Глава 1

Бетти озадаченно смотрела перед собой.

«Я уверена, что совсем недавно лежала на полу...».

Постепенно сужающееся поле зрения вызвало у нее опасения насчет приближающейся смерти.

Она подумала, что когда перед ней будет только непроглядная темнота, настанет конец всему.

«Я вижу... то, что впереди?».

Более того, перед ней кто-то стоял.

Тот самый друг детства, что ее убил.

— Риттер? Что такое?

— А?

Это был Риттер, мальчик, который, как она думала, похож на принца из сказки.

— Ты знаешь мое имя?

У мальчика, с невинной улыбкой склонившего голову набок, было ангельское лицо. Она и подумать не посмела бы, что он вырастет в грязного предателя, который разорвет друга своими клыками.

— Племянница, почему ты ведешь себя настолько безрассудно? Ты грубишь Его Высочеству!

«Ах!».

Увидев, как тетя с оглушительным визгом оттаскивает ее, она все вспомнила.

Это — тот самый день, когда впервые встретила Риттера.

«Быть такого не может!».

Бетти быстро взглянула на свои руки.

«Маленькие!».

Риттер каким-то образом снова стал мальчишкой, и она тоже выглядела как ребенок.

— Все хорошо. Должно быть, юная леди тоже смутилась, впервые встретив меня.

Он легко перекрыл пронзительный голос тетушки своим.

«Все в порядке...».

Он часто говорил эту фразу.

— Все в порядке. Мне все равно, даже если ты и незначительная белочка-оборотень.

Риттер привык говорить: «Все в порядке». Пусть он — оборотень-змея, а Бетти — белка, но оборотень только наполовину.

— Ведь я считаю тебя своим другом.

«Я верила этим словам».

Но он, которого она считала другом, вонзил клыки в шею Бетти прежде, чем ее мечта осуществилась.

***

Сколько Бетти себя помнила, она всегда была одна.

Может, кто-то с ней и был раньше, но ребенок прожил в одиночестве так долго, что юная память не удержала ранних воспоминаний.

Это было похоже на то, будто она выбирала наибольшее из известных ей чисел. Человек, которого она ждала, не пришел даже после того, как она отсчитала сто ночей, а потом еще сто и снова столько же.

В итоге в памяти ребенка осталось только одиночество.

— И все они жили счастливо.

Бетти, сидя в комнате и не зная, чем заняться, продолжала читать книгу.

Однажды она поставила у постели стул — как будто кто-то захотел составить ей компанию.

Неожиданно дверь тихо открылась.

— Ты снова застряла в комнате?

Это была тетушка Бетти, Фирина.

Она была из тех, кто постоянно упрекал девочку, что она шумит, если та выходила из комнаты, и считала непутевой, если та тихо сидела в комнате.

Фирина удовлетворенно улыбнулась, осмотрев самую обшарпанную комнату в поместье.

«Ха! Нет. Даже этой комнаты слишком много для покинутого ребенка моей старшей сестры!».

Ее старшая сестра притворялась, что ее не волнует замужество, но вскоре выловила себе наиболее привлекательного и перспективного мужа и потом присылала Фирине пенни в знак сочувствия, словно смеялась над ней.

Мысль о том, что дочь старшей сестры поднимет голову — ведь она считалась принцессой — вызывала у Фирины боль в животе.

«Конечно, я не позволю этому случиться».

Какая же идиотка старшая сестра.

«Знаю, ты, должно быть, подумала, что победила меня, выскочив за герцога, но просто посмотри, что я сейчас сделаю с твоей дочерью».

Фирина, приподняв уголки губ в улыбке, открыла рот.

— Вставай. Нужно сходить в одно место.

— Со мной?

Бетти моргнула. Обычно тетя ничего такого не говорила. Фирина рассмеялась над выражением лица ребенка, на котором появилась тень восторга.

— Да. С тобой, — сказала женщина, тыча ухоженным ногтем в прекрасную невесту в книге сказок Бетти.

— Даже такой ребенок как ты может принести пользу.

В тот день тетя отвела ее на встречу с принцем.

— Ты получила невероятное брачное предложение только потому, что ты — дочь герцога. Просто думай об Его Высочестве как о будущем муже и служи ему от всего сердца, — стремительно говорила тетя спокойным голосом. — Чтобы быть хорошей женой, ты должна преклониться перед мужем и вести себя как его служанка. Ты должна ходить тихо, следить за собой и не осмеливаться повышать голос.

Пугающие слова тети привели к тому, что Бетти напряглась, еще не встретившись с принцем, которого называли ее женихом.

Слова тети звучали как предостережения перед встречей с каким-то монстром, а не с будущим супругом.

— Твоя мамочка, такая жесткая, тоже так делала, и ты тоже будешь так поступать.

Наконец, тетя снова вошла в комнату снова, чтобы дружелюбно приободрить ее. Только девочка не понимала, комплименты слышит или насмешки.

— А теперь поздоровайся. Ты должна учтиво поклониться, потому что он — носитель благородной крови Белой Змеи. Ха-ха, не так официально.

Однако когда Бетти встретилась с принцем, оказалось, что он не такой, каким его описала тетя.

— Хи?

Он любезно поприветствовал ее, держа глаза почти закрытыми.

— Я — второй принц империи Аструм, Риттер Аструм.

Мальчик улыбался ей дружелюбно. Даже если они оставались наедине, он не менялся.

— Я впервые вижу оборотня, как и я сам, — с любопытством сказал Риттер. Его взгляд сфокусировался на знаке на ее запястье.

Бетти неосознанно вздрогнула.

Знак. Часть звезды, с которой рождаются только оборотни, наследники Плеяды.

Обычно это было поводом для гордости, но не для Бетти...

Девочка спрятала свой знак и еще одну черную отметину рядом с ним — не такую, как у других оборотней.

— Почему ты это скрываешь?

Бетти молчала, потому что не хотела рассказывать о своих отличительных чертах.

— Все хорошо. Она красивая.

Риттер, глядя на нее, улыбнулся и положил теплую руку на ее ладонь.

Он был первым, кто сказал такое о ее знаке.

— Понимаешь, да? — мягко прошептал он. А еще он был единственным, кто дружелюбно общался с ней. — Я на твоей стороне.

И так этот мальчик стал ее единственным другом.

Из-за того что ее выбрали ему в невесты, не говоря уже о том, что они с принцем были хорошими друзьями, мир Бетти после помолвки словно съежился.

— Отныне ради твоего образования я перенесу твою комнату в пристройку.

Образование, о котором говорила Фирина, не походило на настоящие уроки. Она не потратила ни пенни на обучение своей проблемной племянницы.

Вместо этого тетушка сфокусировала всю жизнь Бетти на так называемых «уроках невесты».

Удобная одежда, аппетитная еда и умопомрачительные развлечения для девочки уже были роскошью.

— Ты не должна вырасти самовлюбленной женщиной, которая думает только о своих развлечениях. Ты всегда должна быть бдительной, осторожной и уметь оценивать себя правильно.

Она говорила Бетти суровые слова куда чаще, чем кто-либо другой. Фирина называла притеснение племянницы ее «обучением».

Даже прежде Бетти не была свободна, но после того как переехала в пристройку, ее жизнь стала подвергаться еще более суровым ограничениям.

Несмотря на сложившиеся обстоятельства, это не казалось ей таким ужасным.

Она нашла несколько старых книг и газет в здешней кладовой.

Благодаря благословению Святого престола она смогла тайком выбираться в сад в облике белки, чтобы ее никто не заметил.

— На что ты смотришь?

Потому что у нее был друг.

Она с гордостью продемонстрировала Риттеру, заглянувшему в гости, книгу, которую почти выучила наизусть. Бетти выпрямилась.

— Книжка для торговцев? Зачем она тебе?

— Ну, я хочу потом стать торговцем и путешествовать по континенту.

— Что?

Кажется, Риттер удивился, но Бетти стояла на своем.

— У меня есть все, что нужно, чтобы стать торговцем.

Тетя сказала ей: «Ты не уважаешь других, вот почему тебя бросили».

Поэтому она часто называла Бетти так: «Бесстыжее существо!».

Когда ей что-нибудь не нравилось, она пронзала девочку гневным взглядом и кричала на нее.

— Крыса, пожирающая чужие щедрые подачки, не знает стыда!

Бетти росла, часто слыша слова такого рода. И она предположила: «Торговцы не должны стыдиться того, за что им платят...».

Так высказался автор книги, которая ей нравилась.

«Для меня это идеально!».

Бетти, читавшая книгу в пыльной кладовке пристройки, никого не интересовавшей, и была поглощена мечтой о жизни торговца.

Она хотела уехать далеко-далеко отсюда.

«Я не хочу торчать в таком маленьком уголке, который никто не знает. Я хочу путешествовать по континенту».

Для нее, никогда не покидавшей столицу, путешествия были предметом мечтаний.

Ее сердце сжалось в предвкушении, когда она представила, что сможет своими глазами увидеть весь мир, о котором раньше только читала.

— Я хочу оставить королеву и... стать торговцем.

Смущенная дрожью в голосе друга, Бетти торопливо сказала:

— Риттер, ты говорил, что тоже не хочешь этого брака. Ты сказал, что у тебя не было выбора, кроме как послушаться маму.

— А, да. Я это говорил.

К счастью, вскоре Риттер вернулся в норму.

— Я просто хотела тебе сказать, — успокоившись, слегка смущенно произнесла Бетти. — Ведь мы друзья.

— Да... Друзья.

Выражение лица Риттера, улыбавшегося только уголками губ, было странным, но Бетти уже смущенно отвернулась и не заметила этого.

— Конечно, я должен поддержать мечту своей подруги.

Как и всегда, она поверила этому мягкому голосу.

Глава 2

Так, ничуть не сомневаясь, Бетти ответила ему на вопрос о том, что собирается делать, когда немного подрастет. Она хотела бы покинуть поместье, чтобы исполнить свою мечту и стать торговцем.

— Да, вот это план. Я тебе помогу. В конце концов, я могу добыть больше сведений, чем ты. Будет ли тебе это полезно?

— Что? Но... Не навлечет ли это на тебя беду?

— Все будет в порядке.

Риттер уверенно заговорил с Бетти, которая все еще мешкала.

— На самом деле, мне всегда было жаль тебя.

— Меня?

— Да. Я хочу спасти тебя.

Она казалась озадаченной, но Риттер улыбался, прямо как сказочный принц.

— Просто подожди еще немного, принцесса.

— Я не принцесса, а королевская* принцесса.

(*Прим. пер. В чем разница? Принцесса — дочь короля и королевы. А королевская принцесса может быть и незаконнорожденным ребенком или родиться от женщины рангом ниже, или от незамужней женщины королевских кровей.)

— Хорошо, королевская принцесса. Дашь ли ты этому маленькому принцу шанс?

Ее друг не прекращал настаивать, и она наконец посвятила его в свой план.

Бетти рассказала ему, как экономила на дорожных расходах, о чем не знала тетя. Рассказала, как собирается скрыться от охраны поместья, в какой союз торговцев хочет вступить. И...

— И когда же ты собираешься уехать?

— Чтобы скрыть свой знак, я должна вырасти. Так что после совершеннолетия.

В числе прочего она назвала ему и точную дату, когда приведет свой план в исполнение.

***

Наконец наступил день, предшествующий ее совершеннолетию.

Когда все приготовления были завершены, Бетти встретилась с Риттером, который пришел попрощаться перед ее отъездом.

— Что ж...

— Да?

— Мы видимся в последний раз.

Бетти взглянула на него, широко раскинув руки. Затем застенчиво улыбнулась и обняла друга. Волнуясь, она пробормотала:

— Ты должен беречь себя.

Друг ей не ответил.

— Риттер. Ты должен что-нибудь сказать... Ах!

Почувствовав странное прикосновение к шее, Бетти торопливо стряхнула его руки.

«Риттер только что укусил меня в шею?».

Вдруг ей показалось, что место укуса как будто раскалилось.

Бетти сглотнула.

Не успела она собраться с мыслями, как ее вырвало чем-то противным.

«Кровь?».

Бетти неожиданно почувствовала себя странно и дрожащим голосом позвала друга.

— Риттер?..

Девочка взглянула на него с ужасом. Риттер улыбнулся, словно не произошло ничего необычного, отчего Бетти почудилось, будто все случившееся только что было просто иллюзией.

«Конечно, я просто не так его пон...».

— Что? Я еще не закончил.

В следующий миг, услышав голос тети, Бетти почувствовала, как широко распахнулись ее глаза.

«Вот дерьмо. И что же мне делать?!».

Сейчас ее тети не должно здесь быть. Риттер сказал, что он уже принял все меры предосторожности.

— Разве ты не сказал, что сегодня тети не будет в особняке?

— Да, точно. Я это сказал, — ответил Риттер.

Бетти продолжала с ужасом смотреть на него. На лице Риттера по-прежнему держалась его обычная очаровательная улыбка.

— Я тебе солгал.

У Бетти непроизвольно дрогнули ресницы.

Тетя вошла в комнату. Обычно они держались друг с другом неловко, но теперь казалось, что она была близка с Риттером.

— Хотела спросить: кто представил тебя Его Высочеству? С чего бы моим отношениям с ним быть хуже твоих?

Словно заметив пристальный взгляд Бетти, Фирина удовлетворенно расхохоталась и мягко стала обмахиваться веером.

Тетя, которая держала ее взаперти, и ее единственный друг...

«Вы оба... заодно?!».

— Риттер? С каких пор ты обманывал... Кхе!

Бетти повысила голос, но не смогла договорить до конца. Лишь кровавая рвота плотными потоками продолжала извергаться из ее рта.

Темно-красная кровь продолжала хлестать. Она покрывала руку, которой Бетти закрывала рот, и стекала вниз.

Девочка не могла дышать. Шея от основания и до челюсти напряглась.

Бух.

В конце концов, у Бетти кончились силы. Она не смогла больше стоять и упала на пол.

Казалось, внутри нее тоже все кровоточит. Она истекала кровью, и лужицы красной жидкости продолжали собираться на полу, вырываясь изо рта.

«Больно. К-кто-нибудь, помогите мне. Пожалуйста!..».

Бетти, даже не осознавая этого, молила кого-нибудь ее спасти.

— Кхе!

Дергаясь на полу, едва в силах повернуть голову, Бетти смогла заметить, как ее друг приближается к ней.

«Риттер?».

Это был он. И он протягивал ей руку, словно хотел помочь ей справиться с этой бедой.

— Чуть было не забыл.

У Бетти забрали ее знак.

— Вот что хотелось бы знать: это же дороже всего, не так ли?

Бетти знала, что знак оборотня ценится куда выше, чем первоклассный камень маны.

«Но в разгар всего происходящего...».

