Граф Флоретт с трудом заговорил.

- Выходи замуж.

- Хорошо.

- Да, конечно, тебе даже дышать надоедает... Что?!

Он был мысленно готов к тому, что его дочь придется долго уговаривать, поэтому от удивления он подскочил с места. Однако, дочь, которая так его удивила, лишь недоуменно моргнула.

- Что такое?

- Н-н-ничего. Сильвия, ты действительно выйдешь замуж за герцога Белфора? Разве ты не говорила до этого, что тебе даже дышать сложно?

- Дорогая, ты заболела? Мы тебя не заставляем, можешь сказать честно, если не хочешь.

Граф Флоретт недоверчиво пробормотал. Даже графиня спросила, не больна ли она. Сильвия поочередно посмотрела на них озадаченно.

‘Неужели я обычно настолько ленивая?..’

Конечно, последние 22 года своей жизни я провела в постели и у меня не было дебюта, потому что это было бы сложно сделать, так как я три четверти дня провожу во сне... Но я не думала, что они считают меня настолько плохой дочерью, которая откажется от предложения своих родителей.

‘Хорошо.’

Если я продолжу думать об этом, то начну считать себя еще большим мусором, поэтому я перестала вспоминать. Между тем, граф быстро пробормотал, что не хочет отправлять свою дочь так далеко.

- Его величество представил нас ему, но, если ты не хочешь, мы не сможем тебе отказать. Я бы предпочел, чтобы мой будущий зять не жил в таком опасном месте...

- Дорогой.

Граф был похож на несчастного щенка и под взглядом своей жены он умолк. Сильвия улыбнулась, увидев это, и мягко произнесла, словно граф и графиня были уже пожилыми.

- Я выйду замуж за герцога Белфора. Поэтому просто успокойтесь.

После этих слов графиня произнесло дрожащим голосом, не в силах побороть волнение:

- Ах, наша дочь наконец-то...

- Не плачь, дорогая. Хнык.

- Это же ты плачешь...

Графиня вздохнула и погладила графа, который часто плакал из-за семейных событий. Эту сцену некоторые могли бы назвать глупой, но для этого была веская причина. Сильвия Флоретт. Единственная дочь графа Флоретта была слаба от рождения.

Так как она была слабой с рождения, граф и графиня Флоретт, жалевшие Сильвию, старались делать все, что попросит их дочь. У графа Флоретта не было большой власти или огромного богатства, но нужды они не испытывали. Будь то платье или украшения. Они пытались дать своей дочери все, чего бы она ни хотела.

Но Сильвия не была похожа на других аристократок.

- Пожалуйста, смените кровать на другую, получше. В остальном все хорошо.

Я даже пропускала приемы пищи, потому что мне было лень, и я лежала в кровати большую часть дня.

-  Я не смогу посещать большую часть вечеринок из-за своего тела, не думаю, что есть смысл дебютировать.

Она прожила в особняке 22 года, даже не дебютировав. Это правда, что Сильвия Флоретт была от природы слаба, но, скорее всего, особа по имени Сильвия Флоретт была сама по себе крайне апатичной. Граф и графиня пытались вернуть ей волю к жизни, но проблема была в ней самой.

- Если мы умрем, то кто будет о ней заботиться?..

- Дорогой! Что ты такое говоришь?

- Но это же правда. Мы не сможем заботиться о ней вечно, когда-нибудь мы умрем.

Граф и его жены были сильно обеспокоены. Очевидно же, что, если они умрут, то Сильвия не сможет позаботиться о себе, а потом умрет, потому что ей все надоест.

Поэтому они хотели, чтобы она создала семью с тем, кому она могла бы доверять. В надежде удержать дочь как можно ближе к себе, графиня искала неженатых дворян вблизи столицы, но это было нелегко.

Если внешность была хорошей, то была проблема с характером, а если характер был в порядке, семья была шумной. Хороший и порядочный аристократ уже был женат.

И, когда супруги уже всю голову себе сломали, король прислал им письмо.

<Герцог Белфор тоже ищет себе невесту.>

Их удивило то, что вмешался король, но граф и его жена смутились еще сильнее, услышав имя, которое они совершенно не ожидали услышать.

Земли Белфоров находились на границе королевства и соседствовали с землями демонов. Одно только это не соответствовало условиям, которых хотели граф и графиня. Однако, сам герцог Белфор был первым женихом в королевстве. Для начала, у бывшего герцога и его жены был превосходный характер, а нынешний герцог также имел высокую репутацию, добросовестно выполняя роль щита королевства.

У него отличная семья и внешность тоже!

Вот так и случилось, что они с подачи короля предложили Сильвии выйти замуж за герцога, чувствуя, что оно того стоит.

И их дочь, которая говорила, что ей надоедает даже просто дышать, так легко согласилась выйти замуж!

- Теперь я могу умереть с легким сердцем!

- Мы это сделали!

- Дорогая!

- Милый!

Граф и графиня радовались, забыв о последних печалых двадцати двух годах. Сильвия улыбнулась, а после этого ее лицо стало, как обычно, равнодушным. Она взяла чашку и, приложив ее к губам, задумалась.

‘В герцогстве Белфор часто появляются демоны.’

Герцогство Белфор, расположенное на севере королевства, ближе всех располагалось к стране демонов, Кельветии. В этих землях правил герцог Белфор, который считался сильнейшим рыцарем со времен основания королевства, поэтому на границе было безопасно. Это место, которое граничило со смертью, неудивительно, что обычные люди чувствовали себя некомфортно. Но именно по этой причине Сильвия была очень довольна предложением графа и графини Флоретт.

‘Было сложно заполучить шанс умереть, поэтому это неожиданная удача.’

Потому что Сильвия Флоретт, точнее «Алиса» не могла покончить с собой. Раз в этих землях часто появляются демоны, то шанс умереть в результате несчастного случая увеличивался. Сильвия сделал еще глоток чая, думая об этом, сидя перед графом и графиней Флоретт.

***

Герцогство Белфор, расположенное в самой северной части королевства.

Здесь, где обычно царило напряжение или грусть, вызванное противостоянием с демонами, впервые за долгое время царила праздничная атмосфера.

- Наш господин наконец-то женится!

- Наш лорд женится!

- Господин... Женится...

- Хватит!

В конце концов Рэнделл хлопнул себя по лбу, когда все вокруг подняли шумиху и даже сочинили песню, добавив к словам мотивчик.

Но люди продолжали похлопывать его по спине, зная, что крик Рэнделла не страшнее мяуканья кота.

- Тц! Мы живем с вами с тех пор, как вы под стол пешком ходили, поэтому на нас это не сработает. Но не смейте так разговаривать с леди, которая станет вашей невестой!

- Верно, милорд! Вы так страшно хмуритесь, сразу же хочется убежать!

- Точно! Точно!

Рыцари, которым больше всех доставалось каждый день, были согласны с этим больше всех. Конечно, как только Рэнделл посмотрел на них, они сразу же отвели взгляд. Увидев это, Рэнделл только тяжело вздохнул.

‘Только недавно вы не хотели, чтобы я женился, докучали мне и искоса поглядывали.'

Рэнделл Белфор.

Мужчина, который был герцогом Белфором, единственным наследником престола, помимо кронпринца, а также правителем Севера.

На самом деле он женится не по своей воле.

< Разве герцог не должен найти себе невесту, пока не стало слишком поздно? >

- Что?..

<Так уж совпало, что граф Флоретт ищет жениха для своей дочери. Дочь графа Флоретт была бы подходящей партией для герцога. Это очень почтенная семья.>

Принуждение под видом рекомендации. Письмо от короля, всё-таки. Его помощники, зная, что король обычно чрезмерно контролирует герцога Белфора, немедленно запротестовали.

- Вы только посмотрите, он пытается заранее связать господина со столичной аристократией, чтобы вы не смогли расширить свое влияние через брак!

- Вот именно! Скажите: «Я собираюсь прожить всю жизнь в одиночестве, уничтожая демонов, поэтому закройте свой вонючий рот и откажитесь от предложения, мой король!» Мы готовы к войне

- За вашу вечную холостую жизнь!

- Нет браку!

- Успокойтесь, безумцы...

Шумиха улеглась только после того, как все заметили помрачневшее лицо Рэнделла. Конечно, его люди не это имели в виду.

Герцогство Белфор находилось на границе со страной демонов, Кельветией, поэтому приходилось прикладывать много сил, чтобы останавливать ежедневные набеги с их стороны. В дополнение к холодной погоде, иногда демоны заставали их врасплох и поджигали поля, поэтому они не могли вести нормальную жизнь только за счет собственных запасов.

Герцогство Белфор сильно зависело от продовольствия, поставляемое королевством и местной знатью. При таких обстоятельствах, если королевская семья отвернется от герцога, герцогство Белфор первым исчезнет с лица земли.

- Вы не должны поворачиваться спиной к тому, что управляет вашей жизнью.

Рэнделл так и думал, ради безопасности поместья он был готов жениться. Лорд сказал, что он делает это ради поместья, поэтому никто не мог ему возразить. Слуги поклялись всем сердцем молиться, чтобы это был хороший брак. Конечно, сочинять для этого причудливую песню было неверным способом.

- Хорошо, вижу, вы не уважаете своего господина. Особенно, рыцари Белфора, дисциплина все слабее и слабее. Мы добавим тренировки на рассвете, когда вернемся.

- Нет!

После слов Рэнделла рыцари Белфорта вскрикнули и упали на землю. Они клали головы под ноги Рэнделлу и умоляли его наступить им на голову и выпустить свой гнев, но Рэнделл проигнорировал их. Затем заговорил мрачный мужчина с надменным видом за его спиной.

- Милорд, я вас уважаю. Я очень-очень-очень устал обновлять магический круг из-за кое-кого. Может мы уже отправимся?

У Остина, мага герцога Белфора, подрагивали уголки рта, а затем он расхохотался. Рэнделл посмотрел в сверкающие, словно безумные, глаза Остина, отвернулся и запоздало закашлялся. На нем был белоснежный парадный костюм без единой пылинки и плащ, который грациозно развевался при каждом движении.

- Отправляемся.

- Хорошо.

- Вперед за госпожой!

Остин начал готовить телепортационный круг, щелкнув языком. Рыцари, которое все это время хихикали и болтали, успокоились и привели себя в порядок. Повернувшись к людям спиной, Рэнделл изменился в лице. Его лицо, лишенное эмоций, было таким жутким, что не было ничего странного в том, если бы он оказался зверем.

‘Мне бы хотелось поладить с ней, но это не значит, что я могу ослабить защиту.’

Король будет постоянно проверять верность Белфора. Вполне возможно, что его будущая жена – марионетка короля.

‘Мне бы не хотелось убивать свою жену...'

Рэнделл шагнул к магическому кругу, надеясь, что его свадебный костюм не обагрится кровью.

***

К тому времени, когда герцог добрался до столицы благодаря магии Остина, Сильвия тоже добралась до замка, успокаивая плачущую графиню.

-Сильвия Флоретт выходит замуж!

- Что?

- За герцога Белфорта!

- Что?!

Люди были потрясены дважды – тем, что Сильвия Флоретт, окутанная ореолом тайны, выходит замуж, и тем, что ее женихом оказался герцог Белфорт. Поэтому приглашенные гости уже собрались на церемонию, а перед замком было столько пустых экипажей, что было трудно найти место, чтобы просто пройти.

Граф Флоретт и его жена, охваченные тревогой, вышли из кареты и проводили Сильвию в свадебный зал. В конце концов граф Флоретт, остановившись посреди дороги, ведущей к месту церемонии, заговорил серьезным голосом:

- Сильвия.

- Да?

- Если герцог Белфор или его семья будут плохо с тобой обращаться, возвращайся, не задумываясь. Как-нибудь мы проживем дольше тебя. Поняла?

- Да, малышка. Если ты не сможешь спуститься к столу или твои руки ослабнут. Ох, боже мой...

Графиня, стоявшая рядом с ними, прикусила губу, словно расстроившись от своих слов. Сильвия посмотрела на их лица, их глаза были полны слез из-за беспокойства за нее и улыбнулась им.

- Хорошо. Не волнуйтесь.

Если ей не повезет, она будет жить долго. Гораздо дольше графа и графини Флоретт. То есть, если ей даже в этой сотой жизни не повезет.

- Пойдемте.

Сильвия не взяла под руку графа и повернула за угол одна, держа в руках только букет. И...

- !..

Его большие светло-зеленые глаза смотрели прямо на ее лицо. Сильвия ярко улыбнулась своему будущему мужу, который удивленно застыл в нескольких шагах от нее.

- Приятно познакомиться, герцог Белфор.

- ...

- Я Сильвия Флоретт.

Рэнделл не мог оторвать глаз от Сильвии, которая красиво улыбалась, говоря это.

'Что за?..'

Не из-за ее внешности, а потому что на мгновенье остановилось, из-за чего он не мог дышать.

Девяносто девять.

Это количество реинкарнаций «Алисы».

- Госпожа Алиса!

В своей первой жизни Алиса была архимагом, лучиком надежды в войне между демонами и людьми.

Все хвалили Алису, и она также была готова помочь людям, всегда стояла в первых рядах на полет боя и останавливала демонов.

Это слово не подходило для войны, но она была счастлива.

Она думала, что может сделать все, чтобы защитить счастье людей.

Да, что угодно.

- -Чтобы полностью остановить эту изнурительную войну, нам нужно изучить происхождение демонов...

Алиса хотела закончить долгую войну против демонов по-своему.

Знай своего врага, как самого себя, и будешь непобедим.

После того, как она твердо решила подарить людям полный мир, она начала всерьез изучать силу демонов.

Демоны называли свою силу «тьмой».

Способность управлять всеми темными и неприятными вещами, такими как смерть и призраки.

Алиса посвятила всю себя изучению темноты, сократив время сна и еды.

Если они смогут уничтожить тьму, с которой имеют дело демоны, у людей не будет причин бояться их.

Однако люди, похоже, были обеспокоены действиями Алисы.

Гений своей эпохи, архимаг Алиса была достаточно сильна, чтобы оставить след в истории.

Что, если она изучит силу тьмы и полностью овладеет ею?

А что, если Алиса передумает и начнет вредить людям?

Есть ли что-нибудь на этой земле, что может ее остановить?

Ответом было – ничего.

- Простите, Алиса.

В тот день Алиса, наконец, закончила свои исследования и узнала основной способ борьбы с силой тьмы.

Она попала в руки своих так называемых коллег, и они отправили ее в страну демонов, Кельветию.

- Почему?

Алиса сидела на черной земле Кельветии под красным небом и отчаянно бормотала.

- Как же так, почему?..

Когда все пошло не так?

Когда она побежала к коллегам, довольная тем, что основа для уничтожения «тьмы» была наконец-то завершена?

Когда без сомнений выпила напиток, который ей дали коллеги, поздравляя ее?

Или, может быть, когда она не смогла и пальцем пошевелить из-за яда в бокале, пока они открывали магический круг, связанный с Кельветией, а затем бросили ее в него?

- Я...

Что я сделала не так?

У нее кружилась голова от переполнявших ее мрачных эмоций.

Из-за сильного шока в ее голове было пусто.

Пока ошарашенная Алиса сидела в оцепенении, на ее запах прибежали изумленные демоны.

- Человек?

- Что она здесь делает?

- Давай убьем ее. Убьем.

- Отомстим!

Демоны узнали Алису, которая стояла на передовой и атаковала их, и взволнованные кинулись к ней, чтобы убить.

Это была долгая битва.

Алиса много раз оказывалась на краю гибели, в одиночку сражаясь с сотнями демонов.

Интересно, что в процессе темнота, которую она только научилась формировать, становилась все более сложной и огромной.

Все годы, что Алиса без перерыва убивала демонов, она думала только об одном.

- Я отомщу.

Месть тем, кто предал ту, что хотела посвятить всю себя процветанию людей.

Алиса пережила ад благодаря желанию отомстить тем, кто бросил ее в Кельветии.

И когда она наконец перерезала горло королю демонов, Бассу, и встала на вершину из голов демонов. Алиса уже не была «Алисой».

- Вперед, идите и убейте всех до единого в человеческом мире!

Алиса отдала безумный приказ и бросилась прямо в бой с людьми.

В то время она уже была не человеком ни снаружи, ни внутри.

Все ее тело было покрыто кровью, потому что она неслась, словно кровавый ветер, сея смерть, куда бы ни ступила.

В то время она не была человеком ни по мыслям, ни по внешнему виду.

- Угх!

- Убегай... Агрх!

Алиса убила всех своих коллег, как и хотела.

Но она уже сошла с ума, поэтому она не испытывала особого восторга и немедленно отвернулась, чтобы избавиться от любой другой жизни, которую чувствовала вокруг себя.

В течение следующих нескольких лет мир был наполнен только человеческими криками и демоническим смехом.

Повсюду бушевали черные грозы, а демоны выползали из трещин в земле.

И все задавались вопросом, как скоро будет уничтожено человечество?

И тогда появился мужчина.

Он был первым человеком, создавшим то, что назвали «дух меча».

В отличие от магии, которая использовала сложные заклинания и техники, способность перемещать магическую силу только одним мечом дает силу, сопоставимую с магией.

Бывший наемник, он возглавил людей в борьбе с демонами, и люди назвали его «Воин Клеон».

Люди, во главе с Клеоном, вновь обрели надежду и начали сопротивляться демонам.

Клеон – самый сильный меч, и Алиса – худший король демонов.

Их долгая борьба закончилась, когда меч Клеона разрубил сердце Алисы пополам.

- Черт, все человеческие ублюдки одинаковые...

Сказала Алиса в последний раз и умерла, глядя на Клеона широко раскрытыми глазами.

Очень долго ее зрение и чувства были погружены во тьму.

В какой-то момент в ее голове прояснилось, и она открыла глаза.

- Что это?..

Когда она в замешательстве огляделась, то увидела ослепительно белое снежное поле.

Она попыталась сделать шаг и осмотреться, но ее ноги замерзли, и она не могла пошевелиться из-за ледяного холода, который пронизывал ее до костей.

Хотя она уже была мертва, она подумала, что умрет от такого.

Внезапно ее ослепил яркий свет, а в ушах зазвенело от громкого крика.

- Испорченная душа, пропитанная проклятой силой!

От невыносимого давления Алиса машинально села на пол.

Она не могла дышать, словно кто-то схватил ее за горло.

Крики один за другим посыпались на ее голову, пока она тяжело дышала, пытаясь перевести дыхание.

- Как ты посмела пойти против моей воли и отнять столько жизней запрещенной силой?!

- За этот грех тебе придется почувствовать всю тяжесть отнятой тобой жизни, не отдыхая и не умирая, попав в ловушку реинкарнации!

После этих слов она снова сошла с ума, а затем ей пришлось прожить девяносто девять жизней, сохранив все свои воспоминания, как и сказал «Бог».

Она несколько раз совершала самоубийство в первые дни своей нежелательной жизни, но она не могла умереть «намеренно».

- Почему я должна проходить через это? Ведь они первыми предали меня!

Сначала был гнев.

- Пожалуйста, мне очень жаль. Я никогда больше не сделаю ничего подобного. Так что, пожалуйста, убей меня...

Затем отчаяние, страх, разочарование.

За 99 жизней Алиса постепенно устала, забыв о том, как ее предали люди, и о желании отомстить Богу.

И когда долгое наказание наконец закончилось, она получила новую жизнь.

Когда Алиса родилась и осознала свое существование, она попыталась покончить с собой с помощью магии.

Но, как и в далеком прошлом, голос, который, казалось, звенел в ее голове, остановил ее.

- Если ты попытаешься покончить с собой, потому что я отпустил тебя, я повторю это же наказание снова. Имей в виду, что я всегда слежу за тобой.

В конце концов, Алиса не умерла.

Она хотела выйти наружу и найти возможность умереть, но, если Бог увидит, как она себя ведет, он может снова наказать ее.

Итак, согласно воле Бога, она не могла покончить с собой.

Она решила просто ничего не делать.

Как только она поняла, что не может умереть, на нее навалилась усталость прожитых 99 жизней.

С ее первой жизни и до сегодняшнего дня Алиса никогда не отдыхала, как следует.

Кроме того, она впервые оказалась в такой богатой и мирной обстановке.

Итак, Алиса взяла перерыв и последние 22 года ничего не делала.

Сонливость, которую она испытала в первый раз, была очень сладкой, но все же ей хотелось, как можно скорее, покончить со своей прошлой жизнью.

- Выходи замуж.

Между тем брак, предложенный графом Флореттом и его женой, выглядел привлекательно.

Хотя намерено она умереть не могла, Бог не сможет помочь, если она будет жить в опасном месте и умрет в результате несчастного случая.

Именно так Алиса решила стать Сильвией Флоретт Белфорт.

***

Итак, в настоящем времени.

Сейчас Рэнделл Белфорт, который вскоре должен был стать мужем Алисы, нет, Сильвии, находился в смятении.

'Что?'

Рэнделл мог поклясться, что впервые сейчас увидел Сильвию.

Леди Флоретта никогда не покидала особняк графа с самого рождения.

Она никогда не встречалась с Рэнделлом, который ездил только в герцогство Белфорт, на поле боя и в королевский замок.

'Но почему...'

В тот момент, когда он увидел ее прозрачные золотистые глаза, обрамленными тонкими светлыми ресницами, его сердце наполнилось неизвестным чувством.

Это была сложная смесь противоречивых чувств, таких как тоска и обида.

- Ну что, пойдем?

Поскольку Рэнделл молча стоял с растерянным выражением лица, Сильвия мягко сказала, что гости ждут.

Только тогда Рэнделл пришел в себя.

Вернулась настороженность, которую ненадолго вытеснило замешательство.

' Это была ошибка.'

Рэнделл, который намеренно сделал суровое лицо, чтобы скрыть свое волнение, протянул ей правую руку, чтобы сопроводить ее.

Но, хотя он и пытался сохранять спокойствие, он был немного удивлен.

'Слишком маленькая.'

Рука Сильвии действительно была слишком маленькой.

Он подумал, что даже у северных детей, где еда была на вес золота, руки были больше.

'Если подумать, говорили, что она с рождения болеет...'

Рэнделл, вздохнув, посмотрел на Сильвию и повел ее среди гостей, незаметно на нее поглядывая.

Сильвия была очень стройной, поэтому ее фигура в туфлях на высоких каблуках выглядела ненадежно на мостовой.

Это было естественно, потому что она все время проводила в кровати, за исключением легких прогулок, и ела минимум пищи, чтобы выжить.

Однако Рэнделл не знал о таких деталях, ему было известно лишь то, что она все время жила в поместье графа.

'Теперь я должен хорошо ее кормить.'

Этого было недостаточно, чтобы ослабить его бдительность, но ему было ее жаль.

Рэнделл посмотрел на Сильвию с некоторой тоской.

Почувствовав на себе его взгляд, Сильвия спокойно подумала:

'У вас хорошие глаза... Я не хочу вас сильно беспокоить, надеюсь, вы будете выполнять свои обязанности в качестве партнера.'

Хотя они шли по одной дороге, их мысли были совершенно разной температуры, и вскоре они подошли к алтарю.

Этот брак был рекомендован и устроен самим королем, и в ответ он устроил свадьбу в королевском замке.

В свадебном зале все было прекрасно, включая подсвечники, гобелены и статуи, словно показывая, что сам король принимал во всем непосредственное участие.

Войдя, герцог Белфор поклонился, он выглядел вполне довольным.

Остин поправил плащ Рэндела и отступил назад, нахмурившись.

Затем, когда королевская горничная опустила конец фаты и отступила назад, Рэндел и Сильвия подняли головы и посмотрели вперед.

Король, устроивший эту свадьбу, улыбнулся и приблизился к магическому шару.

- Я безмерно рад, что герцог Белфор, щит Эльбареса, и дочь из дома верноподданных Флореттов теперь связаны. Я надеялся, что наследный принц примет участие в счастливом событии, но, прошу его понять и простить, он сейчас отправился завоевывать юг.

Король продолжал заливаться соловьем, но главных героев свадьбы это не интересовало. Сильвия стояла со своим обычным безразличным выражением лица и думала лишь о том, как хочет прямо сейчас поваляться в кровати, а Рэнделл думал, что, как только он вернется на север, нужно узнать ингредиенты для здоровой пищи.

Между тем, свадебная церемония закончилась в мгновение ока.

Родители Рэнделла, бывший герцог и его жена, давно погибли в бою, поэтому им нужно было получить поздравления только от графа и графини Флоретт.

- Хлюп, хлюп...

- Хнык.

- Эм.

На самом деле граф, который был настолько холоден, что в политических кругах его называли «лев с каменным лицом», настолько обожал свою дочку, что его частенько ругала жена.

Рэнделл растерялся, когда увидел заплаканного графа.

Шпион... Короля?

Он так не думал.

- Перед Богом и людьми объявляю вас мужем и женой.

Все это время Рэнделл размышлял, сколько ей времени понадобится, чтобы упасть в обморок, он бессознательно надел кольцо на палец Сильвии, а затем ткнул пальцем в свое.

- А теперь жених поцелует невесту.

'А.'

Только тогда Рэнделл вернулся к реальности.

Он пристально посмотрел на Сильвию, которая была на голову ниже него.

'Кажется, она на три года меня младше.'

Когда он оглянулся, то увидел, как у гостей герцога Белфора подергиваются губы.

Если он сейчас ее поцелует, они долго будут его дразнить.

Рэнделл к этому привык, но, наклонившись, он решил просто сделать вид, что целует ее, чтобы его невеста не упала в обморок.

Взяв Сильвию за запястья, он положил ее руки себе на шею, букет в ее руке скрыл их лица от гостей.

Рэнделл медленно наклонил голову, рассматривая Сильвию, которая широко раскрыла глаза от удивления.

Вскоре его губы слегка коснулись ее.

Рэнделл почувствовал мягкое прикосновение и одновременно откинул голову назад.

И в тот момент, когда между их губами образовалась щель.

- Пожалуйста, откройте рот.

Прозвучал тихий шепот, слышимый только ему.

- Что вы...

Рэнделл непроизвольно открыл рот, чтобы задать вопрос, а Сильвия слегка потянулась к нему.

И их губы снова соединились.

Рэнделл широко раскрыл глаза, смущенный глубоким поцелуем Сильвии, который совсем не был похож на тот легкий поцелуй, который он запланировал.

Что-то мягкое и теплое скользнуло по его губам и проникло внутрь его рта. Он вздрогнул от удивления, а затем обнял ее. Но, как раз перед тем, как он очнулся и схватил Сильвию за плечи, она оторвалась от его губ и сделала шаг назад.

'Этого должно быть достаточно.'

Равнодушно подумала Сильвия. Зная, что Бог всегда следит за ней, она почувствовала, что ей нужно быть более осторожной. Возможно, ему покажется, что она не собирается умирать, если она покажет, что «старается поладить» со своим мужем. И в этот поцелуй она вложила именно этот смысл. Она старалась показать, что серьезно относится к этой свадьбе, потому что неловкий жест Рэнделла, которым он пытался отмахнуться от нее, едва можно было назвать поцелуем.

- !..

Но Рэнделл, который не знал, что творится в ее голове, был взволнован. В зале раздались громкие аплодисменты, которые не обратили внимания на едва заметное движение между ними, потому что они были закрыты букетом.

Когда объявили об окончании церемонии, Сильвия мягко улыбнулась сквозь летящие лепестки.

- Прошу, позаботьтесь обо мне.

После этих слов Сильвии по загривку Рэнделла с запозданием побежали мурашки.

***

После церемония плавно перетекла в свадебный прием. Люди толпились в банкетном зале и обсуждали то, что произошло сегодня. Самой обсуждаемой темой, естественно, была красота Сильвии Флоретт.

- Боже, она на самом деле человек?

- Думаю, я бы поверил, что она суккуб. (*демон, соблазняющий людей)

- Люди, которые говорили о проблемах леди Флоретт, какое-то время не смогут появиться в обществе.

- Они сами на это напросились.

Люди украдкой поглядывали на Рэнделла и Сильвию, которые уже переоделись в легкие и красивые наряды и танцевали в центре банкетного зала. Эти двое были идеальной парой, словно они были декоративными куколками на торте. Рэнделл был воплощением красоты, что было редкостью в столице, не говоря уже о Сильвии, освещенной светом люстр.

Мужчины-аристократы в столице в общем были близки к образу милых и хорошо воспитанных джентльменов. Однако Рэнделл был красивым мужчиной с сильным телом, диким ароматом и смуглой кожей, загоревшей за время, которое он провел на поле боя. Кроме того, его волосы представляли собой загадочную смесь золотого и коричневого, а светло-зеленые глаза привлекали внимание. Даже сейчас некоторые знатные дамы и юные леди краснели, прикрываясь веером, поглядывая на руки Рэнделла.

Со стороны эти двое казались прекрасной парой, но думали они о разном.

'Мне было бы спокойнее, если бы первая брачная ночь побыстрее закончилась.'

Сильвия, у которой постепенно заканчивались силы, моргнула, не заботясь о том, что Рэнделл придет в ужас, если узнает об этом. Прием скоро закончится. Затем еще примерно час понадобится, чтобы с помощью магического круга добраться на карете до герцогства.

'Нужно потерпеть еще немного.'

Для этого она использует терпение, накопленное за ее последние 99 реинкарнаций. Она не забывала о своем возрасте. Сильвия мысленно повторяла это, шевеля ногами. Налево, направо, еще раз налево.

'Что она за человек?..'

Тем временем Рэнделл незаметно смотрел на Сильвию серьезным взглядом.

- Прошу, позаботьтесь обо мне.

Во время поцелуя у него не было времени подумать об этом, потому что он был ошарашен произошедшим, но сейчас все было иначе. Прием длился несколько часов после свадьбы. Теперь у Рэнделла было достаточно времени, чтобы понаблюдать за Сильвией. Вывод, к которому он пришел после долгого наблюдения, - она странная.

'Тебе действительно двадцать два года?'

За последние двадцать два года леди Флоретт не выходила из особняка. Тем не менее, Сильвия на протяжении всего приема вела себя безупречно, словно всю жизнь вращалась в светских кругах. Каждый взгляд, тон голоса, манера речи, даже незначительные движения. Он чувствовал тяжесть прожитых лет, которую она не могла скрыть. Рэнделл на мгновение задумался, может ли он спросить об этом.

'Кстати, как мне ее называть?..'

- Сильвия.

- Что?

- Просто зовите меня по имени. У вас был такой вид, словно вы переживаете.

- Это...

- Если не хотите, тогда – жена, дорогая, милая. Я думаю, можете выбрать одно из них, которое вам понравится.

Сильвия вдруг закружилась, невозмутимо и сухо перечисляя милые прозвища. Рэнделл же, напротив, выглядел так, словно душа покинула его тело, пока кружил ее.

'Только что она...'

Она же только что его полностью прочла, верно?

'Разве обычно на моем лице отображаются мои мысли?'

Скорее наоборот, его бесстрастное лицо пугало людей. К тому же, она назвала столько ласковых прозвищ, но он не мог понять ее настроения. Рэнделл был сбит с толку этой серией атак, но дело было в том, что Сильвия просто назвала прозвища, которыми ее родителями зовут друг друга каждый день. В конце концов, они же теперь женаты. Поэтому она подумала, что вполне естественно так звать друг друга.

Но Рэнделл, конечно, этого не знал.

Какое-то время он выглядел встревоженно, а затем вздохнул и сказал.

- ... Зовите меня Рэнделл. Говорите, как вам будет удобно. У меня нет привычки обращаться неформально с человеком, который говорит со мной официально.

Теперь настала очередь Сильвии удивляться. Она, конечно, думала, что он хороший человек, но ей не приходило в голову, что он настолько правильный даже в таких мелочах. За ее прошедшие 99 жизней она не встречала настолько правильного человека.

- Вы хороший человек.

- Как сказать...

Неважно, что это был его долг, как лорда, из-за того, что он ждал, что его жена внезапно на него нападет, он не мог назвать себя хорошим человеком. Рэнделл подавил горький смешок. Независимо от того, была ли Сильвия шпионом короля или нет, теперь она была его женой. Поэтому, он должен хотя бы выполнять свои обязанности настолько, чтобы стать «мужем».

'Неужели Сильвия никогда не выходила из особняка?.. Мне нужно поздороваться с графом.'

В этот момент ему пришла мысль, что надо узнать у Сильвии о ее любимых и нелюбимых продуктах. Неосознанно.

В этот момент очень вовремя закончилась песня. К Сильвии подошли королевские фрейлины, ожидавшие в сторонке, и поклонились ей.

- Теперь вам нужно подготовиться. Мы сделали так, чтобы вы могли уехать сразу после переодевания.

После этих слов Сильвия посмотрела на Рэнделла. Рэнделл кивнул и отпустил ее руку.

- Ступайте.

- Хорошо. Скоро увидимся.

Сильвия слегка улыбнулась и исчезла с фрейлинами, чтобы переодеться в удобную одежду. Рэнделл оглядел собравшихся вокруг него людей. Вскоре он нашел графа и графиню Флоретт, у которых были красные глаза, и подошел к ним.

- Граф и графиня Флоретт.

- Ох, герцог Белфор.

Графиня тайком похлопала графа, увидев приближающегося к ним Рэнделла. Граф, отвернувшись от него, украдкой вытер слезы. Рэндел подошел к ним и поклонился.

- Я сделаю все, что в моих силах, для вашей дочери. Поэтому, если вы увидите, что чего-то не хватает, пожалуйста, отругайте меня, не колеблясь.

При этих словах граф и графиня Флоретта широко раскрыли глаза. Даже если они были его тестем и тещей, Рэнделл был из королевской семьи, ему не нужно было быть таким вежливым. Но он из-за Сильвии вежливо им поклонился. Граф и его жена, которые очень переживали за свою дочь, почувствовали некоторое облегчение. Граф громко откашлялся и искренне произнес:

- Прошу, позаботьтесь о моей дочери.

- Не волнуйтесь. Но, прежде чем я уйду, я хотел бы задать несколько вопросов.

- Что вы хотели узнать?

- Ваша дочь действительно прожила в особняке двадцать два года?

- Что?

Граф широко открыл глаза, словно услышал что-то неожиданное. Затем его лицо стало серьезным и жестким.

- Герцог Белфор.

- Слушаю вас.

- Знаю, это прозвучит странно, но, прошу, выслушайте меня.

- Что вы имеете в виду?..

Рэнделл стал очень серьезным. У Сильвии есть какие-то скрытые болезни? Но после следующих слов, он потерял дар речи, что случалось с ним крайне редко.

- Наша дочь... Она не то что из особняка не выходит, она очень редко покидает свою кровать.

- ?..

Над головой Рэнделла появился невидимый вопросительный знак.

***

- Она от природы такой вялый ребенок...

- Иногда она спит больше суток, поэтому сильно не удивляйтесь. Она не умерла, а просто спит.

- Однажды она не двигалась три дня, мы были так удивлены, хо-хо!

В конце концов, когда Рэнделлу пришлось уйти, в его голове было больше вопросов, чем до разговора с родителями Сильвии. Он узнал, что она жила более мучительной и замкнутой жизнью, чем он думал. Кроме того, она очень мало ела, поэтому они не знали ее предпочтения в еде.

'Она редко вылезала из кровати...'

Она практически не двигалась, ему стало интересно, что стало с ее мышцами за это время. Рэнделл покачал головой и поклялся себе, что на севере хотя бы раз в день будет выводить ее на короткую прогулку. Если бы Сильвия узнала об этом, она покрылась бы мурашками от ужаса.

Рэнделл и его спутники спустились к главным воротам вместе с графом и графиней Флоретт. Там уже находились король, Сильвия и три королевских мага, которые подготавливали магический круг для перемещения.

- Вы пришли?

- Хнык-хнык.

- Вы опять плачете.

Сильвия успокаивала графа, который опять разрыдался, как только увидел ее. Король, глядя на это зрелище, похлопал Рэнделла по плечу.

- Будьте счастливы.

- Спасибо.

Произнес Рэнделл холодным бесчувственным голосом, который отличался от его тона, когда он общался с графом и графиней Флоретт, и поклонился. Король также слегка склонил голову и отступил назад, прощаясь.

- Пойдемте... Жена.

Рэнделл, колеблясь, добавил одно из рекомендованных Сильвией прозвищ. Сильвия, заметив его легкое колебание, неосознанно улыбнулась.

'Мило.'

Это было так банально, что он мог обо всем забыть, но он слушал ее и все запомнил. Чем больше она на него смотрела, тем лучше видела, насколько он хороший и честный человек. Поэтому она почувствовала небольшое угрызение совести. Она думала лишь о том, как обмануть глаза Бога и умереть. Но чувство вины было недолгим.

'... Ну, такого человека завялят предложениями о браке, после моей смерти.'

Для Сильвии усталость, которую она чувствовала, была сильнее, чем жалость к человеку, которого она сегодня впервые встретила. В конце концов, Рэнделл был первым женихом королевства Эльбарес. Сильвия не знала, сколько времени ей понадобится, чтобы умереть от несчастного случая, но Рэнделл точно проживет дольше нее.

Он был хозяином Севера, щитом королевства и герцогом. У него была отличная внешность и хороший характер. Было очевидно, что даже овдовев, он будет завидным женихом. Поэтому ее желание покончить с жизнью как можно скорее осталось неизменным.

Попрощавшись с родителями, Сильвия села в карету, а Рэнделл и его люди, сопровождавшие его в столицу, вскочили на лошадей. За воротами был огромный магический круг. Рэнделл повысил голос, схватив поводья своего коня.

- Все, в путь!

Услышав его голос, лошади рванули с места. Входя в ярко сияющий магический круг, Сильвия закрыла глаза, а когда открыла глаза, казалось, ее тело поднялось в воздух и снова опустилось. Пейзаж перед глазами сменился в мгновение ока.

В окно кареты задувал холодный ветер, а впереди была стена. За спинами их спутников постепенно рассеялись чары. Остин вздрогнул и проворчал:

― Ох, все эти броские штучки. Как долго они будут использовать эту старую формулу? Это же совсем не эффективно.

― Если тебе не нравится, сделал бы все сам. Тогда я мог бы вернуться сразу же в замок.

― Как ты можешь говорить такие жуткие вещи, когда утром я столько колдовал? Я не знаю, заплатят ли мне дополнительно.

Остин серьезно посмотрел на Рэнделла. Рэнделл цокнул языком на этого меркантильного человека и пересек ворота.

От стены до герцогства Белфорт на холме было около часа езды. Как только они проехали ворота, их встретил густой лес. Объясняя Сильвии, что через полчаса езды по лесу покажется деревня, Рэнделл время от времени смотрел на нее.

― Сильвия, вы неважно выглядите. С вами все в порядке?

― Все в порядке.

Ответила Сильвия и улыбнулась, но на самом деле она думала иначе.

«Давно я столько не двигалась».

Она могла поспорить, что за сегодняшний день она двигалась в три раза больше, чем за последние двадцать два года. Слабое тело, привыкшее только дышать, объявило забастовку и решительно настаивало на том, чтобы немедленно лечь в постель и отдохнуть. Но Сильвия поддерживала себя терпением и душевными силами, накопленными за эти годы.

«Первая брачная ночь... Просто дотерпи до первой брачной ночи. А потом я просплю три дня».

К сожалению, сегодняшнее расписание еще не закончилось. По сути, осталась самая важная свадебная процедура – первая брачная ночь. Ей хотелось заснуть прямо сейчас. Но она хотела обмануть глаза Бога, максимально имитируя жизнь «нормальной пары», поэтому первая ночь была обязательной процедурой.

И пока Сильвия металась между сильной усталостью и ответственностью.

― !..

Рэнделл и Сильвия одновременно повернули головы. Они холодно посмотрели на притихший лес.

― Всем приготовиться. Остин, создай барьер вокруг леса. Рыцари должны в первую очередь защищать карету.

Только тогда лица рыцарей, почувствовавших незначительную магию, исходящую с другой стороны леса, ожесточились. Остин быстро протянул руку вперед и произнес заклинание. Затем полупрозрачный купол отделил лес от деревни. Рэнделл и другие рыцари достали мечи и окружили карету.

― Остин, убедись, что в лесу больше никого нет.

― Вас понял.

Приказав это, Рэнделл с застывшим лицом посмотрел в окно кареты.

― Не открывай окно и постарайся максимально свое присутствие.

Как только Сильвия кивнула, окно кареты плотно закрылось.

Кия-ак-ак-ак!

Вскоре после этого с ужасающими криками из леса выскочил жуткого вида демоны и напали на отряд.

― Это «пирабат»! Их около двадцати!

― Ха, в такой день им стоило немного прочувствовать атмосферу! Почему эти парни показываются каждый божий день?

― Тихо! Вон еще один!

Каждый рыцарь отчаянно размахивал мечом, изрыгая ругательства. Они были шумными, но их движения, отрезающие головы и перерезающие сухожилия, были точными.

На отряд напали демоны «пирабат», который часто можно было встретить на территории герцогства Белфор. Конечно, это не значит, что их убойная сила и опасность невелики.Их тело было в два раза больше человеческого, а их челюсти могут разжевать камни ― этого было достаточно, чтобы считаться естественным врагом человека.

«Но они не сравнятся с господином».

Все рыцари украдкой посматривали на Рэнделла.

Киииик!

Кээээк!

Рэнделл, злобно смотря по сторонам, беспощадно убивал демонов. Раздирающие крики демонов эхом раздавались вокруг него. В движении его меча не было хаотичности. Лезвие меча не дрожало. Его меч летал аккуратно и точно. К тому же, меч был настолько острым, что мог бы и небо разрубить.

Из-за таких характеристик, даже если вы знаете направление, в котором движется меч, он настолько силен, что его невозможно остановить. Искусство владения мечом, которое можно назвать «вершиной», к которой стремятся все рыцари.

На навыки владения мечом Рэнделла полезно было даже просто смотреть, поэтому рыцари посматривали на него всякий раз, когда у них была возможность, пытаясь избавиться от демонов.

Тем временем раздался настойчивый голос Остина, который с закрытыми глазами искал людей внутри барьера.

― Господин! Рядом дети!..

― Что?..

В разгар шума на мгновение воцарилась ужасающая тишина.

Но прежде чем они успели среагировать, кусты возле кареты затряслись и появились маленькие фигуры детей.

― Вот, я слышал звук с этой стороны, значит деревня здесь... А?

Ребенок, который уверенно копался в кустах перед ним, тупо смотрел на открывшееся перед ним зрелище. Детям, которые, казалось, заблудились, играя в лесу, было лет семь-восемь. Один из демонов, почуяв запах, повернул голову и побежал прямо к детям.

― Бегите!

Джеффри, рыцарь, стоявший ближе всех к детям, с криком бросился наперерез демону.

Дзынь! Коготь демона разбил лезвие.

― Кья!

― М-мама!

Дети запоздало закричали и присели на корточки. Услышав незнакомый крик, Сильвия приоткрыла окно и выглянула в щель. Ее лицо окаменело, когда она увидела испуганных скорчившихся детей.

― Что вы делаете? Бегите!

Рэнделл и другие рыцари были заняты сражением с возбужденными демонами. Джеффри отчаянно пытался остановить демона, но дети, и без того напуганные, только вздрагивали. Джеффри на мгновение задержал взгляд на детях. Ноги демона, поднявшиеся с громким звуком, подбросили его тело в воздух.

― Кха!

Бах!

Тело Джеффри с громким звуком врезалось в дверцу кареты. К счастью, его не проткнуло когтями, но на боку была глубокая рана. Кроме того, дверца кареты была сильно изодрана. Рэнделл услышал шум и рефлекторно повернул голову.

Увидев, что в карете находится еще один человек, демон оставил Джеффри и бросился внутрь.

― Черт, Сильвия!

Дверь кареты находилось в противоположной стороне от места, где находился отряд. И в тот момент, когда Рэнделл и рыцари собирались направиться к карете.

КИИИИИК!

Тело демона, искалеченное с одной стороны, внезапно поднялось и бросилось к своему сородичу.

Кииик! Кияяк!

Демон, бежавший к карете, в панике закричал. Однако, труп красноглазого демона не отреагировал на крик, загородил путь своему сородичу и начал кусать. В конце концов, демон, охотившийся на Сильвию, умер, разорванный другим демоном.

Затем изодранное тело демона тоже перестало двигаться и рухнуло, как сломанная кукла. Красный свет незаметно исчез из глаз тела, которое перестало двигаться.

― ...только что...

Рассеянно пробормотал тем временем Джеффри, наблюдая за происходящим из-за сильно разбитой двери. Он попытался поднять глаза, которые закрывались от замешательства и боли, он запоздало вспомнил о Сильвии.

― Госпожа!

Он пришел в себя, как будто его окатили холодной водой. Отчаянно дернув головой, он заглянул внутрь кареты.

― Э-э-э...

В темной карете. Сильвия смотрела на тело упавшего демона со странным выражением лица. И как раз перед тем, как Джеффри заметил красный огонек в ее золотистых глазах.

― Ш-ш-ш...

Сильвия поднесла указательный палец правой руки к губам и подмигнула ему. Потом его окутало заклинание, он потерял сознание и упал на землю.

― Сильвия!

― Госпожа!

Затем Рэнделл и рыцари бросились к карете, разобравшись с остальными демонами.

― Ха-а-а!

― Все хорошо, дети. Теперь все хорошо.

Некоторые рыцари подбежали к детям и присели на корточки. Рэнделл, запрыгнув в карету, поспешно посмотрел на Сильвию, проглотив несколько ругательств.

― Ты в порядке? Не ранена?

― Я в порядке. Но этот человек...

Сильвия посмотрела на дверь кареты своими глазами с красными зрачками. Там лежал Джеффри без сознания, а вокруг него суетились рыцари.

― Джеффри, Джеффри! Вставай!

― Рана тяжелая! Господин Остин, не могли бы вы остановить кровотечение?

― Хорошо!

Взгляд Рэндела ожесточился, когда он увидел их. Его охватил знакомый страх. Еще один коллега, еще один подчиненный. Страх потерять тех, кого он собрал собственными руками. Затем Сильвия крепко сжала его руку.

― Рэнделл.

― А...

― Все в порядке.

Рэнделл ошеломленно оглянулся на Сильвию, смотревшую на него в темной карете. Сильвия успокаивающе улыбнулась и решительно сказала:

― Я имею в виду, он будет жить.

― ...

― Давай возвращаться в замок.

Ее голос, который, казалось, проникал в самые глубины его сердца, в которые он сам не мог заглянуть, постепенно его успокоил.

Рэнделл на мгновение сжал руку, как будто не хотел упустить ее тепло, которое проникло в его руку, а затем с болезненным стоном встал.

― Остин! Позаботься о Джеффри! Мы возвращаемся в замок!

― Понял!

Его уши слегка покраснели, когда он повернулся спиной к Сильвии и вышел из кареты.

***

― Вы ошибаетесь, господин!

Благодаря быстрому возвращению в замок, основанному на слезах и причитаниях Остина, рыцарь Джеффри был невредим.

Конечно, после того, как он очнулся каждый рыцарь посчитал своим долгом похлопать его, и ему опять стало хуже.

― Ха-ха-ха! Но ты все еще жив, так что можешь хорошенько выспаться!

― Уф...

― Кстати, мой господин, вы действительно великолепны. Как вам удалось разбить голову демону рукояткой меча? Вы родились с такой силой?

― Ох...

Рэнделл вздохнул, глядя на Джеффри, который был занят нахваливаем его, хотя он почти умер, он приказал ему урезать зарплату за месяц, а также лечь спать.

Джеффри смиренно принял наказание и извинился перед Сильвией.

― Прошу прощение, госпожа. Вы увидели такие ужасные вещи в первый же день.

― Все хорошо. Главное, что с тобой все в порядке.

Улыбнулась Сильвия и прямо посмотрела на Джеффри. Но на самом деле она не чувствовала ничего, кроме небольшой вины и смущения.

«Какое облегчение».

Сильвия с облегчением вздохнула, убедившись, что Джеффри ничего не помнит. В последний раз она пользовалась магией и тьмой более 20 лет назад, поэтому она задавалась вопросом, сработает ли, но, к счастью, ее навыки не заржавели.

«Я должна была просто умереть там...»

После того, как все улеглось, к ней пришло запоздалое сожаление.

Когда демон пирабат побежал к карете, раскрыв пасть, Сильвия подумала: «Если я умру вот так, это будет считаться несчастным случаем?»

Это было неожиданное нападение, так что это выглядело бы естественно. Но...

«Но я не могу позволить растерзать меня на глазах у этих детей...»

Она вздохнула с сожалением. Неважно, что она потеряла большую часть своей человечности, она не хотела, чтобы дети видели жестокую смерть.

«Сильвия!»

Кроме того, она не могла отрицать, что ее беспокоил голос Рэнделла, который звал ее. Разве не было бы для него шоком увидеть тело своей жены, изуродованной и убитой когтями демона? Поэтому Сильвия использовала свои способности, чтобы позаботиться о детях и Рэнделле, который вскоре овдовеет.

Она могла использовать две способности. Одна из них ― человеческая магия. А другая... Способность управлять всеми видами зла, включая смерть. «Тьма» демонов.

До сих пор Сильвия использовала магию, когда ей приходилось использовать свои способности лично. Потому что тьма напоминала ей о временах, когда она в своей первой жизни бродила по Кельветии, что делало ее несчастной.

Но во время нападения там находился Остин, который был самым выдающимся магом, которого она когда-либо видел после смерти Алисы. Если бы Сильвия атаковала демона с помощью магического круга, ее сразу же бы поймали.

«Было бы нелепо, если бы тот, кто никогда с рождения не учился магии, воспользовался магией».

Сильвия родилась «Сильвией», и она не собиралась ничего делать. Конечно, она посещала занятия по базовым знаниям и гуманитарным наукам, но она долго не продержалась. Лучше было больше спать в это время, чем узнавать то, что ты уже знаешь. Поэтому в углу ее комнаты пылились книги, которые граф Флоретт собрал для своей дочери.

Кроме того, Сильвия также знала, как сильно людей беспокоит существование магов. Было очевидно, что умереть будет нелегко, если узнают, что она маг. Поэтому Сильвия была вынуждена использовать тьму, чтобы избавиться от демона. После этого она использовала настолько мало магии, чтобы остаться незамеченной, чтобы оглушить Джеффри, прежде чем он увидит темную ауру в ее глазах.

«Ну... в будущем будет еще много возможностей».

Это случилось, когда Сильвия чувствовала странное сожаление или что-то в этом роде. Рыцари, которые сгрудились вокруг кровати Джеффри, внезапно поднялись с серьезными лицами.

― Господин, госпожа.

― Что?

― Вам не следует находиться здесь. Вам пора уходить!

...Куда уходить?

Куда уходить?

Рэнделл и Сильвия удивленно заморгали.

Затем рыцари переглянулись и с решительными лицами вытолкнули их из лазарета.

― Мы будем здесь, поэтому идите, отдыхайте.

― Да, сегодня день вашей свадьбы.

― Разве вы не знаете характер горничной Тельмы? Она будет кричать, что вы впустую потратили полчаса на рыцаря в священный день вашей свадьбы.

― Так что идите уже!

Даже Джеффри помогал. Рэнделла и Сильвию выгнали из лазарета. Стоя за дверью они поморгали, посмотрели друг на друга, а затем снова посмотрели вперед.

Рядом с лазаретом выстроилась очередь из ожидающих слуг. Их негодование от того, что они не смогли встретить их как полагается из-за раненого Джеффри было видно невооруженным взглядом.

Дворецкий и горничная, стоявшие перед слугами, поклонились им.

― Приятно познакомиться, госпожа. Я Уилкотт, дворецкий.

― Приятно познакомиться. Меня зовут Тельма, госпожа.

Уилкотт и Тельма вежливо поклонились и выпрямились.

― Приятно познакомиться, госпожа!

― Добро пожаловать, госпожа!

Затем выстроившиеся в ряд слуги громко хором поприветствовали Сильвию.

«Я сделал это!»

«Я сделала это!»

Их лица были похожи на мордочки щеночков, которые гордились тем, что принесли хозяину мячик, и просили похвалить их. Стоя перед ними, Рэнделл на мгновение закрыл лицо обеими руками от стыда.

«Мне все нравится, но почему вы делаете это перед лазаретом?»

Разве так необходимо было приветствовать ее именно здесь?

Неужели им всем так не терпелось оставить его наедине с Сильвией?..

Похоже, что люди герцогства Белфор стояли в очереди за простодушием, когда раздавали терпение.

К счастью, Сильвия повидала всякого, поэтому она совсем не смутилась и рассмеялась.

― Сильвия Флоретт Белфор. Рада с вами познакомиться.

Уилкотт и Тельма выглядели впечатленными образцовым поведением их новой хозяйки, Сильвии, которая вела себя не слишком высокомерно, но и не принижалась.

Однако, вскоре эмоции исчезли с их лиц, и они встали перед Рэнделлом и Сильвией соответственно.

― Все затянулось дольше, чем мы планировали. Поторопитесь.

― Пойдемте.

Рэнделла и Сильвию увели в разные комнаты прежде, чем они успели попрощаться.

Как и ожидал Джеффри, Тельма распахнула дверь, причитая: «В такой драгоценный день свадьбы, из-за какого-то рыцаря...»

― Госпожа, здесь вы будете теперь жить. Этой комнатой пользовалась прошлая герцогиня.

Сильвия оглядела комнату, слушая объяснения Тельмы. В соответствии со вкусом герцогини она была светлой и теплой. Сильвия замерла, смотря в одну точку, думая, что будет трагично, если она умрет в таком месте.

Тельма тихо проговорила, заметив ее взгляд.

― Это портрет родителей герцога и его самого в юности. Теперь мы должны заказать новый портрет господина и госпожи.

На изящно нарисованном портрете была изображена милая пара предыдущих герцога и герцогини и застенчиво улыбающийся Рэнделл.

Тельме показалось, что Сильвия отвлеклась на портрет Рэнделла, и счастливо улыбнулась:

― Наш господин был немного симпатичный.

На самом деле он в детстве был достаточно милым, что его хотелось укусить, в отличие от нынешнего Рэнделла, который был похож на большого зверя.

Однако Сильвия смотрела на чету покойных герцога и герцогини.

На ее лице появилось удивление:

«Это и предыдущие герцог и герцогиня?»

Можно сказать, что Сильвия была немного связана с ними. Точнее, была, в прошлой жизни.

― Эй, с тобой все в порядке?

В своей прошлой жизни, незадолго до того, как она родилась как «Сильвия Флоретт», она была беглянкой, скитающейся вокруг.

― Мо-монстр!

Устав от постоянных реинкарнаций, она в каждой жизни постоянно пыталась покончить с собой, хотя знала, что это не сработает. Проблема была в том, что ее случайно увидели другие. Те, кто видел, как Сильвия вернулась к жизни, хотя должна была умереть, пытались поймать и убить ее, называя чудовищем.

Сначала она хотела, чтобы ее поймали и убили. Но она снова ожила. Это означало, что согласно ее первоначальному предназначению, время ее смерти еще не пришло. Если смерть не соответствует судьбе, то даже если она умрет, она воскреснет, но боль от смерти никуда не денется.

Сильвия не могла вынести боль от того, что ее постоянно убивали, и она сбежала на север.

Затем в отдаленном лесу она помогла паре, которую окружили внезапно появившиеся демоны.

― По-подождите! Скажите нам свое имя!

― Не говорите другим людям, что видели меня.

― Подождите!..

Хотя они были в меньшинстве, мужчина и женщина обладали необычными навыками владения меча. Их одежда была потрепанной, но она хорошо запомнила их лица.

На всякий случай Сильвия спросила у Тельмы:

― Герцогу и его жене нравились прогулки?

― Боже мой, как вы узнали? Они говорили, часто ездили на прогулки по лесу, говоря, проводить каждый день в месте, где каждый день льется кровь, вредно для ментального здоровья. Я всегда так переживала, потому что они сбегали от сопровождения.

Тельма цокнула языком.

Сильвия странно себя чувствовала, убедившись, что пара, которой она помогла в прошлой жизни, были родителями Рэнделла. А затем она умерла.

Теперь Рэнделл Белфор стал ее мужем. У Бога отвратительные шутки, иначе, как объяснить это странное совпадение?

Она покачала головой и направилась в ванную, решив, что раз она так долго живет на этом свете, то в этом нет ничего особенного.

Впервые в жизни это тело подверглось такой огромной нагрузке, поэтому, как только она погрузилась в теплую воду, все ее мышцы сразу же расслабились.

Тельма и еще несколько горничных осыпали ее комплиментами, делая ей массаж руками, смоченными ароматным маслом.

― Вы такая красивая, госпожа...

― Честно. На самом деле, когда я в первый раз вас увидела, то подумала, что вы красивее суккуба.

Молодые горничные восхищенно смотрели на Сильвию, их щеки покраснели. Что до их комплиментов, они не пустословили. Поскольку они жили на Севере, они довольно часто сталкивались с демонами, очаровывающими людей, в том числе с суккубами.

Однако, внешность Сильвии нельзя было сравнить с суккубом. Длинные серебристо-белые волосы. Чистые и прозрачные золотистые глаза. Чистая белоснежная кожа и четкие черты лица.

Честно говоря, Сильвия была достаточно красивой, чтобы очаровывать с первого взгляда. Кроме того, Север был местом, где самым главным было выжить, поэтому у всех мужчин и женщин было крепкое телосложение. В этом месте тело Сильвии казалось особенно хрупким.

Не будет большим преувеличением сказать, что она была похожа на одуванчик. Тоненькое тело и сонный вид. Все это в сочетании с добродушным характером Сильвии производило удивительное впечатление.

Сильвия улыбнулась и шутливо сказала горничным:

― Хотите отдам ее вам?

― Боже мой, госпожа. Вы шутите?

― Я бы о большем и мечтать не смела, если бы могла хоть один день прожить с таким лицом.

Горничные рассмеялись, словно услышали очень смешную шутку, и снова сосредоточились на работе.

Сильвия закатила глаза.

«Я говорила серьезно».

Она знала, что очень красивая. Просто ей это было совсем не важно.

Она пошутила, потому что подумала, что ее красота будет полезнее кому-то, кто будет жить дольше нее.

«А, нет».

Если подумать, это будет хорошо для Рэнделла, который будет на ней недолго женат. Сильвия решила усерднее работать над своей внешностью, пока она еще жива.

«Вдруг он извращенец... Надеюсь, что нет».

Сильвия серьезно задумалась над этим. За свои многочисленные жизни она повидала немало людей, и среди них были те, кто внешне выглядели совершенством, но в постели были извращенцами. Учитывая слова и действия Рэнделла, а также его репутацию среди слуг, он таким не был...

«Хм, в таком случае я собью его с ног... После этого мне не придется с ним спать. Будет же странно, если я смирюсь с мужем-извращенцем, верно?»

О, а может это избавит меня от всех неприятностей?

Сильвия уже мысленно приняла тот факт, что Рэнделл извращенец.

Если бы он узнал об этом, он бы разрыдался.

Вскоре Тельма и горничные вытерли Сильвию и надели на нее черный шелковый халат. Перед спальней Тельма обеспокоенно ей сказала:

― Пожалуйста, будьте понимающей, если вдруг господин будет вести себя как каменный истукан, потому что он никогда не встречался с другими женщинами, кроме вас, госпожа.

― Что ж, на этом мы удаляемся...

Тельма и горничные оставили ее перед дверьми спальни и ушли.

Сильвия медленно моргнула, ее веки потяжелели, так как она хотела спать. Ее тело было расслаблено после умело массажа. Ей хотелось упасть в кровать и сразу же уснуть, когда цель была прямо перед ее носом.

«Я покончу со всем за час и посплю».

Впервые глаза Сильвии загорелись от «мотивации». Если бы граф и графиня Флоретт увидели эту сцену, они бы прослезились.

Сильвия без колебаний открыла дверь и вошла внутрь. В комнате было темно, горела только одна тусклая свеча. В центре стояла большая кровать, а сбоку ― маленький диванчик.

― Рэнделл?

Сильвия склонила голову на бок, увидев тень на диване. Большая тень вздрогнула на диване, когда она его позвала.

― Сильвия...

На Рэнделле был такой же черный шелковый халат, как и на Сильвии. При слабом свечении свечи через распахнутый ворот было видно его крепкое тело.

«А он в хорошей форме».

Даже когда он был одет в костюм, она подумала, что у него хорошее тело, но теперь, когда на нем был только тонкий халат, очертания тела стали заметнее. Сильвия неосознанно уставилась на тело Рэнделла, которое было видно сквозь халат. Это было инстинктивно. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Рэнделл покраснел и поспешно запахнул халат поплотнее.

Он серьезно заговорил.

― Жена.

― Да?

― Это... Я хочу с вами поговорить. Вы не против?

― Хорошо, почему бы нам не присесть и не поговорить?

Сильвия непринужденно села на кровать и жестом пригласила его сесть рядом. Рэнделл, заколебавшись на мгновение, сел на некотором расстоянии от Сильвии.

Он сделал небольшой глубокий вдох.

«Сегодня вы многое пережили, думаю, что будет правильно позволить вам отдохнуть».

Изначально у них сегодня должна была состояться первая брачная ночь, но он переживал за Сильвию, которая пережила нападение демонов, как только они появились в герцогстве Белфор. Кроме того, хотя этот брак состоялся по приказу Императора, Рэнделл хотел бы, чтобы их первая брачная ночь состоялась, когда они действительно будут хотеть друг друга, как и у его покойных родителей.

Как лорд, он уже отказался от надежды защитить свои земли. Однако от этого убеждения Рэнделл еще не отказался. Кроме того, у него еще оставались некоторые сомнения...поэтому он не мог пока этого сделать.

Он пытался подобрать слова, а затем с трудом заговорил:

― Сильвия.

― Да, слушаю вас.

― Я... Нет, подождите. Что вы делаете?

Рэнделл схватился за воротник, чувствуя, что его халат сползает с плеч. Сильвия, которая ловкими движениями развязывала его халат, склонила голову на бок с невинным выражением лица.

― Говорите. Я пока сниму с вас халат.

― Нет, это... Что это вы снимаете?

― ?.. Халат?

― Зачем вы его снимаете?!

― Потому что это долг супругов?

В ответ на спокойный ответ Рэнделл дотронулся до лба и застонал. Он заговорил, медленно отступая к изголовью кровати, избегая рук Сильвии, которая упорно пыталась вцепиться в халат.

― Сильвия, подождите минуту. На меня давит слово «долг»... Я не хочу этого делать.

