Сегодня, как и обычно, слуги глазели на красивого герцога Сильвестра Райзена. Всегда так.

Те, кто положил на него глаз, были пленены его блестящими черными волосами, густыми бровями и глубоким взглядом. А его голубые глаза? Хотя они были подобны холодам Севера, в них не было ничего, кроме очарования.

К сожалению, несмотря на свою потрясающую внешность, герцог Сильвестр больше не был холостяком. И чтобы добавить соль на рану остальным, он женился на Офелии МакГаффин, злой ведьме века! Все прищелкнули языком, решив, что этот брак окажется неудачным.

А потом кое-что произошло.

— Милый!

Взвизгнув, Офелия ворвалась в комнату, даже не потрудившись постучать. Она вела себя, как абсолютно буйная женщина, не обученная этикету.

Однако красоты Офелии было достаточно, чтобы заставить людей в комнате закрыть глаза на ее невежливость. Со своими серебряными волосами, ниспадающими по спине, со светлой, как снег, кожей и сверкающими изумрудно-зелеными глазами она была похожа на красивую снежную фею.

Офелия МакГаффин была воплощением красоты.

Несмотря на это, Сильвестр бросил на свою жену бессердечный взгляд:

— Что-то случилось?

Офелия глубоко вздохнула, услышав тон его голоса. Его губы были настолько соблазнительны, что могли покорить любую, бросившую на них взгляд.

Тем не менее, Офелия  оставалась необычайно злой женщиной и черной ведьмой в придачу, что является табу.

«Нельзя влюбляться в это лицо».

— Я пришла сюда, потому что хотела кое-что сказать.

Все сосредоточились на Офелии.

— Ну…

Офелия вздернула подбородок.

— Я хочу развестись!

— Ха! — все в комнате издали один и тот же звук.

Офелия прижала руки к сердцу.

Она надеялась, что герцог согласится!

Посмотрев на происходящее с точки зрения герцога, она обнаружила, что у него не было причин отказаться. Даже если Офелия была единственным ребенком великого герцога МакГаффина, этот самый герцог разорился из-за азартных игр. Не говоря уже о том, что, несмотря на свой статус замужней женщины, она неустанно боролась за внимание наследного принца.

Она - злая женщина, мучающая всех и каждого, и черная ведьма, владеющая черной магией!

Если бы он принял просьбу о разводе и прогнал Офелию, он не получил бы ничего, кроме выгоды.

Однако…

— Офелия. — Сильвестр разорвал документ о разводе, который передала ему Офелия, пополам. — Убирайся.

— Хорошо.

«Это уже четвертая просьба! Когда я, наконец, смогу развестись?» — Офелия вздохнула и переступила с ноги на ногу.

Но прежде, чем выйти, она обернулась на герцога и спросила в последний раз:

— А завтра мы сможем развестись?

— Убирайся отсюда!

Ауч.

Он все равно ее не любит, но при этом не хочет развода?

Офелии очень хотелось сказать: «Отпусти меня! Я буду свободна!», но она не могла и поэтому держала это в себе.

Ее слишком пугал взгляд Сильвестра.

— Тогда я заткнусь и пойду ... — Офелия вышла из комнаты, находясь под сильным давлением. — Ох, как же трудно развестись, — пробормотала она.

******

Вся история началась с того, когда она взяла в руки книгу.

<Как графиня снова вышла замуж.>

Разве название не звучит совершенно безумно?

Но именно это название привлекло ее, как магнит, ведь она обожала драмы.

Сюжет книги начался с того, что главная героиня, графиня, приютила мальчика.

Когда она нашла этого мальчика возле поместья, она привела его домой и поддержала, как материально, так и морально. Но потом оказалось, что этот мальчик был наследным принцем, пропавшим 16 лет назад из Императорских Владений! Выросший мальчик, вернувшись домой, стал наследным принцем и сделал предложение графине, хотя она уже была замужем за другим мужчиной.

Вот так все и началось.

Она была так взволнована чтением книги, что не заметила, как прошло много времени.

Любовные отношения главных героев были захватывающими и напоминали ей отношения между Ромео и Джульеттой. Даже злодеи, появившиеся в этой истории, были потрясающими. Все до единого, за исключением одной — Офелии МакГаффин.

Офелия МакГаффин была единственной дочерью одного из двух великих герцогов Империи. Не только это делало ее знаменитой и желанной — она также была настолько красива, что о ее красоте были наслышаны другие страны.

Идеальное происхождение и идеальное лицо. К несчастью, у нее был совершенно ужасный характер.

Что ж, это было вполне естественно.

С тех пор, как она ударила даму по щеке во время своего дебюта, Офелия стала известна своим плохим отношением к окружающим. В высшем обществе принято держать критику при себе, но Офелия предпочитала игнорировать это негласное правило и ругаться на всех. Также она совершила множество других злых поступков.

Она терроризировала своих слуг каждый божий день и сделала унижение других аристократов постоянным хобби.

«Она такая задира».

Великий князь, расстроенный абсолютно непотребным поведением дочери, наконец-то придумал, как с этим справиться. Он решил выдать ее замуж немедленно. И не за кого-нибудь, а за самого герцога Райзена, правящего Севером.

Офелия решительно отказалась. Герцог Райзен был полудемоном!

Даже если он был герцогом, правившим Севером, он все равно оставался полудемоном! По сути, это был брак между демонами и людьми!

Офелия была категорически против этого, но великий герцог сказал ей:

— Злая женщина и полудемон. Ну разве не идеальная пара?

Офелия продолжала возражать.

Великий герцог, однако, продолжал настаивать на ее браке с герцогом, поскольку, естественно, он брал в расчет власть и богатство герцога.

Предложение для герцога Райзена было неплохим. Поскольку императорская семья пыталась собрать деньги, объединение его герцогства с великим герцогством принесло бы большую выгоду. Тем более для Сильвестра Райзена, полудемона, не было больше подходящих кандидатур.

В этих обстоятельствах предложение Великого герцогства несло для него только выгоду. Поэтому Сильвестр Райзен был готов принять предложение. И именно так Офелия вышла замуж за герцога Сильвестра Райзена.

«Именно с этого и началось большинство проблем».

Сразу после свадьбы Офелии обнаружился карточный долг ее отца!

К счастью, в отличие от своего отца, Офелии удалось избежать взыскания долгов, потому что она сменила фамилию после замужества.

Пострадав от преследований сборщиков долгов, великий герцог покончил жизнь самоубийством. Именно с тех пор Офелия начала изучать черную магию, и с тех пор Офелия и Сильвестр полностью отделились друг от друга. Они перестали замечать существование друг друга. Так продолжалось много лет.

Однажды Офелию пригласили на королевский бал, где она влюбилась в наследного принца, главного героя мужского пола, который вернулся в императорскую семью после 16 лет своего отсутствия.

Что произошло после этого? Она начала запугивать и преследовать возлюбленную наследного принца, графиню.

Ее издевательства не были похожи на игривые поддразнивания маленьких детей. Она использовала похищения, изоляции, нападения. Офелия без конца издевалась над главной героиней. Из-за этого принц пожелал избавиться от Офелии, но не мог, потому что она была женой Сильвестра Райзена, самого могущественного человека в Империи.

Сильвестр Райзен. Он постоянно вмешивался во все дела принца с момента возвращения в семью последнего.

Да, Сильвестр в книге вел себя так же плохо, как Офелия.

Как их прозвали читатели?

А, точно.

Господин и госпожа Злодеи.

По крайней мере, так она их называла, потому что в книге были прописаны их ужасные характеры.

В конце концов Принцу, которому постоянно досаждали Злодеи, удалось обмануть их. Он решил надавить на Офелию, которая сходила по нему с ума.

— Если ты, действительно, любишь меня…Убей своего мужа.

Офелия даже не задумалась над предложением. С помощью черной магии она уничтожила ману Сильвестра, что привело к его смерти.

Что случилось с Офелией после этого?

— Теперь тебя повесят за убийство мужа.

Вот как принц отблагодарил Офелию.

«Сумасшедший ублюдок».

Читая роман, она подумала, что принц тоже не был хорошим человеком. Именно так играть на эмоциях людей — не чересчур ли это!

А что Офелия? Независимо от степени своей любви, как можно было убить собственного мужа?

«Я не понимаю их обоих».

Конечно, больше всего она не понимала писателя, написавшего этот проклятый роман. И бесконечно критикуя всех, она постепенно заснула.

А когда она проснулась…

«О Боже».

Она проснулась в теле Офелии.

Офелии, которая лежала под проливным дождем.

Согревшись под присмотром горничной, она поспешно проверила время.

К счастью, она проснулась до того, как Офелия убила своего мужа. Но, к сожалению, все уже знали, как сильно Офелия любит наследного принца.

«Я уверена, что примерно в это время Офелия, как сумасшедшая, начала издеваться над герцогиней».

«Боже милостивый. Почему ты так со мной поступил?»

Несколько дней она пребывала в расстроенных чувствах, но в конце концов пришла в себя, поняв, что не может просто бездельничать и впустую тратить время. Поэтому она составила план.

Она решила развестись.

Если она разведется, у наследного принца не будет причин использовать ее! Она просто должна была расстаться с мужем, прежде, чем наследный принц попытается манипулировать ею, чтобы совершить свой злодейский план.

У нее были деньги, выделенные специально для герцогини. Она подумала, что сможет путешествовать на эти средства и иметь идеальную жизнь.

Поэтому она еще раз спросила мужа:

— А сегодня мы можем развестись?

Ответ был предсказуем.

— Убирайся отсюда!

«Ну почему я не могу просто с ним развестись?»

«Офелия, как и всегда, хорошенькая», — подумала я про себя.

Я была обычным человеком до того, как овладела этим телом. Меня никогда не называли хорошенькой. У меня была довольно заурядная внешность.

Но теперь все по-другому.

Офелия была невероятно великолепна.

Ее серебристые волосы, ниспадавшие красивой волной до талии, были идеальны, и ни одна прядь не выбивалась из прически, несмотря на то, что она только что проснулась. Как насчет ее зеленых глаз, которые дополняют ее светлую, похожую на снег кожу? Они были похожи на цветы, распустившиеся зимой. Она была похожа на зимнюю фею, если не считать ее неприятного выражения лица.

Я несколько раз моргнула своими большими глазами и схватилась за щеки.

«Такая красивая внешность, но такое...»

Я не могла поверить в то, сколько зла было совершено этой внешностью. Вспомнив историю из романа, я задрожала и опустила руки.

В романе Офелия изолировала себя в подземной исследовательской комнате и не выходила оттуда в течение нескольких дней после новости о смерти своего отца.

И это произошло примерно в прошлом месяце?

К тому времени, когда люди больше не помнили об Офелии, она должна была, наконец, раскрыть себя. С помощью черной магии.

С помощью черной магии она обратилась к духу отца:

— Отец. Вернись, отец.

Офелия пыталась использовать черную магию, чтобы вызвать дух великого герцога МакГаффина!

Не говоря уже о том, что она использовала заклинание, которое находилось под запретом в Империи. Если бы дух, которого она вызвала, сбежал, это вызвало бы большой переполох, поэтому Сильвестр пришел в ярость, когда узнал об этом, и немедленно заключил Офелию в тюрьму. Он также не забыл сжечь странные предметы, которые были использованы Офелией.

«После того случая, мы полностью отдалились друг от друга. Но в последнее время я мало-помалу начинаю привыкать к этому телу. Я могу двигаться и разговаривать».

Но я также подумала: «Могу ли я...пользоваться черной магией?»

При этой мысли у меня задрожали руки. Я могла бы, по крайней мере, имитировать обычный тон и выражение лица Офелии, но владеть черной магией? В этом я не была так уверена, в конце концов, я даже не пыталась ею пользоваться.

«Я должна проверить это позже».

Другим недостатком Офелии было то, что она всегда делала то, что решила сделать, она была женщиной, верной своим желаниям. Если ей что-то не нравится, она поднимает руку, если ей что-то нравится, не показывает вида и все равно пинает все и вся!

Ух ты, как плохо, должно быть, ты обращалась с главной героиней!

«Она даже пыталась продать ее работорговцу».

К счастью, этого еще не произошло. Но, конечно, такую ужасную и безумную вещь Офелия сделала перед собственной смертью.

Офелия сотворила бесчисленное множество ужасных вещей с главной героиней. В дополнение к оскорблениям и остракизму, она разрушила дело мужа главной героини. Уже ходили слухи о том, что Офелия мучит бедную главную героиню из-за своей любви к наследному принцу.

«Я схожу с ума».

Если мне предстояло овладеть чьим-либо телом, почему это не случилось раньше? Почему именно сейчас?

И вообще, почему Офелия оказалась одна под проливным дождем?

Ирен, которая помогла мне просохнуть, сказала, что считала меня мертвой.

«Если только...»

Значит, Офелия уже умерла? Поэтому я оказалась здесь? Но в книге ничего подобного не упоминалось.

Так что же произошло на самом деле?

Мой разум пребывал в руинах. Но, как бы то ни было, сейчас самое главное то, что я владею телом Офелии.

Да, телом «здоровой» Офелии.

Я болела одним аутоиммунным заболеванием, поэтому всю жизнь провела в постели. Я даже не помню, когда в последний раз спала с нормальным дыханием. Раньше я каждый день лежала в постели, задаваясь вопросом, когда же умру. Умру ли я завтра? Может быть, послезавтра? Или, может быть, послепослезавтра?

Я, которая пребывала так близко к смерти, похоже, выиграла в лотерею, переселившись в это тело. В здоровое тело! Мне больше не больно!

Я снова посмотрела в зеркало и увидела ее невыразительное и равнодушное лицо. Но я также увидела сильное и пышущее здоровьем тело.

Я никогда не чувствовала себя так хорошо.

«Я собираюсь выжить».

Так я решила.

«Нам нужно развестись».

Таким образом, я больше не буду ассоциироваться со своим злодейским мужем и смогу поладить с наследным принцем.

Но...

«Он мне отказал уже пять раз».

Я чувствовала, что мне придется заполнять документы на развод, но я была полна решимости.

«Давай посмотрим, как долго ты сможешь мне отказывать».

Я преданная гражданка Кореи. И я разработаю три плана, которые помогут мне развестись.

И первый план таков: мне нужно транжирить деньги.

******

— О...О боже.

Ирен прикрыла рот рукой и тихо вздохнула, пока я смеялась над ней.

— О, рада познакомиться с вами, герцогиня, я - мадам Иона.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, герцогиня, я — Антра.

— Благодарю вас за приглашение, герцогиня, я — Шайн.

Передо мной стояли три представителя лучших модных магазинов в столице. Если один из них дорого брал за свои услуги, то за услуги трех модельеров следует заплатить громадную сумму денег.

Конечно, я не собиралась заканчивать день, просто позвав их сюда.

Для начала следует поздороваться.

— Приятно познакомиться, — я протянула им руку, одарив их странным, высокомерным смехом, свойственным герцогине.

Они пожали и поцеловали тыльную сторону моей руки. Я видела, как они нервничали. Они, казалось, были напуганы тем фактом, что их сюда позвала сама злая герцогиня.

«Я имею в виду, что у них были такие выражения лиц, будто я собираюсь съесть их живьем».

Я бы не хотела, если бы это было возможно, но так как теперь я нахожусь в теле Офелии, я не должна от нее отличаться.

— Этого достаточно для приветствия.

Я посмотрела на трех модельеров.

— У вас ведь есть каталоги, не так ли?

— Да! Есть!

— У нас все каталоги на этот сезон.

Взглянув на протянутые толстые книги, я подняла бровь и слегка нахмурилась:

— Даже не желаю на них смотреть.

— Ах! — Все испугались и крепко зажмурились.

А я ведь даже ничего не сделала.

Я вздернула подбородок, притворяясь спокойной:

— Я куплю все.

В одном каталоге было более 10 платьев. Таких каталогов было три, так что я получу по крайней мере 30 платьев.

Если прибавить сюда труд модельеров и расходы на ткани, то получится сумма, соразмерная половине года жизни в этом поместье.

Если я собираюсь быть расточительной, мне нужно было это сделать.

Вот как я могу развестись. Или, по крайней мере, я так думала.

— О боже… — Ирен со вздохом подошла ко мне, но затем продолжила говорить что-то странное. — Вы в порядке, госпожа?

Я нахмурилась, гадая, что значат ее слова:

— А что, мне нельзя приобрести столько платьев?

Бум-бум.

Мое сердце забилось быстрее.

Независимо от того, насколько хорошо я могу разыгрывать из себя Офелию, я все еще оставалась простым человеком внутри. Я не была достаточно смела, чтобы разыгрывать наглость, тратя такую большую сумму денег.

— Просто вы собираетесь потратить гораздо меньше, чем обычно.

«А?»

— Раньше вы покупали все платья на следующий сезон. А если их не было, то вы всегда кричали: «Так сшейте их!», — беспечно сказала Ирен.

— Тогда, герцогиня, вы хотите, чтобы мы сшили платья на следующий сезон?

Я абсолютно была не способна им ответить.

— Офелия, вы действительно всегда тратили свои деньги, как воду…

Я прерываю миссию.

Я потерпела неудачу, потому что в прошлой жизни была слишком простым человеком.

«Но у меня есть второй план».

На самом деле, я не хотела этого делать. Но должна была, потому что Офелия — очень злая женщина.

«Мне нужно ужасно обращаться со слугами».

Вдох, выдох.

Я глубоко вздохнула. Герцог Сильвестр, как известно, заботился о слугах замка, он даже знает их всех по именам. А это означает…

«Если я буду плохо с ними обращаться, то он наверняка обратит на это внимание».

Если я буду истязать его любимых слуг, разве он не будет ругать меня? А это, по итогу, приведет к разводу!

«Так что у меня нет другого выбора, кроме, как заняться этим».

Я сделала еще один глубокий вдох, открыла дверь и направилась к горничной, моющей коридор.

— Эй.

— Д-да, мэм?

Не обращая внимания на испуганную горничную, я провела пальцем по перилам. На них налипла серая пыль.

— Посмотри, сколько здесь осталось пыли.

— Ой!

Глаза служанки, казалось, вот-вот выскочат из орбит.

— Я...простите, я не заметила.

— Ты сказала, что не заметила?

«Мне очень жаль. Мне очень жаль, неизвестная горничная».

Я крепко зажмурилась и пнула ведро, наполненное водой.

Кэк!

Грязная вода полилась на отполированный пол коридора.

— Вытрешь его еще раз.

Горничная широко раскрыла рот.

Бум, бум, бум.

Мое сердце готово было разорваться, но я не могу этого показать — в конце концов, я - злая герцогиня.

— Давай, а я прослежу, чтобы ты сделала все правильно.

Нет ничего хуже, чем находиться под присмотром босса на работе. Я посмотрела на дрожащую горничную, скрестив руки на груди.

Горничная в слезах стиснула швабру:

— Я...мне очень жаль, я быстро все вытру.

Увидев ее, моя совесть сжалась в комок.

«Мне, действительно, позволено это делать?»

Я почувствовала, как во мне поднимается чувство вины.

А затем.

— Мадам! — Прибежал дворецкий Оливер. — Ч-что происходит..!

Он сглотнул и вдохнул. Интересно, был ли он так удивлен тем, что я сделала. Я подняла подбородок, притворяясь, что все в порядке.

— А что, я даже не могу горничную обучать?

Бум. Бум. Бум.

Мое сердце снова сильно забилось; если дворецкий будет возражать, начнется суета, а если начнется суета, новость дойдет до Сильвестра, и он меня, наконец, выгонит меня отсюда!

Пожалуйста, разозлись! Разозлись на меня, Оливер!

Я широко раскрыла глаза, будто бросая ему вызов.

— Нет, все совсем не так!

Оливер поднял два больших пальца и зааплодировал.

— Вы проделали отличную работу!

«Ч-что?»

— Эта девчонка, должно быть, мыла коридор грязной водой, потому что ей было лень ее поменять!

— Прошу прощения!

«Что происходит…?»

Дворецкий посмотрел в лицо горничной и вздохнул с облегчением:

— Ты только что опозорилась, и ты совершенно не представляешь, как тебе сейчас повезло!

— ...Что?

— Мадам, в этот раз вы даже не ударили эту девчонку в глаз!

«Неужели я была настолько плоха?»

— А до этого вы устроили ей душ с помощью швабры!

«Офелия, ты...?!»

— Но на этот раз вы просто разлили воду…Вы очень хорошо справились, мадам.

Он посмотрел на меня:

— Мне кажется, я сейчас разрыдаюсь.

«Нет, я думаю, что рыдать здесь буду только я.…Офелия, что, черт возьми, ты творила?»

Вторая операция: «Издевательство над слугами» — провалена

. Я и здесь потерпела поражение.

Это плохо.

******

У меня остался только один последний план.

Какой бы злой ни была Офелия, я не думаю, что она была способна на подобное. Такое действие, наверняка, способно было разрушить гордость Офелии.

И оно называется — Воровство денег.

Если ты - герцогиня, то ты, определенно, должна воровать деньги своей семьи. Это нормально — красть деньги и тратить их на мужчину.

«Но у меня сейчас нет даже мужчины».

И больше не будет мужчин, желающих познакомиться со мной. Моя дурная слава уже распространилась по всей стране.

Я дошла до кабинета герцога и вошла внутрь с намерением украсть его деньги.

— Было бы неплохо украсть что-то похожее на купюры.

Таким образом, Сильвестр будет сбит с толку, узнав, что у него пропали все деньги. И тогда я на один шаг приближусь к разводу.

«И все же, почему, черт возьми, ты все равно не хочешь со мной развестись?»

На его месте я бы согласилась без колебаний. Но я ни за что на свете не смогу прочитать мысли герцога Сильвестра хотя бы раз в жизни.

«Ну, мы вообще-то никогда не разговаривали».

Но какой у нас может быть разговор, когда он прогоняет меня, просто взглянув на мое лицо?

У меня почти начинается невроз, когда он говорит мне выйти.

Я открыла ящик и увидела кучу разбросанных документов.

— Есть ли здесь что-нибудь полезное?

Я порылась в ящиках, листая и переворачивая документы.

— Возможно, это чего-то стоит.

Затем дверь открылась, и в кабинет вошел герцог Сильвестр.

Он остановился и уставился на меня. На меня, роющуюся в его ящиках.

Какой-нибудь вор, пойманный с поличным, должен выглядеть, как я.

— Что... — Сильвестр медленно раскрыл губы. — Что ты делаешь?

Я нервно сглотнула, пытаясь сделать безразличный тон голоса:

— Я делаю именно то, на что это похоже — я кое-что ищу в твоем кабинете.

— И что же?

— Мне было интересно, лежат ли у тебя здесь деньги, но пока ничего похожего не увидела. Герцог оказался намного беднее, чем я ожидала, — сказала я, изо всех сил стараясь разозлить герцога.

Если он разозлится, то, возможно, согласится на развод. Однако мое сердце, казалось, вот-вот взорвется от частоты своей работы. В конце концов, я очень слабая.

— Ты ... — Сильвестр сморщил свое красивое лицо.

«Ты собираешься кричать?»

Я закрыла глаза и приготовилась.

— Наконец-то ты ведешь себя, как настоящая хозяйка дома.

«...Что?»

— Я вижу, ты, наконец-то, пришла в себя.

«Стой, о чем ты говоришь?»

— Разве ты не видел, что я только что пыталась сделать? — я повысила голос, не в силах сохранить невозмутимое выражение лица. — Я пыталась украсть твои деньги!

Сильвестр медленно поднял подбородок, скрестив руки на груди.

— И что?

У него были темные, как ночное небо, волосы и голубые глаза, сверкающие на свету. Он был чересчур красив, его красота почти повредила мое сердце.

Я посмотрела Сильвестру в глаза, пытаясь подавить бешено колотящееся сердце. Увидев мой взгляд, он растянул губы в улыбке.

— Как леди герцога Райзена, ты должна иметь плохие привычки. Как эта. Ты наконец-то взялась за свои обязанности, так что мне это нравится.

Что, черт возьми, это должно было означать?

«Я очень растерялась».

Если подумать, Сильвестра называли Королем Трущоб. Его, рожденного наполовину человеком, наполовину демоном.

Хотя Сильвестр и унаследовал аристократическую кровь отца, из-за его матери, которая была частью мафии, с ним не обращались, как с человеком.

Как он cмог накопить столько богатства и основать самую могущественную семью в Империи?

Он, должно быть, использовал способности своей наполовину демонической крови!

Что ж, люди глупы; они тают от его слов и смеются над каждой его шуткой, не зная, что он использует их для получения информации.

Сам император, введенный в заблуждение, дал ему титул герцога. После получения титула, Сильвестр основал Темную Гильдию и начал использовать ее для дальнейшего наполнения своих карманов.

Видя его успехи, люди начали проклинать его при каждом удобном случае, но вскоре они сдались перед лицом его невероятного богатства и непреодолимой власти.

Конечно, я знаю происхождение этой семьи, но какое отношение ко всему этому имеет кража денег?

Я не понимала.

— Поощрение воровства — это такая часть семейной добродетели? Я никогда не слышала об этом раньше.

— Ты знаешь, какой работой обычно занимаются дельцы?

— Какой?

— Воровством, — со смехом сказал Сильвестр, — особенно информации и денег.

— Значит, ты тоже воровал?

Он пожал плечами.

— Не всегда, но иногда.

Он поднял руку и начал размахивать чем-то блестящим прямо перед моим лицом.

— Это мой браслет! — удивленно воскликнула я.

«Как он это сделал?»

Как будто он был волшебником.

От этого мне стало плохо.

— Учись. Ты еще молодая.

Муж, который поощряет воровство. Ну что за сумасшедшая семейка.

Мой третий план!

Я отказалась от плана украсть его деньги. Мой муж был слишком сумасшедшим.

«От этого мне хочется плакать».

Я не могла расточать свои деньги из-за моего глупого менталитета простолюдина, я не могла запугивать своих слуг, потому что я была слишком доброй, и я даже не смогла украсть деньги, несмотря на то, что это был мой последний шанс!

— Что, черт возьми, я должна сделать, чтобы ты развелся со мной!

Мной.. мной... мной...

В комнате раздалось эхо. Оно было удивительно шумным даже для меня.

Сильвестр сузил глаза.

— Это странно. — Он бросил на меня подозревающий взгляд. — Ты вдруг заговорила о разводе.

Я вздрогнула.

— И ты сказала, что будешь жить, питаясь от меня вечно.

— Что я сказала?

— Офелия, ты, должно быть, сошла с ума!

— Ты велела мне стоять неподвижно, как статуя, потому что моя единственная спасительная черта — это мое лицо.

— Что я сказала?!

«Она, должно быть, сошла с ума!»

— Я отменяю это заявление! Серьезно! — я быстро махнула рукой.

— Притворись, что я ничего такого не говорила, и просто разведись со мной, хорошо? — взмолилась я.

Сильвестр слегка нахмурился.

— А если я не захочу?

— Почему ты не захочешь?

— Это я должен спросить у тебя, — Сильвестр подошел ко мне на шаг ближе. — У меня достаточно денег, чтобы ты могла тратить их всю жизнь.

Он не лгал, ведь Офелия жила вполне себе экстравагантной жизнью.

— Я достаточно красив, чтобы ты могла пялиться на меня целыми днями.

Это тоже было правдой: красивая внешность Сильвестра горячо обсуждалась даже представителями иностранных государств.

Сильвестр наклонил голову, и его черные волосы мягко упали ему на глаза. Он спросил:

— Так почему же ты хочешь развестись со мной?

Глоть.

Я нервно сглотнула.

Если бы вы не знали всей ситуации, вы бы не поняли, почему я хотела развестись с ним. Именно это, должно быть, сейчас чувствовал Сильвестр.

«Но мне нужен этот развод». Таким образом, я избегу истории с наследным принцем и перестану ассоциироваться со злодеем Сильвестром!

Но я не могла этого сказать. Единственное, что пришло мне на ум, это:

— Потому что я не люблю тебя.

«Я хочу развестись с тобой, потому что не люблю тебя».

Это была слабая отговорка, но, по крайней мере, она была более сентиментальной, чем все то, что я когда-либо придумала.

В глазах Сильвестра появились сложные эмоции, и он тихо вздохнул, запустив пальцы в волосы.

— Тогда, — он посмотрел мне в глаза и спросил, — ты любишь кронпринца?

«О чем, черт возьми, ты говоришь?»

На мгновение я лишилась дара речи, разинув рот, как рыба, вытащенная из воды. Но Сильвестр принял это за положительный ответ на свой вопрос.

— Мне не следовало спрашивать тебя, конечно, ты его любишь.

— Н-нет, дело не в этом.

— Раньше я не обращал на это внимания, но на этот раз я попрошу тебя заключить со мной сделку.

— …Сделку?

Он посмотрел на меня, скрестив руки на груди.

— Используй все свои силы, чтобы соблазнить кронпринца.

«Что?»

— Перемани его на нашу сторону. Как бы ты этого не хотела.

— Нет....? Дор... Подожди минутку....

— Если ты это сделаешь, — Сильвестр посмотрел на меня сверху вниз и улыбнулся. — Я разведусь с тобой.

Наследный принц и Сильвестр не очень хорошо ладили — даже больше, чем было описано в книге.

Сильвестру, который поддерживал второго принца, не понравилось возвращение наследного принца, поэтому он мешал ему всевозможными способами. Однако кронпринц постепенно завоевывал поддержку императора, поэтому для Сильвестра он стал бельмом на глазу.

Но тут появилась я.

Я, которая была безумно влюблена в наследного принца.

«Сумасшедшая Офелия».

С моим появлением положение принца оказалось под угрозой, а роман между ним и героиней всплыл на свет и привлек внимание высшего общества.

Когда император приказал ему прекратить отношения с героиней, принц возненавидел меня за то, что я была катализатором всех его бед. Возненавидел до такой степени, что был не прочь убить меня.

Кроме того, героиня постоянно подвергалась моим преследованиям, что еще больше укрепляло его ненависть ко мне.

Но благодаря моим действиям, ослабившим власть принца, Сильвестр закрыл глаза на мою одержимость наследным принцем.

Но, по-видимому, одного этого было недостаточно.

Соблазни кронпринца.

Перемани его на нашу сторону.

Если ты это сделаешь, я разведусь с тобой.

Вот что он сказал.

Когда наследный принц влюбится в меня, Сильвестр попытается уничтожить его, используя наши отношения в качестве оправдания. В такой ситуации результат был очевиден.

«Но я хотела развестись с тобой, потому что в драке между креветкой и китом [1] никто не поддержит креветку! Кит, очевидно, победит!»

Я глубоко вздохнула, закрыв лицо руками.

Сильвестр, сидевший напротив меня в карете, медленно поднял голову. Затем он сложил газету, которую читал и спросил:

— Какого черта ты так часто вздыхаешь?

«Что? Разве это не ясно?»

— Я вздыхаю из-за тебя.

Сильвестр приподнял плечо на мой ответ.

— А что со мной не так?

— То, что ты не хочешь со мной развестись! — я выпрямилась и наклонилась к Сильвестру. — Я не смогу. Как мне соблазнить принца и заставить его перейти на нашу сторону?

— Ты сейчас пытаешься сохранить свое лицо? — Сильвестр одарил меня насмешливым взглядом и рассмеялся. — А кто это прятался за кустами дворца и преследовал наследного принца?

— …Ну и кто, интересно…

— Кто хватал за шеи женщин, которые приглашали принца на чаепития?

— Это я, кто же еще?

— Кто осмелился воспользоваться карманным ножом, чтобы вырезать глаза принцу?

— Остановись, я поняла.

«Ауч».

Наверное, я много чего натворила.

— Но это было тогда, а сейчас — это сейчас. Я больше не могу заниматься подобным.

— Не ври мне.

Я сказала это от всего сердца, но Сильвестр даже не выслушал меня.

— Ты не думала, что я узнаю, что ты будешь преследовать наследного принца, как только мы разведемся?

— Не думала? Мое сердце…я не очень хорошо понимаю…

— Если ты собираешься преследовать его, то начни это делать, будучи герцогиней Райзен. Тогда это принесет мне выгоду.

— О чем ты говоришь?

Я не поняла смысл слов Сильвестра, поэтому решила спросить.

— Ты знаешь.

— О чем я знаю? Нет, я ничего не знаю.

Сильвестр был очень хитрым персонажем, он очень ловко умел изворачиваться в разговорах. Такой человек ни за что бы мне ничего не выдал.

Я медленно подняла на него взгляд.

— Ты собираешься использовать меня?

Сильвестр вместо ответа улыбнулся.

— Ты действительно хочешь использовать свою единственную жену для реализации своих планов? Ну, и что ты собираешься делать?

— Я тебе не скажу. Это секрет.

— Как мелочно.

Я уставилась на Сильвестра так пристально, как только могла, но, несмотря на мой пылающий взгляд, он ответил, пожав плечами:

— А как ты можешь преследовать другого мужчину, когда у тебя есть твой единственный и неповторимый муж? Это гораздо хуже.

Он отказался проигрывать мне.

— Ты, действительно, лишаешь меня дара речи.

Я произнесла это самым печальным, самым расстроенным голосом, на который была способна. Я закрыла лицо руками. Мне действительно хотелось бросить все и убежать, но я не могла этого сделать.

Потому что, если мы с Сильвестром не разведемся, мне будет трудно жить одной.

Эта империя очень сильно отстала от времени, поэтому у женщин должна быть отговорка, чтобы жить в одиночестве. Они должны или пережить развод, или потерять близких, или потерять мужа. Если женщина жила в одиночестве просто так, то ее обязательно ловили и бросали в тюрьму.

«В этом есть хоть какой-то смысл?»

В этом был смысл. Так уж устроен этот мир, поэтому мне нужно было как-то развестись, и я знала, что это будет нелегко.

Мир передо мной потемнел от осознания мной смутной реальности, в которой я застряла, и я снова вздохнула.

— Ты изменилась.

Сказал Сильвестр, а я вопросительно взглянула на него.

— Что?

— Ну.

Сильвестр оглядел меня с головы до ног, как будто пытался что-то выведать. Как ни странно, мне не стало от этого плохо. На самом деле мне было немного стыдно за такое внимание.

Я подскочила на своем месте, увидев, как Сильвестр протянул ко мне руку.

— Послушай, ты даже не обращаешь внимания на свои волосы, несмотря на то, что они очень грязные.

Его холодные пальцы нежно заправили волосы мне за ухо, и мое сердце пропустило удар.

Бум-бум.

Но…

— Ты хочешь притвориться сумасшедшей женщиной? Ну, пока ты будешь ловить на себе взгляд принца, я думаю.

«Ты кусок дерьма…»

Я опустила голову, стыдясь того, что его действия заставили меня что-то почувствовать.

*******

Мы направлялись в Императорский дворец и впервые за целую вечность посетили бал.

Наследный принц обязательно на него приедет.

Слова Сильвестра, сказанные до того, как мы вошли в холл, эхом отдавались в моей голове.

Ты ведь знаешь, что тебе нужно сделать, верно?

«Не знаю, чокнутый ты убл...»

Вместо ответа я уставилась на него и вдохнула. Он вышел в холл, оставив меня одну. Вокруг меня было много людей, которые пытались держаться на расстоянии, расступаясь передо мной.

«Должно быть, я уже подтвердила свою репутацию сумасшедшей».

Чувствуя тяжесть всех злодеяний, которые совершила Офелия, я медленно двинулась дальше.

Не было никакой необходимости искать наследного принца. Он стоял в центре холла.

Платиновые волосы, темно-серые глаза, подтянутое тело, властная аура — это был Каллиан фон Регенне. Именно он был наследным принцем.

— Кх-кхм, — я откашлялась, готовясь поприветствовать Каллиана.

Но потом...

«Точно, зрительный контакт».

Глаза Каллиана были устремлены на меня, и мгновенно его лицо сморщилось от отвращения, как будто он только что стал свидетелем чего-то пакостного.

«Прошу прощения? Ты мне тоже не нравишься, у меня есть свои предпочтения».

— Смешно, — пробормотала я.

Каллиан скривил губы:

— Одного лица уже достаточно.

«Моего?»

Я указала на себя, и Каллиан нахмурился еще больше.

Он немедленно подал знак стражникам:

— Выведите ее.

«Но я ведь даже ничего не сделала..?»

Примечание:

[1] Креветка → Сильвестр, Кит → Наследный принц

— Нет, подождите минутку!

Я замахала руками на приближающихся стражников и посмотрела на равнодушного Каллиана, стоящего передо мной.

— Почему ты выгоняешь меня, когда я даже ничего не сделала?

Услышав мои слова, Каллиан снисходительно усмехнулся:

— Ну и что еще ты собираешься сделать?

Он спросил это с полной убежденностью.

Услышав, я замерла.

Как жила Офелия? Она сделала что-то очень странное?

Неужели удушение женщин, кражи приглашений и владения перочинным ножом недостаточно..?

Я не понимала.

— Глядя на твое лицо сейчас, я могу сказать, что ты даже не знаешь, что сделала не так. — Каллиан нахмурился и вздохнул. — Не так давно графине принесли неизвестный сверток.

Главная героиня.

Как только я услышала слово «графиня», мне стало не по себе.

— Сверток был полон проклинающий слов в адрес графини. Если бы там не было служанки, графиня, несомненно, была бы проклята.

«О, это очень...»

— В свертке также было сообщение, в котором говорилось: «Стерва».

«О боже».

— Кто же мог его послать?

«А как ты думаешь, кто?»

Я обхватила руками лоб и закрыла глаза.

«Офелия, зачем же ты так поступала, ты просто хуже всех».

Но я не могла опровергнуть его обвинения. Я же была Офелией.

— Я не уверена…Интересно, кто его послал. Должно быть, это какой-то ужасный человек.

Каллиан нахмурился, услышав мои слова. Его лицо с каждой секундой становилось все злее и злее.

— Если ты еще раз подойдешь к графине, я не позволю тебе уйти безнаказанной.

Он сказал это очень пугающим тоном, и если бы я была не Офелией, все закончилось бы на этом.

Я замолчала, вспоминая стычки Офелии с Каллианом.

— Но что ты подразумеваете под «подойдешь»? Я думаю, что мне позволено делать все, что я хочу, пока я следую надлежащему этикету.

Каллиан, видимо, был недостаточно зол. Его лицо постепенно становилось еще более пугающим.

— Никаких «здравствуй», ничего! Никогда больше не смей приближаться к нам! Никогда!

Да я и с первого раза поняла, тебе не нужно было заходить так далеко.

Количество ударений, которые он сделал, заставило меня немного опечалиться. Довольно много людей наблюдали за нами.

Они смеялись надо мной, публично унижаемой Каллианом.

«Я очень, очень расстроена».

«Я еще даже ничего не сделала».

— Но не будет ли это невежливым, если мы не поприветствуем друг друга...

— Офелия Райзен. — Каллиан стиснул зубы и сказал. — Убирайся.

«О боже. Опять?»

Я чувствовала, как напряжение поднимается у меня по затылку всякий раз, когда я слышала слово «Убирайся». Понятия не имея, что я чувствую, он указал на дверь и повысил голос:

— Если ты откажешься уйти самостоятельно, я просто вышвырну тебя вон. Стража! Уберите отсюда эту мерзкую, уродливую женщину!

— Мерзкая, уродливая женщина?!

После того, как эти слова сорвались с губ Каллиана, Сильвестр немедленно вмешался в наш разговор.

— Мне кажется, ты слишком многое сваливаешь на мою жену, — сказал Сильвестр, мягко обнимая меня за плечи.— Независимо от того, был ли тот сверток отправлен с намерением проклясть графиню, ты уверен в личности отправителя?

«Абсолютно верно».

Независимо от красочного вмешательства Офелии в их отношения, Каллиан не должен был обвинять меня без конкретных доказательств.

— Моя жена является герцогиней Райзен. Ваше высочество не должен быть таким грубым с ней.

Лицо Каллиана побагровело, но он взял себя в руки и кивнул.

— Я слышал, что эта драгоценная жена попросила герцога о разводе?

Брови Сильвестра слегка дернулись, когда он понял, что Каллиан каким-то образом узнал о личных делах, о которых посторонние ничего не знали. Он понял, что принц, должно быть, внедрил шпиона в его дом.

«Как только мы вернемся, начнется хаос».

Я вздохнула, касаясь лба.

— Почему герцог не хочет развестись со своей женой? — Каллиан высокомерно уставился на нас обоих. — Ведь, в конце концов, ее сердце принадлежит кому-то другому.

Разве это не тот момент, которого я так долго ждала?

Я выпрямила спину и расправила плечи, как будто с нетерпением ждала его ответа.

К сожалению, Каллиан думает, что я влюблена в него. Я была очень оскорблена этим, но я ничего не могла сделать. Я не могла стереть то, что Офелия сделала в прошлом.

«Но с этого момента я должна больше заботиться о своем имидже».

Я потянула Сильвестра за плечо:

— Дорогой, я думаю, тебе нужно вернуться на свое место.

— Потому что я люблю ее, — сказал он и обнял меня за плечи.

Я начала слышать гул.

Каллиан и я посмотрели на него одновременно. Сильвестр усмехнулся и крепче обнял меня за плечи:

— Я не хочу развода, потому что очень люблю свою жену.

Гул толпы вокруг нас становился все громче.

Какое романтическое признание!

И какая часть этой порочной женщины ему нравится?

Глаза герцога широко открыты!

Как романтично!

Я слышала всевозможные комментарии, доносившиеся со всех сторон, и в одном они сходились — все, похоже, думали, что Сильвестр имел ввиду именно то, что сказал.

Но я, стоявшая рядом с ним, все видела.

Он просто обманул всех, стоящих в холле. Каждое его слово было ложью.

В этот момент наши глаза встретились, и он подмигнул мне.

«Ах ты, придурок...»

— Нам нужно поговорить.

Я схватила Сильвестра за рукав, когда тот сидел на диване и разговаривал с другими аристократами.

— Посмотрите-ка, моя жена захотела побыть со мной, — усмехнулся Сильвестр и поднялся со своего места.

Было похоже, что он выпил, так как выглядел гораздо менее сдержанным, чем обычно. Однако пленительное мужское обаяние, которым он обладал, не исчезло — оно стало, на самом деле, более заметным, чем когда-либо.

На мгновение мне стало страшно, но я взяла себя в руки, быстро вспомнив, что должна сказать:

— Да, я захотела побыть с тобой, поэтому, пожалуйста, пойдем со мной на минутку.

— Вы это слышали? Что ж, тогда я пошел.

Сильвестр обратился к аристократам и схватил меня за руку. Я не ожидала, что мы будем держаться за руки, поэтому напряглась. Он приблизил губы к моим ушам и прошептал:

— Ты вытащила меня в нужное время.

Его хриплый голос щекотал мне уши.

«Уфф».

Я стала бороться и наконец вырвала свою руку из его хватки, но он только продолжал говорить, не обращая внимания ни на что, кроме того, что хотел сказать:

— Они говорили о поднятии рыночных цен. Это дорого по сравнению с затратами на производство, но если они собираются жаловаться на это, то могут продавать продукты сами себе.

Он нахмурился, ослабляя галстук, который сдавливал его шею.

— Но ты вытащила меня прямо перед тем, как нам пришлось подробно поговорить о ценах, поэтому я хочу поблагодарить тебя, — он улыбнулся мне.

Я замолчала на мгновение, но тут же пришла в себя и покачала головой. Я притворилась спокойной.

— Я сделала это не нарочно, я думаю, что это просто совпадение.

— Действительно?

— Да.

Я вывела Сильвестра на пустую террасу. Как только мы вышли, я закрыла дверь на щеколду и задернула шторы. Когда шторы полностью закрыли нас, я уперла руки в бока и посмотрела на Сильвестра.

— Зачем ты это сделал?

Сильвестр склонил голову набок.

— Сделал что?

— Почему ты сказал это в присутствии наследного принца?

Он выглядел так, словно не понимал меня, поэтому я повысила голос.

— Когда ты сказал, что ты любишь меня! Почему ты так сказал?

— А, это, — Сильвестр поднял глаза, как будто наконец понял и небрежно ответил. — Для того, чтобы кронпринц больше заинтересовался тобой.

«О чем, черт возьми, ты говоришь?»

Его слова меня ошеломили. Я смотрела на него, широко открыв рот.

— Разве мои слова, сказанные в разгар вашей ссоры, не могли вызвать интерес у принца?

В голове у меня помутилось. Я едва успела схватить свою решимость, которая уже собралась убежать.

— Так это было частью твоего плана по соблазнению кронпринца?

— Совершенно верно.

— Недостаточно сказать, что ты бесстыдник, но это все, что я могу сказать. Ты — бесстыдник.

— Чего?

Красивое лицо Сильвестра исказилось, возможно, он был шокирован моими словами, но я не возражала против этого.

Я была раздражена!

— Благодаря тебе, мне пришлось постоянно слушать сплетни всяких дам. Они обсуждали, каким способом я украла сердце герцога. Я слушала это два! Часа! Подряд! Какой же вежливой я была!

— Ты их слушала? Ты могла просто отпинать их, как ты это обычно делаешь.

— ... Я больше никогда не буду заниматься чем-то настолько невоспитанным.

Сильвестр фыркнул:

— Скорее солнце взойдет на западе.

Я еще больше расстроилась. Я не думала, что смогу сделать то, чего хочет Сильвестр.

— Разве ты не видел, как отреагировал на меня принц?

— Как отреагировал?

— Да его же лицо просто кричало: «Я ненавижу ее и не знаю, что с ней делать!»

— У него всегда такое выражение лица. Твое присутствие — главная причина его ненависти.

— Ты это знаешь, но все равно просишь меня соблазнить его?

Сильвестр подошел ко мне на шаг ближе.

— Ты можешь это сделать, я знаю, — он нежно взял мои волосы, которые ниспадали мне на плечи и заправил их за уши. — Потому что ты - самая красивая женщина на континенте.

Луна, светящая позади него, окутывала его фигуру льющимся лунным сиянием, заставляя светиться в темноте ночи.

Я попыталась подавить бешено колотящееся сердце и настойчивые мысли. Его лицо было опасным.

— Хватит, — сказала я, оттолкнув его руку.

— Ты хорошенькая, но у тебя ужасный характер.

— Неожиданно слышать это от нарцисса.

— Было бы прекрасно, если бы ты просто держала рот на замке.

— Хм?

Сильвестр фыркнул. Он был полон энергии. Я проигнорировала это и пришла в себя.

Я посмотрела прямо в глаза Сильвестру:

— Хорошо, давай сделаем это.

Сильвестр был отчаянно против развода, а я ничего не могла с этим поделать. Но у меня был только один способ достичь своей цели.

— Я соблазню наследного принца.

Как сказал Сильвестр, я должна соблазнить наследного принца, переманить его на нашу сторону, а затем получить развод.

Кроме того, если я привлеку Каллиана на свою сторону, я смогу предотвратить любые нежелательные ситуации, которые могут возникнуть в будущем. Этот план не мог дать ничего, кроме хороших результатов, если он будет выполнен хорошо.

«Но Каллиан ненавидит меня.»

Поэтому мне придется придумать, как соблазнить его.

«И мне нужно быть осторожной с Сильвестром».

Сильвестр был очень хитрым персонажем, достойным звания «злодея», поэтому я не могла позволить себе расслабиться.

«Это будет нелегко».

— А как насчет… — я начала, подняв подбородок. — Ты будешь давать мне деньги каждый раз, когда Его величество выразит свою симпатию ко мне. 10 золотых монет за письмо и 20 золотых монет за букет. Что думаешь?

— Что?

— Разве мне не понадобятся деньги, чтобы вести спокойную жизнь после развода?

Сильвестр открыл было рот, но тут же закрыл его, решив промолчать. Казалось, он обдумывал мои слова.

В конце концов он нарушил молчание, сказав:

— Ты очень необычный человек.

Он сунул руку в карман и достал что-то. Он протянул это «что-то» мне.

— Я даже сделаю первый взнос.

Я посмотрела вниз и увидела золото — золотые монеты с императорской печатью. Одна из них стоила около 50 обычных золотых монет. Если у вас будут 50 таких императорских монет, вы сможете тратить деньги без остановки в течение пяти месяцев.

Мои глаза сверкнули.

— Я с благодарностью приму их.

«Хе-хе».

Я поспешно сунула золотые монеты в карман.

Поговорив со мной, Сильвестр обернулся в сторону двери, как будто собрался возвращаться в холл. Но внезапно он остановился и взглянул на меня.

— Ты знаешь, о чем поговаривают в переулках замка Райзен?

— О чем?

— О том, что ты должна приложить все усилия.

—…

— Или распрощаешься со своими кистями рук. — Сильвестр приподнял уголки рта. — Просто хотел, чтобы ты это знала.

Вместо ответа я тихонько подняла средний палец.

«Да пошел ты».

Я не беспокоилась о своих кистях рук: если Каллиан так сильно презирал меня, никто бы не удивился, если бы я потеряла голову на следующий день! Иметь дело с Сильвестром было достаточно сложно, но, чтобы защитить свою шею, я также должна была попытаться соблазнить Каллиана. Но легче сказать, чем сделать. Настоящая Офелия сделала слишком многое, чтобы этот план не удался.

Каждый раз я думала: «Что мне делать?».

И после долгих ночей мучений и размышлений, я, наконец, нашла ответ на этот вопрос — то, что делала главная героиня.

В романе она спасла Каллиана, после чего он влюбился в нее, но это была не единственная причина, по которой он ее полюбил. Графиня сделала гораздо больше, чем просто спасла его. Кое-что из ее действий сильно выделялось, так что я собиралась сделать то же самое.

«Этого должно быть достаточно, чтобы изменить прошлое, верно?»

«А он на это клюнет? Ну, здесь нужно только жить и наблюдать».

Прежде всего, восстановление моих отношений с Каллианом было главным приоритетом, и для того, чтобы это произошло, я подумала, что «это» было самым подходящим вариантом.

— Ирен, — окликнула я горничную, когда она наливала чай. — Есть какие-нибудь приглашения на чаепитие от графини Карделл?

Графиня Карделл происходила из богатой, известной семьи. Кроме того, ее любила бывшая императрица, мать Каллиана, а это означало, что у нее было последнее письмо, оставленное бывшей императрицей принцу.

Но, конечно, она об этом не знает.

Предыдущая Императрица, как известно, любила подшучивать и старалась хорошо это скрывать, но я собиралась найти это письмо, адресованное Каллиану. Если у меня это получится, он посмотрит на меня по-другому.

«Верно?»

Я гордилась планом, который придумала после стольких ночей. Но сейчас я смотрела на странно изменившееся лицо Ирен. Я спросила ее:

— Что случилось?

— О...ничего. Я была немного удивлена, что вы упомянули имя графини Карделл.

— Почему?

— Вы не очень хорошо ладите друг с другом, — осторожно ответила Ирен, — если быть точнее, вы ее ненавидите. Вы сказали, что все, что у нее есть — это деньги, и она просто притворяется благородной.

— О боже… Неужели?

— Да, поэтому, когда приходят приглашения от графини, вы приказываете мне сжечь их все.

Офелия действительно была похожа на бушующий огонь.

Я издала неловкий смешок.

— Так ты имеешь в виду…что больше приглашений не осталось?

— Ни одного со времени первого королевского бала, на котором вы пролили воду на голову графини. С тех пор она вас опасается.

— Ха…

Я выдохнула, чувствуя, как у меня стучит в голове.

— Вы поедете в ее поместье, мадам?

— Я бы с удовольствием, но я не могу войти внутрь, так как у меня нет приглашения.

— Оу? — Ирен раскрыла глаза, словно вспоминая что-то. — Но вы сказали, что вам и не нужно никакое приглашение.

— Хм?

— Только одно ваше присутствие должно ее обрадовать, ведь...

Я закрыла рот вместо ответа.

Ирен тихо пробормотала:

— Точно, я не должна так грубо выражаться.

— Я поеду.

Понимая, что я была слишком консервативна, я подумала о том, что, возможно, было бы хорошо жить немного более беззаботно:

— Мы же должны подготовиться?

Ирен подняла голову с готовностью помочь мне.

******

Графиня Карделл как раз начинала чаепитие.

Это называлось чаепитием, но на самом деле, оно было сделано для того, чтобы она смогла похвастаться своим ожерельем, сделанным из чешуек, сброшенных дракончиками во время линьки.

— О боже, посмотрите на этот цвет!

— Как что-то может быть настолько красивым!

— Посмотрите на рубиново-красный огонь в центре, какое великолепное ожерелье!

— На графине оно смотрится потрясающе.

— Вот именно! Кто еще мог бы носить подобное ожерелье, кроме графини?

Графиня Карделл и ее близкие подруги по очереди хвалили ее друг перед другом.

— Граф вас очень любит. Я не могу поверить, что он привез такое драгоценное украшение для своей жены!

— Я слышала, что вы сильно преданы друг другу, это правда? В столице ходит много слухов.

— О, я вам так завидую. Поделитесь секретом ваших крепких отношений, мэм.

— Хохохо! — графиня Карделл раздула ноздри, счастливая от похвал, которые она получала. — Я думаю, что я выгляжу самой красивой в глазах моего мужа.

— Только в глазах графа? Нет! Мы все тоже считаем вас красивой! Никто в Империи не может быть красивее его жены!

— Правильно, правильно!

В ответ закричали все молодые леди.

Это правда — графиня Карделл была хорошенькой женщиной со светлой кожей и очаровательными веснушками.

Но вы должны быть абсолютно уверены, когда произносите фразу: «В Империи нет никого, красивее графини».

Среди них сидела графиня Флер — типичная красавица с яркими светлыми волосами и прекрасными фиалковыми глазами.

И графиня не хотела признавать того факта, что на свете жила одна злая женщина, герцогиня Офелия, которая всегда ходила с холодной улыбкой. С точки зрения внешности, герцогиня Офелия была самой красивой женщиной в Империи, несмотря на ее ужасный характер.

Однако ее не было, поэтому юные леди всячески восхваляли графиню Карделл.

— Я действительно завидую графине.

— У вас такое красивое ожерелье!

— Не говоря уже о вашем милом муже!

— Я хочу жить, как графиня. Очень хочу.

Плечи графини Карделл поднимались все выше и выше. Она пригласила молодых леди заискивать перед ней, чтобы поднять свою самооценку с помощью комплиментов.

Правда, одна из них, леди Жасмин, была немного тихой и угрюмой, поэтому это беспокоило графиню. Но она знала, что позже сможет отругать ее.

Графиня Карделл положила руку на шкатулку с ожерельем, согреваясь от его красоты.

— Может, мне его примерить?

— О боже! Да!

— Я думаю, оно будет отлично смотреться на вас.

— Это было бы прекрасно!

Удовлетворенная ответами, графиня Карделл медленно вынула ожерелье из шкатулки.

Именно тогда это и случилось.

— Чт…Аа?

Одна из молодых леди указала за спину графини Карделл.

— О, вон там...!

— Вон там?

Графиня Карделл медленно повернула голову, сразу же столкнувшись лицом к лицу с человеком, стоявшим позади нее.

— Герцогиня…Офелия?

Это была Офелия Райзен.

— О боже...

С губ графини сорвались только эти два слова.

Офелия была одета в ослепительно белое платье, которое дополняло ее красивые серебристые волосы. Сейчас, благодаря платью,  она была более холодной, чем обычно, ее потрясающее лицо не выдавало никаких эмоций.

— Давно не виделись. — Офелия посмотрела на них и почесала подбородок, увидев их потрясенные лица. — Как вы все поживаете?

Не только гости, но сама графиня Карделл тоже на мгновение потеряла дар речи.

Но она была хозяйкой этого чаепития и хозяйкой этого дома.

«Я должна прийти в себя».

Графиня Карделл улыбнулась, поднимая свою чашку дрожащими руками.

— Ч-что же мне делать, герцогиня? Я не думаю, что смогу должным образом поприветствовать герцогиню, ведь я не приготовила кресло для еще одного гостя.

«Значит, ты хочешь сказать, что мне лучше уйти отсюда».

Склонив голову набок, Офелия тихим голосом спросила в ответ:

— Ты предлагаешь мне стоять?

Атмосфера мгновенно стала ледяной.

«Что мне делать, что мне говорить?»

Дамы посмотрели на Офелию и склонили головы друг к другу.

— В-вы можете сесть в мое кресло!

В этот момент леди Жасмин вскочила и уступила свое кресло Офелии.

Офелия слегка улыбнулась.

— Благодарю.

Она села в кресло, как будто оно принадлежало ей с самого начала и посмотрела на ожерелье на столе.

— Это, должно быть, то самое знаменитое ожерелье из чешуи дракона. Я столько слышала о нем.

Графиня Карделл снова пришла в себя и неуверенно сделала глоток чая.

— Да, оно очень дорогое и очень редкое.

Ее тон был немного самодовольным, но она имела полное право похвастаться, ведь это ожерелье действительно было очень редким.

Офелия посмотрела на графиню Карделл.

— Оно красивое.

«И я сказала это только потому, что оно действительно красивое».

К сожалению, все остальные истолковали ее слова по-другому.

Дамы думали, что она только что сказала:

«Отдай его мне, раз оно такое красивое».

Графиня Карделл нервно сглотнула.

Она собрала все свое мужество и ответила:

— Я...я не могу дать его вам..

Другие юные леди закричали в ответ:

— Д-да, верно! Ведь граф с таким трудом добыл его только для нее!

— Как бы хорошо оно ни смотрелось на герцогине, вы не можете его забрать!

Офелия медленно моргнула.

«О чем они говорят?»

Она изо всех сил старалась догадаться.

Когда она только подъехала к воротам особняка, ее сердце сильно забилось, ведь она не знала, можно ли было войти в чей-то дом без приглашения.

Поэтому она решила нацепить свою самую искреннюю улыбку.

«Но теперь я вдруг превратилась в человека, который хочет отобрать у женщины ожерелье».

Офелия посчитала, что она должна исправить это недоразумение. Поэтому она протянула руку к графине.

— Должно быть, произошло недоразумение…

Как только она это сказала, у графини Карделл внутри немедленно все свернулось клубком.

Ветер опрокинул чашку чая, которую Офелия держала в руках.

Бум!

Осколки и чай разлетелись по всему полу.

— Эм… — Офелия прищелкнула языком, глядя на свои влажные руки. — На ожерелье и мои руки попал чай.

Офелия глубоко вздохнула.

— Очень неожиданно.

Она собиралась попросить кого-нибуд,ь принести салфетку, чтобы вытереться, но другие, казалось, восприняли ее жест по-другому.

Графиня Карделл тупо уставилась на изящную руку Офелии, покрытую чаем.

Обычная Офелия подняла бы руку и ударила ее по щеке, если бы подобная жидкость попала ей на руку.

Но она этого не сделала.

«Почему?»

«Неужели—»

«Она хочет ожерелье?»

«Так вот почему она так отчаянно сдерживает себя?»

— Достаточно…

Графиня Карделл посмотрела на Офелию таким глазами, словно собиралась заплакать.

Офелия продолжала смотреть на нее безразличным взглядом.

Хиик!

Графиня Карделл опустила плечи. Офелия никогда не оставила бы ее в покое, если она решила присвоить это ожерелье себе.

Из того, что она слышала, проклятия Офелии были реальными: даже один высокопоставленный чиновник не смог так легко избавиться от ее проклятия.

«Я не возражаю против проклятия, но если оно падет на мужа...!»

Графиня Карделл опустила голову и подтолкнула коробку с ожерельем к Офелии.

— Пожалуйста, возьмите его, — сказала она слабым голосом, — я дарю его вам...

Офелия посмотрела на шкатулку с ожерельем, стоявшую перед ней.

Все видели, как выражение ее лица не изменилось даже после получения такого ценного предмета.

В их глазах она была невероятно могущественной женщиной.

Однако.

«Что, черт возьми, происходит».

Офелия была серьезно взволнована.

«Что, черт возьми, происходит?»

Я в замешательстве посмотрела на ожерелье перед собой. Похоже, снова произошло большое недоразумение, поэтому я решила попытаться решить его быстро:

— Мне жаль, но я здесь не для этого…

— Так вы здесь, чтобы забрать что-то еще? — спросила графиня Карделл довольно резким тоном. Несмотря на ее оборонительную позицию, все могли видеть слезы, угрожающие пролиться из ее глаз.

«Нет, почему ты плачешь…?»

Я быстро протянула ей носовой платок, который нашла на столе.

Я поспешила утешить ее:

— Не плачь.

Я даже попыталась улыбнуться, чтобы выглядеть доброй. Однако это оказалось неэффективным, поскольку графиня Карделл явно расценила мой, якобы добрый жест, как покровительственный и снисходительный, а акт передачи носового платка так и кричал ей:

«Я ударю тебя, если ты не перестанешь рыдать!».

Графиня Карделл начала неконтролируемо икать.

— Эй. — я протянула руку, чтобы похлопать ее по спине. — Ты в поря...

Графиня резко вскочила и закричала:

— Мне очень жаль!

А потом она разрыдалась.

Она опять подумала, что я ее ударю!

Графиня явно подумала, что извинения менее унизительны, чем избиение перед глазами других юных леди, поэтому она сунула мне в руку шкатулку с ожерельем и закричала:

— Я приношу свои извинения, поэтому, пожалуйста, просто заберите ожерелье! Пожалуйста!

Я посмотрела на коробку, ничего не сказав.

«Им даже плевать на то, что я на самом деле хочу сделать, они просто хотят, чтобы я ушла, — серьезно подумала я. — У Офелии, должно быть, был талант к вымогательствам».

******

— Хм?

Сильвестр увидел за окном кого-то знакомого; во всей Империи существует только одна женщина с такими поразительными серебристыми волосами — его жена.

«Что она здесь делает?»

Сильвестр посетил сегодня поместье графа, потому что ему нужно было обсудить с ним кое-какие дела — дела, к которым Офелия не имела никакого отношения.

— Разве ты не ненавидишь графа?

Пробормотал Сильвестр, взывая в памяти свои прошлые воспоминания об Офелии, которая часто приказывала слугам сжигать письма от графа Карделла.

— Ваше превосходительство? С вами все в порядке?

Граф Карделл окликнул Сильвестра, который был занят наблюдением в окно.

В ответ Сильвестр медленно повернулся к графу.

— Ничего страшного, я просто увидел свою жену.

— Простите?

Удивленный граф резко повернулся, чтобы посмотреть в ту же сторону, что и Сильвестр, и там он увидел знаменитую герцогиню Офелию.

— Эта... — он бессознательно прищелкнул языком при виде герцогини.

Сильвестр поднял брови:

— Что с вами? — повернув голову в сторону графа, он продолжил. — Похоже, вы не рады видеть мою жену.

Граф Карделл махнул руками в знак несогласия, опровергая слова герцога:

— О, это неправда! Просто я думал, что ее имени нет в списке приглашенных на чаепитие.

— И когда же ее начали приглашать?

Сильвестр повернулся к графу Карделлу, его лицо купалось в солнечном свете, льющемся из окна.

Граф Карделл поспешно опустил глаза:

— Я прошу прощения...

Он был смущен. Он вытер руки о бедра и покрылся холодным потом. Граф не мог не выглянуть наружу, беспокоясь о том, что «эта» Офелия сидела с его женой.

Поэтому он рискнул быть грубым и попросил герцога проявить терпение.

— Мне очень жаль, но я хочу на некоторое время отлучиться. Прошу вас проявить терпение. Я думаю, мне следует навестить свою жену.

Уголки губ Сильвестра приподнялись.

— Да, у вас есть столько времени, сколько захотите, — ответил он, вспомнив, как Офелия однажды в прошлом сожгла кончики волос графини Карделл. — В конце концов, моя жена любит подшучивать.

— ...

Когда граф вспомнил то же самое, его лицо побледнело.

Он поспешно откланялся, бросив быстрое «Я сейчас вернусь» и убежал, как будто кто-то гнался за ним.

После того, как дверь закрылась, Сильвестр прислонился головой к окну и снова выглянул наружу: графиня Карделл была в слезах, в то время как Офелия неподвижно сидела рядом с ней, не меняя выражения лица.

— Должно быть, ты уже что-то сделала, — понимающе усмехнулся Сильвестр и скрестил руки на груди.

Офелия всегда была такой; куда бы она ни пошла, за ней следовали несчастья — это было похоже на паразита и его хозяина. Хотела ли она, чтобы они произошли, или нет, но они всегда происходили.

Все окружение Сильвестра ненавидело Офелию из-за несчастий, которые она приносила с собой.

«Это вредит вашей репутации», — говорили они.

«Но мне это нравится».

Сильвестру Офелия понравилась с самого начала: она была первым человеком, не считая императора, который не поддался его чарам. Если бы Сильвестр не знал, что это произошло из-за ее предрасположенности к черной магии, он бы усомнился в эффективности своих собственных способностей.

Офелия обладала исключительным талантом к черной магии — достаточно исключительным, чтобы быть невосприимчивой к демоническому очарованию. Однако она никогда не утруждала себя развитием этого таланта и вместо этого использовала его, чтобы проклинать непонравившихся ей людей.

«Какая жалость…Что ж, может быть, все не так уж и плохо».

— Пока ты не продашь свою душу, — пробормотал он, прикасаясь к окну.

Но если Офелия причинит еще какие-либо неприятности чете Карделл, с этим будет трудно разобраться:

— Сейчас самое подходящее время.

Белые пальцы легли поверх прозрачного окна, блокируя свет, поэтому то, что должно было быть солнечным светом, стало темными тенями.

Тук-тук.

— Можно мне войти?

Из-за двери донесся знакомый голос.

Сильвестр убрал руку с окна и ответил:

— Войди.

Как только это слово слетело с его губ, дверь распахнулась, и внутрь зашел мужчина со светло-каштановыми волосами и крепким телосложением.

Это был Нил, помощник Сильвестра.

Нил слегка наклонился к Сильвестру и указал большим пальцем на дверь.

— Я опоздал, потому что болтал с кучером, но я только что столкнулся с графом, и он выглядел так, будто куда-то торопился. Что случилось?

— Ну, — Сильвестр медленно погладил подбородок, — случилось то, что сюда прибыла моя жена.

— Прошу прощения?

Нил подошел ближе к Сильвестру и выглянул в окно. Там он увидел Офелию.

— Что здесь делает мадам…

— Этого я не знаю, — ответил Сильвестр, пожимая плечами, как будто говорил о случайной незнакомке. — Может быть, она захотела помочь своему мужу с его работой.

— Да, держу пари, что это так, — Нил стиснул зубы и ответил, затем хлопнул себя по губам и насмешливо сказал. — О боже, мне так жаль. Я не могу говорить такое о мадам.

— Только попробуй сказать это в присутствии самой Офелии, и тебе отрежут язык.

— Тогда я не смогу работать с отрезанным языком, так что, может быть, я смогу наконец-то бросить свою работу помощником.

— Тогда я сделаю помощником твоего сына.

— Я не могу поверить, что ты наймешь нерожденного ребенка. Я плачу сейчас, потому что я благодарен, ведь я тогда буду счастлив.

Сильвестр расхохотался, услышав ответ Нила, заставляя последнего улыбаться вместе с ним.

— Я слышал, что мадам вчера снова говорила о разводе, — сказал Нил, заметив улыбку, которая задержалась на лице Сильвестра, — но ты снова отказал ей.

— Все верно.

— Почему? — спросил он. — На самом деле, разве это не отличное предложение? Если ты посмотришь на поведение мадам, то даже само такое заявление прекрасно.

Сильвестр нахмурился, услышав его заявление, но Нил продолжал болтать, в конце концов снова спросив:

— Почему же ты не хочешь развестись со своей женой?

“Я слышал, что мадам вчера снова заговорила о разводе”, - сказал Нил, наблюдая за смехом, который задержался на лице Сильвестра, “Но вы снова отказали ей”.

“Все верно”.

"Почему?” Спросил он. “На самом деле, разве это не отличное предложение? Если вы посмотрите на поведение мадам, то даже подачи на развод недостаточно.”

Сильвестр нахмурился от его заявления, но Нил продолжал болтать, в конце концов снова спросив: “Почему вы не хотите развестись со своей женой?”

После этого наступила тишина.

Почему он не развелся с Офелией? Это было просто — ”Она того стоит”.

Сильвестру Офелия нравилась как партнер; чем больше она попадает в неприятности, тем больше внимания привлекает к ней. Она - злая женщина века, самая порочная женщина на Земле, и эта дурная слава затмевает собственную долю преступлений Сильвестра. Люди предпочитали сплетни пережевывать и наслаждаться крупными политическими событиями. Никто не понимал, что Сильвестр повысил дорожный налог, все, что их волновало, - это то, что Офелия дала пощечину молодой леди, которую сочла неприятной. Было так много случаев, когда Сильвестра защищало скандальное поведение Офелии, поэтому он не собирался ее отпускать.

