось довольно много времени, чтобы убрать это. После этого они снова сели за квадратный стол. Старик поднял деревянную куклу и указал на середину ее спины. Он сказал маленькому мальчику:

— Первая ниточка должна проходить здесь и нигде больше.

— Почему? — спросил маленький мальчик.

Старик потер нитку между пальцами и сказал:

— Разве я не говорил тебе раньше? Давным-давно существовали могущественные люди. Куклы, которые они делали, были особенно умны и вели себя точно так же, как люди.

В этот момент маленький мальчик снова казался нормальным ребенком. Он спросил:

— Они действительно вели себя точно так же? Те, что в моей комнате, считаются?

На долю секунды старик, казалось, хотел что-то сказать, но, не произнес этого вслух. Он просто сидел там, погруженный в свои мысли.

Некоторое время спустя старик сказал:

— Просто пугаю тебя. Они должны были быть необычайно сильными, чтобы казаться людьми.

На самом деле, никто не знал этого лучше, чем Вэнь Ши.

Те, кто впервые начали изучать кукольное искусство, могли создавать только таких существ, как маленькие кошки, птицы и кролики, предназначенные для развлечения. Их можно было поддерживать максимум в течение одной-двух минут, а потом они разрушались.

В то время как мастера этого искусства, такие как Шэнь Цяо и другие, могли создавать гораздо больше вещей: людей всех возрастов и существ всех видов, и даже контролировать.

Чем могущественнее был человек, тем дольше сохранялась его марионетка.

Однако большинство кукловодов могли поддерживать своих марионеток только до десяти дней или полумесяца.

Немногие избранные могли продержаться ещё дольше.

Вэнь Ши можно было бы считать одним из тех "немногих избранных", но, поскольку он потерял свою душу, то был строго ограничен.

Маленький мальчик продолжал засыпать вопросами.

— Почему ты не можешь сначала пропустить нить через другие места, ты всё ещё не ответил.

Старик сказал, чтобы напугать его:

— Потому что это самое важное место. Если не проденешь нитку вот сюда, марионеткам будет очень легко ожить.

Маленький мальчик издал "ох".

Вэнь Ши не знал, откуда старик услышал такое, но в этом действительно была доля правды. Над сердцем всех кукол были отметки, в большинстве случаев принадлежащие самим кукловодам. Это было похоже на то, как художники подписывают свои картины.

Если кто-то хотел победить чью-то марионетку, он мог это сделать, пропустив одну ниточку через сердце.

Фактически, тот же принцип, который применим к людям, может быть применен и к марионеткам.

Однако по мере того, как эти факты распространялись среди людей, они в конечном итоге превратились во всевозможные странные табу, такие как, то, о котором упоминал старик.

Вэнь Ши немного послушал. Когда он не услышал ничего стоящего, то украдкой исследовал верхний этаж дома.

Его первоначальным намерением было найти Се Вэня, но даже после того, как он обыскал весь второй этаж, не смог обнаружить никаких его следов. Поскольку он не мог произнести имя Се Вэня вслух, у него не было выбора, кроме как на время забыть об этом и спрятаться в углу кладовки, дожидаясь наступления темноты.

***

Время в клетке пролетело быстро. Вскоре небо уже полностью потемнело.

Этот дом на склоне горы, поэтому был отрезан от остального мира. Ночью становилось ещё тише, как в пустом доме, который был заброшен много лет назад.

Дверь в комнату маленького мальчика была слегка приоткрыта. Оттуда не доносилось никаких звуков, даже звука дыхания. Вэнь Ши бесшумно проскользнул мимо и спустился по лестнице на первый этаж. Спальня старика располагалась здесь.

В течение дня, если он не искал Се Вэня, то наблюдал за дедушкой и внуком. Это была клетка старика, и хотя Вэнь Ши примерно понимал, что привязанность старика как-то связана с внуком, он всё ещё не понимал, что конкретно это влечет за собой. Он хотел пойти в комнату старика и взглянуть, воспользовавшись темнотой.

Когда Вэнь Ши проходил через гостиную, он услышал дрожащий голос, такой тихий, что звучал как у призрака.

— Гэ... гэ…

— Гэ, это я, посмотри на меня…

Вэнь Ши: ...

Он последовал за голосом, обогнул традиционный квадратный стол и увидел, что Ся Цяо лежит парализованный, высоко на стуле.

— Гэ, что ты делаешь? — тихо спросил Ся Цяо.

— Собираюсь проверить комнату старика. —  ответил Вэнь Ши. — Ты видел Се Вэня?

— Не видел, разве его не было в той куче кукол?

Вэнь Ши сказал:

— Нет.

Ся Цяо:

— Тогда где он?

Вэнь Ши:

— Кто, черт возьми, знает.

Он же не мог привязать их двоих, но сам не привязал себя, верно?

Вэнь Ши задумался: с навыками Се Вэня на уровне новичка, возможно, всё действительно так.

На самом деле, можно было бы сказать, насколько талантлив паньгуань, по тому, как они вошли в ядро клетки. Простым методом был способ, которым воспользовались Вэнь Ши и Ся Цяо, привязавшись к куклам или картинкам, немного сложнее было привязать себя к зеркалу и к картине. Что касается остального… чем менее человечным был объект, тем сложнее становился, и чем большим количеством объектов мог управлять паньгуань, тем более могущественными они были.

В прошлом, когда Вэнь Ши был на пике своего мастерства, он мог даже контролировать всё ядро клетки. Однако это было уже в прошлом.

В присутствии Вэнь Ши Ся Цяо, наконец, набрался смелости снова пошевелиться.

Он крутился и упал со стула, пошатываясь, выпрямился, бормоча:

— Осторожно, осторожно... Нельзя прикасаться к чему-либо и шуметь.

Слушая его, Вэнь Ши немного потерял дар речи.

— Не нужно так стараться.

— Ага. — Ся Цяо задрал юбку и серьезно сказал. — Всё в этом доме очень чувствительное. Что, если ты прикоснешься к чему-то, и это взорвется? Этот стеклянный чайник просто внезапно взорвался сегодня днем.

— Чайник?

Вэнь Ши вздрогнул и до него дошло. Сегодня, когда маленький мальчик пытался поймать его, дедушка случайно уронил и разбил что-то внизу.

— Ты сказал, что чайник внезапно взорвался?

— Верно!

Вэнь Ши был немного озадачен. Как раз в тот момент, когда он собирался продолжить расспросы Ся Цяо, боковым зрением он заметил, что мелькнула мертвенно-бледная человеческая фигура.

Он мгновенно оборвал разговор и, оглянувшись, увидел зеркало в полный рост, расположенное под косым углом рядом с дверью спальни старика. Та человеческая фигура стояла в этом самом зеркале.

Ся Цяо не осмеливался пошевелиться.

Но Вэнь Ши направился к нему. Он подошел к зеркалу, наклонился ближе и коснулся поверхности, пытаясь понять, действительно ли там что-то есть.

Внезапно он услышал голос Се Вэня, звучащий прямо перед ним, за которым скрывалась улыбка.

— Тебе не следует подходить так близко, твои большие слезящиеся глаза довольно пугающие.

Вэнь Ши: ...

Какого хуя...

Он сделал шаг назад и уже собирался выругаться, когда увидел свое отражение в зеркале.

Глаза кукол в западном стиле не смешные. Ресницы у них были длинные и вьющиеся, а глаза действительно были слезящиеся. Это, в дополнение к комбинезону…

Даже ему было страшно.

Но он испугался всего на две секунды—

Се Вэнь, этот ублюдок, отправил себя в зеркало, но засунул их в кукол. Разве это то, что сделал бы гребаный человек???

Глава 8 - Ящик

Помимо куклы с яркими и стеклянными глазами, в зеркале также было отражение Се Вэня. Его фигура была очень размытой,  трудно различить даже длина волос, не говоря уже о том, чтобы разглядеть черты лица. Как будто кто-то высокий и бледный стоял в месте, которое было почти в пределах досягаемости, но всё ещё невероятно далеко.

На долю секунды Вэнь Ши показалось, что он уже видел это раньше.

Казалось, он уже видел такого человека в прошлом, который стоял босиком под тусклым лунным светом, опустив глаза на ручейки крови, стекающие в реку у него под ногами, и приподнимал подол своего свободного белоснежного одеяния…

Но затем Вэнь Ши вспомнил, что, скорее всего, он видел подобную сцену очень давно, в каком-то рукописном манускрипте или, возможно, на старинной картине. Это произошло слишком давно, поэтому его память была затуманена.

Тук-тук-тук.

Из зеркала донеслись три тихих удара рукой по стеклу. Вэнь Ши моргнул и мгновенно пришел в себя. В зеркале виднелась неясная фигура Се Вэня, склонившегося над ним.

Он посмотрел на куклу, которая показалась ему очень низкорослой и миниатюрной, и спросил:

— Ты ничего не собираешься говорить? Ты отупел от гнева?

Вэнь Ши:

— Стой прямо, когда говоришь.

Се Вэнь:

— Если я буду стоять прямо, получится небольшая разница в росте. Твоя шея устанет, и мои глаза тоже.

Вэнь Ши: ...

Если бы ты, черт возьми, не относился так, то между нами не было бы такой разницы в росте, и никто бы не устал.

Он холодно смотрел прямо перед собой, на ноги Се Вэня, и чувствовал, что сегодня у него особенно скверное настроение. Из-за этого человека тысячелетнее совершенствование могло пойти прахом.

Се Вэнь продолжал говорить все тем же рассудительным тоном.

— Я не издевался над вами. В этом доме нет ни одной фотографии, а также всего несколько зеркал. Одно из них находится в ванной, другое здесь, и ещё одно маленькое - в изголовье кровати старика. Если бы мы все вошли в зеркала, пользы было бы куда меньше. — Он сделал короткую паузу, прежде чем рассмеяться. — Если бы это случилось, и мы ничего не смогли бы увидеть, разве вы не стали бы обвинять меня?

Ся Цяо взял себя в руки после пережитого испуга. Он сказал:

— Это правда, в этом есть какой-то смысл.

Вэнь Ши: ...

Он хотел повернуть голову и предостеречь этого предателя-дурака, но мягкие игрушки не могли так "повернуть голову". Для этого ему пришлось повернуться всем телом. Ся Цяо был ошеломлен и после долгой паузы осторожно произнес:

— Вэнь-гэ, твоя нынешняя поза немного очаровательна.

Человек в зеркале сдавленно кашлянул.

Вэнь Ши закрыл глаза и подумал: "Если мне и дальше придется терпеть этих двух придурков, я напишу свое имя наоборот."

Он перестал обращать на них внимание, и в гостиной воцарилась тишина. Всего минуту назад Ся Цяо казалось, что атмосфера была довольно непринужденной, совсем не пугающей. Но прошло несколько секунд тишины, и этот затаенный страх снова начал подниматься по его спине.

Кукла Вэнь Ши стояла, прислонившись к двери старика, совершенно неподвижно.

Фигура в зеркале не исчезла, она продолжала бесшумно там стоять. Из-за того, что она была слишком высокой, казалось, что она даже не стоит на месте, а висит.

Внезапно у Ся Цяо возникло неверное представление: как будто Вэнь Ши и Се Вэня не было рядом. Всё это время он был единственным человеком в этом доме. Он был тем, кто принес куклу, лежавшую рядом с дверью, и она не была живой. В зеркале он увидел кого-то незнакомого, в белой одежде, волочащейся по земле, и бесстрастно смотревшего на него.

Он тихо повторял про себя: "Это Се Вэнь, это Се Вэнь, это Се Вэнь" и "Он смотрит на Вэнь-гэ, а не на меня, не на меня, не на меня".

Долгое время спустя он осторожно поднял голову и встретился взглядом с человек в зеркале.

Вэнь Ши оторвал два куска нити от своего комбинезона и обмотал ими руки, пытаясь открыть дверь с её помощью.

Было трудно контролировать движения куклы. Ему пришлось потратить на это немного времени, и как только он вскрыл замок, то услышал, как Ся Цяо очень тихо заскулил.

Вэнь Ши: ...

У него разболелась голова, и он попытался сдержаться, но всё равно спросил, понизив голос:

— Что случилось?

Ся Цяо был слишком смущен, чтобы сказать, что его напугало собственное воображение, поэтому ответил уклончиво:

— Я... я вспомнил, что когда был маленьким, многие мои кошмары тоже были связаны с куклами и зеркалами.

Вэнь Ши: ...

Он никогда раньше не испытывал подобного страха, и у него не хватало терпения утешать маленьких сорванцов.

Он обмотал нить вокруг своей руки ещё одним кругом и, как только она туго натянулась, слегка потянул. Старая дверь со скрипом отворилась.

— Ш-ш-ш. — Не потрудившись оглянуться, Вэнь Ши жестом велел ему замолчать.

Хотя Ся Цяо был труслив, но послушался и быстро закрыл рот. Даже звуки его рыданий стихли. Вэнь Ши заложил руку за спину и потянул к себе, затем проскользнул в комнату.

Точка обзора куклы была очень низкой, и он не мог видеть всю комнату целиком, даже после того, как вошёл. Он смог разглядеть только большую кровать, выполненную в таком же старомодном стиле. На одеялах виднелась выпуклость. Старик, должно быть, крепко спал.

Рядом с кроватью, которая была возле двери, стояла тумбочка. Как и говорил Се Вэнь, на столе стояло наклонное овальное зеркало, чуть больше ладони, из тех, что были популярны в начале 1990-х.

Вэнь Ши оставил дверь слегка приоткрытой. Краем глаза он заметил, как в овальном зеркале мелькнуло чье-то лицо. Вероятно, вошел Се Вэнь.

Он был очень чувствителен к пристальным взглядам. Несмотря на то, что он не мог ясно видеть выражение лица Се Вэня, он чувствовал, что тот в зеркале бросил взгляд на внутреннюю половину комнаты.

Внутренняя половина?

Что было во внутренней половине?

Вэнь Ши посмотрел в том направлении, но кровать закрывала большую часть поля зрения, поэтому он смог разглядеть только один угол комнаты - там, кажется, стоял антикварный письменный стол, у окна, с выдвижными ящиками по обе стороны. На одном из ящиков висел замок.

Вэнь Ши мгновенно начал пробираться к нему, но Ся Цяо схватил его сзади.

— Что? — шепотом спросил Вэнь Ши.

— Нам обязательно туда идти? — У Ся Цяо тоже не хватило смелости громко заговорить. Даже когда он шептал, его била дрожь. — Там замок.

— Ну и что? В клетке само собой разумеется, что всё, что имеет замок, очень важно. — сказал Вэнь Ши.

— Почему?

— Потому что это подсознание владельца клетки, а подсознание никогда не забывает то, что скрыто, что ты думаешь? — Вэнь Ши раздраженно ответил вопросом на вопрос.

Во многих случаях обнаружение запертого места означает, что выход из клетки близко.

Вэнь Ши прошел вдоль края кровати и тихо подошел к дальней стороне комнаты.

Он наконец осознал преимущества мягкой куклы. Он мог ходить повсюду и не сломается, а поскольку его тело было мягким, то не оставлял за собой звука шагов. После этой мысли его настроение немного улучшилось, и он начал чувствовать, что в словах Се Вэня действительно есть доля логики.

Прежде чем он подошел к столу, Вэнь Ши натянул нить, обмотанную вокруг его рук. Под контролем могущественного кукловода одна ниточка могла сделать многое одним движением пальца. Текущие способности Вэнь Ши были немного ограниченны, но нить всё ещё оставалась хорошим инструментом.

Наблюдая, как другой конец нити обвивается вокруг замка, Вэнь Ши снова потянул за него, и нить протиснулась в замочную скважину. Когда он, наконец, подошел к столу и уже собирался открыть замок, когда боковым зрением заметил, что тени рядом со столом выглядят как-то не так.

Шторы на окнах были распахнуты настежь, позволяя тусклому, бледному лунному свету проникать снаружи. На земле рядом с Вэнь Ши было множество теней - от стола, оконной рамы, от его куклы и куклы Ся Цяо…

Тогда кому принадлежала эта тень?

Вэнь Ши резко поднял голову и увидел маленького мальчика, который без всякого выражения стоял рядом с ним, высоко подняв шило.

Ранее днем это шило лежало на старомодном квадратном столе в гостиной. Его первоначальное назначение состояло в том, чтобы проделывать отверстия в деревянных куклах. Выражаясь языком кукловодов, оно называлось шилом-крючком для духов. При такой остроте оно могло легко проткнуть человека насквозь.

Пустые, черные как смоль глаза маленького мальчика неотрывно смотрели на Вэнь Ши. Шило было наставлено над ним, его острый конец был направлено прямо в глаза Вэнь Ши.

В тот момент, когда шило должно было опуститься, Вэнь Ши крепко сжал веревку, обмотанную вокруг его руки, и сильно потянул.

Хлопок. Неподалеку раздался звук, как будто что-то внезапно упало. Маленький мальчик отвлекся, он уставился на прикроватную тумбочку.

В то же время нить в руке Вэнь Ши с прикрепленным к его концу медным замком сильно ударила мальчика по спине.

Маленький мальчик издал приглушенный стон, и его глаза внезапно затуманились, когда он рухнул на землю. Но секунду спустя он снова вскочил на ноги.

У Вэнь Ши не было времени думать ни о чем другом. Он толкнул Ся Цяо и тихо сказал:

— Беги!

Сам же он сделал опасный крюк и запрыгнул на кровать старика. Очевидно, маленький мальчик заинтересовался им больше, и он тоже забрался на кровать.

Вэнь Ши побежал и перекатился, уворачиваясь от руки маленького мальчика. Он почти поймал Вэнь Ши, но тот успевал увернуться от него. Вместе они устремились вверх по лестнице.

— Я тебя поймаю.

Маленький мальчик постоянно повторял эту фразу, упорно цепляясь за нее, не желая прекращать преследование.

Это продолжалось до тех пор, пока подвесная лампа на втором этаже неожиданно не сломалась и с громким стуком не упала, преградив мальчику путь.

Вэнь Ши воспользовался возможностью и быстро забрался на самую верхнюю полку в кладовой, он захватил с собой Ся Цяо, который кричал и рыдал. Ситуация была хаотичной и жалкой.

Все двери комнат на втором этаже, включая кладовую, с грохотом захлопнулись, плотно закрывшись. Это создало очень громкий шум. Не говоря уже о Ся Цяо, даже Вэнь Ши был немного ошеломлен. Однако они вели себя тихо, безмолвно спрятавшись в шкафу.

Сквозь плотно закрытую дверь они внимательно прислушивались к движению снаружи.

Осколки висячей лампы покатились по лестнице, перемежаясь с топотом ног маленького мальчика. Он обошел лампу, поднялся по лестнице и направился к ним, остановившись прямо перед кладовой.

Затем он дважды дернул дверной замок, отчего тот заскрипел.

В дверь несколько раз ударили ногой, но она отказалась открываться, и сверху посыпалась пыль. После таких звуков чье-то сердце могло забиться в тревоге.

Прошло некоторое время, маленький мальчик, в конце концов, сдался и повернулся, чтобы уйти в другие комнаты.

Вэнь Ши услышал звук рвущейся ткани, сопровождаемый непрерывным повторением ребенком слов "Я найду тебя", "Я собираюсь найти тебя", "Я обязательно найду тебя".

Это было настолько жутко, что кровь застыла в жилах. Спустя долгое время треск прекратился. Маленький мальчик вернулся в свою спальню, и дверь со скрипом закрылась. На втором этаже воцарилась тишина, как будто ничего и не происходило.

Вэнь Ши расслабился. Его руки немного болели, и он попытался размять свои мягкие мышцы, но обнаружил, что держит что-то в руках.

Он посмотрел вниз…

И столкнулся лицом к лицу с Се Вэнем в зеркале.

Вэнь Ши: ...

— Не двигайся. — размытый силуэт Се Вэня исчез из зеркала, но его голос звучал очень близко. — Ты стоишь слишком высоко, зеркалу легко упасть.

Возможно, из-за того, что кладовка была слишком маленькой, его голос звучал так, как будто… Се Вэнь на самом деле не прятался в узком зеркале, а находился в какой-то пустоте, стоя рядом с Вэнь Ши, опустив голову и следя за ними.

Вэнь Ши на секунду замолчал. Возможно, в этом заключалось коварство обратной психологии. В любом случае, он взял зеркало и безмолвно вытянул руку, словно беззвучно предупреждая и угрожая - если он отпустит, то зеркало разобьется вдребезги.

Се Вэнь не рассердился. Он мягко убеждал:

— В этом доме всего три зеркала, если они разобьются, починить их будет невозможно.

Вэнь Ши уставился в зеркало.

— Почему ты в моих руках?

Он чуть было не ляпнул "на моих коленях", но потом понял, что это прозвучит не совсем правильно, и решительно изменил формулировку.

— Ты схватил меня, когда убегал. — сказал Се Вэнь.

Чушь.

Вэнь Ши холодно сказал:

— Зачем мне тебя хватать?

Се Вэнь расхохотался.

— Откуда мне знать.

Он на мгновение задумался, прежде чем одобрительно произнес:

— Это было довольно снисходительно с твоей стороны.

Во время их побега Ся Цяо сильно напуган, поэтому сидел в стороне, не смея пошевелиться или вмешаться. Но по какой-то причине, когда он услышал, как Се Вэнь произнес эту фразу, у него возникло ощущение, что тот похож на старшего по званию, как будто он не до конца озвучил то, что хотел сказать.

Короче говоря, в конце ему, вероятно, следовало добавить "хороший мальчик".

Ся Цяо сравнил эту внезапную визуализацию со своим Вэнь-гэ и вздрогнул от страха. Вероятно, у него что-то не в порядке с мозгом. Он тут же сменил тему и сказал:

— Я испугался до смерти! Эта огромная гонка за нашими жизнями была в точности такой же, как в моих безумных детских кошмарах. Вэнь-гэ, слава богу, что из-за тебя упала та подвесная лампа, иначе...

Вспомнив те трескучие звуки, которые раздавались ранее, кто, черт возьми, знает, чем бы всё закончилось.

Однако, Вэнь Ши нахмурился про себя.

— Это я сделал?

— Да. — сказал Ся Цяо. — Когда ты бежал вперед, я увидел, как ты вытянул руку и обмотал нить вокруг лампы. После этого подвесная лампа упала.

Вэнь Ши немного сомневался. Се Вэнь тут же добавил:

— Я тоже это заметил, ты довольно способный.

Вэнь Ши: …

Возможно, тогда всё было слишком хаотично. Он не мог вспомнить какие предметы передвигал, чтобы преградить путь маленькому мальчику, и была ли среди них лампа.

Возможно, он слишком давно не работал.

Вэнь Ши с напряженным выражением лица подумал: "Многие детали этой клетки кажутся очень призрачными, и будет лучше, если мы поскорее отсюда выберемся."

Глава 9 - Блокнот

— Этот ребенок снова начнет вести себя как сумасшедший? — спросил с затаенным страхом Ся Цяо.

— Всё будет в порядке, когда ночь закончится. — сказал Вэнь Ши.

— Ох. — Ся Цяо вздохнул с облегчением.

Се Вэнь добавил:

— Завтра он будет ещё безумнее.

Ся Цяо: …

Вэнь Ши ударил по раме зеркала. В ударе руки, набитой ватой, не было силы. Вместо того чтобы разозлиться, Се Вэнь рассмеялся и сказал:

— Не слишком ли ты жесток?

Вэнь Ши притворился мертвым и ничего не сказал.

В кладовке не было окон, и после недолгого пребывания в ней течение времени казалось размытым.

Ся Цяо был так напуган, что не осмеливался закрыть глаза. Тем временем Вэнь Ши прислонился к шкафу и сказал:

— Я собираюсь немного поспать.

Чтобы не дать надоедливому Се Вэню упасть и разбиться на множество осколков, он неохотно поставил зеркало в безопасное положение. Прежде чем закрыть глаза, он похлопал по раме и сказал:

— Веди себя прилично.

Се Вэнь радостно согласился. Секунду спустя он вдруг сказал:

— У тебя урчит в животе, ты голоден?

Мягкая кукла холодно сказала:

— Заткнись.

Се Вэнь улыбнулся и сказал:

— Хорошо.

И он действительно успокоился.

По прошествии неопределенного времени небо, наконец, прояснилось. В кладовой по-прежнему было темно, но шаги снаружи подсказали им, что дедушка и внук уже встали.

Вэнь Ши всё время думал о запертом ящике внизу, и ему хотелось пойти и проверить. В то же время он опасался столкнуться с новыми опасностями, поэтому не взял с собой Ся Цяо и велел ему подождать в кладовой. Первоначально он даже не хотел брать Се Вэня, но тот сказал:

— Я не занимаю так много места, и могу присмотреть за тобой. Ты не хочешь этого?

В результате Вэнь Ши задумался... и спрятал зеркало в самый дальний угол шкафа.

Се Вэнь: ...

— Сам виноват, что такой хрупкий. Если бы ты был куклой, я бы взял тебя с собой. — спокойно сказал Вэнь Ши, затем открыл дверь и выскользнул наружу.

В конце концов, он больше привык делать такие вещи в одиночку, так как ему было не о чем беспокоиться.

Несмотря на то, что в клетке не было ничего физически реального, но немало паньгуаньцев, которые раньше терпели неудачу и в конечном счете были вынуждены рисковать своей жизнью. Он не хотел рисковать жизнями Ся Цяо и Се Вэня.

Окна в этом доме тоже были старомодными, а освещение - средним. Как обычно, небо было затянуто тучами, поэтому внутри было довольно темно.

Вэнь Ши спрятался в углу и наблюдал, как старик медленно поднимается по лестнице. Висячей лампы, упавшей прошлой ночью, нигде не было видно, а в потолке зияло пустое темное отверстие. По всему коридору второго этажа были разбросаны оторванные конечности кукол и их головы. Из их шей вывалилась ватная набивка.

Кто-то вырвал у них глаза, похожие на стеклянные бусинки, и разбросал по всему полу. Несколько глаз были широко открыты и, не моргая, смотрели в потолок.

Старик вытащил из кармана черный пакет для мусора. Он встряхнул его и, не говоря ни слова, начал собирать головы и конечности. Маленький мальчик стоял в тени спиной к свету, неподвижно наблюдая за стариком. Мгновение спустя он сказал очень тихим голосом:

— Прости.

Старик молчал.

Он повторил:

— Прости меня.

— Дедушка, прости меня.

Старик тихо вздохнул и с трудом выпрямился. Он спросил его:

— Разве это не те куклы, которые тебе нравятся? Почему ты снова их испортил?

Голос маленького мальчика был таким же невыразительным, как и всегда.

— Потому что я был напуган.

Вэнь Ши: ...

Повтори ещё раз, ты был что?

Если бы Ся Цяо услышал, он бы рухнул на месте.

Вэнь Ши задумался. Маленький мальчик продолжал объяснять.

— Они смотрели на меня, я испугался.

— Так вот почему ты снова вырвал им глаза? — спросил старик.

— Мг.

Вэнь Ши вспомнил, что у тех кукол в китайском стиле на полках не было глаз, и понял, почему старик сказал слово "снова". Возможно, маленький мальчик уже много раз проделывал нечто подобное.

Старик тяжело вздохнул. Звук был легким и хрипловатым, отчего комната казалась ещё более жуткой. Маленький мальчик вдруг сказал:

— Они были живые.

Старик посмотрел на него. Маленький мальчик:

— Они все оживут.

Старик:

— Они не оживут. Ты помнишь, чему я тебя учил раньше? Пока ты протыкаешь ниткой их грудь, они не оживут.

Маленький мальчик поднял с пола остатки куклы, и с убийственной серьезностью произнес страшные слова.

— Я помню. Вот почему я разорвал их все на части. У этих на грудной клетке  приколоты пуговицы и цветы, но у некоторых ничего нет.

Старик не знал, как заставить его понять, поэтому только сказать:

— Эти куклы разные.

Маленький мальчик спросил:

— Чем они отличаются?

Старик покачал головой. Он собрал оставшиеся части куклы, положил их в пакет для мусора и завязал его. Затем он спросил:

— Почему ты всегда думаешь, что куклы оживут?

Маленький мальчик молчал. Старик понизил голос и, поддразнивая, сказал:

— Даже если они действительно ожили, иметь друга, с которым можно поиграть, тоже неплохо.

— Нет. — маленький мальчик тут же покачал головой.

— Почему нет? — спросил старик.

— Значит, я тебе больше не нужен.

— Такого не может быть. — старик долгое время был ошеломлен, наконец, медленно произнес:

— Дедушка бы не отказался от тебя.

Услышав это, Вэнь Ши слегка нахмурился.

Но не стал долго задерживаться. Воспользовавшись тем, что старик подметал хлопковую набивку, покрывавшую пол, он прокрался вниз, используя мешок для мусора в качестве укрытия.

— Наконец-то ты спустился. — внезапно прозвучал голос Се Вэня рядом с его ухом, и Вэнь Ши испуганно подпрыгнул.

Только тогда он вспомнил, что рядом с дверью в спальню старика висело зеркало, и Се Вэнь мог свободно перемещаться между зеркалами.

— Весело там наверху? — неясная фигура в зеркале посмотрела в сторону лестницы. — А я то думал, что ты спустишься вниз рука об руку с этой парой.

— Проваливай. — сказал Вэнь Ши.

Если бы это было в прошлом, он не стал бы ничего объяснять. Но, возможно, из-за того, что шутливый тон Се Вэня был слишком очевиден, хотя он уже сделал шаг, он всё же добавил:

— Я слушал, чтобы понять ситуацию. Тебе тоже придется это сделать, если войдешь в клетку в одиночку.

Неожиданно Се Вэнь издал "ох" и сказал:

— Действительно, я не любитель слушать.

Он немного помолчал, затем тихо сказал:

— Однако, с моим уровнем мастерства, я не так уж часто бывал в клетках раньше. Но позволь мне упомянуть: если ты слишком много будешь слушаешь, трудно оставаться  холоднокровным и снисходительным. Лучше не обращать на это внимания.

Посмотрите на эту манеру говорить "старший наставляет младшего".

Вэнь Ши бесстрастно посмотрел на него и сказал:

— О.

Его тон заставил Се Вэня рассмеяться.

— Что?

Вэнь Ши:

— Если бы кто-то не знал тебя, то подумал бы, что ты Чэнь Будао. — с бесстрастным лицом вошел в спальню и даже почти полностью захлопнул дверь легким движением руки.

Высокий и стройный силуэт в зеркале на некоторое время прислонился к раме, улыбнулся и тихо сказал:

— Какое неуважение.

***

В спальне старика почти ничего не изменилось по сравнению со вчерашним вечером, если не считать пропавшего зеркала на прикроватной тумбочке.

Разумно рассуждая, такое изменение должно было насторожить хозяина клетки, но, судя по тому, как старик выглядел ранее, он, похоже, не был настроен агрессивно.

Возможно, его внимание было отвлечено беспорядком наверху, поэтому он пока не заметил изменений.

На ящике стола висела цепочка. Следы, оставшиеся после того, как он был открыт вчера вечером, уже исчезли, что указывает на то, что у хозяина клетки было очень сильное желание защитить это место.

Вэнь Ши осторожно просунул нитку в замочную скважину. Казалось, что хлопковая нить живет своей собственной жизнью, из-за чего изнутри замка донесся слабый щелкающий звук. Он задержал дыхание и подождал секунду.

Внезапно боковым зрением он увидел, что кто-то облокотился на оконную раму и смотрит в его сторону. Когда он поднял голову, чтобы посмотреть, окно было совершенно пустым. Там ничего не было.

Вэнь Ши снова опустил глаза.

Ресницы куклы были нечеловечески длинными и несколько загораживали ему обзор, так что, если он просто моргал, ему казалось, что мимо мелькает тень.

Как только замок открылся, ощущение, что за ним наблюдают, вернулось снова. Вэнь Ши поднял голову.

Возле окна по-прежнему никого не было, только занавески слегка колыхались на влажном и душном ветру раннего лета.

Если он продолжит каждый раз отвлекаться, то ничего не получится, поэтому Вэнь Ши перестал обращать внимание на окно.

Одним рывком он снял замок, выдвинул ящик стола так быстро, как только мог, и выудил оттуда толстый конверт из плотной бумаги. Затем развернулся и вышел.

Тело куклы было набито ватой, поэтому было довольно тяжело держать что-то в руках или бежать.

Вэнь Ши бросился к двери. Как раз в тот момент, когда он собирался открыть ее, он вдруг поднял взгляд. В старинной металлической дверной ручке отражалось кукольное личико Вэнь Ши. А за его спиной прямо к нему тянулась голова с длинными волосами и в странно изогнутой улыбке.

Вэнь Ши: …

То, что должно произойти, в конечном итоге всегда происходит. Он тут же отбросил мысль о том, чтобы открыть дверь, и быстро повернулся боком, проскальзывая в щель в двери, прижимая конверт к себе. В тот момент, когда он повернулся боком, то всё разглядел.

Помимо мертвенно-бледных лиц, тянущихся к нему на вытянутых змеевидных шеях, у них также были хаотичные переплетение рук и ног, как будто стоногий паук припал к полу.

Без малейшего колебания Вэнь Ши поднял ногу и с силой пнул дверь спальни, она с грохотом врезалась прямо в лица, преградив путь преследующим его "людям".

Кто знал, из какого материала они были сделаны. Дверь даже срикошетила от них несколько раз.

Вэнь Ши бросился на второй этаж. Поднимаясь по лестнице, он услышал позади себя звон и грохот. По звуку он понял, что Се Вэнь опрокинул зеркало, создав ещё одно препятствие для них.

Дом, в котором обычно царила мертвая тишина, мгновенно оживился. Из всех стеклянных окон донеслись глухие удары, заставившие их задрожать. Вэнь Ши краем глаза взглянул в ту сторону: окна были заполнены лицами, бьющимися о стекло.

Увидев, что окно рядом с лестницей собираются открывать, он пошевелил запястьем и выбросил нить.

В тот момент, когда голова просунулась в окно, нить обвилась вокруг шеи, как петля.

— Вэнь-гэ! — Ся Цяо крикнул откуда-то спереди, открывая дверь кладовой.

Легким движением руки Вэнь Ши закрыл конверт. Затем он размахнулся и выбросил голову обратно в окно.

Лица: …

Эта штука с приглушенным звуком шлепнулась на землю. Вэнь Ши даже не взглянул на неё, проскользнув в кладовку и с грохотом запер дверь. Он оторвал от себя ещё два куска нити, ухватился за конец нитки на юбке Ся Цяо. При этом он выругался:

— На этой чертовой руке даже пальцев нет, с таким же успехом я мог бы просто отрезать ее!

Он всё таки согнул запястье и обмотал нить вокруг дверной ручки.

На взгляд Вэнь Ши, руки куклы были довольно неуклюжими. Но, по мнению Ся Цяо, они оказались неожиданно проворными, как всегда.

...единственное, это выглядело немного забавно.

Было неясно, какое заклинание Вэнь Ши использовал, чтобы обмотать нить.

Несмотря на то, что в дверь довольно долго стучали, она не открывалась. Его единственным сожалением было, что он забыл оборвать нить, прикрепленную к юбке Ся Цяо. В результате, когда Вэнь Ши всё обмотал и потянул за другой конец, Ся Цяо был подвешен вниз головой рядом с дверным замком, болтая ногами в воздухе.

— Гэ...

Ся Цяо высел вверх ногами, и чувствовал себя крайне обиженным.

— Мне жаль. —  Вэнь Ши с напряженным выражением лица освободил его.

Се Вэнь долго смеялся в зеркале.

— Что это за твари за дверью?

Ся Цяо с глухим стуком приземлился на пол и отряхнул пыль со своей юбки. При мысли об этих тварях ему было очень страшно.

Вэнь Ши:

— Куклы, которых мальчик разорвал на куски.

— А? Но я увидел, что у них на головах была кровь, они не были похожи на кукол. Возможно ли, что они действительно ожили?

— Ну, вещи в клетке связаны с сознанием хозяина. — говоря это, Вэнь Ши развязал шнурок на конверте из плотной бумаги. — Это невозможно объяснить рассуждая логически.

Снаружи всё ещё был слышен грохот, и звука сотрясающейся двери было достаточно, чтобы напугать кого-нибудь до смерти.

Вэнь Ши немного пошарил по стене, и нашел выключатель в кладовой. Загорелась старомодная лампочка, которой не пользовались очень долгое время. Ее подключение было неплотным, из-за чего лампочка периодически мигала.

Воспользовавшись тусклым светом, Вэнь Ши извлек содержимое конверта.

Это была толстая кожаная записная книжка с множеством оторванных страниц и вклеенных внутрь фотографий. Скорее всего, она использовалась как ежедневник и блокнот.

Однако все картинки были размытыми, и невозможно было разглядеть ни одного лица. Записи в блокноте тоже были размытыми, как будто их предварительно пропитали водой, чтобы растворить чернила.

— Почему всё так? — Ся Цяо был поражен.

— Это ещё одна форма защиты хозяина клетки. — произнес Се Вэнь из своего зеркала, которое было прислонено к стене.

— Мы сможем это прочитать?

— Да, немного.

Вэнь Ши не в первый раз сталкивался с подобной ситуацией. Он вытащил первый листок бумаги, вложенный в журнал, и прищурился, вглядываясь в слова, написанные сверху:

— "200..." Не знаю какой год. "Я воспитывал три года ребенка"… Я не могу прочитать продолжение, вероятно, "умер от болезни."

— "В этом году, в конце лета, я... подобрал кое-что неподалеку от аллеи Гинкго". [1]

[1] - Аллея Гинкго в парке Дитан расположена в северной части парка. Как только вы войдете в северные ворота, то увидите великолепную аллею Гинкго. Это самая старая аллея Гинкго в Пекине. Говорят, что некоторые деревья гинкго были посажены при строительстве Храма Земли.

— "Причина, по которой я называю это "кое-что", в том, что это был не совсем обычный ребенок. Кто знает, где он раздобыл свою одежду, она вся изодрана в клочья, как у маленького нищего, а на груди у него было родимое пятно, похожее на печать."

— "Увидев его, некоторые старые мастера поймут значение этого символа. Когда-то существовало старое высказывание, которое, скорее всего, больше не встретишь - при нажатии на печать деревянный мальчик превращается в куклу."

— "Эта маленькая вещица - марионетка."

Глава 10 - Смена тел

Вэнь Ши выбрал различимые слова и прочитал их вслух. После того, как он сложили слова воедино, то с трудом разобрал содержание.

— Так, значит, этот мальчик – марионетка?— спросил Ся Цяо.

— Мг. — Вэнь Ши даже не потрудился поднять взгляд, продолжая листать последние несколько страниц.

— Неудивительно, что он такой страшный. — Ся Цяо скрестил свои короткие руки на груди и потер руки, которые покрылись мурашками. Чем больше он думал об этом, тем сильнее становился его страх. — Такой ужасный ребенок, неужели старик действительно растил его?

— Не знаю. — сказал Вэнь Ши.

Мгновение спустя он вспомнил, что нормальные люди не реагировали бы так спокойно. Пытаясь проанализировать ситуацию, он добавил:

— Старик, скорее всего, привязался к нему после того, как долгое время заботился.

— Он может даже привязаться к этому? — Ся Цяо немного поразмыслил. — Старик - хороший человек.

— Предметы в этих клетках были увеличены и преувеличены. Что касается того, как этот маленький демон выглядит на самом деле, кто знает. — сказал Вэнь Ши.

Ся Цяо, наконец, кое-что понял.

— Тогда ладно.

Вэнь Ши перелистывал листы бумаги, когда внезапно почувствовал, что за ним кто-то наблюдает.

Он остановился и поднял голову, бросив взгляд на Се Вэня в зеркале. Поскольку изображение было слишком расплывчатым, Вэнь Ши было трудно разглядеть выражение лица Се Вэня.

— Почему ты смотришь на меня? — Вэнь Ши в замешательстве нахмурился.

Се Вэнь на секунду растерялся, а затем медленно произнес:

— Разве ты такой чувствительный? Я смотрел не на тебя, а на блокнот в твоих руках. Нашёл что-нибудь ещё?

Этот тон голоса…

Был в точности как у руководителя.

Вэнь Ши молчал, отведя взгляд и продолжая читать.

Несколько мгновений спустя Се Вэнь спросил:

— Что написано в четвертой строке на второй странице?

Вэнь Ши поджал губы и прочитал вслух:

— "Эта кукла не распознает предметы или людей. Вероятно, она была сильно напугана, так как мгновенно забилась в угол, когда я принес ее."

— О, — снова заговорил Се Вэнь, — а что на самой последней строчки?

…

Кукла бесстрастно перевела взгляд вниз.

— "Однако, когда я..." слова в середине расплываются, я не могу их прочитать... "внезапно вцепилась за мою одежду. В любом случае, ей больше некуда деваться, так что я могу оставить ее тут."

Се Вэнь кивнул.

— Тогда, третья страница...

— Как насчет того, чтобы взглянуть на нее самому? — наконец, кукла потеряла терпение и вытащила третий лист бумаги, и с грохотом швырнула на зеркало.

Это было довольно неожиданно.

Как только Се Вэнь собрался заговорить, старомодная электрическая лампочка, висевшая в кладовой, внезапно начала раскачиваться. Тусклый, мрачный круг света перемещался взад и вперед, заставляя всю комнату мерцать тенями.

Они одновременно понизили голоса.

Как только все замолчали, ощущение мертвой тишины стало ещё более угнетающим.

Внезапно Вэнь Ши осознал, что скрипучая дверь уже давно перестала дрожать, а остатки кукол, сходящих с ума снаружи, в какой-то неизвестный момент времени совершенно затихли.

В тишине он услышал тихий звук — это был очень слабый скользящий звук, как будто что-то ползло вдоль стены.

— Что это? — Ся Цяо выдавил из себя шепот, не смея пошевелиться.

Вэнь Ши:

— Тссс.

Он резко повернул голову и уставился на черные как смоль стеллажи позади себя.

Там были сложены разные старые, изношенные предметы, покрытые толстым слоем пыли; достаточно было слегка прикоснуться к ним, чтобы они рассыпались. Колеблющийся тускло-желтый свет осветил верхнюю часть шкафа, заставив бледное лицо на стене то появляться, то исчезать.

Черт возьми!

Ся Цяо зажал рот рукой и едва сумел подавить крик.

Но Вэнь Ши все-таки взобрался на шкаф. Он поднял бледное лицо и тихо сказал:

— Маска.

Это была простая маска, нарисованная ребенком, с двумя черными как смоль отверстиями для глаз. Края маски были уже обтрепаны, и ее выбросили довольно давно.

Ся Цяо вздохнул с облегчением. Однако этот тихий ползучий звук было до сих пор слышно.

Когда Вэнь Ши спрыгнул обратно, он столкнул что-то, и несколько мелких предметов упали вниз, сопровождаемые звуком падающих стеклянных бусин. Они покатились и остановились рядом с зеркалом.

Вэнь Ши поднял одну из них, чтобы рассмотреть. Он обнаружил, что в стеклянной бусинке был черный зрачок и что к нему также были приклеены длинные ресницы.

Это была вовсе не бусинка — это был выпавший глаз!

В одно мгновение воздух практически застыл.

Почти в один и тот же момент они с Ся Цяо посмотрели вверх, туда, откуда упали бусины.

Они увидели, что в двухслойном деревянном потолке образовалась дыра. На нем было изображено скорчившееся лицо с широко раскрытым ртом; один глаз представлял собой зияющую темную впадину, в то время как другой был открыт очень широко.

Сразу же после этого на потолке начали появляться трещины, которые за долю секунды расползлись по всей поверхности, как будто он больше не мог выдерживать вес лежащих на нем предметов.

Даже не нужно было думать об этом, и так было ясно, что оторванные конечности и отрубленные головы находились за дверью.

Шеи голов вытягивались все больше и больше, по мере того как появлялось всё больше и больше трещин.

В тот момент, когда деревянный потолок должен был полностью рухнуть, Вэнь Ши резко дернул за запястье, и плотно запертая дверь с грохотом распахнулась. У него не было времени сказать что-либо ещё, он вышвырнул Ся Цяо из комнаты, схватил зеркало и спрыгнул вниз по лестнице.

Ся Цяо хотел встать, но не смог и скатился до самого низа лестницы. Падая, он спросил:

— Почему сегодня они ещё безумнее, чем вчера?

— Это глупый вопрос. Потому, что я взял ту тетрадь! — сказал Вэнь Ши.

— Разве в ней не содержится всего лишь прошлое мальчика? Оправдывает ли это всю эту хрень? — Ся Цяо заплакал, и его маленькие ножки замелькали очень быстро.

Веревка Вэнь Ши обвилась вокруг группы отрубленных конечностей, связав их наподобие перекрещивающейся сети. Они извивались и бились, это было поистине отвратительное зрелище.

Но ещё больше тварей выползало из щелей в окнах, потолке и стенах.

— Эти твари могут проникнуть откуда угодно, что делать, Вэнь-гэ?

Что делать?

Отвлечь хозяина клетки, атаковать его жизненно важную точку.

Из прочитанного в блокноте стало ясно, что для этого хозяина клетки был жизненно важен тот зловещий маленький мальчик.

Когда Вэнь Ши уворачивался, он увидел, как из-за лестницы мелькнула фигура. Вэнь Ши тут же схватился за ножку стула и перелез через нее.

Маленький мальчик как раз потянулся за острым шилом, лежавшим на старомодном столе, когда Вэнь Ши перепрыгнул через него! Его первоначальным намерением было подтянуться, используя веревку, обмотанную вокруг шеи мальчика, но вместо этого он случайно зацепился за рубашку.

У маленького мальчика были узкие плечи, поэтому, когда он расстегнул воротник рубашки, открылась большая часть плеч и спины.

Вэнь Ши сразу же заметил отметину на левой стороне груди. Конечно же, как и было написано в блокноте, он был марионеткой.

Но неожиданно оказалось, что этот знак был очень слабым и практически неузнаваемым. Это было похоже... по мере того, как маленький мальчик становился старше и всё больше походил на человека, этот символ в конечном итоге исчезал.

Такая кукла существовала?

Вэнь Ши был на мгновение поражен.

Его ошеломленное состояние длилось меньше секунды, но это дало маленькому мальчику возможность вскочить и атаковать.

В тот момент, когда Вэнь Ши направил свою нить на символ, шило маленького мальчика уже пронзило грудь куклы и проникло в сердце.

Этот трюк действует и на одержимых людей.

Первой реакцией Вэнь Ши было: как же ему было неловко провалить такое простое задание.

Затем он почувствовал, как в него врезалась сила, и его тело опустело вместе с ней.

Он моргнул один раз, совсем чуть-чуть, и увидел, как кукла, которой он первоначально управлял, рухнула на пол, ее глаза, похожие на стеклянные бусинки, всё ещё были открыты, но она превратилась в неживое существо.

Ощущение отделения от одержимого объекта было очень неприятным, ему казалось, что его ударили прутом по голове.

Как раз в тот момент, когда Вэнь Ши был ошеломлен, он почувствовал, как кто-то протянул к нему руку и осторожно прикрыл ему глаза.

Возможно, это была иллюзия, но он уловил неуловимый запах холодного зимнего мороза и снега.

После этого у него потемнело в глазах.

…

Да, у него снова потемнело в глазах.

Это был очень знакомый процесс, поэтому Вэнь Ши даже не нужно было спрашивать, он знал, что Се Вэнь отправил его в другой объект.

Вскоре после этого в ванной на первом этаже произошла следующая сцена.

Рядом с раковиной стояло небольшое овальное зеркало с фигурой Се Вэня внутри. К стене было прибито квадратное зеркало с фигурой Вэнь Ши внутри.

Кукла в маленьком розовом платьице стояла на коленях перед зеркалами и рыдала.

Чего трусливые люди боялись больше всего? Оказаться предоставленными самим себе.

До этого Ся Цяо мог просто прятаться за спиной Вэнь Ши. Где бы Ся Цяо ни прятался, кто-нибудь всегда был рядом, чтобы составить ему компанию, так что страху был предел.

Но теперь…

Все храбрые люди вошли в зеркала, и их передвижение было ограничено, а это означало, что выполнение поручений легло на его плечи. Бегать по этому дому с привидениями в одиночку… какой смысл вообще оставаться в живых?

— Как долго он плачет? — спросил Вэнь Ши, у которого разболелась голова.

— Вероятно, с тех пор, как ребенок ударил тебя шилом и ты упал на землю.

Се Вэнь тепло сказал:

— Я думал, что он оплакивает твою потерю, но, похоже, это было не так.

— Ты—

Вэнь Ши нахмурился.

Вот ему просто необходимо было поднять тему чьего-то унизительного инцидента и поговорить об этом?

— А как же я? — вежливо спросил Се Вэнь.

Вэнь Ши сжал губы, и у него возникло очень сильное желание обругать его. Однако, в конце концов, он намеренно обошел вопрос стороной.

— Где мальчик?

Если он правильно помнил, он также проколол метку маленького мальчика. Хотя он был снисходителен и не проткнул нить полностью, это всё равно должно было хоть немного подействовать.

В его памяти последнее, что он увидел перед тем, как закрыть глаза, был маленький мальчик, стоящий на коленях на земле и теряющий сознание, словно из него высосали всю жизнь.

И что теперь?

Се Вэнь сказал:

— Старик отнес его в спальню, чтобы позаботиться о нем.

Вэнь Ши задал другой вопрос.

— Что случилось с этими головами и конечностями?

Се Вэнь:

— Они рассеялись.

Вэнь Ши сказал “мг” и подумал, что это хорошо.

Первоначально эти оторванные конечности отчаянно пытались убить их из-за того, что подсознание хозяина клетки реагировало на стресс. В этот момент всё его внимание было сосредоточено на маленьком мальчике, лежащем без сознания, поэтому он, естественно, отодвинул незваных гостей в сторону.

Но Вэнь Ши кое-что не мог понять…

Старик подобрал ребенка, который был марионеткой, не волнуясь о происхождении, вырастил его — что тогда? Почему появилась эта клетка?

В этом мире смертных он умирал и возрождался, приходил и уходил более десяти раз, но всё ещё оставалось много вещей, которые он не очень хорошо понимал. Например, от чего именно этот старик не мог избавиться.

"Может быть, это потому, что у меня нет души, а может быть, потому, что я слишком много лет был паньгуаньцем." — подумал Вэнь Ши.

Без этих расчлененных конечностей мрачная, жутковатая аура дома значительно уменьшилась, но ванная по-прежнему оставалась очень оживленным местом.

Ся Цяо всё плакал и плакал, свернувшись калачиком и постепенно отодвигался, пока не оказался рядом со стеной.

— Почему ты всё время двигаешься туда?— спросил Вэнь Ши.

— У меня за спиной что-то должно быть. — сказал Ся Цяо, — Иначе я продолжаю чувствовать, что за мной кто-то стоит.

…

Вэнь Ши потерял дар речи.

Он ненадолго задумался и сказал:

— Раз уж ты всё равно перемещаешься, почему бы тебе не подвинуться немного дальше.

Ся Цяо не понял.

— А?

— Я хочу проверить, что происходит в спальне. — сказал Вэнь Ши, — Верни это прикроватное зеркало на прежнее место.

Голос Ся Цяо задрожал.

— А???

Се Вэнь, казалось, согласился.

— Когда старик выйдет, чтобы сменить полотенце и принести вещи, воспользуйся возможностью и зайди внутрь. Ты можешь просто поставить зеркало рядом с кроватью, так мы сможем следить за всем.

…

Ся Цяо показалось, что эти двое желают ему смерти…

Но он был не в силах сопротивляться.

Пять минут спустя дверь спальни скрипнула, и медленные шаги старика послышались в направлении кухни. По настоянию “дьяволов” Ся Цяо задрал юбку и схватил зеркало, и со слезами на глазах бросился в спальню.

Он даже не посмел остановиться. Поставив зеркало на прикроватную тумбочку, он мгновенно скатился с нее. Да, он действительно катился…

К несчастью, прежде чем он успел перекатиться к двери, он услышал шаги возвращающегося старика. В момент отчаяния он заметил, что антикварный шкаф слегка приоткрыт, и в приступе паники проскользнул внутрь.

Старик нес белую фарфоровую миску и, подойдя к кровати, слегка помешал ее содержимое ложкой.

Он был полностью сосредоточен на лежащем без сознания маленьком мальчике и, казалось, не заметил, что зеркало на тумбочке вернулось на место. Естественно, он тоже не заметил Вэнь Ши в зеркале.

Сначала Вэнь Ши подумал, что старик принес какие-то лекарства или еду. В конце концов, когда обычный человек сталкивается с падающим в обморок или заболевшим ребенком, то он должен это сделать.

Но, когда чашу поставили на ночной столик, он обнаружил, что в ней пепел от благовоний, смешанный с водой.

Он уставился на пепел от благовоний и задумался:

"Старик, наконец, не выдержал и хочет прикончить этого невезучего ребенка?"

Глава 11 - Увядание

Однако Вэнь Ши быстро понял, что на самом деле это не так…

Кукла была уже мертва.

Старик откинул одеяло. Конечности маленького мальчика превратились в сухие ветки, а большую часть кожи заменила пепельно-коричневая древесная кора. Ему едва удалось сохранить человеческий облик выше пояса.

Этот процесс назывался “увядание” и означал смерть марионетки.

Вот так просто он умер?

Вэнь Ши был немного удивлен.

Он отчетливо помнил, что не проткнул грудь маленького мальчика насквозь. Этого было недостаточно, чтобы убить, так почему же он внезапно умер?

Но в мгновение ока он понял: эта сцена была не из-за того, что он ранил ребенка. На самом деле это был давний инцидент, произошедший в реальности.

От начала и до конца это осталось в памяти старика, оставив после себя чрезвычайно глубокое впечатление.

События, разыгравшиеся в клетке, чем-то напоминали то, что происходило в прошлом. В результате эта сцена выплыла наружу.

Это не было иллюзией. Скорее, это было в прошлом.

Маленький мальчик на кровати лежал, завернувшись в одеяло, с закрытыми глазами, совершенно безжизненный. Грубая древесная кора медленно распространялась, как расплывающиеся чернила, в результате чего участок кожи всё больше и больше уменьшался.

Мгновение спустя следы увядания распространились и на его грудь.

Символ над его сердцем засветился белым, как гнилое пятно на ветке, всё такой же неузнаваемый.

Вэнь Ши уставился на этот символ и слегка нахмурил брови.

Внезапно он услышал, как кто-то спросил его, понизив голос:

— Чего ты стоишь в стороне?

Вэнь Ши резко опомнился и, повернув голову, увидел Се Вэня, идущего к нему.

Пространство в зеркале было очень необычным. Оно соответствовало тому, что отражало зеркало, в нем также находились стол и окно, но всё было довольно расплывчатым, как будто окутано огромным белым туманом.

Се Вэнь стоял посреди тумана, прислонившись к столу.

Он всё ещё держал в руке ветку, которую отломил перед тем, как войти в клетку, потому что пока не мог ее выбросить. Он продолжал лениво вертеть ее между пальцами, как богатый дворянин, отдыхающий во время гребли.

— Зачем ты пришел сюда? — сказал Вэнь Ши.

Звуки внутри зеркала также были очень тихими и отдаленными, так что, если бы он не повысил голос, его бы вообще не было слышно.

— Мне сюда нельзя? — удивление Се Вэня, казалось, было не искренним, и через секунду вернулось его обычное выражение лица. — Всё всегда в порядке очереди. Давай сравним, кто первым занял территорию, принадлежащую этому зеркалу?

…

Сколько тебе лет? Кто вообще будет сражаться с тобой за территорию?

Вэнь Ши мельком взглянул на него и проигнорировал, отведя взгляд.

Мгновение спустя он внезапно спросил:

— Ты знаешь, что такое увядание?

— Я? — Се Вэнь выпрямился и подошел ближе. Бросив взгляд на маленького мальчика, лежащего на кровати, он сразу всё понял. — О, конечно, я знаю.

Вэнь Ши подозрительно посмотрел на него.

— Что у тебя за выражение лица? Мне не следует этого знать? — сказал Се Вэнь.

— Дело не в этом.

Он должен знать, но у него не должно быть такого выражения на лице.

Обычные куклы “увядают” за долю секунды. Только что они были полны жизни, а в следующее мгновение падали на землю, превращаясь в сухие ветки, сморщенные листья и белую хлопчатобумажную нить.

Постепенное увядание, подобное этому, указывало на то, что человек, создавший эту куклу, был чрезвычайно искусен, не все в этом мире были способны на такое.

Не говоря уже о простых людях, даже немногие паньгуаньцы видели такую куклу раньше, особенно паньгуаньцы более поздних поколений. На первый взгляд, они вообще не поймут, что эта кукла находится в процессе “увядания”. Вместо этого они, скорее всего, поверят, что с маленьким мальчиком что-то не так.

Поэтому тон голоса Се Вэня, который был спокоен, как стоячая вода, в сочетании с его быстрым ответом - очень странно.

Но Се Вэнь достаточно быстро понял причину замешательства Вэнь Ши и объяснил:

— У семьи Чжан обширная библиотечная коллекция. С моим незаконченным уровнем мастерства я не смогу набраться опыта в реальной жизни, поэтому мне нужно ещё немного подучиться. Таким образом, я не буду выглядеть невежественным и не выставлю себя дураком—

Се Вэнь усмехнулся и сказал:

— Я очень стараюсь сохранить лицо, особенно перед людьми, которые немного моложе меня.

Вэнь Ши: ...

Если бы эти слова исходили из уст старшего, это было бы ещё терпимо.

Се Вэню на вид было не больше двадцати восьми - двадцати девяти лет. Исходя только из внешности, он был всего на два-три года старше Вэнь Ши, так что с его стороны было немного неправдоподобно говорить такие вещи.

Более того…

Ты знаешь, сколько мне лет?

Вэнь Ши с каменным выражением лица подумал: "Если бы знал, ты бы заплакал".

***

Старик не мог слышать разговора в зеркале. Он был полностью сосредоточен на этой кукле.

Он протянул руку и погладил маленького мальчика по волосам, какое-то время он сидел в тишине. Затем взял чашу с пеплом от благовоний, зажал немного между пальцами и посыпал им уже высохшие руки и ноги маленького мальчика.

Он толстым слоем намазал ладони мальчика, ступни и пупок, а затем указательным пальцем зачерпнул ещё немного пепла. Легким, как у стрекозы, движением он коснулся внешнего уголка правого глаза мальчика, кончика носа и, наконец, левой стороны груди. Три точки образовали идеально прямую линию.

Увидев это, Вэнь Ши был совершенно ошеломлен.

Потому что он понимал, что делает старик - это был не какой-то простой традиционный метод спасения человека. Это был перенос духа.

Это насильственное удаление части души человека с последующим помещением в тело куклы, чтобы продлить ей жизнь. Это была своего рода техника кукольного театра, но ее почти никто не использовал.

Во-первых, куклы, жизнь которых можно было продлить, находились на стадии постепенного “увядания”. Исходя только из этого, большинству людей не понадобилось бы использовать эту технику.

Во-вторых, даже если бы кто-то действительно столкнулся с такой куклой, никто бы не решился на это. В конце концов, если бы кукла исчезла, можно было бы создать новую, чего нельзя сказать о людях.

На самом деле, этот вид техники, который многие считали “совершенно бесполезным”, уже давно был заброшен. Вэнь Ши обладал лишь незначительными знаниями о нем и вскользь упоминал своим ученикам.

Откуда же тогда этот старик узнал об этой технике? Может быть, он тоже случайно наткнулся на это в книге как Се Вэнь?

Чем больше Вэнь Ши думал об этом, тем больше ему казалось, что что-то не так…

Старик продолжал жить в своем собственном мире.

Он достал с прикроватного столика маленькую черную коробочку, в которой лежал ряд ножей для резьбы по дереву разных размеров.

Он выбрал один из ножей, затем опустил голову и сделал надрез на указательном пальце.

Из щели в шкафу внезапно донесся приглушенный звук, словно кто-то втянул в себя воздух. Скорее всего, это был Ся Цяо, который увидел, как старик порезал себе руку, и не смог вынести этого зрелища.

Свежая кровь мгновенно превратилась в капли, которые скатились по его пальцу. Старик поспешно подошел к маленькому мальчику. Как и прежде, он капнул по одной капле на внешний уголок правого глаза мальчика, кончик носа и левую сторону груди.

После этого… его указательный палец замер рядом с губами маленького мальчика.

Это был последний этап передачи духа: кровь человека, передающего свой дух, должна была попасть в рот куклы.

Если кукла проглотит кровь, она снова откроет глаза. Если бы это не удалось, то все предыдущие усилия пропали бы даром, и поглощенный кусочек души тоже не вернулся бы.

Но старик не колебался. Он сжал палец, и первая капля крови упала в рот маленькому мальчику.

Темно-красная струйка быстро проступила в уголках губ мальчика. Секунду спустя мальчик внезапно дернулся.

Тело старика слегка напряглось в ожидании и нервозности.

Но, взглянув из зеркала, Вэнь Ши понял, что этот маневр не увенчается успехом.

Потому что человек, который изначально создал эту куклу, был слишком могущественным. По сравнению с этим, этот старик был всего лишь обычным кукловодом, которого можно было считать, в лучшем случае, выдающимся среди его коллег-кукловодов среднего уровня.

Разница между ними была велика, и им также не хватало привязанности, которая могла бы связать их вместе. Независимо от того, насколько сильны были душа и кровь старика, они практически не повлияли бы на эту марионетку. Ее нельзя было оживить.

Как и ожидалось, маленький мальчик не проглотил кровь и не открыл глаза. Вместо этого он начал дико метаться, как злой дух.

Старик вздохнул.

Из-за всего лишь одной капли крови он ещё сильнее постарел, его пальцы стали более изможденными и тонкими.

— Больно? Потерпи, потерпи немного. — голос старика был протяжным и нежным. Он сжал руку маленького мальчика и в то же время успокаивал его.

Прошло много времени, и маленький мальчик, наконец, успокоился, по-прежнему не подавая признаков жизни.

Старик посидел так некоторое время. Казалось, будто он прошел огромное расстояние и ему нужно было немного отдышаться.

Мгновение спустя он снова протянул руку и капнул вторую каплю крови на губы мальчика.

Маленький мальчик не проглотил ее. У него снова начались сильные судороги, и его иссохшие пальцы то и дело едва касались кожи головы старика. Если бы старик был чуть помедленнее, пальцы мальчика впились бы ему в голову. Но старик продолжал утешать:

— Потерпи, потерпи немного, и всё будет хорошо.

Вскоре после этого мальчик снова завернулся в одеяло, такой же безжизненный, как и раньше.

Тем временем старик стал ещё старше.

И снова он сидел там некоторое время, подоткнув уголки одеяла для маленького мальчика, и капнул третью каплю крови.

За ней последовала четвертая капля.

Пятая капля.

…

Вэнь Ши никак не ожидал, что будет так долго спокойно сидеть в клетке и ничего не делать. На самом деле, это был самый подходящий момент, чтобы открыть клетку, но по какой-то необъяснимой причине он не хотел прерывать пожилого человека.

Он наблюдал, как этот человек становился всё старше и худее, всё больше и больше сутулился. Внезапно он ощутил знакомое чувство.

Как всегда, дни и ночи в клетке пролетели очень быстро. Здесь время текло по-другому.

После того, как старик выдавил из себя неизвестное количество капель крови, отметина на левой стороне груди маленького мальчика внезапно окрасилась в красный цвет, как будто весна пришла, и засохшее дерево расцвело.

Он всё ещё пытался вырваться. Когда старик ненадолго отвлекся, пальцы мальчика, похожие на сухие веточки, оцарапали его собственный глаз.

К счастью, старик быстро перехватил его руку и не позволил ему пораниться ещё где-нибудь.

Прошло некоторое время. Горло маленького мальчика дернулось, и он проглотил эту каплю крови.

Пыльно-коричневый цвет, похожий на высохшую кору, постепенно сходил с его тела. Наконец его руки и ноги обрели плоть, а кожа перестала быть пепельно-бледной.

По характеру старик, вероятно, был спокойным. Он продолжал сидеть рядом с кроватью, молча наблюдая, как его предыдущие неустанные усилия постепенно приносят плоды.

Он не двигался, только руки у него дрожали - то ли от чрезмерного счастья, то ли от чрезмерного потрясения. Возможно, что… ему было немного грустно. Такое часто случалось с людьми в возрасте: как только они становились по-настоящему счастливыми, им становилось немного грустно без всякой причины.

Когда маленький мальчик открыл глаза, его взгляд был пустым. Но, возможно, из-за того, что он умер и выпил кровь старика, в его глазах появился слабый намек на что-то ещё.…

Короче говоря, он обрел едва заметную ауру человека.

Он моргнул. Как и прежде, в его голосе не было особой интонации, но первое, что он произнес, было:

— Дедушка.

— Ох. — старик поправил одеяло и неторопливо произнес. — Дедушка здесь.

— Почему я лежу здесь и не могу пошевелиться? — беспомощно спросил он. Казалось, он многое забыл, словно только что родившийся ребенок.

Старик сказал:

— Ты заболел.

— Кажется, мои куклы ожили.

— Это был просто дурной сон. — терпеливо объяснил старик.

— Мне страшно. — сказал маленький мальчик.

Его руки сжались, как будто в следующую секунду он собирался сделать что-то опасное.

Но старик разжал пальцы и сказал:

— Если тебе страшно, ты можешь поплакать и рассказать дедушке. Я здесь, с тобой.

— У меня немного болит глаз. — маленький мальчик моргнул правым глазом.

Он поцарапался, когда метался из стороны в сторону.

— Дедушка стареет. Когда я нес тебя, то случайно задел.

С этими словами старик выудил полотенце из таза, наполненного горячей водой, и, насухо выжав его, начал медленно вытирать лицо маленького мальчика.

Вэнь Ши очень долго смотрел на старика, и когда тот закатал рукава, то заметил знакомый шрам от ожога на его локте.

Он снова перевел взгляд на мальчика.

Он наблюдал, как символ на груди ребенка становился всё более тусклым, почти полностью исчезая. Видел, как мазок пепла от благовоний и крови на кончике носа ребенка исчез, превратившись в крошечную родинку. И, как рана от царапины быстро превратилась в шрам во внешнем углу глаза ребенка.

…

Он был точь-в-точь как Ся Цяо.

Ветер чуть приоткрыл дверцу шкафа, и стали видны широко раскрытые глаза куклы. Белый свет лампы отражался от стеклянных бус, и казалось, что он плакал.

— Если я заболею, то больше не буду тебе нужен? — спросил маленький мальчик.

— Нет. Судьба свела нас с тобой вместе. Я хочу видеть, как ты растешь. — сказал старик.

Глава 12 - Освобождение из клетки

Это была клетка Шэнь Цяо.

Понял Вэнь Ши.

Неудивительно, что Ся Цяо дом показался знакомым, похожим на тот, в котором он жил в детстве.

Также понятно, почему ему казалось, что всё происходящее здесь было похоже на те сны, которые он видел в детстве.

Этого старика звали Шэнь Цяо, но Вэнь Ши всё это время не узнавал его.

Возможно, это было из-за того, что у старика не было никаких черт лица, только смутные очертания, или из-за того, что Шэнь Цяо в воспоминаниях Вэнь Ши всё ещё был запечатлен в его образе много-много лет назад.

Не то чтобы он раньше не видел старого Шэнь Цяо, но ему всё время казалось, что этот старик с его шаркающей походкой и слабым голосом не имеет ничего общего с тем хрупким юношей, который много лет назад носил маленькую тюбетейку.

Внезапно из шкафа донесся какой-то звук. Вэнь Ши взял себя в руки, услышав, как кто-то тихо позвал его изнутри.

Голос был немного хрипловатым, как будто его обладатель боялся кого-то напугать.

— Дедушка?

Секундой позже дверца шкафа распахнулась. Мягкая, дряблая кукла уже валялась на боку, совершенно неподвижная. На ее месте был маленький и худенький мальчик - Ся Цяо.

Его тело было призрачным, и в свете старомодного светильника на потолке он казался невероятно бледным, словно вырезанная из бумаги фигурка посреди бескрайней тишины. Он безучастно стоял позади старика, желая похлопать его по плечу, но, не решаясь, опустил руку.

— Дедушка...… это ты? — тихо спросил он.

Старик, сидевший рядом с кроватью, замер, его пальцы медленно сжали полотенце.

В этот момент время в клетке словно остановилось. Никто не знал, как он может отреагировать, возможно, опомнился бы и разозлился, как это делали многие другие хозяева клетки.

— Дедушка, я Ся Цяо. — в конце концов, мальчик всё-таки похлопал старика по плечу и легонько потряс.

Десять лет пролетели в мгновение ока. Ся Цяо забыл многое из того, что происходило с ним в юности, и он также научился многим вещам, которые ему никогда не удавалось усвоить в детстве.

Он вёл себя избалованно, но теперь знал, что должен смягчать свой голос.

Он вцепился в ткань, прикрывавшую плечо старика. Кончик его носа покраснел, и он снова потряс старика, хрипло повторяя:

— Дедушка, я Ся Цяо, посмотри на меня.

Силуэт старика внезапно заколебался, словно капля воды, упавшая в спокойное озеро. Сразу же после этого из его тела вырвались клубы черного дыма.

Это было... пробуждение хозяина клетки.

Почти каждый хозяин клетки вел себя агрессивно в тот момент, когда просыпался. Обида, ненависть и зависть, которые он скрывал и подавлял всю свою жизнь, то, что он не мог вынести, чтобы отпустить или расстаться с чем-то, - всё это вырывалось наружу в тот момент. Это был способ дать выход чувствам, и, одновременно, освобождение.

Что касается человека, открывающего клетку: он был обязан сделать всё это вместо хозяина, а затем помочь ему растворить ее.

В ту секунду, когда появился черный дым, Вэнь Ши уже выскользнул из зеркала.

На его длинных и тонких пальцах всё ещё оставалось немного белого тумана от зеркала, когда они потянулись прямо к старику.

Глаза и сердце были важнейшими точками, соединяющими душу. Если он прикоснется к этим местам и примет всё от Шэнь Цяо, эта клетка полностью разрушится…

Но он остановился как раз перед тем, как добраться до него.

Как раз в тот момент, когда он собирался вступить в контакт с душой старика, тот внезапно отдернул руку и скрестил ее на груди.

Тем временем Ся Цяо снова взмолился хриплым, гнусавым голосом:

— Дедушка, ты можешь обернуться на меня, пожалуйста? Посмотри на меня ещё раз.

Клубящийся черный дым, который рассеивался повсюду, стал намного легче и прозрачнее, тихо и умиротворяюще плавая в воздухе. Старик отложил полотенце, тихо вздохнул и повернул голову.

В тот момент, когда он обернулся, черты его лица наконец-то обрели прежнюю мягкость. В уголках его глаз и губ залегли глубокие морщины, какие бывают только у людей, которые часто смеются.

Это действительно был Шэнь Цяо.

— Дедушка... — глаза Ся Цяо мгновенно покраснели, и он схватил Шэнь Цяо за плечи.

— Сяо Цяо. — Шэнь Цяо негромко позвал его по имени, прежде чем издал тяжелый смешок, его голос был хриплым и старческим. — Мой предшественник тоже называл меня Сяо Цяо.

“Видишь ли, мы с тобой связаны судьбой”.

Ся Цяо вообще ничего не мог сказать, продолжая моргать.

Когда ему было страшно, он всегда драматично всхлипывал. Это можно было бы назвать плачем, но на самом деле он пролил не так уж много слез. Но, как только он действительно начинал плакать,  бесконечные слезы проливались капля за каплей, он не мог издать ни звука.

Шэнь Цяо просто наблюдал за ним. Затем он похлопал Ся Цяо по руке.

Обстановка в клетке быстро менялась. Комод в стиле 90-х, подоконник, письменный стол и кровать - всё это постепенно исчезало, а запах пепла от благовоний становился слабым и неразличимым.

Как будто сон, который на самом деле не был таким уж долгим или утомительным, подошел к концу, всё исчезло, оставив их стоять посреди бескрайнего тумана.

Шэнь Цяо посмотрел на Вэнь Ши и, криво улыбнувшись, поприветствовал его:

— Вэнь-гэ.

Вэнь Ши кивнул. Он не мог точно описать, что чувствовал в данный момент, и не знал, что сказать в ответ.

Мгновение спустя он сказал:

— Я не ожидал, что это будет твоя клетка.

— Я тоже этого не ожидал. — сказал Шэнь Цяо. — Я думал, что смогу уйти спокойно.