Она увидела парня, которого считала своим другом, возжелавшего того, чем девочка обладала, и попытавшегося снять это с тела умирающей подруги...

«Риттер, ублюдок!».

Чувствуя, как силы медленно покидают ее тело, Бетти испытала взрыв гнева.

«Я на твоей стороне», — она тогда поверила ему.

«Если бы... Если бы я только знала, что он такой!».

Тогда она никогда не позволила бы провести себя такими сладкими ядовитыми речами!

Бетти стиснула зубы.

«Тогда... Я должна ударить этого предателя!».

Это было несправедливо.

У Бетти не нашлось сил даже на то, чтобы поднять руку. Ей оставалось лишь позволить предателю, стоявшему напротив, уйти безнаказанным.

Ее сбережения на случай непредвиденных обстоятельств, которыми она никогда не пользовалась, оказались бесполезными.

«Если бы мне только удалось бежать, я была бы свободна».

Но мир девочки всегда ограничивался пределами ее комнаты. Ее сердце до самого конца терзали сожаления. Она раскаивалась, что доверилась ему.

Постепенно ее зрение затуманивалось.

«Я хотела бы уехать далеко-далеко отсюда».

Вспоминая о своей несбывшейся мечте, Бетти закрыла глаза.

Кругом воцарилась тьма.

***

И вот теперь...

Ей все еще казалось, что ее тело по-прежнему каменеет. И тут добродушный на вид, словно он ничего не знал, мальчик, протянул ей руку.

— А теперь представимся друг другу снова. Я — второй принц империи Аструм, Риттер Аструм.

Тупо глядя на его руку, Бетти подумала: «Когда-то я краснела, когда держалась за нее».

Тогда, в первый раз встретив кого-то, кто по возрасту подходил ей в друзья, она ничего не знала.

«Я не знала и того, что он окажется предателем».

Воспоминание о руке, которая протягивалась к ней, чтобы снять знак с умирающего тела, стерлось. Сейчас он подавал ей руку. Она привыкла видеть перед собой руку взрослого, но сейчас это была рука маленького мальчика.

Бетти опустила взгляд. У нее, как и у мальчика, тоже были маленькие руки.

— Юная мисс...

Бетти подняла свою маленькую ручку, а потом...

Бах!

— А-ах! Ваше Высочество!

Она с невинным видом ударила его изо всех сил по отвратительному лицу. Когда Бетти почувствовала, как ее рука врезается в него, это принесло ей огромное удовлетворение. Она могла понять, что это происходит на самом деле.

— Ты... Ты... Что это значит?

Она услышала сдавленный крик тети.

— Что...

Риттер, распахнувший рот, явно был ошеломлен. Во рту у него показались острые клыки.

«Ими ты меня и укусил».

Подумав, Ветти сжала покрасневшие руки в кулаки. Она снова начала злиться.

Бам.

«Да я выбью тебе твои чертовы клыки!».

Все вокруг были потрясены действиями Бетти, которая снова ударила принца кулаком по лицу, собираясь выбить ему все зубы.

— А-а!

— А-а! Стража! Куда вы смотрите?

— В-ваше Высочество!

Стражники, запоздало придя в себя, бросились вперед, а затем схватили короткую ручку ребенка, готовую вновь прорезать воздух.

— Поймал!

— Держите ее! Кажется, она не понимает, что происходит. Она сегодня немного расстроена...

«Ха!».

Угрожающие слова тети просто пролетели мимо ушей Бетти. Она собрала все силы, какие были в ее теле.

Хлоп!

Силуэт, окутанный туманом, стремительно уменьшился.

— Н-нет! Я же уверен, что держал ее за руку...

Стражник потрясенно оглянулся на Бетти, которая выскользнула из его хватки.

Крошечная белка, высоко подпрыгнув, стремительно скрылась из поля зрения.

Тетушка, которая наблюдала за происходящим, когда туман заволок ей поле зрения, ткнула пальцем в быстро скачущую маленькую фигурку и прокричала:

— Там! Ловите этого крысеныша!

«Ха, но ведь я же белка!».

Бетти, выдохнув, стремительно бросилась к окну.

Оно было достаточно высоко, но для нее вскарабкаться на богатые украшения кругом них... «Легко!». Для нее в обличье белки это было проще пареной репы.

Бетти выпрыгнула в открытое окно и побежала по саду.

— Вот она! Разве ты не можешь остановиться? — она уловила сзади ужасный крик тети, но все равно не обернулась. — Ты, бестолковое существо! Думаешь, сможешь выжить вне дворца?

Как всегда, этот омерзительный голос.

— Мне будет наплевать, даже если тебя продадут с аукциона! Вот тогда-то ты обо всем пожалеешь!

Ее последнее напутствие было проклятием.

— Возвращайся сейчас же!

А еще она отдавала суровые команды.

Оставляя позади все, что ее когда-то связывало, Бетти, так и не обернувшись, бросилась бежать, пока раздирающий уши голос наконец не затих.

***

Скрип.

Он мог чувствовать, как что-то катается у него во рту.

Когда он это выплюнул, то увидел белый зуб.

— Ха!

На ошеломленном лице Риттера появилась ледяная улыбка.

«Я понимаю, что это ребячество, но...».

Сколько бы он об этом ни думал, то, что девчонка его возраста выбила ему зуб, ранило его гордость.

Тьфу.

Его раздражение вспыхнуло с новой силой, когда он, ощупывая зубы, обнаружил пустоту на месте выбитого.

«Эта маленькая герцогская сучка».

Он старался быть с ней милым, но она на первой же встрече пересекла черту.

Глава 3

Один только взгляд на виконтессу, которая с лихорадочным лицом тяжело дышала, раздражал Риттера.

«И что ты имела в виду, говоря, что у тебя все получилось?».

И теперь разве она не пыталась избежать выговора, успокаивая его заранее?

— Эта неблагодарная девчонка... Как только я ее поймаю, то как следует проучу...

— Виконтесса.

Риттер бросил на нее острый взгляд. Женщина прекратила бормотать и скрежетать зубами.

— Вы сказали, что представите мне вашу племянницу.

— В-ваше Высочество!

— Это была очень... необычная встреча.

На Бетти виконтесса обычно визжала без зазрения совести, но в присутствии мальчика ее голос становился сдавленным, как у лягушки, которая столкнулась со змеей.

— И еще я не понимаю... С чего вдруг этот ребенок так взбесился?

— Хм.

— В следующий раз я преподам ей строгий урок, Ваше Высочество.

— Я не уверен...

Слушая оправдания виконтессы, Риттер забормотал, склонив набок голову:

— Разве не виконтесса в первую очередь должна объяснить, что происходит?

— Да?

— Разве такая возможность не представляется редко? Младшего принца нет во дворце. В такое время... Разве не пытались вы дернуть за определенные ниточки, чтобы получить деньги от моего брата?

— О чем... О чем Ваше Высочество говорит? Разве Ваше Высочество не знает мою преданность вам и Его Величеству? — закричала виконтесса.

— Если вы не хотите навлечь на себя подобные подозрения, вы должны работать старательнее. Разве не так?

— Д-да. Я совершенно точно разберусь с этим, так что я умоляю Ваше Высочество...

— Да.

Взглянув, как виконтесса кланяется ему, и услышав ее дрожащий голос, Риттер холодно объявил:

— Шансы даются не так часто.

— Да, Ваше Высочество.

Холодный пот выступил на лбу Фирины, и она поклонилась даже ниже.

— П-просто ее поимка займет время. Я велю герцогской семье не говорить ничего без необходимости.

— Хм?

— Если я скажу им, что моя племянница по собственному почину бежала из дома, мы сможем предотвратить подозрения.

Риттер с улыбкой ответил Фирине, которая вся вспотела, пытаясь найти способ свалить всю вину на племянницу:

— Превосходно. Если вам это необходимо, я предоставлю вам разрешение на использование королевского хрустального шара.

***

— На север! На север, на земли Аслана! Те, кто собирается в Аслан, прошу, скорее занимайте свои места!

Бетти, приняв форму маленькой белочки, спряталась в дилижансе, который выезжал из королевства.

«Уф...».

С трудом избежав встречи с другими людьми, она вскарабкалась на крышу дилижанса, откуда открывался вид на столицу.

Парк с фонтаном. Улица с бесчисленным множеством прилавков. Чуть поодаль она могла видеть поместья знати.

Не так далеко отсюда Бетти заметила особняк с голубой крышей. Именно там она провела последние десять лет жизни.

В этом месте она выросла.

«Шея... До сих пор болит».

Там она однажды и умерла.

Глядя на то, как голубая крыша отдаляется, Бетти задумалась.

«Кажется, я стану счастливой, если просто выберусь отсюда».

Она надеялась лишь вырваться из этого удушливого тупика, в котором была заточена почти всю свою жизнь.

Даже после смерти Бетти продолжала чувствовать радость от того, что сумела сбежать. Это был тот миг, о котором она мечтала, однако почему-то в нее в сердце была пустота.

«Но почему?».

Ее кожу, постоянно шелушившуюся от яростных пощечин, теперь щипало.

Подавленная белочка повесила хвост.

Тем временем дилижанс промчался сквозь ворота и наконец покинул столицу.

Он уезжал далеко отсюда.

Прочь из места, где она провела всю свою жизнь.

Оттуда, где она встретила человека, которого считала другом.

«Прощайте».

Произнеся незнакомое слово, она слегка всхлипнула.

На крыше дилижанса остались слезы маленькой белочки.

***

Бом. Бом.

Бетти, лежа в раскачивающемся дилижансе в форме белочки, спокойно вылизала свои крошечные лапки.

Она в первый раз покидала столицу и грустила, потому что все еще чувствовала боль от предательства.

«Это я виновата, что поверила ему».

Тщательно обо всем поразмыслив, она сочла, что, кажется, причиной ее бед было безоговорочное доверие. Зря девочка ожидала от «друга» безвозмездной помощи.

Она должна была сразу заметить! Прямо в тот момент, как только он подошел к ней в первый раз и сказал, что никогда еще не встречал оборотней. И когда сказал, что хотел бы подружиться с ней.

«Мне все равно, даже если ты — простая белка-оборотень. Потому что я считаю тебя другом».

Никто из тех, кого она знала, никогда не говорил ей подобного. Поэтому она была окрылена.

Но сейчас могла размышлять трезво.

«Это был признак обмана!».

Зачем было говорить такие нелепые милые вещи, отличаясь от остальных?

«"Дружба", "Ты — особенная" — под всеми этими добрыми словами крылся яд».

Дернувшись, Бетти вынесла твердый вердикт.

«Нужно держаться подальше от тех, кто пытается приблизиться ко мне просто так! Пообещай себе, что никогда больше никому не поверишь!».

Бетти привела в порядок хаотичные мысли и вспомнила фразу из любимой книги, которую заучила наизусть.

«Искусство терпимости» в мемуарах легендарного главы торговцев:

«Я, писатель и легендарный глава торговцев, лучший на континенте, думаю: возлагать надежды на глупцов означает самому становиться таковым».

Да, точно!

Маленькая белочка закивала. Думая о своем трагическом опыте, она поняла:

«Я все еще в плену фантазий о человеческих взаимоотношениях! Вот почему мне было так просто поверить в слова вроде «я хочу спасти тебя» или в «потому что я твой друг»».

Помощь требует самоотверженности.

«Такое существует лишь в романах».

Хотя Бетти только читала об этом в книгах, она тщательно готовилась к будущему вступлению в торговое объединение.

В отличие от торговых, географических и исторических заметок, точность которых подтверждена, романы были вымышленными.

Семья, где члены заботятся друг о друге, великодушный друг и возлюбленный — все это сказочные персонажи.

Дружба, любовь и все эти фантастические истории похожи на сказки.

Другими словами, это иллюзия, не существующая в действительности.

Однако какими бы милыми и удивительными ни были бы эти истории, их нужно отделять от реальности.

«Романы не соответствуют действительности».

Она поддалась обману, потому что, увы, была околдована «другом, который поможет, не прося ничего взамен».

Накрыв голову скрещенными лапками, Бетти глубоко задумалась.

Каждое одолжение — это иллюзия!

Все в этом мире имеет свою цену!

Лучше быть осторожнее, чтобы не позволить обменному курсу себя задурить!

«О господи!».

Подумав об обменном курсе, Бетти быстро почистила шерстку и распрямилась. Она протянула обе передние лапки, чтобы расчесать шерсть на голове, но ее маленькие пушистые пальчики не могли даже дотянуться до макушки, так что вместо этого она вынула свою записную книжку.

«Вычеркнуть это имя из списка благодарности и занести его в список ждущих расплаты... Риттер Деукс Аструм».

Бетти провела линию поверх имени, которое написала, и внесла его в начало списка. Так она об этом не забудет.

Воспоминания о том, как ее огорчило его предательство, были слишком глупы, чтобы на них зацикливаться. В конце концов, она все поняла, но что случилось, то уже случилось.

«Ты укусил меня, так что я должна тебе отплатить».

Должно быть так, если размышлять с практической точки зрения.

Согласно любимой книге Бетти, «Мемуары легендарного лидера торговцев», самым важным элементом для достижения прибыли и избегания убытков было поддержание равновесия.

Прибыли и убытки, конечно, складываются не только из земных вещей, но и из отношений между людьми.

«Риттер. Уверена, он очень любит первого принца».

Его голос, обычно расслабленный, становился взволнованным, когда он упоминал своего сводного брата, первого принца.

«Если бы только первый принц был жив, это было бы прекрасно. Можно было бы ткнуть Риттера носом в его слабость».

Какая потеря.

Беттти, опустив хвост в смятении, неожиданно снова его подняла, когда кое о чем вспомнила.

«Нет! Раз мне сейчас восемь, то ведь первый принц должен быть жив, не так ли?».

Но вскоре полосатый хвост снова опустился.

«Но я никак не смогу встретиться с первым принцем... Он с детства находился на полях сражений и в чужих странах, так что непонятно, как мне его отыскать и поговорить с ним... Верно, у меня сейчас нет даже места, которое можно называть домом, чего я добьюсь, если найду первого принца?».

Хвост Бетти поднимался и опускался в соответствии с чувствами, которые она испытывала.

Хлоп!

Неожиданно перед ней упало большое семя.

«О господи! Я люблю семечки!».

Бетти, машинально схватив его, как только она его увидела, спрятала добычу за щеку и пригладила мех.

Когда у нее за щекой появилась еда, кажется, она немного успокоилась.

Прижав передние лапки к груди, Бетти медленно перевела дыхание и постепенно взяла себя в руки.

«Ну да ладно. Давай спокойно обо всем поразмыслим».

Спокойно. Ей нужно было спланировать, что она собирается делать в будущем.

«О, еще одна!».

Этого хватит, чтобы перекусить.

— Взгляни на щеки этой белки. Как мило!

