Глава 1

Уже по привычке, сразу после пробуждения Раэлиана Макмиллан открыла окно и выглянула наружу.

Теплый солнечный свет омывал ее веки, и она могла видеть реку Сямкейн, спокойно текущую вокруг особняка. По ту сторону реки тянулись ряды особняков высшего класса, тщательно спланированных, будто скульптуры на фоне прекрасного пейзажа. Это был потрясающий вид, стоивший миллионы.

История о том насколько много денег ее отец, барон Джондейн Макмиллан, потратил на покупку особняка в этом милом местечке, уже давно стала притчей во языцех.

Раэлиана сидела у окна и бездумно глядела на реку.

Река Сямкейн огибала столицу и протекала сквозь нее. Эта река была гордостью столицы, известной, как Водный Город.

Тысячи туристов каждый день посещали столицу, чтобы увидеть эту реку. Даже сейчас художник установил мольберт на берегу и писал портреты для туристов и семейных пар.

Раэлиана подперла подбородок рукой и вздохнула. Несмотря на то, что прошло уже два месяца, она в очередной раз поняла.

[Это не мой дом.]

Река Хан протекала через столицу мира, в котором она жила, но вместо того, чтобы любоваться рекой Хан, ее дом теперь находился за миллиарды световых лет от нее.

Раэлиана Макмиллан… Нет, Пак Ынха каталась по огромной кровати и кричала.

"Ах, почему...!»

Прямо сейчас она находилась в мире романа.

***

18 февраля 2015 года Пак Ынха умерла.

Потому что кто-то столкнул ее с крыши. И она до сих пор не знала, почему должна была умереть.

Это было зимой, после того, как она сдала Общий Выпускной Экзамен. Ей отказали во всех университетах, которые она выбрала. И Пак Ынха проводила дни в зале для самоподготовки, отчаянно ожидая уведомлений о дополнительных поступивших.

Она чувствовала беспокойство и совершенно не могла сосредоточиться на учебе, поэтому поднялась на крышу учебного зала. Она стояла на крыше, размышляя о своей тяжелой и печальной жизни, когда неизвестный мужчина заговорил с ней.

"Ну что ж… Бзззз... Тсс."

Пак Ынха разговаривала с этим человеком около трех минут, но все, что она могла вспомнить сейчас, - это потрескивающий звук, похожий на сломанное радио.

Она строила безумные догадки по поводу того, что же там могло случиться. Возможно, то, что она не могла совершенно ничего вспомнить, могло быть связано с шоком от того, что она внезапно оказалась в романе. Ынха пыталась вспомнить разговор, надеясь, что в нем может содержаться какая-то зацепка. Но голос человека, его слова и даже лицо - все казалось размытым в ее воспоминаниях.

Все, что осталось, - это чувство любопытства и недоверия к неизвестному мужчине. И смутное ощущение радости по поводу чего-то.

Пока она разговаривала с этим мужчиной, ее телефон завибрировал. Звонивший сообщил, что она поступила в Сеульский национальный университет. Она прыгала от переполнявшей ее радости, держа в руках телефон. Вот тогда-то это и случилось.

Она резко посмотрела наверх.

"Хааа?"

Ноги внезапно поднялись в воздух, а голова закружилась так, как будто она летела с высоты на качелях. Она шокированно посмотрела на улыбающегося мужчину. Еще до того, как она успела позвать на помощь, ее тело резко упало вниз.

Говорят, что перед смертью можно увидеть, как вся твоя жизнь проносится перед глазами. Самые разные мысли приходили ей в голову.

Ее мать, которая воспитывала ее в одиночку, брат, который был тем еще нарушителем спокойствия, но имел доброе сердце, друзей, которые были добрыми и веселыми, и, наконец, она подумала о…

"Твоя жизнь недолговечна".

Так сказала гадалка.

Это случилось, когда в девять лет она пошла со своей матерью к гадалке.

Ее мать, жесткая, как военный генерал, перевернула стол, осыпала гадалку непристойностями и вышла из комнаты с маленькой Пак Ынха. Эти слова застряли у нее в мозгу, как заноза, а сейчас внезапно всплыли в памяти.

[Какая же это была короткая жизнь.]

В этот момент ее тело окружил свет.

И как только она открыла глаза, Пак Ынха стала Раэлианой Макмиллан.

***

"Миледи, я принесла воду для умывания."

Горничная Вения постучала в дверь, услышав крики Раэлианы.

На протяжении последних двух месяцев Раэлиана исполняла свой странный ритуал - кричала каждое утро. Но Вения была горничной с опытом, поэтому, улыбаясь, она по обыкновению пропускала эксцентричность молодой госпожи мимо ушей.

Вения нежно расчесывала длинные волосы Раэлианы, пока та умывалась. Прижав пушистое полотенце к лицу, Раэлиана посмотрела в зеркало.

Пышные светло-каштановые волосы до пояса, яркие светло-зеленые глаза, плавно изогнутый подбородок, щеки персикового цвета и изящные черты лица - ее внешность привлекала внимание даже в столице, полной красивых женщин.

[Это все еще кажется странным, даже несмотря на то, что я вижу себя каждый день.]

Лицо, которое она знала последние двадцать лет, теперь изменилось. Так что, очевидно, двух месяцев ей было недостаточно, чтобы привыкнуть к новой Себе.

Но, к счастью, она чувствовала, что такое красивое лицо стоит всех тех неловких моментов, когда она не узнавала себя, глядя в зеркало.

"Вам нужно пойти поесть."

Рассматривая свое собственное лицо, она услышала слова Вении и кивнула.

"Хорошо."

Когда она направилась в столовую на первом этаже, ее отец, Джондейн Макмиллан сложил газету и поприветствовал ее из гостиной.

"Ты хорошо спала, Лери?"

"Да, отец..."

Когда Джондейн протянул руки, Раэлиана нерешительно подошла к нему, чтобы обнять. Он поцеловал ее в щеки и повел в столовую.

"Раэлиана!"

Ее младшая сестра Розмари, которая сидела за столом, размахивая вилкой, подбежала к ногам Раэлианы. Раэлиана подняла Розмари и подошла к столу.

"Роуз, я же говорила тебе не бегать с вилкой! Соблюдай свои манеры!"

Положив руки на талию, ее мать Кэти строгим голосом отчитала Розмари.

"Лери, я также говорила тебе не нянчиться с ней так сильно".

"Мадам, пожалуйста, присаживайтесь, пока еда не остыла".

Мягко сказал Джондейн, выдвигая стул и приглашая Кэти сесть.

"Ты слишком мягок".

Упрекнула Кэти с улыбкой.

Раэлиана взяла вилку у Розмари, которая лепетала о том, как прошлой ночью ей снился полет по небу, и села за стол.

Атмосфера за столом была очень теплой и дружелюбной. Причина, по которой Пак Ынха из Кореи смогла так быстро приспособиться к роли Раэлианы в романе была только в том, что Макмилланы были невероятно внимательной и чуткой семьей.

Хотя двух месяцев было недостаточно, чтобы принять их как свою настоящую семью, но она по крайней мере смогла полюбить их.

Они успокаивали и утешали свою дочь, которая в одночасье будто обезумела и запуталась в себе. Также, они распорядились, чтобы всё в особняке соответствовало ее потребностям, тем самым показывая свою искреннюю заботу о ней.

Благодаря их усилиям тоска по прошлому миру или опасения по поводу нынешнего значительно ослабли.

"Итак, этот контракт..."

"Джон, пожалуйста, не говори о работе за завтраком. Ты согласна со мной, не так ли, Лери?"

Когда Кэти спросила, Раэлиана кивнула, жуя салат, поданый на богато украшенной тарелке.

Раэлиана Макмиллан была старшей дочерью барона Макмиллана. Джондейн Макмиллан, глава дома, разбогател на нефтяном бизнесе, а Дом Макмилланов был тем, кого можно было бы назвать нуворишами*, которые приобрели титул барона благодаря своему значительному богатству.

Нувориш или нет, это не волновало Раэлиану, поскольку она пришла из мира, где богатство значило все.

Скорее, она почти чувствовала благодарность за то, что переродилась после смерти и обрела комфортную жизнь в достатке и в любящей семье.

Пак Ынха, ставшая Раэлианой, вздохнула с облегчением, поняв, что она перевоплотилась в счастливого, богатого ребенка. Однако, в то же время, ей казалось, что она вытянула чертовски короткую спичку в какой-то дурацкой божественной игре.

Это был мир внутри романа, и Раэлиане Макмиллан отводилась очень незначительная роль. Что еще хуже, ее роль состояла в том, чтобы умереть в начале истории, и тем самым побудить главную героиню вернуться с учебы за границей.

Да, Раэлиане Макмиллан вскоре предстояло закончить свою счастливую, богатую и короткую жизнь.

"О, точно, Лери. Лорд Брукс должен прибыть завтра в шесть часов."

[Пффф.]

Раэлиана невольно подавилась чаем, который пила после завтрака.

"Чт... почему?"

"Что ты имеешь в виду, спрашивая «почему»? Завтра Королевский Бал!"

Фрэнсис Брукс был женихом Раэлианы. Макмилланам нравилось, что он был довольно крепким мужчиной, и они уважали фамилию "Брукс". Но Раэлиана ненавидела гусиные лапки, которые уже виднелись на его молодом лице.

Эти морщины наверняка были из-за его вечных флиртующих взглядов, которые он бросал целыми днями. Вспомнив елейные улыбки этого человека, Раэлиана сжала свою чашку с чаем так сильно, что чуть не разбила ее.

Этот кошмарный человек.

Он был проклятием ее жизни.

Причина ее преждевременной смерти.

Будущий убийца Раэлианы Макмиллан!

"Я буду наверху, в своей комнате".

Раэлиана медленно поставила чашку и поплелась в свою комнату.

Позади нее раздавались обеспокоенные голоса, спрашивающие, не плохо ли ей и все ли с ней в порядке, но она настаивала, что ничего страшного не случилось. Макмилланы, казалось, ошибочно думали, что она нервничает из-за своей предстоящей свадьбы.

[Это действительно можно назвать нервами из-за предстоящей свадьбы, потому что я умру еще до того, как высохнут чернила на свидетельстве о браке.]

В течение последнего месяца Раэлиана не просто проводила свои дни, проливая слезы на подушку и оплакивая реальность.

Сначала она записала детали романа, которые едва могла вспомнить, прояснила отношения персонажей и сюжет, затем углубилась в то, как Раэлиана встретит свою смерть.

Раэлиана умрет от отравления мышьяком. Еще до того, как высохнут чернила на свидетельстве о браке, Фрэнсис Брукс подмешивает яд в чай, который будет заваривать для нее каждый вечер.

Завоевав доверие Макмилланов, Фрэнсис Брукс уговорит семью, пережившую тяжелую утрату, уехать, пока он будет заниматься планом по захвату бизнеса под свой контроль.

В романе главная героиня была той, кто раскрыл это преступление и вывел все проступки Брукса на свет божий.

Как подруга Раэлианы Макмиллан, главная героиня возвращается домой после известия о ее кончине и начинает расследовать правду о ее смерти.

Но если история будет развиваться таким образом, Раэлиана определенно скоро умрет!

Независимо от сюжета романа, она должна сначала разорвать помолвку.

Но в этом и заключалась большая проблема.

Семья Раэлианы любила ее, но не могла просто так разорвать помолвку, будто отменить заказ в ресторане. Причины "потому что теперь она так чувствовала" или "он ей больше не нравился" было не достаточно.

Поскольку брак между дворянами был соглашением двух семей, одна сторона не могла просто разорвать помолвку. Особенно для Макмилланов, как для нуворишей, такое было бы неприемлемо.

Хотя слава Дома Бруксов уже была в прошлом, они все еще были знатной семьей. У них были связи со многими высокопоставленными дворянами, и те могли нанести ответный удар любым непредсказуемым образом.

И еще, не похоже, что она могла ходить вокруг и кричать: "Вот ублюдок! Этот ублюдок убьет меня!" и тому подобное, как какая-нибудь гадалка, наделенная силой от Бога.

Поскольку даже в мире, где магия развивалась наравне с наукой, психические заболевания все еще существовали, как и лечебницы.

Так что это было бы в порядке вещей, если бы она вдруг начала метать пламя из рук, но если она начнет рассказывать, что ее жених собирается убить ее потому, что она прочитала об этом в романе, её определенно сочтут психически больной.

Это была печальная реальность.

Ей нужна была веская причина, чтобы обоснованно разорвать помолвку с этим мужчиной.

Раэлиана понимала, что Фрэнсис Брукс будет в любом случае настаивать на свадьбе. Поэтому она должна разозлить его как можно сильнее, чтобы вывести его из себя и спровоцировать на жестокость или даже насилие.

И если он действительно сделает что-то недостойное джентельмена, она, вероятно, смогла бы использовать это как предлог, чтобы разорвать помолвку на том основании, что она не может жить с таким ужасным мужем.

* Нувори́ш — быстро разбогатевший человек из низкого сословия. Слово изначально имело оттенок пренебрежения аристократии к культурному уровню и манерам новых «выскочек», происходивших, главным образом, из неаристократической среды.

Глава 2

Первая встреча.

В прошлой жизни у Раэлианы ни разу не было отношений, поэтому не удивительно, что сейчас она ничего не знала о том, как деликатно расстаться с кем-то. Кроме того, она не чувствовала, что этот мужчина заслуживает такого внимания. Поэтому она высказалась прямо.

«Давайте расстанемся.»

Фрэнсис изобразил преувеличенную улыбку и указал куда-то в сторону. Ворон, сидевший на верхушке уличного фонаря, угрожающе смотрел на них сверху вниз и какал.

«Ха-ха-ха! Ты это видела?»

«Видела что? Вы слышали, что я только что сказала?»

«Ты что-то сказала?»

«Давайте расстанемся, лорд Брукс.»

«Ха-ха-ха-ха! Посмотри на это, Раэлиана.»

«Эй, я сказала, давайте расстанемся.»

После того, как Раэлиана еще семнадцать раз попросила его разорвать отношения, она поняла, что мужчина на самом не проявляет никакого интереса к какающему ворону, а скорее притворяется, что не слышит ее.

На следующий день после их первого свидания Раэлиана побежала в книжный магазин. Владелец магазина со скучающим выражением лица протянул ей книгу под названием «Руководство по расставаниям для чайников» из-под книжного прилавка. Раэлиана прочитала весь том за ночь.

Книга действительно была сокровищницей знаний.

Вторая встреча.

Изучив всё и подготовившись к расставанию, Раэлиана направилась в элитный ресторан со своим кавалером.

Затем в течение десяти минут после прибытия в ресторан она вылила в общей сложности пять различных жидкостей, начиная от воды и заканчивая различными винами, на голову и промежность мужчины.

Фрэнсис Брукс, который сначала пытался казаться кротким, начал подергивать своими толстыми губами на третий раз.

На четвертом стакане он глубоко вздохнул и нервно заерзал. На пятом, когда она вылила вино, специально нацелившись на его промежность, его вены вздулись, а руки задрожали.

«О боже, я снова поскользнулась. Приношу свои извинения.»

Раэлиана извинилась без тени раскаяния на лице и указала на пианино в центре ресторана.

«Лорд Брукс, я бы хотела послушать, как вы играете.»

Чтобы отдохнуть от этого хаоса, Фрэнсис Брукс подошел к пианино.

Услышав мелодию фортепиано, Раэлиана подозвала официанта, чтобы похвалить аромат вина, теплую атмосферу ресторана и великолепную кухню шеф-повара.

Фрэнсис Брукс оглянулся, но ее комплименты не прекратились.

Поскольку Раэлиана демонстративно не слушала, Фрэнсис Брукс, пытаясь привлечь внимание, окликнул ее, сказав: "Прекрасная Раэлиана".

Когда он позвал, Раэлиана направилась прямо в туалет даже не оглядываясь. К тому времени, как она вышла, звук рояля давно закончился.

Когда пришло время расставаться, Раэлиана нахмурилась, глядя на засохшее белое пятно на промежности Фрэнсиса Брукса, выглядящее так, как будто он обмочился.

Она вздрогнула, словно желая подчеркнуть свое смущение, и поспешила домой одна в экипаже.

Раэлиана была удовлетворена.

[Могу поспорить, что после сегодняшнего свидания поползут некоторые грязные слухи. Нет, он даже может влепить мне пощечину, сказав, что никогда раньше не видел такой сумасшедшей женщины.]

Вопреки ее надеждам, Фрэнсис Брукс так и не прислал ни одного гневного письма.

Прогноз по поводу разрыва помолвки все еще оставался неутешительным.

Третья встреча.

До третьего свидания прошло некоторое время. Видимо, это время было необходимо Фрэнсису Бруксу, чтобы залечить свое хрупкое сердце.

Дата была назначена, и они запланировали отправиться вдвоем на охоту.

Вероятнее всего, Фрэнсис Брукс собирался укрепить статус наследника дворянского рода в глазах своей невесты с помощью охоты. Однако, Раэлиана была той, кто по праву мог называться "Королевой охоты".

Отец Раэлианы, Джондейн, юмногие годы увлекался охотой в качестве хобби. И его дочь частенько сопровождала его с тех самых пор, как научилась ходить.

Несмотря на то, что теперь в этом теле находилась другая душа, мышечная память сохранилась. И Раэлиана могла довольно ловко обращаться с огнестрельным оружием.

Фрэнсис Брукс хвастался перед ней своими скудными навыками, рассказывая как она должна охотиться или держать ружье. Но все его попытки были скорее похожи на то, будто бы мальчик-подмастерье пытается чему-то научить мастера.

Раэлиана, которая с прищуром наблюдала за клоунадой мужчины, сыграла роль неуклюжей молодой леди на своей первой охоте, чтобы оправдать его ожидания.

Не сходя с места, она выстрелила из ружья так, что пуля слегка задела Фрэнсиса Брукса, оставив ему неглубокое ранение на виске.

«О, нет. Как я могла так ошибиться?!»

Должно быть, он намочил штаны.

После этого Раэлиана умело разобрала огнестрельное оружие и передала его слуге.

«Похоже, лорду Бруксу нужно сменить одежду. Присмотрите за ним, пожалуйста.»

По идее, Брукс уже должен был взбеситься и начать размахивать кулаками. Но, видимо, этот человек ценил деньги больше, чем свою гордость.

Вчера Фрэнсис Брукс появился в особняке Макмилланов без каких-либо предварительных договоренностей. Раэлиана, прогуливавшаяся снаружи, встретила его с суровым лицом.

«Лорд Брукс, что привело вас сюда? Я не знала, что вы собираетесь навестить меня.»

«О, Раэлиана, но мы ведь уже помолвлены. Разве я не могу навестить мою дорогую невесту?»

Когда он кокетливо улыбнулся, показались гусиные лапки вокруг его глаз.

[Ух, у меня от него мурашки по коже.]

"Чем ближе мы становимся, тем более вежливыми должны быть друг с другом. Пожалуйста, уходите."

Потирая мурашки на руке, Раэлиана резко отчитала его и повернулась, чтобы уйти, когда Фрэнсис Брукс схватил ее за запястье.

«Раэлиана, я не понимаю, почему ты вдруг так ведешь себя со мной.»

"Чт…что вы делаете?"

"Хоть мы и обручились из-за желания наших семей, но я верил, что между нами есть что-то более глубокое. Или я был единственным, кто находился под таким впечатлением?"

В его голосе звучало отчаяние.

Вопреки воле Пак Ынха, сердце Раэлианы ёкнуло.

Раэлиана, первоначальная владелица этого тела, любила Фрэнсиса. Несмотря на то, что его семья была на грани разорения из-за того, что глава дома плохо разбирался в бизнесе, Бруксы все еще считались одной из известнейших аристократических семей. В дни своей славы они бы даже не взглянули на таких нуворишей, как Макмилланы.

Фрэнсис Брукс был старшим сыном в семье, и внешне он был достаточно красивым джентльменом.

Несмотря на то, что в душе он вынашивал планы по отравлению своей невесты, внешне он вел себя обходительно и по-доброму. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Раэлиана, выросшая на мечтах о чистой и крепкой любви, влюбилась в него.

Вот почему Макмилланы были только рады этой помолвке с Бруксами.

[Возможно, тело все еще хранит чувства своего первоначального владельца...?]

Она горько улыбнулась.

Но теперь это тело принадлежало ей.

Если Фрэнсис Брукс с его лживыми умылками будет и дальше манипулировать сердцем и телом Раэлианы, все закончится отравленным красным чаем.

"Вы ошиблись, лорд Брукс."

Вместо того, чтобы устроить сцену, Раэлиана заговорила тихим голосом. Внушительный голос, сорвавшийся с ее крошечных губ, заставил его плечи вздрогнуть.

"Отпустите меня".

Он инстинктивно понял, что она была не такой, как обычно.

Она больше не была той застенчивой женщиной, которая краснела, когда он заговаривал с ней, или той, кто лепетала тихим, едва слышимым голоском.

После того, как они на некоторое время отложили свидания по причине её болезни, она предстала перед ним совершенно другим человеком.

Фрэнсис, который планировал сладкими речами уговорить ее подчиниться, стиснул зубы.

Когда она оттолкнула его руку, чтобы уйти, он с силой схватил ее за плечо и остановил.

"Раэлиана, послушай, что я должен сказать, прежде чем ты уйдешь".

Раэлиана высоко подняла брови.

"Как бы ты ни старалась играть в труднодостую женщину, это бесполезно".

"О чем вы говорите?"

"Эта детская игра окончена. Что нужно Макмилланам, так это престиж Дома маркиза Брукса. Неужели ты думаешь, что ваша семья нуворишей, которая может похвастаться разве что деньгами, сумеет найти лучшего жениха? Мы скоро поженимся. Так что перед этим тебе было бы неплохо ознакомиться с тем, как обслуживать своего будущего мужа."

Его глаза блестели, как у крысы. Раэлиана сжала кулаки так, что ногти впились в них до крови.

* * *

Возможно, просто выйти замуж за этого человека не было таким уж плохим решением. Поскольку она знала обстоятельства своей смерти, она могла бы попробовать избежать такого исхода, если бы была осторожна.

Хотя, конечно, в таком случае ей придется пережить множество покушений и угроз. Вероятно, она не сможет даже есть без страха быть отравленной.

Или она могла бы сбежать куда-нибудь и затаиться там на время.

[Смогу ли я это сделать?]

Смогла бы она вообще выжить самостоятельно в этом незнакомом мире?

Свернувшись калачиком в углу своей кровати, Раэлиана думала о всяком.

[Что, если Фрэнсис Брукс упадет замертво к тому времени, как я проснусь завтра? Да, можно убить его. Я должна убить его прежде, чем он убьет меня.]

Уткнувшись головой в подушку, она что-то бормотала себе под нос.

Если она использует нож или яд, то следы могут привести к ней, поэтому ей следует выбрать какой-нибудь безобидный, но достаточно эффективный способ.

Она вспомнила случай, который она однажды слышала о человеке, который умер от церебрального менингита из-за инфекции, когда он вручную выдергивал волосы из носа.

[Я должна выщипать ему волосы из носа…]

Она бы вырывала у него из носа по волоску, пока он не упал замертво. Не останется никаких улик, и она сможет совершить идеальное преступление.

[Это идеально. Однозначно надо выщипать ему все волосы.]

В мечтаниях о различных планах, Раэлиана провела всю ночь, прежде чем, наконец, заснула под утро.

Когда она открыла глаза, был уже полдень, и служанки деловито готовились к балу.

Служанки сделали ей прическу и искусно одели.

Ее мягкие волосы были собраны в хвост, открывая нежный затылок, а темно-красное платье подчеркивало ее кремовую кожу.

Все постоянно хвалили ее, говоря, что она прекрасна, как роза. Но Раэлиана молчала, погруженная в свои мысли.

Даже когда она вошла на бал в сопровождении Фрэнсиса Брукса, даже когда благородные дамы обмахивались веерами и обменивались шутками, Раэлиана стояла оцепеневшая, как застывший столб.

То есть до тех пор, пока "тот человек" не вошел…

Зал внезапно озарился суматохой. Все юные леди посмотрели на вошедшего.

В центре всеобщего внимания стоял мужчина.

Из-за красоты этого человека, все окружающие его люди казались уродливыми гномами. В то время как вокруг его лица, казалось, сиял ореол.

Он искренне приветствовал собравшуюся в зале знать улыбкой, свойственной аристократам.

Мужчину звали Ноа Волстер Виннайт.

Он был герцогом королевства и главным героем этого романа.

Глава 3

О Ноа Волстере Виннайте

Власть королевской семьи постепенно ослабевала. И этому было множество причин. Среди них были: развитие науки и техники, появление  философов, порочность старой религии и власть капитала.

С другой стороны, борьба за власть  между потомственными аристократами и нуворишами усиливалась по мере роста числа новых аристократов, которые покупали свои титулы за деньги.

Члены королевской семьи старались поддерживать хорошие отношения с нуворишами, чтобы бороться с влиянием потомственных аристократов, которые угрожали монархической власти. Но это было нелегко.

Поскольку большинство в парламенте составляли урожденные дворяне, а некоторые даже имели влияние, сравнимое практически с монархической, это сдерживало планы королевской семьи.

В этом мире, где больше всего ценилась принадлежность к знатному роду, каждый голос не имел одинаковой ценности. В нынешнем парламенте имело значение не количество голосов, а то, к какой партии принадлежал избиратель.

Хотя обстоятельства и без того складывались в пользу потомственных аристократов, они все равно ввели хитроумное законодательство, чтобы защитить свою собственную власть и подавить рост нуворишей.

Так называемый "Закон о предотвращении Нового", по которому передача дворянских титулов запрещалась на законодательном уровне.

Потомственные аристократы уже были в предвкушении их триумфа, когда произошло нечто неожиданное.

Чтобы принять закон, король должен был поставить Королевскую печать, но эта самая Печать бесследно исчезла.

Все урожденные дворяне поставили свою жизнь и состояние на этот закон. Они носились вокруг, как Голлум за своей Прелестью, но расследование оказалось тщетным.

Поскольку главное оружие аристократии против нуворишей исчезло, а новоиспеченное дворянство продолжало расширять свою власть, то тут, то там стали возникать идеи, что нужно срочно искать какое-то другое решение проблемы.

Затем появился Ноа Волстер Виннайт, похожий на яркий свет звезд.

Герцог Ноа Виннайт был братом нынешнего короля. И если король был голубых кровей, то в жилах герцога и подавно текла царская кровь.

Он был единственным сыном второй жены предыдущего короля, принцессы из дома Виннайтов. Этот дом являлся одним из основателей королевства, и каждое поколение возглавлял основные военные силы. Другими словами, он был воплощением консервативной власти.

И Ноа Виннайт, и его брат, нынешний король, могли похвастался неоспоримыми заслугами, но некий "досадный скандал", который произошел с Ноа, очень сильно повлиял на то, что он лишился права на корону.

Некоторое время ходили слухи, что скандал был спровоцирован группировкой, стоящей за нынешним королем, но правда так и не всплыла наружу.

После того, как он выбыл из гонки за королевскую власть, он провозгласил себя в качестве главы Дома Виннайтов и в конечном счёте оправдал ожидания потомственной аристократии.

Он не только расследовал дело о пропаже Королевской печати, вынюхивая все вокруг, как охотничья собака, но и критиковал короля, раскрывая грязные дела королевской семьи. С его полномочиями капитана гражданской стражи он прочесывал дома нуворишей, чтобы выяснить местонахождение Королевской печати.

Урожденные дворяне по праву признавали молодого герцога Ноа Виннайта, которому было всего 23 года, лидером охоты на их соперников.

***

Раэлиана впилась глазами в Ноа, опустошая шампанское, бокал за бокалом.

Он действительно был красив. Как еще он мог бы стать главным героем любовного романа?

Несколько молодых леди уже кружили вокруг Ноа, соперничая за его внимание. Хотя Ноа вел себя вежливо и учтиво в окружении красавиц, он никого к себе не подпускал.

В этом мире, где его никто бы не стал осуждать, заведи он одну или двух любовниц, Ноа сохранял свою личную жизнь невероятно целомудренной.

Доходило даже до того, что некоторые начинали сплетничать о том, что он был неполноценным мужчиной или о том, что он предпочитал свой пол.

[Он кажется крепким орешком.]

Она вздохнула, глядя на Ноа, разработав в уме окончательный план.

В здешнем обществе статус влиял почти на все аспекты жизни. У этого человека был статус и семья, достаточно могущественные, чтобы нейтрализовать Дом Бруксов и…

[Человек, которому я могу предложить сделку.]

Раэлиана планировала предложить Ноа сделку. Вряд ли его заинтересуют деньги или её красота. Но в этой безнадежной ситуации у нее было одно преимущество, которым мог обладать только кто-то, кто знал историю этого романа.

Это был единственный козырь, который был у Раэлианы.

Вопрос заключался в том, сможет ли она встретиться с ним лицом к лицу как с равным в этой сделке.

Этот человек был опытным дворянином до мозга костей. Наивное вступление в сделку могло только лишить ее туза в рукаве.

Не сводя с него глаз, словно следя за каждым движением мужчины, Раэлиана продолжала думать.

[И все же мне нужно попробовать.]

Ей нечего было терять.

Раэлиана молча рассчитывала идеальный момент. То, что она собиралась сказать, никто не должен был подслушать.

После наблюдения за ним в течение долгого времени, она тихо последовала за Ноа, когда он извинился перед собеседником и направился в сад.

***

"Боже, разве это не Брукс? Фрэнсис Брукс!"

Фрэнсис Брукс, который приветствовал графа, перевел взгляд на человека с уникальным акцентом, окликнувшего его.

Экзотический мужчина с родинкой у глаза широко улыбнулся и похлопал его по плечу.

Фрэнсис громко простонал его имя.

"Лэнгстон..."

"Давно не виделись, Брукс".

"Я думал, что расследование  деятельности контрабандистов займет у тебя некоторое время..."

"Такой вопрос не нуждается во мне, чтобы решать его самому. Ведь можно просто отправить всех виновных на виселицу."

Лэнгстон приобнял за плечи Фрэнсиса и прошептал.

"Разве это не так?"

Выругавшись себе под нос, Фрэнсис извинился перед графом и потащил Лэнгстона в угол.

Лэнгстон уступчиво позволил оттащить себя в сторону, поднимая бокал с шампанским с подноса, который нес слуга.

"Почему ты один? Где ты оставил свою очаровательную невесту?"

"Это не твое дело".

"Не будь таким холодным. Мы в одной лодке. Конечно, я волнуюсь."

"Все идет по плану… Так что…"

"Наш клиент тоже обеспокоен. Ходят слухи, что ты в плохих отношениях со своей невестой. Не так ли?"

Плечи Фрэнсиса Брукса заметно напряглись.

"... "

Когда Лэнгстон удовлетворенно ухмыльнулся, его родинка исказилась.

Он приблизил губы к уху Фрэнсиса и прошептал:

"Я скажу тебе кое-что от имени моей сестры, так что прочисти уши и слушай, ты, бесполезная мразь. Возьми себя в руки, или тебе конец."

Он похлопал Фрэнсиса Брукса по лицу.

"Понятно?"

Фрэнсис яростно оттолкнул руку Лэнгстона.

"Я позабочусь об этом. А теперь убирайся."

"Ну что ж. Как будущий жених, лучше заботься о своей невесте. Не позволяй ей передумать в последнюю минуту."

Лэнгстон вручил Фрэнсису бокал с шампанским и с важным видом удалился. Фрэнсис уставился на спину Ленгстона, затем огляделся в поисках Раэлианы. Она ускользнула, и ее нигде не было видно.

Фрэнсис поморщился и направился в центр зала. Это все из-за той женщины. Она помолвлена, так что все, что ей нужно было делать, это вести себя прилично. Застенчивая женщина преобразилась, как будто в нее вселился кто-то другой.

[Я думал, с ней будет легко.]

"Тц".

Он чувствовал, как накапливается гнев.

Он позвал слугу и приказал сообщить ему, видел ли кто-нибудь молодую Леди Раэлиану. Слуга кивнул и, сделав обход, вернулся к Фрэнсису, чтобы указать ему на сад, куда она предположительно ушла.

"Какая беспокойная женщина".

Фрэнсис поставил бокал с шампанским на поднос слуги и быстро пошел по ее следу.

***

Лунный свет пробивался сквозь листья деревьев Королевского сада. Королева Кейшна тринадцатая, как говорили, любила этот розовый сад всем своим сердцем.

Прозванная Ледяной Королевой, она мобилизовала всех магов королевства, чтобы наложить заклинание Постоянства на розы, единственное, что она любила, чтобы они никогда не увядали, независимо от времени года.

Хотя прошли столетия и сад превратился в место свиданий знати, он все еще сохранял ту вечную красоту.

Ноа шел медленным тихим шагом.

Чтобы не терять мужчину из виду, Раэлиана следовала за ним на некотором расстоянии. Она чувствовала себя так, словно стала преследователем.

Или, возможно, сейчас она действительно была тем самым сталкером…

Она слепо следовала за ним, но понятия не имела, как завязать разговор. У Раэлианы не было с ним никакой связи, а Пак Ынха, которая всегда была одинока, понятия не имела, как разговаривать с мужчинами.

Раэлиана пожевала свои губы.

И тогда, в этот момент.

"Чего ты хочешь?"

Ноа, который шел, заложив руки за спину, обернулся и спросил.

Взволнованная, Раэлиана огляделась, чтобы посмотреть, не разговаривает ли он с кем-нибудь еще.

Поняв, что они одни, она преклонила колено в реверансе.

"О, герцог Виннайт. Мирных дней в благословении богини. Я Раэлиана Макмиллан, дочь барона Джондейна Макмиллана."

"Леди Раэлиана, мирных дней и вам. Я герцог Ноа Виннайт."

На его лице была светлая улыбка, которая могла освободить измученную душу и вдохновить грешников преклонить колени в покаянии.

[Святой? Ни за что. Пусть вас не вводит в заблуждение это лицо.]

Раэлиана опровергла свою собственную мысль и сглотнула.

Ее нервозность была вызвана не только этой сделкой. Она знала "истинное лицо" этого человека, прочитав роман.

Раэлиана сразу перешла к делу и рассказала Ноа, который ждал с нежным выражением лица, как будто он готов выслушать все, что она скажет.

"Я хочу предложить сделку".

"Сделку...?"

Ноа, казалось, был несколько озадачен.

Кто бы не удивился, если бы молодая благородная леди подошла одна, чтобы предложить сделку в ночном саду.

"Сделка, со мной?"

Раэлиана огляделась, чтобы убедиться, что вокруг никого нет.

"Об этом будет довольно затруднительно говорить в таком открытом месте, как это".

Глаза Раэлианы изогнулись и слегка улыбнулись.

"Но это имеет отношение к Королевской печати".

Его идеальное лицо было смыто, как будто через него прошла волна. Та улыбающаяся маска мгновенно исчезла, и появилось его истинное лицо.

Перед Раэлианой стоял мужчина с таким холодным лицом, которое бы заставило обычного человека шарахнуться от него.