― Меня это не тяготит. Я просто думаю, что это правильно.

― Так вот в чем проблема. Я ведь даже вам не нравлюсь.

― Нравитесь.

Рэнделл, который пытался возражать, на мгновение перестал дышать. Но Сильвия воспользовалась этим коротким моментом, схватила его за руку и забралась на него сверху.

― Сильвия!

― Уже поздно. Если я потрачу еще больше энергии, чем сейчас, я могу уснуть. Бог мой, как кстати заиграла музыка.

― Нет, что это... Уилкотт!

В довершении всего в комнату проникли звуки оркестра, заглушив все крики Рэнделла.

Неудивительно, что они так их торопили со словами «мы опаздываем», видимо все было ради этого.

Перед глазами Рэнделла всплыли лица Уилкотта и Тельмы, которые с гордость вытирали носы.

Мелодия, которую играли искусные музыканты, была прекрасна. Комнату наполняла музыка, которая снимала усталость и напряжение. Изначально намерения Тельмы и Уилкотта были именно такими.

Хотя они и беспокоились, что он женился по приказу короля, но всё равно искренне их поздравили. Их преданность Рэнделлу не вызывала сомнения.

Однако Рэнделлу немного хотелось плакать из-за прекрасного тела, которое сидело на нем верхом. В то же время он был недоволен супругами Флоретт.

Как, черт возьми, они...воспитывали свою дочь?

Он не ругался, а ему было искренне интересно.

― Сильвия, вам будет больно.

Произнес Рэнделл убедительным тоном, стараясь не сжимать ее руку слишком сильно. Но она была непреклонна. Он не понимал, почему глаза человека, который до этого выглядел рассеянным, внезапно стали такими оживленными.

― Тогда отпустите мою руку.

― Сначала спуститесь... Эта поза немного...

― О, если вас смущает, что я сверху, может нам поменяться местами?

― Прошу...

Умоляюще проговорил Рэнделл, его шея и уши покраснели. К своему стыду он отвел взгляд, его твердая челюсть привлекала к себе внимание. Мышцы шеи были очень напряжены.

«Бог мой».

У Сильвии, смотревшей на него сверху вниз, расширились глаза. Вскоре после этого ее лицо стало серьезным.

Я что, сейчас серьезно так подумала? Что он красивый? Пусть даже неосознанно?

«Кажется, я так смущена, что сейчас упаду».

Она считала, что он правильный человек, но она не знала, что у него такие сильные принципы в этом отношении. Это было неожиданно и не очень приятно для нее. Кажется, будет нелегко убедить этого человека провести первую брачную ночь.

Сильвия мягко помахала рукой, которую он держал, успокаивая себя и его, казалось Рэнделл вот-вот упадет в обморок.

― Ладно, я ничего не буду делать. Только отпустите руку...

Произнесла Сильвия то, что совсем не соответствовало тому, что она думала, но внезапно остановилась. Рэнделл, который был настороже, озадаченно посмотрел на нее, когда она вдруг замолчала.

Как только он попытался что-то сказать, она несколько раз моргнула и упала плашмя на него.

― Сильвия!

Испуганный Рэнделл не смог подняться и быстро посмотрел на нее.

«Черт, она же ничего здесь не ела, это последствия встречи с демонами? Или по какой-то другой причине?»

Лицо Рэнделла исказилось. Сильвия никогда раньше нигде не была, кроме поместья Флореттов. Поэтому сегодня она впервые видела демонов и как их убивали рыцари. Даже хорошо обученного крепкого рыцаря тошнит после боя. А Сильвия ― благородная леди, которая никогда не видела подобной жестокости.

Должно быть, ее шокировало зрелище, которое она видела до этого, но, когда Джеффри ранили, у нее было такое равнодушное лицо.

Он был слишком беспечен.

Почувствовав вину, он, в конце концов, закричал, зовя слуг.

На груди, которую было видно в распахнутый ворот халата, он почувствовал легкий, словно прикосновение бабочки, вздох.

― !..

От этого щекочущего ощущения Рэнделл вздрогнул, а затем застыл. Верхняя часть его тела напряглась.

― Сильвия?..

Прошептал Рэндел и высвободил свою руку из ее хватки.

Он слегка приподнялся и посмотрел на Сильвию, та лежала с закрытыми глазами и расслабленным выражением лица.

Дыхание было спокойным и ровным.

― Ха...

Только тогда Рэнделл вздохнул, поняв, что Сильвия только что заснула от усталости.

Он расслабился.

Напряжение отпустило его тело, и Рэнделл снова лег на кровать. Он прикрыл глаза правой рукой.

Он почему-то чувствовал себя изможденным.

― Она и правда уснула.

Выносливость Сильвии была еще хуже, чем он думал.

Разве не нелепо, что такой целеустремленный человек упал, словно мешок?

Рэнделл поклялся с завтрашнего дня кормить ее как следует и пошевелился. После того, как смущение прошло, он начал осознавать в какой они позе.

На них двоих были только черные шелковые халаты для первой брачной ночи, и они были очень тонкими. Это означало, что он мог чувствовать каждый изгиб ее тела в том положении, в котором они находились сейчас.

В любом случае Сильвии будет неудобно спать на животе.

Рэнделл пытался положить ее рядом с собой, стараясь не обращать ее прижимающееся к нему тело. Но когда она почти упала с него, Сильвия схватилась за его халат.

«Проснулась?..»

Рэнделл замер, затаив дыхание.

Он подумал, что так не нервничал, даже сталкиваясь с демонами. К счастью, Сильвия застонала и снова заснула. Рэнделл, убедившись, что Сильвия снова ровно задышала, вздохнул с облегчением.

Теперь он пытался переложить ее еще осторожнее. Но каждый раз Сильвия хмурилась и дергала его за халат. От этого ее голова постоянно дергалась и потихоньку расположилась посреди его груди.

«Всё еще спит...»

В конце концов Рэнделл оставил всё как есть.

Чем дольше он на нее смотрел, тем больше он задавался вопросом, может ли такой человек быть шпионом короля, но теперь, когда Сильвия лежала в его объятиях и терлась щекой о его грудь, он думал, что она не похожа на профессиональную шпионку.

Он вздрагивал каждый раз, когда дыхание Сильвии касалось его, Рэнделл пытался взять себя в руки, но так и не смог уснуть.

Эта ночь была необычайно долгой и утомительной.

***

― Ммм...

Сильвия нахмурилась от света, который светил ей прямо в глаза.

«Шторы открыты...»

В ее комнате в графстве Флоретт всегда царил полумрак. Что было вполне естественно, раз хозяйка комнаты редко вставала с кровати и большую часть дня спала. Однако иногда графиня, беспокоясь о здоровье Сильвии, приходила к ней рано утром и открывала шторы.

Это то же самое, что иногда ставить растения на солнце. Поэтому она привыкла, что иногда ее будит солнечный свет.

Но кровать была такая теплая, нет, почему она такая жесткая?

Сильвия, почувствовав здесь что-то странное, открыла глаза. Незнакомое окно, а за ним еще более незнакомый пейзаж. Затем в ее голове всплыли воспоминания о том, что произошло перед тем, как она заснула.

― Прошу...

Первое, что она вспомнила, ― пылающие уши Рэнделла.

«Это определенно было впечатляющее зрелище...»

Сильвия, которая сразу поняла, что упала в обморок от усталости в первую брачную ночь, покачала головой и попыталась встать. Но она вздрогнула, когда положила руку на кровать. Это была не кровать, а тело Рэнделла.

― Вы проснулись?

Раздался сверху хриплый голос. Удивленная Сильвия повернула голову и увидела Рэнделла, который почему-то осунулся за ночь. Она на мгновение потеряла дар речи, и он заговорил первым.

― Как вы себя чувствуете?

― Что?

― Я беспокоился, что вы плохо себя чувствуете, потому что внезапно упали в обморок. Если вас не затруднит, можете, пожалуйста, сначала подвинуться?

При этих словах Сильвия перевела взгляд на тело Рэнделла, на котором она лежала, его халат был практически развязан. Она спросила с серьезным и озабоченным видом.

― Мы...

― ...

― Вы сделали это?

― Я не настолько ужасный человек, чтобы прикасаться к спящему человеку!

Рэнделл попытался вскочить, но, поняв, что Сильвия все еще лежит на нем, изменился в лице.

Сильвия была смущена этим яростным отрицанием сильнее, чем она думала. Ох, нет. Только не это.

― Просто я могла сама касаться вас.

Ее дух был закален многими жизнями, так что вполне возможно, что она пыталась достичь своей цели даже бессознательно. Неужели она напала на молодого парня с такими сильными убеждениями, что ему показалось, что он зашел слишком далеко?

С точки зрения Сильвии это было очень разумное и обоснованное сомнение.

― ...

Но это только с точки зрении Сильвии.

Рэнделл, у которого было неописуемое выражение лица, закрыл лицо обеими руками.

Кто эта женщина?

***

В конце концов, переодевшись в своих комнатах, эти двое встретились в столовой. Выражения лиц Уилкотта и Тельмы, обслуживающих эту пару, резко контрастировали.

Уилкотт был расстроен, когда он услышал от Рэнделла рассказ, что произошло прошлой ночью. Тельма же улыбалась, потому что ее порадовала Сильвия, когда спросила во время переодевания название песни, сказав, что ей нравится музыка.

― Сейчас подадут еды.

Уилкотт поклонился, словно желая исправить вчерашнюю ошибку. Рэнделл молча кивнул и отодвинул стул Сильвии, и после того, как она села, подошел к другому стулу и сел.

Пока Рэнделл переодевался, он привел в порядок свои чувства, но, оказавшись рядом с Сильвией, он снова засмущался. Упав духом, он незаметно смотрел на нее своими светло-зелеными глазами. Это был властный взгляд.

Тем временем Сильвия прикрыла рот и тихо зевнула. Всё тело было тяжелым, видимо, вчерашняя усталость еще не прошла.

«Надеюсь, у меня не будет несварения желудка».

Сильвия несколько раз ошеломленно поморгала глазами, наблюдая за тем, как слуги несут еду. В особняке Флореттов Сильвия питалась раз в день. И еду ей подавали в кровать. Поэтому она впервые за долгое время спустилась в столовую, чтобы позавтракать.

Хотя Сильвия была немного обеспокоена, она была уверена в физическом состоянии своего тела. Так как она уже много раз умирала, она чувствовала, в каком состоянии ее тело. Оно не настолько плохое, что не сумеет переварить легкий завтрак. Так как за ней следили глаза Бога, вполне естественно, что она не хотела слишком сильно перегружать свое тело.

Так что да, легкий завтрак она определенно...

― ?..

Именно тогда она почувствовала что-то странное. Сильвия склонила голову набок. Казалось, что эта процессия из слуг была бесконечной. Ее брови понемногу начали сдвигаться к переносице, и, когда наконец-то вся еда оказалась на столе, между ними осталась лишь небольшая щель.

Нахмурившись, Сильвия взяла маленький нож и ткнула в еду перед собой. Это было мясо. Свинина, запеченная цельным куском.

― Рэнделл.

― Да?

― Это всё... Что это такое?

В дополнение к тому, что было поставлено перед Сильвией, на столе было довольно много еды для завтрака. В середине стола она видела нечто, похожее на улиток. Она уставилась на это, надеясь, что ошиблась, но нет, это определенно были улитки. Очень много улиток.

Но Рэнделл спокойно взял мясо, которое стояло перед Сильвией, нарезал его и сказал.

― Вы, должно быть, устали за вчерашний день, поэтому я попросил приготовить еду, полезную для тела. Кушайте.

Мы что-то...сделали? Нет, не думаю.

Кажется, она заснула до того, как всё началось. Конечно, она устала, но она не делала ничего особенного, что он имел в виду под «полезной для тела едой»?

Сильвия была смущена, но она решила еще раз попробовать убедить его. Жестом отпустив слуг, она серьезно произнесла.

― Рэнделл.

― Да, жена моя.

― Когда у нас состоится первая брачная ночь, которой не было вчера?

Рэнделл понял, что этот разговор был продолжением вчерашнего, и положил нож. Со вздохом он спокойно произнес:

― Сильвия. Разве я не говорил? Я не хочу, чтобы вы делали это только из-за чувства долга.

― Но, если этого не случится, все будут давить на меня, говоря, что я за герцогиня, раз у нас даже первой брачной ночи не было.

― На Севере никто не посмеет вам говорить такого. Могу вас заверить.

Твердо сказал Рэнделл.

Но эта решимость показалась Сильвии немного забавной.

«Он и правда еще слишком молод».

Она взяла стакан воды, чтобы прикрыть рот, ее губы растянулись в улыбке. Она усмехнулась.

Люди отказались даже от «Алисы», которая делала всё ради процветания человечества. Но ее никто не будет упрекать в том, что у них не было первой брачной ночи, как у нормальной пары?

Ей хотелось сказать, что это наивно и даже глупо. Однако Сильвия подавила этот порыв. В конце концов, Рэнделл ― ее муж, ей надо ладить с ним, чтобы обмануть глаза Бога.

Раз Рэнделл так твердо на этом настаивал, если она будет продолжать настаивать на первой брачной ночи, он только усилит бдительность. Если они поссорятся, то, возможно, их отношения будут выглядеть плохими. Поэтому надо начать с малого.

― Тогда, может, заключим сделку?

― Тогда, может, заключим сделку?

Сильвия намеренно слегка улыбнулась, пытаясь показаться безобидной. Рэнделл посмотрел слегка настороженно посмотрел на неё из-за внезапного поворота событий.

― Сделку?

― Да. Вы сказали, что не можете провести ночь с тем, кто вам не нравится...

Она улыбнулась. У нее было невозмутимое выражение лица.

― Тогда нам нужно постараться влюбиться. Друг в друга.

― Кха.

От удивления Рэнделл слегка закашлялся. Сильвия продолжила, когда он перевел дыхание.

― Для начала вам нужно привыкнуть к прикосновениям, верно? Я выполню одно ваше желание при условии, что вы разрешите мне держать вас за руку, когда я захочу. Всё в порядке, если вы не захотите прикосновений.

Сказала Сильвия и съела ложку супа. Затем вилкой она выбрала фрукты из салата.

Рэнделл смотрел на нее со смешанными чувствами.

«Неужели я показался ей таким бесчувственным...»

Хотя Рэнделл и сказал, что это политический брак, но он был не из тех, кто отказывается, если его жена хочет подержаться за руки. Это же не супружеский долг. Однако, он не собирался исправлять это недоразумение. Рэнделл должен был разобраться в отношениях в отношениях Сильвии с королем, и сделка, которую она предложила как раз вовремя, была подходящим предлогом.

«Меня немного мучает совесть».

Рэнделл был лордом, поэтому его нельзя рассматривать только как одного человека, поэтому ему приходилось это терпеть. Ему не удалось жениться по любви, но нет ничего плохого, чтобы попытаться поладить с супругой. В конце концов, Сильвия теперь его жена, и он должен выполнять свои обязанности.

Приведя в порядок свои мысли, он осторожно проговорил:

― Хорошо, я согласен.

― Правда?

― Да.

Сильвия удивленно заморгала, услышав его слова. Она думала, что понадобится намного больше времени, чтобы уговорить его на сделку, с учетом того, как яростно Рэнделл отказался от первой брачной ночи. Но неожиданно всё может пойти хорошо.

Пребывая в хорошем настроении, она спросила:

― А вы решились намного быстрее, чем я думала. Каким будет ваше желание?

Прозвучало довольно правдоподобно. Чего он хотел от неё?

Рэнделл потянулся через стол. Он поднял огромную тарелку со здоровой пищей с середины стола и поставил её перед Сильвией.

― ...

Не может быть.

Сильвия посмотрела на Рэнделла дрожащим взглядом, что было большой редкостью.

Это же не то о чём я подумала, да?

Он не мог быть так жесток. Она же и так вполне здорова...ведь так?

Встретившись с ней взглядом, он лукаво ей улыбнулся и разбил все её надежды.

― Съешьте всё. Это моё первое условие.

Да что же это за сделка такая?

Сильвия в этот момент серьёзно заволновалась.

***

― Ха-ха.

― Может перестанете смеяться?

― Ох, простите.

― ...

― Ха-ха-ха.

В конце концов Сильвия остановилась и посмотрела на Рэнделла. Только после того, как он запоздало сменил выражения лица, она снова зашагала. Сейчас они гуляли по саду, держась за руки.

«Предыдущая» Сильвия была бы раздражена тем фактом, что ей надо двигаться, но после борьбы со здоровой пищей, она почувствовала, что ей необходим глоток свежего воздуха. Поэтому Сильвия взяла Рэнделла за руку и вышла на улицу, чтобы обсудить сделку. На самом деле, он, казалось, думал о чём-то другом, а не о том, что они держатся за руки.

«Безумие».

Рэнделл столкнулся с ещё одним кризисом в столовой, когда Сильвия скривилась. Он не думал, что такой беспристрастный и непоколебимый человек, словно она повидала все невзгоды мира, спасует перед едой. Рэнделл смеялся всё время, глядя на то, как она ест здоровую пищу, скривившись настолько, что её подбородок сморщился.

Но если он засмеется на этот раз, его жена скажет ему сделать что-то, что не имеет отношения к сделке. Рэнделл перевел разговор на другую тему, чтобы избавиться от образа Сильвии, который заполнил все его мысли.

― Вероятно, уже через три дня прибудут вассалы.

Благодаря заботам короля, свадьба Рэнделла и Сильвии состоялась очень быстро. Изначально все вассалы герцога Белфора должны были присутствовать на свадьбе в замке, но расстояние между севером и столицей было довольно большим.

Кроме того, единственная дорога, ведущая в столицу, была очень опасна из-за частого появления демонов. Они могли бы подобно Рэнделлу и рыцарям переместиться с помощью телепорта. Однако, маги очень редко встречались на континенте, и еще реже встречались маги, которые умели использовать магию телепорта.

Количество человек, которых Остин мог переместить, было ограниченно, поэтому Рэнделл взял только рыцарей и некоторых членов семьи.

Однако, они не относились легкомысленно к этому браку. Им нужно было засвидетельствовать своё почтение новой хозяйке герцогства Белфор. И Сильвия, ставшая герцогиней, не могла не поприветствовать официально своих вассалов. Она тоже этого ждала, поэтому не удивилась. Однако, для нее было небольшой неожиданностью, что это случится через три дня.

― Скорее, чем я думала.

― Всем не терпится... Вы же уже видели в первый день, верно?

Поспешно объяснил Рэнделл.

Однако, на самом деле все сбежались, чтобы посмотреть, кто же та женщина, которую с таким упорством король приставил к Рэнделлу. Он не мог сказать, что это ― глубокая преданность или просто бесцеремонность. Но Рэнделл склонялся к последнему.

Прикусив язык, он продолжил.

― Это будет небольшой банкет, поэтому тебе не придется сильно страдать. Тельма будет рядом и поможет, и, если тебе что-нибудь понадобится, скажи Уилкотту. Они спасут тебя.

― Я сделаю всё, что в моих силах.

Организация и проведение банкета ― это обязанность хозяйки. На самом деле Сильвия с легкостью могла подготовить банкет, с учётом того, что она испытала в предыдущих жизнях. Но в нынешней жизни она была аристократкой, которая ни разу не устраивала приемов. Будет странно, если она играючи организует банкет. И самой главной причиной было...

«Мне лень».

Честно говоря, Сильвия не хотела так сильно заботиться о Рэнделле. Конечно, он был хорошим человеком, но это не означало, что ей было удобно. Пережив более трудную жизнь, чем другие, в соответствии с Божьим наказанием, она стала чувствовать себя комфортнее в одиночестве.

Сейчас ей было трудно на кого-то рассчитывать, считывать чье-то настроение и заботиться о ком-то. Более того, в этой жизни Сильвия привыкла к лени, поэтому по инерции искала кровать. И на Севере было холоднее, чем в поместье Флоретт, поэтому она уставала быстрее. Было очевидно, что Сильвия рухнет от переутомления, даже если просто попытается что-то сделать для подготовки к банкету.

В любом случае, у нее есть опытные слуги, такие как Тельма и Уилкотт, ей просто нужно положиться на них и притвориться, что она всё контролирует.

Сильвия сказала, что сделает всё, что в её силах. Это было не совсем ложь. Ведь она собиралась принять участие в подготовке, пусть и минимально.

Тем временем они вдвоем обошли сад и вернулись к парадному входу. Рэнделл подвел Сильвию к лестнице и отпустил ее руку. После этого он ощутил странную пустоту.

Сжав кулак, он лукаво спросил:

― Когда будет следующая сделка?

― Не сегодня...

При его словах Сильвия вздрогнула и нахмурилась, словно снова ощутила привкус здоровой пищи. Рэнделл слегка рассмеялся, поплотнее запахнул шаль Сильвии и сделал шаг назад.

― Тогда увидимся вечером, жена.

― Хорошо, дорогой.

Рэнделл вздрогнул от неожиданного прозвища. На этом Сильвия, закончив со своей маленькой местью, улыбнулась и повернулась, чтобы подняться по лестнице.

― ...

Рэнделл какое-то время стоял неподвижно у подножия лестницы. Подняв руку, он несколько раз провел по покрасневшему затылку, а затем вернулся к своему непроницаемому лицу и покинул особняк. Слуги, которые молча наблюдали эту сцену, были в восторге.

Они же всё-таки молодожены.

***

Расставшись с Сильвией, Рэнделл отправился в деревню с рыцарями. Он должен был осмотреть детей, которые накануне отправились в лес за пределами поместья и подверглись нападению демонов.

― Ух ты! Это милорд!

Дети играли и гуляли, словно это не одни вчера рыдали. Увидев Рэнделла, они столпились вокруг него и вцепились в него.

― Обнимите меня!

― Я хочу покататься на лошади!

― Эй вы, засранцы. Вы не можете так обращаться со своим лордом.

Рыцари весело болтали и играли с детьми. Тем временем Рэнделл встал на одно колено перед девочкой, которая, видимо, была лидером этих детей. Глядя на ребенка, он прошептал:

― Я рад, что вы не пострадали, но нет никаких гарантий, что это не повторится. В этом лесу нет барьера Остина. Постарайтесь играть только там, где он есть, хорошо?

В конце Рэнделл улыбнулся. Для своих врагов он выглядел свирепее, чем кто-либо, но Рэнделл очень заботился о своем народе. Покраснев, девочка кивнула, а затем угрюмо пробормотала:

― Обычно мы не играем в этом лесу.

― Тогда почему вчера вы были там?

― Мама и папа были расстроены тем, что сад с лекарственными травами в лесу, в который я ходила раньше, был уничтожен, поэтому я хотела принести им травы из этого леса...

Девочка расплакалась, говоря это.

― Ох, прости, я не знал об этом. Ты очень хороший ребенок.

Рэнделл похлопал ее по плечу, чтобы успокоить, и отослал с рыцарями. Выражение его лица стало холодным, пока он смотрел на спины детей.

«Даже в лесу возле деревни так часто уничтожают поля с травами?»

На Севере леса были одним из самых важных ресурсов, поэтому леса возле деревень регулярно зачищались рыцарями во время охоты. И всё же, было странно, что поля с травами уничтожались.

«Может быть, демон? Но...»

Северная часть герцогства граничила с землями демонов, Кельветией. Правильнее было бы сказать, что само "пространство" находится в контакте, а не только земля.

По неизвестным причинам иногда пространство этого мира искривлялось. Когда это происходило, между Кельветией и человеческими землями временно образовывался разрыв. Через который появлялись демоны и монстры.

Раньше искажение пространства происходило независимо от времени и места. На севере, где это происходило чаще всего, Остин установил барьеры обнаружения и защиты.

Однако, Рэнделл не слышал, чтобы в этом районе в последнее время появлялись демоны. Встревоженный Рэнделл в конце концов отправился к родителям ребенка, спросил, где находится тот лес, и направился туда вместе с рыцарями.

Рэнделл остановил рыцарей перед самым входом в лес. И сказал с лицом, от которого бросало в дрожь:

― Лес может быть населен демонами. Не опускайте оружие, пока не убедитесь, что барьер работает как следует.

― Есть, сэр.

― Входим.

Он коротко взмахнул рукой, рыцари выстроились в ряд и вошли в лес.

В лесу было тихо, вероятно, потому, что количество жителей деревни уменьшилось из-за частого уничтожения полей лекарственных трав. Всего в этом лесу было установлено пять барьерных камней. Рэнделл и рыцари сначала осмотрели четыре камня на границе леса, бдительно осматривая окрестности.

― Всё в порядке.

― Тут тоже.

Доложили рыцари с серьезными лицами.

Цветной драгоценный камень шестиугольной формы, который с трудом установил Остин, был на месте. Остался только барьерный камень в центре леса.

Рэнделл приказал быть более бдительным, чем когда-либо прежде, и повел их через лес.

Как долго мы шли?

Перед ними был небольшой круглый пустырь, отведенный для установки камня. Когда они немного приблизились, Рэнделл прищурился.

В центре пустыря, в середине магического круга, нарисованного белыми линиями...

Барьерный камень был разрезан пополам.

― Он поврежден!

Сразу же после крика Рэнделла, змееподобные монстры, от которых сильно пахло людьми, появились среди ветвей и обрушились на головы рыцарей.

― Он повреждён! ― крикнул Рэнделл и взмахнул мечом, чтобы отрубить голову одному из демонов.

Кииик!

Демон, похожий на змею, издал резкий крик и рухнул на землю. После крика Рэнделла рыцари, уже готовые к бою, спокойно расправились с монстрами. К счастью, в лесу обитали демоны более низкого уровня, чем пирабат. Однако, их было очень много из-за большой плодовитости: к тому моменту, как рыцари обошли лес и уничтожили все яйца монстров, солнце уже клонилось к закату.

― Есть ли жертвы? ― спросил Рэнделл.

― Нет, за исключением нескольких покусанных людей.

― У демонов змеиного типа обычно есть яд. Не игнорируйте даже самую маленькую ранку, а когда вернетесь в замок, обязательно покажите ее врачу.

― Хорошо, ― командир рыцарей низко склонил голову.

Рэнделл смотрел на разбитый барьерный камень, пока рыцари осматривали мертвые тела демонов и рассказывали Остину новости.

«Разлом слишком аккуратный».

Барьерный камень в виде шестиугольной колонны был разрезан ровно пополам. Рэнделл пощупал разлом руками, чтобы проверить гладкость текстуры и помрачнел.

У демонов низкий интеллект. Они существа низкого уровня, поэтому больше похожи на неконтролируемых зверей. Если бы такой демон уничтожил барьерный камень, то разлом не был бы таким аккуратным.

Вполне вероятно, что это не их рук дело. Невозможно, что, проникнув на эту территорию, демоны не навредили бы людям. Всё это не имело смысла с самого начала. Барьер Остина реагирует на демонов. Если бы они каким-либо образом сумели проникнуть в этот лес и попытались разрушить барьерный камень, то в замке об этом стало бы известно.

В таком случае...

― Паразиты тьмы...

Услышав тихое бормотание Рэнделла, рыцари замерли с застывшими лицами.

Демоны определённо были врагами людей, но сумасшедшие есть везде. Люди, которые поклоняются силе демонов и одержимы ложной верой в то, что, если последуют за ними, то они тоже смогут стать демонами. Они были официальными «паразитами тьмы» королевства.

― Свяжитесь с вассалами. Попросите их предоставить соответствующие данные, такие списки въезда и выезда из каждого поместья за последнее время. Их нужно найти, прежде чем они причинят вред людям.

Светло-зелёные глаза устрашающе сверкнули в лучах заходящего солнца.

***

Тем временем, в отсутствие Рэнделла Тельма водила Сильвию по замку.

― Изначально этот замок был хуже обустроен, потому что все были заняты борьбой с демонами, и на управление им времени почти не оставалось. Но покойный король отправил вместе со своим братом, покойным герцогом, инженеров, чтобы тут всё обустроили для нормальной жизни.

Сильвия осматривалась, слушая объяснения Тельмы. Возможно, из-за того, что капитальный ремонт проводился давно, замок, хоть в целом и был аккуратным, выглядел довольно стариным.

Проходившая мимо прислуга застенчиво приветствовала её.

― А это зал для приёмов, ― произнесла Тельма с улыбкой и махнула рукой, а следовавшие за ними горничные открыли дверь.

Внутри было темно, но когда горничные открыли шторы, закрывавшие окна, засияло солнце и стало немного светлее.

― Здесь нужно немного поработать, ― произнесла Сильвия, оглядев зал.

«Мама, наверное, была бы в шоке, увидев это».

Банкетный зал также выглядел опрятно, но нуждался в свежем ремонте. Поскольку это место является основным для приема гостей, необходимо ему уделить больше внимания. Благодаря графине Флоретт, которая всегда следила за модой, Сильвия недавно узнала, что свежий, но элегантный интерьер банкетного зала набирает популярность.

Когда Сильвия оглянулась на Тельму, та поклонилась, словно только этого и ждала.

― Я уже вызвала главного торговца. Он должен скоро прибыть.

― Тогда пойдем.

Всё-таки многолетний опыт в управлении замка никуда не денется. Тельма была способной горничной.

Сильвия спустилась в гостиную с довольной улыбкой при мысли о том, что у неё будет больше времени на отдых. Когда она пила чай, поданный горничной, в гостиную вошел невысокий мужчина средних лет. Увидев Сильвию, он широко раскрыл глаза, удивленный её красотой.

― Кхм.

Когда Тельма кашлянула, сверкнув глазами, мужчина, прийдя в себя, запоздала поприветствовал Сильвию.

― Приятно познакомиться, герцогиня Белфор. Меня зовут Чик Хетла, я хозяин Червила.

Мужчина мило улыбнулся. Прищурившись, он оглядел Сильвию, которая сидела, прислонившись к спинке дивана. Сначала Чик был поражен её красотой, но он был настоящим торговцем. Леди, которая только что стала герцогиней, была лёгкой добычей.

«Ходят слухи, что она ни разу в жизни не покидала особняк родителей до этого и совсем не знает, как устроен мир. В этот раз я смогу хорошо поживиться».

Мысленно подло усмехнувшись, Чик с улыбкой открыл каталог. Из-за того, что банкетный зал собирались полностью отремонтировать, на столе были разложены различные каталоги, в том числе о плитках и шторах.

Так как в Белфоре давно не проводилось ни церемоний, ни банкетов, горничные возбуждённо обсуждали новые каталоги, которые давно не видели.

― Госпожа, посмотрите сюда! Цвет этой плитки такой красивый!

― А тут столько красивых штор.

― Кто ещё может привезти эти предметы роскоши на Север? Я один такой, ― похвалил сам себя Чик.

Безусловно, глава Червила был единственным человеком, рискнувшим отправиться на бесплодный Север. Сильвия просматривала каталоги, краем уха слушая, как горничные вторят Чику.

«Качество неплохое».

Конечно, этот торговец всё сильно преувеличивал, но качество товара было хорошим. Сильвия пристально посмотрела на Тельму, показывая, что ей понравились эти образцы. Горничная, поняв значение её взгляда, спросила у Чика:

― Сколько это будет стоить?

Когда прозвучали эти слова, на лицах горничных промелькнуло нервное напряжение. Чик с надменным лицом вытащил счёты и начал считать.

― Так, давайте посмотрим...  Вы сказали, что собираетесь отремонтировать банкетный зал... Если вы собираетесь заменить всё вот этим, то в общей сложности это будет стоить тридцать золотых.

― !..

Горничные были шокированы. Сильвия почувствовала странную атмосферу и прошептала Тельме:

― Что-то не так?

― Мне жаль, но это больше половины ежемесячного чистого дохода герцогства..., ― неловко ответила Тельма.

Большую часть расходов герцогства Белфора составляли средства для людей, которые были ранены или потеряли свои дома из-за нападения демонов. Хотя доход был большим, но из-за обширных владений было очень много людей, которые нуждались в помощи.

На тридцать золотых десятки семей простолюдинов могли спокойно прожить целый месяц. Тратить все эти деньги на ремонт банкетного зала было слишком обременительно.

Однако Тельма вспомнила, что Сильвия, которая скорее всего откажется от ремонта, решив сэкономить деньги, впервые встретится со своими вассалами в качестве герцогини. В конце концов, старшая горничная решила забыть про гордость и осторожно проговорила:

― Тридцать золотых ― это немалая сумма. Вы же знаете о нашей ситуации. Возможно, если вы немного снизите...

― Ха-а, Тельма. Мне было так трудно сюда добраться. Вы же знаете, как опасна дорога на Север. Я знаю о вашей ситуации, именно поэтому я дал вам такую низкую цену, ― Чик недовольно прервал Тельму.

На единственной дороге, ведущей на север, часто появляются демоны. Хотя есть барьер Остина, всё равно никто не осмеливается путешествовать без опытного наемника. Поэтому торговцы не часто появлялись на севере. Деньги, потраченные на сопровождающего, порой превышали полученную прибыль.

Зная, что торговец из Червила очень рискует, приезжая на север, горничные тоже посочувствовали ему. В конце концов Тельма, приняв решение, вздохнула и проговорила:

― Мне очень жаль. Я не задумывалась об этом. Тогда как насчёт оплаты в рассрочку...

― Тельма.

И тогда раздался тихий голос, от которого у всех побежали мурашки. Когда Тельма повернула голову, Сильвия улыбнулась и поманила её обратно. Она поспешно поклонилась и отступила назад, ощущая непонятное давление.

«Чт-что это?», ― Чик сжал губы от напряжения.

Интуиция торговца подсказывала ему, что что-то не так. Герцогиня Белфорт ещё недавно сидела, откинувшись на спинку дивана, словно её ничего не интересовало. Но сейчас её ярко-жёлтые глаза, устремленные на него, напоминала глаза хищника, следившего за своей добычей.

«Ты обыкновенный мошенник».

Сильвия ухмыльнулась при виде того, как Чик испуганно вжал голову в плечи. На самом деле она планировала позволить прислуге делать всё, что они пожелают. Сильвия подумала, что нормально будет оставить всё на них, потому что они к этому привыкли. Но она не ожидала двух вещей.

Первое, что торговец из Червела ― единственный человек на севере, с которым можно заключить сделку такого масштаба. А второе...

«Почему вы все такие мягкие?»

Эти добродушные слуги были похожи на своего господина Рэнделла. На самом деле вмешательство Сильвии было вызвано не презрением к Чику, а из-за виноватых лиц горничных. Герцогиня знала, что он мошенник с тех пор, как он озвучил сумму в тридцать золотых. Хоть Сильвия ничем не интересовалась в этой жизни, у неё был здравый смысл, который она усвоила в прошлых жизнях.

На ремонт всего банкетного зала с этими материалами хватило бы пятнадцати золотых. Если бы, как и сказал Чик, он бы дал им цену, которая просто бы окупила его дорожные затраты, сумма бы составила десять золотых.

Однако, из-за того, что Север был практически изолирован от остального королевства, никто не заметил подвоха. Видя, как быстро и привычно он прервал торг, она поняла, что, должно быть, Чик всегда настолько завышает цены.

«Раздражает...»

Сильвию очень раздражала прислуга, которые искренне жалели ноющего Чика, хотя их обстоятельства были ничуть не лучше. Почему северяне не могут относиться к людям с подозрением? Тельма, горничные и даже Рэнделл. Нет ничего глупее, чем верить в человеческую доброту.

Сильвия впервые за долгое время почувствовала раздражение. Это заставило её пошевелиться. Она закинула левую ногу на правую и оперлась на подлокотник.

― Чик.

― Ах, д-да?

― Я уверена, что видела эти образцы за несколько месяцев до того, как вышла замуж. Почему же ты привёз сюда из столицы то, что уже вышло из моды, и продаешь по такой абсурдно высокой цене?

― Что? Э-это...

Чик был смущен, что Сильвия, вопреки его ожиданиям, сумела точно определить цену материалов и то, что они вышли из моды. После минутной паузы он запоздало извинился.

― Н-нет! Вы же сказали привезти самые модные образцы, верно? Чтобы добраться до герцогства, потребовалось время, но в столице это определенно модно!

― Вот как? Правда?

― Конечно! Не будь я Чик Хетла! ― торговец намеренно повысил голос, чтобы скрыть свое смущение. Но в следующее мгновение он пожалел обо всём, что только что сказал.

― Ты же знаешь, что меня зовут Сильвия Флоретт Белфор?

― Д-да?..

― Подумай хорошенько, Чик. Если в твоих словах есть хотя бы крупица лжи, ты одновременно превратишь Флореттов и Белфоров в своих врагов, ― произнесла нараспев Сильвия, а затем тихо рассмеялась. Но её мягкая улыбка пугала ещё сильнее.

«О-она и правда это сделает?»

Когда она прищурила свои ярко-жёлтые глаза, у Чика пробежал мороз по спине. Его многолетний опыт мошенника подсказывал ему, что, если сейчас он ответит неправильно, то сразу же лишится головы.

Однако Чик колебался, он не мог раскрыть ей всей правды.

― Но...

― Что ж, если бы ты и правда ко мне пренебрежительно отнесся, ты бы понес наказание, как оскорбивший члена королевской семьи. В сделке должно быть доверие, ― Сильвия мягко улыбнулась в ответ Чику.

Подозвав Тельму, она пыталась подписать счёт, на котором было написано «30 золотых». Увидев это, Чик закричал, капитулировав.

― Минутку! Пожалуйста, подождите минутку!

― Но почему? ― Сильвия удивленно посмотрела на Чика.

Он крепко зажмурился, не в силах выдержать взгляды горничных, которые словно говорили: «Как ты смеешь кричать на нашу госпожу?».

В конце концов, у Чика оставался только один выбор.

― Пятнадцать золотых... Я отдам вам всё за пятнадцать золотых.

Чик, плача в душе, изменил цену счета на пятнадцать золотых, подписал и передал его. Но на этом его несчастья не закончились. На выходе из замка его поймал дворецкий.

― Это... Что это такое?

― Это запрос на возврат средств по сделкам на Севере, где были слишком завышены цены. Госпожа сказала мне, что хотела бы позаботиться об этом как можно скорее.

Глядя на документы, переданные ему дворецким Уилкоттом, Чику показалось, что на него обрушилось небо ярко-жёлтого цвета.

«Мне показалось, что госпожа его в любом случае не собиралась прощать».

Как и сам Уилкотт. Опытный дворецкий, напевая, вошел в замок.

«Нам нужно еще кое-что обсудить с господином».

Закончив с делами за пределами замка, Рэнделл вернулся домой поздно вечером. Но даже там он продолжил работать. Когда герцог связался со всеми вассалами и поужинал в кабинете, была уже глубокая ночь. Только тогда Уилкотт смог рассказать Рэнделлу, что происходило в замке в течение дня.

― Итак, что там с Чиком Хетлой? ― спросил герцог.

― Он вернул нам излишне затребованные с нас деньги по последней сделке. А затем сказал, что покидает север, потому что на карту поставлено само существование торгового дома.

― Это всё сделала Сильвия?

― Да, ― ответил Уилкотт, поклонившись.

Рэнделл погрузился в свои мысли, слегка нахмурившись и постукивая указательным пальцем по столу. Он снова чувствовал диссонанс, слушая рассказ дворецкого о Сильвии.

«Разве это не странно?..»

Как и на приёме, Сильвия продемонстрировала поведение, присущее опытным аристократкам. И Рэнделла это беспокоило. Хотя именно по этой причине Сильвия и семья Флоретт не были шпионами, но он всё равно не мог ослабить бдительность.

«Но поблагодарить её надо».

Сильвия и правда этим очень помогла герцогству Белфор. Рэнделлу нужно было оплатить столько всего, например, починить барьерный камень и начать поиски паразитов тьмы, и теперь, благодаря возврату средств из торгового дома Червил, он сможет всё это быстро организовать.

Если вам помогли, не важно по какой причине, обязательно нужно поблагодарить за это. Так Рэнделла учили родители. Он поднялся со своего места. Направляясь в их спальню, Рэнделл спросил Уилкотта:

― Что Сильвия делала после этого?

― Лежала.

― ?..

***

«Не могу поверить...»

Ближе к вечеру Сильвия, прогнав Чика и попросив Уилкотта написать запрос на возврат, легла в кровать.

«Я работала усерднее, чем вчера...»

Это было большим шоком для нее, той, кто за последние двадцать два года привыкла к лени.

«Это из-за постоянного безделья?»

Но поведение, запечатленное в теле и сознании на протяжении сотен лет, не может исчезнуть всего за двадцать два года отдыха.

«Бесцельно прожитые годы...»

Из-за слабохарактерных слуг она мгновенно избавилась от этого образа. Её не волновало большинство вещей, но когда Сильвия видела таких глупых людей, ей казалось, что она видит саму себя из своей первой жизни.

Сильвия глубоко вздохнула и попыталась взять себя в руки, размышляя о том, что произошло ранее. Её глаза вновь обрели свой обычный беззаботный блеск, который пропал после шока.

«Как бы то ни было, нужно поскорее покончить с первой брачной ночью и держаться от всего подальше. Слишком часто я оказываюсь впутанной в разные происшествия».

Она сама предложила Рэнделлу эту сделку, но, кажется, совсем забыла о своей первоначальной цели. Сильвия приехала сюда умереть, а не усердно работать. Она решила, что теперь ей нужно избегать всего, и выполнять только самый минимум обязанностей.

«Я притворюсь, что сплю, а когда вернется Рэнделл, мне нужно поймать его и попробовать ещё раз...»

Как бессовестный человек, Сильвия решила отказаться от сделки спустя день и притворилась спящей. А затем и правда уснула, провалившись в сон, потому что ей не хватило выносливости. Сильвия проснулась, услышав, как закрылась дверь в спальню.

«Это Рэнделл?..»

Пока она приходила в себя, пытаясь прогнать остатки сна, звук тихих шагов приблизился, и кровать затряслась. Холодный воздух проник под одеяло, когда Рэнделл забрался в постель и начал устраиваться поудобнее. От холода Сильвия окончательно проснулась.

«Он уснул?»

Сильвия ещё какое-то время притворялась спящей, прислушиваясь к звукам за спиной. Дыхание Рэнделла было ровным. Убедившись, что он заснул, она осторожно повернулась под одеялом.

«А он в хорошей форме...»

Сильвия невольно уставилась на его широкую спину, обтянутую чёрным шёлковым халатом. Она восхищалась его телом каждый раз, когда видела его. Внимательно разглядывая Рэнделла, Сильвия протянула руку. Но как только она схватила конец пояса халата.

Вшух!

― !..

В одно мгновение всё изменилось. Всё и правда произошло молниеносно. Рэнделл, который, как она думала, уснул, смотрел на сверху вниз на Сильвию, плотно завёрнутую в одеяло.

― Жена.

Услышала она его тихий хриплый голос. Сильвия, которая от неожиданности чуть не воспользовалась магией, вздрогнула.

― Сильвия.

― Да? ― неохотно ответила она, когда он снова позвал её, на этот раз по имени.

Поверх одеяла руки Рэнделла крепко обхватили Сильвию за талию. Очевидно же, что он был намного моложе неё, учитывая её предыдущие жизни, но она почему-то не могла сейчас смотреть ему в глаза.

― Что вы делаете? ― спросил Рэнделл.

― ...

― То, что сейчас ночь, не означает, что наша сделка не имеет силы.

― ...

― Жена?

Сильвия, которой было нечего сказать, молчала. Но вскоре её захлестнули эмоции.

«Нет, насколько честный и правильный этот человек? Неужели так сложно сделать это всего один раз?!»

Когда окружающая среда внезапно меняется, кошка из-за стресса становится агрессивной. С Сильвией было то же самое.

Она решила отправиться на север в надежде найти способ умереть. Но её муж ― бесчувственный чурбан, который постоянно занят и никогда не отдыхает. Поскольку всё шло не так, как хотела Сильвия, она была раздражена.

― Сначала убери одеяло.

― Как только вы успокоитесь.

― Я же не прошу делать это каждый день. Что такого в том, что женатая пара сделает это один раз! ― в конце концов, не выдержав, раздражённо закричала Сильвия.

Она барахталась в одеяле, но его крепкие руки так и не сдвинулись с места.

«Моя жена довольно...раскованная».

Рэнделл старался сохранять спокойствие. Он был немного расстроен тем, что Сильвия попыталась первой разорвать сделку, но ей сегодня был многим обязан. После долгих раздумий Рэнделл вытащил руку Сильвии из-под одеяла и взял её в свою.

― Вот.

― ?..

― Довольствуйтесь этим и засыпайте.

― Что...

― Сегодня я пойду на уступки, но на этом всё.

― Нет, мне это не нужно..., ― недовольно ответила Сильвия, но Рэнделл не обратил на это внимания и другой рукой похлопал её по спине.

― Спите, уже поздняя ночь.

Потрясённая Сильвия уставилась на Рэнделла, моргая. Но он закрыл глаза и размеренно похлопывал её по спине.

«Я проиграла...»

Сильвия была немного растеряна.

«Да, говорят же, что дурака не переспорить. Тогда, хоть это и раздражает, придётся действовать очень медленно. И, конечно, как только я найду брешь в его защите, я сразу же его атакую».

Она тихо и отчаянно вздохнула. От тепла руки, держащей её, и похлопываний по спине, её веки отяжелели. Вскоре Сильвия крепко уснула, как и в первую ночь.

Рэнделл, который ждал, когда она заснет, открыл глаза, посмотрел на неё и улыбнулся. В любом случае, его жена была потрясающе...слабым человеком.

«И что вы хотите сделать с таким телом?»

Как ни странно, он не был расстроен, а лишь улыбнулся. Со слабой улыбкой на губах Рэнделл развернул одеяло и уложил Сильвию так, чтобы ей было удобнее спать.

Он и сам не осознавал, что улыбался.

* * *

Остин Дослер, маг герцога Белфора, в последнее время чувствовал себя некомфортно. Потому что его господин стал немного странным.

«Он снова это делает».

Маг приехал с отчётом о состоянии барьерных камней в тех местах, где часто происходили стычки. Рэнделл улыбался, читая отчёт, словно он внезапно о чём-то вспомнил. Герцог Белфор изначально был добрым лордом, но улыбчивым он не был никогда.

Но в последнее время Рэнделл почему-то много улыбается. Это как-то чересчур...

«Он похож на собаку».

На большую собаку...

В конце концов Остин, не заметив в своем господине каких-нибудь психических отклонений, произнёс:

― Милорд, даже если вы сошли с ума, не забудьте отдать мне мою зарплату. Кстати, почему вы так улыбаетесь?

― А?.. Кхм.

Рэнделл, который наконец-то понял, что улыбается, прочистил горло и попытался придать своему лицу обычное выражение. А затем он снова улыбнулся, вспомнив, что произошло утром.

«Это лицо слишком...»

Несколько часов назад, за завтраком, Рэнделл поставил перед Сильвией тарелку со здоровой пищей.

― ...

― ...

Сильвия ненадолго замерла, а затем молча протянула руку и отодвинула тарелку. Рэнделл снова придвинул её, а она опять убрала. Это повторилось несколько раз. В конце концов Сильвии надоела эта безмолвная борьба и она произнесла.

― Сегодня не было сделки.

― Я дал вам свою руку.

― И что?

― А ещё я вас обнял.

― ...

Его насмешило, что после этих слов она замолчала и серьёзно задумалась. В конце концов Сильвия, нахмурившись, съела половину тарелки, а затем исчезла, прорычав, что он хорошенько за это заплатит ночью.

«Может она не знает, что такое «первая брачная ночь»?»

Поэтому она, не задумываясь, говорит о том, что он заплатит ей ночью, и как ни в чём ни бывало поцеловала его на свадьбе.

«Разве её бесстрашное поведение не вызвано тем, что она просто не знает значения этих действий?»

― Она определённо юна...

― Милорд.

― Но почему она ведёт себя, как моя ровесница только в этой области?..

― Милорд!

― Ой.

Рэнделл, который бормотал себе под нос, задумавшись о Сильвии, поднял голову. Затем Остин, на лице которого было написано, что он больше этого не вынесет, агрессивно спросил:

― Что с вами не так? А что, если ваша жена и правда шпион короля?

― ...Остин, ты можешь думать что угодно, но следи за своим языком, когда говоришь с кем-то помимо меня, ― говоря это, Рэнделл резко помрачнел. Светло-зелёные глаза угрожающе сверкнули на фоне окна.

Осознав, что совершил ошибку, Остин отступил назад и поклонился.

― Прошу прощения, я был неправ.

― Всё в порядке, раз ты это осознаешь. Сейчас важнее барьерный камень ― думаю, нам надо улучшить формулу.

― Да, судя по всему на север из столицы сложно попасть без хороших наёмников..., ― конец фразы Остин уже бормотал.

Торговец Чик Хетла, пойманный на мошенничестве, исчез с севера. Обычно в этом случае на освободившееся место стекаются новые торговые группы, но не в герцогстве. Иногда, чтобы попасть на Север или покинуть его, приходилось платить своей жизнью. Таким образом герцогство было отрезано от торговцев.

Если так продолжится, то территориальная экономика будет сильно потрясена, и была высока вероятность, что даже существование герцогства окажется под угрозой.

Проблема заключалась в том, что формула барьерного камня, которая в настоящее время использовалась в королевстве, была придумана ещё первым и единственным архимагом в истории ― Алисой. Она была учителем всех магов, но, как было известно, девушка, к сожалению, без вести пропала в битве с демонами.

Говорят, что барьерную магию Алиса изучала до самой смерти. Её формула была настолько близка к совершенству, что ничего эффективнее до сих пор не было разработано.

Барьерные камни в герцогстве Белфор Остин тоже создал на основе того, что создала Алиса. Однако ситуация изменилась, и возникла необходимость в более сильном барьере. Остина огорчала мысль о сверхурочной работе, но это было неизбежно.

На самом деле, его не волновала боль в теле при мысли об оплате сверхурочных.

«Ты в любом случае умрёшь, а твое тело сгниёт! Поэтому, пока жив, крутись, как белка в колесе, и зарабатывай деньги!»

Таково было кредо Остина.

― Магов моего уровня нет, поэтому посоветоваться мне не с кем, мне придётся нелегко. Поэтому, заплатите мне дополнительное пособие.

― Прошу...

― Предоставьте это мне! ― бодро ответил Остин, сияя улыбкой ради денег.

* * *

А в это время...

― ?..

Сильвия, которая со слугами и инженерами находилась снаружи замка, задумчиво наклонила голову набок.

«Меня кто-то хвалит? У меня почему-то чешутся уши».

Приближался день, когда вассалы должны были прибыть в замок. До этого времени Сильвия должна была озаботиться не только обновлением банкетного зала. От напитков и еды, которую подадут на приёме, до ремонта гостиной и комнат до гостей.

Тельма и прислуга просто пылали энтузиазмом, говоря: «Это же первый банкет госпожи». Сильвия внезапно оказалась словно посреди пожара. Ох, как жарко.

Кроме того, к банкету нужно было также подготовить наряды для герцога и герцогини. Соответственно, привести в порядок нужно было не только замок.

― Почему бы вам не надеть это платье на банкет, герцогиня? Костюм герцога будет в серебристо-сером цвете... ― настоятельно рекомендовала ей дизайнер одежды.

Сильвия повернулась к зеркалу без особого интереса.

«Думаю, они в любом случае скажут, что всё прекрасно».

Слова были подобраны не самые удачные, но их нельзя было опровергнуть, ведь речь шла о Сильвии.

Как она и ожидала, Тельма и горничные тихо зааплодировали с взволнованными лицами.

«Лицо госпожи просто благословение для герцогства Белфор».

«Мило», ― подумала Сильвия.

В отражении зеркала она увидела блестящее серебристо-серое платье. Оно красиво струилось вдоль тела и выглядело элегантно, но не скучно. Больше всего ей нравилось, что платье было такого же цвета, что и костюм Рэнделла. Потому что в таком случае в глазах окружающих будет выглядеть, словно живут душа в душу.

― Если вам будет холодно, можете накинуть эту шаль, ― добавила дизайнер.

Сильвия кивнула, затем с помощью горничных переоделась в свою повседневную одежду и вышла из комнаты.

― Что ещё осталось сделать?

― Нет. Вам нужно лишь осмотреть гостиную, которую мы обустроили.

«Ура», ― обрадовалась Сильвия про себя.

Похоже, что её изнурительное расписание близится к концу. На самом деле нельзя было назвать это концом, потому что ещё остался приём гостей и сам банкет, но в любом случае это значило, что она преодолела эту огромную гору.

«Когда всё закончится, я обязательно выйду наружу, чтобы меня убили», ― и с этими жуткими мыслями Сильвия отправилась осматривать замок. Она вышла в сад на заднем дворе, чтобы направиться в гостиную и холл. Когда Сильвия завернула за угол, ты была ошарашена открывшимся ей зрелищем.

«Труп?..»

В саду на заднем дворе под теплыми солнечными лучами на искусно подстриженном газоне лежал мужчина. Вокруг него валялись смятые листы бумаги.

― Тельма, ― обратилась к горничной Сильвия с серьезным лицом.

― Да, госпожа?

― Может это...человек?

― Человек? ― Тельма недоуменно посмотрела на неё.

Она с удивлением обнаружила лежащего на газоне молодого мужчину и подошла к нему.

― Бог ты мой! Что это такое?!

― Тельма, подожди... ― смущенно позвала её Сильвия.

Горничная была старше её, и, возможно, для её здоровья было бы самой опознавать труп. Однако сцена, которая последовала за этим, была совсем не тем, чего ожидала Сильвия.

― Ах ты ж сволочь! Я же говорила тебе так не делать! И опять где попало! Жить надоело?! Напугал нашу госпожу!

― А-а-а!

Говоря это, Тельма шлепнула труп по спине. И затем человек, который казался мёртвым, задрожал и ожил. Только тогда Сильвия поняла, что это был Остин.

― Ох, чёрт! Бабуля, ты почему такая сильная? Неужели нельзя поласковее разбудить хорошего человека?

― Что хорошего в человека, который каждый день валяется где попало и пугает людей?

― «Где попало»? Неужели ты думаешь, что такой деликатный и привередливый человек, как я, стал бы спать где угодно? Всё досконально просчитано...

― Да что ты? ― привычно фыркнула Тельма, словно это случается уже не в первый раз.

Остин поморщился и со стоном поднялся на ноги. Послышался шорох, словно он лежал на бумаге. В отличие от того, как Тельма общалась с Остином, она улыбнулась Сильвии и вежливо произнесла:

― Идите, госпожа. Я уберу это.

― Ч-что? Это? Ты говоришь так, глядя на человека? ― Остин был в ярости.

― Подожди... ― тем временем Сильвия подняла руку, прищурившись, словно что-то измеряла.

Освещение, температура, влажность...

«Идеально», ― мысленно восхитилась Сильвия.

Место, где лежал Остин, было просто идеально для сна. Рассеянный солнечный свет, прохладный ветерок, тень от деревьев. Она почему Остин спал там мёртвым сном.

«Но если я попрошу принести сюда кровать, они будут в шоке».

После недолгой борьбы с собой Сильвия отказалась от идеи принести сюда кровать. Вместо этого она, широко улыбнувшись, подумала, что отдохнёт тут хотя бы недолго.

― Давно не виделись. Думаю, это судьба, что мы вот так встретились, могу я немного посидеть рядом? Если ты чем-то занят, я не буду тебя беспокоить.

― ...делайте, что хотите. В конце концов, это место мне не принадлежит, ― слегка язвительно произнёс Остин и грубо кивнул.

Сильвия внезапно обрадовалась, а маг с неохотой вернулся к своей работе. Остин собрал разбросанные по земле листы бумаги и сел под дерево, прислонившись к нему спиной.

Сильвия покачала головой, когда Тельма предложила принести ей зонтик и плед, и села на траву. Остин снова посмотрел на эту сцену, а не на формулу на бумаге.

«Удивительно... Я думал, что ей тут не понравится».

Его карие глаза настороженно сузились.

Флоретты были довольно известной семьей. Сильвия вела себя довольно просто для дочери аристократа, с рождения окружённой роскошными и элегантными вещами. Остин настороженно посмотрел на неё.

«Посмотрим...»

Сильвия почувствовала на себе пристальный взгляд, но она не придала ему значения и задремала.

Что ж, это правда, что на лицо Сильвии Флоретт было приятно посмотреть. В каком-то смысле её внешность приносила разуму и душе успокоение и мир человечеству.

Тем временем Остин, который одним глазом следил за Сильвией, писал на бумаге формулу, и его рука соскользнула. Он закричал, когда с опозданием понял, что зачеркнул аккуратные буквы.

― Чёрт!

― ?..

― Мне нужно написать всё заново... Но я не могу... Мои время и деньги... ― растерянно бормотал Остин, который провёл несколько ночей, совершенствуя формулу.

К тому же, из-за того, что он постоянно отвлекался, маг даже не мог сказать, где именно провёл линию, потому что цифры были написаны очень плотно. Конечно, если он заново всё посчитает, то сможет найти, где ошибся, но Остин делал то же самое двадцать семь раз за несколько дней. К тому же, только что он исписал тридцать третью страницы общей формулы.

Это означает, что для того, чтобы найти неправильную часть, ему нужно решить пятнадцать формул с самого начала. Такое повторение мелких неудач всегда было разрушительно для людей.

До разрушения Остина Дослера осталось совсем немного, и вместе с этим испарятся надбавки и премии...

― Это всё неправильно, всё, что осталось человечеству, ― это разрушение...

Сильвия проснулась, когда Остин предрекал гибель человечеству, повернулась и посмотрела на лист бумаги, зажатый в его руке, задаваясь вопросом, что случилось. Её глаза расширились, когда она увидела формулу, которой был исписан лист.

«Это магическая формула барьера?..»

Она была ей знакома ― эту формула походила на ту, что Сильвия создала, когда ещё была Алисой.

«Похоже, он пытается укрепить барьер», ― задумалась Сильвия.

Некоторое время назад, когда приезжал Чик Хетла, её захлестнули эмоции, и она хотела тайком укрепить барьер, чтобы обезопасить эскорт торговцев. Но прошло несколько дней. К Сильвии вернулся её холодный рассудок, и теперь она снова хотела лишь отдыхать.

Если Остину удастся укрепить барьер, то рыцари быстрее реагировать на нападения демонов. А значит... Шансы на то, что она погибнет в результате несчастного случая, тоже уменьшатся!

«Нужно остановить его».

Сильвия, которая пришла к простому и ясному выводу, улыбнулась и выхватила пачку листов из ослабевшей руки Остина. Маг, который смотрел на мир расфокусированным взглядом, удивлённо обернулся на неё. Сильвия проговорила обычным голосом:

― Дай посмотрю.

― Госпожа?..

― Почему ты мне не доверяешь? Хотя я так выгляжу, но мой отец ― заместитель ректора Академии Эльбареса.

― Я знаю, что герцогиня никогда не посещала её.

― Книги из Академии были разбросаны по всему особняку Флореттов. Даже если я не посещала занятия, это значит, что я ничего не видела и не слышала. Я немного гениальна.

Сильвия, воспользовавшись оправданием, которое было близко к истине, но для остальных оно звучало неудачно, взяла ручку, которая лежала на траве и посмотрела на лист бумаги. Вскоре после этого выражение её лица стало серьезным.

«О, а они уже не очень?»

Сильвия собиралась усложнить его расчёты, когда Остин бы отвернулся. Но формулы на бумаге уже немного отклонились от заданной цели. Кроме того, добавляя бесполезные вычисления, он сам себе всё усложнял.

«По словам Тельмы Остин ― единственный маг после меня, кто достоин звания архимага».

Но он ещё очень и очень от этого далёк.

Сильвия цокнула языком и невольно перечеркнула бесполезные формулы.

«А, не надо было это делать...»

В ней проснулась привычка опровергать исследования коллег, которая у неё была, в той жизни, когда она была Алисой.

Когда Сильвия замерла, Остин вскрикнул и вырвал бумаги из её рук.

― Что вы делаете?! Мне нужно сохранить хотя бы половину этого!

Ему казалось, что человек, который ничего не знает, просто зачёркивает что-то наугад. Остин поспешно проверил записи. Даже несмотря на то, что цифры могли быть не видны, остальное нужно было сохранить. Но когда он начал проверять расчёты с самого начала, Остин не мог поверить своим глазам.

«Э?»

Очевидно, что вычисления в верхней и нижней частях, где Сильвия всё перечеркнула, не должны были совпадать. Однако, даже исключив ту часть, что она стёрла, расчёт продолжился гладко.

Растерявшись, Остин перевернул лист и проверил другие части, но там было то же самое.

«Это!..»

Остин не был гением, но Алиса определённо была им. Когда Сильвия зачеркнула всё лишнее, формула сократилась вдвое. Кроме того, стало очевидно, где он ошибся и в каком направлении ему следует идти.

Остин опустился на колени на траву, держа пачку бумаги обеими руками. Его глаза были полны благодарности и уважения к Сильвии.

― Госпожа...

― Не думаю, что кто-то, кто ничего не знает, должен прикасаться к твоим исследованиям. Тогда я пойду.

Почувствовав неладное, Сильвия поспешно поднялась на ноги. Остин подумал, что она просто скромничает.

― ...и никому не говори, что я прикасалась к твоим расчётам, понял?

Она с тревогой взглянула на Остина, всё ещё стоявшего на коленях, и поспешила прочь. В глазах мага Сильвия была невероятно скромной.

Успешное усовершенствование барьера было настолько значительным событием, что должно было оставить свой след в истории магии. Хотя её помощь была настолько неоценимой, что Остин бы понял, если бы Сильвия стала хвастаться об этом углу, но она предпочла промолчать.

А ведь он был занят только тем, что настороженно и с подозрением к ней относился!..

― Госпожа!..

Остин упал на землю и заплакал от избытка чувств.

Сильвия бросилась в комнату, стараясь не обращать внимание на громкие крики за спиной.

*****

В тот же вечер.

― ...Остин.

― Да?

― Что у тебя с лицом?.. ― спросил Рэнделл у Остина со странным выражением лица.

Щеки Остина, который пришёл с докладом, были опухшими, словно кто-то бил по ним. Но маг спокойно ответил:

― О, ничего страшного. Пожалуйста, ознакомьтесь с отчётом.

― Нет, я думаю, что это важно...

― Нет.

Когда Остин снова ответил отрицательно, Рэнделл неохотно кивнул и начал читать отчёт. В это время маг что-то бормотал себе под нос.

«Сумасшедший. Как бы ты ни был ослеплён деньгами, она ― Флоретт. Её семья пользуется большим доверием у короля. Но как она могла не хвастаться этим повсюду? Неужели она ангел?»