'И все же.'

“На этот раз она настроена решительно”.

"Что?"

“Она полна решимости соблазнить наследного принца”.

“Разве она уже не делала этого?”

Сильвестр улыбнулся вместо ответа. Как сказал Нил, Офелия уже была известна своими попытками завоевать сердце его высочества, но, конечно, она всегда терпела неудачу из-за своего эгоизма и жестокости. На этот раз, однако, она казалась немного другой.

“Это другое" пробормотал Сильвестр.

Верно, Офелия изменилась. Если бы он описал прошлую Офелию, то она была похожа на бизона, отчаянно мечущегося взад и вперед, нынешняя Офелия была бы—

‘Лисой.'

Она была похожа на лису с широко открытыми глазами.

“Я соблазню наследного принца”.

“Как насчет того, чтобы давать мне деньги каждый раз, когда его величество выражает мне свою симпатию?”

“Разве мне не понадобятся деньги, чтобы вести неторопливую жизнь после развода?”

Сильвестр издал тихий смешок

‘Как ты смеешь говорить мне это!'

Бедная Офелия. Как бы она ни старалась притвориться лисой, ее просто съедят волки снежных гор.

“Интересно, что ты мне покажешь дальше?” Забавляясь, он погладил подбородок. “Я с нетерпением жду этого”, - засмеялся Сильвестр, вспомнив множество изображений, которые Офелия показывала до сих пор.

*****

“…”

Я нервно расхаживала взад и вперед по поместью. Графиня Карделл сказала, что не может выйти, потому что плохо себя чувствует, что звучало как оправдание, но это не означало, что я не могла заставить ее выйти, поэтому я попросила присутствия графа.

‘Мне нужно поговорить об ожерелье!'

“Независимо от того, насколько я талантлива в вымогательстве, это не то”. Я слышала, что ожерелье имело такую высокую ценность, что его нельзя было обменять на простые деньги — по крайней мере, одна целая шахта была необходима, чтобы позволить себе ожерелье, и все же я каким-то образом получила это путем запугивания? Я не могла просто пропустить это мимо ушей и принять это, у меня не хватило смелости.

‘Это не для меня.'

Я глубоко вздохнула и закрыла коробку с ожерельем. Затем дверь открылась.

“Прошу прощения, мадам. Вы долго ждали?” Появился граф Карделл с изможденным лицом, когда я поздоровалась с ним.

“Нет, я та, кто пришла сюда так внезапно, я прошу прощения”.

Граф Карделл подумал, что ослышался, и, сам того не осознавая, наклонился вперед. Если бы это была настоящая Офелия, она бы выругалась и закричала: “Да, ты тупой ублюдок!”

'Вы больны?..' Граф Карделл был серьезно обеспокоен.

“Пожалуйста, присаживайтесь”.

“Ах, да”. Граф быстро сел напротив меня. Я выпрямилась и уставилась на графа Карделла.

“Как вы, возможно, слышали от своей жены, я получила от нее драконье ожерелье”.

Лицо графа Карделла слегка исказилось, и он кивнул головой. “Я слышал. Моя жена подарила вам ожерелье”

“Подарила...”

‘Скорее, сдала его"

Я покачала головой. “Я верну его обратно, он слишком ценен для меня, чтобы я могла его получить”.

“Прошу прощения?” Граф Карделл снова бессознательно наклонился вперед, снова задаваясь вопросом, не ослышался ли он. Однако он понял, что со слухом у него все в порядке, как только увидел, насколько я настроена решительно.

Он начал размахивать руками в воздухе. “Н-но разве моя жена не подарила его вам в подарок? Вернуть его обратно вот так...”

“Это верно”, - ответила Офелия, как будто она ждала.

“Это позор - возвращать то, что вы получили”.

“Ч-что?”

“Это поступок, который причиняет боль не только мне, но и графине”.

"Я... это так...?” Я почувствовала, как мои пересохшие губы пытаются придумать ответ. “Тогда я хотела бы обменять это на что-нибудь другое”.

“Обменять?”

Я кивнула головой и указала на портрет, висевший над камином. Это был автопортрет художника, но я не знала, кто его написал, все, что я знала, это то, что за этой картиной было спрятано письмо от вдовствующей императрицы.

И так,

“Я бы хотела обменять его на это”, - вот что я сказала.

Я не знала, что эта картина стоит намного больше, чем ожерелье в моих руках.

Поползли слухи, что я украла у графа Карделла его картину. Как они меня называли? Вором, укравшим картину за миллионы золотых.

Очевидно, меня обвинили ложно. Я имею в виду, откуда мне было знать, что она такая дорогая! Я хотела вернуть ее, но не смогла, потому что Сильвестр был очень доволен тем, что я сделала.

— Я не могу поверить, что ты принесла домой такую драгоценную вещь. У тебя, определенно, талант, — сказал он, ощупывая текстуру картины. — Если ты дашь повисеть ей еще лет 10, она будет стоить десятки миллионов золотых.

— Почему 10 лет?

— Художник за это время должен умереть.

— Ха.

— Художник стар, поэтому он должен прожить не более 10 лет, — Сильвестр очень небрежно говорил такие жестокие вещи. Я прищелкнула языком.

— Перестань щупать ее и отдай мне, я должна вернуть ее.

Я нашла письмо, которое уже успела далеко спрятать, поэтому я больше не нуждалась в картине.

Однако.

— О чем ты говоришь? — Сильвестр посмотрел на меня широко открытыми глазами, как любопытный ребенок. — Она стала моей с тех пор, как попала в особняк. Я не могу вернуть ее.

— Но разве…Она уже твоя?

— Она у меня, так что, она - моя. Я уже потрогал ее, так что, она - моя.

— О Боже мой.

«Как ты можешь быть таким инфантильным?»

Я была одновременно удивлена и ошеломлена этой его новой стороной, которую он показал в первый раз. Что с ним было не так?

— Эта картина ухудшила и без того плохие слухи, окружающие мою персону. Я не могу оставить ее тебе.

— С каких это пор ты начала обращать внимание на слухи?

— С сегодняшнего дня.

— Я начну пользоваться ею с завтрашнего дня, так что забудь о слухах, которые распространились до сегодняшнего дня.

— Что за...

— Что ты сказала?

— Ничего, — вздохнула я, качая головой.

Как вообще можно разговаривать с этим человеком?

Поскольку казалось, что картину нельзя было вернуть, я подумала о том, чтобы сделать им подарок. Я тихо повернулась к Сильвестру, который был занят, разглядывая картину взглядом, полным любви и обожания.

— Ты знаешь что-нибудь о предпочтениях графини или о чем-то таком? Я чувствую себя виноватой, поэтому подумываю послать им подарок.

Сильвестр пристально посмотрел на меня:

— Ты, что-то не то съела?

«Абсолютно нормальная реакция».

— Ты, видимо, и правда что-то не то съела, не иначе.

Если бы это была настоящая Офелия, она бы позволила этой истории распространиться еще дальше, вместо того, чтобы заботиться о каких-то простых слухах. Поэтому он справедливо подумал, что я, задающаяся вопросом о подарке взамен «украденной» картины и впрямь, по его мнению, съела что-то не то.

— Видимо, тот салат, который я съела за обедом, испортился, поэтому я так себя веду.

— Я так и знал.

«Что ты имеешь в виду? Ты что, с ума сошел?»

Мои глаза расширились в недоумении.

— Я серьезно! Я действительно чувствую себя виноватой, поэтому хочу послать им подарок.

— Если это так, то ты сделаешь им подарок, если больше не будешь приезжать к ним, — сказал Сильвестр, — так, как графиня боится тебя.

— Что я такого сделала?

— Ну...

Он повернулся ко мне, его лицо было лишено всякого выражения. Его лицо будто отражало мое безэмоциональное лицо.

«Она никогда не улыбалась. Иногда уголки ее рта приподнимались в ухмылке, но это случалось крайне редко. Всегда невыразительная, всегда безразличная, поэтому многим людям было трудно общаться с ней. Красивая, но холодная, так что я был единственным, кому было с ней комфортно», — подумал Сильвестр и сел диван.

— Ходят слухи, что ты хлопнула графиню по спине. Достаточно сильно, чтобы заставить ее рыдать.

Мои глаза расширились.

— О чем ты говоришь! Я никогда не прикасалась к ее спине!

— Да-да, конечно.

Услышав странный ответ Сильвестра, я прикусила нижнюю губу и уставилась на него.

— Ты мне не веришь, не так ли?

Сильвестр вместо ответа пожал плечами.

Я была очень взвинчена.

— Тамошние юные леди докажут это. Я невиновна!

— Я думаю, что тамошние юные леди, как раз и пустили эти слухи.

— Что? — я глубоко вздохнула. — Я не думала, что они - такие сплетницы, но они действительно злые.

Я слегка нахмурила брови и расстроилась. При виде моего выражения лица, Сильвестр издал смешок.

— Уже слишком поздно пытаться изменить свою репутацию сейчас. Она и так уже, хуже некуда.

Я снова была ошеломлена.

«Он такой ужасный человек», — подумала я.

— Как ты можешь говорить такое своей жене?

— Я сказал это, потому что ты этого заслуживаешь. Вспомни свои поступки до сегодняшнего дня.

— …

Но я никогда ничего не говорила о своем муже. Глядя на действия Офелии в прошлом, я решила не делать подобного, чтобы избежать казни.

— Я не думаю, что кто-то может быть на моей стороне, — пробормотала я, касаясь своего лба, — ты тоже не на моей стороне, не так ли?

Сильвестр, который доставал очки, внезапно остановился.

— Мне сказать «нет» или сказать «да»?

— Я была бы признательна, если бы ты просто держал свой рот на замке.

— Конечно, — засмеялся он и надел очки.

Красивое лицо плюс очки? Я сразу же почувствовала, что была ослеплена невинной красотой этого мужчины. Я едва могла прийти в себя.

Сильвестр посмотрел на письма на столе, а я стояла у него за спиной.

Пройдя несколько шагов к столу и обратно, он вскоре вручил мне письмо.

— Это для тебя.

— Для меня? — я приподняла брови и взяла письмо. — Жасмин?

На конверте было написано имя Жасмин Смит, но как бы я ни ломала голову, я не могла вспомнить никого с этим именем. Я поспешно разорвала конверт и прочитала содержимое письма:

[Здравствуйте, мадам.

Я впервые посылаю вам письмо. Я приношу извинения, если оно покажется грубым.]

Почерк был дрожащим, как будто она действительно волновалась, когда писала это письмо.

[Вчера мне было очень неловко, так как ни с кем не разговаривала. Я не могла вмешиваться в разговоры других юных леди, поэтому заслужила критику от них.]

«Значит, ты тоже была там вчера».

Я не могла поверить, что могло произойти что-то подобное, ведь все замолкают, когда я появляюсь в их поле зрения. Я продолжала читать письмо, пока не заметила очень странные слова.

[Но благодаря присутствию мадам я смогла встать со своего места, поэтому графиня не смогла критиковать меня]

«А?»

[Благодарю вас от всего сердца.

Если вы не возражаете, я могу поздороваться с вами, если мы встретимся снова в будущем?

С уважением, Жасмин Смит.]

— …

Я сложила письмо, сжав губы, а затем победно улыбнулась Сильвестру.

— Посмотрите-ка, кто-то встал на мою сторону.

******

Показав письмо Сильвестру, я с радостью покинула особняк. Чтобы встретиться с Каллианом.

«Хорошо, что за картиной, на самом деле, оказалось письмо от императрицы».

Я беспокоилась, что ничего там не найду, но, к счастью, это было не так. Я думаю, что сюжет не слишком сильно отклонился.

«Ну, я имею в виду, что на самом деле я еще ничего не сделала, так что, конечно, вряд ли он изменился».

Однако не было никакой гарантии, что все останется по-прежнему, поэтому я быстро решила следовать тому, что делала героиня дальше по сюжету.

«А дальше — детский сад».

В оригинальной истории героиня открывает детский сад в трущобах. Это место никого не волновало, но, что удивительно, один из детей, пришедших в сад, оказался врожденным Мастером меча. Королевская семья пришла в восторг, когда узнала об этом и похвалила героиню за ее работу. С тех пор позиция героини начала укрепляться, но я собиралась забрать ее заслуги. Таким образом, я смогу получить немного признания Каллиана.

— Мадам, мы приехали.

Прежде, чем я это осознала, я прибыла в Императорский дворец. Я открыла дверцу кареты и вышла. Передо мной предстал огромный дворец. Я почувствовала, насколько величественной была Империя при виде этого дворца. Книжные дворцы или дворцы из фильмов не могли сравниться с тем, что раскинулось передо мной. Его окружали разноцветные здания.

«Насколько же величественна Империя».

Я последовала за провожающим во дворец наследного принца. Однако я пришла сюда без приглашения. Вместо этого я за час уведомила наследного принца о своем прибытии. И сейчас я столкнулась с несколько неловкой ситуацией.

— Ваше высочество наследный принц отказал вам в допуске.

На мгновение я была ошеломлена. Меня смутило то, что не продумала все до конца. И ведь верно, с чего я взяла, что Каллиан впустит меня?

«Ах, моя голова».

Я схватилась за пульсирующий лоб и повернулась к слуге:

— Тогда, по крайней мере, отдайте ему это, — я передала письмо бывшей императрицы. — Если он увидит его, он разрешит мне войти.

Слуга подозрительно посмотрел на меня и внимательно изучил письмо. Это выглядело так, как будто он осматривал его на предмет яда. Ну, если бы я хотела его отравить, я бы не сделала это таким образом.

«Это слишком подло».

Но я не возражала от досмотра. Письмо, которое я только что отдала, содержало слова, прочитав которые наследный принц не сможет удержать слезы. Поэтому я была уверена, что он скоро впустит меня. Я мягко кивнула, когда слуга попросил меня подождать.

Вскоре я поняла, что прошел уже час, но слуга все еще не появился, оставив меня наедине с собой снаружи.

— Почему он не выходит?

Мои ноги начали болеть от долгого ожидания, поэтому я постучала каблуками по земле и пару раз ударила себя по икрам, пока не раздался голос:

— Я прошу прощения за то, что заставил вас ждать.

Появился слуга! Через час! Я удовлетворенно привела в порядок свое платье, убедившись, что выгляжу презентабельно для наследного принца.

— Вы проводите меня в гостиную?

— Мне жаль, но вам не разрешено входить.

— Что? — удивленно спросила я.

Слуга склонил голову, выказывая некоторые признаки смущения.

— Почему? Разве вы не доставили письмо Его высочеству?

— Доставил.

— Его высочество видел письмо?

— Да, Его высочество видел письмо.

Что ж, это было странно. Он прочитал письмо и все же отказался впустить меня?

«Мне плохо».

— Мне было сказано в точности передать слова Его высочества.

Слуга вежливо поклонился мне.

Я ответила, прищурившись:

— Я слушаю.

Слуга глубоко вздохнул и произнес одно резкое слово:

— Проваливай.

******

Я поплелась к экипажу. Может быть, Каллиан действительно презирал меня? Я не могла поверить, что он отказался встретиться со мной даже после того, как я передала ему письмо бывшей императрицы!

— Проваливать, ты сказал? Скажи это мне в лицо! — я сильно встряхнула головой. — Неважно, как сильно ты меня ненавидишь, ты все равно должен быть в состоянии проявить благодарность.

«Сумасшедший ублюдок».

— Не так все должно быть!

Я хлопнула себя по лбу. Моя идея: попытаться наладить отношения с наследным принцем с помощью письма, оказалась огромным провалом. Не имея в виду никакого запасного плана, я была совершенно сбита с толку. Я не знала, что делать.

— Неужели мне нужно построить детский сад и дать ему знать, что я изменилась?

«Но сработает ли это?»

«Ах, я не знаю!»

— Каллиан, ты - ублюдок!

Я сделала шаг назад, проклиная Каллиана, но потом заметила женщину, стоящую недалеко от меня. Она быстро поздоровалась со мной.

«Кто это?»

Я прищурилась и подошла к женщине.

«О боже».

Женщина, которую я увидела вблизи, была невероятно красива: мягкие шелковистые светлые волосы, блестящие, как будто их посыпали золотой пудрой; круглые, прекрасные розовые глаза, красиво украшенные глубокими двойными веками; острый, высокий нос; накрашенные розовым губы. Не говоря уже о ее прекрасной чистой коже, которая контрастировала с румянцем, окрашивающим ее щеки.

Только одна женщина в этом мире обладала такой же красотой, как та, что стояла передо мной —Флер Уильям.

— Главный женский… — пробормотала я с полуоткрытым ртом.

Флер склонила голову набок и широко раскрыла глаза.

— Простите?

Даже ее действия были прекрасны до такой степени, что я невольно нахмурилась от того, насколько ослепительным было это зрелище.

— Я-я сделала что-то не так, мадам?

Флер поспешно сложила руки вместе. Я увидела испуганное выражение ее лица и поспешно покачала головой.

— Нет, просто у меня глаза заслезились от солнца, — я машинально поднесла руки к лицу, и только тогда Флер немного расслабилась.

Я посмотрела на нее и протяжно выдохнула. Я тоже очень нервничала.

В прошлом Офелия мучила Флер, что было одной из причин, по которой Каллиан так ненавидел ее. В последствии его ненависть привела Офелию к казни.

«Но я не должна такого делать».

Я не хотела такого будущего. Я хотела выжить.

Имея это в виду, я знала, что не должна связываться с Флер».

«Я должна хорошо себя вести».

Но в любом случае, я должна была держаться подальше от Флер. Сначала я даже не поздоровалась, но Флер заговорила со мной первой, так что я подумала, что все в порядке. Я поприветствовала ее самой милой улыбкой, на какую только была способна:

— Прошло много времени с тех пор, как мы виделись. Как у вас дела?

— Да, благодарю вас, мадам, у меня все хорошо. Как насчет мадам?

— У меня тоже все хорошо, благодарю вас.

— Благодарю за интерес. Вы всегда такая милая.

Несмотря на то, что Офелия, должно быть, преследовала ее бесчисленное количество раз, ей все еще удавалось быть такой красноречивой. Она, действительно, идеальная героиня.

— Но могу я спросить, откуда вы пришли? — осторожно спросила Флер.

Я небрежно ответила:

— Я попросила наследного принца об аудиенции, но он отказался, поэтому сейчас я возвращаюсь к своему экипажу.

— Ах...

Я видела, как уголки ее губ слегка приподнялись. Было ли это воображением, или она действительно посмеялась надо мной?

— Нет, такое не может быть правдой.

Флер считалась самым милым человеком на свете. Независимо от того, какое зло совершила ей Офелия, Флер всегда старалась простить ее. Ни как иначе.

Мне стало жаль, что я на мгновение усомнилась в Флер, поэтому я смягчила выражение лица. Флер уставилась на меня.

— Я сама собираюсь повидаться с Его высочеством. Когда мы встретимся, я скажу ему о своей встрече с мадам, — сказала Флер с улыбкой.

«Хм, что это за странное чувство…?»

******

По дороге домой я все время не могла избавиться от этого странного чувства.

Я направлялась к Его высочеству.

А потом я сказала, что Каллиан отказал мне в аудиенции, разве нет? Разве вежливо говорить подобное, если только ты не знаешь о чувствах Офелии к Каллиану? Так почему же она это сказала?

"Когда мы встретимся, я скажу ему о своей встрече с мадам".

Конечно, ты знаешь о моих отношениях с Каллианом. Так зачем ты это сказала?

— Очень странно, — пробормотала я, скрестив руки на груди. — Может быть, я слишком много об этом думаю?

«Да ладно, разве ты не заметила?»

Это было странно похоже на ее попытку подшутить надо мной.

«Но нет, она же не может?»

Флер была героиней, поэтому я не могла представить, чтобы она была способна на что-то плохое.

«Может быть, у меня просто плохое настроение?»

— Это возможно.

Флер действительно могла просто сказать это так, как было; есть много людей, которые разговаривают без каких-либо дурных намерений. Возможно, это такой случай. Она же была главной героиней романа!

Она была героиней с типичным для хорошего человека набором фраз: «Все в порядке», «Я рада, что смогла помочь» и «Простите меня». Десятки раз при чтении романа я презирала ее за слабость, поэтому не могла сомневаться в характере Флер.

— Я узнаю побольше, когда мы встретимся с ней позже, — пробормотала я и выглянула в окно.

Уже было видно особняк герцога Райзена.

Я оставила сообщение Сильвестру, сказав, что собираюсь встретиться с Каллианом:

[Я растоплю сердце его Высочества наследного принца.

Ты нервничаешь? Если да, то приготовь деньги!]

Почему я это написала? Я бы никогда не оставила сообщение, если бы знала, как он оставит меня ждать снаружи только для того, чтобы даже не своими устами прогнать меня. Раньше я так гордилась собой, но все, что я чувствую в настоящий момент — это непомерное чувство стыда, от которого даже горит лицо.

«Что мне сказать Сильвестру?»

Я вышла через открытую дверцу кареты, размышляя о том, что ему сказать. Но чем больше я думала об этом, тем больше мне хотелось, просто, полностью избежать его.

«Может, мне остаться в своей комнате и притвориться больной...»

И тут я заметила кое-что странное — Сильвестр ждал меня снаружи! Он был одет в белый халат, и, несмотря на то, что метель, бушевавшая в стране, прекратилась, глядя на него, я чувствовала себя так, словно только что перенеслась в ту самую метель. Он был такой холодный, а я была такой напуганной. Я была уверена, что он ждал меня из-за моего сообщения.

Бум, бум.

Я спокойно подошла к Сильвестру:

— Почему ты…

— Почему ты так поздно?

«А?»

— Чем, черт возьми, ты сегодня занималась?

"Я ничего не сделала сегодня?" Вообще-то я ничего не сделала. То есть я пыталась, но не смогла. Не с наследным принцем, который отказался даже встретиться со мной.

Однако Сильвестр, похоже, мне не поверил. Он сузил глаза: "Не лги", - и потряс листом бумаги перед моими глазами: "Если ты ничего не сделала, почему наследный принц прислал это сообщение?"

'Послание?' Я поспешно взяла бумагу из его рук: "Что это?".

Само послание было коротким.

[Немедленно приезжайте во дворец со своей женой].

С постскриптумом.

[Я заставлю тебя заплатить за прикосновение к моей женщине].

"Моя женщина?" Он имеет в виду графиню Флер?

"О чем, черт возьми, он говорит?" бессознательно пробормотала я.

Сильвестр укорил меня: "Вот что я хочу сказать. Что, черт возьми, случилось с наследным принцем, что он отправил это сообщение?"

"Я действительно ничего не делала!" Я был настолько ошарашена, что мне пришлось заговорить, чтобы защитить себя. "Трогать мою женщину"? Я только встретила графиню и поздоровалась с ней!"

Сильвестр все еще смотрел на меня с подозрением, и я почувствовала, что вот-вот лопну. "Хочешь ты верить или нет - таое дело, но я повторю еще раз - я действительно ничего не делала".

Он все еще выглядел так, будто сомневался во мне, но, поразмыслив некоторое время с языком на щеке, он испустил долгий вздох и повел меня обратно в карету.

"Поехали".

Я села обратно в карету, из которой только что вышла.

******

Я миновала ворота императорского дворца во второй раз. Слуга, который сказал мне: "Убирайтесь", лично вел нас, как будто никогда не клялся передо мной. Я почувствовала обиду.

"Этот человек ругался на меня раньше, - прошептала я Сильвестру, - Он сказал мне, чтобы я убиралась. Он сказал, что это приказал наследный принц, но все равно! Не слишком ли он?"

Сильвестр посмотрел в мою сторону. "И?"

"Что?"

"И что мне с этим делать?"

"А - ты не сердишься, что на твою единственную жену сыплются проклятия?"

Сильвестр холодно ответил мне: "Сколько раз ты слышала, как люди говорили тебе, чтобы ты отстала? Ты уже должна была привыкнуть к этому".

"Конечно, это полностью моя вина, что люди обвиняют меня во всем", - надулась я, раздосадованная его ответом.

Видя это, он рассмеялся: "Разве ты не ругаешься еще сильнее?".

"Я?"

"Да, разве не ты недавно сказала Великой Герцогине, что она похожа на непрожаренное рисовое зерно, которое ты даже близко не подносишь ко рту?".

Услышав его ответ, я решила закрыть свой рот.

'Офелия! Ты очень изобретательно ругаешь людей, не так ли?.’

Даже я не могла придумать такое оскорбление - в конце концов, я все еще была далеко позади оригинальной Офелии.

"Я скоро навещу ее и извинюсь".

"Что?" Сильвестр повернулся ко мне, как будто не мог поверить словам, которые слетели с моих губ. "Как ты собираешься извиняться? Ты собираешься сказать: "Извините, что вы выглядите как рисовое зерно"?"

"Разве это не было бы хорошо?" Или нет. Понимая, как это неловко, я решила пойти на попятную: "Если я извинюсь за то, что сделала не так, моя репутация, возможно, улучшится".

'Действительно ли извинения исправят мою репутацию?'

'Я не знаю'.

Видя, что я сделала до сих пор, я знала, что мне придется молчать несколько лет, чтобы все изменили свое мнение обо мне. Вот только я хотела побыстрее развестись. Я хочу уехать в тихое место и жить спокойно, без ненужного насилия с моей стороны. Одно только представление этого делало меня счастливой.

Но кто-то должен был вмешаться в мои мечты - Сильвестр.

"Может, тебе все же нужно исправить свою репутацию?" Он говорил так, словно был против этой идеи. "Чем больше у тебя дурной славы, тем лучше".

"Почему?" спросила я чисто из любопытства.

"Потому что, - продолжал Сильвестр, - чем больше зла ты совершаешь, тем больше внимания к тебе приковано. Для меня это хорошо".

"Что ты имеешь в виду?"

"Просто подумай об этом".

Я сузила брови: "Ты хочешь сказать, что ты делаешь что-то хуже, когда я делаю что-то плохое и привлекаю внимание людей?".

"Вот именно! Ты такая умная, моя жена".

'Вау'.

Мне так не повезло быть вместе с Сильвестром с самого начала и до конца. Я сказала, подчеркивая каждое слово: "Я больше не буду этого делать. Если нам нужен наследный принц, мы должны сбить дурные слухи вокруг меня".

Я была права. Может быть, поэтому? Может быть, поэтому Сильвестр странно на меня посмотрел. "Обоюдоострый меч", - грубо пробормотал он, продолжая пинать ногой стоящего перед ними слугу.

"Ух!" Слуга отшатнулся, согнув колени.

"Это плата за то, что ты ругал мою жену". Сильвестр резко посмотрел на него, хотя вид у него был довольно жалкий: "Если ты еще хоть раз скажешь ей такое, то попрощаешься со своим горлом".

Он был исключительным слугой Каллиана, что заставило меня задуматься, разрешено ли ему вообще так поступать с ним, но Сильвестр не изменил своего выражения лица, как будто все было в порядке.

'Ну, он же злодей, в конце концов'.

Сильвестр был герцогом Империи и главой про-лоялистов, поэтому никто не мог его за это осудить - это было похоже на случай с Офелией. Какой бы злой ни была Офелия, никто не стал бы ее осуждать.

Кроме Каллиана.

'Так ты зовешь меня, чтобы наказать?' Хотя я ничего не сделала, если только под "ничего" не подразумевалось поздороваться с Флер. Не может быть, чтобы он позвал меня только потому, что я поздоровалась с ней, не так ли? Флер заговорила со мной первой, так как я могла проигнорировать ее? Я просто пыталась быть дружелюбной.

'Я постараюсь'. Я уставилась на дверь гостиной, думая так. Я открыла дверь и..,

"...Что?"

Я увидел плачущую Флер.

'Что здесь происходит?'

******

Флер плакала в объятиях Каллиана. Ее лицо выглядело таким больным, когда она проливала печальные слезы, и я видела, как усилился его защитный инстинкт.

‘Хрупкая красавица’ прекрасно описывает Флер. Однако мне было неловко, ведь она плакала из-за меня! ‘Что, черт возьми, происходит?" Я ошарашено смотрела на Каллиана и Флер.

"Офелия Райзен", - Каллиан бросил на меня пронзительный взгляд; он выглядел абсолютно разъяренным с красным лицом и расширенными глазами. "Разве я не приказал тебе не разговаривать с Флер?"

Я высунула голову с полуоткрытым ртом: "Вы злитесь, что я поздоровалась с графиней?"

"Именно так".

"Так вот почему графиня плачет?"

Каллиан не ответил, но молчание означало, что я была права. Мне стало так стыдно, что я выплюнула смешок и потрогала свой лоб. "Послушайте, графиня, - я не сводила глаз с Флер, - вы первая заговорили со мной! Я только ответила! И мы даже неплохо поговорили, не так ли?"

Все, что мы сказали, это: "Как дела?", "Куда вы ехали?", "Возвращайтесь домой в целости и сохранности".

Это был действительно просто невинный разговор. "Но что с вами вдруг случилось? Что я сделала?"

Белое лицо Флер стало еще белее, а слезы стекали по ее глазам, как куриный помет. Она схватилась за грудь и икнула. "Т-такая жуткая!"

"Что?" Я посмотрела на нее. Я знала, что если бы я смотрела на нее с таким лицом, как у меня, особенно когда я была так расстроена, я была бы сверх устрашающей, но я не могла контролировать свой гнев. Флер икнула еще раз, и взгляд Каллиана стал острым.

"Вы не можете избавиться от этого лица прямо сейчас?"

"Нет, почему вы так говорите о моем лице?"

"Офелия Райзен!" громкий крик Каллиана наполнил комнату. "Если вы сейчас же не извинитесь, я буду считать это личным оскорблением в мой адрес! На этот раз ваша семья не будет в безопасности!"

'Что ты говоришь? Ты теперь угрожаешь моей семье?'

Я глубоко нахмурилась, так сильно желая протестовать против этой несправедливости. Мы действительно просто нормально поговорили, но, несмотря ни на что, он мне не поверил. Однако если я потеряю самообладание, Каллиан разозлится еще больше, и план по соблазнению Каллиана провалится.  Ради того, чтобы наладить хорошие отношения с Каллианом, я должна была смириться с этим.

"Да... Кто-то однажды сказал, что если я смогу сдержать себя три раза, то смогу избежать убийства", - пробормотала я и сделала глубокий вдох. Я была так зла, что чувствовала, как схожу с ума, но не могла протестовать. Наследный принц - тот, кто обладает здесь наибольшей властью.

Я подняла плечо и сжала дрожащие руки. Взгляд Сильвестра прожигал мою кожу, но я проигнорировала его. "Я понимаю".

"Я была не права", - я посмотрела на Флер, которая все еще плакала. "Я прошу прощения, графиня..."

"Подождите, - оборвал меня Сильвестр, который молчал все это время, - что такого плохого сделала моя жена?"

— Моя жена лишь поздоровалась с графиней, — раздраженно сказал Сильвестр.

Услышав его слова, Каллиан прищурился.

— Так ты хочешь сказать, что Офелия не виновата?

Сильвестр твердо ответил:

— Именно.

«О Боже».

Я не думала, что Сильвестр так ответит, поэтому почувствовала странное успокоение. Я посмотрела на Сильвестра благодарным взглядом.

Однако…

— Моя жена лишь виновата в том, что у нее страшное лицо.

— …

Неужели он испортил этот момент? Да, он испортил этот момент. Я ошарашенно уставилась на Сильвестра, но он только пожал плечами.

— В любом случае, моя жена, похоже, ни в чем не виновата, так что я не понимаю, почему Ваше высочество так сердится.

Каллиан бросил на Сильвестра острый взгляд:

— Ты закончил говорить?

— Нет, — быстро продолжил Сильвестр, — даже если моя жена действительно сделала что-то не так, я считаю, что Вашему высочеству не следует злиться на нас обоих. По крайней мере, тебе следовало не ввязывать в это меня.

— С чего бы это? — спросила я чисто из любопытства.

Сильвестр небрежно ответил:

— Я занят, а ты - нет.

— Ты защищаешь меня или помогаешь ему?

— Я уже достаточно защитил тебя.

— Я так не думаю, — пробормотала я, но замолчала в тот момент, когда заметила взгляд Каллиана, который пронизывал нас обоих.

Все выглядело так, словно он собирался отдать приказ о казни.

— Я приказал Офелии никогда больше не разговаривать с Флер!

Вот только случилось совсем не это! Она - первая поздоровалась со мной, поэтому я не понимала, в чем именно виновата я.

— И ты не выполнила мой приказ, не так ли? Я думаю, что пренебрежение приказами наследного принца — достаточно веская причина для наказания.

Сильвестр посмотрел на меня сверху вниз после слов сердитого Каллиана. Я не знала, что может произойти что-то подобное, поэтому посмотрела на Сильвестра, пытаясь сказать ему, что наследный принц поступает несправедливо. Его брови сдвинулись вместе, когда он сказал:

— Как ты можешь приказывать людям не здороваться друг с другом?

— Подумай о том, что твоя жена сделала с Флер!

— Я ни о чем не знаю. Ты никогда ее ни за что не осуждал, не так ли?

Это было правдой. В оригинальном романе Офелия никогда не была наказана за свои проступки, и все, благодаря власти герцога Райзена. Каллиан хорошо это знал и скривил лицо.

— Так вот ты какой, герцог.

— Я всегда был таким, — Сильвестр пожал плечами, как будто ему было все равно.

— Герцог, — Каллиан стиснул зубы и сжал кулаки, — тебе не кажется, что это уже слишком?

— Ну, — Сильвестр улыбнулся, как будто ждал этого, — если для меня слишком бесцеремонно защищать свою жену, — он поднял бровь, глядя на принца, — то не слишком ли бесцеремонно для Вашего высочества заступаться за честь графини, которая замужем за другим мужчиной?

— Сильвестр Райзен!

Каллиан вскрикнул и быстро переключил свое внимание на Флер. Как и ожидалось, Флер поднесла ладонь ко рту. Из ее глаз полились еще большие слезы.

— Как ты можешь такое говорить!

— Флер!

И она выбежала из комнаты.

Истинная драматическая героиня. Причина, по которой она сбежала, была проста — все, что сказал Сильвестр, было правдой.

Флер еще не развелась, они были только в середине развода, но из-за этого она могла часто встречаться с Каллианом, и наследный принц также мог продолжать приглашать ее в свой замок. Однако, несмотря на сказочную историю их любви, она  еще была замужней женщиной. Вот почему публичная критика была совершенно неизбежна. Прямо, как сейчас.

— Ненормальный, — Каллиан пожевал губами и откинул волосы с лица. — На этот раз я не спущу вам этого с рук. — Сказал он, глядя на нас обоих.

Послушай, я только что извинилась, но...

«Но Каллиан никогда не признавал меня».

— Просто подождите, и я обязательно преподам вам урок!

Затем он выбежал вслед за Флер, оставив меня и Сильвестра в гостиной, который почему-то был рассержен.

******

— Флер! — Каллиан побежал за ней и схватил ее за запястье. — Я никогда их не прощу, обещаю!

И он не шутил. Он был очень зол. В тот день Каллиан уже с утра был в плохом настроении, потому что Офелия Райзен доставила ему странное письмо; в письме упоминалось имя его матери, Маргарет. Подпись также была такой же, как та, которую он видел в дневнике своей матери, когда был ребенком. Поэтому не казалось, что письмо было подделкой.

Наконец-то, спустя столько времени, он нашел последнее письмо своей матери. Это его ошеломило, но в то же время ему было неприятно от того, что именно Офелия Райзен отдала ему письмо. Она была порочной женщиной — женщиной, которую он даже не хотел видеть в поле своего зрения.

«Откуда у нее письмо моей матери?»

Было очевидно, что она выпытала у кого-то письмо, поэтому Каллиан не пустил Офелию к себе. Он думал, что понял, каким способом она получила это письмо, но даже придя к такой мысли, он продолжал чувствовать неловкость.

С другой стороны, Флер все еще плакала. Она сказала, что израсходовала слишком много энергии во время разговора с Офелией, что невероятно разозлило Каллиана.

«Как ты смеешь не подчиняться моим приказам?»

Вот почему он позвал пару Райзен — чтобы отомстить им. Но что произошло вместо этого? Его план провалился, и в итоге он втянул в это Флер. Все было похоже на то, что кто-то хотел унизить его, наследного принца.

— Я клянусь, я обещаю тебе. Я поставлю все на кон и разберусь с герцогом Райзеном, хорошо?

Флер со слезами посмотрела на Каллиана.

— Ваше высочество, — она уткнулась лицом в руки Каллиана. — Это нормально, когда оскорбляют меня, но я не хочу, чтобы кто-то оскорблял вас из-за меня.

Каллиан нахмурился. Он погладил Флер по спине, вздыхая:

— Неужели это нормально — оскорблять тебя? Это совсем ненормально.

— Но...

— Как ты можешь быть такой доброй? — Он полностью верил Флер; именно она спасла его, когда он был на самом низком уровне, именно она бескорыстно заботилась о нем.

Кому еще он мог бы так доверять? Каллиан был весь пропитан Флер:

— Не зацикливайся слишком сильно на этом, я сам со всем разберусь.

— Нет, ты не сможешь, — Флер покачала головой. — Герцог Райзен — глава аристократии. Пока он находится в оппозиции к тебе, ты не можешь безрассудно нападать на него.

— Флер.

— Я не хочу, чтобы из-за меня ты попал в неприятности...

— Не говори так. — Каллиан крепко обнял Флер. — Как ты можешь вовлечь меня в неприятности? — Он отстранился от Флер и вытер ее мокрые щеки. — Не плачь, пожалуйста, мое сердце разрывается, когда ты плачешь. — И снова Каллиан клялся, успокаивая хнычущую Флер. — Я как-нибудь накажу ее, так что перестань плакать, мне от этого так больно.

Флер опустила голову и глубоко вздохнула:

— Спасибо, Ваше высочество.

Затем она вернулась в его объятия. Каллиан крепко прижал ее к своей груди.

Он не мог видеть выражение ее лица, когда она находилась в его объятиях.

******

Сильвестр и я были в гостиной. Нас было только двое. Я причмокнула губами.

— Ты их очень сильно разозлил, — сказала я, почесывая щеку.

Я сказала это так небрежно, потому что подумала, что это может быть причиной гнева Сильвестра.

— Почему ты просто стояла на месте?

— Что?

— Если тебе казалось, что они несправедливы, ты должна была разозлиться еще больше! Что, если он просто закатил тебе детскую истерику, и ты на самом деле не сделала ничего плохого?

— Нет, почему ты злишься на меня...

Оставив растерянную Офелию без ответа, Сильвестр потер голову и ослабил галстук.

Он чувствовал себя очень странно из-за того, как Каллиан разозлился на Офелию. Ему не нужно было слишком много задумываться об этом, ему должно быть все равно на оскорбления своей жены, ведь все это не имело к нему никакого отношения, и все же он чувствовал себя странно ужасно.

«Интересно, почему?»

Сильвестр, который обдумывал это чувство, ответил:

— Если ты хочешь, чтобы кто-то поругал тебя, то это сделаю я.

Если бы он собирался избавиться от проблемы, он бы так и сделал, но он пребывал в плохом настроении, поэтому он этого не сделал.

— Не позволяй другим, ругать тебя.

Я не скрывала своего недоумения:

— Мне тоже следовало рассердиться? — Я внимательно посмотрела на Сильвестра. — Я собираюсь соблазнить наследного принца, поэтому мне пришлось усмирить свой гнев, чтобы не уничтожить наш план.

Это было правдой. Сильвестр на некоторое время закрыл рот, пока тихий вздох не сорвался с его закрытых губ.

— Почему ты так злишься? Это сбивает меня с толку.

Сильвестр в этот момент потерял дар речи. Почему он был так зол? Он ответил:

— Я должен показывать перед наследным принцем свою заботу о тебе. Я же тебе говорил.

Это должно было заставить наследного принца больше интересоваться Офелией. Больше не было никакой другой причины.

Сильвестр думал именно так, но Офелия, казалось, не поверила в это.

— Но ты слишком разозлился, не так ли?

— У меня проблемы с контролем гнева. Разве ты не знала?

— …

«Это имеет смысла».

Я посмотрела на Сильвестра, но Сильвестр  не изменил выражения своего лица. Он только уставился на дверь, за которой исчез Каллиан.

— Мне интересно, как все обернется, — пробормотал Сильвестр. — Ну, как бы все не обернулось, я не буду просто стоять и смотреть.

***

Читайте также новеллу:

Если ты наденешь поводок на злодея.

"— Наконец-то я держу тебя на поводке.

Не знаю, как долго я ждала этого дня.

Я сдерживала желание - умереть, представляя себе тот день, когда я буду держать жизнь этого человека в своих руках.

С закованным в кандалы телом, он походил на пойманного зверя. Судя по тому, как я на него смотрела, я была похожа на охотника.

Но когда мой сон сбылся, он казался уже не таким приятным, как я думала.

Я верила, что почувствую необычайную радость, но не знаю, почему я так себя чувствую..."

В карете воцарилась тишина. Сильвестр не открывал рта на протяжении всей поездки. Казалось, он о чем-то глубоко задумался.

Планировал ли он снова встретиться с Каллианом? Или он думал о методах борьбы с принцем?

Что бы это ни было, мне стало не по себе. Все это было моей виной — ну, обвинять меня во всем может быть немного чересчур, но разве я не виновата в том, что самонадеянно думала, что смогу соблазнить Каллиана?

В любом случае, я была ошеломлена, поэтому решила обратить свой взгляд к окну.

С одной стороны Северной границы было много солнечного света, а с другой - шел снегопад из маленьких снежинок. Меня ошеломила эта прекрасная картина.

В Империи есть нечто, называемое «границей», которая делится на четыре отдельные области со своим собственным климатом. Южная граница была залита солнечным светом и имела теплый климат. Напротив, на Северной границе — границе, где находится герцогство Райзен, — всегда было холодно. Снежинки падали с неба в течение всего года. Именно этому я и стала сейчас свидетелем.

— Ого...

Я сцепила руки вместе, восхищаясь красочным сиянием, которое встретило меня, как только я пересекла границу. Я никогда не видела полярного сияния. Полярное сияние, на которое я смотрела сейчас, казалось таинственным из-за падающего снега. Сияние было огромным и широким, как будто собиралось поглотить весь мир. Эта картина напомнила мне мою жизнь в больнице, где я лежала 24/7 — жизнь, в которой я ничего не знала и каждый день надеялась умереть.

«Но не сейчас».

Теперь я могу испытывать все. Я могу видеть все, чувствовать все. Этот факт взволновал меня и вызвал мурашки по спине. Я почувствовала, как моя грудь до краев наполнилась неизвестным чувством.

«Я собираюсь жить хорошей жизнью».

Но для этого мне необходимо развестись. Чтобы развестись, мне придется соблазнить Каллиана.

— Я уверена, что смогу это сделать, — пробормотала я себе под нос.

Я не ожидала, что это получится у меня сразу. Это нормально, что первая попытка окончилась неудачей. Я знаю, что меня ждут другие возможности. Сжав подол платья руками, я пообещала себе, что никогда не сдамся.

— Что ты сможешь сделать?

Он слышал мои слова? Удивительно, что через несколько часов Сильвестр наконец подал голос.

— Ну, знаешь, что-нибудь, — медленно ответила я. — Я была немного обескуражена поведением наследного принца, но я полна решимости выполнить свою миссию.

— Ты все еще собираешься соблазнить наследного принца?

— Именно так я и собираюсь получить развод.

Сильвестр рассмеялся. На короткое мгновение полярное сияние рассеялось, и солнце ярко осветило половину его лица, в то время как другая его половина скрывалась в тени. Его выдающиеся черты, высокий нос и глубокие глаза были подчеркнуты тенью. Затем он мягко посмотрел на меня.

«Почему он так смотрит на меня?»

Несмотря на то, что я видела это красивое лицо неоднократно, я все еще не могла привыкнуть к нему.

— Развод. Звучит неплохо. — он скрестил ноги и постучал пальцами по колену. — Хотя я не уверен, что ты добьешься успеха.

Я прищурила глаза и посмотрела на него:

— Ты бросаешь мне вызов?

Вместо ответа Сильвестр расхохотался. Он провел пальцами по своим черным волосам и легко улыбнулся.

— Почему ты так сильно изменилась?

Он задал совершенно случайный вопрос.

Он действительно часто говорил мне про мои изменения. Если так подумать, я всегда старалась быть очень осторожной, чтобы он ничего не понял.

Я подняла подбородок и откашлялась.

— Ты продолжаешь говорить, что я изменилась, но я осталась такой, какой была. Ничего не изменилось.

Сильвестр погладил подбородок:

— Ты ненавидела так со мной разговаривать.

— Я, а не ты?

Меня удивил его ответ. В книге ясно было сказано, что Сильвестр ненавидел Офелию с того самого дня, когда она попыталась оживить своего отца!

— Так и есть, но ты тоже сильно меня ненавидела. — Сильвестр снова засмеялся. — Раз мы оба ненавидели друг друга, то как насчет того, чтобы притвориться несведущими?

— Мне не нравится эта идея, но я попытаюсь.

— Я знал, что ты забавная, — Сильвестр ухмыльнулся. Он что, издевается надо мной?

— Ты очень чудной, ты знаешь об этом? Сколько раз ты уже заставлял меня выглядеть глупо?

— Да, я интересная личность. Благодарю за твои добрые слова, — сказал Сильвестр, взяв жезл, который он положил рядом с собой. Каков подонок.

Он открыл дверцу остановившейся кареты и вышел первым. Вокруг него летал снег, но это его не смущало. Высокий, как старое дерево, он нагнулся ко мне.

— Продолжай развлекать меня, Офелия. Давненько я так не забавлялся.

Его руки были странно теплыми.

******

От императорской семьи не приходило никаких вестей. Даже сам Каллиан не сделал ничего из ряда вон выходящего, что меня удивило. Ведь он ясно дал нам понять, что от нас не отстанет. Сначала я нервничала, но через несколько дней успокоилась. Каллиан выглядел очень жалким. Конечно, ему нелегко даже приблизиться к Сильвестру Райзену, худшему злодею романа.

У него длинный язык.

Пока Каллиан молчал, я пыталась сделать все то, что сделала Флер в оригинальном романе.

«Основание детского дома».

Поначалу у меня было какое-то чувство вины. Ведь это должна сделать Флер, чтобы влюбить в себя главного героя романа. Теперь, однако, чувство вины было бессмысленным. Я была готова отомстить Флер, которая так меня подставила.

«Но почему она это сделала?»

Я снова и снова думала о причинах такого поведения Флер. Но я не смогла найти правильный ответ, как бы ни старалась. Я не могла понять ее мыслей, ведь я не была ею.

«Сейчас я должна сосредоточиться на работе».

Я вошла в столовую с абсолютно виноватым выражением лица, которое я не могла скрыть. Во время обеда я решила обратиться к Сильвестру:

— Я...Я хочу кое-что сделать.

— Отказываю.

— Да, дело вот в ч...Что?

— Отказываю, — снова ответил Сильвестр, — твои действия забавны, но странны, поэтому я ничего тебе не позволю.

— Ха! О боже!

«Значит, тебе нужно предложить абсолютно забавную идею?»

Я широко раскрыла глаза и положила руки на талию.

— Ты думаешь, я сама не смогу этого сделать? А вот и сделаю!

— У тебя есть деньги?

Офелия действительно не позволяла деньгам гнить. Она была роскошной женщиной — настолько роскошной, что тратила два месячных пособия за один месяц. Я коснулась своего лба:

— Пожалуйста, разреши мне. Клянусь, на этот раз все пройдет хорошо.

— Отказываю.

— Я серьезно! — я топнула ногой.

Сильвестр рассмеялся, как будто я его развлекала:

— Хорошо, поделись. Я дам тебе шанс.

— Бред собачий.

— Что ты сказала?

— Я согласна.

Мне пришлось сдаться, ведь у меня не было достаточно денег. Затем я поспешила сесть рядом с Сильвестром.

— Я хочу построить детский дом.

— Детский дом? Где?

— В трущобах.

Сильвестр нахмурился. Похоже, ему не понравилась моя идея.

Я быстро продолжила:

— Герцог Райзен — воплощение зла. Может быть, сейчас тебя все устраивает, но что насчет долгосрочной перспективы? Прежде, чем мы сможем это выяснить, я предлагаю совершить тебе несколько добрых дел.

Я закончила речь, но Сильвестр все еще сидел с нахмуренным лбом. Я не хотела говорить об этом, но, закрыв лицо ладонями, решила все раскрыть:

— Я присмотрела одного ребенка.

— Ребенка?

— Да.

Мальчика, который станет вторым героем мужского пола. Мальчика, рожденного быть Мастером меча. Я собиралась построить детский дом именно для него, чтобы у него был хотя бы какой-то уход.

— Сначала я не сильно присматривалась к нему, но потом я увидела, что он очень хорошо владеет мечом. Я поняла это с первого взгляда. Он хороший!

— Я могу тебе верить?

— Ты должен мне верить, — сказала я уверенно. Лоб Сильвестра слегка расслабился.

— Это будет стоить целое состояние.

— У нас все равно много денег, не так ли?

— Если быть точным, то много денег не у «нас», а у меня.

— Ну черт.

— На этот раз я все услышал.

— Прости, — я тут же извинилась, и улыбка Сильвестра стала шире. Он положил нож и вытер рот салфеткой. Затем он пристально посмотрел на меня.

— Я думаю, Нил был прав. Видимо, в тебя и правда ударила молния, и ты стала другим человеком.

— ...Я?

— Да. Ты.

— Ты, видимо, и правда не знаешь, как выражаться мягче. Разве ты не думал, что меня это ранит, скажи ты мне все в лицо?

— Не думал.

— Я вижу.

Ладно, ладно. Я сделала жест «Окей» большим и указательным пальцами.

Ха!

Сильвестр снова рассмеялся.

— Я даю тебе свое разрешение, — сказал он, поднимая подбородок в мою сторону. — Твое предложение мне кажется забавным.

— Благодарю!

Я начала думать о том, как сделать этот процесс как можно более дорогостоящим и бесполезным. Ведь, согласно словам, это были не «наши» деньги. Я была глубоко погружена в свои мысли, пока не услышала громкий голос.

— Сэр. — Нил, помощник Сильвестра, вошел в столовую. В руках он держал кипу бумаг.

— Что такое? — удивленно спросил Сильвестр. Нил обычно не приходил к нему в столовую.

— Я принес судебный иск. — Нил положил всю кипу на стол.

«Судебный иск?»

Я смотрела на документы круглыми глазами, пока Нил передавал их Сильвестру один за другим.

— Здесь говорится о вымогательстве, запугивании, насилии... — Затем он посмотрел прямо на меня. — В основном, судебный иск направлен на твою жену и ее поступки.

Что?

Я недоверчиво посмотрела на Нила. Вымогательство, запугивание, насилие? Когда я вообще успела это сделать?

— Разве они не ошиблись с человеком?

Услышав мой вопрос, Нил поднял один из документов, которые он передавал Сильвестру, и положил его передо мной.

— Ознакомьтесь сами.

[Кому: герцогине Офелии Райзен]

Это все было по-настоящему! Я вздохнула при мысли о том, что мне снова придется исправлять то, что натворила Офелия, которую я даже не знаю. Но мне также было интересно, от кого вообще исходит этот иск. Я сразу же опустила взгляд и прочитала имя человека, который подал на меня в суд.

«...Что?»

***

Это был Каллиан.

«Каков подлец!»

У меня задрожали руки. Сильвестр выхватил у меня бумаги.

— Все понятно, — уголки его губ приподнялись, как будто он собирался рассмеяться.

Это еще больше расстроило меня…

— Тебе смешно от того, что на твою жену подали в суд?

— Да, именно.

— Ух ты, ты замечательный муж. Давайте взорвемся аплодисментами!

Я хлопнула в ладоши пару раз, и Сильвестр, казалось, подумал, что я сделала ему комплимент. Он улыбнулся и ласково посмотрел на меня.

Какой наглый мужчина.

— Так что нам с этим делать? — спросила я.

— Ну, я не знаю.

Не знаешь? И что это значит? Это его окончательный ответ?

— Нет, милый, разве ты не должен убедить меня в том, что решишь эту проблему?

— А почему я должен ее решать?

— А почему ты не должен? — я положила руки на стол. — Так ты предлагаешь мне разобраться с этим самостоятельно?

— Да, это твоя ответственность.

— О, Боже мой...

Как он мог быть таким вредным? Я не могла поверить в услышанное и закрыла лицо руками. При виде моего огорчения Сильвестр расхохотался.

— Да я просто пошутил. Но, кстати, я удивлен твоей реакцией. Возможно, мне следует почаще отпускать подобные шутки.

Я была вне себя от радости от того, что это оказалось шуткой, но мне все равно хотелось выругать его.

Я широко раскрыла глаза:

— Если ты еще когда-нибудь так пошутишь, я убегу из дома.

— У тебя нет на это денег.

— Я украду их у тебя и сбегу из дома.

— Ты когда-нибудь видела выжившего вора, обокравшего Дом Райзена?

— Ну, а ты хочешь, чтобы я сидела сложа руки?

Я прикусила нижнюю губу и уставилась на него. Сильвестр снова расхохотался.

— Я, в любом случае, обеспечу тебя хорошим адвокатом, и, да, ты сможешь решить эту ситуацию, просто заплатив штраф.

Я почувствовала облегчение, однако в моем мозгу вертелся один вопрос:

— А аристократов когда-либо штрафовали?

— Нет, аристократы ставят свою честь превыше всего, так что ты станешь первой аристократкой, получившей штраф. Поздравляю!

Мне не понравился его тон.

Значит, Офелия Райзен станет первой оштрафованной аристократкой! Этот титул разрушит весь мой план. Я должна была исправить свою репутацию! Я не должна быть злодейкой, я должна зарекомендовать себя порядочной женщиной. Мне нужно было как-то заставить Каллиана снять обвинения.

— Дорогой, я хочу попросить тебя об одолжении.

— Откуда у тебя взялось так много просьб? Отклоняю.

— Ох, так ты действительно собираешься так себя вести?!

Я уставилась на Сильвестра, задыхаясь от гнева. У Сильвестра было очень странное выражение лица, но я была слишком зла, чтобы задуматься об этом.

— Ну же, напиши для меня письмо.

— Какое письмо?

— Письмо наследному принцу, — я сделала глоток воды и решительно произнесла. — Сейчас я отправлюсь к нему.

******

На этот раз я смогла зайти в замок Каллиана. Письмо с печатью семьи Райзен, должно быть, помогло мне в этом. Теперь мне не нужно было тихо стоять за дверью, чтобы потом слуга, с которым, к счастью, разобрался Сильвестр, в конце концов сказал мне проваливать. Если бы я все еще была прежней Офелией, он был бы уже мертв.

Я посмотрела на него, положив руку на шею. Он попятился от меня с жалким выражением на лице. Я фыркнула и начала медленно осматривать комнату.

Обычно, приемные экстравагантно украшены всякими флагами, висевшими над входом, но эта приемная отличалась кардинально. Она была довольно простой — стояли только диван и чайный столик посередине. Этот стиль, должно быть, пришел от Флер. Она была скромной женщиной, которая избегала роскоши и не жила чрезмерно богато. Поэтому дизайн интерьера, должно быть, соответствовал ее вкусу.

— Не особо красиво.

Я улыбнулась и коснулась дешевого столика рядом со мной. К тому времени я уже поняла, что Флер — плохой человек, поэтому перестала одобрять все ее действия.

«Может быть, она даже притворяется скромной».

Только тогда она может отличатся от других.

«Или, может быть, я просто слишком подлая?»

Однако, если бы кто-нибудь увидел, насколько ее нынешний характер отличается от книжного, он бы подумал то же самое! Я действительно верила оригиналу, поэтому ее настоящее отношение потрясло меня больше всего. Как она могла быть таким неприятным человеком? Теперь я буду ненавидеть тебя.

«Но, конечно, я не буду тебе досаждать».

Я воздержалась идти по стопам настоящей Офелии. Значит, я должна избегать Флер, насколько это будет возможно.

— Его высочество, — провозгласили слуги.

Я скрестила ноги и выпрямила спину, глядя на медленно открывшуюся дверь. Каллиан вошел в комнату, одетый в белоснежную униформу, расшитую золотыми нитями. Они дополняли его блестящие, ослепительно светлые платиновые волосы.

Мне неприятно это признавать, но Каллиан был очень красив, однако…

— Черт возьми, мне снова нужно смотреть на это уродливое лицо.

Какой избалованный ребенок. Мне удалось сдержать свои эмоции, уже проступающие на лице, и улыбнуться Каллиану:

— Давно не виделись, Ваше высочество.

— Не так уж и давно, а теперь просто скажи мне, что ты хочешь сказать и убирайся отсюда. Если ты попросишь меня снять обвинения, я откажусь.

— О боже... — я осторожно взмахнула веером и прикрыла рот рукой. Если бы я этого не сделала, он бы увидел мои дрожащие губы. — И что же мне делать? В конце концов, я здесь как раз для этого.

— Мой ответ — нет. У меня нет абсолютно никакого намерения снимать обвинения.

— Тебе не нужно так сильно это подчеркивать. — я глубоко вздохнула, снова вспомнив о сильной ненависти Каллиана ко мне. — Даже когда я передала тебе письмо от Ее Величества Императрицы?

Глаза Каллиана сузились:

— Я пытался найти способы, которыми ты могла получить это письмо.

— И что ты нашел?

— Как оно у тебя оказалось?

Казалось, ему было очень любопытно.

Никто не мог бы его найти, даже если сильно постарался. Это письмо Бывшая императрица спрятала шутя, и я нашла его только потому, что прочитала книгу. Возможно, ты думаешь, что я его у кого-то украла, но это не так! Но, конечно, правда в том, что я украла картину.

— Ты действительно думаешь, что я возьму и скажу?

Я улыбнулась и легонько помахала веером.

— У меня есть еще одно.

— Что?

Каллиан вскочил на ноги. Он посмотрел на меня сверху вниз, но я совсем не испугалась. Я - герцогиня, так что ему нелегко что-нибудь со мной сделать, и моя догадка была верной. Каллиан медленно сел на диван, переводя дыхание.

— Ты принесла его с собой?

Он заговорил более спокойным голосом. Я покачала головой.

— Если ты снимешь обвинения, я отдам тебе его.

Каллиан открыл рот, затем закрыл его. Он был ошеломлен. Однако его ошеломление медленно превратилось в сомнение:

— И как я могу тебе доверять?

— Что?

— Как я могу снять обвинения, лишь поверив тебе? Письмо вообще может быть фальшивым.

Он был прав. Все было бы по-другому, если бы я действительно принесла письмо, но у меня его еще не было. Оно все еще хранится где-то в большом доме. Он вполне естественно усомнился во мне. Кроме того, в его списке людей, которым нельзя доверять, я стояла на первом месте.

— Я знаю, ты не можешь мне доверять, — четко ответила я, — поэтому, я думаю, ты просто не получишь это письмо.

Сразу я одержала верх. Я единственная знала, где находится это письмо.

— Я просто оставлю его себе. Ну, оно для меня бесполезно, но я не могу заставлять тебя снять обвинения.

— Офелия Райзен.

— Да?

Каллиан крепко сжал челюсти. Я рассмеялась и снова обмахнулась веером.

— Я предлагаю вот что, — сказал он с большой неохотой, — я изменю их на запрет.

— На запрет?

— Я сниму обвинения при условии, что ты не выйдешь из дома в течение месяца. Вот и все.

— О... — я усмехнулась. — И после этого ты хочешь получить письмо?

Каллиан кивнул головой. Я еще больше смутилась и фальшиво рассмеялась.

— Знаешь, похоже на воровство, нет?

— Что ты сказала?

— Нет, ничего, я просто выругалась.

Каллиан прищурил глаза. Он глубоко вздохнул, как бы сдерживая свой гнев.

— Это единственное условие. Я больше не могу идти ни на какие уступки. —  продолжил он. — Ты не хочешь, чтобы тебя судили по закону, так почему бы тебе не согласиться?

И здесь он был прав, но у меня были свои причины.

— Да, но, — я пожала плечами, — почему бы тебе просто не отменить мой запрет?

— И зачем мне это делать?

— Если высшее общество узнает, что какой-то аристократ был наказан домашним арестом, его репутация стремительно покатится вниз.

— С каких это пор тебя волнует репутация?

Сильвестр сказал то же самое. Какие же они оба невоспитанные…

— С этого момента.

Каллиан уставился на меня полуоткрытыми глазами. Затем он беспомощно прищелкнул языком.

— Хорошо, я все понял.

— Спасибо. — затем я решила немного подколоть наследного принца. — Тогда ты получишь письмо только через месяц.

— Что?

— Я же не могу выходить из дома в течение месяца, помнишь?

Я снова улыбнулась.

Каллиан выглядел так, словно получил пощечину, и его выражение лица меня ободрило. С другой стороны, однако, я волновалась, так как мне нужно было соблазнить Каллиана, а не подкалывать его. Если я оставлю все как есть, он станет еще сильнее ненавидеть меня. Поэтому я посмотрела на наследного принца.

И открыла рот.

— На самом деле, есть еще одно. Оно связано с императорской семьей.

Всего было три письма. Я собиралась использовать и третье письмо для плана, но, возможно, ему стоит узнать о нем уже сейчас?

Каллиан посмотрел на меня, когда я сказала ему спокойным голосом, полным уважения:

— Я мало что знаю о последнем письме, кроме того, что оно от императорской семьи. Мне жаль, что я не могу сказать тебе больше.

Я думаю, что должна сказать ему только это, верно? Я улыбнулась Каллиану и повернулась к нему спиной.

— Что ты, черт возьми, такое? — Раздался у меня за спиной голос Наследного принца. Я медленно повернулась к нему. — Откуда ты знаешь, где письма моей матери? Она же не могла сказать тебе сама?

Я знала, что этот вопрос рано или поздно всплывет еще раз, и сейчас я не могла не дать Каллиану разумного объяснения, иначе он усомнится во мне. Поэтому я ответила так спокойно, как только могла:

— Знаю потому, что однажды встретилась с ее Величеством бывшей Императрицей.

Это было правдой. Офелия однажды встретилась с бывшей Императрицей, и они стали довольно близкими подругами.

— Она сказала мне, что хочет, чтобы я доставила их Вашему высочеству.

— ...Что? — Каллиан недоверчиво спросил. — Почему ты?

Ты имеешь в виду, почему она доверила это такой сумасшедшей женщине, как я? И я должна сама об этом догадаться? Ну, именно этот вопрос и был написан на лице Каллиана.

Вот же придурок.

Я выпрямилась, посмотрела Каллиану прямо в глаза и ответила:

— Потому что я ей нравилась.

Я небрежно ему солгала, хотя на самом деле, я сказала полуправду. Бывшая императрица очень любила Офелию — до того, как Офелия испортилась, конечно. Но к моменту смерти Императрица все еще благоволила Офелии. Большинство людей не знали об этом, но это действительно правда. Если Каллиан заинтересовался и тайно расследует прошлое своей матери, он поймет, что я не солгала.

— ...Да, я все понял, — пробормотал Каллиан.

Он выглядел погруженным в свои мысли. Я посмотрела на него, ничего не сказав.

— Ну, благодаря тебе, я узнал кое-что новое о своей матери.

Он сказал это мне очень дружелюбным тоном.

— О.

«Неужели ты…»

Я надеялась, что согрела его сердце и заставила его влюбиться в меня. Однако…

— Но даже если ты нравилась моей матери, это не означает, что ты будешь нравиться мне.

Как и ожидалось: Каллиан остался Каллианом.

Я через силу улыбнулась:

— Что ж, мы закончим на этом наш разговор?

Я хотела поскорее вернуться домой. Я чувствовала, что меня засосет в смертельную черную дыру, останься я здесь еще на пару минут. Мне не хватало храбрости на то, чтобы стоять в одной комнате с человеком, жаждущим убить меня. Мне нужно срочно бежать отсюда.

Однако…

— Кажется, что-то в тебе изменилось. — Каллиан, казалось, не хотел так просто меня отпускать. — Я ожидал, что ты будешь реветь китом из-за запрета.

Мне действительно этого хотелось. Ну, совсем чуть-чуть.

Я свернула свой веер, не осознавая этого.

— Раньше ты каталась на полу и кричала, что не выйдешь отсюда, даже если тебе придется умереть.

«Офелия...»

— Ты даже пыталась откусить руку слуге, когда он собирался вынести тебя наружу, как пса.

«…У тебя определенно не было никакой гордости».

Я вздохнула и схватилась за лоб.

— Ну, я больше не буду так делать, — сказала я Каллиану, в глазах которого все еще читалось сомнение. — Как ты и сказал, что-то во мне изменилось. Теперь я не хочу вести себя как ребенок.

Каллиан нахмурился:

— Так ты хочешь сказать, что отказываешься от меня?

— Абсолютно нет. — Ведь сделка с Сильвестром еще не завершена.

— Просто я не хочу слишком сильно беспокоить Ваше Высочество, а потому начну любить тебя по-другому.

Глаза Каллиана на мгновение затрепетали. Я одарила его последней улыбкой:

— Что ж, увидимся через месяц.

И я сразу же покинула гостиную.

Не оглядываясь назад.

*****

— Итак, — Сильвестр, зарывшись в кресло, скрестил свои длинные ноги и сложил пальцы вместе, — ты гордишься своим домашним арестом?

Сильвестру, похоже, не понравилась сделка, которую я заключила с Каллианом.

— Благодаря ему, он снял с меня обвинения, — сказала я с довольно горьким выражением лица.

Сильвестр свирепо посмотрел на меня:

— Завтра мы увидим подобный пестрый заголовок на главных страницах всех газет: «Офелия Райзен стала первой женой, которой запрещено выходить из дома».

— Он мне обещал, что не станет распространяться об этом. Никто ничего не узнает.

— Ты действительно в это веришь?

— Я вынуждена в это верить. Что еще я могу сделать? Кроме того, домашний арест лучше штрафа.

— Это смешно, — Сильвестр поставил ноги на пол и наклонился вперед, — выполнять решения суда и выполнять приказы наследного принца — это совершенно разные вещи.

Это означает, что я не должна казаться влюбленной в Наследного принца при живом муже. Я прищурилась:

— Ты волнуешься только о своей репутации, не так ли?

— А о чем еще мне волноваться?

Как и ожидалось, мое предположение оказалось верным.

***

«Какой же ты ублюдок…»

— Ты совсем не беспокоишься обо мне, не так ли? Если бы беспокоился, ты бы не шутил так, как тогда, — сказала я, вспоминая его предложение разобраться со штрафом самостоятельно. — Мне сегодня было очень тяжело. Ты знаешь, как это безумно — разговаривать с кем-то, кто ненавидит тебя до глубины души?

Сильвестр ухмыльнулся и взъерошил свои волосы:

— Так ты хочешь, чтобы я беспокоился о тебе?

— Именно.

Затем взгляд Сильвестра изменился. Он потянулся ко мне, бросив на меня самый милый взгляд, который я когда-либо видела.

— Моя прекрасная жена, тебе, должно быть, было очень трудно разговаривать с таким человеком, как наследный принц. Насколько это было трудно? Ты такая потрясающая.

Затем он погладил меня по плечу рукой. Это был очень нежный жест. Когда я однажды наблюдала за теплым солнцем, восходящим на вершине холодной снежной горы, мое сердце переполнилось радостью. Сейчас я на короткое мгновение мое сердце охватило то же самое чувство.

— Ух ты...

Я испустила нотки чистого восхищения.

— Почему бы тебе постоянно так не делать, если это у тебя так хорошо получается?

Сильвестр вздохнул и убрал руку с моего плеча. Затем он снова скрестил ноги и глубоко погрузился в кресло.

— Потому что, это раздражает, — сказал он, качая головой. — И я, на самом деле, не это имел в виду. Это не так потрясающе. Как и твой домашний арест.

Я подумала о своем волнении. Наверное, я восприняла все довольно легко. Посмотрев на Сильвестра, я пробормотала:

— Ты использовал очень красивые слова. Это так здорово. Давайте ему поаплодируем!

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

— Я уже задавал раньше этот вопрос: это действительно комплимент или нет?

— Конечно, нет. Ты часто слышишь, как многие люди говорят, что тебе на всех все равно, верно?

— ...Э-э... — ответил Сильвестр со слегка озадаченным выражением лица.

Он так забавно выглядел, что я расхохоталась. Вскоре он начал хохотать вместе со мной.

— В любом случае, — Сильвестр перестал улыбаться, хлопнул в ладоши и глубоко вздохнул. — Я уже никак не могу повлиять на это решение.