Раэлиана высоко подняла голову. Она уже прочла этот роман. Она очень хорошо знала, что он за человек.

[Двуликий.]

Высокомерный и изворотливый герцог, который носил маску нежного и уважительного ко всем человека.

"Хм".

Его голос звенел так, как будто он был заинтересован.

"Как интригующе".

Ноа сделал шаг вперед. Раэлиане удалось подавить свой инстинкт отступить.

Раэлиана подняла голову, посмотрела на скошенные губы Ноа и его золотистые глаза, которые, казалось, искрились странной вибрацией.

В ночном саду, залитом лунным светом, он выглядел почти сюрреалистично.

"Итак, что за сделку ты хочешь мне предложить?"

Глава 4

"Итак, какую пользу мне может принести сделка с вами?"

Полушепотом произнес Ноа Виннайт.

Раэлиана сжала кулаки.

[Сейчас не время для злости. Мне нужно позаботиться о своей собственной жизни.]

Когда Раэлиана собиралась заговорить, внезапно появившийся из ниоткуда Фрэнсис Брукс, нарушил молчание.

"Раэлиана?"

Раэлиана обернулась и прикусила губу.

Посреди прекрасного сада, раскинувшегося перед ней, стоял Фрэнсис Брукс, ошеломленно уставившись на парочку.

[И зачем тебе понадобилось появляться здесь именно сейчас?!]

***

[Серьезно, от него в моей жизни сплошные проблемы!]

Раэлиана молча про себя бранила Фрэнсиса Брукса на чем свет стоит. Даже если бы этот мужчина прямо сейчас на ее глазах спас бедного маленького котенка от дождя, она собиралась продолжать его ненавидеть без угрызений совести.

Фрэнсис, даже не подозревая о мыслях своей невесты, с недоумением уставился на Раэлиану и Ноа, как будто не мог себе даже вообразить, что может связывать этих двоих.

Глаза Раэлианы беспокойно скользили от одного мужчины к другому, а ее мозг лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию.

[Что же мне теперь делать?]

Женщина, застрявшая между двумя мужчинами.

Странное напряжение заставило бы несведущих зрителей подумать, что между ними было что-то в роде любовного треугольника. Если бы не тот факт, что одним из этих людей был Ноа, все бы действительно могли так подумать.

Она перевела взгляд с Ноа на Фрэнсиса.

Фрэнсис, тяжело пыхтя носом, казалось, был готов схватить Раэлиану за руку, в то время как Ноа, казалось, полностью наслаждался тем, что должно было произойти.

"Эй, Раэлиана".

Изо всех сил стараясь не провоцировать Ноа, Фрэнсис окликнул ее раздраженным тоном.

Раэлиана отступила на шаг назад.

[Я еще не успела обговорить с ним всех деталей, так что, может быть, мне стоит подождать следующего шанса...? Или… На самом деле, это может быть прекрасной возможностью для меня. Ведь эта проблемная ситуация так похожа на то, будто бы двое влюбленных были застигнуты на свидании.]

Сейчас ей выпал отличный шанс, чтобы положить конец всем нелепым уловкам, к которым ей пришлось прибегнуть, чтобы порвать со своим женихом. Надо лишь притвориться, будто у нее уже есть отношения на стороне.

Вспоминая то, что она прочитала в "Руководстве по расставаниям для чайников", она бесстыдно встала вплотную к Ноа.

"Что ж, раз уж вы обо всем узнали, я больше не могу это скрывать."

"Раэлиана...?"

"Лорд Брукс, я приношу вам искренние извинения."

"Что?"

Фрэнсис был ошеломлен, в то время как Ноа молча смотрел на Раэлиану.

"Я не могу выйти за вас, потому что я уже отдала свое сердце герцогу Виннайту."

Фрэнсис уже было направился к ней, но неловко замер, услышав эти слова.

Ноа тоже удивленно посмотрел на нее сверху вниз. Раэлиана взглянула на него в ответ, произнося одними губами слова "Королевская печать".

На мгновение показалось, что Ноа Виннайт был застигнут врасплох.

Раэлиана чувствовала себя так, словно держала в руке бомбу, которая должна вот-вот взорваться.

[Сработает это или же нет?]

Ее руки стали липкими от пота, а в голове все кружилось.

Фрэнсис был так потрясен, что потерял дар речи. Он посмотрел на Ноа, как бы спрашивая, правда ли это.

Ноа снова надел свою улыбающуюся маску и притянул Раэлиану за плечи поближе к себе, тем самым как бы подтверждая её слова.

[Это сработало? Неужели он сделал это?]

Раэлиана бросила быстрый взгляд на Ноа и подумала, что может быть теперь она наконец-то сможет расслабиться.

Тишина, тяжелая, как сама ночь, воцарилась вокруг. Было душно.

Фрэнсис, который на какое-то время от шока потерял дар речи, начал что-то бормотать...

"Миледи, где вы?"

Это был кучер кареты Раэлианы.

Джондейн Макмиллан ввел строгий комендантский час для своей дочери, поэтому теперь кучер искал её, когда пришло время.

Сейчас она была бесконечно благодарна своему отцу, который установил суровый комендантский час, и кучеру, который приехал за ней.

Она должна повысить этому человеку зарплату.

"Здесь! Я здесь!"

Раэлиана подняла руку и помахала, чтобы кучер увидел и подошел к ней. Он чопорно встал рядом с девушкой, оглядывая мужчин, окруживших его госпожу, и поклонился в приветствии.

Раэлиана бодро попрощалась, как будто это вовсе не она была причиной донельзя накаленной атмосферы вокруг.

Покрасневшее лицо Фрэнсиса Брукса, казалось, готово было лопнуть. Он схватил ее за запястье, когда она повернулась, чтобы уйти.

"Подожди, ты не можешь вот так просто уйти..!"

[Снова?]

Почувствовав дежавю, Раэлиана остановилась. Она стояла напротив своего жениха с раздраженным лицом, а ее кучер встревоженно наблюдал со стороны, так как он не имел права перечить дворянину.

"Раэлиана!"

Кусая губы Брукс в замешательстве посмотрел ей в глаза.

"Это правда? То… то, что ты только что сказала."

"Да, это правда. Поэтому, как я вам уже говорила ранее, пожалуйста, давайте расторгнем помолвку."

"Эй, подожди, подожди! Подожди!!"

Фрэнсис с тревогой прервал ее слова. Она слегка вздохнула и продолжила.

"Уже поздно. Давайте закончим на этом."

Он стиснул зубы.

"Как ты смеешь! Да что ты о себе возомнила, раз позволяешь себе так поступать со мной?"

Его яростный голос разнесся по всему саду.

Он тяжело дышал, а цвет его лица напоминал протухший фрукт. Казалось, он в любой момент может поднять руку и ударить ее по щеке.

[Вот так. Было бы еще лучше, если бы он сейчас дал мне пощечину.]

Раэлиана спокойно смотрела на него. В ее глазах можно было прочитать готовность принять удар, в случае его нападения.

Фрэнсис тоже почувствовал это и бессознательно поднял руку.

"Прекратите."

Ноа тихо заговорил, положив руку на запястье Фрэнсиса. Затем он кивнул кучеру кареты.

"Забирай леди и отправляйтесь домой".

"Да… Да, сэр."

Кучер поспешно поклонился и повел Раэлиану к экипажу.

[Все ли будет хорошо?]

Она оглянулась, следуя за кучером.

"Миледи, если вы опоздаете, у меня будут неприятности."

Кучер продолжал волноваться по пути к экипажу, и Раэлиана великодушно прислушалась к его словам. Или, скорее, она была слишком занята другими мыслями, чтобы обращать на это внимание.

Как только кучер открыл дверцу кареты и она села внутрь, у Раэлианы подкосились ноги.

"Миледи? Вы в порядке?"

Кучер был взволнован и помог ей сесть.

"Я в порядке. Просто я, кажется, немного перебрала с шампанским."

Алкоголь резко подействовал на нее, и Раэлиана почувствовала как у нее закружилась голова. Поэтому она откинулась на подушки.

"О боже. Я, должно быть, сошла с ума."

***

После того, как Раэлиана внезапно ушла, между двумя мужчинами повисло напряжение.

Дрожа от ярости, Фрэнсис Брукс оттолкнул руку Ноа и пошел прочь. Так вот почему в последнее время она начала избегать его.

[Из всех мужчин она с Ноа Виннайтом?]

До сегодняшнего дня он был уверен в том, что этот брак состоится в любом случае.

Она была просто богатой девушкой из незначительной семьи. Это она должна была умолять его жениться на ней!

Фрэнсис окинул Ноа гневным взглядом. Из-за его семьи, богатства, внешности и характера, Ноа Виннайт казался идеальным мужчиной. Даже Фрэнсис не мог отрицать, что Ноа Виннайт был гораздо лучшим партнером, чем он, со всех точек зрения.

У Ноа, который только что был пойман с чужой женщиной, было спокойное лицо, по которому никак нельзя было понять, о чем он думает.

Этот человек всегда так выглядел. Он казался спокойным, как будто у него в руках весь мир, даже тогда, когда он потерял право на трон.

Молчание нарушил Фрэнсис Брукс

"Вы перешли границу, Ваше Высочество."

"Мне нечего на это ответить."

"Леди Раэлиана - моя невеста!"

Губы Ноа изогнулись в ухмылке.

"Разве у вас все еще есть право называть себя ее женихом?"

Фрэнсис содрогнулся от унижения.

То, что сделал герцог Виннайт, было оскорблением для него. Нет, для всего Дома Бруксов.

Фрэнсису ужасно хотелось сразу же врезать по этому красивому лицу, но он лишь сжал свой дрожащий кулак.

Ссориться с самим Ноа Волстером Виннайтом из-за женщины означало политическое самоубийство.

Ударив кулаком по стволу дерева, он развернулся.

"Я это просто так не оставлю!"

Ноа не ответил.

Сухой ветер, благоухающий запахом роз, трепал его волосы. Луна скрылась за облаками, погрузив сад в еще более густую темноту.

Фрэнсис ушел, оставив Ноа в розовом саду.

Глядя на спину Фрэнсиса, Ноа внезапно посмотрел вниз на свою правую руку, в которой только что была рука Раэлианы, и с усмехнулся.

[Хах. Она хочет заключить со мной сделку?]

Он подумал, что ее дерзкий взгляд был довольно интересным.

[Королевская печать…]

Как много она знала? Ноа постучал правой рукой по губам, затем позвал своего слугу, прячущегося в тени.

"Уитон."

"Да, сэр."

Черная тень появилась из кустов и опустилась на колени рядом с ним.

"Разузнай о Раэлиане Макмиллан. И проследи за этим человеком, чтобы мы смогли быстро уладить ситуацию, если что-нибудь случится."

"Да, сэр."

Ноа Виннайт продолжил свою прогулку по розовому саду.

За заколдованной иллюзией появился магический круг, с помощью которого Ноа открыл врата.

Когда открылся подземный проход, наполненный запахом свечного масла, он без колебаний шагнул внутрь. Двое мужчин, которые уже ждали его, обратили взоры на вошедшего.

"Вы опоздали, сэр."

"А, я столкнулся по дороге с маленьким щенком."

Когда мужчины в замешательстве переспросили его, Ноа просто улыбнулся и уклонился от ответа.

Он вспомнил пушистые, как у щенка, волосы Раэлианы и светло-зеленые глаза. Он чувствовал себя странно бодрым.

***

[Проснувшись однажды утром после беспокойного сна, Грегор Замза обнаружил, что он у себя в постели превратился в страшное насекомое.]

Раэлиана проснулась, мысленно декламируя строчку из романа Кафки. Похмелье заставляло ее чувствовать себя извивающимся насекомым в постели.

Ее, казалось, чугунная голова все время наклонялась вперед, а веки были тяжелыми, как стальные блоки.

[У меня так ужасно кружится голова...]

Ей хотелось лечь на живот и попытаться снова заснуть, но безостановочный стук нарушал ее сон.

"Моя госпожа."

Из-за двери донесся спокойный голос Вении.

"Вения, пожалуйста, дай мне поспать сегодня утром."

Услышав сонный голос, Вения открыла дверь и вошла.

"Миледи, вы должны проснуться. У вас гость."

"Какой гость…"

"Это его высочество герцог Виннайт."

"Угх, я совершенно без сил. Скажи ему, чтобы он уходил."

"Моя госпожа."

Вения снова позвала умоляющим голосом.

Раэлиана уткнулась лицом в подушку, затем, не веря собственным ушам, внезапно вскочила.

"Подожди, что?"

"Герцог Виннайт приехал с визитом."

Раэлиана стиснула зубы и встала.

"Почему?! О!"

[Я действительно сделала это прошлой ночью.]

Ее мозг работал как вышедший из строя механизм.

Организм Раэлианы, по-видимому, переносил алкоголь хуже среднего, и похмелье отказывалось проходить.

"Поднимите руки, миледи."

Когда Раэлиана послушно подняла руки, Вения сняла с нее сорочку, чтобы заменить ее корсетом и строгим бежевым платьем.

Ее руки работали безупречно, когда она занималась макияжем и волосами Раэлианы.

[Раз уж я начала это, то теперь придётся идти до конца.]

Раэлиана испытывала странное чувство безопасности, думая, что даже могущественный герцог не сможет навредить ей в ее собственном доме.

Она планировала уверенно предложить ему сделку, воспользовавшись его слабым местом - Королевской печатью - и попросить его помочь избавиться от ее жениха.

"Вения, мы можем сегодня обойтись без корсета? Меня тошнит."

"Нет, вы не можете."

Вения коротко ответила.

[Угх, но я действительно нехорошо себя чувствую.]

Несмотря на ее нытье, Вения не сдавалась.

Когда Раэлиана, все таки влезшая в корсет, вышла из комнаты, она первым делом столкнулась с дворецким, лицо которого выражало множество безмолвных вопросов. По его лицу, которое меняло цвет с синего на красный, можно было понять, что он о чем-то очень напряженно думает.

Тоном человека, пришедшего с повинной в полицейский участок, он сказал ей:

"Герцог Виннайт ожидает вас в гостиной."

Раэлиана поразилась самообладанию дворецкого.

Когда Раэлиана спустилась вниз, горничные собрались перед дверью гостиной, таращась на Ноа. Они пылко перешептывались и заглядывали в комнату. Увидев Раэлиану торопливо спускающуюся по лестнице, все они пронзительно закричали.

"Миледи!"

[Ох, моя голова.]

Похмелье сделало ее особенно уязвимой перед такими высокими тонами.

"Да, я знаю."

Она одарила их улыбкой доброжелательной госпожи и вошла в гостиную.

Герцог стоял посреди комнаты с букетом цветов в руках. Заметив вошедшую Раэлиану, герцог обернулся, и его золотистые глаза быстро оглядели ее с головы до ног.

Это было немного неприятно.

Раэлиана стояла, массируя живот, и чувствовала, как к горлу подступает тошнота, когда Ноа заговорил с улыбкой, как опытный политик.

"Леди Раэлиана, я рад узнать, что прошлой ночью вы благополучно добрались до дома."

"Все благодаря вам, Ваше Высочество."

В отличие от вчерашнего дня, когда он сверкал своими золотистыми глазами, будто выслеживал дичь на охоте, сегодня он казался вполне очаровательным джентльменом.

"Может быть, вы не хорошо себя чувствуете? Ваше лицо кажется бледным."

"Нет, все нормально. Я просто немного удивлена."

"Я совершил ошибку в своем желании увидеть миледи как можно скорее. Пожалуйста, простите меня."

"Ваши добрые слова приводят меня в замешательство."

В каждом слове герцога отражались забота и благородство. Казалось, что мужчина, который прошлой ночью говорил с ней свысока с холодным выражением лица, был плодом ее воображения.

Герцог взял Раэлиану за руку и пересел на диван, где они могли спокойно поговорить.

Раэлиана открыла рот, чтобы предложить им отправиться в ее собственную комнату или в кабинет ее отца, чтобы избежать лишних глаз и ушей.

"Ваше высочество..."

Герцог посмотрел ей в глаза. Раэлиана посмотрела на него с решительным выражением лица, но затем прикрыла рот рукой из-за внезапной дурноты.

[Ууф]

Глава 5

После того, как Ноа Виннайт вручил Раэлиане букет и ушел, пообещав навестить позже, когда она будет чувствовать себя лучше, в доме Макмилланов воцарилась суматоха.

Ноа Виннайт! Это был тот самый Виннайт.

Тот самый Ноа Виннайт, который и глазом не моргнул, когда Вивиан Шамалл, жемчужина королевства, настойчиво с ним флиртовала.

Тот самый человек, что был настолько целомудренным, что некоторые даже называли его импотентом.

А сегодня он сам посетил Дом Макмилланов, еще и с цветами.

Более того, он даже настаивал на том, что желает увидеть леди как можно скорее!

Вся прислуга жаждала услышать романтическую закулисную историю отношений. Однако Раэлиана, главная героиня этой истории, куда-то исчезла. Поэтому служанки объединились, чтобы найти свою госпожу.

Тем временем Раэлиана, которая смогла обхитрить своих преследовательниц и спрятаться в подсобке на кухне, накладывала в чашку фруктовое мороженое.

"Мороженое - определенно лучшее лекарство от похмелья."

"Вы ведь знаете, что не переносите алкоголь, миледи. Почему же вы выпили так много?"

Спросила Эльма, кухарка, сидевшая в уголочке, подперев подбородок руками.

"Кажется, я переоценила свои возможности, потому что прошло уже много времени с последнего раза."

Глаза Раэлианы метались по сторонам, пока она придумывала оправдание, так как она не могла просто сказать: "Я не смогла контролировать ситуацию, так как не до конца знакома с особенностями этого тела."

Раэлиана сблизилась с Эльмой, когда сбегая с семейных обедов с Макмилланами, которые предпочитали в основном вегетарианские блюда, она в отчаянии приходила на кухню.

Кухарке понравились новые рецепты, которые предлагала Раэлиана, а той, в свою очередь, понравилось почти идеальное воссоздание корейской кухни этой женщиной.

Раэлиана застенчиво улыбнулась и взяла еще одну большую ложку мороженого из стеклянной чашки. Охлажденные фруктовые начинки таяли у нее во рту, добавляя сладости.

Эльма удовлетворенно посмотрела на госпожу, которая ела с таким блаженством, как будто была на небесах, и осторожно открыла рот, чтобы заговорить.

"Итак, что привело сюда герцога? Между вами двумя что-то есть?"

"Эм, ты так сильно хочешь это знать?"

"Конечно! Держу пари, что все в королевстве хотят это знать!"

Раэлиана прожевала клубнику и склонила голову набок. Она не хотела лгать Эльме, но и сказать правду тоже не могла…

Вертя в руках ложку, Раэлиана решила пойти на компромисс и рассказать полуправду, опустив некоторые детали.

"Мы, э-э… Я не могу рассказать вам подробности, но у нас все только началось."

[С нашим контрактом.]

Эльма вскрикнула в шоке, а её щеки зарделись.

"О боже! Как, ради всех святых, вы двое познакомились?"

"Эм, это была... судьба. Между нами нет никакой связи, ты же знаешь."

[Поскольку я второстепенный персонаж, а он - главный герой этой истории.]

"Конечно."

Эльма кивнула. Раэлиана посмотрела в ее сторону и потерла край стеклянной чашки с мороженым.

"Мы случайно встретились в конце бала, поговорили и поняли, что это, должно быть, судьба. Мы нашли что-то общее."

"Что-то общее?"

"Это дело герцога, поэтому я не могу рассказать подробно... но давай просто скажем, что я могу восполнить то, чего ему не хватает."

"Тогда, вы двое...?"

"Мы знаем, что мы оба что-то чувствуем, так что, если все пойдет хорошо, я думаю, мы станем прекрасными партнерами."

[Деловыми партнерами.]

В голове Эльмы строгие деловые отношения перерастали в сладкий любовный роман, но Раэлиана просто оставила все как есть.

Каким бы ни был процесс, результаты должны его оправдывать. Эльма тоже должна быть удовлетворена, что теперь ей есть о чем помечтать.

Раэлиана съела еще одну большую ложку мороженого и погрузилась в свои мысли.

Когда её чуть не стошнило перед герцогом, на мгновение ей захотелось умереть. Но, к счастью, этого не случилось.

Раэлиана совершенно не имела опыта в составлении и подписании контрактов. Единственным контрактом, с которым она когда-либо сталкивалась, был флажок принятия политики конфиденциальности с веб-сайтов. Поэтому ей нужно было быть крайне осторожной, чтобы не наломать дров.

[Сначала я должна узнать, как правильно составить контракт.]

Поблагодарив Эльму за приготовление фруктового мороженого, Раэлиана отправилась в книжный магазин.

Когда она объяснила ситуацию, продавец со скучающим выражением лица вытащил книгу под названием «Составление контрактов для чайников».

Воистину, эта книга была сокровищницей знаний.

Раэлиана закрылась в своей комнате и начала читать книгу.

Вечером Макмилланы постучали в дверь Раэлианы.

Она быстро спрятала «Составление контрактов для чайников» под подушку и открыла дверь.

Родители сели на диване с довольно серьезным выражением лиц, а Раэлиана тихо пристроилась в кресле напротив них. Конечно, они не могли не узнать о том, что Ноа Виннайт посетил их особняк с цветами.

"Нам нужно поговорить."

Джондейн решил начать первым.

Раэлиана ответила, чувствуя себя грешницей.

"Пожалуйста, продолжайте."

"Мы слышали, что сегодня приходил герцог. Это правда, что он приходил к тебе?"

Раэлиана на мгновение заколебалась, затем ответила:

"Да, это правда".

Выражение лица Кэти изменилось.

Раэлиана не могла сказать, была ли ее мать просто удивлена или думала о чем-то другом.

"Можешь ли ты рассказать нам, что произошло?"

Джондейн осторожно высказал главный вопрос.

[Как я должна это объяснить?]

Вчера герцог подыграл ей, а сегодня пришел с цветами, чтобы она могла рассказать о сделке, которую они обсуждали.

"Ох... Чтож, мы, я имею в виду, я…"

Когда она собиралась заговорить, в дверь постучала горничная, чтобы принести чай, и прервала ее. Кэти жестом велела оставить чай на кофейном столике и уйти.

Раэлиана посмотрела на пар от чая перед собой и снова открыла рот.

"Я хочу разорвать помолвку с лордом Бруксом."

Джондейн воспользовался моментом и начал говорить.

"Дитя мое, разве ты не любила лорда Брукса?"

"Иногда такое бывает, что сердце начинает сомневаться прямо перед свадьбой."

Вмешалась Кэти.

"Ты уверена, что это не мимолетное желание? Мы беспокоимся, что ты можешь пожалеть о принятом второпях решении."

Джондейн спокойно кивнул в ответ на ее слова.

"Я... я никогда не любила лорда Брукса. Я просто смирилась с тем, что такова моя судьба, ради блага Дома Макмилланов."

Раэлиана захлопала мокрыми от слез ресницами, убедительно играя роль дочери, приносящей себя в жертву во славу своей семьи.

"Но теперь… Я хочу настоящей любви."

Слушая слезливые речи Раэлианы, чета Макмилланов хранила молчание с серьезным выражением на лицах.

Раэлиана быстро взглянула на родителей и увидела, что они грустно смотрят на свою дочь.

"После встречи с герцогом я поняла, что я иду не по тому пути, по которому мне бы хотелось".

Выражение смиренной печали на красивом лице Раэлианы делало трагедию еще более правдоподобной.

Она обладала элегантной красотой и хорошо знала об этом. Поэтому она должна была использовать это подаренное богом преимущество, чтобы разжалобить сердца родителей.

Она без передышки говорила и говорила. О том, что хочет стать лучшей версией себя. О том, что мечтает найти причину своего существования и узнать кто же она есть... И т.д...

Она излагала им софистику*, которую даже она сама не могла полностью понять.

Родители кивали, выслушивая ее тарабарщину, так, будто они всё понимали.

Когда затянувшаяся речь закончилась, Раэлиана услышала глубокий вздох.

Она прекрасно понимала, что нет смысла ожидать в ответ что-то в роде "Мы понимаем. Делай как хочешь."

[Что ж, и Рим не в один день строился. Попробую уговорить их позже еще раз.]

Мозг Раэлианы лихорадочно работал в поисках еще каких-нибудь оправданий.

В этот момент Джондейн заговорил.

"Мы всё понимаем. Делай так, как ты хочешь."

"Я в курсе, но я не могу так легко сдаться... Подождите, что?!"

"Лери, для нас, как для твоих родителей, всегда будет в приоритете твоё счастье. Так что, если такова твоя воля, каким бы ни было решение, мы примем его."

Кэти ответила ей с нежной улыбкой.

"Ааа... мм...?"

Всё прошло гораздо проще, чем она предполагала.

Раэлиана рассеянно глотнула чай, обжигая небо, и спросила.

"Но действительно ли это нормально? Я ведь просто потакаю своим прихотям... Дом Бруксов не будет тихо стоять в стороне."

Она выпалила это, вопреки своему намерению кивнуть в знак согласия, пока родители не передумали.

"Тебе не нужно беспокоиться. До сих пор ты безропотно следовала нашим словам, хотя в этом и не было необходимости. Это было мило, но и тревожно. Я сомневался, действительно ли мы делаем тебя счастливой."

"Да, ты не обязана постоянно быть послушной, хорошей девочкой. Мы в любом случае будем любить тебя. И конечно же мы всегда будем поддерживать твою любовь."

Раэлиана почувствовала огромную волну тепла, окатившую её сердце. И в то же время, ей стало немного стыдно, когда она поняла, насколько сильно родители любили её и были готовы принять любое её решение.

Она опустила голову, не в силах встретить их нежные улыбки.

"Спасибо вам..."

После того, как Макмилланы ушли, сказав ей немного отдохнуть, Раэлиана обняла подушку и свернулась калачиком в постели.

[Я ведь не ваша дочь...]

Слова, которые она не могла произнести вслух, кольнули ее сердце.

Неужели она пришла в этот мир, чтобы остановить предопределенное несчастье, ожидавшее этих добрых людей?

Если бы она не пришла, Раэлиана Макмиллан была бы отравлена, а её родители потеряли бы компанию, в которой проработали всю свою жизнь.

[Было бы неплохо, если бы причина, по которой я здесь, была ради них.]

Было невыносимо думать, что она могла попасть сюда без какой-либо причины или цели.

Из-за чего она могла попасть сюда? Было ли это досадной несправедливостью, гневом или же скукой какого-нибудь божества?

Раэлиана зарылась лицом в подушку.

[Интересно, что делают моя мама и старший брат? Оплакивают ли они мою смерть? Скорее всего, они будут много горевать.]

По крайней мере её мать точно выплакает все свои слезы. Возможно, она также будет очень зла на то, что бессердечная дочь бросила её.

[И этот поросенок, мой брат…]

Раэлиана вспомнила  своего брата, который был на три года старше неё.

[Я не могу представить его плачущим. Скорее всего, он просто будет много ругаться.]

[А ещё Суджи, Соми, Ина, Геджин, Наен и Чонхен…]

Она перечислила всех своих друзей, которых смогла вспомнить.

Представлять, как ее друзья возлагают цветы на могилу и плачут на ее похоронах, было немного комично.

[Интересно, какую фотографию они выбрали для моих похорон? Мое выпускное фото? Или одно из моих селфи?]

Мысли, которые она в последнее время старалась игнорировать, появились, как внезапный кашель.

[Смогу ли я вернуться назад?]

По иронии судьбы, именно после того, как она увидела безусловную любовь Макмилланов, её голову и сердце захватило беспокойство по поводу этой новой странной жизни.

Такой поток любви вызвал в её душе острое чувство дискомфорта. Неприятное ощущение, словно ей постоянно нужно носить чужую одежду, или будто она жаждет находиться в месте, предназначенном для кого-то другого.

Тревога, которую она испытала, когда впервые узнала, что стала Раэлианой, снова захватила ее. Те самые сотни мгновений отчаяния, которые она испытывала за день…

Тогда она забиралась на крышу особняка, думая, что, возможно, если она снова упадет с высоты, то сможет вернуться назад. Макмилланы, думая, что она пытается покончить с собой, впадали в смятение.

Она встряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения.

[Мне нужно остановиться.]

Раэлиана потянулась всем телом и подошла к окну. Через него она могла видеть реку, которая теперь погрузилась во тьму сумерек.

Спрятав прекрасное зрелище за тонкой кружевной занавеской и вернувшись в постель, Раэлиана постучала по кожаной обложке книги.

На данный момент все, чего она хотела, - это чтобы завтрашняя сделка состоялась.

***

На следующий день, когда Раэлиана собиралась отправиться в поместье герцога, Вения зачем-то протянула ей газету.

Фотография и заголовок на первой полосе остановили ее.

- ШОКИРУЮЩИЕ НОВОСТИ! ГЕРЦОГ НОА ВИННАЙТ ЗАСТИГНУТ НА СВИДАНИИ!

- РАЭЛИАНА МАКМИЛЛАН - ЗОЛУШКА ВЕКА?! ПОДОЙДЕТ ЛИ ЕЙ ХРУСТАЛЬНАЯ ТУФЕЛЬКА?

Обобщая, в газете говорилось о том, что, по словам секретного информатора из семьи Макмилланов, герцог посетил особняк леди Раэлианы, чтобы поприветствовать семью.

На фотографии герцог выходил из экипажа перед особняком Макмилланов с огромным букетом цветов.

Ночь Королевского бала была первым разом, когда она официально встретилась с герцогом. Поэтому теперь Раэлиана не могла понять, откуда эти ушлые газетчики получили так много информации, да еще и успели сделать фотографию.

Справедливости ради, не было ничего странного в том, что у герцога Ноа Виннайта на хвосте были папарацци.

Эту фотографию она могла бы простить, но название статьи - это же совершеннейшая глупость!

«Что? Золу... что? Золушка?"

[Даже если обществом и управляет статус, не слишком ли это? Кого они называют Золушкой? Дочь "Черного Бриллианта" барона Джондейна Макмиллана? Дочь нефтяного магната - Золушка?! Ха!]

Она скучала по современному миру. Там, в её прошлом, Золушкой был бы скорее Ноа Виннайт, а не Раэлиана Макмиллан.

Она посетовала, что в этом мире, где машины еще не были достаточно развиты и существовала магия, нефть ценилась не так высоко, как в современном мире.

"Пфф."

Когда она усмехнулась и бросила газету на пол, Вения тайком цокнула языком и покачала головой.

*Софистика - это эксперимент, игра движения разума, полет мысли, полемическая акробатика.

Глава 6

Сегодня Раэлиана собиралась посетить поместье герцога Ноа Виннайта. Для поездки она выбрала самую дорогую и изысканную карету из имеющихся. Ведь важно было показать всем, что она не была бедной Золушкой.

Карета проехала по извилистой набережной и торговым улицам к въезду на Королевскую улицу.

Особняк герцога находился в самом сердце столицы, где знаменитые дворяне жили рядом с Королевским дворцом.

Монументальное сооружение выглядело так, словно было высечено из горы.

По пути Раэлиана вначале удивлялась размерами особняка, а потом - ухоженной красотой сада.

Карета миновала главные железные ворота и остановилась перед входом в особняк. Когда Раэлиана вышла из экипажа, воспользовавшись помощью кучера, дворецкий, который ждал перед дверью, низко поклонился.

"Господин ждет вас внутри."

Дворецкий с выражением лица, типичным для всех представителей его профессии из знатных домов, через Западный холл первого этажа к большой двойной двери.

Когда он постучал дверным молотком, Раэлиана услышала голос герцога.

"Войдите."

После того, как дворецкий с поклоном открыл для нее дверь, Раэлиана осторожно вошла внутрь.

Помещение было плотно заставлено книжными полками, как будто это был кабинет. А также имело второй этаж, что делало его похожим на небольшую библиотеку.

Раэлиана вежливо приподняла подол своего платья, чтобы сделать реверанс.

"Герцог Виннайт, пусть Богиня..."

"Давайте опустим эти формальности."

Ноа прервал ее, собирая бумаги.

[Что ж, так даже удобнее для меня.]

Раэлиана подавила свое беспокойство и выпрямила спину. На мгновение она опустила глаза на шахматную доску в задней части комнаты и снова посмотрела на Ноа.

Он подвел ее к диванам, окружавшим кофейный столик, и заговорил.

"Сначала присядьте."

Пока Ноа шел, Раэлиана поспешила присесть на край дивана.

Наблюдая, как она откладывает сумочку в сторону и снимает перчатки, Ноа первым заговорил.

"Давайте для начала обсудим Королевскую печать."

Этот высокомерный тон.

"Хорошо."

Раэлиана довольно нагло отреагировала на надменный тон Ноа, который показывал, что он до мозга костей принадлежал к высшему классу.

"Я знаю, что вы отчаянно ищете Королевскую печать."

"И?"

"Я знаю, где она."

"Понимаю..."

Герцог загадочно кивнул. Раэлиана наклонилась вперед.

"Я говорю вам это, герцог, потому что… Впрочем, я думаю, вы лучше меня знаете, почему именно."

"Вы хотите заключить со мной сделку."

"Нет. Потому что вы, герцог, боитесь меня из-за того, что я знаю, где находится печать."

"Хм…"

Герцог поднес сложенные руки ко рту и улыбнулся в притворном удивлении.

"И почему вы так думаете?"

[То, чего герцог боится больше всего, это...]

"Потому что Королевская печать находится у вас."

Наступила тишина.

Он был главой потомственных аристократов, требовавших возвращения Королевской печати. Никто бы не догадался, что Королевская печать на самом деле была в его руках.

Это было самое большое преимущество, которое было у герцога. Королевский козырь, о котором не знали даже нувориши.

Дело было в том, что Ноа Виннайт был не главой потомственной аристократии, а сторонником короля.

Единственными, кто знал об этом факте, были приближенные герцога, королевский круг и она, пришедшая из другого мира и прочитавшая об этом в романе.

Если бы история развивалась в соответствии с сюжетом, то именно главная героиня, а не Раэлиана Макмиллан, узнала бы правду и установила связь с герцогом.

Если бы не Раэлиана, этот мужчина позже встретился бы с главной героиней из-за инцидента с Королевской печатью и влюбился.

Она непреднамеренно стала препятствием № 1 в их любви. Но это было лучше, чем смерть.

Раэлиана с нетерпением ждала, когда изменится выражение его лица.

["Как ты узнала?" или "Я дам тебе все, что угодно, если ты будешь молчать".]

Но, в отличие от воображаемых ею ответов герцога, реальный Ноа Виннайт определённо не собирался отвечать подобным образом.

[Почему?]

Это должно было быть его самым слабым местом.

[Почему он выглядит таким спокойным?]

Глаза Раэлианы нервно забегали по сторонам, пока она теребила свои шелковые перчатки.

Спустя несколько мгновений герцог нарушил тишину.

"Вы это серьезно?"

Вместо того, чтобы тратить время на ответ, она небрежно улыбнулась.