Шлёп!

Когда его мысли потекли в странном направлении, Остин поднял руку и ударил себя по щеке. Удивлённый Рэнделл вскочил со своего места и закричал:

― Врача! Остин сошёл с ума!

И из-за этого поднялась небольшая суматоха.

После этого Остину пришлось несколько дней бродить по замку с распухшими щеками.

Рэнделл вздохнул и сказал, что в замке появился ещё один странный человек.

Из-за дополнительных инструкций Рэнделла относительно паразитов тьмы, большинство вассалов прибыли в замок немного позже, чем планировалось, ― в день банкета.

Вот и наступил день банкета.

Сильвия попала в руки горничных после прогулки по замку на рассвете.

― Не останавливайте нас, госпожа. Мы собираемся покончить с этим сегодня!

― Я не собиралась этого делать, но после твоих слов я думаю, что надо вас остановить...

― Просто доверьтесь нам!

Всё, что касается заботе о внешнем виде и причёски хозяйки, входит в обязанности горничных ― это негласное правило... Так они сказали Сильвии.

Горничные отвели её в ванную, ей казалось, что их глаза пылают. Сильвия один раз из приличия остановила их, но, честно говоря, это ей очень подходило.

«Как комфортно жить, когда за тебя всё делают окружающие люди!»

Сильвия была великой бездельницей, а люди герцогства Белфор были способными. Она находилась в полудрёме и лениво шевелилась, а когда проснулась ― всё было закончено.

― Теперь вы можете открывать свои глаза! Нет, подождите! Я подготовлю свое сердце!

― И я, я тоже!

Сильвия открыла глаза, прислушиваясь к горничным, которые уже какое-то время издавали предсмертные крики.

― Ха...

― Хватит, я добилась всего в этой жизни...

― О, боже мой! Луиза! Возьми себя в руки! Ты не можешь умереть сейчас! Мы должны увидеть детей господина и госпожи!

― Ох.

Горничные падали в обморок каждый раз, когда моргала Сильвия, но крики остальных приводили их в чувства. Герцогиня, смотря в зеркало, подумала, что они стали сильнее реагировать, чем в первый день.

«Хорошо поработали».

Горничными в замке герцога сейчас были в основном те, кто пришёл после смерти предыдущей герцогини. Поэтому Тельма волновалась, что у этих детей раньше не было хозяйки, но, по мнению Сильвии, они отлично справились.

К тому времени, как её тщательно накрасили, сделали причёску и одели, за окном уже настали сумерки. По вечерам в герцогстве Белфор было прохладно, поэтому Сильвия, накинув на плечи шаль, спросила:

― Что насчёт гостей?

― Все собрались в банкетном зале. Багаж гостей мы отнесли в гостевые комнаты.

― Все так усердно работают. Молодцы.

Хотя это был простой комплимент, но вся прислуга заулыбалась. Характер человека и его сущность раскрывается в мелочах. Слуги, работающие в замке герцога, получали за это зарплату, но, в конце концов, они тоже были людьми. И, как все, они неизбежно откроются тем, кто будет признавать их тяжёлую работу, пусть даже самую обычную.

«Она такая добрая», ― подумала Тельма, мягко улыбнувшись.

В тот день, когда герцогиня впервые приехала сюда, слугам понравилась её внешность, но они относились к ней настороженно. Потому что этот брак был навязан Рэнделлу королём, чтобы контролировать его.

Никто не знал, что она за человек, поэтому при Сильвии старались не сболтнуть лишнего и не терять бдительность. Однако Тельма и горничные, которые проводили с герцогиней большую часть дня, в конце концов были вынуждены почувствовать это.

― Тельма, узнай, в скольких сделках, заключённых Чиком Хитлой, была завышена цена.

Сильвия мало того, что не простила ему неуважения, проявленному к герцогу, так ещё решила рассмотреть прошлые случаи, когда герцогству был нанесён ущерб, на которые могла просто закрыть глаза.

― Всё в порядке. Вам же будет сложно прямо сейчас бежать за пледом, я просто сяду на траву.

На самом деле, даже если слуги должны были это сделать, она с заботой отнеслась к ним.

― Все так усердно работают. Молодцы.

Человек, который с пониманием относится к неопытности остальных. Такая забота греет душу.

«Такой человек ни за что не сделал бы ничего, что навредило бы Северу».

Подумав об этом, Тельма и горничные молча поклонились Сильвии, отдавая дань уважения.

― Пройдёмте, госпожа, я провожу вас.

* * * * *

Вернувшись, после того как рано утром убил в деревне недалеко от замка демона, Рэнделл попал в руки Уилкотту и теперь его страдания чем-то напоминали то, что случилось с Сильвией.

― Я не хочу быть плохим мужем, который заставляет свою жену ждать.

― Не волнуйтесь, я попросил горничных прислать кого-нибудь, когда они закончат с госпожой.

Уилкотт был очень дотошным. В конце концов Рэнделл понял, что ему не сбежать пораньше, и сдался. Благодаря этому герцог с аккуратной причёской, открывающей лоб, и одетый в серебристо-серый костюм, был восхитительно красив.

― Всё готово! Я думаю, что вы сможете с гордостью стоять рядом со своей женой, ― Уилкотт с довольным лицом убрал руки.

При этих словах Рэндел скривился и проворчал:

― Не думал, что когда-нибудь мне придётся принаряжаться из страха проиграть чьей-то внешности.

― Пора отдать свою корону победителя, господин.

― Ну и ну! Не пора ли тебе уйти в отставку? Я собираюсь стать новым победителем, ― игриво ответив, Рэнделл вышел из комнаты и направился в комнату герцогини.

Из того, что он слышал от слуг, Сильвия всё ещё одевалась. Было невежливо входить в комнату, когда кто-то ещё был не готов, даже если вы были женаты, поэтому Рэнделл терпеливо ждал перед дверью.

«Сколько времени уже прошло?»

Наконец-то дверь открылась, и вышла Сильвия с горничными.

― Ох, вы меня ждали? ― обнаружив, что Рэнделл стоит в дверях, она улыбнулась и протянула ему руку.

Он растерянно смотрел на неё, даже не подумав взять её за руку. Когда Рэнделл впервые увидел Сильвию на свадьбе, он был занят, пытаясь разгадать намерения короля, а не восхищением её внешности. Но после времени, проведённого вместе, его подозрения по поводу неё уменьшились...

― Рэнделл?

Она была очень красивой. Длинные, белоснежно-серебристые волосы. Ясные и бездонные золотистые глаза смотрели на него. Её серебристо-серое платье, такого же цвета, как его костюм, сверкало при каждом её движении.

Рэнделл, очнувшись от света, запоздало придал лицу спокойное выражение и взял Сильвию за руку. Поколебавшись, он тихо добавил:

― Вы красивая...

Сильвия ответила спокойно, без намека на волнение.

― Спасибо. Если вам так нравится, хотите я останусь в этом платье, когда мы вернёмся в спальню после банкета?

― Сильвия, ― одним словом Рэнделл её упрекал и тонко намекал, что вокруг них слуги.

Кончики его ушей слегка покраснели.

«Не сработало», ― подумала наполовину серьёзно, наполовину шутливо Сильвия и молча последовала за Рэнделлом в банкетный зал. По дороге герцог начал с того, что рассказал ей о том, что произошло на рассвете.

― Я немного опоздал, потому что в последнее время был занят, но с этого момента, куда бы вы ни пошли, берите с собой Джеффри.

― Раны сэра Седарса зажили?

― Да, и в этом то и проблема ― сейчас он слишком оживлён. На самом деле Джеффри не очень подходит на роль эскорт-рыцаря, и я пытался исключить его из списка кандидатов, но победил всех более опытных рыцарей, ― Рэнделл покачал головой.

Сильвия слегка улыбнулась и кивнула при мысли о Джеффри.

«Ненадёжный эскорт только повысит мои шансы умереть от несчастного случая. Я рада, что сэр Седарс будет сопровождать меня».

Её невинная улыбка была противоположная тьме внутри неё.

Из-за того, что Сильвия не высказала недовольства по поводу того, что к ней приставили сопровождения, сомнения Рэнделла ещё уменьшились.

«Если бы она втайне общалась с королем, то её было бы неудобно везде ходить с эскорт-рыцарем. Но, похоже, что это не тот случай».

Думая каждый о своем, они прибыли в банкетный зал. Сильвия и Рэнделл подняли головы, выпрямились и вошли внутрь.

Недавно отремонтированный банкетный зал был одновременно ярким и элегантным. Когда Сильвия и Рэнделл появились на лестнице, музыка смолкла. Люди, которые наслаждались банкетом, поклонились, демонстрируя манеры.

― Приветствуем хозяина Белфора.

Пара медленно спустилась по лестнице.

Вскоре Рандел, стоя перед толпой, низким голосом произнёс:

― Можете поднять головы.

После этих слов люди выпрямились наполовину с любопытством, наполовину настороженно. И сразу после этого у них перехватило дыхание.

― Боже мой...

Выдохнул кто-то в тишине, позабыв о своем достоинстве. Но никто даже не подумал упрекнуть этого человека ― они не могли отвести взгляд от пары перед ними. Потому что прямо перед их глазами стояло само совершенство.

Это был Рэнделл, который был известен всем с самого начала, потому что слухи о нем распространились по всему Северу. И Сильвия ― девушка с ослепительной внешностью, брак с которой навязал сам король.

Один раз равнодушный взгляд золотистых глаз окинул людей. Своеобразное великодушие в её глазах делала атмосферу вокруг неё ещё более странной. Удушающую тишину нарушил равнодушный голос Рэнделла.

― Благодарю всех за то, что вы пришли сюда поздравить меня с моей женитьбой, хотя дела сейчас идут не очень. Это Сильвия Флоретт Белфор. Моя жена и хозяйка герцогства Белфор, которой отныне вы будете служить наравне со мной.

Когда Рэнделл представил Сильвию, она улыбнулась, показывая свое прекрасное воспитание.

― Меня зовут Сильвия Флоретт Белфор. Для меня большая честь, что вы приехали поздравить нас с бракосочетанием, и надеюсь, что вы хорошо проведёте у нас время.

Те, кто на мгновение был загипнотизирован этими словами, пришли в себя, огляделись и зааплодировали. Рэнделл и Сильвия взялись за и под звук аплодисментов направились в середину банкетного зала.

Традиционно первый танец на банкете начинала пара, которая организовала приём, поэтому они начали танцевать в одиночестве. Сильвия выглядела такой милой и нежной, что люди начали восхищаться ею, перешёптываясь друг с другом.

― Если подумать... Разве она не прекрасно выглядит?

― И я о том же. Впервые вижу, как герцог смеется, а ведь он не из таких людей...

Пока люди были погружены в собственные мысли, Сильвия проговорила, подумав, что танцевать очень комфортно, благодаря привычной заботе Рэнделла.

― Если подумать, я немного опоздал с ответом, потому что шутила. Вы тоже сегодня отлично выглядите.

Рэнделл, одетый в идеально сидящий серебристо-серый костюм, был великолепен. Сильвия невольно подумала, что ей хочется прикоснуться к верхней части его тела.

Рэнделл рассмеялся над этими словами.

― Уилкотт сказал мне, что я ― победитель уже ушедшей эпохи. А вы ― новой.

― Невероятно, лучше слов и не подобрать.

― Разве обычно не говорят, скромно потупив глаза, что это не так?

― К сожалению, я не умею врать. У людей такой острый взгляд.

Рэнделл рассмеялся над остроумными словами Сильвии. Когда атмосфера разрядилась, она воспользовалась паузой и нежно провела кончиками пальцев по его затылку.

― Но всё же, лучше всего вы выглядите в чёрном халате, ― тихо прошептала Сильвия, когда Рэндел вздрогнул.

Он с трудом удержался от того, чтобы рефлекторно схватить её за руку. Рэнделл напрягся и спросил:

― Что вы имеете в виду?

― Это просто чистосердечное признание.

― Жена.

― Я действительно ничего не имела в виду. Разве вы на самом деле не хотите сделать это со мной?

― Сильвия.

Если в первый раз Рэнделл позвал её смущенно, то во второй раз был слышен упрёк. Несмотря на это, Сильвия только улыбнулась, подумав: «Снова не сработало».

Затем музыка закончилась. Пара поклонилась людям, которые им аплодировали, и, подойдя к возвышению, сели. С тех пор банкет начался всерьёз.

Люди по очереди поднимались на трибуну и приветствовали Рэнделла и Сильвию. Пара отвечала им тем же, разливая заранее приготовленные напитки. Их стулья были расположены довольно далеко друг от друга, по обе стороны возвышения, ― их разделяла целая вереница людей.

«А она справляется лучше, чем я думал... Молодец», ― подумал Рэнделл, оглянувшись в сторону Сильвии.

Он опасался, что она может попытаться связаться с королем через кого-нибудь. А ещё беспокоился, что вассалы будут слишком грубы с ней из-за своей верности ему. Однако Сильвия приветствовала их в гораздо более непринужденной манере, чем ждал Рэнделл.

Он обрадовался этому, но в то же время был немного смущён. Потому что, когда Сильвия была с ним, всё, что её интересовало ― разговоры о постели и прочее, связанное с этим, она не считала, что говорить с ним важно.

Не похоже, что она хочет строить «человеческие отношения».

«За исключением кровати... Кажется, её больше ничего и не интересует».

В то же время, когда Рэнделл думал об этом, Остин пробормотал себе под нос:

― Разве госпожа не связана с королём?

― ...не знаю. Пока.

Услышав это от других, Рэнделл почувствовал, что всё стало немного яснее. Он тяжело вздохнул, проклиная эти хитросплетения.

«Но ни королю, ни наследному принцу нельзя доверять, поэтому я не могу расслабляться. Возможно, Сильвия говорит слова, о смысле которых даже не догадывается».

Наследный принц.

Лицо Рэнделла рефлекторно напряглось, когда он подумал о нем.

― Мне жаль тех, кто отдал бы свою жизнь, чтобы защитить тебя. Разве это не напрасная трата жизни?

Когда саркастический голос зазвучал в его голове, вены на руке, держащейся за подлокотник, вздулись. Услышав зловещий звук, Остин испуганно произнёс:

― Вы хоть знаете, сколько это стоит?

Знакомый голос зазвенел у Рэнделла в ушах.

― У тебя всё ещё есть эта сила.

Герцогство Бельфор было буквально перевернуто с ног на голову. Потому что это была не обычная атака.

― Нужно выяснить, какой ублюдок это сделал прямо сейчас! ― скрипнув зубами, Остин побежал по дороге.

Чтобы воспользоваться магическим кругом перемещения, нужно знать точные координаты пункта прибытия. Однако крупные крепости, в том числе герцогство Белфор, подвергались риску нападения, поэтому их координаты хранились в строжайшей тайне.

В день свадьбы Сильвии и Рэнделла по координатам, которые король специально сообщил для такого события, находилось подземелье. Даже если жители Белфора нападут на королевский дворец, намереваясь злоупотребить этими данными, они бы попали сразу в темницу.

Звучало ужасно, но он понимал это. Было бы большой проблемой, если бы враг вторгся в замок с помощью круга перемещения.

Однако герцогство Белфор, точнее банкетный зал внутри замка, был атакован с помощью именно этой магии. Или кто-то слил координаты замка, или принес драгоценный камень, на котором было выгравировано заклинание перемещения, прямо в банкетный зал.

Одно это уже достаточно шокирует, но в результате нападения герцогиня Бельфор серьезно пострадала, впав в кому. Остин сразу же вылечил рану, но тело Сильвии изначально было слабым, поэтому она так и не пришла в сознание, возможно из-за шока от нападения.

― Итак... ― произнёс Рэнделл.

Это происходило, пока Сильвия была без сознания.

Жители герцогства Белфор замерли, боясь даже дышать. Обычно Рэнделл был милым и добрым человеком. Однако так было, пока ситуация не переступала черту здравого смысла и морали.

Виновник этого происшествия предал его доверие. Поэтому и ему больше не было необходимости вести себя с ним обходительно, как лорду.

― Кто это был?

Рэнделл поднял драгоценный камень, которые лежал на полу банкетного зала с пугающе холодным лицом. На нём была кровь. Поскольку он знал, чья эта кровь, то поднимал его, стиснув зубы. За его спиной стояли все обитатели замка Белфор, включая вассалов и слуг.

― Я спрашиваю в последний раз.

Люди рефлекторно вжали головы в плечи, услышав его. От его голоса, словно исходящего из бездны, у них перехватило дыхание, а глаза наполнились страхом. Сейчас Рэнделл мало отличался от себя того времени, когда он убивал демонов пачками. Столкнувшись с такой злобой, люди задрожали всем телом.

― Если ты признаешься сейчас, то я лишу жизни лишь тебя. Но, если ты этого не сделаешь, то я уничтожу тебя и твою семью. Ваши конечности оторвут, и всех бросят в Кельветию. Это твой последний шанс признаться. Выходи.

Услышав эти слова, люди шокировано широко раскрыли глаза. Самой страшной смертью для жителей Севера, которые всю жизнь сражались с демонами, было быть съеденными ими. В прошлом так казнили самых гнусных преступников, но сейчас наказание устарело из-за критики, что оно слишком жестокое.

А сейчас Рэнделл сказал преступнику, что накажет его именно так. Это решение было не в духе герцога Белфора, который обычно пытался руководствоваться здравым смыслом и моралью. Это показывало, насколько он сейчас зол. Никто из них не мог и рта раскрыть. В банкетном зале воцарилась ужасающая тишина.

― Никого, значит? ― спросил Рэнделл, зло улыбаясь.

В этот момент кто-то заговорил.

― Я...

Взгляды людей одновременно повернулись в ту сторону, откуда доносился голос. Глаза Рэндела сверкнули, как у зверя, нашедшего добычу.

― Драгоценный камень... Он был прикреплён к подолу моего платья. Запутался в кружевах.

Говорившим человеком была бледная Рубеа Гловер.

*****

«Я и правда умру», ― подумала Сильвия прямо перед тем, как потерять сознание.

Боль в спине была ужасной. Она была невыносима даже для неё, которая пережила столько смертей и привыкла к боли.

«Будет трудно выжить после такого кровотечения».

Даже тогда, когда Рубеа, обнимая её, оказывала ей первую помощь, Сильвия чувствовала, как её кровь стекает на пол.

«В этот раз я действительно умру», ― радостно подумала она.

Со стороны могло показаться, что Сильвия поранилась, пытаясь спасти Рубею, поэтому тот факт, что она хотел умереть, скорее всего, не обнаружат. Сильвия была довольна тем, что приняла мудрое во многих отношениях решение.

«...Хотя Рэнделлу потребуется время».

В этот момент она вспомнила его лицо, которое видела незадолго до того, как потерять сознание. Свирепое лицо без капли тепла человека, который, казалось, был готов покусать кого угодно. Сильвии оно показалось незнакомым. Потому что Рэнделл никогда не показывал ей такого лица. Наоборот...

«Он всегда добродушно смеялся».

Когда она это поняла, её сердце на мгновение сжалось. Сильвия попыталась избавиться от мыслей, надеясь, что скоро она потеряет сознание. Но вместо этого у неё начались слуховые галлюцинации.

― ...как тебя зовут, малыш?

Она услышала знакомый голос. В тот момент, когда Сильвия озадаченно думала, где она его слышала, раздался голос мальчика, и её зрение прояснилось.

― Уходи! Я тебе не скажу!

Мальчик с серебряными волосами и красивыми глазами раздражённо поморщился. Как только она посмотрела на лицо женщины, стоящей перед мальчиком, Сильвию словно молнией поразило.

«Это мои воспоминания».

Это была память о первой жизни, когда она была «Алисой».

Алиса продолжила дружелюбно говорить с мальчиком.

― Как тебя зовут? Я спасла тебя, когда тебя почти съел демон, а ты не можешь мне даже этого сказать?

― Кто просил спасать меня? Не обращай внимания и иди, куда шла.

― Вот как? Хорошо. Прощай.

Алиса нарисовала магический круг перемещения, словно собиралась уйти. Мальчик подумал, что она и правда уходит, и схватил её за руку.

― П-подожди! Ты и правда уйдёшь?

― Ты же сказал, чтобы я уходила.

― Разве это не лес демонов?

― И?

― ...

Мальчик не мог сказать, чтобы его взяли с собой, видимо, стыдясь того, что ему помогли. Алиса дразнила его, хотя прекрасно всё понимала.

Сильвия смотрела на эту сцену с новыми чувствами.

«Если подумать, что случилось с этим ребёнком после моей смерти?»

Первая жизнь.

В разгар войны с демонами она отправилась в их лес, чтобы собрать материалы, необходимые для её исследований, и встретила этого мальчика. В конце концов он усмирил свою гордость и последовал за ней, и с тех пор исполнял обязанности посыльного в лагере. К тому времени, как Алиса закончила исследование, её нервы обострились, поэтому она уже некоторое время не видела мальчика...

«Если бы я знала, что это произойдёт, я бы дала ему денег перед смертью».

Сильвия цокнула языком, сожалея об этом. Даже когда она погрузилась в свои мысли, воспоминание продолжилось.

Мальчик, который все это время хмурился, неохотно открыл рот. Сильвия знала, какое имя слетит с его губ.

― Лео.

Она наблюдала за воспоминанием, словно смотрела пьесу, чей конец ей был известен.

Но в следующий момент...

― ...он.

― А?

―...Леон, так меня зовут!

Сильвия широко раскрыла глаза, увидев, как шевелятся губы мальчика.

― А? Лео? Лео, да?

― Нет, не так! Ты что, оглохла?

― Лео, вот как. Хочешь пойти вместе с сестрёнкой.

―...Да ты меня даже не слушаешь. Хорошо, с этого момента меня зовут Лео. Хватит.

Пробормотал мальчик, сдавшись. А Алиса, услышав его заявление о капитуляции, радостно улыбнулась.

«...Что?»

Тем временем Сильвия, оставшаяся одна, даже не осознавала, что окружение постепенно становится размытым.

«Только что определенно...»

― Клеон, так меня зовут!

«Он сказал: "Клеон"?»

Пока она растерянно моргала, перед глазами внезапно всё изменилось.

*****

―!..

В то же время, когда веки приоткрылись, воздух хлынул в легкие. Поскольку ощущение было незнакомым, Сильвии пришлось привыкать к дыханию, какое-то время не отрывая взгляда от потолка.

«Я жива».

Это было разочарование, а не радость. Ненадолго расстроившись, вскоре выражение лица Сильвии стало обычным. Спустя девяносто девять жизней её это перестало удивлять.

Когда разочарование исчезло, растерянность, которая на некоторое время отступила, снова заняла это место. Сильвию привели в замешательство воспоминания, которые она видела перед тем, как очнуться.

«Так Лео ― это Клеон?»

Но она сама, очевидно, знала его, как «Лео». На самом деле, даже после того, как он присоединился к лагерю, последовав за Алисой, то почти ничего не говорил, поэтому все называли его Лео. Значит все на самом деле ошибались, называя его так?

Тогда Клеон, который убил Алису «Короля демонов»...

― Вы очнулись?

В этот момент рядом раздался тихий севший голос. Сильвия перестала об этом думать и посмотрела в сторону.

― ...Рэнделл?

Темноту комнаты освещало только колеблющееся оранжевое пламя свечи. Рядом с кроватью, спиной к свету, сидел Рэнделл, чье лицо казалось странно осунувшимся. Услышав голос Сильвии, он на некоторое время замолчал, а затем прошептал:

― Как вы себя чувствуете?

― Чувствую...

Сильвия вспомнила, что сильно повредила спину. Когда она рефлекторно попыталась встать, заёрзав, Рэнделл протянул руку и схватил её за плечо.

― Вам ещё нельзя вставать. Магия Остина исцелила рану, но могли быть осложнения.

Сильвия кивнула.

«Так вот почему я лежу на спине, а не на животе».

Рэнделл заколебался, когда Сильвия сказала, что не будет двигаться, а затем взял её руку. Переплетя пальцы в замок, он положил обе руки на кровать и снова замолчал.

Сильвия неловко отвела взгляд, потому что впервые между ними повисла такая мрачная атмосфера. Затем её внимание привлекло лицо Рэнделла. Сильвия не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она потеряла сознание, но он выглядел очень измученным...

― Рэнделл.

В следующий момент Сильвия, чем-то удивлённая, протянула руку и обхватила его лицо. Вздрогнув, Рэнделл попытался отодвинуться, но она не отпустила его. Кончики белых и тонких пальцев коснулись его век. Глаза Рэнделла были такими красными, что это было видно даже в темноте.

― ...Неужели вы плакали?

― Это не так, ― поспешно возразил Рэнделл и попытался отодвинуться.

Но когда Сильвия шевельнулась, чтобы приподняться, он бросился её останавливать.

― Разве я не сказал, что вы не должны вставать?

― Сейчас это не так важно. Вы действительно плакали?

― ...

Последовавшее за этим молчание послужило утвердительным ответом. Невольно Сильвия спросила:

― ...Почему?

В её груди снова что-то шевельнулось. Сильвия не верила в человеческие сердца, потому что мысли и чувства человека меняются каждую секунду в зависимости от ситуации.

Она знала человека, который вёл себя так, словно был готов отдать ей всё, а затем одним утром смотрел на неё с холодным лицом. Ещё был человек, который отказался от своего обещания быть вместе навсегда всего за полдня.

Сильвия не верила ни в добрые намерения людей, ни в вечность их чувств.

Но...

― ...Я боялся, что вы не очнётесь.

«Почему я продолжаю думать, что этот человек может быть другим? Почему мне кажется, что сердце этого человека, Рэнделла Белфора, будет таким же непоколебимым, как сейчас, так и в будущем?»

Сильвия неосознанно попыталась отдёрнуть руку от его лица, словно пытаясь убежать. Но перед этим Рэнделл тяжело вздохнул и прильнул к её ладони.

Она ощущала рукой тепло его тела. Движение губ, дыхание и трепет ресниц щекотали её ладонь. Прижавшись лицом к руке Сильвии, Рэнделл грустно ей улыбнулся.

― Я действительно волновался.

Это лицо, эмоции, голос. Всё слилось воедино и потрясло сердце Сильвии. Настолько, что она растерялась.

Впервые за долгое время Сильвия была действительно потрясена. Может быть это её грызла совесть, которая, как думала девушка, уже исчезла, после его слов о том, что он переживал, что она умрёт? Или, может быть, потому что человек, который мог сделать очень холодное выражение, в данный момент сидел перед ней с таким лицом, словно может сломаться в любой момент?

Сильвия не знала точной причины, но её всегда спокойный разум был сильно потрясён. Однако её инстинкты, словно почуяв опасность, скрыли волнение за мыслями, что, должно быть, это иллюзия.

Сердце человека не постоянно. Этот мужчина в конце концов изменится после нескольких предательств и отчаяния. Как другие люди, как она сама.

«...»

Сильвия, которая невольно представила себе Рэнделла с таким же бесстрастным лицом, как у неё, оборвала свои мысли. Когда она вернулась в свое обычное состояние, сцена перед её глазами стала ещё серьезнее.

«...Почему он ведёт себя так мило?»

Рэнделл прислонился лицом к руке Сильвии, опустив глаза. Он был похож на большую собаку, которая просит, чтобы её погладили. Собака, которая вот-вот расплачется, потому что её хозяин болен.

«Глядя на его лицо, складывается ощущение, что это его ранили».

Сильвия посмотрела в красноватые глаза Рэнделла и коротко вздохнула. Погладив его щёку кончиками пальцев, она раскрыла объятия.

― Вот.

― ?..

― Это не часть сделки, просто здесь немного холодно. Можете меня погреть?

На самом деле, благодаря инструкциям Рэнделла, в комнате было достаточно тепло, даже жарковато для севера. Но Сильвия с наглым видом сказала именно это. Всё потому, что каждый раз когда она видела плачущее лицо Рэнделла, у неё на душе становилось неспокойно.

Рэнделл, остолбенев, смотрел на Сильвию, а затем одиноко улыбнулся. Однако он не отказался, а подошел к кровати и обнял её. Точнее, в этот раз выглядело так, словно это Рэнделла обнимали.

Сильвия похлопала Рэнделла, который уткнулся лицом в её плечо, по спине и начала болтать, пытаясь его встряхнуть.

― Ситуация отличается от той, что была в прошлый раз.

― ...Верно.

― Я веду себя очень порядочно, как и другие люди, даже не связанная одеялом.

― Сильвия.

Когда она сделала акцент на слове «связанная» даже в такой ситуации, Рэнделл её упрекнул, а потом рассмеялся. Он почувствовал, что Сильвия хочет его успокоить, поддразнивая.

Именно она была серьёзно ранена, а Рэнделл был виноват в том, что не смог это предотвратить. От этой тихой заботы у него защемило сердце, он упрекнул себя за то, что не смог скрыть свои эмоции.

― ... Сильвия.

Рэнделл шевельнул губами, чтобы произнести то, о чем он совсем забыл, пока сходил с ума, переживая за Сильвию. Несмотря на то, что герцог уже собрался с мыслями, ему было сложно сказать это, каждый раз у него словно горло перехватывало.

Почувствовав тепло её объятий, ему ещё меньше хотелось это делать. Рэнделл не хотел терять это тепло и улыбку. Но Сильвия была серьёзно ранена, и он не мог скрыть это. В конце концов, Рэнделл заговорил с трудом.

― После того, как я закончил разбираться с демонами, я отправил письмо графу и графине Флоретт. О том, что вы ранены.

При этих словах рука Сильвии, которая похлопывала Рэнделла по спине, замерла.

«...Думаю, они примчатся сюда сразу же».

Рэнделл повёл себя правильно, но вся проблема была в её родителях. Граф и графиня Флоретт особенно чувствительно относились ко всем инцидентам, связанным с их единственной дочерью Сильвией. Они не могли скрыть слёз, даже когда она порезала палец бумагой, а услышав, что у неё такая серьёзная травма, граф и графиня сразу же приедут на север.

―Сильвия!

― Хнык, хнык!

―...

Даже мысли об этом её утомляли.

Рэнделл продолжил говорить, в то время как Сильвия втайне состроила страдальческое лицо.

― Однако установка улучшенного барьерного камня Остина ещё не закончена, и стабильность нового барьера не подтверждена, поэтому я сказал им, что они не могут немедленно приехать на север. Это опасно.

― Хорошая работа. Правда.

― Но... Мы можем перевезти вас одну в поместье Флоретт.

― Что?

В этот момент Сильвия подумала, что ослышалась. Она попыталась отстраниться, чтобы посмотреть на лицо Рэнделла, он опустил голову, обхватив её руками за талию.

― Рэнделл. Посмотрите на меня.

Сильвия попыталась приподняться, но у них была огромная разница в силе. Он тихо пробормотал, уткнувшись лицом в плечо Сильвии.

― Остин говорит, что вот-вот умрёт, но поместье Флоретт находится рядом со столицей, так что такое сделать вполне возможно. Если перенести вас на кровать с помощью магического круга, тогда вам не придётся напрягаться...

― Постойте. О чем вы сейчас говорите? ― растерявшись, Сильвия прервала Рэнделла.

Затем он тихо вздохнул. Она почувствовала, как его дыхание коснулось её кожи, пройдя сквозь тонкую ночную сорочку, и вздрогнула.

― Как вы, возможно, почувствовали после этого инцидента, Север ― опасное место. Честно говоря, это не самое подходящее место для жизни людей.

― ...

― Поэтому вы... Если захотите, то вы можете остаться в поместье Флоретт или в столице. Если хотите отправиться прямо сейчас, я скажу Остину, чтобы он подготовил магический круг.

Сильвия не ответила. В этой повисшей тишине Рэнделл пытался себя успокоить.

«Так будет лучше».

Это была его вина.

― Драгоценный камень... Он был прикреплён к подолу моего платья. Запутался в кружевах.

Рубеа Гловер утверждала, что видела, как драгоценный камень катился по полу, когда она порвала платье, чтобы остановить кровотечение у Сильвии. Когда Рэнделл проверил подол, там определённо остался след чего-то запутавшегося в кружевах. Рубеа с бледным лицом сказала правду, хотя это могло свидетельствовать против неё.

Отталкиваясь от её слов, Рэнделл провёл расследование, и в результате тщательного исследования её движений, был найден слуга. Он был слугой вассала, посетившего банкет.

Когда сеть расследования сузилась, вассал признался, что видел, как слуга выплюнул изо рта камень, о котором шла речь, в середине банкета. Он оправдывался тем, что держал рот на замке, боясь попасть под подозрение.

Сначала слуга, который сопротивлялся, наконец признался в своем преступлении.

― Потому что у меня трудная жизнь. Я встретил этого человека впервые на улице, но он сказал, что даст мне много денег, если я просто сделаю это, как я мог отказаться?

Сказал слуга с подозрительной улыбкой.

Рэнделл продолжил свой допрос, убежденный, что «человек», которого упомянул слуга, был одним из паразитов тьмы, которые недавно проникли на территорию, но больше он ничего не узнал. В конце концов, герцогу пришлось закончить свою работу, отрубив слуге голову.

Всех, кто входил в банкетный зал, обыскивали заранее, но они не смогли остановить его, потому что это они не знали, что это будет маленький драгоценный камень, который тот спрячет у себя во рту.

«Мне следовало быть более осторожным, потому что паразит тьмы проник даже в поместье. Я был слишком беспечен...»

Рэнделл не мог отделаться от этой мысли.

Если бы он не пытался поймать Сильвию, которая, похоже, не была шпионом, и уделил больше внимания другим вещам. Тогда она не была бы на грани жизни и смерти, как сейчас.

Рэнделл провел ночь, обвиняя себя, пока Сильвия была без сознания, и в конце концов пришёл к выводу, что было бы правильно отпустить её в безопасное место.

Нападение в день свадьбы и случай в банкетном зале.

Сильвия, которая до этого жила мирной жизнью, уже дважды оказывалась на пороге смерти с тех пор, как связалась с ним. Кроме того, он не мог гарантировать, что это не повторится в будущем.

Даже если они найдут паразита тьмы, прячущегося в поместье, ему не изменить саму сущность Кельветии, которая находится рядом с его территорией. Он сам и север только причиняли ей вред. Рэнделл признал это с горечью в сердце.

После этого он заговорил с ней как можно мягче, подбирая слова, чтобы она не почувствовала, что её принуждают. В конце концов, говорить спокойно не получилось, но Рэнделл был серьёзен. Он намеревался немедленно отправить Сильвию в безопасное место, если она того захочет. Вассалы бы запротестовали, но для него долг герцогини был ничтожен по сравнению с её безопасностью.

«Изначально это была моя работа. Сильвия просто ненадолго разделила её со мной», ― подумал про себя Рэнделл, ожидая её ответа.

Сильвия ответила странным голосом:

― Если это произойдёт, могут начать сомневаться во мне в качестве герцогини.

― Никто не посмеет этого сказать.

― А что делать с обязанностями хозяйки замка?

― Ещё до того, как я женился на вас, я отвечал за часть работы. Всё просто вернётся к прежним временам.

Рэнделл спокойно выдавал заранее подготовленные ответы. Он подумал, что лучше будет сказать Остину, чтобы тот начал готовить магический круг, как взойдёт солнце.

«Он будет злиться из-за того, что я заставляю его создать магический круг на большое расстояние после того, как он только что обновил барьерный камень, но ничего не поделать».

Несмотря на то, что Остин злился и говорил, что он не будет этого делать, маг сразу же менялся, если дать ему достаточную сумму денег. Так что и на этот раз придётся заплатить ему много денег за тяжелую работу.

Рэнделл начал обдумывать бюджет, когда его позвала Сильвия.

― Рэнделл.

― Да?

― Теперь это мой дом.

Рэнделл забыл, как дышать. Пока он молчал, пытаясь подобрать слова, мягкая рука коснулась его затылка. Сильвия легонько погладила Рэнделла по волосам. А затем прошептала спокойным голосом:

― Мне нравится Север. Мне нравится Тельма и слуги, мне нравится Остин, и вы мне нравитесь.

― ...

― Поэтому не говорите этого снова. Даже не извиняйтесь.

Когда Рэнделл попросил Сильвию уехать с севера, её сердце сильно заколотилось. Если она покинет это место, ей снова придётся убивать время, скучая целыми днями.

Сильвия больше не хотела жить. Для неё жизнь всегда была чем-то, что ей приходилось терпеть. Она уже слишком устала, чтобы выносить долгую жизнь ради коротких, похожих на мираж радости и веселья.

Поэтому было очевидно, что если она уедет с севера, где продолжают происходить опасные события, её снова раздавит тяжесть времени. Скорее, ей было легче терпеть попытки умереть, которые здесь могли потерпеть неудачу.

Однако, она не могла произнести правду, поэтому смешала её с ложью.

«...Разве это не прозвучало искренне?» ― забеспокоилась Сильвия, когда Рэнделл долго ей не отвечал.

Когда она, отведя взгляд, решила заговорить с ним и открыла рот, Рэнделл, избегая раны на её спине, с силой обнял Сильвию.

― Спасибо.

― ...

― И простите меня.

Голос Рэнделла был едва слышен. Он звучал гораздо искреннее, чем Сильвия.

― Не извиняйтесь.

― И всё же.

― Вы знаете, что упрямы?

― Не буду этого отрицать, ― ответил Рэнделл с тихим смешком.

Их тела были прижаты друг к другу, поэтому когда он рассмеялся, вибрация от смеха эхом отдалась в ней. Сильвия почувствовала себя странно, потому что ощутила смех Рэнделла всем телом.

«...Тепло».

Сильвия не почувствовала неприязни к его теплу, поэтому спокойно сидела в его объятиях. Затем Рэнделл внезапно приподнялся, завернул Сильвию в одеяло и встал.

― Тогда отдыхайте, я позову врача.

Времени на ответ не было. Рэнделл быстрым шагом вышел из комнаты. Казалось, что это было что-то срочное.

Сильвия, которая в одно мгновение осталась одна в комнате, закатила глаза и мысленно присвистнула.

«О... Он не импотент, верно?»

Тем временем Рэнделл, который не знал, о чём думает Сильвия, прислонился к закрытой двери и закрыл лицо обеими руками.

― Ха...

Он чуть не превратился в животное, набросившегося на человека, у которого не было к нему чувств. Рэнделл попросил Уилкотта вызвать врача, а затем направился прямо в ванную комнату в спальне. После этого в ванной ещё долго не утихал звук льющейся холодной воды.

― Ах, госпожа! Какое счастье, что с вами всё хорошо!

Слуги смотрели на Сильвию со слезами на глазах, испытав облегчение, когда она вышла из своей комнаты. Герцогиня была немного смущена их реакцией. Конечно, рана была серьёзной, но благодаря тому, что Остин исцелил травму с помощью магии, она очень легко восстановилась.

«Точно, для меня даже лучше, что я выгляжу для них слабой. Надо почаще им это демонстрировать, и тогда никто не удивится, если я однажды внезапно умру», ― подумала Сильвия и, улыбнувшись, прошла мимо слишком остро реагирующих слуг.

Однако она сразу стала серьёзнее, когда увидела, что на столе появились многочисленные добавки и полезные продукты.

― Мне уже лучше, ― воспротивилась Сильвия.

― До полного выздоровления ещё далеко. Вы должны это съесть, ― ответил Рэнделл.

― Не хочу.

― ...Начиная с сегодняшнего дня мы будем обниматься перед сном без одеяла.

― ...Дайте мне вилку.

Сильвия проглотила все лекарства со слезами на глазах только для того, чтобы обмануть глаза Бога. Рэнделл начал смеяться, когда увидел это, и продолжал улыбаться даже после того, как она выгнала его из столовой.

После довольно шумной трапезы Рэнделл отправился устанавливать барьер, а Сильвия вышла прогуляться. Точнее, её заставили, потому что семейный врач рекомендовал ей ходить по особняку в качестве физических упражнений.

Каждый раз, когда люди герцогства Белфор смотрели на неё заплаканными глазами, Сильвии было сложно им отказать. Если она скажет им «нет», то почувствует себя самой большой сволочью на свете.

Сильвия, которая в конце концов дважды обошла сад, недовольно пробормотала:

―...Я думала, что они все похожи на собак, но это были лисы?

― Вы что-то сказали, госпожа?

― А, нет, ничего. Спасибо за заботу, Тельма, ― мягко увильнула Сильвия.

Тельма, склонив голову, с доброй улыбкой протянула толстую шаль и отступила назад. За время пребывания в замке погода стала довольно прохладной. Сильвия не стала отказываться и накинула шаль.

«Хм, ― погрузившись в свои мысли, Сильвия неосознанно теребила кончик шали. ― Первую помощь мне оказала дочь маркиза Гловера».

Она узнала об этом от Рэнделла, когда очнулась. Рубеа Гловер оказала ей первую помощь, а также, благодаря тому, что в последовавшем расследовании она рискнула и всё рассказала, легко смогли идентифицировать преступника.

«Честно говоря, это было неожиданно».

Сильвия мысленно цокнула. Её золотые глаза холодно сверкнули. Пусть даже по привычке из-за того, что на Севере происходит много несчастных случаев, но Рубеа оказала ей первую помощь. И дочь маркиза рассказала правду, хотя её могли заподозрить в том, что она ― преступница.

«Возможно, она просто боялась, что потом всё усложнится, если промолчит, ― была убеждена Сильвия, основываясь на своих воспоминаниях, а затем остановилась. ― Если подумать, то тогда...»

«―Чёрт, и как мне с этим справиться?»

Когда Сильвия теряла сознание от боли, она услышала, как кто-то ругается. И этот голос явно принадлежал маркизу Гловеру.

«Неприятное ощущение».

Инстинктивно она испытала дискомфорт. Сильвия собралась задать вопрос Тельме.

― ...Ах, ― Рубеа вздрогнула, когда увидела герцогиню, которая вышла из-за угла сада. ― Герцогиня.

― Леди Гловер.

― Какое облечение, что вам, похоже, уже лучше.

― ...Я слышала, что легко выздоровела благодаря своевременному лечению леди. Благодарю вас.

На самом деле, Сильвия была не совсем благодарна, потому что думала, что благодаря лечению Рубеи она упустила шанс умереть. Но она не подала виду и невинно улыбнулась. Сильвия была не настолько глупа, чтобы показать недовольство, когда знала, что за ней наблюдают глаза бога.

С другой стороны, Рубеа, которая этого не знала, выглядела неловко, как будто её уколола улыбка герцогини.

― А, это...

Она несколько раз поджала губы, словно не желала что-то делать, а затем быстро выпалила, словно читала книгу.

― Спасибо, что спасли меня. Теперь, когда я увидела, что вы хорошо себя чувствуете, я пойду. Я надеюсь, что герцогиня ещё долго будет наслаждаться хорошими днями, прежде чем умрёте.

― А? Э-э...

Сильвия потеряла дар речи, смутившись из-за неожиданных слов, но Рубеа была достаточно вежлива, чтобы притворно улыбнуться, прежде чем быстро развернуться и уйти. Герцогиня некоторое время стояла ошеломлённая, а затем пришла в себя и, дрожа, сказала:

― Тельма.

― Да, госпожа?

― Дочь маркиза ― маг? Мне только что показалось, что время пролетело слишком быстро.

― Думаю, что она была смущена.

― ...Смущена? Ты серьезно?

Рубеа Гловер и смущение. Эти слова совершенно не сочетались друг с другом. Если бы Рубеа это услышала, ей бы точно не понравилось. Однако Тельма так счастливо улыбалась, словно и правда так думала. Она была похожа на взрослого, который наблюдает, как ссорятся двоюродные сёстры. Сильвия покачала головой, как будто ничего не могла с собой поделать, а затем, вспомнив о своей первоначальной цели, произнесла:

― Кстати, я хотела тебя кое о чем спросить.

― Давайте зайдём, и вы спросите. Вы уже давно находитесь на улице, ― посоветовала Тельма с доброй улыбкой.

Сильвия не отказалась, и они переместились в тёплую комнату. Когда она села на диван и завернулась в одеяло, разговор возобновился. Сильвия спросила с серьёзным лицом:

― Кажется, маркиз Гловер и Рэнделл очень близки. Для этого есть какая-то особенная причина?

― А... ― Тельма не смогла скрыть своего минутного замешательства.

Сильвия притворилась, что не заметила этого, и спокойно ждала её ответа. Тельма, которая некоторое время мучилась из-за чего-то, вскоре осторожно произнесла:

― Госпожа, знаете ли вы причину, по которой предыдущий герцог поселился на Севере?

―...Нет, ― ответила Сильвия сдержанно.

Она уже давно перестала интересоваться королевской семьёй и политикой. Сильвия только помнила, что подумал, что удивительно, что член королевской семьи поселился на Севере, который был практически заброшенным, но на этом всё.

Тельма подбирала слова более тщательно, чем обычно.

― Предыдущий герцог и предыдущий король были братьями, которые были очень близки друг с другом. Покойный герцог сказал, что уедет на Север, чтобы его брат остался единственным претендентом в королевской семье.

Неважно, насколько братья были дружными, из-за того, что они родились в королевской семье и оба имели право наследования, то трений между ними не могло не возникнуть. Братья искренне заботились друг о друге, поэтому не могли оставаться рядом друг с другом.

«―Вполне естественно, что на трон взойдет более способный человек».

«―Если вы захотите стать королём, мы с радостью станем вашими руками и ногами».

Бывший герцог Белфор, тогдашний второй принц, был талантливым человеком как в литературе, так и в военном деле. Он превосходил по силе первого принца. В итоге, некоторые вассалы попытались сделать второго принца королем.

Они постоянно пытались убедить второго принца, который говорил, что его не интересует трон, и в конце концов он решил покинуть королевскую семью, чтобы положить конец раздорам. Первый принц умолял его остаться, но он был непоколебим.

«―Я не хочу причинять тебе вред».

Второй принц в конце концов покинул замок Локлена и поселился на Севере, получив новый замок, который назывался Белфор. С тех пор он усердно изгонял демонов, находясь каждый день на грани жизни и смерти.

В результате вассалы, убедившись в твёрдой воле герцога Белфора, один за другим поддержали первого принца, и он с лёгкостью взошёл на трон. Братья были счастливы, каждый на своём месте. Они женились, у них родились дети.

И в тот год, когда единственному сыну герцога Белфора, Рэнделлу Белфору, исполнилось 8 лет, герцогская пара погибла в битве с демонами.

― Север перевернулся с ног на голову. Прежде бывшие единым целым, под правлением герцога Белфора, северные семьи начали один за другим высказываться, что они не признают в этом ребёнке своего господина.

До того, как предыдущий герцог Белфор поселился на Севере, северные семьи защищали каждый свою территорию. Именно он их объединил. Бесспорно, что Север стал более пригодным для жизни после того, как герцог Белфор собрал семьи вместе.

Но, как говорят, кот из дома ― мышки в пляс.

И это продемонстрировали северные семьи, когда внезапно умерли герцог Белфор и его жена, оставив только юного наследника.

«―Принц слишком юн».

«―Даже если назначить ему заместителя до тех пор, пока он не вырастет, принц всё равно не сможет каждый день присутствовать на жестоких битвах, как и полагается настоящему главе».

«―Принц не может сейчас биться, верно?»

Юный. Слабый. Он не может сразу же возглавить Север.

Люди постоянно нападали на Рэнделла, прикрывая свою жадность хорошими оправданиями.

― А затем....господин исчез. Все они отправились на его поиски, потому что думали, что сильно ранили его нежное сердце.

Тельма закрыла глаза. События тех времен были ещё живы в её памяти.

«―Молодой господин!»

«―Молодой господин, где вы?»

Слуги герцога Белфора винили себя в исчезновении Рэнделла и искали его весь день, сбивая ноги в кровь. Восьмилетний ребенок, который не смог полностью смириться со смертью родителей. Тельма не находила себе места, думая о том, что не смогла позаботиться как следует о своем господине, который находился в таком состоянии.

Даже после захода солнца, когда наступила глубокая ночь, Рэнделла так и не нашли. Но слуги не отказались от поисков, сказав, что должны найти хотя бы его тело. Они как раз вернулись в замок, чтобы взять необходимые вещи, и отправиться на повторные поиски.

«― ...Молодой...господин?»

Пробормотал кто-то, посмотрев на открытую дверь. Люди, которые повернули головы при этих словах, застыли, словно молнией поражённые. Выражение «не могу ни двигаться, ни дышать» как нельзя лучше их описывало.

«―Р-разве это не принц?»

«―Что? Принц?»

«― Боже, невероятно, такой нежный...»

По дороге, ведущей к воротам замка. Среди людей, которые шептались и отступали назад, словно открывая ему путь, хромая, шёл окровавленный мальчик.

Более половины лица Рэнделла было залито кровью, он даже глаза не мог нормально открыть. В правой руке он держал половину сломанного меча, в левой ― что-то, похожее на труп демона. И люди, и слуги, понимали головой, что должны немедленно подбежать к Рэнделлу и помочь. Но от ужасающей ауры вокруг ребёнка, которому было всего лишь восемь лет, у всех сдавило горло.

«―Это...»

В конце концов Рэнделл своими силами подошёл к передним рядам слуг и вытянул левую руку вперёд.

«― Я...отрезал. Я хочу показать вам, что я тоже помогаю Северу прямо сейчас...»

С трудом проговорил Рэнделл, а затем упал. Тельма, стоявшая перед слугами, рефлекторно поймала его. Ощущения того момента нельзя описать словами.

― ...Когда стало известно о том, что произошло в тот день, те, кто был люди восстали. Они поддержали господина, критикуя семьи, которые только хотели удовлетворить свою жадность.

Люди, которые обычно были заняты своей жизнью, не интересуясь политикой или тем, кто ими правит, восстали в гневе. Голоса, призывающие признать право наследования Рэнделлом титула герцога, становились всё громче с каждым днём и в конце концов достигли ушей нынешнего короля.

Нынешний король настороженно относился к Рэнделлу, но не смог преодолеть общественное мнение и признал его.

«―Я признаю право на титул герцога Рэнделла Белфора. Кроме того, я буду растить его как своего сына в королевском замке до десяти лет, поддерживая солдат на Севере».

Король держал Рэнделла в королевском дворце и следил за ним под предлогом защиты, пока ему не исполнилось десять лет. Он надеялся, что пока герцог Белфор находится во дворце, остатки северных семей устроят новый заговор, но этого не произошло.

― Несмотря на то, что господин унаследовал герцогство, оставались те, кто не признавал это. Северяне расправились с ними. Одним из тех, кто возглавил и объединил аристократ, был маркиз Гловер.

Закончив говорить, Тельма благодарно улыбнулась.

― ...Спасибо, что рассказала мне, Тельма.

Но Сильвия не могла улыбнуться вместе с ней.

Сильвия была в смятении с тех пор, как услышала историю Тельмы. Вернувшись в спальню глубокой ночью, она бродила по комнате, иногда ложась в кровать.

«Похоже, он очень сильно верил маркизу Гловеру».

Маркиз Гловер был особенным для Рэнделла. Потому что он был тем человеком, который объединил буйных аристократов и проложил ему путь к возвращению.

«...Почему меня это так волнует?»

Сильвия нахмурилась и опустилась на край кровати. Герцогиня не хотела этого признавать, но сейчас на беспокоилась о Рэнделле.

«Если маркиз Гловер имеет какое-либо отношение к паразитам тьмы, ему это определённо причинит боль».

Её красивое лицо помрачнело. Сильвия знала, что человеческое сердце склонно к измене, поэтому предательства её уже не шокировали. Но Рэнделл...

«Этому глупому мужчине безусловно будет больно».

Он очень сильно верил и полагался на своих людей. Сильвия с серьёзным лицом размышляла о том, что она услышала от Тельмы днём. В это время в комнату вернулся Рэнделл, закончив свою работу. Он посмотрел на Сильвию, которая, в отличие от обычного, сидела в изголовье кровати, и с беспокойством пробормотал:

― Сильвия? Почему вы не ложитесь?..

Когда Рэнделл склонил голову, его прекрасные золотисто-каштановые волосы растрепались от движения. Сильвия, пристально посмотрев на него, поманила его пальцем.

― Что вы там стоите? Идите сюда.

― Что?

― Вы обещали. С сегодняшнего дня мы обнимаемся без одеяла. Вы же не собираетесь нарушить свое обещание, верно?

― А.

― Идите сюда.

Сильвия залезла под одеяло и постучала по месту рядом с собой. Её белое лицо было сама невинность.

―...Ха, боже.

Рэнделл на мгновение прикрыл глаза рукой, посмотрел в потолок и глубоко вздохнул.

«Если я сейчас спрошу у жены, у которой такое невинное лицо: «Знаете ли вы, насколько опасно вы говорите прямо сейчас?», она сочтёт меня сумасшедшим?»

Ненадолго успокоившись, он пообещал себе не волноваться и осторожно забрался в кровать. Как только Рэнделл лег, Сильвия придвинулась и обняла его. Он осторожно обнял её в ответ, стараясь не касаться её нижней частью тела.

В любом случае, обещание есть обещание. Уже почти привычно держа её за руку, Рэнделл нахмурился.

― Вы холодная.

― Да? Хотя утром я вышла прогуляться, но остаток дня я грелась у огня.

― Вы ещё не восстановились, а дни пока что холодные... Сильвия?

Рэнделл смущенно вздохнул, когда рука Сильвии, обнимавшая его, начала щупать его спину. Он сжал руку, потому что ему хотелось схватить её за плечо. Рэнделл не мог неосмотрительно трогать её, потому что она ещё не до конца восстановилась, и он боялся навредить ей. Герцог ничего не мог сделать со своим телом, чья хватка может даже разломать череп демону, и пробормотал:

― Жена, что это вы делаете?

― Полежите спокойно минутку. Я не делаю ничего такого.

― Если это ничего, то...

Рэнделл почувствовал нежное прикосновение через тонкий халат. Он даже не знал, что лучше ― чтобы она его касалась как следует или такое лёгкое прикосновение, больше похожее на мираж, которое его очень сильно взволновало. Рэнделл невольно застонал от щекотки и стиснул зубы. Мышцы рук и шеи сводило от напряжения.

― Сильвия, я думаю, вам лучше остановиться.

Рэнделл мысленно упрекал себя, говоря, что он ничем не отличается от животного. Его низкий предупреждающий голос был хриплым. Но Сильвия не слушала его и продолжала ощупывать его спину. В итоге, когда силы почти покинули Рэнделла, и он собирался схватить Сильвию за запястье, её рука остановилась первой.

«Здесь...»

Сильвия слегка нахмурилась. Она даже сама не подозревала об этом. Через тонкий шёлковый халат кончиками пальцев почувствовала Сильвия неровность на коже. Это был шрам.

«И он там не один».

Маленькие шрамы тянулись по всей спине Рэнделла. Сейчас они размером с палец, но если это раны, которые он получил в детстве, то в то время они покрывали половину его спины.

Внезапно Сильвии показалось, что история, которую рассказала ей Тельма, предстала перед ней в реальности. Мальчик, которому пришлось броситься на демона в восьмилетнем возрасте. Чтобы проявить себя, а не потерять место для проживания.

― ...Сильвия.

Тем временем, когда она вдруг замерла, Рэнделл, пристально смотревший ей в лицо, хихикнул.

«―Мне кажется, я позволила себе лишнее. Извините меня, господин».

Несколько часов назад, когда Рэнделл вернулся в особняк, Тельма извинилась перед ним с мрачным лицом. Благодаря этому он примерно знал, что главная горничная сказала Сильвии. По той же причине у его жены было невероятно угрюмое лицо. Рэнделл обнял Сильвию достаточно сильно, но так, чтобы ей не стало плохо, и похлопал по спине.

― Со мной всё в порядке, поэтому не делайте такое лицо.

― ...

― Всё правда хорошо.

Сильвия по-прежнему не отвечала. Рэнделл прикрыл рот рукой, потому что на его губах постоянно появлялась улыбка, что не подходило к текущей ситуации.

«Она беспокоится?»

Рэнделл знал, что так не должно быть, но, честно говоря, он был немного счастлив. Хотя сейчас чувства Сильвии были близки к сочувствию. Его грудь распирало от радости, что она проявила к нему хоть какой-то человеческий интерес.

В этот момент Сильвия, которая до этого молчала, внезапно уткнулась головой в грудь Рэнделла. Он вздрогнул от мимолётного прикосновения её губ к вырезу халата.

― Жена?

В тот же миг развязался пояс его халата, и он моментально пришёл в себя.

― Что это!..

Он ослабил бдительность из-за мыслей о том, что Сильвия беспокоилась о нем. Рэнделл запоздало осознал свою ошибку, поспешно отстранил от неё и завернул её в одеяло. Сильвия цокнула языком, её всегда бесстрастное лицо стало недовольным.

«Это было опасно», ― подумала она.

Некоторое время назад Сильвия щупала шрамы Рэнделла, а затем внезапно пришла в себя, и в её голове мелькнула мысль: «Что я сейчас делаю?»

Вместе со здравомыслием очнулись её инстинкты. Опасно продолжать так делать. И для тела, и для сердца.

«...Он на несколько сотен лет моложе меня».

Гордость Сильвии была задета тем фактом, что она продолжала терять самообладание из-за настолько молодого человека. Поэтому она повела себя немного зловредно, чтобы избавиться от Рэнделла. Всё равно, между ними ничего не будет, учитывая его реакцию.

«...Хм, или нет».

Поправила себя мысленно Сильвия, вспомнив его реакцию в прошлый раз. Тем временем Рэнделл, который был погружен в счастливые мысли, чувствуя себя так, словно его окатили холодной водой, ошеломлённо спросил:

― Сильвия, что вы только что?..

Он был потрясен, увидев, как его жена, которая всю жизнь провела в роскошном особняке, цокнула языком с лицом, как у хулигана из подворотни. Затем Сильвия быстро сменила выражение лица и бесстыдно улыбнулась.

― О, боже, а что я сделала? Только что была хорошая атмосфера, разве нет? Я подумала, что было бы неплохо продолжить.

―... Нет. Обниматься без одеяла снова запрещено.

― Что? Вы не можете так поступить!

Сильвия решительно запротестовала, но Рэнделл, не меняя выражения лица, сказал, что именно она первой нарушила сделку. В конце концов она не сумела его уговорить и снова спала, завёрнутая, как гусеничка, в одеяло.

*****

«Нужно узнать немного больше о маркизе Гловере».

Подумала Сильвия, которая прошлой ночью пыталась напасть на Рэнделла, немного разозлившись, но на самом деле она беспокоилась за него. Конечно, она пыталась отрицать этот факт.

«Если я выйду наружу под предлогом расследования, у меня будет больше шансов умереть от несчастного случая».

Сильвия пригладила волосы, оправдывая свои действия. Так или иначе, она собиралась вскоре покинуть Рэнделла. Лучше быть настороже, чтобы он не привязался к ней из-за того, что они заботятся друг о друге.

«Это супружеские отношения, которые потеряют смысл после выполнения минимальных обязательств».

Сильвия инстинктивно повторяла эту мысль снова и снова. Это было похоже на защитный механизм человека, который чувствовал опасность.

Придя в себя, Сильвия закрыла глаза и прислонилась к стене коридора. Вскоре после этого дверь рядом с ней с грохотом открылась. Женщина, появившаяся в проёме, остановилась от удивления, когда увидела Сильвию, стоящую в коридоре.

― ...Герцогиня?

― Добрый день, леди Гловер, ― мило улыбнулась Сильвия, здороваясь.

Когда она внезапно ласково улыбнулась, Рубеа нахмурилась, словно подозревая её в чём-то, и отступила на шаг назад.

― Что вы здесь делаете?

― Я собираюсь на прогулку, потому что сегодня хорошая погода, но мне не с кем пойти.

― Извините, но мы не настолько близки.

― Ах, неужели ты не можешь сблизиться с той, кто однажды спасла тебе жизнь?

― ...Подождите, пожалуйста. Я сейчас соберусь.

Когда Сильвия, естественно, напомнила ей, что она была её спасительницей, Рубеа тяжело вздохнула и последовала за ней. Они вышли в сопровождении нескольких слуг и эскорт-рыцарей.

Рубеа озадаченно спросила:

― Разве мы не на карете поедем?

― Сегодня я хочу пройтись пешком.

На самом деле, поездка в карете наедине с Рубеей только добавила бы неловкости, поэтому смешаться с толпой был способом нейтрализовать дискомфорт. Прежде всего Сильвии нужно было ослабить её бдительность, чтобы естественно перевести разговор на маркиза Гловера.

Сильвия вместе с Джеффри, сопровождавшим её, шли примерно на два шага впереди Рубеи, и она время от времени оглядывалась назад. Герцогиня округлила глаза, став свидетельницей неожиданной сцены.

― О боже, кто это? Не наша ли это мисс!

Уличные торговцы радостно приветствовали Рубею, словно они были знакомы. Та принимала их приветствия с холодным выражением лица.

― Ты по-прежнему груб. Я не твоя дочь.

― Когда это я говорил «дочь»? Я сказал, что вы мне как дочь!

― Вы всё такая же строгая!

Торговцы расхохотались, не дрогнув при резком ответе Рубеи. Она хоть и говорила холодно, но относилась к ним уважительно. Разговаривая с торговцами, Рубеа внезапно повернула голову, почувствовав на себе чей-то взгляд. Она нахмурилась, когда обнаружила, что Сильвия пристально смотрит на неё.

― Почему вы так на меня смотрите?

― Честно говоря, это удивительно.

― Что?

― Я думала, тебе не понравится это многолюдное и шумное место.

Рубеа и бровью не повела, когда Сильвия так оскорбительно отозвалась о ней, и усмехнулась абсурдной позиции герцогини:

― Я тоже с Севера. Что удивительного в том, чтобы попытаться выполнить хотя бы часть своих обязанностей как одного из аристократов, которые управляют этой землей?

― Это тоже удивительно.

― Вы закончили говорить?

― Ты даже пошутить не можешь?

― Мы недостаточно близки, чтобы шутить.

«По строгости эта женщина была сравнима с Рэнделлом», ― мысленно проворчала Сильвия, о теперь ей нужно было подобраться поближе к Рубее. Она пожала плечами и взяла с подставки в лавке украшение для волос в форме бабочки.

― Хорошо. Прими это в качестве извинения.

― Мне это не нужно...

― Ох, это очень качественный товар! Я сам лично! Привёз материалы с запада, из которых оно сделано! Это украшение для волос ручной работы!

― ...

Рубеа, которая раздраженно отвечала, замолчала из-за слов торговца. Тот продолжал расхваливать товар, словно не заметив её тона. Сильвия с трудом сдержала смех и купила украшение через Тельму.