«Ха! Я ведь даже не догадывалась...».

Внезапно Бетти, занятая тем, что собирала в мешочек за щекой семена подсолнуха, которые ей кидали пассажиры, вырвалась из оцепенения и пришла в себя.

— О, убежала...

Спасаясь от пленительных семян подсолнуха, которые ей предлагали пассажиры, Бетти вскарабкалась на крышу дилижанса.

«Фух».

Бетти вытащила семечки из-за щек и аккуратно разложила их на крыше.

«Мне нужно быть осторожнее. Возможно, я так легко поддаюсь инстинктам по молодости лет».

Неважно, насколько хорошо ей удавалось вживаться в роль животного — на самом деле она была оборотнем.

«Я должна сохранять достоинство своей расы».

Бетти энергично потерла щеку, спрашивая себя, не прилипли ли крошки семян к ее белому меху.

Лишь немногие семьи на континенте отмечены таким благословением, как появление в их роду оборотней.

В королевстве Аструм это благословение получили лишь род Аслан и королевская семья.

Оборотни.

Это доказательство благородства крови, которое не сравнить ни с чем другим.

Прочтя о достижениях великих оборотней древности, которые приносили себя в жертву, чтобы изгнать хаос и спасти континент, Бетти была немного потрясена, когда подумала, что эта же самая кровь течет и в ее жилах.

Поэтому считала, что должна подготовиться как можно лучше.

Глава 4

— Белка? А она вообще считается оборотнем?

— Как ты себе представляешь белку-оборотня? Какие у нее могут быть сверхспособности? Находить орешки?

— Это смешно, что приходится прислуживать кому-то подобному!

Вспомнив об этом разговоре слуг, она неожиданно вздрогнула.

«Нет-нет. Сейчас это неважно».

Бетти яростно выбросила мрачные мысли из головы.

Крошечная оборотень намеренно выдохнула с такой уверенностью, словно пыталась рычать.

А теперь надо подумать.

«Что же мне теперь делать?».

Сейчас она поддалась порыву, но не могла не задуматься о своем будущем.

«Не хочу, чтобы меня снова заперли в пристройке. Сейчас идеальное время».

В прошлой жизни Бетти охрану особняка усилили. Это случилось после ее первой встречи с Риттером.

Тетя посадила ее под замок, отговариваясь так называемыми «уроками для невест», и спустила с цепи свою свирепую сторожевую собаку, чтобы та приглядывала за Бетти. Даже приняв облик белки, девочка не смогла бы сбежать.

Если бы она очнулась в этом теле после встречи с Риттером, то бежать из особняка, обернувшись белкой, было бы непросто.

Но...

«Оставаться белкой нельзя».

Внешний мир — опасное место для странствий юных оборотней. По своему опыту Бетти это отлично понимала. Когда она была младше, гуляла по улицам, ни на что не обращая внимания. Поэтому люди узнали, что она оборотень, и чуть было не украли ее.

Бр-р.

Даже сейчас, вспоминая об этом, она всякий раз вздрагивала.

Навязчиво рассматривая свое тело уже в десятый раз за сегодня, Бетти продолжала размышлять, чтобы не упустить контроль над своим внешним видом.

«Люди теряют рассудок и всецело посвящают себя цели, если хотят наложить руки на знак».

Лишь один раз в истории континента знак продали с аукциона.

Белая метка, которую, как говорили, случайно выловил в море рыбак, была продана по цене трех громадных поместий.

История о рыбаке, которому повезло улучшить свое финансовое положение, продав знак с аукциона, была известна всякому на континенте.

«Если он попадется людям на глаза...».

Бетти вздрогнула, поглаживая свой маленький знак, скрытый под мехом.

«Было бы здорово поскорее стать взрослой. Ах, да и с чего бы мне возвращаться к жизни ребенком, которому еще далеко до совершеннолетия?».

У Бетти была причина, по которой она планировала бежать после официальной церемонии вступления во взрослую жизнь.

Если она волновалась, когда была молоденьким оборотнем, у нее отрастали хвост и уши белки. Она не могла также отделить увеличивающийся в размерах знак от своего тела, пока не стала совершеннолетней. Бетти обрела власть над собственным оборотничеством только после того, как стала взрослой.

«Разве я не найду для себя безопасное место до тех пор, когда это произойдет?».

Она уже покинула особняк, из которого отчаянно хотела сбежать, но у нее не было никаких идей насчет того, куда отправиться.

У Бетти не было с собой денег, да еще она каким-то образом снова стала ребенком. Ей было бы очень трудно найти себе работу, чтобы зарабатывать на жизнь.

Учитывая, в каком состоянии она сейчас находилась, еще повезло, что ее сразу не похитили и не продали. Но устроиться на работу? Это маловероятно.

«Мне что, отправиться жить в лес?».

Что, если ей придется спасаться в лесах, прячась от слуг?

А если она натолкнется на зверя вроде орла или волка?

«Поскольку я еще очень мала, думаю, меня съедят даже в человеческом облике. Ах... Куда, куда же мне идти?..».

Бетти мучилась этими мыслями, царапая деревянную крышу дилижанса.

Тем временем внутри завязался разговор.

— Вам доводилось об этом слышать? На этот раз, как и раньше, Львиный герцог расквасил нос этим высокомерным жителям империи! Вы только прочтите газету, вот о чем я говорю.

— О-о, осторожнее, не приближайтесь так к окну!

— Ах! Моя газета!

Неожиданно на Бетти обрушился огромный лист бумаги, унесенный ветром.

— Ах!

Бетти, растерянно размахивая короткими лапками, склонила голову набок, когда увидела, что там написано.

— Ч... Что?

«Дейли Аструм — самый быстрый поставщик новостей в королевстве. Дата выпуска: ХХ день ХХ месяца восемнадцатого года по континентальному календарю».

Бетти склонила голову, чтобы взглянуть на число в верхнем углу газеты.

По континентальному календарю — семьсот восемнадцатый.

Семьсот восемнадцатый год! За десять лет до ее смерти.

Бетти казалось, что в этом кроется какая-то подсказка. Она быстро пробежалась взглядом по газете.

«Главные силы Священной империи, часто вторгавшиеся через границу в последние пять лет, продвинулись ближе к королевству. Однако командующий, герцог Аслан, «Золотой Львиный герцог», награжденный бесчисленным количеством титулов, в том числе такими, как «Последний страж королевства», «Северный щит», «Бог меча» и прочие, возглавил армию королевства и разгромил эти силы в первом же сражении.

Если нас ждут такие же победы, скоро мы увидим конец затянувшейся Великой войны».

«Вот оно!».

Внимательно изучив статью, Бетти затаила дыхание, когда прочла об окончании Великой войны.

Десять лет назад.

Люди с нетерпением ожидали конца затянувшихся битв, но вместо этого началось стремительное бегство их доблестных войск, которого не ожидал никто. Это событие вскоре окрестили как «первое отступление» Золотого Львиного герцога, доселе одерживавшего только триумфальные победы.

«Если я смогу это изменить...».

В тот момент такую проблему даже представить не получилось бы. Но через десять лет ей было найдено решение.

Бетти знала ответ.

Когда девочка поняла, что идея действительно хороша, ее черные глаза засияли.

«Это мой шанс!».

До сих пор беспокойство о том, что же ей делать со своим восьмилетним телом, ослепляло ее, но теперь, поразмыслив, Бетти поняла, что обладает значительными возможностями.

Судя по тому, что ей удалось выяснить в пути, сейчас по континентальному календарю шел семьсот восемнадцатый год. До ее последнего дня оставалось десять лет.

«Значит, я могу пользоваться своими знаниями о том, что случится в следующее десятилетие!».

— Чу!

Эврика!

Бетти вскочила и подняла обе передние лапки.

«Я предоставлю эти сведения герцогу. Его земли известны тем, что на них высоко ценятся солдаты, так что если я попрошу защиту в обмен на решение его проблемы...».

Собравшись с мыслями, Бетти опустила взгляд на изображение в газете.

Оно иллюстрировало воображаемое сражение. Рядом был портрет главнокомандующего.

«Золотой Львиный герцог, Леонхарт Элде Аслан».

Не сводя взгляда с портрета, Бетти тихо обратилась к нему:

— Милорд.

Хотя Бетти и была принцессой, прямой наследницей герцогской семьи, она никогда не встречалась вживую с лордом того дома, в котором родилась.

«А-а...».

Это был тот самый человек, которого она никогда не называла отцом. Ей сложно было назвать его так даже мысленно.

Она была белкой, родившейся в львиной семье, а он был одним из тех, кто выкинул маленькую девочку-оборотня в столицу. Ходили слухи, что ему не хотелось ее видеть...

«Говорили, что это позор — позволять мне жить в замке герцога».

Она была ненормальной для семейства Золотых Львов.

Тетя сказала, что ее мать, герцогиня, бросила девочку, потому что та была помехой; потому что родилась ничтожеством, а не крупным хищником, как другие в семье Аслан.

Хотя тетя от всей души ее ненавидела, она не стала бы лгать.

«Если принять во внимание, что родители ни разу не навещали меня, пока я не выросла, должно быть, это правда».

Насколько Бетти помнила, за все свое детство она ни разу не увидела отца.

И смогла познакомиться со своей семьей только по портретам в газете.

«А на письмо, которое я им написала, так никто и не ответил».

Для своего сына он был хорошим отцом. Его герцог обожал и не оставил, даже уходя на войну. Но для Бетти он не был любящим отцом — даже письма ни разу не присылал.

Сколько бы Бетти ему ни писала, не получала ответа. Никто не ответил даже после того, как она попыталась поменять гонца на случай, если тот относит письма не по адресу.

Единственный ответ Бетти получила перед тем, как стала совершеннолетней. Она отправила письмо, чтобы поинтересоваться, может ли навестить герцога, но ее письмо вернулось к ней разорванным.

«Не нужно было заходить так далеко и рвать мое письмо в клочки».

Бетти, подавившись, готова была съежиться, однако вскоре расправила плечи.

Ф-ф. Она уверенно пискнула, резко выдыхая через нос.

— Чу-чу-чу?

«Учитывая, что я располагаю интересной информацией и буду хорошо себя вести, они же меня не выгонят, верно?».

На мгновение ее уверенность в себе как в писклявой, но все-таки милой белочке, чуть было не рухнула, и Бетти, сжимая маленькие кулачки, задумалась снова.

«Как бы они ни ненавидели меня, я должна предложить им сделку, перед которой они не сумеют устоять».

В конце концов, ребенок восьми лет от роду мало куда может попасть.

«Сначала я отправлюсь к герцогу и предложу ему заключить сделку, а затем взамен попрошу позволить мне остаться в его поместье».

Бетти хватило бы, если бы ей позволили жить в особняке, пока она не вырастет достаточно, чтобы стать самостоятельной и обрести финансовую независимость.

«Мне это нужно, только пока я не стану взрослой».

После того как Бетти станет совершеннолетней, можно и задуматься о том, чтобы вступить в торговый союз, как и мечтала. Если она в полной мере воспользуется своими знаниями о будущем, то в любом месте сумеет свести концы с концами.

«Нет, а что если я сама смогу создать свой торговый союз?».

Бетти, подсчитывая, какую пользу могли бы принести ей знания о будущем, немного расширила границы своих мечтаний.

«Отлично!».

Это рискованно — предлагать информацию, которую она могла бы предоставить своему собеседнику, в обмен на место, где сможет жить, пока не станет взрослой и не скопит капитал для открытия своего дела.

— Чу-чу!

«Сделка должна состояться успешно».

Именно так она и считала.

До сих пор.

***

Несколькими неделями позже.

Напротив замка герцога появилась грязная белка, обернутая в кусок ткани, с виду похожий на плащ, который выглядел так, словно в нем катались по улицам.

Далекие вершины северного горного хребта покрывал вечный снег.

Великолепный замок, окруженный огромной природной крепостной стеной, казался частью этого хребта. И напротив стояла белка, вскинувшая лапки, чтобы выразить свою радость.

«Наконец-то я здесь!».

Бетти добралась до замка герцога, проделав трудное путешествие по королевству: из столицы на север.

Глава 5

Когда перед ее глазами предстал Северный горный хребет, символизирующий территории Аслана, как все тело Бетти содрогнулось под наплывом эмоций.

— Чу...

Она облегченно выдохнула.

«Слава богу».

К счастью для нее, дилижанс, в котором она пряталась, ехал как раз на север, на земли Аслана.

«Я беспокоюсь насчет того, что случится, но... Я как-то смогла сюда добраться».

Благодаря дилижансу ей удалось доехать сразу на север, и не потребовалось странствовать где-либо еще.

«Хотя мне и было сложно добывать себе пищу, но...».

Р-р...

Она смогла услышать тихое бурчание, исходящее из пустого желудка.

Во время своей поездки Бетти терпела, не питаясь как следует.

В городе, полном людей, девочке восьми лет путешествовать в одиночку было куда опаснее, чем белочке.

Так что она продолжала оставаться в виде белки на случай возможного похищения. Но давно уже не пробовала теплой еды.

«И у меня нет с собой денег».

Сложно было захватить с собой много вещей, ведь она сбежала, обернувшись белкой и скрываясь от чужих глаз.

«Ну, конечно, было бы куда опаснее, если бы у меня в таком возрасте были при себе деньги».

Хотя, с куда большей вероятностью она стала бы жертвой преступника из-за своего наивного внешнего вида.

До недавних пор Бетти время от времени обрывала фрукты с ближайших деревьев, чтобы наполнить животик, когда дилижанс останавливался.

«Притворяться обычной белкой весьма полезно».

Пассажиры дилижанса, привыкшие к маленькой белочке, предлагали ей семечки на закуску.

Она была голодна, так как ела одни лишь фрукты, но это не казалось ей трудным.

Для Бетти, прожившей большую часть в заточении в поместье, прежде чем вернуться в прошлое, меняющиеся картины деревенек, которые они проезжали, были захватывающими.

«Зеленые поля в самом деле прекрасны».

Ветер ерошил шерсть крошечной белочки, кивавшей, вспоминая цветочные поля, которые видела по дороге сюда.

В отличие от столицы, где погода была одинаковой все четыре сезона, северный ветер оказался ужасно холодным, несмотря на то что на дворе пока стояло позднее лето.

— А-чц!

Крошечная белка чихнула и, утерев нос, задумалась.

«Ах, мне нужно попасть туда как можно скорее».

Она подняла крошечную голову и всмотрелась в огромные окованные железом врата.

«Это и есть Аслан?».

Похожий на членов знаменитой семьи оборотней-львов величественный бюст льва, вырезанный над воротами, смотрел на приезжих сверху вниз.

Бетти, почему-то занервничав, сглотнула.

«Я впервые вижу место, в котором живет герцог».

Странное это было чувство — наконец-то своими глазами увидеть семью, которая бросила ее.