Она хотела сохранить самообладание и выглядеть расслабленной, а не впадать в отчаяние, цепляясь за его костюм и крича: "Я серьезно. Ты хочешь, чтобы я поклялась на могиле моего дедушки?"

У нее было явное преимущество.

[Я знаю твою слабость.]

Ноа скрестил ноги и склонил голову набок.

"Я подыграл вам тогда, на балу, думая, что вы можете оказаться полезной. Но, оказывается, всё это было лишь скучной шуткой."

"Простите...?"

[Что он говорит?]

Услышав неожиданные слова, Раэлиана нахмурила брови.

"Я думаю, что, возможно, переоценил вас."

[Что?]

Раэлиана почувствовала себя так, словно кто-то ударил ее кулаком в живот.

"Я зря потратил свое драгоценное время."

Ноа цокнул языком и прищурил свои золотистые глаза, глядя на карманные часы.

"Сделка отменяется."

Резкие слова Ноа, казалось, пронзили ее насквозь.

"...!!"

Угх, она чуть не потеряла самообладание. Она заставила свои пальцы, которые почти рванулись вперед, прижаться обратно к коленям.

[Успокойся. Этот парень пытается обмануть меня. Я не могу позволить ему недооценивать меня.]

Раэлиана спокойно заговорила.

"Я знаю, что на улице Ванхелио, 31, есть семейное кладбище. Там похоронен ваш покойный брат, Роберт Виннайт."

Бровь герцога яростно дернулась вверх.

"Печать спрятана там, не так ли?"

Когда она уверенно заговорила, герцог прищелкнул языком.

"Я больше не могу этого выносить. Идите домой."

[Подождите, я так много сказала, а он просто собирается отослать меня?]

При словах Раэлианы, бесстрастное лицо мужчины не изменилось, не говоря уже о том, чтобы сломаться.

Вместо того, чтобы кусать губы, Раэлиана решила лучезарно улыбнуться.

[Ты думаешь, это может меня поколебать?]

"Какая жалость. Тогда, пожалуй, я пойду домой."

Она надела перчатки, которые держала в руках, и взяла свою сумочку с дивана.

Той ночью маска этого мужчины надтреснула и он нервно отреагировал, когда она упомянула Королевскую печать. И он также подыграл ее внезапной выходке.

Так что теперь его действия были просто направлены на то, чтобы утвердить свой авторитет перед сделкой.

"Тогда прощайте."

Она должна была сохранять спокойствие.

Если она проявит хоть намек на отчаяние, это золотое чудовище проглотит ее целиком и приправит ее жизнь так, как он пожелает.

Она подошла к дверной ручке.

Мастерски сшитый ковер поглощал любой шум от ее острых каблуков. Она намеренно отказывалась оглядываться назад.

Честно говоря, у Раэлианы был не большой выбор. Несмотря на то, что у нее была ценная информация, было бы нелегко убедить других в том, что это правда. В лучшем случае её могут счесть за интриганку или за третьесортную сплетницу из желтой газетёнки.

Как адвокат, который ставит под сомнение показания свидетеля, подорвав доверие людей к нему, точно так же и герцог легко сможет создать негативный образ Раэлианы, выставив её слова за клевету.

И если это произойдёт, то герцогу нужно будет только переместить Королевскую печать в другое место, наблюдая за бесплодными попытками Раэлианы доказать что-либо.

Вероятно, всё произойдет именно таким образом. А Раэлиане совсем не хотелось проходить через все это.

[Так что давай, останови меня.]

Ее рука в шелковых перчатках цвета слоновой кости держала бронзовую ручку.

[Позови и останови меня!]

Раэлиана взялась за ручку и потянула за нее. Время, пока она сжимала ручку, тянулось медленнее улитки.

[Почему он не зовет меня?]

Чем дальше двигалась ручка, тем сильнее зловещее чувство поднималось от кончика ее позвоночника.

Возможно, герцог говорил правду. Возможно, он ведет себя так потому, что у него действительно нет Королевской печати.

Как она могла быть уверена, что все пойдет именно по сюжету романа?

Согласно первоначальному сюжету, она должна была готовиться к своей свадьбе с Фрэнсисом Бруксом. Ее действия могли вызвать эффект бабочки. Или, может быть, она неправильно запомнила роман? Или это был мир внутри какого-то другого романа!

[О боже!]

Она почувствовала, как её тело медленно покрывается ледяными мурашками. В её голове крутилось тысячи ужасных ситуаций, которые могли с ней произойти.

Наконец ручка повернулась полностью.

Ужасно ухоженная дверь начала плавно открываться.

[Это все? Неужели это конец? Есть ли что-нибудь еще, что я могу сделать?]

Раэлиана крепко зажмурилась.

Затем она вспомнила о шахматных фигурах, беспорядочно украшавших доску.

[Это же…!]

Шахматная доска, на которой всего один король.

Многочисленные фигуры, которые не вписываются в игру…

Таков был нынешний статус дворян в Королевстве Чамерс.

Раэлиана восстановила в памяти расположение фигур, которое она успела заметить. Затем она соотнесла это с той информацией, которую смогла вспомнить.

[Это мой последний шанс.]

[Операция: Ты Точно Пожалеешь Если Меня Отпустишь.]

Она не могла просто отправиться домой, ничего не добившись.

[Кто бы мог подумать, что мое увлечение шахматами в молодости поможет мне таким образом?]

Она повернула голову.

"Герцог Виннайт, этот слон... Поставьте его справа".

"О чем вы говорите?"

Указательным пальцем Раэлиана показала на шахматную доску. Глаза Ноа проследили за ее пальцем.

"Дом Гейлов станет вашим союзником."

Ноа слегка нахмурил брови. Он был весьма удивлен, что она смогла понять его шахматную доску и казался довольно взволнованным.

[Хм, мне нравится это выражение его лица.]

Его вечно бесстрастное лицо, которое не показывало эмоций, очень сильно раздражало ее.

Впервые с тех пор, как она встретила Ноа, она почувствовала ликование от того, что смогла заставить его лицо хоть немного измениться.

[Надо успокоиться.]

Заставив себя поджать губы, Раэлиана спокойно продолжила.

"Преемником Дома Гейлов будет Харрельсон Гейл, второй сын, а не Вальдур, старший."

Харрельсон Гейл, второй сын, был настолько ушлым человеком, что, если бы Ноа был геем, он бы без малейших сожалений пожертвовал бы своим собственным сыном.

"Нынешний граф Гейл вдумчивый и умный человек. Вы, вероятно, уже знаете, что слухи о том, что Вальдур является частью экстремистской группировки AGI, оказывая ей финансовую поддержку - это правда. Королевство уже принимает некоторые меры для устранения AGI. При таких обстоятельствах Вальдур - это обуза, потому что в любой момент могут раскрыться его грязные делишки. Граф, возможно, надеялся, что его сын покинет группировку, но в конце концов он выберет Харрельсона Гейла."

Ноа внимательно её выслушал, а после скрестил руки на груди.

"Возможно. Никто не может быть уверен."

Если только у первенца не было серьезных физических проблем, передача титула второму ребенку была очень рискованным шагом в нынешнем аристократическом обществе. Тем более, если они были из потомственных дворян.

Обычаи и традиции были их щитом и мечом.

"Вы увидите."

Но Раэлиана говорила твердо, ни секунды не колеблясь. Она дерзко улыбнулась Ноа, словно бросая ему вызов.

Ее светло-зеленые глаза заблестели. С этими словами она повернулась и снова взялась за дверную ручку.

Ноа постучал пальцем по губам с озадаченным выражением лица. Глаза, которые смотрели прямо на него с первого момента их встречи, казалось, навсегда отпечатались в его памяти.

Губы Ноа изогнулись в улыбке.

Возможно он даже испытывал восторг от этой странной встречи. Любопытство и желание узнать об этой женщине побольше завладели разумом Ноа.

"Подождите."

Дверь, которая уже успела скользнуть в сторону, остановилась по слову герцога.

Раэлиана удержала свои губы от того, чтобы они не дрогнули в улыбке.

Выждав мгновение, она уверенно обернулась и увидела, что герцог стоит, облокотившись на край стола, а его золотистые глаза излучают странный блеск.

"Что ж, давайте заключим эту сделку."

Он весело улыбался.

Могло ли быть так, что сейчас она попала в ещё большую западню, чем в лапах Фрэнсиса Брукса?

Раэлиана изо всех сил попыталась отогнать дурные предчувствия, промелькнувшие в её голове.

Глава 7

"Итак, вы хотите, чтобы я сыграл роль вашего жениха?"

Ноа откинулся на спинку дивана и посмотрел прямо в глаза Раэлианы поверх документов с контрактом.

"Да. Это все, чего я хочу."

"Зачем?"

"Вам так важна причина?"

"Это зависит от обстоятельств."

"Каких обстоятельств? А если я не хочу раскрывать своих причин?"

"Как хотите. Это нужно вам, а не мне."

[Боже, он просто испытывает мое терпение!]

Раэлиана скрестила руки на груди и начала неосознанно постукивать пальцами.

[На самом деле, я пришла из другого мира, где прочитала роман, в котором описывался этот мир. Там я узнала о том, что мой жених попытается убить меня. Да, и, кстати, именно так я узнала, где находится Королевская печать. В любом случае, мне понадобится ваша помощь, чтобы избавиться от этого ублюдка.]

[Интересно, какое выражение будет у него на лице, если я скажу это?]

Если бы она точно знала, что таким образом сможет увидеть его озадаченное лицо вместо этой высокомерной маски, она бы рискнула выболтать всю правду, даже если бы потом попала в психушку.

Однако, даже если бы она рассказала такую историю, он, скорее всего, скривил бы губы, снова усмехнулся и позвал слуг, чтобы они выставили ее из особняка. Поэтому Раэлиана решила во что бы то ни стало сопротивляться этому искушению.

"Я получила информацию о том, что мой жених хочет убить меня. Но у меня нет ни доказательств, ни свидетелей. Поэтому мне нужна правдоподобная причина, чтобы разорвать помолвку с Фрэнсисом Бруксом как можно скорее."

"Без каких-либо доказательств или свидетелей вы узнали, что он хочет убить вас?"

Раэлиана пожала плечами.

[Что я могу сделать? Правда есть правда.]

"Вы не обязаны мне верить. Для вас это не так важно, ваше Высочество."

Она становилась все более наглой.

На долю мгновения она вдруг подумала о том, что, судя по огромной разнице в их социальных статусах, если он посчитает её слишком вздорной или наглой, он легко сможет прихлопнуть её, как надоедливую муху.

Ноа вдруг бросил контракт на стол.

"Эта информация из того же источника, который рассказал вам о Королевской печати?"

"В некотором смысле, да."

"Тогда давайте обсудим этот источник."

"Я не могу вам его назвать. Я хочу сделать это обязательным условием нашего контракта."

"Нет, вы не можете этого сделать."

"Я могу."

Раэлиана подготовилась к обсуждению контракта, поэтому могла четко отстаивать свою позицию.

Хотя она не могла пойти на компромисс ни по одному пункту, Ноа оспаривал каждое из перечисленных условий.

Напряженные переговоры продолжались по кругу.

"Моего информатора больше нет. Я не могу раскрыть личность этого человека, но я могу заверить вас с помощью этого контракта или любым другим необходимым способом, что никто не будет беспокоить вас по этому вопросу."

"Как я могу этому доверять?"

"Ха-а..."

Раэлиана испустила глубокий, как бездна, вздох.

Ноа, напротив, казалось, наслаждался собой.

Раэлиана кипела от злости. Ей хотелось влепить пощечину по этому красивому лицу. Чем больше она раздражалась, тем счастливее казался Ноа. Как будто ему, как настоящему садисту, нравилось наблюдать за ее страданиями.

"В любом случае, я не могу пойти на компромисс в этом вопросе. Если мы не сможем прийти к соглашению, сделка расторгается. Как вы понимаете, информация, которой я располагаю, бесценна, и некоторые люди с радостью щедро заплатили бы мне за нее. Даже бродяги знают, насколько огромно то количество людей, которые с радостью будут лизать мне ноги за возможность облить вас грязью, Ваше Высочество."

Ноа ухмыльнулся.

[Вот он снова ухмыляется.]

"Вы пришли ко мне, так как думаете, что они не поверят вам, не так ли?"

"Маленькая дыра в плотине тоже может привести к наводнению."

"Некоторые действия ни к чему не приводят и остаются просто действиями."

Она чувствовала себя так, словно застряла перед глупой дилеммой типа "Что лучше - стать евнухом или умереть?"

[Ты... дурацкий, высокомерный кусок...]

Дрожа от гнева, Раэлиана на мгновение выдохнула, а затем продолжила.

"Давайте закончим с этой игрой разумов… Я ведь не прошу многого. Вы, ваше Высочество, можете считать меня своей жалкой преследовательницей, простачкой, которая заключает проигрышную сделку, или подозрительной леди, которая строит заговоры. Мне все равно. Все, чего я хочу, - это деловые отношения, которые могут на какое-то время одурачить других людей. Согласно контракту, я буду хранить молчание обо всем, что связано с Королевской печатью. Вашему Высочеству больше не придется беспокоиться об этом. Вам нужно только играть роль моего жениха в течение шести месяцев, всего лишь шести месяцев. После этого я исчезну из вашей жизни."

Ноа закрыл рот.

Посмотрев на его бесстрастное выражение лица, Раэлиана еще раз подчеркнула:

"Можете не сомневаться."

Воплощая в своей улыбке "поторопись и поставь печать", Раэлиана постучала пальцами по пустому разделу контракта.

[Это в последний раз. Если ты не сделаешь это, то я действительно ухожу.]

Пока она обдумывала эту мысль, глаза Ноа изогнулись в полумесяцы, и он тихо заговорил.

"Хорошо."

Он подписал контракт авторучкой.

[Дело сделано? По-настоящему?]

"Но пока мы разыгрываем этот фарс, вам также придется изображать мою невесту, когда мне это понадобится."

"Когда вам это понадобится?.."

"Вы узнаете об этом, нравится вам это или нет."

Раэлиана почувствовала, как тревога поползла вверх по ее пальцам.

Её интуиция кричала о том, что уже совсем скоро она будет сожалеть о сегодняшнем контракте.

***

Газеты сплетничали о любовном треугольнике между Раэлианой Макмиллан, Фрэнсисом Бруксом и Ноа Виннайтом день за днем.

Это была восхитительная история.

Это был не просто любовный треугольник между очень богатыми и привлекательными людьми. Особо пикантной частью была разница в социальном статусе между дочерью семьи нуворишей Раэлианой Макмиллан и воплощением потомственного дворянства Ноа Виннайтом.

И была еще одна популярная сплетня.

- Дом Брукс Подает Жалобу На Дом Макмиллан И Требует Астрономическую Компенсацию!

[Из огня да в полымя.]

Когда Раэлиана читала газетную статью, у неё разболелась голова.

Еще не успело пройти воодушевление Раэлианы от успешного заключения контракта, когда в прессе появились статьи о том, что Дом Брукс требовал компенсацию за несостоявшуюся помолвку.

"Ха…"

На следующей странице было опубликовано интервью с бывшей гувернанткой о характере Раэлианы.

По воспоминаниям настоящей Раэлианы, гувернантка переехала в другой дом в поисках лучших условий, проработав у них менее месяца, и, к тому же, это было довольно давно.

Будь то новелла или реальный мир, люди действительно везде одинаковые.

Прочитав о том, какой Раэлиана Макмиллан была юной красавицей, словно нежный цветок лилии, она снова перелистнула на первую страницу.

Хотя чета Макмилланов решила вызвать оппонентов в суд, чтобы оспорить запрошенную компенсацию, Раэлиана сгорала от беспокойства.

Кто бы мог подумать, что Бруксы опустятся так низко? Если бы она знала, что этот вопрос можно легко решить деньгами, она бы не стала идти на сделку с герцогом.

На мгновение Раэлиана почувствовала сомнение, но, в любом случае, она уже не могла ничего поделать с заключенной сделкой?

[Придется как-нибудь жить с этим дальше.]

Она, конечно, не думала, что этот человек сдастся без боя, но осмелиться подать в суд на невесту герцога..!

[Он превзошел самого себя.]

Раэлиана нервно прикусила губы, обдумывая возможные решения. Внезапно, заметив в поле своего зрения меч, она подняла голову.

Там молча стоял молодой человек. Вытянутые красные глаза миндалевидной формы встретились с ее глазами.

Фрэнсис Брукс был не единственным, что ее сейчас беспокоило.

"...? "

Мальчик с пустым, будто бы высеченным из камня выражением лица…

Его звали Адам Тейлор.

Его нанял герцог Ноа Виннайт в качестве ее охранника или, скорее, "шпиона" для его невесты… Он был верным подручным Ноа.

Кто-то, кто ничего не знал об Адаме Тейлоре, которому только что исполнилось 18 лет, сказал бы, что мальчик был слишком молод, чтобы выполнять какие-либо серьезные поручения. Однако, любой, кто видел как он обращается с клинком, уже не смог бы утверждать, что он слишком молод для этой работы.

Адам Тейлор, который также сыграл значительную роль в романе, был ребенком-солдатом, который с юных лет кочевал с одного поля боя на другое. А также, он был гением, который остался единственным выжившим в печально известной битве в Хэшлэпской долине.

Герцог принял тех детей, которым некуда было идти, в качестве своих рыцарей после того, как система детей-солдат была отменена. Именно тогда Адам познакомился с Ноа, и теперь стал его верным рыцарем.

Сейчас он укрепил свое положение самого доверенного лица герцога, следуя за ним на всех официальных мероприятиях.

Люди из Дома Макмилланов подняли шумиху по поводу того, что Ноа, в доказательство своей любви, отправил своего верного рыцаря Адама охранять Раэлиану.

Но реальность заключалась в том, что этот мальчик был напоминанием для Раэлианы о том, что ее голова может полететь с плеч в любой момент, если она начнёт вести себя хоть немного подозрительно.

[Он, вероятно, думает, что я шпионка или кто-то в этом роде.]

Даже Раэлиана могла признать, что на месте Ноа, она бы тоже показалась себе подозрительной интриганкой.

[Что ж, я ничего не могу с этим поделать, но…]

"Сэр Адам."

Была проблема посерьезнее…

"Вы будете меня охранять даже после переезда в поместье герцога?"

На мгновение воцарилась холодная тишина.

[Какой скромняга.]

Было ли это из-за его прошлого, когда он бродил по полям сражений, или из-за его характера, но Адам был молчалив и отчужден, словно скала, и ему было трудно завязать даже легкую беседу.

Пока она терпеливо ждала ответа, Адам кивнул один раз в подтверждение.

В этом и заключалась проблема. Она собиралась жить в поместье герцога, чтобы с завтрашнего дня брать уроки для невест.

Ноа сказал ей об этом, когда они заканчивали обсуждение контракта.

"Вам придется переехать в мое поместье как можно скорее."

"Прошу прощения?"

"Вы ведь будущая леди Дома Виннайт."

Он широко улыбнулся, натянув на лицо маску доброго человека.

Улыбка, которая растопила бы сердце любой другой женщины, заставила сердце Раэлианы тревожно забиться.

"Но это ведь всего лишь простая формальность...?"

"Однако вам всё ещё нужны уроки."

"Какие уроки?"

"Уроки невесты."

Ноа завершил их разговор двумя словами.

Его красивая внешность, которая одурачила бы даже дьявола, должна быть передана какому-нибудь другому доброму человеку.

Раэлиану отослали, не дав ей возможности сказать больше ни слова, а Адам Тейлор прибыл в особняк Макмилланов с письмом, в котором ее просили на следующий день приехать в поместье герцога.

[Уроки для невест? Что, серьезно? Уроки для невест?]

Размышляя над этими словами, Раэлиана приходила в ужас.

Было ли это предлогом, чтобы более тщательно следить за ее передвижениями или попыткой сделать так, чтобы помолвка казалась реальной, перспектива жить в чужом доме, брать уроки и подвергаться оценке вызывала у нее беспокойство.

Раэлиана утешала себя, говоря, что ей не нужно становиться идеальной невестой.

На самом деле у нее не было ни малейшего желания выходить замуж за Ноа Виннайта.

"Хаа…"

Посмотрев в окно и вздохнув, Раэлиана встала и заговорила с Адамом.

"Я собираюсь прогуляться по саду."

Раэлиана подождала мгновение его ответа, затем вышла из комнаты. Не говоря ни слова, молодой человек тихо последовал за ней.

Когда она оглянулась на звук меча, звякнувшего о его пояс, Адам посмотрел вниз своими красными глазами.

"Вы идете со мной?"

Она почему-то чувствовала, что должна спросить у него разрешения.

Когда Раэлиана спросила и подождала некоторое время, Адам слегка кивнул. Она развернулась и быстро пошла.

[Это всё так неудобно…]

Глава 8

Адам всегда был таким.

Куда бы ни пошла Раэлиана, он тихо следовал за ней по пятам, буквально прожигая дыру в её затылке своим пристальным взглядом.

Вероятно, ему было приказано никогда не спускать с нее глаз.

Когда Раэлиана цокнула языком и двинулась вперед, из коридора, ведущего к главному входу, показалась рука и помахала ей.

"Моя госпожа, моя госпожа…"

"Эльма?"

Глаза Адама, которые были сосредоточены на затылке Раэлианы, сощурились и медленно переместились на кухарку, махавшую рукой.

Раэлиана поразилась тому, что даже такое незначительное действие могло кому-то показаться подозрительным и поспешно пошла по коридору к Эльме.

Эльма ждала ее в маленькой нише перед дверью, и выглядела так, как будто она была на секретном задании. Раэлиана бросила быстрый взгляд на Адама и тихо спросила:

"Эльма, что происходит? Люди могут подумать, что ты что-то замышляешь."

[Пожалуйста, не замышляй ничего, если хочешь, чтобы моя голова оставалась на своем месте.]

Раэлиана оглянулась на Адама. Парень стоял примерно в метре от них и внимательно наблюдал.

"О боже, миледи..."

Эльма взяла Раэлиану за руку и прошептала слабым голосом.

"Вы, должно быть, напуганы до смерти."

"Эльма?.."

"Я понимаю. О, как беспечны Господа."

Неужели её так беспокоил тот факт, что Раэлиана завтра уезжает?

Все остальные домочадцы только поздравили ее, сказав, что лучшего жениха она не найдет.

Хотя Раэлиана знала Эльму совсем недолго, только эта женщина, казалось, понимала её. Чувствуя себя признательной, Раэлиана собралась ответить что-то в роде: "Все в порядке. Это не значит, что я уезжаю навсегда."

"Посмотрите на эти красные глаза. Кажется, что он может рубануть своим мечом в любой момент."

"Хм... А?"

"Миледи...?"

Раэлиана и Эльма в замешательстве посмотрели друг на друга.

"Красные глаза? Вы говорите о сэре Адаме?"

"Что? А, да, конечно. О ком еще я могла бы говорить? Или вас что-то еще беспокоит?"

"Ну... нет. Нет."

Раэлиана избегала её взгляда.

В конце концов, никто, кроме Эльмы, не понял, что она больше похожа на солдата, направляющегося в тыл врага, чем на взволнованную будущую невесту.

Но этого и следовало ожидать. Двуликий обманул всех.

"Этот человек следит за вами весь день. Некоторые горничные пытались разговаривать с ним, но безрезультатно. Я слышала, его прозвище - Жнец или что-то в этом роде."

"Э-э, сэр Адам пришел сюда в качестве моего телохранителя. Так что он следует за мной, потому что у него был такой приказ. И он не такой уж страшный. И если вы подождете немного, то получите от него ответы на некоторые ваши вопросы".

"Его прозвище - Чернокровный Жнец, потому что он убивал людей, и был забрызган их кровью! И эти красные глаза означают, что он Алсаса."

"Алсаса?"

"Да, дикари."

"О, я понимаю…"

Алсаса назывался северный малочисленный этнос с красными глазами. Они жили глубоко в горах и, как говорили, были воинственными и искусными в обращении с оружием, потому что жили в основном охотой.

Многие из них добились успеха в качестве наемников, но люди в королевстве были слегка, или, если быть точным, невероятно предубеждены против них.

"Говорят, что глаза Алсаса стали красными, потому что они любят кровь".

"Это все ложь!"

"Правая рука или нет, под началом герцога должно быть много рыцарей лучшего происхождения. Я не понимаю, почему он назначил вам кого-то в роде этого."

"Кто-то вроде этого...?"

Раэлиана нахмурила брови.

"Что ты хочешь этим сказать?"

Раэлиана повысила голос, как будто хотела задать ей вопрос, и Эльма ответила взволнованным взглядом.

"Миледи?»

"Эльма, откуда бы он ни был, он герой войны, который жертвовал собой с юных лет, и сам по себе уважаемый рыцарь. Герцог знает это, поэтому он приставил его ко мне."

"Но...!"

"Прекрати говорить неуважительные вещи".

"Да, моя госпожа…"

Эльма опустила голову, чувствуя себя смущенной. Увидев ее, Раэлиана попыталась сменить тему.

"В любом случае, ты позвала меня только поэтому?"

"Нет. Я попробовала приготовить шоколад с миндалем, о котором вы говорили раньше."

"О, правда?"

Эльма достала из передника вышитый мешочек. Когда она его открыла, внутри было полно шоколадных конфет, завернутых в фантики.

"Вау, должно быть, ты долго трудилась."

Эльма, теребившая свой фартук, осторожно обратилась к Раэлиане, которая была вне себя от радости.

"Моя госпожа… Я говорю это просто потому, что я беспокоюсь за вас."

"Да, я знаю, Эльма. Просто... Я бы не хотела, чтобы ты относилась предвзято к людям, о которых ты знаешь только из слухов."

"Да, конечно…"

Эльма кивнула головой, но выражение ее лица все еще было непонятным.

Возможно, такой реакции и следовало ожидать от людей в этом мире.

Это был мир, где к людям относились в соответствии со статусом, с которым они родились.

Это отличалось от мира, из которого она пришла, где не было такого сильного социального деления и люди по большей части имели равные права.

"Спасибо за шоколад."

Раэлиана горько улыбнулась и замолчала.

Когда она развернулась и начала уходить, то снова почувствовала тихое присутствие позади себя.

Трава в саду тихо склонялась на ветру. Хотя сад был небольшим, мать Раэлианы приложила действительно много усилий, чтобы сделать это скромное пространство очень красивым и уютным. Она проходила мимо аккуратно подстриженных садовником кустов с благоухающими цветами.

"Сестра!"

"Розмари?"

Розмари подбежала и обняла Раэлиану. В руках она держала длинную веревочку с желтым воздушным шариком.

"Сестрёнка…"

Когда Раэлиана подняла ее на руки, девочка улыбнулась и потерлась о неё щекой.

В другом мире у нее был только старший брат, похожий на дикого зверя, поэтому эта маленькая милая девочка с легкостью поселилась в ее сердце. Раэлиана  готова была сделать для нее почти все, что угодно.

"Чем ты занималась?"

"Я молилась..."

"Молилась?"

"Да, молилась, чтобы ты была счастлива с герцогом."

"Розмари…"

Что за чудесная младшая сестра!

Раэлиана посмотрела на Розмари глазами, полными любви, и начала кружиться, пока малышка со смехом не сказала, что у нее уже в голове всё мутится.

"Розмари, ты никогда не должна влюбляться в мужчину из-за его статуса или привлекательной внешности. Прежде всего, у человека должен быть хороший характер."

Не понимая ни слова, Розмари кивнула, счастливо улыбаясь.

Раэлиана шмыгнула носом, подумав, что всё её невезение в этом мире сполна уравновешивается тем, что у нее есть такая милая сестра.

"Кто дал тебе этот шарик?"

"Ах, точно! Я должна…"

"Отпустить его", - добавила Розмари и взмахнула руками. Желтый воздушный шар взмыл в небо вместе с ветром.

"Ах!"

Но затем, когда воздушный шар пролетел чуть дальше, его веревка зацепилась за большое старое дерево неподалеку.

Розмари спрыгнула с рук Раэлианы и побежала к подножию дерева, тревожно топая ногами.

"Что же делать?"

"Шарик застрял. Давай попросим Ганса достать его нам, когда он придет."

Когда она погладила Розмари по голове, сказав ей, что у садовника наверняка будет стремянка, чтобы достать воздушный шар, девочка что-то пробормотала с разочарованным лицом.

"Но воздушный шарик должен был улететь."

"Мм, почему?"

"Шарик должен передать Богу, который живет на небе, мою молитву. Что, если воздушный шарик забудет, что я сказала, потому что будет добиратья до Бога слишком долго?"

Розмари посмотрела на Раэлиану своими большими глазами, мокрыми от слез.

[О боже, она слишком милая...!]

Сердце Раэлианы в очередной раз затрепетало от невыносимой няшности Розмари. Но успокоилось, когда она посмотрела в полные слез глаза сестры.

"Не волнуйся. Воздушный шар наверняка все запомнит. Может, нам съесть это, пока мы ждем Ганса?"

Раэлиана наклонилась, чтобы встретиться взглядом с Розмари и положила немного шоколада из своего мешочка в руки ребенка.

"Хорошо."

Розмари потеребила в руке обертку от шоколада и печально кивнула.

Когда Раэлиана ободряюще похлопала ребенка по спине…

Вшух.

Она услышала звук обнажаемого меча, и покачивание ветки.

"Хм?"

Когда Розмари широко открыла глаза и посмотрела в небо, веревка от воздушного шара была срезана и он снова начал подниматься в небо.

"Он полетел!"

Розмари с порозовевшим лицом помахала воздушному шару.

Раэлиана некоторое время наблюдала за парящим воздушным шаром, а затем перевела взгляд на Адама, который убирал свой меч.

Его лицо по-прежнему оставалось каменным.

[Это удивительно. Он кажется человеком, которому абсолютно все равно на что-то подобное.]

"Спасибо, сэр Адам."

Когда Раэлиана попросила Розмари "сказать спасибо сэру Адаму", девочка подбежала к парню и протянула к нему кулак.

"Вашу руку, пожалуйста."

Когда Адам от неожиданности протянул руку, Розмари положила на его ладонь шоколадку.

"Спасибо вам!"

Розмари поблагодарила его с сияющей улыбкой.

Адам уставился на шоколад в своей руке и слегка кивнул.

По какой-то причине он ответил быстрее, чем обычно. Парень вертел в руках шоколад и долго стоял безучастно.

Раэлиана протянула Розмари еще конфет и посмотрела на Адама из-за спины ребенка.

Казалось, будто он был влюблен в эту шоколадку.

"Сладости... Вы их любите?"

На этот раз он ответил позже, чем обычно.

Пока она ждала, Адам кивнул.

[У него более милый характер, чем я думала.]

Улыбаясь, Раэлиана потянула парня за руку и положила на нее весь мешочек. Застигнутый врасплох, Адам впервые подал голос.

"Ах…"

Это был очень чистый голос.

Чернокровный Жнец или Правая Рука герцога... Сейчас Адам выглядел просто как взволнованный маленький мальчик.

Его детство прошло на полях сражений. А это означало, что у него не было возможности получать удовольствие от всего того, чем должны наслаждаться дети, пока они маленькие.

"Пожалуйста, прошу вас хорошенько позаботься обо мне."

Размышляя о том, что стоит попросить Эльму приготовить ещё шоколадных конфет, прежде чем она отправится в поместье герцога, Раэлиана улыбнулась парню.

Моргнув, Адам сжал руку, в которой держал мешочек.

Глава 9

Раэлиана планировала взять свой роскошный, богато украшенный экипаж, чтобы отправиться в поместье герцога. Но у неё не представилось такой возможности.

Почему? Потому что в этом не было никакой необходимости.

На рассвете она стояла с пустым лицом перед фыркающими лошадьми и экипажем размером с кита.

[Это выглядит, прямо как дом на колесах.]

"Кажется, карета герцога может вместить целый дом."

Сказала горничная Вения, вышедшая попрощаться с Раэлианой.

Размер был ошеломляющим. Гладкая черная крыша кареты была украшена герцогской эмблемой в виде ястреба и шипов и, несмотря на простоту, олицетворяла все великолепие Дома Виннайт.

Раэлиана позволила усадить себя в экипаж герцога и почувствовала облегчение от того, что ей не пришлось ехать в своей очень богато украшенной, роскошной карете.

По сравнению с экипажем герцога, карета Макмилланов, казалось, кричала: "Посмотри на меня! Здесь едет богач!"

Даже после того, как внутрь огромной кареты герцога был помещен весь багаж Раэлианы, там всё ещё оставалось так много свободного места, что, казалось, можно было бы вместить целую комнату!

Кучер спросил, нужно ли Раэлиане что-нибудь ещё, но она просто отмахнулась от него. После того, как он закрыл за ней дверь, Раэлиана посмотрела в окно кареты и увидела, как вся семья провожает её со слезами на глазах.

Они махали друг другу руками через окно кареты и шептали слова прощания и утешения много раз. Только после того, как 40-минутный сеанс прощания закончился, карета наконец-то тронулась с места.

Когда экипаж подъехал к крыльцу шикарного, огромного особняка, там уже ждали четверо дворецких.

"Добро пожаловать, леди Раэлиана. Я Гидеон Джура, главный дворецкий. Пожалуйста, зовите меня просто Гидеон."

"Приятно познакомиться, Гидеон."

[Как в одном особняке может быть сразу четверо дворецких?]

Чтобы не выглядеть слишком удивленной, Раэлиана поприветствовала их с подобающим леди выражением лица.

Каждый дворецкий церемониально представился ей, и Гидеон, тепло улыбнувшись, отправил остальных обратно работать.

Соответствуя званию главного дворецкого, он был суровым пожилым мужчиной, одетым "с иголочки", с зачесанными назад седыми волосами и длинным носом.

"Слуги доставят ваш багаж на место, миледи."

"Спасибо. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне."

Ее багаж состоял всего из нескольких платьев и драгоценностей, но Раэлиана всеми силами постаралась показать, как сильно она признательна за то внимание, что ей оказывают в поместье герцога.

Это была одна из ее стратегий - добиться расположения от всех в этом особняке, чтобы с комфортом провести здесь следующие шесть месяцев.

Гидеон представил Раэлиане нескольких горничных, которые были выбраны, чтобы прислуживать ей. После этого он прочистил горло, громко кашлянув, и с важным видом объявил, что собирается показать ей особняк.

"Также, я вам расскажу историю происхождения этого особняка."

"История... Происхождения особняка?"

"Да, моя госпожа. Этот особняк на протяжении многих веков принадлежал семье Виннайтов, поэтому можно сказать, что он - хранитель истории этого рода."

"Ах, ха-ха, это... звучит очень интересно!"

[Зачем мне всё это знать?]

Улыбчивая маска Раэлианы слегка дрогнула, но Гидеон, ничего не заметив, начал свою лекцию.

Дворецкий водил её по особняку без малого два с половиной часа, рассказывая о происхождении и многовековой истории этого грандиозного строения.

Она совершенно не горела желанием обо всём этом знать...