― ...Благодарю, ― произнесла Рубеа, на лице которой не было ни капли благодарности, взяла украшение для волос и отвернулась.

«Как мило».

Сильвия слегка улыбнулась её сообразительности. Конечно, не стоит раздражать своей улыбкой человека, которому ты не понравилась с первой встречи. Учитывая тот факт, что Рубеа была на несколько сотен лет моложе её, Сильвию это не особо беспокоило.

«Конечно, теперь мне нужен предлог, чтобы задержаться на Севере, поэтому я не могу просто согласиться с грубым поведением...»

Но после её смерти Сильвию это не будет касаться. Она просто человек, который на некоторое время вмешался в жизнь Рэнделла. После того, как незваный гость исчезнет, было бы неплохо, если бы Рубеа вышла замуж за Рэнделла, как было первоначально задумано.

Та не казалась злым человеком, даже если её преданность заходила слишком далеко, и её семья была бы большим подспорьем для Рэнделла, если бы не проблем с маркизом Гловером.

― ...

Внезапно улыбка исчезла с губ Сильвии. Она сознательно снова прикрылась улыбкой, как панцирем, и сделала шаг вперёд.

― Пойдём?

Сильвия привела Рубею в тихий парк. Особых украшений здесь не было, потому что неизвестно было откуда и когда появятся демоны, но это было хорошее место для прогулок, потому что здесь было свежо.

― Вы можете поговорить вдвоём. Мы отойдём назад.

Тельма и слуги расстелил коврик, расставили приготовленные ими закуски и встали поодаль. Джеффри, который сопровождал Сильвию, стоял к ним ближе, чем другие.

Рубеа заговорила, как только отошли слуги:

― Не пора ли вам рассказать мне, зачем вы меня сюда позвали?

Сильвия сделала глоток чая и взглянула на неё. Рубеа Гловер была не таким человеком, перед которым можно оправдаться тем, что она хочет подружиться. Чтобы избежать ненужных сомнений, необходимо было ответить, смешав правду и ложь.

― То, что сказала леди в банкетном зале не было неправильным. Я мало что знаю о Севере.

И это было то, что Сильвия, прожившая столько лет, делала лучше всего. Улыбнувшись, она мягко произнесла:

― Поэтому я хочу узнать обо всём. Думаю, что леди, которая знает о ситуации на Севере лучше меня, сможет мне помочь, ведь так?

― Вы думаете, что я сделаю что-нибудь хорошее для вас?

― Ты всё равно не будешь герцогиней, пока я жива. Разве не будет разумнее вместо этого помочь мне?

На первый взгляд это можно было расценить как грубость. Неудивительно, что Рубеа пристально посмотрела на Сильвию поверх чашки. Герцогиня спокойно ответила на этот взгляд.

«Если Рэнделл ещё не обнаружил связь между вассалами и паразитами тьмы, значит проблема в записях передвижений».

Но, если паразиты тьмы проникли на территорию Севера до недавних событий, это другой разговор. Мало того, что это не будет отображено в записях передвижений, так ещё, скорее всего, они уже обзавелись помощниками.

Сильвия, которая незаметно наблюдала за реакцией Рубеи, подняла чашку с чаем и попытала удачу:

― Если подумать, ты, похоже, очень близка со своим отцом. До такой степени, что когда вокруг были демоны, он беспокоился лишь о своей дочери, рискуя своей жизнью.

Она сделала глоток чая и опустила глаза вниз. Тщательно продуманные движения были такими же плавными и естественными, как текущая вода. Возможно, из-за этого Рубеа также спокойно ответила, беззвучно поставив чашку.

― Может быть, после смерти моей матери отец воспитывал меня в одиночку. Он сам учил меня стрельбе из лука, поэтому мы, естественно, проводили много времени вместе.

Сильвия впервые услышала об этом, потому что никогда специально не интересовалась маркизом Гловером.

«...Не похоже, что она что-то скрывает. Неужели маркиз ни разу не ошибся перед Рубеей?»

Сильвия недоуменно нахмурилась. К сожалению, Рубеа произнесла это с лёгкой гордостью. Было очевидно, что она искренне восхищается своим отцом.

― Мой отец ― великий человек. Он помог герцогу унаследовать титул, и молодые аристократы очень доверяют нашей семье.

Конечно, в конечном итоге это привело к переполняющей любви к себе и семейной гордости. Лицо Рубеи, которая до этого сидела, гордо расправив плечи, внезапно потемнело.

― Но он слишком много работает. В последнее время он выходит на прогулку или с визитами чаще, чем раньше... ― тихо пробормотала она, а затем приняла строгий вид. ― И зачем я это рассказываю герцогине?

―...Потому что это я?

― Неужели вы пытаетесь использовать свою красоту, чтобы обольстить меня?

― Говори правильно. Я не использую красоту, я просто красавица.

―...Поверить в это не могу.

― Это мои слова.

Сильвия и Рубеа недоуменно посмотрели друг на друга. Джеффри, который стоял сбоку, как тень, и наблюдал за ними, закатил глаза и подумал: «Странно, но эти двое...похожи».

Конечно, он не высказал эту мысль вслух. Для эскорта это был мудрый поступок.

Споря с Рубией, Сильвия обдумывала её слова.

«Стал чаще выходить, да?..»

Золотые глаза сузились. Конечно, это могли быть просто прогулки и визиты, как сказала Рубеа, но сомнения усилились, потому что речь шла о маркизе Гловере.

― !..

В это время Джеффри почувствовал чье-то присутствие и рефлекторно обнажил меч. Но когда он посмотрел в ту сторону, откуда пришло это ощущение, то растерянно произнёс:

― А? Господин?

― Что?

Сильвия широко раскрыла глаза, услышав, как назвали того, кого она не ожидала увидеть, и повернула голову.

*****

В то же самое время, когда Сильвия встречалась с Рубеей.

Рэнделл вместе с Остином устанавливал новый камень для барьера вокруг феода.

― ...

Рэнделл, который стоял в стороне и смотрел, как маг кладет камень на место, заговорил.

― Остин.

― Почему вы меня зовёте?

― ...Есть одна проблема.

― Одна бронзовая монета в минуту.

― А ты своего не упустишь, да? ― проворчал Рэнделл в шутку.

Но Остин не шутил.

― ...

― ...

Поскольку Остин продолжал молчать, Рэнделл наконец вздохнул и кивнул.

― Запиши на мой счёт.

― Я запишу до секунды.

― К твоему сведению, это не обо мне, а о моем друге.

― Да-да, продолжайте. Я слушаю, ― ответил Остин, усердно работая, чтобы достать уже встроенный камень.

Рэнделл думал о том, как рассказать эту историю, и начал, тщательно подбирая слова.

― У моего друга...есть возлюбленная. И, похоже, она не интересуется им, за исключением их физических отношений.

― Хм.

―...Он говорит, что ей словно нужно только его тело. Как ты думаешь, что он должен сделать?

Когда Рэнделл об этой ситуации вслух, его это вдвойне обеспокоило. В его голове снова всплыла прошлая ночь.

«― Только что была хорошая атмосфера, разве нет? Я подумала, что было бы неплохо продолжить».

Рэнделл был безумно рад, что Сильвия, казалось, беспокоилась о нем. Но он был в настоящем шоке, когда понял, что всё, что ей надо от него, ― это его тело.

«...Неужели я настолько плох? Ну, эта девчонка Филия тоже жаловалась, что я большой дурак, у которого есть лишь тело».

Рэнделл с немного угрюмым видом ждал ответа Остина. Маг стряхнул пыль с нового камня и, прочно закрепляя его на пустом месте, внезапно спросил.

― Ему действительно нравится его возлюбленная?

― А?

― Ну, если она ему не нравится, то беспокоиться не о чем.

― А?..

Рэнделл, который мгновение спустя понял вопрос Остина, прикрыл рот рукой.

«Нравится? ― его уши покраснели. ― Сильвия мне...нравится? С каких пор?»

Рэнделл задумался из-за вопроса Остина. Он радовался тому, что Сильвия беспокоилась о нем. И стало невыносимо грустно, что единственно, чего ей от него надо, ― это его тело. Ему была интересна каждая мелочь, которая касалась её, а каждое её действие вызывало улыбку.

«Чёрт».

До сих пор Рэнделл был так смущён, когда Сильвия его касалась, что поспешно отгораживался от неё, даже не задумываясь о том, что это за чувство. Хотя он уже перестал подозревать её в том, что она была королевским шпионом.

Это были чувства, которые нельзя было скрыть, просто сказав, что он выполняет свой долг перед женой. В конце концов Рэнделл присел на корточки и глубоко вздохнул, закрыв лицо обеими руками. Когда он осознал, что Сильвия ему нравится, то понял, что чувствует сейчас.

«Вы...Надеюсь, что вы хотите меня по собственному желанию».

Не из-за «супружеского долга», а всем телом и душой. Он хотел, чтобы Сильвия желала человека по имени Рэнделл Белфор, а не только его тело. Именно из-за этой жадности Рэнделл чувствовал себя так неловко.

«Идиот», ― Рэнделл выругал себя за глупость и опустил руки, закрывавшие лицо.

Остин посмотрел на него, словно увидел что-то странное и пугающее.

― ...

―...Кхм, ― пару раз кашлянул Рэнделл и поднялся, как ни в чем не бывало. Он привёл свою одежду в порядок и продолжил прерванный разговор. ― Да, наверное.

― Тогда почему бы не начать с подарка?

― Подарка?

― Людям всегда нравилось получать неожиданные подарки. И чем дороже, тем лучше.

― ...

― А? Вы сейчас на меня ругаетесь взглядом?

Когда Остин съязвил, Рэнделл поспешно изменил выражение лица. Маг злобно посмотрел в спину герцога, поднялся и проворчал:

― В любом случае, у него нет другого выбора, кроме как выражать себя таким образом, верно? Быть рядом и заботиться о ней. До тех пор, пока она не захочет не только тело, но и сердце вашего друга.

Когда Остин отправился к следующему месту, он похлопал Рэнделла по плечу и отошел. Герцог постоял немного, погрузившись в свои мысли, и глубоко вздохнул.

«Да, единственный ответ ― попробовать».

Он должен дать Сильвии понять, что хочет не просто физических отношений. Не имеет значения, сколько времени это займёт или каких усилий потребует. Всё, в чем Рэнделл был уверен, ― это в своей настойчивости и глубоких и искренних чувствах. Его светло-зелёные глаза светились решимостью.

Рэнделл повернулся и спросил у рыцаря, которому периодически сообщали новости из замка.

― Что делает Сильвия?

― А, госпожа недавно отправилась на прогулку в парк с дочерью маркиза Гловера.

― Когда закончим, я отправлюсь туда.

Рэнделл улыбнулся, оглядываясь в поисках мест, где следовало бы установить дополнительные камни. Лучше сначала начать с малого.

― Я вернусь домой с женой.

*****

― А? Господин?

― Что?

Сильвия широко раскрыла глаза, услышав, как назвали того, кого она не ожидала увидеть, и повернула голову. С другой стороны парка к ним шёл Рэнделл.

― Сильвия.

На бесстрастном лице Рэнделла появилась улыбка, как только он столкнулся взглядом со своей женой. Мгновенно его холодное лицо стало тёплым. Сильвия наблюдала за этим со странным чувством. Конечно, выражение его лица резко поменялось, но кроме этого...

― ...Что все это значит, Рэнделл?

Всё дело было в странной игрушке в виде утки с длинной шеей и букета цветов в его руках. Рубеа тоже нахмурилась, забыв из-за этого даже поздороваться.

Рэнделл, поняв, что взгляд Сильвии не отрывается от игрушки, остановился перед ней со смущённым видом.

― Я помню, что вы говорили, что в комнате холодно. С ней приятно обниматься и спать, потому что внутри неё согревающий камень, ― Рэнделл протянул игрушку и букет цветов.

С растерянным видом Сильвия нехотя приняла подарок. Джеффри, у которого было такое же лицо, как у неё, посмотрел на Остина через плечо Рэнделла.

«Что...это, мистер Остин?»

«Я пытался остановить его».

«Что?»

«Я должен был заметить это, когда он рассказывал про «своего друга», но меня отвлекли деньги... В любом случае, я пытался его остановить».

«И что это значит?» ― спросил Джеффри, нахмурив брови, но Остин наклонил голову и закрыл глаза.

Тем временем Сильвия смотрела на игрушку в своих руках с растерянным выражением лица.

«Он хочет сказать, чтобы я обнимала это вместо него? Это значит, что я не должна его трогать?..»

Как бы Сильвия ни ломала голову, всё её предположения были мрачными. Своеобразная игрушка и букет цветов. Комбинация из двух несовместимых вещей была очень нелепой.

― Рэнделл, может ли это...

Сильвия подняла глаза и посмотрела на Рэнделла, чтобы узнать, верна ли её догадка. Но когда она увидела его сияющие в закатном солнце от предвкушения глаза, то не смогла сдержать от улыбки.

―...Спасибо.

Очень необычный человек.

Его честные и прозрачные светло-зелёные глаза давали ей странное чувство облегчения, словно она могла прочитать его мысли, просто посмотрев в них. Сильвия забыла даже то, что изначально собиралась сказать, и лучезарно улыбнулась. Рэнделл затаил дыхание, увидев её беззаботную улыбку, а затем улыбнулся в ответ.

«...Боже мой».

Увидев лицо Рэнделла, Рубеа была потрясена.

Честно говоря, Рубеа до недавнего времени не отказывалась от мысли занять место герцогини Белфор. Это правда, что она была обязана Сильвии жизнью, но это не было связано с делами Севера. На самом деле, ей этого не хотелось, но, если понадобится, Рубеа собиралась соблазнить Рэнделла, чтобы вернуть Сильвию обратно к ней домой.

«Это лицо...»

Рубеа никогда не видела такого выражения у Рэнделла, хотя они были знакомы практически с пелёнок. Как только она увидела это, то, само собой, задалась вопросом: «Возможно ли изменить чувства человека с таким лицом?»

Невозможно.

В тот же самый момент, когда она подумала об этом, в её голове появился ответ.

― Жена, давайте вернёмся.

У Рэнделла было лицо влюблённого человека.

*****

На Севере большие собрания, такие как банкеты, обычно заканчивались охотой. Это было частью обучения и подготовки к битве с демонами, заранее уничтожить диких зверей, которые могли представлять угрозу для жизни простых людей.

По той же самой причине завершением банкета, устроенного в замке Белфор, также стало небольшое соревнование по охоте между вассалами.

Традиционно соревнования по охоте на Севере состоят в общей сложности из двух частей. Первым был канун. Накануне соревнований люди охотились и одновременно устраивали банкет в лесу на закате.

Сильвия сидела под тентом, приготовленным для тех, кто присутствовал на этой части соревнований, и серьёзно пробормотала:

― Мне кажется, что в последнее время мой муж...немного странный.

Точнее, с того самого дня, когда они с Рубеей отправились на прогулку. В тот день он принёс ей очень странную игрушку.

«―Это подарок. Это ветвь дерева, которое растёт только на Севере, это очень полезно для тела, нужно отварить её и съесть...»

Со следующего дня, по одному в день, он приносил ей странные подарки и цветы. Хотя были не обычные подарки, но Сильвия прожила долгую жизнь, поэтому у неё была хорошая интуиция.

«―...Не может этого быть».

Когда на третий день Рэнделл преподнёс ей букет, она вздрогнула от зловещего предчувствия. Сильвия встревоженно смотрела на цветы в своей руке. Тельма, войдя в комнату, увидела букет и воскликнула:

«―О, это же мэриголд! Если их хорошо высушить, то можно использовать в качестве лечебного чая».

«―Тогда так и сделаем».

От тревоги «Неужели Рэнделл был серьёзен» не осталось и следа после этих слов. Конечно, Сильвия сначала сказала: «Давайте постараемся влюбиться друг в друга». Но это была просто приманка, чтобы провести первую брачную ночь.

К счастью, Рэнделл, похоже, относился к Сильвии как к семенам одуванчика на своем переднем дворе, которые вот-вот улетят. Поэтому он маскирует лекарственные травы под подарки.

«Почему в последнее время мои тревоги, кажется, становятся всё сильнее?»

Тем временем Рубеа, которая случайно оказалась рядом с Сильвией, спросила с улыбкой, полной едва заметного раздражения.

―...Вы что, собираетесь мне обо всём этом рассказать?

Сильвия наклонила голову с беспомощным выражением лица.

― Разве друзья не могут о таком говорить? Я думаю, что мы с тобой достаточно близки.

― Что за чушь? У вас никогда друзей не было? Обычно такое с друзьями...

― А, да? Я не знала. У меня нет друзей.

― ...

Рубеа непроизвольно закрыла рот. Она понимала, что, если бы сейчас сказала: «Мы не друзья», то стала бы самым ужасным человеком в мире.

«...Не думаю, что я в том положении, чтобы говорить, что герцог странный».

Разве это не похоже на брак, заключенный на небесах? В любом случае, находясь с незнакомым человеком, она чувствовала себя странно. Когда Рубеа, покачав головой, чтобы избавиться от мыслей, поднялась со своего места, Сильвия широко раскрыла глаза.

― Леди Гловер тоже участвует в охоте в канун? Лично?

― Думаю, что это лучше, чем сидеть рядом с вами и слушать, как вы хвастаетесь мужем.

― Хвастаюсь?

― Я всё равно пойду. Не ходите за мной.

― О, подожди минутку.

Сильвия протянула руку и схватила Рубею за рукав. Она приподнялась, коснулась ленты, украшавшей шею леди Гловер, и улыбнулась.

― Лента развязалась.

― ...Благодарю вас, ― недовольным голосом ответила Рубеа.

Сильвия пожелала ей хорошей охоты и помахала рукой. Расставшись с герцогиней, Рубеа с луком вошла в лес, где проводилась охота, и скривилась.

― В любом случае, она очень раздражающий человек.

Когда она была с Сильвией, Рубеа не могла избавиться от ощущения, что постоянно попадается на её уловки. Помимо Филии Сейкрин леди Гловер безусловно считалась лучшей на Севере. Но от Сильвии исходило странное подавляющее чувство, с которым было не так-то просто справиться.

Цокнув языком, Рубеа сосредоточилась на охоте. Поскольку она ненавидела проигрывать, несмотря на то, что канун был предназначен только для разминки, Рубеа намеревалась поймать хотя бы одного зверя. Однако время шло, а добычи, на которую можно было бы поохотиться не было.

«Может зайти ещё немного глубже?»

Рубеа подумала, что сегодня ей ужасно не везет, и зашла глубоко в лес. Она уже долгое время бродила, приглушая звук своих шагов.

«Нашла».

Почувствовав небольшое движение, Рубеа затаила дыхание и подошла к тому месту, где ощущалось присутствие кого-то. Спрятавшись среди кустов, она выглянула сквозь листья и удивленно моргнула.

«Отец?»

Она думала, что это было животное, но знакомая спина, которая появилась в её поле зрения, явно принадлежала маркизу Гловеру. Рубея хотела позвать его ― он не интересовался охотой, поэтому было странно, что её отец зашёл так глубоко в лес. Но разговор, который она услышала, заставил её сразу же напрячься.

― ...проблем не будет?

― Конечно. Разве ты не видел на банкете в прошлый раз? Хотя мы ещё не можем появиться в том месте, где хотим, но мы можем приблизительно задать местоположение, ― ответил на вопрос маркиза грубый и энергичный голос.

Рубеа инстинктивно затаила дыхание, потому что его голос звучал зловеще. Она перевела взгляд, посмотрев через плечо маркиза Гловера, и испуганно распахнула глаза. Фиолетовая кожа, полностью чёрная радужка, а посередине длинный красный зрачок.

«...Демон?»

Перед маркизом Гловером в воздухе лениво парил демон.

«Почему мой отец вместе с демоном?..»

Звук её колотящегося сердца заполнил уши Рубеи. Она отчаянно пыталась понять ситуацию, в которой оказалась.

«Банкетный зал? Предсказать место появления? Неужели нападение на банкетный зал...»

Рубею так шокировало предположение, мелькнувшее в голове, что у нее закружилась голова. Тем временем разговор между маркизом и демоном продолжался.

Маркиз Гловер тихо проговорил.

― Ты должен сдержать свое обещание.

― Да, я понял. Я отомщу этому чёртовому Рэнделлу, и ты станешь хозяином Севера вместо него. Всё-таки мне не понять человеческого честолюбия.

― Разве ты не сотрудничаешь со мной, чтобы отрубить Рэнделлу голову и избежать участи низших демонов?

― Ты такой наглый. За словом в карман не полезешь, ― демон цокнул языком и один раз перевернулся в воздухе.

За спиной у него развивался хвост с треугольным концом. От этих движений Рубеа поняла, кем был демон. Озорной голос, внешность, которая казалась мальчишеской. Хвост с треугольником.

«Низший демон рафольд».

Рубеа с силой прикусила губу.

Низший демон рафольд. Он появился несколько лет назад. Однако его сила, как у низшего демона, была небольшой, он не смог справиться со столкнувшимся с ним Рэнделлом и сбежал незадолго до своей смерти.

«―Подожди и увидишь, ты, высокомерный человек! В следующий раз я обязательно разорву это гладкое и блестящее лицо на кусочки!»

Бросив эти слова, он исчез, чтобы затем снова вернуться, чуть не умереть и опять сбежать ― и так несколько раз. Теперь даже маленькие дети на севере понимали, что если говорят «подранный рафольд», то это о нем.

«В последнее время его не было видно. Всё потому, что он изучал перемещение?»

Рубеа уставилась сквозь кусты в то место, где находилось сердце рафольда. Невольно она напрягла руку, державшую лук.

«Если сейчас...»

Если она сейчас убьёт рафольда, то сможет скрыть сотрудничество своего отца с демоном. Пока Рубею разрывали противоречия, маркиз Гловер невозмутимо произнёс предупреждение:

― Если ты совершишь ошибку, то наши жизни...

― Подожди.

В этот момент рафольд внезапно нахмурился и прервал маркиза. Тот скривился, словно ему было неприятно, но промолчал. В одно мгновение воцарилась тишина. Рафольд прищурился и огляделся.

― Я что-то чувствую.

Сердце Рубеи бешено заколотилось при этих словах. Она затаила дыхание, гадая, сделала ли хоть шаг.

― !..

В этот момент рафольд повернул голову. Его красные зрачки смотрели именно туда, где пряталась Рубеа. Как только она попыталась от страха рефлекторно натянуть тетиву лука, до неё донесся вкрадчивый шёпот.

― Кто это? Я думал, ты призрак. А это дочь маркиза.

― Ох, ― выдохнула Рубеа, которая неосознанно затаила дыхание, и отодвинулась.

Ветер, шелестя, раскачивал кусты. Рафольд, приблизившись к ней в мгновение ока, игриво глянул на неё и заговорил громче.

― Эй, маркиз! Это же твоя дочь? Судя по её реакции, она всё слышала.

― ...Что?

Маркиз на мгновение потерял самообладание. Его лицо сразу же окаменело, и он подошёл к ним. Как только маркиз нашел Рубею, сидящую в кустах, он грубо схватил её за плечо.

― Что такое!.. Почему ты здесь?

― Отец...

― Нет, забудь. Тут не о чем говорить. Тогда увидимся завтра, рафольд.

― Хорошо, пока.

― Отец!

Маркиз крепко схватил непокорную Рубею за запястье и, взглянув на демона, кивнул ему. Рафольд отпустил их, улыбаясь, словно смотрел на что-то забавное.

― Отец, подождите. Отец!

― Иди за мной.

Рубеа схватила маркиза за руку, отчаянно пытаясь заговорить с ним. Однако её отец, который молчал, потому что хотел поскорее добраться до уединенного места, в конце концов разозлился.

― Отец! Вы понимаете, что сейчас сделали? Почему...

― Замолчи!

Рубеа вздрогнула, когда всегда спокойный маркиз закричал на неё. Убедившись, что вокруг никого, он отбросил её руку. Он небрежно взъерошил волосы, тяжело вздохнув.

― А что я сделал? Разве мне нужна причина, чтобы вернуть то, что принадлежит мне?

Рубеа потеряла дар речи, когда увидела глаза маркиза, полные желания и гнева. Её отец схватил её за плечи и настойчиво прошептал:

― Рубеа, ты помнишь, кто были хозяевами Севера, пока не появились Белфоры? Это были мы, Гловеры.

― ...

― Остался один день. Всего через один день тебе больше не нужно беспокоиться о положении герцогини. Это всё станет нашим.

Рубеа посмотрела на маркиза с неописуемым выражением лица и в отчаянии пробормотала:

― Я переживала из-за должности герцогини, потому что беспокоилась о защите чести Гловером и Севера. Но вы всё испортили.

Однако маркиз, ослеплённый желаниями, оттолкнул Рубею с холодным лицом.

― Ты ещё не пришла в себя. В любом случае пути назад нет. Если информация об этом просочится наружу, то ты в конце концов умрёшь, поэтому держи язык за зубами.

Сказав это, маркиз повернулся и исчез. Оставшись одна в лесу, Рубеа стиснула зубы, чтобы сдержать свой гнев. Последние слова маркиза эхом отдавались в её голове.

«―Если информация об этом просочится наружу, то ты в конце концов умрёшь, поэтому держи язык за зубами».

― ...

Рубеа, которая долгое время стояла как каменная статуя, сделала шаг как раз перед тем, как лес погрузился в полную темноту. Когда она вышла из леса, под ногами у неё были чёрные тени.

После фестиваля кануна люди вернулись в замок Белфор в ожидании полноценного охотничьего состязания на следующий день. Сильвия переоделась и вернулась в спальню первой, пока Рэнделл встречался с Остином.

Щёлк.

Закрыв дверь, Сильвия направилась к кровати лёгкой походкой.

― Итак, что ты видел?

Зрачки Сильвии покраснели. Затем в воздухе появился призрак, похожий на черную тень.

Призрак огляделся, гадая, стоит ли ему беспокоиться, потому что он находился в замке Белфор, который был вражеским лагерем. Заметив это, Сильвия успокоила его.

― Всё нормально. Я проверила заранее, барьер не работает, пока не обнаружат демонов тьмы. Поэтому можешь спокойно мне рассказывать.

Услышав это, он перестал волноваться. После приказа Сильвии призрак, прикрепленный к Рубее, жестикулируя руками и ногами, показывал, что видел и слышал. Слов не было слышно, но Сильвия, которая умела обращаться с тьмой, могла понять, что он говорит.

― Низший демон рафольд… Спасибо за помощь. Теперь ты можешь отдохнуть.

Сильвия ласково похлопала призрака по плечу. Тот застенчиво покружился в воздухе несколько раз и вскоре растворился в темноте. Оставшаяся одна, Сильвия опустила голову на подушку и легла. Положив руки на живот, она посмотрела в потолок и моргнула.

«И что мне теперь делать?..»

Настойчивый визит Сильвии сделал её ближе к Рубее, чем раньше. Однако Рубеа всё ещё не сдавалась. Им было ещё далеко до таких отношений, чтобы она сама рассказывала Сильвии о том, что происходит в семье Гловер, поэтому герцогиня, притворившись, что поправляет ленту, прикрепила к ней призрака. И получила огромный урожай в виде измены и сговора с демонами. Но…

― …

Сильвия уставилась вверх, как будто смотрела на небо сквозь толстый потолок. С внезапной кривой улыбкой она прошептала:

― Вы всё ещё смотрите, верно?

Ответа не последовало. Но Сильвия продолжила говорить.

― Я ничего не собираюсь делать. Всё, что вы приказали мне, ― это не лишать себя жизни.

Сильвия узнала о заговоре, в результате которого многие люди могут быть ранены и убиты. Будь она нормальным человеком, то попыталась бы предотвратить катастрофу, как только узнала об этом. Однако Сильвию нельзя было назвать обычным человеческим существом. Единственное, что выросло после бесконечного повтора жизней, так это чувство бессилия, отчаяние и глубокое отвращение к людям.

«В любом случае это бесполезно».

Что, если она посвятит себя защите людей от демонов? Люди всё равно попытаются избавиться от неё, как только сочтут её опасной для себя. Бесконечно лицемерное и бесконечно эгоистичное существо. Такими были люди. Сильвия прикрыла глаза правой рукой и уничижительно пробормотала:

― Люди такие же, как и раньше. Отвратительные.

В первую очередь Сильвия пыталась разузнать о маркизе Гловере из-за беспокойства о Рэнделле. Каждый раз, когда она видела в нём «Алису», у неё болело сердце. В душе Сильвия надеялась, что Рэнделлу не придётся проходить через то же, что и ей. Это было абсолютно искренне.

Но так же сильно, как Рэнделл перекликался с «Алисой», в Сильвии росли страдание, чувство, что её предали, и обида. Сильвия больше не была «Алисой». Архимаг, свет надежды. Все эти имена были похоронены, когда из-за своих коллег она попала в Кельветию.

Сильвия не обязана вмешиваться и спасать людей. Бог не сможет назвать это несправедливым. ак что Сильвия просто собиралась понаблюдать. Было бы лучше, если бы ей посчастливилось умереть во время этого восстания.

«…Что будет делать Рубеа?»

Будет ли она молчать? Или и в этот раз рискнёт своей жизнью, как когда дала ключ к разгадке налёта на банкетный зал? Сильвия тихонько закрыла глаза, надеясь на первое.

*****

Следующий день выдался ясным. Сильвия покинула замок после того, как шикарно оделась, чтобы показать себя Богу. Одниако, похоже, на самом деле это повлияло на Рэнделла.

― …Жена.

Как только Рэнделл, который сегодня ждал Сильвию снаружи, повернулся к ней, выражение его лица смягчилось, и он улыбнулся. Она подумала, как удивительно, что его лицо так изменилось от одной лишь улыбки.

«Выглядит счастливым».

Рэнделл держал Сильвию за руку, пока они направлялись к лесу, где должно было проходить состязание, постоянно краснея. Если честно, в этом не было ничего странного ― у него была красивая жена, а впереди его ждал счастливый день на мероприятии вместе с близкими вассалами. Проблема была в том, что это настроение скоро разобьется, как ваза, упавшая со стола.

«Это потому, что он красивый?»

Увидев доброе лицо Рэнделла, Сильвия почувствовала укол совести. Из-за того, что она знала об измене маркиза Гловера и намеренно молчала, герцогиня чувствовала себя виноватой, поэтому она заговорила:

― Рэнделл.

― Да?

― Это правда, что я красивая, но если вы продолжите делать такое лицо, то я подумаю, вы хотите сделать это со мной.

― Ч-что? Почему мое лицо…

Рэнделл был удивлён словами Сильвии и схватился за свое лицо.

«…Горячее».

Запоздало осознав, что его лицо горит, он мягко опустил руку со смиренным выражением лица. Рэнделл почувствовал, что находится в затруднительном положении, и пожевал губу.

«Это было слишком очевидно?»

Поняв, что ему нравится Сильвия, Рэнделл решил не обременять её, насколько это возможно. Их брак был политическим, заключенным по договоренности короля. Это означало, что Сильвия не обязана была любить Рэнделла.

«Конечно, Сильвия сказала, что надо попытаться полюбить друг друга… Но, похоже, она имела в виду плотскую любовь».

Это уже было не очень хорошее начало, но было бы глупо в одностороннем порядке навязывать свое мнение человеку, которому придётся смотреть на твое лицо всю оставшуюся жизнь. Итак, Рэнделл пытался понравиться Сильвии, не показывая, насколько это возможно, своих чувств.

…Проблема была в том, что не всегда всё идет так, как ты хочешь. Рэнделл намеренно заговорил с невозмутимым лицом, чтобы скрыть свое смущение.

― Сильвия. Вам не следует говорить об этом бездумно. Я говорю это ради вас.

― Ради меня?

― … В любом случае, не шутите так.

― Слишком придирчивый.

― Вы что-то сейчас пробормотали?..

― Я сказала, что вы очень хороший человек.

― Мне так не кажется…

Когда Рэнделл пробормотал это, склонив голову, карета подъехала к входу в лес. Он помог Сильвии выбраться из экипажа ― на его лице снова появилось серьёзное и внушительное выражение лорда. Вассалы, прибывшие заранее, вежливо поздоровались с Рэнделлом.

― Приветствуем хозяина Белфора.

Рэнделл слабо улыбнулся в ответ.

― Не будьте такими строгими сегодня. Всем приготовиться. Скоро начнётся соревнование.

― Хорошо.

Вассалы разошлись с улыбками на лицах, проверили свое оружие и обменялись приветствиями со своими семьями. Лес был наполнен людьми, которые ждали начала и желали победить. Рэнделл провёл Сильвию к палатке и легонько поцеловал тыльную сторону ладони.

― Я скоро вернусь, Сильвия.

―…Берегите себя.

Хотя с навыками Рэнделла он не мог пострадать от рук низшего демона, но Сильвия всё равно немного волновалась, потому что в этом был замешан маркиз Гловер. Когда она не сумела скрыть своей тревоги, герцог широко раскрыл глаза.

«Она беспокоится за меня?»

У него защекотало в сердце, а уголки рта были готовы подняться.

«Но Сильвия, вероятно, беспокоится, что пострадает мое «тело»…»

Когда Рэнделл подумал об этом, его настроение упало. В конце концов он кивнул с расстроенным лицом.

― Вы тоже должны оставаться целой и невредимой.

С этими словами он оставил её и отправился на церемонию открытия охотничьих соревнований. Как только Рэнделл отошел, Сильвия перевела взгляд и огляделась. Вскоре после этого в поле её зрения попали маркиз Гловер и Рубеа. Они разговаривали немного в стороне от других людей.

«Как и ожидалось, атмосфера не очень хорошая».

Сильвия, прищурившись, наблюдала за ними, а Рубеа, резко ответив маркизу, обернулась…

«Хм?»

И подошла к Сильвии. Герцогиня растерянно смотрела поочередно то на маркиза, то на Рубею. Маркиз последовал за своей дочерью и посмотрел на них с недовольным видом. Тем временем Рубеа подошла к Сильвии. Одетая в охотничий костюм, она кивнула и поздоровалась.

― Герцогиня.

―…Эм, да. Леди сегодня тоже участвует?

― Да, поэтому я пришла поздороваться и взять у вас носовой платок.

― Носовой платок?

В Эльбаресе леди вручали носовые платки рыцарям, друзьям или членам семьи, провожая их на войну. Это означало, что не было необходимости делать это на небольшом охотничьем соревновании. Поэтому она не дала свой носовой платок Рэнделлу. Сильвия растерялась и пробормотала:

― Но это же просто охотничье соревнование, и почему я? Я не член твоей семьи…

― Вы не моя семья, а мой единственный друг.

―…Друг? Кто?

― Герцогиня и я.

― Разве ты не сказала, что мы не друзья?

― Зато я знаю, что вы никогда этого не отрицали.

Рубеа нагло вздернула подбородок и протянула руку. Она была так уверена, что герцогиня начнёт сразу же искать платок, что ничего не знающему человеку могло показаться, что они довольно близки. Поразившись такому абсурдному поведению, Сильвия достала носовой платок. К счастью, Тельма позаботилась о том, чтобы у неё был один. Сильвия положила свой носовой платок на протянутую руку Рубеи.

― Вот.

― Спасибо, ― поблагодарила Рубеа, улыбнувшись.

И в этот момент.

― !..

В передаче платка появилась небольшая заминка. Воспользовавшись этим, Рубеа вложила в руку Сильвии маленькую сложенную записку и с безразличным видом убрала носовой платок.

― Есть ли какое-нибудь определённое животное, которое вы хотите получить в качестве трофея? Поскольку вы мне дали носовой платок, думаю, я должна вам поймать хотя бы маленького зверька.

― Всё в порядке, просто иди. Думаю, скоро начнётся соревнование.

― Хорошо. Тогда я поищу животное, похожее на герцогиню.

Рубеа была вежлива до конца, а затем грациозно повернулась. Маркиз Гловер с подозрением взглянул на Сильвию, а затем торопливо последовал за своей дочерью.

― …

Увидев это, Сильвия погрузилась в свои мысли. Она неосознанно сжала ту руку, в которой была записка. Затем Сильвия услышала голос Рэнделла с другой стороны пустыря.

― Как всем известно, правила охоты такие же, как в Канун. Если вы наденете пояс с вашим именем, которые выдаются каждому, на свою добычу, которую вы поймали, то сможете собрать её после окончания турнира для подсчёта.

Низкий приятный голос пощекотал её уши. Когда Сильвия рефлекторно подняла голову, Рэнделл, смотревший на нее сквозь толпу, коротко улыбнулся и стукнул ногами лошадь в бока.

― Тогда начнём.

И-го-го!

Лошадь поднялась на дыбы, коротко заржала и побежала в лес. Вслед за Рэнделлом в лес отправились Остин и несколько рыцарей, а затем вассалы. Джеффри, сопровождавший Сильвию, с грустью посмотрел вслед уходящим людям, цокнул, а затем, посветлев, произнёс:

― Как думаете, кто победит? В наши дни стало модным делать легкие ставки на результаты охоты!

― …

― Госпожа?

Джеффри склонил голову, когда Сильвия молча посмотрела на свою ладонь. А затем.

―…Ха.

Сильвия измученно рассмеялась и пробормотала:

― Как люди могут быть такими?

― Что вы имеете в виду?

― …Ничего. Знаешь, сэр Седарс.

― Что?

― Внезапно я очень сильно захотела увидеть Рэнделла.

― Э-э?

Он знал, что у герцогской пары были хорошие отношения, но Джеффри впервые сталкивался с этим лично. Молодой рыцарь с мальчишеским лицом покраснел, недоумённо воскликнув. Но даже после этого Сильвия поднялась с невозмутимой улыбкой. Золотые глаза холодно сияли.

― Я тоже должна принять участие в соревновании.

― Следуй за мной, Рубеа.

Как только начались охотничьи соревнования, маркиз Гловер, избегая внимания людей, углубился в лес. Он схватил Рубею, которая находилась под наблюдением своего отца со вчерашнего дня, за руку, чтобы она последовала за ним. Посмотрев на спину маркиза впереди, она поджала губы и задалась вопросом: «Взяв меня с собой, он пытается напомнить мне, что я тоже соучастник?»

Запястье, которое сжимал маркиз, болезненно пульсировало. Однако Рубеа шла за ним молча, чтобы не раздражать его ещё сильнее. Если она начнёт возмущаться, то маркиз быстро подавит её бунт, а это нарушит её планы.

«…Записку же доставили?»

План Рубеи был основан на предположении, что Сильвия доставит её записку Рэнделлу.

«Герцог Белфор, это Рубеа Гловер. Перейду сразу к сути: мой отец планирует измену совместно с демоном рафольдом. Когда он поймал меня, то запретил приближаться к герцогу, поэтому я вынуждена рассказать об этом через герцогиню. Когда начнется соревнование по охоте, эти двое должны вызвать монстров. Поэтому я прошу герцога держать рыцарей и Дослера в состоянии готовности, чтобы остановить измену. Как член семьи Гловер, я также совершил огромную ошибку, не узнав об этом инциденте раньше и не предотвратив его. Клянусь своим именем и честью, что всё это правда. Поторопитесь, пожалуйста. Осталось не так много времени. ― Рубеа Гловер».

Маркиз Гловер следил за своей дочерью с тех пор, как Рубеа узнала о его измене, опасаясь, что она может попытаться связаться с герцогом. Ей ничего не оставалось, как передать записку Сильвии. Потому что маркиз будет не так настороженно относится к герцогине, которая, как известно, слаба, молода и ничего не знает о мире. Однако Рубеа не была уверена, что Сильвия доставила её записку.

«Честно говоря, я тоже можно сказать совершила измену. Она могла выбросить записку, не проверив её».

Рубеа посмеялась над собой. Не считая своей неприязни к Сильвии, она осознавала тот факт, что её действия были самонадеянными. При первой встрече Рубеа без колебаний раскритиковал герцогиню, и с тех пор она настойчиво пытался избавиться от неё, хотя та даже к ней в гости пришла. Удивительно, как Сильвия великодушно игнорировала её грубость. По иронии судьбы, но только когда ей понадобилась помощь герцогини, Рубеа почувствовала, что та всё время заботилась о ней. Рубеа ещё раз высмеяла себя, задаваясь вопросом, всегда ли она была таким лицемерным человеком. Тем временем маркиз вежливо поздоровался с рафольдом, который ждал их на месте встречи.

― Рафольд.

― А, маркиз. Ты пришёл. И привёл с собой свою дочь.

― Я боялся, что она что-нибудь натворит.

― А ты очень хладнокровный человек.

― Посчитаю это комплиментом.

Маркиз Гловер холодно ухмыльнулся и отпустил запястье Рубеи, которое с силой сжимал.

― Даже не думай сбежать.

― …

Рубеа молчала, не ответив в знак протеста. Увидев вызов в её глазах, маркиз цокнул языком и вытащил маленький драгоценный камень. Камень с выгравированным кругом был таким же, как тот, что использовали недавно в банкетном зале.

― Драгоценный камень?

― Вот он.

― Я скоро получу сигнал, поэтому будь наготове.

― Хорошо.

Рубеа нервно сжала кулаки.

«Даже если новость сразу же дошла до герцога, когда я отдала записку, время уже поджимает. Прошу…»

Рубеа хотелось, чтобы появился Рэнделл или, по крайней мере, Остин Дослер, с которым она была в не очень хороших отношениях. Однако, к сожалению, вокруг всё ещё было тихо. В это время в небе засиял красный свет. Это означало, что произошло перемещение, которое им обещали паразиты тьмы. Рафольд, внимательно смотревший на небо, взволнованно воскликнул:

― Хорошо, маркиз! Магия!..

Шух!

В этот момент стрела, появившаяся в воздухе, вонзилась точно в драгоценный камень в руке маркиза Гловера.

Звяк!

― Угх!

В воздухе раздался резкий разрыв. Маркиз пошатнулся, уклоняясь от стрелы, которая пыталась пробить его руку. Рафольд пришёл в ярость, увидев, как остатки стрел и драгоценного камня катятся по полу.

― Что это? Какая сволочь!..

― Барьер…

― …Что?

Лицо рафольда побледнело, когда маркиз издал что-то похожее на стон. Он проследил за взглядом маркизы и посмотрел на небо. Полупрозрачный барьер появился над их головами и накрыл лес. Это было знакомое зрелище. Барьер, закрывающий небо. Вслед за этим со всех сторон появляется яростная смерть. Его пронзило зловещее предчувствие. Рафольд невольно пробормотал.

― Не может быть…

― Гарнетт Гловер.

И это зловещее предчувствие стало реальностью. Голос достаточно тихий, чтобы его едва можно было услышать, но в нём так и сочилась ярость. Рубеа широко раскрыла глаза, услышав голос, который звучал, как иллюзия. Из леса появился огромный молодой человек, взмахнув плащом.

― Отныне я буду считать тебя равным демонам и арестовываю за измену и лишение жизней многих людей.

Это был Рэнделл, а за его спиной стояли рыцари и Остин.

*****

Накануне вечером. После того, как закончился Канун, Рэнделл сначала отправил Сильвию обратно в её комнату, а затем провёл тайное собрание.

― Логово паразитов тьмы?

― Я ещё не нашёл их. Мне нет прощения.

Рыцарь, которому было приказано произвести обыск, склонил голову со смущенным видом. Рэнделл покачал головой и похлопал его по плечу.

― Всё в порядке, так что подними голову. В тот день, когда они начнут действовать, обязательно будет сигнал. Основываясь на нём, мы сможем найти их логово.

― Слушаюсь.

― И, Остин.

― Да, господин?

― Тебе нужно лишь установить барьер, чтобы они не смогли выбраться. Я дам тебе сопровождающего, поэтому ты сможешь сосредоточиться на поддержании барьера.

― Я вас понял, ― Остин вежливо склонил голову.

― Наша завтрашняя цель ― захватить всех тех, кто участвовал в измене, вместе с маркизом Гловером. И не допустить невинных жертв, ― заявил Рэнделл с ледяным взглядом.

«Маркиз Гловер…»

Когда он подумал об этом имени, у него снова защемило в груди. Рэнделл закрыл глаза и сделал глубокий вдох, чтобы сохранить самообладание.

«― Потому что у меня трудная жизнь. Я встретил этого человека впервые на улице, но он сказал, что даст мне много денег, если я просто сделаю это, как я мог отказаться?»

Когда он захватил слугу, который совершил налёт на банкетный зал, Рэнделл был убежден, что «человек, которого тот впервые встретил на улице» ― это паразит тьмы. Он жестоко допрашивал слугу, но тот повторял, что ничего не знает. В конце концов, ему ничего не оставалось, как казнить слугу, ничего толком не узнав. Однако Рэнделл не сдавался и попытался выяснить местонахождение этого человека.

«― Вы мне заплатите премию, господин?»

«― Сколько можно у меня просить дополнительные выплаты? Просто сосредоточься на поиске, Остин».

В тот день Рэнделл, как обычно, бродил по улицам, таская за собой Остина. Они уже несколько дней бродили по окрестностям, где слуга мог встретить того человека. Остин, уставший работать без выгоды для себя, пожаловался.

«―Я действительно не могу спать из-за этой работы в последние дни, и мне тяжело физически и морально, и, конечно же, человек, который сотворил такое с герцогиней и привёл монстров в замок, заслуживает того, чтобы его нашли и убили…»

«― Я понял, прекрати… Хм? Маркиз Гловер?»

Рэнделл широко открыл глаза, отстраняя от себя скулящего Остина, который висел на нем, говоря, что больше не может ходить. Перед небольшим баром на одной стороне улицы из фургона без узоров вышел мужчина средних лет и поправил капюшон. Рэнделл склонил голову, узнав лицо, открывшееся, когда он поправлял капюшон.

«Маркиз в баре в такое время ― это довольно необычное событие».

Маркиз Гловер был известен своей честностью и искренностью. Ходили слухи, что он даже не курил и не употреблял алкоголь ради воспитания своей дочери Рубеи. И этот маркиз Гловер приехал в бар среди бела дня? Это было совсем на него не похоже. Рэнделл какое-то время обвинял себя, задаваясь вопросом, нет ли у него каких-либо трудностей, которыми его вассал не мог поделиться с ним. Он был благодарен маркизу Гловеру, который взял на себя инициативу и убедил других, когда Рэнделл чуть не потерял свое герцогство. Герцог почувствовал сожаление, что не заметил, что у такого человека были проблемы.

«― Следуй за мной, Остин».

Рэнделл надел капюшон и последовал за маркизом, желая узнать, в чем заключаются его проблемы.

«―…Куда он направляется?»

Но маркиз, который, как думал герцог, шёл в бар, вышел через заднюю дверь и направился в переулок. Рэнделл и Остин тихо последовали за ним, гадая, не пойдёт ли он в другое заведение. Маркиз Гловер свернул на более тёмную и узкую тропинку. К тому времени Рэнделл почувствовал что-то странное. Он остановился, услышав разговор за углом.

«―Ты отрезал хвост?»

«― Его и хвостом не назвать. Он просто человек, который продал свою жизнь за деньги. В любом случае, герцог сам отрубил ему голову, на этом всё и закончилось».

Рэнделл подумал, что у него что-то со слухом. Это был не голос маркиза Гловера, который обычно был заботливым и приятным. Это был голос змеи, полный жадности и высокомерия. Внешний вид маркиза и содержание разговора настолько отличалось от того, что он знал, что Рэнделл застыл, словно его окатили ледяной водой. То же самое было с Остином, который подслушивал разговор за его спиной. Пока они пребывали в шоке, разговор продолжился.

«― Ты же подготовился к следующему шагу? Где пройдут охотничьи соревнования?»

«― В лесу к северу от замка Белфор. Было бы проще, если бы у меня были координаты, но Рэнделл, этот щенок, так и не сообщил мне их, сказав, что это конфиденциальная информация, хотя я кружил вокруг него. Похоже, этот щенок совсем бесчувственный».

Услышав эти слова, Остин мгновенно оскалился, словно они его оскорбили. Услышав тихий шум, маркиз настороженно огляделся.

«― Мне кажется, я только что что-то слышал».

Остин запоздало осознал свою ошибку и набросил на себя и Рэнделла заклятие невидимости.

«― Так кто-то есть?»

«― …Нет, никого».

Рэнделл и Остин едва успели скрыться от взгляда маркиза. Однако маркиз и мужчина отложили встречу на следующий раз, возможно, потому что они чувствовали опасность от присутствия мага. Остин и Рэнделл затаили дыхание, не в силах пошевелиться, пока оба не ушли. Только когда все признаки движения окончательно исчезли, Остин снял барьер и нерешительно заговорил:

«― …Простите, господин».

«― …»

Рэнделл стоял неподвижно, повернувшись спиной к Остину. Он молчал всё время с тех пор, как маркиз Гловер встретился с человеком, который кажется был «паразитом тьмы». Остин закрыл глаза, думая, что Рэнделл, должно быть, сильно потрясён, и ему сейчас сделают выговор за то, что из-за его ошибки их чуть не поймали. Но затем герцог произнёс.

«― Нет, ты молодец, Остин».

«― …Что?»

Остин рефлекторно широко раскрыл глаза и поднял голову. Затем он увидел лицо Рэнделла, который повернулся и смотрел на него. Даже когда его предавал кто-то, кому он доверял, герцог улыбался, пытаясь скрыть свои раны.

«― К счастью, нас не поймали. Молодец».

«― Господин?»

«― Мои чувства ― это другой вопрос. Сейчас нам нужно выяснить их планы, найти доказательства и предотвратить катастрофу. Возвращаемся в замок».

Закончив говорить, Рэнделл похлопал Остина по плечу и вышел из переулка. Маг на мгновение замер и растерянно уставился ему в спину. Спина Рэнделла была такой же широкой и твёрдой, как и тогда, когда они впервые встретились с Остином. Как стена, которая не рухнет даже при сильном дожде и ветре.

*****

Тем временем маркиз Гловер и рафольд, которые не знали, что Рэндалл следил за ними, были растеряны.

― Ч-что это такое!

― Чёрт возьми, маркиз! Как это случилось! Ты же точно говорил, что он не знает!..

― Я слышу мерзкий голос. Так ты был здесь, рафольд.

Рэнделл холодно обнажил меч. В тот же момент их окружили рыцари. Рубеа, который наблюдала за происходящим, была озадачена.

«Погодите-ка».

В записке, которую она передала Сильвии, определенно упоминался рафольд. Однако Рэнделл говорил так, словно встреча с демоном была для него неожиданностью. Её прекрасный лоб нахмурился.

«Тогда что случилось с герцогиней?»

Рубеа погрузилась в свои мысли. Маркиз невольно отступил, избегая Рэнделла. Когда его живые светло-зелёные глаза устремились на него, он почувствовала себя добычей перед хищником.

«Как!.. Как здесь оказался Рэнделл? Он даже привёл с собой Остина Дослера и рыцарей, словно ожидал этого! Это Рубеа?»

Маркиз оглянулся на свою дочь с обоснованным сомнением. Однако Рубеа тоже смотрела на них растерянно, о чем-то думая. Она не была похожа на человека, который сообщил Рэнделлу об измене.

«Тогда кто, чёрт возьми?!»

Маркиз Гловер был в замешательстве, его лицо исказилось. Рафольд, который был растерян не меньше него, закричал:

― Что?! Как ты здесь оказался?!

― Это мои слова, рафольд, ― Рэнделл с холодной улыбкой взмахнул мечом. Он указал на демона остриём меча, и его глаза яростно сверкнули. ― Как ты посмел появиться на моей земле, низший демон.

― !..

На мгновение маркиз Гловер и рафольд почувствовали жуткую злобу, направленную на них. Демон инстинктивно создал тьму, словно от одного взгляда он мог лишиться головы.

― Чёрт! В любом случае, что бы ни произошло, нам нужно всего лишь свернуть тебе шею!

Ки-и-ик!

Тень рафольда стала подобна волне, и из неё хлынули монстры и призраки. У демонов была способность вызывать монстров и призраков, которые были более низшими существами, чем они сами, и использовать их, как пожелают.

― Ха-ха! Убейте их всех! ― рассмеялся рафольд, переполняемый страхом и волнением, и бросился к Рэнделлу.

Он вытянул руку и царапнул лезвие своими стальными когтями. Лес моментально превратился в беспорядочное поле боя. Рыцари были заняты уничтожением монстров и призраков, которые цеплялись за них. Маркиз Гловер бросился на Остина, но был остановлен рыцарем, который сопровождал мага.

― Кха!..

― Как некрасиво, маркиз. Я могу немного поступить слегка аморально, если мне заплатят, но я не продам всё человечество.

― Ты сволочь, Дослер!

Остин, обливаясь холодным потом, пытался сохранить барьер, но успел съязвить маркизу. Маркиз Гловер отчаянно размахивал мечом с покрасневшим лицом. Он провёл всю жизнь на Севере, поэтому ему было не в новинку использовать меч, но он был недостаточно силен, чтобы изменить ситуацию.

Ки-и! Ки-и-ик!

Рыцари, которые заранее знали о восстании, спокойно уничтожали монстров. С другой стороны, силы маркиза Гловера и рафольда были слабыми. Первоначально предполагалось, что они получат подкрепление после открытия портала, но им это не удалось сделать.

Рафольд поспешно призвал весь свой клан, но он был низшим демоном. По сравнению с другими, он мог призвать меньшее число монстров и призраков. Рафольд, стиснув зубы, слушал предсмертные визги членов своего клана. Но у него не было времени на отчаяние, потому что к нему летел меч, рассекая ветер.

Звяк!

― !..

Рафольд когтями остановил атаку Рэнделла. Однако он почувствовал, что его рука, которая заблокировала удар, не смогла противостоять его силе и задрожала. Рэнделл мрачно посмотрел на него и прошептал:

― Что такое, рафольд? В этот раз опять убежишь? Тебе нужно сбежать, если хочешь сохранить свою никчёмную жизнь ещё на один день.

«Этот ублюдок!..»

Убежать из-под полностью окружающего их барьера. Это была абсолютная насмешка. Рафольд попытался улыбнуться, но этого было недостаточно, чтобы стереть ощущение приближающейся с каждым мгновением смерти. Рэнделл рассмеялся, словно зная, что демон был в ужасе.

― Конечно, я не собираюсь отпускать тебя.

Треск!

― Кха!.. А-а!

Светло-зелёные глаза жутко засветились, и Рэнделл, отскочив от Рафольда, отрубил ему руку длинным мечом. Демон издал душераздирающий крик и отчаянно бросил подобную лезвию тьму. Однако, она упала на землю, даже не задев края одежды Рэнделла. Отчаяние промелькнуло на лице маркиза Гловера, когда он оглянулся на крик рафольда.

«Это конец?»

Любому было очевидно, поражение это или победа. Призраки, которые таяли с беззвучным криком. Монстры, которые не могли справиться с рыцарскими мечами и падали раненные. Даже рафольд, который потерял одну руку из-за Рэнделла, катался по земле. Всё, что он отчаянно строил, разваливалось на части.

«Вот так…я и умру? Быть этого не может».

Глаза загнанного в угол маркиза Гловера ярко сверкнули. С силой оттолкнув меч рыцаря, сопровождающего Остина, он повернулся и прыгнул между монстрами. И схватил свою дочь за руку.

― Ой!

― Остановитесь!

Рубеа, которая была занята размышлениями о местонахождении Сильвии, была схвачена маркизом, не успев даже оказать сопротивление. Маркиз Гловер закричал, приставив меч к шее своей дочери.

― Моя дочь не имеет к этому никакого отношения! Ты же не хочешь, чтобы этот ребёнок умер, не так ли? Прикажи рыцарям отступить прямо сейчас!

В этой ошеломляющей ситуации Рэнделл и рыцари рефлекторно замерли. Рубеа не могла нормально дышать из-за шока и лезвия, находящегося близко к шее. Рэнделл заскрежетал зубами.

«Да ты не то, что не человек, а хуже животного».

Он был так занят рафольдом, что не обратил внимания на Рубею.

― Чего ты хочешь? ― спросил Рэнделл холодным, приглушенным голосом.

― Подготовь лошадь и круг телепортации, чтобы я мог отсюда выбраться. Никаких фокусов или я сразу же убью её.

Маркиз Гловер надавил на меч, словно желая доказать, что не лжёт. У Рубеи сразу же потекла струйка крови. Увидев это, Рэнделлу ничего не оставалось, как приказать.

― …Назад.

― Господин!

― Я сказал вам отступить.

Рыцари в конце концов отошли на шаг, уставившись на маркиза. Глядя на эту сцену, Рубеа широко открыла глаза, чтобы сдержать слёзы обиды.

― …Отец.

Рука маркиза Гловера дрогнула от тихого оклика. На его лице промелькнуло чувство вины. Однако Рубеа, которая стояла спиной к маркизу, не могла этого видеть. Она пробормотала со странным выражением лица:

― Мой отец всегда говорил мне кое-что.

«― Наша жизнь предназначена для защиты простого народа и тех, кто присягнул нам на верность».

Лицо её отца, который так говорил, всегда было решительным и прекрасным. Даже в этой ситуации его учение не выходило у неё из головы.

― Я буду защищать свою честь.

«Даже если для этого понадобится отдать жизнь».

― Что…

Начал говорить маркиз Гловер, возможно, почувствовав что-то странное. Однако Рубеа опередила его, сделав большой шаг вперёд с закрытыми глазами.

― Рубе!..

Глаза Рэнделла расширились от удивления. Затем острое лезвие глубоко вонзилось ей в шею.

― Повели-и-итель!

Пронзительный голос потряс лес. Он был настолько громким, что все на мгновение замерли. Маркиз Гловер, Рэнделл и Рубеа, которая пыталась связать маркиза по рукам и ногам своей смертью. Стало на мгновение так тихо, словно время остановилось.

С другой стороны леса выскочил Джеффри и с испуганным лицом ударился о барьер. Монстр, лежащий у ног маркиза, оскалился и бросился на него.

― А-а!

Рубеа инстинктивно закрыла глаза, когда увидела пасть монстра прямо перед собой. Но она не почувствовала боли, которую ожидала, и давление на её плечо исчезло. Труп монстра укусил правую руку, которой маркиз держал меч.

― Кх, а-а! Отп!..

Маркиз скорчился и извивался, как червяк. Рафольд, потерявший обе руки, в схватке с Рэнделлом, нахмурился. Маркиза Гловера явно укусил уже труп монстра. Такое было невозможно. Единственное, благодаря чему это могло произойти, ― это «тьма» демона, который мог справляться со всеми видами зла, включая смерть. Но рафольд был уверен, что он тут единственный демон.

«Кто, чёрт возьми…»

Рафольд бессознательно проследил за шумом и перевёл взгляд в сторону леса.

― Господин! Господи-и-ин! Что всё это значит?!

Джеффри колотил по барьеру Остина и плакал. Затем взгляд рафольда остановился на женщине, стоявшей за спиной рыцаря. В отличие от Джеффри у неё было странно спокойное лицо.

«Это!..»

Рафольд обнаружил искрящуюся красную ауру в центре её глаз и широко открыл глаза.

Бам!

Рэнделл, который не упустил момент, когда мысли его противника были заняты другим, пронзил мечом его сердце.

*****

Когда стало известно, что маркиз Гловер пытался поднять восстание, люди были в шоке. Те, кто знал маркиза только внешне, сначала не поверили и усомнились в этом. Однако раскрыли содержание записки, в которое его дочь, Рубеа, пыталась предупредить об измене своего отца. А после того, как распространилась история о том, что маркиз взял в заложники свою дочь и пытался спасти свою жизнь, реакция людей поменялась на гнев.

«―Рафольд, низший демон, участвовавший в этом восстании, мёртв. Кроме того, Гарнетт Гловер, обвиняемый в государственной измене, приговорён к смертной казни, а его дочь Рубеа Гловер освобождена от наказания в знак признания её попыток раскрыть преступление своего отца».

Рэнделл запер маркиза Гловера в темнице после того, как назначил дату его казни. Рубеа не только избежала наказания, но и заявление Сильвии позволило ей остаться в замке Белфор, пока не заживет рана на её шее.

― …Вы не обязаны этого делать, герцогиня.

― В любом случае, я не доставила записку. Считайте, что это взамен того, ― спокойно ответила Сильвия и приложила холодное влажное полотенце ко лбу Рубеи.

«―Рэнделл…всё знал?»

Когда она вошла в лес, чтобы передать записку, герцог уже устроил засаду маркизу Гловеру. Прибыв с опозданием, Сильвия тайно заставила тьму вырвать Рубею из рук маркиза. Никто этого не знал, так что не было необходимости или смысла говорить об этом.

― Кстати, у вас хорошо получается. Похоже, вы часто это делали.

― …Ты ошибаешься, ― пробормотала Сильвия и украдкой спрятала свои красивые, без малейшего изъяна руки за спину.

К счастью, Рубеа закрыла глаза с тихим стоном, как только холодное полотенце коснулось её лба. В залитой солнцем комнате на некоторое время воцарилась тишина. Сильвия уставилась на лицо Рубеи, слегка покрасневшее от лихорадки, а затем проговорила.

― Кстати, я хочу тебя кое о чем спросить.

― Вы мне не нравитесь.

― …Печально, но ты мне тоже. Вопрос был не об этом.

Сильвия слегка нахмурилась, а затем снова приняла спокойный вид. Глаза Рубеи всё ещё были закрыты. Успокоенная этим фактом Сильвия тихо спросила.

― Как ты можешь быть такой?

― О чем вы говорите?..

― В тот раз, когда я повредила спину, и в этот тоже.

― …

― Ты всегда гордился тем, что у тебя есть. Но ты готова отказаться от всего этого в одно мгновение?

Сильвия всё ещё не могла понять Рубею. Леди Гловер гордилась тем фактом, что была вассалом Белфора и одной из тех, кто правил Севером. Её прямая спина и гордо поднятая голова были тому доказательством. Но как она может так поступать в ситуации, когда может потерять всё, даже свою жизнь? Такие вопросы вертелись в голове Сильвии. Рубеа ответила небрежно, с закрытыми глазами и поморщившись.

― Вам нужна причина, чтобы сделать что-то, присущее человеку? Вы задаёте странный вопрос.

― …Вот как.

Сильвия всё ещё не могла понять Рубею. Но в глубине души она почувствовала что-то странное. Сильвия приподнялась с горькой улыбкой.

― Отдыхай. Я пойду.

― …

Рубеа не ответила, видимо, заснув под действием лекарства. Сильвия осторожно, стараясь не издать ни звука, вышла из комнаты.

― Сильвия.

