Рионэский зал совета, самая секретная и уединенная часть Императорского дворца, был полон напряжения.

Его нельзя было сравнить ни с одним другим залом собраний или же банкетным залом, где проводились бесчисленные мероприятия. Это было самое торжественное и тайное место Империи Рохан, куда могли войти только четыре феодальных лорда, управляющие Востоком, Западом, Югом и Севером страны.

- Ваше Величество, как вы хотите ответить на провокацию королевства Рихтен?

- …

Лимал, владыка Востока, склонил голову перед человеком, стоявшим позади золотого трона в центре комнаты.

Мужчина, смотревший в окно, по-видимому, был совершенно не заинтересован во встрече. Он медленно повернул голову.

- Ну и что же мне лучше всего сделать?

- …

От этого короткого ответа плечи трех присутствующих феодалов напряглись. Светлые волосы, пряди которых были словно сотканы из солнечного света, качнулись, когда мужчина повернулся к ним лицом. Его алые глаза, заметно выделяющиеся на фоне волос, сверкали холодным блеском, способным напугать до дрожи любого, кто их увидит.

Неописуемо красивый мужчина.

Люди говорили, что если прибить портрет основателя нации, бога, который по легенде спустился с небес, на императора, то можно было бы увидеть жуткое сходство между ними.

Иначе бы его не называли сыном бога. Когда люди смотрели на его холодное, неземное лицо, из их ртов вырывались признания в грехах, которые они не совершали.

Даже если не принимать во внимание, что он был властелином великой империи, которая победила два континента и управляла двенадцатью королевствами, одного его присутствия было достаточно, чтобы угнетать волю людей.

- Это их первая провокация?

- Д-да, это так. Из-за того, что это только образовавшееся королевство, думаю, они не осознают последствий своих действий, потому подстрекают две соседние страны.

- …

После лорда Лимала заговорил Сет, владыка Западного края. Несмотря на свой преклонный возраст и многолетний опыт, он оставался одним из самых верных сторонников императора.

- Вашему Величеству нет нужды лично руководить военной кампанией, но почему бы нам не подавить их, чтобы они больше никогда не думали о подобном?

- Оставьте все как есть.

- …Что? Но ведь тогда не избежать волнений в соседних странах…

- Тогда мы сожжем их дотла вместе с остальными.

- …

Хмык.

Легкая улыбка на его лице заставляла дрожать так же сильно, как и его алые глаза.

Его красивая внешность играла решающую роль в оказании давления на окружающих.

Однако те, кто узнал бы, что он скрывает за этой улыбкой, не смогли бы улыбнуться вместе с ним.

- ...Похоже, пошёл дождь.

Кап.

Улыбка мужчины стала еще шире, когда он услышал стук дождевых капель по оконному стеклу.

Два феодала, почувствовав, что атмосфера становится все более прохладной, переглянулись и выбрали подходящего человека, который мог бы изменить атмосферу.

- Почему вы молчите, владычица Северных земель?

- ...Что? Я?

- Хоть вы и не являетесь официальным правителем, но все же являетесь представительницей Северного края, поэтому, конечно, вы не можете выказывать равнодушие к политическим делам нации. Раз уж предыдущий феодал покинул нас, мы должны заполнить пустующее место.

Лимал, лорд Востока, втайне обвинял ее.

Слишком молодая и слишком яркая женщина сидела на троне Северного лорда, сверкая, как серебро и бриллианты. До них доходили слухи о том, что она была уверенной в себе, но теперь это не казалось правдой.

«Даже если она здесь вместо своего покойного мужа.»

Устремленные на неё взгляды были полны насмешки. Когда лорды посмотрели на то, что она держала на коленях, они фыркнули и скривили рты.

«...Что может знать женщина, которая носит с собой нечто подобное?»

Они даже не пытались скрыть эти мысли на своих лицах.

Хоть эта семья защищала все стороны империи с момента ее основания, с остальными семьями у них все еще были отношения "съешь или будь съеден".

Как раз в тот момент, когда они собирались усилить давление на неофициального Северного лорда, чтобы та заговорила, ботинки императора повернулись к ним лицом.

- Я устал. Все свободны.

- Ах, да.

Даже если прямо перед ними была добыча, они не могли ослушаться приказа императора.

Два феодала вежливо удалились, не высказав никаких возражений, и женщина приготовилась встать.

- В-ваше Величество.

Нет, она только попыталась это сделать.

- Что-то случилось, Ваше Величество?

- ...Ты наверняка хочешь спросить меня о чём-то.

Мужчина преградил ей путь обычным движением, барабаня пальцами по столу. Звук стука его пальцев смешивался со стуком дождевых капель по стеклу.

Она крепко зажмурилась и, слегка улыбнувшись, заговорила дрожащим голосом:

- Ах, о вашей младшей сестре-принцессе?..

- А-а, да.

Легкий вздох разочарования сорвался с его губ. Никто не знал, чего он ожидал.

- Ханиэль, вероятно, последовала за Ромэлем. Она ребенок, ей было тяжело приспособиться к Императорскому дворцу, что ещё она могла сделать в таком случае?

- …

Это звучало слишком равнодушно для отношения старшего брата. Но, словно получив какое-то утешение, женщина, казалось, еще крепче прижала к себе то, что лежало у нее на коленях.

- Я... я понимаю.

- Мы потеряли связь, но не стоит беспокоиться, так как она сейчас с магом Ромэлем. Если бы с ней что-то случилось, цвет её перламутрового камня сразу бы поменялся, но никаких изменений нет.

- …Конечно. Принцесса наверняка в безопасности…

- Она должна быть. Но если кто-то и поднимет руку на Ханиэль…

- Е-если они это сделают?

- …я убью их всех.

Самым мягким тоном, на какой он только был способен, мужчина заговорил медленно, словно шепотом, и опустил голову.

- Я переломаю им кости и разорву их плоть на куски. Я лично подниму их головы, чтобы показать им их изуродованные тела. Для любого, кто посмеет похитить императорскую принцессу, это будет соответствующим наказанием.

- …Ха-ха-ха.

- Почему твои руки так сильно дрожат?

Алые глаза казались озадаченными, когда он посмотрел вниз.

Удивленная женщина покачала головой, как бы говоря, что это пустяки.

- Нет, просто немного холодновато. Тогда прошу простить меня, я вернусь к себе, Ваше Величество.

- Куда это ты собралась.

- …Да?

- На улице дождь.

Он указал подбородком на окно. Пока он смотрел, как дождь падает на черную мраморную оконную раму, его злая улыбка становилась все более удовлетворенной.

- Кэтрин, разве ты не говорила, что ненавидишь дождь?

- Да, н-но.

- Тогда оставайся здесь.

Его слова будто принуждали, но в то же время и нет, не давая ей понять его намерений.

Но одно было ясно: он, похоже, не собирался отпускать ее.

Кэтрин, у которой не было иного выбора, кроме как сдаться, с силой прикусила губу и выпрямила спину.

- …

- Здесь так холодно, что у тебя дрожат руки. Поскольку дождь вряд ли прекратится, я прикажу приготовить для тебя комнату.

- Я... я очень польщена.

Золотой плащ скрылся из вида, и, словно ища утешения, женщина опустила руку, чтобы погладить голову белого лебеденка, сидевшего у нее на коленях.

Лебеденок вел себя очень мило: по-детски терся головой об ее руку, словно только и ждал этого проявления внимания.

- ...Ты слышала это, милая?

Кэтрин проглотила крик, вырывающийся у нее из горла, и подняла питомца, которого держала на руках.

Когда она посмотрела на маленького лебеденка, который, казалось, был безмерно счастлив видеть лицо Кэтрин так близко, ее фиолетовые глаза яростно задрожали.

Вздох.

Эй… Твой старший брат собирается убить меня.

***

Я люблю фэнтези-романы, особенно романы о переселении душ.

Я имею в виду, это ведь так здорово!

Однажды героиня просто открывает глаза и становится принцессой или королевой!

В моей жизни не происходило никаких переворотов судьбы или чего-то подобного, ведь я была обычным работающим человеком.

Единственным, что могло быть похоже на подобный переворот судьбы в этом мире - выигрыш в лотерею, если бы это произошло, то я бы просто купила дом в Сеуле. Может показаться, что жизнь бы наладилась, но, в конце концов, мне все равно пришлось бы работать каждый день.

Независимо от того, живете вы в однокомнатной студии или лучшей квартире, сама жизнь не изменилась бы.

Вздох.

«Оу, вот в чём суть настоящей жизни.»

Хруст-хруст.

Я запихнула попкорн в рот, держа в руках смартфон, за который мне ещё 35 месяцев платить в рассрочку.

Это была единственная роскошь, которую я могла себе позволить без родителей, братьев и сестер, работая в маленьком зоопарке на испытательном сроке.

Хоть я и получала минимальную почасовую оплату, я старалась изо всех сил, потому что действительно любила животных.

Однако в Южной Корее существует большая разница между симпатией и признанием.

Как бы я ни старалась, посвящая себя животным, я не была уверена, что мой контракт будет продлен на следующий год.

- Шеф, нехорошо выпускать всех животных в один момент! Они начнут биться за место в иерархии…

- Эй, серьезно, кто ты такая, чтобы так со мной разговаривать? Ты что, смотришь на меня свысока?

- …А?

Я думаю, ты единственный тут, кто смотрит свысока.

Я проглотила свои слова. Разговор о контракте на следующий год все еще предстоял.

- А эти животные? Они что, твои приятели? Как же вы идеально подходите друг другу, ребята!

И вот, как всегда, я усердно работала и вновь столкнулась с трудностями.

Я понимала, что такой человек, как мой босс, который не проявляет ни малейшего интереса к животным, не будет преуспевать в этой работе, но это не давало ему права вымещать гнев от своих неудач на мне.

Таких людей не заботило то, как сильно я люблю животных и как дружелюбно отношусь к ним.

Хотя я начала работать на полставки смотрителем зоопарка в старших классах школы, таким образом накопив больше опыта работы, чем любой другой работник, мой образ не мог выйти за рамки “ребенка, который не смог поступить в колледж и застрял работать в маленьком зоопарке”.

- ...Ах, как хорошо было бы просто спокойно жить с вами, ребята.

После работы мне особо не нужно было куда-то торопиться и некого было ждать.

С банкой пива в руке я поплелась к озеру посреди зоопарка.

- Ребята, мама здесь!

Единственными детьми, которые действительно были рады мне, были животные из зоопарка, о которых я сама заботилась.

Я заставила себя улыбнуться, поглаживая панцирь пожилой черепахи.

Значит, ты думаешь, что знаешь все!

Тогда я смеялась так, как будто эти слова были сказаны в шутку, но теперь я чувствовала только непреодолимую печаль.

- А, что вы можете сказать, просто посмотрев на меня? А, нет… вы знаете, сэр?

- ... (старый сэр черепаха)

Человек, который придумал фразу, что глаза черепахи похожи на глаза оленя, вероятно, никогда на самом деле не видел глаза черепахи.

Я продолжала смотреть в эти прекрасные черные глаза, очаровываясь ими, и мое сердце растаяло.

Одного взгляда на них было достаточно, чтобы слова, накопившиеся в моем сердце, выплеснулись наружу.

- Я хочу прожить остаток своей жизни, не думая о контрактах на работу и о подобном. Я просто хочу смотреть на вас, таких хорошеньких…

Я хотела отбросить все свои заботы и жить счастливой жизнью, воспитывая животных.

В голове замелькали мои мечты, я села и прижала колени к груди, смаргивая слезы.

- Я была бы так счастлива, если бы просто могла прыгнуть в роман.

Я хотела попробовать жить неторопливо, как тот лебедь, плавающий в озере невдалеке.

Что ж, у меня могло быть только одно решение, чтобы попытаться осуществить свою мечту на самом деле.

- …Давайте купим лотерейный билет.

А-а-а!

Я положила руки на колени и встала, чтобы уйти, но споткнулась, не сориентировавшись во внезапно закружившемся мире вокруг.

- Что происходит? Я ведь не пила столько…

Я вдруг почувствовал тошноту в животе и пошатнулась.

Раз шаг, два шаг и дальше, я продолжала шагать в сторону глубокого синего озера, пока ...

Всплеск!

Вот так и закончилась моя жизнь.

Я сказала, что хочу попасть в роман, но кто же знал, что я упаду в озеро!

Все животные на берегу озера бросились ко мне, но я не могла даже издать крик.

Их черные глаза следили за тем, как я изо всех сил пыталась дышать, когда тонула.

- Ы-ы-ы-а-а-а!

В романах, которые я читала, считалось само собой разумеющимся отплатить за доброту добрым делом, но этих животных это будто бы не касалось.

Больше десяти лет я кормила их и расчесывала их шерсть, но они просто сидели с пустым выражением морд, как будто перед ними был незнакомец.

Может быть, это было мое воображение, но мне показалось, что некоторые из них ухмылялись.

…Вы, ребята.

Последнее воспоминание о моей жизни заканчивалось здесь, и я приняла окончательное решение.

Если эта старшая сестренка переживет это…

То вы, ребята, все трупы.

***

И с этими мыслями я снова открыла глаза.

Может быть, у меня и была ничтожная жизнь, но это не имело никакого смысла – умирать в искусственном озере в зоопарке!

Как только мне удалось удержаться за какую-то мысль в своем затуманенном сознании, вздох вырвался из моего изначально заблокированного горла.

- Хьа!

Но я возродилась уже не временным работником зоопарка в Южной Корее.

Я выиграла в ту самую лотерею, о которой так сильно мечтала.

- …Черт возьми.

Это и было то, что называли тем самым "знаменитым" опытом переселения душ?

Черные волосы, отливающие темно-синим оттенком, и пара загадочных фиолетовых глаз.

Белые, как снег, щеки и полные губы малинового цвета.

На самом деле не было никакого способа описать сногсшибательную красоту этого тела.

После того, как я увидела свое отражение в зеркале, я продолжала смотреть так долго, что на моем лице могли бы уже появиться синяки.

Но когда я проснулась и заметила, что моя внешность изменилась, я отреагировала иначе, чем большинство новых персонажей в историях о переселении душ, о которых я читала. Я не закричала и не ударила горничную в шоке или смятении.

Я имею в виду, с чего бы мне это делать?

Я всегда мечтала об этом, так что теперь мне хотелось как можно больше наслаждаться временем, проведенным в романе.

Выйду ли я замуж за хладнокровного герцога и, в конце концов, растоплю его сердце, или же буду убегать от наследного принца, который будет одержим мной? А если нет, то, может быть, я стану учеником архимага и разрушу этот мир.

Список волнующих вариантов из сюжетных линий пронесся у меня в голове.

- Отлично, давай сделаем это.

Представляя то, что мне следует сделать для моего первого шага в качестве переселенца, я радостно хлопнула в ладоши, полная предвкушений.

Во мне пульсировала мотивация для действий, но была одна проблема. Я не знала, в каком романе проснулась.

***

Через час после переселения,

- …Хах.

Хотя чего я ожидала?

Если бы мне с самого начала везло, я бы не умерла так нелепо в искусственном озере.

Но как бы плоха ни была моя удача, это уже было немного чересчур.

Другие читают много книг и становятся судьями и врачами, но я читала слишком много книг и оказалась в ситуации, где я не знала, кем я являюсь.

- Что это может быть за персонаж? Принцесса? Злодейка?

Говорят, что даже собака может прочитать стихотворение, если проведет три года в школе, а я прочитала по меньшей мере тысячу романов о переселении душ. В конце концов, когда я начинала читать первые две страницы новой книги, то уже легко предсказывала, как сложится жизнь главного героя дальше.

Например, с кем встретится главный герой, какой скрытой силой он обладает и т.д., все это выливалось в простое гадание на судьбу.

Но я все еще не могла понять, в какую историю попала.

- Ух! У меня даже не было столько денег, но я покупала все эти книги!

Было очевидно, что я чувствовала, что могу сделать все, что угодно с этим телом, чья красота была подобна звездам, но персонажи, которые чаще всего использовались в качестве ступеней в фэнтези-романах, были также хороши собой.

Таким образом, с таким незнакомым набором характеристик персонажа я продолжала узнавать больше о своей ситуации.

- Подожди секунду.

Я перевернула свои руки и посмотрела на них, проверяя каждый дюйм своего тела на предмет возможных уникальных характеристик тела.

Но как бы старательно я ни осматривала свое тело и лицо, в зеркале я не нашла ничего нового.

- Хах... Как можно быть такой хорошенькой?

Я сняла черное платье, которое было на мне, открывая бледную фигуру, которая выделялась еще больше.

Мне бы хотелось надеть чуть более элегантное и яркое платье, чем то, что было на мне раньше, но в рамках приличия.

То платье было похоже на траурное одеяние, если можно так выразиться…

- …Ха-ха.

Нет, скорей всего, нет.

Как бы мне не повезло, я не могу быть настолько несчастной, чтобы сразу стать вдовой.

Хотя были истории о злых духах, которые приносили с собой только несчастья, куда бы они ни пошли, но я больше не была в Южной Корее, так что моя удача не будет настолько ужасной.

«Верно. Давай рассмотрим эту комнату как место преступления и поищем улики! Я могу играть в эту игру даже бесплатно!»

С самым позитивным настроем, на который я была способна, я оглядела величественную комнату, в которой проснулась. Там были люстра, кровать и шкаф, все было большим и внушительным.

Я гадала, смогу ли получить хоть какие-то подсказки, когда посмотрю на одежду, которую я носила, но когда я открыла шкаф, мои надежды обернулись разочарованием.

- Ч-что? Почему они все такие?

Великолепный гардероб был заполнен целым рядом черных платьев.

Черные платья, черные шляпки, черные вуали и черные туфли. Независимо от того, как сильно этот человек любил черный цвет, это уже было больше похоже на серьезную одержимость.

Но если не это было причиной, тогда…

- Хорошо, давай сначала познакомимся с другими людьми.

Глухой удар!

Выбросив из головы зловещие мысли, я решительно закрыла дверцу шкафа и переоделась в одно из черных платьев.

Ну, в любом случае, эта комната c местом преступления не очень хороша, потому что бесплатна, в нее можно было нормально играть только в том случае, если заплатить, как всегда. В наши дни все эти разработчики еще те мошенники, если это что-то бесплатное, то вы ничего не можете сделать правильно, если не используете деньги.

Если бы это была сцена из романа, то рядом со мной наверняка был бы кто-то, кто сказал бы что-то вроде: "О-о-о, Мисс Изабелла! Как единственная драгоценная дочь герцога Эденского и невеста наследного принца, вы должны защищать свою репутацию и положение!». Таким образом объясняя мою ситуацию как NPC, а затем ожидая моего ответа. Но сколько бы я ни ждала появления такой NPC после пробуждения – она не появлялась, и я все еще была одна.

- …М-м-м.

Быть оставленной в таком одиночестве - это уже немного чересчур.

Если эта комната и мебель такого размера и качества, то я должна быть дворянкой, так почему же здесь так тихо, что можно услышать звук падения булавки?

Может быть, я была главной злодейкой в этой истории?

Я предположила, что, возможно, все члены моей семьи уехали или, если подумать, совсем покинули меня, но с той красотой, которая была у меня, я была уверена, что люди будут скорее приближаться ко мне, чем убегать от меня.

Может быть, я была такой хорошенькой, что члены моей семьи, которые якобы могли продать меня за деньги, почувствовали бы жалость к такой прекрасной дочери и не стали бы этого делать.

Какова бы ни была причина, эта ситуация была странной.

Наконец я осторожно открыла дверь комнаты, хотя и со смутным представлением о том, что я найду снаружи.

Но единственное, что я услышала в большом коридоре - это звук собственного дыхания.

- Привет! Прошу прощения? Есть ли тут кто-нибудь?!

Я громко кричала снова и снова, но мой голос лишь эхом отражался от стен.

Дом ужасов.

Или что-то подобное, может быть.

Я потерла руки, которые в какой-то момент покрылись мурашками.

Я сбежала вниз по лестнице и, спотыкаясь, вышла из здания, но тут же не удержалась и воскликнула с приятным удивлением:

- О боже!

Как могло существовать такое чудесное место?

Я выбегала в испуге, но когда увидела перед собой это зрелище, то у меня на несколько мгновений перехватило дыхание.

Хотя мне никто ничего так и не объяснил, это место обнадеживало и успокаивало меня там, где я находилась в этот момент.

- Так это действительно внутри мира фэнтези-романа!

Я с благоговейным трепетом смотрела на прекрасный пейзаж и несколько раз терла глаза, потому что это выглядело слишком хорошо, чтобы быть настоящим.

Мне показалось, что мое сердце сжимается, когда я увидела маленькие холмы и пышные кусты, окружающие этот район, но лучше всего - голубое озеро, сияющее, словно драгоценный камень.

Это действительно было настоящее переселение душ, настоящий гармоничный природный пейзаж!

Огромное озеро, только что окрасившееся в красный цвет уходящего заката, представляло собой живописную картину.

Красивое озеро, окруженное тростниковыми зарослями, гармонично живущими животными и яркими цветочными кустами, напомнило мне о рае, в котором я никогда не была.

- …

Ну, а после всего, что я увидела, может ли быть что-то лучше?

Шаг за шагом я приближалась к озеру, но вдруг остановилась.

Впервые с тех пор, как я переселилась, я заметила присутствие другого человека. Я была удивлена, но мои ожидания слегка возросли.

Судя по ее одежде, она определенно была похожа на служанку этого места, но как она назовет меня, когда увидит?

Леди? Принцесса? Если не это, то…

- И-и-и-ик!

- ...

Ее удивленная реакция была похожа на то, как ведут себя шокированные герои романов.

Она разрушила мои ожидания от разговора со служанкой, но я с легким интересом наблюдала, как женщина с побледневшим лицом отступила назад.

Разве на моем лице есть что-то странное?

Я потерла щеки, но ничего странного не почувствовала.

«…Ах, серьезно. Почему она так себя ведет?»

Женщина уронила свою корзину и побежала по тропинке, по которой пришла сюда. Возможно, если я последую за ней, то смогу узнать больше о своем положении.

Я была немного потрясена ее испуганной реакцией на мое появление, но она была всего лишь одним человеком.

Мне нужно было выяснить, в какой ситуации я нахожусь сейчас, прежде чем я начну строить дальнейшие планы на жизнь.

Кроме того, что я была переселенцем, я не обладала никаким баффом или способностями, поэтому у меня не было иного выбора, кроме как быть самодостаточной.

Я даже не знала своего имени. Чувствуя тревогу, я ускорила шаг и погналась за женщиной, боясь потерять ее из виду. Моя лодыжка запуталась в платье, которое я надела в первый раз, но я не могла остановиться здесь.

- Прошу прощения! Эй, подожди секунду…

Сколько бы я ни звала ее, женщина продолжала бежать, пока не исчезла из моего вида совсем. Когда я подняла голову, то увидела, что закат уже прошел и на небе появилась сияющая Луна.

Что же мне теперь делать?

Неужели я должна была вернуться в этот дом и снова остаться одна? Я вдруг почувствовала, как по спине у меня пробежали мурашки, и покачала головой.

Хотя я и не могла догнать эту женщину, в том направлении, куда она убежала, наверняка были и другие люди.

Теперь же, посреди этого пустого участка земли без фонарных столбов, я должна была спешить, пока не наступила полная ночь.

Пыхтение.

…Но почему так трудно было двигаться? Хотя я бежала только в одном направлении, мое тело было странно тяжелым.

Нет, если быть точнее, оно не казалось мне таким уж тяжелым.

Я вообще не могла ходить, скорей всего, мне просто не хватало сил, и я почему-то запуталась в подоле платья.

Я почувствовала, как меня окутало что-то очень пушистое и мягкое.

Будто бы все тело было погребено под одеялом, набитым чем-то вроде перьев... Да, перья! Было щекотно от такого количества…

- А-а-а-а-а!

К вашему сведению, я изо всех сил старалась изменить крик, чтобы вы смогли быстрее его понять.

Но на самом деле крик, который я издала, был не таким уж «человеческим».

- Ке! Пэ!

Я осела в шоке, когда услышала животный крик, вырвавшийся из моего горла.

У меня не было других вариантов, кроме как продолжить сидеть.

Мне нужны были ноги, чтобы бежать, но я не видела своих собственных ног.

А что с моей рукой тогда?

Даже мои белые руки, вцепившиеся в края платья, исчезли. Влево, вправо, вверх, вниз! Сколько бы я ни смотрела, я видела только огромное количество черных перьев, покрывающих все мое тело.

- П-э-э-э-е-е-е!

Да что же это такое! Да что же это все такое!

После бега по кругу в грязи, я осознала реальность этой ситуации.

Черный лебедь дрожал под темно-синей Луной.

Если бы кто-то увидел это издалека, они могли бы сказать, что это было приятное зрелище рядом с прекрасным озером... Но я была бы той, о ком они говорят!

О Боже мой! Я превратилась в черную птицу!

- Хм, а я все гадала, из-за чего весь этот переполох.

Черная тень внезапно упала на мою голову как раз в тот момент, когда я чуть не потеряла сознание.

Она была великолепна, с голубыми глазами и серебристо-белыми волосами, женщина, которая, казалось, будет процветать в любых местах романа.

Если бы это зависело от ее красоты, то я была уверена, что она могла бы быть героиней сказки.

- Вот почему я сказала тебе просто оставаться внутри... Мама.

Если бы не эта холодная улыбка, которая будто пронзила меня до основания моих перьев.

***

После этого прошло три месяца.

Конечно, они прошли не просто так. За это время я узнала о своей личности и ситуации, в которой оказалась.

За то время, пока другие переселенцы, заранее знавшие о происходящем, выходили замуж и открывали свое дело, я успела лишь выяснить свое имя и некоторые обстоятельства.

И вдобавок ко всему, теперь у меня было это пушистое тело.

- П-э-э-э!

Я все еще не могла привыкнуть к своему голосу, но это не означало, что я могу жить с закрытым ртом все время.

Во-первых, меня зовут Кэтрин.

Только по этому имени я могу сказать, что я не главная героиня, так как “Кэтрин” - это не то имя, которое можно часто увидеть в романе. Даже во внешнем мире в каждой языковой школе по соседству было по 2-3 человека с этим именем.

Во всяком случае, история была такой. Первоначально я была дочерью барона, жившего на границе... ну, вы, вероятно, могли бы сказать, какой была моя семья, основываясь на том факте, что я была продана человеку, такому же старому, как мой отец.

Это ведь такой роман, который прочитаешь за день или два? Я могла бы догадаться, что будет происходить.

Мой отец рано умер, а мачеха, которая потратила все семейные средства на предметы роскоши, в конце концов, продала меня.

А что касается того, что за семья купила эту красивую женщину... неожиданно оказалось, что это не игрок, не сексуальный маньяк и не псих.

И не просто граф или маркиз, а герцог!

Кроме того, герцог Эвенделл был лордом Северной земли империи.

«Вау»

Боже мой! Я герцогиня?!

Но причина, по которой я не могла быть переполнена счастьем по этому поводу, заключалась в том, что мой муж – герцог - скончался. Он действительно умер в ту ночь, когда я приехала, так что у меня, вероятно, даже не было возможности подержать его за руку.

Поскольку в выражении лица человека, рассказавшего мне эту историю, не было ни капли сочувствия, я предположила, что, вероятно, не была зарегистрирована как жена герцога до его смерти.

(п/п: т.е. она была зарегистрирована в качестве жены уже после смерти герцога, не совсем легально)

Хорошо. Если вы внимательно слушали предыдущую часть, то, вероятно, заметили, что этот брак никогда не был похож на нормальный.

Я не была куплена только ради благотворительности, и если женщину заставляют быть женой герцога, то должна быть какая-то скрытая причина, чтобы попасть в это необычное семейство.

Бывший герцог, который слег из-за травмы, полученной в результате континентального завоевания империи, остался без жены и имел только двух дочерей. И вот старшая дочь, Леди Рания, много лет правила северными землями вместо своего отца.

Однако сложное для нее время началось, когда состояние ее отца стало ухудшаться и стали появляться первые признаки приближающейся смерти.

В соответствии с имперским законом только сын мог унаследовать титулы и имущество, которыми Рания пользовалась до этих пор… проще говоря, ей бы фактически ничего не досталось после того, как она работала, как собака, все эти годы.

Но, конечно же, умная леди не собиралась спокойно позволить этому случиться.

Прежде, чем плоды ее тяжелой работы перешли к кому-то другому, она нашла лазейку в системе.

В том случае, если герцог оставит после себя вдову, все процессы наследования будут приостановлены на год, так что в качестве временной меры она быстро найдет кого-нибудь, кто займет место мачехи.

Первоначально предполагалось, что этот год был номинальным периодом, который давался вдове, потому что она могла носить ребенка своего мужа, бывшего герцога.

Рания хотела использовать этот период, чтобы завершить все необходимые приготовления. И если она найдет подходящего мужа и выйдет за него замуж в течение одного года, то добьется успеха, и игра закончится.

Будь то титулы или богатства, она сможет сохранить их все.

Конечно, она не унаследует это автоматически, она должна будет формально унаследовать все от мачехи, у которой в этот момент будут все права и власть. Другими словами, мачеху нужно было выбирать очень тщательно.

Это должно было быть какое-то ничтожество, кто-то, кто не имел поддержки своей семьи и наивно отдал бы эту должность без малейших признаков жадности…

«Да, это я»

Я выиграла в лотерею.

Я быстро покачала головой и рассмеялась над собой.

То есть, я могла бы так посмеяться, если бы у меня не было клюва.

- Ах, эта сука.

Возможно, было что-то такое, что заставило ее заподозрить неладное, поскольку умная Рания наложила проклятие на мачеху, которую она выбрала с большой осторожностью.

Может быть, она боялась, что я сбегу и устрою скандал, или найду любовника и тайно заведу ребенка, потому что, как только герцог скончался, меня привезли сюда и затянули меня в эту сомнительную историю.

- Как вы знаете, герцогиня Эвенделл, нет, моя мачеха, переживает тяжелый шок из-за смерти моего отца, поэтому ей трудно пока занять эту должность. Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как служить вам в качестве ее доверенного лица.

Как она могла выдумать такую жалкую ложь обо мне в качестве объяснения?

Даже если бы слова Рании были подозрительны, никто не посмел бы усомниться в ней. С тех пор как она много лет правила северными землями, ее слово стало законом.

К тому же, похоже, ходили слухи, что я как-то причастна к смерти герцога, и это давало Рании еще большее преимущество передо мной. Мачеха, которая всего за один день избавилась от мужа, и разумная дочь законной жены.

Как вы думаете, кто из них двоих покорит сердца людей?

Рания была действительно тем человеком, который пойдет на любые жертвы, лишь бы достичь желаемой цели, поскольку она даже решилась на применение темной магии, чтобы заколдовать меня.

Служанка, которая испугалась меня в первый же день моего переселения, должно быть, поверила тем коварным слухам, которые Рания умышленно распространяла обо мне.

Вздох.

Ну что же это за невезение такое-то, серьезно.

Я вонзила свой красный клюв в землю.

Мне действительно нужно было бы долго побеседовать с Богом или автором этого романа.

В каком еще мире романов есть более удачный переселенец, чем я?

Ночное переселение? Окей. Это факт.

Никакой свадьбы? Ну, это немного шокирует, но с этим я как-то могу справиться.

Но тот факт, что мой муж умер в мою первую ночь в доме, и что моя падчерица наложила на меня проклятие? Это очень далеко от деловой морали, дорогой автор.

«…»

Я могла проводить время, как прекрасная Кэтрин, когда солнце встает, но ночью я вновь превращалась в черного лебедя.

Однако через некоторое время я поняла, что ночь не была спусковым крючком для моей трансформации.

Я превращалась в черного лебедя, лишь когда меня касался лунный свет.

Но это все равно означало, что мне не так-то легко отсюда сбежать.

Если во время побега я превращусь в черного лебедя, то могу столкнуться со множеством опасностей.

Честно говоря, даже если я и была красавицей среди черных лебедей, куда бы я пошла?

Я так думала не только потому, что это были мои перья, но я серьезно обыскала каждый дюйм этого озера в поисках перьев, которые сияли бы так же, как и мои, потому могу с уверенностью заявить, что любой бы после этих поисков вернулся с пустыми руками.

«Ах…»

Я не хочу оценивать животных по их внешнему виду, но слоны и жирафы из зоопарка, где я работала в прошлой жизни, не шли ни в какое сравнение со мной.

Это как BTS-птица¹ в мире птиц, так будет проще объяснить, думаю.

Мое тело было полно достоинства, потому я была уверена, что нашлось бы бесчисленное множество людей, которые хотели бы посмотреть на меня.

Но это вовсе не означало, что мне хотелось быть зрелищем.

____________

1. BTS - это название очень популярной южнокорейской музыкальной группы.

Не означало ли это, что, даже получив второй шанс, я снова все потеряю?

К сожалению, была одна вещь, которую умная леди Рания не рассчитала.

Хотя она, возможно, надеялась, что ее мачеха, превращавшаяся в черного лебедя, будет рыдать и каждую ночь корчиться от отчаяния…

- Вы уже здесь, госпожа Черный лебедь.

- …Да, было много работы.

Когда я кивнула головой проплывавшей мимо стае уток, они расступились, пропуская меня.

Даже утята и рыбы, прячущиеся за ними, не осмеливались выскочить наружу и опустили свои головы, хотя никто не сказал им об этом.

- Хм!..

Все верно, ведь на этом озере я была единственной и неповторимой королевой.

Это просто потрясающе!

Ощущение того, как я рассекаю освежающую воду, где каждая капелька воды перебегает между моими перьями, это была та неторопливая жизнь, о которой я мечтала всю свою прошлую жизнь.

На самом деле, если сложить все факты, то более комфортная жизнь, чем эта, была почти невозможна.

Так как теперь я превратилась в животное, то, естественно, могла понимать их язык.

И, оказалось, что половина обитателей озера на самом деле были людьми, которых Рания тоже прокляла.

Свои привычки собаке не бросишь, ведь так?

Когда она начала править вместо своего отца, Рания превратила всех, кто мешал ей, в животных и собрала их на этом озере. Проще говоря, это было прекрасное место для такой знатной женщины, как я.

- Тогда вы вернетесь в дом, Ваша Светлость?

- Ммм, раз скоро взойдет солнце.

Легче всего мне было общаться с кряквой Селеной, которая отступила с моего пути, пока мы разговаривали.

Раньше она работала на кухне герцога.

Именно Селена рассказывала мне все подробности моего положения.

Она помогла мне приспособиться к жизни на озере, когда я впервые присоединилась к тамошним обитателям, так что между нами была достаточно крепкая связь.

- Ты выяснила то, о чем я спрашивала?

- Ах... я спрашивала то тут, то там, но люди здесь, кажется, ничего не знают об этом человеке.

- Я понимаю.

- Но, если верить паре лягушек, которые недавно попали сюда, этот человек был посланником с другого континента. Я могу спросить их еще раз, так как они могут даже знать этого человека. Вот их имена…

- Нет. Все нормально.

Селена виновато опустила голову, и я покачала клювом, говоря, что в этом нет необходимости.

Я спросила ее на всякий случай, но на самом деле я ничего не ожидала.

- Даже если мы узнаем, то ничего не сможем сделать.

- Но если мы пойдем искать этих людей, то они, возможно, захотят избавить Вашу Светлость от проклятия…

- Нет, они не захотят. Как я уже сказала, они даже не знают, кто я.

- Ах…

Встревоженная Селена снова и снова поворачивала голову на 180 градусов, и хоть мне было жаль ее, я не хотела давать ей ложную надежду.

Даже если я не была главным героем, я не могла понять, из какого романа этот мир.

Поэтому я назвала Селене все имена главных героев, которых помнила, и спросила, не знает ли она кого-нибудь из них, но пока ничего не нашла.

Поначалу я была разочарована, но постепенно, когда привыкла жить здесь, стала удивляться, почему меня это так волнует.

Я имею в виду, что я буду делать, если найду главного героя.

Главные герои жили своей жизнью, а я жила жизнью черного лебедя.

Прямо сейчас я даже не была второстепенным персонажем, и, даже если бы главный герой знал о моей ситуации, у него не было бы причин спасать меня.

Несмотря на то, что Рания была мне ненавистна, она не была злодейкой.

Существовал топ женщин-злодеек, но я никогда не встречала упоминание о ней. Раз даже Рания, которая была наиболее вероятным персонажем на эту роль, не была мне известна, то мне больше нечего было добавить.

- Это уже не имеет значения. Я привыкла к этому образу жизни, так что теперь могу спокойно жить.

- Но все же ... Ах, ах, Ваша Светлость! Вон там!

- Да, я ее вижу.

Когда мы увидели, что кто-то приближается к нам при тусклом свете, Селена, испугавшись, быстро нырнула в воду. Не только она, но и другие животные быстро спрятались в ближайших кустах.

Был только один человек, который вызывал такой ужас у всех обитателей этого озера.

- Ух ты, ты такая же беззаботная, как всегда.

- …Действительно.

Как только я вышла из озера, мои ноги вытянулись, постепенно становясь более похожими на человеческие. Я никогда не смогу привыкнуть к этому ощущению, независимо от того, сколько раз я пройду через этот процесс трансформации.

Наконец я отряхнула свое черное платье и повернулась к незваному гостю.

- Этот образ жизни, должно быть, веселый? Я боялась, что ты не сможешь приспособиться.

- Если тебе так интересно, можешь попросить свою сестру помочь тебе.

- Фу!

Лицо Ребекки скривилось. Хотя она так грубо разговаривала со мной, она была моей второй дочерью в семейном регистре.

- Такая высокомерная, хотя на тебе лежит проклятие! Быть такой как ты, не принесет мне ничего хорошего!

- Я думаю, есть что-то похуже того, что я сейчас переживаю?

- Ты можешь жить как животное до конца своих дней!

- Тогда не станет ли ваше положение слишком проблемным?

Ухмылка. Я слабо улыбнулась и поправила подол своего платья.

Кто же не знал.

Ее сестра оставила меня единственной среди проклятых здесь людей, кто мог принять человеческий облик, не из-за ее совести или каких-то благих намерений.

- Потому что твоей сестре иногда нужна герцогиня Эвенделл. Некоторое время назад я даже присутствовала на собрании семьи герцогов и подписала для нее необходимые документы.

- Эй, ты!..

- Да, мама... Это то, что ты должна была сказать.

- …

Какой грубый ребенок.

Я мягко повернула голову в сторону виллы.

В такие моменты мне было бы гораздо удобнее быть черным лебедем, но моя судьба заключалась в том, чтобы превращаться в человека, когда восходит солнце.

- У моей младшей дочери есть еще что сказать?

- Что? Ха-ха, Даже если так, у тебя осталось не так уж много времени! Ты только смотри, я заставлю тебя заплатить за все!

- …Делай, что хочешь.

Неужели есть что-то более страшное, чем быть проклятой и жить наполовину человеком, наполовину животным, идиотка.

Что бы она ни делала, Ребекка не могла сравниться со своей сестрой.

Если Рания была психопаткой, равнодушной к страданиям других людей, то Ребекка была, в худшем случае, социопаткой, которая все еще могла различать страдания людей.

Я не знаю, считалось ли это комплиментом, но у этого ребенка была очень злая сущность.

Вероятно, ее сравнивали со старшей сестрой с тех пор, как она была маленькой и, таким образом, Ребекка выросла извращенной личностью, но ее хватало только на то, чтобы вот так бродить по озеру. Можно сказать, что даже не будучи заколдованной темной магией, она все же была жертвой своей сестры.

Посмотрев, как Ребекка топает прочь, я подняла ногу и легко поднялась по лестнице.

- Да… Это не то, что я могла бы сказать.

***

Мой распорядок дня здесь был однообразен. Как я уже говорила, днем я была герцогиней Кэтрин, а ночью - королевой озера, так что мое время было ограничено.

Я слышала, что чуть дальше этой виллы есть шумный город, но если я пойду туда, а потом превращусь в лебедя после попадания лунного света, то все будет напрасно.

- Послушай, я же не Золушка.

Золушке нужно было убегать только от принца, а мне пришлось бы убегать от охотников, пытающихся поймать меня.

Честно говоря, я была довольно красивым черным лебедем.

Любой мог бы сказать, что я была редким видом, который мог бы сделать их богатыми, поэтому никто не оставил бы меня в покое, лишь один раз увидев.

Сначала я пыталась придумать способ убежать и найти волшебника, который освободит меня от проклятия, но после того, что мне рассказала Селена несколько дней назад, я передумала.

- Ну, раньше были две утки, которые сбежали и добрались до дома волшебника.

- Неужели? И что же произошло?

- А как вы думаете? Вон там... вы можете их увидеть.

Селена с горечью указала клювом на двух пресноводных улиток, прилепившихся к ближайшему камню.

Северные области уже перешли под контроль Рании.

Куда бы я ни попыталась убежать, в конце концов, я все равно вернусь к озеру. А убежать из северных земель в течение одного дня было невозможно.

- …

И, честно говоря, я уже наслаждалась своим нынешним образом жизни.

Не было никаких слов, которыми я могла бы описать это тихое чувство, когда я плавала под луной каждую ночь.

Работая в зоопарке в моей прошлой жизни, я часто задавалась вопросом, о чем именно думают птицы, когда я наблюдаю, как они плавают над водой, но теперь я знала.

Ты ведь завидуешь, верно?

Наверное, именно так они и думали.

Боясь, что оценка Ранией моего образа жизни изменится к худшему, если она увидит, что я наслаждаюсь собой, я не могла демонстрировать свое счастье внешне, но я, если честно, немного наслаждалась своим образом жизни.

Скорее, я могла бы сказать, что чувствую себя немного опустошенной, когда провожу свое время в качестве человеческой Кэтрин.

Я все еще не привыкла быть одной на тихой вилле.

Время от времени Рания вызывала меня, когда ей нужна была герцогиня, но, так как я была вдовой, мое лицо было закрыто черной вуалью, я даже не знала, с кем встречаюсь.

Хотя я не знала, что будет со мной после того, как оставшиеся девять месяцев пройдут... Я решила подумать об этом позже.

- Да. Все будет хорошо.

Дело не в том, что я была равнодушна к своей жизни. Но чем больше я буду знать, тем больше буду погружаться в бездну отчаяния, так что пока лучше ничего не знать.

Например, возможно, вы купили дом на деньги, за которые проливали кровь и слезы, но затем вы узнали, что предыдущий арендатор покончил с собой в этом доме, а затем, когда вы пошли жаловаться владельцу дома на это, агентство недвижимости и владелец дома исчезли. Или, например, мужчина, за которого ты всерьез собиралась выйти замуж, на самом деле уже был женат на другой женщине и даже имел ещё одну невесту, что-то в этом роде.

Пережив события, подобные тем, о которых я упоминала, я стала относиться к миру иначе. Потому что как бы я ни злилась и ни прыгала, как сумасшедшая, прежде чем все это случится, я все равно не смогу избежать несчастья.

Как бы то ни было, это было чем-то, что уже произошло, так что не строить планы, безусловно, было правильным решением.

Другими словами, если я исправлю свои проблемы, когда они появятся, я смогу прожить, по крайней мере, один день на полную катушку.

- Хм.

Как минимум так должно было быть!

- Ух.

По какой-то причине сегодня я не могла перестать вздыхать.

Я перевернулась на другой бок, лежа на кровати, но что бы я ни делала, я все равно чувствовала себя неуютно, как будто что-то застряло у меня в спине.

Ну, на самом деле проблема была больше в моей голове, чем действительно отражала состояние моего тела.

- …

Я встала с постели. Выглянув в окно, я увидела, что до наступления ночи еще осталось много времени. В тот момент мне хотелось, чтобы вместо своего подавленного состояния в человеческом обличье, я могла быстро превратиться в черного лебедя. В конце концов, я вышла на улицу и устроилась на холме рядом с озером.

- Вы рано вышли, герцогиня. (несколько гусей)

- Да, верно. (Кэтрин)

Когда еще несколько гусей, плававших по озеру, приблизились, чтобы поприветствовать меня, я махнула им рукой, показывая, что этого достаточно.

Я не в том настроении, чтобы выслушивать ваши приветствия.

Так зачем же я тогда вообще пришла на озеро? Ну, правда, я больше никуда особо не могла пойти.

- Мадам, вы действительно вышли. Гуси сказали мне, но я им не поверила.

- Селена.

На этом озере невозможно было что-либо скрыть.

Возможно, новости здесь распространялись еще быстрее, потому что все обитатели метались в воде.

Селена подошла и села рядом со мной. Я протянула ей пару веток засохшего куста, чтобы она могла сесть.

- Вы не выглядите очень счастливой, Ваша Светлость.

- М-м-м, я не выгляжу?..

- Вы в таком состоянии с того момента, как леди Ребекка приехала и уехала вчера, не так ли?

Она быстро все поняла.

Я, которая пыталась сохранить невозмутимое лицо, искоса взглянула на Селену.

Вероятно, именно ее острая проницательность превратила Селену в птицу.

Как первый человек, который понял, что Рания была темной колдуньей, Селена была тем, от кого я, казалось, ничего не могла скрыть.

- Не волнуйтесь так сильно. В конце концов, леди Ребекка уже не в первый раз говорит такие вещи.

- Я знаю, но...

Все же она была моей дочерью.

- Ох…

Вздох, который я так долго сдерживала, вырвался снова.

На самом деле причина, по которой мое сердце чувствовало эту подавленность, заключалась в этих девушках.

Рания и Ребекка.

Мои дочери по имени были примерами злых женских персонажей, которые появляются в романах. Даже если бы я могла приспособиться ко всему остальному, мне было трудно принять эту часть моей новой жизни.

Мы же ровесницы, как они могут быть моими падчерицами!

У каждого были свои приоритеты, и поэтому я не возражала против того, что меня продали и также прокляли, но у меня было кое-что, что я ценила гораздо больше.

В моей прошлой жизни я росла одна, без братьев и сестер, и тем более родителей, поэтому у меня было много романтических ожиданий о любящей семье.

Было бы здорово иметь доброго и внимательного мужа, надежного сына, но прекрасная дочь - это, конечно, самое лучшее для матери!

Мягкие круглые щеки, невинные блестящие глаза и пухлые-пухлые губы.

- О-о-о!

Одна только мысль об этом наполняла мое сердце такой силой, что я задыхалась от переполнявших меня эмоций.

Возможно, именно из-за этих мыслей, когда бы я ни читала романы, моей любимой сценой была не та, где главные герои признавались друг другу в любви, а когда в дополнительных главах появлялись истории об их детях.

Когда я читала о маленьких, милых девочках, которые напоминали своих матерей в этой истории, я улыбалась, будто бы читала о своей собственной дочери.

«Вот именно. Я кормлю этого ребенка молоком и меняю ему подгузники с оплатой новеллы, так что я тоже могу считать ее своей дочерью!»

И когда я читала о детях, которые росли в счастливой обстановке, держась за руки своих родителей, то испытывала огромное чувство гордости.

Для меня, мечтать о таком детстве... было слишком бесстыдно, поэтому я довольствовалась тем, что читала об этом.

«...Это то, чего я хотела бы, но они... ну, в общем»

Одна - психопатка, а другая - злая женщина с извращенным комплексом неполноценности.