Но Раэлиане приходилось следовать за дворецким, улыбаясь до тех пор, пока ее губы не свело судорогой.

[Что за черт? Ты так издеваешься над нежданной молодой госпожой? Что-то в роде: "Как-ты-смеешь-быть-с-великим-герцогом? Дам-тебе-знать, что-герцог-которого-я-воспитал-как-своего-собственного-сына-заслуживает-кого-то-получше-тебя?"

Во время этой лекции Раэлиана узнала о том, что особняк был подарен Виннайтам самим королем-основателем королевства Чеймерс, Джейком Сойером, как самым верным подданным, о том, что каждый герб и каждое знамя в поместье достойны того, чтобы называться сокровищами, как потребовались месяцы, чтобы выбрать место для постройки этого особняка, как величайший архитектор того времени тщательно спроектировал здание, и то, как особняк повлиял на известную архитектору по всей стране.

Когда Раэлиана начала жалеть, что не может прямо сейчас выброситься из окна, дворецкий с гордым видом страстно продолжил рассказывать, что окна были спроектированы в соответствии с дизайном всего поместья и с учетом соотношения сторон.

После того, как она выслушала о том, в какое время года и насколько регулярно обслуживается особняк, Раэлиана наконец-то смогла попасть в отведенную ей комнату. Эта комната была не намного больше той, в которой она жила в родительском доме, зато внутреннее убранство, оформленное в классическом стиле, выглядело внушительно.

Быстро оглядев всю комнату, Раэлиана отослала всех служанок, следовавших за ней по пятам. После этого она наконец-то добралась до кровати и без сил плюхнулась на неё.

"Как же утомительно."

Она моргнула и уставилась на балдахин.

Ей вдруг подумалось о том, что главный дворецкий Гидеон, должно быть, каким-то образом генетически спроектирован так, чтобы не пропускать ни единой достопримечательности в этом особняке.

Несмотря на то, что в этом мире наука была менее развита, здесь существовала магия. Так что её теория казалась вполне допустимой.

Прокручивая в голове свою гипотезу о "Генетически Модифицированном дворецком", Раэлиана с большим усилием перевернула свое уставшее тело на бок, когда внезапная мысль заставила ее сесть.

"Эта кровать же не является, каким-нибудь национальным достоянием?.."

Если она сегодня что-то и поняла, так это то, что всё, к чему она прикасалась - картины, украшения, ручки и т.д. - всё это было объявлено национальными сокровищами.

Так что как только Раэлиана поняла, что бессознательно тянется к какому-то прекрасному украшению, она тут же, с бешено колотящемся сердцем, отдернула руку.

Что было самым пугающим, так это тот факт, что дворецкий знал, когда, как и кем были сделаны все царапины или пятна на любом предмете в особняке.

Так что если бы она каким-то образом повредила национальное сокровище, небрежно катаясь по постели, она бы тут же попала в немилость к главному дворецкому.

[Я не могу этого допустить. Мне нужно вести себя тихо, как мышка, и не привлекать лишнего внимания, пока я здесь.]

Пока Раэлиана размышляла, нужно ли ей быть осторожной с драгоценной фамильной кроватью, она услышала знакомый голос позади себя.

"Эта кровать - не сокровище, так что можете не волноваться."

"...? "

Когда она повернула голову, то увидела герцога, который сидел на диване, положив нугу на ногу, и смотрел на неё с надменным выражением лица.

"Не желаете немного?"

Когда Раэлиана непонимающе посмотрела на него, он поднял чашку с чаем.

[Как долго он там сидит?]

Раэлиана с бледным лицом поправила свое платье и заговорила.

"Что, что, что… что вы здесь делаете? Вы только что вошли в комнату леди без разрешения?"

"Вам нужно уединение?"

"Конечно!"

"Откажитесь от этой идеи. В ином случае, ваша жизнь здесь может стать довольно трудной."

Ноа небрежно пожал плечами.

Раэлиана мысленно закричала в своей голове.

[О боже, боже, боже...]

Она чувствовала себя так, как, возможно, чувствует себя девушка из глухой провинциальной деревни, которую купил отвратительный аристократ со словами "Теперь ты принадлежишь мне."

"Что привело вас сюда?.."

"Моя невеста прибыла в особняк. Конечно, я здесь, чтобы поприветствовать ее."

[О, ну да, конечно ты здесь именно поэтому.]

Раэлиана молча села напротив герцога, всем своим видом демонстрируя яростный протест.

От чашки с чаем ощущался глубокий аромат. Раэлиана не успела сделать и глотка, когда герцог заговорил.

"Я вижу, Дом Бруксов подал иск о взыскании алиментов."

"Да, так и есть… "

"У вас плохой вкус на мужчин."

"Я знаю."

Она ничего не могла бы возразить по поводу этого неуместного замечания, так как, чтобы сбежать от Фрэнсиса Брукса, она сама выбрала Ноа Виннайта.

"Я позабочусь об этом со своей стороны, так что сосредоточьтесь на том, чтобы обосноваться здесь."

Это звучало неожиданно любезно.

[Хм, кажется теперь я начинаю понимать, каково это - обручиться с влиятельным человеком.]

Раэлиана кивком выразила свою благодарность.

"С завтрашнего дня у вас официально начнутся занятия. Я не ожидаю от вас многого, просто прошу действовать соответственно вашему нынешнему статусу."

[Что он имеет в виду, говоря "я не ожидаю от вас многого"? Кто сказал, что я хочу приложить хоть какие-то усилия?]

Раэлиана ответила таким же надменным тоном.

"Ну, у меня нет желания становиться для вас идеальной невестой. Так что, в свою очередь, вашему высочеству нет необходимости становиться для меня идеальным женихом. Просто, пожалуйста, действуйте соответственно вашему нынешнему статусу."

Встретившись с ее дерзкими зелеными глазами, Ноа ухмыльнулся и добавил:

"Я запомню это."

Раэлиана поставила чашку на стол и огляделась.

Убедившись, что поблизости никого больше нет и она в безопасности, Раэлиана заговорила тише.

"Я должна кое о чем спросить вас, ваше Высочество. Кто ещё знает о контракте? Я чувствую, что мне следует иметь это в виду, чтобы я могла действовать должным образом."

Герцог, казалось, был искренне удивлен, что она думает о таких вещах.

"На данный момент, кроме нас с вами, ещё только двое человек знают о нашей сделке. Один из них в настоящее время находится в этом особняке."

Ноа глазами указал на дверь.

"Сэр Адам?"

Он кивнул в ответ на ее вопрос.

Она, очевидно, догадывалась, что Адам Тейлор знал о контракте.

Иначе он бы не ходил за ней по пятам с видом человека, готового сразу же отрубить ей голову, если она поведет себя подозрительно.

[Ох, моя бедная головушка!]

Раэлиана постаралась перестать думать о разных ужасных вещах и выжидательно посмотрела на Ноа, в ожидании продолжения.

"О другом человеке вы узнаете достаточно скоро."

[Предполагаю, что это, вероятно, будет его главный советник. Я помню, как читала о нем в романе.]

Раэлиана кивнула.

Оказывается, совсем мало людей знали о сделке, а значит им придется вести себя на людях как безумно влюбленная пара, чтобы не вызвать никаких подозрений.

Как будто прочитав ее мысли, Ноа заговорил:

"Вы будете моей обожаемой невестой как в этом особняке, так и вне его."

Раэлиана выставила вперед обе руки и остановила его.

"Один момент."

"Что такое?"

"Я считаю, что нам нужно согласовать некоторые детали, которых нет в контракте."

Ноа откинулся на спинку дивана из шкуры бизона и молча призвал ее продолжать.

"Во-первых, меня зовут не "Вы", а Раэлиана."

Он пожал плечами.

"Я запомню это, Раэлиана."

"Кроме того, я прекрасно понимаю, почему вы относитесь ко мне с подозрением, но я бы хотела, чтобы я могла уединиться хотя бы в этой комнате."

"А что, если я не могу вам этого позволить?"

"Тогда, я надеюсь, вы помните, что я здесь для вашего же удобства, насколько это возможно."

"Моего удобства?"

"Да, помните? Королевская печать, о которой знаю только я, и так далее?"

[Я держу тебя за шиворот. Не следует ли тебе ослабить свой контроль?]

Когда Раэлиана мягко улыбнулась, Ноа улыбнулся в ответ.

"Хорошо. В любом случае, было бы неловко наткнуться, скажем, на ваше обнаженное тело, которое даже не очень и привлекательно."

[Что?]

Раэлиана прищурила глаза.

[Разве он не видит полную грудь и узкую талию? Возможно, ему нужно помыть глаза с мылом.]

"Ха, вы говорите так, как будто уже видели меня без одежды. Уверяю вас, этого никогда не случится."

Глава 10

"Мне не нужно этого видеть, чтобы знать."

Ноа оглядел ее своими золотистыми глазами с головы до ног, словно оценивая.

Раэлиана отклонилась немного назад, чтобы избежать пристального взгляда.

"П... Прекратите это. Это сексуальное домогательство."

"Как пожелаете."

Ноа сверкнул улыбкой.

[Угх]

Раэлиане пришлось молча стерпеть это чувство, которое ощущалось, как поражение.

Ноа вытащил из кармана часы, проверил время и встал.

"Сейчас мне нужно вас покинуть, поэтому на этом наша замечательная встреча заканчивается."

[Замечательная для кого? Мне она таковой не показалась.]

Надув губы, Раэлиана кивнула и последовала за Ноа к двери.

Уже повернув ручку, он вдруг оглянулся, как будто ему резко что-то пришло в голову.

"Ах, да, если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится, спрашивайте без колебаний, Раэлиана. В этом особняке есть абсолютно всё, чего бы вы ни пожелали."

[Он что, сейчас пытается похвастаться, что в его доме есть то, чего нет у меня? Да кем он себя возомнил?]

Конечно, у нее не было ничего похожего на национальное достояние. Она приходила к болезненному осознанию того, что в этом мире есть слишком много вещей, которые нельзя купить за деньги.

"Я тронута до слёз, видя как вы сильно заботитесь обо мне, ваше Высочество. Вы говорите, если мне когда-нибудь что-нибудь понадобится, я имею право без колебаний спрашивать о чём угодно? Могу я прямо сейчас в этом особняке найти место, в котором я смогу побыть одна? Думаю, это именно то, что мне нужно прямо сейчас."

Ноа скривил губы в улыбке.

"Дорогая Раэлиана, вам следует называть своего жениха "Ноа", а не ваше Высочество."

Он подчеркнул "Раэлиана" и впился в нее тяжелым взглядом.

"Угх..."

Если подумать об этом… сейчас ей предстояло вести себя как юной девушке, влюбленной в герцога. Однако, вести себя дружелюбно и называть этого человека по имени будет довольно трудным испытанием.

"Вы не хотите называть меня Ноа? Тогда как насчет милого прозвища?"

"Нет. Абсолютно точно нет. Я буду называть вас по имени."

Раэлиана постаралась вернуть на лицо бесстрастную маску.

"Что ж, давайте, назовите меня по имени."

"Я буду называть вас, когда это будет необходимо."

"Вам нужно потренироваться сейчас, чтобы в будущем, когда это будет необходимо, у вас не возникло проблем."

Ноа приподнял лицо Раэлианы за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

Прежде чем она успела спросить "Что вы делаете?" он открыл рот.

"Назови меня по имени."

Ей казалось, что эта простая фраза тянется, будто в замедленной съёмке.

Он был как-то слишком красив в этот момент. Она чувствовала себя так, будто она тонет в золотистых, глубоких, как море, глазах.

"Ох, нет нет…"

[Почему я должна делать это прямо сейчас? И почему его лицо так близко!]

Перед глазами Раэлианы всё начало медленно плыть, а её дыхание сбилось.

"Давай…"

Его лицо приблизилось настолько, что они могли чувствовать дыхание друг друга.

"Но... а…"

"Еще раз."

[Ублюдок.]

Раэлиана стиснула зубы.

"Ноа..."

"Хорошая работа."

Ноа тихо похвалил ее и расплылся в радостной улыбке.

Это была не его обычная натянутая маска аристократа, а естественная, демонстрирующая истинную радость, улыбка.

Раэлиана была застигнута врасплох от неожиданности. Но буквально через секунду он отодвинулся и его лицо приняло обычное выражение.

"Что ж, теперь я пойду."

Ноа взялся за дверную ручку.

[Этот человек... он что, садист?]

Раэлиана протерла липкие от пота руки о платье и, даже не проводив уходящего из комнаты Ноа взглядом, направилась прямо к кровати.

Она собиралась как следует отлупить подушку, представляя на её месте лицо Ноа.

Когда Ноа закрывал дверь, он успел увидеть, как Раэлиана взяла в руки подушку с таким угрожающим видом, будто хотела разорвать её в клочья.

Щелчок.

Дверь закрылась и Раэлиана полностью пропала из его поля зрения. Не отходя от двери, он прислонился к ней головой.

"Пффф..."

В таком положении Ноа начал беззвучно смеяться.

Ноа расхохотался, вспомнив её растерянное лицо, застывшую позу и отведенный в сторону взгляд, когда она заметила, что он на нее смотрит.

Раэлиана Макмиллан была поистине удивительным созданием.

Сколько раз выражение ее лица менялось за это короткое время... от дерзости к нервозности и к возмущению.

Ему казалось, что он никогда не устанет от красочных вариаций эмоций на её лице.

Редкое выражение лица было также у Адама, которого Ноа встретил сразу же за дверью.

"Адам."

"...? "

"Что она за женщина?"

Красные глаза пару раз быстро моргнули.

Рука Адама неосознанно коснулась мешочка с шоколадом, который Раэлиана подарила ему недавно.

Наблюдая за ней в течение этих нескольких дней, Адам мог сказать, что Раэлиана Макмиллан - это... женщина, которая злилась за него из-за постоянного присутствия рядом, женщина, которая улыбалась, угощая его шоколадом, и…

"Странная женщина..."

"Хм?"

[Неужели она понравилась Адаму?]

Ноа посмотрел на него слегка удивленным взглядом.

Для Адама, который инстинктивно воспринимал всех окружающих либо как врагов, либо как союзников, это была очень благосклонная оценка.

[Странная женщина, да?…]

Ноа прикрыл рукой свои губы, которые непроизвольно начали приподниматься в восторженной улыбке.

"Наблюдай за ней внимательно."

Сказав эти слова, Ноа ушел.

Адам уставился на спину своего господина, думая, не следует ли ему уведомить советника о том, что Ноа, возможно, болен, так как ведёт себя крайне странно и нетипично.

***

Когда она прибыла в поместье в качестве будущей герцогини, известные преподаватели - от представителей академического сообщества до специалистов по этикету - выстроились в очередь, чтобы начать обучать её.

Раэлиана была немного озадачена теми предметами, с которыми она раньше никогда не сталкивалась, такими как чайная церемония, танцы, вышивание и манеры.

[Всё ли будет в порядке?]

Несмотря на все опасения, её тело само знало как правильно двигаться и что нужно делать в том или ином случае.

Это было похоже на тот случай, когда она отправилась на охоту.

Раэлиана Макмиллан была молодой леди из богатой семьи, которой преподавали все необходимые предметы, соответствующие её статусу. Поэтому это тело уже было знакомо со многими из предметов, которые ей преподавали сейчас.

Преподаватели часто осыпали её комплиментами, говоря, какая она интеллигентная и образованная леди, что теперь им понятно, почему герцог выбрал именно её, и что она вовсе не нуждается в дальнейшем обучении.

Но интеллигентность была не единственной чертой Раэлианы, которая удивляла преподавателей.

До того, как та территория, где сейчас жила Раэлиана, стала нынешним королевством Чеймерс, там находилась империя Лейдж, охватывающая почти весь континент.

В Лейдж была более сложная социальная кастовая система, нежели в нынешнем королевстве. Классы были разделены следующим образом: на самой вершине - Камиллан - нынешние высшие члены королевской семьи и дворяне, за ними следовал низший класс - Эстода, затем - Вайта - нынешний класс простолюдинов, и последние - Чамиллан - рабы.

Когда империя стала королевством, прежняя социальная кастовая система была практически сведена на нет, но некоторые традиции, независимо от закона, остались. Одной из таких была разница в уровне образования.

Женщины класса Эстода во времена империи не изучали базовые предметы, такие как естественные науки или математика. И многие в королевстве до сих пор неблагосклонно относились к женщинам низшей касты, занимающимся этими дисциплинами.

Социальные предрассудки не очень поменялись с тех пор. И Раэлиана Макмиллан, как и другие обычные женщины Эстоды, была крайне далека от искушенности в подобных вопросах.

Именно поэтому преподаватели, посещавшие поместье герцога, были обеспокоены вопросом: сможет ли женщина из Эстоды соответствовать необходимому уровню по их дисциплинам?

Глядя на вопросы, заданные этими обеспокоенными преподавателями, Раэлиана прищурила глаза.

Хотя она и находилась в теле Раэлианы Макмиллан, ее душа была из другого мира.

И эта душа каждый квартал писала итоговые тесты, сдавала Общий Выпускной Экзамен и готовилась к поступлению в колледж в залах для самоподготовки прямо перед тем, как попасть в этот мир.

Поэтому она могла бы на одном дыхании решить те базовые задачки для младшеклассников, которые ей предлагали.

Когда учитель математики в очках, сидящих на кончике носа, спросила ее, знает ли она основы арифметики, Раэлиана задумалась, возможно ли, что по ошибке сюда пришла наставница Розмари?

Когда учитель показала ей линейное уравнение, сказав, что это может быть сложно, Раэлиана даже подумала: "Неужели Ноа нанял эту женщину, чтобы поиздеваться надо мной?"

В конце концов Раэлиана решила не придавать большого значения своим переживаниям, а просто сосредоточиться на получении множества похвал от наставников за её выдающиеся достижения.

"Миледи, сегодня, как всегда, всё идеально."

"Вы слишком мне льстите. Это все благодаря тому, что у меня такой хороший учитель. Мне еще многому предстоит научиться."

После урока учитель, как обычно, начала её расхваливать. На что Раэлиана выразила смиренную признательность, внутренне ликуя всем своим существом.

Довольная успехами своей подопечной, учитель произнесла еще несколько комплиментов и, попрощавшись, вышла из комнаты.

Как только учитель ушла, Раэлиана открыла учебник истории. Ей хотелось восполнить свои пробелы по истории этого мира, ведь в данном случае знания из её прошлой жизни никак не могли помочь.

Когда она еще была "Пак Ынха", её любимой фразой и практически жизненным лозунгом было: "Я не хочу проигрывать."

Честолюбие и дух соперничества - две вещи, которые вели её по жизни в течение предыдущих двадцати лет.

За столько лет ежедневного сидения за партой и бесцельной зубрёжки у неё уже был выработан и доведен до автоматизма бесполезный синдром отличника. И теперь он срабатывал помимо её воли.

Бегая глазами по строчкам и выделяя особо значимые моменты в книге по истории объемом почти в 1000 страниц, Раэлиана внезапно подняла глаза.

[Так, стоп, а не слишком ли много я стараюсь?]

Опьяненная своими успехами и похвалами от наставников, она забыла... что вообще не собиралась стараться.

Всего две недели назад она сказала себе, что будет делать ровно столько, чтобы просто пережить эти уроки для невест, и не более.

Если это каким-то образом ввело в заблуждение других людей… Раэлиана вздрогнула, чувствуя нервозность.

[Нет, нет. Мне нужно остановиться.]

Раэлиана начала мотать головой из стороны в сторону, в надежде "вытрясти" все ненужные мысли. Она отодвинула книгу и потянулась всем телом, расслабляя уставшие мышцы.

Учебник истории был слишком толстым, а буквы в нем были не в меру крошечными. Поэтому просто его прочтение мгновенно утомило ее.

Она схватила книгу, пролистала страницы и расхохоталась.

Раньше одна мысль об учебе приводила ее в бешенство…

Ей никогда не нравился сам процесс изучения. Она просто-напросто хотела преуспеть по жизни. Кто бы мог подумать, что она будет так хвататься за книги в другом мире?

Раэлиана оставила книгу на месте и пересела к окну.

На улице вовсю царила осень. Даже в вымышленном мире, расположенном неизвестно где, менялись времена года и опадали листья. Она чувствовала себя странно, как ощущает себя серая точка в красочном мире.

Прислонившись спиной к оконной раме, Раэлиана оперлась на локти и подставила лицо прохладному осеннему ветерку.

До её носа тут же долетел легкий аромат свежести и запаха листвы.

Прошло уже две недели с тех пор, как она поселилась в поместье герцога.

Сбитая с толку резкими переменами в жизни и занятая обустройством в незнакомом месте, она совсем забыла о времени.

Атмосфера в поместье Виннайтов определенно отличалась от того, к чему она привыкла в особняке родителей.

Если все слуги в Доме Макмилланов были энергичными и оживленными, то здесь слуги повсюду приглушали шаги и казались бледными, даже когда находились поблизости.

Из-за этого, когда Раэлиана гуляла по особняку ночью, она иногда почти кричала или замирала в шоке из-за горничных, бесшумно проходящих мимо.

Все служанки низко кланялись, когда видели ее, и она замечала, что некоторые из них были странно бледными и будто призрачными.

[Поскольку этот особняк имеет такую долгую историю, среди них вполне могут быть один или два призрака...]

После такого своего умозаключения она решила больше никогда не выходить ночью за пределы комнаты.

Уроки для невест, которые по началу вызывали некоторые опасения, оказались намного проще, чем она ожидала. И помимо этого, на удивление, больше ничего не доставляло проблем.

Адам продолжал наблюдать за ней, но как только она привыкла, это перестало её беспокоить. А герцог, встреч с которым она немного опасалась, отсутствовал в особняке в течение двух недель из-за работы.

"Так хочется спать…"

Пробормотала Раэлиана, склонив голову набок.

Солнце мягко грело ее лицо, а в волосах играл ветерок.

Она расслабленно покачивала ногами, сидя у окна, когда вдруг почувствовала, как темная тень заслонила от неё солнце.

"Хм...?"

Глава 11

Когда Раэлиана подняла голову, то первое, что она увидела, были золотистые глаза, сверкающие из-под черных волос.

[Ноа?]

"Когда…"

Она собралась спросить, когда он подошел, как вдруг Ноа резко наклонился вперед. Удивленная, она всем корпусом отпрянула назад, чтобы отстраниться.

Ноа на это лишь невозмутимо вытянул руку вперед, чтобы вытащить листок из ее волос.

"Если вам нужны украшения, я могу достать все, что угодно. Так что не цепляйте на голову что попало."

Слегка покраснев от смущения, она поправила челку.

[Как же цинично он произносит каждое чертово слово!]

Ноа легко перепрыгнул через подоконник и оказался внутри комнаты. Он держал в руках большой букет цветов.

"Но что привело вас..."

Ноа улыбнулся как джентльмен и протянул букет.

[Цветы? Почему цветы…]

Когда Раэлиана инстинктивно протянула руки, чтобы принять их, мужчина грациозно уклонился от её рук и положил букет на подоконник.

[Ха, этот ублюдок.]

Ещё раз поправив свои волосы, Раэлиана постаралась успокоить нарастающий внутри неё гнев.

[Я буду выше этого.]

Хотя Раэлиане Макмиллан, возможно, и было всего восемнадцать, душа внутри была взрослой.

[Я могу только посмеяться над такими детскими шалостями. Он в сущности такой ребенок.]

Тихо посмеиваясь про себя, Раэлиана улыбнулась как ни в чем не бывало.

"Давно не виделись, ваше высочество."

"Все вокруг восхищаются тем, какая вы безупречная невеста."

[С чего вдруг внезапно он заговорил таким уважительным тоном?]

Она оглянулась, чтобы узнать, слышит ли их разговор кто-нибудь еще. В это время он сел напротив, скрестив ноги и надменно глядя на неё.

"Я думал, у вас нет желания быть идеальной невестой. Я что-то пропустил?"

Ноа заговорил, косясь на лежащий рядом учебник истории.

"О... это."

[Он ведь не думает, что я стараюсь всё делать так хорошо для того, чтобы произвести на него впечатление? Потому что это определённо точно не так! Это... Скажем, это моя дурная привычка, оставшаяся ещё с прошлой жизни.]

Раэлиана взволнованно выпалила:

"Это независимое исследование для моего же блага, чтобы повысить грамотность. Это не имеет к вам никакого отношения, ваше Высочество."

"Ноа."

"Да, это... не имеет к вам никакого отношения, Ноа. Кроме того, вы не предоставили мне возможности выходить за пределы особняка, так что мне просто больше нечем заняться, кроме как учебой."

[Да, да. Это всё твоя вина.]

Когда Раэлиана сделала самодовольное выражение лица, наконец-то найдя достаточно вескую причину, Ноа заговорил.

"Значит, это моя вина."

"Да, так и есть."

"Что ж, хорошо, что на сегодняшний вечер назначен бал. Вы идёте со мной."

"А... эм, хорошо. Поскольку у меня всё равно нет других дел."

Предложение пойти на бал было неожиданным, но Раэлиана уже давно не знала куда себя деть от скуки, поэтому согласилась без колебаний.

"И ещё, я собираюсь объявить о нашей помолвке сегодня вечером."

"А? Почему вдруг..."

"Я не могу больше откладывать это. Церемония помолвки состоится всего через неделю."

[Ох, Господи...]

Раэлиана непонимающе уставилась на него.

"Боже, что это за объявление о помолвке, если невеста узнаёт об этом в последнюю очередь?"

Ноа ответил с высокомерной усмешкой.

"Ну, такого рода помолвка."

[Угу, я вижу…]

"Так вы не возражаете?"

"Нет…"

"Хорошо. В любом случае, это не имело бы значения, даже если бы вы были против."

[Угу, я вижу…]

Ей казалось, что в этот момент ничто не сможет удивить её или вывести из себя. Такими темпами, она могла скоро достичь просветления.

Она была восхищена своей собственной выдержкой.

"Тогда я должна начать готовиться..."

Когда Раэлиана хотела сказать, что ей необходимо начать готовиться прямо сейчас, чтобы успеть одеться, а также сделать макияж и прическу, Ноа перебил её.

"Не волнуйтесь. Я уже позвал кое-кого."

Когда он властным голосом велел войти, дверь открылась и внутрь ввалилась огромная толпа.

"Здравствуйте-здравствуйте, юная леди Раэлиана Макмиллан. Меня зовут Ник Мэддокс. Я - волшебник, который заставит вас блистать на сегодняшнем балу! Зовите меня Ник."

"Оу…"

Мужчина, назвавший себя волшебником, был похож на крупного медведя с тщательно сделанным макияжем и носил мужской костюм с множеством оборок.

Его глаза с выкрашенными в красный и фиолетовый веками пристально рассматривали Раэлиану.

У Ника были глаза с заостренными уголками и с маленькими радужками, что придавало ему свирепый вид и даже могло изрядно напугать тех, кто встретился бы с ним в темном переулке.

[Кто этот человек?]

Когда она посмотрела на Ноа взглядом а-ля "это, должно быть, шутка", тот просто встал, сказав, что ему тоже нужно подготовиться.

"Подождите, Ноа…"

Но он намеренно проигнорировал просящий тон Раэлианы, мягко обнял её за плечи и обратился к Нику.

"Что ж, Ник. Пожалуйста, позаботься о моей невесте."

"Всенепременно!…"

"П-подождите…"

Раэлиана воскликнула одновременно с Ником, говорившим девчачьим голосом, но тут же была прервана словами Ноа.

"Я с нетерпением жду возможности увидеть как вы преобразитесь, Раэлиана."

"Но... Ноа...!"

Когда Ноа вышел, несмотря на оклики, большая, наманикюренная рука Ника коснулась лица Раэлианы.

"О боже, миледи. Это потому, что вы так молоды? Подумать только, какие у вас мягкие щёчки!"

[Эй! Ноа! С кем ты тут решил меня оставить?]

Раэлиана мысленно крикнула Ноа в спину, когда он исчез, как ветер.

"Моя леди? Вы в порядке? Ваши глаза так дрожат... будто руки старика на смертном одре."

"Нет, это... неважно."

Когда Ник попробовал рукой продемонстрировать как дрожат её глаза, Раэлиана постаралась отвести свой взгляд как можно дальше, чтобы избежать столь пристального внимания со стороны этого странного человека.

Раэлиана была в смятении.

Как бы мало у неё ни было опыта в романтических новеллах, даже она знала, что в ситуации, подобной этой, должна придти какая-нибудь знатная мадам, известная на всё королевство, которая обязательно знает всех на светских мероприятиях и хорошо разбирается в последних тенденциях макияжа, причесок и одежды.

[Неужели этот человек и есть та самая "мадам"? Насколько толерантным должно быть светское общество этого мира?]

Она пожалела о том, что, кажется, недооценивала этот мир раньше.

"Эм, Ник? Так вы что-то вроде... мужа знатной мадам?"

Раэлиана, заикаясь, спросила мужчину.

Честно говоря, он больше походил на наемного убийцу, чем на мужа мадам.

"О, месье. Я месье Ник."

"О."

[Месье... Надо же.]

Раэлиана озадаченно кивнула, а Ник внезапно широко раскрыл глаза, рассматривая её лицо.

"Ох, прошу простить."

Держа Раэлиану за подбородок большим и указательным пальцами, Ник суетливо поворачивал ее лицо то вправо, то влево.

"О боже, о боже, о боже… Детка, только посмотрите на это."

"Д-детка? Вы только что назвали меня деткой?"

"Ох, не стоит переживать из-за таких мелочей, детка. Лучше посмотрите на эти темные круги у вас под глазами!"

Ник подвел Раэлиану к зеркалу и указал на тени у нее под глазами.

"О, это, должно быть, из-за того, что я занималась учёбой по ночам."

"Идите сюда. Волшебник Ник сейчас всё исправит с помощью тональной основы. Боже мой, ваша коже также очень шелушится. Бессонные ночи - заклятые враги красоты. Вы не можете выглядеть такой усталой, когда скоро станете невестой. Но не волнуйтесь. С помощью волшебных рук Ника ваша кожа снова станет гладкой, как фарфор!"

Он взмахнул обеими руками, как будто и правда пытался призвать магию.

"О..."

Раэлиана сглотнула.

[Могу ли я доверять ему?]

Казалось, что этот Ник Мэддокс - это очередная подлая проделка Ноа.

Конечно, герцог был в здравом уме и не сделал бы ничего, что могло бы навредить его репутации, но все же…

Раэлиана всё ещё была обеспокоена тем, сможет ли она дебютировать в образе клоуна, которого из неё сделает Ник, но всё же позволила мужчине отвести ее к туалетному столику.

Ник взял коробку с набором профессиональной косметики из рук своей подчиненной и начал раскладывать на столе инструменты для макияжа.

Тщательно проверив все свои кисточки, карандашики и тому подобное, он начал очень профессионально накладывать тон на её лицо.

После того как он прошелся кисточками, а потом припудрил различные части её лица, Ник перестал сосредоточенно хмуриться и воодушевлённо посмотрел на Раэлиану.

"Осталось только тут и вот тут и... Та-да! Ну что, как вам?"

Раэлиана увидела себя в зеркале и издала удивленный возглас "вау".

"О боже! Месье Ник...!"

"Зовите меня просто Ник."

"Ник... Что вы сделали с моей кожей?"

Словно не в силах поверить в то, что она видит, Раэлиана рассматривала свое лицо в зеркале под разными углами.

Ее лицо в зеркале выглядело как гладкий фарфор, как и обещал мужчина. И как бы внимательно она ни смотрела в зеркало, кожа была безупречной, без видимых пор.

Увидев довольное выражение на лице Раэлианы, Ник улыбнулся и заговорил:

"Доверьтесь мне, и я сделаю вас идеальной звездой сегодняшнего бала, детка."

Раэлиана упрекнула себя за то, что судила о мужчине по его внешности, и горячо закивала.

Ник приказал своим ассистенткам принести огромное количество платьев и драгоценностей.

Затем он, советуясь с Раэлианой, начал подыскивать предметы, которые бы не отклонялись от тенденций современного общества.

Благодаря опытному руководству Ника, подготовка завершилась быстрее, чем ожидалось.

Раэлиана стояла посреди комнаты, как манекен, и позволяла горничным хозяйничать, поднимая голову или двигая руками, когда ее просили.

Платье, выбранное Ником для Раэлианы, открывало ее плечи, а ткань плотно облегала тело от груди до бедер, подчеркивая ее фигуру и роскошно ниспадая ниже.

Кроме того, оно имело уникальный дизайн с прозрачной вуалью, закрывающей всю фигуру, подчеркивающий её женственную красоту.

"Вау…"

Она носила разные платья с тех пор, как стала Раэлианой Макмиллан, но никогда не носила чего-то настолько шикарного.

Раэлиана резко обернулась и воскликнула. Вуаль трепетала, как крылья бабочки, когда она двигалась.

Ник прикрыл рот обеими руками и осыпал ее похвалами.

"О боже, о боже, о боже! Я знал, что это идеально подойдет вам!"

Раэлиана рассмеялась, сказав, что именно благодаря Нику ей удалось примерить такое красивое платье.

После этого в течение нескольких часов, пока Раэлиане подпиливали ногти и заплетали волосы в высокий пучок, Ник проводил ей ускоренный курс по основам светской жизни.

"Самое важное, что вам нужно знать, чтобы хорошо влиться в высшее общество, - это как улыбаться. Сейчас есть два самых модных способа улыбаться. Один из них - это то, что можно назвать улыбкой в стиле Ноа Виннайта."

Ник скривил губы, как бы подражая типичной джентльменской маске Ноа.

"Эта улыбка подходит к любому случаю. Она означает: "Я не понимаю, вы говорите человеческие слова или какой-то лепет?" Однако, только Ноа Виннайт владеет этой улыбкой в совершенстве. Так что перейдём к следующей. "

Глава 12

"О боже, Ник… Я думала, что была единственной, кто уловил это значение."

Раэлиана аж подскочила с места от восторга, что Ник так же, как она, распознал истинное лицо Ноа.

Служанки, которые молча делали ей прическу, потянули ее обратно вниз.

"Ха, для тонкого чутья месье Ника это проще простого!"

[Он хвастается.]

"Теперь мы должны выучить улыбку в стиле Вивиан Шамалл."

"Вивиан Шамалл?"

Спросила она, услышав странно знакомое имя.

"Да. Эта мегера."

"Что...?"

[Мегера? Он только что назвал эту женщину мегерой?]

Но Ник небрежно продолжил, как будто только что ничего не говорил.

"Итак, вот так выглядит улыбка Вивиан Шамалл."

Он улыбнулся, обнажив зубы, как модель в рекламе зубной пасты. Хотя внешне Ник выглядел слегка устрашающе, его улыбка была опрятной и элегантной.

То, как он умудрялся выглядеть так аккуратно и элегантно с такой суровой внешностью, говорило о его большом профессионализме.

"И, детка, улыбка, которую я хочу, чтобы вы ввели в моду - вот эта. Я называю её улыбкой "Ника Мэддокса". Смотрите и учитесь."