Он подпер подбородок рукой и посмотрел на меня.

— Значит, ты не будешь выходить из дома целый месяц?

Я наклонила голову. Я не знала, почему он задал такой странный вопрос.

— Нет, с чего бы? — ответила я небрежно. — Ведь у меня действительно много работы.

Ведь я должна найти место для детского дома и следить за новостями. Несмотря на то, что это не должно меня сильно нагружать, было ясно, что месяц пролети,т как один день.

— Разве мне не полагается нарушать запреты? Пока меня не поймают, все будет в порядке.

— Я так и знал, — сказал Сильвестр, как будто догадывался об этом с самого начала.

— Как и ожидалось, ты наконец-то стала вести себя, как настоящая герцогиня Райзен. Продолжай в том же духе.

Муж, который рекомендует не подчиняться приказам наследного принца — великий человек во многих отношениях. Такой он, Сильвестр.

— Ну, конечно, я собираюсь вести себя как герцогиня. Что ты имеешь в виду под «настоящей»?

— Жить своей жизнью, никого не слушая. Как сейчас.

На мгновение мое сердце снова забилось быстрее, потому что жизнью, о которой он сказал, я мечтала жить в своей прошлой жизни.

Жить, как заблагорассудится.

Жить так, как нравится.

Я хотела так жить.

Но я не могла так жить в своей предыдущей жизни, потому что болезнь не давала мне это делать, поэтому...

— Мы все живем только один раз, поэтому разве ты не должна так жить?

Сильвестр сказал, что я должна так жить. Этот факт одновременно взволновал и нервировал меня.

Неужели мне действительно разрешили так жить? Я покрылась холодным потом.

— Что с тобой? Ты, кажется, нервничаешь.

— Немного, — сказала я. — Мне просто не терпится прожить свою жизнь.

— Эм? Но ты ведь и так уже живешь?

— Да, ты прав.

Ну, Офелия жила, но не я. Я была всего лишь незначительным человеком.

— Просто сейчас я немного…напугана? Почему ты такой заботливый?

— Что тебя напугало?

— Смерть?

Сильвестр расхохотался, держась за лоб. Он покачал головой и потянулся к моей руке.

— Помни, что ты - герцогиня Райзен.

Его рука поднялась по моей, и он притянул меня в объятия, положив руки мне на талию.

— Никто не может причинить тебе боль.

— …

— Так что живи, как тебе заблагорассудится. Я так хочу.

Вспомнив предыдущий разговор, я подумала, что Сильвестр, казалось, говорил все это, чтобы продолжать пользоваться мной. Ведь чем больше я делаю зла, тем больше я приношу пользы Сильвестру.

Наверное, поэтому он это сказал.

Я знаю.

И все же, хотя я все знаю, я тоже хотела так жить.

И уже на следующий день со мной произошел несчастный случай.

Я была готова нарушить запрет уже на следующий день.

— Принеси мне самую скромную одежду, которая у меня есть.

— Прошу прощения? — удивленно спросила Ирен.

Хотя я ожидала такой реакции, все же ответила ей, четко выговаривая каждое слово:

— Я выхожу тайком, поэтому я должна одеться так, чтобы не выделяться. Кстати, тебе следует знать, что ты со мной не идешь.

— Ах, да. Вы правы. Но опять же...

— Опять же что?

— Я...Нет, ничего.

Нерешительность в ее голосе и поведении показались мне странными. Я широко раскрыла глаза и внимательно посмотрела на нее:

— Давай, говори.

— Но...

— Быстрее.

Ирен прикусила нижнюю губу и посмотрела на меня, медленно выговаривая:

— Раньше вы надевали простую одежду, чтобы выглядеть как графиня Флер…Поэтому мне очень интересно, не собираетесь ли вы снова притвориться графиней Флер, — медленно пробормотала Ирен и крепко зажмурилась, возможно, думая, что я собираюсь ударить ее.

— Ты можешь открыть глаза. Я не собираюсь тебя бить.

— Правда?!

Лицо Ирен было бледным, она с недоверием в глазах смотрела на меня. Я издала фальшивый смешок.

— Разве я похожа на человека, который бьет людей только за подобные слова?

— Да... я имею в виду, н-нет, нет!

— ...Мне кажется, именно сейчас ты ответила мне от всего сердца.

Ирен отступила назад, прикрыв рот рукой. Должно быть, она снова боится физического наказания за свои слова.

Будь ты проклята, Офелия…Неужели кроме избиения людей тебе больше нечем было заняться?

Я вздохнула, подняв руку для того, чтобы почесать лоб, а не чтобы замахнуться на Ирен.

— Я не буду тебя бить. Вернее, я не буду никого бить, в том числе и тебя. Я обещаю тебе от своего имени.

У Ирен отвисла челюсть.

— Мадам, вы не заболели?

Она беспокойно посмотрела на мое лицо, очевидно, проверяя его цвет,

— То есть, я...Я спросила это просто потому, что я действительно за вас волнуюсь. Ах, но, если подумать, вы уже вели себя странно, когда пригласили этих модельеров в поместье. Я уже тогда должна была догадаться!

Затем она наклонилась ко мне:

— Вы, случайно, не умираете от смертельной болезни?

— Нет! — закричала я.

«Нет, нет, нет. Те не можешь себя так вести. Просто сделай глубокий вдох и успокойся».

— Нет, я не больна, со мной все в порядке. Просто я передумала вести себя по-прежнему и решила, что хочу себе хорошей жизни.

Ирен снова замолчала и посмотрела на меня, словно проверяя, была ли я правдива в своих словах. Поэтому я поспешно добавила:

— Я серьезно! Подумай сама, разве я не сильно изменилась за последнее время?

— Да, вы правы...

Ирен, которая все это время обдумывала мои слова, осторожно приоткрыла губы. Я думал, что к тому времени она, возможно, поняла, что я имела в виду, но…

— Вы уверены, что вам не нужен врач..?

Я понимаю ее.

Она мне не верит.

Я глубоко вздохнула, подумав, что мне предстоит пройти долгий путь.

******

Я убедила Ирен найти мне обычную одежду. Я вышла из поместья со шляпой на голове. Перво-наперво, я решила отправиться в город. По улицам бегали мальчишки, словно напоминая мне о ребенке, которого я должна найти.

«Как его зовут?»

— Тео.

У Тео достаточно потенциала, чтобы стать мастером меча. Он должен быть немного взрослым, чтобы его можно было назвать ребенком, но я должна найти его, независимо от его возраста.

Зеленые волосы и смуглая кожа — его самые отличительные черты. Таких особенностей почти не встретишь в пределах Империи. Тео, вероятно, было около 15 лет, но я не могла полагаться на свою память, поэтому абсолютно не уверена насчет его возраста.

Тем не менее я была уверена, что он должен быть моложе меня. В романе Флер стала свидетельницей кражи ребенком хлеба из пекарни. Выслушав его вызывающие слезы обстоятельства, которые заставили его украсть хлеб, она решила основать детский дом. Вот было бы здорово, если бы я так же случайно встретилась с ним.

Я огляделась. На улицах было полно народу. В такой большой толпе найти Тео невозможно, почти так же, как сорвать звезду с неба. Вот почему я подумала о том, чтобы заставить Тео первым прийти ко мне.

«Так что, давай, сначала построим детский дом».

Сейчас было важно,  найти место для строительства детского дома. В книге не было упоминания о том, где конкретно был построен этот детский дом, поэтому мне пришлось искать место самой. Нужно найти немноголюдную улицу, но она не должна быть слишком отдаленной.

В любом случае, к моему облегчению, меня никто не узнал. Может быть, потому, что характерные серебристые волосы Офелии были собраны и заправлены под шляпу, или, может быть, потому, что я опустила поля шляпы, чтобы закрыть лицо.

Если кто-нибудь заметит меня, Офелию, на улице, я вляпаюсь в большие неприятности, так как нарушила запрет Каллиана. Я ни в коем случае не должна попасться.

Чтобы меня не поймали, мне пришлось осматривать улицу, как можно тише и незаметнее.

— Кяааа!

— О боже мой!

С улицы донесся крик.

Я поспешно повернулась и увидела мальчика, лежащего перед мчащейся каретой. Он выглядел раненым и не способным встать.

«О боже».

Но одного моего беспокойства было достаточно. У меня нет причин бросаться перед экипажем, чтобы спасать его...

— Стоп, Тео?

Зеленые волосы и смуглая кожа.

Это был Тео. Мои ноги двинулись сами собой, и я побежала быстрее, чем кто-либо другой.

— Дай мне руку!

Я схватила Тео за его протянутую руку и покатилась по земле, едва избежав кареты.

Лошадь внезапно остановилась, перебирая ногами. У меня перехватило дыхание, но это не было такой уж большой проблемой.

Мне повезло, что я была более-менее выносливой. Я смотрела на Тео, затаив дыхание:

— Ты в порядке?

Тео несколько раз моргнул, последствия шока отразились на его лице. Неудивительно, ведь он только что избежал смерти. Я осмотрела его тело, пока ожидала его ответа, и, как я и думала, он повредил ногу. Кровь скапливалась вокруг его лодыжки.

«У драгоценного Мастера меча ранена нога!»

Я поспешно достала носовой платок и остановила дальнейшее кровотечение.

— Иди к врачу. Если ты оставишь все как есть, тебе станет хуже.

Я достала из кармана серебряную монету и протянула ему.

— Давай же.

Тео встал, нахмурившись:

— С-спасибо…

— Нет, это я должна тебя благодарить за то, что дал мне шанс спасти тебя.

Я не шутила. Мне действительно повезло, что я смогла вытащить Тео почти из-под кареты. Если бы я не спасла его, он бы умер или стал калекой. Если бы это случилось, Империя не получила бы своего лучшего мастера меча, но я изменила это ужасное будущее. И так, как я была к нему добра…

«…Мы сможем сблизиться друг с другом».

Я смогу стать близким другом мальчику, который достаточно талантлив, чтобы стать мастером меча!

Когда это произойдет, у наследного принца не будет другого выбора, кроме, как признать меня. Какое же расчетливое у меня поведение!

— О нет, юная мисс!

— Вы ранены!

Из толпы донеслись крики. Только тогда я заметила, что из моей руки сочится кровь.

— О боже…

Я сжала губы. Мне не было больно, но я была удивлена тем, что не рухнула в обморок от такой глубокой раны. Я даже представить себе такого не могла в прошлой жизни! Одна лишь мысль об этом заставила меня почувствовать себя лучше.

— Н-не следует ли вам воспользоваться этим носовым платком?

Тео протянул мне носовой платок.

Я покачала головой:

— Нет, забери себе. У меня дома есть личный врач.

Затем я положила руку ему на плечо и сказала:

— Но я бы все равно хотела получить его обратно. Почему бы нам не встретиться здесь завтра в полдень?

— Да—да!

Тео кивнул, как послушный щенок, заставив меня улыбнуться. Все шло по плану. Но когда я смеялась про себя, я услышала грубый голос:

— Черт возьми! Кто, черт возьми, остановил мою карету!

Из кареты вышел мужчина. Дорогая одежда, в которую он был одет, говорила о его принадлежности к аристократии.

— Это ты? Или ты?

Растрепанным нарядом он отталкивал людей исходящим от него запахом алкоголя. И вдруг наши глаза встретились.

— Так это ты! — он подбежал ко мне. — Ты, гребаная стерва! Это ты меня задержала!

Шлеп!

Что?

Ты только что посмел ударить меня..?

******

— О!

Люди прикрывали рты руками и ахали от удивления. Этот плохой аристократ только что ударил героиню, которая спасла мальчика!

Что это за героиня, спросите вы? Героиня, которая бросилась под карету, чтобы спасти мальчика!

Героиня, которая сказала: «Спасибо, что позволил мне спасти тебя».

Более того, она заботилась о мальчике больше, чем о себе, хотя была достаточно ранена, чтобы нуждаться в докторе!

Все были потрясены тем, что с такой героиней обратились таким образом.

«Тупой аристократ!»

Однако никто не мог ему сопротивляться.

Вся толпа состояла из простолюдинов. Если они позволят себе грубо обращаться с аристократом, они лишатся головы уже к вечеру. В любом случае, женщина, которая только что получила пощечину, сидела ошеломленной. Ну, если судить по ее одежде, то, видимо, она была обычной простолюдинкой, так что она, очевидно, также не способна ему противостоять. Все с жалостью смотрели на женщину...

Пока она не начала сопротивляться.

— Сумасшедший ты ублюдок... — начала беспечно оскорблять она его. — Ты действительно только что ударил меня? Даже моя мать ни разу в жизни не ударила меня!

Затем женщина пнула аристократа, заставив его согнуться пополам от боли.

— Угх!

Дворянин, получивший пинок, подпрыгнул, а затем схватил женщину за голову.

— Да ты знаешь, кто я? Я - Илберт Райд! Второй сын семьи Райд!

Толпа снова затаила дыхание.

Семья Райд. Разве это не вассальная семья знаменитого герцога Райзена, который, как говорили, был правителем закоулков! Если это так, то эта женщина - уже не жилец.

Все закрыли глаза, не в силах смотреть дальше.

***

Люди с бьющимися сердцами напряженно переводили взгляды с Илберта на женщину. Широкие поля шляпы закрывали ее лицо почти целиком, но они могли видеть ее губы.

И она улыбалась! Почти все люди видели это! Да она практически смеялась!

Откуда, черт возьми, в ней взялась такая великая смелость? Может быть, у нее есть козырь в рукаве? А может быть, у нее есть какая-то скрытая сила?

Все удивленно посмотрели на женщину.

— Что, чего смешного?

Услышав ее смех, Илберт схватил женщину за воротник и поднял ее.

Ее улыбка мгновенно воспалила его гнев.

— Да какого хрена ты...!

Он снова поднял руку. Все выглядело так, словно он собирался дать ей пощечину. Но, перед тем, как его рука должна была коснуться ее лица, женщина отвернулась, и рука Илберта слегка попала по щеке женщины, сбросив при этом ее шляпу.

Когда шляпа упала на землю, блестящие серебристые волосы женщины рассыпались по ее плечам.

— Э...Этого не может быть!

— Да ладно, неужели!

Люди мгновенно узнали обладательницу этих серебристых волос. Они могли принадлежать только Офелии Райзен — герцогине Райзен, владелице поместья!

Но разве Офелия Райзен не была самым величайшим злом, которое когда-либо существовало на этом свете? Разве она не была демоном, который избивает людей так же естественно, как дышит? И такая плохая женщина сделала что-то настолько героическое?

Людям было трудно в это поверить. Тем не менее, что это было за удивительное зрелище! У кого еще могло быть такое лицо, как у Офелии Райзен? Не говоря уже о высокомерной улыбке, которая появилась на ее лице!

— Э-это герцогиня!

Крикнул кто-то, отчего ропот толпы стал громче.

— Х-ха! — Илберт замер на месте.

Как только он сбросил с нее шляпу, в нем возникло зловещее чувство, предсказывающее, что он, только что встретил свой конец. Хотя он никогда не встречался с Офелией лицом к лицу, он часто видел ее издалека, поэтому ему было знакомо ее лицо. Умом он понимал, что должен разжать руку, которой держал ее за воротник, но по какой-то причине, он просто не мог сдвинуться с места.

— Что…Что же я натворил? Я не только схватил герцогиню за воротник, но и посмел ударить ее...

Он, наконец, пришел в себя и каким-то образом сумел унять дрожь в руках. Офелия уставилась на Илберта, зеленые глаза вспыхнули на ее холодном и непроницаемом лице.

Илберт начал икать.

— О, небеса. Пожалуйста, спасите меня. Я перестану пить и больше никогда не буду бить людей!

Илберт вытер слезы, молясь богу, которого не существовало.

— Хм, — Офелия издала низкий звук.

Ее свирепый взгляд блуждал по лицу мужчины. Затем она медленно повернулась к Тео, который ошеломленно стоял за ней. Он, как и все, знал, кто такая Офелия Райзен.

— Уходи и найди врача.

— Ч-что?

— У тебя сильное кровотечение. Поторопись.

Взгляд Тео пробежался по толпе, пока в конце концов он не решил послушаться ее. Он захромал прочь, заставив Офелию нахмуриться еще сильнее. Будущий Мастер меча пострадал из-за этого мужика, Илберта! Офелия повернулась обратно и пристально посмотрела на Илберта.

— А ты…

Ильберт быстро вжал голову в плечи, испугавшись рук, которые могли ударить его. Он думал о том, что будет избит до полусмерти в этот дождливый день и останется лежать на мокрой земле. Он чуть было не заплакал, подумав о том, что сейчас он будет наказан перед этими простолюдинами.

— На колени.

Она не ударила его.

— Быстро.

И она не ругалась!

Что это вообще было?

Илберт опустился на колени, и Офелия обошла его, решив обратиться к окружающим их людям:

— Пожалуйста, позовите стражу, мы должны убрать отсюда этого ублюдка.

— Ах, да! Я все понял!

Человек, на которого указала Офелия, бросился звать стражников.

Офелия посмотрела вниз на Илберта, скрестив руки на груди.

«Если бы не он, меня бы никто не узнал».

Что ж, Сильвестр с ним разберется. Офелия решительно посмотрела сверху вниз на мужчину, склонившегося перед ней.

— …Вы не собираетесь ударить меня?

— Разве я уже не ударила тебя?

— Этого было достаточно?!

— Ну, а тебе нравится быть избитым? Я могу ударить тебя сильнее.

— Нет!

«Он будто готовится к резне».

— Сегодня я жестоко накажу тебя за то, что ты опорочил имя своей семьи.

— Да! Я благодарен вам!

«За что ты мне благодарен?»

В прошлом Офелия избивала людей за то, что те не здоровались с ней, потому что не узнавали ее на улице. Но на избиениях дело не заканчивалось, ведь потом она подвешивала их на воротах.

Кроме того, в прошлом была ситуация, когда она разрушила семью человека, которому не повезло узнать ее под всей маскировкой. Однако нынешняя Офелия вообще не знала об этом и поэтому не понимала бесконечной признательности Илберта.

— Большое вам спасибо! Спасибо вам!

«Да что происходит…Ему нравится, когда его наказывают?»

******

Я грубо передала Ильберта стражникам и велела им отдать его столичной страже, чтобы он получил разумное наказание. В любом случае, это не имело значения, ведь настоящая проблема заключалась в другом. Все люди на площади смотрели на меня с искрами в глазах.

Они видели. Они узнали меня.

— Вы все, слушайте внимательно, — я хлопнула в ладоши, чтобы привлечь их внимание. — То, что произошло сегодня, должно оставаться в тайне.

Услышав это, все выразили свое удивление:

— Но, мадам, вы только что спасли человека!

— Точно! Вы рискнули своей жизнью, чтобы спасти Тео!

— Если бы не вы, мадам, Тео был бы мертв!

— Стоп, стоп, — успокоила я их, — я все равно запрещаю. Никто не должен знать о том, что произошло сегодня.

Честно говоря, мне хотелось, чтобы эти слухи распространились по всем закоулкам. Тогда все узнают о моем большом добром деле, но меня связывал по рукам запрет наследного принца. У меня будут большие неприятности, если меня поймают на нарушении его прямых приказов. Вот почему я должна была скрыть это, несмотря ни на что.

— Если кто-нибудь расскажет о сегодняшних событиях, то...

Я провела ладонью по своей шее, и люди отступили назад, затаив дыхание.

Все кивнули:

— Я ...я все понял!

— Ш-ш - ш, ш-ш-ш!

— Хорошо, — сказала я людям, окружившим меня, запев от радости в душе. — Пожалуйста, напомните Тео еще раз о нашей завтрашней встрече.

— Хорошо! Я непременно передам ему ваше сообщение!

— Хорошо.

Ситуация, казалось, была улажена.

— Надеюсь, ребенок в безопасности, — пробормотала я со вздохом.

«Будущий мастер меча, пожалуйста, не пострадай» — вот что я имела в виду.

— О, мадам...

— Вы беспокоитесь о таких людях, как мы.

— Мадам!

Они странно посмотрели на меня, несмотря на мои скрытые мотивы. Я чувствовала несправедливость, от которой мне хотелось кричать.

******

Я вернулась в замок измученной. Хотела сразу же пойти в свою комнату и отдохнуть, но как только я вошла, меня поймал и поприветствовал Сильвестр:

— Аплодисменты Офелии Райзен, которая, только выйдя из дома, уже была окружена толпой!

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп!

Слуги переглянулись с нервными улыбками. Только Сильвестр взволнованно хлопал в ладоши.

Это была нелепая ситуация.

— Ты копируешь меня?

— Копирую, — Сильвестр закатил глаза. — Это одновременно удивительная и раздражающая ситуация. Как ты могла попасться уже на первый день запрета?

— Ты думаешь, я хотела, чтобы меня поймали? — спросила я в ответ.

Сильвестр пожал плечами.

— Я слышал, ты спасла мальчика?

Должно быть, он услышал эту историю от стражников.

Я кивнула:

— Видимо, да.

— Зачем? — спросил Сильвестр, как будто ему действительно было любопытно.

Я ответила, прищурившись:

— А зачем ты спрашиваешь? Ребенок, которого я спасла сегодня — это именно тот самый мальчик, о котором я тебе рассказывала. Тот, у кого невероятный потенциал стать великим фехтовальщиком.

Сильвестр отстранился и тихо фыркнул:

— Значит, ты сделала это не из добрых побуждений, верно?

— Я не рискую своей жизнью из добрых побуждений.  Моя жизнь слишком мне дорога.

Я покачала головой, обхватив себя руками.

Уголки губ Сильвестра приподнялись:

— Если бы ты сделала это из добрых побуждений, я бы сильно разочаровался в тебе.

— Что?

— Как и ожидалось, ты...

— Мм?

— …Ты моя жена.

Он всегда так говорил.

Это заставило меня еще больше захотеть вскрыть его черепушку.

******

Я вымылась дочиста после того, как весь день провалялась в пыльной яме. Когда я вышла из ванной, то обнаружила на своем столе письмо.

«От кого оно?»

Я прочитала имя отправителя:

— Каллиан?

У меня пересохло во рту, и я медленно открыла письмо.

Его содержание было простым:

[Я что для тебя, какая-то гребаная шутка?]

«Что же мне делать?»

Я прошлась по комнате, еле переставляя ноги.

[Я что для тебя, какая-то гребаная шутка?]

Он, должно быть, узнал, что я нарушила запрет. Должно быть, он об этом услышал.

Но они же мне пообещали, что ничего не расскажут! Неужели они не боятся меня?

Я вздохнула, вспомнив невинные лица людей на улице.

— Что же мне делать?

Я поднесла письмо к лицу, вдыхая аромат духов Каллиана, разносящийся по комнате.

Затем нахмурилась и вытянула письмо перед собой.

— Мне в любом случае нужно ответить…

А что я ему скажу? Да, я выходила из дома?

Конечно, нет!

Именно тогда меня осенила блестящая идея. Я просто должна притвориться, что не получала этого письма!

И тогда мне нужно будет просто несколько раз извиниться за то, что оно не дошло до меня.

— Отлично, я так и сделаю!

Я опустила руку, в которой держала письмо и медленно подошла к камину.

Я быстро бросила письмо в огонь и прислушалась к потрескиванию горящей бумаги.

Мое тихое фырканье переросло в громкий смех.

Этого будет достаточно. Только Ирен, доставившая мне это письмо, знает о его существовании. Поэтому я с легкостью могу притвориться, что никогда его не видела.

С такими мыслями я спокойно легла спать.

Мне не о чем было беспокоиться.

Пока на следующий день я не увидела свое имя в заголовках газет:

[Офелия Райзен — герой, спасший ребенка!]

— Да вы издеваетесь надо мной?!

Я не знала, чем я заслужила такое наказание.

Почему, за что?

Потом я пришла к выводу: потому что я — Офелия Райзен.

Я глубоко вздохнула, закрыв лицо руками.

— Ух ты, мадам! О вас написали все газеты!

Веселое восклицание Ирен даже не достигло моих ушей.

*******

В это же время Сильвестр Райзен выходил из кареты, остановившейся у столичного пенитенциарного центра. Именно здесь был заключен Илберт Райд — человек, осмелившийся ударить и даже угрожать Офелии.

— Требуется подтверждение личности.

Сказал рыцарь, преграждая Сильвестру вход в центр.

Сильвестр смерил рыцаря взглядом, слегка наклонив голову. Этот рыцарь, должно быть, новенький, раз не узнал Сильвестра.

— Забавно, — он откинул волосы назад с застывшей ухмылкой на губах.

Его голубые глаза начали становиться фиолетовыми.

Рыцарь внезапно почувствовал холодную энергию, разливающуюся по телу.

Она душила его. Мужчина перед ним еще ничего не успел сделать, но рыцарь уже чувствовал удушение.

— Гххх… — хрипел и задыхался рыцарь.

Сильвестр посмотрел на него с безразличием.

— Открывай. — верный своему титулу "Короля переулков", Сильвестр не церемонился и охотно хотел прибегнуть к насилию. — Если не хочешь подохнуть.

— Кхе—угх!

Рыцарь, которому вернулась способность дышать, закашлялся, наклонившись над землей. От ошеломляющей силы, охватившей его тело, у него жизнь пронеслась перед глазами.

Рыцарь нервно сглотнул.

— Н-но, в-вам нельзя. — сказал рыцарь, разводя руки в стороны и блокируя дверь. — Посторонним вход воспрещен.

«Нет, ну вы только посмотрите».

Брови Сильвестра поползли вверх, когда в наступившей тишине раздался лязг металла о ножны. Когда он задумался о том, каким способом убить этого рыцаря, перед ним возник капитан стражи. Поэтому ему пришлось отменить свои планы.

— А, это вы, Ваше превосходительство!

Капитан приветствовал Сильвестра с большим энтузиазмом.

Рыцарь-новичок засунул меч обратно в ножны. Сильвестр отклонился, чтобы посмотреть на капитана, появившегося рядом с рыцарем. Лицо капитана так и сквозило тревогой.

— Разве вы не замерзли по пути сюда? Давайте войдем внутрь. У нас очень тепло!

— Хорошо, — Сильвестр решил войти, оставив позади чопорного рыцаря.

Оказавшись внутри, Сильвестр расстегнул плащ и спросил капитана:

— Кто, тот рыцарь у входа?

Мужчина немедленно ответил:

— Это Бен, он - новобранец.

— Действительно?

Сильвестр горько улыбнулся и провел ребром ладони по своей шее, намекая на решительные действия.

— Избавься от него. Он похож на идиота.

— Простите?

Капитан стражи в удивлении выпучил глаза, но вскоре поспешно кивнул, поняв смысл слов Сильвестра. Он ответил ему так, словно был обречен на согласие:

— Х-хорошо. Я вас понял.

Отвернувшись от помрачневшего капитана, Сильвестр тихо обратился к своему личному стражнику:

— Доставь этого рыцаря к нам, — сказал он, — нельзя позволять такому мужественному человеку гнить в подобном месте.

— Да, я понял.

***

Вот такой человек - Сильвестр: он забирает все, что ему нравится, независимо от того, кому это принадлежит.

Он делает это своим и никому их не отдает. Никогда. Он никогда бы не позволил отнять у себя то, что принадлежит ему. Особенно его людей.

«Кстати, об Офелии».

Сильвестр ослабил галстук и сжал его в руке.

Она была довольно забавной и полезной, поэтому он не мог себе позволить ее потерять. Это значит, что он никогда не позволит кому бы то ни было причинить ей вред.

Он кинул взгляд на Илберта Райда, которого подвели к нему.

— В-ваше превосходительство!

Илберт, которого втащили в помещение за связанные за спиной руки, посмотрел на Сильвестра с искрой надежды в глазах.

Несмотря ни на что, он все еще оставался вторым сыном семьи Райд, вассала герцога Райзена. Поэтому Сильвестра не должно было заботить то, сколько зла он причинил или причинит Офелии.

Но внезапно он почувствовал сильный удар.

— Уф!

Илберт упал на пол. Из-за связанных рук он не мог подняться и мог только кататься по полу, пытаясь сопротивляться.

Сильвестр подошел ближе к Илберту, схватил его за волосы и оттянул их назад.

— Я слышал, ты поднял руку на мою жену.

Глаза Илберта расширилась от страха.

— Я...я не знал! — крикнул он в спешке. — Я действительно не узнал ее! Если бы я ее узнал, я бы незамедлительно встал перед ней на колени!

Сильвестр ухмыльнулся и отпустил волосы Илберта.

— Это уже не в первый раз.

Он знал обо всех выходках Илберта. Его пьянство и хулиганство на улицах беспокоили невинных жителей.

— Неужели ты думал, что такому дерьму, как ты, это сойдет с рук?

Только по одной причине Сильвестр закрывал на это глаза — он ждал подходящего случая, чтобы избавиться от всей семьи Райд.

— Благодаря тебе, я привлеку к ответственности всю твою семью.

Сильвестр знал, что семья Райд присваивала его деньги. Более того, этими присвоенными средствами они подкупили наследного принца.

Хотя они знали, что Сильвестр поддерживает Второго принца, они все равно сделали это.

Поэтому он не мог позволить себе содержать вассала, который пошел против него.

Держа это в уме, он спокойно наблюдал за семьей Райд, с удовольствием ожидая подходящей возможности. И Сильвестр испытал огромное наслаждение, когда Офелия подарила ему эту возможность. Он был очень благодарен Офелии.

Сильвестр скривил губы и сказал:

— С сегодняшнего дня я прекращаю всякую поддержку семьи Райд.

— В-Ваше превосходительство! — Илберт закричал и заплакал, ползая на коленях перед Сильвестром.

Однако Сильвестр был равнодушен:

— А ты будешь депортирован и никогда больше не сможешь вступить на землю этой империи.

— Ваше превосходительство! Пожалуйста, сжальтесь надо мной немного.

— Илберт Райд, — Сильвестр приподнял подбородок Илберта кончиками пальцев.

— Ты, мелкий ублюдок, отправишься в армию, чтобы заплатить за это. — его глаза холодно сверкнули. — И почему тебе не жилось хорошей жизнью?

Естественно, такой человек, как он, не имел права говорить такие слова.

Сильвестр улыбнулся про себя и легко махнул своим людям, приказывая:

— Уведите его.

— Ах! Ваше превосходительство! Пожалуйста, дай мне еще один шанс!

Сильвестр покинул стражников, оставив на них дальнейшую судьбу Илберта.

*******

Закончив с Илбертом, Сильвестр вернулся домой довольный.

Он догадывался, что ждет его в особняке.

— В-ваше превосходительство, — Нил, помощник Сильвестра, подбежал к нему.

— В чем дело?

Нил вместо ответа протянул Сильвестру газету, развернутую на определенной странице.

Сильвестр надел очки и принял газету из рук Нила. Он медленно прочитал содержимое.

Нил открыл ему газету на второй странице, которая и стала причиной его беспокойства.

[Офелия Райзен — герой, спасший ребенка!]

— Хм?

Сильвестр поспешил прочитать содержание статьи.

В ней подробно описывались те события, о которых он уже слышал вчера: Офелия бросилась под движущийся экипаж, чтобы спасти ребенка, упавшего у него на пути.

Сама статья была не такой уж и плохой, но вот ее содержание уже должно было дойти до королевской семьи, порождая на своем пути вопрос: «Как на это отреагирует наследный принц?»

Сильвестр невнятно забормотал. Нил поспешил ему сказать:

— Он здесь.

— Кто?

— Его высочество наследный принц.

«Ах, какая боль».

Сильвестр быстрым шагом пересек сад и открыл ворота. Он быстро почувствовал несколько странную атмосферу.

***

У Каллиана было плохое настроение. Не только потому, что Офелия Райзен ослушалась его и покинула дом. Конечно, это его разозлило, но не это было главной причиной гнева. Была только одна причина, по которой он был так зол.

— Ваше величество Император заинтересован Вами.

Потому что Офелия привлекла внимание Императора. Никто не мог заслужить интерес Императора. Тем более, если это - простая благородная жена.

Однако газетная статья все изменила.

[Офелия Райзен — героиня, спасшая ребенка!]

Это возбудило интерес Императора.

«Эта Офелия совершила такой добрый поступок?»

Император давно знал Офелию. Но не потому, что она была злодейкой, которая совершила достаточно плохих поступков и слухами о которой гудела вся столица. Но потому, что Император помнил, как сильно бывшая императрица любила Офелию.

Бывшая императрица тоже была грозной дамой, поэтому, как он мог не заинтересоваться той женщиной, что заслужила ее любовь и интерес?

Он решил обратиться к Каллиану.

-Разберись в произошедшем.

-Видимо, скоро произойдет что-то действительно интересное.

Черт возьми. Она привлекла внимание Императора!

Каллиан думал, что все это было планом Офелии. Она решила незаметно нарушить его запрет, спрятать свое лицо, попасть в чрезвычайную ситуацию и, раскрыв свою личность, совершить какой-то поступок.

В результате она завоевала доверие народа и позаботилась о том, чтобы весть о ее добром деле достигла ушей Императора. Но зачем?

«Чтобы получить аудиенцию у Императора».

Каллиан резко нахмурился и остановился. Это был действительно хорошо организованный план действий. Казалось, будто он начал играть в какую-то игру.

«Неужели ты с самого начала ожидала, что я заключу тебя под домашний арест?»

Офелия была страшной женщиной. Каллиан стиснул зубы, глядя на Офелию, которая неподвижно сидела перед ним с бесстрастным кукольным лицом.

— Да, все пойдет согласно твоему плану.

— ...Плану?

Я понятия не имела, о чем говорит Каллиан.

План? Неужели я похожа на человека, у которого есть план?

Я хотела сказать это, но, смирившись, промолчала.

— Ты планировала сделать что-то подобное, чтобы привлечь внимание Императора. Так что да, Его Величество заинтересовался тобой, согласно твоему плану.

Я не совсем понимаю, о чем он говорит, но я решила, что в интересе Императора нет ничего плохого.

Нет, это было даже здорово.

Если я встречусь с Императором и склоню его на свою сторону, я, возможно, смогу избежать ужасного конца оригинальной Офелии. Это все равно, что поймать мышеловкой крысу.

Мне нравилось такое развитие событий.

Офелия растянула губы в улыбке. Но:

— Но ты не сможешь получить у него аудиенцию. Я не позволю тебе этого сделать.

Каллиан решил всему помешать.

Глаза Офелии сузились.

— Неужели никто в Империи не может встретиться с Его Величеством Императором?

— Совершенно верно. Только те, у кого доброе сердце и хорошие манеры могут встретиться с Его Величеством Императором. Но ты не являешься одной из таких людей.

— Но, у меня доброе сердце. — Офелия указала на газету на столе. — Смотри. О моих добрых делах уже даже в газетах пишут.

— Ха? — Каллиан фыркнул. — Должно быть, ты сама это подстроила.

Он говорил очень уверенным тоном.

— Ты сама могла засунуть этого ребенка под карету.

— Ты думаешь, что я такая дрянь?

— Так точно.

— …..

Это несерьезно.

Офелия вздрогнула, сжав кулак. Она сделала это в нетерпении, но Каллиан понял ее жест по-другому. Казалось, она хотела предпринять попытку замахнуться на него кулаком.

«Она хотела ударить меня или нет?»

Как правило, Офелия всегда била людей.

Ха!

Каллиан рассмеялся.

— Ты совсем сошла с ума. — Он сказал, округлив глаза. — Ты даже посмела подумать о том, чтобы ударить меня.

— ...Что?

Зачем мне бить Принца? Я ведь не настолько сумасшедшая?

Губы Офелии широко раскрылись в недоумении.

— Я предупреждаю тебя: если ты когда-нибудь дотронешься до меня, ты окажешься за решеткой. Я не собираюсь отпускать тебя с крючка.

— Я и не собиралась тебя бить…Ах, достаточно. Есть ли смысл продолжать этот разговор?

Офелия покачала головой.

Каллиан был уверен, что Офелия лжет, так как она отступила назад и увеличила расстояние между ними.

— Если ты закончил говорить, можешь покинуть нас. Я устала.

Прежде, чем Каллиан успел сказать что-нибудь еще, Офелия быстро добавила:

— Мне сейчас очень больно, и я нуждаюсь в надлежащем лечении.

Она закатала рукава и показала свои поврежденные локти.

Глаза Каллиана на некоторое время расширились.

Рука Офелии была довольно сильно порезана. Даже если она полностью вылечит эту рану, шрам от такого глубокого пореза, наверняка, останется на всю жизнь.

На теле аристократки останется шрам. Ничто не могло быть более безобразным, но Офелия казалась спокойной.

Каллиана это тронуло.

— У тебя останется шрам.

Он специально спровоцировал Офелию. Офелия внезапно ответила:

— Это честь для меня.

Она ответила, вопреки ожиданиям наследного принца.

— Благодаря этому шраму, я спасла ребенка. Это все, что имеет значение.

Глаза Каллиана дрогнули.

Офелия это сказала? «Эта» Офелия?

У него закружилась голова.

Нет, у него заболела голова.

Офелия, казалось, была не в своем уме. В противном случае она никогда бы этого не сказала…

Нет, она действительно изменилась?

«Этого не может быть».

Каллиан подумал, что это тоже было хитрым трюком Офелии. Она ослабит его оборону и в конце вонзит кинжал ему в спину.

Он никогда на это не поведется. Каллиан был настроен решительно.

— Ты закончил, не так ли? Тогда возвращайся к своей...

— Я еще не закончил. — Каллиан пристально посмотрел на Офелию. — Ты не ответила на письмо, которое я отправил тебе вчера.

— ...Письмо? — Удивление Офелии явно было преувеличенным. — Но, я его не получала. Верно, Ирен?

— Простите? — Ирен, стоявшая рядом с Офелией, удивленно покачала головой. — Да, да! Я не видела письма! Что это было за письмо? Не было никакого письма!

— О, она действительно не очень хорошо играет, — пробормотала Офелия про себя.

Каллиан также, кажется, заметил ужасную актерскую игру Ирен. Он скривил уголки рта.

— Ты просто избавилась от него.

— Хо-хо, ни за что. Это же драгоценное письмо от Его Высочества Наследного принца. Если бы я получила его, я бы сделала все, чтобы сохранить его.

Каллиан верил, что она была бесстыдной женщиной от слова до слова.

— Вау.

Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить свои беспокойные мысли.

— Если ты не воспримешь мои следующие слова за дерьмо, то… — он сделал акцент на каждом слове. — Больше не смей покидать дом.

Это был вопрос гордости.

Сильвестр Райзен не уважал его, что привело к неподчинению Офелии его приказам.

— Если ты еще раз ослушаешься моих приказов, я вспомню все твои грехи и брошу тебя в тюрьму.

— ...О, боже мой. Ты меня напугал.

Офелия отвела веер от лица. Встретившись со свирепым взглядом Каллиана, она кивнула и прищелкнула языком, как будто была бессильна что-то сделать.

— Хорошо, я больше не покину дом. Обещаю. Я обещаю тебе.

Затем она взяла Каллиана за руку и положила свой мизинец на его мизинец. Затем она сжала палец. Каллиан ахнул и выдернул руку.

— Ты смешна.

— Мне уже говорили такое.

— Офелия Райзен.

— Да, зачем вы меня звали, Ваше высочество наследный принц?

Он начал злиться. Его внутренности забурлили.

Почему-то ему показалось, что Офелия заткнула его. На самом деле, ему не казалось; она на самом деле заткнула его.

Это разозлило его еще больше. Как он может разозлить Офелию?

Каллиан погрузился в свои мысли.

И тогда дверь распахнулась, и кто-то вошел.

— Офелия!

Это был Сильвестр. Он тяжело дышал от бега.

— Ха, ха...

Сильвестр медленно перевел дыхание. И вскоре к нему вернулось его обычное выражение лица.

Его лицо было холодным, как обычно. С таким выражением лица он смерил Каллиана взглядом.

— Что ты здесь делаешь? И без какого-либо сообщения.

Каллиан уставился на Сильвестра.

— Мне нужно разрешение, чтобы посетить твое поместье?

— В обычных случаях, да, — саркастически произнес Сильвестр и продолжил:

— Но поскольку это особый случай, я прощу Ваше высочество.

— Простишь меня?

Каллиан фыркнул, как будто был полон энергии.

Какой же ублюдок. Ему так и хотелось вынуть меч из ножен и перерезать ему шею. Но он не мог этого сделать.

Каллиан должен убраться отсюда, как можно скорее. Он задумался.

— Я все равно собирался вас покинуть после разговора с твоей женой.

Каллиан улыбнулся, подходя к Офелии.

— Верно, Офелия Райзен?

— Да?

Офелия, которая держалась в стороне, слегка прищурилась, глядя на Каллиана.

Почему ты улыбаешься..?

На кончике его языка вертелись ругательства, но ему снова пришлось себя усмирить.

Офелия кивнула.

— О, да, разговор окончен.

Это была, скорее, куча чепухи, а не разговор, но я не могла не согласиться.

— Тогда я ухожу.

Каллиан медленно поднялся на ноги. Затем, внезапно, он повернулся к Офелии, как будто что-то вспомнил.

— И Офелия.

— Да?

— Не забудь про обещание, которое ты мне дала, — сказал он, поднимая мизинец. — В следующий раз я не позволю тебе сорваться с крючка.

Ты так меня напугал.

Офелия пробормотала с закрытым ртом.

Сильвестр нахмурился, переводя взгляд с Офелии на Каллиана.

По какой-то причине он нашел это неприятным.

*******

— Что случилось? — спросил Сильвестр.

Офелия повернулась к нему.

— Ты о чем?

— Что ты пообещала наследному принцу?

— Ах, так ты про это.

Так вот что он имел в виду. Мне стало интересно, что он скажет. Я небрежно ответила:

— Он потребовал, чтобы я больше никуда не выходила, и я просто согласилась с его требованием.

— И ты подчинилась приказу наследного принца?

— А что мне оставалось делать? Если бы я попыталась сопротивляться, он бы расшумелся, как в прошлый раз.

Сильвестр уставился на меня, и его взгляд напугал, но я изо всех сил старалась этого не показывать. В конце концов, он просто пожал плечами, как будто ничего не мог с этим поделать.

Он глубоко вздохнул:

— И это все?

— Да? А чего еще ты ожидал?

Сильвестр промолчал в ответ.

— Да, кстати, — осторожно заговорила я, наблюдая за его реакцией, — ты помнишь договор, который мы заключили уже давно?

— Договор?

— Да, ты обещал, что будешь платить мне каждый раз, когда наследный принц будет посещать меня или присылать мне письмо.

— Только не говори мне, что сейчас ты просишь денег.

— Так и есть.

— Ха! — Сильвестр, фыркнув, откинул голову назад.

С моей стороны было нелепо - поднимать эту тему, но, должно быть, для вас это звучало более нелепо, когда вы услышали бы об этом в первый раз.

Однако я - своенравная кореянка! Я абсолютно не могу упустить шанс - получить деньги!

— Разве ты сейчас не должен дать мне то, о чем мы договаривались?

— Ты - удивительная женщина, ты знаешь об этом? Хорошо, я передам тебе деньги через Нила.

— Благодарю тебя!

Я подняла большой палец в ответ Сильвестру, улыбнувшись ему во всю ширину своего рта. Он бросил на меня скучающий взгляд и прищелкнул языком, но потом замолчал, возможно, погрузившись в свои мысли.

Я воспользовалась этой возможностью, чтобы позвать Ирен.

— Ирен?

— Да, мадам?

— Сегодня в полдень ты найдешь перед часовой башней ребенка с темной кожей и зелеными волосами. Если ты не возражаешь, пожалуйста, не могла бы ты привести его сегодня в особняк?

— Бедный ребенок будет стоять в таком месте?

— Верно, — кивнула я, глядя на потемневшее лицо Ирен.

Ирен продолжала расспрашивать меня, осторожно выговаривая слово за словом:

— ...Могу я спросить, почему и зачем?

Почему? Он должен стать Мастером Меча империи, вот почему!

Однако я не могла это раскрыть, поэтому мне пришлось избежать вопроса:

— Должна ли я объяснять тебе причину?

— Н-нет! Я не, это не...

Я произнесла только одно предложение, но Ирен уже начала дико размахивать руками.

— Не говорите ничего! Пожалуйста, не говорите ничего! Я ничего не знаю!

Она медленно и неуклюже отступила назад, как будто я собиралась ударить ее или что-то в этом роде, чего я, конечно же, делать не собиралась.

Я улыбнулась Ирен, которая не слушала меня, сколько бы я ни пыталась ей все объяснить.

Да, конечно, почему бы мне не набраться терпения?

Я однажды слышала такую поговорку: «Если ты три раза сможешь остаться терпеливым, то сможешь избежать убийства».

— Ты сделаешь это для меня, не так ли?

— Да, конечно, я сейчас вернусь.

— Хорошо.

Я смотрела на спину Ирен, когда та помчалась из комнаты. Затем я повернулась к Сильвестру, который продолжал о чем-то размышлять.

Сегодня Сильвестр был одет в белую накидку, которая прекрасно контрастировала с его черными волосами. Я уставилась на него со всем возможным отсутствием эмоций, стараясь оценить его внешность. Он производил впечатление холодного человека со своим каменным взглядом и сомкнутыми губами. Но все в нем было привлекательным. При взгляде на него у меня потекли слюнки.

Пока я любовалась им, Сильвестр медленно поднял на меня взгляд:

— Ты прожжешь дыру в моем лице, если будешь продолжать на меня пялиться. — он усмехнулся и похлопал себя по подбородку. — Несмотря на то, что я насколько красив, ты не можешь просто так смотреть на меня.

— Фу, что за вздор.

— Я знаю. — он ответил так естественно, что я потеряла дар речи. — Ну, да ладно. Кронпринц сказал что-нибудь еще?

— Больше, вроде, ничего…О, он также сказал, что Его Величество Император заинтересован мной.

— Император?

Сильвестр сложил руки на груди и хмыкнул. Затем скрестил ноги и зарылся всем телом поглубже в диван.

— Молодец, — сказал он после минутного молчания, — это хорошо, что ты зацепила взгляд Императора. Если он позовет тебя, пожалуйста, проинформируй меня.

— Ты отправишься к нему со мной?

— Конечно, ведь муж должен быть всегда со своей женой, особенно вне дома.

— Должно быть, это и есть причина.

Ты отправишься со мной?

Я хотела сказать, что мне не нравится эта идея, но не смогла.

В оригинальной истории Император был очень жестоким и беспощадным. Если я хоть немного посмею пойти против его воли, то сразу же лишусь головы.

Поэтому, когда я услышала, что заинтересовала Императора, я одновременно почувствовала и радость, и страх. Однако, если Сильвестр отправиться со мной к Императору, он окажет мне услугу.

Ни один Император не сможет причинить мне вреда в его присутствии. Он - лидер аристократической фракции, так что будет очень непросто его убить, поэтому…

— Что ж, дай мне подумать об этом.

Я не собиралась упускать эту возможность.

— Но, если ты пойдешь к Императору со мной, ты отвлечешь от меня все его внимание, верно? А я хочу полного внимания Его Величества.

— Ты так говоришь, потому что не знаешь характера Императора.

— Я не настолько плоха, чтобы разозлить его, — улыбнулась я и пожала плечами.

Сильвестр прищурился и посмотрел на меня. Я думаю, он понял, почему я так сильно отказываюсь.

— Если ты меня возьмешь с собой, я дам тебе денег.

Наконец-то, я получила тот ответ, который хотела услышать.

Я приподняла уголки рта:

— Просто денег - недостаточно, придумай что-нибудь еще.

— Ты такая удивительная женщина, — сказал Сильвестр с ухмылкой, — ты пытаешься заключить со мной сделку.

— Ты первым об этом заговорил.

Сильвестр снова посмотрел на меня проницательным взглядом. Он казался немного расстроенным, но что я могла поделать?

Я не хотела подстраиваться под него. Возможно, он заметил мои истинные намерения.

Сильвестр глубоко вздохнул.

— Хорошо, мы поговорим об этом позже.

— Хорошо, меня устраивает.

— Есть более важная вещь, — Сильвестр взял меня за руку, — ты поранилась?

Его глаза были широко открыты. Он удивился, увидев рану на моей руке.

Я отдернула руку, нахмурившись из-за легкой боли.

— Да, немного.

— Не думаю, что такая рана попадает под степень «немного». Когда ты поранилась?

— Вчера, когда спасала ребенка.

Сильвестр нахмурился:

— Ты повредила свое тело, спасая ребенка.

— Но я не могла этого не сделать! Если бы не мои быстрые действия, ребенок бы погиб.

Похоже, ему не понравился мой ответ, потому что он не перестал хмуриться, даже услышав мое оправдание. Выражение его лица заставило меня занервничать, поэтому я схватила его руку и отвела ее от себя.

— Сегодня я пришлю тебе целителя, чтобы не остался шрам.

Однако...

— Нет, все в порядке, — я покачала головой. — Правда. Все в порядке.

Шрам послужит для меня самым действенным доказательством. Каждое утро при пробуждении я всегда себе напоминаю, что я больше не живу в теле, которое разрушается каждые 5 минут. Сейчас я живу в теле, которое способно бежать достаточно быстро, чтобы спасти жизнь ребенка от гибели под колесами приближающейся кареты.

Я мягко улыбнулась, посмотрев на рану.

— Я понял, теперь я все понял, — Сильвестр фыркнул, услышав мои слова, — ты собираешься оставить это, как знак чести.

— ...Что?

— Чтобы показать другим, что ты спасла ребенка! Вот как ты собираешься заслужить себе хорошую репутацию, верно? — Сильвестр пожал плечами, как будто его слова действительно были правдой. — Конечно, а как иначе? Ты действительно превзошла все мои ожидания. Ты очень умная.

«Эй, я что, по-твоему, какая-то дрянь?»

Я не знала, как мне разрешить это недоразумение.

*******

Мы поглощали еду в абсолютном молчании. Сильвестр особо не любил разговаривать во время еды, и мне тоже нечего было сказать. Я молчала вместе с ним, потому что была оскорблена словами Сильвестра.

Неважно, насколько плохо ты думаешь о людях, но не переступил ли ты черту?

Сильвестр не поверит мне, как бы я ни пыталась его переубедить. Но тем не менее:

— Хорошо, хорошо. Я притворюсь, что ничего не слышала.

— Ты - самая лучшая! Этого достаточно?

Но я все опровергла! Он действительно был ужасным человеком.

Я сверлила Сильвестра взглядом.

— Я же уже говорил тебе, что таким взглядом ты прожжешь на моем лице дыру?

Отложив вилку, Сильвестр ухмыльнулся:

— Неважно, насколько я красив. Как ты можешь так любоваться мной практически без остановки?

— Каково это — быть настолько уверенным в себе?

— Просто замечательно. Лучше и быть не может.

— Я рада за тебя, правда.

— Я знаю.

Нет, да он действительно не хочет мне проигрывать. Я задрожала, сжимая вилку в руке.

Я действительно захотела ударить его один раз.

Только один раз!

Пока я была погружена в свои мысли, Нил, вошедший в столовую, объявил:

— Мадам, Ирен вернулась.

— Ирен?

Взглянув на часы, я поняла, что было уже далеко за полдень, поэтому она как раз уже должна была привести сюда ребенка.

— Приведи ее сюда.

Нил кивнул и покинул столовую.

Вскоре снаружи послышался громкий голос Ирен:

— Мадам! Я привела ребенка!

Ирен вошла в столовую, размахивая руками. Позади нее я увидела худенького ребенка – Тео.

— З-здравствуйте...

Тео, который выглядел так, словно вот-вот свернется в клубок, выглядел невероятно подавленным. Возможно, потому, что он был ошеломлен великолепной отделкой особняка и его атмосферой.

Чтобы успокоить его, я решила говорить мягко, наблюдая за выражением его лица.

— Я рада тебя видеть. Ты уже поел?

Тео медленно покачал головой. Я хлопнула в ладоши, как будто это была хорошая новость.

— Тогда почему бы нам не пообедать вместе? Я думаю, на кухне еще осталась одна порция, — сказала я, глядя на Тео.

Однако я почувствовала, что происходит что-то странное. Я ожидала его ответа, но его не последовало.

Я повернулась и посмотрела на Сильвестра. Он застыл с вилкой в руке.

«Что с ним случилось?»

— Милая?

Он глубоко вздохнул и проговорил, слово за словом:

— Ты сказала, что он – ребенок.

Я посмотрела на него в замешательстве.

— Ты вот его называешь ребенком?

Я вообще не могла уловить смысл слов Сильвестра.

— Тео — высокий подросток, разве нет?

— Ты сказала, что он — ребенок.

— Конечно, он - ребенок, он же младше меня.

Сильвестр сдвинул брови, выражение его лица медленно потемнело...

Но почему? Я не знала, что творилось у него в голове.

— В любом случае, мы собирались поесть. Садись, Тео.

— Я еще не давал на это своего согласия.

— Так ты хочешь, чтобы я взяла и вышвырнула его из столовой?

Между Сильвестром и мной произошла странная конфронтация. В это время Ирен и Тео стояли между нами. Они были очень взволнованы.

Случись это в обычное время, я бы отступила, будь это возможным, но на этот раз я не хотела так поступать.

Только не перед Тео. Мне нужно было создать впечатление, что я защищаю его. Таким образом, он будет считать себя обязанным мне и будет следовать за мной по пятам.

— Сначала отведи его в ванную, а поесть он может и потом. Я не смогу сидеть с ним за одним столом из-за его запаха.

— И как давно у тебя вырос собачий нос? Что ты имеешь в виду под запахом? Я не чувствую никакого запаха.

На самом деле, я чувствовала, но сейчас мне нужно было притвориться и доказать обратное.

Я с улыбкой повернулась к Тео.

— Я не думаю, что сейчас мы можем поесть вместе с моим мужем. Поэтому следуй за Ирен в ванную, вымойся, а потом поешь в одиночестве. После этого приходи ко мне, понял?

— Я...я все понял. Я так и сделаю.

Тео мягко кивнул.

В романе Тео описывался, как довольно хладнокровный человек, но Тео, стоящий передо мной, был довольно милым. Это не удивительно, ведь все люди в детстве по-своему очаровательны. И я, определенно, не пропущу этот период в жизни Тео!

Кроме того, я также должна попытаться как-то сблизиться с Тео и завязать с ним дружбу. Ведь эта дружба принесет мне большую пользу в будущем.

Тем временем Тео, который понятия не имел, что происходит внутри моего мозга, просто мило улыбнулся.

Прости, что мне пришлось это сделать, Тео, но я ведь как-то должна жить в этом мире, верно?

Я печально помахала носовым платком в след Тео, который последовал за Ирен.

— В последнее время ты делаешь беспокоящие меня вещи.

За моей спиной внезапно раздался голос Сильвестра.

Неужели он действительно должен продолжать нападать на меня каждую секунду своей жизни?

Я пристально посмотрела на него.

— Зачем ты это сделал?

— А я разве сделал что-то не так? — ответил Сильвестр, вытирая рот носовым платком.

— Это ты совершила еще более странное действие, приведя сюда этого нищего ребенка и почти усадив его за мой обеденный стол. Если бы я это допустил, что бы со мной стало?

— Этот ребенок в будущем станет великим рыцарем, так что тебе следует проявить к нему немного доброты.

— Ну, он не ребенок — он молодой человек. Он слишком взрослый, чтобы называть его ребенком.

— Это неважно! Тебя так расстроил его возраст?

— Меня что-то расстроило? — Сильвестр повернулся ко мне и возразил.

— Тебе не следовало так вводить меня в заблуждение. Когда ты сказала о ребенке, я ожидал увидеть кого-то более маленького.

— И какое отношение его возраст имеет к чему-либо?

— Ты спрашиваешь, какое отношение к чему-либо имеет молодой человек, который вот-вот достигнет совершеннолетия?

— Именно? Что ты пытаешься мне сказать?

Я действительно не понимала, на что намекал Сильвестр, поэтому, конечно, я хотела все прояснить.

— Ты не просто невежественна, ты совершенно глуха к моим словам.

Что ты имеешь в виду, говоря мне все это?

Почему ты не можешь прямо объяснить мне суть происходящего прямо сейчас?

Я поджала губы и покачала головой.

— Когда ты научилась делать такое милое лицо? — Сильвестр расхохотался.

Я в первый раз увидела, чтобы он так хохотал. Поэтому я не могла не посмотреть на него широко открытыми глазами.

— Я вижу, что ты учишься делать все больше и больше выражений лица. Раньше твое лицо было таким же холодным, как кусок льда.

— Это комплимент или оскорбление?

— И то, и другое.

— Агх, да ладно!

Я вела себя так, будто была абсолютно раздражена, но, честно говоря, я испытала некоторое облегчение. Я не могу поверить в то, что меня утешило слово «милая».

— Значит, ты пока не собираешься выходить из дома?

Казалось, он решил перевести тему на запрет наследного принца, поэтому я кивнула.

— Я ничего не могу с этим поделать. Я не знаю, что произойдет, если снова осмелюсь выйти из дома.

— Ну, в конце концов, получается, что наследный принц – настоящий ублюдок.

Сильвестр рассмеялся, и я последовала его примеру.

— Ладно, теперь мне нужно покинуть дом.

Я посмотрела на него и удивилась, почему он решил вдруг поделиться со мной этим.

— Действительно?

Сильвестр самодовольно улыбнулся и вместо ответа уставился на меня.

— Ты решил похвастаться тем, что тебе разрешено покидать дом, а мне – нет?

Что за нелепость.

*******

Когда Офелия вернулась в свою комнату, к ней сразу же подбежала Ирен, словно ждала этого момента.

— Мальчик сидит в гостиной. Я умыла его, накормила и усадила на диван.

— Молодец.

Офелия подмигнула Ирен и подошла к зеркалу, чтобы привести в порядок свои растрепанные волосы.

— Как тебе ребенок?

— Как мне…?

— Я имею в виду, как тебе его характер?

— Ну...

Ирен скрестила руки на груди и начала задумчиво произносить.

— Я еще не уверена, но, по-моему, он – хороший ребенок. Я поняла это по тому, как он сделал комплимент мадам.

— Значит, ты считаешь его хорошим ребенком только потому, что он сделал мне комплимент?

— О, нет! Мне очень жаль! Я не это имела в виду! — испуганно воскликнула Ирен, встав на колени.

Офелия со скучающим видом махнула рукой.

— Хватит, прекрати, — спокойно ответила она и села на стул.

— Уложи мне волосы.

— Ах, хорошо!

Ирен поспешила встать позади Офелии. Ее руки дрожали от мысли о только что совершенной ошибке, но она изо всех сил старалась оставаться, как можно более спокойной.

Какой же характер был у мадам?

Ведь именно она однажды до смерти забила служанку, отвечающую за прически, за то, что та расчесала ее не той расческой!

А однажды, когда она, Ирен, принесла мадам не ту шпильку для волос, мадам воткнула ее острым концом ей в голову! Она еще посмеялась, когда «примерила» шпильку к ее голове.

Ирен очень часто получала пинки от Офелии. Нет, не так – Офелия бесчисленное количество раз избивала Ирен.

«Но, — осторожно подумала Ирен, — теперь она определенно стала намного более снисходительной, чем раньше».

В прошлом она бы никогда не простила ей такой ошибки. Она бы немедленно повалила ее, избила или даже посадила бы в тюрьму. Но сейчас она просто холодно смотрит на нее и даже не поднимает на нее руку.

Ирен застигло это врасплох. Герцогиня как будто изменилась!

«Я не буду тебя бить. Скорее всего, я не буду больше бить никого, включая тебя. Я обещаю тебе от своего имени».

Прежняя мадам ни за что бы не сказала таких слов, если она и правда не изменилась!

«Нет, этого не может быть».

Это невозможно. Как может человек измениться за один день?

Даже сейчас Ирен все еще помнила, как Офелия хватала ее за волосы. Это воспоминание не дает ей расслабиться рядом с мадам.

— Ты читала недавнюю газету?

— Простите?

Ирен слегка подпрыгнула от неожиданности.

Она поняла, что это не было сложным вопросом, поэтому поспешно кивнула.

— Да, да. Я читала ее.

— И все остальные тоже?

— Да, все ее читали.

— Так и что ты думаешь?

Офелия посмотрела на Ирен в зеркало и продолжила:

— Известные газеты осветили мой добрый поступок. Как ты к этому относишься?

Ирен не могла не закатить глаза от паники.

Как она должна ответить, чтобы удовлетворить мадам?

Тук-тук.

Ее сердце бешено заколотилось, когда она подумала, что ее изобьют за неправильный ответ.

Глоть.

Ирен осторожно ответила:

— Я-я думаю, что м-мадам удивительна...?

Офелия расхохоталась, услышав ответ Ирен:

— Не лги мне. Ты ведь сама в это не веришь, не так ли?

— Н-нет, я действительно...

— Нет, я знаю, что никто этому не верит.

Офелия никогда не ожидала, что кто-нибудь поверит газетной статье.

— Вот почему я позвала Тео. Он – самое большое доказательство моих добрых дел.

Довольно много людей видели, как Тео ехал в экипаже, принадлежащем Райзенам. Это должно было заставить общественность поверить газетным статьям.

И когда общественность поверит, что она действительно заботится о Тео…

«Я получу признание за мои добрые поступки».

Офелия хотела избавиться от образа злой женщины, поэтому она решила, что сейчас - самое подходящее время.

— Пусть Тео немного поспит в особняке. Будет лучше, если о нем будешь заботиться ты.

— Я?

— Поскольку ты хорошо справляешься со своими обязанностями, то ты можешь добавить к ним и его, хорошо?

Офелия улыбнулась и посмотрела в зеркало.

Низкий конский хвост был аккуратным, и каждая прядь волос находилась на своем месте.

— Молодец, — Офелия медленно встала и положила руку на плечо Ирен. — Спасибо, Ирен.

Глядя на удаляющуюся фигуру Офелии, Ирен серьезно подумала:

«Мадам, возможно, действительно изменилась».

*******

— Ты долго меня ждал? — спросила Офелия у Тео, который слонялся по гостиной.

Тео, который, видимо, не почувствовал присутствия Офелии, в удивлении поднес руку к груди.

Затем он пришел в себя и поклонился Офелии.

— Б-благодарю, мадам.

— Хммм?

Офелия склонила голову набок, услышав его ответ.

— В-вы не только спасли меня, но и пригласили к себе домой, накормили и помыли. Даже если я поблагодарю вас стократно, этого все равно будет недостаточно.

Офелия улыбнулась, услышав, как слаженно он умеет выражать свои мысли. Она села на диван.

— Я просто сделала то, что должна была.

Тео уставился на нее, разинув рот. Ведь он знал, кем она была. Перед ним сидит самая злейшая из всех злейших ведьм!

Она была настолько известной фигурой, что даже он, живший в трущобах, знал ее имя. Поэтому он не верил, что эта Офелия могла его спасти. Действительно ли это была она?

Но когда он вошел в особняк в сопровождении ее личной служанки, он, наконец, нашел ответ на свой вопрос. Самая злейшая женщина Империи действительно спасла ему жизнь!

Глоть.

— Но вы пострадали из-за меня… — сказав это, Тео осторожно вынул что-то из кармана. — Я хочу, чтобы вы приложили это к своей ране. Вы не против?

Тео протянул ей одну дорогую траву. Однако, судя по тому, что трава была покрыта грязью, можно было сказать, что он выкопал ее сам.

Офелия широко раскрыла глаза.

— Ты сам ее сорвал?

— Да, я искал ее, потому что у меня нет денег, чтобы купить лекарство. Ах, у вас же должно быть много лекарств, мне очень жаль, мадам, я…

Тео стало стыдно, когда он вспомнил, что сейчас находится в поместье герцога Райзена, который славится своим огромным богатством.

Запнувшись, он поспешил забрать траву обратно.

Однако Офелия схватила Тео за руку и забрала у него траву.

— Я благодарна тебе.

Она улыбнулась и приложила траву к ране.

Тео не мог не почувствовать благоговейный страх от того, что происходит у него перед глазами. Офелия Райзен с готовностью приняла его траву и даже приложила ее к ране…

Раньше он думал, что она спасла его ради своих корыстных целей. Возможно, ей нужны были какие-то его органы или что-то подобное. Но сейчас ему стало стыдно от своих мыслей, когда он посмотрел на Офелию, которая предстала перед ним «чистым Ангелом».

Чистая белая кожа, которая дополняла ее серебристые волосы, светло-изумрудные глаза и свирепые брови – все эти черты, казалось, должны были подчеркивать ее неприглядное поведение, но сейчас она была именно Ангелом.

Поэтому он принял решение. Он решил, что больше никогда не допустит ни одной плохой мысли об Офелии. Он будет помогать ей, несмотря ни на что.

Тем временем Офелия, которая совсем не замечала зарождающейся преданности Тео, взглянула на рану.

«Ах, как чертовски больно».

Она хотела побыстрее промыть рану.

Возможно, она была не таким уж и Ангелом, каким считал ее Тео.

******

Когда я находилась под домашним арестом, я жила спокойной жизнью. Хотя некоторые люди жалели меня из-за того, что я не могла покинуть пределов особняка, я не считала, что меня можно жалеть.

Особняк был таким огромным, что, сколько бы раз я ни бродила по нему, я всегда натыкалась на новые места!

По всей видимости, в оригинале не описывалась история Сильвестра подробно. Его прошлое и прошлое других персонажей не были сильно раскрыты. Да и зачем, ведь Сильвестр был просто злодеем для главного героя, Каллиана.

Поэтому мне не терпелось исследовать особняк. Мне не терпелось открыть и разглядеть каждый его уголок, который не был описан в оригинальном романе.

— Куда же мне пойти сегодня?

Пробурчала я, коснувшись подбородка пальцем.

Вчера я была в Восточной Пристройке, а позавчера — в Северной.

— Сегодня я пойду в Западную Пристройку.

— Что?

Ирен, которая укладывала мои волосы, удивленно воскликнула.

— Вы собираетесь посетить Западную Пристройку? — осторожно спросила она.

— А что, есть какая-то причина, по которой мне не следует туда идти?

Я удивленно подняла на нее глаза.

— Хм? О, нет! Вы можете! Конечно, вы можете ходить куда угодно! — шокировано вскрикнула Ирен.

Я сказала что-то не то?

Я задумчиво почесала щеку.

— Что с Западной Пристройкой не так? Поделись со мной.

— Ах... — Ирен закатила глаза и сказала осторожно и неохотно. — Это жилище Господина. Он никого туда не пускает.

— Действительно?

— Да, однажды туда по ошибке зашел его помощник. Господин в ярости прогнал его оттуда.

— Понятно.

Хм. Очень интересно.

Когда я кивнула ей, Ирен улыбнулась и, очевидно, подумала, что я больше туда не собираюсь. Поэтому она продолжила:

— Сегодня вам следует отправиться в Южную Пристройку. Там висит очень много картин, поэтому вам будет на что взглянуть.

— Нет, сегодня я пойду в Западную Пристройку, — медленно сказала я, приподнимаясь. — Мне нравится злить моего мужа.

Ла-ла-ла...

Я вышла из комнаты, оставив Ирен с нелепым выражением лица.

******

Западная Пристройка находилось недалеко. Несмотря на то, что я была на высоких каблуках, я не устала идти до нее.

Западная Пристройка действительно отличалась от главного здания. Она была окружена неухоженным садом с неприглядными деревьями, засохшими цветами и даже паутиной!

Сильвестр – очень аккуратный человек, поэтому я не могла поверить, что в его особняке может существовать такое место.

— Почему он это допустил?

Я склонила голову, удивляясь. Какой бы ни была причина, я была уверена, что узнаю ее, когда зайду внутрь.

Я осторожно открыла калитку и вошла.

Внутри Западная Пристройка выглядела более запущенной, чем снаружи. Я чуть не чихнула от летающей пыли.

— Ох, я сейчас умру.

Я медленно огляделась, потирая кончик зудящего носа тыльной стороной ладони. В остальном Западная Пристройка ничем не отличалась от остальных Пристроек.

В середине зала была просторная лестница, окруженная милыми украшениями. И почему Сильвестр никого не пускает в такое милое местечко?

Над главой старалась: myburu

Всем спасибо за внимание.

Я медленно поднялась по лестнице и вскоре поняла, почему Сильвестр запретил появляться здесь кому бы то ни было.

— Хм...

Над лестницей висела большая картина. Это был портрет женщины с черными волосами – такими же, как у Сильвестра.

Однако они были похожи не только волосами, но и впечатлением, которое производили своей внешностью.

Я подумала о том, о чем подумал бы каждый:

— Это - его мать?

Похоже, эта женщина – мать Сильвестра. Так вот, где раньше жила его мать.