― …Рэнделл.

Герцог, который как раз шёл по коридору, с улыбкой подошёл к Сильвии.

― А я пришёл, чтобы забрать тебя. Леди Гловер уснула?

Однако Сильвия молча смотрела на улыбающееся лицо Рэнделла. Может быть, она здесь самый непонимающий человек. Улыбка, появившаяся на его губах, была какой-то другой, поэтому Сильвия не могла не спросить.

― Всё в порядке?

― Что?.. А…

Рэнделл озадаченно моргнул, но вскоре неловко улыбнулся, как будто понял вопрос, и потёр шею рукой.

― Всё хорошо.

― …

― Конечно, мне было немного больно, но… Всё в порядке.

Сильвия инстинктивно чувствовала. В том, что говорил Рэнделл, не было ни капли лжи. Ни тогда, когда он сказал, что ему больно, ни тогда ― что всё в порядке. Всё это было правдой.

«Как? Как вы можете быть в порядке? Как вы можете…быть таким непоколебимым? Он совсем не такой, как я».

Бум, бум.

В тихом коридоре раздавался только громкий стук её сердца. Сильвия посмотрела в глаза Рэнделлу немного ошеломленно.

«…Дерево».

Светло-зелёные глаза, похожие на ростки. Однако сегодня их цвет напоминал высокое дерево под небом. После этого Сильвия долго не могла отвести глаз от Рэнделла.

Благодаря попыткам сообщить об измене, Рубеа сохранила свое положение наследницы. Однако, поскольку это было серьёзное преступление, маркиз Гловер был понижен до графа. Рубеа смиренно приняла этот факт. То, что сам их род не был уничтожен, было большим милосердием. В тот день, когда все раны Рубеи зажили, она покинула замок герцога и вернулась в свой феод.

― Спасибо за заботу обо мне. До свидания.

― С предстоящего сезона ты станешь графиней, рассчитываю на тебя. Возвращайся домой в целости и сохранности, ― произнёс Рэнделл.

― Спасибо.

Вежливо попрощавшись с Рэнделлом, Рубеа оглянулась на Сильвию, стоявшую рядом с ним. Она взглянула на лицо герцогини, а затем присела в реверансе, согласно этикету.

― Желаю герцогине крепкого здоровья.

― …Спасибо, ― кивнула Сильвия в несколько странном настроении, так как отношение было иным, чем при первой встрече.

Наконец Рубеа, слегка склонив голову перед парой, забралась в карету и уехала. Вассалы, присутствовавшие на банкете, разъехались вскоре после охотничьих соревнований, и она была последней.

«Какое-то время здесь будет тихо. И всё это исчезнет с началом светского сезона», ― с удовлетворением подумала Сильвия, оглянувшись на странно тихий замок.

Но её мысли изменились менее, чем через час.

― Господин, госпожа, сообщили новость, что граф и графиня Флоретт недавно въехали на территорию феода.

― Ой.

Сильвия забыла об этом на некоторое время, но вот они уже здесь. Она тяжело вздохнула, живо представляя себе реакцию родителей.

*****

И, конечно, всё было именно так, как она думала.

― Сильвия! Как ты себя чувствуешь?!

― Моя малы-ы-ышка!

Как только граф и графиня Флоретт вышли из кареты, они со слезами на глазах обняли Сильвию. Она посмотрела на них с бездушной улыбкой и подумала, что ничего другого она от них и не ждала.

― Вы приехали, мама, отец.

― Проходите внутрь и там поговорите. Тут очень ветрено.

Рэнделл с обеспокоенным взглядом проводил Сильвию и её родителей внутрь. Он отвёл их в гостиную, а сам вышел узнать, готова ли еда. Как только графиня села на диван, она сразу же обеспокоенно заговорила.

― Как так получилось, что ты повредила спину? Мы пытались приехать, как только узнали, что ты ранена, но барьер был нестабилен.

― Всхлип.

Плача, согласился с ней граф. После этого Сильвии пришлось изрядно попотеть, чтобы остановить графиню, которая хотела своими собственными глазами убедиться, что рана на спине зажила.

«Я хочу спать…»

Подумала Сильвия, чье лицо на мгновение постарело лет на десять. С тех пор как она приехала на Север, она употребляла различные полезные продукты и добавки, и её активность возросла, но её выносливость всё ещё была на самом дне. Это означало, что Сильвия уставала настолько, что засыпала, как только её голова касалась подушки.

«Это тоже пройдёт».

Повторяла про себя эти слова Сильвия, надеясь, что это время пролетит как можно быстрее. Граф, который только что перестал плакать, шмыгнул носом и произнёс:

― Сильвия.

― Да, отец?

― Ты не собираешься возвращаться во Флоретт?

― …Что? ― переспросила Сильвия, которая поднимала чашку с чаем, остановилась.

Граф отчаянно сдерживал слезы и заикался.

― Это восстание… И то что недавно произошло в банкетном зале… И… И…

― Дыши, милый.

― И это нападение. Думаю, что Север для тебя опасен.

Графиня тоже кивнула с обеспокоенным лицом. Сильвия поставила чашку, пряча озадаченное выражение.

«…Я с трудом убедила Рэнделла. А теперь родители наводят суету».

Не то чтобы она стремилась к богатству, славе или даже трону. Сильвия просто хотела умереть, поэтому она не понимала, почему это было так сложно. Если она покинет Север, то путь к смерти станет ещё извилистее. Сильвия улыбнулась как можно шире, чтобы свои чувства. Чем больше было лжи в её словах, тем ярче была улыбка.

― Я понимаю ваши опасения. Однако я так люблю своего мужа, что не смогу находиться вдалеке от него. Я останусь здесь.

Бах.

Рэнделл, который только что открыл дверь, отдав инструкции для обеда, упал на колени, держась за дверную ручку, так как его ноги ослабли. Сильвия поняла, что он вернулся, когда услышала это.

― Рэнделл?

― Си-Сильвия, что вы сейчас… ― бормотал Рэнделл растерянно, думая, что только что произошедшее было сном, а затем отчаянно покраснел.

Графиня, увидев эту сцену, распахнула глаза и прикрыла рот рукой.

«Боже мой!»

На самом деле, графиня очень грустила, пока они не прибыли в замок. Они сами навлекли эти беды на голову дочери, выбрав для неё этот брак. Рэнделл и Сильвия были женаты совсем недолго, а она уже столько раз переживала опасные ситуации.

Ни граф, ни графиня не говорили этого вслух, но в душе они винили себя за свое решение. Они беспокоились о том, что, возможно, слишком рано решили судьбу своей дочери из-за своих тревог. Однако сцена, развернувшаяся перед их глазами, полностью отличалась от их переживаний. Скорее наоборот, она была такой милой, что полностью затмевала их тревоги.

― Рэнделл, вы в порядке? Кажется, вы ударились коленями.

― Всё нормально… Давайте отправимся в столовую.

Рэнделл поднял свое упавшее сердце и тело. Когда он подумал, что Сильвии нравится не «Рэнделл Белфор», а его тело, поэтому она не хочет возвращаться к родителям, к нему вернулся разум. Устыдившись своего глупого появления перед тестем и тещей, герцог на мгновение закрыл лицо обеими руками.

«Ему стыдно, что у него слабая нижняя часть тела?» ― подумала Сильвия.

Но потом она вспомнила последний раз, и решила, что её мысли были неправильными. Сильвия удивленно наклонила голову, но решила притвориться, что ничего не знает. Конечно, если бы Рэнделл узнал о её мыслях, он бы завыл и упал на пол.

После всех перипетий и поворотов они отправились в столовую. Услышав новость о том, что приехали родители Сильвии, шеф-повар проявил поражающе восхитительное мастерство. Но, к сожалению, графиня была занята Рэнделлом и Сильвией, а не едой.

― Кушайте больше, ― произнёс герцог.

― …Вы должны поесть вместе со мной. Это полезно для вашего тела, ― ответила ему Сильвия.

― Разве не должна моя жена съесть больше, чем я?

Сильвия с насмешкой смотрела, как Рэнделл, как обычно, пытается накормить её полезной пищей. Герцог снова предлагал ей еду, от которой она отказывалась и делала вид, что не замечает её. Для графской четы, которая не знала, что происходит, это выглядело очень мило. До такой степени, чтобы раздуть сердце графини, которая озвучила свои мысли, которая обычно не позволяла себе такой грубости.

― Эм, ― графиня, чьи глаза сияли с тех пор, как Рэнделл рухнул в гостиной, спросила с нетерпением. ― У вас уже есть новости о ребёнке?

― Кхе!

Рэнделл поперхнулся. Сильвия замерла, нарезая жареную рыбу, она словно окаменела. Граф уронил вилку. Затем он уставился на герцога с убийственным выражением лица.

Первым среди них преодолел замешательство Рэнделл. Он прокашлялся и ответил:

― Я думаю, что это произойдёт, когда придёт время. Не беспокойтесь.

На самом деле, говорить о ребёнке было слишком рано, с учётом того, что у них даже первой брачной ночи не было, но он не мог сказать такое своему тестю и тёще. Затем Рэнделл вздохнул из-за внезапно промелькнувшей в голове гипотезе.

«Неужели Сильвия так одержима первой брачной ночью…из-за ребёнка?»

Светло-зелёные глаза искоса посмотрели на место рядом с ним. Сильвия, воспользовавшись моментом, когда Рэнделл оторвал от неё взгляд, снова отодвинула от себя полезную еду. Хотя она старалась не подавать виду, но, к её сожалению, он всё видел.

Глядя на неё, Рэнделл подумал, что его предположение кажется вполне разумным. По крайне мере, в нем было больше смысла, чем в том, что леди, которая была заперта в особняке в течение двадцати двух лет, желала его тело. Рэнделл почувствовал укол совести.

«Она не обязана это делать».

Конечно, нельзя было сказать, что ему можно было не торопиться с наследником. Учитывая то, что Север был опасным местом, граничащим с королевством демонов, Рэнделл должен был как можно скорее подготовить преемника. Но сейчас он хотел завоевать сердце Сильвии. Он не хотел принуждать её к исполнению супружеского долга, если она не чувствует к нему того же.

Хотя Рэнделл чувствовал немного вину за то, что он не выполнял свои обязательства, как лорд. До сих пор он мыслил, как феодал, поэтому пытался логично доказать себе, что такой уровень пренебрежением своим долгом вполне приемлем.

«Когда вернёмся в спальню, нужно сказать Сильвии, что она не должна быть обременена обязанностью родить мне преемника».

Приведя в порядок свои мысли, Рэнделл, чувствую себя виноватым, пододвинул тарелку к Сильвии.

― Кушайте.

― …

Сильвия с сердитым лицом вцепилась в вилку. Потом у неё заболела рука, и она быстро расслабилась.

*****

После еды графская чета отправилась в комнату для гостей, а Сильвия и Рэнделл вернулись в свою спальню. Сильвия тихонько зевнула и накрылась одеялом, потому что устала за весь день с родителями.

― Может погасим свет? ― спросила она.

― Подождите. Мне нужно кое-что вам сказать.

Рэнделл после некоторого колебания обнял Сильвию. Она приподнялась, удивленно моргая.

― Что именно?

Ему потребовалось мужество, чтобы завести разговор о ребёнке, хотя у них ещё даже первой брачной ночи не было. Рэнделл заговорил, тщательно подбирая слова.

― Сильвия.

― Да?

― Если вы хотите провести первую ночь из-за давления по поводу преемника… Вам не нужно этого делать.

― …Реб-бёнок?

Сильвия редко заикалась. Руки, вцепившиеся в одеяло, стали такими же бледными, как и её лицо. Но Рэнделл, погружённый в лёгкое чувство вины и напряжение, не заметил этого.

― Это правда, что у меня нет преемника, но вам не нужно из-за этого переживать…

Прежде чем он закончил говорить, Сильвия выпалила:

― Никакого ребёнка.

― …Что?

― …Ой.

Сильвия, которая рефлекторно произнесла эти слова, секундой спустя прикусила губу с растерянным лицом. Она на мгновение потеряла самообладание, потому что услышала слова, которых совсем не ожидала. Обвиняя себя, Сильвия быстро изменила выражение лица и слегка улыбнулась.

― Я неправильно выразилась. Спасибо вам за заботу, Рэнделл.

― …

― Спокойной ночи.

Сильвия намеренно накрылась одеялом и закрыла глаза, опасаясь того, что скажет Рэнделл. Расстроенный герцог даже не подумал о том, чтобы схватить ее, и вспомнил её реакцию.

«Она определённо произнесла: «Никакого ребёнка»…»

Сильвия сказала, что неправильно выразилась. Но Рэнделл не мог забыть испуганное лицо Сильвии, которое он увидел на мгновение. Словно он коснулся её раны.

― …

Рэнделл вопросительно посмотрел на Сильвию, которую не видно было под одеялом. Большая рука нерешительно потянулась к ней. Однако в конце концов он не смог дотронуться до нее и тихонько сжал кулак.

Рэнделл хотел спросить, что Сильвия имела в виду, сказав это. Почему она сделала такое лицо. Он хотел узнать о ней больше.

«Но я уверен, что она почувствует огромное давление, если я скажу это».

Он даже вообразил ожидаемую реакцию Сильвии, потому что знал, что их чувства были разными. Огорчённый Рэнделл лёг, глядя на её спину, завёрнутую в одеяло. Он некоторое время смотрел на неё, затем закрыл глаза, подавив тяжелый вздох. Сильвия почувствовала облегчение под одеялом, когда почувствовала, что Рэнделл затих.

«― Если вы хотите провести первую ночь из-за давления по поводу преемника… Вам не нужно этого делать».

В тот момент, когда она услышала эти слова, у неё упало сердце. Её воспоминания, которые она похоронила глубоко в себе, моментально ожили.

«Не думай об этом. Хватит думать об этом».

Но всё пошло не так, как она хотела. В конце концов Сильвию поглотили тёмные воспоминания. Это случилось в её второй жизни, сразу же после того, как её наказал Бог.

«― Что, чёрт возьми, я сделала не так?»

Во время своей первой реинкарнации Алиса была очень резкой. Когда она перевоплотилась под именем «Дженна», история воина Клеона уже вошла в историю. Алиса же была записана, как худших демон всех времён, а о том, что она была архимагом, нигде не упоминалось.

Предательство со стороны коллег. Обида, вызванная этим. Восстание против Бога, который наказал её. В то время гнев ослепил её, и Алиса, неспособная избавиться от него, постоянно пыталась умереть в знак восстания против Бога. Естественно, она не могла это сделать, но Алиса, стиснув зубы, продолжала подвергать себя опасности.

И когда она получила смертельную рану, нашёлся человек, который спас её.

«― Эй, вы меня слышите? Вставайте! Иначе вы умрёте!»

«― …Надеюсь».

«― Что? Кажется, я что-то неправильно усл…»

«― Отвали!»

«― Как я и думал, вы не в своём уме из-за своих травм. Просто потерпите немного!»

«― Да за что мне этот чокнутый на мою голову?»

Мужчине удалось сбежать из леса, который был логовом демонов, с Алисой, которая злилась и кричала, чтобы он оставил её умирать. У него не было таланта к боевым искусствам, поэтому когда они выбрались, он выглядел ещё хуже, чем она. Увидев это, Алиса стиснула зубы и применила исцеляющую магию к мужчине. Когда все его раны зажили в мгновение ока, он открыл рот от удивления.

«― М-маг?»

«― Да кем ты себя возомнил, чтобы меня спасать?!»

«― Кха!»

Приведя мужчину в порядок, Алиса изо всех сил пнула и сбила его с ног. Она всё ещё бунтовала против Бога, но в то же время очень боялась, что убийство невинного человека увеличит её наказание. Магия не могла исцелить ее собственные раны, поэтому Алиса была слабой. Она избивала мужчину, пока не потеряла силы и не захрипела. Вскоре после этого Алиса зарычала, тяжело дыша, казалось, что она скоро умрёт.

«― Не ходи за мной».

Она снова попыталась войти в лес, полный монстров, с израненным телом. Мужчина испугался и повис на ноге Алисы.

«― Н-нет!»

«― Ты не собираешься меня отпускать?»

«― Там опасно! Лучше избейте меня, но не уходите!»

«― Я и так тебя избила, почему бы тебе не убраться с моего пути?»

Алиса ударила мужчину в лицо, но он не отпустил её. В конце концов она потеряла сознание, а когда снова открыла глаза, то лежала в постели с забинтованным телом. В конце концов тот мужчина спас её.

«― Этот чёртов придурок…»

Но Алиса не успокоилась после этого. Она даже прыгнула в озеро, когда её тело ещё не полностью восстановилось. Но каждый раз этот мужчина спасал её, рискуя своей жизнью. Алиса кричала: «А-а, ты меня правда так бесишь!», но продолжала его лечить. А затем, несколько лет спустя, она наконец поняла, почему мужчина упорно спасал её.

«― Извращенец».

«― И-и-извращенец? Как вы можете так говорить человеку, который вам признаётся? Я… Я тоже могу обидеться!»

Мужчина, который протягивал ей букет цветов с раскрасневшимся лицом, почти плакал. Но затем, сделав глубокий вдох и изменив выражение лица, он опустился на одно колено и вежливо сказал:

«― Я всё ещё не знаю, почему вы хотите умереть, но если вы не возражаете…»

«― …»

«― Давайте жить вместе?»

Алиса прищурилась и уставилась на мужчину. После многолетних попыток она осознала тот факт, что «не может умереть». И раз Алиса вынуждена жить своей жизнью, то было бы хорошо, если бы кто-то заботился о ней.

«― Хорошо».

Алиса приняла предложение этого мужчины. Конечно, он был очень неумелым, поэтому в конце концов ей пришлось работать наёмником, чтобы зарабатывать на жизнь.

«― Дженна».

«― Мама!»

Когда у них родился ребёнок, Алиса подумала, что жизнь не так уж плоха. Но вскоре после этого она поняла, что эта жизнь была «наказанием».

«― Говорят, что это опасное задание. Тебе обязательно идти?»

«― Всё в порядке. Позаботься о доме. Джульетта, кушай хорошо».

Алиса работала наемником-магом, но скрывала свои навыки, используя их умеренно, чтобы заработать на жизнь. А затем издалека пришло задание избавиться от демонов. Поскольку награда была хорошей, Алиса отправилась туда, несмотря на беспокойство мужчины.

Однако это была ловушка, устроенная наёмниками, лишившимися работы после того, как она начала работать. Когда Алиса ушла, они ворвались в дом и похитили мужчину и Джульетту. Она почувствовала, что украшения, которые она сделала для них, сломались и сразу же вернулась обратно. Когда Алиса нашла их, раскрыв все свои скрытые навыки, они уже были мертвы.

«― …Ах!»

Шок от предательства коллег был несравним с тем, что она испытала в этот момент. После похорон, которые прошли для неё как в тумане, Алиса заперлась в доме, обнимая одежду мужчины и ребёнка. Однако её краткая демонстрация способности, когда она искала свою семью, стала источником неприятностей.

«― Великий маг, почему бы тебе не работать на меня?»

«― Я заплачу тебе вдвое больше, чем предлагают другие. Поклянись мне в верности».

Аристократы и члены королевской семьи, услышав слухи об Алисе, соревновались за то, чтобы взять её под свое крыло. Им было бесполезно говорить, что она больше не хочет работать. В конце концов Алиса была убита аристократом низкого ранга, который боялся, что оружие под именем «Дженна» достанется другим. Это была смерть, которую она так жаждала, но её это не осчастливило.

В третьей жизни и последующих жизнях многие мужчины проявляли к ней интерес и пытались сблизиться. Но она никому это не позволила. Алиса не строила отношения и не заводила детей. Вместо того чтобы снова страдать от потери, она предпочла остаться совершенно одной.

Теперь, когда Алиса была Сильвией Флоретт Белфор, в её сердце было очень много ран. И вторая жизнь оставила самый глубокий шрам.

«― У вас уже есть новости о ребёнке?»

«― Если вы хотите провести первую ночь из-за давления по поводу преемника… Вам не нужно этого делать».

Когда графиня и Рэнделл завели разговор о ребёнке, она не смогла сохранить самообладание. Сильвия понимала, что должна выполнить минимум своих обязанностей в качестве супруги. Но из-за того, что постоянно думала о том, что скоро умрёт, совершенно забыла, что «долг» включал в себя и ребёнка. Точнее, она просто не хотела думать об этом факте.

«Это всё осталось в прошлом. Раз я всё равно собираюсь переспать с Рэнделлом, ребёнок… Я позабочусь о том, чтобы этого не случилось. Поэтому всё будет хорошо».

Успокаивала себя Сильвия, мысленно это повторяя. Но она всё равно не могла заснуть до рассвета.

*****

― Мы приедем ещё раз. А до тех пор береги себя.

― Возвращайтесь домой в целости и сохранности, мама. И вы, отец, тоже.

Граф Флоретт должен был регулярно посещать собрания в королевском замке, поэтому ему пришлось вернуться после одной ночи, проведённой в герцогстве Белфор. Супруги по очереди обняли Сильвию перед уходом. Граф крепко прижал к себе свою дочь и заговорил тихим голосом.

― Сильвия, я уже говорил тебе в день свадьбы, но если тебе будет трудно, возвращайся в любое время. Поняла?

― …Хорошо.

Каждый раз, когда она сталкивалась с любовью графской пары к ней, у Сильвии перехватывало дыхание.

«Это чувство вины или я чувствую себя обременённой?»

Сильвия едва ответила сдавленным голосом и проводила этих двоих взглядом. Она посмотрела на исчезающий экипаж в магическом круге Остина и спросила:

― А что будет делать Рэнделл?

― Если не появятся монстры, то, скорее всего, сегодня он будет работать в замке, ― ответила Тельма.

Из-за того, что случилось ночью, Сильвии было неловко в одном помещении с Рэнделлом, поэтому она решила выйти из замка.

― Скоро мы должны устроить бал дебютанток, поэтому я схожу на рынок. Тельма, поможешь мне собраться?

― Если вам что-то нужно, я вызову торговца, госпожа.

― Нет, я хочу сама осмотреться.

Тельма наклонила голову и отступила назад, сказав, что приведёт её эскорт-рыцаря. Сильвия сбежала из замка, как только прибыл Джеффри, гадая, придёт ли Рэнделл, когда услышит о её прогулке.

― Госпожа, с вами всё в порядке? ―  с тревогой спросил Джеффри.

Некоторые из проходивших мимо людей посмотрели на них с любопытством. Возможно, из-за того, что в ней ожили старые воспоминания, о который Сильвия давно не думала, но сегодня чужие взгляды были ей особенно неприятны.

Натягивая одной рукой капюшон поглубже, Сильвия ответила:

― …Сэр, называйте меня по псевдониму, когда мы на улице. Всё в порядке.

― А? Но как я могу!..

― Всё в порядке. Разве людям не будет неловко, если они узнают, что я герцогиня?

― Хорошо.

К счастью, Джеффри быстро принял это оправдание. Сильвия смогла спокойно вздохнуть только после того, как на пристальные взгляды исчезли. Она оглядела рыночную улицу, рассматривая цветы и украшения.

«Бал дебютанток».

Сильвия посмотрела на белую омелу и задумалась. Скоро начнётся светский сезон на севере, который откроется балом дебютанток. По правилам бал дебютанток устраивали в королевском замке, но Север был исключением. Только дети северных аристократов, дебютирующие на балу в замке Белфор, приравнивались к тем, кто дебютировал в королевском замке.

«Сколько бы я об этом ни думала, похоже, я выбрала не того партнера по браку. Мой муж слишком много работает, и в этом вся проблема. У меня нет даже времени, чтобы умереть».

Сильвия недовольно вздохнула, увидев, как люди радостно разговаривают, говоря, что барьеры стали более устойчивыми. Купить ей было нечего, но она не хотела возвращаться в замок, поэтому бродила по улицам.

― С дороги!

Шум приближался с другой стороны улицы. Сильвия озадаченно посмотрела на Джеффри.

― Что происходит?

― Не знаю. Но лучше спрячьтесь за мной… Лия.

― Верно.

Джеффри, который чуть не сказал «госпожа», изменил окончание фразы, после того как встретился взглядом с Сильвией. Она сделала довольное лицо и повернулась в сторону шума.

― Эй, прочь с дороги!

Мужчина с грубым сморщенным лицом безрассудно мчался сквозь толпу.

― Вот он! Пожалуйста, поймайте того мужчину! Это вор!

Женский голос был таким громким, что Джеффри вжал голову в плечи. Сильвия наклонила голову, восхитившись тем, какой у нее хороший голос.

― Боже мой, что происходит?

― Вор!

― О, боже.

Перешёптывались люди, заслышав крик женщины. Несколько человек попытались поймать мужчину, но никто не смог остановить его, возможно, из-за того, что он был таким большим и сильным.

«Возможно, я смогу выплеснуть свой гнев».

Подумала Сильвия, которая как раз была в плохом настроении, и улыбнулась. Когда она похлопала Джеффри по плечу, он удивленно оглянулся.

― Д-да?

― Почему ты так удивлен? Кстати, сэр, тот воришка, поймай его.

― Что?

― Мы обязаны помогать людям, находящимся в трудном положении. О, он свернул в переулок.

― Ох!

Джеффри, который заикался, словно в нем что-то сломалось, удивленно оглянулся при этих словах. Вор вырвался из рук людей и исчез в тёмном переулке. Джеффри смотрел попеременно то на Сильвию, то на переулок, а потом прикусил губу и сказал:

― Госпожа, видите вон то здание? Там находится охрана. Госпожа, пожалуйста, подойдите к охраннику и попросите о помощи. Оставайтесь там.

― Хорошо. Иди уже. Ты его упустишь.

Когда Сильвия кивнула, Джеффри свернул в переулок и погнался за вором. Как только он исчез, она отвернулась от здания охраны и вошла в другой переулок. Красный свет блеснул в золотых глазах, прикрытых капюшоном. В тот же момент в её тени появился чёрный призрак, похожий на дым.

― Тот человек, куда он пошёл?

Джеффри, вероятно, ещё какое-то время будет бродить вокруг в поисках его. Глухой переулок ― это место, которое было создано для того, чтобы не попадаться на глаза таким людям, как он. Но призраку стены не помеха. Сильвия приказала ему найти вора.

― Каждый раз, когда он будет пытаться встать, сбивай его. Держи его там, пока я не доберусь.

Призрак был в восторге от того, что ему можно было запугивать человека. Сильвия медленно направилась к тому месту, о котором ей сказал призрак, раздумывая, как бы эффектнее помучить вора. И как раз в тот момент, когда она свернула за угол вместе с женским голосом раздался громкий крик.

― Наконец-то я тебя поймала, воришка!

― Ай!

Сильвия моргнула, не сразу осознав сцену, которая развернулась перед её глазами. Итак, приятная женщина с рыжими волосами…

― С-спасите меня!

― Ниффо тефя не ффафёт! Фефодня фы умфёфь оф моиф фуф! (Никто тебя не спасёт! Сегодня ты умрёшь от моих рук!)

Она свирепо кусала вора за ногу.

― А-а-а!

Вор начал бесноваться, но девушка, несмотря на то что выглядела очень юной, была очень упорной. Вцепившись зубами в ногу мужчины, она была похожа на собаку с рыжей шерстью.

― Оффай ффе фои фефьфи! (Отдай мне мои деньги!)

― Серьёзно, эта девка!..

В конце концов вор, у которого от боли закатились глаза, поднял руку. Девушка рефлекторно зажмурилась.

Бам!

― Кх.

Затем раздался глухой звук, и тело мужчины наклонилось. Удивлённая, девушка открыла глаза и расслабила челюсть. Вор с растерзанными ногами, лежал на земле в причудливой позе.

― Э?

Девушка удивлённо нахмурилась.

«Я кусала его за ногу, почему он упал в обморок? Это кара небес?»

― С тобой всё в порядке?

Когда она качала головой, то услышала голос над собой. Только тогда девушка заметила перед собой человека и подняла глаза.

«С ума сойти».

Как только она увидела лицо этого человека, то внутренне восхитилась. Из-под глубоко надвинутого капюшона струились серебристые волосы. Они были в тёмном переулке, но она видела, что глаза этого человека сияют золотом.

― Для начала вставай, ― безучастно пробормотала она, увидев, похоже, слепую красавицу.

― …Ангел?

― А?

Сильвия, которая использовала призрака, чтобы оглушить мужчину, была озадачена. Голубые глаза, смотревшие на неё, странно блестели.

«…Щенок?»

Она укусила человека, а ещё Сильвия практически видела, как она машет воображаемым хвостом. Герцогиня помогла ей подняться, думая, что она чем-то похожа на щенка с рыжей шерстью.

― Го…Кхм. Лия! Почему вы здесь?

В этот момент с другой стороны переулка показался Джеффри. Он тяжело дышал, потому что бегал в поисках преступника. Сильвия спокойно огляделась.

― Я заблудилась.

― Когда место было прямо у вас под носом?

― Разве ты не видел в лесу в тот раз? Я плохо ориентируюсь.

― Как вы сможете выжить в этом суровом мире, если плохо ориентируетесь на месте!..

― …Ты прав, но мне немного неприятно, ― нахмурилась Сильвия.

Рыцарь вздохнул с облегчением, убедившись, что она в безопасности.

― …Джеффри? ― с недоумением пробормотала девушка, глядя на него.

Голубые глаза, которые только что сияли, застыли, словно её что-то сильно шокировало. Сильвия склонила голову, услышав, как девушка неформально позвала рыцаря.

― Вы знакомы?

На мгновение воцарилась тишина. Атмосфера была непонятной. Джеффри тихо и тяжело вздохнула и произнёс деловым тоном:

― …Это дочь маркиза Сейкрин, Филия Сейкрин, госпожа. Мы виделись несколько раз, когда я помогал господину.

― Дочь маркиз Сейкрина?

Сильвия по-новому посмотрела на девушку перед собой. Если подумать, то несмотря на кажущуюся юную внешность, от неё веяло утончённость, включая её рыжие волосы.

«Она похожа на маркиза. Но если не присматриваться, то это не заметно».

Тем временем девушка, Филия, наморщившись, словно ей что-то было неприятно, пробормотала:

― Госпожа? Только что ты точно назвал её «Лия»…

― Это мой псевдоним.

― А, так вы герцогиня Белфор, ― кивнула Филия, словно убедившись в чем-то.

Однако всё равно было заметно, что ей было не по себе.

«Что такое?»

Сильвия, которая уловила слегка колючий тон, поджала губы. Джеффри, который выглядел необычно холодным, поклонился и произнёс:

― Идёмте домой, госпожа.

― Но леди Сейкрин…

― По дороге я встретил стражника и объяснил ему ситуацию, поэтому они скоро будут здесь. И позаботятся о леди.

Сильвия смущенно закрыла рот. Строго говоря, в словах Джеффри не было ничего неправильного. Филия официально не просила о посещении замка Белфор, и это был не замок, а улица. Это означало, что у Сильвии не было причин вмешиваться и забирать Филию с собой. Стража разберётся с вором.

«Она недовольна мной, потому что из верной Белфору семьи?»

На данный момент это была единственная причина, по которой Филия могла чувствовать себя с ней неловко. Однако странным было то, что в отличие от Рубеи, в глазах леди Сейкрин, смотревшей на Сильвию, читалась эмоциональная враждебность. Герцогиня не знала, что делать.

― Я была немного не в себе, поэтому запоздала с представлением, ― Филия дёргано улыбнулась.

Почему-то она казалась взволнованной. С улыбкой она поклонилась Сильвии.

― Я Филия Сейкрин, Ваша Светлость. А также я с детства была невестой герцога Белфора.

― …Что?

Лицо Сильвии слегка исказилось при этих словах.

*****

― Филия?

Услышав новости, Рэнделл поспешно вышел из замка, чтобы поприветствовать её. Он был слегка удивлён. Филия, которая шла с Сильвией и Джеффри, побежала с улыбкой, как только увидела его.

― Эй! Я пришла!

― Кх.

Она яростно обняла Рэнделла, как будто хотела его задушить. Он поспешно поддержал Филию обеими руками, потому что боялся, что она может упасть, и удивлённо прошептал:

― Почему ты так себя ведёшь вдруг? Ты с ума сошла?

― Молчи и улыбайся. Если ты не хочешь, чтобы тебя избили, ― прошептала Филия с улыбкой, стиснув зубы.

― ?..

Рэнделл не смог скрыть своего неудовольствия, с силой дёрнув уголками рта при этих словах. Филия, увидев его неловкий вид, покачала головой, цокнув языком.

― Нет, давай без улыбки. Так будет лучше. Черви улыбаются естественнее тебя.

― …Что ты хочешь, чтобы я сделал? Слезай.

Рэнделл пришел в ярость от этого шёпота и встряхнул её, словно хотел отбросить. Филия пробормотала, дрожа: «Как ты посмел меня бросить?». Но из-за того, что их разговор был коротким и тихим, для Сильвии они просто улыбались и обнимались. Рэнделл оттолкнул Филию и посмотрел прямо на герцогиню. Он немного поколебался, возможно, из-за того, что случилось прошлой ночью, и вскоре поприветствовал её мягкой улыбкой.

― Вы вернулись, жена.

― Да, я вернулась.

К его облегчению, Сильвия, вроде бы, ответила на его приветствие в своей обычной манере. Рэнделл мысленно вздохнул и намеренно проворчал в сторону Филии, чтобы сгладить неловкость.

― Кстати, ты разве не отправилась на юг? Без единого сопровождающего.

― А тебе какая разница? Мне было весело, и проблем не было.

― Вот как? Ну, я рад, что тебе было весело. Тогда я свяжусь с маркизом Сейкрином. Он будет рад видеть свою дочь.

― …Прости, я была неправа. Спрячь меня ненадолго. Я недавно приехала с юга и совсем без сил. Чтобы слушать ворчание моего отца, надо сначала восстановиться.

Когда Филия сразу же поджала хвост, бровь Рэнделла дёрнулась. По той же причине она последовала за Сильвией и Джеффри в замок Белфор.

«― Я хочу поздороваться с герцогом и на время довериться замку Белфор. Вас не затруднит, если мы вернёмся вместе?»

Филия была подругой Рэнделла с самого рождения и дочерью маркиза Сейкрина. Такого рода просьба означала, что она находится в том положении, что может себе такое позволить. Сильвия вернулась обратно вместе с Филией. В обязанности герцогини также входит радушно приветствовать гостей, пожелавших посетить замок. Однако, когда Рэнделл оказался более дружелюбен с Филией, чем она думала, её настроение испортилось.

«Хорошо, что дети ладят друг с другом. Это не имеет значения, потому что Рэнделл официально не пренебрегает мной».

Сильвия так объясняла свое подавленное настроение. Рэнделл, который посматривал на неё, ругая Филию, забеспокоился, когда выражение её лица стало нехорошим. Он только собирался спросить её, может она плохо себя чувствует, как Джеффри поднял этот вопрос, опередив его.

― Господин, госпожа может простудиться, давайте пройдём внутрь.

― А, да, верно. Давайте зайдём. Филия, ты иди к Уилкотту.

Рэнделл снял пальто и накинул его на плечо Сильвии.

― Давайте войдём, жена.

― Хорошо.

Сильвия оглянулась, придерживая пальто, чтобы оно не сползло вниз. Как и ожидалось, Филия смотрела на них с окаменевшим выражением лица.

«…Это из-за Рэнделла?»

Сильвия снова вздохнула и вошла в замок. Солнце уже садилось. Рэнделл закончил свою работу днём, поэтому он отправился в спальню пораньше вместе с Сильвией. Переодевшись, она спросила, облокотившись на изголовье кровати.

― Вы, похоже, близки с леди Сейкрин. Я слышала, что вы были помолвлены раньше.

― А… Так вот как это выглядело?

Рэнделл рассмеялся над нелепой ситуацией, возникшей ранее. Филия с детства была для него как брат. Хотя сейчас Рэнделл сильно вырос и стал выше Филии, в детстве он был ниже её. Кроме того, она по характеру была довольно агрессивной, и когда они в детстве ссорились, Филия всегда лупила Рэнделла. Они скорее были братьями с плохими отношениями, чем с хорошими. Сегодня они были рады видеть друг друга, потому что с их последней встречи прошло много времени.

Рэнделл покачал головой с пустой улыбкой.

― Ну, неудивительно, что мы так выглядим для других, ведь мы дружим с детства. И помолвка была всего лишь шуткой наших родителей, которые были очень близки, на самом деле мы не были никогда обручены.

― Правда?

― Да. Но я не могу позволить ей умереть от рук маркиза Сейкрина, поэтому придётся позволить остаться ей ненадолго. Когда начнется светский сезон, ей придется вернуться домой, нравится мне Филии или нет.

В это время послышался голос Уилкотта.

― Господин, вы не возражаете, если я зайду ненадолго?

― А, я сейчас выйду, ― тихо ответил Рэнделл и посмотрел в сторону, чтобы убедиться, что Сильвии лежит, укрытая одеялом.

Он почти беззвучно вышел, закрыв за собой дверь. Уилкотт вежливо поклонился.

― Я разместил леди Сейкрин в комнате, в которой она всегда останавливалась.

― Хорошо. Пожалуйста, позаботься о ней.

― Не волнуйтесь.

Сильвия повернулась спиной и легла, зарывшись головой в подушку, словно пытаясь закрыть уши. Теперь она не слышала разговор, который смутно доносился из-за двери. Сильвия закрыла глаза и глубоко вздохнула.

«Я не из-за Рэнделла постоянно чувствую себя подавленной. …Ведь так?»

*****

В ту же ночь.

Вдоль внешней стены замка Белфор двигалась чёрная тень. Местом, куда направлялась тень, были рыцарские комнаты, расположенные в углу замка за воротами.

«Все уже внутри?»

Филия, владелица тени, спряталась за углом замка и посмотрела на туман снаружи. Однако она никого не увидела, кроме тренировочного пугала. Филия прикусила губу.

«Мне следовало выйти раньше».

Она вышла поздно, потому что слуги, которые заботились о ней, когда она была маленькой, набежали и начали ругать её.

«― …Юг?!»

«―…Где вы были?!»

«―…Вы же не ходили на поле боя?!

«―…Приехали!»

«А-а, я думала у меня спина отвалится».

Филия всё ещё дрожала, потому что её спину покалывало. Как бы то ни было, в крыле рыцарей царила тишина. У Филии, которая огляделась по сторонам, загорелись глаза.

«…Подойду немного ближе. Это же была комната на третьем этаже?»

Она подбиралась к жилью рыцарей, прячась в кустах. В тот момент, когда Филия, спрятавшаяся за пугалом, считала окна на третьем этаже, чья-то рука, появившаяся за её спиной, схватила её за плечо.

― А-а!..

― Тсс.

Филия, рефлекторно попытавшаяся закричать, замерла, услышав знакомый голос. Когда она обернулась, знакомый человек смотрел на неё сверху вниз.

― …Джеффри.

Тёмно-синие волосы, чёрные глаза. Мягкий взгляд, из-за которого он был похож на щенка. Всё было именно так, как помнила Филия. За исключением его холодного лица. Джеффри Седарс, самый молодой рыцарь герцогства Белфор заговорил с неприветливым взглядом.

― Что вы здесь делаете в такой час, леди Сейкрин?

― Что вы здесь делаете в такой час, леди Сейкрин?

Лицо Джеффри было застывшим и безэмоциональным, в отличие от обычного. Но Филия ярко улыбнулась и с надеждой посмотрела на него.

― Ты вышел после того, как увидел меня?

― Нет, я просто дежурю сегодня в ночном патруле. Возвращайтесь в свою комнату, ― тихо произнёс Джеффри и без сожаления отвернулся, словно выполнил свою работу.

«Снова».

Филия в слезах прикусила губу от того, что он относился к ней как к незнакомке.

«― Это дочь маркиза Сейкрин, Филия Сейкрин, госпожа. Мы виделись несколько раз, когда я помогал господину.»

«― По дороге я встретил стражника и объяснил ему ситуацию, поэтому они скоро будут здесь. И позаботятся о леди».

И так он отнёсся к ней несколько раз за день. Словно говоря, что их ничего не связывает. Она стиснула зубы и поспешила вслед за ним.

― Ты всё ещё злишься?

― Я не понимаю, о чем вы говорите.

― Ты сказал, что будешь защищать только меня. Что будешь сопровождать только меня. Так почему!..

― Это...

Когда Филия заговорила, её захлестнула обида, и она начала повышать голос. Джеффри, который притворялся, что они незнакомы, и уходил от неё, невольно оглянулся, услышав, что она плачет. Когда он встретился с её полными слёз голубыми глазами, ему показалось, что он задыхается.

― …

Тем не менее, Джеффри попытался успокоиться, кусая свой рот изнутри. Вскоре после того, как к нему вернулось самообладание, он посмотрел на Филию равнодушным взглядом и тихо произнёс:

― Я дал это обещание «Филии», а не «леди Сейкрин».

― Джефрри.

― Я ухожу. В следующий раз, пожалуйста, называйте меня правильно.

― Джеффри, подожди!..

Филия попыталась поймать его, но он быстро исчез за углом замка. Оставшись в одно мгновение одна, она присела на корточки и в гневе закусила губу.

― …Сволочь.

В темноте раздался тихий шёпот.

― Выглядишь, как самый главный идиот в мире. Надеюсь, ты упадёшь по дороге отсюда.

Филия ещё долго стояла на ветру, съежившись от холода, ругая на все лады Джеффри.

― …

А в это время Джеффри стоял за углом, прислонившись к стене, молча слушая её ругань, пока она не вернулась в свою комнату. Руки, спрятанные за спиной, были сжаты так сильно, что были видны вены.

*****

На следующее утро.

Рэнделл, Сильвия и Филия собрались в столовой на завтрак. Из-за того, что она накануне провела очень много времени на улице, стараясь утихомирить свой гнев, сейчас Филия сидела, завернувшись в тёплую шаль, и ела горячий суп. Выражение её лица постепенно становилось более хмурым.

― Съешьте ещё.

― Всё хорошо.

― Но…

― Всё в порядке.

Рэнделл, как обычно, заботился о Сильвии. А герцогиня тоже, как всегда, улыбалась, стиснув зубы. Увидев эту, казалось бы, дружелюбную пару, Филия от смущения уронила ложку.

«Кто это такой?»

Даже она, которая выросла с Рэнделлом, словно они были братьями, никогда не видела такого тёплого выражения на этом ледяном лице.

«Говорили, вроде бы, что герцогиня на стороне короля, разве нет?.. Что-то не похоже, что он так думает».

Накануне Филия сначала подумала, что они любовники, потому что Джеффри назвал Сильвию «Лия», и сразу же разозлилась. Позже, услышав, что она герцогиня Белфор, Филия поняла, что ошиблась, но вернуть себе хорошее настроение было нелегко.

«― Я Филия Сейкрин, Ваша Светлость. А также я с детства была невестой герцога Белфора».

Из-за того, что она злилась на Джеффри, потому что тот заботился только о Сильвии, Филия намеренно испортила настроение герцогине. Она собиралась объяснить ей всё после завтрака и извиниться. Но, увидев эту сцену, эти мысли тут же улетучились.

«Мне тоже нужно прийти в себя. Сейчас нужно быть максимально бдительной».

Рэнделл уже, похоже, всё для себя решил, поэтому Филия решила, что правильнее для неё будет опасаться этой женщины, даже если она ошибается. Она прожевала и проглотила еду, не сводя пылающего взгляда с Сильвии.

«…Она ревнует?»

Тем временем Сильвия, которая приняла этот взгляд за ревность, проявила детскую решимость. Она внезапно наклонилась к вилке, которую поднимал Рэнделл. Затем Сильвия открыла рот и съела фрукт, который он наколол.

Звяк.

Сбитый с толку неожиданной ситуацией, Рэнделл уронил вилку и начал запинаться.

― Что…

― Спасибо. Теперь вам тоже надо поесть. Перестаньте заботиться только обо мне.

Сильвия, которая подчеркнула последние слова, улыбнулась, тонко прищурив глаза, стараясь не морщиться от горького привкуса. Когда она посмотрела в сторону, то увидела, кислую гримасу на лице Филии. Благодаря этому Сильвия смогла закончить завтрак в хорошем настроении.

*****

― Позови сэра Седарса.

― Да, госпожа.

После странно утомительного завтрака Сильвия собралась снова отправиться на рынок, чтобы посмотреть то, что она не успела вчера из-за встречи с Филией. Конечно, это было просто оправдание.

«Мне нужно ходить там, где побольше всяких переулков, а не по прямой рыночной улице. Но я не смогу придумать для этого оправдание…»

Как раз в этот момент, когда Сильвия мысленно цокнула, вошёл Джеффри, которого позвала Тельма.

― Госпожа!

Она беспокоилась за него, потому что вчера он выглядел подавлено. К счастью, сегодня Джеффри был такой же энергичный, как обычно.

― Вы и сегодня пойдёте на рынок?

― Да. Надеюсь, тебя это не сильно затруднит.

― Думаю, что для меня лучше покинуть замок…

― М?

― Н-ничего. Давайте уже пойдём!

Поспешно пробормотал Джеффри с грустным лицом и вышел из комнаты. Сильвия, слегка склонив голову, последовала за ним. Таким образом, эти двое направлялись через сад к главным воротам. Филия, которой не понравилось ласковое поведение Рэнделла за завтраком, свидетельницей которого она стала, увидела их во время прогулки и остановилась как вкопанная.

― …Герцогиня?

― Леди Сейкрин?

― Куда вы идёте?

― Я хочу снова пройтись по рынку.

Филия, мельком взглянувшая на Джеффри, стоявшего позади Сильвии, быстро сказала:

― Я пойду с вами.

― …Вы, леди Сейкрин?

― Да.

Сильвия посмотрела на неё с подозрением. Ещё бы она так на неё не смотрела, ведь герцогиня совсем недавно за завтраком украдкой видела, как та на неё кидает злобные взгляды. Но Филия бесстыдно улыбнулась.

«Я смогу смотреть на Джеффри и следить за ней. Двух зайцев одним выстрелом. Рэнделл всегда был дураком, и сейчас, похоже, Сильвия обвела его вокруг пальца. Поэтому я смогу понаблюдать, не сделает ли она чего-нибудь подозрительного, и полюбоваться лицом Джеффри! Это весело».

…Такие мысли заставили Филию действовать, хотя, на самом деле, последняя причина, казалось, и была её истинным намерением. Она не смогла скрыть своего волнения и улыбнулась. Джеффри украдкой вздохнул.

Сильвия всё ещё была озадачена, но ей пришлось согласиться, потому что она не нашла предлога для отказа. Группа, сформированная таким образом, вышла на улицу, чувствуя себя немного неуютно друг с другом.

― Кажется, здесь больше людей, чем вчера, ― заметила Сильвия.

― Может быть, светский сезон уже близок. После бала дебютантов в замке Белфор, каждая семья должна провести бал у себя, поэтому им есть к чему готовиться, ― ответила Филия.

«Один, два, три…»

Сильвия в ужасе покачала головой, подсчитывая семьи северных аристократов.

«Это сколько балов мне нужно будет посетить, даже если ходить только к самым важным домам? А после окончания светского сезона день рождения короля…»

У Сильвии разболелась голова.

«После бала дебютантов мне придётся некоторое время вести затворнический образ жизни. Моё наказание уже закончилось, так почему я не могу умереть?»

Сильвия недовольно посмотрела на небо.

«Всё этот Бог… Дай мне уже умереть».

Она покачала головой, затем огляделась вокруг, чтобы избавиться от сложных мыслей. Увидев светло-розовые цветы, Сильвия взяла букет.

«Зал в честь бала будет украшен в основном белыми и розовыми цветами, поэтому эти должны подойти. Спрошу у Тельмы, когда вернемся», ― подумала Сильвия и заплатила за цветы через горничную.

Она вышла под предлогом, что хочет посмотреть товары, поэтому нужно было соответствовать. Но вдруг Филия, которая смотрела на другой прилавок, произнесла, увидев цветы в руках Сильвии.

― Ой, вы не можете принести эти цветы в замок.

― Почему?

― У Рэн… То есть, у герцога аллергия на пыльцу сейренов. Вы не знали?

Филия моргнула и наклонила голову. Из-за того, что она долгое время находилась рядом с Джеффри, Филия успокоилась. Поэтому она произнесла это неосознанно, без злого умысла.

Сильвии, которая неправильно всё поняла и думала, что ей нравится Рэнделл, показалось, что Филия над ней насмехается. Словно говоря, что хотя Сильвия жена Рэнделла, но знает о нем меньше, чем она.

Сильвия закрыла глаза и глубоко вздохнула, чтобы подавить раздражительность, которая возникла внутри неё без видимой причины.

«Верно… Она просто ещё очень юная. Поэтому ведёт себя таким возмутительным образом. Конечно, нравится ли Филии Рэнделл или нет, это не имеет никакого отношения ко мне. Просто я чувствовала себя плохо из-за того, что Филия продолжала на меня нападать из ревности, ведь я тоже человек».

По крайней мере, так думала Сильвия.

«Дело не в том, что я испытываю какие-то чувства к Рэнделлу, а в том, что это естественные эмоции для человека».

Поразмыслив, Сильвия с неловким видом посмотрела на букет в своей руке и передала его Джеффри.

― Я уже заплатила за него, поэтому ничего уже не поделать. Сэр Седарс, дарю это вам.

― Что?

― Неужели у вас тоже аллергия на пыльцу сейренов?

― Н-нет! Это не так. Спасибо.

Подчинённый не мог отказаться от подарка своего хозяина без разумных на то причин. Джеффри отвёл глаза и улыбнулся, принимая букет. Филия, увидев это, начала закипать.

«Ему снова это нравится?»

Филия, прищурившись, гадала, действительно ли Сильвия интересовалась Джеффри. Недоразумение между двумя девушками становилось больше.

В это время толпа толкнула человека, шедшего с противоположной стороны, и он слегка налетел на Сильвию.

― Ох, прошу прощения.

― Всё в поря…

Женщина, глубоко надвинув капюшон, склонила голову, извинилась и прошла мимо нее. Сильвия, которая пыталась ответить, что всё в порядке, неосознанно повернула голову ей вслед.

«Только что. Некоторое время назад, когда я столкнулась с женщиной. Всего на мгновение, но, кажется, я почувствовала тьму».

Но женщина уже скрылась в толпе. Сильвия бросилась следом за ней.

― Госпожа? Вы куда?

― Герцогиня?

За её спиной послышались испуганные голоса Джеффри и Филии, но они быстро отдалились.

«Еще один демон?»

Нахмурившись, подумала Сильвия. Демоны с «тьмой» могли управлять призраками, но не изменить свою внешность. Но женщина, с которой она столкнулась, хотя её лицо было скрыто капюшоном, была человеком.

«Раньше существовало волшебное зелье, которое могло изменить внешность. Это не атакующая магия, поэтому её можно применить и к демону».

Пока Сильвия раздумывала о магии, женщина вошла в пустынный переулок. Герцогиня быстро пришла в себя и ускорила шаг, чтобы последовать за ней. Однако, когда она ступила в переулок, женщины там уже не было.

«Она совершенно точно зашла сюда».

Сильвия устала от долгой двигательной активности и тяжело выдохнула. В этот момент она почувствовала мягкое прикосновение к спине, а в ушах раздался прекрасный голос.

― Хм, не думаю, что ты заблудилась.

― !..

― Кто ты? Ты следила за мной? Что происходит?

Сильвия рефлекторно попыталась обернуться, но остановилась, когда поняла, что лезвие кинжала касается её шеи сзади. Теперь, находясь так близко к этой женщине, она была уверена. Своеобразное неприятное ощущение, которую могут почувствовать только те, кто родился во тьме.

«Демон».

Женщина, нет, «это» было демоном.

― Сначала посмотрим на твое лицо, ― произнесла нараспев женщина и внезапно стянула капюшон с Сильвии.

Спрятанные под капюшоном волосы, развеваясь на ветру, скользнули вниз.

― Боже.

Женщина была удивлена и восхищена. Такие чистые и ярко-серебристые волосы были редкостью даже в королевстве. Возможно, из любопытства, она убрала кинжал и повернула Сильвию лицом к себе. И сразу после этого воскликнула.

― Ох, боже мой!

Женщина откинула свой капюшон и ярко улыбнулась.

― Невероятно, милая, как ты можешь быть такой же красивой, как я?

Сильвия невольно скривилась.

«…Милая?»

Примечание

(*) Название главы 강아지 싸움에 여우 등 터진다 – «В борьбе щенков лиса ломает спину», это отсылка на идиому 고래 싸움에 새우 등 터진다 ― дословно переводится как «В борьбе китов, креветка ломает спину», а означает В споре двух сильных людей, страдает абсолютно непричастный слабый человек.

«Что тот щенок рафольд, что все демоны в нынешнее время…какие-то странные?»

Сильвия слегка нахмурилась. Для демонов стремление нанести вред людям было нормальным. Их интеллект ближе к человеческому, но тем, что они получали экстремальное удовольствие от убийства, не отличало их от монстров. Другими словами, им было тяжело сдерживать свою природную тягу к убийствам. Вот почему большинство демонов обнаруживали сразу же, как только они появлялись на этой стороне.

«Намерение убить… Его нет».

Но Сильвия не чувствовала злобы от демоницы, которая стояла перед ней. Даже у рафольда страх ненадолго возобладал над инстинктом, когда он встретился лицом к лицу с Рэнделлом, который прежде его избивал. А дружелюбие этой демоницы вообще не поддавалось объяснению.

Нет, её отношение выходило за рамки дружелюбия… Она было словно обычный человек. Она так естественно произнесла «милая». Куда делся демон, пытающийся убивать людей?

«Это мутация? Среди демонов тоже бывают мутанты?»

Сильвия в замешательстве прикусила губу. После чего красивая женщина подняла руку и слегка приоткрыла губы герцогини.

― Не делай так. Твои красивые губки поранятся.

― Что…

Сильвия открыла рот от нелепости.

«Для тебя это сейчас важно? В этой ситуации, когда меня поймали, когда я следила за тобой?»

Но для этого демона это было действительно важнее.

«Думаю, было бы идеально очаровать её и использовать в качестве работницы».

Демоница Белла подумала про себя, какая неожиданная удача ей выпала, и улыбнулась. Сначала она решила, что за ней следует какой-то сумасшедший, влюбившийся в её красоту. Ей как раз было скучно, поэтому Белла думала забавы ради резать ему руки и ноги, спрашивая, кто он такой. Но убивать человеческую женщину, стоящую перед ней, было бы пустой тратой.

«Красота, сравнимая с суккубом. Это редкость».

Золотые глаза, которые выглядели сонными, и серебристо-белые волосы, похожие на снег. Вдобавок ко всему, у неё идеальные черты лица, как у статуи, тщательно изготовленной мастером. Эта женщина была поистине редкостной красавицей, способная лишить дара речи даже демона.

«Она аристократка?»

Встретить такую красивую женщину было редкостью. К тому же, если бы у простолюдинки была такая красота, по окрестностям уже ходили бы слухи.

«Ну, это всё равно станет неважно, как только она выпьет ликёр в нашей лавке», ― подумала Белла и растянула губы в улыбке. А затем взяла Сильвию под руку.

― Милая, это судьба, что мы встретились вот так. Как насчёт того, чтобы выпить?

― …Судьба? Это?

― Не придирайся к мелочам. Давай забудем о произошедшем.

― Я не думаю, что это мелочи…

― Поблизости есть лавка, которой я управляю. Давай пойдём туда! Скорее!

Сильвия пробормотала, что это нелепо, но Белла проигнорировала это и потащила её за собой. Она была такой сильной, что герцогиня не могла сопротивляться. В конце концов Сильвия расслабилась, желая узнать, где же эта лавка. У Беллы стало серьёзное лицо.

― Милая, твоё тело словно из бумаги. Как ты могла родиться с таким слабым телом?

«И эти слова мне говорит демон, серьёзно?..»

Сильвия последовала за Беллой, думая, что она странный демон. Как она и сказала, лавка находилась недалеко. Когда они открыли дверь в уединённую лавку и вошли, их встретил звук колокольчика и громкий шум. Внутри бара, на вывеске которого было написано «Без вывески», было темно. В мягком освещении мебель казалась роскошной. Работница, которая разносила выпивку, узнала Беллу и широко улыбнулась.

― Вы пришли, владелица?

― Да. Что насчёт моего места?

― Конечно, я оставила его пустым!

― Хорошая работа. Мы выпьем по бокальчику фирменного ликёра нашей лавки. Ты же поняла, о чем я?

― Конечно!

Белла взглянула на Сильвию и подмигнула работнице. Та поняла сигнал, кивнула и исчезла.

― Идём сюда.

Белла подвела Сильвию к столику внутри. Стены вокруг столика были занавешены плотными занавесками, так что место было несколько отделено от окружающей обстановки.

«Персонал и гости… Все они люди. Это обычный бар?»

Сильвия незаметно огляделась, пока Белла вела их к столу. Но здесь не было демонов, кроме Беллы. И персонал, и гости, глотающие алкоголь бокал за бокалом, не обращая внимания на то, что всего лишь полдень, были людьми. Сильвия наклонила голову, не заметив ничего подозрительного.

«Хм».

Конечно, вся атмосфера была довольно чувственной, начиная с влюблённой пары, страстно целующейся у входа. И улыбающийся демон без намерения убивать в таком месте, где собралось много людей, был очень подозрительным.

― Нам скоро всё принесут, давай присядем.

Белла усадила Сильвию на мягкий диван и задёрнула шторы. Как только плотные занавески окружили их, шум снаружи стал приглушённым. Она положила руку на стол, подперла подбородок и обольстительно улыбнулась. Светло-каштановые короткие волосы разметались, а розовые глаза искрились интересом.

― Итак, милая, почему ты последовала за мной?

Сильвия вздрогнула.

― …Разве ты не сказала, забыть о мелочах?

― Нам всё равно не о чем говорить, пока несут напитки, ― Белла пожала плечами и улыбнулась.

Сильвия подумала, что ей трудно угнаться за её образом мыслей, и мысленно цокнула. С одной стороны, казалось, что её будет легко обмануть наспех придуманным оправданием, потому что её образ мышления отличался от человеческого.

― Мне понравился голос, который я услышала, когда мы столкнулись. Я подумала, что должна попросить тебя спеть песню.

Белла округлила глаза и прикрыла рот рукой.

― Боже, неужели это признание?

― Нет.

― Как мило. На самом деле мне нравится всё красивое. Не хочешь выпить стаканчик виски у меня дома?

― Нет.

Сильвия была поражена тем, что такое оправдание действительно сработало, когда Белла, которая прицепилась к ней, отвлеклась. Затем появилась работница с двумя бокалами на подносе.

― А вот и напитки, которые вы заказывали. Хорошего отдыха!

― Давай, выпей. Это фирменный напиток нашей лавки!

Белла взяла бокал у работницы и протянула его Сильвии. Герцогиня некоторое время смотрела на светло-голубой напиток.

«Не похоже, что в нем есть яд».

Сильвия бы предпочла, чтобы в напитке был яд, от которого она могла умереть. К сожалению, демоница перед ней, похоже, не собиралась убивать её сразу.

«Я даже не знаю, что это такое».

Сильвия тайно наложила на свое тело заклинание детоксикации и сделала глоток.

― Ну как, вкусно? Думаю, что ты продолжишь вспоминать о нем, когда вернёшься домой, верно?

― …Конечно, ― ответила Сильвия, равнодушно улыбнувшись.

Герцогиня почувствовала, как магия, которую она наложила на свое тело, сработала. Тем не менее, если бы это был яд, который наносит вред людям, она должна была чувствовать боль, но её не было. Это был не яд, но что-то похожее на него.

«Как я и думала, это не обычный бар».

Сильвия снова наклонила свой бокал, словно напиток ей понравился. Белла удовлетворенно посмотрела на неё, а затем мягко произнесла:

― Милая, не хочешь поработать в моей лавке?

― Поработать?

― Да. Тебе нужно разносить напитки и иногда прибираться. Если будешь работать на нашу лавку, то сможешь пить этот напиток бесплатно.

Белла улыбнулась, покачивая бокал в руке. Освещённый ликёр слегка мерцал, словно это было волшебное зелье. Но на лице Сильвии по-прежнему была спокойная улыбка. Поскольку она молчала, Белла в нетерпении добавила:

― Зарплата тоже высокая. Более того, я удвою твою первую оплату. Но это секрет для других сотрудников.

― Удвоение суммы ― неплохое условие.

Белла была довольна, услышав бормотание Сильвии. Она начала приподниматься с места.

― Согласна? Тогда в контракте…

― Но я не соглашусь, пока не придёт владелец и лично не наймёт меня.

Улыбка исчезла с лица Беллы. Затем, на мгновение, её лицо превратилось в жуткую морду лисицы. Но Белла быстро взяла себя в руки и снова прищурилась. Она рассмеялась, словно услышала смешную шутку.

― Что это значит? Я владелица…

― Это не так.

Из-за странной убеждённости в юном голосе Белла резко остановилась. Сильвия поставила бокал, который держала в руке, и постучала по его поверхности кончиками пальцев.

«Для начала, это не то, что демон мог бы провернуть в одиночку».

Демонов, которые переходят на эту сторону, обычно сразу же обнаруживают. Потому что, если они хоть ненадолго расслабятся, их жажда убийства ощущается сразу же. Другой причиной была их внешность. Фиолетовая кожа, чёрные глаза, красные вертикальные зрачки. Это были отличительные черты и символ демонов. Но у Беллы была идеальная человеческая внешность. Это было невозможно без приема волшебного зелья.

«Даже если в группе паразитов тьмы есть маг, мало кто может сделать такое совершенное зелье».

Маг, достаточно опытный, чтобы сделать подобное, обычно очень высокомерен. Поэтому даже за десятки золотых монет будет сложно купить у него зелье. Остин, который продает всё за деньги, является исключением. Тогда что же движет высокоранговым магом?

«Власть».

Самый удобный способ жить в человеческом обществе ― это быть влиятельным человеком или сотрудничать с таковым. Поэтому высокоранговые маги обычно объединялись с определённым человеком, обладающим властью, и выполняли задания только для него. Это был самый удобный способ для мага защитить свою гордость и обеспечить безопасность самого себя.

«Он сам маг или влиятельный человек?»

Маг, который делает зелья, которые позволяют демонам выглядеть как обычный человек. Или кто-то, у кого в подчинении есть такой маг. Сильвия не знала точно, кем из них он был, но была уверена в том, что демоница, сидящая напротив неё, с кем-то сотрудничала. Было не так много способов скрыть свое тело подобным образом.