От этой пропасти между реальностью и моими ожиданиями, я очнулась от своих фантазий.

Даже если я откажусь от всего остального, это было мое последнее желание.

Какой же грех я совершила, чтобы все случилось именно так!

Я не хотела стать богатой или встретить прекрасного принца, как другие люди.

Я просто хотела нормальной жизни с хорошенькой дочкой, проводя каждый день, полный любви и радости, а не этот внезапный удар молнии посреди ясного неба.

- Если бы я знала, что такое случится, то загадала бы желание как следует.

- А? Какое-то желание?

- О, нет-нет. Ничего особенного.

Я постучала по клюву растерянной Селены и встала, отряхиваясь.

Если бы я знала, что последнее желание, которое я загадала в зоопарке, сбудется именно так, то я бы вновь его загадала.

…Пожалуйста, подари мне хорошенькую дочку.

Почему я не произнесла тогда эти слова?

Я коснулась своей черной блузки с легким сожалением на лице.

Как бы то ни было, скоро мне предстояло превратиться в черного лебедя, так что мне нужно было вернуться в постель и дать глазам еще немного отдохнуть.

- Я возвращаюсь обратно. Пойди и налови карпов. В конце концов, сейчас сезон карпов.

- Насчет этого, я действительно поймала одного недавно, но, как оказалось, он тоже был человеком. А я-то все думала, почему он такой большой.

- Эй, это не то, что ты можешь сказать, улыбаясь... секундочку!

Тишина.

Я не стала объяснять Селене, а просто приложила палец к губам.

Селена огляделась, боясь, что это пришли Рания или Ребекка, но это были не они.

Нет, если быть точным, то, что я слышала, не было человеком.

- ...Ваша Светлость, что происходит?

- Подожди секунду... Разве ты не слышала это сейчас?

- Что вы имеете в виду…

- Послушай, только что. Это был тот же самый звук!

Шелест.

Услышав повторяющийся шелестящий звук, я снова опустилась.

В камышах что-то пряталось.

Я оттолкнула Селену за спину и осторожно, шаг за шагом, приблизилась к источнику звука.

- …Здесь есть кто-то?

Сначала я окликнула его, но ответа не последовало.

Хотя в данный момент моя внешность была человеческой, я была правителем экосистемы этого озера, так что, если ответа не было, то было только два варианта.

Это был либо кто-то, кто только что был проклят, либо это было обычное животное.

- Ее Светлость зовет вас, но вы смеете игнорировать ее? Выходите. Или же я сама приду и найду вас.

- Нет-нет, все в порядке.

И почему-то мне казалось, что это будет второй вариант.

Успокоив Селену, я, крадучись, подошла к тому месту, откуда доносился звук, и отогнула назад пару тростинок.

- Все в порядке, ты можешь выйти... О боже!

Я прикрыла рот рукой, отодвинувшей в сторону несколько тростников.

Это определенно было живое существо, которое я никогда раньше не видела в этом озере. Маленькое, белое и очаровательное существо смотрело на меня, моргая своими алыми глазками.

- Почему. Это... это же лебединый детеныш!

***

О боже мой.

Мое дыхание на мгновение остановилось, и я могла только продолжать смотреть. Он пытался спрятаться в камышах… нет, он был настолько мал, что даже не пытался сдвинуться с места. Он сидел на корточках, склонив голову набок, и был милее куклы.

- Посмотри на него, это лебедь. Это точно лебедь!

-Да, похоже, он совсем недавно вылупился... может быть, его мать где-то поблизости? Или он просто сбился с пути?

- Т-с-с, он выглядит испуганным.

Я осторожно опустилась к маленькому лебедю, который съежился от болтовни Селены. К счастью, он только моргал глазами и не выглядел так, будто боялся меня или собирался убежать.

- Откуда здесь лебедь? Единственные лебеди на озере - это сэр Лемингтон и его жена! Неужели у них уже есть дети?

- Я в этом сомневаюсь. Совсем недавно они сильно повздорили, обвиняя друг друга в том, что их прокляли. И поэтому это было бы немного странно, если бы после этого они встретились и решили завести детей…

- В-верно?

Это было бы неправильное представление, что проклятые люди на этом озере были только подавлены или умиротворены. Скорее всего, из-за того, что они превратились в животных, их перепады настроения стали еще более дикими, и их романтические отношения при человеческой жизни не могли сравниться с нынешними.

Они, казалось, были склонны делать все, что им заблагорассудится, возможно, из-за того, что больше никто не ставил границ и не осуждал их, а также из-за отчаяния от неуверенности в том, что они когда-нибудь освободятся от проклятия.

На самом деле, я была здесь всего 3 месяца, но я уже увидела, как разводится одна супружеская пара и образуются три новые.

- ...Но стоит ли мне на всякий случай спросить сэра Лемингтона?

- Нет. Если ответ отрицательный, то что же ты тогда будешь делать? И разве ты не видишь, что ребенок напуган? Я не хочу говорить о нем плохо, но вы же знаете, что сэр Лемингтон довольно грубоват на вид. А что, если ребенок заплачет после того, как увидит его, кто позаботится об этом?

- Ну, это правда, но...

- Сначала нам нужно успокоить ребенка. Мы не можем случайно причинить ему травму, бесполезно вмешиваясь в такие вещи, иначе мы можем разрушить его будущее. Мы абсолютно не можем быть слишком взволнованы. Мы должны подавать хороший пример как взрослые, ведь так?

- ...Ваша Светлость, я думаю, что вы самая взволнованная из всех нас здесь.

Она колебалась перед ответом, но все-таки сказала это. Я притворилась, что не слышу ее.

Да-а-а, это ее острое чувство.

Я почувствовала, что мои щеки и затылок покраснели, а пальцы с самого начала покалывало.

«Ах…»

Откуда же именно свалился такой малыш, как ты?

Мягкие, белые, детские перья покрывали тело, которое еще не успело вырасти должным образом.

Я уже очень давно не видела такого детеныша, как этот.

Поскольку большинство проклятых людей в озере Пердиум были изгнаны, молодые животные были редки. Точнее, если кто-то из них и хотел раньше иметь детей, они изменили свое мнение из-за проклятия... В любом случае, это был ребенок.

Ребенок - вот то, о чем я мечтала!

- Поскольку он до сих пор не разговаривал, то, скорее всего, это не человек. Просто новорожденный лебедь.

- Я согласна. Если бы это был человек, он бы что-нибудь уже сказал. И не важно, насколько ужасна леди Рания, я не думаю, что она проклянет такого маленького ребенка.

- Хэй, ты можешь говорить?

- ...Почему вам так сильно нравится он, Ваша Светлость?

- Что ты имеешь в виду, я совершенно спокойна.

Я запоздало попыталась взять себя в руки и поднесла ладони к щекам, чтобы остудить их.

Внешне не было ничего, с помощью чего можно было бы отличить проклятых людей от обычных животных. Если животное не говорило, то мы понятия не имели, было ли оно обычным животным или проклятым человеком. Очевидно, некоторые проклятые люди не могли говорить в течение нескольких лет из-за шока от превращения в животных.

Это было, наверное, где-то в прошлом месяце?

Я поймала то, что мне показалось нормальным карпом, потому что за все это время он не произнес ни слова, но только когда я собиралась съесть его, он сказал: «Это больно, не могли бы вы сначала отпустить меня, чтобы я мог хоть что-то сказать».

- Я чувствую, что Ваша Светлость сегодня не такая, как обычно. Обычно вам не интересно то, что что происходит в озере.

- ...Все не совсем так.

Я бы сказала ей, чтобы она больше не говорила ничего лишнего, но мои глаза все еще были прикованы к лебеденку. Я не могла оставаться в таком положении вечно, но, как бы странно это ни было, я не могла просто встать и уйти.

- Скоро стемнеет, не собирается ли Ваша Светлость зайти внутрь и отдохнуть до появления луны? Я возьму этого ребенка. Если я пойду на край озера к полю, то, возможно, смогу найти там знакомых детей, которые возьмут его под свое начало…

- ...Ты возьмешь маленького лебедя в поле?

- Да, сюда время от времени спускаются дикие собаки, так что если мы просто оставим его здесь, то он может не пережить даже одну ночь.

- Нет, т-с-с!

Нужно закрыть ребенку уши!

Недолго думая, я протянула руки и взяла маленького лебеденка на руки. Когда я почувствовала, что он дышит у меня на руках, настолько удивленный тем, что его взяли на руки, что даже не в силах был издать писка, мой голос тоже стал тише.

- Все в порядке, Селена, так почему бы тебе не уйти первой? Разве ты не обещала помочь мне очистить тростниковые поля вечером? Обещание есть обещание. Не думай легкомысленно об общественной жизни.

- ...Но что же насчет лебеденка…

- Хо-хо, ну, похоже, у меня нет выбора. Сегодня о нем позабочусь я.

Я пожала плечами и облегченно вздохнула. Детеныш встряхнул головой, будто бы был уже раздражен Селеной, которая была им так заинтересована.

«... Я просто собиралась немного вздремнуть, но теперь, похоже, я действительно не смогу отдохнуть»

***

…Здесь ведь никого нет, верно? Как только я вошла на виллу, я огляделась и положила лебеденка на стол. Что же касается отдыха, то я уже полностью проснулась. Я спала вчера и позавчера, и, вероятно, буду спать завтра, так зачем же мне было спать сейчас?

«Хм…»

Тогда отлично.

Я кивнула головой, разглядывая маленького лебеденка. Безупречно белый пушок перьев казался мягким и похожим на снежинки, которые вот-вот растают.

Увидев его нерешительный и испуганный вид, я немедленно перенесла его на кровать.

- Прости меня. Прошло так много времени с тех пор, как я последний раз видела ребенка.

Конечно, он будет напуган до смерти.

Я быстро притянула одеяло и завернула в него лебедя. Я чувствовала, что должна что-то сделать для ребенка, но я точно не была уверена, с чего именно начать, и от этого еще больше нервничала.

- Хорошо, сейчас тебе удобнее?

- …

Я знала, что ответа не получу, но все же немного подождала, прежде чем посмеяться. Поскольку за мной никто не наблюдал, я медленно легла на живот и встретилась взглядом с алыми глазами лебеденка, который слегка наклонил голову в замешательстве.

- Ах... что же мне делать?

Он такой милый, что это сводит меня с ума!

Мне просто хотелось зарыться лицом в этот пушок и скакать по комнате.

Но если я подниму такую суматоху, то только напугаю малыша.

Я прикусила губу и подперла подбородок рукой. В моей прошлой жизни я всегда заботилась о детенышах животных, которые родились или были принесены в зоопарк.

- Малыш, куда могла уйти твоя мама?

- …

- И как твои глаза могут выглядеть такими красивыми, как драгоценные камни?

Если ты не боишься этого цвета, то наверняка захотел бы расцеловать эти сверкающие глаза. Они были похожи на рубины, и, хоть я никогда не видела их, но была уверена, что его глаза были бы выше по качеству и блеска, и цвета.

Но... разве глаза лебедя обычно не черного цвета?

Я наклонила голову, которую поддерживала рукой, копируя движения маленького лебедя.

На мгновение мне действительно показалось, что это проклятый человек, но теперь я была уверена, что это не так.

Если бы он был проклят, то уже сказал бы хоть что-то.

Хотя все животные могут понимать мои слова, нормальные животные не обладали таким разнообразным словарным запасом, как люди.

Так что даже если бы я могла понять, что они говорят, то это было бы только про то, что им нравится или не нравится что-либо, или, может, если они голодны или хотят спать.

- …

Но этот ребенок даже не заговорил.

Если не считать удивления, которое он продемонстрировал, когда я впервые обнаружила его, то с тех пор и до сих пор он не проявлял никаких признаков страха или беспокойства. Оставалось только простое любопытство, присущее только детям.

Я продолжала наклонять голову то в одну, то в другую сторону, пока не щелкнула пальцами.

- Ах! Так вот оно что!

Да, это может быть что-то вроде мутации.

Подумав об этом, я поняла, что его красные глаза могли быть причиной того, что его бросила собственная мать.

Лебеденок вздрогнул, возможно, испугавшись моих резких движений.

- Нет-нет. Это не твоя вина.

А что плохого в таких красивых глазах?

Мои глаза наполнились слезами.

У меня не было воспоминаний о том, как меня бросили, потому что я была слишком маленькой тогда, но меня никогда не покидало то чувство, что я была выброшена своими родителями.

Чтобы не напугать его, я осторожно взяла малыша на руки.

- Они такие глупые. Оставить такого хорошего малыша.

Хм… но почему я не могла перестать улыбаться.

Я прекрасно знала причину, но я напрягла свои щеки, как будто бы не знала.

Ведь если я улыбнусь прямо перед лицом ребенка, несмотря на все обстоятельства, то буду выглядеть как очень плохой человек.

Но, несмотря на все мои усилия, уголки губ медленно поднялись сами по себе.

- …

- Это не то, что ты думаешь. Я просто обычно… много улыбаюсь.

Когда невинные глаза посмотрели на меня, я придумала себе оправдание.

Но как я могла не улыбнуться в этой ситуации?

Возможно, у меня наконец появилась семья!

И к тому же это такой хорошенький ребенок!

- Это... то, что я собираюсь сказать, может звучать немного странно, но…

- …

- Стать ли мне твоей мамочкой?

Я нервничала и сглатывала слюну. Я никогда не думала, что буду говорить это маленькому лебеденку, но все же это было намного лучше, чем все другие моменты, которые я пережила с тех пор, как переселилась.

Я не знала, стоит ли говорить такое лебеденку, а не человеку, но, честно говоря, я нервничала больше, чем когда-либо.

- Знаешь, мне было так одиноко!

Независимо от того, насколько я была довольна своей жизнью на озере, я все еще продолжала жить одинокой жизнью, которая была у меня и в прошлой жизни, даже после того, как я переселилась в этот мир.

Тем более я была единственной среди всех озерных обитателей, кто мог превращаться в человека и возвращаться в дом.

- Подумай об этом. Для тебя это ведь тоже не так уж плохо.

- …

Хоть я и знала, что ответа не последует, но все равно не сводила глаз с маленького лебеденка.

Как я и думала, мне следует быть немного более активной в своем подходе к нему.

Протянув руку и коснувшись его головы, я задрожала, чувствуя, что моя рука вот-вот растает.

- Давай просто жить вместе. А?

- …

Хотя я и попросила разрешения вот так, но во мне уже зарождались мысли такие же темные, как оперение Черного лебедя, которым я была.

…Ну и кому какое дело. До тех пор, пока я не хочу отослать маленького лебедя прочь.

Хотя на мгновение я почувствовала укол совести, но ведь я не делала ничего плохого. Так как он был оставлен родителями, братьями и сестрами, то должен был найтись кто-то, кто бы заботился о ребенке, раз его родные не пошли его искать.

- Честно говоря, даже если бы они пришли сейчас, чтобы забрать ребенка обратно… Действительно ли их намерения были бы искренними?

Они, вероятно, могли еще раз бросить ребенка, раз уже сделали это однажды.

Я уже составила список в своем уме из более чем ста причин, почему я должна воспитывать этого маленького лебедя.

Хотя я старалась не переусердствовать, мои пальцы зудели от желания снова прикоснуться к лебеденку, и я продолжала тереть и гладить его щечки. И только когда я увидела, что он опустил голову, я отпустила его.

- Ты, должно быть, хочешь спать. Это имеет смысл.

- …

Я осторожно положила лебедя на сложенное одеяло.

Хотя все, что я хотела сделать, это обнять ребенка, я также хотела спать после того, как не смогла сомкнуть глаз раньше. Если я причиню ребенку боль, случайно придавив его во сне только из-за своей большой жадности, это будет неправильно... я не позволю этому случиться.

Я все равно собиралась превратиться в черного лебедя.

- …Ха.

Я неловко улыбнулась и открыла окно и шторы достаточно широко, чтобы лунный свет достиг моей кровати. Если бы я сделала это таким образом, то было бы намного меньше рисков раздавить малыша, так как я была бы меньше.

Хотя существовал гораздо более простой способ - заставить лебеденка спать отдельно на полу, но, честно говоря, я этого не хотела.

- Это нормально, поступить таким образом. Это первый день ребенка.

В конце концов, он, должно быть, испугался после того, как его бросили.

Мысль о том, что этот прелестный ребенок был брошен, уже отложилась в моей голове.

Огу-огу. Я уложилась рядом с ним и накрыла его голову.

Я не знаю, кто из нас двоих заснул первым, но я определенно была первой, кто почувствовал, что заснул.

Спасибо! Исполнить мое желание вот так!

Теперь, когда в мою спокойную озерную жизнь вкатился ребенок, мне больше нечего было желать. Даже лучше того, это был не просто ребенок, а милый маленький лебедь!

Это было похоже на загаданного ребенка, созданного специально для проклятой Кэтрин.

Может быть, во всем этом была небольшая ошибка, потому что я была черным лебедем, а появился белый лебедь, но это было не настолько важно, чтобы я действительно могла назвать это недостатком.

- Это ведь не сон, верно?

Даже во сне я волновалась, что лебеденок - это всего лишь мое воображение.

В конце концов, это было бы откровенное жульничество - дать мне то, чего я так сильно желала, а потом забрать обратно.

Пробормотав, что никогда не позволю отнять его у себя, я протянула руки к лебеденку.

Точнее не руки, а расправленные черные крылья.

- М-м-м, ты проснулся?

Этот ребенок вновь зарылся в одеяло.

Я открыла глаза и почувствовала, как маленький лебеденок прижался к моему животу.

Как я и думала, я ведь тоже единственная для тебя, верно?

Не было никаких сомнений, что он инстинктивно пытался прижаться к моим рукам.

Лебеденок, который все время двигался рядом со мной, наконец-то выбрался из своей норы, мило наклонив голову. Говоря это, я улыбалась.

- Ну, ты выглядишь удивленным, но бояться тут нечего. Твоя мамочка вдруг изменилась, потому что…

- Мамочка?

Сейчас, минутку, что?

Я мгновенно застыла на месте, когда лицо маленького лебедя просветлело. Он захлопал крыльями и невинно задал вопрос, который забил гвоздь в крышку моего гроба.

- Мамочка? Ты леально моя мамочка?

Ночью обычно только лунный свет заполнял Императорский дворец, но сегодня все было иначе. И это было не что иное, как магия, которая заполняла передние покои императора, где повсюду ярко горели магические огни, свет которых напоминал яркое полуденное солнце.

- …

Дворцовые стражники, стоявшие на коленях на полу, в отчаянии закрыли глаза. Они были храбрыми рыцарями, которые никогда не закрывали глаза даже во время великих войн, обагривших весь континент кровью, но даже это нельзя было сравнить с тем, что происходило сейчас.

- Что все это означает, да еще и посреди ночи! Вы знаете, как я был удивлен после того, как получил уведомление…

- …Я прошу у тебя прощения, хенним.

(П/п: Хенним – это обращение мужчины к более старшему по возрасту или статусу мужчине)

Четвертый принц Тенон, капитан дворцовой стражи, вытер свое сухое лицо, когда резко появился второй принц Кирэль. Хотя Кирэль был членом семьи, у Тенона не было никаких оправданий для своего старшего брата, поскольку он был единственным ответственным за произошедшее как капитан.

- Если Его Величество узнает, как именно ты собираешься взять на себя ответственность…

Бэнг!

Прежде чем Кирэль закончил говорить, дверь открылась, и за ней появился силуэт. Хотя сам Императорский дворец утопал в роскоши и величии больше, чем любой другой дворец, человек, который появился здесь, превзошел уровень великолепия даже Императорского дворца.

- …

Он снял серебряный шлем, закрывавший его голову, и светло-платиновые волосы, которые были ярче лунного света, затрепетали от ночного ветра.

Острый нос и четкая линия подбородка, словно высеченного из камня.

Но именно его глаза привлекали наибольшее внимание.

Они были символом принадлежности к императорской семье Рохана и знаком того, что он является законным наследником.

Как только ветер подул, подняв волосы, закрывающие глаза, его присутствие было полностью раскрыто.

Холодный взгляд, похожий на взгляд основателя империи, ясно показывал, кто именно правит этим дворцом.

- ...Знаешь, на обратном пути я услышал кое-что интересное.

Шаг за шагом.

Каждый раз, когда он делал новый шаг, отчужденная и холодная аура Роханского императора Рашида распространялась вокруг. Даже его братья, хоть они и были кровными родственниками, опустили свои головы, не в силах противостоять такому давлению.

- Ваше-Ваше Величество.

- Что единственная принцесса в этом Императорском дворце, кишащем братьями, исчезла?

- …

Шкряб.

Меч, который первоначально висел у него на поясе, коснулся пола.

Серебряное лезвие, все еще покрытое свежей кровью, сверкало так же ярко, как и глаза хозяина этого меча.

- Похоже, я единственный, кто находит это забавным. Так ведь?

- …

На его лице мелькнула безразличная улыбка.

Крепкое телосложение, отчетливо виднеющееся под свободной броней, вгоняло окружающих в еще большую дрожь.

- ...Я совершил тяжкий грех.

- Хорошо, что ты хотя бы осознаешь это.

Равнодушные брови слегка нахмурились.

Это могло показаться мимолетным движением, но обычно он не менял выражение своего лица, потому на самом деле это было очень заметное изменение его мимики.

- Расскажи мне. Во всех деталях.

- …

Четвертый принц, Тенон, склонил голову, услышав холодный голос Рашида.

- Вчера вечером Ромэль посетил дворец Ханиэль, и с тех пор о ней ничего не было слышно. Ромэль попросил няню и служанок оставить их одних, потому их исчезновение сначала не было замечено…

- Я уверен, что назначил тебя капитаном не для того, чтобы ты позволял кому угодно отпускать людей, как это сделал он.

- …

Кроваво-красные глаза Рашида стали еще холоднее, чем прежде. Не важно, что он был кровным родственником, Ромэль забыл свое место.

Тенон глубоко вздохнул, его лицо было ярко-красным.

- Н-но, хенним, то есть, я имею в виду, Ваше Величество, вы ведь тоже знаете, не так ли? Ханиэль совсем мала и вдобавок ко всему легко пугается, даже если она мельком увидит дворцовую стражу, потому…

- Значит, ты хочешь сказать, что стражников отпустили потому, что ты, капитан стражи, боялся, что заплачет простой ребенок?

- ...Пожалуйста, успокойтесь, Ваше Величество, к счастью, перламутровый камень в комнате Ханиэль не изменился.

Второй принц Кирэль вмешался прежде, чем четвертый принц натворил глупостей, и вытащил что-то из рукава. Круглый серебряный камень в его руке постоянно излучал мягкий свет.

- Если бы что-то случилось с Ханиэль, камень почернел бы. Поскольку это то, что наша покойная мать сделала для всей семьи, мы можем верить, что это работает.

- Значит, ты доверяешь жизнь Ханиэль этому простому камню?

- …

- Насколько же вы жалкие.

Два младших брата закрыли рты, услышав циничное замечание Рашида.

Независимо от того, было ли что-то сделано великим магом или нет, Рашид был тем человеком, который никому не поверит, если только не увидит собственными глазами.

- Когда Ромэль ушел?

- Разве он не из тех, кого трудно выследить? И на этот раз он появился во дворце, не сказав ни слова заранее... потом он сказал, что вернулся только для того, чтобы навестить Ханиэль, и с тех пор мы ее не видели.

- …Вот ведь.

Восклицание Рашида растаяло в ночном ветерке.

Ромэль, пятый принц, унаследовал свой выдающийся магический талант со стороны их матери и с детства демонстрировал свои значительные способности.

Несколько лет назад он не подчинился приказу унаследовать пожалованный ему титул и скрылся.

Но время от времени он заглядывал сюда и показывал свое лицо, и теперь его действия привели к этой плачевной ситуации.

Кирэль закусил губу.

- О чем он вообще думает, забирая ребенка с собой? Он также тот, кто стирает любые следы с себя, потому что раздражается тем, что его выслеживают, так что же мы можем сделать?

- Ты связался с магической башней?

- Конечно. Я также отправил сообщение семье нашей матери, так что в случае, если они появятся в их стороне, с нами тут же свяжутся.

- …Сейчас же прикажите всем магам империи отыскать их. Действуйте быстрее, пока магические следы полностью не рассеялись!

- Да, Ваше Величество!

Рашид со свирепым выражением лица поднял руку, и стоявшие на коленях рыцари немедленно встали и построились. Возможно, решив, что этого недостаточно, он сердито посмотрел на четвертого принца.

- Те, кто был виновен, понесут наказание после того, как все это закончится. Проследи, чтобы на каждом пограничном посту был тайный почтовый голубь, который в случае необходимости сообщит нам о передвижениях Ромэля. Вероятно, он еще не перешел границу с ребенком.

- Как прикажете. Однако есть только несколько человек, которые могли бы узнать Ханиэль, так как она не очень часто выходила из дома…

- Ого, какие же вы все хорошие старшие братья!

Рашид отвернулся и посмотрел вниз. Когда он увидел своих младших братьев, склонивших головы, подобно увядшим цветам, его голос стал холодным, как лед.

- Она из плоти и крови императорской семьи, единственная и неповторимая принцесса Роханской империи! Девушка со светло-платиновыми волосами и алыми глазами…

Его алые глаза, в которых отражался холод и раздражение, впервые за этот день дрогнули.

- ...Сколько ей лет вообще?

***

- Мамочка? Ты леально моя мамочка?

Глоток.

У меня пересохло в горле, я не могла поверить своим ушам. Это никак не могло быть правдой, но маленький лебедь теперь явно говорил очаровательным голосом.

- Кто ты?

Я думаю, что она настоящий человек.

И это было очевидно, что она была той, кого прокляли.

Пустота, разочарование и гнев охватили меня одновременно...

- Рания тоже сделала это с тобой? Ради всего святого! Что же такого мог сделать ребенок?

- Хм? Лания?

- Рания. Леди Рания. Неужели эта су... нет, эта женщина сделала тебя такой?

- …Ух?

Голова лебеденка качнулась слева направо.

Похоже было, что она пытается вспомнить, кто такая Рания, но она была слишком маленькой для такого действия, потому я могла сказать, что она только притворяется, что пытается это сделать.

- Ничего страшного, если ты не знаешь. Но тогда это значит, что это была не Рания.

- …Я н-не знаю…

Лебеденок вздрогнул, когда мой голос невольно стал громче.

Малышка поникла, думая, что я ее ругаю, поэтому я быстро заверила ее, что это не так.

- Все нормально. Я не говорю, что ты сделала что-то не так... Ах, ничего не поделать. А как же твои родители, где они сейчас?

- Лодители?

- М-м-м. Твои мама и папа. Даже если ты была проклята, конечно же, ты не могла быть проклята сама... может быть, бизнес твоего отца потерпел неудачу, а может быть, он не согласился с Ранией, но, если это не так... а, впрочем, неважно.

Что может знать этот ребенок?

Обдумав свой опыт общения с другими обитателями озера, я покачала клювом. Даже если было что-то, что привело к подобному развитию событий, ребенок ничего не мог знать. Скорее, было бы подозрительно, если бы кто-то в ее возрасте знал о таких вещах.

- Дитя, сколько тебе лет？ Я имею в виду твой возраст.

- …Мой возласт? Раз, два-а…

- Нет-нет. Об этом тоже можешь не думать.

Что я могу ожидать от лебеденка?

Я исчерпала много энергии после того, как смотрела со всей своей силой и сосредоточенностью.

Я, конечно, не сдавалась из-за того, что ребенок был невежественным.

Трех-и четырехлетние дети в этом возрасте уже умели считать, загибая пальцы… но у этого маленького лебедя не было пальцев, чтобы согнуть их.

Другими словами, сколько бы я ни пыталась, я не узнаю этого.

«Ах... что же это такое?»

Мое сердце, которое было переполнено мечтами о семье, опустилось на самое дно.

Хах, ну а чего я ожидала, ведь это все-таки я.

Я, выросшая сиротой, была слишком жадной в своих желаниях.

- Два-а, четы-ы-ре…

- …

Почему ты не можешь быть чуть менее милой.

Тогда бы я не была так взволнована и полна ожиданий.

Я беспомощно улыбнулась лебеденку, который все еще прыгал на своих черных лапках.

Во-первых, найти его биологических родителей было первоочередной задачей. Еще было не поздно вдумчиво принять решение, заслуживают ли они быть родителями этого милого ребенка.

- Ты не знаешь, где твои мама и папа? А как их зовут?

- Угу. Папа… Папы нет здесь.

- А?

- Они сказали, что Папа отплавился на небеса.

Лебеденок остановился после того, как долго тряс лапками, и его взъерошенные перья снова опустились вниз.

Видя, как он затихает и мрачнеет, я подождала немного, прежде чем снова приблизиться к лебеденку.

- Я... я понимаю…

- А ты знаешь, что такое небеса? Это место, где много звезд. А еще Солнце-ним и Луна-ним.

- …М-м-м.

Одно я знала наверняка: этот ребенок явно не знал, что подразумевалось под небесами.

Я не хотела, чтобы она узнала об этом сейчас, поэтому села рядом с малышкой. И затем, как можно осторожнее, успокоив свое встревоженное сердце, я открыла рот и сказала:

- Тогда как насчет твоей мамочки?

- Мамочки тоже здесь нет!

Ах, что же мне делать?

Маленький лебеденок подполз под мое крыло, и сердце, которое я пыталась успокоить, вновь забилось сильнее, когда он высунул свою маленькую голову наружу.

От чего она так счастлива, что все время прыгает на ногах и трясет своей белой головой?

- Они сказали, что мамочка в Озелной стлане, и мамочка действительно здесь!

- Это не так...

- Леально! Ломэль-оппа так сказал!

- …Ромэль-оппа?

Я задумалась всего на несколько секунд, когда мои крылья, которые были готовы укрыть детеныша, остановились.

- Кто такой Ромэль-оппа?

- Мой пятый блат!

- …

В этих словах отразилась вся ее преданность и сильная привязанность к брату.

Хотя я была счастлива, что у такой сироты, по крайней мере, было много братьев, с этого момента моя тревога начала нарастать.

- Я-я вижу. Твой пятый брат. Ха-ха…

- Ломэль-оппа клутой!

- М-м-м…

Но почему мне кажется, что я уже слышала это имя раньше?

Хотя я и думала, что это невозможно, но почувствовала, как мой затылок постепенно напрягается.

Ощущение, что это было в истории, которую я слышала раньше, продолжало расти.

«Этого не может быть. Ведь я уже перебрала все известные мне романы!»

В течение нескольких месяцев я делала все, чтобы найти роман этого мира. Я старалась выяснить имена императора, императрицы, наложниц, прочих примечательных людей в этой стране, лишь в надежде найти имена мужских и женских протагонистов.

Но, как я уже много раз говорила, среди этих имен ничего не выделялось, а я не запоминала имена протагонистов, если с ними не было связано чего-то необычного.

Если привести пример, то, скажем, главный мужской персонаж, который был женат тринадцать раз, но двенадцать своих жен убил своими собственными руками, или, например, что-то вроде главной героини, у которой из семьи остались только старшие братья, затем она…

Нет, этого не может быть!

Стараясь не надумать себе лишнего, я ухватилась за маленького лебедя.

- Понятно. Тогда, может быть, у тебя есть сестры? Раз уж у тебя так много братьев, то наверняка должны быть и сестры…

- Нет, у меня не сестел!

- …

Как может этот лебеденок быть таким же сладким, как осенняя тыковка.

Биение моего сердца ускорилось, когда лебеденок отрицательно покачал клювом.

- Сколько у тебя братьев?

- М-м-м, один, два-а…

Пожалуйста, пожалуйста, просто остановись на этом числе!

Я почувствовала тошноту, так как их число продолжало расти. Неважно, сколько братьев у нее на самом деле было, пятеро - это уже слишком много и, наверное, это было максимальное количество среди всех историй, которые я читала, если только это не была именно "та" история…

- Семь!

- …Сколько?

- Семь! У Ханиэль есть семь блатьев!

- …

Плюх.

Я осела вниз и на мгновение забыла, как дышать.

Кроме того, мне сообщили красивое имя маленького лебедя, и я не могла больше отрицать реальность.

- Ты действительно Ханиэль?

- Да. Меня зовут Ханиэль. А моих блатьев…

- Все в порядке, мне не нужно знать их имена.

Это все равно не имело значения, я бы не смогла узнать их имена.

Я расхохоталась и спрятала свою голову в крылья.

Возможно, из-за цвета моего оперения мое будущее выглядело таким же темным, как мои черные перья.

- Мамочка? Что случилось, мамочка?

- Дело в том, Ханиэль. Разве твой старший брат…

Когда я посмотрела на этого невинного лебеденка, нет, принцессу, я проглотила свою слюну вместе со словами.

…Не тот самый "знаменитый" тиран?

***

«Принцесса-малышка из маленького домика»

Это был роман, который вышел тогда, когда мода на истории о семейных трагедиях была на самом пике популярности.

Вы, вероятно, сразу можете сказать, основываясь на названии, что главной героиней был никто иной как сама принцесса-малышка. Драматическая предыстория, прекрасно подходящая главной героине: отец принцессы был убит в бою, когда она еще была в утробе матери, а из-за шока от этой новости ее мать, прикованная к постели слабостью, сразу же умерла после родов.

Вот так с самого рождения она росла среди семи братьев, но это было только начало трагедии.

Хотя у нее и было семь братьев, их заинтересованность в ней равнялась нулю.

Единственное, о чем они могли думать, – это либо о прошедших войнах, либо о предстоящих. И вот наша маленькая принцесса росла среди презрения и пренебрежения, пока однажды ее не выгнали из дворца в результате чьих-то козней.

Потеряв все, что у нее было, она просто бродила туда-сюда по окрестностям до тех пор, пока наконец не поселилась в маленьком домике. Она подстригла волосы и дала себе новое имя, чтобы избежать встречи со своими злыми старшими братьями.

С тех пор, очевидно, было положено начало взрослению в суровых условиях трудностей и гонений.

«…»

И именно поэтому я не читала этот роман.

Я обожала детей, так что для меня эта история о ребенке, который постоянно страдал, была самой страшной бомбой из всех бомб.

После того, как я увидела очаровательную маленькую принцессу на обложке, я была в восторге, что это определенно был бестселлер, и даже собиралась купить роман, чтобы начать читать, но как раз в тот момент, когда я была готова стать еще одной мамой-спонсором, я узнала, что малышка была сиротой.

…Хм? И какова же ее судьба?

Мне уже было грустно оттого, что я сирота, так что я сразу почувствовала такую же печаль по отношению к этому ребенку в романе, который тоже был сиротой.

Поскольку братьев было по меньшей мере семеро, я думала, что это будет история из серии «забота о любимой младшей сестре», но, оказалось, что лучше бы их вообще не было.

Они выпускали собак на детей, трясли и подбрасывали малышей, которые еще не умели держать головку, и они даже без раздумий убивали людей.

«…Это все неправильно. Все это…»

Я не хотела читать книгу, которая напоминала бы мне о бессердечной реальности.

Это хорошо, что я прочитала примерную аннотацию и окончание, согласно которому маленькая принцесса спасла принца соседней страны.

Это, вероятно, то, что называют баффом главной героини.

Она жила в домике в сельской местности, пока однажды не познакомилась с принцем, который появился из ниоткуда. И, откровенно говоря, ей удалось спасти принца, который не мог сам о себе позаботиться.

Так или иначе, принцесса-малышка покорила сердце принца своей неповторимой красотой и яркой энергией.

Таким образом, их любовь росла с каждым днем под видом дружбы, пока их не обнаружили братья принцессы.

Так началась история о принце, который отправился спасать принцессу, которая была арестована по обвинению в каком-то преступлении.

«Хах…»

Сама история не была какой-то особенной, но есть несколько причин, почему я до сих пор ее помню.

Во-первых, у нее было семь братьев. Может быть, автор написал так, чтобы показать, как плохо с принцессой обращался каждый из братьев, так как, если мне не изменяет память, они были полными придурками, которые интересовались только собой.

Во-вторых, старший брат был одним из самых сумасшедших людей, которых я когда-либо видела.

«Эх…»

Я прикрыла глаза, стараясь не думать о романе.

Самая большая причина, по которой я в конечном итоге не стала читать роман, заключалась именно в старшем брате.

Если другие братья не были заинтересованы в ребенке, то старший брат мог бы заменить принцессе фигуру отца, чтобы восполнить потерянное воспитание ребенка, но он был всего лишь сумасшедшим тираном.

Бессердечный правитель, который несет только тьму и разрушение.

Любое слово, которое могло бы описать образование и окружающую среду вокруг ребенка, соответствовало бы ее детству. Старший брат был в лучшем случае тираном, но, честно говоря, у него что-то было не в порядке с головой.

Мужчина, чей меч был быстрее его слов, и чьи шаги оставляли за собой кровавые следы.

Это было похоже на то, что у него было чунибио, но когда игра изживала себя, то он обнажал свой серебристый меч.

(П/п: чунибио – японское жаргонное слово, обозначающее взрослых, застрявших в подростковом возрасте, игнорирующих основы межличностной этики, т.е. люди ведут себя как герои каких-то фильмов, комиксов, игр, считая, что обладают способностями, которых нет у других и т.п.)

Если вы даже вступали с ним в зрительный контакт, то могли быть убиты им.

Проявления такого тяжелого темперамента не избегала даже маленькая принцесса, которую, казалось, в любой момент может унести ветром.

Тот самый человек, который наполнил жизнь принцессы тревогой и одиночеством, также сыграл свою роль в изгнании ее из дворца.

«Мне это совсем не нравится. Совсем»

И, в-третьих... финал был ужасен.

Я продолжала читать, думая, что даже если персонажи должны быть пройти через ад, то на самом деле это был бы не такой ад, но автор, чье имя я даже не помню, разбил мои ожидания вдребезги.

Когда главный герой узнал, как маленькая принцесса была брошена и унижена ее братьям, его гнев прокатился по всему континенту.

Как и ожидалось от романтической любви главного мужского героя, этого было достаточно, чтобы расколоть континент.

Битва, которая началась только для того, чтобы спасти принцессу из Империи Рохан, начала превращаться в что-то большее, подобно несущемуся со склона снежному кому.

Не только император, но и его шестеро братьев, которые как дворяне последовали за ним, столкнулись с гневом главного героя.

«Подождите... это немного…»

Конечно, роман заканчивается тем, что маленькая принцесса получает великую любовь принца, но в моих глазах это был не самый счастливый конец.

Даже если все это было ради мести за главную героиню, разве не забавно сказать, что она была бы счастлива, когда все ближайшие члены ее семьи были убиты?

И вдобавок ко всему принцесса, ставшая императрицей, не могла даже свободно выходить за дверь из-за чрезмерной опеки главного мужского героя, став похожей на птичку, запертую в клетке.

- Мамочка? Мамочка-а-а?

Правильно. На такую же птичку, как эта.

- …

Мой разум был в полном беспорядке, когда я смотрела на щебечущую малышку передо мной.

Чтобы она стала той птицей в клетке.

К тому же она еще не в том возрасте, когда была заперта, словно птица, главным героем.

Сейчас все было задолго до того, как начался оригинальный сюжет, но мое сердце упало, когда я подумала об этой принцессе, которая превратилась в лебедя.

- Бедняжка…

- Хм? Мамочка?

- Т-ты сказала, что я твоя мама?!

Щелчок, я с опозданием сфокусировалась и сделала шаткий шаг назад. Маленький лебеденок печально посмотрел на меня.

- Ах…

Может быть, я была слишком резкой? Но почему я твоя мама?

Пока я переводила дыхание, раздумывая, что же делать, маленький лебедь остановился, наклонив голову в замешательстве. Затем она сделала три шага вперед ближе ко мне, на то же самое расстояние, на которое я отступила назад.

- Мамочка?

Шлеп, шлеп, шлеп.

Она подбежала ко мне легкими шагами и прыгнула в мои объятия, вздох, который я так долго держала, вырвался в «пф».

Как она могла быть такой милой?

Я быстро повернула голову назад, изо всех сил стараясь не смотреть на нее.

По крайней мере, одна хорошая вещь в проклятии заключалась в том, что я могла полностью повернуть свою голову на 180 градусов. Это было идеальное тело для того, кто не хотел на что-то смотреть.

- Ст-стой!

Я твердо приняла решение и закрыла глаза, чтобы укрепить свою решимость.

Как бы сильно я ни хотела ребенка, я не собиралась терять из-за этого свою жизнь.

Теперь, когда я знала, что этот ребенок - "маленькая принцесса" из романа, было тотально опасно находиться рядом с ней.

Это только вопрос времени, когда нас найдет ее брат, сейчас она ничем не отличалась от бомбы замедленного действия, заложенной на этом озере.

- Мне очень жаль, но я не твоя мама. Как я могу быть твоей мамой?

- Ты не моя мамочка?

- Я же сказал тебе, что это не так! Разве ты не видишь, что наши перья разного цвета?

Мои - черного цвета, а твои - белого!

Я, не открывая глаз, указала на перья ребенка своим клювом.

Мне хотелось, чтобы она поняла мой отчаянный жест.

Полная решимости выжить, я широко расправила свои крылья.

- Хорошо. Ты видишь это? В этом и есть разни…

-Ах, мы, мы же те самые лебеди!

Плюх.

Малышка, которая расправила свои маленькие крылья вместе со мной, не смогла удержать равновесие и приземлилась прямо на пятую точку.

Интересно, чему она так радовалась, когда я смотрела на нее, она хлопала крыльями так сильно, как только могла.

- Ты ведь моя мамочка!

***

- …

Я сойду с ума, честно.

Мое беспокойство продолжало нарастать, пока мы двигались к озеру, даже когда солнце взошло.

Я грубо указала лбом направление, куда Ханиэль нужно было пойти, и затем

уткнулась головой в крылья.

- Мамочка, мамочка! Посмотли на это!

- Я же уже сказала, что я не твоя мама.

- Ох, ох.

Плечи малышки поникли.

Возможно, из-за того, что она была в теле лебедя, это было более драматично, чем в человеческом обличье.

- …Н-но мамочка и я – лебеди.

- Наши цвета совсем разные! Цвета!

- …

Когда ее плечи были так опущены, и даже то, как она склоняла голову, выглядело так, словно она действительно моя дочь.

По крайней мере, наши цвета были разными, а то иначе мне действительно пришлось бы стать ее матерью.

«Я не могу, нет, абсолютно нет»

Кем она была.

Она была младшей сестрой императора-тирана, наиболее зацикленного человека во всей Империи.

Я покачала головой, просто подумав о том, что будет, если я окажусь между этими двумя.

Я и без этого всего жила в проклятом теле!

«…Что же это за судьба такая!»

Я даже не желала чего-то подобного.

Я не хотела быть похожей на всех остальных переселенцев, полагавшихся на силу и авторитет мужа, я хотела жить как обычный человек.

«Ах... меня-то и человеком сейчас не назовешь»

Это был еще один день жизни в качестве получеловека-полуживотного.

Еще раз осознав свое положение, я почувствовала горечь.

Думая о том, что в своей прошлой жизни я была сиротой, которая работала на испытательном сроке, а в нынешней – проклятой вдовой, я почти хотела взорвать это озеро.

- Хью-ю-ю.

- С вами что-то случилось, Ваша Светлость? Ваше лицо сильно осунулось за день.

- …Селена.

Селена, пошатываясь, подошла ко мне, и я подвинулась, чтобы дать ей место.

Ханиэль подкралась сзади, но я притворилась, что не вижу ее.

Если я покажу хоть какой-то намек на то, что счастлива, что эта маленькая малышка полагается на меня, то, в конце концов, я к ней привяжусь.

- Дитя, посиди там немного, пока взрослые разговаривают…

- …Мм?

- Иди вот туда и поиграй немного в воде. Плеск-плеск, понимаешь, да?

- …Плеск-плеск?

Кончик моего носа засвербел, когда я насильно отослала прочь Ханиэль, которая прилипала к моим крыльям, как будто на клей.

Она была не из тех детей, которые заслуживают такого холодного обращения.

Даже ее печально удаляющаяся спина была восхитительна до такой степени, что у меня внутри все словно горело.

- Есть ли что-то еще, что вы хотели сказать, Ваша Светлость?

- …Просто.

Я отвернулась, стараясь не смотреть на Ханиэль.

Было бы лучше для всех, чтобы этого ребенка здесь не было. Затем я сказала то, что хотела.

- Может быть, ты… знаешь об императоре?

- Д-д-да?

Что, что я такого сказала, что ты уже дрожишь?

Я даже не начала что-то подробное говорить, только упомянула про императора-тирана.

Селена дрожала с головы до ног, как в диснеевском мультфильме, и только после того, как она огляделась, она раскрыла свой клюв.

- В прошлый раз вы тоже спрашивали об имени императора. Но тогда вы сказали, что это не важно…

- Нет, просто в тот момент!..

Нет, просто в тот момент я не знала, что он будет старшим братом главной героини.

Когда я впервые попала на озеро, то пыталась выяснить, что это за роман, потому я, конечно, спрашивала имя императора.

Но моя память была недостаточно хороша, чтобы запомнить имя императора из романа, который я только быстро пролистала.

Я даже не была уверена, что его имя вообще упоминалось в книге.

- Ра… Рашид-ним. Перноа III.

(П/п: «-ним» – суффикс, который прибавляют при обращении к кому-то выше по статусу)

- Ах…

Как и следовало ожидать, я не узнала, даже когда услышала это имя.

У всех персонажей фэнтези-романов были похожие имена, и этот парень не был исключением.

Это звучало как довольно приличное имя, которое подходило тирану.

Не было похоже, что его имя как-то может повлиять на мою ситуацию.

- Этот… этот человек настолько ужасен?

- Не заставляйте меня начинать! Территория империи расширилась в два раза в сравнении с первоначальным размером после того, как император взошел на престол!

- …Сколько же войн должно было произойти, чтобы это случилось?

На самом деле я не очень удивилась, этого следовало ожидать от того, кого описывали как человека, оставляющего за собой кровавые лужи.

Это было типично для тирана, не так ли?

Он убьет любого, кто не согласится с ним в споре. Раз пробудивших его гнев, он обращал в пыль... другими словами, не было ничего хорошего в соседстве с этим человеком.

- Говорят, что в те дни, когда он был кронпринцем, он иногда сопровождал почивших императора и императрицу во время посещения Зимнего дворца.

- Зимний дворец?

- Да. Не только здесь, но и во всех провинциях империи есть своя собственная императорская вилла. Но среди всех Зимний дворец наших северных земель - самый лучший, настолько, что покойная императрица всегда отправлялась в путешествие именно в Зимний дворец.

Селена подняла крылья и указала куда-то туда, за озером. Хотя я никогда не была в этом районе перед этим, я заметила вдали в туманной дымке неясное очертание.

- Но с тех пор, как эти двое умерли, его никто не посещает, конечно. Но почему вы спрашиваете об этом?

- Ах, а разве у императора нет младшей сестры?

- Это так? Хм. Теперь, когда я подумала об этом, я действительно вспоминаю, что что-то подобное слышала раньше.

- Что. Ты точно этого не знаешь?

Я вдруг почувствовала прилив эмоций и посмотрела на малышку-лебедя.