Он опустил взгляд, складки его век опустились вниз, тяжело нависая над старческими глазами.

Прошло некоторое время, прежде чем он улыбнулся и сказал:

— Это слишком трудно - по-настоящему жить без каких-либо привязанностей или препятствий. Я всё ещё сопротивляюсь, я всё ещё не могу отпустить.

— От чего ты не можешь отказаться? — спросил Вэнь Ши.

Шэнь Цяо взглянул на склоненную голову Ся Цяо и сказал:

— Я часто задавался вопросом, должен ли дать ему понять, кто он на самом деле. Раньше мне казалось, что я должен просто держать его в неведении, скрывать это от него всю жизнь. Таким образом, он мог бы стать обычным человеком и пройти через жизненный цикл, что было бы неплохо.

— Но позже я начал беспокоиться. Если я не скажу ему, и он случайно узнает, когда меня больше не будет рядом, что тогда? Вот так я боролся с собой снова и снова на протяжении стольких лет. И всё же я не смог прийти к удовлетворительному выводу.

— Это моя вина. — сказал Шэнь Цяо. — Я недостаточно многому его научил. Этот ребенок, похоже, усвоил только то, что ему следует плакать, когда он чувствует себя робким. Дурак. Он никогда не понимал других эмоций и не знаю, понимает ли он их сейчас.

Услышав это, Вэнь Ши понял, что с тех пор, как он вошел в дом Шэнь и узнал, что Шэнь Цяо уже умер, он ни разу не видел, чтобы Ся Цяо плакал от горя, и никогда Ся Цяо не казался печальным. Он шутил, поддерживал беседы с разными людьми и даже позаботился о том, чтобы сдать им комнаты. Казалось, он не понимал, что такое жизнь и смерть, или что значит расстаться с кем-то.

Всё это время, вплоть до этой самой секунды…

Вэнь Ши посмотрел в покрасневшие глаза Ся Цяо и сказал Шэнь Цяо:

— Теперь он поймёт.

Он не мог научить его при жизни, но научил после смерти, Шэнь Цяо не знал, смеяться ему или плакать. Он долго размышлял, но почувствовал только боль в сердце.

— В конце концов, люди жадны. — медленно заговорил Шэнь Цяо. — Сейчас я, наконец, понял, что есть слишком много вещей, от которых я не могу отказаться.

Как терпеливый слушатель, Вэнь Ши спросил:

— Что ещё?

— Раньше я хотел наблюдать, как растет этот ребенок. Он не обязательно должен был быть слишком взрослым, достаточно было бы просто восемнадцати лет. Но как только ему исполнилось восемнадцать, я захотел присматривать за ним ещё несколько лет, пока он не станет немного взрослее, немного сильнее. Пока не найдется кто-то, кто мог бы позаботиться о нем, или пока он сам не сможет позаботиться о ком-то другом, пока у него не появится семья.

— Я также подумал... за последние несколько лет многое изменилось, и это полностью отличается от того, как обстояли дела в 20-м веке. Я не знал, сколько времени тебе потребуется, чтобы адаптироваться, когда ты вернешься, не столкнешься ли ты с неприятностями, будут ли трудности.

— И я беспокоился, сможешь ли ты проникнуться симпатией к темпераменту Сяо Цяо. Что, если между вами возникнет конфликт? Никто не сможет выступить в качестве посредника. — сказал Шэнь Цяо, как всегда, доброжелательно и мягко.

— Думая обо всем этом, у меня возникает такое чувство, что если бы только я был здесь, то всё было бы хорошо. Вэнь-гэ, когда ты злишься, то, как правило, держишь это в себе. Сяо Цяо слишком глуп, поэтому может и не заметить. Не будет ничего хорошего, если в конечном итоге ты пострадаешь от всей этой ярости позже.

Говоря это, он снова улыбнулся, как будто те вещи, которые он не мог вынести, расставаясь с ними, на самом деле больше не были такими печальными.

— И ещё... — сказал Шэнь Цяо. — Мы не виделись больше двадцати лет, но у меня даже не было времени выпить с тобой чашечку чая, Вэнь-гэ, о чем мы договаривались в прошлый раз, когда ты уходил.

Неожиданно встреча за чашкой чая была отложена на неопределенный срок.

Он ещё раз внимательно оглядел Ся Цяо и Вэнь Ши, медленно, словно пытаясь запомнить их внешность. Затем вздохнул.

— Забудь об этом.

В конечном счёте, это всего лишь мелочь.

На протяжении всей своей жизни он привлекал к себе многих людей, а также многих выпроводил. Это можно было считать полноценной, успешной жизнью, наполненной добродетельными достижениями.

В результате он сказал Вэнь Ши:

— Того, что можно отложить, невозможно избежать. В конце концов, я попрошу Вэнь-гэ отправить меня восвояси.

— Чашка чая... Давай выпьем ее в будущем, если судьба позволит. — сказал Шэнь Цяо.

Вэнь Ши долго молчал, прежде чем кивнуть.

— Хорошо.

Он протянул руку и коснулся лба старика тыльной стороной пальцев.

В этот момент весь черный дым, витавший в воздухе, внезапно начал клубиться. Несмотря на то, что он был явно бестелесным и бесформенным, когда его края прошлись по рукам Ся Цяо, он всё равно оставил тонкую рану. Боль пронзила его нервы, проникая прямо в сердце.

Это был тот дым, который вышел из тела Шэнь Цяо. Он собрался вокруг Вэнь Ши, обволакивая его всё плотнее и плотнее.

Но Вэнь Ши как будто не чувствовал боли. Он продолжал давить пальцами на Шэнь Цяо, спокойно закрыв глаза.

Прямо на них подул сильный ветер, такой яростный, что едва не сбил с ног.

После того, как струйки дыма яростно столкнулись друг с другом, они, наконец, успокоились и стали послушными, медленно растворяясь и угасая.

Ветер приподнял челку Вэнь Ши, затем она снова упала. Его кожа, казалось, утратила все краски и стала немного бледнее, чем раньше.

Ся Цяо всё ещё не мог издать ни звука, так как горько плакал. Он очень крепко сжимал руку Шэнь Цяо, но чувствовал, как тот исчезает.

Как только черный дым полностью рассеялся, человек, за которого он держался, полностью растворился вместе с клеткой. Прямо перед тем, как Шэнь Цяо исчез, Ся Цяо услышал, как он горячо убеждал его в последний раз:

— Когда станет холодно, не забудь одеться теплее. Когда жарко, не ешь слишком много холодных блюд. Живи счастливо, хорошо?

После того, как клетка исчезла, на ее месте появилось их настоящее окружение.

Они сидели в том автобусе, а люди позади них болтали друг с другом, как и раньше.

Шэнь Цяо был похоронен в месте, расположенном за горой, недалеко от воды. Под ним также простирались обширные цветущие деревья и поля.

Ся Цяо опустил урну в могилу. Согласно традиции, друзья, родственники и соседи приносили с собой красные финики и сахарные пирожные.

После того, как траурные одежды сожгут и сверху установят каменную плиту, похороны считались завершенными.

Когда они спускались с горы, из горла Ся Цяо наконец-то вырвались рыдания, хриплые и тихие. Это было похоже на то, как если бы ржавый кувшин, который долгое время был закрыт, наконец-то приоткрылся. Он то и дело вздрагивал и останавливался, пока шел. Если бы кто-то не подталкивал его вперед, он, скорее всего, никогда бы не спустился с горы.

Как раз в тот момент, когда он еле волочил ноги и собирался развернуться, Вэнь Ши, который следовал за ним, резко поднял руку и похлопал Ся Цяо по затылку. Он тихо сказал:

— Не оглядывайся назад.

Не оглядывайся.

Позволь ему очиститься и уйти.

Вид деревьев, цветущих у подножия горы, был неизвестен. Порыв ветра разбросал лепестки цветов по всей земле.

Вэнь Ши прищурился, когда наткнулся на ветку с цветами. Открыв глаза, он внезапно почувствовал, что эта сцена ему немного знакома.

Как будто когда-то давным-давно тоже существовал человек, который легонько похлопал его по затылку тонкой ладонью, которая была слегка прохладной на ощупь, и подтолкнул его на шаг вперед, прежде чем ласково сказать:

"Не оглядывайся."

Он остановился как вкопанный.

Ошеломленный на несколько секунд, он неосознанно оглянулся.

Он увидел, что Се Вэнь отстал от них на некоторое расстояние, неторопливо прогуливаясь по длинной и узкой тропинке, и протягивал руку, чтобы поймать упавший цветок.

Глава 13 - Потерянный контакт

Се Вэнь взял цветок в руку, но как только лепестки коснулись его, они свернулись и увяли, в мгновение ока превратившись в омертвелый предмет коричневого цвета. От легкого прикосновения его пальцев лепестки осыпались с цветка.

Его взгляд был устремлен вниз, на безжизненный предмет в своей руке. Было непонятно, о чем он думал.

Мгновение спустя он поднял глаза и увидел, что Вэнь Ши, нахмурив брови, наблюдает за ним.

Се Вэнь опустил руку и спрятал ее за спину. Разделенные несколькими шагами цветочные ветки переплетались между ними, он спросил:

— Что плохого я сделал, что заставило тебя так на меня смотреть?

…

Вэнь Ши плотно сжал губы.

На самом деле, он просто оглянулся. Но после этого вопроса у него не было другого выбора, кроме как напрячь свое лицо и сказать:

— Я хотел тебя кое о чем спросить.

Се Вэнь:

— Что?

Вэнь Ши: ...

Дай-ка я немного подумаю.

К счастью, он быстро отреагировал. Едва сделав паузу, он сказал:

— Где твоя одежда?

Се Вэнь опустил голову и тщательно осмотрел себя. Рубашка и брюки, всё было на месте.

…

Вэнь Ши потерял дар речи.

— Я говорил о куртке, которую ты держал в руках, черная куртка.

Только тогда Се Вэнь вспомнил об этом.

— А, куртка. Я, наверное, забыл её где-то в толпе и хаосе.

— Ты не собираешься искать?

— Всё нормально. — Се Вэнь, похоже, не придал этому особого значения. — Это не было чем-то важным. Если я что-то потерял, то могу просто купить другое.

Вэнь Ши в настоящее время был беден, поэтому он не мог понять, с какой легкостью Се Вэнь отказывается от вещи.

Видя, что брови Вэнь Ши всё больше и больше хмурятся, Се Вэнь предложил:

— Как насчет того, чтобы пойти поискать вместе со мной в горах? Однако эта гора немного большая.

Продолжай мечтать. Вряд ли эта гора была "немного большая".

Вэнь Ши развернулся на каблуках и пошел прочь.

Се Вэнь рассмеялся у него за спиной, а затем несколько раз кашлянул. Кашель прозвучал ещё более сдавленно, чем по дороге сюда, как будто его здоровье ухудшилось.

Хотя соседи и друзья, которые пришли проводить Шэнь Цяо, не знали Се Вэня, они всё равно обеспокоенно спрашивали:

— Вы больны? Заставляете себя подняться на гору, несмотря на то, что вы больны, на горе довольно холодно.

Се Вэнь издалека помахал рукой, показывая, что с ним всё в порядке.

Хотя он всегда шутил и действительно казался добродушным, но…

Следуя по изгибу горной тропинки, Вэнь Ши не смог удержаться и снова оглянулся.

Он увидел, как Се Вэнь прижал руку к кончику носа и несколько раз приглушенно кашлянул. Когда Се Вэнь проходил мимо дерева, он выбросил предмет, который держал в руке. Кожа болезненно бледная; выражение лица безразличное, но в то же время оно казалось несколько скучающим.

Вэнь Ши на мгновение вздрогнул, но потом до него дошло: тот предмет, скорее всего, был цветком, который Се Вэнь поймал ранее.

Поскольку они только что вышли из клетки, Вэнь Ши был уставшим и голодным, что затрудняло ему сбор ци. Но он всё же взял себя в руки и сосредоточился, пытаясь заглянуть в душу Се Вэня.

В ту секунду, когда он закрыл глаза, его встретило зрелище безграничной злобной энергии.

Сейчас ее было в несколько раз больше, чем при их первой встрече. Он угрожающе подпрыгивал и танцевал, создавая тяжелое и напряженное ощущение чудовища. Повсюду, где распространялся черный туман, светящиеся цветы и деревья становились всё более тусклыми, как будто они были почти на пороге смерти.

В голове Вэнь Ши что-то зашумело, и он резко открыл глаза.

Эта сцена исчезла. Как всегда, Се Вэнь казался приветливым и добродушным, когда спускался с горы, опустив взгляд.

***

Автобус был припаркован у подножия горы, и толпа постепенно подходила к нему.

Ся Цяо больше не плакал, но и ничего не говорил. Его глаза были сильно опухшими, и он просто стоял, как в тумане. Соседям и старейшинам было невыносимо видеть его в таком состоянии, поэтому они затащили его в автобус, наполовину поддерживая, наполовину волоком, усаживая на прежнее место.

Прошло некоторое время. Его пустые глаза огляделись вокруг, прежде чем он хрипло спросил:

— Где Вэнь-гэ?

Соседка, тетя Лю, сидела прямо за ним, и ее сердце замирало всякий раз, когда она видела, как плачут эти полувзрослые представители молодого поколения. Она похлопала Ся Цяо по плечу и указала за окно.

— Он идет, смотри, он с кем-то разговаривает вон там.

Последовала пауза, прежде чем Ся Цяо оглянулся.

Он увидел, что Вэнь Ши стоит в нескольких шагах от дороги и разговаривает с Се Вэнем, который только что спустился с горы…

Се Вэнь был единственным, кто говорил. Вэнь Ши слушал.

Возможно, это было просто его неправильное восприятие, но Ся Цяо показалось, что они стоят немного далеко друг от друга. В любом случае, расстояние было немного больше, чем обычно бывает, когда разговаривают два человека, что создавало едва уловимое ощущение отстраненности и уклончивости.

Конечно, Ся Цяо не знал, почему это произошло, он только подумал, что это странно.

Се Вэнь сказал несколько коротких фраз, помахал Вэнь Ши рукой и пошел в противоположном направлении, в то время как Вэнь Ши направился к автобусу.

У него были длинные ноги, он хватался за перила, преодолевая четыре ступеньки за две. Он сел рядом с Ся Цяо, ничего не выражая.

Водитель вынул сигарету изо рта, затем повернул голову и спросил:

— Все здесь? Мы кого-нибудь ждём?

Вэнь Ши сказал:

— Нет, поехали.

Ся Цяо был удивлен. Тетя Лю и остальные были в ещё большем шоке и показали на спину Се Вэня.

— А как же он? Ваш друг, у него что-то не ладится?

— Он не придет. — сказал Вэнь Ши.

— Почему нет?

— Он занят, поэтому уйдет первым. — сказал Вэнь Ши.

Ся Цяо украдкой взглянул на Вэнь Ши. Несмотря на то, что его Вэнь-гэ всегда сохранял невозмутимое выражение лица, а его слова были жесткими и резкими, у Ся Цяо всё равно возникло ощущение, что Вэнь-гэ сейчас не в самом лучшем настроении.

— Вэнь-гэ, в чем дело? — спросил Ся Цяо, несмотря на то, что у него самого было не так много сил.

Вэнь Ши поднял глаза, не понимая.

— Что?

— Э-э... — Ся Цяо поколебался, затем спросил. — Что сказал Се Вэнь? Ты выглядишь несчастным.

Вэнь Ши слегка нахмурил брови и посмотрел на Ся Цяо с выражением, в котором читалось: “Что за чушь ты несешь“.

— А?

Ся Цяо отпрянул и вяло прислонился к окну.

— Ничего, я неправильно подумал, притворись, что я ничего не говорил.

Неожиданно тетя Лю оказалась единственной, кто не хотел отпускать это.

По дороге сюда она сидела рядом с Се Вэнем. Молодой человек был чрезвычайно приятен на вид и обладал довольно элегантными манерами, так что кому бы он не понравился? Она похлопала по спинке сиденья Вэнь Ши и сказала:

— Он приехал сюда на этом автобусе, так что будет лучше, если он уедет тоже на этом автобусе, иначе это будет не очень благоприятно.

Такая неудача казалась довольно надуманной и неуместной. Вэнь Ши никогда раньше об этом не слышал.

Но он всё равно бросил взгляд на улицу. Он случайно заметил Се Вэня, садящегося в красную машину, и откинулся на спинку сиденья.

— Значит, это все? Можем ехать? — спросил водитель.

Вэнь Ши:

— Мг.

Водитель быстро высунул голову из окна и дважды глубоко затянулся сигаретой, прежде чем погасить ее. Затем, взявшись в руль, он повел автобус обратно в город.

***

Похоронный шатер в саду района Минхуа был уже полностью разобран. Похоронные обряды, которые продолжались несколько дней, наконец-то можно было считать завершенными.

Тетя Лю жила в одном из зданий напротив них и была известна своим добрым сердцем.

Даже после высадки она продолжала давать им бесконечные указания, опасаясь, что двое молодых людей не понимают обычаев и будут действовать произвольно.

— Позже, после того как вы переступите через жаровню, не забудьте съесть немного красных фиников и белых лепешек. А потом, когда вы оба вернетесь домой, переставьте кровати, диваны и так далее, сделайте небольшую уборку.

Ся Цяо всё ещё был очень расстроен. Он кивнул и сказал:

— Спасибо, тетя.

— Если вы двое не сможете справиться с этим сами, то просто постучите в мою дверь. Тетя поможет вам, хорошо?

Тетя Лю сделала несколько шагов вперед в очереди, чтобы перешагнуть через жаровню, прежде чем снова заговорить.

— Как только вы всё уберете, примите душ перед сном. Сначала вы должны помыться.

Ся Цяо ответил:

— Хорошо.

Он безучастно выполнял каждую отданную ему команду. Что бы ему ни совали в руки, он принимал; что бы ему ни предлагали съесть, он отправлял это в рот.

Когда он наконец пришел в себя, то обнаружил, что толпа давно разошлась, а он уже вернулся в свой дом.

В доме было пусто и безлюдно. Он тоже был опустошен и безутешен, как будто потерял свою душу, и на краткий миг он не знал, что ему делать.

Внезапно кто-то ударил его по голове, не слишком сильно и не слегка.

Ся Цяо прикрыл затылок и оглянулся, он увидел, что Вэнь Ши проходит мимо него. Он осторожно потирал указательный и большой пальцы левой руки, но было непонятно, по какой причине.

— Остались ещё благовония? — Вэнь Ши огляделся по сторонам.

Ся Цяо был поражен.

— Да, тебе нужно?

— Пойди возьми и зажги. — сказал Вэнь Ши.

От Вэнь Ши всегда исходила аура "Я стану враждебным, как только буду недоволен". Ся Цяо очень хотелось сблизиться с ним, но в то же время он немного боялся его, поэтому поспешно отправился выполнять данный ему приказ.

Только когда Ся Цяо вернулся с палочкой благовоний, он спросил:

— Зачем тебе нужно зажигать благовония, гэ?

— Иди сюда. — Вэнь Ши кивнул головой в сторону заднего двора, показывая Ся Цяо, чтобы тот открыл дверь.

Задний двор виллы Шэнь был очень большим и пустым. Раньше Ся Цяо хотел купить цветы и растения для украшения, но Шэнь Цяо всегда говорил, что им нужно “оставить немного места”. Ся Цяо никогда не знал, для чего им нужно было оставлять место.

Когда Вэнь Ши увидел такое огромное пространство, оно не показалось ему странным. Напротив, на его лице было ясно написано понимание.

Это заставило Ся Цяо заподозрить, что, когда Шэнь Цяо раньше говорил о “сохранении некоторого пространства”, он имел в виду, что оставляет его именно для Вэнь Ши.

— Дай мне благовония. — Вэнь Ши поманил Ся Цяо рукой, давая ему знак передать благовония.

Ся Цяо послушно подчинился.

Вэнь Ши присел на корточки и стряхнул пепел с благовоний на пальцы, которые он слегка потирал друг о друга.

Внезапно, как будто у него открылся какой-то третий глаз, Ся Цяо увидел то, что он мог видеть только в клетке - те извивающиеся нити черного дыма, которые окутывали тело Шэнь Цяо, прежде чем Вэнь Ши рассеял их.

— Разве это не... — глаза Ся Цяо расширились.

Вэнь Ши всё ещё потирал пальцы. Дыма осталось совсем немного, и он скрутил его в длинную полоску, похожую на ветку дерева.

Он вытянул руку и сжал её в кулак, отчего предмет вертикально вонзился в землю.

Из ниоткуда налетел порыв ветра. Аромат благовоний ударил прямо в нос Ся Цяо, до такой степени, что на глаза навернулись слезы. Он закрыл лицо руками и долго кашлял.

Когда он пришел в себя от палящего жара и снова открыл глаза, то обнаружил, что перед ним на земле растет молодое деревце с тонкими и изящными ветвями.

Ся Цяо подпрыгнул от испуга и не удержался, чтобы не шлепнуться в грязь.

— Что это?

— Белая слива. — ответил Вэнь Ши.

Ся Цяо подумал, что не спрашивал о ее разновидности.

— Откуда это взялось?

— Разве ты только что не видел? — Вэнь Ши посмотрел на него как на идиота.

— Я знаю, я... я видел. Черная энергия, которую ты впитал от дедушки, снова проявилась, и тогда появилось это дерево.

Вэнь Ши:

— Мг.

Внезапно Ся Цяо потерял дар речи.

Спустя долгое время его глаза медленно расширились, и он недоверчиво спросил:

— Так это...

Вэнь Ши задумался и сказал:

— Ты можешь думать об этом дереве как о Шэнь Цяо, в определенном смысле, или как о чем-то, что Шэнь Цяо оставил тебе.

Ся Цяо пристально смотрел на молодое деревце. Внезапно он вспомнил, что неподалеку от того места, где он жил в детстве, тоже была небольшая роща белых слив. Как будто он вырос в одно мгновение.

Он внезапно понял, откуда они взялись - Шэнь Цяо тоже был паньгуаньцем, и он тоже провожал многих людей, так что, должно быть, он делал что-то подобное раньше.

— Когда кто-то... — Ся Цяо проглотил слова “умирал”. — Неужели все станут такими?

Вэнь Ши сказал:

— Я предпочитаю, чтобы всё было именно так.

Ся Цяо хотел сказать, что ему это тоже нравится. Внезапно ему стало не так грустно. Казалось, что Шэнь Цяо всё ещё наблюдает за ним, мягко и с любовью, откуда-то издалека.

Вэнь Ши встал. Он размял костяшки пальцев, которые были опущены вдоль тела.

Ся Цяо тоже с трудом поднялся на ноги. Он несколько раз обошел вокруг деревца, выглядя так, словно хотел дотронуться до него, но не решался.

— Нужно ли этому дереву удобрение? — спросил Ся Цяо.

Вэнь Ши:

— Оно вырастет само по себе.

Ся Цяо выдохнул “о”, прежде чем спросить:

— Тогда можно мне его полить?

Вэнь Ши:

— Я никогда раньше не поливал, но ты можешь попробовать.

И снова Ся Цяо не осмелился прикоснуться к нему.

Вэнь Ши раздраженно сказал:

— На улице всё время идет дождь, а они никогда раньше не умирали от переизбытка воды.

Наконец, опасения Ся Цяо рассеялись. Он побрел за лейкой, будто его душа вернулась к нему.

Вэнь Ши прислонился к дверному косяку, наблюдая, как Ся Цяо суетится, поливая молодое деревце. Внезапно его осенила мысль о том, что человек, создавший эту куклу, несомненно, был весьма выдающимся, иначе как он мог создать такого дурака.

***

С этим саженцем белой сливы Ся Цяо наконец-то ожил.

Каждое утро он первым делом поливал и подрезал молодое деревце. Затем он следовал за Вэнь Ши и зажигал ароматическую палочку, предлагая ее достопочтенному основателю.

В тот день, покончив с благовониями, он, проходя мимо, взглянул на настенный реестр имен. Внезапно он застыл перед ней и перестал двигаться.

Вэнь Ши озадаченно спросил его:

— Что ты делаешь?

Ся Цяо молча уставился на фреску, несколько сбитый с толку и неуверенный.

Всего мгновение назад ему показалось, что увидел, как загорелось имя Вэнь Ши.

Кроме того, их ветка… сдвинулась чуть-чуть вверх.

Но как такое могло случиться? Ветка уже закончилась на Шэнь Цяо. Могла ли линия, которая была полностью оборвана, всё ещё подниматься вверх???

Нет, нет, это была галлюцинация.

Ся Цяо колебался довольно долго, прежде чем в конце концов покачал головой.

— Ничего, мне показалось.

После этого Вэнь Ши перестал обращать на него внимание.

Этот дом был просторнее, так что двум людям, которые плохо справлялись с бытом, было непросто привести его в порядок. Как хомячки, перемещающие свои запасы еды, Вэнь Ши и Ся Цяо потратили два с половиной дня на то, чтобы постепенно переставить все диваны, столы и стулья в доме.

В тот день, когда они закончили разбирать вещи, Ся Цяо планировал ещё раз хорошенько всё прибрать. В результате он кое-что достал из шкафа.

Вэнь Ши был занят поисками метлы, когда услышал, как дискообразный предмет с жужжанием приближается к нему, прижимаясь к полу, а затем случайно ударился о его ногу.

— Что это? — Вэнь Ши посмотрел на него, и выражение его лица было чем-то средним между “пожалуйста, исчезни” и “я разобью его ногой”.

Ся Цяо поспешил к нему и отшвырнул шумный предмет. Он успокаивающе сказал:

— Это робот-пылесос.

— Значит, нам не нужна метла?

— Нет, нет. — Ся Цяо всплеснул руками.

Вэнь Ши издал “о”, легко и спокойно принимая существование этой вещи.

Ся Цяо подумал, что, как и ожидалось, Вэнь-гэ - это Вэнь-гэ, на которого ничто не влияет. С первого взгляда можно сказать, что он человек, познавший мир.

Но как только он закончил вздыхать по этому поводу, то обнаружил, что Вэнь Ши достает из холодильника ещё одну коробку с бисквитными палочками. Затем Вэнь Ши в течение следующих двух часов без всякого выражения хрустел ими, наблюдая, как робот-пылесос выполняет свою работу.

— Вэнь-гэ. — Ся Цяо бочком подошел к нему. Указав на коробку, он спросил:

— Ты можешь насытиться, съев это?

Вэнь Ши даже не взглянул на него.

— Нет.

Ся Цяо:

— Значит, ты сейчас не голоден?

Вэнь Ши:

— Как думаешь?

— В таком случае, что тебе нужно есть, чтобы насытиться? — снова спросил Ся Цяо.

— Люди. —  коротко ответил Вэнь Ши.

…

Ся Цяо поспешно убежал.

Благодаря этому идиоту, сильнейший голод, который Вэнь Ши подавлял долгое время, снова разгорелся. Прямо сейчас у него была проблема. Когда он голоден, то начинает думать о человеке…

Нет, проваливай.

Мысленно сказал себе это Вэнь Ши. После этого он снова пошел открывать холодильник.

Ся Цяо тоже посмотрел вместе с ним. Когда он заглянул внутрь, все бисквитные палочки уже исчезли. Взгляд Вэнь Ши упал на ряд напитков.

На этот раз Ся Цяо проявил больше активности.

— Э-э, Вэнь-гэ, позволь представить тебе это...

Прежде чем он успел договорить, Вэнь Ши вытащил банку содовой. Он открыл ее с громким хлопком и холодно произнес:

— Я умер в 1995 году, а не в 1965.

Ся Цяо: ...

Именно так. Он был уверен, настроение Вэнь Ши стало ещё хуже.

Ся Цяо не осмелился сказать что-либо ещё, но и убежать у него не хватило духу, поэтому он забился в сторонку и молча стал играть на своем телефоне.

Некоторое время спустя он услышал, как Вэнь-гэ спросил, как будто ему пришлось снизойти до того, чтобы даже упомянуть об этом:

— Ты слышал что-нибудь от Се Вэня?

Ся Цяо:

— Хм???

Вэнь Ши нахмурился.

— Разве он не говорил, что собирается снять комнату и переехать сюда?

С того дня, как они спустились с горы, от Се Вэня не было никаких вестей, как будто он исчез с лица земли. Он также не поднимал вопрос о том, чтобы снять комнату. Что-то казалось ему немного странным…

Конечно, в основном Вэнь Ши считал это странным.

В конце концов, для Ся Цяо два с половиной дня были довольно короткими и пролетели как одно мгновение. Не было никакой проблемы в том, чтобы не выходить на связь столько времени.

Но он не осмелился сказать об этом Вэнь Ши, потому что чувствовал, что его Вэнь-гэ, скорее всего, сходит с ума от голода.

— Тогда я... могу с ним связаться? — спросил Ся Цяо.

Вэнь Ши не ответил.

Как раз в тот момент, когда Ся Цяо искал контакт Се Вэня, Вэнь Ши внезапно заговорил.

— Где находится галерея Сипин? Ты знаешь, как туда добраться?

Ся Цяо моргнул.

— Да.

Что? Ты собираешься зайти и съесть его?

Глава 14 - Третья Арка: Дорога Ванцюань. Приглашение гостя остаться

Ся Цяо знал, что Вэнь-гэ был очень прямолинейным человеком.

Иногда он был чересчур прямолинейным. Сразу после того, как Ся Цяо сказал, что знает дорогу, Вэнь Ши направился к двери.

— Подожди, подожди, подожди! — Ся Цяо бросился в свою спальню и быстро переоделся в толстовку, прежде чем взять ту, что была на размер больше, чтобы отдать Вэнь Ши. — Когда я ходил поливать дерево, было довольно холодно. Ты можешь надеть это.

Вэнь Ши взглянул на него и сказал:

— В этом нет необходимости.

У него была бледная кожа, и он был одет в светло-серую футболку. Ему часто нравилось без особой причины закатывать правый рукав до плеча, открывая чрезвычайно красивую линию своей руки.

Безусловно, это придавало ему привлекательный вид, но…

— Тебе правда не холодно? — серьезно спросил Ся Цяо.

— Нет, мне жарко.

Вэнь Ши смял в руке пустую банку из-под газировки и выбросил в мусорное ведро. Затем он подошел к холодильнику и достал упаковку охлажденного молока. Открывая упаковку, он спросил:

— Ты собираешься уходить или нет?

…

Ся Цяо мог с уверенностью сказать: Вэнь Ши очень хотел есть.

— Пошли, пошли. — Ся Цяо бросил толстовку на диван, взял телефон и вышел из дома.

Погода на самом деле была не из приятных. Было пасмурно и мрачно, и вдали уже начали собираться темные тучи. По всей видимости будет дождь.

Вэнь Ши прищурился и посмотрел в направлении облаков.

— Сколько времени займет пройтись туда?

— Пешком??? — Ся Цяо испугался и поспешно начал что-то печатать в телефоне. — В этом нет необходимости, я вызвал машину. Водитель уже в пути.

Ещё одно знание, выходящее за рамки его опыта. На лице Вэнь Ши ничего не отразилось, он сделал вид, что воспринял это как должное.

С другой стороны, Ся Цяо был добросовестным и предложил Вэнь Ши свой телефон.

Вэнь Ши увидел на экране карту, по которой с черепашьей скоростью двигался маленький автомобиль. Однако, проехав совсем немного, машина остановилась как вкопанная.

Вэнь Ши был озадачен, на экране появилось уведомление о том, что поездка закончилась.

Изначально Ся Цяо хотел дать возможность этому мастеру ощутить удобства современного мира, но не ожидал, что такое произойдет.

Вэнь Ши указал на уведомление и спросил:

— Что это значит?

Ся Цяо:

— ...Это значит, что они отменили поездку.

— Не слишком ли ненадежен этот водитель?

— Отмена ни с того ни с сего. — проворчал Ся Цяо. — Вэнь-гэ, подожди секунду, я закажу ещё раз.

Кто бы мог подумать, что этот водитель будет действовать ещё быстрее. Через мгновение после того, как поездка была одобрена, её отменили.

Ся Цяо: ???

Он заказал четыре поездки подряд, и все они были отменены. Затем он долгое время не мог вызвать новую машину.

— Невероятно. — Ся Цяо держал телефон обеими руками, совершенно сбитый с толку. — Что сегодня происходит? Им было рекомендовано не выходить на улицу?

По мере того, как темные тучи сгущались всё больше и больше, с неба начали капать мелкие капли дождя, и их просьба о поездке была, наконец, удовлетворена.

На этот раз водитель не стал отказываться от поездки, и он был недалеко от них. Вскоре машина остановилась перед главным въездом в район Минхуа.

Вэнь Ши выбросил пустую коробку из-под молока в мусорный бак, затем наклонился и скользнул на заднее сиденье машины.

За рулем сидела женщина средних лет с круглым лицом. Она выглядела довольно покладистой и дружелюбной, а на щеке у неё была родинка. Она взглянула на Вэнь Ши в зеркало заднего вида и решила поддразнить его:

— Хм, если человек молод, то и тело хорошее. Носите футболку в такую погоду, ммм?

Вэнь Ши нельзя было назвать человеком с хорошим характером, он не любил обращать внимание на незнакомцев. Всякий раз, когда он встречал людей, которые с самого начала вели себя фамильярно, он всегда пропускал их слова мимо ушей.

Ся Цяо знал о характере Вэнь Ши, поэтому боялся неловкого молчания. Он уже собирался ответить водителю, когда услышал ответ Вэнь Ши:

— Не так уж и холодно.

Ся Цяо был немного шокирован.

— Что? — боковым зрением Вэнь Ши заметил ошеломленное выражение лица Ся Цяо.

— Ничего. — Ся Цяо отвел широко раскрытые глаза и прошептал. — Я просто немного удивлен. Думал, ты не обратишь на неё внимания.

Вэнь Ши бросил на него быстрый взгляд. Мгновение спустя он ответил:

— Знакомое лицо.

Круглолицая женщина услышала это и тут же расхохоталась.

— Вы говорите обо мне? У меня обычное лицо, поэтому многие люди говорят, что я выгляжу довольно знакомо.

На серой футболке Вэнь Ши появились темные капли от дождя. Она заметила их и спросила:

— Вы братья? Разве вы не взяли с собой зонт, когда выходили на улицу в дождливый день? Этот дождь определенно будет усиливаться.

Ся Цяо, чувствуя себя обиженным, сказал:

— Когда мы выходили, дождя ещё не было.

— Вы вышли так рано, чтоб дождаться дождя?

— Ай, давайте не будем об этом. Сегодня нам не повезло, мы вызвали четыре машины, но все они в итоге отменили поездку. — пожаловался Ся Цяо.

— Ох. — теперь она поняла. — В таком случае, дело не в том, что вам не повезло. В последнее время никто не хочет соглашаться на поездки в этом направлении.

— Почему?

— Этот район проклят.

Сначала Вэнь Ши смотрел в окно, но, услышав это, перевел взгляд на водителя.

— Проклят? Что вы имеете в виду? — спросил Ся Цяо.

— Вы в последнее время не просматривали местные форумы?

Вэнь Ши посмотрел на Ся Цяо. На лице Ся Цяо появилось пристыженное выражение.

— А… Я нечасто смотрю его.

Водитель усмехнулась и помогла ему выйти из неловкого положения.

— Верно, не многие следят за местными новостями. Поскольку водить машину слишком скучно, нам нечем заняться, кроме как слушать радио, вот почему мы знаем немного больше других.

Она не стала держать их в напряжении. Воспользовавшись тем, что дорога была пуста, она начала объяснять Вэнь Ши и Ся Цяо:

— Рядом с галереей Сипин есть дорога Ванцюань. Как-то раз приезжали иностранные застройщики и увидели, что это расположение неплохое, поэтому захотели создать богатый район в центре города - поместье Ванцюань.

— О, я знаю об этом. Я уже проезжал мимо него раньше, дома довольно красивые, только там никто не живет. Он очень похож на наш район Минхуа. — сказал Ся Цяо.

— Ну, они немного отличаются. — водитель улыбнулась. — Проблема района Минхуа связана с планировкой прилегающей территории, но проблема поместья Ванцюань в том, что там никто не хочет жить. Всё, что вам нужно сделать, это спросить пожилых людей в Нинчжоу, и они скажут вам, что дома там не очень хорошие.

— Я слышал об этом. — казалось, Ся Цяо начал понимать.

Тем временем Вэнь Ши был в некотором замешательстве.

— А почему они не очень хорошие?

Прежде чем Ся Цяо успел заговорить, водитель ухмыльнулась.

— Красавчик, ты, должно быть, не местный, да? На нашем диалекте Нинчжоу ван произносится так же, как хуан.

Ван и хуан?

Тогда разве дорога Ванцюань не была бы...? [1]

[1] - Дорога Ванцюань = 望泉路 (буквально, смотрящая на источники). Но на диалекте 望 произносится так же, как и 黄, что означает, что дорога Ванцюань становится дорогой Хуанцюань, а Хуанцюань (黄泉) – это название подземного мира (Желтых источников) в китайском языке.

Вэнь Ши: …

Он немного помолчал, прежде чем сказать:

— Человек, придумавший это название, - сокровище.

Водитель громко рассмеялась.

— Есть нечто ещё более интересное. Район там довольно приятный, и поблизости даже есть станция метро. Некоторые венчурные инвесторы не верят в суеверия, поэтому они настояли на том, чтобы попытаться вдохнуть в это место жизнь. Они построили множество пешеходных улиц и иностранных магазинов, но в конце концов, из-за того, что дела шли слишком плохо, все они прекратили свое существование. Затем, несколько лет назад, появился ещё один бездельник и построил там универсальный торговый центр с едой, напитками и кинотеатром. Угадайте, как он назывался?

Вэнь Ши:

— Как?

Водитель:

— Руины Ванцюань.

Вэнь Ши: ...

Чрезвычайно редкое и ценное сокровище, к тому же довольно величественное.

— В конце концов он оживился? — спросил Вэнь Ши.

— Нет. — водитель вздохнула. — Проект был запущен, и официально они завершили строительство и открылись для бизнеса только в начале этого года. Сначала люди приходили посмотреть на него, но позже количество посетителей уменьшилось. Этот район особенно подвержен сверхъестественному, всегда кто-нибудь говорит, что видел то, чего не должен был видеть.

— Этот торговый центр ещё не закрылся?— спросил Ся Цяо.

— Нет, арендная плата там низкая, а товары продаются недорого. В торговом центре есть несколько магазинов ручной работы, которые в наши дни очень трудно найти, так что покупатели всё ещё есть.

— Ох.

— Если послушать, как я рассказываю об этом, кажется, что это ничего не значит, но, по правде говоря, люди немного боятся проезжать мимо этого района. Буквально вчера кто-то из нашей группы в WeChat был там напуган чем-то и описал его довольно жутковато, поэтому сегодня никто не хочет ехать в этом направлении.

— Неудивительно. — Ся Цяо немного подумал и сказал. — В таком случае, вы довольно смелый человек.

Водитель беспомощно ответила:

— А, это потому, что я к этому привыкла. Я живу неподалеку, поэтому постоянно приезжаю и уезжаю. Я не могу отказаться от работы из-за такого пустяка.

***

— Там запрещено парковаться внутри, поэтому я высажу вас здесь, ребята. — Круглолицая женщина остановила машину рядом с перекрестком. Увидев, что на улице сильный ливень, она протянула Вэнь Ши зонтик. — Вам придется пройтись некоторое расстояние, так что можете взять этот зонтик.

Ся Цяо молча посмотрел на Вэнь Ши.

— Э-э, как мы можем? Всё будет нормально, если мы немного поторопимся.

— Просто возьмите. — водитель улыбнулась. — Не нужно быть вежливыми, у меня здесь куча зонтиков.

— В этом действительно нет необходимости. — Ся Цяо чувствовал себя неловко, когда брал чужие вещи.

Когда он отказался, тонкая и бледная рука протянулась, спокойно принимая зонт.

— Спасибо. — сказал Вэнь Ши.

— Ай, так и должно быть! — водитель усмехнулась.

Вэнь Ши вышел из машины первым и раскрыл зонт, затем скомандовал:

— Поторопись.

Только тогда Ся Цяо поспешно последовал за ним.

Шел очень сильный дождь, и от земли поднимался туман. Машина свернула за угол и быстро исчезла в тумане.

Вэнь Ши отвел взгляд и спросил Ся Цяо:

— Где галерея Сипин?

Ся Цяо сверился с картой в своем телефоне и указал направо.

— Пошли по этой дорожке. Это магазин с традиционной витриной.

Стиль Ванцюань перекинулся на эту улицу, и почти все здания были построены в западном стиле. Среди них галерея Сипин Се Вэня показалась особенно необычной, и сразу стало ясно, что это за магазин.

Прямо перед тем, как они вошли, Ся Цяо осторожно спросил:

— Вэнь-гэ, что ты собираешься сказать, когда мы его увидим?

Они же не могли спросить: “Извините, когда вы собираетесь заплатить деньги за аренду комнаты”, верно?

Это прозвучит немного грубо и неловко.

Но если они так не будут говорить, то что они должны были сказать? Всё, что они когда-либо делали, - это сидели в одной клетке с Се Вэнем. Нельзя назвать их незнакомцами, но и близкими друзьями они тоже не были.

Ся Цяо не был уверен насчет Вэнь Ши. У него было такое чувство, что с таким темпераментом, как у Вэнь Ши, вероятность того, что он сразу же ляпнет “я голоден”, не равна нулю.

Это будет ужасно.

Как и ожидалось, Вэнь Ши сказал:

— Не думал об этом, посмотрим, что получится.

Ся Цяо охватила паника.

Галерея Сипин была оформлена как антикварный магазин, но единственными предметами в ней были куклы. В западном стиле, в китайском стиле, с тенями, из дерева, керамики - здесь была представлена полная коллекция всех видов, аккуратно заполнявшая несколько шкафчиков.

Невысокий мужчина средних лет с собранными в пучок волосами сидел за прилавком и дремал. Их лица были совершенно андрогинными, и трудно было сказать, дядя это или тетя.

Две молодые женщины с очаровательной, утонченной внешностью сидели в стороне и, луща дынные семечки, болтали друг с другом.

Когда Вэнь Ши вошёл в магазин, обе молодые женщины одновременно обернулись и сказали в унисон:

— Эй, кто-то живой.

Ся Цяо был так напуган, что тут же выскочил из магазина, а девушки начали хихикать.

— Лао Мао, у нас клиенты. — позвали две девушки.

Мужчина средних лет с пучком волос на макушке вздрогнул и, зевая, обернулся. Увидев Вэнь Ши, он был слегка ошеломлен.

Вэнь Ши закрыл зонт и стряхнул с него воду. Он спросил:

— Это магазин Се Вэня?

Услышав это, Лао Мао пришёл в себя и кивнул.

— Ах, да, это он.

— Где он? — Вэнь Ши оглядел магазин.

— Его... здесь нет. — Лао Мао запнулся.

Вэнь Ши уставился на него.

— Тогда где же он?

— Он занят. — сказал Лао Мао.

Вэнь Ши нахмурил брови.

— Три дня назад он ясно сказал мне, что в ближайшие несколько дней ему нужно уладить кое-какие дела в своем магазине, поэтому ему пришлось срочно вернуться, чтобы присмотреть за ним.

Лао Мао: ...

Лао Мао:

— Он... пошел присмотреть за ним снаружи.

Было очевидно, что этот человек не умел врать. Каждый раз, когда он что-то говорил, его глаза, похожие на бобы мунг, смотрели в сторону маленькой двери в углу магазина.

Даже слепой смог бы это заметить.

Вэнь Ши положил зонт на подставку у входа, и направился прямо к этой маленькой двери.

— Эй, это ванная комната. — поспешно сказал Лао Мао.

— О, позвольте мне воспользоваться ею, спасибо. — Сказал Вэнь Ши.

Как только Вэнь Ши подошел к двери, он услышал доносящийся изнутри приглушенный кашель. Секунду спустя дверь распахнулась изнутри, показав бледное лицо Се Вэня.

Это явно была не ванная. Скорее, это была задняя комната для отдыха. Вэнь Ши почувствовал слабый аромат благовоний, доносившийся изнутри, и ему показалось, что в комнате что-то кипит, так как было очень тепло.

Се Вэнь вышел и почти полностью закрыл за собой дверь легким движением руки.

Казалось, ему было немного холодно. Несмотря на то, что он сидел, съежившись, в такой жаркой комнате, он был тепло одет - в брюки и кофту с длинными рукавами, плотно закутанный.

— Почему ты такой жестокий, даже когда кого-то ищешь? — спросил Се Вэнь, кашлянув ещё несколько раз.

— Тогда почему ты прячешься? — Вэнь Ши бросил взгляд на заикающегося Лао Мао, затем нахмурился и озадаченно сказал. — Я здесь не для того, чтобы собирать долги.

— Я не прятался от вас. Просто в последнее время было слишком холодно, и я не хотел выходить на улицу, поэтому велел им говорить, что меня здесь нет, независимо от того, кто спрашивает. — Се Вэнь отвернулся в сторону и снова закашлялся.

Только тогда Вэнь Ши понял, что Се Вэнь надел на обе руки перчатки, сделанные из тонкого черного шелка. Они закрывали его руки до самых запястий, и кусочек кожи на них был виден, только когда он двигался. На фоне перчаток кожа казалась ещё более бледной.

— Я же не гадалка, откуда мне было знать, что вы придете? — Се Вэнь прислонился к дверному косяку и спросил. — Вам что-то нужно?

Возможно, из-за того, что они стояли близко друг к другу, даже несмотря на то, что Вэнь Ши не закрывал глаза и не видел душу Се Вэня, он всё ещё чувствовал непрекращающийся прилив злобной энергии в теле Се Вэня.

С холодным выражением лица он быстро облизал губы, прежде чем повернуться и дернуть подбородком в сторону Ся Цяо.

— Он здесь, чтобы купить куклу.

Ся Цяо: ???

Я…

Ся Цяо безучастно кивнул и сказал:

— Ага, я хочу купить куклу.

— Раз уж мы здесь, я хотел спросить, вы всё ещё снимаете комнату или нет. — Вэнь Ши заговорил снова. — Если нет, то мы отменим вашу бронь.

Се Вэнь опустил глаза, было непонятно, о чем он думает. Он немного помолчал, прежде чем, наконец, кивнул.

— Хорошо, я арендую комнату. Как насчет субботы, послезавтра? Тогда вы двое сможете уделить мне немного времени?

Вэнь Ши подсчитал в уме. Пройдёт всего два дня, так что можно было сказать, что это довольно быстро. В результате он посмотрел на Ся Цяо.

Ся Цяо подумал: "Теперь ты спрашиваешь меня, как будто я в состоянии что-то решать". Он сделал решительное лицо и кивнул.

— Да, мы свободны.

Вэнь Ши снова облизал губы и подумал, что, вероятно, у него что-то не в порядке с мозгами. Иначе зачем бы он сюда пришел?

Его первоначальным намерением было прийти и договориться, чтобы посмотреть на это роскошное угощение, которое было перед ним. Но в магазине было гораздо больше людей, чем он ожидал, поэтому ему было неудобно говорить об этом.

В результате он размял костяшки пальцев и повернулся кругом.

— Это всё, мы уходим.

Ся Цяо взял зонтик с подставки, прежде чем вспомнил… А как же покупка куклы? Не мог бы ты проявить немного уважения к своему оправданию?

Как раз в тот момент, когда он тоже собрался уходить, девочки-близняшки внезапно указали на зонт.

— Откуда у вас это?

— О, — сказал Ся Цяо, — кое-кто дал, в чем дело?

Одна из девушек сказала:

— В этих краях всегда ходили слухи.

Ся Цяо:

— Какие слухи?

— Говорят, что если вы поедете в этом направлении в дождливый день, то встретите очень странного водителя, у которого круглое лицо и он необычайно дружелюбен. Затем, перед тем как вы выйдете из машины, водитель даст вам зонтик.

Голос молодой женщины был легким и жизнерадостным, от чего волосы Ся Цяо встали дыбом.

— И что потом?

— Если ты не возьмешь зонтик, то простынешь два дня, но потом все будет в порядке. Если ты примешь зонтик… то пойдешь к ней на встречу.

Ся Цяо: ...

К тому времени, как Вэнь Ши подошел, он увидел Ся Цяо, который стоял, прижавшись спиной к двери, и его душа уже наполовину покинула его. Вэнь Ши раздраженно схватил зонтик и уже собирался выйти на улицу, когда рядом с ним внезапно раздался голос Се Вэня.

Его рука, затянутая в перчатку, очень мягко коснулась Вэнь Ши, всего лишь слегка, прежде чем тут же отдернуться.

— Вы заняты?

Вэнь Ши повернулся и посмотрел на него.

— Как насчет того, чтобы перекусить здесь и уйти? Я провожу вас позже.

Глава 15 - Еда

Галерея Сипин представляла собой двухэтажное здание, но структура была очень странной.

Как правило, в магазине с двумя этажами, первый уровень был собственно магазином, а второй - жилым помещением или складом. Если бы кто-то был очень дотошен, он мог бы превратить его в особенно элегантный зал для приемов гостей.

Но в галерее Сипин всё было иначе.

Второй этаж… в основном использовался для обедов.

Почему "в основном’? Потому что это был небольшой дендрарий.

Вдоль стены в северо-западном углу комнаты росло дерево. Его вид неизвестен, также было очень трудно определить, живое оно или мертвое. Дерево было совершенно голым, и его высоты хватало лишь на то, чтобы доставать до потолка комнаты. Ветви извивались и перекрещивались на стенах и на линии, где стены соединялись.

С ветвей свисала пустая птичья клетка.

Под деревом была установлена искусственная декорация. Две маленькие черепашки плавали в неглубоком бассейне. Кроме того, повсюду были разбросаны камни, а также свежие цветы и растения. Здесь также находились несколько гнезд, хотя неясно, кто в них живет.

Прямоугольный обеденный стол стоял посреди всех этих растений. Это казалось… неуместным.

Лао Мао поставил на стол большой медный котел с горячей водой и насыпал в него угля. В этот момент кастрюля с густым молочно-белым супом забулькала и закипела, отчего по комнате распространился ароматный пар.

В кастрюле запрыгали тонкие, но нежные ломтики мяса ягненка, такие свежие, что по их мраморным краям мог стекать сок.

Неподалеку на мини-плите подогревалось вино. Кто знает, какой в нем процент содержания алкоголя, но оно показалось довольно крепким.

В любом случае, не выпив ни капли, Вэнь Ши уже чувствовал себя пьяным.

Приближалось лето, и вот он, одетый в футболку, сидит в комнате с включенным отоплением, перед столом, уставленным едой, которая должна была обеспечить его питанием и теплом, в животе у него урчало.

В чем был смысл всего этого?

Возможно, выражение его лица было слишком деревянным, потому что Ся Цяо, знавший всю историю, почувствовал к нему искреннюю жалость.

Насколько знал Ся Цяо, паньгуаньцы тоже ели обычную пищу. Например, Шэнь Цяо или другие люди, с которыми он встречался или о которых слышал раньше.

Ненормальные, которые не ели человеческую пищу, как Вэнь Ши, всё ещё были уникальны. Возможно, это было как-то связано с тем, что Вэнь Ши на самом деле не был ни жив, ни мертв.

Ся Цяо некоторое время наблюдал за ним, прежде чем не смог удержаться и прошептал:

— Вэнь-гэ, ты в порядке?

— Как думаешь? — Вэнь Ши не смотрел на него, сжимая в руке палочки для еды. Две секунды спустя он на мгновение закрыл глаза, словно размышляя о себе, и сказал с самоиронией. — У меня действительно что-то не в порядке с головой.

Когда Се Вэнь пригласил его остаться на ужин, почему он воспринял это всерьез и согласился?

Всё шло хорошо, теперь ему приходилось полагаться исключительно на свое самообладание.

Он уставился на миску Ся Цяо, наполненную мясом, и тихо спросил:

— Вкусно?

…

Ся Цяо не осмеливался заговорить.

По его мнению, это блюдо было очень вкусным. Мясо и овощи, которые сотрудники Се Вэня раздобыли неизвестно откуда, были свежими и нежными, а соус к ним - необычайно ароматным. В отношении кулинарного мастерства действительно не к чему было придраться.

Более того, сегодня на улице шел ливень, и температура тоже понизилась. Он замерз, поэтому было бы идеально съесть что-нибудь теплое. Ся Цяо не понимал этого предка по фамилии Вэнь, поэтому он мог только утешить его.

— Вэнь-гэ, как насчет того, чтобы попробовать съесть несколько кусочков, просто так? — Ся Цяо воспользовался тем, что Лао Мао и остальные с аппетитом поглощали еду, и тихо сказал. — Это тоже полезно для желудка, лучше, чем ничего. Вы когда-нибудь ели такое мясо, запеченное в медном горшочке? Это—

— Да, — перебил Вэнь Ши, — Я такое ел несколько раз.

Для обычного человека в том, что он только что сказал, не было ничего такого. В конце концов, Вэнь Ши выглядел как двадцатипятилетний молодой человек, так что было бы ещё более странно, если бы он не ел его раньше.

Однако Се Вэнь бросил на него удивленный взгляд, как будто знал, что Вэнь Ши появился в этом мире совсем недавно.

— Почему ты так смотришь на меня?

К тому времени, как Вэнь Ши заметил это, удивление в глазах Се Вэня уже исчезло.

— Это хороший вопрос. Тебе нужно было бы сначала посмотреть на меня, чтобы понять, что я смотрю на тебя. — Се Вэнь спокойно налил себе чашку обжигающего вина, но пить из неё не стал, вместо этого просто подержал чашку, словно наслаждаясь теплом внутри. — Возможно, тебе следует сначала объяснить, почему ты смотрел на меня?

Вэнь Ши: ...

Потеряйся.

Се Вэнь улыбнулся, сменив тему:

— Где ты это ел?

Сначала Вэнь Ши хотел проигнорировать его, но по прошествии некоторого времени, в конце концов, сказал натянуто:

— В Пекине. Тогда город ещё назывался Бэйпин.

— О. — Се Вэнь выглядел задумчивым. Мгновение спустя он кивнул и указал на пустую фарфоровую тарелку Вэнь Ши. — Значит, тебе это не нравится? Или суп, который они приготовили, настолько отвратительный на вкус, что ты не можешь заставить себя есть?

Лао Мао и девочки-близняшки тут же подняли головы и невинно посмотрели на них.

Возможно, все подчиненные боялись своего босса. В любом случае, эти трое выглядели очень встревоженными.

Вэнь Ши был сбитыт с толку. Несколько секунд он молчал под пристальными взглядами, а затем взял палочки для еды и подцепил кусочек баранины.

Лао Мао снова расслабился и продолжил поглощать пищу. Когда он ел, то практически не пережевывал и проглатывал пищу целиком, отчего она казалась особенно вкусной и аппетитной для любого наблюдателя.

Ся Цяо тут же последовал его примеру и съел ещё два куска мяса.

Вэнь Ши…

Вэнь Ши был готов сойти с ума.

Но на его лице это никак не отразилось. Напротив, он казался крайне равнодушным. Он проглотил безвкусный  кусок мяса, затем спросил Се Вэня, пытаясь отвлечь его внимание:

— Ты тоже ничего не ел.

— Всё в порядке. Я предпочитаю более острую еду, но у меня нет особого интереса к такого рода блюдам.

— Они приготовили это, несмотря на то, что тебе это не нравится? — на лице Вэнь Ши появилось странное выражение.

— Вероятно, по привычке. — предположил Се Вэнь.

Он заметил озадаченное выражение на лице Вэнь Ши и немного поразмыслил, добавил:

— Когда-то...

Он сделал паузу, как будто обдумывал формулировку. Продолжил только после того, как Вэнь Ши бросил на него взгляд.

— Я взял к себе ребенка, и он любил такое.

— Где он сейчас? — спросил Вэнь Ши.

— Его здесь больше нет. — Се Вэнь не поднимал глаз. Держа в руках чашку, он сказал. — Это было очень давно.

Вэнь Ши всё ещё чувствовал, что происходит что-то странное. Поскольку это случилось очень давно, как это можно назвать привычкой? Разве не прошло много времени?

Он уже собирался заговорить, когда Лао Мао снова взял ложку-ситечко и, зачерпнув себе ещё одну большую порцию еды, с аппетитом принялся за неё. Было невозможно не обращать внимания на его чавканье.

Вэнь Ши: …

В ответ его желудок тихо заурчал, и он, наконец, не смог больше сидеть на месте.

— Где раковина? — спросил Вэнь Ши, состроив недовольную мину и успокаиваясь, прежде чем отложить палочки для еды.

— Вон там. — Се Вэнь указал на короткий коридор в восточной части комнаты и спросил. — В чем дело?

— Я испачкал себя соусом. — Вэнь Ши наугад придумал какую-то отговорку, затем встал и вышел в коридор.

В конце короткого коридора была одинокая раковина, он наклонился и оперся о неё всем телом. После того, как он плеснул в лицо холодной водой, чувство зверского голода, наконец, немного утихло.

Как только он выпрямился, то почувствовал, как сбоку подул ветерок. Вэнь Ши огляделся и обнаружил, что коридор второго этажа ведет к задней двери, которая была закрыта неплотно. Оттуда дул ветер, смешанный с влажностью дождя и каким-то другим... странным запахом, который было трудно описать.

Запах был очень слабым, и он не был неприятным, но казался немного знакомым.

Несколько озадаченный, Вэнь Ши подошел и открыл дверь.

За дверью была металлическая лестница, ведущая на заднюю сторону улицы магазина.

Пространство за галереей Сипин было чистым и пустынным, прямо напротив длинной стены по периметру, которая огорожена вокруг искусственного озера в поместье Ванцюань и небольшого бамбукового леса.

На улице всё ещё лил дождь. Запах был скрыт за пеленой дождя, он то появлялся, то исчезал. Вэнь Ши ухватился за перила лестницы и некоторое время вдыхал воздух, прежде чем, наконец, узнал его—

Это был запах хуэйгу.

В ночь перед тем, как Шэнь Цяо был похоронен, он убил одного из трех хуэйгу, которые превратились в похоронных музыкантов, в то время как двое сбежали. Он оставил следопытов на сбежавшем хуэйгу, результаты которых указали на галерею Сипин.

Собственно, это также было одной из причин, по которой он проявил инициативу и пришел сегодня в галерею Сипин.

Войдя в магазин, он украдкой осмотрел всё, но не обнаружил никаких следов хуэйгу. Он не ожидал, что за магазином что-то будет.

Вэнь Ши собрал всю свою энергию, сконцентрировал ци и закрыл глаза. Пейзаж перед ним померк, и тонкая, как струйка воды, тропинка, извиваясь, вела к краю стены, а затем скользила по ней и вела в поместье Ванцюань. После этого тропинка тускнела настолько, что её почти невозможно было обнаружить.

Значит, это не имело никакого отношения к Се Вэню и было связано с поместьями Ванцюань?

Вэнь Ши сохранял это состояние всего несколько секунд, он открыл глаза и, нахмурившись, погрузился в размышления.

Пока за его спиной не скрипнула дверь.

— Чего ты стоишь на улице? — раздался голос Се Вэня.

Вэнь Ши: ...

Почему за ним погналась его еда?

— Я проверял, прекратился ли дождь. — Вэнь Ши развернулся и пошел обратно в дом.

Ржавчина с перил запачкала его руки, так что у него не было другого выбора, кроме как снова вымыть их в раковине.

Похоже, Се Вэнь тоже только что вымыл руки. Он не торопился возвращаться к обеденному столу, а просто закрыл дверь, прежде чем протянуть руку мимо Вэнь Ши за бумажным полотенцем.

Это движение вызвало легкое дуновение ветра. Очевидно, там ничего не было, но Вэнь Ши почувствовал, что его окружает эта густая и тяжелая злобная энергия.

Он на мгновение замер, и прикрыл глаза.

По сравнению с обеденным столом здесь было узко и тихо. Возможно, из-за того, что здесь было слишком безжизненно, присутствие этой бесформенной и невидимой энергии казалось особенно заметным.

Вэнь Ши поднял глаза и посмотрел на Се Вэня через зеркало. Он увидел, что Се Вэнь, прислонившись к стене позади него, надевает перчатки, по-видимому, ожидая Вэнь Ши.

— Ты когда-нибудь раньше видел свою собственную душу? — внезапно спросил Вэнь Ши.

— М? — Се Вэнь потянул себя за край перчатки, поднял глаза и спросил. — Что ты имеешь в виду?

Не все паньгуаньцы могли легко заглянуть в чью-то душу. Скорее всего, они испытывали что-то вроде чувства. Например, сразу после встречи с Ся Цяо он почувствовал, что тот очень чист, или, увидев Се Вэня, почувствовал, что у того слишком большой кармический долг. Чем более тяжелым становилось состояние души, тем легче было это почувствовать.

Если бы они захотели увидеть, как на самом деле выглядит душа, им пришлось бы приложить некоторые усилия и обратиться за помощью к другим методам.

Таких, как Вэнь Ши, было немного.

— Неважно.

Когда минутный порыв прошел, Вэнь Ши опустил взгляд и достал бумажное полотенце. Он уже собирался сказать: “Притворись, что я ничего не говорил”, когда услышал, как Се Вэнь тихо охнул.

— Ты говоришь о кармическом долге и злой энергии в моей душе? Я видел это раньше.

— Почему ты вдруг спрашиваешь об этом? — он посмотрел на Вэнь Ши через зеркало, его голос был глубоким и низким, с хриплыми нотками, вызванными кашлем.

Поскольку вокруг всё ещё было слишком тихо, для ушей Вэнь Ши в этом вопросе было что-то необъяснимо соблазнительное.

Он продолжал стоять перед раковиной, повернувшись спиной к Се Вэню. Он выбросил бумажное полотенце, и ещё секунду молчал, опустив глаза, прежде чем внезапно сказал:

— А что, если я скажу, что могу помочь тебе немного растворить его?

На этот раз Се Вэнь действительно был ошеломлен.

Он долго смотрел на Вэнь Ши, пред тем, как сказать:

— Ты знаешь, что нужно сделать, чтобы изменить злую энергию, принадлежащую обычному человеку?

Каждый, кто когда-либо был паньгуаньцем, знал, что разливающийся черный туман - это своего рода освобождение для людей, которые уже стали клетками. Если человек, открывающий клетку, достаточно силен, он сможет рассеять весь туман.

Но вряд ли всё было так просто, когда дело доходило до изменения энергии, прикрепленной к телу совершенно обычного человека. Не многие исследовали этот вопрос раньше.

Во-первых, другие люди могли насытиться, употребляя пищу, и они не стали бы относиться к такого рода вещам как к съедобным. Это требование само по себе отсеивало остальных 99% людей, исключая Вэнь Ши.

Во-вторых, Вэнь Ши и раньше запасал много таких продуктов, поэтому ему никогда не приходилось беспокоиться о еде. В результате даже он сам не знал.

Вэнь Ши был озадачен вопросом Се Вэня, но не мог придумать ответа из-за усиливающегося чувства голода. Единственное, что осталось, - это легкое раздражение.

Он молча разминал костяшки пальцев, собираясь сказать:

— Тогда давай просто оставим всё как есть.

Но Се Вэнь сказал:

— Ну что ж, ты можешь попробовать.

Вэнь Ши поднял голову.

— Ты серьезно?

Се Вэнь выпрямился и развел руками, его улыбка была немного беспомощной.

— Как это сделать? Объясни мне, как это делается, должен ли я закрыть глаза?

Вэнь Ши, наконец, повернулся к нему лицом.

— Не нужно. — Тебе не нужно ничего делать. — Вэнь Ши закрыл глаза и сказал. — Предоставь это мне.

Мгновенно чудовищная, демоническая душа Се Вэня появилась в его “видении”, черный туман клубился, как стая переплетенных, извивающихся питонов.

Несмотря на то, что это, несомненно, была совершенно дьявольская душа, она спокойно стояла перед ним на небольшом расстоянии, так близко, что сам Вэнь Ши был окутан туманом.

Вэнь Ши неуверенно протянул руку, и его слегка прозрачные пальцы обхватили одну из вьющихся нитей черного дыма.

Время, казалось, резко остановилось. Секундой позже черный туман внезапно стал необузданным, проникая в тело Вэнь Ши через кончики его пальцев.

Это было ощущение, которое очень трудно описать…

Жгучий голод постепенно подавлялся, но вместо него на первый план выплыло другое странное чувство.

Он не знал почему, но внезапно ему стало немного грустно.

Пальцы Вэнь Ши слегка сжались, прежде чем он отдернул их.

Он открыл глаза и поднял голову, сдвинув брови, Се Вэнь всё это время наблюдал за ним, слегка опустив взгляд.

— Босс, — донесся голос Лао Мао с другого конца короткого коридора. — Вас кто-то ищет!

Вэнь Ши вышел из оцепенения и отступил на шаг, освобождая ему дорогу.

— Тебя зовет твой сотрудник.

— Ты в порядке? — спросил Се Вэнь Вэнь Ши, бросив взгляд в конец коридора.

— Я в порядке. — ответил Вэнь Ши.

Прежняя печаль, казалось, длилась всего долю секунды, мимолетная и эфемерная, исчезла в мгновение ока.

Всё было так быстро, что даже он сам не мог вспомнить, что только что произошло. В его теле осталось только одно чувство, и он случайно высказал его вслух.

— Теперь я сыт, спасибо.

Се Вэнь: ...

Се Вэнь: ?

Глава 16 - Ночная дорога

Эта оговорка сделала ситуацию крайне неловкой.

Конечно, Вэнь Ши не собирался никому рассказывать о своем прошлом, поэтому ему оставалось только молиться, чтобы Се Вэнь оказался красивой, но пустой вышитой подушкой и не смог понять, что он имел в виду.

Но тут заговорила вышитая подушка.

— Ты не притронулся к той еде на столе, но ешь это?

Вэнь Ши: ...

Почему ты такой умный…

Он был не из тех людей, которые ходят вокруг да около, и в данный момент тоже не мог придумать подходящего оправдания. У него не было другого выбора, кроме как сделать бесстрастное лицо и выступить против Се Вэня, пытаясь заставить врага отступить, используя своё выражение лица.

Однако, вместо того, чтобы отступить, враг двинулся вперед.

— Когда ты стал таким?

Вэнь Ши предпочел сдаться. Он чувствовал, что Се Вэнь - его заклятый враг.

— Прошло уже много времени. — сказал он.

На самом деле, очень давно он мог нормально питаться. Такое нормальное состояние сохранялось довольно долго, постепенные изменения произошли только после того, как он в прошлый раз вышел из Врат Забвения.

Шэнь Цяо беспомощно наблюдал, как Вэнь Ши превратился из человека, который любил поесть, особенно сладкое, в человека, который вообще ничего не хотел есть.

К счастью, это был постепенный процесс, так что у него было время подготовиться, и другие люди об этом не узнали.

На этот раз, выйдя из Врат Забвения, он не только потерял свои запасы, но и его состояние ухудшилось. В конце концов, он не смог этого скрыть.

Послушайте, разве его еда сама по себе не привела к осознанию правды?

Еда нахмурила брови.…

Несмотря на то, что они были знакомы совсем недолго, Се Вэнь всегда улыбался. На самом деле Вэнь Ши впервые видел, как он хмурится, и он никак не мог понять, о чем думает Се Вэнь.

Но с точки зрения обычного человека, узнав, что кто-то думает о нем как о еде, он, вероятно, почувствовал бы если не ужас, то, по крайней мере, отвращение. В любом случае, это было бы неприятным сюрпризом.

Вэнь Ши это не волновало. Ему просто вдруг стало скучно.

Он отвел взгляд и посмотрел в дальний конец короткого коридора. Лао Мао, прижавшись к стене, выглядывал из-за неё, словно хотел поторопить Се Вэня, но не осмеливался.

— Твой сотрудник ждет тебя. — Вэнь Ши указал на Лао Мао и первым вышел из коридора, не дожидаясь ответа Се Вэня.

— Вы вернулись.

— Наконец-то вы вернулись.

Близнецы четко перекликались друг с другом, как электронные ретрансляторы.

В какой-то момент они поменялись местами и теперь держали Ся Цяо в кольце.

Ся Цяо сжал палочки для еды и с тревогой уставился на Вэнь Ши с беспомощным и слабым видом.

— Вэнь-гэ.

— Вам нужно ещё немного поесть.

— Да, съешьте ещё.

Сказали две девушки Вэнь Ши, указывая на медную кастрюлю.

— Не надо, я сыт. — сказал Вэнь Ши.

— Ты сыт? — Ся Цяо был потрясен. Он переварил смысл слов Вэнь Ши и вытянул голову в сторону короткого коридора.

Его поведение создавало впечатление, будто Вэнь Ши был каким-то монстром, который исключительно высасывал жизненную энергию ученых или что-то в этом роде. Очевидно, что с точки зрения поведения и темперамента Се Вэнь был больше похож на монстра.

— Ты уже закончил есть? — Вэнь Ши похлопал его по спине и ровным голосом сказал: — Если да, то мы уходим.

— Ой, вы уходите?

— Как насчет того, чтобы не идти, остаться здесь, в магазине, и помочь нам?

Две девушки снова начали дразнить Ся Цяо, и он поспешно отступил.

— Спасибо, спасибо, еда была очень вкусной. — его тело сжалось позади Вэнь Ши, когда он последовал за своим гэ вниз.

Близнецы были из тех, кто разыгрывает это только перед гостями. Несмотря на то, что всего несколько минут назад они шумно болтали, сейчас они притихли.

Одна из них налила себе тарелку супа и выпила её, а затем причмокнула губами и тихо сказала:

— Он совсем немного изменился. Я подумала, что это потому, что наши кулинарные навыки ухудшились, но это явно очень вкусно, почему он больше ничего из этого не ест?

Лао Мао тоже вздохнул. Он был невысокого роста и имел круглый живот, поэтому, когда он лежал, он стал похож на лысого мопса.

— Разве я не говорил, что когда босс нашел его на днях, то обнаружил, что тот потерял свою душу. Поскольку его душа потеряна, конечно, произойдут некоторые изменения.

— Как он мог потерять свою душу?

— Откуда мне знать. — Лао Мао снова тяжело вздохнул. — Сколько лет мы были заперты здесь, не имея возможности видеть дневной свет? Сколько мы были заперты?

— Это из-за того времени...

Лао Мао прищелкнул языком и прервал её, прежде чем издать звук "ш-ш-ш", как будто инцидент, о котором она говорила, был запретным.

На этот раз близняшка была послушна и больше не поднимала эту тему. Она понизила голос.

— Значит, босс хочет переехать к нему, чтобы помочь найти душу?

Лао Мао кивнул.

— Да.

— Поиск души не займет много времени. И что потом?

— Потом? Потом придет время уходить. — Лао Мао сложил руки на животе, как старик. — Босс почти закончил заниматься и своими делами тоже. Разве его первоначальным намерением не было просто увидеть его один раз перед уходом?

Близняшка открыла рот, чтобы заговорить, но снова остановилась. Наконец, она пробормотала:

— И после этого он оставит его?

На лице Лао Мао появилось выражение “ты о чем мечтаешь”, и он сказал:

— Ты думаешь, отсутствие привязанностей и препятствий - это что-то для галочки? Разве это не то, к чему босс стремился всё это время? Если он хоть немного собьется с пути, тогда...

Посреди своей болтовни он внезапно заметил, что близнецы строят ему рожи. Он застыл на мгновение, прежде чем повернул голову и понял, что Се Вэнь стоит прямо у него за спиной и смотрит на него, опустив глаза, ресницы были длинными и красивыми.

Пораженный, Лао Мао чуть не всплеснул руками.

К счастью, хоть Се Вэнь и услышал его бесполезную болтовню, он ничего не сказал в ответ. Возможно, это было молчаливое соглашение, или, возможно, он был слишком ленив, чтобы высказать свое мнение по этому поводу.

Он просто окинул взглядом беспорядок на столе и сказал:

— Тот, кто съел больше всех, должен убрать. — затем он отправился вниз.

Лао Мао огорченно вздохнул.

Галерея Сипин на первом этаже была на половину закрыта. Единственным источником света оставалась лампа на прилавке.

Когда Вэнь Ши спустился вниз, он увидел стоящую там женщину, закутанную в тонкую ветровку. На ней были отчетливые пятна воды, так как она, скорее всего, не захватила с собой зонтик, направляясь сюда, что придавало ей немного жалкий вид.

Услышав звук шагов, она повернула голову. Увидев Вэнь Ши и Ся Цяо, она, казалось, опешила.

Ся Цяо был ошеломлен ещё больше, чем она.

— А? Так это вы, мэм.