«Для начала в этом баре нет смысла».

Золотые глаза снова оглядели заведение. В целом помещение было роскошным. Другими словами, это означало, что здесь было полно дорогих вещей.

«Это не та сумма, которую может себе позволить демон без связей».

Действие волшебного зелья не было постоянным, как и у любого другого эффекта. Это была непреложная истина. Поэтому для того, чтобы демоница сохраняла свой человеческий облик, ей необходимо периодически принимать зелье. Такая большая сумма денег, нужная на поддержание облика, выбила бы опору у обычной знатной семьи.

Сильвия подумала, что раз она уже здесь, было бы неплохо увидеть лицо человека, который прячет демонов в человеческом мире. Собравшись с мыслями, она улыбнулась и произнесла:

― Если ты действительно хочешь нанять меня, позови владельца. Я хочу поговорить с ним.

Только тогда Белла почувствовала, что отношение её собеседницы было странным.

«Что такое с этим человеком?»

Розовые глаза сузились до предела. Ей хотелось прямо сейчас оторвать эти прекрасные ручки и ножки, как у игрушки. Это красивое лицо тоже было пустой тратой. Она всё равно послала сигнал работнице, чтобы об этой женщине всё выяснили, поэтому Белла скоро всё будет знать.

«Для начала потяну время до этого момента. Она выпила напиток с зельем, поэтому убедить её будет несложно».

Белла склонила голову с улыбкой в глазах, которая прежде действовала на всех без исключения.

― Милая, ты пьяна? Я настоящая владелица…

― В-владелица!

― Видишь, она называет меня владелицей. Что происходит?

Как раз вовремя, откинув занавески, к ним ворвалась работница. Белла приветствовала сотрудницу с распростертыми объятиями и тихо спросила.

― Ты что-нибудь выяснила?

― Она герцогиня Белфор.

― ...Что? ― переспросила Белла, думая, не ослышалась ли она, когда работница с бледным лицом сказала ей это.

Но ответ был точно такой же.

― Герцогиня Белфор! Белфорские рыцари обыскивают улицы прямо сейчас в поисках этой женщины!..

Бах!

В этот момент дверь бара открылась с резким звуком.

― Господи-и-и-ин!

В то время как Сильвия отправилась на рынок вместе с Филией и Джеффри, Рэнделл вместе с рыцарями расправлялся с монстрами, появившимся за пределами феода. Герцог, уничтожающий монстром, как сумасшедший, повернул голову со свирепым выражением лица, услышав пронзительный крик, зазвеневший в узком ущелье.

― Похоже, что какой-то безумец мечтает попасть в пасть монстру. Что ж, если таково твое желание, я его исполню.

Светло-зелёные глаза ярко сияли. С учетом того, что его лицо было в крови, смотрелось очень жутко. Рыцари знали, что Рэнделл в разгар битвы был свирепее любого зверя. Он сказал всем рыцарям: «Если вы будете издавать громкие звуки, то можете спровоцировать демонов и монстров, поэтому будьте всегда осторожны, уничтожая их».

Какой идиот наступил на хвост голодному зверю?

Рыцари мысленно искренне ему соболезновали. Конечно, когда монстры начали бросаться на них с удвоенной силой, то их сочувствие превратилось в брань. Но рыцарю, вбежавшему в ущелье, казалось, наплевать на яростный взгляд Рэнделла и рыцарей.

Рыцарь, стоявший на коленях на утесе каньона, закричал, задыхаясь.

― Уф, фух. Господин!

― Чёрт! Если ты скажешь ещё хоть слово, я сброшу тебя оттуда…

― Госпожа исчезла!

― …Что?

Рэнделл заскрежетал зубами, на мгновение потеряв рассудок, не понимая слов рыцаря. Воспользовавшись паузой, командир рыцарей уничтожил монстра, который укусил герцога за руку.

«Сильвия исчезла?»

Рэнделл растерянно обдумывал слова рыцаря. Судя по тому, что он слышал, Сильвия ушла со своим эскорт-рыцарем, Джеффри.

― Что с Джеффри?

― На улице было так много людей, что он упустил госпожу. Джеффри сказал, что всё выглядело так, словно она преследовала девушку!

Когда рыцарь громко заговорил, демоны пришли в ещё большее возбуждение. Рэнделл, к которому немного запоздало вернулся рассудок, взмахнул мечом и ударил монстра по голове.

Ки-и-ик!

Монстр закричал и рухнул. Вытирая кровь с глаз, Рэнделл тихо произнёс:

― …Продолжайте поиски, пока я не вернусь, ― светло-зелёные глаза, прикрытые рукавом, горели странным светом. ― Скоро я присоединюсь к вам.

Рэнделлу понадобилось десять минут, чтобы уничтожить всех монстров в ущелье.

*****

Бах!

Дверь бара грубо открылась, чуть не сломавшись. Сильвия широко раскрыла глаза от удивления, когда увидела через откинутую шторку мужчину, вбегающего в дверь.

― …Рэнделл?

― Сильвия!

Как только он услышал тихий шёпот, похожий на разговор с самим собой, Рэнделл бросился к ней. Остановившись перед Сильвией, он обеспокоенно посмотрел на неё.

― Всё в порядке? Вы не пострадали?

― Нет, почему я должна…

― Кто этот человек? Как вы узнали об этом месте?

Убедившись, что она не ранена, Рэнделл вздохнул с облегчением, а затем перевёл взгляд на Беллу. Почувствовав его взгляд, подобный острому лезвию, демоница смогла лишь мысленно издать смешок.

«Ух ты».

Она почувствовала, как по спине потёк холодный поток от исходящей от него ужасной злобы. Хотя его он не представился, Белла сразу же узнала стоящего перед ней мужчину. Герцог Рэнделл Белфор. Хозяин севера и щит королевства.

Встретившись с ним взглядом, Белла сразу же поняла, почему его называют величайшим врагом всех демонов. В отличие от того, когда герцог смотрел на свою жену, взгляд, который был направлен на неё, был яростным, он словно пронзал её. Казалось, что он разорвёт её на части, если она неправильно вздохнёт.

«Это простой бар?»

Рэнделл огляделся, настороженно глядя на Беллу. На первый взгляд это казалось обычным баром, но атмосфера была щекотливой и эротичной. Подумав о том, что Сильвия находилась в таком месте, Рэнделл почувствовал, как внутри снова закипает гнев. Он уставился на Беллу и спросил, скрипя зубами.

― Как вы познакомились с моей женой?

― Э-э…

В этот момент Сильвия перебила Беллу.

― Я потеряла свою брошь, а она нашла её.

― …Что?

― Поэтому я решила купить ей выпивку в качестве благодарности. Это заведение было ближе всего, поэтому мы зашли сюда.

Белла была смущена этими внезапными словами.

«Разве это всё не ложь?»

Затем Сильвия оглянулась на нее и улыбнулась. Её белые и тонкие пальцы тайком коснулись бокала на столе. Сильвия переспросила, словно гипнотизируя.

― Ведь так?

― А.

Только тогда Белла прочитала выражение её золотых глаз и тихо вздохнула.

«Я знаю, что то, что ты мне дала, ― не обычный напиток. Поэтому прикроем друг друга в этот раз».

Вот что говорили глаза Сильвии.

«Конечно, нам лучше спокойно разойтись».

Если Сильвия скажет, что в её напитке что-то есть, то ситуация станет намного серьёзнее. Поэтому вместо того, чтобы выяснять, почему герцогиня так сказала, безопаснее будет спокойно отпустить их.

«…Так и знала, что её не обманули мои оправдания».

Белла с трудом кивнула, думая о том, что Сильвия не обычная. Она уже знала, что эта девушка ― герцогиня Белфор. Для начала ей нужно выпутаться из этой ситуации, а расследование продолжить позже. На самом деле, прошло довольно много времени с тех пор, как она получила приказ сверху…

«Уф, если бы я знала, что подобное произойдёт, то сразу же всё о ней разузнала. Меня, конечно бы, отругали за то, что я отложила дело, но, думаю это было бы лучше, чем оказаться в такой ситуации».

Белла цокнула про себя и широко улыбнулась. А затем бойким голосом ответила:

― Да, конечно. Всё это правда. Похоже, что я везучая. Не могу поверить, что передо мной в долгу оказался такой прекрасный человек.

― Это шутка, ― парировала Сильвия, мягко улыбнувшись.

Как бы там ни было, атмосфера казалось дружелюбной, поэтому Рэнделл ничего не мог сделать, несмотря на сомнения и подозрение. Он вздохнул и тихо проговорил:

― Давайте поговорим, когда вернёмся домой.

― А что насчёт сэра Седарса и леди Сейкрин?

― Он ждёт за дверью. Филию уже отправили в замок.

― Хорошо, ― Сильвия последовала за Рэнделлом, а затем внезапно обернулась и спросила: ― Если подумать, то я даже не знаю имени своей спасительницы, которая нашла брошь. Как вас зовут?

Белла, которая вздохнула с облегчением, подумав, что всё закончилось, замерла. Она помолчала мгновение, затем мягко улыбнулась и вежливо ответила.

― …Меня зовут Белла, Ваша Светлость.

― Белла, значит? Что ж, если это судьба, мы встретимся снова. До свидания, ― попрощалась Сильвия и вывела Рэнделла из заведения.

*****

На протяжении всего пути назад в замок Джеффри плакал, говоря, что он очень испугался, а Рэнделл молчал с каменным лицом.

«Не ожидала, что реакция будет…такой сильной».

Сильвия растерянно моргнула. Честно говоря, она не ожидала такого огромного эффекта, последовав за Беллой. Но Рэнделл бросил на полпути уничтожение монстров и сам отправился на её поиски.

«На самом деле, он, конечно же, разобрался со всем сам…»

Её не было всего лишь около часа, но все вели себя так, словно она была в смертельной опасности.

«…Неужели он злится?»

Сильвия посмотрела на Рэнделла, у которого даже после возвращения в замок было напряжённое лицо. Даже одного взгляда на его профиль хватило, чтобы понять, что он в очень плохом настроении. Обычно Рэнделл улыбался, когда был с ней. Но его лицо, на котором всегда была улыбка, теперь было напряжённым. Разница была отчетливо ощутима, когда лицо человека, который постоянно мягко улыбался, отчего выглядел немного глуповато, стало суровым.

«Почему он злится?»

Её нервы были напряжены из-за присутствия Филии. Сильвии было трудно контролировать свое эмоциональное состояние, когда Рэнделл казался сердитым на неё. Конечно же, она и сама была не в лучшем настроении из-за Филии и Рэнделла. Сильвия твёрдо верила, что её раздражало, что такая юная особа нападает на неё. Она с неловкостью покосилась на Рэнделла, а он остановился, подойдя к их спальне.

― Сильвия.

― …Да?

Что бы у неё ни творилось внутри, внешне у Сильвии было спокойное лицо. Этот факт сводил его с ума ещё больше.

― Я просил вас брать с собой сопровождение, чтобы защитить вас от опасности, ― быстро заговорил Рэнделл необычно раздражённым голосом. ― Но вы исчезли, ничего не сказав Джеффри, знаете, насколько я!..

Он не мог договорить, задохнувшись, и замолчал, тяжело дыша. Затем, сделав медленный вдох, Рэнделл произнёс сдавленным голосом с искаженным лицом.

― Вы знаете, как сильно я беспокоился и нервничал?

Хотя на его лице не было слёз, но оно было похоже на плачущее. Её сердце упало, когда она прочла на его лице сильные и глубокие эмоции.

«Нет».

Это был инстинкт. Сильвия думала, что Рэнделл злится на неё. Несмотря на то, что на ней лежала тяжёлая обязанность быть герцогиней, она самовольно ушла, оставив сопровождающего, который, вероятно, в какой-то степени выполнял роль наблюдающего. Вот почему, Сильвия думала, что он злится. Но его лицо, которая она только что увидела, не принадлежало разгневанному человеку. Скорее…

«…Он волновался».

Это было лицо человека, который беспокоился и переживал, отчего её сердце сжалось. Этот мужчина, Рэнделл Белофор. Незаметно она поселилась в его сердце. Внезапно осознав это, Сильвия неосознанно отступила на шаг от него. Рэнделл не должен был испытывать к ней настоящие чувства. Она скоро уйдёт навстречу смерти, оставив его. Для Сильвии, которая желала быстрой смерти, чувства Рэнделла были подобны кандалам.

«Я должна сейчас провести черту».

Сильвия сделала ещё один шаг назад, скорее из самозащиты. Когда Рэнделл рефлекторно попытался сократить дистанцию, она извинилась мягким, но решительным тоном.

― Прошу прощения.

― Силь…

― Как жена герцога, я не должна была вести себя столь безрассудно, но я была слишком опрометчива. Вы вправе на меня злиться.

― Что? ― спросил Рэнделл странным голосом, словно позабыв о том, что вообще был зол.

Его гнев был вызван беспокойством за неё. Поскольку ей через многое пришлось пройти с тех пор, как она приехала на Север, Рэнделл назначил Джеффри её эскортом, чтобы защитить от возможных угроз. А Сильвия сбежала от своего рыцаря и пила с подозрительной женщиной в глубине переулка.

В последний раз во время измены маркиза Гловера они пытались найти оплот паразитов тьмы в том районе, где были обнаружены их сигналы, но пока не смогли. Вот почему Рэнделл острее отреагировал на известие об исчезновении Сильвии. Он боялся, что они снова попытаются причинить ей вред.

Однако Сильвия говорила, что причина, по которой Рэнделл сейчас злился, заключалась исключительно в том, что она не выполнила свой «долг герцогини». Он собирался исправить это недопонимание. Но когда Рэнделл посмотрел на Сильвию и увидел на её лице холодную улыбку, то почувствовал, как его сердце упало. Что-то было не так. Инстинктивно поняв, только что Сильвия что-то решительно отрезала, Рэнделл поспешно заговорил.

― Жена.

― Прошу прощения, что из-за меня нарушился график уничтожения монстров.

― Сильвия, я!..

Но она снова и снова прерывала Рэнделла. Словно знала, что он собирается сказать, и отказывалась это слушать. В конце концов, не сумев побороть свое беспокойство, Рэнделл намеревался рассказать о своих чувствах.

«Я… Вы мне нравитесь. Прежде чем я успел это осознать, вы проникли в самую глубь моего сердца».

Однако когда его взгляд встретился с холодными золотыми глазами, слова застряли у него в горле, и он не смог ничего сказать. Рэнделл прикрыл глаза рукой ненадолго, глубоко вздохнул, чтобы взять себя в руки, и бессвязно пробормотал:

― …Ничего. Я отойду ненадолго…осмотреть замок. Отдыхайте.

Произнеся эти слова, он поспешно покинул Сильвию. Хотя Рэнделл так и не признался в своих чувствах, ему казалось, что он уже услышал ответ. В груди болело, словно он был ранен. Ему впервые разбили сердце.

― Ух, я думала, что и правда умру, ― пробормотала Белла после того, как Сильвия увела Рэнделла.

Её ноги ослабли, и она села на диван. Она снова улыбнулась, заметив, что её руки покрылись холодным потом.

― Но почему он так желает убить человека?

Белла вспомнила ужасную злобу, которую ощутила в светло-зелёных глазах, смотревших на неё. Она почти инстинктивно набросилась на него, как безмозглый монстр. Она тяжело вздохнула, взяла себя в руки и поднялась.

«В любом случае, я чуть не попала в беду. Если бы я знала, что это произойдёт, то разузнала бы о ней информацию раньше. Если бы я это сделала, то не привела бы её сюда».

Но сделанного не воротишь, и повернуть время вспять она не могла, поэтому Белле ничего не оставалось, кроме как сообщить об этом вовремя. Приняв решение, она проинструктировала бледную работницу.

― Я иду внутрь, поэтому, если придут люди Белфора и спросят главную, скажешь, что это ты.

― Что? Я? Почему?

― Я хорошо плачу тебе.

― Но даже в этом случае это!..

Белла закрыла занавеску перед лицом протестующей сотрудницы. Отгородив себя от окружающих взглядов, она протянула руку и пошарила под столом. Затем раздался лязг, и стена за диваном приоткрылась.

Тррр.

Когда Белла вошла внутрь, стена снова закрылась за её спиной. Она некоторое время шла по узкой дорожке. Затем Белла взяла маску в виде ворона, надела её на лицо, и внезапно обе стороны открылись, и появилось просторное место.

― Эй, ты что, издеваешься надо мной сейчас? Ты жульничаешь!

― Не будь жалким и признай свое поражение.

― Ах ты мерзавец, почему я должен это терпеть?!

Внутри всё было красным. Люди, которые уже напились и вели себя неприлично, продолжали пить и кричать. Все были в масках в виде животных, как и Белла. На столах лежали принадлежности для покера и других игр и золотые монеты. Она услышала, как сотрудник в маске ворона вежливо спросил:

― Вы хотите пойти ва-банк, гость?

Это был настоящий облик «заведения без вывески». Конечно, сюда могли войти только те, кто пристрастился к «особому напитку».

«Дураки».

Белла глубоко вздохнула, словно вдыхая запах разложения, и бодро вошла внутрь. В то же время люди продолжали ставить деньги, проигрывать и кричать. На первый взгляд они ничем не отличались от безмозглых зверей.

Она прошла через секретный зал для вечеринок и подошла к своему настоящему кабинету. Войдя внутрь, Белла коснулась чёрного шара на столе. Когда она сняла маску и расчесала волосы, из шара полился красный свет, и вскоре раздался низкий голос, эхом отдавая в пустом кабинете.

[В чем дело?]

― Ах, принц. Угадайте, кого я сейчас видела?

[Не принц, а наследный принц. Сколько раз тебе это повторять?]

― Боже, сейчас это не имеет значения. Так вы будете угадывать, кого я видела?

Её собеседник продемонстрировал дискомфорт, не скрывая этого, но Белла не сдавалась. Когда она просто улыбнулась и замолчала, он в конце концов тяжело вздохнул и ответил:

[Кого?]

― Герцогиню Белфор! Она очень красивая. Проще говоря, её внешность похожа на мою

[Где?]

― Хм… Это…

Белла отвела взгляд, но в конце концов призналась. Сильвия последовала за ней первой, и когда она попыталась нанять её, потому что ей понравилась её внешность, то поняла, что эта девушка герцогиня Белфор. Выслушав рассказ, мужчина, который некоторое время молчал, яростно заскрежетал зубами.

[Ты с ума сошла? Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как ты переехала на север. Если происходит что-то важное, вроде свадьбы герцога, ты должна всё узнавать...]

― Ах, я была неправа! Но они не узнали о моей основной работе! ― закричала Белла, закрыв уши пальцами.

Издав страдальческий стон, он поменял тему.

[...Что случилось с тем придурком, который не знает, что такое осмотрительность?]

― С рафольдом? Он мёртв. Его поймал герцог.

[Хотя я надеялся на другое, иного от него и не ждал.]

Усмехнулся мужчина. Внезапно он проворчал, с неприязнью произнеся «герцог».

[Герцог Белфор никак не отреагировал, верно? Сукин сын.]

Белла была спокойна. Ни для кого не было секретом, что он ненавидел Рэнделла Белфора. Конечно, герцог отвечал ему взаимностью.

«Да вы оба одинаковые. Так что заткнись».

Мужчина какое-то время матерился вполголоса, а затем позвал её.

[Белла.]

― Да?

[Начинай работать над маркизом Сэйкрином. Среди тех придурков, которые ходят к тебе на вечеринки, есть же кто-то близкий к маркизу, верно?]

― А, да. Он уже накопил долг около ста золотых. Глупец.

[Попроси представить тебя маркизу, пообещав списать часть долга. Предлог… Просто скажи, что речь идет о доставке спиртного, и хорошенько промой ему мозги, чтобы он не думал ни о чем другом. А пока было бы неплохо узнать о герцоге и его супруге.]

― Это моя специальность.

[Ещё одна ошибка, и твоя голова окажется в озере, поняла?]

После этих жестоких слов шар погас. Белла покачала головой и преувеличенно тяжело вздохнула.

― Мой принц, ты слишком раздражительный.

«Может всё бросить? В последнее время мне всё труднее сдерживать свою жажду убийства при виде людей».

Белла поджала губы, подумав об этом, и перестала жаловаться.

― Ну, в любом случае, он всё равно будет нашим новым королем.

«И когда это время придет, я смогу убить столько людей, сколько захочу».

Как в далёком прошлом, когда правила «Королева демонов Алиса.

Белла некоторое время смотрела в воздух с восторженным выражением лица, представляя себе бойню, а затем драматично поклонилась шару.

― Я подчинюсь вашему приказу, следующий правитель Кальветии.

*****

Время пролетело быстро. Поскольку осталось совсем немного до начала сезона, Филии пришлось покинуть герцогство Белфор и вернуться в маркизат.

― Герцог, герцогиня, вскоре мы увидимся снова.

Филия поклонилась, прощаясь с супругами, искоса глядя на них. Рэнделл и Сильвия стояли перед главными воротами, провожая её. Однако из-за неловкой атмосферы и молчания казалось, словно они находились на разных полюсах.

«…Что-то случилось?»

Филия удивленно округлила свои голубые глаза. Однако она вскоре выкинула этот вопрос из головы, потому что ей было грустно из-за того, что она какое-то время не будет видеть Джеффри.

«Что ж, если Рэнделл наконец решил отдалиться от герцогини, это хорошо».

Наоборот, до сих пор Рэндел был слишком ласков с Сильвией. Отчего Филия задавалась вопросом, не вселился ли в его тело демон, пока она была на юге.

«Конечно, глядя на её лицо, я его понимаю».

Даже Филия, которая с опаской относилась к Сильвии, признавала её красоту. Можно было понять Рэнделла, очарованного красавицей, которая стала его женой, ведь раньше он не имел дел с женщинами. Но понять и принять ― это разные вещи. Как лорд Севера, Рэнделл был обязан остерегаться Сильвии, и, к счастью, он, казалось, постепенно приходил в себя. Филия с гордым видом похлопала его по руке.

― Ну, я поехала?

― Поторопись и исчезни.

― Всё равно я скоро вернусь.

Рэнделл нахмурился и потряс рукой, словно отгоняя назойливую муху. Филия показала ему язык, а затем быстро забралась в карету.

― Поехали! ― попросила она кучера сразу же тронуться, словно опасаясь, что Рэнделл сломает дверь кареты.

Путь от замка Белфор до поместья маркиза Сейкрина занял не так много времени. Тяжело вздохнув, Филия туго затянула ремни своего плаща и вышла из кареты. Как она и ожидала, как только её ноги коснулись земли, на её спину опустилась тяжёлая рука.

― Ты сумасшедшая, да?! Юг для тебя игровая площадка, что ли? А?! И что ещё за «Я хочу посмотреть на войну», а? Отвечай! Хочешь, я устрою войну прямо сейчас на твоей спине, далеко идти не придётся!

― Ай, мама! Больно! ― нахмурилась и заныла Филия, глядя на маркизу.

После её крика маркиза остановилась и посмотрела на свою ладонь. И потянула дочь за плащ.

― Снимай.

― Что? Почему?..

― Снимай, кому говорят!

Филия обеими руками вцепилась в подол своего плаща, но не смогла одолеть маркизу. Её мама обнаружила несколько слоев хлопчатобумажной одежды, спрятанной под накидкой, и пристально посмотрела на неё.

― Так и знала. Вот почему ощущения были такие странные! Думаешь, что я не смогу тебя побить, если ты завернёшься в несколько слоев одежды, а?

― Мама, мама, мама! Я сейчас умру! Умираю!

Филия отчаянно извивалась, думая, что на этот раз она может умереть. К тому моменту, когда маркиза отпустила её, её спина болела. Филия поспешно сменила тему, опасаясь, что её мама скажет: «Ещё один удар».

― Как там папа? Я думала, он будет ждать у ворот, чтобы сломать мне ногу…

― Он был до вчерашнего дня. Сегодня прибыл гость, поэтому он в гостиной. Вот бы ты приехала, когда твой папа был тут, ― цокнув, маркиза повернулась, чтобы войти в особняк.

Филия быстро обняла её и рассмеялась.

― Я скучал по тебе, мама. А кто этот гость?

― Хм, кажется, человек из таверны. Если тебе интересно, я позову твоего отца…

― Нет, всё в порядке. Давай войдём внутрь!

Когда маркиза повернулась к гостиной, Филия поспешно потащила её к лестнице. Подталкивая маму в спину, она оглянулась на дверь гостиной.

«Это из-за того, что холодно? Какое-то…неприятное ощущение».

― Филия, ты не идёшь?

― Уже иду!

Филия содрогнулась от жуткого ощущения, но повернула голову, думая, должно быть, ей показалось.

*****

За несколько дней до бала дебютанток в замке Бельфор.

Рэнделл и Сильвия вместе ехали в карете, чтобы осмотреть приют, спонсируемый Белфором. Между ними повисла тишина. Они молчали уже несколько дней, после того как Сильвия провела черту между ней и Рэнделлом. Конечно, это не значит, что они совсем не разговаривали. Они по-прежнему жили в одной спальне и вместе ели. И у них были деловые разговоры, как у герцога и герцогини. Но на этом всё. Сильвия выглянула наружу, подперев подбородок рукой, а затем посмотрела на Рэнделла, который сидел напротив нее.

«Атмосфера…нехорошая».

Её лицо немного помрачнело. Ни один из них не выразил своих чувств в явном виде. Сильвия безмолвно провела между ними черту, и Рэнделл, словно поняв её волю, держался на расстоянии. Хотя дистанция между ними дарила ей душевный покой, в то же время она чувствовала какую-то пустоту. Поскольку Сильвия хотела умереть, то она неизбежно бы причинила боль Рэнделлу.

«Разве я не знала об этом с того момента, как приняла решение выйти за него замуж?»

У неё не было причин для сожаления. Сильвия отвела взгляд от Рэнделла и попыталась избавиться от чувства вины. Карета остановилась. Рэнделл первым встал, вышел из экипажа, а затем протянул руку Сильвии.

― …

Сильвия молча посмотрела на Рэнделла, а затем медленно протянула руку.

Она коснулась его руки, а затем осторожно положила поверх свою. Рэнделл убедился, что Сильвия ступила на землю, а затем отпустил её руку. Это был искренний жест, в котором не чувствовалось сожаления. Словно капля воды, упавшая на человека, испытывающего жажду, как сладкий сон, который пришёл к тому, кто отчаянно желал покоя.

Сильвия сжала кулак, а затем раскрыла, почувствовав едва уловимую пустоту, когда тепло, коснувшееся её руки, исчезло.

В это время к ним подошла и поприветствовала их женщина средних лет, которая, по-видимому, была директором приюта.

― Добро пожаловать, герцог, герцогиня.

Рэнделл и Сильвия быстро улыбнулись, словно между ними никогда и не было неловкости. Женщина, слегка склонившая голову перед Рэнделом, также поприветствовала Сильвию.

― Приятно с вами познакомиться. Я Сара, директор сиротского приюта Мэрибелл.

― Приятно познакомиться.

― Дети сейчас стирают бельё. Политика нашего приюта состоит в том, что мы учим их самостоятельности. Пройдёмте? Я покажу вам дорогу.

Сара была очень милой женщиной. Она провела Рэнделла и Сильвию по всему приюту Мэрибелл. Куда бы они ни направлялись, дети, которые занимались своими делами, встречали их широкими улыбками.

― Добрый день!

― Давно не виделись, Ваша Светлость!

― Ух ты! Это герцог!

Вскоре после начала осмотра Рэнделла окружили дети, которые говорили, что рады его видеть. За него цеплялось столько детей, что он не мог сделать ни шага. Сильвии было некомфортно с Рэнделом, поэтому она выскользнула из комнаты, пока он был занят детьми.

«Там, вроде бы, тихо».

Все дети столпились вокруг Рэнделла, поэтому задний двор, где они недавно стирали, казался относительно тихим. Сильвия направилась туда, чтобы избежать суматохи. Когда она открыла дверь и вышла наружу, то увидела тёплое солнце и ясное небо. Белые одеяла мягко покачивалось на бельевой веревке. Между ними было видно мужчину с пепельными волосами, который играл в мяч с детьми. На их лицах были восторженные улыбки.

― Ага, вот так! Лови!

В это время мяч, который пнул мальчик, покатился к ногам Сильвии. Она наклонилась и подняла его.

― Герцогиня? ― слегка вздохнул и странным голосом произнёс Остин, который спешил поднть мяч.

Его красновато-коричневые глаза расширились. Сильвия улыбнулась, протягивая ему мяч.

― Удивительно. Я думала, что ты не очень хорошо ладишь с детьми.

― Что вы имеете в виду?

― Я имею в виду, что ты выглядишь как самый настоящий маг.

― Это оскорбление?

― Ни в коем случае.

Сильвия непринужденно пожала плечами. Остин недоверчиво посмотрел на неё, а затем бросил мяч детям и сказал, повысив голос:

― Я собираюсь немного отдохнуть, так что вы, ребята, поиграйте друг с другом.

Дети, поймав мяч, брошенный Остином, заколебались, но не сдвинулись с места. Девочка, которая сильнее всего выделялась среди них, набралась смелости и сделала шаг вперёд.

― Эм… Может быть вы присоединитесь к нам?

― Это весело.

― Это правда весело…

Детям было нелегко к ней приблизиться, возможно, из-за странной ауры Сильвии, которую они чувствовали, поэтому они просто уставились на неё. Однако прежде чем она успела что-то сказать, Остин помахал рукой.

― Она не такой человек, который будет этим заниматься. Поторопитесь и уходите. Я побуду судьёй.

― Хнык.

― Хорошо, Остин.

Дети с сожалением развернулись. Сильвия не остановила его, потому что старалась не двигаться без необходимости. Дети быстро забыли о своем сожалении и бегали вокруг с радостными лицами. Сильвия, наблюдавшая за этой сценой, снова восхитилась этим зрелищем.

― Дети хорошо тебя слушаются. Это тоже удивительно.

― Каким человеком вы меня вообще считаете?

― Хм, каждый раз, когда ты проводишь удачную атаку, играя в мяч, ты просишь пять бронзовых монет?

― Хо. . Неважно, насколько я помешан на деньгах, я не настолько бессердечен. Кроме того…

Остин повернул голову и посмотрел на детей. Его красновато-коричневые глаза помрачнели. Он тихо пробормотал себе под нос, словно говорил сам с собой.

― Я кое-что задолжал.

Остин Дослер. Он был родом из сиротского приюта на западной окраине. Безусловно, ему повезло, что Остин смог попасть в приют, не умерев по дороге. К его несчастью, это было не такое мирное и красивое место, как приют Мэрибелл.

«― Братик, я хочу увидеть Питера…»

«― Кажется, он ещё не уехал. Я схожу к директору и спрошу, можем ли мы ещё раз попрощаться».

Юный Остин отправился в кабинет директора поздно ночью, когда его младшая сестрёнка из приюта начала плакать. Он собирался спросить, могут ли они попрощаться с ребёнком, которого усыновили в тот день. Но в тот момент, когда мальчик уже потянулся к дверной ручке, он окаменел, услышав тихие голоса, доносящиеся изнутри.

«― Десять золотых, как и обещал. Пересчитай».

«― Ой, да ладно, мы торгуем уже много лет. Мне не нужно этого делать…»

«― Кого ты собираешься отправить следующим?»

«― А, Остина. Он, конечно, немного старше, чем остальные, зато умный ребёнок».

«―Нам не нужен умный ребёнок. Главное, чтобы он был здоровым и сильным, чтобы смог сразу же начать работать».

Директор, которого он считал добрым, на самом деле был преступником, продававшим детей по высокой цене. Остину, который услышал разговор, пришлось закрывать рот руками, чтобы не закричать. В этот момент он услышал, как кто-то в комнате поднялся. Не раздумывая, Остин сбежал из детского дома.

«― Я бросил детей…»

Остин страдал от чувства вины при мысли о том, что оставит там своих младших братьев и сестёр. Но он был юн, слаб, и ему не хватало смелости. Его постоянно раздирали противоречивые мысли: «Я бы ничего не смог сделать, даже если бы вернулся» и «Как я мог сбежать один». Остин в отчаянии бродил по улицам. В тот день, когда он упал, потеряв сознание, после нескольких дней голодания, его подобрал проходивший мимо старик.

«― Не хочешь пойти со мной?»

Старик был странствующим магом. Когда-то он наслаждался своим положением. В конце концов он разочаровался в мире и бродил, скрывая, что он маг. Воспитывая Остина, он вскоре понял, что у мальчика талант к магии. Старик взял Остона в ученики и научил его тому, что знал сам, и он отчаянно учился. Потому что Остин инстинктивно понимал, что ему нужно это для выживания.

Спустя несколько лет он стал магом, превосходящий по навыкам своего учителя, и старик мирно скончался. Первое, что сделал Остин, похоронив своего учителя, ― перевернул сиротский приют, в котором он жил. Остин свирепо спросил, напирая на директора, который стал намного толще, чем он помнил:

«― Где дети?»

«― Н-не знаю! Я не знаю! Прошло несколько лет, как я их продал, но я помню каждого их них!.. Кха!»

Когда Остин понял, что директор ничего не знает, он передал его страже, а сам отправился на поиски. Он отчаянно пытался выяснить, где находятся дети из того же приюта, что и он сам. В конце концов Остин смог лишь построить могилы погибшим детям.

«― Я не допущу, чтобы это снова случилось с кем-нибудь ещё».

Остин поклялся искупать свой грех до конца своей жизни, после того как похоронил детей в могилах, которые выкопал своими руками, не использовав ни капли магии. Первое, что пришло ему в голову, ― это построить настоящий приют. «Хороший» приют для сирот с надлежащими условиями и директором, который не будет жестоко обращаться с детьми. Чтобы реализовать этот план, сначала ему нужно было накопить деньги.

«― Вам нужен маг?»

В то время Остин гордился своими новыми способностями. Магия была редким талантом, и он верил, что благодаря его навыкам деньги и слава потекут к нему рекой. Но аристократы не были готовы признать Остина, который внезапно появился, словно свалился с неба.

«― Сумма меньше, чем вы мне обещали…»

«― Охо. Будь благодарен, что я вообще заплатил тебе, человеку со смутным происхождением. Если узнают, что я тебя нанял, аристократы начнут относиться к тебе по-другому».

До сих пор большинство магов были из аристократов, поэтому многие завидовали и презирали его, потому что Остин обладал большим талантом, несмотря на его смутное происхождение. Остин начинал уставать от аристократов, которые неохотно платили за тяжелую работу. Он безрассудно отправился в королевский дворец, но хотя дворяне там и были более благородным, но на этом всё.

За вход во дворец ему нужно было заплатить страже пять золотых. Остин на мгновение задумался о том, не перелететь ли ему через забор, но он не хотел становиться преступником. К тому времени Остин окончательно разочаровался в людях. К нему подошел дворянин низкого ранга, который наблюдал за ним.

«― Ты сказал, что тебе нужны деньги, не так ли? Я могу тебе помочь».

Остин, который уже устал, что его всюду притесняют, вложил все деньги, услышав потрясающий план аристократа. Естественно, дворянин был мошенником. Остин догнал его и наказал, но было уже поздно, и деньги он вернуть не смог. В конце концов, разорившись, он стал наёмником, который отправлялся на сражения, которых все избегали. Остин был на грани смерти десятки раз в день, хотя у него была возможность учиться и спокойно жить в роскошной обстановке.

«― Почему бы тебе не пойти со мной?»

Именно Рэнделл впервые отнесся к нему как к равному человеку и забрал его с собой. Работая под началом герцога, он упорно собирал деньги и построил несколько сиротских приютов, чтобы заботиться о таких детях, как он сам. Приют Мэрибелл тоже был построен Остином, поэтому, естественно, он свободно со всеми общался. Тем временем Сильвия, которая не знала обо всём этом, серьёзно спросила:

― Задолжал? Неужели… Ты украл деньги у тех детей?

― …Я не скажу вам больше ничего. Идите уже внутрь. Думаю, господин в восточной комнате. Время дневного сна у детей.

Сказав это, Остин направился к детям, играющим в мяч.

― Так, вам тоже пора внутрь. Скоро время чтения. И разбудите детей.

― Но мы не спали!

― Вместо этого вы играли на улице.

― Хнык.

Пока Остин возился с детьми, Сильвия, задумавшись, отправилась в восточную комнату, о которой он ей сказал. Когда она осторожно открыла дверь и вошла внутрь, то чуть не расхохоталась от зрелища, представшего перед её глазами.

― Пфф.

Сильвия прикрыла руками рот, из которого рвался смех. Потому что Рэнделл лежал на полу ч детьми, которым на вид было пять-шесть лет. Сильвия покачала головой.

«И это лицо двадцатипятилетнего? Да он не сильно выделяется среди маленьких детей».

Сильвия обычно засыпала первой, поэтому она впервые видела его спящее лицо. Рэнделл спал с расслабленным лицом и ничем не отличался от детей, которые лежали рядом с ним. У него было мирное и в то же время забавное выражение. Этого было достаточно, чтобы ненадолго успокоить её беспокойный разум. Сильвия, задержав дыхание, подошла к Рэнделлу и присела у его головы.

― М-м.

Рэнделл скривился, видимо, его побеспокоил солнечный свет, который падал ему на лицо. Сильвия неосознанно протянула руку, заслоняя его глаза. Лицо Рэнделла расслабилось, и она, запоздало удивившись своему поведению, слегка сжала руку.

― …

Когда Сильвия пристально смотрела на него, слегка пошевелив губами. Веки Рэнделла дрогнули, и открылись светло-зелёные глаза.

― …Сильвия? ― негромко прозвучал в тишине сонный голос.

Сильвия поспешно убрала руку и приподнялась, прежде чем он полностью пришел в себя.

― Я пришла, потому что детям пора отправляться на чтение.

― А.

― Вставайте. Похоже, что дети просыпаются.

Дети, которые спали рядом с Рэнделлом, начали один за другим протирать глаза, услышав их разговор. Рэнделл сел, его волосы были взъерошены. Сильвия улыбнулась и пригладила их.

― Всё-таки вы всё ещё ребёнок.

― …Что?

Когда удивлённый Рэнделл застыл, как каменная статуя, некоторые из детей, которые первыми пришли в себя, наклонили головы и посмотрели на Сильвию.

― Кто ты?

― А! Думаю, что ты учитель, который будет нам сегодня читать!

― Пожалуйста, прочитай нам книгу!

Дети, которые не знали Сильвию, быстро разговорились, потому что она рано убежала на задний двор. Возможно, потому что они были младше тех детей, которые играли в мяч, они легко собрались вокруг неё. Сильвия на мгновение смутилась, но вскоре открыла книгу с улыбкой, словно ничего не могла поделать.

― Но вы не должны болтать.

― Да!

Дети быстро погрузились в историю, которую Сильвия рассказывала спокойным голосом. Рэнделл, к которому с запозданием вернулся рассудок, посмотрел на неё с лёгким удивлением.

«Я думал, она не любит детей…»

В отличие от застывшего лица, с которым она ему сказала: «Никакого ребёнка», Сильвия сейчас выглядела очень умиротворенной. Как только Рэнделл вспомнил её улыбку, когда она пригладила ему волосы, он снова почувствовал, как забилось его сердце, и сжал кулаки.

«― В любом случае, у него нет другого выбора, кроме как выражать себя таким образом, верно? Быть рядом и заботиться о ней. До тех пор, пока она не захочет не только тело, но и сердце вашего друга».

«Верно, и почему я забыл об этом?»

Рэнделл с самого начала знал, что их чувства на разном уровне. Он решил, что вместо того, чтобы убиваться горем в одиночестве каждый раз, когда она отталкивает его, он должен попытаться сделать так, чтобы Сильвия начала испытывать к нему те же чувства.

«…Я спрошу её».

Почему Сильвия так мило улыбается, хотя сказала: «Никакого ребёнка»? О чем она обычно думает, и какой её жизнь была до него?

Впервые Рэнделл решил проявить смелость, чтобы завоевать чье-то сердце. Смелость не бояться неудач.

Уже смеркалось, когда закончился их визит в детский приют Мэрибелл. Дети очень сожалели, что герцог и его спутники уезжали.

― Вы должны прийти ещё раз!

― Обязательно!

Дети больше привязались к Сильвии, которую сегодня впервые увидели, чем к Рэнделлу и Остину. Маг цокнул, словно считал это абсурдным, Сильвия ответила ему понимающей улыбкой. Дети вызывали у неё относительно меньшее отторжение. Конечно, они оставались человеческими существами, поэтому им была присуща определённая степень эгоизма. Но, по крайней мере, пока что они никому из-за этого не причинили боли.

Попрощавшись с детьми, они сели в кареты, чтобы вернуться в замок. Экипаж, в котором ехали Рэнделл и Сильвия ехал по тихой лесной дороге. Прислушиваясь к стуку подков, герцог тяжело вздохнул и заговорил.

― …Сильвия.

― Да?

― Я хочу спросить у вас кое-что.

― Что именно?

По какой-то причине Сильвия, которая последние несколько дней вела себя неловко, улыбалась так же мягко, как и раньше. Рэнделл, который понятия не имел, что это из-за его спящего лица, удивился, но вскоре заговорил.

― Вы сказали, что не хотите детей.

Как только он произнёс это, лицо Сильвии окаменело. Увидев это, Рэнделл почувствовал пульсирующую боль в груди, но постарался взять себя в руки.

― Я не имею в виду, что мне нужен наследник. Просто…

― …

― Почему вы так думаете?.. Я хотел бы услышать об этом. Какой бы ни была ваша история, даже если она не связана с детьми.

― …

― Я хочу знать, ― умоляюще произнёс Рэнделл.

Сильвия на мгновение задержала дыхание, у неё был несчастный вид, казалось, что она сейчас заплачет.

«…Опять».

Каждый раз когда Рэнделл смотрел на неё такими глазами, внутри у неё что-то переворачивалось. Сильвия прикусила губу изнутри, чтобы прийти в себя, а затем красиво улыбнулась. Её улыбка была идеальной, но в ней не было тепла.

― Рэнделл.

― Да?

― Дистанция, которое сейчас между нами, для нас в самый раз.

Сильвия знала, что его расстроило то, что она провела в прошлый раз черту между ними. Но, неожиданно для неё, Рэнделл быстро справился с разочарованием и снова попытался сократить дистанцию.

«Впрочем, так было и маркизом Гловером».

Зная, насколько ему было трудно, Сильвия снова почувствовала, насколько сильным человеком был Рэнделл. Но она должна была побороть его стойкость. Сильвия указала взглядом на Рэнделла и на себя, слегка улыбнувшись.

― Как сейчас, лицом друг к другу, но не касаясь. Мы можем шутить и смеяться.

― …

― Это идеальные для нас отношения.

«Не отдаляясь друг от друга под взором бога. Но и не слишком сближаясь. Как путешественники, которые случайно встретились на одной и той же дороге. Вместе мы можем шутить, смеяться и разговаривать, но… Когда настанет момент, мы с лёгкостью пойдём разными дорогами. Таких отношений нам достаточно».

Рэнделл понял, что она имела в виду, и поменялся в лице.

― Сильвия.

― В последнее время я была занята подготовкой к балу, а сегодня мы весь день провели за пределами замка, и я немного устала. Прошу меня простить.

Прервав Рэнделла, который хотел сказать что-то ещё, Сильвия закрыла глаза. Она сделала это, потому что подумала, что если они снова встретятся взглядом, то он продолжит говорить.

― …

Рэнделл сжал руки, которые лежали на его коленях, в кулаки. От того, с какой силой он это сделал, у него вздулись вены на тыльной стороне ладони.

«― Дистанция, которое сейчас между нами, для нас в самый раз».

Слова Сильвии, сказанные некоторое время назад, были очевидным отказом. Хотя сейчас в тесной карете Рэнделл и Сильвия сидели близко, но в то же время были далеко. Её отказ подразумевал, что им лучше просто смотреть друг на друга, не вторгаясь в личное пространство другого. Рэнделл не хотел делать этого насильно. Если бы всё было как обычно, то герцог отступил бы на десять шагов, как только другой человек сказал бы ему не приближаться. Но…

― …

Рэнделл посмотрел на Сильвию, которая сидела с закрытыми глазами. Сначала она притворялась спящей, но вскоре её дыхание стало глубоким и ровным, видимо, сказалась усталость. Каждый раз, когда карету потряхивало, Сильвия билась головой об её стенку. Рэнделл осторожно приподнялся, сел рядом с ней и прислонил её голову к себе.

― Ммм…

Сильвия довольно вздохнула и погрузилась в глубокий сон, возможно, потому, что ей нравились его непоколебимые, твёрдые плечи, в отличие от стенки кареты. Осторожно убирая волосы, упавшие ей на лицо, Рэнделл пробормотал:

― Даже услышав такое, я не могу сдаться.

― …

― …Что же мне тогда делать?

Это был риторический вопрос, поэтому в ответ он услышал лишь тишину. Рэнделлу удалось убрать свою руку, которая снова и снова касалась лица Сильвии.

Его помрачневшие светло-зелёные глаза смотрели только на её лицо.

«Если Сильвии нужно от меня лишь мое тело…»

Сердце Рэнделла уже было разбито, поэтому он с самого начала был готов к тому, что его отвергнут. Поначалу его расстраивало, что Сильвия хотела лечь с ним в постель, не испытывая к нему чувств. Но теперь он был даже рад, что она желала его тела. Потому что было хоть что-то, чего Сильвия хотела от него. Он принял решение с решительным видом.

«Мне придется этим воспользоваться. Я должен попытаться».

Всё, что ему нужно сделать, это соблазнить Сильвию через сделку с собственным телом. И вскоре Рэнделл понял, что у этого способа был более драматичный эффект, чем он ожидал.

*****

Несколько дней спустя наконец настал день дебютного бала. Сильвия встала рано утром, чтобы осмотреть замок, а затем её наряжали до самого начала бала. Главными героями этого вечера были юные лорды и леди, которые впервые дебютировали в обществе. Остальные участники бала должны были одеться как можно незаметнее, это был их вежливый способ позаботиться о молодых аристократах.

Поэтому Сильвия надела светло-жёлтое платье и собрала волосы, закрепив их у основания шеи. Она вышла из комнаты как раз к началу бала, выглядя более напряженной, чем обычно. Рэнделл, который ждал её, сопроводил Сильвию в бальный зал. Он также зачесал волосы и надел для бала тёмно-синий жакет. Когда они вошли в бальный зал, Рэнделл тихо прошептал Сильвии:

― Вы хорошо выглядите в этом платье.

― Благодарю. Вам тоже идёт тёмно-синий. Конечно, самое лучшее ― это…

― Жена.

― Я сейчас говорю о вашей одежде. Нельзя было?

Когда Рэнделл укоризненно понизил голос, Сильвия игриво изменила слова, которые хотела сказать. И в конце концов хихикнула, увидев его взгляд. Они вышли на середину бального зала с непринужденными улыбками, словно ничего не случилось. После первого танца герцогской пары, которые организовали дебютный бал, он начнётся всерьёз.

Сильвия и Рэнделл впервые за долгое время стояли лицом к лицу, положив руки друг другу на спину и плечо. Вскоре заиграла музыка, и они привычно двинулись в танце. Когда они закружились, его тёмно-синий жакет и её светло-жёлтое платье плавно развевались, образуя изгибы, похожие на лепестки.

Дебютный бал ознаменовывал открытие светского сезона, то есть, брачного рынка. Это означало, что они не могли просто наслаждаться мероприятием, а должны были пытаться обратить на себя внимание. Но герцогская пара была так прекрасна, что заставили всех на мгновение забыть об этом. Рэнделл посмотрел на Сильвию тёплым взглядом и заговорил.

― Сильвия.

― Да?

― Сделка, которую вы предложили на следующий день после свадьбы, всё ещё в силе?

Сильвия замолчала и прищурилась.

«Сделка?»

Если он говорит о сделке, которую она предложила на следующий день после свадьбы…

«― Я выполню одно ваше желание при условии, что вы разрешите мне держать вас за руку, когда я захочу».

Сильвия согласилась выполнять его желания, чтобы иметь возможность прикасаться к Рэнделлу.

«Но теперь это бессмысленно».

Похоже, что Сильвия совершенно об этом забыла из-за того, что Рэнделл стал относиться к ней серьёзнее. Ей нужна была лишь видимость, что они близки, а не его сердце.

«Что он хочет сделать?»

Неудивительно, что последние несколько дней Рэнделл казался тихим. Похоже, что он что-то задумал. Сильвия неохотно ответила, оставаясь настороже:

― …Да.

― Тогда…

Рэнделл сделал паузу, чтобы перевести дыхание, возможно, потому, что ему было трудно говорить. Затем, с решительным выражением лица, он серьёзно произнёс.

― Позже, в течение пяти минут…я позволю касаться себя, взамен уделите мне один день.

― Кха-кха.

Сильвия поперхнулась. Когда она пошатнулась, Рэнделл поспешно поддержал её. Она отчаянно пыталась отдышаться, вспомнив, что они находятся в центре бального зала, но её смущение так просто не исчезло.

― Кх-кха-кха. Погодите. Что вы сказали?

― Я отдам вам свое тело на пять минут, а вы уделите мне один день.

― Я сейчас спрашивала не об этом. Почему вдруг тело?.. ― в замешательстве пробормотала Сильвия, вспомнив, как Рэнделл остановил её, сказав, что не хочет делать это без чувств друг к другу, а затем замолчала.

Она всё поняла в тот момент, когда увидела твёрдый взгляд его светло-зелёных глаз, устремлённый на неё.

«Так и думала… Он ещё не сдался».

В глазах Рэнделла Сильвия увидела эмоции, которые были подобны тлеющим углям, которые невозможно было погасить. Она не находила эти чувства неприятными, но и не была ими тронута. Сильвия восстановила самообладание и нахмурилась.

«Должна ли я согласиться?»

Очевидно, Рэнделл пытался заставить Сильвию открыться ему. Поскольку она первое время была одержима первой брачной ночью и телесным контактом, чтобы выглядеть как нормальная пара, он, похоже, решил, что будет эффективно использовать эти условия. Сильвия задумалась, потом взглянула на потолок. Ей казалось, что она чувствует суровый взгляд бога над великолепной люстрой.

«Всё, что мне нужно, ― создать видимость и не испытывать таких же чувств, как Рэнделл».

В любом случае, эта сделка закончится, когда Сильвия умрёт. Ей казалось, что её смерть не за горами, ведь произошло столько инцидентов, и были даже демоны, которые притворялись людьми. Поэтому не имеет особого значения, если они до этого момента будут общаться ради гармоничных супружеских отношений.

«Конечно, иногда… Я испытываю небольшое искушение».

Всё-таки Сильвия тоже была человеком, поэтому иногда её инстинктивно влекло к телу Рэнделла. Она была уверена, что не отдаст сердце этому молодому человеку, который по сравнению с ней был просто младенцем. Закончив размышлять, Сильвия подняла глаза. На лице Рэнделла, который осмелился предложить ей эту сделку, было нетерпение. Это показалось ей забавным и милым, поэтому Сильвия улыбнулась.

― Хорошо.

Услышав её ответ, Рэнделл ярко улыбнулся. Это был момент, когда цель и предмет сделки поменялись местами.

*****

― Чёрт возьми!

Лорд, услышав ругательство, которое не подходило бальному залу, повернул голову на голос. Он увидел Филию со свирепым лицом, словно она могла покусать кого угодно. Взгляд её голубых глаз был устремлён на Джеффри, который находился в другом конце бального зала, окружённый только что дебютировавшими леди. Одна из них что-то ему сказала с застенчивым видом.

― Да ладно!

Джеффри ответил вежливой улыбкой.

― Серьёзно?

Филия смотрела на сцену, изо всех сил пытаясь сдержать кипящую ярость. Она нервно взяла со стола бокал с шампанским и залпом осушила его.

«Почему ты отвечаешь на каждый вопрос? Если ты будешь относиться к ним с такой добротой, они могут влюбиться в тебя».

Среди рыцарей Белфор было немало баронетов(1) и отпрысков из знатных семей. У большинства из них не было невест, так как они были заняты уничтожением монстров. Другими словами, это были самые желанные женихи для юных леди, которые только что дебютировали в обществе. Поскольку их господином был Рэнделл, то они гарантированно обладали определёнными качествами, а также честью и титулом рыцаря, что не могло не сделать их популярными.

Да, разумом Филия это понимала.

«Почему?! Других же никто не трогает! Почему только Джеффри?! Что это за столпотворение?!»

В конце концов, Филия, не сумев обуздать свой гнев, с грохотом поставила бокал на стол. Когда она уже собиралась пойти в сторону Джеффри, кто-то схватил её за запястье.

__________________

Примечание.

(1) Слово баронет — уменьшительное от пэрского титула барон. Ранг баронета — между бароном и рыцарем. Баронетство в системе английских аристократических титулов уникально по трём причинам:

- это наследуемый аристократический титул, но он не дает прав пэрства и никогда не давал владельцу место в Палате лордов британского парламента;

- обращение к баронету, как и к рыцарю — «сэр», но баронетство не является рыцарским орденом;

- женщина, являющаяся баронетом в своём праве, так же, как и женщина — кавалер рыцарского ордена, имеет в английском аристократическом этикете именование Dame («дама» в одном из своих значений); супруга баронета так же, как и супруга рыцаря, традиционно именуется «леди».

― Вот ты где, Филия.

― …Папа?

Филия рефлекторно скрутила руку подошедшего к ней человека, но, поняв, что это был маркиз Сейкрин, широко раскрыла глаза. Она склонила голову набок, потому что его глаза казались странно расфокусированными.

«Он пьян?»

Маркиз Сейкрин заговорил с ней таким любезным голосом, что у Филии мурашки побежали по спине.

― Что ты здесь делаешь?

― Н-ничего.

― Раз ничего, то потанцуй с герцогом, пока бал не закончился.

― Что? Почему я!..

― Чего ты застыла? Пойдём!

― Папа?

Маркиз Сейкрин потащил Филию сквозь толпу, невзирая на её нежелание. Она скривилась и медленно поплелась за ним к Рэнделлу.

«Какого чёрта он делает? Как бы пьян он не был, папа никогда так себя не вёл…»

Маркиз Сейкрин знал, что Рэнделл и Филия дружили с детства и не были заинтересованы друг в друге. Но сейчас её отец вёл себя так, словно его голова была забита мыслями о том, что он должен заставить её танцевать с герцогом, даже не заботясь о том, что её запястью было больно. Маркиз отвёл растерянную Филию к Рэнделлу. Подойдя к герцогу и герцогине, стоявшим на платформе, он любезно поприветствовал их.

― Давно не виделись, герцог, герцогиня. Моя дочь Филия здоровалась с вами?

При этих словах Рэнделл и Сильвия повернулись. Герцог поздоровался с ним с приветливым видом.

― О, маркиз Сейкрин. Филия, ты тоже здесь.

― Моя дочь повела себя невежливо и даже не поприветствовала вас. Приношу извинения от её имени.

― Почему вы…

Рэнделл замолчал и нахмурился.

«Он всё ещё злится на Филию?»

Филия и Рэнделл дружили чуть ли не с пелёнок, поэтому не здоровались друг с другом на подобных банкетах. Рэнделл не хотел, чтобы она приветствовала его поклоном, а Филия в свою очередь не хотела ему кланяться лишь потому, что он герцог. Маркиз Сейкрин хорошо это знал, поэтому всегда цокал языком, но ничего не говорил об этом.

Пока Рэнделл колебался из-за поведения маркиза, тот широко улыбнулся и толкнул Филию в спину.

― Кроме того, моя дочь ещё ни разу не станцевала. Я был бы признателен, если бы герцог составил компанию Филии.

― Папа, мне действительно не нужно…

― Помолчи. Мы стоим перед герцогом, ― строго произнёс маркиз, и Филия закрыла рот и отвела глаза.

Рэнделл хотел станцевать с Филией, потому что маркиз редко просил о чем-либо. Но из-за Сильвии он колебался, так как ему не хотелось на её глазах общаться с другими девушками. Герцогиня, наблюдавшая за происходящим, прищурившись, улыбнулась.

― Ступайте. Думаю, будет невежливо отказываться.

Её улыбка была мрачноватой. Рэнделл, оказавшись в затруднительном положении, посмотрел на маркиза и Сильвию и, в конце концов, тяжело вздохнул.

― …Скоро вернусь.

― Желаю вам хорошо провести время.  И леди Сейкрин тоже.

― …Да, герцогиня.

После ласковых слов Сильвии Филия взяла Рэнделла под руку, стараясь не скривиться. Герцог тоже старательно держался от неё как можно дальше.

― А-а-а! Я коснулась твоей ладони. Мерзость какая.

― И я того же мнения.

Двое людей вышли на танцпол, перешептываясь друг с другом с едва уловимым напряжением на лицах.

― …

Сильвия смотрела им вслед, её взгляд ненадолго утратил спокойное выражение, а затем она отвернулась. Герцогиня увидела улыбающегося маркиза Сейкрина, стоящего рядом с ней. Сильвия улыбнулась и резко произнесла:

― У вас настолько хорошее настроение, маркиз? Боюсь, сейчас ваш рот порвётся.

― Ха-ха, разве не каждый родитель хочет, чтобы у его ребёнка было всё самое лучшее? Посмотрите, как они хорошо смотрятся.

Однако маркиз лишь улыбнулся яркой и немного невинной улыбкой.

«Он меня провоцирует?»

Сильвия глубоко задумалась. Ей казалось, что на предыдущем банкете маркиз Сейкрин, общаясь с Рэнделлом, был намного серьёзнее. Глядя на него, наблюдающим с довольным лицом за герцогом и своей дочерью, Сильвия подумала, что, похоже, это не так. Она решила держаться подальше от бального зала и контролировать свои мысли.

― Я собираюсь подышать свежим воздухом. Прошу меня простить.

― Да, ступайте, ― вежливо, но сухо ответил маркиз, по-прежнему наблюдая за Рэнделлом и Филией.

Сильвия взглянула на него, ощущая дискомфорт из-за разницы с предыдущим впечатлением, затем повернулась и исчезла на террасе. Некоторое время спустя.

― …Ай!

Маркиз Сейкрин внезапно нахмурился и коснулся лба одной рукой. На мгновение у него закружилась голова от боли, словно его голова снова собралась воедино. Но, к счастью, боль отступила так же быстро, как и внезапно появилась. Он огляделся с растерянным видом.

― Что я…делал только что?

В голове стоял туман, словно кто-то стёр часть его памяти. Маркиз некоторое время оглядывался по сторонам, как заблудившийся ребёнок, но рядом не было никого, кто мог бы объяснить ему ситуацию.

― Я всё неправильно понял? Что? Почему эта девчонка Филия танцует с герцогом?.. Лучше бы она привела подходящего жениха.

Ему ничего не оставалось, кроме как покинуть свое место, пытаясь избавиться от странного чувства дискомфорта.

*****

Как только музыка закончилась, Рэнделл и Филия отошли друг от друга.

― Я снова поняла, что мы не подходим друг другу, ― проворчала Филия, отряхивая то место, где её касалась рука Рэнделла.

― Согласен с тобой, ― ответил он, осторожно вытирая руку о жакет.

Их танец был далек от гармоничного. Ни Рэнделл, ни Филия не испытывали недостатка в танцевальных навыках. Просто их характеры абсолютно не совпадали. Танец требует гармонии с партнёром. Однако у Рэнделла и Филии были диаметрально противоположные характеры и, соответственно, манера танцевать. Они не прилагали никаких усилий как другие люди, чтобы преодолеть эти различия с помощью практики. Поэтому неизбежно их танец был словно неуправляемая, постоянно скрипящая дверь.

Рэнделл вспомнил, как танцевал с Сильвией: их движения были гладкими, хотя она не пыталась подстроиться под него. Из-за этого недавний танец с Филией показался ему ещё ужаснее.

«Если бы она наступила мне на ногу, то сломала бы мне кость», ― пробормотал Рэнделл с усталым видом, вздрогнув, вспоминая о том, как каблук туфли Филии чуть не проткнул его ботинок.

― Но почему папа поступил так сегодня со мной? Он сошёл с ума?

― Филия, нельзя так говорить про своего отца.

― Но ты же тоже так думаешь. Не вздумай уходить от ответа, ― пригрозила ему Филия.

― …

Рэнделл предпочёл промолчать после её слов, которые в точности повторяли его мысли. Филия, которая искала маркиза, чтобы выразить протест против этого, снова разозлилась.

― Кстати, они всё ещё там.

― О чем ты? ― спросил озадаченно Рэнделл и повернулся в ту сторону, куда смотрела Филия.

Она ему не ответила, зло глядя на Джеффри, а затем резко произнесла:

― Эй.

― Что?

― Можешь потанцевать с этими девушками? Думаю, нужно избавиться от этого.

Филия указала пальцем на леди, окружавших Джеффри. Рэнделл наклонил голову, когда увидел рыцаря.

― Ты говоришь о леди вокруг Джеффри?

― Да.

― Зачем?

― Из-за моей любви.

― Понятно, в любом случае нет… Стоп, подождите-ка, ― Рэнделл, который наотрез отказался, остановился. Запоздало он широко раскрыл глаза. ― Филия, тебе нравятся эти леди?

― С ума сошёл? Я говорю о Джеффри.

― А, так ты говорила о Джеффри… Что? ― Рэнделл снова пришёл в замешательство.

Филия посмотрела на него с жалостью, в её взгляде читалось, что она считает его туповатым. Только тогда Рэнделл понял, что она имела в виду, у него был ошарашенный вид.

― Ч-что? Но как?..

― Тебе не обязательно это знать. В любом случае, помоги мне немного. А? В этом нет ничего особенного, ― серьёзно попросила Филия.

Но Рэнделл, отойдя от шока, ответил с невозмутимым лицом:

― Нет.

― Почему?!

― Потому что я уже женат.

При этих словах Филия открыта фыркнула.

― Король принудил тебя к этому браку, не понимаю, что тут такого.

― Будь осторожна, Филия Сейкрин. Какими бы ни были обстоятельства, Силивия уже моя жена и герцогиня Белфор. Это означает, что ты не можешь относиться к ней с пренебрежением, ― холодно произнёс Рэнделл, в его взгляде на мгновение проскользнула злоба.

Филия неосознанно затаила дыхание. Она всегда считала Рэндела бродячим щенком, но в такие моменты понимала, что он её господин. Филия замолчала, поняв, что некоторое время назад коснулась «черты» Рэнделла. Он понял всё по её лицу и вздохнул. Рэнделл хорошо знал, что Филия говорила это всё без злого умысла. Он добавил, прикрыв рот одной рукой и наклонив голову:

― …Сейчас мои чувства к ней искренние.