Боже мой, как она могла быть принцессой, о которой никто не знал.

Мне захотелось застонать при виде этого жалкого маленького лебедя, который все плавал кругами, ожидая, что я позову ее по имени.

- Как ты можешь этого не знать? Это же единственная принцесса во всей Империи!

- Но, Ваша Светлость, разве вы спрашиваете не потому, что сами не знаете?

- Ах…

Это правда, но все же.

Время от времени Селена попадала прямо в яблочко.

Когда я успокоилась и украдкой повернула голову назад, Селена энергично заговорила:

- Честно говоря, у императора много младших братьев. Видите ли, когда до нас доходили слухи, то это было только о том, что покойная императрица была беременна.

- …О, похоже, что покойный император и императрица жили в гармонии.

- Действительно. Вот почему они, должно быть, покинули нас почти в одно время.

Тук, тук.

Когда я повернулась на стук по ноге и посмотрела на лебеденка, который обрадовался, когда я обратила на него внимание, в носу вновь засвербело.

Просто ведь сам ребенок не сделал ничего плохого.

Если бы только один из двух родителей был бы жив, то этот ребенок не подвергся бы такой ужасной жизни.

Малышка, твоя судьба тоже не так уж хороша.

Я не могла поверить, что, когда вокруг было столько братьев, ты оказалась выброшена сюда к проклятому вдовствующему Черному лебедю.

В груди что-то сжало, и я обхватила себя крыльями.

Эта ситуация была определенно красным флагом.

Но тяжесть с моего сердца сошла, как только я взглянула на малышку-лебедя.

- Даже если так. Раз она единственная и неповторимая принцесса империи, разве она не получала какого-то особого обращения? Ах, может быть, она дочь наложницы? Может быть, все из-за того, что у нее и императора разные матери…

- Конечно же, нет. Покойный император всегда был только с покойной императрицей. У него не было наложниц…

- Подожди, что? Значит, они даже кровные родственники?

Я бы могла понять, если бы она была дочерью его мачехи.

Их биологическая мать так сильно страдала при родах, неужели они даже не почувствовали жалости к этому последнему ребенку?!

У них есть деньги, у них есть власть! Откровенно говоря, если бы у них было сердце, они могли бы заботиться об этом ребенке так, как он заслуживает.

Я почувствовала, как во мне вспыхнула неприязнь к тирану, которого я даже не встречала.

- Это не имеет никакого смысла. Как брат может так относиться к своей сестре?

- Возможно, это потому, что покойная императрица скончалась. По крайней мере, имена других принцев были официально объявлены, а на их дни рождения устраивались праздничные фестивали. Последнее празднование было 8 лет назад, когда родились принцы-близнецы, но это было так давно. Я даже вспомнила, что герцог отправил подарок императрице во этому поводу.

- А для маленькой принцессы?

- Обычно, прежде чем принц или принцесса достигают двухлетнего возраста, им следовало бы получить свои имена и титулы в храмах по всему континенту, но одни люди говорили, что принцесса больна, а другие - что принцесса умерла в раннем возрасте…

- Умерла, кто сказал, что она умерла!

- Подождите. Ваша Светлость, почему вы так кричите?

- Неужели ты думаешь, что я не могу не кричать в такой ситуации?

У нее были совершенно прекрасные перепончатые лапки и прелестный маленький клюв!

Мой ребенок может быть проклят, но это не значит, что она плоха в чем-то другом!

Пэ!

Я захлопала крыльями, пытаясь остыть.

Мой голос слегка дрогнул, и Ханиэль, обернувшаяся, чтобы посмотреть на меня, хихикнула.

Я не уверена, могут ли маленькие лебеди действительно так смеяться, но для меня все выглядело именно так.

- Ваша, Ваша Светлость. Почему вы так переживаете, что-то случилось?

- …Нет. Ничего особенного.

Я вдруг задумалась, давая уклончивый ответ.

И, вспомнив то, что я услышала от Селены, я почувствовала, как во мне вспыхнула искра надежды.

- Эй, раз император не особо заботится о принцессе, это значит, что он не узнает о ее пропаже, если подобное случится?

- ...Э-э-э, я полагаю, да? Но почему вы спрашиваете об этом?

- Император ведь наверняка занят предстоящими завоеваниями, в прошлом он не обращался с ней как с императорской принцессой, даже если кто-то заберет ее и вырастит, вряд ли это будет большое дело…

- Да. Я не думаю, что он из-за этого разорвет их на большие куски.

- …

- Скорее всего, он разорвет их на мелкие.

Селена медленно открыла глаза, а затем пожала плечами, как будто это не имело особого значения.

- Именно таким человеком является император. Много лет назад, когда был похищен младший принц, он сам поймал преступника, а затем подвесил того над костром и жег в течение недели. Так медленно и аккуратно, чтобы он не умер сразу...

- Эй-эй, ты это серьезно?

Как ты можешь говорить подобное с таким невинным лицом?

Луч надежды исчез, когда я посмотрела на Селену, радостно имитирующую то, как должен был выглядеть преступник, горящий на костре.

И после того, как она повертелась, словно копченая утка на вертеле, Селена заметила мой озадаченный взгляд.

- Действительно, Ваша Светлость. А с другой стороны, что нам делать с этим ребенком? Я сегодня поспрашивала, но никто о нем ничего не знает.

- А что, по-твоему, нам следует сделать?

Я бессердечно отдернула руки, которые автоматически протянула к Ханиэль.

Мне и так не повезло, но это был бы еще более плохой сценарий, если я буду втянута в эту сомнительную историю.

- Нам нужно немедленно найти его владельца.

…Конечно, мне бы не хотелось быть копченым лебедем.

***

- Ну и как это произошло?

Голос Рашида, сидящего на троне, прозвучал угрюмо.

Он скользнул отстраненным взглядом по письму, которое ему передали, даже не взглянув на четвертого принца, Тенона, который стоял перед ним на коленях.

- …Ваше Величество.

- Я спросил тебя, как это произошло.

Блеск трона, украшенного бриллиантами и серебром, казалось, мерк по сравнению с его хозяином.

Ошеломленный Тенон нерешительно открыл рот только после того, как его подтолкнул второй брат, великий герцог Кирэль.

- Похоже, Ромэль наложил заклинание гипноза на служанок принцессы. Они не помнят ничего из того, что произошло после того, как Ромэль пришел навестить принцессу. Если они пытаются вспомнить, то испытывают жгучую боль, будто их головы раскалываются…

- Тогда просто отрежьте их.

- …

- Какой толк в головах, которые только болят и ничего не помнят?

Рашид поднял глаза с таким видом, словно его слова были совершенно естественны.

Его алые глаза, обладающие наиболее близким к цвету крови оттенком среди его братьев, не выражали никаких эмоций.

- …Почему ты просто стоишь здесь?

Как ты смеешь, когда я сказал тебе, что делать?

С растущим раздражением он угрожающе прищурился.

Его прекрасная внешность, словно выточенная скульптура, источала потустороннюю ярость.

- Если ты не в состоянии этого сделать, то у меня нет другого выбора, кроме как сделать это самому.

- Хенним.

Не в силах больше наблюдать со стороны, Кирэль встал перед Теноном и заговорил.

Как следующий по старшинству младший брат императора, у которого еще не было наследника, он имел немного больше прав, чем другие братья.

Золотой плащ, который мог носить только правитель, ниспадал к ногам Рашида.

- Пожалуйста, успокойтесь. Ромэль, вероятно, наложил сильное заклинание, и поэтому эти служанки никогда не смогут вспомнить что-либо.

- Итак, ты хочешь, чтобы я пощадил эти вещи, которые потеряли своего владельца?

- П-пожалуйста, повремените с этим до того, как вернется Ханиэль. Нам нужны люди, чтобы присматривать за ребенком, и, как известно Вашему Величеству, вы… кхем.

Не только Кирэль, но и Тенон подняли на него обеспокоенные взгляды.

И, если бы здесь были другие принцы, они поступили бы точно так же.

Единственная девочка в Императорском дворце, в котором всегда были мальчики.

Просто подумав об этом, можно было почувствовать боль в шеи и плечах.

Маленькое, хрупкое тело принцессы, которое, казалось, может вот-вот сломаться.

Братья, которые всегда в бою кричали друг другу «я первый» и бросались в хаос, но, оказавшись перед своей младшей сестрой, подталкивали друг друга вперед, говоря — «ты первый».

А что касается единственного человека, который без колебаний подошел к ребенку...

- …И что же я сделал?

- Нет, ничего.

Кирэль отбросил эту мысль.

Он подавил вздох и посмотрел в глаза Рашиду. Он все еще не мог забыть, как его старший брат обращался с новорожденным младенцем.

- …Ваше Величество, у мамы не было достаточно сил, когда она рожала ребенка и… она… Приношу свои глубочайшие извинения. В старости у нее уже не было сил, и она была потрясена смертью отца.

- Это тот самый ребенок?

Шаг.

Для человека, вернувшегося домой только для того, чтобы услышать печальную новость, Рашид был очень спокоен.

Он, казалось, не был очень огорчен или удивлен новостью о том, кто умер.

Его окровавленный плащ взметнулся, когда он приблизился к золотой колыбели.

- ..Хе-хенним! Вы не можете..!

- Он мертв?

Тык.

Как и ожидалось, палец, которым он тыкал щеку ребенка, был весь в крови.

Что, черт возьми, ты собираешься делать!

Перепуганные братья отчаянно кинулись вперед, чтобы остановить Рашида, но, прежде чем они успели что-либо сделать, большие алые глаза младенца дрогнули и открылись, наполнившись слезами, ребенок, казалось, вот-вот разразится плачем.

- Хм… Похоже, этот ребенок жив.

Вот и все, что он смог сказать, увидев свою новорожденную сестру после возвращения с фронта.

В этот момент он выглядел так, будто ему было скучно, его лицо не выражало никаких эмоций.

- Все в порядке, пока ребенок жив. Я собираюсь вернуться, так что пока передаю заботу о ребенке Кирэлю.

Он повернулся и, вытерев руки от крови носовым платком, предложенным служанкой, пошел прочь, не оглядываясь.

Было очевидно, куда он возвращается.

Кирэль, которого оставили с окровавленным ребенком, повысил голос:

- П-пожалуйста, назовите ее имя! Только вы, хенним, можете дать принцессе имя согласно роханской традиции…

- Как это раздражает.

Рашид остановился и повернул голову.

Его глаза смотрели так, словно он задавался вопросом, действительно ли малышке нужно что-то подобное, но, конечно же, имя было необходимо каждому.

Немного поразмыслив, он опустил нахмуренные брови и поднял подбородок.

- …Ханиэль. Используй это.

- Ох.

Вы серьезно, как вы могли дать ребенку имя, которое мать использовала для своего питомца в прошлом?

Кирэль подумал о ручном лебеде, который плавал по озеру во дворце императрицы, и покачал головой.

Хотя они не могли получить оракула для выбора имени, как это делалось для других принцев, Кирэль не мог поверить, что Рашид просто случайно выбрал такое имя, не сделав ничего другого.

Но его старший брат, который взошел на трон как прямолинейный император после смерти их отца в бою, отдал этот приказ, так что раз другой приказ не прозвучал из его уст и поскольку не было ни оракула, ни кого-либо другого, кто мог бы оспорить его, все, что каждый мог сделать сейчас, это просто улыбнуться и принять его.

- …Говори. Что, по-твоему, я сделал?

- Хенним.

При виде неожиданной настойчивости Рашида Кирэль вспотел от страха, но будет лучше, если он сможет помешать своему старшему брату убить служанок.

- Ханиэль, кажется, все еще стесняется и не может выйти из своей ракушки. Она также, кажется, имеет проблемы с речью, так как ее речь медленнее, чем у других детей ее возраста, поэтому, если вы смените людей, которые заботились о ней, это определенно будет…

- У ребенка медленная речь?

- …Разве вы не знаете?

Кирэль, широко раскрывший глаза, выглядел потрясенным и смущенным. Затем он посмотрел на Рашида с легким упреком на лице.

- Когда она сможет нормально говорить?

- Это, это…

- …

На самом деле ни один из них не знал об образовании и развитии ребенка.

От 27-летнего Рашида до Ромэля, который только прошел через церемонию своего совершеннолетия, между старшими братьями была разница год или два, но братья после Ромэля родились с большей разницей.

Шестым и седьмым ребенком были близнецы, которым в этом году исполнилось по десять лет, они были еще достаточно молоды. Но затем 3 года назад их мать родила еще ребенка. Это была девочка. Переполох, которых случился после этого, невозможно было описать словами.

…Что за ситуация.

Хотя все братья беспокоились за свою мать, которой в то время было уже за сорок, ее беременность всегда казалась им сказкой из далекой страны.

Глядя на раздутый живот матери, они в оцепенении поворачивали головы, конечно, они не могли представить, что внутри у нее растет крошечная сестренка.

- Эм, хенним. Если вы бросите или уроните ребенка, как Аарона или Хелона, то тогда он заплачет от боли…

- Ты с ума сошел, Тенон!

- …

Но ведь это тоже способ!

Но великий герцог так пристально посмотрел на Тенона, что, казалось, у него вот-вот вылезут глаза.

Хотя Тенон, будучи капитаном дворцовой стражи, действительно пару раз давал наставления братьям-близнецам, его метод обучения сильно отличался от методов обычных людей.

Но больше всего Кирэля беспокоило то, что у его старшего брата было выражение лица: «А что в этом плохого?»

- В… в любом случае, почему бы нам не подождать еще немного, пока Ханиэль вырастет? Во-первых, у нее определенно есть эмоции, и она не плачет весь день напролет. Но если вам действительно интересно…

- Я все понял, так что заткнись.

- …

Рашид, прервавший Кирэля на полуслове, больше не задавал вопросов.

Во всяком случае, все здесь были в равных условиях, так как ничего не знали о развитии своей младшей сестры.

Так что даже если бы все трое напрягли свои мозги, чтобы вспомнить что-нибудь о своей сестре, они не смогли бы вспомнить ничего толкового.

- Итак, вы все были здесь.

- Пейтон.

- …

Они дружно повернули головы, потревоженные появлением третьего принца Пейтона.

Феодал Южных Земель и командир рыцарей, Пейтон, был самым благоразумным и хладнокровным из всех семи братьев. Большую часть времени он проводил в южных областях империи, но дело о пропавшей принцессе было серьезным, и он был первым, кто начал выслеживать местонахождение Ромэля.

- Ладно, как идут дела?

- Мы получили сообщения, что следы Ромэля были обнаружены в районах Фив и Берона. Но, кажется, он ушел оттуда еще неделю назад.

- …Тогда это значит, что он отправился на север.

Тук.

Рашид постучал по подлокотнику, придя к такому лаконичному выводу.

Пейтон поспешно опустил голову, когда комната погрузилась в леденящую атмосферу.

- Я пошлю туда магов, и присоединюсь к ним…

- Нет. Не делай этого.

- …

Рашид встал и поднял руку с легкой улыбкой на лице.

В этом редком для его младших братьев выражении лица не было ничего доброжелательного.

Потому что в последний раз, когда их старший брат так улыбнулся, целая страна исчезла с лица планеты.

- Я покончу с этим своими собственными руками.

***

«Он хочет сказать, что только он один может грубо обращаться с ребенком?»

Раз вы не проявляете достаточной заботы о ребенке, то вы должны полностью прекратить интересоваться им! Почему он сделал так, что никто другой не может позаботиться о ребенке?

В моей голове все перепуталось, пока я пыталась понять, почему он так стремился быть тираном.

На всякий случай я поговорила со всеми дворянами и рыцарями среди озерных обитателей и расспросила их об императоре, но все они говорили одно и то же.

- Н-но почему вы вдруг заговорили об императоре? Если вы жили до сих пор, не зная о нем, то лучше продолжать в том же духе.

- Но насколько же он ужасен? Он ведь не может быть ужаснее Рании, правда?

- Леди Рания, она... она святая по сравнению с императором.

Я услышала все, что мне нужно было, раз они называли Ранию, которая прокляла их темной магией, святой.

И, таким образом, я начисто отмела свой план «быть заботливой матерью» и быстро приступила к исполнению нового плана.

Я не могла быть спокойной, пока прижимаю к груди тикающую бомбу замедленного действия, не так ли?

- Подойди сюда на секунду, малышка.

- Мамочка?

- …Я. Сказала. Тебе. Что. Я. Не. Твоя. Мать.

Сколько бы раз я ни объясняла это Ханиэль, она была занята тем, что постоянно ковыляла за мной. Видя, как она держится рядом со мной, будто бы наступит конец света, если она хоть на мгновение отойдет, я твердо приняла решение.

- Сиди здесь. Будь осторожна, чтобы не удариться о землю слишком сильно.

- Ух.

Бултых.

Я вновь схватилась за сердце, когда увидела, как она плюхнулась на землю и огляделась вокруг.

Не могла бы ты, пожалуйста, не вызывать у меня сердечные боли, которых у меня раньше не было?

Я убрали крылья с груди и попыталась придать лицу решительное выражение.

- Я не твоя мать, Ханиэль.

- …Тогда где мамочка Ханиэль?

- Она…

Она, скорей всего, на небесах.

Хотя я попыталась ожесточить свое сердце, чтобы сказать ей это, но не смогла переступить через себя.

От моего нерешительного ответа Ханиэль потерлась клювом о мои перья, не в силах понять, что происходит. Я закрыла глаза.

- Дело в том, что я не твоя мать.

- Так что отныне ты не можешь называть меня этим именем.

- Ох... Если мамочка не моя мамочка, то как мне называть тебя?

- Это…

У меня пересохло во рту, когда я посмотрела на Ханиэль, которая задавала только самые трудные вопросы.

Если я без всякой надобности назову ей свое имя, а она потом откроет его своему брату, то для меня все будет кончено.

Это будет нечестно, если я возьму и воспитаю ее, а потом мне придется отчаянно искать способ вернуть лебеденка обратно его владельцу.

«Мама» использовать нельзя было, мое имя тоже, тогда оставалось только одно…

- Госпожа Черный лебедь!

- …Госпожа Челный лебедь?

- Нет. Госпожа. Черный. Лебедь. Да, давай начнем с этого.

У меня было такое чувство, что она не часто будет называть меня этим именем.

Я сделала шаг к ней, когда она высунула язык, пытаясь произнести это имя.

Заметив мое движение, Ханиэль с восторгом приблизилась ко мне. Мне было жаль, что я запретила ей называть меня своей мамой, но в первую очередь мне нужно было выжить в этом мире.

- Ханиэль, не могла бы ты рассказать, как ты оказалась здесь?

- …Хм?

- Вероятно, ты пришла сюда не одна. Ты помнишь, кто привел тебя сюда?

Мне было смешно задавать такой вопрос трехлетнему ребенку, но отчаянные времена требовали отчаянных мер.

Как бы мне ни хотелось вернуть Ханиэль ее брату, мне нужен был хоть какой-то намек на то, что произойдет, если я это сделаю.

А поскольку она главная героиня, то, скорей всего, была достаточно умна, чтобы понять, о чем я спрашиваю.

- Ханиэль, где ты жила до того, как попала сюда? Помнишь, где находится твой дом?

- …

О, только посмотрите, как закрывается рот этой малышки.

Она быстро уловила направление разговора, как и следовало ожидать от главной героини.

Если Ханиэль была главной героиней, то я была чисто второстепенным персонажем.

И я приготовила секретное оружие для такой ситуации.

- Ну тогда не торопись думать об этом, пока можешь поесть это.

- Что это?.. М-м-м!

Ее и без того большие глаза стали еще больше.

Ом-ном-ном.

Это определенно было то, что шокировало бы вкусовые рецепторы трехлетнего ребенка.

- Это, это вкусно!

- Конечно. Без сомнения, это очень вкусно.

Поскольку ты теперь лебедь, твой нос будет двигаться по рефлексу на этот запах.

Когда я положила перед ней еще немного сушеной рыбы, Ханиэль с удовольствием проглотила ее.

Это была закуска, не соответствующая статусу принцессы, но это было совсем иначе для лебедя.

И я знала все это очень хорошо, потому что... я была такой же.

«Ох, даже слюнки текут»

Сейчас я тоже была в форме лебедя, так что, конечно же, мне тоже не терпелось это съесть.

Рыба, на которую я никогда даже не смотрела, будучи человеком, пробудила во мне аппетит лебедя.

Разве не была я смотрителем зоопарка в своей прошлой жизни?

Кормление только одного лебеденка должно быть для меня куском пирога.

- П-пожалуйста, дай мне еще! Ханиэль хочет съесть еще!

- Хорошо, тогда давай попробуем еще раз, где ты жила до того, как попала сюда?

- Дволец!

Это была малышка-лебедь, потому я хотела задать немного вопросов.

Кстати, это вообще нормально, что она так быстро сдалась?

Я чувствовала, что моя совесть была уколота, но мне еще многое предстояло выяснить.

- Ладно, значит, наша Ханиэль жила во дворце. Но как же ты ушла оттуда? Тебе обычно разрешают выходить на улицу?

- Ломэль-оппа крепко обнял меня и вынес оттуда!

Вот так! Вот так!

Ханиэль продемонстрировала это, обернув крылья вокруг своего тела, продолжая жевать сушеную рыбу во рту. Белое округлое существо было таким сладким, что, мне казалось, будто я смотрю на сладчайшую сахарную вату, которая вот-вот растает у тебя во рту.

- П-правда? А кто такой Ромэль-оппа?

- Мне нлавится Ломэль-оппа. Он может доставать цветы и светящиеся штуки из своих лук! А когда он взял меня, у меня появились эти клылышки!

- …Ух.

Другими словами, похоже, что ее брат был волшебником.

Это было ожидаемо.

Вполне логично, что у нее есть такой брат, ведь у нее их целых семь.

Это был бы полный хаос, если бы все семеро были военными маньяками.

И если он действительно был сильным магом, то вполне мог превратить Ханиэль в лебедя просто ради забавы.

- …

И более того, похоже, что маленькая принцесса очень любила своего старшего брата. Дети не могут подделать то радостное выражение лица, которое было у нее сейчас, когда она говорила о нем.

- Это так волнующе, когда Ломэль-оппа плиходит! Он лассказывает мне истолии и иглает со мной!

- А как насчет других твоих братьев?

- …Хнык.

- А, нет, все в порядке. Мне не нужно знать об остальных!

Я поспешно покачала головой, увидев слезы, скопившиеся в ее блестящих глазах.

Только когда я дала ей еще немного сушеной рыбы, ее слезы прекратились.

«Какие они все-таки ублюдки»

Что же они такого сделали, что ребенок заплакал, как только я спросила о них?

Пробормотала я себе под нос, разделывая сушеную рыбу на маленькие кусочки и отдавая их Ханиэль.

Я думала, какое облегчение, что был хотя бы один брат, который, казалось, заботился о ней.

- Но куда же делся Ромэль-оппа? Почему ты пришла на озеро одна?

- Ух-ух. Это…

Сглотнув, вытянув шею и проглотив сушеную рыбу, Ханиэль посмотрела на меня своими большими глазами и заговорила:

- Ломэль-оппа сплосил меня, куда я хочу пойти, и я сказала, что хочу пойти туда, где есть моя мамочка!

- Твоя мамочка?

- М-м-м. Он сказал, что если я пойду в Озелные земли, то там будет моя мама. Но…

Ты леально не моя мамочка?

Я тяжело сглотнула, когда удрученный лебеденок опустил голову.

Подожди, нет, почему ты опять плачешь во время еды?

Несмотря на то, что девочка была очаровательна независимо от того, что она делала, я быстро попыталась успокоить ее, прежде чем она действительно начала плакать.

- Я, конечно, не твоя мама, но буду искать Ромэля вместе с тобой. Хорошо?

- Ломэля-оппу?

- М-м-м. Ханиэль, тебе нравится Ромэль-оппа. Так ведь?

- …

Хотя она все еще выглядела удрученной, она не выражала неодобрения.

Она пробормотала что-то тихим голосом, как будто вся ее энергия была истощена.

- М-м… Ломэль-оппа сказал, что купит вкусный толт, но. Он велел мне телпеливо ждать здесь, пока он сходит за толтом, но. Хнык.

- Г-где было это «здесь»?

- Не знаю. Ханиэль холошо его ждала, но оппа не плиходил, и мне стало стлашно, и я пошла за челными птицами к озелу.

- Как это безответственно!

Как ты мог просто оставить ребенка в такой глуши!

Как раз в тот момент, когда я подумала, что брат-волшебник был, по крайней мере, немного лучше... оказалось, что в роду тирана все были одинаковы.

"Подожди, я вернусь за тобой” – говорят те, кто собирается бросить ребенка и уйти.

Какая была необходимость в том, чтобы накормить Ханиэль тортом, что он оставил ее и создал всю эту затруднительную ситуацию? Я едва могла удержать проклятие, которое вырывалось у меня изо рта.

- Мамочка – нет, Госпожа Челный лебедь…

- Тсс, не плачь! У меня больше нет рыбы.

Ик.

Малышка-лебедь испуганно икнула, впервые увидев мое суровое лицо.

Но времени успокаивать ее не было.

Золотое время для поиска пропавших детей - 72 часа, в моих глазах вновь появилась решимость, когда я посмотрела на рассвет за окном.

- Ладно, тогда давай начнем.

***

- Ваша Светлость, вы действительно собираетесь отправиться на поиски в одиночку?

- А что мне еще остается? Или ты хочешь пойти?

- З-зачем мне…

Хлоп-хлоп.

Когда луна скрылась, я вновь приняла человеческий облик. Я отряхнула подол платья и повернулась к Селене, которая в страхе попятилась. Как и большинство обитателей озера, Селена верила, что уход из озера означает смерть.

- Почему бы вам не подождать здесь еще немного?

- Разве у тебя и у меня не было семьи? Ты не можешь просто надеяться, что люди найдут тебя, если ты будешь ждать. Они не пришли, не пришли!

Я не хотела проверять факты в этот момент, но я была уверена, что у каждого в озере была какая-то семья или друзья дома.

И все же в течение многих лет никто даже не начинал расследование. Они либо полагали, что их близкие мертвы, либо слишком боялись за свою безопасность, чтобы совать нос в чужие дела.

- Что изменится, если мы останемся здесь? Мы должны уйти сегодня, чтобы хотя бы попытаться найти брата Ханиэль, пока не стало слишком поздно.

- Но ведь для начала нет никаких зацепок... разве вы не говорили, что она даже не знает, где потерялась? А душевное состояние Вашей Светлости еще не совсем восстановилось.

…Ух.

Эта маленькая.

Я повернулась и уставилась на Селену, сжав кулаки. Но из-за того, что я сказала раньше, мне пришлось сдержаться, чтобы не схватить и не вывернуть ее клюв.

- Она сказала, что ее брат ушел, чтобы принести ей торт. Мы просто должны пойти в кондитерскую. Они могут что-то знать.

- Но в городе наверняка найдется несколько кондитерских. Вы собираетесь обойти их все?

- Я, наверное, не смогу этого сделать, даже если захочу, верно?

Я понимала беспокойство Селены.

В это время года я могла находиться в человеческом теле только до 6 часов вечера. Таким образом, у меня было не так много времени, если я хотела успеть вернуться.

- Так что поторопись и дай мне то, что я тебе велела достать.

- Ваша Светлость, вы не должны так легко говорить об этом. Я рисковала своей жизнью, чтобы тайно принести его вам сегодня. Если бы меня поймали, то я бы уже была на чьем-нибудь обеденном столе…

- Этого будет достаточно?

- Хмпф!

Взмах.

Селена открыла рот, когда я бросила ей закуску. Я подняла коричневый пергамент, который она выронила из клюва, и развернула его.

- Это карта города, верно?

- Ом-ном-ном, да. Я пробралась на кухню через черный ход и подобрала это... О боже, почему это так вкусно? Раньше я не так уж сильно любила рыбу, интересно, почему она теперь так хороша для меня, ом-ном-ном.

- Сначала прожуй, а потом говори.

Хрум-хрум.

Очарованная едой Селена опустила голову.

Я покачала головой, глядя на Селену, которая была в восторге, поедая новую закуску. Было приятно, что Селена, которая была единственной, кто хорошо ориентировался в резиденции герцога, смогла достать нужные предметы.

- Ваша Светлость, в чем секрет вашей сушеной рыбы? Этот вкус не сравнится с сырой рыбой!

- Конечно же, это так.

В своей прошлой жизни я 10 лет подряд работала с кормами для животных, поэтому я была профессионалом в подборе вкусовых предпочтений животных.

Когда дело доходит до определения вкуса животных, даже лучший в мире мастер не дотягивал до меня. В царстве животных, к сожалению, не было гида «Мишлен», который учитывал бы все тонкости вкуса, которые нравятся каждому виду.

(П/п: гид «Мишлен» - наиболее известный и влиятельный из ресторанных рейтингов на данный момент, учитывает гастрономические направления в каждой стране)

- Ну, пожалуйста, Ваша Светлость.

- Если тебе так любопытно, почему бы тебе не попробовать жить наполовину человеком, наполовину животным?

Стоит добавить, что я могла пользоваться руками в течение дня, в отличие от других обитателей озера.

Пока остальные обитатели наподобие Селены либо добывали добычу, либо умирали, я становилась все большим экспертом в приготовлении корма для животных.

Прощай, пресная животная пища.

Обжарка, перемешивание, выпекание. У других обычно были баффы, с помощью которых они могли заглядывать в будущее, изобретать лекарства и т.п., а я почему-то, даже оказавшись здесь, все равно работаю с пищей животных…

- Эх.

Но, по крайней мере, у меня был такой навык, и я могла готовить еду для детей, когда они в этом нуждались.

Хотя я и была опытным смотрителем зоопарка, я не была в курсе того, что происходит в этом мире, поэтому я покорно взглянула на карту.

- Город больше, чем я думала.

- Конечно. Это единственный путь в Королевство Леванте, так что вокруг него наверняка будет много факторий.

- …Ах, ах…

Теперь я вспомнила. Королевство Леванте!

Главный герой романа был наследным принцем именно этого королевства.

Ко мне постепенно возвращалось все, что я забыла, когда я осознала, в каком романе нахожусь.

«Вот почему Ханиэль встретила принца Леванте»

Я узнала, почему она превратилась в лебедя, и думала, что это имеет смысл, но я задавалась вопросом, как именно она встретила - черт знает откуда взявшегося - принца.

Поскольку Ханиэль было около трех или четырех лет, то этому принцу должно быть около десяти.

Я подумала о милой истории любви двух главных героев, которые упорствовали, несмотря на все препятствия.

- ...Мне лучше поскорее вернуть ее туда, где она должна быть.

Думая о том, как рассердится маленький принц в будущем, я должна была быстрее избавиться от Ханиэль.

Честно говоря, я даже подумывала о том, чтобы позаботиться и о Ханиэль, и о принце, но сейчас Ханиэль была слишком мала, чтобы встретиться с принцем вдали от дома.

Даже если бы я встретила ее, когда ей было около шестнадцати лет, мне пришлось бы прятать ее некоторое время, прежде чем сводить их вместе, все в стиле Малефисенты, но мне пришлось бы ждать много лет, прежде чем они могли бы даже встретиться.

- Это не сработает.

Я не была уверена, что смогу спокойно жить, скрываясь от тирана после игры в сваху.

- Ты не знаешь, где находятся кондитерские?

- Пожалуйста, подождите минутку. По крайней мере, те места, которые я помню…

Покончив с сушеной рыбой, Селена клювом указала на некоторые места на карте. Она указала на более чем десять различных мест - верный признак того, что город действительно велик.

- Это место и это очень популярны, и, ах, есть еще одно на Рикент-стрит. Хм, вы действительно думаете, что с вами все будет в порядке? Даже дорога туда займет много времени… ах-ах, вы собираетесь попробовать пойти к тому, который ближе всего к вам?

- М-м… Неа.

Конечно же, нет.

Я рассеянно рассматривала карту, прежде чем зависла над одной точкой, слегка улыбаясь.

- Я пойду туда.

- А? Но это самый дальний путь. Хотя это очень известное место, есть много других, которые ближе…

- Малышка определенно сказала, что она последовала за стаей черных птиц. В этом районе мигрирует лишь некоторые виды птиц, поэтому я посмотрела в ту сторону, откуда они прилетели. Единственный путь, где есть место для отдыха для них, - эта область, так что, вероятно, именно там ее оставили. Кроме того, там должно быть место, где мог бы спрятаться лебеденыш, а в этом месте как раз есть болото, так что это было бы логично.

- Ого, вы просто чудо, Ваша Светлость!

- …На самом деле ничего особенного.

Селена с уважением посмотрела на меня, когда я свернула карту.

Пусть я и не думала, что все это было необходимо для выживания, но я не чувствовала сильной тяжести на своих плечах.

- Я быстро схожу туда и вернусь. Нам уже нужно уходить, пока не стало слишком поздно.

- А что вы будете делать, если Рания разыщет вас?

- Ты что, шутишь? Рания не думает обо мне как о человеке, как и Ребекка, она могла бы относиться ко мне лучше раза в 3 или 4. Они не станут меня искать.

Я надела на голову черную шляпу и затянула вокруг нее шнурок, чтобы закрепить его на конце и прикрыть лицо в случае крайней необходимости.

Боясь, что этого будет недостаточно, я даже завернулась в мантию.

Хотя она не смогла бы блокировать лунный свет, это могло бы немного замедлить мой процесс трансформации.

- Селена, позаботься о ребенке, пока меня не будет.

- Хм... честно говоря, я немного удивлена. Я думала, что Ваша Светлость примет лебеденыша.

- О боже. С чего бы это?

Ты говоришь обо мне, у которой есть только одна жизнь?

Услышав эти нелепые слова, я фыркнула.

Боясь, что у Ханиэль появится какая-то надежда после слов Селены, я немного повысила голос.

- У нее уже есть семья, так что она должна вернуться к ним, имеет ли смысл для нее быть воспитанной черным лебедем, которого она встретила случайно? Кто я для этого ребенка?

- Ваша, Ваша Светлость. Нет необходимости говорить это, это звучит так, как будто вы читаете с листа…

- Не говори такой чепухи! С этим ребенком мы чужие люди! Люди, которые не имеют ничего общего друг с другом! Не беспокойся о том, что может случиться с ребенком!

- …

- Что? Что опять?

Что ты собираешься делать, глядя на меня такими глазами?

- …

На несколько мгновений повисла неловкая пауза.

Но то, что Селена смущенно смотрела на меня, еще не означало, что я изменю свое решение. Своим холодным поведением я старалась провести черту.

Я подняла подбородок и посмотрела на нее, пока говорила.

- Селена, ты же меня знаешь, у меня полно забот, я живу наполовину человеком, наполовину животным. Я даже глазом не моргну, если что-то случится с лебеде… О, нет-нет! М-и-и-илая?!

Только посмотрите на этого ребенка! Неужели у нее нет никакого страха?! В отличие от высокомерных слов, которые я только что произнесла, мои ноги уже направлялись к озеру.

Всплеск! Всплеск!

Я поймала и подняла Ханиэль, которая забралась слишком глубоко в озеро, играя в воде.

- Фух. Знаешь, как я испугалась?! Ты должна быть осторожнее. Здесь становится глубже…

- …Эм, Ваша Светлость?

- Ч-что?

Я выдохнула, глядя на маленького лебеденка, дрожащего в моих руках, прежде чем медленно обернулась и посмотрела назад.

- Разве это не слишком отличается от того, что вы только что сказали?

Встретившись взглядом с Селеной, которая сказала все это, я быстро опустила Ханиэль и оттолкнула ее подальше от себя, отряхивая руки.

- С вами все в порядке, Ваше Величество?

- …Знаешь, меня тошнит каждый раз, когда ты это спрашиваешь.

Рашид с кислой миной соскочил с черного коня, услышав беспокойство в вопросе третьего принца Пейтона.

Им пришлось ехать верхом два дня подряд без остановок, но он был крепко сложенным мужчиной, закаленным в боях.

Не переводя дыхания, Рашид снял черный капюшон, закрывавший его лицо.

- Неужели прошло уже три года?

Стоя на окраине города, Рашид внимательно осматривал окрестности.

У него было пустое, безразличное лицо, как будто вокруг не было ничего особенного, в то время как слова Тенона были окрашены эмоциями.

- Когда покойная императрица еще носила Ханиэль, я помню, вы привезли ее погостить в Северный дворец. Это был последний визит Вашего Величества, так что прошло уже больше трех лет.

- Перестань называть меня "Ваше Величество".

- О, прошу прощения, Ваше Вел... нет, я имею в виду... Хенним.

Тенон говорил так, словно не привык к такой форме обращения. Факт того, что император посещает Север, был секретом, поэтому он должен был убедиться, что его слова и поведение не выдадут статус Рашида.

- Как насчет того, чтобы навестить леди Ранию один раз, раз уж вы уже здесь? (Пейтон)

- …Рания это?..

- Она дочь покойного герцога Эвенделла. Ваше Величество встречались с ней несколько раз в прошлом…

Но, вероятно, он запоминал не все, что видел.

Хорошо зная характер своего брата, Пейтон отступил от темы и попытался улыбнуться.

Несмотря на то, что он был правителем, тщательно изучающим государственные вопросы, Рашид был удивительно равнодушен к тому, что не входило в его интересы. Особенно если это касалось женщин.

«Но ведь он должен когда-нибудь измениться, верно?»

Теперь, когда он должен думать о наследнике, вопросы, касающиеся продолжения рода, должны стать более важными.

Не говоря уже о том, что свадьба императора - самое большое событие в стране.

Династический брак, заключенный по мирному договору последней войны с Нервой, перешел второму принцу Кирэлю, который заменил таким образом Рашида, старшего сына императора.

Конечно, по сравнению с Рашидом, который вообще не интересовался женщинами, Кирэль был лучшим партнером, но долго откладываемый разговор о браке императора был не за горами.

- Хорошо, тогда скажи мне, почему я должен встретиться с этой женщиной именно сейчас?

- Покойный герцог скончался от ран, полученных в сражениях за империю. Все его братья были на войне и поэтому не могли присутствовать даже на его похоронах, поэтому было бы хорошо сказать несколько слов благодарности принцессе. Однажды она займет место наследника герцога Эвенделла в Северном регионе.

- …Женщина займет место наследника?

- У герцога не было сыновей. Обычно власть переходит в руки мачехи по закону, но в нынешней ситуации, похоже, дочь контролирует Северный регион как доверенное лицо герцогини.

- Если это мачеха... Ха, когда он вообще женился во второй раз?

Какой брак мог быть с этим умирающим телом!

Рашид презрительно усмехнулся и нахмурился.

Заметив его явное презрение, Тенон кое-что вспомнил.

- Ваше Высочество, нет, старший брат, разве год назад вы не поставили печать на их брачный договор?

- Я ставлю столько печатей, что не могу помнить, что когда-то поставил печать на документе для полумертвого человека, который снова женится.

Рашид внезапно взорвался от гнева.

Военные кампании, покорение целых наций… конечно, он не будет помнить такие вещи, как свадьба дворянина.

Похоже, Тенон не понимал, о чем идет речь, поэтому он повернулся к Пейтону и почесал затылок.

- Как бы там ни было, но почему принцесса занимается политикой, когда всем должна заниматься мачеха? Что вообще делает эта мачеха? (Рашид)

- Судя по тому, что я слышал, наши источники в Рианессе говорят, что у нее не очень хорошая репутация. Ходят даже слухи, что она ведьма. (Пейтон)

- Ведьма? В наше время? Что она сделала, чтобы заслужить такую репутацию? (Тенон)

- Судя по тому, что я слышал... э-э-э... нет, ничего особенного. (Пейтон)

После того, как он рассказал о слухах Рианесса, лицо Пейтона покраснело, и он закашлялся. Откровенно экстремальные слухи было неприлично выставлять напоказ перед императором.

- Как бы то ни было, принцесса отлично справляется со своей работой. Должен отметить, что, видимо, все дело в ее родословной. (Пейтон)

- …

- Старший брат, когда закончится траур, город Рианесс вновь откроется для остальной империи. Вам пора бы выбрать того, кто будет представителем Северного региона. (Тенон)

- Совершенно верно. Хотя они всегда были верны императорской семье, но никто не знает, что произойдет дальше. Прежде чем это станет головной болью, почему бы вам не выбрать того, кто будет представителем: леди Ранию или ее мачеху? (Пейтон)

- В любом случае, если они причинят неприятности, я их просто уберу. (Рашид)

Рашид выглядел раздраженным наставлениями младших братьев. Эти вещи не были настолько раздражающими, но не так просто можно поменять привычки человека, который участвовал в военных кампаниях с юного возраста.

- Тот, кто может предать, рано или поздно это сделает. Если они относятся к тому типу людей, которые стараются хорошо выглядеть передо мной и прячут свою истинную сущность, то встреча с ними будет пустой тратой времени.

- Ах... Это правда, но если бы мы сообщили лорду феода о деле принцессы, то это облегчило бы наши поиски. Если мы это сделаем, то сможем блокировать все северные земли и…

- Значит, ты предлагаешь мне разнести весть о пропавшей принцессе по всей империи, чтобы она дошла до каждого уголка и щели?

- Это, это не так…

- Я вижу, ты решил сделать из нашей семьи посмешище.

На лице Рашида появилась ироничная ухмылка.

Когда это касалось западных или восточных земель, то это было не так важно, но сейчас речь шла о северных землях империи, регионе с самым большим количеством населения и процветающими торговыми городами. Поскольку торговцы чрезвычайно чувствительны к изменениям в торговой политике и ситуации в городе, скорость распространения слухов будет молниеносной.

- Не суй свой нос в дела чужого дома. Потому что сейчас пропала твоя сестра, а не чья-то еще.

- …

- Поиски Ханиэль остаются совершенно секретными, пока мы не найдем ее. Вы получили еще какие-нибудь новости от Кирэля?

- Пока что, согласно вашему приказу, дворянам сообщили, что вы отправились убивать чудовище на юге, так что пока никто ничего не заподозрит.

- Скажи им, чтобы они просто отрубили головы тех, кто что-то заподозрит.

Не зря ведь я позволил им занять мое место на некоторое время.

Шарк.

Он убрал руки со спины, его взгляд немного затуманился.

Что особенного в том, что дворяне начинают что-то подозревать?

- Жалкие существа.

Их интересовало будущее императора, так как, в конце концов, императорская семья жила под их бдительным присмотром.

До сих пор во дворце не было никого, кто уцелел бы после того, как открыто вступил в конфликт с благородными семьями.

- На самом деле я заметил, что Кирэль выглядел грустным, будто хотел пойти с нами.

- Троих уже достаточно.

- …

- Судя по тому, как вы двое себя ведете, другие подумают, что мы едем на пикник или что-то подобное.

Рашид двинулся к городу с выражением отвращения на лице.

Вид двух его братьев, говорящих, что они не могут оставить своего императора даже на секунду, и карабкающихся за ним, был уже обременительным.

Хотя сам командир рыцарей и капитан дворцовой стражи не сочли бы их сопровождение обременительным, но император считал иначе.

- Маги по-прежнему отслеживают?

- Да, нас скоро известят.

Пейтон достал из кармана мантии перламутровый камень. Это было то, что дядя Ханиэль, великий маг, прислал ей на первый день рождения.

Если ребенок когда-нибудь столкнется с опасностью или столкнется с какими-либо психическими или телесными повреждениями, камень должен был поменять свой цвет, но он по-прежнему сохранял свой молочный оттенок.

- Он ведь тоже ее брат, мог ли он действительно причинить ей вред? Возможно, он и в самом деле просто решил с ней попутешествовать.

- Я уверен, что нет такого закона, который обязывал бы его осматривать страну вместе с ней.

- …

- Даже если он только хотел немного попутешествовать.

Не раздумывая, Рашид схватился за меч, висевший у него на боку.

Имея так много братьев, Рашид позволил Ромэлю жить свободной, спокойной жизнью, как того желала его покойная мать. В конце концов, было неплохо иметь в семье волшебника.

- Разве ты не знаешь, сколько стран жаждут найти хоть какую-то слабость Роханской империи?

- …

Это было его личное дело, и вовлечение в него дочери покойного герцога только усложнило бы ситуацию.

Скрежет.

Он издал резкий звук зубами.

- Это глупое, незрелое, идиотское отродье. Если бы это касалось только его, то он бы нашел способ, как выскользнуть, если попадет в беду, но он должен знать, что Ханиэль – это совсем другая история. Может быть слишком поздно, если она попадет в чьи-то руки!

- Старший брат.

Поняв серьезность настроя Рашида, Тенон ощупал свой меч. Затем затихший Пейтон вытащил что-то из своей мантии.

Вз-Вз.

В его руке завибрировал синий предмет в форме маленькой палочки.

Это было волшебное устройство, которое он хранил.

Хотя Пейтон не мог использовать магию, как Ромэль, но он мог, по крайней мере, общаться с магами, используя этот предмет.

- …Мы получили сообщение. Следы его магии теряются здесь.

- И они снова потеряли его?

- Они смогли проследить, где именно он находится. У них мало шансов ошибиться, потому что они выследили его по следам маны.

Вз-з.

От вибрации предмета красивый лоб Пейтона сморщился от беспокойства.

Мана оставляла следы, похожие на отпечатки пальцев. Если мана исчезнет, то они смогут искать ключи к разгадке только в северных землях.

- Ну, жив он или мертв, он должен быть там, где сказали маги, старший брат. (Пейтон)

- Для него будет лучше, если он уже мертв.

- …

- Потому что в противном случае я убью его снова.

Шрунг.

Казалось, меч Рашида шевельнулся еще до того, как он его вытащил.

Рашид перевел взгляд на Пейтона, северный ветер вокруг императора распространял его кровожадную ауру.

- Итак, где же будут похороны этого идиота?

- Ух... Это здесь.

Это так мило, так романтично!

Наконец-то обнаружив кондитерскую, я поочередно посмотрела на витрину магазины и на карту, которую держала в руках.

Восторг.

Пестрая вывеска в пастельных тонах была такой же красивой и элегантной, как и ее название.

Но, будь то человек или магазин, внешнее не отражало всю суть.

«Я сделала это, несмотря на то, что очень устала. Я даже подумала, что умру»

Я стукнула себя по усталым плечам свернутой картой.

Город оказался гораздо больше и богаче, чем я себе представляла, вы даже не представляете, как я старалась найти это место.

Если бы я не спрашивала дорогу у бродячих псов, которых иногда встречала, то никогда бы не дошла досюда…

- Хе!

Я просто должна жить как черный лебедь.

Хоть я и не так долго прожила в качестве черного лебедя, но уже чувствовала, насколько громоздким было мое человеческое тело.

Эти слишком стройные ноги, эти волосы, которые развеваются на ветру, как шелковые нити, эта гладкая фарфоровая кожа, которая ни с чем не сравнится…

- Воу... Сейчас я подобрала не самые удачные слова!

Я рассмеялась, обнаружив, что бессознательно прикасаюсь к своему лицу, частично скрытому мантией.

Прошло уже много времени с тех пор, как я была среди людей, и теперь у меня появляются какие-то странные мысли.

«Но я ведь нигде не солгала, ведь так?»