Вэнь Ши не очень хорошо запоминал людей, поэтому у него просто возникло ощущение, что она ему знакома. Только когда Ся Цяо поприветствовала её, назвав “тетей Чжан”, Вэнь Ши вспомнил, что эта женщина приходила выразить свои соболезнования Шэнь Цяо. Её, кажется, звали Чжан Билин.

Изначально она собиралась сопровождать их в день похорон Шэнь Цяо, но позже, в последнюю минуту, что-то случилось, и она не смогла прийти.

На самом деле, у Вэнь Ши было довольно глубокое впечатление от её рейтинга на фреске в реестре имен, потому что его ветвь оказалась на первой позиции снизу, в то время как ветвь Чжан Билин была предпоследней.

Их можно было бы назвать одного поля ягодами.

— Почему вы двое здесь? — Чжан Билин тоже была очень удивлена, увидев их.

— Мы пришли, чтобы... — Ся Цяо проявил некоторое уважение к их предыдущему оправданию и сказал. — Мы хотели кое-что купить, поэтому зашли в магазин нашего друга, чтобы взглянуть, а потом нам предложили перекусить.

— Друг? — Чжан Билин была поражена ещё больше. — Друг, о котором вы говорите, это...?

— Э-э... хозяин этого магазина. — выдавил из себя  Ся Цяо.

Они вместе сидели в клетке, вместе ели и собирались жить вместе, так что, несмотря ни на что, их уже можно было считать друзьями. Но по какой-то причине Ся Цяо чувствовал себя очень виноватым, называя Се Вэня своим другом.

— Вы двое знаете Се Вэня? — спросила Чжан Билин.

Ся Цяо ничего не оставалось, как ответить “да”.

Вэнь Ши добавил:

— Мы познакомились совсем недавно.

— О, верно. —  кивнула Чжан Билин. — Неудивительно, что я не видела вас здесь, когда была в прошлый раз.

— Вы тоже знакомы с Се Вэнем, тетя Чжан?

Как только вопрос сорвался с губ Ся Цяо, он понял, что сморозил глупость.

Хотя Чжан Билин и Се Вэнь носили разные фамилии, они оба принадлежали к разным ветвям клана Чжан, так что не было ничего странного в том, что они действительно знали друг друга. Более того, они оказались в похожей ситуации: имя одного было вычеркнуто, а рейтинг другого опустился на самое дно. Они оба принадлежали к категории, которая больше никому не была интересна. Возможно, они даже немного симпатизировали друг другу.

Однако вскоре Ся Цяо обнаружил, что они очень далеки от того, чтобы испытывать симпатию друг к другу. Потому что после того, как Се Вэнь спустился вниз, Чжан Билин не разговаривала с ним по-дружески.

Она начала с обычных любезностей, прежде чем перейти к основной теме.

— Вы здесь, чтобы что-то купить? — сказал Се Вэнь. — Тогда мне придется попросить Лао Мао это найти.

— Нет, дело не в этом. — Чжан Билин всплеснула руками и сказала. — Всё это не так уж важно, ничего особенного. Изначально, поскольку шел дождь, и я случайно проходила мимо, я хотела зайти и попросить вас о небольшом одолжении. Если у вас гости, я больше не задержусь. Вы можете продолжать болтать, я приду в следующий раз.

Она поправила сумку на плече, попрощалась с ними и ушла. Она уходила в спешке и исчезла в мгновение ока, не дав никому шанса окликнуть её.

Все были сбиты с толку её внезапным уходом и пришли в себя, только когда Лао Мао спустился вниз с пакетом для мусора.

Вэнь Ши не собирался задерживаться надолго. Он сказал:

— Мы тоже уходим. — и направился к двери, чтобы взять зонт.

Неожиданно подставка оказалась совершенно пустой, и на ней остались только влажные следы от воды.

Вэнь Ши был поражен.

— Где зонтик?

Ся Цяо поддержал его.

— Да, где зонтик?

После того, как близнецы напугали его, ему всё время казалось, что с черным зонтом что-то не так, и он вообще не хотел им пользоваться на обратном пути. Но одно дело - не пользоваться им, и совсем другое - если бы он растворился в воздухе.

Этот зонт и раньше был достаточно странным. Теперь, когда он исчез, парень почувствовал, как кровь застыла у него в жилах ещё сильнее.

Внезапно снаружи пронесся порыв ветра и влетел в магазин, принося с собой мелкие капли дождя. Когда он скользнул по его шеи, к нему словно что-то прижалось и мягко подуло на это место.

Ся Цяо мгновенно задрожал. Мурашки покрыли половину его тела, и он рефлекторно ухватился за локоть Вэнь Ши.

Вэнь Ши уже собирался оттолкнуть его, когда краем глаза заметил, как рядом с ним раскрылся клетчатый зонт.

— Возьми этот. — прозвучал голос Се Вэня.

Вэнь Ши взял зонт, повернув голову увидел, что Се Вэнь открывает другой зонт и говорит:

— Пойдем, я провожу вас.

— Не нужно. — сказал Вэнь Ши.

— Нужно. — дул прохладный ветерок, поэтому Се Вэнь натянул куртку и поднял воротник, но всё равно в итоге он слабо сжал кулак и несколько раз кашлянул в него. Затем сказал. — Вы определенно никогда раньше не ходили по этой дороге ночью, вы всё поймете, пройдя по ней один раз.

Вэнь Ши:

— ...Я очень храбрый.

— Я знаю. — рука Се Вэня, одетая в перчатку, всё ещё была прижата к носу, а его глаза щурились в тусклом ночном свете. — Не нужно так сильно подчеркивать это, любой, у кого есть глаза, может это увидеть. Но для человека с его уровнем храбрости… — он указал на Ся Цяо и сказал. — Два человека бесполезны, мы должны объединиться в группу.

…

Вэнь Ши подумал, что даже если бы он собирал группу, то ему не нужно было бы привлекать больного человека, чтобы компенсировать количество участников. При таком ветре, если он заболеет ещё больше, чья это будет вина?

Но Се Вэнь уже схватил его за плечо. Он жестом попросил Вэнь Ши перестать упрямиться и поднять зонт.

На самом деле Вэнь Ши был несколько озадачен. Он хотел сказать: “Ты знаешь, что я считаю тебя едой, не боишься?”, Но в то же время ему показалось, что задавать такой вопрос было немного драматично, поэтому он больше ничего не сказал.

Улица перед галереей Сипин действительно была немного странной. Возможно, из-за того, что дела шли не очень хорошо, магазины по обе стороны улицы были уже закрыты, хотя ещё не было восьми вечера.

Эти магазины не слишком заботились о своем внешнем виде. Кто знает, сколько времени прошло с тех пор, как эти витрины чистили в последний раз. На окнах лежал толстый слой пыли, а дождь, стекавший по ним, оставлял после себя потеки воды, делая их похожими на разрубленные лица.

Товары в магазинах казались мелькающими тенями с нечеткими очертаниями. Иногда, если посмотреть слишком быстро, всегда возникало ощущение, что кто-то неподвижно стоит в кромешной тьме магазинов.

По всей дороге не было ни одного уличного фонаря, и единственным источником света была галерея Сипин. Она осталась далеко позади, окутанная дождем и туманом, что придавало ей несколько старомодный вид.

Проезд машин по этой улице был запрещен, поэтому им пришлось идти пешком до пересечения дороги Ванцюань и этой улицы.

Ся Цяо был до смерти напуган, поскольку всё это время не решался ничего сказать. Это из-за того, что, когда кто-то говорил, раздавалось эхо, и поначалу казалось, что кто-то идет за тобой, вздыхая.

Ся Цяо мог следовать за ними только вслепую, его присутствие уменьшилось до звука собственных шагов.

Возле мусорного бака на обочине дороги внезапно промелькнула тень. Вэнь Ши посмотрел в её направлении. Скорее всего, это была бродячая кошка, и она издала хриплый крик, прежде чем перелезть через стену по периметру поместья Ванцюань.

— Поверните за угол, и вы окажетесь на дороге Ванцюань. — голос Се Вэня был не очень слышен из-за дождя.

— Мг. — ответил Вэнь Ши.

Он почувствовал, как Се Вэнь похлопал его по плечу, и его пальцы случайно коснулись кожи на шее Вэнь Ши. Возможно, из-за болезни его пальцы были пугающе холодными на ощупь.

Прошла ещё секунда, прежде чем Вэнь Ши внезапно вспомнил: Се Вэнь был в перчатках, так что его пальцы никак не могли вызывать такого ощущения.

…

Тогда кто же его только что тронул?

Глава 17 - Столкнуться с трудностями

Вэнь Ши оглянулся и увидел, что Се Вэнь держит зонт в одной руке, а другую засунул в карман.

Край зонта был опущен очень низко, чтобы защититься от косого дождя, открывая только четко очерченный, красивый подбородок.

— Ты только что похлопал меня по плечу? — спросил Вэнь Ши.

— Я? — Се Вэнь не остановился, но на мгновение показался удивленным. — Нет, кто-то похлопал тебя?

— Кто знает, был ли это человек или нет. — насмешливо сказал Вэнь Ши.

Это напугало Ся Цяо, и он вцепился в руку Вэнь Ши, его голос был похож на комариный писк.

— Что ты имеешь в виду? За нами кто-то следит?

Вэнь Ши:

— Дело не в этом.

Они добрались до перекрестка, где пересекались эта улица и дорога Ванцюань. Здесь был один уличный фонарь, но его лампочка была покрыта пылью, так что даже излучаемый ею свет казался пепельно-серым.

Ся Цяо дрожал. Он вцепился в руку Вэнь Ши, его хватка становилась всё сильнее.

— Дело не в этом? А что такое?

Се Вэнь тоже с любопытством посмотрел на него.

— Потому что оно не преследует нас. — Вэнь Ши опустил взгляд и уставился на землю. Они втроем шли бок о бок, но только у него была тень. — Оно преследует меня.

…

"Ся Цяо” и “Се Вэнь” с визгом напали на Вэнь Ши.

Вэнь Ши развернулся на каблуках и взмахнул зонтом в их сторону!

Его движения были одновременно безжалостными и яростными. Когда он взмахнул зонтом, послышался свист ветра.

“Ся Цяо” и “Се Вэнь” немного отступили назад из-за размахивающегося зонта. Они уже собирались снова наброситься на него, когда Вэнь Ши вытащил из кармана моток хлопчатобумажной нити.

Ловким движением он дернул и скрутил пальцы, и этот, казалось бы, запутанный клубок ниток быстро обвился вокруг его левой руки. Секунду спустя нитка рванула вперед.

Хотя к другому концу нити явно ничего не было прикреплено, казалось, что она весит тысячу цзинь [1]. Она резко рассекла воздух, несколько раз обвившись вокруг двух самозванцев, и вернулся в правую руку Вэнь Ши.

[1] - Цзинь (кит. 斤) — традиционная китайская мера веса; в КНР в настоящее время составляет 500 граммов.

Он слегка наклонил голову набок, зажав зонт на сгибе шеи, и развел свои тонкие пальцы в разные стороны. Хлопковая нить мгновенно натянулась, неумолимо связывая двух “людей”, запутавшихся в нитке.

Они извивались, беззвучно крича, прежде чем с хлопком рассеяться в облаке тумана и полностью исчезнуть.

Вэнь Ши выпрямился и снова сжал зонтик.

Дождь лил, не переставая. Этот напряженный момент только что показался ему неожиданной интерлюдией, но Вэнь Ши знал, что он снова попал в чужую клетку.

Он огляделся по сторонам и смутно различил огни где-то посередине дороги Ванцюань. Если он не ошибался, это должны были быть Руины Ванцюань.

Держа зонтик, Вэнь Ши направился в том направлении. В то же время он наклонил голову и зубами сорвал хлопчатобумажную нитку, намотанную на пальцы.

Но как только он потянул за нитку, то почувствовал, как что-то брызнуло ему на затылок. Скорее всего, это была капля воды, она скользнула ему под рубашку вдоль позвоночника.

Он невольно оглянулся. Позади тянулась улица, такая длинная, что он не мог разглядеть её конца, совершенно тихая и пустая.

Шлеп.

Ещё одна капля воды упала на его волосы и впиталась в них.

Внезапно Вэнь Ши кое-что понял: он держал зонтик поднятым, так как же могла капля воды пройти сквозь него???

Он поднял голову.

В зонтике было спрятано мертвенно-бледное лицо. Его насквозь мокрые волосы свисали вниз, и с кончиков стекали капли воды.

Вэнь Ши: ...

На мгновение он замолчал. Затем, обхватив одной рукой металлическую рукоятку зонта, он с грохотом захлопнул его!

Лицо было зажато в зонтике, и оно издало приглушенный вопль. После этого и лицо, и зонт… были выброшены Вэнь Ши.

Из-за этого лица, к тому времени, как он добрался до Руин Ванцюань, он полностью промок. Когда он бесстрастно стоял рядом со столбом у ворот, то был страшнее призрака.

Ся Цяо был напуган им до слез.

— Почему ты сидишь на корточках? — Вэнь Ши пнул этого негодяя ногой.

Ся Цяо шмыгнул носом и встал рядом со столбом.

— Здесь хороший угол обзора, я могу видеть, если кто-то придет. А столб у ворот большой, так что я чувствую себя в безопасности, прижавшись к нему спиной.

Но кто бы, черт возьми, мог ожидать, что Вэнь Ши не пойдет обычным путем? Вместо этого он обошел его сзади, не сказав ни единого слова, просто встал в стороне, вода медленно стекала с его одежды и тела.

Ся Цяо немного подумал и добавил:

— Сидеть на корточках безопаснее, чем стоять.

Вэнь Ши:

— В любом случае, нет большой разницы между тем, стоишь ты или сидишь на корточках.

Ся Цяо: ???

— Это считается оскорблением, не так ли, гэ? — сказал Ся Цяо.

Вэнь Ши откинул назад влажные волосы и, схватившись за воротник рубашки, стряхнул воду.

— Где Се Вэнь?

— Я его не видел. — Ся Цяо всё ещё был в некоторой панике. — Сначала я шел за вами, но в какой-то момент понял, что в вас двоих есть что-то странное. Когда я пригляделся, черт возьми, у вас у всех были какие-то неправильные лица! Поэтому, конечно, я поджал хвост и убежал, у меня не было времени посмотреть, есть ли кто-нибудь ещё на улице.

В прошлый раз он заходил в клетку с Вэнь Ши и Се Вэнем, поэтому знал, что ядро клетки обычно представляет собой здание. На этот раз он не бегал по городу наугад; как только он увидел этот торговый центр, то направился прямиком туда, чтобы высмотреть остальных, у него была четкая цель.

— Если Се... — каждый раз, когда ему приходилось прямо произносить имя Се Вэня, Ся Цяо чувствовал себя очень робким, как будто он был невежлив. Но называть его Се-гэ тоже было немного странно, потому что, хотя Се Вэнь был мягким и воспитанным, вокруг него витала неописуемо отстраненная аура.

Он немного поколебался, прежде чем, наконец, нашел способ обратиться к Се Вэню, который не так обжигал бы язык.

— Э-э, если босс Се тоже вошел в клетку, он должен знать, что нужно прийти сюда, верно?

Он хотел сказать, что, возможно, Се Вэнь уже вошел в ядро клетки, так что, может быть, им стоит пойти и поискать его?

Но тут Вэнь Ши несколько нетерпеливо приподнял перед своей футболки, пытаясь избежать ощущения липнущей к коже влажной ткани, и сказал:

— Давай просто подождем.

Ся Ця подумал: Не слишком ли ты нетерпелив, чтобы ждать???

Этот торговый центр был спроектирован в виде свернутой бумажной трубки, которая слегка наклонена в сторону. Его линии были плавными, и, если бы он был чистым, его можно было бы назвать красивым.

Но за ним очень давно не ухаживали. Стены были в пожелтевших разводах, а стекла покрыты пылью, из-за чего невозможно было заглянуть внутрь.

Стоя снаружи, они могли видеть только разрозненный свет, падающий из нескольких магазинов, холодных и пустынных, как заброшенные здания.

Кто знает, так представлял себе это хозяин клетки, или оно действительно имело такой вид.

— Вэнь-гэ, как ты думаешь, чья это клетка?— пробормотал Ся Цяо. — Эта клетка той женщины? Если бы мы знали об этом раньше, не стали бы брать этот зонтик.

Но Вэнь Ши сказал:

— Я взял его специально.

Ся Цяо: ?

Он собирался продолжить расспросы, когда неподалеку послышался звук шагов. Они оба повернули головы и увидели Се Вэня, неторопливо приближающегося к ним.

Он крепко держал в руке зонтик, а его одежда была опрятной и сухой. Даже на подоле его брюк не было никаких следов влаги. Было ясно, что он не испугался и не бросился бежать.

— Что с вами двумя случилось? Вы принимали здесь душ? — спросил Се Вэнь, когда заметил их издалека, не зная, смеяться ему или плакать.

— Вы ни с чем не столкнулись? — спросил Вэнь Ши, нахмурив брови.

— Нет. — Се Вэнь встал под навесом и убрал свой зонт. — К счастью, ничего такого не было, мое телосложение определенно не позволяет принимать душ на свежем воздухе.

Услышав это, Вэнь Ши почувствовал, что его слова были полны провокации.

Он фыркнул и подумал, что слабакам просто везет. Он молча выудил из кармана хлопчатобумажную нить и зажигалку, прежде чем развернуться и отправиться рыться в клумбе.

Подошел Се Вэнь.

— На этот раз ты собираешься сам проникнуть в клетку?

— А как иначе? — голос Вэнь Ши звучал раздраженно. Он подобрал три ветки и просто обмотал их хлопковой бечевкой. — Дать тебе ещё один раз напакостить нам?

Ся Цяо подошёл ближе и сказал:

— Я не хочу снова превращаться в куклу, гэ.

Вэнь Ши:

— Мг.

Только тупица мог бы так поступить.

Он лучше всех знал свой уровень мастерства. Когда Вэнь Ши был голоден, то не мог ничего сделать. Теперь он был сыт, и хотя он далек от того состояния, когда у него была душа, этого достаточно по сравнению со средним уровнем паньгуаней.

По крайней мере… он всё ещё мог поднять и опрокинуть наполовину наполненное ведро с водой, как Се Вэнь!

Пальцы Вэнь Ши уже начали двигаться.

Ся Цяо наблюдал, как он щелкает зажигалкой. В тот момент, когда посыпались искры, он внезапно кое-что вспомнил.

— Ах да, Вэнь-гэ.

— Говори. — Вэнь Ши поджег ветки.

— На днях… на следующий день после того, как мы вышли из дедушкиной клетки. — Ся Цяо уставился на язычок пламени и сказал. — Я не знаю, может, мне просто показалось, но на фреске с регистрацией имен я увидел, что…

Он хотел сказать: “Ваше имя, казалось, на секунду засветилось”, но, поскольку Се Вэнь тоже был здесь, он проглотил эти слова и упомянул только последнюю часть.

— Я заметил, что ветвь нашей семьи, казалось, немного продвинулась.

Вэнь Ши даже не потрудился поднять голову. Он зажал ветки в кулаке и намотал хлопковую нить на пальцы, небрежно ответив:

— Тебе ничего не померещилось. Это потому, что мы открыли клетку.

Ся Цяо издал "ох”. Внезапно он немного разволновался.

— Тогда, Вэнь-гэ, если ты пройдешь больше клеток, значит ли это, что наша ветвь сможет подняться ещё выше, и наш рейтинг повысится?

Вэнь Ши: ...

Это возможно, действительно возможно.

Но это было бы чертовски страшно.

Когда Шэнь Цяо был ещё жив, Вэнь Ши заходил в клетки, когда ему заблагорассудится. Это не было проблемой, независимо от того, насколько высоко эта ветвь поднялась в рейтинге. В любом случае, всё это можно было считать плодами труда Шэнь Цяо.

Теперь Шэнь Цяо здесь больше не было, а у этой маленькой марионетки Ся Цяо ещё не было своего имени в реестре. В глазах других семей эта ветвь считалась полностью завершенной на фреске с именем.

Если линия, в которой все её участники были уже мертвы, энергично поднималась вверх, волоча за собой ряд имен погибших, написанных красным, разве это не страшно?

Вэнь Ши впервые осознал последствия своих действий, и его рука мгновенно задрожала.

Ветви, переплетенные дымом, ударились друг о друга в переплетении хлопчатобумажных нитей, втягивая их троих в сердцевину клетки.

В тот момент, когда в глазах у Вэнь Ши потемнело, он подумал, что всё кончено.

Когда он снова открыл глаза, то уже был внутри Руин Ванцюань.

Здание имело цилиндрическую форму. Магазины располагались вплотную друг к другу, образуя круг, который казался тесноватым.

Двери многих магазинов были опущены, а снаружи их закрывали холодные как лед металлические сетки. Было неясно, закрылись ли они только на ночь или не собирались открываться больше никогда.

Было несколько магазинов, которые всё ещё работали, время от времени попадались среди закрытых.

Основное освещение в торговом центре было выключено, так что эти открытые магазины были единственным источником света. Лампы освещали круг по обе стороны витрин, едва успевая осветить соседние магазины.

Вэнь Ши был в одном из таких “соседей”.

Воспользовавшись светом, он первым делом проверил, насколько высоко находится его поле зрения. После этого он вздохнул с облегчением — оно было довольно высоко, так что он определенно не был в кукле.

Но довольно скоро он уже не был таким радостным, потому что перед ним была стеклянная витрина, и когда он попытался пошевелиться, его шея и конечности были немного напряжены и не очень подвижны.

Он приложил немало усилий, чтобы повернуть голову, и заметил свою собственную руку серого цвета.

Что это было за существо, стоявшее перед стеклянной витриной, руки и ноги онемевшие и серые?

Ответ: манекен.

Хорошо, что, по крайней мере, на этом манекене были брюки и кроссовки. Плохо было то, что нем была расстегнутая куртка, полностью открывавшая грудь и переднюю часть тела.

Ещё хуже было то, что… его тело можно было собирать или разбирать, поэтому на голове, руках и ногах были небольшие трещины. Особенно его голова, она не очень плотно прилегала к телу.

В тот момент Вэнь Ши не осмеливался пошевелиться. Если бы кто-нибудь увидел его, то закричал бы, и у него отвалилась бы голова.

Выбор объекта для обладания был немного неудачным.

Настроение Вэнь Ши мгновенно испортилось. Однако на этот раз это была его собственная вина, так что он не мог назвать ублюдком кого-либо ещё.

У него затекла шея, и он некоторое время привыкал к своему телу. Наконец, под покровом темноты, он с трудом слез с витрины.

Это был магазин спортивной одежды. Помимо витрины, по всему магазину были расставлены и другие манекены. Если он был здесь, то Се Вэнь и Ся Цяо тоже должны быть поблизости, скорее всего, в манекенах.

При этой мысли он почувствовал, что, хотя его рука на секунду задрожала, ничего особенно ужасного из этого не вышло.

Освещение в магазине было очень тусклым, и повсюду валялась одежда. Сложенная одежда была в порядке, но висящая выглядела немного странно.  Возникало такое ощущение, что она движется.

Как будто за вами кто-то незаметно наблюдает.

На двери магазина висел замок. Вэнь Ши обошел магазин и нашел на кассе ножницы и моток бечевки. Он уже собирался схватить бечевку, когда…

Внезапно чья-то рука протянулась сбоку и схватила его за локоть. Затем из темноты раздался голос Се Вэня, низкий и проникновенный.

— Я уже некоторое время наблюдаю за тобой, ожидая, когда ты подойдешь. Запихивая меня во что-то подобное, ты планировал держать меня на руках или носить на спине?

Вэнь Ши был поражен.

— Что? Мечтай. — он повернул голову, чтобы посмотреть на Се Вэня.

Он увидел манекен, который выглядел примерно так же, как и он сам, и молча смотрел на него. Как и у манекена Вэнь Ши, голова и руки могли быть демонтированы; как и у манекена Вэнь Ши, у него не было черт лица, только голова.

Единственное отличие заключалось в том, что... этот манекен был установлен на столе, так что у него была только верхняя половина.

Вопрос: Что может быть ещё хуже, чем манекен?

Ответ: Половина манекена.

Глава 18 - Обреченный

Это возмездие.

Хотя Вэнь Ши думал так про себя, вслух он очень спокойно сказал:

— Я сделал это не специально.

— Мелкий... — Се Вэнь подавился каким-то смешком, скорее всего, от раздражения. — Тебя мучает совесть, когда ты это говоришь?

— Нет. — Вэнь Ши мог лишить дара речи кого угодно. — Тебе решать, верить или нет.

…

Невыразительное лицо полуманекена повернулось прямо к нему.

Вэнь Ши продолжал упрямиться, молча стоя в стороне от него.

Несмотря на то, что это была, очевидно, странная сцена, она задела какой-то неведомый нерв босса Се, и он издал невнятный смешок. Он отвернулся и тихо произнес:

— Нарушитель правил.

Вэнь Ши не расслышал его.

Се Вэнь снова повернулся к нему и указал на запертую стеклянную дверь. Он неторопливо сказал:

— Отлично, у меня не трудный характер, так что я буду считать это несчастным случаем. Тогда придумай, как мне выйти из этой двери, когда я так выгляжу?

Вэнь Ши бесстрастно произнес:

— Ползи.

Се Вэнь: ...

На этот раз он рассмеялся по-настоящему. Затем в магазине воцарилась мертвая тишина.

После довольно продолжительного молчания Вэнь Ши, наконец, неохотно протянул ему руку. Поскольку ему казалось, что держаться за руки - это немного по-девчачьи, он сказал:

— Забудь, я потащу тебя за собой.

"Потащить" - это было мягко сказано. Вернее было бы сказать, что он собирался волочить его.

Се Вэнь, естественно, не двинулся с места.

Вэнь Ши перестал пытаться угодить ему. Он развернулся и направился к двери.

Пальцы манекена были слишком негнущимися, и это мало чем отличалось от куклы. Ему пришлось приложить немало усилий, прежде чем он, наконец, справился с хлопковой нитью и протянул её через шов стеклянной двери, чтобы открыть замок снаружи.

Замок некоторое время гремел и лязгал. Наконец, он внезапно с лязгом развалился на две половины и упал на землю перед магазином. В следующую секунду сработала сигнализация, и приглушенный свет, чередующийся с красным и синим, замигал по всему магазину.

Шум был неожиданным и пронзительным, он эхом разнесся по пустому торговому центру.

Напротив них был открыт магазин с наполовину опущенными ставнями. Снаружи на деревянном табурете сидела пожилая женщина. На ней был старомодный пучок, а также черная рубашка и брюки, её лицо было бледным.

Услышав сигнал тревоги, она сначала бросила слабый взгляд в их сторону, прежде чем встать.

Вэнь Ши тихо выругался. Он мгновенно наклонился вбок и поднял руки, оставаясь совершенно неподвижным, изображая из себя манекен с одеждой у входа в магазин.

Он подумал, что пожилая женщина собирается подойти, но вместо этого она просто выключила лампу и, шаркая вошла в свой магазин. Она двигалась очень странной походкой. Скорее, она не шаркала, а волочила ноги, причем обе вместе…

Как будто она была подвешена на какой-то невидимой ниточке, которая тянула её вперед, издавая шаркающие звуки шагов.

Зайдя в магазин, она обернулась, вытащила железный крюк, прикрепила его прямо к створчатой двери и потянула вниз. За несколько коротких секунд она заперлась в магазине.

Что это значило?

Вэнь Ши застыл в дверном проеме, несколько озадаченный.

Довольно скоро в соседнем магазине тоже послышалось какое-то движение. Владельцем был мужчина средних лет с одутловатым лицом и сине-серыми темными кругами под глазами, которые на контрасте придавали его лицу жутковатый оттенок.

Он подошел к перилам и посмотрел на нижний уровень торгового центра, прежде чем медленно повернулся. Его глаза были прикованы к ланч-боксу в руках, когда он пробормотал:

— Она снова пришла, она снова кого-то ищет. Не ищи меня, не ищи… Я ещё не ел, ещё не ел...

С этого места Вэнь Ши не мог разглядеть содержимое коробки у мужчины.

Мужчина спрятал коробку в карман куртки и, не говоря ни слова, зашел в соседний магазин.

Мгновение спустя звук опускающейся створки повторился, когда тучный мужчина тоже закрыл свой магазин.

Владельцы закрывали свои двери один за другим, в результате чего в торговом центре становилось всё темнее.

Хотя Вэнь Ши всё ещё не разобрался в ситуации, он мог предположить, что они скрывались от определенного человека.

Это был хозяин клетки?

Если это действительно был хозяин клетки, то было не очень хорошей идеей вступать с ним в конфликт так рано.

В магазине всё ещё звенела сигнализация.

Вэнь Ши решил просто выбить стеклянную дверь.

Он уже сделал шаг к выходу из магазина, когда бесшумно вернулся внутрь и поднял полуманекен, которым был Се Вэнь.

Се Вэнь, казалось, ожидал, что он вернется, и издал крайне раздражающий смешок.

Вэнь Ши подумал: Какого черта ты смеешься?

— Значит, у тебя всё-таки есть совесть. — сказал Се Вэнь.

Вэнь Ши успел сделать всего несколько шагов, прежде чем услышал голос Се Вэня, раздавшийся так близко, что он почти касался его лица. Если бы это был живой человек, его дыхание, скорее всего, коснулось бы внешнего уголка глаза Вэнь Ши.

В этот момент он понял, что положение, в котором он держал их лицом к лицу, было немного странным... Даже если они не были настоящими, это всё равно было странно.

Вэнь Ши немного задумался и остановился. Тут же он развернул Се Вэня так, чтобы тот оказался лицом вперед, затылком к Вэнь Ши.

Сделав несколько шагов, он снова резко остановился. Всё ещё было что-то не так.

Из-за этого положения казалось, что у него что-то не в порядке с головой, и также закрывало ему обзор.

В результате он снова перевернул его, сдерживая свой гнев. На этот раз он перевернул полуманекен на спину.

На самом деле, за его действиями стояло намерение навредить Се Вэню, это мог заметить любой. Но Се Вэнь ничего не сказал. На протяжении всего процесса он оставался необычно тихим, и было непонятно, то ли он просто наблюдал за этим спектаклем, то ли думал о чем-то другом и отключился.

Это было немного странно, и Вэнь Ши почти подумал, что Се Вэнь ушел. Выходя из магазина, он не удержался и спросил:

— Ты здесь?

Человек, лежавший у него за спиной, наконец-то пошевелился.

Он несколько раз приглушенно кашлянул, прежде чем ответил несколько хрипло:

— Мг. Что ты хочешь?

Его голос был очень глубоким, и он звучал прямо у уха Вэнь Ши.

Шаги Вэнь Ши на мгновение замерли, и он слегка склонил голову набок.

Ему потребовалось некоторое время, прежде чем он спокойно произнес:

— Будет лучше, если ты будешь время от времени издавать какой-нибудь звук.

Се Вэнь:

— Почему? С твоим характером, если я скажу слишком много, то ты просто прикажешь мне заткнуться?

Вэнь Ши: …

Се Вэнь:

— Я вижу, что ты хочешь сказать это сейчас.

Вэнь Ши: ...

— Тебе лучше просто ползти. — сказал Вэнь Ши.

— Так не пойдет. — улыбнулся Се Вэнь. — Вряд ли мне будет так легко спуститься вниз, когда я здесь, наверху. Тебе не кажется, что быть куклой, в конце концов, не так уж и плохо?

…

Вэнь Ши больше не хотелось с ним возиться, и он пошел вперед, следуя по пустому коридору.

Освещение в коридоре было очень скудным и перемежалось несколькими табличками “выход”, их тусклое свечение было окрашено в зеленый цвет.

Двери на выход были распахнуты настежь. На лестнице не было света, и они казались черными, как смоль, глазами, по одному с каждой стороны.

Вэнь Ши перегнулся через перила и посмотрел вниз.

Они находились на третьем этаже, и магазины на двух нижних этажах тоже были закрыты. Здесь было пустынно, даже если бы там и были какой-то призрак, он бы их не увидел, не говоря уже о человеке.

Тогда от кого же пытались спрятаться все эти владельцы магазинов?

Внезапно откуда-то снизу донеслось жужжание, как будто что-то тихо включилось.

Вэнь Ши осмотрел помещение и обнаружил, что эскалатор, ведущий с первого этажа на второй, медленно пришел в движение.

Се Вэнь тихо сказал ему на ухо:

— Что-то происходит.

Вэнь Ши уставился на эскалатор и, наконец, увидел человека, который медленно поднимался.

Это была женщина среднего роста с волосами до плеч. На ней был тонкий темно-красный свитер и черные брюки. Возможно, из-за освещения кожа шеи и рук казалась пепельно-зеленой.

У Вэнь Ши было хорошее зрение, поэтому он разглядел, что она опирается одной рукой на поручень эскалатора. Скорее всего, из-за того, что она носила кольца, костяшки её пальцев выглядели немного опухшими от их тугого переплетения. Хотя из-за этого основания пальцев казались толстыми, кончики пальцев были очень худыми и заостренными.

Эскалатор неуклонно поднимался наверх. Она сошла с него, и развернулась, чтобы подняться на эскалатор, ведущий на третий этаж.

При таком раскладе она оказалась к ним спиной.

Уставившись на затылок и плечи, Вэнь Ши тихо охнул.

— В чем дело? — тихо спросил Се Вэнь.

— Я видела её раньше. — сказал Вэнь Ши.

— Когда?

— По дороге в твой магазин.

Вероятно, это была та круглолицая женщина-водитель, или, по крайней мере, она выглядела так со спины, подумал Вэнь Ши.

В тот самый момент, когда он узнал её, женщина в темно-красном, казалось, почувствовала, что за ней кто-то наблюдает, и резко посмотрела в их сторону.

Вэнь Ши уже была готов к тому, что у неё не будет лица. Неожиданно оказалось, что оно у неё было.

Но это было очень странное лицо, как будто кто-то нарисовал его маркером, довольно грубо и неумело. Брови были очень темными, а глаза, расположенные под ними, представляли собой просто два больших черных круга без единого пятнышка белка. Губы были красного цвета.

Казалось, что эти глаза не могли двигаться из стороны в сторону, и они просто смотрели прямо перед собой…

Прямо на Вэнь Ши.

Внезапно женщина начала двигаться. Она подняла ногу и начала подниматься по эскалатору, ускоряясь с каждым шагом

Вэнь Ши не терял времени. Он быстро развернулся и ушел!

Ноги манекена были не особо подвижными, поэтому он не мог бежать.

Женщина позади него должна была достичь третьего этажа. Её шаги были почти синхронны с шагами Вэнь Ши, как будто они были эхом, преследующим его по пятам.

— Спустись вниз по эскалатору. — сказал Се Вэнь.

Вэнь Ши взглянул на ближайший к нему эскалатор и сдавленно произнес:

— Здесь он не включен!

Се Вэнь: ...

Он молчал две секунды, прежде чем сказал:

— Если ты наступишь на него, он включится.

Вэнь Ши: ???

Хотя он и думал: “Если этого не произойдет, тебе конец”, он всё же ступил на эскалатор, спускающийся на второй этаж.

И действительно, как только он ступил на него, эскалатор с грохотом медленно ожил. Когда они начали спускаться, женщина подошла к ним немного ближе.

— Помоги мне проверить, может ли она бегать. — сказал Вэнь Ши.

Се Вэнь оказался на спине Вэнь Ши. Секунду спустя он снова опустил голову и сказал:

— Её ноги выглядят вполне нормально, не то что твои. Но она не бежит.

Однако, как только он это сказал, шаги женщины ускорились.

Вэнь Ши мысленно выругался.

Возле эскалатора на втором этаже было установлено несколько временных магазинов и киосков. Вэнь Ши обошел несколько из них и оглянулся.

Женщина, которая секунду назад была ещё в десятке метров от него, теперь была менее чем в трех шагах!

Видеть эти два чернильных пятна, похожие на глаза, вблизи было ещё более ужасно.

Нить, которую Вэнь Ши использовал, чтобы открыть дверь, всё ещё была обмотана вокруг его пальцев. На самом деле, нападать на хозяина клетки сразу после того, как он вошел в клетку, было не лучшим решением, но в итоге он все равно завел руку за спину.

За углом стояла мусорная корзина, и он хотел её опрокинуть, чтобы она послужила препятствием. Но когда она упала, он услышал довольно много ударов и треска.

Он не удержался и повернул голову, мусорное ведро опрокинулось на землю вместе с простым торговым прилавком, принадлежащим интернет-магазину. Женщина споткнулась о беспорядок и немного пошатнулась.

— Как мог упасть прилавок? — пробормотал Вэнь Ши.

— Я не обратил внимания, похоже, мусорное ведро опрокинулось. — Се Вэнь мягко похлопал его по плечу и сказал. — Не отвлекайся, беги отсюда.

Вэнь Ши: ...

Если бы не доброе сердце Вэнь Ши, этот ублюдок - кабинетный эксперт заслуживал бы того, чтобы его отправили сражаться с призраками.

Из-за Се Вэня Вэнь Ши не обращал внимания, куда идет, и снова оказался на эскалаторе, ведущем на третий этаж. Похоже, что они описали гигантский круг, преследуемые этой женщиной, и теперь вернулись к исходной точке…

Кто знает, сделала ли она это намеренно или случайно.

Вэнь Ши огляделся по сторонам, пытаясь придумать способ стряхнуть её с хвоста. Внезапно он услышал, как кто-то тихо позвал его впереди:

— Иди сюда!

Вэнь Ши подсознательно решил, что это Ся Цяо.

Проследив за голосом, он понял, что одна из дверей магазина слева приоткрыта. В момент отчаяния он наклонился и без колебаний проскользнул внутрь.

Шаги женщины эхом отдавались у него за спиной.

В следующую секунду створчатую дверь с грохотом опустили на пол, закрыв её.

Это взбесило женщину, и она несколько раз сильно ударила рукой по двери.

Через несколько минут звук её медленных шагов, наконец, затих, и она, похоже, направилась в соседний магазин.

Только тогда Вэнь Ши выпрямился и огляделся по сторонам.

Первоначально он думал, что увидит манекен, которым владел Ся Цяо. Вместо этого он обнаружил семь или восемь незнакомых мужчин и женщин, которые сидели на корточках или стояли, сгрудившись в самой глубине магазина. Они смотрели на него, не моргая, испуганными и невинными глазами.

Как будто они только что увидели привидение.

— Что происходит? — Вэнь Ши неосознанно высказал свои мысли вслух.

— С этой клеткой немало хлопот. В неё попало много людей, и они заперты здесь уже несколько дней. — объяснил кто-то.

Этот голос показался ему знакомым.

Вэнь Ши оглянулся и узнал в говорившей Чжан Билин.

Рядом с ней на корточках сидел подросток, и который бросил на Вэнь Ши злобный взгляд.

Это был её дерзкий сын, однажды сказавши, что Чэнь Будао “встретил жалкий конец”.

— Почему вы здесь? — спросил Вэнь Ши, но через мгновение кое-что вспомнил. — Это вы взяли зонтик?

Чжан Билин выглядела слегка смущенной. Она выдавила улыбку и погладила своего непослушного сына по голове.

— Мой сын по ошибке попал сюда несколько дней назад, так что...

Неудивительно, что именно поэтому она не смогла проводить Шэнь Цяо.

Вэнь Ши кивнул и задал ещё один вопрос.

— Я только что слышал голос Ся Цяо?

— А, точно. — Чжан Билин сказала. — Это он вас звал. Я боялась, что, если бы это сделал кто-то другой, вы бы насторожились и не вошли.

— Где он? — Вэнь Ши оглядел комнату.

— Сюда, гэ. — голос Ся Цяо был совершенно безжизненным, и по его звуку было ясно, что он страдает.

Вэнь Ши повернул голову в направлении голоса…

И увидел ряд предметов, выстроившихся вдоль стены.

Как бы это сказать — особой разницы, по сути, не было, поскольку это тоже был тип человеческого манекена. За исключением того, что они были из тех, что используются в магазинах, торгующих джинсами, поэтому у них были только ноги, и они не могли двигаться.

В конце концов, если бы они могли двигаться, то оказались бы в шпагате.

Ся Цяо застыл на месте, широко расставив ноги. Он обиженно спросил:

— Вэнь-гэ, где босс Се?

Вэнь Ши:

— ...На моей спине.

Ся Цяо был ошеломлен.

Се Вэнь дрожал на спине Вэнь Ши, его голос звучал сдавленно. Он уже некоторое время смеялся.

Опустив голову, он сказал так тихо, что его мог слышать только Вэнь Ши:

— Отличная техника, жаль, что не могу поведать её другим. Когда у тебя будет время, научи этому и меня.

Вэнь Ши: ...

Ты хочешь умереть?

Глава 19 - Портреты умерших

— Вы двое можете объединиться, чтобы стать единым целым. Когда они входили, он не заметил, что кого-то не хватает? — внезапно раздался грубый, сиплый голос.

Вэнь Ши оглянулся и увидел, что это говорит взбалмошный сын Чжан Билин. Его имя было занесено в книгу почетных гостей Шэнь Цяо: Чжоу Сюй.

Имя было хорошее, но человек, которому оно принадлежало, был тем ещё хулиганом.

— Кто просил тебя влезать? — Чжан Билин подтолкнула его и поспешно всё уладила . — Такого рода ситуации довольно часто случаются, если переносишь себя во что-то подобное. Это обычное явление, так что ничего страшного в этом нет.

Чжоу Сюй презрительно усмехнулся.

— Кто сказал? С моей тетей такого не случается.

Чжан Билин уставилась на него.

— Твоя тетя, твоя тетя, ты только и умеешь, что каждый день хвастаться своей тетей. Сколько лет было Чжан Лань, когда она впервые начала ходить в клетки? Можно ли с ней вообще сравнивать?

Вэнь Ши очень редко обращал внимание на другие семьи и не узнавал многих из ныне живущих людей на настенной росписи, посвященной реестру имен. Некоторое время он молча прислушивался к их разговору, затем спросил человека, сидевшего у него за спиной:

— Кто такая Чжан Лань?

Прежде чем Се Вэнь успел заговорить, Чжоу Сюй вздрогнул первым. Неожиданно оказалось, что у него довольно острый слух.

— Ты не знаешь?

Вэнь Ши:

— А мне следует знать?

Чжоу Сюй:

— Та, что стоит на самом верху фрески с регистрацией имен! Ты занимаешься  подобными вещами, но не знаешь, кто она такая?

Вэнь Ши подумал: "Я знаком с предком семьи твоей тети. Это не должно было быть оскорблением."

— Хватит! — Чжан Билин оказалась в крайне неловком положении из-за своего сына, и она заставила его отойти за её спину. Затем она сказала Вэнь Ши. — Когда он был маленьким, Чжан Лань... или, скорее, его тетя, привела его на несколько лет пожить к основной семье. Он довольно близок с ней, вот почему он постоянно говорит о ней. Вам не стоит его слушать.

Вэнь Ши:

— Мг.

Чжан Билин заговорила снова.

— Я слышала, Ся Цяо сказал, что вы уже второй раз заходите в клетку? Поскольку вы здесь всего во второй раз, это уже здорово, что вы смогли добиться такого успеха. Не торопитесь, у дедушки Шэня не может быть не талантливых преемников.

Вэнь Ши бросил взгляд на Ся Цяо.

Казалось, что этот дурак знал, что нужно скрывать информацию, и не выдал всю подноготную.

Чжан Билин, вероятно, принял его за ещё одного ученика Шэнь Цяо, который был немного лучше Ся Цяо.

В конце концов, его имя как "нового ученика" не значилось на фреске в регистрации имен Шэнь Цяо. Очевидно, что он также был некомпетентным бездельником.

Однако у Чжан Билин был очень хороший характер. Она оставалась вежливой и обходительной даже с никчемными людьми и не важничала.

— О, да, гэ. — обиженно заговорил Ся Цяо.

Вэнь Ши:

— Говори.

Ся Цяо:

— Как долго я должен оставаться в ногах манекена? Почему у тети Чжан и остальных ничего нет?

Вэнь Ши несколько секунд молча размышлял.

Вместо него ответила Чжан Билин.

— Ай! В тот момент всё было в такой спешке, что я забыла сказать. Мы проникаем в предмет, чтобы наша аура не встревожила хозяина клетки. Иначе нас сразу почувствуют и начнут преследовать. Выигрыш не стоит потерь.

— Однако эта клетка отличается от других. Здесь и так уже много незнакомцев, так что, в предмете кто-то или нет, не имеет большого значения. — Чжан Билин указала на группу людей в углу. — Я пришла немного раньше вас и привязала себя к зеркалу, чем изрядно напугала их. Я боялась, что напугаю их до смерти, поэтому вышла с зеркала.

Ся Цяо оживился.

— Так мы тоже можем выйти?

Чжан Билин:

— Можете. Но если вы считаете, что безопаснее находиться внутри одержимого объекта, то нет никаких проблем с тем, чтобы оставаться в нем.

Ся Цяо:

— Нет, спасибо, нет, спасибо.

Она подробно всё объяснила, опасаясь, что они не поймут.

На самом деле, Вэнь Ши понимал это лучше, чем кто-либо другой.

В тот момент, когда он вошел, он знал, что они могут выбраться сами, но он не упомянул об этом. Он хотел, чтобы Се Вэнь застрял в этом полуманекене ещё на некоторое время, поскольку в прошлый раз Вэнь Ши был вынужден оставаться в этой кукле несколько дней.

Теперь, когда Чжан Билин заговорила об этом, у него не было другого выбора, кроме как отпустить Се Вэня.

— Неужели дедушка Шэнь никогда не говорил вам об этом? — спросила Чжан Билин.

Вэнь Ши бесстрастно солгал:

— Он не говорил, я только что узнал.

Он вышел из манекена. Обернувшись, он увидел, что Се Вэнь тоже вышел из своего манекена и приподнял бровь, как будто услышал какую-то чушь.

Вэнь Ши подозрительно посмотрел на него.

Се Вэнь вежливо сказал:

— Ничего страшного, я тоже только что узнал.

***

Теперь, когда они снова выглядели как люди, лица людей, съежившихся в углу, стали намного спокойнее, и они больше не казались такими испуганными.

— Когда вы все сюда пришли? — спросил их Вэнь Ши.

Молодой человек в клетчатой рубашке сказал:

— Давно.

Все остальные тоже кивнули.

— Давно.

— Я не могу вспомнить, я вот-вот сойду с ума.

…

За исключением сына Чжан Билин, Чжоу Сюя, который смог подсчитать точное количество дней, все остальные были сбиты с толку, по-видимому, от страха.

— Они должны были войти примерно в то же время, что и я. — сказал Чжоу Сюй. — Когда я вошел, они ещё не были так растеряны.

Ся Цяо спросил:

— Как вы сюда попали?

— Я просто шел по дороге и в конце концов зашел сюда! — выражение лица Чжоу Сюя ясно говорило о том, что он считает этот вопрос тупым.

Чжан Билин сказала:

— Я уже спрашивала его. Он также сел в ту машину и взял зонтик, что соответствует слухам.

— Вы слышали об этих слухах раньше? — спросил Вэнь Ши.

Чжан Билин кивнула и обратилась к Се Вэню:

— Я слышала, Да Чжао и Сяо Чжао из вашего магазина упоминали об этом.

— Этим двум девушкам нравится бегать повсюду, и они используют всё, что услышат, чтобы напугать других людей. — сказал Се Вэнь. —  В последнее время люди, живущие поблизости, были так напуганы этими двумя, что даже не осмеливались брать такси в дождливые дни.

Вэнь Ши:

— В слухах говорилось, кто был за рулем и что с ними случилось?

Се Вэнь немного подумал.

— Предположительно, они погибли в автомобильной катастрофе.

— Что-нибудь ещё?

— Это всё.

— Не очень много информации. — Чжан Билин погладила своего сына и спросила. — Сюйсюй, с чем ты здесь столкнулся?

Чжоу Сюй слегка побледнел и увернулся от её руки, прежде чем грубо сказать:

— Не называй меня так, это отвратительно. Я уже не маленький.

Чжан Билин:

— Я задала тебе вопрос.

Чжоу Сюй:

— С чем ещё я мог столкнуться? Только с этой женщиной. Когда я вошел, женщина собиралась подняться по лестнице, но в соседнем магазине увидела бабушку, которая грызла куриные ножки или что-то в этом роде. Она вдруг отложила куриные ножки и сказала мне: "Она идет кого-то ловить, она идет кого-то ловить." После этого я убежал на третий этаж и случайно увидел этих людей, поэтому я проскользнул сюда. С этого момента я послушно оставался здесь и с тех пор никуда не выходил, кроме как в туалет или украсть что-нибудь из еды.

Это была бесполезная информация.

У Чжан Билин немного разболелась голова. Она чувствовала, что они совсем не могут рассчитывать на её сына, поэтому вздохнула и сказала:

— Тогда давайте пока будем начеку.

Неожиданно Вэнь Ши кое-что понял.

— Бабушка в магазине разговаривала с тобой?

Чжоу Сюй:

— Да.

— Ты уверен, что она разговаривала с тобой?

— Если нет, то с кем?

Вэнь Ши был несколько озадачен.

Вообще говоря, люди в клетках обычно не разговаривали с незнакомцами. По сути, они были продолжением сознания хозяина клетки, поэтому всякий раз, когда они встречали незнакомцев, их первым побуждением было напасть на них.

Эта клетка была довольно странной.

Пока Вэнь Ши размышлял, все молчали, поэтому стало немного спокойнее. Звук того, как кто-то барабанил в дверь снаружи, продолжался, и он звучал довольно близко.

Грохот открываемой двери разнесся по торговому центру, отдаваясь в ушах.

Долгое время спустя, наконец, снова началось жужжание эскалатора.

— Она ушла? — тихо спросил кто-то.

— Наверное.

Все в углу вздохнули с облегчением. После этого они отлипли друг от друга.

Молодой человек в клетчатой рубашке уставился на Вэнь Ши и остальных. Внезапно он спросил:

— Вы сможете вывести нас отсюда?

Чжан Билин была надежным человеком, она сказала:

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Но в такой ситуации слова “сделаю всё, что в моих силах", были далеко не обнадеживающими. В результате молодой человек издал “ох”, а затем замолчал. Он был как напуганный блуждающий дух.

Все они были в крайне плохом состоянии, с темными кругами под глазами. Кто знает, закрывали ли они когда-нибудь глаза после того, как зашли сюда.

Внезапно девушка в клетчатой рубашке тихо сказала:

— Я хочу в туалет.

В магазине сразу же воцарилась тишина.

Казалось, это уже стало условным рефлексом. Как только кто-то произносил эти слова, все напрягались.

— Пойдем, я отведу. — сказала Чжан Билин.

Как только она заговорила, остальные трое тоже подхватили.

— В таком случае, я тоже пойду, давайте пойдем вместе.

Они наполовину приоткрыли дверь, прежде чем выскользнуть, следуя друг за другом по пятам.

— Вы пока оставайтесь здесь, не уходите. — Чжан Билин говорила с нотками старшего по званию.

Её наставления были адресованы Вэнь Ши, Ся Цяо и даже Се Вэню. В конце концов, насколько ей было известно, у двоих из троих не было фамилий выдающихся людей, а имя третьего человека было вычеркнуто. На самом деле от них не было особого проку.

Вот только, как только она ушла, Вэнь Ши выскользнул из-под двери.

— Куда ты идешь? — окликнул его Чжоу Сюй.

Вэнь Ши не был особенно мягким человеком, и ещё меньше ему хотелось иметь дело с дерзкими подростками. Следовательно, он полностью проигнорировал его.

— Эй! — Чжоу Сюй снова окликнул его.

Вэнь Ши продолжал притворяться, что не слышит.

И только когда Се Вэнь последовал за ним, он, наконец, нахмурился и спросил:

— Зачем ты вышел?

— Ты единственный, кто может выйти через эту дверь? Ну ты и тиран. — Се Вэнь указал на темный коридор. — Я собираюсь осмотреть эти магазины.

Сказав это, он направился в указанном направлении, ни с кем не посоветовавшись и никого не дождавшись.

Вэнь Ши: ?

Он уже собирался уходить, когда Чжоу Сюй повысил свой грубый голос и рявкнул:

— Разве вам не говорили не бегать вокруг?!

Вэнь Ши ухватился за нижнюю часть створки и наклонился, чтобы посмотреть на него.

— Кто это сказал?

Он всегда вел себя холодно, поэтому, когда он опускал голову и смотрел вот так, это вызывало довольно гнетущее чувство. Чжоу Сюй на мгновение поперхнулся:

— Моя мама!

— Не похоже, что она и моя мама. — сразу после этого Вэнь Ши ушел.

Чжоу Сюю в лицо плеснули ледяной жижей, и он почувствовал себя пристыженным и немного взбешенным. Он пробубнил  “блять”, прежде чем тоже выскользнуть из-под двери. Его свирепая и агрессивная аура была похожа на гуся, который хочет кого-то клюнуть.

— Эй, почему ты следуешь за моим гэ? — Ся Цяо знал, что он пугливый, поэтому изначально планировал послушно остаться здесь и не выходить, чтобы не создавать проблем.

Но когда он заметил, что чунибьё [1] следует за Вэнь-гэ, он тут же вскрикнул и тоже вышел.

[1] - чунибьё - термин, обычно используемый для описания юных подростков, которые отчаянно хотят выделиться или убедили себя, что имеют скрытые знания или тайные силы. Ещё называется "синдром восьмиклассника"

В результате, когда госпожа Чжан вернулась после того, как отвела группу в туалет, она обнаружила, что в магазине остались только двое мужчин средних лет, которые прижались друг к другу, чтобы согреться. Все остальные ушли.

Чжан Билин почувствовала, что с этой клеткой скоро будет покончено.

***

Несмотря на то, что торговый центр был таким огромным, лишь в нескольких разрозненных магазинах горел тусклый свет.

Вэнь Ши шел по коридору. Дверь ближайшего к ним магазина была распахнута настежь.

Когда он только вошел в ядро клетки, то поспешно огляделся по сторонам. У него сложилось смутное впечатление об этом магазине, потому что казалось, что он заполнен рамками для фотографий. Владелец магазина также был очень толстым и весил на вид не менее 120 килограммов, поэтому ему было очень трудно наклониться и закрыть створчатую дверь.

Но теперь этот здоровенный владелец магазина исчез.

Перед магазином была лужа неизвестного происхождения, как будто кто-то долго стоял здесь, промокший до нитки, и с него капала вода.

Вэнь Ши слегка приоткрыл дверь и проскользнул внутрь магазина.

Только тогда он обнаружил, что все рамки для фотографий, висевшие в магазине, были черными. Там были большие рамки и маленькие рамочки, но во всех была фотография одного и того же человека.

Возможно, это нельзя было назвать фотографией, скорее, это был рисунок…

Густые темные брови, глаза, похожие на чернильные кляксы, и плоский рот.

Это было именно то лицо, которое преследовало их повсюду.

Однако рисунки в рамках были черно-белыми, как будто вся стена была увешана портретами умерших.

Казалось, что все эти портреты уставились на Вэнь Ши, который стоял посреди магазина.

Внезапно! Из-за створчатой двери послышался скрип.

Вэнь Ши оглянулся и увидел мрачную пожилую леди, стоявшую у входа в магазин. Обеими руками она вцепилась в нижнюю часть створки и с силой потянула её вниз.

Она была худой и пожилой, но при этом невероятно сильной, и с грохотом—!

…

Она не смогла закрыть.

Вэнь Ши стоял внутри магазина. Его опущенные пальцы были обмотаны хлопчатобумажной нитью, а другие концы веревки были привязаны к наружному замку. Длинные, туго натянутые нити удерживали створку, и неожиданно пожилая женщина не смогла даже потянуть её вниз.

Пожилая дама сжала руки: ...

Вэнь Ши с холодным выражением лица спросил:

— Что ты делаешь?

Пожилая леди уставилась на него молочно-белыми глазами и хрипло произнесла:

— Этот магазин закрыт.

Вэнь Ши:

— Почему?

Пожилая леди поджала губы.

Вэнь Ши:

— Где владелец?

Пожилая леди хранила молчание.

Откуда-то издалека донесся негромкий шум. Пожилая леди повернула голову и посмотрела в сторону магазинов на противоположной стороне, затем повернулась обратно.

Она причмокнула губами. Её старческий голос был пронзительным и с придыханием.

— Закрыто, закрыто, я сейчас пойду поем, сейчас самое время поесть.

С этими словами она схватилась за дверь и приложила немного усилий, чтобы снова её опустить.

Вэнь Ши как раз размышлял над логикой, связывающей “толстый владелец магазина ушел” и “я сейчас пойду поем”, когда увидел, как к нему подошла очень высокая фигура.

Человек остановился позади пожилой женщины. Бледные тонкие пальцы схватили её за руку и отвели от двери.

Пожилая леди придала своим рукам ещё больше силы, так что её лицо позеленело от напряжения. Но, тем не менее, с ней разобрались очень быстро .

— Я заметил вас довольно издалека. При таком хрупком телосложении, не утомительно закрывать дверь? Пока оставим так. — рука ещё немного приподняла створку, открывая лицо Се Вэня.

Скорее всего, из-за того, что освещение в магазине было слишком слабым, когда свет падал на его лицо, оно выглядело ещё более болезненным.

Он посмотрел на Вэнь Ши в магазине, прежде чем бросил взгляд на эти тугие нити. Он спросил равнодушно:

— Кто научил тебя прокрадываться в пустые комнаты в одиночку в клетке?

Глава 20 - Противоречие

Никто меня этому не учил.

Эти слова уже были на устах Вэнь Ши, но он не произнес их вслух, потому что чувствовал, что Се Вэнь не очень доволен.

Он подсознательно выглянул за дверь—

Створчатая дверь была наполовину закрыта, так что поле его зрения было ограничено. Кроме обшарпанной темной витрины магазина, расположенного по диагонали от этого магазина, он больше ничего не видел. Естественно, он никак не мог знать, с чем столкнулся Се Вэнь до того, как пришел сюда.

Вэнь Ши нахмурился и озадаченно спросил:

— Тебя кто-то разозлил?

На мгновение Се Вэнь остолбенел.

Он не ожидал от Вэнь Ши такой реакции, и немного помедлил, придерживая створчатую дверь.

Лампы в магазине были слишком бледными, из-за чего его глаза казались темно-черными, но подернутыми тонким мерцанием. Он молча стоял под фонарями, и наступила долгая пауза, прежде чем он резко прервал её.

Он отвернулся и расхохотался. Вероятно, из-за того, что было слишком светло, улыбка не коснулась его глаз и мгновенно исчезла.

— Возможно. — Се Вэнь убрал руку с двери и выпрямился. — В магазине, где я только что был, от диффузора для духов исходил ужасный запах. Это был именно тот тип духов, который мне больше всего не нравится.

Он отодвинулся в сторону, и сказал:

— Ты закончил осматриваться? Если закончил, то выходи, не мешай пожилой женщине закрывать дверь.

Белая хлопковая нить, привязанная к внешней стороне створки, свободно упала на землю. Вэнь Ши некоторое время наблюдал за ним, прежде чем отдернул нить к себе.

Намотав его обратно на пальцы, он вышел из магазина.

Пожилая дама, не моргая, смотрела на него затуманенными глазами. Как только Вэнь Ши вышел из магазина, она подняла ржавый крюк и опустила створчатую дверь.

— Зачем закрывать магазин? — спросил Се Вэнь.

Пожилая дама застыла на месте. Она неосознанно бросила взгляд куда-то за спину и пробормотала:

— Не должно быть открыто, не должно быть открыто. Он продает плохие вещи, не должно быть открыто.

После этого она вяло побрела прочь, всё ещё держась за крючок.

С каждым шагом, который она делала, крюк ударялся о землю, издавая скрежещущий звук, который был одновременно высоким и четким, как будто пытался высверлить мозг.

Кто-то тихо вскрикнул неподалеку.

Вэнь Ши оглянулся и увидел Чжоу Сюя и Ся Цяо, один впереди, другой сзади.

Чжоу Сюй не мог выносить скрежета металла по земле, и он потер покрывшуюся мурашками кожу, прыгая вокруг и втягивая воздух сквозь зубы. Ся Цяо стоял рядом, следя за ним, как за вором.

— Зачем вы пришли сюда? — спросил Вэнь Ши.

— Только вам позволено ходить этим путем? Я не могу? — Чжоу Сюй, словно гусь, взмахнувший крыльями, мгновенно ответил клювом.

Ся Цяо пожаловался:

— Гэ, он настоял на том, чтобы следить за тобой, так что я просто хотел узнать, что он задумал.

Чжоу Сюй:

— Кто за ним следит? Мне было душно из-за долгого пребывания там, и я вышел подышать свежим воздухом, в чем проблема?

Ся Цяо был ошеломлен.

— Тебе нужно подышать свежим воздухом даже в таком месте, как это? Значит ты бегаешь по утрам?

Чжоу Сюй:

— Я…

— ...блять.

Скорее всего, из-за того, что Чжоу Сюй был немного моложе его, Ся Цяо удавалось сохранять несколько внушительную ауру. Возможно, он и не смог бы подавить Чжоу Сюя, но шансы были как минимум пятьдесят на пятьдесят.

Вэнь Ши наблюдал, как они ощетинились и осыпали друг друга ударами, затем отвел  взгляд.

С одной стороны позади них был прямой коридор, который тянулся прямо к ним, с другой стороны - изогнутый. Круглая площадка посередине была совершенно темной, и ни один магазин не был открыт.

Вглядываясь в темные и мрачные очертания коридора, Вэнь Ши внезапно кое-что заметил. Только что Се Вэнь подошел с той стороны… где находится тот магазин с неприятно пахнущим диффузором для духов?

Он, наконец, понял, что прежнее недовольство Се Вэня, возможно, было вызвано исключительно тем, что Вэнь Ши в одиночку пробрался в полузакрытое помещение.

Если это было так, то удивительно, потому что они ещё не были так близки.

***

Пожилая дама ушла со своим крюком, а Се Вэнь последовал за ней, не слишком близко, но и не слишком далеко.

Вэнь Ши оглядел его фигуру сзади, нахмурился и быстро подошел к нему.

— К чему такая спешка? — Се Вэнь вгляделся в длинный, погруженный в кромешную тьму коридор позади них. — Ты ведь не боишься темноты, правда?

Заблудиться.

Вэнь Ши сжал губы и ничего не сказал. Вместо этого он замедлил шаг и последовал за пожилой леди с Се Вэнем.

Пройдя некоторое время, он сказал:

— Когда я зашел в тот магазин, у меня уже была хлопчатобумажная нить, привязанная снаружи к двери.

Вэнь Ши нахмурился, потому что он думал, что объяснять подобные вещи кому-то ещё было немного... странно.

Замкнутые пространства в клетке были очень опасны. Не так всё критично, если с тобой было много людей, но, если ты один, вполне вероятно, что ты окажешься запертым в таком пространстве на долгое время. Конечно, он знал об этом, и именно поэтому заранее приготовил себе выход.

Он не врывался опрометчиво.

Се Вэнь издал “ох”.

Выражение его лица было таким же, как обычно, как будто он уже отбросил свое прежнее недовольство на задний план.

Поскольку Се Вэнь больше ничего не сказал, Вэнь Ши тоже больше ничего не добавил к своему объяснению. Они продолжали спокойно идти, чувствуя, что зашли в тупик.

Хотя Чжоу Сюй и Ся Цяо были безмозглыми, они почувствовали напряженную атмосферу и не решались подойти слишком близко, держась в пяти-шести метрах позади.

Эти двое не разговаривали, поэтому у них также не хватало смелости заговорить.

Весь коридор погрузился в тишину. Только скрежет крюка о землю продолжал отдаваться медленным эхом.

Прошло довольно много времени, когда Вэнь Ши внезапно заговорил. Под покровом ночи его голос звучал тихо и отчетливо. Он спросил:

— Я знал тебя раньше?

Шаги Се Вэня замедлились, и он слегка поднял свои полуприкрытые глаза.

— Почему ты спрашиваешь? — он оглянулся.

— Без особой причины. — ответил Вэнь Ши. — Это внезапно пришло мне в голову, поэтому я спросил.

Се Вэнь кивнул.

Его взгляд остановился на какой-то невидимой точке вдалеке. Прошло мгновение, прежде чем он усмехнулся и сказал Вэнь Ши:

— Вряд ли, иначе у тебя сложилось бы хоть какое-то впечатление обо мне, верно?

На самом деле это не было необоснованным предположением. За исключением некоторых вещей и людей, которых Вэнь Ши не мог вспомнить, он ясно помнил всё остальное.

Что касается тех людей, которых он забыл…их уже давно не было в живых.

Внезапно откуда-то сбоку донесся звук чего-то тяжелого, что тащили по полу, и Вэнь Ши повернулся, чтобы посмотреть в том направлении.

Пожилая дама пришла в свой собственный магазин и вытаскивала оттуда громоздкое кожаное кресло.

Кожаное кресло было странной формы. На первый взгляд, оно было похоже на офисное кресло, но основанием служила толстая глыба, на которой не было колесиков, что очень затрудняло передвижение.

После него на полу оставались ржавые разводы красновато-коричневого цвета, а неприятный запах медленно просачивался наружу.

Запах был не таким сильным и едва уловимым, но от него все чувствовали себя довольно неуютно. Даже выражение лица Вэнь Ши стало напряженным.

Следовавший за ними, “Юная леди Чжоу” немедленно издал рвотный звук и отошел на значительное расстояние. При каждом шаге он наступал Ся Цяо на ноги, так что лицо Ся Цяо позеленело, и он оттолкнул его.

— Что это, черт возьми, такое? — с ненавистью проворчал Чжоу Сюй.

Не потрудившись повернуть голову, Вэнь Ши тихо произнес:

— Кровь.

Кровь, которая очень долго впитывалась.

Чжоу Сюй:

— Черт возьми...

Се Вэнь, который казался самым хрупким и аристократичным из них всех, неожиданно оказался тем, кто приспособился лучше всех. Выражение его лица ни на йоту не изменилось, и он не затаил дыхание, как будто подобные сцены были для него обычным делом.

Старуха вытолкнула стул из своей лавки в темный угол и заковыляла обратно. Она продолжала бормотать одни и те же фразы снова и снова.

Когда она проходила мимо них, Вэнь Ши наклонил голову и внимательно прислушался. Он услышал, как она сказала:

— Почти моя очередь, почти моя очередь, вот-вот настанет и моя очередь...

Что это значило?

В каком смысле "её очередь"?

Было ли это… закрытие её магазина и исчезновение, как у того толстого владелица магазина?

Вэнь Ши подошел к углу, где тихо стояло то заброшенное кресло.

Он принюхался к запаху крови, прежде чем собраться с мыслями и закрыть глаза.

В этот момент на пустом месте внезапно появилась смертельно бледная женщина. Её растрепанные волосы упали на лицо, и она бросилась вперед к Вэнь Ши.

В тот момент, когда её волосы по инерции разделил пробор, Вэнь Ши увидел её искаженное, мертвенно-белое лицо - темные глаза были широко раскрыты, а рот тоже разинут, как зияющий вход в пещеру.

Её руки были вытянуты прямо перед собой, а пальцы напряжены, как будто она пыталась его поцарапать.

Но к её телу был прикреплен какой-то черный предмет, который, казалось, ограничивал движения. Секунду спустя её с силой швырнули обратно на стул, и она вскрикнула.

…

Внезапно что-то похлопало Вэнь Ши по плечу.

Его глаза распахнулись, и он повернул голову, это была Чжан Билин.

— Разве я не говорила вам не бегать вокруг? — немного беспомощно сказала Чжан Билин. — Эта клетка немного странная. Вы все, наверное, не можете этого понять и думаете, что всё нормально, но многие вещи здесь необычны. Например, та пожилая дама, которая только что открыла свой магазин - я видела, что вы разговаривали с ней минуту назад. Как бы это могло произойти в обычной клетке? Хозяин клетки уже давно напал бы на вас.

На самом деле она была права. После того, как Вэнь Ши обошел всё вокруг, ощущение, что что-то не так, становилось всё более очевидным.

Вообще говорят, когда умершие люди становились хозяевами клеток, большинство из них не желали признавать тот факт, что они уже мертвы. Вот почему предметы, связанные со смертью, обычно не появлялись в клетках, например, портреты умерших.

Но магазин, который только что закрылся, был полон этих портретов. Затем, из-за того, что в нем “продавались плохие вещи”, его принудительно закрыли.

Кроме того, большинство людей в клетках были продолжением сознания хозяина клетки. Проще говоря, все они действовали в соответствии с мыслями хозяина.

Но толстый владелец магазина, мужчина, который сказал, что “всё ещё ничего не ел”, и эта пожилая дама… все владельцы магазинов, казалось, прятались от этой женщины, чтобы она их не нашла.

Это было очень странно.

Все подсказки были противоречивыми, как будто… хозяин клетки иногда думал об одном, а затем о другом, как будто он соревновался сам с собой.

— Ты меня слушаешь? — Чжан Билин повысила голос.

Вэнь Ши пришел в себя как раз вовремя и услышал её искренний совет:

— Чем больше такое происходит, тем больше тебе не следует действовать опрометчиво или импульсивно.

Вэнь Ши:

— О.

Чжан Билин: ...

Она потерла лоб, вздохнула и спросила:

— Забудь об этом, я оставлю всё как есть. Почему ты стоишь здесь один?

Вэнь Ши:

— Я осматривал это кресло.

Чжан Билин больше ни о чем его не спрашивала. Она сама подошла к стулу и достала бумажный талисман, который приложила к спинке стула.

У каждой семьи был свой способ обращения с клетками, и Вэнь Ши не вмешивался. Он беспокоился только о том, что женщина может навредить Чжан Билин.

Но когда он снова закрыл глаза, та злобная женщина не появилась.

Вместо этого у него заурчало в животе…

Он был голоден ещё до того, как они вошли в клетку.

Чжан Билин забрала талисман и вернулась к нему. Нахмурившись, она сказала:

— Это похоже на водительское сиденье автомобиля. Скорее всего, именно в нем сидела женщина, когда была ещё жива, но я больше не могу ничего разобрать.

Пораженный, Вэнь Ши, наконец, понял, что происходило в той сцене, свидетелем которой он только что стал.

Если он не ошибался, на ней должна была быть изображена круглолицая женщина-водитель, попавшая в автомобильную аварию.

Так…

Предметы, связанные со смертью хозяина клетки, постепенно появлялись в чьем-то магазине? И в тот момент, когда они появлялись, это означало, что владелец магазина вот-вот исчезнет?

Вэнь Ши больше там не задерживался. Он вернулся и спросил Чжоу Сюя:

— Когда ты вошел в эту клетку, сколько магазинов здесь было открыто?

Чжоу Сюй:

— Не считал.

Вэнь Ши подумал: Конечно, он ни на что не годен, совершенно бесполезен.

Скорее всего, из-за того, что презрительное выражение лица Вэнь Ши было слишком очевидным, Чжоу Сюй заговорил снова.

— В любом случае, тогда их было определенно больше, чем сейчас.

Вэнь Ши: ...

— Не смотри на меня так. — Чжоу Сюй осторожно отступил на шаг и бесцеремонно толкнул Ся Цяо перед собой. — Зачем мне просто так считать количество магазинов? В то время я тоже отчаянно спасал свою жизнь, у кого было на это время! Я помню только, что рядом с этой старушкой был магазин рисовой лапши, но теперь его нет.

— У тебя было время заглянуть в магазин рисовой лапши, когда ты спасался бегством? — серьезно спросил Ся Цяо.

— Нужно ли мне было вообще туда заглядывать?! Я почувствовал его запах, такой сильный и к тому же очень приятный. — когда Чжоу Сюй говорил, он чувствовал себя немного обиженным. — В тот день я поссорился с мамой и ушел, не поужинав. Бульон из рисовой лапши в том магазине был особенно наваристым, и в него добавляли говяжьи фрикадельки или шарики из говяжьих сухожилий. Мне очень нравится такое, так что я понял это, как только почувствовал запах.

В конце концов, он понял, что проголодался, и, сглотнув слюну, указал на что-то чуть подальше.

— Вон там, за углом, тоже был открыт магазин. Когда я впервые проходил мимо этого магазина, свет из него ослепил меня.

Вэнь Ши:

— Почему ты не сказал об этом раньше?

Чжоу Сюй:

— Откуда мне было знать, никто меня не спрашивал!

Вэнь Ши перестал обращать на него внимание. Он чувствовал, что его предположение было точным. В этом торговом центре изначально должно было быть открыто много магазинов, прежде чем они начали закрываться один за другим.