Ник лучезарно улыбнулся, прикрыв один глаз так, будто он пил кислый фруктовый сок. Это была ослепительная улыбка, будто бы он был настоящей поп-звездой.

Раэлиана смотрела на него с открытым ртом.

[Это непростая задача…]

Не важно, как сильно это выражение подходило Нику, вопрос заключался в том, сможет ли она сделать это так же.

"Давайте, попробуйте."

Раэлиана неловко подмигнула и скривила рот при словах Ника.

"Например, вот так?"

"Нет, нет. Не дергайте губами и не подмигивайте глазами. Это выглядит как улыбка типа "О боже, посмотрите, кажется моему организму не хватает магния". Попробуйте еще раз."

[Ма-магний…]

Раэлиана задумалась, неужели Нику покровительствует сам король? Потому что как ещё можно было объяснить то, как он общался с будущей герцогиней?

"Смотрите, миледи. Вам нужно мысленно представить, как вы всаживаете пулю в голову этой мегере, но внешне продолжать излучать счастье!"

"Ник, вы только что сказали "мегера", не так ли?"

"Нет, что вы, деточка. Перестаньте суетиться из-за мелочей. А теперь представьте человека, которого вы ненавидите больше всего."

[Человек, которого я ненавижу больше всего…]

Первый, кто пришел на ум Раэлиане, был Фрэнсис Брукс. Следующим был Ноа.

"Если бы вы встретили этого человека, вы бы выстрелили ему в голову или в грудь?"

Очень небрежно Ник не дал возможности вообще не стрелять.

Но Раэлиане было все равно, так как она уже дала мужчине почувствовать вкус пули у его виска.

"Хм, я бы предпочла выстрел в голову."

"Это было бы потрясающе, да? Помня об этом, слегка пошевелите губами… Да, это оно!"

"Это работает?"

Оценив действительно хороший совет, она сверкнула сияющей улыбкой.

Пока Раэлиана отрабатывала свои улыбки, Ник руководил горничными-ассистентками, вплоть до количества и расположения выбившихся прядей волос.

Они тщательно уложили ее волосы, без единого пререкания.

Затем Ник взял косметичку с цветными тенями, румянами и помадами, сказав, что ему нужно нанести последние штрихи.

С серьезным видом он начал работать над лицом Раэлианы, и ей пришлось закрыть глаза, так как она больше не могла смотреть на маячившего перед ней Ника.

По прошествии некоторого времени…

"Миледи? Вы еще не готовы?"

Гидеон, старший дворецкий, постучал в дверь.

Нанося последние штрихи на губы, Ник крикнул, что он только что закончил, и поднял голову.

"Миледи."

Раэлиана приоткрыла один глаз, когда Ник позвал ее. Она застенчиво улыбнулась, как бы говоря, что закрыла глаза вовсе не для того, чтобы спрятаться от его ошеломляющего лица.

Он, даже не обратив внимания на её смущение, начал бегать вокруг Раэлианы, рассматривая её под разными углами и прихлопывая в ладоши.

"Миледи, вы должны нанять меня на всю жизнь."

Раэлиана с озадаченным выражением лица ответила, что подумает над этим.

***

Адам, которого заставили выйти из комнаты, стоял у стены, скрестив руки на груди, и выпрямился, как только открылась дверь. Его глаза встретились с глазами Раэлианы, когда она выходила.

Не ожидая, что Адам стоит прямо за дверью, она широко раскрыла глаза и застенчиво улыбнулась.

"О, сэр Адам. Как я выгляжу? Хорошо?"

Адам молчал.

[Хм... я ожидала слишком многого от сэра Адама?]

Когда Раэлиана смутилась и уже собиралась отвернуться, Адам, молча наблюдавший за происходящим, слегка пошевелил губами.

Гидеон, который ждал рядом, решил вмешаться.

"Вы выглядите невероятно красиво, миледи. Настолько же потрясающе, как и все потрясающие национальные достояния за всю историю этого многовекового особняка!"

Гидеон повел Раэлиану в кабинет, где был Ноа, по пути изливая бесконечные похвалы, предназначенные то ли для неё, то ли для особняка. Она просто следовала за ним, пропуская все мимо ушей.

Адам, шедший на шаг позади них, запоздало кивнул на озвученный ранее вопрос.

"Господин."

Гидеон встал перед кабинетом и постучал в дверь. Услышав разрешение войти, он открыл дверь и впустил Раэлиану первой.

Ноа, который, по-видимому, закончил свои приготовления к балу раньше, просматривал какие-то документы на своем столе.

"Минутку, мне нужно закончить это, и мы..."

Он оторвал голову от своих бумаг и замолчал, увидев Раэлиану.

[Хм?]

Она наклонила голову, посмотрев на Ноа, который застыл на месте.

[Почему он ничего не говорит?]

Она ожидала, что он отпустит ехидные комментарии о том, что обезьяна в шелках все равно остается обезьяной.

[Он осторожничает из-за дворецкого?]

Чувствуя себя неуютно из-за его долгого молчания, она огляделась вокруг, прежде чем осторожно спросить.

"Я выгляжу странно?.."

Ноа на мгновение открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его.

[Что с ним такое?]

Раэлиана сделала шаг вперед.

"Ноа?"

С застывшим выражением лица он взял бумаги и быстро прошел мимо Раэлианы.

"Мы опаздываем. Давайте отправляться прямо сейчас..."

[Неужели ему жалко для меня даже дежурного комплимента?]

Надув губы, Раэлиана последовала за Ноа, когда Гидеон с удовлетворенной улыбкой прошептал ей:

"Он, должно быть, стесняется признать правду о том, что вы бесподобно красивы."

Должно быть, призрак, обитающий в этом особняке, вселился в дворецкого. Иначе как ещё можно было объяснить то, что он только что сказал нечто подобное о Ноа?

Несмотря на то, что Раэлиана была уверена в том, что такому прямолинейному до грубости человеку, как Ноа в принципе не знакома эмоция стеснения, она всё же слегка залилась румянцем, пока шла до экипажа.

***

По дороге на бал, сидя в карете Раэлиана обнимала пушистую подушку, а герцог сидел напротив и перебирал бумаги, которые он не закончил раньше.

Герцог хранил молчание с тех пор, как они покинули особняк.

Цок-цок-цок.

Раэлиана, безучастно смотревшая в окно, и слышавшая только стук подков, внезапно спросила.

"Ноа, вы случайно не слышали о двух  самых модных улыбках в высшем обществе?"

"...?"

Ноа, который просматривал бумаги, поднял голову и улыбнулся в стиле Ноа Виннайта.

Слова Ника прямо как субтитры, казалось, проплыли перед её глазами.

[О, я знаю. Эта улыбка означает: "Я не понимаю, вы говорите человеческие слова или какой-то лепет?"]

"Что ж... нет, неважно…"

Раэлиана махнула рукой и отвела взгляд к окну.

***

Если бы взгляды обладали физической силой, Раэлиана уже была бы разбита вдребезги.

После новости о том, что Раэлиана, типичная богатенькая леди с красивым лицом, заставила бороться за себя старшего сына из дома Бруксов и герцога из дома Виннайт, она стала довольно знаменитой особой во всем королевстве.

Вдобавок ко всему, сегодня было объявлено о ее помолвке с герцогом Ноа Виннайтом.

Вероятно, все эти взгляды означали: "Что у неё есть такого, что покорило сердца этих могущественных мужчин?"

Хотела она того или нет, каждый шаг Раэлианы становился поводом для сплетен в высшем обществе, которое питалось историями о чужих романах и скандалах. История Раэлианы тянула минимум на три месяца непрерывных обсуждений.

Когда она вошла в бальный зал в сопровождении герцога, любопытные взгляды начали преследовать ее, словно голодные гиены.

Раэлиана следовала за Ноа, чувствуя себя одиноким, брошенным олененком посреди пустынных равнин, кишащих гиенами.

[Их взгляды словно иголки...]

Если бы она знала, что всё так будет, то выбрала бы мужчину со статусом гораздо ниже, чем у Ноа. Тогда бы она с легкостью смогла вить из него верёвки и жить спокойной жизнью.

Она тихонько вздохнула.

[Что сделано, то сделано.]

Многие высокопоставленные аристократы, которые раньше даже не удостоили бы её своего взгляда, теперь выстроились в очередь, чтобы представиться будущей герцогине дома Виннайт.

"Глядя на красоту вашей невесты, не удивительно, что вы, Ваше Высочество, решили противостоять дому Бруксов."

"Поздравляю, юная леди Раэлиана. Теперь я понимаю, почему его Высочество в последнее время выглядел таким радостным."

Все они были закоренелыми консерваторами, которые ни во что не ставили нуворишей - внезапно разбогатевших людей без дворянского статуса.

Скрывая охватившую ее горечь, Раэлиана лучезарно улыбнулась и притворилась, что слушает.

"О, неужели?"

"Конечно, все вокруг заметили, что он выглядел более оживленным, чем обычно..."

Маркиз, подкручивая усы, с энтузиазмом рассказывал историю о том, каким счастливым казался Ноа в течение последних двух недель, работая в Королевском дворце.

[Более оживлен, чем обычно. Ну да, конечно.]

Раэлиана постаралась подавить рвущийся из груди смех, в то время как маркиз делал всё, чтобы угодить ей.

Ноа же был типичным "Ноа Виннайтом". На каждое льстивое слово он улыбался своей фирменной улыбкой и отвечал сдержанно.

[Вот лицемер. Ему нужна табличка с надписью "Не слушаю ни слова из того, что вы говорите."]

"Вы не представляете, как мне повезло, что я встретил ее."

Ноа легонько положил руку на плечи Раэлианы и заговорил с любовью в голосе.

[Угх...]

Совершенно потрясенная этим внезапным приступом нежности, Раэлиана в отчаянии представила, как всаживает пулю в голову Фрэнсиса Брукса.

[Сияющая улыбка, сияющая улыбка.]

Несмотря на внутреннюю мантру самовнушения, её улыбка скорее говорила о недостатке магния в организме и о раздражении.

Один мужчина начал разговор с ней только из-за её денег, а другой постоянно крутился рядом в надежде хоть как-то угодить.

И ещё хуже было то, что герцог постоянно глядел на нее с подозрением, пытаясь выяснить, не пытается ли она плести интриги прямо у него под носом.

Во время бесконечного потока людей один дворянин попробовал пригласить Раэлиану на танец, на что получил извиняющийся, но решительный отказ от Ноа.

Конечно же его действия ввели окружающих людей в заблуждение. В их глазах эта сцена выглядела, как романтичная история о любимой молодой леди, жених которой не желал подпускать к ней ни одного другого мужчину.

Глядя на юных аристократок, шепчущих "о боже" и визжащих, Раэлиана чувствовала только разочарование.

Ноа просто опасался, что она что-то замышляет и поэтому не мог допустить, чтобы она вступила с кем-то в контакт.

Раэлиана вспомнила, что ей прошептал герцог перед тем, как войти в бальный зал.

"Раэлиана, с этого момента не выходите за пределы моего поля зрения дольше, чем на пять минут."

[Боже, что это за чушь?]

"Ноа, иногда леди нужно время, чтобы поправить макияж."

[По крайней мере, дай мне немного свободного пространства в уборной.]

Ноа просто пожал плечами и указал за спину.

Группа людей, следовавших за ними, натянула поводья и начала слезать с лошадей. Рыцарей было пятеро, включая Адама. У каждого рыцаря на груди была герцогская эмблема в виде шипов и ястреба.

Когда герцог указал на рыцарей, Раэлиана увидела среди них женщину с завязанными в хвост волосами, которая склонила голову.

[Одного Адама ему было не достаточно и он решил нанять ещё четверых? Собственно говоря, что по его мнению я вообще должна делать после побега от пяти человек? Более того, такое вообще возможно? Такой параноик...]

Раэлиана скривила губы в улыбке, глядя на леди-рыцаря. Она чувствовала, что такой человек, как Ноа точно не позволит ей быть где бы то ни было или делать что она хочет.

Просто взглянув на него, было очевидно, что он станет очень одержимым человеком, если когда-нибудь влюбится.

Раэлиана цокнула языком и про себя выразила сочувствие бедной главной героине, чья жизнь в будущем переплетется с его жизнью.

Глава 13

Бал был в самом разгаре. Яркая, энергичная мелодия, исполняемая оркестром, прервалась, намекая на начало следующего произведения.

Ноа почтительно протянул руку Раэлиане.

"Потанцуем?"

"С удовольствием."

Раэлиана приподняла подол своего платья и присела в реверансе, чтобы принять его приглашение.

Ноа попросил прощения у собравшейся вокруг них толпы и повел Раэлиану за руку в центр зала. Она также кивнула в знак извинения и последовала за ним.

Найдя нужный момент в ритме произведения, он притянул Раэлиану за талию и сблизил их тела.

"Почему у вас вид, как у провинциальной девушки, которую выдали замуж по расчету?"

"Потому что я чувствую себя именно так."

"Вообще-то, мне кажется, эта роль скорее подойдет мне, вы так не думаете?"

[Говорит человек, который явно наслаждается ситуацией. Боже…]

Когда Раэлиана нахмурила брови, Ноа тихо заговорил, ведя ее в танце.

"Расслабьтесь. Как окружающие смогут поверить в нашу любовь, когда у вас такое лицо?"

Он ухмыльнулся и прошептал ей на ухо.

Раэлиана в свою очередь также улыбнулась и прошептала в ответ.

"Лицемер."

Ноа не отступал.

"Шантажистка."

"Используете такие вульгарные слова… Однажды все узнают какой вы на самом деле."

"Какое это имеет значение? Как кое-кто только что сказал, я лицемер."

[Этот… этот двуличный…]

Прищурив глаза, она решила использовать трюк, который планировала применить к Фрэнсису Бруксу на предыдущем балу.

Трюк из "Руководства по расставаниям для чайников"!

В этот момент правая нога Ноа двинулась вперед, и Раэлиана как будто бы по ошибке выставила свою левую ногу так, чтобы её высокий каблук оказался в аккурат на пижонской кожаной обуви Ноа.

"Упс, моя ошибка."

Сказала она, подмигивая и проворачивая своим каблуком вправо и влево.

Ноа ухмыльнулся в ответ и склонился ближе к её лицу.

"Хмм..."

С протяжным гулом, исходящим откуда-то из его груди, он резко притянул Раэлиану в свои объятия.

[Ха...?!]

Когда он начал вращать её в танце, зрение Раэлианы затуманилось. Она ощущала себя так, будто была на американских горках.

Почувствовав головокружение, Раэлиана инстинктивно вцепилась в плечи Ноа, а тот, в свою очередь, подхватил её, одной рукой схватившись за талию, а другой сжав бедро.

Жизнерадостное лицо Ноа приблизилось к кончику носа Раэлианы.

"Что вы…"

Когда Раэлиана попыталась закричать в знак протеста, толпа вокруг них разразилась в овациях, аплодируя их драматическому представлению.

"Вам следует больше практиковаться в своих навыках, Раэлиана."

Ноа прошептал ей на ухо.

Раэлиана с трудом выдавила улыбку и ответила.

"Непременно..."

***

По-видимому, в высшем обществе вокруг Ника был какой-то культ. Когда он с опозданием вошел в бальный зал, толпа довольно известных дам сразу же бросилась его встречать.

Он направо и налево раздавал леди комплименты о красивых серьгах, восхитительных прическах и шикарных платьях, выглядя при этом максимально естественно. Дамы, все, как одна, заливались румянцем, а их лица озарялись светом, будто они получали благословение.

[Так вот какая есть сила у месье Ника…]

После этого в прямом смысле головокружительного танца, от которого её лицо вспыхнуло, как маков цвет, Раэлиана решила сделать перерыв и отошла в сторону от танцевальной площадки и теперь наблюдала за Ником, потягивая вино.

Ник, который пил шампанское, по-аристократически выставив мизинец, заметил пристальный взгляд Раэлианы и поприветствовал ее кивком.

Когда Раэлиана улыбнулась в ответ, Ник прищурился и указал на свой глаз, как бы намекая на то, чему он её учил.

[Ох, точно…]

Издав тихий стон, она кивнула и сверкнула сияющей улыбкой. Ник поднял вверх большие пальцы.

Закончив этот безмолвный диалог, Раэлиана отвела взгляд.

Рыцари, приставленные к ней, весело болтали, находясь неподалёку и не выпуская ее из виду. Ноа стоял рядом с ней и отдавал какие-то распоряжения официанту.

[Я чувствую, будто кто-то пристально смотрит на меня.]

Раэлиана огляделась в поисках того, кто мог бы на нее пялиться, но так и не смогла обнаружить никакого тайного поклонника.

Оркестр перестал играть, знаменуя начало антракта. Когда нежная мелодия закончилась, зал наполнился оживленным гулом голосов.

В этот момент Раэлиана увидела рыжеволосую женщину, которая входила в зал, цокая каблуками.

Люди вокруг начали перешептываться.

Высоко подняв подбородок, она огляделась вокруг спокойным взглядом.

Раэлиана не знала почему, но красивое лицо женщины привлекло ее внимание.

Её волнистые рыжие волосы ниспадали до талии, контрастируя с бледной, как снег, кожей на ослепительном в своей привлекательности лице.

Раэлиана бессознательно пробормотала ее имя.

"Вивиан Шамалл?"

Женщина, которую Ник назвал мегерой.

Имя казалось странно знакомым... Раэлиана стукнула себя по лбу.

Вивиан Шамалл играла важную второстепенную роль в оригинальном сюжете. Она была той, кого можно было бы назвать "злодейкой", которая противостояла Беатрис, главной героине.

Хотя Вивиан Шамалл настойчиво добивалась расположения Ноа, он так и не ответил на ее чувства взаимностью.

В отчаянии она приняла предложение руки и сердца от короля, которое получила в то время. Сейчас она должна была проходить обучение в Королевском дворце в качестве единственной кандидатки на роль королевы.

Поскольку королевская свадьба требовала особо тщательной организации, ее становление королевой было лишь отсрочено. Так что, несмотря на то, что она по-прежнему носила фамилию Шамалл, люди уже относились к ней как к королеве.

Вивиан Шамалл - женщина, которая изводила главную героиню, Беатрис, чтобы разрушить нежные чувства между Ноа и Беатрис…

Взгляд Вивиан внезапно метнулся к Раэлиане. Раэлиана сразу же постаралась переместиться в место, где Вивиан не смогла бы её увидеть.

[Не хочу попасться ей на глаза.]

Ей было достаточно того, что приходилось иметь дело с Ноа. Она не хотела усложнять себе жизнь, давая обнаружить себя злодейке, которую он отверг.

Когда Раэлиана проскользнула между движущимися людьми в толпе, стараясь избежать взгляда Вивиан, Ноа, который искал ее, в замешательстве наклонил голову.

"Раэлиана...?"

Пригнувшись и опустив голову, пытаясь спрятаться за широкой фигурой одного дворянина, она ответила.

"Д-да?"

Ноа наклонился и оперся руками о колени, чтобы встретиться с ней взглядом, будучи на одном уровне.

"Что вы там делаете?"

"Ну... ничего. О… После танцев чувствую, как болят все мышцы."

Избегая его взгляда, Раэлиана медленно выпрямилась, и потянулась, как будто разминаясь.

Ноа усмехнулся, но тут же перешел на деловой тон.

"Раэлиана, я надеюсь, вы помните, о чем мы говорили с вами ранее?"

"Хм? О чем?"

"О том, что вам придется вести себя, как моей невесте, когда мне это будет необходимо."

"И зачем вам это может быть необходимо?"

Ноа слегка качнул головой в сторону.

"Из-за этой женщины."

Посмотрев туда, куда указывал Ноа, Раэлиана неверяще моргнула.

"Ноа, вы бредите, потому что я наступила вам на ногу? Это же Вивиан Шамалл. Нет, подождите, вы же не хотите сказать..."

[Он пытается принести меня в жертву этой женщине, чтобы избежать неудобств?]

Лицо Раэлианы вытянулось.

"Я в полном порядке. И та, о ком я говорю, находится рядом с этой женщиной."

"Оу..."

Затем Раэлиана заметила маленькую женщину, стоящую рядом с Вивиан.

"Прайс Эритил. Она молодая жена маркиза Эритила."

"О, тот усач..."

Маркиз Усач выглядел по меньшей мере на сорок, но Прайс Эритил выглядела так, будто ей только что исполнилось двадцать.

[Что за негодяй!]

Раэлиана покачала головой.

"Среди жен потомственных аристократов есть общественный клуб."

У клуба не было ни названия, ни известных членов. Только слухи, что в него входили жены влиятельных дворян.

Поскольку любая жена имеет определенное влияние на своего мужа, даже если он занимает очень высокий пост, поговаривали, что то, о чем говорят в этом клубе, то и происходит в королевстве.

Ноа взял два бокала вина с подноса слуги и протянул их Раэлиане.

"Итак, Раэлиана, мне нужно, чтобы вы получили от нее приглашение."

Раэлиана посмотрела вниз на два бокала, которые теперь держала в руках. Красное вино, плескавшееся внутри, отражало ее застывшее лицо.

[Он предлагает мне угостить её вином и вести себя дружелюбно?]

"Что ж, рассчитываю на вас."

Несмотря на то, что он просил об одолжении, мужчина выглядел наглым.

"Хм..."

Конечно, он что-то задумал. Раэлиана раздраженно посмотрела на Ноа, затем спросила.

"Разве вы не подозреваете меня?"

"...? "

Он склонил голову набок, как бы спрашивая, о чем она говорит.

"Я спрашиваю, согласны ли вы с тем, что я приду в этот клуб и расскажу всем о... том самом, ну, вы знаете?"

Ноа издал тихий смешок.

"О, если вы так этого хотите, то непременно. Я бы с удовольствием на это посмотрел... Однако, вы должны знать, что я из тех людей, кто пользуется любым предоставленным шансом."

[Пользуется любым шансом. Какой молодец...]

Усмехнувшись, Раэлиана встала с бокалами вина и направилась к Прайс Эритил.

Внезапно она остановилась, повернулась и подошла к Ноа. С высоко поднятой головой Раэлиана приблизилась прямо к его носу и заговорила.

"Вы ведь понимаете, что будете должны мне за это? Какая удача! Между прочим, я из тех людей, кто пользуется любым предоставленным шансом."

Скривив лицо, Раэлиана высунула язык и развернулась.

Ноа посмотрел ей в спину и весело рассмеялся.

***

[И как я должна к ней подойти?]

Оглядевшись по сторонам, она зигзагами пробралась сквозь толпу. Было сложно найти идеальный момент, чтобы подойти к Прайс Эритил, так как, по-видимому, она была дружна с Вивиан Шамалл и не отходила от неё ни на шаг.

[Хотя... Это не совсем похоже на дружбу.]

Прайс как приклеенная ходила за Вивиан и вела себя, словно её личная служанка, принимая от равнодушной Вивиан пустые бокалы и тарелки и затем раздавая их проходящим мимо официантам.

[Если бы я только могла поговорить с ней наедине.]

Посмотрев вниз на бокалы с вином и немного поразмышляв, Раэлиана решила действовать.

Раэлиана была слишком занята, избегая взгляда Вивиан, чтобы заметить, множество глаз, следивших за ней всякий раз, когда она проходила мимо толпы.

Вуаль таинственно развевалась при каждом ее движении, когда Раэлиана с плотно сжатыми губами на бледном лице быстро проходила мимо, как будто за кем-то гналась.

Люди, увлеченные разговорами, поворачивали головы, чтобы посмотреть на нее, и перешептывались.

"Послушайте, разве не вы говорили о помолвке с Леди Раэлианой некоторое время назад?"

"Да, так и было."

"Ох, вы упустили такой шанс."

"Ну, в то время она всегда пряталась у стены и ходила с низко опущенной головой… Я и не знал, что она такая хорошенькая."

"Ха-ха, этот парень всегда упускает возможности. Эй, послушайте, вы не представляете, что он сделал в прошлый раз!"

Молодые дворяне, которые до этого шептались, разразились смехом.

[Я вас всех слышу. Так вот почему мне казалось, что кто-то постоянно на меня пялится.]

Смутившись, Раэлиана обвела всех взглядом и пробежала мимо группы молодых людей, низко опустив голову.

Кажется, она приняла фразу "Я и не знал, что она такая хорошенькая" слишком близко к сердцу.

Наконец она оказалось поблизости от того места, где стояли Вивиан и Прайс. Затем она внимательно присмотрелась к ним и к сопровождающем их слуге.

Вивиан откусила кусочек закуски, скривилась от недовольства и чуть не швырнула тарелку в Прайс.

"...!"

Раэлиана двинулась прямо к Прайс, держа на готове свои бокалы с вином. Уличив момент, когда Прайс передавала тарелку официанту, Раэлиана будто бы случайно столкнулась с её рукой.

"Ох!"

Прайс вскрикнула, когда вино, выплеснувшись из бокала, разлилось на руку Раэлианы, а также немного на руку самой Прайс.

Официант, который собирался взять тарелку, в миг побледнел и поспешно убежал за полотенцами.

Потрясенная Прайс на некоторое время замерла, а затем начала рассыпаться в извинениях.

"Простите меня. Мне так жаль. Что же делать…"

"Я в порядке, мадам. Но мы должны поторопиться и вытереть руки."

Раэлиана заговорила, глядя на их мокрые руки. Прайс посмотрела вниз на свои руки и пробормотала что-то в знак согласия.

[Сделано.]

Когда Раэлиана удовлетворенно улыбнулась и уже собралась отправиться в комнату отдыха вместе с новой знакомой, пронзительный голос застал ее врасплох.

"Боже, разве это не леди Раэлиана? Мы наконец-то встретились."

Глава 14

[Ох, черт возьми…]

Раэлиана слегка раздраженно повернула голову.

Перед ней стояла женщина с роскошными рыжими волосами и улыбкой, будто из рекламы зубной пасты.

Раэлиана приподняла подол своего платья и почтительно присела в реверансе.

"Ах, леди Вивиан. Светлых вам дней в благословении Богини. Я Раэлиана Макмиллан."

"Вы меня знаете?"

"Конечно. Кто в Королевстве не знает о леди Вивиан? Ах, но леди Вивиан, прошу простить за этот небольшой беспорядок."

Вивиан пристально посмотрела на Прайс, которая, тут же опустила глаза в пол.

"Нам нужно попросить у слуг несколько полотенец."

"Я считаю, что нам необходимо промыть руки с водой, иначе они могут стать липкими. Со мной все в порядке, но я переживаю, что мадам может чувствовать себя некомфортно."

"Рада слышать, что с вами все в порядке. С мадам Эритил тоже всё будет хорошо, не так ли?"

Переведя взгляд с Вивиан на Раэлиану, Прайс опустила голову и ответила.

"Ах... да… Я в порядке…"

[С ней будет непросто...]

Раэлиана вытерла руку полотенцем, которое принес слуга, и незаметно цокнула языком.

"Кстати, леди Раэлиана, я слышала так много хорошего о вас. Я знаю, что у женщин класса Эстода нет возможности изучать фундаментальные науки, но вы, похоже, довольно хорошо справляетесь."

[Неужели новости распространились так быстро?]

Но что ее беспокоило гораздо больше, так это тот факт, что Вивиан намекнула на низкий, по сравнению с ней, статус Раэлианы.

[Она смотрит на меня свысока из-за того, что моя семья из нуворишей?]

Весело улыбаясь, Раэлиана приподняла одну бровь.

Говорят, что никогда не нужно отказываться от выпивки или от драки.

Раэлиана сохраняла бесстрастное выражение лица, которому научилась за то время, что ей приходилось терпеть Ноа.

"Спасибо вам за комплимент. У меня действительно раньше не было возможности учиться наукам. Но поскольку пока я учу только основы, к счастью, освоить их было нетрудно. Если бы предметы были более сложными, то мне было бы труднее преуспеть за такое короткое время. К тому же, я считаю, что к таким моим результатам меня привели дополнительные усилия, которые я прилагала, дабы компенсировать отсутствие возможностей для обучения раньше. И я очень рада слышать, что мои старания окупились вашими похвалами."

[То, что вы, ребята, тут изучаете, слишком просто для меня. Вы вообще учитесь или в игры играете?]

Начиная раздражаться, Вивиан слегка нахмурила брови, так, что почти никто этого не заметил.

"Я вижу, это правда, что в наши дни женщины Эстоды ведут себя гораздо смелее во всем, что они делают."

[Вероятно, она имеет ввиду: "Вы, узколобые, совсем не знаете своего места, не так ли?"]

Раэлиана лучезарно улыбнулась и громко рассмеялась.

"Поскольку в последнее время благодаря Его Величеству женщины приобретают все больший статус, разве это не естественно, что молодые леди хотят воспользоваться этой возможностью и становятся более активными? Хотя, я полагаю, предыдущему поколению это может показаться чересчур смелым и даже наглым. Пожалуйста, отнеситесь к нам с пониманием, поскольку мы просто стараемся идти в ногу со временем."

[В наш век смиренность устарела. Так что постой в сторонке и дай молодым дорогу.]

Не в силах возразить, Вивиан слегка прикусила нижнюю губу.

"Леди Вивиан..."

Прайс беспокойно нахмурила брови и потянула Вивиан за рукав.

Затем откуда-то донесся тихий щелкающий звук.

Когда Раэлиана удивленно обернулась, она увидела, что слуги уже схватили и потащили вон из зала пробравшихся сюда людей с фотоаппаратами.

[Папарацци?]

Раэлиана про себя удрученно вздохнула, понимая, какую фотографию она увидит на первой странице завтрашней газеты.

"Леди Раэлиана, несмотря на всю похвалу, что вы получаете по поводу вашего образования, я вижу, что ваши познания в этикете всё ещё отсутствуют. Я..."

"О боже, боже, боже, кто же это? Разве это не леди Вивиан?"

Когда Вивиан немного успокоилась и попыталась ответить Раэлиане, кто-то прервал её на полуслове.

"Ник...?"

Раэлиана подняла глаза на знакомый голос.

С широко открытыми глазами все уставились на медведеподобного человека, который только что подошел к трем леди.

Протягивая бокал, который он держал с оттопыренным мизинцем, проходящему мимо официанту, он заговорил.

"Боже мой, я и не знал, что вы пришли. Вы такая неприметная, что я вас с трудом заметил. Прошу прощения."

"Ник Мэддокс..."

Вивиан стиснула зубы и тихо произнесла его имя.

Раэлиана с трудом скрыла своё удивление от того, как эта женщина, которая только что общалась с ней с притворной элегантностью, внезапно сменила тон.

"Несмотря на то, что ты выглядишь, словно медведь, ты пронырливый, будто крыса, когда дело доходит до налаживания контактов. Когда ты успел сблизиться с леди Раэлианой? Хотя, не стану отрицать, что вы отлично смотритесь вместе." - злобно выпалила Вивиан.

Затем Ник сжал руку в кулак, чтобы прикрыть рот, и изобразил кашель, чтобы завуалировать оскорбление для Вивиан.

"Кхе... Ме... кхе... гера!"

[Да ладно?!]

У Раэлианы непроизвольно дернулась мышца на лице, в то время как Прайс побледнела.

"О боже. Извините за мой кашель… Видите ли, хо-хо, кажется, у меня аллергия на рыжие волосы."

[Черт возьми, да разве может быть такая аллергия?..]

Раэлиана неловко улыбнулась, тогда как Вивиан уставилась на Ника с ярко-красным от унижения лицом.

Когда кулак Вивиан задрожал, Ник скривил одну сторону губ в усмешке.

Какой бы ни была их история, казалось, что это был далеко не первый раз, когда эти двое препирались друг с другом.

[Полагаю, что притворная элегантность в разговоре не подойдет Нику…]

Раэлиана подумала об этом и слегка кивнула своим мыслям.

"Мэддокс…!"

Полная негодования, Вивиан полностью переключилась с Раэлианы на Ника. Ник слегка повернул голову, чтобы подмигнуть Раэлиане.

[Ник... Так ты пришел, чтобы помочь мне!]

Дав Нику "пять" за его спиной, Раэлиана с благодарностью передала ему эстафету в этом специфическом состязании словесных острот.

"Маркиза Эритил, не следует ли нам сейчас пойти вымыть руки?"

Когда ее внезапно окликнули по имени, Прайс моргнула, ответила тихим голосом "да" и последовала за Раэлианой из бального зала в комнату отдыха.

Прайс Эритил была очень робкой миниатюрной женщиной. Когда они немного отошли от Виаиан, глаза Прайс начали беспокойно метаться из стороны в сторону.

Когда они уже собирались выйти в пустой холл, Прайс осторожно спросила:

"Они... они тоже идут с нами?"

"Простите?"

"Вон там…"

Очевидно, Прайс тревожилась из-за рыцарей, которые следовали за ними по пятам.

Не удивительно, учитывая, что за ними следовали сразу пять человек, включая красноглазого Адама.

Сказав "Эм...", Раэлиана на секунду нахмурилась, а затем учтиво спросила у рыцарей:

"Не могли бы вы любезно оставить нас одних на минутку?"

Рыцари слегка засомневались, но Адам с отсутствующим выражением лица бескомпромиссно покачал головой из стороны в сторону.

Прайс взглянула в красные глаза Адама и демонстративно отвернулась.

Адам, казалось, привык к такой реакции, но Раэлиана нахмурила брови. Слегка неодобрительно она указала на леди-рыцаря.

"Тогда леди-рыцарь, можно вас?"

"Энсли, миледи."

"Леди Энсли, пожалуйста, останьтесь. Остальные, пожалуйста, вернитесь в бальный зал."

Другие рыцари уже были готовы повиноваться, но Адам не двигался и хранил молчание.

Раэлиана подошла к Адаму и шепотом попросила его сообщить Ноа, что у нее встреча с маркизой в комнате отдыха.

Адам опустил глаза в нерешительности.

"Пожалуйста."

Раэлиана взяла Адама за рукав и попросила.

Не отрывая глаз от земли, он, наконец, кивнул один раз.

"Я скоро вернусь."

Как и хотела Раэлиана, все ушли, кроме Энсли, у которой было слегка удивленное выражение лица. Энсли наклонила голову и посмотрела Адаму в спину, когда он уходил.

[Неужели Адам Тейлор так легко уступил кому-то?]

"Леди Энсли? Что-то случилось?"

"А... Нет."

Вернувшись из своих мыслей, Энсли пошла за Раэлианой.

Прайс и Раэлиана зашли в комнату отдыха и, пока мыли руки, немного разговорились.

Прайс Эритил была провинциальной дворянинкой.

Хотя ее семья происходила из рода потомственных аристократов, они имели небольшое влияние, и их и без того маленькие владения обнищали из-за многолетних бедствий.

Она переехала в столицу после того, как вышла замуж за маркиза, и с тех пор испытывала некоторые трудности в адаптации к новой жизни.

[Так вот почему она играла роль служанки Вивиан?]

Выслушав её историю, Раэлиана взяла Прайс за руку и рассказала, как ей самой бывает сложно жить жизнью нувориша, богачки из низкого сословия, когда вокруг одни потомственные аристократы.