Когда я образе лебедя, мне не нужно быть такой осторожной в том, что я делаю или говорю рядом с людьми.

Зачем тратить деньги на то, чтобы бороздить моря на яхте? Я могу просто спокойно плавать по озеру, и, закрыв глаза, проигрывать в своей голове Аве Марию от [BGM].

(П/п: Therapy BGM Laboratory «Ave Maria, D. 839: III. Ellens Gesang» от Франца Шуберта, это своего рода дополнительная обработка композиции, которая направлена на музыкальную терапию, издательство (?) - Shinonsya)

Такое отношение появилось из-за Instagram? Я думаю, мне бы понравилось плыть так, пока не случится конец света.

Но это было не все. Я сплю, когда захочу, плаваю, когда захочу и клюю, если кто-то попадется.

Из-за того, что я так часто пребывала в теле животного, я начала входить во вкус.

- Хм?

Что это за запах?

Я вдруг широко раскрыла глаза и мгновенно опьянела от сладкого запаха, который уловил мой чувствительный нос.

Сладковатый запах заполнил мои ноздри, заставляя меня пускать слюни. Я судорожно сглотнула.

- …

Да здравствует человеческий облик!

Я тут же проглотила все слова, которые говорила до этого.

Как бы ни была прекрасна жизнь черного лебедя, вкус сладких и изысканных десертов я могла почувствовать только в человеческом теле.

Особенно мне это нравилось, когда я судорожно вдыхала запах свежеиспеченного хлеба, который я впервые почувствовала в этом мире.

- Д-да.

Но мне все равно нужно зайти внутрь, если я хочу узнать, что произошло с Ромэлем и узнать о местонахождении этого негодяя, бросившего ребенка.

Мои ноги двигались шаг за шагом сами по себе, привлеченные просачивающимся оттуда запахом.

- Прошу прощения!

- …Да? Я?

Я очнулась от своей зачарованной ходьбы, когда кто-то потянул меня за край мантии.

Когда я подняла глаза, почувствовав, что кто-то дергает меня за мантию, я увидела бесконечную очередь, которая тянулась передо мной.

Какая-то женщина бросила на меня обвиняющий взгляд и резко кивнула в сторону очереди, скрестив руки на груди.

- Разве ты не видишь, что люди стоят в очереди?

- О... Извините. Я просто хотела спросить кое-что внутри.

- Ты думаешь, кто-нибудь клюнет на эту жалкую отговорку? Знаешь, некоторые люди ждут с рассвета. Разве ты не знаешь, где мы сейчас находимся?

- …

Это какой-то ресторан с тонкацу на острове Чеджудо?

(П/п: 1. Тонкацу – свиная котлета, одно из самых популярных блюд Южной Кореи; 2. Чеджудо - самый большой остров и самая маленькая провинция Южной Кореи, славится как лучшее место для медового месяца в Корее)

Я невинно захлопала ресницами, но женщина только фыркнула на меня.

Тек-тек.

Будто бы раздался звук моей падающей самоуверенности, которая упала до самых кончиков моих туфель.

- Это самый известный магазин последнего времени, победитель Гран-При Роханской десертной ярмарки!

- Это... это так? Я и не знала, что все так серьезно.…

- Перестань строить из себя дурочку. Если тебе так срочно нужно было что-то спросить, почему ты не заняла очередь еще ночью?

- Нет, ну вообще…

Дело не в том, что я не хотела ждать, а в том, что я не могла!

Если я встала бы в очередь как черный лебедь, меня просто поймали бы и съели! Ты думаешь, я позволила бы случиться этому с таким прекрасным черным лебедем, как я?

- Что? Тебе есть, что сказать?

- …Нет, нету.

Под пристальным взглядом женщины я встала в конец очереди, поняв, что не смогу влезть без очереди после ее колючих слов.

Даже несмотря на то, что моя кровь кипела от внутренних возмущения и отчаяния, это правда, что нужно было соблюдать очередь.

Когда я направилась в конец очереди, мои шаги ускорились, может, мне стоит использовать мой статус и ранг? Но, немного подумав, я опустила голову.

- …

«Верно. У меня здесь ужасная репутация»

Ребекка, вторая дочь герцога, иногда рассказывала мне о моей репутации в Северных землях как ведьмы, втирающей соль на рану. Вдобавок ко всему, на меня смотрели как на жестокую, честолюбивую женщину, которая подчинила себе умирающего герцога, выйдя за него замуж и наслаждаясь роскошью и развратом... Хм?

- …Хенним, похоже, что это то самое место.

- Почему именно оно?

Пронзительный голос эхом зазвучал в моих ушах.

Неподалеку стояла группа мужчин в черных плащах и смотрела на кондитерский магазин.

Хотя капюшоны их черных одежд закрывали их лица, можно было сказать, что это были высокие мужчины с крепким телосложением, явно выделяющиеся на фоне других.

- Ух…

М-да, это определенно похоже на то, что это место - знаменитый магазин.

Я смотрела на них с любопытством и кусала губы в предвкушении.

Насколько популярным был этот магазин, раз такие мужчины приехали сюда издалека?

И они выглядели точь-в-точь как я пару минут назад, когда они встали прямо у входа.

- Ты уверен?

- Простите!

- …

Я дружески окликнула их и махнула рукой в их сторону.

Хоть я и не могла видеть их лица из-за тени от капюшонов, закрывающих их.

Я могла сказать, что их пристальные взгляды теперь были направлены на меня.

Тот, что стоял ближе всего, наконец заговорил со мной, как будто в недоумении.

- ...Ты только что, ко мне…

- Да. Это здесь! Это то самое место, которое вы так долго искали.

Что это за реакция?

Я просто пыталась помочь, потому что не хотела, чтобы они пережили то, что я сама пережила несколько минут назад, но почему-то они, казалось, были недовольны.

Почему ты стоишь так далеко от всех остальных, когда все мы здесь для того, чтобы зайти в этот знаменитый магазин?

Я сложила руки вместе и заговорила тихо, как будто раскрывая большой секрет.

- Вы ищете магазин, который выиграл Гран-При Роханской десертной ярмарки, верно?

- …Ах, кхм, мы точно не уверены...

- Значит, вы попали по адресу. Так что, пожалуйста, подождите в очереди.

- …

Мужчина выглядел так, как будто у него была голова на плечах, но он будто бы не услышал меня первый раз.

Я махнула рукой за спину.

- Вы должны встать за мной в очередь. Если вы просто попытаетесь войти, вы, вероятно, получите проклятье, когда попытаетесь пролезть вперед, понимаете?

- Ох.

Я услышала, как кто-то позади мужчины резко выдохнул.

Я почувствовала, как мурашки поползли по спине, а руки похолодели, когда я услышала какой-то звук, но я была слишком занята своими мыслями, чтобы задуматься о том, что произошло.

- …Хенним, пожалуйста.

- Убери свою руку.

Шаг, шаг.

Он стряхнул с себя руки двух мужчин, стоявших рядом с ним, его последние шаги будто бы вызвали землетрясение, когда он приблизился ко мне.

Ух, мужчина!

Что их так беспокоило после того, как они сюда приехали?

Словно говоря ему, что ждать в очереди не так уж и важно, я ободряюще кивнула ему.

- Вы приняли правильное решение. Ты же не хочешь, чтобы тебя прокляли, когда ты только хотел вкусно поесть?

- Ты смеешь...

- Что ты смеешь перед кондитерским магазином. Когда дело доходит до еды, то все равны.

Я сложила руки в молитвенном жесте, а затем указала на детей, стоявших рядом.

- Ты ведь видишь этих детей, верно? Даже дети выстраиваются в очередь у магазина.

О, какие чудесные дети!

Я испытывала чувство гордости за брата и сестру, которые стояли в очереди.

Я перестала любоваться детьми и подняла глаза на мужчину позади меня. Под темным плащом блестели ярко-алые глаза.

- Если ты еще раз скажешь что-то насчет ожидания в очереди…

- Конечно, я повторю это еще раз. Соблюдайте очередь! Не выходите за рамки дозволенного и постарайтесь смотреть прямо перед собой, как дети впереди.

Что с тобой не так? Не похоже на то, что ты первый или второй раз видишь кондитерский магазин.

Я пожала плечами от такой самооценки парня и повернулась обратно вперед. Я почувствовала прожигающий спину взгляд, направленный в мою сторону, и услышала металлический звон позади себя, но подумала, что это все мое воображение.

«В любом случае, продвигается эта очередь магазина или нет!»

Я высунула голову и увидела перед собой только длинную очередь. Даже несколько шагов вперед при таком темпе занимали долгое время, я начинала нервничать из-за того времени, которое у меня осталось.

Дети, стоявшие передо мной, казалось, были так же взволнованы, как и я, потому они подпрыгивали.

- Нуна, мы действительно сможем купить то, что хотели? Я очень хочу съесть этот шоколадный торт.

(П/п: Нуна - обращение младшего брата к старшей сестре)

- Подожди еще немного, Джеймс. Сегодня мы точно сможем его съесть. Я даже проверила цену!

- …Но мои ноги устали.

- Ты что, хочешь, чтобы нуна взяла тебя на спину? Но как только ты попробуешь торт, то сразу почувствуешь прилив энергии. Мы даже накопили денег, так что мы сможем отпраздновать твой день рождения с этим.

Эх, дети, зачем вы дергаете за чужие струны души?

Мое сердце сжалось, когда я увидела, как молодая девушка, которая вроде была старшей сестрой, вытащила какие-то мятые бумажные деньги из своего кармана.

Я слаба к такого рода вещам, вы ведь знаете.

Я заметила, что они вдвоем дрожали в своей одежде.

- Мне холодно. Почему мы не можем пойти быстрее?

- Есть и другие люди, которые тоже ждут. Этот человек впереди и другая старшая сестра, и позади нее… ох.

- …

Юная девушка похолодела, когда взглянула на мужчин позади меня.

Я могла сказать, куда были направлены испуганные взгляды детей.

-Н-нуна, мне страшно. Эти люди позади тебя, я не могу даже увидеть их лица…

- В-все хорошо, Джеймс.

- Х-хорошо, но ведь все люди, которые носят такую одежду, они…

- Нет. Эти люди не такие уж и страшные.

Чуть согнув колени, я попыталась успокоить детей. Ничего другого как взрослая я сделать не могла, но, по крайней мере, я могла подарить им утешение.

- Не волнуйтесь. Эти люди не плохие, я уверена в этом.

- ...Р-реально? Но, Нуна, откуда ты это знаешь?

- Люди, которые любят тортики, не могут быть плохими.

Звень.

Вновь за моей спиной раздался резкий металлический звук, но я не уделила этому внимания, будучи занятой утешением детей.

Дети, которые были до этого насторожены, быстро успокоились. Мне стало почему-то немного грустно, когда я увидела их счастливые улыбки.

«Все будет в порядке, если я сниму это»

Я отбросила прочь свою нерешительность, когда коснулась черной мантии, которую носила.

Сначала я закуталась в нее и подумала, что это поможет мне избежать лунных лучей, насколько это возможно, но теперь я ощущала жгучее чувство вины, видя, как детей передо мной пробирает дрожь.

- …

Простите, но разве вы не видите этого?

Я посмотрела на мужчин позади меня, которые были одеты теплее меня, но, конечно, они не сдвинулись с места.

На мгновение я подумала, что у них холодные сердца. Но я не была в том положении, чтобы винить их за это, ведь я сама не знала, что нужно сделать.

Что ж, этим троим братьев потребовалось много мужества, чтобы прийти в такое место.

Я понимающе растянула губы в улыбке и похлопала детей по плечам.

- Вы, дети, вероятно, скоро сможете попасть внутрь. Видите, очередь сократилась уже настолько, я уверена, что скоро настанет ваша очередь…

- Нуна, что это там?

- Хм? Что ты имеешь в виду…

Динь.

Услышав звонок, дети обернулись. Наконец-то дверь кондитерской распахнулась, и мужчина, который вышел оттуда, что-то в спешке повесил перед входом в магазин.

- Сейчас все могут расходиться по домам. Сегодня у нас все распродано!

- ...Н-н-нуна.

Что же это такое?

Все распродано.

Было несколько слов, написание которых я знала в этом мире. И это словосочетание было одним из них.

Мои губы задрожали так же сильно, как и у трясущихся детей.

- Этого не может быть.

За стеклянной витриной все еще так много пирожных!

Конечно, меня сюда привела другая причина, но все же сейчас я попала в затруднительное положение.

В конце концов, кто-то вышел из очереди и посмотрел на мужчину.

- Извините, почему вы закрываетесь сейчас? (случайный человек)

- Ах, закрыты, потому что закрыты. Ты можешь просто вернуться завтра.

Владелец магазина в белом халате кондитера разглядывал свои ботинки, явно демонстрируя свое раздражение. Казалось, его нисколько не беспокоила недовольная реакция покупателей, будто бы ему хотелось только побыстрее их разогнать.

- Это касается и всех остальных, не стойте здесь. Лучше приходите завтра…

- Тогда что это за пирожные там навалены? Что вы будете делать со всем этим, раз закрываете магазин? (Кэтрин)

- Те пирожные…

Шеф последовал взглядом за моим обвиняющим пальцем, направленным на стеклянную витрину, все еще полностью заполненную пирожными, и ухмыльнулся. Невозмутимый и явно непримиримый, он высокомерно надул губы.

- Есть люди, которые возьмут все это. Пожалуйста, перестаньте, ваше упрямство здесь бесполезно.

- Что вы имеете в виду под «людьми, которые возьмут все это»? Я думала, что у вас нельзя зарезервировать заказ?

- Послушайте, леди. Серьезно.

Она действительно не понимает этого.

Эти слова были ясно написаны на его лице, когда он оглядел меня с головы до ног.

Одежда, которую я носила, была из гардероба герцогини, так что она была высокого качество. Но даже в этом случае мужчина быстро взглянул на меня сверху вниз.

- Я не могу определить, к какой семье вы принадлежите, потому что не вижу вашего лица, но вы будете сожалеть об этом.

- Что значит, я буду сожалеть об этом?

- …

- Я имею в виду, что, если бы вы знали человека, который купил пирожные, вы бы немедленно пожалели о своих действиях.

Услышав эти слова, я едва сдержалась.

Кондитер с важным видом направился ко мне.

Мои руки, сжимавшие плечи детей, мгновенно напряглись.

- Хотя я точно не знаю, кто их всех купил…

- Это леди Эвенделл. Вы наверняка слышали о ней, если живете в Северных землях, верно?

- …

Люди в одно мгновение затихли.

Перед их ошеломленными глазами шеф-повар пожал плечами, как будто ожидал такую реакцию.

- Все это леди Ребекка специально заказала для полуденного десерта.

- Если это леди Ребекка…

- Да, мы действительно говорим об этой леди Эвенделл. Вы почти оскорбили такого важного человека. Так как теперь вы это знаете, пожалуйста, уходите. Да побыстрее!

- …

Он посмотрел на меня так, словно спрашивал, почему я все еще стою здесь, и, весело напевая, открыл дверь магазина, чтобы вернуться в него.

Шрунг.

Резкий звук обнажившейся стали эхом отозвался вновь позади детей.

- Хен… Хенним! Пожалуйста…

- Эй. Мы еще не закончили разговор. (Кэтрин)

Туг-туг.

Мои быстрые шаги заглушили за моей спиной лязг нераскрытого меча.

Подойдя к продавцу, который теперь держался за дверь, я протянула руку и плотно закрыла дверь.

- Я думала, что это первоклассный магазин, но обслуживание ничуть не лучше уличных торговцев. (Кэтрин)

- ...Ч-что вам еще нужно сейчас?

Когда я посмотрела на кондитера, выражение его лица явно показывало, что он не понимает меня правильно, я была не в настроении улыбаться, когда говорила.

- Скажи, что ты сказал до этого.

- …Черт, я уже объяснял вам, у нас все распр…

- Нет. Не это. Скажи мне причину, почему ты ведешь дела таким образом.

- …

Я сказала тебе это повторить.

Я смотрела на владельца с широко раскрытыми глазами.

Вокруг нас все наблюдавшие притихли.

- Ле-леди Ребекка сказала мне направить все эти пирожные к ее полуденному десерту. Пожалуйста, уходите. Даже если я не знаю вас…

- Все правильно, ты сделал это именно потому, что не знаешь меня.

- …

- Хах, никогда бы не подумала, что настанет день, когда я скажу это, но…

Вух.

Коротко выдохнув, я дотянулась до завязок моей мантии и развязала их.

Последние лучи заходящего солнца отразились в моих нахмуренных, ледяных глазах.

- Я мать Ребекки.

***

- Тебе нужно, чтобы я объяснила еще что-то?

- …

Я не пыталась выставить напоказ свою власть или статус.

Просто это был единственный способ не дать слиться в канализацию всему тому времени, которое люди провели здесь.

Потеряв дар речи, продавец медленно поднял подбородок и уставился на меня.

- Что, это первый раз, когда ты видишь чье-то лицо?

- Дело не в этом… экхем.

Мой образ отразился в дрожащих глазах мужчины. Именно так выглядят мужчины в драмах и фильмах, когда видят красавицу века.

«…Да, я понимаю это чувство»

Это не было гордыней, но на самом деле я была просто потрясающей красавицей, даже я сама так говорю.

Пусть она не была традиционно худой, дерзкой красавицей, нигде нельзя было отыскать подобные ей надменные кошачьи глаза.

Конечно, нигде.

Авторы всегда тратили так много времени на описание главного героя романа, и не особо трудились в описании внешности антагониста.

Но разве не было бы несправедливо, если бы помимо того, что они были злодейками, у них бы была плохая внешность? Так что, возможно, чтобы хоть как-то компенсировать отведенную им роль злодеек, им давали хоть что-то, в чем они были лучше главных героинь. Именно поэтому их обычно описывали с более великолепными чертами лица.

Так что, сколько бы принцесса ни старалась, она никогда не сможет превзойти харизму Малефисенты.

- …

Черные волосы и белая кожа, красные губы и глаза пурпурного цвета.

Цвета моего лица красиво контрастировали с другими.

Это была восхитительная красота сильной старшей сестры. Этот взгляд будто бы говорил каждому: «Да, у меня есть деньги, харизма и характер».

Я выглядела так, будто не могу проиграть ни в чем.

- Ну и что ты делаешь сейчас? После того, как мне пришлось показать тебе свое лицо?

- Ах…

Другими словами, бессовестный, мелкий продавец десертов не мог вымолвить ни одного словечка.

- Е-если леди... нет, Ваше Превосходительство... действительно герцогиня Эвенделл... простите меня, раз я говорю такое, но не могли бы вы представить некоторые доказательства...

- Доказательства?

Продавец окинул взглядом мое платье, но это было обычное черное платье.

Я не думала, что мне придется раскрывать свою личность, поэтому я не стала брать с собой что-либо.

Увидев его ошеломленные глаза, я весело рассмеялась.

- А зачем мне это нужно?

- Это... ходят слухи, что герцогине Эвенделл н-нездоровится, а вы кажетесь отличной от нее во многих отношениях…

- Говоря, что я отличаюсь во многих отношениях, ты имеешь в виду, что я должна быть жестокой, хладнокровной ведьмой?

Я знала, что он хочет сказать, даже если он не произнес этого вслух.

Хоть я и подготавливала себя, но обо мне ходило гораздо больше нелепых слухов, чем я думала.

- П-поэтому, пожалуйста, если вам есть что показать…

- Зачем мне что-то подобное? Я сама - самое большое доказательство.

Хлоп.

Я разгладила платье и посмотрела ему прямо в глаза.

Поскольку я ничего не держала в своих руках, я расправила плечи.

- Ты ведь сам это сказал, не так ли? В Северном регионе нет никого, кто не знал бы меня.

- …Это…

- Ты думаешь, я посмела бы притвориться такой важной личностью? Ты думаешь, я выгляжу достаточно сумасшедшей для этого?

- …

- Нет, нет, что вы! Я просто…

- Отлично тогда. Но если ты действительно хочешь проверить это, ты можешь спокойно позвать кого-то из моего дома. Вот только…

- …

Я сделала паузу в середине предложения и внушительно посмотрела на продавца, который сейчас выглядел еще меньше.

- Если ты позовешь их, и я окажусь права, твоя жизнь оборвется прямо здесь.

- …

Всем ведь известна моя репутация, не так ли?

Легкий изгиб дружелюбной улыбки придавал мне еще более опасный вид.

Либо все, либо ничего.

Теперь, когда я даже показала свое лицо, мне больше нечего было бояться.

- …На что ты уставился? Поторопись и упакуй их.

- Д-да? Да!

Я вновь бодро указала на пирожные.

Потрясенный мужчина, казалось, затаил дыхание, торопливо упаковывая пирожные. Он не только поверил моим словам, но и последовал им, инстинктивно переживая за свою жизнь.

- Ваша Светлость, упакованные пирожные скоро будут готовы!

- Отличный выбор!

Хи-хи.

От нахлынувшего вдохновения я сделала шаг назад.

Честно говоря, мне не нужно было ничего делать с этим, но я хотела убедиться, что все торты и пирожные будут проданы, пока люди в очереди не ушли.

- Вот они, Ваша Светлость.

Дрожа, владелец магазина вручил мне упакованные торты. Я взяла их и нагнулась к замерзшим детям передо мной.

- Вот, пожалуйста! Это тот самый шоколадный торт, о котором вы говорили, ведь так?

- …

- Поторопись и возьми его.

- Н-нуна, этот человек действительно ведьма, хнык!

Дрожащий мальчик крепко зажал рот.

Пока я растерянно смотрела на них, сестра заслонила собой младшего брата и поклонилась, опустившись на колени.

- Ваше Превосходительство, простите нас! Пожалуйста, не ешьте нас! Мой брат дерзил вам из-за своего невежества…

- ...О боже

Похоже, мой образ был не просто ужасен, он был на уровне человеческих отбросов.

Не зная, смеяться или плакать, я сжала губы, но это только ухудшило ситуацию.

Маленькие напряженные плечи детей, которые, казалось, запаникуют еще сильнее от малейшего прикосновения, практически касались пола.

- М-мы действительно ничего не знали. Мы больше не будем этого делать…

- Вы права, вам не следует делать это снова.

- …

- Почему в такую холодную погоду вы одеты в тонкую одежду? Ты даже привела с собой младшего брата.

Когда девушка почувствовала, что ей что-то положили на плечи, она подняла голову в недоумении, гадая, что же произошло.

Зачем она дала мне этот плащ?

Хотя они все еще смотрели на меня широко раскрытыми от смущения глазами, по крайней мере, они перестали дрожать.

- В-Ваше Превосходительство!

- Твоя юность - всего лишь часть твоей жизни. Если ты не будешь заботиться о себе, начиная с этого момента, что же будет с тобой, когда ты достигнешь моего возраста?

Хотя, возможно, этого было недостаточно, чтобы успокоить детей, все сказанное было взято из моего личного опыта.

Я прошла через все возможные трудности, будучи сиротой в своей прошлой жизни. После двадцати лет каждую очередную зиму мое хилое тело страдало от холода.

- Но если вы дадите мне это, то что же будет с Вашим Превосходительством…

- Со мной все будет в порядке. В любом случае, еще немного времени, и я... хм.

Я буду с ног до головы покрыта великолепным гусиным пухом, который не сравнится с этой мантией.

(П/п: у автора говорится именно про гусиный пух)

Я издала теплый, но горький смешок, застегивая плащ на поклонившейся девушке.

Хотя я уверена, что они не начнут любить меня только потому, что я дала им плащ, по крайней мере, теперь они не будут вздрагивать от прикосновений так называемой Ведьмы Северных земель. Этого мне было достаточно.

Наклонившись, я протянула все еще напуганному мальчику торт.

- А теперь хорошенько поешьте торт и возвращайтесь домой, пока еще не поздно.

- …С-спасибо вам.

Дети быстро бросились прочь, не дожидаясь, пока я добавлю к сказанному что-нибудь еще. Теперь, для оставшихся людей…

- Ах, вы все еще здесь.

Три человека в плащах стояли, славно каменные изваяния, в том же месте, где были раньше.

Сначала мне показалось, что все три брата похожи друг на друга, но теперь я поняла, что стоявшего посередине окружала какая-то аура уважения, отличавшая его от остальных.

- ...Эй ты.

- Ты думаешь, что только детям я отдам их долю, когда все вы тоже стояли в очереди?

По крайней мере, у меня есть хоть какое-то чувство уважения.

Хвать.

Когда я подняла торт, руки мужчины, которые были у него на поясе, мгновенно потянулись вперед.

Как его руки могли быть такими быстрыми?

Я была удивлена быстротой рефлексов этого мужчины, но я не могла терять еще больше времени.

Держа коробку, я указала на неподвижно стоящего мужчину и остальных его братьев.

- Ну что ж, тогда все остальные должны вернуться.

- А ты?

- Я? Мне еще нужно кое-что сделать... О боже!

Когда небо успело так потемнеть?!

По моему позвоночнику пробежался холодок, когда облако бросило тень рядом со мной.

От шеи к плечам начало переходить ощущение скованности. Это был сигнал, что у меня осталось совсем немного времени до превращения в лебедя.

- Что же мне делать!

В одно мгновение у меня похолодела спина.

Это был первый раз, когда я вышла на улицу, так что я провела время, не зная, как быстро солнце садится.

Продавец десертов попятился, когда я посмотрела на него.

- Извините, вы не могли бы уделить мне минутку?

- Мне очень жаль, Ваша Светлость! Но я не сделал ничего плохого! Мне просто приказали так сделать…

- Это не то, что я хотела спросить, не могли бы вы отойти со мной на секун…

А теперь и мои плечи, с которых я недавно сняла мантию, начали зябнуть. Я не знаю, было ли это из-за тени большого облака или чьего-то пристального взгляда, но я поняла, что больше не могу здесь оставаться.

- Хах.

Что же это такое.

Я не смогла скрыть своего удрученного выражения, когда обернулась.

Если я зайду в кондитерскую, чтобы поймать продавца, а солнце сядет, то я буду обречена превратиться в лебедя, когда настанет тот момент.

И сейчас мне нужно было, по крайней мере, добраться до места, где никого не будет поблизости, прежде чем я превращусь…

- …Постой.

Только не ты опять!

Когда тот, кто был в черном плаще, приблизился ко мне, я почувствовала, что в моей груди вот-вот что-то взорвется.

Почему бы тебе не побеспокоить кого-нибудь другого, у меня больше нет ничего для тебя!

Я услышала звук обнажаемого металла, когда вызывающе уставилась на фигуру в черном одеянии.

- Ты действительно…

- Не мог бы ты отойти в сторону? Я сейчас немного занята.

- …

- Эй, я не шучу, понимаешь?

Ощущение скованности прошло вниз от моих плеч до самых кончиков моих локтей. Это был зловещий знак о том, что скоро я покроюсь черными перьями. Я изо всех сил толкнула мужчину в грудь.

- Хен, Хенним!

- Ах…

Почему же ты не сдвинулся, когда я тебя попросила?

Когда я толкнула мужчину, его мантия чуть-чуть соскользнула, обнажив точеную линию подбородка и скул, но в тот момент я могла сказать только одну вещь.

- Съешь что-нибудь сладкое и немного расслабься. Ты выглядишь так, будто хочешь кого-то убить.

***

- ...Хен, Хенним.

- Отстань.

На опустевшей городской площади Рашид оттолкнул руку Тенона.

Это не была его обычная опасная аура.

Тенон крепко сжал свой меч, почувствовав, как его брат источает убийственную жажду крови. Императорский меч был настолько силен, что четвертый принц не был уверен, сможет ли его собственный меч сравниться с ним.

- Пожалуйста, успокойтесь. Вдруг кто-то увидит и раскроет наши личности.

- …Я же сказал, чтобы ты заткнулся.

Даже звук его дыхания был тихим, что делало двух братьев еще более нервными.

Последний раз они слышали это дыхание, когда во время Великой битвы он поднял окровавленную голову короля Тенаса на поле боя.

- Старший брат!

Крикнул Пейтон, когда он вернулся, толкая Тенона, который беспомощно застыл у него за спиной.

Рашид, который до этого долгое время не двигался, поднял голову.

- …А женщина?

- Я сразу же пошел за ней, но она убежала. Я определенно следовал за ней, но она бесследно исчезла в зарослях тростника.

Пейтон в отчаянии склонил голову, словно прося прощения.

Хладнокровный Рашид издал резкий смешок.

- Ты что, шутишь со мной?

- Хенним.

- Ты хочешь сказать, что она стряхнула с себя твою погоню? Женщина сбежала от командира рыцарей?

Братья не посмели даже пошевелиться, услышав громовой голос Рашида.

Однако на самом деле это был первый раз, когда они потеряли след кого-то во время погони… нет, подождите, это будет уже второй случай после инцидента с Ханиэль.

- Похоже, что слухи о герцогине н-немного отличаются от того, что мы ожидали. Для ведьмы она выглядит слишком краси… нет, подождите, я имел в виду…

- Следи за языком, Тенон!

Какое наглое поведение в присутствии императора!

Пейтон попытался сменить тему, отругав Тенона и продолжая бессвязно болтать, отвлекая внимание Рашида.

Хотя он согласился с тем, что герцогиня определенно отличалась от своего образа из слухов, сейчас было не время для этого.

Их император и старший брат в настоящий момент пребывал в очень паршивом настроении…

Глоток.

Взгляды братьев остановились на розовой коробочке в руках Рашида.

Они предпочли бы, чтобы он держал в руках голову вражеского короля или командира.

Им казалось, что их нервные сердца вот-вот выскочат из груди.

- Хах.

Вскоре предмет в его руках был скомкан им.

Они предполагали, что он отреагирует таким образом, но при виде испорченного торта их сердца упали в желудки.

Другой рукой Рашид медленно стянул с головы капюшон.

- Хотя у меня нет никакого желания вмешиваться в дела чьего-то дома, используя статус императора…

- …Хен, Хенним!

- Мне нужно посмотреть, действительно ли ведьма живет в моих землях.

Его золотистые, как солнце, волосы развевались на холодном северном ветру.

Кроваво-алые глаза были спокойными, как никогда раньше.

- Прикажи сейчас же зажечь весь свет в Зимнем дворце.

- Наконец-то вы вернулись, Ваша Светлость! Почему вы вернулись так поздно?

- Селена…

Когда я в изнеможении вернулась к озеру, Селена покачала своим клювом из стороны в сторону, а уже после заговорила.

Это выглядело так, будто она ждала очень долго, так как я заметила, что дикая утка даже побледнела от волнения.

- Вы знаете, как я волновалась! Я думала, что с вами что-то случилось, пока вы были снаружи…

- Даже не заставляй меня начинать.

Было бы лучше, если бы хоть что-то случилось.

Я отправилась в город, но вернулась с пустыми руками.

Я не только ничего не узнала о Ромэле. Я даже не успела попробовать ни одно из пирожных.

- Ах-ах… Что же это такое?

Было облегчением, что меня не поймали. Я собрала всю свою энергию, чтобы тайно превратиться в лебедя и вернуться в этом обличье.

Вообще перед возвращением я испытала экстремальную игру в прятки.

- Ваша Светлость. Что происходит? Вы не смогли найти отца ребенка?

- Я не готова говорить об этом. А где же сам ребенок?

Худах.

Я расправила свои крылья и огляделась в поисках Ханиэль. Маленького лебеденка, радостно играющего, когда я уходила, нигде не было видно.

- Селена, я же сказала тебе присматривать за ребенком! Почему ты здесь одна?

- …Но я только и могла, что смотреть на нее.

- Что ты имеешь в виду?

- Видите ли, она даже не подпускала меня к себе. Как только Ваша Светлость уехала, настроение ребенка сразу упало, и она погрузилась в молчание, будто бы воды в рот набрав. Она продолжала молчать, а потом стала прятаться от меня вон там…

Пью.

Она указала клювом в сторону зарослей тростника. Я увидела маленькую, белую, свернувшуюся клубочком, будто бы ватный шарик, Ханиэль, и осторожно двинулась в том направлении.

- Ха-Ханиэль?

- М-м-а-а-мочка. Хн, хнык.

Когда она подняла голову и увидела меня, Ханиэль разрыдалась.

- М-ма-мамочка…

- …

Та-да-да.

Со стучащими друг о друга зубами она бросилась в мои объятия, и я не нашла в себе сил ее отстранить.

Ее дрожащий вид напомнил мне о трясущихся плечах тех детей из кондитерской.

Я стояла на месте, не зная, что делать, так как мой нос вновь засвербел, когда Ханиэль быстро покачала головой.

- Это, это не мамочка, плавильно? Госпожа Челный лебедь?

- Ханиэль.

- П-пожалуйста, не уходи, Госпожа Челный лебедь. Я больше не буду тебя называть мамочкой.

Она сказала это, в отчаянии зарываясь в мои крылья.

Что же мне делать?

Неважно, насколько сильно я стискивала зубы, я не могла сдвинуться с места, это происходило из-за того, что мое тело не могло или не хотело двигаться.

В какой-то момент Селена осторожно подошла ко мне, увидев, как Ханиэль практически исчезла в моем оперении, зарывшись в перья.

- Она так искала вас, Ваша Светлость, что даже ничего не ела.

- Ты все равно должна была дать ей хоть что-нибудь. Она все еще ребенок. Как ты могла ее так бросить?

- Что значит бросить? Я попросила леди Меллоу присмотреть за ней.

- Леди Меллоу?

Я насмешливо фыркнула всем своим клювом.

Мой вопрос не был вызван незнанием этого человека.

Вместо этого я слишком хорошо знала ее, и в этом-то была вся проблема.

- Вокруг так много тех, кто мог бы позаботиться о Ханиэль, зачем ты отдала ее леди Меллоу?

- Н-но…

- Ты действительно напрашиваешься на это, не так ли?

Я была готова заклевать Селену.

Благодаря тому, что я занимала высшее положение в экосистеме озера, я была знакома с каждым его обитателем.

Леди Меллоу.

Ее называли «леди», потому что родом она была из семьи аристократов, но именно из-за своего излишнего благородства она и оказалась на озере.

Мир крутится вокруг статуса и достоинства.

Как представительница одной из старейших семей Северных земель, она оставалась незамужней и посвятила все свое время и энергию преподаванию этикета для молодых благородных девушек.

Ее характер, казавшийся на вид достаточно слабым, проявил стойкость при столкновении с властью.

По приказу Рании, ставшей доверенным лицом герцога, она должна была выйти замуж за покойного герцога, который уже в то время был полумертвым, но леди Меллоу вместо этого сказала ей: «Вы должны держать себя достойно в соответствии вашему статусу».

«С одной стороны, можно было сказать, что это было невероятно!»

Даже после того, как леди Меллоу стала гусыней, она никогда не теряла своего достоинства. Несмотря на то, что она стала птицей, она постоянно заявляла, что хорошие манеры спасут от превращения в настоящих животных, потому основала на озере школу этикета.

Многие невежественные новички или дети, рожденные на озере, поступили в эту школу, но среди них не было ни одного, кто долго смог бы вынести ее интенсивный учебный план.

- Неужели ребенок сделал что-то плохое? Разве ты не помнишь? Как в итоге закончил тот утенок, нет, сын виконта Артеза, который был исключен из школы? Раньше у него были не самые лучшие манеры, но теперь он будто бы полностью отказался от жизни. Недавно я видела его тоскливо жующим семена конопли.

- Мне очень жаль. Но у меня нет опыта в уходе за такими тихими детьми. Поэтому я отвела ее к Леди Меллоу, которая сказала, что такие дети должны голодать, пока сами не попросят еды.

- Что?!

Эта дряхлая старуха сама напросилась!

Но я не побежала сразу ссориться с этой женщиной, а только прикрыла уши Ханиэль своими крыльями, чтобы она больше не услышала ни одного ужасного слова.

Как я могу снова оставить этого ребенка одного?

Я была не в состоянии сделать еще один шаг и вместо этого просто села.

И дело даже не в том, что Леди Меллоу придиралась ко мне каждый раз, когда я с ней встречалась, прося о том, чтобы я вела себя соответственно статусу герцогини.

- Ваша Светлость, вы сегодня проделали такой большой путь до города, пожалуйста, расскажите мне, что произошло. Вам удалось побывать в кондитерской?

- Ох. Об этом…

Я почувствовала головную боль, когда попыталась придумать объяснение, почему я осталась ни с чем после того, как простояла в очереди так много времени.

Конечно, стояние в очереди не было единственным событием, произошедшим со мной за это время.

Я дала торты тем детям и тем братьям, которые посещали популярные кафе и рестораны.

- Хм.

Но почему у меня такая холодная спина? Я благополучно вернулась к озеру, но холод того металлического звука отзывался в моих ушах до сих пор.

В это время в моей голове всплыл образ точеной линии подбородка и скул того мужчины, которого я толкнула.

< - Ты действительно…>

Как грубо с его стороны было говорить так небрежно. Быть красивым - это еще не все.

Хотя мне не удалось разглядеть его лицо как следует, это было не просто мое воображение.

Точно так же, как можно было узнать слона по его хоботу, можно было распознать красивого человека по одной детали.

Те очертания лица, которые быстро промелькнули, мускулистая грудь, которую я толкнула, по всему этому можно было понять, что он не был обычным парнем.

«Ну и что? Вряд ли я увижу его снова!»

Судя по тому, как он обращался со мной даже после того, как узнал, что я герцогиня: он либо не поверил мне, либо действительно нарывался на проблемы.

Был и третий вариант, почему он посмел так обращаться со мной…

- О боже, это невозможно.

- Да? Что-то случилось, Ваша Светлость?

- …Ничего особенного. Только то, что моя красота снова навлекла на меня беду.

Кэтрин, ты действительно женщина, создающая проблемы.

Я изобразила простодушие, медленно покачав клювом.

Хотя мои познания о романтике были ограничены только любовными романами, единственная причина, по которой мужчина мог остановить меня таким образом, заключалась в том, что он влюбился в меня с первого взгляда.

Вспомнив, что он даже отошел от своих братьев, чтобы последовать за незнакомой женщиной, я окончательно сложила паззл.

Честно говоря, неужели я была так мила с ним?

Я рассказала ему про очередь и дала дорогой торт, так что, думаю, я показала себя с разных сторон.

- Итак, Ваша Светлость, вы собираетесь снова выйти?

- Да, других вариантов нет, так что, думаю, мне придется это сделать…

Как я могла оставить все как есть?

Я тихо пробормотала что-то в ответ, а потом вдруг подняла голову.

Не было ли это своего рода диким инстинктом, так как после обращения в животное я стала гораздо более чувствительна к присутствию людей.

- Селена.

Увидев издалека приближающийся факел, я тихо позвала ее.

Мечтательность и счастье исчезли с моего лица.

Осторожно приподняв крыло, я подтолкнула спящую Ханиэль к Селене.

- Возьми ее и спрячь прямо сейчас. Следи за ней, чтобы она не смогла выйти.

- Ваша Светлость, почему так внезапно? И мне будет трудно позаботиться о ней самой…

- Тогда хотя бы отведи ее к Леди Меллоу.

Услышав покорность в моем голосе, Селена вздрогнула от удивления и смущения.

Но, прежде чем она попыталась остановить меня, она заметила приближающиеся факелы.

- В-ваша Светлость, это!..

- Да.

Я спокойно подняла голову и сделала шаг вперед.

- Они немного припозднились. Мои дочери.

***

- Пэк!

Отпусти меня! Я сказала, отпусти!

Сколько бы я ни брыкалась и ни сопротивлялась, веревка на моей шее стягивалась только сильнее.

Как только я решила показать свое лицо, я ожидала, что новость о моей авантюре в городе в итоге дойдет и до сестер.

Я подозревала, что они будут допрашивать меня, но кто знал, что они накинут на меня веревку вот так.

- Ну же! Почему ты не идешь за мной?

Крепко держась за веревку, Ребекка тащила меня изо всех сил.

Не то чтобы я сопротивлялась им поначалу, я даже была готова пойти с ними добровольно, поскольку все равно бы не смогла сбежать, но, похоже, что Ребекка не была удовлетворена этим.

Глухой звук.

Как только за мной закрылась дверь виллы, она вновь схватилась за веревку и потянула еще сильнее.

- К-кью!

- Должно быть, у тебя вздулась печень! Скажи мне, что ты сделала, немедленно!!!

(П/п: Большая печень/Вздулась печень - корейская идиома, обозначающая показную храбрость у человека. Вообще печень в Южной Корее считается самым важным органом у живых существ. Во многих сказках, легендах именно она больше всего привлекает хищников)

…Ты не поймешь меня, даже если я заговорю!

Хрясь.

Я ударилась головой о стену. Когда я яростно повернулась, чтобы посмотреть на Ребекку, то встретилась с ее собственным взглядом.

*(...) - речь лебедя, которую не могут понимать Ребекка и Рания.

_________

Я больше не могла сдерживать свой гнев, и, когда я увидела ее, подошедшую ко мне с таким видом, словно она хотела свернуть мне шею, я распушила свои перья.

Давай, подходи!

Даже если мне придется умереть таким образом, я, по крайней мере, паду, скрутив запястья этой соплячки Ребекки.

- Эй! Ты!

(- Ну давай, давай!)

Я старалась сдерживать свои спотыкающиеся шаги, пока собиралась с силами.

Даже если бы я умоляла и дрожала, будучи кроткой и покорной, я бы только подстрекала сестер к жестокому обращению со мной.

(- Что ты делаешь? Ты сказала, что собираешься ударить меня, так ударь!)

- Ты с ума сошла?!

На нее готова была броситься не курица, а взрослый черный лебедь, тело которого в высоту было чуть больше метра.

Я не проиграю тебе, если речь идет о росте!

Я подняла голову и расправила свои крылья, став еще шире.

(- Подойди ко мне! И будь уверена, что я клюну тебя в шею.)

- ...Ух!

Хотя она и не понимала животной речи, глаза Ребекки теперь также налились кровью.

Даже если она была глупа, я знала, что Ребекка могла определить, когда лебедь дерзит ей.

- О, так ты хочешь сразиться со мной, я поняла! Тогда смотри, что я собира…

- Немедленно прекрати, Ребекка.

- А, унни.

(П/п: Унни (Онни) — обращение младшей сестры к старшей)

Ребекка, которая уже почти потеряла самообладание, повернулась на холодный, элегантный голос, раздавшийся у нее за спиной.

Рания, которая до этого равнодушно наблюдала за нами, надменно заговорила, будто бы вся ситуация не имела к ней никакого отношения.

- Я же говорила тебе, что нужно сохранять достоинство леди, независимо от того, наблюдают за тобой люди или нет.

- Ты неправильно все поняла, Унни…

- Почему ты разговариваешь с животным?

- …

Ненавистна вечно ворчливая свекровь, но еще более ненавистна ее союзница – золовка*.

(П/п: это корейская идиома, отражающая тяжесть жизни корейских женщин в недалеком прошлом. Когда те выходили замуж и начинали жить в доме мужа, то главной в нём считалась именно свекровь, ну и если та была злой, сварливой женщиной, то жизнь молодой женщины превращалась в ад. Золовка (сестра мужа) помогала гнобить матери невестку. Со свекровью ещё можно было смириться, потому что в своей молодости она проходила через такое же, скорей всего. Но оскорбления золовки кажутся незаслуженными и беспричинными. Вот почему она ненавистнее свекрови. Здесь в роли свекрови – Ребекка, а в роли золовки – Рания)

Ребекка разозлилась на меня и хотела драться один на один, но Рания даже не видела во мне человека.

Ее голубые глаза были полны насмешки, как будто она смотрела на что-то ничтожное.

- Правда, Мама?

- Эр-Эрк!

Что-то блеснуло в ее руке, на мгновение осветив маленький холл.

Этот свет отличался от света свечей и лампочек, которые я видела в предыдущей жизни.

Какое-то время я не могла нормально открыть глаза из-за яркого света.

- Теперь ты выглядишь как человек.

- Ч-что это значит…

- Разве ты поймешь, даже если я объясню?

Я хотела одарить ее ненавидящей улыбкой, но тут увидела свои руки и ноги.

В тот момент я никак не могла привыкнуть к тому, что нахожусь в человеческом теле, и попыталась потрясти клювом, но, оказалось, что я просто трясу головой, а ощущение моего клюва исчезло.

- ...Что же мне делать. Похоже, ты так неуклюжа в человеческом теле, что тебе лучше оставаться животным.

- Сейчас ведь ночь, как такое возможно…

- Я превратила человека в животное, почему же я не могу превратить ночь в день?

- …

Щелк.

Когда она прижала большой палец к чему-то на маленькой палочке, которая была размером с шариковую ручку, вокруг стало так же темно, как было раньше.

Я почувствовала покалывание в теле, указывающее на мое превращение в лебедя перед тем, как Рания снова нажала на кнопку на палочке, вновь осветив все вокруг. Возможно, она очень гордилась собой, потому что одарила меня самодовольной улыбкой.

- Иллуна. Это предмет, который может держать только Северный Лорд. Он способен источать свет, который был собран от солнца, так что он идеально подходит для севера, где солнечные дни коротки.

- …

- И такому ничтожеству, как ты, лучше отбросить все мысли об обладании этим предметом.

- Хах.

Я посмотрела на Ранию, которая стояла передо мной, слегка наклонившись.

Не было другой ведьмы, как она, которая бы также небрежно насмехалась и улыбалась над таким драгоценным магическим предметом.

- Но, я думаю, это действительно работает. Хм, это достаточно забавно.

- Рания-унни! Что ты сейчас делаешь!

- …

- Я же тебе говорила! Что эта женщина отправилась в город одна!

Как и ожидалось, Ребекка не будет долго молчать, даже если ее сестра до этого остановила ее. Как только я вернулась в свое человеческое тело, она быстро начала жаловаться Рании.

- Она сделала это нарочно, чтобы унизить герцогский дом! Или она пыталась убежать!

- …Ребекка.

- Она даже сказала своим собственным ртом, что она моя мать перед всеми людьми в городе! Какой в этом смысл вообще?

- Хм, да, я думаю, нам нужно объяснение. А ты как считаешь, мама?

Приподнятые в улыбке губы Рании вновь сжались в тонкую линию. Я застыла, когда она повернулась ко мне, нахмурившись.

- Разве ты мне поверишь, даже если я все объясню?

- …Герцогиня.

- Ты называла меня своей мамой так часто, что я даже подумала, что действительно стану твоей матерью, но каково же было мое удивление, когда ты стала искать меня в лесу посреди ночи, чтобы завязать веревку вокруг моей шеи.

Толк.

Мои ладони уперлись в пол, видимо, от падения на них остались ссадины, от которых болью жгло руки. Но я притворилась, что не чувствую боли, иначе бы они только обрадовались, увидев мои страдания.

- Если бы я пыталась сбежать, то уже сделала бы это раньше, или ты реально думаешь, что я стала бы в таком случае показывать свое лицо толпе?

- Тогда зачем ты отправилась в кондитерскую за десертом?

- А что еще, по-твоему, может делать двадцатилетняя девушка в кондитерском магазине?

Ты что, дура, что ли?

Я фыркнула, как будто то, что она сказала, было смешно, и Рания вновь нахмурилась.

Но я знала, что такое отношение действительно поможет развеять ее подозрения.

