Глава 1 - Жена мертвеца

«Ты выйдешь замуж за герцога, Ларитта Брумайер.»

Мужчина постукивал по столу изящным пером ручной работы во время разговора – привычка, которую он перенял у предыдущего главы семьи. Ларитта непрерывно наблюдала за затянутой в перчатку рукой, держащую перо.

Детские воспоминания хлынули в голову, пробуждая страх этих самых белых перчаток у Ларитты. Любая провинность приводила к тому, что руки в этих перчатках избивали ее.

«Ты меня слушаешь?»

«Конечно, отец»

Спокойным и бесцветным голосом, без малейшего намека на недовольство, она ответила графу. Ее сводная сестра, Роуз, стояла позади графа и наблюдала весь этот процесс.

У нее вырвался смешок.

«Ты хоть когда-нибудь смела надеяться, что станешь герцогиней? Ты бастард… тебе следует поблагодарить отца»

Ларитта, все это время наблюдавшая за рукой графа, наконец подняла глаза. Ее странные, но необыкновенно сияющие голубые глаза уставились на Роуз.

Роуз ненавидела эти глаза. Эти глаза, чей цвет никогда не принадлежал семье Брумайер, были настолько пронзительны, как будто видели тебя насквозь.

‘Ларитта ответит почтительно, как и всегда’

Это то, каким этот незаконнорожденный ребенок всегда был. Что бы ни сделала Роуз, Ларитта всегда будет покорна. Она была не более чем куклой: бесправной, безмолвной, вынужденной оставаться в этом доме, даже если это обозначает быть однажды сломленной и выброшенной жестокими владельцами.

Однако, в этот раз Ларитта отреагировала по-другому. Мягко, но четко, сказав:

«Конечно. Благодарю вас, отец. Герцог, которого вы выбрали мне в мужья, лишился всех богатств, обвинен в измене, а сам был убит на поле битвы. Как могу я быть против замужества с призраком?»

Это было впервые, когда кукла пошла против своих владельцев.

Глаза Роуз широко открылись, в них отражалась паника. При виде этой картины

Ларитта засмеялась.

«Вы удивлены?»

Они и правда верили, будто она продолжит действовать так же глупо, хотя более не связана с ними обязательствами, которым она должна подчиняться.

Это конец. Жизнь Ларитти Брумайер скоро закончится. Поскольку, как они и сказали, этот брак ведет в никуда.

Роуз, которая старше Ларитты на год, должна было выйти за герцога.

В отличие от незаконнорожденной Ларитты, мать Роуз была графиней, а Роуз любимым ребенком Брумайеров. Она влюбилась в герцога с первого взгляда и очень скоро настояла на том, чтобы родители организовали этот брак.

В то время герцог Рейнхарт был тем, кого уважали и почитали все.

Единственным его недостатком была его незаинтересованность в женщинах.

Однако Роуз была уверена, что растопит его сердце своей красотой.

Графу стоило многих дней и бессонных ночей выполнение дочуркиного требования, но, в конце концов, брачный контракт был получен.

Оставалась только одна проблема.

Будучи искусным воином, Герцог Рейнхарт проводил большую часть своего времени на поле битвы. В конечном счете, это привело к его гибели от рук военнопленного в тот момент, когда он уже готовился возвращаться с войны. Роуз только стала его женой на бумагах, но потеряла мужа до начала их совместной жизни.

На этом все не закончилось.

Дворецкий предоставил серьезные доказательства того, что герцог готовил восстание.

К счастью, с семьи Брумайер сняли все подозрения в соучастии. Тем не менее, сумма, заплаченная за брачный контракт герцогом, была уже внесена. Граф хотел расширить свою деятельность и, для инвестирования полученных денег, было необходимо выполнение своих обязательств по контракту.

Для выполнения обязательств нужно было предоставить невесту. И речи не шло о том, чтобы послать драгоценную Роуз. Так и вышло, что Ларитта должна заменить ее в роли той невесты.

Рожденная от матери, чье происхождение неизвестно, и отвергнутая графом, Ларитта чувствовала себя всю свою жизнь как непрошенный гость у хозяев, которые боятся за свой кусок хлеба.

Сейчас же, Ларитта больше не будет подвергаться издевательствам со стороны сводной сестры. Вместо этого, ей предстоит провести всю жизнь в качества жены мертвеца.

Роуз же не испытывала и капли сожаления по отношению к сестре. Скорее, она была рада, что этот выблядок, которого она скорее видела как что-то мерзкое, наконец-то покинет дом.

Потому, она ни на секунду не задумываясь, ударила Ларитту за дерзость.

«Ты что, дерзить пытаешься мне? Мерзкое отродье!»

Плюх! Щека Ларитты покраснела от удара разозленной Роуз. Хотя никого из присутствующих это не удивило.

С самого начала возможность «ударить Ларитту» всегда была у семьи. Хоть это и не было официально, потому, как даже горничные не смели поднимать руку на Ларитту.

Это было тогда…

Ко всеобщему шоку, Ларитта, жившая 17 лет тише воды, ниже травы, сделала вещь абсолютно несвойственную.

Она сжала свою тонкую ручку в кулак и ударила Роуз прямо в голову.

«Акх!»

«Не я здесь мерзкая, а ты. Та, кто спокойно бьет людей, Роуз.»

Ларитта больше не обязана подчиняться. Замужество с призраком обозначало смерть. Обозначало, что ее вышвырнут из дома ни с чем, а Ларитта более чем уверена, что семья графа ей ничем не поможет.

«Ты точно спятила!»

Роуз налетела на Ларитту. Девушки сцепились и рвали друг на друге одежду, пока граф не вмешался. Он вскочил с кресла и схватил Ларитту за волосы.

«Мы дали тебе пищу и крышу над головой! А за это ты посмела тронуть свою сестру?! Ты так и не научилась уважению!»

«Ааааййй!»

Граф потащил кричащую Ларитту по ковру и начал избивать ее. Он беспощадно пинал ее, нанося увечья своими ногами.

«Да, папа, избей эту тварь до смерти!»

Тяжело дышащая, неспособная контролировать дыхание и ярость, кричала Роуз. Ларитта вцепилась зубами в лодыжку графа, как только он пытался еще раз замахнуться на неё.

«Акх!!»

«Фа бофе нкаму нпосфолю мбващатса фо мной как ф гвафью! (Я больше никому не позволю обращаться со мной, как с грязью!)»

Сказала Ларитта, вложила все силы в челюсть и укусила графа.

Граф, озверев, буквально обрушил на голову девушки другую ногу. От силы удара она свалилась с него, чувствуя на губах лишь вкус крови с кожей.

Кхтьфу! Она сплюнула и посмотрела на графа. Ее глаза горели синим пламенем. Сейчас Ларитта была диким зверем, которого никто не посмеет тронуть.

Граф и Роуз смотрели с непониманием, лицезрели трансформацию Ларитты. Она не была больше той слабой девчонкой, которая покорно терпела подобное к себе отношение.

Ларитта приехала в то самое место, расположенное в самом сердце горы, в богом забытой местности.

Старый и заброшенный дом был единственным местом, оставшимся герцогству. Ларитте предстояло жить тут в одиночестве.

«Эй, багаж забирай»

Кучер скинул багаж к ногам Ларитты. Не дав даже шанса для девушки опомниться, кучер запрыгнул на карету и уже подобрал поводья.

Привыкшая к подобному, Ларитта даже не задумывалась. Она просто хотела уйти с теми несколькими пожитками, что у неё были.

Ларитта подобрала с земли камень побольше и кинула прямо в колесо экипажа.

«Иииииииии!»

«Уаяяяяяй!»

Карета перевернулась вместе с кучером. Напуганная лошадь высвободилась из упряжки и поскакала прочь. Не понимая, как такое могло произойти, кучер, прихрамывая, погнался за лошадью.

«Какого черта!? Сволочь, куда помчался?!»

Она понаблюдала за его спиной и, послушав оскорбления, повернулась в сторону дома.

«А все не так плохо» - подумала она.

Её мужа обвинили в измене, но его поместье не исчезло вместе с ним.

Поместье Рейнхарт пострадало после смерти герцога императорской семьей по причине обвинений в государственной измене. Лица, участвовавшие в заговоре, были казнены, а большая часть имущества конфискована.

Это было показательным делом.

Прислуга семьи Рейнхарт была уволены и выдворена. Наследников герцог завести не успел, потому Ларитта была предоставлена сама себе.

Тем не менее, правящий дом не отобрал все имущество герцогства и оставил целых два поместья.

«Теперь это мой дом. Мой личный дом находится прямо здесь»

Пускай путь до ближайшей деревни займет полдня, пускай и сам дом уже стар, покрыт паутиной, кое-где ветхий и может протекать, и пыльный из-за долгого запустения, но это все-таки мой дом.

Что там с крышей, интересно?

С мыслями, что не все так плохо, Ларитта вошла

Глава 2 - Новый дом Ларитты

620 лет назад с объединением континента Ияса родилась Империя.Семья Брумайер поддерживала Императорский дом в их стремлении к власти и смогла добиться достаточного количества регалий, чтобы считаться одними из основателей империи.

Что до настоящего времени, у нынешнее поколение Брумайнерев нет того влияния, даже если просто судить по их положению как графства.И сейчас, когда их дочь станет женой Герцога Рейнхарта, мужчины, стоящего на следующей ступени после Императорской семье, Браумайеры надеялись на еще один рассвет.

‘Так я думал…’

Граф Брумайер испытывал сожаление по поводу всей сложившейся ситуации во время ужина.На столе стоял бифштекс, приготовленный личным поваром семьи, изумительный настолько, что его можно назвать единственным в своем роде. Он был прекрасен, но граф к яству даже не притронулся.Роуз так же прибывала в расстроенных чувствах по той же причине.

Каждый раз, закрыв глаза, она видела сияющую фигуру герцога Рейнхарта. Таким, каким он ей предстал тогда, три года назад.

Когда континент Ияса объединился, впервые за всю историю, Империя, превознося себя еще выше, оставила себе его название.В самом сердце императорского дворца расположился первый банкетный зал.

Потолок в коридоре, ведущим к банкетному залу, возвышался над всеми людьми, находящимися на банкете. Замысловатый орнамент на потолке был, по королевскому предпочтению, искусно инкрустирован золотомПод этим самым потолком, Роуз увидела герцога в первый раз.

«…Ах!»

Его черные волосы как будто поглощали весь свет, что отображался в том ярком коридоре. Ниже этих волос находились чистейшие в мире золотые глаза, отражавшие отчужденность и отстраненность. Хоть они и были сужены, их мужественная красота прекрасно сочеталась с загорелой кожей и мышцами, рельефно обтянутыми рубашкой.

' Я не могу поверить до сих пор, что герцога не стало…'

Оплакивая это событие, Роуз потрошила вилкой стейк.Хоть и были женщины, которые никогда не встречали герцога, поговаривали, что любая, кто увидит его, влюбится в него беспамятно.Было всего несколько воинов во всей Империи, кого называли «убийцами», но герцога не беспокоился о таких вещах, как другие.

«Я более чем уверена, что смогла бы растопить его сердце.»

«Довольно разговоров о герцоге! Мы не должны даже упоминать титул этого предателя!»

Графиня, до этого спокойно обедавшая, со звоном опустила свою салатную вилку в качестве предупреждение.

«Но мамаааааа… имеет ли это смысл? Он был убит варваром в западных морях! Ко всему прочему, война уже практически закончилась!»

«Было несколько причин, что привели его к гибели. Мы должны принять это и отпустить. Твой отец сумел легитимировать брачный контракт благодаря этому бастарду.»

«Эхем!»

Граф прочистил горло нарочно громко, дабы прервать данный разговор. Графиня промокнула салфеткой губы и продолжила.

«Кто бы мог подумать, что это бесполезное ничтожество, которое никто даже не считал Брумайером, сможет так пригодиться ? Она точная копия той нищей танцовщицы с головы до пят. Как только она выполнила условия контракта, нам не нужно было возвращать деньги герцога Императорской семье.»

Цель отправки Ларитты в герцогство Рейнхарт заключалась только лишь в том, чтобы позволить Брумайерам оставить деньги за контракт.

«Верно. Наверняка, она уже гниет в какой-нибудь канаве. Так ведь?»

Все это напомнило о том, что от герцогства осталась только старая вилла где-то у подножья гор. Ларитту отправили туда без какой-либо поддержки. Все, что ей оставалось – это печальный конец.Роуз была счастлива выше меры.

‘Ларитта была единственным черным пятном на полотне счастливой семью Брумайер.’

Роуз могла не любить отца за то, что он приютил этого ребенка, но Ларитту она ненавидела больше всего.Еще больше раздражало Роуз то, что у Ларитты отсутствовали фамильные черты Брумайеров. Вместо рыжих волос и веснушек, Ларитта пошла в мать-танцовщицу с её бледной кожей и серебристыми волосами. Это было то, чему многие молодые дворянки порой завидовала. Помимо этого, ее глаза…

Её синие глаза напоминали океан, однако чем-то были схожи с золотыми глазами герцога Рейнхарта. Тот же холодный взгляд, смотрящий на тебя сверху вниз! Это было еще одной причиной, почему Роуз третировала Ларитту еще больше в последнее время.«Не могу дождаться того, чтобы избавиться от трупа»Никто за столом не понял, что Роуз говорит от Ларитте.

И все же, никто не сделал ей замечание за такие слова. Это отлично демонстрировало то, как относились к Ларитте.*****Удивительно, но, впервые в своей жизни, Ларитта смогла спокойно провести время.

Она уже знала, какая вещь первым делом нужна в заброшенном доме: дрова, чтобы не замерзнуть ночью. Поэтому, на все те деньги, что у неё были от Брумайеров, она купила дрова перед тем, как поехать к новый дом.

« Вы только посмотрите на эту дуру! Хахаха!»

Это сказала ей Роуз перед отъездом. Конечно, Роуз знала, что она направляется в горы, где деревьев было в избытке, так зачем ей понадобились дрова?

Роуз игнорировала Ларитту до самого конца. По правде же, Роуз как раз была человеком очень мало знакомым с внешним миром.В Империи было достаточно много дождей. Если бы Ларитта стала собирать дерево с земли, малейшая влажность свела бы на нет все усилия по разведению огня.Случись такое, Ларитте пришлось бы иметь дело с морозом в самый первый день ее пребывания в горах.

‘Сейчас осень и уже так холодно…’

Думала Ларитта, пока входила в дом и разжигала камин, используя купленные дрова.Эту мудрости она поняла будучи еще шестилетним ребенком.Проживая со своей родной матерью, Ларитта собирала травы на продажу в горах.Большинство из этих трав были бесполезными сорняками, но она не могла ничего с этим поделать. Альтернативой служил дом, где родная мать могла избить ее.

Всего один раз, один, Ларитта потерялась в горах.

Будучи маленькой девочкой, она кое-как смогла найти достаточно древесины, чтобы пережить холод. Но сильный шторм намочил все ветки. И больше они не загорались.Она вцепилась в эти ветки, как и в собственную жизнь, смогла таки зажечь их и развести костер, находясь уже на волоске от смерти.

«Фью…»

Ларитта, погруженная в свои давние воспоминания, огляделась. Внутри поместья было очень грязно и атмосфера висела немного пугающая. Мебель была старой, и будет неудивительно, если, откуда ни возьмись, появится призрак.Она почувствовала сонливость, только присев на кресло, залитое солнечным светом. И не было сейчас места лучше, чем здесь.Будучи у родной матерью и после с Брумайерами, Ларитта всегда ощущала себя непрошенным гостем и никогда не говорила ничего про отношение к себе.

«Нужно прибраться, прежде чем приступить к готовке ужина», пробормотала она, поднимаясь со своего места.

Однако, она не была настолько беспечна, чтобы использовать кухню поместья. Вид ее наводил на мысли о том, что на ней не готовили десятилетиями.

Сейчас же было время второму самого необходимому предмету увидеть свет. Ларитта начала рыться в багаже, который услужливо выбросил на её кучер.В сумке, которую Граф Брумайер предоставил ей, были странные глыбы. Это был картофель.

Однако это не совсем обычный картофель для обычных людей. То был особый сорт, высококлассный, который даже аристократы не посмели бы есть в качестве гарнира.Салат из картофеля, сливки и икра с молодым картофелем, картофельная пицца, гноччи… было бесчисленное множество рецептов, которые она смогла бы воспроизвести, но, к сожалению, Ларитта не могла себе позволить такую роскошь. Все, что она смогла, это стянуть у Брумайеров несколько картофелин и немного специй.

Вместо всего этого Ларитта сделала запеченную картошку - простое блюдо, частое для крестьян. Ларитта сдобрила все солью и перцем и оставила готовится в камине.Ларитта держала картофель над огнем и наблюдала за тем, как он готовится, смотря на пламя пустым взглядом. Вскоре, она потянулась.

«Вот так, разомнемся», сказал Ларитта себе

Пока картошка готовилась, она почувствовала необходимость чем-то себя занять.По факту, Ларитте предстояло много работы. Стирка не была проблемой, так как река находилась в долине неподалеку. Но людям нужна еда три раза в день, и у Ларитты отсутствовал бесконечный запас картофеля.Как думают Брумайеры и поначалу считала сама Ларитта, она здесь умрет.

Но этого не случится.Она осмотрела виллу. Здесь были кое-какие ценности, спрятанные под слоем серой пыли настолько плотным, что полностью скрывал цвет самого предмета.Ларитта прошла мимо старого, буквально разваливающегося на глазах, ковра и встала напротив затянутого паутиной шкафа.Первоначально, этот шкаф предназначался для хранения дорогой посуды. Все ценные предметы были уже конфискованы Империей, потому внутри осталась только занявшая их место пыль.

И все же, его «сокровище» все еще было на месте. Это был сам шкаф.

«Только посмотрите на этот прекрасный дизайн», прошептала она.

Она провела пальцем по дереву внутри шкафа, бывшим когда-то собственностью герцога. Если продать его, вырученных денег ей хватит на месячный запас картофеля.Не осознавая того, она начала напевать себе под нос, пока исследовала гостиную, чтобы посмотреть какую-либо еще мебель на продажу.

«Это стоит пятьдесят монет, двадцать монет, тридцать пять… А что это? Никогда не видела ничего подобного. Восхитительно, это будет стоить семьдесят.»

Все это поможет ей прожить без проблем хоть бы до того момента, пока она не найдет другой источник заработка.

П/П: Если кто-то не понял, то граф находится ниже по социальному статусу, чем герцог или маркиз.

Глава 3 - Неожиданный "гость"

На данный момент, с едой и укрытием разобрались. Будет весьма неловко, если Ларитта побежит к Роуз и графу после того, как сама же на них набросилась подобно маньяку. Но Ларитта никогда не будет жалеть о том дне.

Чтобы попасть в ближайшую деревню, Ларитте на своих двоих придётся идти по узкой тропинке. Она решила пока разобрать некоторую мебель и вернуться к своему месту у камина.

Не успела она и опомниться, как картошка уже начала источать стойкий аромат, извещая о своей готовности. Ларитта использовала шампур, чтобы достать одну из приготовленных картофелин.

“Ай, горячо.”

Ожидая пока та остынет, Ларитта порезала остальные дымящиеся картофелины напополам. Она смотрела, как сочная мякоть выпадает из-под золотой запечённой кожицы.

После целого дня без крошки во рту её пересохший язык почувствовал приятное облегчение. Прекрасно приготовленная картошка на некоторое время заняла Ларитту.

Немного придя в себя, Ларитта осознала, что приготовленной на завтра картошки больше нет.

“Когда я успела съесть всё это?”

Когда она еще жила со своей родной матерью, Ларитта считала себя счастливицей, если могла поесть хоть раз за день. Однако обычно, та еда, которой кормила ее мать, была скверной, после которой ей было плохо и весь оставшийся день она опорожняла свой желудок.

“ Я по горло сыта этой мерзкой пиявкой!”

Мать Ларитта прокричала эти слова за день до того, как исчезла и оставила её Брумайерам.

Ей было всего восемь, когда её бросили.

Хоть у неё и не было выдающихся Брумайеровскихыжих волос или веснушек, граф все же признал её как одну из них. Тогда юная Ларитта верила в то, что они были добрыми людьми, принявшими её.

Но они не были добрыми. Они взяли ее просто потому, что у дворян были способы определить своих незаконнорожденных детей и их отцов. Хотя бы, с того момента, как Ларитта вошла в дом Брумайер и до того, как покинуть его, она не оставалась голодной.

По особым дням, когда Роуз ощущала прилив щедрости, она даже позволяла ей садиться за общий стол. Впрочем, в большинстве случаев, она обедала в одиночестве в своей маленькой отдалённой комнате. Если же графиня была в плохом расположении духа, ужином Ларитты становились объедки. Однажды Ларитта стащила еду с кухни, стараясь не попадаться на глаза прислуге.

Отнюдь не всё было так легко. Слуги были в курсе того, что периодически Ларитта страдала от болей в животе, но помогать ей было им не на руку, поэтому её просто игнорировали.

Ларитта ела с Брумайерами только потому, что это был её единственный шанс на свежую еду. Других возможностей съесть что-то хорошее у неё не было.

Ларитта похлопала себя по животу, переполнившемуся порциями картошки за сегодня и завтра. Это был её первый спокойный и полноценный ужин за долгое время.

*****

Последние несколько недель были самыми мирным временем в жизни Ларитты, даже несмотря на её ноющие после прогулки до деревни ноги.

Её не слишком напрягало тащить свою утварь на продажу в деревню. Примерно так же она ощущала себя и сегодня.

Ларитта напевала себе под нос, пока шла назад в поместье с её только что приобретёнными семенами овощей, планируя выращивать их вокруг дома. Если почва не промерзнет, эти семена смогут дать корни. Ларитта решила рискнуть.

Ларитта чувствовала себя повзрослевшей, когда открывала дверь виллы. Её встретила горящая свеча, освещавшая дом ( П/П: дети, не повторяйте этого дома – уходя гасите свет, особенно свечки). Не осталось и следа от паутины, грязи и пауков.

Всё это было результатом её постоянных уборок.

Хоть вилла и была достаточно большой и просторной, Ларитта забросила идею со вторым этажом ещё на ранних стадиях пребывания. Если первый этаж был пригодным для жизни, то подобного нельзя было сказать об остальном доме.

Она кропотливо и умело обследовала дом, прежде чем подготовиться ко сну.

‘Зима близко,’ прошептала Ларитта, открывая окна, чтобы проветрить поместье.

Не успела Ларитта и опомниться, как осень уже подошла к концу. Это означало, что, наконец, она может использовать дрова, которые за это время успела собрать.

Ларитта подкинула несколько поленьев в камин и решила сделать рагу, чтобы отпраздновать конец долгого дня.

Процесс готовки был предельно прост. Взяв немного ржавую, но ещё пригодную кастрюльку, она начала избавляться от оставшейся крови на мясе, которое недавно приобрела.

Ларитта покачала головой от того, скольким картофелем нужно пожертвовать ради того, чтобы купить этот кусок мяса. После того, как картофель и морковка были почищены, Ларитта взяла свое секретное оружие.

Она верила, что самой важной частью рагу с говядиной были специи.

Добавляя лавровый лист и перец, Ларитта вспоминала слова, сказанные женщиной с рынка.

“ Послушай-ка, голубушка. Если ты добавишь это, вкус будет очень хорош. Возьмешь, потушишь мясо да овощи, добавишь листик лаврушки…”

Она прислушалась к совету барышни и сунула несколько листьев.

Тук! Послышался стук в дверь.

Никто, помимо Ларитты, не подходил к этому дому. Она настолько испугалась, что сердце чуть не остановилось. Быстро вытерев руки, она побежала в гостиную.

“Кто это?” прошептала она. Это была старая привычка, от которой она никак не могла избавиться.

Это не мог быть кто-то из Брумайеров, верно же? К этому времени, они уже наверняка думают, что девица умерла и прислали бы кого-то избавиться от тела.

К их сожалению, она ещё дышит.

Не так давно, Роуз таскала её какое-то время за серебристые волосы. Сегодня же, они сияют подобно чистому мёду.

А руки Ларитты? Она, наконец, набрала достаточный вес и теперь похожа на нормального человека. Думая о Брумайерах, её мысли о своём нынешнем состоянии здоровья принесли ей назад воспоминания о её исхудалом теле.

Если граф выяснит, как хорошо она здесь поживает, то он может отобрать её дом. Ларитта положила полотенце на стол, лихорадочно обдумывая данную ситуацию.

‘Стоит ли взлохматить волосы?’

Неожиданно, Ларитта заметила кое-что.

Пока она переживала, от парадной двери больше не доносилось никаких беспокойных звуки. Может, это просто какое-то животное проходило мимо?

Ларитта осторожно подошла к двери и приложила ухо к трещине в ней. Ни одного шороха не доносилось снаружи, но её мысли не спешили успокаиваться.

‘ Может, это воробушек ударился о дверь и упал на землю?’

И правда, вполне возможно! Она не знала, нужно или нет помогать бедной птице, ведь только что она приготовила еду. Хоть и настороженно, она все-же открыла дверь.

Напротив неё стоял… мужчина.

Первыми её впечатлениями были «большой и высокий». Настолько высокий, что даже подними она голову, ей было бы сложно разглядеть его лицо.

И тут запах ржавчины начал проникать в её лёгкие. Мужчина был покрыт смесью из затвердевшей и свежей крови.

Он жив? Он мёртв?

Он стоял абсолютно неподвижно, даже пальцы его не шевелились. Как рыцарь посреди поля сражения, он возвышался перед ней.

После нескольких секунд, он слегка приоткрыл рот.

“…..”

Тихий, скрежещущий звук вырвался оттуда. Ларитта прищурила свои прекрасные глаза и прислушалась, пытаясь уловить, что он хочет сказать.

“……”

В этот момент, Ларитта увидела тёмные и помутнённые глаза мужчины.

Золотые глаза! Это была явная черта Императорской Семьи Империи Ияса. Перед ней был мужчина с золотыми глазами, темными бровями и узким прищуром. Ларитта чувствовала, что понимает, кто этот человек.

Это мог быть её супруг. Как и императорская семья, Герцог Рейнхарт имел такую же долгую историю -

Он был фигурой, стоящей на поле сражения как один из нескольких императорских мечников. После известия о его смерти во время сражения, репутация герцога была погублена, когда были предъявлены доказательства его участия в восстании …

‘Предатель’

“Няня…?”

Пока она думала, он проронил именно это слово. Голос его был хриплым и звучал так, будто он не говорил неделями.

Глаза мужчины были затуманены и смотрели в никуда. Взгляд его был обращён в сторону Ларитты, однако пробубнил чьё-то другое имя.

Его тело, стоящее твёрдо как изваяние, внезапно качнулось. Мужчина медленно наклонялся вперёд.

Не успев осознать, Ларитта поймала его. Его тело было ледяным, вероятно из-за поздних осенних ночей. Она только смогла удержать его в прямом положении прилагая все усилия. После чего , он прошептал кое-что в её ухо.

“Я…”

Странное чувство пришло к ней,

Хоть его голос и звучал сухо, он звучал так будто плача.

“ Я не делал этого… няня.”

В конце этого предложения, он окончательно потерял сознание.

Глава 4

Не имея больше сил удерживать мужчину, Ларитта упала на спину. К счастью, она уберегла его голову от удара об пол.

Ларитта уставилась на лицо мужчины, лежащего в её объятиях. Смахнув назад его волосы, что были темнее ночи, Ларитта заметила раны, покрывающие его смуглую кожу.

Неожиданная мысль закралась в её голову.

‘ Как его зовут?’

Она знает его как герцога, но, странное дело, не помнит его имени. По факту, она никогда не рассчитывала на встречу с ним в жизни, этой или той.

****

Ларитта суетиливо бегала по дому, чтобы согреть его и промочить свой платочек в кипящей воде. В её доме были две вещи, которые она ценила помимо картофеля. Это был её камин и кресло-качалка. Было ещё лучше, когда она ставила кресло-качалку напротив камина.

На том месте, присев и закутавшись в плед, Ларитта смогла, наконец, без проблем уснуть, поскольку единственная оставшаяся в поместье кровать была покрыта плесенью и грязью. Ларитта уступила своё место у камина предателю, поскольку была щедрым человеком. Мужчина в кресле был похоронен подо всеми одеялами, что имелись в доме. Чтобы сохранить неподвижность кресла, она подложила камень под закруглённые ножки.

Его дыхание было поверхностным и неспокойным, что было предвестником неминуемой смерти, которая могла наступить в любую минуту. Он потерял много крови и оставался без сознания из-за низкой температуры тела. Ларитта подошла к нему с тёплым и мокрым платком.

‘ Может статься, я буду не первым трупом в этом доме.’

Проведя последние семнадцать лет жизни, совершенствуя свою маску невозмутимости, Ларитта была спокойна. В противовес её спокойствию, руки, что вытирали ссохшуюся кровь с лица мужчины, были очень осторожны.

С того момента, как Ларитта решила взять на себя заботу о предателе, её можно было расценивать как преступницу. Даже сейчас, она могла сбегать в деревню и всё рассказать, но она этого не сделала.

И это было не потому, что он был её супругом.

Ларитта была сыта по горла семьями. По правде, она ненавидела мужчин ещё больше из-за всех этих «супругов».

Просто Ларитта, одна, всё это время.

“ Я не делал этого.”

Уж очень знакомыми были эти слова.

“Я не крала это! Я этого не делала! Граф!”

Она плакала в этом давнем воспоминании, настолько давнем, что оно уже постепенно стиралось…

Когда Ларитта только вошла в дом графа в возрасте восьми лет, был лишь единственный человек, кто относился к ней с добротой. Не верится, но это был её отец, граф.

Все внимание было обращено на Ларитту с тех пор, как она впервые вошла в дом Брумайеров, и всё же граф был единственным человеком, который не критиковал девушку. Ларитта верила, что он признает её невиновность, что это не её ошибка, то, кем она родилась.

Так не могло продолжаться вечно. Он начал отворачиваться от Ларитты, когда Роуз и графиня начали травить девушку. Чем больше она сталкивалась с ними, тем быстрее он менял своё мнение о Ларитте.

В первый раз граф поднял руку на Ларитту тогда, когда Роуз намеренно «потеряла» своё ожерелье и обвинила Ларитту в краже. Даже мать Ларитты, что бы она ни делала до этого, не смела поднимать руку на неё.

Граф ударил её ладонью по лицу прямо на виду у всех, тем самым признавая её виновной.

“Я…”

Шлепок!

“Нет, я не делала этого…”

Граф дал ей ещё одну пощечину, и Ларитта, в то время ещё совсем ребёнок, не могла вымолвить и слова из-за опухшего лица. И всё же, дрожа, она пыталась возразить.

“Нфет…. Я-Я не дфелала этофо…”

“Папочка, ты же не веришь ей, правда? Она просто лгунья!” Роуз издала пронзительный крик. Граф покачал головой, соглашаясь с ней. Прислуга же просто стояла и смотрела.

“Тебе запрещено выходить, пока ты не вытащишь откуда бы то ни было это ожерелье”, сказал он, запирая Ларитту на чердаке.

Ларитта даже не знала, как выглядит ожерелье Роуз. Она оставалась запертой на чердаке и была выпущена уже на грани голодного истощения. Этот инцидент был лишь началом череды несправедливостей, испортивших жизнь Ларитты.

Теперь же, она не могла жаловаться графу, который был ох как похож на неё. Это было простое заключение.

“…..”

Ларитта положила окровавленный платок. Сев на ковер, она взглянула на мужчину.

“Не умирай”, прошептала Ларитта своим уникальным, чистым голосом. Она накрыла его ладонь своей. Его загорелая кожа резко выделялась на фоне её бледной руки.

“ Я не знаю, через что ты прошел, но ты должен жить.”

Потому живи. Она поговорила с ним и прислонила голову к его колену. Камин согревал тело мужчины, бывшее холодным как лёд. Ларитта закрыла глаза.

***

Было темно и только потрескивающий отзвук пламени доносился до него. Девушка прижалась своё тело к его и не двигалась.

Только что Ян Рейнхарт проснулся. Он попытался открыть глаза и, с трудом, ему удалось это сделать.

“Хаа..Ха…”

Дыхание Яна было неровным. Ярко освещённый камин предстал перед его взглядом. Было понятно, кирпичная кладке было много лет, а ещё этот старинный камин был единственным источником света во всём доме.

“А?”

Как только Ян понял, что сидит в кресле, он попытался подняться. Но стоило ему пошевелить туловищем, он испытал невыносимую боль в животе и не смог даже двинуться. Агрх, вырвался тихий стон. Это было то место, куда его проткнули мечом.

Небольшое движение возобновило кровотечение. У Яна перед глазами забегали мушки.

“Мне жаль, Капитан.”

Это напомнило ему о том моменте, когда подчинённый ударил его в спину. То событие было до сих пор живо в его памяти.

“Я ничего не смог сделать, потому, прошу, не ненавидьте меня слишком сильно.”

“Это.. Что ты…”

“Вы не должны были вставать на пути Императорской семьи.”

Предательство произошло уже к концу морской войны, продолжавшейся годами. Его осуществили как раз тогда, когда он, как герцог и мечник, готовился к возвращению домой.

В этот момент он понял, что кто-то держит его за руку. Когда он взглянул вниз, то увидел бледную, практически белую женщину у себя на коленях.

“….”

Он встречал её раньше. Перед тем как потерять сознание. Он принял её за няню, когда увидел эти волосы. Если взглянуть поближе, то её цвет не был похож на цвет волос пожилого человека.

Но кто это?

Он был предателем, признанным мёртвым всем миром. Он находился на тонком льду, поскольку женщина могла просто доложить о нём.

“…Кресло.”

Ларитта поморщилась и пробормотала во сне.

“Моя… качалка.”

На секунду, ему показалось, что кресло качнулось. Если подумать, он сидит на кресле-качалке. Он хотел вернуть кресло девушке, но он недоумевал, почему она спит тут. Это кресло не было тем предметом, на котором человек мог комфортно спать.

Его пальцы слегка сжались, но Ян всё же разбудил её от глубокого сна, и она открыла глаза.

“….”

“…”

Их глаза встретились.

Когда девушка моргнула своими голубыми, безэмоциональными глазами, Ян поймал огненные искорки, что так же внезапно исчезли.

Ларитта приподнялась. Для неё уже было удивительно то, что герцог пережил ночь. Если быть честнее, к своему пробуждению она ожидала увидеть остывающее тело.

‘ Отличная работа.’

Её облегчение сменилось вопросом.

“Вы любите рагу?”

“…Что ты только что сказала?”

“Я спросила, достаточно ли вы хорошо себя чувствуете, чтобы поесть рагу.”

Когда она увидела замешательство мужчины, она поняла, что что-то не так.

Ох, моё лицо

В прошлом, когда кто-то пытался провоцировать Ларитту кто бы это мог быть, как не Роуз, она тогда же и выработала свою маску невозмутимости. Если она плакала, её мучители ещё больше раззадоривались. Если она умоляла, они смеялись. Ларитта научилась быть безразличной, потому что, неважно как она реагирует, она получает только холод и ненависть в ответ.

После нескольких лет подобной стратегии, Ларитте стало тяжело выражать свои эмоции.

‘Ну, лично я голодна и собираюсь поесть’, подумала она, поднимаясь с пола.

Глава 5

В доме было темно, и, кажется, закат уже был очень давно. Пропустив свой ужин из-за заботы о неожиданном госте, Ларитта сильно проголодалась.

Ян был ошарашен, наблюдая за тем, как Ларитта устремилась на кухню, чтобы поужинать так поздно вечером. Эта дамочка спокойно спала на коленях у человека, которого она даже не знала, спросила его, любит ли он рагу, и теперь ушла.

Относились ли бы вы так хорошо к незнакомцу? Звуки нарезания овощей и кипящей воды дали ему понять, что она действительно готовит рагу. Яну ничего не остовалось поделать, кроме как сидеть у теплого камина и ждать. Вскоре после этого она вернулась с…

«Это действительно рагу», - пробормотал Ян себе под нос.

Только что приготовленное рагу на пару выглядело настолько аппетитно, что у него чуть ли не текли слюнки. Она сделала его сама, и, хотя это не выглядело как что-то подходящее для знати, все равно это было прекрасным блюдом. Ларитта склонила голову, не понимая его слов.

"Так значит это блюдо не похоже на настоящее "рагу" ?"

"Это не…."

Он не смог держать язык за зубами. Однако он чувствовал, что не может продолжать говорить под её взглядом без благодарности и уважения.

"Прошу прощения, мисс."

«Я не мисс. Не так давно я вышла замуж». Аккуратно поправила его Ларитта.

Ян бегло осмотрел дом изнутри. Если поразмыслить, то она определенно живёт одна. Но в тоже время говорит, что замужем? Где, черт возьми, тогда пропадает ее муж?

Так как он не выказывал намерения есть рагу, Ларитта поставила его порцию у камина. Затем она встала и принялась непринуждённо есть свою порцию.

Кусочки мяса и овощей один за другим исчезали в ее маленьком ротике.

"Да что это такое ты... делаешь…?"

«Единственное место здесь, где можно сидеть, сейчас занял мой гость».

"Это не то, что я ... Хмм, а ты имеешь представление, где мы находимся?"

Это была последняя оставшаяся собственность герцога Рейнхардта. По крайней мере так говорили злопыхатели в одном переулке. Так что, по его мнению, незваным гостем здесь была Ларитта, а не он.

"Конечно. Разве это не вилла герцога?

«Итак, стало быть вы знаете, что этот дом без хозяина…»

«Прошу прощения, но теперь я владелец этого места».

Его темные брови приподнялись от удивления. Ларитта ответила на его вопрос ясно и четко, так как ей казалось, что он не до конца понимает происходящее.

«Это потому, что я стала женой герцога. Следовательно, теперь я хозяйка этого дома.»

Хотя для других это могло ничего не значить, но для нее это был драгоценный титул. Став обладательницей этой виллы, Ларитта наконец-то смогла почувствовать себя свободнее.

И только в этот момент Ян понял, кто эта девушка перед ним. Няня и его вассалы будто сговорились и вместе приставали к Яну с распроссами по поводу его семейного положения. В последнее время это стало просто невыносимым, в особенности потому, что он большую часть времени проводил на поле боя.

Его няня была хуже всех, ведь она придиралась к нему, говоря,к примеру, что он не сможет жениться потому, что дамы его попросту боятся. И тогда, как только поступило предложение о браке, он принял его.

… её звали Роуз Брумайер?

Он мог видеть ее всего раз или два, и всё, что он помнил о ней, было расплывчатым или туманным. Они никогда раньше не разговаривали, поэтому он не ожидал, что она будет такой странноватой.

Он вдруг вспомнил, о чем подумал раньше. Где, черт возьми, тогда пропадает ее муж?

Ян был из тех, кто заботится о своем народе и правит железной рукой, но не проявлял ни капли милосердия к своим врагам. Он был человеком с замечательными навыками как на поле боя, так и в учебе, и к тому же был красив. Казалось, что мир вращается вокруг него.

Именно по этим причинам он никогда по-настоящему никем не интересовался. Ему было очень неловко осознавать, что он понял личность этой девушки перед собой так поздно.

«Стойте. Подождите. Получается , что ты…! »

Он остановился

на полуслове от того, что, как только он поднял голову, резкая боль пронзила все его тело. Ян расслабился и откинулся на спинку стула.

Пуфф!

Он прищелкнул языком. Казалось, что в эту тяжелую ситуацию с трудом можно поверить даже ему самому. Раньше этого человека хвалили за то, что он был великолепным мастером меча, а теперь он застрял прямо в кресле-качалке!

Ларитта посмотрела на него в невозмутимой манере.

В ее глазах, ясных, как синее море, не было ни жалости, ни насмешки. Ему стало не по себе. Ян прикрыл место своей ножевой раны мозолистыми руками и заметил выражение ее лица.

«… ты должна знать, кто я».

Наконец ему удалось закончить предложение. Она была совсем одна. Сначала он подумал, что она обычная мисс или леди. Он также думал, что она лжет, чтобы выгнать его из дома.

Из-за ее отношения казалось, что она не знала, что он «предатель». Но она была его женой. Если это так, то она должна знать, как он выглядит. Кроме того, она, вероятно, узнала его золотые глаза, как доказательство того, что у него королевская кровь.

Ларитта кивнула с деревянной ложкой во рту. Вдруг она поняла, что в ее миске не осталось даже ни капли! Она была совершенно пустой. Когда же она успела съесть все свое рагу?

Ян снова нахмурил брови. Он заметил, что тема разговора идет в другом направлении. Но это долбаное рагу не было для него проблемой.

«Разве ты не признаешь это слишком легко? В конечном итоге ты можешь стать сообщником предателя.

«Думаю, это так. Хочешь немножко рагу? »

«“ ... почему ты спрашиваешь меня об этом?”

Разве ты не будешь есть то, что я тебе принесла? Видимо, она уже не сможет съесть ещё больше, и, поэтому Ларитта отнесла оставшееся рагу на кухню. Потом она вернулась с ведром и полотенцем в руках.

Ян открыл рот, но ему надоело задавать вопросы.

"И что ты собираешься с этим делать?..”

"Я почти полностью уверена, что у тебя довольно сильный порез на животе.”

Как она и сказала, свежая кровь сочилась через его рубашку из раны. Ларитта хотела, чтобы он остался жив.

Даже если слухи о том, что он предатель, окажутся правдой, вряд ли она сможет взять назад свои действия и свое сочувствие. Она надеялась, что когда ему станет лучше, он сбежит. Но и спрятать его здесь она тоже не прочь.

Она просто подумала, что было бы лучше его вылечить, так как он был в тяжёлом состоянии.

Ларитта подошла к нему и опустилась на колени рядом с креслом. Ян не мешал ей закатывать его рубашку.

"......!”

Даже малейшего прикосновения от движения его одежды было достаточно, чтобы заставить его стиснуть зубы от боли. Ян издал беззвучный крик и почувствовал, что, несмотря на всю тяжесть раны, нет ничего удивительного в том, что у него вот-вот выскочат кишки.

Уже несколько недель ходили слухи, что Ян погиб на поле сражения.

Как правило, мастера меча могли управлять энергией своего тела и быстро залечивать раны. Но Ян страдал от глубокой раны, которая могла заживать не так быстро…

Черт возьми. Казалось, что меч, ранивший его, не был обычным оружием. Ларитта осмотрела пораженное место и осторожно взяла полотенце.

"......уух.”

" Не сдерживайся. Кричи. Будет не так больно, если ты все это выплеснешь.”

В этой ситуации было бы лучше сразу протереть кожу и быстрее покончить с этим. Ларитта не останавливалась и последовательно очищала зараженный участок. Стоны Яна становились все громче и громче. В конце концов, боль, которая ощущалась как нож, впивающийся в кожу, прекратилась.

Его глаза были широко раскрыты, и он едва мог поднять голову. Крошечная бледная рука держала его за локоть. Последовал спокойный голос:

“Если бы я не держала тебя за руку, тебе пришлось бы сжать кулак. А потом твои ногти впивались бы в твою плоть. А так, тот, кто держит вас за руку, не будет сильно беспокоится за тебя……”

"……”

"Я пойду принесу бинты, так что не двигайся.”

Ян сжимал и разжимал кулаки. Он смотрел, как она уходит. Несколько часов назад он взбирался на гору. Несмотря на

то, что он упал и повредил ногу, он продолжал ползти вверх.

И это еще не все.

По дороге сюда у него поднялась температура из-за полученных травм. Также ему приходилось бороться с холодом, и он сталкивался еще с дюжиной проблем.

Он выжил из-за своего желания отомстить человеку, его правой руке, который предал его. Но это было не единственное, что поддерживало его. Он защищал империю во время войны, и как только она закончилась, он был изгнан. Будучи герцогом, Ян также думал о чувствах людей, за которых он нес ответственность.

Он должен был разыскать их.

Но сейчас он сидел прямо перед камином и вел странный разговор с еще более странной девушкой... ему казалось, что на его разгоряченную голову льют холодную воду.

Он понимал, что в данный момент ничего не может поделать со своей жизнью в текущем состоянии. Ян откинул голову назад и расслабился, чувствуя, как его веки медленно закрываются. Это было забавно.

Через некоторое время Ларитта вернулась с бинтами. Она нашла его лежащим с закрытыми глазами и остановилась на полпути. Может, он спит?

Его зрение было затуманено, но слух все еще оставался острым.

Поняв, что к нему приближается Ларитта, он пробормотал: "...Я знаю, что говорю это немного поздно, но спасибо тебе.”

"Можешь поблагодарить меня, когда поправишься."”

По ее глазам все еще трудно было сказать, что она полностью исцелила его. Он тихо засмеялся. Он ещё никогда раньше не встречался с этой девушкой и рассмеялся над ее неожиданно резким ответом.

На следующее утро первым делом пошел снег, и у Яна поднялась высокая температура.

Глава 6 - Ларитта и встреча зимы в сердце горы

Ларитта и встреча зимы в сердце горы.

Ближе к концу осени маленькие, легкие словно пух, белые комочки начали падать с небес. Потому утром, когда Ларитта выглянула в окно, к ней в голову пришла одна мысль.

“ Я уже не смогу высадить семена, которые я купила.”

Так же быстро она позволила мыслям выскользнуть из её сознания.

Она купила отличные, стойкие ростки, которые она могла спокойно высадить в это время года, но сейчас это все уже бесполезно с приходом снегопадов. По дороге на кухню, девушка думала о том, чтобы набрать почвы и занести её внутрь.

Молоко, поставленное на плиту заранее, уже закипало в кастрюльке: она собралась приготовить молочный чай.

Белая пенка плавала по молочной поверхности. Ларитта осторожно перелила молоко в кружку, после чего поставила кружку рядом с уже приготовленным завтраком.

Нежный аромат наполнил тёплый воздух. И вот, молочный чай цвета карамели был готов.

“Хм.”

Она молча наблюдала за пенкой, медленно кружащейся по кругу против часовой стрелки. Внезапно, она кое-что вспомнила.

“Ах!”

Ларитта открыла шкафчик. Среди разнообразных специй, купленных ею ранее, прятался подкрашенный сахар. Взяв чайную ложку, девушка зачерпнула немного сахара и добавила в молочный чай.

Наконец, завершив приготовления, она взяла кружку. Аристократия Империи пила чай, как воду. Простолюдины, посмотрев на это, взяла с них это пример. Тем не менее, Ларитта никогда раньше не заваривала чай. Разве это не будет уже чересчур?

Ларитта не могла себе его позволить. Единственной причиной, почему она всё это делала, был герцог.

Ларитта открыла дверь первой комнаты слева от входа. Большая дверь открылась с громким звуком, намекая на свой почтенный возраст. Скриииииип.

Ян беспокойно выдохнул, пребывая в болезненном состоянии на старой и обшарпанной кровати. Ранее на кровати была плесень, и всё же Ларитте достаточно хорошо удалось привести её в приемлемый вид. Так же это стало возможным благодаря найденным Лариттой матрасам, которые она аккуратно собрала и положила один на другой.

Он взглянул на неё мутными глазами. Она спросила его,

“Как твой жар?”

“Я думаю… Я чувствую себя немного лучше…”

Ларитта поставила чай, принесённый ею, на столик и приложила ладонь к его лбу. Он был раскалён.

“Что значит ты чувствуешь себя немного лучше? Вы притворяетесь или это ещё одна особая черта герцога?”

“…..”

Несмотря на сильную головную боль, Ян смог немного улыбнулся. Конечно же, что ещё может сказать дворянин. Это было в их природе – оставаться вежливым и учтивым в любой ситуации.

Не говоря уже о том, что это была их первая встреча. Ларитта тоже не подумала об этом. Хотя теперь она считала это бесполезным притворством. Зачем тому, кто болен и кому трудно дышать, действовать согласно этим правилам этикета?

“Я принесла немного молока. Так получилось, что на рынке я наткнулась на продавца чая. Подумала, что чай с молоком будет полезен для тебя. Не думаю, что в твоём состоянии ещё можно пить его в чистом виде…”

Первоначально планировалось использовать молоко для приготовления соуса-дипа(п/п: соус-дип – вид соуса, который служит для того, чтобы в него окунали хлебец, овощи или намазывали сверху и ели), чтобы макать в него хлеб. Однако, она истратила всё молоко на чай. Теперь же, если она захочет приготовить фондю, придётся прогуляться несколько часов до деревни.

Ян не без труда попытался встать и выпить молочный чай. Благодаря сахару, напиток было легко глотать. Горячий напиток позволил ему почувствовать себя намного лучше. Только спустя пару минут, Ян понял, что опустошил уже половину кружки.

Хотя, тот факт, что здесь было молоко был удивителен. Молоко. Несмотря на то, насколько климат холодный, некоторые продукты оставались быстро портящимися. Из-за того, что поместье находилось в горах у черта на куличиках, молоко было на вес золота.

“…Благодарю тебя.”

Сказал он, передавая Ларитте пустую кружка. Она помогла ему лечь обратно и накрыла одеялом. В глазах других людей, Ларитта оставалась такой же спокойной и непроницаемой.

Кроме того, до того, как она переехала эту виллу, Ларитта имела обыкновение стараться жить так, как хочется, что воспринималось неоднозначно многими.

Кто-то без понимания ситуации даже сказал «Вы видели эту девушку насколько без эмоциональную? Возможно, у неё что-то плохое случилось в прошлом или вроде того…»

Если подумать, то, как она к нему относилась, было великодушием. Более того, она, должно быть, знала, что он предатель, но была достаточно разумной, чтобы не обратить на это внимание. От всего сердца Ян был благодарен ей.

“Мне надо ненадолго открыть окно, может стать немного прохладно.”

Его тело становилось слабее из-за недостатка свежего воздуха в течении длительного времени. Ян щекой почувствовал свежий воздух, когда Ларитта приоткрыла окно и стала проветривать помещение. Он прикусил сухие губы.

“Дождь идёт?”

“Нет, это снег. Хоть на дворе конец осени, погода все холоднее с каждым днём.”

“Снег…”

“Тебе не нравится снег?”

“Нет, мне нравится.”

Тем более, снег, увиденный здесь у виллы, был для него особенным. С юных лет он часто бывал здесь. Даже если это было недалеко от столицы, он каждую весну приезжал сюда играть. Растущие здесь полевые цветы захватывали дух, и это было любимым местом его матери.

К тому моменту, как его рост достиг примерно половины роста взрослого человека, Ян продолжительное время проводил в вилле. Причиной тому была Селена, его мать и бывшая герцогиня, которая жила здесь до того как отойти в мир иной. Селена Рейнхарт была больна редким заболеванием.

Те несколько недель до смерти, Селена проводила в постели большую часть дня. Несмотря на это, она и Ян наблюдали за небом с парадного входа поместья. Это было незабываемое время.

Для Яна, это было тогда, когда он лежал на руках Селены, пока та отдыхала в своём кресле-качалке и смотрела на снег. С момента её смерти, Ян переслал посещать этот дом, потому что каждый раз, посещая его, он вспоминал пустое кресло.

За виллой прекратили постоянный уход: они надеялись, что время возьмёт своё и оставили дом догнивать свой век. Его приход сюда был простым совпадением.

“Вам не следовало становиться врагом Императорской семьи.”

Его подчинённый, Бартольт, сказал это перед тем, как нанести удар на просторах Западного моря. Ян вынул меч меч из раны, чувствуя одновременно боль от меча и предательства.

“Хотя, что вы можете сделать с таким ранением?”

“Бар…тольт..!”

Он был мечником, способным противостоять войнам элитных подразделениям, но он не был готов к битве против своего подчинённого, имея серьёзное ранение, которые в конечном итоге убьёт его.

Вопреки тому, во что верят люди, он не был убит военнопленным. Вместо этого, он нашёл шанс на побег и воспользовался им. Ян запрыгнул в повозку и скрылся в другом городе. Наконец, после долгих скитаний, он набрёл на ту деревушку неподалёку.

Многие раны со временем затянулись, но он не мог себе позволить остановиться. Если верить тому, что сказал Бартольт, ниточки, ведущие к его устранению, тянутся к императорской семье. Они наверняка ищут его, поэтому ему нужно убежище. Помня о существовании виллы, Ян прополз весь путь по горам до цели.

‘Крестьяне сказали, что дом пустует и что герцог не пришёл бы туда.’

Даже с светом от фонаря, все вокруг было черно. До ближайшей деревни нужно идти полдня, никто, даже любопытная детвора не сунется сюда… как он думал.

Даже если ему придется терпеть боль от раны, ползая по горам, риск того стоил. В конце концов, оказалось, что вилла уже заняла. Человеком, который утверждает, что она его жена.

Взгляд Яна остановился на Ларитте. Самой большой комнатой в доме являлась его спальня. Следующей по величине была зала с камином. Ларитта убрала пепел из камина и подкинула ещё дров, чтобы комната не остыла и они не замерзли.

“…..”

Вообще, эту работы должны выполнять слуги. Ян задумался. Брумайеры, видимо, не очень расстроились отъезду своей единственной дочери, раз привезли сюда и оставили её здесь одну.

Она должна была отправиться в деревню для того, чтобы закупить необходимые вещи. Но они были в поле зрения друг друга большую часть дня. Может, она в тайне заложила его – в любом случае не стоит отметать этот вариант.

“…Послушай.”

Его горло пересохло, а голос скрипел, как старая дверь.

Он думал, что сможет рассказать о том, что его подставили. Он хотел рассказать ей правду.

“Да?”

В тот момент, когда Ларитта повернула голову –

Ян приподнялся, но его зрения внезапно потемнело и покрылось пеленой. Он прижал руку ко лбу, стараясь остаться в сознании, но его тело отказывалось подчиняться, и он начал крениться в сторону.

Он закрыл глаза, и последнее, что он увидел, была Ларитта, подбежавшая к нему.

Глава 7

Когда Ян был ещё совсем ребёнком, его матери, Селене, ничего не оставалось делать, кроме как начать заботиться о себе и дорогом сыне вдали от главного поместья, в небольшой вилле в горах на территория герцогства.

Герцог, который не мог одновременно заботиться и о жене, и заниматься воспитанием сына, оставил это на усмотрение Селены, потому ни он сам, ни другие люди практически не приближались к летнему домику.

Селену, которая по натуре своей любила спокойствие и тишину, оставалась довольна подобным положением дел.

Она часто вязала. Почти постоянно можно было наблюдать, как она держала в руке клубок шерстяных ниток, которые она не выпускала, порой, днями напролет.

Молодой Ян, полный энергии ребёнок, каждый день бегал по вилле и её окрестностям, возвращаясь уже в полном изнеможении.

Засыпая по ночам, он слышал звуки размеренно кипящей на плите воды, в которой варилась лапша.

Повернув свою голову от Яна, Селена начинала вязать, мирно сидя в кресле-качалке.

Ян, потеряв сознание после неудачной попытки рассказать всё Ларитте и находясь в бреду, видел странный сон.

Он вернулся, чтобы встретиться со своим «врагом» лицом к лицу, врагом, который когда-то жил в вилле с его драгоценной матушкой.

"Ты уже проснулся?"

Когда Селена сказала это и её голос донёсся до ушей мальчика , то Ян моргнул, прогоняя сон, и привстал со своей кровати.

На мгновение ему казалось, что он что-то забыл, что что-то не так. Поэтому он посмотрел на свои руки и увидел пальчики маленького ребенка.

‘Странно, я уверен, что они были намного больше.’

“Я собираюсь позавтракать. Бетти сказала мне, что ты усердно поработал вчера”

Селена отложила спицы и пряжу, и окончательно помогла Яну подняться с кровати.

У него всё ещё присутствовало некое чувство дежа вю, но вскоре он отбросил эти мысли и последовал за матушкой.

Вилла, на которой он жил в детстве, была полна красок и расписана, подобно хвосту павлина, всевозможными цветами и оттенками, и такой чистой, что даже пылинки не проглядывалось в самом отдалённом закутке.

Однако здесь, несмотря на всю пестроту, чувствовался и уют.

Обои нежных цветов, которые можно было разглядеть при свете электрической лампы, гуляя вечером по коридорам….

“Ты собираешься кушать здесь? Я могла бы приказать подать еду тебе в комнату.”

“Доброе утро, милорд.”

“Милорд, вы снова легли спать, не умывшись?”

Работники, которые служили Селене Рейнхарт, были всегда энергичны и активны, энтузиасты.

Это всё также было результатом щедрости герцога Рейнхардта на то время, что они находились в горах, подальше от внешнего мира.

Селена была тихой и хрупкой женщиной. Бетти, её горничная, всегда боялась того, что она может потеряет свои жизненные силы раньше, чем предсказывали врачи.

Также, за что её любили, так это за то, что Селена всегда хорошо заботилась о своих работниках и прислуге.

"Вы можете подать мой завтрак и завтрак Яна?"

"Да, мадам! Я могу вам предложить изумительное копчености. Недавно в деревне проходил мясной фестиваль, и я привезла с рынка еду самого лучшего качества, которую смогла найти».

Кашель кашель

“О, Бетти. Надеюсь, ты не простыла?”

Она была той женщиной, которая волновалась о состоянии здоровья своей горничной.

Селена была элегантной, мягкой женщиной и не требовала особых формальностей в общении с ней.

По этой причине работники на вилле часто забывали, что эта семья была вторым по могуществу домом после правящей династии.

Яну же нравились все здешние работники тем, что они всегда были верны Селене, заботились и оберегали её.

Да, было такое прекрасное время, когда людям можно было доверять.

Однажды лекарство, которое Серена принимала, чтобы замедлить прогресс своего заболевания, закончилось.

И тогда, когда повозка с лекарством застряла из-за сильного снегопада, служанка добровольно вызвалась пройти по снегу в буран и купить лекарственные травы.

Случилось и такое, что когда у юного Яна было обморожение из-за сильного мороза, они заботились о нём как о родном. Настолько крепкой была их связь: его, его матушки и работников виллы.

“Не волнуйтесь, это не простуда, мадам. У меня просто запершило в горле.”

“Если ты заболела, то сразу сообщи мне. Что, если ты пустишь такое на самотёк и тебе станет хуже? “

“Полно, мадам, точно не здесь! Хотя воздух и становится всё холоднее с каждым днём, у нас есть хозяйка, которая заменяет нам солнышко!”

Ян сел за стол, к которому его подвела его горничная.

Горничная Бетти тот час подошла к Яну.

"Ох верно, чуть не забыла! Милорд, ваша няня прислала письмо, в котором сообщила, что она приедет на виллу завтра после окончания отпуска.

Ян тем временем разрезал поданное ему мясо на кусочки и положил один в рот, обдумывая сказанное. Затем он поднял голову.

Не успел он сказать и слова, как Селена заговорила первой.

“Хм. Интересно, будет ли у неё ещё больше седых волос, когда она вернется... Ох, Боже, Ян, прости. Ты, должно быть, сегодня рано встал. Ты себя хорошо чувствуешь, сынок?”:

"Я в порядке, мама".

Показав матушке, что все хорошо, но у Яна вертелась мысль о его няне.

Странность была в том, что от этих мыслей голова мальчика становилась всё тяжелее.

“Может быть, скоро и у меня появятся седые волосы.”

Ещё более загадочная мысль полоснула его сознание.

‘Ей было больше двадцати?’

‘Она была молодой сереброволосой женщиной’.

‘Странное выражение лица, которое она делала все время, казалось, не имело эмоций’.

Он задался вопросом, беспокоит ли эту девушку что-то.

‘Но кто это был?’

Он попытался вспомнить имя женщины. Она сказала, что была его женой.

‘Подождите, что? Я же еще ребенок. Какая жена? ‘

От череды вопросов без ответов его отвлекла Селена, которая встала со своего места.

Бетти спросила:

“Мадам, вы закончили?”

“Я сегодня плохо себя чувствую. Пожалуй, я лучше поднимусь на второй этаже и посижу там”.

“Но мадам, вы уже несколько дней плохо ели, может ...”

Селена лишь улыбнулась, сказала Яну кушать медленнее и бесшумно удалилась.

В спешке закончив трапезу, мальчик поспешил на второй этаж, толком не прожевав последние кусочки еды.

‘Любимое кресло-качалка матери. Где оно сейчас? Ах, точно!'

Он вспомнил, что кресло-качалка было в его комнате, он видел его и Селену в нём, когда проснулся, и поспешил туда.

Как и ожидалось, там уже сидела Селена.

“Ты уже закончил свой завтрак?”

“Я волновался за тебя, мама ...”

“Мой хороший, иногда ты относишься ко мне, как к стеклянной. На самом деле у меня простое несварение. Не переживай так”

Ян забрался на кровать и посмотрел на Селену. Она сидела в кресле-качалке и лицо её выражало расслабленность. Её глаза были закрыты, а на губах была легкая улыбка.

'Хм, видимо, она говорит правду. Не похоже, что она заболела’.

“Я толком и заболеть не могу, потому что все так хорошо обо мне заботятся. Так что не волнуйся, мой дорогой.”

Только после этих слов, убедившись, что всё хорошо и маме ничего не угрожает, мальчик залез под одеяло со спокойной душой.

Он лег на спину и перед его взором предстал чистый белый потолок. Его белое сияние казалось ещё ярче, будто на люстру поставили и зажгли больше свечи.

Ян закрыл глаза и мысленно начал молился. В его молитве была лишь одна просьба

‘Пожалуйста,

Пусть этот спокойная и мирная жизнь с матушкой и нашими слугами продлится как можно дольше’.

***

Ян проснулся.

Открыв глаза, он увидел белый потолок, подобный тому, что был в его снах, но на на десятки лет старше и темнее. Он сам ощущал себя старше на десятилетия и потому чувствовал себя измотанным.

Теплая атмосфера уютного дома превратилась в холодный зимний воздух заброшенного строения.

Мужчина не сразу понял, что из его глаз текут слезы.

И нет, отнюдь не потому, что ему стало грустно, а из-за сильного жара, который ритмично пульсировал в его голове, подобно океанским волнам.

Ларитта окунула носовой платок в холодную воду и начала вытирать область вокруг глаз.

"Ты проснулся"

Она поприветствовала его своим обычным спокойным тоном, в своей неизменной манере.

"Я…."

Кашель кашель

Ян попытался хоть как-то ответить на приветствие, но его горло распухло из-за болезни и обезвоживания, и ему было трудно говорить.

Ларитта продолжила вытирать воду с его глаз со всё таким же нейтральным, свойственным только ей выражением лица.

Ян повернул голову и посмотрел в сторону, чтобы увидеть то, где должна была сидеть Ларитта. Конечно же, это было то кресло-качалка.

То, которое так запало в душу его матушке.

Слёзы, которые, как он думал, уже перестали течь, потекли новым ручейком, стоило ему попытаться подвинуться.

На этот раз слёзы были полны печали.

‘Почему ей должно было понравиться то кресло, которое нравилось его мате?’

‘И почему она заботиться обо мне так же, как она?’

'Она…'

‘… Так сильно напоминает мне о прошлом.’

Возможно, это и есть та причина, по которой текут слезы: из-за замешательства, сумбура в голове и подобных мыслей о схожести Ларитты и его матушке.

“…”

Тем временем Ларитта молча продолжала вытирать его холодным и мокрым платком.

Мужчина знал, что его состояние отличалось от тех, что были до этого, но он не собирался недооценивать его или как-то обсуждать это.

“….Я хотел бы…. просмотреть….отчеты членов семьи.” - просипел Ян хриплым голосом.

Совсем недавно он начал беспокоиться о няне, семье и сотрудниках, которых так ценила Селена и что с ним стало после всей истории с “предательством”.

Конечно, императорская семья сделала кое-какие «жалкие попытки наказания» за покушение и измену.

Герцог не подверг уничтожению ни себя, ни поместье, которое не было продана, а перешла в императорские владения.

Возможно, это было неким приговором для той, которая должна была стать герцогиней.

Прислуга тоже кое-что смогла сберечь, прежде чем их разогнали.

За исключением тех, кто внес свои имена в документы, подтверждающие измену.

И сейчас то, что они находились в трудном положении из-за своей разрозненности и без должной поддержки, может сыграть злую шутку, поскольку эти люди могут вовсе не найти подходящую работу.

“…”

Ларитте казалось, что он тоже уже знал об этом, ведь все об этом говорили или можно было догадаться самому.

Подводя итог, заговор шпиона, да и ещё настолько высокопоставленного, с целью мятежа вызвал ажиотаж в империи.

“Тебе не о чем беспокоиться. Большинство из них должны быть живы и здоровы.”

"Только я."

“…”

“Теперь остался только я. Последний член герцогской семьи”.

Она не знала его имени, но стерпела такой циничный комментарий.

Ян как будто опомнился и взглянул на Ларитту. Только тогда он понял.

Понял то, что он не один, что рядом с ним был член его семьи. Член семьи, что заботился о нём в эту самую минуту.

Девушка с невозмутимым лицом продолжала вытирать дорожки слез с лица мужчины, смотрящего на неё красными глазами.

Прохладный носовой платок, проведенный по его лбу, помогал хоть немного охладить его опухшие и воспалённые глаза.

На самом деле она не знала, что многие из бывшей прислуги герцога были сиротами, взятыми на работу великодушными хозяевами в новый дом, в новую семью.

Она не знала, что многие из них сейчас, с приближением зимы, отсутствием работы и крыши над головой будут голодать.

Поэтому, Ян ни на миг не мог отпустить свои заботы. Даже со статусом беглеца и ослабленным телом, он был герцогом. Однако все это было временно.

Тяжелое, подобно свинцу сердце таяло очень медленно.

В комнате больше не слышалось разговоров, комната наполнилась звенящий тишиной.

И больше ничего.

Глава 8

Так кто же такие мечники?

Около 1500 лет назад на континенте появился первый мечник. Это было примерно за 900 лет до объединения континента, тогда появилась Империя Иасса. Первым мастером меча считается Элиот фон Гуд. Он был подданным королевства, ныне известного как Бартанг, входящей в состав ныне существующей Империи Иасса. Исследователи обнаружили, что он является дальним предком Герцога Рейнхарта. Однако, даже задолго до Элиота фон Гуд были те, кто подпадал под описания о мечниках. Тем не менее, он стал именно тем, кто обладал всеми необходимые характеристики для того, чтобы по современным меркам считаться мастером меча. Первое, у него была способность чувствовать ману. Если он чувствовал, что в мече присутствует мана, он мог перемещать её. Это является базовой способностью мастеров. Никто и никогда не мог предсказать, кто выиграет битву между двумя мастерами меча. Потому что они оба владели искусством меча и по силе были примерно равны. Второй особенностью мечников была способность «управлять энергией тела». Энергия была прелестью маны. В то время как были люди, которые могли чувствовать магию меча и самостоятельно управлять дыхательными путями тела, другим приходилось прилагать больше усилий, чтобы достичь подобного уровня. Ян был из числа первых. Возможность перемещать энергию тела означала возможность её контролировать. Эта физическая способность помогала усилить все пять чувств и благодаря ей раны затягивались быстрее. Если ещё и меч был сделан из костей, зубов и когтей дракона, данный мастер меча считался благословлённым всеми богами. Это означало бы ... Ян также был… ***

“Что ж, что же мы будем пробовать сегодня?”

Спустя неделю, после того как Ян потерял сознание. На кухне виллы. Ларитта все думала, какие продукты всё еще оставались в её хранилище. У Яна с недавних пор температура медленно, но верно поползла вниз. Теперь стало абсолютно ясно, что он пошёл на поправку. Девушка решила приготовить какое-нибудь легкое блюдо, поскольку Ян еще не полностью выздоровел.

‘В таком случае, я приготовлю овощной суп’. Приняв окончательное решение, она двинулась дальше. Возвращаясь по заснеженной дороге, девушка держала в руках множество овощей, включая картофель, лук, морковь и фасоль. Всё то, что необходимо для приготовления овощного супа. Она начала приготовления. Сначала она нарезала мелкими кусочками промытый лук и морковь. Рука, без неуклюжестей, но не такая умелая, как у профессионального повара, держала нож. ‘Хотела бы я, чтобы здесь была редька…

’ Как всегда Ларитта пожалела о своей давней привычке произносить свои мысли вслух. Зима вступила в свои права. К сожалению, зимой девушка не могла спуститься в соседнюю деревню, поэтому девушке пришлось оборудовать склад и запастись всем, чем можно. Даже когда Ларитта приносила ингредиенты заранее, она не могла достать всех тех овощей, которые хотела приобрести. Это потому, что она не могла пойти в деревню с тех пор, как появился Ян и остался с ней в особняке. Она не могла оставить своего подопечного без присмотра. ‘Снег еще не полностью замел дорогу. Я схожу туда попозже ...

‘ В мешочек она положила нарезанный лук и морковь. Вместо редиса добавили больше стручкового перца и лавровых листьев. Она положила мешочек в заранее приготовленную кастрюлю. Потом ей нужно было варить всё это полчаса, попутно снимая пенку с бульона. Когда овощной бульон был готов, пришло время добавлять следующую порцию овощей в мирно кипящий котелок. Она нарезала еще немного овощей, делая кусочки крупнее в этот раз. Затем она обжарила их на масле и добавила к ним кулинарное вино, бульон и специи.

“Сможет ли он осилить целую порцию на этот раз…?” - пробормотала Ларитта, вспомнив, что пока она наливала суп в миску, Ян лежал в комнате. Голос Яна раздался на кухне.

"Я попытаюсь" Пораженная внезапным ответом, Ларитта подняла глаза на Яна. Ян стоял в синеватом дневном свете, прислонившись к стене. Он потерял сознание, как только прибыл на виллу. Это был первый раз, когда он стал вести себя более уверенно и больше походил на прежнего себя. Ларитта спросила, широко открыв глаза.

“…… Как ты стоишь на ногах?”

“Это был не очень радостный ответ”.

Несмотря на это, Ян был вполне удовлетворен изменением выражения её лица. Потому что он хотел сделать ей сюрприз.

“Я проснулся и почувствовал себя лучше”. Одному из них пришлось поднять шум, потому что он вел опасный для жизни бой из-за лихорадки. Но Ларитта никогда не поднимал шума из-за радости. Даже сейчас состояние Яна было важнее её собственной безопасности. На данный момент состояние Яна улучшилось. Посторонний человек сказал бы: «Даже богатство, полученное за свою работу, не будет иметь такой ценности». На самом деле ничего особенного не было в том, чтобы вспомнить ее тихую реакцию, когда Ян подошел к вилле, а его тело было залито кровью.

“ Что это за запах?” Ян закрыл глаза и сосредоточился на обонянии.

“Судя по всем блюдам, которые я до сих пор ел, я не думаю, что это снова мясо, но оно хорошо пахнет”. Это потому, что она жарила овощи и добавляла пряности.

“Это овощной суп. Ты точно сможешь его съесть”. “Я могу чем-нибудь тебе помочь?”

До сих пор он позволял себе пользоваться заботой Ларитты только потому, что плохо себя чувствовал. Ян подошел к Ларитте, чтобы забрать миску. Ларитта намеревалась остановить его. Есть разница между ходьбой на четырех ногах и прямохождением между человеком и животным. Просто умение ходить – это ещё не всё. Ларита с абсолютно каменным лицом ткнула его в живот пальцем. Как раз туда, где находилась рана.

“Агх”.

Даже если он чувствовал себя неплохо, рана все ещё не полностью затянулась. Он только болезненно вздохнул и схватился за живот.

“Ты хочешь помочь кому-нибудь в таком состоянии?”

«Я был в полном порядке, пока ты не ткнула меня в рану…» Она взяла миску из его руки, отчего Ян тупо уставился на нее. Выглядел он, да и чувствовал себя крайне паршиво. ‘Что я только что увидел?’ Он мог подумать, что это галлюцинации, но его зрение было идеальным.

“Ты только что засмеялась?” Спросил он, поспешно следуя за Лариттой. Все это время в голове Яна стоял образ Ларитты с лицом, не выражающим эмоций. Поэтому он пошёл за Лариттой, пока она была занята хлопотами на кухне. Потому что он желал увидеть другое выражение её лица. Он также хотел как можно скорее выбраться из опостылевшей его кровати. ‘Но почему она засмеялась в этот раз?’

"Да. Я смеялась" Он думал, что она будет всё отрицать, но она этого не сделала. Она поставила еду на стол. Это был самый обычный ответ…

"….Зачем? Разве не очевидно, что люди умеют смеяться? "

Ян вздрогнул, когда Ларитта, не раздумывая, спросила в ответ. …Да. Если задуматься. Ян снова почувствовал нарастающую боль, когда начал быстрее передвигаться. Инстинктивно он ухватился за стену. Ну вот, он опять слишком много суетился и истощил себя в тот самый момент, когда он собирался ответить. Рана на животе начала беспокоить его. *** Ян действительно был ‘очень голоден’. Независимо от того, сколько ‘мастера меча могли контролировать энергию своего тела’, каждый из них нуждался в еде. Кроме того, мастерам меча требовалось много энергии, чтобы справиться с потоком своей маны и повышать свою выносливость. Другими словами, им нужна была самая обычная еда. Вообще, мастера меча должны есть вдвое больше, чем другие. Ян был очень голоден, до такой степени, что находился почти на грани истощения. Когда он выздоровел, у него не было никаких сил. К тому же у него всё ещё болела спина. Он попытался утолить боль имеющейся у него маной, но этого было уже слишком. Ян сидел лицом к лицу с Лариттой и смотрел на суп. По сравнению с восхитительным запахом, суп выглядел очень просто. Честно говоря, это даже не выглядело вкусным, потому что содержимым было всего несколько видов овощей. Тем более, Ларитте пришлось немного уменьшить свою чрезмерную внимательность к нему. Как бы то ни было, Ян был не в том положении, чтобы осуждать это. Фактически, он был благодарен за каждую порцию, которую ел. Он попробовал первую ложку супа, который всё еще был горячим. Как и ожидалось, сушеных овощей было меньше, поэтому вкус был менее насыщенным, чем у обычного овощного супа, который он когда-то ел… Как только он собрался глубже погрузиться в свои мысли, пряность, оказавшаяся на его языке, поразила изысканностью раскрывшегося вкуса. Ян стал двигать ложкой и пробовать больше. Ещё одна ложка, ещё одна, и ещё ... Однако каким бы голодным он ни был, Ян всё ещё был ослаблен. Поэтому, когда Ларитта спросила у себя:

“Сможет ли он съесть целую порцию на этот раз?” Он ответил: “Я постараюсь”.

Это было потому, что он пока не был уверен в своих силах. Очевидно, это было не блюдо с изысканными ингредиентами и отличным вкусом. Но это было вкусно, и нужно было быстрее заканчивать с трапезой, так как это было сделано в соответствии с положением Яна. Однако в этом овощном супе был еще один особенный ингредиент.

«Это было доброе и заботливое сердце» - Сказала Ларитта, глядя на Яна.

"Я всё"

‘Давно он так плотно не ел’. Голубые глаза Ларитты светились от удовлетворения, пока она наблюдала, как Ян ест.

Глава 9

«Очень вкусно…Мне понравилось»

Хотя Ян никогда не был красноречив, это был один из тех немногих случаев, когда он искренне пожалел об этом.

«Как же мне описать этот едва уловимый вкус? Черт бы его побрал»

Однако Ларитта и без того испытывала чувства гордости и удовлетворения, лишь наблюдая за тем как Ян ел.

В ее голове уже зарождались идеи, что бы она могла приготовить ему в следующий раз.

«Как ты моешь посуду после трапезы? Не покажешь мне?»

Взгляд Ларитты стал пронзительным, как только он начал подниматься, чтобы помыть посуду.

Ее взгляд остановился на его животе.

«Если ты сделаешь еще хотя бы несколько шагов к раковине, мне придется снова ткнуть тебя в рану»

….Ее слова были предельно ясными.

Она была не единственной, кто мог заметить его в таком ужасном состоянии. Ян оступился, и ему пришлось снова сесть на стул. Он заметил, что на первом этаже вместо столов и стульев находилась только кресло-качалка. Очевидно, что они забрали всю мебель, находившуюся на первом этаже, и продали. А стол, должно быть, перетащили с пыльного второго этажа. Ян тяжело вздохнул, осознавая, что Ларитте снова пришлось потрудиться ради него. Ему обязательно нужно было поскорее поправиться, чтобы он мог помочь Ларитте освоиться в доме.

«Ах»

Неожиданно воскликнул Ян, поразмыслив над чем-то.

«Если подумать, есть кое-что, о чем нам необходимо поговорить»

А если быть точнее, ему нужно было рассказать ей правду об обвинении его в государственной измене. Когда не так давно Ян попытался признаться, он упал в обморок и потерял сознание.  «Иногда я забываю, что она относится ко мне как к обычному человеку, а не как к предателю»

«У тебя сейчас много дел? Если нет, то я бы хотел тебе кое-что сказать»

«Что случилось?»

На мгновение он засомневался.

Не то что бы он не доверял Ларитте, но он не был уверен, что она сможет все правильно понять.

«Возможно, ты не поверишь мне, но…»

Он снова и снова повторял эти пустые слова.

«Что сдерживает тебя?»

Ларитта терпеливо ждала, и в то же время ей было крайне любопытно.

«…что я был осужден как заговорщик»

«Хах?»

Он думал, что она скажет что-то вроде «О, я поняла. Это не так уж и важно» и просто проигнорирует сей факт.

В первую их встречу Ларитта была удивлена, когда Ян выпалил: «Я не делал этого»

Она не была до конца уверена, что эти слова касались государственной измены. Однако если это правда, то нельзя с такой уверенностью считать его изменщиком. Это было бы крайне несправедливо. Герцог Рейнхарт был единственным человеком, удостоенным титула герцога во всей империи Иасс. Это означало, что семья Рейнхартов занимала второе место по положению после королевской семьи. К тому же, в руках графа находилась огромная власть, ему подчинялся орден рыцарей. Сам Ян являлся одним из четырех мастеров мечей империи. Более того, он был сильнейшим из них, учитывая тот факт, что другой мастер меча давно отошел от дел, ведь ему было далеко за шестьдесят. К тому же, из всех восьмидесяти талантливых рыцарей сорок являлись членами ордена герцога.  Когда Бартольд, претендент на звание и близкий соратник Яна, предал его, только три человека остались верными герцогу. Немного поразмыслив над этим, Ларитта открыла рот от удивления.

«Если это была не измена, тогда это должно быть…дело рук императорской семьи?»

Лицо Ларитты не выражало никаких эмоций, сам Ян же был удивлен. И не потому что она сразу пришла к верному выводу. Конечно же, императорский дворец был самым опасным местом для герцога. Ян понимал, что у Ларитты было много причин для недоверия. И именно поэтому она попыталась убедить саму себя, произнеся правду вслух. Тем не менее, и Яну пришлось приложить усилия, чтобы оправдаться.

«Неужели она думает, что мои слова неубедительны?»

Однако в голубых глазах Ларитты он заметил проблеск доверия.

Ян снова заговорил.

«…по крайней мере я – хороший человек»

«Есть ли у тебя доказательства?»

«Мужчина, что напал на меня – это первое»

Яну удалось разобрать слова Бартольда, когда тот пронзил его мечом сразу после окончания войны.

«Тебе не следовало вставать на пути императорской семьи» - с усмешкой произнес Бартольд.

«А второе доказательство…»

Он запустил руку в рубашку и вытащил подвеску.

«При каких обстоятельствах он получил подобную вещь?»

Ларитта пристально посмотрела на подвеску.

Эта вещь представляла из себя красивую маленькую бутылочку с прозрачной жидкостью внутри, висевшую на тонкой серебряной цепочке. Любой, только взглянув на нее, мог сказать, что эта вещь была дорогостоящей. Что касалось Ларитты, то у нее был наметан глаз с тех пор, как она начала жить здесь. Если она замечала дорогую вещь, то обменивала ее на картофель.

«Сколько же картофеля я могу получить за нее?»

Жидкость внутри бутылочки важнее, чем бутылочка, в которой она находилась.

На вид она казалась бесценной.

"Они боятся, что в этом пузырьке хранятся чистые слезы дракона"

"Драконьи слезы ...!"

Дракон.

Эти существа с самого начала своего существования имели дело с потоками маны.

Из всех людей только мастера меча, подобно Богам, знали, как использовать магию.

Изначально люди и драконы не сталкивались друг с другом.

Драконов было немного, жили они в далёких и жарких краях, где даже железо плавилось от подобной температуры. Или же жили в горах, где недоставало кислорода. И были времена, когда даже драконам было не под силу сдерживать собственную Ману. Это были далёкие времена существования нестабильных драконов, обагрённых человеческой кровью. Если дракон причинял вред человеку, он наказывал себя, поэтому обычные драконы не связывались с миром людей. Они не шли на контакт, даже в том случае, если у их расы возникали проблемы с людьми. Один из низших драконов по имени Де Рейгон, подался в бега и больше не мог считаться частью драконьей расы. Если дракон был слаб, нестабилен или подавался в бега, только мастерам меча было под силу обуздать их Ману. Некоторые мечники особенно проявили себя в этом деле. Ярким примером мог послужить подвиг Джона Джея. Он - единственный, кто остановил дракона-беглеца, убившего тысячи невинных душ.

"Не могу поверить, что у тебя есть Драконьи слезы. Это...это же..."

Захваченное тело дракона представляло собой невообразимую ценность. Все из-за того, что дракон хранил в своем теле ману и особую связь с предками. Например, драконье тело часто использовались для установления отцовства. Для проведения подобного теста нужно смешать кровь одного из биологических родителей с кровью ребенка и нанести ее на самую верхнюю часть драконьего хвоста, после посмотреть на реакцию. Этим методом и было установлено, что Ларитта - биологическая дочь графа Брюмайера. Среди всех "сокровищ", слезы, собранные в последние секунды жизни дракона, были самыми редкими.

"Эффект "последних слез дракона..."- пробормотала Ларитта. Это был известный слух.

"Тот, кто выпьет их, говорит только правду"

"Вот оно что. Сейчас в мире существует только два доказательства твоей невиновности, и одно из них сейчас у нас"

Ларитта с любопытством взглянула на Яна.

"Почему же он носит при себе такую ценную вещь?"

Никто в мире не стал бы носить при себе семейную реликвию, даже если владелец принадлежал к мастерам меча.

Казалось, Ян прочитал вопрос на ее озадаченном лице

"Я начал носить ее с собой перед тем, как император приказал избавиться от меня"

"...?"

"Перед моей отправкой на войну, один человек посоветовал мне взять с собой реликвию. Этот человек -  принц.

В империи Иасс эти двое были единственными претендентами на престол.

Ян широко улыбался, играя с подвеской.

"Тогда я еще не знал всех обстоятельств. В отличие от него. Он понимал, что когда-нибудь покушение может произойти, и, если бы я пережил его...драконьи слезы стали бы единственным оружием в борьбе за справедливость."

"Я не понимаю. Они не должны были так поступать с тобой"

"Согласен..."

Ян схватил подвеску.

Казалось, что даже кончики его пальцев были переполнены смешанными чувствами.

"Принц сделал все, что было в его силах. Я верю в это."

Но его слова были встречены лишь слабым звуком метели за окном.

Как будто свистом...или далеким воем волка.

Ларитта решила не напрашиваться на дальнейшую откровенность.

Вместо этого она задала другой вопрос.

"Как ты собираешься снять с себя обвинения?"

"Ты сказала, что еще не получила приглашения, я ведь прав?"

Никто бы не прислал приглашение жене предателя.

Она покачала головой.

У Яна в голове уже созрел план и он посвятил Ларитту в него.

"Давным-давно у империи Иасс, провозгласившей объединение целого континента, были разногласия с аристократами. Я думаю, тебе это уже известно"

Поскольку аристократы происходили из разных стран их разногласиям не было конца. Чтобы привить себе чувство принадлежности к одному государству, аристократы использовали различные методы хвастовства. Один из них заключался в том, чтобы прислать приглашения только семьям со статусом выше графа на Императорское общественное собрание в день Национального фонда. День Национального фонда проходил ранней весной. Так что приглашение для Ларитты должно было быть. Ян планировал пойти на собрание один.

Он мог бы доказать всем свою невиновность при помощи Драконьих слез.

«Возможно ли это? ...»

«Не забывай, принц также будет присутствовать»

Но тем, что его волновало сейчас, было скорейшее выздоровление.

Даже если он войдет в замок по приглашению, ему придется усмирить охрану, прежде чем доказывать всем свою невиновность.

После того как Ларитта выслушала его план, ее чувства были задеты.

«Он….»

«Ты собираешься пойти "один" с моим приглашением?»

Глава 10

Если станет известно, что на банкете присутствовала герцогиня, это наверняка привлечет большое внимание.

Но если герцог поедет без жены, это точно вызовет подозрения.

Ян прекрасно знал об этом факте.

В смущении он начал возиться со своим бедром.

«Если вы пойдете один и потерпите неудачу, вы окажетесь в тяжелом положении».

Но если она пойдет с ним, даже если Ян потерпит неудачу, Ларитта легко может солгать о потере приглашения и ситуация кончится.

Ее брови были приподняты так, что этого даже не было заметно.

«Это не так уж сложно»

«Просто попроси меня пойти с тобой».

Но она бы не протянула руку помощи первой.

Она бы просто сказала: «Я помогу тебе».

Но она не могла это сделать по многим причинам.

Поскольку она дочь графа Брюмайера, ей, естественно, будет отправлено приглашение. И Роуз обязательно пойдет и будет присутствовать на банкете в честь Дня основания государств.

Роуз не была бы Роуз, если бы пропустила вечеринку.

Если это так, они могут даже столкнуться друг с другом.

И если ... ему вернут положение, то человек, стоящий рядом с ним, не может быть Лариттой.

Это будет Роза, ведь она должна была стать настоящей герцогиней.

Независимо от того, насколько Ларитта помогает Яну, в конце концов, это лишь только на пользу Роуз.

Это правда, что Ларитта решила перестать обращать внимание на мнение людей, но это уже другой вопрос.

Для знати внебрачные дети были опаснее простолюдинов.

Те, кто посмеет даже притвориться благородными, будут растоптаны.

Так ей промывали мозги 17 лет.

Ларитта не могла не сравнить себя с Роуз.

Хотя казалось, что Ян не знал как выглядит Роза, она ничего не могла с собой поделать, и поэтому изо всех сил старалась не раскрывать что-либо о своей личности, когда Ян что-то спрашивал.

Она, в свою очередь, избегала вопросов о Яне, из-за чего казалась ему странной женщиной.

Но это было не так, ей было очень любопытно узнать о нем.

"…Хорошо. Потом я вернусь на кухню, а ты можешь сесть здесь»

Ларитта встала с чашей в руке. Она отвернулась, прежде чем Ян успел что-то сказать.

"Привет"

Он с недоумением окликнул Ларитту.

Но Ларитта уже исчезла на кухне.

Лицо Яна застыло. Ее лицо было определенно невыразительным, но каким-то образом выглядело так, как будто она была подавлена.

«Было ли это иллюзией?»

В любом случае, если план удастся, она станет настоящей герцогиней. Никто не мог не позавидовать ей.

Он думал, что она будет счастлива, когда он сообщит ей о своем плане, но, похоже, это не так.

Взгляд Яна был прикован к стулу, на котором недавно сидела Ларитта.

На вилле было много чего нужно сделать.

Когда она занялась работой, все тривиальные мысли покинули ее голову.

Прежде всего, она должна была убедиться, что на крыше не скапливается слишком много снега, хотя она была прочной и не обрушилась, все же нужно было принять меры предосторожности.

В конце концов, вилла была старой и долгое время не обслуживалась.

Во-вторых, тропинка, ведущая к входной двери, замерзла, что сделало ее очень скользкой и опасной, особенно когда нужно идти на склад за едой.

Кроме того, есть еще много дел, но ...

«Я принесу воды для ванны».

Рано утром Ларитта вышла из виллы, закутавшись в меховую одежду.

Обеими руками она подняла старое деревянное ведро. Был слышен звук капающей со дна ведра воды.

Ей придется подняться на гору и искать долину, где вода будет течь так сильно, что не замерзнет.

Расстояние было близко, но поскольку ведро было маленьким, ей приходилось несколько раз ходить взад и вперед, дабы набрать достаточно воды, чтобы составить ванну.

Вместо этого она могла использовать снег вокруг дома, но в нем была смесь примесей.

Ян последовал за ней.

«Позволь мне сделать это»

«Я не пущу больного…»

«Теперь я могу делать такие вещи»

По правде говоря, здоровье Яна значительно улучшилось.

Как только температура его тела вернулась к норме, она перестала подниматься, а такие вещи как ходьба больше не были для него большой проблемой.

Однако мнение Ларитты отличалось от мнения Яна.

Само ведро будет настолько тяжелым, что она подумала, что он не сможет его нести.

Ларитта резко посмотрела на  живот Яна, но прежде чем она успела что-то сказать, Ян заговорил.

«Нет смысла так пристально на меня смотреть».

Он не отступил бы, даже если бы она пошла вперед и проткнула его рану, чтобы он успокоился, потому что теперь он может легко заблокировать или помешать ей сделать это.

«…Но скоро будет холодно. Куртку ты превратил в лохмотья, поэтому я ее выбросила»

«Я мастер меча, так что это не имеет значения»

Но, конечно, отличное тело и холод - это разные вещи.

Но Ларитта этого не знала.

Больше нечего было сказать, она повернула голову, вышла из виллы и захлопнула дверь.

Ян не знал, где находится долина, и казалось, что она хотела быстро уйти, чтобы он не смог последовать за ней.

«А? Подожди минутку!...»

Ян поспешно погнался за ней.

(Была зима, но в то время не было снега. Каждый выдох создавал белое облако, которое летело к небу.)

Задыхаясь, потянувшись к старой дверной ручке, он открыл дверь и начал искать Ларитту.

Как только он нашел ее, он не мог не усмехнуться.

Ларитта, конечно, изо всех сил пыталась бежать, однако, поскольку путь был покрыт снегом, сбежать незамеченной было невозможно.

С каждым шагом ее ноги все глубже погружались в снег, и наблюдая за ней, можно было легко сказать, сколько снега накопилось вчера вечером.

Из-за этого она двигалась со скоростью улитки.

Ян последовал за ней.

Хотя он и не бежал, он легко догнал Ларитту своими длинными ногами.

Не осознавая этого, Ян легонько рассмеялся. Он шел очень расслабленно, стараясь держаться на 5 шагов позади Ларитты.

Ступая по снегу, он издавал неповторимый звук

А когда Ларитта услышала звук шагов, помимо ее собственных, ее выражение лица стало жестким.

Оглядываясь назад, она посмотрела на Яна и ускорила шаг.

«Если ты упадешь, то получишь травму»

«Холодно… так что не… иди за мной! Ты…"

«Я же сказал тебе, мне не холодно».

Звук воды текущей по долине становился громче.

Расстояние между ними оставалось прежним, пока Ларитта искала источник воды.

Ее лицо сморщилось, и она остановилась, Ян, заметив это, подошел и встал рядом с ней.

Когда он увидел, что она нахмурилась, он спросил.

«…Ты ведь не злишься?»

"А должна?"

Яну нечего было ей ответить, когда она вот так его оборвала.

«Потому что я следил за тобой»

Он не мог быть таким застенчивым и сказать такое.

Увидев, что Ян стоит там, не зная, что делать, Ларитта вздохнула.

«… Я просто повешу ведро»

Вода в озере была чистой, но только текущая у скалы, была достаточно хорошей, чтобы пить из нее.

Чтобы получить эту чистую воду, ей пришлось повесить ведро на ветке поблизости.

На самом деле самым сложным в этом было возвращение на виллу с ведром полным воды, так что по сравнению с этим сделать это было просто.

Глядя на ведро, Ян намеревался украсть у нее его и отнести его домой вместо нее.

Глядя на ее спину, а затем на воду, он заметил кое-что, что выделялось.

Ларитта опустила ноги в ледяную воду и потянулась к ветке дерева.

Убедившись, что ветка крепкая, она повесила ведро и вернулась обратно на твердую землю.

«Все, что осталось сделать - это дождаться, пока ведро наполнится…»

Всплеск!

Звук чего-то входящего в воду отчетливо раздался, привлекая внимание Ларитты. Когда она посмотрела туда, откуда исходит звук, в ее голове возникла мысль.

« Не говорите мне, что он упал в озеро…»

«После стольких раз как я говорила ему, чтобы он не приходил, когда он вот так болен!»

Но когда их взгляды встретились, она заметила, что он стоит там с рыбами в каждой руке.

«……»

Над ними воцарилась неловкая тишина.

Пойманная им рыба была меньше карпа, но больше, чем рыба помфрет.

Ларитта едва могла что-то сказать.

"Ты…"

Он думал, что он медведь?

Его кожа более темного оттенка делала его похожим на бурых медведей, которых Ларитта видела только в книгах. Она изо всех сил пыталась проглотить слова, которые собирались вырваться из ее рта.

Он неловко пробормотал.

«Ах, это просто бросилось в глаза».

"Отлично сработано…. Я полагаю?"

"Почему ты спрашиваешь?"

Ларитта опустила голову и посмотрела на рыбу. Как бы она не смотрела на нее, рыба была меньше  мизинца.

«Как он смог поймать такую крошечную рыбку? Это потому, что он Мастер меча?

Ян знал, что выглядит забавно, когда таскает с собой двух таких крошечных рыбок.

Фактически это был первый раз, когда он поймал рыбу голыми руками. Все еще... он хотел дать что-нибудь, чем можно перекусить им обоим

Поскольку она ела недостаточно, потому что делила с ним свои порции.

Глава 11

Он пронзил рыбу веткой, чтобы она никуда не делась.

Ведро уже было заполнено водой.

Ларитта поймала ведро, прежде чем его унесло течением озера.

«Подожди.»

«Я возьму.»

«Не неси чепуху!»

С ведром в руках Ларитта попыталась убежать по той же дороге, по которой пришла.

Так быстро, чтобы у него не было и шанса догнать ее.

Но Яну без особых усилий удалось нагнать её и забрать ведро.

«Я уже говорил, что будет лучше если ты мне позволишь его понести.»

«У тебя талант бредить. Не видишь, что ведро наполнено до краёв?»

В одной руке он держал ручку ведра. Ларитта перевела взгляд на другую его руку, заметив, что она дрожит.

Ведь ей он держал проткнутую веткой рыбу.

"Он сводит меня с ума".

В конце концов Ларитта разразилась громким смехом.

Но из-за этого она ослабила хватку.

Ларитта практически обессилела, смеясь над зрелищем, и тогда ручка оторвалась от ведра.

А Ян все еще держал его...

Неожиданно ведро пролетело к нему, расплескав воду на лицо.

Это была ледяная вода.

Вода брызнула на его щеки.

Ларитта тотчас же побледнела.

Шокированная, она остановилась.

Она пришла в себя после того как Ян чихнул.

Ларитта принесла горячий чай, пока

Ян вытирал воду, стекавшую по его груди.

Он казался жалостным, когда Ларитта в свете огня накинула на его плечо свое пальто подобно одеялу.

Ларитта подала ему чашку и села на корточки рядом с ним.

"...Мне правда жаль."

"Все в порядке... Апчхи!"

Даже Ларитта, которой пришлось скрывать свои чувства с детства, нахмурилась из-за своей несообразительности.

Ларитта усмехнулась от его волнения.

"Эта… Рыбка была такой смешной"

Рыба с открытыми глазами все еще находилась в его руке.

Неожиданно Ян, глазевший на рыбу, рассмеялся

"Хаха!"

"Не смейся...сейчас..."

Понаблюдав за смехом Яна, Ларитта не смогла удержаться и засмеялась вместе с ним.

Ян, удивившись, закрыл рот.

Но веселье длилось недолго. Вскоре оба, сдерживая смех, молчаливо возвращались.

Ян передал ветку с рыбой Ларитте.

"Я поймал ее для тебя"

"Нет, тебе не нужно извиняться"

"Апчхи!."

"Может быть мне стоило..."

Тотчас же Ларитта сняла меховое пальто и укрыла им лицо Яна.

Ян открыл рот, чтобы успокоить ее, но он почувствовал, как его щеки заледенели.

Холодный ветерок еще сильнее ласкал его лицо.

"Пойдем, быстрее. Если заболеешь, то снова сляжешь."

Ян не заметил выражение ее лица из-за мехового пальто.

Ларитта держала Яна за руку, в которой он до этого нес ведро, и повела его к поместью.

"Эй, я...я в порядке..."

"Твои зубы стучат. Это мне прежде всего не стоило разрешать тебе приходить. Мне так жаль."

Она поспешно привела Яна домой и заставила его сесть в кресло напротив камина.

Ларитта продолжила, смотря на него.

"Даже если это - хороший способ добыть еду… Давай обойдемся привычными блюдами."

"Не думаю, что это хорошая идея."

"Нет, я боюсь, что сделаю что-то не так. Я впервые готовлю рыбу. Не знаю, придется ли она тебе по вкусу, но..."

Ян волновался, ведь Ларитта ела одно и то же каждый божий день.

Неожиданно он почувствовал щекотливое чувство в груди.

Он нашел в ее словах что-то оскорбительное. Они по-прежнему обращались друг к другу согласно этикету, а не по имени.

«Не пора ли ей опустить формальности?»

«Эй.»

Ян окликнул Ларитту.

Ларитта, вытиравшая от смеха слезы, покачала головой и позволила ему продолжить.

«Да?»

«Прошло уже много времени с нашей первой встречи. Почему бы нам не звать друг друга по имени, раз уж мы – пара?»

Улыба исчезла с лица Ларитты, и оно ожесточилось.

Это помешало Яну закончить предложение.

«Что случилось, Ро…»

Роуз.

Быстро произнесла Ларитта, чтобы помешать ему произнести имя вслух.

«Нет.»

«Что, прости?»

Ларитта непроизвольно попятились назад и наступила на старый ковер.

К несчастью, настало время ковру воссиять в этой истории.

Ковер разорвался на части, и Ларитта, не в силах удержаться, споткнулась.

«Ах!»

«Ты в порядке?!»

«Не подходи ко мне!»

Пронзительный вскрик разразился в воздухе.

У Ларитты тряслись руки.

'Роуз, Роуз, Роуз'

Черт бы тебя побрал, Роуз! Надеюсь, он все-таки придет за тобой.

Как долго ты собираешься охотиться на несчастную душу Ларитты?

«Пойду приготовлю завтрак…отдыхай.»

Ларитта встала, но даже не взглянула на него.

Он не понимал, из-за чего атмосфера так накалялась.

«На этот раз я буду готовить еду...»

«Просто оставайтесь здесь. Почему бы вам не приготовить в следующий раз?»

«Пожалуйста.»

'Не подходите ко мне'

Эти слова были написаны на ее лице.

Ян прокричал вслед Ларитте, направлявшейся на кухню.

«… Я приду, когда ты успокоишься. Тогда мы продолжим наш разговор.»

Но ответа не последовало.

Ян, оставленный ею в одиночестве, нервно прижал пальцы ко лбу.

Он совершенно не имел понятия, что сделал не так.

«Неужели она не хочет быть в близких отношениях со мной, так называемым предателем?

Выражение лица Ларитты навело его на подобную мысль.

Однако она была очень спокойной в первую их встречу.

И в то же время он никогда прежде не видел страх в ее голубых как океан глазах.

«Что происходит?»

Из-за волнения Ян чувствовал себя не очень хорошо.

Ларитта чувствовала то же самое.

Девушка облакотилась о стену, обхватив плечи руками.

«Ха-ха…»

Яростное выражение лица Роуз глубоко укоренилось в ее памяти.

«Что это за девка!!»

11 лет назад.

Когда Ларитте было восемь, а Роуз – девять.

Роуз в отличие от Ларитты всегда блистала.

Ларитте было стыдно, что до прихода в дом герцога она не могла позволить себе и подобающего аристократке приема пищи.

Роуз выглядела такой милой, и все указывало на то, что она была воспитана в окружении любви.

Это было первым, что заметила Ларитта.

«Роуз, это твоя единокровная сестра.»

Сказал герцог Брюмайер, опасаясь ее реакции.

Он прекрасно осознавал, что все это произошло по его вине.

«С какой стати?! Она мне не нравится! К тому же она не выглядит как одна из нас!»

«Доказано, что я – ее биологический отец. Не…»

Ларитта поняла Роуз.

Она не думала, что кто-то захочет вести как она убогую жизнь горничной.

Ларитта очень старалась сблизиться с Роуз.

Она прошла долгий пусть с тех пор, как все ненавидели ее в поместье и обвинили в краже подвески.

"Я все еще прекрасно помню те дни, Роуз"

Бесчувственно пробормотала Лариетта.

Роуз всегда чувствовала лишь негативные эмоции по отношению к Ларитте.

Она чувствовала разочарование, презрение, и ненависть.

Все 11 лет Ларитта так страдала от издевательств, что даже смерть не казалась ей выходом.

А в это же время Роуз была по-настоящему счастлива.

Это герцог заводил внебрачные связи, но люди смотрела на Ларитту так, будто это была ее вина.

Ларитта, предавшаяся воспоминаниям о своем прошлом, подошла к раковине. В любом случае, ей нужно было приготовить еду.

Но она продолжала думать об Яне.

Не только Роуз, но и она сама двинулись в неверном направлении.

В конце концов, поколебавшись, она обернулась.

"Пусть он зовет меня Роуз."

"Это будет хорошим выходом на некоторое время..."

Она только собралась покинуть гостиную, как тут же натолкнулась на Яна.

"Он сказал, что вернется через некоторое время, не так ли?"

Ларитта попыталась заговорить.

"Ты так рано..."

"Ш-ш-ш"

Ян аккуратно прикрыл ее рот рукой, всматриваясь в сторону ворот.

"Я слышал чьи-то шаги."

Глава 12

Никто не собирался наносить им визит.

День Национального Фонда праздновали ранней весной, неужели курьер доставил приглашение заранее?

Но они, по крайне мере, дождались бы, пока не растает снег.

Ларитта ничего не слышала.

Не стоит забывать, что обычные люди не смогли бы услышать звук шагов на улице.

В момент, когда он осторожно убрал руку от ее рта и попытался произнести что-то…

За дверью послышался низкий голос.

У Ларитты по спине пробежали мурашки.

«Ты уверен, что внутри есть люди?»

Кто-то продолжал стучать в дверь.

Ян и Ларитта переглянулись.

Девушка тихо прошептала.

«Я позабочусь о них. А ты оставайся здесь.»

Никто не должен узнать, что Ян вернулся в поместье.

Если слух о том, что в доме герцога находится мужчина дойдет до императорской семьи…случится нечто ужасное.

Сейчас Ян не может рассчитывать на поддержку Императорского двора.

Предатель Бартольд - один из кандидатов в мастера меча.

Мужчина огромного таланта, не терпящий и мысли об ошибке, следует указам августейших.

После всего произошедшего он с большой долей вероятности стал членом императорской семьи.

К тому же, он сразу же начнет расследование, если услышит слухи о выжившем Яне.

Ларитта не сомневалась в этом.

Пока Ларитта осторожно подходила к парадному входу, Ян уже исчез из поля зрения.

На улицу сквозь щели проникал свет из поместья. Так что было бы довольно подозрительно и дальше притворяться, что внутри никого нет.

"Кто Вы?"

"Ох, так внутри и правда есть люди. Не могли бы Вы отпереть дверь на несколько секунд? Я из государственного ведомства."

Не казалось, что он лгал.

Ларитта искренне удивилась голосу незваного гостя.

Ларитта осторожно отперла дверь.

Мужчина в длинном зимнем пальто держал в руке донесение.

"Ох..."

Казалось, его глаза пристально изучали тело девушки.

Знакомый взгляд.

Ларитта - копия своей биологической матери.

Женщины с серебряными волосами подобно Млечному Пути.

У нее были прекрасные голубые как океан глаза.

Поэтому иногда люди смотрели на нее завистливым взглядом.

А теперь, когда Ларитта выросла, ее красота стала еще более заметной.

И в Роуз она ценила лишь одно.

Любой мужчина-слуга, осмеливавшийся выразить симпатию девушке, нес наказание.

Ларитту все устраивало, даже если это делалось из зависти.

Она спросила, стараясь игнорировать взгляд мужчины.

"Что это?"

"О-ох. Мы проводим общенациональную перепись населения по Имперскому приказу. У нас есть ордеры."

"..."

"А торговец травами сказал, что видел женщину, взбирающуюся на гору."

Касательно переписи населения, Ларитта слышала о ней от герцога.

Ее разработка была направлена на улучшение жизни населения посредством сбора статистических данных.

Короче говоря, еще один способ собрать больше налогов.

"Я живу здесь одна. Вы узнали все, что вам было нужно?"

Холодно ответив, Ларитта вскоре попыталась закрыть дверь.

Но мужчина успел вставить руку в дверной проем, чтобы не дать девушке закрыть дверь.

"... Что Вам еще нужно?"

"По пути сюда я заметил две пары следов, ведущих сюда."

Сердце ушло в пятки...

Кому придет в голову идея взбираться на гору через завалы снега?

А Ян, не беспокоясь, свободно выходил на улицу.

Ларитта не могла поверить, что все обернулось подобным образом.

Девушка спокойно возразила.

"Торговец травами на лошади отправился в город. Он уже давно уехал."

Две пары следов вели к поместью, одни из них - следы Ларитты. Вполне правдоподобная ложь.

Кроме того, мужчина, казалось, случайно оказался в этих местах, поэтому никак не мог знать, что поместье принадлежит герцогу.

Мужчина поверил Ларитте.

Изначально сбор налогов планировался в таких местах как деревни.

Людей, проживавших в одиночестве, боялись как огня.

Так что сборщику налогов не было никакой нужны плестись в такую даль.

Люди, проживавшие обособленно, не были включены в список. И Ларитта - не исключение.

Сборщик налогов пришел к ней из-за молвы мирян.

Если быть точнее, молвы о ее красоте.

Он пришел, потому что

травник восхвалял ее внешность…

*Знаешь, красавица, ты такая одинокая.*

Он толкнул и распахнул дверь.

«Мне нужно проверить это место на наличие посторонних. Я уйду после того, как осмотрю особняк.»

«Эй!»

«Ах да, я проделал большой путь, принесите мне чашку чая.»

Мужчина ворвался в особняк, несмотря на возражения Ларитты.

Ларитта по пятам следовала за незваным гостем, высматривая по пути Яна.

*Где же он сейчас?*

«Убирайтесь отсюда!»

«Посмотрим-ка, в гостиной никого нет…»

Он посмотрел на порванный ковер и перевел взгляд на девушку.

«Кто там на кухне?»

«Что за чертовщину Вы творите…»

Ларитта больше беспокоилась о Яне, чем была зла. Он точно не ожидал, что сейчас происходит.

*Надеюсь, ты хорошо спрятался…*

Как только она подумала…из кухни раздался треск.

«Что за шум?»

Небрежно спросил мужчина.

Ларитта вбежала в кухню, опередив его.

Кухонное окно было открыто нараспашку.

Это окно вело на задний двор поместья.

Очевидно, что Ян перепрыгнул заснеженный участок земли.

«Хах.»

Все окрестности были в полнейшем беспорядке: и тут, и там валялись деревянные доски.

Ларитта с первого взгляда поняла, что произошло.

Изначально за окном стояла маленькая деревянная лестница.

Полка, до которой никто не дотягивался, оказалась пригодной для продажи.

Когда Ян неожиданно выпрыгнул из окна, весь скопившийся снег рухнул на землю…

Но Ларитта видела еще большую проблему.

Там стояла на вид массивная деревянная лестница, но на самом деле она была распилена и сломана.

Не зная этого, Ян наступил на лестницу за окном. Она развалилась, а Ян потерял равновесие…

«Ух…»

Ян держался за раненый живот и старался не стонать от боли.

Он был не здоров, и притупленные рефлексы не смогли спасти его от падения.

«О чем вы говорили?»

Мужчина подошел к ней со спины.

Ларитте нужно было придумать оправдание.

После минуты раздумий она прокричала:

«Вы чертовы сукины дети!!»

Девушка казалась бедной женщиной, расстроенной из-за разбросанных деревянных ошметков. Не стоит также забывать, что Ларитта – дочь горничной, женщины низшего сословия.

Это значило, что Ларитта знала мат и бранные слова, используемые в темных переулках.

«Каждую зиму эти ублюдки возвращаются. Вы, работнички, давно должны были разобраться с ними… Подожди, вон там еще один!»

Ларитта не остановилась.

Она развернулась, топнув ногой, достала кухонный нож и побежала обратно к окну.

Девушка взмахнула ножом в воздухе.

«Убирайся. И не смей возвращаться, слышишь. В противном случае ты истечешь кровью на следующий день!»

Ян, притаившийся под окном, в замешательстве уставился на пустое пространство.

Она повернулась и взглянула на Яна. Затем Ларитта, заскрежетав зубами, направила нож на мужчину.

«Итак, хочешь еще что-нибудь сделать? Сам видел, здесь никого нет!»

Казалось, что в ее голубых глазах полыхало пламя.

Незваный гость интуитивно осознал.

*Она сумасшедшая. *

Ларитта махала ножом, пока шла к мужчине. Тот отступил.

«Если ты закончил, то можешь убираться к черту! Раздражаешь!»

«По-положите нож!»

«Если ты вновь появишься здесь, я убью тебя!!»

Он впервые почувствовал угрозу своей жизни. Его сердце заколотилось.

На самом деле мужчина был робким.

Он всегда давал слабину перед людьми с дурным характером.

*Я думал, с тобой будет весело поиграть, потому что ты такая красивая! *

Должна быть некая причина, по которой она жила одна в таком старом доме. Он был уверен, что ее выгнали из дома из-за ее ужасного характера.

Мужчина не хотел снова вмешиваться. Он не собирался допустить, чтобы здесь что-нибудь произошло.

Он решил никому ничего не разглашать.

Определившись, мужчина покинул виллу.

«Если ты ещё раз меня побеспокоишь, я ударю тебя ножом в шею!»

Ларитта крикнула вслед мужчине, который в спешке уезжал на своей лошади.

Она закрыла дверь с громким звуком «Бах!» ... и поместье вновь поглотила тишина.

Глава 13

В то же самое время, раненый Ян вновь перепрыгнул через окно внутрь особняка.

Стояла звенящая тишина.

До этого они также проводили время в безмолвии, и всё, казалось, вернулось на круги своя.

Однако раньше тишина не была столь удушающей, как сейчас.

«…»

Кусая губы, Ларитта задавалась вопросом, как ей выйти из неловкого положения.

Несмотря на то, что они уже некоторое время жили под одной крышей, Ян мог заметить маленькие изменения в выражении ее лица.

Он неловко заговорил, чтобы разрушить напряжённую атмосферу.

«Тебе… кажется, не нравятся кошки.»

«…Нет, на самом деле нравятся…»

Им стало еще более неловко.

«О, так тебе нравятся кошки.»

«Ну, да.»

«Здесь недавно появлялась кошка? Я не заметил.»

«Иногда приходит…»

Они вели пустой разговор.

Ларитта решила положить нож на своё место.

Когда девушка с непроницаемым лицом вставила нож в подставку, лезвие издало скрежет.

~Кр-р-р

«Ох, да ладно.»

Ларитта почувствовала спиной взгляд Яна. Повернув голову, она бросила на него быстрый взгляд, держась за кухонный стол.

Ян быстро повернул голову в другую сторону, чтобы не быть пойманным…

Однако Ларитта была уверена, что тот наблюдал за ней.

«…»

Они оба пытались сорвать печать молчания, но у них ничего не выходило.

«Если подумать, до того, как постучали в дверь, я не успела ему что-то сказать. Точно, он спрашивал о моем имени.»

Подумала девушка, и по её спине пробежали мурашки.

«… Знаешь.»

Пялившийся в стену Ян в мгновение ока повернул к ней голову.

Ларитта не хотела ничего говорить, но…

«Просто зови меня Роуз.»

Это единственное предложение. Она произнесла его так аккуратно, как могла, чтобы Ян не почувствовал ничего странного.

«Ах…»

«Мне… мне не очень нравится моё имя. Вот и всё. Извини, что так отреагировала.»

В какой-то степени это было правдой. Она ненавидела это имя.

Потому что «Ларитта» всю жизнь наматывала кандалы на ее ноги.

В империи Иасс ходили легенды о многочисленных богах.

Три бога почитались в храме. Один из них — Тобиан, бог жизни и смерти.

Когда говорили о Тобиане, сразу вспоминали и о влюбленной в него фее Точиан.

Однажды, когда помывшийся в реке Тобиан ушел, Точиан родила девочку по имени Ларитта.

Ларитта — красивая и несчастная женщина, жила в распущенности и не могла дать "свою кровь".

(П/п: Ларитта не могла родить ребенка и продолжить род.)

И, даже после вступления в брак, ей не удалось родить.

После того как муж узнал о её бесплодии, он убил жену собственными руками... Это всё, что девушка знала об этой истории.

Мама Ларитты подарила ей это имя, потому что считала, что её дочери оно очень подходит.

Несмотря на то, что в ее жилах текла кровь знатного рода, девочка была бесполезной, ведь она — незаконнорожденный ребенок. Ларитта всегда была обузой для герцога, по этой причине он был бы рад заморить её голодом.

Ларитта повернулась к Яну.

Пока можешь звать меня Роуз.

Тогда Ларитта стала бы единственной розой в этом улье.

(П/п: на английском обыгрываются созвучные имя девушки (Rose) и название цветка.)

А если Ян обо всем узнает, уже настоящая Роуз займет место рядом с ним.

Обычный аристократ никогда бы не женился на незаконнорожденном отпрыске.

Считалось, что смешение с грязной кровью навсегда испортит репутацию рода.

«...»

Ян заметил, как лицо девушки побледнело.

Наконец после длительного молчания…

Он ответил.

«…Нет, спасибо.»

«…!»

«Если ты так ненавидишь это имя, то я не буду настаивать и называть тебя им.»

Выражение его лица показывало всю серьезность его позиции.

На самом деле он и не обдумывал это решение.

Ян отреагировал инстинктивно.

Он решил не звать её по имени.

Герцог просто хотел узнать девушку получше.

Сам Ян ещё не осознавал этого. Пока не осознавал.

Он отвел взгляд от рассеянно смотревшей на него Ларитты.

Парень вышел из кухни как будто ничего не произошло.

«Обед же ещё не готов? Тогда позволь мне помочь тебе с той рыбой, что мы принесли.»

Ян был самым талантливым мастером меча, сражавшимся на Восточном море за мир и спокойствие людей империи Иасс.

Но после того, как Бартольд выступил главным свидетелем со стороны обвинения, а Ян был обвинен в измене, именно Бартольд занял место самого талантливого мастера меча Империи.

А Ян тем временем… Ян хорошо «готовил» рыбу.

Он уже привык.

После войны на Восточном море Ян не мог вернуться на большую землю, и ему пришлось провести несколько дней на берегу.

Также бывали времена, когда провиант заканчивался, и солдатам приходилось самостоятельно добывать и готовить пищу.

Самым доступным ингредиентом была рыба.

Но Яну, принадлежавшему к высшему начальству, не было нужды готовить.

Войска сами собирались в группы и заготавливали ингредиенты. В это же время они обсуждали свою обгоревшую на солнце кожу. Разговоры помогали отвлечь от рутины и работы.

Ян все еще хранил воспоминания о тех днях.

Он положил рыбу на столешницу.

Сперва нужно разделать филе.

То есть убрать жир и кости.

Ян схватил нож, который недавно доставала Ларитта. Было бы удобнее, если бы это был нож. Он начал разделывать рыбу намного аккуратнее девушки.

Сказать по правде, Ларитта не часто готовила.

С самого утра в доме графа кто-то постоянно присутствовал на кухне, и как только бедняжка хотела приготовить что-то, её сразу ловили и наказывали.

Вместо этого она прочитала и запомнила большинство рецептов из кулинарной книги. По крайней мере, теперь у неё есть возможность использовать их, чтобы приготовить что-нибудь в поместье герцога.

Ян, с другой стороны, легко менял положение руки, чтобы комфортно держать нож.

Приложив к этому свой опыт, он быстро очистил рыбу от чешуи и отделил нежирное мясо рыбы.

Он отложил нож в сторону.

Солнце встало – самое время для обеда, и Ян больше не мог ждать.

Смешав острый и соленый соусы, он полил ими рыбу. Затем он добавил овощи. Он знал, где хранились продукты, поэтому поспешил достать их.

«Ого, так холодно.»

Вернувшись, Ян начал жарить мясо.

Спустя некоторое время, кожура покрылась золотистой корочкой, и от рыбы пошел замечательный аромат.

Когда фише прожарилось до определенного состояния, сверху положил сливочное масло.

Масло, сделанное из взбитого молока — молочный продукт со сладким привкусом. Его особенно легко хранить зимой.