Вот о чем задумалась Бетти, вычищая шерсть на хвосте, чтобы унять свое беспокойство.

«Однако здесь безопаснее всего».

Не так уж и много существует мест, где население не жаждало бы заполучить знак оборотня.

Даже аристократы, не простолюдины, могли бы приобрести более знатный титул, уплатив королевской семье сумму, равную стоимости этого знака. Так что в королевстве было всего несколько территорий, достаточно богатых для того, чтобы не желать нанести Бетти вред из-за ее знака.

Один из таких людей — герцог Аслан, самый титулованный аристократ, знатнее которого уже не может быть. Другие — королевская семья, отличавшаяся от дворянства.

«Во всяком случае, разве здесь будет не лучше, чем там, где остался этот ублюдок Риттер, верно?».

Она даже краем мысли не думала о том, чтобы просить о защите королевскую семью, из которой происходил Риттер. Таким образом, выбор места для поездки уже был предрешен.

«Я знаю, что с раскрытыми объятиями меня там не встретят, но...».

Бетти, собравшись с духом, набралась решимости, неосознанно вытянув хвост.

«Все в порядке. Когда герцог услышит, что я знаю тайну, как справиться с опасностью, он не сможет немедленно меня выгн...».

Ах.

Однако вскоре Бетти вернулась в реальность. Она увидела, как ее пушистый хвост прижимает ее же рука.

«Стоп, они смогут узнать меня в таком виде?».

Если так подумать, то ей было бы сложно попасть в замок прямо сейчас, даже когда она убедит слушателей своими сведениями.

Она знала, что сообщение будет передано, если стража опознает ее как оставленную родную дочь герцога, но если к воротам придет никому не известная белочка?

— Чу?..

«О господи, так что же мне делать?».

Вряд ли стража позволит встретиться с герцогом какой-то проходившей мимо белке.

Какой бы юной она ни была, Бетти не могла перекинуться обратно, не имея с собой одежды...

«Пусть даже мне только восемь, ходить по улицам голой немного...».

Бетти, одолевая мучительными сомнениями, внезапно услышала бормотание над воротами.

— Хм? Что это за точка впереди?

— О чем ты говоришь? Хм? А там что-то есть! Эй, кто-нибудь, принесите мне подзорную трубу!

— Погоди! Она выглядит... Быть такого не может!

При звуках этого громкого голоса Бетти навострила круглые ушки.

«Что? Что случилось? Не может такого быть. Они заметили мой знак? Но это невозможно. На таком расстоянии... Да еще когда он спрятан под мехом?».

И тут прямо перед ней, инстинктивно начавшей вертеться от беспокойства...

Го-онг.

Тяжелые железные ворота медленно распахнулись.

Удивленная Бетти не понимала, что происходит, но быстро развернулась и кинулась бежать.

Однако прежде чем она сумела улизнуть далеко, громкий шум позади нагнал ее.

— Молодая мисс!

«Хм?».

Услышав неожиданное обращение, Бетти остановилась, и из распахнутых ворот выпрыгнул рыцарь.

— Юная мисс! Вы можете войти, юная ми... Нет, юная леди Аслана!

«Это он меня зовут?».

Бетти выпучила глаза, услышав сорвавшийся с губ незнакомца непривычный титул.

Рыцарь, выбравшись наружу в грохочущих доспехах, опустился на одно колено.

— Не могу поверить, что вы путешествуете одна, без всякой свиты! Молодая мисс, таким как вы никогда нельзя путешествовать в одиноч...

Рыцарь, печальным тоном озвучив свое мнение, продолжал говорить с сумасшедшей скоростью. Вскоре он прикрыл рот, и на его лице появилось такое выражение, словно он допустил ошибку.

— Кхем-кхем. Эт-это возможно. Верно. Ха-ха... Молодая мисс, я не из тех взрослых, которые стали бы принуждать молодую мисс что-либо делать. Прошу, взгляните на меня. Вы поверите мне, даже если я скажу, что я еще мальчишка, верно?

У рыцаря, очевидно, было лицо человека, пережившего немало превратностей судьбы, поэтому при его словах на мордочке белочки появилось озадаченное выражение.

Несмотря на это она слегка ослабила бдительность, увидев смущение рыцаря.

«А?».

Бетти пристально следила за рыцарем.

«Что это за бумага?».

Она глазела на пачку бумаг, которая торчала из-за его латного пояса. Это выглядело совершенно неуместно.

— Ах!

Заметив, куда она смотрит, рыцарь быстро спрятал бумаги в карман.

— Хм... Приношу извинения за то, что показался перед молодой мисс в таком неопрятном виде...

«Хм?».

Притворяясь, что он не замечает ее упрямого взгляда, рыцарь поклонился так низко, как мог, чтобы не напугать Маленькую Белочку — его юную мисс.

Бетти приоткрыла рот, глядя в лицо рыцаря. Его нос пересекал огромный шрам. Он моргнул, пытаясь придать лицу невинный вид.

— Чу-чу-у?

«Откуда ты меня знаешь?».

Кажется, что это неожиданное происшествие все еще вызывало у него чувство неловкости.

Бетти, не подумав, выразила свое недоверие на языке белок, а затем стремительно замолчала.

— Мне очень жаль, но я не в силах понять, что молодая мисс пытается мне сказать...

Конечно. Рыцарь, не сообразив, что она говорит, с сожалением на лице поскреб в затылке.

При неожиданном порыве ветра белочка потеряла равновесие.

— Для нашей молодой мисс это слишком сильный ветер!

Со скорбным видом он поднес руки к лицу.

— Молодая мисс, в таком виде вы подвергаете себя опасности снаружи! Не могли бы вы сначала войти, а затем снова поговорить с нами?

Рыцарь осторожно протянул ей руку.

— Я провожу вас внутрь.

Большая ладонь приблизилась к Бетти.

Она похлопала ресницами.

«Хм...».

Она по-прежнему была немного напугана и взволнована, но...

«Как бы там ни было, мне нужно попасть внутрь. К счастью, этот человек знает, кто я...».

Бетти уже приняла решение.

«Я ему признательна», — и, кивнув, вскарабкалась на его руку.

Рыцарь тихо поднял другую руку и прикрыл рот.

«Молодая мисс сидит на моей руке!».

Бетти подняла голову и испытующе посмотрела на рыцаря. Тот был тронут до глубины души.

***

— Юная мисс? Ты говоришь: юная мисс прибыла?

— Ах, это и в самом деле она!

— Господи боже мой, какая она крошка. Какие у нее малюсенькие ножки!

Когда они переступили порог замка, Бетти была потрясена медленно увеличивающейся толпой.

Странно покрасневшие, люди смотрели на них и оправдывались, что щеки у них вспыхнули от холода.

«Откуда, черт побери, все они знают, кто я?».

Бетти смотрела на них, склонив голову.

Она затрепетала.

И вдруг заметила листовку, которую кто-то уронил.

«Разыскивается сбежавшая белка!

Приметы:

Внешность: настолько милая, что вы не поверите своим глазам.

Голос: невероятно милый, как только услышите, не поверите своим ушам.

Мех: настолько пушистый, что у вас не получится оторваться от него.

Вознаграждение: ... золотом (напишите сумму, которую хотите).

Гарантируется герцогом великой семьи Аслан.

В случае причинения физического, морального и любого другого вреда виновник будет найден даже на краю света и заплатит за совершенное своей кровью.

Гарантируется герцогом великой семьи Аслан».

«Хм?».

Прежде чем Бетти смогла толком рассмотреть, что написано на листовке, как кто-то схватил ее и спрятал за пазухой.

Бетти, понятия не имевшая, что тетя выдумала оправдание ее побегу, прочла только слово «сбежавшая». Она посчитала, что листовка не имеет к ней никакого отношения, но удивилась, почему тогда этот человек так спрятал ее.

— Скорее!

Тут из толпы выскочил еще человек.

— О, дворецкая?

У женщины, к которой обратились как к дворецкой, были гладкие седые волосы и пышное платье. Хотя она шагала очень быстро, ее аккуратный костюм не растрепался.

Дворецкая приблизилась к Бетти большими шагами и остановилась прямо у белочки под носом.

— О господи.

Лицо дворецкой, глядевшей сверху вниз на белочку-Бетти, посуровело.

— Дочь великой семьи Аслан.

Как будто не в силах подобрать слова, дворецкая не стала говорить дальше.

«Как и ожидалось. На мне слишком много грязи?».

Бетти стащила с себя кусок ткани, в который завернулась, и спрятала его за спиной.

Хотя из-за суровой погоды ей пришлось нацепить на себя кусок подобранной на улице тряпки, и сейчас она сообразила, что выглядит в этом не очень красиво.

— Как же юная мисс герцога... — раздался сверху дрожащий голос

«Разве она не пытается сказать что-то наподобие: «Как и ожидалось, она — не лев-оборотень, а просто белка?».

Бетти чуть опустила хвост.

И тут...

Дворецкая придушенным голосом прокричала:

— Как у юной мисс могут быть такие впалые щечки?!

Глава 6

Бетти, удивленная этими неожиданными словами, подняла голову.

Дворецкая, на которую смотрела девочка, выглядела так, словно познала отчаяние всего мира.

— Что, черт возьми, эти столичные ублюдки сделали с нашей молодой мисс?

Дворецкая на мгновение повернула в сторону голову, чтобы убедиться: молодая мисс не заметила ругательств, которыми женщина разразилась. Она проклинала этих дворцовых ублюдков, которые не смогли удержать молодую мисс, из-за чего та пустилась в столь долгое путешествие, пусть даже сейчас у нее и был такой период, когда дети бунтуют.

— Фух...

Для дворецкой, снова поднявшей голову, кажущаяся худоба юной мисс была несколько преувеличенной. Она видела белые маленькие щечки, которые должны были бы быть полными.

— Пятнадцать дней прошло с тех пор, как я получала новости из столицы, и все это время она не могла позаботиться о себе сама...

Что было для дворецкой сейчас куда важнее, так это не то, что юная мисс, которая должна была поправляться в столице, неожиданно оказалась на севере. И не пытки этих столичных ублюдков, позволивших бесценной маленькой мисс странствовать без всяческого сопровождения. Нет конечно, все это она в подробностях должна будет доложить господину позднее.

«Мы не можем допустить, чтобы наша юная мисс умирала с голоду!».

Дворецкая раздавала быстрые и суровые приказы, как командир, чья семья переживает трудные времена.

— Лиз, немедленно на кухню.

— Есть, дворецкая.

— И принеси сюда самое толстое одеяло! Верно, ты ведь знаешь, где лежат эти вещи семьи Белого Медведя, что молодой господин привез в прошлый раз? Ступай во вторую кладовую и принеси одеяла сюда.

— Да, поняла.

— Ты должна поскорее отправиться в кондитерскую.

Под руководством дворецкой все тут же засуетились.

Все выглядели так, словно выполняли очень важное задание.

— Чу-у?

«Что такое?».

Бетти не смогла сдержаться, и на ее лице появилось озадаченное выражение.

***

Буря, поднявшаяся в замке герцога, наконец-то улеглась.

Бетти, уже вернувшись в человеческий облик, сидела за обеденным столом, поджав ноги. Она завернулась в плотное шерстяное одеяло и обеими руками сжимала стакан теплого молока.

Заметив пристальный взгляд дворецкой, Бетти открыла рот и растерянно сказала:

— Прошу прощения...

— Пожалуйста, ешьте, юная мисс.

— Хм...

— О господи, эти миленькие круглые щечки такие маленькие!

Не в силах сказать ничего милого, Бетти, у которой не оставалось иного выбора, подняла вилку.

«Ну, честно говоря, я ведь и в самом деле проголодалась».

По правде говоря, она умирала с голоду, ведь по дороге сюда питалась только фруктами.

Когда девочка опустошила несколько тарелок, то поняла, что в целом наелась.

«Не съела ли я слишком много?».

Бетти бросила взгляд на тарелки и попыталась подсчитать, сколько она опустошила. Целая вечность прошла с тех пор, как она в последний раз питалась теплой человеческой едой, так что, возможно, немного перестаралась.

«Не сочтет же она меня обжорой, верно?».

Бетти, осмотревшись, собралась положить вилку, и тут...

В этот миг она услышала приглушенный звук.

— Кхе-кхе!

— ?!

Бетти была так удивлена, что у нее чуть не вылез беличий хвост.

— Как же вы, должно быть, изголодались, но ведь смогли съесть лишь такую малость!..

«Лишь такую малость? Но разве я не переела?».

— Хм, эта Джоанна ужасно провинилась. Даже разделившись, мы не смогли обеспечить юной мисс стол! Даже и не знаю, как мне смотреть в глаза герцогу...

— А? А?

В каком это смысле?

— Даже после смерти эта мерзкая дворецкая не сможет поднять голову от стыда. Хнык-хнык.

— ...

Бетти тихо подняла вилку снова.

— Правильно-правильно. Постарайтесь съесть побольше, юная мисс.

Бетти затолкала еще больше еды за щеки, пока ей не показалось, что они лопнут. Желудок ее был настолько полон, что она могла лишь качать головой, поскольку больше в нее ничего бы не влезло.

«А т-теперь я больше не могу есть!».

Опустошив примерно двадцать тарелок, Бетти едва сумела покинуть столовую.

***

Северное крыло замка герцога.

По пути в гостиную Бетти заметила несколько скульптур, украшающих коридор.

Точно воины, защищающие Север, здесь стояли величественные статуи львов с различным оружием и фамильными реликвиями. А еще там была милая статуя белочки...

«А?».

Ей казалось, будто она сейчас увидела здесь нечто совершенно неуместное.

«Мне кажется?».

Бетти протерла глаза.

— А теперь сюда, юная мисс.

Дворецкая тут же распахнула перед ними дверь в гостиную.

Шаг, шаг.

Бетти вошла в дверь. Тем временем в коридоре замка герцога в уважительных позах стояли слуги. На их лицах застыли вежливые выражения, словно безмолвно говорившие: «Я просто выполняю здесь свою работу».

— А-а-а!

Как будто только что с коридора сняли заглушающее заклятие, поднялась суета. Однако у всех слуг на лицах были очень добрые выражения.

— Вы это сейчас видели?

— Эти миленькие ножки! Она даже шла этими крошечными ножками!

— Наша юная мисс, когда это она успела так вырасти?.. О, мое бедное сердце.

Кто-то взволнованно закричал. Некоторые еще не могли поверить, что совсем недавно своими собственными ушами слышали шаги юной мисс. Другие, охваченные сентиментальными чувствами, всхлипывали.

Посреди всего этого оживления кто-то взволнованно повысил голос.

— В первый раз мы видим, чтобы по дому бродил ребенок!

— А? Нет, не в первый, — стал противоречить голос в другой стороне.