Вот почему ты не разрешаешь никому тут бывать? Но почему?

Мне стало очень интересно.

Затем внезапно раздался крик:

— Офелия!

Дверь с грохотом распахнулась, и вошел Сильвестр. Его обычно хорошо уложенные волосы были растрепаны. Видимо, он бежал все дорогу до Западной Пристройки.

— Это нормально, что ты делаешь то, чего обычно не делаешь, но что ты делаешь здесь? — спросил он, взбегая по лестнице.

Я заметила недовольство на его лице.

— Ты злишься?

— Нет! — крикнул он.

«Фух».

Я закрыла глаза.

— А я думала, что ты злишься.

— Я же сказал, что не злюсь!

Он определенно был зол. Хорошо.

Я пожала плечами. Любой человек со здоровыми глазами мог бы сказать, что он был вне себя.

Сильвестр развернул меня и подтолкнул по направлению к входной двери.

— Убирайся отсюда, сейчас же!

Но когда он так на этом настаивал, я, тем более, не могла себе позволить выйти отсюда.

Я повернулась к нему и спросила:

—Она – твоя мать, верно?

— …Что?

— Женщина на этой картине – это твоя мать, верно?

Глаза Сильвестра дрогнули. Как и ожидалось, я была права.

Я сделала к нему шаг и продолжила его расспрашивать:

— Так я права? А что с ней случилось? Иначе почему тебе нужно прятать здесь ее портрет?

— Это не твое дело.

— Ну ведь я же, твоя жена.

— Разве не ты настаиваешь на разводе?

— Это да, но на данный момент, я все еще твоя жена.

— Если ты перестанешь говорить, я не буду ненавидеть тебя. — он прищелкнул языком, ухмыляясь. — Да, женщина на картине – моя мать.

— Я так и подумала. Ты очень на нее похож.

Теперь, когда он встал рядом с картиной, сходство стало еще более очевидным. Даже с расстояния ста метров они казались матерью и сыном. Но я все еще не понимаю, почему он никого не впускает туда, где жила его мать?

— Что с ней случилось? — спросила я, не в силах унять свое любопытство.

— Офелия. — он сжал мое плечо и сказал. — В мире есть много того, чего тебе не обязательно знать.

— …

— И есть много того, чего тебе знать не следует. — он повернул и похлопал меня по спине. — Так что уходи и никогда больше не думай о том, чтобы появиться здесь снова.

Какие холодные слова. Я застонала, потирая губы.

— Ты такой грубый.

— Чем больше ты получаешь, тем больше говоришь.

— Меня этому кое-кто научил.

— Надеюсь, что этот «кое-кто» – не я.

Что ж.

Сильвестр еще сильнее сморщился, когда я высунула язык. Если бы я сделала нечто большее, то точно бы разозлила его.

— Ладно, я ухожу.

Я щелкнула языком и сделала шаг, забыв, что нахожусь на площадке лестницы. Моя нога пропустила ступеньку, и я неожиданно наклонилась вперед.

Ай!

— Осторожнее!

Я начала скатываться по лестнице вместе с Сильвестром.

«Ой, как мне больно».

Моя нога начала пульсировать, но, к счастью, я, похоже, не была серьезно ранена, благодаря Сильвестру, который выполнил роль моей подушки безопасности.

— Фух, ты спас мне жизнь. Спасибо. Ты ранен?

Я обратилась к Сильвестру, лежащему подо мной.

— Э–э...Я в порядке.

Взгляд Сильвестра блуждал по всему помещению.

— Кстати, не кажется ли тебе, что мы немного…

Немного что?

Я тупо уставилась на Сильвестра, но потом поняла, что мы с ним лежали слишком близко друг к другу. Более того, я лежала на нем.

— О боже!

Я вскочила на ноги от удивления.

— Ух... — Сильвестр приподнялся и закашлялся.

Когда я посмотрела на него, я заметила, что у него покраснели уши. Они выглядели так, словно у него была высокая температура.

«Ах, что это…»

Я прикусила губу от чувства неловкости и уставилась в пол.

— Д-давай закончим на этом, нам нужно возвращаться.

— Действительно?

Мы с Сильвестром, окруженные странно неловкой атмосферой, покинули пристройку. Я старалась даже не задевать его плечом, потому что беспокоилась о том, что произошло несколько минут назад. Мое лицо горело всю дорогу назад.

Но я действительно не знала, от чего оно горело.

Вернувшись в комнату, я попросила Ирен принести мне веер. Затем легла на диван. Мое лицо все еще горело.

«Почему здесь так жарко?»

Умывшись холодной водой, которую принесла мне Ирен, я немного остыла. Однако мое ярко-красное лицо продолжало гореть.

Ух.

Я откинула голову назад и прикусила губу.

«Там было очень странно».

Действительно, наше общение можно назвать хорошим, но вступить с ним в физический контакт?

Более того, я села на него сверху.

Я, будучи одиночкой в прошлой жизни, никогда раньше даже не держалась с мужчиной за руку. Я была уверена, что меня накроет паника.

«Фух, мне очень неловко».

«Нет, ладно, мне позволено чувствовать неловкость, но что произошло с Сильвестром?»

Настоящий Сильвестр ухватился бы за возможность подшутить над ситуацией, но он этого не сделал. Ему тоже было неловко, как и мне – мы повели себя как подростки!

От осознания этого мне стало еще более стыдно.

Разве нет таких ситуаций, когда один человек смутился, а другой – покраснел? Да, это именно такая ситуация!

Угнетенные стыдом, мы оба дошли до главного здания, бросили друг другу короткие прощания и разошлись.

— Нет, что это было? — пробормотала я в воздух, но никто мне не ответил.

Однако мне не казалось, что моя взволнованная грудь когда-нибудь успокоится.

Да, мы с Сильвестром муж и жена, и рано или поздно такое должно было произойти; я даже принимала во внимание, что рано или поздно мне придется с ним переспать.

«Нет, стоп...! Я не могу этого сделать! О чем я только думаю!»

Я уткнулась лицом в подушку и беззвучно закричала.

— Я не могу этого сделать, — пробормотала я после недолгой борьбы и резко села.

Да, я не могу этого сделать.

Я должна развестись с ним как можно скорее. Если я влюблюсь в Сильвестра, у меня будут большие неприятности! Тогда я потеряю всякую надежду.

Я уже исказила до неузнаваемости оригинальную историю, поэтому последующие события должны быть еще более непредсказуемыми.

Я не хочу этого.

Как я уже сказала, я не хочу быть втянутой в битву китов, которая рано или поздно произойдет.

«Мне нужно убежать отсюда, пока я еще ни во что не втянута».

Мне необходимо быстро с ним развестись.

«Каллиан, мне нужно обратиться к Каллиану...»

Я потерла шею и быстро придумала один способ.

******

Сильвестр сидел, подперев одной рукой подбородок, а другой держа перо.

Он выглядел безучастным. В его голове постоянно прокручивалась произошедшее. С ним такое произошло в первый раз. Офелия ненавидела даже стоять рядом с ним.

Эта женщина никогда не находилась рядом с ним, за исключением тех случаев, когда это было необходимо, например, когда она ехала в экипаже или входила с ним в бальный зал.

Раньше его также не заботило такое отношение Офелии, поэтому, естественно, он никогда не вступал с ней в физический контакт до сегодняшнего дня. Но как только ее прекрасные руки коснулись его груди, Сильвестр почувствовал, будто они выбили весь воздух с его легких. Хотя ситуация не была необычной. Так почему же он разволновался, как пубертатный подросток?

Сильвестр положил перо и прикрыл глаза ладонью.

«Женщина на этой картине – это твоя мать, верно?»

«Так я права? А что с ней случилось? Иначе почему тебе нужно прятать здесь ее портрет?»

Вспомнив, что она сказала, Сильвестр рассмеялся. Никто в этом особняке или даже в этой Империи не может спросить его об этом.

Если кто-то спросил бы его об этом, он бы не оставил этого человека в покое. Но Офелия сыпала небрежными вопросами. Она была одновременно милой и забавной.

Он задумался над своими чувствами. Ему определенно нравилась эта новая Офелия.

Он ловил себя на том, что улыбается всякий раз, когда разговаривает с ней. Он улыбается каждый раз, когда подумает о ней.

Не осознавая этого, Сильвестр заполнил свою голову Офелией и продолжал думать о ней все больше и больше.

«Я должен быть осторожнее».

Тем более, что он планировал рано или поздно выбросить Офелию из своей жизни. Он не мог позволить тому, что происходит, продолжать укореняться.

Сильвестр думал, что Офелии не удастся успешно соблазнить наследного принца, но если она продолжит пытаться, то сможет с ним поладить. Тогда Сильвестр воспользуется моментом и объявит об отношениях между Офелией и наследным принцем. Тогда он сможет отвернуть общественность от наследного принца.

«И тогда власть перейдет ко Второму принцу».

Сильвестр должен был каким-то образом сделать из Второго Принца Императора.

«И только тогда...»

Только тогда он сможет достичь своей главной цели.

Он выпрямился, убирая руку с глаз.

— Есть какие-нибудь новости от Второго Принца? – спросил Сильвестр.

— Пока нет, — ответил Нил, роющийся в бумагах на другой стороне стола. — Вероятно, он занят. Я слышал, что на Севере так много монстров, что их невозможно сосчитать.

— Но он ведь не мертв?

— Это невозможно, — со смехом ответил Нил.

Он прав.

Сильвестр тоже рассмеялся, найдя свой вопрос нелепым.

— Дай мне знать, если что-нибудь узнаешь.

— Хорошо.

Нил кивнул, а Сильвестр пристально посмотрел на него. Затем он выплюнул то, о чем думал уже давно:

— Я не видел, чтобы Офелия в последнее время посещала свою лабораторию.

Нил посмотрел на Сильвестра с нескрываемым удивлением.

— Я думаю, что она устала от черной магии.

— Это может быть причиной? — тихо произнес Сильвестр, скрестив руки на груди.

— А ты так думаешь?

— Я спросил, потому что я не знаю причины.

— Как я могу знать то, чего не знаешь ты? Если у тебя есть время думать о чем-то ненужном, то займись работой.

— Я не хочу заниматься работой.

Сильвестр поднял указательный палец и помахал им.

— А что, если она застигнет тебя врасплох и снова применит свою черную магию? На этот раз от нее будет еще сложнее избавиться.

Нил напомнил Сильвестру о том, что Офелия сделала с душой великого герцога в прошлом.

Он поднял голову и дополнил:

— Тогда ты сможешь использовать эту возможность, чтобы выгнать ее.

— Даже если я еще не собираюсь разводиться?

— Тогда просто останови ее.

— Но если она сделает это в неизвестном для меня месте, как я смогу остановить ее?

— Что ты хочешь этим сказать?

Сильвестр скривил губы, когда услышал то, что хотел слышать:

— Назначь людей для слежки за ней.

Нил моргнул.

На его лице было написано выражение: «Что здесь вообще происходит?»

— Делай, что хочешь. Зачем ты вообще сказал мне об этом, когда знал, что я с тобой не соглашусь?

— Ты прав, — Сильвестр пожал плечами. — Тогда найди подходящего человека, чтобы выполнить мой приказ. Кроме того, я хочу, чтобы ты проверил информацию об Офелии. Очень подозрительно, что ее личность резко изменилась на 180 градусов. Я хочу, чтобы ты выяснил, что с ней произошло. Как ты сказал, для любых изменений нужна причина, если в этом не виновата молния. О, а может, в нее действительно попала молния? Недавно же буря была, верно?

— Ваше превосходительство, — сказал Нил, окидывая взглядом оживившегося Сильвестра. — Если ты не хочешь работать, иди.

— ….

— Не буду беспокоить.

— ….

Сильвестр тихо поднялся и вышел из кабинета.

— Что за злодей, — пробормотал он.

*****

Этим утром я была занята.

Чтобы замаскироваться, я оделась в обычную одежду. Я собрала свои серебристые волосы в конский хвост и закрыла лицо шляпой. После истечения домашнего ареста, мне уже не нужно было скрывать свою личность, но я все равно попросила Ирен принести мне шляпу. Так будет легче передвигаться.

— Достаточно?

Ирен нервно ждала моего ответа.

Посмотрев в зеркало, я увидела довольно заурядную девушку с надвинутой на глаза шляпой. Ирен проделала отличную работу.

— Да, мне очень нравится, — сказала я, похлопав Ирен по плечу.

— Спасибо! Кстати, а куда вы собираетесь?

— В центр города, мне нужно кое-что купить.

— Простите? — Ирен удивленно расширила глаза. — Но разве вы любите ходить туда, мадам? Очень неприятно было слышать обо всем, что вы делали с людьми, которых подзывали к себе…Однажды вы избили тех, кто не пришел к вам, и выгнали их из замка…

К этому моменту я уже устала слушать о злодеяниях Офелии. Они уже больше не удивляли меня.

Я знаю, что «та» Офелия была способна на все. К счастью, Офелия вела себя как дура, поэтому сейчас мне стало гораздо легче передвигаться. Но прискорбно то, что я переселилась в ее тело, когда уже все было совершено.

Я взглянула на Ирен и увидела ее подозрительный взгляд. А еще ее глаза сквозили беспокойством. Она боялась, что я снова что-нибудь натворю, выйдя на улицу!

Я решила уверить ее в том, что ничего не собираюсь делать:

— Так было, когда я выходила одна.

Я поспешно добавила:

— Почему бы тебе не пойти со мной?

— С-с вами?

— Пойдем со мной. Мне нужно многое купить, так что ты будешь таскать мои покупки.

— Ах, вот как...

Взгляд Ирен забегал по комнате.

Какой бы милой я не была, но, видимо, совместный выход на улицу станет для нее огромной психологической нагрузкой. Но я не собиралась отступать. Я хотела, чтобы эта прогулка изменила ее отношение ко мне.

— Что не так? Ты не хочешь прогуляться со мной?

— Да! Н-нет! Точно нет!

Природа, видимо, одарила Ирен огромной честностью.

— Тогда собирайся и выходи. У меня не так уж много времени.

Ирен немедленно ушла, чтобы подготовиться к выходу, а я оглядела пустую комнату и села за стол.

Затем я достала лист почтовой бумаги.

[Кому: Каллиану]

Я написала:

[Я принесу кое-что приятное.]

Кое-что, что сможет соблазнить его.

Правильнее всего было взять письмо Бывшей императрицы у Великой герцогини, но даже я не могу попасть к ней без приглашения. Поэтому я решила принести ему что-нибудь другое.

Что-нибудь, что может ему понравиться.

И это…

— Мадам, а куда вы собираетесь?

Спросила Ирен с беспокойством в голосе. Неудивительно, учитывая, что я свернула с главной дороги.

Но беспокоиться было не о чем. Ведь в любом случае, за мной следуют люди Сильвестра. Поэтому, если я окажусь в опасной ситуации, я думаю, меня спасут его стражники. Поэтому я не придавала никакого значения беспокойству Ирен.

— Мадам, я думаю, что ходить здесь очень опасно... — Ирен задрожала, как птенец и схватила меня за рукав.

Я улыбнулась и взяла Ирен за руку.

— Пока я рядом, тебе не о чем беспокоиться.

— Что? Но мадам слаба...

И Ирен сразу же закрыла рот.

Похоже, она вспомнила о том, что Офелия владеет черной магией. Хотя я даже не знаю, как ею пользоваться. Но Ирен думает совсем иначе, поэтому, кажется, она испытала облегчение от этого знания.

«Но скоро мне придется научиться пользоваться этой магией».

В оригинальном сюжете Офелия пользовалась черной магией. Поэтому, если я не буду ею пользоваться, то навлеку на себя лишние подозрения.

«Я могу почитать какую-нибудь книгу или что-то в этом роде».

Ведь эта женщина – колдунья, а это значит, что я должна быстро овладеть черной магией.

В этот момент я огляделась.

Я думала, что именно сейчас я должна увидеть...

— Мадам, что вы ищете?

— Один зеленый магазин. Я уверена, что он должен быть где-то здесь...

— Ах, вот этот?

Я посмотрела туда, куда указала Ирен. Я увидела магазин, который выглядел точно так же, как в книге.

Эврика!

— У тебя хорошее зрение.

Щеки Ирен вспыхнули, когда я сделала ей комплимент. Я еще раз похлопала Ирен по плечу и вошла в магазин.

В этом убогом магазине подают и продают мясо монстров. Я не могу поверить, что они готовят монстров. Это звучит ужасно, но не для наемников, которые во время путешествий питаются монстрами.

Этот магазин в основном посещают люди, ностальгирующие по прошлому. Так как Каллиан раньше был наемником, он тоже питался мясом монстров.

Сначала он думал, что это отвратительно, но в конце концов, привык к такому нестандартному питанию и начал получать от него удовольствие. Но когда он перестал быть наемником, он больше не прикасался к мясу монстров. Ведь наследный принц не мог есть такую низкосортную пищу. Поэтому ему приходилось терпеть.

В оригинальной истории Флер купила в этом магазине мясо какого-то монстра и принесла его Каллиану. Узнав вкус, Каллиан радостно обнял Флер. Что именно он сказал?

«Ты - единственный человек, который так хорошо знает меня!»

Да, он действительно сказал это, как в каком-то романтическом сюжете.

Конечно, я не услышу эту фразу. Потому что Каллиан ненавидит меня. Но, по крайней мере, у него сложится хорошее впечатление обо мне. И когда это чувство благосклонности постепенно возрастет…

«Ты сможешь простить меня за мои прошлые ошибки?»

Для меня сейчас важно выглядеть, как можно лучше. Ведь только тогда я смогу развестись с Сильвестром и избежать смертной казни.

— Давай войдем.

Я потащила удивленную Ирен в магазин.

Магазин был настолько старым и грязным, что казалось, будто это какой-то переулок. А этот специфический и странный запах!

Я прикрыла рот носовым платком и слегка нахмурилась.

Когда я огляделась, то никого не нашла, поэтому я тронула колокольчик на столе. Вскоре из кухни вышел мужчина средних лет. Он был не особо презентабелен.

— У меня давно не было посетителей, поэтому я так счастлив... — заявил он, прищелкивая языком. — Уходи. Такой мадам, как ты, здесь нечего делать.

— К-как грубо! — Ирен, которая пряталась за мной, крикнула, высунув голову из-за моего плеча. — Вы знаете, кто эта мадам? Если бы знали, то не посмели бы сказать такое!

— Мне все равно, принцесса, мадам или герцогиня. В моем магазине ей нечего делать. Так что уходите.

Мужчина сложил руки на груди и нахмурился.

Я и не думала, что мне окажут теплый прием.

Я придвинулась к нему поближе.

— Это незаконно.

— Ч-что?

— Готовка и продажа мяса монстров.

Приподняв шляпу, я встретилась с ним взглядом.

— Конечно, поедание монстров на поле боя порицается, но не запрещается. Но ты же создал бизнес по продаже мяса монстров в Империи. Это совершенно незаконно. Если Имперская гвардия узнает об этом магазине…

— …..

— Ты получишь до 15 лет лишения свободы. — я улыбнулась. — Ты готов?

Мужчина задрожал. Потому что все, что я сказала – правда. Готовка и продажа мяса монстров были нарушением национального законодательства.

— А чем ты это докажешь?

Мужчина вздернул подбородок и снова скрестил руки на груди.

— Ничем. Поэтому ничего не будет. А раз мне ничего не будет, скажи что-нибудь другое.

— Тогда я могу войти туда? — спросила я, указывая на то место, откуда появился мужчина. — Я чувствовала запах крови всю дорогу сюда, и он указывает мне вон на то помещение. А раз у меня есть свидетель, то мне будет проще доказать твою вину.

— Делай все, что хочешь. Но, мадам, я не могу гарантировать твою безопасность. — сказал мужчина, сверкая глазами.

— Действительно?

Я криво усмехнулась.

— Ты знаешь, кто я, чтобы говорить подобное?

Я сняла шляпу, обнажив свою личность. Меня тошнит от взгляда этого мужчины, смотрящего прямо в мои светло-зеленые глаза.

— Если ты проведешь немного времени в глухих переулках, то ты узнаешь, кто я такая. Я – жена Сильвестра Райзена, короля закоулков и черного волшебника.

Мужчина стиснул зубы.

— Н-неважно, какие регалии у «тебя», мадам. Ты не можешь этого сделать, ты абсолютно не можешь этого сделать. Твоя угроза на меня не действует.

Что ж. Видимо, этот мужчина уже много раз встречался с кем-то, типа меня, поэтому, видимо, знает, как вести себя в подобной ситуации. Так что мои угрозы не окажут большого влияния.

— Угроза? Не произноси это страшное слово.

Я тихо произнесла это и придвинулась к нему поближе.

— Я здесь просто для того, чтобы кое-что узнать.

Затем я положила перед ним сверток с золотыми монетами.

Каллиан сказал это в оригинальном романе после того, как обнаружил место, где Флер купила мясо.

«Я бы хотел знать, какие слухи ходят среди наемников».

Я сказала почти так же, как он:

— Я бы хотела знать слухи, ходящие среди наемников.

Этот магазин, торгующим мясом монстров, также является местом встречи наемников со всего мира.

Здесь они обмениваются информацией. Это — Информационная гильдия.

Конечно, Темная Гильдия Сильвестра показывает себя с лучшей стороны. Однако в оригинальной истории Каллиан выбрал эту гильдию, чтобы не отставать от Сильвестра.

То же самое верно и для меня. Естественно, если я буду просить информацию у гильдии Сильвестра, то все мои запросы окажутся у него в руках. Мне это не нужно.

Ведь я хотела создать собственную информационную сеть.

— Этого достаточно?

Я открыла сверток и показала золотые монеты внутри. Глаза мужчины стали больше. Это было значительное количество золота.

— Кхе-кхе-кхе!

Мужчина много раз кашлянул, прежде чем обратиться ко мне:

— Я - Джозеф.

Я слегка пожала ему руку.

— А могу ли я купить мяса? Ведь мне нужна причина, по которой я зашла сюда.

— Сейчас вернусь.

Джозеф, который уже собрался зайти в маленькое помещение, покачал головой и повернулся ко мне.

— А как мне звать тебя?

Джозеф продолжил:

— Другие могут что-то заподозрить, если я продолжу называть тебя «мадам». Поэтому нужно придумать какой-нибудь псевдоним. Но ничего страшного, если ты против.

Я кивнула головой.

— Тогда зови меня Ючин.

Ючин. Это мое настоящее имя.

Джозеф подумал, что это довольно необычное имя, но он продолжил повторять его, чтобы запомнить.

— Ючин. Я понял. Итак, когда тебе необходима эта информация?

— Скоро, — сказала я, потянув Ирен, которая все еще пряталась за мной. — В будущем вот она придет за ней.

— Д-да?

Ирен ахнула от удивления. Но я не отпустила ее.

— Ты можешь на нее положиться. Поэтому, я надеюсь, что ты будешь относиться к ней так же, как ко мне.

— Что ж, здорово, я все понял. Подожди, я принесу мясо.

— Хорошо.

Когда Джозеф ушел на кухню, Ирен заплакала.

— Мне очень жаль, но я не могу, мадам! Я боюсь быть в таких местах!

Ирен была сильно напугана и говорила все, что приходило ей в голову. Поэтому мне стало любопытно.

— Я не могу этого сделать, я не могу этого сделать! Да вы же убьете меня!

Как она выжила, находясь рядом с настоящей Офелией…?

Ей повезло, что ее не убили.

***

Ирен начала сильно дрожать. Она понятия не имела, что происходит в голове Офелии!

Мясо монстров, слухи от наемников? Что еще может произойти?

Ей показалось, что она перенеслась в другой мир.

«Мне страшно! Мне очень страшно!»

Она собралась с духом и ответила Офелии, сразу же крепко зажмурив глаза от страха.

Она ожидала, что Офелия вот-вот ударит ее. Ей было бы больно, но это было бы лучше страха, который сковывал ее сердце. Вот чем пыталась успокоить себя Ирен.

— Ирен, — тихо позвала ее Офелия.

Она даже не ударила ее!

— Очевидно, ты отказываешься верить моим словам. Мне кажется, я уже давно обещала больше не бить тебя.

— Нет... Все не так!

Ирен широко открыла глаза, и Офелия сразу же бросила на нее холодный взгляд.

Мадам всегда была очень поразительной. Ее лицо было самой страшной вещью среди всего, существовавшего на этой земле!

Слова Офелии привели Ирен в ужас, но она старалась сохранять спокойствие. Она знала, что разозлит Офелию, если снова зажмурится.

Офелия, увидев в Ирен очевидный страх, вздохнула и медленно приоткрыла губы:

— Я скажу это снова: я больше не буду тебя бить.

— Х-хорошо...

— Значит, ты действительно мне не веришь, — Офелия прищелкнула языком и взяла Ирен за руки. Ирен глубоко вздохнула. — Но я верю в тебя. Вот почему я привела тебя сюда, и вот почему ты станешь моей связной.

Ирен была, по сути, любимицей Офелии.

Несмотря на ее страх, она продолжала говорить то, что думала. Ей не мог не понравиться такой человек, именно поэтому Офелия назначила Ирен старшей.

Она хотела показать ей всю степень своего доверия.

Глаза Ирен дрожали, как будто она знала, что было на уме у Офелии. Из-за этого ее тело стало еще более напряженным.

Офелия спросила, нежно коснувшись щеки Ирен:

— А ты не можешь доверять мне так же?

«Конечно, нет». — сразу подумала Ирен.

— Ты мне доверяешь?

«Нет, мадам. Вы не можете на меня положиться!»

Но она не могла этого сказать; глаза мадам были слишком честными, а ее сердце слишком сильно колотилось в груди. Она никак не могла представить себя в роли правой руки мадам. Ничто не было более ужасающим, чем это, и ничто не было более могущественным.

Будет ли она справляться со своими обязанностями? А что, если мадам убьет ее за какую-нибудь оплошность?

— А еще я повышу тебе зарплату. Как думаешь, трехкратного повышения твоей зарплаты будет достаточно?

— Я поверю вам! — Ирен крепко схватила Офелию за руку. — И я буду верить в вас, даже если вы приготовите рататуй из одних огурцов. Безусловно.

Глаза Ирен вспыхнули пламенной страстью.

Как Офелия и думала, деньги оказались лучшим стимулом. Она была в восторге от выращенного ею с помощью денег монстра.

Как только она вернется домой, ей нужно будет убедить Сильвестра повысить Ирен зарплату.

А если он будет ее слушать…

Тогда она просто ляжет на пол.

******

Офелия и Ирен вышли из магазина и направились в город. Они решили воспользоваться обычной каретой, чтобы скрыть свою личность, что означало, что ей придется скрывать свою личность до самого возвращения домой. Однако…

— Вам придется немного подождать. В настоящее время все лошади заняты.

Ирен сразу начала беспокоиться.

— Ах, как же так...

Она пристально посмотрела в глаза Офелии. Она была уверена, что сейчас Офелия взорвется со словами: «Так ты предлагаешь мне стоять и ждать?!»

Однако, вопреки ее ожиданиям, Офелия была необычайно спокойна.

— Тогда, может быть, выпьем по чашечке чая, раз уж у нас появилось свободное время?

И это сказала Офелия!

«Она, точно, изменилась».

Да, мадам изменилась. И, на удивление, в хорошую сторону! Казалось, совсем недавно она не заботилась о своих слугах и служанках.

Ирен каждый день задавалась вопросом, станет ли когда-нибудь мадам добрее.

И сейчас мадам сказала Ирен верить в нее и даже предложила увеличить ей зарплату. Сон ли это или действительно реальность?

Ее стучащее сердце указывало на последнее. Ирен уже начала представлять себе светлое будущее: она станет доверенной служанкой мадам, отложит много денег, выйдет замуж за хорошего человека и до конца своих дней будет жить счастливо.

И для этого она должна оставаться рядом с мадам.

Так что она не должна бояться.

— Отличная идея! — Ирен подошла к Офелии с широкой улыбкой. — Неподалеку есть хорошая чайная. Мы можем пойти туда?

— Действительно?

Офелия была удивлена этой внезапной переменой, несмотря на то, что уже смирилась с их капиталистическими отношениями.

— Хорошо, давай пойдем туда.

***

Рекомендованная Ирен чайная превзошла ее ожидания. Чистый белый чайный декор и антикварная мебель делали ее идеальным местом для встреч дам-аристократок. Внутри сидели группы благородных дам, тихо болтающих друг с другом.

Офелия, выбрав столик, быстро просмотрела меню и сделала заказ:

— Чай «Ройбуш», теплый, пожалуйста.

Затем она передала меню Ирен, подразумевая, что та тоже должна сделать заказ.

— И-и я? — Ирен спросила, удивленно раскрыв глаза.

Офелия наклонила голову.

Разве люди не должны заказывать себе напиток? Офелия раньше посещала одно кафе, в котором нельзя было находиться, не сделав заказ. Офелия подумала, что такое поведение Ирен связано с тем, что она никогда до этого не была в кафе.

— Да, ты тоже должна что-нибудь выбрать. Выбери что-нибудь.

Ирен сжала губы. Она так растрогалась, что потеряла способность говорить.

Обычно дамы, ходящие в кафе со своими служанками, заставляют их стоять за стулом. Редко кто хочет сидеть за одним столом со служанкой. Офелия, с другой стороны, предложила ей присесть и даже позволила ей сделать заказ. Кто может быть настолько добр?

Ирен задумалась, не ошиблась ли она в ней. Может быть, Офелия несколько раз и била Ирен, но прошлое теперь осталось в прошлом. Теперь эти воспоминания не должны влиять на нее, поэтому она решила их отпустить.

— Мадам... — Ирен шмыгнула носом. — Я действительно… Я действительно все это время думала о вас....Я….Я стану лучше в будущем….

Офелия не могла понять, из-за чего разрыдалась Ирен. Почему она вдруг заплакала? Что с ней не так? Или она сделала что-то не так?

Поразмыслив над ситуацией, Офелия наконец пришла к выводу – Ирен никогда раньше не была в подобном месте, поэтому она понятия не имела, что заказать! Она ее просто смутила!

Поэтому Офелия быстро взяла меню, чтобы сделать еще один заказ.

— И один ванильный чай. Тоже теплый.

Офелия думала, что ванильный чай является лучшим выбором для человека, который впервые пробует чай. Сделав заказ, Офелия с гордостью посмотрела на Ирен.

— О боже мой...

Ирен была так тронута, что находилась на грани нервного срыва. Ванильный чай стоит дороже, чем чай «Ройбуш». Как может служанка пить то, что дороже чая мадам! Она никогда не слышала ни о чем подобном.

Но мадам перед ней была настолько спокойной, будто ее это не заботило!

«Мадам – Ангел?»

Ирен тупо уставилась на Офелию и быстро пришла в себя.

Да, мадам – Ангел. Обитающий в ее теле Дьявол заставлял ее совершать все то зло, но теперь этот Дьявол исчез. Кем же осталась мадам сейчас? Ну, Ангелом!

Ирен взяла Офелию за руку.

— Я буду делать все, что в моих силах, мадам, — ее глаза заблестели от слез. — Всю свою оставшуюся жизнь!

Офелия несколько раз моргнула.

— Нет, тебе не обязательно делать это всю оставшуюся жизнь...До развода...

Однако решимость Ирен была сильной.

Она заработала ее лояльность ванильным чаем. Деньги, как и ожидалось, наиболее эффективный способ завоевания людей.

Офелия еще раз ощутила силу денег, когда обрела преданность Ирен.

И тогда…

— Вы видели недавно вышедшую статью в газетах?

— Статью о герцогине?

Она услышала голоса.

Это говорили дамы, сидевшие за соседним столиком. Офелия и Ирен, естественно, посмотрели на них.

— А-а-а, ты говоришь про ту самую статью?

— Не смешно. Должно быть, она лживая. Я уверена, что она заставила всех выпустить ее!

— Думаешь? До того, как вышла эта статья, ходил слух, будто она избила графиню Карделл до слез. Должно быть, она пыталась развеять этот слух!

— Какая порочная и мелочная женщина!

Дамы расхохотались и продолжили перемалывать образ Офелии.

— Когда эта женщина придет в себя?

Женщины, что не находились на том же уровне, что Офелия, понизили ее до ранга «эта женщина».

— Она? Прийти в себя? Я скорее поверю в то, что солнце встает на западе! Этого никогда, никогда, никогда не случится. Она злая до мозга костей!

— Верно. Она устраивала инциденты с момента своего дебюта, и этим все сказано. И как герцог Райзен мог жениться на такой женщине?

— Разве он не сделал публичное признание на том балу? Ха! О чем ты только думал, герцог!

Посмотрите, теперь они даже начали перемалывать кости Сильвестру. По мнению Офелии, они ходили по тонком льду.

— Я думаю, — сказала одна из дам, — что, возможно, она приворожила герцога черной магией.

— О боже.

— Это возможно.

— За это храм должен ее сурово наказать!

— Я уверена, что храм следит за ней. Тем более, что она очень опасна.

— Так мы будем сообщать об этом? О том, что эта женщина использовала черную магию, чтобы соблазнить герцога?

— Это хорошая идея!

Дамы хлопнули в ладоши и засуетились.

Затем они попросили официанта принести им бумагу и перо. Они, должно быть, действительно решили сообщить об этом храму.

Офелия, наблюдавшая за ними, медленно поднялась.

Ирен не смогла ее остановить. Взгляд ее был напряженным. Вместо того чтобы попытаться остановить Офелию, Ирен сложила руки и помолилась.

Господи, пожалуйста, позволь Дьяволу снова завладеть телом мадам, чтобы преподать этим леди урок.

В любом разговоре всегда есть момент, когда после хорошего смеха все мгновенно перестают смеяться и замолкают, создавая своим молчанием атмосферу неловкости.

Именно в этот момент, дамы, которым нравилось обсуждать Офелию у нее за спиной, почувствовали пронзающий холод, сковывающий их затылки.

— Ах, почему внезапно стало так холодно? — спросила одна из дам, пытаясь завести тему разговора.

— Т-точно. Внезапно стало очень холодно.

— Может, мне стоит попросить официанта принести обогреватель?

— Это было бы хорошо...

Леди замерла, разинув рот. Она хотела продолжить, но не смогла. Ведь за их спиной она увидела кое-кого.

— Что такое?

Дамы все, как одна повернулись в ту сторону, куда смотрела их подруга.

Как ни странно, перед ними стояла та женщина, деяния которой они только что обсуждали.

Офелия Райзен.

«Слышала ли она их?»

«Она действительно слышала их?»

«Это невозможно, правда?»

«Или все-таки слышала?»

Дамы закрыли лица сумочками, пытаясь защититься от возможного нападения.

Подойдя к дамам, Офелия слегка подняла подбородок и посмотрела на них сверху вниз. Она ненавидела подобные ситуации – ситуации, в которых человек застает кого-то за промыванием ему костей.

Паршиво и неприятно.

В прошлой жизни у Офелии была старшая сестра, с которой она сблизилась, пока находилась в больнице. Поскольку она знала свою старшую сестру почти шесть лет, она полагала, что у них сформировались хорошие и доверительные отношения.

Но затем она узнала, что сестра у нее за спиной обсуждала и ругала ее!

После этого происшествия ее охватило гнусное чувство предательства и великая печаль. После долгих дней борьбы она, наконец, набралась смелости встретиться лицом к лицу со своей сестрой. Она только хотела услышать от нее извинения. Если бы старшая сестра раскаялась в содеянном, она бы забыла эту историю.

Вот только она так и не извинилась.

«Я никогда этого не делала. Чем ты можешь доказать?»

Сестра решила все отрицать, из-за чего Офелия поняла, насколько бесстыдными людьми являются все сплетники. Ей следовало поймать ее еще тогда, на месте происшествия и потребовать объяснений.

После этой истории она решила, что в следующий раз, она зажжет свои глаза, погонится за виновником и выбьет из него те извинения, которые будет заслуживать.

Вот почему она очень хорошо знала, как решить эту проблему.

Офелия озорно улыбнулась дрожащим дамам.

— Вы рассказывали интересные истории?

Атмосфера застыла в одно мгновение.

Дамы молча, дрожали, пока одна из них не начала икать.

Офелия посмотрела на икающую женщину, и у всех дам застыла кровь в жилах.

Ее лицо было таким страшным! Какие у нее свирепые глаза! А как ее губы полны упрямства и высокомерия! Плюс ее длинные руки...!

Они слышали, что творили эти руки. Если она ударит одну из них, это будет очень больно, верно?

Дамы крепко зажмурились.

— Позвольте мне тоже кое-что добавить.

Однако вместо удара или сильного шлепка, они услышали нежный голос. Дамы медленно открыли глаза и увидели Офелию, просматривающую письмо, лежащее на столе.

— Этот отчет. Он же обо мне, верно? Если он обо мне, то я должна сидеть вместе с вами.

Она попросила официанта принести ей стул и устроилась прямо посреди дам.

— Продолжайте писать, — сказала она, подталкивая письмо к женщинам, — я поправлю вас, если что-то будет не так.

«Что здесь происходит?»

Дамы не могли разобраться в происходящем. Они предпочли смотреть вниз. Холодный пот стекал по их лбам.

Самая большая причина, по которой Офелия Райзен была такой пугающей, заключалась в том, что она любила прибегать к физическому насилию.

Однако, как ни удивительно, Офелия не избила их.

Вместо того, чтобы прибегнуть к физической расправе, она спокойно с ними заговорила.

Почему?

— Вы что, решили меня игнорировать?

Офелия прищурилась на дам, которые затаили дыхание и пристально следили друг за другом. Однако, ни одна из них не вызвалась добровольцем, несмотря на постоянные взгляды, которыми они обменивались.

Офелия сплюнула, смеясь над ними.

— Почему никто не пишет? Ах, может, потому, что вы боитесь получить наказание за распространение ложной информации?

Дамы одновременно подскочили от испуга.

Это правда – они действительно боялись. Они действительно не знали, что произойдет, если они продолжат писать отчет в присутствии Офелии.

Но они не могли сказать, что то, что они собирались написать, было ложью. Ведь всем хорошо было известно, что Офелия — черная колдунья!

Одна из дам крепко зажала юбку своего платья и вдохнула.

— Д...Действительно ли это – лживая информация?

Она посмотрела на Офелию, ее челюсть дрожала:

— Но...Разве это не правда? Э... Это нелепо, что герцог вдруг полюбил свою жену, поэтому версия с черной магией не такая уж и необоснованная…

— Ты можешь сказать это в присутствии моего мужа? — мягко спросилаОфелия. — Я невиновна, поэтому мне все равно на санкции храма, но мой муж, которого вы втянете в это дело, не оставит это без внимания.

Дамы не сразу поняли истинный смысл слов Офелии.

Дурочки.

Офелия продолжила, прищелкнув языком:

— Что предпримет мой муж, когда узнает, что его считают жертвой приворота черной колдуньи? Что им с помощью магии управляет его жена?

Герцог, Сильвестр Райзен, был наполовину человеком.

Другими словами, он обладает большим количеством маны, чем любой обычный человек. Поэтому, если до него дойдут слухи, что он находится под контролем черной колдуньи…

— Вы лишитесь голов.

— Аааах!

Дамы обхватили себя за шеи и откинулись назад. В этот момент им действительно показалось, что их головы вот-вот покатятся с плеч.

— Да, мой муж боялся даже произнести это своими устами, поэтому он просто называет меня по имени. Но что он сделает, если узнает, что вы назвали меня «этой женщиной»?

Дамы ничего не могли сказать.

Как они вообще могли спорить с ней? Их только что поймали за распространением о ней сплетен!

Офелия посмотрела на них и вздохнула. Ей резко стало скучно.

Вот так всегда: когда она сталкивается с людьми, которые говорят за ее спиной гнусные вещи, они отказываются сказать то же самое ей в лицо. Другими словами, такие люди – трусы.

Офелия больше не хотела тратить время на этих трусих.

Она медленно встала и сказала:

— Я презираю тех, кто, прячась за фальшивыми улыбками, покрывает остальных словами презрения. — она неодобрительно посмотрела на дам. — Я уверена, вы понимаете, что случится, если это когда-либо повторится снова…

Офелия на мгновение замолчала: в поле ее зрения попал жук.

Ох, он может очень больно ее укусить. Поэтому она схватила первое, что попалось ей под руку и ударила им прямо по жуку.

— Кьяаа!

— О, боже!

Она поймала жука. Офелия подняла голову с гордым выражением на лице.

Но, почему атмосфера так резко изменилась?

— М-моя сумка...

О, точно. Офелия, не думая, схватила сумочку той дамы, что заговорила с ней первой. И так получилось, что эта сумочка принадлежит к лимитированной серии мадам Ионы. Эта сумочка – самое дорогое, чем могут похвастаться дамы!

Они не могли поверить, что она убила жука сумочкой, которая стоила почти 100 золотых. Было очевидно, что она сделала это нарочно!

Значит, Офелия не избивает людей – она уничтожает их личную собственность!

Действительно ли она изменила свой метод издевательств?

Да, скорее всего.

С самого начала они удивлялись, почему она не избила их, но теперь оказалось, что она просто искала возможность испортить чью-нибудь вещь.

«К-как страшно...»

Дамы сглотнули, глядя на Офелию. В их глазах она вела себя, как исчадие ада из огненных глубин.

— Что мне сделать? — Офелия опустила глаза и посмотрела на владелицу сумки. — Прости, я куплю тебе новую сумку.

Затем она скривила губы.

— Не хочешь ли ты приехать в мой особняк?

Офелия предложила это исключительно из беспокойства. Она намеревалась компенсировать  даме полную стоимость сумочки.

Однако леди услышали ее слова совершенно по-другому. Они звучали так, как будто она собиралась отвести их подругу в особняк и сурово наказать.

Они слышали, что тюрьма герцога была самой худшей тюрьмой!

Дама, чье лицо было мертвенно бледным, опустила голову и склонилась перед Офелией.

— М...мне очень жаль!

Затем она разрыдалась, и дамы, которые заплакали вслед за ней, посмотрели на Офелию.

— Мне очень жаль! Мне очень жаль! Я не позволю этому случиться снова! Мне очень жаль!

Офелия посмотрела на них сверху вниз и подумала:

«Наверное, я слишком перегнула».

Она чувствовала, что сходит с ума.

— Вы были удивительны, мадам! — сказала Ирен, когда мы сидели в карете. — Вы никого не избили, но получили извинения! Я никогда раньше не видела ничего подобного. Вот почему это так удивительно!

Затем Ирен подняла большой палец и крикнула:

— Вы лучше всех!

Я тупо уставилась на Ирен.

— Иногда ты похожа на Сильвестра.

— Простите? Я похожа на Его Превосходительство?

— Да, хоть и не специально, но вы очень похожи. Но, пожалуйста, замолчи ненадолго. У меня разболелась голова.

— Ха!

Ирен закрыла рот. Она действительно была милой, как щеночек, но я уже была измотана, чтобы выслушивать ее «похвалы».

Фух.

Я вздохнула и откинула голову назад. У меня сложилось впечатление, что эти люди специально появляются передо мной. Сначала графиня Карделл, а теперь эти юные леди. Сегодняшний успех стал результатом сотни уступок.

Но действительно ли это хорошо в долгосрочной перспективе?

В любом случае, я должна изменить свою репутацию. Если меня будут продолжать считать ведьмой и злодейкой, то ничего хорошего мне это не принесет. Такая репутация не позволит мне установить хорошие отношения с Каллианом. Поэтому я стараюсь быть, как можно добрее ко всем...

«Но никто в ответ не относится ко мне по-доброму».

Это – большая проблема. Никто не считает меня хорошим человеком.

— Неужели это из-за моего лица? — пробормотала я.

Ирен, услышав Офелию, наклонилась к ней и удивленно сжала ей руку.

— Мадам! У вас что-то с лицом? Куда вы едете? Где вы находитесь? Вы что-нибудь видите?

— Какая ты шумная…Ох, да. Кто-то, типа тебя, мог бы ответить на этот вопрос.

Я раздраженно открыла глаза и посмотрела на Ирен.

— Да! Что бы вы ни спросили, я отвечу честно!

— Точно? Хорошо.

Я встретилась взглядом с Ирен, сидящей с серьезным выражением лица.

— У меня страшное лицо?

Ирен, которая смотрела прямо на меня, мягко отвела глаза и ответила тихим голосом.

— Да. Нет...

— …..

То есть, у меня действительно страшное лицо.

Ах, я даже не имею права разозлиться, потому что именно я подняла этот вопрос. На самом деле, я просто думаю, что у меня довольно сильное лицо. Но другие видят его иначе. Это можно сказать по их реакции, когда я просто заговариваю с ними.

— Ну, такое лицо, как у Флер, похоже на лицо ангела.

Да, именно из-за этого Флер была описана, как самая красивая женщина в мире. Потому что у нее очень красивое лицо.

Но как насчет меня?

«А какой смысл об этом говорить?»

Люди видят во всех моих действиях и словах только злой умысел. И неважно, насколько хорошо я буду себя вести!

«Перестань плакать».

Я сказала это даме, которая начала плакать, уткнувшись в свой носовой платок. Они все начали плакать. Я сказала это по-доброму. Им не из-за чего было плакать. Но…

«Точно, ведь вы ударите меня, если я буду продолжать плакать. Я понимаю, я перестану плакать…»

Я не собираюсь тебя бить.

Я не собираюсь тебя бить!

«Ох, да ладно».

Я глубоко вздохнула, проклиная прошлую Офелию. Все так сильно ненавидят меня, потому что я совершила множество плохих поступков. Если бы я ничего этого не делала, никто не понимал бы меня неправильно.

Я схожу с ума.

Я потерла лоб и снова откинула голову назад.

Фуф, фух.

Я сделала глубокий вдох, чтобы снять раздражение. Когда сердце, начавшее биться немного сильнее, успокоилось и раздражение улеглось, на ум снова пришли лица плачущих дам.

На самом деле, на них было довольно приятно смотреть.

Поразмыслив, я пришла к выводу, что даже инцидент с графиней Карделл, в конечном счете, принес мне пользу. Так и на этот раз. Я ничего не сделала и все равно получила извинения. Это мне не казалось чем-то плохим.

Это очень странно. Это и хорошо, и плохо одновременно.

Сейчас я решила перестать об этом думать. Сейчас у меня есть более важные дела.

— Фуух.

Я испустила долгий вздох.

— Мадам, вы выглядите очень усталой, почему бы вам не вернуться сейчас в особняк? — спросила Ирен.

Я покачала головой с закрытыми глазами.

— Нет, мне нужно сейчас к Наследному принцу.

Верно.

Сейчас я направляюсь во дворец Наследного принца.

Я должна отдать ему это мясо монстра, но у меня есть и другие причины.

Откажется ли Каллиан от встречи со мной на этот раз?

******

— Тс.

У Каллиана было очень неприятное настроение. И причина этого – Офелия Райзен, которую он ненавидел.

Она послала ему сообщение о том, что сегодня посетит дворец Наследного принца. Он хотел сказать ей, что не хочет ее видеть, но…

[Я принесу кое-что приятное.]

Из-за этой фразы он не мог отказаться от встречи с ней.

Это могло быть письмо его матери.

«Но если ты не принесешь мне письмо матери, ты об этом пожалеешь».

Каллиан подумывал о том, чтобы серьезно отругать Офелию за то, что она тратит его драгоценное время.

Когда он обдумывал варианты, к нему подошел слуга.

Он сказал, что Офелия Райзен уже прибыла.

Каллиан собирался серьезно отругать Офелию за то, что она отняла его драгоценное время. В это время пришёл слуга и сказал, что в гостиную пришла Офелия Райзен. Каллиан стоял перед зеркалом и медленно приводил в порядок свою одежду. Он стал ленивым.

Намеренно заставил Офелию ждать. Это нормально — быть таким грубым. Это та женщина, которая в тот же день сообщила ему, что будет приходить к нему, когда ей заблагорассудится. Каллиан, который некоторое время дулся, присвистнул и медленно вышел из комнаты.

— Кхм.

Подойдя к гостиной, он кашлянул и схватился за дверную ручку. Затем он открыл дверь. Он сразу же увидел Офелию, сидящую на диване. Сегодня ее серебристые волосы были завиты и подняты вверх. Эта прическа подчеркивает ее тонкий вырез. Платье с узкими драпировками вдоль элегантного выреза и линии плеч – это стиль с открытыми плечами.

Ярко-красный цвет.

Это настолько открыто, что он не знает, куда смотреть. Но что было еще более поразительно, так это ее мерцающие глаза. Светло-зеленые глаза ее были живы, как будто она охватила дыхание земли, но, кроме нее, все части ее лица были холодны, как у заснеженных гор.

«Может быть, именно поэтому глаза выделяются сильнее», — подумал Каллиан.

В любом случае, ему пришлось это признать. Дело в том, что Офелия Райзен – потрясающая красавица. Но он не может этого сказать. Она злая женщина, злая ведьма. Каллиан выпрямил спину после того, как однажды покашлял.

— Итак, что происходит сегодня?

— То, что я принесла…

— Если это не письмо, мне не нужно с тобой разговаривать. Так что, если это не письмо, уходи.

Офелия глубоко вздохнула. Этот ублюдок.

Она внезапно скучает по Сильвестру дома. Сильвестр был, по крайней мере, дворянином по сравнению с Каллианом. Ей хотелось проклясть его, но она не могла. Офелия осторожно открыла губы, опустив грудь вниз.

— Ваше Высочество, я принес вам кое-что, что вам нужно, кроме письма.

—Хм?

Каллиан фыркнул.

— Вы будете нести за это ответственность. У меня более высокий вкус, чем ты думаешь.

— Ах, черт возьми.

—Что?

— Ничего.

Офелия поспешно покачала головой и поставила на стол шкатулку, которую она все время лелеяла.

— Что это?

Это была коробка, которая на первый взгляд выглядела серьезной. Он был большой, и из конца коробки капала кровь. Подожди, кровь? Каллиан испугался и нахмурился.

— Ты, должно быть, наконец сошёл с ума. Мне было интересно, когда ты сойдёшь с ума. Да, это было прямо сейчас. Ты сошел с ума? Как ты вообще думаешь о том, чтобы принести труп императорской семье?

—…..

Офелия еще раз попыталась приподнять губы и улыбнуться.

—Это мясо монстра.

Дыхание Каллиана на мгновение остановилось.

Мясо монстра.

Когда он был наемником, увидев это мясо, он пристрастился к нему и ел его раз в неделю. Однако он ни разу не ел его с тех пор, как Флер спасла его и вошел во дворец. Прошло два года. В течение этих двух лет Каллиан хотел есть достаточно, чтобы даже не мечтать о том, чтобы съесть мясо монстра.

Но теперь он наследный принц. Он находится в таком положении, что ему никогда не следует есть низкосортную пищу. Если об этом станет известно Императору — его строго отругают. Так что Каллиан смирился с этим. Но-.

— Мясо монстра?

Рука Каллиана задрожала. Его охватило желание немедленно жевать мясо. Но он сдержался. Он попытался сжать кулак достаточно сильно, чтобы на ладони остались следы от ногтей.

— Да, каким-то образом я это поняла. Я принесла его, потому что вспомнила Ваше Высочество.

— Но продажа мяса монстра незаконна!»

— Я похожа на женщину, которую это волнует?

Это правда. Если его поймают на проносе мяса монстра, он может сказать, что не знал, и затем обвинить Офелию. И вот это мясо….

"Я могу это съесть."

Глаза Каллиана сверкнули. Он торопливо позвал слугу, охранявшего дверь. «Избавьтесь от этих вещей прямо сейчас! На кухню!"

На кухню-?

Слуга задумался, но как только он поднял коробку, он собрался покинуть комнату. Каллиан снова крикнул вслед слуге.

—Не выбрасывайте!

Так.

Дверь закрыта. В этой ситуации в гостиной остались только они вдвоем. Офелия улыбнулась, глядя на Каллиана.

— Ты, должно быть, счастлив.

— Я не.

— Любой может сказать, что ты счастлив.

— Я сказал, что нет!

—Эй…

— Офелия!

Лицо Каллиана покраснело и выглядело так, будто он вот-вот взорвется. Каллиан впервые выглядел так, поэтому Офелия ухмыльнулась. Это еще больше задело гордость Каллиана.

— Теперь, когда закончила, уходи отсюда. Сейчас.

Он пришел в себя и сказал тихим голосом.

— Можно ли так обращаться с человеком, купившим подарок?

— Я могу сделать это с тобой.

— Это так грубо.

Офелия цокнула языком. Затем она наклоняет тело вперед. Установите зрительный контакт с Каллианом.

— Я еще не закончил свои дела.

Каллиан посмотрел на Офелию глазами, все еще полными подозрения.

— Вам может понравиться еще кое-что, Ваше Высочество.

Офелия улыбнулась.

— Разве ты не хочешь знать?

Каллиан сделал вид, что ему это не интересно. Но что, если его укусят и он упустит что-то по-настоящему хорошее? Он никогда бы не подумал об этом, если бы это было в прошлом. Но в последнее время Офелия как-то странно изменилась, так что… Каллиан не мог отделаться от мысли «на всякий случай».

Поэтому, когда он ничего не мог с этим поделать, он поднял свои длинные ноги и скрестил их.

— Я даю тебе пять секунд. Скажи мне, или я тебя выгоню через пять секунд.

— Нет, пять секунд — это слишком мало…

— 5, 4…

— Я знаю Информационную гильдию. — поспешно сказала Офелия.

Информационная гильдия наемников в мясной лавке монстров. В оригинальной книге Каллиан лично посещает магазин и устанавливает связь. Но как она может использовать нашего Благородного Принца, чтобы сделать что-то столь тривиальное? Вот почему она говорит это нарочно. Никогда не стоит красть мяч. Никогда.

Офелия улыбнулась и слегка наклонилась вперед.

— Может быть, это немного дальше от гильдии моего мужа, но и здесь неплохо. Нет, я могу сказать, что это хорошо. Это место, где собираются и общаются наемники со всего мира.

Каллиан бросил серьезный взгляд на Офелию.

— Зачем тебе знакомить меня с таким местом?

— Потому что ты мне нравишься.

Офелия улыбнулась и небрежно сказала.

Так что Каллиан был еще больше ошеломлен. Нет, как тут не стыдиться? А Офелия в последнее время кажется более наглой, чем обычно.

— Ваше Высочество знает, не так ли?

Офелия, которая, казалось, понятия не имела, о чем думает Каллиан, ответила так, как будто не знала. «Без такой информации работать опасно».

Это правда.

Каллиан недавно почувствовал необходимость в информационной гильдии. Теперь, когда Сильвестр Реген и 2-й принц одновременно находятся под контролем, ему нужно больше информации, чем когда-либо. Информация, которая может их испортить.

Но в информационной гильдии уже доминировал Сильвестр.

— Информация от наемников.

Это заманчиво. Но, он не мог сразу понять, что сказала Офелия. Каллиан говорил тревожным тоном.

— Я спрошу тебя еще раз. Зачем тебе вводить меня в гильдию?

— Я скажу это еще раз: ты мне нравишься».

—Я тебя ненавижу.

"Тебе не обязательно мне говорить, этот ублюдок. "Офелия тут же ожесточилась. Каллиан не упустил момент.

— Теперь я знаю. Вам нужна цена за это.

Он психанул, обхватив свое тело руками.

— У меня нет намерения любить тебя. Я никогда об этом не думал. Никогда, никогда, никогда.

"Я знаю, сукин ты сын" . Не подчеркивай это. Офелия выдохнула и выпрямила застывшее впечатление.

— Я рассказываю тебе информацию о гильдии не для того, чтобы завоевать твое сердце.

Офелия улыбнулась, повторяя свое терпение.

—Тебе просто нужно знать, что я очень тебя люблю. Этого мне достаточно.

Глаза Каллиана сузились.

Действительно?

Она ничего не хочет?

Имеет ли это смысл?

Но это потеря, если он откажется принять это из-за подозрений. Наследный принц задумался о слежке.

— На этот раз, — он снова взглянул на Офелию.

— Вы знаете, что это предательство герцога?

Глаза Офелии сверкнули, словно ожидая произнести эти слова. В оригинальной истории Офелия слушает приказы Каллиана и предает Сильвестра, чтобы тот убил его. Потом ее казнят.

Но она не собирается повторять оригинал.

Потому что Офелия дорожила своей жизнью больше, чем кто-либо другой! Но причина, по которой она теперь помогает Каллиану без ведома Сильвестра, заключается в том, чтобы «создать впечатление, что я вообще могу предать Сильвестра».

Если она будет пассивно следовать за Каллианом, он может использовать ее в решающий момент.

Но что, если я сначала подойду к наследному принцу, как делаю сейчас?

— Каллиан собирается заключить со мной сделку.

В этом контексте она не раскрывает Каллиану точное местонахождение и имя человека, указанного в информации. Обеспечить доступ к информации гильдии через себя. Благодаря этому Каллиан будет все чаще и чаще приближаться к ее ладони. Это верно. Офелия думала о том, чтобы воспользоваться Каллианом и завоевать его расположение. Поэтому она намеревалась продолжать это мелкое предательство и в дальнейшем. Чтобы завоевать доверие Каллиана.

— Поскольку во всем виноват Сильвестр, нечего его жалеть.

Он  овладела тело злодейки, и она, кажется, действительно превращается в злодейку. Видя, что она совершенно не чувствует никакой вины.

– Я знаю. Я предаю своего мужа».

Офелия рассмеялась.

— Но что я могу сделать? Человек, который мне нравится, это Ваше Высочество. Я должен делать вещи, которые приносят пользу Вашему Высочеству.

— Ты действительно… — продолжил Каллиан, — подлая

. Даже когда он сказал это, Каллиан улыбался. Ему нравится поведение Офелии.

— Это лучший комплимент, который ты когда-либо говорил.

Так Офелия ответила небрежно, воспевая радость в своем сердце.

— Тогда позови меня, если тебе понадобится какая-нибудь информация в будущем.

Она медленно поднялась. Затем она посмотрела на Каллиана и улыбнулась.

—Потому что я помогу Вашему Высочеству.

—Да, я согласен.

Каллиан впервые принял предложение Офелии, и атмосфера между ним и Офелией была такой же спокойной и мирной, как и прежде.

Итак, они не знали.

Что кто-то наблюдал за ними через дверь.

******

— Ой, я устала.

В карете я запрокинула голову назад, выпрямляя затекшую шею и плечи. В течение дня произошло много событий. От мясного магазина монстров до странных дам и, наконец, встречи с Каллианом. Самым трудным было встретить Каллиана здесь.

Что может быть сложнее и труднее, чем иметь дело с человеком, который меня ненавидит? Однако этот визит принес свои плоды. Потому что Каллиан оказал мне немного доверия.

Я, конечно, знаю, что отдавать Каллиана в информационную гильдию вредно для Сильвестра.

Но кто такой Сильвестр?

Самый страшный злодей в истории!

Никто не может его тронуть!

Ему не грозит смерть, если только это не мана-бомба. Поэтому ей пришло в голову, что он мог бы выжить самостоятельно.

— Но.

Как Офелия раскрыла магию Сильвестра в оригинале? Есть ли еще одна сила Офелии, о которой я не знаю?

Я развернулася и взяла правую руку. Ничего не произошло, как и ожидалось. Ха-ха. Мне нужно знать, что такое черная магия, чтобы решить, использовать ее или нет — мне следует вернуться в особняк и что-нибудь прочитать.

Конечно завтра, не сегодня. Я сегодня устала, поэтому сейчас собираюсь отдохнуть. Подумав так, я собиралась приказать всаднику начинать.

Это было тогда, Тук-тук.

Я услышал стук в дверь кареты. Кто это? Я подняла занавеску, закрывавшую окно. Но я был удивлена, увидев этого человека.

— Флер?

Это была графиня Флер.

Зачем ей приходить ко мне? Как давно ты меня бесила? Я ничего не могла сказать, потому что был ошарашена. Тогда Флер первой открыла губы.

— Здравствуйте, герцогиня.

Она слегка вытянула подбородок, растянув на губах благородную и дружелюбную улыбку.

— Хочу извиниться за грубость в последний раз. У тебя есть минутка?

Вместо ответа я огляделась. На случай, если Калиан или его руки и ноги посмотрят на меня! Но, к счастью, рядом никого не было. На мгновение я была в агонии. Просто отправьте ее обратно или сыграть в ее игру.

— Войдите.

Я выбрала последнее.

Если бы я просто отправлю ее отсюда обратно, не знаю, насколько это может ввести в заблуждение, и от этого будет еще хуже.

Не лучше ли подвергнуться критике после игры? Я так и подумала и посадила Флер в карету. Флер сидела напротив меня в карете. Приведя в порядок свое платье, она смотрит на меня, выпрямив спину.

Хотите устроить конкурс взглядов?

Я смотрю в ее розовые глаза. Эти милые мерцающие глаза. Но я не знаю, о чем она думает. Я была очень нервным состоянии.

— В первый раз я была так удивлена, что подумала, что поступила очень грубо. Я еще раз прошу прощения.

—Я рада , что ты знаешь. Разве не поэтому тебе не следует приходить ко мне? Его Высочество упрекнет меня, если узнает, что мы встречались.

— Я не позволю ему это сделать.

Это высокомерие говорить, что она может контролировать Каллиана. Но у Флер действительно невинное выражение лица. Вау, она действительно дерьмовый персонаж.

Я ненавижу это, правда.

— Да, почему бы тебе не сделать это, как тебе заблагорассудится, а теперь, когда ты закончил, почему бы тебе не вернуться назад?

Мне больше не хотелось разговаривать с Флер, поэтому я просто подумала, что побыстрее отпущу ее. Но не похоже, что Флер закончила. Вместо того, чтобы выйти из кареты, она посмотрела на меня и снова открыла рот.

— Я слышала, что герцогиня сильно изменилась за последнее время. То же самое в газете, и такие же слова я слышу.

Она ярко улыбалась. Что, черт возьми, ты хочешь мне сказать?

— Итак, я хотел бы кое-что вам сказать.

— Скажи это.

Она глубоко вздохнула.

— Ну, я готовлюсь к разводу.

— Так?

— После этого я дала обещание Вашему высочеству выйти за него замуж»

— …..

— То есть я готовлюсь к свадьбе заранее.

Ах.

Итак, теперь, когда мне нравится Каллиан, ты собираешься прийти ко мне и рассказать о браке?

— Надеюсь, ты придешь и поздравишь меня.

С улыбкой на лице?

Я медленно закрыла глаза, а затем погрузился в свои мысли.

— …Писатель.

— Не могли бы вы вернуть оригинальную Флер? Пожалуйста.

Флер глубоко вздохнула. Потому что она понятия не имела, когда Офелия собирается ее ударить! Она знает, насколько тяжёлые руки Офелии после того, как она несколько раз ее избила.

Но Флер хотела, чтобы Офелия ударила ее. Только тогда Каллиан разозлится и сильно накажет Офелию. Она хотела этого потому, что ненавидела Офелию. Она ненавидела это с тех пор, как впервые встретила ее. Да, она так ненавидит её, что при каждом воспоминание о ней приходит в ярость!

Флер, родившаяся и выросшая в богатой семье, с детства была в центре внимания общественности, во все времена и везде. Это произошло из-за ее красивой внешности и природной доброты. Люди хвалили ее и называли «ангелом». Вот почему Флер верила, что ее ждет блестящее будущее. Пока дом не будет полностью разрушен.

В то время корабль ее отца затонул. После этого она начала совершать ошибки одну за другой и в конце концов забеспокоилась о завтрашнем обеде. Ее мать плакала каждый день, а отец жил с бутылкой алкоголя. В результате люди, восхвалявшие Флер как «ангела», начали один за другим уходить.

Она больше не была ангелом. Дочь бедного простолюдина, таково было ее положение теперь.

Флер уже несколько дней была расстроена и пыталась выбраться из этой ужасной ситуации. Ее внимание привлек граф Уильям, который старше ее на 12 лет. Флер помнила, как сильно граф дорожил ею. Поэтому она побежала в спальню графа, умоляя его спасти ее.

Граф Вильгельм, к счастью, принял такую Флер, несмотря на несчастье. Граф пообещал, что поможет с долгами семьи при условии женитьбы. В результате она вышла замуж за графа. Начался второй акт ее жизни. Народ еще раз прославил ее как графиню.

Ей дали прозвище «Ангелоподобная графиня».

Хотя старый и уродливый граф - ее муж, жизнь Флер как графини и богатство состояния, недостатка в котором она не чувствует, заставили Флер чувствовать себя удовлетворенной своей жизнью.

Затем она встретила Каллиана. В тот момент она еще понятия не имела. Пока она не услышала, что Каллиан был брошенным наследным принцем.

Флер задумалась.

"Разве я не могу быть Императрицей?

Я могу быть Императрицей. Я должна стать Императрицей. Это верно. Я не из тех, кто удовлетворенно закончит свою жизнь в качестве графини.

Я особенная. Нет, ничего особенного, я сияю. Так что я могу стать Императрицей, обладающей наибольшей властью в Империи!"

Флер решила никогда не выпускать из рук веревку наследного принца. Это было возможно, потому что Каллиан искренне любил Флер. Флер начала делать Каллиана своей собственностью. Как раз тогда, когда вот-вот развернется третий акт жизни.

Появилась женщина.

Офелия Райзен.

— Смотри, она снова здесь.

— Что еще она собирается здесь делать сегодня?

Флер знает о скандале со злой женщиной и ведьмой века. Поэтому она посмотрела на Офелию, не особо задумываясь.

Офелия Райзен была такой красивой. Снежная фея, похоже, оказалась в нужном месте. Офелия была поразительно красива, а еще выглядела неприступной дворянкой. Кроме того, она не была такой беспомощной, как Флер, которая не могла проглотить то, что хотела сказать, и сделать то, что хотела.

Она была женщиной, которая делала то, что хотела. Человек, который свободнее всех остальных. Это была Офелия Райзен.

Флер сильно смущалась чувством поражения, которого никогда раньше не было, но все было в порядке. Потому что Каллиан не смотрел на нее. Потому что он видел только её. Фактически, когда Офелия беспокоила ее, Каллиан всегда пытался наказать ее, ругая Офелию.

Жалко, что Офелию не удалось сильно наказать из-за герцога Сильвестра Райзена, но Каллиан каждый раз кусал Офелию, словно собираясь убить его. Итак, Флер почувствовала облегчение.

Какой бы благородной и красивой ни была Офелия Райзен, она всего лишь бедная женщина, которую Каллиан никогда не полюбит.

Но.

"— Тогда позвони мне, если тебе понадобится какая-нибудь информация в будущем. Я помогу вам, Ваше Высочество."

Офелия Райзен помогает Каллиану? Эта ведьма?

Она думала, что Каллиан сразу откажется. Но.

'Ага. Я буду.'

Каллиан принял ее предложение. Кроме того, их атмосфера была очень спокойной! Невероятный! Флер почувствовала головокружение. Если бы Каллиан увезли отсюда, она бы…

«Мне нужно вернуться в прошлое».

Она даже не может стать графиней, потому что находится в процессе развода с графом. Она вернется бедной простолюдинкой.

«Я не могу этого сделать».

В любом случае, ей нужно выгнать Офелию. Она не позволит ей забрать Каллиана. Флер стиснула зубы и посмотрела на Офелию. Офелия все еще смотрела на нее с холодным лицом, ничего не выражающим, что было очень страшно.

Но здесь она не могла отступить.

Флер сглотнула засохшую слюну.

"Госпожа? Ты не придешь на мою свадьбу?»

Она спровоцировала Офелию на ревность. И плотно закрыла глаза. Она думала, что на этот раз Офелия действительно ее ударит!

«…»

Но боли не ощущалось. Флер медленно подняла закрытые глаза. Было видно, как Офелия смотрит на нее сверху вниз, не меняя выражения лица.

"Хорошо." - сказала Офелия, долго молчавшая. "Я буду. Итак, ты уйдешь сейчас? Думаю, мне пора вернуться."

Флер выгнали из кареты, так и не сумев нормально говорить.

Шаг за шагом.

Глядя на уезжающую карету, Флер почувствовала прилив стыда. Она чувствовала себя побежденной. Она дрожит, как сумасшедшая, а Офелия просто наблюдает… Это было похоже на поражение в игре, которая уже была решена.

Она случайно стиснула зубы.

"-Никогда."

Она никогда этого не отпустит. Глаза Флер сверкнули.

******

Увидев, что Флер прошла долгий путь, я глубоко вздохнула, вздохнула и откинула голову назад.

«Ой, я так зла».

Мой желудок закипел.

— Я пообещала Вашему Высочеству выйти за него замуж.

— То есть я готовлюсь к свадьбе заранее.