После масла добавил овощи и лимонный сок…

Наконец рыбное филе с маслом подошло и выглядело невероятно аппетитно.

«Готово.»

Ларитту потряс тот факт, что он все еще отказывался обращаться к ней по тому имени.

Ян повел её к столу.

Придя в себя от удивления, Ларитта посмотрела на приготовленную рыбу, лежавшую прямо перед ней.

«…А почему приготовлена лишь одна?»

Она волновалась, потому что рыбка была довольно маленькой.

«На самом деле мне не нравится рыба.»

Ян солгал, даже не моргнув.

Но Ларитта все поняла, как будто успев всё обдумать.

Она не верила, что Ян мог так хорошо приготовить блюдо, которое ему даже не по вкусу.

Но сейчас у неё нет времени на пререкания.

Ларитта вновь посмотрела на рыбное филе.

Она осторожно взяла нож, отрезала маленький кусочек и положила в рот. Невероятно вкусное мясо было настолько нежным, что так и таяло во рту. А рыбный запах и вовсе не ощущался.

Ян, сидевший на другом конце стола, спросил.

«…Тебе нравится?»

«Да…»

Как только он услышал её ответ, сразу расслабился.

Неожиданно Ларитта осознала.

Раньше никто не интересовался, нравится ли ей блюдо.

Всем было плевать, по вкусу ей рыба или нет.

Она почувствовала себя по-особенному.

Ларитта ненавидела слово «семья».

Первым членом её семьи была мать – ужасная по натуре женщина.

Следующим был граф, которому всегда стыдно было называть Ларитту своей дочерью.

Но сейчас может ли она называть этого человека… своей новой «семьей»?

«Вкусно.»

Сухо пробормотала Ларитта своим звонким голосом.

«Очень вкусно.»

Ларитта не помнила имени герцога, но впервые ей стало любопытно его узнать.

Глава 14

К счастью, после чиновника никто более не приходил в поместье.

Зимние деньки неумолимо бежали. Заморозки сменялись теплом, и снег падал и таял по нескольку раз.

Ян шел на поправку, его рана практически затянулась…

«Мяу-у-у…»

Ранним утром Ян услышал мяуканье на улице за дверью.

Потирая глаза, он открыл дверь и наступил на скрипучие половицы.

«Бабочка, ты уже пришла? Твоя мамочка еще спит.»

Лавингенис фон Александрия Ангес – полное имя кошки.

Но для удобства ее звали просто «Баби».

(П/п: Птицекрылка королевы Александры (Ornithoptera alexandrae) – исчезающий вид дневной бабочки.)

Похоже, только этой кошечке подарили столь многозначительное имя.

Ларитта как-то сказала: «Пусть приходит за едой, и давай дадим ей имя.»

Ян вынес рыбу, пойманную им несколько дней назад, и вернулся к двери.

«Мяу.»

Длинная пушистая кошка с голубыми глазами посмотрела на Яна как будто улыбнувшись.

«Да-да. Вот твоя еда…»

Ян остановился.

Перед его глазами расстилался зеленый ковер.

Случались дни, когда холода становились мягче, но только сегодня природа впервые подала признаки возвращения к жизни.

Наконец-то наступила весна.

Проснувшаяся от их разговора Ларитта оказалась в гостиной.

«Баби, ты пришла! Три дня прошло с твоего последнего визита.»

«Сейчас ты чувствуешь себя более независимой? Поэтому стала жить одна?»

Бабочка грациозно сделала несколько шагов по направлению к Ларитте и остановилась прямо перед ней.

Кошки всегда себе на уме. Они с трудом доверяют людям, даже если те о них заботятся.

«Кстати, ты еще не выглядывала на улицу? Уже видны ростки.»

«Ничего себе…»

Холода прошли, и повеяло упоительным запахом весны.

Заметив в зеленой траве желтый цветок, Ян подошел к нему.

Молодой человек сорвал его и протянул Ларитте.

Ему хотелось, чтобы она почувствовала его слабый сладкий аромат.

Но Ларитта неправильно его поняла и спросила:

«Он тоже съедобный?»

«…»

Ян нахмурился.

*Нет, ты не можешь съесть его.*

***

Для двух молодых людей смена сезона – особенно важное событие.

Ведь приближался День Национального Фонда!

Приглашения на праздник обычно доставляли за несколько месяцев перед началом, потому что аристократам требовалось много времени, чтобы подготовить выходные платья и костюмы.

А еще их запас овощей исчерпался.

Поэтому, когда Ларитта пошла в овощную лавку, по пути она купила одежду для Яна.

И не прошло и нескольких дней, как пришел курьер.

«Ваше приглашение. Пожалуйста, распишитесь, что оно было доставлено Вам без особых проблем. Поставьте подпись здесь, графиня.»

Впервые девушка услышала, как кто-то зовет ее графиней.

Мужчина был вежлив, чувствовалось, что он – посланник имперской семьи.

Поставив подпись, Ларитта осторожно осмотрела белый конверт.

Ранее ей никогда не доставляли приглашений.

Она разломала сургучную печать и достала золотую карточку с гравировкой.

На ней переливался золотой знак — символ венценосной семьи империи Иасс.

«Уважаемая герцогиня Рейнхарт.»

*Интересно, обращение «герцогиня Рейнхарт» относится ко мне или Роуз?*

На мгновение призадумалась Ларитта.

Роуз терпеть не могла малейшие неточности.

Она наверняка уничтожила всякое упоминание о «Роуз Рейнхарт», и изменила все документы на имя «Ларитта Рейнхарт».

В любом случае, если план Яна удастся, то все вернется на круги своя.

Ларитта закрыла дверь перед тем, как вошла в поместье.

«Возьми.»

«…Спасибо.»

Она отдала приглашение Яну, который прятался на кухне.

Но его взгляд неожиданно стал печальным.

Ларитта сомневалась, может ли она спросить «почему»?

«Что-то не так?»

До нынешнего момента она беспокоилась только о себе.

Раньше ей было не о ком заботиться.

Но неужели ее поведение начало меняться?

Впервые Ларитта забеспокоилась о благополучии другого человека.

Ян опустил голову, чтобы скрыть свое разочарование.

Но из-за большой разницы в росте, ей все же удалось заметить его реакцию.

«Мне стыдно.»

Пробормотал он.

«Я мало общаюсь с людьми, особенно с работниками поместья. Как думаешь, они живут хорошо? Они не голодают?»

«…»

«А я… Я просто ждал гребаное письмо! Я…»

Ян посмотрел прямо на Ларитту.

*А я? А как же я?*

Мысленно вопрошала девушка.

Но он уже не хотел возвращаться к этому разговору.

И Ларитта знала, что для него в порядке вещей беспокоиться о своих сотрудниках.

Того факта, что он не умер на войне, было достаточно для нее.

Глаза Яна были сухими.

Скорее всего, Яну стало еще горше, ведь ему приходилось сдерживать свои эмоции.

Ларитта в агонии обняла его.

Только тогда ее голова коснулась его груди.

Из-за разницы в размерах, Ларитта едва-едва могла обхватить его руками.

И она предложила ему то, что давно не давало ей покоя.

«Пойдем вместе в Императорский дворец.»

Когда-то Ян стал надежной опорой для нее, маленькой, стройной девушки.

Девушке, ныне принадлежащей к семье герцога.

Это был вопрос преданности….

Все это время она работала даже больше горничных.

«Герцог! Вот фруктовый чай, который Вы просили…»

«Ах, спасибо.»

«…Этот сорт чая нужно пить весной. Так освежает!»

Он поднял голову, перебирая воспоминания.

«Альфред купил эти вкусные куриные шпажки на ночном рынке! Он три часа стоял за ними в очереди!»

«Поэтому он опоздал.»

Ян попросил принести чай полчаса назад.

Он ждал совсем немного, по сравнению с тем, сколько ждал его возвращения дворецкий Альфред.

Дворецкому пришлось идти именно за этим чаем, потому что Ян часто просил принести его, когда работал допоздна.

В то время изысканный вкус знаменитых шпажек могла приготовить лишь императорская кухня.

Это была добрая, достойная и прекрасная семья…

И теперь Ларитта стала ее частью.

Он никогда бы не причинил ей боль.

Связь с ней для него важнее, чем отношения с подчиненными.

Слова Ларитты удивили его.

Ян все еще не мог поверить своим ушам.

«Что ты сказала?»

Вскрикнул он, отодвинув от себя девушку.

Ларитта же, в свою очередь, была спокойна как удав.

«Слишком подозрительно идти одному на имперский банкет по моему приглашению. Я пойду с тобой.»

«Почему ты не сказала мне раньше!»

Даже если у Яна ничего не выйдет, Ларитта легко может солгать о потере приглашения, и дело не примет серьезный оборот.

Его могут наказать, но ничто не будет угрожать непосредственно его жизни.

Если Ларитта пойдет с ним, все может сложиться намного лучше.

Теперь он был не одинок.

Увидев их вместе, граф Брюмайер тоже будет опустошен.

***

Ларитта беспокоилась о Яне, но у нее не было причин дорожить графом.

«Нет, ты не можешь меня сопровождать. Ты останешься здесь.»

Теперь ей осталось только убедить его.

«Ты думаешь, я беспокоюсь о тебе?»

«А есть еще какие-то причины?»

Она бесстыдно солгала Яну, приподнявшему бровь.

***

«Рядом с герцогом должна быть герцогиня».

"Да... Что, прости?"

«Я обязана помочь тебе добиться успеха. Тебе не кажется, что стоит положиться на меня?»

Размеры имущества герцогини огромны.

И богатства оставались в семье даже после ее смерти.

***

«Я тоже хочу примерить красивое платье. Надеюсь, я и дальше буду служить тебе верой и правдой».

«Но мне не нравится это убогое место…»

Продолжила Ларитта.

Но Ян все понимал и не мог перестать удивляться.

«Как она может быть такой умной?»

Глава 15

Он знал, как сильно Ларитта любила эту старую виллу.

На первом этаже всегда не было пыли (второй этаж был заброшен). Стены тоже были чистыми.

До того, как он пришел в этот дом, она купила саженец и вырастила его.

Маленькие цветочки цвели каждый день на столе, где она обычно ела.

Ларитта сказала ему, что хочет пойти с ним.

“Нет, этому не бывать. Я должен быть тем, кто это сделает”.

Ян обернулся, сжимая в руке приглашение.

Ларитта попыталась выхватить его сзади.

"Если ты пойдешь один и потерпишь неудачу...”

“…..?”

“Я могу сказать, что я была тем, кто пригласил тебя”.

Она была действительно упрямой.

Он нахмурился и взглянул на нее.

Ее лицо все еще было спокойным.

“Или ты будешь казнен".

“Это не произойдет”.

"Действительно?"

"Как ты можешь быть так уверен?"

Когда она спросила снова, он заколебался.

Она была последним человеком, который знал о его местонахождении.

"Что, если ты действительно потерпишь неудачу?"

Глядя на ее спокойное выражение лица, он почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

Ларитта знала Яна так же хорошо, как он знал ее.

В конце концов, у него не было другого выбора, кроме как сдаться.

Ян направился к двери, оставив ее позади. Он намеренно повысил голос, чтобы его было хорошо слышно.

“Хорошо, если мы собираемся посетить банкет, мы должны надеть официальную одежду. Сколько стоит платье из женьшеня? Но перед этим мне придется продать немного дров.”

“…..”

“Конечно, ты не обязан мне помогать. Должно быть, трудно колоть”.

"Я вижу, ты уже борешься с собой".

Когда он не получил никакого ответа от Ларитты, он вздохнул, прежде чем отправиться на поиски топора.

Ян все еще стоял перед крыльцом.

Он долго мучился...

Пока он не услышал грохочущий звук изнутри виллы и не закричал.

“Ладно, все в порядке! Ты..!”

Ларитт, лежавшая на деревянной доске, резко открыла глаза.

Он громко топнул ногой, прежде чем направиться к источнику звука.

Он протянул к ней руку.

“Давай пойдем вместе, хорошо?”

“Ах”.

Она встала с помощью Яна, издав легкое восклицание.

"Фух... и тебе не нужно покупать платье”.

“Простите?”

”Наверное, оно все еще там....."

Ларитта последовала за Яном на второй этаж.

Пол все еще оставался необработанным, покрытым пылью и паутиной.

Взяв на себя инициативу, Ян пошел вперед и расчистил паутину.

“Ч-что ты ищешь?”

“На чердаке. Там не очень хорошо пахнет, так что, пожалуйста, подожди внизу”.

Ларитта закатила глаза.

"Почему ты хочешь пойти на чердак сейчас?’

Вилла была по форме похожа на любой другой дом. Чем дальше они шли, тем больше наклонялась крыша.

Но на втором этаже не было чердака.

Она продолжала с любопытством следить за ним.

Ян вздохнул, заметив, что Ларитта все еще следует за ним.

Он нашёл подходящий блок, прежде чем вставить его в щель в обычном потолке.

‘Ты же не хочешь разрушить дом, не так ли?"

Внезапно потолок, в котором, очевидно, не было щели, с грохотом открылся.

Это заставило Яна вспомнить о своих прежних днях.

Когда он был ребенком, слуга всегда открывал его для него. Это был первый раз, когда у него появилась возможность сделать это самому.

Он попытался взобраться наверх, используя упавшую лестницу в качестве опоры.

Как и ожидалось, он был не таким сильным.

Он протянул руку, чтобы достать пыльную коробку.

“Что это?”

“В нем одежда моей матери”.

Это была не просто обычная одежда, а любимое платье Селены Рейнхарт.

Оно было получено из кожи Дракона.

У него также был красивый вырез.

Он был соткан из специальных волокон, которые были очень эластичными. Казалось, что оно никогда не износится.

Это считалось одним из самых красивых платьев, сшитых из шкуры Дракона в Королевстве.

Покойный герцог подарил его Селене в качестве предложения руки и сердца. Это была ее бесценная собственность.

“Моей маме оно нравилось. Похоже, это платье напоминало ей о многих драгоценных воспоминаниях. Вот почему она принесла его сюда.”

“Вы раньше жили здесь с бывшей герцогиней, не так ли?”

Ян кивнул.

Осторожно открыв коробку, Ларитта обнаружила чистое белое платье.

Подол платья опустился вниз, когда она вынула его. Он был составлен из простых, но роскошных сдержанных украшений.

‘Красивое".

Поскольку она все еще смотрела на платье, Ян добавил, чтобы развеять неловкость, которую он чувствовал.

“Оно принадлежало моей покойной матери, и оно было сделано много десятилетий назад, так что, возможно, оно не соответствует сегодняшней моде.....”

Он хотел сказать: “Если тебе это не нравится, мне придется спуститься и вырезать лишнюю мебель на вилле”.

Но к его удивлению…

“Нет, мне оно нравится”.

‘Эта мода вернулась снова?"

Сам дизайн не сильно отличался от того, что Роуз носила в последнее время.

Но Ларитта никогда в жизни не видела ничего более прекрасного.

Только тогда Ян перестал оправдываться.

"...Это так?”

На самом деле, он думал, что платье ей очень идет.

Элегантное белое платье, которое хорошо сочетается с модными серебряными туфлями, как будто они сделаны из шелка.

Для него не было преувеличением сказать, что это было так, как будто оно было сделано только для того, чтобы его носила Ларитта.

Если бы Селена знала об этом, она была бы очень рада увидеть, что платье, которым она так дорожила, было подарено жене Яна.

Ларитта также испытывала благоговение при мысли о том, что сможет держать в руках реликвию матери Яна.

Однако, в отличие от своих внутренних мыслей, Ян говорил со странным выражением безразличия.

“Мне все равно пришлось бы резать мебель”.

".....Почему?”

“У нас недостаточно денег, чтобы добраться до столицы”.

Была ранняя весна, так что аренда фургона тоже обойдется недешево.

Более того, это была не однодневная поездка в столицу, так что по пути им придется остановиться в гостинице.

“…..”

Ян тихо спустился на первый этаж и начал искать топор.

***

По мере приближения Дня Национального Фонда Ларитте приходилось все чаще бывать в городе.

Ян действительно помогал, разрезая мебель и загружая тележку дровами, но Ларитта должна была поехать в деревенский город, чтобы продать дрова.

Она не могла продать все дрова сразу, так как у них была только одна тележка.

Яну было велено терпеливо ждать на вилле, пока она одна отправится в деревню.

Тем не менее, она чувствовала, что полна решимости снять обвинения с герцога.

Но Ян не знал об этом.

“Ты можешь поставить её сейчас”.

“Я еще не вижу деревни. Позволь мне пронести еще немного дальше...”

Ян сдвинулся с места, волоча тележку.

Они не могли пойти в деревню вместе, но могли тащить повозку рядом с провинцией.

Ларитта, казалось, не устала, хотя ей потребовалось еще десять минут, чтобы добраться до деревни.

“Я видела там кое-кого”.

"Где....!”

“Ты тоже нервничаешь, не так ли? Так что отпусти.”

- Опять ложь.

Губы Яна изогнулись в ухмылке, его сердце все еще слегка колотилось.

Не было никакого способа, чтобы Мастер Меча заметил присутствие человека позже, чем обычный человек, Ларитта.

Хотя его лицо было спокойным, ее ложь всегда обманывала его.

Обдумывая ее беззаботные слова, Ян опустил ручку тележки.

Если их поймают вместе, не только он, но и Ларитта окажутся в серьезной опасности.

“Будь осторожна, когда вернешься. Я буду ждать здесь".

Ларитта взглянула на Яна, бросив на него угрюмый взгляд.

Но это не ускользнуло от глаз Яна.

Он должен был спрятаться за деревом и ждать, пока Ларитта направится в город.

Скрыть свое присутствие было проще простого для опытного Мастера Меча.

Не было никаких шансов, что его поймают, даже если кто-то пройдет по тропинке.

“Я буду ждать".

И снова Ларитта повезла повозку в сторону деревни.

Ян стоял там, наблюдая, как девушка уходит, пока он не перестал видеть ее спину.

Глава 16

Он прислонился к дереву, ожидая ее возвращения.

Ларитте потребовалось бы 10 минут, чтобы добраться до города, и 20 минут, чтобы продать древесину лесорубу.

Еще 20 минут на покупку необходимых предметов или ингредиентов для еды.

Затем, наконец, 10 минут, чтобы вернуться тем же путем.

Это должно было занять самое большее час.

Но Яну было приятно время от времени проводить время вне виллы.

Кроме того, они спокойно наблюдали и следили за передвижениями диких зверей с виллы, что позволяло им легко провести остаток своего времени до наступления Дня основания.

Они даже думали о том, что съесть на ужин каждый вечер.

Кроме того, к счастью, никто не проходил через их виллу.

Внезапно он издалека услышал, как свет ступает по земле.

‘Она вернулась".

Ян сосредоточился на звуке.

Было ясно, что это Ларитта. Он понял, что это была она, по ее уникальной манере ходить и тащить тележку.

Но на всякий случай он подождал еще немного, прежде чем высунуть голову из-за дерева.

Он увидел Ларитту, тащащую пустую тележку.

И снова он подошел к ней только после того, как снова оглядел проезжую часть.

“Пожалуйста, позволь мне понести её”.

Он мгновенно схватился за ручку тележки.

Казалось, он хотел спросить ее о предметах и ингредиентах, которые она купила сегодня, но его взгляд упал на ее руки.

“У тебя красные руки”.

“Так всегда бывает”.

Несмотря на то, что был конец зимы, воздух все еще казался холодным.

Ларитта, которая сама тащила тележку всю дорогу до городской деревни, должно быть, устала.

И все же Ян не мог помочь ей даже тогда, когда был хорошо обученным мастером фехтования.

Красновато-коричневые отметины, казалось, не соответствовали цвету ее кожи, которая была снежной.

“Дай мне взглянуть на них”.

Ян взял ее руки и положил их на свою левую ладонь, накрыв ее правой рукой.

Ее руки были холодными.

Наклонившись, он подул ей в руки через свои ладони.

“Жжет”.

“Пожалуйста, просто потерпи немного”.

Он повторил это еще несколько раз, крепче сжимая ее извивающиеся руки.

Только после того, как руки Ларитты немного согрелась, он отпустил ее.

Она сжала и разжала руки.

"Я желаю, чтобы в столице все прошло хорошо..."

Если только фальшивые обвинения герцога будут благополучно сняты.

"Я бы не позволил этим вещам больше беспокоить ее".

У него на уме было то, что честь герцога должна быть возвращена. Конечно, безопасность Ларитты тоже была важна для него.

Ян внутренне подготовился к предстоящему событию.

***

Наконец-то настал день, когда они должны были отправиться в столицу.

Ян готовился, надев халат, который купила Ларитта.

Тем временем Ларитта уже вышла на улицу, приветствуя кошку по имени Бабочка (Лавингенис фон Александрия Ангес).

“Пока, Бабочка”.

“Мяууу”.

“Этот бурый медведь какое-то время не сможет ловить рыбу, так что береги себя”.

“Мяу”.

Бабочка взвыла.

Ян вышел из виллы и нелепо спросил:

“Кто этот бурый медведь, к которому ты имеешь отношение?”

"....Мы должны идти сейчас?”

Ларитта шла спокойно, даже не взглянув на него.

Ян последовал её примеру, неся сверток с платьями и другими вещами.

Оглянувшись на виллу, он подумал, что ему придется прожить здесь всю оставшуюся жизнь. Даже если так, ему казалось странным оставлять все так.

Заметив его, Ларитта сказала:

“Ты все равно не вернешься”.

Их стратегия была спланирована примерно так.

Ларитта будет сопровождать Яна в замок.

Но она уйдет до того, как он раскроется перед всеми.

Она вернется на эту виллу.

Если что-то шло не так или кто-то приходил за ней, она убегала через заднюю дверь.

Так что будет лучше, если они добьются успеха.

Затем они отправились в путь и направились пешком в ближайший деревенский городок.

В этой деревне Ларитта уже установила хорошие отношения с владельцами рынка из-за своей застенчивой и уникальной натуры.

“Привет, тихая леди, куда ты идешь? Разве ваш муж не покажется сам?”

“Я же говорила тебе, что была замужем, не так ли? Хаа, но сейчас он не выходит. Он все еще не хочет показывать свое лицо.”

Ян, который прятался, тихо пробормотал.

“....Хм, я довольно популярен".

“Все кажутся очень щедрыми”.

Ларитта коротко поздоровалась с ними, прежде чем нашла маленькую карету, которую арендовала заранее.

Кучер спросил прямо.

“В город Осира, верно?”

Город Осира находился на полпути к столице. И все же это был долгий путь.

Ян протянул руку, когда Ларитта села на старую повозку.

“Могу я сопровождать вас?”

“Если вы не возражаете сопровождать бурого медведя".

“Ты всегда будешь бурым медведем".

Она так и сказала, но все равно взяла его за руку.

Он легонько положил другую руку ей на талию.

“Игого!”

Карета тронулась с места с мощным ржанием лошади.

Поездка была не из лучших, но у них не было причин спорить по этому поводу.

Ларитта и Ян спокойно смотрели в окно.

Они поговорили несколько раз, но в конце концов Ларитта заснула. Так было всегда, когда она отправлялась в дальние поездки.

И спустя долгое время они наконец прибыли в Осиру.

***

Ян потряс Ларитту.

“Мы прибыли”.

“Хм....”

Ларит открыла глаза и потянулась.

Осира была большим городом.

Поскольку он соединял другие города со столицей, он превратился в торговый город.

Несмотря на то, что была ночь, это место все еще гудело от людей.

Ян и Ларитта, оба изолированные от мира, целый сезон жили на заброшенной вилле.

Ларитта последовала за ним, протирая глаза ладонью.

Надо было срочно поесть, но сначала нужно было снять комнату.

Ян зашел в прилично выглядевшую гостиницу.

На первом этаже гостиницы располагался бар.

Как только они вошли, хозяин гостиницы спросил: “Здесь есть комната? 10 серебряных монет за каждую комнату. Большая комната стоит 20.”

Ларитта подняла маленький кожаный мешочек.

Все, что осталось, - это по меньшей мере 5 золотых монет и 3 серебряные монеты.

Были определенные причины для нехватки денег.

В маленькой деревне было очень мало людей, которые покупали высококачественную древесину.

И если бы ей пришлось продавать их дальше, это потребовало бы больше времени и выносливости.

Однако это было бы вредно для Яна, которому пришлось скрывать свою личность, если бы она привезла лес сюда на продажу.

Оставалось еще несколько дней, так что этого было достаточно, чтобы снять две комнаты...

Возвращаясь от своих мыслей, Ларитта взглянула на Яна с уникальным невыразительным лицом, прежде чем снова повернуться к хозяину гостиницы.

“Тогда дайте нам маленькую комнату”.

Ян нахмурился, когда услышал это.

***

Ларитта и Ян, сняв комнату, обедали в баре гостиницы.

Когда он ел свой суп, он взглянул на Лариттту, которая сидела за столом напротив.

“Тогда предоставьте нам маленькую комнату”.

Ее слова всплыли у него в голове.

Хотя они спали под одной крышей больше месяца, они жили в разных комнатах.

Одна маленькая комната. Могут ли они разместиться в маленькой комнате?

Но это было не то, о чем он беспокоился. Удивительно, но Ларитта сегодня казалась немного раздраженной.

Покончив с едой, они вдвоем поднялись по лестнице и вошли в приготовленную для них комнату.

Интерьер не был грязным, но создавалось впечатление, что его перестроили. Кроме того, в одном углу стояла кровать.....

Но она была очень маленькой.

Ян вздохнул.

Глава 17

“Не хочешь ли сначала помыться?”

- спросила Ларитта, когда ее взгляд упал на маленькую ванную комнату в одном из углов комнаты.

“......Что?”

“Ты не собираешься умыться? Кажется, там достаточно воды.”

“Ах, да. Да.....”

Пытаясь скрыть свое волнение, он шагнул к ванной.

Он отмахнулся от своих мыслей и вернулся в комнату, приведя себя в порядок.

Ларитта уже спала на одной стороне кровати.

До того, как он стал мастером меча, он был искусен в фехтовании, но не развил большую часть своей физической силы.

Но Ларитта была другой.

Ян не знал, что Ларитта начала заботиться о своей еде совсем недавно.

Хотя она не тратила много своей энергии, путешествие, должно быть, было утомительным.

Ян осторожно встряхнул ее, но она не открыла глаз.

Только звук ее спокойного дыхания достигал его ушей.

‘Вздох".

В конце концов, он вздохнул, поднял ее на руки и должным образом уложил.

Странно было думать о том, ждала она его или нет.

“Тебе не кажется, что тебе следует укрыться одеялом?”

“Мм-хмм”.

Она издала какой-то звук во сне.

Ян осторожно лег рядом с ней, накрывшись одеялом.

Кровать была такой узкой, что это заставило его подвинуться к ней.

Кончики ее серебристых волос щекотали его руку.

Он повернулся к ней.

Когда он уставился на нее, нежная улыбка невольно появилась на его лице.

Он не знал, но такую улыбку он показывал няне, когда он был ребенком.

Однако это был не тот момент, чтобы лелеять такие детские воспоминания.

Эти двое провели вместе один долгий сезон и проделали весь этот путь сюда.

Теперь перед ними были самые яркие моменты.

Слово "компаньон" не могло быть более подходящим, чем сейчас.

Ян тихо прошептал ей на ухо.

“Эй.”

“.......”

Она не могла открыть глаза, но металась и ворочалась.

В конце концов, она переместилась в его объятия. Это было то, что нужно было чувствовать всю дорогу.

Как бы то ни было, они были женаты. Он хотел, чтобы этот момент не закончился в мгновение ока.

Если так и будет, то это будет последнее, чем он дорожит, прежде чем вернет себе репутацию.

Это было еще не все.

Если бы герцог вернул свою собственность, он мог бы дать Ларитте много вещей, чтобы сделать ее счастливой.

Даже если бы у Ларитты на самом деле не было никаких желаний, он мог бы купить лучшую землю на континенте и построить для нее прекрасный дом.

Он даже подарил бы ей драгоценности, которые даже не принадлежали императорской семье.....

Последовало счастливое воображение.

Однако, если бы Ларитта услышала его, она бы испугалась. Это наверняка снова напомнило бы ей о Роуз.

С того момента, как она покинула виллу, она уже смирилась с тем, что она совсем не похожа на него и что их отношения скоро закончатся.

Приговор был вынесен из-за уступок, заброшенности и жадности, от которых приходилось страдать каждому незаконнорожденному ребенку в мире.

Ларитта собиралась прожить на вилле в одиночестве всю оставшуюся жизнь, как и планировал ее отец.

Она верила, что Ян, по крайней мере, даст ей право остаться на этой вилле.

Или что-то похожее на это.

Не подозревая о ее мыслях, Ян проводил время, проводя пальцами по ее волосам, пока она не заснула.

Ян поцеловал ее в лоб и вскоре последовал за ней в глубокий сон.

Ларитта была первой женщиной, с которой он когда-либо был нежен, кроме своей матери.

***

Именно Ларитта открыла глаза на щебетание птиц.

Бессознательно она отвела взгляд в сторону.

“Просыпайся”.

Мужчина крупнее ее крепко спал рядом с ней.

Она не очень удивилась, так как ожидала этого от размера кровати.

Ян быстро открыл глаза на звук ее голоса.

Хотя до Дня Национального основания оставалось еще несколько дней, было много вещей, которые нужно было подготовить заранее.

Особенно о том, что Ян скрывает свою личность.

Первое впечатление, что они спали в одной постели, было роскошью.

Но им нужно было спешить.

Оба они просто упаковали свой багаж и приготовились к отъезду.

Они вышли на улицу ранним утром, чтобы добраться до экипажа.

Еще через день они наконец прибыли в провинцию.

Возможно, потому, что это было незадолго до Дня Национального основания, место казалось более оживленным, чем когда они приехали.

Но с тех пор их путешествие не стало наполнено насыщенными событиями.

Организация размещения по расписанию, своевременное ношение платья и принятие других мер.....

Ларитта переоделась в платье, которое ей подарил Ян .

Она посмотрела на себя сверху вниз.

Но она не могла сказать, как она выглядит, так как не было зеркала. Однако его заменила Ян на лошади.

“.......Я ожидал, что оно будет хорошо смотреться на тебе, но оно выглядит великолепно”.

‘Она похожа на Богиню.‘

Он спрыгнул с лошади.

”Действительно?”

Ларитта неловко поправила подол на шее.

Она никогда не видела такого дорогого платья. Это было так по-другому.

“Ну, тогда......”

Ларитта достала что-то из своего багажа, заметив Яна, который не мог оторвать от нее глаз.

“Сначала мы должны кое-что сделать, не так ли?”

Это было секретное оружие.

***

Приехав в старом арендованном фургоне среди этих модных конных повозок, они вышли из экипажа.

Как только великолепная женщина и слуга в халате вышли, люди обратили на них свои взоры.

Ян занервничал и плотнее натянул капюшон.

У первых ворот, ведущих в замок, стоял привратник.

Заметив маленькую карету, привратник подумал, что это небольшое расследование.

Однако было удивительно, что у женщины, неожиданно, оказалась выдающаяся внешность.

‘Не слишком ли дорогое платье для постороннего?’

“Н-не могли бы вы, пожалуйста, показать мне свое приглашение?”

Его глаза расширились, когда он прочитал письмо.

- Герцогиня Рейнхарт?

....Она была кем-то гораздо более скромной, чем он думал.

Ларитта не знала о том факте, что она была популярной темой в социальных разговорах как незаконнорожденный ребенок, ставший женой предателя.

Но Роуз никогда не упрекала своего отца за то, что он сделал.

Скорее всего, графа Брумайера похвалили за то, что он использовал незаконнорожденного ребенка в таком кризисе, как этот.

Привратник вернул ей письмо, удивляясь, как эта женщина вообще может жить одна.

Затем его взгляд переместился на Яна.

“Подождите”.

Он преградил им путь.

Поскольку привратник также был популярным рыцарем Имперского ордена, он знал Яна в лицо.

Осознав этот факт, Ян положил руку на кинжал, который прятал в своей одежде.

“Независимо от того, сколько там слуг, мы не можем впустить их, не проверив их лица. Эй, ты там, ты, сними на секунду свой капюшон.”

“Нет, его лицо покрыто сильными ожогами из-за несчастного случая, когда он был молод. Пожалуйста, поймите".

“Леди, вы герцогиня..... но мы не можем прислушаться к вашему приказу”.

Ее худшим страхом было то, что Яна поймают здесь.

Рыцари со всего дворца скоро соберутся, а дворяне разбегутся, если услышат о возвращении предателя.

Ян прикусил нижнюю губу.

‘Меня еще не должны поймать!"

Привратник незаметно для него шагнул к нему и схватил его за халат.

“…..!”

Он начал с силой открывать лицо, но остановился на полпути, когда его взгляд упал на глубокий шрам, который покрывал почти половину лица Яна.

Даже кровеносные сосуды рядом с ним были деликатно выражены до тошноты.

Привратник отшатнулся, быстро опуская мантию.

Ларитта должным образом закрыла ему лицо.

Черты его лица были покрыты воском и раскрашены в тон цвету кожи. Некоторые черты на самом деле были сделаны похожими на обожженные шрамы, смешав пепел с краской. Это выглядело так, как будто его лицо могло заразиться микробами. Однако им было довольно трудно сделать так, чтобы его макияж выглядел естественным.

Ларитта мягко схватила Яна за руку и спокойно сказала.

“Я же говорил тебе, что ожог был серьезным”.

“Неважно, насколько разорена герцогиня, что это за слуга?..!”

Привратник вытер руки о халат, как будто прикоснулся к чему-то грязному, прежде чем взяться за дверную ручку дрожащими руками.

Ян был ошеломлен, когда Ларитта уставилась на привратника с бесстрастным лицом.

‘Она выглядит безумно красивой".

Но это было совершенно очевидно для его комплимента.

Когда Ларитта и Ян благополучно вошли в ворота, болтовня гостей вокруг стала более интенсивной.

“Герцогиня?”

“Она та, у кого ничего не осталось с собой.....”

“О боже. Она должна быть благодарна за то, что императорская семья была достаточно милосердна, чтобы оставить ей фамильное имя. У нее хватило наглости проделать весь этот путь сюда.”

Конечно, они не помнили Ларитту как незаконнорожденного ребенка графа Брумайера.

Снова услышав скрип двери, Ларитта подняла голову.

‘Милосердная императорская семья?’

- Хм. Это звучит забавно.’

Она не знала, что семья герцога осталась в стороне.

Как будто она была просто вещью, о которой позаботились.

Глава 18

Ян и Ларитта прошли через холл.

Место, где она шла позади Роуз.

Словно в знак гордости Императорской семьи, высокий потолок был покрыт золотом вместе с фресками, выполненными лучшим скульптором континента.

Оглядевшись вокруг, Ларитта подумала.

"Я думаю, что это выглядит более красочно, чем прошлогодний бал".

Бюджет был обильным, поскольку он поглощал активы королевской семьи и герцога.

Ян был раздражен.

Ему не разрешили сопровождать ее в банкетный зал, потому что он был переодет слугой.

Они обменялись взглядами, прежде чем Ларитта прошептала ему,

“Похоже, здесь нам придется разделиться”.

“Если возможно….Я приеду навестить тебя через несколько дней, после того как закончу свои дела.”

Он планировал ворваться на банкет, в то время как Ларитта планировала вернуться пораньше.

Они слегка поклонились друг другу и разошлись в разные стороны.

На ходу она оглянулась. Она подумала о том, чтобы раскрыть ему свою личность в тот день, когда они снова встретятся.

Но почему Ларитта?

Если она скажет ему правду, он, возможно, никогда больше не будет добр к ней. При этой мысли ее сердце начало немного неметь. Одна из вещей, которые часто делают незаконнорожденные дети, - это загоняют свои давние чувства в угол. Как и ожидалось, Ларитта вскоре тоже бросит свою.

Ларитта стояла перед воротами, ведущими в центральный зал.

Геометрический узор обрушился на нее властной фигурой.

“Герцогиня Ларитта Рейнхарт здесь”.

Дверь открылась с тяжелым стуком и громким голосом слуги.

Вечеринка еще даже не началась, а там уже собралось большое количество знати.

И их взгляды достигли Ларитты. Несколько пар глаз были потрясены.

“……”

В зале воцарилась глубокая удушающая тишина.

Обычно кто-нибудь поздоровался бы с ней, но никто не подошел к ней.

Она была "грязным незаконнорожденным ребенком" и ‘женой вероломного герцога’.

На самом деле это было выгодно Ларитте.

“.....Это действительно ты, Ларитта?”

Голос, окликнувший ее по имени, был Роуз.

Появилась Роуз с завязанными рыжими волосами, характерными для семьи графа Брумайера.

Она говорила потрясенным тоном.

День национального основания был одним из величайших событий империи Иасса.

Вот почему Роуз тоже была одета в красочный костюм.

“……”

Ожидалось, что Ларитта сожмет кулак.

Глаза Роуз оглядели Ларитту с головы до ног. Трудно было сказать, была ли эта Ларитта, которую выгнали в нищенском виде, настоящей или нет.

“Удивительно, как ты до сих пор не уморила себя голодом... Но, правда? Ты действительно считаешь себя аристократкой?”

Колючий голос Роуз пронзил Ларитту.

На самом деле, ей было все равно, замечают их окружающие или нет. Она должна была притвориться милосердной к своей незаконнорожденной сестре. Это было явно то, что делала Роуз.

‘Как она могла получить это платье? Я была уверена, что они ей ничего не дали. – Я должна был выгнать ее раньше!’

Ларитта нахмурилась. Конечно, лицо ее сестры тоже не изменилось.

Будучи дочерью графа Брумайера, она не могла не быть ослеплена красотой, но в остальном она была худой, а ее щеки выглядели воспаленными.

На ней было платье, которое даже Роуз никогда бы не надела. На самом деле императрица, единственная женщина в императорской семье, редко носит такие платья.

“Тебе любопытно?”

”Что?”

“Ух ты. Мы давно живем вместе, но разве ты не в первый раз спрашиваешь меня о чем-то, сестра?”

Лицо Роуз стало кислым, когда она нарочно произнесла слово “сестра”.

Эти двое никогда не называли друг друга в выражениях.

Сказала Ларитта, опуская свои длинные ресницы.

“....Не волнуйся. Я тоже не хотела тебя видеть. Я буду вести себя тихо и вернусь обратно, так что не волнуйся.”

Закончив свои слова, она повернулась назад.

“Тогда не поступай вопреки своим словам. И никогда не думай снова появляться в этом месте....!!!”

- крикнула Роуз за спиной Ларитты. Но она проигнорировала ее.

"Я удивлена, что она не спросила о платье".

Ларитта задумалась.

‘.....У нее есть другой мотив?’

"Нет, нет.... Она могла сделать все, что угодно, даже если бы была в людном месте".

Ларитта отошла в угол зала.

Поскольку к ней никто не подходил, она могла спокойно проводить время.

“…….”

Ларрита заметил Роуз. Наблюдая, как она весело болтает в группе, ее глаза опустились. Им двоим всегда не везло. Они точно не знали, почему так сильно ненавидят друг друга. Таким образом, накопилось бесчисленное множество плохих чувств.

‘Нет, Роуз сочла забавным унизить меня в одностороннем порядке".

Ларитта только спокойно выпила бокал коктейля. Проведя еще немного времени в одиночестве, она начала ходить.

Пришло время появиться Яну.

Она вернулась в коридор, по которому шла с Яном. Входило много людей, потому что банкет еще не начался.

"Здесь так много людей, и все же я одна".

Что ж, она к этому привыкла. Однако она чувствовала себя немного одинокой, проведя с кем-то всего одну зиму.

Вечеринка должна была начаться вечером.

Она вышла из дверей Императорского дворца и посмотрела на темное звездное небо. Было все еще холодно, так как стояла ранняя весна.

“Пора возвращаться....”

‘В улей".

- пробормотала Ларитта, ошеломленно глядя на ступени.

В этот момент.

“Хорошо! Мы поймали ее!”

Кто-то позади нее накинул ей на голову ткань, закрывая обзор. Ларитта схватила ткань обеими руками, пытаясь приподнять ее.

“Ух, мфф!”

Ничего не видя, она была охвачена страхом.

Она услышала хриплый мужской голос, который велел ей сидеть тихо, пока он завязывал ткань. Это была не шутка.

Она вспомнила, как сказала Роуз, что скоро вернется.

‘Как она могла!"

Но это место находилось прямо напротив Императорского дворца. Должно быть, там были какие-то солдаты на дежурстве или какие-то дворяне, наслаждающиеся прогулкой.

Внезапно она услышала чей-то крик.

“Кьяа! Кто вы? Что вы делаете!”

Ларитта не могла крикнуть “Помогите мне....!”, потому что услышала голос другого прохожего.

“Разве ты не знаешь, кто она?”

“Кто она.....?”

“Она знаменитая герцогиня Рейнхарт”.

“Ах....”

Дама замолчала и начала обмахиваться веером.

‘Ах, Ларитта".

Ларитта  сжала кулак.

Особенно в империи Иасса, к незаконнорожденным детям относились как к низшим. Страны за морем, не говоря уже о королевствах, существовавших до того, как Империя объединила континент, относились в не такой степени. Но, конечно, незаконнорожденные дети не заслуживали преступления.

Но похититель Ларитты сделал то, чего она ожидала.

“Жаль, что граф Брумайер проделал весь этот путь сюда, не зная предмета. Интересно, как бы чувствовали себя ее жители после того, как ее так заберут”.

“Но разве тебе не жаль ее?”

“Давайте пойдем, не думая о том, чтобы прерывать такие дела. Посмотреть на луну, самое время.”

Для Яна было естественно принять Роуз, как только с него снимут обвинение. Это была реальность.

Однако она думала, что Ян был другим.

Раньше она старалась плыть по течению, но теперь думала, что ему не нужно ее терпеть. Кто-то должен был когда-нибудь утащить ее отсюда.

Ларитта наклонила голову в сторону мужчины, который держал ее. Как раз в тот момент, когда он собирался заметить ее, она ударила его головой в подбородок.

“Аргх! Мои зубы!”

“С тобой все в порядке, Джеймс? Я же говорил тебе быть осторожным. Я же говорил тебе, что она сумасшедшая.”

- обеспокоенно сказал его коллега.

Поняв, что за ней пришли двое мужчин, она снова обернулась.

‘А где другой?" - спросила я.

Она попыталась стряхнуть ткань, как только ее отпустили, но у нее ничего не вышло.

Гордость этого человека была уязвлена, когда он увидел, как бьют его коллегу.

Неважно, сколько раз ему не удавалось присоединиться к команде рыцарей, он был фехтовальщиком.

Собравшись с духом, он осторожно подошел к Ларитте сзади.

Затем он вынул свой меч, держа его неподвижно.

Рукоятка меча ударила ее по голове сзади.

Ах!

Ларрит ахнула незадолго до того, как потеряла сознание.

Глава 19

Тонкие длинные ресницы Ларитты дрогнули, когда она открыла глаза.

То, что сначала привлекло ее внимание, были красочные обои и дорогие гигантские пейзажные картины.

Это было похоже на место, где люди хранили роскошные материалы, которые не подходили их дому. Это напомнило ей дом графа Брумайера. Место, где она прожила половину своей жизни. Однако она не была удивлена.

В комнате было душно, но она не могла пошевелить руками, потому что они были привязаны к спинке стула.

На противоположной стороне длинного стола сидела Роуз.

“Хороший сон приснился, сестра моя?”

Она отпила глоток чая и мягко улыбнулась.

‘Моя сестра".

Ларитт почувствовала обиду, так как это напомнило ей о том, как называла себя “сестрой” в Императорском дворце.

Посмотрев на себя сверху вниз, она увидела себя в рваном платье вместо платья матери Яна. Роуз могла бы его забрать.

Тем временем Ларитту раздражала мысль о том, что мужчины прикасались к ней. Она надеялась, по крайней мере, что эта ее бессердечная сестра приказала горничным сменить ей платье.

Она спросила, свирепо глядя на Роуз.

“Где я нахожусь?!”

“Времени прошло не так уж много. Может быть, через полчаса после того, как тебя поймали? Это место все еще близко к замку.”

Роуз немного поворчала по поводу того, что упустила возможность впервые встретиться с королевской семьей.

‘Тогда, возможно, Ян не вломился в банкетный зал".

Ларитта задумалась, но Роуз продолжила:

“С какой стати ты вообще родилась?”

Она говорила серьезно.

Она удивлялась, как кто-то может существовать в этом мире, когда у Ларитты не было никого, кто мог бы о ней позаботиться.

“Ты всегда была для меня головной болью".

На чае образовалась белая пена.

Ларитта была так же бесполезна для Роуз, как и это.

Роза сняла её ложкой. Пена на ложке исчезла, как только она коснулась маленькой салфетки.

“Ты думаешь, я родилась, потому что хотела этого?”

“Конечно, это была не твоя воля. Но если бы не я, ты могла бы делать все, что хотела.”

“.....Роуз Брумайер”.

“Хм, ты повзрослела. Зовешь меня по имени с таким выражением на лице.”

Ухмылка Роуз раздражала ее.

Она что-то прошептала горничной, стоявшей рядом с ней. Горничная вежливо поклонилась и направилась к Ларитте.

Затем она подняла руку и шлепнула Ларитту по щеке.

Ее лицо посуровело. Она ничего не могла сделать. Она молчала.

Она даже не могла пошевелить руками, которые были крепко привязаны к стулу.

Когда горничная собиралась снова дать ей пощечину, Роуз сказала:

“Остановись”.

Горничная остановилась и вежливо отступила назад.

Бесстрастные глаза Ларитты все еще были прикованы к Роуз.

Но Роуз, которая была в хорошем настроении, осталась довольна. Она даже почувствовала немного сочувствия.

“Действительно, мне жаль твою судьбу.”

“.....?”

“Результат такой сильной ненависти друг к другу был неизбежен”.

- претенциозно пробормотала Роуз.

‘Ха!’

Ларитте хотелось расхохотаться как сумасшедшей, если бы у нее были силы.

Насколько она знала, у них не было другого выбора, кроме как ненавидеть друг друга.

Сун Хин был драконом, который добрался до этого места заранее, чтобы уничтожить человеческую территорию, не причинив себе никакого вреда.

Слабый, наивный сбежавший дракон, который, как известно, убивал людей. Но это случалось только раз в десятилетие или около того.

Сун Хин был настолько эгоистичен, что ему было все равно, если его собственная раса будет убита мастером меча.

В конце концов, все, что осталось, - это слабый дракон, который умер вместе с трупами мертвых людей.

Неужели Ларитта тоже принадлежала к такой “судьбе быть уничтоженной” вместе с Роуз?

Ларитта тупо уставилась на растение на столе.

Она говорила тихо.

“Нет, Роуз, причина, по которой мы такие, в том, что..... ты простофиля и чертова сволочь”.

В Империи Иасса было много незаконнорожденных детей. Некоторые из них могли бы достойно прожить жизнь в аристократической семье.

Но Роуз была единственной причиной боли Ларитты.

Более того, во всем была виновата семья Брумайер.

Даже если она была незаконнорожденным ребенком, они должны были нести ответственность за заботу о ней.

Роуз вскочила со своего места. На ее лице был явный след гнева.

“Ха.....!”

Она попыталась успокоиться, выдохнув, а затем поплелась к Ларитте.

“Фух, ты права. Тогда это будет для тебя концом!”

“.....Как же так?”

“Ты довольно долго жила на той старой вилле, не так ли? Я слышала, что тебе не нужно было платить никаких денег императорскому дому.”

Роуз встала перед ней и прижала палец к ее лбу.

“Итак, теперь ты отправляешься на другую территорию. Тебя там будут использовать в качестве рабочего. Тебе даже не обязательно видеть мое лицо, так что жди этого с нетерпением.”

“Что....?!”

Испугавшись, что она может укусить её за палец, Роуз попятилась.

Два рыцаря, похитившие Ларитту, насильно отвязали ее руки от стула и снова связали ей руки, держа ее за плечи.

“Давай, тащи ее в карету”.

“Да, мисс!”

"Как жаль, что ты так закончишь".

Роузтзадумалась.

“Подожди секунду. Не выходи вот так”.

“Тогда... может, мне подставить ей плечо? Очень больно нести ее в таком состоянии.”

- сказал рыцарь, который, стиснув зубы, смотрел на Ларитту, которая сопротивлялась.

"Это хорошая идея".

Роуз задумалась. Она уже собиралась сделать знак, чтобы сделать это, но в дверь ворвалась другая горничная.

“Что?! Кто дал тебе разрешение войти?!”

“М-Мисс... это... это....”

Ее лицо было таким бледным, как будто она увидела привидение.

Она бежала так быстро, что запыхалась. Отдышавшись, она закричала.

“Герцог....! Герцог Рейнхарт, о котором было известно, что он умер, появился во дворце!”

“Герцог? Что ты имеешь в виду?”

“Это правда, мисс. На императорском банкете царит хаос....”

Роуз была потрясена.

Ларитта, которую держали два рыцаря, подняла голову.

- Наконец-то он сделал свой ход. Удачи, герцог.’

“Значит, люди императорского дворца находятся в опасности из-за появления предателя?”

“Я не думаю, что это так, мисс. Все они собрались на втором этаже….Я просто пришла сюда, чтобы сообщить вам новости.”

"Ха!......Герцог жив!”

Это была Роуз, которая влюбилась в Яна с первого взгляда. Она часто ворчала на своих родителей, чтобы она вышли за него замуж.

Различные эмоции пронеслись через ее сердце.

Его твердый дух, уверенность и совершенство, в которые влюбился бы любой маленький ребенок.

Неважно, насколько он был силен или даже если он был мастером меча, однажды его поймают и убьют.

И все же Роуз была в восторге.

‘Мой герцог!’

Местом, где находились Роуз и Ларитта, был двухэтажный старый ресторан.

Роуз оттолкнула служанку с дороги, направляясь к императорскому залу. Она приказала рыцарям, заглядывая в дверь.

“Ну, теперь вы двое сами по себе. Подойдите к экипажу через заднюю дверь и отвезите ее к месту назначения.”

Ларитта, у которой был прикрыт рот, мысленно выругалась.

Она думала, что Роуз забудет о ней, но она этого не сделала.

“Да, мисс!”

“И вас будет сопровождать одна из моих служанок, чтобы вам не пришлось прикасаться к этой уродливой девчонке..... или делать что-то, что заденет ее гордость”.

Рыцари быстро кивнули.

В тот момент, когда Роуз ушла, Ларитта была потрясена тем, что должно было произойти.

Когда они подняли ее руки вверх, она повернула голову.

“Подождите....”

“Ты говорила это раньше, тебе так не кажется?”

Рыцарь без всяких колебаний положил руку ей на спину и левое плечо. Он крепко сжал ее на мгновение, пока ее плечо не онемело.

Сначала показалось, что чего-то не хватает.

Но вскоре боль распространилась по всему телу.

“А....Аааа!”

Ларитта закричала.

Глава 20

Она могла вытерпеть пощечины в наказание за преступление, которого даже не совершала.

Но это?

Ноги Ларитты онемели.

Она не упала на землю, благодаря людям, которые подхватили ее сзади.

Роуз услышала ее крик сквозь щели в двери, когда она закрывала их.

Ухмыляясь, она бросилась вниз на первый этаж. Поднявшись на этаж, она встретила графа.

Роуз спросила, переводя дыхание, когда шла быстрым шагом.

“Что именно происходит, отец?”

“Мы не знаем. Твоя мать вернулась, чтобы проверить, как дела в замке, как только услышала о появлении герцога. Я ждал от тебя весточки....”

Сказал граф, проводя пальцами по подбородку, где у него начала расти борода.

Почему Ян Рейнхарт появился в замке?

Если бы это был он, он бы прожил остаток своей жизни в бегах.

Мятеж был одним из самых тяжких преступлений в мире.

Даже если королевская семья сделала что-то милосердное, зачем ему понадобилось появляться в замке, когда он предателем?

Должна быть какая-то причина.

Граф впал в глубокую агонию.

***

Теперь давайте вернемся к началу и посмотрим на этот день с точки зрения Яна.

“Похоже, здесь нам придется разделиться”.

“Если возможно….Я приеду навестить тебя через несколько дней, после того как закончу свои дела.”

После того, как Ян и Ларитта попрощались друг с другом, они начали медленно расходиться в противоположных направлениях.

Оглянувшись назад, он смог убедиться, что Ларитта входит в банкетный зал.

К сожалению, он не расслышал слов: “Герцогиня Ларитта Рейнхарт здесь”.

Это был шанс узнать ее настоящее имя.

Ян продолжал двигаться.

Каждое мгновение, проведенное с ней на вилле, нахлынуло на него.

Первый был, когда он попробовал ее тушеное мясо.

“Тебе нравится?”

Это было первое, что она сказала Яну.

Итак, что он сказал? Ничего?

Ян отчетливо помнил аромат тушеного мяса. Аромат, смешанный с мясом и специями.

И девушка, которая сделала это, сидела прямо перед ним.

Он также вспомнил, что на следующий день у него поднялась температура.

Она дала ему чашку чая с молоком, смешанного с сахаром.

Чашку ароматного чая подходящей для его температуры.

Это заставляло его чувствовать себя расслабленным.

Несколько других мыслей промелькнули у него в голове.

Бывали времена, когда он удивлялся тому, что незваная гостья сама делала всю работу по дому на его вилле.

Он думал, что время, которое они провели там, вдали от мира, будет длиться вечно, но вот он здесь.

“…….”

Ян бессознательно поправил мантию, когда шел по коридору.

Пришло время сделать вывод.

Прежде всего, он собирался позаботиться об их безопасности. Было бы досадно, если бы он вызвал сбор всех имперских рыцарей сразу.

Он хотел снова увидеть бесстрастные голубые глаза Ларитты, которые редко сияли.

Основные правила имперской системы безопасности были разделены на две группы.

Это правило действовало с тех пор, как его принял заместитель министра обороны почти сто лет назад. Гораздо эффективнее было нейтрализовать их одного за другим. Поэтому необходимо было отвлечь их внимание, чтобы решить эту проблему тихо.

Ян подошел к глубокому пустынному коридору, где было бы меньше охраны, и спрятался за колонной.

Как раз вовремя, двое охранников приближались к нему издалека.

Он достал из кармана мантии одну монету и легко бросил ее в сторону противоположной колонны, как только они прошли мимо нее.

Монета упала на пол, издав звенящий звук.

“Эй, ты это слышал?”

“Я посмотрю”.

Тот, что был пониже ростом, вернулся на место и тщательно обыскал окрестность. Он почесал в затылке, когда не обнаружил ничего необычного.

“Здесь ничего нет!”

“Хорошо, тогда давай продолжим наше патрулирование”.

Охранник впереди начал двигаться.

Было бы невозможно подумать, что внутри императорского дворца могут возникнуть какие-то проблемы прямо сейчас. Так что, возможно, это просто иллюзия.

Ян осторожно двинулся, когда другой охранник бросился к первому.

Он плотно закрыл рот, чтобы охранник впереди его не услышал.

“…..!”

“Шшш”.

Ян тихонько ударил его по шее, в мгновение ока сбив с ног.

Его следующей целью был охранник перед ним.

В течение одной секунды Ян достал кинжал из левого ботинка. В следующую секунду он пнул землю правой ногой и достал свой меч.

Противник повернул голову на звук быстрых шагов.

“Что.....”

Его зрение было закрыто Яном, когда он прыгнул на него.

Не имея возможности защититься, он получил удар рукоятью меча Яна по голове и, таким образом, потерял сознание.

“Фух“

Яна почему-то раздражало, что он не мог убить их, но должен был сбить с ног.

Ян продолжал избавляться от охранников вокруг себя одного за другим.

Это совершенно отличалось от тех приемов уборки, которые он показывал Ларитте во время их пребывания на вилле.

У мастеров меча была чрезвычайно устрашающая репутация.

Среди них Ян был похож на зверя, режущего плоть……

Его истинная природа как мастера меча не соответствовала истинному происхождению. Это было всего лишь имя, которое он получил с каким-то благоговением перед своей силой. Как предупреждение о том, что с ним никогда не следует сталкиваться лицом к лицу.

Однако Ян был в авангарде всего спора по имперскому ордену, так что прозвище “убийца” также было несколько реалистичным.

Поэтому в настоящее время у него не было никаких колебаний.

Когда довольно много людей упало в обморок, Ян прикинул время.

‘Этого должно быть достаточно.‘

Он застыл на том месте, где расстался с Лариттой.

Многие знатные семьи, включая королевскую семью, уже собрались в главном зале.

“Вам не разрешается входить в этот зал, если вы не аристократ”.

Ян проигнорировал охранника и пошел вперед, чтобы открыть дверь.

Слуга в изумлении попытался остановить Яна, но когда тот даже не сдвинулся с места, он понял, что ему не сравниться с этой неизвестной фигурой.

“Кто он такой?”

“Подозреваемый? Стража!”

Но никто не осмелился приблизиться к нему.

Все взгляды были прикованы к неопознанному мужчине (Яну), одетому в халат, который вошел в огромную дверь.

Ян заметил кронпринца, стоявшего в отдалении.

Он был единственным здесь, кто был на стороне Яна.

Молодой человек, того же возраста, что и Ян, с каштановыми волосами. Хотя он не был выдающимся красавцем, он был джентльменом, одетым в официальный костюм.

"Наконец-то я здесь".

В главном зале также была система безопасности.

Ни один дворянин не мог пошевелить конечностями, но императорская стража могла.

Стражники окружили Яна, словно защищая императорскую семью.

Ян, который предвидел сложившуюся ситуацию, взглянул на императорскую семью позади них.

Там было два человека. Одной из них была императрица.

Ей была дана полная власть, когда император лежал больной в своей постели. Теперь она была самой влиятельной фигурой в Империи Иасса.

И именно она спланировала убийство Яна и стала причиной падения герцогского имени.

Рядом с ней был принц Оскар.

Единственный наследник трона Империи.

Он также "считался" причастным к плану убийства Яна……

“……”

“……”

Взгляды Оскара и Яна сразу же встретились.

Ян снова поправил свою мантию, чтобы никто пока не мог его опознать.

Но Оскар мог сказать, кто он такой.

Это был Ян.

Его старый друг.

Это заставило Яна помрачнеть, но он не мог этого показать. Он должен был быть осторожен.

Оскар молча взглянул на свою мать.

“Держитесь подальше!”

- предупредил один из охранников, когда он немного приблизился к нему.

1-й отряд императорского дворца был лучшим из всех имперских рыцарей.

Среди них был Бартольт, бывший член рыцарского ордена Рейнхарта.

После предательства он переехал во дворец. В дополнение к тому, что императрица благоволила к нему, он был одним из восьми кандидатов в мастера меча, а также занимал здесь отличное положение.

“Сдавайся, незваный гость! Или ты столкнешься с последствиями!”

Бартольт поднял длинный меч и направил его на Яна.

“Опусти капюшон! Покажись! Подними руки над плечами!”

Услышав его приказ, Ян ухмыльнулся под мантией.

Глава 21

Рыцари под командованием герцога, которые были в одной лиге с Бартольтом, рассеялись по империи из-за его ложных обвинений.

Только очень выдающийся мастер меча сумел бы войти в более высокий орден среди рыцарей.

Ян заскрежетал зубами.

Все хвалили Бартольта, думая, что он был кандидатом на высшую должность среди Мастеров Меча. Но Ян знал, что он не может быть так же хорош, как он.

'Хм... Но твое лицо не такое яркое, как должно быть.'

Как только он закрепил свой меч, Ян побежал к Бартольту.

“?!”

Пораженный, Бартольт быстро защитился.

Когда два меча столкнулись друг с другом, послышался громкий "лязгающий" звук.

В одно мгновение Бартольт понял, что его противник был не просто незваным гостем.

Бартольт задумался.

"Как он может быть таким сильным, чтобы противостоять моему мечу?"

Он был одним из восьми лучших кандидатов в Мастера меча.

Он был среди тех, кто преследовал Яна, и именно он нанес ему удар ножом.

Бартольт почувствовал обиду на мастерство своего противника в фехтовании. Его пугающе быстрый меч мог даже рассечь плоть в мгновение ока.

Что было еще более удивительным, так это то, что фехтование этого неизвестного человека было немного похоже на фехтование Бартольта.

Это было достаточно похоже, чтобы сказать, что один из них учил другого.

Клинок Яна сильно надавил на клинок Бартольта.

“Ты помнишь, Бартольт?”

Это напомнило ему о том дне.

Ян сам демонстрировал такую же позицию, когда был рыцарем при герцоге Рейнхарте.

“Ты должен быть в состоянии почувствовать концепцию меча”.

“……”

“Сосредоточтесь и осторожно потянитесь к этой точке, как будто вы рисуете прямую линию”.

Он вспомнил об этом.

Это была одна из тех поз, которые он не мог выучить, даже повторив ее тысячи раз.

Когда незваный гость двинулся вперед тем же маневром, что и Ян, Бартольт уклонился от него одним ударом.

Его капюшон развевался перед глазами. Только тогда он понял.

Незваный гость в капюшоне был.....

“.....Капитан”.

Сказал он сквозь свое прерывистое дыхание.

Экономка семьи Рейнхарта, которая годами обучала его искусству владения мечом и была его мастером.

Если бы Бартольт предпринял внезапную атаку, он бы изящно блокировал ее.

Теперь, когда Янполностью оправился от своего состояния, остановить его было некому.

Лязг!

Вскоре Ян разломил меч Бартольта на две половины. Одна половинка пролетела по воздуху и безжизненно упала на пол.

Золотая рукоятка, выгравированная под имперским богатством, продолжала поблескивать в руке Бартольта.

Он рухнул на пол.

“…….”

Ян медленно подошел к нему.

“Ты все еще слаб”.

Его пылающие глаза пронзили побежденного Бартольта.

Тень упала на него, когда Ян наклонился над Бартольтом, прежде чем он пристально спросил.

".....Зачем ты это сделал?”

Почему он предал герцога?

Бартольт был кандидатом на рыцарское звание в Доме Рейнхартов, которого воспитал сам Ян.

Если бы он продолжал тренироваться, то мог бы стать Мастером меча.

По крайней мере, Ян на него надеялся.

“……”

“Почему ты не отвечаешь мне, Бартольт?”

“Разве это не очевидно.....?”

Он улыбнулся, тупо уставившись в пол.

“Богатство и честь”.

Ян слегка усмехнулся в ответ, затем схватил его за воротник.

“Богатство и честь?”

Его голос был таким тихим, что люди, стоявшие вокруг него, не могли его слышать.

“Ты предал своего собственного капитана и коллег ради этих вещей? Каждый из них, возможно, переживал какие-то трудности.”

Бартольт почувствовал себя так, словно ему отрубили голову.

А Ян был экспертом в том, чтобы заставить кого-то чувствовать себя беспомощным.

Все это время Бартольт проходил тренировку в столице.

“Ха, но я в достатке!”

“Ну, это не то, что я пришел сюда увидеть.....”

Бартольт был на распутье.

Был бы он врагом семьи герцога Яна Рейнхарта? Сможет ли он выжить сейчас?

Императрица защищала его один или два раза до этого.

“Тебе повезло, Бартольт. Твоя глава еще не закончена".

Хотя Ян был расслаблен, в его голосе было что-то такое, что заставило его оцепенеть.

Если бы Бартольт провел больше времени в столице, его бы сейчас хвалили как Мастера Меча.

Тогда он, возможно, даже победил бы и Яна.

Аристократы в зале ахнули.

“Лорд Бартольт проиграл.....”

"Д-Давай убежим отсюда, быстро”

Ян встал и вздохнул.

“Ты не обязан этого делать”.

Сказал он, снимая капюшон и открывая свое лицо, которое все еще было раскрашено красками Ларитты.

Как только они поняли, кто это был, суматоха в зале усилилась.

Ян услышал, как кто-то сказал: “предатель”.

Когда он направился к императрице и наследному принцу, рыцари преградили ему путь.

“Остановись, ты предатель!”

‘А? Что ты сделаешь мне, когда твой лорд Бартольт даже не смог меня остановить?’

Ян поднял левую руку и сказал,

“Не будь смешным”.

Волны маны хлынули из его руки, душа рыцарей.

“Ух....”

“Кхе, кхе!”

В отчаянии рыцари один за другим повалились на пол.

Мастера Меча были единственными среди людей, кто мог использовать ману. А те, кто не был, могли только страдать от его последствий.

В этот момент здесь не было никого, кто мог бы сравниться с Яном.

Он неторопливо прошел мимо них и встал перед членами королевской семьи.

“Пожалуйста, примите мои приветствия, Ее Высочество Императрица, Его Величество Наследный принц. Простите меня за внезапный визит.”

Он вежливо поклонился перед ними.

У императрицы не было другого выбора, кроме как испытывать волнение.

Герцог, которого она считала мертвым, вернулся живым.

'Этот идиот Бартольт! Он сказал, что Ян скоро умрет от своих тяжелых травм!’

Она поспешно поправила выражение лица.

‘Почему он здесь?’

Она повысила голос.

“Как ты посмел зайти так далеко, когда сговорился восстать против императорской семьи!”

“…….”

“Разве ты не знаешь?! Твое имя не было прощено за измену в соответствии с королевским указом, который был составлен 620 лет назад от основания Империи!”

“Как я могу не знать, когда ее светлость была той, кто передал приказ?”

“Тогда почему ты осмелился показаться здесь сегодня?”

Императрица почти не могла скрыть своих сокровенных мыслей.

‘Да?! Как ты думаешь, что ты можешь сделать?’

Она была той, кто был вдохновителем заговора.

Но теперь все были на ее стороне.

Она была аккуратна.

Она даже угрожала дворецкому герцога представить ложные доказательства государственной измены.

После этого, как только ей сообщили, что Ян убит, она обнародовала улики, забрала все его богатство и даже уволила всех верных ему сотрудников.

Более того, ложное обвинение самого герцога было доведено до всех ушей нации вместе с милостью императорской семьи.

Хотя теперь она сожалела о своих собственных действиях.

'Что бы ты ни говорил, ты не сможешь заставить их поверить тебе!'

Она мысленно улыбнулась.

Но последним должен был смеяться Ян. Он говорил красноречиво.

“Меня подставили. Я никогда не совершал никакой измены родине, как и никто из моих предков.”

'Хаа! Никто тебе не поверит, маленький ублюдок!’

Она ответила в умелой манере.

“Как я могу в это поверить?”

В конце концов, за всем этим стояла императорская семья.

'Ян Рейнхарт! Ты здесь, чтобы отомстить императорской семье, которая отняла у вас все?’

Она снова подавила желание закричать.

‘Тебе никогда не удастся победить нас!’

Через некоторое время прибыло подкрепление. Но реакция Яна была неожиданной.

“Это тот вопрос, которого я ждал. Вот кое-что, что может помочь доказать мою невиновность”.

Ян достал свое ожерелье.

“Это одна из семейных реликвий моей семьи. Эти последние слезы дракона можно использовать как сыворотку правды.”

‘Последние слезы дракона?!’

Аристократы уставились на сцену между герцогом и императрицей.

“Пожалуйста, используйте это для допроса. Пожалуйста, дайте шанс доказать, что герцог не совершал государственной измены и что все это было недоразумением".

Глава 22

Ошеломленная императрица уставилась на ожерелье.

Как оно могло оказаться в руках герцога? Она не могла поверить своим глазам. Все рушилось в ее идеально разработанной схеме. Она верила, что колючий герцог Рейнхарт наконец-то погрузился в вечный сон.

Она считала, что герцог Рейнхарт представляет большую угрозу для императорской семьи. Рыцари под его началом десятилетиями были вооруженными силами королевской семьи. Ему даже принадлежала половина кандидатов в Мастера меча. Если бы у Яна было больное сердце, он бы не смог предсказать победителя.

Императрица Ясса была ослеплена влиянием Яна.

Затем император заболел ужасной болезнью, а императрица стала править страной. Она наслаждалась этой властью в течение долгого времени.

“…….”

Это был идеальный план.

Ну, по крайней мере, так было раньше.

Оскар схватил ее за локоть, когда императрица споткнулась и упала, когда реальность стала яркой в ее сознании.

Она вскрикнула.

“Н-наследный принц...!”

“Мама, успокойся и возьми себя в руки”.

Низкий мягкий голос Оскара донесся до нее.

Это верно, она не должна вот так просто отступать.

Она закричала.

“Не говори глупостей! Вы что, так и будете стоять без дела?! Немедленно положите этого преступника на землю!”

Но не было никого, кто осмелился бы встретиться с ним лицом к лицу.

Скромные стражники колебались, в то время как в зале росло нетерпение.

“В мире есть только два человека, которые обладают слезами дракона. Я слышал, что одного из них носил герцог.”

“Его преступление в государственной измене на самом деле не соответствует действительности, не так ли?”

“Что происходит......?”

Дворяне начали поддаваться влиянию спокойного отношения Яна.

Императрица взревела

“Замолчите, вы все!!”

В конце концов, весь этот шум был вызван этими слезами дракона.

Ее глаза засияли при виде ожерелья.

‘Все успокоится, как только оно исчезнет! Я разорву его на куски!’

Однако это может вызвать подозрение у дворянства....... это должно быть сделано после казни герцога.

Это была безумная идея. Но охваченная паникой императрица, казалось, не нашла лучшего выхода.

Но Оскар был на шаг впереди нее.

Когда императрица собиралась протиснуться мимо него, он прошел мимо нее и встал перед Яном.

Теперь настала очередь Оскара помочь Яну.

Его мягкий голос эхом разнесся по центральному залу.

“Герцог Рейнхарт”.

“Да, ваше королевское высочество, наследный принц”.

“Слезы дракона, которые ты держишь в руках, настоящие?”

Ян протянул свое ожерелье.

“Пожалуйста, докажите это сами, ваше высочество”.

“.....Очень хорошо”.

В королевской семье Яссы было что-то особенное. Основатель этой династии родился с кровью дракона, текущей в его жилах.

Это правда, что полудраконы всегда впадали в неистовство, не в силах контролировать свою силу.

Однако Фридрих, который был первым императором, смог выжить как человек. И вот так кровь дракона передалась его потомкам, хотя она и очень слабая.

Благодаря этому принц Оскар обладал особыми способностями. Возможность проверить, был ли предмет, сделанный из тела дракона, “настоящим”.

Гражданская оборона императорской семьи находилась в ведении семьи Рейнхарт, но император и наследный принц были единственными, кто обладал характеристиками дракона.

Оскар взял ожерелье и вылил несколько капель себе на ладонь.

Вскоре от капель появился золотистый блеск. Они превратились в газ золотистого цвета и закружились в воздухе, пока не исчезли с пуфом.

“…..!”

Толпа ахнула от этого прекрасного зрелища.

Каштановые ресницы Оскара дрогнули, когда он посмотрел на Яна. Он чувствовал себя жалким и жалел своего друга.

Его мать устроила заговор против Яна, но он ничего не мог поделать.

Тем не менее, именно он посоветовал Яну носить это ожерелье перед тем, как отправиться на поле боя.

Оскар вытер ладонь носовым платком, который получил от горничной.

“Да, это определенно подлинный......”

Заявил он, возвращая ожерелье Яну.

“Выпейте его. Мне придется задать вам несколько вопросов, чтобы проверить, действительно ли..."

Но Оскар не смог закончить фразу, так как императрица силой развернула его.

Она прошептала.

“Что ты делаешь, принц? Почему ты сказал, что это настоящие слезы дракона?!”

“.....Мама, пожалуйста, успокойтесь и подумайте”.

Оскар знал, что она так запаникует.

Он наклонился и заговорил голосом, который могла слышать только она.

“Как мы можем поверить ему без допроса? Я говорю, что мы должны заключить сделку. Королевская семья прикажет герцогу держать это в секрете.”

“Тогда неужели все, что я сделала, ничего для тебя не значит?! Кроме того, я уже потратила много денег на его собственности!”

“С этим ничего не поделаешь. Кто знал, что у него с собой были слезы дракона....?”

Даже если бы у него не было слез дракона, он все равно выжил бы благодаря своим собственным навыкам.

Императрица пробормотала.

“Конечно, это странно..... Зачем герцогу нести свою фамильную реликвию на поле боя?”

Она взглянула на герцога, на ее лице отразилось подозрение. Затем она спросила, дергая Оскара за пальто.

“Наследный принц, сын мой, ты не оказал герцогу никакой поддержки, не так ли?”

Оскар моргнул. Его лицо было таким спокойным, что никто не мог его заподозрить.

На самом деле, это была правда, что он тайно сказал Яну быть осторожным. И это действительно помогло Яну.

Теперь, когда император лежал на своей кровати, верховная власть империи Ясса принадлежала императрице. И она безумно хотела защитить свою власть. Она порождала диктатуру.

“Ответь мне, принц. Ответь мне.... ради меня. Ты общался с герцогом?”

“Я никогда не смог бы этого сделать”.

Оскар осторожно убрал ее руку, прочищая горло.

Даже если бы она посмотрела Оскару в глаза, то не смогла бы сказать, говорит он правду или нет.

Чувствуя на себе ее пристальный взгляд, Оскар тоже изо всех сил старался оставаться как можно более спокойным.

“Как я могу лгать своей любимой матери? Герцог мог бы проявить осторожность. Мы все знаем, каким непредсказуемым он может быть, не так ли, мама?”

И с этими словами страх императрицы вернулся, чтобы снова овладеть ее душой.

".....Х-хорошо, давайте на этот раз согласимся со словами Наследного принца”.

“Спасибо тебе, мама. Что ж, тогда давайте начнем допрос.”

Но он уже знал, какими будут результаты.

Герцог будет освобожден от всех своих ложных обвинений!

Императрица постоянно разбрасывала его имущество. Некоторые из них остались во владении королевской семьи, так что было бы большой потерей, если бы их всех забрал герцог.

Когда она подумала об этом, желудок императрицы сжался.

‘В любом случае, герцог умрет и снова исчезнет.’

Это было лишь отсрочкой.

Она стиснула зубы.

“Лорд Бартольт был единственным, кто мог противостоять герцогу. Ты же знаешь, что даже кандидат в Мастера Меча обладает огромной силой, верно?”

“Я понимаю. Вот почему я допрошу лорда Бартольта, чтобы не выяснилось, что он пытался устранить герцога.”

Оскар подошел к Яну.

Ян уже был готов его выпить.

Оскар спросил торжественным голосом.

“Ян Рейнхарт. Готовы ли вы отвечать на мои вопросы только правдой?”

“......Да, ваше высочество”.

“Этот день знаменует священный день основания нашей Империи, и я верю, что все присутствующие здесь уважаемые аристократы запомнят это как свидетельство. Так что отвечайте мне только ”да" или "нет" без всяких притворств, но если я скажу что-то не так, немедленно заявите об этом".

Ян кивнул, а Оскар продолжил.

“Первый вопрос. Замышлял ли герцог какую-нибудь измену?”

"Нет."

“Второй. Вы видели тех людей, которые замышляли измену?”

“Тоже нет”.

“Третий. Вы когда-нибудь кого-нибудь подозревали?”

"Да."

Последовали новые вопросы.

Глава 23

Новость о появлении Яна во дворце быстро распространилась по столице, несмотря на драму прошлой ночи.

Во время 18-го вопроса выяснилось, что Ян Рейнхарт невиновен и что сам заговор об измене не соответствует действительности.

Тот факт, что его чуть не убили по приказу императрицы, кто был настоящим виновником, не был раскрыт.

Такова была тайная сделка между Яном и императорской семьей.

Оскар поклялся перед всеми, что герцог получит назад свою собственность.

Однако он не сможет вернуть некоторых аристократов под руководством герцога, которые были казнены за измену.

Кроме того, нигде не было видно дворецкого, которого заставили подать внутреннюю жалобу с ложными доказательствами. Не исключено, что ему угрожали и на него было совершено покушение.

Принц Оскар поклялся тщательно расследовать факт измены, но пока жива императрица, несправедливость Яна не получит дальнейшего разрешения.

По крайней мере, результат этой драмы уже не мог стать хуже.

Однако Ян пожалел, что оставил Бартольта в живых. Если бы он знал, что императрица окажется такой жадной, он бы убил этого предателя.

Весть о возвращении герцога разлетелась во все стороны в считанные минуты.

Выйдя из дворца, Ян столкнулся с толпой дворян.

"Капитан!"

крикнула женщина-рыцарь с высоко подвязанными рыжими волосами, проталкиваясь сквозь толпу.

Она была одной из восьми кандидатов в мастера меча.

Графиня Редра Рейкла.

Женщина-рыцарь под началом герцога Рейнхарта, входившая в число выживших семей, служивших ему.

Колени Яна рухнули на землю, но этого едва хватило, чтобы пыль поднялась и опустилась.

"Вы живы!"

Глаза Яна остановились на женщине, опустившейся перед ним на колени.

Рыцари, следовавшие за ней, тоже опустились на колени.

Тоска в его сердце нашла путь к воспоминаниям о Ларитте, которая когда-то заботилась о его ранах......

"Графиня Рейкла."

произнес он, протягивая ей руку.

"Как вы поживаете?"

Ни герцог, ни графиня не были так напуганы, как побежденные солдаты, бежавшие с поля боя.

Пара глаз смотрела на него в ответ.

Редра стояла, держа Яна за руку, а из ее янтарных глаз текли слезы.

"К-капитан!!! Мы думали, что потеряли вас!"

Жизнь рыцарей герцога наполнилась хаосом после того, как они узнали о его смерти на поле боя.

Некоторые были казнены, а бесчисленные подчиненные разбежались по всей Империи.

Что касается Редры Рейклы, то она лишь бежала со своей семьей, скрываясь под маскировкой.

Клеймо предательства было наложено и на ее семью.

Она едва сводила концы с концами, живя в доме неподалеку от столицы.

Но она твердо держалась своей веры.

Ее капитан, Ян Рейнхарт, мастер меча, не мог погибнуть напрасно.

Было очевидно, что что-то не так, и только время могло это уничтожить. И эта ее вера стала сегодня несокрушимой твердой опорой.

"Капитан! Как ваше здоровье?!"

"Я в порядке. Вы знаете местонахождение моих рыцарей?"

".......Некоторые семьи были вынуждены исчезнуть в тюремных камерах, но многие в безопасности. Мы постараемся сделать все возможное, чтобы найти остальных, капитан!"

Она говорила бездумно, смахивая пыль со своих брюк.

"Королевская семья заявила, что освободит их, так что не волнуйтесь слишком сильно. Это будет долгая история, но я не могу рассказать все здесь".

"Я подготовила  экипаж. Вы уверены, что хотите вернуться в герцогство прямо сейчас?"

Ян покачал головой.

"Сначала мне нужно кое-кого забрать".

Усталость, навеянная многими событиями, наконец-то была снята.

В конце концов, с помощью принца Оскара, он наконец-то разрешил свою несправедливость и получил сердечные извинения от королевской семьи.

Ему пришлось пережить целую зиму на вилле, отрезанному от остального мира. И теперь ему предстояло вернуться к своей жене, которая была там вместе с ним.

"Кого-то забрать?"

спросила она, озадаченная позитивным жестом Яна.

Теперь, когда его вопросы были решены, он немного жалел, что решил отправить ее обратно. Он никогда не думал, что путь на виллу окажется тяжелым.

‘Но она не могла уйти далеко одна. Сейчас еще вечер.’

Когда он уже думал о том, что надо заехать за ней на виллу, чтобы рассказать о хорошем результате, перед ним пробежала женщина. Ее нерешительные глаза загорелись, когда она заметила герцога.

Она нежно приоткрыла губы.

"Ваша Светлость...."

Редра встала перед Яном и преградила женщине путь к нему.

Будучи единственным главой дома и рыцарем в своей огромной семье, она была предана герцогу больше, чем кому-либо другому.

Молодая женщина отступила назад в удивлении.

Ян велел Редре успокоиться, прежде чем спросить.

"Что такое?"

Он почувствовал легкое головокружение - это был побочный эффект от питья слез дракона.

Редра спросил, как только вернула себе самообладание.

"Вы собираетесь заехать в поместье графа Брумайера, не так ли, капитан?"

"Графа?"

переспросил Ян.

На самом деле, именно Роуз закричала от изумления, когда Ларитту уводили. Она не могла слушать остальных, когда они говорили ей не вмешиваться в работу герцога.

"Вы не собираетесь забрать свою жену.....?"

Конечно, Редра имела в виду Роуз.

Для герцога было очевидно, что вместо незаконнорожденного ребенка он возьмет свою настоящую жену.

Но если бы Ян заехал в особняк графа, разве он не потерял бы Ларитту навсегда?

Женщина нерешительно добавила.

"Я видела герцогиню, прогуливающуюся по особняку".

"Она вернулась сюда?"

Она имела в виду Роуз, но Ян, не зная о том, что его жена изменилась, вспомнил о Ларитте.

Ян был в замешательстве. Он вспомнил, что велел ей спрятаться на вилле на случай, если что-то пойдет не так.

'А она вместо этого отправилась в особняк графа?'

В любом случае, он был благодарен, думая, что сможет встретиться с ней раньше.

Он перевел взгляд на Редру.

Он хотел увидеть свою жену прямо сейчас.

"Подготовьте экипаж к особняку графа Брумайера. Там я встречусь с герцогиней".

"Слушаюсь, капитан!"

По приказу своего капитана она поспешила открыть для него дверцу кареты.

***

Все внимание было приковано к карете Яна.

Что теперь будет делать герцог?

Кто-то предположил, что он собирается вернуться на свою территорию.

Поскольку должность герцога была вакантной под юрисдикцией императорской семьи, это было самое распространенное мнение людей.

Но его карета не покидала столицу.

Постепенно по столице распространилась информация о том, что следующим пунктом назначения Яна был особняк графа Брумайера.

Собирался ли он встретиться с Роуз Брумайер, своей первоначальной женой?

Или отомстить за решение графа, пославшего скромного незаконнорожденного ребенка на место своей дочери, когда герцог пал?

Несмотря на бесчисленные предположения, семья Брумайеров была осторожна.

"Герцог движется сюда, милорд!"

Граф Брумайер сжал кулак, когда служанка нервно объявила. Его руки дрожали от страха.

"С какой стати он так быстро передвигается?"

Он знал, что когда-нибудь ему придется предстать перед герцогом. Отвечать перед ним за то, что изменил невесте герцога.

'Я просто обязан извиниться перед ним за то, что послал этого незаконнорожденного ребенка вместо Роуз......'.

Но все равно, его нервы загудели, когда он услышал эту новость.

'Что же делать?'

продолжал он мучиться.

Вскоре карета Яна появилась перед его особняком.

Он встал под конвоем Редры.

Граф подошел к парадным воротам, а графиня стояла перед особняком с принужденной улыбкой на лице.

Глава 24

"Мы очень рады видеть вас так скоро, герцог. Мы только что узнали, что это было ошибочное обвинение".

"........"

Глаза Яна уставились на графа. Его безэмоциональные глаза и смуглая кожа придавали ему устрашающий вид.

Смутившись, графиня бросила взгляд на своего мужа.

Граф поспешно подошел к Яну, высвободив свои сжатые ладони. Он обратился к ней со словами.

"Хмф! Конечно, наш герцог был невиновен. Даже я бы помог от всего сердца".

"Что-....Ах, да."

"Вы здесь, чтобы забрать свою жену, герцог?"

Ян кивнул, его глаза не отрывались от лица графа.

Собственно говоря, их разговор даже не переплетался должным образом.

Ян, не знавший о том, что Ларитта - незаконнорожденная дочь, подумал, что граф отправил дочь на виллу и оставил ее без присмотра. Он буквально считал графскую чету ее биологическими родителями.

Явное недоразумение.

Графиня добавила.

"Тогда я сейчас же позову Роуз!".

Только тогда лицо Яна просветлело. Казалось, он решил, что имя его богини - Роуз.

Графиня, заметившая знак, взволнованно заговорила.

"Мы уже заранее получили известие о вашем прибытии. Поэтому я попросила служанок подготовить ее наверху. Пожалуйста, позвольте мне показать вам все, Ваша Светлость".

"Очень хорошо".

Ян последовал за ней.

На полпути вверх по лестнице она взглянула на Яна.

Должна ли я извиниться за то, что послала Ларитту вместо Роуз?

Прочистив горло, она заговорила с нервной улыбкой.

"Разве наш чистокровный ребенок не лучше, чем эта незаконнорожденная девчонка?"

".......?"

"Поскольку недоразумение разрешилось и все стало на свои места, Роуз определенно должна перейти на сторону герцога...... Я действительно беспокоилась о ней."

Не понимая ничего из ее слов, Ян и Редра обменялись взглядами.

Поскольку Ян был почти отрезан от общества, он не знал, что незаконнорожденного ребенка оставили гнить на вилле вместо Роуз.

Графиня продолжала говорить на протяжении всей их прогулки и, наконец, подвела их к свободной комнате.

"Пожалуйста, присаживайтесь, Ваша Светлость. Роуз скоро будет здесь".

Сказав это, графиня покинула помещение. Ян прислонился к стене.

"Вы не присядете, капитан?"

спросила Редра, подтаскивая стул.

Но он покачал головой.

"Я не могу. Я спешу".

Редра нахмурилась, услышав его слова.

'Хм, похоже, капитан очень хочет встретиться со своей невестой'.

Она подумала, что у Яна даже не было возможности увидеть лицо своей невесты, когда он был занят сражением на войне.

Конечно, Редра хотела, чтобы он соединился со своей женой.

Она осторожно спросила то, что ей так хотелось спросить.

"Как вы поживаете, капитан? Должно быть, это долгая история, не так ли?"

Ян молчал некоторое время, прежде чем вспомнил свои воспоминания.

Все началось с того, что один из его доверенных кандидатов предал его на поле боя.

По мере рассказа лицо Редры становилось все краснее, а внутри нее нарастал гнев.

Даже Бартольт вздрогнул, когда Ян сам зашептал ему на ухо.

Бартольт и Редра. Они были не только членами рыцарей герцога, но и кандидатами на звание Мастера Меча.

"Ха! Я знала, что он подозрительный! ..... Я должна была прикончить его, когда они заставили вас исчезнуть, капитан!"

"Попридержите свой гнев, леди Рейкла. Вы единственная, кто знает, что за всем этим стоит императорская семья, кроме герцогини."

'Моя спасительница'.

Это заставило его разум помутиться от воспоминаний о нем с ней.

Его сердце отчаянно желало увидеть ее бесстрастное, но сияющее лицо.

Как только он отогнал эти мысли...

"...... Но разве не кажется, что что-то не так? Что плохого в том, что герцогиня осталась одна на вилле?"

"Разве граф Брумайер не получил деньги? Деньги были бы доставлены императорской семье, если бы он не отправил Роуз на виллу".

"Но если бы я была на его месте, я бы попросила служанку присмотреть за ней.......".

Она высказала странную, но ясную мысль.

'Да, почему они этого не сделали?'

Тем временем, Роуз подошла и встала у входа в комнату. Лицо Яна просветлело, когда ее мать вошла в комнату.

"Заходи, дорогая".

Это была его первая встреча с ней с тех пор, как он вновь стал герцогом.

Хотя они были в разлуке всего несколько часов, казалось, что прошло много времени. Его сердце заколотилось.

Занавески раздвинулись, и в комнату вошла Роуз с застенчивой улыбкой.

Вопреки его ожиданиям, вошла женщина с рыжими волосами и веснушками на лице. Ян нахмурился.

В любом случае, женщина была симпатичной, и он решил, что будет вежливо поприветствовать ее. Он слегка кивнул.

"Я, Ян Рейнхарт. А вы, мисс?"

"О боже. Это ваша Роуз, герцог".

Его сердце, которое начало учащенно биться, мгновенно сбилось с ритма при ее словах.

"....... Роуз Брумайер?"

"Да, но теперь это Роуз Рейнхарт. Звучит красиво, не так ли, герцог?".

Глаза Роуз блестели, когда она подошла к нему.

"Я думала, что вы здесь, чтобы выразить свой гнев по поводу смены невесты, но когда я послушала слова матери, кажется, что вы здесь только ради меня".

Она была в приподнятом настроении.

Ты сказала, что тебе приятно услышать мое имя, не так ли?

"Моя служанка принесла мне траву под названием Нилга. Одно племя на крайнем юге обнаружило эти золотые листья, которые, как известно, очень редки с тех пор, как были обнаружены."

Роуз с волнением принялась объяснять.

Она слышала, что выпить одну чашку заваренных золотых листьев считается удачей. И граф сумел уловить это.

Однако, к сожалению, для герцога их не осталось.

Она в восхищении наклонила голову. Он все еще оставался тем сильным, красивым мужчиной, который заставлял ее сердце биться.

Ян сильно сжал висок. Казалось, что ему снится самый страшный кошмар.

"Но...... должна быть девушка с серебристыми волосами и океанскими голубыми глазами".

Роуз вздрогнула, когда он заговорил.

'Ты говоришь о Ларитте? О той, которую я только что продала?'

"......Ларитта? А что с ней?"

"Ларитта?"

"Да, она моя сводная сестра".

Редра, которая молча наблюдала за ситуацией, заговорила.

"Минуточку, капитан.......Вы хотите сказать, что смогли восстановиться на вилле с помощью женщины, которая была не мисс Роуз, а ее сестрой? Как это произошло?"

Удивленная, Роуз прикрыла рот рукой.

'Что она имеет в виду? Мой герцог встречался с Лариттой?'

Когда Редра надавила на неё, Роуз была вынуждена признаться в правде.

'Поэтому ему пришлось прятаться не на своей вилле, а на старой'.

Однако Ян умел делать выводы, основываясь на подсказках, которые были перед ним. Только тогда он понял идеализм Ларитта.

"Не подходите ко мне!"

Ларитта прямо отказала ему, когда он попытался назвать ее Роуз.

"Просто оставайтесь там, пожалуйста".

Она задрожала, даже когда он только намекнул, что хочет обратиться к ней по имени.

Воспоминание пронеслось у него перед глазами.

'Она не хотела, чтобы о ней узнали как о незаконнорожденной'.

Ян знал, как относятся к незаконнорожденным детям в этой империи. Хуже, чем в любой другой стране.

Ларитта просто хотела забыть об этом. Она боялась, что его поведение станет враждебным.

Глава 25

Ян наконец-то понял причину ее эксцентричности.

Чувствуя себя несчастным, он провел ладонями по лицу.

'Значит, ее звали Ларитта'.

Классический миф о богине, которая ужасно закончила из-за своей распущенности, был источником этого имени.

Он с первого взгляда понял, как, должно быть, относились к Ларитте в этом доме.

Не подозревая об отношении Яна, Роуз продолжила.

"Я прошу прощения за то, что поменяли невесту, герцог. Я сделаю все возможное, чтобы стать вашей герцогиней, в ответ, пожалуйста, простите мне ваше великодушие".

Она была раздражена тем, что ее отец прислал такую девушку.

Однако для Яна эта незаконнорожденная девушка была очень важной персоной. Она, ради него, вернулась в Империю и благополучно позволила ему войти в королевский дворец. Многие восхитились бы им за то, что он использовал такую девушку, как она, а потом взял Роуз в невесты, чтобы она стала преемницей его поколений.

Редра прекрасно понимала, как напряглось выражение лица Яна.

"Итак, капитан, вернемся ли мы в поместье Рейнхарт?"

Изначально для подчиненного было добродетелью делать шаг без особого приказа своего хозяина, чтобы его господин мог оставаться в благородном положении.

Но Редра совершенно неправильно истолковала идею Яна.

"Невеста......"

"Обстоятельства герцога....."

Несколько слов из разговора между Роуз и Редрой время от времени проносились в его ушах. Казалось, что он не обращает на них никакого внимания.

Перед ним постоянно мелькали образы безмятежного лица Ларитты.

Он, зажав голову в ладонях, с силой ударился о стену.

Бам!

Посеребренная стена от удара кулака Мастера меча дала несколько трещин. Осколки ее упали на блестящий пол.

В одно мгновение тишина заполнила комнату.

Он задыхался, тяжело дыша от ярости.

"Не могли бы вы....."

"......"

"......закрыть свои проклятые рты. Вы обе."

Он скрежетал зубами, сканируя глазами их лица.

'Ларитта, ты боялась имени, Роуз'.

'Как она к тебе относилась?'

Яркости первого слога было достаточно, чтобы у нее выступили слезы.

"Где она? Где Ларитта?"

Когда Ян спросил с беспримерным возмущением, черты лица Роуз почти сморщились.

"Почему вы ищете Ларитту, герцог?"

Ей было трудно справиться с выражением лица, когда она стояла перед своим мужем.

'Кроме того, он попросил меня замолчать? Похоже, этот ребенок действительно позорит семью Брумайеров.’

Однако даже его сердитое выражение лица было настолько пугающим, что заставило ее сердце затрепетать.

Стараясь сохранить улыбку на лице, она ответила.

"Ах, поскольку герцог сказал, что получил от нее помощь на вилле, я заплачу ей отдельно..."

"Где.она?"

Когда он оборвал ее слова, она нахмурилась, не в силах понять ситуацию.

Когда Роуз долго молчала, Ян сам вышел из комнаты.

"Ларитта!"

Он прошел мимо длинного белого коридора.

"Я пришел, Ларитта! Я здесь!"

Его глаза искали ее в каждой двери на своем пути. Но Ларитты, которую уже выгнали из особняка, не могла быть там.

Сам того не сознавая, он поднялся на второй этаж и продолжал открывать двери, попадавшие в поле его зрения.

"Где ты, Ларитта?!"

Ее фигура маячила перед ним. Он обещал найти ее и спросить, почему ей приходится скрывать свою личность от мужа. Он хотел спросить ее, почему она не может ему доверять. Хотя на самом деле он мог понять ее чувства.

Если он очистил себя от ложных обвинений, выдвинутых против него, то она могла оказаться брошенной им.

'Тогда почему ты помогла мне попасть в касту, глупая женщина?!'

хотел закричать на нее Ян.

Теперь он знал ее настоящее имя. Но ему ужасно хотелось называть ее так.

'Ты действительно думаешь, что я медведь? Неужели ты думала, что я даже не буду искать того, кто спас мне жизнь?’

В его груди было душно. Трудно было понять, на кого направлены эти чувства разочарования и гнева - на Ларитту или на себя.

"Ларитта!"

Роуз посинела, когда он снова закричал во весь голос, отчего кровь бросилась ему в голову.

"Г-герцог!"

"Ларитта!"

"Герцог.....!"

громко позвала его Роуз, расстроенная тем, что ее игнорируют.

'Почему ты ищешь этого незаконнорожденного ребенка?'

В конце концов, Роуз начала нервничать.

"Ларитты здесь нет!"

Ян остановился.

"Мы отослали ее. Для нас было слишком тяжело заботиться о незаконнорожденном ребенке. Но что с вами, герцог? Ваша настоящая невеста прямо здесь..."

Повернувшись, он поймал Роуз. Его хватка была настолько сильной, что модное ожерелье, висевшее у нее на шее, задрожало.

Дорогие драгоценности, купленные на состояние графа, болтались под его грозным взглядом.

Потрясенная, Роуз вздрогнула, встретившись с его глазами.

"Когда ее отослали?"

Дьявол не мог быть более страшным, чем он, для Роуз, которая выросла с симпатией к нему.

Если бы она была солдатом, стоящим перед ним, ее меч задрожал бы под его пылающим взглядом.

В этой тяжелой ситуации Роуз стало трудно дышать. Она пыталась втянуть кислород, чувствуя, как напрягается ее стройная шея.

Ян сильнее сжал ее плечи, его ногти, казалось, впивались в ее плоть сквозь платье.

Только тогда она пришла в себя и заикаясь произнесла, закрыв глаза.

"Я... прошло не так много времени! Возможно, они только что покинули столицу! Я отправила ее в карете, так что.......".

Он повернулся и отпустил ее без всяких колебаний.

Она плюхнулась на землю. Ян обернулся и посмотрел на нее.

Он подумал, стоит ли ему извиниться за неосторожное обращение с ней, но он не мог больше терять времени. Все, что ему нужно было сделать, это немедленно найти Ларитту.

Ян уставился на нее с таким презрением, словно разглядывал жука.

"Настоящая невеста?"

Его кулак сильно сжался, когда он произнес.

"Это ведь была Ларитта, которую вы отправили на мою виллу?"

"........"

"Тогда только Ларитта имеет право быть моей герцогиней".

Не говоря ни слова, он повернулся и пошел вниз по лестнице.

Графская чета была в хорошем настроении, пока не услышала шум на втором этаже. Увидев, как Ян спускается по лестнице, графиня поспешила к нему.

"Герцог! Что за суматоха?"

Когда Ян вышел из особняка, полностью игнорируя ее, она стояла в оцепенении, пока не поднялась по лестнице.

Роуз все еще сидела на полу с пустым выражением лица.

"Роуз! Что случилось с герцогом? Что-то случилось?!"

Но Роуз не могла говорить.

Как герцог мог сказать, что Ларитта важнее ее?

'Эта низкорожденная девка!'

Роуз, поднявшаяся с помощью служанки, не могла успокоиться и начала кричать.

"А-а-а-а!!!"

Схватив раму из прихожей, она бросила ее на пол, разбив тем самым на тысячу кусочков.

Не в силах сдержать свой гнев, она наступила на осколки разбитого стекла.

"Аааа! Ааргх!"

"Роуз! Ты с ума сошла?!"

"Она так раздражает!"

"Роуз! Я спросила тебя кое о чем!"

Но она была не в том состоянии, чтобы общаться.

"Аааааа!!!"

Особняк сотрясался от ее пронзительных криков.

Тем временем Ян шел к своей карете.

"Капитан!"

Редра бросилась за ним.

"Это правда, капитан?!"

"Что правда?"

"Я имею в виду, вы собираетесь взять незаконнорожденного ребенка в невесты вместо мисс Роуз?!"

крикнула она, стараясь не отставать от его быстрого шага.

"Но так не пойдет, капитан".

"А если я не соглашусь?"

Ян остановился и оглянулся на Редру.

Глава 26

Было много сирот, которые нашли приют в герцогстве и служили герцогу Рейнхарту.

Была и служанка, которая до поступления на службу к герцогу воровала, чтобы наполнить свой желудок.

Даже графы Империи не могли найти таких нетрадиционных работников.

Будьте добры к нашим трудолюбивым слугам!

Таково было кредо Селены, матери Яа, когда она узнавала, что некоторые члены семьи герцога критикуют их.

Но, Редра Рейкла......

"Вы были тем, кто заботился о служанках, которые страдали больше всего, не так ли, графиня Рейкла?".

Поэтому ее возражения показались неожиданными.

"И кроме того, именно Ларитта спасла мне жизнь".

Даже Редра не могла отрицать этого.

Для работника было нормально иметь скромное происхождение. Неважно, был ли он сиротой или преступником, ведь теперь он всем сердцем предан герцогу.

Однако было необычно, чтобы незаконнорожденный ребенок сидел рядом с герцогом Рейнхартом.

Было очевидно, что если она родит ребенка от герцога, дурные слухи начнут преследовать их на протяжении многих поколений.

"Но незаконнорожденная девушка не может быть герцогиней. Вы знаете это, не так ли, Капитан......? Должно быть, есть много других способов компенсировать ее, не так ли?"

Ян был единственным, кому она была предана и ради кого могла пожертвовать своей жизнью.

Однако на этот раз она выступила против него.

Семья графа Рейкла была тесно связана с герцогом. Поэтому они служили под командованием герцога на протяжении сотен лет.

Но на этот раз графиня Рейкла не могла последовать решению Яна.

Кроме того, этой незаконнорожденной женщине, должно быть, нелегко было стать невестой Яна, подумала она.

Жизнь герцогини заключалась не только в том, чтобы хорошо питаться в особняке. Герцогиня должна была обладать огромной волей к борьбе.

"........"

Глаза Яна холодно смотрели на нее, но он не сердился. Вскоре он перешагнул через нее.

"Я разрешаю вам покинуть мое рыцарство. Чтобы вас нигде не критиковали".

Семья графа Рейкла была достаточно богата, чтобы стоять на ногах благодаря герцогу.

Как бы то ни было, ее капитан никогда не спешил с решением.

У нее было страстное желание выйти замуж за уважаемого человека и жить спокойной жизнью, заботясь о своих слугах......

Проведя пальцами по волосам, приведя их в беспорядок, она заговорила с ним сзади.

"Хорошо, капитан! Я буду следовать за вами в карете, так что, пожалуйста, идите вперед".

В конце концов, ей пришлось сдаться.

"Спасибо, графиня Рейкла".

Она быстро покачала головой.

Прошло совсем немного времени, прежде чем он пустил свою лошадь галопом через улицу.

Сдержав вздох, Редра внутренне приветствовала его.

По крайней мере, герцогиня была хорошим человеком, подумала она. Но сама она была коварна.

Фигура Яна становилась все меньше, пока совсем не исчезла на дальнем поле.

***

Ха, Хаа!

Ларитта очнулась от сна, ее лицо было мокрым от слез. Ее воспаленные глаза медленно оглядели окружающую обстановку.

Она была одна в карете Брумайера.

"Ах, пожалуйста....."

беспомощно пробормотала она.

Вскоре после ухода Роуз ее бросили в карету.

Она чувствовала, как ужасно пульсирует ее левое плечо. У нее не было сил даже поднять его.

Никто из слуг не заботился о ней после того, как они вывихнули ей руку.

"Хмн..."

Прислонившись головой к стенке кареты, она погладила левую руку.

Качество кареты было настолько плохим, что она тряслась каждый раз, когда ее колеса проезжали по камням. Впрочем, Ларитту не так уж и взволновал тот факт, что ее сестра не прислала хорошую карету.

Более того, она чувствовала, что единственная нить ее жизни становится нерушимой.

Ларитта Брюмайер, женщина, которой пришлось расплачиваться за страшный грех, которого она не совершала.

Она не могла больше жалеть себя.

Вскоре карета остановилась. Рыцари вышли на некоторое время, чтобы подготовиться к отъезду из столицы.

"Ха! Герцог Рейнхарт вернулся живым!"

крикнул мальчишка-газетчик снаружи кареты.

При этих словах свободная рука Ларитта попыталась толкнуть дверь. Но запертая дверь только дребезжала.

Она закричала.

"Дай мне газету, мальчик".

Мальчик остановился, услышав слова, прозвучавшие из щели.

"Проталкивай газету через щель. Сколько тебе нужно?"

"Два гиля, пожалуйста".

Ларитта потянулась к своим рукам и достала деньги на неотложные нужды изнутри нижнего белья. Этого не тронули, когда снимали платье матери Яна.

Она посмеялась над собой.

Было бы неуместно сказать, что платье забрали. Ей казалось очевидным, что Ян отдал ей платье своей матери, потому что считал ее Роуз.

Ларитта, получившая газету, прочитала заголовок, написанный крупным шрифтом.

"Призрачный герцог появляется в императорском дворце и очищает свои обвинения.....".

'Призрачный Герцог. Хорошее прозвище".

Схватив газету покрепче, она прочитала статью.

Имя герцога было напечатано.

Ян Рейнхарт.

"Это.....Ян."

Наконец-то она узнала его имя.

Она безучастно смотрела на газету, в ее сердце смешались разные эмоции.

Она испытала облегчение, узнав, что он благополучно снял с себя все обвинения.

Пока она читала, вернулись рыцари.

"Пошевеливайтесь!"

Карета начала двигаться, как только они забрались в нее. Ларитта вздохнула, когда карета снова начала вибрировать.

Ей было интересно, что он делает.

Вспомнит ли он меня?

Она знала, что он не поедет на виллу, так как, скорее всего, уже выяснил ее личность.

По крайней мере, он больше не пересечется со мной.

Время шло, пока карета покидала столицу. Шумная атмосфера исчезла, так как количество людей уменьшилось.

Фонарь на карете стал единственным источником света на темной дороге.

Единственными звуками были стук колес по твердой каменистой дороге и слабый ропот рыцарей.

"...... Вернемся к графу, и мы получим специальное пиво......".

"......вы заплатите за него....."

Она бессознательно пыталась сосредоточиться на разговоре, который даже не был правильно расшифрован. Она закрыла глаза, сжимая левое плечо, которое постепенно твердело.

Не успела она подумать, что ей следует снова заснуть, как карета резко затормозила.

"......?"

Она недоуменно огляделась в поисках ответа.

Казалось, кто-то кричал вдалеке. Ларитта сосредоточилась.

"Ха, Мастер меча.....".

Сердце Ларитты заколотилось при этом слове.

Она также услышала знакомый голос.

"Убирайся к черту отсюда".

Не в силах принять реальность, она подняла глаза на дверь. Защелка внезапно завибрировала вместе с ней.

'Она заперта'.

Она молча смотрела на дверь.

Ларитта жаждала встретиться с тем, кто был снаружи. Она была уверена, что это не рыцари, так как они могли открыть дверь своими ключами.

Но действительно ли это был тот человек, которого она так ждала?

'Ян?'

В этот момент дверной крючок отвалился с огромным шумом. Меч человека сломал кольцо замка.

Дверь медленно открылась, и перед ней предстал знакомый мужчина.

Она взглянула на него.

Это был Ян, чьи черные волосы растрепались от порыва ветра, когда он ехал верхом на лошади.

Глава 27

Ян проехал на лошади через всю столицу, чтобы найти Ларитту.

Но когда он подъехал к воротам, ее карета уже покинула столицу.

"Сколько времени прошло с тех пор, как здесь проезжала повозка графа Брумайера?"

Стражник у южных ворот узнал Яна и поспешил просмотреть въездные и выездные документы. На старых клочках бумаги виднелся скорописный почерк.

"15.....Прошло 15 минут, сир!"

"Спасибо."

Так далеко они бы не ушли.

Поскольку путь за пределы столицы был темным, Ян позаимствовал лампу у ворот, прежде чем ускакать галопом на своей лошади.

Была еще ранняя весна, и ночной ветерок не слишком успокаивал. Он кусал его кожу. Его щеки покраснели под свирепыми клыками ветра.

Если бы это был не Ян, он бы не смог этого вынести.

Он продолжал прочесывать различные тропинки.

Ехать ночью на лошади с единственным источником света в руке было очень опасно.

Что-то в нем однажды спросило, почему он хочет так расстаться с жизнью.

Но сейчас он мог думать только о том, что ему нужно найти Ларитту.

Его выдающиеся навыки верховой езды сияли в темноте.

"Пам...."

Где-то вдалеке послышался скрежет колес по каменистой тропинке.

Ян вскоре преградил путь, повернув свою лошадь прямо перед ней.

Лошадь, которая вела карету, громко взревела от внезапной помехи и остановилась.

Лошадь была напугана. Если бы она была хорошо обучена, то могла бы двигаться в соответствии с указаниями хозяина, но граф Брумайер был слишком невежественен.

Водитель кареты пришел в ярость.

"Эй! Что с тобой!"

Даже когда он натянул поводья на спине лошади, она оставалась неподвижной на своем месте.

Ругаясь себе под нос, его взгляд переместился на человека, стоявшего перед ним.

"Что, по-твоему, ты делаешь перед повозкой графа?!"

Из-за темноты он мог различить только силуэт своего противника.

"......Это повозка графа Брумайера?"

"Да, это она! Разве ты не знаешь? Разве ты не видишь герб красной птицы? Давай, уйди с дороги!"

Ян спрыгнул с лошади и пошел к карете. Прошло совсем немного времени, и он появился под светом кареты.

Его золотые глаза опасно поблескивали на темной коже. Это было не более пугающе, чем лев, появившийся посреди горной дороги. Его поза была достаточно устрашающей, чтобы по позвоночнику побежали мурашки.

Кто-то ахнул и произнес, даже не осознавая этого.

"Хаа, это же Мастер Меча!"

Глаза Яна были прикованы к карете, на которой ехали два рыцаря, посланные графом.

Ларитта была там.

Гнев начал закипать в нем, как лава. Ему пришла в голову мысль, что с Лариттой обошлись совсем иначе, чем с Роуз.

Если бы хоть один человек отнесся к ней хорошо, ситуация не зашла бы так далеко.

Подойдя к карете, он сказал.

"Убирайтесь прямо сейчас".

Его взгляд был достаточно угрожающим, чтобы положить конец их жизни, даже когда он не вынул меч.

Рыцари быстро соскочили со своих мест и побежали прочь, растворились в темноте, даже не подумав взять фонарь.

Все, что они могли видеть, - это слабый свет луны, который вел их в никуда. Тем не менее, они продолжали бежать, даже спотыкаясь несколько раз на своем пути.

Как только они скрылись из виду, Ян подошел к задней части кареты и встал перед дверью.

Он заметил, что карета была очень низкого качества.

Видел ли он когда-нибудь такую карету?

Он попытался повернуть ручку, но она была заперта.

"Проклятье."

пробормотал он.

Он просто хотел увидеть свою жену. Почему так много помех?

Он вытащил меч из ножен и положил его в щель.

Кроме него, не было ни одного мастера меча, который бы тратил свою энергию таким образом.

Замок черного цвета лязгнул и упал на пол, а дверь медленно открылась.

Из нее показалась слабая фигура Ларитты.

Ее красота, которая когда-то сияла в платье, которое он подарил ей, исчезла, вместо этого на ней было изношенное платье.

Забившись в угол, она была похожа на травоядное животное, загнанное в тупик.

Ее глаза расширились, когда они заметили строение Яна.

Он окликнул ее.

"Ларитта!!!"

Волна смеси чувств облегчения и обиды, от которых она наконец-то оправилась, прошла через ее слабую фигуру.

Она вскрикнула.

".....Ян?"

Всего несколько часов назад она узнала его имя.

Ян тяжело вздохнул, опустив глаза к земле. Но гнев не покидал его.

"Куда, черт возьми, ты собралась без своего мужа!".

Ответа не последовало. Он продолжал смотреть вниз, ожидая ее ответа. Но ответа так и не последовало. Тогда Ян сдался и снова перевел взгляд на нее.

Ларитта молчала, в ее голубых глазах блестели слезы. Прошло немного времени, прежде чем они хлынули, стекая по ее щекам.

"......."

Ларитта, поджав губы, только плакала со спокойным выражением лица.

Как ни парадоксально, оно содержало отчаяние, боль в ней окончательно растаяла.

Это была самая большая эмоциональная перемена, которую она продемонстрировала.

Он назвал ее по имени. Ее собственным именем.

Не "Роуз", а ее собственным.

Однако это заставило ее отчаянно искать новые подсказки.

Принял ли он ее как герцогиню?

Это как-то опечалило ее.

"Почему....."

пробормотала она, слабо моргая на него.

"Почему ты кричишь на меня?"

Не ее вина, что она не знала, что ее примут.

Даже верный рыцарь - Редра - думала, что Роуз станет герцогиней. Даже когда она знала, что Ларитта был спасителем ее капитана.

Что ж, это было нормально в Империи Яссы.

Незаконнорожденный ребенок, в котором текла даже кровь благородного, был таким же грязным, как и простолюдин. А незаконнорожденный ребенок, очевидно, считался злом, чтобы стать невестой для аристократа. Они были живым оскорблением и грехом для знати. Так считали все.

Поэтому было странно, что Ян пришел спасать Ларитту.

Она продолжала, даже не вытирая слез.

"Разве я виновата в том, что я ошибка.....?"

Волна смущения прокатилась по лицу Яна.

'Что мне делать?'

Его разум был пуст.

Он умел владеть мечом и поражать врагов на поле боя, но ему никогда не приходилось утешать людей.

Это вдруг напомнило ему о его старой няне.

Она была фрейлиной в его семье с тех пор, как Ян был ребенком. Она всегда служила ему как добросердечная бабушка.

Вновь нанятые горничные часто совершали ошибки. Бывало, что они плакали, боясь, что старшая горничная побьет их за ошибки. Но няня всегда тепло их утешала.

Так что, она сделала это таким образом?

Войдя в карету, он обнял Ларитту.

"Я не хотел кричать на тебя".

"Ты хотел."

"...... Это потому, что я жалок".

пробормотал он, вытирая ее слезы грубым, заботливым прикосновением большого пальца.

На самом деле, Ян взял бы Роуз с собой, если бы не встретил Ларитту на вилле. Он был настолько невежественен в вопросах своего брака, что даже не знал, как выглядит его настоящая невеста.

Но как Ян мог позволить ей уйти?

Она уступила свое место и тепло камина только для того, чтобы обработать его серьезную рану.

Она не отходила от него, вытирая ему лицо, когда у него был жар, и кормила его своими руками.

..... И в тот единственный раз она улыбнулась.

Ян прижался к ее голове, изучая ее черты.

Ларитта быстро опустила взгляд, но невинность не исчезла из ее покрасневших от слез глаз.

Под длинными ресницами ее глаза были бледно-голубыми.

А ее щеки?

Они выглядели еще более хрупкими, лишенными всякой плоти.

Ян почувствовал внезапное желание убить неопределенное количество людей, но быстро погасил свою ярость.

Теперь эта женщина была его приоритетом.

"Пожалуйста, перестань плакать".

Он выдохнул, заключая ее в свои объятия.

Она вздрогнула и застонала, когда его запястье коснулось ее раненого плеча.

"...... Что случилось?"

"Плечо....."

пробормотала она своим характерным рассеянным голосом.

"Твое плечо?

Он переместился назад, его руки все еще держали ее, а его встревоженные глаза искали ответ.

"Ты ранена?"

Глава 28

"Роуз....."

медленно пробормотала она, схватившись за левое предплечье бескровными пальцами.

"Могу я взглянуть на него на минутку?"

Когда она беспомощно кивнула, Ян осторожно расстегнул ее воротник и спустил платье.

Ее левое плечо было деформировано под шеей, которая выглядела бледной, как мертвое тело. Как будто кровоток был перекрыт, сопровождаемый прогрессирующим некрозом.

Она закусила губу, когда увидела растущий огонь в глазах Яна.

Как будто они говорили: "Как ты посмела, Роуз!"

Ларитта тихо спросила.

"Я хорошо выгляжу?"

"Я думаю, мы должны исправить это прямо сейчас."

Ян нерешительно продолжил

"......Это будет немного больно. Все будет в порядке?"

Боль. Она привыкла к ней.

Даже когда ее пороли, она ни разу не застонала и не вскрикнула. Естественно, она думала, что ей не больно.

Однако, прежде чем она смогла остановить себя,

"Больно!"

пробормотала она.

На самом деле, ей было наплевать на себя.

С тех пор как она родилась и научилась говорить, она всегда повторяла одни и те же слова каждый раз, когда ее били.

'Это не больно. Все нормально. Это не больно. Я в порядке, я в порядке......'.

'Это не больно.'

'Я в порядке.'

Слезы снова навернулись ей на глаза.

"Если это больно....."

Но это было так не похоже на нее. Ларитта из прошлого нахмурилась бы сейчас.

Она была запятнана своим мужем.

"Я не хочу чувствовать боль".

пробормотала она, ошарашено глядя на Яна.

Впервые в жизни Ларитта набралась смелости признать правду.

"Я больше не хочу..... чувствовать боль.....".

Ее рука скорбно дрогнула под прикосновением Яна.

Ян, который смотрел на Ларитту, поднял голову и посмотрел на потолок кареты, сдерживая собственные слезы.

Что может быть печальнее?

Наблюдать за тем, как Ларитта впервые признается, было для него как наказание.

Как будто для нее не имело значения, что она никогда больше не сможет пользоваться левой рукой.

Она просто хотела избежать боли, но и упрямства ей было не занимать.

По крайней мере, то, что она дала волю своим чувствам, успокаивало.

В конце концов, она позволила ему прикоснуться к ране.

"Тогда....."

Он прекратил свои настоятельные слезы и осторожно обнял Ларитту.

Когда она прижалась головой к его груди, сквозь одежду ее охватило чужое, успокаивающее тепло, в отличие от холодной ночи.

Она пробормотала, сжимая веки.

"Я готова".

"......"

Она вздрогнула, когда Ян нежно провел ладонью по бледному воротнику женщины в его объятиях.

Он прошептал ей на ухо под подбородком.

"Пожалуйста, задержи дыхание на секунду".

"........"

"Не прикусывай язык. Сосредоточься на дыхании. Медленно."

Ларитта выпрямилась, услышав его тихий совет.

Ян крепко держал ее за спину, его рука легонько похлопывала ее. Другая его рука работала над ее плечом.

Через некоторое время вывихнутое плечо вернулось на свое место. Словно решенная головоломка.

"Пам!"

Ларитта бессознательно ахнула.

Яну было легко вправлять кости под человеческую кожу. Это очень пригодилось ему на поле боя. Посреди летящих стрел и лязгающих мечей это, несомненно, спасало жизни его подчиненных.

"Проснитесь, сержант".

"Хафф....хуфф.... Моя нога! Я не могу пошевелить ногой!"

"Мысленно произнеси свою фамилию десять раз".