Пока они разговаривали, неподалеку внезапно раздался звук жевания.

Все обернулись и увидели пожилую леди, сидящую на маленьком складном стульчике у входа в магазин. Она держала в руках пластиковый контейнер и спокойно ела из него.

— Что она ест? — спросил Чжоу Сюй.

— Мясо. — ответил Се Вэнь.

У него было отличное зрение, и, несмотря на то, что он явно стоял дальше остальных, он мог видеть происходящее отчетливее, чем кто-либо другой… главное, что у него не было никаких психологических проблем, и он осмеливался смотреть, а также описывать то, что видел.

— Ребрышки и фрикадельки. Вероятно, фрикадельки из говядины или шарики из говяжьих сухожилий. — Се Вэнь говорил неторопливо, как будто вел для пожилой леди прямую трансляцию приема пищи.

Вэнь Ши в данный момент умирал с голоду, и, слушая Се Вэня, ему очень хотелось ударить его.

Се Вэнь внезапно издал легкое ”ах“ и сказал:

— Она прикусила кольцо.

Вэнь Ши: ...

Ся Цяо мгновенно обмяк.

Чжоу Сюй:

— Черт возьми, я больше никогда в жизни не захочу есть мясо.

Глава 21 - Легенда

Чжоу Сюй был на грани нервного срыва, когда откуда-то поблизости донесся голос, который был ещё больше на грани срыва, чем он сам.

— Блять...

Он повернул голову и увидел пожилую женщину, которая ела ребрышки, держа в руках мусорное ведро, её рвало.

Чжоу Сюй: ?

Пластиковый контейнер старухи упал на пол, и еда из него рассыпалась повсюду.

Каждое зернышко риса было четко отделено друг от друга, так как его смешивали с бульоном. Немного соуса также пропитало рис, придав ему сильный аромат, от которого у них задрожали пальцы от голода, но в то же время они почувствовали легкое отвращение.

Мясной фарш из ребрышек блестел, а хрупкие косточки были белыми как снег. Фрикадельки несколько раз подпрыгнули, прежде чем покатиться по полу.

Вместе с фрикадельками покатилось и простое золотое кольцо.

Губы Ся Цяо побледнели, и он отскочил назад.

Больше всего он боялся такого шума - грохота мраморных шариков или металлических предметов, падающих на землю и катающихся по ней, такого резкого, что казалось, будто это происходит прямо у него в барабанных перепонках.

Он часто просыпался посреди ночи от испуга и слышал этот шум, доносившийся прямо у него над головой, как будто какой-то ребенок отказывался спать и вместо этого сидел наверху на корточках и игрался. Но на втором этаже его дома были только пустые комнаты для гостей, так что там никто не мог находиться.

Кольцо покатилось по кругу, прежде чем вернуться к ногам старухи.

Внезапно, словно нарочно, оно остановилось рядом с её черными матерчатыми туфлями, и раздался тихий металлический звон.

Старушка вздрогнула, всё ещё сжимая в руках мусорное ведро, не поднимая  головы.

Остальным не терпелось отойти, держась как можно дальше от этой штуки, но Вэнь Ши присел на корточки и начал её рассматривать.

Видя, каким спокойным и собранным был Вэнь Ши, Чжоу Сюй тоже не хотел сдаваться и подошел поближе.

Кольцо было простым, без каких-либо узоров, но половина его была покрыта пятнами крови. Чувствовался слабый, немного резкий медный запах крови.

Та половина кольца, которая не была грязной, очень блестела. В свете прожекторов на нем смутно виднелись их фигуры.

В отражение должны были быть только Вэнь Ши и Чжоу Сюй, но за двумя их размытыми отражениями виднелось ещё одно лицо, обрамленное волосами до плеч.

Лицо приблизилось, и его черты медленно увеличивались. На расплывчатом бледном лице с длинными волосами отчетливо выделялись два похожих на дыры глаза. Из впадин медленно сочилась кровь.

Чжоу Сюй был в ужасе и с криком рухнул на задницу.

Его голова моталась из стороны в сторону…

Но там была Чжан Билин, стоявшая прямо за его спиной.

— Черт возьми, кто ты такой блять?! — в ужасе спросил Чжоу Сюй.

Чжан Билин: ...

— Я твоя мама. — обычно Чжан Билин была очень нежной и вежливой, но, похоже, она не могла быть такой доброй к своему непослушному сыну. — Тебе не терпится быть побитым, да?

Она только что сильно напугала Чжоу Сюя, что он некоторое время не мог прийти в себя. Он продолжал странно поглядывать на свою собственную мать, пока в спешке отползал назад и лихорадочно искал, к кому бы прижаться.

Некоторое время он дрожал, прежде чем, наконец, осознал, что держится за Ся Цяо.

Когда Ся Цяо задрожал вместе с ним, тот спросил:

— Почему ты кажешься ещё более трусливым, чем я?

— Тьфу! Это полная хрень, — выплюнул Чжоу Сюй и выругался, отпуская Ся Цяо.

Чжан Билин указал на него пальцем.

— Попробуй произнести ещё одно ругательство, и увидишь, что произойдет!

Чжоу Сюй выпрямился и ничего не сказал. Но каким бы упрямым он ни был, его лицо всё ещё было мертвенно-бледным, и было ясно, что он чем-то сильно напуган.

Пока они разговаривали, пожилая дама наконец подняла голову.

Она схватилась за грудь и прислонилась к стене, тихо бормоча:

— Напугала меня до смерти, напугала до смерти… всё в порядке, всё в порядке... Должно быть, это был несчастный случай, случайность… Я должна... я должна забрать это и отнести вниз.

Все были немного озадачены, слушая её.

Пожилая леди что-то ещё бормотала, прежде чем, наконец, открыла глаза и вытащила из кармана скомканный носовой платок.

Она взглянула на кольцо так быстро, что не могла разглядеть его как следует. Затем она отвернулась, пошарила у себя под ногами и подняла кольцо с помощью носового платка. Она плотно завернула его в ткань, как будто не могла смотреть на него больше ни секунды.

Старуха встала и подняла острый крюк, висевший у двери. Он загремел и заскрежетал по земле, когда она зашаркала прочь.

Конечно же, Вэнь Ши последовал за ней.

Но, пройдя совсем немного, он услышал позади себя шаги.

Он повернул голову и увидел, что все люди в клетке последовали за ним, даже те, кто был заперт здесь уже очень долго.

— Вы все не боитесь? — спросил он.

— Кажется, старушка не несет никакой опасности. — сказал мужчина в клетчатой рубашке сказал. — Похоже, она сама напугана до смерти, так что теперь она не такая уж страшная. И ещё...

И ещё, по какой-то причине, он почувствовал, что его вдруг переполняет любопытство, и ему очень захотелось последовать за этой пожилой женщиной.

Пожилая дама остановилась перед укромным уголком в стене.

Это был старомодный лифт. Она протянула руку, нажала на кнопку, и лифт с грохотом ожил.

В металлических дверях лифта отразились фигуры всех присутствующих. Все они были искривлены, перекошены и очень вытянуты, отчего казались совершенно чужими.

Страх всё ещё не покидал Чжоу Сюя. В результате все казались ему какими-то не такими, он не мог удержаться и постоянно оглядывался назад.

Хуже всего было, когда трусы собирались вместе.

Ся Цяо попал под его влияние и тоже стал чрезмерно параноидальным. Ему казалось, что глаза всех остальных были безжизненными, когда они пристально смотрели на лифт.

Внезапно лифт издал звук "динь", и металлические двери медленно открылись.

Изнутри донесся застарелый запах разложения. Ся Цяо поморщился, и интуиция подсказала ему, что зайти туда будет не очень хорошей идеей.

Внезапно кто-то толкнул его в плечо.

Он повернул голову и увидел, что мужчина в клетчатой рубашке и остальные направились прямо к лифту, собираясь последовать за пожилой женщиной внутрь.

Глаза Ся Цяо расширились. Прежде чем он успел среагировать, он услышал чей-то вздох.

Человеком, который вздохнул, была Чжан Билин.

Ей уже приходилось бывать в нескольких клетках, поэтому, естественно, она знала, что здесь происходит. На самом деле эти люди не хотели заходить в лифт, скорее, их “заталкивали” внутрь, потому что подсознание хозяина клетки хотело, чтобы все незнакомцы исчезли.

В этот момент любой был бы потрясен, но разница заключалась лишь в том, насколько сильно.

Даже она была поддалась этому на короткое время. К тому времени, когда она пришла в себя, она уже сделала два шага вперед.

Человек, шедший впереди группы, уже стоял одной ногой в лифте. В этот момент, даже если бы она вытащила свои талисманы и швырнула их в сторону, было бы уже слишком поздно. В мгновение ока двери лифта закрылись бы, и эти люди оказались бы раздавлены.

"Если бы только здесь был кто-то более могущественный", подумала Чжан Билин.

Она вспомнила, как однажды уже входила в клетку с Чжан Лань и тоже сталкивалась с подобной ситуацией. На Чжан Лань это подействовало меньше чем на две секунды, так что, конечно, они только испугались и ничего больше.

Если бы только она была здесь.

Чжан Билин всё равно поспешно потянулась за своими талисманами, хотя и понимала, что уже слишком поздно что-либо предпринимать.

Как только кончики её пальцев коснулись талисманов, она почувствовала, как что-то пролетело рядом с ней, сопровождаемое яростным свистом ветра.

Она подняла глаза и увидела, что группа людей была связана несколькими нитями, которые разошлись от одной тонкой нити. Затем кто-то силой оттащил их всех на шаг назад.

Хлоп.

Двери лифта тяжело закрылись с ужасающе громким металлическим скрежетом.

Эти люди, вздрогнув, очнулись и уставились на двери лифта перед собой, потеряв дар речи.

Мужчина в клеточной рубашке был впереди всех, так что двери лифта едва не задели кончик его носа.

Вскоре после этого он почувствовал, как по носу потекла жидкость, каплями падая на землю.

Встревоженный, он опустил голову и заметил обмотанную вокруг них нить, а также кровь, капающую на пол.

Если бы человек, который связывал их, был чуть медленнее, то, вероятно, на землю сейчас капала бы не кровь, а валялись их конечности и головы.

— Ч-что происходит?!

— П-почему я стою перед лифтом?

У них в голове всё помутилось. К тому времени, как они пришли в себя, они уже лежали на полу, не в силах встать.

Чжан Билин схватила талисманы, которыми не смогла воспользоваться вовремя, и её взгляд снова скользнул по длинной нити. Первое, что она увидела, была пара рук.

Руки были очень красивыми, с длинными и прямыми пальцами. Поскольку они также были худыми, кости на тыльной стороне ладоней были отчетливо очерчены. С тонкой белой нитью, обмотанной вокруг пальцев, казалось, что они не будут дрожать, независимо от того, какой вес держат, излучая холодную, напряженную и строгую ауру.

Они были похожи на руки первоклассного кукловода.

Чжан Билин вспомнила описание, которое она однажды прочитала в одном из древних текстов семьи Чжан.

Затем она подняла глаза и увидела лицо Вэнь Ши.

— Ты... — тихо спросила Чжан Билин, — На тебя это никак не повлияло?

Вэнь Ши взглянул на неё и немного помолчал, затем спросил:

— А это возможно?

— Т-тогда как ты успел их натянуть?

— Быстрые руки. — сказал Вэнь Ши.

Чжан Билин постепенно пришла в себя. На секунду она была готова заподозрить, что этот молодой человек необычайно искусен. Но потом она снова подумала об этом: "Неужели кто-то такой талантливый последует за Шэнь Цяо? И неужели даже не попадёт на фреску с регистрацией имен?

Невозможно."

После того, как первоначальная волна замешательства прошла, она прокрутила в памяти момент, когда чуть не произошел несчастный случай, и ей показалось, что Вэнь Ши на самом деле не так уж быстро  отреагировал.

***

Из лифта, который только что чуть не разрезал людей пополам, медленно спускаясь вниз, донесся лязгающий звук.

Люди были либо парализованы, либо оглушены, довольно долго стояли неподвижно.

Вэнь Ши опустил руки и снова смотал нить, прежде чем повернул голову и увидел Се Вэня, который стоял рядом с перилами, вглядываясь вниз.

Он уже собирался подойти, когда услышал грубый, медный голос, спросивший:

— Ты кукловод?

Это снова был Чжоу Сюй, этот никчемный негодяй.

— Нет. — решительно ответил Вэнь Ши.

Чжоу Сюй попался на его блеф.

— Нет? Тогда какой путь ты избрал?

Вэнь Ши презрительно сказал:

— Путь кошачьей колыбели.

Чжоу Сюй: ...

После этого у Чжоу Сюя пропало всякое любопытство, осталось только желание поспорить.

— Ты можешь сделать каких-нибудь кукол? Таких, которые были бы живыми.

Не твое собачье дело. Вэнь Ши не хотел обращать внимания на эту дерзость.

Но потом Ся Цяо, этот дурак, не смог вынести, что другие люди смотрят на Вэнь Ши свысока, поэтому подал голос и сказал:

— Конечно, он может.

Выражение глаз Чжоу Сюя изменилось, в них появилось восхищение, но он быстро вернулся к своему обычному презрительному отношению.

— Ты серьезно?

Ся Цяо:

— Зачем мне тебе лгать?

Чжоу Сюй снова спросил:

— Тогда сколькими марионетками ты можешь управлять одновременно?

Ся Цяо открыл и закрыл рот, прежде чем посмотреть на Вэнь Ши, потому что он не знал.

— Гэ, что это значит? Чем больше марионеток, тем ты сильнее?

— Не смешно! — каждый раз, когда Чжоу Сюй что-то говорил, он вел себя так, словно с гордостью хвастался. — У обычных кукловодов есть только по одной кукле, и можно определить, сильны они или нет, исходя из того, как долго эти куклы существуют. Куклы, которых делают сильные кукловоды, могут прослужить десятилетие или даже несколько десятилетий. А есть очень крутые, которые могут создавать более двух человекоподобных марионеток одновременно. Мой дядя - один из них, он может одновременно управлять шестью марионетками.

Вэнь Ши: ...

"Ну вот, мы снова начинаем хвастаться сначала тетей, а потом дядей." Какая жалость, что он не знал никого из них.

Изначально Чжоу Сюй надеялся, что, сказав это, он привлечет к себе несколько завистливых взглядов. К сожалению, двое людей, стоявших перед ним, ни черта не знали.

Ся Цяо некоторое время тупо смотрел на него, прежде чем, наконец, ответил.

— Ты уже говорил, что обычные кукловоды могут создать только одну куклу, и что нужно быть супер-крутым, чтобы управлять двумя одновременно. И всё же ты спрашиваешь, сколькими может управлять мой гэ? Что ты хочешь этим сказать?

Чжоу Сюю удалось добиться некоторого превосходства от расспросов Ся Цяо. Он фыркнул и сказал:

— Я просто спрашиваю. Я не говорил, что мой дядя - единственный, кто может это сделать. Насколько я знаю, кроме него, есть ещё несколько человек, которые также довольно сильны, но в настоящее время именно он может управлять большинством марионеток.

Ся Цяо:

— Что ты имеешь в виду под ”в настоящее время"?

— Например, среди живых людей.

— Значит, в прошлом кто-то мог контролировать ещё больше?

— Да. — Чжоу Сюй, вероятно, считал, что нет ничего зазорного в том, чтобы проиграть старому предку, поэтому он не стал ничего скрывать. — В книгах говорилось, что самый сильный кукловод мог управлять двенадцатью куклами одновременно.

"Вау" -  было написано на лице Ся Цяо. На самом деле, он не совсем понял, но по словам Чжоу Сюя чувствовал, насколько невероятным должен был быть этот человек.

— Но всё это было давным-давно, и это искусство было утрачено на века. В наши дни никто не смог бы достичь такого. — Чжоу Сюй снова втайне подчеркнул гениальность своего дяди.

Ся Цяо всё ещё был глубоко впечатлен этим предком и спросил:

— Наверное, самый могущественный кукловод был достопочтенным основателем, верно?

Услышав слова "достопочтенный основатель", Чжоу Сюй испытал немного странную реакцию, застряв где-то между страхом, почтением и нежеланием вообще слышать эти слова.

Он кивнул, а затем покачал головой и сказал:

— Есть ещё кое-кто из самой ранней группы учеников, который также был легендой. Его звали Вэнь Ши.

Ся Цяо:

— ...кто???

Его голос дрогнул, и Вэнь Ши ударил его по затылку.

Чжоу Сюй бросил на него взгляд.

— Почему ты такой нервный? С тобой что-то не так?

Ся Цяо повернул голову к Вэнь Ши.

Вэнь Ши указал на тех людей, которые чуть не расстались с жизнью, и сказал:

— Если вам действительно так скучно, тогда отведите их обратно в тот магазинчик и оставайтесь там. — сказав это, он взглянул на Се Вэня.

Се Вэнь был весьма заинтересован их шумным спором и уже некоторое время прислушивался к их разговору. Казалось, он был немного погружен в свои мысли, но кто знает, что творилось у него в голове.

Он быстро заметил пристальный взгляд Вэнь Ши, но промолчал и позволил ему некоторое время наблюдать за ним, прежде чем, наконец, сказал:

— У тебя есть какая-то просьба, которую тебе очень трудно озвучить, и именно поэтому ты так упорно смотришь на меня?

Вэнь Ши: ...

Первоначально он уже собирался заговорить, но после вмешательства Се Вэня немедленно закрыл рот и повернулся, чтобы уйти.

Только тогда лифт достиг первого этажа. Со звоном двери постепенно открылись.

Пожилая дама вышла, опираясь на шест, прикрепленный к острому крюку, и постепенно продвигалась вперед.

На аварийной лестнице торгового центра не было никакого освещения, только зеленый знак "выход", от которого исходило очень тусклое свечение. Вэнь Ши толкнул дверь и вошел внутрь, желая спуститься на первый этаж и посмотреть, что происходит.

Вскоре после того, как он начал подниматься по лестнице, то услышал, как снова хлопнула дверь.

Голос Се Вэня эхом разнесся по тихой узкой лестнице, глубокий и низкий, очень приятный для слуха.

— Зачем идти так быстро?

— Зачем ты последовал за мной? — Вэнь Ши схватился за перила лестницы и остановился.

— Просто так. — голос Се Вэня зазвучал ближе. — Здесь меньше людей, так что тебе должно быть удобнее разговаривать.

Вэнь Ши наблюдал, как к нему приближается высокая и стройная фигура, остановившаяся, когда он был всего на одну ступеньку выше Вэнь Ши. Затем снова зазвучал тот же нежный, глубокий голос:

— Ты снова проголодался?

Глава 22

Вэнь Ши на мгновение растерялся, но потом решительно заявил:

— Я не голоден.

Се Вэнь ему не поверил.

— Ты действительно не голоден или просто притворяешься?

Вэнь Ши ничего не сказал.

На самом деле, это было не то, о чем он хотел поговорить, но он был не в силах противостоять Се Вэню.

Возможно, из-за того, что на лестнице было темно и тихо, или, возможно, из-за того, что Се Вэнь стоял слишком близко и говорил очень тихо. Прямо сейчас ему было невыносимо слушать Се Вэня.

Но, в конце концов, собеседник заговорил снова.

— Хорошо, я перестану тебя дразнить. Пока ты не голоден, всё в порядке. Я—

Вэнь Ши оборвал его.

— Прекрати болтать.

Се Вэнь был застигнут врасплох.

— Почему?

Вэнь Ши потер основание уха, слегка отвернув лицо в сторону. После долгого молчания он, наконец, повернул голову обратно, нахмурив брови. В его голосе послышалось легкое раздражение.

— Потому что, чем больше ты говоришь, тем сильнее я хочу есть.

На лестничной клетке внезапно стало тихо.

С третьего этажа доносились звуки разговоров людей, неясные и неопределенные, похожие на шепот.

Се Вэнь на секунду взглянул наверх, прежде чем снова опустить взгляд.

Он некоторое время смотрел на Вэнь Ши сверху вниз.

— Тогда почему ты сдерживаешься?

В одно мгновение злобная энергия, исходившая от Се Вэня, выплеснулась наружу. Это вызывало очень сильное гнетущее чувство, как будто все злые духи собрались вместе, но в то же время оно было легким и нежным, как туман, опустившийся глубокой ночью. Вэнь Ши был полностью окутан черным туманом.

В этот момент возникало неправильное восприятие: как будто кто-то очень нежно обнимал его.

Но единственное, что касалось Вэнь Ши, был туман.

Казалось, он уже привык к этому, и туман быстро проник в его тело через кончики пальцев, постепенно утоляя сводящий с ума голод.

Тем временем, от начала и до конца Се Вэнь стоял неподвижно, в шаге от Вэнь Ши.

Он не приблизился к нему и не отступил.

По какой-то причине, в Се Вэне было ещё больше злобной энергии, чем раньше, до такой степени, что Вэнь Ши не мог ясно видеть его даже с закрытыми глазами. Он мог различить только золотые знаки, похожие на буквы санскрита [1], которые бесшумно циркулировали среди черного тумана.

[1] - санскрит - древний язык Индии со сложной синтетической грамматикой.

Вэнь Ши поднял руку, желая отогнать густую тьму, но вместо этого случайно наткнулся на что-то слегка прохладное.

Он на мгновение остолбенел. Затем он внезапно понял, что это рука Се Вэня, опущенная вдоль его тела.

Се Вэнь секунду колебался, прежде чем убрал руку.

Злобная энергия внезапно исчезла. Вэнь Ши пришел в себя и быстро отдернул свою руку.

На лестничной клетке всё ещё было совершенно темно, и люди на третьем этаже не затихали, как будто всё, что только что произошло, было всего лишь иллюзией.

Вэнь Ши молчал. Рука, которую он отдернул, была обмотана белой хлопчатобумажной нитью.

В клетке Се Вэнь был без перчаток, и кончики его пальцев отчетливо ощущались. Казалось, что их легкий холодок остался на пальцах Вэнь Ши.

Он слегка нахмурился и несколько раз провел по этому месту большим пальцем. Тонкие, перекрещивающиеся ниточки были туго натянуты между суставами его пальцев, немного запутавшись друг в друге.

— Теперь сыт? — Се Вэнь в конце концов открыл рот первым.

— Мг. — тихо ответил Вэнь Ши.

На самом деле, ни сейчас, ни тогда он не был полностью сыт, потому что оба раза его поспешно прерывали. Но в каждом перерыве было что-то очень двусмысленное, и он не мог толком объяснить, что именно, поэтому, естественно, он не хотел об этом говорить.

Вэнь Ши опустил глаза и зубами разорвал нитку на пальцах. Снова завязывая бечевку, он начал спускаться по лестнице.

— Спускаешься?

— Да. — Се Вэнь кивнул и последовал за ним, отставая на несколько шагов.

Вэнь Ши прошел совсем немного, и вспомнил, что на этот раз забыл поблагодарить Се Вэня.

Но если он упомянул об этом сейчас, то это показалось ему несколько неожиданным, так что у него не было другого выбора, кроме как оставить эту тему.

Они быстро спустились по лестнице, ни разу не остановившись. В мгновение ока они вышли через дверь запасного выхода на первом этаже.

Лампочка на стойке информации в торговом центре была единственным источником света, но она освещала только половину помещения. Пожилая дама стояла там, сгорбившись и подняв плечи что-то искала.

Из-за того, что она была слишком худой, её тело казалось каким-то пустым, как будто кто-то повесил погребальные одежды на вешалку для одежды. Этого зрелища достаточно, чтобы заставить более робкого человека испугаться до смерти.

Но храбрость Вэнь Ши была выше небес.

Он несколько секунд разглядывал её фигуру и, наконец, вспомнил о вопросе, который хотел задать ранее.

— Ты отчетливо видел кольцо из её контейнера для еды? — спросил он Се Вэня.

Се Вэнь ответил:

— Более менее. У меня не такое уж плохое зрение.

Вэнь Ши:

— Тебе не кажется, что с кольцом что-то не так?

Се Вэнь:

— Что-то не так?

Вэнь Ши с подозрением вгляделся в выражение его лица. Мгновение спустя он сказал:

— Кольцо поддельное.

Се Вэнь был очень удивлен.

— Поддельное? Что ты имеешь в виду?

Вэнь Ши посмотрел на него деревянным взглядом.

Выдержав его пристальный взгляд несколько секунд, Се Вэнь рассмеялся и сдался.

— Ладно, я определенно не смогу победить тебя в игре в гляделки. Я могу просто честно признаться, что кольцо - моих рук дело.

"Я так и знал." - было написано на лице Вэнь Ши.

Он был кукловодом, и к тому же чрезвычайно искусным. По его мнению, фальшивое кольцо вообще невозможно было скрыть.

На самом деле это тоже была кукольная техника, очень простая, с поверхностными знаниями, которые любой мало-мальски разумный человек мог изучить, прочитав древний текст, - создание неодушевленного предмета.

Кольцо, которое старушка чуть не съела, было именно неодушевленным предметом.

Среди присутствующих, Чжан Билин изучила пусть талисманов, не говоря уже о бесполезных людях и Ся Цяо. Единственным человеком, который, возможно, мог причинить вред, а также был готов причинить вред, был Се Вэнь.

Вэнь Ши спросил:

— Зачем ты сделал фальшивое кольцо? Чтобы напугать призрака?

По правде говоря, это действительно было удивительно эффективно.

До сих пор он только видел, как существа в клетках пугают людей до рвоты, но никогда не видел, чтобы человек так пугал их.

Се Вэнь был первым, кто это сделал.

— Посмотри, какая она старая, с чего бы мне её пугать. — Се Вэнь не знал, смеяться ему или плакать. С его утонченной и элегантной внешностью, он не был похож на человека, который пугал бы старух, но…

В любом случае, Вэнь Ши не считал его особо воспитанным человеком.

— Я просто пытался кое-что проверить. — объяснил Се Вэнь.

— Проверить что?

Се Вэнь спросил вместо ответа:

— Когда за нами гнались, ты помнишь, как выглядело кольцо той женщины?

Вэнь Ши:

— Нет.

Се Вэнь: ?

На мгновение он удивился, а затем издал тихое “ах”, вспомнив кое-что.

— О, да, ты не поворачивал голову, так как нес меня на руках. Ну, когда она гналась за нами, я немного её разглядел.

Вэнь Ши раздраженно спросил:

— И что?

Се Вэнь:

— Её кольцо тоже золотое, но одной стороны есть узор.

— Узор? Это не простое кольцо?

— Нет.

Тогда над этим стоило поразмыслить.

Вэнь Ши бросил взгляд на стойку информации, а затем внезапно подошел и похлопал пожилую леди по плечу.

Она вздрогнула и оглянулась, не моргая уставившись на Вэнь Ши затуманенными глазами. Секунду спустя она медленно повернула голову обратно и продолжила рыться в справочном столе.

Под справочным столом была узкая щель. Она присела на корточки и просунула лицо туда.

Её движения были ненормально искажены, и она почти повернула голову на 180 градусов, прижавшись к земле. Вскоре её приплюснутое лицо высунулось из-за стойки и встретилось лицом к лицу с Вэнь Ши.

Пожилая дама: ...

— Что вы делаете?

Старушка открыла и закрыла рот, прежде чем выдохнуть:

— Ищу кольцо, золотое кольцо.

Вэнь Ши взглянула на стол. На столе лежал носовой платок старушки, совершенно пустой. Мастерство Се Вэня было ограничено, поэтому его поддельное кольцо не могло прослужить долго и к настоящему времени уже исчезло.

Но пожилая дама искала его.

— Она, вероятно, потеряла его здесь, я пытаюсь найти его для неё. Больше ничего, просто потеряла его, потеряла.

— Неосторожно, неосторожно. — старушка откинула голову назад и снова поднялась, покрытая пылью, продолжая свои неуверенные поиски. — Как ты можешь так небрежно обращаться со своим обручальным кольцом, я должна его найти.

Вэнь Ши взглянул на Се Вэня.

Се Вэнь спросил:

— Ты уже понял, в чем дело?

Вэнь Ши нахмурил брови и вернулся.

— Если женщина, которая преследовала нас, - хозяин клетки, и кольца нет на её пальце, она должна знать это лучше, чем кто-либо другой. Старуха также является продолжением сознания хозяина клетки...

Она не была настоящим хозяином клетки, так что, возможно, её реакция была бы немного запоздалой. Однако, это не должно было привести к тому, что даже сейчас она всё ещё считала поддельное кольцо настоящим и в панике искала его повсюду.

Это означало, что только одно…

Вэнь Ши тихо сказал:

— Кто-то другой - хозяин клетки.

Один из этих, казалось бы, безобидных на вид владельцев магазина.

***

На третьем этаже, в магазине брюк.

Мужчина в клетчатой рубашке и остальные в данный момент сидели, скрестив ноги, на полу, как стайка перепелов, тесно прижавшись друг к другу, не желая оставаться в одиночестве.

— Внизу входной двери есть отверстие, — испуганно сказал кто-то, втягивая ноги.

Чжоу Сюй нетерпеливо сказал:

— Я вижу, это сделано специально. Я и раньше оставлял его открытым, почему вы ничего не сказали тогда?

— Я не заметил этого раньше. — неловко сказал человек.

Ся Цяо невысокого роста, поэтому его ноги были не очень длинными. Когда он сидел на стойке, его ступни не касались пола.

Он увидел, как своевольно ведет себя Чжоу Сюй, и не смог удержаться, чтобы не спросить:

— Ты знаешь довольно много, какой путь ты избрал? Пользуешься талисманами, как твоя мать?

— Какое это имеет отношение к тебе?! — кто знает, что задело Чжоу Сюя за живое, но он сердито сказал. — Не лезь не в свое дело.

Ся Цяо был немного ошарашен.

— Я просто задал тебе вопрос, почему ты такой? Ты дух фейерверка?

— О да, просто задал вопрос. — насмешливо ответил Чжоу Сюй, его голос был напряжен. — Намеренно выбрал тему, ходишь по минному полю, что за дерьмо.

Закончив ругаться, он начал игнорировать Ся Цяо, сидя спиной ко всем остальным и дуясь.

После того, как его обругали без всякой на то причины, Ся Цяо заткнулся, почувствовав себя обиженным.

Однако он действительно топтался по минному полю.

Когда Чжоу Сюй родился, у него были все способности к этой работе. В детстве он несколько лет жил в главной резиденции Чжан, каждый день общаясь с двумя самыми сильными членами семьи Чжан. Он постоянно слушал, как его тетя Чжан Лань рассказывает о слухах и сплетнях, связанных с паньгуанем, а его дядя Чжан Ялинь хвастался своими знаниями о том, какое поведение допустимо, а какое нет для паньгуаней.

Он был очень хорошо знаком со всем, что касалось паньгуань. По логике вещей, он должен был стать хорошим продолжателем семейного дела, но его мать отрезала ему этот путь.

Чжан Билин не позволял ему изучать ничего, что можно было бы использовать на практике. Она никогда не заходила с ним в клетку и никому другому не позволяла этого делать, как бы он ни протестовал.

Вот почему его бунтарская стадия была немного более суровой, чем у других подростков. Он ни на кого не обращал внимания, особенно на Чжан Билин.

Все молчали. Все в тишине сидели в магазине, в напряженной и ужасной атмосфере.

Внезапно Ся Цяо заметил тень за дверным проемом, в углу. Она была немного покорежена выступом створчатой двери, но оставалась совершенно неподвижной, как будто прямо за дверью магазина что-то стояло и бесшумно наблюдало за ними.

Его волосы мгновенно встали дыбом, и он поджал ноги, прежде чем толкнуть локтем человека, сидевшего за стеллажом.

— Зачем ты меня толкаешь?! — сказал Чжоу Сюй.

Ся Цяо:

— Тссс…

Он похлопал Чжоу Сюя по плечу и, указав на тень, прошептал:

— Это твоя мама?

Чжоу Сюй:

— Это твоя мама.

Сначала Ся Цяо дрожал, но после того, как Чжоу Сюй ответил на это, он был так раздражен, что часть его страха рассеялась.

Чжоу Сюй заговорил снова.

— Вон там мусорный бак, и нет ничего странного в том, что там тень. Посмотри, как ты испугался.

Ся Цяо собирался ответить, когда с другой стороны двери внезапно раздался шум!

Он резко повернул голову и увидел, как две бледные руки со слегка опухшими пальцами просунулись под дверь. На безымянном пальце было кольцо, сидевшее так туго, что на нем остался красный след.

— Что за чертовщина!

Он испуганно вскрикнул, заставив Чжоу Сюя тоже подпрыгнуть от испуга.

Сразу после этого две мертвенно-бледные руки схватились за створку и потянули наверх.

Створка с грохотом поднялась, открывая лицо Чжан Билин.

Чжоу Сюй закатил глаза и протяжно выдохнул. Он сказал Ся Цяо:

— На этот раз это моя мама.

— Кто твоя мама? — Чжан Билин, вероятно, подумала, что у него снова начинается истерика, поэтому, нахмурившись, вошла в магазин.

На локте у неё висела матерчатая сумка, которую она где-то нашла, а в руках она также держала электрический бойлер, используемый для нагрева воды. Несмотря на то, что он был старым, он выглядел относительно чистым.

Она положила матерчатый пакет на прилавок и достала несколько одноразовых бумажных стаканчиков, а также пузырек дезинфицирующего средства, йод, коробку лейкопластырей и небольшую стопку желтой бумаги-талисмана.

— Будет лучше, если вы позаботитесь о своем поврежденном носе. — Чжан Билин передал дезинфицирующее средство мужчине в клетчатой рубашке.

Лифт срезал кусочек плоти с кончика его носа, и из него продолжала капать кровь, оставляя за собой след. Его рубашка также была полностью покрыта пятнами, и издалека он выглядел немного устрашающе.

— Похоже, кровотечение не остановится. — встревоженно сказал Клетчатая Рубашка, его лицо стало пепельно-серым.

— Здесь это нормально. — сказала Чжан Билин, — вот почему вы не должны снова получить травму.

С этими словами она села за прилавок, взяла стопку желтой бумаги и ручку, начала рисовать талисманы. Ся Цяо бегло просмотрел её работу, но ничего не понял.

Чжан Билин улыбнулась ему и сказала:

— Дедушка Шэнь не пользовался талисманами, так что ты, вероятно, к ним не привык. По дороге сюда я не захватила достаточно бумаги для талисманов, потому что не думала, что с этой клеткой будут проблемы. Я собираюсь нарисовать несколько талисманов для защиты этого магазина. Так больше не случится несчастных случаев.

Она рисовала талисманы очень быстро, по одному штриху на листе. Было ясно, что она практиковалась в этом с детства.

Вскоре после этого она взяла четыре талисмана и развесила по одному на каждой стене в магазине.

— Для чего они? — спросил Ся Цяо.

Чжоу Сюй поспешил ответить первым.

— В прошлом это называлось талисманом, запечатывающим город. Конечно, только сильные могут запечатать город, но более слабые всё же могут использовать для того, чтобы запечатать комнату. Пока ты защищаешь её, ничто не сможет проникнуть извне.

Услышав это, люди, съежившиеся на полу, почувствовали себя намного увереннее, и цвет их лиц несколько улучшился.

Электрический бойлер, который Чжан Билин принесла с собой, был наполнен водой, и она подключила его к розетке, чтобы нагреть воду. Через несколько минут вода закипела и начала издавать слабый свистящий звук.

Ся Цяо захотелось в туалет.

Он немного потерпел. Как раз в тот момент, когда он собирался заговорить, то услышал, как Чжоу Сюй сказал:

— Я хочу в туалет, ты хочешь?

Ся Цяо был очень нетерпелив.

— Пошли, пошли.

Чжан Билин немного волновалась, но она не могла пойти за двумя мальчиками в туалет. В результате она дала каждому из них по талисману в руки и велела им быстро вернуться.

Но затем, как только Чжоу Сюй вышел из магазина, он скомкал талисман и выбросил его. Ся Цяо был безумно напуган, но и остановить Чжоу Сюя он тоже не мог, поэтому у него не было другого выбора, кроме как крепко держать свой талисман.

Туалет в торговом центре находился в том же коридоре, что и аварийный выход. Когда они завернули за угол, весь коридор был погружен в темноту, освещаемый только ярким зеленым светом. Из-за того, что коридор был длинным и узким, их шаги отдавались эхом.

Ся Цяо постоянно оглядывался, пока они шли. Ему всё время казалось, что за ними кто-то следит.

— Черт, ты можешь перестать оглядываться? — сказал Чжоу Сюй. — Ты что, никогда не смотрел фильмы ужасов?

Разве не знаешь, сколько призраков ты видишь, только когда оглядываешься назад?

— Если я не поворачиваю голову, значит, что привидений там не будет? — проворчал Ся Цяо в ответ, прежде чем внезапно о чем-то вспомнил. — О, да, я слышал, как Вэнь...

Кашель.

У него чуть не сорвалось с языка, и он поспешно кашлянул несколько раз, чтобы скрыть свою ошибку.

Чжоу Сюй был так напуган, что задрожал и чуть не упал на колени.

— Почему ты вдруг закашлялся? — укоризненно спросил он, используя гнев, чтобы скрыть смущение.

— У меня запершило в горле. — объяснил Ся Цяо.

— Зуд пройдет, если ты выпьешь немного яда! — в ярости воскликнул Чжоу Сюй. — Что ты только что хотел сказать?

Ся Цяо медленно произнес:

— Я слышал, как мой гэ говорил раньше, что живые люди попадают в клетки как бестелесные формы самих себя. Так почему же мы всё ещё чувствуем голод и потребность в туалете?

Наконец им двоим удалось добраться до мужского туалета. Они не решились отойти слишком далеко друг от друга, поэтому встали перед двумя соседними писсуарами.

Чжоу Сюй спросил:

— Ты когда-нибудь чувствовал голод во сне? Или желание пописать?

Ся Цяо как раз расстегивал пуговицу на брюках, но замер, услышав это.

— Да. Это то же самое, что видеть сны?

Чжоу Сюй:

— Да.

Ся Цяо молча отступил на шаг.

— В таком случае, я должен сдерживаться.

Чжоу Сюй: ?

— Ты когда-нибудь раньше во сне находил туалет, когда тебе нужно было пописать?  — слабым голосом спросил Ся Цяо.

Чжоу Сюй на мгновение задумался.

— Не думаю, что у меня такое было.

Ся Цяо снова заговорил слабым голосом.

— У меня было.

Чжоу Сюй:

— И что потом?

Ся Цяо:

— На следующий день пришлось стирать простыню и штаны.

Чжоу Сюй: ...

Ся Цяо оставил всё как есть и не стал вдаваться в подробности. Он тихо вышел из туалета, чтобы дождаться Чжоу Сюя.

Чжоу Сюй хотел его обматерить.

В мужском туалете перед раковиной висело длинное зеркало. На краю зеркала из стены выступала круглая желтая лампочка.

Ся Цяо подождал некоторое время.

Внезапно эта лампочка, казалось, вспыхнула, как будто она была разболтана или неисправна. Но он в это время моргнул, так что было немного сложно понять, что произошло.

— Ты уже закончил? Поторопись.

Воображение Ся Цяо напридумывало ему целую кучу глупостей, его пробрал холодок,  он начал потеть.

Чжоу Сюй ничего не сказал.

Ся Цяо занервничал и снова спросил:

— Эй, ты уже закончил?

Чжоу Сюй по-прежнему ничего не говорил.

Ему показалось, что на лицо выплеснули таз ледяной воды, и он полностью замерз.

Не паникуй, я тоже не человек, не паникуй.

Мысленно повторял себе Ся Цяо, изо всех сил стараясь побороть инстинктивное желание развернуться и убежать прочь. Он заставил себя сделать два шага вперед.

Рядом с раковиной никого не было. Чжоу Сюй уже давно покинул свое прежнее место.

Неожиданно из окна донесся скрип. В туалет ворвался прохладный ветерок, легкий и ласковый, коснувшись его шеи.

По коже Ся Цяо побежали мурашки, и он, повернув голову, увидел человека в красной футболке, лежащего поперек подоконника в странной позе. Его шея была вытянута прямо в окно, а одна нога задрана на край подоконника, как у большого скрюченного паука.

На спине футболки было напечатано “F**K”.

Ся Цяо узнал футболку: она была на Чжоу Сюе.

В результате он сглотнул и крикнул:

— Эй! Ты с ума сошел?!

На секунду показалось, что шею Чжоу Сюя свело судорогой. Затем он медленно повернул голову, пока всё его лицо не развернулось. Оба его глаза были широко раскрыты, он смотрел на Ся Цяо, не моргая.

Ебать…

Ся Цяо чуть не умер на месте.

Он был до ужаса напуган. Он схватил что-то наугад и мгновенно бросил, в результате чего предмет с грохотом разбился рядом с окном.

Только после того, как он швырнул это, то понял, что это был стеклянный термос, который кто-то поставил рядом с раковиной.

Звук бьющегося стекла эхом разнесся по пустому туалету, и несколько разлетевшихся осколков попали Чжоу Сюю в лицо. Он втянул воздух сквозь сжатые зубы и немного отдышался.

Секундой позже за спиной Ся Цяо послышались шаги.

Ся Цяо почувствовал, как порыв ветра пронесся мимо его лица, принеся с собой очень слабый аромат, чем-то напоминающий аромат белых сливовых деревьев в их саду.

После этого раздался голос Вэнь Ши.

— Какие же вы искатели неприятностей.

Это был тот же холодный, безразличный тон, что и обычно, но, услышав его, глаза Ся Цяо наполнились горячими

слезами.

— Гэ.

Он наблюдал, как Вэнь Ши схватил Чжоу Сюя сзади за воротник и стащил его с подоконника. Он уже собирался вздохнуть с облегчением, когда почувствовал, как чьи-то руки опустились ему на плечи.

Ся Цяо вскрикнул, но тут же услышал, как Се Вэнь за его спиной тихо произнес:

— Что за шум? Твой гэ велел мне удерживать тебя.

"Какой смысл удерживать меня?!" подумал он, едва не потеряв сознание.

После этого Се Вэнь похлопал его по спине и отпустил.

В замешательстве Ся Цяо увидел, как что-то упало на землю. Он посмотрел вниз: это была прядь волос, завязанная в узел.

С первого взгляда было ясно, что это не его волосы, потому что раньше он красил их в пепельно-серый цвет, поэтому они не были такими темными и жесткими. Более того, в этом клубке волос была и белая прядь.

— Откуда эти волосы? — голос Ся Цяо дрогнул.

— Это было у тебя на шее. — сказал Се Вэнь.

Душевные силы Ся Цяо мгновенно иссякли, и его пальцы задрожали, когда он коснулся затылка. К счастью, Се Вэнь добавил:

— Не нужно так сильно дрожать, уже всё нормально.

— Что случилось? — спросил Ся Цяо.

— Ничего не случилось, просто защищались не от того человека. — Вэнь Ши подтащил Чжоу Сюя к себе, не особо осторожно. Он повернул ручку крана и плеснул две пригоршни воды в лицо Чжоу Сюю.

Никчемный негодяй вздрогнул и окончательно проснулся. Он, казалось, помнил, что только что произошло, и это так напугало его, что он забыл, как правильно говорить. Единственными словами, которые слетали с его губ, были многочисленные “какого хрена”.

После долгой паузы он встревоженно указал на Ся Цяо и сказал:

— Ты даже не был похож на себя, ты был похож на мужчину.

Ся Цяо:

— Я..

Сначала он чуть не заплакал, но когда услышал это, его слезы исчезли.

— Почему я не похож на мужчину?

— Дело не в этом. — бессвязно пробормотал Чжоу Сюй. — Я имел в виду, что ты выглядел как мужчина, которого я не знаю. Просто… твое лицо было немного опухшим, я не могу это объяснить. В любом случае, это напугало меня до смерти.

— Гэ, ты сказал, что мы защищались не от того человека, что ты хотел этим сказать? — спросил Ся Цяо Вэнь Ши.

Вэнь Ши стряхнул воду с рук и холодно сказал:

— До этого мы прятались от женщины, потому что думали, что она хозяйка клетки, но на самом деле это не так.

— Ах?! Мы ошибались? Тогда кто же это? — воскликнул Чжоу Сюй.

— Сначала я не понимал, — сказал Вэнь Ши, — Но, судя по тому, что вы только что сказали, теперь всё немного прояснилось. Среди владельцев магазинов должен быть мужчина с растрепанными волосами и слегка опухшим лицом.

— Среди владельцев магазинов? Значит он наблюдал за нами всё то время, пока мы ходили туда сюда по коридору? — Ся Цяо всё больше пугался, думая об этом.

Вэнь Ши не стал тратить время на объяснения. Он мотнул подбородком в сторону двери, показывая, что им следует поскорее вернуться в магазин и прекратить околачиваться в подобном месте. Затем он взял с раковины металлическую крышку от термоса.

***

Когда они вчетвером вернулись в магазин, Чжан Билин как раз закончила рисовать последний талисман и засунула их в карман.

Осколки стекла оставили несколько царапин на лице Чжоу Сюя, и из ран потекла кровь, оставляя за собой длинные красные полосы. Это придавало ему устрашающий вид.

В результате, как только он вошел внутрь, толпа людей, сгрудившихся на полу, вскочила на ноги.

— О боже, какой грандиозный прием. — удивленно пробормотал Се Вэнь.

Вэнь Ши лишился дара речи от его слов.

Покраснев, Чжоу Сюй горячо воскликнул:

— Вы что, никогда раньше не видели обезображенного лица? Я же не призрак, какой смысл так нервничать?

Чжан Билин поспешила к нему с дезинфицирующим средством и лейкопластырем. Она спросила:

— Что случилось? На что ты наткнулся? Разве я не дала тебе талисман?

Чжоу Сюй выхватил у неё пузырек и увернулся от её рук, затем в задумчивости удалился в угол обрабатывать свои раны с помощью зеркала.

— С чем вы столкнулись? Где госпожа Сюй? — спросила Чжан Билин.

— Госпожа Сюй? — Вэнь Ши на мгновение растерялся.

— О, та пожилая женщина, которая спустилась на первый этаж. — объяснила Чжан Билин. — Над её магазином написано ”Ателье госпожи Сюй“, так её проще называть

— Она потеряла кольцо, поэтому вернулась в свой магазин. — сказала Вэнь Ши.

Поднимаясь по лестнице, они специально потратили время на то, чтобы осмотреться. Поскольку магазин фоторамок был закрыт, на третьем этаже первоначально оставалось пять магазинов. Но сейчас, по какой-то причине, ни один из них не был открыт.

Хотя та женщина ещё не пришла на поиски, владельцы магазинов уже заперлись в своих лавках.

Даже госпожа Сюй поспешно заперла всё и, вернувшись в свой магазин, притихла, как будто пряталась от чего-то.

Это было слишком странно.

Вэнь Ши не любил объяснять одну и ту же проблему снова и снова разным людям, поскольку находил это хлопотным. К счастью, Чжоу Сюй и Ся Цяо не отказались от идеи поговорить. Добавляя к этому случайные реплики Се Вэня, они наводили на посетителей магазина страх.

Чжан Билин плотно закрыла дверцу и внимательно осмотрела талисман на двери, слушая их разговор.

В конце концов к ней пришло осознание.

— Так вот почему. Неудивительно, что эта клетка вызывала такие противоречивые чувства. Да и понятно, почему женщина-водитель никого не могла найти, когда поднималась наверх. Они успевали прятаться.

— Точно. — в кои-то веки Чжоу Сюй согласился со своей мамой. — Если бы она была хозяином клетки и хотела кого-то найти, её цель должна была бы с радостью подойти прямо к ней. Если это не так, тогда теперь всё имеет смысл!

После подведения итогов они решили, что нашли решение. Неожиданно Се Вэнь заговорил спокойным голосом.

— Есть ли во всем этом смысл? Почему я чувствую, что нет?

На лице Чжоу Сюя появилось вопросительное выражение.

— Разве не вы двое были теми, кто сказал, что мы всё неправильно поняли?! Что не имеет смысла?

— Мы сказали, что среди владельцев магазина есть хозяин клетки, скорее всего, мужчина, у него довольно растрепанные волосы и слегка опухшее лицо, — сказал Се Вэнь.

Это, казалось, о чем-то напомнило Чжан Билин, и на её лице появилось задумчивое выражение. Затем она кивнула и сказала:

— Если это тот человек, то я его помню. Он продает канцелярские товары оптом, но я не смогла найти его магазин. В последнее время он не открывался.

Се Вэнь посмотрел на неё, прежде чем кивнуть.

— Тогда это должен быть он.

— В таком случае, разве не всё сходится? Проблема всё ещё существует? — озадаченно спросила Чжан Билин.

— Конечно. —  сказал Се Вэнь, — Я сказал, что он хозяин клетки, но я никогда не говорил, что эта женщина им не является.

Чжан Билин нахмурилась.

— Что вы имеете в виду?

— Я не умею открывать клетки, поэтому редко захожу в них и мало что понимаю. — он повернул голову и обратился к Вэнь Ши. — Итак, я хочу задать глупый вопрос: возможно ли, чтобы у одной клетки было два хозяина?

Вэнь Ши стоял, прислонившись к створчатой двери и скрестив руки на груди.

Услышав это, он прищурился и потер шею. Он не сразу ответил, вместо этого он взглянул на Чжан Билин.

Чжан Билин выглядела ошеломленной.

Чжоу Сюй в конце концов энергично заговорил первым, как студент, пытающийся ответить на вопрос.

— Я знаю! Я уже слышал, как моя тетя говорила, что это возможно. Это как из одного яйца вышло два желтка, в некоторых клетках действительно такое возможно.

— Такое может случиться? По какой причине? — Ся Цяо был очень растерян.

Тщеславие Чжоу Сюя было удовлетворено.

— Обычно, когда у двух хозяев клетки особенно тесные отношения друг с другом, и инцидент или сцена, о которой они не могут забыть, также пересекаются, такая ситуация может возникнуть.

Его не удовлетворило это простое описание, поэтому он активно добавил свой собственный урок.

— Но моя тетя сказала, что такая клетка необычна, потому что разные сознания хозяев клетки будут сражаться. Как только они начнут драться, один из них, несомненно, одержит верх, так что остается только ожидать, что другой после этого исчезнет.

Ся Цяо соотнес его слова с их текущими обстоятельствами и пробормотал:

— Это действительно кажется похожим... Тогда почему обездоленный хозяин клетки не исчезает?

— Одержимость. — Чжоу Сюй логично предположил. — Если они не смогут победить другого хозяина клетки, то будут избегать его, привязываясь к чему-нибудь другому. Как и вы они будут привязываться к манекенам, зеркалам или живым людям... ах...

После того, как он произнес эти последние два слова, он внезапно замолчал.

В магазине воцарилась жуткая мертвая тишина — потому что все живые люди в этой клетке были собраны здесь, в этой комнате.

Если они были правы, и тот мужчина, владелец магазина, был хозяином клетки, который в данный момент одерживал верх, тогда. Тогда, та женщина с двумя глазами, похожими на впадины…

Разве это не означало, что она прямо здесь, в этом магазине???

Чжоу Сюй на секунду растерялся, прежде чем, казалось, что-то вспомнил, и тихо сказал:

— Кстати говоря, эта женщина всегда так часто приходила сюда. Так, сколько времени прошло... с тех пор, как она появлялась в последний раз?

— Я не знаю, но прошло уже довольно много времени. — Клетчатая Рубашка тоже был очень ошеломлен, и в его голосе слышался нескрываемый страх.

Люди, которые сначала хаотично столпились вместе, на несколько секунд замолчали. Затем они бросились врассыпную, никто не осмеливался подойти слишком близко к кому-то другому.

Все чувствовали себя напряженно.

— М-может быть, и нет. — сказал кто-то в утешение.

Поначалу Чжоу Сюй успокаивал себя таким же образом. Но внезапно он вспомнил темный, как смоль, коридор, по которому они шли в туалет, владельцев магазинов, которые спрятались некоторое время назад, и как кто-то сказал: “магазин этого мужчины даже не был открыт”. Как будто владельцы магазинов давно предчувствовали, что женщина прячется среди живых людей, и именно поэтому они все попрятались.

Ах да!

Кто это только что сказал, что “магазин этого мужчины закрыт”?

И, кажется, ещё кто-то сказал, что “не смогли найти магазин”?

Обычные люди, такие как он, в момент паники могли увидеть только приблизительное изображение. На самом деле было очень трудно обращать внимание на всё, включая внешний вид владельца магазина, какие товары продавались в магазине и был ли он открыт.

Если бы они смогли всё это заметить, то это, несомненно, произвело на них глубокое впечатление.

Однако… если это произвело на них такое глубокое впечатление, как же могло случиться, что они “не смогли найти магазин”???

Он на мгновение остолбенел, а потом внезапно кое-что вспомнил: человеком, который только что всё это сказал, была его мама, Чжан Билин.

Чжоу Сюй мгновенно напрягся и не смел пошевелиться, холодный пот выступил у него на лбу.

По случайному совпадению, кто-то нарушил тишину и сказал:

— Перестаньте пугать себя, разве та старшая сестра не повесила талисман на дверь? Городской талисман, запечатывающий город, или что-то в этом роде. В любом случае, он может защитить от этих тварей, чтобы они не смогли проникнуть внутрь. Эта женщина определенно застряла снаружи, она не может попасть внутрь!

Это тоже показалось логичным, и довольно много людей согласились с этим.

Но как только они это сказали, то обнаружили, что Вэнь Ши, который раньше стоял, прислонившись к стене в углу, выпрямился и подошел к талисманам в какой-то неизвестный момент времени.

Затем он сразу же сорвал один из них.

— Что вы делаете?!

Все были очень встревожены.

— Зачем вы это делаете? Вы что, с ума сошли?!

— Кто вам всем сказал, что это талисман, запечатывающий город? — бесстрастно спросил Вэнь Ши.

Чжоу Сюй растерянно моргнул.

— Я. — машинально ответил он.

Глаза Ся Цяо расширились.

— Только не говори мне, что это не так?

— Он похож на тот рисунок. — сказал Вэнь Ши. — Но он был нарисован наоборот.

— Наоборот? Что произойдет, если его перевернуть?

— Глупый вопрос. — холодно заметил Вэнь Ши. — Противоположность запечатывания города.

Если бы запечатывание города было равносильно защите этого пространства и недопущению проникновения других существ внутрь. Тогда противоположным результатом было бы... распахивание городских ворот настежь.

В этот момент кровь застыла у Чжоу Сюя в жилах с головы до ног.

Ся Цяо бросил на него испуганный взгляд, а затем с ещё большим ужасом посмотрел на Чжан Билин.

Вскоре все отреагировали, отпрыгнув от неё и отчаянно пытаясь спрятаться за спинами Вэнь Ши и Се Вэня.

Чжан Билин застыла на месте, уставившись на них темными глазами.

Она открыла рот, по-видимому, желая попытаться что-то объяснить. Секунду спустя эти черные глаза расплылись, как лужицы чернил, становясь всё больше, как будто две темные дыры занимали половину её лица.

Её кожа стала пепельно-бледной. Она вывернула шею и несколько раз дернулась в конвульсиях, прежде чем полностью приняла свой облик.

На какое-то время магазин наполнился криками.

Кто-то попытался поднять створчатую дверь, но у них ослабли пальцы, и они никак не могли этого сделать. В этом хаосе всевозможные предметы были сброшены на землю, и всё превратилось в полный беспорядок.

Женщина уставилась прямо на Вэнь Ши черными впадинами вместо глаз. Она сделала шаг вперед и сказала хриплым, прерывистым голосом:

— Не могли бы вы повесить это обратно?

Вэнь Ши взглянул на талисман, который держал в руках.

— Почему?

— Я кое-кого ищу. — женщина облегченно вздохнула. — Я должна найти его. Я так долго искала, но он не хочет со мной встречаться.

— Почему он не хочет встретиться с вами? — спросил Вэнь Ши.

Женщина погладила себя по лицу и горько улыбнулась. Но из-за того, что она была слишком напряжена, улыбка выглядела искаженной.

— Ну, он боится меня. — она пробормотала. — Он боится меня.

— Чего он боится?

— Он боится моей нынешней внешности. Боится, что я мертва. — сказала женщина.

— Тогда почему вы настаиваете на том, чтобы найти его?

— Я обещала ему. — тихо сказала женщина. — Каждый день я проезжала по этой дороге, чтобы вернуть такси, и так уж получилось, что я могла поужинать с ним. Потом я возвращала машину, а он присматривал за магазином. В девять он закрывал магазин и уходил домой. Так происходило каждый день, как я могла не прийти?

Вот только, по чистой случайности, тот день прошел не так, как планировалось.

На Нинчжоу внезапно обрушился проливной дождь. Земля под эстакадой, ведущей к дороге Ванцюань, немного просела, и этот участок улицы оказался под водой. Она спешила и отвечала на телефонный звонок, влетев прямо в воду.

Было очень глубоко…

После того дня она, как всегда, в сумерках заходила в Руины Ванцюань.

В главном вестибюле было холодно и пусто, но там было несколько оптовых магазинов, дела в которых шли неплохо.

Руины Ванцюань в районе шести-семи часов вечера навсегда запечатлелись в её памяти.

Обрывки света падали из зданий за стеклянными окнами, но все они были очень далеко, из-за чего этот торговый центр казался изолированным и заброшенным.

В торговом центре также почти никогда не горел свет, а время от времени открытые магазины располагались на втором и третьем этажах. Все остальные были либо давно закрыты, либо на них висели таблички об аренде и передаче прав собственности, покрытые толстым слоем пыли.

Магазин Лао Сун находился на третьем этаже.

Каждый день в сумерках, каждый божий день, она заходила в этот торговый центр и медленно поднималась на эскалаторе на третий этаж. Но прямо у неё на глазах все магазины поспешно закрывались и опускали ставни на дверях до самого пола.

Хотя, очевидно, это был тот же самый старый коридор, он был полон чего-то незнакомого. По какой-то причине магазин рисовой лапши на углу переехал на другую сторону, а ателье госпожи Сюй ежедневно меняло местоположение.

Она больше не могла найти Лао Сун.

Лао Сун прятался от неё.

Её первоначальное намерение было очень простым: она приходила посмотреть, а затем уходила.

Но каждый вечер она приходила, и каждый вечер она не могла его найти.

— Это вы их всех сюда притащили? — спросил Вэнь Ши.

Она была поражена на секунду, прежде чем спокойно ответить:

— М-м-м.

— Зачем вы затащили столько людей внутрь?

— Потому что...

Женщина стояла там совсем одна. Спустя долгое время она сказала:

— Потому что я хотела, чтобы кто-нибудь помог мне. Чтобы помочь освободить его, а также помочь освободить меня.

В те дни, когда шли проливные дожди, было действительно очень холодно.

— Вы можете мне помочь? — спросила она.

Когда Вэнь Ши посмотрел на неё, он прикрепил оторванный талисман обратно к двери.

Много-много лет назад кто-то кое-что ему сказал:

— Это будет тяжелая работа, в которой тебе придется стать свидетелем многих страданий и лишений. Со временем ты поймешь, что по большей части это происходит из-за нежелания прощаться. Как только ты поймешь это, то вступишь в мир смертных.

Глава 23 - Идти домой

Двое трусливых людей в магазине уже упали в обморок от страха. Как только остальные поняли, что им не сбежать, что бы они ни делали, они перестали кричать и причитать.

Они так и остались сидеть, забившись в угол, не смея пошевелиться. Но после того, как они услышали, что сказала женщина, выражение их испуганных, потерявших контроль лиц немного смягчилось, и вместо этого на них появилось пустое выражение.

Четыре талисмана Чжан Билин были прочно прикреплены к створчатой двери. Хотя предполагалось, что они означают “распахивание городских ворот настежь”, казалось, ничего не произошло даже после того, как все некоторое время напряженно ждали.

Ся Цяо украдкой спросил:

— Что будет, если применить "распахивание городских ворот настежь”?

Всё это время Чжоу Сюй угрожающе смотрел на женщину, но сейчас бросил взгляд на талисманы.

— Откуда мне знать, я же никогда им не пользовался! В любом случае, описание этого талисмана в тексте немного пугает.

Ся Цяо взвесил свою смелость, прежде чем спросить:

— Какое было описание?

Чжоу Сюй:

— Резня десяти тысяч призраков.

Ся Цяо:

— ...это "немного пугает"???

Чжоу Сюй:

— Ты что, неграмотный? Разве ты не знаешь, что есть такая фигура речи, которая называется гипербола.

Ся Цяо почувствовал, что в этом есть доля правды. В тексте описывался город, но они находились всего лишь в маленькой захудалой комнате. Более того, сейчас всё было спокойно, и они даже не знали, действуют ли талисманы Чжан Билин.

— Тогда подвинься немного, у меня ноги чертовски затекли. — Ся Цяо подтолкнул Чжоу Сюя.

Чжоу Сюй, эта своевольная штучка, не захотела сидеть на полу, когда они спрятались в углу. В силу своего подросткового возраста, он обращался с ботинками Ся Цяо как с подушкой и не испытывал никаких угрызений совести, сидя на них.

Ся Цяо наконец удалось высвободить ноги, и он осторожно вытянул их. Он уже собирался повернуть свои покалывающие лодыжки, когда вдруг заметил, что талисманы на створчатой двери сдвигаются сами по себе, без малейшего дуновения ветерка. Нижняя часть бумаги слегка приподнялась, прежде чем упасть обратно.

Он замер, ноги напряглись, и он перестал двигаться.

Сразу после этого под дверью бесшумно появилось несколько теней. Они выглядели точно так же, как та, которую он видел ранее в углу, только на этот раз их было больше.

Как будто за дверью что-то стояло, зловеще уставившись на людей в комнате.

У Ся Цяо защипало на затылке, и по лбу потек холодный пот. Он огляделся по сторонам, двигая только глазами, подсчитывая количество теней у себя в голове: 1, 2, 3, 4, 5…

— Гэ. — позвал он. Из-за того, что он был слишком напуган, его голос даже не прозвучал.

— Босс Се. — попытался он позвать снова, на грани срыва. Он переключился на того, кто стоял ближе к нему. — Босс Се?

Се Вэнь наклонился в сторону.

— М?

Ся Цяо указал на щель под дверью и испуганно сказал:

— Снаружи что-то есть. Я думаю, что все эти пятеро владельцев магазинов здесь.

Се Вэнь сказал:

— Пятеро? Принимаешь желаемое за действительное.

Ся Цяо на мгновение растерялся, но прежде чем он смог понять, что имел в виду Се Вэнь, он услышал громкий хлопок, исходящий от створчатой двери!

В металле мгновенно появилась большая вмятина!

Бах!

Раздался ещё один треск, от которого створчатая дверь за его спиной тоже изменила форму. Потрясенный, он понял, что может различить очертания руки!

Вялая толпа разом вскочила на ноги и схватилась за руки или плечи своих товарищей, отступая назад, к центру, насколько это было возможно.

Бах!

Все беспомощно наблюдали, как в створчатой двери образовалось отверстие, казалось, что дверь была сделана вовсе не из металла, а из сложенной бумаги.

Чжоу Сюй был ближе всех к этому месту.

Кровь отхлынула от его лица, когда он уставился на разрыв. Он услышал, как снаружи донесся звук дыхания, слабый, как вздох.

Он молча сделал шаг назад левой ногой и отклонился назад, желая незаметно отступить.

Раздался треск!

Внезапно в отверстие просунулась рука!

Холодные, как лед, пальцы вцепились в лицо Чжоу Сюя.

Душа Чжоу Сюя вылетела из его тела, и он закричал, отступая шаг за шагом.

Секунду спустя створчатая дверь с громким грохотом распахнулась, открывая взору толпу людей снаружи…

Ся Цяо наконец понял, на что намекал Се Вэнь: было гораздо больше, чем просто пять человек, это была осада сотни призраков.

На краткий миг он почти поверил, что Руины Ванцюань — это вовсе не торговый центр, а настоящее кладбище.

Чжоу Сюй споткнулся и упал, пытаясь увернуться от руки. После того, как он поднялся на ноги, то столкнулся лицом к лицу со старым, мертвенно-бледным лицом госпожи Сюй.

Одно дело, если бы на её лице вообще не было никакого выражения, но она улыбалась. Уголки её рта были сильно приподняты, но зубов видно не было, что придавало её улыбке вид изогнутой щели.

Чжоу Сюй издал душераздирающий крик,  повернулся направо и увидел другую госпожу Сюй. Её губы растянулись в такой же улыбке, когда она неподвижно посмотрела на него.

Затем он попытался повернуться налево, но было то же самое!

Кроме госпожи Сюй, он также заметил нескольких других владельцев магазинов, о которых у него остались смутные воспоминания. Они казались вездесущими.

Это море лиц было похоже на своеобразное "окружение призраков"[1]. Каждый человек был глазами, ушами и конечностями хозяина клетки, и они неотрывно смотрели на этих незнакомцев, которые вошли в клетку.

[1] - 鬼打墙 - относится к сверхъестественному явлению, когда вы попадаете в ловушку (обычно призрак) и вынуждены идти по одному и тому же пути снова и снова, не имея возможности сбежать.

В отчаянии пронесся порыв ветра.

Порыв ветра дул пустынно.

Эти существа издали пронзительный крик, их лица быстро удлинились, превращая их рот в зияющие дыры. В огромном количестве они направились прямо к ним!

— Аааа!!!

Все ужасно напуганы!

Чжоу Сюя отбросило назад на пол, и он с широко раскрытыми глазами наблюдал, как к нему с визгом устремилось чье-то лицо..

"Я сейчас умру."

Его руки и ноги заледенели, и он крепко зажмурился, ожидая этого последнего момента. Но ожидаемой боли и ужаса не последовало. Вместо этого что-то задело его по макушке.

В этот момент он услышал звонкое треньканье струн какого-то инструмента.

Затем он быстро кое-что понял: это была не струна инструмента, а нить.

Глаза Чжоу Сюя распахнулись, он запрокинул голову и увидел четко очерченный подбородок Вэнь Ши и тонкие бледные руки. Знакомая нить была обмотана вокруг его пальцев, которая была туго натянута.

"Он собирается связать их вместе?"

Чжоу Сюй подсознательно подумал об этом.

Он понимал больше, чем Ся Цяо и знал, что многие начинающие кукловоды могут создавать только набор маленьких существ. Они даже не могут создать приличную куклу, способную спасти чью-то жизнь. В крайнем случае, всё, что они могли сделать, это натянуть белую хлопчатобумажную нить, управляющую марионетками, как длинный, необычный хлыст.

Либо связать что-то, либо задушить.

В его глазах, Вэнь Ши был одним из таких людей.

Но перед ними было столько монстров, как он мог задушить их всех? Даже если бы он смог сдержать этого, то не смог бы остановить того. Он был слишком истощен.

"Я всё равно умру." подумал Чжоу Сюй.

Вэнь Ши выбросил что-то ещё. Казалось, это был бумажный шарик, но Чжоу Сюй не мог разглядеть его как следует. Он машинально перевел взгляд, наблюдая, как этот маленький шарик приземлился среди разъяренных монстров... и вспыхнул ярким пламенем.

И тут же налетел сильный порыв ветра!

Он со свистом пронесся по всему коридору, звук был похож на звериный вой.

Волна жара ударила Чжоу Сюю в лицо, и у него не было другого выбора, кроме как поднять руку, чтобы заслониться от неё.

Когда он снова открыл глаза, его приветствовал вид огромного, полностью черного питона. По краям его тела трепетало яростное пламя, когда он, извиваясь, пробирался над головами монстров. Он описал круг, прежде чем пронесся сквозь толпу монстров и исчез.

Черный питон был поразительно огромен, настолько, что мог петлять по всему коридору. Всё его тело было обмотано металлическими цепями, которые при движении гулко позвякивали друг о друга.

На каждом звене цепи был нанесен темно-золотой циркулирующий знак, испускающий искры, когда он периодически вспыхивал и гаснул.

Эти знаки указывали на происхождение питона…

Это была марионетка.

Рот Чжоу Сюя медленно приоткрылся, и он снова поднял голову.

Он уставился на танцующие пальцы Вэнь Ши. Переплетенная нить натянулась между ними прямо и неподатливо, натягиваясь и ослабевая в такт его движениям. В снопах искр гигантский черный питон, прикованный цепью, взмахнул своим длинным хвостом и обвил своим телом всех белолицых “людей”.

Если бы Вэнь Ши хотя бы дернулся, он мог бы задушить всех этих тварей до смерти, пока от них почти ничего не осталось бы.

В этот момент Чжоу Сюя, наконец, осенило: это действительно была марионетка!

Марионетка, которая могла легко убить сотню монстров, и это не стало бы проблемой.

Марионетка Вэнь Ши.

Черт… возьми…

Чжоу Сюй сошел с ума.

В такое время, кому какое дело до какого-то человека или призрака. Его не беспокоило чувство страха, и он схватил Ся Цяо, чтобы спросить:

— И твой гэ не может попасть на фреску в гребаном реестре имен?!

Ся Цяо выглядел ошеломленным, когда его схватили. Мгновение спустя он сказал:

— Ага.

— Ага, твой папочка. — Чжоу Сюй яростно посмотрел на Вэнь Ши и пробормотал. — Лжец!

Он сказал это, не слишком задумываясь.

Как только он закончил проклинать Вэнь Ши, он почувствовал, как что-то зажужжало у него в голове, и ощущение холода охватило его от макушки и ниже, заставляя дрожать от холода. Его рот и язык онемели.

Такое ощущение было очень трудно описать. Ему показалось, что старейшина ударил его по голове и сделал выговор.

Что только что произошло?

Чжоу Сюй подсознательно прикрыл голову и посмотрел назад, но там никого не было. По крайней мере, в пределах досягаемости не было никого, кто мог бы его ударить.

Чуть поодаль стояли обычные люди, перед которыми стоял Вэнь Ши и которых он защищал.

О, среди них был и тот дилетант, Се Вэнь, который притворялся обычным человеком.

Казалось, он совсем не стыдился этого.

Се Вэнь, по-видимому, был очень чувствителен к пристальным взглядам.

Как раз в тот момент, когда Чжоу Сюй думал об этом, Се Вэнь бросил взгляд в его сторону.

По какой-то неизвестной причине Чжоу Сюй бессознательно отвел глаза и сел прямо.

Он оставался в такой позе несколько секунд, прежде чем осознал, что делает. Он подумал: "Что со мной не так, с чего бы мне его бояться?!"

Черный питон сжал свое длинное тело, заключая в тюрьму всех монстров в пределах своих владений, заставляя этих “людей” вырываться и издавать пронзительные крики.

Вэнь Ши поднял левую руку и, обхватив нити, потянул их прямо.

Затем он повернул голову и сказал женщине, вселившейся в Чжан Билин:

— Идите, найдите его.

Женщина долгое время оставалась ошеломленной, затем внезапно тихо выдохнула, как будто очень долго обдумывала что-то сложное. Прошло ещё мгновение, и она, наконец, кивнула.

— Хорошо.

Женщина направилась к гигантскому питону.

Её походка была медленной, наполненной мыслями о том, с чем она не могла расстаться, от чего у неё не хватало духу отказаться.

С каждым её шагом “люди”, оказавшиеся в ловушке, всё больше впадали в панику. Они вели себя крайне странно и внезапно обезумели. Их извивания были слишком неожиданными, даже черному питону пришлось сделать ещё одну петлю вокруг них своим телом, удерживая их ещё крепче.

Двигаясь, гигантский питон прижался к лавке позади него.

Металлическая створчатая дверь задребезжала. Под его тяжестью она прогнулась и упала на землю, подняв облако пыли, похожее на туман.

Вэнь Ши посмотрел в сторону магазина.

Только когда он увидел, как из облака пыли проступают неясные очертания манекенов, он вспомнил - именно там они с Се Вэнем вошли в клетку.

Эти "люди" боролись и двигались в направлении магазина, расположенного рядом со спортивной одеждой.

Он вспомнил, что владельцем соседнего магазина был мужчина средних лет, который постоянно держал в руках контейнер с едой и бормотал:

— Не ищи меня, я ещё не ел.

Женщина всё ближе подходила к гигантскому питону.

В этот момент “люди”, заточенные гигантским питоном, предприняли последнюю отчаянную попытку вырваться. Они сталкивались друг с другом, царапались, кусались, визжали…

В конце концов они начали плакать.

Выли и причитали.

Слушать это было очень неприятно.

Смешалось множество голосов, отчего они звучали хрипло и скрипуче.

Затем все остальные голоса постепенно исчезли, оставив после себя один грубый голос, который продолжал безостановочно рыдать.