Прайс, которая до сих пор выглядела подавленной, наконец-то начала улыбаться.

"Я познакомилась с маркизом ранее, и он показался мне прекрасным человеком с чувством юмора."

"Верно..."

Лицо Прайс на секунду помрачнело.

[О, я не должна была этого говорить.]

Возможно, ее продали маркизу. В конце концов, казалось, что их разделяло по меньшей мере двадцать лет.

Раэлиана должна была сама всё понять, когда услышала, что их земли обеднели. Теперь она винила себя в том, что ляпнула лишнего и испортила атмосферу.

"Ах, кстати, я слышала, что среди знатных дам есть что-то вроде клуба."

Раэлиана поспешно сменила тему.

"Да, многие из тех, кто сегодня присутствует на балу, являются там активными членами."

"Действительно? На что похож этот клуб? Я так вам завидую. Что касается меня, то я все ещё не очень хороша в общении с другими дамами…"

Честно говоря, у нее на самом деле не было никакого желания с ними общаться.

Прайс положила руку на плечо Раэлианы и сочувственно проговорила:

"Леди Раэлиана..."

Раэлиана умело скрыла свои истинные намерения и притворилась беспомощной, опустив голову и смотря печальными глазами.

"Зовите меня просто Раэлиана, мадам."

"Ну, если позволите..."

Прайс огляделась по сторонам и осторожно спросила.

"Может быть… вы бы захотели присоединиться к нам? Я была бы рада, если бы вы могли поддержать меня там..."

"Мадам, это было бы замечательно!"

"Правда?"

"Конечно, я просто счастлива, что смогу продолжить общаться с вами и дальше."

Раэлиана одарила Прайс ободряющей улыбкой и сжала её руку.

Явно довольная тем, что Раэлиана любезно выслушала ее историю, Прайс подтвердила, что обязательно пришлет ей приглашение.

[Это было легко. Вот как чувствует себя Ноа, когда обводит всех вокруг пальца?]

Вспомнив человека, который вечно скрывает свои намерения и манипулирует другими, Раэлиана мысленно похвалила себя за то, что приняла этот вызов и сделала Ноа своим должником.

[Что бы мне такого у него попросить?…]

Скрывая свои коварные замыслы, она посмотрела на Прайс и весело улыбнулась.

"Мы должны возвращаться. Люди могут заволноваться из-за нашего долгого отсутствия."

Как Раэлиана и предполагала, Прайс сразу же кивнула в знак согласия. Когда они встали, Энсли, которая ждала, прислонившись к стене, подошла к двери.

Энсли держала дверную ручку, пока Раэлиана с Прайс обменивались улыбками.

"Хм...?"

Энсли издала озадаченный звук, когда открыла дверь. Раэлиана и Прайс посмотрели на нее, чтобы узнать, что происходит. В этот момент комнату начал заполнять густой дым.

"Что за?!"

"Кьяаа!"

Густой, непрозрачный дым мгновенно окутал всё пространство.

Раэлиана помахала рукой перед собой, в попытке развеять дым, в то время как Прайс испуганно закричала.

"Моя госпожа! Где вы?"

Энсли выхватила меч и в панике позвала Раэлиану.

Поскольку горелого запаха не чувствовалось, дым, скорее всего, был не от пожара. А значит, кто-то вызвал его с определённой целью.

Энсли повторила имя Раэлианы и огляделась вокруг.

"Угх... Миледи!!"

Энсли закричала, но ответа не последовало.

Глава 15

[Леди Энсли!]

Кто-то схватил Раэлиану и закрыл ей рот.

Она почувствовала позади себя напряженное мужское тело и ощутила сильный запах химикатов рядом со своим носом.

[Только не это.]

Ее дыхание стало прерывистым, а сердце бешено забилось.

Она изогнулась всем телом, чтобы попытаться вырваться из обхвативших ее рук, но нападавший держал её чересчур крепко.

Несмотря на все усилия, что она прилагала для освобождения из захвата, усыпляющий химикат постепенно распространился по всему её телу.

Раэлиана нахмурила брови, отчаянно пытаясь не закрывать глаза.

[Леди Энсли!! Где же вы?]

Но, в конце концов, крики Раэлианы так и не сорвались с ее губ.

[О, нет…]

***

У Фрэнсиса Брукса был единственный талант в жизни - он преобразовывал женскую любовь в деньги.

Его симпатичная внешность и громкая фамилия привлекали женщин, как мотыльков на свет. Хотя для него все они были не более, чем инвесторами.

Софи Лэнгстон, сестра Джейка Лэнгстона, была одной из них. Взяв огромный кредит, Софи Лэнгстон пожертвовала собой ради него.

Но единственное, что она получила взамен от Фрэнсиса Брукса - это дешевое кольцо, которое он подарил ей, прося её руки и вымаливая прощение.

[Если бы я только знал, какой навязчивой и безумной она была… Всего этого бы не случилось.]

Фрэнсис Брукс сжал кулаки.

Софи Лэнгстон не желала отказываться от Фрэнсиса Брукса так же легко, как и другие женщины. Она даже пыталась покончить с собой, чтобы переубедить его не бросать её.

Фрэнсис сжал кулак с такой силой, что ногти впились в кожу. Все, что он тогда сделал, это попытался остановить ее.

Софи крепко держала нож, когда он с силой пытался отобрать его у неё. И то, что этот нож внезапно пронзил её шею, явно не входило в его планы.

Но ещё более ужасным совпадением было то, что в тот момент, когда Софи истекала кровью, а Фрэнсис в панике не знал что делать, Джейк Лэгстон пришел навестить сестру.

"Эт... Это... Я не виноват."

Лэгстон подошел к до жути напуганному Фрэнсису Бруксу и спросил лишь одно: "У тебя ведь есть деньги?"

Затем Лэнгстон отвел Фрэнсиса Брукса к человеку по прозвищу "Заказчик", который приказал ему жениться на Раэлиане Макмиллан.

"Первый раз всегда самый трудный. Со второго всё пойдет как по маслу." - сказал Лэнгстон с улыбкой.

Фрэнсис ненавидел эту кривую родинку под глазом Лэнгстона.

Внезапно он почувствовал чье-то присутствие сзади. Это была его бывшая невеста, лежащая связанной в повозке.

Он искренне верил, что ни в чем не был виноват. Ему просто не повезло, как человеку, оступившемуся и упавшему лицом в грязь.

Неудача была только в том, что он выбрал не ту женщину.

"Черт возьми", - пробормотал он про себя ругательство.

Какой смысл было размышлять о прошлом? В чем бы ни заключалась проблема, пути назад не было.

Фрэнсис стиснул зубы. У него не было выбора. Он мысленно повторял это множество раз, как бы убеждая самого себя.

"Пути назад нет."

***

"Ах!"

Раэлиана глубоко вдохнула, как будто только что вынырнула из-под толщи воды, и открыла глаза.

Она чувствовала себя измученной, как после долгого выматывающего сна, а её тело ощущалось тяжелым, как мокрая вата.

Когда она часто заморгала, лежа лицом вниз на твердой поверхности, она увидела перед собой незнакомый пол.

[Где это я?]

Запаниковав, Раэлиана сделала глубокий вдох и села. Очевидно, она некоторое время пролежала на твердом полу, так как ее суставы и спина болезненно хрустели.

Раэлиана облизнула губы и огляделась. Ей так сильно хотелось пить, что, казалось, у нее во рту была пустыня.

Когда она огляделась вокруг, то смогла разглядеть темное маленькое пространство с единственным источником света, проникающим внутрь, - маленьким окошком 20х30 см.

Ее глаза привыкли к темноте, и она увидела стены и пол, сделанные из деревянных досок. Все пространство скрипело и двигалось с дребезжащим звуком.

Казалось, что ее везет карета или что-то в этом роде.

[Почему я…]

Когда она полностью села, ей показалось, что ее голова вот-вот лопнет. Раэлиана приказала себе успокоиться, затем воспоминания о том, как она здесь оказалась, нахлынули на нее одно за другим.

Она была на балу… Затем она беседовала с маркизой по просьбе Ноа… В комнате был дым… и…

[Меня похитили?]

Это действительно было похищение? Она опустила голову и представила, кто мог бы попытаться похитить ее.

Фрэнсис Брукс был единственным человеком, который мог сделать что-то подобное.

Планировал ли он теперь вымогать выкуп?

[Жестокий ублюдок.]

Вероятно, это он так пристально смотрел ей в затылок на балу.

Раэлиана представила, как Фрэнсис Брукс тайком следует за ней повсюду, как одержимый сталкер, и нахмурилась от отвращения.

И словно в подтверждение ее подозрений, откуда-то спереди послышался голос Фрэнсиса Брукса.

"Посмотри, проснулась ли она."

Там был кто-то еще, кроме Фрэнсиса Брукса? Раэлиана передернула плечами, услышав щелчок открывающейся двери и незнакомый голос.

Скрип…

Прежде чем дверь открылась полностью, она легла обратно и закрыла глаза.

Тяжелые шаги громким эхом отдавались в промежутках между цокотом лошадиных копыт.

Мужчина подошел прямо к Раэлиане и присел на корточки. Затем он заговорил.

"Я знаю, что ты уже не спишь. Так почему бы тебе не открыть глаза?"

[Тц.]

Как он это понял? Она беззвучно прищелкнула языком и открыла глаза.

"Ну, привет, мисс."

Лэнгстон, человек с родинкой возле глаза, хихикнул и помахал рукой.

***

Раэлиана вскочила, как загнанный в угол зверь, и предупредила Лэнгстона.

"Я закричу, если ты подойдешь еще ближе."

"Давай, вперёд. Все равно вокруг никого нет."

"Помогите! Меня здесь похищают! Помогите...!!"

Раэлиана начала кричать без малейшего колебания.

Она била кулаками по деревянной стене, орала во все горло и смотрела на Лэнгстона устрашающими глазами.

Но, подтверждая его слова, на этой, казалось, заброшенной дороге не было никого, кто мог бы ей помочь.

По-видимому, раздраженный криками, Лэнгстон поковырял пальцем в ухе и сказал скучающим голосом.

"Эй, я смотрю, ты горишь желанием испытать моё терпение на прочность?"

"Ты даже этого не заслуживаешь."

Лэнгстон направился прямо к ней. Раэлиана уставилась на него, вжавшись спиной в стену.

"Будь послушной, юная мисс. Мы могли бы позволить тебе уйти отсюда, как только получим то, что хотим."

"Тебе следует быть ко мне добрее, тогда, может, герцог не отправит тебя на виселицу за то, что ты только что похитил его возлюбленную."

Конечно, между Ноа и Раэлианой не было ни капли любви. Однако, какой бы ни была правда в действительности, в таких вопросах нужен хороший блеф.

Встревоженный Лэнгстон оперся на одну ногу и злобно посмотрел на нее, уперев руки в бока.

"Ты должна иметь в виду, что ты сейчас у меня в заложниках."

"А вы также должны иметь в виду, что у меня есть деньги, которые вы так хотите."

Он скривил губы в ухмылке и за один широкий шаг приблизился прямо к ее носу. У Раэлианы не было возможности куда-либо отступить.

"Что ж, похоже, леди еще не знает своего места. Может быть, несколько порезов на твоем хорошеньком личике научат тебя уму-разуму? Что ты об этом думаешь?"

Лэнгстон одной рукой крепко сжал щеки Раэлианы, а другой рукой вытащил из-за пояса нож.

Лезвие ножа, которым он размахивал перед собой, отражало ее зеленые глаза. Ее лицо побледнело.

[Не могу поверить, что он угрожает заложнице… он что, сумасшедший?!]

Она должна была взять себя в руки, но кончики ее пальцев похолодели.

Нож скользнул по поверхности ее лица. Ее глаза яростно затрепетали.

"Ты просто должна быть живой, тебе так не кажется?"

[Нет, конечно, нет! Он так ошибается! Мое лицо тоже должно быть в порядке!]

Она изменила свое отношение быстрее, чем могла подумать.

"Пвасти..."

"Что? Я тебя не слышу?"

"Я сказава… Пвасти."

Он некоторое время похихикал, а затем грубо ослабил хватку на её лице.

"Ай!"

Раэлиана нахмурилась и помассировала онемевшие щеки.

"Ха-ха! Ты такая милая, юная мисс."

"Если я тебе так нравлюсь, то просто отпусти меня." - пробормотала Раэлиана тоненьким голоском.

"Будь хорошей и веди себя тихо, юная мисс. Не выкидывай никаких трюков, ладно? Поняла? Тебе же будет хуже, если в итоге ты получишь парочку порезов на своем личике. Тебе ведь скоро идти к алтарю с Его Высочеством, не так ли?"

Он говорил, игриво вращая нож в руках. Его глаза-полумесяцы были холодны, как лезвие.

Её инстинкт подсказывал ей, что это была не просто угроза, чтобы заткнуть ей рот.

В голове Раэлианы зазвенели сигналы тревоги. Этот человек говорил правду. Он действительно мог бы убить ее, если бы понадобилось.

Она кивнула с суровым выражением лица.

[Тц.]

Раэлиана опустилась на пол и обхватила колени руками. Затем отодвинулась немного назад, обратно в угол повозки, и про себя пожелала смерти Лэнгстону и Фрэнсису.

Некоторое время они оба молчали.

Только стук подков заполнял пространство, в то время как лунный свет, проникающий в повозку, постепенно тускнел.

"Эй…"

Раэлиана постаралась как можно более послушно, без вызывающих ноток, позвать Лэнгстона.

"Зачем ты это делаешь?"

Лэнгстон поднял брови и посмотрел на нее.

"Раз ты меня похитил, то можешь, по крайней мере, сказать мне зачем?"

Он немного помолчал, затем заговорил надменным тоном.

"Это из-за моей умершей сестры. Софи умерла из-за этого ублюдка. Разве я не должен получить компенсацию за смерть члена моей семьи?"

"Фрэнсис Брукс убил кого-то?"

"Ну... что-то в этом роде."

Лэнгстон слегка пожал плечами. Казалось, у него не было намерения говорить об этом дальше.

Раэлиана немного поразмышляла, а затем всё таки решила попытать свою удачу.

"Как думаешь, твоя сестра хотела бы чего-то подобного?"

Взгляд Лэнгстона медленно переместился на нее.

"Неужели твоя сестра хотела бы, чтобы ты похитил кого-то, ради отмщения за неё?"

Раэлиана пыталась разжалобить его, состроив несчастное лицо, про себя умоляя, чтобы его сестра на самом деле не хотела этого.

Конечно, она понятия не имела, каким человеком была его сестра. Но разве упоминание члена семьи - не самый лучший способ тронуть чье-то сердце?

Так всегда было в романах. Главные героини направо и налево уговаривали преступников раскаяться в их бесчисленных грехах.

Раэлиана говорила о сестре этого человека, как о самом настоящем ангеле во плоти и представляла, как ей грустно смотреть на него с небес и видеть, чем он занимается.

Когда Раэлиана описывала Софи, как любящую сестру, практически ангела,  лицо Лэнгстона судорожно подергивалось.

[Сработало ли это?!]

Глаза Раэлианы блеснули. Глядя на ее оживленное выражение лица, Лэнгстон разразился хохотом.

"Ха-ха, ха-ха-ха! Что это такое? Ты думала, что сможешь убедить меня такого рода историей? Я просто люблю деньги, вот и все. Ахахаха!"

Лэнгстон вытер слезу, выступившую от смеха, и снова весело захохотал.

"Дворяне думают, что их статус решит все, но это просто глупо. Знаешь ли, этот неудачник - старший сын Дома Бруксов, но он сделает всё ради денег. Весь мир вращается вокруг денег. Деньги - это всё! Разве я не должен, по крайней мере, приобрести для своей сестренки хорошее надгробие? Она все равно уже мертва."

Лэнгстон хихикнул.

[Тц.]

Раэлиана надулась и нахмурила брови.

Этот человек был более искушенным, чем она думала. Вместо того, чтобы приблизить его к раскаянию, она только в очередной раз убедилась, насколько трудной была жизнь.

[Да уж. В любом случае, я даже не главная героиня.]

Раэлиана уткнулась лицом в колени. Ее макияж размазался по красивому платью, но ей было все равно.

Даже если бы она захотела, она больше ни о чем не смогла бы думать. У нее не было выбора, кроме как ждать своего спасения, словно принцессе, запертой в башне.

[Интересно, что этот мужчина делает прямо сейчас?]

Раэлиана представила Ноа и совсем упала духом.

Поскольку она была для него просто шантажисткой, она подумала про себя: "Он же сейчас не проклинает меня, чтобы я просто где-нибудь умерла и перестала доставлять ему проблемы?"

[Будет ли он, по крайней мере, притворяться, что пытается найти меня, поскольку Дом Макмиллана и всё высшее общество будут наблюдать за ним?]

Стараясь мыслить как можно более позитивно, Раэлиана кое-как успокоила свое встревоженное сердце.

Вот тогда-то это и случилось.

Глава 16

"Лэнгстон!"

Фрэнсис Брукс широко распахнул дверь и позвал Лэнгстона. В его голосе звучало отчаяние.

[Фрэнсис Брукс!]

Когда Раэлиана пристально посмотрела на него, он нахмурился и отвел взгляд.

"В чем дело?"

"Глянь. Позади нас."

Фрэнсис не стал вдаваться в подробности и кивнул головой куда-то себе за спину.

Издав кряхтящий звук, Лэнгстон поднялся с пола и направился к Фрэнсису.

Раэлиана видела, как эти двое переговариваются о чем-то с серьезными выражениями на лицах.

Затем Лэнгстон повернул голову, чтобы что-то проверить.

[Что-то происходит?]

Раэлиана попыталась посмотреть сама, но окно было слишком высоко, чтобы она могла выглянуть.

"Тц." - Лэнгстон цокнул языком.

"На выход. Мы идём в лес."

Она слышала, как Лэнгстон говорит Фрэнсису: "Женщина на тебе". Выглядя недовольно, Фрэнсис кивнул в знак согласия и нехотя вошел в повозку, где находилась Раэлиана.

Лэнгстон взял поводья, подогнал экипаж туда, где деревья были достаточно густыми, чтобы скрыть их, и остановил экипаж.

"Фрэнсис Брукс."

Раэлиана сердито позвала вполголоса, но он не ответил.

Фрэнсис подошел к Раэлиане с застывшим лицом. Каждый раз, когда он двигался, кинжал на его поясе позвякивал.

Прикусив губу, Раэлиана слегка сжала и разжала кулаки.

Фрэнсис подошел к ней ближе, ослабил свой ремень и достал нож. Затем он разрезал вуаль платья, чтобы связать ее запястья.

"Фрэнсис!"

"Не вини меня. Если бы ты просто вышла за меня замуж, всего этого бы не случилось."

Раэлиана украдкой бросила взгляд на открытую дверь.

"Хочешь сказать, ты бы оставил меня в живых после женитьбы?"

Фрэнсис слегка приподнял голову.

"Ты собирался убить меня, не так ли? Ты планировал потихоньку травить меня, подливая в мой чай мышьяк."

"Как…"

Фрэнсис, который был занят срыванием вуали, на мгновение остановился.

Раэлиана воспользовалась случаем, чтобы набросить вуаль на лицо Фрэнсиса.

"Ах ты…"

Фрэнсис от удивления отступил на шаг. Раэлиана со всего размаху яростно прыгнула на него всем телом.

Получив удар в живот, он потерял равновесие. Раэлиана прижала подол платья к груди и бросилась бежать.

"Раэлиана!"

Позади себя она с ужасом слышала пронзительный крик Фрэнсиса, обещающий догнать и схватить её за шею.

Но она бежала, не оглядываясь.

***

"Фух... фух… фух…"

Раэлиана направилась прямо в самые темные кусты. Она могла слышать Фрэнсиса и Лэнгстона, которые ругались друг с другом и шуршали листвой вдалеке.

Она успокоила дыхание и на цыпочках пошла туда, где не смогла бы их услышать. Она нашла укромное местечко под большим стволом дерева, где её практически невозможно было бы отыскать.

Когда Раэлиана кое-как успокоилась, откуда-то сверху громко ухнула сова. Была темная ночь, облака закрывали луну.

Раэлиану раздражало все - от темного неба до жутких деревьев.

Если кто-то пожалел её за такую короткую жизнь и бесславную смерть, что отправил в этот мир, разве он не должен был по крайней мере убедиться, что тут с ней все будет в порядке?

Вместо того, чтобы просто позволить ей жить на полную катушку, её предполагаемый благодетель скорее по-садистски развлекался, повергая её в смятение.

[Что я такого плохого сделала в своей прошлой жизни, чтобы заслужить всё это?]

Раэлиана прислонила голову к дереву и глубоко вздохнула.

[Я хочу жить.]

[Мне страшно.]

[Я бы хотела, чтобы кто-нибудь спас меня.]

[Я хочу вернуться домой.]

[Я скучаю по своей маме.]

[И брату.]

[И по моим друзьям...]

[Точно! А ещё эта шаманка с губами, накрашенными густой красной помадой…]

"..."

Она представила, как шевелятся кроваво-красные губы шаманки: "У тебя будет короткая жизнь."

Она тут же нахмурилась и покачала головой.

Нет, нет! Она не станет тут размахивать белым флагом и оставлять свою жизнь на произвол судьбы!

Иначе её жизнь здесь ничем не будет отличаться от судьбы любого другого персонажа второго плана, который обещает главной героине сделать ей предложение после того, как вернется с войны, но в итоге просто умирает, предоставив путь для настоящего главного героя.

Она уже умирала однажды, упав тогда с крыши.

[Раэлиана, будь сильной.]

Она грубо вытерла слезу с глаза.

[Я не собираюсь умирать вот так!]

Во-первых, она должна была найти помощь. Раэлиана прикусила зубами низ своего длинного платья и порвала его.

Стараясь не издавать никаких звуков, она вернулась в кусты, служившие ей укрытием вначале, и огляделась. Вместо того, чтобы ждать неизвестно чего или слепо передвигаться, она решила вернуться.

Судя по тому, как эти двое вели себя раньше, за ними определенно следовал кто-то ещё. Возможно, она могла бы попросить прохожего о помощи, если бы вернулась на дорогу.

Размышляя об этом, она некоторое время шла пешком.

Она четко видела чьи-то следы и поломанные ветки кустов. Она предположила, что это, должно быть, следы Фрэнсиса и Лэнгстона, которые искали ее.

Короткими перебежками, на корточках она пробиралась сквозь кусты, помогая себе обеими руками и ногами. А между тем, кусты становились всё выше и выше, поднимались к её голове и, в итоге, поглотили ее целиком.

Раэлиана выпрямилась и начала идти быстрее.

"Фух... угх..."

Когда она двигалась, листья цеплялись за ее лицо и тело, словно пытаясь удержать ее.

Она шла вперед, несмотря ни на что. Ее грудь вздымалась и опускалась от неровного дыхания.

И в этот момент её руки проскользнули сквозь листву и застыли в пустом пространстве, а перед глазами развернулось большое поле.

Чья-то рука метнулась сзади и схватила ее.

"Уфф!"

Выведенная из строя, Раэлиана почувствовала, как холодный пот стекает по ее затылку.

Рука нападавшего дернула Раэлиану назад. Ее лицо уткнулось в твердую грудь.

"Угх!"

Когда Раэлиана застонала, мужчина издал шепчущий звук ей в уши.

"Чш-ш..."

Ту-дум. Ту-дум.

Прижавшись к его груди, она слышала, как быстро бьется его сердце. Раэлиана медленно подняла голову, чтобы посмотреть на держащего её мужчину.

"..."

***

Энсли сжала поводья.

Она гнала свою лошадь на пределе возможностей, но этого всё равно было недостаточно, чтобы догнать мчавшихся перед ней рыцарей во главе с Адамом и Ноа, которые шли по следу похищенной Раэлианы.

[Это моя вина.]

Сегодня на Раэлиану было устремлено бесчисленное множество глаз.

Множество глаз, наполненных завистью, ревностью, желанием и другими самыми разными смешанными эмоциями, следили за их миледи. Это притупило интуицию рыцарей.

[Нет, это все отговорки.]

Энсли до боли зажмурила глаза, затем снова открыла их.

[Я была неосторожна.]

Энсли поняла, что произошло, только после того, как дым рассеялся. Маркиза Прайс Эритил лежала на полу без сознания, а Раэлианы нигде не было видно.

Энсли немедленно выпрыгнула через окно, но Раэлианы уже давно и след простыл.

"Черт возьми!"

Когда Энсли в панике выбежала обратно в холл, чтобы доложить о происшествии Ноа, она поняла, что не забудет его лицо в тот момент до конца своей жизни.

Энсли сжала потные кулаки.

[Я думала, что умру на месте…]

Это было не то лицо Ноа, к которому привыкла Энсли.

Адам, который ранее направился к Ноа, чтобы передать сообщение от Раэлианы, выбежал из зала сразу же, как только услышал слова Энсли.

"Мы поговорим об этом позже, Энсли..."

Сказав это с таким холодом в голосе, что у нее по спине пробежали мурашки, Ноа последовал примеру Адама.

Энсли сначала объяснила ситуацию организатору бала, попросила о помощи, а затем последовала за ними.

Похитители не оставили особых зацепок.

Но чего они не ожидали, так это того, что папарацци, которых слуги только что выставили из зала и которые после этого рыскали вокруг, чтобы прокрасться обратно в бальный зал, случайно увидят их. В ином случае выследить похитителей так быстро было бы невозможно.

После того, как Ноа пообещал дать им все, что они пожелают, папарацци с готовностью рассказали по какому пути пошли похитители.

Энсли стиснула зубы и пришпорила лошадь.

Папарацци указали на горную тропу, которой почти никто никогда не пользовался из-за обитающих в этой местности монстров. Для обычного путешественника это был бы худший выбор дороги, но для похитителей ничего не могло быть лучше.

Верхом на лошади Энсли нагнала Ноа и Адама перед перекрестком, где дорога разветвлялась на три тропинки.

Она предполагала, что они задержатся на мгновение, чтобы обсудить дальнейшие действия, но эти двое лишь обменялись взглядами, и каждый без колебаний выбрал свой путь.

Энсли приказала нескольким рыцарям следовать за Ноа, а сама направила лошадь по последнему пути с одним из оставшихся рыцарей.

"Энсли! Остановись!"

Энсли, которая скакала почти в трансе, резко остановила свою лошадь, услышав, как кто-то окрикнул ее сзади.

"Черт возьми...!"

"Это тупик."

Другой рыцарь спрыгнул с коня и осмотрел дорогу, перекрытую кучей сломанных деревьев.

Судя по неровным краям стволов деревьев, это, по-видимому, было вызвано оползнем, произошедшим не так давно.

Для похитителей идти по такому пути было бы неэффективно, а также, это оставило бы след, даже если бы они перешли через этот валежник.

На всякий случай рыцарь взобрался на кучу и, заглянув за нее, сказал: "Я не вижу никаких следов."

"Садись."

Пока Энсли что-то бормотала, рыцарь оглянулся на нее.

"Хм?"

"Быстро, садись обратно на лошадь! Нельзя терять время!"

Энсли прикусила губу так сильно, что выступила на ней кровь, и снова натянула поводья.

Лошадь фыркнула и резко развернулась.

Волосы леди-рыцаря развевались на сильном ветру.

[Пожалуйста, миледи... будьте в безопасности!]

***

"..."

Стая птиц летела по лесному небу.

Луна медленно показалась из-за облаков, чтобы осветить лицо мужчины.

Глава 17

Услышав звук бьющегося сердца, Раэлиана подняла голову и увидела красные глаза, уставившиеся на нее сверху вниз. Когда она, не подумав, попыталась произнести его имя, Адам приложил палец к ее губам, как бы приказывая ей замолчать.

Когда ноги Раэлианы подкосились и она пошатнулась, Адам обнял ее за плечи и поддержал.

[Я спасена…]

С того момента как она впервые встретила Адама и услышала его прозвище "Чернокровный жнец", она немного беспокоилась за сохранность своей головы на плечах, и уж точно никогда не думала, что настанет день, когда она будет так рада его видеть.

Убедившись, что Раэлиана успокоилась, Адам повернул голову вправо. Он не шевелился и выглядел так, будто чего-то выжидал, словно хищник.

[Почему?]

Раэлиана напряглась и повернула голову, чтобы проследить за взглядом Адама. Вскоре из кустов совсем рядом донесся шуршащий звук.

Крепко держа Раэлиану за плечи, Адам выхватил свой меч и метнулся в ту сторону.

Всё произошло настолько быстро, что Раэлиана успела только ощутить, как Адам крепко притянул её к себе, а также широко распахнуть глаза и увидеть проносящиеся мимо размытые пятна.

Лязг.

В этот момент послышался звук столкнувшихся лезвий, и чей-то кинжал отлетел далеко в сторону от четкого удара меча Адама.

Только после того, как всё закончилось, ей удалось выдохнуть.

[Ох... Показалось, будто мы сейчас телепортировались.]

Адам двигался с такой невероятной скоростью, что казалось, будто он использует магию.

Держась за свое бешено колотящееся сердце, Раэлиана посмотрела вперед. Адам держал черный, будто чернила, меч, прямо у шеи мужчины, стоящего с поднятыми руками в сдающемся жесте.

"Воу, воу."

Лэнгстон начал говорить с преувеличенной покорностью.

"Это же тот самый Адам Тейлор. Я тоже участвовал в той войне. Должен ли я сказать, что для меня честь встретиться с вами?"

"Я разберусь с ним…"

Адам, который до этого держал рот на замке, заговорил.

С шеи Лэнгстона стекал кровавый след, а Адам держал свой меч наготове, будто бы ждал приказа.

[Он ждет моих приказов?]

Раэлиана плотно сжала рот. Насколько ей было известно, Адам мог с легкостью "разобраться" с этим человеком без проблем.

Она думала недолго.

"Сэр Адам... пожалуйста..."

Лэнгстон оборвал слова Раэлианы.

"Меня зовут Джейк Лэнгстон."

[Что это было, ни с того ни с сего?]

Раэлиана повернула голову к Лэнгстону.

Несмотря на то, что Лэнгстон чувствовал, как меч вонзается ему в шею, он не прекращал говорить.

"Мне 27 лет. Как я уже говорил, моя младшая сестра мертва. Моя мать живет одна в поместье, по уши в долгах. Этот долг, вероятно, мы не сможем погасить, даже если продадим всю землю и титул. Моей матери, которая ни дня в своей жизни не проработала, будучи дворянкой, вероятно, теперь придется работать до самой смерти. Если меня поймают сейчас, скорее всего, самое большее, что я получу - это пожизненное заключение? Я дворянин, так что, по крайней мере, я смогу избежать смертной казни. Но если ты прикажешь убить меня сейчас, милая мисс, ты будешь помнить меня вечно, в отличие от этого мясника. О, и мою мать тоже."

"Не смей называть сэра Адама мясником."

"Мисс, но суть дела сейчас не в этом, не так ли?"

Раэлиана поморщилась.

Как бы это ни бесило, этот человек был прав. Если бы сейчас она приказала его убить, поддавшись эмоциям, то эта дурацкая родинка с его лица преследовала бы ее каждую ночь до конца жизни.

И хоть её слова тогда не смогли достучаться до его совести, его доводы сейчас подействовали на неё именно так, как он и задумывал.

Жизнь была такой непростой.

[Тц.]

Раэлиана беззвучно цокнула языком и впилась в него взглядом. Лэнгстон слегка пожал плечами.

[Этот ублюдок...]

Раэлиана прищурила глаза.

Она была настолько разъяренной, что была готова выдернуть его мерзкие руки из тела, чтобы он больше никогда не смог так самодовольно пожимать плечами, но, сказав себе, что она сможет отомстить позже, она успокоилась.

В любом случае, она не хотела приказывать Адаму убивать кого-либо.

"Сэр Адам... вы можете захватить этого человека живым?"

Рот Адама оставался закрытым, но когда Раэлиана снова спросила, он кивнул один раз.

Видя, что она на мгновение заколебалась, Лэнгстон успокоил свое бешено колотящееся сердце и вздохнул с облегчением.

Еще немного, и они бы добрались до места встречи с Заказчиком. Он думал, что они не оставляли за собой никаких следов, так как использовали специальный волшебный свиток. И он не ожидал, что их смогут найти и догнать так быстро.

Лэнгстон украдкой заглянул в нагрудный карман своего пальто.

[Если я использую это, то подвергну себя опасности тоже.]

Почувствовав прикосновение холодного металла меча и боль на шее, Лэнгстон сглотнул.

[Ну, похоже, у меня нет выбора…]

Грозно посмотрев на Лэнгстона, Адам немного отодвинул свой меч от его шеи. Он собирался вырубить этого человека, не убивая его.

И именно в этот момент Лэнгстон бросил в Адама пузырёк, который он достал из внутреннего кармана своего пальто.

"...?"

Немного удивившись, Адам мгновенно взмахнул мечом, чтобы разрезать флакон в воздухе. Но когда стекло разбилось, несколько капель черной жидкости брызнули ему на руку.

Увидев это, Лэнгстон со своей мерзкой родинкой расплылся в улыбке.

Адам с холодным выражением лица тут же снова направил на него свой меч, но внезапная дрожь земли под ногами отвлекла его.

Ррррык.

С громким шумом земля содрогнулась, и почва начала трескаться.

"Оо, должно быть, это что-то действительно огромное!"

Сохраняя равновесие, несмотря на раскалывающуюся  под ногами землю, Лэнгстон скривил губы в ухмылке.

Огромный земляной холм поднимался вверх и приближался к ним.

Адам схватил Раэлиану за запястье и быстро переместил ее за свою спину. В то время как Раэлиана в ужасе не могла отвести глаз от приближающегося чудовища.

[Что это такое…]

Вначале показалась огромная, круглая морда существа, затем его блестящие, налитые кровью глаза. А после и все остальное тело высотой с трехэтажное здание. Монстр фыркнул, создав вокруг густое облако пыли.

Адам закрыл Раэлиану своим телом и сделал шаг назад. Существо пристально уставилось на него.

Раэлиана нервно сглотнула.

Лэнгстон находился с другой стороны и едва сдерживал смех.

Это был Оголодавший Горный Демон. Чудовище, которое обычно спит под горой, но раз в столетие просыпается в поисках пищи, уничтожая все на своем пути.

Хотя это чудовище редко встречалось в дикой природе, возможно, оно проснулось после оползня не так давно.

Даже Адаму Тейлору было бы не легко справиться с ним.

У Лэнгстона был последний козырь в рукаве - зелье, которое обычно использовали ассасины. Оно даже в небольшом количестве издавало достаточно сладкий запах, чтобы заманить любого монстра поблизости.

И пока монстр будет преследовать Адама, Лэнгстон сможет воспользоваться этой суматохой для побега.

Оголодавший Горный Демон начал яростно бить хвостом по земле.

Адам подхватил Раэлиану на руки и побежал. Лэнгстон, видя, что они убегают, вначале медленно попятился назад, а затем полностью развернулся и побежал в другую сторону.