Смешавшись с кровью и потом, зрение подчиненного помутнело, что сделало звук его дыхания более ярким.

Он ничем не отличался от предсмертного крика.

Для Ларитты это тоже будет не менее болезненно, подумал он.

Она вздрогнула, когда он коротко дернул ее за плечо.

"Ларитта? Ты в порядке, Ларитта?"

"Я в порядке?"

Когда Ларитта пробормотала что-то осипшим голосом, он прислушался.

"Что ты сказала? Повтори."

"То платье."

Ян понял, о чем она говорит.

"Платье, я потеряла его, пожалуйста, прости меня".

Затем, когда она упала в обморок на его глазах, внезапный страх наполнил его сердце.

Он, как никто другой, знал, что она просто потеряла сознание, но все же ему хотелось убедиться, что она дышит.

Он почувствовал облегчение только после того, как убедился, что ее сердце бьется без проблем.

"Хаa...."

Она ехала в столицу в карете несколько дней, но ей пришлось бороться даже таким образом. Конечно, ей не хватало энергии.

Но все же последней ее заботой было это платье.

Какая глупая женщина. И ему придется заботиться о ней.

Он скрипнул зубами.

'Ха! Ясно, кто взял платье.’

Он никогда не забудет эту семью за то, что они сделали.

Осторожно подняв Ларитту, он вышел из потрепанной кареты и направился к своей лошади.

Она была легка, как перышко. Казалось, что в ее хрупком теле нет ничего, кроме костей.

Накрыв ее своей курткой, он забрался на лошадь, осторожно поддерживая ее одной рукой.

Он взял в руки поводья, но его взгляд все время падал на Ларитту.

Тусклый солнечный свет на горизонте медленно освещал путь, когда он поднял фонарь.

Затем на перекрестке показалась графиня Редра Рейкла со своей каретой.

"Капитан!"

Редра, стоявшая среди своих людей, подбежала к Яну.

Приблизившись к нему, она ясно увидела женщину в его объятиях.

Она сразу поняла, что это незаконнорожденный ребенок.

"Капитан, пожалуйста, передайте ее мне. Я отнесу ее в карету".

"Все в порядке".

Поддерживая Ларитту, он легко сошел с лошади.

Он осторожно вошел с ней в карету, приоткрыв дверцу одной рукой.

Редра затаила дыхание, наблюдая за ним сзади.

Будущее было ясно видно.

Из-за нее герцогу придется столкнуться с самыми разными невзгодами.

Прошло совсем немного времени, когда он посвятил свое время возвращению славы.

'Интересно, собирается ли мисс Роуз молчать из-за этого? Я так не думаю......'

"Поторопитесь, графиня Рейкла".

"Я сейчас приду, капитан".

Она последовала за ним в карету. Плотные черты лица Ларитты показывали, что она красива, несмотря на впалые щеки из-за недостатка питания.

Хотя ее глаза были закрыты, Редра чувствовала скрытую тайну сквозь длинные ресницы.

Если бы она была аристократкой, Редра с радостью объявила бы ее самой красивой женщиной, которую она когда-либо видела.

На пути к особняку герцога им предстояло пройти между несколькими холмами.

"......"

Этой леди предстоит мучительное путешествие, подумала она.

Она была предана.

Она была владелицей дома Рейкла и третьим рыцарем Рейнхарта.

'Надеюсь, я смогу хорошо ей служить'.

Глава 29

Вскоре после того, как карета начала грохотать, она тщательно подбирала слова.

"Ах, могу ли я спросить вас о чем-то самонадеянном?"

"Что именно?"

"Чувствуете ли вы привязанность к ней?"

Ян поднял брови на ее вопрос, но его глаза не отрывались от фигуры под ним. Его ладонь, нежно заправлявшая серебряную прядь за ухо Ларитты, сделала паузу.

"Странно так говорить".

"Но....."

"Я просто возвращаю преданность. Вы думаете, я влюбился?"

Редра сдержалась, чтобы не произнести: "Я спросила, потому что мне показалось, что это именно так", в то время как он продолжал.

"Она спасла меня, помогла мне исцелиться и даже сопровождала меня во время операции. Разве вы не приняли это к сведению?"

спросил он, бросив внезапный взгляд на Редру.

Кхм! Она кашлянула от смущения, легкий румянец проступил на ее щеках.

"...... Вот в чем дело."

"Я вижу....."

В знак верности своему капитану, Редра решила считать, что пока.

***

Герцогство Рейнхарт располагалось на юго-востоке столицы.

Даже в огромной империи Ясса, занимавшей целый континент, герцогство было особенно плодородной землей для сбора урожая. Из глубин шахт постоянно выходили богатые источники железа. Герцогство было достаточно большим, чтобы на его территории располагались процветающие города и деревни.

Хотя чиновники герцогства были обескуражены потерей своего господина после его краха, герцогство по-прежнему обладало огромной силой.

По региону стала распространяться весть о возвращении Яна, о котором было известно, что он умер.

Карета прибыла перед особняком герцога во второй половине дня.

"Вы можете выйти, капитан".

Выйдя из кареты, Ян подошел к воротам, держа на руках слабую фигуру.

Ржавые ворота издали тоскливый скрип, когда открылись перед ним, что служило доказательством того, что это место было заброшено в течение нескольких месяцев. Даже сад утратил свою былую красоту. Гармоничные краски цветов давно исчезли, а неровные поверхности деревьев, свидетельствующие об их росте, были заброшены.

Он прошел мимо сада, когда его взгляд упал на поле рядом с ним.

Место, где всегда тренировались рыцари, наполняя его громким лязгом мечей и болтовней своих учеников, теперь было завалено кучами высохших листьев.

"......"

Когда он схватился за стук входной двери, Редра, следовавшая за ним, осторожно сообщила.

"Я прислала работника нашей семьи, так что главное здание, должно быть, уже убрано".

Территория графа Рейкла находилась в тесном контакте с Орденом Герцогства. Она должна была управлять домом в той степени, чтобы его можно было купить.

"Я бы не возражал, если бы здесь было неубрано".

Когда его вытянутая рука толкнула дверь, его глаза каким-то образом отпечатали образ его бывших сотрудников, стоящих по обе стороны от него.

На самом деле, у него часто болели уши от бесконечных болтунов.

Говорили, что он был известен как убийственный и страшный герцог, но внутри особняка он был известен как добрый хозяин.

'Под влиянием матери'.

Его плечи были тяжелыми.

Многие из этих работников могли умереть от голода. Они не смогли найти работу из-за клейма слуг предателя.

Но, должно быть, есть люди, которые выжили.

'Потребуется время, чтобы вернуть всех'.

подумал он, открывая дверь.

В тот момент, когда он ожидал увидеть интерьер пустого особняка.

перед Яном предстала молодая служанка, руки которой были заняты уборкой белья.

Очевидно, она была одной из многочисленных служанок герцога.

".....О мой"

Служанка, уронившая белье, прикрыла рот рукой, как будто была тронута его появлением. Ее губы задрожали, когда она воскликнула.

"Г-г-г-господин здесь!"

На ее слова со всех сторон выбежали служанки и слуги.

Их глаза казались встревоженными.

"Я не ожидала, что этот день наступит".

"Эй, не плачь! Почему ты плачешь в этот знаменательный день?".

"Я так счастлива снова видеть вас живым, господин!"

"Графиня Рейкла тоже здесь!"

Чтобы разделить свою радость, они обняли друг друга, так как не могли обнять Яна.

Когда две служанки бросились обнимать Редру, Ян пробормотал.

"Но как?"

Он ожидал, что при графе Рейкле будет несколько работников, но не ожидал, что найдутся и его подчиненные, да еще и в большом количестве.

Он планировал вернуть всех выживших.

Услышав шум, постепенно появились сотрудники со всех концов особняка.

Хотя они составляли менее 30 процентов от общего числа его работников, их все равно было много.

Повар.......

Няня Ава, которая воспитывала Яна с самого детства.

Ее взгляд остановился на хрупкой фигуре Ларитты на руках Яна.

"Кто эта прекрасная леди? Она спит? Пожалуйста, позвольте мне забрать ее, господин".

"Няня".

"Сейчас, сейчас, господин. Теперь мы увидели друг друга живыми и здоровыми".

Хотя она просила его не расстраиваться, слезы навернулись ей на глаза.

Ян стиснул зубы.

"Нами пренебрегли..."

Служанки начали говорить.

"Я тоже думала, что умру от голода! Чиновники, пришедшие по императорскому указу, отобрали и мое жалованье. У меня нет семьи, поэтому мне некуда было идти.....".

"Некоторые из нас, у кого не было денег, оказались в большой беде".

Вот как развивалась их история.

Даже те, у кого было неясное прошлое, были приняты. Более того, в особняке было так тепло, что связь между сотрудниками не могла быть крепче.

Когда герцог был вынужден скрываться и все разбежались, некоторые из старших сотрудников стали заботиться об остальных.

"Мы с Элис жили в доме Беллы".

"Новобранцы следовали за няней".

"А об остальных молодых слугах, которым некуда было идти, позаботились добросердечные рыцари!"

Ян облегченно вздохнул, услышав, что большинство из них остались живы.

Кроме того, они постоянно писали друг другу и делились своими новостями.

Когда на рассвете стало известно о возвращении герцога, все они поспешили сесть в кареты, чтобы вернуться в особняк. Они даже постарались свести к минимуму расходы, поехав в одной карете вместе.

"В этот период младшая служанка и шофер влюбились друг в друга и поженились. Кха, кха."

Те, кто проливал слезы, улыбнулись, когда одна служанка заговорила.

Людей Ян ценил больше, чем месть.

Он говорил тихо, пока все громко болтали.

"Вам всем пришлось нелегко при вашем уродливом господине".

Их веселые тона, словно воробьи, мгновенно исчезли.

"Нет, это неправда, милорд".

"Но кто эта леди?"

"Она больна? Я отнесу ее в постель!"

Все дорогие вещи в особняке были конфискованы. Он выглядел пустым, почти как вилла.

Но, спустя четыре месяца и десять дней, он снова наполнился теплыми эмоциями людей.

Глава 30

Прошло два дня с тех пор, как они приехали в поместье герцога, а Ларитта все еще была без сознания.

"Это отчасти связано с ее выносливостью".

сказал лекарь Колин, положив хрупкое запястье Ларитты после осмотра.

Ян, который хмурился, скрестив руки на груди, переспросил.

"Выносливость?"

Он был очень обеспокоен, когда она не подавала никаких признаков пробуждения.

"Да, беспокойство и стресс, которые она испытала, привели к этому".

Врач сказал, когда его указательный палец поднялся, чтобы поднять очки.

"Сигналы гнева помогают людям избежать опасности. Однако слишком сильная злость может вызвать стресс и угрозу для здоровья".

"Поподробнее".

"Герцог сказал, что она была незаконнорожденной, так?"

Лекарь казался незначительным. Судя по всему, Ларитта не находилась в критическом состоянии.

"Есть признаки ее постоянного стресса, и после долгого сна по этому случаю ее внутреннее "я" придёт в себя".

"И что дальше?"

"Я ожидаю, что она проснется через день. Или, возможно, через полдня, если все пойдет хорошо".

"Вы хотите сказать, что она не в том состоянии, чтобы заставлять нас волноваться?"

Колин кивнул в ответ.

"Пожалуйста, проследите, чтобы повязка на ее плече не слетела и чтобы ее тело было чистым. Когда она снова очнется, она захочет пить, поэтому рядом с ней всегда должна быть свежая вода".

Затем он вежливо поклонился и покинул особняк герцога.

Но Ян выглядел озадаченным. Его взгляд упал на хрупкую фигуру жены.

Ава, стоявшая позади него, похлопала его по спине.

"Разве это не успокаивает? А теперь. Расправьте эти морщинки между бровями".

"Не делай это так, будто успокаиваешь ребенка".

"Герцог всегда был для меня ребенком".

Насмешка сразу же нарисовалась на ее старой, маленьком лице.

"Я могу позаботиться о герцогине, так что идите работайте. Я слышала, там много дел".

"Я знаю, я справлюсь".

Очевидно, Ян был занят.

Последние несколько дней огромное количество повозок прибывало и убывало из особняка, позволяя вернуться служащим и подчиненным ему рыцарям. В них также находились необходимые припасы, документы и конфискованная мебель из дворца.

В частности, большинство документов были в целости и сохранности. Повозка, которая привезла эти документы, спасаясь от слежки королевы, была отправлена принцем Оскаром.

Книги и контракты были, безусловно, важны. Они были очень нужны герцогу.

В течение следующей недели дворец продолжал присылать некоторые из его вещей.

Особняк был быстро возвращен к жизни, немного уступая былой славе, но с богатством и почетом.

От королевской семьи требовалось высыпать деньги герцога, которыми они пользовались в течение нескольких месяцев.

Ян отвлекся, осматривая другие проекты герцогского приказа, которые не были управляемы, например, шахты, находящиеся под его надзором.

Работникам семьи Рейнхарт приходили угрозы императрицы, чтобы не дать им возможности работать дальше.

В то же время он случайно узнал о состоянии Ларитты.

Это было несложно.

Ее похитили прямо перед дворцом, так что свидетелей должно было быть много.

"Как они смеют!"

Яростно насмехался он, проверяя бумаги в своем кабинете.

'Как они посмели похитить герцогиню и ранить ее'.

На самом деле Ларитта все еще принадлежала семье Брумайер. Они просто позволили нападавшим забрать ее, поскольку знали, что другого наследника у герцогской семьи нет.

Для дворян Ларитта была не герцогиней, а незаконнорожденным ребенком.

Но теперь, когда Ян вернулся, столы были перевернуты, и империя пошатнулась.

Если бы он сообщил об этом, его наказали бы не меньше, чем рыцарей, тронувших Ларитту.

Более того, герцогине пришлось бы пройти через смертную казнь.

Но Ян не хотел этого.

Он впервые видел, как Ларитта проливает слезы, беспомощно дрожа в его объятиях.

"Я не хочу больше чувствовать боль..... Я не хочу больше чувствовать боль....".

Вскоре он написал письмо в дом Брумайера, в котором попросил их [напрямую] передать статьи, которые они трогали, чтобы извиниться.

Конечно, он совсем не хотел принимать извинения.

Точно так же он не хотел оставлять Брумайеров, которые даже платье Ларитты забрали.

Как раз вовремя, у окна показалась карета с красной печатью.

Она принадлежала дому Брумайеров.

"......"

На лице Яна вспыхнул холодный блеск.

Пока он крутил перо, из кареты вышли два рыцаря с бледными лицами.

Это были те, кто похитил Ларитту. Один из них был Джеймс, рыцарь графа, который сломал Ларитте плечо.

Устрашающие фигуры рыцарей герцога не сводили глаз с этих двоих.

Эти гордые рыцари Рейнхарта имели репутацию более талантливых, чем рыцари императорского дворца.

Они были очень сильны даже без Редры, которая тратила свое время на поддержание позиций герцога.

"Если бы я был на вашем месте, я бы покончил с собой".

произнес кто-то из них.

Два рыцаря вздрогнули под их грозным взглядом.

Рыцари Рейнхарта состояли как из аристократов, так и из простолюдинов.

Их объединяло то, что дух рыцаря был выгравирован в самой глубине их костей.

Даже если они с сомнением признавали незаконнорожденного ребенка герцогиней, трогать, а тем более нападать на беспомощную женщину было позором.

Прошло совсем немного времени, и перед ними появился Ян. Джеймс быстро упал на живот.

"П-п-пожалуйста, пощадите наши жизни!"

"Мы виновны, но мы просто выполняли приказ!"

"Пожалуйста, пощадите!"

Именно они применили насилие против Ларитты.

Ян уже был знаком с этими двумя.

'Они управляли каретой'.

Глубокое сожаление наполнило его.

Он не позволил бы им сбежать, если бы знал, что они виновны.

Ян холодно ответил, не меняя выражения лица.

"Я собирался убить тебя?"

"Д-да..."

медленно произнес он.

"Я звал тебя за.....".

Зачем? Джеймс и другой рыцарь, казалось, жаждали услышать его следующее слово.

Сузив на них глаза, он не выпускал их прямо к ним.

Как змея, преграждающая путь мыши, сжимающая вокруг нее свои острые клыки и длинный хвост минуту за минутой.

"Я вызвал вас, чтобы дать вам шанс восстановить свою честь".

Он жестом указал в сторону одного из своих рыцарей - самого молодого члена его рыцарства - Теофила Лоренбла. Мальчик, которого он знал, теперь превратился в юношу.

"Да! Капитан!"

Человек с серебристыми волосами, Теофил, бодро зашагал к нему.

Ян спросил, слегка наклонив голову.

"Что вы думаете? Разве у них не должно быть шанса?"

"А разве мы не можем просто убить их, капитан?"

спросил Теофил, глядя на них с лицом, полным отвращения.

"И жизнь, и смерть не в моей власти. Чтобы сделать это, я должен сообщить об этом. Раз уж дело дошло до этого, почему бы вам не вызвать их на поединок?"

Молодой рыцарь сразу понял своего господина.

Убить противника на дуэли не было противозаконным.

Конечно, такое случалось редко, но за нанесенные увечья никто не был наказан.

Следующие слова Яна были обращены к Джеймсу и другому рыцарю.

"Рыцарей Рейнхарта, которые сейчас здесь, примерно на три пятых меньше, чем раньше. Рыцари с выдающимся искусством владения мечом и более высоким социальным статусом перешли в другие семьи, и их возвращение было отложено из-за проблем с контрактом."

"........"

"Я хочу сказать, что не стоит так бояться нынешних рыцарей. В частности, Теофил - самый молодой среди моих рыцарей, и из-за его короткого обучения его навыки фехтования не очень хороши."

Его глаза сверкнули, когда он закончил.

"Если вы победите его, я прощу вас. Ну, что скажете?"

Однако нервозность с их лиц не исчезла. Звук дуэли с самым слабым не слишком обнадеживал.

После того, как они провалили всевозможные испытания на получение рыцарского звания, они приняли рыцарство под домом графа Брумайера.

С другой стороны, репутация герцогских рыцарей была огромной.

Зная об их беспокойстве, Ян сделал вид, что на мгновение задумался, прежде чем сказал,

"Хорошо, тогда....... Если вам удастся оставить маленький шрам на Теофиле, вы выиграли. Теперь, все ли в порядке?"

Глаза Джеймса, мрачно смотревшие на землю, слегка просветлели.

Для него не составит труда ранить такого молодого рыцаря, подумал он.

Рассудив так, Джеймс встал, оставив своего коллегу.

"Ну, тогда я пойду первым!"

"Затем, я заполню нотариальный документ. Чтобы доказать, что это дуэль".

Ян попросил одну из служанок принести документы.

Тем временем Теофил обменивался забавными взглядами со своими спутниками. Некоторые из них смеялись и говорили шепотом.

"Пф-ф-ф. Мы собираемся насладиться чем-то после долгого времени, ага".

"Ты видел, как они просветлели?"

"Ну и дураки же они. Они понятия не имеют, насколько слаб наш младший".

Один из них шутливо заметил, в то время как Теофил пробормотал, смеясь со слезами на глазах.

"Я даже не могу назвать его рыцарем".

Глава 31

Тем временем Джеймс терял уверенность в себе. Все, что ему оставалось делать, это отводить глаза.

Вскоре часть поля была подготовлена как площадка для дуэли.

Пока все были сосредоточены на предстоящем поединке, судья поднял правую руку.

"Приготовиться к поединку".

Теофил неторопливо разминался, рассекая воздух своим мечом. Казалось, он почти забыл, что это дуэль.

Он спросил своего противника преувеличенно грациозным жестом, как будто играл в игру.

"Итак.... Ваше полное имя?"

".....Джеймс. У меня нет титула. Я просто рыцарь графа Брумайера".

"Ах, да. Я не обязан вам говорить, не так ли? Это место знаменито, но Брумайеры - нет".

Когда зрители разразились хихиканьем над очевидной насмешкой, лицо Джеймса покраснело, а затем побледнело до бледно-голубого цвета.

Он с тревогой повторял про себя: ‘Меня простят, если я сделаю хоть одну царапину на его теле.’

Тем не менее, он чувствовал неизбежность потери своей жизни.

"Давайте начнем!"

Джеймс поднял свой меч, когда Теофил вертикально поднял вверх руки.

Теофил, который только что превратился в юношу, был исключительно хорош среди рыцарей Рейнхарта. Будучи третьим сыном местного графа, он обладал глубокой волей к фехтованию.

В такой обстановке он получил преимущество для систематического изучения и выполнения приемов владения мечом.

У него были прочные базовые навыки, и поэтому он, как губка, впитывал все приемы, показанные учителем, на основе проверки его семьи.

Несмотря на то, что он был самым слабым среди рыцарей Яна, его потенциал был выше, чем у других рыцарей или солдат.

Поскольку Джеймс колебался, Теофил воспользовался первым шансом.

Сократив расстояние одним шагом, он вцепился в руки своего противника.

Он пробормотал.

"Итак...."

Это был этот путь?

Первой атакой был удар, одна из основ мастерства фехтования. То же движение он отрабатывал с Яном сотни раз.

Локоть Теофила задел правое ухо противника. Прежде чем Джеймс успел взмахнуть мечом, Теофил отступил назад.

Затем он с игривым видом крикнул своим людям.

"Что вы думаете о моем шаге?"

Рыцари один за другим закричали в ответ.

"Пять из десяти".

"Твоя правая нога вышла слишком сильно. Твоё тело рухнуло бы, если бы тебя атаковали".

"Капитан определенно лишил бы тебя рыцарского звания".

"Ух!"

Эти рыцари казались яркими.

Теофил, хотя и не был более дисциплинированным, чем его товарищи, все же старался не чувствовать себя опустошенным после того, как Бартольт, заместитель лидера рыцарей, предал их.

Надувшись, он повернулся к своему противнику.

"Я был вдали от капитанской подготовки в течение нескольких месяцев.....И мог только забыть то, чему научился. Это не моя вина".

Но Джеймсу это показалось шуткой.

Как он мог сделать это, когда ему не хватало обучения? Каковы были возможности рыцарей герцога? Если бы Теофил целился ему в сердце, он бы точно умер.

'Он сделал это специально..... Это ясно! Проклятье!’

И да, догадка Джеймса оказалась верной.

Теофил вспомнил, что шепнул ему капитан перед матчем.

'Капитан хотел, чтобы я сделал это как можно больнее!'

Что было больнее смерти, так это то, что меч выпал из его рук.

Но, конечно, оставался вопрос: Может ли Джеймс называться рыцарем?

Он был полным позором для рыцарей.

Почему-то Теофилу стало жаль его, ведь Теофил и сам был чувствительным человеком.

Но сейчас он не чувствовал ни капли вины, и все из-за Бартольта.

Теперь все узнали, что после того, как Бартольт предал их, он присоединился к имперским войскам.

Рыцарь, нет..... Мальчик, у которого не было никакого пути!

Неблагородный человек появился перед ним как раз вовремя.

Здесь он мог выплеснуть весь свой гнев.

"Хаа."

Топчась на месте, он бросился обратно к Джеймсу.

Подумав, что это просто базовая позиция, Джеймс попытался блокировать ее своим мечом. Но это было не просто элементарное движение.

Лезвие меча Теофила прочертило вертикальную линию в воздухе.

"Каак!"

болезненно вскрикнул Джеймс, садясь на землю и держась за сухожилие в левом плече. Его левая рука дрожала.

Он все еще мог двигать пальцами, что означало, что сухожилие не было полностью разорвано.

Теофил в неловком молчании пробормотал.

"Это было мало".

"Ну, у нас еще много времени".

Но Джеймс с трудом поднялся на ноги.

"Кха......"

"Поторопись и встань, солдат. Тебе просто нужно попасть в меня, верно? Это не так сложно."

Но, это было так.

На самом деле, невозможно.

Далеко не возможно для "рыцаря графа".

А молодой человек перед ним был самым слабым.

Чувство беспомощности поглотило его. В его ногах не осталось сил.

***

Вскоре после этого Джеймс упал, прижавшись головой к земле.

Хнык, хнык......

Смутившись, он начал проливать слезы, не осознавая этого.

Он не мог даже пошевелить руками. Его тело было полностью покрыто грязными синяками, а сухожилия кровоточили. Он был доведен до такого состояния, что его невозможно было бы оживить с помощью простой современной медицины. Спутника Джеймса также постигла подобная участь.

На лице Яна, стоявшего перед двумя лежащими, как забитый скот, по-прежнему не было никакого выражения.

"Положите их в повозку и отправьте обратно".

"Да!"

Ян намеревался отправить их обратно к Брумайерам.

Как своего рода предупреждение для них.

'Если подумать, я кое-что забыл'.

Он быстро вошел в свой особняк и вернулся с написанным письмом в руке.

Речь шла о возврате денег, которые он одолжил Брумайерам.

Прямо сейчас.

Граф кое-что упустил из виду. Деньги, которые он взял, предназначались для бессрочного займа, когда герцога считали мертвым, но теперь все было иначе.

Это было очень эффективное преследование за то, что он сделал до сих пор, заменив невесту, потому что не хотел расплачиваться.

Для герцога одолженные деньги не были большой суммой, но для Брумайеров все было иначе.

Это был бы огромный удар, поскольку у них не было никакого источника дохода, кроме небольшой земли.

'Я хочу увидеть их разорение'.

Слегка усмехнувшись рыцарям в повозке, он бросил письмо и документ, доказывающий, что поединок был оправдан.

Как только он закрыл дверь, повозка начала двигаться.

"Идите. Вам, наверное, будет трудно сопровождать этих отбросов".

Шоферам было любопытно, что это за письмо, но они не спрашивали.

Очевидно, Ян провел черту. Никто из его подчиненных и рыцарей не пытался расспрашивать его, узнав выражение его лица.

Хлопнув в ладоши, он объявил.

"А теперь все возвращайтесь и тренируйтесь".

"Немедленно, капитан!"

Каждый из его рыцарей послушно вернулся на свой пост, в то время как из особняка выбежала пожилая женщина.

Это была Ава.

"Няня?"

"О, Боже, что делать, герцог......".

"Что случилось?"

Ава заикалась, задыхаясь, когда она наклонилась.

"Герцогиня...... должна была быть в постели, но она ушла!"

Глаза Яна расширились, когда он услышал эту информацию.

Глава 32

Куда исчезла Ларитта?

Чтобы узнать это, нам придется немного отмотать историю назад.

"......"

После нескольких дней сна Ларитта наконец открыла глаза. Она надавила на мягкие одеяла, чтобы приподнять свое тело. За своими беспорядочными серебристыми локонами она увидела роскошные обои, сияющие на стенах комнаты.

Где она была?

Физиологические потребности укололи ее, прежде чем голова успела схватить последнее, что она помнила. Она хотела пить.

Оглядевшись, она заметила стакан с водой, стоявший рядом с ее кроватью.

Некоторое время назад одна из служанок поставила его.

Быстро глотнув, свежая прохладная жидкость успокоила ее горящее горло. Затем она снова закрыла глаза. Ей казалось, что она не выспалась, но на самом деле это было потому, что она слишком много спала.

Сама того не осознавая, она легла на кровать и закрыла глаза. Но вскоре...

"......неудобно."

пробормотала она, поднимая веки.

Кровать была слишком мягкой для нее.

Если бы она узнала цену, ее черты лица точно бы выскочили.

Ей были гораздо привычнее и удобнее более дешевые кровати и расшатанный матрас. Соскочив с кровати, она свернулась калачиком на полу. Таким образом, она смогла погрузиться в очередную дрему.

Она была так занята, что даже не заметила, что на ней роскошная шелковая одежда для сна.

Одеяло на кровати упало поверх ее спящей фигуры.

Поэтому вполне естественно, что вошедшая следом горничная не смогла ее найти.

"М-м-мэм, мэм?"

Ларитта все еще крепко спала в углу рядом с большой кроватью, свернувшись калачиком под одеялом. Никто и представить себе не мог, что она там.

"А-а-а-а! О, Господи!"

Узнав, что Ларитта исчезла, служанка поспешила сообщить остальным.

Все слуги обыскали весь особняк, кроме этого места. Даже Ян был занят поисками в саду и торопил своих людей.

"Ларитта!"

"Мадам, где вы?"

"Госпожа герцогиня!"

"Есть вероятность похищения? Проверьте, не вошел ли кто без разрешения. Я собираюсь отрубить ему конечности".

Ян ворчал в гневе, приказывая своим рыцарям.

Пока атмосфера вокруг особняка накалялась, Ларитта продолжала сладко спать в углу, не подозревая об этом.

Ян и его подчиненные нашли ее через полдня после того, как замок был перевернут.

"....."

"....."

Ларитта по-прежнему спала на полу, укрывшись мягким одеялом.

Когда она была в центре внимания, рыцари и служанки посмотрели на Яна.

".....Фух."

Ян издал небольшой вздох, сжав виски.

'Посмотрите на мою жену'.

Солнце, пробивавшееся сквозь окно, дарило ей тепло и свет. Она выглядела не иначе как ангел, который только что уснул.

Ему стало стыдно за то, что он заставил своих людей перевернуть замок вверх дном.

Служанка, которая была причиной всего этого, робко оправдывалась.

"Я бы услышала ее, если бы она заснула".

"Я не обвиняю тебя. Все вы можете вернуться к своим обязанностям".

Все последовали его приказу. Когда осталась только Ава, Ян склонился на колени, пристально глядя на Ларитту.

"Вы не собираетесь ее разбудить?"

сказала Ава с ухмылкой на лице.

Обычная аристократка постыдилась бы спать на полу.

"Конечно".

Он знал, что Ларитта не ожидала получить необычный ответ.

Внимательно прислушиваясь к ее дыханию, он не хотел, чтобы она открыла глаза на полу.

Положив ее голову на свое плечо, он, как младенца, прижал ее к себе. Затем он осторожно похлопал ее по спине свободной рукой, пытаясь разбудить.

"Тебе пора вставать".

Ава спросила.

"Это так я будила маленького герцога?".

"Почему ты не уходишь, няня? Зачем ты вмешиваешься?"

"Мне нужно многое сделать для нее, когда она проснется".

В этот самый момент глаза Ларитты открылись, и она безвольно подняла голову с шеи Яна. Поняв, что она проснулась, Ян пробормотал.

"Ларитта".

Это был второй раз, когда он назвал ее по имени.

Он нежно погладил ее по спине, ее длинные волосы щекотали тыльную сторону его руки. Он смотрел на нее сверху вниз.

Даже на лице Авы появилось удовлетворение, которое не часто можно было увидеть.

"Ты проспала".

"Ух......"

Когда до нее донесся знакомый голос, она в оцепенении склонила голову.

"Ма-мадам! Возьмите себя в руки".

Ава провела ладонью по щеке Ларитты.

Этот человек был незнакомцем, подумала она.

Океанские голубые глаза Ларитты медленно поднялись. Удивленная, она увидела пожилую женщину, широко улыбающуюся ей.

"Наконец-то вы проснулись, госпожа. Как вы себя чувствуете?"

Воспоминания нахлынули на нее. Ее взгляд естественно опустился на левое плечо. Оно больше не болело.

Тем временем Ян и Ава начали спорить.

"Теперь позвольте мне взять вашу жену, герцог".

"Ларитту? Зачем?"

"Не будьте таким злым. Вы опять делаете такое лицо, когда у вас отбирали игрушки......".

"Когда это я так делал?"

Он понятия не имел.

Тем временем Ава помогла Ларитте подняться на ноги.

"Итак, мадам! Давайте пока оставим герцога".

Ава шагнула вперед, легонько подталкивая Ларитту в спину.

"Куда это ты собралась, няня?"

"Я собираюсь искупать ее. Не хотите ли вы последовать за нами?"

"......."

При этих словах он закрыл рот.

У него было много вопросов, которые он хотел задать. Но у него не было выбора, кроме как остановить себя.

Открыв дверь в ванную, Ава позвала служанок.

"Ты там, Элис? Принеси одежду герцогини и помоги мне здесь!"

"Да! Я сейчас же вернусь!"

Тем временем Ларитта вошла в ванную. Пока она безучастно стояла там, Ава деловито доставала полотенца.

"Вы не знали, да? В наше время пары среди аристократов пользуются своими собственными комнатами. Они не хотят показываться друг другу на глаза. Но поскольку герцогиня нездорова..."

Однако Ларитта отвлеклась. Возможно, потому что единственным знакомым ей человеком здесь был Ян, а эта незнакомая старушка готовила для нее ванну.

В конце концов, она заговорила.

"Подождите."

"Что?"

"Это герцогство, не так ли? И кто вы такие?"

"Если вы говорите об особняке Рейнхарта, то да, это он. И, я служанка в этом доме, а раньше была няней. Вы можете звать меня Ава, госпожа".

Она слышала от Яна, что у него раньше была няня. Из разговора, который она имела с Яном ранее, следовало, что Ава была гораздо ближе к нему, чем она думала.

Ава пробормотала что-то себе под нос, продолжая рыться на полке в поисках добавок, чтобы добавить их в воду для купания.

"Я думала, что вчера принесла новую".

Она пробормотала что-то вроде: "Как он мог его забрать?", прежде чем продолжить.

"Он даже не был использован ни разу".

"......."

Ларитта рефлекторно начала двигаться. Она взяла швабру и начала чистить ванну.

Рука горничной потянулась за шваброй, когда она заметила блестящую глазурь ванны.

Почему она пыталась отмыть "уже отмытую" ванну?

Ларитта была более чем знакома с таким бессмысленным физическим трудом. Это из-за семьи Брумайеров, которые изводили ее всеми возможными способами.

Ава сказала, думая, что пришла горничная, которую она вызвала, когда услышала сзади щелкающий звук.

"Элис, включи кран, когда закончишь. Принеси горячую воду в ведре".

Даже в эту эпоху из крана текла только холодная вода. Температуру нужно было устанавливать отдельно.

Ларитта на мгновение растерялась от нового порядка.

Единственный опыт, который у нее был, - это прятаться в ванной, когда Роуз преследовала ее. У нее не было опыта обращения не только со смесителями, но и с высококачественной ванной комнатой.

Она легонько повернула ручку, включив воду, а затем поискала ведро. Но его поблизости не оказалось.

Ларитта медленно подошла к Аве и спросила.

"Где ведро?"

"Конечно, в том месте, где я всегда ставлю.....".

Она остановилась, повернув лицо в шоке.

Глава 33

Ее взгляд переместился на комнату, но горничной не было. Здесь были только Ларитта и она.

Заметив швабру в ее руке, Ава неосознанно шлепнула себя по бедру. Ларитта застыла как камень.

"О, боже мой, миледи!!!"

".....!"

Вскоре глаза Ларитты расширились.

Однако ощущения были совершенно другими. Ей было совсем не больно.

"Кто велел Миледи сделать это?! Нет, я ....."

Девушка перед Авой молча слушала ее ворчание, не понимая, за что ее ругают.

Ава не остановилась даже тогда, когда служанка - Элис - пришла с опозданием и принялась истово готовить ванну.

"Нет, миледи. Вы не должны этого делать. Неужели вы думали, что я похвалю вас, если вы будете делать это, пытаясь заворожить меня своими красивыми оленьими глазками, а? Если бы я сказала вам, где стоит ведро, вы бы набрали воды?"

Ава оттирала пену на стройной белой руке Ларитты, бесконечно ругая ее.

Ларитта молчала, словно ее рот был наполнен медом. С ней еще никогда не обращались так нежно.

"Если герцог узнает об этом, я уверена, он будет удивлен".

Ава начала с нежной осторожностью наносить на волосы Ларитты масло с ароматом розы.

Ларитта заговорила, закрыв глаза от непонятного расслабления.

"Он будет очень зол?"

Она не могла представить, что Ян будет сердиться. Она никогда не видела, чтобы он сердился.

В ее памяти Ян был человеком достаточно неуклюжим, чтобы позаботиться о себе.

"Конечно, он будет. Он будет очень недоволен тем, как воспитывают его жену".

"О, это не я."

пробормотала Ларитта, не понимая этого.

В конце концов, когда они предстали перед Яном, Ян начал что-то шептать Аве на ухо, от чего у нее, похоже, заболели уши, и ей пришлось закрыть их руками, как только он закончил. Она также послушно сдержала свое слово не произносить больше ни слова.

После того, как Ян что-то прошептал ей на ухо, глаза Авы, превратившиеся в глаза страшного дьявола, как и в прошлый раз, изменились.

".....Ух"

Ян горько улыбнулся, приподняв один уголок рта.

Он сказал, что не знает, что делать с Лариттой.

Ларитта стояла неловко с выражением "я ничего не знаю" на лице в своей новой одежде и с уложенными волосами.

Покачав головой, Ян спросил Аву.

"Когда будет готов ужин?"

"Осталось еще 20 минут. Шеф-повар очень хочет залить что-то вкусное в наши пустые желудки".

"Тогда.....Ларитта, давай немного прогуляемся снаружи".

сказал Ян, протягивая руку. Ларитта посмотрела на его ладонь, а затем положила свои пальцы в его руку.

Небо окрасилось красным светом, когда солнце коснулось горизонта.

Тишина наполняла их, пока они не покинули особняк и не вошли в сад.

Ян медленно шагнул навстречу Ларитте.

Сад, за которым долгое время не ухаживали, был запущен.

Однако после недавнего возвращения садовника здесь был выброшен разный мусор, например, опавшие листья.

Молчание казалось неловким, поэтому он наконец заговорил, украдкой поглядывая на новое обличье Ларитты.

"...... Как поживает герцогство?"

"Герцогство?"

"Например, здешние жители. Конечно, прошло не так много времени с тех пор, как ты проснулась. Все еще немного неорганизованно".

Не зная, что Ларитта внезапно остановилась, Ян продолжал идти, а когда обернулся, она была на расстоянии вытянутой руки от него.

"Ларитта?"

Она пробормотала, уставившись на роскошный материал, покрывавший ее руки.

"Ну, вообще-то, я не знаю".

"Тебя кто-то беспокоил?"

Этого не могло быть. Людям, которые могли не понравиться Ларитте, уже было отказано.

Прошло несколько месяцев, прежде чем рыцари-аристократы вернулись к герцогу из-за своих контрактов.

"Нет, дело не в этом".

Качество платья было таким хорошим.

И люди были очень добры к ней.

В этом-то и была проблема.

"Я не думала, что все это реально. Поэтому я не могла мыслить здраво".

Она спокойно приняла это.

Это была причина, по которой она до сих пор следовала за служанками, держась за чужие руки.

Ян молчал, пока она продолжала.

"Это удивительное чувство, когда к тебе относятся как к человеку".

"Как к человеку".

повторил он медленно.

Вместо того, чтобы показать какую-либо бурную реакцию, Ян перевел взгляд на красную полосу неба над стеной.

"....... Почему бы нам не подняться туда?"

Стена была выше, чем большинство людей.

Когда через некоторое время она не ответила, он вздохнул и протянул руку.

"Оттуда открывается прекрасный закат".

В конце концов, ей тоже стало любопытно.

После того как она дала ему разрешение, он поднял ее и поставил на стену.

Ширина стены была достаточной для того, чтобы человек мог удобно расположиться.

Ее голубые глаза, смешанные с красным цветом неба, искрились и излучали таинственный цвет.

Этот пейзаж определенно завораживал людей.

Особняк Рейнхарта располагался на вершине холма, откуда открывался вид на раскинувшийся внизу город, принадлежащий герцогству.

Пейзаж был настолько живописен, что казалось, будто Бог играет красками заката и чистыми белыми облаками.

"Это очень необычно".

"Тебе не холодно?"

Она повернулась к Яну, который забрался рядом с ней.

Слабая улыбка закралась на ее лицо, щеки покраснели от холодного ветерка, гармонирующего с фоном.

"Да. Но я в порядке, Ян."

сказала она, подняв на него глаза.

Ян прищурился от ее улыбки, которая была такой редкой.

Было совершенно ясно, что он без ума от нее. Он жаждал увидеть ее.

Но не похоже было, что она скоро исчезнет.

Красные отблески заката отражались от ее светлой белой кожи и серебряных волос.

Ее маленький, заостренный нос был красным, как закат.

'Красивая'. Но было ощущение, что она скоро исчезнет из-за того, что ее оттеснят на задний план.

Нервничая, он спросил.

"Почему ты вдруг называешь меня по имени.....?".

"Тогда, ты все еще хочешь, чтобы я называла тебя на "вы"? У нас теперь близкие отношения".

"Ах, это так?"

В ответ он получил молчание.

"......"

Сняв пальто, Ян обернул его вокруг Ларитты.

"Здесь холодно. Прикройся этим. Или мне придется позвать кого-нибудь, чтобы принесли одеяло".

Это помогло ее тусклой фигуре почувствовать себя намного лучше. Ян наконец-то почувствовал облегчение.

Ее лицо выглядывало из-под его большого пальто. Выражение ее лица говорило о том, что она недовольна.

"Что ты делаешь? Я сказала, что мне не холодно".

"Я... я... просто, это странно".

Эти двое сильно отличались по размеру, поэтому Ларитта была похожа на Санта-Клауса.

Она надулась, выпятив нижнюю губу.

"Что странно? Ты знаешь, что выглядишь немного подозрительно?"

"Подозрительно."

"Да, для примера....... мое лицо - проблема?"

Ларитта была чувствительна к тому, как на нее смотрят другие.

Роуз часто ссорилась с Лариттой по той нелепой причине, что Роуз не нравилось ее лицо.

Она даже не была красивой. Кроме того, она даже потеряла полноту щек из-за голода, что можно было считать ее недостатком. Вдобавок ко всему, у нее должен был остаться шрам, когда ее ударили.

Поэтому Ларитта была уверена, что проблема именно в ней.

"Что-то не так с моим лицом? Посмотри на меня, Ян. На нем что-то есть или царапина?"

настаивала Ларитта, придвигаясь ближе к Яну. Чем больше она это делала, тем больше он отстранялся, избегая ее взгляда.

"Это не так".

Он почувствовал себя неловко.

Никогда в жизни у него не было такой связи с женщиной.

Ее мать, Селена, и няня, Ава, были единственными женщинами, которые могли прорваться сквозь железную крепость его сердца.

Он выпустил дыхание, которое сдерживал. Его зрачки бесцельно дрожали.

Глаза Ларитты были убеждены.

"........ Я стала уродливой, не так ли?"

"Как человек может стать уродливым за один день?"

спросил он. Но была и вторая проблема.

Она была такой милой.

Она смеялась, подол ее платья развевался при каждом ее движении.

Это стало самой большой проблемой в его жизни. Он зажмурился, сдерживая себя.

"Это может быть возможно! Раньше меня ругали за болтовню по утрам и били за уродство по ночам!"

крикнула Ларитта, едва сдерживаясь, как будто ее ударили.

Глава 34

Ларитта безжалостно ощупывала своё лицо, словно решив выяснить, какая часть ее лица потеряла форму.

"Мои глаза? Нос? Рот? Брови? Что именно?"

"..... Что?"

Только когда он понял, что она пытается сказать, его кровь стала холодной.

"Подожди. Тебе кто-нибудь это говорил?"

"He......"

"Он тебя так ругал?"

"Извини?"

Его голос становился громче с каждым вопросом.

"Какой человек становится уродливым за одну ночь? Ты поверила в эту чушь?"

Схватив ее за руку, он притянул ее к себе.

"Даже если это и так, несправедливо наказывать человека за его внешность!"

Затем нога Ларитта соскользнула с перил, в результате чего ее тело мгновенно накренилось. Стена была достаточно высока, чтобы по ней пробежали мурашки.

"Ха....!"

"Ларитта!"

Ян поспешил схватить ее за воротник, но тот порвался. К сожалению, этого было недостаточно, чтобы поймать человека.

Наклонившись вперед, он схватил Ларитту за талию, отчего они упали вместе.

Ларитта почти перестала дышать.

Неужели он пытался причинить себе боль, чтобы спасти ее? Тогда бы она умерла от чувства вины.

Но для Яна это не имело значения.

Сегодня, в 621 году, жители Яссы, как правило, легко вспоминали слово "Мастер меча". Многие земляки говорили, что они прокляты. Они даже ставили страшный звон, похожий на 'убойный', в знак того, что нужно опасаться и трепетать перед Мастером Мечей, но выглядели они так же, как любой нормальный человек.

'Воу......'

Направив передние носы своих ботинок, Ян крутанулся в воздухе вдоль стены, изменив таким образом их положение. Теперь то, что приближалось к земле, было спиной Яна.

"Хафф."

Он легко приземлился на землю с Лариттой на руках.

Словно танцуя вальс, он мягко встал на землю. Теперь он стоял, держа Ларитту на руках.

"Действительно..... Ты не доверяешь своему мужу?"

Она вздохнула с облегчением, вырвавшись из его хватки. Быстро, она закусила губы.

"Я знаю".

"Ты опять несешь чушь?"

"Нет! Дело не в этом".

Сняв куртку, она вернула ее Яну.

Она знала. Она не была виновата в том, что ее винят за ее лицо.

Однако, если бы человек так винил себя, он предал бы собственное сердце.

"Я никак не могла унять свой гнев, даже если бы злилась на графа. Знаете, если в человеческой расе существует пищевая цепочка, то я нахожусь в самом низу".

Лучше было продолжать думать, что...... это была ее вина, что она не заботилась о своем лице.

Только после того, как Ян указал на правду, Ларитта смогла принять ее.

Ах, это была не ее вина.

"Ян."

позвала она его, делая шаг вперед.

"..... Да."

мягко ответил Ян.

"Ян."

"Да, в чем дело?"

Он начал идти за ней.

"Ян."

"..... В чем дело, Ларитта?"

Это был тот ответ, которого она хотела.

Чтобы ее назвали по имени.

"Нет, ничего."

Она ужасно ненавидела свое имя.

У каждого человека сразу после рождения была память, за которую он держался. Память, которая канула в небытие и больше не вспоминалась.

Ларитта ничем не отличалась от других.

Это было то, что она услышала впервые и что забыла до сих пор.

"Моя жизнь кончена. Как я смогу выжить с ребенком в Яссе?".

"Сестра, не делай этого. Обними ее. Она выглядит так же, как ты......".

"Убери ее от меня!"

"Я знаю, это трудно, но ты должна хотя бы дать имя этой малышке. Неужели у тебя нет ничего на примете?"

Именно так ее мать выплюнула имя "Ларитта".

В честь низшей богини, рожденной от бога и низшей феи, похожей на ее мать, была названа незаконнорожденная девочка.

"Разве еда не должна быть уже готова?"

"Да, пойдем в дом".

В жизни ее никогда не называли ласково.

Но теперь было кому называть ее ласково.

"Ян".

Она сделала паузу.

Она оглянулась на него, который следовал за ней, как она и предсказывала.

".....Ларитта?"

Как ни странно, это отвратительное имя звучало для нее спокойно и успокаивающе.

Да, это было то, чего она хотела.

"Как я и думал, ты, кажется, заболела. У тебя жар?"

Он дотронулся до ее лба, и ее теплая кожа прижалась к его мозолистой ладони.

"Твоя температура, кажется, в норме. Как ты себя чувствуешь? Мне вызвать врача?"

Ларитта решила сохранить лицо.

Не из-за придирок Роуз, а из-за сильных слов Яна.

Сейчас она чувствовала себя так, словно поднялась по каменной лестнице.

"Я..... больше не чувствую себя плохо".

Теперь, по крайней мере, было кому присмотреть за ней.

Ей больше не нужно было дрожать, когда ее называли этим именем.

Этих небольших изменений пока было достаточно.

***

Белая скатерть лежала на столе, достаточно длинном для того, чтобы на нем могли есть десятки людей.

На ней стояли всевозможные богатые блюда и деликатесы.

"Шеф-повар точно был поглощен своей работой".

Ян оглядел причудливые блюда с немного усталым лицом.

Смеясь, Аыа ответила, сидя рядом с Лариттой.

"Мадам, вы, наверное, давно проголодались, попробуйте сначала этот картофельный суп".

"Д-да."

"Затем этот..... и после него этот.....".

Ларитта не могла даже откусить первый кусочек, а Ян раздражался, когда еда продолжала накапливаться перед ней.

"Няня, она задохнется. Ларитта не ребенок, о котором нужно заботиться".

"..........Вы останавливаете меня сейчас? Я помню, когда вы были ребенком, вы была таким трусом, всегда пряталась под одеялом, и..."

"Стоп! Стоп!"

Ян был как-то слаб перед Авой.

Ухмыляясь, Ава связала волосы Ларитты, чтобы ей было легче есть.

Для Ларитты эта атмосфера казалась новым свежим началом.

В доме графа Брумайера служащие делали все возможное, чтобы не пропасть из поля зрения хозяина. Они всегда старались не сказать ничего такого, что могло бы обидеть их хозяина.

'Жалобы таких служащих, которые были направлены на меня......'.

Но герцогство было совершенно другим. В нем были яркие слуги и няня, которую иногда даже можно было счесть грубой.

Взаимодействие Авы и Яна напоминало отношения матери и ребенка.

Гармоничные отношения, которые полностью отличались от отношений матери и дочери, которые испытывала Ларитта.

"Хаха."

Ларитта хихикнула, наблюдая за их спором.

Ян что-то громко крикнул, чтобы выгнать Аву, но тут же вытер подбородок, чувствуя себя неловко.

"Почему ты смеешься?"

"Разве?"

Прежде чем он успел возразить, она с пустым выражением лица отправила еду в рот.

Ян продолжал есть свою лапшу.

В мире не было бы никого, кто мог бы посмеяться над ним, если бы не Ава!

Они продолжили трапезу, а Ян, который, казалось, о чем-то задумался, положил свою посуду.

"Ларитта. Разве тебе не интересно, что может делать кошка на вилле?"

"Лавингенис фон Александрия Ангес?"

Он странно уставился на нее.

Это было мнение Ларитты - называть кошку так, но это было странное чувство именования.

"Да, Бабочка. Я думал привезти ее в герцогство".

Лицо Ларитты мгновенно просветлело, достаточно для того, чтобы это заметили другие. Уголки его рта также поднялись вверх, когда он прочитал ее лицо.

"Вообще-то, я уже послал кое-кого".

"Боюсь, у меня нет права голоса".

По словам Яна, Бабочка была особенной для Ларитты.

Единственное существо, к которому она проявила такую привязанность, было выбрано для того, чтобы быть названным в честь одного из видов бабочек.

После этого они говорили о многих вещах.

Но он никогда не спрашивал, через что ей пришлось пройти, когда она была у графа.

Было бы благоразумно подождать еще немного.

Ларитта тоже ничего не сказала.

Глава 35

Покончив с десертом, Ава сказала Ларитте.

"А теперь позвольте представить вас сотрудникам, мадам".

Ян двинулся в противоположную сторону от направления, в котором шла Ава, и посмотрел налево и направо.

"Разве Ян не присоединится к нам?"

Он ответил неловко.

"У меня много работы, поэтому Ава познакомит вас с ними сама. Хорошо отдохните. Увидимся завтра, Ларитта".

У него действительно было много работы, которую нужно было закончить.

Даже сейчас, когда не было времени для неспешной трапезы, он должен был уделить часть своего времени ей.

Сама того не подозревая, она надеялась быть с ним.

К сожалению, у них были разные комнаты.

Он не имел в виду ничего другого, когда сказал, что увидится с ней на следующий день.

Кто захочет спать с такой девушкой, как я?

Она была не благородной, а незаконнорожденной.

Она была никем для великой семьи, чья власть была сравнима с властью королевской семьи.

Империя Ясса верила в моногамию, но многие открыто имели любовниц.

Незаконнорожденный ребенок, рожденный от знатного человека, отличался от ребенка с кровью простолюдина.

Если возникали проблемы, о них заботилась любовница.

Включая случаи, когда не могли иметь детей, и когда им не разрешали иметь детей.

"Госпожа, вот девушки, которые будут вам прислуживать. Надеюсь, они вам понравятся, ведь я выбрала вам самых задумчивых служанок".

Но Ларитта была занята мыслями о другом.

'Я здесь не для того, чтобы рожать. Я должна быть благодарна за это.’

Как удачно, что Ян милостиво позволил ей жить здесь в комфорте.

Она должна будет быть благодарна ему до конца жизни, ведь он доверил ей титул герцогини.

Когда она погрузилась в свои мысли, две молодые служанки приветствовали ее.

"Приветствую вас, мадам! Меня зовут Элис".

"Я - Ирен. Как видите, мы близнецы!"

Эти двое выглядели одинаково.

Единственное, что их отличало, это то, что у Элис были длинные волосы, а у Ирен - короткие.

"Я так счастлива служить вам. Я была заворожена вашей красотой, когда впервые увидела вас, мадам".

"Конечно, вы не вспомнили нас, потому что спали!"

Они были очаровательны и дружелюбны.

Ларитта слегка поклонилась им.

"Я надеюсь на ваше любезное сотрудничество".

"Боже мой! Вы не обязаны нас уважать. Не знаю, как няня, но мы просто горничные".

"Позвольте мне представить других горничных. Они все ждут".

Кухонная горничная, горничная, отвечающая за пристройку к дому, горничная, отвечающая за розовый сад.

Каждая из них была добра к незаконнорожденной Ларитте.

Одна из горничных была сиротой, у которой не было другого выбора, кроме как присоединиться к герцогству.

Некоторые, прежде чем попасть в герцогство, воровали, чтобы утолить голод.

По милости матери Яна, Селены, некому было дискриминировать Ларитту.

Ава также представила других людей.

"Далее, госпожа, рыцари Рейнхарта со всех уголков континента".

Спустившись по лестнице, она увидела впереди широкую площадку.

На тренировочном поле мишени, сплетенные из соломинок, были расположены в упорядоченном порядке.

До ее носа донесся запах земли.

Флаг с красным гербом Рейнхарта энергично развевался на ветру.

"За госпожу!"

Рыцари собрались в одном месте, следуя призыву.

Они смотрели на Ларитту, в унисон постукивая ногами по земле.

Пам! Пам!

Они остановились, стуча правой ногой.

Ларитта, незнакомая с порядками рыцарей, так нервничала, что ее сердце колотилось.

"Все, салют!"

"Салют!"

Они склонили головы в унисон.

Когда наступила пауза, она поняла, что должна что-то сделать.

"...... Приятно познакомиться?"

Только после ее слов рыцари подняли головы.

Все улыбались. От прежнего напряжения не осталось и следа.

Они ярко заявили.

"Мы очень рады познакомиться с вами, госпожа!".

На самом деле, даже будучи рыцарями, они очень волновались.

Но чтобы незаконнорожденный ребенок?

Рыцари, собравшиеся здесь сейчас, были простолюдинами, поэтому они не испытывали дискриминации.

Тем не менее, труднее всего было вести себя непокорно.

Но одно ее слово заставило их расслабиться.

'Посмотрите на себя, вы плачете.’

'Я думаю, она добрая!'

Рыцари, окружавшие ее, перешептывались между собой.

"Я был рыцарем со времен моего отца, поэтому я знаю, какие люди были здесь.......".

"Вы не знаете, как долго я ждал встречи с вами, мадам, хаха!"

"Ты не можешь так говорить, парень!"

В ее глазах мелькнуло замешательство.

Неужели рыцари должны были быть такими добрыми и неформальными?

"У вас много.... комментариев".

невинно проговорила она.

Рыцари сделали паузу, разразившись смехом.

"Не говорите так, сопляки!"

"Хахаха."

"Прошу прощения, мадам. Вообще-то, мы простолюдины, поэтому нам неловко соблюдать формальности".

Она была единственной, кто был удивлен их словами.

Среди рыцарей было не так много простолюдинов. Большинство престижных рыцарей были аристократами, подумала она.

Это было связано с тем, что они получали элитное образование с самого детства, потому что родились в хорошей семье.

"Все рыцари - простолюдины?"

"Не все. На самом деле, мы не составляем и двух пятых от первоначального числа".

В то время, когда Ян был обвинен в измене, талантливым рыцарям позволили войти в другие семьи.

Однако шофер, у которого не было никаких связей, не мог никуда уехать.

Пока он работал под началом семьи Рейнхарт, ярлык изменнической семьи следовал за ним.

"Благодаря этому мы смогли вернуться, как только герцог вернулся. Так что все, кого вы здесь видите, - простолюдины".

"А те, кто не успел вернуться, скоро вернутся?"

"Это только из-за договорных вопросов...... Нет никого, кто бы не вернулся, но это будет не раньше, чем через одну луну".

Смущенные, они посмотрели друг на друга.

На самом деле, для Ларитты, чем позже прибудут рыцари-аристократы, тем лучше.

Потому что им было бы нелегко принять незаконнорожденного ребенка в качестве своей госпожи.

Рыцари-аристократы, такие как Редра и Теофил, когда-то были в этом особняке.

Однако Ян был отправлен в разные части герцогства, чтобы заняться своими делами, оставив особняк пустым.

"Госпожа, госпожа. Позвольте мне отвести вас в вашу комнату! Говорила ли я вам, как трудно было отмыть дубовую оконную раму, чтобы она стала блестящей?"

Ларитта прошла в свою комнату, где ее ждали тепло и гостеприимство.

Ирен и Элис, близняшки, вытерли тело Ларитты.

Даже когда эти две были точной копией друг друга, другие служанки могли отличить их по разнице в длине волос.

Их характеры были похожи, но обе они были настолько страстными и разговорчивыми, что Ларитта вспотела.

Они постоянно болтали, наблюдая за Лариттой.

О людях, которых она встретила сегодня, о том, чем они занимались, и что еще она могла бы сделать на следующий день.

Это было слишком много для нее.

Но почему-то ее плечи опустились в печали.

Она никогда не смогла бы выносить будущего герцога.

Она никогда не хотела иметь детей, потому что у нее самой никогда не было хорошей семьи.

Она вздохнула, подумав, что Яну придется искать любовницу.

Ревновала ли она?

Нет, потому что это было нормально.

Мысль о том, чтобы снова с кем-то спорить, заставила ее почувствовать психологическую усталость.

"Госпожа, пора в постель. Вы можете звонить в колокольчик в любое время, я буду здесь, когда понадоблюсь!"

Элис и Ирен накрыли простыней Ларитту, которая легла на кровать.

Они вели себя так осторожно, как будто заботились о ребенке.

Но Ларитта не спала всю ночь с широко открытыми глазами.

Глава 36

Около девяти часов утра ее веки медленно открылись. Когда она села, спутанные серебристые локоны струились вниз, закрывая часть ее лица.

"Вы проснулись, госпожа? Хотите, чтобы я приготовила вам завтрак?"

В тот момент, когда Элис открыла окно рядом с Лариттой, прохладный весенний ветерок коснулся кончика ее носа.

"Аромат цветов......."

пробормотала Ларитта.

"Приятный запах, не так ли, мадам? Я причешу вам волосы!"

Герцогство Рейнхарт было также известно полным цветением цветка крокус в течение весенних месяцев.

В частности, одна из деревень герцогства носила название Крокус. Духи, производимые в этой деревне, также были одним из популярных товаров в обществе.

Аромат этих цветов весной обычно достигал всех уголков поместья Рейнхарта.

Этот особняк не был исключением.

Ларитта спросила.

"А как насчет Яна?"

"О-о-о, не спрашивайте меня!"

дрожа, ответила Ирен, остановившись на своей работе по замене вазы.

"Насколько я знаю, герцог работает с раннего утра. Хотите, чтобы я сообщила ему?"

Он сказал, что встретится с ней.

Ларитта покачала головой.

Она не хотела его прерывать.

Если он сказал, что придет к ней, значит, придет, когда освободится.

"Если госпоже сегодня нечем заняться, может, посмотрим, как тренируются рыцари?"

"Или вы можете позвать кого-нибудь, чтобы сделать покупки в особняке, госпожа. Я схожу на улицу и возьму каталог".

После пробуждения у Ларитты могло быть много дел.

Уборка, мытье посуды или повторяющиеся домашние дела.

Но ей больше не придется заниматься этим.

Это было новое и чуждое ощущение - установить расписание для удовольствия.

Ларитта видела, что работники дома Рейнхартовулыбаются ей, куда бы она ни пошла.

"Госпожа!"

"Мадам".

"Хорошего дня, мадам".

Садовник, собиравший цветы, сказал, когда она проходила через сад на закате.

"Мадам, вы сегодня очень похожи на анютины глазки".

"Спасибо......"

Он протянул Ларитте фиолетовый цветок анютиных глазок, который она взяла.

Ян все еще не навещал ее.

Собирался ли он не видеть ее до появления хозяйки?

Или он придет только для того, чтобы показать своих детей?

Разные мысли приходили ей в голову.

Она уставилась на цветок в своей руке.

Почему-то эти мысли печалили ее. Ей хотелось, чтобы он подумал о ней.

В беспамятстве ее пальцы обвились вокруг стебля и лепестков, медленно раздавливая цветок.

Но когда садовник взглянул на ее руку, цветок был уже уничтожен, и он был в полном шоке.

"Простите меня, мадам, я не знал, что вы не любите анютины глазки! Пожалуйста, простите меня, мадам!"

"О, нет. Это не так".

В течение десяти минут ей пришлось приложить все усилия, чтобы прояснить недоразумение садовника и успокоить его.

Так она провела два дня. В одиночестве.

Прошло три дня, когда Ян, наконец, пришел к ней.

"Ларитта!"

окликнул он ее с дальнего конца коридора, продолжая идти по тропинке, перескакивая с ноги на ногу.

Он пытался увидеть ее, казалось, целую вечность, но так и не дождался.

Он пришел к ней, как только закончил свои рабочие дни.

Он даже не успел как следует откусить от завтрака или съесть свой тыквенный суп.

"Ларитта, как ты поживаешь?"

"О-о-о, Боже!"

Служанки захихикали в припадках. Воздух в комнате казался расслабляющим.

'Это захватывающе!'

'Правда, разве вы двое не любите друг друга?'

Для служащих Ян был добрым, но отстраненным человеком.

Они определенно любили друг друга, но им было трудно подойти друг к другу.

А она была красавицей, чья улыбка была очень редкой.

В отличие от взволнованных служанок, Лариттабыла холодна.

"Да, благодаря его светлости герцогу я смогла выбраться из беды. Я очень благодарна ему".

"......Ларитта?"

За три дня, проведенных в одиночестве, Лариттазакончила формировать свой разум.

Сначала она думала о том, чтобы подружиться с ним, даже если он завяжет связь с любовницей по поводу своего наследника.

Времени, которое они провели на вилле зимой, было достаточно, чтобы она почувствовала, что они вполне подходят друг другу.

Но это было не так.

Благосклонность Яна закончилась на том, что он предоставил ей крышу над головой.

Вот почему он не показывался ей на глаза последние три дня.

Глаза Яна с нахмуренными бровями следили за ней, когда она переходила на другое место.

"Что случилось? С тобой что-то случилось за эти дни?"

"Ничего не случилось".

Проблема была в том, что ничего не было.

Ян не нарушил своего обещания.

"Я могу все исправить...., только если ты поговоришь со мной, Ларитта".

"Герцог, должно быть, занят, так что ему пора идти".

"Что... Ларитта."

Она пошла прочь, как будто убегая от него.

Выйдя из парадной двери, она прошла мимо цветочных клумб и пересекла широкое поле.

Тем не менее, Ян внимательно следил за ней.

Ей становилось все труднее убегать от него.

Ее лицо покраснело, дыхание участилось, но она не могла больше от него оторваться.

В конце концов, она остановилась перед небольшим ручьем, протекающим через владения герцога.

Струйки ручья были прохладными, совсем противоположными горячей коже Ларитты.

"Ху, ху......."

Напротив, Яну было хорошо.

Не в силах идти в ногу, служанки остались позади.

Ян, подойдя и встав рядом с Лариттой, сказал. Неловкость сквозила в его тоне.

"Я действительно хочу выслушать твои объяснения".

Ее пылающие глаза повернулись и уставились на его длинные ноги.

"Вы бы не пошли за мной, если бы я нарушила эти условия".

По ее позвоночнику пробежали мурашки, она удивилась своей угрозе.

Озадаченный, он отступил назад.

Потирая пальцами виски, она прямо сказала.

"Ничего страшного".

Согнув колени, она уставилась на текущий ручей.

Белая пенистая прозрачная вода сопровождалась разноцветными камнями и маленькими рыбками.

Ян покачал головой, как будто потерпев поражение.

Он присел рядом с ней скромным жестом, который ему не шел.

В его голове промелькнула мысль.

Когда они жили на старой вилле, он поймал рыбу, пока она ходила за водой из соседнего озера.

Ларитта наслаждалась этим.

Он протянул руку, чтобы потрогать воду, пытаясь заставить ее почувствовать себя лучше.

Она наблюдала за его действиями, когда он неожиданно вытащил рыбу, удивив ее.

"Вот."

Он протянул ей рыбу.

Чешуя переливалась пятью цветами, когда рыба энергично извивалась в его руке.

Она пробормотала, ничего не понимая.

"Мастер меча: Ловец рыбы".

Ян разразился смехом, когда она произнесла это прозвище, подперев подбородок обеими руками.

"Пх- Хахаха......."

"Очень смешно."

"Я сделал это, потому что думал, что тебе понравится, но, похоже, я был единственным, кто смеялся".

Он сказал, глядя в глаза Ларитте, но ее губы оставались ровными.

Он попробовал еще раз.

"Может, приготовим эту рыбу, как мы делали на вилле? Повар будет лучше меня".

Ларитта вспомнила и об этом.

В тот день он поймал только одну рыбу.

После приготовления он уступил ей свою долю, сказав, что ненавидит рыбу.

Не подозревая, что Ларитта втайне размышляет над этим воспоминанием, Ян продолжил, шокировав ее.

"Мое любимое блюдо с рыбой - жареный рис со сливочным соусом. Шеф-повар знает, как сделать его вкусным".

".......Вы говорили, что не любите рыбу".

"Говорил?"

Сначала он моргнул, как будто услышал это в первый раз, но потом его глаза расширились, когда его осенило.

Он должен был сказать такую ложь.

Поскольку она была его благодетельницей еще на вилле, ему было жаль, что она пьет только воду и питается скудно.

Он хотел дать ей хороший источник питательных веществ.

"Ах, ух, Я......".

Получив наконец правду, Ларитта тяжело вздохнула.

Он солгал ради нее.

"......Ты был дураком, Ян. Ты должен был позаботиться о себе... Что заставило тебя сделать это?"

Титул вернулся к его имени от "Герцог".

Отлично!

Он сжал свободную руку в кулак.

Ларитта, почувствовав облегчение, ткнула пальцем в мягкую почву возле ручья.

Шкаф ее разума, который был наглухо заперт в течение нескольких дней, медленно разворачивался.

"Просто я подумала, что мы могли бы стать хорошими друзьями".

"Мы не друзья?"

Его голос был тихим, звенящим.

Глава 37

Аристократические пары, вступавшие в политический брак, не часто имели правильные отношения.

Поэтому а решила, что будет лучше, если они с Яном будут друзьями.

Ян мог понять, почему она выбрала слово "друг", но оно почему-то больно укололо его в грудь и вызвало эмоции. Почему? Он не знал.

Не в силах прочесть внезапную перемену в лице Яна, Ларитта продолжила.

"Я подумала, что мы все еще можем иногда разговаривать друг с другом, даже после того, как у тебя появится любовница".

Его уши вскинулись в недоумении.

Любовница?

Он никогда не думал об этом, не говоря уже о том, чтобы представить себе это. И он никогда бы не сделал этого в жизни.

Искривив уголок рта, он нахмурился.

"Кто посмел позволить этому сорваться с языка? Скажи мне, и я отрежу им язык".

Ларитта перестала копать землю пальцами.

"Разве ты не собираешься оставить меня?"

"Об этом даже не стоит думать. Да что ты говоришь! Почему ты так думаешь?"

Он был в ярости.

"Так вот почему ты отдалилась от меня?"

Ян не успел договорить, когда она схватила его за оба плеча. Пыль с ее пальцев осыпалась на подол его одежды.

Но они вдвоем не обратили на это никакого внимания.

Ручей и дома вдали исчезли, остались только Ларитта и Ян. Казалось, что только они двое сидят в белом пустом пространстве, где нет ни единого дуновения ветерка.

"Значит, ты собираешься завести от меня ребенка?"

Ее спокойный взгляд буравил Яна.

И тут же на него нахлынуло смущение.

"Ребенка?"

Он закрыл лицо своей большой рукой, скрывая покрасневшее лицо.

Она уставилась на него, небрежно убрав руку.

Для нее рождение ребенка означало то же самое, что и соединение двух поколений. Она не могла позволить себе думать о чем-то другом. Поэтому ей не было стыдно за свои слова.

"Да, ребенок".

"Может быть..... позже....., если ты..... этого захочешь. В любом случае...... да."

"Правда? Со мной? Ты не должен этого делать."

Она наклонила голову.

Ян вскинул голову, и краснота мгновенно сошла с его лица от шока.

"Нет ничего такого, чего бы ты не мог сделать. Скорее, это было бы слишком близко".

Недоумение исчезло.

Ларитта встала, ошарашенно глядя на Яна.

Она ворчала.

"Почему мы пользуемся отдельными комнатами? Почему ты не видел меня утром?"

"Раздельные комнаты - это было предложение врача!"

Ларитта нуждалась в лечении.

Они должны были нанести лекарства на раны и шрамы по всему ее телу, а также провести телесную терапию, которую нужно было проводить во время сна.

Поэтому им было проще какое-то время пожить отдельно.

"И причина, по которой я не мог прийдти к тебе........".

Его лицо было испачкано грязью.

Упс!

Как только он сел в своем кабинете, он совершенно забыл об этом, потому что был занят тем, что его душила буря работы. День и ночь он боролся с бумагами в своих руках. Он даже ел и спал перед своим столом. Все, что он делал, чтобы встать со своего места, это раз или два потягивался.

Покачав головой, она начала идти к особняку.

Ян побежал за ней.

"Прости, что не смог встретиться с тобой. Это моя вина. Но одно могу сказать наверняка: ты - герцогиня. Это значит, что тебе не нужно беспокоиться об этом".

"Я понимаю."

Казалось, она совсем не верила в это. Ей было интересно, как Ян может ей доверять.

Схватив свою шляпу, к ним подбежал один из слуг.

"Хозяин!"

"Да, ты нашёл меня. В чем дело?"

"Я вернулся с кошкой. Вас не было в кабинете, хозяин, поэтому я поставил клетку там. Хотите, я принесу ее сюда?"

Кошка!

Ожесточенное лицо Ларитты  посветлело при этой новости.

"Правда.......?"

Бабочка, с которой она попрощалась на вилле, приехала.

Ян кивнул. Из нее вырвался теплый приветственный голос.

"Может, пойдем к ней?"

Она начала идти, но в другом направление, не зная точного пути к его кабинету.

"Ларитта, это не тот путь".

Ян поспешил за ней.

Слушая его шаги позади себя, она думала про себя.

Ян казался хорошим человеком, как и ее первый друг.

У нее никогда не было ни хорошей семьи, ни друга.

Все было бы хорошо, даже если бы Ян не связался с любовницей для наследника, поскольку некому было бы воспротивиться их дружбе.

Мирная идея, подумала она.

Однако было неясно, согласится ли Ян на такие отношения или нет.

"Это здесь".

Ларитта первой шагнула в кабинет, как только открылась большая дверь.

Он казался слишком запущенным, чтобы быть кабинетом герцога.

Груды документов были разбросаны тут и там, но книжная полка была пуста.

Хотя она еще не вернула себе былой блеск, но скоро станет такой же аккуратной, как раньше.

Но она была слишком занята поисками кошки, чтобы осматривать кабинет.

"Бабочка?"

Белая пушистая кошка мяукнула изнутри железной клетки.

Когда Ларитта нетерпеливым прикосновением отперла клетку, Бабочка выскочила на свободу и забралась на книжную полку.

"Мяу".

Точно так же, как бабочки держатся вне пределов досягаемости человека.

Несмотря на то, что Ларитта была на расстоянии шести футов (1,8 метра), она проскользнула как призрак, когда Ларитта попыталась дотронуться до нее.

Ларитта посмотрела на Бабочку, прикрыв лицо рукой, мол, она в безопасности.

Ян стоял рядом с ней, с интересом наблюдая за ней.

О, какой милой она была, когда делала такие вещи.

Она даже не знала, как устыдиться своих странных слов.

Ее брови нахмурились в беспокойстве.

"Тебе не кажется, что Бабочка немного похудела?"

"Это смешно. Она наелась до отвала, разрывая наши пакеты с едой".

Богатый мех и пухлость, казалось, были видны только его глазам.

Затем взгляд Яна коснулся стола.

Письмо, переплетенное в золото. Похоже, слуга оставил его, пока Яна не было дома.

Отправителя звали слуга, но письмо было от Оскара, наследного принца Империи.

Именно так Оскар отправлял письма, чтобы не попадаться на глаза королеве.

Ян осторожно снял печать.

《 Моему самому дорогому другу, 》.

Имя получателя не было написано, но он знал, что письмо пришло по адресу.

За этим кратким приветствием скрывалось несколько историй, связанных с герцогом.

Это было все, что бессильный принц мог сделать для своего друга.

Именно эта фраза открыла Яну глаза.

《 Возможно, у вас есть осведомитель в столице, и вы уже знаете об этом или скоро узнаете.

Я хотел бы заранее просветить вас новостями, старина.

Мисс Роуз Брумайер в последнее время посещает вечеринки и банкеты.

В обществе предполагают, что она пытается найти себе нового жениха.

Конечно, как и следовало ожидать, есть несколько дворян, которые хотят быть связанными с Брумайерами. 》

Естественно.

Никто не знал, что произошло между графом и герцогом Рейнхартом.

Всем было известно только то, что Ян взял в жены незаконнорожденного ребенка графа.

В такой ситуации не нашлось бы ни одного члена семьи, который захотел бы связываться с Роуз за спиной герцога.

Золотистые глаза Яна глубоко запали.

Граф нуждался в деньгах?

Ха! Он, должно быть, сошел с ума, когда я попросил его вернуть деньги.

Возможно, он пытается завязать отношения с моей родственницей, чтобы ополчиться против меня.

Но я слышал, что все больше и больше людей приходят пообщаться с мисс Брумайер.

Из-за платья леди Селены. 》

Пальцы Яна сжались, оставив часть бумаги слабо помятой под действием силы.

Селена была матерью Яна.

Мудрая женщина, которая подавала пример юному принцу и Яну.

《 Я слышал, что на ней платье леди Селены. 》

Это было самое ценное платье в мире, сделанное из ткани, полученной из тела дракона.

Мисс, которая только родилась, знала, что это сокровище герцога.

《 С мисс Брумайер в ее платье, есть много дворян, которые думают, что она сошлась с герцогом.

Возможно, именно этого она и добивается.

Она говорит, что это правда, и все аристократы верят в это. 》

Ян был сосредоточен на восстановлении герцогства, поэтому он не знал об этих грубых событиях.

Благодаря привычкам Роуз, слухи распространялись.

Именно по этой причине принц Оскар взял в руки перо, чтобы в спешке написать своему другу.

Эта сумасшедшая женщина.

Он не знал, что она злоупотребляет платьем, которое украла у Ларитты.

Платье было бы ей коротковато, подумал он.

"Ян? Что происходит? Твое лицо, кажется, стало жестким".

Слова Ларитты привлекли его взгляд обратно к столу.

Тем не менее, было много приглашений для его прихода.

Он подумал про себя.

Он будет получать удовольствие, лишь медленно удушая Брумайеров, пока они не выдохнутся.

Это единственный способ, который лучше, чем убить их по-быстрому.

Глава 38

"Ларитта, разве ты не хочешь присутствовать на банкете?".

Теперь, когда Роуз распространяла слухи, Яну нужно было как можно скорее заявить об официальной позиции Ларитты.

Это было бы не так эффективно, как выход в общество.

Ян взял в руки приглашение.

"Я покажу всем, что ты - моя единственная герцогиня. Включая тебя, которая все еще не верит в это".

Прежде всего, потребуются платья и украшения.

И, он должен был собрать несколько драгоценных вещей, которые заставили бы Роуз кипеть.

***

《 Через два дня я отправлюсь в магазин за покупками, так что будь готова.

Я не забуду прихватить тебя на этот раз. 》

Ян снова заперся в своем кабинете, оставив эти слова ей. Он должен был найти время, чтобы посетить вечеринку.

Ларитте пришлось провести еще пару дней в одиночестве.

Но теперь она не нервничала.

Теперь она спокойно принимала одолжения, оказываемые сотрудниками.

Она могла родить ребенка.

Ей не пришлось бы бороться с ненавистью любовницы.

В ее сознании утвердилось убеждение, что герцогиня только она.

***

Два дня спустя, в спальне Ларитты.

Луч солнечного света достиг ее кровати и пощекотал закрытые веки.

На кровати лежала белая кошка.

Благодаря ей Ларитта погрузилась в глубокую дрему.

Она позвала сонным голосом.

"Бабочка......,"

"Мяу".

"......Лавенгис фон Александрия Ангес".

Тем не менее, ей нравилось называть кошку таким длинным именем.

Местом жительства Бабочки теперь была комната Ларитты.

Кошка свободно бродила по особняку, но возвращалась в комнату, когда ей хотелось спать.

Ларитта села, отпустив пушистые волосы, небрежно упавшие на лицо.

Она потянулась к кошке, но та с гротескным криком упала на кровать.

Поскольку Ларитте была знакома такая реакция, она зевнула, прежде чем спросить кошку, хорошо ли она спала.

"Когда ты позволишь мне прикоснуться к тебе?".

"Мреооу".

"Да, да, мне уже пора вставать".

Ее комната была небольшой, но в нее попадало большое количество солнечного света.

Может быть, именно поэтому в ней обычно было тихо, а потом шумно в течение нескольких минут после визита.

"Я вхожу!"

"Где в мире дворянин врывается в дверь в такое утро?"

"Ларитта - незнакомка, няня?"

"Неважно! Куда вы отослали доктора? Элис, держи герцога!"

"С каких это пор ты так останавливаешь своего хозяина?"

Ян и Ава ворчали за ее дверью.

Ларитта, которая все еще не покинула кровать, растерянно моргала.

Ава спросила мягким голосом через щель в двери.

"Мадам, вы проснулись?"

"Да, да".

"Тогда, пожалуйста, извините меня на минутку".

Дверь слегка приоткрылась, позволяя старой женщине проскользнуть внутрь, но тут же закрылась.

За дверью Ларитта увидела, как над ней навис человек с темной кожей.

Это был Ян.

"Доброе утро, мадам. Как прошла ночь? Было не так уж холодно, правда? Меня очень беспокоит здешняя температура".

"Да......"

"Герцог внезапно появился из ниоткуда! Позвольте мне помочь вам умыться, пока герцог не вошел. Или мне сказать ему, чтобы он ушел?"

".......Нет, не нужно".

Глаза Авы расширились от замечания Ларитты, как будто она не видела никого добрее ее.

Ларитта почувствовала себя обремененной, но не расстроенной.

В то время как Ава вытирала лицо Ларитты влажной тряпкой, в дверь ворвался Ян, оттолкнув служанок-близнецов.

"Ларитта!"

Ава крикнула ему в ответ.

"Герцог!"

Ее поведение было достаточно сильным, чтобы бросить вызов Мастеру меча.

Ян невозмутимо вошел в комнату.

"Ты слишком остро реагируешь, няня. Что с тобой не так?"

"Кто захочет приветствовать кого-то сразу после пробуждения? Это уже слишком!"

"Конечно, это слишком, потому что я не спала всю ночь, работал. И Ларитта......"

Глаза Яна обратились к Ларитте, которая сидела на кровати с пустым лицом.

С растрепанными волосами, посвежевшим лицом, пухлыми губами и полузакрытыми голубыми глазами, она молча смотрела на него.

Шелковистое ночное платье еще больше сияло ее неповторимым блеском.

Ян колебался, и его лицо застыло, как будто его застали за тем, что он что-то нарушил.

"Она......"

Она?

Ее голова склонилась набок с невысказанным вопросом.

Он сглотнул, отворачивая голову от нее.

Слово грозило сорваться с его губ, но оно не было красивым.

В какой-то мере ему удалось удержать рот на замке.

"..........С- Она не так разборчива, как няня, которой за шестьдесят".

Ава, которая тихо слушала, фыркнула.

Она знала, что он собирался сказать.

Вместо того чтобы поддразнить его, она повернулась, чтобы оставить их наедине.

Ларитта сказала сухим голосом, глядя в спину Аве, которая на мгновение исчезла за дверью.

"Давно не виделись".

"Ты ведь не сердишься снова?"

"Я никогда не злилась..."

Ее голос прервался.

Она никогда не была такой раньше.

"Я не забыл увидеть тебя сегодня. Пойдем посмотрим платье для моей герцогини".

В городе Герцогство было много известных бутиков.

Куда бы он ни отправился, он смог бы достать для нее самое лучшее платье.

"За украшениями и аксессуарами мы можем обратиться к здешнему торговцу. Пойдем осмотримся в бутике платьев".

Однако для Ларитты это был первый выход в свет.

Ян проснулся рано и уже был одет, но Ларитта все еще была в ночном платье, а ее волосы были в беспорядке.

Горничные-близнецы, Элис и Ирен, вытолкали Яна из комнаты, попросив подождать немного.

Затем они начали суетливо готовить ее.

Появившись из ванной, она с ужасом увидела, что на ее кровати лежит гора платьев.

Девочки-близнецы продолжали складывать на нее одежду, все для ее выхода в свет.

"Разве я не могу просто выйти в своем обычном наряде?"

тихо высказала она свое мнение, но Элис решительно покачала головой.

"Вы наконец-то впервые выходите на улицу. Я не могу просто отпустить вас в таком виде!"

"Боже, Элис. Это была вся одежда? Ты ведь вытащила все из шкафа?"

"Конечно! Мэм, сегодня вы можете ходить по магазинам сколько угодно! Еще одно слово о весне - это сезон покупок".

Ирен повернулась к Элис в замешательстве, как бы спрашивая "кто это сказал?".

Элис пожала плечами, поразмыслив некоторое время. Разве я не сделала это только что?

Красочная одежда и аксессуары были развешаны перед Лариттой.

Только спустя несколько десятилетий эти двое, наконец, освободили Ларитту из своих объятий и осторожно подтолкнули ее к зеркалу.

"Как вам, мадам?"

Поскольку Ян ждал снаружи, они не хотели больше задерживаться.

В отражении их глаза были полны сожаления, но Ларитта была удивлена.

Ларитта неловко коснулась белой вуали, спустившейся на глаза.

В империи Ясса шляпки с вуалью считались роскошными.

Женщина в вуали на улице. Каждая десятая женщина носила их, чтобы показать, что она принадлежит к высшему классу аристократии.

"...... Очень роскошно."

Элис ярко улыбнулась, закрыв глаза от удовольствия.

"Мы не можем игнорировать солнечный свет только потому, что сейчас весна. Ваша кожа драгоценна, миледи".

"Ты очень теплая, Элис".

Действительно, пора было выходить.

Карета уже ждала, когда служанки-близнецы проводили Ларитту к парадным воротам.

Ян, смотревший на парадный вход, оглянулся, почувствовав ее появление.

Его рот раскрылся, а глаза уставились на нее.

Глава 39

У кареты был высокий порог из-за больших колес.

"Извини меня".

Придя в себя, он осторожно поднял Ларитту в карету.

Ощущение было такое, как будто он поднимает перышко.

Он последовал за ней, и когда он вошел, занавески кареты слегка колыхнулись.

Карета выехала на Олд Мор-стрит, одну из нескольких торговых улиц герцогства.

"Куда мы едем?"

"На Олд Мор Стрит, в частности, в бутик Николаса".

Ян был намерен сделать так, чтобы Ларитта выглядела более яркой и красивой, чем Роуз.

Но на Роуз было платье от Йокрина.

Он, конечно, мог бы забрать его, но сейчас было еще не время.

Так как сейчас был более элегантный и лучший способ использовать его.

Расплющить нос Роуз, не забирая его обратно.

В мире было только одно место, где могли создать платье, способное побить такое платье.

Карета остановилась на улице.

Ларитта спустилась, держа за руку Яна.

Здесь также продавались различные товары, такие как фрукты и мясо. Чем дальше они шли по улице, тем спокойнее становилось на душе.

Вдвоем, держась за руки, они перешли по сероватому полукруглому мосту над струйкой ручья, и тут их коснулся прохладный весенний ветерок.

Казалось, что они пришли сюда на прогулку.

"Вот мы и пришли".

В конце моста стоял очень старомодный маленький магазинчик.

Над ним висела табличка с выгравированным на ней названием "Бутик Николаса".

Открыв дверь, они вошли внутрь. Здесь стоял аромат мокрых подсолнухов.

Мужчина в костюме насторожился от звука колокольчика, висевшего возле двери.

"Добро пожаловать, герцог. Герцогиня."

"Да....."

"Я дизайнер этого заведения, Николас. Я ждал вашего прибытия".

Волосы мужчины были короче, чем у Яна, но он был очень высоким.

Он носил монокль в правом глазу, а его руки были покрыты белыми перчатками.

Он был классическим и нейтральным красавцем.

"Прошло много времени, герцог. Я разработал форму, которая подойдет вам, сэр. Хотите, я покажу вам эскиз? Если нет, то и это сойдет".

Ян пожал плечами на его жесткий тон.

Это была их первая встреча после того, как было доказано, что измена Яна была ложной.

Но эта неловкость вскоре прошла.

Дизайнер Николас был очень известным образом.

Это был бренд-бутик, который поставлял одежду королевскому дому Мироноа.

Хотя по всему миру существовало множество филиалов, главный магазин, где жил Николас, был одним из таких маленьких магазинчиков.

Он разбирался в одежде настолько, что его называли королем бутиков, но он не создавал наряды просто так и ткани не предлагал за любые деньги.

Именно по этой причине в обществе было трудно найти платье, созданное Николасом, которое обычно является первым выбором многих молодых влюбленных, даже несмотря на то, что он был владельцем бутика платьев.

"Кстати, герцогиня сильно отличается от того, что я себе представлял.....".

"Да, как я уже говорил, сегодня мы здесь, чтобы заказать платье для моей жены. Что вы можете придумать, что лучше всего подойдет ей, дизайнер?".

Ян был уверен, что Ларитта - лучший клиент для дизайна Николаса.

Ларитта была очень красивой женщиной, несмотря на то, что у нее было стройное тело.

Острые глаза дизайнера Николаса профессионально изучили фигуру Ларитты с головы до ног.

"Хм......"

Он кружил вокруг нее, произнося неопределенные восклицания.

На самом деле, вопреки жесткому выражению лица Николаса, он был очень доволен.

Он никогда еще не видел столь элегантного платья, как созданное им самим.

Платья всегда подчеркивали достоинство человека, но никогда не увеличивали его стоимость, когда люди надевали их.

Но!

'Теперь я смогу выполнить свою лучшую работу за все время!'

Откровение поразило сознание Николаса.

Никто бы не заметил, но с того момента, как он увидел Ларитту, его сердце бешено забилось.

Ее сверкающие серебристые волосы, тонкие черты лица и спокойное выражение привлекли его внимание.

Он встречал много молодых людей, но она была первой, кто вызвал у него такое странное чувство.

На мгновение он подумал, что платье будет сиять сильнее, если его наденет герцогиня.

Спасибо герцогине.

Быстро сняв с нее мерки, он обратился к своему помощнику, стоявшему рядом.

"Извините. Меня только что посетило вдохновение".

Он сделал шаг к своему рабочему месту, но помощник быстро остановил его.

"А? Извините? Но, учитель. Герцог стоит вон там".

"Не пилите меня снова. Аааа."

С этими словами он исчез во внутренней комнате со скоростью, равной свету.

Только ассистент вернулся, не заметив Ларитту.

"Ах, о, Боже. Что же мне делать? Пожалуйста, простите его, Ваша Небесная Милость. Мой учитель обычно не отличается невежливостью, но я думаю, это потому, что у него что-то на уме. И я никогда не видел его таким в течение многих лет, а может быть, даже десятилетий".

Ян покачал головой.

Он не показывал этого, но он был удовлетворен.

"Я понимаю его искренность. Когда платье будет готово?"

"Одежда в стиле ватто занимает от двух до трех недель, а длинное платье с расклешенными рукавами и драгоценностями - месяц. Я не знаю, какое платье вы заказываете, ваша светлость, но..... обычно требуется столько времени на закупку материалов".

"Что если мы издадим приоритетный транзит на один месяц в рамках герцогского указа?"

До встречи, на которой будет присутствовать Роуз, оставалось не так много времени.

"Тогда он будет готов через неделю, Ваша Светлость".

Поскольку его учитель был гением, будет намного проще, если материалы будут доставлены в нужное время.

Ян удовлетворенно кивнул.

Возможно, он сможет показать мисс "Заемщице платья" Роуз ручную работу Николаса.

Кроме того, это был бы идеальный способ запечатлеть присутствие Ларитты во всех социальных кругах.

"Я бы хотел посмотреть на другие платья, представленные здесь".

Помимо одежды, сшитой на заказ, он мог купить здесь и готовую одежду.

Это были работы его помощницы, созданные под руководством Николаса.

Но даже эти платья были ценными.

"Вам нужен какой-то конкретный дизайн, ваше превосходительство? Даже если у вас нет конкретного дизайна, вы можете выбрать столько, сколько захотите".

"У моей жены еще нет шкафа. Я не могу позволить ей выйти в свет только в одном платье. Поэтому покажите мне все платья, которые можно надеть на банкет и на каждый день".

Он также попросил показать платье, которое можно носить ежедневно, что было естественно.

Он видел ее в простой одежде только на вилле и в своем герцогстве.

До тех пор Ларитта не могла приспособиться к аристократическому воздуху.

"Ян".

"Да, Ларитта. В чем дело?"

"Мне не нужно столько платьев. Они дорогие, не так ли?".

Как птицы выщипывают свои перья, чтобы придать себе первозданный вид, так и аристократы хвастались своими нарядами.

Качество одежды косвенно свидетельствовало о богатстве семьи.

Тогда какой уровень одежды нужен герцогине Рейнхарт?

Ларитта ухватилась за подол рукава Яна. Этого было бы недостаточно, даже если бы они продали всю мебель на вилле.

"Одного платья вполне достаточно. Я все равно не люблю светские рауты".

Ян не хотел такой реакции с ее стороны.

Его глубокий вздох выразил его чувства.

"Хаaa....."

"Ян? Скажи ему быстро, что он не должен приносить эти платья".

Ян отозвался.

"Подожди минутку".

"Да, да. Герцог".

Однако это не было выполнением желания Ларитты.

Вместо этого с его губ сорвалось шокирующее замечание.

"Я возьму десять самых дорогих платьев, которые подойдут этой женщине, заполните, пожалуйста, квитанцию".

"Ян!"

Счет собирался оплатить один из его работников, когда встревоженная Ларитта схватила его за руку.

Когда работник не смог заплатить, черты лица помощника опустились в замешательстве.

"Ларитта, ты можешь заплатить кому-нибудь другому позже".

Ян вмешался, взял Ларитту на руки, прежде чем поманить работника закончить оплату.

"Но это будет очень дорого".

"Если разрезать герцогское имущество пополам, то выйдет даже больше".

У Ларитты тоже была причина быть по-своему чувствительной.

Розу забрала у нее заветное платье его матери.

Каким образом она могла компенсировать имущество герцога? Купив платье на собственные средства!

Ее сокровенные мысли вырвались из ее губ. Благодаря теплу Яна, которое она чувствовала вокруг себя.

"Я даже не смогла уберечь платье предыдущей герцогини. Уверена, вы уже знаете. Я держала рот на замке до сих пор...... но я не забыла, что совершила огромное преступление."

"Ты беспокоишься из-за этого? Хаа."

Он продолжил после глубокого вздоха.

"Знаешь что? Платье моей матери может быть восстановлено в любой момент".

"Что?"

"Через суд, силой, или заплатив штраф.....".

Его сладкий голос звенел в ее ушах.

"Я не сделал этого, потому что не хотел, чтобы они так мирно сбежали, Ларитта".

Глава 40

Он будет наслаждаться временем, чтобы довести графа Брумайера до безумия.

Он заставит их надеяться на милосердие и умолять о своих грехах.

К тому времени, когда все развлечения закончатся, он, наконец, столкнет их с обрыва и сотрет всю их славу из истории.

Роуз обострила ситуацию с того момента, как начала распространять ложные слухи в пользу округа.

"Я отомщу за ваши преследования со стороны графства".

"......."

"Не говори, что ты простишь их. И ты также не убедишь меня не делать этого".

Не успела она договорить, как служащий закончил с оплатой.

Пока помощник нес дорогое платье к карете, Ян указал на него.

"Это только начало, Ларитта".

Сердце Ларитты странно дрогнуло.

Потому ли, что она сможет поквитаться с графом, которому служила всю жизнь?

А может, потому, что он сказал ей, что такое платье стало ее собственным?

Ларитта покачала головой.

Это не могло быть причиной.

"Я представлю миру герцогиню моего герцогства в самых ярких вещах, которые ей подойдут. Чтобы никто и никогда не смог распространить ложные слова".

Улыбка Яна стала глубже, когда Ларитта вспомнила о Роуз.

Между тем, это вызвало усиленное биение ее сердца.

Бадамп. Бадамп.

Было ли это ее иллюзией, что оно бьется быстрее, чем раньше?

Конечно, ее мысли были заняты заботами о такой умопомрачительно дорогой одежде.

Ее не волновали перемены в ее гардеробе.

Распутье Ларитты и Роуз

Вскоре после этого наступил первый день, когда Ларитта впервые присутствовала на собрании в качестве герцогини.

Горничные-близнецы обслуживали неловкую Ларитту в ванной, примыкавшей к ее комнате, в то время как служащие были заняты всем остальным.

"О боже, мадам. Как ваша кожа так сияет?"

Элис и Ирен хором похвалили Ларитту.

"Не могли бы вы избавиться от этих цветочных ароматов в ванной?"

"Сегодня самой привлекательной дамой определенно будет наша мадам!"

Но они не обращали внимания на Ларитту, поскольку их мысли были сосредоточены только на том, чтобы подготовить свою госпожу своими умелыми руками.

Когда она вновь появилась в своей комнате, ее мягкая и гладкая кожа оставила после себя приятный аромат.

"Я приготовил ваше платье, мадам".

Там ждал дизайнер Николас.

Наряд был готов как раз к назначенному времени.

Первоначально его помощник должен был присутствовать, чтобы помочь в каждой первой пробе его дизайна. Но Николас хотел увидеть свой шедевр собственными глазами.

Глаза служанок сияли, когда платье украшало ее прекрасную фигуру.

"В-ваууууу......"

Их рты не закрывались.

"Боже мой, м-м-мадам...... вы самая красивая из всех, кого я когда-либо видел в мире".

"Я знала, что вы будете выделяться больше всех".

Пригладив волосы, чтобы полюбоваться своей работой, сэр Николас обратился к служанкам.

"Пожалуйста, подготовьте ей макияж. Я позабочусь об оттенках, о которых вы просили".

Дизайнер Николас также обладал божественной рукой в макияже.

Он, которого хотят видеть все императорские дамы, чтобы наряжать их, был самым необыкновенно талантливым человеком, которого только могла предложить Империя.

"Есть ли у вас алые тени на основе черных? Нет, я думаю, будет лучше, если вместо этого цвета вы добавите каштановый. Ты можешь вырезать косметику и соединить ее поверх ткани."

"Д-да!"

"Принеси мне жемчужное средство. У вас нет никаких продуктов от Уитни?".

"У нас нет......"

"У вас есть "Бритнит", не так ли? Я бы хотел его, пожалуйста. Я смешаю крем для макияжа вместо него".

Он был поглощен своей работой, с нетерпением ожидая, когда Ларитта предстанет перед ним в окончательном виде.

Наконец, когда все приготовления были закончены, в комнате воцарилась тишина.

Чувствуя себя неловко, Ларитта открыла рот.

"....... Я странно выгляжу? Почему никто не говорит?"

"Мадам....... Мне кажется, я влюбилась в вас, даже если наши статусы отличаются как небо и земля".

Другая служанка тут же опровергла.

"Я не думаю, что дело только в вашей внешности".

Тем временем Ян, уже в своем костюме, ждал у комнаты Ларитты.

"Когда она выйдет?"

"Герцог, кажется, вы сходите с ума".

Даже когда его няня Ава понукала его, он продолжал расхаживать взад и вперед по коридору.

Он даже пригладил волосы и проверил свой наряд.

"Я в порядке, няня?"

"Боже, Боже. Я никогда не слышала такого вопроса с тех пор, как вам исполнилось семь лет. Вы выглядите очень очаровательно, хорошо?"

"Думаю, мне не стоило зачесывать волосы назад. Что если Ларитта будет смеяться надо мной?"

Это Ава зачесала его волосы.

В его тоне прозвучал тонкий намек на то, что он обвиняет ее.

"Тогда я пойду. Хохо."

"Иди."

После того, что показалось вечностью, Ларитта вышла из комнаты.

Ян был ошеломлен. Его дрожащий голос подтвердил это.

".......Ларитта?"

Ее серебристые волосы были уложены в высокую прическу. Небольшие локоны, оставленные естественным образом, спускались к шее, украшая ее тонкую линию челюсти.

Места с ранами и синяками не были покрыты косметикой, оставаясь чистыми и нетронутыми.

Подол ее юбки струился вокруг нее, как мягкий водопад, и она выглядела совсем новой, как свадебное платье.

Благодаря ее снежной коже, оттенок цвета красиво ложился на ее лицо.

Николас поднял голову.

Это был естественный результат его работы.

Что бы ни чувствовали другие к Ларитте, все это было вызвано его намерением.

'Теперь платье окончательно завершено герцогиней'.

Если бы кто-то посмотрел на цвета, соответствующие форме красочного и элегантного платья, то увидел бы только ослепительное лицо Ларитты.

Подобно изящной красоте, освещенной в хорошо организованной композиции, такой как пьеса.

"Я не в первый раз надеваю платье, но не знаю, почему оно кажется таким неудобным".

Все, что Ларитта когда-либо носила, были старые подержанные платья.

Новое изделие из тончайшей ткани не было бы таким же, даже если бы его сшила куча людей.

Ларитта покачала головой.

"Разве это не смешно? Ты можешь быть честен со мной, Ян".

"...... Отлично, кхм! Выглядит прекрасно".

"Правда? Будет хорошо, если перевернуть его заранее".

Глаза Яна обратились к Аве, которую он недавно обвинял.

"У меня не так много знаний о платьях, так как об этом заботится няня".

Только няня могла сказать правду.

Тем временем, глаза Авы были полны восхищения.

***

Банкет, на котором они должны были присутствовать, начался.

Под безлунным ночным небом несколько аристократических карет стояли в одном дворе красочного банкетного зала.

"Ух, как холодно. Весна только началась, но все еще немного прохладно".

Всадники разожгли костер в углу двора и теперь грели замерзшие руки.

Некоторые из них курили листья, чтобы скоротать время.

"Посмотри туда. Кто-то прибывает".

"Разве не все дворяне уже приехали? Кто это? Слишком темно, чтобы разглядеть".

Во двор въехала карета герцога.

"Мы прибыли, милорд, миледи".

"Благодарю вас за службу".

Ян помог Ларитте спуститься с кареты, сойдя на землю.

Тем временем, пейзаж заставил всадников расширить глаза от удивления.

".......Неужели это тот человек, на которого я сейчас смотрю?"

Слуга, который курил листья, забыл о горящей сигаре и потерял свое внимание к герцогине.

Казалось, что сами боги спустились в мир людей.

Сияла пара, а не украшенная карета позади них.

Ян и Ларитта шли к особняку, зачарованные глаза всадников следовали за ними.

Ларитта внезапно остановилась, как и Ян, который был рядом с ней.

"Что случилось?"

"Ничего."

На самом деле, Ларитта все еще чувствовала себя неловко в своем новом платье.

Ни прическа, которую Николас сделал великолепно, ни модные туфли, которые она надела впервые, не были низкого качества.

Но она не хотела заставлять Яна волноваться.

Поэтому, покачав головой, она снова начала идти, но Ян уже заметил ее нервозность.

'Ты, наверное, волнуешься'.

В годовщину основания страны Ларитте пришлось входить в зал и пробираться наружу в одиночестве.

Сегодня вечером они впервые будут присутствовать на банкете вместе, как герцог и герцогиня.

Кроме того, дворяне внутри могли все еще верить в слухи, которые распространила Роуз.

Ян, который так думал, тоже нервничал без причины.

"Все в порядке".

Он сжал ее руку в теплом объятии.

"Я буду рядом с тобой".

Он чувствовал на себе взгляд Ларитты, но молча шагнул в сторону зала, не сводя с нее глаз.

Ни один из них не заметил, что ее уши покраснели.

Глава 41

Тем временем, дворяне были заняты разговорами в стенах великолепного особняка.

"Вы слышали, что незаконнорожденная девушка присутствует на празднике?"

Женщина говорила из-за своего веера.

"Была причина, по которой место проведения банкета было изменено на более просторное. Мы все пришли посмотреть на это".

Зал был на 50 футов шире, чем ранее организованное место, но он все еще был забит людьми.

Женщины, с густо накрашенными губами, продолжали болтать только на одну тему.

"Это первый раз, когда герцогская семья посещает бал после того, как избежала клейма измены. Я не ожидала, что его женой станет незаконнорожденный ребенок, но...... это чудо во многих отношениях".

То, что герцогиня была второй по знатности женщиной в нынешнем состоянии Империи, было неизбежно.

Это было связано с тем, что принц Оскар еще не получил титул наследного принца.

"Разве вы не слышали? По словам мисс Роуз Брумайер, прошел уже месяц с тех пор, как Императорский дворец восстановил документы".

Роуз распространила эти ложные слухи с выгодой для себя, а Ларитта стала известна как незаконнорожденная, которой повезло.

Старушка кивнула.

"Неудивительно, что у нас слишком много незамужних молодых девушек. Он, несомненно, найдёт бы себе любовницу, чтобы появился наследник".

Группа разразилась смехом.

"Минья, вы так великолепно выглядите. Из какого бутика это платье?"

Минья, дочь маркиза, скромно улыбнулась.

"Не то, чем можно похвастаться......, а новая коллекция бутика Николаса".

Она притворилась, что это не так, но внутренне она была горда.

Это был тот уровень, к которому она стремилась.

Когда до нее дошел слух, что герцог будет присутствовать на празднике, она умоляла отца купить для нее платье.

Это была работа помощника знаменитого дизайнера, но оно сверкало, как самое качественное платье в зале.

Она чувствовала на себе завистливые взгляды.

"Боже мой! Бутик Николаса - лучший в Империи. Должно быть, оно очень дорогое".

"Я так завидую вам, леди Минья. Герцог определенно влюбится в вас".

Минья покачала головой.

"О боже, как вы можете говорить такое, когда герцог присутствует вместе со своей женой? Это было бы очень неуважительно по отношению к ней".

Но никто не знал об истинных намерениях Миньи, которая хотела стать возлюбленной, чтобы выносить наследника герцога.

Все девушки в возрасте Миньи присутствовали на приеме ради герцога.

В конце концов, Минья проболталась.

"Но, конечно, когда приедет герцогиня, я обязательно поприветствую ее......".

"Верно. Если вы станете его возлюбленной, герцогине будет трудно присутствовать на встречах. Вы должны воспользоваться этой возможностью и показать ей все вокруг".

"Уже почти пришло время...... Когда они приедут?"

Затем ее метущийся взгляд остановился на Яне и Ларитте, которые стояли у входа в банкетный зал.

"Герцог - Ян Рейнхарт, и герцогиня - Ларитта Рейнхартприбыли!".

Это объявление сразу же заставило дюжину пар глаз устремиться к входу.

Минья, дочь маркиза, сделала шаг навстречу герцогу.

"Что ж, теперь я должна пойти поприветствовать герцога......".

Прошло несколько секунд, пока герцогская чета вошла в зал.

В зале воцарилась тишина, как будто время остановилось.

Все взгляды были устремлены на самую красивую и сияющую пару.

Не в силах остановиться, одна пожилая дама пробормотала восклицание.

"О боже мой!"

Если бы вы были аристократом, который хоть что-то знал, вы не могли бы не понять, что платье Ларитты было изготовлено в бутике Николаса.

Это не могло быть мастерством простого помощника.

Вышивка розы на платье, символ работы дизайнера Николаса, была видна всем.

Минья остановилась на месте.

Почему такое платье надела незаконнорожденная девушка?

Кто-то позади нее спросил.

"....... Разве вы не сказали, что собираетесь поприветствовать его, леди Минья?"

"Я-Я..... Думаю, у меня разболелся живот".

Она не могла уйти.

Теперь, когда ее поразило это дорогое платье и пленительная красота Ларитты.

Пока рядом с герцогом находилась такая красивая герцогиня, у нее нет шанса заявить о себе.

Девушки, которые еще недавно завидовали Минье, сдерживали смех.

На лицо Миньи после ее снисходительного поведения стоило посмотреть.

Другие стремились заявить о своем присутствии герцогской чете.

"Ах! Герцог, как давно мы не виделись!"

Ян равнодушно ответил.

"Как поживаете?"

Естественно, он представил своего оппонента, чтобы Ларитта не осталась в стороне.

"Ларитта, это граф Андерсон Уитни. Он президент компании Whitney productions, которая славится производством косметики. Граф Уитни, это моя жена".

Граф Уитни усмехнулся, потрогав свои усы.

"Для меня большая честь познакомиться с вами, герцогиня. Вы действительно выглядите великолепно".

"Мне очень приятно познакомиться с вами, граф Уитни".

"Так приятно слышать, что измена была всего лишь недоразумением! Я знал, что герцог не способен на такое".

Поскольку бесчисленное множество людей произносили по одному слову, Ян мог предугадать, о чем они говорили до сих пор.

Он был уверен, что они оборвут слова Ларитты и проигнорируют ее за ложные слухи, которые распространила Роуз.

Его рот сжался в линию от раздражения.

"Разве мисс Роуз не будет присутствовать, герцог? Как она гордилась тем, что поддерживает близкие отношения с герцогской семьей!"

И Ян знал, что именно покажет им правду.

"Ларитта. Здесь тоже холодно".

Он снял свой плащ, чтобы накинуть его на плечи Ларитты.

Намеренный взгляд других не дрогнул от его действий.

А Ларитта, как обычно, молчала.

Казалось, что это был обычный жест между ними.

Ян повернулся к графу Уитни.

"Как бы то ни было, мисс Роуз? Я не уверен, что знаю кого-то с таким именем".

Он говорил холодно, в отличие от того, как он разговаривал с Лариттой.

Остальные были более знакомы с таким тоном Яна.

Однако граф Уитни заметил намерения Яна.

"Ах... точно, точно!"

понял он.

Семья графа Брумайера была не слишком благосклонна к герцогу! Должно быть, мисс Роуз пустила ложный слух.

Он намеренно повысил голос, чтобы обезопасить себя, успокоив Яна.

"Герцог очень добр к герцогине! Он очень заботится о ней. Эй, там. Принесите сладкий коктейль для этой милой пары".

"Спасибо за заботу, граф".

"Вообще-то, до меня дошли ужасные слухи. Что герцог получил леди из-за своей работы с бумагами.......".

Этот слух исходил от Роуз.

Граф как следует поднапрягся, чтобы объяснить ее слова.

Ян внутренне кивнул.

Как и ожидалось, граф был разумным человеком.

"Не может быть, чтобы это было правдой. Ларитта - это девушка, которую я привез сам. Она очень добра и мудро относится к каждому из моих подчиненных".

"Это очень здорово!"

Люди, поверившие в этот слух, выглядели очень смущенными.

Они деловито перешептывались за своими веерами и белыми перчатками.

"Если это так, то что тогда сказала мисс Брумайер? Разве она не сказала, что герцога заставили жениться на незаконнорожденной, и что он только притворяется, что не был с Брумайерами?"

"Есть ли причина, почему она так поступила? Все равно ее скоро поймают".

Конечно, у Роуз была причина.

Так или иначе, ей нужно было выйти замуж за другого человека и вернуть деньги, которые герцог одолжил ее семье.

Для этого ей нужна была веская причина, чтобы не выходить замуж за герцога.

"...... Но посмотрите на герцога и его жену. Кажется, что они влюбились друг в друга, независимо от того, откуда они приехали".

"Ей нужно их увидеть".

Как раз в тот момент, когда они думали встретиться с Роуз позже и обсудить слухи...

Какой-то человек пытался войти в зал.

"О, Боже. Ужасно оказаться здесь одной, без сопровождения!"

Это была не кто иной, как Роуз.

Первопричина всех слухов.

Первоначально Роуз думала, что собирается посетить бал вместе с другими обеспеченными членами семьи.

Но сегодня утром графу пришлось отменить встречу из-за неотложных дел на предприятии.

По этой причине Роуз не хотела приходить, но отец велел ей искать другого жениха, поэтому она пришла с опозданием.

'Если бы не Ларитта, я бы уже получила свой мир'.

За последние годы Брумайеры пережили самые тяжелые ситуации.

Они никак не могли придумать, как вернуть сумму, которую требовал Ян.

Единственный выход для них был в том, чтобы Роуз вышла замуж и обратилась за помощью к другой семье.

"Почему внутри так шумно?

Роуз стояла у двери в зал.

Герцог резко ответил, что будет присутствовать на банкете со своей женой.

Поэтому очень небольшое количество людей не услышали слух о приезде герцога.

И Роуз была одной из них.

И когда она вошла в зал........

"О боже, смотрите, вот и лгунья".

Холодный взгляд ужалил Роуз.

Роуз невольно вдохнула.

Глаза аристократов, которые еще недавно были добрыми, устремили на Роуз кинжалы.

Роуз шагнула к президенту, который стоял перед Яном и Лариттой.

'Что? Лгунья? Это она меня так назвала?'

Когда она размышляла, не ослышалась ли она, ее глаза встретились с глазами Лариттой, стоявшей под люстрой.

"Ла-Ла-Ларитта......?"

Глава 42

На мгновение она не узнала ее.

Это была не та бедная, растрепанная Ларитта, над которой Роуз так любила издеваться.

Вместо девушки с впалыми щеками, как у мыши, стояла самая сияющая женщина в этой большом зале.

Но это было еще не все.

Рядом с ней стоял Ян, чьи глаза впились в фигуру Роуз.

Он очень ласково держал Ларитту за руку.

Наконец-то его добыча вошла прямо в его логово.

Небеса помогали ему отомстить.

"А, смотрите, сестра моей жены здесь. Мисс Брумайер".

Он приветствовал ее холодными словами, которые обрушились прямо на нее.

Роза неосознанно отступила назад.

"Ах, ух....."

Было ясно, что все слухи, которые она распространяла, теперь оказались ложными.

Теперь, когда Роуз заклеймят как лгунью, она не получит приглашения ни от одной известной семьи.

В этот момент ей хотелось спрятаться в крысиной норе.

"Мисс Брумайер, я хотел вас кое о чем спросить".

Ян подошел к ней.

"Вы уже знаете, что по моей воле я взял Ларитту с собой. Но вы сказали что-то против. Могу я спросить, почему вы так поступили?"

"Э-это......."

"Я плохо вас слышу. Возможно, вы простудились, мисс. Позвольте мне подойти ближе".

С каждым шагом Ян чувствовал, что Роуз задыхается.

Она думала, что это просто из-за психологического давления на нее, но это было не так.

Ян позволял своей мане медленно вытекать из его тела.

Этот мастер меча был способен наполнить энергией воздух вокруг своего тела наравне с мечом.

Глаза Роуз встретились с глазами Ларитты, стоящей за Яном.

"......."

Вся эта ситуация была неожиданной для Ларитты.

Прошло почти 10 лет.

За это долгое время Роуз обрушила на нее ненависть, кричала на нее без причины, и, как следствие, заставила Ларитту забыть, как дорожить собой.

Но теперь все перевернулось.

Герцог Рейнхарт теперь был на стороне Ларитты, а Роуз превратилась в ничтожество.

Ларитте это было даже забавно.

Каждый раз, когда она видела Роуз, ее плечи, казалось, сжимались, но не сегодня.

Она вздохнула.

'Роуз, ты была всего лишь девушкой моего возраста'.

Ей было жаль себя за то, что ее испугала девушка ее возраста.

Ей снова стало жаль.

"Роуз."

обратилась Ларитта.

Не к Роуз, а к своему прошлому.

Она больше не боялась Роуз, так что все было в порядке.

"Прошло много времени".

Конечно, Роуз восприняла действия своей соперницы по-другому.

'Не подходи ко мне!'

Роуз сверкнула на нее глазами.

Если бы она не смогла выйти замуж за кого-нибудь, граф не смог бы выплатить деньги обратно, а герцог обязательно подал бы на них в суд.

Особняк выставили бы на аукцион, и ценность семьи Брумайер рухнула бы.

Они не нашли бы себе работников.

Что, если все закончится именно так?

Она не знала, может ли быть еще хуже.

Ей также пришлось бы искать работу, чтобы нормально питаться.

Ей придется жить ужасной жизнью, как Ларитте, которую она когда-то мучила ради собственного удовольствия.

Ларитта снова позвала ее по имени.

"Роуз".

Роуз не хотела быть такой же немощной, как Ларитта в прошлом.

Смешно. Раньше ей так нравилось издеваться над другими.

"П-почему ты так смотришь на меня?"

Отчаяние сводило людей с ума.

Стоя на краю обрыва, Роуз наконец подняла руку и ударила Ларитту по щеке.

Пам!

Лицо Ларитты ожесточилось.

Ларитта задумалась, закрыв глаза.

‘Давненько меня не били.’

Этот вид насилия был знаком Ларитте, но те, кто наблюдал за этим, широко раскрыли глаза и громко запыхались.

"О боже! Что вы наделали?"

"Разве это не безумный поступок? Она незаконнорожденный ребенок, а теперь она........".

Женщина поддержала Яна.

Никто не должен трогать жену герцога, пока сам Ян не потеряет интерес к незаконнорожденной девушке.

Ларитта стерла свою ухмылку и посмотрела на Роуз с безмятежным выражением лица.

Она больше не чувствовала боли.

Дыхание Роуз стало тяжелым.

"Ты думаешь, что ты лучше меня!"

Она не могла слышать голоса других людей вокруг себя.

"Ты думаешь, что будешь хорошо выглядеть, надев что-то модное, повесив на шею пару украшений и украсив себя подобным образом? Ты хуже, чем мои ноги. Ты это знаешь?"

"......Роуз."

Роуз продолжила.

"Я буду..."

Внезапно, большая рука грубо схватила ее за подбородок, заставив остановиться.

Это был Ян.

"Угх, Ух!"

Роуз боролась, ее пальцы ног едва касались земли.

Чувство страха нахлынуло на ее разум.

'Я сейчас умру!'

Честно говоря, Ян выглядел так, будто действительно собирался убить Роуз той ночью.

Как она смеет разговаривать с Лариттой в таком тоне?

Его плоть вся кипела.

Он хотел раздавить ее челюсть своей рукой.

Это было тогда.

Когда Ларитта пришла ей на помощь.

"Ян, ты душишь мою сестру".

Яна обвинили бы в убийстве, если бы он не остановился.

Рука Ларитты коснулась руки Яна, и его гнев утих, словно ее прикосновение оказало охлаждающее действие.

Она снова сказала.

"Отпустите ее".

"......."

Его хватка мгновенно ослабла, как у послушной собаки.

Роуз упала на землю.

"Ха, ха......."

Это было так сильно, что заставило ее пролить слезы.

Она даже не могла поверить, что пережила это в окружении стольких людей.

Ей было почти двадцать, но это был первый раз, когда с ней так обращались.

Не в силах сдержаться, она подняла голову, чтобы накричать на Яна.

Для нее уже не имело значения, что он был мужчиной, в которого она была влюблена.

"Аргх! Вы с ума сошли?"

Ян просто поднял воротник.

Роуз кричала, и по звуку это ничем не отличалось от крика кошки.

"Что ты должна сказать после спасения?"

Его тон был властным.

"...... Что?"

Глаза Яна упали на покрасневшую щеку Ларитты.

Черт возьми, она сильно ударила ее.

В отличие от того, что было сказано Роуз, он мягко погладил ее по щеке.

Но его слова в адрес Роуз продолжались.

"Я не знаю".

"Что вы имеете в виду?"

"Но ты только что испытала это. Раз уж ты жива благодаря Ларитте, ты должна быть благодарна ей до конца своих дней".

Его голос вызвал мурашки по коже у всех, кто его слушал.

"Не будь такой свиньей".

Взяв лицо Ларитты в свои ладони, он ласково осмотрел рану.

"Ларитта, ты в порядке? Я заставлю ее пожалеть об этом".

Другие, окружавшие их, бросали слова утешения и заботы.