— Что это ты имеешь в виду, разве нет?

— Ну, ведь есть еще молодой господин.

— А-а...

Все, восхищавшиеся милым видом юной мисс, немедленно умолкли.

— А, верно. «Этот» молодой господин ведь тоже ребенок.

— Молодой господин... Молодой господин у нас...

С мгновение царило молчание, и затем сзади послышалась возня.

У тех, кто повернул головы, загорелись глаза, когда они увидели накрытую белой тканью тележку.

— Это что, напитки для юной мисс?

Одно это предположение вскружило всем головы. Слуги стали вести себя, как толпа сурикатов.

— Ах! Я сделаю это! Я отнесу их ей!

— Ого! И куда это ты собрался?

— Не позволю я тебе стать единственным, кто сможет увидеть юную мисс так близко!

— Ребята, посторонитесь! Я принесу ей напитки, я и накормлю ее!

В коридоре опять поднялся шум.

— Я принесла вам освежающие напитки и чай.

С этими словами в гостиную вошла служанка в мятой одежде, которая выглядела так, словно только что выбралась из свалки. Затем служанка сняла с тележки десерт.

— Сегодня у нас на сладкое — пряничный домик.

Клац.

На тележке были самого разного размера пряничные домики, разноцветная сахарная глазурь, красивые сладости, украшенные сахарной пудрой, и другая выпечка.

Перед Бетти одна за другой появлялись тарелки, полные кусочков пряничных домиков.

— Ух ты...

При появлении каждого нового десерта у Бетти округлялись глаза.

Она в первый раз видела насколько восхитительные прекрасные сладости.

«Как и ожидалось, этот слух о том, что среди детей дворян сейчас модно украшать десерты самостоятельно, оказался правильным!».

Служанка, восторженно следившая за тем, как горят глаза юной мисс, гордо сказала:

— Если юной мисс вдруг понадобится еще, прошу, скажите об этом. Я принесу вам все, сколько захотите.

Все ради блага нашей юной мисс!

«Мне все равно, если у Ханса, который готовит все эти сладости, отвалятся руки».

Наконец, служанка с довольным видом вышла из комнаты.

Бух.

«Ах!».

Бетти, неосознанно остановившая взгляд на бисквитах в форме фигурок животных, тут же пришла в себя.

«Почему все здесь...».

Наевшись наконец горячей еды и получив теплую одежду, она почувствовала, как в ее голове снова нарастает ненадолго забытое напряжение.

«Почему все они так милы со мной?».

Это было странно.

— Юная мисс?

Ребенок, чьи глаза загорелись при появлении сладостей, неожиданно напрягся. Дворецкая говорила с ней так, словно читала ее мысли.

— А, кстати, это ваш первый пряничный домик? Видите вот эти фигурки белочек? А это будет стена пряничного домика. А вот это...

Бетти в первый раз училась чему-то неизвестному. И ее в первый раз чему-то последовательно учила взрослая, которая говорила с ней с таким дружеским выражением лица и в таком добром тоне.

«Ух! Нет, держи себя в руках!».

Когда дворецкая стала показывать на одну составляющую домика, а затем на другую, Бетти, почти полностью сосредоточившаяся на его создании, резко потрясла головой.

«Не существует такой вещи, как безусловная любовь».

Единственный человек, который проявлял к ней расположение за всю ее жизнь, оказался тем самым, кто нанес ей ужасный удар в спину.

Друг, который прятал самый опасный яд под оболочкой так называемой «доброй дружбы».

«Если это выглядит как расположение... должно быть, у них есть какие-то скрытые причины».

Глядя сверху вниз на сладости, Бетти снова схватилась за дрогнувшее сердце.

«На этот раз я не позволю себя так одурачить».

Она никогда больше не будет такой же глупой, как раньше. Все, во что она могла верить — это в обман!

Она, как и планировала, попросит обеспечить ей безопасность, пока не вырастет, в обмен на информацию.

«Как только я найду себе безопасное место, мой путь к становлению свободным торговцем!..».

Бетти, на мгновение представив себе счастливое будущее, в котором она путешествовала бы по континенту, отвлеклась. Она встряхнула головой, а затем заговорила, вспоминая, зачем она сюда приехала.

— Мне нужно кое-что сказать, дворецкая.

— Юная мисс, прошу, говорите, не стесняйтесь. Вы можете просто называть меня Джоанной.

Бетти, поморгав с мгновение, услышав такое фамильярное обращение, неловко заговорила снова:

— Хм... Джоанна.

— Да, юная мисс?

— Я хотела бы заключить сделку.

— Да?

«Сделку, говорит... Это что-то вроде игр с домиками, которые сейчас так популярны в столице?».

Джоанна на мгновение очутилась в тупике. Однако она преданно слушала, что говорит юная мисс.

— Я имею в виду, у меня для герцога есть в самом деле отличное предложение.

— Понятно...

— Вот почему я хотела бы встретиться и поговорить с лордом семьи.

— С лордом семьи?

На лице Джоанны, спрашивавшей себя, почему Бетти так назвала герцога, появилось горькое выражение.

«О господи, как же юная мисс соскучилась по своему отцу...».

Должно быть, все дело в этом.

Из-за войны юная мисс годами не видела лиц членов своей семьи.

«Должно быть, вы чувствовали себя очень одиноко».

В конце концов, господин присылал ей много писем, крупные пособия и дорогие подарки.

«Для аристократки размер пособия был вполне сносным, но... Конечно, никакими деньгами не избавиться от одиночества».

Как могут деньги заменить встречу с отцом?

Джоанне казалось, что у нее разбивается сердце, когда она представляла себе, как юная мисс в одиночку ждет свою семью и слышит оправдания от взрослых, не понимающих ребенка.

— Юная мисс...

Смахнув угрожающие пролиться слезы, Джоанна удрученно объяснила юной мисс:

— Господин уехал далеко отсюда — наказывать нехороших людей.

«А? Его сейчас здесь нет?».

Бетти, знавшая только то, о чем писали в газетах, понятия не имела, чем был занят герцог в это время.

Она полагала, что он находится в именно в этом замке. Бетти растерялась и напрягла ум.

— В таком случае, если не с герцогом, то я хочу поговорить с самым главным человеком здесь.

— Но если господин узнает, что юная мисс хочет с ним увидеться, то он, конечно, расправится с этими нехорошими людьми в мгновение ока и вернется. Так что до той поры подождите, здесь, в безопасности... Прошу прощения?

Джоанна, прилагавшая тяжкие усилия к тому, чтобы объяснить происходящее юной мисс, соскучившейся по отцу, замолчала. Она была озадачена неожиданным ответом девочки.

«Нам нужно решить эту проблему до «первого отступления». Если я не смогу увидеться с лордом сейчас же, постараюсь найти другого человека, который сможет решить эту проблему...».

Приведя в порядок мысли, Бетти спросила:

— Кроме лорда, здесь нет никого, кто имеет высшие полномочия говорить от лица семьи герцога?

— Хм. Раз уж на то пошло, то тот, кто разбирается с неотложными делами как глава семьи, пока господина нет дома, это...

Прежде, чем Бетти успела услышать ответ...

Бах!

Дверь неожиданно распахнулась.

На пороге широко распахнутой двери стоял мальчик.

Привлекательное лицо, обрамленное густыми черными волосами, привлекало к себе внимание всех без исключения.

Но первым, на что обратила внимание Бетти, были его золотые глаза.

«Это же...».

Их взгляды столкнулись.

Мальчик, приглаживая угольно-черные волосы, сказал:

— Привет, сбежавшая Белка.

Глава 7

«А?».

Бетти выглядела озадаченной.

«Он только что сказал... «сбежавшая»?»

С чего было использовать в беседе слово, которое обычно употребляют для описания непослушного ребенка?

Бетти склонила голову набок: она не поняла, почему мальчик ее поприветствовал так.

Позади него стоял рыцарь, которого Бетти увидела, едва прибыв в замок герцога. Он что-то шепнул мальчишке и тревожно затопал обеими ногами.

– М... молодой господин! Юная мисс пока еще очень мала. Подобное отсутствие деликатности способно спровоцировать еще больший бунт!

– Что?

– Юной мисс восемь лет, она очень чувствительна. Это такой возрастной период, через который проходят все члены семьи Аслан.

– Вот как?

– Ну конечно! Разве то, что она сбежала из дома, этого не доказывает?

Неожиданно...

Рыцарь попытался убедить его, даже кулаки сжал.

– Вот почему, чтобы молодого господина не сочли за глупого взрослого, ему следует быть внимательным к юной мисс...

– Хм.

Рыцарь прошептал молодому господину, вспоминая про себя прошлое:

– С детьми в таком возрасте нужно обращаться с осторожностью!

«В таком возрасте юный господин тоже от гнева сходил с ума... Кхем!»

В ответ на слова рыцаря мальчик кивнул и небрежно пробормотал, что понял. Затем он тяжело зашагал вперед.

– М-молодой господин!

Потрясенный рыцарь неожиданно исчез из поля зрения Бетти, поскольку молодой господин его загородил.

– На вас кровь!

Все еще маленькие руки мальчика были в крови, которая капала на ковер.

Конечно, это была не его кровь.

– Вы должны смыть всю эту кровь!.. – шепотом проворчал рыцарь, чтобы юная мисс позади них не услышала.

Мальчик удивленно склонил голову.

– Но зачем?

– В любом случае, молодой господин не может разгуливать в таком виде!

Нужно было решить эту проблему – переубедить равнодушного молодого господина. Рыцарь, дав себе такое обещание, быстро вынул носовой платок и резко вытер руку.

Он стер алую кровь с лица и рук мальчика, а также с кончиков его волос. Наконец, с облегченным вздохом он отступил.

– Теперь все.

– Ха.

«Как же он раздражает».

Мальчик издал раздраженный вздох и, нахмурившись, приблизился к Бетти.

Девочка сглотнула слюну и посмотрела на него.

Несмотря на то, что сейчас Бетти была в человеческой форме, он казался таким высоким, словно она по-прежнему была белкой.

Лицо у него было как у подростка лет четырнадцати-пятнадцати, но тело уже было огромным, как у взрослого.

Лицо у него было прекрасное. Такие лица запечатлевают на знаменитых картинах. Но его свирепые глаза, которые совсем не сочетались с такой внешностью, напомнили ей, кто этот мальчик.

«Карлитос Эль Аслан».

Это имя было хорошо известно не только в королевстве, но и по всему континенту.

Он был гениальным фехтовальщиком, который с детства демонстрировал свои выдающиеся умения. Уже с десяти лет маленький мальчик носился по полям сражений как по родному дому.

Он был беспощаден настолько, что кровь перекрасила его волосы в алый, и теперь было сложно угадать их первоначальный цвет.

Поэтому он и заслужил свое прозвище...

«Красный лев».

Он был настолько знаменит, потому что когда вынимал меч из ножен, начиналась кровавая баня.

«Но так было до переноса в прошлое».

Итак, она в том времени, когда мальчик еще не получил свое прозвище?

Бетти было немного любопытно, когда именно Красный лев стал так известен.

Хотя она и не знала, как сейчас зовут мальчика, в одном была уверена.

«Окрашены его волосы кровью или нет, а аура у него ужасающая!»

Хотя мальчик и не вынимал меча из ножен, он по-прежнему излучал сильную энергию.

Бр-р.

Его холод на мгновение прошелся по ее спине. Внезапно Бетти почувствовала, как у нее встали дыбом волосы.

«И этот человек – мой... старший брат».

Его лицо было ей незнакомо. Она видела его только в газетах.

Бетти с нервным нетерпением ожидала своей первой встречи с семьей.

«Хм?»

Мальчик с золотыми глазами склонил набок голову. Он взглянул на Бетти сверху вниз, словно хищник, выбирающий – сожрать ему кроткое животное, свою добычу, или нет.

– Сестренка, говорите...

Бетти не поняла его слов.

«Ему не нравится, что я – его младшая сестра?»

Мальчик, пристально следивший за Бетти, наморщил лоб.

– Почему?

От ворчливого тона мальчика Бетти неосознанно вздрогнула.

– Почему от тебя исходит неприятный змеиный запах?

«Змеиный запах?»

О чем он?

Выпалив эти нелепые слова, мальчик склонил голову к ней ближе.

«Ик!»

Бетти вся напряглась из-за того, насколько неожиданно его лицо приблизилось к ее лицу.

Она смотрела в золотые глаза мальчика.

«Эти золотые глаза членов семьи Аслан».

Конечно, он смотрел на нее сверху вниз без всякого уважения.

Но неожиданно его золотые глаза потеплели. Почему-то у Бетти было странное ощущение.

«Не могу поверить, что я и в самом деле смотрю прямо в глаза тому хищнику, о котором столько слышала».

Однако эти глаза, которые в сплетнях называли «глазами хищника», подавляющими прочих людей одним взглядом, не вызывали у Бетти такого удушающего чувства.

«Вместо того чтобы задыхаться...»

Чем дольше Бетти на него смотрела, тем уютнее ей становилось.

«У меня такое чувство, словно этот взгляд наполняет пустую чашу».

Бетти склонила голову. На коже рядом с запястьем, где находился ее знак, неожиданно начало зудеть.

– Хм?

Мальчик, который смотрел на нее сверху вниз, с выражением любопытства на лице открыл рот.

– Ты.

«О господи».

Кажется, она слишком долго смотрела на него.

«Более того, судя по твоему взгляду, я тебе не нравлюсь, потому что я – твоя младшая сестра».

Но тут он неожиданно задал вопрос, который удивил Бетти, беспокоившуюся насчет его мнения о себе.

– Ты меня не боишься?

– Прошу прощения?

Заметив недоумение на лице Бетти, мальчик усмехнулся.

– Кья-я!

Он схватил Бетти за затылок так, словно поднимал какого-то зверька.

«Что... Что происходит?!»

Взволнованная Бетти начала дергаться.

– Хм.

Он совсем... не беспокоился из-за этого. А Бетти продолжала вырываться. Неожиданно он легко подкинул Бетти в воздух.

*Бам*

Бетти оказалась у него на руках.

Мальчик легко держал восьмилетнюю Бетти так, как взрослый человек держал бы ребенка.

Судя по тому, что его руки даже не дрогнули, несмотря на то, что она всем весом навалилась на него, Бетти могла предположить, какова его физическая сила.

Мальчик посадил ее к себе на одну руку, а другой похлопал по спине, словно успокаивая.

Идеальная люлька.

«Меня обняли! Меня обняли?»

К Бетти никогда раньше не прикасались так дружелюбно, поэтому она просто застыла.

– Сиди тихо.

Мальчик, надежно поддерживая ее одной рукой, поднял вторую и вытер Бетти затылок.

«А? Что такое? Я испачкалась в чем-то, пока ела?»

Бетти была озадачена.