― …Хо.

Филия в замешательстве открыла рот. Конечно, она уже заметила, что Рэнделл влюблён в Сильвию. Но не думала, что он сам уже всё понял, и продолжает так себя вести. Она произнесла с недоумением в голосе.

― Ты… Если оставить в стороне долг лорда и необходимость остерегаться людей короля. Эта женщина… Ты нравишься герцогине?

Рэнделл поколебался и ответил на вопрос Филии.

― …Меня отвергли.

― Что? Ты уже признался? Ты обезумел от любви?

― Это было грубовато.

― А, прости. Я просто очень удивилась. Кстати, раз тебя отвергли, ты должен сдаться. Почему же ты продолжаешь так себя вести?

― А ты? Не знаю подробностей, но очень похоже на то, что Джеффри тебя отверг. Вот почему ты не можешь подойти к нему сама и потребовать, чтобы эти молодые леди убирались.

― …

― …

Он попал в самую точку, поэтому Филия замолчала. Рэнделл тоже, поэтому между ними воцарилось сочувствующее молчание.

Филия, которая какое-то время справлялась с болью разбитого сердца, просияла при мысли, которая внезапно пришла ей в голову.

― Тогда, раз нас обоих отвергли, нам больше нечего терять. Почему бы нам не поработать вместе, чтобы вызвать ревность?

― С ума сошла?

― Нужно пройти через тягости и невзгоды, а также стыд и позор, чтобы завоевать любовь. Ты сказал, что хочешь понравиться герцогине.

Рэнделл выглядел встревоженным. Но вскоре он грустно улыбнулся и твёрдо сказал:

― …Как бы это ни было тяжело, я не хочу заставлять её любить себя, причиняя ей боль.

― …

― Думаю, что единственное, что мне сейчас нужно делать, ― продолжать демонстрировать свою искренность.

― Искренность…

― Я пошёл.

Рэнделл похлопал Филию по плечу и направился на поиски Сильвии. Она подняла глаза вверх, поняв кое-что из его слов.

― Верно, не так уж плохо ― придерживаться моральных принципов и не сдаваться. Он мне ещё толком не отказал, поэтому нет причин оставлять его одного, чтобы он флиртовал со всеми, ― пробормотав это, Филия двинулась вперёд.

Джеффри неловко улыбался в окружении молодых леди, а затем повернулся, почувствовав чьё-то приближение. И сразу же окаменел, словно в него ударила молния.

― Похоже, у вас неприятности, джентльмен.

Филия бросила многозначительный взгляд на девушек, которые попятились, и пристально посмотрела на Джеффри.

«Ох, как приятно видеть твое лицо спустя долгое время».

На сердце стало легче, как будто она злилась из-за ревности давным-давно. Филия протянула ему руку с приятной улыбкой.

― Если вы не возражаете, не хотите ли потанцевать со мной?

При этих словах Джеффри растерянно посмотрел на нее, и перед глазами внезапно промелькнуло.

«― Эй, вы! Почему такие большие парни окружили одного ребёнка? Вам не стыдно?»

Его детство, ставшее воспоминанием. Это определённо случилось в другом времени, но и сейчас она выглядела как героиня, спасающая его, когда он был в затруднительном положении. Джеффри не смог устоять перед протянутой ему рукой и схватил её.

― Сильвия.

Побродив по бальному залу, Рэнделл вышел на террасу, где находилась Сильвия. Его лицо смягчилось, когда он увидел её.

― О, вы пришли?

Сильвия, которая стояла, прислонившись к перилам, оглянулась на него, а затем посмотрела на ночное небо. Рэнделл снял с себя жакет и накинул ей на плечи.

― Ветер холодный, зачем вы вышли наружу?

― Хочу немного подышать холодным воздухом. А где леди Сейкрин?

― Исчезла, сказав, что ей нужно с кем-то увидеться.

Рэнделл по-прежнему был шокирован её словами, поэтому покачал головой.

«Не думал, что Филии нравится Джеффри».

Похоже, именно поэтому на днях, когда она вернулась на север, Филия бросилась ему на шею и заставила улыбаться. Рэнделл тогда подумал, что она съела что-то не то.

«Да что же произошло между ними?»

Рэнделл покопался в своей памяти, но так и не смог ничего вспомнить. Пока он недоверчиво вздыхал, Сильвия смотрела на бальный зал, который было видно между штор. Свет из зала не проникал на террасу. Блеск, создаваемый огнями, украшениями на одежде гостей, похожий на сияющие звёзды, привлекал к себе внимание. Рэнделл, естественно, повернулся к Сильвии и увидел её взгляд.

«А, если подумать…»

Внезапно кое-что вспомнив, он спросил её:

― Вам не грустно?

― Из-за чего?

― Бал дебютантов. Вы же не дебютировали, верно?

Рэнделл вспомнил, что Сильвия провела двадцать два года в особняке, практически не вылезая из постели. Она не смогла пойти на бал дебютантов, потому что была слаба с самого рождения. А затем Сильвия вышла замуж за Рэнделла и была вынуждена присутствовать на приветственном банкете вассала в качестве герцогини. Она упустила единственный шанс побывать на балу в качестве дебютантки. Рэнделла это беспокоило. Сильвия слегка улыбнулась и покачала головой.

― В любом случае, это бал, от которых я очень быстро устаю. Мне не особенно нужен бал дебютантов…

Сильвия говорила искренне. Если ей придётся двигаться ещё больше, чтобы всем казалось, что они с Рэнделлом хорошо ладят, то она потом точно сляжет в постель. Но следующие слова остановили Сильвию.

― Но есть эмоции, которые можно почувствовать только в этот момент.

До неё донёсся спокойный голос. Словно заворожённая им, Сильвия повернула голову. На его лице она увидела заботливую улыбку.

― Не хочу, чтобы вы упустили даже один яркий момент в своей жизни.

― …

Сильвия потеряла дар речи из-за искренних и ласковых слов Рэнделла.

«Он так легко говорит такие смущающие вещи…»

Поскольку Рэнделл говорил это искренне, его чувства тронули Сильвию ещё сильнее. Её сердце пропустило удар. А щёки запылали. Приложив к ним тыльную сторону ладони, Сильвия почувствовала жар, но пыталась притвориться спокойной. Она ответила вопросом на вопрос, который задел её гордость и заставил смутиться.

― …А что насчёт вас?

― А?

― Вы были на бале дебютантов?

― …

На лице Рэнделла появилось растерянное выражение. Затем, почти сразу же вернув себе прежнее выражение лица, он смущённо потёр шею, словно говоря, что это не имело особого значения.

― В то время я только что унаследовал титул, и мне нужно было привыкнуть ко многим вещам. Потому что я хотел, чтобы народ продолжал жить той же жизнью, ― старательно произнёс Рэнделл, но в конце концов это было всего лишь оправданием.

Сильвия язвительно указала на это.

― Ну, значит и вы тоже.

― Хм.

Рэнделл, которому нечего было сказать, тихо вздохнул. Какое-то время он молчал, словно подбирая слова, чтобы возразить ей, а затем широко раскрыл глаза и выдохнул:

― А, ― Рэнделл с хитрой улыбкой шагнул к Сильвии. ― Тогда, может быть, отпразднуем вместе с остальными?

― …Что?

Сильвия растерянно моргнула. Рэнделл положил правую руку на левую половину груди, слегка отвёл правую ногу назад, согнул колено и произнёс:

― Приятно познакомиться, леди Флоретт.

― …

― Меня зовут Рэнделл Белфорт.

У него был очень официальный тон, как если бы он обращался к человеку, которого видит впервые. Сильвия рассмеялась, поняв, что Рэнделл имитирует встречу на балу дебютантов. Ей совершенно точно не хотелось ни шевелиться, ни разговаривать с кем-то. Но Сильвия не знала, то ли дело было в том, что перед ней был Рэнделл, то ли её душа жаждала того сияния, но…

«Не могу сказать, что мне это неприятно».

Как ни странно, ей захотелось присоединиться к этой забавной пьесе. Даже если это было мимолётная прихоть под прекрасным лунным светом. Сильвия с мягкой улыбкой на губах тоже ответила очень вежливо:

― Меня зовут Сильвия Флоретт, лорд Белфор.

Рэнделл вздрогнул, услышав непривычный титул. В конце концов Сильвия рассмеялась и крепко сжала его руку.

― Вы первым начали, но сами чувствуете себя неловко?

― Кхм. Просто меня так никто не называл с восьмилетнего возраста.

Рэнделл покашлял, прочищая горло. Когда к нему вернулось самообладание, он обратился к Сильвии:

― Не окажете ли вы мне честь, станцевав со мной первый танец?

― С радостью стану вашей первой партнёршей, лорд Белфор, ― весело ответила Сильвия, взяв Рэнделла за руку и положив другую руку ему на плечо.

Он тоже улыбнулся и обнял её за талию. Пара двигалась в такт, полагаясь на тусклый свет и музыку, лившуюся сквозь приоткрытую дверь. Они продолжили плавно танцевать, даже когда их окутала тьма. Сильвия и Рэнделл двигались так, словно читали мысли друг друга. Движения, направление, даже дыхание ― они были словно один человек. Когда музыка достигла своего апогея, Сильвия и Рэнделл счастливо улыбались, словно снова стали подростками.

*****

― Графиня Гловер, потанцуйте со мной…

― Извините, я немного устала.

Уже в десятый раз Рубеа холодно отклонила приглашение одного молодого лорда на танец. На её лице отразилось лёгкое раздражение.

«Как же раздражает».

Рубеа была завалена работой, поэтому прибыла на бал дебютантов с опозданием. Даже когда она вошла в бальный зал, её голова была забита документами, которые ещё нужно было просмотреть. Возможно, именно поэтому Рубеа не обращала внимания на тот факт, что теперь она была молодой, незамужней девушкой с титулом. А бал дебютантов ― это событие, которое знаменует начало брачного рынка. И Рубеа, у которой всё ещё не было жениха, была желанной невестой для мужчин, которые ещё не нашли себе невесту.

«Куда делась герцогиня?»

Рубеа со вздохом огляделась вокруг. Но ни герцога, ни герцогини нигде не было видно. Она подумала, что, должно быть, они вышли в комнату отдыха, так как герцогская пара были не из тех людей, которые с лёгкостью затеряются в толпе.

«Подожду их, поздороваюсь и сразу уйду».

Уходить, даже не поздоровавшись с организаторами бала, было невежливо. Рубеа пообещала себе, что как только Рэнделл и Сильвия вернутся, она поздоровается с ними и вернётся в графство, а пока искала место, где можно было бы скрыться от людских глаз. Бальный зал, как правило, был хорошо освещён, но из-за обилия света были и тёмные места. Что-то похожее она заметила за толстой колонной возле стола с едой. Рубеа тихо подошла к задней части колонны. Как раз в тот момент танец только начался, и глаза людей были устремлены в пол. Рубеа, посчитав, что ей повезло, шагнула было в тень колонны, но остановилась, увидев чью-то фигуру.

― …Тц, ― она недовольно цыкнула, отказавшись от этой идеи.

Рубеа подумала, что сегодня ей не везёт, ведь она встретилась с этим мужчиной.

― Если вы здесь, чтобы сбежать от стаи гиен, то поищите себе другое место ― это уже занято мной, ― язвительно произнёс нахмурившийся Остин, он тоже был не рад встрече с Рубеей.

Она спокойно ему улыбнулась.

― Я дам вам один золотой. Убирайтесь.

― Я стою больше. Как насчёт пяти золотых?

― Вы всё такой же поверхностный человек ― делаете всё за деньги.

― Если вам это не нравится, уходите.

― Скорее всего, вы даже не знаете, что такое вежливость, словно животное какое-то. Почему бы вам не исчезнуть самому, пока я не позвала рыцаря, чтобы вас вывели? ― крикнула Рубеа, бросив на него холодный взгляд.

Её фиолетовые глаза были полны отвращения. Остин свирепо посмотрел на нее, словно не хотел проигрывать.

«Эти глаза».

Остин ненавидел Рубею Гловер. Всё в ней раздражало его: её элегантный взгляд, грациозные движения ― ему снова казалось, что он на самом дне общества. Рубеа была идеальной «аристократкой», которую Остин презирал.

«Нахал…»

Рубеа тоже его презирала. Для нее Остин Дослер был непостижимым человеком. Будучи аристократкой, Рубеа ценила обязанности и честь, которые вытекали из её положения. Вместе с высоким статусом и огромным талантом приходит большая ответственность. Для неё было логично, что если она обладает чем-то больше, чем другие, то должна этим делиться.

Но Остин не нёс такой ответственности. Он просто следовал за человеком, который платил ему, и ничего не делал, если не получал за это деньги. Рубеа считала, что такое поведение ничем не отличается от поведения зверя, который руководствуется только инстинктами. Тот факт, что маг с такими способностями был в таком отчаянии, что мог продать свою душу за деньги, был огромной потерей для людей.

Рубеа и Остин пристально смотрели друг на друга, но никто не отступил.

― Почему бы вам не исчезнуть, пока я не закричала, мистер Дослер?

― Разве в таком случае графине не будет сложнее, чем мне? Все лорды в бальном зале бросятся к вам с простбой о танце.

― Неудивительно, что я больше нравлюсь людям, чем вы. Но того факта, что вы маг, который работает на герцога, достаточно, чтобы привлечь к вам внимание.

― Вы хотите умереть вместе со мной? Позвольте вежливо отказаться от этого, графиня.

― Если кто-то умрёт, то явно не я.

― Похоже, вы живёте в иллюзорном мире. Шедеврально.

Эти двое обменивались колкими фразами, словно вместо языка у них были ножи.

― Боже, это же графиня Гловер! И мистер Дослер тоже здесь!

Их перепалку прервал громкий голос. Лица Рубеи и Остина побледнели, когда они рефлекторно повернули головы. К ним подошла графиня Серад, известная, как самая болтливая женщина на севере.

― Хо-хо, а я вас искала. Вы забились в такой угол, что я сразу вас и не узнала. Это мои сын и дочь. Сегодня она дебютировала.

Графиня встала перед Рубеей и Остином, прежде чем они успели уйти, и представила им своих детей. Её глаза сверкали так, словно она нашла добычу.

― …Графиня Гловер?

― И мистер Дослер тоже там.

Остальные, услышав графиню Серад, поворачивались к ним один за другим. Инстинкт Рубеи и Остина забил тревогу. Однажды пойманные этими людьми, они не смогут выбраться отсюда, по крайней мере, до рассвета. Почувствовав угрозу, Рубеа и Остин обменялись взглядами. Они быстро взялись за руки и улыбнулись.

― Ох, к сожалению, я только что пригласил графиню Гловер потанцевать.

― Мне очень жаль, графиня Серад.

― Пойдёмте, графиня Гловер.

― Спасибо вам за вашу заботу, мистер Дослер.

― Эм, подождите!..

Рубеа и Остин сбежали на танцпол, притворяясь, что не слышат настойчивый голос графини Серад. Когда они огляделись, с улыбками на губах, то увидели несколько человек, включая графиню, которые наблюдали за ними во все глаза, словно ожидая момента, когда их танец закончится. Поддавшись искушению, Остин пробормотал:

― …Может использовать телепортацию?

― Если вы это сделаете, то завтра по всему городу пойдут слухи. Незамужняя графиня и маг сбежали из-за любви.

― …

― …

Это было страшно даже представить. На их лицах появилось отчаяние, когда Рубеа и Остин поняли, что не смогут избавиться друг от друга, пока все не уйдут. Выражения их лиц было очень похоже, но они держались за руки, покрывшись мурашками от ужаса, не осознавая этого.

После дебютного бала Сильвия не вставала с кровати несколько дней. Половину из них из-за слабого тела, а вторую ― потому что ей так хотелось.

«Если честно, удивительно, что я не заболела от переутомления».

Возможно, благодаря тому, что Рэнделл упорно кормил ее полезной едой, Сильвия страдала лишь от лёгких болей в теле и всё.

«Хочу просто отдыхать вот так…»

Сильвия вздохнула ― покой, которым она наслаждалась спустя долгое время, был таким сладким.

«Нужно ли жить такой тяжелой жизнью ради вечного отдыха? Разве это не слишком противоречиво?»

Сильвия цокнула языком, подумав, что такого больше никогда не повторится. Она проспала несколько дней подряд и с трудом пришла в себя, почувствовав присутствие слуг.

«Что такое?»

Последние несколько дней горничные убирали и приводили в порядок комнату, насколько это было возможно, чтобы не разбудить спящую Сильвию. Однако сегодня атмосфера была очень суматошной. Сильвия приподнялась и спросила сонным голосом:

― Почему вы все так взволнованы?

Услышав эти слова, горничные вздрогнули и оглянулись. Увидев, что Сильвия проснулась, они бросились к её кровати.

― Ох, госпожа! Вы проснулись? Мы слишком шумели, простите нас.

― Простите!

― Нет, всё в порядке. Но что всё-таки случилось?

― Это…

Большинство горничных, отвечавших сегодня за уборку комнаты Сильвии, были молодыми. Они обменялись взглядами, думая: «Можем ли мы беспокоить госпожу такой чепухой?», и, в конце концов, заговорили, не сумев сдержаться:

― Графиня Гловер и Остин влюблены друг в друга! Кья!

― …Что? Кто?

― Так написано в этой газете!

Когда Сильвия не выказала никаких признаков неодобрения, горничные возбужденно захихикали и протянули ей лист. Как только она взяла газету, который, судя по всему, жёлтой прессой со сплетнями, то увидела на первой странице крупный заголовок: «Графиня Гловер и Остин Досслер танцевали, не меняя партнеров, пятнадцать песен подряд…»

― Э-эм.

Сильвия задумчиво посмотрела на страницу, на которой описывались слухи о романтических отношениях между Рубеей и Остином. Текст был настолько длинным и провокационным, что складывалось впечатление, что они уже пообещали пожениться и провели ночь вместе.

«Не помню, что Рубеа проявляла какие-либо признаки подобного, когда останавливалась в замке в прошлый раз».

Сильвия вернула газету горничной с неопределенной улыбкой. Она не забыла добавить небольшой совет.

― Не верьте тому, что пишут в подобных газетах.

― Конечно. Но это правда, потому что каждый раз, когда эти двое встречались, они обменивались пристальными взглядами! Я несколько раз это видела!

― Верно, верно.

У горничных, которые находились в самом цветущем возрасте, был мечтательный взгляд и красные щёки. У Сильвии тоже на мгновение возникли некоторые сомнения, когда она увидела уверенность в их глазах.

«…Рубеа и Остин?»

Сильвия не могла это представить.

«―Ха-ха».

«―Хо-хо».

Как только она представила себе этих двоих, смотрящих друг на друга с тёплыми улыбками, у неё мороз по коже прошёл.

«…Сколько бы об этом ни думала, это кажется полной чушью».

Сильвия встала, думая, что ей надо избавиться от ненужных мыслей и окунуться в горячую ванну. Потом одна горничная спросила:

― Ой, точно. Вы же сегодня отправляетесь на прогулку с господином?

― …А.

«Так это сегодня».

Она была слегка рассеяна после того, как проспала несколько дней, поэтому не сразу вспомнила, какой сейчас день.

«― Позже, в течение пяти минут…я позволю касаться себя, взамен уделите мне один день».

Как только Сильвия вспомнила об обещании, сон ушёл, и на неё нахлынуло ощущение реальности.

«Он позволит касаться себя пять минут. Боже, как ему такое вообще в голову пришло?» ― мысленно поцокала языком Сильвия и кивнула, подтверждая, что сегодня тот самый день. Глаза горничных, которые до этого были затуманены, одновременно вспыхнули.

― Предоставьте это нам. Мы всё сделаем! У господина ноги подкосятся при виде вас!

― Вперёд!

― Я скажу Тельме, что госпожа проснулась, и принесу воды!

Горничные быстро распределили роли и повели Сильвию. Она проспала несколько дней, поэтому шла за ними и думала, что сможет перенести переодевание и нанесение макияжа спокойнее, чем раньше. Конечно, Сильвия ошибалась. После подготовки, которая была дольше, чем обычно, её ноги дрожали.

«Эти дети… Стали ещё сильнее…»

Слуги герцогства Белфор развивались.

*****

Спустя некоторое время, показавшееся ей вечностью, Сильвия вышла из комнаты, переставляя дрожащие ноги, словно новорожденный оленёнок. Конечно, благодаря страсти и любви слуг, она была очень красивой. Сильвия была одета в лёгкое, но в то же время роскошное платье для прогулок, которое было удобно для активного отдыха. На ней также была шляпка с лентой, завязанной под подбородком. Хотя наряд был не такой роскошный, как платье для бала, он идеально подходил для «леди, которая идёт на прогулку с возлюбленным с трепещущим сердцем».

«Я устала…»

Конечно, если внешность идеальна, это не означает, что в душе у человека всё в порядке. Сильвия пересекла коридор, чтобы подождать Рэнделла у парадной двери и заодно подышать воздухом. В это время она увидел молодого человека, который, пошатываясь, шёл с другой стороны. Сильвия посмотрела на его лицо и удивленно поздоровалась:

― Доброе… Хотя нет, кажется, уже не утро, Остин.

― …А, рад встрече с вами, госпожа, ― поприветствовал её маг, поклонившись. Выпрямившись, он нахмурился. ― Вы, кажется, отдыхали несколько дней, но почему на вас лица нет?..

― …Это ты мне сейчас говоришь?

Сильвия, конечно, потеряла немного энергии из-за горничных, но она не шла ни в какое сравнение с Остином. Его глаза были налиты кровью. Тёмные круги были намного больше, чем когда он на днях улучшал барьерную магию. Сильвия взглянула на лицо Остина и воспользовалась своим шансом.

― Похоже, ты повеселился на дебютном балу. Даже спустя несколько дней у тебя такие глаза.

― Кха-кха.

Остин вздрогнул, как только услышал «дебютный бал». С бледным лицом и постоянно кашляя, видимо, он поперхнулся воздухом от смущения, маг спросил:

― …Неужели вы это видели?

― Ты о чем?

― Если вы не знаете…

― Слышала, что графиня Гловер задержалась в замке допоздна. Нужно было выделить ей свободную комнату?

― Нет, нет.

Когда Сильвия, притворяясь, что ничего не знает, упомянула Рубею, Остин начал яростно всё отрицать. Герцогиня, прищурившись, с подозрением смотрела на него из-за его бурной реакции.

«О… Неужели эти сплетни достоверны?»

Сильвия начала с интересом наблюдать за Остином. Почувствовав опасность, маг поспешно сменил тему.

― Слышал, вы собираетесь на прогулку?

― Ты тоже знаешь об этом?

― Несколько дней господин рубил демонов, как сумасшедший, а сегодня с рассвета сидит в своем кабинете, поэтому я спросил его.

«Вот почему я его не видела».

Сильвия немного смущенно вздохнула, задаваясь вопросом, хочет ли она пойти на свидание даже после такого. …В любом случае результат не изменится.

«Но на всякий случай стоит сохранять хладнокровие».

Сильвия прекрасно помнила, к чему привела её беспечность. Например, предательство коллег, которые бросили её в Кельветию. Каким бы молодым и добрым ни был Рэнделл, не стоило его недооценивать. О себе она тоже беспокоилась, ведь несколько раз Сильвия колебалась. Герцогиня перевела дух и поклялась себе не влюбляться в Рэнделла, каким бы приятным ни было сегодняшнее свидание. Тем временем Остин, выглянув в ярко освещенное окно, отступил в сторону, словно боясь опоздать на важную встречу.

― Хорошей прогулки.

― Спасибо. Тебе следует немного отдохнуть, и, если встретишь графиню Гловер, передай ей, что она может остаться у нас ещё на один день.

― Всё совсем не так!

Когда Сильвия, снова притворяясь, что ничего не знает, упомянула Рубею, Остин вздрогнул и закричал. В конце концов у герцогини вырвался смешок. Честно говоря, помимо любопытства, её забавляла реакция Остина, который вздрагивал каждый раз, когда она дразнила его. Хотя, по мнению Сильвии, смешнее всего реагировал Рэнделл. Каждый раз, когда она касалась его, его уши и шея краснели…

― Что ж, я пойду. Ты тоже ступай.

Кивнув, Сильвия отошла в сторону, прогоняя мысли о Рэнделле. Вместе со своим эскорт-рыцарем, Джеффри, она ждала у парадной двери. Вскоре показался Рэнделл, который нервными движениями поправлял галстук. Когда он поднял руки, чтобы пригладить волосы, закрывавшие лоб, то заметил Сильвию и застыл.

― !..

Рэнделл споткнулся, видимо, у него ослабли ноги, а затем бросился к ней.

― Сильвия, ― его голос немного дрожал.

Рэнделл заморгал, глядя на нее, словно увидел что-то ослепительное.

«…Он смотрит на меня, словно я бог какой-то».

Этот пристальный взгляд вызвал у нее щекочущее чувство. Сильвия слегка улыбнулась и заговорила, чтобы разрушить эту странную атмосферу.

― Давно не виделись.

― Ох, мне очень жаль. Я пытался освободить время…

― Не волнуйся, я сказала это не для того, чтобы вы просили прощение, ― она осторожно прервала извинения Рэнделла, затем повернулась и спросила: ― Итак, какой у вас план на мой день?

― А, для начала мы отправимся в небольшой ресторан, ― ответил Рэнделл, слегка воодушевившись.

«Он должен быть хорошим».

Ради сегодня Рэнделл трудился несколько дней и запланировал идеальное свидание. Он не мог упустить возможность, которая могла ему больше не представиться. Рэнделл и Сильвия отправились в ресторан, о котором он разузнал заранее. Герцог знал, что его жена очень привередлива в еде, поэтому выбрал место, где готовили её любимые блюда. Поскольку этот ресторанчик не бронировал столики, он заранее узнал, в какое время лучше прийти, чтобы им не пришлось ждать. Но как только они добрались до места назначения, Рэнделл растерянно вздохнул.

― Как такое…

― Ох, ― сочувственно вздохнула Сильвия, но в её голосе не было и тени сожаления.

Ресторан был закрыт. На деревянной двери висела табличка с надписью: «Сегодня у меня выходной из-за плохого самочувствия». Рэнделл растерялся, так как первая часть его плана пошла наперекосяк. Из-за этого обещания они покинули замок, не поев. Рэнделл торопливо усадил Сильвию у фонтана на площади.

― Подождите меня здесь.

Оставив Сильвию и Джеффри, он направился в ближайший переулок. Там находилась лавка с бутербродами, которые Рэнделл ел с рыцарями, когда они выезжали в город. К счастью, это заведение работало в обычном режиме. Рэнделл купил один бутерброд с мясной начинкой, второй ― с листьями салата и фруктовым джемом и вернулся, держа их в руках.

― Сильвия, давайте сначала перекусим этим. Они очень вкусные.

В тот момент, когда Рэнделл протянул Сильвии бутерброд с фруктовым джемом, с учетом её вкусовых пристрастий, с дерева у фонтана взлетела ворона, схватила его и улетела. Это произошло в мгновение ока.

― …

― …

Сильвия и Рэнделл на мгновение потеряли дар речи. В тишине между ними просвистел ветер, словно насмехаясь. Рэнделл коснулся лба и тяжело вздохнул.

― …Джеффри.

― Да, господин?

― Поймай птицу.

― Есть!

Джеффри быстро исчез, словно собака, которой велели принести мячик. Он не хотел быть вовлечен в неловкую ситуацию между своими господами.

― …

Оставшийся Рэнделл на мгновение задумался о своей жизни и закрыл лицо обеими руками. Сильвия нежно похлопала его по руке с мягкой улыбкой.

― Всё в порядке, это было забавно.

― …Это не должно было быть забавно…

― Это было мило.

― …

В конце концов он всхлипнул.

С тех пор свидание Сильвии и Рэнделла проходило не очень хорошо. После нескольких досадных происшествий было сложно вернуть подходящую атмосферу.

«Похоже, что…ничего не будет?»

Сильвия шла по улице с легким сердцем. У Рэнделла, напротив, было мрачное лицо.

«Сегодня был не тот день».

Несмотря на то, что этого было недостаточно, чтобы помешать им хорошо провести время, но события продолжали развиваться не так, как Рэнделл задумывал. В конце концов всё, что он приготовил, пошло прахом, поэтому они просто прогуливались по улице. Хотя всё пошло не так, солнце уже садилось.

«Но я не могу вернуться вот так…»

Рэнделл шел рядом с Сильвией, раздумывая, что сделать, как вдруг он что-то обнаружил, и его глаза расширились.

― А.

― Что случилось?

Сильвия, которая шла впереди, озадаченно оглянулась на остановившегося Рэнделла. Его глаза были прикованы к чему-то на другой стороне улицы. Повернув голову и проследив за его взглядом, Сильвия обнаружила гадалку в чёрной одежде и вздрогнула. Рэнделл о чем-то задумался, оглянулся на нее и спросил:

― Сильвия, могу я покинуть вас ненадолго?

― …Да, конечно. Я подожду вас с сэром Седарсом.

Сильвия с обеспокоенной улыбкой сделала шаг назад к Джеффри.

«Необычная энергия».

Обычно большинство уличных гадалок были мошенницами, которые получали информацию по поведению клиента, жестам и взгляду. Иногда встречались люди, которые обладали поистине необычайной энергией. Именно такой была гадалка, которую обнаружил Рэнделл. Сильвию нельзя было назвать обычной душой, поэтому она предпочла держаться на расстоянии, чтобы не быть пойманной.

Рэнделл озадаченно посмотрел на свою жену, когда та отступила назад, но направился к гадалке, сказав, что скоро вернётся. Присев на корточки перед ковриком, расстеленным женщиной, он поздоровался с улыбкой.

― Добрый день.

Гадалка, которая что-то бормотала, сложив руки перед грудью, обрадовалась первому посетителю за долгое время.

― Чем я могу вам помочь?

― Я…

― Кажется, вы пришли узнать о совместимости со своей возлюбленной. Если вы заплатите немного больше денег, то я могу произнести заклинание, которое поможет вам завоевать её сердце.

Гадалка украдкой показала ему золотую монету. Рэнделл замер при словах «заклинание, которое поможет вам завоевать её сердце». Гадалка хмыкнула, заметив конфликт на его лице.

«Хе-хе. Так и знала, что у него проблемы с возлюбленной. Если всё получится, то я смогу заработать много денег и отправиться в другой район».

Жизнь гадалки тяжела. Даже если она хотела где-то поселиться, то иногда сталкивалась с людьми, которые срывали на ней злость из-за того, что предсказание им не нравилось, а ещё старушку часто преследовали стражники по ложному обвинению в мошенничестве. Гадалка получила совсем немного денег в поместье Белфорт и раздумывала уехать в другой район, поэтому не ожидала, что к ней придёт такой крупный клиент. Старушка с предвкушением в глазах ждала ответа Рэнделла. Некоторое время спустя он заговорил с неловкой улыбкой:

― Эм, нет, бабушка, не это.

― А? Не это?

― Я хотел узнать, может вы можете пожелать благополучия.

― …

Старушка-гадалка переспросила, подумав, что ослышалась, но слова Рэнделла остались неизменными. Он посмотрел на нее ясными глазами, которые казались искренними.

«Что это за парень…»

У старушки от растерянности ненадолго отвисла челюсть, затем она посмотрела в глаза Рэнделлу и пробормотала:

― Какой странный молодой человек.

― Так я и думал, такие вещи уже немного чересчур?

― Какая несчастная душа…

― А?

Рэнделл наклонил голову, потому что она пробормотала это очень тихо, но гадалка больше не открыла рта. Старушка после этого какое-то время с любопытством смотрела на его лицо, затем внезапно поморщилась и замахала руками.

― У меня нет такого таланта. И тебе не нужны никакие благословения, так что уходи.

― Но…

― Ой, да иди уже! Нечего смеяться над старушкой!

В конце концов старушка-гадалка разозлилась. Люди начали обращать на них внимание, поэтому Рэнделлу пришлось глубоко надвинуть капюшон и вернуться к Сильвии. Он растерянно смотрел на старушку, которая собрала вещи и исчезла на другой стороне улицы.

― Мне не нужны никакие другие благословения… И что значит её слова о насмешке?

― Кто знает, ― небрежно ответила Сильвия, которая подслушала разговор Рэнделла и гадалки.

Она слегка сжала кулак, а затем разжала его, немного помогая себе сохранить спокойствие.

«Возможно, это значит, что это проклятие, которое не могут снять даже благословения».

В любом случае она умрёт, а Рэнделл останется, поэтому их отношениям не бывать. Сильвия думала, что слова «несчастная душа», сказанные старой гадалкой, означают именно это. Для большинства мужчин довольно трагично, если их любимая женщина умрёт менее чем за несколько лет совместной жизни. Тем временем, пока Сильвия размышляла зачем он пытался получить бесполезное благополучие, Рэнделл протянул ей руку.

― Можем мы сходить в ещё одно место, прежде чем вернёмся?

― Куда?

― Говорят, это известное место для прогулок среди молодёжи. Конечно, если вы устали, то давайте вернёмся домой.

― Конечно, пойдём.

Сильвия с готовностью последовала за Рэнделлом, думая о том, что он был разочарован весь сегодняшний день. Они пришли в место под названием холм Солис. Рэнделл добавил, что в такой день с прохладным ветерком и красивым закатом, как сегодня, туда приходят музыканты, художники, акробаты и толпы людей.

― Там много людей. Похоже, там что-то интересное.

Сильвия была заинтригована, так как за все свои жизни она не часто гуляла по северу. Рэнделл вздохнул с облегчением, потому что она выглядела радостнее всего за весь день. Солис был так красив, что прогнал лень Сильвии. Невысокий холм, освещённый закатным солнцем, песни, исполняемые музыкантами, и смех людей смешивались воедино и выглядели умиротворяюще. Пока Сильвия смотрела на небо, Рэнделл увидел художника, который писал портреты, и его глаза загорелись.

― Сильвия.

― Да?

― Кажется, вон там рисуют портреты.

Сильвия повернула голову туда, куда указывал Рэнделл. Там она увидела несколько художников, пишущих портреты людей. Несмотря на то, что они рисовали быстро и за короткий промежуток времени, мастерство было на уровне. Люди с улыбкой оплачивали счет и брали портрет. Рэнделл с надеждой спросил:

― Нам всё равно нужен портрет, чтобы повесить его в замке, почему бы не нарисовать здесь один?

― …

― …Конечно, если вы не хотите, то не будем это делать, ― быстро добавил он, расстроившись, когда Сильвия не ответила.

Она неловко отвела взгляд, когда увидела его лицо.

«Портрет».

Честно говоря, ей не хотелось. Сильвия считала, что раз она всё равно покинет это место, то лучше ничего не оставлять после себя.

«Хм…»

Но Сильвию немного поколебал взгляд Рэнделла, наполненный надеждой и сожалением. Девушка не знала почему, но каждый раз, когда он на нее так смотрел, она нервничала.

«…Что ж, одного будет вполне достаточно», ― в конце концов тяжело вздохнула Сильвия.

Ей в любом случае понадобится портрет для похорон, когда она умрёт. Кроме того, если официально пригласить художника, картина будет гораздо сложнее, чем эта, и придётся очень долго позировать. Её выносливость была не на том уровне, чтобы выдержать это испытание. Поэтому портрет попроще сейчас был более предпочтительным вариантом. Поразмыслив, Сильвия посмотрела на Рэнделла и улыбнулась.

― Хорошо.

― !..

Когда она согласилась, лицо Рэнделла, похожее на небо, затянутое тучами, просветлело. Заметив это изменение, Сильвия снова попыталась успокоить свое громко бьющееся сердце. Они слегка приспустили капюшоны и подошли к художнику. Мужчина, который некоторое время отдыхал, потому что у него не было покупателей, удивлённо поднялся с места, увидев их.

― Ох, добро пожаловать! Вы женаты?

― Кхм, да, верно.

― Я уже давно этим занимаюсь, но впервые вижу пару, которая так бы подходила друг другу! ― искренне восхитился художник.

― Кхм.

Когда Рэнделл услышал, что они с Сильвией хорошо друг другу подходят, он смущенно кашлянул. Похоже, художника посетила муза, он с энтузиазмом посмотрел на них и поманил рукой.

― Отлично. Встаньте сюда! Я нарисую вас очень красиво.

Следуя указаниям художника, они встали рядом друг с другом на фоне заходящего солнца.

― …Сильвия, прошу прощения.

Рэнделл поколебался, протянул руку и слегка обнял её за плечи. Сильвия искоса взглянула на него и увидела, что у него очень напряжена шея, так как он сильно нервничал. Она озорно улыбнулась и прошептала:

― Почему вы так нервничаете, делая это? Где, как вы думаете, я буду позже вас трогать?

― Кха-кха.

― Эй-эй, не двигайтесь!

Рэнделл, который рефлекторно поперхнулся, поспешно выпрямился после окрика художника. Продолжая улыбаться, он зашептал, практически не шевеля губами, как чревовещатель.

― Не шутите так.

― Шутить? Я говорила серьёзно.

― …Я могу предложить вам только верхнюю половину тела.

― Мне придётся сообщить об этом как о мошеннической сделке. Вам стоило сразу обговорить все условия и сказать, что это невозможно, а не сейчас, когда мы уже вышли на прогулку.

― Сильвия, пожалуйста…

В конце концов Рэнделл тяжело вздохнул и закрыл покрасневшее лицо обеими руками. Сильвия рассмеялась, увидев это, а художник, глядя на них, улыбнулся, сказав, что они действительно хорошо ладят. Некоторое время спустя он вытер пот со лба и отложил кисть.

― Готово. Идите сюда и посмотрите!

Услышав слова художника, Рэнделл и Сильвия подошли, чтобы взглянуть на картину. Они на мгновение залюбовались портретом, написанным красивее, чем они думали.

― Спасибо. Картину возьмёт этот молодой человек.

Рэнделл заплатил и кивнул Джеффри. Пока рыцарь разговаривал с художником о транспортировке картины, герцог надел капюшон на Сильвию и сказал:

― Спасибо, что выполнили мою просьбу. Позже заменим портретом получше.

«Как лень».

Сильвия выбрала уличный портрет, чтобы избавиться от лишнего стресса. Она ответила улыбкой, чтобы скрыть свои чувства.

― Это действительно обязательно делать? Вы можете видеть мое лицо, когда захотите.

― …

Рэнделл схватился за грудь и перевёл дыхание, задаваясь вопросом, не слишком ли сильно бьется его сердце. Это свидание должно было помочь ему завоевать Сильвию, но, похоже, именно он сильнее влюблялся в нее.

― К тому же, это немного тяжело. Давайте отдохнём там, а затем вернёмся в замок.

Сильвия легла в тихом месте на холме, чтобы восполнить свою энергию. Рэнделл сел рядом с ней, снял жакет и накрыл её. Сильвия слегка выглянула из-под него и сказала:

― Разбудите меня, если я засну.

― Хорошо, ― ответил Рэнделл, думая про себя, что она уснёт через пять минут.

Как он и ожидал, Сильвия задремала практически мгновенно. Ветер растрепал его золотисто-каштановые волосы. Он ласковым взглядом посмотрел на спящую Сильвию и вдруг почувствовал, как забилось его сердце.

«Почему так…»

Сильвия лежала, сложив руки на животе. Он почувствовал себя странно, потому что эта поза внезапно напомнила ему мертвеца, лежащего в гробу.

«…Мне показалось».

Рэнделл покачал головой и попытался отогнать нехорошие мысли. Однако страх глубоко проник в его сердце, словно шрам, и никуда не исчез.

― …

Оглядываясь назад, можно сказать, что это был инстинкт.

Джеффри сидел под деревом неподалеку, в то время как Сильвия и Рэнделл отдыхали на холме Солис. Хотя он улыбался, глядя на герцогскую чету, рыцарь был встревожен.

«― Осмонд, слышал, что ты женишься на дочери маркиза Сейкрина?»

Несколько дней назад Джеффри возвращался в рыцарские казармы с тренировки и замер, услышав чей-то разговор. Повернув голову, он увидел нескольких рыцарей, собравшихся на одной стороне тренировочного поля. Красивый светловолосый молодой парень, стоящий посредине, смущённо покачал головой.

«― Что, это… Просто семья решила женить меня на ней, но ещё ничего не подтверждено, поэтому нечего болтать попусту».

«― Эй. Разве у тебя есть недостатки? Нет причин отказывать тебе. Вы будете отличной парой».

«― Верно. Да в мире нет мужчины лучше тебя. Будь увереннее в себе!»

«― Хватит. Давайте возвращаться».

Осмонд подтолкнул рыцарей, продолжающих болтать, в спины и вошел в помещение. Джеффри некоторое время растерянно стоял там, даже не осознавая, что не двигается.

«…Брак».

Джеффри вздохнул, глядя на холм Солис, вид которого был мирным, в отличие от него самого. Светский сезон был в самом разгаре. Брак Филии также был одной из главных забот народа. Род маркиза Сейкрин был одним из самых престижных на севере, а она, с её живым характером и милой внешностью, была определённо желанной невестой.

«Осмонд из семьи графа Лимберта».

Лицо Джеффри помрачнело, когда он вспомнил, что Осмонд был из довольно известного рода.

«Даже с точки зрения маркиза… он подходящий жених для его дочери. Замечательный характер, отличная внешность, поддерживает свою семью».

Склонив голову, он тяжело вздохнул. В это время кто-то подошел и сел с другой стороны дерева, на которое облокачивался Джеффри. Рыцарь понял это мгновением позже и насторожился.

― Ты так тяжело вздыхаешь, словно мир скоро рухнет.

Он услышал голос человека, о котором думал мгновение назад. Джеффри, растерявшись из-за ситуации, которая больше походила на иллюзию, неосознанно пробормотал:

― Почему ты там?..

― Потому что ты убегаешь, видя мое лицо.

― …

― …Не убегай в этот раз. У меня болят ноги из-за проделанного пути сюда.

Чем больше Филия говорила, стараясь поймать его небрежным оправданием, тем неуверенней становился её голос. Но Джеффри, который пришел в себя и начал подниматься со своего места, вздрогнул и замер, услышав её слова. Если бы всё было как обычно, он бы ушел, даже не делая вид, что слушает её. Теперь же Джеффри не мог сделать и шага, словно закат, заполонивший всё небо, давил на его плечи. В конце концов рыцарь, погрузившийся в раздумья, осторожно сел на место. Когда Джеффри не ушел, Филия начала без умолку болтать, задаваясь вопросом, что происходит.

― У тебя всё хорошо? Прошло всего несколько дней, но я очень по тебе скучала. В последнее время отец постоянно мне надоедает, поэтому я сбежала…

Джеффри слушал с закрытыми глазами её голос, словно наслаждался песней. Сейчас он звучал энергично, но в детстве голос Филии был действительно похож на щебетание жаворонка.

«― Эй, вы! Что такие большие парни делают с маленьким ребёнком? Вам не стыдно?»

Джеффри, который в детстве был намного меньше своих сверстников, был любимой мишенью для издевательств соседских детей. В тот день, когда над ним, как всегда, измывались на углу улицы, к мальчику подбежала рыжеволосая девочка в форме горничной, которую он никогда раньше не видел, и защитила его. Дети, которые издевались над Джеффри, посмотрели на нее и нахмурились.

«― Ты кто такая?»

«― И откуда же взялась эта бесстрашная коротышка?..»

«― Что? Ты назвал меня коротышкой?!»

Девочка, Филия, оскалила зубы и безжалостно покусала мальчиков. В конце концов те убежали в слезах, а грязная Филия, широко улыбаясь, протянула руку Джеффри, который лежал на земле.

«― Они ушли! Вставай!»

После этого случая они сдружились. Джеффри, закончив помогать отцу, спешил к задней части магазина, где его ждала Филия, спрятавшись за деревом. Она высовывала голову и улыбалась.

«― Джеффри!»

Филия представилась горничной маркиза Сейкрина. Для служанки она выглядела слишком благородно, и это нельзя было скрыть ни одеждой, ни речью, но в детстве он был ослеплён её униформой, поэтому не замечал этого. Время, которое они проводили вместе, постепенно увеличивалось. Однажды, когда Филия и Джеффри лежали на холме, и она надела ему на голову венок, он едва заметно покраснел.

«― Джерри! В будущем ваш магазин будет регулярно поставлять овощи в особняк маркиза!»

«― Ух ты! Правда?»

«― Да, правда! Хозяйская дочь привередлива в еде, но она ест овощи из вашего магазина. Я благодарна ей за это!»

В тот год Филии было семь лет, а Джеффри ― девять. Его отец со счастливым лицом сообщил ему, что он заключил сделку с маркизом Сейкрином. К тому времени семья Джеффри находилась в тяжелом положении из-за падения доходов, поэтому отец и сын прыгали от счастья.

«Я могу купить…кольцо».

Джеффри отправился вместе с отцом в особняк маркиза, чтобы доставить овощи, пытаясь скрыть свое волнение при мысли о том, чтобы признаться Филии и подарить ей кольцо. Когда его отец разговаривал со слугой маркиза перед чёрным входом в столовую, он услышал громкий голос со стороны заднего дворика.

«― …Мисс! Мисс Филия! Это опасно, спускайтесь! Вам нужно идти на занятия! Лорд Белфор будет ждать вас!»

«― Это его занятия! Какое мне дело, будет этот идиот ждать меня или нет?»

«― Мисс!»

Джеффри невольно повернул голову, услышав знакомое имя, и широко раскрыл глаза. На заднем дворике на ветке дерева сидела Филия, одетая в роскошную белую ночную рубашку. А под деревом толпились слуги, беспокоясь, что она может пораниться.

«― …А».

Зарождающиеся чувства разом остыли от потрясения. Джеффри чувствовал себя преданным из-за того, что Филия обманула его. А ещё смущение и стыл, когда понял, что она знает о том, в каком положении находится его семья, поэтому сделала так, чтобы магазин его отца поставлял им овощи. Все эти эмоции горели в нем, как пламя, и когда Филия в тот вечер навестил Джеффри, он холодно на нее посмотрел.

«― …Надеюсь, вы больше не придёте. Я серьёзно».

После того дня Джеффри полностью игнорировал Филию. Он знал, что чувства, испытываемые им сейчас, проистекали из стыда и неполноценности, что ему нечем было похвастаться перед любимой девушкой, но всё равно обращался с ней, как с незнакомым человеком. Когда Филия поняла, что Джеффри всё знает, то попыталась попросить у него прощения. Однако на следующий год Рэнделл уехал во дворец, а Филия, оставшаяся в результате одна, по воле родителей поступила в академию, и они, естественно, разлучились.

Когда его семья зажила лучше, Джеффри посвятил себя учебе и боевым искусствам, и благодаря своему врожденному таланту и трудолюбию он смог стать одним из рыцарей Белфора. Хотя теперь он был желанным женихом, отношения между ними всё ещё были далеки от завершения. Филия ― единственная дочь маркиза Сейкрина, престижного рода севера. А он был обычным рыцарем-простолюдином, не имеющим даже наследственного титула. Как такой низкородный человек мог осмелиться любить настолько благородную леди? Детство, когда он мог широко улыбаться, не замечая реальности, уже давно прошло.

Филия, которая некоторое время говорила без умолку, внезапно замолчала. Она украдкой оглянулась через плечо и попытала удачу.

― Кстати, если вдруг ты хочешь увидеть мое лицо, я готова пересесть к тебе.

― …

― Да? Что мне делать? ― снова спросила Филия, подсказав ему правильный ответ и побуждая выбрать его.

«…Я просто идиот».

Судя по всему, что даже сейчас, услышав её голос, Джеффри почувствовал, как заболело его сердце, он вырвал не все корни этих чувств. С горькой улыбкой рыцарь выругался и встал. Услышав, как он поднялся со своего места, Филия выглянула из-за дерева, но она увидела только его спину. Девушка растерянно раскрыла рот, но он заговорил первым.

― Возвращайтесь домой.

― А?

― Я не знаю, кто вы, но солнце уже садится. Пожалуйста, возвращайтесь домой, пока не стало слишком поздно. Что ж, позвольте на этом откланяться.

― Эй! Подожди!..

Джеффри сказал эти слова вежливо, словно имел дело с незнакомцем, а затем исчез. Филия протянула руку и попыталась ухватиться за край его плаща, но тонкая ткань выскользнула из её рук, словно вода.

― …Что? Он ушел?

Филия некоторое время растерянно смотрела вслед Джеффри. Вскоре, приняв реальность, она легла и начала пинать воздух.

― А-а, этот упрямый идиот!

Она поняла это ещё тогда, когда он терпеливо переносил издевательства, опасаясь, что соседские дети переключатся тех, кто помладше и послабее. Джеффри Седарс был очень последовательным человеком. Настолько, что он до сих пор не признаёт своих чувств из-за глупой, детской обиды.

― …Чёрт.

Филия, широко раскрыв глаза, смотрела на пурпурное небо, но в конце концов не смогла сдержать слёз и закрыла лицо обеими руками.

*****

― Ох…

Маркиз Сейкрин сжал виски, чувствуя знакомую головную боль. Он посмотрел в окно своего кабинета и вздохнул.

«Кажется, в последнее время у меня случаются провалы в памяти. Неужели, у меня уже старческое слабоумие? По крайней мере, я должен увидеть, как Филия выйдет замуж за хорошего человека…»

Пока он переживал, поглощённый отчаянными мыслями, как отец, очень любящий свою дочь, в дверь постучали.

― Господин, пришла Белла.

― А, пусть заходит.

Приведя себя в порядок, маркиз поднялся со своего места. С его разрешения дверь открылась, и в комнату вошла красавица со светло-каштановыми коротко подстриженными волосами и поприветствовала его с улыбкой.

― Добрый день, маркиз Сейкрин.

― Присаживайся. Ты говорила, что сегодня принесёшь новый продукт, верно?

― Да, верно.

Маркиз Сейкрин и Белла заняли свои места на диване. Сев, он незаметно нахмурился, почувствовав сладкий запах.

«Духи?»

К тому времени, когда он подумал, что у него разболелась голова от запаха её духов, его глаза затуманились. Белла, убедившись, что маркиз опьянён ароматом, подошла к нему и призвала тьму. Её зрачки стали вертикальными, а глаза покраснели.

― Маркиз, ты же дорожишь своей дочерью, верно?

― …Дорожу.

― Значит, ты хочешь, чтобы у твоей дочери было все самое лучшее? Будь то вещь или человек.

― Лучшее, вещь…

― Да, хорошо. Например, кто-то вроде герцога Белфора. Насколько счастлива была бы твоя дочь, выйдя замуж за такого человека? ― продолжала шептать Белла, искажённым голосом, гипнотизируя его.

После каждого её слова тьма за её спиной принимала облик змеи и перетекала в тень маркиза.

― Я кое-что узнала от детей тьмы и была поражена. У герцогской четы ещё не было первой брачной ночи, что это вообще такое?

― …

― Неужели… она делает это, чтобы намеренно обмануть Север по приказу королевской семьи? Какой ужас, как такой человек может быть герцогиней?

Белла прикрыла рот своей тонкой и белой рукой, словно её это шокировала. Но на самом деле она улыбалась.

― Мы не должна просто наблюдать, как эта женщина обманывает северян, верно? Другие должны знать об этом.

― …Да. Я должен рассказать…всем.

― Именно.

Когда маркиз, чьи глаза были расфокусированы, сухо пробормотал это, Белла удовлетворённо кивнула и ударила указательным пальцем об большой. Затем её глаза снова стали светло-розовыми, а тьма рассеялась.

― Тогда я пойду. Ты обязательно должен рассказать всем правду, хорошо?

Белла вышла из комнаты, счастливо смеясь. Звук смеха ещё долго не исчезал, витая в кабинете маркиза, словно эхо.

*****

Тем временем глубокой ночью в замке Белфор.

― Вы же не говорили, что я могу касаться вас только руками, верно?

― …Что?

Рэнделл оказался в очень затруднительной ситуации в спальне.

Некоторое время назад.

Рэнделл и Сильвия вернулись в замок после дня, полного трудностей и невзгод. Она направлялась в ванную, затем остановилась. Сильвия посмотрела на Рэнделла необычно яркими глазами и предупредила:

― Вы должны сдержать свое обещание, верно? Я буду ждать вас в спальне.

― …Да, жена.

Она выглядела так решительно, что Рэнделл слегка забеспокоился из-за предчувствия надвигающейся опасности.

«Не была ли плата слишком?..»

Стоит ли ему радоваться, что результат такой хороший, или плакать из-за того, что он чрезмерен? Рэнделл тяжело вздохнул, не в силах совладать с собой, и направился в ванную. Он пробыл там гораздо дольше, чем обычно, так как был смущен и обеспокоен неизвестностью, но у всего был предел.

― Вы не торопились.

― Простите.

― Не стойте там, проходите и садитесь.

В конце концов Рэнделл прошел в спальню, как преступник, которого тащат в тюрьму, и сел, прислонившись к изголовью кровати. Когда он занял свое место, Сильвия медленно подошла и устроилась напротив него. Рэнделл старался не смотреть на ее шею, которая казалась еще белее обычно, возможно потому, что она недавно приняла ванну.

«Кстати, а что, если я сделаю что-то не то?»

С запозданием Рэнделл задумался о том, не потеряет ли он разум только лишь от прикосновений Сильвии. Но время для сожалений уже прошло.

«Если я поведу себя как животное, когда мне нужно показать себя с хорошей стороны, то это конец».

Рэнделл глубоко вздохнул, отчаянно пытаясь сохранить самообладание.

― Как и договорились – пять минут, ― проговорила Сильвия и медленно оглядела тело Рэнделла, прикрытое халатом. Ее пристальный взгляд скользнул от шеи к груди, а затем опустился еще ниже. Рэнделл, увидев, что Сильвия смотрит на его тело и даже не думает отводить глаза, сказал со строгим выражением лица:

― Только верхняя часть тела.

― Вы говорите серьезно? Когда мы заключали сделку, вы не упоминали об этом. Это нечестно.

― Мы не обсуждали условия во время заключения сделки, поэтому мое требование, которое я озвучил первым, имеет силу, ― отчаянно запротестовал Рэнделл. Хотя было очевидно, что его поспешное оправдание не имеет смысла. Сильвия, которой нечего было сказать, в отчаянии закусила губу. Самый простой способ показать, что отношения в паре хорошие – это тактильный контакт, поэтому она не хотела упускать эту возможность. Кроме того, когда Рэнделл отказался от прикосновений, Сильвия почему-то заупрямилась сильнее.

«Неужели я настолько непривлекательна?»

Это немного ранило ее гордость. Сильвия сердито посмотрела на Рэнделла, поджав губы при мысли, пришедшей ей в голову.

― Никто же не говорил, что я должна трогать вас руками, верно?

Рэнделл замер. Он застыл, не дыша, примерно на пять секунд, а затем спросил, ощущая себя так, словно кто-то сильно ударил его по голове.

― …Что?

― На этот раз я сказала первой.

― Что вы такое… Ох.

Рэнделл, мысли которого постепенно приходили в норму, попытался отговорить Сильвию, но она не дала ему шанса. Наклонившись, она опустила голову и прижалась губами к шее Рэнделла. Он рефлекторно стиснул зубы.

― Сильвия.

― Вы же не собираетесь нарушать свое обещание, верно? Не двигайтесь. Не прошло и минуты.

― Но это уже слишком.

Рэнделл поспешно закрыл рот одной рукой, когда Сильвия что-то пробормотала и прижалась губами к его коже. Затем она начала спускаться ниже. Когда легкие поцелуи покрыли его тело, Рэнделлу начало казаться, что он действительно стал превращаться в камень. И дело было не в том, что ему все это не нравилось, как раз наоборот, Рэнделлу нравилось настолько, что он сходил с ума.

«Черт».

Рэнделл выругался себе под нос, что редко себе позволял. Также он изжевал себе щеки изнутри до крови, чтобы сохранить рассудок. Сильвия же, напротив, целовала его с таким спокойным лицом, что казалась безразличной.

«Может все дело в его бурной реакции, но это интереснее, чем я думала».

Наблюдать за Рэнделлом было весело. Она улыбнулась и ткнула пальцем в его твердый, как камень, от напряжения живот.

«Как же так вышло, что такой большой и сильный мужчина даже руку поднять не может из-за меня, ох… Должна сказать, приятно на это смотреть. Неужели мне всегда такое нравилось?»

Сильвия не могла сказать, было ли дело в том, что это происходило с Рэнделлом, или она всегда была такой. Поцеловав его живот, она попыталась снова подняться обратно, когда Рэнделл наконец схватил ее за запястья, словно сдаваясь. Конечно, это длилось всего мгновение, и когда Сильвия перестала двигаться, он сразу же разжал руки.

― Сильвия. Пять минут… Кажется, они уже прошли, ― произнес Рэнделл, тяжело дыша. Сильвия подняла голову и посмотрела на него, слегка приоткрыв рот.

― …А.

Сквозь стиснутые зубы вырвался тихий вздох. Рэнделл, с покрасневшими глазами, смотрел на нее со слегка искаженным лицом. В тот момент, когда Сильвия увидела его, то ее сердце учащенно забилось. То, что она испытала было близко к часто употребляемому слову «очарована». Сильвия пыталась подавить волнение и невольно уставилась в его потемневшие зеленые глаза. В этот момент она подумала, что ее обычно спокойное сердце, которое казалось практически мертвым, забилось немного быстрее. Было неважно, кто из них первым потянулся к другому. Сильвия обвила шею Рэнделла, а его ладонь легла на ее затылок и притянула ее к нему. Их губы встретились друг с другом.

Если поцелуй на свадьбе был результатом тщательных рассуждений Сильвии и смущения Рэнделла, то сейчас их просто захватили инстинкты. Забыв о годах, отпечатавшихся в их душах, и обязательствах, лежащих на обоих плечах. Они целовались, словно обезумев, как будто в мире никого не осталось, кроме них двоих.

― Ха…

Из приоткрытых губ Сильвии вырвался слабый вздох. Услышав это, Рэнделл пришел в себя, словно его окатили холодной водой. В какой-то момент он обхватил ее талию одной рукой и опрокинул на себя. Сильвия моргнула затуманенными глазами, когда их губы внезапно разомкнулись. Из уголка глаз, веки которых, в отличие от своей обычной бледности, покраснели, скатилась слеза. Рэнделл подавил пламя, которое разгоралось в его животе и произнес, желая убедиться:

― Вы мне нравитесь.

― …

После его простого и в то же время тяжелого признания, взгляд Сильвии снова сфокусировался. Рэнделл наблюдал, как жар на ее лице постепенно сменяется испугом. Этот взгляд и стал ответом. Сильвия, которая в конце концов пришла в себя, собиралась смущенно поджать губы, но Рэнделл встал первым. Он отвернулся, спрятал горькую улыбку и постарался говорить спокойно.

― Неправильно делать подобное с кем-то, к кому вы даже не испытываете чувств.

― …Рэнделл.

― Я сдержал свое обещание. Отдыхайте.

Сказав это, Рэнделл запахнул халат и вышел из комнаты. Сильвия рефлекторно протянула руку к закрытой двери, но удивилась происходящему и быстро отдернула ее. Она прижала обе руки к груди, ссутулила плечи и глубоко вздохнула. Ее сердце все еще билось на удивление быстро.

«Я сошла с ума?»

Сильвия была потрясена тем, как ее захватила атмосфера и инстинкты в тот миг, когда их губы встретились. Это означало, что здравомыслие и самообладание, которые она накапливала на протяжении сотен лет, стали бесполезными. Кроме того, когда поцелуй прервался, ее охватило сожаление. На лице Сильвии появилось редкое для нее шокированное выражение, она прикрыла рот рукой.

«Неужели я слаба… к таким желаниям?»

И снова возник этот вопрос. Была ли она слаба перед мужскими телами и желаниями? Но сколько бы Сильвия ни думала, она не могла вспомнить, к кому бы ее влекло с такой же силой. Тогда была только одна причина всего этого смятения и волнений.

«Рэнделл».

Рэнделл Белфор. Теперь Сильвия начала воспринимать его не просто как «мужа», а как равного себе «Рэнделла Белфора». До сих пор он был для нее просто средством безбедной жизни, глупым, простым молодым человеком, мужем на бумаге. Иногда милый, иногда достаточно раздражающий, чтобы на некоторое время нарушить ее самообладание, но в конце концов просто человека. Он был для нее словно проходящая мимо волна. Но после того, что произошло недавно, ей стало все очевидно.

«…Этого я не ожидала».

Он был как приливная волна, а не просто проходящая мимо. Мужчина по имени Рэнделл Белфор, возможно, тот, кто перевернет ее душу с ног на голову.

***

Пара, которая после этого несколько дней избегала друг друга, вновь взялись за руки на банкете у графини Гловер. Остин последовал за Сильвией и Рэнделлом, которые вышли из экипажа и вошли в особняк. Когда герцогская чета вошла в банкетный зал, следуя за слугой, Рубеа поспешила поприветствовать их.

― Вы прибыли, оба.

― Давно не виделись, графиня Гловер.

― Прекрасный вечер.

Рэнделл и Сильвия тепло поприветствовали ее. Из-за этого аристократы, которые тайно игнорировали Рубею дела об измене и понижения в статусе бывшего маркиза Гловера, занервничали. Это было главной целью Сильвии, которая появилась на этом вечере после того, как несколько дней скрывалась под предлогом отдыха. …Конечно, еще ей хотелось узнать, правдивы ли слухи об Остине и Рубее, но это было не главным.

― Герцог.

В этот момент к Рэнделлу подошел круглолицый человек и склонил голову. Затем он, придерживаясь этикета, слегка поклонился Сильвии и снова посмотрел на Рэнделла.

― Некоторое время назад появились результаты расследования, о котором вы просили ранее. Хотел уточнить, когда я должен доложить вам об этом…

― О, уже? Быстрее, чем я думал, ― ответил Рэнделл и с сожалением посмотрел на Сильвию. ― Думаю, мне придется ненадолго отлучится, жена.

― Ступайте.

― Скоро вернусь.

Возможно, несколько дней порознь помогли ей взять под контроль свой разум. Хотя Сильвия признала в Рэнделле очень опасного человека, равного себе, но ей удалось спокойно управлять выражением своего лица. Когда герцог ушел со своим вассалом, Рубеа обратилась к ней:

― Хотите, чтобы я осталась с вами, герцогиня?

― Все нормально. Тебе нужно общаться с гостями. Иди.