"Герцогиня, что это вдруг за поступок?"

"Какая же она безумная женщина! Вы должны строго наказать ее".

"Пожалуйста, возьмите мой платок, моя прекрасная и добрая леди".

Роуз вынуждена была признать.

Люди вокруг Ларитты смеялись над этой сценой всякий раз, когда она ударяла Ларитту в прошлом.

Ларитту даже били по обвинению в краже драгоценностей, которые Роуз спрятала сама.

Когда Ларитту били кнутом перед мангалом, Роуз была единственной, кто смеялся над ней.

Как она могла быть унижена Лариттой всего лишь за один шлепок по щеке!

Роуз разрыдалась.

"Хи, хи......" (звуки плача)

В тот момент, когда она начала хныкать, перед ней появилась тень.

Роуз подняла голову и увидела Ларитту, стоящую перед ней со своим обычным спокойным выражением лица.

У Ларитты не было обвиняющего выражения, но ей удалось отвлечь внимание толпы на себя.

Роуз это не понравилось.

"Д-довольно понравилось? Фырк! Понравилось? Должно быть, тебе очень приятно видеть меня в таком виде, подлая маленькая девочка!"

"Обычному человеку было бы приятно. Для меня ты настоящий дьявол. Что касается твоего вопроса, то я не знаю".

Тем временем остальные начали разговаривать с Яном.

Роуз больше не появится в обществе, а Ларитта станет центром всеобщего внимания.

Ян сделает это так.

Однако, если бы этот разговор услышали, он мог бы оказать негативное влияние на благородную женщину.

Первой добродетелью благородного человека было умение скрывать и изящно менять свои эмоции.

Поэтому Ян дал возможность Ларитте сказать то, что она хотела.

Глаза Ларитты снова обратились к нему в вопросительной манере.

Вы счастливы, что отомстили?

Он не мог смеяться.

Но он не собирался так легко прощать Роуз.

"Тебе больно, Роуз?"

"Зачем ты спрашиваешь очевидное! Тебе так нравится?"

"Для меня это было то же самое. Мне тоже было больно и тяжело. Из-за тебя".

Глава 43

Жизнь Ларитты была такой тяжелой из-за Роуз.

И Роуз всегда улыбалась этому.

Как у виновницы, у нее не было причин сочувствовать боли Ларитты.

И сейчас Роуз не могла сочувствовать ситуации Ларитты.

Хотя она была ответственна за свои собственные ошибки, а Ларитте приходилось терпеть боль, не совершая никакого греха.

"Если ты сможешь понять, как мне было тяжело, этого будет достаточно. По крайней мере, пока".

Когда по приказу Роуз Ларитта получила рану в плечо, она думала, что это будет длиться вечно.

Но появился Ян и вылечил ее плечо, как в детской сказке.

Теперь рана на ее левой руке была далеко забыта.

То же самое было и с ранами, которые она получила за последние 10 лет.

Она ожидала, что они никогда не заживут.

Но и это мало-помалу налаживалось благодаря сердечным людям герцогства.

Это было похоже на волшебство.

Волшебство, настолько чудесное и полное доброты, что Ларитта разрыдалась бы. Такого она не могла найти больше нигде.

Даже шрам от десятилетней боли в сердце когда-нибудь исчезнет.

С Лариттой все будет хорошо.

Теперь она противостояла горю прошедших лет.

Вера в нее помогла ей отвести взгляд от Роуз.

Она повернулась спиной к Роуз, которая лежала на животе.

Она собиралась закончить разговор. Но,

"Куда ты идешь?"

прокричала Роуз, делая шаг вперед.

"Куда... Куда ты идешь?!"

Снежная кожа спины Ларитты была внушительной, покрытой сверкающими украшениями и оборками.

Роуз была полна отчаяния.

"........."

Ларитта повернула голову и снова бросила взгляд на Роуз.

Роуз продолжала кричать.

"Я прокляну тебя, даже если Бог отнимет у меня жизнь! Ты можешь быть счастлива сейчас, но в конце концов ты останешься брошенной......".

Кончики пальцев Роуз касались пола при каждом слове, которое она произносила, как будто они отражали ее чувства.

Эти слова ударили по барабанным перепонкам Ларитты.

"Ларитта! Ты будешь страдать больше меня и умрешь от самой страшной болезни. Я буду молиться об этом каждый божий день!".

"........Молитвы людей всегда были бесплодны".

Ларитта вздохнула.

Дело было не в том, что Ларитта никогда не молилась.

"Я тоже молилась Небесам каждый день. Целых десять лет".

"Пожалуйста, если есть Бог, не позволяй боли больше омрачать мою жизнь".

"Чтобы Роуз исчезла, когда я проснусь утром. Или граф, графиня".

"Как ты смеешь!"

"Но посмотрите, как далеко зашла моя молитва. Богу не интересно слушать людей".

Даже если бы Роуз прокляла ее, она была бы в безопасности.

Ларитта уже испытала это на себе.

Ян подошел к Ларитте.

"Ты сказала все, что хотела сказать?"

"Может быть. На самом деле, я не могу сказать. Я никогда не думала, что это произойдет".

"Мне жаль, что у мисс Брумайер такой самовлюбленный характер".

Ян думал, что Роуз будет защищать свое достоинство, будучи дочерью графа, так как он положил на них глаз, но это было слишком, чего он ожидал. Она опустилась так низко.

Ларитта положила руку на свою распухшую щеку.

"С моим лицом все в порядке? Макияж был сделан таким ценным человеком, как Николас, но я его испортила".

Это ее ударили, но она беспокоилась о творчестве человека, который делал ей макияж.

'Вот тебе и Ларитта'. внутренне подумал Ян.

"Не волнуйся. Неважно, сколько это будет стоить, я позову его ради тебя".

И в глазах Яна Ларитта по-прежнему была красавицей.

Это была, по сути, правда.

В это время Роуз в ярости подняла еще один удар.

"Эй, ты! Ты до конца жизни будешь выглядеть как нищая!"

Ларитта невозмутимо моргнула.

"Разве это не ложь?"

"Что?"

"Ян сказал это, когда я была в постели тем утром. Он сказал, что я красивая".

Ян испугался ее слов.

"Кхм! Кхм!"

Он прикрыл рот рукой, так как ему стало трудно контролировать свое выражение лица.

Более того, другие люди могли неправильно понять то, что она сказала.

".......Постеле?"

Роуз выглядела опустошенной.

'Они спали в одной постели!'

Конечно, у Ларитты и Яна были аккуратные отношения, когда они могли целоваться и разговаривать.

"Это то, на что я надеялась, это то, чего я хотела.......".

Мысль о том, что они двое сделали, вызвала в ней гнев и заставила ее желудок неприятно заурчать.

Теперь это было ее полное поражение.

Но Ларитта не обращала внимания на то, что было не так с Роуз.

Зачем Яну разговаривать с Лариттой в постели? Они не жили в одной комнате!

Ян наклонился, чтобы сказать Ларитте то, что она сказала.

Но, увидев ее чистые невинные глаза, он не смог произнести ни слова.

Как он должен был это сказать?

Роуз теперь думала, что они с Лариттой переспали. Это был обычный смысл, скрывающийся за такими словами.

Так, как это......?

Что-то защекотало у него в горле.

Ларитта сказал Роуз, пожав плечами.

"Знаешь, я стараюсь. Если кто-то найдет недостатки в моем лице, я перестану..... беспокоиться в одиночку".

"......."

"Поэтому я прошу тебя тоже прекратить это. Не беспокойся больше о моем лице".

Глаза Ларитты встретились с глазами Яна.

Оба не произнесли ни слова, но обменялись сообщением о том, что пора уходить.

Был ли это очевидный способ разговора между парой?

"Ну тогда до свидания. Береги себя".

Ларитта вышла из зала, попрощавшись с упавшей Роуз.

Толпа аристократов, стоявших поодаль, болтала, с любопытством наблюдая за разговором.

"О чем они говорили?"

"Если вам интересно, спросите у мисс Роуз, которая осталась там одна".

Дворяне лгали очень изящно.

Никто не подходил к Роуз.

"Что за шутка, хаха. Один только разговор с ней заставит нас принизить себя".

Покраснев, Роуз убежала другим путем.

Ночь была еще длинной.

***

Ян и Ларитта вышли на улицу, оставив позади огни великолепного особняка.

Под ночным небом было холодно и темно.

Слуга герцога стоял перед костром вместе со слугами и служанками другой семьи.

"Ах, милорд, миледи!"

Невзирая на разболтавшиеся подошвы, он подбежал к Яну и Ларитте.

"Извините меня. Я сейчас вернусь с каретой".

Ян покачал головой.

"Не за что извиняться. Мы решили покинуть банкет немного раньше. Вы можете не торопиться".

Сняв пиджак, он накинул его на плечи Ларитты.

Он также не забыл тщательно закрыть переднюю часть, чтобы холодный ветерок не доставал ее.

Даже когда деревья махали руками и издавали тоскливые звуки, она не чувствовала холода благодаря Яну.

"Как там место, куда она попала? Кажется, лучше, чем раньше".

сказал Ян, приложив ладонь к ее щеке.

К счастью, покраснение спало из-за холодного воздуха.

Сердце Ларитты сделало скачок.

"Теперь все в порядке?"

Ларитта сменила тему.

"Теперь мы возвращаемся в герцогство?"

Сегодняшней целью было посетить их первый банкет в качестве герцогской четы.

Теперь, спустя столько времени, она была достигнута,

оставалось только вернуться домой........

"Мне жаль, но нам нужно сделать остановку неподалеку. Я мог бы сначала отправить тебя обратно, но не хочу".

Ян озорно рассмеялся.

"Я изменил его, решив, что нам стоит прогуляться после завершения других дел. У нас больше времени, чем ожидалось".

Он пошутил, но Ларитта стала серьезной.

"Я не умею никого развлекать. Тебе лучше погулять одному".

Ян хотел покачать головой и сказать, что он серьезно настроен, подняв подбородок.

Быть вместе было достаточно.

"Это не будет скучно. Я хочу поговорить с тобой как с другом. Мы просто посмотрим на ночной вид с более высокого места".

"Я постараюсь, если смогу, поговорить с тобой".

Сжав кулак, решительно пробормотала она.

Она подумала о том, о чем бы он мог поговорить с ней.

Развеселившись, Ян покачал головой.

Это важно - погулять и поболтать.

Обычно Ларитта всегда так говорила, но, как ни странно, он чувствовал себя с разбитым сердцем.

Ему очень нравилась идея пообщаться с ней. А она?

Звук лошадиных копыт по гравию приближался к ним.

Слуга потащил карету в темноту.

"Скоро вы почувствуете тепло внутри, милорд, миледи".

Когда Ян помог Ларитте войти внутрь, она с нетерпением выбирала тему для разговора.

Глава 44

Ларитта все еще размышляла, когда карета подъехала к месту назначения.

"Ларитта, я сейчас вернусь. Пожалуйста, подожди здесь".

"О, ах..... Да. Куда ты?"

Ян оставил ее, сказав только, что у него есть дела.

Ларитта выглянула за дверь кареты.

Это был небольшой особняк.

Вокруг дома горел яркий свет. Сад в отдалении был погружен в темноту.

Это мог быть дом любого обычного аристократа.

Но что выделялось, так это то, что особняк выглядел совсем новым.

Неужели человек въехал в него недавно?

"Я остановлюсь ненадолго. Это не займет много времени".

Она поняла, что Ян, как ни странно, не упомянул о цели.

"Ты собираешься поговорить о работе, не так ли?".

Тогда она легко догадалась, почему он хотел ее оставить.

Она считала, что женщины не должны участвовать в обсуждении важных дел среди владельцев семьи.

Граф Брумайер не беспокоил Роуз даже в часы работы. Неважно, как мило вела себя Роуз. Он всегда кричал, когда Роуз входила в дом. Он даже не спрашивал, зачем она врывается.

"Ну, это работа".

Ян уклонился от ее взгляда, отвечая.

По правде говоря, он заехал в этот особняк не по работе.

Там жил его родственник, которому посчастливилось разбогатеть с молниеносной скоростью.

У герцога не было причин обсуждать дела в таком месте.

Ларитта оставалась спокойной и молчаливой.

"Я могу подождать тебя, так что иди".

Как щенок, ждущий своего хозяина.

Она не стала говорить, что имеет право следовать за ним, поскольку является герцогиней.

Она знала, кто дал ей этот титул.

Она закрыла дверцу кареты, увидев удаляющегося Яна.

Ее рука прижалась к платью, оборки которого развевались от легкого ветерка. Текстура была мягкой и нежной.

Оно заставляло ее чувствовать себя живой.

Еще год назад все это было для нее немыслимой роскошью.

Благодаря Яну она могла надеть красивое платье и накраситься. У нее даже есть такие хорошие люди в качестве слуг.

Больше никто не бил ее ради своего удовольствия или от скуки.

Но она чувствовала странное удушье.

‘Есть ли еще такой неблагодарный человек, как я?’

размышляла она.

К счастью, она встретила Яна и вырвалась из клетки графа. Но ей все равно было душно, словно она попала в новую клетку.

Она задавалась вопросом, действительно ли Ян ошибся, взяв ее в герцогини.

А что, если бы она сама вызвалась?

Смешно......

Именно в этот момент.

"Ларитта!"

позвал Ян, открывая дверцу кареты.

Он побежал назад, не успев войти в особняк.

Его челка спуталась перед его лицом.

Ларитта широко раскрыла глаза.

"...... Ян?"

"Я...... Если подумать, ты, возможно, неправильно поняла".

Его взгляд был искренним.

"Есть только одна причина, по которой я не могу избежать этого сейчас. В следующий раз мы пойдем вместе".

Ларитта задумалась, не поймали ли ее на ее сокровенных мыслях.

"Не думай, что я невнимателен, потому что оставил тебя на холоде. Кхм-кхм. Конечно, ты так и подумаешь, но ты всегда будешь мне дорога, Ларитта".

В его голосе звучало беспокойство.

Поскольку Ларитта была женщиной, она могла подумать, что не следует говорить о делах.

Он даже не думал об этом, поэтому не ожидал, что она может так подумать.

"Здесь тепло".

Она направила свои пальцы в сторону отопительного оборудования.

"О, да. Я вижу".

"Да."

"Кхм-кхм. Тогда....... Тогда, я пойду".

"Береги себя".

Ян снова исчез в темноте.

Ларитта закрыла дверь, прислонившись к окну.

"Хммм......"

Ситуация была такой же, как и раньше, но на этот раз она не чувствовала разочарования.

Она могла видеть улыбку на своем пустом лице, отраженном в оконном стекле.

Ларитта прислонилась головой к раме окна.

Через некоторое время,

Ян вернулся, как и обещал.

"Ты долго ждала?"

"Ты же знаешь, что не так уж и долго. Что у тебя в руке?"

В его большой руке была деревянная кукла.

Кукла, которая понравилась бы семилетнему ребенку.

"А, я говорил тебе, что скоро прибудет новый товар хозяина этого особняка. Он управляет компанией, которая производит детские игрушки".

Ян собирался передать куклу слуге. Для него это ничего особенного не значило.

Он был герцогом Рейнхартом, но это не имело никакого отношения к его собственной работе.

Кроме того, у него была особая причина заглянуть в особняк в этот раз.

"Это дорого, но мне это не нужно.......".

Ларитта выхватила куклу из его рук.

"Мне! Отдай ее. Отдай ее мне. Почему ты должен ее выбрасывать?"

Ее щеки ярко раскраснелись.

Она выглядела так же, когда приехала в графство Брумайер ребенком.

Когда она была в том возрасте, когда играют в игрушки.

Но никто в семье никогда не дарил ей куклу.

Она завидовала Роуз всякий раз, когда видела, как та играет с куклой.

"Я никогда не играла ни с чем подобным. Это восхитительно".

".........Ты никогда не видела?"

"Не может быть, чтобы видела".

Тон Ларитты был спокойным.

Ян, однако, потер подбородок, опасаясь, что сболтнул лишнего.

Как жестоко со стороны графа Брумайера не купить ей игрушку.

Как он может исправить эту ошибку?

В глубине его сознания забрезжила мысль о магазине игрушек.

Если бы он поискал в ближайшем деловом районе, то нашел бы по крайней мере один магазин.

"Ты бы хотела получить в подарок магазин игрушек, Ларитта?".

"Не будь смешным. В таком возрасте он мне не нужен".

сказала Ларитта, но ей нравилось двигать конечностями куклы.

Но Ян был настроен серьезно. Ларитта заметила его взгляд и шлепнула его по тыльной стороне ладони.

"Не думай делать глупости!"

Он снова спросит.

"Тебе это действительно не нужно?"

"Нет, не нужна! Правда!"

С тех пор эти двое обменялись рекомендациями и отказами более 20 раз.

В конце концов, потерпевшему поражение Яну пришлось успокаивать свой неуемный аппетит.

***

Пока Ларитта и Ян игриво болтали под ночным небом, другие сходили с ума.

"Ты! Что ты там сделала!"

громкий голос графа Брумайера доносился из особняка.

Леди была сильно возвышена.

Роуз была унижена, когда встретилась с герцогом на банкете? И все слухи, которые она распространяла, оказались ложными?

Обычно это не было такой уж большой проблемой.

Благодаря служанке, которая следовала за Роуз, она быстро узнала новости, но не смогла отреагировать.

Ужас! Роуз швырнула перчатки в стену.

"Я знаю, я знаю! Не кричи на меня!"

Больше всех была расстроена Роуз.

Теперь, когда она попала в общество по распространению слухов, она думала, что все закончится, как только она выйдет замуж и заплатит герцогу.

Черт возьми! Как же так получилось?

Теперь ни один аристократ не мог встретиться с Роуз лицом к лицу.

Ее никогда больше не пригласят на прием в эту семью.

"Будь ты проклята, Ларитта! Это все из-за этой девчонки! Эта ужасная девчонка, которая даже не могла стоять на ногах!"

То, что только что произошло на вечеринке, все еще кололо ее.

С платьем и драгоценностями, мерцающими под разноцветными огнями, она стояла как самая гламурная женщина на банкете.

Ларитта Брумайер.

Все это было из-за нее.

Девушка, которая теперь была герцогиней, Ларитта Райнхарт.

Графиня сложила руки.

"Что хорошего ты сделала? Ты должна навести порядок в своих делах!"

Роуз также грозно ответила.

"Вы больше не должны обращаться со мной как с младенцем. Знаете что? Это все вы виноваты, мама, папа! Было бы здорово, если бы был правильный обмен. Вам не пришлось бы проделывать весь этот путь, чтобы вернуть деньги герцога!"

Снаружи вошел граф.

Роуз занервничала, увидев выражение его лица.

"Убирайся немедленно, Роуз".

Глава 45

Только не говори мне, что ты выгоняешь ее?

Графиня обхватила Роуз руками.

"Дорогой, она все еще наша дочь".

"Я не отказываюсь от нее. Я уверен, что виконт Уолсон еще не слышал об этом".

Семья виконта Уолсона была одной из тех семей, которые поверили слухам, распространяемым Роуз, и вели переговоры о браке с Роуз.

Роуз преследовала его. Потому что у него было много денег.

Она должна была встретиться с ним на балу в тот вечер.

Вот что имел в виду граф.

Виконт Уолсон не имел особых связей с другими дворянами. Весть о позоре Роуз дошла бы до него только через несколько дней.

Поэтому, если она заставит его пообещать жениться на ней прямо сейчас, Роуз добьется своего!

Конечно, виконт Уолсон придет в ярость, когда узнает правду.

Но эту проблему можно будет решить позже.

Глаза Роуз вспыхнули.

"Папа, речь идет о браке?"

"Ты резкая. Делай все, что хочешь. Тебе не придется возвращаться на ночь, так что позаботься о том, чтобы он дал клятву на брак".

"Не волнуйся!"

Она поняла, что еще не поздно.

Брак с виконтом Уолсоне не ограничится только выплатой денег герцога.

'Ларитта, если ты сможешь вести себя с герцогом так, как тебе хочется, то и я предстану перед тобой в блеске! Непременно настанет день, когда я побью тебя!’

Роуз торопливо проверила свое платье.

Выйдя на улицу, она обнаружила, что карета уже готова.

Особняк виконта находился недалеко отсюда. Карета тронулась с места, когда она села в нее.

Горничная сначала подошла к двери, чтобы сообщить виконту о приезде Роуз.

"Пожалуйста, откройте дверь! Пожалуйста, откройте!"

Дверь со скрипом отворилась.

Узнав горничную из Брумайеров, дворецкий нахмурился.

"В чем дело?"

Горничная была удивлена его необычным тоном.

Она знала, что виконт Уолсон испытывает чувства к Роуз.

Каждый раз, когда Роуз приезжала в особняк, он сразу же спешил поприветствовать ее и обращался с ней вежливо во всех отношениях, несмотря ни на что.

В его глазах Роуз тоже была красива.

Кроме того, Брумайеры были той семьей, с которой виконт Уолсон хотел держаться поближе из-за их исторического присутствия.

По плечам горничной пробежали мурашки.

Конечно, она впервые оказалась здесь в ночь, когда ее госпожа приехала с визитом.

Но почему выражение лица дворецкого было таким свирепым?

"Мисс Роуз прибыла, чтобы поговорить с виконтом".

Дворецкий решительно покачал головой.

"Мой хозяин неважно себя чувствует с сегодняшнего дня, поэтому он не может принимать гостей".

"Что вы имеете в виду? Разве дворецкому позволительно говорить такое без согласия хозяина?"

По какой-то причине дворецкий не разрешил поприветствовать Роуз Брумайер.

То же самое касалось всех слуг виконта.

Но он ничего не мог поделать из-за упрямства горничной.

"Тогда позвольте мне подняться наверх и спросить моего хозяина. Подождите здесь".

Прошло немного времени, и дворецкий вернулся.

Он передал отказ хозяина через щель в двери с защелкой.

"Мой хозяин сказал, что сегодня уже поздно, поэтому он попросил ее прийти к нему позже".

Позже? Это поразило горничную.

Неужели он уже слышал, что мисс Роуз была унижена Лариттой?

Горничная была вынуждена вернуться в карету, где сидела Роуз.

"Мисс, виконт сказал, что ему будет трудно встретиться с вами сегодня".

Роуз не могла поверить своим ушам. Ее рот раскрылся от удивления и шока.

Как и для горничной, этот ответ был для нее неожиданным.

Виконт, должно быть, заметил сокровенные мысли Роуз, когда она пришла в столь поздний час.

Он должен был понять, что она пришла поговорить о свадьбе.

Но Роуз не думала, что виконт может ей отказать.

'Как смеет виконт Уолсон отказываться от моего визита?'

"Ты ясно дала понять, что я здесь?"

"Ко-конечно.... Я сказала, мисс! Дворецкий сказал, что ему нездоровится".

Горничная нервно сглотнула под злобным взглядом Роуз.

Роуз уже собиралась провести ладонью по щеке горничной. Но она отказалась от этой мысли.

Сейчас она не могла позволить себе преследовать горничную.

Роуз вышла из кареты и направилась прямо к двери особняка.

Что с того, что он болен?

Он примет ее, несмотря ни на что, раз уж она здесь!

"Иди сюда, сейчас же!"

крикнула она.

Дворецкий снова открыл дверь. Он выглядел уставшим.

"Боюсь, мисс Роуз, что....".

"Убирайся с дороги! Я сама скажу ему, когда увижу его лично".

Она набросилась на него. Пройдя мимо дворецкого, она оглядела дом.

За белой средней дверью с несколькими арками находилась гостиная.

На подставках висели куклы различных конструкций.

Виконт Уолсон управлял компанией, которая производила игрушки для детей. Компания была очень популярна среди людей среднего класса, и сейчас она ускоряла выпуск новой продукции.

Вот как была создана эта декорация.

'Что это за деревянная кукла? Это новая игрушка, которую он разрабатывает? Хм, довольно интересно, что на таких вещах можно делать деньги".

Ее взгляд упал на куклу над оранжевым столом.

Она покачала головой. Сейчас было не время для этого.

"Где мой дорогой виконт? Я хочу сама увидеть, как сильно он болен, чтобы я могла позаботиться о нем".

Горничные виконта бросились к своему господину, чтобы сообщить новость.

Наконец, он появился на лестнице на втором этаже.

Молодой человек, похожий на раздавленную крысу, стоял в аккуратном костюме.

Его веснушчатые щеки были красными от смущения.

"Из-за чего вся эта суета?"

"Мой дорогой виконт! Я услышала, что вы неважно себя чувствуете, и поспешила к вам. С вами все в порядке?"

с отвратительным беспокойством произнесла Роуз. Она схватилась за перила и поднялась по лестнице, чтобы хорошенько рассмотреть его. Внезапно она нахмурилась.

Разве они не говорили, что он болен?

Виконт выглядел далеко не больным.

От него не пахло лекарствами. Вместо этого она чувствовала только неповторимый запах дерева и слышала потрескивание дров.

Виконт Уолсон в гневе повысил голос.

"Что с вами, мисс? Немедленно покиньте мой дом!"

"Но виконт..... вы действительно больны? При всем уважении, я думаю, что вы прекрасно выглядите.....".

нервно проговорила она.

Неужели до него уже дошло, что положение графа рухнуло до основания?

'Я не могу отпустить такую семью с деньгами!'

Виконт повысил голос.

"Ну же! Убирайтесь из моего особняка, немедленно!"

Она повернула голову, чтобы посмотреть, не смотрит ли кто. И ей стало странно, когда она обнаружила, что никого не волнует необычное обращение их хозяина.

В конце концов, Роуз была вынуждена покинуть дом.

Что здесь произошло?

***

Ларитта бросила малину в рот.

Кисло-сладкий нектар столкнулся с ее вкусовыми рецепторами.

"Ммм, это божественно".

Вернувшись в особняк, Ларитта и Ян сели за стол.

Перед ними стояла корзина с малиной.

Как это произошло?

В тот поздний вечер после банкета у них было не так много мест, куда они могли бы заглянуть.

Прогуливаясь налегке по тропинке, они неизбежно обнаружили кусты малины.

"Рад, что мы собрали малину, правда? Перекусить на рассвете тоже неплохо".

"Да, да."

Ян невольно произнес эти слова, наблюдая за тем, как Ларитта кусает ягоды.

Ему не нравилось, как сейчас обстоят дела.

Он пытался вести с ней дружескую беседу!

'Я не ожидал, что вместо этого Ларитта найдет малину.’

Она попросила сорвать их, но Ян хотел воспротивиться. Колючие кусты показались слишком опасными.

Но, глядя на нее, она могла пройти через них даже голой.

Ян всегда проигрывал ей. На этот раз все прошло так, как хотела Ларитта.

Ларитта спросила.

"Кстати, куда ты ходил раньше? Ты отправился в довольно загадочный особняк. Мне стало еще любопытнее теперь, когда ты сказал, что это произошло по неизбежной причине".

Пальцы Яна перебирали малину, которую он даже не ел.

"Кхм, кхм."

"Хм....... Если ты не хочешь говорить мне, это прекрасно".

Была причина, по которой он не мог говорить.

Ян вспомнил сцену, когда он вошел в особняк.

Глава 46

Дом, возле которого он оставил Ларитту ждать в карете, был домом не кого иного, как виконта Уолсона.

Самого влиятельного человека, за которого Роуз могла выйти замуж.

"Добро пожаловать, герцог!"

Виконт Уолсон вбежал в гостиную.

Человек по имени Ян Рейнхарт был для виконта как небесное существо.

Для семьи герцога не могло быть недоступных дел.

Да и сам Ян был пугающей личностью.

"...... Рад видеть вас, виконт Уолсон."

сказал Ян, усаживаясь на хорошо сконструированный стул, подперев подбородок свободным кулаком.

Виконт опустился на стул напротив него, нервозность ясно читалась в его глазах.

‘Я слышал, что он мастер меча. Он такой грозный, как я и ожидал.’

Загорелая кожа и хорошо сложенные мышцы Яна были лучшим доказательством.

По сравнению с карликовым ростом виконта, похожим на мышь.

Он вздрогнул, когда его глаза встретились с глазами Яна.

Если бы кто-то был самым страшным человеком на свете, то это был бы Ян Рейнхарт!

Ларитта бы захихикала, услышав это. Ведь в ее присутствии Ян был совершенно другим.

На стол между Яном и виконтом были поставлены различные печенья и черный чай.

Последний улыбнулся и предложил.

"Поскольку я был недавно предупрежден о вашем прибытии...., приготовленный десерт незначителен. Пожалуйста, извините меня".

"Я вижу."

В то время как виконт запаниковал.

'Он говорит, что все в порядке, или хочет, чтобы я принес другой десерт?'

Он даже подумал, не пойти ли ему в соседний аристократический дом и арендовать кухню.

Взгляд Яна переместился на руки виконта. Он мог сказать, как тот нервничает.

"Я не знаю, подходит ли мне черный чай по вкусу".

"Тогда, почему вы не пьёте зеленый чай?"

"О, это не проблема! Этот чай от бренда, у которого я обычно заказываю. Он очень популярен. Поэтому я изначально думал, что он мне подойдет, тем более что у меня нет особых различий во вкусах."

"Неудивительно......"

Виконт Уолсон снова упал в агонию.

Он был полностью захвачен темпом Яна. Именно так, как хотел Ян.

Собственно говоря, большинство людей относились к Яну Рейнхарту именно так. Они либо боялись его, либо хотели ему польстить.

"Итак, почему герцог решил навестить меня? Боюсь, я не слышал о причине, когда узнал о вашем приезде.....".

"Моя жена хочет купить игрушки для своего ребенка".

"О, вы слышали о том, что я возглавляю компанию по производству игрушек!"

Затем его осенило.

"Ух.... Вы сказали, ребенку? У вашей жены будет ребенок?"

Он был потрясен.

Ему сказали, что герцог был вынужден впустить незаконнорожденную девушку в качестве своей любовницы. И это было из-за бумажной волокиты.

'Это то, что сказала мне Роуз. Но теперь эта незаконнорожденная беременна?! И герцог позволил это? Не обратившись к правительству благородной дамы?’

Ян понял удивление виконта. Поэтому заговорил.

"Она не беременна, но она очень ласковая женщина. Она хочет заботиться о своем будущем ребенке".

Поверив словам Роуз, виконт сначала подумал, что незаконнорожденная девушка психически неуравновешенна.

Что она пытается зачать ребенка герцога!

"Герцог хочет сделать ее матерью своего наследника?"

Ян наклонился.

"А почему бы и нет?"

Виконт действительно не знал об этом.

Ему нужно было заручиться благосклонностью Яна.

Ян горько улыбнулся, так как ответа не последовало.

"Разве это не нормально - иметь детей, когда ты женат? Я проделал весь этот путь, чтобы купить игрушку для собственной жены".

"Вы пришли по адресу, герцог".

"Конечно. Все думают, что это странно, когда я так говорю. Из-за ложных слухов, пущенных какой-то благородной дочерью".

Ян громко вздохнул.

"Вот почему я решил никогда не позволять ей возвращаться в общество".

"Н-Никогда....?!"

"Изначально я не собирался этого делать. Но разве такая женщина не должна отплатить герцогу Рейнхарту своей жизнью? Я не могу спустить ее с крючка. Не так ли, виконт?"

спросил Ян, держа в руках свою чашку.

Виконт яростно кивнул в ответ.

Он понял, что "такая женщина" - это Роуз.

Семья незаконнорожденного ребенка, очевидно, была Брумайеров!

В этот момент он понял, что ему не стоит больше разговаривать с Роуз.

Последняя надежда Роуз была отрезана. Теперь все было в руках Яна.

Теперь он собирался покинуть особняк.

"Теперь я пойду. Извините за столь поздний визит".

"Нет, все в порядке, герцог!"

"Спасибо, что порекомендовали, какая игрушка подойдет больше всего. Это надежно, потому что так мне сказал сам владелец компании".

Виконт поклонился.

Ян подумал.

'Ларитта никогда бы так со мной не обошлась'.

При этой мысли на его лице появилась улыбка.

Ларитта была совсем другой женщиной.

Кроме Ларитты, единственной, кто относился к нему искренне, была няня Ава.

Для нее это было естественно, ведь она воспитывала его как собственного ребенка с младенчества, но как же Ларитта?

Поэтому каждый раз, когда Ян проводил время с Лариттой, он наслаждался этим.

Она была его забавным другом.

Глаза виконта Уолсона поймали улыбку, появившуюся на губах Яна.

"У-У вас, должно быть, был замечательный день, герцог! Вы впервые так улыбаетесь. Хотя я встретил вас только сейчас.....".

Как только он это сказал, улыбка исчезла.

"Я улыбнулся?"

Ларитта даже не была перед ним.

Он думал только о ней, а теперь улыбался перед другими?

"Это невозможно. У тебя плохое зрение, да?".

Ларитта была всего лишь его подругой. Она была единственной, кто хотел этого. Ян должен был думать о ней так же.

Однако так ли сильно изменилась его подруга?

Сердце Яна заколотилось в груди.

Не может быть, не может быть!

Но его сердце продолжало иронично биться.

Аура вокруг него постепенно потемнела, что заставило виконта Уолсона вздрогнуть от страха.

Он кивнул.

"Ик! Да! Да! Вы правы, герцог. Я ошибся. Должно быть, я ошибся".

"Хорошо, ты признал это".

Ян постоянно внутренне повторял...

Что Ларитта была только его другом.

'Наверное, это из-за меня так колотится сердце. Неужели я болен?’

Он поспешно покинул особняк с новой куклой в руках, преподнесенной в качестве подарка.

***

Причина, по которой он не хотел, чтобы Ларитта знала, чем он занимается в особняке, заключалась в том, чтобы она не могла возражать против изоляции Брумайеров.

'Это будет большой проблемой, если она простит их. Но я этого не допущу".

Ларитта все еще была занята тем, что смаковала малину.

Его грудь странно вздымалась, когда он продолжал наблюдать за ней.

'Почему она выглядит такой красивой, даже когда просто ест малину?'

Это была просто иллюзия. Он снова задумался.

Он решил сосредоточиться на чем-то другом.

Он начал писать письмо. Ларитта не удосужилась взглянуть на него, так как была прикрыта его предплечьем.

Получателем будет высокопоставленный чиновник, работающий в следственном агентстве, который давно знает герцога.

'Теперь пришло время забрать все, что есть у Брумайеров'.

Брумайеры не смогут вернуть деньги, поэтому он сможет легко привести это в исполнение.

Они также понесут наказание за насильственную кражу платья.

"Ларитта, у тебя случайно нет вещей, оставшихся в доме Брюмайеров?"

"Да, возможно, у меня есть некоторые вещи, которые я оставила. Почему ты спрашиваешь?"

Ян был полон решимости получить компенсацию от Брумайеров. Это было всего лишь мизерное поместье и особняк.

Будучи герцогом, он имел возможность конфисковать это.

Когда он получит особняк, он снесет его на глазах у графа и его семьи.

Очевидно, что Яну не нужен был такой дом.

"Я решил заранее вывезти оттуда твои вещи".

"Хм? Ну, тогда ладно".

Ларитта пожала плечами, не понимая его слов.

Прошло немного времени, прежде чем она снова заговорила.

"О, одна осталась".

В корзине оставалась только одна малина.

Ян посмотрел на нее.

Куда все они делись? Ну, преступник был прямо перед ним.

После долгого раздумья Ларитта протянула ягоду Яну.

"Вот, последняя. Она для тебя".

"Все в порядке. Можешь есть, Ларитта".

Яну это было не так интересно.

Она мучилась и колебалась от его слов. Она чувствовала себя жалкой из-за того, как сильно ей хотелось съесть ее.

Тем не менее, она спросила снова.

"..... Я уже много съела. Я могу отдать последнюю . Положи ее в рот, пока я не передумала".

Ян не мог поверить, что она мучается из-за малины.

Его сердце снова начало колотиться.

'Этого не может быть!'

Ян так сильно ударился головой о стену, что казалось, будто стена плачет. Ваа!

"У тебя болит голова?"

Ее глаза расширились.

"В любом случае, я уже передумала".

Затем она тут же положила малину в рот. Ее милый поступок вызвал смешок в его груди.

Глава 47

Через некоторое время Роуз открыла глаза, лежа на кровати.

"Хммм..."

Солнце за окном отбрасывало более яркие блики, чем обычно.

"Что? Я так долго спала? Почему меня не разбудили?"

Роуз Брумайер всегда вела себя как придирчивый подросток. Особенно после того, как просыпалась

.

Горничные должны были будить ее по утрам в назначенное время.

Но никто не приходил.

Роуз не выходила из дома с тех пор, как была унижена Лариттой и отвергнута своим женихом.

Из-за этого ее истерика усилилась.

В прошлом она бы издевалась над Лариттой как способ выразить свою истерику. Подобно тому, как дети беспокоят муравьев, которые занимаются своими делами на ветках.

Теперь она не могла этого делать, и ее стресс только накапливался.

Она скрежетала зубами.

'Работники Дерпи. Я уверена, что они бездельничают, раз я в последнее время не поднимала кнут!’

Она решила выместить на них свой гнев.

Она поспешила выйти из комнаты. Повернув налево по коридору на втором этаже, она увидела мужчину, стоящего перед картиной.

"Эй, ты!"

Она подошла к нему, так как приняла его за слугу.

Когда мужчина обернулся, она замерла.

Это был не слуга. Скорее, это был правительственный чиновник, одетый в униформу.

Только тогда она взглянула на свое окружение.

Коридор был пуст. В нем не было ни скульптур, ни ваз с цветами, ни каких-либо декоративных элементов.

Хуже того, чиновник в данный момент снимал оставшиеся картины.

"Кто вы? Зачем вы это делаете?"

Мужчина пожал ей руку, будто его беспокоили.

"Я просто выполняю приказ сверху, так что обращайтесь с жалобой туда, мисс".

Роуз, возможно, и была изгнана с общественных собраний, но она все еще была аристократкой. Дочь семьи, владеющей поместьем.

Она повысила голос.

"Ты ничтожество! Ты в своем уме?"

Мужчина небрежно произнес.

"Разве нужно должным образом обращаться с падшим аристократом, у которого нет земли?"

"Падшим? Что?"

Он больше не отвечал.

Роуз сбежала на первый этаж, все еще в ночной рубашке.

По пути она видела, как многие чиновники выносили из особняка мебель и другие принадлежащие им вещи.

Она подбежала к графине, которая сидела в углу.

"Мама! Что происходит?"

"Герцог подал иск в следственное агентство. Особняк и поместье теперь в его владении!"

"Это значит...."

Бум!

Роуз почувствовала, будто на нее обрушился огромный камень.

Без особняка и поместья титул аристократа ничего не значил.

Ни один богатый торговец не стал бы иметь дело с Брумайерами.

"Мы закончили, Роуз!"

Графиня провела пальцами по голове, испортив при этом прическу.

Но эта цена была меньше той, что мучила Ларитту столько лет.

Роуз остановила чиновника, как только заметила, что он уносит ее платья.

"Это моя одежда!"

"Все в этом особняке было приказано конфисковать. Радуйтесь, что мы не забрали ваше платье".

"Куда вы их все уносите?"

Мужчина проверил документы, прежде чем ответить.

"Поместье, особняк и остальное ваше имущество теперь принадлежат герцогу Рейнхарту. Поступило требование отправить вещи графа, которые мы забираем, в его поместье".

"Они отправляются в герцогство?"

у Роуз возникла идея.

Она обязательно найдет Ларитту в поместье герцога. Был шанс вернуть свое имущество, если она вымолит у Ларитты прощение.

"Мама! Папа! Сейчас не время сидеть здесь сложа руки. Давайте поторопимся и отправимся в особняк герцога".

"Что ты собираешься делать?"

"Ларитта там! Мы можем попробовать извиниться перед ней!"

Граф и его жена обменялись обеспокоенными взглядами.

Роуз продолжала, решив убедить их.

"Если ничего не произойдет даже после извинений, мы расскажем об этом общественности и вернем себе наш дом. Мы не можем быть выброшены без единого пенни!".

"Неплохая идея!"

Будучи убежденными Роуз, они начали готовиться к отъезду.

***

Ян и Ларитта мирно проводили время.

Чрезмерная занятость Яна также постепенно уменьшалась. Тем не менее, он больше не появлялся ни на одном собрании.

Он был согласен с мнением Ларитты о том, что такое место раздражает.

Множество дел можно было сделать и в доме самого герцога.

Они могли провести время за совместной трапезой или, если погода была хорошей, устроить легкий пикник в саду.

Или поговорить о каком-нибудь случайном предмете роскоши.

Вторую половину дня они провели как обычно, когда каждый выбрал себе книгу для чтения из учебника.

Кабинет выглядел таким старым, что казалось, будто он был построен сто лет назад. Но это не означало, что так оно и было.

Из открытого окна проникали легкие солнечные лучи и освежающий аромат цветов, сопровождающий медленный ветерок.

Ян и Ларитта читали книги, держа их в руках, откусывая по кусочку от печенья, которое амбициозно приготовил повар.

В какой-то момент Ян спросил.

"Я давно хотел спросить, а это то, о чем идет речь?".

Книга в руках Ларитт называлась "100 простых рецептов, начиная с драконов"

Это был первый раз, когда он узнал, что такая вещь существует в кабинете.

"В ней содержатся рецепты, в которых есть части дракона".

Известно, что ингредиенты, полученные из драконов, были очень редкими.

Останки сбежавших драконов распределялись в том порядке, в котором они способствовали разрушению деревень.

Однако Ян, будучи мастером меча, никогда не ел ничего, сделанного из частей дракона.

.

"Откуда они их берут?"

"Я предполагаю, что это причина, по которой они написали это в своем воображении."

Яну стало еще любопытнее.

"Нет, если это так, то имеет ли это значение как рецепт?"

"Вот здесь становится интересно".

Ларитта снова сосредоточилась на книге.

Ян собирался снова задать ей вопрос.

Однако его взгляд остановился на ее внешности.

Ее серебряные пряди колыхались, когда их касался ветерок с улицы.

Он почувствовал, что его пульс снова участился.

Теперь он воспринимал это как вечное чувство.

В течение нескольких дней он придумывал множество оправданий, чтобы объяснить это. Но ему это не удавалось.

Ларитта была красива.

Объективно.

Станет ли такая особа менее привлекательной в его глазах, если она останется другом?

Неудивительно, что это заставило его содрогнуться!

Со временем, когда он привыкнет, все будет в порядке.

Затем в кабинет тихо вошла служанка.

"Милорд, я пришла сказать кое-что......".

прошептала она ему.

"Граф Брумайер, графиня Брумайер и их дочь пришли повидаться с госпожой. Вы хотите, чтобы я отослала их? Я подумала, что мадам может чувствовать себя неловко".

"Они здесь?"

Теперь, когда он думал об этом, сегодня был день, когда семью графа выгоняют из дома.

'Я понимаю, почему они здесь'.

Теперь не было необходимости скрывать это от Ларитты.

Он закрыл книгу и сказал ей правду.

"Ларитта, в поместье приехали Брумайеры".

"Они? Зачем?"

"Я конфисковал имущество графа. Ах, и платье герцогини Селены, которое они украли, тоже должно быть на обратном пути".

Это было неожиданно для Ларитты.

Когда это случилось?

"Прости, что не сказал тебе заранее. Я боялся, что ты меня остановишь".

Она, конечно, не сердилась.

Ян прочитал ее лицо и сказал.

"Они хотят видеть тебя. Ты можешь пойти и накричать на них или применить насилие. За этим никто не будет наблюдать".

"Хм..."

Она задумалась на мгновение и покачала головой.

У нее не было причин встречаться с ними.

Теплого обращения, которое она получала в герцогстве, было достаточно.

"Я пойду, если ты попросишь, Ян".

"Тогда тебе не нужно. Я сам пойду посмотрю".

Ян встал.

Его походка для объявления смертного приговора семье была крайне непринужденной.

Тем временем Брумайеры неподвижно стояли у дверей огромного особняка.

Граф Брумайер скрестил руки на груди.

"Почему вы не проводите нас в гостиную?"

"Герцог разрешил вам остаться только здесь. Пожалуйста, подождите здесь".

Выражение лица служанки было очень холодным.

Как и у всех служащих.

Брумайеры заслужили это за то, что они сделали с Лариттой.

Граф никогда не был так опозорен.

"Как вы смеете!"

Графиня остановила его, схватив за запястье.

"Потерпи, милый".

Дело было не только в слугах.

Рыцари также холодно смотрели на них издалека.

Роуз ответила.

"Правильно, папа. Давай просто затаимся на секунду. Пока маленькая Ларитта....."

"Хмф! Я понимаю. Не могу дождаться, чтобы увидеть, каким светлым стало ее лицо".

Рыцарь прочистил горло.

"Кхм! Кхм!"

"Это герцогство. Если вы будете сквернословить в адрес герцогини, герцогу будет почти невозможно сохранить вам жизнь".

Глава 48

Граф Брумайер в бешенстве ткнул пальцем в сторону рыцаря.

— Если бы не я, Ларит вообще не появилась бы на этом свете! Эта мелкая девчонка посмела…

Он подавился словами, увидев Иана.

— Граф никогда не воспринимал её как свою дочь, так с какими намерениями Вы произносите эти слова?

— Г-герцог!

— Замечательно. Если граф намерен неумолимо проклинать Ларит, никто не осудит меня, когда я отниму Вашу жизнь. Я постараюсь сделать это по совести.

В ответ граф заикнулся:

— Г-где Ларит…?

— Она не горит желанием выходить к Вам. Сомневаюсь, что есть причина, по которой она бы о Вас беспокоилась.

Роуз, сидящая за спиной графини, завопила:

— Это не может быть правдой!

Иан бросил Роуз улыбку.

— Я вижу, леди всё ещё не пришла в чувство. Она преодолела столь долгий путь.

Тяжёлым шагом мужчина направился к Роуз.

— Вы находились в стране грёз, когда Ларит спасла вашу жизнь?

— Ик! — Роуз вновь в ужасе спряталась за спиной графини.

Женщина же упала на колени:

— Умоляю Вас! Проявите милосердие! Нет места, куда мы могли бы податься. Разве наше фамильное имущество не является для герцога всего лишь пылинкой?

— Так оно и есть. Из-за этого я и не понимаю, с какой целью вы явились?

— Э-это…

— Можете не переживать о своей дальнейшей судьбе. До меня дошёл слух, что маркизу не достаёт рабочей силы, чтобы править холодным севером. Люди продолжают замерзать насмерть.

Иан подал рыцарям знак рукой.

— Подготовьте их к отправке на север.

— Так точно, капитан!

Рыцари подчинились и подхватили чету Брумайеров под руки.

Графиня осознала, что весь их план пошёл крахом.

— Но, герцог! Чем же Вы тогда отличаетесь от нас?

— Х-хм… — заинтересовавшись, Иан поднял правую руку – по этой команде рыцари остановили попытку увести графскую семью.

— Продолжайте.

— Мы признаём, что жестоко обращались с Ларит! Но мы руководствовались честными мотивами.

Иан уже получил донесение, что на хрупком теле Ларит были найдены следы продолжительных избиений.

Факт того, что ей придётся прикрывать их одеждой, весьма сильно давил на него.

— Вы считаете удар горячим кнутом подходящим под ваши мотивы действием? Смехотворно. В Вашей семье с Ларит обходились как с отъявленной неудачницей. Разве было справедливо издеваться над таким ребёнком?

— В-вы такой же! По сравнению с Вами мы слабы, герцог! Вы жестоки к слабым, как и мы однажды были!

«Что за отбросы,» — промелькнуло в голове у Иана. — «Простолюдины едва сводят концы с концами, а аристократы причисляют себя к группе слабых?»

Ни один мускул на его лице не дрогнул – он лишь пожал плечами.

— Вы действительно так считаете? В таком случае, я такой же грубиян, как и Вы. Ну, и что с того?

— Ч-что…

— Попрошу меня простить, но я никогда и не претендовал на звание добряка.

Иан кивнул, и рыцари потащили Брумайеров за собой.

— Г-герцог! Агх!

Его лицо оставалось беспристрастным, пока графскую семью уводили прочь.

Няня Ава подошла к нему сзади.

— Имущество графа прибыло. Что прикажете с ним делать, герцог?

— Преподнести Ларит украденное платье красиво упакованным. Остальное сжечь.

— Но их вещи выглядят весьма ценными. В особенности те, что принадлежали лично графу Брумайеру. Он известен тем, что в течение всей своей жизни приобретал лишь предметы роскоши. Даже его трость из небезызвестной социальной мастерской. Так почему бы не отправить удобную мебель в сиротский приют неподалёку?

— Это ты верно подметила. Тогда полагаюсь в этом вопросе на тебя.

Иан подхватил платье и ступил в особняк. В это же мгновение Бабочка появилась на переднем дворе и, мяукнув, последовала за Ианом.

— А ты порядком пополнела. Твоя мама хорошо тебя кормила?

Они вернулись в особняк вместе.

Так всё и было. В этот умиротворённый вечер свет дома Брумайеров, некогда принимавшего участие в формировании империи, навечно угас.

***

Войдя в учебную комнату, Иан объявил:

— У меня есть подарок для тебя, Ларит.

Он протянул ей длинную коробку с красиво завязанными лентами.

— Какого рода подарок ты мог принести, если пошёл на встречу с Брумайерами? — поинтересовалась она, принимая коробку. — Что с ними сталось? Они же не мертвы, не так ли?

— А тебе хотелось бы увидеть их таковыми?

В невинных и безразличных глазах Ларит читалась буря смешанных эмоций. Она вполне могла желать этого, но лишь помотала головой.

— Тогда… — продолжила она.

— Они были высланы в очень далёкое от нас место. Если они будут вести себя хорошо, то не умрут.

По крайней мере, теперь у Ларит не было шанса даже по воле случая наткнуться на них.

Она выглядела удивлённой. Ей всё ещё казалась сном эта спокойная жизнь в особняке.

— Всё же взгляни на свой подарок.

После напоминания Иана она открыла коробку. Внутри находилось платье, некогда принадлежавшее Селене, матери Иана. Он подарил его Ларит, а она, в свою очередь, утратила его из-за Роуз. Наконец-то оно нашло дорогу к законной владелице.

— О…

Девушка чувствовала неуверенность. Она чувствовала стыд за то, что потеряла платье бывшей герцогини.

Иан, читавший выражение её лица, произнёс:

— Я прошу прощения.

— Почему ты извиняешься? — в свою очередь поинтересовалась Ларит.

— Из-за драконьей кожи это платье было желанным для самого́ королевского суда. Ты так настрадалась из-за него.

Ларит понимала, что Иан пытался утешить её.

— Ты позволишь вновь преподнести его тебе в качестве подарка, чтобы я мог быть уверен, что больше никто не посмеет посягнуть на обладание им? — промолвил мужчина, с противоречивыми чувствами взирая на платье.

Это напомнило девушке о матери Иана, которую она никогда не видела.

«Извините, леди Селена. Если вы даруете мне ещё один шанс, я обещаю, что не потеряю его снова,» — твёрдо заявила Ларит.

— Если я снова его потеряю, мне нужно быть готовой принять смерть.

— Что? — не понял Иан.

Она обняла коробку так крепко, как своего ребёнка.

— Я должна буду принять смерть.

— Что…?

Конечно, день, в который она потеряет платье, никогда не наступит.

Однако Иан выглядел обеспокоенно.

«Что, если платье пропадёт и она действительно вознамерится окончить жизнь…?»

Ларит изо всех сил вцепилась в платье.

Впервые в жизни у неё появилось то, что она ни при каких обстоятельствах не хотела отпускать. Даже если это будет стоить ей жизни…

Она поклялась сохранить как платье, так и свою жизнь.

***

Ларит частенько попадалась Иану на глаза. Сегодня они вновь столкнулись в коридоре.

Ларит спросила:

— Куда ты направляешься? Да ещё и с мечом?

На нём была чёрная броня. Чёрная пластина с медной эмблемой изображала дракона. Любая молодая девушка отдала бы своё сердце при первом взгляде на такого статного мужчину. Люди имеют свойство отдавать предпочтение людям с твёрдой манерой держаться – Иан был из таких.

Но Ларит интересовал пункт его назначения.

— Мне нужно присутствовать на небольшой церемонии передачи. Я направляюсь на тренировочное поле.

Церемония передачи являлась для рыцарей встречей, предвещавшей скорую отправку на миссию. Поскольку на карту была поставлена судьба нации, церемонию проводили пышно.

Однако в данном случае Иану нужно было проверить уровень их подготовки.

— Некоторые рыцари вынуждены отправиться на плато Мэги́. А чем занята Ларит?

— Я просто прогуливалась… Я провожу тебя до тренировочного поля.

— Уверена? — его вопрос прозвучал тускло.

Иан вознамерился держать Ларит на расстоянии до тех пор, пока не будет относиться к ней, как к другу. Это было необходимой мерой избавления от неизвестного рода сердцебиения.

— У тебя нет других занятий?

— Ты же и так знаешь, что мне больше нечем заняться…

Герцогство Рейнхард было синонимом слова «совершенство». Благодаря этому у Ларит было не так много работы, как у хозяйки поместья.

Вдобавок, герцог Рейнхард, отделивший себя от других дворян, был подобен тихому изолированному острову посреди безмятежного моря. И такой порядок вещей сохранялся из поколения в поколение. По этим причинам Ларит и стала столь твёрдой в намерении сопроводить Иана.

В конце концов, мужчине пришлось направиться на тренировочное поле вместе с Ларит.

Глава 49

Пока они шли по коридору, Ларит поинтересовалась:

— Зачем им отправляться на плато Мэги? Оно же располагается в пределах герцогства, не так ли?

Плато находилось на приличном расстоянии от герцогского особняка. Только сейчас девушка осознала, насколько обширны территории Рейнхард.

— Ты права. Я отправляю разведывательную группу, чтобы выследить дракона, который, согласно слухам, забрёл на наши земли.

Она удивилась. Эмоция не отразилась на её лице, но она была удивлена.

Драконы были известны тем, что высовывались примерно каждое десятилетие. Истребление таких драконов было обязанностью Мастеров Меча и отрядов под их командованием.

— Это внушает опасения.

— Мы ещё не до конца уверены в достоверности сведений. Земледельцы могли ошибочно принять след крупного животного за след дракона.

Отследить местонахождение дракона было столь же сложно, как и найти иголку в стоге сена.

Герцогская пара вышла из особняка. Витающая в воздухе атмосфера отличалась от обычной. Все были заняты подготовкой разведывательной группы. Лошади с лоснящейся на солнце шерстью были полностью экипированы – нужные вещи покоились в специальных мешках.

Некий мужчина подошёл к герцогу.

— Капитан! Позвольте доложить результаты подготовки.

— Каково физическое состояние рыцарей? — спросил Иан.

— Здоровы как никогда. Врач только что окончил осмотр.

Герцог прослушал остаток отчёта, в то время как Ларит подошла к лошадям. Когда Иан освободился, то подошёл к ней и спросил:

— Чем занимаешься?

На что Ларит ответила:

— Просто осматриваюсь.

Она сосредоточенно рассматривала лошадь. Её взгляд был так настойчив, что даже подготовленный жеребец отступил в страхе.

— Ты хочешь съесть эту лошадь? — каждый, кто видел выражение лица Ларит, думал о том же.

— Нет, я просто рассматриваю её.

— Тогда у тебя какие-то планы на её шкуру…? — Иан не смел продолжить – настолько свиреп был взгляд Ларит, брошенный в его сторону.

— А! Я понял…

— Что ты понял? — кивнула ему Ларит, разрешая продолжить.

Ей не было нужно ни мясо, ни шкура жеребца. Её взгляд выражал привязанность и симпатию. Это могло значить лишь одно.

— Ты хочешь покататься на лошади?

— Угу…

Вот чего она так хотела. В её глазах заплясали тысячи искорок в знак согласия.

Рыцари, наблюдавшие за сценой со стороны, шептались между собой.

— Не может быть, чтобы таково было её желание… Она выглядела так, будто была готова зажарить мясо кобылы на гриле.

— Как я и полагал, есть в ней нечто особенное…

В Империи Иасса лишь мужчины ездили верхом на лошадях. Такой порядок царил на протяжении более, чем тысячи лет. Господа́ могли свободно наслаждаться прелестями верховой езды, в то время как прекрасным барышням это строго-настрого воспрещалось. Женщинам полагалось быть нежными и хрупкими, как цветы. Это было нормой поведения.

Не стоит и говорить, что Ларит колебалась выразить свои потаённые мысли. Она не знала, заботили ли Иана сложившиеся в процессе исторического развития предписания.

— Тогда я подготовлю для тебя костюм. Скорее всего, на это уйдёт пара дней, — сказал Иан без какого-либо намёка на замешательство.

После секундного колебания Ларит уточнила:

— Ты уверен?

— Ты когда-нибудь видела, чтобы я лгал? — спросил мужчина в ответ.

— Сколько дней займёт подготовка?

— Придётся подождать. Нужно для начала подобрать подходящую тебе лошадь. Вдобавок, так как ты новичок, тебе понадобится шлем.

На его последних словах взгляд Ларит упал на его шлем:

— Подойдёт любая лошадь, — пробормотала Ларит. — И этого должно быть достаточно, чтобы защитить мою голову.

— Что ты подразумеваешь под «этим»?

Она молча взяла его шлем…

Иан не мог этого допустить. Он не мог позволить Ларит пораниться – этот шлем был самый что ни на есть посредственный.

— Идеально, — заявила Ларит, напялив его шлем на свою голову.

Все люди, наблюдавшие это, были ошеломлены.

«Да ни за что на свете…!»

Голова Ларит была миниатюрной по сравнению со шлемом Иана – он свободно болтался на её голове. Вполне логично, что он был до ужаса тяжёл.

Но она верила, что он сидел как влитой.

— Этот шлем очень дорогой? Ты можешь мне его просто одолжить.

— Да не особо… — На самом деле он стоил целое состояние.

— Тогда прекрасно.

Иан никак не мог собраться с мыслями:

— Я его тебе отдам, если…

Голова Ларит начала клониться в сторону, потеряв баланс:

— Ой! Моя шея. Он и должен так сидеть?

Иан в панике ухватил шлем.

— Шея! Ларит, шея!

— Кто бы ни ковал этот шлем, он сделал его слишком тяжёлым.

— Мой отец никогда не просил у ремесленников ни о чём подобном, но так уж повелось. Шлемы в наше время стали совсем бесполезны, — Иан взглянул на лицо девушки, на которое падала тень шлема.

Она выглядела более оживлённо, чем обычно. Его голова опустела. Её красота настолько пронизывала его сердце, что он не мог ничего контролировать.

— Этого не может быть… — пробормотал он себе под нос.

Ему следовало держаться от неё на расстоянии. Проблема заключалась в том, что у него не было ни единого шанса.

Рыцарь вскочил на лошадь, и она галопом понесла его по направлению к плато.

***

На удивление быстро Иан нашёл причину отдалиться от Ларит.

Сапсан*, кружащий над особняком, уселся на раму окна кабинета Иана. Птица постучала жёлтым изогнутым клювом по стеклу.

Взгляд Иана скользнул по письму, привязанному к лапке птицы. Оно было отправлено рыцарем с плато Мэги.

Птицы проходили сложные тренировки, прежде чем их использовали в качестве посыльных. Их применение было разрешено лишь в порядках срочной необходимости.

— Что говорится в письме, герцог? — спросила Ава, в тот момент присутствовавшая в кабинете.

— Обожди минуту.

Содержимое письма было следующим:

Близкое рассмотрение дерева с гигантским следом от когтя подтвердило слухи.

«Это не к добру…» — пронеслось в голове у Иана.

В сложившейся ситуации можно было предположить следующее. Либо новорожденный потерял контроль над своими силами, либо взрослая особь сбежала со своей территории.

В случае детёныша нельзя было сказать наверняка, найдут ли они создание, даже прошарив окрестности. К тому же, было неизвестно, сопровождал ли его родитель.

Второй вариант был наиболее опасным. Для разрешения такого рода проблем созывался карательный отряд.

Иан углубился в мысли. Участие в такого рода мероприятиях было для него в порядке вещей.

«Это отличная возможность. Воспользовавшись случаем, я могу хоть на некоторое время отдалиться от Ларит.»

Ава спросила, прерывая его мысли:

— Должна ли я отправить весточку Мастерам Меча равно как и отчёт в Императорский Дворец?

— Тебе не стоит себя утруждать. В этом нет необходимости.

Мастера Меча Императорского Дворца и рыцари других семей были обязаны формировать карательный отряд. Не так уж много рыцарей были пригодны для смертельно опасных миссий.

Однако рыцари Рейнхарда составляли силу, сопоставимую по своей мощи с Имперскими отрядами. Шестьдесят процентов от общего числа рыцарей герцогства вполне могли справиться с ситуацией.

— Созови рыцарей как можно скорее, пока ни один из мирных жителей не пострадал. Мне следует возглавить отряд.

Новости потрясли стены особняка. Слуги, в равной степени обеспокоенные и ожидающие новых сведений, трещали по углам.

Слухи быстро достигли ушей Ларит.

Она направилась в офис Иана.

— Элис и Айри́н сообщили мне, что ты уезжаешь, — начала девушка.

— Горничные передают новости со скоростью света, — пробормотал мужчина в ответ.

В оставшееся время Иану нужно было разобраться с несколькими моментами, касающимися карательных сил. Он собирался сообщить обо всём Ларит лично, но слух дошёл до неё быстрее.

— Что ж, так сложились обстоятельства, — продолжил Иан. — Видимо, пройдёт немало времени, прежде чем я обучу тебя верховой езде.

— Я здесь за тем, чтобы сказать, что миссия может быть опасна.

— Не переживай. У меня есть опыт по обращению с драконами.

До сих пор, такого рода сражения завершались без людских потерь. Напротив, войны людей против своих братьев были признаны более опасными. А всё потому, что сбежавшие драконы были просты и предсказуемы, в отличие от людей.

Ларит замерла. Только спустя некоторое время она продолжила:

— Даже если ты соберёшь отряд, как можно быть уверенным, что вы сможете определить местоположение дракона? Если у вас этого не выйдет, то ваш поход будет пустой тратой времени и средств.

В его намерениях не было и мысли ранить её. Однако их путь до плато и безопасное возвращение домой займут изрядное количество времени, учитывая ещё и тяжесть их багажа. Самое меньшее – две недели.

Уязвлённая Ларит вышла из кабинета.

Иан, оставшись в кабинете наедине с собой, нахмурился. Разве он сказал что-то обидное?

Ему следовало быть тем, кто расскажет ей обо всём. Он погрузился в мысли о том, как ему следует поступить, когда она снова влетела в кабинет.

Удивлённый, Иан спросил:

— Ларит, что случилось?

— Я хотела вернуть тебе это, — в её хрупкой руке был тот самый шлем, что она взяла у него на днях.

*Сапсан – хищная птица из семейства соколиных. Самая распространённая в мире хищная птица. Охотится в полёте на других птиц и летучих мышей.

Глава 50

Ранее Иан отдал этот шлем Ларит, потому что эта вещица, казалось, сразу запала ей в сердце. Однако, Иан наказал Ларит не надевать его, так как это может причинить непоправимый вред её шее.

— Он мой, но я одолжу его тебе, чтобы ты не поранился, — произнесла девушка.

Таким образом, нагло утверждая, что шлем принадлежит ей, она протянула его Иану. Но тон её, всё же, был полон беспокойства.

Иан замер, заметив, как внезапно застыло её лицо.

В следующий миг в дверь постучали, и в кабинет вошёл рыцарь со словами:

— Капитан, нужна ваша подпись для заказа на пополнение запасов.

Ларит решила покинуть кабинет, предоставив своё место вошедшему рыцарю. Девушка не хотела беспокоить Иана, пока он был занят. Она передала свой драгоценный шлем и решила забыть о своей мечте.

— Я зайду позже. А пока прошу меня извинить.

Она развернулась без какой-либо задней мысли и вышла из кабинета. Иан же проводил её взглядом, не выпуская шлем из рук.

— Капитан? — рыцарь всё ещё держал в вытянутой руке документ о поставках, но Иан, казалось, совсем не обратил на него внимания.

Действительно, всё, что он слышал в данный момент, был звон металлического шлема. Немного погодя сухожилия проступили на руках мужчины.

— К-капитан? — позвал обеспокоенный рыцарь.

Иан немного помолчал, а затем пробормотал будто про себя:

— Что со мной не так? — и тяжело вздохнул.

Ему нужно немедленно переговорить с ней.

***

Эскадрилья, состоящая целиком из рыцарей Рейнхарда, была собрана довольно быстро. Их числа было вполне достаточно.

Каждый понимал, что по отбытии внушительного числа рыцарей в особняке будет чувствоваться некое запустение.

После признания обвинения против Иана ложным, не все рыцари успели вернуться – многим требовалось немало времени, чтобы занять своё место в герцогстве.

— Несколько рыцарей останутся здесь, чтобы охранять особняк, так что не переживай о своей безопасности, — сказал Иан, обращаясь к Ларит.

Рыцари, отправлявшиеся с Ианом, имели привычку сплетничать у Ларит за спиной. Но сейчас он оставил при ней самых элитных.

— Они будут охранять особняк? — переспросила Ларит, и Иан кивнул.

— Укреплению нашей безопасности весьма поспособствовало графство Рейкла. Его графиня является членом нашего ордена.

Хотя беспокоиться и так было не о чем – герцогство Рейнхард обладало непробиваемой защитой, а само поместье располагалось на вершине холма – стратегически выгодной позиции. Просто Иан начинал выступать в роли чрезмерно пекущегося о своём чаде родителя.

В этот момент Редра, стоящая по правую руку от Иана, склонила голову и представилась:

— Я Редра Рейкла, госпожа.

Рыжеволосая девушка-рыцарь уже не понаслышке знала о Ларит, хотя последняя ни разу не видела первую.

— В день Вашего прибытия в особняк я сопровождала Вас, — продолжила графиня.

Ларит выглядела удивлённой – она ничего об этом не помнила.

— Я тогда была без сознания. Мне кажется, что я вас никогда раньше не встречала даже в особняке.

— Вы совершенно правы, госпожа. Группа рыцарей аристократического происхождения во главе со мной участвовала во внешней операции, потому я и отсутствовала в поместье.

Когда люди герцога были разделены клеймом предательства, рыцарям благородного происхождения было разрешено начать работать на другие семьи. Из-за проблем с временем действия их контрактов возвращение многих рыцарей было задержано.

Лишь горстка дворян была освобождена немедленно, подобно Редре. Они помогали управлять герцогством за пределами особняка.

В этом заключалась ещё одна уловка Иана.

Эти люди не могли помочь Ларит приспособиться к особняку. Аристократов растили с особым наставлением, как обращаться с внебрачными детьми.

— Леди Редра, на вас нет доспехов?

— Вы правы. Мне был отдан приказ остаться в особняке. Моё задание – защищать Вас во время отсутствия капитана.

Редра отличалась ото всех тех рыцарей, что Ларит встречала прежде, – она была жёсткой и сдержанной. Хоть по происхождению и благородная, девушка была на стороне Ларит. В день прибытия герцогини в особняк Редра поддалась упрямству Иана и была вынуждена поклясться верой и правдой служить Ларит.

Но вот пришло время карательному отряду отправиться в путь.

Иан, находящийся впереди всех рыцарей как командир, оседлал свою лошадь.

— Вскоре увидимся, Ларит.

— Прошу, возвращайся целым и невредимым, — наставляла его девушка.

— Я больше переживаю, что ты здесь заскучаешь, — и он не шутил. — Если в моё отсутствие тебе что-либо понадобится, только дай няне Аве знать – она сделает всё, чего бы ты ни пожелала. За исключением дел, связанных с разводом.

— А что, если это то, чего я желаю?

Он нахмурился, но под шлемом это было трудно заметить.

— Когда шутишь, старайся подавать хоть какой-то знак, что это шутка.

— Стараюсь изо всех сил.

На этой ноте Иан отправился в путь, кивнув ей напоследок.

Копыта застучали по земле – отряд последовал за своим лидером.

***

Однако кое-что Иан не рассчитал.

Не только внешние враги могли нарушить покой Ларит… Внутри особняка также могли найтись недоброжелатели.

Рыцари, состоящие на службе у дворян, предупредили, что им понадобится меньшее – месяц, чтобы вернуться в Рейнхард.

— Что происходит?

Не прошло и недели, как карательный отряд покинул стены особняка, а Редра уже мчалась к пристройке, чтобы разобраться с новообразовавшейся проблемой.

На данный момент Редра временно занимала должность главного заместителя командующего Орденом и занималась реорганизацией рыцарей. Она встала на место бывшего заместителя Бартольта – рыцаря, предавшего Иана и, конечно, больше не являвшегося командующим.

— Выясните число вернувшихся. Как у них вышло так быстро возвратиться?

— Семьи, в которых они служили, решили разорвать контракты досрочно.

Таким образом, оставшиеся шестьдесят процентов рыцарей Ордена Рейнхарда уже вернулись.

В момент падения дома Брумайеров другие семьи испугались, что послужило причиной возвращения рыцарей до истечения контрактного периода. Они желали, чтобы их действия выглядели согласованно в глазах всего народа.

Некая семья раболепно разорвала контракт, а остальные последовали её примеру. Так и произошло это недоразумение, которое Редра должна была срочно разрешить.

— Вернулись все за исключением пяти-шести рыцарей.

— Ты уверен? — эта новость заставила Редру забеспокоиться сильнее.

В данный момент новоприбывшие были направлены в пристройку. Редра должна была любыми способами предотвратить их столкновение с Ларит. Однако теперь это намерение казалось невыполнимым, беря во внимание, что вернулось такое число рыцарей.

«Навряд ли она понравится тем парням. Они наверняка устроят склоку.»

Рыцари Рейнхарда могли пожертвовать жизнью ради герцогства. Но под вопросом стояла их преданность Ларит: «Признают ли они её как свою госпожу?»

Формальных проблем не будет, так как сам Иан привёл её. Но в человеческой природе заложено действовать, поддавшись эмоциям. Слабо прикрытая враждебность новоприбывших будет всюду следовать за Ларит. Да ещё и в отсутствие Иана.

— В любом случае, мне следует как можно скорее доложить ей об этом.

Рано или поздно все рыцари бы вернулись. Раннее возвращение, конечно, удивляло, но не должно было выбивать из колеи. Редре нужно было в срочном порядке собрать всех в одном месте и представить госпоже.

Девушка подошла к Ларит, которая прогуливалась среди цветущих роз, и спросила:

— Госпожа, могу ли я задать Вам вопрос?

— И какой же? — тон Ларит был дружелюбным.

Так как Редра отвечала за поддержание обороны поместья, то в последние дни у неё совсем не было возможности провести время с Ларит.

Раньше ей казалось, что при разговоре с красивой девушкой именно мужчины находятся в напряжении. И хоть сама она была женщиной, но чувствовала себя странно.

— Госпожа, мы получили известие, что отсутствовавшие рыцари возвратились. Я считаю, что их следует созвать, дабы представить новой госпоже.

— Ладно, в какое время лучше всего это устроить?

— Это мероприятие не должно быть каким-то грандиозным, так что подойдёт любое время. Я бы порекомендовала провести всё сегодня в четыре часа пополудни. На улице весна, однако солнце может неблагоприятно воздействовать на Вашу кожу в более раннее время.

— Если нет других предложений, то остановимся на твоём решении.

Редра поспешила обратно, чтобы организовать встречу.

К четырём часа вечера Ларит ступила на твёрдую почву поля – означенного места встречи. Но к моменту её появления успели объявиться не все рыцари.

По губам Ларит скользнула улыбка.

«Разве не должно тут уже находиться большое число рыцарей, согласно данным, предоставленным леди Редрой?»

Скорее казалось, что не собралось и половины заявленного числа.

Вдалеке Ларит увидела Редру, яростно причитавшую:

— Если не идёт сам, притащите его хоть за волосы!

Ларит подошла к девушке-рыцарю.

— Что-то пошло не так?

Редра, тяжело дышавшая от ярости, быстро закрыла рот в смущении.

— Так… Многие рыцари отсутствуют. Судя по всему, они слегли.

— Должно быть, они подцепили простуду.

Каждый, конечно, понимал, что дело было совсем не в этом.

Как только до них дошла новость об отсутствии капитана, ни один из них не собирался признавать незаконнорожденную дочь в качестве герцогини. Это был своего рода протест.

Редра категорично покачала головой. Ей нужно уладить это дело ради благополучия госпожи.

— Сомневаюсь в этом. Я прошу прощения, но если Вы ещё немного подождёте, то я вызову их снова, — заявила Редра.

— Тогда оставшиеся рыцари объявятся?

—Позвольте мне переговорить с ними. У меня есть идея.

Величайшим даром Редры Рейклы было умение «говорить».

Она являлась одной из самых выдающихся и многообещающих женщин Империи Иасса. Здесь не являлось чем-то зазорным для женщины брать на себя ответственность за благополучие страны. Вдобавок, она была первой среди восьми кандидатов на получение звания Мастера Меча в Империи. Среди рыцарей Рейнхарда она, изначально, была третьей. Но после исчезновения предателя заняла второе место.

Редра была образцовым примером для других девушек-рыцарей.

Глава 51

— Тогда я подожду здесь, — ответила Ларит. — Не перенапрягайся.

И девушка спряталась от солнечных лучей в прохладной тени деревьев.

Близняшки горничные Элис и Айрин переживали, что их госпожа могла оскорбиться таким поведением рыцарей, и начали предлагать вкусняшки, в процессе прося Ларит наказать нерадивых рыцарей.

— Попробуйте эту, госпожа. Она очень сладкая!

— Эти рыцари проявили верх неуважения, разве я не права? Вот если бы герцог был здесь…

Ларит в ответ лишь пожимала плечами.

Душистая трава под сенью дерева действовала успокаивающе. Тут прямо перед носом Ларит пролетела жёлтая полосатая бабочка, а затем, подлетев к ладони, села на пальчик девушки.

— Это не имеет значения.

И она говорила серьёзно. Её не беспокоило, нравилась ли она рыцарям, либо же они её ненавидели.

Спустя столь долгое время Ларит, наконец, приняла саму себя.

Рыцарям, выросшим в качестве будущих представителей дворянских семей, могло показаться, что она притворяется, чтобы не терять лицо.

Издалека казалось, что Редра совсем вышла из себя.

— Тебе не обязательно так кричать. Ты только зря напрягаешься.

Уморённая тёплыми солнечными лучами, Ларит зевнула и решила, что леди Редре не помешает немного сока, чтобы успокоиться.

***

Рыцари, не соизволившие выйти на встречу с герцогиней, сидели в пристройке.

— Собралось так много рыцарей… Всё же будет в порядке?

— Что они собираются там делать?

Посреди молодых рыцарей сидел пожилой мужчина по имени Мэйсон Мур, являвшийся старшим рыцарем Ордена. Возможно, время его величия и подошло к концу, но был он в два раза крепче и мускулистее, чем молодые воины. Даже в свои лета он считался одним из сильнейших. Каждый смотрел на него с уважением.

— Всё ли в порядке, сэр Мейсон?

Для рыцарей Рейнхарда Мэйсон выступал таким же авторитетом, как и Редра. Если у Редры были сила и власть, Мэйсон был глубоко уважаем рыцарями и владел мастерством ими управлять.

Мэйсон про себя цокнул языком.

«Молодняк в наши дни слишком наивен.»

— Что с того, что Редра теперь заместитель командира? Расслабьтесь, ребята.

Именно Мэйсон сказал им не посещать организованную Редрой встречу, на которой, по её приказу, должны были присутствовать все.

— В конце концов, мой характер и настроение никогда не влияют на конечное решение.

Однако мысли его разбегались.

— Леди Редра просила передать, что каждого отсутствовавшего на приветственной встрече вышвырнут из пристройки, — сообщил вошедший посыльный.

— Что?! — рыцари были поражены до глубины души.

«Как они могут вышвырнуть рыцаря за отсутствие на какой-то встрече?!» — недоумевали они.

Командиром и хозяином Ордена был Иан Рейнхард. И лишь он обладал такого рода правом.

Рыцари взбунтовались против предупреждения, отправленного Редрой с посыльным.

— Она гонит нас взашей? Ну, это уже слишком…

— Да это просто верх сумасшествия!

Мэйсон, однако, был другого мнения. Сидя в самой гуще негодующих рыцарей, он вдруг взорвался громким смехом.

Солнечные лучи, бьющие из окон, были головокружительны, а его старческое сердце ошеломлено.

— А у неё есть основания.

— Что вы имеете ввиду, сэр Мейсон?

— Редра собирается нас спровадить… — спокойно проговорил Мэйсон. — И она всего лишь выполняет свои обязанности.

— Но разве можем мы теперь отступить?

Мэйсон Мур глубоко вздохнул. Кажется, молодые рыцари совсем разучились пользоваться мозгом.

И потому ему пришлось объяснять:

— Кто-либо из вас приносил рыцарскую клятву после возвращения в поместье Рейнхард?

— Вполне очевидно, что нет. Капитан же в настоящее время отсутствует.

— Так… являемся ли мы рыцарями герцогства?

Только после этого объяснения рыцари поняли ход мыслей Мэйсона.

Они считали себя рыцарями Рейнхарда столь же уверенно, насколько слуги считали себя частью герцогства. Однако от слуг не требовалось принесения клятв.

«Конечно! Ведь капитан за пределами особняка.»

В настоящий момент они действительно были незваными гостями поместья Рейнхард.

— В любом случае, как только он вернётся, мы принесём свои клятвы. И как только леди Редра додумалась до такого? Она весьма остроумна.

Рыцари начали шептаться между собой.

Им совсем не хотелось вылететь из особняка за неисполнение приказа. Конечно, они позже могли бы вернуться вновь, но это было бы позором.

Когда рыцари осознали последствия своего неподчинения, атмосфера в пристройке совсем испортилась.

Все повернулись к Мэйсону, и кто-то подал голос:

— С-сэр Мэйсон, вы правда считаете, что нам следует пропустить эту встречу?

— Мы же ничего не можем поделать… — продолжил следующий.

Они поклялись своими костями и плотью, что будут служить герцогству Рейнхард.

Мэйсон был зачинщиком в данной ситуации, потому как, будучи аристократом, он не мог представить внебрачного ребёнка на месте герцогини Рейнхарда. Но тут он поднял белый флаг.

— Как могу я, старый человек, остановить вас, если вы так хотите пойти?

— Но вы сказали…

— Я считаю, что уже слишком стар, чтобы справиться со своей болезнью. Я действительно чувствую себя не очень хорошо, так что прошу, оставьте меня.

— Как скажете. Она не сможет уволить сэра Мэйсона. Что за командиром она тогда бы была?

Мэйсон состоял в Ордене со времён отца Иана и своего. Он оставался здесь со времён своего ученичества. Теперь же он был наставником рыцарей. Рыцарство Рейнхарда было его гордостью и предназначением.

Как ему казалось, он достойно противостоял Редре, молодому рыцарю, контролирующему военные силы герцогства. Цель её действий состояла лишь в желании покрасоваться своей властью. В этом её поддерживала и незаконнорожденная девчонка.

Чтобы организовать рыцарей Рейнхарда, Мэйсону пришлось бы взвалить власть над рыцарями на свои плечи.

В отсутствие капитана незаконнорожденный ребёнок не может сделать ничего. Единственная, с кем он должен был оставаться настороже, была леди Редра.

Что она собирается делать, как только соберёт всех рыцарей в одном месте?

Они бы не стали даже должным образом отдавать честь.

Но было кое-что, в чём старый рыцарь ошибался. Он считал, что все игнорируют внебрачных детей, как это делают представители дворянства.

Однако у Ларит была огромная поддержка: Иан, рыцари, отправившиеся с ним исполнять свой долг, и прислуга. А среди последних была Ава, главная горничная, в чьих цепких руках сосредоточилась вся сила домочадцев особняка.

Она была ответственна буквально за всю жизнь поместья. Никто не мог отрицать, что Иан относился к ней, как к своей матери. Одним словом, за Авой Ларит была как за каменной стеной.

***

Гневным шагом Ава прошла по коридору.

— Госпожа вызвала рыцарей, а они отнеслись к ней непочтительно?

Она кипела от гнева. За ней следовала другая горничная. Её рукава были испачканы мукой, по всей видимости, потому что она была кухаркой.

— Это полное пренебрежение госпожой! Ава, вам следует преподать им урок!

— Они считают, что всё будет в порядке, раз герцог отсутствует… Я не стану терпеть такое к ней отношение, поскольку оно может причинить ей вред.

Ава спешила по направлению к тренировочному плацу.

***

Спустя какое-то время на встречу прибыло больше рыцарей. В их числе были и завлечённые угрозой Редры.

Заместитель командира прошлась по колоннам рыцарей и заявила:

— Один отсутствует.

Кто-то из рыцарей осторожно подал голос:

— Сэр Мэйсон Мур сказал, что правда чувствует недомогание.

Редра в ярости скрестила руки на груди:

— Так единственный отсутствующий – это сэр Мэйсон, — Редра цокнула языком. — Не найдётся рыцаря настолько же высокомерного.

«Если бы я заставила его прийти сюда силой, и, возможно, именно этого он ждал, это стало бы проблемой для нас обоих.»

Мэйсон не был ни Мастером Меча, ни кандидатом на получение этого звания, но он несомненно обладал навыками. Его было сложно одолеть в поединке даже такому опытному бойцу как Редра.

Более того, у Мэйсона была незапятнанная репутация в кругу членов Ордена. Она бы не смогла его уволить.

Пока Редра рассуждала про себя, к ней подошла Ларит, прежде нежившаяся в сени деревьев.

— Леди Редра, до сих пор собрались не все?

— Так точно. Один отсутствует.

— Этому должна быть обоснованная причина. Давайте уже начинать. Горничные всё пытаются накормить меня, — по голосу Ларит можно было понять, что она находится на грани отчаяния.

Она была ничуть не голодна, но было сложно отказать горничным с их невинными глазками оленят.

Наконец, встреча началась.

Ларит вышла на возвышение. С такого расстояния она различала сияющие на рыцарях доспехи. Это совсем не походило на собрание, которое она посещала прежде вместе с Ианом.

Рыцари дружно начали парад. Однако, когда они подняли взгляды на Ларит, увидели, что девушка заливается радостным смехом.

«И они причисляли себя к рыцарям благородного происхождения?»

Глава 52

Рыцари должны были показать своё уважение к герцогине по сигналу Редры. Ларит кивнула Редре, стоявшей позади.

— Давайте закончим с этим как можно скорее.

— Подождите всего мгновение.

Прежде всего Редре хотелось навести дисциплину. Она намеревалась задать пример образцового отношения к герцогине, даже если при этом пришлось бы кого-то наказать. Ведь именно они пересекли черту первыми.

— Я надеюсь, Вы в порядке… — неуверенно начала Редра.

— Всё хорошо. Я в порядке. Давайте просто продолжим. Можете попросить их закончить скорее?

Ларит очень ценила беспокойство Редры. У неё самой было совершенно иное понимание ситуации, в которой она оказалась.

— Как пожелаете, госпожа.

Редра вынула меч из ножен, закреплённых на поясе. Солнце тысячью лучей отразилось от него, когда она провозгласила:

— Поднять мечи!

Рыцари выстроились в линию, попутно ворча на приказание Редры:

— Она говорит нам поднять мечи?

— Перед внебрачным ребёнком? Курам на смех.

С неохотой вынув мечи из ножен, они увидели дородную женщину, идущую со стороны холма, на котором располагался особняк. Острое зрение рыцарей помогло сразу узнать её.

— Это же няня. Почему она выглядит такой рассерженной?

Без сомнений, её гнев был направлен на рыцарей.

Время шло, и всё большее число рыцарей стало замечать её. Однако Ларит, стоявшая на возвышении, не могла увидеть подходящую сзади Аву.

— Ладно, насколько я понимаю, этого достаточно, верно? — пробормотала Ларит и стала спускаться вниз. Как только она сделала первые шаги, поведение рыцарей кардинально изменилось.

Если бы Ларит не была под надзором Авы, её жизнь в особняке была бы весьма непростой. Ава была озабочена всем, связанным с особняком, начиная с еды и одеяний и заканчивая поддержанием жилых помещений в безукоризненном порядке.

— Говорите, леди Ава на её стороне? Как такое вообще могло произойти?

Рыцари быстро осознали свой промах. Разве не следует им при сложившихся обстоятельствах поприветствовать герцогиню должным образом?

Но Ларит уже сошла с возвышения, не получив должного признания.

— П-подождите! — в унисон крикнули рыцари.

Однако Ларит как будто не заметила.

Любой незаконнорожденный ребёнок до чёртиков бы боялся проигнорировать рыцарей или же встретиться лицом к лицу с их раздражёнными физиономиями.

Любой же другой человек, если бы стряслось подобного рода происшествие, твёрдым взглядом пилил бы рыцарей до проявления ими должного уважения.

Рыцари насмерть перепугались.

Что за странная женщина!

Ларит была уже на полпути к особняку, когда её взгляд наткнулся на Аву.

— Что вы тут делаете? — удивилась девушка.

— Ну чем может заняться такая старушка, госпожа? В моём возрасте руки и ноги немеют, если всё время находиться в покое. Так что приходится выходить на прогулки, — рассмеялась няня Ава и мягко улыбнулась Ларит. В её взгляде не было и намёка на то холодное презрение, с которым она обращалась к рыцарям несколько минут назад.

Ларит всей душой любила эту дружелюбную улыбку. Она кивнула Аве и направилась к особняку.

Ава вновь повернулась к тренировочному плацу. Её челюсти были крепко сжаты.

Она выразительно прочистила горло. Её кашель был полон негодования. И тут рыцари осознали, что за ошибку они совершили.

***

*Несколько дней спустя на плато Мэги*

Иан исследовал означенную территорию вместе с карательными силами.

Эти обширные земли некогда были местом обитания многих видов растений и животных. Сейчас же они представляли собой бесплодную пустыню, в которой не было ничего кроме небольших холмов.

Иан ожидал, что в такой обстановке поиски дракона надолго не растянутся. Однако, за последние дни нелёгкого пути они не отыскали ни малейшего признака разбушевавшегося зверя.

Как только зашло солнце, температура тут же упала.

— Капитан, время разбить лагерь, — пришло время взять перерыв.

Иан отдал приказ приступить к обустройству ночлега и соскочил с лошади.

Мужчина удержал в себе тяжёлый вздох и достал бутыль с чистой водой, чтобы напиться, в это время его разум погрузился в размышления.

Предполагалось, что сбежавший дракон находится в данной области, так как его следы вели именно в этом направлении. По всей видимости, он просто уже покинул эти места.

Но история привыкла доказывать обратное. Несмотря на то, что дракон сбегал с места своего обитания в порыве какого-то безумия, у него всегда была хоть и слабая, но причина для этого. Благодаря своей непредсказуемости он уже мог перелететь на другую территорию.

Он же не мог сбежать слишком далеко, верно?

Если бы он убрался насовсем, Иан это узнал бы. В таком случае, Ларит была бы в полной безопасности. Тут его мысли переключились на неё.

Чем она сейчас занята? Ему бы хотелось иметь возможность связаться с ней прямо сейчас.

«Я должен отправлять в особняк весточку каждую неделю. Получается, осталось подождать всего пару дней.»

В то время как Иан затерялся в своих мыслях о Ларит, рыцари делили между собой виски. Без помощи этого горячительного напитка, было бы почти невозможно противостоять свирепому холоду ночи. Один из отряда подошёл к Иану.

— Капитан, сделайте глоток виски…

— Ларит? — прервал рыцаря вышедший из транса Иан.

— Прошу меня простить? — не понял сбитый с толку рыцарь.

«Капитан только что произнёс имя леди, верно?»

Иан осознал, что его внезапное упоминание имени жены могло выглядеть странно со стороны, и потому пояснил:

— Нет… Я имел ввиду… Я просто беспокоился, в порядке ли Ларит.

— А-а-а. Я понимаю, — кивнул рыцарь.

— Знаешь, я просто не знаю, чем она сейчас занята, и переживаю, что она могла разрушить статую, — он остановился, понимая, что несёт какую-то чушь.

Иан сухо расстался с рыцарем и вошёл в личную палатку. Там он увидел лампу, подвязанную нитью, ведущей к одной из стен временного жилища. Он присел на койку, расположенную под источником света.

Именно он пожелал отдалиться от Ларит. Но что-то ему совсем не нравилась идея оставлять её одну.

«Достаточно. Хватит думать об этом, Иан Рейнхард.»

Прежде чем улечься на постель, он попытался выбросить из головы все мысли. Время шло. Его глаза наливались тяжестью, и постепенно он заснул.

Внезапно он почувствовал в темноте нежный цветочный аромат.

— Просыпайтя, мой муж. Ты такой соня.

Он открыл глаза. Он находился далеко не в потасканной палатке – то были покои герцогини.

Ларит сидела на Иане. Его золотистые глаза живо уставились на её маленькую фигурку. Она была в белоснежной ночной сорочке.

Как она здесь оказалась?

Ларит в его сне кротко улыбнулась.

— Как долго ты ещё собираешься спать? Если хочешь вновь уснуть, позволь мне поцеловать тебя на ночь.

Иан не понимал, что всё это было сном. Его разум, создавший этот вымышленный мир, начал привыкать к этой игре. Она казалась такой реалистичной.

«Наконец-то мы начинаем вести себя как влюблённая пара.»

— Иан?

Она пригладила упавшую на его лицо прядь непослушных волос, и её запястье, всё в оборочках, коснулось его губ.

— Ты ведь не болен? Если ты приболел, тебе не следует вставать с постели.

Потерявший дар речи Иан наконец-то нашёл в себе силы проговорить:

— Нет, я не болен.

Он коснулся губ Ларит кончиками пальцев.

— Сегодня всё ощущается по-другому. Мне кажется, я впервые чувствую такое тепло.

Ларит ухмыльнулась как щенок.

Такого бы не случилось наяву, ведь они пользовались отдельными спальнями.

Иан нежно улыбнулся во сне, не подозревая о скрытом смысле её слов.

— Почему ты смеёшься? — спросил мужчина у девушки.

— Хм-м… Может, потому что ты хочешь поцеловать меня?

Он приподнял голову и подарил ей лёгкий поцелуй в губы.

— Как ты узнала?

Одеяло между ними зашуршало, приоткрывая Ларит его загорелую грудь.

— Ты знаешь, Иан. Моя любовь.

— Да… Продолжай…

Её ладошка коснулась его груди. Её маленькие пальчики были снежно-белыми по сравнению с его тёмной кожей.

Иан не мог отделаться от мысли, как красивы и изящны её ногти.

Прошло несколько секунд. Их дыхание участилось.

На лице Ларит всё ещё держалась необычная слабая улыбка.

— Ты знаешь, Иан.

— Ты говоришь это уже во второй раз, — ответил он.

В этот же миг солнце, сиявшее сквозь окна, исчезло.

— Ты знаешь.

— Ларит? — что-то тут было не так – он это чувствовал.

Иан присел и начал вставать с постели с Ларит на руках, как вдруг девушка высунула язык.

— Просыпайся.

Тут Иан очнулся от столь реалистичного сна.

Мужчина огляделся вокруг в полном замешательстве. Он всё ещё находился в своей палатке на плато Мэги.

Утреннее солнце приветливо проливалось на землю.

— Проклятье, — неосознанно пробормотал он.

Иан не мог поверить, что он только что грезил о подобного рода вещах. Во сне он видел рядом с собой Ларит. Эта неуловимая атмосфера…

Он ударил кулаком по стене без задней мысли. Палатка, сооружённая из дерева, кожи и ткани, затряслась, не в состоянии выдержать такой удар.

Цокнув языком, Иан встал с постели и начал здраво разбирать свой сон.

Для людей же нормально мечтать о такого рода вещах, верно?

Он переживал за Ларит, именно поэтому мысли о ней занимали всё его свободное время. А теперь он даже увидел её во сне.

Иан лишь покачал головой от мысли, что взаправду поверил в то, что произошло в его сне.

Глава 53

В хранилище, где разрешалось проживать рыцарям Рейнхарда, во время перерыва на обед было не очень оживленно. Здесь хранилась лишь законсервированная еда, как, например, разного рода соленья. Обычно завтрак, обед и ужин рыцарям доставляли из главного здания.

Прошло несколько дней с момента их встречи с Ларит.

Рыцари вставали с первыми лучами солнца, однако настроение их было унылым в отличие от ярких солнечных лучей.

— Что мы будем есть сегодня?

— Ты до сих пор не сдался?

Дверь пристройки открылась, и вошли горничные, толкающие тележку, в которой они всегда доставляли еду.

Изначально, рыцарям привозили здоровые и сбалансированные блюда. Но теперь всё изменилось – еда выглядела убого. С каждым днём рыцари негодовали всё больше от такого обращения.

— Разве вы не могли по крайней мере привезти немного хлеба? Буханки хлеба и куска сыру было бы достаточно. Как, по-вашему, мы будем тренироваться после такого?

Горничная, не выражая каких-либо эмоций, произнесла:

— В последние дни нам не хватает рабочих рук. В скором времени будет организована поминальная служба.

— Да это просто курам на смех! До поминальной службы у нас ещё три недели!

— Так как я всего лишь горничная, то не могу знать деталей.

Горничные вели себя странно холодно. И рыцари отлично понимали, почему с ними обращались подобным образом. Было ясно, что к этому приложила руку сама Ава.

«Даже не уважающий себя человек не может это есть!»

***

Тем временем в главном здании Ава злорадно улыбалась. Всё складывалось как нельзя лучше.

— Хе-хе!

Тут Ларит взглянула на Аву через кухонное окно и заметила, что та улыбается сама с собой.

— Вы выглядите весьма счастливой, — заметила девушка.

— Полагаю, причина тому – чудесная погода.

Ава, конечно, решила проучить рыцарей в секрете от Ларит.

«Было бы глупо обсуждать молодых рыцарей, в моём-то возрасте.»

Кроме того, она переживала, что Ларит проявит к ним сочувствие. Эта молодая леди была слишком добра и великодушна.

— Кстати, зачем вы пришли на кухню? Я бы сама к вам пришла, если бы вы послали служанку!

— О! Мне нужно кое о чём тебя попросить, Ава.

Ларит протянула клочок бумаги с аккуратно выведенными словами; Ава зачитала их вслух:

— Тридцать мятных листьев, молоко, клубника и несколько бочонков. Что вы собираетесь делать со всеми этими ингредиентами?

— Мне хотелось сделать сок.

Именно Редра натолкнула Ларит на мысль, что надо бы сделать клубничный сок. Она никогда прежде не вступала в разговор с женщинами, возраста Редры, а потому не знала, как с ней сблизиться. Но ей очень хотелось сделать Редре что-нибудь приятное, ведь он выглядела такой огорчённой во время сбора рыцарей.

— Возможно ли это организовать? Иан сказал мне обращаться к вам, если мне что-либо понадобится, вот я и пришла.

— Хо-хо! Не переживайте, госпожа. Однако, раз вам нужно такое большое количество ингредиентов, придётся отправить на рынок подводу*, ведь вы собираетесь приготовить целые бочки сока.

— Вы правы. Я бы хотела угостить и Иана, когда он вернётся.

Прошла почти неделя с начала экспедиции карательного отряда.

Иан обещался писать ей каждую неделю, так что она с минуты на минуту ожидала письма. Она хотела убедиться, что Иан жив и здоров.

Ава отпустила Ларит, заверяя, что ей не о чем беспокоиться.

Ава была как раз на пути к человеку, заведующему поставкой продовольствия, как вдруг смешалась.

«Зачем ей понадобились листья мяты, если она собирается делать сок?»

Этот рецепт был весьма интересным.

***

Ава довольно быстро собрала нужные Ларит ингредиенты – все высочайшего качества. Благодаря такой расторопности няни Ларит могла сразу приступить к приготовлению её «особого сока».

Девушка сидела в укромной кухне, куда доставили ингредиенты. Однако, она была не одна.

— Госпожа, вы собрались делать всё самостоятельно?! — ворчала Элис, одна из горничных Ларит.

Девушка оставила это восклицание без внимания.

Тут в разговор вклинилась Айрин:

— Я считала, что мы тоже пригодимся! Что бы вы делали, если бы ваши милые ручки покрылись мозолями?

— Я хочу уделить этому особое внимание и заняться готовкой самостоятельно, потому что мне просто нечем заняться, — заметила Ларит. — Да и в этом нет ничего сложного.

— Приготовление сока далеко не такой простой процесс, но какой же он весёлый!

Помимо милых близняшек у Ларит было ещё несколько помощниц. Горничные, проходящие мимо открытых дверей, потихоньку заходили в кухню и одна за одной присаживались, выражая желание помочь их леди.

Горничные сказали рыцарям, что заняты подготовкой к поминальной службе, но это было ложью. Никогда прежде у них ещё не было настолько свободного дня. Не успели они заметить, как место превратилось в шумный центр сплетен.

— В моём родном городе есть особый свадебный обычай. Мужчина, собирающийся жениться, должен на рассвете тайно выгравировать своё имя на дверной табличке дома своей невесты.

— А почему так завелось?

— Он таким образом показывает, насколько он бесстрашен?

— Вполне возможно. Не могу назвать причину, ведь и спросить-то не у кого – уже довольно долгое время никто так не делал.

Пока горничные делились своими историями, работа кипела.

Честно говоря, рецепт клубничного сока, что готовила Ларит, вы бы не нашли ни в одной из кулинарных книг, ведь девушка сама создала его по воле случая.

Рецепт этого напитка был таков:

~ Отделить от каждой клубнички плодоножку, тщательно промыть ягоды и разрезать их на четвертинки. (Этот пункт занял много времени, потому как количество привезённой клубники было внушительно.)

~ Затем смешать клубнику, молоко и воду, чтобы образовалась однородная смесь. Важно было добавлять воду понемногу, чтобы регулировать сладость молока по своему вкусу.

~ Пропарить смесь и всё измельчить.

На лице Ларит расцвела светлая улыбка, когда воспоминание вспыхнуло в памяти.

Когда ей было одиннадцать, она страшно простудилась. Никто не контактировал с Ларит, боясь, что заболевание дойдёт до Роуз. Как результат, Ларит голодала почти весь день.

Она вспомнила, как прокралась в кухню, держась за саднящее горло, и нашла клубнику.

«Горло болит так сильно, не могу даже ягодку проглотить.»

Так она добавила к ягодам молока и воды. Однако, клубника была так себе, и вкус напитка получился не таким сладким, как хотелось бы.

Именно таким образом этот рецепт увидел свет.

Как Ларит и предполагала, служанки выглядели весьма удивлёнными, когда пришло время добавить мяту.

— Вы кладёте в сок травы?

— Мне казалось, что травы используют только при готовке горячих блюд. Как же чудесно, что вы используете их таким образом!

Наконец, сок был готов. Огромное количество сока, если уж говорить начистоту.

Цвет был очень аппетитным, хотя небольшое сомнение внушала добавленная в напиток трава.

Элис подняла голову и восторженно воскликнула:

— Дайте мне попробовать!

Без каких-либо высоких надежд девушка сделала осторожный первый глоток, и глаза её удивлённо расширились.

— О-о-о?

Первый глоток был сладок, с ноткой кислинки – вкус любого знакомого сока.

Возможно, свежесть, которую приносил напиток, была заслугой удачного сочетания спелой клубники и молока. Однако, для Элис сок был недостаточно сладок. Но вкус был настолько уникален, что в голову не приходило ни одного упрёка. Этот напиток чувствовался совершенно особенно, потому она и забыла про недостаток сладости.

После удивлённого возгласа Элис Айрин нахмурилась. Она всё переживала, что сестра произнесёт какую-нибудь глупость и расстроит госпожу.

— Ч-что?

— Это волшебно!

Сам напиток не был холодным. Запас льда в герцогстве был весьма ограничен. Поскольку цена на холодные напитки была довольно высока, рыцари могли раскошелиться только на особых мероприятиях.

Щёки Элис загорелись от восторга. Вкус был таким освежающим…

Ларит кивнула с её вечно бесстрастным лицом.

— Да, у этого сока есть охлаждающий эффект.

— Но госпожа! Как это возможно? Я имею ввиду, вы же не клали туда лёд, не так ли?

Тут в глазах Элис скользнула искра. Так всё из-за трав…

— Та трава, что вы добавили, – это мята?

Сначала ей показалась, что траву добавили для аромата, но как же сильно она ошиблась.

— Верно. Порой полезно добавлять такого рода мелочи в повседневной жизни.

— Ого! Это потрясающе.

Увидев такую восторженную реакцию, Ларит была готова поделиться соком с Редрой.

Несмотря на то, что каждой горничной досталось изрядное количество напитка, на кухне осталась полная бочка сока.

***

Редра была в оружейной, проводя осмотр оружия, когда из темноты выступила фигурка Ларит.

— Леди Редра.

— Госпожа! Вы пришли посмотреть на оружие?

— Нет. Я здесь, чтобы увидеться с тобой.

Насколько Редра себя помнила, у неё ещё никогда не было дружеского разговора с Ларит.

Ей было что-то нужно?

— Есть ли что-то, чем я могу вам услужить?

— Ты снова ошиблась. Я пришла, чтобы дать тебе это. В благодарность за твою самоотверженность.

Она протянула стакан. Ей совсем не хотелось, чтобы девушка-рыцарь выражала глубокое чувство благодарности по отношению к ней, потому как они не были так близки.

Но, что удивительно, Редра отказалась.

* Подвода – повозка, телега, обычно грузовая, приводимая в движение конной тягой.

Глава 54

— Прошу меня простить, госпожа.

Ларит удивлённо промолчала.

— Как рыцарь, я не имею права принять это от вас. Это первое правило кодекса, которому должен следовать рыцарь. Каждому следует остерегаться ситуаций, результатом которых может выйти привязанность сердца определённому Мастеру. Во-вторых, среди остальных членов Ордена Рыцарей могут вырасти чувства неравенства и ревности.

За исключением Редры и ещё пары рыцарей, остальные проявляли полное неуважение к Ларит и в качестве наказания голодали целыми днями.

Редра и её последователи получали полноценное питание. Это было честно и не должно было вызывать вопросов. Но девушка не желала претендовать на большее. Другой рыцарь на её месте не стал бы отказывать и принял бы напиток Ларит, однако Редра была слишком требовательна к себе.

— А-а, я поняла.

Этот тихий ответ герцогини встревожил Редру.

«Я её оскорбила?»

Но у Ларит созрела новая мысль.

Если давать напиток определённому рыцарю считалось за дискриминацию, то ей всего-то нужно раздать его всем. И её совсем не заботило, принимали ли её остальные рыцари в качестве герцогини или же нет.

Её прошлое было и так слишком трудным. Их презрительное отношение к ней ложилось милым пятнышком на её долгую историю несправедливостей.

***

В один из тихих вечеров рыцари Рейнхарда допоздна тренировались на плаце. К моменту, как они решили завершить тренировку, пот стекал с их тел ручьём, несмотря на ещё прохладную весну.

— Проклятье! — простонал один из рыцарей. — Я так хочу пить.

Его напарник тем временем вытирал шею клочком плотной ткани.

— Хочешь воды?

— Да вода чертовски горячая. Кроме того, я никак не могу сосредоточиться, потому что раз за разом в моей голове всплывают воспоминания о тех ужасных блюдах, которыми нас кормили в последние дни.

У рыцарей пересохло во рту. Ощущение было сравнимо с высохшей под палящим зноем солнца травой.

— Вы же тоже заметили ту повозку у главного здания? Мне кажется, они купили клубники. Я всё думаю, для чего им столько понадобилось…

— Отставить воображения. Всё равно мы не увидим их на своём столе.

Один из рыцарей взмахнул мечом, но промазал, не попав по тренировочному пугалу. Сгорая от стыда, он выронил меч. К счастью, меч был деревянным, но рыцарь просто взорвался от переполнявшей его ярости.

— Чтоб тебя! Всё из-за этой незаконнорожденной девчонки!

И хотя никто не произнёс этого вслух, все были согласны.

Другой рыцарь вежливо остановил расстроенного товарища:

— Достаточно. Успокойся.

— Ты хочешь, чтобы я остановился? Госпожа, по всей видимости, вне себя от радости за то, что мы умираем с голоду.

Он понимал, что доступ к хорошей еде был закрыт тем, кто повёл себя неуважительно перед своей хозяйкой. Но прожив столько дней на голодный желудок, рыцари изнутри сгорали от гнева. И это чувство привело их к мысли, что герцогиня Ларит была в курсе того, что с ними происходит. Однако девушка была настолько рассеяна, что не знала правды о сложившейся ситуации, а потому и не предпринимала никаких действий.

Посреди молодых рыцарей сидел Мэйсон Мур. Как подстрекатель, мужчина был частично в ответе за происходящее, но никто не винил старика. Более того, он хранил молчание на протяжение всей перепалки.

Один из молодых рыцарей внезапно прокашлялся и произнёс:

— Холодное пивко в стакане со льдом тоже было бы весьма кстати! Что угодно, только не горячая вода.

Спустя некоторое время Ларит направилась к тренировочному плацу с кувшинами, наполненными соком, и деревянными кружками. Элис и Айрин как всегда сопровождали её. Близняшки не могли понять намерения Ларит раздать рыцарям сок, который они сделали.

— Госпожа! Вы правда уверены, что не желаете пересмотреть своё решение? Такого рода люди не заслуживают даже крупицы зерна.

В конце концов, они последовали воле их обожаемой леди.

— Я должна извиниться, — просто сказала Ларит.

— Вы не должны перед ними извиняться, госпожа. Ведь именно они узколобые индюки, — фыркнула горничная. — Проклятые рыцари.

Ещё издалека они увидели поле. К их огромному удивлению, шум над тренировочным полем походил на ворчанье разъярённых зверей.

В свою очередь, один за одним девушек стали замечать рыцари. Они подобрались и были настороже, соображая, с какой целью к ним направляются леди.

«Что её привело сюда? Что это в её руках?»

Любая молодая леди уже давно растеряла бы всё своё мужество. Но Ларит явственно выделялась из числа обычных людей.

Рыцари с неохотой поприветствовали её.

— Прошло много времени с нашей последней встречи. Я пришла, чтобы кое-что вам дать, — Ларит кивнула горничным.

Каждый рыцарь сжал кулаки при виде деревянных кружек.

— Он не был куплен в лавке, но готова вас заверить, что на вкус он не так уж плох.

Над группой рыцарей повисла тишина. Не так давно они проклинали Ларит за то, что она не предоставляла им достойной еды. Но напиток… Они были смущены.

Один из них нашёл в себе мужество спросить:

— Почему вдруг вы решили принести нам этот напиток?

— Это награда за все те трудности, через которые вам пришлось пройти.

Конечно, Ларит в этот момент думала о «страданиях», которые пережила Редра.

Не знающие этого рыцари посчитали, что она просто смеётся над ними. Однако они хранили молчание, так как боялись получить наказание хуже прежнего за очередное выступление против неё.

Но тут поднялся Мэйсон. Старый рыцарь без колебаний высказал подозрительное замечание в адрес Ларит:

— Боюсь, я не совсем вас понимаю. Это новое для нас наказание? Или своего рода дрессировка?

«Она юна и является внебрачной дочерью. Прочитать её действия слишком просто. Да как она посмела таким образом пытать рыцарей Рейнхарда!»

Мэйсон лишь покачал головой про себя. Молодая леди Редра могла уступить силе новой герцогини, но он бы не опустился до такого. Мужчина никому бы не позволил взять контроль над таким гордым рыцарем, как он.

Излишним было бы уточнить, что Ларит совсем не поняла слов Мэйсона.

— О чём вы говорите, сэр?

— Каждый из нас и так уже переживает сложные времена, пытаясь выжить на тех ограниченных блюдах, что мы получаем в последние дни. И тут ни с того ни с сего вы приносите сок! Смешно, не так ли? Какой скверный поступок – издеваться над солдатами, следуя такому пустому плану.

От речей Мэйсона ярость рыцарей начала закипать с новой силой.

Но Ларит всё ещё не понимала, о чём шла речь. Именно это и застало Мэйсона врасплох.

— Ограниченные блюда? — после минутного молчания переспросила Ларит.

Победоносная улыбка на губах Мэйсона пропала столь же быстро, как появилась. Голос Ларит звучал совершенно невинно.

— Так рыцари тоже ограничивают себя диетами? Но мне казалось, что рыцарям нужны силы.

Она начала разливать сок по деревянным кружкам и продолжила:

— Даже если вы действительно регулируете потребление пищи, вам не стоит переживать на счёт сока – в него не добавляли сахар. Кстати, кто ответственен за подготовку рыцарского питания? Повар должен быть профессионалом своего дела.

Все рыцари, присутствовавшие на тренировочном поле в данный момент, были дворянского происхождения и прибыли в особняк довольно поздно. Следовательно, у них не было возможности примкнуть к эскадрилье Иана. В то же время, получившие образование по наивысшим стандартам, они могли с лёгкостью определить, лгал человек или же говорил искренне. А потому рыцари поняли, что Ларит действительно была непричастна к ситуации. Даже несмотря на их неуважительное к ней отношение, девушка не накладывала на них никакого наказания.

Они испытывали стыд за своё предположение, что ограничения в питании, из-за которых они страдали, были частью её плана.

Рыцарь, которого удостоили чести первым опробовать напиток, растерянно пробормотал слова благодарности:

— Спасибо вам…

— Не стоит.

Рыцарь вежливо принял кружку, наполненную особенным соком Ларит, двумя руками. Медленно он поднёс её к губам. Парень понимал, что герцогиня является незаконнорожденным ребёнком, но всё равно испытывал стыд за свои действия.

«Так вот с какой целью был привезён тот воз клубники.»

Он ожидал, что напиток будет кисло-сладким, и никак не прохладным. Сделав глоток и распробовав сок на вкус, рыцарь вдруг выпалил:

— Это вкусно. Не знаю, как так получилось… но он освежает.

Его слова поразили других рыцарей:

— Освежает?

Так как их изматывающая тренировка только-только подошла к концу, все были потными с головы до ног. Более того, до прибытия Ларит всё, что было в их распоряжении, – это тепловатая вода.

Рыцари, один за другим пробующие напиток, бросали взгляды на Мэйсона.

Тут Ларит подошла к самому старшему из рыцарей и попыталась налить немного сока в его кружку, но из кувшина в неё попало лишь несколько капель.

— О, всё закончилось.

Конечно, небольшое количество сока всё же осталось, но его приберегли для Редры и Иана. В сложившейся ситуации Ларит слегка встревожилась. Как старому человеку ему навряд ли бы понравилось что-то вроде сока, не так ли?

— Простите меня. Если вам тоже хочется попробовать сок, сэр, пожалуйста, поделите тот, что я дала другим рыцарям.

Мэйсон лишь промолчал на её слова.

— Что ж, тогда я пойду. Желаю вам всего наилучшего.

И без какого-либо замешательства Ларит направилась к Редре.

Молодые рыцари осторожно подошли к Мэйсону, которому не досталось клубничного напитка, и неловко начали:

— Э-эм… Сэр Мэйсон… Если вы не против принять наш…

— Не нужно, — прервал он резко.

Каким-то образом Мэйсон испытывал жалость.

Даже несмотря на то, что они выяснили полную непричастность Ларит к их страданиям, нахмуренное лицо Мэйсона тревожило рыцарей.

«Если она с самого начала планировала так поступить, из неё выходит превосходный стратег.»

Ей повезло.

Мэйсон цокнул языком и снял доспехи.

Изначально он считал, что именно он должен был возглавить Орден рыцарей. Но теперь в его сердце закралось сомнение.

Глава 55

Иан и его эскадрон всё ещё были в поисках дракона. Раз они до сих пор его не обнаружили, он уже, должно быть, покинул плато. Рыцарям повезло, что им не пришлось сражаться со зверем. Но для Иана ситуация перерастала в проблему.

«Моё возвращение в особняк откладывается.»

Их операция заняла больше времени, чем ожидалось, потому как в поисках дракона они были вынуждены проинспектировать всё плато целиком. В последнее время Иан чувствовал себя странно. Все его пять чувств не работали, как должны были. С того самого дня он не переставая думал о Ларит. Закрывая глаза, он мог услышать её слабое хихиканье, закрыв же уши, он мог почувствовать её запах.

Он подошёл к своему коню и провёл рукой по его гриве.

— Что происходит с командиром? — шептались между собой рыцари, заметившие несвойственное ему поведение.

— Как и ожидалось, он начинает походить на герцогиню. Не зря ведь говорят, что пары после некоторого проведённого друг с другом времени имеют склонность перенимать друг у друга привычки поведения.

— Хм-м, а в этом есть толика здравого смысла.

Иан же начинал сожалеть о своём решении покинуть поместье. Причина этой мысли заключалась в том, что вне зависимости, был ли он рядом с ней или вдали от неё, его голова всегда была полна мыслей о ней.

Не переставая, он бормотал себе под нос:

— Приличия, приличия, приличия…

Он думал о Ларит, но не переставал убеждать себя в том, что мысли о ней были вызваны высоконравственными соображениями.

— Нравственность, приличия…

Мало-помалу его тактика работала. Теперь он дошёл до автоматизма: при мысли о Ларит в его голове сразу возникало слово «приличия».

Сегодня наступала ровно неделя, как они покинули особняк с исследовательской миссией.

«Я обещал ей прислать весточку сегодня.»

Он обрисовал ситуацию, в которой они оказались, на клочке бумаге и, поручив послание ястребу, отправил его в полёт. Птица взвилась вверх с бешеной скоростью, упиваясь бескрайностью небес.

Несмотря на огромное расстояние между горными массивами и особняком, Ларит получила письмо без задержек.

Таким образом, прошло не так много времени, как ястреб вернулся.

Иан развернул пергамент, на котором аккуратным почерком Ларит была выведена краткая информация о том, что произошло в особняке за последние дни. Иан читал содержимое, пытаясь сдержать смех.

Она сделала клубничный сок с участием горничных. Провела с Авой спокойное чаепитие. И так далее.

Наконец, Иан дошёл до части, в которой она упомянула, что все рыцари дворянского происхождения вернулись в особняк. Это был полный провал. А если ещё учитывать, что его сейчас не было подле неё…

«Эти ублюдки.»

Он осознавал, что Ларит не стала бы писать, даже если бы из-за них у неё наступили трудные времена. Ведь ей было на это просто всё равно.

Однако Иан представлял рыцарей-аристократов не иначе как демонов. Потому он знал, что они не станут проявлять перед Ларит должного почтения. Мысль о том, что над маленькой женщиной станут издеваться, вызвала в нём бурю возмущения и гнева. Если они посмеют хоть пальцем тронуть её, он просто отсечёт им руки.

Между тем, находящиеся в особняке рыцари почувствовали, как по спине пробежал холодок.

Те же, что были в экспедиции с Ианом, поинтересовались у командира:

— Что-то серьёзное случилось в особняке?

— Скажите остальным рыцарям поторопиться. Нам нужно закончить поиски так скоро, как это только возможно.

Новости заставили его ещё больше пожалеть о решении отдалиться от Ларит. Она осталась главой особняка в то время как он сбежал искать дракона. Конечно, он предпринял необходимые меры прежде чем уехать, но Ларит была таким человеком, что не беспокоиться о ней было невозможно.

Но это не потому что на неё нельзя было положиться. Проблема заключалась в нём, так как он не переставал думать о ней, несмотря на понимание того, что проблем у неё не было и что поживала она хорошо.

— Я должен вернуться как можно скорее… — тут он внезапно умолк.

Мужчина вскочил на коня, умело перехватив поводья, и развернул лошадь, при этом звучным, эхом разнёсшимся над плато голосом отдал приказ:

— Возобновить подготовку к поискам.

***

Так как возвращение Иана откладывалось, Ава, находясь в особняке, столкнулась с неизбежной ситуацией.

«Он не успеет вернуться к поминальной службе.»

В империи Иасса был обычай проводить поминальную службу спустя шесть месяцев после того, как человек покинул сей бренным мир. Она проводилась с целью упокоить душу человека, если она так и не смогла уйти в мир иной.

Это поверье выросло из мифа, содержание которого сводилось к тому, что затяжные чувства человеческой души всё ещё могли ощущаться спустя сто восемьдесят дней после смерти человека.

«Она должна проходить пышно.»

В случае ненасильственной смерти человека родственникам было достаточно организовать простой семейный ужин в качестве поминальной службы.

Однако герцогская церемония была посвящена тем скорбящим семьям, чьи родственники были казнены по несправедливому обвинению.

Потому-то это мероприятие и должно было пройти пышно.

Ларит, конечно, была осведомлена о грядущем событии.

— Это напомнило мне, что прошло ровно шесть месяцев с обвинения герцога в измене, — заметила она.