«Но разве еда могла попасть ко мне на затылок?»

Бетти с любопытством склонила голову. Но понятия не имела, что Красный лев потер именно по тому месту, на которое пришелся укус Риттера.

– Готово, – с довольной улыбкой объявил мальчик. Он проделал достойную работу по уничтожению и своего, и змеиного запаха.

Хотя его чудовищная улыбка и обнажала острые клыки.

Заметив, что мальчик с улыбкой смотрит прямо на нее, Бетти склонила голову.

«Или... на самом деле я ему не не нравилась?»

И тут Бетти почувствовала, как прежде съежившееся сердце забилось так, словно вот-вот выпрыгнет из груди.

Удивленная новым поступком мальчика, Бетти лишилась дара речи и напряглась.

Он крепко, как куклу, сжал Бетти в объятиях, а затем уткнулся носом в ее затылок, глубоко вздохнул и прошептал:

– Ну а теперь ты пахнешь как надо.

Увидев, что она напряглась, как деревянная кукла, мальчик склонил голову.

– Ты что, умерла?

– Что такое вы говорите перед юной леди, молодой господин? – удивленно вскричал напуганный рыцарь, все еще стоявший рядом с ним.

И теперь сердце Бетти колотилось слишком громко для ее маленького тела.

Мальчик небрежно сжал окаменевшую шею Бетти. Он проверил ее пульс, а потом пробормотал:

– Но ведь она еще живая?

«Конечно, я жива!»

Какой странный ребенок: как гладко у него выходит говорить гадости.

«Мне... мне нужно удерживать дистанцию».

Она вывернулась из его рук, чтобы он отпустил ее. К счастью, мальчик послушно дал Бетти свободу, и она быстро вырвалась из его объятий.

*Стук-стук-стук*

Встав на колени, она съежилась и сумела успокоить трепещущее сердце.

– Юная мисс! Господи, молодой господин! Вы должны быть с ней осторожны, чтобы она не пострадала! Ведь юная мисс еще мала!

– Не пострадала?

– Да!

– Если она пострадала, хотя я даже не вынул меча из ножен, это ведь значит, что она долго не протянет, верно?

Услышав жестокие слова мальчика, Бетти распахнула рот.

«Меч? «Хотя я даже не вынул меча из ножен»? Мы встречаемся впервые в жизни, а ты говоришь мне, что раздумываешь, стоит тебе обнажать меч или нет?»

В самом деле – настоящий Красный лев! Он уже в детстве был жестоким!

Глава 8

– Кстати, ты...

– Вы сказали «ты»... Молодой господин, нельзя называть так сестру!

– Тогда как мне ее называть?

Пока Бетти слушала эту перепалку, от заезженной темы разговора у нее расширились глаза.

– Это... Хм... Белка.

А.

На мгновение мальчик обернулся к ней. Следующие его слова были предсказуемы.

– Имени у тебя нет.

***

Когда она была маленькой, окружающие так ее и называли.

«Юная мисс Половина, не беспокойтесь, прошу, ложитесь. Все в порядке?»

«В этом месяце ты отвечаешь за полукровку? Я о ней позабочусь. А, хорошо. Я первая положила глаз на эту ленту с драгоценными камнями, так что не трогай ее!»

Половина.

Вот как ее называли.

«Значит, я «Половина»».

Поскольку с тех пор, как она познакомилась со своим окружением, она слышала только это, то и в самом деле считала, что ее зовут Половиной.

Так продолжалось, пока новая горничная, недавно нанятая в особняк, не спросила об этом другую служанку.

– Но почему нашу юную мисс называют Половиной?

– Сделать это с человеком благородного происхождения... Разве это не значит кликать на себя неприятности?

– Что значит – неприятности? Ты только взгляни, как виконтесса обращается со своей племянницей, с этой Половиной! И нам еще за это объявят выговор?

– Совершенно верно. Кроме того, раз она действительно Половина, поэтому ее так и зовут. Ну и что с того, что ее только по виду называют оборотнем? Ты видела эти черные глаза?

Черные глаза.

Ее глаза, выдававшие в ней белку-оборотня, были черными как мрак.

Они были не такими, как у других членов семьи.

– Разве ты не слышала, что у членов семьи Золотого Льва всегда золотистые глаза?

– Да, это настоящий цвет глаз оборотня.

– Говорят, что когда ты с ними встречаешься, то и правда чувствуешь необходимость преклонить колени.

Хищные глаза льва-оборотня.

Коварные глаза оборотня-змеи.

Древние как мир глаза оборотня-дракона.

Оборотни королевства, как известно, имели золотистые глаза. Чем более чистой была кровь оборотня, тем более глубоким был этот золотистый цвет.

В Аслане золотые глаза были особым символом хищного оборотня. Они вызывали у обычных людей ощущение давления – такое, словно их схватили за горло.

В отличие от золотистых глаз членов ее семьи, которые вызывали страх и уважение у других, ее темными глазами нечего было восхищаться.

– Если сравнивать, то рядом с юной мисс Половиной я ничего такого не почувствовала.

– Ха-ха, вот именно.

– Вот почему ее называют «Половиной».

Итак, она – Половина.

Стоя одна перед зеркалом, даже бормоча, что это не ее настоящее имя, она все равно была лишь наполовину оборотнем, которого никто не собирался признавать.

***

Бетти, вспомнив детство, побледнела.

«Нет».

Однако вскоре она покачала головой, на ее лице появилось твердое выражение.

«Я не Половина».

Ее черные глаза, преисполненные твердой решимости, ярко сияли.

«У меня есть имя».

Бетти.

Это имя было дано ей примерно лет в десять – до того, как она перенеслась во времени.

Она вспомнила об этом с запозданием. Это имя она получила в письме от семьи.

Даже если и так, она была счастлива.

Бетти считала это наречение доказательством того, что отец не забывает о ней. Пусть даже он и дал ей имя с опозданием.

«Ну... Пусть это и было в первый и в последний раз».

С тех пор как девочка наконец получила имя, она больше не общалась с отцом.

Он был к ней совершенно равнодушен, так что ее имя «Бетти», вероятно, было выбрано случайно.

Пусть даже так.

«Оно мое».

Для ребенка, у которого особенно никогда ничего не было, имя было бесценной собственностью.

«Я буду защищать то, что принадлежит мне».

Бетти сжала подол своего роскошного платья, которое ей дала дворецкая, и открыла рот.

– У меня оно есть. Имя.

Ее голос слегка дрожал, но вскоре Бетти успокоилась и решительно поднял голову.

– Бетти.

– Что?

Его лицо было холодным и невыразительным. Им можно было до слез пугать обычных детишек.

Словно бы мальчик не понимал ее слов, его лоб изрезали неглубокие морщины. Казалось, он был преисполнен жестокой энергии.

Вместо того, чтобы испугаться, Бетти расправила плечи и гордо отчеканила свое имя еще раз.

– Бетти – вот мое имя.

Ей было все равно, значило ли это имя хоть что-то для человека, назвавшего ее так, или нет.

Это она была так названа. И раз считала имя бесценным, оно того стоило.

«Конечно, я должна беречь то, что мне дорого. И поскольку у меня не так много всего есть, я должна беречь его еще больше!»

Настроившись таким образом, Бетти выпрямилась, несмотря на давление мальчика.

Он смотрел на нее сверху вниз, его взор был загадочным.

«Он... считает меня высокомерной?»

Что за выражение было в этих золотистых глазах хищника?

По его взгляду невозможно было понять, все равно ли было мальчику или он просто этого не ожидал.

Бетти неосознанно сглотнула слюну.

– Если тебя зовут «Бетти»... Тогда это имя воплощает в себе смысл благословения.

На этот раз в разговор мягко вмешалась дворецкая, Джоанна. Она улыбнулась, и вокруг ее глаз появились морщинки.

– Красивое имя, юная мисс Бетти.

Лицо девочки просияло, когда Джоанна назвала ее по имени и похвалила.

– Может, вы сами его придумали? Вы умная.

– Нет. Мне его дали.

– Понятно...

Джоанна покачала головой, пребывая в легком шоке от ее ответа.

Впрочем, это продлилось всего с мгновение.

«Должно быть, кое-кто тут расстроился».

Джоанна, принимая прежнее выражение лица, быстро поразмыслила.

– Бетти?

Тут она услышала свое имя.

Удивительно, но оно слетело с губ мальчика.

«Мой старший брат...»

Ей на ум взбрело обращение, которое она еще не могла произнести вслух.

Чувствуя покалывание внутри, Бетти без всякой причины сжала пальцы.

– Хм...

Когда мальчик увидел раскрасневшиеся щеки Бетти, его глаза заблестели. Он снова открыл рот.

– Малышка.

– Да?

– Ты совсем маленькая.

Услышав это неожиданное заявление, Бетти смутилась и широко раскрыла глаза.

– Крошка Бетти.

Мальчик снова назвал ее имя. Затем он удовлетворенно пробурчал себе что-то под нос, а потом добавил:

– Кисточка.

– Да?..

– Ты даже мельче, чем кисточка на хвосте.

Эта серия атак ошеломила Бетти.

«Моя беличья форма... Он говорит о размере моего беличьего хвоста? Ах, я это не поняла».

Бетти не знала, что мальчик имел в виду меховую кисточку на кончике львиного хвоста.

«Это обращение странным образом выводит из себя».

Однако у Бетти было такое ощущение, что сказанное им подразумевает нечто вроде крошечного ребенка.

– Кисточка Бетти.

Бетти надула щеки.

«Разве я не белка? Взгляни, у меня даже щеки надулись еще больше».

Это было забавно.

Мальчик смотрел на огромные щеки сестры, и на его лице была заметна усмешка. Он заговорил снова:

– Крошка размером с кисточку на хвосте.

– Сбежавшая белка Бетти.

И совершенно внезапно она разразилась яростью.

– С каких пор ты называешь меня сбежавшей...

– Кхе-кхе!

Стараясь остановить постепенно разгорающуюся ссору между братом и сестрой, Джоанна громко прокашлялась.

– Думаю, вы стараетесь сблизиться с младшей сестрой.

Судя по тому, что происходило сейчас, он не просто шутил, чтобы поладить с Бетти. Он превратился в старшего брата, которому по нраву подшучивать над младшей сестрой.

– Вы должны вести себя сообразно возрасту, молодой господин!

Джоанна бросила недовольный взгляд на наивного мальчишку.

– Юная мисс Бетти, – она развернулась к Бетти, одарила ту теплой улыбкой, а затем заговорила, – некоторое время назад, до появления молодого господина, вы спросили нас, кто исполняет обязанности представителя лорда семьи, верно?

– Кто исполняет обязанности представителя?..

Услышав этот вопрос, Джоанна про себя улыбнулась и взглянула на голову ребенка, которая и в самом деле склонилась набок.

– Заключить сделку... Нет, вы сказали, что вы хотели бы встретиться с кем-то влиятельным, чтобы сделать ему предложение, верно?

– А! Да!

Верно! Совершенно верно!

Бетти утвердительно покачала головой.

– Тот, кто исполняет обязанности представителя, также ведет семейные дела, пока господин отсутствует. Если юная мисс хочет встретиться с этим человеком, следует ли мне позвать его сейчас?

– Позвать... Разве так можно?

– Конечно.

– Тогда вне всяких сомнений да!

«Хо-хо, где она научилась таким словам?»

Она выучила такие слова, которые, кажется, употребляли только взрослые, чтобы показаться умнее, заключая сделку?

Джоанна радостно улыбнулась, увидев, с какой уверенностью юная мисс использует такие сложные слова.

– Тогда прошу вас, наслаждайтесь переговорами.

«Хм?»

– Хм?

У брата и сестры, поднявших головы, были одинаковые выражения на лицах.

***

*Бам!*

Закрыв дверь в гостиную, Джоанна направилась в кабинет, где должно было находиться нынешнее доверенное лицо господина.

Стремительно пройдя по коридору быстрой, но не легкомысленной, а деловой походкой, Джоанна удивленно пробормотала:

– Я даже не знала, что у юной мисс уже есть имя...

Глава 9

Возможно, из-за сурового климата на севере существовало много уникальных обычаев, хотя некоторые чужаки называли их суевериями.

Было здесь и немало мифов и верований, касающихся детей. Многие местные в них верили, в особенности – в те, что касались детских имен.

«Имя, не подходящее ребенку, коверкает судьбу», – вот как говорили.

Такие зловещие вещи, как ухудшение характера ребенка или несчастный случай, который приводил к смертельной травме, считались результатом того, что ребенку дали несовместимое имя.

«Такое никогда не должно происходить!»

Поэтому северяне очень обеспокоенно и с большой любовью следили за развитием ребенка год или два, прежде чем дать ему имя.

В частности, чем больше малыша баловали, тем больше внимания родители уделяли подбору имени, которое будет соответствовать наклонностям их дитя и обеспечит ему лучшую судьбу.

«И все равно это ужасно, что у юной мисс не было имени до восьми лет».

Джоанна покачала головой и подумала, что господин повел себя просто ужасно.

«Но такие отношения... Кто дал юной мисс имя? Неужели виконтесса?»

Бормоча это себе под нос, Джоанна склонила голову набок.

– Господин, должно быть, очень расстроится.

Как господин отреагирует, если узнает об этом? Он уже много лет подбирал дочери самое прекрасное имя на континенте.

«Господин не должен был принимать решение второпях, поэтому настаивал на поисках имени, значение которого подходило бы юной мисс лучше всего».

Проблема была вот в чем: сколько юной мисс лет? И сколько еще ее собираются называть «ребенком» вместо того, чтобы обращаться к ней по имени?

Беспокоясь о том, кого здесь не было, Джоанна покачала головой и пошла дальше.

***

Тем временем в гостиной герцогского особняка.

Бетти поняла, что осталась в комнате наедине с братом, который пристально смотрел на нее.

Рыцарь за его спиной казался знакомым, но очевидно, что он совершенно не собирался принимать участие в разговоре родственников, которые наконец встретились после долгой разлуки.

«К-как же неловко!»

Тишина была слишком угнетающей, чтобы белка могла ее перенести.

«Когда Джоанна вернется?»

Отчаянно ожидая дворецкую, которая ушла, оставив в одной комнате льва и белку – оборотней, Бетти продолжала таращиться на дверь.

«Ах».

Мальчик был всецело поглощен наблюдением за ее поведением – даже за самыми незначительными поступками.

Несмотря на то, что ее волосы были не такими черными, как у него, ему хотелось погладить эти мягкие золотистые локоны.

Круглые черные глаза смотрели по сторонам, а крепко сжатые маленькие губки были розовыми, словно измазанными в вишне.

Вот какими были черты ее крошечного лица.

«Она такая маленькая».

Мальчик посмотрел на Бетти снова – уже другим взглядом.