— Надеюсь, ты придешь и поздравишь меня.

Это значит, что ты пыталась вызвать у меня ревность. Это не то слово, которое нельзя сказать без него! Ты сказала это, зная мой характер...

— Я уверена, что ты сказала это ради того, чтобы я тебя ударила.

Почему?

— Чтобы связаться с Каллианом.

Отношения между мной и Каллианом, кажется, становятся немного лучше, поэтому она, должно быть, пыталась их саботировать. Как это может быть на самом деле? В оригинале Флер была хорошим человеком. Не было такого милого персонажа, как она.

А сейчас?

— Уходи, правда.

Я вздохнула и повернула голову назад. Если бы это была настоящая Офелия, она бы раньше хлопнула Флер по щеке или схватила ее за волосы. Тогда Флер побежала бы к Каллиану и обвинила Офелию во зле.

Но я этого не сделала. Вместо того, чтобы разозлиться, я сдержался. Я чувствую, что помогу выиграть ее плохой план. Вот почему я сдерживался, но желудок у меня кипел и был переполнен.

— Как ты можешь так ударить меня в спину?

Ее лицо должно быть плоским.

«Что, если она снова солжет наследному принцу?»

Она могла бы соврать, что ударила ее или что-то в этом роде.

— На самом деле это не так.

Я закусила губу. Я чувствовала, что мне нужно быстрее сузить отношения с Каллианом. Я не знаю, что Флер собирается делать в середине. По крайней мере, я хочу, чтобы он сделал меня заслуживающим доверия.

'Давай попробуем.'

Я вздохнула и расправила смятый подол платья. Это произошло потому, что я прибыл в особняк в кратчайшие сроки. Сначала зайдем внутрь и отдохнем. Я так устала. Я подумаю об этом позже. Подумав так, я перешагнула через широко открытую дверь кареты.

Это было тогда.

"Офелия."

Знакомый голос щекотал мое ухо. Я торопливо повернул голову. Сильвестр шла ко мне, развевая свой черный плащ. Подобно неповторимому ночному небу, черные, но сверкающие волосы выглядят необыкновенно красивее.

Ухоженные черты лица сегодня тоже выглядели красивее. Я несколько раз протерла глаза, задаваясь вопросом, не были ли мои глаза странными, потому что я слишком устала, чтобы разговаривать с Каллианом, и Флер ударила меня в спину, но Сильвестр все еще был красив.

«Да, он всегда красив».

Я быстро кивнула и схватила руку, которую он протянул мне.

— Что привело тебя сюда?

— Почему опоздала?

Сильвестр проверил время, выхватив часы из рук.

— Это заняло слишком много времени для человека, который сказал, что ее не будет какое-то время.

— Разве Ирэн тебе не сказала? Я собираюсь увидеться с наследным принцем.

— Уже слишком поздно об этом думать.

Как сказал Сильвестр, небо темнело. Ну, разговор был немного долгим. Я охотно согласился.

— Мне жаль, что я опоздала, не сказав ни слова. Кстати, можно мне сейчас пойти отдохнуть? Я так устала.

— Устала? Когда ты всегда была полон энергии?

Сильвестр прищурился.

— Что случилось?

Флер оказалась гораздо худшим Х, чем я думала. Я хотела так сказать.

Но-.

— Ты мне поверишь?

Я медленно открыла губы.

— Что-.

Я была взволнована. Это была ситуация, в которой невозможно было не волноваться. В любом случае, у меня уже были плохие воспоминания о том, как я в прошлом толкнула Флёр. Теперь я не думаю, что кто-то поверит мне, если я скажу, что это она пыталась меня подставить.

Но…

—Знаешь, — гнев кипел внутри меня, подсказывая, что я должна выговориться.

Я решила, что мне нужно что-то сказать, чтобы избавиться от этого гнева. Поэтому я схватила Сильвестра и начала говорить.

— Сегодня я хорошо провела время с кронпринцем. Поэтому я пыталась вернуться в хорошем настроении, но вдруг в мою карету забралась графиня. Заявила, что скоро выйдет замуж за Его Высочество, и хочет, чтобы я пришла её поздравить.

Слова вылетали из меня как из пулемёта.

— Она явно хотела меня спровоцировать. Это очевидно.

Сильвестр смотрел на меня сверху вниз. Верит он или нет? Я смотрела на него с бешено бьющимся сердцем, потому что нервничала без причины.

С его губ сорвались слова:

— Ты её ударила?

— Ах, серьёзно!

Он и правда такой придурок… Я опустила взгляд.

— Я её не била. Как я и сказала, я едва успела создать хорошую атмосферу с кронпринцем, и мне не хотелось устраивать скандал. Я сдержалась.

— И как тебе атмосфера? Насколько она была хороша?

— …

Это не главное, придурок.

Я потёрла лоб и вздохнула.

— Ты собираешься и дальше менять тему? Важно то, что Флёр меня подставила!

— И ты это стерпела.

— Да, я сдержалась.

— Это удивительно. Ты умеешь сдерживаться? — Сильвестр нахмурил брови. — Я и не знал, что ты на такое способна.

— Ты будешь продолжать говорить так грубо?

— Я мог бы говорить и грубее..

Сильвестр сказал это с серьёзным выражением лица.

— Но сейчас не тот случай, так что я тоже сдержусь.

— Ты умеешь сдерживаться?

— Не передразнивай меня.

Сильвестр, несмотря на резкие слова, улыбался. Он явно находил нынешнюю ситуацию забавной.

Но мне не до веселья.

Я пробормотала, глядя на него. Но тут я услышала нечто удивительное.

— Значит, графиня пришла к тебе и объявила войну?

Я широко распахнула глаза. Я не думала, что Сильвестр мне поверит! Разумеется, я не думала, что он поверит, ведь Флёр — желанная и достойная графиня, а я — плохая девчонка, которую только и делают, что ругают.

Так что услышать его слова было неожиданно.

— Ты теперь веришь моим словам?

— Тебе незачем мне лгать. Что, ты тронута?

— Немного. Была бы тронута ещё больше, если бы ты этого не сказал.

— Я люблю покрасоваться.

Сильвестр ухмыльнулся и откинул волосы назад.

— Как и ожидалось, она оказалась крепким орешком.

— Ты про Флёр?

— Да.

— Ты догадывался, что она такая?

— Немного.

Я удивлённо переспросила:

— Каким образом? Что ты заметил?

— Это было дёшево.

Что?

— Это было просто дёшево. Как и ожидалось, моё чутьё меня не подвело.

— …

Вот, каково мнение Сильвестра. Когда я задумалась о чём-то, он добавил:

— Слабый человек в императорской семье никогда не выживет. Я подумал, что женщина, которая кажется слабой в таком положении, точно не смогла бы выстоять.

Ах. Я кивнула в знак согласия. Ну, это правда. Оглядываясь на оригинал, Флёр никогда не была слабой. Что бы с ней ни происходило, она держалась до конца и сохраняла свою репутацию чистой.

Можно ли назвать такого персонажа слабым?

«Нет».

Флёр могла быть гораздо сильнее, чем я думала. А я теперь нахожусь на противоположной стороне от этой Флёр. Это стало ещё яснее. Мой изначальный план состоял в том, чтобы избегать Флер и развестись с Сильвестром после того, как подружусь с кронпринцем…. Но теперь я поняла, что никогда не смогу сблизиться с кронпринцем, если не одолею Флёр.

Что же мне делать? У меня заболела голова.

— У меня есть вопрос.

Сказал мне Сильвестр.

— Какой?

— Каково это — получить удар, когда ты всегда только бьёшь?

— Ты издеваешься надо мной?

— Может быть.

Я глубоко вздохнула. Ты бесполезный муж! Хочу тебя ударить. Хотя бы один разок!

— Если злишься, почему бы тебе не отомстить?

Сильвестр протянул мне что-то, пока я хмурилась.

Это было письмо.

— Что это?

— Это приглашение от великой герцогини. Та женщина тоже там будет, так что иди и сделай что-нибудь.

Я широко раскрыла глаза. Даже несмотря на это, я хотела попасть во дворец хотя бы ради письма от бывшей императрицы, а ты принёс мне приглашение! Я приняла его дрожащими руками.

— К-как ты достал это драгоценное приглашение?

— Хм?

Сильвестр слегка наклонил голову, будто спрашивая, о чём вообще речь.

— Украл, конечно.

В его тоне не было ни грамма чувства вины.

— К сожалению, графиня Кардель не сможет пойти.

— …

Муж, который крадёт приглашение, чтобы подарить его мне. Вау, просто невероятно. Я так взволнована, что у меня слёзы наворачиваются на глазах.

******

Приняв душ, я легла на кровать, чувствуя сонливость. Затем подняла приглашение, лежавшее на узком столике, к потолку. Приглашение из роскошной бумаги, на котором написано «Иан Кардель». Это значит, что оно предназначено графине Кардель.

Из-за этого я спросила Сильвестра:

— Как я могу использовать приглашение, отправленное на другое имя?

Сильвестр небрежно ответил:

— Скажи, что я занял место графини Кардель. Она была так больна, что попросила меня пойти вместо неё.

Сильвестр был действительно изобретателен в таких вещах. Конечно, будет немного сложно, если графиня Кардель позже начнёт возмущаться, но, возможно, она этого не сделает. Потому что она меня боится. Даже если она захочет спорить, дать этому разумное объяснение будет не так уж и сложно.

Сильвестр сказал, что Флёр тоже придёт. И добавил, что я должна как следует её проучить.

«Флёр…»

Я нахмурила лоб.

Флёр меня ненавидит. Она пытается не дать мне сблизиться с кронпринцем. Но мне необходимо сблизиться с ним. Мы с Флёр противостоим друг другу. Если я сейчас выберу неверный путь, я стану врагом Флёр и пойду по стопам оригинала. Иными словами, я так сильно полюблю кронпринца, что превращусь в злодейку, которая мучает его невесту.

«Я пыталась избегать Флёр, потому что не хотела этого…»

Теперь, когда она открыто бросила мне вызов, избежать её невозможно. Но это не значит, что всё пойдёт как в оригинале. Кронпринц устроит переполох.

«Есть только один ответ».

Укрепить своё положение.

В оригинальной истории Офелия не имела поддержки и всё делала сама. Она занималась всевозможными издевательствами самостоятельно. Потом попалась на уловку принца и была полностью уничтожена.

«Но что, если у неё будет тот, кто сделает это за неё? Что, если будет кто-то, кто её поддержит? Что, если она окажется выше даже кронпринца?»

«Тогда я бы не умерла».

Так каков же ответ?

«Заручиться поддержкой императора».

Это была крайне сложная задача. Император в оригинальной книге был очень страшным человеком. Тем не менее...

«Я смогу».

Я смогу. Потому что я знаю оригинальную историю.

«Прости, Флёр».

Отныне я отниму всё, что ты собираешься сделать.

Без чувства вины.

******

Раннее утро.

Я проснулась рано, оделась под присмотром Ирен и вышла из дома. Вскоре, я случайно заметила Сильвестра на улице.

— Дорогой! — громко позвала я его и сбежала по лестнице. Сильвестр ухмыльнулся, глядя на меня.

— Я думал, будет забавно, если ты упадёшь, но ты неплохо бегаешь.

— Ох, ну и характер у тебя.

— Что это значит?

Это значит, что твой характер — полная катастрофа, учитель. Но я не могу этого сказать, потому что у меня есть просьба. Я улыбнулась и потянула Сильвестра за рукав.

— У меня к тебе просьба.

— Отказываюсь.

— Хнг, почему ты так говоришь?

— Ты даже не слушаешь меня.

— Ты тоже.

— Что ж, это правда.

Пока Сильвестр кивал, я быстро заговорила:

— Дай мне ещё немного денег.

— Тебе нужно ещё?

Сильвестр посмотрел на меня с лёгким недовольством.

— Разве ты не взяла деньги на строительство детского сада недавно?

— Да, но план немного изменился.

Я улыбнулась.

— Я собираюсь построить школу.

— Что?

— Школу для простых людей, у которых нет денег и образования.

Это то, что Флёр сделала в середине оригинала. Поскольку школа открылась вскоре после расширения детского сада, люди хвалили удивительно добрую натуру Флёр. В итоге в школу поступило немало людей, и среди них был важный человек.

«Кажется, его звали Риверт?»

Вроде бы так и было. В любом случае, Риверт — один из редких гениев, поэтому он привлёк внимание кронпринца и стал его стратегом. С тех пор действия кронпринца значительно изменились, и он превзошёл второго принца.

Что, если я заберу этого человека?

«Нет ничего лучше этого».

Я улыбнулась и посмотрела на Сильвестра.

— Жена.

Сильвестр, долго смотревший на меня сверху вниз, схватил меня за плечи. И, оглядев меня, покачал головой.

— Внешне ты выглядишь нормально.

Он ткнул пальцем мне в лоб.

— Проблема, похоже, вот здесь.

— Ты хочешь сказать, что я не в своём уме, да?

— Именно так, как и ожидалось от моей жены.

Я знала, что Сильвестр скажет что-то подобное. Поэтому решила использовать своё секретное оружие.

— Если ты разрешишь мне это сделать, я…

— Если ты разрешишь мне сделать это, я устрою тебе встречу с императором.

— Что?

Сильвестр выглядел удивлённым. Да, именно он взял инициативу, когда император недавно сказал, что заинтересован во мне. А император — не тот, с кем можно встретиться просто по желанию. Ведь он изначально не каждому позволяет получить аудиенцию.

Сильвестр теперь смотрел на меня с заинтересованной улыбкой на губах.

— И как же я смогу встретиться с императором?

— Его Величество император устроит мне аудиенцию, — я скрестила руки и подняла подбородок. — Ну как, заманчиво звучит?

Сильвестр слегка заколебался. Это предложение заманчиво, как я и сказала, но, похоже, ему трудно сразу согласиться, поскольку школа обойдётся в куда большую сумму, чем детский сад. Он приоткрыл губы, глядя на моё лицо.

— А если ты потерпишь неудачу?

— Неудачу?

Я фыркнула, рассмеявшись.

— Неудачи не будет.

Её не может быть. Я создам ситуацию, когда Император не сможет жить, не призвав меня. Как в оригинале. Так что нет ни единого шанса на провал. Ни при каких обстоятельствах.

— Откуда у тебя такая уверенность? — пробормотал Сильвестр.

Затем Нил, стоявший рядом с ним, добавил слово:

— Разве супруги, как правило, не похожи друг на друга?

От нежных слов Нила мы с Сильвестром нахмурились.

— Мы не похожи.

— Мы нет.

Мы сказали это одновременно и, естественно, встретились взглядами.

— …

Угх.

Я смущённо кашлянула. Почему мы сказали одно и то же? Как же неловко! Я украдкой взглянула на Сильвестра — он тоже был смущён.

— Кхе-кхе, — он тоже кашлянул и спросил меня, — так что, если я дам тебе деньги, ты отправишься сегодня же?

Я кивнула.

— Я должна. В прошлый раз из-за инцидента с Тео я не смогла как следует осмотреть участок. Сегодня нужно это сделать.

— Правда?

Сильвестр хмыкнул и потёр подбородок.

— Тогда я пойду с тобой.

— Разве ты не собирался уходить?

Он пожал плечами.

— Ничего особенного. Отменю.

— Что отменишь?

— Великий герцог звал меня.

— Но можно ли так свободно отменять подобное?

— Хм.

Он был так горд, что я потеряла дар речи.

А, понятно. Мой муж — человек, который не слушает даже великого герцога, уступающего только императору.

В каком-то смысле это было удивительно.

— Ладно, тогда подожди. Я подготовлюсь и выйду.

— Хорошо.

Сильвестр снял пальто, передал его Нилу и вернулся в особняк.

— И ещё, — его голос остановил меня, когда я собиралась подняться по лестнице. — На этот раз тебе придётся рассказать мне, какой талант ты ищешь.

Хм?

«Я ведь ничего не говорила о Риверте, не так ли?»

Я только думала об этом, но не произносила вслух. Но как Сильвестр узнал, что я собираюсь искать талант?

— Ты хочешь построить школу, потому что распознала кого-то похожего на того, кого ты привела в первый раз. Неужели ты думаешь, что я не могу догадаться, что у тебя на уме?

— Ты прав, но это как-то раздражает.

— В этом моё очарование.

Сильвестр ухмыльнулся.

— Не могу дождаться, кого же ты выберешь.

Я всё равно не отдам его тебе. Я поднялась по лестнице, ничего не ответив.

******

Сильвестр криво улыбнулся, глядя на исчезающий подол платья Офелии. И у него появилось предвкушение. Какую способность продемонстрирует «выбор» Офелии на этот раз?

Тео, мальчик, которого Офелия привела в первый раз, был хорош в фехтовании настолько, насколько она и говорила.

«Удивительно».

Командир рыцарей сказал, что он хорош. Так что Сильвестр мог доверять глазу Офелии. Конечно, это могло быть разовой удачей, так что на этот раз ему придётся присмотреться повнимательнее.

«Если ты и на этот раз приведёшь гения…»

Он почувствовал, что ему нужно серьёзно поговорить с Офелией. Возможно, она не отдаст гения Сильвестру. Она умоляет о разводе, поэтому, вероятно, собирается забрать его после него. Однако Сильвестр не хотел упускать тех, кто однажды попал ему в руки.

Конечно, и Офелию, которая его приведёт.

«Забавно».

Наконец-то произошло что-то интересное. Сильвестр хихикнул, предвкушая веселье.

— Все ли будет в порядке? — спросил Нил, наблюдавший за Сильвестром. — Его Высочество великий герцог будет вас очень ждать.

— Пошли ему что-нибудь, скажи, что я болен. Простудился. Я озабочен своим здоровьем, так что не могу прийти.

— Это имеет смысл. Я вас понял.

Нил кивнул. Затем он медленно подошёл и тихо спросил:

— Вы верите тому, что сказала госпожа?

— Чему?

— Она обещает, что вы встретитесь с Его Величеством.

— Я верю ей примерно наполовину.

Сильвестр твёрдо ответил. Нил нахмурился.

— А как же правило не инвестировать в неопределённость?

— Есть также правило не жалеть инвестиций в забавные вещи, — ответил он, посвистывая.

Инвестирование большого количества денег просто ради веселья казалось большой потерей. Нил хотел это сказать, но не хотел обидеть хозяина, поэтому промолчал.

Сильвестр похлопал Нила по плечу.

— Будет весело, — его голубые глаза сверкнули. — Давай насладимся этим, пока не придёт второй принц.

******

И Сильвестр тут же потерял интерес. Всё потому, что Офелия, вышедшая после подготовки, выглядела странно. Обычная Офелия стремилась к элегантному и яркому стилю, словно роза, распустившаяся в одиночестве среди скромных полевых цветов. Трудно было найти место без украшений, когда она была увешана украшениями с головы до ног.

Но сегодня….

— Что, черт возьми, за вид?

Слишком просто. Платье, которое совсем не бросается в глаза, пустая шея и пальцы. А её фирменные серебряные волосы спрятаны под шляпой.

Что, черт возьми, происходит?

Сильвестр был поражён.

— Мой? Что не так?

Офелия, у которой было выражение лица, будто вопрошающее в чём проблема, поразила его ещё больше.

— Запрет снят, но почему ты так выглядишь? Ты с ума сошла?

— У тебя отличный характер, раз ты называешь свою жену сумасшедшей.

— Ты тоже хороша, раз говоришь, что собираешься выйти со мной в таком виде.

Сильвестр прищурился.

— Ты хозяйка дома герцога Райзен. Ты заслуживаешь большего внимания, чем кто-либо.

— Но…

Он был прав, но Офелии было удобнее выглядеть так. Если она оденется как всегда, то сразу привлечёт внимание. В таком виде, как сейчас, намного сподручнее.

Офелия собиралась сказать это, но…

— О, теперь я понял, — прервал её Сильвестр. — Ты протестуешь против меня?

— Что?

— Ты протестуешь, что я не даю тебе денег на наряды. Ты не понимаешь, что я имею в виду?

«Да. Не понимаю».

Офелия была так ошеломлена, что чуть не сбежала. Но Сильвестр всё сильнее заблуждался.

— Боги… а, хватит. Мы всё равно решили выйти, так что давай зайдём куда-нибудь и осмотримся. Так нормально? Теперь ты довольна?

— Нет, вообще-то мне нравится так ходить, потому что это не привлекает лишнее внимание…

— Хозяйка герцогства Райзен не привлекает внимания на улице? Ты шутишь?

Сильвестр был человеком с большой гордостью за свой род. Поэтому он никак не мог позволить Офелии бродить в таком виде. Никогда!

— Я сделаю вид, что твоего протеста не было. Следуй за мной.

— Сегодня мы собирались осмотреть участок для школы…

— Ты можешь оставить это Нилу.

Нил был расстроен тем, что на него свалили ещё дел, но Сильвестру это было совершенно безразлично.

Он схватил Офелию за запястье.

— Ничего не говори и следуй моей воле.

Офелия ошеломлённо уставилась на Сильвестра.

«Это также делает деньги красочными…», — подумала она.

******

Мадам Элла была занята приёмом новых гостей. Правильно сказать, что ей было действительно не по себе.

Ведь человек, с которым она имела дело, — это «та самая» Офелия Райзен!

— К-как вам это? Это новинка сезона, и я думаю, она будет действительно хорошо на вас смотреться!

Элла заискивающе предлагала Офелии. Та, в свою очередь, посмотрела на женщину свысока.

Хиик! Элла глубоко вдохнула и передернула плечами.

«Я боюсь этого лица!»

«Я боюсь этого взгляда!»

Я не могу даже представить, когда и как она решит меня наказать! Элла перевела дух, схватившись за сердце, которое колотилось так, будто вот-вот выскочит. Это была адская ситуация, но, если посмотреть только на продажи, — это был рай.

Только что пара Райзен собиралась купить стоило несколько сотен золотых. Это был джекпот. Так что Элла смотрела на Офелию с дружелюбной улыбкой. Капитал — это преодоление страха. Офелия медленно огляделась.

Она видела манекены с которых сорвали платья. Рядом — гору одежды. Это платья, которые только что купил Сильвестр.

«Ах, это слишком».

Для неё, простой девушки, покупать такое количество настолько дорогой одежды за раз, было действительно душераздирающе.

Но Сильвестр….

— Что ты делаешь? Выбирать больше не из чего? — он просто сидел.

Тск.

Она не хотела больше покупать. Но он заставлял её смотреть и покупать ещё. Разве обычно должно быть не наоборот? Офелия шмыгнула носом.

— Тогда дайте мне то, что вы предлагали.

— Да! Я подгоню всё по размеру госпожи!

— Да, и ещё кое-что…

Тут в глаза Офелии попалось что-то ещё. Это был мальчик, сидящий снаружи, которого было видно через занавески. Ребёнок был здесь с тех пор, как Офелия зашла сюда. Рыжеволосый мальчик поглядывал в магазин, рисуя что-то на полу длинными ветками.

«Что ты делаешь, сидя на улице в такой холод?»

Офелии вдруг стало любопытно. Разумеется, она делала это не потому, что устала покупать одежду. Ни в коем случае.

— А кто этот ребёнок?

На вопрос Офелии Элла поспешно ответила:

— О, этот ребёнок сидит здесь с самого с утра. Даже если я говорю ему уйти, он не уходит. Эй, ты можешь уйти? Ты мешает работе магазина!

Он сидит с самого утра? Офелии стало ещё любопытнее.

— Госпожа, куда вы?

— Офелия?

Несмотря на возражения Эллы и Сильвестра, Офелия вышла. Затем она подошла к ребёнку, который что-то чертил на полу.

— Что ты делаешь?

На слова Офелии ребёнок медленно поднял голову. Затем он улыбнулся ей.

— 325 золотых.

— Хм?

— Это стоимость платьев, которые купила госпожа.

На мгновение я была ошеломлена. Затем, поспешно придя в себя, спросила:

— Как тебе удалось узнать, сколько платьев я купила?

Как будто он ждал этого вопроса, ребёнок ответил:

— Это потому, что я вижу передвижения персонала. Если я слежу за потоком их работы, я могу сказать, сколько платьев приобрели клиенты.

— Но ты же не знаешь точную цену?

— Раньше не знал, но теперь знаю, — продолжил ребёнок. — Я несколько дней расспрашивал о цене у молодой леди, которая купила платье. Я притворился слугой нового магазина, и она мне всё рассказала.

«Он лжёт?»

Я заинтересовалась ещё больше.

— Она сказала мне, сколько платьев купила и сколько они стоили в общей сложности. А, некоторые люди очень любят хвастаться. Благодаря этому я смог узнать, насколько каждое дополнительное украшение повышает стоимость платья. Вот, как я понял, сколько вы заплатили за это.

Сверкающе. Карие глаза ребёнка сияли.

— Я прав, не так ли?

Ребёнок смотрел на меня с торжествующим выражением лица. Я посмотрела на него и ярко улыбнулась.

— Нет.

— Правда?

— Ты ошибаешься.

Яркое лицо ребёнка затопило разочарование. Я добавила:

— Я могу дать тебе статистику, но очень трудно оценить каждое платье. Цена варьируется в зависимости от дизайна, украшено ли оно множеством украшений или нет. Вот почему ты не рассчитал до конца. Так что твой расчёт совершенно неверен. Я потратила ровно 487 золотых монет.

— Это большая разница.

Ребёнок в гневе прикусил нижнюю губу. Затем он покачал головой и вернул своему лицу прежнее выражение.

— Ну, благодаря госпоже, я буду учитывать изменения цены в зависимости от дизайна, так что в будущем расчёты будут точнее. В следующий раз я угадаю.

Как будто прошло уже много времени с тех пор, как его постигло разочарование, глаза ребёнка снова засияли. Я ещё больше заинтересовалась и сделала шаг ближе к нему.

— Зачем ты этим занимаешься?

— Мне скучно. Это весело, правда?

Как только я услышала ответ ребёнка, передо мной промелькнула сцена из оригинальной истории.

«Зачем ты делаешь эти бесполезные расчёты?»

«Мне скучно. Это весело, не так ли?»

Я посмотрела на ребёнка с уверенностью.

— Твоё имя…

— Риверт.

Я сжала кулак. Мне хотелось закричать от радости, но я изо всех сил сдерживалась. Я и не думала, что найду Риверта здесь таким образом. В оригинальной книге Риверт был студентом, который поступил в школу спустя долгое время. Так что я думала, что мне понадобится много времени, чтобы найти его, но он попался вот так!

«Кажется, мне действительно повезло».

Теперь, когда у меня есть Риверт, мне не нужно строить школу!

«Нет, нет. Я должна сделать это ради доброй репутации».

Тем не менее, не было необходимости утруждать себя поиском Риверта. Я благодарна Сильвестру за то, что он вытащил меня сюда. Этот придурок иногда действительно мне помогает. Я задрожала от радости.

И в этот момент…

— Что происходит?

Сильвестр схватил меня за плечо и оттащил назад. Между мной и Ривертом образовалось расстояние.

— Ты можешь сказать мне, что этот сопляк сделал с тобой?

У Сильвестра было страшное выражение лица, как будто он собирался вытащить меч. С чего вдруг?

— Эм, ничего такого?

— Но почему у тебя дрожат плечи? Я подумал, ты плачешь, — Сильвестр уставился на моё лицо и цокнул языком. Затем спросил: — Что это?

Наверное, он имел в виду ребёнка. Я собиралась ответить, но Риверт прервал меня.

— Я Риверт.

— Я не тебя спрашивал. Убирайся отсюда.

— Нет, ты не можешь ему так говорить!

Я закричала, встав между Сильвестром и Ривертом, как будто ребёнка нужно было защитить. И я схватила Риверта за руку.

— Я наконец нашла ребёнка, которого искала. Я не ожидала найти его так скоро. Я бы предпочла как можно скорее привести его в особняк.

Выражение лица Сильвестра было странно неодобрительным. Он устремил на меня взгляд.

— Полагаю, ты решила превратить особняк во временный приют. Я не могу этого позволить.

— Но он действительно умный ребёнок.

— И чего ты уставилась? — Он посмотрел на Риверта и сказал. — Разве тебе не нужно доказать это мне? Я не могу впустить ребёнка в дом только потому, что ты так говоришь.

Это правда.

Но то, что ребёнок может показать прямо сейчас, — это способность к расчёту, и есть много людей, которые могут это делать. Я обратила внимание на его потенциал, но доказать это было невозможно. Что же мне тогда делать… Угх. Я застонала.

— Я…

В это время вмешался Риверт.

— Вы можете оценить, как быстро я анализирую ситуацию, зная, что вы герцог Райзен, и не убегая, верно?

Сказал Риверт, глядя прямо в страшное лицо Сильвестра.

— Если вы уже можете высоко меня оценить, я могу попасть в особняк, верно? Тогда я смогу учиться, не беспокоясь о еде. Я надеялся на это, потому что я всегда голоден.

И тут он встал на колени!

— Риверт! Что ты делаешь? Вставай!

— Чему бы вы меня не учили, я покажу вам больше, чем вы можете себе представить. Клянусь.

Несмотря на мои уговоры, Риверт не сдвинулся с места. Он просто смотрел на Сильвестра, стоя на коленях. Сильвестр, смотревший на Риверта сверху вниз с равнодушным видом, слабо улыбнулся. Я сразу заметила эту улыбку.

Я подошла ближе к Сильвестру, пока Риверт продолжал стоять на коленях.

— Ну как тебе? Он не обычный ребёнок, правда?

Прошептала я ему. Сильвестр прищурился.

— Я не думаю, что ты набираешь таких талантливых людей для герцога Райзена.

Как и ожидалось от Сильвестра. У него глаз намётан. Я ответила кислым тоном, словно ничего особенного не произошло.

— Конечно. Моё будущее для меня важнее.

— Будущее после того, как ты разведёшься со мной?

— Конечно.

Я ухмыльнулась.

— Но я хочу заключить сделку насчёт Риверта.

— Ты хочешь заключить сделку?

— Да, вырасти его, а затем посади этот цветок туда, где он хорошо приживётся.

Брови Сильвестра дернулись. Я сказала уверенным голосом:

— Например, рядом со вторым принцем.

Как только я закончила, Сильвестр повернул голову. Его глаза слегка сузились. О чём он думает? Я нервничала без причины и сглотнула сухую слюну.

— Офелия.

Он ухмыльнулся и заправил мои волосы за ухо.

— Я должен поддержать его, но, — голубые глаза Сильвестра холодно сверкнули. — сделать его императором — моя роль.

Он наклонил голову и посмотрел на Риверта, который всё ещё стоял на коленях.

— Талант нельзя терять.

Теперь Сильвестр рассмеялся во весь голос. Он протянул руку Риверту.

— Пойдём, малыш.

— Да!

Риверт взял Сильвестра за руку с широкой улыбкой. Сильвестр пробормотал, глядя на Риверта, которому было меньше десяти лет:

— Ты мне нравишься больше, потому что ты ребёнок.

Я хотела спросить, что это значит, но не смогла, потому что Сильвестр казался слишком счастливым. Я уверена, что это к лучшему…?» Это к лучшему.

В результате я получила двоих талантливых людей, которые могли бы стать правой и левой рукой кронпринца. Конечно, Риверт в будущем будет служить герцогу, но если это будет полезно для меня, то мне это не повредит.

Я напевала от радости, думая об этом.

Ах, это был прекрасный день.

******

Наступил день бала великого герцога. Я начала готовиться рано утром. Не так давно я купила много платьев в магазине Эллы, так что мне оставалось только выбрать одно из них. Я выбрала белое платье, вышитое золотыми нитями.

«Думаю, оно мне подойдет, потому что у меня серебряные волосы» — подумала я, выбирая его.

— Как и ожидалось, госпожа! У вас отличный вкус!

— Верно. Я слышала, оно самое дорогое!

— Вы будете в нем великолепны.

Мои глаза действительно обожгло капитализмом. Не могу поверить, что это дорого с первого взгляда. Это удивительно? В это время Ирен в слегка растрёпанном наряде открыла дверь и вошла.

— Госпожа! Я здесь!

Ирен тяжело дышала, и её щёки были красноватыми, так что она казалась довольно взволнованной. Я поприветствовала Ирен.

— Ты принесла это?

— Да! Я принесла!

Ирен протянула предметы, которые она принесла из Гильдии наёмников, и пожала плечами

— Ох, я так нервничала! Но это было весело! Наёмники пялились и обсуждали меня, но они ничего не сказали и просто принесли мне вещи!

— Молодец. Я рада, что отправила тебя.

Лицо Ирен стало ещё краснее от моей похвалы.

— Ах, спасибо за ваше доверие, госпожа.

Сказала Ирен, застенчиво нахмурившись. Затем она указала на коробку, которую мне дала, и спросила:

— Но зачем вам это? Джозеф или кто-то ещё сказал мне, что, это было действительно трудно достать.

— Вот почему это мне и нужно.

Я улыбнулась и сказала ей упаковать коробку. Это лучшая вещь для великого герцога. Ему понравится. Наверняка.

Подумав так, я покрутилась перед зеркалом.

— Что ты думаешь?

— Вы сегодня снова очень красивы!

Как она и сказала, я в зеркале была поистине ослепительно красивой. Но холодной. Я понимаю, почему люди говорят, что им страшно смотреть на моё лицо. Раньше это лицо раздражало и меня.

Но не сейчас.

«Очень даже неплохо».

Если я произведу на людей должное впечатление, они будут бояться меня и подчиняться мне.

«Стоит ли мне этим пользоваться, и, если да, то как именно?»

Я чувствовала, что становлюсь настоящей злодейкой, проживая жизнь злодейки, но это было нормально. Чего я не могу сделать, чтобы защитить свою жизнь?

— Теперь пошли.

— Да!

Ирен бросилась к двери и широко распахнула ее для меня.

Но…

Сильвестр стоял перед дверью. Я уверена, что сегодня к великому герцогу иду только я, так почему же он здесь? Я склонила голову в недоумении. Сильвестр разглядывал меня с головы до ног.

— Ты надела одежду, которую я выбрал, чтобы ты хорошо выглядела?

Хм?

Я купила так много всего, что не уверена, о чём именно он говорит. Я потеряла дар речи и пусто рассмеялась.

— Если ты здесь только ради этого вопроса, почему бы тебе не уйти? Я занята.

Я попыталась пройти мимо Сильвестра после этих слов. Но он схватил меня за плечо.

— Я иду с тобой.

— Что?

— Я отклонил приглашение великого герцога на днях, и мне сказали явиться сегодня. Мне лень, но я должен пойти.

Он нахмурился, словно ему действительно было неприятно. Нет, мне тоже не нравится мысль идти с тобой. Почему только ты хмуришься? О боже.

— Хорошо, что ты надела это, чтобы я мог полюбоваться.

— А?

Сильвестр также пусто рассмеялс.

— Да. Людям очень понравится, если мы явимся к великому герцогу вместе.

Сильвестр щёлкнул пуговицей пиджака и сказал:

— Пойдём.

Затем он протянул мне руку, и я, естественно взяв его под руку, медленно пошла по коридору.

******

— Тот вчерашний ребёнок, — сказал Сильвестр, как только мы сели в карету.

— Риверт?

— Да.

— Что с ним?

Я спросила с лёгким волнением. Мне было интересно, что Сильвестр скажет дальше.

— Этот ребёнок… — Сильвестр цокнул языком, слегка смазав окончание своей фразы. — Он умён.

— Что я говорила! — я подняла подбородок с торжествующим выражением радости. — Всё в порядке, правда? Ну так что? Ты будешь его обучать?

Сильвестр выглядел чем-то недовольным, но вскоре кивнул в ответ.

— Я назначил его помощником Нила. Попросил их вместе найти участок для строительства школы и детского сада.

— О! Отлично. Риверт знает переулки, так что он сможет предложить подходящее место.

— Да, и вот что я хочу сказать, — глаза Сильвестра сузились. — Как, чёрт возьми, ты узнала?

— О чём?

— О Тео или как его там, и о Риверте.

Он посмотрел на меня подозрительным взглядом.

— Я удивлён, что все дети, которых ты привела, такие выдающиеся. Поэтому я не могу не сомневаться.

Сомневаться?

Я закатила глаза. Потому что я сделала немало такого, что могло бы заставить Сильвестра усомниться во мне. В частности, информационная гильдия, которая была тайно связана с кронпринцем…. Сильвестр ведь не знает, верно?

Я занервничала и пожала плечами.

— Ты.

А?

— Ты тайно используешь информационную гильдию?

Вау. Муражки по коже.

— Я угадал?

Сильвестр всё ещё смотрел на меня с подозрением, и я поспешно покачала головой.

— Нет, ничего подобного.

Было бы глупо признаться здесь, без вещественных доказательств у него на руках. Лучше всего притвориться, что я ничего не знаю.

— Мне просто повезло. Я увидела фехтование Тео, проезжая мимо в карете, а Риверта, как ты знаешь, случайно встретила перед магазином.

— Это правда.

— Даже если бы у меня был информатор, разве можно провернуть такие совпадения? Я так не думаю.

Это правда. Тео был найден по случайности, встреча с Ривертом — тоже случайность. Даже если Сильвестр начнёт копать глубже, он ничего не узнает. Придя к такому выводу, я посмотрела на Сильвестра с расстроенным видом.

— Как ты можешь сомневаться в своей единственной жене? Это уж слишком.

— …

Сильвестр замолчал. Кажется, ему тоже стало немного неловко.

— Я не сомневаюсь в тебе, — добавил он. — Просто спросил. Если ты когда-нибудь использовала информатора без моего ведома…

И что, если бы я так сделала?

— Я собирался похвалить тебя. Я управляю лучшей информационной гильдией в империи, и мне любопытно, делаешь ли ты что-то за моей спиной.

Я слишком недооценивала Сильвестра. Он и раньше был таким. Ну, он ведь похвалил меня за кражу денег. Чего ещё я могла ожидать?

Я рассмеялась в пустоту от недоумения.

— Но есть кое-что, в чём ты должна быть уверена.

В этот момент глаза Сильвестра резко изменились. Он посмотрел на меня слегка свирепым взглядом.

— Что бы ты ни делала, — он потянулся ко мне. — Не думай, что это не дойдёт до моих ушей.

Он провёл рукой по моим волосам. Расстояние, с которого он мог в любой момент потянуть за них. Я занервничала и слегка сглотнула.

— Не пытайся меня обмануть.

Мои волосы выскользнули из его руки. Я испугалась внезапной холодной атмосферы. Моё сердце заколотилось. Фух, фух, я сделала глубокий вздох. Вот оно как выходит. Я прищурила глаза.

— А когда ты говорил, что я должна соблазнить кронпринца во что бы то ни стало?

— Разве я такое говорил?

— Ты сказал что-то подобное.

— Так ты собираешься меня предать?

Я рассмеялась.

— Я не убью тебя.

— Ха-ха-ха, — Сильвестр громко расхохотался.

Впервые он смеялся так сильно. И я не могла не смутиться. То есть, почему ты так смеёшься, если я даже не шутила…? Мне неловко. Сильвестр, после долгого смеха, кивнул и снова потянулся ко мне.

— Попробуй как-нибудь.

И взял меня за руку. Я ощутила его холодное прикосновение.

— При условии, что ты не убьёшь меня, конечно.

Говоря это, он всё ещё смеялся, что немного меня задело. Неужели ты правда умрёшь от моих рук, как в оригинале? Неужели я такая великая личность?

Поскольку я даже не могла говорить, я просто молчала.

******

Мы прибыли к великому герцогу. Я сняла шаль и вышла из кареты. Хорошо, что я не надела утеплённое платье. Резиденция Великого Герцога находится за западной границей, и здесь гораздо теплее, чем на севере, где расположено герцогство Райзен.

Я слышала, тут есть океан…. Увижу ли я его?

Наверное, нет, потому что я не смогу выйти из особняка. К сожалению, пришлось пообещать себе воспользоваться другим шансом. Да, в следующий раз. Я найду ещё одну возможность посетить великого герцога. Потому что я буду близка с великим герцогом.

— Ирен, ты обо всём позаботилась?

Поэтому я ещё раз уточнила у Ирен. Ирен, следовавшая за мной, кивнула.

— Да! Не волнуйтесь!

— Хорошо.

Увидев коробку в руках Ирен, я снова удовлетворённо повернула голову. Сильвестр, стоявший рядом, слегка повернулся и посмотрел на Ирен.

— Что это?

Я знала, что ты спросишь.

Поэтому ответила небрежно:

— Я отдам это Его Высочеству великому герцогу. Это ценная вещь.

Сильвестр слегка нахмурил брови.

— Будь я на его месте, я бы не взял то, что ты дала.

— Почему?

— Разве не ты обманула их, сказав, что печенье сладкое, а накормила солью? Ты уже забыла, как сильно люди мучались от этого?

— …

Офелия, ты…

Недостаточно было сказать великой герцогине, что она похожа на рисовое зерно, которое даже мыши не стали бы есть, так ты ещё и подшутила над великим герцогом?

Какая же она злобная…. Но теперь это я. Так что я приняла решение, что как только увижу великого герцога, извинюсь.

— Я была немного шаловливой. Сегодня я извинюсь.

— Шаловливой?

Сильвестр ухмыльнулся.

— Они чуть не казнили тебя, но, похоже, ты не помнишь тот переполох.

— Что?

Я заморгала. Такое было? Значит, я отправляюсь в дом, в котором меня чуть не убили, да ещё и с украденным приглашением. Просто нет слов, я сама в этом виновата. Я помрачнела и провела руками по лицу.

— Если бы я тебя не остановил, ты была бы мертва. Тебе стоит знать о моих усилиях.

— Ты просто не можешь не требовать так благодарности?

— Конечно.

— Да, да, спасибо. Я так благодарна, что даже не знаю, что и делать.

— Это всё, что тебе нужно знать.

Раньше Сильвестр никогда не замечал моего сарказма. Как ты собираешься жить в этом суровом мире? Я хотела это сказать, но, похоже, человеку вроде Сильвестра и без того будет нормально.

«Уничтожить общество власти…», — пробормотала я и взглянула на него.

— Но великий герцог примет этот предмет. Он действительно ценный.

Я подмигнула и пошла чуть вперёд. Сзади послышалось, как Сильвестр бормочет: «Сумасшедшая».

Кто тут не сумасшедший, если я сумасшедшая?

Хм.

Я фыркнула и протянула приглашение привратнику. Тот, взглянув на него, посмотрел на моё лицо с вытаращенными глазами. Что такое? Что? Что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Приглашение адресовано графине Кардель.

Я знала, что так и будет. Поэтому я посмотрела на привратника свирепым взглядом.

— И что?

— Дело в том, что я не думаю, что госпожа — это графиня Кардель…

— Графиня сказала, что плохо себя чувствует, поэтому я пришла вместо неё. Разве я не могу?

— Нет! Можете!

Привратник в страхе замахал руками. Похоже, он очень испугался. О, моё лицо — лучшее.

— Ты знаешь, кто я, да?

— Да! Разве вы не герцогиня Офелия Райзен!

— Тогда передай им.

Я вздернула подбородок, взяв под руку подошедшего Сильвестра.

— Мы здесь.

Хиик! Привратник взглянул на Сильвестра и снова сжался от страха. Сильвестр ничего не сделал. Пришедший в себя привратник толкнул дверь и громко закричал:

— Герцог и герцогиня Райзен прибыли!

Тяжёлая дверь медленно начала открываться.

Яркий свет хлынул наружу.

И колючие взгляды людей устремились на меня.

— Кто это?

— Это герцог и герцогиня Райзен?

— Что? Значит, эта женщина пришла с ним?

— Офелия Райзен здесь?

Шум.

Люди заволновались. Всё потому, что здесь появилась «та самая» Офелия Райзен. Все знали о её отношениях с великим герцогом.

Великая герцогиня однажды схватилась за шею и набросилась на Офелию после её слов: «Ты похожа на рисовое зерно, которое даже мыши не стали бы есть», — и с тех пор всем известно, что герцог Райзен никогда не склонял голову. Офелия даже не извинилась, и в результате между великой герцогиней и Офелией установилась вражда.

И вот эта Офелия здесь?

Неужели великая герцогиня отправила ей приглашение?

Но это невозможно! Некоторые гости бросились к привратнику и проверили приглашение Офелии. Они выяснили.

— Она получила приглашение от графини Кардель!

— Она ей угрожала?

— Или украла?

— Может, и то, и другое!

Конечно, приглашение украл Сильвестр.

Но, разумеется, люди решили, что это сделала Офелия. Её дурная слава куда громче, чем у герцога Сильвестра Райзена. К тому же открыто ругать герцога Сильвестра никто не осмеливался. К примеру, если уличить Офелию в чём-то, это заканчивалось побоями, а если уличить Сильвестра — смертной казнью.

Поэтому люди начали ругать Офелию просто потому, что это проще.

Злобная женщина, подлая женщина, бесстыжая женщина…

Это был не тихий шёпот, а обычные разговоры, так что Офелия всё слышала.

И она подумала:

«Собака лает…».

Потирая ухо, она ковырнула в нём пальцем. Не имело значения, как часто её проклинают. Ведь это сделала не она! Её ругали за то, что произошло до её попадания в это тело, и она не могла злиться или расстраиваться каждый раз из-за этого.

Поэтому Офелия оставалась спокойной. Несмотря на бесчисленные оскорбления, она просто стояла, не моргнув и глазом.

Её ровные плечи излучали такую уверенность, что в ней не найти и следа тревоги, её прямая осанка казалась непреклонной, а гладкое лицо оставалось бесстрастным, без единого выражения. Она была подобна лебедю, плывущему в одиночестве по спокойному озеру.

Это ещё больше злило людей. Офелия, похоже, совсем не страдала от их слов. Голоса становились громче, и даже дошли до ушей Сильвестра, до этого не замечавшего их. Он скосил взгляд на Офелию.

— Ты не собираешься их избить?

Офелия нахмурилась.

— Кажется, я уже несколько раз говорила, что больше не бью людей.

— Ты сказала это четыре раза.

— Тогда скажу ещё раз, пятый. Я не буду их бить.

Сильвестр пожал плечами, глядя на решительный настрой Офелии.

— Делай как знаешь. Критикуют-то тебя, а не меня.

— Какой же ты придурок…

— Я слышал. Ты говоришь всё громче и громче.

Офелия резко повернула голову с недовольным звуком. Она посмотрела на каждого, кто продолжал её проклинать. В любом другом месте они бы и рта не открыли.

Но это резиденция великого герцога.

Это место, где власть великой герцогини намного сильнее, чем у герцогини, а отношения между ней и Офелией — хуже некуда. Если Офелия попадёт здесь в передрягу, великая герцогиня может воспользоваться этим и наказать её. Поэтому люди ругали Офелию ещё яростнее.

Они знали, что другого шанса не будет.

«Это как наркотик».

Пробормотала Офелия, глядя на лица людей. Она никого не забудет. Позже она отплатит им сторицей. Так думала Офелия, крепче сжимая руку Сильвестра.

— Ты ведь собираешься поприветствовать великого герцога, не так ли?

— Да.

— Тогда пойдём вместе. Мне нужно кое-что сделать. И я хочу поскорее уйти из этого зала.

— Почему? Ты думаешь, что ударишь их, если останешься?

— Я говорю в шестой раз. Я никого не буду бить.

Офелия вздохнула. Затем пожала плечами и повысила голос.

— Просто, если я останусь, мне кажется, я наложу проклятие на их сердца.

Она сказала это так громко, чтобы все услышали.

— Вы же знаете, насколько мощны мои проклятия?

Хииик!

С этого момента все замолчали. В их глазах появился страх — а вдруг Офелия и правда их проклянёт? Конечно, сейчас она не могла использовать чёрную магию. Но никто об этом не знал, так что угроза сработала.

— Мне нужно уйти из этого шумного места, пока я ненароком не наложила проклятие. Иногда я сама себя не контролирую.

Медленно.

Люди начали отходить от Офелии. Болтовня полностью прекратилась. Офелия ухмыльнулась им.

«Вот же ублюдки. Вы испугались».

******

Говорят, великий герцог ненадолго вошёл в зал, показал лицо и сразу вернулся. Всё из-за его ужасной тревоги за здоровье.

В молодости он отправился на войну на Западе и заразился болезнью, во время бушевавшей там эпидемии. После этого случая между жизнью и смертью, он страдал от страха за своё здоровье.

Конечно, это довольно смешно.

Но благодаря его прошлой репутации и титулу никто не осмеливался его игнорировать. В любом случае, великий герцог жил, окружая себя всем, что полезно для здоровья, и избегая всего вредного. Поэтому он и не любил места с большим скоплением людей, как сегодня.

Ему было тяжело встречаться с людьми, которые могут нести с собой какую-то заразу. Поэтому Офелия слышала, что добиться встречи с великим герцогом очень сложно.

Но не для Сильвестра. Он всегда был желанным гостем у великого герцога. Он был одним из немногих, с кем герцог встречался без опасений.

— О, вы здесь.

Как только Сильвестр вошёл в гостиную, великий герцог тепло его приветствовал. Сильвестр поздоровался, слегка подняв руку.

— Давно не виделись. Как поживаете?

— Конечно. У меня все по-прежнему. Хотя нет, недавно один из моих слуг простудился! Я весь день сидел в комнате, чтобы не заразиться. Кстати, ты ведь тоже говорил, что простудился, не так ли? С тобой сейчас все в порядке?

Великий герцог внимательно изучил цвет лица Сильвестра. Тот чисто улыбнулся.

— Как видите, я в порядке. Не стоит волноваться.

— Рад, что это так!

Великий герцог широко улыбнулся с искренне счастливым выражением лица. Затем он внезапно заметил Офелию, стоящую за Сильвестром. Улыбка тут же сползла с его лица.

— Но… — великий герцог нахмурился, — герцогиня тоже с нами.

Любой бы понял, что он ненавидит Офелию!

Но Офелия изо всех сил старалась улыбаться, придерживая платье и слегка согнув колени.

— Давно не виделись, ваша светлость. Как поживаете?

— Кхм.

Великий герцог даже не принял приветствие. Он лишь отвернулся, слегка кашлянув.

«Он как строгий старик».

Офелия пробормотала про себя, но промолчала. Она просто улыбалась, глядя на великого герцога.

— Я думал, герцог придёт один.

В его словах чувствовался странный подтекст. Сильвестр небрежно ответил:

— Я собирался, но кое-кто хотел передать вам что-то, ваша светлость, — Сильвестр взглянул на Офелию. — Верно?

— Да, верно!

Офелия бодро откликнулась. Голос великого герцога наполнился гневом.

— Я не потерплю, если это опять какая-то глупая шутка, как в прошлый раз.

Его голос звучал устрашающе. Офелия сглотнула. Затем шагнула ближе к великому герцогу.

— Мне правда очень жаль за тот случай.

— Что?

— Я была такой незрелой. Я так сильно восхищалась вашей светлостью, что, кажется, подшутила над вами, чтобы иметь возможность стать ближе к вам. Простите меня.

Великий герцог растерялся. Он никак не ожидал извинений от Офелии. Она ведь не извинялась даже в тот раз, когда подложила ему соль в печенье. А тут такое искреннее раскаяние?

Великий герцог был совершенно ошеломлён.

— Поэтому я подготовила подарок в знак извинений, — сказала Офелия, не сводя глаз с великого герцога.

Она взяла коробку, которую держала Ирен, и передала её великому герцогу.

— Это коготь дракона.

— Что?

Глаза великого герцога расширились. То же самое можно было сказать и о Сильвестре. Вода, настоянная на когтях дракона, славится пользой для здоровья, но достать её — всё равно что звезду с неба.

— …К-как такая ценная вещь…!

Великий герцог так разволновался, что у него подскочило давление.

— Интересно… — губы Офелии, беззаботно наблюдавшей за ним, искривились в лёгкой улыбке.

— Как я его достала?

Когти дракона.

Когти дракона появлялись в оригинальной истории. Через Флёр кронпринц узнаёт о гильдии наёмников и встречает одного из них, побывавшего в логове дракона. В качестве доказательства своих слов наёмник протягивает коготь дракона.

Глаза кронпринца сияют от радости. Он верит, что сможет использовать этот предмет как доказательство, чтобы обмануть императора.

Купив коготь дракона, кронпринц солгал императору, заявив, что в прошлом сам побывал в логове дракона и добыл там этот коготь. Поход в логово дракона требовал огромной смелости и силы, поэтому император был весьма впечатлён и похвалил кронпринца за храбрость. В результате кронпринц заслужил ещё большую благосклонность императора.

«Я не собираюсь это так оставлять».

Офелии казалось расточительным использовать коготь дракона только для этого. Император, хоть и был поражён вначале, позже отправил его в национальную сокровищницу и больше не обращал внимания. Офелия решила, что лучше передать коготь великому герцогу, который действительно в нём нуждался. А его благосклонность и благодарность станут приятным бонусом.

Размышляя об этом, Офелия обратилась к великому герцогу, чьи глаза сияли, глядя на неё.

— У меня дома есть мальчик по имени Тео. Он жил в трущобах, и я не уверена, но, кажется, он близок с наёмником, который побывал в логове дракона. Однажды я встретилась с ним, и он показал мне коготь дракона.

Брови Сильвестра поползли вверх. Она вела такие разговоры с Тео? Это показалось ему подозрительным. Но Офелия была уверена в своих словах, ведь она уже обсудила это с Тео.

«Скажи им, что о когте дракона я узнала от тебя. Хорошо?»

«Да! Не волнуйтесь! Я мастерски умею врать!»

Офелия улыбнулась, вспомнив милый ответ Тео, и продолжила говорить.

— И я подумала: «О, его светлость великий герцог будет так счастлив, если я подарю ему что-то подобное». Поэтому я заплатила большие деньги, чтобы купить их.

Она закончила с улыбкой. Глаза великого герцога увлажнились.

— Так ты думала обо мне так много…! — великий герцог обнял коготь дракона, его лицо выражало глубокое волнение. — Я приму это. Большое спасибо. Похоже, я ошибался на твой счёт.

— В прошлом я поступила неправильно. Но я хочу пообещать вам, что такого больше не повторится.

— Не могу поверить, что ты стала такой зрелой!

Великий герцог был поражён. Его удивило не только то, что Офелия подарила ему такой ценный подарок, но и её зрелое поведение! Он даже подумал, что, возможно, неверно её оценивал.

Конечно, это было не так, но всё же.

— Спасибо. Спасибо.

Великий герцог снова и снова выражал свою благодарность.

— Но я не могу просто принять это. Я хочу что-нибудь для тебя сделать…

— Нет. Что бы это ни было, это будет слишком много для меня.

Великий герцог замер от изумления.

— Ты действительно Офелия Райзен? Глаза меня не обманывают, верно?

Он пошутил и рассмеялся. Теперь он, казалось, полностью расслабился. Офелия не упустила эту возможность.

— Но если ваша светлость настаивает на том, чтобы что-то мне дать…

Офелия перешла к истинной цели своего визита.

— Пожалуйста, подарите мне книгу. Есть одна книга, которую я очень хочу прочитать, но её нет у меня дома.

Речь шла о книге, в которой спрятано письмо предыдущей императрицы. Именно её хотела заполучить Офелия.

— Я могу сам достать тебе что-то подобное, — вмешался в этот момент Сильвестр.

«Зачем ты вмешиваешься? Исчезни».

Она немного смутилась, но ответила, не показывая этого.

— Ты так занят. Я не хотела беспокоить тебя своими просьбами.

Это были добрые слова, и великий герцог удивился ещё больше. Он лучше, чем кто-либо другой, знал о напряжённых отношениях между Офелией и Сильвестром.

Трогательно, трогательно до глубины души!

Великий герцог почувствовал, как его сердце наполняется теплом.

— О, ты сильно изменилась. Очень сильно. Это большой шаг вперёд, — сказал он, глядя на Офелию с теплотой.

— Бери сколько угодно. Хочешь — 10 книг, хочешь — 100!

— Спасибо за ваши слова. Мне достаточно одной книги.

Улыбнувшись, Офелия слегка приподняла уголки губ так, чтобы это осталось незаметным. Этого достаточно. Она завоевала расположение великого герцога и получила доступ к письму предыдущей императрицы. Цель сегодняшнего визита была достигнута, и Офелия чувствовала себя прекрасно.

Пока не появился незваный гость.

— Герцогиня!

Дверь внезапно распахнулась, и кто-то ворвался внутрь. Судя по одежде…

— Почему ты здесь! Я тебя даже не приглашала!

Это была великая герцогиня.

Офелия посмотрела на неё с отсутствующим видом, а затем внезапно пробормотала:

— Она и правда похожа на рисовое зерно…

Естественно, великая герцогиня тут же взорвалась от гнева.

******

— Тск. Не стоило говорить последние слова, — пробормотала я, будучи выгнанной из гостиной.

Но что поделать, если они действительно похожи? Слова вырвались сами собой, даже без моего осознания. Не стоило этого делать. Сильвестр остался внутри, а меня одну выставили за дверь.

Позаботится ли Сильвестр о герцогине…?

Наверное.

— Как бы там ни было, всё в порядке, ведь я понравилась великому герцогу.

Великий герцог будет настаивать коготь дракона десятки раз и каждый раз вспоминать обо мне.

Например: «О, моя добрая Офелия!»

Неважно, как сильно великая герцогиня будет меня критиковать, всё будет в порядке. Честно говоря, я думала о том, чтобы помириться с ней. Но, учитывая, что Офелия натворила с великой герцогиней в прошлом, скорее всего, я получила бы пощёчину, едва протянув руку для примирения.

Так что я сдалась. Я из тех, кто быстро опускает руки.

— Стоит ли мне пойти в библиотеку?

С этими мыслями я направилась в библиотеку великого герцога. Я не знала, где она находится, поэтому несколько раз спрашивала дорогу у слуг. Один из них предложил проводить меня, но я отказалась. Мне было не по себе.

Я решила, что буду нервничать, если пойду не одна. И вот, наконец, я добралась до библиотеки.

— Ух ты…

Библиотека великого герцога была просто невероятно огромной. Подобная библиотека, кажется, могла быть только в императорском дворце. Поражённая, я вошла внутрь.

— Могу ли я вам чем-то помочь?

Едва я переступила порог, ко мне обратился мужчина, который, кажется, был библиотекарем. Искать что-то в таком огромном месте в одиночку для меня было слишком сложно.

— Я хочу найти книгу. У меня есть разрешение от великого герцога.

Библиотекарь кивнул.

— Какую книгу вы ищете?

Вот оно… Я попыталась вспомнить.

— «Введение в Проклятологию».

— Простите?

— Я хочу найти эту книгу.

Библиотекарь побледнел, глядя на меня. В его карих глазах появился страх. Кажется, он наконец понял, кто я такая.

— Г-герцогиня Офелия Райзен.

— Да, это я, — я посмотрела на него суровым взглядом. — Так что, можешь принести книгу побыстрее?

— П-понял вас!

Библиотекарь поспешно ушёл на поиски. Я проводила его взглядом и села прямо на диван, который был оборудован как место для чтения.

«Введение в Проклятологию».

Как следует из названия, это книга, подробно описывающая проклятия — разновидность чёрной магии. Её подарила великому герцогу предыдущая императрица, спрятав в ней письмо.

Причина, по которой она выбрала именно эту книгу для письма, проста: она была уверена, что никто в резиденции великого герцога её не откроет. Семья великого герцога славилась своим мастерством в исцеляющей магии.

Естественно, они презирали чёрную магию. А проклятия?

Они наверняка испытали бы отвращение, просто прикоснувшись к такой книге. Однако выбросить её они не могли, ведь это был подарок императрицы, поэтому книга сохранилась. Именно поэтому прежняя императрица спрятала письмо в ней.

За картиной графа Карделя в прошлый раз и теперь в этой книге — прежняя императрица, похоже, выбирала тайники в надежде, что их никто не найдёт. При этом содержание письма было весьма трогательным…

Почему так?

«Ну, я не могу угадать намерения человека, который уже умер».

Сначала нужно было выполнить задачу, стоящую передо мной. Я повернулась к библиотекарю, который уже бежал ко мне.

— В-вот, — задыхаясь, он протянул мне книгу.

Я легко взяла её.

— Спасибо. Теперь возвращайся к работе.

— В-вы планируете остаться подольше?

— Ты хочешь, чтобы я ушла?

— Нет! Оставайтесь подольше! Сколько пожелаете!

Когда я слегка нахмурила брови, библиотекарь замахал руками и отступил. Не обращая внимания на то, как он удаляется, я посмотрела на книгу. Она была вся покрыта пылью — настолько ею пренебрегали. Фух, я открыла книгу, стряхнув пыль.

И тут выпало письмо.

«Я так и знала».

Я крепко прижала письмо к груди. Теперь, если я отнесу его кронпринцу, то смогу повысить его благосклонность.

Это похоже на игру… Казнь, если ему не понравится! Что-то вроде того? Уф, такова моя судьба.

Я вздохнула и закрыла книгу. Точнее, собиралась закрыть.

[Краткие основы для чёрной магии]

Мой взгляд зацепился за интересную фразу. Я поспешила прочитать дальше.

[Что такое чёрная магия?

Это магический трюк, заимствующий силу магии.

Пользователь может заключить контракт с демоном, но обычно никто этого не делает, а просто иногда приносят жертвы, чтобы обрести силу.]

Ах.

Для использования чёрной магии нужны жертвы. Мне же не придётся ловить козлят и класть их на алтарь? Я невольно испугалась и провела рукой по предплечью.

[Жертва на удивление проста]

Однако чуть ниже было объяснение о природе жертвы.

[Это эмоции пользователя]

Эмоции?

Я поспешно перевернула страницу и продолжила чтение.

[Демон забирает эмоции пользователя.

Например, если пользователь применяет чёрную магию, когда испытывает крайнюю ярость, он или она жертвует именно этой яростью.

Демон питается человеческими эмоциями таким образом.]

Я медленно опустила взгляд. В оригинальной истории не было такой информации. Там лишь упоминалось, что Офелия была чёрной волшебницей, но больше никаких подробностей. Чёрная магия не играла значительной роли в сюжете, поэтому я не знала, как она используется.

Но…

«Эмоции».

Я вспомнила первый раз, когда Офелия использовала чёрную магию. Она потеряла отца и погрузилась в печаль…

«Она пожертвовала свою печаль».

Мне стало жаль её. Интересно, насколько сильной была её печаль, чтобы привлечь демона. Однако, судя по фразе «эмоции в тот момент», похоже, что жертвуются только чувства, испытываемые в данный момент, а не вся печаль целиком.

Вероятно, именно поэтому оригинальная Офелия могла продолжать использовать чёрную магию.

«Потому что она всегда испытывала печаль».

Мне стало горько.

«Тогда я тоже должна испытывать соответствующие чувства».

Я сжала руки. Я не была особенно эмоциональной, поэтому подумала, что это будет нелегко. Может, мне стоит реагировать острее?

«Хм».

Как-нибудь разберусь.

[Демон питается человеческими эмоциями таким образом.]

Я перечитала последнюю часть. Нужны ли Сильвестру человеческие эмоции? Я подумала, что, будучи наполовину человеком, наполовину демоном, он в этом не нуждается. Если мне будет действительно интересно, я могу спросить его позже. Об этом подумаю потом.

Теперь, когда я получила письмо от прежней императрицы и узнала основы чёрной магии, мои дела здесь закончены. Я закрыла книгу и встала.

— Г-герцогиня! — вдруг окликнул меня библиотекарь.

— В-вы всё ещё собираетесь взять книгу?

Хм? Нет, я собиралась просто оставить её.

— В-вы можете взять сколько угодно. Хозяин разрешил. И эта книга, кажется, больше подходит герцогине, чем нам…

Сказав это, он словно вынудил меня взять её. Похоже на грабёж, не так ли?

Кхм.

Я приподняла подбородок, слегка кашлянув.

— Хорошо. Я возьму её.

Затем я положила книгу себе под руку и вышла из библиотеки. За спиной я услышала облегчённый вздох библиотекаря. Почему он так боится, если я ничего не сделала?

Мне стоило что-то сделать, чтобы это было не так обидно. Я серьёзно задумалась об этом.

******

Сильвестр всё ещё находился в гостиной.

В конце концов, он пришёл сюда ради встречи с герцогом, так что спускаться в главный зал у него не было причин. Поэтому Офелия отправилась туда одна.

— Герцогиня!

— Ик!

Стоило ей появиться, как всё внимание в зале устремилось на неё. Будто боясь проклятия, никто уже не осмеливался оскорблять её, как прежде. Однако, даже без брани, Офелия производила зловещее впечатление. Стоило случайно встретиться с ней взглядом, как можно было услышать: «Ты на кого уставился, с ума сошёл?»

«С ума сошёл?» — все, кто осмеливался удерживать взгляд на Офелии, неизменно это слышали. А после — получали по заслугам. Им могли отомстить с особой жестокостью.

Откуда в таком маленьком теле такая сила? Даже трое мужчин не могли её удержать.

Ходили слухи, что молодую леди, так избили, что с тех пор редко она выходила из дома, не говоря уже о балах.

Это была… Как её звали? Оливия Беккер? В любом случае…

В общем, с тех пор люди стали обходить Офелию стороной. Хотя всё равно украдкой бросали на неё взгляды. Она привлекала внимание — хотела того или нет.

Офелия была женщиной, которая выделялась везде. Подобно фее снежной горы, у неё были серебристые волосы, белоснежная фарфоровая кожа, светло-зелёные глаза и алые губы!

Офелия по праву считалась самой красивой женщиной Империи. Если забыть о её холодном и суровом выражении лица.

Многие мечтали увидеть её улыбку. Но она была женщиной, которая никогда не улыбалась.

О, а если и смеялась, то только насмехаясь над другими. Выражение её лица в такие моменты было поистине пугающим… Люди дрожали, вспоминая жестокие насмешки Офелии.

Затем они заметили кое-что. Книгу, которая была у Офелии под рукой.

Это явно…

«Введение в проклятия»?

Шух. Лица людей застыли. Особенно побледнели те, кто раньше имел неосторожность огрызаться на Офелию. Несомненно — она принесла эту книгу намеренно. Чтобы все её увидели!

Она собирается проклясть их до самой смерти? Проклятие этой ведьмы ужасно!

Толпа тут же попятилась. Люди спешно отдалялись от Офелии, будто боялись даже касания. В считаные секунды вокруг неё не осталось ни души.

Поэтому Офелия подумала.

«Кажется, меня избегают».

Она ведь даже ничего не сделала… Офелия загрустила без причины. Она взяла бокал шампанского и отпила глоток. Разве не стоит заполнить горечь на душе напитком?

Именно в этот момент…

— О, боже. Графиня здесь.

— Графиня Флёр?

— Где? Где? Где она?

— Она с великой герцогиней!

Реакция была прямо противоположной той, что была при появлении Офелии. Похоже, пришла Флёр.

«Вау, появилась героиня».

Неудивительно, что лица у всех засияли от радости.

«В отличие от меня».

Офелия потёрла губы.

Краем глаза она увидела, что Флёр была с великой герцогиней. Учитывая её прошлую неприятную ситуацию с великой герцогиней, лучше не попадаться им на глаза. Офелия тихо пригнулась, стараясь не привлекать внимания. Но…

— Вот вы где, герцогиня!

Тск. Она попалась. Офелия повернула голову в сторону великой герцогини, окликнувшей её. Она заметила, что великая герцогиня идёт с разгневанным видом, а Флёр выглядит надутой и обиженной.

Что-то не так. Офелия нахмурилась.

— Вы не представляете, как я удивилась, когда вы так внезапно ушли. Сбежать вот так, даже не принеся должных извинений.

Стоило им встретиться, как великая герцогиня тотчас же набросилась на Офелию с упрёкам. Как будто ждала только этого момента.

Нет, она ушла не по своей воле, её выгнали… Хотела бы она это сказать, но атмосфера была неподходящей.

Шёпот.

Люди начали собираться. Очевидно, они хотели увидеть, как великая герцогиня отчитывает Офелию. Прекрасно понимая это, Офелия крепко прикусила губу.

Что делать? Подумав немного, она вскоре склонила голову и извинилась.

— Простите меня, Ваша Светлость.

В конце концов, разве не она совершила ошибку? Увидев её после долгого времени, она заявила, что великая герцогиня похожа на рисовое зерно — неудивительно, что это могло её задеть. Поэтому Офелия посчитала, что извиниться будет правильным решением.

Более того, ей не следовало вступать в конфликт с великим верцогом из-за ссоры с его женой.

— Я ушла, не попрощавшись как следует, потому что мне стало неловко. Я еще раз приношу свои извинения.

Офелия Райзен извиняется? Она не говорит: «Заткнись, уродина!»