— Не беспокойтесь, у Авы всё подготовлено, — рассмеялась няня.

Иан, глава семьи, отсутствовал, потому не было нужды приглашать гостей. Однако в особняке присутствовали рыцари-дворяне, хоть сей факт и не смущал Аву.

Рыцари вполне могли принизить Ларит, если бы что-то пошло не так с подготовкой. Понимание того, что Мейсон Мур замышлял что-то против неё, давно пришло к Аве. Она, разумеется, понимала, что рыцарь вновь попытается напасть на Ларит во время поминальной службы.

Между тем, Мэйсон размышлял:

«Будет сложно выступить против няни Авы. Даже так, это ваш последний шанс показать, что вы достойны, госпожа.»

Ему во что бы то ни стало нужно было найти за что придраться к Ларит во время церемонии.

Переживания Авы и Мэйсона усиливались по мере того, как их мысли крутились вокруг друг друга.

Не зная, о чём думают эти двое, Ларит лишь надеялась, что поминальная служба пройдёт удачно.

Как никто другой она понимала всю несправедливость казни погибших за так называемую измену. А всё из-за существовавших в мире священных правил. Так что теперь настала очередь Ларит сделать что-то для павших рыцарей.

Она поклялась позаботиться о том, чтобы их души упокоились с миром.

***

Время летело, и Иан с Ларит успели обменяться ещё несколькими письмами.

Наконец, наступил день поминальной службы. Местом проведения церемонии был выбран сад роз герцогства Рейнхард.

Пройдя мимо выкрашенного в белый цвет железного ограждения, огибавшего сад, можно было найти большой пустырь, который из-за близости к саду благоухал ароматами роз. Как можно было заключить из множества располагавшихся здесь надгробий, это было место захоронения людей, умерших в герцогстве.

С самого утра слуги были заняты подготовкой. До начала церемонии всё должно было быть тщательно проверено.

— Расстояние между горшками должно быть больше! Не менее тринадцати футов*!

— Мне кажется, нужно подровнять кустарники. Сходите за Питером.

Ларит выглядела напряжённой. Чёрное платье, которое она сегодня надела, было скромным, без элементов пышного дизайна.

Рыцари, прибывающие на место проведения церемонии, где находилась лишь Ларит со слугами, бурчали:

— Сегодня уже день поминальной службы, а у них до сих пор не всё готово.

Их сердитое ворчание было слышно каждому.

Среди рыцарей, конечно, был и Мэйсон Мур.

Ларит бросила на рыцарей быстрый взгляд и отвернулась. Излишне говорить, что у неё не было причин переживать. Перед ней была каменная табличка с нанесёнными на мемориальных досках именами.

Литографский оттиск** был важным атрибутом поминальной службы. Он выступал символом памяти о покойном.

Через несколько минут рядом с Ларит остановилась пара железных башмаков и сабатон***. Несмотря на преклонный возраст Мэйсон Мур, телосложение которого было гораздо крупнее и крепче по сравнению с Ларит, встал рядом с ней.

— Доброе утро, госпожа, — поприветствовал он девушку грубоватым голосом.

Ларит кивнула на его приветствие:

— Доброе утро.

Глаза обоих были прикованы к аккуратно вырезанной каменной табличке. Несмотря на то, что поверхность камня выглядела безмятежной, находящиеся в нём духи таковыми не были.

Мэйсон отдал рыцарям приказ найти все недочёты, что были совершены при подготовке к поминальной службе, в надежде вернуть рыцарям причитающиеся им полномочия.

После происшествия с клубничным соком некоторые рыцари, казалось, начинали открывать свои сердца Ларит, что было весьма опасно для Мэйсона.

— Слуги всё ещё заняты. Я переживаю, что церемония не будет соответствовать заявленным требованиям. Хотя вам может показаться, что переживания старика беспочвенны.

Ранее Ларит уже была предупреждена Авой. Если рыцари будут доставлять герцогине какого-либо рода неудобства, она должна сообщить няне.

Ларит знала, что пришло время.

— Сэр Мэйсон Мур?

— Для меня честь узнать, что вам известно моё имя.

Как могла она его не знать? Он был единственным, кто выступил против неё в её последнюю встречу с рыцарями. Девушка помнила каждое сказанное им слово. Даже будучи старшим среди рыцарей, он не присутствовал на приветственной церемонии, организованной в честь Ларит.

— Сэр Мэйсон самый старший рыцарь Ордена.

— Это действительно так?

— Я слышала, что все уважают вас. Я рада встрече с вами.

Мэйсон пытался понять, что Ларит хотела этим сказать. Он чувствовал некую взволнованность, а потому решил сменить тему разговора.

Но у Ларит не было скрытых за её словами тайных смыслов.

Её взгляд был просто прикован к именам, начертанным на надгробии.

Она не знала никого из почивших, но могла оценить, как глубока была их преданность герцогской семье.

— Мне бы хотелось познакомиться с ними лично. Так же, как я познакомилась с вами.

Глаза Мэйсона расширились. Он ожидал, что его появление раздражит её и что она извиниться перед ним прежде чем уйти, но её ответ поразил его.

«Она… говорит серьёзно.»

Возможно, он недооценил Ларит?

----------------------

* 1 фут » 0,3 метра, следовательно 13 футов » 3,9 метра

** Литография – разновидность печатной графики, основанная на технике плоской печати, при которой типографская краска под давлением переносится с плоской печатной формы на бумагу.

*** Сабатон или соллерет – часть рыцарского доспеха, закрывающая ступню.

Глава 56

Мэйсон беспокоился, не вознамерится ли герцогиня управлять Орденом рыцарей по своему усмотрению. Он переживал, что она, которой пренебрегли, как незаконнорожденной дочерью графа, могла стать герцогиней, использующей свою власть ради достижения того, чего была лишена в прошлом. Он волновался, что репутация Рейнхарда, как герцогства с самым сильным Орденом в империи, будет потеряна навсегда.

Именно поэтому Мэйсон Мур встал во главе рыцарей и спланировал это всё.

— Небо темнеет, — заявила Ларит, устремив взгляд наверх.

Сверкающее солнечное небо постепенно меняло свои оттенки на серые. Прошло несколько минут, и тёмные тучи заволокли солнце, принеся с собой порывы ветра. Казалось, вот-вот начнёт лить как из ведра.

— Вы знали, что дождь во время поминальной службы – зловещее знамение? — взгляд Мэйсона был направлен на быстро темнеющее небо.

Поминальная служба проводилась спустя сто восемьдесят дней после смерти человека. Однако проблема могла возникнуть из ниоткуда.

Было ясно, что погода на сто восьмидесятый день далеко не всегда была отличной. Из храма поступала записка, в которой говорилось, что такой-то день будет благоприятен для проведения церемонии. У служителей храма не было ни малейшей возможности предвидеть погоду заранее. Научные основы ещё не были изучены в те времена.

Однако, если дождь всё-таки шёл, это считалось виной главы того дома империи Иасса, который проводил поминальную службу. Другими словами, если сейчас пойдёт дождь, это будет значить, что Ларит порочна. Несмотря на то, что это было лишь поверьем, люди имели привычку верить в это.

Ларит встревожилась.

— Что если дождь не даст душам упокоиться с миром?

— Если так и случится, это будет трагедией, — ответил Мэйсон.

Про себя же он подумал:

«Если сейчас прольётся дождь, это будет значить, что небеса не признают госпожу достойной.»

Следовательно, Мэйсон не признает её своей хозяйкой.

Волнение среди слуг и рыцарей росло по мере того, как небо темнело.

Ава подошла к Ларит и произнесла:

— То время, на которое мы рассчитывали, ещё не подошло, но позвольте приступить к проведению поминальной службы, — Ава хотела закончить церемонию до того, как на землю прольётся дождь.

Слуги ускорились. Белые стулья расставили на пустыре, чтобы присутствующие могли присесть. Большая часть из них были слуги и рыцари, потому как в этот раз герцогство не принимало посторонних гостей. Каждый участник церемонии был облачён в чёрные одеяния.

Церемония началась сразу после успокаивающего звука, сыгранной на трубе мелодии.

Ларит села впереди и молча наблюдала за тем, как священник герцогства зажёг свечу перед каменной плитой с именами усопших.

Вассалы, которые были в близких отношениях с погибшими, один за другим читали молитвы.

— Эй, посмотри на небо, — прошептал один из рыцарей.

Небо продолжало наливаться свинцом. Капли дождя были готовы пролиться на землю в любой миг. Все встревожились. Горничные от всего сердца молились, чтобы небо прояснилось.

— Госпожа, — позвала заведующая проведением церемонии Ава. Наступила очередь Ларит.

Как только Ларит подошла к свече с намерением зажечь её, чтобы отправить в последний путь оставшиеся части душ, с неба пролились первые капли дождя.

— О, Господи! — воскликнул кто-то. — Дождь начался! Но сейчас ведь только раннее утро!

С каждой секундой капли становились всё чаще и тяжелее.

Мэйсон поднялся со своего места с многозначительным выражением на лице.

«Такова Божья воля. Я не могу доверить Орден этой госпоже.»

Он заметил Ларит за толпой слуг, пытавшихся найти укрытие. Она двигалась. Но не в поисках укрытия или зонта. Она двигалась вперёд.

«Что она пытается сделать?»

Ларит присела на корточки перед каменной плитой, обхватывая надгробную плиту своими руками, укрывая зажжённые свечи, чтобы плачущее небо не затушило их.

Она молила:

«Упокойтесь с миром. Пусть дождь не станет преградой в освобождении ваших душ.

Так как я не чиста, то обязана оградить вас от дождя.»

Крупные капли дождя падали ей на голову, мочили волосы и плечи. Её платье, пошитое из дорогого материала, промокло чуть не насквозь, однако её это не заботило.

Мэйсон не мог оторвать от девушки своего пристального взгляда.

Среди этого моря торопящихся в поисках укрытия людей она сидела смирно.

Старый рыцарь наконец узнал истинную сущность Ларит. Она не была чистокровной как остальные. Но она не выглядела как некто, желающий нарушить дисциплину Ордена из-за своих глупых капризов.

«Так-так. Похоже, даже спустя столько прожитых лет я всё ещё не понимаю людей,» — рассмеялся про себя Мэйсон. Сердце его полнилось чем-то сродни вины.

Он считал, что лишь ему дано вести рыцарей, что он может справиться намного лучше, чем молодой и неопытный человек. Но она была хорошей девушкой. Она была достойна того, чтобы он ей служил.

Горничные в это же время пытались забрать Ларит с собой в укрытие:

— Госпожа! Пожалуйста, не стоит этого делать!

— Зонт, принеси ей зонт!

Ларит не сдвинулась с места, и они бросились за зонтом. Но Мэйсон оказался расторопнее. Он снял своё чёрное пальто и направился к герцогине.

— Льёт как из ведра, — он остановился позади её маленькой фигурки, расправив над ней своё пальто с целью прикрыть от дождя.

Ларит взглянула на него снизу вверх и произнесла:

— Сэр Мейсон может идти внутрь.

— Как может старик поступить таким образом, когда госпожа находится в таком положении? Я стар, но никогда не простужаюсь.

— Да. Вы выглядите очень крепким, — мягко согласилась Ларит.

Мэйсон разразился смехом:

— Я тренируюсь каждый день. Мне всё ещё нужно защищать герцогство. Ближайшие лет этак двадцать.

— Это правильно. Я надеюсь, вы останетесь с нами как можно дольше, сэр Мэйсон.

***

Ларит согласилась встать под зонт, принесённый горничными лишь тогда, когда увидела на каменной плите покрывающий его кусок ткани.

Несколькими мгновениями спустя к девушке подбежала Редра.

— Госпожа! Вы в порядке?

Могло показаться, она беспокоится, что Ларит промокла до нитки, но её больше тревожила фигура Мэйсона рядом с герцогиней.

«Он же не говорил ей ничего резкого или грубого?»

Мэйсон мог с лёгкостью прочитать выражение лица Редры, но притворился, что ничего не замечает. Мужчина лишь похлопал её по плечу и сказал:

— Поторопитесь отвести герцогиню в особняк и налить ей тёплого чаю, иначе после такой погодки она простудится.

С этими словами он направился к пустырю, где к нему подошли другие рыцари.

Несмотря на то, что Редра почувствовала облегчение, как только он ушёл, она нахмурилась от тревожащей её мысли:

«Что же между ними произошло?»

Тут Ларит чихнула, вернув Редру в чувство.

— Ой, госпожа, давайте пройдём внутрь! — с этими словами она поторопилась провести Ларит в тёплые комнаты.

Когда спустя некоторое время дождь прекратился, поминальная служба возобновилась.

Редра считала, что рыцари начнут придираться из-за произошедшего, но, к её удивлению, они сохраняли спокойствие и были вежливы.

Между тем, священник сложил руки и произнёс молитву:

— Я молюсь во имя Его Святейшества, чтобы все их души упокоились с миром.

Все повторили эти слова, даже рыцари.

Было понятно, что Мэйсон разрешил все недовольства, что накопились у рыцарей.

«Что же изменилось?»

Её взгляд не переставая перебегал с Мэйсона на Ларит и обратно.

Факт того, что рыцари не говорили в сторону Ларит ничего плохого после дождя, выбил её из колеи. Редра чувствовала облегчение в той же степени, что и тревогу.

Она не имела ни малейшего понятия, что произошло.

На этой ноте поминальная служба герцогства благополучно завершилась.

Глава 57

*Вечер следующего дня после поминальной службы

Ларит отдыхала перед потрескивающим камином, потягивая из стакана тёплое молоко, в то время как горничные кружили вокруг неё и продолжали утешать по поводу поминальной службы.

— Ветер разогнал тёмные тучи довольно быстро, поэтому ливень скоро закончился. Империя Иасса всегда была полна всякого рода безрассудков, разве я не права?

— Верно, совершенно верно. Из-за этих непредсказуемых дождей постоянно мокнет только что вывешенное на просушку чистое бельё.

Сначала Ларит хранила молчание.

— Это не моя вина. Всё из-за погоды, — проговорила девушка.

— Да-да, — поддержали горничные.

Спустя некоторое время в комнату вошёл старший член Ордена. Мэйсон неловко рассмеялся, поглаживая свою белую бороду, а горничные бросали на него свирепые взгляды.

— Боже… — больше ему было нечего сказать из-за того, что он запланировал со своими рыцарями.

— Я очень желаю показать вам кое-что, госпожа. Могу ли я отнять у вас немного времени?

Незамедлительно горничные начали громким шёпотом советовать Ларит:

— Ни в коем случае, госпожа. В наши нелёгкие времена нельзя доверять рыцарям!

— Она права. То, что он подержал над вами пальто, было лишь уловкой!

Невзирая на все предупреждения Ларит убрала с колен покрывающее их одеяло и встала со стула.

— Ведите, сэр Мэйсон.

Горничные были поражены.

— Всё в порядке, — повернувшись к ним, уверила Ларит. — Я скоро вернусь.

Мэйсон провёл Ларит по коридор. Они прошли рядом с четырьмя главными портретами.

— Вы знаете о леди Селене? — тем, кто нарушил тишину, был Мэйсон

— Она была матерью Иана, — ответила девушка.

Он лишь кивнул в знак согласия.

Мэйсон был ответственен за тренировки юных рыцарей ещё задолго до того, как леди Селена стала леди этого дома. Тогда он был в расцвете своих лет, и его знали, как одного из сильнейших рыцарей Ордена.

Мэйсон проводил интенсивные тренировки в надежде сделать рыцарей Рейнхарда сильнейшими. Порой он не щадил даже раненых солдат. Однако ничем хорошим это не заканчивалось.

Дела шли таким чередом, пока герцог не взял себе в жёны леди Селену и не привёл её в особняк.

Прошли десятки лет, а Мэйсон всё ещё помнил её улыбку.

— Вы вымотались? Благодаря вам я могу спать спокойно.

Несмотря на благородное происхождение, она обладала мягким и кротким нравом. Её доброта подарила рыцарям надежду и сделала сильнее. Это дало Мэйсону понять, что его методы были неверны.

«Я должен был сохранить это понимание до конца своих дней.»

Но она ушла из этого мира, время летело, и мало-помалу он забыл о её подходе… Мэйсон вернулся к старым способам по достижению роста рыцарей.

— Леди Селена была хорошим человеком. Прямо как вы, герцогиня.

— Вы вгоняете меня в краску, — ответила Ларит, не изменившись в лице, что заставило Мэйсона хмыкнуть.

— Вот. Это то, что хотел вам показать старик.

Место, в которое он проводил Ларит, было ей знакомо. Это была трибуна, с которой просматривался весь тренировочный плац. Его внешний вид, освещённый сияньем звёзд, отличался от того, что можно было увидеть днём. Глаза-пуговки пугала излучали таинственную ауру, которая смешивалась с темнотой за его пределами.

— Госпожа, как вы считаете, зачем я вас привёл?

Пустое поле не выделялось ничем особенным. На лице Мэйсона промелькнула мягкая улыбка, так сильно схожая с улыбкой его покойного деда. В этот момент рыцари чётким маршем вышли на секунду назад пустой плац и выстроились стройными рядами.

— Госпожа должна получить должное приветствие от своих рыцарей. Уже, конечно, поздно, но лучше поздно, чем никогда.

В рядах рыцарей не осталось непонимания. Она действительно была отвергнута домом благородной семьи.

Рыцари стояли рядами, освещаемые длинными факелами, глядя на Ларит снизу вверх. С точки её обозрения это выглядело впечатляюще.

Мейсон обнажил свой меч, направил в сторону рыцарей и взревел голосом, не совсем подходящим его возрасту.

— Рыцари, поднимите мечи!

— Поднять мечи!

Они последовали его указанию. Их движения были синхронными. Они обнажили оружие и направили его в небо.

— Ого, — воскликнула Ларит, когда её глаза цвета океана наблюдали за происходящим с изумлением.

Когда Мейсон опустил меч до уровня груди, рыцари перешли к следующему шагу. Они опустили мечи, слегка повернув головы, а затем подбросили оружие в воздух, схватились за рукоять и вонзили мечи в землю перед ними.

Ларит почувствовала, что её сердце бьётся так же учащённо, как и на первой встрече. Рыцари устроили невероятное представление.

Глаза Мейсона метнулись к Ларит, в то время как рыцари ждали, отдавая ей честь.

— Я не стану просить вашего прощения за свою безрассудность. Махание мечом днями напролёт не пробуждает нашу совесть.

Прежде чем прийти к Ларит Мэйсон собрал всех рыцарей, вновь показав, какой силой он обладал в Ордене.

— Она хороший человек. Такой старик как я не откажется от возможности послужить таким прекрасным лорду и леди.

Он предоставил рыцарям право выбора, но каждый согласился с ним. Во-первых, это сказал сам Мэйсон. Во-вторых, рыцари лично стали свидетелями того, как отчаянно Ларит бросилась к надгробной плите и защитила её своим телом от падающих капель дождя.

«Когда настанет день моей поминальной службы, герцогиня таким же образом защитит мою душу.»

Несмотря на то, что по происхождению они были дворянами, теперь рыцари принадлежали Ордену. Они желали, чтобы им доверяли и чтобы хозяева их узнавали.

Мэйсон опустил свой меч, как и рыцари, а после провозгласил:

— Я клянусь своим мечом посвятить остаток жизни служению герцогству и тренировке рыцарей. Если я не справлюсь со своими обязательствами, то приму заслуженное наказание, потому прошу вас дать мне шанс тренировать недалёких рыцарей.

Рыцари, застывшие как статуи на тренировочном поле, были как на иголках. Честно говоря, они тоже чувствовали стыд за произошедшее в первый день.

Они в течение нескольких дней проявляли неуважение к госпоже, как к незаконнорожденной, и тут вдруг решили поклясться в своей верности?

Ларит молчала, глядя на руку сэра Мэйсона, что была сплошь груба от мозолей.

— Какая же я везучая.

Они были рыцарями Рейнхарда. Все сто человек.

С точки зрения Ларит, она нашла золото, даже не начав раскопки.

— Теперь никто не посмеет причинить мне вред, — это было шуткой. Но в каждой шутке есть доля правды.

Кто посмеет навредить ей, когда её защищают рыцари Рейнхарда?

Морщинистое лицо Мэйсона как будто просветлело.

— Тогда…

— Можете поступать, как считаете нужным, — тон голоса Ларит был равнодушным, но спокойным.

Казалось, её реакция была безразличной вне зависимости от того, в какой обстановке она находилась. Даже будь это штормовой ветер, грозящий унести её прочь, она бы не изменилась в лице.

— Я с самого начала не особо переживала.

Прежде чем направиться обратно внутрь особняка Ларит кивнула Мэйсону. Рыцари же, что были слишком далеко, чтобы услышать, о чём они говорили, широко раскрыли глаза.

«Так что с нами произойдёт? Мы прощены?»

Один из рыцарей подошёл к возвышению и позвал старого рыцаря:

— Сэр Мэйсон. Что сказала её высочество?

— Подожди, — глаза Мэйсона метнулись с Ларит на рыцарей, а затем снова на неё.

Ему не следовало отпускать герцогиню одну, несмотря на её слова о том, что её это не волнует. В следующий раз горничные могут подсыпать их пищу яду.

Мэйсон сорвался с места и побежал за Ларит, не удосужившись что-либо объяснить рыцарям.

— А? Просто ответьте, прежде чем…!

В конце концов, все рыцари Ордена признали Ларит своей леди. Такого рода верности, которая теперь объяла их сердца, было невозможно добиться, даже если бы им предоставили пять миллионов иных способов.

***

Несколько дней спустя, утро вновь пришло в поместье.

Особняк, который горничные вычищали с раннего утра, блистал чистотой – не осталось ни пылинки.

Кухарки были заняты приготовлением завтрака, в то время как горничные протирали от пыли люстры и канделябры и перебирали одеяла в пустых комнатах.

Как и в любом хозяйстве, уборка проводилась с захода солнца до его восхода, так что хозяева не могли обнаружить ни пятнышка при пробуждении.

Ларит уже успела привыкнуть к тишине особняка без Иана.

Внезапно к окну, в которое она смотрела, подлетел ястреб.

— Это Иан.

Пришло одно из писем, которыми она обменивалась с ним каждую неделю. Глаза Элис и Айрин, горничных Ларит, сияли любопытством.

— Что его высочество пишет на сей раз?

Ларит вскрыла печать. Как всегда в письме было много информации о его местонахождении. Например, он продвинулся дальше по плато в своих поисках, но не нашёл ни следа дракона. Также он беспокоился, всё ли с ней в порядке…

В последнее время три предложения, что он присылал поначалу, переросли в целую страницу. Но на этот раз в письме был лишь один абзац.

Ларит прочитала содержимое письма вслух:

— Несколько дней назад было заключено, что дракон улетел в отдалённые места. Увижу тебя сегодня, прежде чем солнце коснётся горизонта.

Это было уведомление о том, что Иан и его эскадрон сегодня возвращаются.

Глава 58

Люди в особняке были рады услышать новость.

Элис хлопая в ладоши, восклицала:

— Великолепно! Мне следует сообщить повару! Нужно приготовить восхитительный ужин!

— Возможно, его высочество придёт в вашу комнату, госпожа. О, только сейчас вспомнила, около камина в комнате госпожи рассыпалось немного угольной пыли. Мне сходить убраться? А, может, и кошка вернулась и сделала свои дела!

Горничные выглядели более взволнованными, чем Ларит.

— Это в порядке вещей, что на дне камина угольная пыль. Вдобавок, Бабочка знает, как прикрыть свои дела. Не думаю, что она ни с того, ни с сего забыла, как это делается.

Конечно, она была рада тому, что Иан возвращается. Тем более он возвращался домой, так и не встретив дракона.

«Должна ли я выйти ему навстречу?»

Ответ пришёл мгновенно, затмевая все её мысли:

«Конечно.»

Она намеревалась удивить его.

Между тем, по руке Иана прошли мурашки.

«Что за...?»

***

Однако Ларит был нужен кто-то, кто проводит её на встречу с Ианом, поэтому она спросила у Элис:

— Где я могу сейчас найти леди Редру?

Если с ней пойдёт много людей, Иан не будет удивлён. Поэтому Ларит решила взять только Редру.

— Она, должно быть, тренируется на плаце, госпожа.

Ларит встала и направилась в указанном направлении.

Рыцари размахивали мечами в группах под командованием Мэйсона.

— Вверх! Вниз. Вверх! Вниз, — руководил мужчина. — Хорошо. Повторим в том же темпе ещё сотню раз.

Сотню раз?

Рыцари были поражены словами Мэйсона.

Среди них находилась Редра. Она следила за правильной стойкой рыцарей.

— Временный заместитель генерала, смотря на то, насколько сегодня интенсивна тренировка рыцарей, я думаю, не позволить ли им этой ночью выпить немного неудавшегося эля? — спросил рыцарь.

Рыцари были всей душой согласны с этим предложением. После клятвы верности Ларит их отношения с Редрой как будто улучшились.

На лице Редры сверкнула свирепая улыбка.

— Судя по тому, что вы позволили себе сказать об этом вслух, у вас осталось ещё много энергии.

Среди рыцарей Рейнхарда была установка – бросить пить. Алкоголь не мог принести их телам никакой пользы.

— Другого я и не ожидала. Должна ли я увеличить количество повторений до двухсот, чтобы вы не забывались? Как считаете, Мэйсон?

Даже несмотря на то, что Редра обладала наивысшим статусом, она предоставила ему право решать.

Мэйсон звонко рассмеялся:

— Хорошо, таким образом они нарастят больше мышечной массы.

Мейсон и Редра продолжали спорить даже после того, как разрешили все свои недоразумения.

Мэйсон всё ещё считал, что она слишком юна, чтобы держать в своих руках столько власти. В то же время Редра думала, что он желал взять контроль из-за простой алчности.

Рыцари побледнели.

«Две сотни будут чересчур! Мы сляжем!»

И почему у них не было никакого спасения?

В этот момент подошла Ларит.

— Должно быть, это тяжело, — спокойно прошептала она, но все рыцари услышали её. По существу, каждый из них обладал пятью обострёнными чувствами.

Редра без промедления поклонилась ей.

— Был ли ваш сон покойным, госпожа?

— Да, спасибо. Мне нужна леди Редра, но вы выглядите занятой.

— Всё в порядке. Пожалуйста, назовите свою просьбу.

Пока Редра с Ларит отдалялись, рыцари сияющими глазами глядели на Мэйсона. Они словно молили уменьшить нагрузку, ведь леди Редры больше не было с ними. Мэйсон улыбнулся.

— Похоже, у меня нет иного выбора, поскольку её высочество так обеспокоена.

Сердца рыцарей зажглись радостью благодарности Ларит.

***

Ларит промедлила в сени тополя. При взгляде на неё создавалось впечатление, что она – преступница, пытающаяся тайно провезти что-то контрабандой.

Редра тяжело сглотнула.

«Какого рода секрет у неё есть для меня?»

Ларит посвятила её в детали своего плана только после того, как убедилась, что никто их не подслушивает:

— Леди Редра. Иан возвращается этим вечером. До вас ещё не доходила эта новость?

— Пока ещё нет, — ответила Редра, в её голосе сквозила нервозность – так серьёзно выглядела Ларит.

— Я подумала… будет весело, если я выйду ему навстречу и поприветствую до того, как он доберётся досюда.

— Прошу прощения?

— Я собираюсь где-нибудь спрятаться и выпрыгнуть перед ним, чтобы удивить. Что вы думаете?

Редра улыбнулась лишь потому, что почувствовала облегчение. К счастью, её госпожа нигде не поранилась, как девушка-рыцарь поначалу переживала.

Ларит продолжила:

— Я хочу, чтобы леди Редра довезла меня до ближайшей дороги на лошади. Это будет возможно?

— Конечно, нет причин отказывать вам. Однако в плане есть… небольшой изъян.

Это не будет опасно, потому что они не будут отдаляться от особняка. Однако Иан обладал пятью обострёнными чувствами мастера меча. Никто не мог приблизиться к нему «тайно».

Ларит же этого не знала.

Даже призраки не могли застать его врасплох, так как он всегда был во всеоружии и настороже.

— Капитан заметит любой звук.

— Тогда я просто задержу дыхание и спрячусь, — Ларит с невинным взглядом сымитировала нужную позу, прикрыв нос и рот ладошками.

Редра понимала, что ей не остановить герцогиню.

Хорошо, план был милым, и не должно было быть причин для беспокойства.

Она улыбнулась, сдаваясь под натиском упрямства Ларит.

«Капитан всё равно заметит её раньше времени.»

Редра посадила Ларит в седло, а затем сама запрыгнула позади и взяла в руки поводья.

— Н-но!

По обе стороны от широких ворот, сделанных из камня и железа, стояли стражи. За воротами находился прохладный регион. Редра была в поисках места, где они могли спрятаться.

— Как насчёт того дерева?

Огромный ствол дерева – возможно столетнего – был достаточно широк, чтобы за ним могли спрятаться двое.

— Хороший выбор, — оценила Ларит.

— Я подыщу место, где спрятать лошадь.

Прошло совсем немного времени, как девушки спрятались за деревом, и земля начала дрожать. Щебёнка начала прыгать в ритме с копытами, стучащими по земле, когда на горизонте означился эскадрон.

Элитные солдаты.

Иан – в чёрной как смоль униформе – скакал на лошади впереди рыцарей, излучая ауру необъяснимого достоинства.

Ларит смотрела на Редру глазами десятилетнего счастливого ребёнка. Она собиралась удивить Иана, как только он поравняется с деревом.

Иан выглядел довольно возбуждённо, в отличие от его обычной спокойной внешности.

Он провёл всё путешествие в беспокойстве о ней. И тревога лишь возросла, когда он узнал о прибытии всех рыцарей-дворян. Не говоря уже о том, что поминальная служба проводилась в его отсутствие.

«Наконец-то,» — он увидел особняк издалека.

Но тут он почувствовал: что-то было не так. Стук копыт по земле сопровождался звуком чьего-то дыхания. Он был настолько слабым, что только Иан мог его услышать.

Наёмный убийца.

«Как он смог спрятаться здесь?»

Расходы герцогства были самыми высокими в Империи. Оборона особняка была намного сильнее. Он даже получил поддержку от семьи Рейкла ради защиты Ларит.

Возможно, убийца посчитал, что сегодня у него есть шанс. Возможно, он пока не нашёл путь проникновения в особняк, но Иан посчитал, что лучше позаботиться об этом как можно скорее.

«Нам нужно избавляться от вещей, которые Ларит может найти раздражающими.»

Без лишних слов он поднял щит.

— Капитан? — позвали рыцари, когда Иан медленно сошёл с лошади. В следующий миг он уже мчался по направлению к месту, где пряталась Ларит.

Редра, что следила за происходящим сквозь ветви дерева, серьёзным тоном пробормотала:

— Только не говорите мне…

Иан в своём тяжёлом вооружении сотрясал землю. Несмотря на это, мужчина был уже у дерева, когда Редра засекла его.

— Кап…

Прежде чем она могла закончить начатое «капитан», Редра встала перед Ларит, будто в попытке защитить её.

Редра выхватила меч из ножен и заблокировала выпад герцога.

Она знала, что капитан почувствует их присутствие, но никогда бы не подумала, что он примет их за врагов.

Таким образом, щит Иана столкнулся с мечом Редры.

Его сила была велика и ощутима, несмотря на то, что девушка противостояла его удару, держа меч обеими руками. Её ноги, упёршись в землю, заскользили по ней – пятки взрывали почву.

В результате, она упала на землю, всё же выдержав под его натиском несколько секунд.

Мгновение спустя Иан почувствовал Ларит и повернулся в ту сторону, где она находилась, – к дереву.

Так как Иан почувствовал присутствие двух недругов, он посчитал, что будет лучше оставить одного из них в живых.

Лицо Редры стало мертвенно бледным, хотя она и так уже была в очень плохом состоянии.

«Нет, только не госпожу!»

— Капитан! — в момент, когда Иан поднял за щитом меч, вопль Редры достиг его ушей.

Его глаза упали на Ларит, когда он уже поднял меч для удара. Он был в замешательстве. Это был не наёмный убийца? Это была Ларит?

Однако он уже занёс меч над головой, готовый обрушиться со всей имеющейся у него мощью на «неприятеля». Направление удара уже было не изменить.

Он остановил свой удар тем щитом, что держал в другой руке. Зловещий лязг меча, столкнувшегося со щитом, прорезал воздух – он был похож на звук, что раздаётся в кузнице, когда кузнец куёт мечи, только вынутые из печи.

— О мой Бог! — произнесла Ларит лишь слегка удивлённым тоном.

Глаза Иана стрельнули в сторону Ларит, сидящей на земле, дабы удостовериться, что она цела. У неё только участилось дыхание.

— Хах, хах…

Ларит смотрела не него снизу вверх вопрошающим взглядом, хотя её жизнь буквально только что чуть не оборвалась.

Прошло довольно много времени с её последней встречи с Ианом. Он выглядел так, будто вовсе не изменился. И всё же Ларит переживала, был ли мужчина в порядке. Ей нужно было снять перчатки, чтобы удостовериться.

— Как ты поживал? Я пришла встретить тебя. Ты же рад видеть меня?

— Ларит… Ларит, — его голос был печальным.

Но мужчина чувствовал и злость. Нет, он был зол не на Ларит, а на себя, так как защитный выпад Редры не остановил его.

Он не мог поверить, что спутал их с убийцами!

— Ты чуть не умерла!

— Я прошу прощения. Я не думала, что ты заметишь меня, — и Ларит не лгала.

Где-то вдалеке копыта лошадей бились о землю, издавая характерный равномерный стук.

Ларит находила это несправедливым. Она даже не шевельнулась, но была замечена зверем.

Тут Иан взорвался:

— Не шути так, когда у меня в руках оружие! У тебя есть явная привычка принимать своего мужа за среднестатистического аристократа!

Он упал на колени, встретившись взглядом с её.

Затем мужчина снял шлем, показывая тёмную кожу и золотые глаза. Его глаза, которые всегда холодно прищуривались при взгляде на других, будто таяли, когда она вставала перед его глазами.

Пока двое глядели друг другу в глаза, словно в желании достигнуть самой души, Редра смотрела на небо. Затем она присела.

«Кто-нибудь, помогите мне…»

Девушка продолжала вглядываться в глубину небес и размышлять, пока Ларит с Ианом потерялись в своём собственном мире. Редра корила себя за то, что только что произошло. Ей и в голову не приходило, что Иан примет их за убийц. Из-за её невежества госпожа была подвержена такому риску.

«Если бы я была обычным рыцарем или если бы не остановила атаку капитана…»

Если бы она не выкрикнула его имени, он бы оборвал жизнь Ларит в то же мгновение.

Холодок пробежал по спине Редры. Она встала на ноги, отряхивая свои волосы, в которые попала почва.

Когда она повернулась в сторону, где стояла пара, то могла лишь удовлетворённо улыбнуться. За плечами Иана лицо Ларит выглядело как произведение искусства.

«Я всё гадаю, не стал ли я одержим твоей красотой.»

В следующий миг Иан вновь забеспокоился:

— Ларит, ты нигде не ранена? Люди со слабым сердцем могут травмироваться, когда очень сильно удивлены!

— Шлем… Это тот, что я тебе дала, верно? — глаза Ларит были всецело заняты разглядыванием шлема, что недавно снял Иан.

— Могу я теперь забрать его обратно?

— Позволь мне прежде почистить его, чтобы после отдать тебе. Так будет лучше.

— Сколько ещё раз мне нужно тебе повторить? Хватит нянчиться со мной. Ты похож на одинокого старика из какой-то сказки, — Ларит хотела положить конец разговору о её безопасности. Ничего больше не имело значения, ведь она была невредима, а он выглядел здоровым.

Наконец, Иан заключил её в объятия.

— Но я так скучал по тебе.

Он не мог признаться, что мысли о ней были с ним во всё время его отсутствия.

— Я тоже, — ответ Ларит застал его врасплох.

Она знает, как произносить такие слова?

Девушка же с привычной ей простотой продолжила:

— Клубничный сок, что я сделала для тебя, вот-вот испортится, несмотря на то, что Ава позаботилась, чтобы его оставили в хранилище со льдом.

— Тогда нам следует поторопиться.

Иан подался назад и взял её за ладошку. Он всматривался в её лицо в поиске ответа. Но Ларит говорила искренно.

По пути в особняк они по очереди обменивались новостями.

Иан до последнего не мог перестать беспокоиться, но отвечал на все её вопросы с теплом: как искал следы, оставленные драконом на плато, и как он в целом поживал.

— … Так мы исследовали луга плато, находящиеся в низине, но дракона найти не смогли. Похоже, он окончательно покинул тот край. Это был самый удачный случай, но из-за долгих поисков моё возвращение сильно затянулось.

— Как ты думаешь, куда улетел дракон? — поинтересовалась Ларит.

— Слишком далеко, чтобы мы могли его выследить. Если он всё ещё в своём уме, то отправился на безлюдные территории.

Что было предельно ясно – дракон покинул герцогские владения. А значит, никто не осудит Иана, если дракон попадётся кому-то на глаза в другом месте. Ведь это существо воспринималось как стихийное бедствие.

Когда герцогская пара достигла стен герцогского поместья, слуги и рыцари торжественно приветствовали их.

— Мейсон Мур рад приветствовать герцога. Прошу прощения за столь позднее возвращение, капитан, — Мэйсон стоял во главе рыцарей.

После обвинения в измене это была первая встреча рыцарей-дворян с Ианом. Их глаза покраснели.

Иан встал прямо перед Мэйсоном.

— Да… сэр Мэйсон. Я рад, что вы всё ещё в добром здравии, — герцог похлопал старика по плечу.

Их вера друг в друга была сильна. Так как Мейсон состоял в Ордене на протяжении трёх герцогских поколений, Иан был знаком с ним ещё с пелёнок.

Однако было кое-что, из-за чего Иан был неспокоен.

— Ничего же не случилось в особняке за время моего отсутствия?

Несмотря на доверие к Мэйсону, как верному рыцарю, Иан не мог быть уверен в дворянских взглядах старика.

Иан изогнул брови, будто спрашивая:

«Вы же не относились к Ларит неуважительно?»

Мэйсон отвёл взгляд, в то время как глаза Иана сузились.

— По поводу этого… — неуверенно начал рыцарь.

— Поторопись ответить мне. Что ты знаешь?

Мэйсон был весь на нервах. Прошлое не могло измениться лишь потому, что он поклялся в верности герцогине.

Ветеран не мог вынести лжи своему хозяину.

— Прошу прощения. На самом деле, я…

В момент, когда он уже был готов признаться, откуда ни возьмись выскочила Ларит и замахала старому рыцарю.

— Это наша первая встреча сегодня, сэр Мэйсон. Вы знали, что вчера был ужасный ливень?

Мэйсон неосознанно кивнул:

— А, да.

— Ну, тогда ладно. До свидания.

И как ни в чём не бывало она направилась в особняк.

Все волнения Иана тут же сошли на нет, когда он стал свидетелем этого короткого разговора. Он похлопал Мэйсона по плечу.

— Мне кажется, вы справляетесь весьма сносно, сэр Мэйсон.

Если бы выяснилось, что рыцари благородного происхождения относились к Ларит без должного уважения, Иан бы сразу поставил их мозги на место. Даже если бы это значило довести их до смерти тренировками.

Однако действительность оказалась куда лучше, чем он полагал.

Как и ожидалось от Ларит – она и сама смогла достойно справиться со всем.

— Для начала помогите с распаковкой нашего багажа. Я выслушаю ваш отчёт позже.

С этими словами Иан последовал за Ларит в особняк.

Наблюдая за тем, как герцогская пара исчезает за дверьми поместья, Мэйсон положил ладонь на грудь.

— Фух…

Он и подумать не мог, что испустит облегчённый вздох. То же относилось и к рыцарям, которые уже было готовились попасть под горячую подчиняющую руку капитана.

В тихий особняк вернулся его владелец.

Слуги стали такими оживлёнными, будто прежде никогда не видели Иана.

Однако было одно явно бросающееся в глаза изменение – горничные не переставая сплетничали об этом.

— Ты знаешь, что случилось? — спросила одна из служанок, складывая бельё в плетёную корзинку. Она же и ответила на свой вопрос, когда её подруга взглянула на неё с недоумённым выражением на лице: — Его светлость, кажется, ведёт себя весьма странно в последнее время. Ты знаешь причину такой перемены?

Они направились к прачечной – у каждой в руках была полная корзинка белья. Вторая горничная, наконец понявшая, о чём говорит её подруга, захихикала не в силах скрыть своё довольство:

— Конечно, знаю. Я могу назвать причину, лишь взглянув на него. Боже мой, неужели ты сама не понимаешь? — Посмеиваясь, она всё же произнесла: — Мой господин влюблён в свою леди!

Прошло несколько дней с тех пор, как слуги начали прятаться и скрывать довольные смешки, когда в их поле зрения попадал Иан. А причиной распространившегося слуха стало покровительственное отношение, что мужчина проявлял к Ларит. Слуги будто подглядывали за человеком, встретившим свою первую любовь.

Иан понял, насколько хрупка Ларит лишь в тот момент, когда чуть было не нанёс по ней удар своим мечом. Она бы умерла, даже если бы у него не было такого серьёзного оружия. Для неё его атака была бы фатальной в любом случае.

Вдобавок, когда они вместе наслаждались вкусностями в саду, случилось неприятное происшествие. Иану пришлось похлопать девушку по спине, когда она чуть было не подавилась печеньем. В целях предосторожности он разрезал печенье на половинки и оглядел блюда в поисках того, что могло бы послужить причиной удушья.

Горничные, стоящие в этот момент позади влюблённых, обменялись улыбками, вновь став свидетелями проявления герцогом его чрезмерно заботливой стороны.

Не замечая происходящего, Ларит уставилась на мужчину и произнесла:

— Иан, нужно кушать всё, не будь таким привередливым и не ковыряйся в еде.

— А… да, конечно.

Ларит совсем не понимала его действий. Он был обеспокоен её безопасностью… как будто любил её.

«Нет, я не могу думать о столь смущающих вещах!»

И всё же он думал.

Он удержался от тяжёлого вздоха и ответил:

— Теперь, когда всё разрезано, можешь благополучно это скушать.

Ларит никоим образом не могла понять его чрезмерно заботливого поведения. В её глазах мужчина всегда выглядел просто чудны́м.

«Сегодня он как и всегда странный,» — размышляла девушка, наслаждаясь долгожданным отдыхом. — «Он постоянно ведёт себя так смешно передо мной.»

Не стоит и упоминать, что Иан с вниманием осмотрел дорожку, ведущую из особняка в сад, переживая, что Ларит споткнётся о камешек и поранит голову. Он даже мысленно готовился предотвращать трагедии подобного рода.

Тут Ларит посмотрела в сторону рыцарей, находившихся на приличном расстоянии и тренирующих лошадей преодолевать различные препятствия.

Девушка поинтересовалась у Иана:

— Иан, ты помнишь про верховую езду? Прежде чем отправиться в свой поход, ты обещал научить меня.

— А, ты об этом… — мужчина тяжело сглотнул. Он надеялся, что она забудет, но глубоко ошибался.

Для него верховая езда была проще пареной репы. Однако, когда он представлял ситуацию, в которой Ларит находится рядом с лошадью, она представлялась ему весьма опасной.

Ларит спросила вновь, уже в явным нетерпением в голосе:

— У тебя всё ещё проблемы с тем, чтобы достать лошадь и снаряжение?

Дело было совсем не в этом. Он уже связался с конным ранчо и подобрал для Ларит чудесную лошадь.

Да и с того момента, как кузнец закончил работу над снаряжением, сделанным специально для девушки, прошло немало дней.

Единственным препятствием было нежелание Иана подвергать девушку риску. Что если Ларит потеряет управление лошадью, та разгонится и выкинет девушку из седла?

К нему приходило немало донесений о смерти рыцарей, потерявших управление лошадьми.

Ларит забеспокоилась, видя нерешительность Иана:

— Есть какая-то проблема?

— Это…

Ларит посчитала, что проблема была в ней.

Верховая езда! Для неё было мечтой научиться столь чудесному искусству.

— Я ни для чего не гожусь, не так ли? Только мужчины могут преуспеть в такого рода занятиях. Было бы лучше, будь я семью дюймами* выше.

Когда Ларит пробормотала это с такой тоской в голосе, Иану было тяжело придерживаться своих намерений.

В конце концов он вздохнул и признался:

— Нет, всё уже подготовлено. Я могу сегодня отправить кого-нибудь к кузнецу, чтобы получить снаряжение, так что подожди ещё один день.

— О, правда! Это чудесно, — Ларит улыбнулась слабо, как и всегда.

Но мужчина понимал, что она была очень рада услышать эту новость. Он не мог не проникнуться к ней ещё глубже.

После прощания с Ларит Иан пошёл к Аве.

— Няня, можете справиться у кузнеца о снаряжении для Ларит? Я сделал заказ, когда в последний раз посещал его.

— Конечно. Мы получили несколько важных писем. Не будете ли вы столь любезны взглянуть на них, мой господин?

Няня передала ему два конверта золотого оттенка – оба были отправлены из императорского дворца.

Императорский дворец был домом Императрицы Иасса. Она была женщиной, всей душой жаждавшей разрушить герцогство Иана.

Иан рассмеялся, холодно усмехнувшись.

Уже один вид письма от этой женщины раздражал его.

На удивление, только первое письмо было запечатано. Вскоре недовольное выражение исчезло с лица мужчины.

— Интересно, что же там написано?

Первое письмо, отправленное из императорского дворца в особняк Рейнхард, представляло собой приглашение на встречу с иностранными послами. Иан убедился в наличии на приглашении императорской печати. В данный момент она принадлежала императрицы вследствие того, что император был прикован к постели.

— Мероприятие будет проводиться в мае, — пробормотал Иан вялым голосом.

Всего тридцати рыцарям высокого звания и из привилегированного класса было дозволено принять участие во встрече с послами.

Было смешно представить, как императрица ставила печать на письмо, предназначенное Иану. Несмотря на её лютую к нему ненависть, она не могла проигнорировать того, чьё имя числилось в списке число тех тридцати уважаемых членов встречи.

Ава была осведомлена о грядущем событии. Идя по правую сторону от герцога, она сказала:

— До мая остаётся всего ничего. А такое чувство, что зима только кончилась.

Собрание, проводимое в мае, было одним из важнейших ежегодных событий империи. Оно представляло собой званые вечера, проводимые в императорском дворце на протяжении десяти дней. Рыцари высокого звания со всех уголков страны были приглашены.

Также в данном мероприятии принимала участие правящая семья Мирноа, проживающая за дальним океаном.

Более того, приглашали и могучих чародеев, чьи способности к колдовству были далеко за гранью воображаемого.

Собрание, по большей части, было местом заключения сделок одних дворян с другими. Для низших дворян невозможность присутствовать была настоящим разочарованием.

— Мой господин, как вы собираетесь поступить на этот раз? Желаете ли вы принять участие?

— Так, полагаю, моё присутствие никому не навредит.

Иана уважали все приглашённые дворяне – его общество никогда их не разочаровывало.

Возмущение иностранных гостей отсутствием Иана только смутило бы императрицу. На самом деле, императрица уже достаточно настрадалась из-за неявки Иана в последние три года.

Иан сложил приглашение пополам.

— Ларит не в восторге от выездов из поместья. Я не хочу, чтобы она по какой-то причине натолкнулась на императрицу и попала в неприятное положение.

Теперь пришло время перейти ко второму письму. О чём же оно было?

По тихому коридору бежала девушка-рыцарь в величественной униформе. Это была Редра Рейкла.

— Капитан!

Он лишь моргнул, взглянув на неё, сломал печать второго письма и спросил:

— В чём дело?

— Госпожа! Она…

При упоминании Ларит сердце Иана пропустило удар. Он поторопил девушку:

— Что случилось? Что стряслось с Ларит?

— Это…

— Говори! Сейчас же!

Редра всё же колебалась.

— Госпожа оцарапала колено в своей комнате.

Её нерешительности была вполне объяснимая причина. Иан отдал Редре приказ сообщать о любом ранении Ларит. Даже о маленьких царапинах. Именно поэтому Редра поспешила сообщить капитану о произошедшем, хотя всё ещё сомневалась, действительно ли ей следует это делать.

— Это серьёзное ранение?

— Нет. Я позвала горничную и попросила нанести нужные травы.

— Какое счастье. Ларит не было больно? Она же не плакала?

Редра добродушно ответила мягким тоном на его взволнованный вопрос:

— Не могу точно сказать, было ли ей больно, так как она не изменилась в лице. Но царапинка совсем маленькая.

— Сколько прошло времени с того момента, как она упала? Тебе не следует оставлять её одну надолго.

Он отправил Редру обратно, подумав, что позже ему следует лично навестить Ларит.

Тут он услышал сдавленный смешок за спиной. Он обернулся и увидел, что Ава смеётся, прикрывая рот своими морщинистыми руками.

— Мой господин так обеспокоен из-за госпожи.

— Не смейся надо мной.

— Разве не будет лучше, если вы сходите проведать её прямо сейчас?

Он сдержался от очередного глубокого вздоха.

Было общеизвестно, что герцога боялись.

Иан хотел сообщить Аве, что она единственная относится к нему как к ребёнку, но остановил себя.

А всё потому, что был ещё один человек, чьё направление мыслей было схожим.

Ларит.

*1 дюйм = 2,54 см, следовательно 7 дюймов = 17,78 см.

Игнорируя подтрунивавшую над ним Аву, Иан сломал печать на втором письме, отправителем которого был кронпринц Оскар – единственный ребёнок правящей семьи и полноправный наследник престола. А вдобавок, он был другом Иана и искренне переживал о нём.

— Письмо от его высочества принца Оскара.

— Что он пишет?

— Он искренне надеется, что через неделю посетит наш особняк.

Императрица собственными руками убила бы кронпринца, своего единственного ребёнка, если бы прознала о его опасной близости с Ианом.

Когда бы кронпринц ни отправлял письмо своему дорогому другу, ему приходилось делать это в тайне.

Он каждый раз использовал имя кого-то из слуг, чтобы отправить письмо. Но на этот раз письмо, казалось, было отправлено по приказу самой императрицы.

— Формально он бы отправил соболезнования по поводу проведённой поминальной службы, что провели несколько дней назад, но… Я полагаю, что императрица отправила его высочество, дабы убедить меня посетить встречу с послами в мае.

Спасибо Оскару, его письмо было написано на жизнерадостной ноте, ведь он готовился встретиться со своим другом Ианом с высоко поднятой головой.

Иан вернулся в свой кабинет, написал ответ, а затем направился к Ларит.

Мужчина помедлил перед дверью в её комнату, которая была слегка приоткрыта, чтобы помещение лучше проветривалось.

— Ларит, ты у себя?

Как только девушка заслышала его голос, тут же вскочила со стула. К сожалению, она споткнулась о его ножку, что повлекло за собой её падение на пол.

— Госпожа! — горничные были так поражены, будто их только что настиг удар молнией.

Небо было кристально чистым, но в комнате раздался звук ломающейся кости. Иан, прекрасно слышавший этот звук, поспешно ворвался в комнату.

— Ларит!

В образовавшейся суете единственным спокойным человеком оставалась Ларит. Упёршись руками в пол, чтобы подняться, она пробормотала спокойным, даже безмятежным голосом:

— Опять я упала.

Иан помог ей подняться.

— Ты в порядке? Что за чертовщина! — выругался он.

Тут Ларит обняла Иана, так как не могла самостоятельно устоять на ногах.

— У меня щиколотка болит. Немного.

Иан поднял её, словно пёрышко, и усадил на кровать.

— Ты поранилась. Потерпи немного, я сейчас же пошлю за доктором.

— Не надо обращаться со мной как с критическим пациентом. Как я и сказала, это всего лишь вывих.

Но её опухшая ножка не выглядела, как нечто несерьёзное.

Время шло, и Иан мог ощутить, как голубая энергия распространилась с её щиколотки к колену, и был поражён. С ней не должно было произойти ничего плохого, ведь за ней присматривали, будто она состояла из хрупкого стекла. Он сжал кулаки. Мужчина не мог расслабиться, видя, насколько слабой выглядела девушка.

Местожительство доктора Колина находилось неподалёку от герцогского поместья. В случае острой необходимости он всегда мог в считаные минуты добраться до особняка с нужным оборудованием.

Прибыв в поместье и тут же осмотрев раненую, Колин был поражён увиденным, а потому сразу поинтересовался:

— Она споткнулась о стул и получила настолько серьёзную рану, как эта?

Он провёл обследование, делая мягкие надавливания в области раненой щиколотки.

— Несмотря на то, что её кости действительно хрупки, кажется, будто ей нанесли очень сильный удар. Ей следует избегать продолжительных прогулок по меньшей мере неделю. Я пропишу кое-какие лекарства и перевязки.

Ларит запротестовала:

— Но завтра мы с Ианом планировали начать обучение верховой езде.

Иан, сложив руки на груди, гневно выпалил:

— Категорически нет. Как ты можешь относиться к этому столь легкомысленно? Я не позволю тебе сесть на лошадь, пока ты не поправишься.

— Тот факт, что вы получили травму, сам по себе является большой проблемой, — добавил доктор.

Их слова казались Ларит несправедливыми. Она не была неуклюжей. Ей просто так повезло упасть за один день дважды. Вместо того, чтобы слушать ворчание мужа, Ларит перевела взгляд на испачканный чернилами палец Иана.

— Между прочим, ты работал?

Было кристально ясно, что она пытается сменить тему. Иан хотел продолжить своё ворчание, но удержался.

— Нет, я писал ответ его высочеству. Он сообщил, что посетит нас через неделю. У тебя нет возражений?

— Его высочество кронпринц?

— Нет нужды переживать. Мы друзья. Вдобавок, ты герцогиня Рейнхард.

По правде говоря, герцог Рейнхард никогда не преклонял колено перед императорской семьёй. Сам кронпринц в некоторой мере завидовал Иану и следовал за ним.

— Хорошо. Я не стану переживать.

Как только с объяснениями было покончено, Иан продолжил бурчать:

— В любом случае, если ты поранишься ещё раз, я очень сильно рассержусь. Пообещай мне, что будешь осторожна.

Ларит почувствовала, что у неё в животе заурчало.

— Но уже время обеда. Иан, раз мы уже встретились, стоит ли нам отправиться в столовую вместе?

— Теперь ты находишь, что еда важнее… — он смешался при взгляде на её хрупкое запястье. Ей был нужен кусок хорошего мяса. — Хорошо, пойдём вместе.

Иан обхватил Ларит руками и притянул в свои объятия.

На Ларит было надето лишь свободное платье. Несмотря на большой размер, девушка чувствовала себя в нём очень комфортно.

Горничные прикрыли и удержали рвущиеся смешки. Свидетельницы данной сцены взволнованы и очарованы происходящим.

В то же время, для Иана и Ларит всё было по-другому. Иан беспокоился, а Ларит заблуждалась. Ей казалось, что с ней обходятся, как с новорожденным, который сам ничего не может. Хотя она не чувствовала себя плохо по этому поводу.

С самого раннего детства Ларит приходилось присматривать самой за собой в том уголке, где она раньше жила.

— Ребёнок.

Иан не уловил смысла сказанного ею, а потому переспросил:

— Что ты сказала?

— Я сказала, что ты ребёнок.

После секундного молчания Иан покачал головой. Она была по-своему необыкновенна.

***

Почти неделю Иан не спускал с Ларит своего пристального взгляда, пока её щиколотка не пришла в норму.

Он так накрутил себя, что беспокоился, как бы её не унесло ветром или не смыло дождём.

Он быстро избавился от паука, ползшего по направлению к Ларит. Он заметил гвоздь, торчащий из стены, на которую Ларит пыталась облокотиться.

Было время обеда, когда Ларит спускалась вниз по лестнице, чтобы прогуляться в саду, как вдруг Иан схватил её за запястье.

— Ларит…

Каблук левой туфельки девушки попал в небольшую выемку на ступеньке.

— Должно быть, бороздка образовалась от дождевой влаги. Если бы ты сделала ещё шаг, то упала бы, — пояснил мужчина.

— Спасибо.

Служанки, следовавшие за парой, уже привыкли к чрезмерной опеке герцога. Такими темпами он скоро будет достаточно квалифицирован, чтобы обслуживать молодого господина или даму.

— Как будет вести себя его светлость, если у них родится милый малыш, который будет копией госпожи? Я чувствую такое счастье, лишь задумавшись об этом. И не важно, будет это сын или дочь.

— Будет чудесно, если ребёнок будет выглядеть как его превосходительство. Ава рассказывала, что он был невероятно милым в детстве.

Иан был слишком сосредоточен на других вещах, чтобы обращать внимание на шёпот горничных. Он заглянул в углубление на лестнице, из-за которого его жена чуть не упала. Ларит окружало слишком много опасностей.

Несмотря на его постоянное покровительство, она получала какое-то ранение по меньшей мере раз за день. А степень тяжести ранений и их частота увеличивались день ото дня.

«Неужели я один это замечаю?»

Что-то здесь было не так. Это можно было счесть простым стечением обстоятельств. Но мужчина определённо ощущал странное тянущее напряжение, витавшее в воздухе.

***

Наступил тот день, когда наследный принц Оскар обещал посетить герцогство. Он прошел через бесплодное поле, чтобы прибыть в поместье друга.

Принц остановился перед огромными воротами, за которыми начиналась дорога, ведущая в особняк. Изначально его прибытие планировалось в два часа пополудни, но в данный момент был только полдень.

Поскольку он прибыл раньше запланированного времени, то охранявших двери привратников было только двое.

Один из них поприветствовал кронпринца и сказал:

— Позвольте известить герцога. Он, должно быть, завершает последние приготовления, дабы поприветствовать ваше высочество.

— Так как я прибыл раньше, нет необходимости торопиться и просить герцога встретить меня. Могу ли я пройти?

Рыцари, охранявшие вход, бросили взгляд на сопровождающих принца. Наследник престола хотел пройти самостоятельно, но его спутники были против.

Оскар был на стороне Иана, но императорские слуги были глазами и ушами императрицы. Оскар с самого начала стремился отвязаться от своего эскорта.

— Если вы отказываетесь от такого варианта, можете остановиться в ближайшей таверне.

— Ваше высочество не может оставаться один.

Оскар желал убрать шайку императрицы с глаз долой, чтобы поговорить с Ианом по душам.

Он прошептал слугам так, чтобы их не услышали привратники:

— Вы знаете, что моя цель угодить герцогу и убедить его принять участие во встрече с послами. Мои действия призваны показать, что я не выступаю против воли герцога.

Императрица сможет встретиться с иностранными гостями, только если Иан посетит данное мероприятие.

Именно этот предлог использовал Оскар, чтобы увидеться с другом.

Сопровождающие, не подозревающие о плане кронпринца, немного посовещались, а затем кивнули.

— Отлично.

Принц Оскар спрятал улыбку от их настырных взглядов. Эти важные спутники служили императрице. Она же, являясь его матерью, не давала принцу никакой власти. Вырос мальчик под неусыпным надзором императрицы.

Даже сейчас, когда император был прикован к постели таинственной болезнью, всем руководила императрица.

Оскар ступил на земли поместья в одиночестве.

Проходя по зелёному участку сада, он заметил женщину, стоявшую у дороги.

Она была красавицей с серебристыми волосами. Она притаилась за деревом – взгляд её был прикован к особняку.

Глава 62

Оскар признал в девушке герцогиню и подошёл к ней.

— Добрый день, госпожа, — он поприветствовал девушку издалека, чтобы не напугать её.

Ларит тоже заметила Оскара. Он был молодым джентльменом с каштановыми волосами. Она повернулась, чтобы быть лицом к лицу с ним, и поздоровалась, ещё не зная, кем является этот мужчина:

— Добрый день.

В обеих её руках были ветки кустарников для маскировки.

Оскар Иасса, кронпринц империи Иасса, был человеком с добрым сердцем. Даже несмотря на то, что его нельзя было назвать изумительно красивым, принц был весьма популярен среди молодых барышень – всё из-за его тихого благородного нрава. Он был совсем не против приветствия герцогини, прячущейся за ветвями.

— Как так получилось, что вы здесь без сопровождения горничных?

— Об этом… Я пряталась от медведя…

— Позвольте представиться – Оскар Иасса, — мягко произнёс он. — На данный момент обучаюсь, чтобы достойно унаследовать престол империи.

Ларит наконец узнала его, воскресив в памяти запланированный визит кронпринца. Он уже был в герцогстве, хотя должен был прибыть двумя часами позже.

— Да, ваше высочество. — И Ларит вновь спряталась за деревом.

— Х-хм, — Оскар почувствовал неловкость и пригладил брошь на своей груди.

Это конец их разговора? Если бы это был другой человек, он бы попытался пообщаться с принцем подольше. Пока молодой человек был лишь кронпринцем, но в будущем должен был стать императором.

— Могу ли я поинтересоваться, что вы подразумеваете под «прятаться от медведя»? Полагаю, медведь на самом деле пробрался в поместье?

Пряталась Ларит от Иана. Мужчина посчитал, что летающая в комнате муха может быть опасной для неё. Ларит сбежала, когда Иан попытался накрыть её лицо пальто.

«Это расстраивает.»

— Прошу меня простить, но мне кажется, что меня поймают, если ваше высочество останется здесь, — пробормотала Ларит без обиняков.

— А, тогда мне следует тоже спрятаться.

Однако было слишком поздно. Иан, покинувший стены особняка в поисках Ларит, заметил Оскара. Герцог подошёл к кронпринцу. Он собирался было спросить, почему гость прибыл раньше, чем планировалось, но тут его брови сошлись к переносице.

— О, нет, — вздохнула Ларит и вышла из-за дерева.

— Вы здесь, — поприветствовал Иан Оскара, поймав Ларит за руку, чтобы она больше не могла убежать.

— Ваше высочество, я прошу прощения. Мне следовало поприветствовать вас лично.

— Твои привратники горели желанием сообщить о моём прибытии, но я просто добрался сюда раньше. Как ты поживал, Иан? — Оскар снял перчатку и протянул руку для рукопожатия.

Он относился к нему, как к герцогу Рейнхард перед другими, но когда они оставались наедине, называл его просто по имени.

Иан принял рукопожатие со своим особым свирепым видом.

Пока они обменивались приветствиями, Ларит смотрела на них снизу вверх, понимая, что они были достаточно близки.

— Спасибо, что проделали столь долгий путь.

— Кучер и лошади – вот, кто работал с усердием. К слову, у вас с герцогиней, как я погляжу, сложились хорошие отношения. Это не может не радовать, — глаза Оскара опустились к сплетённым рукам пары.

Иан беззастенчиво улыбнулся и сжал ладонь девушки.

— Переживаю, что моя жена-сорванец опять убежит, — произнося эти слова, он выглядел почти что пугающим.

Оскар был знаком с Ианом с самого детства, а потому был невосприимчив к его взглядам. Удивительно, но Ларит тоже была спокойна. Она лишь надула губы.

— Я убежала, потому что в последнее время ты мне надоедал.

— Я лишь хотел убедиться, что ты не поранишься.

— Я очень осторожна. Мне всего лишь не везёт в последние дни.

Иан оставил её оправдания без внимания и обратился к Оскару:

— Позвольте мне представить вас официально. Ваше высочество, это герцогиня Рейнхарда, Ларит Рейнхард. Ларит, это Оскар Иасса, кронпринц империи.

Оскар поприветствовал девушку мягким жестом.

— Наконец-то мы были официально представлены, госпожа, — он поцеловал ручку девушки.

Группа рыцарей, по воле случая проходивших мимо, поприветствовала кронпринца. Мэйсон же, заметив Ларит, улыбнулся. Принц Оскар был наслышан о Мэйсоне, который был уважаемым ветераном.

Однако кронпринц был порядком удивлён. Как так вышло, что дворянин Мэйсон обменивается дружелюбными взглядами с герцогиней?

Оскар был осведомлён и о том, что Иан сровнял с землёй дом Брумайеров ради Ларит. Это был широко известный в высшем обществе слух.

Но даже так, все ожидали, что герцогиня – «незаконнорожденный ребёнок» – всё же будет всеми отвергнута. Этого не произошло. Ларит была герцогиней, достойной уважения людей особняка.

«Понятно. Герцогиня любима всеми.»

Между тем, Иан кашлянул, так как Оскар, потерявшись в своих мыслях, держал руку Ларит дольше, чем требовалось для приветствия.

Иану стало немного не по себе от этой сцены.

— Давайте продолжим разговор внутри.

Оскар всё же отпустил руку Ларит.

Почему?

Жест не длился слишком уж долго.

Или всё же долго?

Выдающееся умение Оскара выживать в тяжёлых условиях императорского дворца заставило принца насторожиться.

Иан вёл себя необыкновенно!

Оскар слышал, что женитьба была политическим шагом, но глаза Иана при каждом взгляде на Ларит выражали нежность и заботу. Оскар впервые видел Иана в таком состоянии, хотя они были знакомы с раннего детства.

Тем временем Ларит высвободилась из захвата Иана и забежала в особняк.

«Мне не нравится, что она носит такие громоздкие платья!»

В расстроенных чувствах Иан крикнул ей вслед:

— Будь осторожна, не упади.

Его просьба осталась без ответа.

Иан повёл Оскара к особняку, и тот начал:

— Мне было любопытно, почему ты не показывался в обществе последнее время. Однако я рад, что ты хорошо поживаешь.

Принц взглянул на Иана. Оскар был высоким, но Иан был ещё выше. Его острый подбородок и благородные черты лица явственно выделялись.

Оскар почувствовал стыд. Из-за недостатка власти он был неспособен защитить герцогство от императрицы. Хотя сам Иан, конечно, не боялся императорской семьи.

— Я недавно видел отчёт, в котором упоминалось, что ты собрал карательный отряд для поимки дракона. Какое счастье, что тебе не пришлось столкнуться с ним.

Казалось, у Оскара был страх перед встречей с драконом.

Иан ответил своим обычным низким голосом:

— Так и есть.

— Если бы ты получил ранение, ты бы обеспокоил свою любимую герцогиню. Ты больше не один, так что будь осторожен.

Оскар был так сосредоточен на советах другу, что не обратил внимания на слишком долгую паузу. Принц обернулся и увидел, что Иан смутился.

— Иан?

Любимая герцогиня? Что Иан только что услышал?

— Что вы имеете ввиду под «любимая»?

Этого не может быть. Он никого не любил – уж в этом-то Иан был убеждён!

— Я сказал что-то не то? — Оскар не понял вопроса Иана.

Судя по тому, свидетелем чего он стал, Иан и Ларит были любящей парой.

Он не знал, что чувствовала герцогиня, но в чувствах друга был уверен.

— Не говорите ничего странного, особенно перед Ларит!

Мягкие черты лица Оскара постепенно сложились в явное изумление.

«Иан не понимает своих чувств?»

— Иан, ты…

— Я не хочу этого слышать.

Иан скрылся в особняке, и Оскар молча последовал за ним.

«Неужели он сдерживает свои чувства к герцогине? Я ошибся?»

Оскару нужно было пересмотреть своё понимание любви.

Прошло немного времени, и Оскар присоединился к Иану и Ларит за ужином. Плавные движения изящных рук кронпринца Оскара выдавали великолепные манеры, которые были идеалом придворного этикета.

Он помыл руки тёплой водой из деревянной чаши и вытер губы полотенцем. Все движения были выверены с удивительной точностью. Но Оскар даже не внимания не обращал на то, что делал. Глаза его были сосредоточены совершенно на другом.

Встревоженный голос Иана, сидящего вместе с Ларит напротив принца, не утихал:

— Позволь мне проверить, подходящей ли температуры вода.

— Всё в порядке. Она не горячая.

— Достаточно ли это полотенце комфортно для твоих рук?

Оскар почувствовал беспокойство, а потому подал голос:

— Прекрати… Прекрати это, Иан!

Герцог, ухаживающий за Ларит, посмотрел на Оскара и невинно моргнул, будто и не подозревая, что делает что-то неправильное. Однако Оскар заметил, что Иан переходит черту со своей чрезмерной заботой.

— Что-то не так?

— Ты прикладываешь слишком много усилий. Герцогиня, должно быть, раздражена.

С точки зрения Оскара это не могло быть ничем иным как выражением любви.

«Хотя я не верю в твои слова о том, что ты не любишь её! В моих глазах всё предстаёт весьма очевидным.»

Ларит ответила, самостоятельно вытерев рот:

— Знаю, что я весьма ленива, но я не хочу, чтобы он делал всё это за меня. В последнее время он ведёт себя очень странно.

Оскар изначально знал, что Ларит не будет отрицать его предположения.

Разве они не были друзьями? Конечно, кронпринц был старым другом герцога. Но раньше Иан не вёл себя настолько странно.

Было забавно наблюдать, как и сама герцогиня не замечала чувств Иана.

В попытке защититься Иан произнёс:

— Ваше высочество, вы не понимаете. Словами невозможно передать, как часто Ларит стала попадать в разного рода неприятности за последние дни.

Кронпринц не мог знать, что горничные даже не замечали таких вещей. И то, что Ларит внезапно настигли такие неудачи, не могло быть объявлено заговором.

Пока Иан продолжал ухаживать за Ларит, Оскар почувствовал, что ему следовало поесть в одиночестве.

«Мне хотелось узнать побольше о том, как они поживают вместе.»

Такими темпами, визит Оскар мог закончиться лишь знакомством с герцогиней. Он не был уверен, на сколько дней задержится в герцогстве.

Не успел он глазом моргнуть, как к столу вынесли десерт – персиковые кексы с добавлением чая «Эрл Грэй». Консервированные персики, украшающие бисквит на основе чая с бергамотом, распространяли в воздухе приятный аромат.

Первым делом Иан ложкой отломил кусочек от кекса Ларит.

— Вкусно и безопасно.

Иан не тревожился о том, что их могут отравить. Он просто не знал, как может себя проявить невезенье Ларит.

Оскар лишь покачал головой на поведение Иана, а затем попытался унять своё раздражённое состояние.

Ларит приступила к порции своего десерта. Вкус был чудесен. Но через несколько секунд она почувствовала першение в горле. Девушка слегка прокашлялась, а Иан тут же спросил:

— Хочешь пить? Вот, выпей немного воды.

— Это не… — Ларит вновь закашлялась.

Она положила на стол свои приборы. Что-то жгло её горло глубоко внутри. Было чувство, что её гортань опухла. Она не переставала кашлять и уже начинала задыхаться, так как её лёгкие требовали больше воздуха. Её кожа стала ещё бледнее, чем была до этого.

Почувствовав что-то неладное, Иан вскочил со стула.

— Ларит?

— Иан, я… — Ларит тоже встала, пошатываясь.

Она попыталась что-нибудь сказать, но лишь упала в руки Иана, чуть не теряя сознание.

— Ларит, это из-за еды? — Иан не мог мыслить ясно.

Прошло много времени с тех пор, как он был в зоне военных действий. Однако он привык к тому, как люди умирают на его глазах. Но сейчас всё казалось каким-то непривычным, даже чуждым. Почему?

— Ларит… Ларит!

Слегка дрожащими ладонями Иан придерживал голову девушки.

К счастью, второй находившийся в комнате мужчина оставался спокоен. Он отдал быстрый указ горничным:

— Вы. Сейчас же приведите повара. Быстро.

Затем кронпринц обернулся к герцогу:

— Иан, нет ли у неё аллергии на персики?

У Иана не возникло никаких проблем после пробы кекса. Тогда оставался лишь один вариант – это была аллергическая реакция.

Иан бросил взгляд на персиковый кекс, оставшийся стоять на столе.

— Раньше не было.

— Весьма вероятно, что у герцогини она развилась недавно.

Тут в столовую вошёл повар.

— Вы всё ещё храните жгучую крапиву на кухне? — поинтересовался Оскар.

— А, немного есть!

— Сварите и приготовьте из неё сок, чтобы она не жалила.

Оскар помог Иану поддержать Ларит.

Герцог бормотал:

— Почему… Почему всё это продолжает происходить только с Ларит?

Сердце усиленно билось в его груди. Не важно, в какой ситуации он оказывался, у него всегда находились силы преодолеть все невзгоды. Но на этот раз он чувствовал себя беспомощным.

Оскар подбадривал Иана:

— Герцогиня не потеряла сознание. У неё только проблемы с дыханием. Ей станет легче, как только примет сок из крапивы.

Кронпринц оказался прав: выпив сок, Ларит быстро пришла в себя.

— Видишь? Теперь нам следует дать герцогине отдохнуть в её комнате.

Иан отнёс Ларит в спальню и уложил в постель, как посоветовал его друг. Изнурённая, Ларит быстро уснула. Иан принёс стул, чтобы присесть рядом с её кроватью. Какое-то стягивающее чувство досады сдавило его грудь.

Он оставался неподвижным, в то время как Оскар утешал его:

— Я считаю, она уже вне опасности. Благодаря тому, что ты избегаешь напряжённых моментов, она быстро оправится.

— С ней же всё будет в порядке? — пробормотал Иан, положив руку поверх вышитого золотыми нитями великолепного белого одеяла, которым прежде укрыл Ларит, и смял его своей широкой ладонью.

— Три дня назад Ларит пострадала, получив небольшие ожоги от искры, вылетевшей из камина. Вдобавок, она поскользнулась на лужице, оставленной изморосью.

Иан стиснул зубы и продолжил:

— Позавчера её укусила пчела. Это ещё пустяк по сравнению с тем, насколько она была близка к смерти, когда Бабочка* уронила украшение с книжной полки. Вчера лестница в учебной комнате, которая была прочно закреплена, когда я в последний раз проверял, пошатнулась и упала рядом с ней. Сегодня она чуть не потеряла сознание из-за внезапно появившейся аллергии, которой у неё до этого определённо точно не было.

Обстоятельства сложились бы куда хуже, если бы он не присматривал за ней денно и нощно.

Мало-помалу Оскар начинал понимать беспокойство своего друга.

«Я думал, что он перегибает палку, но данные происшествия действительно стоят такого беспокойства.»

Тут уж нельзя сказать, совпадение ли это или шутка, придуманная Богом. Однако, раз Иан так переживал, Оскар решил помочь ему найти решение.

— Иан, причина, по которой императрица позволила мне приехать сюда, заключается в запланированной встрече. Ты знаешь, что моя мать будет оскорблена, если ты решишь не присутствовать.

Но Оскар не намеревался переубеждать друга. И Иан это знал. Кронпринц не собирался выполнять приказаний матери – в его голове вспыхнула другая идея:

— Ходит слух, что среди приглашённых иностранных гостей будет предсказатель.

— Должно быть, этот иностранец весьма талантлив, раз его пригласила императорская семья, — заметил Иан. — Раньше вы принимали только управляющих иностранных компаний или кредиторов.

— Ты прав. Говорят, не так давно он приобрёл известность в Мирноанском королевстве. Если ты решишь приехать, то сможешь показать Ларит этому человеку.

На секунду Иан задумался. Причиной его неуверенности было то, что Ларит чувствовала себя неуютно в обществе. Однако, если происходящие сейчас неудачи продолжат случаться, жизнь Ларит может оказать под угрозой. В конце концов, у Иана нет иного выхода, кроме как обратиться к предсказателю.

— Я буду присутствовать, — заявил герцог.

— Моя мать будет рада. К сожалению.

Иан бросил нежный взгляд на спящее лицо Ларит.

Он намеревался выслушать то, что скажет предсказатель по поводу её невезения.

* Изначально в английском переводе кошку называли «Бабочка». Начиная с этой главы, её называют «Наби» (в кор. это уменьшительно-ласкательное, употребляемое в речи по отношению к кошкам). Дорогие читатели, оставляем Бабочку или меняем на Наби?

Тем временем столица выглядела как никогда оживлённо. Наступил третий месяц весны.

За стройно выстроившимися улочками (с цветочными магазинами на каждом углу) прямо посреди столицы возвышался императорский дворец.

В отличие от суетного шума улочек дворец стоял в пробирающей до костей тишине. Леденящая атмосфера царила в стенах дворца, которым правила императрица.

Выглядела женщина весьма раздражённо. А всё потому, что дата проведения встречи была уже не за горами.

Поначалу ей казалось, что ей предоставляется возможность показать миру своё достоинство. Но сделать это было весьма непросто.

Она скривилась, расположившись на стуле в своих покоях.

«Всё потому, что герцог Рейнхард не посещал встречи.»

Многие иностранные гости поддерживали торговые связи с герцогством и приезжали единственно ради встречи с Ианом. Однако, учитывая то, что он последние три года оставлял её приглашения без внимания, тонкое, но весьма ощутимое чувство негодования поселилось в её сердце.

Последнюю свою надежду она возлагала на кронпринца, у которого был шанс переубедить герцога (в чём она, однако, очень сомневалась).

Тут в дверь её покоев постучали, и, гордо кивнув, императрица позволила стучавшему войти. У появившейся на пороге горничной женщина поинтересовалась:

— По какому поводу ты пришла?

— Герцог Рейнхард прислал ответ на ваше приглашение.

И горничная протянула письмо с таким благоговением, будто перед ней стоял Бог. Императрица зажала письмо двумя пальцами и, предвкушая отказ, начала читать:

— Посмотрим… «Я невероятно благодарен за отправленное правящей семьёй приглашение – для меня огромная честь получить его.» Хах, показушничество.

Она пропустила ещё уйму слов в поиске причины для отказа.

Например… «Я не могу посетить встречу, так как должен сосредоточиться на моей семье»; «Герцогу недостаточно быть приглашенным на мероприятие, чтобы его посетить». И так далее.

Пробежав глазами большую часть письма, императрица без энтузиазма вчиталась в концовку:

— «Выражая императорской семье крайнее уважение и всю свою благодарность, пишу Вам с намерением сообщить, что герцогская чета будет присутствовать на встрече.»

«Так я и знала… Подождите, что?»

Она прочитала ещё раз.

Удивительно, но он принял приглашение!

Взволнованная, она вскочила со стула. Но вспомнив о присутствии горничной, притворилась, что одёргивает платье.

Не её ли сын смог переубедить герцога?

На секунду императрицу охватило восхищение, но её взгляд быстро похолодел.

Её гордость была ущемлена. Она была императрицей. Ей не следует быть такой довольной от того, что какой-то герцог изменил своё мнение.

«Я должна была убить его в тот момент, как его обвинили в измене. Бертольд не приложил никаких усилий, чтобы убить его тогда.»

Бертольд. Будучи под командованием Иана, он представлял собой рыцаря, которому завидовали многие. Но когда она привела его сюда, он был несравним ни с кем. Теперь его назначили её сопровождающим, так как он был прекрасным солдатом.

Императрица пристально взглянула на Бертольда, стоящего снаружи комнаты.

В конце концов, все они бесполезны.

***

Этот герцог Рейнхард!

Предполагалось, что Оскар останется в герцогстве на пять дней. Прошло всего два из них, а он уже чувствовал усталость.

Ларит часто калечилась, но большую часть страданий вызывал Иан. Ему нужно было проверить буквально всё, что могло ранить Ларит, даже если это было что-то незначительное.

С точки зрения Оскара, поведение Иана было напрямую связано с его чувствами. Но Иан продолжал настаивать, что это не любовь!

Его друг был непробиваемым дураком.

Оскару же казалось, что нужно как можно скорее открыть Иану глаза на его чувства.

Прерывая его раздумья, герцогская пара спустилась на первый этаж, где сидел Оскар.

— Хорошо ли вы спали этой ночью?

— Конечно.

После обмены утренними приветствиями Ларит уточнила:

— Мы же идём прогуляться по саду роз вместе, верно?

Иан с неохотой разрешал Ларит выходить из особняка. Он хотел, чтобы она оставалась на безопасной территории до тех пор, пока он не поговорит с предсказателем.

Прошло довольно много времени с тех пор, как Оскар видел сад роз герцогства, который располагался – о чудо! – на открытом воздухе.

Всё же кронпринц не мог находиться в закрытом помещении все пять дней.

Оскар всё гадал, сможет ли он помочь Иану осознать свои чувства.

«Даже если спросить его напрямую, всё, что я получу, – категорическое отрицание, не так ли?»

Оскар ответил на вопрос Ларит:

— Сад роз Рейнхарда настолько пышен и величественен, что другие аристократы изнывают от зависти. Говорят, этот сад занял бы первое место, если бы участвовал ежегодном соревновании по садоводству. Я с нетерпением жду того дня, когда это случится.

Ларит ответила:

— Правда? Я была в саду ещё до начала сезона цветения.

Оскар же, в свою очередь, лишь однажды в детстве застал сад в полном цвету.

Ларит и Оскар направились в сторону сада, продолжая беседу. Они быстро нашли общий язык и теперь хорошо ладили. Непреднамеренно Иан остался один и просто пошёл вслед за ними.

Через некоторое время им на пути повстречалась лестница, поросшая травой, и Иан поспешил к жене, чтобы поддержать её, как он всегда поступал в последние дни. Но Оскар оказался быстрее.

— О, лестница. Пожалуйста, обопритесь на мою руку, герцогиня.

Без задней мысли Ларит приняла руку помощи кронпринца, который вёл себя так естественно. Он брал пример с Иана, который относился к девушке как к новорождённому.

— Благодарю.

— Не стоит! Факт того, что я оказался полезен прекрасной герцогине, уже делает меня счастливым.

Произнеся эту формальную фразу, Оскар запоздало почувствовал напряжённый взгляд, прожигающий его затылок. Иан смотрел на Оскара почти что свирепо. И тут Оскар осознал, что это может быть способ помочь Иану с осознанием его чувств.

Кронпринц решил предпринять ещё одну попытку. Он не выпустил руку Ларит из своей, после того, как лестница осталась позади.

Ларит посмотрела на Оскара с пустым выражением на лице.

Как упоминалось ранее, проливные дожди были не редкостью в империи Иасса. И на почве этого природного явления зародились своего рода обычаи. Если мужчина-дворянин, сопровождая леди, часто поддерживал её за руку, то с той целью, чтобы она не поскользнулась.

«Полагаю, таков его мотив.»

И придя к этому рациональному ответу, Ларит отмахнулась от дальнейших размышлений.

Однако там был ещё один человек. И уж он-то не мог здраво оценить ситуацию. Это был Иан.

Как и предполагалось – теперь Оскару казалось, что его спина горит под свирепым взглядом его друга.

«Позже ты меня ещё поблагодаришь, Иан.»

План Оскара состоял в том, чтобы пробудить ревность своего приятеля.

Троица продолжала прогулку по саду. Это было весьма удивительное зрелище. Садовник, ранее опустошённый из-за обвинения своего хозяина в предательстве, возродил сад, не жалея пота и сил.

Оскар сознательно сократил расстояние, отделявшее его от Ларит. Он сорвал с куста несколько роз (п/п: не знаю, как он это сделал) и украсил ими волосы девушки.

— Красиво. Цветы слишком прекрасны, чтобы сдерживать свои чувства. Вам очень идёт, герцогиня.

Оскар вёл себя как джентльмен, соблюдая формальный тон. Его изящные жесты и добрые слова не могли сравниться с жестами и словами Иана, но многие женщины потеряли от них голову.

— Розы будут оскорблены.

Ларит приняла цветы без задней мысли.

— Не может быть. Я вижу лишь то, что для них это большая честь, — мягко ответил Оскар с толикой искренности, ведь Ларит выглядела на удивление красиво с розами в своих серебристых волосах.

Оскар украдкой взглянул на полыхающую гневом фигуру Иана. И хотя он предвидел такое развитие событий, его бросило в жар. В таком состоянии Иан выглядел очень пугающе.

Несмотря на это, кронпринц восхищался своим другом во всех отношениях. Жизнь мастера меча была тяжела. А сердце Оскара было искренне. Он был готов посвятить свою жизнь тому, чтобы помочь паре влюблённых продвинуться дальше в своих отношениях.

— Когда я смотрю на герцогиню с розами в волосах, мне в голову приходит отрывок из одной книги.

— Какой же? — поинтересовалась Ларит.

— Розы напоминают твою красоту, твою страсть. Как мог я не передать эту розу моей любви… Это поэма, написанная Лоренцом, поэтом-менестрелем. Датируется приблизительно четыреста пятидесятым годом.

Чаще всего её использовали, чтобы восхвалить чью-то красоту. Реже она использовалась, чтобы признаться кому-то в любви. Ларит этого не знала, а вот Иан знал.

После этого Оскар продолжил оказывать герцогине знаки внимания, отгоняя пчёл и нежно улыбаясь.

Со временем Иан начал чувствовать себя так, словно кто-то посеял семена пламени в его сознании.

«Почему эти двое настолько близки?»

Как только семена были посажены, они дали побеги и поглотили всё окружающее пространство.

Иан до последнего отказывался принимать сей факт и закрыл глаза на свой гнев. Но это было глупой идеей. Огонь сам себя не потушит.

Горящие язычки пламени постепенно достигли его сердца и напомнили ему кое о чём. О тех мгновениях, что он провёл наедине с Ларит на вилле. Они сидели вместе перед горящим камином. Носили воду из долины. Ели суп, сваренный лишь из картофеля и моркови. Он отбирал у Ларит пилу, когда она была уверена, что сумеет самостоятельно распилить мебель.

Не говоря уже о её мягком смехе при виде того, как он ловит рыбу…

«Мне не нравится, что она так близка с другими мужчинами.»

Оскар и Ларит продолжали беседу:

— Иан как раз собирался обучить меня, но я повредила лодыжку, и начало тренировок пришлось отложить.

— А вы весьма заинтересованы верховой ездой, не так ли? По моему мнению, белая лошадь подошла бы вам лучше всего. Чаще всего белые лошади обладают покладистым нравом.

От слов Оскара в глазах Ларит запрыгали искорки. Он был внимательным мужчиной и мог распознать желания девушки.

— Мой конь Фредерик пребывает в ваших конюшнях. Не желаете ли встретиться с ним?

— Это чудесная идея.

— Ни за что, — прервал их разговор поражённый Иан. — Конюшни располагаются на противоположном краю особняка. Это будет слишком для Ларит.

— Я знаю, что до них меньше пятнадцати минут, — запротестовал восторженный дух Ларит.

— Да, так и есть! Они в пятнадцати минутах отсюда.

— Я же не собираюсь покидать герцогство.

— Всё равно я считаю это невозможным. Я не могу тебе этого позволить, — в этот момент её глаза обернулись льдом.

Когда-нибудь их мнения обязательно разделились бы. Те жизни, что они вели до встречи друг с другом, слишком разнились. Ларит знала, что в данном случае нет никакой вероятности, что она поранится! Но в итоге она сдалась. Она осознавала своё место. Позволение? Да, она была в том положении, чтобы получать его у Иана.

— Будь по-твоему. У меня нет иного выбора кроме как подчиняться тебе. Ведь я твоя жена, — в её голосе сквозила щемящая душу пустота.

От её слов, произнесённых без каких-либо дурных намерений, Иан вздрогнул. Он и не подозревал, что слова его жены могут поставить его в такое положение. Однако оглянувшись назад и вспомнив о своём поведении, он осознал, как принудительно контролировал Ларит.

Не делай этого, потому что это опасно. И это не трогай. Позволь мне проверить, прежде чем ты что-то сделаешь.

Ларит это не беспокоило, и поэтому она слушалась. Но это… это перерастало в огромную проблему.

Она развернулась с намерением покинуть сад.

— Тогда я вернусь в особняк. Ваше высочество, искренне прошу меня извинить…

Оскар быстро замотал головой, когда она начала извиняться:

— Обо мне не тревожьтесь, госпожа. Я ни в коей мере не возражаю.

План Оскара пошёл не так, как он предполагал. В его намерения не входило рассорить пару. Он не предполагал, что Ларит уйдёт в одиночестве, в то время как Иан будет в отчаянии смотреть вслед её удаляющейся фигуре.

— А, Иан, — осторожно начал кронпринц, — я последую за герцогиней. Не волнуйся. Возвращайся в особняк, когда соберёшься с мыслями, договорились?

Оскар понимал, что его друг пребывает в глубоком шоке. Предыдущий герцог и леди Селена имели привычку относиться ко всем как к равным. Иан, выросший в такой семье, также был научен обходиться со всеми одинаково.

И по заключению Оскара, Ларит была первой девушкой, которую Иан полюбил. Он понимал, что её слова «подчиняться мужу» причинили огромную боль, разрывающую грудь.

Чувствуя вину за произошедшую между супругами ссору, Оскар догнал Ларит. Покидая сад вместе с ней, он размышлял:

«Иан, чтобы править поводьями, контролирующими чей-либо разум, нужно придерживаться важного алгоритма.»

Во-первых, кронпринц хотел, чтобы его друг наконец признал свои чувства.

***

Оскар сходил с ума.

Ему казалось он привык принимать пищу, пребывая на лезвии ножа. Однако когда бы он ни клал кусочек пищи в рот, ему казалось, что он принимает яд.

Но судя по тому, что его серебряная вилка была в отличном состоянии, никакого яда в его блюдах не было!

«Иан, тебе же лучше позаботиться о жене.»

За столом царила тишина. Ларит дулась, а Иан всё ещё не отошёл от стыда и пребывал в прострации. Они совсем не общались.

Оскар оглядел комнату, задержав взгляд на горничной, стоящей в самом углу обширного помещения, и на дереве, видневшемся в окне. Со второго этажа особняка также открывался волшебный вид на сад, в котором они не так давно прогуливались. Лепестки слабо дрожали на ветру.

Оскар сдержал слёзы сожаления. Если бы он не поступил таким образом вчера… Атмосфера не была бы такой тяжёлой сегодня…

Голова Иана была полна не менее взволнованными мыслями.

Ларит вытянули из её спокойного мира на вилле и вывели в мир дворян. Он желал, чтобы она уверенно наслаждалась роскошью, и готов был удовлетворить все её желания. Если бы она этого пожелала, он бы устраивал вечеринки шесть дней сряду или засадил бы все поля вишнёвыми деревьями. Он был горд своей женой, которая собиралась обучиться верховой езде, не предназначенной для леди. Он бы твёрдо стоял перед дворянами, распространяющими небывалые слухи о его жене.

Хотя она ещё не оседлала лошадь по многим причинам, Иан намеревался поддерживать Ларит в её начинаниях. Но теперь её настроение было испорчено из-за его принуждений.

И разве ей сейчас легче, чем когда она свободно жила на вилле? Может ли она здесь быть счастливее, чем там?

Иан взглянул на Ларит. Он не знал, связано ли это с тем, что он думал в этом направлении, но выражение её лица было подавленным. Оно оставалось таким же невыразительным… но не было ли оно немного светлее, когда она жила на вилле? Там она была свободна проводить своё время, как ей хочется.

Оскар разрезал свой стейк на небольшие кусочки и потянулся к тарелке Ларит, чтобы поменяться с ней. На этот раз в его действиях не было намерения вызвать ревность. У Иана, казалось, не было энергии, чтобы позаботиться о жене, так что его друг взял эту ответственность на себя.

— Герцогиня, разве не проще есть это таким образом?

Когда Оскар взял на себя заботу о тарелке Ларит, Иан уже не ревновал в той мере, что ранее. Не стоит и упоминать, что у него не было права ревновать.

Оскар всё же бросил взгляд на друга. Ему стало жаль Иана, когда он увидел, как тот вонзает нож в свой стейк. Было видно, что внутри него будто проходит жестокое сражение.

— Ваше высочество, вы не обязаны это делать, — пробормотала Ларит, увидев нарезанный стейк на тарелке Оскара. — Я… я не настолько выдающаяся, чтобы со мной считались…

В отличие от тех дней, когда кронпринц улыбался, теперь ему хотелось броситься в заснеженные горы и со слезами на глазах криком выразить своё отчаяние.

«Я сделал это с ними! Я отброс!»

Отчуждённые отношения между Ианом и его женой так и не разрешились этим вечером. Оскар уже готовился к ужину, ничем не отличающемуся от завтрака. Таким образом, у него начнётся расстройство желудка.

Его глаза наблюдали за парой, как вдруг Иан вскочил со своего места, откидывая стул. Поражённый Оскар хотел узнать, в чём дело:

— Иан? … — но герцог покинул комнату прежде, чем кронпринц успел задать вопрос.

Кронпринц, конечно, не мог последовать за мужчиной, оставив при этом Ларит одну. А потому он просто смотрел в дверной проём, ведущий в коридор, в котором исчез его друг.

— Куда он ушёл? — пробормотала Ларит.

— Боюсь, я тоже не знаю, герцогиня, — Оскара охватило беспокойство.

«Он ушёл, потому что был зол на меня? Как мне поступить, если он больше не хочет видеть во мне друга?»

У него не было иного выбора, кроме как сидеть напротив Ларит. Он машинально подносил еду ко рту, как вдруг услышал слабый зов, исходящий со стороны окна. Так как столовая располагалась на втором этаже, звук был очень слабым, но это определённо был голос Иана, зовущего Оскара с Ларит.

Они вышли из-за стола и, подойдя к окну, перегнулись через подоконник, чтобы увидеть Иана и стоящего рядом с ним жеребца цвета слоновой кости.

— Что это значит?

От увиденного у Оскара глаза полезли на лоб, а сердце Ларит забилось как сумасшедшее. Девушка встретилась взглядом с животным, несмотря на то, что между ними было приличное расстояние. Они разговаривали друг с другом взглядами.

Ларит выбежала в коридор, где ранее исчез Иан, ощущая, как стучит кровь в висках.

— Герцогиня!

Оскар последовал за Ларит, которая, схватившись за перила, в мгновение ока преодолела лестничный пролёт. Интерьер особняка Рейнхардов мелькал перед её взором, пока она мчалась к своей мечте.

«Это для меня?»

Глава 66

Ларит вспомнила времена, когда Редра приглядывала за своим конём. Несмотря на то, что этим в особняке занимались специальные рабочие, Редра самостоятельно заботилась о своём друге.

— Леди Редра, вы очень прилежны. Даже когда вы с ног до головы в поту после тренировок, вы обязательно заходите сюда. Просто кормить лошадь – уже большая работа.

Ларит сидела на спрессованном силосными бочками квадратном рулоне соломы.

— Забота о нём действительно даётся мне нелегко, — мягким голосом отвечала Редра, вычёсывая гриву своего коня гребнем размером с её голову. — Но у кого в наше время нет трудностей? Он очень грустит, когда я не заглядываю проведать его.

Ларит завидовала и изумлялась в одно и то же время. Редра и её конь выглядели как семья.

— Вы кажетесь такими близкими.

— Мы правда близки! — хмыкнула Редра.

Связь между Редрой и её жеребцом крепла с каждым сражением, которое они проходили вместе на протяжение этих лет. Их узы были особыми.

— Лошади – очень умные существа. Они распознают своего хозяина с первой встречи.

Словно устыдившись комплимента, конь Редры взрыл копытом землю и выдохнул через нос.

— Давай посмотрим, как ты везёшь своего седока.

Для Ларит Редра была выдающейся личностью. Она изумительно выполняла и обязанности рыцаря и уход за лошадью.

Ларит томилась в ожидании завязать такие же узы со своей лошадью. Она изумлялась тому, как они могли узнать друг друга издалека.

И в этот момент сердце Ларит стучало как никогда прежде. Достигнув конца лестницы, она понеслась по коридору первого этажа и остановилась только перед дверями главного входа особняка. Тут она осознала, что Иан всё же преподнёс ей то, чего она так желала.

Иан был там, когда она прибежала, пытаясь перевести дух.

Причина, по которой он столь внезапно привёл лошадь, была проста. После того, что случилось ранее, он вёл себя тише воды ниже травы в обществе Ларит. Он не мог не только смотреть ей в глаза, но и просто вести разговор.

Несмотря на то, что он хотел извиниться, Иан не мог произнести и слова. Поэтому он решил проявить свою честность на деле. Если понадобится, он готов встать перед ней на колени и молить о прощении, обещая при этом больше не ограничивать её в действиях в будущем.

Доказывая свою искренность, он привёл к Ларит коня. Прошло уже немало времени с тех пор, как животное прибыло с ранчо, но Иан хранил это в секрете от Ларит.

Он не хотел, чтобы Ларит жалела о том, что пришла за ним в особняк. Единственным его желанием было поговорить и всё исправить. Но слова застревали глубоко в его горле, всякий раз, как он замечал искажение выражения её лица.

— Ларит. Я от всего сердца прошу… — он остановился при попытке извиниться, так как губы Ларит растянулись в искренней улыбке.

Это было не едва заметное изменение в выражении, которое замечал лишь Иан, наблюдавший за ней долгое время. Это была широкая и милая улыбка, которая любого сделала бы счастливее.

— Это моя лошадь?

Удивлённый такой бурной реакцией, Иан начал говорить, но язык у него заплетался:

— А-а-а… что? О, да. Ты права. Причина, по которой я так внезапно привёл…

— Моя лошадь!

Ларит широко развела руки и обняла коня со шкурой цвета слоновой кости за шею. Сначала животное забеспокоилось, но, признавая в Ларит свою хозяйку, постепенно успокоилось.

Восторженная Ларит потёрлась лицом о щёку животного. Это было чудесное ощущение!

— Как тебя зовут?

Всё ещё не пришедший в себя после яркой улыбки Ларит, Иан рассеянно пробормотал:

— Иан?

— Не твоё.

— А, он отзывается на Бертранда.

— Бертранд! — восторгу девушки не было предела – она ещё крепче обхватила своего нового друга.

Её руки с наслаждением погрузились в мягкую короткую шерсть на загривке. Тело животного было крепким, как у дикого зверя.

Иан запоздало вернулся в чувство. Было не время удивляться её громкому хихиканью. Ему нужно было попросить прощения. Он смотрел под ноги, когда начал говорить:

— Ларит, я искренне прошу прощения. Не важно по каким причинам, но я не должен был тебя в чём-то ограничивать.

С того случая на его языке крутились миллионы фраз.

Тут Ларит тоже извинилась:

— Я тоже прошу прощения.

— Тебе не за что извиняться, — он всё ещё смотрел под ноги. У него не хватало духу поднять голову.

Он делал это лишь ради её безопасности. Вот как ощущалось беспокойство о другом человеке.

— Тебе не нужно всё держать в себе. Я совсем оплошал, пряча тебя от всего. Я сильно ошибался по поводу твоей безопасности.

— Я тоже впредь постараюсь беречь себя. Ведь никогда не знаешь, в какой момент тебя начнут преследовать неудачи.

Её слова напомнили Иану о его желании найти решение на встрече с предсказателем в мае. Он собирался ей сообщить об этом, но повышение тона её голоса сбило его и побудило поднять на неё глаза.

Он хмыкнул, видя, с какой любовью она сжимает коня в объятиях, всем телом прильнув к торсу животного, повторяя изгибы его тела.

Ларит протянула руку, и конь, принимая свою хозяйку, положил голову ей на плечо, будто обнимая.

Оскар наблюдал за происходящим издалека. Теперь его попытки продвинуть отношения пары на новый уровень при помощи бесполезных трюков казались смешными.

— Они разговаривают друг с другом, приходят к пониманию и примиряются без посторонней помощи.

Он неловко почесал в затылке прежде чем скрыться в особняке.

***

Особняк Рейнхардов вновь озарился ласковыми лучами утреннего солнца. Лошади, недавно дремавшие в своих стойлах, уже проснулись. А трудолюбивые горничные уже с первыми лучами солнца принялись хлопотать на кухне. Наступил день возвращения кронпринца Оскара в императорский дворец.

— Запеканка не слишком горячая – нёбо я не обожгу. Крем немного кислый, — констатировала Ларит, чтобы Иан не переживал.

— Спасибо, что сообщила. Запеканка великолепна – повар будет рад твоему комплименту.

Отношения между Ларит и Ианом наладились. Принимая во внимание беспокойство мужчины, девушка была предельно аккуратна, в то время как он давал ей больше свободы, стараясь утихомирить свои переживания. Это был прекрасный результат их примирения.

Оскар счастливо улыбался, тронутый их милыми отношениями. Но при воспоминании об их небольшой холодной войне его голова раскалывалась от боли.

Несколько минут спустя в столовую осторожно вошёл подчинённый Иана.

— Мой господин, я пришёл сообщить, что сопровождающие для его высочества кронпринца готовы отбыть во дворец.

Когда герцог повернулся к окну, то увидел снаружи свиту, которая сопровождала Оскара по пути в герцогство.

***

С сожалением в голосе Ларит пробормотала:

— Ещё увидимся.

Широко улыбаясь, Оскар кивнул ей:

— Встретимся на майском банкете, герцогиня.

Теперь Ларит знала о грядущем событии – Иан всё рассказал после их примирения. После разговора с предсказателем она сможет свободно оседлать Бертранда.

Оскар подмигнул девушке:

— Полагаю, там я смогу вам кое-чем помочь. До сих пор не было никаких проблем, поскольку императорская семья никак не лучше герцогства, но Иан никогда не был близок ни с одной из уважаемых дочерей.

— Думаю, я могу вам довериться, — с привычным безразличием в голосе ответила Ларит. Но и Иан, и Оскар понимали, что доброта кронпринца многое для неё значит.

Наконец, настало время отправления. Множество лошадей и ещё больше рыцарей ждали вокруг повозки, пока он прощался с герцогской парой.

— Тогда я отправляюсь.

До отъезда Оскару осталось сделать лишь одну вещь. Слегка приобняв Ларит, после он заключил Иана в крепкие объятья.

— Ещё увидимся, друг. Надеюсь, пока моя мать не станет предпринимать никаких шагов.

— Надеюсь, здоровье императора поправится, — произнёс герцог, обнимая друга в ответ.

Стиснув плечи герцога, Оскар прошептал ему на ухо:

— Но ты ведь знаешь, Иан.

Тот занервничал. Оскар никогда не действовал так скрытно, за исключением тех случаев, когда у него были сведения о новом заговоре императрицы против герцога. Но не было похоже, что на сей раз он собирался сообщить подобного рода весть.

— Я всё ещё чувствую себя ужасно после того, как обошёлся с вами двумя. И в качестве извинения дам тем один чистосердечный совет.

— Слушаю.

— Она тебе правда нравится, так что переставай ныть и признайся ей в своих чувствах.

Оскар отпустил Иана прежде, чем тот понял произнесённые слова, и сел в карету.

— Поедемте! — с удовольствием произнёс кронпринц кучеру и сопровождающим.

Ларит махала рукой вслед удаляющейся карете, пока та не скрылась среди полей. Её пустой взгляд остановился на трепещущих крыльях бабочек, и только затем она повернулась к Иану. Он стоял совсем неподвижно, и она заинтересовалась, что же такое сказал ему кронпринц.

Шаги Ларит были так бесшумны, что Иан не понял, когда она подошла. Глядя на него снизу вверх, она спросила:

— Что сказал его высочество? Дружеский секрет?

Ждать ответа ей пришлось довольно долго:

— Да, это… секрет, — взгляд его был устремлён к горизонту.

Ларит пожала плечами, когда его плечи странно задрожали.

— Если тебе не хочется мне об этом рассказывать, то не стоит. У меня тоже есть друзья.

Только теперь Иан, до этого застывший, словно каменная статуя, взглянул на Ларит. Внутри него росла ревность, вызванная её словами. Он изо всех сил постарался подавить это неприятное чувство и поинтересовался:

— Кто эти друзья?

— Хм-м… — задумалась девушка. — Сэр Мэйсон? Леди Редра? И Бертранд…

— А, точно, — согласился Иан.

Ларит показалось странным, что ей пришлось это разъяснять Иану.

Но она быстро отбросила эти мысли и направилась в особняк.

— Поторапливайся, — сказала она мужчине.

— Я последую за тобой чуть позже.

И всё же ему было трудно последовать за ней. Его уши горели огнём.

«Она тебе правда нравится, так что переставай ныть и признайся ей в своих чувствах,» — в его голове раз за разом проносились слова Оскара.

Так как она ему действительно нравится…

«Стоп!» — крикнул Иан про себя.

Если бы его кожа была столь же бледной, как у Ларит, прятать от неё свои чувства было бы большой проблемой. Тут его мысли метнулись в другом направлении: Ларит была несомненно красива из-за своей белоснежной кожи.

«Нет. Сейчас не время думать о таких вещах.»

Но он не мог взять под контроль свои мысли. Чем больше он сопротивлялся им, тем чаще ему вспоминались разнообразные стороны Ларит. Горячая кровь ударила ему в голову, и его шея стала пунцово красной.

Иан упал коленями прямо на землю и закрыл лицо руками, чтобы проходящие мимо слуги не видели, какие чувства сейчас на нём отражаются.

Честно говоря, он знал о своих чувствах. Как дурак, он оттягивал момент признания самому себе. Но настало время принять их.

Слабый аромат цветов пронёсся перед ним. Откуда-то издалека он мог слышать едва слышное эхо тренирующихся рыцарей.

Старое воспоминание охватило всё его существо.

Это произошло, когда предыдущая герцогская пара вместе проживала в поместье и болезнь Селены ещё не успела взять верх.

Селена Рейнхард, его мать, говорила, что основа и опора всего – любовь. Бетти открывает дверь в твою спальню каждое утро из-за любви. И именно из-за этого прекрасного чувства ты так беспокоишься о болезни своей матери. Каждое утро герцог дарит мне поцелуй, потому что любит.

Иан почувствовал дискомфорт, когда кто-то приподнял его за подбородок.

— П-поцелуй?

— Значит ли твой вопрос, что у тебя ещё не было первого поцелуя?

Селена шутливо вздохнула, обнимая совсем маленького Иана.

— Беру назад последние слова. Герцог не очень-то меня любит.

— Нет. Всё совсем не так…

Иан помнил тот день с удивительной точностью.

Его отец целовал жену на глазах у сына, говоря, что это её вина. Его отец всегда прятал чувства за невозмутимостью.

Как у него это выходило? Иан считал, что никогда не сможет так сдерживать себя ни перед кем. Но, как оказалось, сейчас он смог. По крайней мере, перед одним человеком.

Иан был влюблён. До ужаса запутанная любовь.

— Признаться… — он потёр подбородок.

Как мог он признаться? Даже под страхом смерти он не смог бы этого сделать.

Воспоминание о том, как Ларит боялась назвать ему своё имя, вспыхнуло в его памяти. После того, как девушка была схвачена людьми Роуз, он предотвратил её похищение. Он остановил карету и вопрошал её с твёрдостью в голосе:

«Куда, чёрт возьми, ты собралась без своего мужа?»

В тот момент он проявил невероятную силу духа.

Разве тогда он был менее стеснителен?

— Я не могу признаться. Не могу, — Иан пытался успокоиться, проводя пальцами по свои чёрным волосам.

Сейчас уже само признание им своих чувств было большим достижением.

***

Майская встреча была уже не за горами.

Церемония обмена представляла собой десятидневное мероприятие, на которое были приглашены только тридцать человек из числа самых уважаемых дворян империи Иасса.

Начиналось всё с обсуждения о дальнейшем распределении по нескольким сельским подразделениям собранного за первую половину года урожая. Когда же эти дела дошли до столицы, начали приглашать и иностранных деятелей.

Сегодня, спустя сто лет после первого собрания, майская встреча была вторым по значимости событием, уступая лишь дню основания империи.

— Вот бы однажды побывать на этой церемонии! На неё приглашают особых гостей, — вздохнула, прогуливалась по замку с подругой, совсем юная двенадцатилетняя леди, прибывшая в столицу заранее.

В сердце замка, где обычно проводилась встреча, собирались только те тридцать высокопоставленных аристократов, их компаньоны и приглашённые иностранцы. Другие же дворяне наслаждались компанией друг друга в отдельном зале, неподалёку от первого.

Завидуя торжественной встрече, леди продолжили прогулку по замку.

В отличие от сокрушавшейся юной особы, остальные дворяне, как и чиновники, отвечавшие за управление замком, сосредоточили своё внимание на другом. Настало время прибытия высокоуважаемых гостей.

Услышав приветствие одного из них, можно было узнать о человеке чуть ли не всё, а именно: насколько высока должность этого человека, владеет ли он бизнесом и насколько он успешен и так далее.

Несколько дворян с крайним любопытством выглядывали из окон своих комнат, другие же ожидали снаружи замка.

Все они выжидали прибытия той самой кареты.

— Они ждут не дождутся именно их, не так ли? — прошептала юная леди подруге.

Ответ на этот вопрос был очевиден.

Семья, на чьём гербе гордо красовался величественный лев. В обществе она была темой большинства разговоров, особенно в последние дни. Конечно, это была семья герцога Рейнхарда, который почти не появлялся на публике.

Молодые дворянки с нетерпением жаждали увидеть Ларит, молва о красоте которой давно витала в обществе. Дворянам, в своё время, было любопытно узнать мотив Иана.

Что заставило его передумать после того, как он три года сряду отсутствовал на встречах? Не герцогиня ли тому причина? До сих пор ли они в хороших отношениях друг с другом? Не пожелает ли герцог в скором времени завести любовницу?

Среди нескончаемых невысказанных вопросов пред взорами собравшихся появилась карета супругов Рейнхард.

Честно говоря, большая часть присутствовавших дворян считала, что к этому времени Ларит уже будет оставлена герцогом. Им казалось, что Иан лишь поначалу будет воспринимать незаконнорожденную девочку, как нечто интересное, но вскоре пресытится её компанией.

Девушки, наблюдавшие за происходящим сверху, перешёптывались между собой:

— Кто этот старичок?

— Даже не знаю. Выглядит он внушительно.

Это был Мэйсон – он открыл дверцу кареты, чтобы пара могла спокойно выйти наружу. Девочкам он не был знаком, другие же дворяне были, без сомнения, наслышаны о нём.

Мэйсон был намного добрее по отношению к Ларит, по сравнению с другими рыцарями. То, как он обращался с ней, запечатлелось в сознании каждого. Более того, остальные члены Ордена Рейнхард проявляли огромное уважение и заботу по отношению к герцогине.

«Как у неё получилось запасть в сердца всем рыцарям?» — недоумевали дворяне.

Многие из них относились к данной ситуации с осуждением. Но сейчас им следовало проявлять огромную осторожность при оценке Ларит, если только они не были дураками. Может, не только сейчас, но и всегда!

Девушки уже пожалели о своём решении наблюдать издалека, потому что на таком расстоянии они были не в силах рассмотреть лицо герцогини.

— Давай спустимся на первый этаж, хорошо?

— Давай!

Они одновременно развернулись и побежали, позабыв обо всём на свете. Тут-то одна из них и столкнулась на углу с мужчиной. Тот успел подхватить её, прежде чем она упала.

— Нужно быть осторожнее, ребёнок, — голос у него был очень весёлый. — Хе-хе! — а вот смех – весьма жуткий.

Этот мужчина был довольно высок. Но всё его тело скрывалось под мешковатой мантией. Однако это не помешало им увидеть в нём аристократа. Возникший позади первого мужчины джентльмен в преклонном возрасте принёс свои извинения, манера его речи выдавала в нём человека королевства Мирноа:

— Прошу простить нас, молодые леди. Он знает только неофициальный стиль речи, так как не получил должного обучения имперскому языку.

Та, что чуть не упала, покачала головой:

— Всё в порядке! Я принимаю ваши извинения.

— Какое же у вас доброе сердце, леди.

— Хорошего вам дня. Увидимся позже!

Мужчина, одетый как попрошайка, обратился к дворянину, как только девочки ушли:

— Новорождённые, вне зависимости от расы, всегда выглядят так прелестно!

— Тише ты! Следи за словами. Мы не дома. Здесь тебе не следует пересекать заданную черту. И выглядели они явно старше десяти, так как они могут быть новорождёнными?

— Новорождённые или десятилетние – не придирайся!

Старый джентльмен беспомощно вздохнул. Чудаковатый мужчина был предсказателем по имени Сета, сильно прославившимся в королевстве Мирноа. Не так давно старик избежал очень неприятной ситуации, следуя совету этого чудака.

В качестве платы за совет Сета выдвинул лишь одно требование. Он пожелал посетить Великое Собрание вместе с ним!

— Сета, манеру твоей речи здесь посчитают негуманной. Ты не можешь просто назвать леди красивой, развернуться и уйти.

Больше всего пожилой джентльмен переживал из-за манерности Сеты. (п/п: манерность – утрирование жестов, мимики, речи, поз, движений и т.д.)

Милые личики очень нравились Сете! Также как и леди с выдающейся внешностью. Всё же Сета прибыл в империю с целью посмотреть на имперских красавиц.

— Я здесь только ради того, чтобы увидеть выдающиеся лица среди имперской аристократии. Слышал, их будет немало.

— Я так и знал, — вздрогнул пожилой мужчина.

— Прошу, не пилите мне голову ещё и из-за этого.

Было только два типа людей, которым Сета помогал, прикладывая все свои силы. Во-первых, привлекательным людям – смотря на лицо человека он будто расценивал его как некое сокровище. Второй же тип – люди, способные принести какую-то пользу, например, этот старик. Но пользу он расценивал не в количестве монет.

«Он так необычен,» — вздыхал джентльмен.

Было весьма странным, что предсказатель появился до начала встречи. Что он не знал формального обращения. Что вместо костюма он был облачён в длинную мантию.

Под капюшоном своего одеяния Сета улыбнулся:

— Надеюсь, в этой империи мневстретится кто-то сдействительно милым личиком.

Если ему посчастливится повстречать невероятной красоты лицо, он готов расплатиться за это всем своим нутром.

***

В столичном замке собралось большое число людей разных наций.

Встреча состоится уже на следующий день, поэтому накануне вечером все собрались в одном месте, чтобыторжественнопоприветствовать друг друга – так было заведено ещё с давних пор. Хоть банкет был и неофициальный, людей собралось уже довольно много. Иностранные гости мероприятия и имперские дворяне, приглашённые на отдельную встречу, – все собрались в одном месте.

— Piano tsu! But jipedu bu boa!

— Кажется, совсем ничего не поменялось за последние годы. Подайте бокал боа!

Бо́льшая часть иностранных гостей знали имперский язык, но они не стыдились общаться между собой на своём родном наречии.

Иан с Ларит также присутствовали в зале. Иану не терпелось встретиться с предсказателем.

Несмотряна высокий статус и происхождениеЛарит все с нетерпением ждали возможности заговорить с герцогиней. У каждого встречного Иан интересовался:

— Предсказатель уже прибыл из королевства Мирноа?

Дворянин, подданный этого королевства, наконец пролепетал в ответ:

— Недавно я видел, как он вышел на один из балконов!

— Благодарю вас.

Балкон здесь был выполнен в виде ряда откосов.

«Потребуется некоторое время, чтобы всё осмотреть», —подумал Иан.

— Снаружи темно и холодно, так что я отлучусь один ненадолго, — прошептал Иан на ушко Ларит.

Он мог не переживать о небрежном к ней отношении – единственная, кто так себя повёл бы, была императрица. А так как императорская семья не посещала неофициальные банкеты, он не тревожился.

Однако императрица Иасса была в этот день не в духе. Иан согласился посетить встречу, поэтому иностранные послы больше не будут разочаровываться в ней. Но всё же её раздражало, что из каждого угла доносилось его имя, будто по всему дворцу летали говорящие попугаи, способные повторять лишь одно заранее выученное слово. Ей хотелось хоть как-то отмстить ему за это отвратительное чувство.

Императрица прошла в зал, где собрались гости мероприятия.

Больше всего в этой толпе гостей выделялась девушка с белоснежной кожей и отливавшими серебром волосами. Она притягивала к себе всеобщие взгляды. Ещё большее внимание к её персоне привлекала группа людей, окруживших девушку со всех сторон.

Герцогиня-дешёвка Иана– вот эта маленькая девочка!

Пройдя в зал, императрица сразу направилась к ней. Ей казалось, она почувствует себя лучше, поиздевавшись над ней.

Удивлённые внезапным появлением императрицы, гости, окружавшие Ларит, отступили. Они понимали, что её взгляд не предвещает ничего хорошего. Они знали, что она ненавидит герцога. Их глаза метались от императрицы к Ларит и обратно в предвкушении их разговора.

Ощутив перемену в атмосфере, Ларит посмотрела на приближающуюся женщину.

А, эта женщина – императрица? Она была весьма похожа на Оскара. Однако злой взгляд её жадных глаз был полностью противоположен его доброму и заботливому взору.

— Знаешь ли ты, кто я? —властный голос императрицы невероятно дополнял её строгую манеру держаться.

Ларит не знала, что ответить. Без сомнений, она была императрицей. Но что, если Ларит всё же ошибается? Это будет оскорбительно по отношению к аристократке средних лет, которую она повстречала впервые.

— Я не знаю, — ответила Ларит твёрдо.

Если бы она ранее уже участвовала в светских мероприятиях, ей бы не пришлось так переживать. Лишь единицы посмели бы говорить неформально с герцогиней.