Он спрашивал себя, не обеспокоена ли она чем-нибудь, так как ее переносица продолжала вздрагивать.

«Хм».

Вскоре он смог представить себе, как она в форме белки осматривается и морщит мордочку.

«Думаю, она даже меньше, чем меховая кисточка на кончике моего хвоста».

У него было такое ощущение, словно слова, сказанные им раньше – это не просто шутка.

«Давай снова поразмыслим: говорят, она была в форме белки, когда пришла к замку, так?»

Все, но не он, должно быть, визжали, увидев, насколько мила крошечная сестричка в своем другом обличье.

– Ах...

Что же ее беспокоит?

Мальчик, поразмыслив с какое-то время, вдруг поднялся с сиденья, подошел к Бетти и заговорил:

– Ты.

Бетти подняла глаза. Она немного нервничала. Брат стоял напротив нее.

– Попытайся принять вид белки.

«С чего это вдруг?»

На лице Бетти застыло странное выражение, когда она услышала неожиданную просьбу мальчика. И она тут же настороженно посмотрела на него.

«С чего это он попросил меня перекинуться в белку? Хочет помучить меня?»

Бетти преисполнилась ужаса, представив себе, как он держит маленькую белочку на ладони и энергично вертит ее.

Хотя она практически увидела это, мальчик вообще не думал о чем-либо подобном.

«Она снова вздрогнула. Что там у нее происходит в этой маленькой головке?»

Интересно.

«Она по-прежнему таращится на меня».

Хотя в ее взгляде была крайняя подозрительность, это крошечное существо все же набралось смелости посмотреть ему в глаза.

Мальчик был поражен: впервые он видел существо, которое мог бы назвать милым.

Основная причина крылась в его окружении. Этот юный лев-оборотень вырос на полях сражений.

«Она еще и не убегает».

Другая причина – в его внешнем виде.

Как правило, маленькие животные чаще всего в ужасе разбегались, как только чувствовали естественное и устрашающее давление со стороны хищника, которое тот излучал в их сторону.

«Хотя это и хорошо – не видеть раздражающих существ».

Это замечательно, что ему не приходилось связываться со всякими жучками, в особенности – на войне.

«Она совсем как белый заяц».

Когда он вступал в лес, добыча вроде кроликов или оленей удирала от него.

Это было ужасно.

«Я ведь не кажусь убийцей. Почему они разбегаются?».

Для начала, он вовсе не собирался ловить в горах белых зайцев к ужину.

Настороженные уши этих зверьков были необычно длинными, и он находил это интересным. Поэтому ему и хотелось ловить зайцев, чтобы их рассматривать.

– ?

На лице Бетти появилось вопросительное выражение, когда она уловила странно хмурый взгляд мальчика.

Она слишком скучна?

Слегка беспокоясь, Бетти подумала об этом с мгновение.

Девочка еще оставалась бдительной. Бетти определила старшего брата, стоявшего напротив нее, как «человека, который ненавидит меня».

В отличие от отца, игнорировавшего или рвавшего письма, которые она ему присылала, девочка вообще никак не общалась со своим братом до того, как переместилась во времени.

«Но не стоит делать поспешных выводов, верно?»

Нет, скорее, она не знала, в хорошем свете предстала или нет.

В отличие от нее, обладавшей малыми достоинствами, ее брат был выдающимся оборотнем-львом. Вне всяких сомнений, с точки зрения семейной гордости, ее брат заслужил, чтобы его уважали.

Если Бетти собиралась задержаться в герцогском замке до церемонии совершеннолетия, ей нужно было приложить все усилия к тому, чтобы поладить с братом.

«Верно».

Бетти, приведя мысли в порядок, поддалась природному инстинкту.

*Пуф!*

Платье Бетти упало на диван, ленты и оборки зашуршали.

Внутри одежды копошился, словно отыскивая выход, комочек меха.

*Хлоп!*

Из рукава платья неожиданно выскочила маленькая белочка.

– !

Глаза мальчика широко распахнулись.

Белка была... первым крошечным существом, которое он увидел вблизи.

Блестящие как драгоценные камни черные глаза ослепляли, а яркая шерстяная шубка была покрыта милыми коричневыми полосками.

Щеки белки были как мягкие булочки, а белый мех кругом мешочков на щеках, кажется, был нежным.

Стоявшие торчком уши белочки не были навострены, и они располагались близко друг к другу.

– Ты похожа меня.

«А?»

– Прошу прощения? – недоверчиво задал вопрос рыцарь, стоявший позади мальчика.

Кажется, он не был уверен, что правильно расслышал слова молодого господина, которые тот только что произнес.

– С чего это вы решили, что такая милая, как юная мисс, белочка похожа на молодого господина?

Не обращая внимания на недовольный взгляд рыцаря, мальчишка заговорил, не сводя взгляда с Бетти:

– Смотри.

Бетти навострила уши, тоже прислушавшись из любопытства.

– Ее уши круглые.

– ?

– Прошу прощения?

Он абсолютно равнодушно отнесся и к реакции онемевшего рыцаря, и к реакции белки.

*Ц-ц-ц...*

Карл намеренно продемонстрировал свои звериные уши, наполовину превратившись в льва, а затем показал на себя и на Бетти.

– Мы похожи, так?

Острые клыки льва сверкнули, когда он произнес это замечание со странной гордостью.

– Ого... Ого... Ха... Ага... Раз так, тогда и у меня уши круг...

– Ты еще будешь прерывать меня словами о своих уродливых ушах?

– Уродливых? Молодой господин, не слишком ли суровы ваши слова? – пожаловался рыцарь, считая эти слова совершенной ерундой.

Бетти закрыла неосознанно распахнувшийся треугольный рот.

Уши белки и львиные уши.

У нее они размером с ноготь, а у него – с ладонь.

«Они же совершенно разные...»

Она взглянула на абсолютно разные уши, затем – на старшего брата, заявившего, что они похожи друг на друга, поскольку и у нее, и у него уши одинаково круглые.

«Но мы же все-таки чуть-чуть похожи?..»

Почему-то по ее телу разлилась странное тепло.

Слабый смешок сорвался с ее губ.

– Чу-у...

Невольно из треугольного рта белки вырвался писк.

– Ха!

*Плюх!*

Когда из ее рта вырвался беличий писк, Бетти заметно смутилась и прикрыла рот маленькими лапками.

Тем не менее ее брат, у которого был отличный слух, уловил этот короткий писк.

От пылающего взгляда брата Бетти вспотела.

– Это ты так кричишь?

От его горящего взгляда у Бетти полыхало лицо. Она повесила голову, не отнимая лапок ото рта.

– Хм...

Взглянув на стеснительную сестру, мальчик подумал, как бы ему вызвать у белки больше эмоций.

Затем что-то, стоящее на чайном столике, привлекло его внимание.

– Вот.

– ?

Белка, удивленная этим замечанием, подняла голову, и тут перед ней возникла большая рука.

Вернее будет сказать – ладонь, на которой лежал миндальный орех.

– Я дам тебе вот этого.

Он взял миндаль с тарелочки, где лежали ингредиенты для пряничного домика. Предложив Бетти угощение, мальчик подманивал ее как ребенка.

Глава 10

«Что это за ловушка дурацкая?»

Она не была ребенком. Неужели похоже, что она поведется на такой глупый трюк?

Пока она об этом думала...

*Тук.*

Бетти взглянула на руки мальчика, которые аккуратно легли перед ней.

«Раз уж он искренен со мной, игнорировать это я не могу. Поддамся один раз».

Помешкав с мгновение, Бетти наконец вскарабкалась на его ладонь.

– !

Глаза мальчика широко распахнулись, когда он ощутил прикосновение к своей руке.

«Неужели она сейчас двигается?»

Она была такой легкой, что мальчику не верилось, будто она в самом деле ходит по его ладони.

Пока он пребывал в шоке, Бетти пересекла его ладонь и остановилась напротив своей цели.

*Хоп!*

Маленькая белка немедленно сунула миндалину в мешочек за щекой, а затем осмотрелась.

«Хм... Вот здесь было бы отлично».

Она подбежала к пальцу, который походил на толстый сучок дерева.

Как только Бетти наметила цель, она схватила мальчика за палец, повернулась и оперлась на свой пушистый хвост, словно на подушку.

– !

Мальчик ощутил в груди глухой удар и непонятное потрясение, когда Бетти оперлась на его палец. Кажется, она искала тепла.

От неожиданности он разинул рот.

«Отлично. Это именно то, что нужно».

Опершись на палец мальчика, как спинку кресла, Бетти вынула миндалину, которую спрятала за щекой, чтобы потом погрызть.

«Зернышки никогда не бывают невкусными».

В отличие от нее, расслабившейся, сердце ее брата бурлило.

«Что это...»

Такого шока он еще никогда прежде не испытывал.

Что это за чувство у него прямо сейчас? Мальчик неожиданно схватился за сжавшееся сердце и задумался.

К несчастью, прежде чем он смог удовлетворить свое любопытство...

*Щелчок.*

Тишина в комнате была нарушена.

– Юная мисс Бетти.

Дверь открыла Джоанна, вышедшая уведомить того, кто был исполняющим обязанности доверенного лица. Когда женщина произносила свои слова, ее лицо было несколько мрачным.

– Хозяин зовет вас.

«Хозяин... О господи, это она об отце!»

Бетти так удивилась, что не заметила, как про себя назвала его «отцом».

«Разве она не сказала, что отца нет в замке? И он все равно меня вызывает? Быть такого не может... Только не говорите мне, что он собирается немедленно меня выгнать!»

Растерянная Бетти торопливо открыла рот.

– Чу-у!

«Но почему?»

– О господи.

Джоанна слегка удивилась, увидев, как маленькая белочка говорит «чу-чу», деловито шевеля мордочкой. Белочка сидела на ладони у мальчика.

– Хо-хо. Кажется, вы подружились. Простите, что прерываю ваше приятное времяпрепровождение, но...

Джоанна тепло улыбнулась и подошла к Бетти, принявшей вид белки.

– А теперь нам пора на встречу с господином. Юная мисс, если желаете поговорить с отцом, вы должны принять человеческий вид, верно?

Джоанна снова улыбнулась и протянула руку.

*Так.*

Бетти, не сопротивляясь, перешла с одних рук на другие.

***

Потом Джоанна отвела Бетти, чтобы та переоделась в платье и не пошла на встречу в одном только беличьем мехе.

Мальчик испытывал прежде незнакомое чувство потери, глядя на свою опустевшую ладонь

– Ц-ц.

Бестактный рыцарь, стоявший позади мальчика, начал шуметь, цокнув языком от досады. Затем принялся болтать.

– Разве юная мисс Белочка не прелесть? И я был тронут, когда она забралась ко мне в ладони...

– Что?

Мальчик злобно взглянул на рыцаря.

– С чего бы ей было забираться к тебе на ладони?

– Хм... Дело в том, что я ведь не мог заставить хрупкую юную мисс преодолевать такое большое расстояние?

– Протягивай их.

– Прошу прощения?

– Твои руки. Я их тебе сейчас отрублю.

– А-а? Что за ужасная шутка? Так как это слова молодого господина, я даже отшутиться не могу.

– Но это не шутка.

Рыцарь заскулил:

– Как вы можете так поступить со мной?

В ответ на это замечание мальчик фыркнул. Слова рыцаря влетели ему в одно ухо, а из другого – вылетели.

*Тук.*

Он открыл рот,подбросив на ладони миндалину, потерявшую свою владелицу.

– Обычно слабые создания, завидев меня, разбегались.

Большинство живых существ были слабее него.

Особенно это касалось животных, чувствительных к энергии. Они ужасно боялись юного льва-оборотня.

Даже обученные боевые кони часто в ужасе убегали от него, а его нынешний скакун едва был приручен.

Если же говорить точнее, то он был убежден, что та добыча, которая убегает, боится больше.

«Обычно так оно и есть, но...»

Белка, сама подошедшая к нему, была другой.

С самого начала эта девочка со светящимися черными глазами смотрела на него с искренним любопытством – хотя и казалось, что оно больше напоминало настороженность.

Вспомнив свою первую встречу с Бетти, мальчик усмехнулся и сказал:

– А эта девчонка меня не боится.

Когда рыцарь увидел, что уголки губ его молодого господина приподняты в улыбке, он поскреб щеки. Рыцарь считал, что такое зрелище редко увидишь.

– Насчет этого... Ну, может, тому есть причина? Юная мисс...

– Верно. Эта мелочь...

И тут они оба выпалили окончание своих фраз одновременно.

– Она тоже оборотень, так что, должно быть, меньше поддается этому влиянию.

– Должно быть, она уже признала во мне своего старшего брата.

На мгновение воцарилась тишина.

Не в силах выдержать пристальный взгляд своего молодого господина, рыцарь поддакнул:

– Ну да, все дело в том, что она признала вас своим старшим братом. Это вполне вероятно.

– Это не «вполне вероятно», это очевидно.

Рыцарь тихо пискнул, услышав агрессию в словах молодого господина.

«Если это делает молодого господина счастливым...»

Тишина, повисшая в комнате, не нарушалась, пока не вернулась Бетти, переодевшаяся в платье.

***

– В этом кабинете работает хозяин.

Услышав слова Джоанны, Бетти посмотрела на дверь. Та была такой высокой и огромной, что девочке приходилось задирать голову.

В центре этой двери была вырезана голова льва. Казалось, что она могла вот-вот разразиться ревом.

Бетти неосознанно сглотнула слюну.

– Там господин...

Дверь медленно распахнулась перед взором взволнованной девочки.

– Ах, вы наконец-то пришли.

Бетти завертела головой.

«Кто?..»

Внутри кабинета находился вовсе не герцог Аслан, которого она видела в газетах.

Мужчина с каштановыми волосами, мягкими на вид, слегка склонил голову перед мальчиком, который догнал Бетти, будто близкий к ней человек.

– Молодой господин, давно не виделись.

– Да.

– Вы проделали весь этот путь сюда с полей сражений из-за запасов?

– Если не из-за этого, то из-за чего бы еще?

– В самом деле.

Мужчина сдержанно кивнул, а затем повернулся к Бетти.

– И юная леди... Мы впервые видимся с вами.

Мужчина поднялся со стула и вежливо поклонился, прижав одну руку к груди.

– Я – граф Зилот, исполняющий обязанности доверенного лица его превосходительства герцога. Для меня большая честь встретить юную леди великого Аслана.

Это стандартное обращение, кажется, было необычным для ребенка.

Что вообще происходит?

Бетти, сдерживая желание закатить глаза, заговорила:

– Я слышала, что меня сюда позвал лорд.

– Лорд? А, да. Его Превосходительство герцог сказал мне немедленно связаться с ним, как только вы прибудете.

– Связаться?