Люди были в смятении и снова начали перешёптываться. Офелия посмотрела на них и слегка изогнула уголки губ. Да. Извиниться было хорошим решением.

Если таким образом её репутация улучшится, это принесёт ей пользу, а если принесёт пользу, то не причинит вреда. Офелия чуть склонила голову и спокойно посмотрел на великую герцогиню.

Лицо герцогини было сморщеным.

Похоже, ей не понравилась эта ситуация.

— Думаешь, я поверю в искренность твоего извинения? Какая же ты бесстыжая!

Великая герцогиня подошла к Офелии и вперилась в неё взглядом.

— Недостаточно было прийти сюда, как крыса, украв приглашение у графини Кардел?

Это очевидный факт, так что нет смысла оправдываться.

— Как ты посмела оскорбить меня?

С этим тоже… не поспоришь. Она сама совершила ошибку, ляпнув: «Похожа на рисовое зерно».

— И не могу поверить, что ты снова довела бедную Флёр!

Хм?

Офелия слегка наклонила голову, думая, что ослышалась. Что она только что сказала…?

— Что ты строишь из себя невинную? Я знаю, что ты травила Флёр!

Я? Когда?

Офелия была искренне поражена, у неё даже нос заложило.

— Когда это я…

— Ваша Светлость! Нет, это я виновата! Герцогиня просто меня одёрнула… Всё это моя вина, — Флёр склонила голову и протараторила.

Тук, тук.

Капли слёз падали на пол, оставляя тёмные следы.

Глядя на падающие слёзы, Офелия широко открыла рот.

— Смотрите! Как ужасно ты довела эту хрупкую и нежную графиню до слёз? Какая же ты жестокая женщина!

Я крепко сжала кулак. Так вы говорите, что я травила Флёр, да? Но я впервые встретила её за сегодня.

«Что за безумная ситуация?»

Моё давление подскочило. В затылке запульсировало. Ах, ты действительно закрываешь глаза и ждёшь, пока я ударю? Но я этого не сделаю. Если я ударю Флёр здесь, отношения между мной и кронпринцем вернутся к прежней дистанции!

Может, просто уйти? Но это могло бы усугубить ситуацию.

«Я же просто хотела, чтобы всё прошло спокойно».

Я ещё боялась, что она нажалуется принцу, но нет, она пришла сюда, чтобы вот так громко подставить меня? Я невольно захлопала в ладоши от восхищения планом Флёр.

Хлоп-хлоп-хлоп.

— Что ты сказала, чтобы Флёр так заплакала? Скажи мне! Скажи мне прямо в лицо! — крикнула великая герцогиня.

Она похожа на рисовое зерно, а такая шумная. Я решила пока что оправдаться.

— Я ничего не говорила. Я понятия не имею, почему графиня так себя ведёт.

— Ты ничего не говорила? — глаза великой герцогини расширились.

— Флёр! Расскажи! — потребовала она.

Флёр, всё ещё проливая слёзы, вытерла глаза тыльной стороной руки.

— Великая герцогиня, ваша светлость, — тихо сказала она, — герцогиня лишь сказала мне знать своё место.

Эй. Ты сумасшедшая стерва.

— Это не неправда, — продолжила Флёр с придыханием. — Как и сказала герцогиня, такая низкая и неблагодарная женщина, как я, с его высочеством кронпринцем…

Ты в своём уме?

У меня отвисла челюсть. Как можно лгать, не моргая? Ах, давление. Моя спина.

— О, боже! Как ты можешь говорить такие жестокие вещи! — воскликнула великая герцогиня.

— Бедная графиня! — подхватили окружающие.

Но, несмотря на всю несправедливость происходящего, люди верят словам Флёр. Ну, было бы странно не верить Флёр, такой хрупкой и слабой, роняющей слёзы.

— Это сводит меня с ума, — пробормотала я, проведя рукой по чёлке и закатив глаза.

Ух! Люди, которые говорили, замолчали.

— Графиня, — сказала я, глядя прямо на Флёр, — у вас есть доказательства, что я это сказала?

Флёр, всхлипывая, украдкой отвела взгляд. Она явно занервничала.

— Великая герцогиня, — повернулась я к ней, — у вас нет доказательств, но вы собираетесь осудить меня, просто поверив словам графини?

— Разве это соответствует ценности справедливости, которую великий герцог ставит превыше всего? — добавила я.

Лицо великой герцогини перекосило.

— Ты что, смеешь рассуждать о ценностях великого герцога? — возмутилась она.

— Поэтому я и упомянула. Согласно словам великого герцога, для всего должны быть чёткие доказательства, но оглянитесь на эту ситуацию! Вы готовы обвинить меня безо всяких доказательств!

— Ты всё ещё не в себе! — великая герцогиня указала на меня и закричала.

Но я была уверена в себе. Потому что я действительно ничего не говорила Флёр. Более того, у Флёр нет доказательств. В этой ситуации не о чем было волноваться.

И, наверное, именно поэтому люди начали оглядываться и перешёптываться. То, что я сказала, было не лишено смысла. Но…

— Великая герцогиня! Это моя вина! Простите! — внезапно Флёр опустилась на колени, и атмосфера перевернулась с ног на голову.

— Верно, — всхлипнула она, — герцогиня ничего мне не говорила. Я просто всё забуду… забуду, как она пыталась ударить меня и унижала словами...

Флёр, сидящая и проливающая слёзы, выглядела по-настоящему жалкой.

— Я в порядке. Это не в первый и не во второй раз. Я буду думать, что этого не было, и двигаться дальше…

Как только Флёр закончила говорить, люди начали указывать на меня пальцами. Злая женщина, подлая женщина, женщина, которую покарает небо… Это были ужасные слова, от которых у меня закружилась голова.

«Я в ярости».

Мне кажется, я умру от злости. Моё тело дрожало. Ух, я не могла нормально дышать. Боже, как мне решить эту обидную ситуацию?

— Герцогиня! Ты всё ещё не собираешься извиняться? — крикнула великая герцогиня. — Как долго ты будешь такой бесстыжей? Ты будешь так себя вести, даже если я отведу тебя к судье?

— Я же говорю, я…

Именно тогда я почувствовала, как что-то закипает в моём сердце. Сначала я подумала, что это гнев, но это было не так. Это…

«Чёрная магия?»

Шууух.

Чёрная энергия начала струиться из моих рук и ног.

— Кья! — закричали вокруг.

— Ч-что это!

Чёрная энергия, исходящая от меня, растекалась по полу. Люди в панике шарахнулись в стороны.

— Как ты посмела использовать чёрную магию передо мной? Ты сошла с ума! Ты не в себе! — завопила великая герцогиня.

Это не моя воля. Я хотела сказать это, но не могла. Чёрная энергия поднялась до шеи. Моя челюсть задрожала. И в то же время казалось, будто мне раскрывают грудную клетку и вытаскивают сердце.

Горячая голова вдруг стала ледяной.

«Так вот что такое чёрная магия».

Ух, я глубоко вздохнула и согнулась. Переполняющая чёрная энергия собралась ко мне. Я поспешно выпрямилась. Обе мои руки были окутаны чёрной энергией.

— Фух… — выдохнула я.

И посмотрела на Флёр, которая всё ещё сидела на полу. Её лицо побелело от страха. Что произойдёт, если я использую чёрную магию на ней прямо сейчас? Что случится с этой хрупкой женщиной?

Должна ли я?

А почему бы и нет?

Я медленно протянула руку к Флёр, не осознавая этого.

— Герцогиня! Остановись! — крикнула великая герцогиня.

— Кья! — раздались вопли.

Именно тогда…

— Офелия!

Кто-то схватил мою руку. Это был Сильвестр. Как только его рука коснулась меня, я почувствовала, как энергия исчезает. О чём я только что думала? Я не понимала себя и в растерянности уставилась на Сильвестра. Его лицо было перекошено от гнева.

— Ты в своём уме? Ты собиралась использовать чёрную магию прямо здесь!? — спросил он.

— Это… было не по моей воле… — тихо ответила я.

Сильвестр внимательно посмотрел на меня, а затем вздохнул и спрятал меня за своей спиной.

— Что произошло? — обратился он к великой герцогине.

Та крикнула, как будто ждала этого:

— Что произошло? Разве ты только что не видел? Эта ведьма использовала чёрную магию! Вы все видели, верно?

Она развела руки, обращаясь к людям. Все согласились.

— Да, я видел, как герцогиня использовала чёрную магию! — сказал кто-то.

— Энергия дошла и до меня! Как страшно! — добавил другой.

Сильвестр нахмурился.

— Я это знаю, — сказал он, заслоняя меня собой ещё плотнее. — Если я спрашиваю, что произошло, то имею в виду, что именно заставило Офелию использовать чёрную магию.

— У меня есть что сказать! — продолжила великая герцогиня. — Сегодня герцогиня ужасно травила графиню! Вот почему я её отчитывала! Герцог не должен вмешиваться! Это проблема между женщинами!

Сильвестр оглянулся на меня. Я покачала головой, вложив в это всю свою обиду.

«Это не я. Это неправда».

Он вздохнул и снова повернулся к великой герцогине.

— Вы говорите о сегодняшнем дне? — уточнил он.

— Именно! — подтвердила она.

— Странно это слышать. Мы с женой сегодня весь день были вместе.

— Что…? — глаза великой герцогини дрогнули.

— Но Флёр… — она посмотрела на Флёр. Та глубоко опустила голову.

— Я похож на того, кто врёт? — спокойно спросил Сильвестр.

Великая герцогиня крепко прикусила губы. Если она продолжит защищать Флёр, это поставит под сомнение слова герцога, и тогда это уже не будет проблемой между женщинами. Это может стать конфликтом между семьями.

— Верно. Вы не можете так поступать, — вынуждена была отступить она.

— Флёр, вставай, — сказала она, протянув руку.

Флёр, со вселенской печалью на лице, подняла руку и схватилась за герцогиню. Её вид, когда она вставала, был поистине жалким. Настолько, что у всех прямо заскрипело сердце от сочувствия!

«Она действительно богиня актёрского мастерства».

Мне было жаль, что я не могу её ударить, но, учитывая мои отношения с кронпринцем, лучше и не рисковать. Более того, Сильвестр вмешался, так что Флёр на время притихнет.

Этот придурок, он снова мне помог.

Я слегка хлопнула Сильвестра по плечу, в знак благодарности.

— Не бей меня. Раздражает, — буркнул он.

Да. Сильвестр был таким придурком. Тск, я убрала руки.

— Герцогиня, — позвала меня великая герцогиня.

Я повернула голову и встретилась с ней взглядом.

— Надеюсь, ты не думаешь, что мы просто так это оставим, — сказала она, подчёркивая каждое слово.

— Потому что я человек, который всегда возвращает долг.

Сказав это, она развернулась и ушла в другую сторону.

А я, глядя ей в спину, подумала:

«Я точно такая же».

В этот раз я пострадала, но другого раза не будет, Флёр.

Я твёрдо решила это.

— Ты спятила, — стоило мне сесть в карету, как Сильвестр заговорил. — Я знал, что ты безумна, но не думал, что настолько.

Смешно слышать такое от самого безумного человека, которого я когда-либо встречала. Но я промолчала — потому что действительно была не права.

Сильвестр шагнул ко мне ближе и добавил с насмешкой:

— Может, пойдёшь снова под грозу? Вдруг молния поумнее тебя сделает?

— Ах, серьёзно! Ты такой придурок!

— Ты сама сделала меня таким. Если бы ты не воспользовалась тёмной магией, всё бы прошло гладко.

Я вспомнила, как люди в панике разбегались. Наверняка уже завтра появится крупная статья. Что-нибудь вроде «Офелия Райзен снова устроила скандал!»

Подумав об этом, я тяжело вздохнула.

— Я же говорила, что это было не по моей воле. Я разозлилась, и всё произошло само собой. Что мне было делать?

Глаза Сильвестра сузились.

— С этого дня ты будешь со мной повсюду. Если бы я был рядом, мог бы остановить тебя.

Услышав это, я снова мысленно вернулась к тому моменту. Действительно, я потеряла разум и собиралась навредить Флёр. Но когда Сильвестр схватил меня за руку, я моментально пришла в себя. Как он это сделал?

— Кстати, — я заговорила медленно, — что ты тогда сделал? Когда ты взял меня за руку, всё утихло.

— О чём ты?

Сильвестр фыркнул.

— Это потому что я наполовину демон. Думаешь, полу-демон не способен даже чёрную магию контролировать?

Я моргнула несколько раз.

— То есть… если ты рядом, то можешь сдержать такие вспышки, как сегодня?

— Именно.

Ого. Сильвестр оказался полезен в разных смыслах. Я кивнула, показывая, что поняла.

— Кстати...

Я осторожно продолжила:

— Я действительно странно себя чувствовала раньше.

— Ты всегда странная.

— Нет! Это было действительно странно. Такое ощущение, будто я вдруг захотела причинить вред Флёр.

— Ты всегда такая.

— Ты собираешься продолжать в том же духе?

Я злобно посмотрела на него. Сильвестр усмехнулся и закинул ногу на ногу.

— Когда ты используешь тёмную магию, ты подчиняешься инстинктам. Разум уходит.

— То есть я действительно хотела навредить Флёр?

— Ага. Разве не так?

Я хотела возразить… но не смогла. Он был прав. На самом деле я действительно хотела ударить Флёр. Настолько она была раздражающей и высокомерной. Но я сдержалась. Потому что я — разумный человек.

Но после использования чёрной магии...

«Я будто стала не собой».

Если бы Сильвестр тогда не пришёл, я могла бы навредить Флёр. А потом за этим последовали бы ужасные последствия. Я чувствовала благодарность к Сильвестру. Поэтому мысленно сказала ему «спасибо».

— В любом случае, как я уже говорил: не используй чёрную магию без крайней необходимости. Если не хочешь превратиться в зверя, подчинённого своим инстинктам.

Сказав это, он нахмурился. И без того страшный, хмурый он выглядел ещё страшнее. Неужели люди так же воспринимают меня…?

— Ладно. Я постараюсь держать себя в руках.

Я пожала плечами и пробормотала. Затем вспомнила кое-что и подняла голову.

— А тебе-то какой с этого прок, если ты помешаешь мне сойти с ума? — на мой вопрос Сильвестр слегка приподнял бровь. — Ты питаешься моими эмоциями?

— Что?

— Я читала, что демоны принимают человеческие эмоции в качестве жертвы. Это относится и к тебе?

Сильвестр тяжело вздохнул и скрестил руки на груди.

— И что ты теперь собираешься делать? — он взглянул на меня насмешливо.

— Собираешься чем-то пожертвовать?

—...А может, и стоит? — сказала я, обхватив грудь руками.

Сильвестр качнул головой.

— Мне не по вкусу твои эмоции. Поэтому и не хочу.

— Ты раздражаешь.

— Ты так говоришь, будто только что это поняла.

Он всё такой же. Он действительно ни капли не изменился, и я не могла сдержать смех. Но где-то внутри всё равно было грустно. Наверное, из-за того, как меня весь день обливали грязью.

Это было несправедливо.

Я ведь действительно ничего не сделала — просто стояла и пила — а на меня накинулись и осудили. Если это не несправедливость, то что тогда?

Я хотела кому-нибудь высказаться. Поэтому схватила Сильвестра за рукав.

— Я правда сегодня ни в чём не виновата.

Сильвестр, до этого глядевший в окно, мельком посмотрел на меня.

— Я ничего не сделала. Правда. Только пришла на бал и выпила бокал.

— Я знаю, — он ответил спокойно, будто это было само собой разумеющееся.

Я удивлённо распахнула глаза.

— Я знаю, что ты ничего не сделала.

Эм… Это не то, что я ожидала. Я крепко сжала рукав.

— Ты мне веришь?

— Раз я это говорю.

— Ух ты...

Я невольно сложила руки, растроганная. Я только что пережила момент, когда никто мне не верил. Все были против меня.

А он... Он поверил. Без доказательств. Просто так. Я действительно была тронута. Сегодня Сильвестр мне сильно помог. Благодаря ему я избежала настоящей катастрофы.

Я собиралась поблагодарить его — не про себя, а вслух.

— Спа...

Но почему я не могу сказать? Я сглотнула сухую слюну.

— Спа...

«Я хочу сказать спасибо».

— Хочу мяса.

Это всё, что я смогла выдавить. Я действительно ненавижу себя.

Я опустила голову. И тут Сильвестр рассмеялся.

— Ты такая забавная.

Он положил руку мне на затылок. А потом начал медленно гладить по волосам.

— Просто живи, как тебе хочется.

Как он выбирает именно те слова, которые я хочу услышать?

— И не оглядывайся по сторонам.

«Это опасно».

Если я влюблюсь в него, однажды всё пойдёт прахом, верно?

Надо бы держать дистанцию. Но... пока он гладит меня по голове, можно и потерпеть…

Я спокойно положила голову ему в ладонь.

Поглаживание.

Мне стало лучше.

******

Наступило утро. Я встала, встряхнув растрёпанные волосы, и подумала:

«День мести».

Фух.

Я потянула за шнурок. Сразу после этого вошла Ирен.

— Госпожа! Вы сегодня рано проснулись!

— Да. У меня есть кое-какие дела. — сказала я, потягиваясь. — Сегодня я иду во дворец кронпринца.

— Ч-что? — Глаза Ирен дрогнули. — Госпожа, вы не читали газету...

Она посмотрела на меня с выражением сожаления и, порывшись, протянула мне свежий номер. Я развернула его.

И, конечно, заголовок бросился в глаза:

[Офелия Райзен снова натворила дел!]

Я знала, что так и будет. Быстро пролистала текст.

[Незваная гостья появилась на балу великого герцога. Это была Офелия Райзен — (опущено) — она оскорбляла графиню Флёр Уильям — (опущено) — не справившись с гневом, применила чёрную магию — (опущено) — что бы было, если бы не прибыл герцог Райзен? Возможно, случилось бы нечто ужасное — (опущено) —]

Хм. Всё как есть.

Я горько усмехнулась и собиралась свернуть газету, но взгляд зацепился за последнюю строчку:

[Следует немедленно ввести закон, запрещающий чёрную магию. До того, как случится нечто по-настоящему страшное!]

— Что за чушь?

Я рассмеялась в пустоту от бессилия.

— Теперь и чёрную магию хотят запретить?

А когда вы обращаетесь за помощью к чёрным магам?

— Это отвратительно, правда.

Фух. Я сдула чёлку, нахмурившись. Ирен нервно переминалась с ноги на ногу.

— Госпожа... У вас опять рот распахнулся...

Ах. Это так по-офелиевски. Я вздохнула и провела рукой по волосам.

— Просто я злюсь. Это всё такая чушь.

— То есть... это ложь, что вы использовали чёрную магию?

— Нет. Это правда.

Ирен тут же замолчала. Потом медленно отступила назад. И теперь ты открыто избегаешь меня— мне так обидно. Я пожала плечами и полностью встала с кровати.

— В любом случае, я иду во дворец кронпринца. Приготовь всё.

— Эм... — Ирен неуверенно подала голос. — А если его высочество откажет?

— Я уверена, он знает причину моего визита.

Я покачала головой.

— И он не сможет сказать «нет».

И правда — Каллиан позволил мне войти.

Каллиан действительно был полон тревог. Прошлой ночью Флёр пришла к нему в слезах.

«Мне было так страшно, Ваше Высочество!»

Выслушав её рассказ, Каллиан мог понять её чувства. Офелия внезапно явилась, наговорила ей гадостей, а потом ещё и пригрозила чёрной магией! От злости у Каллиана едва не свело шею. Он столько раз предупреждал её, а она всё равно снова и снова переступала черту!

«Я и правда думал, что она хоть немного изменилась… А она…».

Он чувствовал себя жалким — за то, что вообще так подумал. Но на этот раз… он ей покажет. Каллиан пообещал себе это. А потом, утром, пришло письмо от Офелии.

Короткое и простое. Она писала о визите.

Она, значит, решила навестить его сразу после вчерашнего? У неё совсем с головой плохо! Каллиан был готов немедленно отказать ей. Но тут его осенило:

«А вдруг она принесла письмо?»

Разве она не говорила, что где-то в доме Великого герцога сохранилось письмо от его матери? А вдруг она действительно его нашла и принесла?

В таком случае, он не может её отвергнуть. Нет, не может.

Даже если это будет предательством по отношению к Флёр.

«Чёрт… Мной крутят как хотят».

Каллиан расстегнул пару верхних пуговиц и шумно выдохнул. Он взъерошил свои золотые волосы, которые на первый взгляд казались белыми.

— Ваше Высочество, герцогиня Райзен прибыла.

— Пусть подождёт.

— Понимаю.

Каллиан откинулся на спинку дивана, будто утопая в нём. Он не хотел её видеть. Ни капли. Если посмотрит на это лицо, ничего хорошего из этого не выйдет.

Но… ладно.

Что бы он ни сказал, Офелии не будет больно. Ему просто нужно получить письмо и выставить её за дверь. Только это.

Так думал Каллиан и открыл рот, обращаясь к слуге:

— Флёр сейчас дома?

— Да, я только что проверил.

— Хорошо.

Если Флёр узнает, что он впустил Офелию… чувство предательства раздавит её. Поэтому Каллиан делал всё, чтобы она об этом не узнала.

— Никому ни слова, что Офелия здесь. Понял?

— Да, Ваше Высочество.

Фух.

Каллиан снова тяжело вздохнул и поднялся. Женщина, встречи с которой он хотел бы избежать. Он должен выплеснуть на неё всё. Сразу, как только увидит.

Так же, как она поступила с Флёр.

******

Так он думал…

— …Что происходит?

Офелия сидела перед ним… и плакала.

Плакала? Эта Офелия? Может, он что-то перепутал?

Каллиан невольно прищурился. Может, ей что-то попало в глаз? Может, оттого и слёзы? Он просто не мог не сомневаться.

Но нет — Офелия действительно плакала. Он не мог в это поверить.

— Ты, ты в своём уме?

Он откашлялся, стараясь вернуть себе серьёзный вид.

— Почему ты плачешь? Думаешь, ты заслужила право проливать слёзы?

Офелия медленно подняла голову. Из её больших глаз скатилась прозрачная слеза. Это зрелище было таким красивым, что Каллиан на миг застыл. Он не мог оторвать взгляд.

Офелия осторожно открыла рот, глядя в серые глаза Каллиана:

— Я… — едва слышно начала она, — совершила большую ошибку.

Офелия склонила голову, плечи её задрожали — она вновь зарыдала. Каллиан растерялся. Он впервые видел её такой… эмоциональной.

Он думал, что не выдержит и прогонит её сразу. Но та мысль уже исчезла. Теперь он просто должен выслушать её.

Он поспешно подошёл и сел напротив неё.

— Я не хотела так поступать. Вы ведь знаете, Ваше Высочество… чёрная магия вырывается сама по себе…

— Но её ведь можно контролировать.

Он с трудом произнёс это. Офелия покачала головой.

— Я не смогла. Я была так расстроена, что я…

— Расстроена?

— Да.

Она снова подняла на него взгляд. Покрасневшие от слёз глаза были полны боли.

«Ха! И всё же… Офелия выглядит жалкой!»

Каллиан попытался взять себя в руки. Но, глядя, как слёзы скользят по её щеке, он терял контроль над собой.

— Перестань плакать.

Он вытащил носовой платок и протянул ей. Офелия глубоко вздохнула и вытерла лицо.

— Я… больше не буду. Простите. Просто… я вспомнила вчерашнее, и мне снова стало так больно…

Он не мог понять ситуацию. Ему казалось, вчера она сама всё испортила, словно с ума сошла. Именно так ему докладывали.

Так с чего ей быть грустной?

— Рассказывай дальше.

— Я… — Офелия чуть подняла подбородок.

Затем медленно опустила глаза и подумала:

«Я отвечу актёрской игрой на актёрскую игру».

«Я выиграю. Я же кореянка, выросшая на дорамах! Раздавлю Флёр и всех остальных».

Офелия распахнула глаза и заговорила.

— С момента прибытия я была с мужем. Потом мы поприветствовали Великого герцога, и я пошла в библиотеку. Взяла книгу и спустилась вниз одна. И вдруг Великая герцогиня обвинила меня в том, что я якобы издевалась над Флёр!

— Значит, это было недоразумение?

Каллиан нахмурился. Нет, это не могло быть им. Вчера ночью Флёр рассказала всё в деталях — как и что Офелия ей наговорила. Какое уж тут недоразумение?

Наверняка она снова лжёт. Каллиан скривился.

— Ты смеешь лгать мне прямо в лицо…

— Я не лгу. Если спросить библиотекаря Великого герцога, он подтвердит, когда я туда пришла и когда ушла. У меня не было времени даже встретиться с Флёр. Это правда.

Каллиан сузил глаза. Если подумать, Сильвестр говорил то же самое — он был с Офелией всё время…

Если он не лгал… и она не лжёт… то это значит, что солгала Флёр?

Флёр? Да быть не может.

Каллиан мотнул головой:

— Ты же не думаешь, что я поверю в это, верно?

— Конечно, нет. — Офелия горько улыбнулась и кивнула.

— Я просто сказала, что невиновна.

Она выглядела такой одинокой. Каллиану даже на миг показалось, что Офелия — вовсе не злая женщина, которая никогда не знала боли…

Нет. Нет. Он не должен поддаваться на эмоции. Это Офелия. Та самая Офелия. Он поклялся себе не забывать её прошлые злодеяния.

— Конечно, использование чёрной магии — это моя вина. Я правда хотела извиниться.

— Тебе стоит извиниться перед Флёр, а не передо мной.

— Я знаю.

Офелия мягко кивнула. И перешла к настоящей причине визита к Каллиану.

— Но что, если я снова не справлюсь с собой при встрече с ней и снова сойду с ума?

Глаза Каллиана мгновенно потемнели. Офелия не упустила этот момент.

— Я подумала, что мне нужно обратиться в храм. За консультацией.

— Что?

— Там мне помогут научиться контролировать чёрную магию. Я даже готова заплатить.

— Ни в коем случае!

Каллиан вскочил с места.

— Ты в своём уме?! В храм?! Да ещё и платить?! Совсем с ума сошла?!

Реакция Каллиана была естественной. Империя и Ватикан давно находились в натянутых отношениях. А теперь представьте, если Офелия Райзен начнёт сотрудничать с храмом… Если она сдружится со священниками…

Деньги герцогского дома Райзен могут начать поступать в Ватикан. А значит, герцогский дом и Ватикан объединятся.

И тогда герцогиня Райзен, заручившись поддержкой Ватикана, встанет против императорской семьи. Они ведь только и ждут случая, чтобы укрепить свою власть. Этого нельзя допустить.

Если Офелия пойдёт в храм — это станет началом. И он должен был остановить её. Во что бы то ни стало.

— Ни за что! Ты туда не пойдёшь!

Офелия посмотрела на него с горечью.

— Но в газетах пишут, что нужно запретить чёрную магию… В таком случае я стану преступницей. Мне просто кажется, что поход в храм мог бы предотвратить это.

— Что за нелепая статья?! Кто посмел опубликовать такое без разрешения императорского двора?! — Каллиан с грохотом топнул ногой.

Затем крикнул одному из своих слуг:

— Немедленно расправьтесь с репортёришкой, написавшим это!

Он кричал, задыхаясь от гнева, а потом тяжело выдохнул:

— Никакого запрета. Чёрная магия не будет запрещена. Никогда.

— Правда? — тихо подняла на него глаза Офелия. — Но я всё равно думаю, что должна научиться её контролировать. Может, помощь храма…

— Не надо ничего контролировать! Пусть будет, как есть!

— Но если это ради извинения перед графиней…

— И извиняться не надо! Всё хорошо! — Каллиан замахал руками — Просто не ходи в храм, поняла?!

Офелия тупо посмотрела на Каллиана и вскоре кивнула с выражением, будто у неё не было выбора.

— Хорошо.

Она опустила голову.

И подумала: «Всё идёт по плану».

Хо-хо-хо.

Как же это приятно. Просто восхитительно.

Я предвидела, что Каллиан разрешит мне войти. Я ведь уже говорила ему, что письмо покойной императрицы находится в доме великого герцога.

Так что если я заявлюсь к нему после визита туда... «Я просто подумала, что ты поймёшь».

И что в итоге? Разрешил ли Каллиан мне визит? Как и ожидалось — моя догадка оказалась верной. И...

«Я долго думала, плакать мне или нет, и рада, что всё-таки расплакалась».

Я смотрела на Каллиана, который всё ещё выглядел так, будто вот-вот начнёт скулить, как отчаявшийся щенок. Я не ради жалости пустила слезу. Просто хотела показать, что немного изменилась.

Но Каллиан выглядел сильно потрясённым. Даже платок мне протянул. Вот я и заплакала сильнее. Чтобы показать, что яизменилась гораздо больше. А ещё...

«Чтобы Флёр попала под подозрение».

Каллиан уверял, что полностью доверяет Флёр. Так что мои слова, разумеется, сочтёт ложью. Но я упомянула библиотекаря Великого герцогства — с его характером он обязательно допросит того библиотекаря.

И тогда всё вскроется. То, что я действительно была в библиотеке в тот момент. Это заставит Каллиана задуматься.

Флёр солгала? Не может быть, этого просто не может быть… — и семена сомнения пустят ростки.

«Вот чего я добивалась».

Вместо того чтобы бросаться на Флёр с наскока, гораздо разумнее посеять между ними раздор. И ещё кое-что.

«Чёрная магия».

Если её запретят, как писали в газетах, — что ж, тогда я, обладая такой силой, окажусь в положении, когда не могу её использовать. Это ужасно обидно. Поэтому я специально заговорила о храме перед Каллианом.

Я знала, что он запаникует. И, как и ожидалось — Каллиан пришёл в ужас и тут же меня остановил.

«Тебе ни в коем случае нельзя идти в храм. Ни за что, слышишь? Ни за что!»

Как и сейчас. Я мило улыбнулась Каллиану.

— Хорошо, я поняла. Обещаю.

Услышав мой ответ, Каллиан удовлетворённо кивнул.

— Вот и ладно.

— А мне точно не нужно извиняться перед графиней?

— Я же сказал — не нужно. Лучше вообще к ней не ходи, вдруг снова что-нибудь натворишь.

— Хорошо.

И это тоже — всё по плану. Я так сладко улыбалась, что он даже не заподозрил подвоха.

— Кхм, — кашлянул Каллиан и протянул руку ко мне. — Ты же не просто так пришла ко мне, правда?

Я знала, что так будет. Я достала письмо из-за пазухи.

— Это ты хотел?

— Да!

Каллиан вырвал у меня письмо и, торопясь, уже хотел открыть, но вовремя спохватился, что я ещё тут, и сменил выражение лица.

— Ты говорила, второе письмо в Императорском дворце, так?

— Да. Но я не знаю, где именно.

— Понятно...

По блеску в его глазах было ясно, что он собирается обыскать дворец. Но найти он его не сможет. У меня есть причина быть в этом уверенной.

«Я-то знаю, где оно».

Но рассказывать пока не собираюсь. Лучше в нужный момент — эффектно преподнести. Тогда он будет действительно впечатлён.

«Да, я ужасная женщина».

Но что поделать? Я ведь тоже хочу выжить. Я посмотрела на Каллиана, стараясь игнорировать угрызения совести.

— В любом случае, мне всё ясно. Можешь идти.

Я надула губы.

— Даже спасибо не скажешь?

— Ха? — усмехнулся Каллиан. — Что, должен на колени встать?

— Колени вашего высочества кронпринца не для этого.

— Знаю я. Так, просто сказал.

Я улыбнулась. Медленно поднялась и, уже дойдя до двери, обернулась.

— Но я всё же надеюсь, что однажды ты скажешь мне спасибо. — я говорила это искренне. — Я правда хочу этого.

Только тогда я получу деньги от Сильвестра.

И тут лицо Каллиана немного изменилось. Почему?

Трудно было угадать причину.

******

Я хотела отдохнуть, как только вернулась домой, но мне не дали — на меня тут же набросились Нил и Риверт.

— Госпожа!

— Госпожа!

Они закричали в один голос.

— Мы нашли отличные участки!

— Мы нашли их!

Оба выглядели в высшей степени воодушевлёнными. Похоже, даже если я раздражена, не стоит их отталкивать.

— Покажете?

— Да!

— Да!

Они повели меня в рабочий кабинет. Там царил полный беспорядок: повсюду разбросанные карты и газеты, карандаши, перья, чернильницы... В общем, с учётом легкомысленного характера Нила, ничего удивительного.

Я села на предложенный стул.

— Вот! Смотрите сюда!

— Смотрите сюда!

— Хорошо. Но почему Риверт всё время повторяет за Нилом?

— А, это...

Риверт взглянул на Нила, и тот ответил за него:

— Этот ребёнок пока не научился говорить вежливо, так что я велел ему повторять за мной. Так он быстрее привыкнет.

— У тебя самого, между прочим, не так уж много вежливости.

Ой. Кажется, это прозвучало слишком резко. Глаза Нила сузились.

— Не могу возразить, потому что это правда, — проворчал он и потёр губы. Но только на секунду.

Фух, пронесло. Он тут же указал на карту:

— Вот здесь, здесь и ещё вот здесь — три участка. Посмотрите, пожалуйста.

Я глянула — и правда хорошие места. Достаточно близко к трущобам, и в то же время недалеко от центрального делового района. Идеально для строительства школы.

— Все три выглядят вполне подходящими...

— Правда? Подходят?

— Подходят?

— Да.

Я кивнула.

— Думаю, лучше выбрать участок побольше. — Я указала на место рядом с пустырём. — Детям ведь нужно где-то бегать.

От моих слов глаза Нила широко раскрылись. Затем он осторожно спросил:

— Госпожа... вас правда ударила молния?

Наверное, он так подумал, потому что я сильно изменилась. Я метнула в него взгляд:

— Хочешь на себе испытать чёрную магию? Как молнию?

— Нет.

— Нет!

Оба ответили в унисон. Это было и весело, и мило. Я встала с улыбкой.

— Значит, решено — выбираем этот участок.

— Понял!

— Понял!

Они с энтузиазмом ответили. Я провела рукой по волосам Риверта и добавила:

— Ах да, и ещё кое-что.

— Да, слушаем вас.

— Слушаем вас.

Я с прищуром взглянула на них.

— Я хочу, чтобы перед школой установили статую Его Величества Императора.

— Простите?

— Простите?

Я увидела, как Нил впал в панику, и поспешила пояснить:

— Всё-таки школа будет строиться в Империи, разве не здорово будет, если она станет символом верности Его Величеству?

— Это, конечно, так...

— Это, конечно, так...

— Но Его Светлость вряд ли это одобрит.

— Вряд ли одобрит...

— Ах, — я прикрыла рот ладонью и рассмеялась. — А с каких это пор я действую с позволения Сильвестра?

Нил несколько раз моргнул. Потом с озарением кивнул:

— И правда.

— Так что оформляй всё как надо. Не переживай.

Я улыбнулась и вышла из рабочего кабинета.

******

Вскоре после этого ко мне ворвался Сильвестр.

— Офелия! — он распахнул дверь и бросился ко мне. — Ты в своём уме?!

Сильвестр выглядел взбешённым. Вид у него был не из лучших.

— Статуя Императора?! Ты что, с ума сошла?! Думаешь, я это позволю?!

Ну, в общем-то, понятно.

Хотя герцогство Райзен и принадлежит Империи, оно давно укрепляло собственную власть. Иными словами, от имперской власти оно зависит не сильно. А если вдруг перед школой появится статуя Императора — это может быть воспринято как жест верности.

И Сильвестр этого не примет. Я улыбнулась.

— Ты же хочешь встретиться с Императором.

— Это так, но... — он нахмурился. — Что ты собираешься делать после этого?

Я знала, что он это спросит. И спокойно, будто речь о пустяке, ответила:

— А вот что…

— Тебе ведь всего лишь нужно проявить преданность императорской семье, верно?

— Что?

Сильвестр опешил. Он ожидал услышать разумное объяснение, но это?.. Проявить преданность императору? Что это за..!

— Ты рехнулась. Совсем спятила. Тут даже слов не хватает, чтобы описать, насколько ты безумна! Что может быть хуже этого?

Сильвестр метался по комнате, крича, но Офелия оставалась спокойной. Она заговорила уравновешенным тоном:

— Послушай.

Сильвестр скосил на неё взгляд.

— Ты знаешь, к чему стремится Император?

— Очевидно же — усилить свою власть.

Офелия кивнула:

— В будущем императорская семья начнёт поглощать местные территории, чтобы укрепить свою власть.

Так было и в оригинале. Прежде чем передать трон двум своим сыновьям, которые окажутся ещё хуже, чем он сам, Император всеми силами будет усиливать центральную власть. А значит — это произойдёт уже скоро.

Офелия посмотрела прямо на Сильвестра и продолжила:

— Став сильнее, императорская семья начнёт устранять всех, кто ей не лоялен, одного за другим. Любые подозрительные силы.

— Думаешь, моя семья дрогнет перед лицом подобных угроз?

— Дрогнет, — твёрдо ответила Офелия. — У императорской семьи есть власть и деньги.

Сильвестр открыл рот, но тут же закрыл. Молчание. Он любил свою семью. Он ни за что не хотел терять эту семью, которую он построил своими силами.

Если Император пойдёт войной на герцогство Райзен, он будет защищать семью до конца. В этом весь Сильвестр. Вот почему он и хотел встретиться с Императором. Чтобы понять, как тот относится к его дому, и заранее подготовиться. Если Офелия права… А это ещё надо выяснить… Всё может стать проблемой.

Не сейчас, но если власть Императора усилится…

«У нас не останется выбора — нас просто задавят».

Сильвестр стиснул зубы. Офелия спокойно ждала, пока он переваривает услышанное, и потом осторожно произнесла:

— Ты ведь поддерживаешь второго принца, да?

Сильвестр широко распахнул глаза.

— То есть ты хочешь сказать, что сейчас мне нужно проявить лояльность к императорской семье, потом сделать второго принца Императором — и после этого выйти из игры?

— Именно.

Офелия улыбнулась.

— В обмен на то, что ты возведёшь второго принца на трон, ты можешь потребовать независимость от Империи.

Она вспомнила, как это было в оригинале. Причины, по которым Сильвестр так слепо поддерживал второго принца, не раскрывались полностью. Однако одна из них была описана.

Независимость от Империи.

Желание превратить герцогство в независимое княжество. Офелия, отлично знавшая амбиции Сильвестра, ловко подбивала его на это:

— Разве ты не этого хочешь?

— Ха…

Сильвестр усмехнулся и провёл рукой по волосам.

— Я и сам не знаю, откуда ты всё это знаешь. — Он подошёл к Офелии, взял её за подбородок и приподнял голову. — Даже не представляю, когда человек, не интересующийся политикой, получил столько информации.

— Просто я умная.

— Меня бесит, что ты раскусила все мои планы.

Сильвестр грубо стиснул пальцы на её подбородке и нахмурился:

— Делай всё, как задумала, — он заскрежетал зубами. — Я хочу увидеть лицо этого проклятого Императора.

******

Офелия наслаждалась редким моментом покоя. Все неотложные дела были решены, а до строительства школы оставалось время. После инцидента в доме у Великого герцога было неспокойно, так что пока лучше было затаиться.

Так что Офелия проснулась поздно, переоделась в удобную одежду и неспешно пила чай.

«Ах, вот она — счастливая жизнь».

Её нынешняя жизнь её полностью устраивала. Конечно, временами ей приходилось сильно напрягать голову, но это было нечасто.

А в остальное время — вот такой вот покой. Боль уже не ощущалась так остро, как прежде. Поэтому утро Офелии началось весьма приятно. Она надеялась, что весь день будет таким же спокойным.

Но не тут-то было.

— Госпожа! Вам письмо!

Ирен вбежала в комнату и протянула Офелии конверт.

— Мне? Письмо?

Офелия удивлённо уставилась на письмо.

Кто ей мог написать письмо… ей? С дамами столицы она не особо ладит, а кронпринц, хоть у них и есть связь, вряд ли отправил бы ей письмо.

Тогда кто же это?

Офелия торопливо взглянула на имя отправителя.

— …Жасмин?

Ах да, она вспомнила. Та самая юная леди, которая присутствовала при краже ожерелья графиней Кардель. Потом Жасмин отправила ей благодарственное письмо. И с тех пор Офелия о ней не вспоминала…

— Зачем она пишет снова?

Какая милая девушка. Офелия вскрыла конверт и начала читать:

[Здравствуйте, госпожа герцогиня.

Простите, если моё письмо кажется дерзким. Однако я снова и снова хотела поблагодарить вас, и, набравшись смелости, пишу вам это послание. Надеюсь, вы простите мою смелость.]

«…Я их что, съела заживо?»

Офелия недовольно надула губы.

[Собственно, недавно наша семья нашла очень красивый опаловый камень. Камень такой чистоты, что из него может получиться великолепное украшение.

И как только я его увидела, я сразу подумала о ваших волосах цвета опала. Мне захотелось подарить его вам, и отец без колебаний дал своё согласие.

Конечно, я могла бы вложить камень в конверт, но посчитала более вежливым вручить его лично, поэтому и пишу вам — чтобы попросить о встрече.

Если вы не возражаете, можно я навещу вас?]

Значит, она нашла камень и он напомнил ей об Офелии. Хочет подарить — и спрашивает разрешения прийти…

— Да приходи ты уже, чего уж там, — пробормотала Офелия.

Ирен вздрогнула.

— Ни в коем случае! Юная леди Жасмин — дочь виконта! Как она осмелится без предупреждения явиться в дом герцога? Хозяин будет в ярости!

— А мне плевать, если Сильвестр разозлится.

— Это потому, что вы — госпожа. А мне вот страшно!

— Правда?

Офелия лениво подняла взгляд:

— Тогда кого больше боишься — меня или Сильвестра?

Ирен широко распахнула глаза, а потом рассмеяласьь и покачала головой:

— Я больше не боюсь госпожу! — сказала она с искренней улыбкой. — Теперь-то я знаю, что вы хороший человек.

— Правда?

Офелия отвернулась, глухо хмыкнув. У неё, кажется, покраснели уши.

«Какая же госпожа милая!» — подумала Ирен.

Но вслух говорить не стала — вдруг госпожа рассердится? Поэтому Ирен тихо закрыла рот.

— Передай Жасмин, что сегодня я свободна, — протянула ей письмо Офелия. — Пусть приходит. Мне хочется держать красивых девушек поблизости.

Ирен кивнула. На самом деле, Жасмин и впрямь была красивой. Но почему-то стало немного грустно. Ирен надула губы.

Поймёт ли госпожа, что она чувствует?

Офелия улыбнулась и слегка коснулась носа Ирен:

— Конечно, ты тоже красивая. Потому я и держу тебя рядом.

— …

Как наша госпожа так хорошо умеет говорить такие волнующие слова?

Сердце Ирен заколотилось.

Она с трудом скрыла улыбку и поспешно выбежала из комнаты, прижимая ладони к груди, чтобы успокоить бешеный стук.

******

Жасмин Смит судорожно сглотнула.

Герцогский дом Райзен!

Грозное имя, которое заставляет даже плачущего ребёнка замолчать. Ей самой не верилось, что она стоит у этих дверей. Но…

«Я должна подружиться с герцогиней».

Жасмин глубоко вдохнула и собралась с духом. У неё была лишь одна причина искать сближения с самым опасным и пугающим домом Империи.

Ей нужна была помощь.

Дом виконта Смит оказался на грани краха. Их три шахты уже были выработаны, и минералы перестали поступать.

Даже зарплату рабочим они выдать не могли. Те, разумеется, были в ярости. Поговаривали, что вскоре вспыхнет бунт.

Всё близилось к банкротству.

Жасмин не могла позволить, чтобы её семья разрушилась. Поэтому она и придумала план: стать вассалом дома Райзен! Тогда семья будет регулярно получать поддержку, а потом — может, даже заняться делами герцогского дома!

Если это получится — она ни о чём не пожалеет.

«Получится ли?..»

Пока она не знала. И было очень страшно…

«Но я попробую».

На её плечах — ожидания всей семьи. Так что должна была справиться. Жасмин ещё раз укрепила свою решимость.

И отправилась в гостиную, следуя за слугой.

Тук-тук.

— Госпожа, к вам гостья.

Спустя мгновение за дверью раздался голос, разрешающий войти. Слуга медленно открыл дверь, и Жасмин прищурилась от яркого света. Затем медленно приоткрыла глаза.

Комната всё ещё была залита светом, но теперь очертания вырисовывались чётче.

Роскошный интерьер. А в самом центре сидела…

— Пришла?

Ослепительно красивая герцогиня. Жасмин почувствовала, как её глаза ослепли в этот момент. Как человек может быть таким красивым?

Она уставилась на Офелию с заворожённым выражением, а потом быстро опустила голову:

— П-приветствую вас, госпожа герцогиня.

Офелия изогнула губы в лёгкой улыбке и указала на диван напротив:

— Присаживайся.

— С-спасибо…

Жасмин села. Как только она это сделала, Офелия приказала закрыть дверь. Тук — дверь захлопнулась, и в комнате воцарилась напряжённая тишина.

— Итак…

Офелия скрестила длинные ноги и посмотрела на Жасмин.

— Ты. — Её взгляд упал на дрожащие руки девушки. — Зачем ты пришла ко мне?

Жасмин затаила дыхание.

С того самого момента, как Жасмин отправила письмо, Офелия поняла: та что-то задумала. Да, она помогла ей избежать оскорбления на чаепитии, без особых намерений, просто так.

Но тот факт, что Жасмин обратилась к ней, чтобы вручить драгоценный камень… был подозрительным. Поэтому Офелия и велела ей прийти. Но стоило Жасмин переступить порог, как Офелия, увидев блеск в её глазах, подумала:

«Уверена, у неё есть иная цель».

«А ведь раньше я не замечала таких вещей».

Теперь, когда она полностью привыкла к телу Офелии, она кажется, становилась всё более проницательной. В любом случае, Офелия задала Жасмин вопрос:

— Что тебе от меня нужно?

— Уф…

Жасмин поёжилась и задрожала. Если бы она не сидела, точно бы упала.

— Я… я…

Она с трудом повернула затёкшую шею. Что сказать? Притворяться, будто она пришла из чистой благодарности, было бы ложью.

Солгать перед герцогиней? А если её поймают?

«Я не могу».

Жасмин крепко зажмурилась.

— Ч-честно говоря…

Она решила сказать правду, не прибегая к лжи.

— Мой дом в трудном положении…

Произнести это было мучительно. Но ещё тяжелее — молча смотреть, как гибнет её род. Сжав платье в руках, Жасмин продолжила:

— Я пришла сюда с мыслью: было бы здорово, если бы семья герцога Райзена по вашему совету выбрала наш род в качестве вассального.

Офелия не ответила. Жасмин склонила голову в глубоком поклоне.

— Мне очень жаль. Я пришла к вам с таким чёрным сердцем…

— Жаль?

Офелия усмехнулась. Сейчас у неё была целая повозка людей, которые должны бы перед ней извиняться. А Жасмин просит прощения, хотя вовсе не обязана этого делать. Как тут не умилиться?

Офелия протянула руку. Жасмин ойкнула и зажмурилась — вдруг та её ударит? Однако Офелия её не ударила. Вместо этого она лишь приподняла ей подбородок.

— Ты принята.

— Принята…?

Жасмин в изумлении уставилась на Офелию. Та, приблизившая своё лицо, была настолько прекрасна, что даже казалась нереальной. Чистая, будто фарфоровая кожа, огромные глубокие глаза, сияющий взгляд, точёный нос, изящные губы. Многие говорили, что герцогиня Офелия похожа на фею снежных гор, но Жасмин была бы с этим не согласна.

Офелия — богиня. Богиня снежных гор.

Иначе быть такой прекрасной просто невозможно. Она задумчиво смотрела в сияющие глаза герцогини.

— Да. Принята. — Офелия улыбнулась и убрала руку. — Ты уже стала достойной, просто не солгав мне.

Она мягко продолжила:

— Я терпеть не могу ложь.

«Потому что сама я всё время лгу».

Человек, который способен не врать — это удивительное явление. Поэтому он становится бесценным! И это была не единственная причина, по которой Офелии понравилась Жасмин. Она положила ладонь на тыльную сторону её руки.

— Я поговорю с мужем насчёт вашей семьи. Ты сказала — виконт Смит?

— Д-да! Всё верно!

Офелия мысленно вернулась к воспоминаниям.

Виконт Смит. В оригинале он тоже упоминался. Это род с довольно крупной шахтой. Но в какой-то момент добыча прекратилась, и они столкнулись с серьёзными финансовыми трудностями. Флёр, испытывая жалость, выкупила шахту за бесценок…

«И это оказалось золотой жилой».

На твёрдой породе, которую случайно обнаружили и решили прокопать — нашли исключительные алмазы! Так Флёр обрела огромное богатство, а виконт Смит лишь кусал локти. Офелия улыбнулась, вспомнив это.

— Но, чтобы договориться с мужем о вашей семье, должно быть что-то, что вы можете дать взамен…

Глаза Жасмин загорелись:

— М-мы отдадим вам шахту!

Вот оно.

Офелия сжала её руку чуть крепче.

— Кому именно? — с блеском в глазах спросила она. — Моему мужу или мне?

Жасмин сглотнула. В этот момент ответ был очевиден:

— Герцогине.

Офелия довольно сощурилась.

— Какая ты умная девочка.

Она легонько похлопала Жасмин по щеке и медленно поднялась.

— Хочешь пойти со мной?

— Простите?

— Я хочу купить красивые вещи для умной девочки. — Офелия взглянула на Жасмин сверху вниз. — С сегодняшнего дня ты будешь служить мне.

Это было именно то, что Жасмин хотела услышать. И она с радостью согласилась.

******

Скрип-скрип.

Карета покачивалась на ухабах. Но Офелия сидела неподвижно, глядя в окно, в той же позе, в которой села изначально.

Она задумалась. На самом деле ей следовало бы испытывать угрызения совести. Она ведь забирает у Жасмин шахту.

«Но можно посмотреть на это иначе».

Допустим, виконт Смит сохранит шахту. Принесёт ли им алмазная жила пользу или вред?

«Это будет их закат».

Жаль, конечно, но даже если они найдут алмазы, это им не поможет. Их просто сожрут те, кто тут же набросится на эти драгоценности, как голодные псы. Так что можно сказать, что она их спасла.

Такие размышления принесли Офелии облегчение. Она перевела взгляд на Жасмин, сидящую напротив. Та только что глазела на неё, но как только их взгляды пересеклись — ой! — поспешно отвернулась.

«Она похожа на белку».

У Жасмин были синие волосы и чёрные глаза. Сейчас она выглядела просто, без украшений, но если подобрать ей хороший наряд, то будет вполне красива. Как она и сказала, в качестве фрейлины она вполне сгодится.

«Раз уж чувствую вину — надо быть с ней помягче. Потом я с ней чем-нибудь поделюсь».

С такими мыслями Офелия обратилась к Жасмин:

— Во-первых…

— Да? — удивлённо отозвалась та. Видимо, не ожидала, что герцогиня снова заговорит.

— У меня всё ещё есть твоё письмо.

Жасмин уставилась на неё в полном замешательстве. Когда это было? Уже больше месяца прошло, а письмо всё ещё у неё! Как хорошо, что она не сожгла его. Вдруг Жасмин подумала, что герцогиня Офелия, возможно, тёплый человек. И все те слухи, что ходят о ней — просто слухи, не более…

— Думаю, я неправильно поняла герцогиню. — Она сложила руки. — Я думала, что вы вспыльчивая и легко бьёте людей, но все эти слухи — чушь! Вы такой хороший человек!

— Эти слухи — чистая правда.

Жасмин рассмеялась, решив, что это шутка.

— Я обязательно прослежу, чтобы никто больше плохо не отзывался о герцогине! Все, наверное, просто не знают вас по-настоящему. Я развею все недопонимания!

— Это вообще возможно?

— Конечно! Стоит им только узнать вашу добрую сторону, и все влюбятся в герцогиню!

Добрую сторону? Где ты её вообще увидела…?

— Я сделаю это! Обещаю! Доверьтесь мне!

Жасмин сжала кулачки и воскликнула. Офелия усмехнулась её пылкости. Видимо, в доме графини Кардель она ни с кем не ладила, если теперь говорит «доверьтесь мне».

— Тогда ты, кажется, плохо вписывалась в светское общество?

— Это… — Жасмин вздохнула.— Потому что моя семья слаба.

Так и было. Никто не хотел водиться с дочерью разоряющегося виконта. Поэтому Жасмин всегда зажималась. Маленькая, ещё меньше, совсем крошечная. Но теперь всё иначе. Теперь за её спиной стоит Офелия Райзен, и никто не посмеет её презирать.

— Но теперь у меня есть герцогиня. Что мне не под силу?

Чёрные глаза Жасмин сверкнули.

— Я добьюсь того, чтобы никто не смотрел на меня свысока. Я — леди, которой покровительствует герцогиня. Никто больше не посмеет меня тронуть.

Вот это да. Офелия вновь усмехнулась в пустоту, глядя на Жасмин.

— Какая же ты честная девочка, — сказала она от всего сердца. — Поэтому ты мне нравишься.

Она жадная, но при этом одарённая. С поддержкой Офелии и семьи герцога она точно вырастет в достойного человека.

Да. Неплохо иметь рядом хоть кого-то такого. Чтобы защититься от Флёр — рядом должен быть кто-то надёжный.

«Флёр…»

Офелия прикусила губу.

«Что ты там сейчас делаешь?..»

Флёр, наверное, сейчас вопит от счастья. Великая герцогиня отлично справилась — и мою репутацию уничтожил, и все пальцы теперь указывают на меня.

Но она не знает. Что я уже посеяла в кронпринце зёрна сомнения. Что теперь даже чёрная магия будет разрешена официально. Если посмотреть на всё под этим углом — победа за мной.

«Хотя было бы куда лучше, если бы я победила и внешне…»

Но возможно ли это?

«После того, что произошло в доме великого герцога — невозможно.»

И всё же.

«Это так несправедливо!»

Я дрожу до сих пор, вспоминая, как меня обвинили в том, чего я даже не делала. Меня осудили из-за того, что Офелия натворила в прошлом.

И ведь теперь все верят Флёр, хотя она столько всего натворила.

Это стало самым опасным препятствием на пути к моей цели: восстановить отношения с кронпринцем, развестись с Сильвестром и исчезнуть. В будущем будет довольно сложно. Я взглянула на Жасмин.

— Ты правда сможешь унять все эти слухи обо мне?

Жасмин удивлённо распахнула глаза.

— Конечно, госпожа.

Она мягко улыбнулась и уверенно кивнула.

— Я знаю многих торговцев. Всё-таки у отца шахта, он с ними на короткой ноге. А торговцы — они к слухам чуткие. Стоит мне сказать пару слов — и на следующей неделе вся столица будет гудеть.

— Но ведь негативных слухов обо мне слишком много…

— Тогда надо опровергать их. Снова и снова.

Словно это было само собой разумеющимся, ответила Жасмин.

— Госпожа — человек тёплый. У вас получится.

Кажется, у неё обо мне совсем неверное впечатление сложилось. До тепла мне далеко…

— Я постараюсь создать для вас основу.

— Основу?

— Чтобы вы могли показать, какая вы на самом деле.

Глаза Жасмин сверкнули решимостью.

— И чего-то такого, как в доме великого герцога, больше не повторится. Я этого не допущу.

Я на секунду опешила. Это прозвучало так, будто она понимает, что меня оклеветали. Неужели… она мне верит?

Я спросила:

— Ты действительно думаешь, что я ничего не сделала?

— Да. — Жасмин почтительно сложила руки. — Я должна верить.

Другими словами… даже если бы я столкнулась с Флёр, она встала бы на мою сторону. Кажется, она всё больше мне доверяет. Пока что она единственная, кто может стать для меня настоящей опорой.

Хорошо. Назовём это проектом по спасению репутации. Давай попробуем. Я глубоко вздохнула, приняв окончательное решение.

— Госпожа, мы прибыли, — донёсся голос кучера.

Карета медленно остановилась. Вскоре распахнулась дверь. Первой вышла Жасмин, а следом я.

— О боже!

Жасмин, узнав место, всплеснула руками и прикрыла рот ладонями.

— Это же салон мадам Йоны! Боже мой! Я и подумать не могла, что попаду сюда! Вы правда привели меня в такое чудесное место?

— Нравится?

— Очень! Безумно!

Я улыбнулась и подала ей руку.

— Надеюсь, оно того стоит. Я на это рассчитываю.

Жасмин поняла, что я имею в виду, и засияла.

— Не волнуйтесь.

И уверенно взяла меня под руку. Ах, она мне и правда начинает нравиться.

******

Я вернулась в особняк после того, как подарила Жасмин кучу платьев.

— Госпожа!

Стоило мне войти, как навстречу бросилась взволнованная Ирен. И тут же начала жаловаться:

— Ну и ну, как вы могли, госпожа? Вы такая злая!

Что ещё?.. Я озадаченно нахмурилась.

— В чём дело?

— В чём дело?!

Ирен едва не расплакалась.

— Вы бросили меня! Отдали своё доверие другой! А как же моя преданность?!

Ирен обняла себя за плечи и моментально превратилась в героиню дешёвого романа, брошенную и покинутую. Я моргнула. Честно говоря, я не сразу поняла, что она имеет в виду.

Что же, выходит, она ревнует к Жасмин… С каких это пор я ей так дорога?.. Это даже стало немного мило. Я рассмеялась.

— Ты же единственная заботишься обо мне в этом особняке. А Жасмин просто помогает мне в социальных делах.

— Н-но…!

Ирен всё ещё тяжело дышала, но немного успокоилась. Она вытерла глаза тыльной стороной ладони и пробормотала:

— Всё равно, я так расстроена… Мне казалось, что я потеряла свою госпожу…

— Понимаю.

Я погладила её по голове. Ирен спокойно приняла мою ладонь.

«Она охожа на кролика».

Слева — белочка, справа — кролик. Забавное сочетание. И обе поклялись мне в верности. Конечно, к Ирен я привязалась намного больше. Всё-таки она заботилась обо мне с самого начала.

Даже после того, как я покину особняк, надеюсь, она останется рядом. Если я разведусь… Ирен останется со мной?

— Ты… — начала я.

— Да?

Ирен подняла голову. Её кроличьи глазки смотрели на меня с такой теплотой, что я не решилась задать вопрос. Мне страшно услышать ответ.

— Ничего, — сказала я и убрала прядь с её лба.

— Ах! Кстати! Господин сказал, что нашёл это. Думаю, вам стоит посмотреть.

— Правда?

Я поморщилась.

— Это раздражает…

— Вы единственная, кого господин раздражает, — рассмеялась Ирен.

Я нахмурилась ещё сильнее. Она добавила:

— А ведь он так популярен, вы бы знали!

Это верно. К несчастью, Сильвестр пользовался успехом. Что они там говорили? Нежный красавец с безупречными манерами?

Да уж, очень «нежный»… Я надула губы.

— Вот бы они узнали, какой у него характер на самом деле.

— Ах, это он только с вами такой…

— Ты тоже считаешь, что Сильвестр не мусор?

— Я промолчу.

Ирен тут же прикусила язык и сделала шаг назад. Я рассмеялась и похлопала её по плечу.

— Ладно. Пойду посмотрю, что он там нашёл.

И я вышла из комнаты.

******

Тук-тук. Я постучалась в дверь кабинета.

— Можно?

Вскоре я услышала разрешение. Я открыла дверь и вошла. Сильвестр сидел за столом и крутил в пальцах перо. Он снял очки и посмотрел на меня.

— Сегодня, — холодно взглянув на меня, сказал он, — ты потратила кучу денег.

Я замерла. Сердце кольнуло, потому что это была правда. Сегодня я купила Жасмин кучу нарядов. Значит, я потратила не меньше сотни золотых. Я, конечно, оформила покупку на счёт семьи Райзен, но разве он мог узнать так быстро?

Я прищурилась.

— Откуда ты знаешь?

— В смысле — откуда? Я сам всё видел в магазине, само собой.

— Не ври. Количество одежды, которое я купила днём, не могли сообщить сегодня вечером.

Я шагнула ближе и посмотрела ему в глаза.

— Ты приставил кого-то следить за мной?

— Конечно. Разве не очевидно?

Он сказал это с такой наглой уверенностью, что я даже растерялась.

— Удивительно. Хочется аплодировать тебе за умение говорить бестактности с таким видом, будто они само собой разумеющиеся.

Хлоп-хлоп-хлоп. Я захлопала в ладоши.

Сильвестр смущённо улыбнулся, будто ему стало неловко. Он в своём уме..?

— Не надо смущаться. Это был сарказм. Ты что, правда не понял?

— Понятно.

Сильвестр бросил на меня взгляд и цокнул языком.

— Зачем ты это сделал?

— Хотел знать, чем ты занимаешься.

— Ну?

— Ничего особенного ты не сделала.

Сильвестр поднялся с кресла. И подошёл ближе ко мне. Его рост почти на двадцать сантиметров выше моего, так что мне пришлось закинуть голову, чтобы взглянуть ему в лицо.

— А это ещё подозрительнее.

Он посмотрел на меня сверху вниз с сомнением в глазах.

— Ничего особенного ты не делаешь, а всё вдруг идёт как по маслу. Как так?

— Что ты хочешь этим сказать?

— А как ты сама думаешь?

Он прошёл мимо и взял со стола письмо. Затем бесцеремонно бросил его мне.

— Крупная рыбка попалась.

Я торопливо развернула лист.

Отправитель…

— Император прислал человека.

Император.

Да уж. Вот это действительно улов.

Я и представить себе не могла, что Император свяжется со мной так быстро. Поскольку я до последнего не ожидала этого, то не могла не растеряться. Содержание письма было коротким. Он спрашивал, когда я приеду на приём.

Дата была…

— Завтра?

— Верно.

Сильвестр скрестил длинные ноги, откинувшись на спинку дивана.

— Вчера я велел изготовить каменную статую по образу Императора. А уже сегодня нам пришёл вызов. Знаешь, что это значит?

— Его Величество за нами следил?

— Именно.

Сильвестр запрокинул голову и прикрыл глаза ладонью, нахмурившись.

— Если окажется, что он действительно наблюдает за нашей семьёй... я это так не оставлю, — пробормотал он. — Нужно готовиться к ответному удару.

— Каким образом?

— Хм.

Он вскинул голову. Похоже, Сильвестр вовсе не собирался говорить мне.

Я сузила глаза, глядя на него:

— Ты и мне не скажешь?

— Верно.

— Почему?

— Потому что я не понимаю, что ты задумала.

Сильвестр посмотрел мне прямо в глаза.

— Соблазнить наследного принца, чтобы добиться развода со мной — это понятно. Но разве другие твои действия не странные?

— Что именно странно?

Словно Сильвестр ждал этого вопроса, он тут же заговорил:

— Ты внезапно начинаешь собирать талантливых людей.

— …

— И теперь собираешься держать рядом с собой новую юную леди.

— Откуда ты это знаешь?

— Я же говорил, что приставил к тебе человека. Так что отвечай. Что ты замышляешь?

Браво Сильвестру, который говорит подобные вещи так, будто они абсолютно естественны. Я покачала головой:

— Как уже говорила, всё это делается, чтобы соблазнить наследного принца.

И это правда. Всё, что я сейчас делаю — по сути, переношу оригинальный сюжет на себя. Всё это ради того, чтобы соблазнить Каллиана. Чтобы Сильвестр, наконец, развёлся со мной!

— Моя репутация слишком плоха, чтобы заинтересовать наследного принца. Поэтому я хочу её улучшить. Думаю, юная леди Жасмин в этом поможет, а наём талантливых людей…

— И что?

— Чтобы привлечь внимание Его Величества императора.

Лицо Сильвестра перекосилось.

— Зачем?

— Если Император будет моим покровителем, мне не придётся беспокоиться о смерти.

— Ха?

Он фыркнул:

— За тобой стою я. Разве этого недостаточно?

— Не совсем.

— Потрясающе. Вот уж не понимаю, почему ты мне не доверяешь. В Империи нет никого, кто мог бы ко мне притронуться. Кто ещё есть?

Я.

Я и есть этот «ещё». Но я не могла этого сказать, поэтому лишь промолчала.

— И смерть? Что за глупости?

— Я вполне могу умереть.

Если бы я продолжала вести себя, как прежняя Офелия, я бы уже умерла. Я всеми силами пытаюсь этого избежать. Но Сильвестр не имел представления о моих мыслях.

— Не говори ерунду.

Он вздохнул и взъерошил волосы.

— Ты не умрёшь. Никогда.

Очень на это надеюсь. Но мне всё равно тревожно. Ведь у меня нет настоящей власти, а Флёр уже объявила мне войну…

«Вот бы просто сбежать отсюда».

Фух. Я вздохнула.

— Если честно, если бы ты просто спокойно развёлся со мной сейчас, я бы точно выжила. Я бы уехала отсюда.

Сильвестр наклонил голову:

— Ты так сильно хочешь развестись со мной?

Я тут же кивнула. Сильвестр задал вопрос с фальшивой улыбкой.

— Почему?

— Я же говорила, — сложив руки, я посмотрела ему в глаза. — Потому что я тебя не люблю.

Глаза Сильвестра дрогнули. Он несколько раз сжал и разжал кулак и медленно выдохнул:

— Значит, ты по-настоящему любишь наследного принца?

Как мне на это ответить?

Если скажу «нет», он начнёт сомневаться во всех действиях Офелии в прошлом.

— Даже не знаю, можно ли это назвать любовью.

Поэтому мне пришлось увильнуть.

— Но всё равно, выходит, тебе больше нравится наследный принц, чем я.

Однако взгляд Сильвестра стал каким-то странным. Словно он разозлился… Но почему?

Я склонила голову набок:

— Ты злишься?

— Нет. Всё, уходи.

— Нет, очевидно, что ты злишься.

— Я не злюсь. Выйди.

— Ну скажи что-нибудь…

— Вон!

Какой же у него скверный характер. Его личность действительно отвратительная.

Я фыркнула и вышла из кабинета.

******

На следующий день.

Сильвестр спустился на первый этаж и готовился встретить Офелию. Он всё ещё был недоволен. Точнее, с самого вечера вчерашнего разговора с ней его не отпускало это ощущение. Он пытался найти причину, но так и не нашёл.

Было бы хоть какое-то оправдание, но даже его не было.

Почему же ему так паршиво?

«Чёрт».

Сильвестр нахмурился и провёл рукой по волосам.

«Ты так сильно хочешь развестись со мной?»

«Да».

Офелия ответила без колебаний. Мгновенно! Сильвестр никак не мог понять, почему она так хочет развода. Он ведь самый красивый мужчина в Империи, у него полно денег и он чертовски талантлив!

К тому же, она сама призналась, что может закрыть глаза на всё, лишь бы быть с принцем!

Но почему?

— Тск.

Она так сильно любит наследного принца? Но…

«Если честно, если бы ты просто спокойно развёлся со мной сейчас, я бы точно выжила. Я бы уехала отсюда.».

Она сказала, что уедет. Но куда? И как она будет жить?

Сильвестр ничего не понимал в Офелии. Он всегда выстраивал чёткие причинно-следственные связи. Если есть причина — есть и следствие, если есть следствие — найдётся причина.

Но у Офелии были только следствия. Причин не было.

Почему она так изменилась? Почему хочет уехать?

Он злился от бессилия. Да. Всё из-за Офелии. Потому что она всё скрывает.

Но это не значит, что он откажется от развода. Он заключил с ней сделку, и Офелия её добросовестно выполняла.

Если она действительно сможет склонить наследного принца на свою сторону, это будет отличной добычей. Так что Сильвестр уже не мог отступить.

«Голова болит».

Он поморщился и потёр лоб.

— Как там Офелия? Не спустилась ещё?

Спросил он у Нила.

— Говорят, она скоро будет.

— Скоро будет.

Нил и Риверт ответили одновременно.

Сильвестр, скрестив руки, смотрел на лестницу, постукивая ногой по полу.

И в этот момент появилась Ирен. А за ней — Офелия.

Сегодня на ней было скромное бирюзовое платье. Его выбрал сам Сильвестр. Ему показалось, что оно подойдёт ей, и он не ошибся.

Жемчужины, украшавшие воротник в виде хальтера, смотрелись очень красиво. Хотя, если честно, красивее была сама Офелия, но Сильвестр не хотел так думать. Он не хотел восхищаться её лицом, когда и без того был в смятении.

Но.

— Ты долго ждал?