Те люди, вокруг которых был обернут гигантский питон, уже исчезли. Перед этим пыльным, переполненным людьми магазином остался только мужчина средних лет, который сидел, сгорбившись, на коротком складном стуле. Он спрятал голову между колен.

“Люди”, которые были там, чтобы следить за ним, расчищать для него препятствия, прятать его, — все они ушли. Он был один, в полном одиночестве, на виду у всех остальных.

Женщина остановилась рядом с ним. Она долго смотрела на него, прежде чем тоже присела на корточки.

Она попыталась протянуть руку и погладить его.

Мужчина внезапно вздрогнул и опустил голову ещё ниже, упорно отказываясь её поднимать.

Казалось, в этот момент она наконец всё поняла. Она облегченно вздохнула и снова погладила его, называя по имени.

— Лао Сун, подними голову.

— Ты собираешься остаться похороненным здесь на всю жизнь? — сказала женщина. — Посмотри на меня.

Она медленно произнесла:

— Если ты посмотришь на меня, то сможешь проснуться. Здесь так неуютно, не так ли? Небо темное, свет тусклый. В магазине полно пыли, и никто не заходит.

— Время уже пришло. Тебе следует прибраться, закрыть магазин и отправиться домой. Позволь мне взглянуть на тебя, чтобы я тоже могла отправиться в путь. — тихо сказала женщина. — Я бродила здесь уже много дней. Я слишком устала, я больше так не могу. Я хочу уйти.

Её последние слова, наконец, вызвали реакцию у мужчины.

Он с трудом поднял голову, его глаза были очень красными. Он лишь раз взглянул на женщину, прежде чем закрыть глаза, как будто что-то сдерживал.

Некоторое время спустя он больше не мог этого выносить. Он сказал сдавленным голосом:

— Я ждал, чтобы поужинать с тобой.

Он вытащил из кармана куртки контейнер с едой и хотел передать, но в то же время не знал, кому его отдать. В конце концов, он смог поставить его на колени.

— Я подогревал его всякий раз, когда еда остывала, но ты так и не появилась.

— Почему ты не пришла? — мужчина сжал губы. Он долго беззвучно всхлипывал, затем снова медленно открыл глаза и посмотрел на женщину. — Почему ты стала такой?

Глаза женщины тоже были красными. Она несколько раз яростно моргнула и сказала:

— Я просто... была неосторожна.

Спустя долгое мгновение она добавила:

— Больше винить некого. Вини дождь за то, что он слишком сильный, вини меня за то, что я не была осторожна.

Когда она произнесла эту простую фразу, мужчина окончательно потерял терпение и снова заплакал, сжимая её руку.

С тех пор как ему сообщили о её смерти, он начал бродить по этой клетке.

Он повторил всё те же действия, что и в тот день: пересчитывал запасы, запечатывал посылки, вел бухгалтерию, разогревал еду в нужное время. Затем он ждал, когда Юэ Цинь приедет, чтобы вернуть свою машину.

Он всё ждал и ждал…

Он ждал, пока на улице стемнеет, пока закроется половина магазинов на втором и третьем этажах, пока другие владельцы магазинов не закончат есть. Даже госпожа Сюй, которая обычно была самой медлительной из всех, начала есть, а Юэ Цинь всё ещё не пришла.

Вместо неё был другой человек, незнакомая женщина, которая каждый день приходила в это время на третий этаж, чтобы найти кого-то.

Он не знал её и не осмеливался взглянуть ей в лицо. Особенно ему не хотелось с ней встречаться.

Потому что он прекрасно понимал: если он увидит её, то никогда больше не сможет съесть этот ужин.

…

Никто не знал, как долго Лао Сун плакал.

В клетке время всегда было таким. Секунда могла тянуться бесконечно долго, а день мог закончиться в мгновение ока.

Всё время, пока он плакал, женщина оставалась рядом.

Наконец, она встала и вышла с тела Чжан Билин. Она поклонилась и поблагодарила ошеломленную женщину, прежде чем взять контейнер с едой, который подогревался снова и снова. Она сказала Лао Суну:

— Разогрей ещё раз, я поем вместе с тобой.

От начала и до конца Вэнь Ши ждал неподалеку, не торопя их, пока они не закончили есть и должным образом не попрощались друг с другом.

В тот момент они выглядели как супружеская пара - они извинились перед всеми, кто был заперт в клетке, прежде чем начали спокойно рассеивать всю свою злобную энергию.

Поскольку Чжан Билин была одержима, она чувствовала себя не очень хорошо, поэтому не могла закрывать клетку. В результате задача растворения и рассеивания черного тумана снова легла на плечи Вэнь Ши.

Когда клетку закрывали, те обычные люди, которые случайно вошли в неё, уже начали засыпать.

Они сидели, прислонившись к перилам, опустив головы, с отяжелевшими веками. Как только они закрыли глаза, всё, что происходило в клетке, стало расплывчатым, как будто это был всего лишь страшный сон.

Лицо Чжоу Сюя выражало недовольство, но он был активным, налил чашку горячей воды для отдыхающей Чжан Билин.

Ся Цяо небрежно отвечал на вопросы Чжоу Сюя.

Се Вэнь стоял на расстоянии, не слишком близком и не слишком далеком, и наблюдал, как Вэнь Ши опустил глаза, полностью впитывая черный туман супружеской пары в своё тело. Затем он начал медленно рассеивать его.

Перед тем как эта женщина исчезла, она услышал, как Вэнь Ши сказал ей своим спокойным голосом:

— В тот день шел очень сильный дождь, спасибо вам за зонтик.

Се Вэнь отвел взгляд. Глядя на устаревший узор, украшающий пол торгового центра, он тихо рассмеялся.

Глава 24 - Чжан Лань

Вэнь Ши назвал это “тем днем”, чтобы соответствовать представлениям о времени, которое пережили люди в клетке. Однако на самом деле прошло совсем немного времени.

Когда они вышли из клетки, ливень только что прекратился, и капли дождя стекали с краев их зонтиков. Они всё ещё находились на улице, которая вела в галерею Сипин, а магазины по обе стороны дороги были закрыты. Короче говоря, территория вокруг них была абсолютно пустая.

Но в тот момент, когда Вэнь Ши открыл глаза…

Он был окружен плотным кольцом людей.

Все они были женщинами с длинными густыми черными волосами и бледными лицами. На их лбы были наклеены желтые бумажные талисманы.

Их глаза были почти полностью белыми, за исключением крошечной черной точки в самом центре, которая ни на йоту не колебалась. Их ярко-красные губы изогнулись вверх, а языки, которые были ещё длиннее, чем волосы, свисали изо рта.

Только что Ся Цяо ссорился с Чжоу Сюем, а в следующий момент оказался лицом к лицу со всем этим. Он крикнул “черт”, мгновенно оказавшись на грани срыва.

Эти женщины не шевелились, поэтому Ся Цяо тоже не осмелился шевелиться.

Он молча схватил Вэнь Ши за левую руку, находясь на пороге смерти.

— Гэ, мы вышли из клетки?

Прежде чем Вэнь Ши успел заговорить, Се Вэнь сказал первым:

— Мы вышли.

Ся Цяо побледнел ещё больше.

— Тогда что это?

Вэнь Ши открыл рот.

Се Вэнь:

— Призраки.

Ся Цяо удалось продержаться всего секунду, прежде чем он беззвучно сполз на землю, всё ещё сжимая руку Вэнь Ши.

Вэнь Ши: ...

Ся Цяо задыхался, он чувствовал себя так, словно Се Вэнь подставил его.

— У тебя есть на меня какая-то обида?

Вэнь Ши не мог вытащить свою левую руку. Чтобы освободить правую руку и разобраться с кольцом женских призраков, у него не было другого выбора, кроме как склонить голову набок и зажать зонт между шеей и плечом.

— Конечно, нет. — неторопливо возразил Се Вэнь, протягивая руку к зонту Вэнь Ши.

Се Вэнь был в своих черных перчатках, он обхватил рукой самую нижнюю часть ручки зонта, держась на вежливом расстоянии от лица Вэнь Ши.

Но по какой-то причине, увидев это бледное запястье, Вэнь Ши внезапно вспомнил ощущение прикосновения к слегка прохладным пальцам Се Вэня. Он остановился, не протянув руку к женщинам-призракам.

— Подними немного голову. — Се Вэнь хотел забрать зонт. — Дождь прекратился, так что я заберу зонт обратно.

Когда прошла секунда, а ответа так и не последовало, он тихо спросил:

— О чем мечтаешь?

Вэнь Ши внезапно пришел в себя.

Он сжал губы и выпрямил голову, безмолвно позволяя Се Вэню взять зонтик.

Затем он выбрал одну из женщин-призраков и сорвал талисман с её лица.

В тот момент, когда талисман отпал, круг женских призраков начал дергаться и дрожать, как будто они хотели вырваться из-под печати и броситься прямо на него.

Вэнь Ши это совершенно не волновало, он потянулся за следующим талисманом.

Но тут он услышал, как кто-то прошептал у него за спиной:

— Поймал?

Сразу после этого женские призраки растворились в дыму и исчезли сами по себе, прежде чем он успел что-либо предпринять, оставив после себя семь талисманов, которые опускались по воздуху.

Человек, который поймал листки бумаги, был очень высоким мужчиной с кожей пшеничного цвета, мускулистым телосложением и гладко выбритой головой.

С первого взгляда можно было понять, что он занимается боевыми искусствами, однако выражение его лица было немного деревянным.

Вэнь Ши некоторое время пристально смотрел ему в глаза, затем перевёл взгляд на область над сердцем мужчины.

Одежда мешала, поэтому Вэнь Ши не мог разглядеть метку на груди другого человека. Но он мог сказать, что это была марионетка, которая очень похожа на живого человека.

Держа талисманы в руках, марионетка повернула голову и спросила:

— Я их поймал. Что мне теперь делать?

Позади него стояла женщина. Её волосы длиной до плеч были заправлены за одно ухо, открывая ряд сверкающих сережек, расположенных вдоль внешнего хряща. На ней был толстый слой макияжа, который выглядел как слой накрашенной кожи, это скрывало её настоящую внешность, а также возраст. Но, судя по строению её фигуры, она, скорее всего, была красавицей.

— Сожги их.

После того, как она ответила на вопрос куклы, её стеклянные глаза обратились к ним. Её взгляд скользнул мимо Ся Цяо и ненадолго задержался на Вэнь Ши, прежде чем переместиться на Се Вэня. Затем она сказала:

— Кто только что сорвал талисман этой Великой Леди [1], сделайте шаг вперед.

[1] - Это должна быть ироничная форма обращения - она называет себя "Великой Леди", чтобы установить свое собственное превосходство, а не из-за какого-либо официального титула. Связанная китайская фраза также означает человека, который высокомерен.

Вэнь Ши: ...

Таким девушкам лучше было не раскрывать рта.

— Слабак [2],  это был ты? — спросила она, пристально глядя на Се Вэня.

[2] -  она называет его 病秧子, который часто болен. Ближайший перевод - "хронический недействительный".

Вэнь Ши приоткрыл губы и пробормотал себе под нос:

— Ты знаешь эту ”Великую Леди"?

Се Вэнь рассмеялся.

Он отвернулся и несколько раз приглушенно кашлянул, прежде чем ответить, прижав руку к носу:

— Полагаю, можно и так сказать. Она из семьи Чжан.

В семье Чжан было слишком много людей, и фреска с реестром имен была заполнена их членами. Даже после того, как Се Вэнь сказал это, Вэнь Ши не смог подобрать имя к её лицу, поэтому в ответил только “о”.

Се Вэнь увидел, что Вэнь Ши всё ещё озадачен, добавил:

— Сын Чжан Билин упоминал о ней вскользь в "клетке" ранее, не знаю, помнишь или нет. Её зовут Чжан Лань.

“Великая Леди", стоящая напротив них: ...

Чжан Лань уже бывала в самых разных ситуациях и встречалась с самыми разными людьми. Её представляли по-разному. По большей части... нет, можно сказать, что каждый раз, когда произносилось её имя, люди, слышавшие его, внезапно осознав это, добавляли:

— Чжан Лань на самом верху фрески с именем?!

Честно говоря, это было здорово.

Однако, после того, как она слышала одно и то же снова и снова, новизна этого в конце концов исчезла.

Чжан Лань думала, что она уже вышла из того возраста, когда надо было гордиться и заносчиво относиться к этому.

Но сегодня, услышав, как Се Вэнь представил её, она поняла, что, возможно, она всё ещё молода.

Что он имел в виду под “упомянутым вскользь”?

Что он имел в виду, говоря “я не знаю, помнишь ты её или нет”?

Чжан Лань стремительно подошла на своих высоких каблуках.

Но, приблизившись, она услышала, как крутой и красивый парень, стоявший рядом с Се Вэнем, сказал:

— У меня сложилось о ней смутное впечатление.

Чжан Лань наступила на крышку канализационного люка, и её каблук застрял.

— Перед тем, как мы пришли сюда, какую удачу ты мне предсказал? — спросила она, поворачиваясь лицом к марионетке, похожей на телохранителя.

Он ритмично ответил:

— Шесть-пять: желтые одежды, очень благоприятны.

На мгновение воцарилась тишина. Затем, скорее всего, испугавшись, что Чжан Лань не поняла, он старательно и покорно добавил:

— Исключительно благоприятны.

Чжан Лань:

— Чушь собачья.

Кукла была верной и преданной.

— Да, вы правы.

Чжан Лань: ...

Вэнь Ши некоторое время наблюдал за ними, затем спросил Се Вэня:

— Ты уверен, что это та самая Чжан Лань, а не кто-то с точно таким же именем?

У Чжан Лань был острый слух, и она резко повернула голову.

— Ты издеваешься надо мной?

Вэнь Ши равнодушно ответил:

— Нет, я говорю серьезно.

Се Вэнь смеялся до тех пор, пока снова не начал кашлять. Прошло довольно много времени, прежде чем он, наконец, повернулся к Вэнь Ши и сказал:

— Если сегодня вечером у меня будет сильный кашель, ты возьмешь всю ответственность на себя.

Вэнь Ши не особенно хотел брать на себя ответственность за это, поэтому он бессердечно промолчал.

Ся Цяо, наконец, пришел в себя от этого и пробормотал:

— Это напугало меня до смерти.

Он огляделся и спросил с некоторым страхом:

— Гэ, где эти женщины - призраки?

Чжан Лань потерла лицо и снова напустила на себя надменный вид.

— Касательно этого, я использовала их, чтобы найти врата в клетку.

Ся Цяо знал только так называемые драконьи врата, через которые перепрыгнул карп [3].  Он непонимающе уставился на нее.

[3] - Каламбур: "клетка" на китайском языке имеет то же произношение, что и "дракон". Ся Цяо сделал ошибку в словах Чжан Лань и говорит о том, что это ворота дракона, о которых говорится в поговорке "карп, прыгающий через ворота дракона".

— Это ваших рук дело? Зачем вы тогда заставили их окружить нас?

— Вы были в клетке. Если бы я не заставила их окружить вас, как бы я нашла врата? Как бы то ни было, вы, вероятно, не понимаете, о чем я говорю.

На самом деле, Чжан Лань уже видела Ся Цяо, но сейчас она его не узнала.

Чжан Лань росла избалованной. Кроме членов своей семьи, она помнила только людей, которые были либо особенно красивыми, либо особенно сильными. Поэтому она не помнила многих.

Очевидно, Ся Цяо был не из тех людей, которые надолго остаются в её памяти.

Она подсознательно думала, что Ся Цяо и Вэнь Ши были клиентами Се Вэня. Другими словами, она считала, что они были совершенно обычными людьми, которые случайно оказались в клетке с Се Вэнем.

Вот почему она не стала утруждать себя дальнейшими объяснениями. Она только сказала Се Вэню:

— Я сегодня вечером на патрульной службе в Нинчжоу, и услышала, что Чжоу Сюя затащили в клетку, поэтому я пришла, чтобы проверить это. И случайно обнаружила, как вы внезапно появились здесь.

У неё был большой опыт, и она с первого взгляда поняла, что они вошли в клетку.

— Я как раз готовилась войти в клетку, чтобы найти вас всех, но тут вы вышли. — Чжан Лань казалась очень удивленной. — Как вы выбрались? В клетке был кто-то ещё?

Все знали, что Се Вэнь был любителем, который не мог закрыть клетку. В результате Чжан Лань даже не рассматривала эту троицу как возможность. Вместо этого она, естественно, предположила, что им помогал кто-то ещё.

Прежде чем Се Вэнь успел заговорить, Вэнь Ши сказал:

— Чжан Билин.

Его ответ был коротким, заставляло людей думать, что человеком, который закрыл клетку - Чжан Билин.

Чжан Лань издала ”ох".

— Лин-цзе тоже вошла в клетку? [4] Неудивительно. В этом есть смысл, поскольку её сын попал туда.

[4] - цзе - обращение к старшей сестре.

— Отлично, это сэкономило мне время.

Когда она повернулась, чтобы уйти, то внезапно кое-что поняла - если эти двое незнакомцев знали и Се Вэня, и Чжан Билин, то они, скорее всего, не были обычными людьми.

Чжан Лань сделала несколько шагов и снова остановилась. Она повернула голову и оглядела Вэнь Ши с головы до ног, и озадаченно спросила:

— Погодите, вы тоже занимаетесь этим делом?

Но это не могло быть правдой. Она уже встречала почти всех, кто был изображен на фреске с регистрацией имен, и, увидев Вэнь Ши, она не смогла бы забыть его.

Чжан Лань:

— К какой семье вы принадлежите?

Ся Цяо неловко ответил:

— Семья Шэнь.

Он очень боялся рассказывать другим, из какой он семьи, так как всегда чувствовал, что позорит Шэнь Цяо. Возможно, из-за несколько напряженного выражения лица и тона Чжан Лань, он почувствовал панику.

Он начал ещё больше паниковать, когда Чжан Лань после короткой паузы спросила:

— Из какой семьи Шэнь?

После этих слов Ся Цяо был совершенно не в состоянии больше отвечать.

В этот момент ему в голову пришла идея: он хотел продолжать пытаться чему-то научиться у Вэнь Ши. Вдруг.… его имя смогло бы попасть на фреску?

Вэнь Ши заметил пристыженное выражение лица Ся Цяо, поэтому ответил сам:

— Шэнь Цяо.

На этот раз Чжан Лань отреагировала быстро.

— Поняла.

Она знала, кто такой Шэнь Цяо. Более того, ей было хорошо знакомо это имя, но не из-за самого Шэнь Цяо. Скорее, это было из-за ветви, к которой он принадлежал.

В этой ветви была легендарная фигура, которой, вероятно, уступала только достопочтенному основателю Чэнь Будао. Все последующие поколения, специализирующиеся на кукольном искусстве, обожали этого человека.

Её младший брат Чжан Ялинь был одержим кукольным искусством. Этот дурак очень преданно поклонялся маленькой деревянной шкатулке, и на дверце шкатулки было вырезано имя легендарного человека — Вэнь Ши. Сокровища, которые дурак нашел и купил в магазинах духовных товаров, были помещены внутрь шкатулки.

Чжан Лань тайком открыла её. В шкатулке лежали две косточки пальцев, похожие на нефрит, две короткие, слабо пахнущие сосновые веточки и клубок ниток, сделанных из неопределимого материала.

Дурак был твердо уверен, что это останки Вэнь Ши и реликвии.

Его можно было бы назвать довольно странным.

Если не брать в счет Чжан Ялиня, Чжан Лань также очень интересовалась Вэнь Ши, несмотря на то, что её специализацией было колдовство.

Во-первых, он, как утверждается, был очень красив. Во-вторых, её увлекали сплетни, связанные с историей. Не имело значения, были ли они подлинными или фальшивыми.

Пока это было интересно и позволяло одурачить других людей, всё было в порядке. Она много читала о слухах других, но Вэнь Ши был единственным, у кого их было совсем мало.

Согласно слухам, в то время у Чэнь Будао было много учеников, но большинство из них были из тех, кто жил за пределами горы. Число учеников, которые действительно видели его, можно было пересчитать по пальцам одной руки, и последующие поколения называли их его прямыми учениками.

Среди этих учеников Вэнь Ши специализировался на кукольном искусстве, Чжун Си специализировался на колдовстве, Бу Нин специализировался на гадании и создании массивов, в то время как Чжуан Е сосредоточился на смешанных искусствах и научился всему понемногу.

Чжуан Е легко заводил друзей, поэтому он был в хороших отношениях с большинством внешних учеников Чэнь Будао, включая главного предка семьи Чжан.

Позже, когда Чэнь Будао наполнился злобной энергией, из-за которой живые существа умирали, куда бы он ни шел, именно эти ученики подавили и запечатали его. Главный предок Чжан внес наибольший вклад, что также стало одной из причин, по которой семья Чжан со временем становилась всё более процветающей.

Это были довольно распространенные слухи.

Но Чжан Лань читала о некоторых необычных слухах…

Предположительно, из этих прямых учеников только один искренне следовал за Чэнь Будао. Этот ученик родился в духовной форме злого призрака, поэтому Чэнь Будао всегда держал его при себе. Он в одиночку вырастил этого ученика и научил его многим вещам, которые постепенно превратили его в обычного человека.

Об этой версии событий говорилось редко, и в ней никогда не упоминалось имя ученика, о котором шла речь.

Но если это было правдой, Чжан Лань подозревала, что тем учеником, скорее всего, был Вэнь Ши, потому что он был единственным, о котором она мало что знала.

— Кто-то ищет вас. — внезапно сказала кукла.

Чжан Лань вернулась из круговорота мыслей и повернулась:

— Что?

Кукла вытащила из кармана вибрирующий телефон и протянул его Чжан Лань.

Чжан Лань несколько раз постучал по экрану, и в ночи зазвучал ученый голос.

— Куда ты заманила мою куклу обманом?

Чжан Лань взглянула на куклу и прервала допрос. Она ответила:

— Как ты можешь говорить, что я обманула его? Я честно вывела его. Кроме того, Сяо Хэй готов последовать за мной, если ты мне не веришь, можешь спросить его позже сам.

Кукла почтительно стояла в стороне с невинным видом.

Она перестала обращать внимание на Ся Цяо и остальных.

В конце концов, она уже слышала о Шэнь Цяо раньше. Хотя она и не знала, что Шэнь Цяо взял нескольких учеников под свое крыло, она знала, что ни один из них не был внесен в реестр имен, что означало, что все они были новичками.

— Хорошо, клетка закрыта, и мы всё обсудили. Если больше ничего не нужно, я продолжу патрулирование. Увидимся позже. — Чжан Лань помахала Се Вэню и остальным, затем завернула за угол вместе с Сяо Хэем.

Она получила сообщение от Чжан Билин и направилась к Руинам Ванцюань, чтобы узнать, как дела у них дела.

По дороге она поддерживала связь с Чжан Билин, одновременно препираясь со своим младшим братом Чжан Ялином. На полпути внезапно тот позвонил по видеозвоноку.

— Что ты делаешь? Голосовых сообщений тебе недостаточно? Решил по звонку мне высказать? — сказала Чжан Лань. — Я не буду тебя слушать.

— Дело не в этом. — раздался голос Чжан Ялина на другом конце видеосвязи, но его лица не было видно. Его камера была направлена на фреску, и в его голосе, который всегда звучал рационально, слышался намек на срыв.

— Я только что обнаружил это. Тебе также следует это проверить. — сказал Чжан Ялинь.

Чжан Лань посмотрела в телефон и в замешательстве спросила:

— Фреска с регистрацией имен? Что с тобой не так? Зачем ты показываешь мне это, я никогда раньше её не видела или что?

Чжан Ялинь сдержался и сказал:

— Я не говорю тебе смотреть на всю фреску. Посмотри на её нижнюю часть, на самый низ.

Сказав это, он перевел камеру вниз, опасаясь, что Чжан Лань не сможет рассмотреть её внимательно.

Многочисленные имена проплывали мимо его камеры. Чжан Лань закатила глаза и пробежалась взглядом по фреске.… когда она дошла до конца, то чуть не вывихнула лодыжку.

Потому что она увидела, что линия, которая была ровно в самом низу фрески, — линия, которая оставалась в самом низу более десяти лет, с тех пор как Шэнь Цяо состарился и перестал заходить в клетки, — теперь неожиданно и необъяснимо оказалась прямо над головой Чжан Билин.

Чжан Лань: ???

— Что происходит?! — ошеломленно спросила она.

— Это именно то, на что похоже. — сказал Чжан Ялинь. — Семья Шэнь внезапно превзошла Чжан Билин.

— Невозможно. — Чжан Лань была ошеломлена. — Разве эта ветка не полностью мертва?

Чжан Ялинь:

— Да, она мертва. Здесь нет живых людей.

Чжан Лань:

— Как она могла внезапно подняться???

Чжан Ялинь сказал:

— Откуда мне знать, я только что увидел, как оно взбиралось вверх. Своими собственными глазами видел.

Чжан Лань:

— ...Эта фреска сошла с ума?

Чжан Ялинь немного поразмыслил и сказал:

— Не знаю уж, сошла она с ума или нет, но я точно вот-вот сойду с ума.

Лично наблюдать, как мертвая линия растет вверх, — вот это опыт.

Глава 25 - Непредвиденный

Из-за резкого скачка напряжения Чжан Лань была не в состоянии оставаться на дежурстве.

Она применила несколько патрульных заклинаний и нашла себе на замену младших офицеров. Затем она поспешно вернулась домой, ведя за собой Чжан Билин и Чжоу Сюя.

Резиденция Чжан располагалась в одном из западных районов Нинчжоу. Это был большой централизованный комплекс в китайском стиле. Несмотря на то, что он был изысканным и достойным, молодые поколения не испытывали к нему особой симпатии.

Чжан Лань считала, что стиль оформления устарел. Когда Чжоу Сюй останавливался здесь в прошлом, ему часто снились кошмары, и каждый раз, когда Чжан Билин приходила в гости, она вела себя крайне осторожно…

Только Чжан Ялинь считал, что резиденция была не так уж плоха, потому что она очень хорошо сочеталась с его драгоценной маленькой, ничем не украшенной, элегантной деревянной шкатулкой.

Уже довольно давно Чжан Лань хотела переехать и жить самостоятельно, но ей это так и не удалось.

Хотя в настоящее время она была на пике своего поколения, в конечном счете, за неё отвечали старшие. До тех пор, пока её дедушка, Чжан Чжэнчу, был против, было бесполезно что-то говорить, независимо от того, сколько шума она поднимала.

Резиденция Чжан Лань во внутреннем дворе была соединена с резиденцией Чжан Ялина.

К тому времени, как вернулись три человека и одна кукла, Чжан Ялинь только что закончил возжигать благовония для своей деревянной шкатулки.

Когда он услышал шум, доносящийся из соседней комнаты, он вымыл руки и направился туда. Его голос донесся раньше, чем он зашел.

— Ну как? Ты уловила общую суть происходящего?

Чжан Лань приказала положить потерявшего сознание Чжоу Сюя на диван-кровать. Затем попросила налить успокаивающего чая для Чжан Билин.

— Лин-цзе сказала, что она не закрывала клетку. Это был красивый молодой человек из семьи Шэнь.

Чжан Ялинь сразу понял, что хроническая проблема Великой Леди вернулась к ней снова. [1]

[1] - предполагаю, что он имеет ввиду её слабость на красавчиков.

— Ты видела его раньше?

— Он был прямо рядом со мной, когда ты жаловался про марионетку. Он был со слабаком.

— Се Вэнем?

— Да. Они вместе вошли в клетку.

У семьи Чжан были сложные отношения с Се Вэнем, но в основном это была вина самого Се Вэня.

Хоть он из другой семьи, у него была другая фамилия и его усыновили, но он всё ещё оставался частью клана Чжан.

Предположительно, он навлек несчастье на своих родителей и был обременен кармическими долгами, а также был вычеркнут из списка имен на фреске. Для многих людей он был обездоленным, покинутым членом семьи.

Как правило, человек на его месте чувствовал бы себя, по крайней мере, немного неловко, обиженно или завидовал.

Но не он.

Он приветствовал всех в такой же беззаботной манере. Он не придавал семье Чжан особого значения и не бегал за ними. Словно… он был незнакомцем, который не имел к ним никакого отношения.

Как будто семья Чжан вообще ничего для него не значила.

Такое отношение, в сочетании с его поведением, действительно делало его очень необычным.

В результате вся семья Чжан — и даже те, кто принадлежал к другим семьям, — не обращали на него внимания, но в то же время все его знали. Всякий раз, когда о нем упоминали, они не могли удержаться, чтобы не обсудить его.

Каждый раз, когда они говорили о нем, они всегда приходили к одному и тому же выводу — не имеет значения, обсуждать нечего. В конце концов, он не может даже открыть клетку.

Чжан Лань и Чжан Ялинь, вероятно, были единственными людьми, которые никогда не говорили этого раньше. Чжан Лань делала это из уважения к своему лицу, в то время как говорить подобные вещи было просто не в характере Чжан Ялиня.

— То есть, ты хочешь сказать, что, несмотря на то, что ученик семьи Шэнь даже не смог попасть на фреску с регистрацией имен, смог закрыть клетку, что позволило их ветви продвинуться? — спросил Чжан Ялинь.

Чжан Лань: ...

Это казалось ещё более неправдоподобным.

— Кроме того, рассуждая логически, если он способен на такое, его имя должно появиться на фреске. Поскольку его имени всё ещё нет на фреске, это может означать только... — Чжан Ялинь сделал паузу. Он хотел сказать “это была случайность”, но после недолгих раздумий решил сформулировать это более тактично. — Его силы колеблются и пока не стабилизировались настолько, чтобы он мог появиться на фреске.

Чжан Лань считала, что это вполне разумно.

Все они проходили через этот этап в юности, когда изучали кукольное искусство или колдовство. Как только они получали немного поверхностных знаний или овладевали какими-нибудь эффектными трюками, то начинали требовать, чтобы их отправили в клетку. Когда их сопровождали старшие, они часто были там только для виду, стоя тихо в стороне. Иногда они могли проявить себя хорошо и самостоятельно закрыть или открыть клетку. В то время их имен даже не было на фреске в реестре имен.

Чжан Ялинь появился на фреске, когда ему было одиннадцать лет, а Чжан Лань - когда ей было девять. Они уже были широко признаны гениями, поскольку большинство людей не попадали на фреску, пока им не исполнилось четырнадцать или пятнадцать лет.

Для подтверждения Чжан Лань повернулась к Чжан Билин и спросила:

— Красивый парень, э-э...… Я имею в виду, ученик семьи Шэнь. Что он делал в клетке?

Чжан Билин была немного смущена.

— Я была одержима, поэтому сейчас не могу вспомнить, что произошло в клетке. Я помню только, что он спас несколько человек с помощью своей нити.

Чжан Лань посмотрел на Чжан Ялиня.

— Мастер кукол.

Чжан Ялинь:

— Это не так уж странно. Все в этой отрасли занимаются искусством кукол.

От Чжан Билин нельзя было добиться ничего стоящего. Тем временем Чжоу Сюй постепенно приходил в себя.

Чжан Лань и Чжан Ялинь не возлагали особых надежд на этого сопляка.

Поскольку Чжоу Сюй никогда раньше по-настоящему не входил в клетку и не проходил должной подготовки, он забывал о том, что происходило в клетке, когда покидал её, как и многие другие обычные люди.

Он чувствовал себя так, словно внезапно очнулся ото сна.

Неожиданно Чжоу Сюй сразу же после пробуждения осмотрел свои брюки.

Чжан Ялинь: ?

Чжан Лань:

— Что ты делаешь?

Когда Чжоу Сюй увидел, что его штаны сухие, он испустил долгий вздох облегчения.

— Всё в порядке, я просто смотрю. В клетке я несколько раз ходил в туалет, поэтому боялся, что обмочился.

...

Чжан Лань на мгновение потеряла дар речи. Затем она внезапно кое-что поняла.

— Ты помнишь, что произошло в клетке?

Чжоу Сюй:

— Да. С такими хорошими мозгами, почему бы мне не помнить?

Чжан Лань оживилась.

— Тогда у тебя есть какое-нибудь воспоминания об этих двух членах семьи Шэнь?

Чжоу Сюй:

— Да. Младший из них трус, а старший...

Он внезапно запнулся.

Чжан Лань:

— Что старший?

Чжоу Сюй немного подумал и сказал:

— Он очень странный.

Чжан Лань:

— ...в плане?

Чжоу Сюй:

— Иногда он похож на новичка, но иногда выглядит очень впечатляюще.

Он помнил всё, что произошло, от начала до конца. В результате Чжоу Сюй решил привести два основных примера.

— Он поместил их в клетку, прикрепив к манекенам. Он поместил Се Вэня—

Чжан Билин сделала ему выговор:

— Зови его гэ.

Чжоу Сюй полностью проигнорировал её.

— У Се Вэня была только верхняя часть тела, в то время как у его младшего брата была только нижняя часть тела. Тетя, только представь себе это.

Чжан Лань не могла понять, что он имел в виду, когда сказал, что у Се Вэня ”только верхняя часть тела“. Она была немного озадачена.

Чжоу Сюй заговорил снова.

— Но он способен создать марионетку в виде змеи.

Он хотел сказать, что это выглядело чрезвычайно круто, но человеком, стоявшим перед ним, был Чжан Ялинь, так что он чувствовал, что не надо было радоваться.

Поскольку он не стал вдаваться в подробности, Чжан Лань и Чжан Ялинь подсознательно подумали о кукле как о “маленькой змейке”, которая ничем не отличалась от создания маленькой птички или кролика.

На данный момент они были уверены, что уровень силы ученика семьи Шэнь был слишком нестабильным, чтобы он мог попасть на фреску. Что касается того, почему эта полностью мертвая линия продвинулась вверх…

Скорее всего, нестабильный уровень силы повлиял на это, и такого больше не будет.

Однако, на всякий случай, Чжан Ялинь сказал:

— Разве Нинчжоу не нуждается в людях для патрулирования? Может быть, ты проверишь его?

— Конечно.

Чжан Лань спросила Чжоу Сюя и Чжан Билин.

— Кстати, как его зовут?

Чжоу Сюй на мгновение вздрогнул.

— Черт, я забыл спросить.

Чжан Лань: ...

***

Чжан Лань ушла в спешке, и так получилось, что она совершенно не заметила Вэнь Ши.

Се Вэнь проводил их до конца улицы и посмотрел, как они садятся в машину, прежде чем вернуться в галерею Сипин.

Неожиданно, вскоре после того, как машина тронулась с места, Вэнь Ши сказал водителю:

— Поезжайте к Руинам Ванцюань.

Ся Цяо был ошеломлен.

Когда машина остановилась перед площадью, на улице было очень темно. Вэнь Ши вышел и увидел, что в торговом центре горит свет в последних магазинах. Их створчатые двери были наполовину опущены, как будто они собирались закрыться на ночь в любой момент.

Эта сцена была слишком похожа на клетку, и Ся Цяо охватило беспокойство.

— Гэ, почему мы снова здесь? Мы не идем домой?

— Я кое-что ищу. — сказал Вэнь Ши.

Было две причины, по которым он изначально взял этот зонт.

Во-первых, руководствуясь инстинктами паньгуань, он хотел открыть клетку, как только узнал о её существовании.

Во-вторых, когда женщина-водитель протянула ему зонтик, он снова уловил знакомый запах - свой собственный запах.

Хотя он и описал это как “уловил запах”, на самом деле он ничего не почувствовал.

Скорее, он понял это.

Ся Цяо был относительно разумен, поэтому знал, что Вэнь Ши определенно обнаружил следы его души. Он обошел Руины Ванцюань вместе с Вэнь Ши, затем они вошли в торговый центр и поднялись по эскалаторам наверх.

— Гэ, неужели так трудно найти душу? — Ся Цяо не удержался и спросил. — Если остались её следы, почему ты не мог найти её столько лет?

Вэнь Ши:

— Раньше не было никаких следов.

Ся Цяо был застигнут врасплох.

— А?

Ему потребовалось некоторое время, чтобы переварить и понять, что имел в виду Вэнь Ши.

— Ты хочешь сказать, что за все эти годы в прошлом не было никаких следов?

Вэнь Ши:

— Мг.

В течение очень долгого периода времени он сомневался, потерял ли он свою душу, или она исчезла полностью по причине, которую он больше не помнил.

Только когда он на этот раз вышел из Врат Забвения, он, наконец, дважды уловил её следы.

Это уже был прогресс.

Однако, возможно, из-за того, что он слишком долго был разлучен со своей душой, его восприятие всегда было мимолетным, что он не успевал вовремя среагировать.

Он шел по торговому центру и уловил лишь слабый намек, когда проходил мимо одного из магазинов. Но когда он снова прошел мимо, запах исчез.

Как и ожидалось, это был оптовый магазин канцелярских товаров Лао Суна, за исключением того, что входная дверь была плотно закрыта и заперта на замок. Казалось, что он не открывался уже много дней.

В углу третьего этажа всё ещё были открыты два магазина. В одном из них продавалась рисовая лапша Чу Цзи, а в другом - ателье госпожи Сюй.

Вэнь Ши немного подумал и решил спросить о местонахождении Лао Суна.

Несколько посетителей находились в ресторане с рисовой лапшой, болтая с владельцем во время еды. Судя по тому, насколько хорошо они были знакомы, весьма вероятно, что они также были владельцами магазинов в этом торговом центре, которые решили поужинать.

Когда хозяин поставил глиняные горшочки на стол покупателей, используя металлические щипцы, бульон в горшочках всё ещё кипел. Булькающий звук был слышен даже тем, кто проходил мимо, а насыщенный аромат распространялся наружу вместе с огромными клубами пара.

Когда Вэнь Ши, полуприкрыв глаза, направлялся к ателье, он заметил боковым зрением кипящие глиняные горшки и ненадолго остановился.

Ни с того ни с сего он вдруг вспомнил переполненный людьми второй этаж галереи Се Вэня "Сипин" и кастрюлю с горячим супом, стоявшую на деревянном столе в традиционном стиле. Если бы это был последний зимний месяц по лунному календарю, над поверхностью супа наверняка висел бы густой белый туман, такой горячий, что щипал бы глаза.

— Гэ? — нерешительно спросил Ся Цяо, увидев, что он резко остановился на месте.

Вэнь Ши моргнул и быстро пришел в себя.

— М?

Ся Цяо проследил за его взглядом и увидел дымящиеся горшочки с рисовой лапшой. Несколько неуверенно спросил:

— Ты голоден?

— Нет. — Вэнь Ши размял костяшки пальцев на опущенных руках, затем сдвинулся с места.

— Меня околдовали.

Ся Цяо: ?

Госпожа Сюй сидела рядом со швейной машинкой, на носу у неё были очки для чтения, и она заправляла нитки в машинку. Сейчас на ней тоже был старомодный пучок, но она не казалась такой старой, как в "клетке".

— Вам нужно что-нибудь сшить на заказ? — пожилая дама посмотрела на Вэнь Ши поверх очков и довольно тепло улыбнулась.

Вэнь Ши ответил:

— Нет, я ищу кое-кого.

Пожилая дама не обиделась.

— Кого?

Вэнь Ши указала на запертый магазин напротив и спросил:

— Лао Суна.

Ся Цяо молча взглянул на него. По какой-то причине ему показалось очень мистичным услышать дружеское прозвище вроде “Лао Сун”[2], слетевшее с уст Вэнь Ши.

[2] - в имени его имени Лао означает "старый". Он используется в прозвище так же, как и Сяо - маленький.

Пожилая леди издала ”ох".

— Он уже некоторое время не приходит сюда, так как заболел и находится в больнице. После того, как его жена попала в аварию, он заболел от этой потери. Он находится в больнице наискосок от этого торгового центра.

Владелец ресторана с рисовой лапшой был общительным человеком. Услышав разговор у госпожи Сюй, он вытер руки и подошел к ним.

— Вы хотите что-то купить? Это срочно? Если вы можете подождать дня два, то я могу записать ваши контактные данные. Как только ему станет немного лучше, я вам позвоню.

Ся Цяо поспешно сказал.

— Мы не за покупками, мы просто хотели узнать, как у него дела.

— О, тогда вам стоит навестить его в больнице. — владелец ресторана указал в определенном направлении. — Я был там только на прошлой неделе. Он на втором этаже, койка 12.

Десять минут спустя Вэнь Ши и Ся Цяо оказались в коридоре второго этажа стационарного отделения больницы.

Согласно правилам, в это отделение редко допускали посетителей в ночное время. Но сегодня Лао Сун чувствовал себя неплохо, его температура спала, а воспаление ослабло. Он также немного поел, но по-прежнему был не очень разговорчив.

Медсестра сказала:

— Вы можете составить ему компанию и поболтать с ним, но не оставайтесь слишком долго.

Вэнь Ши, очевидно, был не из тех людей, которые умеют составить компанию другим людям, поэтому он не сразу вошел в палату.

Он встал в углу коридора и вытащил из кармана листок желтой бумаги, после чего быстро свернул его в форме птички. Ся Цяо уже видел этот предмет раньше: в первый раз, когда Вэнь Ши обнаружил след своей души, он также сложил бумажную птичку, чтобы проследить за ней.

— Кого ты выслеживаешь на этот раз? — прошептал Ся Цяо. — Лао Суна?

— Давай посмотрим, где он был. — сказал Вэнь Ши.

Лао Сун был обычным человеком, на котором не было бы запаха души Вэнь Ши без причины. Должно быть, он раньше куда-то ходил или с кем-то встречался.

Вэнь Ши раскрыл ладонь. Бумажная птичка захлопала крыльями и проскользнула в комнату через щель в нижней части двери. Она бесшумно покружила над кроватью Лао Суна, затем незаметно удалилась.

Лао Сун ничего не заметил.

Цвет его лица казался нормальным, но выражение лица было немного деревянным. Он сидел, прислонившись к спинке кровати, в оцепенении, опустив глаза.

Вэнь Ши стоял у двери и некоторое время смотрел на Лао Суна через стеклянное окно. Затем он опустил голову и достал оставшуюся щепотку благовоний и зажигалку.

Ся Цяо наблюдал, как Вэнь Ши умело зажигает благовония и осторожно растирает их кончиками пальцев. Из нижней части ароматической палочки потекла струйка черного дыма, и он медленно скрутил её в жгут.

Ся Цяо подумал, что, должно быть, он что-то хочет оставить Лао Суну, точно так же, как это было для него. Скорее всего, ещё одна веточка белой сливы.

Как только эта мысль возникла у него в голове, телефон в его кармане завибрировал.

Вэнь Ши как раз скручивал остатки дыма для женщины-водителя. Услышав вибрацию, он поднял глаза и увидел, как Ся Цяо достает свой телефон. На экране появились два больших символа — Се Вэнь.

Пальцы Вэнь Ши дрогнули.

За секунду до того, как дым затвердел, он скрутился в клубок. Великолепная веточка белой сливы в цвету исчезла и превратилась во что-то пушистое, размером с ладонь, свернувшееся на полу.

Вэнь Ши: ...

Это было очень неожиданно.

В прошлый раз его отвлек Ся Цяо, на этот раз -  Се Вэнь. По всей видимости, оба были очень "дружелюбными" к нему.

Без всякого выражения на лице он присел на корточки, схватил это существо за загривок и поднес к своим глазам.

В то же время Ся Цяо прижал свой телефон к уху Вэнь Ши и одними губами произнес:

— Босс Се ищет тебя.

Мгновение спустя голос Се Вэня прозвучал совсем рядом с ним. Он спросил:

— Ты уже вернулся домой?

Вэнь Ши:

— ...нет.

Се Вэнь:

— Всё ещё на улице?

Вэнь Ши:

— В больнице.

Се Вэнь:

— Почему ты в больнице?

Прежде чем Вэнь Ши успел что-либо сказать, круглое существо, которое он держал в руках, издало звук .

Се Вэнь замолчал.

— Кажется, я услышал кота. Откуда он взялся?

Выражение лица Вэнь Ши было непроницаемым.

— Ты его сделал.

Се Вэнь: ?

Глава 26 - Перемещение места

Вэнь Ши переложил вину на Се Вэня и сразу повесил трубку.

Он сделал это так быстро, что Ся Цяо даже не успел среагировать.

Если бы Вэнь Ши не выглядел таким же отчужденным, как и всегда, и не вел себя так по отношению к другим людям, Ся Цяо начал бы подозревать, что его гэ на самом деле был довольно озорным.

Ся Цяо молча сунул телефон в карман и похвалил:

— Гэ, ты знаешь, как повесить трубку.

Держа кота, который появился на свет из-за его трясущейся руки, Вэнь Ши насмешливо сказал:

— Я что, идиот?

— Нет-нет, я не это имел в виду. — Ся Цяо поспешно замахал руками. — Я пытался сказать, что это потрясающе с твоей стороны - научиться этому, хотя ты никогда раньше не пользовался телефоном.

Вэнь Ши уставился на него без всякого выражения.

Ся Цяо: ...

Ся Цяо:

— Я был неправ.

Он признал свою ошибку, затем вежливо спросил:

— О, кстати, гэ, может, нам стоит купить тебе телефон?

Вэнь Ши это не особенно заинтересовало.

— И кому мне звонить?

Ся Цяо открыл рот, но тут же запнулся.

Он внезапно осознал, что у Вэнь Ши действительно не так много людей, с которыми он мог бы связаться. Все, с кем он когда-то был знаком, уже умерли. Ся Цяо был единственным оставшимся потомком. Хотя он называл Вэнь Ши “гэ”, на самом деле они знали друг друга не так уж долго.

...и Ся Цяо даже не был человеком.

Ся Цяо поник и подумал: "Я, со своим болтливым языком, просто не мог не затронуть его больное место". Теперь же он не знал, как ответить ему на вопрос.

В результате он начал блефовать:

— Ну, дело не только в этом, гэ. Ты думаешь, у меня есть телефон только для того, чтобы звонить? Нет. Из 24 часов в сутках я могу провести 16 из них в своем телефоне. Он может делать всё, что я захочу, в том числе и звонки.

Вэнь Ши: ?

Ся Цяо увидел, что его гэ был застигнут врасплох своим обманщиком. Прежде чем Вэнь Ши успел ответить, Ся Цяо тут же заключил:

— Короче говоря, это сокровище, которое у тебя должно быть.

Вэнь Ши заострил внимание на важном моменте.

— Сколько он стоит?

Ся Цяо:

— Мм...

Вэнь Ши:

— Я на это не куплюсь, у нас нет денег.

Ся Цяо тут же сказал:

— У нас будут деньги, когда босс Се переедет к нам.

Несмотря на то, что Се Вэнь вообще ничего не сделал, в итоге на его плечи легли маленькая невинная жизнь и мобильный телефон. Более того, ещё до выходных он уже получал слишком частые звонки от второго “ученика” семьи Шэнь — четыре телефонных звонка.

Последний звонок поступил в пятницу вечером. Было ещё не слишком поздно, большинство людей только что закончили ужинать.

Ся Цяо хотел уточнить время завтрашней встречи с Се Вэнем.

Телефон звонил довольно долго, прежде чем ему наконец ответили, но не Се Вэнь.

Это был Лао Мао.

По какой-то причине голос Лао Мао звучал очень тихо, и казалось, что он чем-то обеспокоен.

Ся Цяо был поражен.

— Дядя Лао Мао, в чем дело? Где босс Се?

Вэнь Ши в данный момент сидел на диване в гостиной, подогнув ноги. По телевизору шли разные шумные передачи, где было много неизвестных ему фраз, и хотя его взгляд был прикован к экрану, на самом деле его внимание было сосредоточено на Ся Цяо.

Услышав вопрос Ся Цяо, он поднял голову и оглянулся.

Ся Цяо задумчиво включил громкую связь.

Из трубки нерешительно донесся голос Лао Мао.

— Босс… Босс немного занят.

Снова занят?

Вэнь Ши вспомнил сцену во время их последнего посещения галереи Сипин. Се Вэнь сказал, что ему слишком холодно, и он не хочет выходить, чтобы встречать людей, поэтому велел Лао Мао выпроваживать гостей таким образом.

Но ему ведь не нужно было выходить, чтобы ответить на телефонный звонок, верно?

Как таинственно.

На другом конце провода то ли Да Чжао, то ли Сяо Чжао сдержанно спросила:

— Лао Мао, подойди сюда скорее. Что ты делаешь?

— Отвечаю на звонок. — Лао Мао поспешил вниз. Деревянные ступеньки заскрипели, когда он ступил на них, но быстро ускорил шаги.

— Кто это?

Лао Мао прищелкнул языком.

Скорее всего, он прижал палец к динамику телефона, из-за чего последующий разговор стал приглушенным и невнятным до такой степени, что его невозможно было разобрать. Атмосфера на другом конце провода казалась несколько странной, как будто… они старались быть очень внимательными и осторожными.

Вэнь Ши показалось, что он расслышал свое собственное имя, но оно было слишком расплывчатым. В то же время ему казалось, что на самом деле не так уж похоже, и он, вероятно, ослышался. В конце концов, он никому другому не говорил, как его зовут.

Через некоторое время в трубке послышалось шуршание, и Лао Мао снова поднес трубку к уху. Он тихо сказал:

— Мне действительно очень жаль, но, возможно, мне придется побеспокоить вас, чтобы вы позвонили ещё раз позже..

Прежде чем он успел закончить фразу, его прервал низкий и проникновенный голос.

— Лао Мао, дай мне трубку.

Это был Се Вэнь.

Лао Мао, казалось, испугался и подпрыгнул  со словами “о боже”. Прошло немало времени, прежде чем он сказал:

— Босс, вы… уже проснулись?

— Мгм. — Се Вэнь взял трубку. — Возвращайся к работе.

Лао Мао вздохнул в ответ и поспешно удалился.

— Привет. — сказал Се Вэнь.

Его голос всё ещё был немного хриплым и почти безжизненный. Возможно, из-за того, что на его лице не было улыбки, он не казался таким уж открытым.

— Босс Се... — Ся Цяо по непонятной причине струсил. Он взглянул на Вэнь Ши и  перекинул горячую картошку. — Эм, мой гэ ищет вас.

Вэнь Ши: ...

Этому дураку Ся Цяо, вероятно, надоело жить.

Телефон упал в руку застигнутого врасплох Вэнь Ши как раз в тот момент, когда Се Вэнь спросил:

— Твой гэ рядом с тобой?

Вэнь Ши холодно ответил:

— Я здесь. Он давно ушел.

Се Вэня позабавила его реакция, и он тихо рассмеялся.

Как только Вэнь Ши выключил режим громкой связи и прижал телефон к уху, совсем рядом раздался этот теплый и глубокий смех. Ему показалось, что что-то хрупкое и нежное щекочет его изнутри.

Актеры передачи оживленно беседовали друг с другом. Внезапно они показались ему слишком громкими, он взял пульт и выключил телевизор.

— Лао Мао сказал, что ты сейчас занят. — сказал Вэнь Ши, когда всё вокруг стихло.

Се Вэнь лениво хмыкнул. Мгновение спустя он добавил:

— Ну, я не был особо занят, я спал. У меня довольно скверный характер, когда я сплю, поэтому они не осмеливаются меня будить.

Вэнь Ши вспомнил атмосферу осторожности, царившую на другом конце провода ранее, и подумал, о том, насколько же плохим должен был быть его характер?

Он отвлекся на свои мысли, и настала тишина. Неожиданно Се Вэнь просто молча ждал, не расспрашивая его о причине звонка.

В конце концов Ся Цяо подбежал к холодильнику, схватил две упаковки молока и протянул одну из них Вэнь Ши в качестве извинения. Он прошептал:

— Когда босс Се придет завтра?

Только тогда Вэнь Ши пришел в себя. Он спросил человека по телефону:

— Во сколько ты придешь завтра?

Се Вэнь:

— Давай во второй половине дня.

***

Хоть он сказал, что во второй половине дня, но к тому времени, когда он приехал, уже был вечер.

После того, как ливень, продолжавшийся последние несколько дней, утих, температура в Нинчжоу поднялась на один уровень и достигла отметки в 30 градусов по Цельсию.

Вэнь Ши не любил жару, поэтому кондиционер в доме был установлен на самую низкую температуру. Это был тот тип холода, что можно было завернуться в одеяло и есть фруктовое мороженое.

Как только Се Вэнь вошел в дом, он рассмеялся.

Интуиция подсказала Ся Цяо, что смех был вызван раздражением.

— Вы что, хотите, чтобы в вашем доме наступила ранняя зима? — спросил Се Вэнь.

— Жарко. — коротко и лаконично ответил Вэнь Ши. Затем он оглядел Се Вэня. — Почему на тебе надето ещё больше одежды, чем было несколько дней назад?

Се Вэнь всё ещё был в тех же черных перчатках, а на его запястье были сложные браслеты из бисера. В такой жаркий день на нем была рубашка и длинные брюки, а пальто висело на сгибе руки.

В этот раз пальто было темно-красным.

— Потому что я предвидел, что вы составите злонамеренный план, чтобы заморозить меня здесь до смерти. — пошутил Се Вэнь. — Разве мне не надо заранее планировать свое выживание?

Сев на диван, он надел пальто.

Обычно, если кто-то надевал этот цвет в этот сезон, это раздражало. Но Се Вэнь был исключением — этот цвет шел ему особенно хорошо.

Может быть, это было из-за того, что из-под воротника пиджака виднелась часть его белоснежной рубашки, а может, потому что этот оттенок красного идеально нейтрализовал тяжелую, болезненную ауру, окружавшую его.

Ся Цяо был ошеломлен.

К нему вернулось самообладание только тогда, когда Се Вэнь достал ручку из баночки на кофейном столике и слегка постучал по твердой поверхности стола.

Ся Цяо бросился в свою комнату и схватил несколько листов бумаги.

— Это контракт. Босс Се, пожалуйста, прочтите это. — Ся Цяо пододвинул маленький складной табурет, сел по другую сторону кофейного столика и тоже взял ручку. — Гэ, не хочешь прочитать?

— Нет, вы двое можете позаботиться об этом сами.

Вэнь Ши сел на другой конец дивана, туда, где было ближе всего к кондиционеру. Он полностью поглотил прохладный воздух, лениво пощипывая себя за ухо и выступая в роли надзирателя.

Они уже заходили в клетки раньше, так что контракт был простой формальностью. Ся Цяо поделился информацией с Се Вэнем, который в свою очередь давал простые ответы.

Вэнь Ши некоторое время прислушивался к их разговору. Его периферийное зрение случайно сфокусировалось на этой красной точке. Когда Се Вэнь говорил, четкая линия его подбородка двигалась вверх и вниз.

На мгновение его снова охватило сильное чувство дежавю, которое мягко коснулось его сердца.

Вэнь Ши отвел взгляд, опустил глаза и дотронулся до горла.

Секунду спустя он встал и зашаркал тапочками прочь.

Он порылся в холодильнике и нашел банку кока-колы. Затем он открыл её и сделал несколько глотков, прежде чем обернулся и обнаружил, что Се Вэнь перевел взгляд с кофейного столика на Вэнь Ши в какой-то неизвестный момент времени.

Вэнь Ши запрокинул голову, чтобы отпить газировки. Он бросил взгляд краем глаза и встретился взглядом с Се Вэнем.

Через мгновение он вернулся в гостиную, всё ещё держа в руках банку с кока-колой.

Он взял пульт и выключил кондиционер, затем спросил Се Вэня, который уже отвернулся:

— Что ты хочешь выпить?

Взгляд Се Вэня упал на напиток в руке Вэнь Ши.

— Все напитки такие холодные?

Ся Цяо записывал количество комнат и арендную плату. Услышав это, он молча поднял голову, сбитый с толку тем, что эти двое внезапно заговорили о выпивке.

— Есть горячая вода. — сказал Вэнь Ши.

— Нальешь мне? — Се Вэнь улыбнулся и снова сосредоточился на контракте. Он указал на цифру “1”, которую записал Ся Цяо, и исправил. — Нет, я буду снимать две комнаты.

Ся Цяо:

— А???

Се Вэнь:

— Разве вы не сдавали в аренду две комнаты на втором этаже? Я возьму их обе.

Вэнь Ши проглотил свою реплику ”наливай сам". Вскоре на кофейном столике появилась чашка с горячей водой.

Се Вэнь был немного удивлен.

Он поднял голову, услышав, как Вэнь Ши пробормотал:

— Ради денег. — после Вэнь Ши ушел со своей банкой содовой.

Се Вэнь наблюдал, как высокая фигура Вэнь Ши завернула за угол, вошла в свою спальню и закрыла дверь. Прошла секунда, прежде чем изнутри донесся слабый звуковой сигнал - скорее всего, Вэнь Ши включил кондиционер.

Се Вэнь отвел взгляд и снял колпачок с ручки, чтобы поставить свою подпись на последней странице контракта. Закончив, он тихо спросил:

— Где он научился быть таким мелким скрягой?

— Чему научился? — Ся Цяо не расслышал его.

— Ничему. — Се Вэнь отложил ручку, затем взял стакан и отхлебнул воды. Он медленно произнес:

— Я говорил не о тебе.

— О.

Без Вэнь Ши Ся Цяо немного побаивался Се Вэня, поэтому вел себя очень хорошо и уважительно.

— Босс Се, ты можешь переехать прямо сегодня, если хочешь.

— Значит, весь второй этаж теперь мой, верно? — спросил Се Вэнь.

— Верно. — откровенно ответил Ся Цяо.

— Тогда я скажу им, чтобы собрали и отправили мои вещи сюда. Возможно, много вещей.

Ся Цяо понял, что он имел в виду под “много вещей”, только после того, как Лао Мао и остальные примчались под покровом ночи на большом грузовике.

Вэнь Ши выскочил из своей спальни, услышав пение “хей-хо, хей-хо”.

Несколько грузчиков как раз поднимали по лестнице огромный предмет, завернутый в красный шелк…

Вэнь Ши отошел в сторону и заметил Се Вэня, который стоял, прислонившись к двери кухни, скрестив руки на груди.

— Что ты принес? — спросил он, нахмурив брови.

— Дерево. —  Се Вэнь.

Вэнь Ши:

— Что?

Се Вэнь:

— Дерево.

Вэнь Ши:

— ...ты снимаешь комнату для своего дерева?

Ты с ума сошел?

— Не оскорбляй меня молча. — Се Вэнь с первого взгляда понял, о чем думает Вэнь Ши, и улыбнулся со своего места рядом с дверью. — Разве ты не видел его раньше? Это то дерево со второго этажа галереи Сипин. Если поместилось там, то должно поместиться и здесь.

Очень скоро Вэнь Ши понял, что слишком рано обругал Се Вэня.

После елки появилась груда декоративных камней разных размеров, цветы и растения, гнезда для каких-то неизвестных существ и... две маленькие черепашки.

Вряд ли это можно было назвать переездом. Он будто весь второй этаж галереи Сипин в их дом перенес.

Из-за этого Вэнь Ши чуть было не подумал, что Се Вэнь собирается покинуть свой магазин и сбежать. К счастью, он не стал трогать товары с первого этажа и сумел сохранить имидж владельца магазина.

Когда все вещи доставили, было уже больше десяти вечера.

Лао Мао расплатился с грузчиками и оплатил аренду грузовика, затем вошел в дом, покачивая круглым животом, вместе с Да Чжао и Сяо Чжао. Они послушно выстроились в ряд у входа и, моргая, смотрели на Вэнь Ши и Ся Цяо.

Ся Цяо был очень напуган.

Вэнь Ши бросил взгляд в сторону второго этажа. Несмотря на то, что какой-то человек при передвижении поднял необычайно сильный шум, лестничные перила, стены и пол были совершенно целы. Не было никаких царапин или потертостей, и пол также был очень чистым.

Конечно, порядок навели Лао Мао и близнецы. Как человек, который выглядел так, будто никогда не занимался тяжелым трудом, Се Вэнь, не стесняясь, наблюдал за происходящим, скрестив руки на груди. Когда всё закончилось, он даже стряхнул с рукавов несуществующие пылинки.

— Все твои вещи сейчас на втором этаже?— спросил Вэнь Ши.

Се Вэнь немного подумал и сказал:

— Нет, есть ещё три вещи, которые не были перенесены туда.

Вэнь Ши осмотрел помещение.

— Где они?

Се Вэнь указал на дверь рядом с собой.

Вэнь Ши оглянулся и увидел Лао Мао, Да Чжао и Сяо Чжао.

Он озадаченно спросил:

— Одна комната предназначена для вас с Лао Мао, а другая - для Да Чжао и Сяо Чжао?

Был ли их начальник настолько добр, что согласился ютиться в одной комнате с сотрудником?

Се Вэнь:

— Нет, я останусь один.

Вэнь Ши был ещё более озадачен.

Он замолчал, но не смог сдержаться.

— Одна комната предназначена только для тебя, а другая - для Лао Мао и двух девочек?

Ся Цяо: ???

Четверо арендаторов, во главе с Се Вэнем, казалось, никогда раньше не задумывались об этой проблеме. После того, как Вэнь Ши указал на это, их лица на мгновение стали пустыми.

Это было очень странно.

Ся Цяо не удержался и спросил:

— А как вы жили до этого?

Сяо Чжао фыркнула.

— Пока у нас были гнезда, всё было хорошо.

Да Чжао шлепнула её и сказала:

— В любом случае, независимо от того, насколько что-то большое или маленькое, это всё равно всего лишь поверхность, на которой можно спать. Даже кресло с откидной спинкой может стать кроватью, если хорошенько постараться.

Ся Цяо не мог больше слушать.

— Э-э-э... наверху также есть небольшая комната для досуга. Если вы раздвинете диван, он может превратиться в кровать.

Две девочки сразу же сказали:

— Отлично, это подходит. Ты такой умный! Разве нам недостаточно?

Лицо Ся Цяо покраснело от их комплиментов.

Лао Мао добавил:

— В таком случае, мы будем беспокоить вас двоих некоторое время, пожалуйста, присмотрите за нами.

Ся Цяо замахал руками.

— Ничего, мы же для этого и собрались здесь.

Все чувствовали себя немного уставшими после такой напряженной ночи. Особенно Се Вэнь - он был более бледным и казался очень сонным. Как только всё было более менее обустроено, все разошлись по своим комнатам.

На каждом этаже была своя ванная, так что после выключения света они как будто оказались в двух разных мирах. Они не слишком беспокоили друг друга.

К тому времени, как Ся Цяо рухнул на свою кровать, ему показалось, что этот день пролетел как-то невероятно быстро.

Пустая вилла внезапно оказалась битком набита людьми, и это было немного нереально, как будто он спал во сне.

Странная мысль пришла ему в голову прямо перед тем, как он погрузился в сон — по какой-то причине это чувство показалось ему немного долгожданным.

По сравнению с Ся Цяо, Вэнь Ши засыпал не так быстро. Прислушиваясь к шаркающим шагам наверху, он погрузился в свои мысли.

Недавно он открыл две клетки подряд и рассеял злобную черную энергию трех человек. В результате с его телом произошли некоторые изменения.

На самом деле, процесс растворения был сам по себе очень опасен.

Чем чище был человек, тем легче ему было растворить эти вещи. Вот почему первые паньгуаньцы всегда делали всё возможное, чтобы сохранить чистоту души, выбирая пути, каждый из которых был более бескомпромиссным, чем предыдущий.

В последующих поколениях всё меньше людей поступали подобным образом, потому что достичь этого было действительно слишком трудно. Особенно в последние несколько поколений, когда для паньгуаней уже считалось нормальным жениться и заводить детей, и они больше не выбирали такие жестокие пути.

Хотя их души были чище, чем у обычного человека, они всё равно не могли сравниться с предками. Во время рассеивания им приходилось подвергаться большему риску.

Если бы они добились успеха, то то, что осталось после рассеивания, стало бы их частью. Постепенно это сделало бы их ещё сильнее и чище, а также продлило бы их жизнь.

Это можно было бы считать одним из видов совершенствования. Как только их развитие достигало определенного уровня, они, по сути, становились наполовину бессмертными.

Но если процесс рассеивания не удавался, передаваемая им злобная энергия становилась частью их самих.

Это называлось коррозией или загрязнением.

Если они продолжат терпеть неудачу, а энергия будет накапливаться в течение длительного периода времени... тогда, скорее всего, это приведет только к одному результату: их имена будут вычеркнуты из реестра.

Если они не смогут спасти даже самих себя, как они смогут помочь кому-то ещё?

Вэнь Ши был особым случаем…

У него не было души.

Он был всего лишь пустой оболочкой, поэтому коррозия его не затронула.

Но и успешное рассеивание тоже не принесло ему особой пользы. Он был похож на скелета: всё, что он ел, вытекало из него. Это временная поддержка, которая никак не влияла на него.

Однако на этот раз он почувствовал перемену, как будто начал возвращаться в свое прежнее состояние.

Конечно, это был всего лишь крошечный сдвиг.

Возможно, из-за этого незначительного изменения ему неожиданно приснился сон, впервые за долгое время.

Ему приснились какие-то события, произошедшие в очень далеком прошлом, и ещё ему приснился человек.

Глава 27 - Прошлое

Там была гора под названием Сонъюн. [1]

[1] - 松 - сосна, 云 -  облако.

Её название произошло от зеленых сосен, покрывающих всю гору, от обширного нефритово-зеленого пространства, которое с высоты птичьего полета простиралось бесконечно далеко. Всякий раз, когда порыв ветра проносился по склонам, покачивание деревьев было сродни колыханию плывущих облаков.

Никто не знал, как раньше называлась эта гора и как она стала называться позже. В конце концов, те времена миновали очень, очень давно. Даже название “Сонъюн” было случайно дано Чэнь Будао, когда он бросил мимолетный взгляд вниз по склону горы, когда варил хвойное вино, настоянное на смолах.

Вэнь Ши больше ничего из этого не помнил, но когда он увидел во сне горный пейзаж, ему показалось, что он почувствовал аромат чайных листьев, настоянных на снежной воде, смешанный с ароматом смолистого вина.

На одной стороне горы Сонъюн была природная впадина. Земля там была ровная и скрыта в пространстве, наполненном энергией ян. Здесь располагался чистый, светлый и элегантный дом, в котором жили несколько подросших детей.

Во сне, должно быть, была середина зимы, очень холодное время года.

На плите в углу комнаты что-то кипело.

Услышав шум, Вэнь Ши подсознательно захотел оглянуться, но во сне не смог повернуть голову. Вместо этого его взгляд оставался опущенным, он упрямо уставился на два маленьких камешка на земле, а также на засохшую ветку и мертвую птицу.

Птица была высосана досуха и сморщилась. Её перья уже отпали, а ноги торчали в стороны, придавая ей одновременно пугающий и жалкий вид.

Вэнь Ши был совсем маленьким, настолько, что даже край соседнего стола был выше его.

Боковым зрением он заметил, что в комнате было ещё несколько детей, которые были выше его ростом. Они сбились в кучу в другом углу, далеко от него, прижавшись к друг другу.

В комнате были зажжены благовония, и от них поднимались спирали дыма. Поскольку он не мог поднимать глаз, то не видел выражения лиц этих детей. Но он чувствовал, что один из них дрожит, потому что его шелковые штаны слегка подрагивали.

Они его очень боялись.

Внезапно дверь скрипнула, кто-то вошел.

Эти дети на мгновение остолбенели. Затем они быстро выстроились в ряд, благоговейно прижавшись плечом к плечу, сохраняя дистанцию от Вэнь Ши. Они переплели пальцы и поднесли сложенные чашечкой ладони ко лбу, низко и почтительно поклонившись. Своими молодыми, незрелыми голосами они в один голос произнесли “шифу”. [2]

[2] - учитель или мастер.

Только Вэнь Ши остался невозмутимым. Он продолжал неотрывно смотреть на птицу, не поднимая головы и не произнося ни единого слова. Он только плотно сжал губы, а руки, которые он держал за спиной, сжались ещё сильнее, ногти больно впились в ладони.

Он услышал звук шуршащих шагов, они были очень легкими, как дуновение ветерка, проносящегося по лесу. Затем кто-то остановился перед ним.

Этот человек был очень высоким. Вэнь Ши мог видеть только подол одежды.

Внутреннее одеяние было белоснежным, в то время как внешнее - насыщенно-красного оттенка. Несомненно, это был очень яркий цвет, но он необъяснимым образом создавал ощущение холода и суровости, как будто кровь стекала с вершины заснеженной горы.

Остальные дети замолчали и отступили на несколько шагов в сторону.

Один только Вэнь Ши не сдвинулся с места. Он стоял там, молчаливый и застывший, как будто бесшумно сражался с кем-то лицом к лицу.

— Что здесь произошло? — человек, стоявший перед ним, заговорил.

Его голос был очень приятным, хотя и немного приглушенным. Возможно, из-за того, что это был сон, голос казался невнятным, но было ясно, что в нем не было злости. Можно было сказать, что он говорил с какой-то нежностью.

Но эти дети продолжали вести себя почтительно, с примесью страха.

— Ребята, почему вы забились в угол комнаты? — снова спросил тот человек.

Девочка с маленьким хвостиком на голове робко сказала:

— Мы… мы напуганы.

— Что вас напугало? — этот человек по-прежнему говорил медленно и неторопливо.

Ребенок колебался и заикался, не отвечая. Вместо этого другой ребенок, чуть помладше, смело заявил:

— Он призрак.

Его палец указывал куда-то вдаль, и было ясно, что он имеет в виду Вэнь Ши.

Вэнь Ши молчал и ничего не говорил, только ещё плотнее сжал губы. Возможно, из-за того, что он был маленьким во сне, эти слова заставили его почувствовать себя немного неуютно.

— Кто тебе это сказал? — спросил тот человек. Тон его голоса был таким же мягким и неторопливым, как и всегда, но уже с ощутимым холодом.

Смелый мальчик внезапно растерялся, но всё же собрался с духом и сказал:

— У подножия горы все говорят, что... что он злой дух. Это он убил ту маленькую птичку.

Глаза Вэнь Ши были широко раскрыты, когда он продолжал смотреть на уже застывшую птицу.

Ему захотелось присесть и подтолкнуть её, он хотел, чтобы она немного пошевелилась.

Но единственное, что он сделал, это с силой сжал кулаки.

— Когда эта птица прилетела сюда, она была ещё жива и сидела на столе. — сказал ребенок, а затем подчеркнул. — Он убил её.

Вэнь Ши долго ждал, прежде чем человек, сидевший перед ним, наконец, заговорил снова.

— Тогда что насчет этих двух камней? Он бросал их?

Ребенок замолчал.

Тот человек спросил:

— Ты боишься его?

Ребенок немного поколебался.

— Да...

Человек, стоявший перед Вэнь Ши, казалось, кивнул. Через некоторое время Вэнь Ши услышал тот же мягкий и глубокий голос, раздавшийся у него над головой.

— Если слухи, доходящие от подножия горы, такие занимательные, а твоей храбрости так мало, зачем оставаться здесь? Как же это, должно быть, тяжело.

Это прозвучало так, словно он шутил, поскольку тон его голоса не был таким уж холодным или суровым, но этот ребенок уже был напуган до смерти.

Другие дети тоже заговаривали один за другим, как будто пытались умолять о снисхождении. Однако, поскольку они были молоды и относительно не умели говорить, все они заикались и бормотали что-то невнятное. Из-за этого Вэнь Ши чувствовал себя ещё более одиноким.

Глаза Вэнь Ши расширились ещё больше, и он не моргал.

На плите неподалеку что-то варилось. Пар всё время приближался к нему, из-за чего его зрение стало немного затуманенным, глаза начало сушить. Это очень раздражало.

Мгновение спустя человек, стоявший перед ним, сказал:

— Твое наказание - практика в наведении заклинаний на каменной платформе. Сбей три куска известняка.

— В следующий раз говори только после того, как полностью поймешь все тонкости ситуации.

После того, как этот человек закончил фразу, он опустил руку.

Взмахнув чистым широким рукавом, сморщенная и неподвижная птичка на полу исчезла.

Вэнь Ши наконец отреагировал.

Его ресницы задрожали. Казалось, он хотел поднять глаза и попросить вернуть птичку, но большая рука опустилась ему на голову прежде, чем он успел что-либо сделать.

— Почему ты не здороваешься со мной?

Губы Вэнь Ши шевельнулись, но он не хотел говорить.

Этот человек не рассердился. Он просто погладил Вэнь Ши по затылку, его голос был таким же приятным, как шелест горного ветра в соснах.

— Пойдем со мной на гору.

Вэнь Ши хотел упорствовать и не следовать за ним.

Но, возможно, из-за того, что голос этого человека был теплым и тяжелым, как вода, или, возможно, из-за того, что его рука была очень большой и могла почти полностью накрыть затылок Вэнь Ши. По какой-то причине Вэнь Ши неосознанно сделал шаг вперед.