- Я туда пошла по той причине, что здесь ничего нормального и съедобного не было. Я думала, что возьму что-нибудь сладенькое, когда выйду в город.

- Ты думаешь, в этом есть смысл? Ты половину своей жизни проживаешь как черный лебедь, зачем тебе десерт?

- Если ты мне не веришь, иди и набей себе рот сырой рыбой.

- …

Я резко ответила Ребекке, которая была больше не в силах сдерживаться и попыталась возразить.

Конечно, я сама никогда не ела сырую рыбу, но я могла говорить все, что хочу, человеку, который никогда не жил как дикое животное.

- Почему? Не хочешь сама испытать, каково это - истосковаться по сладостям после такой жизни, как у меня?

- Ч-что? Это всего лишь один жалкий торт…

- Да. Я совершенно обезумела от этого.

- Ик…

Ребекка вздрогнула и попятилась, когда я подняла голову, чтобы посмотреть на нее.

Дрожащими, как у больного, руками она схватилась за сестру.

- У-унни. Что же ты делаешь! Ты ведь не собираешься поверить всему, что она сказала, да? Такими темпами, если мы опозорим нашу семью…

- Мы схватим ее за шею и заживо похороним подо льдом.

- …

Рания посмотрела на меня, нахмурив брови.

Она прищурилась, вспомнив печально известную пытку на ледяном болоте, метод, о котором она меня предупреждала.

- Герцогиня прекрасно понимает, что я имею в виду. Если ты выкинешь что-то подобное еще раз…

- Старшая дочь потеряет все права на семейный титул.

- …

Зачем ты вообще стараешься? Мы обе знаем, в какой мы ситуации.

Я рассмеялась как можно беззаботнее и разгладила складки на своем платье.

Я тоже знаю, насколько я значима.

Сломать мне шею не составило бы большого труда, но ситуация после этого станет намного сложнее.

Хотя меня использовали как марионетку, факт оставался фактом, как герцогиня Эвенделл я держала в своих руках большую часть власти.

- Ты по-прежнему нуждаешься во мне. Иногда тебе нужно показывать мое лицо.

- …Кэтрин.

- Конечно, моя жизнь очень важна.

Поправив жесткий ошейник, все еще висевший у меня на шее, я посмотрела прямо в глаза Рании.

Она была умной девочкой, поэтому не избавилась бы от меня из-за чего-то подобного.

Попробуй обыскать весь Северный регион. Нет ни одной другой семьи, которая так нагло продаст свою дочь, как моя.

- Так что можете быть спокойны. Я не знала, что сегодняшний инцидент окажется таким большим делом. В следующий раз я буду осторожнее. Я не буду безрассудно выходить на улицу…

- Нет. Выходи.

- …

- Я не говорила, что не позволю тебе уйти.

Она одарила меня лукавой улыбкой и, слегка прищурившись, посмотрела на меня.

- Чего мне следует бояться? Такие, как ты, не могут выжить нигде, кроме этого места. Что поделаешь, если ты можешь быть человеком только полдня. Ты ведь приползешь сюда сама, чтобы не быть убитой охотниками, не так ли?

- Тогда в чем проблема…

- …Не пытайся выглядеть милой перед людьми.

Рания медленно скользнула пальцем по моей щеке.

- Кэтрин. Сейчас ты больше похожа на мерзавку, чем на полусумасшедшую ведьму… Зачем же нам распространение таких слухов?

- К чему ты клонишь?

- Я единственная, кто имеет право быть назначенным преемником правителя Северной земли.

Я даже не могла смеяться над ее мыслями, которые превзошли мои ожидания. Она уже пересекла границы того, что обычные люди могли только представить.

Я сдержанно кивнула, ведь все равно она бы не стала меня особо слушать.

- У меня нет никаких интересов в троне, так что дальнейшие обсуждения здесь бессмысленны. Я понимаю, о чем ты говоришь. Инцидент на этот раз должен быть проигнорирован…

- Проигнорирован? И кем же?

- …

Ты же не хочешь сказать, что мной?

Рания указала на мою ключицу, и ее смех, казалось, сделал воздух ядовитым. Даже Ребекка с закипающей внутри яростью почувствовала изменение атмосферы.

- …

Что эта женщина собирается делать?

Если это почувствовала даже Ребекка со своей вздутой печенью*, то что уж говорить обо мне.

(П/п: идиома, обозначающая показную храбрость, подробно описано в 17 главе)

Я схватилась за грудь, не в силах издать ни звука, а Рания выпрямилась и посмотрела на меня сверху вниз своими голубыми глазами.

- Как ты и хотела, мама, я оставлю тебя в живых, но я не позволю тебе и дальше жить так мирно.

- …Что ты имеешь в виду? Разве на следующей неделе не приедет адвокат из Северного регионального суда, чтобы проверить меня?

- Конечно, такое возможно. Им нужно убедиться, что герцогиня все еще жива, проверить, все ли у нее в порядке.

Когда последнее, во что я верила с надеждой, исчезло, Рания засмеялась и провела ногтем по моей щеке.

От ощущения холода на щеке у меня по спине пробежали мурашки.

- Похоже, наша наивная мать не понимает, что происходит на самом деле…

- …

- Ведь не все раны могут быть видны, не так ли?

Палец на щеке двинулся вверх и остановился у моего уха. Я могла бы стряхнуть его, если бы захотела... Нет, с двумя сестрами мне будет сложно справиться. Но страшнее было то, что Рания была не из тех, кто остановится на парочке сломанных костей.

- Что еще ты задумала на этот раз?

- О боже, как ты можешь такое говорить? Разве я могу причинить тебе боль?

- …

Ее легкий смешок эхом разнесся вокруг нас.

Она посмотрела на меня, мой рот был плотно сжат, и указала на Ребекку.

- Ребекка, поторопись и принеси все печенья, которые найдешь на кухне. Наша единственная и неповторимая мама даже покинула поместье, настолько ей хотелось сладостей, потому я собираюсь засунуть их все ей в рот.

- Ты уверена в этом, унни?

- Если тебе это так любопытно, может, сначала я набью твой рот этим печеньем?

- Н-нет!

Заметив прищуренные глаза Рании, Ребекка вскочила со своего места.

То ли от страха, то ли от волнения, она резко открыла дверь и пнула уток-крякв, которые стояли за ней.

- Когда эти твари добрались сюда? Убирайтесь быстрее с моей дороги! Хах, похоже, у этих животных много преданности.

- Кря-кря!

- Прекрати это! Хватит их пинать!

- А-ха-ха… Сейчас явно не то время, чтобы мама переживала за них.

Рания указала на улицу, возвращая мою голову на прежнее место.

Я больше не могла выносить этого, потому засучила рукава, но наше противостояние длилось недолго.

- Похоже, у тебя помутнел рассудок, но если ты еще хоть раз пошевелишь своим умным ртом... Чем ты занята? Ребекка!

- У-унни.

- Я велела тебе пойти на кухню и сразу же вернуться, но сколько ты вообще успела пройти, подняв такой шум?

- Это, это же…

Ребекка поспешно махнула рукой сестре, словно прося ее выйти. Рании оставалось только последовать за ней. Она с трудом сдержала возглас негодования.

- …Просто знай, что на этот раз тебе повезло.

Она посмотрела мне прямо в глаза и пошла прочь, ее шаги эхом отдавались в холле.

Что, черт возьми, происходит?

Когда Рания подошла и оттолкнула в сторону свою младшую сестру, на ее лице явно отражалось раздражение, но оно моментально сменилось на шок.

- О боже мой!

Рания выглядела так, словно не могла поверить своим глазам.

Я никогда не думала, что она способна изобразить такую гримасу.

На ее лице застыло выражение шока и замешательства, смешанного с каким-то скрытым чувством счастья.

- ...У-ух.

Глядя на двух сестер, которые были слишком ошеломлены, чтобы заботиться обо мне, я медленно подняла свое тело.

Другая сторона озера была заполнена светом, отличным от того, который производил волшебный проводник Рании.

Когда я вспомнила, что там находилось, уголки моих губ поползли вверх.

- Хах.

Видимо, фортуна действительно на моей стороне.

***

- Быстро, Селена. Что происходит?

- Это, это значит, что император прибыл в Зимний дворец!

Хлоп-хлоп.

Взволнованный голос Селены был намного громче обычного. Мои руки дрогнули, когда я услышала ее слова, прикладывая серебряные листья лечебной травы к ее ране, полученной от пинка Ребекки ранее.

- Ты в этом уверена?

- Ну конечно же! Единственные люди, которые имеют право зажечь весь свет во дворце - это император и императрица!

- Но ведь это может быть кто-то еще из императорской семьи. Я имею в виду, ты сказала, что братьев всего семь.

- Это невозможно, все три столба горят. Это указывает на то, что сам император прибыл. Если два столба – прибыл великий герцог, если это остальные члены императорской семьи, то загорится только та, которая посередине.

Она указала на большой огненный шар света вдалеке, который был едва заметен.

Хотя видимость прошлой ночью была намного отчетливее, сейчас днем все еще можно было различить три столба света, устремленных в небо.

Наверное, у этого света тоже магическая природа.

- Зачем император приехал с визитом? Это первый раз после визита почившего императора много лет назад! Мне действительно интересно, что происходит!

- Ну.

Разве это не было очевидно.

Моя улыбка была полна скрытого смысла.

Если чрезвычайно занятый император проделал весь этот путь сюда, то, значит, он что-то искал.

- Он ведь всегда был на передовой линии фронта, так почему же так внезапно... Ауч!

- Просто не двигайся еще немного. Я ведь сказала тебе оставаться на месте и прятаться, так почему же ты ринулась прямо туда?

- Но мы все преданы вам. Мы боялись, что вы будете ранены в противостоянии против двух сестер…

- Ну и что? Одна атака утки изменила бы хоть что-то?

Хоть я и сказала это, но на самом деле я была очень благодарна.

Какая разница, если это не поможет мне.

После прожитой жизни всеми брошенной, одинокой сироты от их бесполезных, но добрых намерений мое сердце потеплело.

- Но, похоже, эти две леди не будут нас беспокоить, верно? Так как все их внимание будет сосредоточено на императоре.

- Ты уже не боишься, Селена? В прошлый раз ты дрожала при малейшем упоминании о нем.

- Император, скорей всего, не станет навещать таких ничтожных людей, как я. И Рания точно перекроет все пути к озеру. Так происходит каждый раз, когда прибывают важные гости.

- Ну... Да, это правда.

Хотя жители озера не представляли никакой угрозы, так как все они были превращены в наиболее безвредных животных, Рания приняла все меры предосторожности. Люди вообще относились к этому району как к глухому месту, но, когда приезжали гости, озеро полностью отрезалось от внешнего мира.

И поэтому, когда она заканчивала показывать меня своим гостям или заставляла подписывать какие-то документы, она отправляла меня обратно на озеро, похожее на тюрьму.

- Какое прекрасное стечение обстоятельств. Я боялась того, что произойдет, если ситуация станет хуже.

- Ты права. Это было очень вовремя.

- …Ваша Светлость, кажется, в хорошем настроении?

Придя в чувство, Селена испытующе посмотрела на меня. Я опустила ее в озеро и медленно обошла вокруг.

«Конечно, я рада. Почему бы и нет?»

Было действительно сложно поверить в такое удачное стечение обстоятельств.

Я не только избежала гнева Рании.

Какой бы ни была причина для визита у императора, раз старший брат Ханиэль сам пожаловал, то теперь не нужно было прикладывать лишних усилий.

«О чем здесь думать вообще? Я просто должна ее вернуть ему!»

Здравствуйте, Ваше Величество. Ваша посылка прибыла.

Если бы я просто передала принцессу ему в руки, то императору не пришлось бы самому искать в округе своего брата-волшебника.

Мне не нравилась мысль о встрече с этим печально известным тираном, но иного способа это сделать не было.

Мне не нужно будет больше рисковать своей жизнью, чтобы выйти в город, не нужно будет стоять в очереди из тех, кто хочет поесть в известных кафе города.

Если бы я вернула потерянную принцессу, все бы закончилось, но, постойте…

Я не была уверена, что это был бы конец.

- Хм, разве не было бы хорошо получить что-нибудь за это.

- О чем это вы, Ваша Светлость?

- Селена, ты тоже должна подождать. Мы получим некоторые бонусы, если хорошо сыграем в эту игру.

Казалось, будто бы и не было Ребекки, которая связывала и тащила меня, счастливый возглас вырвался из моей тонкой шеи.

Каким бы жестоким он ни был, он не станет игнорировать спасителя своей сестры, не так ли?

Я ничего не хотела, но, может быть, озеро перейдет ко мне под моим именем, кто знает.

«Для нас большая честь, Ваше Величество, я была бы счастлива остаться на этом озере. Я познакомилась с прекрасной принцессой Ханиэль в этом месте, потому и прошу вас об этом, чтобы иметь возможность сохранить эти драгоценные воспоминания, которые мы разделили с ней здесь»

Я уже обдумала все слова, которые скажу императору.

Конечно, большой вопрос, поверит ли мне тот, кто не умеет понимать речь животных, что белый лебеденыш действительно Ханиэль, но я что-нибудь придумаю.

«Я могу просто сказать, что видела, как все произошло, отлично!»

Без необходимости объяснять каждую мелочь, мне просто нужно будет сказать, что я видела Ромэля, который обратил Ханиэль в лебедя.

С этого момента я стану доброй герцогиней.

Я буду идеальным свидетелем.

Будучи марионеткой Рании так долго, я могла с уверенностью сказать, что «случайный свидетель» играет свою роль лучше, чем кто-либо другой.

Конечно, может быть, Ромэль на самом деле не сам колдовал…

«Ну и что с того? Если это ложное обвинение, ему придется показать себя…»

Он был человеком, которого в любом случае поймают, так что было бы облегчением, если бы он появился сам.

А с возможностями императора, даже если он не поймает Ромэля, он сможет, по крайней мере, поймать мага, который это сделал.

Что ж, когда я верну прекрасную маленькую принцессу Ханиэль, то с меня падет груз ответственности как ее защитника.

- …Да

Но, как ни странно, я не почувствовала облегчения.

Я знала причину, по которой моя грудь так болела, но я проигнорировала это и добавила твердости своим шагам.

- Прошло много времени с нашей последней встречи, герцогиня.

- Леди Меллоу.

Гусыня на берегу озера склонила голову. Как и ожидалось от учительницы этикета, ее великолепное достоинство не соответствовало ее старости и худому телосложению.

- Я не ожидала, что Ваша Светлость навестит такую пожилую даму. Я думала, что вы не особо меня любите.

- Ничего подобного.

Хотя именно по этой причине я не навещала ее раньше, я не давала опуститься моей элегантной улыбке. Мне нужно было заслужить одобрение леди Меллоу.

- На самом деле, я думала, что Ваша Светлость будет искать встречи со мной, так как Селена вчера принесла мне маленького лебеденка, сказав, что это по приказу герцогини.

- Нет, что вы, зачем мне приходить по такой причине?

- …

Пожалуйста, можете не смотреть на меня таким взглядом.

Я заставила себя улыбнуться и посмотрела ей в глаза. Хотя я почувствовала, что строгие серые глаза леди Меллоу прочитали мои мысли, она вновь изобразила равнодушие.

- Что ж. Я полагаю, что вам не стоит приходить сюда часто, пока этот ребенок так мал.

- …Хорошо. Я уверена, что Леди Меллоу позаботится о нем.

- Конечно. Я потратила большую часть своего времени и энергии на создание этого учреждения. Если кто-то захочет запретить мне преподавать, ему придется зайти так далеко, что оторвать мне клюв – будет единственным возможным вариантом это осуществить.

Она гордо указала на травянистую площадку рядом с озером.

Хотя это был всего лишь пустой участок заболоченной земли, здесь были все необходимые условия для воспитания и обучения детей, растущих на озере.

- Сейчас я подумываю о том, чтобы посвятить ее в основы этикета.

- Этикет? Но она еще слишком мала, чтобы учиться таким вещам.

- Нет. Возраст не имеет значения, когда человек пытается стать джентльменом или леди. К счастью, кажется, что этот ребенок имеет неожиданное чувство достоинства и величия.

- Конечно, она имеет.

Леди Меллоу с любопытством посмотрела на меня, когда я пробормотала что-то в знак согласия, и я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

- Н-ну... Я не могу говорить об этом с полной уверенностью, но точно могу вам сказать, что она совершенно замечательный ребенок.

- Я могу вас заверить, что ее родословная должна быть уникальна. Скорее всего, она принадлежит к благородной крови аристократов, и, видимо, ее семья также подверглась проклятию леди Рании. С этим мы уже ничего не сможем сделать.

Хах.

В ее упрямом сопении я отчетливо слышала презрение к Рании. Что ж, это было единственным, с чем я могла согласиться.

- Во всяком случае, поскольку она является ребенком такого статуса, для нее тем более важно правильно организовать обучение, чтобы она могла стать леди выдающихся достижений в будущем.

- Но…

- Не переживайте. Я даже пригласила нового инструктора для первого года обучения.

- Ах…

Вы действительно делаете все, что угодно.

Я не знала, как реагировать на ее слова, потому слегка кивнула и попробовала выглядеть впечатленной.

Похоже, она наконец-то завербовала кого-то на свою сторону, но, если леди Меллоу и одобрила кого-то, очевидно, что этот человек будет настолько же чопорным и педантичным, как она.

- Обещаю, Ваша Светлость будет ими довольна. Их здесь нет в настоящее время, но я обязательно скажу им, чтобы они сходили поприветствовать вас.

-Да, спасибо, хорошо, я…

Видите ли, я уже устала от всех птиц, которых знаю.

Я неловко поблагодарила ее и взяла себя в руки.

Но леди Меллоу была из тех, кто доминировал в обществе, и ничто не могло ускользнуть от ее взгляда.

- Однако, если Ваша Светлость не пришла посмотреть на этого ребенка, то могу ли я спросить, зачем вы пришли ко мне? Есть ли еще какие-то дела, которые беспокоят ум герцогини?

- Ах... Вообще-то я хотела вас кое о чем спросить, леди Меллоу.

- Меня?

С удивленным видом она поправила перья. Это была естественная реакция, так как я вдруг сама внезапно стала искала встречи с ней после того, как избегала ее все это время.

- Но единственная информация, которую я могу предложить Вашей Светлости, касается этикета благородных семей Роханской империи…

- Именно это мне и нужно.

*Улыбка*

Грациозная, спокойная улыбка.

Она опустила верхнюю часть своего тела самым элегантным образом.

- Вот почему я пришла к самому квалифицированному специалисту.

***

Наш разговор закончился только через час или около того.

Проверяя факты один за другим, я почувствовала, как уголки моих губ приподнялись.

- …Так вот что случилось.

- Да? Что вы имеете в виду.

- Ничего особенного. Благодаря леди Меллоу, я узнала очень полезную информацию…

Я поблагодарила ее от всего сердца.

Когда я слегка согнула колени в знак благодарности, произнося эти слова, леди Меллоу, возможно, одобряя мои действия, посмотрела на меня с довольным выражением лица.

Или, по крайней мере, я имею в виду, что она выглядела бы так, если бы была в человеческом обличье.

- Пожалуйста, не переутомляйтесь, леди Меллоу. Что, если вы вдруг заболеете?

- Мы должны защищать себя, даже если находимся в телах животных. Если мы сдадимся только из-за проклятия и будем каждый день только есть, тогда мы действительно станем дикими животными.

- …Ох.

Вы когда-нибудь перестанете сыпать мне соль на раны?

Мне казалось, что она говорит обо мне, но, может быть, я просто неправильно все расслышала.

В любом случае сейчас не время для этого.

Быстро повернувшись ко мне, она снова открыла клюв.

- Но неужели Ваша Светлость действительно собирается уйти вот так, проделав такой путь сюда?

- Да? Тогда…

- Почему бы нам не устроить экскурсию по школе до ухода Вашей Светлости. Дух студентов первого курса сразу же поднимется, когда они услышат, что герцогиня пришла с визитом.

- Ха-ха, но в этом действительно нет необходимости.

Небрежно оглядывая болото, я вскоре увидел кое-кого и тут же проглотила слюну.

- Ах…

- Кажется, они все еще на занятии.

Леди Меллоу проследила за моим взглядом и кивнула.

Около десяти маленьких животных старательно следовали за своим учителем, но единственным, что бросилось мне в глаза, была Ханиэль, которая свернулась калачиком в углу одна-одинешенька.

- ...Почему, почему она так далеко от всех и совсем одна.

- Здесь не о чем беспокоиться. Как только она устанет лежать на траве, то у нее не будет другого выбора, кроме как приспособиться к ситуации.

- ...Ух.

Извините меня! Сказали бы вы подобное, будь она вашим ребенком?

Мое сердце и раньше чувствовало себя немного разбитым, но теперь у меня заболел живот, которой раньше никак себя не проявлял.

- Ах…

Я встретилась взглядом с Ханиэль, которая лежала, поникнув, в зарослях тростника. Мне показалось, что электрический разряд пробежал до кончиков моих пальцев.

Но, как и в прошлый раз, она не узнала меня в моей человеческой форме. В моей груди возникала боль от вида ребенка, который до этого так назойливо ходил за мной по пятам, повторяя «Мамочка, мамочка!», а теперь смотрел на меня так, словно не узнавал.

- …Хнык.

Дрожа от страха, Ханиэль, после того как оглянулась вокруг, снова зарылась головой в землю.

Было похоже, что ее тело размером с кулак вот-вот скатится в озеро под громкий плеск воды.

Но несмотря на то, как взволнованно я, должно быть, выглядела, леди Меллоу казалась отчужденной от всего этого.

- Если у вас есть проблемы с моим методом дисциплины, и вы хотели бы внести предложение…

- Нет. Ничего страшного!

Я энергично потрясла головой и выпрямила сжатые пальцы.

Я повернулась к леди Меллоу с ослепительной улыбкой на лице.

- Я верю в вас и доверяю вам ее до самого конца.

***

*Болтовня*

Дети громко крякали в лесу, играя под ярким светом луны.

Оглядев их, леди Меллоу постучала по земле. Дети сразу же прекратили играть.

- Вам нужно делать это более явно! Если кто-то придет, вы должны опустить ваши тела как можно ниже! Кто сейчас так громко ходит?

- Хнык.

- Нет смысла плакать! Плач перед охотниками вызовет только смерть! Немедленно прекратите свой бесполезный плач!

В звонком голосе леди Меллоу не было и намека на милосердие.

Оцепеневшая Ханиэль икнула и попыталась закрыть рот, но ее плач эхом разнесся по лесу.

- Хух… хух!

- В-ваша Светлость! Пожалуйста, успокойтесь.

Эта бессердечная, бездушная старушка! Если вы разрежете эту пожилую женщину, то ни одна капля крови не выльется!

Спрятавшись в зарослях, я яростно жевала какие-то сорняки, но этого было недостаточно, чтобы заглушить мой гнев.

Она действительно решила отругать ее, не так ли?

Это ведь не армия, как ты можешь быть такой жестокой с такими маленькими детьми?

В моих наблюдающих глазах резко вспыхнуло еле сдерживаемое пламя.

- Как она может быть такой. Именно потому, что она так себя ведет, она и стала жертвой Рании!

- Т-то же самое можно сказать и о Вашей Светлости…

- Ух, Ханиэль!

Наверное, из-за того, что ее шея была длинной, крики малышки казались более горестными и протяжными.

Я крепко закрыла свой клюв, когда услышала плач, но мне все равно было тяжко на душе.

- Боже мой, Ваша Светлость. Сколько часов вы провели в таком состоянии?

- …

- Вы даже пропустили ужин. Мне приготовить что-нибудь для вас?

- Нет. Неужели ты думаешь, что я могу глотать пищу в таком состоянии?

Моя бедная Ханиэль не могла сделать даже глоток воды!

Кончик моего носа засвербел, и я на мгновение перестала дышать.

Я собиралась насладиться купанием в озере после того, как мне удалось получить информацию от леди Меллоу и тепло с ней распрощаться, но к тому времени, как я пришла в чувство, я уже украдкой наблюдала за Ханиэль.

Селена, которая изначально искала меня, присела рядом с задумчивым видом.

- Пожалуйста, попытайтесь понять. Леди Меллоу всегда была очень строгой.

- Ты называешь это строгостью? Это озеро, а не Спарта!

- ...Но она сейчас обучается некоторым очень важным вещам. Чтобы выжить в диком мире одному, необходимо много знаний и навыков.

- Кто это один?

Ты хоть знаешь, сколько у нее братьев?

А, знаешь, кто ее старший брат?

Селена запнулась, увидев, что я смотрю на нее так, будто собираюсь крепко скрутить ее клюв. Но на самом деле я знала лучше, чем кто-либо, что Селена была ни в чем не виновата.

«…Было бы здорово, если бы я могла ее вырастить. Я могла бы научить ее этому всему шаг за шагом»

Еще большее напряжение заполнило мой крепко зажатый клюв.

Как будто мои намерения были видны сквозь напряженное выражение моего лица, Селена заговорила снова.

- Почему бы вам не заботиться о ней самой? Вам ведь не нужно ее растить, а только присмотреть, пока не найдется ее старший брат. Хоть это и будет немного раздражать, но не займет так много времени…

- Не в этом дело.

- …А? Разве вы не отослали ее, потому что это было слишком хлопотно?

Селена в замешательстве склонила голову набок. Она посмотрела так, словно хотела спросить, какой еще может быть причина для этого.

Нет, причина была иной из-за меня.

- Если я воспитаю ее, моя привязанность к ней сохранится на всю оставшуюся жизнь.

- …Ваша Светлость.

- И, хотя это был бы простой жест доброй воли с моей стороны, детеныш белого лебедя будет думать об этом так много, что не сможет с этим ничего поделать. Когда я приду, и она увидит меня, она, вероятно, будет способна думать только об этом.

Совсем как я раньше.

(П/п:  здесь отсылка к тому, что гг сирота и сама часто принимала чужую доброту за ложную надежду, что ее заберут к себе)

- …

Когда мне приходилось жить в детском доме, волонтеры время от времени навещали каждого, и после того, как кто-то из них погладил меня по голове один раз, я не могла спать по ночам. Я все старалась воспроизвести ощущение их пальцев на моей голове, кладя свою руку на нее, сердце колотилось от волнения.

Когда они придут снова? Когда они снова придут и погладят меня по голове?

При звуке машин я выбегала и ждала, но безрезультатно. Даже после многократного повторения этой ситуации, я не знала, когда мне нужно остановиться.

Но я знала, что смогу остановиться, когда снова встречусь с этим человеком.

- Боже, я никогда не видел такой дружелюбной девочки после нашей первой встречи. Как очаровательно…

- …

Хотя это не первый раз.

Вы хвалили меня за то, что я была хорошим ребенком!

Мое сердце уже не колотилось от того, что меня гладили по волосам, как в первый раз. От этого ему не стало теплее, и оно больше не трепетало.

И только тогда я поняла, что я такая же, как любой случайный жалкий ребенок для этого человека, и мой и без того холодный мир стал еще холоднее.

- Ты не поймешь, даже если я объясню тебе, Селена. Потому что твои родители здесь.

- Ваша Светлость.

- Я только собью ее с толку, если буду милой с ней в течение нескольких дней. Я не могу быть единственной, кто будет доволен.

- Но Ваша Светлость не просто нейтрально добра с ней, вы действительно так думаете.

- Хм…

Она вновь слишком сообразительна в такие моменты.

Я опустила голову, как будто не слышала ее.

Дети отдохнули всего несколько минут перед началом нового занятия.

- Ух. Эта старуха опять за свое.

Я прикрыла свой клюв, пытаясь остановить слезы, которые, казалось, только и ждут, чтобы пролиться. Мысль о том, что однажды Ханиэль осознает холодную реальность этого мира, как и я, заставляла меня задыхаться.

- Вот видишь! Она так поступает только с Ханиэль! Она оставила других детей в покое и просто преследует мою Ханиэль!

- …Ваша Светлость, это потому, что Ханиэль - единственная, кто не способен следовать инструкциям.

- Эрг. Закрой свой клюв.

Ты думаешь, что это ее вина, раз она не может следовать инструкциям, потому что не хочет? Всегда есть последнее место, если есть первое!

Но в такие моменты, как сейчас, я думала, что это счастье, что у Ханиэль не было матери в настоящее время. Иначе бы ей пришлось услышать, как кто-то ругает ее собственного ребенка за то, что он сделал что-то недостаточно хорошо, у любого бы от этого сердце заколотилось так, словно вот-вот выскочит из груди.

- Хух. Но что они делают? Чему она их учит, раз они себя так ведут?

- Ах-ах, она научила их так себя вести, если они будут ранены и у них останется шрам.

Увидев слезы, которые снова начали наполнять мои глаза, Селена продолжила, как будто пытаясь успокоить меня.

Все дети собрались в одном месте, запрокинув головы и высунув языки. И, естественно, моя Ханиэль не могла повторить за ними и только растерянно моргала.

- Фью. Это очень полезный урок, но, мне кажется, пробует Ханиэль или нет, она просто не может сосредоточиться.

И снова здрасьте, у тебя птичьи мозги?

Когда я сердито посмотрела на нее, Селена инстинктивно опустила голову.

В конечном итоге при таких темпах Ханиэль будет заклеймена как худший ученик, поэтому я попыталась завершить спор, изложив все факты.

- Это потому, что она еще мала. Это белоснежный лебеденыш. Когда она научится понимать чужие слова, то леди Меллоу, скорее всего, скажет, что она больше не нуждается в обучении в ее Академии.

- Да-да. Конечно. Она ведь чья-то малютка.

- …Она не такая, как мы…

У меня не было больше сил ругать Селену. И так было тяжело подглядывать за Ханиэль сквозь кусты.

- Я уверена, что у нее достаточно многочисленная семья, чтобы научить ее всему. Вместо того, чтобы оставаться в этом месте, конечно…

Будет лучше, если она вернется.

На самом деле это была причина, которая уколола мое сердце больше всего.

Даже если брат Ханиэль был тираном, для нее будет лучше, если заботу о ней на себя возьмут кровные родственники.

Я не могла не подчеркнуть важность семьи, возможно, потому, что у меня никогда ее не было.

- …Конечно.

Это очевидно. Что может быть важнее семьи, верно?

Я быстро отвернулась, прежде чем мое сердце вновь не смягчилось при виде дрожащей Ханиэль.

Если я буду продолжать в том же духе, то не смогу отпустить ее. Прежде чем это случилось, я переключила свое внимание и позвала Селену, думая о том, каков следующий шаг в моем плане.

- Каков обычный распорядок дня императора, когда он останавливается в Зимнем дворце?

- Хм... Обычно самая знатная семья региона проводит прием в честь приезда императора. Во Дворце находиться может только сам император или императрица.

- Значит ли это, что подобные мероприятия проводят в доме герцога?

- Конечно. Так как дом герцога Эвенделла имеет самый высокий статус на Севере.

Несмотря на то, что она всего лишь работала в доме герцога, я слышала в ее голосе гордость, когда она говорила о величии герцогской семьи.

Она распушила перья.

- Мы приготовили так много еды во время предыдущего торжества. Мы даже украсили залы ледяными скульптурами и покрыли полы золотым шелком. Все восхищались ледяными цветами и драгоценностями.

- Неужели? Когда же торжество должно случиться?

- Я не совсем уверена. Так как сначала нужно будет пригласить на прием всех дворян Северных земель... Ч-что? Только не говорите… Вы действительно хотите присутствовать на нем?

- Почему ты отошла от темы?

- Ваша Светлость! Вы не можете! Вы только столкнетесь с унижением, если пойдете туда. Вы будете перед многими людьми, и даже император будет там!

- Тем больше причин идти.

- Ах…

Она так реагировала, потому что не понимала ситуацию как следует, но Селена действительно была просто в ужасе.

Она попыталась выразить свое беспокойство, зализывая рану, полученную прошлой ночью.

- Все же, вы не можете. Разве вы не помните, что сказала вам леди Рания? Она сказала вам не показывать своего лица и не покидать поместье, добавив, что абсолютно не позволяет ничего подобного.

- Как смешно.

Это была не насмешка, а самая настоящая правда.

Я пожала плечами и повернулась к ярко освещенному месту напротив озера.

- Разве она прокляла меня, спросив разрешения?

***

- Пожалуйста, простите нас, Ваше Величество. У нас не было достаточно времени для подготовки к приезду Вашего Превосходительства, потому сейчас многого не хватает.

- Все нормально.

Управляющий Зимним дворцом дрожал, как осина на ветру.

Внезапно прибывший посреди ночи во дворец император вместе с двумя принцами… Он никак не мог понять их мотива.

- Э-э-э, хотя я не уверен, какова цель Вашего Величества…

- Я должен получать разрешение, чтобы приехать в свой собственный дом?

- …Нет. Вовсе нет, Ваше Величество.

Когда Рашид нахмурился, управляющий упал ниц перед ним, распростершись по полу. Ему казалось, что его голова вмиг отлетит от удара острым мечом, если он посмеет сейчас поднять голову.

Но намерения императора действительно невозможно было постичь в этот момент.

- Покойная императрица часто говорила о красоте этого места.

- …

Пейтон, наблюдавший за ерзающим телом мужчины, заговорил.

Хотя шансы найти здесь их сестру были невелики, они должны были пресечь любые подозрения, чтобы уменьшить риск распространения бесполезных новостей об исчезновении Ханиэль.

- Император впервые с тех пор, как взошел на трон, решил немного отдохнуть. Мы здесь только для того, чтобы спокойно осмотреться, так что следите за своим поведением.

- А-ах, я вижу. Я быстро подготовлю спальни и кабинеты для вашего пользования.

Управляющий выпрямился с понимающим видом на этот раз.

Зимний дворец был любимым местом покойной императрицы, так что это имело смысл, если сыновья захотели пройтись по следам ее памяти.

Казалось, что слухи о том, что они были хладнокровными, были ложными.

На лице мужчины впервые появилось выражение благоговения.

- Тогда, может быть, Ваши Превосходительства захотят сначала совершить экскурсию по дворцу? Покойная императрица особенно наслаждалась красотой Фердианского озера. Вокруг него растет много тростника и обитает огромное количество редких животных…

- Ты думаешь, я приехал сюда посмотреть на каких-то животных?

- …Ч-что тогда Ваше Величество желает увидеть…

- Что…

Увидев гнев императора, управляющий поспешно проглотил слова. Но и император, выглядящий раздраженно, замолчал и постепенно успокоился.

На его лице отражалось легкое замешательство, отчего на лбу появились легкие морщины.

- …Довольно об этом. Вы объявили о моем прибытии?

- Да, я сделал это. Как только три столба зажглись, поднялась суматоха.

- Ну и?

- Согласно общепринятой практике, первым делом я оповестил о вашем прибытии герцогиню Эвенделл. Но, конечно, прошлый раз герцог лично встречал императрицу на праздничном вечере.

- …Герцогиня.

- Да. Но так как Ваше Высочество здесь для того, чтобы отдохнуть в тишине, мы послали ей отказ в присутствии на торжестве в честь вашего прибытия. Хоть и таков обычай, но покойного герцога нет, как и нет императрицы, которой ей бы нужно было прислуживать. Так что она наверняка поймет причину отказа. Я как раз собираюсь уведомить леди Ранию об этом…

- Что, нет. Кто тебе это сказал?

Рашид, который до этого держался за голову, вдруг протянул руку, и управляющий задрожал, в горле у него все резко пересохло.

Увидев выражения лиц принцев, управляющий быстро сообразил, что от него хотят, и поспешно достал письмо.

- В-вот оно, Ваше Превосходительство.

- …Это.

- Да. Это герб герцогского дома. Хоть это и символ Севера, ходят слухи, что семья герцога хочет заменить его, потому что это слишком зловещий знак.

Рашид посмотрел на печать, поставленную на элегантном конверте. Его острые глаза различили два черных лебединых пера, инкрустированных маленькими кристаллами.

Когда он плавно разорвал воск большим пальцем, красные губы Рашида изогнулись в улыбке.

- …Нет. Это идеально подходит.

- Этого недостаточно! Повесьте больше украшений!

Оглядев герцогский зал, Рания подняла руки вверх и повысила голос, выкрикивая приказы. Величественный сводчатый потолок и мраморный пол уже достаточно блестели, но ее лицо все еще было полно недовольства.

- Пустите еще одну бриллиантовую дорожку по краю люстры. До такой степени, чтобы их глаза слепило!

- ...Чьи глаза должны быть ослеплены? О чем ты?

- Лонан.

Она подняла брови, посмотрев на человека, который беззвучно приблизился к ней. Однако они, похоже, хорошо знали друг друга, потому что Рания не упрекала его за то, что он говорит с ней неуважительно.

- Я же просила тебя не появляться без моего разрешения.

- О боже. Но я подумал, что могу быть тебе полезен.

- Нет. Если ты будешь использовать магию так бездумно, люди начнут интересоваться, кто ты такой. Ведь ты не так прост.

- …Тебе ли это говорить? Ведь ты унаследовала кровь великого мага Керхана.

Рот Лонана скривился, словно тонкая змея, когда он заговорил. Его костлявое лицо было видно из-под черной мантии, которую он носил.

Несмотря на то, что он был на редкость красивым мужчиной, он совсем не походил на живого человека.

- Но то, что Его Величество принял приглашение на торжественный банкет, было для меня полной неожиданностью.

- ...Хм, что ты имеешь в виду?

Вжух.

Рания развернула веер одним движением руки и прикрыла им рот.

- Это прием, который устраивает феодал Севера. Если во время этого события не произойдет что-то важнее, император, скорее всего, будет присутствовать на нем.

- Но он не мог появиться здесь без весомой причины.

- ...То есть?

- Мне просто показалось интересным, что он проделал весь этот путь без рыцарей и охраны. Также он прибыл без всякого предупреждения.

- По словам управляющего дворцом, император здесь для того, чтобы отдать дань памяти любимому месту покойной императрицы.

- Хочешь сказать, что веришь этим словам?

- …

Глаза Лонана вспыхнули, и Рания сложила веер, закрывавший ее лицо.

Ее вежливая улыбка исчезла, лицо стало напряженным.

- Наглец. По-твоему, можно говорить об императоре так спокойно?

- Что ж, я беспокоюсь. Ведь я тот, чья судьба связана с твоей.

Даже после ее свирепого взгляда, Лонан только усмехнулся.

- Хотя, ладно, все в порядке, если ты сдержишь свое обещание.

- ...Я не забыла, так что убери свои руки от меня.

- Как же ты холодна. Но ведь именно эти руки делает все, что ты прикажешь.

Смотря на свои руки, поднятые в воздух, Лонан затряс ими в странной манере.

Их отношения не были достаточно хороши, чтобы обострять ситуацию.

Они ясно понимали, чего хотят друг от друга, хотя еще не получили этого в полной мере, и оба были уверены в своем конечном успехе.

- Ладно, в любом случае, ты не против этого?

- О чем ты?

- По традиции герцогиня лично должна встречать императора. Тебе, по крайней мере, придется вытащить Кэтрин из этой виллы до наступления ночи, чтобы поприветствовать его.

- Что за бред!

Рания зло вцепилась в подол юбки, ее лицо дрожало.

- Я уже сделала ее главой семьи, а теперь ты хочешь, чтобы я пустила туда женщину, не соответствующую своему статусу, чтобы представлять дом герцога?

- Но это все равно традиция. Его Величество также может спросить вас об этом.

- Император?

- Ха, - фыркнула Рания и улыбнулась, словно сомневаясь, правильно ли она его расслышала.

Было неясно, о чем она думает, но ее лицо снова расслабилось.

- Ты думаешь, такая величественная фигура будет заботиться о подобных пустяках? Пожалуйста, не говори больше ничего смешного. С тех пор как он стал наследным принцем, он думал только об империи и военных кампаниях.

- ...Но люди императора, вероятно, другие? Особенно третий принц, который тоже феодал. Возможно, он хорошо осведомлен о положении на севере.

- Ты думал, я до этого не додумаюсь? Я могу просто сказать, что она больна и лежит в постели.

Она пожала плечами, как будто это не имело большого значения.

- Разве не так все происходило, когда приходили адвокаты и вассалы. Прибыл сам Император. На банкете не должно быть видно ни единого волоска людей, имеющих статус ниже графа.

- Разве она не вышла из поместья и не отправилась в город совсем недавно? Сейчас ходят слухи, что герцогиня на самом деле отличается от того образа, который всем рисовали.

- Значит, нам придется сделать так, чтобы она даже не подумала о том, чтобы снова выйти на улицу.

Да как она смеет!

Рания все еще скрежетала зубами от того, что в тот день не смогла закончить то, что начала, так как тогда ей было необходимо проверить три столпа света в Зимнем дворце.

- Сколько месяцев это еще будет продолжаться? Но тебе лучше держать ее как можно дальше, пока император здесь.

- Так ты хочешь просто оставить эту женщину одну? Она может причинить неприятности снаружи еще до начала банкета, если ты ничего не придумаешь...

- Не говори глупостей. Кто-то может подумать, что я послала тебе приглашение на банкет.

Рания снова принялась обмахивать лицо веером и изобразила на нем выражение, говорившее о том, что она считает слова Лонана абсурдными.

Ее голубые глаза, которые медленно переместились к окнам холла, глядя в сторону поместья, были полны откровенного презрения.

- Хм, она застряла на озере, откуда ей знать, как устроен мир?

***

- ...Ваша Светлость, что вы задумали?

- О, продолжай. Поторопитесь и съешьте еще.

Я сняла со спины воробьев двух прудовых улиток и положила их на ладонь. Я предложила им мох, который они любили, и неторопливо откинулась назад.

- Вы все очень много работали.

- Ничего особенного.

Зеленая улитка, которая когда-то была рыцарем в доме герцога, застенчиво опустила свои усики.

По словам Селены, эти двое первоначально были превращены в уток, но после того, как они попытались сбежать и были пойманы, - их превратили в улиток.

Теперь они были в самом низу пищевой цепочки, существами, которые могли только есть и какать.

Именно так думала Рания, потому что для меня они были идеальной личной прослушкой.

«Ты, наверное, думала, что я не смогу сделать что-то подобное, да?»

Утки и гуси, занимающие большую часть озерного сообщества, были подвижны, но достаточно велики, потому легко заметны.

Максимум, что они могли сделать, это пойти, как Селена, и украсть какую-то вещь посреди ночи, а улитки могли спрятаться где угодно, им нужно было только прилипнуть к поверхности.

А такой воробей, который мог действовать по команде, ничем не отличался от айфона, который не нуждался в зарядке.

- Ну и что еще она сказала? Говорил ли император, зачем он приехал? Или он кого-то искал, или пытался заручиться помощью…

- Ну, я не совсем... Мне очень жаль, Ваша Светлость.

- Нет, все в порядке.

Похоже, исчезновение Ханиэль держалось в секрете.

Судя по тому, что я знала об императоре, вполне возможно, что он действительно относился к этому как к очень серьезному делу. Поскольку Ханиэль не была хорошо известна в Империи, я не могла исключить возможность того, что о ней не было никаких известий не потому, что они не воспринимали ее исчезновение всерьез, а потому, что ее поиски фактически держались в секрете.

- Когда же начнется банкет?

- Сегодня в 4 часа дня.

- Что? Так скоро?

Ну, кому-то не терпится.

Я вдруг встала и посмотрела вверх, на небо.

Хотя на улице было еще светло, мне все еще нужно было сохранять бдительность.

Останется около часа до того, как солнце сядет в шесть часов.

За это время я должна буду встретиться с принцами и вернуть им Ханиэль.

- …

Если я пропущу сегодняшний день, то не могу сказать, будет ли у меня хотя бы еще один шанс увидеть их.

После того как я вошла в лес, мои шаги становились все тяжелее и тяжелее.

Селена, которая привела сюда Ханиэль, беспомощно посмотрела на меня.

Казалось, она старательно тащила малышку клювом, стараясь не причинить ей боли.

- Я привела ее, потому что вы попросили, но я все еще не уверена, что это правильно. Сегодня она тоже пряталась от всех.

- ...Понятно.

- Леди Меллоу сказала, что она только несколько раз ела. И еще добавила, что Ханиэль адаптируется медленнее, чем ожидалось…

- Все в порядке.

Ей больше не было необходимости приспосабливаться к этому месту.

Я подняла Ханиэль, которая казалась маленьким сухим комком в моих руках.

Хотя мой закаленный ум и решимость поколебались после того, как я нежно обняла ее впервые за много дней, я убедилась, что не вижу ее лица.

- Сначала мы должны пойти подготовиться. До банкета осталось совсем немного времени.

- Вы действительно собираетесь пойти туда?

- Конечно. У меня больше не будет такой возможности.

... Для меня и для нее.

Я подняла голову, все это время глядя на Ханиэль.

Когда я опустила улиток на землю, они громко закричали, как будто что-то вспомнили.

- Кроме того, Леди Рания сказала, что перекроет все пути от озера.

- Совершенно верно. Мы все слышали. Потому что могут быть люди, которые наткнутся на озеро после того, как выйдут с банкета на прогулку, так что пути к озеру будут полностью перекрыты.

- Неужели? И чем же?

- Они не могут использовать магию, потому что ее могут обнаружить, и у них не было времени заказать изгороди из колючей проволоки, поэтому сейчас они нагромождают там колючие кусты. Плотники уже должны были приехать.

- ...Понятно.

Под моим долгим взглядом две улитки свернулись клубком и не сдвинулись ни на дюйм, время от времени украдкой поглядывая на меня. Как будто они намекали, что еще не наелись досыта.

- Нам очень жаль, Ваша Светлость. Но даже в этом случае, я думаю, что лучше быть осторожными. Если это плотники, которых пригласила сама леди Рания, то они очень искусны. Они сделают прочную конструкцию не хуже любого железного забора.

- Но, в конце концов, это не настоящее железо.

- …

- Как бы то ни было, вы молодцы. Я позабочусь, чтобы вы получили больше еды, так что не забудьте сегодня отдохнуть под своим камнем. Да, кстати, не могли бы вы оказать мне еще одну услугу, пока будете в пути?

После моих слов улитки, взбиравшиеся на спины воробьев, остановились, они выглядели так, будто бы приподняли брови.

- Позовите бобра.

***

Бум.

Слуги открыли огромные парадные двери герцогского дома совершенно синхронно.

Когда-то дом герцога был центром высшего общества Северного региона, но из-за смерти герцога Эвенделла в прошлом году все вечеринки были отменены.

Обычно траур по отцу длился три месяца, но Леди Рания была очень строга к этому, даже продлив траур.

Действительно, очень мудрая леди!

Из-за этого люди не забывали восхвалять ее благочестие. Более того, ее интересовали только дела Северного региона, в то время как другие дамы праздно развлекались на вечеринках.

- Добро пожаловать, граф Коннелл, графиня.

- Когда я снова вижу, как открываются двери Дворца, меня переполняют эмоции.

- Благодарю вас за добрые слова.

Рания сверкнула элегантной улыбкой, приветствуя выстроившихся в холле гостей. Графиня с восхищением посмотрела на золотые волосы и ангельскую фигуру девушки.

- Вам следовало показаться нам раньше. Все завидные женихи в Северных землях с нетерпением ждали этого момента.