Глядя на Офелию, идущую с лёгкой улыбкой на лице, Сильвестр на миг забыл, как дышать. Она была слишком красива. Эти красные губы, идеально сочетающиеся с её прозрачной, словно у снежной феи, кожей, были чертовски соблазнительны.

Сильвестр отвернулся.

— Да. Слишком долго.

— Я знаю, что ты только что вышел.

— Но я вышел первым. Значит, ждал долго.

— А сказать не мог?

Офелия улыбнулась, протянула руку и ловко взяла его под руку. Сильвестр посмотрел на её руку, обвившую его локоть, а затем медленно перевёл глаза на её лицо.

Он встретился с ней взглядом.

— …

Смотря в глаза Офелии, в которых словно отражалась свежесть самой земли, он снова ощутил, как перехватывает дыхание.

И тогда подумал:

«Это становится опасным».

Похоже, дальше всё будет только сложнее.

Сильвестр не произнёс ни слова в карете. Он просто смотрел в окно. Это было странно. Обычно он бы уже успел поскандалить, но сейчас хранил молчание дольше обычного. И я задумалась — не из-за ли вчерашнего разговора?

Что же я такого сказала?

«Хм».

Сколько ни вспоминала, не могла понять. Ну не похоже было, чтобы я сказала что-то настолько обидное.

— Милый?

Сильвестр не ответил.

— Милый, ты оглох?

— Слышу я. Говори уже.

— Ты злишься?

Сильвестр резко повернул ко мне голову.

— Я тебе сто раз сказал, что нет.

— О, да ты теперь и преувеличивать умеешь.

Он уставился на меня ещё пристальнее. Ой. Я испугалась и отвела взгляд.

— Нет, просто... Ты выглядишь сердитым.

— Я сказал, что не злюсь.

Он тяжело вздохнул и продолжил:

— Просто немного раздражён.

— Вот видишь! Ты злишься!

Я закричала и ткнула в него пальцем, как будто поймала с поличным. Сильвестр нахмурился ещё сильнее.

— Раздражение и злость — это не одно и то же.

— Да ну?

Фыркнув, я надула губы и подалась вперёд:

— А что тебя раздражает?

Сильвестр пристально посмотрел на меня. На короткий момент воцарилась тишина. И только потом он медленно заговорил:

— Ты.

Он будто сказал нечто грандиозное. Ну конечно, я и так это знала. Я склонила голову.

— Я и без слов поняла.

— Если поняла, то почему бы тебе не заткнуться?

— А я из тех, кому надо знать причину, чтобы решить проблему.

— Тьфу ты, какая же ты надоедливая.

Сильвестр фыркнул и отвёл взгляд. Ах, он всё же засмеялся.

— Знаешь, кто смеётся во время ссоры, тот проиграл. Теперь ты уже не можешь злиться.

— Нет. Не знаю.

— Ну вот, теперь будешь знать.

Сильвестр снова усмехнулся. Нахмуренное лицо разгладилось.

— Просто мысли разные в голову лезут. Интересно осознавать, что эта дорога ведёт к императору.

Он, кажется, немного расслабился, и я решила наконец озвучить то, что давно хотела спросить:

— А ты раньше встречался с Его Величеством?

— Да. Когда получал титул.

— И как он?

— Он был первым человеком, которого мне не удалось обмануть.

— Правда?

— Я был весьма сконфужен. Я тогда был уверен, что мне нет равных. А он только усмехнулся и сказал: «Что ты можешь получить от меня с твоими-то способностями?»

— И что ты ответил?

— А как думаешь?

Сильвестр лукаво улыбнулся, прямо как озорной мальчишка.

— Я сказал, что могу забрать его жизнь.

— Что?

Он серьёзно сказал это жестокому и безжалостному императору? Я даже постучала по уху, а то вдруг ослышалась. Сильвестр расхохотался.

— Я же сказал, что тогда думал, будто весь мир у моих ног.

Нет, возраст тут ни при чём, даже юность не оправдание таким опрометчивым словам. Видимо, раньше он был ещё хуже. И слава богу, что мы тогда не пересеклись.

— Хорошо, что ты остался жив.

— С чего бы мне умирать?

Он посмотрел на меня как на дуру.

— Ну... Его Величество император силён.

— Я тоже.

Он сузил глаза.

— Иногда мне кажется, что видишь во мне только какого-то придурка.

— Не «иногда», а часто.

— Спасибо, что поправила.

Сильвестр выпрямился, положил локти на колени, наклонился ко мне и посмотрел прямо в глаза:

— Я куда сильнее, чем ты думаешь, — его голубые глаза холодно блеснули. — Как думаешь, кто сражался с северными монстрами?

— Рыцари?

— Я.

Он гордо вскинул подбородок. Сильвестр? С монстрами? Погоди... в оригинале ведь было что-то про это. Лорд Севера, что сам сражался с чудовищами. Говорили, он лично зарубил их столько, что никто не мог сосчитать. Но всё равно...

— Я не могу тебя представить с мечом в руке.

Ну правда, я не могла это представить. Он ведь всегда действует головой. А тут — с мечом? Это как если бы Нил вместо пера взялся за швабру. Невозможно представить. Я нахмурилась.

— Напоминаю, я полудемон. У меня есть сила.

— Я знаю. Но ты ведь никогда её не используешь.

— Почему?

— Потому что при мне ты её ни разу не использовал.

— Хочешь, покажу сейчас?

— Не хочу.

Сильвестр посмотрел на меня с недоверием.

— Ты только что нарочно меня вывела. Можно мне разозлиться?

— Нельзя. Мне страшно.

— Отвечать на подобные вещи ты, конечно, мастер.

— Это моё обаяние.

Я подмигнула и ответила. Его лицо помрачнело.

— Ты и правда… сумасшедшая.

— Ты всё время это говоришь. Когда уже прекратишь?

— Когда ты перестанешь быть сумасшедшей?

— Сейчас я в здравом уме.

Фыркнув, я отвернулась. За спиной послышался его смех.

— Скоро начнётся охотничий турнир. Там я и покажу, на что способен.

Охотничий турнир? Ах да, точно! В оригинале он был. Именно там сильно развивались отношения Флёр и Каллиана...

— Тебе тоже придётся участвовать.

Мне придётся? Похоже, там будет куча неприятностей. Но Сильвестр был так решительно настроен, что я просто кивнула.

******

Мы прибыли в главный дворец. Сильвестр и я вышли из кареты, и нас тут же встретил один из слуг.

— Отсюда я провожу вас, — он поклонился. — Но прошу соблюдать одно правило. Таков порядок во дворце.

— Говори, — кивнул Сильвестр.

— В главном дворце должна царить тишина.

Слуга указал на здание, от которого веяло мраком.

— Нельзя издавать громких звуков. Прошу воздерживаться от разговоров и быть внимательными к каждому шагу.

— То есть ты хочешь, чтобы мы закрыли рты?

— Именно.

На лице Сильвестра отразилось явное недовольство.

— Как было раньше, так и осталось.

Он цокнул языком, задрав подбородок. Слуга вновь поклонился и пошёл вперёд мелкими шагами. Мы с Сильвестром последовали за ним. Во дворце и правда было очень тихо.

Настолько, что не чувствовалось даже присутствие людей. Ни шороха, ни ветерка — словно во дворце никого не было. Я сглотнула.

— Здесь всегда так тихо?

Я заговорила почти шёпотом. Сильвестр тоже прошептал:

— Это безумное место. Так и должно быть.

— Но зачем?

— Потому что император — сумасшедший ублюдок.

Он ответил как ни в чём не бывало.

— Так что следи за тем, что говоришь. Не делай так, как делаешь передо мной.

— А я что, разве грубо разговариваю?

— …Ты же не серьёзно?

Он посмотрел на меня с ошарашенным лицом.

— Если ты действительно не понимаешь, то у тебя проблемы с головой.

— Мне хочется заорать, но я сдерживаюсь только потому, что мы здесь.

— Господа, — вмешался слуга, обернувшись и прижав палец к губам, — тише.

Хоп.

Мы с Сильвестром тут же замолчали. Вскоре он остановился у огромной, величественной двери.

«Неужели это всё золото?»

У меня отвисла челюсть. Это было невероятно. Императорская семья владела невообразимыми богатствами — и гордилась этим.

Император играл важную роль в оригинальной истории, но появлялся редко. Всё, что я знала — это то, что он человек великой силы, и именно поэтому все с ним считались.

А значит, я почти ничего о нём не знала. Кроме того, что он великий персонаж.

Тук-тук.

Сердце бешено заколотилось. Главное — не сказать чего-то лишнего и не лишиться головы. Надо, наоборот, как-то расположить его к себе. Я выпрямилась и мысленно настроилась.

— Я открою дверь, — сказал слуга.

Он медленно распахнул створки. Из-за окна позади в комнату хлынул ослепительный свет. Я нахмурилась и прикрыла лицо рукой. А когда глаза привыкли и я открыла их…

Передо мной открылся удивительный вид.

Изумительное зрелище.

Я увидела императора. Но…

Там был не только император. Комната была заставлена сотнями птичьих клеток, и в каждой сидело по нескольку птиц. Их щебет пронзил мои уши.

— Что это за…

— Тсс, тише, — Сильвестр дёрнул меня за руку.

Я с трудом сглотнула, пытаясь справиться с внезапным потрясением. Птицы кричали, перекликались всё громче, и моя голова начала гудеть. Казалось, я вот-вот лишусь рассудка.

— Вы пришли.

Голос раздался прямо за моей спиной. Хиик! Я резко обернулась — передо мной стоял огромный мужчина. Это был император.

— Я приветствую… Его Величество Императора.

Я поклонилась с величайшим почтением. Но слов «подними голову» я так и не услышала. Просто стояла, не смея шевельнуться.

— Встань.

Сильвестр поднял меня. Когда я выпрямилась, то увидела, что император улыбается… как будто развлекается. Что? Почему он смеётся, когда я его приветствую?

Я недовольно нахмурилась, не сумев сдержаться. Улыбка на губах императора стала ещё шире.

— Ты и кланяешься, как твоя жена, — сказал он Сильвестру.

Что это? Ну вообще. Неужели он ставит нас с Сильвестром в один ряд? Я уставилась на императора, а тот, встретив мой взгляд, вновь усмехнулся и кивнул на диван.

— Садитесь. Нам ведь есть о чём поговорить?

Он сел первым. Сильвестр, не колеблясь, занял место напротив, а я села рядом с ним, неловко придвинувшись поближе. Затем я скосила взгляд на императора.

Император был красивым мужчиной средних лет. Ну, неудивительно, он же отец красавца Каллиана. Длинные до плеч платиновые волосы придавали ему почти священный вид. Тёмно-зелёные глаза, казалось, заглядывали в самую душу. Высокий нос и крепкий подбородок говорили о силе и воле к порядку.

«Страшно».

Я инстинктивно прижала подбородок к груди.

— Я слышал, вы меня вызывали.

Сильвестр начал разговор.

— Но не чересчур ли это — звать нас уже на следующий день? У нас ведь тоже дела.

— Ха? — усмехнулся император. — Ты думал, я не знал, что ты только и ждал моего зова?

— Ну, по-моему, вы слишком высокого о себе мнения.

— А эта твоя манера пререкаться осталась прежней.

Ну да. На самом деле, рот Сильвестра — это просто катастрофа. Я хотела сказать это вслух, но сдержалась. Подумала, что это не тот разговор, в который мне стоит вмешиваться.

— Вы ведь хотите, чтобы в школе установили мою статую, — заметил император.

Сильвестр кивнул и ответил:

— Это идея моей жены.

— Что?

Он просто перекинул это на меня?? Серьёзно, Сильвестр?

— Вот это да.

Император посмотрел на меня с искрящимися глазами, словно заинтересовался. Так что мне пришлось встретиться с ним взглядом.

— Так это ты придумала?

Раз уж разговор коснулся меня, нужно держаться уверенно. Я подняла подбородок и кивнула:

— Да. Это была моя инициатива — построить школу.

— Охо?

Император приподнял брови.

— Офелия Райзен. Ты знаменита во многих отношениях. Я много раз слышал твоё имя.

— Благодарю.

— Не за что благодарить. Я слышал, что ты злая ведьма, совершающая множество злодеяний.

— …

Он только что похвалил и тут же опустил меня? Мне нельзя терять самообладание. Я собралась с духом.

— Вы же не верите всем этим слухам, верно? Я уверена, у Вас есть конкретный вопрос, — сказала я и взглянула ему прямо в глаза.

Император расхохотался, будто нашёл редкую забаву.

— У тебя действительно что-то такое рядом сидит, — пробормотал он, затем скрестил ноги и сложил руки на груди.

— Почему ты так изменилась? — его взгляд упёрся в меня. — Всё началось с того случая, когда ты спасла ребёнка из трущоб. С тех пор многие говорят, что ты переменилась. Мои пташки всё мне рассказывают.

Чирик-чирик!

Все птицы загомонили разом. Уши просто взвыли от боли. Почему во дворце гробовая тишина, а здесь — словно базарная площадь? Похоже, как и говорил Сильвестр, император действительно сумасшедший.

— Но вот теперь моя статуя в школе. Зачем тебе это?

Что сказать? Голова кружится. Я не могла перечить воле императора, но и его мысли читать не могла.

Я выбрала единственно возможный ответ:

— Думаю, Ваше Величество сами лучше знаете ответ на этот вопрос.

И, кажется, попала в точку. Улыбка на его губах стала округлой. Он повернулся к Сильвестру:

— Герцог Райзен. Скажи мне. Так ты хочешь выразить мне свою преданность?

Сильвестр равнодушно пожал плечами:

— Я лидер аристократии. Если прямо заявлю о верности вам, кем же я тогда буду?

Глаза императора сузились.

— Значит, ты хочешь сотрудничать, но не открыто.

— Именно так.

— Но если установить статую в школе, это станет известно всем.

Сильвестр улыбнулся, будто ждал этого:

— Поэтому, Ваше Величество должно сделать инвестицию.

— Инвестицию?

— Да. Тогда я смогу сказать аристократии, что статую поставили благодаря инвестиции Вашего Величества.

— Ха?

Император громко фыркнул.

— А если я откажусь?

— Тогда никакой статуи не будет. Всё просто.

— Ты слишком высокомерен, — с прищуром проговорил император.

Я молча сидела, как на иголках. насколько они оба могущественны…? Так страшно. Я судорожно сглотнула, глядя то на одного, то на другого.

— Ты поддерживаешь меня из тени, но сам остаёшься лидером аристократии… Хитрый ты парень.

— Я многому научился у Вашего Величества.

Он велел мне следить за языком, а сам что вообще несёт!? Я тихонько отодвинулась от Сильвестра. Кто знает, вдруг император сейчас нападёт?

Но вопреки ожиданиям, тот громко рассмеялся.

Что за… Он мазохист? Нравится, когда его оскорбляют? Я недоумённо уставилась на обоих.

— В любом случае, стоит похвалить тебя за инициативу. Благодаря тебе, нам не придётся бороться за власть.

Сильвестр слегка нахмурился, и затем наклонился ко мне:

— Офелия.

— Да?

— Это сарказм или нет?

— …

Да уж. Сильвестр и правда не отличает сарказм.

— Нет, по-моему, всё искренне.

— Так я и думал.

Сильвестр посмотрел на императора с гордым видом.

— Благодарю.

— Я тоже хочу выразить благодарность твоей жене. Благодаря ей мне не пришлось тратить силы на ерунду.

Мне?

Я ткнула в себя пальцем. Император кивнул.

— Я ничего особенного не сделала. Как подданная Империи, я просто считаю своим долгом быть преданной своему правителю.

— …

Он не ответил. Просто долго смотрел на меня. Потом заговорил:

— Ты ведь была близка с Маргарет.

Маргарет.

Так звали прежнюю императрицу. Я ничего о ней не знала, потому промолчала.

— У Маргарет был хороший глаз на людей.

Император встал. Он медленно подошёл к большой клетке и откинул засов. Птица вспорхнула и закружила под потолком.

— Если бы я знал, что ты такая милая женщина…

Он посмотрел на птицу, а потом повернулся ко мне.

— Я бы выдал тебя за Каллиана.

Что?..

— Жаль.

Я онемела. Сильвестр не замедлил с вмешательством:

— Она моя жена.

Он сказал и обнял меня за плечи. Император изогнул губы в ухмылке.

— Но ведь твоя жена влюблена в Каллиана, разве нет? — он посмотрел на меня. — Верно?

По его взгляду было ясно: здесь и сейчас нельзя говорить «нет».

— Да… возможно.

— Возможно?

Ну…

— Ты уверена?

— Да.

Император удовлетворённо улыбнулся. Зато лицо Сильвестра перекосилось.

— Если будут какие-то идею, говори мне.

Птица всё ещё кружила под потолком. Яркая, с переливчатым оперением, она сделала ещё один круг и вдруг устремилась ко мне, хлопая крыльями!

— Ох, боже!

Птица села мне на колени.

Ч-что это?..

Я в замешательстве закатала глаза, а император громко рассмеялся:

— Похоже, и мои детишки тоже к тебе прониклись.

А-а-а…

В глазах императора я явно добилась успеха. Это радовало. Я счастливо заулыбалась.

…И даже не заметила, с каким недовольством на меня смотрит Сильвестр.

— Фух…

Стоило выйти из главного дворца, как я тяжело вздохнула.

— Ну вот зачем он делает так, чтобы птицы в комнате гомонили, а снаружи требует тишины? Ты понимаешь почему?

Но Сильвестр не ответил. Он просто стоял, уставившись в пустоту.

— Милый?

Я позвала снова, и тогда он наконец очнулся.

— А, это…

Он медленно разжал губы:

— Потому что император — чокнутый ублюдок.

— …

Почему он говорит то, что и так все знают? Я и сама в курсе, что император — чокнутый.

— Да, Его Величество немного странный.

— Серьёзно?

Сильвестр посмотрел на меня сверху вниз и нахмурился.

— И ты после этого хочешь сблизиться с таким типом?

— Что?

Я распахнула глаза, не понимая, к чему он клонит. Сильвестр продолжил:

— Я про Каллиана. Ты мне говорила, что не уверена, а когда император заявил, что обручил бы тебя с ним, ты как будто была довольна.

— А что мне было делать? Сказать «нет»? Не проще ли было просто напрямую попросить его отрубить мне голову?

— Я же говорил, что он этого не сделает.

— А мне всё равно было страшно.

Правда. Когда зашла речь о Каллиане, в глазах императора зажглось что-то совсем безумное. Скажи я «нет», и меня бы точно вышвырнули из дворца. А мне нужно было завоевать доверие императора. Да и, если подумать, мои слова совпадали с моей конечной целью.

— Но в итоге ты добилась его доверия. Разве этого недостаточно?

— Недостаточно.

Сильвестр нахмурился ещё сильнее и щёлкнул языком:

— Мне это не нравится.

Я моргнула несколько раз.

— Мне что, теперь подстраиваться под твоё настроение…

— Что?

— Прости. Иногда я произношу мысли вслух.

Сильвестр фыркнул. Кажется, он был ошарашен.

— Иногда мне любопытно…

Он ткнул пальцем в мой лоб.

— Что творится в твоей маленькой головке.

Я подняла взгляд на Сильвестра. Недовольство на его лице только усилилось. Кажется, до утра он ещё старался скрывать раздражение, но сейчас — нет.

А мне, между прочим, тоже есть что сказать.

— Нет, я не понимаю. Ты же сам говорил, что разведёшься со мной, если я соблазню принца. Вот я и соблазняю, веря в это, как в твёрдость камень. В этом контексте сегодняшняя сцена была вполне удачной, разве нет?

Сильвестр молчал. И это молчание было каким-то странным.

Я прищурилась:

— Неужели ты решил нарушить данное мне обещание?

Сильвестр отвернулся и кивком указал мне за спину:

— Каллиан идёт.

— Не уходи от темы.

— Но он, похоже, нас заметил и пытается избежать встречи.

— Тск.

Я не собиралась упускать такую удобную возможность встретиться с Каллианом.

— Поговорим позже.

Я похлопала Сильвестра по плечу и помахала Каллиану:

— Ваше Высочество!

Как только Каллиан увидел меня, он зашагал быстрее.

— Нет, не убегайте!

Я рванула за ним.

Поэтому не заметила, какое выражение было в тот момент на лице у Сильвестра.

******

— Опять ты?! Что ты тут делаешь?!

Каллиан запаниковал, едва меня увидел.

Почему? Я ведь думала, наши отношения стали лучше. Или я ошибалась? Мне больно…

— А что? Я зашла поздороваться. Как ты?

— Прекрасно. Великолепно. Невероятно. Так что я пойду.

Он замахал руками, словно пытаясь меня прогнать. Обычно он так бурно не реагирует. Подозрительно. Я взглянула на него с видом человека, который всё уже понял.

— Ты пришёл на встречу с графиней?

Глаза Каллиана расширились.

— Откуда ты знаешь?

— Просто почувствовала.

Я подошла ближе с улыбкой. Я сделала шаг, и он отступил на два. Ай, опять больно. Чуть не обиделась. Немного оскорблённая, я решила поддразнить Каллиана.

— Я только что встречалась с Его Величеством.

— Что?!

Как и ожидалось, он вздрогнул и воскрикнул:

— О-он со мной-то почти не встречается, а ты — встретилась?! Почему? Как?!

— Я и сама не знаю, — сказала я, специально пожав плечами. — Спроси у самого Его Величества.

Каллиан закусил губу, будто разозлился.

— Ты ведь нарочно, да? Потому что знаешь, что Его Величество редко встречается со мной.

— Да ну. Неужели я такая плохая?

— Да.

— Ох, боже…

Раз он в таком настроении, то играть с ним стало ещё интереснее.

— Ах да, Его Величество сказал кое-что любопытное.

Я вспомнила, что сказал император перед уходом:

«Заходи почаще. Я всегда рад твоим визитам.»

— Он сказал, что всегда рад меня видеть. Так что, думаю, мы теперь будем встречаться чаще.

— …

Каллиан раскрыл рот от удивления. Очень уж поражённым он выглядел. Впрочем, я и сама тогда была в шоке, так что неудивительно.

Я кивнула с улыбкой.

— Что ты такого сделала?

Каллиан прищурился.

— Ты использовала чёрную магию? Приманила Его Величество ею?

— Если бы могла, давно бы и на вас её применила, Ваше Высочество.

Уф.

Каллиан отшатнулся, обхватив себя руками.

Нет, ну и придурок…

— Это значит, что я не могу. И вообще, Его Величество слишком силён, чтобы попасться на чёрную магию.

— Ну да, верно. Он не из тех, кто поддаётся чёрной магии, ведь он преодолел даже иллюзии герцога.

Он произнёс это с явной гордостью.

— А, кстати, Ваше Высочество когда-нибудь попадались на чары моего мужа?

— Никогда.

Каллиан ответил решительно.

— Странно, но он на меня их не применял. Вот это и бесит больше всего.

В этих словах прозвучала лёгкая досада. Поэтому я спросила с осторожностью:

— Вы немного… разочарованы?

— Нет.

— Да скажите честно. Вам немного обидно, да?

— Я же сказал — нет!

Каллиан взвизгнул и толкнул меня в спину:

— Возвращайся уже. Флёр вот-вот придёт.

— Ох, но как быть…

Я изобразила скорбную гримасу.

— Она уже здесь.

— Что?

Пока Каллиан оборачивался, я быстро подошла к нему и взяла под руку. И с самой приветливой улыбкой поприветствовала:

— Рада видеть вас, графиня.

******

Флёр не могла понять, что происходит. Почему Каллиан с Офелией? Почему она держит его под руку?

— Отпусти меня!

Каллиан тут же оттолкнул Офелию, но образ их прилипших друг к другу уже отпечатался в её памяти.

— Флёр, это недоразумение.

— Да, я понимаю.

Флёр глубоко вдохнула. Она была уверена: Офелия к нему прицепилась. Каллиан, скорее всего, оказался втянут случайно.

Но…

Даже если она всё понимала.

Злость всё равно бурлила внутри, и пальцы предательски дрожали. Флёр сцепила руки, чтобы успокоить себя. Она не должна была показать слабость перед Офелией.

— Здравствуйте, герцогиня. Не ожидала вас здесь увидеть.

Офелия не ответила. Она просто смотрела на Флёр, склонив голову набок. Рост у них разный, это понятно. Но у Флёр было ощущение, что Офелия всегда смотрит на неё свысока.

Будь то сидя, будь то стоя на лестнице.

Словно говоря: «Ты мне не ровня».

Флёр крепко стиснула зубы.

— Я пришла поговорить с Его Высочеством минутку. Скоро вернусь.

— Кстати, — ответила Офелия, — мы ведь не виделись с вами со встречи у Великого Герцога?

— Да, верно.

— Как вы поживали?

Флёр не ожидала, что та поздоровается. Обычно Офелия начинала с оскорблений. Так что Флёр слегка растерялась, не зная, как ответить. Но Офелия продолжила:

— Вытянутые ноги не болели, когда вы спокойно спали, сделав из меня преступницу?

Глаза Флёр дрогнули.

Даже Каллиан затаил дыхание рядом. Он взглянул на Флёр. Та, собравшись, ответила максимально уважительно и вежливо:

— Спасибо, что заботитесь о моём сне, госпожа. Я спала прекрасно.

— Вот как.

Офелия скривила губы.

— Тогда в следующий раз постарайтесь быть настороже.

— Простите?

— Я сделаю постель покороче, чтобы ноги вытянуть вытянуть было некуда.

— Офелия! — Каллиан схватил её за плечо. Его лицо покраснело, он был по-настоящему зол. — Что с тобой такое?!

— Я ухожу, Ваше Высочество, — перебила его Офелия.

И сказала шёпотом, но так, чтобы Флёр услышала:

— Я же говорила: я ни в чём не виновата.

Каллиан замер. Его взгляд медленно повернулся к Флёр.

В этот миг Флёр поняла.

«Ах…»

Каллиан ей не доверяет.

Сердце застучало. Тело задрожало, будто у зверька, почуявшего опасность.

Тук, тук, тук.

Так не должно быть. А значит, нельзя оставлять это просто так.

«Офелия Райзен».

Надо разобраться с ней, и как можно скорее.

Флёр поклялась себе.

Сильвестр сидел в карете и ждал Офелию. Ему было нехорошо. И на этот раз причина была очевидной. Всё из-за императора.

«Если бы я знал, что ты такая милая женщина, я бы выдал тебя за Каллиана».

Что ты несёшь?

«Если будут какие-то идею, говори мне».

О чём ты вообще говоришь!

«Похоже, и мои детишки тоже к тебе прониклись.».

Мне это не нравится! Я не хочу этого!

— Фух…

Сильвестр, уже долгое время задававший себе вопросы и тут же на них отвечавший, вздохнул и провёл пальцами по лбу. Он и представить не мог, что императору настолько понравится Офелия. Если бы знал, не стал бы приходить сегодня… Нет, почему?

Откуда у него такие мысли?

«Ты ведь сам говорил, что если я соблазню кронпринца, ты разведёшься со мной».

Верно.

Он собирался использовать расположение кронпринца к Офелии, чтобы ослабить его позиции и загнать в угол. Что-то из разряда «Кронпринц снова позарился на замужнюю женщину». В таком случае можно было подумать и о разводе с Офелией.

Да. Именно так он и рассуждал, пока не предложил ей сделку.

Но…

«Ты же не собираешься нарушить обещание, данное мне?»

Фух.

Сильвестр крепко стиснул зубы. Ему это не нравилось. Да, он не хотел разводиться с Офелией.

Почему?

«Я и сам не знаю».

Сильвестр был человеком, который никогда толком не задумывался о своих чувствах. Поэтому он понятия не имел, что именно испытывает к Офелии — да и не хотел знать. Он просто следовал за тем, что чувствовал в данный момент: раздражением и недовольством.

Он поднял взгляд и увидел Офелию, входящую в карету с сияющим лицом.

— Чего ты такая счастливая?

— А?

Офелия, сев на сиденье и стряхнув с платья складки, наклонила голову.

— А, да, я счастлива.

— Почему? Из-за встречи с принцем?

Сильвестр медленно прорычал, а Офелия посмотрела на него так, будто хотела сказать: «Что ты вообще несёшь?»

— С чего бы мне радоваться встрече с Его Высочеством? Это из-за того, что я встретила графиню.

Сильвестр не совсем понял. Разве Офелия не терпеть не может графиню? Тогда с чего бы ей так радоваться?

— Что-то произошло?

— Ага! — с довольным лицом ответила Офелия. — Я вдоволь поиздевалась над графиней. Причём очень удачно.

Она повела плечами, будто пританцовывая.

— Ох, как же это приятно!

Смотреть, как она танцует с совершенно спокойным лицом, было странно — и смешно. Сильвестр рассмеялся, будто его раздражение отступило.

— Ты такая странная.

— Ты же сам смеёшься, хоть и говоришь, что я странная.

— Я смеюсь именно потому, что ты странная.

— В любом случае, ты проиграл, раз засмеялся.

Проиграл? Сильвестр приподнял брови.

— Тебе же было плохо, да? А раз ты теперь смеёшься, значит, тебе уже лучше. Разве не так?

Сильвестр медленно моргнул. Между ним и Офелией было немало общего. На их лицах редко отражались эмоции, потому было сложно догадаться, что они чувствуют. Но Офелия всегда быстро подмечала его настроение.

И ему это в ней очень нравилось.

Поэтому Сильвестр протянул к ней руку с лёгкой улыбкой на губах.

— Моя жена такая красивая.

Пальцы Сильвестра коснулись её волос. Он мягко провёл рукой по их шелковистым прядям, всё так же с улыбкой на лице.

— ….

Офелия уставилась на него в полном недоумении.

Что за чёрт… Что с ним? У неё побежали мурашки.

Она хотела пожаловаться, но подумала, что Сильвестр может снова расстроиться. Да и вообще… это было не так уж плохо.

— Эм, да. Я красивая.

Офелия потянулась, чтобы убрать его руку, решив, что разрядила обстановку шуткой. Но…

— Вот почему.

Сильвестр не убрал руку. Его ладонь скользнула к её щеке.

Ошеломлённая от его прохладного прикосновения, Офелия застыла. Сильвестр посмотрел на неё и мягко улыбнулся.

Да. Раз уж рядом с ним такая красивая женщина:

— Я буду делать что захочу.

«Я последую за своими чувствами».

Он похлопал Офелию по щеке и убрал руку.

— Запомни это.

Офелия совершенно не поняла, что он имел в виду. Но и переспрашивать не захотелось. Сильвестр сейчас выглядел… немного странно.

«Ну, ничего особенного, верно?»

Она решила просто проигнорировать это.

До тех пор, пока на следующее утро её покои не были перенесены в комнату Сильвестра.

******

Где это я…?

Я уставилась в незнакомый потолок и пару раз моргнула. Обычно, лёжа в своей постели, я видела балдахин. Небесно-голубой балдахин. А сейчас передо мной чёрный потолок.

И постель на ощупь была совсем другой. По-моему, это не мой матрас?

Я медленно приподнялась.

И тут же меня встретил совершенно чужой интерьер: огромный стол, полки с книгами, тяжёлый диван и ослепительная люстра.

Где я вообще?

Меня что, похитили, пока я спала?! Я судорожно натянула на себя одеяло и сжала плечи. В этот момент послышался знакомый голос.

— Ты проспала.

Это был Сильвестр.

Он стряхнул с волос капли воды, похоже, только что вышел из ванной, и сел рядом.

— Так что мне пришлось взять тебя на руки и перенести. Прости уж, пожалуйста.

— ….

Я потеряла дар речи и пару секунд просто молчала в шоке.

— Офелия?

— А, да. Я просто размышляла, не сон ли это.

— Не сон. Просыпайся.

Я и сама уже поняла, что не сон. В этом-то и проблема!

— Почему я здесь?

— Потому что теперь твоя комната и моя — одна и та же.

— Почему так внезапно?

— Я же сказал, что буду делать, что захочу.

— Ты это имел в виду?!

Аргх! Я закричала.

— Почему ты делаешь такое без моего разрешения?! Для меня личное пространство — это важно!

И это правда.

Моё личное пространство было для меня значимым. Комната, где я засыпала одна и просыпалась одна. Почему он вдруг решил меня переселить?

Сильвестр действительно такой мерзавец…!

— Это слишком! Переезжай в другую комнату!

— Я дам тебе денег.

— …Сколько?

— Много.

— Ты уже всё перенёс? У меня там ничего не осталось?

Ну, я же рабыня капитализма. За деньги я и не на такое пойду. В конце концов, я могу выделить себе новое личное пространство в другой комнате — в особняке их хватает.

— Всё перенесено. Ирен, кажется? Эта горничная справилась отлично.

— Ирен в этом хороша.

Наверное, Ирен во все руки взялась за эту работу. Она часто говорила, что хочет, чтобы мы с Сильвестром стали ближе.

— То есть…

Я скосила взгляд на просторную кровать.

— Мы теперь спим вместе?

— Тебе не нравится?

— Да.

Сильвестр закрыл рот. Он посмотрел на меня.

— Ты не думаешь, что такими словами ранишь мои чувства?

— Нет.

— Ты такая злая.

Он протянул ко мне руку.

— Мы будем спать вместе. Вдвоём.

Затем он провёл кончиками пальцев по моей щеке.

— Потому что мы — супружеская пара.

Его прикосновение скользнуло к моим губам. И внезапно атмосфера стала… странной. Такое чувство, что в любой момент он мог меня поцеловать.

Ба-дум, ба-дум, моё сердце начало биться быстрее.

— Надеюсь, ты не зайдёшь дальше этого.

На мои слова Сильвестр ухмыльнулся.

— И не собирался. Это была шутка.

Для шутки у него слишком уж серьёзные глаза. Я постаралась унять учащённый пульс и отвернулась. Сильвестр переплёл пальцы.

— Раз уж ты сблизилась с кронпринцем, мы тоже должны показать, что близки. Тогда кронпринц пересмотрит своё отношение, не так ли?

Иными словами, раз Каллиан ненавидит Сильвестра, то значит, станет тянуться ко мне, возлюбленной Сильвестра.

Ну, я понимаю, но…

Нужно ли было ради этого объединять комнаты?

«Наверняка у него есть какие-то дополнительные причины, если он даже деньги предлагает».

Вот только я не уверена, что это за причины. Я покосилась на Сильвестра и фыркнула:

— Это точно единственная причина?

— А есть что ещё?

Сильвестр улыбнулся. Подозрительно. Похоже, другая причина есть!

— Если у тебя есть какой-то план, лучше скажи сейчас.

— Ты простишь меня?

— Нет.

— Тогда не скажу.

— Ты правда собираешься так себя вести?!

Я повысила голос, и Сильвестр рассмеялся.

— Ладно, шучу. Это правда только для того, чтобы держать кронпринца в узде.

С его мокрых волос упали капли.

Холодные. Но мне стало жарко, будто меня обдало огнём.

— Чтобы это получилось, нам придётся сыграть настоящую пару.

Сильвестр потянулся ко мне, вздрогнувшей на постели.

— Ты ведь согласна?

Он поцеловал кончик моих волос, и я почувствовала, как сердце сорвалось с места.

Ах.

Это действительно никуда не годится.

Комната всё ещё казалась чужой.

Я пробормотала это, окидывая взглядом просторное, но пустое помещение. Прошлой ночью мне казалось, что я буду спать вместе с Сильвестром, но нет. Он не лёг со мной — был занят работой до самого утра. Хотя даже если бы мы спали вместе, я бы этого не запомнила.

В любом случае спала я на удивление спокойно.

И всё же… Я надеялась, что, проснувшись, увижу Сильвестра. Но, как и ожидалось, его в комнате не было. Похоже, он ушёл работать в кабинет.

— Он и правда всегда занят, — пробормотала я, но тут же почувствовала укол грусти.

Всё-таки… мне хотелось, чтобы он встретил меня утром.

— С ума схожу, честное слово.

Что это со мной? Почему я так себя веду?

«Неужели…»

Неужели Сильвестр для меня стал кем-то… особенным?

Я ощутила, словно кровь отхлынула к пяткам. Нет, если это и правда так, этого не должно было случиться. Ведь я должна развестись с Сильвестром. Только так я смогу сохранить себе целую шею и не вляпаться в неприятности.

Но что делает Сильвестра особенным?

— Нет ответа, — пробормотала я.

Это действительно была ситуация без ответа.

— Нет, нет…

Нельзя. Мне нужно быть осторожнее. Пока сердце не зашло слишком далеко. Я бросила взгляд на пустую половину кровати.

Постель остыла. Тепло исчезло.

На душе скребли кошки, но я сделала вид, что ничего не замечаю.

******

Жасмин посетила герцогство Райзен с самого утра.

Её визит не стал неожиданностью — я слышала, что она собиралась зайти. Однако удивительным было то, что сказала Жасмин.

— Ты хочешь посетить дом графа Кардель? — переспросила Офелия с таким выражением, будто не могла в это поверить.

— Да! — весело отозвалась Жасмин. — Сегодня днём там будет чайная встреча. Мне тоже пришло приглашение. Я подумала, будет здорово пойти туда вместе с герцогиней.

Она протянула Офелии приглашение от графини Кардель.

Офелия наклонила голову и внимательно уставилась на Жасмин.

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказала она, не скрывая недовольства. — Я ведь когда-то взяла одну из картин графа Кардель.

— Вы её украли, — поправила Жасмин.

— …И я взяла приглашение на бал Великой Герцогини, которое было адресовано графине Кардель.

— Вы его украли.

— Тебе обязательно указывать на каждую мелкую деталь?

Офелия надула губы, а Жасмин рассмеялась. Герцогиня Офелия, какой она была сейчас, показалась ей милой.

Конечно, когда она смотрела на неё строго или хмурится, от страха немело горло — но теперь, когда Жасмин к ней немного привыкла, было уже не так страшно.

Если бы она сказала это другим людям, все бы только ахнули, правда?

Но это чистая правда!

Жасмин хихикнула.

— Графиня Кардель — женщина простая.

Её глаза заблестели.

— Если принесёте хороший подарок, она точно посмотрит на госпожу иначе.

— И что за подарок?

— Сейчас покажу.

Жасмин вытащила из сумочки брошь и показала её Офелии. Та сразу узнала украшение.

— Разве это не та самая брошь, которую ты купила в салоне Йоны в прошлый раз?

— Именно она.

Жасмин кивнула.

— Помните, мадам Йона тогда сказала, что это последний экземпляр?

— Да, помню. Она сказала, что это лимитированная серия или что-то подобное. Вот почему я и подарила её тебе. Не понравилось?

— Да как такое может быть?!

Жасмин замахала руками, будто действительно расстроилась.

— Честно, я хотела оставить её себе. Но потом подумала: «А вдруг она пригодится для чего-то более важного?»

Офелия кивнула, поощряя продолжить.

Как герцогиня может быть настолько изящной даже в обыденных вещах? Жасмин снова прониклась к ней восхищением. Хотя нет, не время сейчас мечтать. Она мотнула головой и заговорила дальше:

— Графиня Кардель — без ума от лимитированных вещей. Стоит ей услышать слово «лимитированный», как она сразу бросается покупать с горящими глазами. Но в этот раз она кое-что упустила.

Тук-тук. Жасмин постучала пальцем по броши.

— Вот эту брошь.

Офелия наконец-то улыбнулась и ответила. Жасмин широко улыбнулась и закивала.

— Да, мне повезло!

Увидев улыбку Офелии, Жасмин почувствовала уверенность.

— Если подарить это и сказать несколько искренних слов в знак извинения — графиня обязательно смягчится.

— Но…

Офелия нахмурилась и щёлкнула языком, будто сомневалась.

— Если всё так просто, почему у нас сразу не сложились нормальные отношения?

— Госпожа.

Жасмин широко раскрыла глаза и посмотрела на Офелию.

— Вы только вспомните, что вы сделали в прошлом.

— …Вспомнить?

— Вы подожгли ей волосы, ударили по щеке и даже пнули! Неужели забыли? О, боже!

А я и правда не помню.

Потому что это была не я!

Офелия надулась. Жасмин снова прыснула со смеху. Похоже, выражение лица Офелии было ей по душе.

— Вы ведь тогда даже не извинились. Но на этот раз всё иначе. Если вы сделаете подарок, искренне извинитесь и предложите дружбу…

Жасмин протянула брошь ближе к Офелии.

— С характером графини — она обязательно согласится.

В её голосе звучала твёрдая уверенность.

И уши Офелии дрогнули. Нет, не дрогнули — затрепетали. Вот, наверное, каково это — быть королём, окружённым льстивыми приближёнными. Просто приятные слова сразу улучшают настроение.

Но кое-что всё ещё её тревожило.

— Я ведь столько всего натворила… Разве этого хватит?

— Не переживайте, госпожа.

С торжествующим видом сказала Жасмин.

— Я кое-что разузнала.

После таких слов отказываться больше не получалось. Офелия решила согласиться на предложение Жасмин. Даже если графиня Кардель откажется, уже сам жест примирения от Офелии чего-то стоит.

Офелия велела Ирен забрать брошь.

— Тогда нам стоит поторопиться с подготовкой.

Она поднялась.

Жасмин кивнула, следя за ней взглядом. Однако вставать не спешила, ожидая, что Офелия пойдёт переодеваться одна.

Но Офелия не собиралась оставлять Жасмин одну.

— Ты тоже вставай.

Сказала она ей.

— Что толку любить одежду, если на тебе всё дешёвое? Пойдём, я покажу тебе свои украшения.

— Ч-что? — заморгала Жасмин.

— Раз уж ты моя, это должно быть видно.

Смотря на улыбку с хитрым изгибом губ, Жасмин машинально сложила руки и…

Снова поклялась.

Быть верной Офелии.

Верность. Верность.

******

Графиня Кардель была охвачена тревогой. И вовсе не из-за сегодняшнего чаепития.

Само чаепитие проходило спокойно. Собрались три-четыре юные леди, мило беседовали. Но…

Они оказались не одни.

В особняк ворвались наёмники!

— Ха-а…

Графиня тяжело вздохнула. Её муж собирался в экспедицию на Западный континент и поэтому решил нанять себе людей в помощь. Наёмники, услышав слухи, начали стекаться к особняку.

По-хорошему им следовало бы направиться в рекрутинговый центр, но эти дикари, только увидев объявление, ворвались прямо в дом.

Если бы муж был здесь, он бы с ними разобрался. Но, к сожалению, он уехал. Дворецкий пытался удержать порядок, но разве он мог справиться в одиночку?

Наёмники были серой силой, находящейся на грани закона. Они плевать хотели на этикет и приличия. С ними работал только язык силы.

так как слова дворецкого могли на них подействовать? Они разгуливали по особняку, крича, словно хозяева.

И вдобавок ко всему…

— Сколько можно ждать?

— Эй! А нам пожрать?!

— Во-во! Они там чаи гоняют, а нас игнорируют! Давайте хоть послушаем, о чём они там болтают!

Жалобы сыпались одна за другой. И их прекрасно слышали юные леди за столом. Девушки напряглись и начали переглядываться.

Как же стыдно и унизительно это было!

Графиня Кардель была бы рада послать всех наёмников к чёрту, но она не была такой смелой женщиной. Поэтому ей пришлось делать вид, что она ничего не слышит, и продолжать беседу.

— Сегодня такая хорошая погода, правда?

— О, да! Верно! Погода просто чудесная!

Юные леди тут же откликнулись на слова графини. Другие леди сказали «да» и поспешно добавили.

— В такой день так и хочется на пикник. Что думаете? Может поехать куда-нибудь?

Графиня уже и сама думала, что лучше всем вместе выйти на прогулку, чем терпеть взгляды наёмников.

— О боже! Пикник! Мне нравится!

— Мне тоже!

— Думаю, было бы идеально пойти к ближайшему озеру.

К счастью, девушки поддержали идею. Но тут…

— Куда это вы собрались?

Один из наёмников, судя по всему, главарь, недовольно скривился.

— Думаете, мы вас просто так отпустим?

— Ч-что? — Графиня в панике обернулась.

Наёмник скрестил руки, будто надувшись.

— Либо вы приводите сюда графа, либо остаётесь здесь. Выбирайте.

Сердце графини забилось с удвоенной силой.

— Д-даже если меня здесь не будет, вам это не помешает…

— Да как сказать.

Наёмник обвёл взглядом девушек и усмехнулся:

— Глаз ведь больше нечем будет радовать, не так ли?

Он отвратительно засмеялся, и остальные подхватили. Лица юных леди окаменели. То же было с графиней Кардель.

Какое хамство! Какое унижение!

Однако было бессмысленно вызывать стражу, ведь формально они зашли по приглашению дворецкого. Это не преступление.

Графиня Кардель подумала:

«Вот если бы граф был здесь… или кто-то вроде него…»

— Что тут происходит?

Раздался знакомый голос.

Графиня Кардель, юные леди и наёмники все повернули головы в сторону этого голоса.

Что…?!

— Я издалека слышала ваши грязные, отвратительные речи.

Офелия Райзен.

Герцогиня.

Но в глазах графини Кардель… она выглядела иначе.

— Почему бы вам не заткнуться?

Благодетельница, пришедшая их спасти.

Как только Офелия приехала в поместье графа Кардель и сошла с кареты, её встретила странная атмосфера. Обычно дворецкий или слуга вышли бы поприветствовать её, но сейчас никого не было.

«Что-то случилось?..»

Офелия недоумённо склонила голову.

— Я ведь просила вас довериться мне, — сказала Жасмин, первая вышедшая из кареты. — Здесь собрались наёмники.

— Наёмники? С чего вдруг? — удивилась Офелия.

— Говорят, их наняли для экспедиции графа на западный континент. Но почему они пришли сюда, я не знаю.

— Вот как...

Наверное, все заняты тем, что пытаются управиться с толпой наёмников, поэтому и некому встретить гостей. Но причём тут возможность завоевать расположение графини Кардель?.. Офелия снова склонила голову.

— Вы поймёте, когда войдёте, но если вдруг возникнут проблемы…

Жасмин улыбнулась ей.

— Разве вы, госпожа, не сможете с ними справиться?

— Ха? — Офелия фыркнула. — Ты, похоже, принимаешь меня за универсальное средство от всех бед.

— А разве есть что-то, с чем бы вы не справились?

От этой дерзкой фразы Офелия снова рассмеялась.

— Нет, — с легкой усмешкой ответила она. — Нет ничего, с чем бы я не справилась.

С этими словами она уверенно направилась вперёд — и почти сразу столкнулась с настоящей «проблемой».

******

— Куда это вы собрались?

Что это ещё за тон?

Офелия, шедшая по направлению к заднему двору, замерла на месте и прислушалась.

— Либо вы приводите сюда графа, либо остаётесь здесь. Выбирайте.

Голос был незнаком, но Офелия мгновенно поняла, что его обладатель — наёмник.

— Д-даже если меня здесь не будет, вам это не помешает…

Оказавшись ближе, она увидела, как графиня преграждает им путь.

Хм. То, чего она опасалась, всё-таки произошло… Если так пойдёт и дальше, граф Кардель может потерять репутацию…

Стоит ли ей помочь?

Но вмешиваться без особой причины не хотелось. Офелию одолевали противоречивые чувства.

И вдруг…

— Глаз ведь больше нечем будет радовать, не так ли?

«Что?..»

Что за чушь он несёт в адрес юных леди?

Услышав это, Офелия поняла: вмешаться всё-таки стоит. А если она спасёт графиню и девушек, то даже если пользы от этого будет немного — уж точно не повредит.

Офелия решительно сделала шаг вперёд.

— Что здесь происходит?

Вжууух.

Стоило ей войти на задний двор, как налетел ветер. Холодные серебристые волосы Офелии заколыхались в порыве.

— Я издалека слышала ваши грязные, отвратительные речи.

Её глаза сверкнули.

— Почему бы вам не заткнуться?

Атмосфера тут же изменилась. Все смеявшиеся до этого наёмники моментально умолкли, а смущённые и растерянные юные леди с облегчением вздохнули.

Офелия Райзен! Незваная гостья!

Но никогда ещё её появление не вызывало такого счастья! Графиня Кардель смотрела на Офелию с благоговением и уважением.

— К-кто ты такая?.. — пробормотал наёмник, казавшийся главарём. Офелия повернулась к нему.

— Ты не знаешь меня?

Ветер налетел снова. На этот раз порыв был сильнее, и все зажмурились. Все, кроме Офелии, которая стояла прямо, глядя на наёмника с холодным, пугающим выражением.

Наёмник с трудом сглотнул.

— Есть только два варианта, почему ты не знаешь меня.

Она подошла ближе.

— Либо ты бродяга, не имеющий ничего общего с Империей…

— ….

— Либо ублюдок, который смеет смотреть свысока на герцога Райзена.

Герцог Райзен!

Лицо наёмника побледнело.

Этот самый герцог Райзен? Король подпольного мира! Без капли жалости, прославленный своей жестокостью!..

«Значит… передо мной — его жена?!»

Глаза наёмника задрожали.

«Но всё же…»

Перед ним всего лишь слабая женщина. Если он сейчас уступит, то потеряет лицо перед остальными наёмниками. А если хорошенько напугает её, возможно, она даже не решится сообщить герцогу.

С этой мыслью он скрестил руки на груди.

— Н-ну и что ты хочешь, чтобы я сделал? — сказал он с усмешкой. — Смехотворно возмущаться из-за слов, которые были сказаны не в твой адрес. Ты что, адвокат этих женщин?

— Ты?

Офелия медленно подняла глаза. Её равнодушный взгляд пронзил наёмника. Тот невольно задержал дыхание.

— Как можно быть таким невежественным?

Офелия протянула руку.

Физически наёмники были куда больше и внушительнее её. Да и числом они явно её превосходили. Но страха она не чувствовала — и вовсе не из-за имени герцога Райзена.

Дело было не в этом.

Она верила в себя.

«Я ведь теперь могу использовать чёрную магию, верно?»

Сейчас она чувствовала гнев — и именно его она должна была пожертвовать, чтобы воспользоваться магией. Как только она это решила, её разум прояснился. А вот кончики пальцев, наоборот, начали нагреваться.

Она помнила это чувство.

«Я могу её использовать.»

Если тогда с Флёр ей не хватало контроля, то теперь — совсем другое дело. Она уже прошла через это однажды, а значит, сможет сдерживать свою силу.

Она подавила эмоции настолько, насколько могла, и сосредоточила разум, позволяя им медленно вытекать наружу.

— Я должна тебя предупредить.

Из её пальцев заструилась чёрная энергия.

— А-а-а!

Сгусток чёрной магии молнией вылетел вперёд, схватил наёмника и поднял его в воздух.

— Боже мой!

— Госпожа!

Послышались крики, но Офелия не ослабила хватки.

— Ты, должно быть, решил, что раз перед тобой женщина, значит, она ничто. Но ты ошибся. Ты презрел не только меня, но и всех присутствующих здесь. И осмелился бросить вызов аристократии.

— У-у-угх…

Наёмник, повисший в воздухе, задыхался и начал захлёбываться слюной. Офелия смотрела на него без всякого сочувствия.

— Впрочем, мелкая сошка вроде тебя — не такая уж и большая проблема. Думаю, можно убить тебя прямо здесь.

— Ииик!

И она действительно так думала.

Офелия была готова разорвать наёмников на куски. Но она не могла. Ведь это земля графа Карделя.

Да и не стоило устраивать показательное избиение на глазах у людей, которые и так боятся её. Так что лучше было проявить великодушие в нужный момент.

— Что ж, хозяйка дома, кажется, этого не хочет, так что я остановлюсь здесь.

— Гха! Кха!..

Наёмник рухнул на землю и, задыхаясь, покатился по полу. Офелия с безразличием глянула на него сверху и пнула по руке.

— Убирайся.

— П-прошу прощения!

— Простите нас!

Наёмники бросились наутёк. Офелия глубоко вдохнула с чувством удовлетворения.

«Наверное, теперь меня примут радушно?..»

Ведь она спасла их от наёмников! Офелия с лёгкой улыбкой посмотрела на графиню Кардель.

— Можно я присяду здесь?

Но в этот момент…

— Ик!

Кто-то из юных леди всхлипнул, и тут же послышался плачь.

— Хииик…

Офелия с недоумением уставилась на юную леди.

— Почему ты плачешь?

Девушка с трудом перевела дух и дрожащим голосом пробормотала:

— М-мне… страшно…

— Простите!

— ….

Что… вообще происходит? Офелия ошарашенно раскрыла рот.

— Госпожа, — тихо шепнула Жасмин.

— Это было слишком сильно.

Ах.

Похоже, я… переборщила.

Хотела показать свою силу, чтобы поднять репутацию.

Я слишком сильная, и это провал…

******

К счастью, графиня Кардель всё же проводила Офелию в дом. Правда, чаепитие отменили, потому что юные леди так и не смогли прийти в себя от потрясения.

Вместо этого графиня пригласила Офелию в гостиную.

И Офелия прекрасно поняла, что это значит.

Это была любезность.

Графиня Кардель сделала Офелии одолжение. Учитывая их прошлые натянутые отношения, это был значительный прогресс.

— Честно говоря, я думала, что меня выгонят, — пробормотала Офелия, вспоминая юную леди, которая минутой раньше рыдала навзрыд. — Но раз уж меня проводили в гостиную, можно ли считать, что у графини Кардель теперь хорошее мнение обо мне?

— Скорее всего.

Жасмин улыбнулась.

— Графиня Кардель — умная женщина. Наверняка она считает, что сильно вам обязана. Благодаря вам наёмников прогнали.

— Это правда. Без меня у них были бы большие неприятности.

Поскольку наёмники во многом находятся в зоне беззаконья, ситуация могла принять опасный оборот. В такой момент появление Офелии стало для графини Кардель настоящим спасением.

— Кстати, когда вы успели освоить чёрную магию? — поинтересовалась Жасмин.

Офелия удивлённо склонила голову.

— Я думала, все уже догадываются, что я умею пользоваться такой чёрной магией.

— Совсем нет.

Жасмин быстро покачала головой.

— Все знали только, что вы умеете накладывать проклятия. Я тоже думала, что это была просто угроза для графини Флёр. Но сегодня…

Жасмин передёрнула плечами.

— Это было по-настоящему страшно, госпожа.

Офелия прикусила язык.

Возможно, настоящая Офелия действительно владела лишь проклятиями. В оригинале не было ни одной сцены, где она использовала бы чёрную магию так, как она сейчас.

«В любом случае, я рада этому».

У неё теперь есть сила, чтобы защитить себя.

Но Жасмин, похоже, не разделяла этого энтузиазма. Она сказала с лёгким упрёком:

— Не стоит в следующий раз показывать такую силу, госпожа. Ведь дамы и юные леди боятся чёрной магии.

— Хорошо. Я и не думала, что они расплачутся.

Офелия нахмурилась и надула губы. Нет, она думала, что все будут ей благодарны. Если бы она знала, что так их напугает, то ни за что не использовала бы силу.

Она была разочарована, но что поделаешь? Всё уже случилось. А когда юные леди немного придут в себя, они наверняка вспомнят:

«Я их спасла!»

Разве это не поднимет её репутацию? Конечно, было немного страшно, но и это не так уж плохо. Офелия улыбнулась.

И в этот момент…

— Вы долго ждали?

Раздался дружелюбный голос. Это была графиня Кардель.

— Прошу прощения. Пришлось немного потрудиться, чтобы успокоить юных леди и отправить их обратно, — проговорила она и украдкой посмотрела на Офелию.

Графиня нервно сглотнула.

Но…

— Ничего, — ответила Офелия. — Должно быть, было нелегко. Вы хорошо справились.

— Ч-что? — Графиня Кардель изумлённо распахнула глаза.

Что она только что услышала?

Неужели она всё правильно расслышала?

Она даже хлопнула себя по уху, хотя знала, что это невежливо. Однако, увидев спокойное выражение лица Офелии, графиня поняла: слух её не подвёл.

«Не может быть...»

Неужели слухи о переменах в Офелии правдивы? Вспоминая всё, что случилось сегодня, она уже не могла быть уверена, правда это или нет.

Но одно графиня знала точно: сегодня она была многим обязана Офелии. За изгнание наёмников ей хотелось благодарить её снова и снова. Без этого положение самой графини Кардель могло бы серьёзно пошатнуться.

— Спасибо вам огромное за сегодняшний день, госпожа. Я вам очень признательна.

Офелия не ответила. Тогда Жасмин незаметно толкнула её локтем.

— А! Ах, да, точно. Не стоит благодарности. Я просто сделала то, что должна была.

Офелия повторила ровно то, чему Жасмин учила её в карете:

«Манера речи госпожи невольно вызывает у других недопонимание. Так что просто повторяйте то, что я скажу. Хорошо?»

Она сомневалась, стоит ли слушать этот совет, но, увидев тронутую до глубины души графиню Кардель, поняла — не зря послушалась.

Офелия улыбнулась и легонько похлопала Жасмин по бедру.

— Должно быть, вы сильно испугались. Вы в порядке?

— Вы... беспокоитесь обо мне?

Графиня Кардель раскрыла рот. Боже мой, неужели Офелия Райзен скоро умрёт?! Иначе как объяснить такую перемену?

Графиня с трудом справилась с охватившими её мыслями и попыталась сохранить самообладание.

— С-спасибо за заботу.

— Конечно, — светло улыбнулась Офелия.

Да, она улыбнулась! Та самая Офелия Райзен!

Графиня Кардель была так поражена, что даже забыла, как дышать. Она поспешно втянула воздух.

— Графиня, не знаю, слышали ли вы, но теперь я служу при герцогине, — в этот момент вмешалась Жасмин.

Подумав о недавних слухах, графиня вспомнила, как все выражали сожаление, повторяя: «Бедняжка Жасмин...»

Но взглянув на неё сейчас, она явно выглядела... хорошо. Нет, даже более того — сияла. И это платье! Где её старое, затёртое платье?

Теперь на ней было платье из лимитированной коллекции мадам Йоны! А ещё жемчужные серьги, сапфировое ожерелье и кольцо с рубином!

«Не может быть...»

Неужели всё это — благодаря герцогине Офелии? Глаза графини Кардель задрожали.

— Я и не знала, насколько добра госпожа. Благодаря ей каждый мой день — праздник.

Боже.

Похоже, герцогиня действительно одарила Жасмин всем этим. Графиня широко раскрыла рот. Она просто не могла поступить иначе в этой ситуации.

— Кстати, — сказала Офелия, мягко кашлянув, — когда мы выбирали платье для этой девочки, я кое-что заметила.

— Когда я увидела это, сразу подумала о вас. Подумала, что вам это очень подойдёт.

Жасмин достала брошь. Она поставила коробочку на стол и аккуратно подвинула её к графине Кардель.

— Я получила картину и не смогла заплатить всю цену. Это плата — прошу принять её.

Графиня не до конца поняла, что происходит. Но первым делом она решила открыть коробку.

— Госпожа! — воскликнула она, едва увидела содержимое.

Это была та самая брошь, которую она хотела заполучить и в поисках которой ходила по всему городу!

— В-вы и правда хотите отдать мне такую драгоценность?

Она понимала, что отказываться здесь и сейчас нельзя. Потому что в глазах графини Кардель сверкал настоящий восторг.

Офелия улыбнулась и кивнула:

— Да, это ваше.

— О, боже мой! — Графиня Кардель зажала рот ладонью.

Но затем её взгляд стал настороженным.

— Я... если вы дарите мне это с умыслом, чтобы потом что-то потребовать...

— Это не так. Это просто подарок.

— П-подарок... — Глаза графини забегали.

В аристократическом обществе, если получаешь подарок, нужно отдариться.

Офелия Райзен не могла просто так подарить ей эту брошь.

Что она замышляет?

Графиня молча ждала, что скажет Офелия дальше.

— Это подарок в честь будущей дружбы.

— …!

— Думаю, вы поняли, что я имею в виду. Ведь вы умны.

Графиня Кардель громко сглотнула. Прежде она бы ни за что не приняла подарок от Офелии, даже если бы та ударила её по лицу.

Но, судя по сегодняшним событиям и по внешнему виду Жасмин, казалось, Офелия всерьёз принялась за дело. А значит, это окажет огромное влияние на весь высший свет.

Как следует поступить в такой момент?

«Мой муж ведь близко знаком с герцогом».

Значит, и ей нужно сблизиться с герцогиней. Прежде она не решалась — было страшно. Но теперь, возможно, шанс есть.

Если Офелия теперь такая!

— Госпожа, — сказала графиня Кардель с сияющими глазами. — Я покажу вам, как сегодняшнее событие станет достоянием общественности.

Она собиралась проявить свои способности на полную.

— В знак благодарности.

Офелия и Жасмин встретились взглядами.

И улыбнулись.

Их план удался.

На следующий день.

Я с трудом разлепила веки. Всё из-за того, что меня до чёртиков распирало от любопытства — «как же вчерашнее событие стало достоянием общественности», как выразилась графиня Кардель.

Нужно позвать Ирен и попросить принести газету. Потирая заспанные глаза, я приподнялась с постели.

И в этот момент…

— Есть одна занятная статья.

Голос Сильвестра прозвучал совсем рядом.

Я обернулась — Сильвестр сидел на краю кровати, небрежно накинув рубашку на плечи. Сквозь окно струился утренний свет, освещая его лицо. Белая кожа контрастировала с чёрными волосами, отчего казалась сияющей.

Голубые глаза горели особенно ярко в последние дни, а высокий нос и чёткая линия подбородка, будто выточенные из мрамора, словно разрезали свет.

Что за…?

Почему он с утра такой красивый?..

Я в полном оцепенении уставилась на Сильвестра. Он усмехнулся:

— Дырку прожжёшь. Хватит глазеть, я и сам знаю, что красив.

— …И каково это — жить с такой самоуверенностью?

— Я же говорил. Просто потрясающе. Лучше не бывает.

Он, подняв бровь, развернул газету:

— «Офелия Райзен — теперь героиня».

— Что?

— Примерно так заголовок и звучит. Сама посмотри.

Я выхватила газету у Сильвестра и стала читать:

[Вчера у графа Карделя произошёл серьёзный инцидент. На территории графства собрались на протест наёмники.]

Содержание слегка отличалось от действительности.

Видимо, упоминание о том, что наёмники проникли в особняк графа, решено было опустить. Скорее всего, из опасений испортить репутацию.

Умно.

С восхищением я прочла дальше:

[Наёмники пытались приставать к благородным юным леди. И тогда, как по волшебству, появилась героиня, чтобы спасти графство. Это была герцогиня Офелия Райзен. Она молниеносно обезвредила главаря наёмников и заставила их извиниться. И всё это с помощью чёрной магии и блестящего ораторского дара!

(…пропуск…) Всё это подтверждает, что слухи об изменениях герцогини — правда. За её героический поступок стоит воздать должное.]

— …

О боже.

Я ещё никогда не читала настолько хвалебную статью. Прикрыв рот рукой, я невольно восхитилась собой.

— Ну что, видел?

— Что?

— Ты должен меня похвалить!

Я вскочила и громко воскликнула:

— Это же всё графиня Кардель обещала! Что встретится с журналистом лично! И тут — такая отличная статья!

Настроение просто великолепное.

Говорят, похвала заставляет даже китов танцевать, и это правда. Меня саму распирало от желания танцевать!

— Удивительно, правда?

Я ходила по комнате с широкой улыбкой. Сильвестр наблюдал за мной, а затем усмехнулся и поманил пальцем:

— У меня к тебе вопрос. Подойди.

— Сейчас я слишком рада. Потом!

— Вопрос важный.

Он выглядел подозрительно серьёзным.

— Ну что за драма с утра?

Но я всё же подошла. Сильвестр взял меня за руку.

— До сих пор ты была просто глупой ведьмой, способной только проклинать, — сказал он, глядя мне в глаза. — А теперь вдруг стала настолько сильной, что расправилась с наёмниками одной левой?

— Но ведь тот наёмник не был таким уж сильным…

— Он прошёл через битву при Оргене и остался в живых. Это многое говорит о его способностях. А ты справилась с ним одной рукой.

Битва при Оргене… Там погибло множество солдат. А этот наёмник вернулся живым?

«Хотя… таким уж сильным он не казался».

Если бы я это знала, разумеется, ни за что бы не полезла на него. Я замялась и замолчала. Сильвестр внимательно на меня посмотрел.

— Так вот, спрошу прямо.

— Что?

— Ты…

Он сжал мою руку крепче.

— Заключила договор с демоном?

Внезапно в комнате повеяло холодом.

С чего он вообще это взял?

Я резко замотала головой:

— Нет!

— Не ври.

— Я серьёзно! Клянусь, не заключала.

— Тогда как ты вдруг стала такой сильной?

— Просто…

Я моргнула:

— Я… с самого начала была такой?

И это правда.

С тех пор как я впервые применила чёрную магию, когда разозлилась на Флёр, у меня уже была эта сила. Так что это не ложь.

Сильвестр внимательно меня оглядел, а потом тяжело вздохнул и отпустил руку:

— Ты не истощила всю энергию?

— Всё в порядке.

— Точно?

— Ага.

Похоже, он немного успокоился. Сильвестр отёр лоб и встал с кровати:

— Теперь к тебе будут приходить с запросами. Передавай их мне. А если появится что-то интересное, обсудим вместе.

Хм.

Он не перегибает?

С чего вдруг все должны ко мне обращаться только потому, что я применила чёрную магию?

— Эй, ну это же просто статья. Не слишком ли ты драматизируешь?

— Просто статья?

Сильвестр бросил взгляд в сторону, застёгивая рубашку:

— Видишь вон ту стопку?

Он кивнул на стол. Там действительно лежала целая гора писем.

Не может быть…

— Всё перед тобой. Каждый хочет с тобой как-то сблизиться.

— О боже.

Я прикрыла рот обеими руками.

— Мне радоваться или пугаться?

— Сделай выражение радостной растерянности.

— Это немного сложный заказ.

Сильвестр рассмеялся, протянул руку и растрепал мне волосы:

— Это правда, что ситуация непростая. Теперь к тебе будут тянуться из-за твоих способностей.

— Правда?

— А что, разве лучше, если бы вообще никто не тянулся?

— …Не знаю. Я пока не решила.

Сильвестр посмотрел на меня, словно пытаясь понять мои чувства, и коснулся моей щеки:

— Но ты молодец.

— А?

— Ты ведь герцогиня Райзен. Тебе и положено быть знаменитой.

Герцогиня Райзен, говоришь… Обычно меня это раздражало, но почему-то сегодня в груди разлилось тепло. Может, всё из-за этой статьи, где меня только и делают, что хвалят.

Что бы это ни было, я немного задумалась.

Это точно не потому, что Сильвестр погладил меня по голове. Совсем не поэтому.

— Кстати, на следующей неделе будет охотничий турнир. Надеюсь, ты тоже будешь присутствовать.

Сильвестр кивнул, поправляя галстук.

— Я же говорил, верно?

Он расправил плечи и отряхнул пиджак.

— Я покажу тебе, насколько я велик.

Солнечный свет снова хлынул в комнату.

Слишком ярко, чтобы смотреть на него прямо.

Это точно из-за солнца.

Это не потому, что я смутилась.

******

После быстрого умывания, смены одежды и завтрака — пришла гостья.

Это была Жасмин.

— Госпожа! Я пришла!

Теперь Жасмин приходит ко мне без предупреждения. Видимо, после вчерашнего она считает, что стала мне ближе. И я была только рада её видеть — особых планов у меня всё равно не было.

— Садись, я как раз собиралась пить чай.

— Чай попьём позже! Я пришла с отличной новостью, и нам нужно прямо сейчас выйти.

— Хорошая новость?

Я наклонила голову.

— Да. Пришло письмо от графини Кардель. «Давайте сделаем платки к охотничьему турниру!» Как можно больше!

Как можно больше?

— Она подумала, что было бы хорошо, если бы я пришла вместе с вами. Разве вы так не считаете?

Ох…

Это уже не просто вежливость. Это огромный прогресс.

Я распахнула глаза, удивившись. Но я не хотела слишком открыто показывать свои эмоции, так что постаралась сохранить спокойное выражение лица. Покашляв, я спросила:

— А почему она не отправила письмо мне?

— Наверное, до сих пор боится вас.

— И ты это так спокойно говоришь.

— Потому что это правда. Все вас боятся. И это хорошо.

Жасмин добавила:

— Лучше, чем если бы вами пренебрегали.

В её глазах сверкал особый блеск. Взгляд человека, который хочет быть похожим на меня. Я прекрасно знала, что стоит сказать такой девочке.

Я погладила её по щеке:

— Будешь рядом со мной — и тобой тоже начнут восхищаться.

Щёки Жасмин слегка порозовели.

— Я на это и надеюсь.

— Ты всё та же.

Она всегда была верна своим желаниям.