Только когда снежная буря затуманила его зрение, он понял, что послушно последовал за этим человеком из дома на горную тропу.

Снег, вероятно, начал падать не так давно, так как земля была покрыта только тонким слоем.

Из-за своего небольшого роста Вэнь Ши был довольно неустойчивым, поэтому спотыкался при ходьбе.

Пройдя несколько шагов, он услышал, как тот человек спросил:

— Холодно?

Вэнь Ши по-прежнему хранил удушающее молчание.

— Неужели я привел маленького немого ученика? — человек снова спросил.

Наконец, Вэнь Ши поднял глаза.

Этот человек был слишком высок, и ему пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его целиком.

На этом человеке будто была надета старомодная, сложная маска. Вэнь Ши увидел бледную кожу и тонкую линию подбородка. Изгиб его лица был четким и красивым.

Он протянул руку в сторону Вэнь Ши. Его раскрытая ладонь была тонкой, но чистой, а худые пальцы слегка скрючены.

— Выбрось камень и дай мне руку. — сказал он.

Вэнь Ши опустил голову. Только тогда он заметил, что сжимает в руке острый, заостренный камень.

— Ты уже довольно давно держись камень, как угрозу, но я ещё не видел, чтобы ты бросал его в кого-то. — голос человека был полон беспомощности и веселья.

С сердитым видом Вэнь Ши размышлял, стоит ли ему продолжать угрожать.

Мгновение спустя его рука начала болеть, и он, наконец, отбросил острый камень в сторону от тропинки.

Теперь он мог ясно увидеть свою руку.

Поскольку во сне он был маленьким, его руки тоже были такими же. На них было немного каменной грязи, поэтому они не были особенно чистыми, но главной проблемой был черный туман, обвивавший его руки.

Он посмотрел на свои руки и некоторое время с силой тер их, пока бледная кожа не начала краснеть. Даже когда он был готов содрать кожу, то не смог избавиться от этого черного тумана.

Рука человека всё ещё была протянута сквозь снежную бурю, ожидая, что он ухватится за неё.

Но из-за тумана он чувствовал себя грязным. После минутного колебания он начал складывать руки за спину.

Однако, прежде чем он успел это сделать, этот человек схватил его за руку и крепко сжал.

— Почему ты отшатываешься? — рука этого человека была большой и к тому же очень теплой.

Вэнь Ши некоторое время сопротивлялся, но, в конце концов, он не смог совладать со своими инстинктами и послушно позволил вести себя вперед за руку.

Они шли довольно долго, наконец, Вэнь Ши открыл рот и впервые заговорил. Его голос был очень тихим, в нем слышались угрюмые юношеские нотки, характерные для детей.

— У меня очень грязные руки.

Многие люди говорили, что он был похож на злого духа.

Этот человек некоторое время молчал, прежде чем ответить:

— Это не так.

Вэнь Ши уставился на снег на земле, и его приглушенный голос стал немного гнусавым.

— Эта птица…я просто хотел прикоснуться к ней.

Как будто злой дух высосал всю её жизненную силу, птица неподвижно упала на землю с пустыми глазами... и умерла.

Эти дети в страхе шарахнулись от него, обращаясь с ним так, словно он был каким-то злым призраком или демоном.

На самом деле, он был напуган больше, чем кто-либо другой.

— Я знаю. — снова заговорил тот человек.

Вэнь Ши не поверил ему.

Он вспомнил, что гора Сонъюнь была очень высокой. В прошлом он обычно останавливался в резиденции на полпути к вершине горы, и ему приходилось сильно вытягивать шею, чтобы увидеть горную вершину. А подняться на неё требовало ещё больше усилий.

Но в тот день по какой-то причине горная тропа показалась значительно короче и было не так холодно, как раньше, они быстро добрались до её конца.

Возможно, это было из-за того, что он продолжал думать об этой маленькой чопорной птичке, из-за чего на протяжении всего путешествия чувствовал себя неуютно и был рассеян.

На вершине был участок священной земли, а также резиденция, похожая на ту, что находится на полпути к вершине горы.

Этот человек привел Вэнь Ши в дом и усадил его на деревянную кровать.

Когда он отпустил его, Вэнь Ши поднял глаза и увидел, что рука другого человека была покрыта венами, изможденная, как будто это были только кожа и кости.

Темно-красная кровь стекала по его пальцам.

...совсем как та птица.

Вэнь Ши неожиданно испугался.

Он сидел ошеломленный и пристально смотрел на эту руку широко раскрытыми, не моргающими глазами.

"Он только что убил птицу, а теперь мог убить человека." в панике подумал он.

— Когда ты плачешь, почему ты делаешь это так тихо? — этот человек издал смешок и опустил руку. Широкий край его рукава ниспадал с запястья, закрывая иссохшие пальцы и пятна крови.

— Я просто дразню тебя.

Он подошел к Вэнь Ши и слегка наклонился. Прямо на глазах у Вэнь Ши он закатал рукав до запястья. Его иссохшая и пепельного цвета правая рука уже пришла в норму. Она была совершенно чистой, хотя и немного бледной, как будто эти ужасные изменения были всего лишь иллюзией.

Вэнь Ши моргнул и почувствовал, как что-то влажное стекает по его щекам.

— Почему ты так смотришь на меня? Если ты мне не веришь, понюхай сам. Чувствуется ли запах крови? — он протянул руку и провел костяшками пальцев по подбородку Вэнь Ши, вытирая две редкие слезинки.

Конечно же, Вэнь Ши не почувствовал запаха крови. Был только очень слабый аромат сосновой смолы.

— Позволь мне показать тебе кое-что ещё. — сказал этот человек.

Спрятав свою безупречно чистую руку за спину, он,слегка потер пальцы друг о друга. Когда он снова протянул руку и разжал её, птица, которую Вэнь Ши убил одним своим прикосновением, уютно устроилась во впадинке его ладони. Голова птицы была опущена, а пушистые перья на груди делал её похожей на комок перьев.

Он почесал комочек перьев кончиком пальца. Затем птица защебетала и открыла глаза, взмахнула крыльями и спустилась на землю.

— Она живая? — голос Вэнь Ши всё ещё был немного угрюмым, и звучал он липко и гнусаво.

Тот человек рассмеялся и сказал:

— Так и есть.

— Можно её вырастить? — Вэнь Ши не был уверен.

Этот человек спросил:

— Ты будешь отвечать за её питание и воду? Если да, то ты можешь вырастить её.

Вэнь Ши:

— Насколько большой она может стать?

— Очень большой. — этот человек огляделся  и сказал. — Золотокрылый  Дапэн [3]. В любом случае, она определенно не поместится в этой комнате.

[3] - Золотокрылый Король Иллюминации. также известный как Золотокрылый Великий Пэн, является божеством-хранителем в буддизме Махаяны. Он духовный дядя Будды, который дал ему высокое положение на небесах, чтобы охранять Чистую землю.

Вэнь Ши снова замолчал. После долгой паузы он спросил:

— Тогда как мне её вырастить?

Этот человек наклонился и посмотрел на него. С легкой улыбкой в голосе он спросил:

— Ты приветствовал меня сегодня? Если ты поприветствуешь меня должным образом, я выделю место, где она сможет расти постепенно, не будучи стесненной.

Маленький ребенок на деревянной кровати довольно долго вызывающе смотрел на него, прежде чем “должным образом” окликнуть:

— Чэнь Будао!

— Как грубо. — сказал Чэнь Будао.

***

Именно в этот момент Вэнь Ши проснулся.

За секунду до того, как он открыл глаза, находясь в состоянии между сознанием и сном, он подумал… кукла, которую самый неприступный кукловод из всех держал при себе дольше всего — Золотокрылый Дапэн, способный одним взмахом крыльев снести половину горы, — изначально использовалась только для того, чтобы обмануть ребенка. Если бы кто-то сказал такое, кто бы ему поверил?

…

Даже он не осмелился поверить в это.

Когда Вэнь Ши сел, весь сон стал размытым и нечетким. Это оставило после себя смутное впечатление, хотя и не очень понятное.

Казалось, в те давно минувшие дни образовалась маленькая трещинка, из-за которой кое-что просочилось наружу. Он изо всех сил старался вспомнить как можно больше из того, что произошло, но при этом чувствовал себя сбитым с толку и кружилась голова, до такой степени, что в висках пульсировала боль.

Прошлой ночью он забыл задернуть шторы, и теперь солнечный свет падал в его комнату косыми лучами, заставляя его прищуриться. Он поднял руку и на мгновение заслонился от света, затем провел рукой по волосам и встал с кровати.

Как только он открыл дверь, то увидел Се Вэня, неторопливо спускающегося по лестнице в опрятной одежде.

По какой-то неизвестной причине он на мгновение растерялся. Затем захлопнул дверь.

Через несколько секунд раздался стук в его дверь. Снаружи послышался голос Се Вэня:

— Если ты проснулся, то не бездельничай. Тебя кто-то ищет.

Глава 28 - Четвертая Арка: Магазин "Санми". След

Прежде чем Чжан Лань покинула резиденцию, она попросила телохранителя Сяо Хэя предсказать её судьбу.

Сяо Хэй добросовестно выполнил все инструкции и сказал:

— Гексаграмма Рассеяния: процветание. Предполагаемое существование святилища предков пойдет на пользу повелителю, когда он будет переходить вброд широкую реку и поддерживать непоколебимую верность.

Повернувшись лицом к окну, Чжан Лань подкрасила губы алой помадой.

— Я не специализировалась на предсказаниях, так что не надо мне говорить эту гадальную чепуху. Скажи прямо.

Сяо Хэй объяснил:

— Это означает, что до тех пор, пока правитель лично посещает святилище предков, это будет в значительной степени способствовать преодолению кризисов, а также сохранению верности себе и правильному пути.

Чжан Лань:

— ...Я всего лишь хочу кое-кого навестить, зачем ты раздуваешь всё это до такой степени? Повелитель какой-то. Просто скажи мне, благоприятно это или нет.

Сяо Хэй:

— Благоприятно.

Чжан Лань пробормотала:

— Почему-то я в этом сомневаюсь.

Окно было открыто настежь. Глядя на окровавленную пасть своей старшей сестры, Чжан Ялинь раздумывал, не плеснуть ли ей в лицо чаем, который он держал в руке.

— У тебя в комнате есть зеркало, почему ты всегда приходишь красить губы сюда?

— Я их просто подкрасила. Ты даже не знаешь, как сформулировать свои мысли, что за пустая трата знаний. — Чжан Лань повернулась к Сяо Хэю и растянула губы в улыбке. — Красиво?

Сяо Хэй почтительно похвалил её:

— Это благословение - иметь большой рот, вы можете есть что угодно.

Чжан Лань: ...

Чжан Ялинь поперхнулся чаем, отчего всё его лицо стало ярко-красным. Возможно, он подумал, что это позорит его утонченный образ, или, возможно, он больше не мог сдерживать смех. В любом случае, он закрыл лицо рукой и начал уходить, но Чжан Лань схватила его за руку.

— Как-нибудь осмотри Сяо Хэя. Мне кажется, что в последнее время его предсказания становятся всё более неточными. — сказала Чжан Лань.

— Если ты не разбираешься в предсказаниях, то не надо винить мою куклу. — сказал Чжан Ялинь. — Я взял один из духовных предметов Бу Нина, чтобы создать его. Как думаешь, насколько он не точный?

Один из прямых учеников Чэнь Будао, Бу Нин, специализировался на гадании и составлении матриц, поскольку у него была к этому природная склонность. Он также был ещё одним предком, о котором не стоит упоминать. Чжан Лань немного подумала и сказала:

— Либо ты купил очередную подделку, либо у тебя что-то не в порядке с мастерством изготовления кукол.

Хотя Чжан Ялинь думал, что его кровная сестра несет чистую чушь, он сдержался ради своего образа культурного человека.

— Ты сама сказала, что просто собираешься кое-кого навестить. Тебе действительно необходимо гадать на удачу и брать с собой мою куклу? Не похоже, что ты встречаешься с какой-то особенно влиятельной фигурой.

Человек, которого Чжан Лань собиралась навестить, был не кто иной, как ученик семьи Шэнь, тот самый, чье имя даже не попало на реестр имен.

Она хотела, чтобы он присоединился к патрульной команде, отчасти потому, что так за ним было бы легче присматривать, а отчасти потому, что это дало бы ей больше возможностей проверить его.

В конце концов, в настоящее время семья Чжан руководила большинством дел, связанных с паньгуань, она должна была, по крайней мере, играть свою роль.

— Всё из-за того, что у меня сегодня постоянно дергается веко, я не чувствую себя уверенно. — сказала Чжан Лань. — Кроме того, все патрульные уже занесены в реестр имен, поэтому для меня всё ещё немного странно идти к нему, используя это как предлог. Если он в курсе требований к росписи, то может полностью проигнорировать меня.

— Старика семьи Шэнь больше нет, остались только эти двое. — сказал Чжан Ялинь. — Не похоже, что они общаются с другими семьями, так откуда им всё это знать? До тех пор, пока с ними нет никого, кто был бы хорошо информирован...

"А не собираешься ли ты обмануть их?", Чжан Ялинь слишком очевиден.

— Кроме того, как они могут игнорировать тебя? Когда дело доходит до патрульной службы, кто не борется за возможность принять в ней участие?

"Это верно", подумала Чжан Лань

Учитывая сколько раз она обманывала людей, ей не должно было потребоваться больше минуты, чтобы разобраться с маленьким неопытным новичком.

— Хочешь пойти со мной? — спросила Чжан Лань.

Чжан Ялинь с безразличным видом отхлебнул чаю.

— Нет, спасибо.

Чжан Лань раздраженно сказала:

— Ты всегда говоришь только "нет, спасибо, нет". С таким же успехом ты мог бы сменить свое имя на Чжан Нет Спасибо. Разве ты не поклоняешься марионеточному патриарху Вэнь Ши? Ты не хочешь познакомиться с его потомством?

Чжан Ялинь был невозмутим. Когда он зажег благовонную палочку и подошел, чтобы выразить свое почтение деревянному ящику, он сказал:

— У него много последователей, в каждом поколении их больше, чем в предыдущем. Если у тебя есть возможность лично познакомить меня с этим человеком, то я встану на колени.

…

Чжан Лань закатила глаза и сказала Сяо Хэю:

— Давай пойдем и обманем красивого парня.

Перед уходом она посоветовалась с Чжан Билин.

Очевидно, эти два брата были единственными, кто жил на большой вилле Шэнь. Она была изолирована, казалась заброшенной и пустой, как будто всем было всё равно на неё. Это выглядело жалко.

Такие молодые люди, как они, на чье существование не обращали внимания, требовали признания намного больше, чем кто-либо другой. Кто не хотел как можно скорее попасть в реестр имен и заслужить уважение своих предков?

Вот почему Чжан Лань ожидала, что встреча пройдет именно так…

Поскольку она была лицом семьи Чжан, то, что она проявила инициативу посетить дом Шэнь, само по себе было важным событием и признанием. Эти два брата, несомненно, были бы тронуты и пригласили бы её войти.

Если не брать в счет уважение, они, по крайней мере, чувствовали бы себя счастливыми и радушными.

И после этого всё пойдет так, как она и хотела.

Она протягивает оливковую ветвь, они поспешно принимают, и всё, вопрос улажен. [1]

[1] - в данном случае "протягивать оливковую весть" обозначает, что они заключают между друг другом мир.

В результате она стояла перед дверью виллы Шэнь ясным ранним утром, улыбавшись как дух лисы. Сразу после того, как она постучала в дверь и крикнула “красавчик, доброе утро”, она столкнулась лицом к лицу с болезненным Се Вэнем.

…

Улыбка духа лисы мгновенно погасла.

— Какое совпадение, почему ты здесь? — духу лисы показалось, что она увидела привидение, но ей нужно было поддерживать репутацию.

Как всем было известно, Се Вэнь ни с кем не был близок. В галерее Сипин его всегда искали люди, и в девяти случаях из десяти не могли его там увидеть. Он никогда не ходил в гости к другим людям.

Общение с ним равносильно красному дождю.

Чжан Лань не хотела сегодня промокнуть под этим красным дождем.

Потому что, несмотря на то, что Се Вэнь был любителем, который редко заходил в клетки и не умел их закрывать, он очень хорошо понимал существующую практику. В любом случае, он знал все тонкости “патрульной службы”, о которой она хотела рассказать.

Если бы не этот парень, Чжан Лань, черт возьми, смогла бы одурачить кого угодно.

Она понимала, что выбрала неподходящее время для визита. Лучше она вернётся через несколько часов после того, как уйдет Се Вэнь, чем будет входить в дом прямо сейчас.

Какую великую удачу ты мне предсказал!

Чжан Лань бросила сердитый взгляд на Сяо Хэя и решила придумать какой-нибудь предлог, чтобы уйти.

Неожиданно этот идиот Сяо Хэй неправильно понял её и подумал, что она просто снова ленится, поэтому она хотела, чтобы он сделал всю работу за неё. В результате он спросил Се Вэня:

— Можно зайти кое-что обсудить?

Чжан Лань: ...

Вот же черт.

Се Вэнь не заметил натянутости в её улыбке, или, возможно, он заметил, но намеренно проигнорировал. Его пристальный взгляд скользнул по ним двоим, прежде чем он отступил в сторону и сказал:

— Проходите.

Чжан Лань подумала, что он слишком буквально воспринимает слова "чувствуйте себя как дома", как будто он у себя дома.

Сяо Хэй, предатель, закрыл за ними дверь. Осматривая интерьер комнаты, Чжан Лань начала мысленно составлять план действий. Поскольку она уже была здесь, то могла бы немного поговорить.

Она хотела подождать, пока Се Вэнь, этот гость, несущий чуму, не уйдет, прежде чем затронуть главную тему. В любом случае, сегодня у неё нет никаких важных дел, так что есть достаточно свободного времени, чтобы посмотреть, кто из них сможет переиграть другого.

— Я пришла сюда впервые. — сказала Чжан Лань.

— Я здесь уже второй раз. — небрежно ответил Се Вэнь, направляясь вглубь дома.

Похоже, мы с ним в одной лодке. Никто из нас не лучше другого.

Чжан Лань почувствовала небольшое облегчение.

Она последовала за Се Вэнем, поглощенная мыслями о том, что два брата из семьи Шэнь действительно были странными. Они позволили Се Вэню, гостю, свободно разгуливать по дому, в то время как их нигде не было видно.

Они в ванной?

Или наверху?

Если бы они что-то обсуждали, то дверь открыл бы кто-то из двоих мальчишек, а не он. Итак, судя по ситуации, они уже закончили? Разве это не означало, что Се Вэнь собирался уходить, поэтому открыл дверь?

Чжан Лань ещё больше приободрилась и, улыбнувшись, спросила:

— У тебя было какое-то дело к этим двум братьям? Ты довольно рано пришел.

— Да нет. — Се Вэнь остановился перед одной из комнат на втором этаже и постучал в дверь. Он сказал человеку, находившемуся внутри. — Они уже вошли, ты и дальше будешь валяться?

Закончив, он повернулся и сказал Чжан Лань:

— Я здесь не для того, чтобы разговаривать с ними. Я здесь живу.

Чжан Лань: ?

Ты что здесь делаешь???

Секунду спустя кто-то распахнул дверь, и за ней появился красивый ученик Шэнь Цяо.

Сонливость, витавшая вокруг него, ещё не исчезла. Его тонкие веки опустились, отчего он казался равнодушным и отчужденным, когда смотрел на кого-то.

Нахмурив брови, он спросил:

— Кто это здесь в такую рань?

Се Вэнь отодвинулся в сторону, указывая на Чжан Лань, которую он загородил.

Несмотря на то, что ученик семьи Шэнь сжал губы и вежливо проглотил то, что хотел сказать, Чжан Лань видела на его лице выражение недоумения: "Почему это снова ты?"

Чжан Лань подумала: "Чего я пытаюсь этим добиться?"

Вэнь Ши не понимал, чего хочет эта женщина.

Он выключил кондиционер в своей комнате и кинул пульт на кровать, прежде чем без особого энтузиазма бросил:

— Подождите минутку.

Затем он пошел в ванную и взял зубную щетку вместе со стаканчиком, который начал молча наполнять водой.

На самом деле, умываться после пробуждения было очень личным делом. Великая Госпожа Чжан была достаточно тактична, поэтому любезно вернулась в гостиную вместе с телохранителем Сяо Хэем и села на диван.

Ссутулившись, Вэнь Ши оперся рукой о край раковины. Пока вода медленно наполняла его чашку, он периферийным зрением посмотрел на дверь — Се Вэнь всё ещё стоял там. По какой-то причине он не ушел с Чжан Лань.

Он чувствовал, что Се Вэнь смотрит на него, и от этого ему стало немного не по себе.

Он хотел закрыть дверь перед носом Се Вэня, потому что хотел снять помятые со сна футболку и брюки.

В это время в окно проникали пронзительные лучи света, заставив его прищуриться. Отходя босиком от умывальника, он несколько раз неосознанно зачесал волосы назад.

Но его правая рука ухватилась только за короткие пряди волос на затылке. И тогда он кое-что понял: мгновение назад он не пытался зачесать волосы назад, потому что челка мешала. Он хотел завязать волосы.

Казалось, что время повернулось вспять, на какой-то неизвестный год в прошлом, когда ему приходилось терпеть раздражение каждый раз, когда он вставал с постели, чтобы привести себя в порядок перед визитом к определенному человеку. В противном случае, ему пришлось бы принять на себя тяжесть очередного раунда поддразниваний и шуток.

Скорее всего, из-за дезориентации, вызванной этим размытым сном, Вэнь Ши на несколько секунд потерялся во времени. Нахмурившись, он стоял на ослепительном солнечном свету, пока кто-то снова не постучал в его дверь, после чего он наконец пришел в себя и пошел открывать.

Из-за того, что он провел рукой по волосам, они упали ему на глаза, и стали ещё более спутанными, чем были раньше.

Вэнь Ши поставил чашку с водой на мраморную стойку. Когда он потянулся за зубной пастой, то взглянул в зеркало и встретился взглядом с Се Вэнем через отражающую поверхность.

Однако это длилось всего секунду, затем Се Вэнь отвел взгляд и ушел в гостиную.

Казалось, что он смотрел в эту сторону только потому, что внезапно погрузился в свои мысли, размышляя о каких-то несвязанных вещах и ни о чем больше.

Вэнь Ши закончил умываться, а Лао Мао и близнецы уже были внизу.

С птичьим гнездом на голове и покрасневшим лицом Ся Цяо рылся на кухне. Да Чжао и Сяо Чжао были весьма искусны, они взяли банку с чайными листьями, которую откопал Ся Цяо, налили Чжан Лань чашку чая, как будто заботились о покупателе в магазине…

Затем они послушно уселись в ряд рядом с Чжан Лань на диване, полностью заняв всё пространство, которое она специально оставила для Вэнь Ши.

На лице Великой Госпожи Чжан появилось странное выражение.

Поначалу Вэнь Ши был немного раздражен, поэтому настроение у него было не очень хорошее. Но когда он увидел эту переполненную людьми, хаотичную сцену, он остановился, потирая горло, и внезапно почувствовал слабое желание рассмеяться.

Его улыбка исчезла в мгновение ока. Он уселся в кресло и к нему вернулся его обычный холодный вид, хотя горло покраснело из-за разминания.

— Вы хотели что-то обсудить со мной? — спросил он Чжан Лань.

— Да. — Чжан Лань, лицо которой было густо накрашено, несколько раз усмехнулась, прежде чем, казалось, внезапно что-то вспомнила. Она обратилась к Се Вэню. — Ах да, слабак, разве твоя галерея в Сипине не должна скоро открыться?

Смысл её слов был совершенно очевиден.

Но Се Вэнь спокойно ответил:

— Спешить некуда, я могу посидеть здесь ещё немного.

Чжан Лань: ...

Если этот человек будет притворяться дурачком, Чжан Лань тоже не может просто сидеть здесь и пялиться на них весь день напролет.

Ходить вокруг да около было бесполезно, она сразу перешла к делу.

— Дело вот в чем. В тот день Лин-цзе... о, я имею в виду Чжан Билин. Она и её сын оба похвалили вашу работу в клетке, что меня очень удивило.

— Я близка с Лин-цзе, поэтому, прежде всего, я хотела поблагодарить вас. Во-вторых, я также хотела бы пригласить вас.

Вэнь Ши:

— Куда пригласить?

— Патрульная служба. Это более-менее обычная повседневная процедура, которую должны выполнять те, кто является паньгуаньцем. По сути, каждый день разные люди отвечают за разные районы. Таким образом, если где-то есть клетка, её нужно найти и устранить как можно скорее, чтобы предотвратить попадание в неё ещё большего количества невинных людей. Когда я встретила вас, ребята, той ночью, я был на дежурстве.

Это правда, что Вэнь Ши не знал о патруле, но её суть была подобна новому вину в старой бутылке.

В те далекие времена люди паньгуань всегда находили клетки, проникали в них и закрывали, руководствуясь своими личными желаниями и способностями. Если они сталкивались, то работали сообща. Если нет, то делали это самостоятельно.

Позже некоторые люди начали ставить телегу впереди лошади, и основное внимание больше не уделялось разборке клеток. Вместо этого акцент был сделан на использовании клеток как метода соперничества. Постепенно появились идеи о разграничении территории и конкуренции за клетки.

Но всё это было довольно расплывчато, и только часть людей вела себя подобным образом. Но они не действовали открыто.

В конце концов, некоторые семьи становились всё сильнее и могущественнее, и в этом типе скрытого соперничества начали участвовать целые кланы, а не только отдельные люди. В тот момент, когда в дело вступило сообщество, “конкуренция” переросла в “координацию”.

Естественно, так называемая координация, по-видимому, имела свои преимущества — например, каждая семья занимала определений участок земли, не было бы никаких накладок, и ничто не ускользало бы от внимания.

Однако, в конечном счете, в каждом регионе были свои уникальные условия. В результате, с течением времени те люди, которые всё ещё хотели соревноваться, сосредоточились на силе, обеспечиваемой координацией, а не на определенном участке территории.

Последнее слово всегда оставалось за сильнейшей семьей.

Очевидно, что патрульная служба была концепцией, которую семья Чжан создала, используя такую логику.

Вэнь Ши видел всё это в течение нескольких циклов перерождений. Даже под новым названием, они не смогут заставить его быть патрульным.

Именно поэтому его ветвь редко контактировала с другими семьями.

Вэнь Ши скользнул взглядом по этой длинной фреске с именами, в конце концов остановившись на красочном портрете почетного основателя, размещенном рядом с ним.

Солнечный свет со двора проникал сквозь решетчатое окно и отражался от поверхности картины, делая изображение на портрете нечетким и размытым.

Внезапно Вэнь Ши вспомнил темно-красные и белые многослойные одежды из своего сна…

Если бы тот человек из его сна был здесь и слышал о том, что происходит в современном мире, возможно, он счел бы всё это довольно абсурдным и смешным.

Чжан Лань всё ещё объясняла:

— Конечно, члены семьи Чжан не единственные, кто патрулирует. В патрулировании участвуют представители каждой семьи. Никто не остался в стороне, вот почему я пришла, чтобы пригласить вас.

Она считала, что сформулировала свое объяснение довольно хорошо. В нем не было чрезмерного энтузиазма, так как это только выставило бы её на посмешище. В то же время, это послужило сигналом для этих двух братьев: Возможно, вы не знаете как попасть на фреску, но мы-то знаем.

Любой был бы немного тронут этим, верно?

Она заметила, что подросток по имени Ся Цяо, казалось, уже был немного заинтересован, так как выражение его лица изменилось.

Очень довольная, она повернулась, чтобы взглянуть на того, кого звали… красивого парня, имени которого она не знала. Он даже не смотрел на неё. Вместо этого он уставился в стену.

Чжан Лань: ?

Стена выглядела лучше, чем она???

— Так что вы думаете? Хотите присоединиться? — она кашлянула и перевела взгляд на взволнованного Ся Цяо.

Однако Ся Цяо лишь моргнул и молча посмотрел на своего брата.

Затем его брат отвел взгляд от стены и решительно сказал:

— Нет.

"Отлично. Какая пустая трата губной помады", подумала про себя её светлость.

Она хотела попытаться переубедить его.

Но красивый парень заговорил снова.

— В вашей семье много людей, вы можете патрулировать самостоятельно. Что-нибудь ещё?

Чжан Лань: ...

Как только он это сказал, Вэнь Ши услышал чей-то смех неподалеку. Смех был низким, гортанным и почти не слышным.

Вэнь Ши повернул голову и заметил, что Се Вэнь встает с дивана. Улыбка промелькнула в его глазах, когда он сказал Вэнь Ши:

— Хорошо, я больше не буду слушать, меня начинает клонить в сон от этого разговора. Уже довольно поздно, а мне нужно уладить кое-какие дела, так что я пойду в галерею Сипин.

Чжан Лань подумала: "Какого черта ты не сделал этого раньше?!"

Улыбка в глазах Се Вэня исчезла, когда он поднял голову. С безразличным выражением на лице он бросил взгляд на фреску с именами, и направился к входной двери. Лао Мао и близнецы тоже встали, они попрощались и последовали за Се Вэнем.

— Почему вы идете за мной? — спросил Се Вэнь.

Лао Мао: ?

Да Чжао и Сяо Чжао тоже были поражены. Они ответили в унисон:

— В магазин.

Се Вэнь спокойно смотрел на них.

Несколько секунд спустя близнецы внезапно издали протяжное "ооо”, после чего тихо вернулись на диван. Они снова сели рядом с Чжан Лань и улыбнулись ей.

Чжан Лань больше не могла здесь оставаться.

В конце концов, это были просто двое новичков из молодого поколения. Какой бы ни был их уровень мастерства, ей все равно не стоило тратить время на то, чтобы так усердно добиваться их расположения. Было достаточно того, что она вообще заговорила об этом. Если они не хотят присоединиться, то так тому и быть.

Она встала и попрощалась с Вэнь Ши и Ся Цяо и тоже собралась уходить. Когда она полезла в сумочку за ключами от машины, то нащупала талисман.

— О да! — сжимая талисман, Чжан Лань спросила Вэнь Ши. — У меня действительно что-то не в порядке с головой. Я так долго говорила, но всё время забывала спросить, какая у тебя фамилия и имя?

Вэнь Ши выпалил первое, что пришло на ум.

— Чэнь. [2]

[2] - такая же фамилия, что и у Чэнь Будао - означает "пыль" или "смертное миро"

Как только он это произнес, то почувствовал, что что-то не так.

Почти все паньгуаньцы были чрезмерно чувствительны к слову “чэнь”.

После того, как он сказал это, все в комнате замерли и уставились на него. Даже Се Вэнь, который уже был одной ногой за дверью, взглянул в его сторону.

Чжан Лань:

— Который Чэнь?

Вэнь Ши: ...

Вэнь Ши:

— Ушастый Чэнь. [3]

[3] - 陈 (произносится так же, как Чэнь Будао). Состоит из «уха» радикала слева (упрощенный 耳) и символа для востока (东) справа.

— О, хорошая фамилия, — сказала Чжан Лань. — А настоящее имя?

Вэнь Ши:

— Ши.

Он был слишком ленив, чтобы придумывать имя.

Чжан Лань:

— Чэнь Ши.

Она повторила это вслух, переворачивая талисман между пальцами.

— Поняла. Что ж, тогда я поговорю с вами в другой раз.

Как только Чжан Лань села в свою машину, ей позвонил её младший брат Чжан Ялинь.

— Как всё прошло?

Чжан Лань:

— Нахуй эти благоприятные предсказания.

Чжан Ялинь:

— Не употребляйте ненормативную лексику, это испортит твой элегантный образ.

— С каких это пор я стала ассоциироваться с элегантностью? — сказала Чжан Лань. — Прямо сейчас я начинаю подозревать, что дедушка Шэнь Цяо вообще ничему их не учил. Патрульная служба - это такая замечательная вещь, но они ответили ”нет"!

Она скопировала холодный тон Вэнь Ши, прежде чем активировать талисман, который держала в руке.

Чжан Ялинь знал её довольно хорошо.

— Я услышал шелест бумаги-талисмана.

Чжан Лань сказала:

— Я спросила у него, как его зовут, и, уходя, подобрала прядь волос с его одежды. Теперь за ним будет легко приглядывать. Я скажу младшим, которые ежедневно дежурят в патруле, чтобы они следили за ним и заходили в клетку вместе с ним, если он туда попадет, чтобы они могли всё разузнать. Это не требует особых усилий.

Талисман, который она активировала, использовался для поиска нужного следа. Обычно люди использовали его для поиска потерянных вещей, и он действовал несколько дней. Талисман также мог тайно следить за “Чэнь Ши”.

Отпустив талисман, Чжан Лань уехала на своей машине, чтобы заняться другими делами. Больше она об этом не думала.

Час спустя талисман влетел прямо в резиденцию Чжан и ударился об окно Чжан Ялинь.

Чжан Ялинь снял его со стекла, его лицо выражало недоумение.

***

На вилле "Шэнь" Вэнь Ши стоял перед холодильником, уставившись на Да Чжао и Сяо Чжао. Его лицо тоже выражало недоумение.

— Почему вы следите за мной, а не за Се Вэнем? — озадаченно спросил он, открывая банку колы.

— Мы сегодня не нужны боссу. — сказала Да Чжао.

— Нас бросили. — подхватила Сяо Чжао.

— Ему нужно кое о чем позаботиться, и он взял с собой только Лао Мао. — обиженно сказала Да Чжао.

— Так что нам остается только следовать за тобой. — Сяо Чжао начала заводиться, и её глаза мгновенно покраснели.

— Старшинство действительно решает всё. — глаза Да Чжао тоже покраснели.

— Мы просто слишком молоды. — Сяо Чжао уже начала плакать.

Вэнь Ши: ...

Он чувствовал, что Се Вэнь бросил этих двух девушек ради того, чтобы они издевались над ним.

Почему такая мелочь задела вас?

Вэнь Ши мысленно избил Се Вэня.

Се Вэнь, который только что прибыл в галерею Сипин, прислонился к задней двери и несколько раз кашлянул, прежде чем поднял два пальца и поманил кого-то к себе.

Секунду спустя издалека подошел мужчина в черной куртке с капюшоном. Словно призрак, он в мгновение ока переместился и оказался рядом. Прошла ещё секунда, и он уже стоял перед Се Вэнем.

Лао Мао выпятил живот и растерянно хмыкнул.

— Это не та куртка, которую Сяо Чжао купила в мужском отделе?

Се Вэнь:

— В любом случае, не похоже, что она была ей нужна, поэтому я её одолжил.

В первый раз, когда он пришел в дом Шэнь, у него была куртка, перекинутая через руку. В то время он воспользовался способностями хуэйгу вынюхивать духов, чтобы выяснить местонахождение Вэнь Ши. Первоначальным намерением Се Вэня было просто взглянуть на Вэнь Ши перед отъездом, он планировал оставить куклу, чтобы она заботилась о Вэнь Ши.

Неожиданно нужный человек был найден, но его душа отсутствовала.

Назначение куклы, которая, как предполагалось, должна была присматривать за Вэнь Ши, неизбежно изменилось. Се Вэнь убедил Вэнь Ши поверить, что он потерял куртку на горе, в то время как на самом деле он намеренно избавился от неё.

С того момента, как эта кукла открыла глаза, она начала бродить вокруг и украдкой искать следы души Вэнь Ши. Сегодня она, наконец, вернулась с некоторой информацией.

— Где? — спросил Се Вэнь.

— Магазин ”Санми". — сказал мужчина в черной куртке с капюшоном.

Глава 29 - Случайная встреча

В воскресенье днем улица Юньцзинь была не такой оживленной, как обычно, но из-за строительства новой станции метро на перекрестке движение было затруднительным. Повсюду раздавались гудки, и слушать их было крайне неприятно.

Чжоу Сюй только что вышел из школы. Ему пока не хотелось идти домой, поэтому он решил побродить по улице Юньцзинь со своими друзьями.

Остальные оживленно обсуждали, куда пойти, но он был не в настроении присоединяться к ним. Размахивая шнуром от наушников, он пинал камни на земле.

Его подавленное состояние сохранялось уже несколько дней, с тех пор как он вышел из клетки. Вот почему слишком хорошая память также была недостатком. Пережив что-то захватывающее, он не может собраться с силами, чтобы вернуться к своей скучной повседневной жизни.

Несмотря на то, что он всего раз побывал в клетке, он уже чувствовал себя немного зависимым. К сожалению, никто не собирался брать его с собой во второй раз, потому что его мама не разрешила бы.

В клане Чжан было так много ветвей и родов. У кого из детей в семье не было каких-то особых поручений? Он был единственным, кому приходилось целый день узнавать о самых обычных вещах в окружении толпы обычных людей. Вдобавок ко всему, ему всегда приходилось ходить к репетиторам.

Он, очевидно, много знал, но не мог ни с кем поговорить об этом, так как его легко сочли бы сумасшедшим. Учитывая его крикливый характер, это действительно душило его до смерти.

Всякий раз, когда он вспоминал об этом, то всё больше злился на Чжан Билин.

— Эй! — его друзья внезапно толкнули Чжоу Сюя и расхохотались. — О чем ты думаешь, Великий Бессмертный?

— Блять, не толпитесь вокруг меня, здесь так жарко. — сказал Чжоу Сюй.

Он был из тех, кто любит покрасоваться. Когда он не мог сдержаться, то притворялся глубокомысленным и рассказывал какие-нибудь пикантные подробности, связанные с составлением списка или гаданием. Иногда он также превращал некоторые древние или современные паньгуаньские слухи в истории о привидениях и рассказывал эти бессмысленные, преувеличенные сказки.

С одной стороны, его друзьям очень нравилось слушать его. С другой стороны, они чувствовали, что он немного мистичен и необычен, поэтому дали ему прозвище “Великий Бессмертный”.

— Хэй? Великий Бессмертный, ты что, не слушал нас? — спросил Сунь Сыци. У него были относительно близкие отношения с Чжоу Сюем.

— О чем вы говорили? — спросил Чжоу Сюй.

Сунь Сыци:

— Лао Лу сказал, что в башне Ванды открылась новая комната для побега с эффектом погружения. Мы хотели пойти и посмотреть, что ты об этом думаешь?

Чжоу Сюй:

— Я за.

На самом деле, ему было не особенно интересно, но пока ему не нужно было идти домой, он мог пойти куда угодно.

— Эй, это идеально! — Лао Лу протянул ему свой телефон. — У них довольно много тем, так что я просмотрел отзывы и думаю, что эти - лучшие. Разве у тебя не острое шестое чувство? Давай, подними свою божественную руку повыше и вслепую выбери для нас самую будоражащую.

Лао Лу загрузил фотографии в свой телефон. Он сделал скриншоты комнат, которые его заинтересовали, и хотел, чтобы Чжоу Сюй выбрал одну из них, основываясь на фотографиях.

Чжоу Сюй пролистал их несколько раз, прежде чем выбрать последнюю комнату.

— Эта.

Лао Лу забрал телефон.

— Ахуеть! Ты действительно забавный. Я сделал скриншоты с сайта квестов, но ты выбрал тот, что закрыт.

Чжоу Сюй нахмурился.

— Откуда мне было знать? Если этого квеста нет, какого хуя ты сделал скрин?

Лао Лу:

— Я просто искал. Когда я увидел, что информация о магазине по какой-то причине всё ещё находится в сети, я сделал снимок экрана. Но ты не знаешь? Ты действительно не знаешь этот магазин?

Чжоу Сюй снова взглянул на телефон. На фотографии были написаны два больших слова. “Магазин Санми"

— Что не так с этим местом?

Очевидно, Сунь Сыци тоже слышал об этом месте раньше и объяснил:

— Изначально этот магазин находился в подземном комплексе напротив Ванды. Некоторые девочки из нашего класса рассказывали об этом, и в их представлении это звучало довольно жутковато. Я помню, что некоторые из них даже хотели сходить туда, но позже в магазине что-то случилось, и он закрылся.

Чжоу Сюй:

— Что случилось?

Сунь Сыци немного подумал.

— Я думаю, что это из-за сотрудников. Один из них стал психически неуравновешенным, а другой в конце концов спрыгнул с крыши.

Задумавшись, Чжоу Сюй необъяснимым образом связал ситуацию с клеткой.

Лао Лу продолжал подстрекать его.

— Разве ты не Великий Бессмертный? Ты не знаешь этого?

Чжоу Сюй раздраженно сказал:

— Отъебись.

Сунь Сыци выступил в роли посредника.

— Знаете, если он не знал всего этого и всё равно случайно выбрал эту фотографию, значит, у него действительно хорошая интуиция. Это правда, что этот квест самый будоражащий.

Остальные начали смеяться и соглашаться с ним.

В разгар их разговора по другой стороне улицы прошли двое мужчин. Чжоу Сюй взглянул в их сторону и сказал, даже не потрудившись оглянуться:

— Подождите секунду, я на минутку перейду улицу.

— Зачем ты идешь туда? — спросили Лао Лу и остальные.

— Члены семьи. — уже переходя улицу, Чжоу Сюй указал на двух мужчин.

Учитывая, что он часто сталкивался с так называемыми “членами семьи”, когда они гуляли, это не было неожиданностью для остальных. Они повернулись и продолжили обсуждать тематические квесты.

— Да Дун!

Чжоу Сюй, словно возникнув из ниоткуда, подскочил к двум мужчинам. Сначала он поприветствовал невысокого темнокожего мужчину, а затем обратился к более широкоплечему мужчине с квадратным лицом.

— Хаоцзы-гэ! [1]

[1] - Хаоцзы буквально означает мышь/крыса.

Их лица исказились от ужаса, как будто они увидели привидение средь бела дня.

Настоящее имя Да Дуна было Чжан Сяодун, в то время как Хаоцзы - Чжан Хао. Им обоим было чуть за двадцать, они младшие в семье Чжан. Один специализировался на кукольном искусстве, другой - на создании декораций, но уровень их мастерства был так себе, вот почему им приходилось работать в паре для патрулирования.

Все младшие члены семьи Чжан, которые регулярно патрулировали окрестности и знали Чжоу Сюя, жалели, что не могут ходить с закрытыми лицами, потому что часто натыкались на Чжоу Сюя на улицах. Тогда непослушный ребенок начинал кричать, чтобы присоединиться к ним, и пытался заставить их взять его в клетку.

Кто бы смог с этим смириться.

— Сяо Сюй, — Да Дун заставил себя улыбнуться. — Э-э, у тебя сегодня нет занятий?

— Только что закончились, и мы пришли сюда погулять. — сказал Чжоу Сюй. — Вы, ребята, на патрульной службе? Возьмите меня с собой!

Мы были бы сумасшедшими, если бы взяли тебя с собой.

Да Дун поспешно сказал:

— Сегодня не подходящий день. Правда, Лань-цзе дала нам задание, мы должны быть начеку в ближайшие несколько дней.

Как только речь зашла о Лань-цзе, Чжоу Сюй разволновался ещё больше.

— Моя тетя?! Какое задание?

— Это не клетка. — Да Дун неопределенно ответил. — Просто присматриваем кое за кем.

После того, как дома Чжан Ялинь получил пощечину от талисмана, он немедленно позвонил Великой Госпоже Чжан, чтобы сообщить ей об этом. Узнав, что талисман для отслеживания следов бесполезен, она перестала пытаться быть тактичной и прямо решила сказать младшим сотрудникам семьи Чжан, которые несли патрульную службу, чтобы они следили за виллой Шэнь.

Как только двое учеников Шэнь Цяо выйдут из дома, младшие должны были последовать за ними и посмотреть, что они задумали. Если по пути случайно попадалась маленькая клетка, младшие должны были придумать способ завести их в клетку и понаблюдать за ними.

Да Дун и Хаоцзы только что вернулись из дома Шэнь, так что у них действительно было очень мало времени.

Как только Чжоу Сюй услышал, что они не идут в клетку, он разочарованно воскликнул:

— О, вы за кем-то присматриваете? Как насчет…

Он повернул голову и посмотрел на другую сторону улицы. Эта шайка негодяев исчезла, и только вечный славный парень Сунь Сыци всё ещё ждал его там. Он немного поразмыслил и уже собирался сказать “ладно, не важно”, когда почувствовал, как порыв ветра пронесся у его уха.

Он резко обернулся, но Да Дун и Хаоцзы уже исчезли, как струйки дыма. Хаоцзы помахал ему издали и сказал:

— В следующий раз, мы обязательно возьмем тебя с собой!

"Прекрасно блять!" подумал Чжоу Сюй, "Вы всегда говорите "в следующий раз", и что потом?!"

Он в ярости снова перешел улицу и тут же спросил Сунь Сыци:

— У меня на лице взрывчатка?

Сунь Сики: ?

— Каждый из них убегает, как только видит меня. — Чжоу Сюй ворчал и ругался некоторое время, прежде чем спросил. — А где все остальные?

Сунь Сыци указал на Ванду.

— Они пошли первыми.

Они были такими же придурками.

Чжоу Сюй надулся без всякой на то причины. Когда они были почти у Ванды, он внезапно передумал.

— Я не пойду, иди сам.

Сунь Сыци:

— Что ты собираешься делать?

Чжоу Сюй достал свой телефон и поискал местоположение магазин "Санми”.

— Я хочу взглянуть на тот закрытый магазин.

Интуиция подсказала ему, что там была клетка. Он просто не знал, закрыли её или нет. Изначально он хотел предупредить Да Дуна и Хаоцзы, но теперь он был зол, так что они могли смело убираться восвояси - он пойдет один.

Сунь Сыци был озадачен его необычным и причудливым ходом мыслей.

— Хочешь пойти в магазин "Санми"? Почему тебе вдруг захотелось туда пойти? Он закрыт, что там можно посмотреть?

Чжоу Сюй:

— Дверь.

Сунь Сыци: ...

Чжоу Сюй всегда был человеком, который добивался своего. Следуя указаниям навигатора, он направился к подземному комплексу.

Сунь Сыци некоторое время колебался. В конце концов он отправил Лао Лу и остальным сообщение в WeChat, затем последовал за Чжоу Сюем вниз по лестнице.

Когда-то здесь был очень большой подземный торговый центр. В нем продавалась поддельная дизайнерская одежда, обувь, сумки и аксессуары, а также был супермаркет.

Но в этом подземном комплексе постоянно скапливалась вода, и время от времени его приходилось закрывать, чтобы слить воду. Супермаркет просуществовал недолго и подземный торговый центр также полностью опустел. Магазины закрылись, а прилавки были убраны.

Вот так просто такое огромное место превратилось в заброшенное, пустое пространство.

Из-за жуткой сырости какой-то странный гений решил, что обстановка здесь подходящая, и купил весь домен целиком, чтобы открыть иммерсивную квест комнату в стиле хоррор.

В целом, у этой комнаты была только одна история, и её название было идентично названию магазина: "Магазин Санми".

Следовательно, всякий раз, когда в дальнейшем упоминался “Магазин Санми”, это становилось отсылкой как к названию магазина, так и к этому подземному помещению в целом.

По обе стороны лестницы лежали кучи неубранного мусора. В углу даже росло немного травы.

Неожиданно оказалось, что здесь были следы прошедшего несколько дней назад дождя. Вода стекала по ступеням и образовала небольшую лужицу у основания лестницы. Периодически раздавался звук капающей воды, который гулко отдавался по всему подземному пространству.

В тот момент, когда Чжоу Сюй спустился туда, он осознал, насколько там было темно, как будто это был совершенно другой мир, чем на поверхности.

На нем была рубашка с короткими рукавами. Хотя ветра явно не было, по его коже побежали мурашки.

— Неужели никто не проходит через этот подземный комплекс? — спросил Чжоу Сюй.

— Через этот подземный комплекс?

— Подземный комплекс?

— Комплекс.

Его вопрос повторился слабым эхом трижды.

Чжоу Сюй: …

Сунь Сыци:

— С тех пор, как закрылся магазин "Санми", сюда больше никто не заходит.

— Сюда больше никто не заходит.

— Никто не заходит.

— Заходит.

Чжоу Сюй больше не хотел разговаривать. Атмосфера в этом месте была чертовски неприятной. На самом деле он чувствовал себя довольно робким, но ему отчаянно нужно было сохранить лицо, поэтому он заставил себя завернуть за угол и направиться дальше в комплекс.

Сигнал здесь был плохим, и стрелка на его навигационной карте начала бешено вращаться. Схватив телефон, Чжоу Сюй полагался на свет, исходящий от экрана, чтобы не потерять видимость.

Проход огибал магазин снаружи. На стенах, простиравшихся от одного конца коридора до другого, были расклеены увеличенные плакаты. На плакатах не было ничего чрезмерно кровавого — только глаза, выглядывающие из щели в шкафу, из-под кровати, из-за крышки туалетной кабинки, из-за занавесок, из зеркала… из самых разных мест, которые заставляли воображение разыграться.

Когда они шли по проходу, казалось, что эти глаза с плакатов были прикованы к ним, молча уставившись им в спину.

"Это, черт возьми, уже слишком."

Хотя Чжоу Сюй мысленно выругался, из его уст вырвалось:

— Не так уж и плохо.

Сунь Сыци сухо усмехнулся и похвалил:

— Ты действительно храбрый.

Чжоу Сюй:

— Конечно.

Да нихуя.

— Ранее ты говорил, что это место довольно жуткое. Что в нем жуткого? — Чжоу Сюй понизил голос, чтобы уменьшить эхо.

— В квесте было много реквизита и декораций, собранных со всей страны. Предположительно, в каждой из них раньше были привидения. — сказал Сыци.

Чжоу Сюй: ...

Каким же тупицей должен был быть этот владелец магазина, чтобы совершить такую глупость?

Наконец-то в плакатах появился просвет. Там в стену была вделана дверная рама, а перед ней висела пожелтевшая пластиковая занавеска.

— Как только мы войдем внутрь, это и будет магазин. — сказал Сунь Сыци.

Чжоу Сюй небрежно втянул в себя воздух, прежде чем отодвинуть занавеску и войти внутрь.

Конечно же, прямо напротив него крупными буквами было написано “Магазин Санми”.

Чжоу Сюй сначала подумал, что увидит разбитую стеклянную дверь и сваленные по всему магазину неиспользуемые предметы, покрытые слоем пыли. Неожиданно стеклянная дверь оказалась на месте, но она не была заперта…

Она была распахнута настежь.

В магазине тоже не было кромешной тьмы. Вместо этого было зажжено несколько маленьких, неярких лампочек, а за прилавком сидела девушка с длинными волосами. В ней было что-то очень странное: её лицо уже было повернуто в сторону Чжоу Сюя, но взгляд перевела она немного позже.

Как только её взгляд медленно переместился на Чжоу Сюя и Сунь Сыци, губы растянулись в улыбке. Она спросила:

— Вы здесь из-за квеста?

Сунь Сыци почувствовал, что вот-вот описается.

— Разве ты не говорил, что они закрыты? — спросил Чжоу Сюй.

— Ага. — голос Сунь Сыци дрожал.

— Закрыты? Мы? — глаза девушки были очень темными. Она пристально посмотрела на них и сказала. — Мы не закрыты, кто сказал, что мы закрыты? Позвольте спросить, готова ли уже комната. Вы, ребята, можете сначала присесть.

В голове Чжоу Сюя было совершенно пусто. После того, как она велела им сесть, они с Сунь Сыци сели на диван.

Девушка взяла рацию и спросила:

— Сяо Хуа, Сяо Хуа, комната готова?

В рации некоторое время что-то потрескивало, прежде чем на другом конце провода раздался пустой мужской голос.

— Почти, скажи им, чтобы подождали минутку, пока клиенты не закончат.

Как только Чжоу Сюй услышал, что до них кто-то был, он почувствовал себя немного увереннее.

— Как ты думаешь, они снова открылись? — шепотом спросил он.

Прошло довольно много времени, прежде чем Сунь Сыци выдавил из себя:

— Возможно.

"Но неважно, открыты они или нет, я всё равно не хочу туда", подумал Сунь Сыци.

На самом деле Чжоу Сюй думал о том же, но он не знал, как заговорить об этом, не выставив себя дураком.

Девушка отложила рацию, взяла со стола пакет и начала жевать то, что было внутри. Оно было очень белым и содержало хрупкие косточки. Губы девушки были ярко-красными, а одна из её мертвенно-бледных щек выпирала наружу, когда она откусывала кусочек.

Душа Сунь Сыци уже покинула его, и он тихо сказал:

— Похоже, она ест палец.

Чжоу Сюй:

— ...это маринованные куриные ножки.

Сунь Сыци:

— Не думаю, что куриные ножки такие большие.

Чжоу Сюй:

— Хватит болтать!

Девушка выплюнула косточку. Внезапно она что-то вспомнила и сказала Чжоу Сюю:

— О, в нашу комнату требуется восемь человек. На данный момент людей не хватает, так что вам придется подождать ещё немного.

Чжоу Сюй подумал: "Это фантастика! Я ждал этого."

— Не хватает людей?! — Чжоу Сюй изо всех сил старался скрыть свой восторг. Притворившись, что ему жаль, он сказал. — Ничего страшного, мы сходим в другой магазин. Если мы будем ждать, то определенно не сможем собрать достаточно...

Прежде чем он успел договорить “людей”, кто-то отодвинул пластиковую занавеску на двери.

За стойкой звякнул звонок. Девушка улыбнулась и сказала:

— Эй, вы двое такие везучие, разве только что не пришли ещё клиенты?

Нам не везет. Что за придурок зашел сюда на этот раз?

Мысленно выругавшись, Чжоу Сюй повернулся…

Черт возьми, Се Вэнь!

Вместе с тем парнем из магазина Лао Мао.

Се Вэнь тоже был немного удивлен, когда увидел обстановку внутри. Он приподнял бровь и огляделся, прежде чем его взгляд, наконец, остановился на Чжоу Сюе.

— Что ты здесь делаешь?

Чжоу Сюй:

— … мы пришли поиграть.

— Разве ты не умеешь выбирать места для игр? — когда Се Вэнь сказал это, его телефон внезапно завибрировал. Опустив глаза, он перестал обращать внимание на Чжоу Сюя и разблокировал экран своего телефона.

Сначала он открыл сообщение Да Чжао, в котором было всего одно слово:

"Босс?"

Се Вэнь: “?”

Только когда он вернулся к основному интерфейсу, он понял, что Сяо Чжао прислал ему сообщение час назад, в котором говорилось, что Вэнь Ши и Ся Цяо собираются выйти из дома, но близнецам не разрешили последовать за ними.

Кроме того, Ся Цяо написал ему сорок минут назад:

"Босс Се, мы только что проходили мимо галереи Сипин. Магазин закрыт, вы туда не заходили?"

Се Вэнь немного подумал, прежде чем ответить Ся Цяо:

"Я только увидел сообщение. Мы с Лао Мао зашли в супермаркет, чтобы кое-что купить."

Он не рассказал Вэнь Ши о поисках его души, потому что если бы он это сделал, то слишком увлекся бы... и ему было бы ещё труднее уйти.

После того, как Се Вэнь ответил, он спросил Ся Цяо:

"Почему вы с братом тоже вышли на улицу?"

Когда Ся Цяо получил это сообщение, он как раз направлялся в сторону улицы Юньцзинь вместе с Вэнь Ши. Он посмотрел на маленькую бумажную птичку, которая указывала дорогу перед ними, и подумал: "Вот это действительно долгая история".

Сначала Вэнь Ши хотел уйти из дома, потому что в нем были две девушки, которые пристально смотрели на него.

В результате он вышел на задний двор, подобрал котенка, который три дня лежал, свернувшись калачиком, в коробке, и положил его к себе в карман так, чтобы была видна только его голова. Затем он бросил “Я занят” и ушел.

К счастью, Ся Цяо был быстрым бегуном и сумел догнать его. В противном случае этот предок мог бы заблудиться в современном городе, и никто не смог бы ему помочь.

Их первой остановкой была больница. Как только они узнали, что Лао Сун уже выписан, то отправились к Руинам Ванцюань.

Днем Руины Ванцюань не были такими зловещими и темными. Хотя они всё ещё были покрыты пылью, по крайней мере, они казались немного более живыми. Как всегда, госпожа Сюй сидела в углу и работала на своей швейной машинке, а в ресторане с рисовой лапшой, несмотря на то, что время обеда уже прошло, сидели двое посетителей.

Напротив них снова открылся оптовый магазин канцелярских товаров, который долгое время был закрыт, и Лао Сун сидел за кассой. Цвет его лица был не особо хорошим, так как оно всё ещё было несколько отечным, но прическа и одежда были опрятными. Он уже не выглядел таким подавленным, как в клетке.

Ся Цяо стоял рядом с рестораном "Рисовая лапша" и наблюдал, как Вэнь Ши подошел к стене рядом с магазином канцелярских товаров. Он достал котенка из кармана и положил его на землю, а затем скрестил руки на груди и прислонился к стене, чтобы подождать.

Котенок споткнулся и закатился в магазин канцелярских товаров. Вскоре после этого он начал тоненько мяукать.

Лао Сун, который проверял свои бухгалтерские книги, поднял голову и, отодвинув стул, начал осматривать пространство вокруг себя. Мгновение спустя он выудил котенка из-под полки с товарами.

Он был хорошо знаком с Руинами Ванцюань, он знал владельцев каждого магазина, а также домашних животных, которых они разводили, если таковые имелись. Этот котенок, скорее всего, был бездомным, который забрел в его магазин по какой-то неизвестной причине…

Возможно, это была судьба.

Лао Сун никогда раньше не заботился о таких маленьких созданиях, и ему было немного неловко держать их в руках. Он дважды обошел вокруг, прежде чем нашел пустую коробку, которую обернул пузырчатой пленкой. Затем он положил кота в коробку и поставил её рядом со своим столом.

После этого он поспешно подбежал к госпоже Сюй. Повысив голос, он спросил:

— Госпожа Сюй, вы раньше не ухаживали за котом? Такого большого котенка можно кормить только молоком?

Госпожа Сюй кивнула.

— Ах. Что за котенок? Кошка в каком-то магазине родила, и вам подарили котёнка?

Лао Сун почесал затылок.

— Я нашел её.

Госпожа Сюй:

— Вы собираетесь оставить её себе?

Лао Сун:

— Да.

…

Ся Цяо увидел, как его гэ, оторвавшись от стены, выпрямился. Вэнь Ши несколько раз оттянул воротник, чтобы пропустить немного воздуха, прежде чем направился обратно к Ся Цяо.

Проходя мимо него, он, не останавливаясь, похлопал Ся Цяо по плечу и ступил на эскалатор.

— Пошли.

Изначально предполагалось, что всё закончится здесь. Ся Цяо хотел затащить Вэнь Ши в соседний специализированный магазин, чтобы купить телефон, но как только они спустились вниз, бумажная птичка, которую Вэнь Ши выпустил некоторое время назад в больнице, вернулась со следами души Вэнь Ши.

В результате они проследовали за бумажной птичкой до самой улицы Юньцзинь, спустились по лестнице, которой очень давно не пользовались, и вошли в подземный переход.

Ся Цяо снова послушно протянул свой телефон гэ и сказал:

— Гэ, босс Се спросил нас, что мы делаем на улице.

Вэнь Ши бросил взгляд на экран и случайно наткнулся на сообщение, которое Се Вэнь отправил ранее. Он просто повторил его сообщение.

— Просто скажите ему, что мы зашли кое-что купить.

Ся Цяо: ...

Ему следовало бы усвоить урок ещё с тех пор, как они в последний раз ходили в галерею Сипин, что его гэ на самом деле был довольно небрежен, когда дело касалось оправданий.

Но это имело смысл, когда он подумал об этом, они не могли просто так сказать другим людям, что ищут душу Вэнь Ши. Поэтому Ся Цяо сделал, как ему было сказано, и напечатал в ответ:

"Мы тоже вышли кое-что купить".

Чтобы это выглядело более правдиво, маленький студент Цяо также добавил:

"Мы в районе магазинов электроники. Я хочу купить гэ телефон."

Вскоре после этого Се Вэнь ответил. Ся Цяо почтительно показал сообщение Вэнь Ши, но в нем говорилось только:

"Хорошо, увидимся вечером".

Чжоу Сюй сидел, застыв в магазине "Санми", как деревянная дубинка, и наблюдал, как Се Вэнь спокойно обменивается с кем-то сообщениями. Чувствуя, как у него сжимается сердце, он пытался найти возможность заговорить.

Как только Се Вэнь закончил отправлять сообщение, он убрал телефон и вежливо спросил девушку за стойкой:

— Как пройти в зал?

Девушка всё ещё ела и хрустела этой ужасной белой штукой. Она выплюнула ещё одну косточку и сказала:

— Должно быть восемь человек. Сейчас вас четверо, так что вам придется подождать немного. Вы сможете войти, как только наберется достаточно людей.

Чжоу Сюй воспользовался случаем, чтобы сказать:

— Кто, черт возьми, знает, как долго нам придется ждать. Забудьте об этом, мы просто…

Прежде чем слово “уйдем” успели сорваться с его губ, звонок зазвенел за стойкой.

Кто-то в третий раз отодвинул пластиковую занавеску. Се Вэнь и Лао Мао, которые должны были быть в супермаркете, повернули головы и столкнулись лицом к лицу с Вэнь Ши и Ся Цяо, которые должны были смотреть телефоны.

Покупатели в супермаркете: ...

Покупатели телефона: ...

Девушка-кассир старательно считала:

— У нас всё ещё не хватает двух человек.

Как только она это сказала, раздался ещё один звонок, и пластиковая занавеска поднялась в четвертый раз.

Чжоу Сюй оцепенел.

Не имея больше смысла жить, он оглянулся и увидел двух человек, которые вошли вслед за Вэнь Ши — один был темнокожим, у другого было квадратное лицо. Это были не кто иные, как двое младших офицеров из семьи Чжан, которым Чжан Лань поручила задание, и которые ранее убежали от Чжоу Сюя на улице: Да Дун и Хаоцзы.

Судьба — это так чудесно, что не передать словами.

Глава 30 - Квест

Ся Цяо прожил восемнадцать лет, но никогда раньше не попадал в подобную ситуацию. Он был смущен до глубины души и весь покраснел.

В отличие от него, его гэ никак не отреагировал, если не считать того, что его губы сжались чуть плотнее, а выражение лица стало немного холоднее... О, он всё же отреагировал…

Вэнь Ши несколько секунд напряженно смотрел Се Вэню в глаза, а затем молча отвел взгляд, потирая горло.

— Гэ, что нам делать? — прошептал Ся Цяо с пылающим лицом.

— С чем? — тонкие губы Вэнь Ши слегка приоткрылись.

— Сообщение, которое я отправил ранее. — сказал Ся Цяо.

Вэнь Ши, сохраняя невозмутимое выражение лица, ровным голосом произнес:

— Ну ты же его отправил.

Ся Цяо: ???

Черт возьми…

Поскольку это был Вэнь Ши, Ся Цяо не мог ничего возразить, и у него не было другого выбора, кроме как промолчать.

К счастью, здесь был ещё более невозмутимый человек, который смог усмирить Вэнь Ши.

— Только потому, что кто-то другой отправил сообщение, думаешь, я не смогу понять, кто изначально его придумал? — раздался голос Се Вэня совсем рядом с ними.

Вэнь Ши повернул голову и увидел, что Се Вэнь и Лао Мао подошли к ним, проведя четкую границу между ними и двумя незнакомцами, которые вошли в магазин последними.

Пока Се Вэнь говорил, его взгляд остановился на двух людях, стоящих в дверном проеме, и он оценивающе посмотрел на них. Он не смотрел на Вэнь Ши, но из-за того, что тот говорил тихо, их разговор неожиданно стал казаться ещё более интимным.

— Ну и что с того, что ты знаешь. — сказал Вэнь Ши.

— Я не говорил, что собираюсь что-то с этим делать. Мне просто интересно, какие телефоны ты пытаешься здесь посмотреть? — когда Се Вэнь заговаривал с ним, он слегка наклонял голову вниз и в сторону, а закончив, снова выпрямлялся.

В результате Вэнь Ши почувствовал, как тепло, исходящее от тела Се Вэня, придвинулось к нему немного ближе, а затем отстранилось.

Эта неуловимая аура и присутствие на мгновение застали Вэнь Ши врасплох. Прошло несколько секунд, прежде чем он, наконец, саркастически ответил:

— И что же тут за супермаркет?

Сказав это, он почувствовал легкое раздражение.

Потому что из-за его паузы, Се Вэнь мог подумать, что лишил его дара речи. Несмотря на то, что в конце он огрызнулся, казалось, что он согласился с доводами.

На лице Вэнь Ши тут же появилось недовольное выражение, и он больше не хотел обращать внимания на Се Вэня.

В одно мгновение атмосфера несколько разрядилась.

Из-за холода, исходящего от Вэнь Ши, двое людей, только что вошедших в магазин, застыли и не смели пошевелиться.

Да Дун отчетливо осознал одну истину: мир может измениться тысячу раз в мгновение ока.

Секундой ранее он с энтузиазмом писал сообщение великой госпоже Чжан:

— Мы догнали их! Возле магазина "Санми". Мы с Хаоцзы оба здесь, на этот раз им не удастся сбежать.

Секундой позже он хотел сказать:

— Может быть, было бы лучше, если бы мы вдвоем убежали…

Кроме двух учеников из семьи Шэнь, за которыми им было поручено следить, Да Дун не хотел видеть никого из других людей, находившихся в этой комнате.

Не было необходимости вдаваться в подробности о Чжоу Сюе.

Они также знали, кем был Се Вэнь, хотя с более предвзятой стороны. Этот тип известной катастрофической судьбы ничем не отличался от судьбы бога чумы. Хотя Се Вэнь и не был какой-то особенно влиятельной фигурой, все всё равно старались держаться от него подальше, когда видели, чтобы не стать жертвой его злого умысла.

Да Дун подумал, насколько же им не повезло, что столкнулись с этими людьми одновременно.

Хуже всего было то, что Чжоу Сюй сначала несколько секунд тупо смотрел на них, а потом выпалил:

— Да Дун? Хаоцзы-гэ? Почему вы тоже здесь?

Прежде чем Да Дун успел что-либо объяснить, маленький ученик из семьи Шэнь по имени Ся Цяо отреагировал так, словно внезапно нашел тему для разговора. Он с нетерпением спросил Чжоу Сюя:

— Вы знакомы?

Да Дун хотел замахать руками, но Чжоу Сюй сказал:

— Угу, да. Они из моей семьи.

Да Дун оцепенел.

— Твоя семья? — Ся Цяо ответил довольно быстро. — Ах, из семьи Чжан?

— Да, они сегодня на патрульной службе. Я столкнулся с ними на улице недавно.

Затем Чжоу Сюй сказал наполовину презрительно, наполовину скептически:

— Вы должны хотя бы знать, что такое патрульная служба, верно?

— Я узнал об этом только сегодня. — честно признался Ся Цяо. — Значит, они здесь из-за патрульной службы? Какое совпадение.

Да Дун заставил себя громко рассмеяться.

— Да, вокруг этого места ходит много слухов, поэтому это важная область, на которой наша семья должна сосредоточиться во время патрулирования. Обычно кто-то из основной семьи приходит сюда. На этот раз сегодня наша очередь, так что это действительно совпадение.

Как только он привел всё в порядок, вмешался тот парень, Чжоу Сюй.

— Разве вы не говорили, что моя тетя поручила вам другое задание? Вроде, присматривать за кем-то? Вы уже закончили с этим?

Да Дун: ...

При этих словах Вэнь Ши, Ся Цяо, Се Вэнь и Лао Мао одновременно повернулись и уставились на них. Эти выражения были смесью “наконец-то я нашел, на что обратить внимание”, “какой груз свалился с моей души” и “вам ещё не стыдно”.

В результате, сами не зная почему, Да Дун и Хаоцзы внезапно оказались вынуждены взвалить на свои плечи тяжелую ношу.

Хаоцзы выдавил из себя едва приоткрытыми губами:

— Что теперь? Я хочу умереть.

Да Дун подумал: "Я тоже."

— Может быть… нам следует уйти? — заставил себя ответить Да Дун.

Хаоцзы быстро развернулся и направился прямо к двери, как будто только и ждал, что Да Дун это скажет.

Но когда он отодвинул пластиковую занавеску, первоначально пустой и заброшенный подземный переход уже изменил свой вид.

Через каждые несколько метров вдоль широких стен, образующих обе стороны прохода, крошечный огонек освещал плакаты, развешанные магазином "Санми". Слабое свечение ламп было очень необычно расположено.

На первый взгляд все эти шкафы, каркасы кроватей и туалетные кабинки выглядели реалистичными и трехмерными.

Это было так, как если бы вы забились в одно из этих тесных помещений и наблюдали, как свет проникает сквозь щель, оставляя длинную косую линию на лице, разрезая вас на две неравномерные половины.

В коридоре внезапно появились "люди", и кто-то тихо засмеялся, затем они услышали, как из одного конца коридора в другой донеслись шаги. Мгновение спустя эти шаги энергично удалились в противоположном направлении.

То тут, то там виднелось несколько силуэтов, которые рассеянно и медленно прогуливались по проходу. На них были либо шляпы, либо сумки, и они ничего не говорили. Когда они проходили мимо этих фонарей, их мертвенно-бледные лица на долю секунды становились четкими, прежде чем их снова окутывала темнота.

Это было похоже на фильм ужасов, в котором постоянно перескакивали кадры.

Один из проходивших мимо силуэтов, казалось, почувствовал взгляд Хаоцзы и медленно повернул голову в его сторону.

В этом движении было что-то очень странное: его тело всё ещё двигалось вперед, плечи не двигались, только голова повернулась на девяносто градусов. В этот момент свет упал на него сверху, погрузив половину его лица в тень, в то время как другая половина оставалась освещенной, как будто ему нанесли горизонтальный удар по лицу.

Словно намеренно пытаясь выглядеть устрашающе, фигура несколько секунд пристально смотрела на Хаоцзы, а затем внезапно повернула к нему голову!

Внезапно открылось всё лицо, и из его глаз потекло несколько темных струйек крови.

Хаоцзы даже услышал, как что-то капает. С громким шлепком сверху потекла ледяная жидкость и попала ему прямо на кончик носа…

От нее исходил сильный металлический запах.

Силуэт беззвучно рассмеялся и убрал голову, как будто его шутка удалась.

Хаоцзы молча убрал ногу, которую выставил за порог. Он отпустил занавеску и оттащил Да Дуна на три шага назад.

— Что такое? — спросил Да Дун.

Губы Хаоцзы дрогнули, когда он подавил охвативший его мгновение назад ужас. Он заставил себя произнести спокойно:

— Мы попали в клетку.

— Как это возможно? — Да Дун разблокировал свой телефон. — Я только что отправил Лань-цзе сообщение.…

Он уставился на пустое место на экране, где должен был быть сигнал, и проглотил остаток фразы.

В интерфейсе чата всё ещё отображалось предыдущее сообщение, которое он отправил Чжан Лань:

— Мы их догнали! Возле магазина "Санми". Мы с Хаоцзы оба здесь, на этот раз им не удастся сбежать.

Тогда он убрал свой телефон и бросился в подполье после отправки этого сообщения, поэтому не заметил, было ли сообщение доставлено или нет. Только сейчас он понял, что рядом с текстом был красный восклицательный знак, указывающий на то, что доставка не удалась.

— Просто отлично. — тихо пробормотал Да Дун.

— Что? — спросил Хаоцзы.

Да Дун показал ему экран телефона и тихо сказал:

— Она даже не знает, где мы находимся.

Это означало, что она не сможет помочь.

Младшие члены семьи Чжан, которые часто патрулировали этот район, знали, что магазин "Санми" на самом деле был довольно странным местом. Раньше здесь появлялось множество клеток, и каждая из них была опасной.

Возможно, из-за того, что здесь было слишком много клеток, можно было бы почувствовать довольно неприятную энергетику.

Это было трудно описать — как будто любой, кто оставался здесь слишком долго, становился подвержен определенным импульсам и стремился совершать опасные поступки.

По сути, это было то же самое, что быть неспособным рассеять злую энергию хозяина клетки, когда она разрушается, и вместо этого подвергнуться коррозии или заражению этой злой энергией. Вот почему Да Дун и остальные обычно избегали этого места, когда были на патрулировании. Они знали, что, вероятно, не смогут закрыть клетку.

Они называли такие относительно неконтролируемые области, как эта, клеточными вихрями. Наиболее могущественные члены семьи Чжан отвечали за эти регионы, например, некоторые из старших представителей предыдущего поколения, а также Чжан Лань и Чжан Ялинь.