В тишине комнаты раздался чей-то смех, вызванный словами девушки. С их точки зрения, Ларит ответила очень мудро на внезапную вспышку гнева императрицы.

У правительницы перехватило дыхание.

Что это такое!

Она прикусила губу, но быстро взяла себя в руки:

— Должно быть, ты многого не знаешь, так как это наша первая встреча. Считается, что, пока не станешь герцогиней, встретить особу голубых кровей довольно сложно, верно? — пошутила она. А потом обратилась к гостям: — Поэтому попрошу вас не судить герцогиню за её грубое поведение.

Её слова значили, что Ларит повела себя так неуважительно, потому что была незаконнорожденным ребенком. Присутствовавшие там гости поняли скрытый в словах женщины смысл, в то время как Ларит – нет.

— Верно, — гордо кивнула девушка.

В этот же момент она задумалась: «Эта женщина – императрица, которая оклеветала Иана. Возможно, я ей тоже не нравлюсь. Но она очень тактична по отношению ко мне перед столькими людьми! За это я ей благодарна.»

Императрица ни за что не могла догадаться, о чём думала девушка в этот момент, и в ней зародилось неприятное чувство, будто ей пренебрегли. В её голове сформировалась прочная иллюзия.

В своё время императрица преодолела множество трудностей. И она не станет отступать после того, как её так беспардонно опустили. Она уже изыскивала способ унизить Ларит, как вдруг её взгляд наткнулся на колокольчик.

«Да, это точно сработает.»

Классический вариант – пролить напиток на платье неугодной леди.

Императрица схватила колокольчик и попросила два напитка. В её планах было пролить содержимое одного из бокалов, когда она будет передавать его девушке.

Причина её любви к этому трюку была проста. Это был незаковыристый метод вышвырнуть оппонента из банкетного зала – девушка не сможет ходить по залу в платье с пятном от вина.

Пока гости тяжело сглатывали и с предвкушением наблюдали со стороны, разыскиваемый Ианом предсказатель Сета был не на одном из балкончиков, а посреди лестницы между этажами.

Он медленно спустился вниз, облачённый всё в ту же мантию. Сияющие лица жителей империи вызывали у него большие надежды. И всё же он пока не смог найти человека с поразительной внешностью.

«Что-то мне совсем не весело! Следует ли мне вернуться обратно на родину?»

На этой мысли в поле его зрения попали императрица Иасса и герцогиня Рейнхард. Говоря точнее, он увидел лицо Ларит: её сверкающие глазки, миловидный нос и аккуратный ротик составляли собой прекрасную гармонию.

Её голубые глазки сочетали в себе глубину океана и простоту василька. Они совсем не походили на глаза других барышень, погребённые под слоями стойкого макияжа. Носик без единого намёка на изъян. А алые губки были невероятным дополнением к этому непреложному великолепию.

Лицо Сеты горело и по цвету походило на его огненные волосы. Он пересёк море лишь с той целью, чтобы узреть своими глазами это очаровательное дитя. Это было его предназначение.

Желание Сеты было простым. Он жаждал повторить настолько прекрасное лицо и поместить копию в сокровищнице с самыми дорогими экземплярами!

«Она же не станет возражать, если я её вежливо попрошу о такой услуге?»

Его поведение нельзя было назвать вежливым даже с большой натяжкой, но попытка не пытка.

Пока предсказатель Сета восхищался своим идеалом, императрица была готова претворить свой план жизнь. Заметив недобрые намерения женщины, Сета цокнул языком.

«О, нет! Как ты можешь так поступить? Ты навредишь её прекрасному лицу! Люди не меняются и даже спустя сотню лет продолжают строить козни против друг друга.»

Сета хрустнул пальцами, и виток энергии мягко прошёл сквозь его пальцы. Под воздействием его маны бокал и его содержимое, уже готовое пролиться на Ларит, застыли в воздухе на полпути к её платью, нарушая все законы физики, и просто полетели внизк плиточному полу. Вино запачкало туфли и край юбки императрицы.

Сета лишь тихонько присвистнул.

Бинго!

Люди начали шептаться, и в комнате поднялся настоящий шум. Сета не без удовольствия заметил, как императрица покидает зал в смущении.

Только два типа существ этого мира могли ощутить магию – драконы и мастера меча. Однако только драконы могли не только почувствовать магию, но и управлять ею.

Сета представлял собой здорового красного дракона-полиморфа мужского пола. (п/п: полиморф – организм, способный существовать в нескольких формах)

Вдобавок, он был чудаком, не заинтересованным ни в чём, за исключением привлекательных человеческих лиц.

«Как и ожидалось, я принял правильное решение, когда вышел насладиться миром людей. Я просто влюбился в лицо этой человеческой девушки!»

Сета чувствовал, что пора действовать.

«Я должен похвастаться перед ней, что только что спас её, и попросить разрешение на создание копии её лица.»

Он чувствовал, что будущее готовит ему нечто грандиозное. Это было зарождение чувства нежности к Ларит. Некая форма любви… которая была весьма уникальна в своём проявлении.

Глава 69

После позорной попытки императрицы оскорбить Ларит приглашённые гости долгое время смеялись над произошедшим. Если бы её план завершился успехом, зал пришлось бы покинуть Ларит, тогда все они были бы немы как рыбы. К счастью, задумка императрицы потерпела крах.

Однако после ухода императрицы волнение не спало, напротив, оно возросло, так как в помещение вошёл Сета. Среди трепещущих платьев самых ярких цветов и оттенков, с оборочками и рюшами, облачённый в мантию мужчина выделялся как белая ворона. Внимание привлекал и его до невозможности большой рост.

Дворяне, которые бы в обычной ситуации постарались всеми силами избегать такого человека, были заинтригованы.

— Он ведь знаменит своими выдающимися способностями к прорицательству, если я не ошибаюсь?

— Не так давно слава о нём прошла по всему Мирноа. Как считаете, стоит ли нам заговорить с ним?

Все шептались о Сете, сами того не осознавая. Каждый из присутствующих чувствовал тревогу по поводу своего будущего.

Но Сета так и стоял обособленно – гостям было тяжело преодолеть свою натуру, чтобы опрометчиво подойти к такой личности.

Не обращая внимания ни на кого в комнате, Сета в одну секунду слопал целый кусок фруктового пирога.

Люди… Нет, первоочередная задача дракона – наполнить желудок. Прежде чем подойти к прекрасному творению (Ларит), он должен был совершить этот ритуал.

«Так приятно бродить в одиночестве, когда никто не ворчит над ухом.»

Старый джентльмен, с которым Сета прибыл в империю, этим утром почувствовал сильное недомогание из-за простуды. По этой причине Сета проводил старика до его покоев и смог заблаговременно прибыть на этот банкет. Благодаря какому-то чудесному стечению обстоятельствтеперь он мог передвигаться совершенно свободно.

Тем временем потерпевший неудачу Иан вернулся с балкончика – он не смог найти там предсказателя. Сеты уже давно там не было.

Ларит, теперь уже свободная от общества подобострастников, нашла Иана.

— Должно быть, твои руки совсем замёрзли. Что тебя так задержало?

Стянувтонкие перчатки с оборочками, она обхватила грубые ладони Иана своими нежными ладошками. Иан удержался от смешка, всё ещё не ведая о том, какой инцидент имел место быть между Ларит и императрицей. Улыбка медленно расплылась по его лицу. Девушка выглядела так очаровательно, когда беспокоилась о нём. Лучше всякого другого человека Иан понимал, что его милая простодушная жена действует без каких-либо недобрых намерений.

Но что если посмотреть на это под другим углом… Он кашлянул.

— Ларит, у меня не только руки замерзли – я весь дрожу от холода, — откровенно признался Иан.

Ему была весьма выгодна доверчивость Ларит. Она не поймёт, даже если он начнёт подтрунивать над ней.

Совсем не ведая о том, какие мысли посещают его влюблённый мозг, Ларит совершенно искренне ответила:

— Тебе следовало вернуться, как только ты понял, что предсказателя там нет.

И когда Иан немного наклонился, она протянула своим хрупкие руки к его шее и крепко обняла.

Несколько человек, стоящие в двух шагах позади неё в ожидании момента, чтобы представиться, неловко закашлялись. Одним единственным взглядом Иан заставил их застыть в безмолвии. В следующий миг он уже обнимал маленькое, но такое тёплое тельце Ларит, уткнувшись лицом в изгиб её шеи.

Сегодня на ней было платье с открытой спиной. Иан прикусил губу, когда его палец коснулся обнажённого участка её кожи. Одно только это касание ощущалось до ужаса приятно.

Он заговорил очень тихо и медленно, растягивая слова, чтобы не выдать дрожащим голосом быстрый стук своего сердца:

— Но разве я не должен найти предсказателя как можно скорее, чтобы мы, наконец, поняли причину всех несчастных случаев, произошедших с тобой?

Его сердце пропустило несколько ударов, хотя он только что произнёс лишь известные им обоим факты.

Касаясь её спины одной рукой, второй он пригладил её волосы. Ему казалось, что ещё немного, и он растает от этого ощущения шелковистости её кожи и волос. Не говоря уже о том, какой эффект был от исходящего от неё сладкого аромата.

Наконец он приподнял голову и взглянул на залу. Он читал по губам дворян их диалоги, произносимые неслышным шёпотом:

— Такая поразительная привязанность! Были ли мы настолько близки в нашей молодости?

— Мой прадедушка и предположить не мог, что у герцога есть такая нежная черта характера.

Иан удовлетворительно выдохнул. Присутствующие своими глазами узрели их связь. Ведь большинство из них считали, что одним солнечным днём герцог отвернётся от Ларит, поскольку она незаконнорожденная девочка, не так ли?

Иан подавил желание оторвать им всем головы за то, что они посмели даже подумать о таком. Он решил пойти иным путём – показать, что их домыслы никогда не воплотятся в жизнь. Таким образом, с этого момента они семь раз проанализируют свои слова и жесты… прежде чем что-либо сказать герцогине.

«Наверняка не меньше половины из присутствующих дворян имели дурные намерения.»

Если бы у него раньше была возможность вот так обнимать её, он бы преодолел гору Сеулсан за какие-то сутки.

— Мне нужно как можно скорее найти предсказателя, — повторил Иан. Он очень тревожился за неё, чуть не в большей степени, чем она за него. — Потому что я очень переживаю.

Ещё ему хотелось наконец высказать свои чувства, которые Ларит никогда бы не смогла понять самостоятельно.

— Я должна тебе кое-что сказать, — Ларит высвободилась из объятий Иана и указала пальчиком на что-то позади него. — Предсказатель уже здесь. Я собиралась сразу тебе сказать, но ты так сильно замёрз…

Иан поднял глаза и уткнулся прямо на взгляд Сеты, который пережёвывал большой кусок блинчика.

В одно мгновение возникла неловкость. Ларит сказала, что ему следовало вернуться раньше не потому, что тревожилась о нём. Он неуклюже отпустил её.

Но всё же он был счастлив… И каждое сказанное им слово было искренне.

***

Элис и Айрин прогуливались по ночным улочкам столицы, впервые за долгое времяпринарядившись в платья, а не в униформу горничных.

У каждой в руках была газета. Они направлялись в антикварный магазин, разглядывая рекламные буклеты.

— Там продают много необычных вещей, — рассказывала Элис. — В том числе старые-престарые книги.

— Кто тебе такое сказал? — спросила Айрин.

— Ну, женщина, которая тащила за собой ослика. Её волосы были подвязаны красной лентой. Она навьючила багаж на осла и взялась за поводья, когда я увидела у неё на шее табличку с надписью «Добро пожаловать в Столичный Антиквариат».

Любой бы понял, что она была солиситором или женой владельца магазина. (п/п: одно из определений солиситора – человек, причастный к торговле или просящий о пожертвованиях.)

— Дурёха! Из-за тебя моястоличная поездка будет потрачена впустую.

— Нет! Мы купим что-то такое, что даже госпожа заинтересуется.

Рука об руку близняшки бегали по столичным улочкам.Они задались целью купить такую вещицу, которая застанет Ларит – их невероятно спокойную госпожу – врасплох.В конечном итоге, они заключили сделку, чтобы посмотреть, кто сможет купить более потрясающую вещь, которуювыберет госпожа.

Антикварный магазин был полон удивительных изделий: подозрительный чайник, из носика которого поднималась тонкая струйка фиолетового пара, медная посуда и так далее.

— Добро пожаловать, леди, — раздалось приветствие из глубины магазина.

Близняшкиоглядывали товары острыми, как у львиц, глазами.

Элис вытащила с пыльной полки увесистый фолиант.

— Эта книга выглядит такой старинной. Интересно, о чём она?

Сдув с переплёта скопившуюся за недели (а может и года) пыль, горничная запинаясь прочитала выведенное курсивом:

— Исследование... понимание маны… человеческих проблем. Автор Д. Это любовный роман?

Она вернула книгу на место и продолжила поиски. Эта книга не представляла собой ничего интригующего.

***

С Ларит по правую руку Иан подошёл к Сете.

— Прошу прощения, — мягко обратился герцог к мужчине в мантии.

Иан с нетерпением ждал встречи с предсказателем, а встретив, мягко ему улыбнулся. Однако окружавшие их дворяне перешёптывались очень тревожно и, казалось, были напуганы.

Сета был драконом. А Иан – мастером меча, который был известен своим умением покорять слабых драконов, что, потеряв самообладание, нападали на человеческие поселения.

Здравомыслящий человек подумал бы, что этим двум никогда не найти общий язык.

Сета проглотил кусочек десерта, который пережёвывал с таким наслаждением. А его реакцией, когда он осознал, что перед ним стоит мастер меча, было…

— Да? — в высшей степени обычная реакция.

Обычные драконы, к которым относился и Сета, не считали слабых драконов, часто теряющих контроль, одними из своего вида.

Иану уже сообщили ранее, что Сета знал только неформальную речь.

— Я Иан Рейнхард из герцогской семьи Рейнхардов, а это моя жена – Ларит, — без обиняков представился Иан.

Ларит поглядывала на Сету из-за широкой спины Иана. Дракон был очень удивлён. Когда эта девушка успела подойти так близко к нему? Он чуть было не перевоплотился в свою первоначальную форму от неожиданности. Но очень быстро удивление переросло в чистую радость.

— Приятно познакомиться, человек. Я Сета!

Дракон схватил ладошку Ларит двумя руками и счастливо пожал. Её лицо было восхитительно красиво. Разве могут у человека быть такие длинные ресницы?Правильное расположение её ресниц полностью соответствовало его эстетике.

«Только посмотрите на этот маленький очаровательный носик, так не похожий на огромный нос обычного человека! А если посмотреть в профиль – так он представляет произведение искусства. Изгибы ее лица безупречны, чего нельзя сказать о какой-либо мане.Общая картина черт её лица навевает воспоминания о природных пейзажах пятисотлетней давности. Достойно объяснить эту безупречную гармонию не представляется возможным, не вспомнив, как тысячу лет назад мы увидели первое человеческое лицо…»

И хотя у Иана было хорошее предчувствие по поводу дракона, комфортнее ему было, когда он оставался с Ларит наедине.

Он заметил растущую в глазах Сетытемноту, почувствовав при этом, как внутри него пробуждается некое звериное чувство.

Что творит этот мужчина?

Видя некую перемену во взгляде Сеты, Иан насторожился и нахмурился. Ради Ларит ему нужно было научиться держать себя в руках. Однако оставаться хладнокровным было намного сложнее, чем он мог предположить.

Сета же вёл себя совершенно естественно и не испытывал никаких неудобств. Это показалось Иану ещё более странным.

— Слышал, вы весьма искусный предсказатель, — спокойно произнёс Иан.

Сеты прокашлялся и заметил:

— Предсказывать будущее – проще простого. — Благодаря развитым способностям к управлению маной при желании Сета мог с лёгкостью прочитать и прошлое любого человека. — Человек, вижу, ты собирался поймать дракона, но не смог его найти.

Слух об этом уже давно блуждал в высшем свете.

Заметив подозрительный взгляд Иана, Сета добавил:

— Третий след дракона ты нашёл на двухсотлетнем дереве. Я же прав? — гордо покачал головой Сета – будь его волосы длиннее, они бы весьма смешно развевались при таких движениях.

Он считал, что совсем не отличается от обычных людей. Своими действиями дракон пытался лишь покрасоваться перед Ларит.

— Тогда не могли бы вы взглянуть на мою жену? В последнее время она часто попадает в неприятные ситуации без видимых на то причин.

Сета упивался осознанием своего совершенства, пока, наконец, не решил посмотреть на Ларит внимательнее.

… Ха?

Погодите…

Выражение его лица становилось всё более и более удивлённым.

Поначалу он замечал лишь красоту лица девушки, не обращая внимания ни на что другое.

После долгого молчания Сета с довольно глупым выражением сказал:

— Люди, как так вышло, что вы встретились? Я не вижу между вами никакой точки соприкосновения…

В этот момент в голове Сеты раздался раздражённый голос:

— Мелкий мошенник! Отвечай, если слышишь!

Это говорил предводитель Красных Драконов. Сета попытался произнести что-то ещё, но главарь был неугомонен:

— СЕЙЧАС!

— Чёртов старый болван!

Иан и Ларит замерли от внезапного выкрика Сеты.

— Когда вы вместе, происходят скверные вещи. Подобные тому, что произошло с недавно ушедшей женщиной. Так, у меня есть неотложное дело, так что давайте поговорим позже, — закончил Сета разговор и выбежал из банкетного зала.

Иан безмолвно обменялся с Ларит взглядом. Перед ними будто только что пронёсся ураган.

Уставившись на дверь, за которой только что исчез Сета, Иан прошептал Ларит на ухо:

— По какой-то причине он не вызывает у меня симпатии, — а затем посмотрел на девушку в ожидании её реакции.

Даже иностранные гости считали её красавицей!

«Её лицо признают чудесным в любой точке мира.»

Мужчина действительно так считал.

И с ним нельзя не согласиться, зная, что даже Сета готов был преклониться перед красотой лица Ларит, потеряв всякое чувство рациональности и расценивая внешность девушки как некую драгоценность.

По телу Иана пробежало чувство собственничества.

— Это похоже на какую-то шутку. Скверные вещи случаются, когда мы вместе? Прошло уже полгода с нашей встречи. Что он имел ввиду?

— Будет жалко, если окажется, что он не такой хороший предсказатель, как о нём говорят, — Ларит взглянула на Иана с привычным ему выражением глаз.

Но мужчина заметил в её взгляде слабый отблеск разочарования. Такие проблески у Ларит случались крайне редко.

«Мне предстоит ещё долгий путь,» — тяжело вздохнул Иан, не отводя от Ларит взгляда.

Переносить разочарование и боль от безответной любви было настоящим испытанием.

Тут он вспомнил упомянутые Сетой слова:

«Когда вы вместе, происходят скверные вещи. Подобные тому, что произошло с недавно ушедшей женщиной.»

— О какой «женщине» он говорил?

— Хм? Не знаю.

— Что-то случилось, пока меня не было рядом?

Ларит освежила в памяти недавние события: как и ожидалось – ничего плохого. Императрица была так добра по отношению к Ларит.

— Правда, ничего не случилось, — если бы императрица услышала эти слова, ей бы стало дурно и она бы упала без чувств.

***

Глава Красных Драконов телепатически вызывал Сету, который сидел на высочайшей башне замка. Он был так близко к тёмному ночному небу, что мог видеть дома на окраине столицы. Он видел огни масляных ламп в каждом особняке города.

В голове дракона не было ничего, кроме ворчливого главаря, отчитывающего Сету грубым голосом:

«Ты хоть представляешь, как сильно изменил будущее людей, выдавая себя за предсказателя?»

Лицо Сеты было пунцово красным.

— Не знаю, — лишь произнёс он.

«Чтоб тебя!» — глава был разочарован в нём. — «Как будто ты не знаешь, что мы, драконы, не должны входить в мир людей!»

Это правило было неписаным законом. Мана, создавшая мир, определила его причину и следствие. Иными словами, изменение предопределённого будущего дестабилизирует поток маны. Для драконов, рождённых из маны, такие изменения смертельны.

Поэтому драконам и не позволялось проникать в мир людей. Как только они нарушали это правило, происходило нарушение потока маны. Как только она становится неустойчива, появляется неуправляемый дракон, устраивая беспорядки в месте дефекта, пока он не будет устранён.

— Я держу всё под контролем, чтобы не навредить себе, глава, — сказал Сета и почесал ухо.

Благодаря его совету некоторые люди могут хоть раз в жизни сделать правильный выбор.

Однако, поскольку основное действие маны – восстановление порядка в мире, в конечном итоге всё вернётся к первоначально установленному будущему.

Звучавший в голове Сеты голос главы стал серьёзнее:

«”Это” приближается к твоему местоположению. Ты ведь это знаешь?»

— Каким же дураком вы меня считаете!

«Прекрати упираться и возвращайся как можно скорее.»

Наконец-то ворчание в его голове прекратилось.

Сползая по внешней стене замка, Сета бурчал под нос в недовольстве.

Тут перед его глазами всплыли недавно встреченные им люди. Лицо Иана уже успело расплыться в его сознании. Всё, что он помнил, – выразительные глаза Ларит, изгибы её губ и носа.

— Как так вышло, что они встретились?

Некоторым людям не было предначертано столкнуться в течение жизни. Подобно императору их страны и заморскому муравью, у них не было никаких условий для «встречи».

Вот почему Мастера Меча были причиной многих проблем. Как только они начинают ощущать ману, они отвергают её поток и создают будущее без неё.

Так как эти мужчина и женщина встретились (хотя им это не было суждено), витающая в воздухе магия начала самовосстановление. Частью этого процесса стали постоянные непрямые воздействия, которые не прекратятся, пока один из них не погибнет.

— Тот мужчина – Мастер Меча, который может обнаруживать ману и предотвращать её воздействие, поэтому действие восстановления на него не влияет. А потому женщина берёт на себя двойной удар.

Вот почему человеческая история наполнена и комедиями, и трагедиями.

***

Солнце ещё не взошло – было только начало рассвета.

Императорский дворец был оживлён. Даже в это время некоторые слуги и чиновники занимались своей работой. Оскар не был исключением.

Встав ранним утром, с помощью прислуги он облачился в одеяния наследного принца. Он собирался навестить императора.

Император – отец Оскара – был прикован к постели уже больше двух лет. В течение этого времени вся власть была сосредоточена в руках императрицы.

«Я единственный, кто в последнее время навещает императора каждый день.»

Оскар вошёл в комнату, где отдыхал император. Он не знал, использовали ли сегодня лечебные травы, но горьковатый запах, казалось, давно пропитал воздух покоев правителя.

Как император своего государства, его отец больше не раздавал указания подчинённым. На кровати лежал жалкий седовласый старик. С тех пор, как он уснул, утекло немало воды.

Сев на стул рядом с кроватью, Оскар беспомощно улыбнулся.

— Как прошла ночь, отец?

Если бы его спросили, хорошим ли отцом был император, Оскар бы ответил, что нет. Но всё же он был лучше императрицы, которая не проронила бы ни единой слезинки на его похоронах.

Для императрицы Оскар был гарантом поддержания власти в её руках. Однако если бы он выступил против неё один на один, она бы без сомнений убрала его, как пешку, с шахматной доски.

— Слышал, ты и сегодня не пришёл в себя. Не знаю, наступит ли день, когда я в последний раз увижу тебя в таком состоянии, — Оскару было неловко, но он продолжал общаться с отцом, бормоча слова себе под нос.

Говорить было легко, так как императрица больше не приходила к мужу. Оскар знал, что его не слышат, а потому не держал своих мыслей и чувств в себе.

Но в этот день императрица направлялась к покоям императора. Не знающий этого Оскар продолжал свой разговор со спящим отцом.

В это момент открылась дверь – в комнату вошла императрица.

Глава 71

Императрица обвела взглядом комнату. Никого, кроме императора, в ней не было.

— Несмотря на все усилия докторов, твоё состояние так и не улучшилось.

Оскар, минуту назад сидящий у постели императора, спрятался за тяжёлой оконной портьерой.

Так что же произошло?

За несколько минут до того, как женщина вошла в комнату, к императору на мгновение вернулось сознание.

Заметив, что веки больного дрожат, Оскар подскочил и воскликнул:

— Отец!

Мужчина наблюдал, с каким трудом его отец пытается поднять тяжёлые морщинистые веки. В его сердце было неспокойно из-за только что произошедшего чуда, но по телу быстро расплылось облегчение. Как же императору повезло, что в момент его пробуждения рядом с ним был его драгоценный сын.

— Отец. Давно мы с тобой не общались. Ты проснулся?

Император, конечно, не мог произнести ни слова. Прошёл не один месяц с того момента, как он онемел, а потому всё, что он мог сделать, так это моргнуть несколько раз.

— Не чувствуешь ли ты каких-либо неудобств?

Оскар думал, что император почти сразу потеряет сознание вновь. Но отец не сводил взгляда своих усталых глаз с сына. Оскар почувствовал, что отец хочет ему что-то сказать, а потому терпеливо ждал. Но ответа так и не дождался – у императора не было сил произнести и слово.

— Отец… — ласково повторял Оскар. — Отец…

Тут глаза императора метнулись в сторону. Проследив за направлением взгляда больного, Оскар понял, что тот смотрел на окно, занавешенное тяжёлыми белыми портьерами. Оскар выглянул из окна, но не заметил ничего примечательного.

«Отец хочет чтобы я открыл окно?»

— Доктор прописал тебе ароматические свечи, так что проветривать комнату не стоит.

Оскар как раз собирался отойти от окна, как вдруг услышал эхо приближающихся шагов.

Он сразу понял, что пришла императрица.

«Слышал, прошлым вечером она поставила себя в весьма неловкое положение перед герцогиней Рейнхард. Должно быть, она сейчас не в самом лучшем настроении.»

От свидетелей происшествия он услышал, насколько унизителен был для неё банкет. Это представляло особое удовольствие – представлять, как Ларит отвечает этой высокомерной женщине с совершенно безразличным выражением на лице.

Раньше он об этом не сильно задумывался, но теперь осознал, что они с императрицей стали настоящими врагами.

Оскару не хотелось столкнуться с ней лицом к лицу, поэтому он спрятался за портьерой (даже если бы императрица почувствовала что-то неладное, она бы и не догадалась, что кронпринц находится с ней в одной комнате).

Глаза императрицы остановились на мирно спящем императоре. Она и не подозревала, что за ней наблюдает пара зорких глаз – Оскар подсматривал за действиями женщины сквозь небольшую щель.

Для него было в диковинку лицезреть императрицу у постели больного. Её поступок в некоторой степени тронул его. Но всё же её визит к больному был крайне неожиданным – ранее Оскар ни разу не получал докладов о её посещении императора.

И тут она произнесла совершенно непредсказуемую фразу:

— В скором времени серым будням придёт конец, Ваше Величество.

Холод пробрал Оскара до самых костей.

Что она имеет в виду?

Оскар приложил ладонь к губам, внимательно наблюдая за каждым движением императрицы.

Она подняла крышку с курильницы для благовоний, расположенной на столике рядом с кроватью. А затем высыпала внутрь находящиеся у неё в руке сушёные травы.

Всё встало на свои места.

Состояние императора с самого начала было делом рук императрицы.

Она желала быть самым могущественным человеком в империи – и ей это удалось. Она вышла замуж за императора, чтобы провести остаток своей жизни в роли императрицы. Но этого ей было недостаточно. Алчность росла. Несколько лет назад женщина начала понемногу подсыпать императору яд, и вскоре вся власть была в её руках.

«Наконец всё будет кончено.»

Вскоре придёт день, когда император сделает свой последний вздох.

Женщина мягко провела пальцами по поверхности курильницы, а затем жёстко сжала.

Ей на ум пришла герцогская пара.

«От них проблем не оберёшься…»

Эти двое ей совсем не симпатизировали. Самовлюблённый герцог и скромная герцогиня – её следующее препятствие на пути к безраздельной власти после императора.

«Всё закончится довольно быстро и просто. То, что герцог в замке, – дополнительная головная боль, но что он может сделать? Сейчас он на моей территории.»

С этой мыслью императрица покинула комнату.

В мире нет людей, безразличных к власти. В желании обладать ею нет ничего плохого.

Однако взамен ей приходится платить безрассудным попранием человеческой жизни.

В комнате повисла тишина. Оскар дождался пока в коридоре не затихнут шаги императрицы, и только затем вышел из своего укрытия. Он поднял крышку с курильницы для благовоний.

Трава, что женщина положила туда ранее, была подожжена и испускала тонкий, на удивление неприятный дым, который быстро заполонял комнату.

Было странным, что императрица самостоятельно добавляла лекарство в курильницу. Оскар достал кусочек травы императрицы и сжал в кулаке.

«Теперь я понимаю, что ты имел ввиду, отец.»

Император хотел, чтобы сын скрылся за портьерой и узрел всё своими глазами.

Оскар с осторожностью спрятал «лекарство» и покинул комнату.

Людей, которым кронпринц мог доверять, можно было пересчитать на пальцах одной руки. Ему на ум сразу пришёл Иан с Ларит.

***

В это же время герцогская пара была в очень неудобном положении.

Честно говоря, Иан был единственным, кто видел проблему в сложившейся ситуации.

Проводимый накануне вечером банкет длился до самого рассвета. И так же будет проводиться каждое мероприятие, приуроченное к майской встрече.

Логично, что таким образом им придётся и ночевать во дворце. Для каждого гостя была подобрана комната во флигеле.

— Можете расположиться в этой комнате, герцог. Если вам что-либо понадобится, только позовите, — императорский слуга поклонился мужчине и покинул комнату.

— Здесь всего одна комната, — голос Иана дрогнул, и он ничего не мог с этим поделать.

Ни в императорском дворце, ни в каком-либо другом месте не стали бы готовить две раздельные спальни для супружеской пары.

Иан и Ларит стояли перед дверью в комнату, которую им предоставили.

— Да, одна, — Ларит забеспокоилась, не было ли у Иана проблем со зрением в последнее время.

«Разве похоже, что здесь две комнаты?»

Обеспокоенная здоровьем своего мужа, она показала ему два пальца.

— Как ты считаешь, сколько пальцев я показываю?

— Два, — после секундного замешательства ответил Иан. — Но я совсем не о том. Всё же…

Не дослушав его объяснения, Ларит вошла в комнату.

Соответствуя помещению дома императорской семьи, комната была яркой и красочной.

Иан вдруг осознал: в недавнем прошлом его уже терзали чувства, схожие с теми, что он испытывал в данный момент. Когда он отбыл с виллы и был на пути в столицу, ему пришлось остановиться в городе Осира, чтобы перекусить и переночевать.

«Тогда я был так же взволнован.»

И тут его осенило:

«Похоже, я начал питать к Ларит это тёплое чувство ещё тогда.»

Иан был застенчив. Казалось, его душе не терпелось выразить те чувства, что он испытывал, но разум не позволял этого.

Ларит присела на широкую кровать. Матрас был очень удобным, а одеяло таким мягким, что ей тут же захотелось закутаться в него.

Она устало моргнула глазами и сладко зевнула.

«Меня клонит в сон…»

В следующий миг её глаза встретились с глазами Иана, но он тут же отвернулся. Мужчина изо всех сил старался избежать её взгляда, сконцентрировав внимание на стоящей на столе вазе.

Что это за цветок?

Лепестки были жёлтыми у основания и синими на концах. Этот цветок был распространён во многих регионах империи, но Иан никак не мог вспомнить его название, ведь на данный момент в его голове крутилась лишь одна фраза:

«Моя жена на постели… Моя жена на постели… Моя жена на постели…»

Он желал найти любую тему для разговора, лишь бы выбросить эту мысль из головы.

— Это место находится под великолепной охраной.

Все иностранные гости были также расположены в этом флигеле. Какое бы происшествие ни произошло, вся вина ляжет на плечи императорской семьи. Даже Иан мог спокойно вздохнуть в этом месте.

— Слуги, провожающие гостей, смогут ступить на этот этаж только с первыми лучами солнца.

Прислуга всегда располагалась на нижнем этаже. Если кто-то из гостей в чём-либо нуждается вечером, приходится преодолевать долгий лестничный пролёт.

Сонная Ларит вдруг осознала, что на ней всё ещё сидит пышное платье.

— Точно, мне нужно переодеться в ночную сорочку.

Она бы не смогла самостоятельно снять такое громоздкое платье.

— Тогда тебе следует спуститься вниз и переодеться.

Ларит поднялась с кровати и подошла к гардеробу. В нём были и ночные сорочки, и всё, что ей могло понадобиться. Ей нужна была помощь только с платьем.

— Разве это так необходимо? Ты же можешь помочь. Видишь шнурок у меня на спине?

Ларит повернула голову и взглянула на Иана.

— Мне кажется, это не очень хорошая идея, — категорично заявил Иан.

Он всё ещё изо всех сил сдерживался. Ничего не подозревающая Ларит вела себя очень дерзко.

— Элис и Айрин уже, должно быть, спят. Им будет очень грустно, если я потревожу их сон.

— Мы платим им приличную сумму за их работу.

В самом деле, платили им раза в четыре больше, чем любой другой горничной дворянской семьи.

Ларит бросила на него неодобрительный взгляд.

— Кто будет так жесток, чтобы будить крепко спящего человека? Когда люди спят, их не следует тревожить, ведь сон – очень важен!

Тихо дуясь, Ларит плюхнулась обратно на кровать.

Проигравшим спор был, конечно, Иан. Как будто он посмел бы одержать верх над Ларит!

Он подошёл к ней, пытаясь ни о чём не думать.

— Да. Шнурок рядом с поясом.

Под чётким руководством Ларит Иан ухватился за пояс, поддерживающий платье и бережно потянул шнурок.

Глава 72

При звуке шелеста развязывающейся шнуровки руки Иана дрожали. Те самые руки, что ни разу не дрогнули, когда забирали десяток жизней одним взмахом меча.

Ларит нарушила тишину внезапным вопросом:

— А где расположились леди Редра, сэр Мейсон и остальные сопровождающие?

— Рыцари отдыхают в другом флигеле… — твёрдо ответил Иан, но глаза его бегали по комнате.

После того, как шнуровка была ослаблена, платье немного сползло раскрывая белоснежное нижнее платье под ним.

— Понятно. О, пожалуйста, помоги также снять ожерелье, — с этими словами Ларит собрала волосы и подняла вверх, обнажая шею.

Иан расстегнул украшение, и девушка положила его на столик.

Дальше она могла справиться самостоятельно. Ларит повернулась, чтобы сказать об этом, но неожиданно для себя натолкнулась на настойчивый взгляд Иана. Его лицо оказалось очень близко. Дыхание мужчины спуталось с её волосами. Фигура девушки чётко отражалась в его золотистых глазах.

В комнате царило молчание. Ни один из них не сдвинулся с места.

Иан открыл рот, чтобы что-то сказать, но голос его не слушался, и он вновь сомкнул губы.

«Её глаза слегка дрожат, или мне это только кажется?»

Он слегка наклонился. Его лицо начало приближаться к её…

Он больше не мог сдерживаться.

— Точно, — Ларит хлопнула в ладоши.

Увидев собственное отражение в его глазах, она, наконец, поняла:

— Я так и не сняла макияж. Ты же хотел мне об этом напомнить?

Чтобы снять макияж, ей требовалось спуститься вниз, к горничным.

«Что ты будешь с этим делать…»

До сих пор терпение и инстинкты Иана не принесли никаких результатов.

Он начинал сходить с ума.

— Я сейчас вернусь, — так ничего и не понявшая Ларит вскочила на ноги.

Она взяла одеяло и сменила туфли на удобные тапочки.

Иан попытался ответить спокойно, но его голос звонко пронёсся через комнату:

— Ходить одной по ночам опасно, давай я схожу с тобой?

Рука Ларит остановилась на дверной ручке.

— Тогда пойдём вместе.

— Всего один момент, — Иан протёр лицо своими большими грубыми ладонями, чтобы стереть следы чуть не выступивших то ли от отчаяния, то ли от разочарования слёз.

Он был единственным, у кого учащалось сердцебиение и сбивалось дыхание. Он не собирался давить на неё, так что все его неудачи были к лучшему. Он бы не простил себя, если бы она сбежала от него, испугавшись его странных действий.

Он был единственным, кому приходилось из раза в раз успокаиваться. Ларит же всегда выглядела спокойной (в том числе и в данным момент, стоя у двери в ожидании Иана).

Ему не хотелось пить, но во рту ощущалась непривычная сухость. То же происходило и с его губами.

Он не мог понять, что творится с его телом.

***

Наконец, наступил первый день майской встречи.

Главной целью Иана был разговор с предсказателем. Он намеревался тщательно расспросить дракона о Ларит, и сдался бы только в том случае, если бы тот продолжил нести какую-то околесицу.

Тут к Иану с Ларит подошёл кронпринц и поинтересовался:

— Как вы находите мероприятие? Всем ли удовлетворены?

— Всё проходит чудесно, — ответил Иан. — Мы невероятно благодарны императорской семье за приглашение.

Ларит молча наблюдала за их диалогом. Атмосфера совсем не походила на ту, что была между друзьями, когда кронпринц гостил у них в особняке. Ей показалось, что и она должна вести себя так же.

— Для меня честь увидеть Ваше Высочество, — произнесла девушка, приподнимая юбки в реверансе.

— Надеюсь, герцогиня также насладится временем, проведённым в замке, — дружелюбно рассмеялся Оскар.

Ему нужно было срочно поделиться с Ианом тем, что он раскрыл этим утром – непосредственную причастность императрицы к болезни императора.

Кронпринц установил зрительный контакт с герцогом, передавая взглядом следующее сообщение:

«Мне нужно кое о чём тебе рассказать.»

Иан, поняв посыл друга, лишь покачал головой. С сегодняшнего мероприятия и до последнего дня встречи на банкетах будет присутствовать императрица, а потому он не может оставлять свою жену одну.

Оскар моргнул.

«Иан обеспокоен из-за госпожи Рейнхард? Насколько я знаю, эта девушка успела поставить мою матушку на место ещё вчера.»

Оскар ровно произнёс:

— Накануне вечером императрица и герцогиня, кажется, довольно сблизились. Радостно видеть, что великие люди империи так быстро находят общий язык.

— Простите, что вы сказали? — Иан тут же повернулся к Ларит. Он услышал об этой встрече впервые.

«Зачем императрица встречалась с ней?»

Серёжки качнулись в сторону, когда Ларит повернулась к мужу лицом.

— Что сказала тебе императрица? — допытывался Иан.

— Она рассказала о том, как насыщены делами её повседневные будни.

— Ты, должно быть, шутишь…

Оскар неловко улыбнулся. Его мать была унижена этой невинной (на первый взгляд) девушкой, оказавшейся непобедимым противником.

— Могу ли поговорить с герцогиней наедине? — спросил Оскар. Нужно было отойти в более укромное место, чтобы свободно поделиться с Ианом своим секретом.

Поняв подтекст слов приятеля, Иан покинул зал. Оскар тем временем разыграл заинтересованность в платье Ларит.

— Ваш наряд просто ослепителен, герцогиня. Смею предположить, платье пошито в Бутике Николаса?

— Вы правы.

— Господин Николас – непревзойдённый творец. Позволите ли вы мне взглянуть поближе?

Оскар слегка наклонился вперёд, будто с целью рассмотреть платье внимательнее. В следующее мгновение он прошептал:

— Госпожа Рейнхард, вы ещё не забыли наш последний разговор?

На этот раз его улыбка была искренней.

Ларит моргнула, припоминая, о чём они говорили.

«Полагаю, там я смогу вам кое-чем помочь. До сих пор не было никаких проблем, поскольку владения императорской семьи ничем не лучше герцогства, но Иан никогда не был близок ни с одной из дочерей уважаемых домов.»

Глаза Оскара метнулись в сторону, где стояла группа юных леди. Они наблюдали за Ларит издалека.

— Если вы будете в окружении благородных дам, императрица не сможет так просто изводить вас. Дамы, в свою очередь, будут весьма польщены вашим вниманием.

Вдобавок ко всему, эти девушки были на удивление целомудренны. В кругу их интересов были рукоделие, наряды и сладкие угощения, поэтому их общество было как нельзя подходящим для Ларит.

— Прошу меня извинить, надеюсь вы проведёте время с пользой, — с этими словами Оскар последовал к дверям, за которыми ранее исчез Иан.

Немного погодя молодые леди подошли к Ларит и завели с ней беседу:

— Здравствуйте, герцогиня.

— Мне так хотелось с вами пообщаться! Ваше платье ведь пошито сэром Николасом?

— Мой отец так страстно молил меня познакомиться с герцогиней при первой возможности, но я была слишком стеснительна. Благо, Его Высочество наследный принц был так добр, что подтолкнул меня к разговору с вами!

Присутствие этих молодых дам на сегодняшнем мероприятии подтверждало их высокое положение в обществе и принадлежность их семей к высшим кругам.

Но девушки эти были на диво чисты как в помыслах, так и в поступках.

— Какие сладости вы предпочитаете?

— Взяли ли вы с собой столь же прекрасные платья?

— Есть ли у вас любимое увлечение?

— Увлечение? — в потоке нескончаемых вопросов Ларит успела выцепить лишь это слово.

— Да, увлечение? Чем вы любите заниматься в свободное время?

Четыре пары глаз сияли в любопытстве и нескрываемом интересе.

Ларит с трудом смогла ответить:

— Верховая езда?

Если же подумать, до сих пор ей так и не выпало шанса прокатиться на Бертранде. Вдобавок, в списке интересов женщин высшего света верховая езда не числилась. Молодые леди увлекались вязанием, шитьём и другими малоактивными занятиями.

Лица девушек сковала холодная маска, и Ларит показалось, что она совершила фатальную ошибку.

Когда недавно Иан спросил, кто входит в число её друзей, она сумела перечислить нескольких человек, но все они были людьми герцогства. После сегодняшнего разговора она надеялась дополнить этот список новыми именами. Ей хотелось разговаривать и строить с другими доверительные отношения.

Неужели она желала слишком многого?

Юные леди обменялись быстрыми взглядами. Затем осмотрели Ларит с ног до головы. Несмотря на своё высокое положение жены герцога Рейнхарда, внешне она выглядела как девушка их возраста.

— Должны ли мы…?

— Мне предложить…?

— Следует ли нам пригласить…? — шептались девушки между собой.

Стелла (казалось, самая авторитетная среди леди) взяла Ларит за руку.

— Не желаете ли вы, госпожа, вступить в наш клуб увлечений?

Глазки Ларит стали как блюдца. Она переживала, что леди, приглашённые Оскаром, оставят её одну, но они не собирались так поступать.

— Клуб увлечений?

— Каждая из нас имеет свой круг интересов. Мы регулярно встречаемся все вместе и делимся своими успехами.

Это… будто…

Звучит так, словно они хотят провести со мной больше времени!

Глава 73

Где-то в груди Ларит зажглось восторженное чувство. Но лишь её глаза, наполненные искрящимися сполохами радости, могли дать ему название – счастье.

— Но есть условия. Две участницы нашего клуба имеют весьма специфичные увлечения. Именно поэтому мы помогаем тем женщинам, чьи семьи обладают большой властью, дабы предотвратить распространение нежелательных слухов, — поясняла Вивьен – обладательница бросающихся в глаза прекрасных рубиновых серёг.

— Мы с леди Флореттой увлекаемся такими занятиями, как готовка и садоводство. А вот на этой прекрасной леди чудесно сидит любая юбка, однако в свободное время она предпочитает практиковать фехтование.

Ларит очень смутилась – она не могла избавиться от мысли, что обманывает новых знакомых, ведь ей так и не довелось оседлать Бертранда.

— Я упомянула, что мне нравится верховая езда, однако я пока только готовлюсь к ней. Я пока ещё не умею ездить верхом.

— До нашей следующей встречи ещё достаточно времени. Я уверена, что к тому времени вы будете уверено держаться в седле, — мягко улыбнулась Стелла. У этой девушки было поистине доброе сердце. — Все вместе мы замечательно проведём время.

Девушки, познакомившиеся с Ларит ещё ближе за время их разговора, решили составить ей весёлую компанию во время вечеринки.

— Хорошо, давайте пройдём вон туда. На этой встрече столько удивительных вещей – мы покажем вам всё. Одно за другим.

Пока девушки шли по зале, на них не было обращено ни одного недовольного взгляда – по большей части гости удовлетворённо улыбались.

Императрица также заметила воодушевление молодых особ. Когда их взгляды встретились, девушки не могли не поприветствовать её.

Стелла первая присела в реверансе:

— Приветствую, Ваше Величество.

— Леди Хоув из семьи маркиза… Как я погляжу, вы близки с герцогиней… — нахмурилась императрица.

Женщина понимала, что её взаимоотношения с Ларит весьма скверные. Иначе и не могло быть, так как императрица желала скорейшего падения этой девчонки.

Взгляд Стеллы метнулся от императрицы к Ларит и обратно. До неё тоже дошёл слух о небольшом споре между ними прошлым вечером.

«На чью же сторону мне встать?»

Изначально она бы тут же приняла сторону императрицы. Но она ненавидела вещи, вызывающие её раздражение, в том числе – ворчание отца.

— Всё верно. Мы довольно близки… — последние слова она заметно растянула.

«Тут уж я ничего не могу поделать. За наш клуб увлечений я буду стоять горой!»

Надев на лицо невинную маску, девушка схватилась за локоть Ларит.

— Мы очень близки!

Другие девушки поддержали Стеллу.

— Для нас такая честь – вести разговор с такой прекрасной леди, как герцогиня.

— А такая возможность – заслуга Вашего Величества императрицы, проводящей это мероприятие!

Императрица приложила всевозможные усилия, чтобы выдавить естественную улыбку.

— Вот как? Благодарю за ваши добрые слова.

В этой жесточайшей войне накалённых нервов был один человек, чувствовавший себя будто потерянным в другом мире, – Ларит.

«Они сказали, что мы близки. Все четверо.»

Тут девушка поняла, что её рот приоткрылся в удивлении, так что она поторопилась снова закрыть его.

«Нельзя вести себя настолько очевидно. Пора бы мне уже повзрослеть.»

Тем временем императрица продолжала разговор с леди:

— Вижу, вы очень весело проводите время. О чём вы так оживлённо разговаривали?

— Мы находим радость в любой вещи. Возможно, даже такая великая фигура, как императрица, знает о сладости десертов, шёлке платьев…

— Так вот чем вызвано ваше воодушевление? Но я полагаю, что герцогиня прекрасно осознаёт возложенную на неё ответственность.

Герцогиня совсем не походила на дочерей дворянских семей. В плане социального статуса, конечно. Проще говоря, положение герцогини было более всего приближено к статусу императрицы, правящей государством.

— На протяжении нескольких поколений в число компетенций герцогини входило урегулирование передачи сообщений, верно?

Стелла обменялась взглядами с Флореттой. Все окружающие понимали, что Ларит не занималась такими делами ввиду недостатка образования и специальной подготовки.

Девушки начали усиленно размышлять. В их головах крутился общий вопрос:

«Что я могу сказать, чтобы моя новая подруга почувствовала уверенность?»

Если на вопрос императрицы Ларит ответит, что ничем не занимается, то признает своё низкое прошлое в качестве незаконнорожденного ребёнка.

Новые знакомые Ларит общались между собой быстрыми выразительными взглядами:

«Стелла, какие-то идеи?»

«Погоди. Я всё ещё думаю.»

«Включай голову! Ну же!»

Стоя меж перекрёстных огней Ларит хранила молчание. Она вдруг осознала, что ей нет нужды о чём-либо переживать, будь то её слова или действия.

«У меня не будет неприятностей, даже если я рассмеюсь или заплачу просто потому, что захочу.»

Ожидающая ответа императрица спросила Ларит напрямую:

— Так чем же вы занимаетесь в качестве герцогини дома Рейнхардов?

Глаза девушек также обратились в сторону Ларит.

Императрица верила в свою безоговорочную победу. И какое же облегчение она испытала от этой маленькой мести.

«Как только император отойдёт в мир иной, я превращу твою жизнь в ад на земле!»

Ларит всё ещё блуждала в своих мыслях, даже не услышав заданного вопроса.

«В следующий раз я смогу сказать, что сблизилась с этими девушками.»

Прийти в чувство ей помог небольшой тычок Стеллы.

— Да? — спросила Ларит в замешательстве.

— Вы должны ответить на заданный императрицей вопрос, герцогиня…

Сейчас девушки уже не могли помочь ей.

Ларит почувствовала неприятное давление и повернулась к императрице с тяжёлым взглядом.

С каким вопросом императрица к ней обратилась? Даже не зная содержания вопроса, Ларит решила дать самый простой, но искренний ответ:

— Я счастлива здесь находиться. Возможно, я добавлю Иану хлопот, но мне хотелось бы присутствовать и на следующей встрече.

Это были лучшие слова, что она могла бы подобрать для ответа на вопрос, чем она занимается в качестве герцогини. Ведь в империи говорили, что посещение герцогиней таких встреч всегда приносит огромную экономическую выгоду для государства.

Слова девушки прозвучали так, будто именно она уговорила Иана посетить встречу в этом году!

Стела восторженно сжала ладони.

«Победили!»

Она решила добавить несколько слов:

— Благодаря герцогине нам не придётся усмирять иностранных гостей, негодующих по поводу отсутствия герцога. Герцогиня не могла выполнить свою работу лучше!

— Бизнес моего отца также довольно пострадал в течение этих лет. Компании пяти стран были весьма недружелюбно настроены. Я вам так благодарна, герцогиня.

Краски покинули лицо правительницы. Она была той, кто на протяжении трёх лет увещевал Иана посетить встречу. Ей было нечего сказать.

Женщина сдерживалась из последних сил, чтобы не выругаться вслух. На неё были обращены многочисленные взгляды гостей. Более того, она не может более донимать Ларит, пока девушка находится в компании этих леди.

Как только император… испустит дух, тогда посмотрим!

— Полагаю, вы правы. Но у императрицы много больше важных дел, так что прошу извинить за столь ранний уход.

— Берегите себя, Ваше Величество.

Девушки радостно хлопали в ладоши друг друга – их пышные юбки задорно развевались от такой активности.

— Госпожа, давайте хлопнем в ладоши вместе!

— Что? Зачем?

«Чем они занимаются?» — недоумевала, глядя на них, Ларит.

Стелла могла понять замешательство.

«Какой же она интересный человек. Прекрасная новая участница нашего клуба.»

Яркая улыбка быстро осветила её лицо.

— Мы одолели невероятно сильного противника.

Пока девушки развлекались, императрица с пугающей скоростью неслась по коридорам дворца.

Горничные удивлённо кланялись, оставив свои обязанности.

Бертольд последовал их примеру. Так как мужчина уже был не в самых лучших отношениях с императрицей, он мог тут же скрыться из виду, не произнеся и слова.

— Эй, ты! Ты чем занимаешься? Как посмела девчонка вроде тебя не поприветствовать меня!

Молодая служанка, которая, стоя спиной к правительнице, протирала окно в коридоре вздрогнула и, обернувшись, вскрикнула. Она упала на колени с тряпкой в ладони.

— Прошу прощения! Молю, смилуйтесь!

Императрица фыркнула и отдала приказ Бертольду:

— Выколоть ей глаза. Она даже не может признать правителя этой Империи.

Глаза горничной наполнились слезами.

Бертольд обнажил меч, но явно нехотя.

— Спасите! Ваше Величество! Молю, Ваше Величество! — кричала горничная, отчаянно хватаясь за ногу Бертольда.

Если она сейчас умрёт, её семья умрёт с голоду. Жить в столице на зарплату, которую получали ее родители, было для неё неприемлемо.

— Сэр, прошу, проявите милосердие!

Мужчина ещё раз обернулся к императрице. Хоть он и предал герцога, ослеплённый жаждой денег, ему было слишком тревожно самому убивать беспомощную девушку.

Однако теперь у него не было иного выбора, кроме как работать на императрицу. Он и сам понимал, что его больше нигде не примут.

«Ах, ты, старая карга!» — выругался он, поднимая меч.

Тут императрица остановила его.

— Достаточно. Оставь и следуй за мной.

— Так точно, Ваше Величество.

Придёт день, когда императора не станет. Нет никакой нужды проливать кровь и лицезреть её неприглядный вид перед священным храмом.

Сделав глубокий вдох, она продолжила свой путь.

До сих пор никто не заподозрил её в заговоре.

И никогда не заподозрит. Всё идёт, как и планировалось.

Но она и не подозревала, что её планы уже трещат по швам.

Глава 74

После разговора с Оскаром Иан незамедлительно вернулся в банкетный зал и увидел, что Ларит окружена группой юных леди.

— Ларит.

Оглянувшись назад и заметив Иана, девушка поспешила представить ему своих новых знакомых.

— Ты уже здесь? Это мои подруги. Мы чудесно проводим время.

— Подруги?

Это слово весьма заинтриговало мужчину.

Когда они успели познакомиться?

Иан почувствовал укол ревности. Он слегка приподнял брови, поворачиваясь лицом к своим соперницам.

— Как я погляжу, вам действительно было весело вместе. Но теперь мы пойдём на встречу к предсказателю. Леди, позволите ли мне забрать мою жену?

— Конечно! — девушки учтиво поклонились герцогской паре, выражая надежду, что в скором времени смогут вновь повеселиться вместе с герцогиней.

— Госпожа, прошу вас с нетерпением ждать нашей следующей встречи – мне не терпится показать вам своё чудесное платье!

Ларит слегка помахала им рукой.

— Всем до встречи.

— Они ведь хорошо к тебе обращались? — поинтересовался Иан, пока они шли по коридору, освещённому величественными люстрами.

— Они примерно моего возраста, но ведут себя очень мило. Однако во время нашего разговора произошло необычное столкновение.

Иан остановился. Люди в роскошных туалетах проходили мимо них один за другим. Мужчина старался верно подобрать слова.

«Если Ларит кажется, что её собеседники ведут себя необычно, может, это потому… Может, это потому, что они сами по себе странные.»

Иан постарался откинуть это предположение и спросил:

— Что произошло? Кто-то вёл себя так странно?

— Императрица.

— Императрица? О, только не она.

— Но ничего такого не случилось.

Чтобы узнать, что произошло с Ларит на самом деле, проще спросить кого-то другого.

Обеспокоенный, Иан прошёлся ладонью по волосам. Уложенные горничной в аккуратную причёску, теперь они были в беспорядке.

«Оскар! Он же сказал, что позаботится об этом!»

— Что ж, хоть это хорошо. В любом случае, я услышал много интересного от Его Высочества этим вечером, — холодно пробормотал Иан.

Факт того, что императрица жгла в комнате императора подозрительные травы, мог означать лишь одно.

«Тогда я думал, что возросший авторитет императрицы – задумка императора, но судя по всему, всё происходящее – часть её хитроумного плана.»

Если он сможет понять происхождение высушенных листьев, что дал ему Оскар, возможно, у них получится привести императора в чувство. Если грехи императрицы станут достоянием общественности, её безнравственные желания навредить Ларит и герцогству рассыпятся прахом.

Раскрытие всех карт станет изощрённым контрнаступлением.

— Впрочем, не важно. Если ты хорошо поладила с леди, пригласи их как-нибудь в поместье. Наши слуги будут рады оказать им радушный приём.

В том, что Ларит развивала свои социальные способности, не было ничего плохого.

Иан радовался за супругу, пока его глаза не наткнулись на Сету. Он нахмурился.

«Как только я выясню, что этот предсказатель имел ввиду, все наши проблемы сойдут на нет.»

«Когда вы вместе, происходят скверные вещи. Подобные тому, что произошло с недавно ушедшей женщиной.»

Иан не мог поверить, что им с Ларит лучше не быть вместе. Это было просто смешно, но он решил копнуть чуть поглубже, а потому подошёл к Сете.

Дворяне, ведущие с Сетой светскую беседу, начали раскланиваться, заметив Иана. Этим мужчинам также нужно было собрать всё мужество в кулак, прежде чем завести разговор с герцогом.

— Я… я полагаю, герцог хочет переговорить с предсказателем. Конечно, всем любопытно, о чём пойдёт разговор.

Иан знал, как убрать их из поля зрения.

— Да неужели? — лениво спросил он.

После этой краткой фразы дворяне поняли, что им лучше отступить.

Иан повернулся к Сете с вежливой улыбкой. Его выражение лица могло ужаснуть обывателя, вызвав приток мурашек.

Сета улыбнулся в ответ, показывая при этом заострённые клыки.

Это была накалённая борьба пылающих взглядов. Двое мужчин улыбались друг другу, не желая отдавать сопернику победу в гляделках. Окружающие могли лишь ужаснуться от этой безмолвной битвы.

Иан был сильно раздражён. Он не мог понять, какого рода интерес его соперник испытывает к Ларит.

«Крайне редко мне выпадает возможность поговорить на равных с кем-то ниже меня.»

Сета же в свою очередь испытывал ненависть к мужу прекрасной девушки. В его присутствии он не мог свободно поговорить с ней. Однако, так как ей было предначертано умереть молодой, ему следовало поторопиться.

Глаза Сеты метнулись к Ларит. Это было наипрекраснейшее лицо, что он видел за прошедшие десятилетия. Как жаль, что ей отмерено так мало.

Заметив этот взгляд, Иан ступил в сторону, закрывая Ларит.

Наконец, Сета нарушил молчание:

— Какие-то вопросы, человек?

— Разве вы не сказали, что мы переговорим позже, так как у вас были безотлагательные дела? Я желаю услышать пояснения к тому, что вы сообщили при нашем последнем разговоре.

Сета пожал плечами.

— Произнесённое мной не изменится, если ты спросишь в другой день. Вам двоим не следует быть вместе. Именно поэтому девушка продолжает раниться.

— Мы вместе уже довольно долго. Но прошло всего пару недель с тех пор, как моя жена начала попадать в опасные ситуации.

«Всё придёт в норму, как только они перестанут пересекаться. Зачем он спорит?» — недоумевал Сета.

— Разве ты не знаешь, что обычно ей требуется немало времени, чтобы начать действовать? Ма…

Он закрыл рот, прежде чем успел произнести «мана по природе своей действует медленно».

Он здесь всего лишь как предсказатель, разке не так?

Драконы и мастера меча – единственные существа, знающие как ощутить присутствие маны, поэтому он чуть не выдал себя.

Сета дал приблизительное представление о том, что хотел сказать изначально.

— В любом случае, поступай, как знаешь. Попробуй освежить последние воспоминания, прежде чем отрицать сказанное мной. Пока вы были на расстоянии, проблем не было.

Совершив ошибку, Сета решил поскорее сбежать.

— Ты! — Иан протянул руку с намерением схватить грубияна, но мгновенно сработавшее ускорение дракона помогло Сете избежать захвата.

— И тебе следует поскорее закончить то, что ты сейчас пытаешься сделать, человек.

Иан широко раскрыл глаза.

«Я ослабил бдительность, но как мог я упустить его?»

Его движение было чётко выверенно.

Наконец опустив левую руку, Иан уставился в спину уходящего Сеты.

Выходя из банкетного зала, Сета, выглядящий теперь расслабленным, взглянул на запястье, на котором красовался след ладони Иана.

— Разве он не сумасшедший? — Сета встряхнул ладонью. — Мастера меча, которых я встречал раньше, тоже были довольно неплохи.

Но даже с задетой гордостью Сета всё же дал ему совет.

«Да я гораздо чудеснее любого человека!»

И хотя совет был дан от чистого детского сердца, Иану лучше прислушаться к нему. Ведь этот совет ничей иной, как самого дракона.

Иан присел на большое кресло в углу банкетного зала. Он никак не мог выбросить из головы сказанное предсказателем.

«Когда мы были порознь, проблем не было?»

Прислушавшись к словам предсказателя, Иан поворошил прошлое и, осознав правоту соперника, был глубоко удивлён. Были моменты, когда Иан отсутствовал дольше, чем ожидал.

На плато Мэги были обнаружены следы дракона. Он прибыл на место, но не нашёл никаких признаков присутствия зверя. Во время своего путешествия он долгое время находился вне особняка, в котором оставалась Ларит.

Другими словами…

Когда они были вместе, он получил извещение об обнаружении следов дракона. Но всё испарилось, как только он уехал. Это значит, проблема исчерпала себя, как только они разделились.

«Это не имеет смысла…»

Ни с того ни с сего Ларит начала калечиться, как только Иан вернулся. Были и ещё более странные моменты. В том числе, накопление маны в воздухе, окружавшем фигуру Ларит.

И последняя фраза Сеты звучала не менее странно. Будто он знал, что Иан пытался разузнать о заговоре императрицы.

Пока он пребывал в своих мыслях, Ларит подошла к нему с двумя бокалами. Один из них она протянула мужчине.

— Выпей.

— Спасибо… Что произошло с твоим платьем?

Иан встал, принимая бокал от девушки. Её платье было запачкано брызгами пролитых напитков.

— Я споткнулась, пока шла, — пожала она плечами.

Люди вокруг посмеивались, но не более того. Она была благодарна своим подругам, которые гневно зыркали на смеющихся. С ней и правда всё было в порядке.

— Я собирался принести нам выпить, а потому тебе не следовало… Прости.

Иан снял пиджак и накинул ей на плечи.

— Давай для начала вернёмся в комнату.

Ларит внимательно посмотрела на него. Чувствуя её твёрдый взгляд, мужчина спросил:

— Что-то не так?

— Кажется, ты очень напряжённо думаешь. Это из-за слов предсказателя?

Прямо как Иан мог понять чувства Ларит, так и она могла понять его.

Иан моргнул.

«Эх, хоть моя жена и слепа, но необычные вещи она схватывает быстро.»

Глава 75

Даже несмотря на то, что его поймали, Иан чувствовал себя счастливым. Любовь словно добавила нежности в каждое его действие. Всё же, было приятно иметь такие взаимоотношения с Ларит.

— Давай просто… забудем об этом предсказателе. Сомневаюсь, что его слова можно считать правдоподобными.

В этот момент он понял, что кончиками своих пальцев касается Ларит.

«Если мы не можем быть вместе, как далеко друг от друга нам следует быть?»

— То, о чём ты думаешь сейчас… ты же потом расскажешь мне? — поинтересовалась Ларит.

Она верила, что Иан не станет от неё что-то скрывать. Они ведь так сильно доверяли друг другу. Ларит даже была удивлена заявлению мужчины, что он никому не может довериться так, как ей.

— Да, конечно, — кивнул Иан. — Расскажу.

«Даже если мы будем вместе, ничего не случится,» — ему хотелось верить в это до последнего. В конце концов, Ларит была его первой любовью. — «Если нахождение в непосредственной близости друг от друга – источник всех бед, то почему только Ларит берёт на себя все неудачи? Это так раздражает!»

Однако в планах герцога не было намерения полностью игнорировать совет предсказателя.

Для начала ему нужно было разузнать, что за траву императрица жгла в комнате императора, и затем предоставить отчёт кронпринцу.

Всё же, если его решение возымеет должный эффект, то Иану…

Он крепко зажмурился, не зная, какие шаги предпринял бы после.

***

Сета вновь расположился на высочайшей башне замка.

— Завтра?

Назначенный день неумолимо приближался, пока не завис прямо перед носом.

— Я был прав. Двум людям не следует быть вместе.

Дракон, замеченный на плато Мэги, теперь направлялся по направлению к замку. Мана продолжала свою работу по разделению Иана и Ларит.

При других обстоятельствах Сета был обязан сменить местоположение. Слишком большое воздействие на человеческий мир стало бы огромной головной болью.

Однако он решил подождать, так как завтра Ларит ожидало нечто до ужаса опасное.

«Если она умрёт, я не смогу повторить её лицо в наилучшем виде.»

Ему нужно было помочь людям преодолеть переломный момент, чтобы добавить к своей сокровищнице её прекрасное лицо.

Сета сжал кулаки.

***

Как только настало утро, императрица направилась в покои правителя.

— Жди здесь, — приказала она Бертольду, пересекая переход из её башни в соседнюю. — Я скоро вернусь.

— Так как в замке гостит множество людей, я беспокоюсь о безопасности Вашего Высочества.

Женщина всегда отдавала приказ ожидать её снаружи, пока она навещает императора. Это было вызвано её недоверием к мужчине.

«В этот раз ты хочешь вот так предать меня?»

Она лишь рассмеялась.

— Сомневаюсь, что ты сможешь помочь, когда понадобится.

Императрица оставила его ждать в одиночестве, и Бертольду ничего не оставалось, как молчаливо сжать кулаки.

Поначалу императрица приняла его с распростёртыми объятиями. Но как только его покушение на жизнь Иана провалилось, между ними выросла ледяная стена – герцог вернулся на своё место.

Разве он никто, что она ни во что его не ставила? Его глаза горели яростью.

В это время императрица приближалась к постели императора. Воздух в комнате был приятно тёплым.

«Император умрёт в течение недели!»

Время ползло как улитка.

Делая шаг за шагом, женщина вспоминала все виды ядов, что она использовала в течение нескольких лет, чтобы сломить императора.

Сначала начали увядать его силы, затем пропал голос.

В последнее время она упорно измельчала ядовитые травы, чтобы поддерживать бессознательное состояние мужчины.

Если она сейчас увеличит дозу своих трав, император умрёт моментально. И всё будет кончено.

«Никто не знает. Никто не раскроет моих планов!» — бормотала императрица, кладя травы в курильницу для благовоний.

— В течение этой недели вы наконец покинете этот бренный мир, Ваше Величество.

Императрица Иасса была алчна с самого рождения. Её мать имела привычку говорить:

— Чтобы выжить, тебе следует отказаться от своих грандиозных желаний.

«Но посмотри на меня, мама. Я буду стоять выше всех! Я буду королевой всего сущего!»

Но Оскар уже разрабатывал план спасения императора. Прошли минуты после того, как затихло эхо смеха императрицы, и Оскар наконец вышел из укрытия. Даже такой простой звук, как скрип оконной рамы ускорял сердцебиение. Ещё и ранние крики птиц за окном напоминали смех его матери.

«Всё в порядке. Ты справишься, Оскар.»

Меняя травы в курильнице на те, что дал ему Иан, Оскар вспомнил слова друга. Император был уже слишком слаб, так что шансы того, правитель придёт в сознание были невелики.

Оскар отыскал руку отца под одеялом и крепко сжал.

«Отец, прошу, очнись и помоги мне навести порядок.»

И тут началось нечто устрашающее – комнату потряс нечеловеческий рёв.

«Что происходит?!»

Кронпринц бросился к окну.

Над ним пронеслась чрезвычайно огромная тень. Широкие крылья необъятного размера вызвали неконтролируемые порывы ветра.

Глаза Оскара расширились от удивления и отчаяния.

То был дракон. Зверь, уже потерявший какое-либо ощущение реальности, издал душераздирающий рёв.

Тень метнулась по направлению к Иану и Ларит.

Мужчина поддерживал девушку, так как и холл, в котором они находились, сотрясался как при сильном землетрясении.

Иан сразу понял, какому зверю принадлежит отовсюду слышимый вой.

Откуда здесь дракон?

Герцог припомнил слова предсказателя.

«Когда вы вместе, происходят скверные вещи.»

Люди в панике принялись носиться по залу, теряя последнюю толику рассудка.

— Ларит, нам тоже нужно выбираться, — прошептал ей Иан.

— Что нам делать?

— Не тревожься. Рыцари Рейнхарда неподалёку. Вместе мы усмирим зверя.

Иан был лучше кого бы то ни было сведущ в этой сфере.

Гости, покидавшие зал в спешке, завидовали Ларит, которая была под защитой Иана.

В то время как многие солдаты окружали зверя, Мэйсон и Редра бежали по направлению к командиру.

— Сэр Мэйсон, возглавьте сформированный отряд. Графиня Редра возьмёт Ларит и как можно быстрее покинет это место.

— Капитан, в нашем подчинении недостаточно воинов, я не могу покинуть строй! — запротестовала Редра. — Я единственный кандидат в Мастера Меча среди наших рыцарей.

Атаки дракона состояли и из магических и из физических нападений. Для блокировки таких выпадов нужен был специальный меч. Невозможно было противостоять зверским атакам (в том числе взмахам убийственными когтями) без специальной подготовки.

И Редра была единственной, за исключением Иана, кто имел достаточные силы, чтобы использовать особый меч. Она всё ещё была только кандидатом, но могла предпринять попытку противостоять атакам дракона.

Иан подтолкнул Ларит к Редре.

— Потому ты и должна позаботиться о Ларит. Этой причины тебе недостаточно для использования меча?

— А, это… — Редра стала пунцово-красной.

И, в конце концов, кивнула, беря Ларит за руку.

— Прошу простить мою грубость, госпожа. Нам нужно выдержать определённую дистанцию, чтобы в случае опасности быть ко всему готовыми.

Убегая вместе с Редрой, Ларит обернулась и увидела, как Иан бежит по направлению к дракону.

— Я и сама могу убежать. Разве не лучше леди Редре помочь Иану?

— По сути, у дракона очень широкая зона нападения. Вам безопаснее находиться рядом со мной, потому что зверь может внезапно взлететь и напасть с воздуха, — проворчала Редра.

«Если бы только я могла воспользоваться мечом.»

Самым большим фактором, определяющим Мастера Меча, было то, насколько тёмен его меч. От этого зависела величина силы удара в бою.

Например, если Редра воспользуется тёмным мечом, она могла бы одолеть и Бертольда, что предал доверие Иана.

Была лишь одна загвоздка – условия были строгими и злоупотреблять ими было нельзя.

Ларит вспомнила то, что недавно сказал Иан:

— Каковы причины для использования меча леди Редрой?

«Отчего она покраснела, когда Иан упомянул о них?»

Окружающие бежали в том же направлении, что и Ларит.

— А-а-а-а!

— Я в деревню простолюдинов! Пошло оно всё!

Редра загородила Ларит, когда кто-то из бежавших чуть не сбил её с ног.

— Вы не знаете моих причин, госпожа? Это известная история, которую стоит услышать.

Редра стеснялась произнести это вслух. Тем более, что герцог верил в то, что она может это сделать.

— Для того, чтобы использовать меч, мне нужно присутствие капитана. Но сейчас, если госпожа со мной, возможно… — девушка-рыцарь заколебалась, почувствовав на себе чей-то взгляд.

Императрица торопилась в безопасное место в том же направлении, что и остальные. Это она сверлила Ларит взглядом, полным злобы. Если герцогиня погибнет в данный момент, вся вина будет возложена на дракона.

— Бертольд, сможешь расправиться с тем рыцарем и избавиться от герцогини?

Мужчина повернулся и увидел Редру:

— Да, без сомнений.

Насколько он знал, без Иана меч Редры бесполезен. Таким образом, Бертольд сможет без проблем исполнить приказ императрицы.

— Отлично, не подведи меня на этот раз!

Меч, вынутый мужчиной из ножен, блеснул, отразив солнечный луч.

Потерявший рассудок дракон был огромной угрозой жизни каждого присутствовавшего в замке человека. Изрыгаемые им языки пламени могли в секунду поджечь десятки домов, а когти крепче стали могли разорвать человека как бумагу.

Однако противостояние рыцарей, вставших на защиту слабых, осуществлялось быстро и эффективно.

— Огонь! Берегитесь огня!

Рыцари действовали как слаженный организм. Единственным способом защиты от огненных атак дракона были их щиты, и рыцари не собирались уступать монстру, несмотря на то, что высокая температура обжигала их кожу под металлическими доспехами.

Но у Иана дела обстояли иначе.

Дракон направил струю огня прямо на мужчину. Огонь, быстро плавящий любой металл, без промедлений разделился на два потока и обогнул мужчину, не причинив никакого вреда. И герцог продолжил наступление.

— Вперёд!

Возможности рыцаря напрямую зависели от того, кто им руководил. При виде Иана рыцари воспряли духом и силы вернулись к ним.

«Как и ожидалось от Мастера Меча,» — думал каждый из них.

По их спинам пробежали мурашки от пугающих глаз герцога, полыхающих жаждой крови. Он словно всем существом готовился к тому, чтобы оборвать последний вздох врага. Слава Богу, он был на их стороне.

Тем временем Иан что-то пробормотал, и все застыли в волнении.

Что он произнёс?

Само выражение его лица говорило о том, что это было нечто невероятное.

Но на самом деле…

— Ларит…

«Ха-а… Я уже тоскую по тебе, Ларит…»

В голове мелькнула мысль, что ему не следует быть подле неё, что нужно держаться как можно дальше, но он тут же её отбросил.

Она была той единственной, в ком он нуждался.

«Мне следует отринуть все свои желания, чтобы видеть каждую её улыбку.»

Причиной внезапного гнева стало осознание, что на пути к его мечте было слишком много препятствий.

Иан свирепо уставился на дракона. Каждая чешуйка чудовища была по размерам больше его ладони, но в мужчине не было и намёка на страх. В нём было достаточно решимости, чтобы покончить со зверем здесь и сейчас.

Он провёл ладонью по волосам, приводя их в полный беспорядок. При дуновении ветра тёмные волосы упали ему прямо на глаза.

Рыцари были взволнованы, обмениваясь фразами о том, как герцог крут. В то время как мысли Иана были не для нежных ушей.

«Если кто-либо ещё хоть раз коснётся Ларит, я их четвертую, порублю их конечности на мелкие кусочки и отошлю в самые отдалённые земли.»

Тем временем рыцари рядом с ним кричали:

— Отойдите от копья и укройтесь под щитом.

— Двигайтесь с щитами вперёд!

Они вопили, с полным доверием вложив свои жизни в руки Иана.

***

Редра и Ларит бежали по узкой тропинке, по сторонам которой возвышались два небольших дворца.

— Обычно глаза дракона обращаются на широкие дороги.

Ларит тяжело пыхтела, едва поспевая за Редрой.

— Вы отлично справляетесь, госпожа! — подбадривала рыцарь бегущую рядом герцогиню, как вдруг почувствовала мелкую дрожь, пробежавшую по задней части шеи.

«Что-то стремительно приближается к нам!»

Она просчитала траекторию, по которой некто направлялся прямо к ним, и тут же вытащила свой двуручный меч. И уже в следующий миг скрестила его с мечом Бертольда. От его ужасающей силы руки Редры дрогнули.

— Бертольд!

Девушка заметила за спиной мужчины императрицу и тут же всё поняла.

«Вы ублюдки! Нацелились на госпожу именно в этот момент!»

За секунду она перебрала возможные варианты:

«Отправить госпожу вперёд? Или же нет?»

Чтобы победить Бертольда, девушке нужно использовать меч. Способ же был только один. Шанс на победу у неё будет лишь в том случае, если она оставит Ларит подле себя.

«Но существует риск подвергнуть жизнь госпожи огромной опасности, если Бертольд избавится от меня и доберётся до неё.»

Но если отправить Ларит одну, Редра определённо точно погибнет здесь.

После секундного размышления Редра сделала свой выбор:

— Госпожа, бегите!

Нельзя было с уверенностью сказать, что ей удастся активировать силу меча, даже если Ларит будет рядом. Она не могла рисковать её жизнью ради заведомо неудачной попытки.

Таково правило рыцаря.

Редра выступила перед Бертольдом один на один, оттолкнув Ларит от себя.

— Как только покинете аллею, смешайтесь с толпой. Так вы обезопасите себя не только от дракона, который вас там не достанет, но и от таких вот фокусов.

Бертольд рассмеялся на её слова.

— Хочешь сказать, что не позволишь хозяйке увидеть, как умираешь?

— Госпожа!!!

Ларит заколебалась, но всё же побежала, как ей и было сказано.

Редра покрепче сжала рукоятку своего двуручного меча.

«Если и умру, моя смерть не будет напрасной!»

Императрица крикнула Бертольду:

— Герцогская жена сбежит!

— Я догоню её как только расправлюсь с этим рыцарем!

Редра осклабилась:

— Вижу, твоя хозяйка тебе не доверяет, да? Не думаешь ли, что выбрал неправильного человека, чтобы служить?

— Лучше поговорим о твоих жалких навыках.

Этот выпад Бертольда резанул уши.

— Что? Неужто это сказал сам Мастер Меча? А! Или ты единственный не знал, что пятый Мастер Меча уже объявился?

Она намеревалась сильнее разъярить противника, чтобы у Ларит было больше времени на побег. На ней не было надлежащих доспехов и снаряжения, ведь она и представить себе не могла, что столица будет атакована.

Бертольд старался не поддаваться на её провокации.

— Редра Рейкла, ты была хорошим бойцом, — произнёс он глубоким голосом. — И я запомню твоё имя.

— Прошу простить, но я никак не вспомню имя рыцаря, давным-давно позабывшего о самом себе.

Тут как тут раздался голос императрицы:

— Бертольд! Если герцогиня выживет, я перережу тебе горло!

Бертольд был окружён со всех сторон.

Мужчина прикусил губу.

Рыцари не сводили друг с друга взглядов, заняв боевые стойки.

***

Ларит, теперь бежавшая одна, оглянулась. Она не успела понять, что уже находится слишком далеко, чтобы видеть леди Редру и сэра Бертольда.

Девушка огляделась, сканируя местность, пытаясь перевести дыхание. Её взгляд задержался на уходящей за горизонт дороге.

Ларит не переставала тяжело дышать.

«Тот мужчина сказал, что леди Редра умрёт. Иан будет очень расстроен, если так и случится. Ведь он глубоко чувствующий мужчина.»

И… Ларит поняла, что тоже будет грустить.

В этот момент осознания кто-то сзади схватил её за руку.

Неужели это сэр Бертольд, уже одолевший леди Редру?

— Госпожа, что вы тут делаете? Вам нужно выбираться отсюда! — К счастью, это была леди Стелла, дочь семьи маркиза, пригласившая её в клуб по интересам. Её прежде аккуратно убранные волосы теперь представляли собой полный беспорядок. Скорее всего, в попытке спастись бегством она несколько раз упала.

Ларит смотрела на Стеллу пустыми глазами.

— Подруга, мне нужна твоя помощь, — произнесла девушка слабым голосом, беря Стеллу за руки.

— Прошу прощения? — не поняла та.

Сделав мучительный выбор, Стелла предпочла сначала выслушать герцогиню, прежде чем бежать дальше:

— Расскажите, в чём дело.

Ларит пересказала ей, что случилось:

— И теперь леди Редра осталась один на один с противником.

— Императрица действительно выглядела безумной. Меня всегда тревожило, что её глаза совсем иные, нежели у других людей.

Стелле было тяжело продолжить.

Посреди этого хаоса сама она потеряла бриллиантовое кольцо, лелеемое ею с десятилетнего возраста. У неё не было и мысли возвращаться в его поисках. Жизнь была на первом месте.

И всё же она просто не могла пройти мимо после того, как Ларит назвала её «подругой».

«Передо мной стоит сложный выбор…»

В её душе ангел с демоном вели ожесточённую битву. Ангел призвал помочь Ларит, и демон был одолён в ту же секунду.

«Чтоб тебя! Я не могу поступить иначе!»

— За клуб по интересам стоим горой! — и Стелла повела Ларит той же дорогой, по которой та бежала ранее.

Будучи дочерью маркиза, Стелла получила обширное образование по различным дисциплинам. Даже сейчас её манеры выделялись. Каждый удар каблучков о пол выдавал уверенность.

— Вы сказали, что по обеим сторонам узкой тропинки есть два небольших замка, верно, госпожа? Это определенно Мемориальный зал близнецов, представляющий собой два симметрично возведённых замка, построенных как мемориальные залы.

Девушка сжала кулаки.

— У меня есть отличная идея!

Стелла не была глупа. У неё и в мыслях не было вести Ларит прямо к месту сражения Редры. Вместо этого она поспешила по направлению к замку, спрятанному в аллее, где сражались Редра и Бертольд.

— Ещё со времён имперской эры в каждом замке были три боковые двери. В холодные зимы единственным источником тепла были камины, служившие причиной многих пожаров, и если бы не было запасных путей спасения…

Девушки обогнули Мемориальный зал близнецов и отыскали одну из боковых дверей. Время текло быстро – все живые существа уже покинули опасную зону. В заброшенном замке наблюдалось странное течение воздуха.

Одно из широких окон было открыто. Стелла и Ларит пригнулись, чтобы пройти мимо не замеченными кем-либо снаружи. После чего обе приподнялись и аккуратно выглянули из окна.

— Там леди Редра.

С их точки обзора сцена сражения могла уместиться на ладони.

— Госпожа, вы говорили, что с ними была императрица, но я её не вижу. Должно быть, она сбежала.

Редра терпела боль от недавно полученной раны с мучительным выражением на лице. В то время как Бертольд, также раненый, выглядел полным сил.

Стелла предложила Ларит простой план, не прекращая слежки:

— Госпожа, нам нужно собрать небольшие тяжёлые предметы. — Её план заключался в том, чтобы кидаться ими в Бертольда. Несмотря на изнурительные десятилетние тренировки, он не смог бы противостоять многочисленным атакам. — Если будем тщательно целиться, то несомненно одолеем Бертольда.

И Редра, и Бертольд были кандидатами в Мастера Меча. Заметив нечто, прорезающее воздух с удивительной скоростью по направлению к ним, они обратили свои глаза к небу.

— Что это…?

Бертольд заметил, что в него летит небольшой предмет и с лёгкостью уклонился, немного наклонив голову. Заметив в окне лицо Ларит, он засмеялся.

— Нет никакой нужды спешить с поимкой герцогини, которая решила принять смерть, ожидая нас наверху.

— Госпожа? — поразилась измотанная боем Редра, тяжело опираясь на меч. — Не может быть!

— Если ты ещё способна что-либо видеть, вглядись повнимательней, — насмехался Бертольд.

И Редра подняла взгляд и, когда он наткнулся на Ларит, удивлённо раскрыла глаза.

Большинство проливают слёзы в последние мгновения своей жизни… но не она. Её взгляд был затуманен, а лёгкие резало при каждом вдохе. Однако при виде Ларит, которая вернулась после своего побега, её обуяли чувства и слёзы прочертили мокрые дорожки на щеках.

«Почему вы вернулись?» — девушка-рыцарь чувствовала и грусть и радость.

Она никогда не сможет встретить госпожу, подобную Ларит. Кто ещё вернётся в место своей возможной смерти?

Но Редра сосредоточилась на одной мысли – на условии применения её меча.

В момент отчаяния, когда ты всеми фибрами души желаешь защитить своего господина, ты на мгновенье становишься Мастером Меча.

«Раньше я могла сделать это лишь в присутствии капитана.»

Ранее он был весьма обеспокоен её состоянием.

Если бы у неё не получилось доставить Ларит в безопасное место либо же применить меч, их обеих ждала смерть.

Но Иан также верил, что Редра сделает это ради Ларит.

И Редра не хотела ни на миг подвергать Ларит опасности.

«Теперь я понимаю.»

Ларит была госпожой Редры, её жизнь была возложена на плечи рыцаря. Редра обязана защитить её.

Девушка перехватила свой двуручный меч покрепче.

С сильно бьющимся о грудь сердцем, Редра призвала ману, которая заструилась в воздухе, обволакивая сначала рукоять, а затем и лезвие меча.

Бертольд с раздражением уклонялся от каждого летящего предмета. У Стеллы и Ларит уже заканчивались свечи и другие мелкие вещи, собранные с целью кидать их в неприятеля.

И в момент, когда была брошена последняя свеча… Ларит стянула туфлю и бросила со всей силы. С глухим стуком она влетела прямо в голову Бертольда, и рассекла лоб, по которому потекла струйка крови.

Стелла подняла большой палец вверх и восторженно произнесла:

— Великолепный бросок, госпожа!

Тем временем, в мужчине росла ярость, которую он контролировал из последних сил, пытаясь взять себя в руки. Сосредоточенный, он выпучил глаза.

— Вы двое…! Не ждите красивой смерти!

«Мне следует поторопиться и покончить с Редрой.»

Он принял решение поиздеваться над ней, изобразив мольбу о помиловании и после отнять её жизнь.

Однако она была не из тех, кто со смирением принимает свой конец.

— Бертольд, если кто и умрёт сегодня, то это будешь ты.

— Что ты сказала? — переспросил он, обернувшись к девушке.

Её меч сиял от покрывающих его язычков, которые тянулись во все стороны. В этот момент она почувствовала, что всё ещё жива. Силы вернулись, чувства обострились. Тёмная энергия, вызванная мечом, обволокла фигуру. В один миг жертва и хищник поменялись местами.

— Ты… Ты! — Бертольд глубоко ошибся.

Не верилось, что Редра, полная сил и возможностей, станет прислуживать незаконнорожденной девчонке, как своей хозяйке.

Редра, прежде не способная призвать меч, должна была стать его… добычей.

— Бертольд, ты долбанный предатель.

— Погоди. Подожди секунду… Послушай меня… — Бертольд рассмеялся через силу, поднимая руки в защитном жесте. — Т-ты убьёшь меня? Подумай ещё раз. От живого меня будет гораздо больше пользы.

Мужчина бросил свой меч. Он упал на колени перед тёмным мечом, подняв облачко пыли, ведь не понаслышке знал, как гладко он разрезает плоть.

— Я признаюсь перед судом, что императрица приказала мне убить герцогиню. И после вы сможете свергнуть её при помощи силы кап… нет, герцога.

Редра не знала что ответить.

Бертольд нащупал лезвие кинжала на запястье под одеждой. Он собирался воткнуть его в шею Редры, если она попытается приблизиться к нему с целью взять живьём.

Но для этого ему нужно было продолжить свою ложь:

— В прошлом я действительно предал герцога, но только потому, что мне угрожал дворецкий. Мы можем и не биться друг с другом.

Редра медленно приближалась к противнику, так и не отведя в сторону свой пылающий меч.

Девушка обратилась к мужчине, не сводя с него проницательного взгляда:

— То, что ты говоришь, правда?

Бертольд улыбнулся от уха до уха.

— Конечно это правда! Разве стал бы я лгать товарищу, с которым жил в течение долгих лет?

«Купилась!»

Сложив руки вместе будто в защитном жесте, мужчина обхватил рукоятку спрятанного кинжала. Острие оружия коснулось кончика его пальца.

Ещё два шага…

— Бертольд.

Как только Бертольд вытащил свой меч, то понял, что его разрезали пополам.

— У тебя есть привычка издавать забавные щенячьи звуки, или что?

Редра протёрла окровавленное лезвие краем своей одежды и вложила меч в ножны.

«Я одержала победу.»

Ощутив облегчение, она почувствовала, как силы покидают её, и осела на землю.

Ларит побежала по направлению к ней.

— Вы в порядке, леди Редра?

— Я же сказала вам бежать, госпожа. Почему вы здесь? — слова с трудом сходили с языка.

Ларит пригладила рыжую чёлку Редры, убирая её за уши. Таким образом открылось лицо девушки – всё в крови и пыли.

Ларит была с неё честна:

— Я подумала, что при виде вашего холодного тела мне будет грустно.

Редра покраснела. Ларит тем временем продолжила:

— Я посчитала, что буду плакать и сожалеть. Было бы ещё печальней, если бы из-за меня во время вашей поминальной службы пошёл дождь. Но я бы принесла цветы, выбранные вами.

Она в таких тонких деталях представила смерть Редры, что от беспокойства за её судьбу вернулась назад.

— Какие цветы вам нравятся, Редра? — Ларит выражала искреннее любопытство.

Стелла, прибежавшая минутой позже, с трудом сглотнула слюну.

— Я шутила. Почему люди не понимают моих шуток?

Это совсем не походило на шутку, поэтому их безответность была понятна.

Ларит подхватила Редру под руку, чтобы поддержать.

— Давайте-ка для начала уйдём отсюда.

Стелла показывала им путь:

— Если пойдём этой дорогой, попадём на пустырь, куда эвакуировали людей.

И как только они преодолели последние метры, увидели всех гостей и слуг, присутствовавших на встрече. Раненых среди них не было.

Императрица нетерпеливо кусала ноготь.

«Бертольд же покончил со всем?»

Результаты были хороши, как она того и желала.

Возможно, император уже почил к тому моменту, как атаковал дракон. Такая причина его смерти будет весьма правдива.

Так как герцогиня убита, всё будет кончено, как только она покончит с герцогом.

«Из-за указа герцога дракона недавно упустили, так что позже на это можно указать и связать. С таким аргументом ты не сможешь выкарабкаться, Иан Рейнхард!»

Однако вскоре её глаза наткнулись на трёх женщин, бредущих невдалеке.

— Что? Как?! — вскрикнула она.

Она не могла поверить в очередной провал Бертольда. Он ведь сказал, что обо всём позаботится!

— Ваше Величество, в чём дело?

Проследив взгляд императрицы, девушек заметили остальные.

— О, мой бог! Это же герцогиня. Какое облегчение!

— Какое счастье, что герцог занят драконом, мы живы лишь благодаря ему.

Императрице начало казаться, что Ларит уставилась прямо на неё.

Можно было не сомневаться, что девчонка расскажет герцогу, обо всех её деяниях.

Её губы тут же задрожали.

— Она…

— Ваше Величество?

— Предатель! Это предатель! — Бертольду не следовало оставлять Ларит в живых.

У императрицы не было путей отступления. Она указала пальцем на девушку.

— Ларит Рейнхард убила рыцаря Бертольда, чтобы навредить мне! — и люди, прежде радостно приветствовавшие герцогиню, начали подозрительно перешёптываться.

Сета расположился на подоконнике окна замка и наблюдал за всем происходящим с высоты.

— Старая глупая карга, — цокнул он языком. — Даже если вы не ведёте пристального наблюдения, в силу тяжести видимых сцен, разрушения ясно различимы.

Он направил взгляд вдаль, постукивая кожаными туфлями о стену. Мана вновь сотрясла воздух.

— Он вновь приближается.

Бой ещё не окончен.

Настало время Сете выйти вперёд.

Взбесившийся дракон выбился из сил. По сравнению с драконом, могущего посоревноваться размерами с величественными горами, рыцари были до боли крошечные. Их руки, сжимающие оружие, дрожали, но стояли они твёрдо. Порабощение подходило к концу.

Победный рёв рыцарей достиг самих небес.

— Всё кончено!

Они были полностью уверены в этом.

Дракон взмыл в небо – он совсем выдохся.

Несмотря на сильный ветер, расходящийся от взмахов крыльев змея, глаза Иана проследили путь его побега.

Он направлялся прямо к тому безопасному месту, где собрались все мирные граждане.

— Бросьте верёвки! Ловите его!

Кто-то попытался накинуть петлю на шею дракона, но промахнулся.

Иан преследовал дракона с полыхающей в глазах и сердце яростью.

«Чтоб его! Ларит!»

Сета, наблюдавший с высоты, увидел, что дракон направляется прямо к пустырю с людьми. А если быть точнее, чуть в сторону – прямо к Ларит.

Она, сама того не осознавая, будто тянула его к себе.

«Я так и знал, что всё закончится таким образом!»

Неудачи облепили её со всех сторон.

Тем временем, императрица продолжала обвинять Ларит – от усилий её голос совсем охрип.

— Когда ранее я спасалась через Мемориальный зал близнецов, рыцарь герцогини Рейнхард направился прямо ко мне! Ясно как день, что предательский рот герцогини отдал распоряжение о моём убийстве.

Ларит помогла Редре, которая была готова вот-вот потерять сознание, присесть, облокотившись о ствол дерева.

Ларит не слышала выкриков императрицы, а вот Стелла уставилась прямо на бесчестную женщину:

— Это ложь!

— Бертольд пожертвовал собой ради моего спасения. Если найдёте его тело, то поймёте, что он умер насильственной смертью!

Пока императрица продолжала свою ложь, Стелла прошептала Ларит на ухо:

— Всё будет в порядке, госпожа. Пока герцог находится на вашей стороне, вы не встретите рьяного отчуждения. Шаг за шагом я опровергну все её нападки.

— Конечно, я верю тебе.

Люди же начали интересоваться:

— Но, ваше величество, почему вы не сказали нам этого раньше – до того, как герцогиня пожаловала?

Императрица замешкалась.

«Конечно же потому, что Ларит не должна была выбраться оттуда живой!»

— Потому…!

Нашедшая на императрицу дрожащая тень побудила её остановиться. Глаза метнулись вверх – над ними пролетел дракон.

— Как бог может так с нами поступить? Не могу поверить, что дракон-таки добрался до нас!

Змей издал громкое рычание. На землю упали крупные капли крови, пролившиеся из разорванного крыла. Глаза дракона уже ничего не видели.

Кто-то оборвал его последний вздох.

— Госпожа, спрячьтесь за мной…

Редра вскочила с места, в попытке защитить Ларит.

— Не неси чепухи! Как ты собираешься меня защитить? — и девушка ощутимо коснулась раны Редры – та громко застонала.

Ларит оттолкнула её от себя.

К сожалению, огромная туша дракона падала прямо на них.

— Бегите оттуда!

Все закричали и бросились врассыпную. Пространство быстро очистилось от людей.

Но хвост дракона должен был вот-вот придавить голову Ларит. И двигался он намного быстрее, чем она когда-либо бегала.

И именно в этот момент Ларит оттолкнула от себя Редру и Стеллу.

Стелла быстро сориентировалась и обхватила Редру за плечи, смягчая падение.

— Госпожа!!! — Редра протянула к ней руку.

Ларит уже почти что чувствовала привкус крови во рту. Она не могла понять почему, но кровь, ещё не заполонившая весь её рот и не успевшая хлынуть наружу, была слишком реальна.

«Я знаю, что значит пожертвовать собой ради кого-то,» — с горечью подумала она.

И первый человек, пришедший ей на ум был… Иан.

«Спасибо тебе, что рассказал мне столько удивительных вещей. В следующей жизни я обязательно перерожусь человеком, способным отплатить тебе за всё.»

Для неё настал момент мягко закрыть глаза, но тут подоспел Сета.

— О, боже.

Обхватив Ларит за талию, он вынес её за пределы досягаемости туши дракона. Произошло это за долю секунды.

Сета ухмыльнулся, всё ещё поддерживая её за талию.

— Ты в порядке, человек?

— Да, спасибо вам… Предсказатель.

Ларит чуть не распрощалась с жизнью, но ответила так, будто ничего не произошло.

Сета нахваливал сам себя:

«Идеально высчитал время! Удивительные навыки, соответствующие моему уровню!»

Тут он понял, что настало время попросить её об одолжении, которое он вынашивал все эти дни:

— Если ты благодарна за своё спасение, позволь одолжить твоё лицо.

— Каким образом?

Сета подумал, что она просто восхитительное человеческое создание. Он задавал этот вопрос на протяжении двухсот лет многим людям, но ещё ни один из них не выглядел таким умиротворённым, как она.

— Это не так уж сложно. Я могу положить на твоё лицо гель, созданный из маны, подождать, когда он затвердеет, и убрать его.

— Я не против, если это всё, что требуется.

— ДА!

Как раз вовремя подоспел Иан. Он осмотрел лицо Ларит – грязное, с налипшими на него из-за пота и крови волосами.

Дракон был повержен, а Ларит – цела и невредима. Всё было замечательно, не учитывая того факта, что она находилась в объятиях предсказателя.

Иан не знал, почему этот мужчина её обнимал, но сквозь его кожу проступили вены.

Как смеет он касаться её?

Один из дворян поинтересовался у Иана:

— Герцог, вы ничего не знаете о том, как герцогиня пыталась убить императрицу?

О чём он говорит?

Иан молча уставился на спросившего. Дворянин, под действием момента, икнул и посмотрел на императрицу.

Герцог вздохнул.

Он был наслышан о подобных историях.

— Прошу вас объясниться, ваше величество.

— Я отчетливо слышала, как жена герцога приказала рыжеволосой женщине-рыцарю убить меня.

— Мы оба понимаем, что такого не могло произойти. Расскажите, как всё было на самом деле.

Он всё ещё держал в руке меч, что было весьма грубо с его стороны, но никто бы и не подумал указать ему на это.

Императрица оглядывалась в поиске поддержки, но все отводили взгляд.

Герцогство Рейнхард полностью восстановилось. То была семья львов, которую уважали в некоторой степени даже больше, чем семью императора.

Императрица ощутила тошноту. Она всегда ненавидела это чувство.

Лучшими людьми империи она полагала императорскую семью, себя в том числе, но ничего не менялось, сколько бы она ни пыталась разрушить герцогское имя.

— Ч-что вы можете знать, когда вас здесь не было… Или то была ваша идея – подговорить жену на такой поступок? Верно… так это вы стоите за её попыткой совершить измену?

Иан только и мог, что рассмеяться.

— Вероятно, вы тут единственная, кто совершил настоящую измену. Ваша алчность настолько губительна, что вы замахнулись на самого его величество императора.

В этот момент она даже подумала, что совершение измены – правильное решение.

Сцену наблюдала не одна пара любопытных глаз. Тем более, среди них были рыцари…

— О чём вы говорите?! Да как вы смеете оскорблять императрицу!

Её отговорки блокировались одна за другой – на её стороне не осталось ни одного человека.

«Как он раскрыл факт того, что именно я приковала императора к постели?»

Дворяне прикрывали лица руками или веерами и перешёптывались, передавая историю по цепочке.

— Почему герцог упомянул Его Величество императора, захворавшего уже довольно давно?

— Я знал, что императрица ведёт себя подозрительно, но если именно она стоит за всем этим, то это ужасно!

Иан переживал по другому поводу.

«Мне придётся снести ему голову с плеч?» — императрица была до ужаса раздражена, но надеялась, что это укротит её ярость.

Императрица отдала приказ окружавшей её страже:

— Сейчас же арестовать герцога! Я буду вынуждена самолично допросить его! — подчиняясь её приказу, стражи обступили Иана.

В свою очередь рыцари Рейнхарда обнажили свои мечи и направили их на тех, кто угрожал их капитану.

Несмотря на то, что рыцари уже окружили герцога, у них не было никакого желания противостоять наисильнейшему рыцарю империи.

Настало время Иану отдать свой приказ. Пока в воздухе продолжало назревать мрачное напряжение, издалека раздался звучный голос:

— Матушка, остановитесь! — чтобы остановить надвигающийся шторм, в их перепалку вступил Оскар.

Императрица забыла ещё об одной вещи. Как только Иан узнал, что императрица травила императора, он не мог не найти противоядия.

Две фигуры неумолимо приближались к тому месту, куда приземлился хвост дракона. Перед собой Оскар толкал кресло на колёсах. В нём сидел не кто иной как император.

Люди были до глубины души поражены таким явным улучшением здоровья своего правителя.

— О, Господи! Его Величество император пришёл в чувство!

— Да здравствует Его Величество!

Он был совсем слаб, но сознание у него было как никогда ясным.

Поражённая императрица упала на колени, не ощущая, как гравий впивается в её колени.

Дворяне же продолжали восхвалять императора, поздравляя его с восстановлением сил.

Император поднял руку, и все как один замолчали. Голос к нему ещё не вернулся, потому Оскар выступил вместо него:

— Истинным предателем является моя мать, — чистый и уверенный тон его голоса был слышен в каждом уголке пустыря.

— Оскар! — императрица наконец собралась с мыслями и обратилась к сыну.

Кронпринц чувствовал отвратительную горечь, но решение уже было принято.

— Моя мать также повинна в том, что в недавнем прошлом герцога Рейнхарда ложно обвинили в измене. Я уверен, что и на этот раз она намерена во всём обвинить герцога.

— Оскар, прошу… — пыталась достучаться до сына императрица.

— Его Величество император слёг с тяжёлой болезнью по вине моей матери, которая отравила его! Пока мой правитель был немощен, она продолжала наращивать свою власть! Конечности Его Величества потеряли чувствительность, он не мог говорить, и моя мать унижала его даже когда он ещё находился в сознании.

Оскар опустил взгляд на императора и уточнил:

— Я всё верно говорю, Ваше Величество? — на что император медленно кивнул.

И Оскар отдал приказ солдатам:

— Арестовать изменницу-императрицу!

Те, кто прежде окружал Иана, схватили императрицу.

— Нет! Не-е-ет!

Оскар закрыл глаза, пока стража уводила императрицу. Всё-таки она была матерью, даровавшей ему жизнь.  Он чувствовал неприятную пустоту внутри, своими же руками отправляя её в темницу.

После он повернулся к Иану:

— Я искренне благодарен вам, герцог. Вы выстояли против дракона, угрожавшего столице, и даже спасли Его Величество императора, добыв противоядие.

Теперь двое друзей могли свободно показать обществу, насколько они близки.

— Благодарю, — не передать словами, сколько эмоций было заключено в одном этом слове.

Но Иан прекрасно понимал, как тяжело пришлось Оскару.

И всё же теперь кронпринцу не придётся следить за каждым своим вздохом и переживать о тот, что императрица избавится от него, как только он перестанет быть ей полезен.

— Позже можешь выразить любое своё пожелание. Его Величество тебя выслушает.

Настало время привести дела в порядок и вернуть всё на свои места. Оскар продолжил отдавать приказы слугам – каждого гостя нужно было в целости и сохранности препроводить в его покои. Люди медленно расшевелились и отправились к замку. К ним присоединилась и Редра, раны которой нужно было обязательно осмотреть.

Наконец Иан повернулся к Ларит… которую всё ещё держал в своих объятиях Сета. Иана вновь захлестнула волна ревности.

— Ларит, иди ко мне.

Улыбка Сеты была как будто поддразнивающей. Он спросил:

— Не хочешь поблагодарить?

— Ларит, — вновь позвал Иан, пропустив слова Сеты мимо ушей.

Ларит выпуталась из рук Сеты и направилась к Иану, не сводя при этом глаз с предсказателя. Девушка слегка прихрамывала, так как была всего в одной туфле.

Иан нежно провёл ладонями по её щекам.

— Я скучал по тебе целую вечность.

— Строго говоря, мы разделились всего пару часов назад.

В этот момент сэр Мейсон навёл на Сету острие своего меча. Другие рыцари повторили его движение.

Удивлённый Сета лишь моргнул.

— Что с вами не так? Я не сделал ничего дурного!

«Я спас её, это слишком несправедливо!»

Иан тут же спрятал Ларит за своей широкой спиной и насторожился.

— Иан, что случилось? — поинтересовалась девушка.

— Прежде чем покинуть нас, графиня Рейкла сообщила, что его действия никоим образом нельзя расценивать как человеческие.

Окружающие считали Сету предсказателем, весьма умелым в боевых искусствах.

Однако Редра, находившая в непосредственной близости, ясно всё видела.

Сета надулся, скорчив недовольную гримасу:

— Так и что же я такое, если не человек?

Сета наклонился вперёд, и в следующее мгновение уже был рядом с Ларит.

Видевшие это потеряли дар речи.

Сета оставил мягкий поцелуй на щеке Ларит и отпрыгнул, оказавшись на приличном расстоянии ото всех.

— Хе-хе-хе, глупые человечки!

Иан стиснул зубы.

— Я тебя прикончу!

Когда Ларит поцеловали, он рассвирепел.

***

Сета спасался бегством, но Иан не отставал от него ни на шаг.

Дракон добрался до безлюдного места и забрался на полуразрушенную четырёхметровую стену, усевшись на ней.

Иан холодно взирал на него снизу вверх, плотно сжав челюсть.

— Если не спустишься, ты не жилец!

— Я не жилец и в том случае, если спущусь.

— Выглядишь туповатым, но обладаешь непревзойдённым чувством юмора.

Сета рассмеялся, снимая мантию.

На его голове красовались два рога, слегка выглядывающие из копны рыжевато-красных волос.

Иан узнал их. Он не мог ошибаться – они принадлежали дракону.

— Честно говоря, это тело тебя заманило, человек. Понял ли ты великий план Сеты?

И только тут Иан осознал, что слепо следовал за Сетой, ни на что не обращая внимания. Мужчина почувствовал стыд – он не мог поверить, что попался на такой дешёвый трюк.

«Я потерял последнюю толику рассудка, только увидев, как он целует Ларит,» — вздохнул он про себя.

Сета потряс ладонью.

— Не стоит так стыдиться, человек. Тебе от этого ничего хорошего не будет.

Руки Иана задрожали. Слышать такие слова от этого существа уже было позором для его семьи.

— Теперь успокойся и выслушай меня, человек. Всё-таки, после причинения вреда лучшему Мастеру Меча страны мне будет трудно справиться с последствиями.

— Думаешь, сможешь убить меня? — из горла Иана раздалось нечто весьма похожее на рык.

— Тебе, чтобы одолеть дракона на порядок слабее меня, нужен целый отряд людей. Считаешь, сможешь одолеть меня один на один?

Наконец, Иан услышал имя того, кто был перед ним:

— Я великий красный дракон. Слава Сете! — провозгласил дракон.

Однако Иан даже не шелохнулся. Между ними повисла тишина. Смущённый Сета решил оставить шутки.

Поняв, что его противник не враждебен, Иан вздохнул и опустил меч. Он никогда прежде не видел такого разумного и рассудительного дракона.

— Я знаю лишь то, что вы, драконы, превращаетесь в людей и наблюдаете за нами со стороны, как за каким-то шоу.

Тут подоспели рыцари, но Иан приказал им вернуться к Ларит. Они помедлили лишь мгновение, а затем подчинились приказу.

Наблюдая за уходящими рыцарями, Сета сказал уже с серьёзным выражением на лице:

— И всё же я поведаю, зачем выманил тебя сюда. Девушка дала мне дозволение воссоздать её лицо. Но, ты же понимаешь… Моя душа просто не позволит оставить без внимания тот факт, что ей осталось недолго. Такое лицо должно как можно дольше быть в свете. Повторю в последний раз, и тебе было бы лучше прислушаться, — Сета спрыгнул со стены. — Если вы останетесь вместе, она погибнет. Быстро даже в рамках твоих человеческих стандартов.

После очередного разговора о восстановлении маны и объяснения причины, по которой Иан с Ларит должны расстаться, Сета добавил:

— Не распространяй сказанное между нами среди других людей, так как эти знания предназначены для драконов. Понял?

Наконец сложив все кусочки пазла, Иан понял, почему каждый раз находясь рядом с Ларит он ощущал странный поток маны. Однако он просто не мог признаться самому себе. Как и не мог поверить, что, оставаясь рядом с ним, она подвергается опасности.

— Не может этого быть. Это просто невозможно.

Иан был единственным ребёнком герцога Рейнхарда, обладавшего властью сопоставимой по мощи с императорской семьёй. Он без каких-либо препятствий унаследовал герцогский титул, и пользовался уважением среди всех министров.

Но история Ларит была совсем иной. Будучи рожденной в трущобах – месте полном паразитов, болезней и повсеместно разлагающегося мусора, – она была принята в графскую семью в возрасте восьми лет, и сама не смогла бы стать близкой с Ианом.

Иан попытался разобраться, когда всё пошло под откос.

После предательства Бертольда мастеру меча было не дано вернуться в особняк. Но ему это удалось – значит, он был инициатором в управлении своей судьбой и мог изменить своё будущее.

«Лучше бы я тогда не встречался с Ларит. Мне не следовало возвращаться на виллу. Я должен был принять смерть.»

— Разве нет другого выхода, кроме как расставание? Прошу, дракон.

И всё же Иан не жалел о прошлом. Он не боялся смерти. Но без него Ларит состарилась бы в полном одиночестве на вилле в горах. Такой конец его не устраивал. Встретились они по воле случая, поэтому каждый прожитый вместе миг был для него ценнее всего на свете.

— О других вариантах мне не известно. Быть может, опасность поутихнет, если вы не будете разговаривать друг с другом. Но, в конце концов, вам придётся разойтись, как незнакомцам.

Сета подумал о других драконах, много старше него. Не то чтобы выхода не было никакого, но сказать, что его нет совсем, было лучшим вариантом.

«Такое решение одобрил бы любой дракон. Ведь никто, за исключением меня, не помогает людям.»

Иан сжал кулаки так сильно, что на них проступили вены.

***

Пустырь встретил Иана своей опустошенностью. От дракона ничего не осталось – с этим разобралась императорская семья. Семья Рейнхард, конечно, тоже приложила к этому руку. А с уходом императрицы никому не пришло бы в голову украсть его останки. Иана дожидались лишь Оскар с Ларит, мило беседующие друг с другом.

— Иан! — Оскар сердечно обнял приятеля.

— Что происходит? — поинтересовался тот.

— Майская встреча будет аннулирована. Если бы она продолжилась, мою мать приговорили бы к смертной казни в последний день встречи.

Голосовые связки императора нуждались в длительном восстановлении, но мало-помалу он начинал двигать руками. Только так он мог выразить свою волю.

— Император изъявил желание после казни похоронить тело императрицы в шести футах* под землёй.

* П/п: 6 футов ≈ 180 см

На глубине шести футов хоронили тех, кто погиб от инфекционной болезни, чтобы предотвратить распространение инфекции. Прося за императрицу подобным образом, император желал, чтобы слух о её грехах не распространился. Таким образом, смертная казнь станет не единственным её наказанием.

— Ладно, мне следует разобраться ещё со многими вещами, так что я вас оставлю. Если вы ранены, не забудьте позвать императорского лекаря или сходить в лазарет на осмотр. Часть замка, где разместили гостей, осталась нетронутой, так что если желаете отдохнуть, можете вернуться в свои покои.

Итак, Иан с Ларит остались одни. Девушка оглядела пустырь, на котором уже собралось немало слуг, готовящихся прибрать место. Она также заметила чёрную сумку, которую что-то не торопились уносить.

— Так много всего произошло.

Им всего-то требовалось повстречаться с предсказателем и выслушать то, что он скажет. Но он оказался шарлатаном.

Девушка потянулась, и Иан заметил, что у неё порван рукав. Он тут же снял свой плащ и потянулся к ней, как вдруг в его голове эхом отозвались слова Сеты:

— Если вы не будете разговаривать друг с другом, — мужчина остановился на полпути, и опустил плащ.

В конце концов, всё, что им остаётся, держаться на расстоянии.

— Давай зайдём внутрь, — сухо произнёс он и прошёл мимо Ларит.

Она последовала за ним. Неудивительно, что девушка чувствовала себя странно, – она ещё никогда не шла, глядя ему в спину.

— Давай пойдём рядом.

Иан так и не ответил.

— Бурый мишка?

Он до последнего не оборачивался. Ларит же чуть не бежала за ним в одной единственной туфле. Вскоре она наступила босой ногой на острый камень и вскрикнула.

Ногу Ларит не рассекла, но боль была сильной. Она села прямо на дороге, после чего подняла голову. Иан, который обычно подождал бы её, лишь взглянул на неё и скрылся внутри замка.

«Почему мне так чётко представилось, что он подождёт меня?»

Ларит привыкла отказываться от многого и сдаваться. Преодолевая боль, она попыталась пройтись и, сделав пару шагов, наткнулась на туфли – их снял и оставил ей Иан.

Он весьма встревожился, услышав звуки того, как Ларит тарахтит, плетясь в его огромных туфлях.

«Ей неудобно, но ведь теперь её ногам не будет больно?»

Ларит больше не звала Иана – и это ранило его ещё сильнее. Выругавшись, он ушёл. Больше он не мог выражать свою нежность по отношению к ней.

«Все решения, что я принимаю, – всё ради Ларит,» — Иан убедил свой разум в правдивости этой фразы.

***

«В надежде избежать неудачи»

Люди не в силах предотвратить природные явления. Ночь наступит, как бы сильно человек ни пытался это отрицать.

Столичное небо быстро потемнело с наступлением ночи. Настало время Иану и Ларит провести ночь в одной комнате.

— Иан, ты сегодня был великолепен.

Конечно, Иан не намеревался делить комнату с Ларит. Он прихватил дверную ручку с причудливым узором, но его голова была слишком занята мыслями о другом, чтобы присмотреться к узору.

— Иан? — готовившаяся ко сну Ларит вновь позвала Иана, укутываясь в одеяло. — Куда ты собрался? Тебе что-нибудь нужно?

Иан оглянулся через плечо. Он хотел сказать ей столь о многом. Хотел спросить… В порядке ли её нога? Не расстроилась ли она, что он не подождал, оставив её одну?

«…Не злишься ли ты?»

Но ни одно слово не сошло с его языка. Ему посоветовали не разговаривать с ней. Теперь всё казалось таким жалким. Весь день он был рядом с ней с целью защитить, не зная при этом, что своим присутствием толкал её прямо к обрыву.

Ларит спустила ноги с кровати и обулась в стоявшие у кровати тапочки.

— Тебя ведь не ранили? Ранее ты не дал лекарю осмотреть себя, в то время как все остальные рыцари, выступившие перед драконом, прошли полный медицинский осмотр сне зависимости от группы.

Его рука обхватила дверную ручку.

«Всё это не имело бы никакого значения, если бы под угрозой была моя жизнь. Ты стала моей первой любовью. Во мне нет силы тебя отпустить. Но и быть с тобой я не могу.»

Ларит уставилась на мужчину с подозрением. Иан, прежде не сводивший с неё своих золотистых глаз, сегодня ни разу не пересёкся с ней взглядом.»

В комнате продолжало царить молчание. Иан повернул ручку двери, открыл её и вышел из покоев. Оставшаяся наедине с собой Ларит стояла посреди комнаты, невидяще смотря в пустоту.

В следующий миг она схватила свечу со стола и выскочила из комнаты, зовя Иана:

— Иан? — но пустой коридор ответил ей тишиной. — Иан, — тихо сорвалось с её губ, пока она с не угасшей надеждой вытягивала руку со свечой, веря, что свет упрётся в его большую фигуру.

Но свеча выхватывала из тьмы лишь подсвечники и величественные портреты, стройной линией выстроившиеся на стенах коридора. Ответа так и не последовало.

Ларит пробыла в коридоре довольно долго, но мимо неё проходили лишь слуги, несущие новые одеяла.

Девушка вернулась в комнату. Она знала, что Иан быстро мёрзнет. Вспомнить хоть случай, когда он вернулся к ней озябший после поисков предсказателя.

Остановившись посреди комнаты на ковре из шкуры медведя, она пробормотала себе под нос:

— Мне казалось, ты сказал, что обо всём будешь со мной разговаривать. Лжец.

Почему он ни с того ни с сего начал вести себя подобным образом?

Возможно, слова предсказателя были верны. Иан пытался держать дистанцию, потому что им было не дано быть вместе.

Или же он был зол… Ларит не могла вспомнить, но она наверняка совершила какую-то большую ошибку, которую он не мог ей простить.

Что же ей делать?

Она прилегла на кровать, продолжая размышлять об этом. Одеяло окутывало её чудесным образом – она будто обнимала барашка. Когда она жила со своей родной мамой, они спали в подвале без единого просвета лунного сияния, по соседству с канализационными крысами. По сравнению с теми временами, сейчас она пребывала в такой роскоши, о которой раньше даже помыслить не могла.

Люди могут приспособиться к чему угодно. В настоящее время Ларит, прежде чувствовавшая дискомфорт, пытаясь уснуть под одеялом, не требовала постоянного присмотра горничных. И теперь она сможет также легко привыкнуть к новой обстановке. Не важно, был с ней Иан или нет, спала она под мягким одеялом или без него.

Таким образом, Ларит решила оставаться спокойной. В конце концов, она была одной из немногих людей в империи, кто мог с лёгкостью перенести всякого рода иррациональность.

Вскоре после казни императрицы тихо ушёл и император – его тело не смогло полностью восстановиться из-за длительного контакта с ядом.

Таким образом, Оскар Иасса был коронован двадцать третьим императором. Тем, кто увенчал его голову императорской короной, был Иан Рейнхард. Так он засвидетельствовал перед всеми крепкую дружбу между императорской семьёй и герцогством.

Наконец империя перешла к достойному джентльмену, держащему в руке скипетр мира.

Однако, в особняк Рейнхардов мир не вернулся. После своего возвращения Иан с Ларит ни разу не заговорили друг с другом. Сам герцог почти не выходил из своего кабинета.

Впервые в своей жизни слуги особняка прочувствовали каково это – ходить по тонкому льду.

— Что с ними произошло в столице?

— Никто из сопровождавших их рыцарей не знает причины. Его светлость изменился всего за одну ночь.

Однажды Ава ворвалась в кабинет Иана с целью разрешить эту проблему.

— Герцог! — но спустя всего несколько минут разговора её старческие черты приобрели печальное выражение.

Слуги же предположили, что пара поссорилась, но не могли ничего с этим поделать.

— Госпожа, я просто не понимаю. Вы ведь так хорошо ладили… — Элис собрала длинные волосы Ларит, причёсывая их дорогой расчёской. Горничная тоже стала менее разговорчивой.

— Я уже отправляла бабушке письмо, в котором хвасталась, какие хорошие отношения у госпожи и его светлости. Вы представить себе не можете, как она была за вас счастлива. Она даже написала небольшую поэму, в которой выразила мысль, что счастье герцога – его миролюбивость.

— Госпожа, можете рассказать, что же между вами произошло?

— Я и сама не знаю, что случилось с Ианом, — ответила Ларит. — Извините, что не могу вам помочь.