И именно за это я её ценила.

Если ей что-то нужно от меня — она будет рядом столько, сколько понадобится. А мне действительно есть что ей дать. Так что контролировать Жасмин было легко.

— Ну что, пойдём?

Я протянула ей руку:

— В этот раз я тебя украшу по полной.

Улыбка засияла на лице Жасмин. Я поняла — её преданность выросла на ещё одну ступень.

В доме графа Кардель собралось немало народу.

Впрочем, ничто в этом собрании не казалось необычным: помимо юных леди, здесь были и знатные дамы. Всё потому, что сегодня был особенный день.

День, когда вышивали носовые платки для мужчин, отправляющихся на охотничий турнир!

Каждая юная леди, у которой кто-то занимал место в сердце, усердно вышивала, чтобы вручить этому мужчине свой платок. Замужние дамы старались вышить особенно красиво — ведь это касалось уже чести их супругов.

Лишь графиня Кардель, завершившая вышивку заранее, неспешно потягивала чай, с видом абсолютного спокойствия наблюдая за сосредоточенными на работе женщинами.

Пожалуй, сейчас было подходящее время, чтобы заговорить. Все сейчас спокойно занимались своими делами — и это лучший момент.

Графиня Кардель неторопливо разомкнула губы:

— Кстати говоря… — произнесла она и продолжила всё тем же размеренным тоном: — Скоро прибудет герцогиня.

— Что-о?

— Простите, кто прибудет?

Все леди, которые до этого сосредоточенно вышивали, в изумлении подняли головы.

— Г-г-г-герцогиня?

— Вы сказали, герцогиня?!

По всем в зале пробежал озноб.

Офелия? С ними? Среди этих дам и юных леди? Троим из десяти она даст пощёчину! А остальных семерых — проклянёт!

Зачем она её пригласила?

Насколько всем было известно, графиня Кардель с герцогиней Райзен не ладила…

— Думаю, вы видели сегодняшнюю статью, — мягко продолжила графиня. — Я многим обязана герцогине.

Ах! Все дружно закивали, будто вдруг осознали суть.

— Я читала! Герцогиня разогнала наёмников!

— Да, но… — с сомнением нахмурилась одна из юных леди. — Она же использовала чёрную магию. А чёрная магия… это как-то… ну, вы понимаете.

— Верно. Чёрная магия… это же опасно, правда?

— Да, мне страшно.

По лицам дам было видно: они надеялись, что графиня Кардель отзовёт приглашение. Но та лишь покачала головой:

— Как бы то ни было, она спасла меня и мою семью. Какой способ она использовала — это уже неважно.

Она улыбнулась, сложив руки на коленях:

— К тому же герцогиня сильно изменилась. Вы сами удивитесь, когда увидите её лично.

Ответа не последовало.

Молчание означало, что большинство не разделяет мнение графини. Или, по крайней мере, они не собираются выражать согласие до тех пор, пока не убедятся, что герцогиня изменилась на самом деле.

******

— Добро пожаловать, герцогиня! И юная леди Жасмин!

Графиня Кардель с готовностью приветствовала вошедших Офелию и Жасмин. Она не забыла при этом подмигнуть герцогине. Офелия в ответ широко улыбнулась — графиня, похоже, окончательно перешла на её сторону.

«Так, один за другим— и все будут со мной».

Хо-хо-хо. Всё идёт по плану.

Шаг её был лёгким, походка — уверенной. Но стоило войти в комнату, как что-то изменилось.

— …

Тихие перешёптывания. Краем глаза все женщины поглядывали на Офелию. Кажется, её здесь не особо рады видеть… Или просто кажется?

Нет, не кажется. Даже место, выделенное для неё, оказалось на почтительном расстоянии от остальных. Офелия щёлкнула языком.

Она, конечно, не ожидала, что предубеждение рассеется в одночасье. Но всё же надеялась на хоть какие-то перемены…

«Что же изменилось?»

Они всё так же боятся её. Всё так же сторонятся её.

«Боятся… моей чёрной магии?»

Проследив за их взглядами, устремлёнными на её руки, Офелия решила, что теперь ей стоит быть осторожнее. Среди аристократок чёрная магия вызывает страх и отторжение.

«Хотя всё это — лишь внешнее поведение».

В памяти всплыли десятки писем. Примерно половина — от этих самых знатных дам. И хотя содержание было осторожным, почти всё сводилось к приглашениям:

«Приходите ко мне на чай», «Пожалуйста, посетите банкет» и прочее.

И это нужно было использовать.

«Если сближусь с ними — одной за другой — моя репутация улучшится».

А там и император взглянет на неё иначе.

Хотя… кажется, он и так уже смотрит на неё с интересом. Стоит только вспомнить их первую встречу.

Но Офелия собиралась добиться большего. Настолько, чтобы даже Каллиан ничего не смог с этим поделать.

Для начала…

— Рада всех вас видеть.

Офелия заговорила мягким голосом, с тёплой улыбкой оглядывая собравшихся.

— Очень приятно, что у нас есть такой повод для встречи.

Обычная фраза, но из уст Офелии она звучала как нечто невероятное. Дамы изумились до такой степени, что разинули рты.

Обычно Офелия сказала бы что-то вроде: «Что это за базар? Почему здесь так много народу? Вы мешаете мне дышать!» — и вылетела бы из комнаты, хлопнув дверью.

Но теперь — такое приветствие?

Некоторые начали переглядываться, недоумевая.

— Пожалуй, пора и мне заняться вышивкой. Графиня, благодарю за организацию.

О, боже.

Некоторые дамы невольно прочистили уши. Что сказала Офелия Райзен?

«Благодарю»?

Завтра, должно быть, солнце взойдёт на западе. В такое трудно поверить, если не услышать своими ушами.

Хотя на деле слова герцогини были обычной вежливостью, из уст прежней Офелии их никто бы не ожидал услышать. Она скорее заявила бы:

«Вышивка? Вы в своём уме? Головой ударились?»

Такое перевоплощение казалось невозможным.

Может, графиня Кардель была права? Может, Офелия и впрямь изменилась?

Если так — это событие может перевернуть весь светский круг. Сейчас самое большое влияние в светском мире имеют великие герцогини и графиня Флёр. Но если люди примут Офелию, баланс власти сместится в её сторону.

В конце концов, она — герцогиня. А род Райзенов — один из самых могущественных.

Дамам оставалось сделать выбор: примкнуть к Офелии или, как прежде, избегать её.

Те, кто выбрал первое, улыбнулись и поприветствовали Офелию. Остальные — демонстративно проигнорировали.

Офелия запомнила в лицо каждую женщину, которая не поздоровалась с ней.

«Флёр. Её сторонницы».

Нечего и пытаться перетянуть их на свою сторону. Пусть потом пожалеют о своём выборе:

«Ах, почему я не сблизилась с ней тогда!»

Хо-хо-хо.

С мягкой ухмылкой Офелия взяла носовой платок и иглу.

И тут…

— Кстати, герцогиня, вы ведь не умеете вышивать, не так ли?

Кто-то обратился к ней.

Офелия не успела рассмотреть лицо, но Жасмин тут же шепнула:

— Это подруга Оливии Беккер. Анджела Ришель. Известная дочь маркиза Ришель.

Жасмин знала, что герцогиня плохо запоминает имена и лица. Потому сразу объяснила.

Офелия кивнула:

— И зачем она ко мне цепляется?

— Наверное, из-за того, что вы изо всех сил ударили Оливию Беккер?..

— А-а, ну тогда ясно.

Прошлая Офелия и правда была удивительна. Похоже, легче было найти тех, кого она не ударила, чем тех, кого ударила. Как бы там ни было, теперь всё это ей приходилось расхлёбывать.

С улыбкой Офелия повернулась к Анджеле:

— Никогда толком не вышивала. Так что не знаю, получится ли. Попробую — тогда и увижу, как выйдет.

— Я помню, что в прошлый раз ваша вышивка была ужасной. Уж мне-то память не изменяет, — с усмешкой ответила Анджела.

Причина такой агрессии была проста: она ненавидела Офелию Райзен. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как пострадала её подруга. Гнев всё ещё не утих.

А теперь все твердят, будто Офелия изменилась. Что она якобы стала хорошим человеком.

Что за лицемерие?

Офелия — ужасный человек. И будет оставаться ужасной до конца. Сейчас она просто сдерживает свои жестокие порывы. Но на самом деле, она ни капли не изменилась.

Вот почему Анджела решила поддеть её. Она надеялась, что Офелия сорвётся и ударит её.

И тогда — общественное мнение снова будет против неё.

Подумав так, Анджела приподняла подбородок и скрестила руки:

— Лучше прикажите горничной вышивать вместо тебя. Мне жаль того, кто получит ваш безобразный платок.

Она не останавливалась:

— Если получателем будет кронпринц, уверенa — он тут же выбросит его в мусор. Разве не так?

Все, услышавшие эти слова, одновременно зажмурились. Все были уверены, что сейчас Офелия залепит Анджеле пощёчину. Ах ты, бедняжка Анджела… Её изобьют до полусмерти, и она больше не сможет показаться в свете…

Каждый мысленно уже прощался с ней.

Но из уст Офелии раздался по-настоящему неожиданный ответ:

— Даже если он выкинет его в мусор, разве не важно, что я всё же подарю платок Его Высочеству?

Голос её был удивительно спокойным. Более того — в нём даже сквозила доброжелательность!

Глаза Анджелы дрогнули. Она стиснула зубы. Почему она не злится? Где проклятия? Где пощёчины?

Анджела решила, что Офелия из последних сил сдерживает ярость. И потому она решила подлить масла в огонь — сказать нечто, что заденет Офелию по-настоящему.

— Его Высочество любит графиню Флёр! А вы — всего лишь помеха в их любви!

Наступила тишина.

Кто-то судорожно сглотнул.

Как же отреагирует герцогиня? Все повернулись к Офелии. Но та спокойно сказала:

— Я знаю.

Абсолютно невозмутимо.

Без малейшего изменения выражения лица она покачала головой — что делало её ещё страшнее.

— Но я всё равно храню чувства в сердце. Разве это такое уж преступление?

— Э-это…

— Я вложу свои чувства в платок и подарю Его Высочеству. А уж примет он его или нет — это на его усмотрение. Не думаю, что это будет проблемой.

Анджела была сбита с толку.

Она не могла поверить, что, несмотря на всё, что она наговорила, Офелия не разозлилась! Хотелось продолжать спор, задеть её ещё сильнее. Но она не могла.

Всё-таки графиня Кардель лично пригласила Офелию. И если Анджела продолжит в том же духе, её семья окажется в очень неловком положении.

Она должна была знать, когда приходит время отступить, и вовремя остановиться.

Анджела с натянутой улыбкой слегка опустила подбородок:

— Разумеется, это не проблема. Я буду болеть за вас, мадам.

— Угу.

Офелия коротко кивнула.

На этом всё? Она и правда не злится?

Люди с тревогой смотрели на Офелию. И как будто в ответ на их ожидания, Офелия снова открыла рот:

— Но…

Она взглянула на Анджелу с присущей ей холодной отстранённостью.

— Вы, похоже, любите говорить от чужого имени.

— Ч-что?

Анджела смущённо запнулась. А Офелия продолжила:

— Так смело говорить о чувствах Его Высочества к графине… Вы ведь знаете, как он это ненавидит, верно?

Анджела глубоко вдохнула.

— Думаю, я непременно расскажу Его Высочеству о сегодняшнем. Пусть узнает, что юная леди столь пылко поддерживает его любовь.

Лицо Анджелы побледнело.

И неудивительно — ведь Офелия говорила чистую правду.

Каллиан действительно любил Флёр. Но он терпеть не мог, когда об их отношениях сплетничали — особенно на публике. Ведь император ещё не дал на них одобрения. Поэтому Каллиан всегда сильно злился на тех, кто позволял себе упоминать о его связи с Флёр.

В свете этого Анджела совершила огромную ошибку.

Здесь собралось больше десяти человек.

Анджела крепко прикусила губу. Она полностью проиграла. И поняла, что если сейчас не замолчит, последствия будут ещё хуже.

— Надеюсь, госпожа проявит великодушие.

С этими словами Анджела склонила голову и сделала вид, что сосредоточилась на вышивке. Офелия посмотрела на неё и чуть скривила губы.

Окружающие были поражены. Если бы это была прежняя Офелия, то уже давно началась бы драка. Уж точно был бы громкий скандал.

Но теперь всё иначе. Офелия не вспылила, а холодно и сдержанно осадила обидчицу. Похоже, она и впрямь изменилась. Все вокруг шёпотом обменивались своими мыслями.

— Отлично сработано, госпожа.

Жасмин тихонько хихикнула.

— Я позже соберу больше информации об Анджеле. Мы не можем оставить это просто так.

— Отличная идея, — согласилась Офелия. — Хотя… Ты не думаешь, что она сама себя скоро погубит?

Она взглянула на склонённую голову Анджелы и добавила:

— Почему вы так думаете? — спросила Жасмин.

Офелия вспомнила оригинальную историю. Семья Анджелы, маркиз Ришель. Маркиз Ришель, занимавший пост дипломата.

Но на деле он был шпионом.

Он сливал всё, что происходило в империи, другим странам. В оригинале Флёр случайно узнала об этом и рассказала Каллиану. Тот пришёл в ярость и устроил показательную казнь.

Маркиз Ришель умер под косой гильотины, а его род пал. А про Анджелу… о ней даже не упомянули.

Офелия потрогала подбородок, прищурившись. Она не хотела использовать эту информацию, ведь речь шла о жизни другого человека. Но если Анджела продолжит в том же духе…

«Я найду доказательства».

Появился ещё один повод навестить Каллиана. Настроение у Офелии сразу улучшилось. Насвистывая себе под нос, она ответила Жасмин:

— Просто предчувствие. А оно у меня редко подводит.

Жасмин была заинтригована, но Офелия больше ничего не добавила. Вместо этого она взяла в руки иглу. Цель сегодняшней встречи — вышивка. Офелия с энтузиазмом начала шить, но, как и говорила Анджела, у неё это действительно получалось не очень.

Так что домой она вернулась с испорченным платком.

******

«Сегодня я немного устала».

Я села на кровать и громко зевнула. Хотя было ещё рановато ложиться спать, стоило лишь прилечь — и я бы сразу заснула. Слишком уж усталой я себя чувствовала.

Больше всего из-за вышивки, что совсем не по мне, но в особенности — из-за ссоры с Анджелой. В какой-то момент так сильно захотелось врезать ей, что ушло слишком много душевных сил, чтобы сдержаться.

Интересно, это прежняя Офелия так влияет, или я и сама такая мерзавка…

«Впрочем, неважно. Главное, что я её не ударила».

Я решила не зацикливаться. Зачем тратить силы на лишние эмоции?

«Но вот платок…»

Я взяла с тумбочки платок, который вышила.

Ну, даже если закрыть глаза на художественные изыски… он и правда слишком ужасен. Если подарю это Каллиану, он просто выкинет его в мусор, как и говорила Анджела.

«Но всё равно хочется, чтобы он принял…»

Что бы мне сделать?

И тут…

— Ты ещё не спишь?

Дверь отворилась, и вошёл Сильвестр. Я откинулась назад и посмотрела на него.

— Что ты так рано?

— Я закончил работу пораньше.

Он подошёл и окинул взглядом комнату, будто что-то искал. И тут заметил платок в моей руке.

— Это…

Я сразу его перебила:

— Это не мусор.

Сильвестр поднял брови:

— Я и не говорил, что это мусор. Что, сама призналась?

— …Да.

Я добавила несколько слов, чувствуя лёгкую обиду:

— Я старалась изо всех сил. Для меня это — максимум.

— Я ничего не говорил.

Сильвестр усмехнулся и взглянул на платок:

— Но в этом что-то есть. О, а это красное — солнце?

— Это кот.

— Хм, а синим вышита собака?

— Это облако.

— …

Сильвестр замолчал. Видимо, сказать ему было больше нечего. Да и я не стала продолжать.

— В любом случае, неплохо. Даже симпатично.

— Правда?

Похвала Сильвестра немного улучшила моё настроение. Так что я посмотрела на Сильвестра с сияющими глазами.

— Какое облегчение. Хорошо бы и Его Высочеству он показался симпатичным.

— …Что?

Внезапно у Сильвестра странно изменилось лицо. Он нахмурился и уставился на меня:

— Ты же для меня вышивала, разве нет?

— Что за чушь ты несёшь? — опешив, я уставилась на Сильвестра.

Он тоже смотрел на меня с выражением полного недоумения.

— Конечно, ты должна отдать платок мне. С чего бы это отдавать его кронпринцу?

— Почему это «конечно»?

— Потому что я твой муж!

В каком-то смысле он, конечно, прав. Женщины с мужьями обычно дарят вышитые платки именно им.

Но ведь у меня другой случай, разве нет?

— Это ты сам велел мне соблазнить кронпринца, забыл?

Мне ведь нужно произвести на Каллиана хорошее впечатление. Разумеется, платок предназначался ему, а не Сильвестру.

— Чтобы добиться этого, нужно подарить что-то, что покажет мои чувства.

— Это…

Сильвестр прикусил губу, нахмурился — и, кажется, просто не нашёлся с ответом.

— Делай что хочешь, — сказал он и швырнул мне платок.

Хм.

Я немного наклонила голову набок, и тихо спросила:

— Ты обиделся?

— Нет.

— Даже с расстояния в сто метров видно, что обиделся.

— Я же сказал, что нет!

Сильвестр вскочил с места:

— Сегодня я сплю не здесь. Имей это в виду.

— Что?!

Я широко распахнула глаза от изумления.

— Ты хочешь сказать, что собираешься ночевать вне дома? Ты что, пал так низко?

— Что?!

Сильвестр с возмущением указал на дверь

— Я сплю в кабинете! В кабинете, понялá?

— Ах вот как. А я уж чего подумала.

На мой незначительный ответ он сузил глаза:

— Думаешь, я тебе изменяю? Я вообще-то не ты. Я верен своему браку.

— Я никогда тебе не изменяла.

— Да ты, кажется, забыла, как бегала за кронпринцем, потому что влюбилась в него?

— Ну да, тогда я была неверна.

Сильвестр рассмеялся, ошеломлённый моей быстрой сменой позиции. Потом он издал «ах» и прикрыл рот рукой.

— Я не смеялся. Так что ты не выиграла.

Похоже, он вспомнил, как я говорила: «Кто первый засмеётся, тот проиграл».

Это было так мило, что я улыбнулась.

— Правда не будешь спать здесь?

— Угу, — фыркнул он и отвернулся.

После таких слов мне и вправду нечего было сказать. Я только пожала плечами:

— Делай как хочешь.

Глаза Сильвестра дрогнули.

— И это всё?

Он посмотрел на меня почти с обидой.

— А ты хочешь, чтобы я тебя останавливала?

— Хотя бы разок.

— А ты послушаешь, если я попрошу?

— Я подумаю.

— Тогда я не буду тебя останавливать. Ступай, спи где хочешь.

Я помахала рукой будто говоря: «Кыш~ Кыш»

— Давай-давай. Иди куда хочешь. Я сейчас дверь на замок закрою.

— …

Сильвестр глубоко вдохнул. Потом посмотрел на меня.

Ну и что ты на меня так смотришь? Просто иди уже.

— Моя жена и правда бессердечная.

— Это факт, я и без тебя знаю.

— И ни в чём не уступает.

Цокнув, Сильвестр надулся и вернулся в кровать.

— Всё, остаюсь. Я буду спать здесь.

И он улёгся рядом со мной.

— Эй! Сначала умыться надо!

— Я недавно умывался.

— Я же знаю, что ты врёшь.

— Это правда. Я умывался.

Сильвестр, лёжа, посмотрел на меня снизу вверх. Наши взгляды встретились.

Видимо, из-за того, что мы были в одной кровати, атмосфера внезапно стала странной. Я смущённо отвела глаза. Тогда Сильвестр заговорил:

— Мы ведь и правда как настоящие муж и жена, да?

Он мягко взял меня за запястье.

— Никогда бы не подумал, что окажусь вот так рядом с тобой.

Он притянул меня к себе.

Плюх!

Моё тело упало рядом с ним. Сильвестр ловко просунул руку мне под шею, будто устраивая мне подушку, а другой обнял за талию.

— Спи. Уже поздно.

— Эй, вот так?

— Ага. Здорово же, да?

Моё сердце было совсем не здоровым. Оно колотилось всё быстрее. Я затаила дыхание, стараясь справиться с волнением.

— Давай сегодня так и поспим.

Сильвестр крепче прижал меня к себе и уткнулся лицом мне в шею.

— Спокойной ночи.

Лёгкий, освежающий запах его тела щекотал мне нос. Несмотря на усталость, я никак не могла заснуть.

Совсем не потому, что волновалась.

Совсем нет.

******

На следующее утро.

Я проснулась, потирая усталые глаза.

Как и ожидалось, Сильвестра уже не было. Он всегда вставал рано, чтобы поработать, так что неудивительно, что его нет.

Но я всё равно расстроилась.

Нет, ну как так? Улечься со мной спать — это пожалуйста. А подождать немного и не оставлять меня одну — это уже слишком сложно?

Мог бы хоть разбудить меня.

— Тск, — надув губы, я дёрнула за шнур звонка.

Вскоре в комнату вошла Ирен.

— Вы проснулись, госпожа? Хорошо спали?

— Не очень, но всё равно выспалась.

— Нет ли у вас каких-нибудь… неудобств?

Неудобств?

Почему она это вдруг спрашивает? Я удивлённо наклонила голову.

— К чему это?

— А, ну…

Ирен замялась, оглядываясь по сторонам.

— Просто… ходят слухи, что вы с господином наконец-то… разделили постель…

— Мы просто спали.

Я тут же вздохнула и прикрыла ладонью глаза.

— Честно. Клянусь, мы только спали.

Ирен едва сдерживала смех, отвечая:

— Не нужно оправдываться передо мной, госпожа.

— Это не оправдание, ясно?!

Я глубоко вздохнула и посмотрела на неё. Она всё ещё кусала губы, пытаясь сдержать смех.

Ну и что мне с ней делать?

Я покачала головой и, приложив руку ко лбу, сказала:

— Ладно, неважно. Сегодня я иду во дворец кронпринца.

— Что?

Ирен вскрикнула от удивления.

— Вы всё ещё… не отказались от Его Высочества? Хотя вы с господином так поладили…

Она посмотрела на меня с грустью в глазах.

Это вообще всё Сильвестр затеял. Ирен же не знает, что происходит за кулисами, вот и говорит такое. Я бы всё ей рассказала, если бы могла. Но я не могу.

Это наш с Сильвестром уговор.

Я вскочила с кровати:

— У меня есть причины.

— Но…

— Так что просто помоги мне собраться. И не говори ничего лишнего.

Увидев мой серьёзный взгляд, Ирен кивнула и поспешно начала помогать, будто немного испугалась. Она шагала за мной, а я мельком поднесла руку к лицу.

Кажется, лёгкий запах Сильвестра всё ещё оставался со мной с прошлой ночи.

******

Сильвестр сидел в кабинете и бездумно смотрел в окно.

В руке он держал перо, но не писал. Просто сжимал его, предаваясь мыслям.

Он и сам плохо спал прошлой ночью.

Просто захотел лечь рядом из любопытства, а в итоге ничего не вышло — из-за Офелии он глаз не сомкнул. Каждый раз, как она шевелилась, у него бешено билось сердце. Даже просто её дыхание заставляло его сердце стучать в груди.

«Больше мы вместе не спим».

Сильвестр пробормотал это себе, растрепав волосы.

В этот момент в кабинет вошёл Нил. Увидев его, Сильвестр оживился — наконец-то появился кто-то, с кем можно поговорить и отвлечься от навязчивых мыслей.

— Чего так долго?

— Я бродил по особняку, — ответил Нил. — Хотел обсудить с госпожой участок под школу, но её не оказалось.

— Правда?

— Да. Слуги сказали, что она покинула особняк.

Сильвестр нахмурился. Только что у него было хорошее настроение, но оно тут же испортилось.

— Куда пошла?

— Сказали, что она направилась во дворец кронпринца.

— …

Неужели пошла отдавать платок? От этого настроение стало ещё хуже.

«Нет, ну почему? Платок должен быть моим! Зачем ему, этому кретину кронпринцу!..»

Хотя он сам ведь на это и согласился… Но теперь ненавидел Офелию немного сильнее. Сильвестр вздохнул.

— Говорят, Его Высочество с радостью согласился принять её. Разве это не удивительно?

Ага. Очень удивительно.

Ведь раньше кронпринц боялся Офелию и ненавидел её визиты. Но теперь они…

«Слишком сблизились».

Хотя он сам это и организовал — Сильвестру всё равно было мерзко. Он прикусил внутреннюю сторону щеки.

— Интересно, неужели Его Высочество решил ответить на чувства госпожи?

— Ни за что, — покачал головой Сильвестр. — Не думаю. Этого не может быть.

— Но ведь…

Нил смотрел на него, явно не понимая.

— Разве вы сами не хотели, чтобы Его Высочество сблизился с госпожой?

И ведь он прав.

Сильвестр хотел этого. Он должен был радоваться, что Офелия всё делает правильно. Но…

— Я и сам ничего не понимаю.

Он не знал, почему чувствует себя так паршиво.

— Я вообще ничего не понимаю. Всё раздражает.

Он ослабил галстук и вздохнул. Похоже, последнее время он совсем не справлялся со своими чувствами.

— Завтра же охотничий турнир?

— Да.

Сильвестр вспомнил, что говорила Офелия:

«Я тебя с мечом даже представить не могу».

«Но ты ведь и не пользуешься своей силой».

Разговор был до жути раздражающий, как будто она считала его слабаком. В этот раз он собирался доказать ей обратное.

Пусть и она поймёт, какой он крутой.

— Почему бы мне в этот раз не поймать что-нибудь?

Сильвестр довольно напевал себе под нос, не обращая внимания на лицо Нила, полное шока.

Я шла по дворцу кронпринца уверенно, уже хорошо зная дорогу. Слуги, похоже, наконец перестали сверлить меня взглядами — теперь они лишь молча сопровождали меня.

Каллиан разрешил мне визит.

Одного этого было достаточно, чтобы я почувствовала прогресс в наших отношениях. Прежде он скорее бы проклял меня, чем позволил зайти.

«Надо будет выманить у Сильвестра денег за это.»

Хо-хо-хо.

Я вошла в гостиную с улыбкой на лице.

Как и ожидалось, Каллиан ещё не пришёл. Он всегда заставлял меня ждать. Я понимала, что он делает это намеренно, чтобы установить доминирующее положение. Но это не значит, что я собираюсь расстраиваться.

Я могу ждать сколько угодно. Если это ради встречи с Каллианом.

Кто-то может сказать, что у меня нет гордости, но гордость — это то, что проявляется лишь при наличии чувств.

А у меня к Каллиану даже крошки чувств нет. Это правда. Вот почему я могу так спокойно его ждать. Я устроилась на диване и убрала волосы с лица.

И так я сидела, дожидаясь Каллиана.

Осмотревшись по сторонам, я заметила, что в гостиной ничего не изменилось. Всё такая же простая и скромная обстановка. Я знаю, что это по вкусу Флёр, но для дворца кронпринца это совсем не подходит.

Может, стоит об этом заговорить?

Пока я обдумывала это, в комнату вошёл Каллиан, и я сразу же внесла предложение:

— Почему бы не поставить здесь цветы?

— Что?

Каллиан нахмурился, услышав мой неожиданный вопрос. Я, не смутившись, небрежно ответила:

— Думаю, ваза с цветами будет очень красиво смотреться. Я могу подарить её вам.

— Что ты задумала? Это с чего ты вдруг…

— Ничего я не задумала.

Я пожала плечами.

— Просто гостиная выглядит слишком блекло. Это не подходит для дворца кронпринца.

Я продолжила, не давая Каллиану вставить слово:

— Это ведь первое помещение, куда попадает любой, кто приходит сюда впервые. Но в таком виде… как бы это сказать… оно не производит впечатления.

— Ты критикуешь мой вкус?

— Ах, я ведь знаю, что эта комната — ни в коем случае не отражение эстетических предпочтений Вашего Высочества.

Я прищурилась.

— Это всё дело рук графини.

Каллиан не ответил. Только смотрел на меня, не мигая.

Ох, сейчас прожжёт взглядом.

Я отвела глаза, сделав вид, что просто осматриваюсь.

— Скромность — это хорошо, но здесь её чересчур. Это может уронить достоинство Вашего Высочества.

— Знаю, — Каллиан взъерошил чёлку и цокнул языком. — Так что не указывай мне больше.

Похоже, он и сам был недоволен обстановкой в гостиной. Но игнорировать волю Флёр он тоже не мог, вот и оставил всё, как есть.

Хм. Я кивнула.

— Тогда могу я позже подарить вам вазу?

Выражение лица Каллиана немного смягчилось.

— Если она мне подойдёт, я приму.

— Я могу подобрать так, что точно подойдёт, — с усмешкой добавила я.

Лоб Каллиана тут же снова нахмурился, но он больше ничего не сказал. Значит, согласие получено.

«Может, принести вазу из чистого золота?»

Можно будет стащить одну из дома.

Таких вещей у нас в особняке много — вряд ли кто-то заметит пропажу. Я довольно заурчала себе под нос из-за такого хорошего плана. Каллиан заговорил с лёгкой усмешкой:

— Ты пришла только ради этого?

— Ну что вы, конечно нет.

Я подалась вперёд.

— У меня для вас хорошие сведения.

Брови Каллиана сдвинулись. Он ждал продолжения. Я гордо вскинула подбородок.

— Маркиз Ришель.

Анжела Ришель, что посмела вчера подставить меня… На самом деле её отец, маркиз Ришель, является шпионом.

Я изначально не собиралась говорить об этом Каллиану, но после вчерашнего передумала. Раз уж не удалось как следует отыграться на ней — отплачу по-другому.

Я верила: если кто-то причинил тебе вред, надо отплатить вдвойне.

Я улыбнулась.

— Вы ведь следите за маркизом, не так ли?

— Откуда ты знаешь?

Каллиан выглядел действительно удивлённым. Откуда я это знаю? Да просто потому, что это было в оригинале. Но сказать об этом я не могла, так что пришлось отвести взгляд.

— Это не важно.

Я щёлкнула пальцем.

— У меня есть отличная информация о маркизе Ришель.

— Какая?

— Достаточно серьёзная, чтобы конфисковать всё его имущество.

— Дай её мне.

Каллиан протянул руку. Я прикрыла рот веером и усмехнулась:

— Ах, вот как! Вы так мне доверяете?

Он тут же отдёрнул руку, будто спохватился.

Кхм, он демонстративно скрестил руки и ноги.

— Принесёшь доказательства, тогда и поговорим.

А доказательства найти несложно. Я с ещё большей уверенностью поднялась.

— Когда вы увидите их, вы не сможете удержаться. Ваше высочество скажет мне спасибо.

— Никогда не встречал человека, который с таким самодовольством просил, чтобы ему сказали спасибо.

— В этот раз — точно скажете. Я уверена.

— Ладно. Принеси доказательства. Я посмотрю.

— Хорошо.

Я ответила без колебаний.

Каллиан сузил глаза. Наверняка ему показалось подозрительным, что я так легко согласилась. И это естественно — я ведь не из тех, кто просто так приносит хорошие новости.

Я облокотилась щекой на ладонь, как бутон на чашечку, и посмотрела на него.

— А что вы сделаете для меня?

— Что?

— Если я дам вам хорошую информацию — что вы сделаете взамен?

— ….

Каллиан закрыл глаза и долго вздыхал.

— Чего ты хочешь?

Я склонила голову и моргнула:

— Пожалуйста, сопроводите меня на Императорский бал, который будет через несколько дней.

— Ты в своём уме?

Каллиан ответил мгновенно. Я и не ожидала другого, так что не растерялась. Просто выпрямилась и пожала плечами.

— Если вы откажетесь — ничего страшного. Я поговорю об этом напрямую с Его Величеством.

— Офелия! Ты…!

— Да? Что такое?

Я невинно моргнула, глядя на него. Каллиан сжал кулаки и задрожал от злости. Но он не мог больше настаивать.

Если я принесу доказательства по делу маркиза Ришель императору напрямую, всё одобрение и благодарность достанутся не ему. Каллиан глубоко вдохнул, потом медленно выдохнул и цокнул языком.

— Не сопровождение, но что-то другое.

Я тут же улыбнулась, словно ждала этого:

— Тогда, пожалуйста, потанцуйте со мной первый танец.

— Хаа…

Каллиан приложил руку ко лбу. Его перекошенное от раздражения лицо ясно говорило — он в бешенстве. Но я не собиралась отступать. Так я смогу как следует насолить Флёр. Как я и говорила: за вред надо платить вдвойне.

Пока я улыбалась, Каллиан прищурился и спросил:

— Почему ты не оставишь меня в покое?

— Потому что вы мне нравитесь.

Я ответила сразу. Это легко сказать, когда в душе — ни капли чувств.

Ха! Каллиан рассмеялся вслух.

— И ты думаешь, я тебе поверю, когда ты говоришь это с таким бесстрастным лицом?

— А что мне делать, если я такая? Прошу, не критикуйте мою внешность.

Каллиан внимательно посмотрел на меня, а потом хмыкнул, будто признал, что моё лицо действительно пугающее.

— Хорошо.

Ответил он медленно:

— Я подарю тебе первый танец. Устраивает?

— Да.

Я улыбнулась и протянула ему руку. Для рукопожатия.

— Это что ещё такое?

Он смотрел на мою руку с недоумением. Тогда я соединила ладони, развела их и ответила:

— Знак дружбы…?

Каллиан фыркнул:

— Ты сумасшедшая.

— Я знаю.

Мне не привыкать слышать эти слова.

Хотя, если задуматься… Возможно, раньше мне бы было больно услышать это от Каллиана. Ведь в моей стране даже муж называл меня сумасшедшей. Я кивнула и подмигнула Каллиану:

— К тому же я знаю, что Ваше Высочество любит сумасшедших женщин.

— Нет, не люблю.

— Эй.

— Говорю же — не люблю!

— Сильное отрицание — это сильное признание.

— Уходи!

Каллиан заорал, и меня выставили за дверь. Но я была довольна — ведь я добилась всего, чего хотела.

До того момента, как столкнулась с Флёр у входа во дворец кронпринца.

Тск.

У меня ведь было такое хорошее настроение…

Я нахмурилась, заметив фигуру вдалеке — несложно было догадаться, что это Флёр. И она шла не одна. Рядом с ней была Великая герцогиня.

Они идут к Каллиану?

Если так, значит, они пришли без приглашения. Если бы Каллиан знал, что Флёр собирается явиться, он бы меня не впустил.

«Ну, раз уж она с Великой герцогиней, то какое там приглашение...»

Я слегка качнула головой в сторону Великой герцогини, которая приближалась ко мне с хмурым лицом.

— Приветствую, Великая герцогиня.

— Нечего тут приветствовать!

Великая герцогиня, так похожая на рисовое зерно, уставилась на меня во все глаза.

— Что ты здесь делаешь?

Я пожала плечами.

— Какая ещё причина может быть в резиденции кронпринца? Конечно, пришла повидать Его Высочество.

— Ты встречалась с Его Высочеством? Зачем?

Она смотрела на меня, как на сумасшедшую. Впрочем, учитывая, что теперь всем известно, как Каллиан меня «ненавидит», такая реакция была вполне логичной.

Я улыбнулась и кивнула.

— А мне обязательно объяснять, зачем я с ним виделась?

И, не дав ей ответить, я тут же продолжила:

— Уверена, Его Высочеству не понравится, если мы будем обсуждать наш с ним разговор на публике.

— Какая же ты дерзкая…!

Великая герцогиня указала на меня, готовясь наорать.

Хах. Как и ожидалось, она очень вспыльчивая.

Я уже готовилась зажать уши, предвкушая грядущий крик.

Но тут…

— Великая герцогиня.

Это Флёр остановила её. Она обвила руку герцогини своей и мягко провела по ней ладонью.

— Не переживайте. Между мной и Его Высочеством нет тайн. Стоит только войти и спросить, и он непременно расскажет.

И она тут же бросила на меня взгляд.

Взгляд с оттенком победного торжества. Даже чересчур демонстративный.

Прямо говорит: «Слушай и завидуй!»

Если бы это была прежняя Офелия, она бы, не раздумывая, вцепилась Флёр в волосы.

Но я — не она.

— Правда? Посмотрим.

Я скрестила руки на груди и вскинула бровь.

— Я так не думаю.

— Ах, герцогиня...

Флёр изогнула губы в мягкой улыбке.

— Его Высочество всегда всё мне рассказывает.

— Правда?

Я тоже улыбнулась.

— Тогда я скажу вам, что мы с ним станцуем первый танец на ближайшем балу.

— Ч-что?

Глаза Флёр дрогнули. Она явно не могла поверить своим ушам.

Я усмехнулась шире.

— Так что я с нетерпением жду бала. Надеюсь, вы тоже в предвкушении.

Флёр молчала. За неё крикнула Великая герцогиня:

— Это невозможно!

Глаза у неё были круглыми, а голос — на грани истерики.

— Почему Его Высочество должен быть с такой отвратительной женщиной, как ты?! Он не может поступить так!

— Не верите? Так спросите у Его Высочества.

В отличие от неё, я оставалась спокойной и невозмутимой. А это злило её ещё больше.

И не зря.

— Ты злая! Ты ведь прекрасно знаешь, что у Флёр слабое сердце, и она не умеет говорить так резко!

Герцогиня разразилась ещё более бурной тирадой.

Я глянула на неё сверху вниз и снова пожала плечами.

— Ну тогда спросите вы. Вместо неё.

— Я… это…

Великая герцогиня прикусила губу.

Потому что она сама прекрасно понимала: у неё нет права вмешиваться в личную жизнь Каллиана.

И у Флёр — тоже.

Если Флёр напрямую спросит об этом Каллиана, она разрушит весь созданный ею образ. Поэтому она и слова вымолвить не сможет.

Ей остаётся только ждать, когда Каллиан сам скажет.

«Посмотрим...»

Скажет ли он?

Нет. Никогда.

Я весело улыбнулась.

— До встречи на балу.

Хо-хо. Улыбаясь, я прошла мимо них.

Я была слишком рада от этой маленькой победы, так что не заметила… Не заметила, каким взглядом Флёр провожала меня вслед.

******

Сильвестр отложил перо.

Уже почти время ужина, а Офелия всё ещё не вернулась. Что она там делает с Каллианом так долго?

Он чувствовал раздражение. И тут же задался вопросом — а почему, собственно, он так нервничает?

Почему?

Почему его так волнует, где Офелия?

Он и сам не знал.

«Раздражает».

Сильвестр провёл рукой по волосам и нахмурился. Он был человеком логики — если есть следствие, должна быть причина. А тут было только следствие: раздражение. А причины — никакой.

Это бесило ещё больше.

Он шумно выдохнул, откинув с лба чёлку.

— Отправь кого-нибудь во дворец наследного принца. Пусть приведут Офелию.

— Простите?

Нил, работавший за соседним столом, поднял голову.

— Но госпожа уже вернулась. Довольно давно.

— Что?

Сильвестр удивлённо переспросил.

Он даже не знал, что Офелия уже здесь!

— Почему ты мне не сказал?

— Потому что вы никогда не спрашивали...?

Нил смотрел на него с недоумением. И был абсолютно прав. Сильвестру всегда было всё равно, где Офелия — ушла ли, вернулась ли.

Так почему сейчас всё иначе?

Нил был ошарашен.

— Вам ведь раньше не было интересно. Что изменилось? Сегодня какой-то особенный день?

Сильвестр откинул голову и крепко зажмурился.

Он и сам хотел бы знать ответ.

Хотел бы объяснить, что именно так тревожит и почему отсутствие Офелии выбивает его из колеи.

Но не мог.

Поэтому он злился на себя ещё сильнее.

— Нет, ничего особенного.

Он встал, потирая виски.

— Я пойду к Офелии.

Нил уставился на него, как на привидение.

— А как же работа?

Сильвестр подбородком указал на его стол.

— Ты и займись. В наказание за то, что не доставил информацию вовремя.

— Вы слишком жестоки!

Нил возмущённо вскрикнул, но Сильвестр его проигнорировал.

И поспешно вышел из кабинета.

******

Перед тем как войти, Сильвестр решил постучать.

— Тук-тук.

Как только он постучал, из комнаты раздался голос Офелии:

— Входи.

И у него тут же участилось сердцебиение.

Что за странное ощущение...

Почему?

Почему он вообще так себя вёл?

Сильвестр тяжело вздохнул.

Но он всё же толкнул дверь и вошёл.

Офелия сидела на диване и что-то перебирала в руках.

— Когда ты вернулась? — спросил он, притворяясь равнодушным.

— До того, как взошла вечерняя луна.

— Почему не сказала мне, что уже дома?

— Что?

Только тогда Офелия подняла голову.

— С каких это пор тебя волнует, где я?

Вот и Нил говорил то же самое. Сильвестр ответил:

— С сегодняшнего дня. Теперь меня это будет волновать, так что впредь отчитывайся.

— Как раздражает...

Офелия надула губы.

— Хорошо, я буду говорить, куда иду и когда пришла, но тогда и ты делай то же самое.

— Я подумаю.

Ответ был так себе.

Сильвестр недовольно уставился на неё.

— Чем ты занимаешься?

— Делаю кое-что, что тебе может понравиться. Я старалась изо всех сил, а ты только вошёл и уже раздаёшь приказы. Всё настроение испортил.

— Я не приказывал, а попросил. Так что ты делала?

Офелия наконец перестала теребить что-то в руках.

И протянула это Сильвестру.

— Вот.

Он взял предмет — и увидел…

— Платок?

Хотя и не слишком аккуратный, но всё же с вышивкой.

Глаза Сильвестра расширились.

— Я очень старалась. Так что не смей смеяться.

Он сжал платок в руке.

И не смог сразу заговорить. Потому что совершенно не ожидал такого подарка.

— Ты… вышила его сама?

— Да.

— Сегодня?

— Ага.

— Чтобы подарить мне?

— Конечно.

Сильвестр замолчал и сглотнул. По спине пробежал холодный пот, сердце забилось ещё сильнее.

Он закрыл глаза, чувствуя лёгкое головокружение, а потом снова открыл.

Но путаница в мыслях не исчезла. Голова трещала.

— Почему ты так смотришь? — Офелия склонила голову. — Тебе плохо?

— …

Сильвестр покачал головой.

— Я сам не знаю, какое у меня сейчас лицо.

Он наконец пришёл в себя, тихо усмехнулся и сложил платок.

— Я рад.

И, положив руку Офелии на голову, мягко провёл по её волосам.

— Спасибо, Офелия.

Он гладил её по голове. Ему нравилось, как её волосы обвивали его пальцы.

А может… ему просто нравилось быть с ней рядом.

Сильвестр начинал понемногу догадываться, что стало причиной этого странного чувства.

Сегодня — день охотничьего турнира.

Я встала рано утром, собралась и вышла из комнаты, чтобы поехать с Сильвестром в карете. Однако на первом этаже, где, как я думала, он будет ждать, его не оказалось.

Неужели… он уехал один?

Этот придурок..!

— Его Светлость ждёт снаружи.

— Он снаружи.

Я сказала «Аха» на слова Нила и Риверта и подняла подбородок.

— Ага. Кажется, я слишком недооцениваю характер своего мужа.

— С чего вдруг?

— Вдруг?

— Просто так.

Я пожала плечами и пошла вперёд. Нил тут же подбежал и распахнул передо мной дверь. В тот же миг в помещение ворвался ледяной ветер.

Ветер нёс на себе снежинки. Началась метель.

Хотя ещё совсем недавно за окном не было ни снежинки — север снова показал свой непредсказуемый нрав.

— Ну и денёк выдался…

— На юге будет спокойно, — заметил Нил.

Иными словами, как только мы пересечём границу Северного герцогства, снег прекратится. Я согласно кивнула и подождала, пока Нил раскроет надо мной зонт. Он вскоре открыл зонт, и мы пошли бок о бок к карете.

— Его Светлость с нетерпением ждал этого дня, — сказал Нил.

— Этого дня? Почему?

— Говорил, что на турнире покажет, на что действительно способен. Сказал что-то в этом роде, но это было так странно, что я особо и не вслушивался.

Не может быть…

«Скоро состоится охотничий турнир, вот там я и докажу своё мастерство.»

Он до сих пор помнит это?

Так вот почему он заговорил об этом с Нилом?

Кажется, тогда я слишком уж пренебрежительно отнеслась к Сильвестру. Похоже, его гордость серьёзно пострадала от моих слов.

Вообще, он прямо как ребёнок.

Я цокнула языком и покачала головой.

— Молодец. Не стоит отвечать на всякие глупости.

— Полностью согласен.

Нил улыбнулся и остановился у кареты. Огляделся.

— А где Его Светлость?

Сильвестра, который, по его словам, должен был ждать меня здесь, не было. Опять куда-то подевался? Неужели всё-таки ускакал один?

— Погода холодная, вам следует сесть в карету. Я поищу Его Светлость.

— Хорошо.

Нил открыл дверцу, и я поднялась в карету, поправив платье. Затем открыла окошко и выглянула наружу.

Снег кружил в воздухе. Мраморные стены особняка терялись в белом мареве.

Я раздумывала, не пора ли начинать путь — и где, в самом деле, Сильвестр? Неужели он и правда уехал один? Подперев щёку рукой, я нахмуренно уставилась в окно.

И тут…

— Его Светлость! Где вы пропадали?! — послышался голос Нила, за ним — стук копыт.

Я резко повернула голову.

Тогда я увидела Сильвестра, который как раз слезал с лошади.

— Просто решил осмотреть дорогу, — невозмутимо ответил он и передал поводья Нилу. — А где Офелия?

— В карете.

Сильвестр обернулся и сразу встретился со мной взглядом.

Его угольно-чёрные волосы развевались на ветру. Глаза — чистейшее небо, небесно-голубые.

Чёрный и голубой.

Два совершенно разных цвета, но именно ему они шли невероятно.

Он протянул ко мне руку.

— Ты так меня ждала?

С этими словами он коснулся моей щеки.

— Такая милая…

Как только я это услышала, я почувствовала, как жар поднимается к лицу. Щёки, которых коснулись его пальцы, особенно горели.

Ай, ну серьёзно!

Я тут же отвернулась и глубоко вдохнула. Ладони вспотели, и я вытерла их о платье.

Дверца распахнулась, и в карету вошёл Сильвестр.

Он отряхивал снег с плаща и волос.

— Дорога в порядке. Снег идёт, но не настолько, чтобы не проехать.

Как только он закончил говорить, раздалось ржание лошадей, и карета тронулась.

Я молча кивнула, сжав губы. Сильвестр нахмурился.

— Почему у тебя такое лицо?

— У меня?

— Да.

— А какое у меня лицо?

— Щёки покраснели.

Он протянул руку.

— У тебя жар?

И приложил ладонь ко лбу. Лицо у него было беспокойным, с заботливым выражением. А у меня от этого стало только жарче. Видимо, Сильвестр это тоже почувствовал.

— Ты становишься всё горечее. Ты точно в порядке?

— Я… нормально. Просто убери руку, ладно?

Я откинулась назад, избегая его прикосновения. Сильвестр посмотрел на свою зависшую в воздухе руку, потом убрал её с недовольным лицом.

— Мы уже спали вместе, а ты даже прикоснуться не даёшь. Жестоко.

Я выпучила глаза и закричала:

— Не говори так, будто это что-то двусмысленное! Мы просто спали!

— Так я и говорю: мы спали. Разве я соврал?

Это, конечно, так, но…

— Если ты скажешь такое при Его Высочестве, я на тебя очень сильно рассержусь.

Нельзя, чтобы он так ляпнул.

Ведь вчера я сказала Каллиану: «Вы мне нравитесь».

А если вдруг выяснится, что я спала с Сильвестром?

Каллиан может подумать, что мои чувства были ложью. Он может ещё больше отдалиться. Вот почему я сказала это Сильвестру.

— ….

Лицо Сильвестра странно изменилось.

До этого он хотя бы немного улыбался — теперь же и следа не осталось. Наоборот, выражение стало суровым, как будто он разозлился.

— Что с тобой? — спросила я осторожно.

— Настроения нет.

С чего вдруг?

Я только выдохнула с недоумением и нервно хихикнула.

— Ты, правда, такой же непредсказуемый, как и эта погода.

— Это был комплимент?

— По-твоему, это звучало как комплимент?

— Нет.

Сильвестр снова цокнул языком. Уперся локтем в подоконник и подпер подбородок, косясь на меня.

— Ты собираешься подарить платок принцу?

— Конечно.

— Он не примет.

— Знаю.

Каллиан и правда не примет. Я только надеюсь, что он не сделает что-то вроде разрывания его и выбрасывания в мусор.

— Но сам этот жест важен. Я должна убедить всех, что мне нравится кронпринц.

Глаза Сильвестра сузились.

— Ах. Вот опять. Плохое у меня настроение.

Он прикусил внутреннюю сторону губы и нахмурился. Посмотрел на меня исподлобья.

— Боюсь, я тебе ничего не отдам на охоте.

— Мне?

— Ага.

— А кому же тогда?

— Не знаю.

С этими словами он отвернулся. Что за абсурдное, но при этом милое, поведение?..

Я сдержала смех и сказала:

— Знаешь, иногда ты ведёшь себя как ребёнок.

— Что?

Сильвестр воззрился на меня, как на сумасшедшую.

— И что бы я сделал, если бы на твоём месте был кто-то другой?

Ну, скорее всего, либо избил бы, либо убил.

Зная, каким был Сильвестр в оригинале, я лучше всех понимаю, каким добрым и мягким он стал сейчас.

Наверное, поэтому я и чувствую себя немного дерзко.

Потому что он смотрит на меня.

— Ты спускаешь это мне, потому что это я? Хорошо. Я буду ещё больше дразнить тебя и дальше.

Вот почему я это сказала.

Я украдкой посмотрела на Сильвестра. Он не выглядел обиженным. Скорее наоборот — как будто настроение у него улучшилось.

— Ты правда забавная, — сказал он, слегка стукнув меня по лбу.

— Наверное, поэтому мне с тобой приятно говорить.

Он улыбнулся.

Но улыбка быстро сошла с его лица. И, резко посерьёзнев, он сказал, чётко выговаривая каждое слово:

— Так что больше не говори о кронпринце.

— …

— Поняла?

Но почему?

Ведь это он велел мне его соблазнять.

Вот чудак…

Я хотела это сказать вслух, но я ведь знаю, когда стоит промолчать. Поэтому спокойно ответила:

— Хорошо.

И вскоре мы пересекли границу и прибыли в Лес Монстров.

Мы прибыли в Лес Монстров, где должен был проходить охотничий турнир.

— Не заходи в лес — там опасно.

Это сказал мне Сильвестр, прямо перед тем как уйти.

— А я вот собираюсь пойти на охоту в это опасное место и вернуться.

Какую реакцию он вообще ждёт?

Мне нечего было ответить, поэтому я просто моргнула. Тогда Сильвестр усмехнулся и легонько похлопал меня по щеке.

— Просто жди. Я поймаю что-нибудь впечатляющее.

Что-то впечатляющее… ну, вроде дракона?

Такой уровень, конечно, способен удивить. Но драконы живут в драконьих горах. Так что, скорее всего, он поймает что-то другое.

Я кивнула.

— Будь осторожен и возвращайся.

Это всё, что я могла сказать, но выражение Сильвестра вдруг странно изменилось.

— До глубины души тронут тем, что слышу это от тебя.

Кажется, он и правда был растроган. Из-за такой мелочи..? Если бы я сказала, что жду его и прошу вернуться живым и невредимым, он, наверное, разрыдался бы прямо на месте.

— Я обязательно вернусь живым.

Он ещё раз погладил меня по щеке, а потом повернулся и пошёл прочь. Я провожала его взглядом и, когда он скрылся, с облегчением выдохнула. Потому что наконец-то моё бешено колотящееся сердце начало успокаиваться.

С тех пор, как я увидела Сильвестра в карете, сердце билось как сумасшедшее. Совершенно неконтролируемо.

Что со мной не так?

Я положила руку на грудь и с усилием сглотнула пересохшее горло.

«Это всё потому, что Сильвестр такой красивый?»

Наверное, так. Когда смотришь на красивого человека, настроение улучшается и сердце начинает биться чаще. На этом я и остановила размышления, не вдаваясь в подробности.

Потому что сейчас мне нужно было заняться кое-чем другим.

Я огляделась.

Вдали стояли две или три дамы. Наверное, все они пришли поддержать участников охоты.

Я увидела и Жасмин. Она говорила, что пойдёт вперёд и подождёт меня, так что её присутствие было вполне естественным. Я поспешно направилась в ту сторону.

И при этом думала:

«Охотничий турнир…»

Этот эпизод довольно важен в оригинале. Именно здесь Каллиан спасает Флёр. Флёр тайком пробирается в Лес Монстров, чтобы найти редкие целебные травы, которые растут только в этих краях.

Затем совершенно «случайно», но в то же время вполне «естественно», сталкивается с монстром. Она бежит изо всех сил, но в итоге её настигают.

И тогда появляется наш главный герой — Каллиан!

И дальше всё по классике.

Каллиан спасает Флёр. Флёр вновь влюбляется в Каллиана, а тот решает, что не может её потерять, и клянётся защищать её.

После этого он начинает действовать более решительно и добиваться от императора разрешения на брак с Флёр.

«Так что да, этот эпизод крайне важен для укрепления их отношений.»

А я?

«А я собираюсь всё испортить.»

У меня же есть миссия — соблазнить Каллиана.

Так что развитие его отношений с Флёр мне совсем не на руку. Поэтому моя цель сегодня — следить за Флёр.

Прости, Флёр.

Сегодня я с тебя глаз не спущу.

******

— Добро пожаловать, герцогиня!

Жасмин поприветствовала Офелию.

Тут же всё внимание людей сосредоточилось на Офелии. Вокруг тут же воцарилась тишина. Кто-то её поприветствовал, но большинство — отвернулись.

Ничего не поделаешь. Многие до сих пор не знали, что Офелия изменилась. Да и былые её злодеяния не так-то легко забыть, даже если она совершит парочку добрых поступков.

Офелия оглядела собравшихся и подошла к Жасмин.

— Давно ты здесь?

— Недавно. Остальные тоже недавно пришли.

— Правда?

Офелия снова окинула взглядом толпу.

— А где графиня Флёр?

Жасмин тихо прошептала:

— Уже пришла. И только что была рядом с кронпринцем.

Жасмин недовольно скривилась.

Офелия только хмыкнула и взглянула в сторону, где собирались участники охоты.

Конечно, там был Каллиан. И рядом с ним — Флёр.

Судя по платку в руках Каллиана, она его ему подарила.

Щёки Каллиана были красными.

В отличие от Сильвестра, который ограничился только плащом, Каллиан надел доспехи — было видн, что он как следует подготовился. Флёр с гордостью смотрела на него.

Офелия искривила губы в улыбке.

— Я пойду.

— Куда?

— Вон туда.

Ответила она, указав на Каллиана и Флёр.

— Эм… э-э… а зачем? Что вы собираетесь делать?

— Как зачем?

Офелия улыбнулась:

— Мне нужно передать ему платок.

Она подняла вышитый платок и помахала им. Жасмин прикусила губу и внимательно посмотрела на Офелию.

— Но…

Жасмин прошептала:

— Пока Его Высочество с графиней, вряд ли он его примет. Может, отдадите потом, когда они разойдутся?

Вполне разумное предложение.

Не стоит выставлять себя на посмешище без повода. Но Офелия не собиралась отступать.

— Думаешь, я не учла этого?

Она улыбнулась и обернулась к Жасмин.

— У меня всё продумано.

И она пошла к Каллиану. Жасмин поспешно последовала за ней. Каллиан и Флёр мило беседовали.

Конечно, они не держались за руки — ведь кругом были люди. Но взгляды у них были такие, что хоть пчёл подставляй — мёдом зальют.

Сейчас история уже близка к середине, так что логично, что у них всё складывается. Но Офелия не собиралась этого допустить. Она вмешалась без колебаний.

— Ваше Высочество, вот вы где.

Прозвучал голос Офелии — нежный, как песня соловья.

Однако Каллиан обернулся к ней с выражением отвращения, словно услышал визг ведьмы.

— Что тебе нужно? Если снова с пустыми словами, проваливай.

Он говорил с откровенным отвращением. Потом повернулся к Флёр:

— Может, вернёмся? Иначе окажемся втянуты в какую-нибудь глупость.

Он пытался защитить Флёр от вмешательства Офелии. Та в ответ ласково улыбнулась:

— Конечно, Ваше Высочество.

Была бы это прежняя Офелия — она бы взорвалась от ярости и прокляла Флёр. Однако сегодняшняя Офелия была другой.

Она спокойно выдержала превосходство, разлившееся на лице Флёр, и отвращение Каллиана.

— Я пришла не с пустыми словами. У меня не настолько много свободного времени. Разве не так?

Каллиан удивился её спокойствию.

Да, Офелия действительно изменилась.

Но от этого ему стало только хуже. Он и сам не понял почему. Было почему-то противно видеть, что его грубость не ранила её.

— Мне плевать на твоё время. Так чего ты хочешь?

Каллиан стал ещё резче.

— Я принесла вам платок.

— Что?

Каллиан рассмеялся — насмешливо и раздражённо.

— Ты же не думаешь, что я его приму?

Платок — это признание в чувствах. А принять его — значит, эти чувства принять.

Он ни за что не мог взять платок от Офелии.

Она знала это лучше всех. Так зачем?

Жасмин с тревогой и замешательством смотрела то на Офелию, то на Каллиана.

— Можете не принимать. Можете выкинуть, если желаете.

Офелия спокойно протянула платок.

— Но если хотите в будущем получать от меня информацию, вам лучше принять его.

— Что?

Каллиан выглядел ошарашенным.

— Ты что, сейчас мне угрожаешь?

— Угрожаю? Какие страшные слова, Ваше Высочество.

Офелия мило улыбнулась.

— Просто я услышала кое-что интересное от наёмников… и думаю, стоит ли делиться этим с вами.

— Офелия Райзен!

— Да, Ваше Высочество? Говорите.

Каллиан потёр лоб. Каждый раз, когда он говорил с Офелией, ему казалось, что он теряет самообладание.

— Какая же ты надоедливая.

Но он не мог позволить себе отказать в получении платка.

Как она и сказала — на кону информация. Будь у него чуть больше власти, он бы с лёгкостью игнорировал всё, что исходило от Офелии.

Он злился на свою слабость. Но ещё сильнее — на то, что не мог не принять этот факт.

Он резко выхватил платок из её рук.

— Только знай: я не отдам тебе ни одного трофея.

— А мне и не надо.

Офелия с интересом посмотрела на платок в его руке.

— Потому что я уже достигла своей цели.

Затем она перевела взгляд вдаль — туда, где стояла Флёр, наблюдавшая за происходящим. Лицо Флёр побледнело.

Она видела, как Каллиан взял платок от Офелии.

«Ах, как же это весело.»

Офелия улыбнулась и помахала Флёр.

Та вся задрожала.

Я вернулась на своё место.

Люди вокруг спорили, обсуждая, как Каллиан принял носовой платок, который я ему дала. Я взглянула на них и улыбнулась.

«Всё по плану».

Теперь-то уж точно всем станет ясно, что у меня с Каллианом более тесные отношения. И Флёр я тоже успешно разозлила.

«Ах, как хорошо на душе».

Я почувствовала, как рассасывается застарелая, десятилетняя обида. Улыбаясь, я провела рукой по груди.

— Как вы заставили Его Высочество принять платок? — спросила Жасмин.

Она, похоже, не слышала, о чём мы шептались — стояла же сзади.

Я ответила небрежно:

— Мы заключили сделку.

— Сделку?

— Да. Точнее, это была сделка с угрозой.

Хо-хо-хо. Я тихо усмехнулась и высоко подняла подбородок.

— А где графиня Кардель?

— Вон там.

Жасмин указала на группу людей. Там были Флёр и великая герцогиня.

— Она с Флёр.

Хм.

Я прищурилась.

По озадаченному выражению лица графини Кардель было видно, что её буквально держат там насильно. Если уж на то пошло, почему бы мне тоже не присоединиться?

Я направилась к ним твёрдым и уверенным шагом.

— Здравствуйте, госпожа герцогиня, — поприветствовала я великую герцогиню, а затем легко кивнула остальным дамам: — Давно не виделись.

— А-а… здравствуйте, госпожа герцогиня.

— Рада вас видеть, герцогиня.

Они отвечали натянуто. Среди них была и Анджела — та самая, которую я недавно отчитала. Похоже, окончательно переметнулась на сторону Флёр, судя по тому, как она к ней прилипла.

Тск. Тск.

Даже не осознаёт, насколько это было глупое решение.

Я отвела взгляд от Анджелы и обратилась к графине Кардель:

— Я как раз вас искала, графиня. Нам нужно ещё кое-что обсудить.

— Что?

Графиня округлила глаза от удивления, но потом со вздохом кивнула. Поняла, к чему я клоню.

— Да, у нас был незавершённый разговор с герцогиней. Поэтому я не могу больше оставаться здесь. Простите.

Она сказала так, будто ей и правда жаль, но при этом вполне спокойно взяла меня под руку.

Мы уже собирались уходить, как вдруг заговорила Флёр:

— Как жаль. Я как раз собиралась показать дамам духи, которые мне недавно подарили.

Духи?

Я удивлённо наклонила голову. Как-то это совсем внезапно.

— Герцогиня тоже любит духи, верно?

Я?

В оригинальной истории о вкусах Офелии вообще ничего не говорилось, так что я и знать не знаю. Я закатила глаза.

— Уверена, этот аромат вам понравится. Хотите попробовать?

Флёр протянула мне флакон духов, который держала Анджела.

И что они думают, что я с сияющей улыбкой скажу: «О, правда?» — и приму его?

— Видимо, вы не слышали, что мои вкусы изменились.

Я сделала шаг назад и нахмурилась.

— Мне больше не нравятся духи.

— Что? Но…

— Так что не беспокойтесь. Обходитесь без меня.

Я оттолкнула руку Анджелы с флаконом и сказала это с самым безразличным видом.

В этот момент великая герцогиня широко раскрыла глаза и посмотрела на меня.

— Какая же ты бессердечная женщина — отвергла благородный жест Флёр!

Назвать бессердечной — из-за такого пустяка?

Я не верила своим ушам и только усмехнулась.

— Вы же понимаете, что не каждый благородный жест нужно принимать. Не люблю — значит не люблю. В чём проблема?

— Всё ходишь с таким задранным носом… когда-нибудь обязательно его сломаешь.

— У меня нос такой высокий, что просто так его не согнёшь. Но спасибо, что отметили, какой он у меня красивый.

Лицо великой герцогини покраснело. С её гладкой, как рисовое зерно, кожей это выглядело как отварной картофель. Но если я так скажу, они ведь взбесятся, верно? Так что я просто промолчала.

— Ну, я пойду.

Я попыталась уйти вместе с графиней Кардель и Жасмин.

Но тут…

— Ах!

Брызг!

Флакон с духами разбился прямо у моих ног. Анджела, державшая его, выронила из рук. Платье промокло.

В нос ударил сладкий до тошноты запах. Настолько резкий, что от него могло разболеться в голове.

— П-простите, госпожа графиня! Я уронила его случайно!

Анджела с побледневшим лицом склонилась перед Флёр.

— Всё в порядке. Я всегда могу купить другие духи. Ты не поранилась?

Флёр ответила, как всегда, с доброжелательной улыбкой.

Вот уж действительно — от такого ещё больше недоумеваешь. Это же я пострадала, а они между собой играют в любезности?

— Думаю, сначала стоило спросить, как я себя чувствую

Я сказала, глядя на промокшее платье.

— Вся пропиталась ароматом, который мне даже не нравится.

— Ох.

Флёр прикрыла рот веером и вздохнула.

— Что же делать… хотите платок?

Я уставилась на неё. За полуприкрытым веером скрывалась улыбка. Что-то здесь не так. Я прикусила губу и пристально посмотрела на Флёр.

— Думаю, вам стоит вымыть руки, госпожа, — тихо сказала графиня Кардель, увлекая меня в сторону.

Да.

Как бы ни было странно, без доказательств я не могу ничего сказать. Да и общаться с великой герцогиней желания не было.

— Да, пожалуй, это хорошая идея.

Мы с графиней уже направились прочь, как я, почти машинально, взглянула на Анджелу.

— Это была случайность?

— Э-это… да. Простите. Я не хотела.

Я медленно моргнула. Раз уж она так говорит, я не стала ничего отвечать и только щёлкнула языком.

— Надеюсь, что это действительно было случайностью.

Но после моих слов лицо Анджелы побледнело ещё больше. А рука Флёр, державшая веер, дрогнула.

Как и ожидалось...

«Что-то здесь нечисто».

С этим ощущением я ушла.

******

Свист!

Каллиан выпустил стрелу прямо в голову монстра. Тот рухнул и замер. Каллиан вынул из груди твари кристалл маны и убрал в карман.

— Фух.

Он огляделся.

Похоже, все ближайшие монстры низшего уровня уже перебиты. На самом деле он бы с радостью сразился с более сильным противником, но на охотничьем турнире это вряд ли возможно.

Монстры — разумные существа с инстинктом самосохранения. Если понимают, что на них охотятся, тут же прячутся. Вот и остаются только эти тупые низкоуровневые твари...

— Примерно тридцать?

Этого, кажется, хватит, чтобы занять первое место. Так что Каллиан зашагал неспешнее.

И тут…

— Вот ты где, Ваше Высочество.

Раздался знакомый голос. Каллиан обернулся — и увидел Сильвестра. Половина лица у того была забрызгана кровью.

— Ты кого-то убил? — спросил Каллиан с удивлением.

Сильвестр усмехнулся:

— Я не убиваю людей в ситуациях, где меня могут заподозрить. Это кровь монстра.

Ну да. Сильвестр и вправду был способен убивать, не запачкав рук. А значит, в такой очевидной ситуации он и пальцем бы не пошевелил.

Каллиан попытался успокоиться и посмотрел на него внимательнее:

— Зачем пришёл? Ты же знаешь, что в ходе конкурса общение между участниками запрещено.

— Всё равно тут никого поблизости нет, верно?

Сильвестр пожал плечами и подошёл ближе.

— Я хотел задать тебе один вопрос.

— Говори.

— Что ты думаешь об Офелии?

— Ненавижу её.

Каллиан ответил без раздумий. И сразу пожалел. Как-никак, Офелия — герцогиня. Нельзя вот так, прилюдно, говорить про неё подобное. Потом ещё могут прицепиться к словам… Каллиан с трудом сглотнул.

Но выражение лица Сильвестра было странным. Он улыбался — и будто бы был доволен.

Что это?

Почему он так улыбается?

Каллиан замешкался.

— Понятно. Ненавидишь, значит.

Сильвестр провёл рукой по окровавленному подбородку.

— Надеюсь, ты и дальше будешь её ненавидеть.

Что за чёрт?

Каллиан не понимал, что творится у него в голове. Очевидно, он что-то задумал, но вот что — непонятно... Каллиан прищурился.

— Но, странное дело... тебе не кажется, что монстров как будто не видно?

Сильвестр обернулся. Каллиан отвёл взгляд и ответил:

— Наверное, попрятались из-за турнира.

— Но в прошлом году такого не было.

Сильвестр скрестил руки и хмыкнул.

— Подозрительно.

И в этот момент…

— Кья-я-а!

Послышался крик.

Участники турнира?

Сильвестр и Каллиан одновременно осознали, чей это голос. Слишком уж знакомый.

— Офелия?

— Офелия?

Они встретились взглядом. Первым сорвался с места Сильвестр.

— Офелия!

Каллиан медленно моргнул, глядя на бегущего Сильвестра. Тот самый Сильвестр, вот так взволнован?

Неужели…

Губы Каллиана приподнялись.

Потому что это становилось по-настоящему забавным.

Страница книги Дорогой, почему мы не можем развестись? в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18.1

1 - 18.2

1 - 19.1

1 - 19.2

1 - 20.1

1 - 20.2

1 - 21.1

1 - 21.2

1 - 22.1

1 - 22.2

1 - 23.1

1 - 23.2

1 - 24.1

1 - 24.2

1 - 25.1

1 - 25.2

1 - 26.1

1 - 26.2

1 - 27

1 - 28.1

1 - 28.2

1 - 29.1

1 - 29.2

1 - 30.1

1 - 30.2

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

О книге