- Ха-ха, графиня, что вы.

- Даже когда покойный герцог был еще жив, он не устраивал таких больших банкетов. Если мне не изменяет память, прошло уже более 3 лет с тех пор, как был проведен последний подобный роскошный прием.

- Разве могли мы беспечно наслаждаться баллами, когда император и мой отец бок о бок сражались за Роханскую империю?

- О боже.

Дамы, восхищаясь словами Рании, продолжали без конца ее хвалить.

Определенно многие семьи были заинтересованы в браке с ней.

Не так трудно было отыскать такую умную и красивую девушку, как Рания, но только у нее на Севере в качестве приданого был герцогский титул и огромное состояние.

- Почему бы вам не поговорить с моим сыном вон там? Он недавно присоединился к императорской гвардии, которую возглавляет четвертый принц.

- А как насчет сына нашей семьи? Его взяли в администрацию императора, если все пойдет хорошо, то он может стать ближайшим помощником императора.

- Ближайшим помощником императора?

Аристократка еще больше воодушевилась, когда Рания застенчиво улыбнулась и подняла взгляд. Это может показаться глупым, но материнское сердце было готово гордиться своим сыном днем и ночью.

- Да. Люди говорят, что его будущее в полной безопасности. Самое большее через три года он станет доверенным лицом.

- Когда через тридцать лет он выйдет на пенсию, я уверена, что он сможет насладиться достойной, но не изобильной старостью.

- …

- Я искренне поздравляю вас, графиня. Я уверена, что у вас уже есть на примете леди, которая разделит с ним это счастье, верно?

- Ах... Да. Ну, я... я думаю, так оно и есть.

Хм, что это было за чувство?

Под влиянием нежного выражения лица Рании ошеломленная графиня растянула губы в неловкой улыбке.

Хоть она и чувствовала, что что-то не так, но не могла ничего сказать перед герцогиней, которая держала ее за руки и смеялась вместе с ней.

Словно зная, что она так ответит, Рания грациозно опустила голову.

- Тогда я извинюсь, мне нужно поприветствовать других гостей…

- Дамы и господа, внимание! Его Величество Император сейчас прибудет!

- Хах…

Голос гонца громко разнесся по залу, прежде чем Рания успела отвернуться от графини, с которой разговаривала.

Стоявшие в зале одновременно повернулись и опустились на колени.

Тук.

Пара туфель ступила на красный ковер, расстеленный на черной лестнице.

Одного взгляда на его восхитительное появление было достаточно для того, чтобы у людей перехватило дыхание.

Когда Рашид, который шел впереди двух принцев, поднимался по лестнице, люди, затаив дыхание, застыли на месте.

- …

Его платиновые светлые волосы сияли еще ярче, чем развевающийся золотой плащ.

У его братьев был такой же цвет волос, но только император был подобен солнцу.

И, когда он повернулся лицом к людям в зале, его гордые и надменные, алые глаза заворожили весь зал.

Музыканты в углу зала медленно прекратили играть праздничную музыку.

- …

Зал погрузился в полную тишину, хотя именно тишина, казалось, больше всего подходит этому человеку.

Шаг, шаг.

Стук каблуков по полу эхом разнесся по всему залу.

Когда он уверенно шел по красному бархату, многим показалось на секунду, что это не ковер, а кровавый след.

- Я смиренно приветствую Его Величество, благословенного Всевышним богом Терезом, и двух принцев нашей империи. Я - Рания, старшая дочь герцога Эвенделла.

- …Встаньте.

Даже в этом коротком слове чувствовалась непреодолимая тяжесть.

И, похоже, единственным, кто мог ответить на это, был представитель герцогского дома.

- Это большая честь для нас, что вы приняли приглашение на банкет, Ваше Величество. Это похоже на сон, что я встретила вас еще раз.

- …

При ее приятном и элегантном приветствии напряжение, охватившее всех остальных в комнате, немного рассеялось.

Когда все поднялись с колен и выпрямились, она подошла ближе и произнесла более личное приветствие с застенчивым выражением на лице.

- С тех пор прошло три года, и я горжусь тем, что Ваше Величество все еще помнит меня.

- Три года после чего?

- ...Ах, то есть после того, как здесь побывала последний раз покойная императрица.

Улыбка Рании дрогнула, когда ей в голову пришла невероятная мысль, что он не помнит их первую встречу.

Но бесчувственный Рашид отвел от нее взгляд своих алых глаз и оглядел зал. Казалось, он кого-то ищет.

- …Ваше Величество.

- Леди Рания, вы, должно быть, много потрудились, готовя такой радушный прием.

Незаметный до этого Пейтон шагнул вперед и поблагодарил Ранию. С тех пор как он унаследовал положение своего младшего дяди в качестве Южного феодала, он был знаком с покойным герцогом Эвенделлом.

- В этом не было ничего трудного. Я обязана была сделать все на высшем уровне, ведь само Солнце Империи прошло весь путь до Северных земель.

- Но все же мы слышали, что после кончины покойного герцога не было ни одного балла или банкета.

- Это вполне естественно для меня как для его дочери. Мою грудь все еще сжимает боль, как будто ее разрывают на части, при мысли о моем покойном отце, но если бы он дожил до сегодняшнего дня, то был бы счастливее всех.

Голос Рании быстро стал ровным и спокойным, как у рыбы в воде.

Когда несколько знатных дам поблизости подняли свои носовые платки, словно тронутые дочерней любовью Рании, она осторожно взглянула на Рашида.

Ее глаза, голубые, как озера, излучали полупрозрачное сияние, когда их освещал свет бриллиантовой люстры.

- Отец часто говорил мне, чтобы я всегда служила Вашему Величеству с величайшей преданностью и уваже…

- Если так, то почему ты не следуешь воле своего отца?

- ...Что?

- Если ты называешь это уважением, то до тебя перед Джимом должен был склонить голову еще один человек.

(П/п: [ 짐] (jim) используется, когда император Кореи говорит о себе, заменяя местоимения «я», «меня». Произошел от китайского [ 朕 ] (나 짐 (na jim))

Рашид еще раз обвел взглядом зал.

Рания, обеспокоенная ищущим взглядом того, кто стоял перед ней, смущенно улыбнулась.

- О чем вы говорите... Ах, если вы, возможно, говорите о моей младшей сестре Ребекке, она там, ждет ва…

- Ты ставишь свою младшую сестру выше матери? Разве таков этикет леди?

- ...П-под матерью, вы имеете в виду…

- Похоже, вдовствующая герцогиня Эвенделл здесь не присутствует.

- …

Не только Рания, но и все остальные гости замерли, услышав неожиданное имя из уст императора.

Хотя все они слышали об этой вдове раньше, мало кто встречался с ней лично. Конечно, ни у кого не было ни малейшего желания видеть ведьму или встречаться с ней.

- Я спрошу леди еще раз. Где вдовствующая герцогиня?

Никто не был заинтересован, за исключением этого единственного человека, самого уважаемого императора.

- Разве ты не услышала слова Джима?

- Нет-нет, Ваше Величество. Это не так.

Глоток.

Рания сглотнула, во рту у нее все пересохло.

Она удивлялась, как император, не помнящий о ее собственном существовании, мог искать Кэтрин.

Ее беспокоило то, что он говорил так, словно хорошо знал Кэтрин.

- Почему такая благородная особа, как Ваше Величество, ищет мою мать?

- Похоже, ты невысокого мнения о своей мачехе.

- …Как я могу. Просто в последнее время она неважно себя чувствует, потому почти все время остается дома.

- Ха.

Плечи Рании напряглись от короткого лающего смешка Рашида.

- Остается дома, да?

- Да. После смерти отца она была не в себе, держась в уединении и отказываясь от еды и питья.

- Эта женщи… нет, вдовствующая герцогиня действительно отказалась от еды и питья?

Насмешливый смех императора только усилился.

Тенон и Пейтон смутились и прикрыли рты, а Рания, решив, что это неверный ответ, быстро сменила тактику и заговорила снова.

- Я не хотела этого говорить, потому что это может опозорить нашу семью, но моя мать очень больна. Она не только физически нездорова, но и имеет некоторые проблемы с психикой…

- Теперь ты говоришь, что она сумасшедшая.

- Н-нет, не обязательно... Просто есть вещи, которых не хватает матери, чтобы должным образом приветствовать Ваше Величество сегодня…

Рания нервно теребила платье, словно ее раздражали откровенные замечания Рашида.

Если бы все шло по плану, то император уже должен был начать свой первый танец, но почему разговор об этой женщине занимает так много времени?

- Приношу свои глубочайшие извинения, Ваше Величество. Я оскорбила вас личными делами моей семьи.

- Но, Ваше Превосходительство, если позволите, леди Рания не сделала абсолютно ничего плохого. Вдовствующая герцогиня была нездорова как физически, так и умственно, что неудивительно, это нам известно уже долгое время.

- Все так, как она говорит, Ваше Величество. Потому леди Рания…

- Я что-то не помню, чтобы разрешил вам говорить.

- …

Несколько дворян, принявших сторону Рании, замерли под холодным взглядом Рашида.

Их рты застыли, и они были не в состоянии даже произнести извинения.

- Можете ли вы сейчас взять ответственность за свои слова?

- …

- Или сама Рания с таким количеством сторонников должна нести ответственность?

- В-ваше Величество! Нет необходимости в каких-либо вопросах о сторонниках или ответственности. Я только не хотела обременять свою больную мать с…

- О боже, как и следовало ожидать, ты такой заботливый ребенок.

- …

Напряжение вновь охватило зал, когда между ними легко и непринужденно ворвался голос.

Все были так заняты разглядыванием императора, что никто не заметил, как вошла Кэтрин. Она поставила на пол корзинку, которую держала в руках.

- Если бы я знала, что моя старшая дочь в таком затруднительном положении, то пришла бы раньше, чтобы поприветствовать всех.

Элегантная улыбка и величественная походка.

Я прошла вглубь зала, и, хотя никто не отдавал никаких приказов, толпа гостей расступилась, освобождая мне дорогу.

Восклицания раздавались от гостей, мимо которых я проходила, когда они видели мои яркие фиолетовые глаза из-под черной вуали. Мое черное атласное платье, лишенное каких-либо украшений, притягивало взгляд, как черная точка в середине белого листа.

- Кэ... Мама, почему ты здесь?

- Что значит "почему ты здесь?»,  я никак не могла перестать волноваться, поэтому я просто обязана была прийти сюда.

Расслабь немного свое лицо. Ты думала, что я не смогу попасть в это место?

Я с прищуром посмотрела на Ранию, которая тут же преградила мне путь.

Глаза девушки слегка дрогнули, она не выдержала взгляда моих прищуренных глаз и едва успела прийти в себя, попытавшись изобразить улыбающееся лицо, сморщив свои глаза.

- Я была немного удивлена. Я думала, что помогаю тебе, устраивая праздник вместо тебя, так как ты, мама, говорила в прошлом, что тебе было неудобно и утомительно исполнять эту роль…

- Разве я могу еще больше обременять свою дочь такими тяжелыми обязательствами?

- Но с тобой все будет хорошо? В конце концов, исполняя эту должность, тебе все время придется быть рядом с императором.

Конечно, с тобой не будет «все хорошо», просто убирайся уже с моей дороги.

Произносить подобные слова с такой элегантностью и изяществом, она была очень талантлива.

Но я так просто не сдамся, ведь я пришла сюда с определенной целью.

В это время около тридцати бобров лежали на траве, держась за передние зубы.

- Нет необходимости беспокоиться обо мне. Я больше беспокоюсь о своей старшей дочери.

- Что же заставило маму беспокоиться обо мне…

То, что ты напрасно стоишь на моем месте хозяйки.

- …

Скрежет.

Каждый раз, когда я давала ей очередной ответ, я видела, как Рания все сильнее сжимает зубы.

Я не пропустила ни одного удара и дружески поприветствовала дворянок, стоявших рядом.

- О, похоже, вы пришли помочь моей старшей дочери.

- Ст... старшей дочери, значит, вы и вправду…

- Похоже, вы не знаете, кто я. Вы все так хорошо говорили о моей болезни, казалось, что вы знаете обо мне очень много, именно поэтому я предположила, что мы с вами близкие знакомые.

- Ах... Ха-ха. Мы говорили о вас только из-за беспокойства…

- Если вы так беспокоитесь, не стесняйтесь навестить меня, я буду рада приветствовать вас в любое время с распростертыми объятиями.

- …

Я не буду кусаться. По крайней мере, до тех пор, пока вы, ребята, держите меня в наморднике.

Аристократки одновременно сглотнули, когда я внимательно осмотрела каждую из них.

Рания выглядела так, словно хотела содрать с меня кожу заживо, но она прекрасно знала, кто здесь находится.

Я легко проигнорировала застывшую фигуру Рании и низко поклонилась главной звезде сегодняшнего шоу.

- Я смиренно приветствую Его Величество, благословенного Всевышним богом Терезом. Я герцогиня Эвенделл, по второму имени Кэтрин.

Я преклонила колени в знак приветствия, как учила меня леди Меллоу.

Давление, исходящее только от его глаз, щекотало мне лоб.

- Встань.

- Для меня это большая честь.

Так это и есть знаменитый тиран.

Мне казалось, что время замедлилось, пока я ждала его разрешения поднять голову.

Для хладнокровного злодея его голос был слишком приятным и звучал с достоинством.

Вроде того, который я где-то слышала недавно…

- Ах…

Нет, мне просто показалось.

В тот момент, когда я подняла глаза и встретилась взглядом с ним, в моей голове помутнело от нереальной ошеломляющей красоты императора.

- Что случилось? Ты хочешь мне что-то сказать?

- Н-нет, Ваше Величество.

Может ли злодей быть так хорош собой?

Мне нечего было сказать, кроме того, что бог, должно быть, серьезно перестарался.

Я не хотела вести себя как деревенская недотепа, которая пускает слюни при виде мужского лица, но, будучи черным лебедем, я и не могла быть обычной деревенщиной.

«Ух ты, вот это да»

После того как я переселилась, мужчинами, которых я всегда видела, были только пожилые работники в доме герцога, что, понятно, нельзя было сравнить с тем, что я видела сейчас.

Конечно, я видела других мужчин, когда ходила в город несколько дней назад, но было трудно думать о мужчине передо мной как об обычном человеке.

- ...Хм.

Во всяком случае, блеск его глаз обладал необычайно подавляющей силой.

Мое сердце запоздало забилось, когда алые глаза императора уставились на меня. Давление в его надменных кроваво-алых глазах немного ослабло, как будто он заинтересовался чем-то.

- Значит, ты впервые видишь Джима?

- Конечно. Когда еще я могла видеть вас.

- Как интересно. Казалось, ты смотришь на меня так, будто я тебе знаком.

- ...Это совершенно невозможно, Ваше Величество.

Не в силах скрыть свое смущение, я попыталась улыбнуться шире.

Я не была глупой, это было бы тяжким грехом - не помнить кого-то с такой потрясающей красотой.

«Но как я могу непринужденно принести ему Ханиэль, разговаривая с ним?»

Трудно было бы забыть о цели моего похода сюда. Но, раз они еще не объявили публично об исчезновении принцессы, то я даже не могла ничего рассказать о Ханиэль.

Мне нужно быть бдительной, чтобы не упустить возможность побыть с ним наедине.

Я аккуратно осмотрела всё вокруг, искоса поглядывая на него, пытаясь найти хоть какое-то место, чтобы поговорить с ним наедине, но такой возможности нигде не оказалось.

- …

Дело было не только в том, что он был императором, но и в том, что, куда бы он ни пошел, он притягивал взгляды. Даже спустя некоторое время было трудно противостоять бесчисленным взглядам, направленным на мужчину рядом со мной.

Наверное, я не могу сделать это прямо сейчас.

Пока я отступала на шаг, его низкий голос эхом разнесся по всему залу.

- Чем вы все занимаетесь? Неужели вы все пришли сюда только для того, чтобы понаблюдать за Джимом?

- ...Но мы можем начать, только если Ваше Величество начнет первый танец.

- Танец?

Хах.

Его лицо стало таким холодным, как будто он услышал какой-то бред. Ещё один красивый парень рядом с этим красавчиком - я предположила, что это был императорский принц - отступил с покорностью на лице. Император раздраженно покачал головой.

- Делайте то, что обычно делаете. Будете ли вы танцевать или размахивать мечами, мне все равно, так что просто…

Немедленно перестаньте пялиться на меня.

Никто не мог игнорировать короткий, невысказанный приказ императора, который, казалось, действовал как заклинание.

Фьюх.

Люди сразу же непринужденно отвернулись и плавно начали танец.

Было все еще неестественно для стольких людей не смотреть на это место, но, по крайней мере, взгляды исчезли.

«…Действительно тиран»

Несмотря на смущение, я почувствовала, как растет мое восхищение.

Я думала, что Рания и Ребекка были типичными картонными злодейками, но этот тиран, казалось, немного отличался от остальных.

Я не могла понять, почему он не был главным героем романа с такой внешностью, но, видимо, он заработал себе дурную репутацию.

«Все из-за этого ужасного характера»

Так что понятно, почему его младший брат сбежал.

Вспомнив испуганную, дрожащую Ханиэль, я вновь насторожилась рядом с этим мужчиной.

К счастью или нет, но я была не единственной, кто проявлял к нему интерес.

- Ваше Величество, в переполненном зале, должно быть, немного душно.

- Леди.

- Я глубоко сожалею, что не смогла должным образом служить вам, когда вы удостоили нас своим присутствием. Не хотите ли вы выйти ненадолго на улицу, чтобы избежать излишнего внимания людей?

Всегда ища удобного случая, Рания, естественно, выскользнула перед ним.

Она говорила так красноречиво, словно заранее готовилась к подобным ситуациям.

- Хотя это довольно самонадеянно с моей стороны, но покойная императрица восхищалась местными пейзажами и тропой вокруг этого места. Также я думаю, что недавно отремонтированные турнирный зал и конюшня заслуживают вашего внимания. Недавно я приобрела белого жеребца из дворца Леванте, если Вашему Величеству понравится эта идея… И, если вы позволите, это будет большим удовольствием пойти туда вместе с вами.

- Кому?

- Ах…

Улыбка Рании дрогнула в ответ на вопросительный, но безразличный взгляд императора.

- Конечно, как старшая дочь семьи Эвенделл, я буду сопровождать вас…

- Я полагаю, что главой этого дома является ваша мачеха.

- …

О боже, подумать только, в этой жизни меня поддерживает тиран.

Ток-ток.

Я медленно начала разглаживать платье, мои движения стали более расслабленными.

Прекрасно зная свою старшую дочь, я могла догадаться, что сейчас настанет моя очередь.

Три, два, один…

- Это может быть и так, но моя мать до сих пор не поприветствовала гостей. Разве не так, мама?

- О чем ты?

Видите, случилось то, о чем я и говорила.

Разглаживая складки на платье, я смотрела на нее с ясным, невинным лицом.

Хоть я и намеренно привлекла к себе пристальный взгляд императора, я подняла руку ко рту с растерянным выражением лица.

- Ах, вы спрашиваете меня, герцогиню Эвенделл, не хочу ли я сопровождать вас?

- Как я и думала, это будет утомительно для тебя, не так ли? Ты была так замкнута в последнее время и почти не выходила на улицу. Ты не знаешь тех мест, которые я только что упомянула…

- Ты абсолютно права. Откуда мне знать такие места как турнирный зал или конюшню?

- Вот видите, Ваше Превосходительство! Мама…

- ...Я знаю только о Фердианском озере.

- …

Ярко улыбающееся лицо Рании будто бы треснуло.

Прежде чем она успела снова открыть рот, я застенчиво опустила голову.

- Это просто единственное место в Рохане, где обитают птицы с большими клювами, инканские белые лебеди, черепахи размером с эту люстру и легендарный Ленокс с его семицветным мехом.

- …

И твоя младшая сестра также живёт там.

Когда я посмотрела на императора через вуаль, на его лице появилось странное выражение.

Он, казалось, сдерживал смех, но прежде чем я успела как следует рассмотреть это, его лицо вновь приняло вежливое выражение.

- Хм, звучит не так уж плохо.

- ...Покойная императрица также говорила, что очень любит это озеро.

Внезапно он приблизился ко мне и сверкающим взглядом скользнул вниз по моему лицу.

Куда ты, черт возьми, смотришь?

Взгляд его алых глаз опустился ниже, пока не остановился на моих плечах, я рефлекторно последовала за ним.

Но, прежде чем я успела спросить, на что он смотрит, он вдруг протянул ко мне руку.

- О боже.

Спасите меня!

...Затем я открыла глаза, которые до этого плотно закрыла.

Я думала, что меня уже обезглавили!

К счастью, в его руках не было меча, хотя он держал что-то еще, что, казалось, упало с моих плеч.

- Это…

- Ах…

Как это оказалось на мне?

Он как-то странно посмотрел на меня, держа на ладони что-то мелкое, похожее на стружку, которую отгрызли бобры.

Хах! В отличие от Рании, которая понимающе улыбнулась мне, выражение лица императора слегка изменилось.

- Видимо, герцогиня действительно может мне многое показать.

- …Ваше Величество.

Неужели это был сарказм?

Его кроваво-алые глаза казались бездонными и непостижимыми, но, честно говоря, мне вовсе не хотелось знать, что же крутится в его голове.

Все, что мне нужно было сделать, это удержать его на мгновение и передать Ханиэль.

Другими словами, мне просто нужно было плотно закрыть глаза и быть бесстыдной в течение дня.

- Конечно. Проведя даже немного времени в огромном мире природы, вы сможете наблюдать за потрясающими и загадочными явлениями. Я уверена, что Ваше Величество не пожалеет о посещении озера.

- А если я не почувствую себя так, как ты описываешь?

- …

Что ж. Об этом я как-то не подумала.

Поскольку я держала рот закрытым и запоздало улыбнулась, то, должно быть, выглядела глупо.

Было иронично, что в этот раз его высокомерное лицо казалось наиболее удовлетворенным, чем когда-либо.

- .....Хорошо. Тогда я сам назначу цену.

***

- Ты! Что ты задумала?

Бам.

Как только дверь кабинета закрылась, Рания бешено направила на меня палец, подталкивая к камину в комнате.

После того как император и его братья вошли в курительную комнату, она схватила меня, дрожа от ярости, и потащила прочь.

- Как ты посмела! Отвечай мне немедленно!

- Ах, ты так помнешь мое платье. У меня их не так уж и много.

- Кэтрин!

Голос Рании стал выше, когда я со вздохом поправила платье.

К счастью, громкая музыка в банкетном зале внизу заглушала ее голос.

- Тебе не кажется, что будет лучше, если ты немного понизишь голос? Хотя, конечно, для меня это не имеет никакого значения.

- Я же сказала тебя рассказать мне, что ты задумала. Разве ты не знаешь, кто он, как ты смеешь говорить с ним!

- Что ты имеешь в виду? Он - император.

А также старший брат нашего маленького лебеденыша.

От шока она схватила меня за руку, а я откинула свою вуаль в сторону, показав свои улыбающиеся глаза. Лицо Рании потемнело от этих слов.

- ...Кэтрин, ничего хорошего из этого не выйдет.

- Как и для тебя, ведь так?

- Что?

- Не стоит беспокоиться, что я скажу что-то, чего не должна говорить. Я все равно не собираюсь ничего говорить о проклятии.

- Проклятие? Хах, так ты сделала все это, чтобы рассказать о нем?

Хоть на ее лице и появилась кривая улыбка, ее взгляд не изменился.

- Я с самого начала говорила тебе, что нет никакого смысла рассказывать об этом кому бы то ни было. Что бы ты ни говорила, ты уже ведьма Севера. Кто поверит такой, как ты?

- …

- Ты глупая тварь. Ты ведь знаешь, что, кроме тебя, никто другой не может вновь стать человеком. Ты считаешь, что это может служить доказательством? Сколько бы ты ни держалась за это и ни опровергала слухи, ты все равно останешься ведьмой. Нет, ты станешь ведьмой, которая сошла с ума!

Казалось, эта мысль удовлетворила Ранию, и ее губы еще больше скривились.

Она приближалась шаг за шагом ко мне, ее черновато-красная тень пала на камин.

- Подумай об этом. Ты будешь болтать без малейших доказательств…

- Зачем же мне нужны доказательства? Мое тело и есть доказательство.

- ...Что?

- Как ты сказала, кто мне поверит? Я ничтожество, происходящее из падшей знатной семьи, которая продала свою собственную дочь.

Прежде чем Рания смогла подойти ко мне лицом к лицу, я выставила ногу вперед.

Хотя я не видела зеркала, я знала, что мое насмешливое лицо не проигрывало лицу Рании.

- Благодаря одному человеку я превратилась в злую ведьму, которая сожрала собственного мужа, кто же мне поверит?

- ...Ты знаешь это, так почему же.

- Разве ты не можешь сказать?

- …

- Потому что мне нечего терять.

Наши тени на мгновение смешались, когда мы стояли друг напротив друга.

Оказывается, я была даже выше ее.

Рания закрыла глаза и опустила голову.

- Попытка не пытка. Все равно во всем зле на Севере винят меня. Так почему я должна беспокоиться о последствиях? Это все равно что бросить еще одну спичку в огонь преисподней.

- Кэтрин, я не знаю, во что ты веришь, чтобы так себя вести, но есть предел моему терпению и спусканию всего тебе с рук. Что бы ты ни делала, ты все равно будешь в моих руках. Не переоценивай себя. Не важно, на что ты пойдешь, я все равно справлюсь с тем, что ты задумала. И для меня ничего не изменится, если ведьма умрет.

- Что значит - ничего не изменится? По крайней мере, ты не сможешь стать императрицей.

- ...Что?

Лицо Рании, которое все это время не теряло своей надменности, теперь резко дрогнуло.

Она была не в состоянии контролировать себя, ее хватка на моей руке усилилась.

- Говори яснее! Что ты слышала?

- Мне не нужно было слышать это от кого-то, чтобы понять твои мотивы.

- …

- Какова же причина, по которой такая леди, как ты, которая могла бы выйти замуж хоть завтра, если бы только протянула палец, так долго откладывает свой брак, используя такую вдову, как я… Вот что меня занимало.

Честно говоря, мне с самого начала показалось, что что-то не так. Для такого человека, как Рания, у которой были деньги, власть и титул дворянки, было только две возможные причины, чтобы оставаться холостячкой.

Либо она вообще ненавидит мужчин, либо у нее уже есть жених, и ей нужно было время, чтобы выйти замуж.

«Почему же я не знала этого раньше?»

До сих пор мне была ненавистна даже мысль о Рании, и у нас было очень мало поводов для встречи.

Но после того, как в мою жизнь закинули главную героиню Ханиэль, все это стало совсем другой историей.

Если быть точнее, меня посетила догадка еще в тот день, когда я увидела ее просветлевшее лицо при взгляде на освещенный Зимний дворец.

- …

Глаза, которые, казалось, о чем-то мечтали, и покрасневшие щеки.

Ну, разве это не то самое выражение лица фанатки, когда ей показывают выступление ее любимого айдола?

Подумать только, что я могла увидеть такое выражение на лице кого-то, подобного Рании, я определенно прожила долгую жизнь.

Но враг остается врагом, и я на всякий случай отправилась к леди Меллоу.

- О чем Ваша Светлость хочет меня спросить?

- Мне любопытно, почему Его Величество Император до сих пор не женат. И мне интересно, связано ли это с какими-то правилами и традициями.

- Мы все еще соблюдаем национальный траур по покойным императору и императрице. По обычаю, свадьбы членов императорской семьи и подобные национальные мероприятия запрещаются на 3 года, особенно для императора. Вот почему младшие братья и сестры императора женились первыми. Конечно, траур уже почти закончился... Но почему Ваша Светлость так улыбается?

Что значит "почему"?

Я только что поняла, что удача существует и для меня.

Я думала, что эта жизнь была обречена с самого начала, но, похоже, на самом деле это было не так.

Конечно, Рания все еще держала мою судьбу в своих руках, но, по крайней мере, хотя бы одна вещь изменилась.

- Разве ты не знаешь, что это значит? Если я ведьма, значит, ты ведьмина дочь, Рания.

Теперь я знала, что у этой сучки есть слабость.

- Конечно, быть настоящей ведьмой совсем не то, чтобы быть ведьмой лишь по слухам. Но достойна ли дочь ведьмы, внезапно погибшей трагической смертью, стать императрицей?

- Кэтрин!

- Говори тише.

Тсс.

Она ослабила свою крепкую хватку, и я отдернула руку.

Я легонько толкнула ее в плечо слегка дрожащим пальцем.

- Мы достаточно знаем друг о друге, поэтому ты должна понимать, в какой ситуации находишься.

- ...Что ты хочешь сказать?

- Я на удивление не испытываю никаких серьезных возмущений по поводу того, как живу сейчас, так что ты можешь продолжать делать то, что хочешь. У меня нет никакого интереса разрушать твои планы, как ты боишься, так что перестань гнобить и затевать скандалы с людьми. Я понимаю, что ты боишься получить удар в спину, но пока ты не беспокоишь меня, мы можем спокойно жить вместе. Моя старшая дочь должна только продолжать придерживаться своих свадебных уроков, как раньше, тогда все будет так, как ты захочешь.

Договорились?

Сияя, я поправила ленту там, где мой палец был на плече Рании.

- Так не могла бы моя старшая дочь убраться с моего пути? Прежде чем мои перья разлетятся перед императором.

***

Когда я вышла на улицу, воздух был свежее, чем я могла себе представить.

Я не особенно одобряла людей, использующих слабость своего противника, чтобы угрожать ему, но, сделав это, я почувствовала себя так сладко, будто съела мед.

«Вот почему тебе следовало быть немного снисходительнее ко мне»

При мысли о Рании, которая не могла вымолвить ни слова, так как ее глаза дрожали от яростного пламени, я почувствовала, будто сердце в моей груди забилось сильнее.

Но я не могла стать опьяненной этим чувством.

Хотя в тот момент я чувствовала себя победителем, я не могла забыть тот факт, что не выиграла окончательно всю войну.

Другими словами, если я не хочу, чтобы меня задушили, потому что я веду себя как всезнайка, я должна действовать осторожнее.

Рания не была обычной злодейкой.

Она была не из тех женщин, которые будут терпеть такое отношение вечно.

«Да какая разница. В любом случае, я просто должна вернуть Ханиэль, и мои обязанности на сегодня закончены»

- …

Как только я увидела, что отблески заката начали отражаться от озера, мой разум резко очнулся и покрылся рябью, как поверхность воды.

Действительно, пришло время попрощаться.

Видимо, эта мысль появилась раньше, чем страх встретиться лицом к лицу с императором-тираном в одиночку.

- Вы вернулись, Ваша Светлость.

- Селена.

Селена, которая нервно стояла в зарослях тростника, поздоровалась со мной. Она покинула озеро вместе со мной по тропинке, которую пробурили для нас бобры, и ждала моего возвращения, охраняя Ханиэль.

- Вы так долго не выходили, что я уже подумал, что вас разрубили мечом.

- ...Ты снова говоришь нечто подобное.

Видимо, из-за того, что она была животным, в ее поведении не было ни малейшего намека на хоть какое-то выражение своей преданности.

Ну, а чего я ожидала? Это были времена, когда каждый жил изо дня в день, просто пытаясь выжить.

И у меня не хватило духу ругать ее, так как сейчас меня больше всего интересовала корзина, которая стояла рядом с ней.

- А что насчет ребенка? Она не плакала, думая, что попала в ловушку или нечто похожее?

- Вы же знаете, она не из тех детей, которые будут жаловаться. Сколько бы я ни пыталась с ней заговорить, она не проронила ни слова в ответ.

- …

Как только я открыла плетеную из тростника корзинку, кончик моего носа вновь засвербел.

У меня перехватило дыхание, когда я посмотрела на Ханиэль, которая заснула, пока меня не было.

- ...Селена, ты можешь пока вернуться.

- Но, Ваша Светлость, вы действительно будете в порядке?

- Не притворяйся, будто хоть раз хотела искренне помочь. Если бы не вяленая рыба, ты бы притворялась, что даже не слышишь меня.

- Боже мой! Как вы можете говорить такие вещи…

Я прогнала Селену с помощью резких слов, которые сказала нарочно.

Увидев, как ее ворчащая фигура исчезла, я осторожно протянула руки.

- ...Ммм.

Я не могла удержаться от того, чтобы обнять ее. Иначе мне пришлось бы разрыдаться прямо здесь.

Я крепко прижала к себе Ханиэль и заставила свое колотящееся сердце в груди успокоиться.

Я столько раз готовилась в своих мыслях к прощанию, но сейчас - с ребенком на руках - мне было трудно сохранять спокойствие.

Пушистые перья и черный клюв. И самый симпатичный хвостик.

- …Малышка.

Мой нос засвербел еще сильнее, когда я попыталась сказать ей, что она возвращается домой.

Я напрягла глаза, чтобы остановить слезы, и мягко провела пальцем по голове Ханиэль.

- Ух.

Почему она такая мягкая? Как она собирается выжить в этом суровом мире с таким маленьким телом!

Продолжая глотать слюну и сдерживать слезы, я вытащила ленту, которую держала. Это была единственная красная ткань, которую я смогла найти в шкафу герцогини, заполненном черной и еще более черной одеждой.

- …

Извини. Что я могу дать тебе только это.

Я приподняла ее маленькую головку и обернула лентой ее белые перья. Как только я завязала ленту бантом у нее за головой, я порадовалась, что не сделала это раньше.

- Давай посмотрим, наша маленькая принцесса.

Почему она такая красивая?

Красная лента блестела на ее чистых белых перьях, и я почти забыла, как дышать.

Если бы я увидела это раньше, то не смогла бы так легко отпустить тебя.

Не обращая внимания на помутнение в глазах, я снова подняла Ханиэль.

- Ах…

Ее пушистые перья коснулись моей щеки. Повинуясь своему последнему эгоистичному желанию, я крепко обняла ее, но это была лишь моя жадность, ничего более.

Когда император вернется, и Ханиэль откроет глаза и увидит его, пути назад уже не будет.

Нет, уже с того момента, как я позвала сюда тирана, я приняла решение.

Даже при том, что Ханиэль находится сейчас в таком жалком положении.

Даже несмотря на то, что она самый милый лебеденыш в мире, и несмотря на то, что она следует за мной, называя меня «мамочкой», выполняя мое единственное заветное желание иметь ребенка, я больше не могла быть ее матерью…

- М-малышка?

- …

Когда я снова опустила голову, все мысли в моей голове остановились.

Когда она проснулась?

Ханиэль подняла голову, и я встретилась взглядом с ее алыми глазами, но проблема была не в этом.

- Ч-что ты делаешь?

Лизь-лизь.

Розовый язык Ханиэль скользнул по моим пальцам.

И не только по ним.

Она коснулась того места, где я получила травму, когда упала на деревянный пол, потому что Рания толкнула меня.

- ...Ханиэль.

Я лучше, чем кто-либо другой, знала, что никому не следует открывать свое сердце, но, даже зная это, я должна была спросить.

Ханиэль отчаянно начала зализывать мою рану, как только она проснулась.

- Малышка, что ты делаешь?

- ...Мамочка, боль, боль уходи. Учитель говорил делать вот так, если будет больно.

Всхлип.

Я сдаюсь.

В конце концов слезы, которые я пыталась сдержать, потекли ручьем.

Я обняла ее белое тело и присела на землю, опустив свою голову на руки.

- Хнык, хнык. Мама ошибалась, у-у-у.

- Мамочка ланена? Больно? Даже если я сделала так, то все лавно больно?

- Ммм, нет, это не больно. Я не брошу тебя, моя малышка. Мама будет добра к тебе. Я больше никогда так не сделаю.

Прости свою бессердечную мать.

Пусть дальше все идет своим ходом, решила я, продолжая всхлипывать.

Хорошо. Поскольку у меня и так неудачная жизнь, давайте просто попробуем быть хорошей мамой хотя бы на один день.

Ханиэль, казалось, испугалась моего сморщенного лица, когда она подняла голову, не понимая, что происходит.

- Госпожа Челный лебедь?

- Хнык, хнык.

- Ах, я, я не могу называть тебя мамочкой! Это Госпожа Челный лебедь! Я, я не буду больше так делать, я не буду называть тебя мамочкой, обещаю!

- Нет. Это мама. Называй меня мамой. Хорошо?

После того, как я позволила себе выплакать все накопившееся слезы, у меня не было сил встать.

Мама хорошо тебя воспитает.

Даже если я не смогу вырастить тебя принцессой, я сделаю тебя самым счастливым лебеденком в мире.

Обещаю.

- Посмотри на маму. Моя прелестная малышка.

- ...М-мамочка?

- Да. Мама здесь. Я твоя мамочка.

Теперь все было решено, чего еще я могла желать в этой жизни?

Мои щеки начали немного опухать, а слезы продолжали течь.

- ...Мамочке очень жаль. Всхлип. Как я могла даже подумать об этом!

Я прижала Ханиэль к себе так крепко, что у меня перехватило дыхание, и потерлась щекой об ее перья. Я даже не чувствовала тростника, который упирался мне в бока.

От моего сильного плача все напряжение в моем теле снялось, и мой разум стал пустым, поскольку я забыла обо всем на свете в этот момент.

- Моя малышка!

Включая человека, с которым я должна была встретиться.

***

- ...Я думаю, что будет лучше, если мы не станем приближаться, Ваше Величество.

В сумраке незаметно возникли тени трех человек.

Но иерархия между тремя фигурами была ясна.

Две тени сбоку беспокойно следили за глазами большой тени, стоящей посередине.

- ...Это определенно не кажется нормальным.

- Какая наглость, Тенон. Я велел тебе следить за своими словами и действиями в присутствии Его Величества.

Пейтон сильно пожурил Тенона, который говорил с озадаченным видом.

Однако он также не знал, как объяснить происходящее перед ним.

- Хм. Хотя мы не можем быть уверены, но, возможно, у них есть причины для подобного.

- ...И какие же?

Глаза Рашида были полны цинизма, когда он указал на заросли тростника на берегу озера.

Лица трех братьев стали серьезными, когда они посмотрели на женщину, лежащую на земле с маленьким лебеденком на руках и рыдающую.

- Что ж, за этим должна быть какая-то история. Но что, если ее нет?

- Ваше Высочество.

- …

Услышав едва различимые слова своего старшего брата, четвертый принц Тенон беспомощно взглянул на двух своих братьев. Была ли или не было какой-то истории, но император не мог ждать вечно.

- Поскольку мы не можем оставить герцогиню в таком состоянии, как насчет того, чтобы Ваше Величество подошли к ней…

- Что?!

- …

С чего бы мне это делать?

Тенон прикусил губу, услышав резкий отказ старшего брата.

Ему казалось, что его старший брат колебался, но, возможно, он ошибся.

Нет ни единой возможности, чтобы его брат, который даже перед сотнями тысяч солдат улыбался, вытаскивая свой меч, колебался в такой пустяковой ситуации.

Какой смысл несло это происшествие?

Пейтон, который все больше чувствовал себя неловко, махнул рукой в сторону герцогини.

- Тогда я немедленно позову сюда леди Ранию. Если, если это какое-то их семейное дело, то ситуация должна быть прояснена…

- Не стоит.

- Ваше Величество.

Рашид обернулся и поднял руку в ответ на слова Пейтона. Это был сигнал замолчать и вернуться обратно.

Никто не заметил, как уголки его рта слегка изогнулись.

- По крайней мере, это была правда, что она может многое показать.

***

- Ваша Светлость! Что случилось?

- Тсс, тихо. Ребенок спит.

Я жестом попросила Селену, которая ждала у дверей особняка, замолчать.

На моем лице так сильно сияла улыбка, наполненная радостью, которая была будто бы из другого мира, что мой рот начал болеть.

- Как, как вы могли привести ее сюда вот так! Разве вы не говорили, что ее брат искал ее?

- Ах, об этом…

Мой разум снова сфокусировался, когда Селена увидела Ханиэль.

Честно говоря, я беспокоилась о том, что сказать, если она спросит, но я заранее придумала ответ.

- Я ждала в том месте, где мы должны были встретиться, но они не появились, так что...

- ...Правда?

- Да. Чего я ожидала от людей, которые ее выкинули.

Хоть я и вытянула высокомерно шею, я не могла сдержать холодного пота, который струился между моими перьями. Я не могу просто взять Ханиэль и «быть счастливой», я не могла не опасаться последствий своего поступка, ведь у меня была только одна жизнь.

- Что ж, говоря об этом, Селена...

- Пожалуйста, не говорите так, Ваша Светлость. Как будто вы пытаетесь сделать меня соучастником чего-то.

- ...Может, и хорошо, что ты отделалась одним лишь проклятием трансформации.

Потому что иначе тебе бы перерезали горло из-за твоих комментариев.

Я сказала эти колкие слова всегда разумной и всезнающей Селене. Но я не могла вырастить лебеденка в одиночку.

Я была матерью, но ей нужна была няня! Отлично!

Я никогда не видела принцессу в сказке без няни.

Няня была покладистой, но добросердечной, готовой в любой момент умереть за принцессу, пожертвовав собственной жизнью.

- ...Ваша Светлость, почему вы смотрите на меня с такой странной нежностью?

- Селена, я сейчас кое-что скажу, так что постарайся не слишком удивляться.

Топ, топ.

Увидев, что она уже пытается улизнуть, я широко расправила крылья.

Я одарила ее очень милой улыбкой, но мы обе знали, что для утки-кряквы столкновение с крыльями черного лебедя может закончиться серьезной травмой.

- Ч-что такое, Ваша Светлость?

- Ты, наверное, тоже об этом думала. Почему наш юный лебедь превосходит всех остальных.

- …

Хоть ей и не было интересно, но ее инстинкт выживания был превосходен.

Она затрясла голой, как какой-то дешевый робот, зная, что, если она скажет "нет", я ударю ее крылом.

- Д-да, к-конечно. Конечно, мне любопытно.

- И ты, возможно, хочешь знать, почему я так отчаянно старалась найти ей опекуна, не так ли?

И зачем мне было искать опекуна такого милого и симпатичного ребенка!

Я повернула корзину так, чтобы Селена могла хорошенько рассмотреть спящую Ханиэль с ленточкой.

- Честно говоря, я делала так до сегодняшнего дня. В конце концов, когда я услышала, что ее брат здесь, я даже пошла на прием, чтобы найти его. Дело даже не в том, что я не хотела воспитывать ее, а в том, что я даже не смела думать, что смогу.

- Подождите, Ваша Светлость, подождите секунду…

- Конечно, я не собиралась сначала тебе говорить. Что хорошего будет для ребенка, если о ней поползут слухи?

- ...Ч-что ж, тогда было бы хорошо для всех, если вы не будете ничего говорить. Вы же меня знаете. Я, вероятно, буду сплетничать об этом то тут, то там…

- Даже несмотря на то, что ее брат - император?

- …

Я ожидала, что она будет удивлена до определенной степени.

Но я не ожидала, что она застынет, как скульптура изо льда в мультфильме.

- Кря!

- Селена!

Если бы Селена была человеком, то ее лицо побледнело бы оттого, что вся кровь отлила от него.

Внезапно она с нелепым криком ринулась от меня прочь.

Даже если бы поместье было охвачено огнем, она бежала бы медленнее, чем сейчас.

Я видела, как она споткнулась и шлепнулась, прокатившись по грязи, пока не добралась до озера и не погрузила голову в воду.

- Селена, что ты делаешь! Ты ведь не фазан¹!

- Ох! Я просто хочу притвориться, что ничего не слышала. Я ничего не слышала, ясно! Ничего! Я никогда не знала об этом…

- О чем ты говоришь? Ты имеешь в виду, что Ханиэль - единственная принцесса Рохана?

- Ку-ку!

Высунувшаяся голова тут же нырнула обратно в воду.

Я вижу, как твое тело плавает в воде, неужели ты все еще думаешь, что смогла убежать от меня?

Вместо того, чтобы уговаривать ее, я просто наблюдала, пока Селене не пришлось поднять голову, разбрызгав капли воды вокруг себя.

- Как это вообще возможно, Ваша Светлость! Это невозможно!

- Но, Селена, разве ты не знала об этом раньше?

- Ч-что я знала?!

- Если бы ты действительно думала, что мои слова - ложь, ты бы не погружала так сильно голову в воду.

- …

Да, это так.

Я сняла листик, застрявший на макушке ошарашенной Селены.

Она была встревожена даже тогда, когда имя императора было случайно упомянуто, поэтому мне был понятен ее шок от новости, что Ханиэль была сестрой императора.

- Я-я больше не могу этим заниматься... но как Ваша Светлость узнала об этом? Ребенок... нет, принцесса, сказала вам об этом сама?

- Нет. Она все еще ребенок. Она, наверное, и не знает ничего подобного.

Я умолчала о некоторых деталях, говоря немного туманно. Даже если бы я заставила ее поверить мне хотя бы на половину, то все равно не смогла бы рассказать Селене правду о моем переселении.

Даже если бы она была вынуждена поверить мне, то в реальности, если бы я рассказала ей о том, как я поменялась телами или прочитала о ней в книге, ей было бы труднее поверить, что Ханиэль и есть принцесса.

- Должна ли я говорить о том, что это своего рода судьба. Небеса сами решают, кому быть родителями каких детей.

- А почему Ваша Светлость считает себя родителем принцессы? У ребенка белые перья, а у Вашей Светлости - черные!

- Хм, Селена. Разве ты никогда не слышала, что если так сильно выпячивать глаза, то можно стать дальтоником?

- …Ик.

Говоря это, я поднесла свой клюв прямо к ее глазному яблоку, так что мои слова произвели довольно сильное впечатление.

Икнувшая Селена попыталась рассмеяться, но ее действительно трясло.

Во всяком случае, так, должно быть, чувствовала себя наша Ханиэль.

[У меня черные перья, а у тебя белые!]

Неудивительно, что Ханиэль так печально смотрела на меня, когда я обращалась с ней холодно. Этого было достаточно, чтобы у меня защипало глаза.

- Ммм, Селена. Видишь ли, я ...

- Ваша Светлость, если вы еще и расплачетесь вдобавок ко всему, что сделали сегодня, я действительно не смогу этого вынести. Пожалуйста, не надо.

- ...Ладно, Тогда вернемся к тому, о чем мы говорили.

Выслушай меня.

Селена серьезно прислушивалась к тому, как в реальности обстояли наши дела. Я пропустила самые щекотливые моменты, такие как проклятие Ханиэль и что произойдет в будущем, и попыталась рассказать историю как можно ближе к правде.

- Хух.

Хотя она глубоко вздохнула, но тот факт, что она не кричала изо всех сил, как в самом начале, показал мне, что Селена теперь поняла серьезность ситуации.

- ...Честно говоря, хоть я и говорю это сейчас, оглядываясь назад, я всегда думала о том, что она отличается от других.

- Ммм.

Она даже припомнила свои предыдущие высказывания, которые обычно означали что-то вроде - "ребенок немного медлителен", поэтому теперь они звучали как похвала принцессе.

Но Селена все еще казалась растерянной и вытягивала клюв, когда говорила.