Хотя Адам заметил убегающего Лэнгстона, он не мог оставить Раэлиану в этот момент, поэтому он сосредоточился на монстре позади себя. Он также чувствовал приближение других чудищ.

Несмотря на регулярные охоты, это место кишело монстрами из-за обилия маны. И, вероятно, сейчас они направлялись сюда, почуяв зелье на руке Адама.

Оголодавший Горный Демон обнажил свои острые зубы. Адам ловко блокировал зубы своим мечом и переместился в сторону.

Словно в трансе, Раэлиана наблюдала за его движениями с удивленным выражением на лице.

[Он просто невероятный!]

Это был первый раз, когда она видела его меч в действии. Адам легко блокировал атаку огромного монстра всего одной рукой.

Лязг, лязг, лязг.

Звуки рычания и лязга меча наполнили всю долину.

Адам, держа Раэлиану за руку, отступал на несколько шагов каждый раз, блокируя атаки Изголодавшегося Горного Демона.

До сих пор сосредоточенная только на огромном монстре впереди, Раэлиана на мгновение обернулась и обнаружила, что они приближаются к обрыву.

[О Боже!]

"Сэр Адам, позади нас отвесный утес!" - закричала Раэлиана, когда меч Адама начал светиться красным.

Меч Адама, наполненный маной, прорезал зубы монстра, находящиеся буквально на волоске от них, и скользнул в сторону.

[Ииик!]

Раэлиана почувствовала, как ее спина покрылась холодным потом. Если бы Адам был хоть на секунду медленнее, то зубы чудовища уже вгрызались бы в ее бока.

Адам оглянулся назад, все еще держа Раэлиану за руку. Затем он слегка кивнул головой, как будто что-то для себя решил.

Внезапно он отпустил руку Раэлианы. Когда она попыталась восстановить потерянное вдруг равновесие, она почувствовала толчок в грудь, отбрасывающий ее тело назад.

Ноги Раэлианы взлетели в воздух.

"Ха...?"

Издав лишь растерянный возглас, Раэлиана увидела, что лицо Адама постепенно отдаляется.

[Но почему?]

Ее безмолвный вопрос остался без ответа.

Позади Адама она увидела Оголодавшего Горного Демона с широко раскрытой пастью. А за ним стремительно приближалась орда других монстров.

[Адам...!]

Раэлиана хотела крикнуть, чтобы он убегал, но ее язык словно прилип к верхнему небу. Она протянула руки, ловя воздух перед собой, даже не успев вскрикнуть.

Она чувствовала, словно ее дух ушел в пятки, а сердце выпало из груди.

Знакомое воспоминание вспыхнуло перед её глазами. Она, как сейчас, видела улыбающееся лицо человека, который столкнул ее с крыши.

[Только не снова.]

Она крепко зажмурила глаза.

Вот тогда-то это и случилось.

Бух.

"...?"

[Ха..?]

Раэлиана была ошеломлена и даже смущена тем фактом, что якобы долгое падение уже прекратилось и что это совсем не больно.

[Что случилось?]

Она слегка приоткрыла свои плотно зажмуренные глаза. Ее окружало облако пыли.

Первое, что она увидела, были черные как смоль волосы, которые, казалось, поглощали весь свет.

Раэлиана моргнула один раз.

Плавная линия подбородка и золотистые глаза.

Ее рот медленно приоткрылся.

Он крепко держал Раэлиану за спину и под коленями и тяжело дышал.

Неверяще уставившись на его лицо, Раэлиана пошевелила губами.

"Ноа?"

Ноа схватил ее за плечи и притянул в свои объятия. Его вздыхающий голос отдавался в ее ушах.

"Раэлиана..."

Глава 18

Бу-ум!

Оглушительный грохот разнесся по всей округе.

Раэлиана, которая вначале непреднамеренно уткнулась лицом в грудь Ноа, опомнилась и начала извиваться и бить его кулаком в спину.

"Стой, стой! Отпусти меня!"

"Вам лучше не дёргаться."

"Там, наверху, сэр Адам в беде!"

"Кто? Адам?" - спросил Ноа, выглядя озадаченным.

"Что…?"

[Что это за ответ такой?!]

Раэлиана сумела вырваться из хватки Ноа и посмотрела вверх.

Они стояли на дороге прямо под обрывом, а монстры, которые только что собирались напасть на Адама, падали сверху, словно дождь.

Взгляд Раэлианы недоверчиво следовал за тушами падающих монстров.

"О…"

"В этот раз многовато шума."

Раэлиана удивленно вздохнула, но Ноа говорил таким надменным тоном, как будто сейчас совсем ничего не происходило.

[Разве это не похоже на опасную ситуацию?!]

Ноа поднял Раэлиану на руки, прошел по тропинке и легко перепрыгнул через небольшой вал камней.

Десятки монстров погибли жалкой смертью от рук Адама всего через несколько мгновений после того, как она упала с обрыва. Остался только измученный, но всё ещё несломленный Оголодавший Горный Демон.

Демон прерывисто вздохнул и, оттолкнувшись своим хвостом от земли, бросился всем телом на Адама.

Адам с легкостью запрыгнул на голову монстра, вонзил свой меч в центр черепа и начал тянуть меч вниз.

Монстр ревел и корчился от боли, а камни из-под его тела летели во все стороны, будто пули. Однако Ноа еще на подлете блокировал их своим мечом.

[Блокировать мечом летящие камни, с легкостью убивать такого огромного монстра... Неужели это норма для людей, живущих в этом мире?..]

Раэлиана неверяще покачала головой.

Вииизг!

Оголодавший Горный Демон пронзительно взвизгнул и высоко поднял голову. Затем, издав последний вздох, рухнул на землю всем своим гигантским телом, подняв вокруг пылевое облако.

Адам гордо возвышался на туше убитого Горного Демона. Увидев внизу Ноа и Раэлиану, он стряхнул кровь со своего меча, убрал его и легко спрыгнул на землю.

[Этот монстр был огромным. Этому гиганту ничего не стоило сожрать всех нас одним укусом!]

Раэлиана безучастно стояла возле туши Горного Демона и смотрела в его затуманенные глаза. Она легонько ткнула пальцем в тушу монстра и почувствовала его твердую, как камень, кожу, которую было бы трудно пробить даже мечом.

[Почему люди, которые находятся рядом со мной, кажутся сильнее монстров?]

Ошеломленная, Раэлиана снова прикоснулась к монстру.

Ноа подошел к Адаму и спросил.

"Он сбежал?"

Адам кивнул один раз. Ноа просто принял этот факт, как данность. Но Раэлиана с досадой прикусила губу.

Она должна была не колебаться, а сразу приказать Адаму прикончить Лэнгстона. Ведь если бы не аномальные способности Адама, они оба могли бы не выбраться из этой передряги живыми.

Раэлиана нерешительно окликнула Адама.

"Сэр Адам, я..."

"...?"

Когда Адам, который разговаривал с Ноа повернулся на её зов, издалека до них донесся громкий стук копыт.

Это была Энсли с другими рыцарями. Как только они подъехали, Энсли немедленно спрыгнула с лошади и подбежала к Раэлиане.

Смотря на бегущую к ней леди-рыцаря, Раэлиана не могла не заметить фигуру, стоящую позади. Сбоку от лошади Энсли стоял человек со связанными руками. У мужчины была родинка под глазом.

"Миледи, с вами все в порядке?"

"Ах, да. Я заставила вас поволноваться, леди Энсли."

Раэлиана отвечала, пристально глядя на плененного мужчину, поэтому Энсли сразу же начала объяснять.

"Мы наткнулись на этого человека по дороге сюда. Он попытался убежать от нас, я подумала, что он может иметь какое-то отношение к вашему похищению, поэтому привела его сюда на всякий случай..."

Оценив ситуацию, Энсли замолчала.

"Вы подумали верно, леди Энсли. Этот человек и Фрэнсис Брукс похитили меня."

Раэлиана объяснила, какое он принимал участие в похищении и как она только что сбежала, похвалив леди-рыцаря за решение поймать преступника.

Затем, повернувшись спиной к остальным, она посмотрела на Лэнгстона и, улыбаясь, провела большим пальцем по шее, как бы показывая его участь.

[Ты уже, считай, мертвец.]

Лэнгстон побледнел, когда ему почудился ангел смерти в лице Раэлианы.

Раэлиана тихо усмехнулась в искаженное лицо Лэнгстона.

"Хе-хе-хе."

Наблюдая за ними с близкого расстояния, Энсли отвернула голову, притворившись, что ничего не видела.

Рыцари герцога начали собираться один за другим. Ноа назначил каждому рыцарю определенную область для поиска Фрэнсиса Брукса.

Сидя на большом камне в разорванном платье, Раэлиана чувствовала себя совершенно незащищенной. А когда возбуждение от побега и борьбы с монстрами прошло, она также внезапно почувствовала холод. Поэтому она с готовностью приняла пиджак, который Ноа накинул на нее.

Поблагодарив его поклоном, Раэлиана заметила знакомый предмет на его талии.

[Пистолет?]

У него на поясе рядом с мечом висел пистолет.

Когда рыцари сели на лошадей, чтобы начать поиски, она услышала шуршащий звук позади себя.

"...?"

Голова Раэлианы немедленно повернулась в направлении звука. Она увидела лихорадочные движения рук в кустах позади себя.

Удивленная, Раэлиана немного приподнялась.

[Фрэнсис Брукс?]

Это был Фрэнсис Брукс, который, видимо, пошел искать Раэлиану и Лэнгстона, так как оба исчезли.

Но увидев окружающую толпу и осознав сложившуюся перед ним ситуацию, он немедленно развернулся и бросился бежать.

Один из рыцарей положил руку на рукоять меча и двинулся к Фрэнсису.

"Он здесь!"

Когда все остальные побежали к мужчине, Ноа повернул голову туда, куда указывал рыцарь.

Бросив на Фрэнсиса пронзительный взгляд, Раэлиана стремительно выхватила пистолет из-за пояса Ноа, быстро зарядила его и выстрелила в землю под ногами Фрэнсиса.

Бах, бах, бах, бах, бах, бах.

"Иик!"

Фрэнсис изогнулся всем телом, словно в каком-то жалком танце, а затем рухнул на землю. Раэлиана шагнула к нему.

"Фрэнсис… Брукс..."

Она поэтично произнесла его имя.

"Ра-Раэлиана."

Он запнулся, глядя на пистолет.

"Сплошное беспокойство. И все из-за тебя."

[Серьезно, ты заставил меня через столькое пройти.]

Раэлиана проглотила комок, внезапно застрявший в горле. Все прошедшие события промелькнули у нее перед глазами.

То, что она попала в другой мир, было странным, но само по себе это не было так уж плохо. Однако, вместо того, чтобы просто дать ей жить в комфорте, её втянули в скандал! Похитили! Сбросили со скалы! Натравили на нее кучу монстров! Заставили общаться с людьми, которые были пострашнее любого монстра!

И всё это из-за одного человека…

Если бы не этот идиот, она бы наслаждалась своей новой жизнью счастливой богатой леди.

"Это, это ошибка. Послушай меня."

"О, тут нет никакой ошибки. Я надеюсь, ты готов проститься с жизнью."

Она направила пистолет между ног Фрэнсиса.

"А-аа, подожди. Подожди!"

Побледнев, Фрэнсис нелепо замахал руками и головой, издавая неразборчивые звуки.

Раэлиана ухмыльнулась и заговорила.

"Если бы ты просто не пытался жениться на мне, всего этого бы не случилось."

Она выстрелила еще раз.

Бах.

"Иик!"

Тяжело дыша, как будто он вот-вот упадет замертво, Фрэнсис с бледным лицом посмотрел вниз на свои бедра, рядом с которыми только что прошла пуля.

Темное мокрое пятно начало расползаться прямо у него между ног.

"Хах…"

Опустив дуло пистолета, Раэлиана вздохнула и наклонила голову, чтобы размять затекшую шею.

[Ох, какое приятное ощущение.]

Она так долго страдала из-за него. Глядя на его ошарашенное лицо, она почувствовала, будто с плеч наконец-то свалилась гора. И еще ей очень захотелось сфотографировать эту сцену и сохранить ее на случай, когда ей будет грустно в будущем.

[Ха. Теперь этот гад будет мочить свои штаны всякий раз, как вспомнит обо мне.]

Не только это, но и тот факт, что Фрэнсис проживет свою жизнь в темном подземелье, приносили ей крайне волнующие ощущения.

[Кья…]

Она дрожала всем телом от возбуждения.

Когда она развернулась спиной к Бруксу, то поняла, что Ноа, Адам, рыцари и остальные члены поисковой группы пристально уставились на нее.

За исключением Адама, у остальных, казалось, было много вопросов.

"Ой."

Слегка откашлявшись, она оглянулась, чтобы бросить взгляд на Фрэнсиса, который старательно избегал её  взгляда, и снова повернулась к остальным.

Раэлиана спрятала пистолет за спину и склонила голову набок, застенчиво улыбнувшись.

"Э-э... Просто у меня есть некоторый опыт обращения с оружием."

***

Раэлиана не выбирала ехать с Ноа.

Им просто не хватало лошадей.

Лэнгстон убил всех лошадей, запряженных в его повозку, чтобы они не мешались и не выдали его местоположение. А поскольку каждый из поисковой группы привел только по одной лошади, ей пришлось ехать с Ноа.

Раэлиана сидела, наклонившись вперед, чтобы держаться как можно дальше от груди Ноа. Какое-то время это помогало, но вскоре ее спина начала болеть из-за неудобной позы.

Жалуясь про себя на то, как медленно они ехали, она осторожно высказалась.

"Ноа, лошадь, кажется, идет слишком медленно."

"Это потому, что вы слишком тяжелая."

Она нахмурила брови. Откинув голову назад, она заговорила, глядя на него.

"Я очень, очень легкая!"

"Лошадь, похоже, не согласна."

Когда Ноа похлопал лошадь по шее, она коротко фыркнула в ответ.

Он улыбнулся, как бы говоря: "Видишь, я прав."

[Тьфу, ну серьёзно…]

Раэлиана резко отвернулась от него.

"Ха."

Чтобы успокоиться, Раэлиана глубоко вздохнула и, мысленно вычеркнув имя Фрэнсиса Брукса с первого места в списке её самых ненавистных людей, заменила его Ноа Виннайтом.

[Поздравляю, Ноа Виннайт. Ты заслуживаешь быть на вершине. В качестве награды ты получаешь титул "Самый ненавистный человек Раэлианы Макмиллан."]

Ночь начинала сменяться первыми лучами солнца.

Всегда ли один день тянулся так догло? Раэлиана посмотрела на золотистое небо и открыла рот, чтобы заговорить.

"Ноа."

"...?"

"Спасибо, что пришел найти меня."

Раэлиана говорила, поглаживая гриву лошади.

[Позже я должна поблагодарить и других рыцарей.]

"Не за что."

Она услышала тихий смешок позади.

Она не могла понять, почему чувствовала себя такой смущенной из-за простого "спасибо". Она приложила ладони к пылающим щекам.

Восходящее солнце теперь полностью вышло из за горизонта. Раэлиана прищурившись наблюдала за рассветом.

Сейчас она действительно чувствовала, что спасена. Наконец-то она могла позволить себе расслабиться.

Под ритмичный топот лошадиных копыт глаза Раэлианы начали медленно закрываться.

[Нет... Нельзя сейчас засыпать…]

Несмотря на её отчаянные попытки потереть глаза и не заснуть, она продолжала клевать носом и вскоре задремала.

Когда Ноа заметил, что Раэлиана вот-вот упадет вперед лицом к лошадиной гриве, он притянул ее к своей груди, поглаживая по волосам. Тепло от ее тела распространилось по его груди.

Глядя на спящее лицо Раэлианы, он склонил голову набок.

[Почему я так разозлился раньше?]

Женщина, которая шантажировала его, просто исчезла.

Теоретически, если бы Раэлиана умерла, это было бы ему на руку.

Однако сейчас он нежно прижимает её к своей груди после того, как обыскал пол-леса в поисках неё.

[Почему?…]

Поглаживая волосы Раэлианы, он позвал Адама и тихим голосом отдал приказ.

"Хорошенько позаботься об этих двоих. Только тихо."

Адам кивнул.

Глава 19

В доме герцога.

Простыни зашуршали, когда она пошевелила руками. Она открыла глаза из-за настойчивого солнечного луча и увидела, как комнату заливает нежный солнечный свет.

[Ах, чувствую себя так хорошо. Может быть, поспать подольше?]

Ее тело казалось опустошенным.

"Вы проснулись?"

Из-за длинного пальца, который её коснулся, она почувствовала, как волосы щекочут её лицо.

"Хм."

Раэлиана мягко улыбнулась и отвернулась. Но затем она задалась вопросом, не послышалось ли ей, поэтому скрипучим голосом спросила:

"Ноа…?"

"Да?"

Глаза Раэлианы резко широко открылись, и она села, сделав глубокий вдох.

"Что..."

Это было реально!.. Перед ней действительно был Ноа Виннайт!

Облокотившись на спинку кровати, он сидел без рубашки и читал книгу.

[Как так вышло?!]

Неустанно повторяя про себя вопрос "Почему?", Раэлиана внимательно его оглядела, будто сканируя, и, задумавшись о кое-чем крайне важном, перевела взгляд на себя.

На ней было надето нечто, определенно отличное от того, в чем она была вчера. И это было белое полупрозрачное платье-сорочка…

Она тут же нырнула обратно в простыни.

[Его там нет! Нет! Белья нет!]

Она пристально оглядела всю кровать, но, к счастью, не увидела никаких следов крови. Не было ни одной улики, которая бы указывала на то, что они сделали ЭТО.

[Иисус, Будда, Горный Бог и Богиня, спасибо вам всем! А ещё спасибо матери Ноа за то, что она воспитала своего сына так, чтобы он не совершал подлых поступков по отношению к спящей женщине.]

Когда она уже сложила обе руки в знак благодарности, Раэлиана внезапно застыла.

[Нет, постойте-ка.]

Раэлиана почувствовала какое-то странное чувство в области её спины.

[У меня болит спина…]

Болела не только спина, но и между ног.

Её охватило ужасное чувство, как будто её сейчас вывернет наизнанку и вытошнит собственным сердцем.

Неужели это были побочные эффекты от того, что она всё-таки сделала ЭТО?

С самого своего рождения и до сих пор она была верна своим принципам одиночки.

Поскольку весь её опыт в свиданиях и сексе был только из новелл и комиксов, теперь её разум был совершенно опустошен.

[Этого не может быть…]

Теперь, когда она подумала об этом, она вспомнила, как слышала о том, что езда на велосипеде, верховая езда и другие экстремальные виды спорта могут повредить девственную плеву…

А Раэлиана Макмиллан постоянно ездила верхом, так как в этом мире не было машин!

Лицо Раэлианы побледнело.

[Успокойся. Я могу ошибаться. Надо вначале просто спросить.]

Стараясь быть максимально спокойной, убеждая себя, что ничего такого не случилось, Раэлиана прикусила язык и спросила.

"Н, н, ни, ни, ничего же между нами не было, верно?"

"Ничего?"

Ноа, который веселился, наблюдая за ней всё это время, ухмыльнулся и добавил:

"Вы забыли? Вы были на мне всю прошлую ночь."

[Нет...!!]

Закрыв оба уха в знак отрицания, Раэлиана издала беззвучный крик.

Девственность, которую заботливо оберегали в общей сложности 38 лет - 20 лет в теле Пак Ынха и 18 в теле Раэлианы Макмиллан, - была потеряна!

Она быстро подползла к изножью кровати и выбралась из-под простыней.

"Раэлиана...?"

Она обернулась, чтобы бросить на Ноа один полный слез взгляд, и затем выбежала из комнаты.

"Раэли..."

Застигнутый врасплох, Ноа погнался за ней.

Раэлиана увернулась от Ноа и распахнула дверь.

Пробегая мимо Адама, который стоял сразу за дверью, она остановилась.

Ноа тоже остановился перед Адамом.

"Адам!"

"Сэр Адам!"

Говоря одновременно, эти двое уставились на Адама.

"Верни Раэлиану обратно."

"Помогите мне сбежать! Пожалуйста!"

Адам моргнул, переведя взгляд с одного на другую.

Одна смотрела на него со слезами на глазах, стоя перед ним в растрепанной сорочке. В то время как другой был наполовину раздет и выглядел в точности, как хулиган, чья попытка воспользоваться юной девушкой только что провалилась.

Адам встретился взглядом с Ноа, затем медленно повернулся к Раэлиане.

Раэлиана прикусила губу и свирепо посмотрела на Ноа, который тут же удовлетворенно ухмыльнулся, как бы говоря ей, что уж от Адама то ей не убежать.

Но убегать и не пришлось.

Адам подошел к Раэлиане и, подняв её на руки как невесту, запрыгнул на подоконник.

"Адам?"

"Сэр Адам?"

И Ноа, и Раэлиана вскрикнули от удивления. Держа Раэлиану на руках, Адам бесшумно выпрыгнул из окна.

Ноа запоздало бросился к окну, но Адам с Раэлианой уже успели ускользнуть.

Он посмотрел вниз и провел рукой по лицу.

"Хах…"

***

Гидеон, главный дворецкий герцогского особняка, обычно начинал каждый свой день в 5 утра.

Проверив, не случилось ли чего-нибудь в этом прекрасном особняке за ночь, он спускался на кухню проконтролировать, как приготовлен завтрак для его господина. После чего в 7 утра шел будить Ноа и рассказывал ему о запланированном распорядке дня.

Но сегодня доклад о распорядке дня пришлось отложить, так как Ноа вернулся на рассвете и приказал дворецкому не появляться, пока его не позовут.

Поднимаямь по лестнице, чтобы проверить, встал ли Ноа, он увидел своего господина перед окном в коридоре и поспешил к нему подойти.

"Господин, вы проснулись. Граф Вестернберг только что прибыл..."

"Отмени."

"Простите? Но господин, если вы вот так просто отмените встречу..."

"Раэлиану похитили."

"Чт... что? Моя госпожа! О боже! Прямо из особняка?"

"Позови всех рыцарей. Они все еще должны быть на территории поместья."

"Вы видели преступника?"

"Преступник ростом 183 см. Одет в черную униформу. У него темно-серые вьющиеся волосы и красные глаза. Ему около 18 лет. Он вооружен и очень опасен…"

Гидеон, который внимательно слушал, с жалостью посмотрел на Ноа.

"Леди... отправилась на прогулку с сэром Адам?"

"Гидеон!"

Ноа улыбнулся своей фирменной улыбкой в "стиле Ноа Виннайта" и холодно проговорил.

"Что ты сказал?"

"О... Леди Раэлиана была похищена кем-то, кто очень похож на сэра Адама, но на самом деле это не сэр Адам, а просто очень похожий человек."

"Так и есть."

"Я понял…"

Гидеон низко поклонился. Хотя внешне он выглядел спокойным, в его голове крутилось множество вопросов.

[Что это вдруг случилось с господином?]

Вначале он шокировал всех, когда вернулся на рассвете весь потрепанный, неся на руках спящую Раэлиану. Затем по какой-то причине он с довольной улыбкой отдал строгий приказ не беспокоить их и унес Раэлиану в свою комнату…

[Неужели он... что-то сделал?]

Когда даже церемония помолвки еще не состоялась?

[Она решила сбежать с сэром Адамом... Неужели он... Принудил её силой?..]

Гидеон покачал головой, с горечью взглянув на спину Ноа, который выглядел одиноким, как будто его только что бросили.

[Не может быть.]

***

В поместье герцога росло дерево Кацура со стволом такой толщины, что даже трое взрослых мужчин не смогли бы его обхватить.

Согласно рассказам, старое дерево существовало со времен аж пра-пра-дедушки Гидеона.

Раэлиана сидела на ветке этого дерева и вглядывалась в горизонт. Адам стоял рядом с ней и смотрел в том же направлении.

Ветер доносил до неё сладкий аромат дерева Кацура. Пригладив челку, она вдохнула аромат и подумала: "Хоть мы и сбежали из поместья так дерзко, сейчас мы на переднем дворе всё того же поместья..."

"Сэр Адам, мы не могли бы выйти наружу? Может быть, мы могли бы отправиться ко мне домой? Это вон там."

Раэлиана указала на другой берег реки, но Адам покачал головой.

"Да, полагаю, это немного перебор..."

Раэлиана проглотила комок слез.

Она должна забыть об этом. Нужно просто думать об этом, как об укусе собаки. Технически, Ноа спас ей жизнь, так что это была не такая большая цена, которую она могла бы заплатить.

Хотя она и пыталась утешать себя, она всё равно чувствовала себя несчастной. Да и как могло быть иначе?

У неё было такое впечатление, что как только раковая опухоль, которой был Фрэнсис Брукс, была удалена, на её месте выросла новая опухоль с именем Ноа Виннайт.

[Стало только хуже!]

Затем она заметила рыцарей вдалеке.

[Он ни за что не отправил бы рыцарей на мои поиски.]

Раэлиана покачала головой. Очевидно, он знал, что она ушла с сэром Адамом, а значит ему не за чем было выкидывать подобный трюк.

Прислонившись к дереву и уже начав мысленно погружаться в свои страдания, Раэлиана внезапно понюхала свои плечи и грудь. Затем она осторожно спросила Адама.

"Эм... От меня же не пахнет?"

Сбитый с толку тем, почему она вдруг спросила об этом, Адам наклонил голову.

"Ну, у меня... не было возможности помыться."

Когда Раэлиана застенчиво улыбнулась, Адам, глубоко задумавшись и глядя на особняк, схватил её за руку и помог подняться.

Послушно вставая вслед за ним, Раэлиана сделала озадаченное выражение лица. Адам снова поднял её на руки и отнес к одному из окон в углу особняка.

Адам отвел ее в комнату для прислуги. Поскольку там кто-либо мог появиться только после окончания рабочей смены, это было идеальное укрытие.

"О."

Впечатлившись большой общей ванной внутри, Раэлиана несколько раз поблагодарила Адама.

Она чувствовала себя грязной по многим причинам, и очень хотела принять ванну.

[Такое ощущение, что я нахожусь в общественной бане.]

"Пожалуйста, последите, чтобы сюда никто не зашел."

Адам кивнул, когда Раэлиана попросила.

Через несколько мгновений после того, как она ушла, он услышал, как она раздевается через тонкую деревянную дверь, у которой, по-видимому, была нулевая звукоизоляция.

Голова Адама опускалась все ниже и ниже. Когда он услышал, как Раэлиана воскликнула "Ох, как холодно", опустив ноги в воду, он вышел из комнаты.

"Ноа Виннайт!!"

"Больной ублюдок!!"

"Аааа!!!"

Из-за двери, которую охранял Адам, донеслись гневные возгласы и звуки плещущейся воды, а также что-то среднее между криком и боевым кличем.

Он подумал, что его долгом будет вырубить любого, кто пройдёт мимо, чтобы защитить честь и достоинство Раэлианы. Однако, к счастью, поблизости никого не оказалось.

Раэлиана невозмутимо вышла из ванной, как будто только что это вовсе не она кричала ругательства в приступе гнева.

"Ах, так освежает."

Вытирая волосы полотенцем, Раэлиана огляделась и открыла дверцу шкафа.

Внутри висело несколько дополнительных нарядов горничной, черных с белыми кружевными воротничками. Раэлиана выбрала размер, который, казалось, ей подходил.

"Всегда хотела такое примерить."

Надев черное платье горничной, Раэлиана завязала фартук, собрала свои длинные волосы в конский хвост, закрепила челку заколками и надела очки с небольшой трещинкой в уголке, которые нашла в одном из шкафчиков. Очки были со слабыми линзами, поэтому она могла спокойно через них смотреть и не чувствовать головокружения.

[Такое чувство, что я косплеерша.]

Превратившись в горничную, она немного покрутилась перед зеркалом.

[В таком виде они не должны меня узнать.]

Раэлиана похвалила себя за то, каким крутым мастером маскировки она была.

Вот тогда у нее в животе, в котором ничего не было со вчерашнего вечера, заурчало.

"Хм."

Она потерла свой голодный живот и огляделась.

Когда Адам собирался постучать в дверь, так как некоторое время он не слышал от Раэлианы никаких звуков, дверь со скрипом открылась, и Раэлиана, одетая в униформу горничной, спросила.

"Сэр Адам, вы не голодны?"

Глава 20

"Мне очень жаль. Герцог пока не может встретиться с вами."

Гидеон извинился перед графом и поклонился.

Кит Вестернберг сомневался, говорил ли Гидеон правду или нет.

[Не могу поверить, что герцог отправился с ней на пикник.]

Конечно, у дворецкого не было причин лгать.

[Но может ли это быть правдой?]

Кит пристально посмотрел на старого дворецкого, но по его лицу невозможно было ничего понять.

Кит кивнул.

"Все в порядке. У меня на сегодня нет других дел, так что я подожду."

Поклонившись, Гидеон сказал, чтобы он позвал его, если ему что-нибудь понадобится, и повернулся к двери, чтобы выйти.

"На самом деле, Гидеон. Могу ли я подождать в кабинете?"

"Конечно, я дам господину знать, что вы ожидаете его там."

Направляясь в кабинет, Кит размышлял.

"Хм... Леди Раэлиана Макмиллан..."

***

Раэлиана обернулась, будто бы услышав своё имя. Но она не увидела никого, кроме Адама, который остановился вслед за ней.

[Никого нет.]

Тихо напевая себе под нос, она решительно направилась на кухню.

"Подождите меня здесь."

Она велела Адаму подождать возле кухни.

Время близилось к обеду, поэтому вокруг витали восхитительные запахи еды, от которых у нее потекли слюнки.

Если и было что-то, в чем жизнь в Доме Виннайта была лучше, чем в доме Макмилланов, так это еда на столе.

Кэти Макмиллан, мать Раэлианы, была сторонницей здорового образа жизни, поэтому на их столе обычно были овощи, овощи или ещё раз овощи.

У Виннайтов наоборот, казалось, повара старались завалить стол всевозможными блюдами, которые, выглядели так, будто говорили: "Хоть что-то из этого тебе точно придется по вкусу!"

К счастью, большинство этих блюд действительно приходилось ей по вкусу.

Убедившись, что на кухне только два повара, Раэлиана прокралась внутрь, стараясь остаться незамеченной.

Они вдвоем готовили еду и вели беседу.

"Почему сегодня снаружи так шумно?"

"Ну, леди вышла."

"Для чего?"

"Я слышал, на пикник с сэром Адамом."

"Сегодня действительно прекрасный день для пикника."

"А-а... Так вот почему все вокруг пытаются найти их."

"Почему? Потому что герцог думает, что она может изменить ему с сэром Адамом во время пикника?"

"Понятия не имею. Откуда мне знать, о чем думает господин?"

"Божечки, господин… он так не выглядит, но он определенно ведет себя мелочно."

"Ты болван. Я догадывался, что ты совершенно не разбираешься в людях, раз ты целыми днями только и делаешь, что пялишься на кастрюли. Такие круто выглядящие мужчины, как он, чаще всего прилипают к своим возлюбленным, словно щенки, как только влюбляются."

"Пффф..."

Проходя на цыпочках мимо, Раэлиана не смогла удержаться от смешка, услышав сплетни про Ноа.

Услышав ее смешок, шеф-повар, который месил тесто, повернулся всем саоим мускулистым телом и уставился на Раэлиану.

"Кто ты такая? Я тебя раньше здесь не видел."

[Иик…]

Раэлиана передернула плечами и пробормотала первое оправдание, какое смогла придумать.

"О, я новенькая…"

"Она, должно быть, одна из тех, кто живет в южном крыле. Пришла целая куча новичков, потому что им нужны были рабочие руки."

Вмешался другой повар, сидевший позади с половником в руках.

"Да, это верно! Меня определили в южное крыло."

"Но что ты здесь делаешь?"

"Миледи велела мне принести немного еды для пикника."

Издавая звук "хм-м", шеф-повар подошел прямо к ней и уставился в ее лицо, чтобы рассмотреть. Раэлиана невинно улыбнулась.

"Ну, давай."

Он отступил в сторону.

Когда Раэлиана лучезарно улыбнулась и подошла к горе еды, выставленной на столе, шеф-повар окликнул ее.

"Подожди-ка."

"Д...да?"

Испуганная, она неловко ответила.

[Меня раскрыли?]

"Тебе следует взять корзинку."

Добрый шеф-повар вручил ей корзинку. Раэлиана поспешно наполнила её разнообразной едой.

Адам ждал ее, прислонившись к стене. Раэлиана выскочила из кухни, бережно держа в руках серебряную чашу, как будто это был какой-нибудь святой грааль.

"Сэр Адам! Посмотрите на это!"

Когда он повернул голову, то увидел коричневую жидкость, плещущуюся в чаше. Это было шоколадное фондю.

Глаза Адама сверкнули.

Казалось, он был готов преклонить колени перед Раэлианой, чтобы она посвятила его в конфетного рыцаря.

"Давайте поторопимся и съедим это." - сказала Раэлиана, взволнованная мыслью о том, чтобы макать клубнику в шоколадное фондю.

"Ах, но куда нам отправиться?"

Пройдя через изнурительное испытание накануне, она чувствовала себя слишком измученной, чтобы снова взбираться на дерево Кацура.

[Теперь, когда я думаю об этом…]

В первый день, когда Гидеон проводил ей экскурсию по особняку, она услышала о чем-то вроде театра, находящегося прямо на территории.

[Может быть, стоит взглянуть?]

Раэлиана обхватила своей рукой локоть Адама и пригласила его в театр. Адам посмотрел вниз на руку Раэлианы, переплетенную с его рукой, и моргнул.

В театре был оркестр, принадлежащий семье Виннайт. И сейчас они репетировали перед выступлением.

Они вдвоем сели с краю зала и, слушая музыку, разложили перед собой шоколадное фондю, клубнику, эклеры и другие блюда.

У Адама, как обычно, было каменное лицо, но, когда он ел сладости, она могла уловить на его лице радость.

[Он на удивление милый.]

С умилением глядя на него и периодически подкладывая ему новые кусочки сладостей, Раэлиана кусала свой шоколад, стараясь не заплакать.

[Сладости - определенно лучшее лекарство от депрессии! Мне надо много и хорошо кушать, чтобы восстановить силы, убить Ноа Виннайта и после со спокойной душой забыть обо всем, что произошло прошлой ночью...!]

Пребывая в розовых мечтах, Раэлиана набивала свой желудок сладким обедом.

Оркестр дал замечательное представление для своей аудитории из двух человек. Когда музыканты поклонились, Раэлиана захлопала в ладоши, и Адам, глядя на нее, тоже зааплодировал.

Раэлиана вышла на улицу, пребывая будто бы под кайфом от того количества сахара, что только что съела. Она подумала о том, что в таком состоянии действительно могла бы попробовать убить Ноа.

На улице она сразу же натолкнулась на слуг, которые пристально уставились на неё своими ястребиными взглядами, от которых пробирало в дрожь. Поэтому она поспешила зайти обратно.