Этот вечер сыграет важную роль в восстановлении позиций графини Гловер. Так что Рубеа, как организатор банкета, не должна была быть привязана к одному месту. После слов Сильвии графиня заколебалась и склонила голову. Выражение ее лица было странно подавленным.

― …Хорошо. Но вам лучше как можно дольше оставаться в комнате отдыха.

― Что?

― Я найду вас в конце вечера и расскажу о причинах. Сделаете, как я говорю?

― …

Сильвия была озадачена, но лицо Рубеи выглядело довольно напряженным, поэтому она кивнула. С облегчением графиня поклонилась ей и исчезла.

«Что происходит?»

Сильвия скрестила руки на груди и задумалась. После инцидента с рафольдом Рубеа была очень дружелюбна с ней. Не похоже, что она сказала это просто так.

«Сделаю круг, а затем пойду в комнату отдыха».

После долгих раздумий Сильвия решила пойти в комнату отдыха после того, как покажет, что «герцогиня» присутствовала на банкете. Поскольку она не посещает каждый вечер, ей нужно продемонстрировать, что выполняет свой долг герцогини, ведущей светскую жизнь, чтобы не было сплетен. Однако, пока Сильвия шла по банкетному залу, небольшая морщинка между ее бровями становилась все глубже и глубже.

«…Атмосфера странная».

Сильвия быстро это заметила благодаря многолетнему опыту. Ее чувства подсказывали ей, что атмосфера в этом банкетном зале была странной. В обычное время к ней подошло хотя бы два-три человека, чтобы запомниться. Но аристократки, присутствующие на банкете, только смотрели на нее, пряча свои странные выражения за веерами, и никто не подошел и не заговорил. Сильвия покинула банкетный зал, думая, что это связано с предупреждением Рубеи. Она собиралась по совету графини скрыться в комнате отдыха, пока должным образом не разберется в ситуации. Сильвия тихо направилась в коридор.

«Похоже, там кто-то есть».

Она как раз нашла практически пустую комнату отдыха и собиралась войти. В этот момент Сильвия услышала тихий разговор.

― …У них еще не было первой брачной ночи?

― …У них еще не было первой брачной ночи?

До ее ушей донесся тихий, но достаточно отчетливый голос. Неосознанно Сильвия замерла. Когда она остановилась, разговор в комнате стал слышен более отчетливо.

― Боже мой, как…

― Знаю, казалось, что они очень хорошо ладят.

— Это верно. Они так хорошо смотрелись на последнем банкете!

― Ох, правда. Они оба в самом расцвете лет, и почему же мы до сих пор не слышали новостей о беременности, если в их семье все так хорошо? Потому что герцогиня отказала в первой брачной ночи!

― Боже, боже мой.

Люди взволнованно поддакивали кому-то, кто говорил драматичным тоном. В результате Сильвия, поняв, что темой их разговора были они с Рэнделлом, беззвучно рассмеялась.

«В итоге все закончилось этим».

Честно говоря, это было неудивительно. Скорее, их реакция сейчас была настолько естественной, что Сильвия могла представить ее даже с закрытыми глазами. Она не знала, кто из слуг герцога разнес сплетни. Ее это не шокировало, потому что Сильвия ожидала, что нечто подобное произойдет в ближайшее время. Она скрестила руки на груди и прислонилась к закрытой двери, желая услышать, о чем будут говорить дальше. Женщины в комнате, не подозревавшие о ее присутствии, заговорили еще громче.

― Почему герцогиня отказалась спать с герцогом? Он такой замечательный…

― На самом деле поговаривают, что все это по политическим причинам.

― Ох, что?..

Кто-то понизил голос до шепота, остальные тоже затаили дыхание. Сильвия наклонила голову набок, чтобы сосредоточиться на разговоре, который шел в комнате.

― Герцогиня из семьи Флоретт. Как гласит южная пословица: «Одного поля ягоды», нынешний король недоволен Севером, думаешь член семьи Флоретт будет относиться как-то иначе?

― Неужели…

― Герцогиня пытается убить дух Севера, отказываясь от выполнения супружеского долга. Словно демонстрирует свое нежелание быть хорошей госпожой.

― Боже мой.

С ростом сомнений в голосах людей начал слышаться гнев. Взгляд Сильвии, которая стояла за дверью, помрачнел, она подумала:

«Не знаю, кто это, но она умная».

В Королевстве Эльбарес первая ночь считалась неявным супружеским долгом. Если пара стоит во главе рода, эта обязанность становится еще более важной. Они должны родить нескольких сильных преемников и беспрепятственно позаботиться о своей территории. На самом деле именно Рэнделл первым отказался от первой брачной ночи. Однако, судя по недавнему разговору, в сердцах северян уже зародилась неприязнь к Сильвии. Что не удивительно, ведь нынешний король не первый день с опаской относился к Северу. Даже брак между Рэнделлом и Сильвией был фактически навязан королевской семьей. Для северян слух о том, что Сильвия отказалась от первой брачной ночи был более правдоподобным, чем это сделал Рэнделл, повелитель Севера. С древних времен общий враг всегда сплачивал людей.

«У королевской семьи также появится возможность вмешаться. Это сложно во многих отношениях…»

Золотые глаза сузились. Опасность заключалась в том, что этот слух мог дать королевской семье возможность вмешаться в дела на севере. Правда не имела значения. Важно было просто найти повод для политической атаки на Север. Нынешний король, несомненно, будет опровергать эти слухи. Он будет утверждать, что это Рэнделл, а не Сильвия отказался от первой брачной ночи, и, очевидно, возмутится, спрашивая, не является ли это проявлением неуважения к нему, ведь это король устроил этот брак. Если ситуация будет развиваться таким образом, Рэнделл, до глупости честный человек, заявит, что это он отказался от первой брачной ночи. Королю, должно быть, хотелось наблюдать, как его добыча своими ногами входит в его рот.

«Может быть, этот слух пустил король?»

Сильвия пришла к логичным подозрениям.

Звяк.

Словно прерывая разговор, резкий звук чайной чашки, ударившейся о блюдце, резанул слух. Женщина, предположительно издавшая этот шум, холодно произнесла:

― Не думаю, что нам стоит обсуждать эту тему.

У Сильвии, услышавшей знакомый голос, расширились глаза.

«…Филия Сейкрин?»

Сильвия была так потрясена, что ее глаза расширились, и она застыла как ледяная статуя. Тем временем женщина, которая взволнованно распространяла слухи, неловко спросила:

― Леди Сейкрин, что вы только что сказали?

― Позвольте мне повторить, если вы не слышали. Думаю, это не та тема, которую люди могут обсуждать, ― твердо ответила Филия.

После ее слов оживление, ощущавшееся в комнате, внезапно угасло. В наступившей удушливой тишине Филия продолжила сухим голосом, которого никто никогда раньше не слышал.

― Для начала, решение о том, проводить или нет первую брачную ночь принимает пара, а не старомодное общественное мнение. Это означает, что это исключительно личное дело между мужем и женой.

― Но…

― Разве вмешательство в дела чужой семьи не то же самое, что оспаривание авторитета главы рода? Интересно, что сделает герцог, когда узнает об этом.

― Ик.

Молодая леди, которая настойчиво протестовала, тихо икнула от страха и закрыла рот, когда упомянули Рэнделла. Затем Филия вернулась к своему обычному веселому тону и произнесла:

― Давайте поговорим о чем-нибудь более благородном. Я здесь, потому что слышала, что это собрание проводится с этой целью.

― К-конечно! Конечно, так и должно быть.

― Хм-хм. Слышала, что популярный автор, написавший роман «Бескрылый Бог», выпустил новое произведение…

Больше они не обсуждали сплетни, и разговор в целом прошел гладко. Сильвия некоторое время растерянно стояла у двери, а затем ушла, чувствуя себя неловко.

«…Что это?»

Ее сердцебиение было рванным.

«Когда же я чувствовала себя так же? Ах, точно».

Когда Рубеа вручила ей записку, в которой обвиняла своего отца в измене. Тогда Сильвия чувствовала себя так же. Ощущение, что все, во что она верила и знала до сих пор, неправильно.

«Даже несмотря на то, что мы соперницы?»

Филии Сейкрин точно не нравилась Сильвия. Поэтому логично было бы предположить, что она должна быть довольна, что про герцогиню ходили неприятные слухи. Так почему же…

― …

Это незнакомое чувство было удушающим, и Сильвия не могла сказать было ли оно неприятным или просто вызывающим у нее дискомфорт. Она не смогла уйти далеко и остановилась в конце коридора, чтобы спокойно отдышаться. Когда Сильвия закрыла глаза, чтобы взять себя в руки, внезапно из-за угла раздался испуганный голос.

― Герцогиня! Почему вы здесь? Я же точно говорила, чтобы вы шли в комнату отдыха…

― …Графиня Гловер.

Глаза Рубеи расширились от удивления, когда она увидела Сильвию, стоящую посреди коридора, несмотря на ее отчаянную просьбу оставаться в комнате отдыха. Она поспешно потянула герцогиню за руку в соседнюю гостиную и закрыла дверь. Только тогда Рубеа вздохнула с облегчением, обернулась и посмотрела на Сильвию. Ее фиолетовые глаза были полны сомнения, но вскоре она произнесла с решительным видом.

― Я говорила, что должна вам кое-что сообщить.

― …

― Мне очень жаль сообщать вам об этом скандале, но маркиз Сейкрин… распространяет слухи, что вы с герцогом не подходите друг другу, ― Рубеа почему-то выглядела огорченной, хотя это не она клеветала. ― Я с запозданием сообщаю вам об этом, потому что хотела точно выяснить первоисточник сплетен. На самом деле он не такой человек, так почему так поступает?..

― …

― Герцогиня?

Когда Сильвия промолчала и не удивилась, Рубеа озадаченно окликнула ее. Сильвия заговорила, словно какая-то мысль пришла в ее голову.

― Графиня.

― Почему вы стоите, как глупая… Да, говорите, прошу.

― Ты же меня ненавидела.

― Кхм-кхм.

Рубеа, смущенная внезапной сменой темы, закашлялась. Ее губы сжались, как у человека, который не может подобрать слов. Сильвия продолжила, не дожидаясь ответа Рубеи.

― И я все еще тебе не нравлюсь.

― Почему вы внезапно заговорили об этом?..

― Но почему ты мне помогаешь? На самом деле, было бы проще притвориться, что ты не знаешь.

Кажется, что очень просто сказать «это неправильно», когда что-то не так. Но произнести вслух эти слова сложнее, чем вы думаете. Когда все указывают налево, человек, указывающий только направо, обязательно будет покинут толпой. Точно также было и с ней, Алисой.

«― Не думаю, что нам стоит обсуждать эту тему».

Но Филия Сейкрин сделала это. Когда все в той комнате взволнованно обсуждали сплетни о герцоге и его жене. Она без колебаний окатила людей холодной водой. Как понимать ее такое поведение? Люди не занимаются вещами, которые им не приносят пользы. Люди – это раса, которые находят свое счастье в несчастьях других. Человеческое сердце подобно лепестку на ветру, и оно легко слабеет перед малейшим искушением. Кроме того, люди… Мысли продолжали крутиться в голове Сильвии, словно молитва. Рубеа, которая уже справилась со своим смущением, произнесла:

― Как вы и сказали, вы мне не очень нравитесь, герцогиня. Конечно, я благодарна, что вы попытались передать записку.

― …

― Но разве я не говорила тогда?

― …

― Я просто сделала то, что естественно для вассала и человека.

Ах. Сильвия вздохнула, сама того не осознавая. Словно угол стеклянной стены под названием «недоверие», окружавшей ее, разбился. Сильвия была охвачена чувствами, которые она не могла выразить словами. Рубеа опустила глаза и тихо пробормотала:

― Конечно, вы мне не нравитесь, но ненависти я к вам не испытываю.

― …О, прости. Я не услышала, можешь повторить еще раз.

― Не обращайте внимания.

Поскольку это был очень тихий шепот, Сильвия немного опоздала с вопросом, но Рубеа с невозмутимым лицом посмотрела в другую сторону. Рубеа внезапно вспомнила и добавила:

― Кстати, герцог искал вас. Возвращайтесь в банкетный зал.

― Да. Спасибо.

Рубеа вздрогнула от невыразительного тона Сильвии, к которой вернулось некоторое самообладание. Она украдкой потерла руки, покрывшиеся мурашками, и повернула голову.

― …Ну, я не сделала ничего особенного. Позвольте удалиться.

Рубеа проявила безупречную вежливость вплоть до последнего вздоха, а затем исчезла. Сильвия некоторое время смотрела на то место, где стояла Рубеа.

«…Странные люди».

С тех пор как она приехала на север, ее разум был в смятении. Такого точно не могло быть. Человеческая злоба, которую она видела и испытывала в течение долгого времени, все еще стояла у нее перед глазами.

«Почему я продолжаю думать, что может быть кто-то, кто сохранит добрые намерения до конца? Хотя сомневаюсь, что чьи-то чувства могут оставаться неизменными. С другой стороны, почему я хочу, чтобы ложь стала реальностью? Почему…»

«― Сильвия».

Перед ее глазами внезапно промелькнуло улыбающееся лицо Рэнделла. Сильвия удивленно покачала головой, стряхнула с себя замешательство и вышла из гостиной, словно убегая. Пройдя по коридору, она заглянула в комнату отдыха, в которой недавно находились Филия и другие леди, там было пусто.

«Вернулись в банкетный зал?»

Сильвия наклонила голову и поспешила в банкетный зал. За окном сгущалась кромешная тьма. Сильвия только вошла в банкетный зал, как…

― Что вы только что сказали, маркиз?

До ее ушей донесся угрожающий голос Рэнделла.

― Что вы только что сказали, маркиз?

Как только Сильвия ступила в банкетный зал, она увидела затаивших дыхание людей и стоящих перед ними Рэнделла и маркиза Сейкрина. Несмотря на то, что Рэнделл был хорошо одет, его лицо было настолько злым, что на шее выступили вены, а на скулах – желваки. На самом деле, другие люди были настолько бледны, что даже не могли нормально дышать из-за убийственной энергии, которую он излучал. Увидев его лицо, Сильвия поняла, что он тоже столкнулся со скандалом. Однако маркиз Сейкрин продолжал говорить довольно уверенно.

― Как я и сказал, герцогиня не подходит на роль хозяйки Севера. Первая брачная ночь – это священный долг, который передавался из поколения в поколение…

― Если вы не хотите, чтобы я бросил вам перчатку, вам лучше сейчас же замолчать, ― тихо прорычал Рэнделл, прерывая маркиза. Он провел рукой по своим аккуратно уложенным волосам, отчаянно пытаясь подавить свое желание убивать.

«Черт. Почему он внезапно стал себя так вести?»

Даже в разгар спора Рэнделл не мог непочтительно спросить маркиза, не впал ли тот в старческий маразм. Рэнделл хотел замять скандал вокруг Сильвии, сообщив, что это он отказался от выполнить свой долг. Но он не знал, поверят ли его словам северяне, которые всегда с подозрением и опаской относятся к королевской семье. Рэнделл не мог заговорить, так как боялся, что люди могут сказать, что с Сильвией что-то не так. Это было тем более важно, учитывая, что они находились в банкетном зале, где собралось много людей. В то время, как Рэнделл серьезно раздумывал, стоит ли ударить маркиза Сейкрина по загривку и нокаутировать его, тот настойчиво пытался подорвать авторитет Сильвии.

― Подумайте спокойно, герцог. Уже сейчас герцогиню необходимо выгнать под предлогом отказа от первой брачной ночи. И попытаться объединить Север, имея в качестве хозяйки подходящую женщину, такую как моя дочь…

Маркиз Сейкрин так естественно упомянул свою дочь Филию. Рэнделлу и Сильвии пришли в голову похожие мысли.

«…На последнем банкете в замке Белфор он странным образом пытался связать Филию и меня. Могла ли на него повлиять магия или сила демонов?»

«Если подумать, суккубы… Некоторые из них могут пользоваться способностью, похожую на промывку мозгов».

Разница заключалась в том, что Рэнделл был практически близок к правильному ответу, а Сильвия его знала. Сильвия, которая была убеждена, что маркиз Сейкрин не в своем уме, сделала шаг вперед. Когда люди, заметившие ее, начали тихо переговариваться, Рэнделл вздрогнул и обернулся.

― Сильвия.

Как только Рэнделл поймал взгляд Сильвии, окружающая его убийственная аура немного ослабела. Сильвия остановилась перед маркизом и Рэнделлом с милой улыбкой.

― Остановитесь оба.

― Герцогиня.

― Было бы невежливо учинить еще больше неприятностей на банкете, который так тщательно подготовила графиня Гловер. Не так ли, маркиз? ― Сильвия прервала маркиза со странной угрожающей улыбкой. Воспользовавшись его молчанием, она огляделась вокруг и неторопливо заговорила. ― Маркиз, кажется, что-то неправильно понял. Мы не можем испортить вечер ненужным недоразумением, поэтому давайте отправимся в замок и поговорим там.

― Я…

― Рэнделл.

Когда маркиз попытался возразить, Сильвия позвала герцога. Рэнделл понял, что она имела в виду, и крепко сжал плечо маркиза.

― Пойдемте. Вы выглядите усталым.

― Я не устал!..

― Остин, возвращаемся.

― Да, милорд.

Затем Рэнделл взглянул на Остина       , и тот незаметно пошевелил рукой, магией затыкая рот маркизу.

― М-м, м-м-м!

Маркиз запаниковал и начал сопротивляться, но его сил было недостаточно, чтобы остановить троих людей в одиночку. Учитывая тот факт, что один Рэнделл был силен как трое мужчин, то это было практически то же самое, как бороться против пяти. В конце концов маркиз практически не смог ходить самостоятельно, и ему ничего не оставалось, как сесть в карету, направлявшуюся в герцогство.

***

Как только герцог со своей свитой и маркиз Сейкрин удалились, банкетный зал наполнил растерянный ропот.

― Недоразумение?

― Означает ли это, что все, что сказал маркиз, было недоразумением?

― Но маркиз не из тех людей, которые говорят что-то, не будучи в этом уверенными…

Поскольку маркиз был выдающимся человеком, как и ожидалось, людям было нелегко избавиться от подозрений. Именно Рубеа устранила возникшее замешательство.

― Прошу прощения за поднявшуюся шумиху. Надеюсь, что недоразумение с маркизом разрешилось.

Когда она сложила веер и начала говорить, все замолчали. Рубеа продолжила, как всегда, выпрямив спину, расправив плечи и приподняв подбородок, оглядывая толпу в чрезвычайно аристократической манере.

― Как вы, возможно, слышали, в настоящее время у маркиза возникло небольшое недоразумение. Как организатор сегодняшнего банкета, я сделаю все возможное, чтобы ложные слухи, связанные с этим, не запятнали ваши уши.

При этих словах аристократы, которые больше всех обсуждали эти сплетни, съежились. Смысл речи Рубеи был очевиден. Если кто-то будет распространять ложные слухи, этого человека выгонят с разрешения организатора вечера. Аристократы, которые убедились, что герцогская чета дружна с графиней Гловер, молчали, так как хотели избежать ее внимания. Все смотрели по сторонам, переглядываясь друг с другом. Веселый голос мягко разрядил накалившуюся атмосферу.

― Ох, может ли кто-то быть настолько низок и лишен здравого смысла и манер? Вы напрасно беспокоитесь, графиня.

Конечно, содержание этих слов вовсе не было мягким. Филия, с раскрытым веером в одной руке, приблизилась к Рубее летящей походкой. Графиня незаметно нахмурилась. Филия вздохнула и пожала плечами, словно ничего не заметила.

― Мой отец стареет, поэтому он часто что-то путает или забывает.

Слова про старческий маразм, которые даже Рэнделл не произнес вслух, прозвучали из уст дочери маркиза. Но Филия сделала это без зазрения совести, прикрыв лицо веером, при этом глаза ее улыбались.

― Не могу поверить, что такое незначительное недоразумение вызвало раскол между моей семьей и герцогом… Не думаю, что кто-то станет повторять эту чушь, верно?

Ее смех был прекрасен, однако в глазах, которые виднелись над веером ясно читалось свирепое послание: «Если скажете что-то не то, я вырву ваши языки». После того, как Рубеа, а затем Филия высказались по поводу ошибки маркиза, люди начали колебаться.

― Если так говорит дочь маркиза Сейкрина…

― Но маркизу уже столько лет. Я тоже о многом забываю.

― Ох, и правда.

Когда кто-то заговаривал, другие подхватывали. Затем банкетный зал снова быстро стал оживленным и шумным. Рубеа и Филия стояли спина к спине, все еще улыбаясь, глядя на людей. Филия прикрыла рот веером и слегка усмехнулась.

― Что происходит? Ты вступилась за других людей.

Рубеа нахмурилась и ответила:

― А ты что-то не то съела на Юге? Ты же мне поддакивала.

― В любом случае, никому ни слова.

― Как будто кто-то собирался что-то говорить.

Девушки одновременно фыркнули, а затем поморщились, так как их настроение испортилось из-за того, что они одновременно сделали одно и то же. Филия оглянулась за спину и сказала:

― Пойду проверю, нет ли здесь идиотов, которые не понимают слов, а ты проследи за прислугой. Ты же знаешь, что слухи обычно распространяют слуги, верно?

― Я глава рода, и знаю это лучше тебя, дочь маркиза.

― Хо. Рисуешься только потому, что унаследовала титул раньше меня?

Филия разозлилась, но Рубеа проигнорировала ее и покинула банкетный зал. Филия, на которую не обратили внимание, некоторое время топала и сопела на месте, а затем отправилась к аристократам.

***

Тем временем Сильвия и Рэнделл, которые практически похитили маркиза, вернулись в замок Белфор. Сначала с маркиза сняли магию, которая не позволяла ему говорить, а затем заперли в гостиной. Сильвия и Рэнделл спорили у двери.

― Сначала я поговорю с ним наедине. Ведь это обо мне ходят слухи.

― Нет, это опасно.

― Тогда вы можете встать прямо перед дверью. Если возникнут какие-либо проблемы, я закричу.

― …

Рэнделл мучительно раздумывал, стоит ли сообщать ей недостоверный факт о том, что маркизу, возможно, промыли мозги. Воспользовавшись его молчанием, Сильвия быстро направилась в гостиную.

— Это действительно займет минуту. Я хочу его кое о чем спросить, подождите здесь.

― Сильвия, подожди…

Рэнделл в замешательстве протянул руку, но Сильвия тут же заперла дверь. Она услышала вздох и шаги за дверью, но вскоре все стихло. Убедившись, что Рэнделл спокойно ждет за дверью, как она и сказала, Сильвия убрала руку с дверной ручки и повернулась.

― Что вы делаете? Это не было недоразумением.

Маркиз Сейкрин, который в отчаянии сидел на диване, когда в дверь постучали, скривился. Сильвия молча подошла к нему. Диван стоял в центре гостиной, на некотором отдалении от двери. Сильвия подошла к дивану и слегка завела руку за его спину. На кончиках ее пальцев засиял маленький магический круг, и вокруг нее и маркиза возник невидимый барьер.

«На таком расстоянии заметить не должны».

Сильвия оглянулась на дверь, вспомнив об Остине, который должен был быть с Рэнделлом. За дверью, как она и ожидала, было тихо. Магия блокировки звука также была очень простой. От барьера до двери было довольно далеко, так что Остин, похоже, не заметил малейшего движения магической силы.

«И как он может получить титул Архимага таким образом?»

Сильвия, сама того не осознавая, цокнула, как старик, а затем посмотрела прямо перед собой.       Маркиз почувствовал, что атмосфера в обществе Сильвии, которая всегда была мягкой, изменилась в одно мгновение, и его плечи напряглись.

― Что?..

― Все становится более очевидным, когда я смотрю вблизи. Тьма стала гуще, чем в прошлый раз.

Маркиз в замешательстве начал говорить, но Сильвия не обратила на него внимания и пробормотала то, что хотела сказать. Маркизу почти наверняка промыли мозги, так что он, вероятно, этого не запомнит, а поскольку звук заблокирован магией, никто его не услышит. В результате вся «человечность» исчезла с лица Сильвии, так как ей не о чем было беспокоиться. С бесстрастным лицом она спросила приглушенным голосом:

― От кого ты слышал, что у нас с Рэнделлом не было первой брачной ночи?

― Герцогиня. Если у вас есть хоть капля симпатии к герцогу, не угрожайте мне, а разведитесь со ним сейчас же. Так вы позаботитесь о нем.

― Отвечай только на вопросы.

― Первая брачная ночь – это долг супружеской пары. Неправильно добиваться только прав, не выполняя своих обязанностей.

Сильвия несколько раз пыталась его разговорить, но маркиз постоянно отвечал не по теме, повторяясь со странной настойчивостью. Убедившись, что маркиз не в своем уме, она слегка усмехнулась.

― Как и ожидалось, разговора недостаточно.

Закончив бормотать, Сильвия вытянула тьму из-под ног. Блестящие золотистые глаза медленно покраснели, начиная от зрачка. Воздух в комнате быстро потемнел, когда она раскрыла свой уровень тьмы, способный, кажется, одолеть даже короля демонов. В это время тень маркиза, смотрящего в пространство пустыми глазами, начала колыхаться волнами, словно испуганная. Сильвия уставилась на это движение наполовину покрасневшими глазами. Возможно, почувствовав давление от этого взгляда, вскоре из тени маркиза выползли черные змеи и свернулись клубком у ног Сильвии. Будучи всего лишь частицами тьмы, они не могли не поклониться королю. Сильвия ласково посмотрела на них и протянула руку.

― Умница. Иди сюда.

Повинуясь зову, змея, которая вытянула перед собой голову, дрожа, поползла вверх по ее руке. Слегка пощекотав голову змеи кончиками пальцев, Сильвия прошептала:

― Итак… Кто же послал тебя?

― Сколько бы я ни думал об этом, это не похоже на маркиза.

Вдруг пробормотал Рэнделл, ожидавший Сильвию, прислонившись спиной к двери гостиной. Остин, который тоже о чем-то думал, согласился.

― Верно. Даже старостью сложно объяснить, почему человек, с которым было все в порядке, внезапно стал таким идиотом.

― …

Рэнделл подумал, что Остину уже не привить вежливую манеру речи, поэтому решил поберечь слова и не исправлять его. Светло-зеленые глаза стали холодными.

― Думаю, он под влиянием магии или демона. Остин, как ты считаешь?

― Когда мы сажали маркиза в карету, я проверил его, но не обнаружил следов магии.

— Вот как.

Выслушав Остина, Рэнделл пришел к выводу, что маркиз Сейкрин попал под влияние демона. Он искоса взглянул на дверь гостиной и прислушался к звукам в комнате. Но внутри было тихо. Спустя некоторое время отбросив глупые попытки понять, что там происходит, Рэнделл посмотрел на Остина.

― Узнай, появлялись ли какие-нибудь новые лица в особняке маркиза Сейкрина. Демонам определенно потребовалась помощь, чтобы незаметно для остальных подобраться к маркизу.

― Слушаюсь, ― вежливо ответил Остин на приказ Рэнделла, взяв на заметку.

Остин вместе с Рэнделлом ждал Сильвию, погрузившись в размышления об этом происшествии, и внезапно перестал дышать из-за лица, появившегося в его мыслях.

«― Помогите мне».

«А, черт, опять».

Остин попытался выбросить лицо Рубеи из головы, но воспоминания затопили его.

«― Некоторое время назад появились результаты расследования, о котором вы просили ранее. Хотел уточнить, когда я должен доложить вам об этом…»

На вечере у графини Гловер Остин отошел с Рэнделлом, чтобы выслушать отчет о ситуации на Юге и текущем статусе наследного принца. Однако в середине доклада герцог сказал, что беспокоится о том, что Сильвия осталась одна, и приказал ему оставаться рядом с герцогиней. Остин хмыкнул, что, оставаясь с Рэнделлом, он наслаждается сладостью дополнительных оплат, которые получает, не работая, затем вышел.

«― О, вы здесь».

Именно тогда Рубеа Гловер подошла к нему.

Остин насторожился, когда увидел, что Рубеа Гловер часто дышит, словно очень быстро шла. Было нелепо, что Рубеа, которая ненавидела и даже презирала его, пришла к нему добровольно. Остbн вызвал магический круг, чтобы быть готовым к любой неожиданной ситуации, и холодно произнес:

«― Кто ты?»

«― ?.. Вы не ушибли голову, мистер Дослер?»

«― У графини Гловер нет причин искать меня первым. Кто ты? Ты изменила свою внешность с помощью магии?»

Рубеа выглядела сбитой с толку расспросами Остина. Увидев на ее лице знакомое презрительное выражение, Остин убедился, что перед ним Рубеа, и отозвал свою магию. Когда Остин, казалось, пришел в себя, Рубеа перешла к главному.

«― Вам придется некоторое время сопровождать меня».

«― Почему я, графиня? Не хочу».

«— Это для герцогини».

«― …А?»

Остин подумал, что неправильно расслышал. Но Рубеа говорила серьезно.

«― В последнее время о герцогине ходят неприятные слухи. Прежде чем они распространятся дальше, нам нужно выяснить их первоисточник».

«― Ха, ― издал смешок Остин. ― Графиня, предлагаете мне поверить, что вы собираетесь помочь герцогине?»

Остин знал, что Рубеа враждебно относилась к Сильвии с тех пор, как та стала герцогиней. И, кроме этого, у него не было ни малейшего желания слушать приказы Рубеи.

«Стоит ли мне просить денег, как обычно, или сказать, что она должна склонить голову и попросить вежливо, и посмотреть, как скривится ее миловидное личико?»

Уголки губ Остина приподнялись от этих мыслей.

«― Прошу вас».

Рубеа низко склонила голову, словно предугадав его мысли. Остин замер, чувствуя себя так, словно в него ударила молния. Эта благородная леди. Женщина, которая, казалось, всю свою жизнь смотрела на него сверху вниз с облаков. Впервые поклонилась ему, не ехидничая. Этот факт стал большим шоком для Остина. Рубеа поклонилась и спокойно заговорила.

«― Люди неохотно скажут правду мне, ведь я недавно получила титул. Но если мистер Дослер будет рядом со мной, они будут гадать. Не является ли это волей герцога».

«― …»

«― Поэтому, прошу вас. Это займет всего минуту. Я также знаю, что мистер Дослер все равно меня не одобряет. Я позабочусь о том, чтобы вам выплатили справедливую компенсацию».

Остин, безмолвно слушающий Рубею, импульсивно выпалил, неожиданно даже для себя.

«― …Достаточно».

«― …Что?»

«― Вашей благодарности достаточно. Я буду сопровождать вас».

Рубеа посмотрела на него странным взглядом. Остин также подумал, что он немного не в своем уме, раз сам заявил, что будет помогать аристократу бесплатно. Но образ Рубеи, некоторое время назад склонившей голову перед собеседником, который ей не нравился, почему-то запечатлелся в его памяти. Остин подал ей руку, объясняя себе это тем, что, поскольку оппонент первым переступил через свою гордость и проявил к нему вежливость, было бы правильно, если бы в этот раз он помог, отбросив личные чувства.

«― Я сопровожу вас».

***

― …Твой хозяин – Белла?

Тем временем в гостиной. Сильвия удивленно пробормотала, услышав ответ дрожащих змей. Она села напротив маркиза, который потерял сознание, возможно, потому что ему внезапно перестали промывать мозги, и нахмурилась.

«Я заподозрила неладное из-за ее необычной внешности, но… Она суккуб».

В конечном счете, «промывание мозгов» заключается в том, чтобы обманом заставить другого человека выполнить вашу волю. В общем, это было похоже на «искушение» суккуба. Сильвия погрузилась в свои мысли, поглаживая ластившихся к ней змей, которые, похоже, уже привыкли к ее энергии.

«Цель — я или Рэнделл?»

Если Белла – преступница, промывшая мозги маркизу Сейкрину. Было два человека, которые пострадали бы от этого больше всего. Она и Рэнделл. Сильвию могли заставить развестись с герцогом. Рэнделл мог подвергнуться нападкам королевской семьи из-за слухов. Так какова же была цель Беллы? Лишить Сильвию статуса герцогини? Или чтобы королевская семья оказала давление на Рэнделла и Север?

«Хм…»

Сильвия прищурилась и посмотрела на змей, покачивающих головами вокруг нее.

«Как и ожидалось, все станет ясно, если узнать, кто хозяин».

Человек, который присматривает за Беллой, позволяет ей оставаться в человеческом мире и управляет ею. Сильвия должна была узнать, кто это. Даже если этот инцидент был личной инициативой Беллы, она все равно не может пойти против того, кто предоставил лекарство, которое позволило ей сохранять человеческую форму. Вполне вероятно, что причиной действий Беллы стала воля хозяина.

«Я не могу упустить такую прекрасную возможность».

Даже если Сильвия сейчас раскроет, кто скрывается за Беллой, внешне это будет выглядеть как работа для обеспечения стабильности на севере. Это означало, что это было лучшее условие для того, чтобы избежать подозрений Бога и естественным образом подвергнуться опасности.

― …

Пока она размышляла, в ее голове внезапно появилось лицо Рэнделла, и Сильвия вздрогнула. Поднявшись со своего места, она слегка тряхнула головой, чтобы избавиться от этих мыслей.

«Из-за сегодняшних событий, она не сможет какое-то время приблизиться к маркизу, но заметит, если змеи исчезнут».

Сильвия впустила их обратно в тень маркиза только после того, как убрала чары «промывание мозгов», которые Белла вложила в змей. Маркиз все еще был без сознания. Сильвия открыла дверь, изменив выражение лица и убрав барьер, блокирующий звук.

― Рэнделл.

Услышав звук открывающейся двери, Рэнделл немедленно оторвался от стены и оглянулся на нее.

― Сильвия.

― Можете позвать лекаря? Прежде чем мы смогли нормально поговорить, он внезапно схватился за голову от боли и потерял сознание.

Сильвия с озабоченным выражением на лице указала на маркиза, который лежал на диване. Удивленный Рэнделл велел Остину позвать лекаря, а затем вошел в гостиную. Войдя в комнату, он внезапно остановился и настороженно оглядел комнату, прищурившись. Рэнделл поджал губы, не сводя глаз с того места, где сидела Сильвия.

― …Сильвия.

― Что?

― Происходило ли что-то странное? Почему-то энергия в комнате кажется странной, ― говоря это, Рэнделл осторожно завел Сильвию себе за спину.

Она посмотрела на его затылок слегка озадаченным взглядом.

«…Он же не животное, но все равно почувствовал?»

Обычно, единственные, кто мог почуять «тьму», — это демоны, управляющие тьмой, и животные, чувствительные к такой энергии. Однако, похоже, Рэнделл, который смог ощутить тьму, которую вызвала Сильвия, обладал практически звериным чутьем. Сильвия мысленно поцокала, думая, что, чем больше она его узнает, тем более удивительным человеком он кажется. Но ответила она с притворным равнодушием:

― Нет. Ничего не произошло.

― Точно?

― Да.

Рэнделл с сомнением посмотрел на Сильвию. Зеленые и золотые глаза смотрели друг на друга, но с разным напряжением.

― Ох…

В это время маркиз, лежавший на диване, с тихим стоном открыл глаза. Рэнделл и Сильвия вздрогнули от звука, отвели взгляды и подошли к маркизу.

― Маркиз Сейкрин, как вы себя чувствуете? ― выразил свое беспокойство Рэнделл, помогая маркизу сесть.

Маркиз нахмурился и огляделся, как будто у него все еще болела голова.

― Почему… я здесь?..

― Мы привезли вас в замок из-за того, что произошло на банкете у графини Гловер.

― На банкете… у графини Гловер?

Маркиз выглядел растерянным. Он попытался сосчитать дни, загибая пальцы, но вскоре сдался и вздохнул.

― Простите. В последнее время у меня проблемы с памятью… Я действительно не могу вспомнить.

При этих словах лицо Рэнделла помрачнело.

— Значит, вы не помните, маркиз, что настаивали на нашем разводе из-за того, что у нас с Сильвией не было первой брачной ночи?

― Да, а, что? Ч-что? Я такое говорил?

Маркиз вдруг вскочил. Он поспешно склонил голову с задумчивым выражением лица.

― Прошу прощения. Я ничего не помню, но как я осмелился говорить такую чушь… Моим словам нет оправдания.

Рэнделл и Сильвия посмотрели на него с некоторой жалостью в глазах. Было душераздирающе видеть, как он выражает искреннее сожаление и приносит извинения, хотя делал это не по своей воле. Рэнделл тяжело вздохнул и поднял его.

― …Не надо. Возможно, вы делали это не по своей воле.

― Что? О чем вы…

― Не думаю, что могу рассказать вам подробности прямо сейчас. Для начала вернитесь в свое поместье и какое-то время не покидайте его. Я навещу вас, когда закончу расследование.

Сильвия также порекомендовала маркизу вернуться к себе, сказав, что он неважно выглядит. В конце концов, маркиз забрался в карету со смущенным лицом после краткого осмотра лекарем, которого привез Остин.

***

После того, как маркиз вернется в свой особняк. Рэнделл и Остин начали изучать окружение маркиза, а Сильвия обдумывать, как встретиться с хозяином Беллы. Пара, у каждого из которых была напряженная ночь, снова встретилась в столовой ранним утром.

― Доброе утро, Сильвия.

― Доброе утро.

Они обменялись непринужденными приветствиями и сели. После того, как слуги накрыли на стол и отошли в сторону, Рэнделл заговорил с извиняющимся видом.

― Вчера вечером я не смог вернуться в спальню из-за работы. Я должен был сказать вам раньше… Прошу прощения.

Накануне после отъезда маркиза, он покинул замок вместе с Остином, поэтому не мог сказать Сильвии, что вернется поздно. Когда он, беспокоясь об этом, извинился, Сильвия улыбнулась, намазывая масло на хлеб.

― Ничего, все в порядке.

― И все же…

― Я все равно собиралась пользоваться разными спальнями с этого момента. Не беспокойтесь.

Стук.

― …Что?

Нож выпал из руки Рэнделла, когда он услышал «разные спальни».

― Я все равно собиралась пользоваться разными спальнями с этого момента. Не беспокойтесь.

Стук.

― …Что?

Нож выпал из руки Рэнделла, когда он услышал «разные спальни». Он спросил с потерянным видом, как у маркиза днем ранее:

― Разные…спальни?

― Да. В любом случае, из-за этого инцидента люди узнали, что у нас не было первой брачной ночи, поэтому не думаю, что нам нужно делить одну спальню, ― произнесла Сильвия и откусила кусочек хлеба.

Но это было лишь оправдание.

«Если я буду жить в одной комнате с Рэнделлом, мне будет трудно выбраться».

Сильвия намеревалась на некоторое время улизнуть ночью, понаблюдать за Беллой и найти способ приблизиться к ее хозяину. В таком случае она не могла делить одну спальню с Рэнделлом. У него такое звериное чутье, что он может различить даже тьму, поэтому если Сильвия попытается выбраться из замка с помощью магии, есть риск быть пойманной. На данный момент было бы безопасно использовать разные спальни.

«Вкусно».

Сильвия со спокойным лицом наслаждалась мягкостью хлеба. Рэнделл, не подозревая об этих обстоятельствах, выглядел потерянным.

«Я сделал что-то не так, даже не осознавая этого?»

Рэнделл серьезно начал вспоминать свои поступки. Но сколько бы он ни думал, окунаясь в прошлое, на ум ничего не приходило.

«Неужели…я ей надоел?»

Единственное, в чем он был уверен – его тело. Неужели она и в этом разочаровалась?! В конце концов Рэнделл, не сумев найти ответа и преисполненный самоуничтожения, ответил угрюмо:

― …Если вы этого хотите.

Ему хотелось неоднократно спросить: «Почему?», но он боялся, что, если это сделает, Сильвия сочтет его раздражающим. Поэтому Рэнделл скрыл свои чувства и с решительным видом взял нож. Тем временем Сильвия после его ответа слегка нахмурилась, продолжая ковыряться в салате.

«Почему-то настроение не очень хорошее, хотя он не отказался».

Хорошо, что Рэнделл согласился жить в раздельных комнатах. В то же время она почему-то была недовольна тем, что он так легко принял это. Сильвия слегка покачала головой, чтобы избавиться от ненужных мыслей, и попыталась сосредоточиться на еде. Но в середине трапезы ее кольнула совесть, когда Рэнделл взглянул на нее глазами, наполненными сожалением. Сильвия, которая пыталась притвориться, что ничего не заметила, наколола на вилку кусок мяса и предложила его Рэнделлу, чтобы облегчить свою вину.

― …Кушайте.

― Что?

― Вы же любите мясо. Кажется, оно вкусное, так что ешьте.

Она сказала ему съесть мясо не потому, что оно вкусное, а потому, что кажется таковым. Сильвия внутренне содрогнулась, потому что подумала, что это глупо, но руку не опустила. Рэнделл ненадолго погрузился в серьезные размышления.

«Сама заразила, и сама лечит…1»

Почему она просит жить в раздельных комнатах и кормит его с рук? А еще Сильвия, которая говорит: «Кажется, оно вкусное, так что ешьте», выглядит мило, то разве он не сумасшедший? Скорее всего, она просто такая.

― Спасибо.

Рэнделл широко улыбнулся, опустил голову, осторожно подцепил мясо зубами с вилки и проглотил его.

― …Почему вы улыбаетесь?

― Просто. Вкусно. Вы тоже ешьте.

Сильвия смутилась и отругала Рэнделла, но он улыбался на протяжении всей трапезы. В конце концов только после того, как Сильвия, не в силах преодолеть неловкость, хлопнула Рэнделла по плечу, он перестал смеяться.

***

Той ночью Сильвия вошла в спальню, шокировав слуг тем, что она решила использовать отдельную комнату. Это была спальня герцогини, а не супружеская, которую она делила с Рэнделлом.

― Хм.

Сильвия села на незнакомую кровать со странным чувством. Она протянула руку и потрогала мягкое одеяло, затем наклонила голову.

«Почему она выглядит такой большой?»

Кровать в комнате герцогини была рассчитана на одного человека, в отличие от кровати в спальне супругов. Конечно, она была большой и роскошной для одного человека, но было очевидно, что она была маленькой по сравнению с кроватью для двоих. Сильвия не понимала, почему кровать выглядела такой пустой. Она тут же решила, что это иллюзия, и забралась в постель. Хотя Сильвия накрылась одеялом, появившиеся мурашки по коже не прошли.

«Немного холодно».

Сильвия невольно обхватила себя руками за плечи и оглянулась назад. Когда она это сделала, воздух в комнате почему-то стал еще холоднее без широкой спины, которую она всегда видела.

«Стоит ли уйти сейчас? Думаю, никто не зайдет…»

Первоначально Сильвия собиралась улизнуть из замка после того, как все, включая слуг, заснули бы. Но поскольку она не могла даже задремать, решила, что ничего страшного не случится, если уйдет немного раньше. Сильвия некоторое время ворочалась на кровати, наконец, решила покинуть замок и уже собиралась встать. Ей показалось, что она что-то слышит из коридора, а затем до нее донесся шепот.

― …ри?

― …спит.

Сильвия поняла, что это голоса Рэнделла и Тельмы, быстро перестала двигаться и закрыла глаза. Вскоре после этого дверь спальни тихо открылась, и вошел герцог. Сильвия лежала на боку, поэтому могла видеть дверь, просто подняв веки. Она почувствовала, как пристальный взгляд касается ее лица.

― …

Рэнделл некоторое время постоял в дверях, спокойно глядя на Сильвию. Затем он тихо подошел к кровати и сел на пол. Сильвия пришла в замешательство.

«…Что?»

Ей хотелось приоткрыть глаза, но она не могла, боясь, что Рэнделл обнаружит, что она не спит. Сильвия не понимала его поведения: почему он не уходит, хотя убедился, что она заснула. Но Рэнделл просто молча сидел, глядя на ее лицо. Его внимательный взгляд скользнул по лбу и носу к губам. Словно погладив ее белые щеки, его взгляд снова вернулся наверх.

― …

Может ли просто взгляд человека вызывать такую щекотку? Сильвия чувствовала себя странно. Звук медленного, спокойного дыхания, повторяющегося через равные промежутки времени, раздавался в ее ушах. Несмотря на то, что она лежала на кровати, не накрывшись одеялом, Сильвия чувствовала, как тепло наполняет ее холодное тело, просто от того, что Рэнделл был рядом. Только услышав знакомое дыхание, тело, вновь обретшее тепло, начало погружаться в сон. Сильвия старалась не заснуть с намерением покинуть замок, когда Рэнделл уйдет, но в какой-то момент уснула глубоким сном. Сон без сновидений прервался так же внезапно, как и начался.

― !..

Сильвия вдруг проснулась и открыла глаза. В отличие от того, что было до того, как она закрыла глаза, в комнате было светло от солнечного света, проникающего через окно. Когда Сильвия поспешно проверила изголовье кровати, то место, где сидел Рэнделл, было пусто. Однако его запах еще не выветрился, как будто он ушел совсем недавно. Сильвия растерянно смотрела на изголовье кровати. У нее невольно вырвался шепот.

― …Что?

Смотрел словно на что-то очень важное…

― !..

Сильвия, неосознанно удивившись самой себе после того, как ей пришла в голову такая мысль, прикрыла рот одной рукой. Ее щеки, прикрытые ладонью, были заметно горячими.

***

На следующий день Сильвия столкнулась с Рэнделлом, когда она выходила из комнаты, и предупредила его, чтобы он не входил в ее спальню. Он смутился, но потом грустно кивнул.

«…Я зашла слишком далеко? Во мне не появятся дыры только от его взглядов, но я имела в виду, не смотреть на меня всякий раз, когда ему захочется».

Только поздно вечером она подумала, что, возможно, была слишком рассержена из-за своего смущения. Однако это правда, что взгляд Рэнделла не только щекотал, но и смущал, поэтому Сильвия отогнала свои мысли и затянула завязки плаща. Она повесила в своей спальне оповещающие маячки и воспользовалась телепортом. Сильвия переместилась на крышу здания. Ночью на улицах было тише, чем днем, но люди все еще ходили. Сильвия использовала отвод глаз и заняла позицию, откуда открывался вид на дверь «таверны без вывески». Она села на крышу и, погрузившись в свои мысли, смотрела на приходящих и уходящих гостей.

«Если бы она знала, что я герцогиня Белфорская, то была бы осторожнее».

В первую их встречу Белла предложила Сильвии работу, должно быть, потому что она не знала, что она герцогиня. Иначе она бы не стала приближаться к жене Рэнделла, который был общим врагов демонов и ее хозяина.

«Если я изменю свое лицо и подойду к ней, трудно будет ослабить ее бдительность… О, может, если это будет красавица, то получится?»

Сильвия вспомнила, что Белле понравилось ее лицо. Приняв решения, она использовала магию для изменения внешности. Это была своего рода трансформация магии нарушения восприятия. Это было настолько сложное превращение, что современные маги, включая Остина, были бы шокированы, если бы увидели это, но она не придала этому особого значения.

«Что ж, вперед».

Сильвия закончила превращение и перевела дух. В этот момент она заметила группу людей, движущихся в конце переулка, и нахмурилась.

«Что это?»

Люди, закутанные в черные одежды, быстро и бесшумно приблизились. Вскоре они подошли к «таверне без вывески», сразу же выломали дверь и вошли внутрь.

― А-а-а!

― Что вы делаете?!

Изнутри донеслись крики. Когда Сильвия увидела среди налетчиков в черном довольно высокого мужчину, ее глаза расширились.

«…Рэнделл?»

Это определенно был он. Рэнделл командовал людьми с мечом в руке и громко кричал.

― Не дайте никому сбежать! Сначала найдите Беллу!

― Есть!

Присмотревшись, она поняла, что на таверну напали рыцари Белфора вместе с Рэнделлом. Сильвия вскочила в панике.

«Как он!..»

Похоже, именно этим делом он был занят в последнее время. Сильвия инстинктивно оценила ситуацию, даже в разгар неразберихи.

«Я не могу позволить, чтобы Беллу поймали сейчас».

Ее целью было притвориться, что она пытается выведать у Беллы, кто стоит за ней, и, воспользовавшись шансом, умереть. Но если Беллу поймают здесь, эта возможность будет упущена.

― …

Сильвия закусила губу и испуганно посмотрела на небо, а затем немедленно спрыгнула с крыши.

***

Белла, которая была на вечеринке в таверне, раскрыла рот, услышав настойчивые слова сотрудницы.

― Что?

― Т-там рыцари Белфора! Они ищут владельца, чтобы привлечь его к ответственности за незаконные азартные игры и распространение наркотиков!..

Словно в доказательство того, что слова сотрудницы не были ложью, шум за стеной становился все ближе и ближе.

«Черт».

Белла сняла маску вороны и побежала, стиснув зубы. Она не знала, откуда взялась информация, но первым делом нужно было бежать. Посреди коридора, ведущего наружу, Белла надавила на кирпич, и открылся потайной проход. Он вел в лес за таверной. Белла быстро пересекла проход, намереваясь сбежать через лес.

― Мы почти на месте!..

— Вот потайной проход!

― Проверьте на всякий случай!

― Да!

Однако, дойдя до конца прохода, она услышала крики с другой стороны. Белла, почувствовав, что выхода нет, закусила губу.

«Должна ли я сражаться?»

Если Беллу здесь поймают, наследный принц не сможет ей помочь. Однако из-за недавнего использования способности «промывания мозгов» маркизу Сейкрину, она была не так сильна, как обычно. Пока Белла размышляла, голоса рыцарей стали ближе.

«Стоит попытаться разобраться с этими двумя? Смогу ли я к тому времени сохранять спокойствие?..»

Белла уже несколько месяцев подавляла в себе инстинкт убивать людей. Если она начнет наслаждаться убийствами в этой ситуации, то не будет думать о том, чтобы вовремя выбраться, сойдет с ума от недостатка энергии и умрет. Белла сжала зубы и вызвала тьму. В ее светло-розовых глазах появился оттенок красного. Она сделала шаг вперед, собираясь взмахнуть рукой.

Примечание.

1. 병 주고 약 준다 – (досл.) «даёт лекарство больному, которого сам вогнал в болезнь» или «сам заразил, и сам лечит».

Делать вид, что помогаешь потерпевшим после нанесённого тобой же ущерба.

― Не дайте никому сбежать! Сначала найдите Беллу!

― Есть!

После приказа Рэнделла все рыцари синхронно разошлись. Рэнделл с холодным лицом поднял чей-то кубок со стола. Когда он поднес стакан к носу, до него донесся сладкий опьяняющий аромат.

«Они продавали алкоголь, смешанный с наркотиками, вызывающими привыкание?»

«― «Таверна без вывески»?»

Несколько дней назад. Рэнделл, который просматривал недавно переданный ему Остином отчет о личности посетителей поместья маркиза, заметил знакомое название и нахмурился. Разве не в этом месте недавно побывала Сильвия, когда внезапно исчезла с улицы? Он провел кончиком пера по отчету и еще раз проверил его содержание. Питейное заведение, таверна без вывески. Имя владельца… Финк.

«― Но владелец этого места определенно…»

Разве это не женщина по имени Белла? Вместе с замешательством пришло осознание.

«― …Остин».

«― Да».

«― Проверь это место. Подробно, ничего не упуская. Там определенно что-то есть».

Как только Рэнделл понял, что имя владельца бумаге отличается от того, кого он видел, он почувствовал что-то подозрительное и провел тайное расследование. Таким образом, обнаружив, что помимо дела маркиза Сейкрина, эта таверна была связана с незаконными азартными играми и распространением наркотиков, вызывающих привыкание, он спланировал внезапное нападение.

― Что насчет азартных игр?

― Я нашел это. Вон там, под столом, есть устройство. Но владелец…

Пока все шло согласно плану. За исключением того, что не удалось поймать владельца, «Беллу». Рэнделл обыскивал игровой зал и таверну вместе с рыцарями. В этот момент один из рыцарей подбежал к нему и закричал:

― Господин! Я нашел место, которое, похоже, является выходом из потайного хода в лесу!

― Отправляемся прямо сейчас.

Рыцари Белфора разместились снаружи, готовясь к побегу клиентов нелегального игорного заведения и сотрудников таверны. Услышав доклад, Рэнделл направился прямо в лес. Когда рыцари расчистили необычно густые кусты, внутри обнаружился темный, похожий на пещеру проход. Он вел в сторону таверны без вывески.

― Заходим. Не теряем бдительности.

Рэнделл вытащил меч и вместе с рыцарями начал пересекать проход спиной вперед. Он шел, заглушая шаги, затем поднял руку, чтобы остановить рыцарей, когда почувствовал чье-то присутствие за углом, и прислушался. Сухой голос слабым эхом отразился от стен.

― …ей целью. Не герцог.

«…Двое?»

Возможно, она сбежала с кем-то из сотрудников, но звук, эхом разносившийся по коридору, исходил от двух человек. Будь там один или двое, сначала их нужно поймать. Рэнделл отогнал от себя эти мысли и тихо махнул рукой. В тот момент, когда рыцари в унисон сделали по его сигналу, из прохода внезапно подул сильный ветер.

― Кха!

― Осторожно!..

Ветер был достаточно сильным, чтобы сдуть даже крепких рыцарей, и они еле держались на ногах, схватив друг друга за руки. Рэнделл поднял руку, чтобы защитить глаза, и крикнул:

― Остин!

Услышав свое имя, Остин сделал сложный пасс рукой и рассеял магию вокруг Рэнделла. Когда ветер ослаб, герцог бросился за угол. Сразу же после этого он столкнулся с уникальным светом телепорта, мерцавший в разреженном воздухе, и человеком, который прикрыл свое тело и лицо черным плащом.

― !..

Неизвестный человек перестал рисовать знаки телепорта и отвернулся, словно удивившись появлению Рэнделла. От этого движения подол длинного плаща затрепетал, ненадолго обнажив стройные лодыжки. Рэнделлу они почему-то показались знакомыми. Закончив, незнакомец растворился в воздухе вместе со светом. Вскоре после его исчезновения ветер, который, казалось, разрывал внутреннюю часть прохода, также мгновенно стих.

― …

― Господин! С вами все в порядке?

Рэнделл, прищурившись, с ощущением дежавю смотрел на то место, где он исчез. Как только ветер стих, прибежали рыцари и Остин. Остин встал рядом с Рэнделлом и смущенно опустил голову.

― Мне очень жаль, милорд. Я пытался уничтожить сам ветер, но сделать это было непросто, потому что противник не был обычным магом… Милорд?

Остин озадаченно наклонил голову, когда Рэнделл замер, как статуя, глядя в одну точку. Услышав, как его позвали, герцог тихо произнес:

― …Поймали всех, кроме Беллы?

― Насколько мне известно, да.

― Тогда возвращаемся в замок.

― …Что? ― удивленно спросил Остин, услышав внезапный приказ, но Рэнделл отвернулся, не сказав ни слова.

Снова взглянув на рыцарей, он спросил с непонятным выражением лица.

― Сильвия… Где сейчас моя жена?

***

Сильвия появилась перед Беллой как раз перед тем, как та напала на рыцарей. Белла испугалась и рефлекторно отдернула руку, увидев, что она появилась словно из воздуха.

― Что за!..

― Молчи. Я здесь, чтобы помочь, ― предупредила Сильвия тихим голосом.

При этих словах Белла скривила губы, но выражение лица ее все еще оставалось настороженным.

― …Что. Я думала, что ты паразит тьмы, так предлагаешь мне помочь, а ты человек, верно? Зачем человеку помогать мне?

― Так, значит, паразиты тьмы действительно находятся на территории Белфора, и ты контактируешь с ними.

Белла вздрогнула, когда поняла, что, сама того не осознавая, допустила утечку информации.

«А она не очень умная».

Подумала Сильвия и быстро и тихо произнесла:

― Нельзя, чтобы тебя сейчас здесь поймали. Я отправлю тебя на окраину герцогства, а после этого ты должна будешь сбежать самостоятельно.

― Что за чушь… ― пробормотала рот, усмехнувшись.

Сильвия проигнорировала ее слова, и импульсивно выпалила, сама не понимая почему.

― И если ты что-то замышляешь, то герцогиня должна быть твоей целью. Не герцог.

Закончив говорить, Сильвия ощутила присутствие других рыцарей и применила свою магию. Это был сильный ветер, похожий на тайфун, который был вызван пассом руки, легким, как крылья бабочки.

― Кха!

― Осторожно!..

Увидев, что рыцари запаниковали из-за сильного ветра, Сильвия немедленно создала круг телепортации позади Беллы. Затем она протянула правую руку и толкнула Беллу в плечо.

― Ты!..

Белла попыталась что-то сказать, свирепо глядя на нее, но вскоре ее силуэт превратился в свет и рассеялся. Как только Сильвия убедилась, что Белла покинула это место, она начала создавать новый круг телепортации, чтобы вернуться в замок.

― Остин!

Именно тогда послышался резкий оклик, и за ее спиной появилась знакомая фигура.

― !..

Удивленная Сильвия рефлекторно обернулась. Она не думала, что Остин сможет хоть на мгновение рассеять ее магию. Это было понятно, поскольку все, что Сильвия видела до сих пор не соответствовали званию архимага. Но Сильвия, к которой сразу же вернулось самообладание, быстро вернулась в замок, используя телепортацию. Вернувшись в свою пустую комнату, она сняла заклинание с лица, отправила плащ в угол склада замка, а затем спокойно села на диван и открыла книгу. Вскоре после того, как Сильвия отдышалась, в дверь постучала Тельма.

― Госпожа, господин…

― Сильвия, позвольте мне войти на минутку.

Рэнделл открыл дверь прежде, чем услышал ответ, что было нехарактерно для него. Он вошел большими шагами, но остановился, увидев Сильвию, сидящую на диване. Она поприветствовала его, намеренно неторопливо закрыв книгу.

― Вы в верхней одежде в такой час. Собираетесь куда-то?

― …

― Рэнделл?

Рэнделл молча уставился на Сильвию в ночной сорочке и халате, а затем внезапно опустил взгляд. Белые тонкие лодыжки выглядывали из-под одежды. Ему казалось, что они были точно такими же, как у неопознанного мага, с которым он недавно столкнулся.

«…Этого не может быть».

Рэнделл приоткрыл рот, подавляя тревогу, которая нахлынула инстинктивно.

― Нет, я только что вернулся. Я думал, что вы уже легли спать.

Рэнделл снял перчатки и осторожно взял ладонь Сильвии голой рукой. Он прикоснулся губами к белой тыльной стороне ладони, легонько поцеловал ее, а затем выпрямился.

― Спокойной ночи, жена.

― …И вам.

Сильвия кивнула, сжав руку, которую он поцеловал, другой, потому что она по какой-то причине чувствовала щекотку от тыльной стороны ладони.

«Все дело в том, что Рэнделл чуть не поймал меня. Да, именно так».

Она оборвала свои мысли, отведя взгляд от спины Рэнделла, который покидал ее комнату.

***

На следующий день было объявлено, что в «таверне без вывески» находился нелегальный игорный дом, а также там продавали алкоголь, смешанный с наркотиками, вызывающими привыкание. Те, кто часто посещал нелегальное игорное заведение, а также его сотрудники не смогли избежать наказания. Белла, владелица таверны, была объявлена в розыск. Кроме того, когда Белла исчезла, такие симптомы, как потеря памяти и головная боль, которые появились у маркиза Сейкрина, полностью исчезли, и также была очищена его репутация.

― Я сопровожу вас, госпожа.

― Спасибо, сэр Седарс.

Светский сезон подходил к концу, но Рэнделл был занят делами, связанными с Беллой, поэтому Сильвия отправилась на бал вместе со своим эскортом Джеффри в качестве своего партнера. Сегодняшний вечер должен был состояться в особняке графа Серада. Поскольку прием устраивала графиня Серад, известная как самая разговорчивая и общительная на Севере, банкетный зал был полон людей. Филия, на которой тот инцидент тоже отразился, также присутствовала на балу с посвежевшим лицом. Но она поморщилась, когда увидела Сильвию и Джеффри рядом друг с другом.

«Он снова улыбается. Почему бы тебе просто не пришить уголки губ?»

Увидев, как Джеффри улыбается Сильвии, Филия разозлилась и направилась к ним широкими шагами. Она нарочно повысила голос и громко поздоровалась.

― Филия Сейкрин приветствует герцогиню. Отлично выглядите, похоже, живется вам хорошо.

Филия тонко улыбнулась, словно говоря: «Нравится флиртовать с моим мужчиной?». Сильвия заметила, что Филия затевает с ней ссору, и слегка нахмурилась.

«Вот опять».

Она услышала неожиданную историю от Рубеи, которая некоторое время назад посетила герцогство.

«― Леди Сейкрин?»

«― Да. Она заткнула рты аристократам, и в каком-то смысле казалась более активной, чем я», ― ответила Рубеа, грациозно подняв чашку.

Мало того, что она прервала аристократок в комнате отдыха, так еще и защищала их на каждом балу. Сильвия, которая знала, что Филии нравится Рэнделл, пришла в замешательство.

«― …Может, я ей нравлюсь?»

«Вы про леди Сейкрин, герцогиня?»

«― Не могли бы вы перестать смотреть на меня, как на человека, который несет чушь, графиня?»

Сильвия думала об этом, но со стороны Филии, с которой она встретилась сегодня, опять чувствовалась какая-то натянутость. Однако Сильвия не могла понять причины такого отношения.

«Рэнделла со мной сегодня нет, так почему?..»

Сильвия озадаченно наклонила голову и поняла, что взгляд Филии направлен не на нее. Скосив глаза, она поняла, куда та смотрела.

«…Джеффри?»

Джеффри Седарс. Это был ее эскорт-рыцарь. Джеффри ловко избегал взгляда Филии и смотрел в другую сторону. В голове Сильвии, которая это увидела, родилась одна гипотеза.

«Не может быть. …Она ведет двойную игру? Филия намерена одновременно обладать правителем Севера и многообещающим новичком? Неважно, насколько она молода, это немного…»

Сильвия теперь смотрела на Филию несколько жалостливым взглядом. Как человек, проживший очень долго, она почувствовала необходимость дать совет о том, что вести двойную игру – это очень плохо, несмотря на то что они были соперницами. Кроме того, Сильвия хотела поблагодарить ее за предотвращение слухов на балу.

― Леди Сейкрин, может выпьем вместе чай, если вы не против? Я хочу вам кое-что сказать.

Страница книги Надежда на смерть в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

О книге