- Даже если все это так... пожалуйста, верните ее, хорошо? Вы ведь хотели вернуть ее с самого начала! Вы были так решительно настроены, почему сейчас это изменилось?

- Ну, я встретилась с ее братом. Но…

Неа. Из него явно плохой опекун.

Я содрогнулась, вспомнив алые глаза императора, которые видела совсем недавно.

Всякий раз, когда я думала о нем, у меня скручивало живот и тошнило. Это было все равно что доверить птенца льву.

Единственное, что у него было общего с Ханиэль - это богоподобная внешность их семьи.

Бессмысленно было даже пытаться объяснить, что он из себя представляет, человеку, который никогда раньше не видел его лица.

- В любом случае, я не могу этого сделать. Если она была так счастлива, то почему убежала? Ты страдала из-за Рании, потому должна понимать, как тяжело жить в таких условиях.

- Хорошо, но... ах, я не могу этого сделать, только не я.

После долгих раздумий совершенно сбитая с толку Селена, наконец, поспешно покачала головой.

Сочувствие есть сочувствие, но твоя собственная жизнь важнее, и я видела, как она старается не смотреть на Ханиэль.

- Ваша Светлость прекрасно знает об этом, но я только недавно закончила приспосабливаться к жизни в этом озере. Я не собираюсь уходить. И я не хочу становиться червем. Но из уважения к вам я не стану распространять эту новость. Что ж, тогда можно сказать, что в этой жизни вы…

- ...Двадцать карпов в месяц.

- …

Она остановилась.

Плечи ковыляющей утки-кряквы напряглись.

- Д-двадцать карпов?

- Это и еще десять маленьких карпов.

- …

Мой голос стал громче и надменнее, когда я попыталась привлечь ее внимание.

Я должна была сделать вид, что она заключает сделку на выгодных для себя условиях, как это происходит в крупных компаниях во время ежегодных переговоров о зарплате.

- Что ж поделаешь, если ты не хочешь. На такую сделку согласятся многие люди, которые примут это предложение... А теперь я, пожалуй, пойду и спрошу баронессу Гамильтон…

- Н-нет! Разве я когда-нибудь говорила, что не собираюсь ее заключать?

Ну, это было быстро.

Селена начала идти быстрее, когда вернулась ко мне.

Я посмотрела на лицо Селены, обе ее щеки были так надуты, как будто она уже представляла, сколько карпов она могла бы поместить в рот.

- Баронесса Гамильтон - перепелка. Наша принцесса будет расти быстро, как она сможет заботиться о принцессе с маленьким телом перепела? Ни за что. Вы должны думать о будущем принцессы, Ваша Светлость.

- ...Хорошо?

- А теперь я пойду поищу подходящее одеяло для принцессы.

- Делай, что хочешь.

А я ведь даже думала о том, чтобы предложить тебе целых пятьдесят карпов.

Я хихикнула, смотря, как Селена торопливо ковыляет вперед.

Но она, вероятно, приняла мою просьбу не только потому, что была зачарована обещанием еды.

По правде говоря, в озере не было другого такого человека, который знал бы об издевательствах и невзгодах больше, чем Селена.

- Ты приняла правильное решение.

Я похлопала Селену по спине, когда она зашагала назад с бледным лицом, которое показывало, что она уже сожалеет, что согласилась на все это.

- Этот инцидент должен остаться тайной. Обитатели озера, вероятно, подумают, что я взяла ее к себе, но ее личность никогда не должна быть раскрыта. Хотя шансы на то, что это произойдет, невелики, но, если эта новость дойдет до ушей Рании, нам всем конец. Поняла?

- ...Я уже чувствую, что обречена…

- О боже, Селена.

Что это за несерьезные разговоры?

Нет лучшего лекарства от таких пугающих мыслей, чем видеть лицо ребенка, который только-только проснулся.

И тут моя малышка проснулась!

Пока Селена не решила взять свои слова обратно, я схватила ее за шею и толкнула вперед, прямо перед яркими глазами Ханиэль.

- Малышка, я нашла для тебя няню~

***

Когда Рашид смотрел из окна на Зимнее озеро, его глаза были такими же темными, как зимняя погода. Он смотрел вниз, неподвижный, как застывшая статуя, сцепив руки за спиной.

Затем эта статуя повернулась и уставилась на коленопреклоненного виконта, дрожащего перед ним.

- …Ваше Величество.

- Сколько времени прошло с тех пор, как семья Дион стала управлять этим местом?

- Нашему дому было поручено заботиться о Зимнем дворце с тех самых пор, как он был построен, так что это, должно быть, более двух веков назад, Ваше Превосходительство.

- Если это действительно так, то у вас было достаточно времени, чтобы уяснить, кто ваш хозяин, не так ли?

- …

Услышав многозначительный смех Рашида, управляющий виконт Дион поклонился ему.

_________________________

Завидев опасность, фазан старается спастись бегством. Является одним из лучших бегунов среди куриных, он свободно и быстро бегает не только на открытых пространствах, но и среди густой травы и в зарослях кустарников.

Хоть виконт Дион не совсем понимал, к чему клонит император, он знал, что должен что-то сказать в ответ.

Если, конечно, хочет выжить.

- Конечно, Ваше Величество. Я подчиняюсь только вашим приказам.

- Как долго леди Рания правит Северными землями?

- Она стала заменой герцога с того момента, как он был ранен. Северные земли, в отличие от других регионов, сильно зависят от наличия лидера, поскольку изолированы от остальной части империи.

- И что же тогда делает мачеха?

- Герцогиня... Кхем.

При упоминании о герцогине виконт Дион кашлянул.

Хоть он и должен был отвечать на вопросы императора, сложно было избежать резкости при ответе на этот вопрос.

- Если она вышла замуж за кого-то возраста своего отца, то, должно быть, она очень амбициозна, не так ли?

- Видите ли... у неё недостаточно хорошая родословная. Этого не хватит, чтобы править знатными семьями Севера, даже если она герцогиня. Особенно это касается самых ортодоксальных семей.

- Насколько низок ее статус, чтобы всё было так?

- Мне жаль говорить это, но семья герцогини самого низкого дворянского рода. Её отец, барон, пьяница, у которого несколько жён. Неясно, кто мать герцогини, и есть ли у нее братья и сёстры.

- ...Так вот почему она была в таком состоянии.

- Простите?

- Всё нормально.

Рашид пренебрежительно махнул руку, словно показывая, что не сказал ничего важного.

Вскоре после этого виконт, наблюдавший за каждым движением высокомерного императора, продолжил своё объяснение.

- Так как у герцогини не было достойной родословной, ей изначально было трудно получить власть.

- Это ведь ещё не вся история?

Алые глаза Рашида яростно сверкнули.

- Все должны были подчиниться герцогине, потому что по законам она изначально обладает правом на это место. Если, конечно, Север не населён идиотами, для которых важнее всего происхождение человека.

- …Ваше Величество.

- Говори. Какие ещё причины были для смещения её с места?

Император ясно уловил суть ситуации. Виконт Дион достал носовой платок и вытер выступивший пот.

Информация, которую он собирался сказать, могла повергнуть в шок.

- Гм, герцогиня на самом деле... ведьма по крови.

- Мне это известно. Что ещё.

- …

- Ходят также слухи, что она не в своём уме. И даже то, что герцогиня стала причиной смерти покойного герцога…

- И это всё?

Даже услышав слухи, которые могли бы шокировать и удивить любого другого, император остался совершенно невозмутимым.

Рашид недовольно прикрыл рот, а виконт стоял с ошеломленными глазами, совершенно не зная, как ему продолжить.

- Ничего подобного, скажем, тому... что она сошла с ума, потеряв ребёнка?

- Ребёнка?

- Она не могла забыть своего ребёнка, который умер сразу после родов и поэтому сошла с ума.

- Ха-ха-ха, это невозможно!

Виконт расхохотался, а вспыльчивый Тенон посмотрел на него с негодованием.

Да как он смеет так вести себя перед императором!

Рашид остановил Тенона, когда его младший брат начал вытаскивать меч.

- ...Так ты говоришь мне, что это неправда?

Он даже не выглядел расстроенным.

- У этой женщины никогда раньше не было детей?

- Это так. Говорят, что покойный герцог скончался, как только они поженились. Так что очень маловероятно, что он и его жена даже успели бы поприветствовать друг друга должным образом.

- ...Это так?

Более того, казалось, что он не был больше в дурном расположении духа, а на его лице появилось некое подобие улыбки.

Хоть Рашид и не заметил перемены настроения на своём лице, он вновь нахмурил брови.

- Тогда почему она была в таком состоянии?..

Он выглядел так, словно не мог ответить на этот вопрос, сколько бы ни думал.

Виконт, который ломал голову, добавить ли ему что-нибудь к своим словам, осторожно высказал своё мнение.

- Честно говоря, большинство людей, вероятно, даже не знают о существовании герцогини. С момента смерти покойного герцога Эвенделла она редко появлялась на публике. Правда, кое-где ходили разные слухи, но если леди Рания сама не начнёт разговор об этом, никто не посмеет поднять тему о семье Эвенделл.

- Должно быть, от этих слухов репутация леди Рании только улучшилась.

- …

Не имея возможности ответить отрицательно, виконт мог ответить только улыбкой.

Одной книги было недостаточно, чтобы записать туда все слухи о герцогине Кэтрин.

Но почему-то она не была изгнана из семьи Эвенделл, а фактическая наследница, Леди Рания, хранила молчание по этому поводу, вместо того чтобы раздувать пламя.

Мудрая и щедрая принцесса.

От этого в глазах публики росло уважение к ней.

- Что ж, репутация леди безупречна. Ваше Величество, должно быть, тоже заметили это во время приёма, она обладает большим самообладанием и ведёт себя как хозяйка.

- ...Это правда, - ответил Рашид, равнодушно опустив взгляд.

Взгляд его алых глаз, смотревших на пальцы, казалось, был таким острым, что мог бы изрезать всё вокруг.

Когда император посмотрел на виконта своими проницательными глазами, тот начал громко говорить.

- Э-э-э, Ваше Величество. У вас есть ещё какие-нибудь вопросы?

- Кто твой хозяин?

- ...Э-это, конечно, Ваше Превосходительство Император, благословенный Всевышним богом.

Он запнулся, отвечая на вопрос, и инстинктивно опустился на колени.

Глаза Рашида сузились, как будто он был удовлетворен.

- Хорошо, что ты не забыл.

- Ваше Величество.

- Потому что мне не придётся выпускать тебе кишки в качестве напоминания о том, кто делал и делает тяжелую работу, чтобы вы все могли спокойно жить и есть.

- …

Убирайся.

После такого «дружеского» предупреждения виконт вышел из комнаты, с него капал холодный пот.

Словно наслаждаясь моментом тишины, Рашид улыбнулся и скрестил ноги.

- Если время от времени не давать собакам такие уроки, они легко забудут лицо своего хозяина.

- Но, Ваше Величество, я не думаю, что виконт лгал.

- Пока что.

- …

- Говоришь ли ты правду или лжёшь, ты должен нести ответственность перед Джимом*.

(Пр.р.: [ 짐] (jim) используется, когда император Кореи говорит о себе, заменяя местоимения «я», «меня». Произошел от китайского [ 朕 ] (나 짐 (na jim))

Он посмотрел на Пейтона, когда тот начал приближаться к нему.

- Глупость слуги императора ничем не отличается от измены.

- Есть ли в его словах что-то, что обеспокоило Ваше Величество?

- …Эта женщина — ведьма, которая вредит детям?

Я так не думаю.

Бормоча что-то себе под нос, Рашид покачал головой и встал.

Когда он вернулся к своему просторному столу и взял гусиное перо, Тенон тоже подошел к нему.

- Ну, если подумать о том, что мы видели в городе, она определённо не выглядела так, будто собиралась сделать что-то плохое с детьми. На самом деле, для этого она была слишком красива.… Я имел в виду…

- Да, она не может быть ведьмой, что убивает детей.

- …

- Хотя она всё же может быть ведьмой.

Рашид отложил перо, сложил написанное письмо и сунул его в черный конверт. После он налил сверху него воск и поставил печать императора, затем указал пальцем на Пейтона.

- Я смогу узнать это, если спрошу об этом лично.

- Ваше Величество хочет лично допросить её?

Пейтон и Тенон потрясенно посмотрели на Рашида.

Они ещё больше смутились, вспомнив все предыдущие случаи, когда император подозревал кого-либо, то даже не встречался с ними.

[- Что бы там ни было, просто отрубите им головы.]

Он никогда не слушал их объяснений должным образом.

На самом деле, чем длиннее было оправдание, тем быстрее Рашид вытаскивал свой меч.

- …

Они не знали, почему император в этот раз хотел лично разрешить свои сомнения.

Тем не менее инстинкты императора никогда прежде не подводили его.

Покойная императрица часто шутила, что даже если бы Рашид родился зверем, он смог бы стать королём.

- Но, Ваше Величество, вам нет нужды тратить свою энергию на это дело. Поскольку мы всё ещё не нашли Ханиэль, почему бы мне не встретиться с герцогиней вместо Вашего Величества?

- Нет.

Его отказ, казалось, прозвучал громче, чем это было необходимо.

Увидев, что Тенон вздрогнул, Рашид провёл рукой по волосам, в последнее время он так делал, когда был раздражён.

- Возможно, мои сомнения беспочвенны. Но если она ведьма, которая действительно охотится на детей, она может иметь какое-то отношение к пропаже Ханиэль.

(П.п.: интуиция никогда не подводила Штирлица…)

- Но вы только что сказали, что герцогиня не похожа на такого человека...

- …

Замолчи.

Мощная аура Рашида пронеслась мимо братьев.

Братья тоже обладали инстинктом самосохранения, потому, хоть они и не понимали, чем вызвана такая реакция императора, они решили больше не тревожить этим Рашида.

- Как ты знаешь, на Севере много вооруженных дворян.

- У них нет выбора. Они находятся посередине континента.

- Как и сказал Пейтон-хённим, хоть вы и завоевали весь континент, всё же между правителями королевств то и дело возникают большие и малые споры.

- Как много рыцарей на банкете вы заметили?

- …

- Говорят, собрались все состоятельные аристократы Севера. Сколько из них вы помните?

Выражение лиц Пейтона и Тенона изменилось после многозначительных замечаний Рашида. На поле битвы его братья, происходившие из императорской семьи, встречались только с низшей знатью Севера.

Империя владела огромной территорией, и невозможно было бы запомнить всех рыцарей, но тех, с кем ты бился плечом к плечу на поле боя, ты всё равно сможешь запомнить и узнать.

- ...Я не могу вспомнить ни одного из них…

- Возможно, герцог Эвенделл, когда был ранен, вернулся со своей свитой домой? Захватив и рыцарей? Или может быть…

Тенон, размышляя над этим, с неуверенность посмотрел на Рашида. Но император был спокоен и не высказывал никаких эмоций.

- Немедленно отправьте письмо герцогине.

- Хорошо, я прикажу написать его в герцогский дом Эвенделл.

- Пейтон, ты слышал предыдущий разговор?

Раздраженный Рашид облокотился о стол и поднял голову.

- Вряд ли мы сможем увидеть её, если ты это сделаешь.

- Тогда…

Рашид взял что-то со стола.

Небольшой заостренный кусочек дерева.

Сомнения, неуверенность и жажда победы отразились в кроваво-алых глазах хозяина Пейтона.

- Это должно быть самое потаённое и отдаленное место герцогства, откуда можно выйти, только проделав нечто подобное.

***

- Да!

Глаза лебедёныша наполнились слезами.

Я не могла не обнять Ханиэль, потому что в кои-то веки она хорошо выспалась.

- Малышка, ты уже проснулась?

Да, именно так!

Объятие, которое было уютнее самого мягкого из облаков.

Самое лучшее в удочерении Ханиэль было то, что мне больше не нужно было колебаться, когда я хотела обнять её.

Когда я закрыла глаза и с усердием потерлась о её щеки, Ханиэль рассмеялась.

- Мама? Мамочка?

- Конечно!

- Это не заплещено?

- Нет, называй меня мамочкой.

Я старалась сдержать проступающие слёзы.

Но моё волнение не продлилось долго из-за того, что кто-то был слишком практичен.

- Ваша Светлость, мне не следовало бы этого говорить, но вы сегодня только развлекались.

- …Тогда тебе не следовало этого говорить.

- Ах, я всю ночь не спала, думая об этом, и я всё ещё не уверена, что это хорошая идея.

Возможно, она действительно не спала всю ночь, потому что тёмные круги под глазами Селены доходили ей до подбородка.

Однако она уже не убегала и приняла то, что теперь мы все в одной лодке, это была своего рода привязанность.

- Не сдавайся, я думаю, Ханиэль уже приспособилась.

- …Мама? Мамочка!

- О боже мой…

- Мадам, если вы сейчас заплачете здесь, то я убегу.

Это такой трогательный момент.

Однако, как и сказала Селена, для нас с Ханиэль будет тяжело выжить в этом жестоком мире вместе.

Это означало, что всегда нужно будет находить оптимальные варианты.

- Ты же знаешь, Селена.

- К слову, всё, что я знаю, так это то, что работа няни невероятно тяжела, потому, прошу вас, воздержитесь от дальнейших высказываний.

- …Но разве это не поразительно? Ханиэль обычно ничего не говорила, когда я была человеком. Как она узнала меня?

Я осторожно опустила Ханиэль, прислушавшись к доводам Селены. Если она будет всё так же плохо контролировать своё поведение, то няне действительно будет тяжело. Теперь мне нужно будет думать не только о себе.

Почему? А потому что хорошая мать должна подавать пример своему ребёнку!

- Ханиэль, скажи мне. Как ты поняла, что это была твоя мама, хоть я и выглядела иначе сейчас?

- Мм, я могу чувствовать запах мамы!

- А-а…

Посмотрите на это! Посмотрите, люди озера, что наша принцесса говорит!

Тиск.

Я вновь крепко обняла Ханиэль, отбросив все рациональные доводы.

Вы слышали это? Вы ведь слышали! Слышали!

Селена не могла ничего выговорить и тяжело дышала, но в тоже время она уже не была удивлена происходящим.

- Достаточно. Я хочу знать, какие у нас планы на будущее.

- …Какие планы?

- Вы ведь не планируете растить ребёнка таким образом?

- Ну, нет.

Если бы я не согласилась с ней, то она наверняка бы клюнула меня.

Теперь я вижу, что она скорее золовка, чем няня.

Но то, что она сказала, не было лишено смысла.

В каком бы мире ты ни находился, воспитывать ребёнка только в любви - абсурд. Даже Ханиэль, драгоценная леди, нынешняя принцесса Империи, не могла пренебрегать начальным образованием.

- …Вы должны для начала отправить её в школу.

- В школу? Ты имеешь в виду школу этикета леди Меллоу?

- А что же ещё?

Моё сердце разрывалось, но я ничего не могла поделать с этим. Хоть леди Меллоу и была строга, но на озере никто не был более культурным, чем она.

Мне это не нравилось, но у меня не было выбора. В будущем Ханиэль станет прекрасной героиней, а леди Меллоу была подходящим человеком для обучения придворному этикету и рациональности.

- Селена, я знаю, что ты её боишься, но…

- Я думаю, это хорошая идея!

- …Да?

Селена, которая, как я думала, будет опустошена, была вместо этого очень активна.

- Я согласна. Для нас будет лучше посещать уроки леди Меллоу. К тому же, поскольку я няня, я поддерживаю посещение школы!

Тут что-то не так.

Я посмотрела на неё широко раскрытыми глазами, но она уже была занята приведением в порядок своей внешности. Обычно я бы продолжила расспрос, но принцесса смотрела на меня с заплаканными глазами.

- Мама, куда я иду?

- Нет-нет, Ханиэль, я не прошу тебя идти куда-либо…

- Я-я не пойду к блату. Я боюсь его!

Белый лебедёнок побледнел и снова упал.

Мама знает, как страшен твой брат.

Я старалась успокоить ребёнка, который расплакался только из-за того, что вспомнил глаза императора.

Я была рада, что в тот день не отдала Ханиэль ему, когда увидела, как её клюв сильно дрожит, и как она была напугана. Она может просто остаться здесь.

- Ханиэль, нет. Ты никуда не пойдешь.

- …Плавда? Никуда?

- Это…

Пока наша Ханиэль не будет больше ничего бояться.

Пока однажды кто-то не появится, чтобы спасти её от того одиночества, что преследует меня.

- Мамочка будет с тобой, Ханиэль.

- Но вы ведь не собираетесь называть принцессу этим именем?

Селена некоторое время не вмешивалась в наш разговор, пока чистила белых пух. Похоже было что, она закончила груминг, но из-за этого белого пуха, торчащего изо всех сторон, она была похожа не на няню, а на учительницу B.

(П.п.: «Учительница В и любовное письмо» - корейский рассказ 1925 года о некрасивой, строгой и бездетной учительнице 40 лет, которая известна своей нелюбовью к ученицам и особенной ненавистью к любовным письмам. Когда она видит их, то 2 часа читает нотации ученицам, а затем молится за них после занятий. Она запрещает приходить в школу даже родственникам-мужчинам, все преподаватели и родители недовольны ею, но она не меняет поведение. Однажды 3 ученицы слышат ночью разговор двух влюбленных, который доносится из её комнаты, они пробираются туда и видят, как учительница читает отобранные любовные письма то женским, то мужским голосом.)

- Неважно, как мало принцесса знает, вы должны быть осторожнее. Леди Меллоу весьма догадлива.

- А-а, да, конечно.

Неважно, как сильно я посвящаю себя Ханиэль, но всё это должно быть тайной между нами тремя.

Даже если озеро для меня не стало пустой тратой времени, это всё ещё было место дикой природы, которое следовало законам выживания. Хоть здесь и были проклятые люди, ставшие животными, но стоит хранить её титул втайне, потому что все они были под контролем Рании.

- У вас есть на уме какое-нибудь новое имя? Мы скажем его леди Меллоу, когда придём к ней.

- Если это имя…

- Вы можете продолжить называть её лебедёнышем, как называли её всё это время, или белым лебедёнышем. Видите, это отлично подходит.

- Значит, ты станешь её няней и тоже будешь звать её лебедёнышем?

- …

Хотя Ханиэль не была её собственным ребёнком, Селена была очень искренней.

После того как я посмотрела на неё, я опустила взгляд на малышку. Я была поражена её улыбкой, полной юности и непорочности.

Селена улыбнулась и тут же нахмурилась, увидев выражение мордочки Ханиэль и меня, открыто влюбленную в неё. Она подняла крыло.

- Хорошо, я попрошу леди Меллоу назвать её. Она аристократка, так что она наверняка подберёт превосходно подходящее имя…

- Рейна.

- …Что?

- Я буду звать её Рейна.

Когда имя слетело с моих губ, оно стало более реалистичным.

Довольно удачно, что другое имя Ханиэль, хоть и звучит совершенно иначе, имеет подходящий скрытый смысл. Оно пришло в мою голову как раз вовремя.

- Оно подходит нашей принцессе.

-Что ж, это не так плохо.

- Итак, вы закончили со своими планами, верно? Завтра она идет в школу, так что сегодня мы втроём устроим вечеринку.

Тук-тук.

Глаза Селены расширились, когда она услышала слово «вечеринка» впервые в её жизни.

- Ма-мама!

…В дверь постучали ещё раз. Бум.

Это был тихий вежливый звук, который никогда нельзя было услышать здесь, потому это внушало тревогу.

Рания и Ребекка были практически единственными людьми, которые приходили сюда, но обычно они просто открывали дверь, скорее ломая её.

Тук-тук.

Как только стук раздался снова, Селена и Ханиэль спрятались под столом.

Даже если это были мои дочери, мне всё равно было тревожно.

Но это не могли быть они.

- Кто... кто вы?

Никто не мог знать, что я живу здесь.

Однако тот факт, что они пришли сюда, означал, что они пришли навестить меня.

Поскольку я жила на самом секретном и далёком поместье герцога, меня заклеймили как ведьму герцогского дома.

- Кто вы?..

- Мы снова встретились, герцогиня Эвенделл.

- …

Теперь мне стало очевидно, кто пришёл увидеть меня.

Рядом с красивым мужчиной стоял ещё один печальный красивый мужчина. Мои зубы стучали, потому что прямо сейчас я смотрела на братьев моей дочери.

- Я знаю, что вы можете быть удивлены, но прошу вас понять, что по определенным причинам мы были вынуждены прийти к вам так. Я - Пейтон, третий принц Империи.

- Что привело вас сюда?

- Его Величество велел мне передать это.

- …

В моих руках тут же оказался чёрный конверт.

Я даже не могла точно вспомнить, что третий принц сказал, но его голос был чётким и вежливым.

- …Тогда передайте ему, что я скоро буду.

- Хорошо, эм. Подождите минуту.

Бам.

Я засмеялась, как только захлопнула дверь, и, повернувшись спиной к ней, оперлась и судорожно вздохнула.

Как бы я ни старалась сфокусироваться на Селене, которая сидела под столом, я могла только судорожно смеяться, будто бы потеряв связь с реальностью.

- …Миледи.

- Ребята, мне жаль, но наш план полностью изменился.

Имя, школа – это всё очень хорошо, конечно, но сейчас важнее всего выживание.

***

- Существует не так много людей, что владеют чёрной магией. Кроме того, она является куда более искусным колдовством, нежели обычная магия. Вы не сможете победить их, если будете полагаться только на мощь магии.

- Значит, внешне эти маги неотличимы от других?

- Совершенно верно. Для мага, что владеет чёрной магии, до забавного легко избавиться от всех следов.

Придворный маг склонился перед Рашидом, отвечая на его вопрос.

Он проделал большой путь на Север, чтобы найти следы Ромэля, но сейчас был невероятно смущен тем, что его внезапно вызвал император, который недавно появился из ниоткуда.

- Я думаю, что даже верховный маг Керхан и наследники не смогут распознать чёрного мага, Ваше Величество.

- Если это дядя…

Рашид нахмурил свои брови. Керхан был братом его почившей матери, а также великим магом, что уже давно исчез из этого мира. Ромэль, пятый принц, тоже достаточно рано обнаружил в себе талант к магии, но по большей части он держал связь только с магической башней.

Он не появился даже на рождении своих младших братьев и похоронах матери, только отправил перламутровый камень новорождённой Ханиэль.

- Так как же их распознать?

- Они не любят появляться среди людей… Но ходят слухи, что у чёрных магов чёрные волосы. Это необязательно с рождения, но зло, которое накапливается в их теле, окрашивает волосы в чёрный.

- …И?

- У таких людей бывают странности, например, под видом того, что они говорят с собой, они творят заклинания. И, если упоминать их внешность, они выглядят не столько фанатично, сколько великолепно и ослепительно красиво.

- Я уверен, что это та женщина!

- …Я же сказал тебе быть осторожнее.

Рашид кинул на Тенона взгляд, полный ярости, чтобы тот замолчал после того, как так уверенно выкрикнул подобные слова. Но и у самого императора на лице было странное выражение, которое было сложно описать.

- Это всё?

- Я никогда не сталкивался с этим лично, но, говорят, они могут мгновенно брать под контроль человеческий разум. Так же я слышал, что от этих чар очень тяжело избавиться. Такова сила Тьмы.

- …Этого достаточно.

- Я постараюсь найти больше информации. В любом случае, если кто-то использует чёрную магию, мы должны как можно быстрее найти его на благо Роханской Империи. О, принц Пейтон.

- Я вернулся, Ваше Величество.

Как только придворный маг удалился, Пейтон, который выступал до этого в роли почтальона, вошёл внутрь.

Почувствовав смену атмосферы, Рашид изменил выражение своего лица и выпрямил свои ноги.

- Что она сказала?

- Она была смущена, но выразила уважение Вашему Величеству и полную поддержку.

- …

Рашид дотронулся до своего подбородка, когда услышал неожиданный ответ.

Пейтон фальшиво закашлял, пытаясь скрыть свои мысли о герцогине, которую видел недавно.

- Она сказала, что придёт?

- Она сказала, что ждёт встречи с Императором.

- …Да?

Почему-то их старший брат, Его Величество, закашлял на этом моменте.

Потому Тенон в глубокой задумчивости почесал свой затылок.

- Вы уверены, что с вами всё будет в порядке? Вдруг она действительно ведьма?

- Я уверен, что это невозможно.

Только тогда Рашид, который нахмурился и выпрямился с холодным выражением лица, убрал пальцы с подбородка.

- Вы не можете просто скинуть это на магов. Кроме Ромэля и Ханиэль, на Севере найдётся ещё парочка подозрительных вещей.

- Верно.

- Есть только две женщины, что выделяются на Севере, где на посту главы герцогства нет кого-то постоянного.

Независимо от того, хорошо это или нет.

Было очевидно, что, если ты хочешь обследовать регион, тебе необходимо первее всего определить человека, в чьих руках реальная власть.

Конечно, сейчас у него были несколько иные причины, но он был не из тех людей, что будут рассказывать о чем-то своим младшим братьям.

- Одна из них святая, а другая – злодейка. Разве это не забавно? Скоро мы узнаем ответ, если будем внимательно наблюдать за ними.

- Не хотите ли вы увидеть и принцессу Ранию? Тогда процесс ускорится.

- Какой в этом смысл? Если здесь будет одна, то для другой не будет места.

Рашид, который приподнялся, подошёл к окну.

На парадной лестнице вдали он увидел чей-то силуэт, поднимающийся по ней. Он радостно приподнял подбородок в ожидании.

- …И я гораздо более заинтересован в этой встрече.

***

Как только я поднялась по этой бесконечной лестнице, я забыла, что хотела сказать, когда передо мной открылось невероятное зрелище. Герцогская резиденция Эвенделлов, конечно, была самой роскошной среди дворян Севера, но она не шла ни в какое сравнение с Императорским дворцом.

Одного взгляда было достаточно, чтобы задрожали ноги.

Зимний дворец.

Всё было таким ослепительным, словно белый снег. И лестница, и пол, и крыша были сделаны из мрамора и, когда я только взглянула на дворец, он мне напомнил священный храм.

- …

Это явно было неподходящее место для такой грешницы, как я.

Я положила руку на грудь, стараясь успокоить своё сбившееся дыхание.

Ттокпокки, кальпи, чапчхэ… Я и не думала, что Зимний дворец сможет перебить всё самое лучшее из моей прошлой жизни, что вызывало восхищение во мне.

(П/р.: Тткпокки – жаренные рисовые лепёшки. Кальпи – говяжьи рёбра на гриле. Чапчхэ - закуска на основе крахмалистой лапши.)

«Давай успокоимся»

Если бы император что-то знал о Ханиэль, то не послал бы тайно принца ко мне. Он был тираном, который мог бы сразу заковать меня в цепи и лишить головы.

«Им ничего неизвестно. Мне просто нужно хорошо себя вести»

Я должна защитить ребёнка!

Я последовала за управляющим, мысли о Ханиэль придавали мне смелости.

Мысли о маленькой принцессе, которая цеплялась за меня, когда я уходила, живо всплыли в моей голове.

[- Мама, мамочка! Не уходи!]

[- Мама вернётся живой. Ладно? Слушайся няню.]

[- У-у-у, с мамочкой всё будет хорошо? Я пойду с тобой.]

- Фью.

- Сюда, герцогиня.

Двери раскрылись прямо передо мной. Изящные скульптуры, будто бы вырезанные изо льда, как хозяин этого дворца, сверкали повсюду.

Так как я не думала о том, чтобы сбежать, я шире расправила плечи и уверенно шагнула вперёд.

- Я приветствую Его Величество, благословенного Всевышним богом Терезом.

- …Поднимись.

От его холодного голоса мои плечи рефлекторно сжались.

Это было настолько нереально, что меня посетила мысль, что я сама засунула голову в пасть тигра.

В прошлую нашу встречу вокруг были люди, которых я могла использовать как щиты, но сейчас были только мы с императором.

- Ты выглядишь встревоженной.

- Я-я?

Когда я посмотрела на императора, то мои глаза встретились с его алыми. Это было точно так же, как и в нашу первую встречу, от этого взгляда у меня всё ещё перехватывало дыхание.

- Хм.

Ясные кроваво-алые глаза ещё сильнее выделялись на фоне белизны Зимнего дворца.

Казалось, что эти глаза были созданы исключительно для доминирования над другими.

Но всё же они казались очень привычными для меня.

- …

Точно. Ханиэль. У него был такой же цвет глаз, как у моей малышки-лебедя. Конечно, её нельзя было сравнивать с этим тираном, но его ясные глаза казались мне такими привычными именно по этой причине.

Его глаза своим мерцанием так напоминали мне Ханиэль, что на секунду я даже захотела его обнять.

- …Хах?

- Что?

Я устало покачала головой.

Почему ты так похож на мою дочь?!

Император будто бы пристально следил за травоядным, которое поймал.

- Герцогиня, видимо, знает что-то очень интересное, что неизвестно мне.

- Что вы!

Не слишком ли громко я сказала это?

Моё сердце трепетало, когда я смотрела, как император скрестил ноги и подпер рукой подбородок. Сердце готово было вот-вот взорваться, но я должна была думать в первую очередь о Ханиэль, которую оставила.

«Тебе ведь ничего неизвестно, верно?»

Я не могла даже спокойно думать, всё моё тело сковало, когда я предстала перед ним.

Мне казалось, что его взгляды режут меня острее ножей.

Тем не менее я должна скрывать свои чувства, пока он не расскажет, что у него за дело ко мне.

- После смерти герцога я живу одна, оплакивая его целыми днями. Не может быть, чтобы со мной случилось что-то интересное.

- Совсем ничего?

- …Что?

Я старалась не показывать никаких эмоций перед ним, но мне было слишком тяжело себя контролировать.

- Я слышал, что ты живёшь здесь достаточно давно. Неужели не было никаких памятных или впечатляющих событий, людей?

- Не было.

- …Неужели ни одного?

- Это действительно так.

Ты убьешь меня, если я расскажу тебе об этом!

Среди всех людей здесь только Ханиэль была самым впечатляющим человеком в мире.

Я видела принцессу, которая похожа на комок сахарной ваты, что могло бы сильнее меня поразить?

После своей реинкарнации в этот мир я только однажды выходила наружу, потому я никак не могла понять, что, чёрт возьми, хотел сказать Император.

- Если бы вы могли дать мне хоть какие-то детали того, о чём хотите услышать…

- Достаточно!!!

- …

Ах, почему ты так зол? Я боюсь, не будь таким тираном!

Он не похож на человека, с которым тебе было бы комфортно остаться надолго.

Но тем не менее мне было выгодно всё происходящее.

Я считаю, что тот, кто первее высказывает свою ярость, первым и проигрывает.

- Хорошо.

Из-за того, что я так долго подвергалась издевательствам Рании, в моих ответах неосознанно стала проявляться дерзость.

Без этого я бы не продержалась так долго, потому в какой-то степени я была рада этому.

- Я бы хотела помочь вам ещё хоть чем-то, но Ваше Величество сказали, что этого достаточно, потому я больше ничего не могу поделать с этим и оставлю вас…

- В тот день.

Этот тиран так легко не сдается.

«Тот день»

Когда я услышала два этих слова, холодный пот выступил у меня на лбу.

- В-в тот день?

- …Собираешься сказать, что не помнишь?

Голос Императора стал таким же мрачным, как и моё усталое лицо.

Мы первый раз встретились с ним только в «день», когда я хотела передать ему Ханиэль вечером.

- В тот день ты определенно…

- Да, я определенно ждала вас!!!

- …

- Я пришла тогда первой и ждала до самой темноты. Я не понимаю, почему вы так допрашиваете меня, ведь это именно Император не пришёл. Если Ваше Величество недовольны моими действиями, то я признаю свою вину и готова умереть за свои проступки.

- …

Ха-а.

Мои слова, которые так громко начались, закончились извинениями.

Честно говоря, я не знаю, имело это смысл или нет.

Сейчас мне оставалось только выяснить, как много известно Императору о том дне.

«Хей, ты ведь ничего не видел, не так ли?»

Нет, мы не можем отдать ему Ханиэль!

Сейчас не только моя жизнь поставлена на карту, ведь я могу потерять ещё и Ханиэль, когда я подумала об этом, мои глаза затуманились.

Словно получая удовольствие от происходящего, Император наклонился вперёд.

- Ты ждала меня?

- Конечно. Я всем своим сердцем ждала прихода Вашего Величества. Даже под суровым и холодным северным ветром я ждала только вас.

- …

Почему ты улыбаешься?

Но морщинки вокруг его губ скорее показывали беспокойство.

Проблема была ещё в том, что, когда я волновалась, у меня выскакивали простецкие словечки, которые использовались низшим классом, но то, что я никак не могла понять, о чём думает Император, было куда проблематичнее.

- Э-это было ненамеренно. Если бы вы пришли тогда, Ваше Величество, я решилась бы сказать вам что-то важное, но если вы что-то услышали или увидели странное тогда, то всё это просто недопонимание…

- В тот момент я не мог прийти.

- …Раз вы не смогли прийти, то я уверена, что у вас были определённые серьёзные обстоятельства, которых вы не могли избежать, потому что вы член императорской семьи.

- …

Всё прошло гладко? Думаю, это так.

Мы долго смотрели друг другу в глаза, в комнате было слышно только наше дыхание, потому что никто так и не произнёс ни единого слова.

Каким бы взглядом на меня ни смотрел Император, уголки моих губ всё равно поднимались.

«Он не пришёл! Он не видел!»

Милая, твоя мама выжила!

Когда жизнь и смерть в какой-то момент прошли рядышком, а я осталась без единой царапины, страх ушёл.

- Понимаю. Конечно, я не буду вас винить.

- …

Я не могла просто сидеть и молчать.

Моя улыбка стала более естественной, потому что ко мне вернулось моё всеобъемлющее самообладание.

- Как жаль. Мне так хотелось показать вам прекрасное Фердианское озеро.

- Это печально.

- Я знаю. Ваше Величество, как центр мира, наверняка видели множество великолепных мест. Тогда я – глупая – покину вас, раскаявшись в своих поступках…

- Хочешь уйти?

- …

Забавно, что эта ситуация кажется мне знакомой.

Я не так уж много успела пережить в этом мире, но, как ни странно, сегодня с подобной ситуацией я сталкивалась уже несколько раз.

Похожая ситуация была, когда я встретилась взглядом с этим мужчиной, чьи глаза так напоминали глаза моей малышки, что я даже издала странных вздох в присутствии Императора.

- Уже?

- Ч-что вы имеете в виду под «уже»?

Мне это напомнило того мужчину, который так внезапно подошёл ко мне тогда…

Нет. Этого не может быть.

- Принцы, должно быть, ждут нас в Павильоне с прохладительными напитками. К чему такая спешка?

- Что ж, да-а. Я очень спешу…

- Куда? Если весь день ты только и можешь, что смотреть на озеро?

- …

Лицо Императора внезапно приблизилось ко мне, хотя я и так уже некоторое время не дышала.

Мы и так были очень близко к друг другу, но он растянул свои алые губы в улыбке.

- Почему бы тебе не расслабиться, съев чего-нибудь сладкого? Я точно знаю, что кто-то здесь ест сладкое.

***

О боже.

Моей бедной малышке придётся дважды лишиться матери.

- …

Я не могла понять, какого святого духа, я вышла в сад и встретилась лицом к лицу с тремя братьями.

(П.п.: она говорит о Пейтоне, Теноне и самом Императоре)

Я не пыталась убежать, потому что он совершенно ясно дал мне понять одну вещь.

- Чай не соответствует твоему вкусу?

- …

Даже если бы я сопротивлялась, Император силой бы меня туда потащил.

- Если он не соответствует вкусу герцогини, я прикажу подать другой…

- Помилуйте меня, Ваше Величество.

- …

- Я правда не знала этого. Как я даже могла подумать, что Император и принцы будут стоять в очереди в кондитерскую?

Я чуть не расплакалась, опустив голову.

Теперь приглядевшись, я могла точно сказать, что это были они.

Фигуры трёх братьев, которые казались внушительными и выделяющимися, даже когда стояли в очереди, сейчас были прямо перед ней.

- Конечно, в тот момент я тоже подумала, что в вас есть что-то необычное.

- Да?

- Совершенно верно.

Как трое внушительных мужчин, стоящих в очереди в кондитерский магазин в будний день, могут казаться нормальными?!

Я прикрыла рот и постаралась продемонстрировать наиболее искреннее выражение лица.

Моя великолепная внешность идеально подходила для того, чтобы привлекать к себе взгляды, но её недостаток был в том, что я не казалась милой окружающим.

- Если бы я только знала, я бы никогда не высказала вам такого неуважения. Прошу вас, поверьте мне.

- Я верю.

- …

- Иначе бы я не пил сейчас с тобой чай, и твоя голова не держалась бы так крепко на шее, как сейчас.

Император, который сейчас улыбался так саркастически, выглядел максимально искренним.

С этой улыбкой, от которой меня бросало в дрожь, мужчина поставил чашку на блюдце, а мне страшно захотелось потрогать свою шею, которая всё ещё была на месте.

- Тем не менее я должен отплатить тебе за тот день.

- Нет, что вы, я не беспокоюсь по этому поводу.

- Правда? Но это не будет для тебя затруднительно.

- …

Ханиэль, я рада, что ты покинула этот дом. Если бы тебя вырастил такой человек, даже если бы ты благополучно выжила, твоя личность всё равно была бы испорчена.

Когда я подумала о лебедёныше, который остался с Селеной, то почувствовала прилив сил.

В таком случае я должна рационально всё обдумать.

«Давай просто подумаем о фактах. Только о фактах»

Хоть этот мужчина и разозлился, но не заметил Ханиэль. Это было очевидно.

- Хух.

Вздох облегчения сорвался с моих губ, когда я начала нормально дышать.

- Ха-а.

Почему? Потому что я была зла на себя.

- …Ты хочешь сказать, что этого недостаточно, чтобы угодить вкусам герцогини?

- Ваше Величество.

Я прошу ваше понимание.

Девушка положила руку на чайный столик, но Император быстро убрал свою.

То же сделали и принцы, которые будто боялись дотронуться до меня.

- Ах…

Если бы кто-то увидел это со стороны, то подумал бы, что я хочу проклясть их.

Мне стало немного грустно, но на самом деле я тоже хотела держаться подальше от братьев.

Дружелюбный принц, который сидел рядом с красивым принцем, первым прервал эту странную атмосферу.

- Хм, Ваше Величество, герцогиня не сказала, что ей не нравится. Не сердитесь так.

- …Пейтон.

Казалось, что это был единственный здравомыслящий среди трёх братьев.

Он унаследовал по крови ту же красоту, что и Император, но - в отличие от него - обладал рациональным и нормальным характером.

- Ммм…

А ты, значит, третий брат?

Я хотела внимательнее посмотреть на него, подперев рукой подбородок, но быстро убрала руку под чьим-то убийственным взглядом.

Я не знала причину его гнева, но кроваво-алые глаза вспыльчивого Императора стали ещё пронзительнее.

- Герцогиня, а ты быстро адаптируешься.

- …Что, простите?

Сразу же опустив руки вниз, я заставила себя улыбнуться.

Очевидно, что даже если бы третий принц ничего не сказал, разница была бы небольшой.

Но я не виновата!

- Хоть в тот день я и проявила неуважение, не узнав вас, но я не сделала больше ничего такого, что заслуживало бы вашего осуждения. Я следовала общественным порядкам, не использовала свой статус и даже раздала еду, которую купила. Это всё, что было в тот день.

- …Разве это всё? Я уверен, что грудь Джима тогда*…

(П.п.: Джим – местоимение, которое использует Император, когда говорит о себе; в 16 главе Кэтрин толкнула Императора в грудь, когда убегала)

- Что?

А, опять этот парень так странно говорит. Я почувствовала, как начала злиться. Мне с большим трудом удалось побороть наступившую фрустрацию.

Но лучше это, чем он снова начнёт размахивать мечом, потому я старалась угодить ему, как могла.

- Да. По глупости своей я тогда не узнала вас, потому посмела ударить вашу благородную грудь.

- …

- Я сожалею об этом. Обычно я всегда нахожусь в поместье и редко кого-то встречаю.

- Оплакиваешь смерть герцога?

Он только задал вопрос, но уже был чем-то разочарован. Взгляд Императора исказился в одно мгновение, даже его братья с удивлением посмотрели на него.

- Что ж… Назовём это небольшим происшествием.

- В-вы оказали мне большую честь.

Почему ты так великодушен?

Хоть он и сказал это своим собственным ртом, но я отчётливо видела, каких трудов ему стоило произнести это.

Жаль, что у меня нет носового платка, чтобы вытереть пот со лба.

Я старалась выглядеть как можно более спокойной, но две мои ноги дрожали без остановки.

- Герцогиня, вот носовой платок.

- Ах… Спасибо, Ваше Высочество.

Какое облегчение, что у Ханиэль есть такой старший брат.

В этот момент даже такой маленький акт доброты тронул меня до глубины души. Я с волнением посмотрела на предложенный третьим принцем платок и, немного поколебавшись, протянула руку. Но до того, как моя рука успела коснуться платка, раздался жуткий, резкий звук.

Скрежет.

- …

Он даже не сказал Пейтону не давать его мне. И не сказал мне не брать его.

Но когда я увидела сверкающий золотом меч Императора, моя рука сама замерла. Пейтон тоже остановился, четвёртый принц, который всё это время наблюдал за мной, вновь быстро посмотрел на меня.

- Хённим, будьте осторожнее! Ещё ничего не ясно…

- Тенон!

- …

Пейтон, который посмотрел на своего брата, будто бранил его, перевёл свой взгляд на меня, как будто стараясь извиниться, но я этого уже не заметила.

Да что такого в этом платке, который хотел дать мне принц?

К счастью, холодный пот, что успел скатиться на стол, уже успел высохнуть.

- Что ж, я рада, что все недопонимания между нами прояснились. Думаю, что мне следует вернуться к себе, чтобы переосмыслить своё поведение и поработать над ним немного.

- Прояснились?

- …

Бровь Императора сильно изогнулась.

Это было сказано так невинно, что невозможно было даже усомниться в его словах.

Моё лицо стало ещё более несчастным, когда я вновь заговорила с ним.

- В-ваше Величество, вы ведь узнали, что инцидент на улице был связан с моим невежеством…

- Это было в тот день.

- Что? Вы говорите, что было ещё что-то?

- Да. На банкете в герцогском доме ты хотела мне что-то показать.

- …Ха.

Это было так давно.

Я вовремя прикрыла свой рот, прежде чем нервный смешок или плач вырвался наружу. С другой стороны, если бы всё было так просто, то весь континент не называл бы его императором-тираном.

- Я не смог прийти, но ты вела себя так, будто бы хотела показать что-то важное.

- …Я так себя вела?

- Если ты не можешь это сделать, то ты должна сразу же приготовить свою шею…

- Нет! Вы сказали, что это будет просто наказание!

(П.п.: В 25 главе, когда Кэтрин пыталась его позвать на озеро, он, видимо, намекнул ей на наказание, когда сказал, что будет, если ему не понравится)

- …

Он перестал стучать пальцем по столу и ухмыльнулся, будто только этого и ждал. Для человека, который так легко губил других людей, в каждом его действии было слишком много достоинства дворянина.