На самом деле, в этом мире было много клеточных вихрей. В Нинчжоу их было девять, и масштабы и количество этих вихрей продолжали увеличиваться, не говоря уже об остальных существующих.

Таким образом, у них не было возможности постоянно следить за всеми вихрями — обычно кто-нибудь время от времени их расчищал.

Недавно Чжан Лань и Чжан Ялинь сосредоточили свое внимание на трех вихрях, расположенных на юго-западе Нинчжоу. Да Дун знал об этом, и именно поэтому он также понимал, что рассчитывать на то, что большие шишки придут им на помощь, не очень-то стоит…

И что за люди в этой клетке?

Да Дун молча оглянулся. Он увидел Се Вэня, чье имя было вычеркнуто; двух учеников из семьи Шэнь, которые не смогли попасть на фреску с реестром имен; Лао Мао, продавца с круглым животом, который явно умел только есть; Чжоу Сюя, который пошел налево, когда ему сказали идти направо и обычного ученика средней школы, чье маленькое личико было мертвенно-бледным и испещренным вопросительными знаками…

— Я хочу сменить профессию. — сказал Да Дун.

Хаоцзы:

— …держи себя в руках.

Пока они причитали, телефон Да Дуна внезапно завибрировал.

Да Дун опустил взгляд и безучастно наблюдал, как на его экране появилось новое сообщение, хотя у него не было сигнала.

Отправителем была “Великая Леди Чжан Лань”, и это был неожиданный ответ на его недоставленное сообщение “они не смогут сбежать”.

Чжан Лань написала:

— Ха-ха, вы, ребята, тоже не сможете сбежать.

От этого “ха-ха” у Да Дуна по коже побежали мурашки.

Секунду спустя на его плечо опустилась холодная рука.…

Да Дун резко обернулся!

Длинноволосая девушка-кассир посмотрела на него и просияла.

— Вы двое собираетесь играть?

Да Дун:

— …можно, я не буду играть?

Девушка продолжала улыбаться, не отвечая.

По крайней мере, у них с Хаоцзы был опыт, поэтому они смогли сохранить некоторое спокойствие. Тем временем невинная одноклассник Чжоу Сюя, Сунь Сыци, и трус Ся Цяо уже начали сползать на пол.

Держа в руках рацию, девушка спросила:

— Сяо Хуа, Сяо Хуа, всё готово? Все посетители уже собрались. Поторопись, а то клиенты начнут расходиться.

Некоторое время в рации слышалось потрескивание, прежде чем тот же мужской голос, что и раньше, слабо ответил:

— Всё готово, последняя группа только что закончила. Теперь они могут войти.

После его слов в комнате на несколько секунд воцарилась тишина.

Сунь Сыци уставился на темный, мрачный коридор, ведущий в квест-комнату. Он сглотнул и спросил:

— Последняя группа только что закончила?

Девушка кивнула.

— Верно.

Сунь Сыци:

— Тогда где же они...

Девушка посмотрела на него с улыбкой, и её черные как смоль глаза превратились в два тонких полумесяца.

— Я больше не хочу играть, Великий Бессмертный. — Сунь Сыци развернулся и направился прямо к двери. — Я не могу, я ухожу первым, я…я собираюсь найти Лао Лу и остальных.

— Эй. — окликнул его Чжоу Сюй.

Сунь Сыци притворился, что не слышит его. Как раз в тот момент, когда он собирался отодвинуть дверную занавеску, чья-то рука схватила его за плечо.

Он вскрикнул, и его душа чуть не вылетела из тела.

Сунь Сыци мог сказать, что рука была теплой, твердой и сильной. Она просто спокойно легла ему на плечо, но он больше не мог двигаться.

Он задержал дыхание и напряженно повернул голову. В поле его зрения попали чистые, красивые пальцы.

Сунь Сыци услышал спокойный голос, произнесший:

— Не убегай, снаружи ещё страшнее.

Из-за одной этой реплики Сунь Сыци пристроился за Вэнь Ши, как будто включил режим “автоматического слежения”. Ся Цяо тоже оказался рядом с ним.

Изначально Чжоу Сюй хотел вести себя более сдержанно и сохранять самообладание. Но потом он вспомнил, на что была похожа последняя клетка, и его взгляд на мгновение переместился с одного взрослого в комнате на другого. В конце концов он также приклеился к Вэнь Ши сзади.

В результате у Вэнь Ши случайно появилось три лишних хвоста.

Девушка-кассир ответственно и старательно готовила реквизит для квеста. Она дала всем восьмерым по две портативные рации и два маленьких фонарика в форме свечей.

Она велела им распределить реквизит между собой, прежде чем подошла к коридору, конца которого они не видели, и указала на него.

— Все, не могли бы вы, пожалуйста, подойти сюда.

Се Вэнь был настроен весьма дружелюбно. Он уже некоторое время стоял, прислонившись к стене рядом с коридором.

У этого человека явно была очень привлекательная фигура, но он редко держался прямо, всегда находил, на что опереться. Однако в этом были и свои преимущества, потому что он был очень высоким. Несмотря на то, что от него исходила болезненная аура, когда он полностью выпрямлялся, у многих людей возникало неуловимое, гнетущее чувство.

Когда Вэнь Ши подошел к нему со своими тремя хвостами, он увидел, что Се Вэнь смотрит в его сторону издалека. Его взгляд был устремлен на Вэнь Ши, и он был очень глубоким и неподвижным.

Словно он наблюдал за Вэнь Ши уже долгое время, но в то же время казалось, что он просто погрузился в свои мысли.

К тому времени, как Вэнь Ши оказался рядом, Се Вэнь уже отвернулся и посмотрел на девушку-кассира, ожидая её следующих слов.

— Коридор довольно узкий, и пройти по нему может только один человек, поэтому вам всем придется идти друг за другом. — сказала девушка.

Как только она это сказала, "три хвоста" Вэнь Ши оказались в затруднительном положении.

Сунь Сыци сказал:

— Я не хочу стоять в конце.

Ся Цяо тут же ответил:

— Я тоже.

Ни один трусливый человек не захотел бы стоять в конце в такой ситуации. В конце концов, никому не нравится чувствовать, что твоя спина полностью открыта. Как, черт возьми, ты узнаешь, преследует тебя что-то невидимое или нет? От одной мысли об этом становилось душно.

Только Чжоу Сюй, который был в самом разгаре своего бунтарского возраста, не захотел следовать за толпой. Напротив, он сказал:

— Тогда я не хочу стоять впереди.

Да Дун потерял дар речи, наблюдая, как эти трое сорванцов прячутся за Вэнь Ши, обсуждая, где им занять позицию. Он подумал: "Забудь обо всех остальных, но Чжоу Сюй — о чем думает этот ребенок?"

Да Дун и Хаоцзы были прямо там, но он не хотел следовать за ними. Вместо этого он побежал к тому ученику из семьи Шэнь, которого даже нет на фреске?

Ещё один человек, который оценивал чисто внешне.

Да Дун подумал: "Когда в этой клетке действительно что-то произойдет, посмотрим, как вы трое будете плакать".

— Один из нас должен идти впереди, а другой - прикрывать тыл. — сказал он Хаоцзы. — Всё равно больше некому.

— Ладно. Ты иди первым, я буду в конце. — вздохнул Хаоцзы.

Среди этой группы людей Да Дун чувствовал, что должен вести себя как лидер, даже если на самом деле не знал, как им быть. В результате он прошел в начало очереди. Сунь Сыци самоуверенно стал перед Вэнь Ши.

Ся Цяо подумал: "Это мой гэ!"

Но потом ему пришло в голову кое-что ещё: "Как бы то ни было, я даже не человек, поэтому мне не следует с ним препираться. Я просто позволю ему делать то, что он хочет."

Следовательно, он тоже был очень самоуверен и встал перед Сунь Сыци.

Но как только он занял позицию, этот своевольный ребенок Чжоу Сюй слегка подтолкнул его плечом вперед и втиснулся между ними.

Вэнь Ши было всё равно, где стоять. В любом случае, он не собирался двигаться, так что остальные могли стоять, где им заблагорассудится. По сравнению со всем этим, его больше беспокоила необычная часть этой клетки..

У неё не было сердцевины.

Или, скорее, у него не было очевидного ядра клетки.

В этой клетке было только одно здание: подземная квест-комната. Между тем, они уже были внутри неё, и им не нужно было использовать какие-либо методы, чтобы попасть внутрь. Либо это был сам центр клетки, и они по ошибке зашли непосредственно в него, либо на этот раз центр клетки был определенным предметом внутри этого места, а не зданием.

— Сэр, не могли бы вы встать в очередь. — девушка-кассир внезапно напомнила об этом, отвлекая Вэнь Ши от его мыслей.

Он поднял глаза и обнаружил, что очередь уже выстроилась перед ним…

Лао Мао встал перед Ся Цяо, втиснув эти три хвоста между собой и Вэнь Ши. Но секундой позже Вэнь Ши понял, что он тоже был одним из тех, кого зажали в центре, потому что Се Вэнь стоял в самом конце.

Только мужчина с квадратным лицом по имени “Хаоцзы” стоял, как деревянный, за пределами очереди с ошарашенным выражением на лице.

— Я могу быть в конце. — сказал Хаоцзы.

— Не нужно, мне не нравится, когда люди стоят у меня за спиной, — вежливо сказал Се Вэнь. Затем он сделал жест “сюда” перед собой.

Хаоцзы стоял некоторое время, пока девушка не начала подталкивать его. Он прошел вперед вдоль очереди, пытаясь прорваться, но никто не хотел сдвинуться с места. В конце концов он оказался на месте позади Да Дуна, второго в очереди.

Как только они заняли свои позиции, девушка хихикнула и сказала:

— Положите руку на плечо человека, стоящего перед вами, и тогда можете идти.

Коридор был длинным и узким, и её смех эхом отражался от стен, как будто звенел прямо у них в ушах. Все лампы погасли, и в коридоре стало так темно, что невозможно было разглядеть собственную вытянутую руку.

Девушка больше ничего не говорила.

Да Дун некоторое время стоял неподвижно. Внезапно он почувствовал, как кто-то легко взял его за руку спереди и потянул вперед.

Да Дун: ...

Мурашки побежали по коже от места соприкосновения и поползли вверх по его голове, заставив его замереть.

Он сглотнул. Шагнув вперед, он выудил из кармана моток хлопчатобумажной нити и начал одной рукой наматывать бечевку на пальцы.

Для тех, кто специализировался на кукольном искусстве, управление веревочками для марионеток было равносильно мужеству и жизни.

Как только Да Дун закончил наматывать нить, он почувствовал себя гораздо увереннее, а также немного храбрее. Ему захотелось выяснить, кто этот человек перед ним, поэтому он вытянул свободную правую руку. Но чем больше он размахивал рукой, тем холоднее становилось у него внутри.

Потому что…

Кроме руки, которая держала его за руку, он больше ни с чем не соприкасался. Не было ни головы, ни тела.

Глава 31 - Няня

Да Дун патрулировал уже долгое время, а также разбирался с несколькими маленькими клетками, так что его рейтинг в списке имён был не слишком низким. По крайней мере, он был немного выше Чжоу Сюя и его матери, Чжан Билин, которые с каждым днем становились всё более маргинальными.

Но на самом деле он не был таким уж спокойным и не отличался особой храбростью.

Каждый раз, когда он заходил в клетку и сталкивался с какой-либо ситуацией, то впадал в панику. Только его актерские навыки со временем улучшались.

К счастью, он никогда раньше не патрулировал в одиночку. Когда бы ни заходил в клетку, с ним всегда был Хаоцзы или другой напарник.

Пока рядом был его напарник, Да Дун оставался свирепым человеком.

Да Дун молча убрал пустую правую руку и глубоко вздохнул, затем дернул плечом. Рука Хаоцзы, лежавшая на его плече, сдвинулась вместе с движением, и Хаоцзы тихо спросил его:

— Почему ты дергаешься?

— О, ничего. — Услышав, что Хаоцзы всё ещё здесь, большая часть души Да Дуна вернулась к нему. Даже если его держал за руку другой “человек”, это уже не казалось таким страшным. Он тихо ответил: — Я просто проверял, боишься ты или нет.

— А чего тут бояться? — Перед Хаоцзы был Да Дун, а за ним Лао Мао, так что ему действительно было нечего бояться. В ответ он спросил: — Не может же быть, что испугался ты, верно?

Да Дун усмехнулся.

— Я ничего не говорю, потому что это напугает тебя, но хорошо, что я первый. Если бы мы поменялись местами, держу пари, ты бы сейчас даже дышать не мог.

Хаоцзы уже привык к тому, что этот темнокожий парень упорно притворяется храбрым. На мгновение он потерял дар речи, а затем сказал:

— Немного остынь со своим хвастовством.

— О да, все остальные ещё здесь? — спросил Да Дун, повысив голос так, чтобы его могли слышать все.

На самом деле, это был яркий пример того, как нужно набираться храбрости, но Хаоцзы не стал разоблачать его из уважения к репутации семьи Чжан.

Чжоу Сюй, Ся Цяо и Сунь Сыци были хорошо воспитанными детьми, и они любезно отвечали один за другим.

Да Дун снова спросил:

— А как насчет людей, которые сзади?

Как только он это сказал, то услышал несколько приглушенных покашливаний.

Се Вэнь был болезненным человеком, это знали все.

В семьях распространялись две теории, объясняющие его слабое телосложение.

По одной из теорий, его душа была неустойчивой и неопределенной, что отражалось на его слабом здоровье.

Согласно другой теории, из-за того, что у него было слишком много кармических долгов, и по судьбе его тело было обречено круглый год болеть различными недугами. Он был из тех людей, которые меньше всего подходят для того, чтобы находиться в клетке. Каждый раз, когда он входил, это отнимало у него энергию и жизненные силы, из-за чего ему становилось ещё хуже.

Сейчас они находились в клетке, и Да Дуну показалось, что Се Вэнь действительно родился под несчастливой звездой.

— Так, все, держитесь поближе. Если вы заблудитесь, искать вас будет негде, — сказал Да Дун, когда кашель утих.

Они всё ещё были в длинном коридоре. Поскольку вокруг царила кромешная тьма, они не осмеливались поднимать ноги слишком высоко, поэтому шаркали ими по земле, издавая вялый, шуршащий звук.

Эти звуки, сопровождаемые эхом слов Да Дуна, заставили помещение казаться обманчиво глубоким и тихим. Мрачная, зловещая атмосфера стала ещё более ощутимой.

Скорее всего, из-за этого никто больше не говорил после того, как Да Дун утих. В коридоре слышались только звуки медленных шагов, но через некоторое время даже эти шаги не были слышны.

Вэнь Ши был предпоследним в очереди и прошел вперед вместе с остальной группой. Однако он не был сосредоточен на звуках шагов — вместо этого его внимание было приковано к руке, лежащей на его плече.

Когда Ся Цяо боялся, то тоже хватался за Вэнь Ши и отказывался отпускать. Вэнь Ши относился к этому так, словно с его тела свисал груз. Не считая того, что Ся Цяо был немного тяжеловат, Вэнь Ши не испытывал никаких других чувств по этому поводу.

Но на этот раз всё было по-другому.

Рука Се Вэня не была тяжелой и лежала на его плече как обычно, но её присутствие было слишком заметно.

Вэнь Ши чувствовал, как слегка прохладная температура тела человека, стоящего позади него, проникает сквозь тонкий материал его футболки. Он также мог сказать, что согнутые пальцы Се Вэня были длинными и тонкими, когда они крепко прижимались к его плечу.

В этом прикосновении действительно было что-то неуловимое. Вэнь Ши прищурился в темноте.

Он подумал: "Конечно же, я всё ещё не привык прикасаться к кому-то другому в течение длительного периода времени".

Это было немного… интимно.

На секунду ему захотелось пошевелить плечом, чтобы Се Вэнь немного ослабил хватку, и это едва уловимое ощущение ушло. Но в конце концов он вообще не пошевелился.

Возможно, из-за того, что в коридоре было слишком темно, или из-за того, что вокруг было слишком тихо. Как бы то ни было, он позволил человеку, стоявшему позади него, прижаться к его плечу.

За его спиной снова раздалось несколько тихих покашливаний. Они прозвучали немного сдавленно, Се Вэнь подавлял их в своем горле.

Вэнь Ши опустил глаза и, продолжая идти, прислушался к кашлю.

Пройдя ещё несколько шагов, он внезапно остановился!

Потому что рука на его плече не шевельнулась ни на йоту…

Се Вэнь всё это время невнятно кашлял, но рука, лежащая на плече Вэнь Ши, даже не дрогнула.

Словно эта рука была полностью отсоединена от тела.

Или, возможно, даже сам голос был фальшивым.

Вэнь Ши нахмурился и потянулся к руке Се Вэня, но тот ни за что не ухватился.

В тот момент, когда он понял, что происходит, прикосновение к его плечу исчезло, а кашель также резко оборвался.

— Се Вэнь? — он тихо позвал.

Кроме собственного эха, другого ответа не последовало.

Позади него было пусто, как будто Се Вэня никогда здесь раньше не было. Эта мысль, промелькнувшая у него в голове, заставила его почувствовать себя немного неловко, и он на мгновение замер, пораженный.

Сразу после этого он осознал кое-что ещё: он уже отпустил человека, стоявшего перед ним, и больше не шел, но Сунь Сыци и остальные этого совершенно не заметили.

Шаги также прекратились в какой-то неизвестный момент времени, и в коридоре воцарилась мертвая тишина.

Внезапно за спиной Вэнь Ши раздался скрип, словно кто-то открыл старую дверь.

…

Ледяная рука всё ещё сжимала руку Да Дуна. Размышляя о том, какой чертовски длинный коридор, он одновременно успокаивал себя: "Хаоцзы держится за меня, всё в порядке".

Чтобы подтвердить присутствие другого человека, каждые несколько шагов он спрашивал:

— Хаоцзы?

Тогда Хаоцзы отвечал:

— Я здесь.

По прошествии неопределенного времени Да Дун не удержался и сказал:

— Мои ноги начинают болеть от ходьбы, но мы ещё не дошли до конца, и больше ничего не происходит. Мы же не можем просто так ходить всё время в этой клетке, верно? Если мы будем здесь торчать десять или пятнадцать дней, мы умрем. Как ты думаешь, что произойдет, если я выпущу куклу прямо сейчас?

Снова раздался слабый голос Хаоцзы.

— Я здесь.

Да Дун: …

Было очень трудно описать его чувства в тот момент.

Будто кто-то ударил его по макушке, и холодный пот заструился по его онемевшей коже головы.

Он хотел снова позвать остальных, но в горле у него словно застряли куриные перья, так что он не мог выдавить ни слова. Он застыл на месте и не смел пошевелиться.

В одну секунду он думал, что рука на его плече была душевным утешением. В следующую секунду он почувствовал, что это существо, вероятно, хотело его смерти!

Ему потребовалось немало усилий, прежде чем он взял себя в руки.

Хлопковая нить, обмотанная вокруг его правой руки, была запутана. Да Дун поспешно дернул за неё несколько раз и резко отбросил.

Как будто другой конец нити был сам по себе, он мощно заметался по коридору, создавая свист ветра. С хрустом ударился о стену, издав звук ещё более свирепый, чем свист хлыста.

Вскоре после этого его рука опустела, и то, что вело его вперед, исчезло. “Хаоцзы”, державший его за плечо, тоже исчез.

Да Дун хаотично дергал за ниточки свою марионетку, пока у него не заболели пальцы. Только тогда он остановился, всё ещё пребывая в состоянии повышенной готовности.

Теперь он убедился, что, кроме него, в коридоре больше никого нет.

Люди, следовавшие за ним, давно исчезли.

Он крепко сжал нить в руке и застыл на месте, тяжело дыша. Как раз в тот момент, когда он раздумывал, продолжать ли ему идти или подождать, он услышал, как в полной тишине раздался скрип.

Открылась дверь.

Да Дун подпрыгнул от испуга и навострил уши, пытаясь определить, в каком направлении находится дверь.

Внезапно легкий ветерок прошелся по его затылку…

Как чье-то дыхание.

Черт возьми.

Да Дун мысленно выругался. Как раз в тот момент, когда он собирался повернуться, пара рук неожиданно толкнула его!

Он потерял равновесие и, спотыкаясь, сделал несколько шагов вперед.

Мгновение спустя позади него раздался хлопок! Дверь захлопнулась, его втолкнули в комнату.

Если бы он был трусом, то расплакался бы на месте.

"Я в порядке", — Да Дун сглотнул и попытался утешить себя.

Его истинный характер проявлялся, когда он был один, поэтому ему пришлось успокоиться.

Да Дун остался в том же положении, когда пытался сохранить равновесие. Полусогнувшись, с туго обмотанной вокруг пальцев веревкой, он понемногу отступал назад, пытаясь дотянуться до стены; по крайней мере, это дало бы ему чувство безопасности.

Однако он успел сделать всего несколько шагов назад, когда наткнулся на чье-то тело…

В то же время над ним раздался негромкий, но резкий треск, похожий на звук, который издают старые лампочки, когда их включают. Затем внутри комнаты несколько раз вспыхнул и погас свет.

Среди этого мерцания Да Дун оглянулся и увидел стоящую там фигуру.

— А-а-а-а...

Он подпрыгнул, как будто дотронулся до электрической двери, не зная куда бежать.

Лампочка, наконец, включилась нормально и озарила комнату холодным белым светом. Сквозь вопли Да Дуна раздался голос.

— Заткнись, перестань орать.

У Да Дуна произошла задержка с обработкой информации, и он продолжал кричать некоторое время, прежде чем понял, что голос не похож на призрака.

Он нерешительно остановился и опустил руки, которыми прикрывал лицо, чтобы посмотреть в направлении голоса—

Ладно, на самом деле это был не призрак. Это был тот самый старший ученик, похожий на кубик льда, из семьи Шэнь.

— Какого черта...

Да Дун позволил себе выругаться, затем замолчал. Он довольно долго сдерживался и, наконец, выдавил из себя:

— Кого ты пытаешься напугать, стоя там так тихо?

Кожа этого человека и без того была бледной, а под старой белой лампочкой казалась ещё более бесцветной. Словно лишившись дара речи, он бесстрастно оглядел Да Дуна с головы до ног, после насмешливо сказал:

— Ну, я не думал, что этого достаточно, чтобы напугать кого-то настолько сильно, что ему придется бежать к двери.

Он сжал губы и ненадолго задумался, затем добавил:

— Но даже не смог найти дверь.

Да Дун: ...

Он хотел что-то возразить, но когда опустил голову, то увидел, что в данный момент тот крайне неэлегантно забился в угол, как будто единственное, что ему было нужно, - это дыра, через которую он мог бы выползти оттуда. Он не имел никаких оснований оправдываться.

На смуглой коже Да Дуна появился редкий румянец. Он выпрямился, прижавшись спиной к стене, и поправил одежду. После секундного колебания он всё же попытался защититься.

— Это просто потому, что ты не знаешь, через что я прошел. Если бы ты шел впереди, то кричал бы ещё громче, чем я.

Собеседник бросил на него быстрый взгляд и, казалось, вообще не был заинтересован в ответе. Вместо этого он начал изучать обстановку комнаты.

Это был рабочий кабинет. В комнате стоял широкий тяжелый письменный стол, а также книжный шкаф из красного дерева, занимавший всю стену. На столе лежали календарь, блокнот в кожаной обложке, авторучка и настольная лампа нефритового цвета.

За письменным столом стояло кресло с высокой спинкой, украшенное как китайскими, так и западными элементами, а пол покрывал узорчатый пепельно-коричневый ковер.

— Это немного напоминает старые особняки в западном стиле, — сказал Да Дун.

На самом деле он не хотел разговаривать с этим учеником Шэнь; в конце концов, тот тоже не был похож на человека, который любит поболтать. Но Да Дуну нужна была тема для разговора, чтобы избавиться от смущения, вызванного недавней потерей контроля.

Как и ожидалось, собеседник ничего не сказал.

Вместо этого в их комнате раздался женский голос — о, не так. Скорее всего, он разнесся по всему дому.

— Эта квест-комната основана на реальной истории.

— Голос кажется знакомым, — пробормотал Да Дун.

На этот раз ученик семьи Шэнь обратил на него внимание: он нахмурился и шикнул на Да Дуна, показывая, что тот должен слушать и не перебивать.

Да Дун чуть не задохнулся от злости.

Он подумал: "Хорошо это или плохо, но я всё ещё считаюсь твоим чертовым старшим. Может, я и не сравним с теми, кто стоит выше меня, но я должен быть намного лучше тебя, не так ли? Почему ты ведешь себя со мной так пренебрежительно, ты совсем не осознаешь своё место.

Храбрость делает тебя особенным, да?"

Он чувствовал, что просто слишком добродушный и любезный. Иначе не позволил бы этой простой вышитой подушке так к нему относиться.

Как только они выйдут из клетки, он определенно добавит “преувеличенного мнения о своих способностях” к своей оценке этого человека в отчете для Великой госпожи Чжан.

— В первые годы существования Китайской Республики в этом особняке в западном стиле, магазине "Санми", жил богатый торговец по фамилии Шэнь. Он занимался торговлей чайными листьями, и они с женой были вовлечены в светскую суету. Они часто ездили в Бэйпин[1] и Тяньцзинь-Вэй, где могли оставаться месяцами, поэтому редко бывали дома. Главными обитателями его дома были четверо детей — сын и три дочери — вместе с дворецким, няней, гувернером, поваром и сыном няни.

[1] - Название Пекина в начале-середине 1900-х годов.

— Дети играли вместе с самого детства. Наверху и внизу, во дворе перед домом и на заднем дворе повсюду были их следы.

— Пока однажды кто-то не исчез.

— Пропала старшая дочь богатого торговца. Её звали Шэнь Маньи, и ей было одиннадцать лет.

— Дворецкий и няня беспокойно расхаживали по кабинету, в то время как остальные были злонамеренно заперты в разных комнатах. Дворецкий сказал: "Давайте сначала освободим остальных, а потом вместе найдем решение". Няня выразила свое одобрение.

После этого в комнате воцарилась тишина.

Да Дун ошарашенно огляделся.

— Мы же не будем действительно проходить квест-комнату, верно?

Вэнь Ши подошел к двери.

— Давайте сначала освободим остальных.

Да Дун кивнул в знак согласия. Затем он почувствовал, что что-то не так.

Эти слова показались ему немного знакомыми — это была точно такая же фраза, которая прозвучала минуту назад, а это означало, что Да Дун случайно взял на себя роль няни.

…

Темнокожая няня была немного взбешена.

Вэнь Ши даже не взглянул на няню Да Дун.

Он повернул дверную ручку, но, как и ожидалось, не смог её открыть. Поэтому он затянул белую хлопковую нить, намотанную на пальцы. Как раз в тот момент, когда он собирался сделать шаг, он услышал, как темнокожая няня сказала:

— Не валяй дурака!

К счастью, до этого Да Дун встречался с несколькими любителями. Несмотря на то, что они лишь наполовину понимали кукольное искусство, они всегда пытались использовать свои навыки, из-за чего часто перенапрягались. Иногда даже связывали себя и чуть ли не душили до смерти.

Он также часто допускал ошибки, когда только начинал изучать кукольное искусство, и усвоил немалую долю уроков, поэтому он не был снисходительным к новичкам.

— У тебя нить намотана слишком небрежно. — Да Дун уставился на пальцы Вэнь Ши.

На самом деле у кукловода был особый способ завязывать нитки: где пересекаться, где обвиваться - для всего этого были свои правила. Так же, как и с кистью для рисования талисманов и песнопениями для расстановки фигур, к этому нельзя было подходить произвольно.

Конечно, это не относилось к мастерам кукол высшего уровня. В конце концов, была такая фраза: “тот, у кого нет меча, побеждает того, у кого есть меч”, но это была совершенно другая область. Те кукловоды могли управлять марионеткой, наматывая нитку на палец случайным образом, а иногда им вообще не нужна была веревка.

Однако сейчас совсем другая ситуация.

— Сначала ты должен обернуть нить вокруг указательного пальца, а затем она должна трижды обернуться вокруг безымянного пальца, прежде чем ты снова намотаешь её на указательный палец. Ты... — Да Дун замолчал.

Бесполезно просто придать этому красивый вид.

Он закатил глаза и спросил Вэнь Ши:

— Будь честен со мной, сколько месяцев ты это изучал?

Вэнь Ши промолчал.

Темнокожая няня была пугливой кошечкой. Если бы Вэнь Ши сказал ему правду, это, скорее всего, привело бы его в ужас.

Но Да Дун явно просто хотел сказать что-то презрительное и не ждал ответа. Он махнул рукой в сторону и терпеливо сказал:

— Подвинься, не порть нить. Я сделаю это.

Вэнь Ши по-прежнему молчал, глядя на Да Дуна со странным выражением лица.

Через несколько секунд он опустил руку, отодвинулся в сторону и сделал шаг назад, позволяя няне делать всё, что ему заблагорассудится.

Глава 32 - Удвоение

Да Дуну чуть за двадцать. Он не очень стар, но выглядит весьма внушительно. Скорее всего, из-за того, что на него смотрели, он решил немного выпендриться.

Белая нить рванула вперед, как живая, и нетерпеливо заскользила вокруг замка на двери кабинета.

Замок был частью круглой старой дверной ручки, сделанной из латуни. Под ней была крошечная замочная скважина, на которой не было такого количества выступов, как на современных замках.

— Это лучший способ, чтобы открыть дверь, связать кого-то или управлять несколькими объектами с помощью нити. — Да Дун любил показать себя, но на самом деле не был плохим человеком.

Он подумал, что этот ученик семьи Шэнь был довольно жалким. Его наставник умер, так что ему пришлось разбираться во всем самому, и никто не мог поправить, если он ошибался. Раньше он не мог попасть на фреску с именами, и, вероятно, в будущем ему будет ещё труднее. В результате Да Дун начал объяснять всё по ходу дела и щедро поделился несколькими советами с этим “Чэнь Ши”.

— Указательный палец управляет духом, средний - формой, а безымянный - силой. Большой палец и мизинец символизируют связь между кукловодом и его марионеткой.

Протягивая нитку в замочную скважину, Да Дун повернул голову и сказал человеку, наблюдавшему за происходящим неподалеку:

— Нет необходимости в марионетке из-за такой мелочи. Так что средний, большой и мизинец не нужны...

Его нить наткнулась на медный болт внутри замочной скважины, издав слабый лязгающий звук…

Внезапно маленькая девочка у двери начала хихикать.

Её голос был мелодичным и чистым, хотя и отдавался пустым эхом. Она словно одновременно стояла за дверью и прямо рядом с человеком, открывавшим замок.

Да Дун вздрогнул и быстро отдернул руку, как будто обжегся.

Весь его дух, сила и всё остальное полностью испарились. Белая хлопковая нить внезапно потеряла свою жизнеспособность и слегка повисла на его пальцах, а другой её конец упал на землю.

Застыв, он уставился на Вэнь Ши круглыми глазами.

Вэнь Ши: ?

Да Дун выдавил из себя:

— Ты слышал этот смех?

Вэнь Ши:

— Нет.

Он был очень спокоен, что заставляло других людей чувствовать себя неловко.

Да Дун на мгновение заколебался и подумал, что ему, возможно, послышалось. Чтобы сохранить лицо, он прочистил горло, сосредоточился и продолжил дело. Он просунул нитку в замочную скважину и осторожно потянул…

Снова раздался смех маленькой девочки, похожий на звон серебряного колокольчика.

Да Дун отшатнулся, как будто его ударило током. Он повернул голову, чтобы ещё раз взглянуть на Вэнь Ши, и его голос слегка дрогнул.

— Ты правда этого не слышал???

Вэнь Ши: ...

Он помолчал несколько секунд, затем сказал:

— Может быть, тебе стоит просто отойти в сторону и послушать смех. Я сделаю это.

Это всё, что он мог сказать сейчас. Секундой позже Да Дун снова вставил нить в замочную скважину.

Звенящий смех маленькой девочки донесся до его уха так близко, что казалось, будто она прислонилась к его спине, обвив руками его шею. Да Дуну даже показалось, что он почувствовал легкое дуновение ветерка на своей шее.

Да Дун затаил дыхание и изо всех сил старался сохранять спокойствие.

Но тут маленькая девочка начала шептать ему:

— Мама Цай, я хочу купить голову цветка.

…

У Да Дуна мгновенно перехватило дыхание.

Купи голову цветка, а я отдам тебе свою.

Его пальцы снова задрожали, отчего белая хлопковая нить упала вниз, едва не выскользнув из замочной скважины.…

Внезапно его указательный палец дважды приподнялся, так быстро, что это было похоже на судорогу. Даже он не смог ничего понять.

Указательный палец повелевал духом. От прикосновения его пальца размягчающаяся белая нить вновь обрела силу и резко натянулась, затем попала непосредственно в цилиндр замка. Тем временем несколько других нитей протянулись в щели по краям двери, по одной во всех основных направлениях. Подобно примитивной сети, она плотно охватывала всю дверь целиком.

Засов в цилиндре замка дребезжал и раскачивался, как будто две стороны боролись друг с другом.

Одновременно безымянный палец Да Дуна несколько раз дернулся, и нить, удерживающая дверь, внезапно натянулась.

Раздался оглушительный хлопок словно дверь взорвалась.

Да Дун в тревоге подпрыгнул и поднял голову, разинув рот.

Секундой позже раздался треск ломающегося металла и дерева.

Он почувствовал, как нить, намотанная на его руку, быстро ослабла, и с силой потянул дверь кабинета вниз.

Подсознательно он отступил на несколько шагов и увидел, как толстая старая деревянная дверь с громким стуком упала на землю, подняв облако пыли.

Металлические дверные петли с грохотом рухнули на пол, а шурупы покатились по деревянным доскам в скрытые глубины коридора.

В комнате снова воцарилась тишина. Да Дун был совершенно ошеломлен.

— Я...

Он уставился на свои пальцы, погружаясь в глубокое замешательство.

Первой мыслью, которая мелькнула у него в голове, было, что им на короткое время кто-то управлял, как кукловод своей марионеткой.

Однако возможно ли это???

В древние времена действительно ходили легенды о кукловодах, которые могли управлять живыми людьми… но это были гребаные легенды.

Конечно, легенды основывались на теориях..

Теоретически, при обстоятельствах, когда один человек подавлял другого, такой контроль над кем-то не был полностью неосуществимым.

Но он не был обычным человеком. Он сам был кукловодом, так что если бы кто-то мог подавить его, то, по крайней мере… по крайней мере, он должен быть на уровне его наставника, верно?

У него ограниченный талант и не хватало навыков, но его наставник очень могущественный.

Насколько? Не обращая внимания на основную семью Чжан, его наставник мог входить в тройку лучших кукловодов среди семей-филиалов. В кланах поменьше, таких как семья Чэн или Ван, лидером мог быть его наставник.

Да Дун резко повернул голову и посмотрел на единственного человека в комнате.

Руки Вэнь Ши были опущены, а на лице читалось легкое нетерпение, вероятно, из-за того, что ему пришлось долго ждать. Он ещё не убрал белую хлопковую нить, которая была намотана крест-накрест на его длинных пальцах. Часть нити была натянута очень туго и ровно, в то время как другая свисала вниз, делая её больше похожей на какой-то растрепанный аксессуар.

Этот парень, вероятно, изучал кукольное искусство, чтобы привлекать девушек, не так ли?!

Эта мысль внезапно пришла в голову Да Дуну.

Он отогнал от себя возникшую из ниоткуда мысль и постепенно успокоился. Он сказал себе: "Может быть, взрыв, раздавшийся секунду назад, просто рефлекторная реакция на то, что он был до смерти напуган".

В конце концов, даже кролики кусают людей, когда попадают в затруднительное положение.

Вэнь Ши нетерпеливо ждал некоторое время неподалеку. Заметив, что темнокожая няня начала отходить в сторону, он больше не мог стоять на месте и немедленно направился прочь.

В тот момент, когда он вышел из комнаты, свет в кабинете внезапно погас сам по себе, и рядом с ним послышались шаги.

Это было похоже на то, как если бы ребенок в кожаных ботинках бросился в глубь коридора. На этот раз он услышал смех, о котором ранее говорил Да Дун; он слегка разнесся по коридору, прежде чем исчезнуть.

Этот особняк в западном стиле начала 1900-х годов был спроектирован в очень гнетущей манере. Коридоры соединялись, образуя квадратную форму, которая, скорее всего, напоминала иероглиф “回”, если смотреть с высоты птичьего полета. Внешний слой состоял из комнат, а лестница находилась внутри.

Кабинет был втиснут в один из углов. Слева и справа от комнаты был длинный и темный проход.

Вэнь Ши уже видел дома, похожие на этот. В то время у него сложилось впечатление, что архитектор, должно быть, имел какую-то неприязнь к владельцу дома, поскольку такая планировка была слишком подходящей для привидений.

Он не смог найти лампу в коридоре, поэтому у него не было другого выбора, кроме как идти вперед, ориентируясь на слабый свет, падавший с лестницы.

Пройдя всего несколько шагов, он заметил, что в самом конце коридора стоит фигура и наблюдает за ними.

— Блять! — Да Дун внезапно вскрикнул позади него, но тут же заткнулся.

— Почему ты кричишь? — тихо спросил Вэнь Ши.

— Направо! Посмотри направо. — Да Дун значительно понизил голос, изо всех сил стараясь скрыть свой ужас.

Вэнь Ши повернул голову — в какой-то момент двое людей подошли и встали рядом с ними. Такие бесшумные и молчаливые, они неподвижно уставились на них обоих.

Зрачки Вэнь Ши сузились.

Он уже поднял руку, обмотанную ниткой, но затем быстро опустил её, потому что увидел, что человек рядом с ним тоже поднял её.

Это был не призрак, появившийся из воздуха. Это было зеркало.

Да Дун тоже обнаружил это, и его паника немедленно сменилась презрением.

— Черт, какой идиот решил поставить сюда зеркало!

На самом деле, там было не одно зеркало. Вся стена покрыта зеркальной панелью, которая была разрезана, как шкаф, на длинные узкие вертикальные полосы резными деревянными рамами, превращая их в сложный, великолепный декор.

Если идти по этому коридору, зеркало было заполнено неясными очертаниями.

Вэнь Ши снова посмотрел в конец коридора и понял, что там тоже было зеркало на стене. Фигуры, стоящие прямо, были они сами.

— Если бы я знал, что всё так обернется, я бы оставил себе фонарик. — Да Дун немного поворчал, а потом раздраженно добавил: — Рация тоже бы не помешала.

— Сначала поищем остальных. — Вэнь Ши перестал обращать внимание на эти размышления и пошел дальше по коридору.

— О, — сказал Да Дун, — ты когда-нибудь проходил подобное раньше?

— Что?

— Квест-комнату.

— Нет.

Как мог человек, умерший в 1995 году, пройти такое? Однако многие клетки, в которые он попадал в прошлом, были похожи на эту, так что он не думал, что к этому трудно приспособиться.

Да Дун не умел держать язык за зубами, но в компании такого человека, как Вэнь Ши, который не любил болтать, он мог только заполнять пространство своими словами.

— Я полагаю, что нет особого смысла в том, чтобы соединять клетку с квест-комнатой. Разве ранее не говорилось, что дворецкий и няня... что мы вдвоем должны найти остальных? Скорее всего, другие люди не могут открыть свои комнаты. Возможно, у них даже нет дверной ручки или замочной скважины.

Конечно же, его догадки быстро подтвердились.

После того, как Вэнь Ши прошел мимо части зеркальной стены, он, наконец, нашел дверь. Он дотронулся до неё, но не смог найти ни дверной ручки, ни замка. Вся дверь была похожа на деревянную плиту, плавно вставленную в стену.

— Видишь, я же говорил тебе. — Когда Да Дун закончил злорадствовать, он сказал: — Хотя этот дизайн слишком отвратителен. Зачем кому-то понадобилось делать двери такого типа?

Вэнь Ши сказал:

— Какое-то время подобное было популярно.

В шкафу спрятана ванная, а стена на самом деле дверь, и тому подобное.

— Когда? — невольно спросил Да Дун.

Вэнь Ши не ответил. Вместо этого он постучал в дверь.

Да Дун задним числом понял, что собеседник, вероятно, имел в виду начало 1900-х годов. В конце концов, именно в это время было популярны секретные комнаты. Однако… откуда он мог что-то знать об этом периоде времени?

Он что, вычитал это из книги?

В разгар своего недоумения Да Дун услышал стук, донесшийся с другой стороны двери. Кто-то, вероятно, от неожиданности, уронил какой-то предмет.

Мгновение спустя из-за двери раздался хриплый голос.

— Кто там?!

Как только Да Дун услышал это, он тут же крикнул:

— Чжоу Сюй? Это ты, Чжоу Сюй?

— Да Дун? — Чжоу Сюй мгновенно пришел в себя и закричал изнутри: — Ты выбрался? Как ты выбрался?! У моей двери даже дверной ручки нет, черт возьми! Я так долго искал железную проволоку, но у меня даже нет места, куда её можно воткнуть.

— Просто подожди, я открою тебе дверь. — Да Дун пошевелил пальцами и инстинктивно потянулся к замочной скважине. Он уже протянул свою нить, когда заметил, что на этой двери вообще нет замка.

В последнюю секунду он изменил свой план и просунул белую нить в щели по всем четырем краям двери, захватив всю поверхность, точно так же, как ранее дверь в кабинет.

Он зацепил её безымянным пальцем, чтобы добавить силы, и яростно потянул…

Дверь...не поддалась ни на йоту.

Да Дун: …

— Я вижу твою нить, — крикнул Чжоу Сюй из комнаты. — Но в эту дверь со всех сторон вделаны металлические клинья. Я подсчитал, их по меньшей мере семнадцать или восемнадцать. Ты действительно сможешь открыть её???

Этот чунибё, возможно, и не умел ничего, но был действительно великолепен в том, что вызывал агрессию своими словами.

Да Дун стиснул зубы.

— … Я смогу.

— Тогда тебе придется работать усерднее. Стена может рухнуть, — снова заговорил Чжоу Сюй.

Да Дун снова стиснул зубы.

— Хорошо.

Его безымянный палец вот-вот переломится пополам, а он всё ещё не смог открыть дверь, полагаясь только на нить. В результате, в момент отчаяния, он полез в карман и вытащил полоску желтой бумаги. Делая это, он бросил несколько взглядов на Вэнь Ши.

Ранее он сказал этому старшему ученику из семьи Шэнь: “Нет необходимости в марионетке из-за такого пустяка."

Всего через несколько минут он опустился на колени и проглотил эти слова обратно.

Его наставник всегда говорил ему, что у него избыток ци и недостаточно силы, что его руки недостаточно тверды, а душевное состояние недостаточно стабильно. Вот почему нить в его руках всегда оставалась просто нитью; он мог только дергать, перетягивать или связывать предметы, но больше ничего не мог с её помощью сделать.

Тогда он недоумевал: насколько ещё может быть полезна нить?

Он думал об этом до тех пор, пока не увидел, как нить его наставника режет лезвия и рассекает металл.

Если бы он смог добиться этого, можно было бы забыть о семнадцати или восемнадцати железных клиньях — даже если бы это был целый кусок металла, он всё равно смог бы его разрезать и вытащить Чжоу Сюя.

Да Дун сложил желтую бумагу и выбросил её.

Секунду спустя по всему коридору пронесся ураган и собрался в водоворот перед Да Дуном. Он сильно закружился и издал жужжащий звук!

Среди этого жужжания внезапно раздались два громких, мощных птичьих крика, которые долго разносились эхом по коридору. Талисман, сопровождаемый искрами, выстрелил и с грохотом разлетелся вслед за птичьими криками. Первыми показались голова и шея, за ними последовали два темно-золотых крыла.

Опутанная цепями кукла несколько раз описала круг в воздухе, словно остаточное изображение, и с силой ударилась о дверь. Его острые когти впились в край двери и проскребли по всему периметру.

В одно мгновение повсюду посыпались искры, а металлические клинья издавали оглушительно громкие трескучие звуки.

Птица снова закричала, отпрянула, хлопая крыльями, и снова превратилась в призрак. Она парила между стенами без всяких проблем.

Да Дун крикнул:

— Чжоу Сюй, уйди с дороги!

В комнате послышались торопливые шаги.

Некоторое время он прислушивался, прежде чем поднял ногу и пнул дверь. С грохотом дверь, забитая железными клиньями, упала на пол, открыв обстановку внутри комнаты.

Это была спальня, скорее всего, маленькой девочки. Всё было в цветах лотоса, а вокруг кровати была натянута марля, отчего она казалась невероятно воздушной.

Чжоу Сюй стоял посреди этой воздушной иллюзии.

Он уставился на упавшую дверь. Ему потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя, и он удивленно посмотрел на Да Дуна.

— Срань господня.

Да Дун почувствовал себя превосходно из-за этих двух слов. Он стряхнул с себя пыль и сказал:

— Как ты думаешь, гэ не так уж плох, а?

Чжоу Сюй кивнул.

Да Дун был ещё более удовлетворен. Он потянул за нить, которую держал в руке, заставляя полупрозрачную птицу, парящую в коридоре, заскользить к нему. Хотя сейчас у неё не было физической формы, ветер, который она поднимала, был настоящим.

Чжоу Сюй впервые увидел куклу Да Дуна. Он поднял руку, чтобы заслониться от ветра, и спросил:

— Что это за птица?

Да Дун сказал:

— Видишь этот кусочек золота на кончиках крыльев?

Хотя цвет был очень слабым, его всё же можно было различить. Чжоу Сюй кивнул и сказал:

— Ага, вижу.

Да Дун с гордостью сказал:

— Это Золотокрылый Дапэн.

Вэнь Ши: ...

Ему показалось, что этот темнокожий парень пытается пошутить.

Чжоу Сюй был ошеломлен.

Он довольно долго сдерживался, прежде чем, наконец, выдавил:

— Твоя кукла на самом деле Золотокрылый Дапэн?

Да Дун:

— Что? Это запрещено?

Чжоу Сюй:

— Ты знаешь, кто был последним способным сделать куклу Золотокрылого Дапэна?

Да Дун:

— Конечно, я знаю, я же не безграмотный.

На мгновение он заикнулся.

— Это… достопочтенный основатель.

Все последующие поколения паньгуаньцев знали, что в конце концов случилось с Чэнь Будао. У них было негласное соглашение никогда не упоминать об этом их основателе, и если кто-то и упоминал его, то всегда в неопределенной, двусмысленной манере, как будто речь шла о каком-то монстре или демоне.

Запретный, вызывающий отвращение и немного страха.

Но, помимо этого, они всё равно не могли не считать его эталоном. Если кто-то в наше время смог повторить то, чего Чэнь Будао смог достичь в прошлом, это означало, что он должен быть исключительно талантлив.

Даже куклы, которые когда-то использовал Чэнь Будао, казались более впечатляющими, чем другие альтернативы.

Чжоу Сюй смотрел на эту птицу с 30%-ным шоком, 60%-ной завистью и 10%-ным сомнением.

— Это действительно Золотокрылый Дапэн? Он немного отличается от того, что я представлял.

— Здесь недостаточно места, чтобы показать его полностью, иначе он был бы немного больше. — В присутствии птицы Да Дун говорил значительно увереннее. Он махнул рукой и сказал: — Давайте сначала освободим всех остальных.

Как только они собрались уходить, свет в комнате тоже внезапно погас.

И снова в коридоре воцарилась кромешная тьма. К счастью, у Чжоу Сюя был один из маленьких фонариков в форме свечи. Вдобавок ко всему, Золотокрылый Дапэн расчистил им путь, украсив бахрому своих крыльев мерцающим золотом, так что ситуация не казалась такой уж пугающей.

Рядом с комнатой Чжоу Сюя были ещё две. Одна из них была посередине стены, а другая - в углу.

Вэнь Ши и Да Дун, по очереди постучали в дверь. Они подождали ответа от человека, находившегося в комнате, но прошло несколько секунд, а ничего не происходило.

— Может быть, они боятся? — смутился Чжоу Сюй. Не было необходимости уточнять, насколько ужасно было внезапно услышать стук в дверь. Он ответил только потому, что его шестое чувство было достаточно острым и позволяло ему чувствовать, что люди снаружи ему знакомы. Если это какой-то трус, то он мог и не ответить.

Например, этот Ся Цяо.

— Здесь есть кто-нибудь? Кто бы ни был в комнате, скажите что-нибудь, иначе мы не откроем вам дверь. — крикнул Чжоу Сюй своим грубым голосом, пытаясь предупредить человека, находившегося в комнате.

Но их по-прежнему встречала полная тишина.

— Возможно ли, что здесь никого нет? — спросил Чжоу Сюй. — Если все коридоры имеют одинаковую планировку, это означает, что здесь довольно много комнат. Мест, где можно кого-то запереть, более чем достаточно.

Как только он это сказал, у Вэнь Ши возникло ощущение, что что-то не так. Он протянул руку и толкнул дверь.

Раздался громкий грохот, когда большая дверь тяжело и прочно упала на землю. Было совершенно очевидно, что кто-то уже открывал её.

На этот раз настала очередь Да Дуна остолбенеть. Он последовал примеру Вэнь Ши и тоже толкнул дверь перед собой.

Конечно же, она тоже опрокинулась.

Чжоу Сюй выдохнул:

— Что за фигня? — и потер мурашки, появившиеся на его руках.

— Одолжи мне фонарь, — попросил Вэнь Ши. Он уже собирался взять у Чжоу Сюя маленький фонарь и осмотреть края металлических клиньев, когда услышал чей-то голос из коридора в стороне.

— Да Дун? Я искал вас, ребята.

Золотокрылый Дапэн устремился в направлении голоса, отбрасывая темно-золотой свет на фигуру человека. С некоторым трудом Вэнь Ши смог разглядеть его внешность: это был Хаоцзы.

— Зачем ты притащил Золотокрылого Дапэна? — Хаоцзы подбежал с противоположной стороны, и его шаги эхом разнеслись по коридору.

Услышав это, Да Дун потерял бдительность.

— Это действительно ты? Ты открыл эти двери?

Хаоцзы взглянул на две двери и кивнул.

— Да.

— Я так и знал, — Да Дун глубоко вздохнул.

Несмотря на то, что он явно был напуган, он всегда сохранял невозмутимый вид и успокаивал других людей. Он повернулся, чтобы сказать Вэнь Ши и Чжоу Сюю:

— Он специализируется на создании массивов, и его уровень мастерства не сильно отличается от моего.

Вэнь Ши посмотрел на Хаоцзы. Его пальцы были грязными, он всё ещё держал рацию, как будто только что сбежал из запертой комнаты и был занят поисками других людей.

— Кого ты ещё освободил? — Да Дун указал на две двери.

Как раз в тот момент, когда Да Дун собирался заговорить снова, Вэнь Ши услышал звук шагов, доносившийся из-за угла.

У него было достаточно мужества, поэтому он быстро развернулся и направился за угол, чтобы проверить, что там. Но затем он чуть не столкнулся с человеком, выходившим из другого коридора.

Им обоим едва удалось вовремя остановиться.

— Осторожно. — Кто-то аккуратно положил руку на плечо Вэнь Ши, и его встретил знакомый запах, который внезапно исчез.

Это был Се Вэнь.

Вэнь Ши взял себя в руки и поднял глаза. И действительно, в непосредственной близости он встретился со слегка опущенным взглядом Се Вэня.

Вэнь Ши на мгновение вздрогнул.

— Кто это? — раздался голос Чжоу Сюя у него за спиной.

Да Дун тоже оглянулся.

— Кто пришел?

Вэнь Ши отступил на полшага, позволяя им разглядеть вошедшего.

— Я вас всех напугал? — Се Вэнь отпустил плечо Вэнь Ши и сказал остальным: — Я даже старался ступать как можно тяжелее. Мои шаги должны были быть достаточно заметными.

Пока он говорил, к нему сзади подошел ещё один человек — это был продавец, который всегда был около него, Лао Мао.

Да Дун спросил Хаоцзы:

— Ты, должно быть, открыл им двери, верно? Был ли там кто-нибудь ещё, кроме них?

Хаоцзы покачал головой и сказал:

— Это все.

Вэнь Ши посмотрел на опрокинутую дверь, а затем на коридор позади Се Вэня и Лао Мао.

— Как вы оказались с той стороны?

Это было направление кабинета, в котором он и Да Дун были заперты ранее.

— Я хотел посмотреть на планировку коридора, поэтому мы сделали крюк, — сказал Се Вэнь.

Казалось, его больше заинтересовала птица, кружащая в коридоре, чем то, откуда он пришел.

— Ты выпустил это? — спросил он Вэнь Ши.

— Нет. — возразил Вэнь Ши.

Се Вэнь, казалось, ничуть не удивился и кивнул.

Да Дун, стоявший неподалеку, не удержался и похвастался:

— Ты говоришь об этом Золотокрылом Дапэне? Я выпустил его, это моя марионетка.

Се Вэнь приподнял бровь.

Прежде чем он успел что-либо сказать, Лао Мао заговорил первым. Возможно, у него был слабый слух, потому что он указал на птицу и спросил Да Дуна громким голосом:

— Что это за птица???

Да Дун:

— Золотокрылый Дапэн.

Лао Мао: ...

Он запрокинул голову и уставился на Золотокрылого Дапэна. Может быть, он был ошеломлен, а может, его кругозор расширился. В любом случае, в свете ламп его лицо казалось зеленоватым.

Внезапно рация Хаоцзы затрещала. Он взглянул на неё и напомнил остальным:

— Стоит ли нам продолжать поиски?

— Да, важно, чтобы мы нашли всех. — Да Дун шел впереди со своей птицей.

Несмотря на то, что Хаоцзы тоже мог открывать двери, Да Дун просто не дал ему такой возможности. Вместо этого он продемонстрировал свою внушающую благоговейный трепет куклу в полной мере.

Всего на этом этаже здания было двенадцать комнат разного размера. Им очень повезло, пришлось постучать всего в четыре двери, прежде чем они нашли Ся Цяо и Сунь Сыци.

Эти двое и так были трусливы, к тому же их довольно долго держали взаперти, так что они были очень напуганы.

Лицо Ся Цяо побледнело, но состояние Сунь Сыци было ещё хуже. Он уже начал нести какую-то чушь.

Однако это не его вина. Скорее, комната, в которой его заперли, была немного пугающей.

Хотя комната больше походила на крошечное хранилище, только вместо груды хлама внутри был алтарь.

На алтаре было девять мемориальных табличек, на каждой из которых написано имя.

Вэнь Ши сразу заметил табличку Шэнь Маньи. Остальные дети Шэнь, няня, повар и другие, вероятно, тоже были там.

Два имени на мемориальных досках были стерты, что сделало буквы неузнаваемыми.

Перед каждой мемориальной доской стояла свеча вечного огня, и они слабо мерцали.

— Судя по этому, весь дом, должно быть, был уничтожен, — сказал Да Дун.

Хаоцзы согласился и вздохнул.

Чжоу Сюй сказал:

— Похоже, это адаптировано из реальной истории?

Ся Цяо, наконец, немного пришел в себя. Вероятно, надеясь, что то, что сказал Чжоу Сюй, на самом деле не так, он парировал:

— Многие квест-комнаты на тему ужасов просто выдумка.

Он прижался к Вэнь Ши и пробормотал, словно повторяя заклинание:

— Надеюсь, это неправда, иначе это так трагично. Это же целая семья.

Вэнь Ши огляделся по сторонам. Сначала он собирался сказать, что им следует поискать какие-нибудь подсказки, связанные с Шэнь Маньи, но потом увидел Се Вэня, который прислонился к двери и смотрел на стол, уставленный свечами вечного огня. Се Вэнь слегка опустил глаза и, казалось, погрузился в свои мысли.

Вэнь Ши внезапно забыл, что собирался сказать.

В конце концов Да Дун проявил свои лидерские качества и предположил:

— Разве старшая дочь Шэнь не пропала? Давайте подумаем, как её найти. Кроме того, нам всё ещё нужно выяснить, как именно построен этот особняк. Нам следует разделиться или идти вместе? Если разделимся, то мы с Хаоцзы сможем возглавить команду, что будет немного более...

Прежде чем он успел сказать “успокаивающе”, рации Хаоцзы и Сунь Сыци снова затрещали.

В зале мгновенно воцарилась тишина, и взгляды всех присутствующих устремились на эти два устройства.

Две портативные рации были прямо здесь, так зачем им шуметь???

Сунь Сыци, державший рацию, выглядел так, словно у него в руках была бомба. Спустя примерно столетие из рации внезапно донесся мужской голос.

Он сказал:

— Привет? У кого вторая рация? Это Сяо Сун? Я только что открыл дверь, где ты? Я пойду поищу тебя.

Статический шум потрескивал некоторое время, прежде чем прекратился. И снова в комнате воцарилась мертвая тишина.

В течение нескольких секунд ни один человек не двигался и не произносил ни слова.

Потому что каждый мог сказать — человек, говоривший по рации…был Хаоцзы.

Глава 33 - Дневник

Если человек на другом конце провода был Хаоцзы, то кто же тогда находится в этой комнате? Вэнь Ши посмотрел на мужчину с квадратным лицом, стоявшего рядом с Да Дуном, и спросил:  — Кто ты? Его вопрос был прямым и неожиданным. Не говоря уже о человеке, которому задали этот вопрос, все в комнате были ошеломлены. Да Дуну потребовалось несколько секунд, чтобы среагировать, он отскочил назад, увеличив расстояние между собой и этим квадратным лицом. Он напряженно спросил:  — Да, кто ты такой?! — Я Хаоцзы! Этот Хаоцзы начал паниковать. Его лицо стало бледным, и он, казалось, не притворялся.  — Я..Я действительно Хаоцзы, не смотри на меня так, я тоже чертовски напуган! — Да Дун! Да Дун, если ты мне не веришь, можешь подойти и посмотреть на меня. — Хаоцзы направился к Да Дуну. Как только он пошевелился, Чжоу Сюй, Ся Цяо и Сунь Сыци с криком разлетелись, как стая птиц, и все собрались в углу позади Вэнь Ши. — Просто стой там и говори, не двигайся! Тебе необязательно подходить сюда. — На лице Да Дуна была ясно видна неприязнь. На лице Хаоцзы застыло беспомощное выражение.  — Да Дун, мы всегда были вместе. Если ты тоже будешь избегать меня, как и другие, то я ничего не смогу с этим поделать.  Услышав это, Да Дун снова начал колебаться. Вэнь Ши внезапно спросил:  — Почему у тебя такие грязные руки? Все посмотрели на пальцы Хаоцзы, но они были довольно далеко, поэтому не могли разглядеть как следует. Только Вэнь Ши был относительно близко, и он смог увидеть, что кончики пальцев Хаоцзы были покрыты грязью и ссадинами. Под его ногтями также были следы крови. Такая грязь образовалась не из-за пыли, которая обычно накапливается со временем. Словно кто-то с силой царапал стену или небольшую трещину в чем-то, сделанном из цемента. Ошеломленный, Хаоцзы уставился на свои пальцы.  — Ты об этом говоришь? Это случилось, когда я пытался сбежать. Я должен был хотя бы проверить эти трещины, верно? Его ответ вызвал сочувствие Сунь Сыци. Он неосознанно кивнул и тоже молча посмотрел на свои руки. — Ты тоже поцарапал их? — спросил Ся Цяо. Сунь Сыци показал свои исцарапанные пальцы Ся Цяо и Чжоу Сюю.  — Я решил попробовать и посмотреть, откроется ли дверь.  К этому моменту Да Дун и остальные уже начали немного верить Хаоцзы. Но затем Вэнь Ши задал ещё один вопрос.  — Ты специализируешься на создании массивов, зачем тебе открывать дверь руками? На этот раз Да Дун заговорил раньше Хаоцзы.  — Я должен вступиться за него в этом вопросе. Ты, вероятно, не слишком много знаешь о создании массивов и, скорее всего, не знаком ни с кем, кто специализируется на этом.  — Создание массивов не подходит для сражения в одиночку. Это не то же самое, что просто установить массив, чтобы скрыть себя или сбить с толку кого-то другого, но, когда ты сталкиваешься с ситуацией, требующей контроля, становится куда труднее. Чем меньше и точнее проблема, тем сложнее её решить с помощью массива. В данной ситуации создания массивов не сравнятся с кукольным искусством. Вэнь Ши поразмыслил над этим, затем решил заткнуться. Это правда, что он знал не так много людей. Бу Нин, который специализировался на создании массивов, жил в ту же эпоху, что и Вэнь Ши. Если считать не только Бу Нина, то был ещё Чэнь Будао. Но он уже почти ничего не помнил о Бу Нине или Чэнь Будао, поэтому, естественно, ему нечего было сказать на эту тему. У него просто было подсознательное ощущение, что использование массива не имеет такого количества недостатков или ограничений. Люди, которые были по-настоящему искусны в этом, могли совершать невероятные вещи. Однако он не смог предоставить никаких доказательств и не собирался обсуждать дальше с кем-то, кто не имел к этому никакого отношения, поэтому оставил всё как есть. Возможно, из-за того, что Хаоцзы вёл себя относительно нормально, Да Дун и остальные немного ослабили бдительность. Но через несколько секунд рация снова затрещала. Это всё ещё был голос Хаоцзы.  — Эй? Ты меня слышишь? Сяо Сунь? Почему ты не отвечаешь? К его голосу примешивался треск помех, из-за чего казалось, что он слегка отличается от обычного. В любое другое время его реакция была бы нормальной, но в нынешней обстановке это казалось невероятно странным. “Должен ли я ответить...”  — Что такое? — испуганно спросил Сунь Сыци. — Не надо! — сказал Да Дун. При этих словах лицо Хаоцзы, стоявшего рядом со столом, просияло. Но когда он посмотрел в сторону и обнаружил, что Вэнь Ши всё ещё наблюдает за ним, на его лице снова появилось огорченное выражение. В наступившей тишине вновь зазвучала рация.  — Эй? Сяо Сунь, ты там в порядке? Когда не последовало никакого ответа, кроме потрескивания, голос произнес:  — Забудь об этом, я найду тебя.  Я найду тебя.… Эта фраза мгновенно создала эффект надвигающейся тени, заставив Сунь Сыци и остальных вздрогнуть от ужаса. В комнате воцарилась напряженная тишина. Да Дун не смог сдержаться и тихо выругался, затем посмотрел на Хаоцзы издалека и спросил:  — Так вас двое? Хаоцзы с посеревшим лицом медленно покачал головой.  — Я тоже не знаю.  Ся Цяо резко поднял руку. — Если ты хочешь что-то сказать, просто скажи. Зачем ты поднимаешь руку? Ты сейчас на уроке? — Чжоу Сюй мгновенно набросился на него. — Я боюсь, что напугаю тебя, если вдруг начну говорить, — серьезно сказал ему Ся Цяо.  — Ты! — Чжоу Сюй поперхнулся. Вэнь Ши оглянулся, и Ся Цяо сказал:  — Гэ, кажется, меня заперли в комнате молодого мастера Шэнь. Я рылся там и нашел дневник.  — Дневник? — спросил Вэнь Ши. — Да, — кивнул Ся Цяо. — С твоей-то малюсенькой храбростью у тебя хватило смелости рыться в комнате? — На лице Чжоу Сюя появилось недоверчивое выражение. Ся Цяо покраснел и неловко сказал:  — Я сделал это не специально. Я забился в пространство между стеной и прикроватной тумбочкой, так я мог быть уверен, что за моей спиной и по обе стороны от меня что-то есть. Дневник упал за прикроватную тумбочку, и я вытащил его, чтобы посмотреть. Вэнь Ши:  — Что было написано в дневнике? Ся Цяо:  — В одной из записей говорилось о том, что Шэнь Маньи увлекалась какой-то игрой с участием настоящей и фальшивой невест, и она часто приставала к людям, чтобы те поиграли с ней.  Он вздрогнул, сказав это. Сунь Сыци задрожал, а его голос сорвался.  — Разве эта Шэнь Маньи не пропала? Так... она пытается заставить нас поиграть с ней??? Вэнь Ши нахмурился.  — Было ли что-нибудь ещё? Голос Ся Цяо становился всё тише и тише.  — Было, но, поскольку я был напуган до смерти, я больше ничего не помню.  Вэнь Ши:  — Где дневник? Ся Цяо:  — За тумбочкой.  Вэнь Ши:  — ...Ты положил его на место?  Ся Цяо выглядел потрясенным.  — С детства у меня была привычка класть книги на прежнее место после того, как я закончу их читать.  Вэнь Ши лишился дара речи. Ся Цяо увидел деревянное выражение лица гэ и сказал:  — Может, мне сходить за ним? Вэнь Ши махнул рукой.  — Оставайся здесь, я пойду.  Он был храбрым и направился к двери один. На этот раз Чжоу Сюй проявил некоторое благоразумие. Он бросил Вэнь Ши свою электрическую свечу и сказал:  — Тебе следует взять с собой фонарь.  Вэнь Ши поймал её.  Когда он подошел к двери, Се Вэнь отошел в сторону. В тот момент, когда Вэнь Ши проходил мимо него, Се Вэнь внезапно спросил:  — Ты пойдешь один? Пораженный, Вэнь Ши хотел спросить: "Если нет, то что тогда?" Но по какой-то причине, когда слова долетали до его рта, они превратились в монотонное и приглушенное “Мгм”. Коридор был длинным и глубоким. Из-за того, что было слишком темно, конца коридора не было видно. После того, как Вэнь Ши прошел небольшое расстояние с фонарем в руке, звуки позади него стали отдаляться, как будто их разделял другой мир. Через несколько шагов звуки полностью исчезли, и только его шаги продолжали эхом разноситься по коридору. Это, как правило, порождало определенную иллюзию: как будто, что бы ни случилось с ним здесь, другие люди не смогут ничего увидеть или услышать.  Если бы по этому коридору шел кто-то другой, возможно, он почувствовал бы страх или даже одиночество. Но Вэнь Ши привык к этому. Каждый раз, когда он просыпался, покидал Врата Забвения и вступал в совершенно незнакомый ему мир, у него всегда возникало такое чувство — позади него вечно простиралось бесконечное пространство тьмы; не было куда вернуться и куда прийти.  Он ходил так много лет. В очень редких случаях в его голове из ниоткуда возникала мысль: должно быть, кто-то когда-то стоял позади него на этом длинном пути и провожал. В это мгновение он часто оглядывался по сторонам, но всегда видел только пустоту. Комната, в которой был заперт Ся Цяо, находилась не так уж далеко. Сломанная  дверь лежала на полу, а железные клинья и металлические петли были разбросаны повсюду.  Когда эта мысль возникла снова, Вэнь Ши как раз обходил груду обломков. Его пальцы поигрывали фонарем в виде свечи. Прежде чем войти в комнату, он поднял глаза и посмотрел в том направлении, откуда пришел. Сначала он подумал, что его снова встретит пустота, но увидел высокую фигуру, прислонившуюся к двери, отвернувшись от свечей вечного огня, которые слились воедино. С другого конца полутемного узкого коридора на него смотрел этот человек. Вэнь Ши застыл на месте. На долю секунды его сердце замерло. Он прищурился в темноте. Он хотел продолжить идти вперед, но его ноги не двигались; казалось, он ждал кого-то, но в то же время не совсем. Мгновение спустя в коридоре послышались шаги, которые становились всё ближе. Это был Се Вэнь. Он не произнес ни единого слова, даже когда обошел сломанную дверь и железные клинья. Какая-то едва уловимая двусмысленность наполнила это тихое молчание, но длилось оно всего несколько коротких секунд. — Почему ты не заходишь? — Се Вэнь заглянул в комнату. Вэнь Ши не ответил. Он зашел в комнату, всё ещё держа в руке фонарь. Он дважды нажал на выключатель, но, как и ожидалось, свет в комнате не загорелся. У него не было выбора, кроме как осмотреться при слабом свете фонаря. Се Вэнь зашел следом за ним и тоже осмотрелся. Вэнь Ши осветил путь перед Се Вэнем, затем внезапно спросил:  — Зачем ты пришел сюда? Се Вэнь остановился на мгновение. Затем он подошел к кровати, отодвинул марлевую занавеску и немного выдвинул прикроватный столик. Он наклонился, взял дневник, о котором говорил Ся Цяо и сказал:  — Я волновался, поэтому пошел за тобой.  Он небрежно пролистал несколько страниц. После этого он смахнул пыль и передал дневник Вэнь Ши. — Волновался? — Вэнь Ши бросил взгляд на Се Вэня, когда забирал дневник. — О чем? Он пролистал страницы свободными пальцами. Всего через несколько секунд другая рука взяла у него фонарь. Держа фонарь, Се Вэнь остановился рядом с Вэнь Ши. Когда он пролил свет на дневник, то опустил голову и прочитал его содержание.  — Ну, меня многое беспокоит. Например... Не поднимая глаз, он рассмеялся.  — Учитывая, какой робкий у тебя младший брат, что, если твоё спокойствие - всего лишь видимость, а на самом деле ты начинаешь беззвучно плакать, как только тебе становится страшно?  Вэнь Ши: ... Он как раз перелистывал страницы в поисках подробностей, связанных с “Шэнь Маньи”. Когда он услышал это, его пальцы дрогнули, и чуть не вырвал половину страницы. Он молча поднял голову и уставился на Се Вэня с холодным выражением лица: “Что за чушь ты несёшь?” Они действительно были очень близки друг другу. Опущенный взгляд Се Вэня скользнул по его лицу, и вернулся к страницам дневника. Он больше не смотрел на Вэнь Ши, но в уголках его рта пряталась улыбка.  — Мда, чепуха. Немного сдержись, не порви дневник. Это важная подсказка, второй копии нет, если ты его испортишь. Ты собираешься компенсировать потерю? Вэнь Ши бесстрастно отвел глаза. Он пролистал ещё несколько страниц и наконец нашел ту часть, о которой упоминал Ся Цяо. 19 мая 1913 года: Дождь Шэнь Маньи надоедливая старшая сестра. Я никогда не видел, чтобы она читала книги, которые мистер Ли советует нам выучить, и никогда не видел, чтобы она занималась домашним искусством, которому её учит мама Цай. Она умеет только смеяться. Она смеется целыми днями напролет. Её голос слышен повсюду, это просто невыносимо — очень шумно. Она всегда либо фантазирует о скучных вещах, либо играет в какие-то скучные игры. Например, в последние годы она стала совершенно одержима игрой "Настоящая невеста и фальшивая невеста". Она оторвала кусок красной простыни и заставляла других людей играть с ней. Сидя, скрестив ноги, за занавесом, она просит остальных угадать, кто настоящий, а кто ненастоящий, приподняв свадебную фату и назвав её имя. Если они отвечают правильно, она смеется. Если ошибаются, то устраивает  истерику и ведет себя бесчувственно. Одно дело, если она заставляет девочек играть с ней в переодевания, но она также часто увлекает Чжун-гэ. Чжун-гэ хороший человек, поэтому не злится, но на самом деле он просто терпит всё это, потому что ему неловко. Я сыт ею по горло. Я не вынесу ещё один день, хочу заглушить её на некоторое время. Не смейся и не поднимай шума, дай мне немного тишины. Две страницы, следующие за этой записью, были пустыми. Поскольку на них ничего не было написано, Ся Цяо, вероятно, не продолжил читать. Вэнь Ши перевернул ещё одну страницу и заметил строку иероглифов на обороте.. Я явно спрятал её, так почему же её смех всё ещё разносится по всему дому? Так шумно.