Когда она пряталась от слуг, она могла слышать их разговоры из которых узнала, что Ноа приказал всем слугам найти Раэлиану и Адама и привести их к нему.

[Тц, какой прилипчивый мужчина.]

Прижавшись к двери, чтобы подслушать, Раэлиана нахмурилась. Они были буквально загнаны в угол растущим числом ищущих их слуг. Так что им было необходимо выбрать какое-то другое место, чтобы спрятаться.

В многоуровневом кабинете Ноа всегда было ощущение, что ты находишься в библиотеке.

Будучи ярым книголюбом, Ноа, по-видимому, снес потолок в кабинете и полностью переделал его так, чтобы хранить больше книг.

Ходили слухи, что Гидеон прослезился, когда сносили потолок. Она не могла представить себе чопорного Гидеона плачущим.

Другой слух гласил, что Гидеон собрал все кусочки потолка и развесил их на стенах своей комнаты, как мозаику. Конечно, это был всего лишь слух, но, учитывая, насколько Гидеон был предан особняку, это было вполне возможно.

Раэлиана поднялась по лестнице на верхний уровень, чтобы найти какую-нибудь книгу, которую она могла бы почитать.

Большинство книг на полках были сложными томами по политике или экономике. Но чему она была крайне удивлена, так это тому, что она могла читать на любом иностранном языке без каких-либо проблем.

Она и раньше думала о том, что это достаточно странно, что она спокойно могла читать и писать на местном языке, хотя он отличался от её родного корейского.

[Это радует, что, попав сюда, я, по крайней мере, приобрела навык владения любым иностранным языком.]

Раэлиана искренне порадовалась своему таланту, который она только что открыла.

Хотя она понятия не имела, где могла бы использовать этот талант, и хотя она все еще была дочерью богатой семьи… если бы действительно случилось что-то ужасное, она, вероятно, смогла бы найти чем заработать на жизнь.

Когда Раэлиана потянулась, чтобы вытащить несколько книг на иностранных языках, стоявших на верхней полке…

"Вам нужна помощь?"

Мужчина с нежным голосом заговорил с ней.

"Нет, спасибо…"

Когда Раэлиана отказалась и повернула голову, она увидела мягкие голубые волосы, выглядящие такими же свежими, как вода.

[Хах?]

"Похоже, у вас возникли небольшие проблемы. Это та самая книга?"

Тепло улыбнувшись, он достал книгу.

[Граф Кит Вестернберг!]

Он был подручным Ноа и довольно популярным среди читателей персонажем.

[Это наверняка тот самый человек.]

Удивленная, она разглядывала его так, как будто только что встретила знаменитость на улице.

[Когда я читала роман, то не могла до конца представить себе человека с голубыми волосами, но он действительно производит впечатление свежего потока.]

Пробежав глазами название книги, он спросил ее с удивленным видом.

"Вы умеете читать по-криптиански?"

"Ох, да…"

"Как необычно найти в этом королевстве леди, которая умеет читать по-криптиански."

Неужели, знать этот язык - это такое большое дело? Может, ей стоило притвориться, что она не так уж и хороша в этом?

Раэлиана застенчиво улыбнулась.

"У кого вы этому научились?"

Поскольку у нее не было наставников, которых она могла бы назвать, Раэлиана опустила глаза и ответила.

"Эм... просто сама как-то научилась."

"Вы серьезно?!"

Он удивленно взял Раэлиану за руку.

"Я никогда не видел, чтобы кто-то учился Криптианскому сам по себе! Почему вы работаете горничной? Как насчет того, чтобы поступить в академию?"

Неужели теперь этот человек считает её каким-то гением? Сожалея о своих словах, Раэлиана сделала шаг назад.

Кит всё продолжал горячо расспрашивать её, но затем он резко отдернул свои руки и замер в шоке.

"Я, я прошу прощения. Я вел себя неучтиво в присутствии леди."

Кит неловко улыбнулся и рассыпался в извинениях.

Раэлиана прикрыла рот и слегка улыбнулась, когда увидела, что его лицо покраснело и он несколько раз поклонился.

"Все в порядке, пожалуйста, остановитесь. Все хорошо."

Как раз тогда, когда она подумала о том, что у него хорошие манеры, в отличие от кое-кого другого, она услышала это:

"Разгуливаете здесь в таком виде. Теперь я понимаю, почему не смог найти вас раньше."

Она услышала сердитый голос прямо у себя за спиной.

[Угх.]

"Ваше Высочество?"

Раэлиана застыла на месте, в то время как Кит удивленно окликнул Ноа.

Игнорируя тот факт, что его позвали, Ноа подошел к Раэлиане и снял с нее очки.

Застигнутая врасплох, она немедленно распрямилась и попятилась назад.

"Не, не, не смейте приближаться ко мне! Вы животное!"

"Животное..."

Ноа замолчал с выражением раздражения на лице. Раэлиана воспользовалась шансом и позвала Адама.

"Сэр Адам!"

Адам посмотрел вверх с нижнего уровня.

"Адам, подожди снаружи."

Ноа посмотрел вниз и отдал ему приказ.

Адам заколебался под пристальным взглядом Раэлианы, но когда Ноа позвал его по имени во второй раз, он кивнул и вышел из комнаты.

Тем временем Раэлиана медленно пробиралась к выходу через книжные полки. Ноа последовал за ней.

"Раэлиана, я думаю, что произошло недоразумение. Между нами ничего не было."

[Что...? Действительно?]

Она обернулась на эти слова, но вскоре нахмурилась, почувствовав пульсирующую боль.

"Но, но моя спина так болит!"

Когда Раэлиана зашла за другую полку, Ноа ответил, следуя за ней.

"Это потому, что вы заснули на лошади."

"О…"

Точно. Теперь она начала вспоминать, как вчера изо всех сил старалась держать глаза открытыми, но потом, видимо, всё-таки заснула из-за усталости.

[О, почему я не подумала об этом раньше?]

"Если бы мы действительно сделали это, ваша спина была бы не единственным местом, которое болит."

Раэлиана, которая проходила мимо другой книжной полки, чтобы избежать встречи с Ноа, переспросила.

"Простите?"

"Ничего."

Ноа ответил с невозмутимым видом на наивное выражение лица Раэлианы.

Глава 21

Раэлиана оказалась в тупике.

Ноа стоял на некотором расстоянии от неё.

"Почему, почему тогда вы сказали, что я была на вас всю ночь?"

"Вы прислонились ко мне, когда уснули."

[Тц. Почему я это сделала? Неужели я так сильно устала? Должно быть, я была не в себе прошлой ночью.]

Ноа говорил и медленно приближался к ней, как к бдительному дикому животному.

"Я просто хотел, чтобы вам было удобно спать. Поэтому я принёс вас в свою комнату, так как это ближе всего ко входу."

"Тогда почему вы не сказали мне, что между нами ничего не произошло с самого начала?"

Ноа встал прямо перед ней. Он зажал Раэлиану в кольце своих рук и опустил голову.

Поскольку для неё были отрезаны все пути для отступления, она решила больше не пытаться сбежать и подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

Он немного поколебался, затем, наконец, открыл рот, чтобы заговорить.

"Мне жаль. Я не хотел заставлять вас плакать."

"...?"

Раэлиана моргнула один раз.

"..."

"...?"

[Ха-а?]

Глаза Раэлианы метнулись влево, затем вправо.

[Он извинился? Ноа Виннайт извинился? Это ведь не сон… не так ли?]

Она прикусила щеку изнутри и почувствовала жгучую боль.

[Это не сон!]

Теперь она была уверена, что это не сон, поэтому её губы слегка дрогнули в победной ухмылке.

Не зря говорят, что мужчины уязвимы перед женскими слезами! В конце концов, Ноа Виннайт тоже мужчина!

Она должна отметить этот день на календаре, как День Победы.

[Раэлиана Макмиллан, после всех унижений и невзгод ты наконец-то одержала победу!]

Теперь, после того, как она узнала, что прошлой ночью ничего не было, Раэлиана позволила себе быть дерзкой и говорить надменно.

"Вы серьезны в ваших извинениях, правда ведь?"

"Да."

"Тогда, я надеюсь, вы больше никогда не выкините подобную безвкусную шутку."

"Хорошо."

Он ответил, пожав плечами.

"Домогаться до спящего человека... это так низко. Не говоря о том, что такое могло бы произойти на самом деле, но даже лгать о такой непристойной ситуации..."

Раэлиана немного поворчала и нырнула под руку Ноа, чтобы выбраться из его захвата и уйти. Но он не растерялся и быстро схватил её за руку.

По инерции её тело развернулось будто в танце, чтобы снова встать с ним лицом к лицу.

"Вы простите меня сейчас?"

"Хм."

Раэлиана прищурила глаза и посмотрела на Ноа, а он в ответ бросил на нее кокетливый взгляд.

Если учитывать все те унижения и позор, которые она пережила из-за него, ей следует быть с ним пожёстче.

Полагая, что сейчас она одерживает верх, Раэлиана игриво ухмыльнулась. На что Ноа поднес руку Раэлианы ко рту и резко укусил тыльную сторону ее ладони.

"Ай..."

[Что, что этот человек делает прямо сейчас? Отпусти!]

"Вы ведь простите меня, правда?"

"Сначала отпустите меня."

Даже когда Раэлиана попыталась вытянуть свою сжатую руку, она не смогла ослабить его хватку.

Ноа усмехнулся и снова прикусил ее руку.

"Нет, если вы не простите меня."

"Угх…"

[Нет! Я не могу отступить сейчас!]

Пока Раэлиана пыталась стоять на своём, Ноа еще раз укусил ее за тыльную сторону ладони.

Затем ее руки коснулся бархатистый язык. Когда она почувствовала его тепло, внутри нее возникло двусмысленное нервирующее чувство, которое было где-то на грани страха и возбуждения.

[Что за...? Почему он так себя ведет?]

В отражении прищуренных глаз Ноа Раэлиана увидела своё раскрасневшееся лицо.

"Аа-гх хорошо! Вы прощены! Так что отпустите!"

Ноа ослабил хватку, услышав ее крик. Раэлиана шлепнула его по руке и спрятала обе свои руки за спину.

Она пошевелила губами, будто бы желая что-то сказать, но в итоге только фыркнула в беззаботное лицо Ноа и выбежала вон.

Не обращая внимания на оклики, брошенные ей вслед, она быстро вышла из кабинета. Ее сердце не переставало бешено колотиться.

[Какой же он странный… Очень странный…]

Кит, который внезапно ощутил себя жалкой букашкой, пролетающей мимо любовной ссоры, протер глаза.

Даже увидев всё своими глазами, он не мог поверить в ту сторону Ноа Виннайта, которая ему только что открылась. Что натолкнуло его на мысль, не взял ли этот человек откуда-нибудь кучу наркотиков?

[Так это была леди Раэлиана Макмиллан? Я даже не задумался об этом, так как она была одета, как горничная. Но что тут герцог с леди...]

Ситуация сильно отличалась от его ожиданий. Он знал, что Раэлиана и Ноа были связаны контрактом.

Герцог говорил ему, что будет настороже. И сам Кит кое-что попытался раскопать об этой женщине. Однако, не найдя ничего особенного, он стал еще более подозрительным…

Придя в особняк герцога, он столкнулся с какой-то одурманенной версией герцога Виннайта, а не с кем-то, кто обещал быть настороже.

"Кит."

"Ваше Высочество."

Кит по привычке приподнял брови, когда увидел, что Ноа наконец осознал его присутствие и пошел навстречу.

[Возможно ли, что у него появились чувства к леди Раэлиане?]

***

Бутик одежды Мэри Вэйн был тем местом, о котором мечтала каждая будущая невеста.

Чтобы сделать заказ на пошив платья в её бутике, требовался определенный уровень статуса и капитала, а также была необходима история покупок в бутике.

Ходили слухи, что даже после выполнения всех этих требований, некоторым приходилось ожидать платья от Мэри Вэйн в течение года.

"Моё лучшее творение. Мой величайший магнум опус!"

Этим утром Мэри Вэйн гордо стояла перед Раэлианой, уперев руки в бока. А за ней служанки вносили в комнату манекен с платьем и остальной багаж.

Раэлиана лежала в постели с широко открытыми глазами, возмущенная тем, как эта женщина только что вошла в её комнату, едва постучав.

"Кто вы?"

"Разве вы ничего не слышали от Его Высочества? Я та самая Мэри Вэйн!"

"О…"

Указав на свою пышную грудь, она произнесла:

"Это - Мэри Вэйн."

"Я вижу... это - Мэри Вэйн."

Раэлиана задумчиво хмыкнула и кивнула головой.

Раэлиана задалась вопросом, не нужно ли ей хлопать в ладоши и кричать, чтобы поприветствовать Мэри Вэйн, но это не казалось необходимым.

И, отвечая на вопрос Мэри Вэйн, нет, Раэлиана ничего не слышала о её приходе от Его Высочества. Честно говоря, она старательно избегала герцога с... того дня, как он... повредил ей руку.

Она использовала уже все возможные отговорки, от боли в животе и до головной боли. И у неё уже начали заканчиваться оправдания.

Поэтому, когда кто-то постучал в дверь, она была готова сказать: "Я никого не могу впустить, потому что сегодня слишком солнечно." Но Мэри Вэйн смело вошла, не дожидаясь ее ответа. Казалось, она даже не рассматривала возможности отказа.

Раэлиана конечно же знала о Мэри Вэйн. Кто в столице мог о ней не знать?

Однако Мэри Вэйн, которую Раэлиана представляла элегантной леди, оказалась гордой карьеристкой с очками, сидящими на кончике носа, и волосами, небрежно собранными в пучок.

"Как бы там ни было, это платье, которое вы наденете на церемонию помолвки, миледи."

Она представила свой шедевр Раэлиане, которая казалась крайне ошарашенной.

Затем она пожаловалась, что герцог установил ей чересчур сжатые сроки и что ей пришлось пройти ради этого все семь кругов ада.

"Ноа иногда может быть немного невнимательным. Пожалуйста, простите ему отсутствие манер и ответственности ради меня, мадам."

Раэлиана притворилась, что утешает Мэри Вэйн, тогда как на самом деле просто радовалась возможности покритиковать Ноа.

Сказав, что ей нужно проверить, не нуждаются ли в исправлении какие-нибудь участки, она приказала служанкам помочь Раэлиане надеть платье.

Платье было кристально-белым. Юбка, сделанная из шифона, трепетала, словно пёрышки, и переливалась всеми цветами радуги, напоминая драгоценные камни.

Блеск был создан с помощью магии. И, судя по всему, количество магов, которых наняла Мэри Вэйн для этой задачи, было тайной, покрытой мраком.

Когда Раэлиана поинтересовалась этим, Мэри Вэйн на некоторое время задумалась, а затем ответила, что это секрет, с леденящей душу улыбкой. Улыбка намекала на то, что некоторые из магов, возможно, покинули её  бутик не совсем живыми.

"А теперь, немного покрутитесь."

Раэлиана послушно повернулась, ощущая себя куклой. Частицы света, созданные эксплуатируемыми магами, красиво засверкали, оставляя отблески по всей комнате.

Мэри Вэйн тщательно искала любые недочеты, которые было бы необходимо скорректировать.

Слушая в пол-уха щебет Мэри Вэйн о том, как же здорово, что размеры её тела не изменились с последней примерки, Раэлиана посмотрела на себя в большое зеркало и слегка наклонила голову.

[Церемония помолвки уже совсем скоро, хах.]

Ее гораздо больше беспокоил этот факт, чем красивое платье от Мэри Вэйн.

По факту, она не смогла полностью избежать встреч с Ноа. Вскоре после случившегося чета Макмилланов примчалась в особняк герцога, принеся с собой пачку свежих газет.

На всех первых полосах были статьи о похищении Раэлианы Макмиллан.

Мать Раэлианы крепко сжала её в объятиях, заливаясь слезами и не желая отпускать. В то время как её отец, выглядящий так, словно был готов разорвать Фрэнсиса Брукса на куски, изливал свою ярость перед Ноа.

Что успокоило этих двоих, так это мягкие, но убедительные слова Ноа.

"Что бы ни случилось с Раэлианой, я всегда буду защищать ее."

Когда Раэлиана нахмурилась и одними губами произнесла "как бы не так" из за спины своей матери, которую всё ещё обнимала, Ноа самодовольно улыбнулся.

Успокоенный тем, что жених его дочери, кажется, был заслуживающим доверия, ответственным человеком, Джондейн спросил Ноа:

"Итак, Фрэнсис Брукс сейчас находится под следствием?"

"Брукс и его сообщники были переданы гражданской страже по моему личному указу. Они будут отправлены в колонию Святой Бэль без суда."

"Святая Бэль" была хорошо охраняемой тюрьмой, сравнимой с Алькатрасом. Со всех сторон тюремный остров омывали бесконечные волны и сильные течения. Говорили, что как только человек ступит внутрь, он не сможет покинуть это место до самой смерти.

Джондейн и Кэти Макмиллан казались удовлетворенными услышанным. Заключение в Святой Бэль было практически равносильно смертной казни.

"Значит, помолвка пройдет по плану?" - спросила Кэти, обнимая Раэлиану.

"Конечно. Вам не о чем беспокоиться."

Когда Ноа проговорил это, его глаза встретились с глазами Раэлианы.

[Подожди... Что?]

Она скрестила обе руки, показывая своим жестом тайм-аут, но Ноа проигнорировал её, как бы говоря, что он прекрасно знает всё, о чем она думает.

[Стоп. Погоди-погоди!]

Хотя Раэлиана пыталась жестами и мимикой сигнализировать о своем протесте, Ноа, продолжая ее игнорировать, провожал чету Макмилланов к Гидеону.

Макмилланы насладились неторопливой экскурсией по поместью от главного дворецкого и спокойно уехали.

"Не могли бы вы поднять руки, миледи?"

Когда Раэлиана вынырнула из своих мыслей и подняла руки, Мэри Вэйн начала внимательно осматривать ткань платья на предмет наличия каких-либо, даже незначительных, дефектов на швах.

Почувствовав, как её ощупывают бесцеремонные руки Мэри Вэйн, Раэлиана тревожно вздохнула.

[Эта помолвка... Действительно ли я должна проходить через это?]

Оставив платье и пожелав ей счастливой помолвки, Мэри Вэйн удалилась прочь.

***

Все слуги в особняке деловито готовились к церемонии.

Раэлиана прошла мимо маленькой девочки, развешивающей цветы на каждой колонне.

"Всего вам самого наилучшего, миледи!"

Девочка лучезарно улыбнулась Раэлиане и протянула ей цветок. Раэлиана в прострации приняла цветок.

Особняк, в котором до этого всё время была гробовая тишина, теперь был полон жизни. Сладкий запах цветов, детский смех и всевозможные украшения оживили обстановку.

Фрэнсис Брукс отправился в колонию Святой Бель. Её жизни больше ничего не угрожало.

У Раэлианы больше не было никаких причин заключать помолвку.

Она погладила свою руку, которая слегка запульсировала, когда Раэлиана вспомнила то, как Ноа её укусил. Затем она бросила цветок вверх, чтобы его подхватил ветер и лепестки разлетелись во все стороны.

***

Когда она проснулась и открыла глаза, то первое, что она увидела, было ночное небо.

[Это что, сон?]

Глядя вверх на мириады звезд, которые, казалось, могли упасть на нее в любой момент, Раэлиана медленно моргнула.

Она услышала плеск воды и вдохнула аромат цветов вокруг себя.

Когда она слегка пошевелилась, подушки, устилавшие пол, зашуршали.

Боковым зрением она заметила черноволосого мужчину с веслом, который управлял лодкой.

Раэлиана лежала на маленькой лодке, заваленной подушками и цветами. Слегка прохладный ветер пронесся мимо нее.

[Ощущения такие приятные.]

Что ее беспокоило, так это тот факт, что всего несколько минут назад она определенно засыпала в своей постели.

Раэлиана спокойно открыла рот.

"Ноа."

"Да."

"Что мы делаем...?"

"У нас свидание."

"Я только что спала в своей кровати."

"Да, так и есть."

"Тогда что здесь происходит...?"

Глава 22

Ноа ухмыльнулся.

"Сегодня фестиваль фейерверков над рекой Сямкейн."

"Понятно…"

Каждый год примерно в это время на реке Сямкейн проходил фестиваль фейерверков. Те, кто мог себе это позволить, арендовали маленькие лодочки, чтобы любоваться зрелищем с них.

[Но я спрашивала совсем не об этом...]

Когда Раэлиана попыталась сесть, лодка покачнулась. Ноа поймал её руку, чтобы помочь.

"О, спасибо."

Ноа мягко потянул Раэлиану за руку, чтобы она села поближе. Раэлиана послушно последовала за его рукой и села спереди. Ноа тихо заговорил.

"Это всё потому, что вы продолжаете избегать меня."

"Простите?"

"У людей могут возникнуть подозрения."

[Ну конечно. Так вот зачем он всё это устроил. Он действительно вошел в роль жениха, не так ли?]

Цокнув языком, Раэлиана села поудобнее, обняв свои коленки.

Рядом с ними плавали другие лодки. Семьи и влюбленные парочки выглядели счастливыми.

Раэлиана посмотрела на мужчину, сидевшего рядом с ней. Когда их глаза встретились, он наклонил голову и улыбнулся. Раэлиана быстро отвела взгляд.

Окружающие однозначно увидят в них любящую пару.

[И как я оказалась на этом фальшивом свидании?]

В этот момент раздался свистящий звук и в небо взлетел фейерверк. Безучастно глядя на большой круг огоньков пурпурного цвета, Раэлиана осторожно произнесла:

"Ноа. Я должна вам кое-что сказать..."

"Я знаю."

[Ты знаешь?]

Раэлиана положила подбородок на колени и уставилась на него.

"Вы использовали меня в своих целях. А теперь, когда я вам больше не нужен, вы хотите избавиться от меня."

"Почему вы выставляете меня такой бессердечной женщиной?"

Раэлиана надулась. Ноа мрачно улыбнулся.

"Но это правда, не так ли?"

"Да, это правда…"

Технически, это было правдой. Раэлиана решила не спорить, а просто признать это.

"Какое это имеет значение? Как вы и говорили ранее, я ведь шантажистка."

Когда Раэлиана тихо проговорила это, Ноа улыбнулся и опустил свой взгляд. Чувствуя себя неловко, чтобы смотреть ему в глаза, она отвернулась в сторону.

Бах, бах, бах.

За первым залпом, в небо взлетела серия других фейерверков.

"Останьтесь со мной."

Услышав эти слова, Раэлиана повернула голову.

"Пока я ещё могу быть чем-то вам полезен."

[Ну да, конечно.]

Она прищурила глаза.

"Знаете, иногда вы говорите на удивление очаровательные вещи."

Когда Раэлиана улыбнулась, Ноа ухмыльнулся в ответ.

"Спасибо за комплимент."

[Такой очаровательный.]

Раэлиана прищурила глаза и беззвучно усмехнулась.

Ей было интересно, кому пришло в голову наполнить лодку цветами. Это было настолько романтично, что даже становилось смешным.

Раэлиана решила, что, кем бы он ни был, за свои старания и создание этой романтической атмосферы он заслужил её прощение за то, что похитил её из мягкой кроватки.

Несмотря на то, что лодка была заполнена цветами, они издавали слабый аромат, сквозь который можно было ощутить запах пороха.

Ба-бах.

Раэлиана посмотрела вниз на отражение фейерверка в реке. Затем она опустила руку в воду и провела по ней.

Она посмотрела на Ноа и спросила:

"Только поэтому?"

"...?"

"Это единственная причина?"

Ноа уставился на Раэлиану.

"..."

"..."

"Да, только поэтому."

Он повторил это ещё раз, посмотрев в глаза Раэлианы.

Это была единственная причина, по которой он хотел, чтобы она осталась рядом с ним. Для того, чтобы контролировать любую ситуацию, которая может произойти. Для того, чтобы просто использовать эту умную и смелую женщину в своих целях.

Ноа прикрыл своей рукой её зеленые глаза, которые пристально смотрели на него.

"Перестаньте пялиться. Это меня утомляет."

[Этот ублюдок.]

"Не прикасайтесь ко мне… Это меня утомляет."

Когда Ноа усмехнулся, говоря, что не против немного утомить её, а Раэлиана возразила, что и без этого чувствует себя вполне прекрасно, другая лодка столкнулась с ними.

Они тут же перестали препираться и отвели взгляды в сторону.

[Угх…]

Парочка, что была на соседней лодке, целовалась так страстно, что на их губах оставались кровоподтеки.

Откровенные причмокивания, от которых по коже Раэлианы бегали мурашки, выводили её из себя.

"Кхм…"

Раэлиана прочистила горло и отвела взгляд, в сторону, чтобы не чувствовать себя так неловко. Ноа небрежно оттолкнул веслом другую лодку, чтобы она отплыла в другом направлении.

[Как дерзко.]

Раэлиана бросила на них быстрый взгляд, когда прямо над влюбленными расцвел красный фейерверк.

"Ноа, вы когда-нибудь были влюблены?"

"Нет."

"Почему?”

"Я член королевской семьи и герцог."

[О, ну, ладно. Понятно.]

Раэлиана нахмурилась от его надменного тона. Но так или иначе, в какой-то степени это имело смысл.

"То есть, никто из королевской семьи не влюбляется?"

Ноа улыбнулся и ответил.

"Да, так и есть. Для нас влюбленность значит огромный риск."

[Как категорично.]

Раэлиана моргнула.

"Тем не менее, вы, вероятно, совсем скоро влюбитесь."

Пробормотав "ну не знаю", Ноа замолчал.

"Вот увидите. Я была права насчет Дома Гейла, не так ли?"

Раэлиана положила голову на колени и хихикнула. Взлетел еще один фейерверк и озарил её лицо белым светом.

Подул легкий ветерок, и каштановые волосы Раэлианы скользнули по ее лицу. Ноа поймал себя на том, что неосознанно убирает её волосы за ухо.

Затем, внезапно, Раэлиана подскочила.

Лодка раскачивалась из стороны в сторону. Но ей было все равно. Она зачарованно смотрела куда-то вдаль.

"Раэлиана?"

Выглядя озадаченным, Ноа взял Раэлиану за локоть и позвал ее.

"Что-то не так?"

"Нет… Ничего. Я просто... Показалось, что я видела одну блондинку."

"Блондинку?" - повторил Ноа.

Раэлиана не ответила, уставившись в одну точку.

***

Осенний дождь лил несколько дней не переставая, но в день помолвки он прекратился как по волшебству.

Раэлиана сидела с напряженной шеей, пока ей наносили макияж.

"Расслабьте свою шею, детка."

Ник Мэддокс пришел, чтобы помочь ей собраться.

"Например, вот так?"

Лицо Ника вытянулось, когда Раэлиана неловко опустила шею.

"Вы же не детеныш жирафа, пьющий воду. Не так, а вот так!"

[Ааааааа-гх!]

Раэлиана беззвучно вскрикнула, когда Ник дернул ее голову назад.

"Ник, эта штука у меня на шее, это Пирс Блю!"

"О, боже… Вы должны были сказать мне раньше."

Ник отдернул свои руки сразу же, как только услышал название "Пирс Блю".

Пирс Блю был ничем иным, как комплектом из ожерелья и кольца с голубыми бриллиантами, изготовленным великим герцогом Пирсом из империи Байкан 500 лет назад, чтобы соблазнить знаменитую красавицу страны.

Легенда гласила, что над доведением Пирс Блю до совершенства трудился мастер-ремесленник из клана гномов, расы, которую больше не видели в наши дни. Также поговаривали, что он ослепил создателя своей красотой, когда отразил свет от своих идеальных граней.

Раэлиана вспомнила свирепый взгляд Гидеона, которым он её наградил, когда отдавал Пирс Блю и рассказывал эту легенду.

С тех пор она постоянно беспокоилась о том, как бы ей не повредить драгоценность, которую ей в конце концов будет необходимо вернуть Дому Виннайт.

"Все готово."

Ник завершил её образ, подкрасив губы блеском.

Она открыла глаза и увидела красивое лицо Раэлианы Макмиллан, отраженное в зеркале.

Уставившись в зеркало, она проговорила:

"Ник, ты веришь в судьбу?"

"Судьбу?"

"Да. Веришь ли ты, что жизненный путь каждого уже высечен в камне, и все события, которые с нами происходят, были заранее спланированы Богом?"

"О, детка. Вы волнуетесь, что Его Высочество, возможно, не тот человек, который вам нужен?"

"Ну, на самом деле..."

[Я та, кто стоит поперек предначертанного ему пути.]

Она была той, чья смерть должна была привести главную героиню к этой истории. Но она всё ещё была жива.

[Как тогда теперь будет развиваться эта история?]

"Вперед. Он ждет вас."

Ник легонько подтолкнул ее в спину. Драгоценные камни блеснули всеми цветами радуги, когда Раэлиана сделала шаг.

Когда открылась дверь в банкетный зал, всеобщее внимание тут же было направлено на Раэлиану. А прямо за дверью уже стоял Ноа.

Ноа протянул Раэлиане руку, которую она тут же приняла.

"У вас закончились оправдания?"

“Даже не знаю... Как насчет того, что мы не сможем обручиться, потому что дождь наконец прекратился?"

Ноа рассмеялся.

Раэлиана шла в том же темпе, что и Ноа. Со всех сторон их окружали аплодисменты.

Улыбаясь толпе, Раэлиана подумала о Беатрис Траншет.

[Главная героиня этой истории... Где же она сейчас?]

***

[Дорогая Раэлиана, это Прайс Эритил.

Я бесконечно сожалею о том ужасном событии, которое произошло с вами по вине старшего сына Дома Бруксов. Я была настолько потрясена этим событием, что до вчерашнего дня и не думала вставать с постели.

Когда я была маленькой, моя мать говорила мне, что если такая девушка, как я, поедет в столицу, то ее волосы будут сбриты и проданы, ее платье будет сорвано и продано, ее глаза, конечности и органы будут вырезаны и также проданы. Так что такой, как я, лучше даже не думать о том, чтобы ехать туда.

Моя мать была права. Столица - ужасное место. Меня беспокоит, могу ли я продолжать жить здесь и дальше...]

"Что у нее за мать такая?"

Глаза Раэлианы на мгновение дрогнули, когда она прочитала текст, записанный миниатюрным почерком в письме маркизы Прайс Эритил.

Услышав от Энсли о том, что произошло после ее похищения, теперь Раэлиана догадывалась, почему Прайс Эритил сразу же в панике упала в обморок, несмотря на то, что похитители её даже не задели.

Измученная страхом быть разрубленной на куски и проданной, не удивительно, что она потеряла сознание.

Раэлиана чувствовала, что прямо сейчас она отчётливо видит источник робкой натуры Прайс.

Прайс Эритил заполнила два листа формата А5 рассказом о том, как она была шокирована и как ужасно страдала, крошечными буквами в стиле бессвязного потока сознания.

Прочитав две строчки, Раэлиана поняла, что если она продолжит читать это в трезвом уме, то, вероятно, потеряет нечто ценное, что до сих пор сохраняло ее рассудок.

Ужаснувшись, она тут же перелистнула на следующую страницу.

[Дорогая Раэлиана, я слышала, что из-за ужаса, который произошел с вами, охота на монстров состоится раньше обычного.

Благодаря этому мы скоро увидимся. Я буду с нетерпением ждать этого дня.

Ещё кое-что. Ваша церемония помолвки с герцогом Виннайтом была неделю назад, верно?

Сердечно вас поздравляю.

К своему письму я приложила приглашение в клуб. Я надеюсь, что это будет вам полезно.

Прайс Эритил.]

Раэлиана заглянула в конверт, чтобы посмотреть, нет ли там чего-нибудь еще, но не нашла ничего, кроме приглашения на встречу клуба.

Помимо эпопеи о душевных муках, через которые прошла Прайс, в письме была буквально пара важных для Раэлианы строк.

Раэлиана взглянула на приглашение и положила его обратно на стол. Поскольку сама она не особо интересовалась этой встречей, приглашение не вызвало у неё никакого восторга.

Что её действительно заинтересовало, так это...

"Охота на монстров, ха."

Раэлиана постучала пальцем по губам, глядя на аккуратный почерк Прайс.

Каждый год поздней осенью королевство проводило три дня охоты на монстров в Тайных горах, чтобы подготовиться к зиме.

Зимой монстры, которые не могли найти еду, спускались с гор и нападали на деревни. Охота была своего рода правительственной кампанией по предотвращению и уменьшению ущерба.

Хотя обычно это происходило непосредственно перед зимой, отчет гражданской стражи о появлении Оголодавшего Горного Демона во время операции по спасению Раэлианы ускорил это событие.

Дворяне, известные своими боевыми навыками, начиная от владения мечом и заканчивая боевыми искусствами, нередко присоединялись к охоте. Но самое интересное заключалось в том, что дамы также принимали в этом участие.

Вот это и беспокоило Раэлиану.

Охота на монстров была значимым событием не только для рыцарей, но и для дам, поскольку рыцари могли преподнести пойманных ими монстров в дар какой-нибудь из присутствующих дам.

Словом, это можно было сравнить с игрой, в которой леди должны были управлять рыцарями... Чтобы повысить свой уровень... Если получат от них большое количество монстров высокого ранга.

Леди или мадам, получившая наибольшее количество монстров, становилась звездой финального мероприятия "Зажжение Священного Храмового Огня".

[До сих пор единственной, кто зажигал Священный Огонь была та мегера... нет, Вивиан Шамалл.]

Что бы кто ни говорил, Вивиан Шамалл была жемчужиной королевства.

Это означало, что рыцарей, которые были готовы преподнести ей в дар всех убитых ими монстров только для того, чтобы взглянуть ей в глаза и хоть раз увидеть ее улыбку, было столько же, сколько песчинок на пляже.

Конечно, больше всего ей хотелось, чтобы тем, кто будет перед ней пресмыкаться и посвящать ей свою охоту, был Ноа, однако, говорили, что он ни разу не преподносил монстров ни одной даме.

[Ну, не то чтобы меня это действительно волновало…]

Раэлиана перебрала другие письма и посылки, принесенные горничной.

С момента ее помолвки несколько человек, которых она не знала, прислали поздравительные письма и подарки. Дворецкие уже просмотрели большие коробки, а в маленькой она нашла шоколадные конфеты с начинкой из джема, сделанные Эльмой, а также простую записку со словами поздравления.

[Спасибо тебе, Эльма.]

Когда Раэлиана благословляла доброе сердце Эльмы, она заметила письмо с почерком, который был ей очень знаком.

Она поспешно отложила все упаковки в сторону.

На конверте, обернутом золотой фольгой, было выгравировано имя Беатрис Траншет, а в центре стояла фиолетовая печать.

Раэлиана продекламировала то, что было написано на печати.

"Возврат...?"

Письмо, которое Раэлиана отправляла Беатрис Траншет ранее, было возвращено.

Страница книги Причина, по которой Раэлиана оказалась в особняке герцога в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

О книге