Теперь жизнь Ларит стала спокойнее – она травмировалась намного реже. Но она не смогла бы даже предположить, что это дело рук Иана.

Спустя какое-то время в особняк прибыли её новые знакомые.

— Отлично! Давайте начнём двадцать первое собрание клуба по интересам. Сегодняшний наш учитель – Вивьен.

В герцогском саду роз была возведена небольшая беседка. Стелла положила на стол цветок, будто принося торжественную клятву. Сегодня девушки занимались цветами – таково было увлечение Вивьен. Под её чётким руководством все последовательно составляли букеты.

Стелла с гордостью вспомнила историю победы Ларит над Бертольдом:

— … И тогда герцогиня взяла меня за руку и сказала: «Мне нужна твоя помощь, подруга».

И она взмахнула рукой, словно была рыцарем.

Вивьен и Флоретта склонились над белым столом, с завистью глядя на Стеллу.

— Я тоже хочу услышать от госпожи, что мы подруги.

— Почему в тот момент мы были не вместе!

Девушки продолжали мило общаться и вскоре вспомнили о герцоге.

— Если подумать, герцог отлучился по каким-то делам? Мы должны поприветствовать его и поблагодарить за приглашение.

— Скорее всего, он где-то в особняке. Я не видела его уже несколько дней, поэтому не уверена. Если хотите, я поинтересуюсь у Авы, — мягко сказала Ларит. Девушки были в шоке от услышанного.

— Госпожа! Вам не следует так беспечно делиться такой информацией с кем попало! Любой человек на нашем месте сразу бы пустил о вас какой-нибудь слух.

Несмотря на то, что личная жизнь герцогской пары не раскрывалась в обществе, многие были заинтересованы в получении информации. Слова Ларит могли породить море слухов.

Гостьи обменялись взглядами. Если хоть слово об услышанном слетит с их губ в светском обществе, не сносить им головы.

— Вы поссорились? — приняв твёрдое решение держать язык за зубами, спросила Вивьен – самая любопытная из присутствовавших.

Честно говоря, другим тоже не терпелось узнать, что произошло. Герцог, которого они встретили в столице, без сомнения был по уши влюблён в Ларит. Девушки думали, что во время своего визита пред ними вновь предстанет нежная сцена их отношений.

— Мы не ссорились, и я не понимаю, почему он стал так холоден.

— А вы спрашивали?

Ларит помотала головой, как будто так и должно было быть. Девушки были поражены её отношением.

— Почему вы не поинтересовались? Сомневаюсь, что герцог стал бы уклоняться от честного ответа своей жене, — так как Ларит хранила молчание, девушка продолжила, — общение – лучший способ сократить эту дистанцию между вами. Конечно, многие мужчины неспособны общаться так, как мой отец… Но ведь попытка не пытка, верно?

Сердце Ларит колебалось.

— Споры – вполне нормальная вещь для пары. Я уверена, что вы справитесь, госпожа.

Прежде чем уйти, девушки дали несколько советов по поводу того, как Ларит следует говорить с Ианом.

Оставшись одна, Ларит опустила взгляд на вазу с букетом, который они составили вместе.

Кое о чём они не знали. Чтобы поговорить с ним, ей бы сначала встретить его. Но Иан почти не покидал своего кабинета и спальни. Из своей берлоги он выходил только тогда, когда горизонт был чист.

И всё же Ларит приняла решение. Она будет патрулировать дверь в его комнату столько, сколько потребуется. Даже если ей придётся это делать круглые сутки.

«Тогда мы, так или иначе, столкнёмся друг с другом!»

Она назвала операцию – «Занятие коридора».

Сразу по принятии решения Ларит пошла прямиком к кабинету Иана и села на холодный пол рядом с дверью.

— Госпожа? — сколько бы раз проходящие мимо слуги ни пытались спросить, чем она занята, она только мотала головой и прикладывала палец к губам, призывая их молчать. И так как они уже были знакомы с её необычным поведением, то не подвергали сомнению её действия.

Вместо того, чтобы перешёптываться за её спиной, они предприняли все попытки сделать её сиденье на полу более комфортным.

— Госпожа, вы можете сесть на эту подушку. Или нам позвать слуг, чтобы они принесли сюда кресло? Да, так будет лучше!

— Я принесу вам хлеба, так что можете спокойно перекусить прямо здесь.

— Госпожа, этот цветочный горшок немного скрасит ваш вид с этой точки обзора!

(П/п: That’s so sweet!!!)

Ларит не произнесла ни слова, а всё видимое ею пространство коридора приобрело роскошный и красочный вид.

Она тихонько сидела в кресле, пила молочный чай и поглаживала шелковистый мех Бабочки, которая подошла в тот самый момент, когда девушка начала было скучать. Её импровизированная база была очень уютной. Возможно, коридоры для того и создавались, чтобы позже из них можно было сделать такие вот уютные убежища.

Несколько горничных оставались поблизости, чтобы герцогиня не скучала.

— В последние дни Бабочка очень заинтересовалась Бертрандом. Они молча смотрят друг другу в глаза, но кажется, ведут внутренний диалог.

— Возможно потому что они обе – девочки*.

(*Примеч.: Все мы знаем, что девочки могут общаться одними лишь взглядами.)

Глаза Ларит загорались всё ярче – так её увлекла история. Эти милые разговоры продолжались несколько часов.

А Иан, находившийся в кабинете, начинал уже сходить с ума. Он сразу понял, кто присел рядом с дверью в его кабинет – ещё издалека он уловил её нежные шажочки. Такие родные звуки её туфелек, тихо цокающих по полу, – звуки, давно врезавшиеся в его память.

Иан следил за всем происходящим с того момента, как её уверенные шаги зазвучали в начале коридора и как она присела на пол, совсем не тревожась за своё платье.

— Ты меня просто убиваешь, Ларит… — вздохнул мужчина.

Его глаза наблюдали за ней сквозь токую щель между дверей. К счастью, слуги позаботились о её комфортном пребывании в коридоре, но он всё же был обеспокоен.

Ей не будет страшно, когда стемнеет? Она к тому времени вернётся в покои, верно? Но ведь это Ларит! Что если она будет сидеть там до победного конца?

«Тогда мой единственный выход – через окно.»

Кабинет находился на втором этаже, так что он справится.

Ларит ждала его с крайним спокойствием, и он не мог не сесть на пол подобно ей. Этого было недостаточно, так что он вытянул ноги и беспомощно вздохнул.

— Ты постоянно сводишь меня с ума. Даже в плохом смысле этого слова. Чтоб его!

Таковы были Иан и Ларит – герцогская супружеская пара, на которую с уважением смотрели все жители империи. Даже портные не могли бы предположить, что пошитая ими одежда соприкоснётся с полом в такой неожиданной ситуации.

Иан оставался в кабинете довольно долго.

С потемневшего неба упали первые капли дождя. Вскоре облака нависли над особняком, а капли начали печально стучать в окна – так зародился ансамбль с участием погодного явления и древнего строения.

Ларит открыла глаза, очнувшись ото сна в своём уютном кресле, стоявшем на том же месте. Прошло уже тринадцать часов с тех пор, как она заняла коридор. Её взгляд упал на ближайшее окно – на горизонте забрезжили первые лучи рассвета.

Но проснулась она от свежего запаха дождя. Девушка оглянулась вокруг. В коридоре не было ни души – единственным движением было колышущееся пламя свечей. Никого не было рядом, потому что Ларит сама их всех разогнала. Слугам тоже был нужен сон.

Она встала и потянулась. Одеяло, которым одна из горничных заботливо укрыла Ларит, упало к её ногам.

— Ой…

Девушка наклонилась, чтобы его поднять. Ночь была тёплой, но окружающие очень переживали за неё.

Она вспомнила слова Элис, когда Ларит попыталась выгнать её из коридора.

— Госпожа, не оставайтесь здесь слишком долго! Если простудитесь, я не остановлюсь, пока не проплачу сорок ночей сряду.

Ларит повернула голову и взглянула на дверь кабинета. Она попыталась что-нибудь увидеть сквозь тонкую щёлку между дверью и полом, но внутри была сплошная темень.

Иан всё ещё находился внутри такого тёмного кабинета?

Ларит собралась с силами и подошла к двери.

— Иан, — прошептала она в маленькую щёлочку. Влажный воздух кабинета похолодил её нос. Она поняла, что окно внутри было открыто.

— Иан…

Ответа не последовало.

Но Иан всё же был внутри – он так и сидел на полу в той же позе. Он уже предпринял попытку открыть окно и выбраться из заточения, но беспокойство о Ларит остановило его – зная её, можно было предположить, что она будет ждать его в коридоре хоть целую вечность. Вдобавок, на улице лило как из ведра.

— Иан, ты внутри? Давай поговорим. Стелла сказала, что парам нужно чаще разговаривать. — Ларит присела на корточки, свежесть, исходящая от двери и пола, холодила её кожу. Ей стало теплее, когда она приобняла коленки руками.

— Сегодня я собственноручно дала Бертранду пучок сена, — она не знала о чём им поговорить, поэтому начала с обыденных историй, которые могли перерасти в полноценный диалог. — Оказывается, стога сена делают после того, как скосят и высушат траву. Обычно один стог стоит три монеты, но конюх сказал мне, что зимой цены могут взлететь вплоть до пяти монет. Ты знал об этом? Работникам не обязательно самим заготавливать сено.

Разговоры с самой собой были отличительной особенностью Ларит. Эта привычка укрепилась за ней, когда она покинула семью графа Брумайера и отправилась одна жить на виллу.

Иан прекрасно это знал. Он помнил её мягкий голос, разливавшийся по вилле в тихое утро. Её безэмоциональный голос спокойно будил Иана, когда он лежал с тяжёлой лихорадкой.

Мужчина улыбнулся, вспоминая те моменты их жизни.

Он немного выпрямился, всё ещё упираясь спиной в дверь. Они сидели рядом – их разделяла лишь деревянная дверь. Не знавшая об этом Ларит подняла взгляд к потолку и продолжила:

— Ещё я провела время с друзьями. Сегодня мы занимались увлечением Вивьен, но в следующий раз будет моя очередь.

Иан кивнул и поднял голову, отвечая про себя:

«Да, я знаю. Услышав их смех, я выглянул в окно и увидел тебя сквозь тонкий тюль. Я слышал и твой смех, несмотря на то, что он был еле различим.»

— Стелла сказала, что изменит очерёдность, если я буду чувствовать себя неуверенно. Но мне не хочется, чтобы Бертранд и дальше скучал в одиночестве. И я уже дала девочкам обещание. Так что я начну брать уроки верховой езды у леди Редры.

Иан слушал её всё так же безмолвно. Честно говоря, он уже знал обо всём, чем она занималась. Он знал и о том, что число несчастных случаев уменьшилось.

Но всё же слышать историю из её уст было по-своему особенным. Ему хотелось смотреть ей в лицо, пока она рассказывает. Было так печально оттого, что он больше не мог так делать.

После Ларит рассказала ему ещё о многих вещах, и, в конце концов, истории у неё закончились. Тишина заполнила пространство. Спрятав лицо в ладонях она задала последний вопрос:

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

У Иана было немереное количество несказанного, и это больно ранило его изнутри. Но он всё равно не мог прервать тишину.

Он мог навредить ей, сказав что-то грубое… Но никогда бы так не поступил! Даже если его сердце пронзят кинжалом, он ни за что не сделает такой выбор.

Иану оставалось лишь одно. Ему нужно было покинуть особняк.

— Я отправляюсь… в столицу завтра.

Ларит взглянула на дверь. Она уже так давно не слышала его голоса.

— У меня там дела.

Теперь, когда империей правил Оскар, Иана примут в замке с распростёртыми объятиями, даже если причина его приезда будет безрассудна.

— Звучит так, будто ты поедешь один, — пробормотала Ларит.

— Поездка будет очень долгой, — вздохнул мужчина.

— Куда мне отправлять письма?

— Тебе не стоит об этом беспокоиться. Я буду занят, поэтому не смогу писать в особняк.

Это значило, что и ей не нужно отправлять письма.

Ларит встала. Она не была зла, нет. В конце концов, она добилась своего.

— Будь осторожен.

— И ты береги себя.

— Закрывай окна, когда идёт дождь. Ты Мастер Меча, но даже вы не застрахованы от простуды.

С этими словами она покинула коридор. Иан закрыл глаза, сосредоточившись на звуке её удаляющихся шагов, переплетавшихся со стуком дождя.

Ему не было холодно, но он чувствовал онемение. Потерев подбородок, он направил взгляд на тёмный облачный горизонт за окном.

Этот рассвет был мучительным.

***

Прошло несколько месяцев, как Иан покинул особняк. Наступила зима.

Протерев запотевшее стекло тыльной стороной ладони, Оскар взглянул на простиравшееся за окном великолепие.

— Ночью, по всей видимости, шёл снег – вон сколько намело. Хотя ничего удивительного – в столице всегда выпадает больше снега по сравнению с другими регионами.

В другой руке Оскар держал кружку молочного чая, который потихоньку попивал. Иан тем временем сидел за большим столом и работал.

Они находились в комнате, которую герцог использовал в качестве своего рабочего кабинета.

Даже в такой огромный замок солнечные лучи проникали на удивление хорошо. Но вот Иан выглядел довольно плохо. Его чёрные волосы неопрятно отросли на несколько сантиметров – чёлка прикрывала глаза.

Оскар неловко улыбнулся:

— Когда собираешься постричься?

Вместо того, чтобы ответить, Иан формально поинтересовался:

— Как обстоят дела у Вашего Величества?

— Ты проводишь за работой намного больше времени, нежели я. Такими темпами мне придётся передать трон в твои руки. Что думаешь?

Оскару казалось, что в последнее время его друг уделяет работе нездоровое количество времени.

Не так давно Иан развил привычку вспоминать Ларит вне зависимости от того, чем занимался. Он видел её даже тогда, когда смотрел на чай Оскара.

Прошёл ровно год, как он впервые встретил Ларит. Примерно в это время, год назад он увидел первый снегопад на вилле. Тогда Ларит приготовила ему чай на молоке.

Оскар проследил взгляд Иана:

— Не хочешь чашечку? Этот чёрный чай просто великолепен – хорошо прочищает голову и расслабляет. — Иан помотал головой, отказавшись от предложения Оскара, а тот продолжил: — Так раздражают постоянные пререкания министров на собраниях. Мне постоянно приходится повышать голос, чтобы утихомирить их.

Вдруг поняв ход мыслей приятеля, Оскар улыбнулся, и его взгляд под слегка нахмуренными бровями смягчился.

— Ты опять думаешь о герцогине.

— Нет, — категорично отверг его слова Иан.

— Нет. Конечно нет.

Оскар присел на краешек стола. Кинув взгляд на один из отчётов, он узнал о друге кое-что интересное. В отчёте содержались подробности пожертвований, отправленных герцогом в академию за прошедший год. Этот документ не был так важен, и Иан никогда раньше не изучал подобную тему.

— Найми кого-нибудь, чтобы поделить работу. Ты просматриваешь все документы самостоятельно, поэтому у тебя нет времени даже на сон.

— Я справляюсь.

Оскар вздохнул.

— Прошли месяцы, как ты прибыл в замок… Не собираешься вновь становиться герцогом?

— Собираюсь.

— Я не понимаю лишь одного: почему ты не ездишь увидеться с женой? Ты ведь любишь герцогиню. Или я ошибаюсь?

Из-за странного поведения Иана в обществе разошлись многочисленные слухи. И смысл самого популярного заключался в том, что герцогу наскучила незаконнорожденная девчонка. Однако каждый месяц Иан выделял Ларит астрономические суммы денег. В скором времени начали подозревать, что у Ларит не отобрали статус герцогини с той целью, чтобы скрыть факт заинтересованности друг в друге Оскара и Иана.

Оскар надеялся, что его друг вскоре вернётся в герцогство.

— Хочешь, чтобы я закатил скандал с тобой? Как смеешь ты пятнать честь своего великого императора?

Он сказал это в шутку, но от взгляда Иана вздрогнул. Оскар отвёл взгляд и отложил документы.

— У герцогини всё хорошо? Так как я теперь не просто принц, мне не подобает посещать её с личными визитами. А так как герцогиня совсем не появляется на социальных мероприятиях, у меня нет ни единого шанса встретиться с ней.

— Я уверен, что у неё всё в порядке, — каждую неделю он получал от слуг письма, в которых они рассказывали ему о её жизни. Другим на его месте было бы неловко, но он хотел знать, как она поживает, хотя бы таким образом.

Ощутив тяжёлую атмосферу, Оскар решил сменить тему.

— Согласно последним донесениям, по сельской местности начала распространяться чума.

Люди умирали от аномально высокой температуры – лекарства не было.

— Болезнь распространилась после того, как на севере империи пришвартовался торговый корабль. Предполагается, что эндемическое заболевание* передалось оттуда. Зона заражения находится недалеко от герцогства, так что нужно быть осторожными.

П/п.: *Эндемическое заболевание — это болезнь, которая характеризуется постоянным присутствием в определенной географической области или популяции.

Иан был осведомлён об этом, но ничего сделать не мог. Ему оставалось лишь надеяться, что чума не дойдёт до герцогства.

Оскар ушёл, а Иан продолжал заниматься документами. Обмакнув перо в чернила, он начал расписываться в документах, как вдруг сильный удар зимнего ветра о стекло отвлёк его. Он направил взгляд на окно.

— Ха-а-а…

Ни с того ни с сего он почувствовал нервозность. Было ли то вызвано вестями о чуме?

Ларит должна была быть в безопасности.

К несчастью, чума не могла обойти стороной герцогство, и всё потому, что через него проходили торговые пути в количестве, сопоставимом со столичными.

Первой заболела кухарка. Дрожа, как маленький листик под порывами буйного ветра, она шинковала морковь, жалуясь между делом:

— Как же холодно…

— У тебя, случаем, нет жара? — забеспокоилась другая горничная.

— Уже зима – сколько бы мы ни сжигали дров в камине, их будет недостаточно, чтобы одолеть этот мороз.

— Тебе нужно хотя бы отдохнуть, — её подруга не на шутку встревожилась. — Чума уже добралась до близлежащей деревушки – Марко узнал об этом, когда заезжал в лавку ремесленника.

Не прошло и нескольких минут, как кухарка, прежде нарезавшая морковь, потеряла сознание. А ведь поначалу ей казалось, она была лишь простужена.

Беспокойство росло, так как не столь давно она покидала особняк с двумя горничными. Вскоре прибыл доктор.

— Это чума, — заявил он после осмотра больной. — Теперь я весьма обеспокоен состоянием герцогини. Эта женщина контактировала с госпожой?

Больная в холодном поту металась по постели. У неё был сильный жар, она непрестанно кашляла и дышала через силу – всё типичные симптомы чумы.

С трудом переводя дыхание, она стонала:

— В последние несколько дней я не обращалась к госпоже напрямую… Но недавно я передала поднос с печеньем через Элис – личную служанку герцогини, в течение дня не отходящую от неё ни на шаг.

Подобно острому мечу, чума начала косить рыцарей одного за другим. За очень короткий промежуток времени чума захватила весь особняк. Пристройка была оборудована в качестве лазарета. Здоровые слуги и лекари продолжали ухаживать за больными, покрывая лица белыми повязками. Однако число больных продолжало расти с каждым днём. Ситуация была серьёзной: больным становилось хуже, а ухаживающие за ними быстро заражались. В скором времени чума добралась и до покоев Ларит – у неё начался сильный жар.

Через какое-то время новости достигли столицы.

— Последние новости! Смертельная чума охватывает новые территории! Пока мы говорим, она распространяется по герцогству! Последние новости! Много заражённых в герцогском особняке!

Конечно, слухи о том, что Ларит слегла с сильным жаром, быстро достигли ушей Иана.

— Я возвращаюсь домой, — заявил он другу, кидая вещи в свой квадратный чемодан.

Тем временем Оскар пытался его успокоить:

— Несмотря на то, что ранее я из кожи вон лез, чтобы отправить тебя обратно в герцогство, я рад, что ты не хотел покидать столицу последние несколько месяцев. Ты ведь сам не будешь застрахован, понимаешь?

— Мастера Меча весьма устойчивы к заболеваниям, а в герцогстве не хватает людей для ухода за больными. Ларит нужен кто-то, на кого она сможет опереться.

Число заболевших в герцогстве превысило число здоровых. Ухаживающих за больными людей было ужасно мало. Кроме того, даже если бы они начали нанимать людей, посулив высокую оплату, не было никаких гарантий, что инфекция прекратит своё распространение.

— Тогда ничего другого не остаётся… Следом за тобой я отправлю лекарственные препараты, чтобы помочь вам в борьбе с чумой. Передай герцогине моё пожелание её скорейшего выздоровления.

Иану было очень тяжело думать последовательно. Если он потеряет Ларит, то никогда себя не простит. Особенно если это произойдёт, когда его не будет рядом с ней.

«Всё образуется.»

Так как его не было дома на протяжении длительного времени, то, если он просто побудет рядом с ней, пусть даже молча, поначалу всё должно быть в порядке.

И в какой-то мере его предположения были верны. Ларит сильно мучилась из-за болезни, если он просто будет рядом – ей станет хоть и немного, но легче.

***

Её разместили на втором этаже пристройки, где она была в полном одиночестве, в то время как прямо под ней многие слуги занимали всё пространство, лежа на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Лазарет превратился в настоящий ад на земле.

Из-за постоянного озноба Ларит уже несколько часов не удавалось уснуть. Волосы на шее и лбу слиплись от пота, а губы были совсем пересохли. Кто бы ни посмотрел на неё, сразу бы понял, что девушка не в лучшем состоянии. Она не могла унять постоянный тремор* пальцев: сколько бы дров ни клали в камин, сколькими бы одеялами её ни укрывали – дрожь не прекращалась. Ей было тяжело дышать. Она чувствовала себя жарко горящей свечкой в ледяном царстве.

* Тремор – медицинский термин, обозначающий дрожь в различных частях тела.

Тут её щеки коснулся прохладный ветерок.

Показалось?

Но у неё не было сил кого-нибудь позвать. Да и желания тоже. Она продолжала неподвижно лежать на кровати, как вдруг услышала задорный мужской голос:

— Привет, человек.

Глаза Ларит обратились к окну. Сначала ей показалось, что это Бабочка, но на подоконнике сидел мужчина с огненно-рыжими волосами, опершись подбородком на колени. Это был Сета – мужчина с яркой улыбкой и искрящимся взглядом.

— Здравствуй, предсказатель, — узнала его Ларит. — Вижу, ты сегодня изменил своей мантии и надел неброскую одежду.

Он доставил им с Ианом немало хлопот, запечатлев поцелуй на щёчке Ларит, но ей было почти всё равно.

— Ты сегодня здесь, чтобы взять слепок моего лица? — поинтересовалась она хриплым голосом.

— Погоди! — Сеты опешил. — Ты совсем не удивлена моему появлению? Так совсем не весело.

— В данный момент я весьма удивлена, — проговорила Ларит размеренным тоном. Сета другого и не ожидал, но с разочарованием во взгляде всё же показал ей язык.

— Знаю, что бы больна, но на твоём лице не видно ни одного изъяна. Я очень этому рад! Давай и в будущем так же присматривать за ним.

— Ты здесь в качестве моей новой сиделки? — Ларит, ещё не ведающая об истинной сущности Сеты, действительно так и думала. Сета пребывал в другом мире, любуясь её лицом, но после такого неожиданного вопроса вернулся в реальность.

— Нет? Никто не стал бы ради такого пробираться тайком. Мне нужно тебе кое-что сообщить.

Сета бросил на пуховое одеяло небольшой кинжал, ножны которого были из золота, украшенного рубинами. При одном лишь взгляде на него было понятно, что цена за него весьма высока.

Сета с гордостью заявил:

— Этот кинжал сделан из ребра дракона! Надеюсь, ты счастлива его принять. Я выбрал его из своей раритетной коллекции.

У Ларит не было сил даже на то, чтобы потянуться за подарком.

— Почему ты вдруг решил подарить именно его?

— Кое-что я скрыл от человеческого мужчины.

Сета припомнил прошлое. Изначально он намеревался наслаждаться человеческим миром так долго, как только возможно. Но он был весьма удовлетворён встречей с лицом Ларит, а потому вернулся в свою сокровищницу много раньше задуманного.

Глава Красных Драконов сразу заинтересовался причиной столь раннего его возвращения. Вспомнив старого вожака, прослышавшего о недалёкости молодого дракона, Сета надулся.

— Позже я вспомнил, что есть одна лазейка, чтобы вы, люди, были вместе. Конечно, поскольку эффект весьма короток, в конце я должен буду попрощаться с вами!

Ларит не имела ни малейшего понятия, о чём говорил мужчина. Ничего удивительного – Иан ничем с ней не делился.

Сета, что неудивительно, радостно продолжал:

— Все предметы, сделанные из драконьих останков, обладают магической силой, не так ли? Таким образом, они выступают в качестве оберега от любой маны в пределах обозначенной местности. Если окружить тебя такими предметами, вы сможете быть вместе. Если всё сработает, тебя не будут преследовать неудачи. Но помни, что эффект держится недолго.

— Прошу прощения, но я совершенно не понимаю, о чём ты говоришь.

— Не нужно притворяться глупышкой. Может, мне и всё равно, но тебе стеснительно, что я пришел лично? Ты так тронута моим большим драконьим сердцем? — Сета от души рассмеялся, выглядывая из окна. — Но где мужчина?

Ларит поняла, что он спрашивает об Иане. Она начала понимать, почему Иан покинул особняк. Приподнявшись с подушек, она слегка волнительно спросила:

— Не мог бы поподробнее об этом рассказать?

Сета пожал плечами.

— Почему я должен тебе что-то рассказывать, человек? Ты должна быть рада уже тому, что я здесь! Я ещё никогда не видел человека, подобного тебе!.. И я никогда не видел столь прекрасного лица! — восторженно заявил он.

Ларит хотелось, чтобы он уже слез с подоконника и закрыл окно.

Что ж, ему нравилось её лицо, и он никогда не вёл себя высокомерно по отношению к ней. Она беспомощно откинулась на подушки.

— Ты так одержим моим лицом…

— Конечно, нет, — опроверг её мысль Сета.

В голове девушки вспыхнула отличная идея.

— Знаешь, что? — вдруг подала голос Ларит. — Моё хобби – шлёпать себя по щекам. — Взгляд Сеты ожесточился. Ларит тихо и неуверенно продолжила. — Моё лицо опухает… И однажды на нём останется шрам!

Сета вознегодовал:

— Зачем ты делаешь столь ужасные вещи? Я вас не понимаю, люди! Не обращайся со своим лицом столь безалаберно! — кричал он, впившись пальцами в волосы.

«Ого, работает…» — спокойно подумала Ларит. Он был настоящим чудаком.

— Нет! — вопил Сета. — Не делай этого! Я тебя предупредил, человек!

— Иначе становится скучно. Мне досадно, что ты говоришь о вещах, которых я не знаю.

— Господи! Зачем ты довёл Сету до того, что он раздаёт людям вещи, намного ценнее жемчугов и золота! Как только встречусь с тобой, Боже, несомненно отомщу!

Всё же Сете пришлось всё рассказать. Теперь и Ларит знала правду о том, почему Иан уехал в столицу и не навещал её несколько месяцев. Всё ради неё.

— Почему Иан не рассказал мне? — вслух выразила Ларит свою обеспокоенность.

— Мне почём знать? Теперь не смей бить себя по щекам – я всё рассказал!

— Обычно я таким не занимаюсь, так что не тревожься. Никто так не делает, вне зависимости от того, насколько странен человек.

Только поле этих слов Сета понял, что его провели. Но отомстить у него не было возможности – он ценил её лицо. Он не мог ни наложить на неё проклятие, ни использовать магию. Он просто разъярился и решил уйти.

— Плохие люди! Люди обманывают даже драконов! Люди, не могущие прожить и тысячи лет!!!

— Люди живут только сто лет, — заметила Ларит.

— Человек поучает дракона! Но прошу, живи подольше, грубый ты человек! Несмотря на то, что ты меня разозлил! — Сета ушёл, и в комнате воцарилась тишина.

Через открытое окно до Ларит доносились мучительные стоны пациентов с первого этажа. Девушка подтянула одеяло и ухватилась за кинжал, оставленный Сетой.

Мучаясь от боли, Ларит куталась в одеяло – с момента, как к ней приходил Сета, ей стало холоднее. Не хватало сил даже открыть глаза. Её состояние постепенно ухудшалось.

Внезапно она почувствовала, как холодное полотенце касается её лба. Ларит казалось её опустили в чан с ледяной водой.

— Айрин? — тяжело выдохнула девушка. Но это была не горничная. Она сейчас находилась на первом этаже, оказывая помощь десяткам больных.

Не произнеся ни слова, Иан мягко провёл пальцами по щеке Ларит. Он не видел её лица в течение нескольких месяцев – сейчас оно было угрюмым. Он уехал не для того, чтобы она чувствовала себя таким образом. Что-то внутри него надломилось. Горечь настолько сжала его грудь, что он не мог проронить ни слезинки.

Ларит так и не смогла открыть глаз – в голове у неё гудело. Сил хватало лишь на то, чтобы шевелить губами.

— Айрин… сколько сейчас времени...?

Сколько прошло времени, как Сета ушёл?

Она слегка заёрзала, её хватка на рукояти кинжала ослабла. Чем больше она думала об этом, тем ярче всё представлялось сном. Было неразумно считать, что дракон, прикрываясь личиной человека, веками наслаждался человеческим миром.

Когда кинжал упал в проём между кроватью и стеной, Ларит вновь позвала Айрин:

— Айрин?

Ответом было молчание.

Обычно так нежно её касалась Айрин, но она всегда отвечала на зов Ларит. Неужели она потеряла способность слышать? Ей хотелось бы проверить, но тело не слушалось.

— Моё горло так сильно болит, — спустя мгновенье её губ коснулась чашка. Она подавилась водой и отвернулась, тяжело закашлявшись. Вода, которую девушка не смогла проглотить, побежала струйкой изо рта к подбородку. Иан аккуратно её вытер.

— Извини, Айрин, — прохрипела Ларит.

«Ничего страшного,» — ответил про себя Иан. В конце концов, он держал рот на замке, и, казалось, этого должно было быть достаточно, чтобы больше не подвергать Ларит опасности.

— Мне… мне кажется, я видела сон, — запинаясь произнесла девушка. — В этом сне… — Иан ждал продолжения, но его не последовало.

Ларит считала себя такой глупышкой. Иан на самом деле уехал в такую даль, с той лишь целью, чтобы защитить её? Объяснение Сеты в её сне звучало на удивление правдоподобно. Всё же сон – это плод её воображения.

«Я так скучаю по Иану,» — до такой степени, что придумала поведению Иана такую благородную причину. — «Бедная глупышка Ларит!»

— Почему Иан покинул меня…? — ей казалось, что причины его отъезда не будут её так тревожить, потому что она принимала нелогичность и неразумность как само собой разумеющееся.

Время шло, и ей казалось, что она вот-вот всё забудет. Даже после недавней встречи с подругами и их прогулке на лошадях она продолжала гадать, почему Иан уехал. И после многих месяцев предположений всё отразилось в её сне.

Но мы-то знаем, что то был не сон. Ларит глубоко ошибалась. И её вывод не был иллюзией.

— Я… Я считаю, что Иан… — пока она пыталась выговорить всё, что было у неё на душе, закрытые глаза девушки дрожали.

На самом деле, она уже долгое время чувствовала по отношению к нему глубокую привязанность. И это вполне объяснимо – он был особенным. Он стал первой её семьёй, не прибегавшей к насилию. Более того, она была любима, уважаема и пожалована титулом.

Он даже покарал её бывшую семью за все нелепые ущемления, от которых она страдала всю свою жизнь. Вполне естественно, что в его обществе её сердце несколько раз шелохнулось, но тогда она и не подозревала, что была влюблена. Прежде ещё никогда Ларит не испытывала такой эмоции как любовь.

Всё это Ларит бормотала в полубессознательном состоянии.

Собираясь смочить холодной воде свежее полотенце, Иан замер.

Что она только что сказала? Таковы её истинные чувства?

— Если я умру… — продолжила Ларит, всё ещё не подозревающая, что говорит не с Айрин. Конечно, если позже она поймёт, что призналась во всём этом именно Иану, она не ощутит ни капли стыда – не таким она была человеком. Иан с жадностью схватывал каждое её слово.

Ларит хотела продолжить:

«Если я умру, передашь Иану мои слова?»

Но говорить она больше не могла.

После долгого молчания Иан в смятении и тревоге вскочил, и деревянный таз с водой, стоявший на его бедре, упал на пол с глухим стуком.

— Ларит! — его голос был полон отчаяния. — Ларит!

Его лицо оказалось как никогда раньше близко к бледному лицу девушки – она всё ещё дышала. Какое облегчение – просто уснула.

— О, милая… — чуть не рыдал Иан, нежно сжимая её ладони.

Мужчина горячо молился о скорейшем выздоровлении любимой. Он никогда не думал, существует ли Бог или же нет. Если те слова Ларит станут последней её волей, он готов принять все муки ада.

К Ларит постепенно возвращалось сознание. Было ощущение, что всё её тело налилось свинцом. Теперь не было сил даже разжать губы.

Ах, никогда ей не узнать причины его отъезда. Ей было всё равно, что она не раскрыла ему своего сердца. Даже если вот так умрёт, она упокоится с миром. Ведь жизнь её была весьма хороша. И всё благодаря ему…

В этот самый момент, её губ что-то коснулось – она прежде не испытывала таких ощущений. Это Иан наклонился над кроватью и поцеловал девушку. На её бледную холодную щёку упала одинокая слеза. За ней вторая. Третья. Его слёзы бежали по щекам Ларит, как её собственные.

Через считаные секунды он отстранился: казалось, задержи он поцелуй ещё хоть на мгновение, это причинит ей вред.

Теперь она была под защитой кинжала Сеты, но откуда ему было это знать…

«Ларит,» — звал он про себя. — «О, Ларит!»

Как ему хотелось ещё раз услышать о её чувствах к нему, но она не смогла бы ответить. Это было слишком жестоко. Влюблённые даже не могли задержать свой поцелуй более, чем на несколько секунд.

Ларит провалилась в глубокий сон. Иан продолжал заботиться о ней, ни на миг не отходя от её постели. Благодаря его самозабвенной заботе, уже следующим утром, когда зимние птицы стайками пролетали мимо окон, Ларит впервые за дни болезни чувствовала себя чуточку легче.

Она приподнялась на подушках. В тихой комнате никого не было. Остались только следы чьей-то внимательной заботы о ней.

Она даже не подумала поправить серебряные локоны, падавшие ей на глаза. В голове была пустота.

Она коснулась губ. Ей казалось, кто-то поцеловал её.

Это тоже было сном?

В этот момент кинжал, подаренный Сетой, со звоном упал на пол. Ларит наклонилась, чтобы поднять его. Он был отдан ей одним из участников её сна, представившимся драконом.

«То был не сон,» — удивилась Ларит.

Тогда её глаза наткнулись на тазик, оставленный Ианом на столе.

— Иан? — прошептала она, нетвёрдо вставая на ноги.

Она спрятала кинжал в рукав сорочки. Иан был в особняке. Ей было просто необходимо его найти.

С трудом передвигая непослушные ноги, она доковыляла до лестницы, ведущей на первый этаж. Ухватившись за перила, она аккуратно, шаг за шагом стала спускаться вниз по винтовой лестнице. На полу первого этажа в несчётном количестве лежали матрасы – на них лежали больные.

Отовсюду раздавались стоны. Кто-то жаловался на холод, прося принести больше одеял. Среди них ходили те, кто каким-то чудом не подцепил заразу. И Айрин была одной из них. Не так давно она уснула на первом попавшемся стуле. Вдруг очнувшись ото сна, она заметила Ларит и бегом бросилась к ней.

— Госпожа, вы проснулись! О, Господи! Мне следовало проверить вас этим утром… Элис внезапно начала бить дрожь, — в глазах девушки заблестели слёзы, — и я не могла её оставить. Мне казалось она умрёт!

Айрин была так обеспокоена состоянием сестры, что совсем забыла про повязку, покрывавшую её лицо.

— Я в порядке, — поспешила успокоить её Ларит. — Вижу, ты сильно настрадалась. Извини, что меня не было рядом, чтобы помочь. Как Элис себя сейчас чувствует?

— Ей уже немного лучше. Но вы точно в порядке? Дайте мне проверить,  — Ларит закрыла глаза, когда холодная ладонь горничной коснулась её лба. — Думаю, ваш жар немного спал. Господи, надеюсь, он не вернётся с новой силой… Принести вам немного каши?

Ларит помотала головой. Сейчас ей было интересно лишь одно:

— Где Иан?

— Кто? — нахмурилась Айрин. Никто не видел герцога с момента его отъезда из поместья.

— Он был здесь.

— Госпожа, вы не чувствуете слабость? — забеспокоилась горничная. — Я слышала, что некоторые люди испытывают прилив энергии перед смертью. Не может этого быть!

— Нет-нет, — поспешила переубедить её Ларит. — Я в порядке. Схожу прогуляюсь. Я так заскучала за время болезни – выйду подышать свежим воздухом.

— Так на улице лютый холод и снегопад. Вы замёрзнете!

— Я всё это время провела наверху, и меня уже тошнит от каминного дыма, — с этими словами Ларит вышла из пристройки. Всё видимое пространство было покрыто снежным покрывалом.

— Ведь правда очень холодно, — Айрин быстро укуталась в покрывавшую плечи шаль, но за считанные мгновения продрогла до костей.

Ларит тем временем сделала с десяток шагов от здания и осмотрелась. На горизонте не было ни души, но снег запечатлел следы больших ботинок.

— Иан? — прошептала Ларит, выпуская изо рта облачко пара и кутаясь в шаль.

Окружающий мир был столь тих, что казался заброшенным. Тропинки и тренировочные площадки были пусты из-за холодной погоды и распространившейся чумы.

Оставив пристройку позади, Ларит пошла к особняку.

Слуги, не задействованные в заботе о больных и чудом избежавшие заражения, собрались у печи с надеждой обогреться. Чувствовали они себя неважно. Их родственники и те, кого они считали частью своей семьи, были в пристройке, так что им приходилось постоянно меняться, чтобы присматривать за больными и охранять поместье.

— У нас кончаются провизия и целебные травы. Нужно отправиться в ближайший город и загрузить тележку. Кто вызовется? — пришло время рыцарям, у которых ещё остались силы стоять, выступить вперёд. Один из них, беспомощно отщипывая кусочки хлеба и отправляя их в рот, заметил Ларит за окном.

— Госпожа, вы здоровы! — рыцарь распахнул окно. Сдерживая кашель и прикрывая рот рукой, девушка сделала шаг назад.

— Я правда чувствую себя лучше, но лучше не подходите ко мне. Не уверена, выздоровела ли я полностью. Вы не знаете, где Иан?

— Капитан? Он уже вернулся из столицы? Если бы он проходил здесь, мы бы заметили…

Ларит тяжело вздохнула. Никто его не видел. Да куда же, чтоб его, он делся?

Попрощавшись со слугами, Ларит обошла особняк. Она прошла мимо стены, на которой они с Ианом сидели в их первый совместный день в герцогстве. Увидела маленький замёрзший ручей, который рассекал всю территорию герцогства. На горизонте не было видно ни души, но она продолжала поиски. В руках она сжимала кинжал, подаренный Сетой. Ей стольким хотелось поделиться с Ианом.

— Иан, — звала она, пересекая безлюдный сад. — Ответь мне. Сколько раз мне ещё позвать тебя по имени? Вот бы оно было поинтереснее. Честно говоря, Иан – очень скучное имя.

Она передёрнула плечами, как вдруг к ней пришло осознание сказанного:

— Ой, извини. Его тебе дали родители, так что я выразилась очень неуважительно. Если бы мне пришлось искать оправдания: я всегда весьма небрежно относилась к своему имени. Знаешь, я ведь это совсем несерьёзно, — говорила она очень мягко, хоть это и стоило ей немалых усилий.

Она закашлялась. Чем дольше она бродила вокруг особняка, тем сильнее мёрзли и краснели её щёки. Кашель становился всё сильнее.

— И-и-а-ан!

Она крепче укуталась в шаль, покрывавшую плечи. Её руки и ноги начинали неметь – каждый новый шаг давался с трудом. Ноги заплетались, и, пройдя ещё несколько метров, Ларит споткнулась о собственную ногу и упала лицом в снег. К счастью, приземление было мягким.

— Как же холодно, — пробормотала она, поднимая голову. Перед её глазами была пара больших сапог. Роскошных зимних сапог.

Ларит подняла взгляд выше и признала в подошедшем мужчине герцога.

— Тебя так сложно найти, Иан.

Мужчина был очень зол. Он помог Ларит подняться на ноги. Всё это время он наблюдал за девушкой со стороны, не имея в планах показываться ей на глаза. Он планировал уехать вновь, как только ей станет лучше. Но она внезапно решила выйти из пристройки.

«Где твой здравый смысл?! Ты только-только оправилась, но уже ищешь приключений на таком морозе!» — однако выразить свой гнев вслух он не решался.

«Неужели она только что упала из-за того, что я вернулся?»

Даже несмотря на то, что её падение было простым совпадением, он продолжал винить себя. Он молча отряхивал волосы и одежду Ларит от снега, она так же молча принимала его заботу.

Совершенно спокойно она поинтересовалась:

— Иан, как давно ты приехал?

Ответом на её вопрос было молчание.

— Это ведь ты ухаживал за мной прошлой ночью?

Казалось, у него не было желания с ней говорить. Ларит закатила глаза.

— Дурачина.

Она решила продолжить свою провокацию, намеренно растягивая слова:

— Дурак. Что, нашёл любовницу в столице? — Иан ничего не отвечал. — Или… Неужели у тебя действительно есть чувства к Его Величеству? Я слышала об этом от молодых леди. Этот слух сейчас наиболее горячо обсуждаемый.

«Обязательно выслежу каждого, кто поспособствовал распространению таких слухов,» — думал Иан про себя, укутывая Ларит в своё пальто.

Ларит изо всех сил пыталась встретиться с ним взглядом, но всё безуспешно. А ей было, что ему сказать. Она многое осознала с их последней встречи – девушка испытывала искренние чувства по отношению к нему.

Для неё это было впервые. Неужели окружающие испытывают те же эмоции? Почему он ушёл, не сказав ни слова? Он мог бы объяснить ей, по крайней мере, этот поступок. Иан сейчас жалеет, что привёл её в герцогство? Слышал ли он её признание в любви той ночью?

Стоя прямо перед ним, Ларит попыталась вновь:

— Иан…

И, наконец, Иан подал голос:

—Я тревожился о тебе! И что же?

Ларит ничего не ответила – только моргнула.

«Так, он зол. Хорошо.»

— Разве человеку, о котором всю ночь заботились, не следует поберечь себя хотя бы на следующий день? А ты так долго ползаешь по сугробам! Падаешь в снег, кричишь на таком холоде! Откуда только в тебе энергия на это всё? А ведь ты даже не позавтракала!

Да, он определённо точно был зол…

В раздражении Иан покачал головой. Ларит была причиной его чрезмерной эмоциональности. Это всепоглощающее чувство любви делало из него дурака. Он попытался собраться. Опять же, было ли у него право на неё злиться? Как и сказала Ларит, он был дураком.

Девушка же тем временем размышляла, стоит ей извиняться или нет. Но ей показалось, что сейчас это неважно.

— Наконец-то я вновь слышу твой голос, — это был их первый диалог за долгие месяцы. И она ждала от него ответа, но его не последовало.

Решив не тратить время и силы на бессмысленные монологи, девушка схватила мужчину за воротник и притянула ближе. Она была уверена, что сможет выразить всё невыразимое своими действиями.

— Ларит? — удивился Иан её резкому движению.

Привстав на цыпочки, Ларит приблизила своё лицо к Иану и запечатлела на его губах мягкий поцелуй. Всего несколько раз её целовали в щёку, так что этот жест любви был для неё в новинку – она ещё никогда никого так не целовала. А потому она не была уверена в правильности своего движения. Всё, что ей было нужно – лишь коснуться его губ своими, верно?

Спустя несколько мгновений она его отпустила. Совсем не изменившись в лице, девушка была совершенно спокойна, в отличие от Иана – кровь неистово бурлила во всём его теле – от макушки до пят.

— Ларит? — всё так же непонимающе произнёс Иан.

— Надеюсь, ты не заразишься, — передёрнула плечами Ларит. Даже Иану потребовалось больше времени на раздумья, прежде чем он поцеловал её прошлой ночью.

— А теперь давай поговорим. И только попробуй ещё раз уйти, не сказав мне ни слова.

Она протёрла глаза кончиком шали, будто отгоняя остатки сна, и как ни в чём не бывало сладко потянулась.

Глава 86

После лёгкого снегопада, набережная спряталась под белоснежным покрывалом. Вечнозелёные деревья качались на слабом ветру.

Тем временем Иан стоял совершенно неподвижно. Казалось, он даже не моргал.

— Иан? —позвала Ларит, слегка хмурясь. Она помахала ладошкой перед его лицом – его глаза следовали за каждым её движением.

По крайней мере, он реагировал на внешние раздражители.

Ларит вновь подняла голову, потянулась ко всё ещё склонившемуся Иану и легонько поцеловала его. Застывший мужчина пришёл в чувство от её слабого выдоха и отодвинулся.

— Ларит, прекрати. Остановись.

Осознание того, что она всё ещё больна, окончательно вернуло его с небес на землю. Ему не следует находиться в её обществе слишком долго.

«Как только Ларит поправится, я должен вернуться в столицу.»

— Я думаю, что ты мне нравишься… — её слова эхом отозвались в его голове. То, что она нравилась ему, а он – ей, не могло служить оправданием. Ему нужно было уехать.

Он повернулся к Ларит боком. Несмотря на то, что Иан отдал своё пальто Ларит, холода он совсем не ощущал. Напротив, два её поцелуя зажгли в нём яркое пламя – он будто пылал.

— Пальто, что я тебе отдал… Можешь делать с ним всё, что захочешь: хоть выбросить, хоть сжечь.

Он сделал шаг в сторону, но Ларит крепко обхватила его пальто руками и произнесла:

— Ты опять уйдёшь?

Ответом было молчание.

Ларит дёрнула плечами и пригладила волосы. У неё был способ остановить его:

— Пока я брела сквозь эту бурю, то не могла тебя найти. Лишь сугробы сглаживали моё одиночество. Но как только я упала, ты объявился.

Когда он уехал несколько месяцев назад, она легко его отпустила. Возможно, это далось ей так легко, потому что она считала, что Иан её ненавидит. Но он никогда бы не смог испытать это чувство по отношению к ней. А благодаря Сете теперь она знала причину его отчуждённости.

— Если ты вот так просто уйдёшь, я ни на шаг не сдвинусь с этого места. И ни у кого не получится меня отсюда согнать.

Иан остановился. Он предполагал такой исход. Ларит подошла к нему, протягивая из-под шали белоснежные руки. Она взяла его за плечо и повернула к себе лицом – он не стал сопротивляться.

Зимнее солнце коснулось его левой щеки. Слегка затемнённое лицо накрыла маска грусти. Ларит нахмурилась – его выражение заставило её сердце больно сжаться. Это было незнакомое ей чувство.

— Не заставляй меня силой тащить тебя обратно, — Иан слегка толкнул её в плечи.

— Ты ведёшь себя странно, — спокойно ответила девушка. Казалось бы, в ярости должна была быть она, но ею пыхал Иан.

— Ты даже не знаешь причины моих поступков! — в его голосе не слышалось обвинений, лишь щемящая сердце грусть.

— Конечно. Ведь ты никогда мне их не называл.

Ближайшее дерево качнулось, роняя с ветвей снег.

— Так… Я прошу прощения, — Иан отступил, выражение его лица переменилось. — Но молю, пойми: я не могу позволить тебе узнать. Сделай это ради меня. — Он искренне верил, что Ларит этого будет  достаточно. Всё же результаты его действий были налицо. Её состояние значительно улучшилось. Он верил, что всё станет ещё лучше, если он опять уйдёт.

— Но ты должен был рассказывать мне обо всём.

— На этот раз я просто не могу…

— Поэтому-то я сама всё разузнала.

— Что? — в ответ Ларит вытащила вручённый Сетой кинжал. Это был драгоценный артефакт, созданный из останков дракона. Иан тут же узнал эту вещицу. — Где ты его раздобыла? — он видел не один предмет, созданный из останков драконов, но кинжал повстречал впервые.

— Я получила его от Сеты.

В голове у Иана загудело – ему было знакомо это имя. Тот дракон? Его имя в нынешние времена почти не встречалось – оно было распространено многие века назад – во времена, когда Империи не было на карте.

— Ларит… — мужчина потерял дар речи.

— Да, так и есть, мне обо всём поведал предсказатель. Он навестил меня за несколько часов до твоего прибытия. И дал мне его.

— Что ещё он сказал?

— Он заверил, что какое-то время я буду в порядке благодаря этому кинжалу.

Лицо Иана побледнело в изумлении:

— Не может быть…

Она всё знала?

Ларит кивнула и продолжила:

— Он мне всё рассказал. О себе, о тебе, а также о разговоре между вами. — Она с удивительной точностью воспроизвела тоном Сеты: — С того момента блестящие уловки твоего мужчины водили тебя за нос, и ты осталась в одиночестве.

Атмосфера была напряжённая. Иан почувствовал, будто его предательски ударили в спину.

— Это какая-то бессмыслица! Тот дурень сбил тебя с толку! — лицо Иана покраснело в смущении. Сета заслуживал смерть за свой грех. Как смел он так дерзко целовать Ларит в щёку?!

Ларит не смутило его негодование:

— И… он сказал, что тебе не хотелось расходиться со мной, что ты искал другие способы за исключением разрыва со мной всех отношений.

— Чёрт бы побрал этого дракона!

Иан не желал больше слышать ни слова и заткнул уши ладонями. Ларит и о его чувствах прознала?

— Когда ты дознавался с таким рвением, то выглядел до смешного серьёзным. Сете показалось, ты выглядишь как человек, нашедший любовь всей своей жизни.

— Агх, чёрт! — у Иана не было слов – одни проклятья.

Он издал тяжёлый вздох.

— Это блаженство, признаться тебе в безграничной любви, но мне его уже не испытать… Я хотел признаться тебе это лично!

— Что? — Ларит растерянно моргнула. Она всего лишь воспроизвела речь Сеты, не веря при этом всему сказанному. Сета казался тем ещё пройдохой.

Не знавший этого Иан пробормотал с тяжёлым вздохом:

— Но будет ли это иметь какое-то значение, даже если я признаюсь, как страстно тебя люблю?

— А? — наконец Иан увидел растерянность Ларит. — Я всего лишь повторила сказанное Сетой. На самом деле, я не поверила всему.

Иан выругался. Как же было тяжело принять жестокую реальность.

— Ну, всё. Больше ничего не говори…

— Я и молчу.

— Нет, Ларит, я же вижу, что ты хочешь что-то сказать.

Иан сел прямо на заснеженную дорогу. Он даже подумывал зарыться пылающим лицом в снег, чтобы хоть немного его остудить. Спустя некоторое время он наконец пришёл в себя. На самом деле, была намного более серьёзная проблема, нежели испытываемые ими чувства.

Самым важным для Иана было сохранить жизнь и спокойствие Ларит.

— Ладно, повтори-ка. Почему ты считаешь, что кинжал оградит тебя от опасности на какое-то время?

И Ларит опять же пояснила словами дракона:

— Сета сказал, что мана – тот элемент, на котором основан мир. Она атакует нас, чтобы стереть будущее без магии, а поскольку предметы, сделанные из останков дракона, обладают магической силой, они могут на короткое время блокировать атаки маны.

Прежде чем уйти, Сета успел объяснить Ларит достаточно. Но если бы Ларит не соответствовала его эстетическим стандартам и если бы Сета не был чудиком, девушка так бы и осталась в неведении.

— Так вот, действующий объект теряет свой изначальный магический эффект… Я просто повторила, что услышала, но на самом деле не особо поняла.

Иан схватывал на лету, ведь он был самым способным к пониманию магии среди людей. Он опустил голову.

— Проблема всё ещё не решена. Несмотря на то, что драконий предмет отклоняет поток маны, эффект остаётся временным.

Ларит промолчала.

— Результат был бы тот же, как если бы нас вновь разделило расстояние. Не предугадаешь, когда придёт опасность. И герцогские богатства не спасут. Ты будешь в опасности всё время, пока я рядом с тобой.

Ларит присела на корточки, вглядываясь в лицо Иана. Их взгляды встретились, и она увидела, как сияют его глаза.

Она решила в последний раз попытать удачу:

— Прошлой ночью мне казалось, что я умираю. Было слишком больно.

Он мог лишь стоять сбоку, созерцая её болезненные страдания. Для него та ночь была невыносима. Он молился, чтобы Ларит скорее пошла на поправку, и он мог отдать всё на свете, если бы потребовалось.

— Казалось, будто весь мой рот наполнился кровью. Я даже не могла открыть глаза – я будто тонула… — она схватилась за руку Иана. — Знаешь, что я чувствовала?

Крупная снежинка упала на её ладони.

— Я верила, что умереть таким образом вполне нормально…

Глава 87

— И я бы ушла со спокойной душой, потому что каждый проведённый здесь день был невообразимо прекрасен.

Её слова заставили Иана осознать: если бы его супругой стал кто-то помимо Ларит, он никогда бы не услышал такой искренности. Эта девушка не стеснялась выложить начистоту всё, о чём бы ни думала.

— Помнишь, какой я была раньше? Я говорила, что не хочу больше страдать. Я бы хотела жить спокойной полноценной жизнью. — Как и для любого другого, для неё смерть была страшна и необъяснима. Когда приходит время, она потрясает каждого. Но больше Ларит не боялась, и если Иан хотел уйти, она была готова отпустить. Пустота в её сердце заполнилась кое-чем иным.

— Мне уже не страшно умереть. Ты изменил меня, — всё ещё держась за Иана одной рукой, она протянула к нему вторую ладошку. — Так неси же ответственность за меня до самого конца.

Иан колебался. Его жадность не давала ему оттолкнуть её руку. Вдобавок, её предложение было таким манящим… А Ларит продолжала убеждать его:

— Разве это не наилучший выход? Я люблю тебя, а ты – меня. Мне и этого достаточно, чтобы быть счастливой.

Внутри Иана совесть боролась с жадностью. Если он не отпустит её руку сейчас, то уже не сможет уйти. И это в конечном итоге приведёт Ларит к смерти. После долгого колебания он ухватился за её протянутую ладошку. Ну почему мужчины мыслят так иррационально?! Как же скверно.

Принятие им её предложения удовлетворило Ларит. Но у мужчины осталось невысказанное намерение:

«Я обязан найти решение, при котором Ларит перестанет грозить опасность. Иначе мне придётся покинуть её…»

Но он был рад уже тому, что сейчас они могут быть вместе.

«Мне нужно в срочном порядке собрать со всей страны предметы из останков дракона. В конце концов, налаживание общественных связей было верным шагом. Нужно будет поблагодарить молодых леди.»

***

— Я принесла обед – он в этой корзинке. Что-то ещё потребуется? — уточнила Ларит – она принесла с собой еду из главного здания. Иан потёр подбородок, оценивая взглядом корзинку, которую она поставила на кухонный стол пристройки.

— У нас всё ещё много больных, так что понадобится пять таких корзинок.

— Тогда я скоро вернусь.

Иан и Ларит были завалены делами. День за днём работники поместья шли на поправку. Немалую роль в этом сыграло каждодневное полноценное питание – зарплата была хорошая и никто не голодал. Да и уровень стресса в особняке был критически мал. Постепенно число медсестёр возросло.

— Как давно спал жар? — доктор Колин проводил осмотр очередного пациента.

— Чуть более полусуток. Когда температура упала, мне показалось, что из моей одежды можно выжимать пот.

— Это доказывает ваше выздоровление. Прекрасная новость, не так ли? Но остаток дня отдохните. Пока никуда не выходите.

Так как число выздоровевших возросло, Ларит могла отдохнуть. Она нарезала хлеб на кухне, и тут вошёл Иан.

— Иан, ты уже поел? — поинтересовалась девушка.

— Пока что нет, — тяжело вздохнул мужчина. Он был бы очень рад, если бы Ларит тщательнее следила за своим питанием. — У тебя есть ещё целый час, прошу, дойди до главного здания и спокойно пообедай!

— Люди этого особняка очень заняты уходом за больными, так что и нам не следует расслабляться.

В полной тишине они жевали свежий хлеб. Они сидели по обе стороны от раковины, уставившись в одну точку. Время будто замерло – так умиротворённо они себя чувствовали в этот момент.

Но тут Ларит кое-что вспомнила:

— Уже время.

Ладошкой, не занятой хлебом, она потянулась к Иану. Он неуверенно взял её ручку и слегка пожал. Они с Ларит подписали необычное соглашение. Фактически, это было предложение Ларит. Следующие тридцать дней они должны раз в день каждый день держаться за руки.

— Почему?

— Слышала, тактильные отношения необходимы для возлюбленных. — Под юбкой девушки была книжка размером с ладонь. Это был путеводитель свиданий под названием «Как правильно поддерживать отношения с возлюбленным». Она наткнулась на него в библиотеке совершенно случайно, когда относила еду больным.

— Следуя этой книге, полезно держаться за руки на протяжении тридцати дней с начала отношений. Дальше можно не заходить, но тут сказано, что уже только это укрепляет близость.

Со стороны могло показать, что Иан и Ларит вели себя странно, начиная отношения спустя год после свадьбы. Но Иана это устраивало.

— Так, а что идёт после держания за руки? — поинтересовался Иан без задней мысли, впиваясь в хлеб клыками.

— Следующий шаг – объятия и поцелуи. Написано, что вернее всего обниматься до конца второго месяца отношений, а целоваться до сотого дня. Жаль, что мы уже дважды целовались… — всерьёз расстроилась Ларит. Она уже вызубрила книгу наизусть. — Ты ведь уже знаешь, что такое поцелуй? Это процесс касания губ, переплетения яз…

— Да знаю я! — Иан хотел, чтобы она прекратила, но её уже было не остановить.

— Замечательно, что ты знаешь. Значит, мне не придётся объяснять. Честно говоря, в книге нет серьёзных подробностей. После поцелуев наступает время для вступления в брак. И новобрачные переходят на следующий уровень – им остаётся только заняться лю… — её рот накрыла ладонь красного как рак Иана. Тем временем его хлеб упал прямо в раковину.

— Прошу, прекрати! Ты сводишь меня с ума всеми возможными способами!

Его огромная рука скрыла лицо Ларит наполовину – видны были только моргающие в недоумении глаза.

— Но ведь это действительно важно, — отодвинув его ладонь, утверждала Ларит. — Тем более, ты обещал, что однажды у нас с тобой будет ребёнок. А чтобы зачать ребёнка, необходим се… — её рот вновь был накрыт ладонью.

— Зачать? — Иан чувствовал себя жалким. Эти слова, исходящие прямо из уст Ларит, сводили с ума. Только полностью успокоившись он смог отнять руку от её лица. — Разве не лучше сказать завести ребёнка?

Девушка была в замешательстве, но всё же кивнула, про себя подумав: «Какой же он странный мужчина».

Покачав головой, Иан поднял свой хлеб из раковины.

— Я пойду первым. Позволь себе хоть небольшой перерыв.

Ларит неопределённо качнула головой, вымыла руки и пошла заниматься делами.

Иан же был занят своими мыслями:

«Магическая энергия драконьего кинжала стремительно растрачивается. Нужно будет провести несколько экспериментов, но настало время заменить его чем-то новым.»

На будущее нужно подготовить столько магических предметов, сколько найдётся. К счастью, благодаря встрече с драконом в мае, Иан знал, чем ему заняться.

«Нужно будет снарядить рыцарей. В первую очередь нужно обратиться к императору – у него может найтись немало нужных нам предметов.»

Важнейшей задачей он ставил нахождение долгосрочного решения проблемы, а не временных методов. Сета сказал, что уладить их «конфликт» полностью невозможно. Но он должен хотя бы попытаться.

«Во-первых, придётся исколесить всю страну, чтобы вновь встретиться с драконом…»

Ему многое предстояло спланировать. А времени оставалось всё меньше.

Иан торопливо перебирал документы – Ларит ещё не спала. Она сидела у окна своей комнаты и смотрела на луну. Сколько времени уже прошло? У неё было много вопросов, но она не тревожила ими Иана. Он тоже не прерывал тишину.

Хотя они вели себя так, как будто впереди у них была целая вечность, Ларит чувствовала дыхание смерти. Доживёт ли она до того времени, когда влюблённые парочки играют свадьбу? Она пыталась представить жизнь Иана, если она покинет его. Девушка гадала, будет ли ему менее одиноко, если она успеет родить ребёнка.

Но ей, наверное, было бы жаль, что она не увидит, как их чадо взрослеет.

Однако вскоре другие заботы взяли верх над её размышлениями о будущем. Смогут ли они с Ианом вообще зачать ребёнка? Она всё прокручивала в голове его странную реакцию. Возможно… он евнух.

Даже в книжке с советами по свиданиям говорилось, что лучше не выходить замуж за человека, неспособного выполнять супружеский долг. Но ведь она любила его не за это. Иан бы очень обрадовался, умей он читать её мысли. Ларит усмехнулась, представив его реакцию, и мягко вздохнула.

Глава 88

Вскоре с чумой в герцогском особняке было покончено. Спасение каждого жителя особняка было результатом последовательного лечения и заботливого отношения, а также помощи и поддержки герцогской четы.

Таким образом, чума постепенно покинула герцогство. В народе говорили, что всё разрешилось наилучшим образом именно благодаря герцогской паре – их имена звучали в песнях и тостах во время шумных празднеств. Каждая таверна, даже самая маленькая, была наполнена неуёмным возбуждением.

В баре на главной, ведущей к герцогскому особняку улице заросший лохматый мужчина, несколько дней назад избавившийся от последних признаков болезни, выкрикнул, держа в руке кружку пива:

— Ребята, за выпивку сегодня плачу я! — и зазвонил в золотой колокольчик.

Евшие и пьющие гости поддержали его предложение свистом и удовлетворёнными возгласами:

— Чудесно!

— Тогда несите больше алкоголя.

— Принесите мне ещё большую кружку светлого эля!

Среди гостей сидела стройная и миниатюрная женщина средних лет. Вокруг её головы был повязан кусок ткани – невозможно было разглядеть ни единого волоска. Звали её Оливией.

Один из мужчин слегка улыбнулся при взгляде на женщину, про себя думая:

«Ты впервые в герцогстве? Можешь считать себя счастливицей.»

Через мгновенье он уже выкрикивал тост:

— За герцога и герцогиню!

Получившие в этот вечер бесплатную еду и выпивку ответили радостным воплем:

— Выпьем!

— За герцога Иана Рейнхарда и герцогиню Ларит Рейнхард!

— Уррра!

Оливия застыла.

«Ларит?»

Нашёлся ещё один сумасшедший, назвавший свою дочь этим проклятым именем?

Имя Ларит принадлежало богине, рождённой из подлости и обмана. Здравомыслящий человек никогда бы не выбрал такое имя.

Хихикая под нос, она подумала:

«Конечно, жизнь дорогой герцогини Ларит Рейнхард разительно отличается от жизни моего ребёнка!»

Постепенно она опьянела и по её телу расплылось удовлетворение. Несмотря на заплетавшийся язык, она затянула песню. Её голос был подхвачен остальными.

Но тут кто-то сходу сочинил нескладный гимн в честь герцогини, прервав хоровое пение:

— Знатный дворянин с золотом в глазах – наш герцог вернулся год назад… Да! — песня была странна, в ней не было и намёка на мелодию или ритм.

Однако пьяные гуляки ответили на неё топотом ног и стуком ложек по столу.

— В руках своих он нёс девушку, —продолжил чей-то голос.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

— И поначалу все были удивлены. Ох! Она была дитя любви*? Среброволосая, голубоглазая…

* Дитя любви – речь о внебрачном ребёнке.

Раздался грохот – кто-то упал вместе со стулом. В тот же миг бар замолк. Оливия, вслушавшаяся в песню, была поражена содержанием песни.

— Что стряслось? — поинтересовались у неё небезразличные гости.

Оливия доковыляла до певшего мужчины. И хотя она была мала ростом и не в лучшей форме, выглядела женщина пугающе.

— Что ты сказал?

— Полегче, вы о чём?

— Ты назвал цвет волос герцогини!

— Да… Серебристые волосы и голубые глаза… Ты такая невежда, раз не знаешь даже этого. Новости герцогства тебя совсем не интересуют?

Оливия на секунду замерла, и затем её руки внезапно сжались в кулаки.

— О, Всевышний! Этого не может быть… — пробормотала она про себя и в спешке поковыляла прочь из бара – она сильно хромала.

— Совсем крыша поехала? — нахмурился мужчина.

Народ быстро забыл эту сумятицу и продолжил веселиться.

— Знатный дворянин с золотом в глазах – наш герцог вернулся год назад… Да!

Там, где стояла Оливия, блестел единственный серебряный волос. Но никто не заметил его.

***

«Сегодня тридцатый день, как мы начали встречаться. Нам следует начать обниматься.»

Иан и Ларит сидели в учебной комнате, глядя друг другу в глаза. Подержавшись за руки месяц, они приближались к следующему шагу в их отношениях. Ларит протянула к нему ручки – жест, призывающий тебя обнять.

В отличие от беззаботной Ларит, Иан всерьёз колебался. Во-первых, это было весьма странное место для свидания… Но он тоже очень ждал этого дня.

«Успокойся, Иан Рейнхард! Ты её уже даже целовал, так почему объятия кажутся чем-то невозможным?»

Иан старался сохранять спокойствие, надеясь, что Ларит никогда не узнает его внутренней борьбы. Но сосредоточиться не получалось – Ларит, казалось, смотрела прямо ему в душу.

— Иан, почему медлишь? Поторопись и иди сюда. Мне ещё нужно заняться другими делами.

Но Иану хотелось оттянуть этот момент.

— Можешь надеть жакет, который висит на спинке стула?

— Для объятий нужно носить жакеты? — вскочила девушка и начала сканировать комнату в поисках своего путеводителя по свиданиям. Она не помнила, чтобы там было такое условие.

Но Иан тут же поправился:

— Нет-нет, тебе ещё нужно работать… просто чтобы ты не замёрзла…

Она успокоилась и вновь присела, Иан же сделал глубокий вдох. Наконец, он набрался уверенности и крепко обнял Ларит.

— Госпожа! Ваша Светлость! — в дверь учебной комнаты стучалась Элис.

Иан тут же отскочил от Ларит, как ошпаренный. Будто его поймали за чем-то неприличным. Из-за резкого движения он тяжело ударился головой о книжную полку.

— О, боги, ты в порядке?

Потирая место ушиба, он крикнул Элис за дверью:

— Что стряслось?

Элис тихонько приоткрыла дверь. У неё были тревожные новости.

— К вам гость, ваша светлость.

Она неуверенно отвела взгляд. От её неуверенности Иан нахмурился.

— Кто это?

— Поначалу мы пытались её выпроводить, но из-за цвета её волос посчитали, что она, должно быть, не лжёт.

Иан терпеливо ждал. Потирая ладони, горничная, наконец, призналась:

— Она уверяет, что является семьёй госпожи.

Иан замер.

— Ты имеешь ввиду кого-то из семьи графа Брумайера? Они были высланы на север, так как им удалось вернуться?

— Нет, всё не так… Женщина заявила, что она – мать герцогини.

Иан и Ларит обменялись взглядами.

— Ларит, твоя мать была жива?

Скорее всего, уже вся империя знала, что её мать столкнулась с трудностями в графстве и бросила девочку совсем ребёнком, сняв с себя ответственность за её воспитание.

Действительно ли эта женщина её мать? Тогда это перерастает в огромную проблему. То, что она пришла к Ларит лишь сейчас, было непростительно.

Как только Ларит исполнилось восемь, она больше не видела своей матери. Всё, что она помнила, так это то, что её бросили в доме графа Брумайера.

— До меня не доходило вестей о её смерти, так что она может быть жива.

— Она была хорошим человеком? — На этот вопрос Ларит не ответила. С какого момента над ней начали издеваться? В её воспоминаниях не было ни одного доброго воспоминания. Иан и не надеялся на положительный ответ. Если бы Ларит получила в детстве хоть толику любви, она была бы иной – и Иану не пришлось бы проходить такой долгий путь в попытках «излечить» её.

В первую очередь, нужно выяснить, действительно ли это её биологическая мать.

Вместе они спускались по лестнице на встречу с пришедшей женщиной.

— Мою мать звали Оливией. Так как она была простолюдинкой, фамильного имени у неё нет. Она была известной танцовщицей, но я никогда не слышала, откуда у неё появилась я. Должно быть, это скверная история, неуместная для обсуждения в высших кругах.

О своём раннем детстве девушка помнила совсем немного:

— Мама была очень придирчива. Она всегда отчитывала меня. Помню ещё, что мы жили в старом доме в трущобах.

С каждым словом Иан злился всё сильнее. Если она действительно была дочерью Брумайера, то граф был просто жалок.

— Интересно, что же он там забыл? — мужчина сжал зубы.

В этот момент за большими железными воротами особняка они увидели женщину. Ларит прищурила глаза. «Оливия» в её блеклых воспоминаниях… да, у неё было такое лицо. Женщина выглядела на десять лет старше, чем когда Ларит видела её в последний раз. Несмотря на это, она была довольно красива.

Иан заметил сходство между девушкой и незнакомой женщиной и пришёл в замешательство.

Оливия заметила Ларит и выдавила преувеличенно радостную улыбку.

— О, Боже! Это действительно моя дочь Ларит! — она прижалась к железным воротам. — Помнишь меня? Это я – твоя мама!

Сторож бросил вопросительный взгляд на Иана, который пока не отдал приказа отрыть ворота.

Оливия продолжала звать Ларит:

— Я столько всего успела обдумать, пока была здесь. Первые три месяца, как оставила тебя, я очень сожалела. Ты сможешь простить свою маму? Прошу…

Иан фыркнул. Над имуществом герцога кружило множество ненасытных мошек. Но настолько наглого человека он ещё не видел.

— Что будем делать, Ларит?

Оливия ждала за оградой. Она опиралась только на одну ногу.

Ларит вздохнула.

Оливия выдавила ещё одну улыбку.

Глава 89

Спроси вы кого-нибудь о его детских воспоминаниях, человек смог бы воскресить в памяти несколько ярких сцен. Но с течением времени память человека истирается всё сильнее.

О биологической матери у Ларит осталось не так много воспоминаний.

«Помню только, что меня беспричинно бранили. А когда меня отправили в графство, я даже не знала причины, по которой моя мать так поступила.»

Ларит схватилась за узорчатые железные ворота и посмотрела прямо Оливии в глаза.

— Ларит? — Иан не спускал с девушки глаз, стоя позади.

Оливия была танцовщицей, известной небольшому кругу людей. Родив Ларит, она положила конец своей карьере и была вынуждена голодать. Люди графа Брумайера частенько припоминали Ларит историю её матери, когда издевались над ней:

— Внебрачная девчонка, брошенная даже матерью! Высмеивать тебя – такое удовольствие!

Немного подросшая Ларит догадалась, почему Оливия возненавидела её.

— Не понимаю, зачем ты пришла искать меня?

Взгляд Ларит опустился на землю под ногами Оливии. Снега сегодня не выпадало. Однако все зелёные побеги были побиты морозом, а почва была бесплодна…

Ларит была непреклонна в своей вере в то, что ненависть матери к ней будет вечной. Учитывая всевозможные незаслуженные издевательства, Ларит никогда не скучала по матери – у неё не было к ней чувств.

— Ларит. Твоя мама… — голос женщины дрожал. Оливия протянула руку сквозь решётку железных ворот по направлению к дочери. Иан перехватил её руку, когда она попыталась коснуться щеки Ларит.

— Что вы творите? — прорычал он низким басом. — Ларит, ты не обязана заботиться о ней, пусть она и твоя мать. Даже если вас связывает кровь, есть предел тому, сколько ты можешь кому-то дать. Никто не осудит тебя, если ты не станешь относиться к этой женщине как к матери.

— У меня не было таких намерений.

— Что? Но… — разве у неё только что не было эмоционального всплеска? Он понимал её так хорошо, что замечал в ней малейшие изменения, даже когда её лицо оставалось неподвижным.

Иан отпустил руку Оливии, и она сделала шаг назад. Стражи опустили копья, преграждая ей путь с обеих сторон.

— Я говорю, что правда не знаю, зачем она сюда пришла, — Ларит произнесла это, понизив голос, так что Оливия не могла её услышать.

В империи профессия танцора не была престижной. Танцы играли роль развлечения во время уличных фестивалей и на низкосортных вечеринках богачей. Чаще всего наниматель звал танцоров в уплату долга, либо же нанимал тех, кто притягивал внимание. Чтобы получить работу, танцору было необходимо действовать политически продуманно.

— Моя мать не глупа, — это тоже показалось Иану странным.

Когда мужчина покинул поместье, разошёлся слух, что герцог и его жена в плохих отношениях. Но за последние тридцать дней всё улеглось. Вдобавок, Иан избавился от семьи Брумайеров. Оливия совсем страх смерти потеряла, раз пришла в герцогство? Рискнула своей жизнью, в надежде урвать сто тысяч золотых?

— Что ты имеешь ввиду? — из-за долгого молчания Ларит мужчина занервничал. Но она всё же ответила:

— Ну… Я не знаю?

Иан вздохнул. Последний раз Ларит видела Оливию в восемь лет. У неё было недостаточно сведений, чтобы судить о мотивах матери.

Тут Ларит прошептала что-то мужу на ухо – Оливия увидела, как он тяжело выдохнул:

— Ладно…

Герцог махнул стражникам, и огромные ворота были открыты.

С широкой улыбкой на лице женщина бросилась к девушке:

— Ларит! Ты простила меня!

Иан преградил ей дорогу своим мечом, пока вложенным в ножны. Узор семьи Рейнхардов угрожающе мерцал в свете заходящего зимнего солнца.

— Не приближайтесь к ней.

— П-прошу прощения? Но…

— Вы смеете просить у неё прощения? Вам стоит расстаться с ложной надеждой и покинуть это место.

Но Оливия, будто не слыша, настойчиво обратилась к Ларит.

— Ларит, что ты недавно сказала герцогу? Я хочу знать.

Ответом было молчание.

— Ларит… Ларит, ты совсем по мне не скучала?

Иан щелкнул языком, когда Оливия упрямо поковыляла за Ларит по направлению к особняку. Мужчина вспомнил слова девушки. Правильно ли они поступили? Пока было неизвестно. Единственное, в чём он был уверен, – в своём разочаровании, готовом разорвать его изнутри.

Три дня… Они подождут всего три дня.

***

Оливия следовала за Ианом и Ларит, куда бы они ни направлялись. Пусть она и хромала, но от них не отставала. И она не переставала обращаться к немногословной Ларит.

— Ты выглядишь точь-в-точь как в детстве. Поэтому я тебя сразу узнала.

Ответа она не дождалась.

— Особняк так прекрасен! Никогда бы не подумала, что буду ходить по таким великолепным коридорам…

Ларит лишь подумала про себя, что мать шумная подобно Иану.

Но те, кто не лицезрел Иана в обществе Ларит, не согласились бы.

Мужчина тем временем чувствовал себя так, будто съел десять кило картошки. Он задыхался.

Когда они прошли по коридору, Ларит обратилась к Иану:

— А, Иан. Нам нужно ненадолго расстаться.

Он вспомнил свою неудачу при попытке обнять её. Тогда она упомянула, что у неё остались невыполненные дела.

— Айрин сказала, что доставили одежду, подходящую под этот браслет, так что мне нужно переодеться.

Ларит теребила браслет на своём запястье. Чешуйки с драконьего хвоста были узорно вырезаны и инкрустированы драгоценными камнями.

Кинжал, дарованный Сетой, потерял свою защитную силу и уже давно был заменён.

Как только пара разошлась в разные стороны, Оливия заколебалась. В конечном итоге, она выбрала Иана, который недовольно зыркнул на неё. Если она планировала играть любящую мать Ларит, по крайней мере, должна смириться с его недовольством.

«Прекрасно… Уж лучше пусть достаёт меня, а не Ларит.»

Однако Оливия трещала, не умолкая. Очень скоро его терпение держалось на одной только силе воли.

— Герцог, а где будет моя комната?

— Какую спальню вы делите с моей дочерью?

— Ларит красива, не так ли? — на удивление она не отставала от Иана ни на шаг.

Когда они проходили мимо очередной комнаты, откуда ни возьмись выскочила Бабочка и прыгнула на голову непрошеной гостьи.

Женщина закричала в исступлении.

— Мяу, — кошечка грациозно приземлилась на ковёр.

— К-кошка? — Оливия поражённо провожала животное изумлёнными глазами.

Иан еле удержал смех. Бабочка всегда оставалась спокойна, даже когда Ларит настойчиво гладила её шёрстку. Однако кошка не упускала Иана из виду с тех самых пор, как он вернулся из столицы. Было обидно наблюдать, как быстро для неё всё вернулось на круги своя.

— Вы растите кошку? Не думала, что Ларит их любит.

«Она даже этого не знает!» — подумал мужчина про себя.

— Кстати, мой внешний вид не так опрятен, верно? Я ношу эту мешковатую куртку уже несколько недель. Боюсь, она не к месту в таком особняке. Не найдётся ли у вас другой одежды?

Иан сложил руки на груди. Ранее Ларит жила едва ли не милостыней, занашивая старую одежду до дыр, но её мать будто не брала это во внимание.

— Слушайте внимательно, что я вам скажу. В этом особняке никто не будет к вам добр. — Оливия, пережившая все тяготы уличной жизни, подавилась воздухом, её руки задрожали. — Мы не простачки, чтобы так спокойно принимать вас в особняк, так что, если дорожите своей жизнью, помалкивайте. — Иан оставил её одну, сильно ускорив шаг.

Оливия заковыляла следом.

— Герцог! — но её ноги не могли потягаться с крепко сложенным герцогом.

Иан дошёл до конца коридора и скрылся от Оливии за поворотом, как вдруг одну из дверей открыла тонкая бледная рука. За дверью находилась гардеробная, в которой горничные хранили свою одежду.

— Ларит? — ошарашенного Иана схватили за воротник и затянули внутрь. Как только дверь захлопнулась, Оливия доковыляла до угла и повернула в теперь уже пустой коридор.

— Куда он подевался, чёрт бы его побрал!

Заточённые в узком пространстве гардеробной Иан и Ларит глядели друг другу в глаза. Они чувствовали дыхание друг друга. Внутри было темно, но пробивавшийся сквозь щели свет очерчивал контуры их тел.

Иан улыбнулся:

— Неужели ты беспокоилась обо мне? Поэтому пришла мужу на помощь?

Было бы просто очаровательно, если она решила спасти его – Мастера Меча. Но Ларит, как и ожидалось, покачала головой:

— Я просто подумала, что мы так и не обнялись сегодня. Нельзя пропускать ни дня – так сказано в книге.

— Правда, что ли… — Иан сдержал слёзы разочарования.

Айрин подготовила для Ларит платье, идеально сочетающееся с браслетом. Мужчина провёл влажным языком по пересохшим губам. Она была прекрасна… Он вдруг явственно ощутил, что они ютились в узком закрытом пространстве. Почему в темноте происходят самые смущающие ситуации? Он ощутил сухость во рту.

— Т-тогда… Давай выполним сегодняшнее задание, — в полной темноте Иан наклонился вперёд…

Глава 90

Внутри затемнённого помещения Иан положил руку на шею Ларит. Когда он наклонился вперёд и обнял девушку, его волос коснулась форма горничных. Его объятие ощущалось как тяжкое преступление, пусть это и было всего лишь объятие.

Места было мало, и им ничего не оставалось, кроме как прильнуть друг к другу.

«Отлично, сегодняшняя цель достигнута,» — подумала Ларит. — «Наши отношения развиваются очень плавно. Всё идёт чётко по плану.»

Тридцать дней они держались за руки. Сегодня был их тридцать первый день – день перехода на новый уровень. Пришла стадия объятий.

И Ларит была удовлетворена.

Пока она прокручивала в голове содержимое своей книжки, Иан был занят своими мыслями. Она говорила, что следующие тридцать дней они могут обниматься и целоваться. Тогда может ли он её сейчас поцеловать?

Тем временем из коридора слышался слабый голос Оливии:

— Здесь точно что-то было…

Она застонала подходя к их тайному месту. Пара задержала дыхание. Они видели, как тень женщины перекрыла свет, просачивавшийся через дверные щели. Иан с Ларит обменялись взглядами. Будто их вот-вот поймают за совершением чего-то запретного.

Ларит смотрела на него снизу вверх. Иан вновь наклонился, чтобы обнять её, но места было ужасно мало, поэтому она ей пришлось привстать на цыпочки. И хоть у неё и был порыв, девушка не решилась положить голову ему на плечо. Взглядом она проследила за проходящей мимо тенью Оливии.

Следуя какому-то внутреннему чувству, она двинула рукой и нежно коснулась его ладони. Иан тут же ощутил её касание. Почему она его коснулась? Он услышал собственное участившееся дыхание.

— Ларит?

— Ш-ш-ш, — успокоила его Ларит. Она опустила каблуки на пол, опершись на грудь Иана. Так было удобнее. А вот Иан готовился к сердечному приступу. Он замер, а их пальцы тем временем переплелись…

Вскоре шаги Оливии затихли вдалеке. Только убедившись, что её не было поблизости, Ларит ощупью нашла ручку и открыла дверь.

Девушка вышла первой. Иан вышел за ней и спросил:

— Почему за руку…?

Выражение лица Ларит не изменилось, будто всё было очевидно.

— Почему? Мы же встречаемся, разве нам нельзя держаться за руки?

Логично. Но Иана всё же это заинтересовало.

— В книге говорилось, что так можно?

Ларит следовала советам книги, чтобы у них всё сложилось наилучшим образом.

Иан поддался её желанию следовать намеченному плану, но, казалось, она слегка отклонилась от своей любимой книги.

Но Ларит не поняла, что он подразумевал.

— Конечно, лучший проводник в таких делах – книги.

Автор превосходно излагал свои мысли, поэтому по мере прочтения новых глав Ларит всё больше поддавалась его влиянию.

— Но ведь реальность отличается от написанного в книгах, разве я не прав? — на его слова Ларит нахмурилась.

Разве не странно становиться одержимым тем, о чём пишут другие люди?

И книга, всё же, не запрещала держаться за руки после тридцати дней. А что не запрещено – то дозволено.

А может, это он был одержим книгами и пытался проявлять любовь как в них было сказано? Вдобавок, книга хранила верные советы, когда и в какой мере можно касаться друг друга!

Но Иан чувствовал себя каким-то обманутым.

— Тогда я пойду первой. Мы давно вместе не ужинали, нужно будет встретиться вечером, — с этими словами Ларит лёгким шагом пошла дальше по коридору.

Ей хотелось петь, но она раньше никогда не пробовала, поэтому лишь слегка улыбнулась. Она увидела свое отражение на рыцарских доспехах, стоявших в углу коридора. Отлично! Её отношения с Ианом развивались совершенно обычно. Она наконец смогла понять, каково это – встречаться. Она никогда раньше не слышала как встречаются другие, так что разница для неё была незначительна.

Она собиралась продолжать в том же духе и в будущем.

Тем временем, Иан так и остался одиноко стоять в гардеробной. Когда Ларит ушла, он закрыл дверь изнутри и в тёмной тишине погрузился в свои мысли. Он чувствовал себя обманутым, но при этом настроение у него было хорошее.

Причина таково настроения была проста – он обнял её. И ему казалось, что если он выберется из этого тесного помещения, его ощущения рассыпятся пылью.

***

Няня Ава была не очень рада незваной гостье, которую пустили в особняк. И так чувствовал себя каждый – горничные на повышенных тонах выражали недовольство Оливией за приготовлением основных блюд.

— Вам не кажется, что она совсем бесстыдна? Будь я на её месте, от испытываемого стыда я бы даже не приблизилась к особняку! Но начнём с того, что я бы никогда не бросила своего ребёнка. Согласны? — возмущающаяся горничная с яростью резала картофель на разделочной доске.

Ава молча ходила по кухне. Ей не раз хотелось прикрикнуть на Оливию, которая разгуливала по особняку, будто это был её дом, но няне удавалось сдерживаться раз за разом. Она верила, что у герцога и госпожи были причины так поступить.

Ава взяла белый фартук с оборками, лежавший у раковины, и спросила:

— Это чей?

— До этого я драила посуду, запачкала его и сняла, — ответила одна из девушек.

— Я принесу чистый, — откликнулась другая, но Ава перекинула фартук через короткую, но крепкую руку.

— Ничего, думаю, моё раздражение поуляжется, если я займу себя делом, — Ава припомнила, что одна из горничных взяла отгул, так что в гардеробной точно должен быть лишний комплект.

Она проходила по пустынным коридорам и, дойдя до пункта назначения, открыла дверь, чтобы взять чистую форму. От увиденного она пришла в ужас – в гардеробной всё ещё сидел Иан.

— О мой бог! — Ава сделала шаг назад, но оступилась, и начала падать. Иан тут же вскочил и успел подхватить няню до того, как она упала.

— Ах, — удивление Авы переросло в гнев и негодование. — Какого лешего вы здесь делаете? Чуть не довели меня до сердечного приступа!

— Извините, как вы себя чувствуете?

Он удостоверился, что няня в порядке, и пошёл по коридору с тяжёлым выражением на лице.

Если подумать, сейчас было не время теряться в воспоминаниях о Ларит. Даже в этот самый момент время её жизни неумолимо сокращалось. Все драконьи артефакты в герцогстве и императорском дворце уже давно были собраны. Однако каждый раз, когда Ларит начинала носить новый, он начинал беспокоиться всё сильнее. Сколько времени у неё осталось?

В зависимости от части дракона, использованной для создания этих предметов, время, в течение которого они защищали Ларит, было разным. Какие-то работали неделю, некоторые всего несколько часов, но все, в конечном счёте, теряли свою силу.

У людей было мало информации о мане. И Иан был не удовлетворён ограниченным числом экспериментов, проводимых людьми.

Да и Сету до сих пор не отыскали…

Мужчина вздохнул и подошёл к окну. Коснувшись пальцами рамы, он взглянул на небо. С каждым днём его настроение становилось всё печальнее. В одно мгновение его чудесное настроение могло быть разрушено чувством удушения, которое не проходило, сколько бы он ни молился или ругался.

«Ларит, я сделаю что угодно ради тебя.»

В этот момент Оливия наконец заметила мужчину:

— Герцог!

— Это раздражает больше всего, — угрюмо пробормотал Иан. Он отвернулся в другую сторону от «раздражающего» объекта. Он обязан сделать то, что должно. Пора отправить письмо.

***

Император Оскар Иасса, человек с наивысшей позицией в Империи Иасса, глава и хозяин всего сущего, страдал от головной боли. Она была вызвана совещанием, которое проходило утром каждой среды в Главном Императорском Зале для совещаний. Император держал в руке письмо, обдумывая своё положение.

Протесты министров достигли точки кипения.

В разговор вмешался Министр иностранных дел.

— Пребывания в императорском дворце в течение нескольких месяцев оказалось недостаточно для герцога!

—  По его требованию были даже высланы все имперские драгоценности, — генерал с силой ударил кулаком по столу.

Следующая фраза была настолько неприятна, что никто не смел бы и предположить, кто её произнёс:

— Разве теперь разумно отправлять письмо с просьбой одолжить силы Императора? Герцог явно перешёл черту!

Оскар ещё раз перечитал отправленное Ианом письмо. Тот собирался отправить в Императорский дворец предметы, предположительные останки драконов, собранные по всей Империи.

Оскар был единственным прямым потомком императорской семьи — дальним потомком драконов. И он мог определить, были ли заявленные драконьи артефакты подлинниками или подделками. Другими словами, его попросили оценить артефакты.

Министры, участвовавшие в Императорском совещании, были главными фигурами дворца. Каждый из них годами занимал определенную должность. Поскольку их честь зиждилась на их денежном состоянии, герцог был им как бельмо на глазу.

— Вы должны показать герцогу его место.

— Он явно испытывает императорский трон.

Оскар тихо вздохнул.

«Иан выразил чистосердечную просьбу, но я не могу её удовлетворить?»

Будучи кронпринцем он не мог сильно помогать Иану. Тогда он чувствовал себя беспомощным. Так что, став императором, он принял решение всегда выручать Иана, даже будь его просьбы безрассудны.

Взглянув на письмо Иана, Оскар вновь вздохнул.

«Он смотрит на меня просто как на инструмент для определения подлинности артефактов?»

Они же были старыми друзьями! Мог, по крайней мере, нормально поздороваться в своём письме! Совсем здравый смысл потерял?

Оскар встал со стула. Всё-таки, протесты министров нередко оставались без внимания.

— Возможно, вам не нравится герцог Рейнхард… — он вздохнул уже в сотый раз. Прошло не так много времени, как он вступил на престол, но его слова звенели сталью, — но вы не забыли, кто здесь император?

Всё так. Это вернуло их в чувство.

Оскар вышел из зала совещаний. Пока на стороне герцога стоит император, никто во всём мире не посмеет причинить Иану вред.

Глава 91

Обеденный зал герцогства Рейнхардов ничем не уступал по своей величественности тому, в котором проводил свои трапезы император.

Центр потолка украшала огромная люстра с выразительными украшениями из золота и серебра в сочетании с красивыми стеклянными скульптурами. Свет от свечей отражался в них, красиво освещая столовую.

Иан и Ларит сидели напротив друг друга за длинным столом, накрытом узорчатой скатертью. И…

Конечно, к ним присоединилась Оливия. Она пищала:

— О, мой Бог! Никогда бы не подумала, что буду трапезничать в месте, подобном этому. Только взгляните на эту кружевную скатерть!

Супруги молчали, а Оливия продолжала изливаться в восхищении:

— Когда-то в своём ветхом старом домишке я тоже о такой мечтала, но найти вещь хорошего качества представлялось невозможным. Магазины имеют привычку выбирать своих клиентов, отдавая предпочтение аристократам.

Тем временем вошли слуги и начали заставлять стол разнообразными блюдами, а Оливия всё не умолкала:

— Никогда бы не подумала, что попробую такие изыски!

Всего за несколько минут у Иана разболелась голова. Милое щебетание Ларит никогда его не раздражало, так как у этой женщины получалось выводить его из себя до такой степени за такое короткое время?

Ларит же не прислушивалась к душеизлияниям матери – её слова плавно влетали в одно ухо, вылетая из другого. А Оливия продолжала разговаривать с дочерью, которая была к ней совершенно безразлична. Иан же с недовольством взирал на ненавистную гостью.

— Прошу, госпожа, — горничная поставила перед Ларит тарелку, полную аппетитно выглядящего картофельного салата. В одно мгновение Оливия протянула руку и схватила тарелку Ларит.

— Это выглядит так вкусно! Ты кушаешь такое каждый день? Дашь маме возможность попробовать это чудо?

Иан с силой сжал серебряную вилку в кулаке, так что она погнулась. Его яростный взгляд мог прожечь любого. Как смеет она отбирать еду у Ларит!!!

Его взгляд был очень тяжёл, но хоть Оливия и ощущала его на себе, продолжала ловко орудовать ложкой. Покончив с украденным салатом, она продолжала заглядывать в тарелку Ларит со взглядом, полным ненасытной жадности.

Достойна ли она была такого? Терпение Иана было на исходе. Он всё прокручивал то, что сказала ему тогда Ларит:

«Погоди,» — они оба пытались мириться с таким поведением, вспоминая причину, по которой Оливию пустили в особняк. Но его терпение уже готово было лопнуть.

Оливия воскликнула при виде персикового сорбета!

— Персики посреди зимы! Ларит, ты ешь много персиков? В местах, где мы с тобой жили много лет назад, персики росли очень плохо. Да и в трущобах не было магазинов, где бы их продавали. Аристократам всегда намного легче достать фрукты.

Оливия, не знающая об аллергии Ларит, зачерпнула полную ложку десерта и с удовольствием съела. С довольным смешком она протянула вторую ложку Ларит со словами:

— Этот сорбет так хорош! Ларит, ну же, прими искренность матери. Попробуешь?

Ларит молчаливо отклонила предложение, отодвинувшись от Оливии.

— Не нужно.

— Но почему нет? Это потому, что в детстве у тебя не было возможности съесть что-то такое? Попробуй. Этот вкус неповторим!

Оливия продолжала тянуть ложку к Ларит, пока та не коснулась губ девушки. Иан не мог сдержать своего гнева, вспомнив, как Ларит упала, задыхаясь из-за аллергической реакции на персики. Терпение лопнуло.

Его голос гневно разнёсся эхом по всему залу:

— ОЛИВИЯ!

Он выхватил ложку из рук женщины и отшвырнул на пол.

— Г-герцог?

Иан с ненавистью смотрел на Оливию.

— Остановитесь! Что вы продолжаете доставлять Ларит неудобства? Вы не можете принять чьего-то отказа? Вы глухи или как?! Мне самолично прочистить ваши уши? Этого вы желаете? Или мне вправить ваши мозги на место? Зачем вы пристаёте к человеку, отказывающемуся из-за аллергии на персики?

Оливия заикнулась, взглянув на Ларит:

— Н-но… Но… она никогда негативно не реагировала на персики. Уж это я знаю!

Конечно, аллергия развилась у Ларит совсем недавно. Но со стороны казалось, что Оливия нагло лжёт. Ведь она сама сказала, что они жили там, где о персиках можно было лишь мечтать. Тогда им была доступна только подпорченная еда.

Иан лишь рассмеялся:

— Хватит лгать. Персики, как же!

Оливия в недоумении глядела на Ларит.

Ларит оставалась безразличной к матери и тому, что сказал Иан.

Оливия нахмурилась на молчание дочери:

— Ларит, ты должна…

— Вам не кажется, что просить у Ларит помощи в такой ситуации подло, пусть она и ваша дочь? Вы даже накормить её не можете, как до́лжно, что уж говорить о доброте по отношению к ней!

— Но я… — ей было нечего сказать. Она молча встала и взглянула, на улетевшую ложку. Больше она не могла продолжать есть, так как горничные не принесли ей чистый прибор.

— Извини, Ларит. Я прошу прощения… — с этими словами она выбежала из обеденного зала.

Иан взъерошил волосы, выражая свое раздражение. А затем опустился на колени перед стулом, на котором сидела Ларит.

— Она коснулась ложкой твоего рта? Ты в порядке? — вынув из кармана платок, он протёр ей губы. — Чувствуешь жжение? Горло не отекает? Голова не кружится?

— Я только ощутила запах персиков. И дышу свободно. — Ларит закатила глаза на Иана, упорно вытирающего ей губы и лицо. — Ну же, Иан. Я в порядке, так что не доставай меня.

Она настойчиво оттолкнула от себя Иана, который беспокойно продолжал проверять её состояние.

— Нужно было с самого начала запретить подавать блюда, в которых содержатся аллергические ингредиенты. Если тебе нельзя, то и я не буду это есть! Нужно переговорить в поваром, — проворчал мужчина.

Ларит наклонилась за ложкой, брошенной на пол. Но Иан перехватил её раньше, чем девушка успела её коснуться.

— Извини, что так вышел из себя. Твои ушки не болят? — его глаза были полны тревоги. То, как он глядел на Ларит, невозможно описать в двух словах. Только картина могла бы передать его любящий взгляд. Такого Иана она и полюбила. Только порой его любовь могла быть обременительна.

— Как же ты будешь меня отпускать кататься на Бертранде с такими-то переживаниями?

— Приятно слышать, что ты беспокоишься обо мне. Пожалуйста, помолись за здоровье сердца твоего мужа, прежде чем сесть на лошадь, и, не дай Бог, не поранься.

Она передал ложку в руки горничной. А с ним и персиковый сорбет.

Тут в памяти девушки вспыхнуло давно забытое воспоминание.

«Ларит, проснись. Я сказала тебе проснуться.»

То был холодный голос Оливии. Этот тон был ей более знаком, нежели недавнее щебетание женщины. Что это за воспоминание?

— Ларит? — Иан забеспокоился, когда девушка неподвижно замерла. Он наклонился и обеспокоенно заглянул ей в лицо.

Ларит вскочила со стула. Ей хотелось воскресить ускользающее воспоминание. Тогда она получила что-то от Оливии. И это должно было остаться тайной.

«Ты попадешь в огромные неприятности, если расскажешь кому-то, что ела это. Поняла? Поторопись и ешь быстрее, пока нас не заметили!»

Но что её мать тогда ей дала?

Пройдя мимо Иана, Ларит пошла по коридору, потерявшись в своих мыслях.

— Ларит, куда ты идёшь?

— Увидеть ма… нет, Оливию. Погоди немного. — С этими словами она пошла дальше по коридору в поисках женщины. Заметив её издали, она осознала. Возможно, когда она была младше, она действительно ела персики.

То, что Оливия тайно пронесла под своей юбкой и дала Ларит, было ничем иным как персиком. Оливия своими мозолистыми руками (результатом грубой работы) передала его маленькой Ларит. После этого она потеряла работу. Ей часто не хватало денег, чтобы прокормить Ларит.

Таким образом, вечно голодная Ларит лазила по мусорным бакам в поисках хоть какой-то еды. И она жила, свято веря, что никогда прежде не видела персиков. Вплоть до сегодняшнего дня.

Но было ли это воспоминанием, иллюзией или игрой воображения? Было ли всё на самом деле?

Насколько знала Ларит, у Оливии никогда бы не хватило денег, чтобы купить дочери персик. Только работая и голодая месяцами, у неё, возможно, вышло бы побаловать дочь.

С этим ли связано то, что она и сегодня продолжала беспокоить Ларит своей настойчивостью?

— Оливия, — Ларит догнала мать, стоявшую в другом конце коридора.

Глава 92

Оливия стояла в коридоре, упёршись взглядом в стену. Выражение её лица разительно отличалось от того, что было у неё при побеге из обеденного зала. Женщина протянула руку, собираясь припрятать в рукав дорогой подсвечник, но испуганная окриком Ларит, поставила его на место и повернулась к дочери.

— О, дорогая! Ты переживала за меня и решила последовать за мной?

Ларит легонько вздохнула. Было глупо с её стороны даже предполагать, что эта женщина когда-либо баловала её персиками. По всей видимости, Ларит так умаялась, что вообразила себе невесть что.

— Не кради подсвечники, Оливия.

— Что! Воровство? Я всего лишь присматривалась. — Оливия выдавила неестественный смешок и попыталась перевести тему: — Я тут подумала, почему бы нам не поспать сегодня вместе? Разве не может дочь провести немного времени с матерью спустя столько лет разлуки?

Элис и Айрин, следовавшие за Ларит, обменялись удивлёнными взглядами. Они ожидали отказа со стороны госпожи, но Ларит лишь кивнула в знак согласия.

Оливия широко улыбнулась.

— Правда? Теперь мне немного жаль герцога. Но ведь он простит меня, если я заберу тебя у него всего на один день, верно?

— Можешь не переживать по этому поводу. У нас раздельные комнаты, — Оливия была поражена услышанным – она предполагала, что Ларит делит одну спальню с герцогом.

— Почему так? Мне казалось, вы хорошо ладите. Я ошиблась?

Ларит оскорбилась её словами, но предпочла не заострять внимание:

— Тому есть причины. — Как и Оливия, Ларит неверно истолковывала использование отдельных комнат. Но пока она была сосредоточена только на количестве дней каждого этапа их с Ианом отношений.

— Итак, мне нужно в обеденный зал. Я сказала Иану, что скоро вернусь.

— Тогда я пойду к твоей комнате.

Как только Оливия скрылась из поля зрения, Элис топнула ногой. Схватившись руками за лицо, она с ужасом посмотрела на Ларит:

— Госпожа, вы не можете! Вы останетесь с ней наедине в одной комнате?

— Хм-м, полагаю? — Ларит это не сильно заботило. Наоборот, ситуация могла вылиться в отличную возможность. Если повезёт, девушка, наконец, разузнает истинную причину, по которой Оливия заявилась в поместье, – были то деньги или же нет?

Понимая, что госпожу не переубедить, Элис всё же предприняла попытку это сделать:

— Вы прочувствуете то же, что испытываю сейчас я, госпожа. Вам следует ещё раз всё обдумать ради вашего же блага! — Элис уговорила герцогиню услышать мнение Иана. Но Ларит согласилась лишь потому, что горничная выглядела очень уж обеспокоенно.

Дойдя до обеденного зала, Элис передала Иану:

— Мой господин, Оливия заявила, что сегодня будет ночевать в одной комнате с госпожой! По всей видимости, она не была в числе поражённых недавним недугом, да и герцогиня в последнее время чувствовала себя хорошо. Но кто знает, что может произойти за столь долгую ночь? Мало ли какая зараза с тела этой женщины передастся госпоже!

Иан, шагавший взад-вперёд по комнате, не проронил не слова. Но не потому, что не был обеспокоен. Он был поражён до такой степени, что не мог сразу подобрать слов.

В его голове пронеслась сотня мыслей. Оливия вполне могла помешаться и задушить собственную дочь. Что, если она накроет лицо Ларит подушкой? Что, если она столкнёт её с кровати? Руки задрожали.

— Категоричное нет.

— Да всё будет в порядке, — сказала Ларит.

Но Иан был непреклонен:

— Ты не знаешь, что может сделать Оливия, пока ты будешь крепко спать. Ты же видела её последние действия? Она отхватила кусочек от каждого твоего блюда, прежде чем ты успела донести ложку до рта! — Оливия правда не боялась вести себя нагло.

Герцог устал и был сыт по горло вопросами Оливии о его отношении к Ларит.

— Возможно, ты посчитаешь это грубостью, но когда ты одна…

— Я просто хочу понаблюдать за ней вблизи. Ты ведь помнишь, что мы договорились приютить её на три дня.

И всё же Иан не мог позволить. Если Ларит была с Оливией, он обязан быть там же. Тут в его голову пришла безумная идея:

— Тогда я спрячусь в твоей гардеробной, — заявил он с твёрдой решимостью.

— Что ты сказал? — глаза девушки округлились в изумлении.

В любом случае, он ночами напролёт читал все доступные книги о драконах. Он даже прочитал «100 простых рецептов, начиная с драконьих времён*» — книгу, которую когда-то читала Ларит. В конце концов, полезной информации так и не нашлось, что привело Иана в раздражение.

* п/п: не уверена в названии (100 Easy Recipes starting with Dragons)

Войдя в комнату герцогини, Элис застала там Оливию и предложила ей комплект свежего белья.

— Сходите примите ванну и переоденьтесь в это, — сказала горничная.

— Ох, какие очаровательные пышные рукава, — закатив глаза, Оливия приняла новую одежду. Когда Оливия отлучилась в ванную, Иан прокрался в комнату и залез в гардеробную. Ларит оценила размеры помещения встревоженным взглядом. Гардеробная была достаточно просторна, и Иан мог спокойно стоять там.

— Должно быть, стоять так всю ночь – настоящая пытка.

— Ты плохо знаешь Мастеров Меча. Для меня это не проблема.

И будто в качестве доказательства Иан сам закрыл перед собой дверь. На уровне глаз была длинная узкая щель, через которую хоть и немного, но проникал воздух.

Спустя какое-то время, Оливия вернулась в комнату. Она выглядела весьма посвежевшей.

— Ларит! Спасибо тебе, что я могу испытать все эти прекрасные моменты! Вода была такой чистой и тёплой…

Ларит сидела на краю кровати. Её взгляд опустился к ноге, на которую прихрамывала Оливия.

— Когда ты повредила ногу?

— Уже довольно давно. Живя на улицах, невозможно остаться в здоровом теле. Так что это вообще пустяк. — Оливия рассуждала так спокойно, будто в этом действительно не было ничего примечательного. Расположившись с левой стороны кровати, она сменила тему разговора: — Кстати, я прочитала ту книгу. С советами для свиданий. Неужели вы с герцогом были так отчуждены, что вам понадобилось нечто такое?

— Всё не так. Просто я не хочу, чтобы в наших отношения возникли проблемы. Ведь я многого не знаю.

Единственным источником света в комнате осталась свеча на полочке. Ночь была темна и тиха за окнами особняка. Но Ларит оставалась настороже.

А Оливия, повернувшись к Ларит, продолжила свой допрос:

— Тогда, у вас с герцогом хорошие отношения, верно?

— Я думаю, что так.

Они улеглись, и пушистые мягкие простыни окутали их теплом. Но Оливия не отставала со своими вопросами:

— Как вы впервые встретились? По слухам я представляю весьма расплывчатую картину. Хотелось бы услышать из первых уст.

Ларит вспомнила их с Ианом встречу на вилле. Продрогший на морозе мужчина пришёл на порог дома в день, ещё более холодный, нежели сегодняшний. Он днями изнывал из-за ран, нанесённых мечом предателя, и, прежде чем добрался до виллы, несколько дней скрывался.

Несомненно, его путешествие было очень болезненным. Ларит поведала Оливии их историю, а Иан тепло улыбался в темноте небольшого помещения. По ходу рассказа они вместе будто снова проживали эти воспоминания. Но если Иан и Ларит были сентиментальны, Оливия обращала внимание только на факты.

— Ты говоришь, что спасла герцога? И так герцог принял тебя? Жизнь – самое дорогое, что есть у человека. Вот почему герцог так сильно тебя любит, Ларит.

Иан сдержал смешок. Его история влюблённости из-за спасённой жизни ни за что не смогла бы выразить его чувства. Не хватило бы и двух суток, чтобы объяснить непосвящённому, за что он любил Ларит.

За окном неизвестная птица – возможно, сова – издала продолжительный крик и затихла.

— Ты уверена, что герцог без ума от любви к тебе?

— В чём я могу быть уверена, так это в том, что люблю Иана всем сердцем. — Иан чуть не подавился воздухом от удивления. Ларит была прекрасна, произнося такое без стеснения, когда знала, что он слышит её.

Ларит уставилась в потолок, который был с артистичной чуткостью исполнен по последней моде. Она никогда не могла бы и вообразить, что будет спать под такими потолками. И всё благодаря Иану. Но сказать по правде, Ларит была бы в порядке, даже если бы все эти изыски исчезли в одно мгновение. Главное – чтобы она была с Ианом. Она даже была готова провести с ним ночь ценой своей жизни, так что неудивительно.

— Пока Иан со мной, я могу спать хоть в пылающем аду.

Смущённый её словами, Иан спрятал лицо в ладонях.

Оливия помолчала, а потом спросила, добры ли к Ларит горничные, и так далее. Ларит смотрела на Оливию в темноте ночи, а потом её глаза закрылись. Наступила тишина. Прошло время – приближался рассвет.

Тут Оливия открыла глаза. Женщина, которая не проспала и минуты, встала, споткнулась в угасающем свете свечи и схватилась за подсвечник с цветком, стоявший на столе. Держа его в руке, она осторожно подошла к кровати и встала рядом со спящей Ларит.

Осветив тело дочери, она пристально оглядела её лицо, шею, плечи и руки. Её глаза были холодны – в них не было показной дружелюбности, которую видели Ларит с Ианом. Эти глаза принадлежали танцовщице, которая видела всю грязь этого мира и прошла тяжёлую школу жизни.

За дверью гардеробной зрение и слух Иана обострились до предела. Что делает эта женщина? Он устал терпеть в ожидании.

Оливия ещё какое-то время простояла, а после пробормотала себе под нос грязное ругательство по отношению к дочери.

Даже Иан со своими обострёнными чувствами не смог понять.

Взгляд Оливии блуждал по покрытому шрамами телу Ларит. Её раны – свидетели несчастных случаев, произошедших в последние месяцы.

Девчонка без капли удачи.

Её непутёвая мать могла уйти, удостоверившись, что с дочерью всё хорошо, но…

Оливия тихо вышла из комнаты. Иан слушал эхо её удалявшихся шагов, а потом стрелой вылетел из замкнутого пространства.

— Ларит! — прокричал он шёпотом.

Глава 93

Пока солнце готовилось к восходу, особняк был поглощён тишиной. Обширные поля и розарий* были покрыты мраком. Пока рыцари добросовестно вели утренний караул, охраняя главные ворота, Оливия покинула комнату и зашагала по коридору тихого особняка.

* п/п: сад с розами

Она уже была сыта по горло. Топая по коридору, она бормотала себе под нос:

— Я знала! — то было произнесено не тем мягким голосом, который лился из уст женщины с момента её входа в особняк. В нём явно прослеживалась еле сдерживаемая ярость.

— Чёртова… А я думала, ты всё же повстречала свою судьбу.

При свете свечи она осмотрела тело спящей Ларит, на котором проступали чёткие следы бывших ран. Оливия не была уверена, были ли то доказательства жестокого обращения горничных, или это постарался сам герцог Рейнхард. К такому заключению она пришла, так как ничего не знала о потоках маны.

— Я была дурой, надеясь, что семья этого аристократа будет благопристойна.

На первый взгляд, герцог был достойным человеком, но под влиянием алкогольного дурмана вполне мог проявлять к Ларит другое отношение. Оливия обязана вытащить свою дочь из ада этого дома.

Женщина шагала по особняку, несколько раз избегая взглядов проходящих слуг. Она направлялась в сторону кухни. Там она начала набивать рукава дорогой посудой.

После этого она прокралась в пустую комнату, по пути прячась в тенях. Мозолистыми руками она разорвала обшивку и начала складывать туда украденное добро.

— Чёрт. Из-за меня ты начала страдать с самого момента рождения. Почему же твоё будущее всё ещё окутано тьмой?

Многие годы она сдерживала слёзы. Её удивление было неописуемым, когда в баре она вдруг узнала, что Ларит – герцогиня.

Она была не просто в доме какого-нибудь богача, но самого герцога! В благородном доме к внебрачному ребёнку никогда не стали бы относиться с заботой. Однако многие жители любили герцогиню, чем Оливия слегка гордилась.

Возможно, Ларит могла жить лучшей жизнью? Она долгое время страдала в обществе Оливии, поэтому могла быть наконец вознаграждена Богом. Рискуя жизнью, Оливия пришла в особняк, чтобы проверить свои домыслы. Она молила пустить её в особняк, чтобы убедиться, что еда Ларит была безопасна и герцог хорошо относится к своей жене. Она почувствовала облегчение, но в то же время встревожилась сильнее. Припрятав всю посуду в тайнике, Оливия встала.

Будучи юной танцовщицей, она, сколько себя помнила, жила одна. Её денежных средств было недостаточно, чтобы растить Ларит, которая родилась после того, как Оливию насильно заставили провести ночь с графом. Погрузившись в глубокую депрессию, Оливия едва сводила концы с концами. Она никогда не улыбалась своей дочери, и теперь очень в этом раскаивалась.

п\п: мне кажется, наконец можно хоть как-то логически объяснить безэмоциональность Ларит, ведь дети по большей части учатся мимике и основам общения от родителей. От Оливии Ларит этого не получила.

С момента отправления восьмилетней Ларит в графство, Оливия пыталась по крупицам восстановить моменты с её рождения. Она схватилась за грудь в агонии.

— Получить меня в качестве матери и вести такую несчастную жизнь… Ларит заслуживала большего… — она всхлипнула.

Спустя какое-то время Оливия поумерила полыхавшие эмоции. Она увидела своё отражение в длинном зеркале, висящем на стене. Она выглядела как человек, пришедший молить о прощении свою «наконец счастливую» дочь.

***

Тем временем, в комнате Ларит Иан метался в беспокойстве.

— Что произошло?

Ларит уже проснулась. Скинув одеяло, она сказала:

— Я в порядке.

— Что она с тобой сделала? Чтоб её!

Девушка встретилась взглядом с Ианом.

— Давай успокоимся. Я не знаю, что она делала, но могу заключить, что вреда мне не причинила.

Ларит было интересно поведение Оливии в той же мере, что и Иану.

С какой целью она водила зажжённой свечой над телом спящей дочери?

— Может, Оливия провела проклятый ритуал? — Иан скрестил на груди мускулистые руки. Он был серьёзен как никогда.

— Уверена, что дело было не так. Я тебе уже говорила, — причина, по которой Оливию всё же пустили в дом, состояла в том, что Ларит чувствовала себя очень странно в её обществе.

В тот день она сказала Иану:

— Я не чувствую, чтобы от Оливии исходила какая-либо угроза.

Ларит была таким человеком, который мог не заметить дружественное к себе отношение, но всегда чувствовал враждебность, потому что она жила в неблагоприятной среде вплоть до встречи с герцогом.

Почему же Оливия пришла, подвергая себя большому риску? В поисках ответа на этот вопрос они и пустили женщину в дом на три дня. Но если бы этой ночью что-то произошло, Иан бы тут же вышвырнул Оливию за порог.

Он правда хотел, чтобы у Ларит были родственники, любящие её. Воображать такое в тайне от девушки было своего рода грубостью, но он не мог оставить эту мысль. В конце концов, если решение проблемы с маной так и не найдётся, он планировал вновь оставить её.

Его чуткий слух уловил шаги возвращающейся Оливии. Он вновь скрылся в гардеробной, не сводя с Ларит обеспокоенного взгляда.

***

Наступило утро. Благодаря расторопности Элис и Айрин Ларит удалось ускользнуть от болтовни Оливии, отправившись в ванную комнату.

Закончив принимать водные процедуры, девушка заметила на туалетном столике свежую газету.

— Ой, я забыла её убрать после прочтения, — засуетилась Элис. — Прошу меня простить меня, госпожа. Мне следовало прибраться сразу, — горничная было поторопилась наводить порядок, но Ларит покачала головой.

Распространяемая компанией в рамках условий Герцогского указа, газета содержала последние новости герцогства.

— В близлежащей деревне открывается рынок.

Пока горничные просушивали её волосы полотенцем, в комнату вошёл Иан.

— Наконец мне удалось избавиться от Оливии, — умиротворённо протянул мужчина. — Это заняло больше десяти минут.

Пара шла по коридору к завтраку, как вдруг порыв холодного ветра ударил в окно, и оно разлетелось мелкими осколками. Иан инстинктивно прикрыл Ларит свои телом как щитом. К счастью, никто не пострадал.

Иан схватил Ларит за руку и проверил браслет.

— Он уже неэффективен…

— Разве ты не говорил, что он продержится неделю?

— Верно, так и сказал. Но эти сроки можно определить весьма расплывчато.

В ближайшей комнате Иан бросил браслет Ларит в огонь. Украшение было сделано из сердечной мышцы дракона, поэтому не горело даже в кипящей лаве, ведь драконы используют магию своего сердца, чтобы дышать огнём. Иан цокнул языком.

— Мы найдём новый. Хотя прошло всего пару дней…

Будто протестуя против сказанного Сетой, древние артефакты отказывались защищать Ларит больше пары дней. Мало того, что украшения были из останков дракона, так их ещё и украшали драгоценными камнями, поэтому их цена была заоблачной.

Ларит поворошила дрова в камине кочергой, чтобы погасить огонь.

— Ларит, это опасно – не подходи так близко.

— В последнее время ты тратил на меня весьма приличные суммы. Это просто деньги на ветер.

— Ты заслуживаешь того, чтобы я тратил в сотни раз больше.

Держа Ларит за плечи, Иан сам вытянул из камина браслет. Пришло время сказать служанкам, чтобы они принесли новый артефакт для Ларит. Подслушав конец их разговора, в комнату вошла Оливия.

— Ой, герцог, вот вы где! Вы так внезапно испарились, что я даже не сразу осознала, что произошло. Что же нас сегодня ждёт на завтрак, Ларит? Я в большом предвкушении!

Лицо Иана скривилось в гримасу отвращения. Тем временем к Ларит пришла гениальная идея, как снять напряжение. Ухватившись за его белые рукава с рюшами, она притянула Иана к себе. Он слегка наклонился в её сторону и, когда дыхание Ларит коснулось его уха, тут же замер:

— Не хочешь чуть позже отправиться на рынок? Вместе? — ей показалось, что ему не помешает немного повеселиться.

Через мгновение герцог взял себя в руки и повернулся к девушке лицом.

— На рынок? — его отяжелевшие губы двигались с трудом. Ларит же вела себя так же непринуждённо.

— Верно, вечером будет открыт рынок.

Им обоим придётся примерить на себя одежду простолюдинов, чтобы избежать множества любопытных взглядов. Его сердце затрепетало, будто крылья канарейки. Прошло много времени с тех пор, как Иан в последний раз видел Ларит в простой одежде.