Глава 34 - Причинение неприятностей

Что означало “я спрятал её”? Где спрятал? Это предложение было поистине пугающим и шокирующим. Вэнь Ши сильно нахмурился. На самом деле он не был напуган. Напротив, несмотря на то, что иероглифы, написанные в дневнике, нельзя было назвать особо красивыми, каждый штрих был выполнен с такой тщательностью, как будто автор только недавно научился писать. Было очень тревожно видеть что-то подобное, написанное таким серьезным детским почерком. Вэнь Ши поднял голову и собирался что-то сказать, когда случайно встретился взглядом с Се Вэнем. Однако это длилось всего долю секунды, прежде чем взгляд собеседника скользнул мимо него и спокойно вернулся к страницам дневника. На мгновение вздрогнув, Вэнь Ши сжал свои тонкие губы и тоже опустил глаза. Он провел большим пальцем по бумаге; короткое молчание стало ещё более заметным. Се Вэнь поднял свободную руку и пролистал ещё несколько страниц. Внезапно он рассмеялся и сказал:  — Похоже, ты действительно не боишься.  — И что? — Вэнь Ши даже не потрудился поднять голову. — Кто бы стал из кожи вон лезть, чтобы специально так выглядеть.  Се Вэнь слегка приподнял бровь, но ничего не сказал. Он пролистал дневник до самого конца и постучал по последней странице тыльной стороной пальца.  — К счастью, твой младший брат пролистал всего несколько страниц, прежде чем положил его обратно. В противном случае... к тому времени, как мы нашли бы его, он, вероятно, уже потерял бы сознание от страха.  Вэнь Ши сразу перешел к странице, на которую ссылался Се Вэнь. Запись на ней гласила: 22 мая 1913 года: Солнечно Мистер Ли сказал, что в доме стоит странный запах. У него очень острый нюх. Во время полуденного сна я разбил флакон духов, который мама привезла из порта Гуанчжоу. Теперь у него появился ещё один повод для недовольства. Хотя он очень начитан, но не умеет быть беспристрастным; он суровый человек, но любит льстить. Он часто хвалит Шэнь Маньи за то, что она громко плачет, поскольку это означает, что она здоровая молодая девушка, и он хвалит Шэнь Маньи за то, что у неё круглое лицо, поскольку это означает, что ей будет сопутствовать удача. Он хвалит Шэнь Маньи за то, что, когда она носит очки, создаёт впечатление образованной, благовоспитанной молодой леди, но она часто их теряет. Это доставляет немало хлопот, потому что тогда всем приходится помогать ей искать очки. Чжун-гэ тоже учится писать у мистера Ли, но рядом с Чжун-гэ он ведет себя совершенно по-другому и постоянно придирается к нему. Вот почему ещё более отвратительно, когда мистер Ли делает нам комплименты без всякой на то причины. Несмотря на то, что мама Цай сменила коврик, запах духов полностью не исчез. Мистер Ли чихал весь день, а у дяди Ци тоже немного кружилась голова, поэтому они решили переночевать в маленькой комнате внизу. Так что, они больше не смогут учуять запах Шэнь Маньи, а я смогу на несколько дней обрести покой. Вот только Шэнь Маньи по-прежнему заставляет меня угадывать: “Настоящая невеста или фальшивая”. Раньше она делала это днем, а теперь делает ночью. Она говорит мне, что если я отвечу неправильно, то придется играть с ней вечно. Это так раздражает. Все записи в дневнике были разрозненными, как будто его владелец вспоминал о необходимости что-то записывать только раз в пару дней или около того. После этой записи должны быть ещё страницы, но все они отсутствовали. Кто-то вырезал их ножом, оставив аккуратную линию. — По крайней мере, половина ещё осталась, — сказал Вэнь Ши, дотрагиваясь до срезанного края.  Держа фонарь, Се Вэнь оглядел комнату.  — Скорее всего, они могут хранится где-то в другом месте.  Комната молодого господина Шэнь была большой, но не отличалась сложной обстановкой. Кроме дивана и нескольких шкафов, в ней было всего две кровати. Одна из них была мягкой и просторной, с занавеской из марли, в то время как другая была гораздо более простой. Она располагалась рядом с большой кроватью и, по-видимому, была местом, где спала прислуга или смотритель.  Однако, казалось, на этой простой кровати вообще никто не спал. С другой стороны, на большой кровати были аккуратно разложены два комплекта постельного белья. Они даже подняли матрас и заглянули под него, но не смогли найти оставшиеся страницы дневника. В результате они решили сначала вернуться в маленькую комнату, в которой были раньше. Прежде чем уйти, Вэнь Ши уставился на две кровати, стоящие рядом, и на какое-то время выпал из реальности. Он очнулся только тогда, когда перед ним промелькнула лампа. Се Вэнь спросил:  — О чем думаешь? — Ни о чем. — Вэнь Ши отвел взгляд и тихо пробормотал: — У меня такое чувство, что я уже видел нечто подобное раньше. Он задумчиво вышел из комнаты с дневником в руке и не заметил, как Се Вэнь на мгновение застыл на месте, услышав эти слова Вэнь Ши. *** Как только Вэнь Ши вышел из комнаты, он услышал звук шагов и приглушенный шепот. Он повернул голову и неожиданно увидел группу людей, которые изначально ждали их в другой комнате. — Зачем вы все пришли сюда? — Вэнь Ши был озадачен. — Да что сидеть в комнате и ждать, лучше пойти и разобраться в ситуации. — Да Дун, похоже, взял на себя роль лидера. — Кроме того, вас только двое, и я... Он проглотил слово “любители”, которое чуть не сорвалось с его губ, и кашлянул.  — Пока вы здесь вдвоем, кто знает, не наткнетесь ли на что-нибудь, от чего не сможете защититься, и не окажетесь ли в затруднительном положении. Я подумал об этом и решил, что всё же безопаснее двигаться группой. Трудно предсказать, что может здесь произойти, поэтому будет лучше, если все будут держаться поближе ко мне. Пока он говорил, Лао Мао повернулся к Се Вэню и очень тихим голосом доложил о ситуации своему начальнику.  — Он ещё больше испугался, оставаясь в комнате, и начал подозревать всех. Он долго не двигался, затем решил выйти и собрать всех вместе.  Вэнь Ши был неподалеку, поэтому он услышал большую часть разговора и бросил взгляд на Лао Мао. Се Вэнь выпрямился. Заметив пристальный взгляд Вэнь Ши, он тихо сказал:  — Лао Мао довольно храбрый, поэтому я велел ему приглядывать за ними.  Вэнь Ши издал ”ох". После этого его внезапно охватило недоумение: почему он так заботился о Лао Мао? И Се Вэнь даже добродушно всё ему объяснил. Он слегка нахмурил брови, а выражение лица стало немного странным. В конце концов, именно Ся Цяо спросил:  — Гэ, ты нашел дневник? — Мгм. — Вэнь Ши показал дневник. — Но часть из него была вырезана, поэтому он неполный.  — Вырезана? Где же тогда остальная часть? — Ся Цяо взял дневник и начал его листать. Да Дун и Сунь Сыци придвинулись к нему поближе. — Вероятно, остальное спрятано в другой комнате, нам нужно найти, — сказал Вэнь Ши. — Разве это не значит, что мы пришли как раз вовремя? — Да Дун гордился своим блестящим решением. Когда он осветил содержимое дневника своим фонарем, то сказал: — Давайте осмотрим каждую комнату.  Записи в дневнике были пугающими. Прочитав несколько строк, они быстро замолчали, и в свете лампы их лица стали пепельно-серыми. Хаоцзы стоял позади, заглядывая им через плечи, вытянув голову вперед. Его лицо отражалось в зеркалах прихожей, и хотя он выглядел обычно, в нём было что-то неописуемо жуткое. Вэнь Ши молча уставился на него. Некоторое время спустя Лао Мао закончил разговор с Се Вэнем и вернулся к группе. Если бы кто-нибудь обратил на него чуть больше внимания, то обнаружил бы, что он стоит по диагонали от Хаоцзы. Если что-нибудь случится, он сможет отделить Хаоцзы от остальных одним шагом. При более глубоком рассмотрении его поза стала несколько осмысленной — как будто он уже молчаливо убедился, что с этим Хаоцзы что-то не так. ...Вернее, не он, а его начальник молчаливо признал, что что-то не так. Вэнь Ши наблюдал за всем этим и внезапно пришел к выводу, что Се Вэнь действительно был немного необычным. Его имя было вычеркнуто из списка имен, и он не часто бывал в клетках. Всё тело обремененное кармическими долгами. Также было понятно, что он не может выбраться из клетки, но он казался спокойнее и с более ясной головой, чем все остальные в этой клетке. Если бы он не был обременен кармическими долгами, то, вероятно, смог бы достичь гораздо большего, чем большинство людей, — подумал Вэнь Ши. Ся Цяо и остальные наконец закончили читать дневник. Встревоженные, они некоторое время молчали. Чжоу Сюй бесшумно поднял голову и увидел в зеркале мертвенно-бледные лица всех присутствующих. Он внезапно вскрикнул и вцепился в руку Ся Цяо, тот тоже испугался и упал на колени. Сунь Сыци последовал за ним и с глухим стуком рухнул на землю.  Колени Да Дуна тоже на секунду подкосились, но он сумел устоять на ногах. — Великий Бессмертный, что ты делаешь?!— Сунь Сыци схватился за грудь, его душа давно покинула тело. — Ничего. — Чжоу Сюй усиленно моргнул и тихо отошел на несколько шагов. — Я просто неправильно понял и испугался зеркала.  На самом деле это был своего рода психологический эффект. Как только вы начинали думать, что с кем-то из ваших людей что-то не так, все начинали казаться нереальными. В данный момент они находились в ситуации, близкой к паранойе. — Не кричите без причины. — Да Дун старался казаться спокойным, анализируя ситуацию: — Это дневник молодого господина Шэнь? Судя по дневнику, он, скорее всего, тот, кто убил свою старшую сестру.  Говоря это, он хмурился. Несмотря на то, что этот молодой господин был не старым, он действительно ненормальный. — Возможно, в оставшейся половине дневника тоже есть важные подсказки. Давайте продолжим поиски. — Да Дун свернул дневник и сунул его в карман, затем проводил всех в соседнюю комнату. Когда они завернули за угол, Ся Цяо встревожился ещё больше. Зажав в руке лампу, он осветил коридор, прищурился и вытянул руку, что-то подсчитывая. — Что ты считаешь? — Озадаченно спросил Чжоу Сюй. — Двери на полу, — сказал Ся Цяо. — Ты вообще их видишь? — Чжоу Сюй тоже прищурился и едва различил силуэты дверей, лежащих на земле. — Неудивительно, что ты всю дорогу бормотал что-то себе под нос.  Да Дун растерялся и спросил Ся Цяо:  — Зачем ты их считаешь? После того, как Ся Цяо закончил считать двери в этом коридоре, он сглотнул и молча спрятался за Вэнь Ши и Се Вэнем. — Почему ты прячешься? — спросил Вэнь Ши. — Если я правильно подсчитал, количество дверей осталось таким же, — сказал Ся Цяо. — Что это значит? — Да Дун всё ещё был в замешательстве. Чжоу Сюй понял первым. Хотя он вел себя, как бунтарь и всезнайка, его ум был очень острым.  — О!!! Ты хочешь сказать, что двери в коридоре те же, что мы открывали раньше? Ся Цяо кивнул.  — Да! Сунь Сыци задумался над этим. Внезапно у него по коже пробежали мурашки.  — Разве Хаоцзы с рацией не сказал, что он только что открыл дверь и собирался найти меня? Если нет других открытых дверей... Тогда какую же дверь открыл Хаоцзы? Да Дун закричал “Вот дерьмо” и, наконец, понял, что происходит. — Тогда всё становится совершенно очевидным! С другим Хаоцзы что-то не так, а наш действительно настоящий. — После того, как Да Дун перестал дрожать, он тут же обнял большого мужчину с квадратным лицом, стоявшего рядом с ним.  — Бро! Я почти ложно обвинил тебя. — О, чувак, что за хрень. Серьезно, все начали относиться ко мне с подозрением. — Да Дун обнял Хаоцзы за шею и глубоко выдохнул, испытывая эйфорию от того, что пережил крупное несчастье.  — Тебе лучше не держать зла и не винить меня. Если ты и собираешься кого-то винить, то это должна быть та маленькая хитрая... Прежде чем он успел сказать “девочка”, Да Дун услышал, как кто-то позади него резко объявил:  — Эй, на этой полке есть пара очков. Кто из вас забыл? Сразу стало ясно, что голос принадлежал Се Вэню. Он говорил спокойно и неторопливо, в естественной манере. Первым побуждением каждого было посмотреть в его сторону. Только Хаоцзы, которого Да Дун обнимал за плечи, неосознанно дотронулся до края своей скулы. Да Дун и остальные заметили это движение боковым зрением, и на мгновение в их головах помутилось. Секундой позже до них дошло, что именно такое движение сделал бы человек, привыкший поправлять очки… Но Хаоцзы — даже не носил их. Глаза Да Дуна расширились, и он тут же отдернул руку от Хаоцзы, как будто обжегся. Пока все остальные были ошеломлены, тонкая, бледная рука резко опустилась на плечо “Хаоцзы”. Длинный указательный палец изогнулся в воздухе, делая вид, что приподнимает фату невесты. После этого за спиной “Хаоцзы” раздался голос Вэнь Ши, который окликнул его:  — Шэнь Маньи.  “Хаоцзы” повернулся и посмотрел на него. Оба фонаря мигнули и погасли, погрузив весь коридор в непроглядную тьму. Маленькая девочка начала хихикать; казалось, звук раздался у них за спиной, оттуда, где стоял “Хаоцзы”. Но вскоре смех затих вдали, сопровождаемый топотом кожаных туфель, когда она убежала неизвестно куда. К тому времени, когда лампы снова зажглись, пятеро из семи оставшихся людей стояли на коленях на полу. Да Дун оперся рукой о стену и слабым голосом спросил:  — Как вы двое так быстро отреагировали? Только не говорите мне, что вы заметили это раньше? Такой же невозмутимый и собранный, как всегда, Се Вэнь довольно скромно ответил:  — Немного.  К черту! Если ты заметил, значит, ты заметил. Как это может быть “немного”? Да Дун схватился за грудь.  — Если ты заметил, то почему, черт возьми, ничего не сказал?! Затем он повернулся и крикнул Вэнь Ши:  — Если это можно было решить одним движением, почему ты, черт возьми, не снял фату раньше?! Вэнь Ши презрительно сказал:  — Сначала я хотел задержать её на некоторое время, чтобы посмотреть, сможет ли она дать какие-то подсказки. Кто бы мог подумать, что ты обнимешь её? Да Дун посмотрел на свою руку, и по его телу тут же пробежал холодок. Вэнь Ши протянул руку и вытащил дневник из кармана Да Дуна. — Что ты делаешь? — Да Дун попытался защититься. Вэнь Ши перевернул последнюю страницу и перечитал запись ещё раз, затем холодно сказал:  — Давайте поторопимся, иначе она вернется, чтобы снова поиграть с тобой.  Да Дун подумал: "о, черт". А вот Вэнь Ши произнес это вслух. Вскоре после этого вернулась Шэнь Маньи. Однако её не было рядом с Да Дуном — она была рядом с ним.… В этот момент он внимательно изучал ковер в прихожей, держа в руке одну из ламп. Но затем поднял глаза и увидел двух Се Вэней. Один из них только что вышел из комнаты молодого господина Шэнь и тоже держал в руках лампу. Тем временем другой... стоял прямо за ним. Вэнь Ши: ... Он чувствовал, что эта маленькая девочка из семьи Шэнь намеренно причиняет ему неприятности.

Глава 35 - Распознавание людей

Се Вэнь, державший лампу, остановился в дверном проеме. Сначала он взглянул на Вэнь Ши, а затем перевел взгляд на другую версию самого себя. Затем он слегка приподнял бровь. Это выражение действительно было в духе Се Вэня, и даже Вэнь Ши на мгновение растерялся. Он оглядел Се Вэня с ног до головы, но ничего не сказал. Вместо этого повернулся и посмотрел назад. … Се Вэнь, стоявший позади него, только улыбнулся. Когда остальные свернули в коридор, их встретила следующая сцена: два Се Вэня стояли лицом к лицу, а Вэнь Ши застрял посередине.  Они мгновенно остановились и спрятались за угол. У Лао Мао вся голова была забита вопросительными знаками: "Она осмеливается копировать даже его???" Прежде чем он успел заговорить, Ся Цяо воскликнул “о боже”, за чем последовало “блять!” Чжоу Сюя. Да Дун…  Да Дун уже потерял рассудок.  Не так давно они прогнали фальшивого Хаоцзы, а теперь там был фальшивый Се Вэнь. Какого черта? Несмотря на то, что двое Се Вэней перед ним ничего не делали, у него всё равно возникло подсознательное желание отступить на несколько шагов назад. На мгновение он засомневался, следует ли ему признать, что боится призраков или людей. — Лао Мао, он твой босс, так что иди и опознай его. — Чжоу Сюй подтолкнул Лао Мао вперед пальцами. Но Лао Мао отступил, покачивая круглым животом.  — Я не нужен.  Чжоу Сюй:  — Почему??? В разгар своего замешательства они заметили, как Вэнь Ши взглянул на Се Вэня, стоявшего позади него, затем снова перевел взгляд на человека, державшего лампу. Он спокойно спросил:  — Ты действительно Се Вэнь? Тот, кто держал лампу, кивнул.  — Да, так что мне очень любопытно, а тебе?— Он посмотрел за спину Вэнь Ши. Вэнь Ши не повернул головы. Он услышал, как кто-то позади него усмехнулся и сказал:  — Полагаю, я, должно быть, фальшивый.  Тот, кто держал лампу: ... Все люди, спрятавшиеся за углом, были ошеломлены. Да Дун выпалил:  — Это, блять, сработает? Это действительно, блять, сработало. Несколько секунд спустя Вэнь Ши бесцеремонно похлопал Шэнь Маньи по плечу и отослал прочь, её кожаные туфли простучали по коридору, пока она убегала вдаль. На этот раз маленькая девочка не засмеялась, вероятно, от злости. Когда свет снова зажегся, все почувствовали, что в коридоре стало немного светлее, чем раньше. У Да Дуна было острое зрение, и он заметил, что Вэнь Ши держит в руках ещё одну лампу, поэтому он спросил:  — Где ты её взял? Вэнь Ши посмотрел на него как на дурака.  — Её держала Шэнь Маньи.  Да Дун недоверчиво спросил:  — Ты возьмешь что-то подобное? Вэнь Ши был ещё более озадачен.  — Если это можно использовать, почему бы и нет?  Да Дун чуть не потерял самообладание, в то время как Се Вэнь просто рассмеялся. Поразмыслив над этими двумя совершенно противоположными реакциями, Вэнь Ши бросил украденную лампу второму человеку. Се Вэнь поднял руку и поймал лампу. Затем Вэнь Ши наклонил голову и сказал:  — Подойди сюда, нужно откинуть эти ковры.  Се Вэнь на мгновение вздрогнул. Вэнь Ши любил всё делать молча, в одиночку, и редко проявлял инициативу, приглашая других присоединиться к нему. С одной стороны, он беспокоился о том, чтобы не втянуть в это дело невинных людей, если случится что-то неприятное, но он также не хотел тратить время на объяснения, как выполнить ту или иную задачу. Наиболее идеальной была ситуация, когда он решал всё, с чем мог справиться в одиночку, в то время как другие просто оставались в стороне. Се Вэнь знал это лучше, чем кто-либо другой. Это была проблема, с которой Вэнь Ши сталкивался с детства; она была глубоко укоренившейся, и он относился ко всем одинаково. Только один человек всегда был исключением. Вэнь Ши сделал несколько шагов вперед, но когда оглянулся, то увидел, что Се Вэнь не сдвинулся с места. Вместо этого он задумчиво вертел в руках лампу. Через несколько секунд он, наконец, заметил пристальный взгляд Вэнь Ши и, улыбнувшись, подошел к нему. — О чем ты так глубоко задумался? — пробормотал Вэнь Ши. Его взгляд скользнул по ковру в прихожей, молча подсчитывая количество секций. Как раз в тот момент, когда он закончил считать от первой секции, до той, что лежала у него под ногами, он услышал, как Се Вэнь сказал:  — Ничего особенного, я просто внезапно вспомнил кое-что... Казалось, он не мог подобрать подходящих слов и немного помолчав сказал:  — Из прошлого.  Наклонившись, Вэнь Ши как раз приподнимал угол ближайшего к ним квадратного ковра. Услышав это, он поднял глаза и стал ждать продолжения. Однако Се Вэнь, похоже, не собирался вдаваться в подробности; он просто провел лампой по краям ковра и в местах их соединения.  — Какую часть ты только что закончил осматривать? Он слишком быстро сменил тему, и Вэнь Ши был застигнут врасплох, но быстро пришел в себя и указал на один из ковров.  — Эту.  Се Вэнь кивнул и наклонился. Начав с этой части ковра, он продолжил рассматривать  другие фрагменты. В этом сильно поврежденном дневнике упоминались несколько людей. Человек по фамилии Ли, скорее всего, был наставником семьи Шэнь; мама Цай -  няня; дядя Ци - дворецкий. В дневнике говорилось, что, поскольку мистер Ли почувствовал странный запах, молодой господин разбил флакон духов, чтобы скрыть его. Поскольку флакон использовался для маскировки, то, должно быть, был разбит где-то очень близко от места, откуда исходил странный запах. В дневнике также было отмечено, что мама Цай сменила ковер, а это означало, что в этом месте должны были остаться следы того, что ковер меняли. Когда они найдут этот кусок ковра, то будут близко к Шэнь Маньи. Се Вэнь всё понял, так что Вэнь Ши был избавлен от необходимости объяснять. Ему следовало вернуться в левую половину коридора и продолжить осмотр краев ковра с той стороны. Но тут Се Вэнь внезапно поднял голову со слабой улыбкой на лице и тихо спросил его:  — Ты хочешь быть моим начальником? Вэнь Ши опустил на него взгляд. Какую-то долю секунды он не двигался. Некоторое время он стоял рядом с Се Вэнем. И только услышав, что Да Дун разговаривает у них за спиной, он повернулся в левую сторону коридора. Разминая костяшки пальцев, он тихо ответил:  — Ищи, я осмотрю это место.  — Почему вы рассматриваете ковер? Если бы он был спрятан там, то наверняка выпирал бы наружу, и вы бы увидели его. — Да Дун подумал, что они пытаются найти остатки дневника, вот почему раздраженно проворчал. Однако вместо того, чтобы остановить их, он последовал за ними и начал рыться на декоративных полках, расположенных вдоль зеркал в прихожей. На стеклянных решетчатых полках, встроенных в стену, были выставлены некоторые художественные предметы декора. Например, там была миниатюрная резьба по дереву и крошечное деревце бонсай, а также фарфоровые чашки и тарелки.  Ся Цяо относился к тому типу людей, которые очень серьезно подходят к любой задаче, особенно когда что-то ищут. Пока он промывал себе мозги, повторяя: “Я не боюсь, я просто осматриваюсь, я в квест-комнате”, - то открывал каждую стеклянную дверцу отсека и внимательно вглядывался внутрь. Он тщательно изучил каждый угол, почти прижимаясь кончиком носа к зеркальной стене. Возможно, при таком методе поиска они могли бы что-то найти. В результате Вэнь Ши просто взглянул в их сторону и ничего не сказал. Некоторое время в коридоре раздавались только звуки их шаркающих шагов, тихие постукивания стеклянных дверец и монотонные декламации Ся Цяо. После долгого прослушивания показалось, что музыка приобрела механический ритм. Под аккомпанемент этого приглушенного ритма Вэнь Ши прокладывал себе путь по ковру, участок за участком. Он уже потерял счет тому, в какой секции находился, когда Ся Цяо внезапно тихо окликнул его:  — Здесь что-то есть.  — Что? —  Все собрались вокруг него. Вэнь Ши тоже выпрямился и подошел к Ся Цяо. В этом отсеке стояла прямоугольная рамка для картины с красивым гобеленом внутри. Рамка застряла, поэтому её было трудно вытянуть, но каким-то образом Ся Цяо удалось вытащить фотографию, которую кто-то засунул за неё. Это была черно-белая фотография, которую предварительно смочили, а затем разорвали на части и снова собрали по кусочкам. Следы фрагментации были видны на поверхности, а в верхнем левом углу отсутствовал большой кусок фотографии. Следовательно, у людей, находившихся у края, не было голов, как будто кто-то начисто отрезал им всё, что находилось выше шеи. Даже у тех, кто был цел, были серьезные повреждения. Единственное, что осталось, — большие белые лица — нос и рот были не очень отчетливы, а глаза представляли собой просто черные точки. Вэнь Ши перевернул фотографию обратной стороной. Щели были заклеены перекрещивающимися полосками бумаги, но он едва смог разглядеть аннотацию между этими полосками. Слова были заклеены бумагой, поэтому текст получился не совсем полным, но оригинал записки всё же можно было разобрать по кусочкам.. Групповая фотография на фоне дома с мамой Цай, дядей Ци, Маншу, Маньшанем, мистером Ли, Маньи и Чжун-гэ. Как только мама и папа вернутся, мы сможем сделать ещё один снимок. Скорее всего, это было написано тем молодым господином. Судя только по штрихам в аннотации, он казался мягким и серьезным, но в сочетании с разорванной фотографией это выглядело устрашающе резким. Это неприятное ощущение усилилось, если вспомнить, как этот молодой господин писал таким же аккуратным почерком в своем дневнике. — Какой чудак, — не удержался Сунь Сыци. — Оставь это пока, возможно, оно пригодится позже. — Позади них раздался мягкий голос Се Вэня. Он не любил жаться к другим людям и всегда стоял на определенном расстоянии от толпы. Но поскольку он был высокого роста, то всё равно мог видеть всё, что ему нужно было видеть. Ся Цяо кивнул и сунул фотографию в карман. Затем услышал несколько приглушенных покашливаний. Потребовалось несколько секунд, чтобы все отреагировали. Они одновременно замерли — сдавленный кашель доносился не из того места, откуда только что говорил человек. Нахмурив брови, Вэнь Ши оглянулся. И действительно, перед ним снова предстали два Се Вэня. … Госпожа Шэнь Маньи, скорее всего, имела зуб на кого-то определенного. Она извлекла урок из прошлого раза, когда её разоблачили несколькими короткими фразами. На этот раз Шэнь Маньи подражала Се Вэню ещё умелее. Его тон, выражение лица, манеры — всё это было почти непроницаемо. Ся Цяо и остальные прижались спинами к зеркальной стене, оглядываясь по сторонам; они не могли прийти к какому-либо выводу и не осмеливались пошевелиться. Даже Лао Мао немного колебался. Сначала Да Дун хотел подтолкнуть Лао Мао к тому, чтобы тот назвал настоящего Се Вэня, но когда он увидел выражение лица Лао Мао, его сразу же охватило отчаяние. Однако, повернув голову, он обнаружил, что был ещё один человек, который не отступил — тот самый старший ученик из семьи Шэнь. — Что? Ты можешь его опознать? — По правде говоря, Да Дун очень сомневался. В конце концов, даже человек, который всегда следовал за Се Вэнем по пятам, не был до конца уверен. — Я помню, в дневнике говорилось, что если угадаешь неправильно, тебе придется играть с Шэнь Маньи вечно. Ты можешь оказаться запертым в этой клетке на всю оставшуюся жизнь.  Для любого паньцуганьца оказаться запертым в клетке на всю оставшуюся жизнь было страшной угрозой. Да Дун подумал, что его предупреждение было достаточно убедительным, но неожиданно старший ученик семьи Шэнь просто издал “ох”. Этим запугали Ся Цяо, и он с тревогой позвал “Гэ”. Даже не обернувшись, его гэ легкомысленно сказал:  — Всё в порядке, я могу его опознать. Ся Цяо ошеломленно взглянул на Лао Мао.  — Как? Его гэ спокойно сказал:  — Я попробую его на вкус.  Ся Цяо: ??? Ся Цяо: ... Ах да. Он чуть не забыл: его гэ съел злую энергию Се Вэня, чтобы выжить  Ся Цяо задумался с каменным выражением лица. — Что он собирается с ним сделать??? — Да Дун, Чжоу Сюй и остальные обменялись ошеломленными взглядами. Тем временем Вэнь Ши уже полностью сосредоточился и закрыл глаза, открывая перед собой духовные формы двух Се Вэней. Лао Мао нельзя было винить за его неуверенность. Оба Се Вэня стояли с закрытыми глазами, наполненные одним и тем же кармическим долгом и черным туманом. Плавные надписи на санскрите, покрывавшие половину их лиц и предметы, обмотанные вокруг запястий, также были идентичны. Даже Вэнь Ши, который мог непосредственно видеть духовную форму человека, был ошеломлен, не говоря уже о Лао Мао. Но Вэнь Ши очень хорошо знал, что любое ложно созданное существо всегда будет похоже только по форме и внешнему виду. И вот, когда он пошевелил опущенными пальцами, клубящийся черный туман хлынул к нему с обеих сторон, словно извивающиеся драконы, погружающиеся в воду. В тот момент, когда он проник в его тело через кончики пальцев, всё стало ясно. Одна сторона была наполнена знакомой аурой, в то время как другая была пустым миражом. Слева был Се Вэнь. Возможно, контраст между поддельным Се Вэнем и настоящим был слишком очевиден, или, возможно, это из-за того, что сердце находилось с левой стороны. В любом случае, это впервые, когда Вэнь Ши смог так отчетливо ощутить, как эти вещества проникают в его тело сквозь пальцы, постепенно заполняя пустоту. Процесс был роскошным, и пальцы Вэнь Ши слегка прижались к бокам. Он подсознательно хотел прервать этот процесс, но в то же время инстинктивно не решался сделать это. Как раз в тот момент, когда он собирался закончить и указать, какой из них настоящий, Се Вэнь внезапно открыл глаза. В своей духовной форме он был ещё более бледным и болезненным, чем обычно. Когда он пристально смотрел, людям хотелось отступить, но они не могли пошевелиться. Он скосил глаза. Прежде чем Вэнь Ши успел что-то сказать, Се Вэнь вытянул указательный палец и приложил к губам жест “тсс”. По какой-то странной причине, когда Вэнь Ши увидел, как он делает этот жест, в его голове внезапно прозвучал приглушенный голос. В нем тихо говорилось:  — Будь послушным, мы поговорим об этом позже.

Глава 36 - Истинный вид

Вэнь Ши на мгновение вздрогнул, а затем внезапно открыл глаза. — Ты... — Он уставился на человека, стоявшего перед ним. Се Вэнь:  — В чем дело? Из-за частого кашля его голос звучал немного хрипло. Вэнь Ши сжал губы. Мгновение спустя он покачал головой.  — Ничего, я не так расслышал.  Он почти подумал, что эту фразу сказал ему Се Вэнь, но, вспомнив об этом сейчас, понял, что Се Вэнь только прижал указательный палец к губам. Он вообще ничего не сказал. Эти невнятные слова были всего лишь частью воспоминания, внезапно промелькнувшего в его голове, не более того. Кроме того, фраза вроде “будь послушным” была слишком интимной. Если бы Се Вэнь сказал что-то подобное, это действительно было бы… Вэнь Ши отвел взгляд, и его руки слегка опустились по бокам. В этот момент черный туман, непрерывно проникавший в его тело, был разорван, но рассеялся не сразу. Вместо этого он обвился вокруг его пальцев. Так как его глаза были открыты, он ничего не мог видеть — только чувствовать туман. Он чувствовал, как черный туман Се Вэня причудливо вьется между его пальцами; когда он таял и рассеивался, то достигал краев его суставов. Именно потому, что он не видел туман, прикосновение ощущалось очень тонко.. Ся Цяо, затаив дыхание, ждал вердикта своего гэ, но он увидел, что гэ некоторое время стоял на месте, затем его пальцы внезапно дернулись, как будто он только что очнулся от оцепенения. Повернувшись, он прижал большой палец к костяшкам указательного и среднего пальцев, отчего они громко хрустнули. Его кожа была бледной, поэтому суставы, на которые он давил, покраснели. Это было особенно заметно на фоне белой хлопковой нити. Ся Цяо знал, что у его гэ было несколько неосознанных привычек, которые обычно проявлялись после того, как он выходил из себя или когда резко брал себя в руки. Он просто не знал, о чем думает его гэ. — Ну как, гэ? Ты опознал его? — спросил Ся Цяо. Вэнь Ши издал звук ”мгм".  — Да, опознал.  Все расслабились, и Да Дун поспешно сказал:  — Тогда чего ты ждешь? Который из них фальшивый? Я пойду и прогоню её— Он засучил рукава с намерением хоть раз проявить храбрость, чтобы поднять вуаль Шэнь Маньи и отправить её восвояси. Но прежде чем он успел закончить фразу, оба Се Вэня одновременно обратили на него свое внимание и спокойно посмотрели на него. Да Дун с трудом сглотнул и позволил рукавам снова опуститься. Вэнь Ши был по-настоящему бесстрашен, и без колебаний повернулся спиной к двум Се Вэням, когда подошел к Ся Цяо и остальным. Не желая признавать поражение, Да Дун понизил голос и сказал ему:  — Поторопись, сначала прогони Шэнь Маньи.  Но Вэнь Ши ответил:  — Спешить некуда.  Да Дун был ошарашен.  — Не— Спешить некуда??? Спешить, блять, некуда. Да Дун чуть не выругался вслух. Но Вэнь Ши заговорил снова.  — Давай пока оставим её здесь.  — Ты знаешь, что именно оставляешь здесь "на время”? — Да Дун недоверчиво спросил: — Какой смысл оставлять в команде кого-то, кто не похож на человека? Ты что, сошел с ума или думаешь, что я сумасшедший??? Не удостоив его ни единым взглядом, Вэнь Ши ответил:  — Я в здравом уме, но не знаю, что насчет тебя.  После такого холодного ответа Да Дун внезапно о чем-то задумался и бросил косой взгляд на Вэнь Ши.  — Тебе хотя бы удалось определить, кто из них настоящий, а кто фальшивый? Вэнь Ши, наконец, поднял глаза и посмотрел на него. Да Дун почувствовал, что попал в цель.  — Если ты не смог опознать его, не мог бы просто сказать? Не выставляй себя напоказ, ладно? Вэнь Ши немного растерялся.  Поскольку Шэнь Маньи наблюдала за ними сзади, он изначально не хотел говорить об этом. К сожалению, у этого Да Дун было что-то не в порядке с головой, поэтому у Вэнь Ши не было другого выбора, кроме как быть более откровенным.  — Если я её прогоню, ты поиграешь с ней, когда она вернется позже? Да Дун:  — ...Нет. Вэнь Ши дважды прогонял её, так что он более или менее раскусил её. Госпожа Шэнь Маньи обладала неукротимой энергией — сколько бы раз не прогоняй, она всегда появлялась снова. Но, что самое неприятное, она даже знала, как исправиться, и каждый раз, возвращаясь, показывала себя всё лучше. Когда она появится в следующий раз, кто знает, кем она станет? Жест Се Вэня “тссс”, показанный ранее, напомнил Вэнь Ши об этом, а также фраза, которая промелькнула у него в голове впоследствии. Нужно воспользоваться этой возможностью, чтобы разобраться в ситуации, он мог просто не отсылать Шэнь Маньи. Сопляк Чжоу Сюй был умен, поэтому первым всё понял. Этот дурак сказал Вэнь Ши тоном “у тебя совсем нет совести”:  — Ей всего одиннадцать лет.  Вэнь Ши подумал, что он ведет себя нелепо. Ся Цяо, Лао Мао и Сунь Сыци тоже успокоились. Сунь Сыци ничего не понимал в клетках и относился ко всему в этом месте как к какому-то призраку. Как человек, который всё ещё был жив и здоров, он не мог понять всей этой запутанной логики оставлять призрака с ними. Лао Мао спрятал руки в рукава и не произнес ни слова. В этом не было ничего нового, так как подобное поведение очень похоже на определенного человека. Только Ся Цяо любезно бросил несколько многозначительных взглядов на Да Дуна, что позволило ему наконец понять. Увидев просветленное выражение лица Да Дуна, Вэнь Ши протянул к нему руку и коротко сказал:  — Дай мне нить.  — Какую нить? — Да Дун был ошеломлен. Вэнь Ши бросил взгляд на белую хлопковую нить, намотанную на его пальцы. Да Дун мгновенно спрятал руку за спину и осторожно спросил:  — Что ты пытаешься сделать? Эта реакция на секунду застала Вэнь Ши врасплох. Только тогда он вспомнил правило — другим не разрешалось прикасаться к ниткам кукловода. На самом деле, не существовало четких правил, касающихся кукольного искусства. Некоторые люди использовали хлопковые нити, другие - шелковые; часто это было просто то, что попадалось под руку, и не было особого этикета, которому нужно было следовать. Когда нить не использовалась, она была обычным, ничем не примечательным предметом, который мог использовать любой. Но в тот момент, когда её наматывали на пальцы кукловода, она становилась особенной. Кукловод управлял нитью с помощью своей души. В течение этого промежутка времени нить была связана с кукловодом, и они могли почувствовать, если кто-то другой дотрагивался до их нити. Чем могущественнее был кукловод, тем сильнее становилась связь.  Для самых сильных кукловодов нить была как бы частью их тела, а иногда даже частью их души. Однако марионеточная нить - это не то, к чему можно прикоснуться по собственной прихоти. Обычно кто-то получал травму ещё до того, как успевал приблизиться. Если бы другой человек захотел ухватиться за нить кукловода, то ему пришлось бы либо полностью подавить кукловода, либо тот добровольно уступал. Учитывая уровень Вэнь Ши, никто не смог бы дотронуться до его нити при обычных обстоятельствах. Так что, если бы не Да Дун, он бы действительно забыл об этом правиле. — Тогда сделай это сам. — Вэнь Ши передумал. Его не интересовала нить Да Дуна; непреднамеренное подавление также было нарушением, поэтому он не хотел прикасаться к нему без необходимости. — Что сделать? — Да Дун посмотрел туда, куда указывал Вэнь Ши. Там стояли два Се Вэня, один слева, другой справа. Если бы кто-то не знал ситуации, то подумал бы, что между ними находится зеркало. — По одному для каждого, чтобы мы не запутались. — Вэнь Ши обмотал свою руку белой хлопковую нитью. Смысл его слов был предельно ясен — поскольку у него и Да Дуна были нити для кукол, каждый из них выбирает Се Вэня, обвязывает своей нитью. Таким образом, они могли бы различать двух Се Вэней и не путать их. Им также не пришлось бы опознавать их снова. Вэнь Ши не был против того, чтобы поесть ещё немного, но ему нужно было согласие Се Вэня. Кроме того, что, если Шэнь Маньи захочет уйти? С привязанной к ней кукольной нитью она не сможет бегать и пугать людей. Хотя Вэнь Ши тщательно всё обдумал, Да Дун немного растерялся. Он подумал: "Я не только должен позволить этой бесчеловечной маленькой девочке остаться в команде, но и ещё должен быть к ней привязан?? Я что, с ума сошел???" Вэнь Ши переводил взгляд с Се Вэня на “Се Вэня”, под которого маскировалась Шэнь Маньи, и обратно. После недолгих колебаний он в конце концов указал на настоящего Се Вэня и сказал Да Дуну:  — Ты можешь привязать себя к нему, я буду отвечать за того, что справа.  Шэнь Маньи всё ещё была немного опасной. В свете того, что у Да Дуна не хватало смелости, Вэнь Ши решил оставить маленькую девочку при себе. Но Да Дун неправильно понял его. Он предположил, что Вэнь Ши хотел оставить настоящего Се Вэня себе, а ему отдать Шэнь Маньи. В результате он прыгнул вперед и сказал:  — Я сам сделаю свой выбор.  Затем он взял себя в руки и обвязал нитью запястье Се Вэня справа, успешно привязав к себе Шэнь Маньи. Вэнь Ши был ошеломлен проницательностью этого идиота, и ему было абсолютно нечего сказать в ответ. Он отвел взгляд и встретился глазами с Се Вэнем, который только что отвел взгляд от Да Дуна и Шэнь Маньи. Се Вэню, вероятно, это показалось немного забавным, поэтому, когда он посмотрел на Вэнь Ши, его глаза заблестели. Он выпрямился и подошел к Вэнь Ши, неожиданно поднял руку и спросил:  — Меня следует связать? На секунду он потянулся к нити Вэнь Ши слегка согнутым указательным пальцем, как будто хотел сам обмотать её вокруг своего запястья. Только когда Да Дун бросил на него подозрительный взгляд, он, казалось, внезапно что-то вспомнил и отдернул палец за мгновение до того, как дотронулся до нити. — Я чуть не забыл. — Се Вэнь смотрел на нить, слегка опустив глаза. Он немного помолчал, прежде чем поднял взгляд и сказал Вэнь Ши: — Я не очень хорошо разбираюсь в этом, и не часто ими пользуюсь, поэтому не помню всего этикета. Ты должен сам это сделать.  Вэнь Ши издал звук “мгм”. Его безымянный палец дернулся, и белоснежная нить упала вниз, а затем быстро обвилась вокруг запястья Се Вэня несколько раз. — Можно я немного подтяну свою нить? — Внезапно спросил Да Дун. Чувствуя себя крайне неловко, он сжал руки в кулаки и снова расслабил их, вращая правым запястьем. — Обычно я крепко обвязываю что-то нитью, это впервые, когда я так нежно связываю. Мы же здесь не для того, чтобы прогуляться вместе, это чертовски неудобно. Он выхватил у Чжоу Сюя лампу и осветил свою руку.  — Вы видите это? У меня даже мурашки побежали по коже. Я очень чувствительный.  Для людей, которые знали, о чем он говорит, это прозвучало так, будто он хвастался тем, какой он удивительный. Прежде чем кто-либо успел ответить, Чжоу Сюй, который знал Да Дуна вдоль и поперек, не смог больше слушать его и отвернулся первым.  Се Вэнь сказал несколько небрежно:  — Свободно или туго, это не имеет значения.  На самом деле он сказал это ради Вэнь Ши, но госпожа Шэнь Маньи как раз совершенствовала свое шоу подражателей. Услышав это, она тоже усмехнулась и сказала:  — Это пустяк, ты можешь поступать, как тебе нравится.  Как только Да Дун услышал это, он три раза подряд пошевелил безымянным пальцем. Этот палец передавал энергию, и три рывка дали достаточно силы, чтобы открыть металлическую дверь. Нить марионетки резко натянулась, и Шэнь Маньи едва не улетела на месте. Рыдания маленькой девочки тут же эхом разнеслись по коридору. Казалось, что она плачет прямо у них над ухом, но хныканье, как будто, разносилось по воздуху. Все три лампы разом мигнули. Да Дун задрожал, отчего его пальцы от страха несколько раз свело судорогой, и нить натянулась ещё сильнее. Шэнь Маньи снова громко завопила. Да Дун опять испугался, и его пальцы свело судорогой в третий раз. Шэнь Маньи… Шэнь Маньи больше не хотела играть.  Вэнь Ши тоже немного пожалел об этом. Теперь он думал, что идея “по одному Се Вэню на человека” не может быть хуже. Одно дело, этот идиот Да Дун, который не собирался вести себя должным образом. Поскольку он всё равно не был привязан к человеку, то ничего страшного, если бы он натянул нить. Но этого нельзя было сказать о Вэнь Ши. Он знал, что связан с настоящим Се Вэнем, поэтому ему пришлось до некоторой степени сдерживать свою силу. Нить не должна быть слишком туго натянута, иначе у него останется только отрубленная рука. Однако было действительно странно, что нить была натянута неплотно… Когда Се Вэнь опустил руку, намотанная нить на его руке немного соскользнула вниз и вяло легла на выступающую кость запястья. Вэнь Ши: ... С точки зрения чувствительности, он, вероятно, принадлежал к высшему уровню кукловодов. Краем глаза он заметил, что Се Вэнь задумчиво смотрит на нить, намотанную на его запястье. Спустя долгое время Се Вэнь поднял взгляд, как будто хотел что-то сказать. Но Вэнь Ши заговорил раньше.  — Пошли.  Его голос был очень спокойным, а на бледном лице не было видно никаких эмоций. Ещё труднее было понять, что в данный момент он переживает из-за того, что его отвлекает нить от марионетки. В глазах тех, кто ничего не знал, они просто предположили бы, что он не особо искусен, поэтому его связь со своей нитью была слишком слабой. Вот почему он мог оставаться таким спокойным, даже когда был привязан к человеку. Они обыскали все комнаты, вплоть до самой большой. Судя по интерьеру и гардеробу, эта комната, вероятно, принадлежала главе семьи Шэнь — именно в ней жили господин Шэнь и его жена. Комната выглядела как образцовая, благодаря тому, насколько в ней было чисто. В ней не было ничего особенного, и было ясно, что её обитатели редко здесь появлялись. Пианино и диван были покрыты белой льняной тканью, чтобы на них не скапливалась пыль, как и некоторые декоративные полки, которые легко покрывались пылью. Однако, когда они осветили лампами помещение, оно стало поразительно напоминать траурный зал. — Что за черт! — Чжоу Сюй внезапно вскрикнул, затем повернулся и вцепился в Ся Цяо.  Он чуть не порвал воротник Ся Цяо. Ся Цяо поспешно схватил его и спросил:  — Что случилось?! — Там человек! — Чжоу Сюй указал на один из углов. Вэнь Ши направил свет лампы в том направлении и увидел в углу человекоподобный объект, стоящий вертикально, накрытый пыльным чехлом. Чжоу Сюй и остальные вскрикнули и снова прижались друг к другу. Они не осмеливались взглянуть на него дважды. От их визга у Вэнь Ши разболелась голова.  — Это вешалка для одежды.  — Вешалка для одежды? — Чжоу Сюй скептически покрутил головой. К щекам Да Дуна только что вернулся румянец. Он тут же запоздало вставил:  — Да, присмотритесь. Эта штука по меньшей мере двухметрового роста, у кого может быть такой рост?  Ся Цяо и остальные вздохнули с облегчением.  — И правда.  Сунь Сыци:  — Тогда, наверное, на нем шляпа, поэтому он действительно похож на человека.  После ложной тревоги все расслабились. Да Дун взял инициативу в свои руки и начал рыться в комнате в поисках оставшейся части дневника. Это не должно было быть сложной задачей, но “Се Вэнь”, к которому он был привязан, был не очень-то расположен к сотрудничеству и держался очень далеко от него. Да Дун уже был в комнате, но “Се Вэнь” всё ещё стоял в коридоре снаружи, как воздушный змей, который в любой момент готов был взмыть в небо. Рука Да Дуна болела от того, что он тащил его за собой. Настоящий Се Вэнь прислонился к дверному косяку и наслаждался представлением. Он наблюдал, как Шэнь Маньи, оставаясь в его внешности, стояла в дальнем углу коридора. Возможно, это было из-за того, что рядом больше никого не было, или, возможно, она была на грани срыва из-за того, что Да Дун то и дело дергал её за руку. В любом случае, она оперлась рукой о стену и уставилась в направлении их комнаты с видом "тайного наблюдателя". — Ты боишься этой комнаты? — спросил Се Вэнь. Шэнь Маньи:  — Я не боюсь.  — Может быть, это то место, где ты сейчас находишься? На этих двух коврах видны следы того, что их меняли, — снова заговорил Се Вэнь. Шэнь Маньи:  — Это не так.  — Почему бы тебе тогда не подойти сюда? — спросил Се Вэнь. Шэнь Маньи продолжала упрямиться.  — Я не буду.  Се Вэнь повернул голову и крикнул:  — Да Дун, тот, к кому ты привязан, снова уходит. Тебе трудно управлять нитью? Он говорил в очень мягкой манере, но именно эти слова показались Да Дуну самыми невыносимыми, поэтому он тут же натянул нить как струну. Секундой позже, из-за нити, Шэнь Маньи была вынуждена подойти. — Ты могла бы попробовать ходить чуть более грациозно. Из-за того, что ты такая скованная, в тебе довольно легко распознать фальшивку, — посоветовал ей Се Вэнь. Вэнь Ши обнаружил следы, указывающие на то, что ковры были заменены, и как раз переворачивал их обратно, когда услышал слова Се Вэня. Потеряв дар речи, он бросил взгляд на Се Вэня, а затем перевел взгляд на Шэнь Маньи. Вот только эта маленькая девочка больше даже не пыталась это скрывать. Она сказала ему судорожным голосом:  — Я фальшивка.  Вэнь Ши:  — Я не скажу.  Шэнь Маньи: ... — Я действительно фальшивка! — повторила она. — Ты можешь сказать это вслух, скажи мне. Я хочу уйти прямо сейчас, я больше не хочу играть.  Вэнь Ши:  — Тогда докажи это.  Шэнь Маньи немного сопротивлялась. Казалось, ей очень нравились тела и внешность других людей, она пристально смотрела на Вэнь Ши. Однако привязанная к ней нить всё ещё тянула её к комнате, втягивала в себя, управляла ею. Уже собираясь войти в комнату, она, наконец, пробормотала тихим голосом, недовольным и неохотным:  — Но... я не такая уж красивая сейчас.  — Сейчас ты выглядишь просто замечательно, хотя я не уверен в твоей первоначальной внешности.  Вэнь Ши подсознательно отреагировал на её слова. Он понял, насколько странно прозвучала эта фраза, только после того, как произнес её. Се Вэнь повернулся и посмотрел на него. С непроницаемым лицом Вэнь Ши сказал:  — Не смотри на меня, я не это имел в виду.  Се Вэнь заметил выражение лица Вэнь Ши и тихо усмехнулся, прислонившись к двери. Какого черта ты смеешься? Вэнь Ши проигнорировал его. Неожиданно Шэнь Маньи поняла, что он имел в виду, и поправила:  — Раньше я была довольно красивой, но потом стала уже не такой симпатичной. — Хочешь посмотреть? — тихо спросила Шэнь Маньи. Сказав это, она сбросила с себя внешность Се Вэня, как змея сбрасывает кожу. Общий процесс действительно был немного жутким и шокирующим, заставляя Вэнь Ши нахмурить брови. После этого она повертела шеей вправо и влево. Похожая на складной стул, она поднялась из крошечного комочка: сначала это были её ноги, затем руки, наконец, она с хрустом выпрямила шею. Её заплетенные в косу волосы были растрепанные и грязные. Из-за того, что они были такими растрепанными, создавалось впечатление, будто кожа на её голове и лице стянута. Да Дун натягивал нить, поэтому когда он повернул голову, то оказался лицом к лицу с Шэнь Маньи. Не успел он сделать и вдоха, как тут же снова потерял самообладание.

Глава 37 - Мороз и снег

Сунь Сыци и Ся Цяо, две бедняжки, случайно оказались рядом с Да Дуном. Возможно, это был просто психологический эффект, но, когда развевающаяся юбка Шэнь Маньи пронеслась мимо их ног, гнилостный запах, казалось, ударил им в нос. Сунь Сыци вырвало. Он впервые столкнулся с подобной сценой, а также впервые почувствовал такой запах. Он не смог бы подавить свою физиологическую реакцию, даже если бы попытался. Он отреагировал сильнее, чем Да Дун, и Шэнь Маньи медленно перевела на него взгляд, в котором читалось скрытое негодование. Хотя Ся Цяо был напуган до смерти, его мозг продолжал работать необычным образом. Пока он, охваченный ужасом, тащил Сунь Сыци назад, он не забыл извиниться перед “призраком”.  — Прости, прости, прости, прости, он ничего такого не имел в виду— Сунь Сыци снова издал звук рвоты. Ся Цяо: ...  — Прекрати блевать, черт возьми, сдержи рвоту! — Чжоу Сюй прикрыл рот Сунь Сыци рукой и помог Ся Цяо подтащить его к Вэнь Ши. Но из-за того, что их движения были слишком хаотичными, все трое пошатнулись и упали на диван, покрытый белой тканью. Порыв ветра поднял белую ткань в воздух, она опустилась обратно и накрыла их. — Блять, этот гнилой диван, он мне в ребра упирается! — взвыл Чжоу Сюй. — Эй, эй, эй, не садись, это моё лицо, подожди, пока я встану, — также пожаловался Ся Цяо. — Я не хочу блевать, но я не могу это контролировать. — Сунь Сыци был на грани слёз. Шэнь Маньи уставилась на них и сделала шаг вперед. Увидев это, Да Дун принялся дергать за нити других своих марионеток. Сопровождаемая громким свистом, эта большая темно-золотая птица внезапно оказалась впереди всех остальных, хлопая крыльями.  Это вызвало довольно сильный порыв ветра, который заставил Шэнь Маньи отступить на несколько шагов. Только тогда Да Дун позволил себе расслабиться и прерывисто выдохнуть. На самом деле, их нельзя было винить за столь бурную реакцию. Внешность госпожи Шэнь Маньи действительно была пугающей. Вэнь Ши вспомнил, как раньше она была сжата в комок, и у него возникло ощущение, что её настоящее тело, скорее всего, было зажато где-то в маленьком и узком пространстве, неспособное развернуться. Вероятно, она лежала там задушенной в течение длительного времени, поскольку на её теле уже появились признаки гниения. Из-за дряблой кожи и плоти все черты её лица были опущены вниз, из-за чего глаза казались крошечными. Уголки её рта были опущены, и её родные черты не были различимы. На половине ладоней были видны кости. Особенно сильно разложение проявилось в области запястий и суставов рук, возможно, из-за того, что они были долго согнуты и скрючены. Одна из бретелек её платья оторвалась, платье криво свисало вдоль тела, обнажая одно плечо. Ткань была в плохом состоянии, и если бы кто-нибудь потянул её за платье несколько раз, оно, вероятно, сразу же оторвалось бы. Шэнь Маньи опустила голову. Поскольку вокруг было слишком много перепуганных людей, она оценивала себя. — Такая уродина, — еле слышно пробормотала она. Секунду спустя из её тела нескончаемой рекой повалил густой черный дым. Три лампы несколько раз мигнули. Все почувствовали, что температура в комнате падает всё больше и больше. Трое подростков, сидевших под белой тканью на диване, остро ощутили внезапный прилив зловещей энергии негодования. Они застыли на месте, прижавшись друг к другу, у них не хватало духу пошевелиться. Да Дун сглотнул и крепко сжал пальцы, которые управляли “Золотокрылым Дапэном”. Защищаясь от Шэнь Маньи, он бросил многозначительный взгляд на человека, стоявшего позади неё. Этот маленький обиженный дух был готов взорваться, но старший ученик из семьи Шэнь, казалось, совершенно не осознавал этого факта и не знал, как убраться с дороги. Да Дун не осмеливался издать ни звука, поэтому он воспользовался тем, что голова Шэнь Маньи была опущена, и громко крикнул старшему ученику семьи Шэнь:  — Иди сюда! В эту сторону! Старший ученик, вероятно, ослеп, так как вообще не сдвинулся с места. Шэнь Маньи была невысокого роста, поэтому любой, кто стоял позади неё, мог видеть её макушку. Её волосы были черными как смоль, но совершенно лишены блеска. Они были заплетены в две косички, хотя пробор посередине был кривым, и под кожей головы виднелась залысина, покрытая струпьями. Волосы там, возможно, были вырваны во время драки. Иногда это место ощущалось немного холодным, а иногда слегка болело. Но большую часть времени она вообще не замечала этого, как будто уже привыкла к его существованию. Она вцепилась в подол своего платья и изо всех сил пыталась вспомнить его первоначальный цвет. Внезапно чья-то рука потянулась к ней и приподняла платье, которое сползало с её плеч. После этого сквозь ткань была пропущена длинная и тонкая хлопковая нить. Она проворно двигалась, как будто жила своей собственной жизнью, и завязалась узлом спереди и сзади платья, спасая его от распадение.  Затем нить утратила свою жизнеспособность и превратилась в обычную хлопковую — вполне подходящую замену её разложившейся бретели. Шэнь Маньи довольно долго тупо смотрела на хлопковую нить, затем подняла голову. Её шея, скорее всего, тоже была сломана и вывернута, поэтому, когда она подняла голову, та чуть не запрокинулась назад. Она хихикнула, возможно, в попытке намеренно напугать его, но вскоре обнаружила, что жертва совершенно равнодушна. Она увидела линию острого красивого подбородка Вэнь Ши и заметила его пальцы, обмотанные нитками, которые он только что убрал. Из-за того, что он был очень высоким, она не могла разглядеть его лица. В результате Шэнь Маньи на некоторое время откинула голову назад, а затем медленно выпрямила её. Когда она двигалась, её кости тихо хрустели, издавая леденящий душу звук. Она приняла положение, в котором могла повернуть голову и оглянуться назад. Её встретило бесстрастное лицо Вэнь Ши, которое никак нельзя было назвать “нежным”, но он был тем человеком, который подлатал для неё платье. — Твои узлы не такие красивые, как у мамы Цай, — резко сказала Шэнь Маньи. … У Вэнь Ши не было ответа. Ему совершенно не хотелось сравнивать свои навыки шитья с мастерством мамы Цай. В конце концов, за последнее тысячелетие он пользовался своей нитью лишь по исключительно порочным причинам — для управления марионетками или убийств, но никогда не для чего-то подобного. Может, ему и нечего было ей сказать, но у другого было. Се Вэнь подошел и, наклонившись, спросил Шэнь Маньи:  — Скажи, чем они не так хороши, как у мамы Цай? Шэнь Маньи недовольно надула губы, указывая на истлевшую бретель своего платья.  — Это платье светло-желтого цвета, и здесь должен быть бант, очень большой бант. Мама Цай связала его для меня.  Се Вэнь кивнул, затем выпрямился и сказал Вэнь Ши:  — У неё не хватает банта, ты должен сделать его для неё. Не потрудившись поднять голову, Вэнь Ши сказал низким и бесстрастным голосом:  — Проваливай.  Шэнь Маньи угрюмо сказала:  — Мне не нужно, чтобы он делал бант. Мой бант просто отвалился, вот и всё.  Се Вэнь:  — Где он отвалился? Шэнь Маньи надолго замолчала. Затем она сказала:  — Я не знаю, я искала его, но никто не помог мне найти. Мама Цай исчезла вместе с господином Ли и остальными. Никто не будет играть со мной, и никто не поможет мне найти мой бант. Я могу играть только с вами.  Се Вэнь:  — Когда это произошло? Шэнь Маньи опустила голову и немного подумала, а затем медленно подняла её снова. Она сказала:  — Когда меня скрутили.  На мгновение в комнате воцарилась тишина. Мгновение спустя Вэнь Ши внезапно спросил:  — Кто тебя скрутил? Темные глаза Шэнь Маньи устремились на него в упор. Вэнь Ши повторил свой вопрос.  — Кто тебя скрутил? Шэнь Маньи открыла рот. На долю секунды округлая форма её рта, казалось, предвещала то ли “я”, то ли “мой”, но она снова плотно сжала губы, прежде чем с них успели сорваться какие-либо звуки. После долгого молчания она покачала головой и сказала:  — Я не знаю.  Вэнь Ши нахмурил брови. Она хотела сказать "я”? Или это было "мой” младший брат? Интуиция подсказывала ему, что в дневнике было что-то странное, поэтому он хотел уточнить его содержание у Шэнь Маньи. Но, судя по тому, как сложились её губы, это вполне могло соответствовать содержанию дневника. Сначала он подумал, что это, возможно, клетка Шэнь Маньи. Однако, скорее всего, это было не так, учитывая её уклончивую, ограниченную речь. По крайней мере, это была не совсем её клетка. Могла ли это быть ещё одна клетка с двойным желтком? Но если это было правдой, то очевидно, что у Шэнь Маньи было невыгодное положение, так как же она могла находиться здесь в безопасности? Все вопросы в сторону — поскольку Шэнь Маньи решила появиться первой, с ней нужно было разобраться в первую очередь. — Я хочу свой бант, я хочу красивый бант, — искренне повторяла Шэнь Маньи. Её резкий, пронзительный голос эхом разносился по всей комнате. — Почему мама Цай и другие не приходят мне на помощь? Я так долго искала, почему они не приходят? — Не надо, если... если их здесь нет, мы тебе поможем. — Да Дон заметил, что черный туман вокруг её тела начинает сгущаться всё сильнее, а тон её голоса становится всё более странным. Он крепче сжал своего Золотокрылого Дапэна и быстро сказал: — Мы поищем его, мы поищем его. Без паники.  Он поспешно принялся расхаживать по комнате, но тут услышал, как Лао Мао сказал:  — По пути сюда мы обошли все комнаты до единой. Банта там точно нигде не было.  Да Дун поморщился и указал на него, предупреждая, чтобы он во что бы то ни стало следил за своими словами.  — А что, если мы просто его не увидели? Не переживай, мы просто не можем не найти его при таком количестве людей.  Лао Мао снова заговорил.  — Она сказала, что уже давно пытается это найти, но так и не смогла.  Да Дун:  — Ты… На чьей ты стороне? Он пристально посмотрел на Лао Мао и одними губами произнес эти слова, боясь, что Шэнь Маньи услышит. Затем он повернулся и посмотрел на Се Вэня. Сначала он тоже хотел бросить на него сердитый взгляд, но он не осмеливался смотреть на него так.  — Ты не собираешься что-нибудь предпринять в отношении своего сотрудника? — сказал Да Дун. — Я закрываю клетку, здесь не должно быть такого беспорядка.  Но Се Вэнь ответил:  — Да, я мог бы что-то сделать, но, на мой взгляд, то, что сказал Лао Мао, правильно.  Несмотря на то, что он смотрел на Да Дуна, Се Вэнь слегка наклонил голову. Он говорил это Вэнь Ши. — Я знаю, — тихо сказал Вэнь Ши. Это было правдой. Он также не увидел ничего плохого в заявлении Лао Мао. Если бант находился в обычном месте — например, под кроватью или за комодом, — почему Шэнь Маньи, которая так долго была заперта здесь, но не смогла найти его? — Ты уверена, что он всё ещё здесь? — Вэнь Ши спросил Шэнь Маньи. Маленькая девочка кивнула.  — Да. Она ответила слишком уверенно, как будто в глубине души всё это время точно знала, где находится этот бант. Она просто не хотела идти за ним, или, скорее, не осмеливалась. Она была похожа на хозяина клетки и могла приходить и уходить, когда ей заблагорассудится, увлекая за собой группу людей и играя с ними. Так где же было такое место, к которому даже у неё не хватило смелости приблизиться? Как человеку с большим опытом в этой области, Вэнь Ши в этот момент был совершенно ясен ответ — почти все умершие люди боялись одного места: местонахождения своего трупа. Потому что никто не хотел видеть умершую версию себя. Это соответствовало их конечной цели. Именно поэтому они с Се Вэнем искали эту спальню — на коврах были следы того, что их меняли. Если исключить какие-либо непредвиденные обстоятельства, настоящее тело Шэнь Маньи должно находиться именно в этой комнате. Но что можно считать узким и стесненным пространством, в котором Шэнь Маньи пришлось сложить таким образом? Комод? За зеркалом? Внутри стены? Пока Вэнь Ши изучал следы на ковре, пытаясь определить место, со стороны дивана внезапно раздался тревожный крик. — Блять!!! — Хриплый голос Чжоу Сюя привлек внимание даже Шэнь Маньи. Эта белая ткань сильно затряслась, трое подростков с трудом выбрались из-под неё. Ся Цяо и Сунь Сыци соскользнули на пол, на их лицах отразился испуг. — Гэ, посмотри на это! — позвал Ся Цяо. Чжоу Сюй поднял руку высоко в воздух, зажав что-то длинное и шелковистое между пальцами. Широко раскрыв глаза, он сказал:  — Это волосы! При свете ламп Вэнь Ши удалось разглядеть, что это было. Это не несколько прядей волос и не спутанный клубок. Целый клок волос с прикрепленным куском кожи головы, как будто его выдернули, когда насильно запихивали во что-то. — Где ты это нашел? — спросил Вэнь Ши. Чжоу Сюй указал на свои ноги.  — Оно застряло между половицами! Шэнь Маньи несколько секунд внимательно смотрела на клок волос. Затем она дотронулась до кровавой раны на затылке и внезапно закричала. Постоянный и нескончаемый, чрезвычайно пронзительный и скорбный. Черный туман, окружавший её, неистово разрастался, и всё здание начало содрогаться. Сунь Сыци отполз назад и прижался к стене, но почувствовал, как по ней стекает что-то мокрое. В нос ему ударил застарелый медный запах, повернув голову, он увидел, что вся стена в крови. Когда крики Шэнь Маньи перешли в рыдания, вся комната заплакала вместе с ней. Распространяющийся черный туман застилал людей на своем пути. Чжоу Сюй втянул в себя воздух и дотронулся до своего лица. Там, где черный туман коснулся его кожи, появилось несколько порезов, и из этих ран тоже начала сочиться кровь. Золотокрылый Дапэн Да Дуна скользнул вперед и встал перед всеми остальными. Расправив свои длинные крылья, он поднял сильный шторм, пытаясь защититься от черного тумана. Однако укрытие, которое он мог обеспечить, было ограничено. Более того, на его крыльях и теле быстро начали появляться повреждения.  — Ищи быстрее, ищи быстрее. Я должен поторопиться, эта маленькая девочка сходит с ума, — пробормотал Да Дун себе под нос. Он обмотал нить вокруг другой руки и обыскивал все места в комнате, где мог спрятаться человек. Но что бы он ни делал, поиски были слишком медленными.  Из-за тяжелого ранения его Золотокрылый Дапэн начал дрожать и постепенно перестал слушаться его. Как раз в тот момент, когда Да Дун был готов лопнуть от напряжения, в поле его зрения внезапно появились густо пересекающиеся белые нити. Нити натянулись, переплетаясь друг с другом, как огромная сложная сеть. Несмотря на то, что это, несомненно, была самая обычная белая хлопковая нить, от неё словно исходил металлический отблеск. Да Дун внезапно вспомнил, как его наставник однажды перерезал медный замок с помощью одной-единственной нити. Эта нить выглядела точно так же — как тончайший край лезвия. Кто это был?! Да Дун на мгновение остолбенел. Пока он не услышал голос Вэнь Ши, раздавшийся у него за спиной:  — Заставь своего Дапэна защищать группу.  Да Дун подсознательно подчинился. Взмахнув запястьем, Золотокрылый Дапэн быстро отступил и расправил свои гигантские крылья горизонтально, прикрывая Чжоу Сюя, Ся Цяо и всех остальных, кто находился под ним. И что теперь?! Да Дун выглянул через щель в крыле. Когда он увидел человека, окутанного черным туманом, то наконец кое-что понял… Эти холодно мерцающие нити принадлежали Вэнь Ши. Его пальцы были туго натянуты, а кости на тыльной стороне ладоней резко выделялись. С одной стороны нити были обмотаны вокруг его пальцев, с другой - прочно прибиты гвоздями ко всем четырем стенам и половицам, а также к комодам и зеркалам.  Затем, повернув запястья, он взялся за нить и резко дернул. Бесчисленные звуки взрыва немедленно разнеслись по комнате. Да Дун понял, почему ему было приказано защищать группу с помощью Дапэна — под крыльями Золотокрылого Дапэна все безучастно наблюдали, как сила, исходящая от марионеточной нити, заставила все потенциальные укрытия в комнате взорваться одновременно. В тот же миг осколки стекла, древесная стружка, обломки металла и кирпичная крошка срикошетили отовсюду. К счастью, крылья Дапэна служили щитом, иначе ни на чьем теле не осталось бы ни кусочка плоти. Это движение Вэнь Ши было действительно слишком заметным. Даже Шэнь Маньи была ошеломлена. Крики и вопли внезапно прекратились, и бурлящий черный туман почти застыл на месте, плавая вокруг Вэнь Ши подобно струящимся облакам. Вся комната была в беспорядке. Кровать, диван, пианино… почти все тяжелые предметы были сдвинуты со своих первоначальных мест, за исключением нескольких вешалок для одежды в углу, которые всё ещё ненадежно стояли, поскольку их что-то придерживало. Все более легкие предметы были перевернуты. Тыльной стороной ладони Вэнь Ши вытер полоску крови, оставшуюся на его лице от пореза, нанесенного черным туманом. Его взгляд скользнул по комнате в поисках тела Шэнь Маньи. — Вон там. — Се Вэнь легонько похлопал его по плечу и указал на один из углов. Вэнь Ши был поражен. Первой его реакцией стало удивление — Се Вэнь стоял здесь, а не прятался под крыльями Дапэна. Однако секундой позже его внимание привлекла открывшаяся перед ним сцена. Се Вэнь указывал на диван, на котором ранее расположились Чжоу Сюй, Ся Цяо и Сунь Сыци. Диван был опасно расположен на неровном деревянном полу. В наступившей тишине этот кусок пола несколько раз скрипнул и, не выдержав тяжести, рухнул вниз. В результате диван тоже упал с громким стуком. Из-за резкого удара в небольшой щели нижней части дивана внезапно появилось желтое пятно, как будто соскользнула чья-то одежда. Вэнь Ши сразу понял. Это было платье Шэнь Маньи. В комнате снова воцарилась гробовая тишина. Крошечная Шэнь Маньи стояла прямо перед Вэнь Ши и неподвижно смотрела на диван. Нахмурившись, Вэнь Ши уже собирался дернуть нитью, чтобы та потянула за диван, когда услышал, как Се Вэнь мягко сказал:  — Не дергай больше, я сам это сделаю.  Комната была усеяна поломанными половицами и осколками стекла. Несмотря на то, что Се Вэнь шел по таким обломкам, его походка была очень уверенной. Он поднял белую простыню, от которой сильно пахло пылью, скопившейся за много-много лет. Наклонившись, он протянул руку и снял тяжелую диванную подушку, под которой оказались круглые, широко раскрытые глаза маленькой девочки. Она была сложена и засунута в деревянную раму квадратной формы дивана. Она обхватила руками колени и свернулась калачиком, чувствуя себя крайне небезопасно. Она была ещё более изможденной, чем Шэнь Маньи, которую они видели, — девочка была почти неузнаваема. Её рука крепко сжимала светло-желтый бант. Он действительно был довольно красивым, маленькие девочки обожали именно такой стиль, за исключением того, что он был испачкан кровью и издавал неприятный запах.  Но Се Вэнь не поморщился и не прижал руку к кончику носа, как он обычно делал, когда кашлял. Он просто посмотрел на бант, затем вырвал его из её рук. Как только его пальцы коснулись банта, пятна крови исчезли, и он в мгновение ока стал красивым и чистым. Единственное, что на нем осталось, — легкий слой пыли. Се Вэнь выпрямился и направился обратно к Шэнь Маньи и Вэнь Ши. Диван позади него был создан много десятилетий назад, и в нем слишком долго лежала маленькая девочка. Его каркас развалился, сопровождаемый треском, оттуда вывалилось скрюченное тело, завернутое в старое и изодранное платье. Как только тело с глухим стуком упало на пол, Се Вэнь увидел, как Вэнь Ши протянул руку и закрыл глаза маленькой девочке, стоявшей перед ним. Внезапно он вспомнил об одной клетке, которая открылась неизвестное количество лет назад. Там тоже была настоящая бойня, только она была гораздо более отдаленной и тихой, чем это место. Должно быть, в клетке уже вечерело, так как всё было покрыто темно-красно-золотым цветом, похожим на кровь, которую невозможно полностью смыть.  Белоснежные хлопковые нити были плотно обернуты вокруг основания пальцев Вэнь Ши. Он развязал концы нитей, и они свободно свисали вниз. Вэнь Ши был очень высоким, и его длинные волосы были тщательно зачесаны назад. Несмотря на то, что его одежда и хлопковые нити испачканы кровью, он всё равно производил впечатление опрятного человека. Когда Се Вэнь подошел к нему, то увидел, что Вэнь Ши закрывает глаза девочке. Взгляд Вэнь Ши был опущен, губы сжаты. Спокойный и надежный, он не давал ей увидеть струйки крови, стекающие вокруг них. В этот момент Се Вэнь, наконец, кое-что осознал: ребенок, которому он обычно закрывал глаза, тот, кого он стремился защитить, — уже вырос и превратился в  мороз и снег на высокой горе.

Страница книги Паньгуань в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Арка первая. Старый друг в мире смертных

Глава 2 - Конфликт поколений

Глава 3 - Душа

Глава 4 - Се Вэнь

Глава 5 - Портрет

Глава 6 - Арка вторая: Деревянный мальчик. Кукла

Глава 7 - Зеркало

Глава 8 - Ящик

Глава 9 - Блокнот

Глава 10 - Смена тел

Глава 11 - Увядание

Глава 12 - Освобождение из клетки

Глава 13 - Потерянный контакт

Глава 14 - Третья Арка: Дорога Ванцюань. Приглашение гостя остаться

Глава 15 - Еда

Глава 16 - Ночная дорога

Глава 17 - Столкнуться с трудностями

Глава 18 - Обреченный

Глава 19 - Портреты умерших

Глава 20 - Противоречие

Глава 21 - Легенда

Глава 22

Глава 23 - Идти домой

Глава 24 - Чжан Лань

Глава 25 - Непредвиденный

Глава 26 - Перемещение места

Глава 27 - Прошлое

Глава 28 - Четвертая Арка: Магазин &quot;Санми&quot;. След

Глава 29 - Случайная встреча

Глава 30 - Квест&#160;

Глава 31 - Няня

Глава 32 - Удвоение&#160;

Глава 33 - Дневник

Глава 34 - Причинение неприятностей

Глава 35 - Распознавание людей

Глава 36 - Истинный вид

Глава 37 - Мороз и снег

О книге