– Да. Чтобы пообщаться. Это приспособление поможет вам поговорить с Его Превосходительством, который сейчас находится на поле битвы, – объяснил граф Зилот, указав на круглый предмет на столе, который стоял в кабинете.

Бетти сглотнула, затем сжала подол платья обеими руками и неосознанно вцепилась в него.

Она понятия не имела, что так скоро будет говорить с отцом напрямую.

Бетти и представить себе не могла, как звучит его голос, поскольку никогда его не слышала.

– Если это будет разговор, то какого рода?..

Услышав слабое колебание в вопросе ребенка, граф Зилот поджал тонкие губы и грустно взглянул на нее.

– Что насчет этого... Разве же не по одному-единственному поводу?

– Одному поводу?

– Да. Конечно, вполне естественно, что юная леди хотела увидеть свою семью.

На мгновение взгляд графа стал как у змеи, и у Бетти онемели плечи.

– Сейчас север привлекает к себе внимание. – Граф, словно обучая ничего не знающего ребенка, продолжил, – юная леди, я знаю, что вы, как и любой другой ребенок, хотели бы, чтобы отец баловал вас.

– Баловал?

Не успела Бетти возразить, сказав: «Я никогда ни о чем подобном не думала»,– как граф заговорил снова:

– Ах, конечно. Думать так – это не то чтобы и плохо для юной леди. Можно было бы так сказать, но на севере сейчас сложилась отнюдь не мирная ситуация. Если вы не знаете, по какой причине Его Превосходительство отправил юную леди в столицу, то потом вы поймете последствия своих необдуманных действий.

– Я...

– Ах.

Услышав тяжелый вздох взрослого, Бетти инстинктивно вздрогнула и против воли вспомнила свою тетушку, которая всегда хмурилась на нее.

– Прошу, подождите минутку, юная леди.

Эти слова были добрыми, но звучали так, словно он пытался успокоить приставучего ребенка.

– Когда война закончится, конечно, Его Превосходительство наверстает то, что вы двое упустили.

Слушая графа, Бетти покраснела. Каким-то образом ему удалось изобразить ее как ужасно инфантильного ребенка.

«Дело не в этом!»

Она приехала сюда не для того, чтобы приставать и умолять о себе позаботиться, особенно – во время войны.

«Я просто пытаюсь сообщить лорду, как эту войну можно закончить!»

Поскольку Бетти могла излить свое негодование лишь про себя, ее маленькое тело душил гнев.

«Это раздражает!»

Лицо Бетти вспыхнуло, когда она выразила это чувство, горячо выдохнув. Ее дыхание было тяжелым.

– Хм...

Словно обеспокоенный чем-то, мальчик приподнял брови и вышел вперед, загораживая Бетти обзор.

– Граф Зилот.

Естественно, плечи графа содрогнулись, когда он оказался лицом к лицу с хищником.

– Думаю, есть еще много глупостей, которых я не замечал?

– Я... Мне очень жаль.

Мальчик неодобрительно посмотрел на графа, и тот, не желая страдать по пустякам, немедленно извинился.

Граф взглянул на Бетти и принес свои извинения.

– Юная леди. Думаю, мои опасения были неуместны. Прошу, простите меня.

Когда граф повесил голову, его каштановые волосы закрыли ему лицо.

– А?

Бетти моргнула. Она была взволнована, так как в первый раз видела, чтобы взрослый извинялся перед ней.

И тут...

Устройство для связи, лежавшее на столе, периодически мигало и вспыхивало.

– А, сигнал появился как раз вовремя.

Граф обрадовано положил руку на устройство и заговорил.

– Да, Ваше Превосходительство. Да... Да, она только что пришла... Понял.

Снова подняв голову, он взглянул на Бетти и сказал:

– Юная леди. Это Его Превосходительство.

– ?

– А, кажется, вы не знаете, как использовать это устройство.

Лакей поставил для Бетти опору перед столом. Поднявшись на нее, девочка смогла рассмотреть устройство, которое теперь находилось в пределах ее досягаемости.

– Это просто. Вам нужно лишь положить свою руку сюда.

Бетти положила ладонь на хрустальный шар, как ей и сказали. Прежде, чем она успела избавиться от потрясения...

*Вжж...*

– ?!

Странная вибрация распространилась по ее руке.

И тут в следующее мгновение...

В ее голове зазвучал голос.

– Зачем?

Бетти впервые слышала этот голос, но она сразу поняла, чей он.

– Ты сбежала из столицы, верно?

Голос упрекал ее.

Это был ее отец.

На мгновение Бетти растерялась.

Его голос был низким, в нем звучала сила, способная привлекать чужое внимание.

«Значит, вот какой у него голос».

Впервые услышав отца, она почему-то лишилась дара речи.

– ...

– Ты меня слушаешь?

Бетти неосознанно молчала достаточно долго, когда услышала голос, призывающий ее к ответу.

«Наверное, его раздражает, что я отвечаю ему с запозданием».

Хотя Бетти совершенно ничего не почувствовала, услышав этот злой голос, она все-таки росла, наблюдая за поведением тети. Та не повышала голоса, но ее недовольство отражалось у нее на лице.

Бетти пришло в голову, что ей следует все объяснить прежде, чем он разозлится, как тетя.

– Хм, это...

«Можно повторить вопрос?»

– Что-нибудь случилось в столице?

Хотя его голос и звучал пугающе, вопрос звучал так, словно он был обеспокоен.

Бетти была слишком занята, обдумывая свой ответ, чтобы обратить на это внимание.

– В столице?

Какое-то время Бетти пыталась припомнить, а затем ее осенило.

«Ик! Да ведь если так подумать, я же сбежала, дав Риттеру пощечину!»

Глава 11

Как только она поняла, что жива и вернулась в прошлое, огрела этого предателя по лицу.

Она не жалела о своем поступке, но очевидно было, как именно она выглядела в глазах людей, не знавших всех обстоятельств.

«Позор семьи, впуталась в скандал под названием «нападение на члена королевской фамилии», а затем сбежала, чтобы уклониться от ответственности».

Возможно, все было даже хуже.

Бетти не знала, как о ней думали другие после того, как она сбежала из-под опеки тетушки и вернулась в дом, откуда ее выгнали. Но должно быть, впечатление о ней сложилось нелестное.

– Что-то и впрямь случилось?

Требовательный голос герцога стал угрожающе низким. Казалось, что к нему примешивается львиный рык, но на кого он рычал, было неизвестно.

Бетти ощутила, как по ее шее заструился холодный пот.

«Не знаю, слышал ли он об этом, прежде чем спросил меня, или спрашивает потому, что правда не слышал».

Она снова сглотнула и приняла смелое решение.

«Если я скажу правду, разве это выставит меня в дурном свете? Но опять же – мне нельзя лгать... Что ж, у меня нет другого выхода».

Сжав крошечные кулачки, Бетти открыла рот.

– Верно. Я дала Риттеру, Его Высочеству второму принцу, пощечину.

– Хм?

– А?

Одновременно с этим позади человека, использующего устройство для связи, и мальчика раздался неуверенный голос.

«Ах! Похоже, на севере об этом еще не известно».

Бетти объяснила, что случилось в столице, когда по их реакции сделала примерные предположения.

Ее тетя говорила о всякой всячине, касающейся замужества, а затем представила Бетти принцу, с которым она встретилась впервые.

– И затем моя рука просто сама устремилась к щеке Его Высочества.

В качестве заключения можно заявить, что она была чокнутой, давшей пощечину принцу, которому ее представили.

«Этот предатель Риттер... Я же не могу сказать им, что он убил меня до того, как я вернулась назад во времени».

Твердо вознамерившись выслушать выговор, Бетти завершила свой рассказ. Но ее семья отреагировала неожиданно очень вяло.

– Хм.

– А потом?

«Я думала, они разозлятся на меня и спросят, не принесла ли я им неприятностей».

Как кошка, увидевшая клубок ниток, Карлитос склонил голову набок и потрепал Бетти по низко опущенной голове. Затем он сказал:

– Молодец.

– Да?

Неожиданный комплимент озадачил Бетти.

– Поверить не могу, что они заставили тебя выходить замуж. Я об этом даже не слышал.

– Что значит «замуж»? Такая чушь даже не смешна.

Она была уверена, что брат не может слышать голос, исходящий из устройства, но почему-то отец и сын говорили одно и то же.

Бетти была озадачена разными ответами, которых она и не ожидала.

«А-а?»

– Должно быть, я показалась им простушкой.

Герцог, искаженно рассмеявшись, гневно заявил:

– Раз королевская семья первой нарушила границы, тебе нечего об этом беспокоиться.

– Хм, волнуешься?

– Да.

«Хотя я и сбежала совсем не потому, что беспокоилась из-за этого».

– Поскольку я уже знаю, что случилось, как только война окончится, отправлю королевской семье письмо с отказом, – продолжив, герцог спокойно объявил, совсем не собираясь этим похваляться, что они не посмеют проигнорировать его отказ.

– Вот почему тебе нужно вернуться сейчас.

– Да?

Услышав это неожиданное распоряжение, Бетти разинула рот.

– Здесь сейчас – поле битвы.

– Я... Я знаю!

По другую сторону Северного горного хребта была пограничная зона – место, где каждый день случались битвы. Прямо у нее под носом воевали.

Она пришла сюда не потому, что смотрела на войну свысока. На самом деле Бетти прибыла сюда потому, что здесь сражались солдаты армии королевства, и потому, что здесь было поле битвы.

– Насчет этого. Война идет уже давно, верно? Вот почему я думаю...

– Помолчи.

Она пыталась помочь им поскорее воспользоваться возможностью, чтобы завершить давно длящуюся войну.

Бетти попыталась быстро заговорить, но твердый голос герцога оборвал ее.

– Тебе не нужно думать об этом.

Его тон был жестким, не допускающим возражений, как у командира, приказывающего своей армии.

Герцог заявил, завершая речь:

– Здесь тебе делать нечего.

Эти слова пронзили Бетти сердце.

Она заставила себя замолчать, но потом вспомнила, как он сказал, что ей не место в герцогском замке.

«Я об этом уже знала, но...»

*Пуф!*

Когда ее чувства стали меняться, у нее появился беличий хвост, который тут же опустился.

Карлитос, увидев это, сморщился. Он казался недовольным.

– Хм.

Мальчик сделал шаг вперед и протянул руку.

– ?!

Бетти удивленно подняла голову, когда эта рука полностью накрыла тыльную сторону ее ладони.

– Что ты сказал девчонке?

– Я сказал немедленно возвращаться.

– В столицу?

– Да. Если она останется на севере, она...

Поскольку он общался не только с подростком, герцог остановился.

– Хм.

Мальчик замер на месте, как только увидел внезапно омрачившееся лицо Бетти.

– Тебе туда не хочется? – спросил мальчик, глядя Бетти прямо в глаза.

Казалось, для него ее слова были важными.

– Да...

– Ладно.

Когда он так себя повел, Бетти почему-то почувствовала, как сильно колотится ее сердце.

Словно одного слова в качестве ответа хватило, он кивнул, затем повернулся к устройству связи и заговорил:

– Вот что она сказала.

– Это ничего не значит

– Почему?

– В таком месте никогда нельзя заранее сказать, когда окажешься под ударом.

– Тогда мы можем просто отправить их всех подальше от поля боя. Что тут опасного?

– Неужели ты не знаешь, сколь опасна беспочвенная уверенность?

– Не знаю, потому что никогда не считал ее опасной.

Хотя в общении с лордом наследник держал себя достаточно нагло, герцог говорил так, словно уже привык к его манерам.

– Я здесь, тебе нечего беспокоиться о бесполезном.

– У меня нет времени на твои шутки.

Герцог проигнорировал сына и обратился к Бетти.

– Я знаю, что ты слушаешь.

– ...

– Никаких возражений. Возвращайся в столицу.

Услышав слова герцога, Карлитос раздраженно выплюнул:

– Ах, зачем ты делаешь это с ребенком, который уже сказал «нет»?

Бетти немного удивилась, увидев, как брат наморщил лоб.

«Не ожидала, что он встанет на мою сторону».

Бетти была тронута и забыла о собственном решении держаться с Карлитосом настороже.

Глядя на Бетти сверкающими глазами, мальчик усмехнулся своим мыслям и заговорил опять:

– Отец.

– ...

– Разве ты не видишь, как ребенок сейчас выглядит, а?

Устройство связи не ответило. Но Каролитос знал, что герцог выслушает его мнение насчет Бетти.

– Я уже видел ее форму оборотня и знаешь что? Она даже меньше кисточки на моем хвосте.

– ?!

Бетти глупо уставилась на него. Чувства, которые сжимали ее горло, быстро успокоились.

– И ее человеческая форма туда же: похоже, что ее конечности переломятся, если сжать их слишком сильно.

Мальчик все еще не прекратил безудержно описывать Бетти

– А! И она голодала, пока добиралась сюда, так что у нее кожа да кости.

«Он же мне помогает... Правда?»

Но разве он не отзывался о ней плохо?

Бетти с подозрением взглянула на Карлитоса.

– Она слаба.

В этот момент у Бетти в ушах зазвенело от гнева.

Мальчик, не видевший, как реагирует младшая сестра, невинно улыбнулся. Он говорил так, словно собственными глазами видел будущее.

– Такими темпами, если мы отошлем ее обратно, разве она не упадет в обморок по дороге в столицу?

Помолчав некоторое время, герцог тяжело заговорил

– Пока...

Бетти навострила уши, предчувствуя, что услышит иной ответ.

– Только пока я не вернусь, она может жить здесь.

***

Мальчик опустил взгляд, когда почувствовал, как кто-то слабо тянет его за рукав.

– С-спасибо.

Он увидел, что его маленькая сестра слегка покраснела, а за спиной у нее мягко покачивается хвост.

Услышав слова благодарности от младшей сестры, мальчик просиял, хотя она из-за смущения и избегала смотреть на него.

– Спасибо?

– Да? Да...

– Тогда позволь мне потрогать твой хвост.

Когда Бетти поняла, что он ничего не делает даром, ее глаза потускнели.

«Но все же я ему действительно благодарна».

Ей было интересно, не может ли он случайно отрезать ей хвост, не рассчитав силы.

Бросив настороженный взгляд, Бетти, вопреки своим предположениям, не избежала его осторожного прикосновения, когда он протянул руку к ее хвосту.

*Хвать.*

Странное выражение удовлетворения растеклось по лицу Карлитоса, когда он дотронулся до пушистого хвоста белки.

И тут...

– У н-нас... большая проблема!

С криком в комнату торопливо вкатился посланник, держа в руках порванное письмо.

– На складе военных припасов пожар! Кхе! У нас кончаются припасы для лорда!

Взгляд Карлитоса, смягчившийся при взгляде на младшую сестру, неожиданно стал суровым.

Страница книги Белочка хороша во всем в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

О книге