Было бы здорово увидеть её в рыжевато-коричневой шубке или накидке с расклешённой передней частью. Ей бы очень пошла меховая шапочка, прикрывающая уши, а также ботиночки из толстой кожи. Он полюбопытствовал:

— Что планируешь надеть?

Ларит непонимающе склонила голову на бок:

— Это так важно?

Они не смогли продолжить разговор, так как в их перешёптывания вмешалась Оливия. Женщина обвила Ларит своими руками и повела её в обеденный зал.

Возможно, у Иана есть свои принципы касательно одежды, подумала Ларит. Нужно ли ей будет сделать заметку в первую ночь сотого дня их отношений?

Глава 94

Рынок, который Ларит планировала посетить с Ианом, должен был состояться в деревне Никарколь. Деревня находилась на герцогской земле, но располагалась довольно далеко от особняка Рейнхардов. В ней пересекалось множество дорог, ведущих от портовых городов и рыбацких поселений к крупнейшим городам империи, поэтому в деревне кипела торговля и было на что посмотреть. По этой же причине поселение принимало невообразимое число гостей, торговцев и многоликих странников.

Потому уровень безопасности был значительно ниже, чем в других деревнях герцогства. Неудивительно, что Иан был обеспокоен поездкой в Никарколь.

— Ты уверена, что хочешь туда отправиться?

Конечно, после казни Императрицы не было совершено ни одного покушения на их жизни, но у Иана и без того было достаточно причин для беспокойства.

— Да.

Ларит предстала перед ним в простенькой, но симпатичной зимней одежде, одолженной у Элис. Одежда едва доходила ей до щиколоток, поскольку носить ткани в пол было роскошью, доступной только знати. Коричневый верх и серая юбка были подбиты мехом для сохранения тепла. Поразительно сияющие волосы Ларит были убраны под шерстяную шляпку. Иану не оставалось ничего иного, как смириться и последовать за ней.

— Я одолжила одежду у Элис, поскольку мы одного роста. Тебе нравится? — спросила Ларит. Иан смотрел на девушку с обожанием – в этом наряде она была прекрасна. Он улыбнулся и походил на волка, с обожанием смотрящего на свою единственную спутницу жизни. В этот момент ему хотелось запечатлеть на её милых губках сладкий поцелуй.

Следуя советам из книги, им уже можно было целоваться, верно? Это в порядке вещей, разве не так? Последние десять минут он взвешивал все за и против. Но та самая атмосфера для поцелуя так и не наступила.

Иан приоделся под стать жене – в зелёный кожаный жилет, плотно облегавший крепкие грудные мышцы, и широкий плащ. Со шляпой на голове он походил на охотника.

Ларит искренне выразила свои чувства простыми словами:

— Мы будто снова на вилле. Тогда было очень весело.

Поправив свою и так идеальную маскировку, они поспешили покинуть особняк, прежде чем их заметила Оливия.

В конюшнях Иан начал готовить лошадь к поездке и за делом спросил у Ларит:

— Ты взяла то, что я дал тебе ранее? — Ларит обнажила пояс, обернутый вокруг её талии под зимним плащом. А затем вытащила из сумки компас, помещавшийся на её маленькой ладони. Он был сделан из останков дракона и обладал магическими свойствами.

— Я не забыла.

— Можешь ни о чём не переживать. Наличие дорогой вещицы помогает мыслям не рассеяться.

Он помог Ларит взобраться на лошадь и вскочил следом.

Конечно, всего нескольких дней в руках Ларит хватит, чтобы магия дракона в артефакте иссякла и он стал обычным компасом. Она не собиралась использовать вещицу по назначению, но ей было любопытно:

— Какого рода свойствами обладает этот компас?

— Слышал, что он эмоционально связывает людей, — ответил Иан, направляя лошадь в сторону деревни Никарколь, рассказывая историю артефакта. Он не указывал ни на север, ни на юг, но время от времени мог вести владельца в «направлении к чему-то». Но было неизвестно, по какому критерию он избирал пути.

— Некий учёный древности открыл свою истину при изучении этого компаса. Известно, что некоторые люди находили ответ на волнующий вопрос, иные – давно потерянную вещь. Говорят, что результат путешествия с компасом всегда разнится – можно достигнуть великого просветления или получить мизерную материальную пользу.

Ларит взглянула на сумку, в которой лежал компас. Иан крепче перехватил поводья и продолжил:

— Навряд ли он нас куда-то приведёт – бывший владелец целых 10 лет не видел движения стрелки.

Преодолев недолгий путь, пара прибыла к Никарколю. На подъезде к деревне Ларит с высоты холма охватила взглядом величественный пейзаж, озарённый ярким солнечным светом.

— Ого, на улицах там много людей, несмотря на то, что сегодня морозный день.

— Никарколь можно считать небольшим торговым городом. Будь осторожна и внимательна, чтобы не врезаться в проходящих мимо людей.

Иан оставил лошадь в деревенской конюшне и, взяв Ларит за руку, пошёл с ней гулять по деревне. Они выглядели как молодожёны. Иан посмотрел на небо и тихонько улыбнулся.

В центре Никарколя стояла часовня, представлявшая собой узкий остроконечный замок и служившая одновременно башней с часами. Улицы были заполнены магазинчиками, стоявшими между домов с оранжевыми крышами.

Целью пары было найти «самый большой рынок», про который они прочитали в газете. И, спрашивая у жителей дорогу, Ларит с Ианом наконец достигли места назначения.

— Всего пять гилей за десять солёных яблок!

— Платья, которые выглядят, будто были пошиты лишь вчера на улице Олд-Мор. Насладитесь ощущением дворянского величия.

— Взгляните на опытный образец частной судоходной компании!

Атмосфера этого места была просто изумительна в глазах Ларит.

Переулок, где она жила до восьми лет, был полон мелких лавок, но они не могли впечатлить взгляд. Когда Ларит была в графстве, она изредка бывала на рынке, но большую часть времени была занята домашними делами, из-за которых её постоянно отчитывали.

Изначальной целью девушки было помочь расслабиться чрезмерно напряжённому Иану, но искренне восхищалась увиденным именно Ларит.

— Ого! Взгляни на это!

С плеч Иана будто гора свалилась, когда он увидел искрящиеся восторгом глаза Ларит.

— Вижу. Просто восхитительно…

***

Оливия, оставшаяся в особняке, всюду искала Иана с Ларит. Когда дочери не было в её поле зрения, она начинала сильно переживать.

«Куда они подевались?»

Сколько бы ни искала, найти их не удалось. Женщина пыталась поспрашивать слуг, но получала в ответ лишь холодные взгляды.

«Куда, чёрт бы их побрал, они дели Ларит?»

Шрамы, что она видела прошлой ночью на теле Ларит, будто наяву стояли перед глазами Оливии.

Она  доковыляла до комнаты Ларит и сквозь щель в двери увидела там Элис и Айрин, занимавшихся уборкой.

— Я одолжила госпоже свои вещи, и она пообещала купить мне сувенир. И вручит уже вечером, когда они вернутся. Завидуешь?

— Я тоже могла бы отдать госпоже свою одежду! — возмутилась Айрин, протирая окна. — Кстати, а что же она тебе всё-таки привезёт? Деревня Никарколь изобилует всевозможными товарами – выбор будет весьма непрост.

Деревня Никарколь!

Раскрыв причину отсутствия Ларит и Иана, Оливия тихонько прикрыла дверь.

Хоть рыцари её и недолюбливали, стоявшие на страже у ворот позволили Оливии выйти. И она заковыляла по дороге, пока не повстречала мужчину на повозке со старыми колёсами. Женщина присела сзади и отправилась в путь.

***

Но герцогская пара в деревне была как иголка в стоге сена.

Пробиваясь локтями в толпе людей, Оливия едва смогла выбраться на более свободную узкую улочку.

— Ублюдки! Я скоро откинусь от этой боли, — ругалась женщина, глядя на содранную при падении ладонь.

Отряхнувшись, она продолжила шагать уже по тёмной узкой улочке, пока перед ней не встали двое мужчин, преграждая путь.

— Тётушка, судя по вашему внешнему виду вы располагаете деньгами?

На Оливии было длинное пальто, хорошо сохраняющее тепло в холодную погоду. Так как оно было взято в особняке, с первого взгляда Оливию можно было принять за состоятельную дворянку.

Женщина знала, как правильно себя вести в тёмных переулках, но была так занята мыслями о поисках Ларит, да и в герцогстве уровень безопасности был на высочайшем уровне, что женщина совсем забыла позаботиться о соответствующем внешнем виде.

Прожив бо́льшую часть жизни в трущобах, Оливия встречала множество преступников. Сейчас ей нужно было как можно скорее избавиться от нахальных незнакомцев.

Один из мужчин нахмурился, присмотревшись к Оливии.

— Где-то я видел эту женщину… Дункан, не узнаёшь?

— Да, лицо знакомое.

Спустя пару мгновений они воскликнули в унисон – серебристые локоны, выбившиеся из-под капюшона и обрамившие лицо, было бы странно не узнать.

— А! Ты ж та женщина, вечно крутившаяся в графстве! Сколько лет, сколько зим.

Некогда они были рыцарями, прислуживавшими графу Брумайеру. Когда герцог озаботился уничтожением графского дома, слуги, оставшиеся без хозяев, разбрелись по всей империи. Каждый из них приложил руку к издевательствам на Ларит, а потому заслужил быть оставленным без крова и рекомендательного письма. Горничных гнали из домов, в двери которых они стучались, некоторых жестоко избивали. Рыцари становились либо наёмниками, выполнявшими самую опасную работу, либо отпетыми мошенниками.

Они признали Оливию – она постарела, но прекрасные черты её лица навевали полные безысходности воспоминания. Мужчина, названный Дунканом, смотрел на Оливию настороженно, а другой смеялся, обнажая гнилые зубы.

— Что ты тут делаешь? Только сдав ту внебрачную девчонку в особняк, ты каждый день самозабвенно приходила с просьбами вернуть её, говоря, что совершила ошибку.

К несчастью, Ларит об этом никогда не слышала.

Женщина неподвижно застыла на месте. Прошло уже больше десяти лет с того дня, как Ларит была отдана Оливией дому Брумайеров.

***

Пока Оливия бродила по узким переулкам, Иан с Ларит зашли в театр.

— Иан, ты слышал, как называют это событие? — Иан непонимающе моргнул и взглянул на афишу.

И в этот миг стрелка компаса начала движение.

Глава 95

Мужчины смотрели на женщину с толикой презрения:

— С***а, ты чего на нас уставилась?

В грязном переулке Оливия погрузилась в глубокое море старых воспоминаний. В её памяти вспыхнул момент рождения Ларит.

— Ува! Ува!

В родах Оливии помогала сестра. Детские крики эхом разносились по всему району. В ту пору женщина не могла смотреть на ребёнка без ненависти во взгляде.

— Моя жизнь кончена. Как я теперь буду танцевать с ребёнком?

— Ну, не говори так, — отвечала ей сестра. — Вот, обними её. Она – твоя точная копия, сестрица.

Оливия вспомнила, что сказала в момент, когда откинула коричневую ткань, прикрывавшую тело малышки:

— Убери её от меня!

То, что Ларит родилась у Оливии, было неудачей для них обеих. Так началась их жалкая совместная жизнь. Ребёнок прожигал время Оливии и проедал деньги как голодный зверь. Несмотря на то, что Оливия была известной танцовщицей, её денег никогда не доставало на достойную жизнь.

В Иассе танцовщицам приходилось вкладывать все силы, чтобы заработать на жизнь. В этой профессии выбирали женщин с красивыми лицами, без поддержки семьи и в невыгодном финансовом положении. Когда родилась Ларит, Оливия была вынуждена потратить на неё все накопленные гроши. В конце концов, бывшая танцовщица переехала в ветхий дом в глухом переулке, имея при себе всего четыре вещи.

Новорожденный ребенок, завернутый в выброшенный кем-то клочок ткани, угловатое тело, изнурённость от недостаточного питания и послеродовая депрессия, вызванная отчаянием, – вот и всё, что тогда имела Оливия.

Депрессия Оливии не утихала до тех пор, пока её новорожденная дочь Ларит не начала самостоятельно ковылять маленькими ножками по полу дома, кишащего тараканами. Увы, сердце женщины полыхало злом. И когда однажды Ларит вырвало всем тем, чем её до этого накормила Оливия, она не смогла сдержаться и излила на ребёнка весь свой гнев:

— Ты хоть понимаешь, что я часами пахала, чтобы заработать на эту крупу!

У Оливии не было другого выбора, кроме как бросить работу танцовщицы. Каждое утро она ходила по магазинам, чтобы заняться хоть какими-то мелкими поручениями, а после захода солнца отправлялась в бордель. Отчаяние стало её верным спутником жизни.

— Почему ты не можешь хоть немного облегчить мои страдания!

В душном доме под треснувшей масляной лампой Оливия продолжала лупить Ларит по спине. А маленькая девочка только молча всхлипывала.

«Когда моя жизнь пошла под откос? Это уже не жизнь, это – АД. Бросить Ларит? Или мы обе умрём…»

Пока другие дети начинали произносить первые осмысленные фразы, Ларит отправляли в горы собирать травы. За исключением ненависти, в сердце Оливии зародились и другие чувства по отношению к дочери.

Однажды в борделе женщина обслуживала состоятельного мужчину. Она помнила, что он был третьим сыном богатой купеческой семьи. Мужчина, владевший борделем, завёл привычку обкрадывать своих работниц. Но в тот день Оливии заплатили сполна, потому что хозяин тогда был в хорошем настроении. Он курил дорогую сигару, которую привезли из-за океана.

Идя по тёмной предрассветной дороге, спустя какое-то время Оливия улыбнулась. У неё появилась возможность побаловать Ларит чёрным рисом и свежим хлебом. Её взгляд остановился на тележке с фруктами, привезённой задолго до рассвета. Сладкие розовые ягоды как по волшебству притягивали к себе её любопытный взгляд. То были персики.

Ранее она не видела такой диковинки. После долгого внутреннего конфликта Оливия сделала выбор в пользу очередной голодовки и купила персик, спрятав его в юбку.

«Куплю себе что-нибудь, получив деньги с работы в лавке…»

В дом, где она жила с Ларит, периодически вламывались пьяницы. Поэтому сразу по возращении Оливия принялась будить Ларит и сказала тут же съесть принесённое сокровище. При виде того, как крошечная исхудалая девочка в спешке жуёт персик, Оливия мягко улыбнулась. Пусть она и считала свою жизнь адом, но бросить Ларит она не могла…

Но однажды произошел случай, сломавший Оливию.

Ранним утром, когда Ларит едва исполнилось восемь лет, гнилая дверь их ветхого дома медленно открылась. Оливия не могла этого заметить – после выматывающей ночи она уснула крепким сном. Только спустя какое-то время её разбудили крики Ларит. Посреди дома, кишащего крысами и клопами, нависнув над маленькой девочкой, стоял пьяный мужчина.

— Мама! Мама! — безостановочно вопила Ларит в страхе и ужасе.

— Заткнись! — гаркнул на неё пьяница.

В глазах этого монстра полыхали похоть и вожделение. Оливия без раздумий схватилась за стеклянную бутылку, и всё произошло в мгновение ока: одним ударом она покончила с жизнью жалкого подонка. Однако он чудом успел пнуть женщину по лодыжке, сбив тем самым с ног.

— Мама… мама… — как мантру повторяла девочка, бросившись к матери.

Оливия в страхе сжала плечи дочери. С каждым годом девочка становилась всё прекраснее, так ужасающе походя на мать.

— Ну зачем ты похожа на меня как две капли воды! За что! — по её материнскому сердцу как ножом по горлу прошла мысль, что в следующий раз она может не успеть защитить Ларит. Эта мысль чуть не свела её с ума.

Только по этой причине она и отдала Ларит в графство. Даже если девочку будут игнорировать и ни во что не ставить, особняк – место более безопасное, нежели дом Оливии.

Первые дни без Ларит Оливия не особо тосковала. Но время шло, и она вспомнила нежную ручку, будившую её по утрам… Тихий сосредоточенный голос, перечислявший собранные травы… Оливия затосковала по Ларит, на закате укрывавшей мать единственным одеялом, что у них имелось.

И тогда она вернулась к графскому особняку:

— Верните мне дочь…

Но в ответ она получала лишь пинки графских рыцарей.

— Верните мне дочь! Ларит – моя дочь! — молила она со слезами на глазах.

Но ей так и не дали с ней увидеться. Вскоре с пострадавшей лодыжкой совсем сделалось плохо, боли стали хроническими, и Оливия начала хромать.

— Прошу, верните мне дочь… Я совершила ошибку…

В конце концов, Оливия поняла, что навсегда потеряла своего ребёнка, и покинула те края. Став никем, она бродила по землям империи с пустыми руками и хромой ногой. Она старела, но продолжала жить.

Оливия вернулась в реальность – в холодный запустевший переулок.

— Что же ты молчишь? Вываливай всё, что у тебя есть. Или напомнить тебе силу наших ударов?

Дункан усмехнулся:

— Эй, будь осторожен. Что, если её поддерживает нынешняя герцогиня – её же дочь?

— Ты смеёшься? Кто бы принял мать, бросившую своего ребёнка?

Бывшие рыцари считали, что причиной всех их бед послужила Ларит, и потому ненавидели её всем своим существом. А Оливия очень походила на свою дочь, поэтому издеваться над ней было для них истинным удовольствием.

— Ты подумай, если бы она была прощена, её наряд выглядел бы получше, чем это…

Недолго думая, один из мужчин схватил Оливию за волосы. Женщина не шелохнулась, утомленная внезапными воспоминаниями о своём прошлом.

Ей хотелось увидеть Ларит.

Самым ярким воспоминанием было то, как она бьёт дочь. Раньше она её только ругала, и потому не ждала от неё прощения. Женщина хотела только удостовериться, что теперь её дочь живёт лучшей жизнью. Её сердце могло быть наполнено как ненавистью, так и любовью. Жалкой любовью одного персика…

— Чего это она застыла? — мужчина швырнул её на холодную землю. — Эй… Приглядевшись, могу прямо сказать – она точная копия той девки. Только намного старше…

— Что ты забыла в герцогстве? Неужели хочешь снова попытать счастье в попытке вернуть свою дочь?

Один из них схватил Оливию за подбородок и заставил посмотреть прямо ему в глаза.

— Вы помните меня? — раздалось в другом конце переулка. — Кажется, вы должны помнить и моё имя.

Оливия и её угнетатели посмотрели в сторону, откуда доносился голос. Там стояли двое. Голова Ларит была опущена – она смотрела на компас в своей руке. Его стрелка указывала прямо на Оливию. Ларит и Иан пришли за ней.

Герцог посмотрел на мужчин устрашающими глазами, в которых читалось:

«Вы смеете называть Ларит «девкой»? Если вы вздумаете двинуться, я покончу с вами на месте…»

Тем временем Ларит повторила свой вопрос мужчинам, застывшим, словно каменные статуи:

— Я спросила: знаете ли вы меня?

Глаза Иана сверкнули новым пламенем:

«Убью любого, кто посмеет не ответить ей!»

И пока мужчины были в полной растерянности от того, что происходит, Ларит легонькой вздохнула. Облачко пара растворилось в холодном воздухе.

— Понятно. А вы выглядите намного хуже, чем в нашу последнюю встречу, господа рыцари.

Глаза Иана свирепо заполыхали. Если эти мужчины некогда были рыцарями семьи Брумайеров, то числились в рядах мучителей Ларит.

Иан подошёл к ним, источая угрозу всем своим присутствием:

— Вы собираетесь хранить молчание или же… — его голос был пронизан льдом.

— Молим Вас, смилуйтесь!

Пока Иан разбирался с головорезами, Ларит подошла к матери.

— Оливия, поднимайся, не сиди на крысином помёте.

Только теперь стрелка компаса потеряла свою силу. Она показала им возможность наконец поговорить по душам. Вне зависимости от того, что Ларит чувствовала и понимала.

Глава 96

Ухватившись за руку Ларит, Оливия встала с земли. На её юбке остались следы грязи, мусора и мёртвых насекомых, усыпавших заброшенный переулок. Оливия уже начала подумывать, чем объяснить её внезапное появление в деревне. И решила сказать, что приехала прогуляться по рынку в одиночестве, а их встреча – удивительное совпадение. Она не ожидала такого исхода, но выдавила слабую улыбку и захлопотала:

— Ой, Ларит… Не ожидала тебя здесь увидать. Эта деревня ведь довольно далека от герцогского поместья, разве не так? Я приехала осмотреться и осталась в полном восторге. Всё же, мама с дочкой могут иметь общие интересы, согласна?

Её сердце стучало как бешеное.

«Но вот только слышала ли она, что ранее несли эти проходимцы?»

Ларит направила на Оливию туманный взгляд голубых глаз. Они и правда были до ужаса похожи. Идентичные голубые глаза и блестящие серебром волосы. Но, в отличие от Ларит, Оливия была высока ростом и куда искуснее сочиняла на ходу небылицы. В тот момент женщина заключила, что Ларит так никогда и не узнала бы всей правды, не окажись она в этом переулке.

— Ты на самом деле приходила за мной после того, как оставила в графстве? То, что они сказали, правда?

Ларит не собиралась ни в чём её упрекать – в ней проснулось чистое любопытство, но Оливия чувствовала себя ужасно. Фальшивая улыбка сползла с её лица.

Ларит вспомнила, как над ней издевались в графском доме…

— Ничтожество! Да тебя бросила собственная мать!

— Когда ты родилась, никто этого не праздновал! Твоё рождение было бессмысленно, ха!

Издевательский смех всегда был пронизан холодом и презрением. Горькое чувство от него исчезло только тогда, когда весенним днём Иан назвал Ларит своей женой.

Оливия отступила на шаг, упершись спиной в стену. Она встретилась взглядом с дочерью, которая молча требовала правды.

Вдруг раздался глухой стук – звук, с которым бьют по мешкам с сеном.

— Иан, так кровь забрызгает всю дорогу, не думаешь?

Держа двух мужчин за воротники, Иан взглянул на Ларит. Он был очень зол. Оскорбление Ларит было худшим выбором в их жизни. Мужчины, издевавшиеся до этого над Оливией, ныне были в весьма плачевном состоянии. Иан кивнул и дёрнул бандитов вверх за воротники. Им ничего не оставалось как беспомощно ждать своей участи.

— Ты права. Извини, мне не следует проливать кровь на твоих глазах. Давай я уведу их куда-нибудь и продолжу там.

«Ну нет же… Я хотела, чтобы он совсем прекратил их избиение…» — девушка покачала головой. — «…пусть делает, как считает нужным.»

Она надулась, а Иан потащил за собой мужчин, и они скрылись за поворотом. Бандиты беспрерывно молили о прощении.

Оливия думала, что Иан разрядит атмосферу, но этого не произошло. Женщина спросила тихо и настороженно:

— Какой ты меня помнишь?

Ларит не было нужды врать, поэтому она выложила всё как есть:

— Постоянно отчитывающей. Ты была страшнее любого торговца, отгоняющего детей от своих прилавков. Твою улыбку я увидела лишь в герцогском особняке – и это было довольно странно.

— Да… так и было. Думаю, извинения тут ничем не помогут?

Отбросив притворство, Оливия резким жестом откинула волосы, обнажая глубокие морщины на лице. Она тоже была нежеланным ребенком, но родители её не бросали. Причиной гнева на Ларит стала продолжительная депрессия. Маленькая Ларит боялась своей матери, поэтому с малолетства стала ходить по горам, чтобы нарвать трав в одиночестве.

«В конечном итоге, у Ларит остались только болезненные воспоминания…» — Оливия прикрыла глаза. Она осознавала свою вину в произошедшем.

— Почему ты молчишь? Почему судишь о нашей истории в одиночку?

Что всё это время думали люди о Ларит?

Люди графства только и делали, что издевались над ней. Ничего не изменилось и в герцогстве, как думала Оливия. Рыцари благородного происхождения не имели никакой симпатии к незаконнорожденной девчушке. Предполагалось, что Ларит может расправиться с ними по своей воле. Но даже Иан безмолвно оставил её, когда узнал, что ему не следует быть с девушкой.

Окружающие её люди всегда смотрели на неё оценивающими или презрительными взглядами. И до недавних пор она была человеком, который сидел спокойно, даже если другие запирали её в рамках предрассудков.

Однако на прогулке она не побоялась сделать первый шаг и поцеловала Иана. Для неё сломать возведённые другими рамки было огромным шагом вперёд.

— Если ты моя последняя кровная родственница, даже не пытайся судить мою жизнь, — заявила Ларит.

— Тогда, уйдёшь ли ты со мной, если я поведаю тебе всю правду?

— О чём ты говоришь?

— Я не позволю тебе голодать, как это было раньше. Я буду покупать тебе наряды, даже если ради этого мне придётся работать сутками напролёт. Я сделаю всё то, чего не сумела много лет назад, так что давай просто оставим это место позади. Не знаю, имею ли право на такие слова, но я никогда больше не хочу видеть твоё покалеченное тело! — Ларит молча выслушала мать – Оливия выглядела как никогда серьёзной.

— Никто меня не бьёт.

— Я всё видела. Как ты можешь это отрицать!

Так прошлой ночью… Оливия водила над ней свечой, чтобы осмотреть её тело.

Оливия начала лихорадочно объяснять свой план:

— Я прихватила с собой вещи, которые мы можем продать. Можно будет обосноваться в небольшой деревушке в горной долине. Мы доберёмся туда на небольшой лодке, разве не чудесно?

— Оливия, что ты…

— Ведь герцог тоже поднимал на тебя руку? Проявляет ли он к тебе какое-либо сексуальное желание по ночам? Твои побои доставляют ему ещё большее удовольствие?

В нескольких метрах от них Иан повязал потерявших сознание головорезов. Его превосходный слух уловил последние фразы Оливии.

«Чем-чем я занимаюсь по ночам?»

Когда он приблизился к ним, Ларит уже начала рушить сложившееся у Оливии недопонимание.

— Иан и герцогские люди только и делали, что учили меня тому, что такое любовь. Ни разу они не сделали мне ничего плохого. Недавно Иан оставил меня одну, но это только потому, что он чувствовал себя неловко. — Её слова разили Иана прямо в сердце. А она продолжала, не подозревая, что объект её разговора стоит всего в нескольких шагах позади. — Как оказалось, всё делалось ради меня. Пусть он и повёл себя самонадеянно, даже не посоветовавшись со мной.

Голова Иана ударилась о стену.

— А во время вспышки эпидемии он тайно вернулся, ухаживал за мной, поцеловал меня и попытался вновь уйти…

И вновь стена встретилась с головой Иана. В этот раз Ларит услышала глухой удар и обернулась. Ой! Зачем он делает это у грязной стены? Она тут же подбежала к нему и оттащила от опасного объекта.

Она погладила его лоб и спросила у Оливии:

— А ты? Что насчёт тебя? Ты хоть когда-нибудь любила меня?

Иан, словно щеночек, беспрекословно доверил свою голову заботливым рукам Ларит. Оливия наблюдала за ними широко распахнутыми глазами. Секунды спустя из них полились слёзы.

«Мой ребёнок в самом деле окружён любящими людьми.»

Ларит был интересен ответ Оливии. Действительно ли все «воспоминания» Ларит были правдой? Может быть, она похоронила в памяти всё хорошее из-за постоянно повторяющихся издевательских слов людей графа?

— Я считала, что Иан – первый искренне заботящийся обо мне человек. Значит, это не так?

Ларит было интересно, какие чувства она испытает, если её мать скажет, что девушка всё это время ошибалась.

— Л-Ларит… Твоя… Мама…

— Я спросила: ты когда-нибудь меня любила?

Теперь Оливия видела пред собой восьмилетнюю Ларит. На загорелом детском личике не отражалось ни одной эмоции. Она была достаточно взрослой, чтобы получить в подарок огромную куклу и играться с ней, но руках девочки была корзинка со свежесобранной травой. Большеглазая Ларит осторожно спросила:

— Мама, ты любишь меня?

Слёзы потекли по щекам Оливии, и кружевной воротник покрыли мокрые пятна. В тот раз она должна была сказать, что любит дочь, и тепло ей улыбнуться.

Тогда сейчас Ларит бы не задавала ей таких вопросов с нечитаемым выражением на лице, не ведая, какую эмоцию она может выразить.

***

Иан арендовал лошадь, чтобы вернуться в особняк на повозке. По пути домой, когда повозка стукнулась о большой камень, Оливия придержала спящую на плече Иана Ларит, чтобы та не упала.

Глава 97

Повозка, в которой ехали Иан, Ларит и Оливия, была арендована в Никарколе. В отличие от герцогских карет, она не была украшена ни золотом, ни серебром, а кожа сидений была неудобна.

Несмотря на это, у Оливии было ощущение, будто она попала в сказку: напротив сидели Иан и спящая на его плече Ларит, которые будто сошли с картины трёхсотлетней давности, подобной тем, что украшают императорский дворец. Их связывала незримая, но крепкая нить.

Оливия слегка улыбнулась.

«После таких приключений у меня сна ни в одном глазу, но Ларит так сладко спит…»

Тем временем Иана не покидала тревожность, что Ларит может замёрзнуть, хотя стекло запотело от разности температур в повозке, освещённой масляными лампами, и снаружи.

Подлить масла в светильник? Укрыть чем-нибудь? Держать её в объятиях, пока они не прибудут в особняк?

— Это не значит, что я совсем никогда не выпущу тебя из объятий, — тяжело вздохнув, пробормотал Иан.

В конечном счёте, разум одержал верх, и Иан прикрыл колени девушки своей широкой одеждой. Ларит блуждала в мире грёз и тихонько посапывала, как новорожденный котёнок. Добротная куртка была в самый раз для мускулистого Иана, но для Ларит она была тяжела. Очень тяжела…

В своём сне Ларит сидела в шафрановой оранжерее, освещённой тёплыми солнечными лучами. На её коленях пристроилась Лавидженис фон Александрия Ангес.

— Бабочка, как ты можешь быть так мила!

Когда в реальности её укрыли чем-то тяжёлым, во сне Бабочка ни с того ни с сего начала увеличиваться в размерах. Ларит оказалась под кошкой столь же крупной, что и огромный дом. Она изо всех сил пыталась выбраться из-под пушистой левой лапы кошки.

— Ха-а-а…

«Если тебе не нравится слово «милый», нужно было сразу дать об этом знать.»

Но даже несмотря на свой вес Бабочка была очаровательна.

Тем временем, Иан не мог знать, что Ларит было не совсем комфортно: он с любовью смотрел на её мирное лицо. Вдруг он спросил Оливию:

— Что же нам теперь делать?

Изначально мужчина полагал, что Оливия пришла с целью бесстыдно извлечь для себя какую-то выгоду, и намеревался вышвырнуть её через три дня (из-за уговора с Ларит он не сделал этого сразу).

Однако, как оказалось, Оливия пришла с целью узнать, как поживает её дочь. И конечно, для Иана первоочередным было мнение Ларит, но его не покидало желание выведать все тайные мысли женщины.

Оливия для себя уже всё решила:

— Я уйду. Продолжу бесцельно передвигаться с места на место, как делала до этого.

У неё никогда не было желания остаться в особняке. Иан почувствовал себя неудобно после спокойного ответа Оливии.

Прищурившись, он анализировал:

«Преследование, донимающие вопросы, выхватывание еды у дочери из-под носа… Всё из-за беспокойства о ней?»

— Остаться у вас было бы слишком большой наглостью и позором.

В душе Иана проснулось желание извиниться перед Оливией. Даже за то, что проклинал её про себя, зная, как она обходилась с Ларит в детстве. Внутри него шла ожесточённая борьба.

В то время как ангел кричал:

— Конечно, ты обязан извиниться за своё к ней предвзятое отношение!

Дьявол не сдавался:

— Ни за что! Она причастна к детским страданиям Ларит!

Прикусив губу, Иан неуверенно проговорил:

— По крайней мере, с вашим отъездом станет одним поводом для беспокойства меньше. И никто не тронет Ларит, — он пытался шутить, но атмосфера становилась всё более напряжённой. Они старались не пересекаться взглядами. Прелый запах старой повозки гармонировал с их неловкостью.

На какое-то время повисла тишина.

Но Оливия не могла не задать наиболее волнующий её вопрос:

— Так каким образом Ларит получила все те шрамы? Виной её неуклюжесть?

Чтобы объяснить, Иану пришлось рассказать об их судьбе и мане. Что изначально им не суждено было встретиться …

— Мы остаёмся вместе, чем идём против судьбы, нарушая потоки маны, окружающие этот мир. Как следствие, получаем ответный удар, призванный разлучить нас, пусть даже ценой чьей-то смерти. К сожалению, всё моё существо отражает эти атаки, и Ларит берёт удар на себя.

Оливии, ничего не смыслящей в магии, поначалу показалось, что Иан подшучивает над ней, но промолчала. Как в мире может существовать нечто столь бессмысленное? Но в конечном итоге Оливия приняла правду. И сразу задалась вопросом, почему они всё ещё вместе.

«Услышать, что моя дочь скоропостижно скончается!..»

В голубых глазах женщины Иан прочитал отчаяние.

Он трепетно гладил по голове спящую Ларит. Когда Иан погружал пальцы в её серебристые (а при нужном освещении чуть не белые) волосы, они путались, а затем распутывались в грубых и широких, но нежных ладонях мужа.

— Но если я не смогу найти выхода… Не переживайте, я её оставлю. — Сколько бы ни искал Сету по всей империи и по всему королевству, его поиски не увенчались успехом. Пусть на их стороне был человек, способный распознать ауру древних драконьих останков, но в один неизбежный день все они потеряют свою силу… Поэтому Иану нужно было попросить об одолжении:

— Если мне придётся её оставить, я хочу, чтобы кто-то остался подле неё.

Иан так и не принял Оливию: он не мог понять, как она в прошлом могла даже подумать поднять руку на Ларит. Однако, если девушка её принимала, у Иана не оставалось выбора, кроме как довериться жене и позволить Оливии жить с ней. И не важно, будет ли она молить о прощении до конца своих дней, или же начнёт искупать вину отдавшись телом и душой заботе о Ларит.

— Биологические родители нередко ограничивают свободу выбора своих детей… Но, не считая меня, вы её единственная родственница.

Оливия молчала в раздумье.

— И… если в особняке вам некомфортно, я найду небольшой домик в пределах герцогства, чтобы вы расположились там. Что думаете? Но нужно будет поддерживать связь, чтобы я мог вас найти в случае чего.

Хранящая молчание Оливия наконец кивнула.

— Я подумаю.

Удостоверившись, что Ларит живёт в достатке и безопасности, Оливия планировала продолжить жизнь безработной бродяги, свободно любуясь горами и реками, чем она и занималась последние годы. Однако, если у Ларит остались шансы, Оливия была готова любой ценой продлить ей жизнь.

В скором времени повозка остановилась, сильно при этом прогрохотав. Выглянув в окно, Иан и Оливия увидели огни герцогского особняка. Иан произнёс своё последнее наставление Оливии:

— Не рассказывайте Ларит ни о чём. Она думает, что я останусь с ней, даже если придётся встретить её смерть… — в его голосе звучала горечь будущего одиночества. — Я никогда не смогу пережить вида её холодного тела… — и, приобняв Ларит, Иан вынес её из повозки.

Только тут Ларит приоткрыла глаза и сладко зевнула в крепких руках мужчины. Её сознание было туманно.

Сонно моргая, она пробормотала:

— Мы приехали?

Похлопав её по плечу, Иан прошептал:

— Не тревожься, спи дальше. — Ларит была рада его словам и, уткнувшись носом ему в плечо, тут же провалилась в сон.

По возращении герцога и его жены слуги неизменно приветствовали их у входа. Лицезря Иана, несущего на руках Ларит, они не скрывали счастливых улыбок.

Не изменив своему безразличному выражению на лице, Иан раздражённо отчеканил:

— Отставить, возвращайтесь к своим обязанностям. А ты сходи умойся! Как можно выходить навстречу господам во время чистки камина?

Оливия не отставала от Иана, направлявшегося в особняк. Она взволнованно качала головой, наблюдая за этими двумя.

«Они на удивление милая пара… во всех отношениях.»

Неугомонный взгляд Оливии остановился на ушах Иана, которые даже при слабом ночном освещении горели огнём. Женщина подумала, что совсем из ума выжила, коль решила, что Ларит здесь ни во что не ставят. Как можно было только помыслить о таком, когда перед твоими глазами столь взволнованный одним присутствием жены герцог?

И Оливия полностью понимала смущение мужчины. Ларит – её дочь, а потому она по-своему очаровательна.

— Ну разве Ларит не прелестна подобно мне? — Оливия заботливо похлопала мужчину по плечу и прошла в особняк перед ним.

Лицо Иана стало пунцово красным. А ведь он только взял себя в руки!

Ему казалось, что он наконец полностью обуздал свои мысли и чувства. Вот поэтому взрослым и приходиться преодолевать всевозможные невзгоды!

Глава 98

Только вернувшись из деревни Никарколь, Оливия уже была готова покинуть герцогство. В то время как Ларит наслаждалась цветочным чаем, её мать собирала вещи.

В оранжерее на данный момент цвели только тёмные цветы фруктовых деревьев. Куда ни посмотри – всё радовало глаз. Посреди застывшего в зиму мира оранжерея была идеальным местом для проведения времени за чаем.

Ларит ничего не сказала против желания Оливии покинуть особняк. Она только кивнула на её заявление с нечитаемым выражением на лице.

Из объяснений Иана она поняла, что новое место жительства Оливии расположено не так уж и далеко, так чего волноваться?  Её отъезд не означает, что Ларит больше никогда не увидит мать, так что всё будет хорошо.

«Это выбор самой Оливии.»

Однако у горничных, находившихся в оранжерее с Ларит, были совершенно иные мысли на уме.

— Послушай… Мне кажется, или она выглядит немного печальной?

— Да, я тоже так думаю…

Горничные были родом из отдалённых городов. Однако жгучее желание однажды встретить новый день с возможностью открыть, о чём думает их госпожа, горело в них с равной силой. Обладай они этой способностью, у них получилось бы подарить своей доброй леди лучшую жизнь.

Пусть у них и не получалось этого с той же точностью, что у Иана, но, напрягая свои орлиные взгляды, они старались постичь эмоции Ларит, внимательно изучая малейшие изменения в её лице.

Они попытались разгадать чувства Ларит ещё раз и наконец пришли к некоему ответу.

Их госпожа действительно была расстроена! Как можно было этого не понять? Даже её ладони каким-то образом выражали одиночество…

Ларит в самом деле испытывала слабую грусть по поводу отъезда матери. В её душе бушевало множество противоречивых мыслей, и это было не впервые. Испытываемая ею борьба продолжалась на протяжении последнего десятилетия.

Не подозревавшие этого горничные обменялись взглядами и двигались тихо, с осторожностью. Их цель была проста и очевидна.

Если она так опечалена, что Оливия собирается уезжать, нужно дать ей что-то на прощание! Тогда у них выйдет порадовать госпожу, верно?

Многие слуги до сих пор недолюбливали Оливию. Они не знали, что именно произошло между герцогиней и её матерью в деревне. Однако Иан слегка смягчился в отношении к женщине, и слугам было непросто привыкнуть к ни с того ни с сего успокоившейся Оливии, которая обычно болтала без умолку.

Прошло всего ничего, а Ларит с Ианом уже стояли у белых дверей огромного особняка. Настало время попрощаться с Оливией.

— Что ж… Увидимся, Ларит, — попрощалась Оливия с неловкостью, потягивая ремешок своей сумки. Про себя она сокрушалась, что притворство добросовестной матерью не́когда давалось ей намного проще.

Ларит просто кивнула, убрав руку с предплечья Иана.

— До свидания, Оливия.

И хотя Оливия так и не услышала от Ларит слово «мама», она всё же была рада, пусть и чувствовала себя жалко. Затем она перевела взгляд на Иана.

Эти двое разделили между собой секрет – правду о том, что Иан всё же мог оставить Ларит. Иан верил, что Оливия будет держать язык за зубами, и тоже кивнул на прощание. Оливии не оставалось ничего иного, кроме как хранить молчание и унести этот секрет с собой в могилу. В присутствии Иана женщина испытывала исходящую от него угрозу. Она знала, с какой холодностью он отослал графа с семьёй на вечно промёрзлый север за их издевательства над Ларит.

Узнав, в каких условиях им приходится выживать изо дня в день, Оливия наконец почувствовала справедливость жизни. Даже некогда связанные с графом головорезы, которых они встретили вчера в деревне, никогда уже не смогут наладить свою жизнь.

В последний раз Оливия оглянулась через плечо и вышла за ворота. Ей в спутники отправили одного из рыцарей, который должен был проводить женщину до места назначения.

— Ты же не волнуешься за неё? — уточнил Иан у Ларит. — В этом нет нужды. Как я уже упоминал, дом расположен в безопасной и спокойной деревушке. С голоду она не умрёт. Более того, деревня совсем недалеко. Скоро вы сможете увидеться вновь.

— Я не очень-то беспокоюсь. Оливия по натуре упёртая, так что не пропадёт.

Иан с Ларит улыбнулись друг другу и пошли в особняк. В этот момент из дверей выскочили горничные, несущие собранные для Оливии подарки. Не успев как до́лжно поприветствовать герцогскую пару, они побежали за Оливией.

«Ах, мы совсем забегались и задержались! Какое счастье, что мы подоспели до того, как Оливия покинула герцогство.»

— Подождите… Подождите!

От удивления Оливия выронила из рук шляпку. Горничные не были до конца уверены в своих действиях, но решили вежливо передать женщине гостинцы. Элис вышла вперёд и протянула корзинку, покрытую тканью в розовый горошек.

— Возьмите.

Потерявшая дар речи Оливия лишь беспомощно махала рукой – принять внезапный добрый жест она не могла.

— Я не заслуживаю такого, — выражение её лица больно кольнуло сердца девушек.

Её выражение погрузило их в глубокую грусть. Потому ли это, что Оливия походила на их госпожу? Элис силой всучила в руки Оливии корзинку.

— Мы даём её вам, потому что вы выглядели слишком подавленно.

«Не подумайте, что мы собрали это из-за любви к вам,» — подумали про себя девушки и чуть не бегом направились в особняк по застывшей на морозе грязи, прежде чем Оливия успела как-либо отказать.

Пустым взглядом Оливия провожала их спины, а затем взглянула на содержимое корзины. Несмотря на грубоватое отношение, внутри девушки всё расположили с особой аккуратностью.

Многообразие продуктов впечатляло воображение. Кошачьи язычки*, несколько крупных спелых яблок и множество других вкусностей украшало корзину.

*длинные закруглённые сахарные печенья.

Несколько секунд Оливия молча разглядывала корзинку и, повернувшись к рыцарю, спросила:

— Могу я ненадолго вернуться в особняк?

***

Горничные тем временем вернулись к Ларит в комнату.

Им было горько оправдываться перед ней, сидящей напротив огня камина.

— Нам не следовало так самовольничать, госпожа, но видеть вас грустной нам было невыносимо. Мы поможем вам пережить это трудное время, так что не грустите!

— Моё сердце так болит за вас, госпожа.

Объятые огнём дрова мягко потрескивали в камине. Опечаленные горничные присели перед Ларит, прильнув к её ногам. Ведь если бы они оставили её, мысли об Оливии не дали госпоже покоя.

Ларит же подумала, что они, должно быть, замёрзли, раз так льнули к ней. Она приобняла их и подвинулась к огню, чтобы им было теплее. Тут же она выразила своё сочувствие.

— Вы сделали доброе дело, так с чего мне грустить? В книге сказано, что доброта – правое дело, которое возвращается к тебе таким же добром. Вы обе поступили правильно.

Иан, проходивший мимо её комнаты, заглянул внутрь и ревниво пробормотал:

— Я бы мог обнять её лучше.

Внезапно Ларит услышала как кто-то зовёт её снаружи. Освободившись из объятий горничных, Ларит открыла окно, и холодный воздух вмиг остудил мгновенье назад тёплую комнату. Девушка посмотрела вниз.

— Ларит! — Это была Оливия. Она посмотрела наверх и встретилась взглядом с дочерью. Она очень колебалась выразить своё желание. — Дорогая, я собираюсь…

Ларит заинтересовалась. Что она хотела? Неужели что-то забыла?

Но Оливия хотела сказать дочери нечто иное.

— Если я найду там работу… могу я отправлять тебе деньги, что заработаю?

Желанием Оливии было когда-нибудь да искупить вину перед дочерью. Ларит хотела ей отказать: тратить деньги Оливии следовало на новую одежду и хорошую еду. Девушка было закачала головой, но Оливия подбежала как можно ближе и продолжила:

— Отправляя деньги, могу я, если ты не против, обмениваться с тобой новостями время от времени? Я не хочу терять с тобой связь.

Оливии было стыдно говорить это, но она решила для себя быть честной со своей дочерью.

Неудивительно, что Ларит её не любила. Что она только что сказала? Корзинка, которую она получила ранее, всколыхнула в ней странные чувства. Чувствуя внутреннее напряжение, Оливия глядела на Ларит, смотрящую со второго этажа. Поскольку расстояние было немалым, трудно было точно прочитать выражение лица Ларит. Но казалось, девушка вновь не изменилась в лице.

«Как можно быть такой глупой! Надо попросить её забыть всё, что я сказала.»

— Я буду отвечать, — мягко проговорила Ларит.

По её тону было ясно, что она будет рада письму. Глаза Оливии покраснели, но она не позволила слезам стечь по щекам.

Оливия несколько мгновений колебалась, думая добавить что-то ещё, но в итоге только кивнула и исчезла из поля зрения. День, отмечавший середину зимы, подошёл к концу.

***

Застывшие в зиму деревья начали цвести одно за другим. Заснувшая на несколько месяцев земля постепенно покрылась зеленью. В воздухе улавливался запах весны. Время начала всего живого потихоньку вступало в свои права.

Иан осмотрел себя со всех сторон перед зеркалом. Перед Ларит ему всегда хотелось выглядеть с иголочки. Поправив отутюженную рубашку, мужчина остановился перед комнатой жены.

— Ларит…

Глава 99

Иан остановился перед дверьми в комнату Ларит. Каждый раз стоя здесь он колебался и ощущал внутреннюю дрожь. Если бы вы знали, что по ту сторону двери находится очаровательная девушка с серебристыми волосами, ваше сердце тоже бы неистово рвалось из груди, грозя вот-вот выскочить.

Глубоко задумавшись, Иан наконец ухватился ладонью за ручку двери. Как только его глаза падали на знакомый мягкий свет ламп и новую деревянную мебель, он внутренне успокаивался. Порой в нём просыпалось чувство лёгкой жадности, и ему хотелось услышать от неё…

«Дорогой.»

Иан улыбнулся своим самонадеянным мыслям и обнажил белоснежную улыбку. Как будто бы она стала так к нему обращаться! Ларит никогда не изменяла себя, при обращении к нему повторяя: «Иан», «Иан», «Иан».

Он стоял, погружённый в свои мысли, как вдруг его пальцев коснулся холодный воздух, исходящий из-за всё ещё закрытых деревянных дверей. Он нахмурился, сразу поняв, что окна её комнаты были распахнуты, и вошёл, встреченный прохладным воздухом, идущим из открытого окна.

Ларит сидела у стола по правую сторону от кровати.

– Снаружи всё ещё прохладно, – начал он. – Почему горничные оставили окна открытыми – разве сейчас время для проветривания?

Из окон комнаты Ларит открывался живописный вид на озарённые солнечным светом поля герцогства. Но солнце последних дней зимы только предвещало наступление весны, пока не даруя столь долгожданного тепла.

Ларит крутила ручку на пальцах. В другой руке она держала лист бумаги.

– Это я попросила Элис, – ответила девушка. – Мне нужно было написать письмо, но в голову совсем ничего не шло. Должно быть, воздух был спёрт из-за вечно горящего камина, а потому голова и не работала.

Ларит критическим взглядом осматривала письмо. Иан сразу понял, кому оно адресовано.

– Оливии?

Иан махнул рукой горничной, стоящей позади Ларит, и она, получив от него разрешение, поспешила к широкому окну и наглухо его закрыла. Иан очень переживал, что Ларит подхватит простуду.

– Сколько строк напишешь на этот раз? – поинтересовался он, проверяя края оконной рамы. Вопрос многим показался бы странным, но Ларит не смешалась.

– Двадцать одну.

Она вспомнила момент получения первой весточки от Оливии. Бумага, содержащая письмо женщины, не обладала ни той мягкостью, ни той белизной, какой славилась бумага герцога. Но с задачей передать новости от матери дочери она справилась на ура.

И хотя получение письма о делах Оливии стало чем-то обыденным, первое письмо Ларит перечитывала с особым вниманием. Поначалу она не знала, как правильно реагировать на получение письма от матери, что однажды оставила свою дочь…

На удивление, всё было не так плохо. Для неё их переписка стала дверью в совершенно незнакомый мир.

«Всё же у нас есть общее хорошее воспоминание.»

Прошёл почти месяц с отъезда Оливии. То время осталось для неё хорошим воспоминанием. Ларит не знала, что, когда думаешь о человеке, а в голове проносятся моменты прошлого с его участием, это хороший знак.

Ларит написала ответ, который был на две строчки длиннее, чем послание Оливии. И хотя предложения были не особо связаны между собою по смыслу, Оливии это дало толчок к написанию более длинного письма. Таким образом, они выработали некую привычку каждый раз писать письмо более длинное, чем получили.

Теперь Оливия еженедельно работала в продуктовой лавке и могла отправлять письмо с получением зарплаты. И сегодня, спустя три недели с начала их переписки, Ларит получила третье письмо и собиралась написать двадцать одну строчку в ответ.

Сейчас Ларит была как обычно безэмоциональна, но весьма озабочена.

В своём письме Оливия поведала о короткой истории из своего прошлого. По мере прочтения внутри Ларит расцвёл целый букет эмоций, но написать ответ было непростой задачей. Ранее Ларит писала о произошедшем в поместье за неделю, но в последние дни совершенно ничего интересного не было.

Горничные будили её с присущей им нежностью, затем она завтракала за столом, уставленным дюжиной разнообразных блюд, и засыпала за разговорами с Ианом.

Не удивительно, что ей было не о чем писать!

Иан сел за стол напротив Ларит и наклонился к ней, делясь своим мнением:

– Через час прибудут твои знакомые леди, так почему бы не написать после встречи с ними?

Ларит почти забыла, что сегодня у неё встреча с членами клуба по увлечениям.

– О, ты прав. У меня же есть расписание. – Ларит плавно поднялась со своего места и обвила руки вокруг плеч мужчины, сжимая в объятиях. – Тогда мне сейчас же следует начать готовиться ко встрече и переодеться в соответствующий наряд. Ведь сегодня мой день – я познакомлю их с ездой верхом. Что ж, увидимся позже.

– Подожди, Ларит… – позвал её Иан, но его пташка уже упорхнула из комнаты.

Была только одна причина его долгому прихорашиванию перед дверью в комнату жены – сегодня он ждал её объятий.

Шестьдесят дней держаний за руки уже подошли к концу, а значит приближалось время поцелуев. Но, когда он просто обнимал её, каждый раз это был новый всплеск чувств и эмоций.

Чёрт!

У Иана было крепкое телосложение и благовидное лицо. Не было лишним посвятить его внешности десять страниц восхваляющей пьесы. Но чего хорошего было в этом лице в такие моменты?

Вздохнув, он взглянул на гобелен на стене. Некоторое время мужчина был погружён в свои мысли, затем вздохнул и вышел из её комнаты. Времени на долгие размышления не было. Для него последние дни были самыми загруженными и беспокойными.

На самом деле, Иан Рейнхард не сомкнул глаз ни этой ночью, ни двумя ночами ранее. Говорили, что он значительно сильнее большинства мужчин, но никто не знал о его высокой чувствительности.

***

Ава прошла по богато украшенному коридору, остановившись перед кабинетом герцога.

– Могу я войти? Я составила опись инвентаря.

Иан сидел за столом, заваленным беспорядочными горами бумаг выше его головы. Получив дозволение, Ава вошла в кабинет и передала герцогу новые бумаги. В них содержались все оставшиеся в герцогстве артефакты из останков дракона.

Мужчина быстро просмотрел бумаги и констатировал:

– Одиннадцать.

Этого точно было недостаточно. Иан зажмурился, облокотился на спинку стула и откинул голову назад. Рыжеватый свет пробивался через закрытые веки.

Почему их запасы истощились столь быстро?

Изначально ему казалось, что артефактов хватит как минимум на несколько лет, ведь не так давно он одолел дракона. Время действия зависело от части дракона, но одна вещица могла защитить Ларит на протяжении всего нескольких недель, если не дней.

В отличие от общеизвестных данных, с течением времени предметы истощались все быстрее и быстрее. А ведь благодаря дружбе с Оскаром ему удалось собрать намного больше, чем он ожидал. Но у Ларит они держались недолго.

«Если их одиннадцать, то у нас в запасе может быть всего-то несколько дней…»

Ава внимательно наблюдала за Ианом. И, неуклюжим движением отодвинув бумаги в сторону, спросила:

– Герцог, что-то не так?

Как рыцари, так и слуги заметили странное поведение Иана. Они не знали причины, но понимали, что драконьи артефакты были важны для герцога и герцогини, чтобы они могли быть вместе дольше.

Иан моргнул проницательными глазами и немигающе уставился в потолок. Он был немного раздражён, но Ава не заслужила того, чтобы изливать на неё новые проблемы. Он вздохнул и коротко ответил.

– Беспокоиться не о чем. Мне не следовало тебя нагружать. Можешь идти.

Слуги беспокоились, но их беспокойство никому не делало лучше. Они берегли артефакты как зеницу ока, но ничем бо́льшим помочь были не в состоянии.

Не так давно Иан прочитал книгу, которую служанки-близняшки Ларит отыскали в столице. Вероятно, написана она была неким драконом: «Обзор человеческих проблем в понимании маны» за авторством Д..

Удивительно, но в этой книге было кратко описана их с Ларит ситуация, однако ответ оставался тем же – нужно разорвать все связи как можно раньше, иначе один из них погибнет.

Иан раскрыл книгу вновь. Корешок книги совсем износился: так часто её перечитывали. Он пролистал её до последней страницы: «Наряду с вышеупомянутыми исходами есть еще один, но я не стану в него вдаваться, потому как для человеческих существ он представляется положительно невозможным…»

«Да напиши же ты, что это! А я уж решу, что возможно, а что нет.»

В порыве раздражения он ударил кулаком по столу. Гора документов задрожала и с шуршанием полетела на пол.

Ему нужно было отыскать Сету, но никаких вестей о его местоположении так и не было получено.

«Одиннадцатый предмет: Платье, созданное из чешуи дракона.»

То была реликвия, перешедшая от матери Иана Ларит, которая сказала, что будет беречь его пуще собственной жизни.

Если бы Ларит носила его, платье бы утратило свои мистические качества и стало обычным, а в скором времени обветшало и износилось. Он не собирался заставлять Ларит носить его, если после ему всё равно суждено её потерять…

По мере того, как он хмурился всё сильнее, горе пускало корни всё глубже в его сердце.

Глава 100

Клуб по интересам состоял из пяти молодых леди, включая Ларит. Все они были из семей, достаточно высокопоставленных, чтобы быть приглашенными на встречу по обмену, состоявшуюся в мае.

У каждой девушки было своё увлечение, и на встречах клуба они по очереди рассказывали друг другу о том, что любят. Обычно в качестве руководителя встречи выступала одна из леди.

Сегодня был черёд Ларит. И говорила она ни о чём ином как о верховой езде!

Молодые гостьи надели чёрные костюмы для верховой езды вместо привычных платьев и собрались на пустыре резиденции герцога. Они не испугались зимней прохлады ранней весны.

Все были взволнованы, наблюдая, как Ларит ведёт свою лошадь через препятствия.

— Леди, это было великолепно!

Под крики девушек белый конь Бертран нёс Ларит над землёй.

По мере того, как Бертран разгонялся, перекладины (также используемые в качестве препятствий в конных барьерах) приближались. Пришло время продемонстрировать навыки верховой езды, которым Ларит научилась у Иана и которые практиковала десятки раз.

Ларит прислонилась к бежевой гриве Бертрана. Всадник должен определить время прыжка лошади. Если подъехать слишком близко к препятствию, лошадь не успеет высоко подпрыгнуть, а если совершить прыжок слишком далеко от препятствия, задние ноги лошади заденут перекладину. Ларит может точно определить расстояние, которое нужно пробежать её другу.

— Сейчас, — она натянула поводья к бокам лошади. Мерцая, передние ноги Бертрана заблестели в зимнем солнечном свете. Бертран блистательно завершил прыжок через перекладину, уверенно фыркая.

Девушки ликовали, восторженно приветствуя его шляпами для верховой езды. Служанки, наблюдавшие изнутри и снаружи особняка, счастливо аплодировали, поздравляя Ларит с успешно выполненным упражнением. Ларит расстегнула шлем и посмотрела на гостий.

— Давайте сегодня попробуем преодолеть одно из препятствий. Уверена, у каждой получится, не так ли?

Ларит была из тех, кто может научится всему. Как герцогиня, она привыкала к своей новой роли медленно, но верно, не совершая промахов.

Несмотря на травмы, она быстро научилась твёрдо сидеть в седле. Было вполне ясно, что Бертран умён, а его телосложение будто было предназначено Ларит судьбой, но была и другая – решающая – причина их успеха.

Когда она жила в графстве Брумайер, ей приходилось работать быстро. За час она выстирывала такую стопку белья, на которую у других уходило два часа. Шанс отдохнуть выпадал ей редко – только после выполнения всей работы.

Можно было предположить, что по натуре она человек медлительный, когда в своих ответах она использовала в два раза меньше слов, чем её собеседник. Но на самом деле всё было иначе. Она становилась нерасторопна только тогда, когда вступала с другими в отношения.

Если бы Ларит пришлось выбрать будущую профессию, она бы стала верховой наездницей.

— Давайте оседлаем лошадей.

Девушки взобрались на лошадей и продолжили прогулку по пустырю верхом. Ларит, управляя Бертраном, двигалась медленно, её взгляд блуждал, пока не остановился на особняке, окружённом изысканным пейзажем поздней зимы.

За окном среди небольших садовых деревьев, посаженных возле особняка, был различим силуэт знакомого темноволосого мужчины.

По какой-то причине Иан был на кухне. Он уснул прямо у окна. Ларит взмахнула поводьями и подъехала ближе к особняку, чтобы поздороваться. Даже во сне Иан отчётливо улавливал даже самые незначительные звуки. Он должен был сразу понять, что приближается Ларит, но сегодня мужчина остался неподвижен.

«…Он без сознания?»

Ларит всерьёз обеспокоилась и остановила Бертранда у самого окна. На подоконнике, справа от Иана, стояла наполовину пустая чашка кофе.

Он три дня сряду просматривал документы, связанные с драконами, и почти сразу, как только пришёл на кухню выпить кофе, заснул. Тем не менее, даже проведя трое суток за документами, он всё же не мог не обратить внимание на приближение Ларит. А то, что так и не обратил, было доказательством того, что он находился в состоянии сильного истощения сил.

Ларит, не знавшая всего этого, прищурилась.

Спрос на кофе в Империи был намного ниже, чем на черный чай. Кофе считался предметом роскоши, который пили только при сильной усталости… Он так сильно вымотался?

Забыв про чашку, Ларит уставилась на мужчину. Большие чёрные глаза коня и голубые глаза девушки словно прожигали в Иане дыры. Несмотря на всю свою усталость, Иан не мог не почувствовать на себе горячих взглядов двух пар глаз. Наконец он приподнял веки и увидел на фоне открывавшихся за окном пейзажей Ларит и Бертранда.

Он был так сбит с толку, что чуть не упал со стула, но, к счастью, успел вовремя взять себя в руки.

«Чего это они столь ужасающе уставились на меня?»

Он открыл окно и сильно потёр лицо ладонями, чтобы убрать следы усталости. Ларит сидела на Бертране, так что глаза мужчины оказались на одном уровне с её.

— Так… встреча закончилась? Вам было весело? Если захочешь снова их пригласить, не стесняйся.

Он пытался говорить непринуждённо, но глаза Ларит всё ещё были полны горечи.

— Встреча ещё только начинается. Кстати, ты…

Иан сглотнул. Тонкое чутьё заставило его осознать, что ему предстоит допрос. Тот факт, что Иан целый день пытался решить проблему с магическими предметами, не должен был всплыть. Ларит решила наслаждаться оставшейся частью своей жизни с Ианом, не беспокоясь о будущем, и мужчина притворился, что подчинился её решению. Что, если она прознала, на что Иан тратит так много сил и времени?

— Ты не выспался?

— Напротив. Я очень крепко спал сегодня, — он непроизвольно поднял руки в защитном жесте.

— Почему тогда ты такой сонный? Чувствуешь вялость?

Он был в ужасе от того, что его поймали. Бертран не понимал сложившейся ситуации, но следовал примеру своей хозяйки и неотрывно глядел на Иана.

Сердце Иана зашлось в сильном стуке. Тем более, что в руках он держал документ «Количество предметов драконьих материалов, оставшихся в Герцогстве». Глаза Ларит подозрительно сузились, когда он быстро спрятал документ за рубашкой.

— Ты…

— Чувствую усталость из-за переменчивой весны.

— Да?

Весенний упадок сил?

Сколько людей весной чувствуют внезапную вялость и сонливость? … В такую-то погоду?

— Переоденься и приляг вздремнуть. Девочкам я ничего не скажу.

Ларит развернула Бертрана, заканчивая этим разговор, и направилась обратно на пустырь. Не подозревая, как сильно только что заставила Иана понервничать, она подпевала ветру.

Неужели Иан был тронут её вниманием? Разве этого не было в книге советов по свиданиям? Хорошие отношения — это те, в которых один чувствует и учитывает изменения в другом человеке.

О, это чудесно.

Ларит внутренне поаплодировала заботливой себе. Она верила, что её отношения с Ианом развиваются гладко, но через два дня всё изменилось…

***

— Я предупредила тебя. Ещё один шаг вперёд – и мы в разводе!

Между супругами вспыхнула серьезная ссора.

После резких слов Ларит, Лавингенис фон Александрия Ангес – иначе Бабочка – уставилась на Иана. Ничего не сознавая, она подумал, что мужчина угрожает Ларит, и поэтому зашипела на него.

Но и Иан не мог отступить.

— Прошу! Пожалуйста, просто выслушай меня!

Ларит загнали в угол в коридоре.

Чего она противилась с таким остервенением?

В руках Иана была ужасающий предмет.

Именно!

То было платье бывшей герцогини. Сделанное из чешуи дракона, оно было не просто дорогим – оно было единственным в своём роде платьем, не поддававшимся течению времени.

Однако Ларит истратит всю драконью магию, и это превратит белоснежное сокровище в обычное платье. Это был подарок Селены, более ценный, чем сама жизнь Ларит, поэтому она могла его тронуть.

Иан надеялся, что она проживёт ещё один день, пусть и уничтожит вещь его матери. Его гнев также был понятен.

Это платье было последним, что у них осталось. Чтобы Ларит была в безопасности, нужно было её переубедить.

— Редра, прошу, не подпускай его! — Ларит обратила зов о помощи к рыцарю Редре, которая только прибыла на место событий.

— Стой, где стоишь, графиня, — сказал своё слово Иан.

— Прошу прощения? — Редра, которая только вернулась со склада после заточки меча, почувствовала внутреннюю борьбу.

Должна ли она следовать приказу капитана, хозяина рыцарей Рейнхарда? Или ей следует послушать госпожу, просящую о чем-то подобном? Выбор был сделан. Редра помедлила, а затем схватила левую руку Иана.

— Ты… — глядя на неё исподлобья, выплюнул Иан.

— П-прошу прощения!

Пока Редра бормотала под нос слова извинений, Иан пытался вырваться из её хватки. Графиня, конечно, не могла его удержать, а Ларит тем временем успела добежать до лорда Мейсона, который вышел из-за угла.

— Прошу, поймайте герцога!

Взгляды Иана и Мейсона встретились.

«Ты же не собираешься меня предать?»

Но и Мейсон сделал выбор в пользу госпожи, сжав герцога в медвежьих объятьях.

— Не знаю, что тут происходит, но прошу меня извинить, — хохотнув, пробасил рыцарь.

Воспользовавшись ситуацией, Ларит подхватила Бабочку на руки и побежала как можно быстрее и дальше. Именно так внутри особняка началась погоня за герцогиней.

Глава 101

Иан хотел любой ценой вручить Ларит это платье, а она же была готова всеми силами его сохранить. Причина всего происходящего заключалась в их разошедшихся мнениях.

Иан хорошо знал свою мать.

Предыдущая герцогиня всегда была добра к своим подчинённым. Будь она сейчас жива, то гордилась бы своим сыном. Селена была женщиной, ценившей жизнь любого человека превыше всего на свете.

Кроме того, даже исчезни её памятный подарок – драгоценное платье, – его мать никогда не будет забыта, это не сотрёт воспоминаний о ней.

— Ларит, где же ты?

Вместе с Редрой и Мейсоном Иан шёл по её следу.

Ларит притаилась на кухне третьего этажа вместе с Бабочкой. По большей части в этом помещении занимались приготовлением вина и солений, которые хранили здесь же. Потому и запах, и сама атмосфера соответствовали складскому или подсобному помещению. Большая кастрюля с кристаллическим сахаром слегка дребезжала. Часы тикали, издавая равномерный звук.

Ларит пряталась прямо посреди кухни. Под круглым столом стояли огромные деревянные бочки, между которыми она и съёжилась.

В коридоре послышались шаги Иана.

Топ, топ…

Человек остановился прямо перед кухонной дверью.

Ларит затаила дыхание.

Даже зная, что Иан добьётся своего, глубоко внутри она не могла с ним согласиться.

Настойчивость Иана привела к покупке артефактов по баснословным ценам. Но платье Селены, созданное из драконьей чешуи, ценилось много дороже. Более того, поскольку это был подарок на помолвку, Селена, как говорят, дорожила им больше всего, поэтому внутренний голос Ларит так протестовал.

Обычные люди не станут бросать огромных денег на ветер, чтобы прожить ещё несколько часов. К тому же, она пообещала дорожить этим платьем превыше своей жизни!

Наконец, звук шагов Иана затих в дальнем конце коридора. Ларит подождала ещё несколько минут, затем облегченно вздохнула и выпустила кошку из рук.

— Мяу, — пропела Бабочка, мягко приземляясь на пол пушистыми лапами.

Тогда Ларит тоже выползла из-под стола.

— Нашёл, — проговорил Иан, прежде чем Ларит заметила его отражение в глазах кошки.

Ларит тихонько вскрикнула. В одно мгновение тиски ужаса сковали её сердце, а через мгновение выпустили. Ларит ухватилась за трепещущую грудь и поднялась на ноги со слезами на глазах.

— И? Там было два рыцаря. Как ты их обошёл?

— Вам не следует забывать, что ваш муж – величайший мастер меча империи, госпожа.

Только ступив на третий этаж, Иан понял, что Ларит засела на кухне.

Он протянул к ней платье.

— Перестань уже упрямиться. Давай, надевай платье. Если не хочешь в нём ходить, можешь положить в сумку, которую будешь носить с собой.

— Только подумай, Иан. Ни один здравомыслящий человек не принял бы твоего предложения. Меняя платья, я получаю только пару дополнительных часов! Если я просто буду тихонько сидеть в своих покоях, можно не трогать платье, да?

В этом предложении была доля смысла. Она ведь не умрёт в тот же миг, как окажется без защиты какого-нибудь артефакта.

Однако Иан был категорически с ней не согласен.

— Я не готов идти на компромисс. Мы не знаем, сколько часов или даже дней даст тебе платье.

Ларит давно не видела Иана таким непреклонным.

— Я не стану повторяться. Бери.

Холодность герцога была хорошо знакома окружающим. Всем, кроме Ларит.

Каждый из них думал о своём.

Иан мог понять девушку. Это был первый раз, когда она приняла твёрдое решение что-то защищать. Он был глубоко благодарен ей за то, что она дорожит вещами его матери.

Ларит тем временем пыталась логически проанализировать излишнюю строгость Ина. Этот мужчина занимал особое место в её сердце. И она понимала, что он любит её столь же сильно, потому ведёт себя так настойчиво.

Ларит не подняла головы, погрузившись в тяжёлую грусть, когда в её руках всё же оказалось платье.

Иан был обеспокоен видом её унылой фигуры.

Если бы он знал, что ему понадобятся останки дракона, то сохранил бы немного плоти или крови, когда покорил дракона в прошлый раз! Сила плоти и крови пока не была установлена, но она была довольно ядовитой, поэтому от неё избавлялись, как только она начинала гнить.

К тому же он с опозданием понял, что обращался с ней слишком холодно.

Что же это такое! Поскольку он был обеспокоен безопасностью Ларит, то потерял рассудок!

Позже он неустанно молил Ларит о прощении.

— Я был чрезмерно настойчив? Прошу, прости меня. Это платье уже было твоим, и мне следовало быть более сдержанным, чтобы убедить тебя…

Он не врал. Это платье принадлежало Ларит. И Иану следовало воздержаться от того, чтобы столь настойчиво ей его навязывать.

— Давай подождём два дня. Мне доложили, что отправленная императором повозка скоро прибудет. К тому времени силы платья могут ещё не иссякнуть.

Но Ларит была глубоко опечалена.

Главной причиной грусти была её вина перед Селеной, с которой ей не довелось познакомиться. Ненависть к себе, которая сделала Иана таким напористым, усилила её внутреннюю борьбу, заставив её гнев воспылать не в том направлении.

— Я не стану…

— Что?

Глаза Ларит были полны ненависти. Она говорила медленно, выделяя каждое слово:

— Я больше не стану к тебе прикасаться.

Это была месть, какую только могла совершить Ларит. Никак иначе она не причинила бы Иану боли. И для Иана мир рухнул.

Ведь… Ведь завтра должен был наступить шестьдесят первый день их отношений. День, когда они могли начать целоваться.

Ларит, не ведавшая о его мыслях, вышла из кухни, надув в обиде губы.

Иан чувствовал себя потерянным, но машинально последовал за ней.

Он был предельно искренен, чтобы снять бремя с сердца Ларит. Он шёл на шаг впереди неё, чтобы убедиться, что ни одна пылинка с пола не пристанет к подолу её платья.

Когда за чаем она испачкала пальчики, он за мизерную долю секунды достал платок. Даже если придёт самый выдающийся в мире слуга, он не сможет обслужить её с той же предельной искренностью, что и Иан.

Несмотря на это, Ларит не потеплела в отношении к нему.

Она не обратила ни малейшего внимания на следовавшего за ней мужа. Иан подался вперёд, когда Ларит накрыла ладонью ручку своей двери.

— Я открою!

Ларит тут же отдёрнула руку, а Иан с горечью открыл дверь.

Прикосновения рук… Ларит избегала даже этого. Иан был глубоко поражён и внутренне проглотил слёзы.

Он не может так просто сдаться.

Он погружался во всё большее отчаяние при мысли о том, что в замке не осталось артефактов. Это значило, что ему придётся предать веру Ларит и покинуть её.

Мужчина последовал за Ларит в её комнату и не переставал спрашивать о чём только можно.

— Мне что-нибудь принести тебе? Кажется, в комнате немного прохладно. Мне подкинуть дров в камин? А, точно! Недавно я заметил, что зимнее седло Бертрана износилось, так что я закажу у мастера новое, намного лучше прежнего.

— Если так, буду тебе благодарна. Ты очень добр.

Но в холодном тоне Ларит не было ни намека на благодарность.

Этот звук иглами пронзил уши Иана. Он на мгновение замешкался, но… в нём была крепкая воля мастера меча.

Он сможет это вынести!

Он не остановился на этом и оглядел комнату в поисках того, чем ещё мог бы угодить возлюбленной. Его взгляд упал на высококачественную бумагу, лежащую на столе.

Там осталось письмо, написанное Ларит для Оливии. При написании у неё разболелась голова, ведь ей недоставало нескольких строк в рассказе о встрече клуба молодых леди.

— Я могу закончить за тебя письмо. Сколько тебе осталось? Три стоки?

Ларит не произнесла ни слова, но его предложение слегка обрадовало её. Она переживала, что, если письмо задержится, Оливия будет переживать за неё.

Иан заметил какое-то изменение во внешнем виде Ларит и взял письмо в руки.

— Как закончу, сразу отправлю письмо с гонцом, так что можешь отдохнуть.

— Спасибо тебе.

— Не стоит благодарности.

Выйдя в коридор, Иан сжал руки в кулаки и побежал в свой кабинет.

Когда он принялся соображать, о чём бы написать, в голову пришла Ларит. Он написал, что до сих пор не отыскал дракона и что, возможно, ему всё же придется оставить жену. Парадоксально, но Оливия была единственной, кому он мог открыть эту правду.

***

Оливия получила письмо на следующий день.

— Мадам, вам письмо! — раздался крик молодого почтальона у парадной двери маленького дома Оливии.

Она бросила оставшееся чистое бельё и босиком побежала к двери. А как иначе? То было письмо Ларит.

И хотя о своей жизни Ларит всегда рассказывала в однообразной манере, Оливия радовалась и этому. Тёплая улыбка расцвела на её лице, постаревшем слишком быстро из-за тяжёлой работы с раннего возраста.

Оливия открыла письмо и заметила, что последние строки были выведены рукой герцога. По мере прочтения письма, она вздыхала всё тяжелее.

— Ох… Так и не отыскали дракона?

Это значило, что другие способы защиты Ларит по-прежнему не были найдены.

Тот факт, что Сету не отыскали в герцогстве, означал, что он либо вернулся в свой мир, либо отправился в горы мира людей.

Оливия желала Иану удачи в поисках Сеты. Она никогда не забудет умиротворённого выражения лица своей дочери, когда та смотрела на герцога рядом с собой.

«Прошу. Только бы он вернулся…»

Сам Сета продолжал путешествие по человеческому миру. Особенно его интересовали имперские земли.

Поскольку он большую часть своей жизни был практически отрезан от мира, то бродил только по старым и небольшим городам. В герцогстве его никогда и не нашли бы.

Новое сокровище, достойное его эстетических ценностей… Другими словами, он был полностью поглощён поиском новых человеческих лиц. Останавливаясь в новом городе, он начинал всё по новой. Но найти лицо, способное затмить Ларит, представлялось невозможным.

— И в этом городе нет!

Если Сета вернётся домой, Иан уже не сможет до него добраться.

Но у них была переменная – Оливия, столь похожая на Ларит.

Сета спустился с горы в тихую деревушку и огляделся.

Это определённо…! Это был человек, почти дотягивавший до его стандартов. И он искал Сету!

— Где… где?! Где же ты?

Если дракон не впечатлится её лицом, сама она никогда не сможет его отыскать.

Глава 102

Человек с лицом, соответствующим эстетическим запросам Сеты, сам был в его поисках. Сета явственно это ощущал и вознамерился отыскать незнакомца. У него не оставалось ничего иного, кроме как ступить на гору.

Да, он лишь осязал это. И определить точное местоположение человека в столь огромном мире было крайне затруднительно!

Конечно, он не знал, что той, кто его искал, была Оливия.

«Человек, схожий с человеком по имени Ларит, но не она!»

Лицезря нечто прекрасное, человек чаще всего удовлетворяет свои эстетические потребности.

Однако понятие прекрасного Сеты отличалось от среднестатистического человеческого: он был чрезвычайно требователен и уделял внимание каждой мельчайшей детали, которое обычный человеческий глаз был не в состоянии различить. Даже если разница в расположении пары глаз на лице составляла пятую долю миллиметра, человек не удовлетворял запросы Сеты.

Ларит полностью соответствовала его стандартам. Конечно, она была похожа на свою мать, но они всё же немного отличались внешне.

Дело не в том, что больше просто значит лучше… Чем краше лицо, тем лучше! Он расправил крылья, цвета его огненных волос, и с зимним ветром взлетел в небо. Холода он совсем не ощущал.

Он летел в сторону примерного местоположения Оливии, если точнее, в сторону герцогских владений.

Было бы грехом не увидеть Ларит хотя бы ещё раз.

Таким образом, во второй половине дня Иан впервые спустя долгие недели встретился с Сетой. Это был день, когда столь долгожданное желание герцога стало явью.

— Этот чёртов дракон...!

Иан стиснул зубы, подавляя непреодолимое желание схватить усевшегося на подоконник дракона за грудки.

Сета решил не испытывать судьбу и приземлился не посреди коридора, а в проеме окна, когда был столь нелепо пойман герцогом.

— Что… Что-что?

— У меня нет времени на пустые разговоры. Если у тебя есть драконьи материалы, сейчас же тащи их сюда! Я их куплю!

У него не было вариантов кроме как найти конечное решение для Ларит. Но главной проблемой было то, что артефактов у них больше не осталось. Так первоочередной задачей стало пополнение запасов.

В тот день Сета вручил Ларит клинок из драконьего ребра… Значит, велика вероятность того, что у него ещё немало подобных вещиц!

Разгневанный Сета сжал губы.

— Не смей приказывать мне! Я дракон!

— Времени нет. Ларит вот-вот может умереть… Я заплачу любую цену! Прошу…

Последней оставшейся в особняке магической вещью было платье из драконьей чешуи бывшей герцогини.

Дракон свесился с подоконника со слезами на глазах. Он не мог позволить той девушке умереть, но потакать человеческим желаниям было для него позорно.

Драконы питают слабость к ювелирным украшениям и прочим дорогим безделушкам. Всякая вещь в коллекции Сеты драгоценна и необычна. Прежде чем вручить Ларит клинок, Сета долго размышлял, внимательно рассматривая его.

Сета закричал низким и глубоким голосом – сердце любого бы дрогнуло:

— Я не подчиняюсь словам человеческих существ!

Наблюдая за потоками магии вокруг девушки, он давно понял, что, сколько бы предметов он ни принёс, долго она не протянет!

Тут шедшая по коридору Ларит издалека заметила Сету и подошла к нему в явно приподнятом настроении.

Она всегда тянулась к людям… а также к драконам… к тем, что были добры к ней.

— Сета? Что здесь происходит?

Не зная об угрозах Иана Сете, Ларит мягко улыбалась.

Красные зрачки дракона дрожали подобно камням при землетрясении, которое разломало сушу незаселённых южных островов десяток лет назад.

Чтобы отказать Иану в его просьбе, Сете пришлось бы уйти, так и не увидев лица Ларит.

Но было уже поздно.

Чёрт! Дерьмо!

— Я… Я ни за что не отдам свои драгоценные сокровища…

И конечно, его величайшим сокровищем был слепок лица Ларит!

— Пусть даже пройдёт тысяча лет… Нет!

Противореча самому себе, обеими руками он решительно нарисовал в воздухе крест, а спустя всего мгновение его руки были полны предметов, созданных из драконьих останков.

— Чёртовы людишки…

Иан забрал у дракона всё. Пока из его рук одно за другим забирали сокровища, Сета не переставал дрожать.

— Касайся осторожно! Этот головной убор создали из грудины моих предков во втором поколении! Ах, это тридцать четвёртый позвонок погибшего двести лет назад лидера красных драконов… Этот обоюдоострый клинок был приобретён у человеческих королей шесть тысяч лет назад…

Его причитания были бесполезны.

Ларит не понимала, что происходит, но, заметив в руках Сеты сокровища, улыбнулась шире.

— Ты отдаёшь это нам? Как и ожидалось, ты так добр. Большое спасибо.

Она ещё больше обрадовалась от осознания того, что совсем недолго успела проносить платье. Она снимет его прямо сейчас!

Радость от того, что платье сохранит свой первозданный вид, перекрывало радость небольшого продления собственной жизни.

Сета, большой почитатель лица этой девушки, неосознанно для самого себя перестал злиться при виде её улыбки. Запамятовав причину своего гнева, он прошёл по коридору грязными от горной слякоти сапогами.

Тем временем Ларит взяла из рук Иана меч.

— Для начала, я быстро сменю наряд, а затем вернусь. Пожалуйста, подождите, — попросила Ларит.

Как только девушка ушла, раздражённость Сеты вновь начала нарастать, напоминая о причине недавней вспышки гнева. Он непрерывно тараторил себе под нос:

— Воры! Вы просто воры! Разве я не упоминал, что предметы с магической силой краткосрочны по времени. Наилучший для вас вариант – держаться подальше друг от друга. Но вы смеете игнорировать советы дракона, а также бесстыже грабите его? Те, что будут наказаны Богом… проклятые люди…

Иан достаточно узнал дракона, чтобы понять его чувства. Вместо того, чтобы попросить прощения, он задал не терпящий отлагательств вопрос:

— Сколько Ларит протянет с этим?

— Только неделю! Я не забыл упомянуть краткосрочность? Несчастные случаи будут влиять на вас всё сильнее и сильнее из-за вашей встречи.

Атаки магической силы, создавшей мир, становились всё беспощаднее.

Используя магию, Сета водил в воздухе указательным пальцем, воссоздавая изображение скрюченного дерева. Их история была схожа с жизнью этого дерева – с течением времени ветки изгибаются всё сильнее; растут новые, и их ожидает та же участь.

— Всегда будет лишь один шанс той женщине прожить отмеренные ей годы – ты должен уехать как можно дальше. Навсегда.

Эти слова осели в лёгких Иана подобно смертному приговору. Прежде чем вернулась Ларит, мужчина сбивчиво поинтересовался:

— Но что насчёт этого? В одной древней книге сказано, что есть ещё один исход, кроме разлуки и смерти.

Сета щёлкнул языком.

— Человек, ты говоришь о заимствовании силы магических объектов для обеспечения безопасности на короткий промежуток времени.

Однако то была ложь.

Существование Иана и Ларит переплеталось вместе соответственно направлениям потоков маны. С этой точки зрения был вариант противодействия самому миру путём изменения упомянутых направлений.

Но Сета этого не сказал. Для достижения успеха в этом деле понадобилась бы помощь всех без исключения драконов.

«Для драконов люди – то же, что для людей – муравьи.»

Проблема произрастала из встречи двух людей, чьи судьбы не должны были пересечься. Вероятность участия эгоистичных драконов в спасении человеческих существ была низка.

Иан молчал, а Сета яростно чесал затылок.

Вскоре вернулась переодевшаяся в новое платье Ларит. Взглянув на её лицо, Сета вспомнил причину своего пребывания в особняке.

— Точно, женщина, есть ли кто-то со схожими чертами лица, что у тебя? Я пытался найти такого человека… Конечно, по моим меркам он не дотягивает до тебя, но…

Был только один человек, походящий на Ларит. Оливия.

— Моя мать находится в герцогских владениях.

— Где именно?

Ларит дала Сете название деревни и номер дома, а затем добавила:

— А, но тебе не следует беспричинно беспокоить её.

Сета восхвалял самого себя, выделяя, как он был щедр по отношению к людям. На протяжении десяти минут он искренно объяснял, что его отношение будет много раз более благосклонным, если лицо человека соответствует его требованиям.

Ларит же… У неё начали побаливать уши.

Всё же, она выдала адрес Оливии. Девушка поняла это только тогда, когда Сета вылетел из окна и скрылся из вида.

Тогда она и осознала, что назвала Оливию матерью.

Что ж, такое могло случиться в любой момент. Она не придала этому значения.

***

Стоя на небольшой кухонке своего маленького домика, Оливия нарезала зелёные и жёлтые овощи на длинные брусочки. Раздавался равномерный стук ножа о доску. На столе в корзинке также лежала буханка простого хлеба. Таков был скромный обед Оливии.

Маленькое жилище наполняли приятные ароматы. Несмотря на свой скромный вид, дом был тёплым даже при поддержании небольшого огня. Холодный уличный ветер был не страшен Оливии.

В этот момент кто-то постучал в дверь.

— Кто там?

Она никого не ждала… Женщина приоткрыла дверь с молотком в руке.

Ей с порога улыбался высокий мужчина.

— Всё верно. Ты тот самый человек, которого я почувствовал! Приятно встретиться, человек!

— Ох… молодой человек, мы знакомы?

— Я великий красный дракон Сета! — удовлетворённо проговорил гость.

Пусть лицо Оливии покрылось морщинами и постарело, это не мешало Сете по достоинству оценить её внешний вид. Конечно, до Ларит она не дотягивала.

Наконец, Оливия поняла, кто перед ней, и вежливо поклонилась.

— Вы тот самый дракон, о котором упоминал герцог. Вы уже встречались с герцогской парой?

— Так ты обо всём знаешь?

— Вам нужно было сказать им, как сохранить Ларит в целости!

Оливии только начало казаться, что бремя на её сердце полегчало. Но Ларит всё ещё была в опасности…

Сета яростно замотал головой.

— Мне нечего сказать.

Оливия безмолвно смотрела на него.

Глаза, повидавшие всё на этом белом свете, не могли не различить лжи дракона. Да, Сета прожил в разы дольше неё, но она понимала много больше, чем он представить.

Она крепко сжала молоток в ладони.

За годы работы танцовщицей Оливия выработала надёжные инстинкты, и сейчас она больше не была обеспокоена по поводу своего будущего. Она не боялась за себя.

Оливия угрюмо выплюнула:

— Разве вы не можете сказать правды?

Молоток врезался в дверь между этими двумя и застрял в мягком дереве.

Сету бросило в холодный пот. Что это было?

Без сомнений, то был год его страданий.

Глава 103

Оливия была готова пожертвовать жизнью, лишь бы раскрыть всю правду.

Она вытащила застрявший в двери инструмент. Это был первый дом в её полноправном владении, но она не жалела о нанесённом двери ущербе. Упавшие с её уст слова были мрачнее чёрной тучи:

— Иной способ спасти Ларит существует. Не смейте даже думать, что у вас выйдет обмануть меня.

— Эт-это не ложь… И как смеешь ты обращаться к дракону с вопиющим неуважением!

Стоявший в заходящих лучах солнца Сета был готов вот-вот разреветься.

Я великий дракон! Почему эти люди не относятся ко мне как к богу? Эта женщина даже не предложила мне пройти в дом!

Оливия усмехнулась.

— Прошу прощения, но с того раза, как некий чиновник сказал заплатить пятьдесят гилей, за которые он выберет меня в качестве танцовщицы для фестиваля, а после исчез из поля зрения, меня научились не обманывать.

Прошло уже двадцать лет с того инцидента; после него она старалась сохранять доказательства при манипуляциях с «грязными» деньгами. Оливия вела с Сетой будто давно отточенный диалог. Её беспощадно разящие выпады были точными как рука опытного фермера, пожинающего урожай с рисовых полей.

Сета был драконом, неспособным противостоять прекрасному. Он не мог придумать контраргументов и, едва сдерживая слёзы, пытался подавить драконьи чувства.

Это так несправедливо! Я – дракон! Величайшая раса! Я могу просто изничтожить всех людишек!

Очевидно, что свою угрозу чуть не поклоняющийся лицам дракон был неспособен привести в исполнение.

В конечном счёте, Сета раскрыл все карты. Он скуксился, запинаясь при объяснении того, почему не раскрыл герцогской паре всей правды.

— Ну, и убедить всех драконов представляется просто невозможным. Вот причина, по которой Сета оставил их без намёка на надежду. Такова вся история, из-за которой я проделал весь этот путь, дабы увидеть лицо человека, что так отчаянно меня искал!

Морщинистое лицо Оливии накрыла маска безнадёги.

Тогда… что же будет с моей дочерью?

Её дочь наконец повстречала надёжного мужчину, которому было не страшно доверить свою жизнь… однако ему нельзя остаться с ней.

Сета воспользовался опустошённым ступором Оливии и прошёл в дом.

Небольшой домик, который Иан давно берёг, был тёплым и уютным. Тепло в доме – одна из первостепенных характеристик.

Сета вальяжно расположился на одном из стульев. Хоть деревянный стул, уже стоящий в доме при заселении Оливии, выглядел незамысловато, его остов был крепок: наверняка он мог похвастаться своей долгой историей.

Оливия никогда не присаживалась и не вставала на стул. Герцог, должно быть, немало потратился на приобретение такой вещи, поэтому совесть не позволяла Оливии как-либо её испортить.

Оливию так сковало, что у неё не было воли остановить Сету. А дракон продолжал:

— Не трать сил на разговоры с теми двумя, человек. Бесполезно. Сета знает, что чрезмерное стремление к невыполнимому – то же, что пытка.

— И всё же… если ты постараешься убедить драконов…

— Эй, человек, просто взгляни на дракона, подобного мне. Я выгляжу как какой-то простак?

Да. Оливия чуть не кивнула в ответ на его вопрос.

— Некоторые драконы настолько раздражаются при общении с людьми, что убивают их на месте. Ты думаешь, это чересчур жестоко? Но когда идёшь по дороге, разве ты ступаешь осторожнее в страхе раздавить муравья? Так и для драконов люди – ничего не значащие существа.

Давным-давно Оливия бросила Ларит на попечение графа и больше её не видела. Графская семья не желала возвращать Ларит. Тогда Оливия успокоилась, но… она понимала. Понимала, что если бы она продолжила сторожить у деревянного забора, окружавшего особняк, однажды она бы встретила Ларит. Они не стали бы держать её взаперти днями напролёт. Рано или поздно они бы воссоединились.

Однако Оливия сдалась и бросила Ларит, покинув графство. Она убедила саму себя, что Ларит будет счастливее там. Тогда она не могла отпустить ни сожалений, ни печали.

Сейчас же Ларит приняла свой приговор и добровольно шла навстречу смерти. Она верила, что Иан идёт с ней под руку… но не могла знать, что он отчаянно ищет дракона, и сама не искала с ним встречи. Только благодаря отчаявшейся Оливии Сета вновь посетил герцогский особняк…

«Но даже это вам не помогло.»

Результат оставался тот же.

Либо они расстанутся, либо она умрёт. Этот бескомпромиссный приговор врезался в память каждому.

п/п: да, и я уже устала от этого

Силы Оливии уже были на исходе… но каково же было Иану?

***

Точно следуя приговору Сеты артефакты продержались у Ларит всего несколько дней. Сразу после этого Сета обернулся драконом и отсёк собственные когти, но всё было тщетно.

Жестокая магическая атака началась.

Летали разъярённые рои ярких пчёл, разлетались окна… Если бы Иан не подоспел вовремя, тяжёлый подсвечник упал бы Ларит на голову и пробил череп, вмиг прервав жизнь девушки.

Позже она подхватила сильнейшую простуду, когда в особняке не было ни одного заболевшего…

Ларит, укутанная в тёплое одеяло, дрожала как осиновый лист. Рядом с кроватью стоял деревянный таз с влажными тряпками. Болезнь ударила в третий раз. Теперь жар был настолько силён, что не сбивался уже дольше половины дня.

Иан преданно сидел у кровати и отслеживал малейшие изменения в состоянии Ларит. Пусть сквозь окна проникали тёплые солнечные лучи, казалось, её лёгкие вдыхали только морозный воздух.

Перед глазами мужчины вновь и вновь проносилось лицо доктора и тревога, с которой он диагностировал Ларит.

«В таком состоянии пойти на поправку представляется маловероятным…»

В том не было вины врача. У него были две высшие степени по медицине, полученные в лучшем учебном заведении империи – Блуш. Он не мог ошибиться.

Корнем проблемы был Иан. Иан, что был «рядом с Ларит».

Голубые глаза, едва видневшиеся за приоткрытыми веками, скользнули по потолку и остановились на тёмных волосах Иана.

Мужчина заметил слабое движение и выдавил улыбку для любимой.

— Как твоё самочувствие?

Он погладил её по щеке, а она прижалась к ней сильнее, подобно кошечке, всегда стремящейся к ласке. Бабочку же, настоящую представительницу семейства кошачьих, не пускали комнату из-за болезни хозяйки.

Ларит, всегда говорящая честно и открыто, ответила:

— Чувствую себя не очень. Будто меня в неглиже бросили в сугроб посреди самой холодной зимы.

Это была своего рода шутка, но лицо Иана болезненно скривилось.

Ларит покрепче укуталась в пуховое одеяло по самые глаза. Она на секунду остановила свой взгляд на белоснежных шёлковых портьерах, а после вновь взглянула на Иана.

Её терзал неожиданно поднявшийся вопрос:

— Ты будешь подле меня... всегда?

После заминки в долю мгновения раздался ответ:

— Конечно, как иначе? Разве я не обещал заботиться о тебе и остаться рядом до самого конца?

С чистосердечной искренностью Иан лгал ей прямо в глаза. Это было предопределено. Настало время оставить её раз и навсегда.

Ларит успокоилась и спустя какое-то время погрузилась в глубокий сон…

Горячие, отяжелевшие веки она открыла только под вечер.

Не Иан сидел подле неё.

Его не было.

Девушка пусто уставилась на Оливию, занявшую место её мужа.

— Дорогая, — нежно поприветствовал Ларит голос, прежде не знавший мягких тонов.

— Матушка?

У Оливии не было времени радоваться новообретённому званию матери. Она лишь аккуратно, но решительно вытерла лоб Ларит влажной тканью.

— Где Иан?

— Он покинул особняк.

— Куда он уехал? Он должен побыстрее вернуться.

Ларит пыталась подавить внутренние сомнения и страхи, но Оливия не стала скрывать от дочери правды.

— Он не вернётся… — голос дрогнул. — Герцог никогда не вернётся.

Оливия взяла на себя обязанность Иана оставаться подле Ларит. Если она умеет идти против своей совести, то позаботиться о дочери и подавно сможет.

— Нет, — опустошённо прошептала Ларит. — Он не может.

Она чётко помнила, как они заключили соглашение.

В холодный зимний день… на прогулочной дорожке… Там, под снежными ветвями, они держались за руки.

Иан…

Почему?

— Пожалуйста, позови Иана… Ты же знаешь, куда он направился, да?

Оливия молча ополоснула пропитанную потом тряпку в тазе с водой, оставляя дочь без ответа.

Девушка  поняла, что Оливия тоже знает, по какой причине Ларит оказалась прикована постели.

В полной тишине Оливия лишь старательно двигала руками.

Ларит вновь озвучила просьбу связаться с Ианом, но Оливия будто не слышала – за всё время «разговора» их глаза ни разу не встретились.

Оливия была простолюдинкой, не имевшей фамилии; но она была на удивление решительной женщиной. Раньше Ларит казалось, что сердце её матери высечено из камня. Но теперь она узнала, что где-то в этом самом сердце теплилась любовь. Она ухватилась за руку Оливии, потянувшейся ко лбу Ларит, горевшей лихорадочным огнём.

— Можешь сделать мне всего одно одолжение? — Следующие слова пробили каменное сердце Оливии. — Ты же моя матушка. Моя мама…

По щекам женщины потекли слёзы. Оливия считала, что данное ею слово будет крепче чего бы то ни было на свете. Ни разу в этой жизни она не выполняла просьб дочери, настало ли время это исправить?

Пусть это и окончилось бы смертью её дочери.

— Мама…

Оливия сразу поняла, что не сможет отказать Ларит. Это было ошеломляющее, горестное и ужасающее чувство.

«Неужели моя дочь умрёт раньше меня?»

Всё же я никогда не была достойной матерью.

У неё не было никакого права на подобные слова, и она мучительно раздумывала, что ей сейчас сказать.

Оливия вскочила и вышла из комнаты, так и не дав ответа. Казалось, она вот-вот сойдёт с ума. Она схватила за плечи первую попавшуюся горничную и сбивчиво затараторила:

— Герцог… на карете направляется в императорский дворец. Можешь направить туда письмо? В нём… в нём напиши, чтобы возвращался… возвращался в особняк прямо сейчас…

— Что…? Да. Поняла.

Горничная была обеспокоена возбуждённым состоянием Оливии, но та ушла прежде, чем девушка успела что-либо спросить.

Ноги привели её в дальний уголок особняка. Когда она распахнула тяжёлые двери и вышла на террасу, то почувствовала что-то горячее на щеке. Холодный ветер ударил ей в лицо, и она поняла, что по щекам текут слёзы.

На звёздном небе она увидела приближающийся красный объект. То был Сета, выпустивший драконьи крылья.

Когда в Оливии загорелось желание вновь встретиться с ним, он пришёл к ней, как сделал это ранее.

— Ну, что на этот раз? Я пришёл лишь потому, что был поблизости, но даже не проси меня о самопожертвовании вновь! Я предупреждаю заранее, что пройдёт ещё сотня лет, прежде чем мои когти отрастут обратно!

Сета поздновато обеспокоился…

Ты же не станешь требовать спилить мои рога на этот раз?

Но Оливия желала другого. Её серебристые волосы колыхал ночной ветерок. Когда волосы падали на лицо, она походила на привидение, но у неё не было ни сил, ни времени, чтобы убрать их. Сухой голос был пронизан отчаянием:

— Веди меня к другим драконам.

Она убедит их любой ценой… даже если ценою будет её жизнь.

Глава 104

— Я обо всём тебя предупредил, так что не ожидай чудес.

Сета, принявший драконье обличье, был огромен, как древний замок.

— Сегодня ты можешь быть убита драконами!

Сильный порыв ветра вознёс их высоко в ночное небо.

Оливия едва смогла удержаться за пару чешуек на его широкой спине.

Звук хлопающих крыльев дракона был оглушительно громким, а сильный ветер бил в лицо с такой силой, что невозможно было открыть глаза. Летать в небесной выси было тяжёлым испытанием, хотя Оливия и подготовилась, как могла, плотно укутавшись в тёплую одежду.

Сета болтал сам с собой, демонстрируя рот с большими и острыми зубами.

— Я говорил тебе! Драконы не настолько милосердны, чтобы помогать каким-то там людям. Тебя ждёт только смерть.

Оливия кричала против бьющего в лицо ветра:

— Всё кончится лучшим образом!

Тогда она закроет свои глаза в последний раз, чтобы не видеть, как то сделает её дочь.

— Упрямая женщина!

У поражённого Сеты не нашлось иных слов.

Примерно в это время все драконы собираются вместе, чтобы подвести итоги прошедшего тысячелетия.

Одолжив всего малую часть своих сил, они изменить мировые энергетические потоки. Однако облегчения это принести не могло: пусть драконы и собирались в одном месте и не было нужды посещать каждого отдельно, они были расой, от которых сложно добиться сочувствия человеческими уговорами.

Спустя какое-то время Сета приземлился на одно из облаков ночного неба.

Облака состоят из водяного пара и пыли. Если бы он ступил ногой на любое другое облако – она бы прошла насквозь. Но это облако было своего рода лестницей, созданной драконами. Здесь Сете пришлось принять человеческий облик, прежде чем войти в привычное ему место встречи.

Пока Сета принимал человеческий облик, Оливия сдержанно оглядела облако, на котором стояла.

— Упав с такой высоты, человеческому телу будет трудно остаться невредимым.

Сета поделился долей своей магии с Оливией. Алая энергия, принявшая сферическую форму, образовалась в его ладони. Она была размером с песчинку, но мерцала так ослепительно, словно в ней зиждилась звезда. Она коснулась лба Оливии и исчезла, просочившись сквозь кожу.

— Не чувствую, чтобы что-то изменилось…

— Человеческие существа, ощущающие магическую силу, – только мастера меча.

Сета ступил на облака и поднялся выше. Оливия осторожно последовала за ним.

Вдалеке виднелся огромный храм, сиявший молочными оттенками.

Давным-давно было решено перенести храм, воздвигнутый в честь драконов людьми одного государства, на небо. Грандиозный потолок удерживали десятки высоких и больших колонн. Было очевидно, что для возведения такого великолепия потребовались десятки тысяч рабочих рук.

Сета вдруг произнёс:

— Драконы останутся здесь на неделю. Некоторые часто задерживаются, поэтому порой приходится несколько дней ждать до самого последнего опоздавшего.

Сета вошёл в храм, в котором уже кто-то был.

В огромном стройном холле находился дракон в человеческом обличье.

— Ох тыж. — Сета щёлкнул языком. Пред ними был сам предводитель Красных Драконов, к клану которых принадлежал Сета.

Старый, но солидный дракон… Вождь был стариком даже по драконьим меркам. В своей человеческой форме он представал морщинистым старцем.

— Зачем ты пришёл на собрание? Я считал, ты беспечно бродишь по человеческому миру, ни о чём не заботясь.

Оливия, стоявшая до этого за спиной Сеты, сделала шаг в сторону.

— Что это? — закряхтел старый дракон. — Тебе на хвост подсел человек. Неужто ты этого не заметил?

Он поднял правую руку без задней мысли, собираясь убить Оливию на месте. Для него то не было проявлением жестокости. Он собирался прихлопнуть мошку, случайно залетевшую в его дом.

Прежде чем вождь успел высвободит магическую силу, Сета бросился вперёд, чтобы помешать этому.

— Нет! Я сам привёл её сюда, вождь! На самом деле, этот человек пришёл к нам с просьбой.

— С какой такой просьбой? — вознегодовал вождь.

— Она просит об изменении потоков маны – ей нужна помощь множества драконов. А причиной её просьбы… — у него не было возможности продолжить, так как вожак не счёл нужным слушать ничтожные слова. Щёлкнув языком, он пробасил:

— Разве ты ещё не поумнел? Я знаю, что ты испытываешь особую нежность к человеческим существам, но пора бы тебе повзрослеть.

Оливия упала ниц.

— Прошу, умоляю, выслушайте меня… Благочестивый дракон, без вашей помощи моя дочь погибнет.

— Возвращайся к людям, в ваш мир.

— Хоть вы и драконы, разве у драконов нет семей? Подумайте об этом и пощадите моё материнское сердце. Без вас моя дочь умрет.

Она приложилась головой о пол храма.

— Я не сдвинусь с этого места, пока вы не исполните мою просьбу.

Старик лишь щёлкнул языком и испарился, но Оливия не шевельнулась. Сета вздохнул и приземлился на колени рядом с женщиной.

— Я же сказал, что не выйдет. Разве ты не видела, что старик только что пытался тебя убить? Давай возвращаться.

После этого несколько драконов время от времени проходили мимо зала и видели Оливию, лежащую лицом вниз. Каждый слушал историю Сеты – ни один не предложил помощи.

— Здесь двадцать восемь драконов. Знаешь, сколько драконов должны согласиться, чтобы всё сработало? Не меньше двадцати трёх.

Предположим, что для изменения потоков, опоясывающих мир, требуется 100 долей силы.

Даже если Сета, рискуя своей жизнью, использует свою силу на максимум, то сможет выдавить только девять долей. Если другие драконы смогут выдать по четыре доли силы каждый, им понадобится помощь минимум двадцати четырёх драконов.

Но они пожалеют даже столь малой доли силы для какого-то человека.

— Так как это бессмысленно… Лучше оставайся подле дочери до её конца.

Сета вздохнул и пристроился рядом с Оливией.

Так прошло несколько дней.

Оливия… Не сменила своей позы, не говоря уж о том, чтобы сдаться и уйти. Будь она обычным человеком, то давно бы уже умерла с голоду. Но её оберегала магия Сеты.

— Всё же ты весьма интересна.

По мере убывания энергии, она переставала чувствовать конечности. Теперь все драконы были осведомлены о существовании Оливии, пусть это и было им не по душе. Проходя через храм, они видели Оливию, всё так же лежащую на своём месте, и лишь цокали языками.

Время шло и в храм вошёл ещё один дракон.

— Сета, что это за человек рядом с тобой?

Сета сидел на полу скрестив ноги. Он закатил глаза и взглянул на новоприбывшего – своего друга, синего дракона Икара. С длинными волосами цвета морской волны, Икар обладал холодным нравом, присущим племени Синих Драконов.

Сета поприветствовал Икара нерешительным жестом. А затем рассказал об Оливии.

— На него бесполезно рассчитывать. Синих драконов не заботит ничего кроме них самих.

Икар стоял подле Сеты, успевшего улечься на спину.

— Ты опять вляпался в нечто поразительно странное. Почему Красные Драконы вечно вытворяют чуждые нашему роду вещи?

— Это всё, что ты хотел сказать?

Вот Сете было что сказать Икару.

Потому что... Икар питал большой интерес и любовь к определенной расе, что сильно выделяло его среди Синих Драконов. Капюшон мантии Икара зашевелился и оттуда выглянул черношёрстый кот.

Икар, державший маску холодности, расцвёл в тёплой улыбке.

— О, милый. Заскучал? Тебе следует сидеть тихонько. Другим драконам не нравится, когда в воздухе летает твоя шерсть.

Сета покачал головой.

— Непривычно видеть тебя таким. Сознавайся, число котов в твоей коллекции превысило сотню?

Икар кивнул и воскликнул:

— Что тут странного? Думаешь, найдётся раса очаровательней кошачьей? Только взгляни в эти чистые глазки, проведи рукой по шелковистой шёрстке. В этом они много лучше людей. Чёртовы людишки! Я подобрал этого котика, потому что его вышвырнули из города, оставив без пропитания. Мол, чёрный кот несёт одни несчастья.

Когда встреча закончится, он поселит животинку у себя, чтобы отныне она могла наслаждаться комфортной жизнью. Сета задумался на мгновение и сказал в спину неподвижной Оливии:

— Кстати, разве у вас дома нет кота?

Его воспоминания были мутны, поскольку он не был заинтересован, но дракон припоминал кого-то с длинной белой шерстью.

Икар нахмурился:

— Человек, так у тебя есть кот?

Оливия кивнула, едва оторвав голову от пола.

— Где я могу его увидеть?

Икар выпустил в воздух магию, которая сосредоточилась в одном месте и превратилась в большое зеркало во весь рост: в нём отражалась резиденция герцога.

Оливия приподняла голову и увидела Ларит.

Она умирала. Ничего не изменилось с тех пор, как Оливия видела её лежащей в кровати в последний раз.

Если что и изменилось, так это появление в комнате Лавизенис, комочком свернувшейся подле Ларит.

— Человек. Как зовут это создание?

— Лавизенис… Это Лавизенис фон Александрия Ангес. Но обычно её зовут просто Бабочкой.

— Какое чудесное имя. Но что она делает подле этой девушки?

Икар долгое время развивал свою магию, чтобы читать мысли кошек, поэтому теперь  он смог прочесть мысли Бабочки. Его голубые глаза неотрывно глядели в зеркало.

Бабочка… лизала ладонь Ларит и думала:

[ Почему ты не просыпаешься, когда я так самозабвенно о тебе забочусь? ]

Бабочка чувствовала что-то неладное. Чувствовала угасание жизни Ларит. Потому и не позволяла никому приближаться к хозяйке.

Только Иану это было дозволено.

[ Папа, когда маме полегчает? Я позволю ей касаться меня, когда ей хочется, так приведи маму в порядок. ]

Печаль в сердце кошки передалась Икару. Одинокая слеза скатилась вниз по его щеке.

Глава 105

С каждым днём Ларит всё реже вставала с постели. Чем хуже ей становилось, тем отчаяннее горело желание Иана оставаться подле неё.

Элис, личная горничная Ларит, вошла в комнату со свежими тряпками для обтирания. В комнате раздавалось тихое сопение, которое не прервалось, даже когда скрипнула дверь. Элис знала, что оба спали, поэтому вошла в комнату на цыпочках.

Она была опечалена. Обычно герцог тут же просыпался, когда кто-то входил в комнату, но теперь даже не шевельнулся – так сильно был измотан.

Между слуг блуждали вопросы без ответов. Почему герцог вновь «сбежал» из поместья? Даже будь то приказ императора, он должен был оставаться подле госпожи. Более того, Оливия (родная мать!) исчезла посреди ночи, бросив госпожу совсем одну!

«Герцог сказал, что тому должна быть причина, но, ух, как же я зла!»

Элис склонилась над кроватью, прислушиваясь к мерному дыханию Ларит.

Она присела на деревянный пол перед тазиком с водой и смочила новую тряпку.

В последние дни никто не мог и пальцем коснуться Ларит. Служанкам пришлось оставить всю заботу о ней герцогу, так как Бабочка бросалась с клыками и когтями на всех, кроме него. Но на сей раз кошки нигде не было видно.

«Куда она подевалась?»

Решив не будить утомлённого герцога, Элис попыталась положить свежую тряпку на лоб герцогини, как вдруг из-под одеяла выскочила Бабочка.

— О мой бог!

Элис отскочила, напуганная грозным шипением животного.

Шум разбудил Иана, и Элис принялась извиняться:

— Прошу прощения за устроенную суматоху, герцог. Я подумала, что Бабочка спустя столько времени наконец вышла из комнаты с Короткошёрсткой*.

п/п: не уверена, что это за Short Hair… Наверное, ещё один кот.

Иан первым делом проверил состояние Ларит.

Она была бледна как сама смерть, но её кожа горела огнём. Теперь её состояние нельзя было списать исключительно на холод.

Иан подтянул одеяло и крепче подоткнул его вокруг Ларит, отвечая горничной:

— Всё в порядке. Я сам справлюсь, просто оставь всё здесь.

Пробуждённая звуками их голосов, Ларит приоткрыла глаза.

Она повернула голову и слабо улыбнулась Иану. Ей становилось всё хуже, но она не страдала. Как только Иан вернулся к ней, ей стало спокойно.

— Бабочка опять на кого-то злится? — Она обратилась к кошке: — Зачем? Элис столько раз относилась к тебе с добротой, так что тебе не следует себя так вести.

Бабочка не поняла, что имела ввиду Ларит, и только любовно потёрлась влажным носом о пальцы хозяйки.

Элис ушла, а Ларит выглянула в окно. Теперь, с приближением ранней весны, голубой цвет земли стал более насыщенным по сравнению с недавним.

— Этот день уже скоро, не так ли?

Иан чутко вслушивался в её тихий голос.

— Что за день?

Ларит, казалось, ушла глубоко в мысли, думая о том, что было год назад.

— День основания. Император ещё не женат. Должно быть, он ведёт самостоятельную подготовку к празднованию.

— Ты права.

— До того момента в прошлом году… я думала, что проживу на вилле до конца моей жизни…

У Ларит была прекрасная идея:

— Поедем на виллу? Мы так давно там не были…

Обширная земля, засеянные поля, богатые урожаи, свежий воздух и ошеломительная энергия гор… Герцогская резиденция тоже была по-своему прекрасным местом, полным жизни, но не зря бывшая герцогиня поправляла своё здоровье именно на вилле.

— Ведь и Бабочке там понравится, так как место ей знакомо? Котам не по душе переезды, но… прошло много времени с тех пор, и плохие воспоминания могли стереться.

— Как долго ты хочешь там остаться?

— Стоит ли нам уехать до конца весны?

Лицо Иана готово было в любой момент перекоситься от боли.

Он вцепился в перила кровати, выпиленные из высококачественного дерева. Вилла, где останавливалась его мать, была также местом, где Иан её потерял. Если там ему придётся попрощаться и с Ларит, она превратится в место, полное самых болезненных воспоминаний.

Но он не мог не кивнуть ей в ответ.

В том месте он потерял мать, но и провёл прекрасные дни со своей Ларит.

— Прекрасная идея. Велю собирать вещи

Вместе они начали строить планы на эту весну.

Сколько слуг будет задействовано, сколько они заплатят жителям близлежащей деревни… Тётушки, запомнившие Ларит как хорошую жену, наверняка поприветствуют её тёплыми объятьями.

Ларит заёрзала и перевернулась на бок, лицом к Иану.

— Помнишь, как той зимой на виллу заявился служащий?

Он кивнул, подтверждая, что помнит. Тот человек пришёл сообщить, что собирается провести перепись, и полагал, что Ларит на вилле одна, а потому поторопился и попался.

— Не знаю, работает ли он всё так же в государственном ведомстве.

— Не работает.

Ларит удивлённо моргнула на его заявление. Иан смущённо пригладил чёлку.

— Вернувшись в герцогство, я раскрыл, что за его плечами целый список преступных деяний в отношении женщин. Он был ужасным человеком, спину которого прикрывал его дядя, член центрального правления. Он подчищал за племянником все его преступления. Я распорядился о его увольнении. Он умер спустя какое-то время – сердце не выдержало.

— Вот это да…

Иан был горд тем, что смог добиться справедливого наказания для злоупотреблявшего властью дяди преступника.

Услышав историю, Ларит мягко улыбнулась.

Она вела себя так, будто ни в ком не видела зла. И атмосфера стала не такой уж мрачной.

Их разговоры ещё не скоро затихли…

***

Совсем не в традициях Синих драконов Икар проливал слёзы, глядя на Бабочку. Волшебное зеркало, созданное Икаром, лишь показывало картинку, не передавая звука. Сета и Оливия не знали причины его слёз.

Надламывающимся голосом Икар произнёс:

— Мне так жаль эту кошечку…

Он прочёл всю жизнь Бабочки. Некогда она была домашней кошкой по кличке «Лили». Её подобрала женщина преклонных лет, когда поняла, что котёнка бросила мама-кошка. И Лили зажила очень хорошо… Но спустя всего несколько лет старушка скончалась.

Люди провели похороны на деревенском кладбище, однако Бабочке показалось, что люди увезли старушку в опасное место, и с тех пор возненавидела людей. Когда она видела человека, то бежала в противоположном направлении. Всегда голодная, она в итоге прибрела к горе, где находилась вилла.

«Что это за кошечка?»

Бабочка, следящая за виллой, была найдена Ларит и смогла у неё жить и питаться. Спустя время Бабочка следовала за Ларит как за матерью. Серебристые волосы Ларит сильно походили на собственную шёрстку кошки.

Но теперь её мама страдала, как некогда та старушка…

— Мне так жаль, — вновь прорыдал Икар, вытирая слёзы.

Бабочка смотрела на Ларит, что не могла встать с постели и думала о бывшей хозяйке. Для Бабочки было жизненно важным оставаться подле Ларит и никого к ней не подпускать.

[ Мама, когда ты проснёшься? Если люди придут за тобой, не иди за ними, ладно? ]

[ Папа, мне жаль, что я не давала ей себя гладить. Я была не права. Как мне помочь маме? ]

Икар избавился от зеркала, так как не мог больше этого выносить.

— Я тоже помогу тебе убедить других драконов, человеческая женщина.

Высморкавшись, он вытер с лица слёзы. Конечно он поможет, потому что Лавизенис фон Александрия Ангес была бы счастлива, если бы эта человеческая женщина осталась жива.

Сета и Оливия обменялись неверящими взглядами.

Перед ними был первый дракон из нужных им двадцати трёх. Икар не мог отдать много магии, и ему приходилось долго спать, чтобы восполнить свои силы; вдобавок, у него в коллекции на попечении было больше сотни кошек… но он мог похвастаться природной смекалкой и острым умом, которых порой недоставало безбашенному Сете.

Икар решительно выругался:

— Бестолковый красный дракон! Думаешь, остальные смилуются при виде наших чахнущих здесь тел?

Эта раса с сильными эгоистическими умонастроениями имеет привычку действовать только тогда, когда жизни её членов находятся в непосредственной опасности. Кроме того, делиться магией довольно обременительно, поэтому никто и не соглашался помочь.

— Но что тогда мне делать?

— Тебе нет нужды беспокоиться о других драконах.

Икар щёлкнул пальцами. В воздухе материализовалась и заиграла скрипка.

— Сейчас мы сделаем вот что.

Вслед за скрипкой в воздухе раздались звуки лиры и арфы.

Формы инструментов были столь же великолепны, что и описанные в мифологических сказаниях о богах. Каждый инструмент издавал свой мощный звук и портил строй ансамбля. Казалось, эта какофония в любой момент может открыть двери в преисподнюю.

В заоблачном храме будто и правда разверзлись пучины ада.

Сета лёг обратно на пол, Оливия осталась в коленопреклонённой позе, а Икар сидел абсолютно неподвижно, обхватив колени руками. Дисгармоничные звуки музыки не прекращались, потому драконы не выдержали и один за другим начали выходить в холл.

— Когда это число протестующих успело увеличиться на одного дракона? — выскочил вперёд ненавидящий музыку дракон.

Икар же сказал:

— Помоги этому человеку, Дядя. Разве ты не чувствуешь воодушевления при мысли о спасении её дочери?

Сам Икар делал это ради кошки, но решил об этом промолчать.

— Если вы поделитесь каплей своей магии, то уже на следующее утро проснётесь полностью восстановившимися.

— Во-первых, избавься от этих инструментов и повтори! Я же сейчас отойду к праотцам из-за этих звуков!

Нет…

Вы поможете… Голубые глаза Икара сверкнули в полумгле.

Страница книги Когда незаконнорожденная дочь графа выходит замуж в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Жена мертвеца

Глава 2 - Новый дом Ларитты

Глава 3 - Неожиданный &quot;гость&quot;

Глава 4

Глава 5

Глава 6 - Ларитта и встреча зимы в сердце горы

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

Глава 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

Глава 66

1 - 67

1 - 68

Глава 69

1 - 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

О книге