- Я рад, что ты вспомнила это, герцогиня.

- …

- Тогда ты сможешь вспомнить, что хотела показать мне?

Он неторопливо приподнял подбородок, будто решил поиграть со мной. С этого ракурса я вновь подметила ту точеную линию подбородка и скул, которую я заметила ещё перед кондитерской.

- Ты сказала, что я не пожалею об этом. Так что это?

- Это…

На мгновение взгляды всех трёх мужчин остановились на мне.

Я никогда не расскажу ему про то, что хотела вернуть Ханиэль, даже под угрозой смерти.

Моя грудь затрепетала от внезапно участившегося дыхания.

«Что делают другие героини в подобные моменты?»

Обычно главный герой находит их первее и, используя все привилегии главного героя романа, говорит, что решит проблемы героини.

А героини, используя свои знания оригинального сюжета, заручаются доверием главного героя и в скором времени заключают с ним брак по контракту.

Но для меня…

- …Что?

Нет, это не то.

Одного взгляда на расслабленное и агрессивное выражение лица Императора достаточно, чтобы понять, что идея брака по контракту исключается.

Я бы предпочла умереть спокойной смертью.

Но я не героиня, «которая хоть и бедна, но решительна», я вдова с тремя дочерями, хотя я даже ни разу не видела лицо собственного покойного мужа.

- Ваше Величество, я просто…

- …

- …

Нет, да что эти мужчины хотят от меня?

Когда я пыталась произнести что-то, глаза братьев становились ещё пронзительнее.

Они, словно ожидая судьбоносного пророчества, наклонялись ближе ко мне.

«Да что с вами всеми не так?»

Даже четвёртый принц продолжал пялиться на мои волосы с самого начала нашей встречи. Я небрежно посмотрела на его руку, которая была так близко, что почти касалась моих волос.

- Кхем.

Под предупреждающим взглядом Императора, Тенон неловко кашлянул и убрал руку.

Рашид, который смотрел на своего брата так, словно был готов его заживо съесть, не остановился на этом, а вновь повернулся ко мне.

По ауре, которая окружала его, я чувствовала, что его терпение на исходе.

«Это сводит меня с ума»

Я чувствовала нарастающее давление, ведь если я не придумаю правдоподобный ответ, то тогда Император точно ещё раз вытащит меч.

1 секунда, 2 секунда… Время шло, а аура «короля зверей» всё сильнее давила на людей вокруг него.

- Я напомню тебе то, что ты сказала мне в тот день: «Вы сможете наблюдать за потрясающими и загадочными явлениями».

- Кто-то готовит на вас покушение!

- …

- Это то, что я хотела вам сказать.

Они не сдвинулись с места, но глаза трёх братьев внезапно вспыхнули.

Лицо Императора, который сидел в расслабленной позе, как сытый хищник, сразу приобрело холодное выражение.

- Откуда тебе это известно?

- …Что, простите?

О чём ты меня спрашиваешь?

Оглянись на свои поступки в прошлом, тиран.

Ты всё время жил в зоне военных действий и убил множество людей, так что число желающих убить тебя точно больше одного или двух человек.

Я знала судьбу другой женской героини! Хоть это и был отчаянный крик, но, по крайней мере, это не было ложью.

Но сейчас, видимо, они будут требовать от меня доказательств.

- …

Что ещё я могу сказать?

Раз я заговорила про покушение на жизнь Императора, то эти братья-кровососы не отпустят меня просто так.

- Это правда!

- …

Да?

Мои глаза сузились от неожиданного восклицания Тенона.

Что он делает?

Я рада тому, что вы больше не задаёте мне вопросов, но я чувствовала себя опустошенной из-за того, что вы восприняли это так серьёзно.

Затем раздался рычащий голос главного хищника, и моё сознание заполнили мысли о бегстве.

- …Герцогиня.

- Ваше Величество, я хотела сказать только это.

Но если они были опасными хищниками, то я была всего лишь бедным травоядным. Хоть я во второй раз оказалась брошенной сиротой, я не могла снова просто умереть.

Да, давай продержимся столько, сколько сможем.

Я опустила свой лицо с выражением, отражающим всю печаль этого мира.

- На самом деле, когда я смотрю на эти северные пейзажи, я начинаю чувствовать то, что никто другой не может. Это природная энергия, которая исходит из дождя, ветра, волн на озере…

- …

Будь как можно откровеннее.

Мои губы уже не мои.

Если моя жизнь продлится хотя бы на 10 секунд за каждый ответ, то я готова говорить хоть сотню лет, лишь бы остаться с нашей принцессой.

Чтобы выжить перед этими серьёзными мужчинами, я должна быть ещё серьёзнее.

- Конечно, я знаю, что это звучит смешно, но когда чувствуешь течение этого огромного голубого озера…

- Прекрати.

Император поднял руку и прервал мою речь.

Как бы говоря, что этого достаточно.

Обладатель кроваво-алых глаз медленно осмотрел меня с головы до ног, пытаясь понять, что у меня на уме.

- …

Он без колебаний прошёлся по мне своим равнодушным и глубоким взглядом.

Его глаза казались полупрозрачными, словно алые рубины, мне даже казалось, что я вижу в них своё отражение, как в зеркале.

____________

Как вы относитесь к пояснениям по сюжету в тексте? Думаю, что многие не помнят уже большинство мелких событий, но вдруг кто-то хочет сам разбираться :)

Своим взглядом он прошёлся по моим чёрным волосам, затем взглянул на лоб и, наконец, встретился с моими глазами пурпурного цвета.

- …

Только взглянув в его глаза, я осознала, каким жестоким человеком, хотя нет, будет точнее сказать, каким жестоким зверем он может быть.

Этот мужчина реальный.

Я заставила себя встать, хоть мои ноги и страшно дрожали, при этом я не посмела отвести от него взгляд.

Нет, я не могу.

Только когда я вновь встретилась с ним взглядом, я осознала, что инстинктивно вцепилась руками в край стола.

- Ты можешь пока что вернуться домой.

- …

Этот мужчина «пока» решил сохранить мне жизнь.

- Оставшуюся часть разговора отложим до следующего раза. Виконт ожидает тебя, он проводит тебя обратно.

- …Благодарю Ваше Величество за оказанную милость.

Пойдём. Давай уже уйдём отсюда, раз он сам сказал это.

В одно мгновение я почувствовала, как последние мысли покинули мою голову, и она странно опустела, как будто я была полностью поглощена его взглядом.

Я не знала, о чём он думает сейчас, но важнее то, что он оставил меня в живых.

Следуя своему инстинкту самосохранения, я собрала последние силы и попыталась скорее выбраться отсюда.

Мои ноги подкашивались от невероятно сильного напряжения, но я всё равно заставила себя встать и следовать правилам этикета.

- Тогда я покину вас. Желаю вам хорошо провести время. А-ах…

- Герцогиня!

В мгновение ока передо мной пронеслось белое небо.

Мне нужно за что-то схватиться. Я попыталась быстро вытянуть руку, но у меня не хватило на это сил.

Последнее, что я увидела, прежде чем упала, и мой взгляд помутнел, был Пейтон, который в спешке подскочил ко мне.

- У-ух!

- …Я ведь милостиво отпустил её…

Но голос, который я слышала над собой, принадлежал другому мужчине.

Суровый взгляд Императора, который ранее хотел меня убить, теперь чувствовался на моей голове.

- Видимо, ты не хочешь уходить.

- …

Нет, всё немного иначе.

Когда я пришла в себя, то его пристальный взгляд и томный тихий голос показались чем-то знакомым. Первое, что я увидела, - это был сияющий лоб Императора.

Удивительно, что его руки, которые держали меня за талию, были горячими, а не холодными. Я осознала это не сразу, как и то, что мои руки вновь лежали у него на груди.

- …Видимо, нам нужно закончить разговор сегодня…

- Н-нет! Нет! Я не буду! Я не собираюсь!

Я направила всю силу в свои руки. Я не знала, оттолкнула ли я его сама, или моё тело вырвалось само, но когда я открыла глаза, то была уже в павильоне.

- Ха-а, ха-а!

Даже если я упаду, то буду ползти к выходу.

Я встала на колени и использовала всю силу, что у меня была, чтобы убежать от смертельной опасности. Не так важно, что я не знаю, что в голове у этого парня, потому что для меня его намерения совершенно ясны.

Если меня поймают, то я умру.

***

- Ваше Величество, с вами всё в порядке?!

- …

Пейтон и Тенон вскочили со своих мест и бросились к Рашиду.

После того, как его оттолкнула Кэтрин, он ни разу так и не поднял головы. Похоже было, что сил у этой женщины было не так много, но они всё равно беспокоились об их старшем брате.

- Ваше Величество, почему вы…

- Убери руки.

Рашид холодно оттолкнул Пейтона, который хотел поднять его.

Он так и не поднял головы, но, учитывая скорость, с которой он толкнул брата, Император не пострадал.

Облегченно выдохнув, Тенон взглянул туда, куда убежала исчезнувшая герцогиня.

- Хоть я ещё в замешательстве, но не думаю, что она ведьма. Её чёрные волосы похожи на настоящие, и больше нет никаких других примет.

(П.п.: В 30 главе обсуждалось, что у чёрных магов чёрные волосы из-за того, что в их теле накапливаются силы зла)

- Да, Ваше Величество. Я не встречал женщину, которая могла бы быть настолько злой, чтобы использовать запрещенную магию, и в тоже время могла влюбить в себя с первого взгляда.

- Нет.

Рашид, который сразу же отверг слова своих младших братьев, наконец поднял голову.

Его затылок странно покраснел, будто на нём было какое-то проклятие, которое безжалостно сковало и его сердце.

- …Я уверен, что она ведьма.

***

Я даже не заметила, как подол моего чёрного платья полностью перепачкался грязью. Хоть я и покинула дворец, но я не осознавала, что спаслась, пока не увидела поместье на озере.

- Ха!

Я бежала так долго, что каждый раз, когда я делала вдох, в моей глотке чувствовалась кровь.

Ох, я умираю.

Прямо сейчас я хотела просто лечь, но была причина, которая останавливала меня.

- Малышка! Наша Ханиэль!

- Мамочка? Мамочка!

Как только я открыла двери особняка, то сразу же обняла Ханиэль, которая бросилась ко мне, и закрыла глаза.

Я рада снова видеть тебя живой, моя принцесса.

Я уже не скрывала свои эмоции, когда обнимала ребёнка, потому мои слёзы текли сами по себе.

- Неужели ты так долго меня ждала? Малышка, посмотри на меня!

- Хнык-хнык.

- Если бы кто-то вас увидел сейчас, то они могли бы подумать, что вы мать и дочь, которые умерли трагической смертью в прошлой жизни, но воссоединились в новой.

- Тише! Тише!

Чик.

Я повысила свой голос на Селену, которая не могла больше терпеть нас и потому прервала мои рыдания. Она выглядела расстроенной из-за того, что её несправедливо наругали, но потом она осознала, что я действительно была серьёзна.

- С вами всё хорошо? И что вообще случилось там…

- Ха-а. Дай мне успокоить моё дыхание.

- Неужели Император раскусил вас? И хочет забрать принцессу обратно?

- Н-не пойду. Не пойду! Ханиэль не пойдёт! Блат стлашный.

- …

Ханиэль подслушала наш разговор, пока хныкала у меня в объятиях, и затряслась всем телом, не понимая, что происходит на самом деле.

- Нет! Ханиэль любит маму! Он стлашный. Он очень стлашный. У-у-у.

- Малышка.

Я снова почувствовала, как к горлу подкатывается горячий комок.

Я так испугалась, хотя была с ним не так долго, потому было несложно представить, что чувствовал этот маленький ребёнок.

От одной этой мысли у меня защемило сердце, мне было тяжело вынести это.

- Я не ухожу. Ханиэль останется с мамочкой. Тебе не нужно уходить от меня.

- П-плавда?

- Конечно. Теперь Ханиэль мамина малышка.

Думаю, она чувствует тревогу из-за того, что я сейчас так дрожу.

Ханиэль перестала шмыгать, когда увидела, что я улыбаюсь.

«Теперь я поняла, почему матери стараются не показывать детям, что им плохо»

Я постаралась успокоить своё тревожное сердце, чтобы это вновь не отразилось на Ханиэль.

Прошло достаточно много времени, прежде чем малышка-принцесса заснула.

И как Ханиэль успокоилась, когда я пришла в себя, так и я почувствовала утешение при виде неё.

«Это и есть семья?»

Я не знала этого, потому что у меня её никогда не было, но то, что меня кто-то ждал, делало меня очень счастливой.

Селена, которая всё это время ждала меня, не проронив и слова, заковыляла ко мне.

- Ваша Светлость, думаю, она уже крепко заснула. Вам должно быть тяжело, почему бы вам не опустить её?

- Я хочу так побыть ещё немного.

Хоть держать её и было тяжело, но ещё тяжелее было расстаться с ней.

Я погладила Ханиэль, которая крепко спала, и медленно откинулась на спинку.

- Но что Его Величество действительно сказал? Он не раскусил то, что принцесса у вас, и не приказал её вернуть ему, так чего вы так боитесь? Вы не сделали ничего неправильного! Вы должны быть спокойны и уверены в себе.

- Не говори об этом, раз это не имеет к тебе никакого отношения.

И кто же это раньше опускал голову в воду, только услышав об Императоре?

(П.п.: В 27 главе, когда Кэтрин сказала Селене, что Ханиэль  сестра Императора, та окунула голову в озеро)

Очевидно, когда Селена стала животным, её способности к сочувствию и память сильно ухудшились.

Мне не нравилось, как она равнодушно закатывает глаза, но у меня даже не было сил прикрикнуть на неё. Я махнула рукой, чтобы пресечь её новые попытки, но её это не остановило.

- Вы действительно ничего не скажите мне? Вас под давлением заставляли говорить, подозревая в чём-то?

- Это не так…

- Я слышала, что принцы тоже были там. Они вызывают такое же чувство страха?

- Они не страшные, как бы это сказать…

Даже просто думая об этом, я вновь чувствовала, как меня покидают силы и клонит в сон, как будто я выпила что-то крепкое.

- Но совершенно точно можно сказать, что все братья странные. Они могут просто пялиться на человека, эх.

- Разве это не потому, что вы такая красивая?

- О боже мой.

Я хотела ответить, что не испытывала бы к ним этой ненависти, если бы они сказали это, но… Вместо этого я просто засмеялась.

- Нет. Тебе нужно было это самой увидеть. Они следили за мной, будто я какой-то преступник, или как будто они участвуют в охоте на ведьм.

- Всё б-было до такой степени?

- Да не говори, четвертый принц - или какой там по счёту – был практически готов вырвать мне клок волос.

- Может, на самом деле он хотел лишить вас головы, а не волос?

- …У-ух.

По моей спине пробежали мурашки, когда я представила, что это могло произойти со мной.

Но, вновь вспомнив ту встречу, я не заметила, чтобы кто-то из принцев обнажил меч или показал намерение убить меня.

- Хм.

В этом можно было точно убедиться, потому что я вернулась обратно живой.

Если бы они действительно намеривались убить меня, то сделали бы это там, а не отправили домой.

Особенно если это был тот мужчина, чей цвет глаз был самым алым…

(П.п.: У Рашида среди всех братьев самый яркий цвет глаз)

- Мадам, какие мысли заставили вас так покраснеть?

- М-меня?

С опозданием я стала обмахивать своё лицо, затем развернула свои бедра и отсела.

Я почувствовала, как сердцебиение спящей Ханиэль распространяется по моему телу.

- Я просто всё ещё шокирована произошедшим. Я чувствую себя так, будто за этот день я была несколько раз на волоске от смерти.

- Тогда почему вы решили растить принцессу? Ведь до этого вы жили такой комфортной жизнью.

- Да. Тогда это была действительно комфортная жизнь…

Но в ней не было тепла.

______________________________________

Ещё хочу добавить, что в 10 главе была ошибка про возраст Ханиэль. Первые главы я переводила с английского, только иногда какие-то спорные моменты смотрела на корейском, потому она проскочила. Но я залезла проверить и сейчас поняла, что анлейт тогда неправильно перевёл. В общем, ей 3 года. Текст там подправила.

Когда я гладила Ханиэль, которая во сне вдруг крепче прижалась ко мне, мои губы сами растянулись в улыбке.

Было странно, что в такой ситуации я ещё могла улыбаться, но было ещё страннее то, что я не чувствовала пустоту внутри, которая до этого всегда была со мной.

- …

Хлоп-хлоп.

Я осторожно положила руку на лебедёнка так, чтобы она полностью захватывала крылья, и почувствовала, как бьётся её сердце.

Наверное, её сердце билось так же быстро, как и у её брата, потому что они были одной крови…

- Фью!

- Мадам!

- Знаешь, Селена, я собираюсь очень хорошо вырастить нашу принцессу. Я просто обязана вырастить её здоровой и оградить от любых опасностей.

- …

- И поэтому…

Я не могла справиться со своими эмоциями, потому выплеснула на неё свои несогласованные с ней решения. Я вцепилась в лапку Селены, которая инстинктивно попыталась удрать.

- Собирай свои вещи, мы переезжаем!

***

Честно говоря, этот переезд был больше похож на ночное бегство, но только днём.

Уже второй день я тщательно готовилась, и никто пока ничего не заметил.

Упаковывать было особо нечего, но всё равно нужно было позаботиться о нескольких вещах, потому что нам троим, включая ребёнка, предстояло переехать.

Теперь я поняла, почему матери в Корее носят такие большие сумки для ребёнка, хотя тот совсем кроха.

- Нужно взять одеяло для Ханиэль. Хоть она и лебедёныш, но она совсем мала, потому ей тяжело согреваться самой.

- …Мадам.

- О, давай положим всю вяленую рыбу сверху. Мы не можем допустить, чтобы ребёнок голодал, пока мы ищем новое озеро.

- Раньше, когда я спрашивала вас, осталось ли ещё, вы сказали, что больше ничего нет.

Селена потянула край одеяла клювом и хмуро посмотрела на меня. Но я так спешила, что у неё не было другого выбора, кроме как молча последовать за мной, хоть ей очень хотелось пожаловаться.

- Куда вы направляетесь? Раньше леди Рания так сильно вас донимала, но вы всё равно не пытались сбежать.

- Мне просто больше нечего терять, и это никак не связано с Императором.

- Что всё-таки произошло между вами и Его Величеством?

- Что произошло…

Избегая взгляда Селены, я взяла ленту Ханиэль.

Однако кряква была такой шустрой, что просунула свою голову под ленту.

- Что же действительно случилось? Просто расскажите мне.

- Он просто большой, страшный и твёрдый…

- Твёрдый? Где?

(П.п.: :D)

- …В правлении Империей.

Если я расскажу, что не специально, но случайно дотронулась до груди Императора, то Селена убежит от переизбытка чувств.

Селена стала взрыхлять землю клювом, как будто не могла вынести того, что я игнорирую её и упаковываю ленту.

- Вы собираетесь бежать, но берёте с собой ленту?

- Между прочим, это не просто лента, только с ней мы можем подчеркнуть милоту Ханиэль. Ты же няня, расширяй свой кругозор.

- Кроме этого, вы уже решили, куда и как мы убежим? Леди Рания не будет сидеть на месте.

Селена внезапно была очень реалистичной.

- Леди Ребекка тоже часто заходит. Исчезновение меня или Ханиэль никто не заметит, но, когда исчезните вы, они точно заметят.

- Согласна. Потому я и должна показывать им себя периодически.

- Вы знаете это и всё равно собираетесь бежать?

- Что же ещё я могу сделать? Прежде всего мы должны выжить.

Но, оставаясь здесь и встречая каждый новый день, я не чувствовала себя живой.

{- Прошло много времени, герцогиня.

- Я не совершила ничего противозаконного. Ваше Величество!

- О чём именно ты говоришь? О похищении или сексуальном домогательстве?}

- У-ух.

Только вчерашней ночью мне приснилось, как Император звал меня и показывал мне средний палец.

Не просто так говорят, что, даже если ты проклят, всё равно не сможешь жить с нечистой совестью.

- Это озеро здесь не единственное. Хоть мы и не сможем покинуть Север за одну ночь, но зато сможем найти маленькое озеро по карте, которую ты дала мне ранее.

- Вы думаете, Рания не сможет найти это место? Кроме того, у неё есть чёрный маг, который наложил на нас проклятие.

- Нам нужно будет менять своё местоположение каждый день. Я уже думала над этим, но, когда мы покинем Северные земли, опасности станет меньше. Согласно закону, никто, кроме Императора, не может вторгаться на чужие земли, потому нам нужно пойти или на восток, или на запад.

Я и не думала, что то, что я услышала от леди Меллоу, мне когда-нибудь пригодится.

Императорский домен, подобно яичному желтку, был расположен в центре Империи и окружен четырьмя феодами.

(П.п.: Домен – земля короля (в нашем случае Императора), феоды – земли феодалов)

Даже при могущественной имперской власти только за четырьмя феодалами был признан суверенитет, за их давнее противостояние вторжению соседних государств.

- Если Ранию поймают за использованием чёрной магии на территории других земель, это нанесёт ей большой урон. Она не будет так рисковать.

- Даже так…

- Поймают нас здесь или в другом месте, всё это будет лишь вопросом везения. Селена, почему ты колеблешься, когда сама так сильно хотела сбежать отсюда?

Только посмотрите на неё.

Раньше я думала, что она боялась быть пойманной Ранией, но теперь мне кажется, что причина не в этом. Хоть она и не говорила об этом, но была глубоко привязана к этому месту.

- Я спрашиваю, самое ли это лучшее решение сейчас? Ведь у принцессы скоро церемония посвящения.

- Церемония посвящения?

Я восхитилась тому, как свободно она себя чувствовала.

Мне эта ситуация показалась до смешного абсурдной, Селена раздула щёки от недовольства, будто я должна была ей аплодировать.

Я больше не могла спокойно смотреть на это, потому я обвязала свою шею лентой и топнула ногой.

- Я разрабатываю план о том, как нам всем выжить, а ты говоришь про церемонию посвящения? Почему ты говоришь о каком-то школьном экзамене, когда мы фактически на войне? И, кроме этого, в какой момент ты вдруг стала вести себя как леди Меллоу и зациклилась на образовании?

- Почему вы говорите, что я зациклена? Я просто знаю, что принцесса пойдёт в школу…

- В школу? Ханиэль пойдёт в школу?

- Ах… Ты проснулась, наша принцесса?

Ханиэль, которая спросонья выглянула из колыбели на наши громкие голоса, сонно оглянулась вокруг.

Это всё из-за тебя!

Я взглянула на Селену и поспешила к Ханиэль, чтобы обнять её, но ребёнок почему-то был очень взволнован.

- Мамочка! Ханиэль пойдёт в школу?

- Нет, мы не будем тебя заставлять. Ты ведь говорила, что леди Меллоу тебя пугает.

- Нет, это не леди Меллоу…

- …Не она?

О чём она говорит сейчас? Хоть у неё и короткий язык*, но она не выглядит такой испуганной, как прошлый раз.

(П.п.: «короткий язык» – сленговое словосочетание в корейском, которое обозначает речь, похожую на детскую, т.е. не очень чёткую и т.д., так делают, когда пытаются казаться милыми, ну либо дети.)

Когда я последний раз смотрела на неё издалека из травы, она была обескуражена и никак не вписывалась в их коллектив, но сейчас её глаза странно блестели.

- Учитель холоший! Няня очень-очень тоже…

- Ох, наша принцесса ещё не до конца проснулась. Скорей иди к няне.

- …

Селена поспешила к Ханиэль и стала чистить её перья. Так как я фактически силой заставила её стать няней, она никогда до конца не признавала эту роль, потому она просто не могла так внезапно и с таким воодушевлением принимать участие в жизни Ханиэль.

- Моя принцесса, тебе нужно умыться. У тебя на носу козявки.

- …Эй, что ты делаешь?

- Ч-что вы имеете в виду?

- Я всегда думала, что ты ведёшь себя подозрительно… Фью, положи Ханиэль на землю и иди за мной.

- Мамочка, я люблю няню! Ханиэль любит няню! Мне стлашно, когда ты лугаешься.

- …Да?

Я только на мгновение покосилась на Селену, но реакция принцессы была более агрессивной, чем я могла представить. Её плечи затряслись, и она начала плакать.

- Х… Ханиэль, что случилось?

- Мамочка злиться?

- Нет, я не злюсь. Я только хочу сказать твоей няне, что она должна лучше к тебе относиться.

- Холошо! Няня холошо относится к Ханиэль.

- …Хей.

Ты заставила её сказать это!

Я стиснула зубы, взглянув на Селену, та тяжело сглотнула, будто действительно была смущена. Она даже недоверчиво покачала головой, как будто не думала, что Ханиэль будет на её стороне.

- Ах, как вы знаете, я не очень люблю детей, потому много с ней не разговаривала! Я только кормила её вяленой рыбой и присматривала за ней, когда она спала, и вас не было рядом…

- Да, смотлите! Она холошо относилась!

- …

- Няня была с Ханиэль! Няня во дволце кличала на меня, если я не спала, и мне было стлашно, но няня с озела не такая. Мне нлавится она.

Гладь.

Не успела я опомниться, как Ханиэль стала гладить нижним краем крыла Селену.

- Холошо! Мне нлавится!

- …

- Она холошо ко мне относится!

Селена, которая не могла смотреть Ханиэль в лицо, говорящей все слова, которые она только знала, повернула свою голову назад, к своей спине.

- …Селена, ты можешь плакать. Я же вижу, что ты плачешь.

- А-ах, В-ваша Светлость.

- Не плачь. Ты не должна плакать! Няня!

Ханиэль, спешно передвигая свои лапки, подошла к Селене, чтобы успокоить её.

- Иди сюда. Ханиэль обнимет тебя!

- Принцесса, простите меня!

- Мм?

- Я хотела пораньше уложить вас, чтобы съесть оставшуюся вяленую рыбу, хнык-хнык.

Хлоп-хлоп.

Ханиэль продолжила утешать Селену, из-за чего рыдания последней только возросли.

Наверное, из-за того, что она впервые в своей жизни услышала подобные комплименты, её раскаяние длилось так бесконечно долго.

Только когда я силой отодвинула Ханиэль, то увидела, что лицо Селены было мокрым от слёз.

- Ха-а, Ваша Светлость. Я… я должна умереть! Я не заслуживаю такой чести, чтобы быть рядом с принцессой, хнык.

- Забудь.

Неужели Селена думала, что я не предполагала, что она может так поступить?

Всё закончилось только тогда, когда я одарила Селену молчаливым предупреждением.

Кстати говоря, ведь это наш прекрасный ангелочек просветил утку. Я похлопала Ханиэль по её милой спинке, ведь она была такой особенной у нас.

- Что ж. Наша Ханиэль смогла преодолеть свой страх. Но это правда, что няня во дворце делала подобное?

(П.п.: в прошлой главе говорилось, что няня во дворце кричала на Ханиэль, если та не спала.)

- Да. Она д-делала это!

О боже!

Ханиэль изо всех сил бешено замахала своими крыльями. Для меня это не было даже щекотливым ветерком, но само это действие глубоко поразило меня в самое сердце.

- …Что ещё с тобой делала няня?

- Она говолила мне не звать её, потому что она устала. Она не слушала меня, когда я говолила, что хочу есть. Даже глаз не отклывала.

- Хм…

Самая настоящая тварь.

Пытаясь подавить свой гнев внутри, я заставила себя улыбнуться Ханиэль.

Из-за того, что я была очень колоритным женским персонажем, я испугалась, что моя улыбка может выглядеть иначе для ребёнка, но, к счастью, Ханиэль это не волновало.

- Мамочка! Мамочка Ханиэль!

- …

Я обняла лебедёнка, как бы подтверждая, что я её мама.

С самого начала я удивлялась, почему она так одержима своей мамой, но теперь я поняла, что никто не выражал ей свою привязанность.

В том огромном дворце, переполненном людьми, и среди множества её братьев…

Когда я подумала об этом, мои брови сами изогнулись.

- Но почему ты никому не сказала? Ты должна была сразу же сказать об этом своему старшему брату. Твой старший брат очень сильный.

- Блат ещё стлашнее. Собака блата Лашида укусила Ханиэль… И! Хнык-хнык.

- Ох, не плачь. Ты можешь не отвечать.

- Хнык-хнык.

Ханиэль, которую высмеивали люди в Императорском дворце, наконец-то смогла с кем-то поделиться своим горем, потому она, не останавливаясь, плакала в мою юбку.

Ну, я так боюсь твоего брата, что даже решила совершить побег, так что я тебя понимаю.

Сейчас я ничем не отличалась от Селены, которая допрашивала меня после возвращения.

- Что сделал твой брат?

- С-собака укусила! Укусила Ханиэль! Блат пликазал ей!

- …

Это не похоже на семейную аркаду.

Произношение Ханиэль всё ещё было нечётким, но ещё сложнее было что-то разобрать, когда она начинала волноваться и всхлипывать.

Я пытаюсь сложить всё в единую картину, но это было достаточно сложно.

Затем Селена громко высморкалась и вытерла свой нос о подол моего платья.

- Хнык, вот оно что. Твой старший брат, Император, натравил большую собаку на нашу принцессу? Он приказал ей укусить тебя?

- Нет, не это. Подойти ко мне.

- А-а, он не дал ей команду укусить тебя, но сказал подойти к тебе. О боже.

- Да! Это плавда!

- Холошая! Холошая няня!

- …

Я удивленно моргнула при виде двух людей, которые подбадривали друг друга прямо передо мной.

Селена, которая сморкалась в подол чьего-то платья, посмотрела на меня, будто спрашивая согласия.

- Разве вы не думаете, что это слишком, Ваша Светлость? Как можно делать подобное с маленьким ребёнком.

- …Да. Я согласна.

Я не была уверена в том, что именно она хотела мне сказать, но, видимо, это – «Император перешёл все границы». Не было никаких сомнений в этом. Это то, что знает каждый, кто хоть раз увидел его.

Я кивнула, сделав вид, что всё понимаю. Я должна защищать свою гордость матери Ханиэль.

- Не давали. Не давали мне еду. Они блали её и уходили!

- Ох, неужели они делали это? Должно быть, это сильно расстраивало принцессу. Они ведь служанки, а брали всё, что хотели съесть…

- …

Кстати говоря, такой грешок был и за Селеной.

Конечно, это было большое облегчение, что они теперь так хорошо ладили, но от какого-то чувства неловкости я потёрла щёку.

«Я мама Ханиэль, она моя дочь!»

Это я её нашла!

Я никогда не думала, что я, которая всегда была измотана и каждый день зарабатывала себе на жизнь, буду такой инфантильной.

Как же потом я отдам её принцу соседней страны?

Моё сердце бешено забилось из-за того, что ещё даже не произошло.

- Мамочка, Ханиэль не пойдёт?

- Ах, точно.

Мы ведь изначально говорили об этом.

Смотря на Ханиэль со смешанными чувствами, я всё же быстро пришла в себя.

Хоть этот план был придуман мной случайно, но сейчас выживание было важнее образования.

- Мне жаль, Ханиэль. Позже я отправлю тебя в другую школу на озере. Там ты сможешь найти новых друзей.

- …Ага. Холошо!

Я задавалась вопросом, чтобы я сделала, если бы принцессы вновь начала плакать, но она оказалась куда более решительной, чем я ожидала.

Вместо этого она расправила свои крылья и обняла ими мою руку.

- Ханиэль знает всё!

- Что?

- Няня из дволца сказала, что Ханиэль не может пойти в школу! И что Ханиэль плакса, котолая никого не слушает, и что никто не будет со мной длужить!

- Пойдём!

Давай пойдём в школу!

Я совершенно точно отправлю тебя в школу!

Всё это было в твоей прошлой жизнью, а сейчас, в твоей новой жизни, всё будет иначе!

- Мадам, давайте отправим её в школу!

- Ха-а!..

Моя дочь была так решительно настроена, что я прослезилась и обняла Селену.

Селена присоединилась ко мне, и наше море слёз уже было не остановить.

Ханиэль, которая смотрела на нас в замешательстве, проскочила между нами и высунула голову.

- Не плачьте! Н-не надо плакать! Не плачьте!

***

- Мадам, вы не думаете, что принятое решение слишком опрометчиво?

- И что ты предлагаешь делать нам сейчас?

Я съязвила в ответ на слова Селены, пока расхаживала у входа на виллу.

На самом деле - в какой-то степени - я была согласна с ней, но, видя то, как Ханиэль радуется, я не могла уже забрать свои слова обратно.

В этот день её церемония посвящения была самым важным событием.

- Мамочка!

- Подойди сюда, я завяжу тебе ленточку.

Я вновь вытащила ленту, которую упаковывала, когда собиралась для побега.

Мне бы хотелось, чтобы это была алая лента.

В тот момент, когда я завязала ленту у неё на шее, эмоции переполнили моё сердце.

- Ах…

Сердце, успокойся!

Даже Селена, которая говорила поторопиться, была поражена миловидностью Ханиэль.

То, как будет выглядеть жемчужное ожерелье на шее свиньи* или же лента на шее лебедя, зависит от того, кто надел его на них.

Не знаю, сколько всего будет первокурсников у леди Меллоу, но я просто уверена, что Ханиэль будет выглядеть самой благосостоятельной.

- Как жаль. Мы так много трудились для этого дня, но это наш последний день здесь.

- У нас нет другого выбора. Но мы хотя бы сводим её на церемонию посвящения.

- Мадам, вы подойдёте позже?

- Да. Идите первыми, я закончу свои дела и догоню вас.

Идея ночного побега возникла спонтанно, но всё же она требовала более тщательной проработки.   Это было не так легко – попасть в другой регион с ребёнком, постоянно меняя озёра.

Если мы попробуем просто сбежать, не подготовившись, нас поймают меньше чем через день.

Всю ночь я внимательно изучала карту, намечая будущий маршрут, и готовила наш багаж.

В первую очередь, этот маршрут не должен был быть слишком тяжёлым для Ханиэль.

Для этого лучше всего было бы передвигаться днём в моей человеческой форме и нести её на руках, хоть это и было опаснее.

- Кто будет пытаться сбежать днём? Так как сегодня на озере церемония посвящения, все животные по соседству соберутся здесь, и во время этой суматохи мы незаметно ускользнём из толпы.

- Хорошо, Ваша Светлость. Тогда давайте встретимся у тростниковых зарослей, где собираются первокурсники.

- Да. Я заранее перенесу багаж поближе ко входу на озеро.

Хоть это достаточно неприятно, что, чтобы выбраться с озера, минуя герцогство, мне нужно будет пройти мимо Зимнего дворца, но я ничего не могла с этим поделать.

Да и тем более я ведь не прям в Зимний дворец пойду, а использую боковую дорогу, как в прошлый раз.

«Хорошо. Хорошо»

Будет идеально, если я смогу спрятать там тяжёлый багаж, сходить на церемонию, забрать Ханиэль и убежать!

- Мамочка, почему ты не пойдёшь с нами?

- Нет, я пойду. Но вы с няней пойдёте первыми.

- …Н-но.

До этого она радостно прыгала, а сейчас почему-то так внезапно помрачнела.  Для маленьких детей такая смена эмоций вполне нормальна, но это всегда тяжело для матери.

- Что? Почему ты переживаешь? Я ведь сказала, что приду.

- Ханиэль очень долго ждала мамочку. О-очень долго ждала.

- …

- Мой блат-близнец сказал мне, что моя мамочка плидёт, если я буду его слушаться, поэтому я ждала, но она не плишла. Поэтому Ханиэль пошла к озелу, чтобы найти свою мамочку.

(П.п.: не знаю, почему она называет Ромэля, 5-ого принца, братом-близнецом.)

Вот как!

Всхлипнув от слёз, Ханиэль широко расправила свои крылья, будто не хотела отпускать меня. Я видела, какое тяжёлое это было переживание для маленького ребёнка – ждать кого-то, из-за этого моё сердце сжалось.

После небольшой паузы, когда я не могла ничего говорить, я набралась сил, чтобы вновь раскрыть свой рот, но вдруг глаза Ханиэль испуганно сузились.

- Мамочка, ты злишься? Тебе не нлавится, что Ханиэль ждала?

- Нет. Я знаю.

Как же мне этого не знать.

Я поставила вниз наш багаж и опустилась перед ней на колени.

Кто, как не я, знает значение ожидания, и то, какая безграничная пустота кроется за этим коротким словом.

[Я обязательно возьму тебя. Я вернусь за тобой. Если будешь хорошо себя вести здесь…]

(П.п.: гг жила в детдоме.)

- Я никогда не даю обещания, которые не собираюсь выполнить. Я могу немного опоздать, но я приду.

- …Плавда?

- Да. Видишь это солнце?

Я посмотрела прямо на напуганную Ханиэль и указала на солнце в небе, которое возвышалось над озером. Было утро, потому склонившееся к востоку солнце освещало чуть прозрачные розоватые глаза ребёнка.

- М-моим глазкам больно.

- Это не больно, это ослепляюще.

Как я могу тебя бросить?

_________________

*Вообще «Жемчужное ожерелье на свинье» - корейская идиома, которая используется, когда предлагают нечто ценное и стоящее тому, кто не знает, насколько это ценно. В данном контексте, скорей всего, имеется в виду, что дороговизна украшения не так важна, как то, как его «оформят» на ком-то. И плохо подобранная нить дорогого жемчуга будет смотреться хуже, чем обычная лента, которую красиво завязали.

Я лучезарно улыбнулась и похлопала Ханиэль по клюву.

«Ослепляюще»

Она закивала, будто пыталась запомнить это слово, от моей руки на неё падала тень.

- Я приду до того, как солнце будет над головой Ханиэль.

- Головой? Головой Ханиэль?

- Да, обещаю.

Я сказала ей точное время, чтобы она не переживала без причины.

У моей принцессы её самая первая церемония посвящения, я не могу позволить ей оглядываться по сторонам в поисках меня.

- Холошо, мамочка.

- Ох, не мамочка, а госпожа Чёрный лебедь!

- …Мм? Ты снова не моя мамочка?

В этот раз у Ханиэль задрожали плечи, и она выглядела более встревоженной, чем тогда, когда она боялась, что я злюсь на неё из-за того, что она ждала.

Казалось, что для этого лебедёнка самое страшное в мире – это снова потерять свою маму.

- Почему мамочка Ханиэль не её мамочка?

- Всё верно. Это всё верно, но ты не можешь так называть меня перед остальными: друзьями, учителями и т.д. Ты ведь помнишь вчерашнюю тренировку, да?

Меня беспокоило то, что она могла забыть об этом, потому я посмотрела прямо ей в глаза и снова повторила информацию.

- «Госпожа Чёрный лебедь» – так ты ко мне должна обращаться, хорошо?

- …Почему?

- Это потому…

Потому что твоя мама – знаменитость №1 на озере.

На самом деле, на Фердианском озере было мало людей, столь же известных, как я. Я единственный чёрный лебедь и единственный получеловек в герцогстве.

(П.п.: все остальные животные, на которых лежит проклятие, могут быть только в форме животных.)

Чем-то это было похоже на логику знаменитостей, которые не выставляли напоказ своих детей.

Если что-то пойдёт не так, люди не должны знать, что Ханиэль тоже втянута в это.

Ведь ребёнок должен расти нормально.

Особенно осторожными нужно быть на глазах у такого количества людей на озере.

- Поэтому при всех ты называешь меня Госпожой Чёрным лебедем. Госпожа. Чёрный. Лебедь. Попробуй.

- …Мамочка Чёрный лебедь?

- Нет-нет.

Снова эти её уловки.

Я засмеялась над милой попыткой Ханиэль скрыто добавить в фразу «мамочка».

К счастью, так как я провела вчера весь день, промывая ей мозги, она не забыла, каким должно было быть её имя.

- Как ты себя назовёшь перед леди Меллоу?

- Ха… Лейна.

(П.п.: В 29 главе Кэтрин придумала Ханиэль новое имя - Рейна.)

- Правильно!

Я погладила её по голове, похвалив, и предоставила принцессу Селене.

Я перестала махать рукой, когда увидела, что лебедёнок, бормочущий себе под клюв своё имя, чтобы не забыть, исчез из вида.

- Фью.

Я наконец покину это место.

Для меня это было своего рода разочарованием, ведь я была довольна жизнью на озере, но здесь я не могла обеспечить безопасность Ханиэль.

В этом регионе одновременно присутствуют и Рания, и Император, потому ни о какой безопасности для малолетней принцессы не может идти и речи.

Почему нет? Мать Мэн-цзы переезжала три раза*, почему мать-лебедь не может сделать этого?!

(П.п.: Эта китайская идиома относится к легенде о том, что мать Мэн-цзы, китайского мудреца, трижды переезжала из дома, прежде чем нашла место, которое, по ее мнению, было подходящим для воспитания ребенка. Отражает важность поиска подходящей среды для воспитания детей.)

- Хм, отлично!

Я выбрала самые красивые украшения из перьев, которые у меня были, и прикрепила их рядом с ушами.

Элегантный вид на церемонию посвящения – это именно то, что мне нужно.

Хоть это и не особо подходило для побега, но я должна была уделить своему внешнему виду должное внимание, ведь это была первая церемония посвящения моей малышки.

Ну и не так важно, что потом я заберу её оттуда, я всё равно хочу поддержать дух Ханиэль.

Одевшись в лучшее, что у меня было, я взяла корзинку со всеми нашими вещами и вышла.

- Ух.

К счастью, сейчас можно было мало кого встретить из заколдованных животных, потому что все стекались в тростниковые заросли, чтобы посмотреть церемонию посвящения леди Меллоу.

Все мы были здесь прокляты, потому были семьей, где каждый старался поддержать другого, от этих мыслей я грустно шмыгнула носом.

- …

Будьте осторожны. Надеюсь, мы встретимся с вами вновь живыми.

Я снова повторила слова прощания, которое никто не услышит, и ускорила шаг.

Может, потому что я уже ходила в город, я не растерялась.

Дорога между герцогским домом и Зимним дворцом – самый быстрый и точный способ выбраться с озера.

«Мне нужно поторопиться»

Мне нужно спрятать наши вещи у ивы в начале дороги и вернуться за Ханиэль.

Я дала такое твёрдое обещание, но моё сердце уже начинало волноваться при мысли о том, что она уже начинает ждать меня.

Я шла, не останавливаясь, и наконец увидела знакомую иву, растущую на земле у дороги.

- Ха-а, продолжай ждать.

Я скоро приду, ещё немного…

- О боже. Собираешься где-то повеселиться сегодня?

***

- Ты выглядишь очень воодушевлённой. Я тебе помешала?

Скользь.

Моё сердце упало при виде зловещей тени, появившейся из-за дерева.

Я узнала её ещё до того, как она приблизилась ко мне.

- Как ты смеешь мне не отвечать, я задала вопрос. Мама.

- …Рания.

В мире нет никого, кто превзошёл бы эту женщину в высокомерии.

- Тебе стоит называть меня леди Ранией, если тебе хватит ума, конечно.

- …

- Я и не думала тебя встретить здесь, но ты оказалась в таком месте.

Её лицо изобразило удивление, но я чувствовала, что она не была удивлена на самом деле.

Она подошла ко мне неторопливо, будто точно знала, что я здесь появлюсь.

- После той шумихи, что ты навела, я знала, что ты ещё раз попытаешься вот так выйти.

- Потому ты здесь…

Когда я посмотрела за её спину, то моё выражение лица стало пустым.

Там была проволочная сетка, которая охватывала все границы герцогской территории, закрывая мне проход на боковую дорогу.

Я прищурила глаза, чтоб разглядеть хоть какую-то брешь в сетке.

- Ну и? Что за разочарованный взгляд?

- …

- Неужели ты действительно задумала сбежать?

Она насмешливо рассмеялась и вдруг обратила внимание на мою корзину.

Хех.

Её лицо говорило о том, что она уже знает ответ, Рания расслабила уголки губ, будто дразнила крысу, что уже была в ловушке.

- Я и не думала, что твоя печень совсем вышла из живота*. Ты думала, что раз тебе удалось выйти наружу раз, то второй будет так же легко?

(П.п.: корейская идиома, обозначающая, что человек совершает что-то безрассудное вопреки трудностям.)

- Не говори со мной грубо.

- Это ты, мама, должна перестать быть грубой и усложнять вещи. Ты должна быть благодарна за то, что я сохранила тебе жизнь, хоть ты и так возгордилась за то, что перекинулась парой слов с Его Величеством Императором.

- Ха… Значит, причина в этом?

Я не успела сдержать колкую усмешку.

Я заподозрила что-то, когда она стала такой саркастичной, и затем разгадала её настоящие глубинные эмоции, которые она пыталась спрятать.

- Эй, моя старшая дочь. Неужели моё предложение осмотреть озеро с Его Величеством так расстроило тебя? Настолько, что ты решила вырубить все деревья и перекрыть эту дорогу?

- Что ты сказала?

- Рания, я знаю, что ты относишься к людям так, будто они букашки под твоими ногами, но это как минимум невежливо вымещать свою безответную влюблённость на других. Нет, только посмотри, ты позоришь престиж дочери герцога.

- Заткнись, Кэтрин.

- …

Она так сильно стиснула зубы, что у неё задрожали щёки.

Когда я увидела, что женщина, которая никогда не теряла самообладание, была так взволнована этим, то поняла, что её сердце полностью принадлежит этому мужчине.

- Если хочешь жить, то следи за своим языком. Если попробуешь сбежать, подумав, что поводок от твоего ошейника ослаб, потому что один раз тебе повезло, то попадёшь в беду.

- …Кто это собирается сбежать?!

Хотя я была такой же, тоже разозлилась, когда она озвучила то, что было у меня на уме.

Я почувствовала, что Рания может в любой момент схватить мою корзинку, потому сильнее сжала пальцы.

- Хочешь сказать, что так вырядилась на пикник? Если бы кто-то тебя увидел, то подумал бы, что ты собралась на охоту за респектабельным мужчиной. Ты бы тоже меня провела, если бы я не знала, что ты всего лишь проклятый чёрный лебедь.

- …

- Я не знаю, какие ещё правдоподобные отговорки ты собираешься придумать, но я уже предупреждала тебя. Кэтрин, вся твоя жизнь – от начала до конца – пройдёт на этом озере.

Высокомерный голос Рании был таким же колким, как и колючая проволока за ней.

Сколько радости было в её словах.

Эта женщина специализировалась на том, что загоняла людей в угол и навлекала на них неприятности, потому вряд ли ещё выдастся возможность услышать в её словах такие радостные нотки.

- Открой это сейчас же.

- Почему я должна делать это?!

- …Ох, моя глупая мама до сих пор не понимает, что происходит прямо сейчас.

Рания, скрестив руки на груди, высокомерно приподняла бровь. Она действительно была похожа на школьную хулиганку, которая постоянно занималась чем-то подобным и которую можно было встретить в любом тёмном уголке.

- Не бойся, что я заберу то, что ты взяла. Я просто компенсирую ущерб в зависимости от того, что там окажется.

- Ты боишься, что я украла вещи твоей семьи?

- А это не так?

От обычных хулиганок её отличало то, что она обладала силой, с помощью которой могла разрушать человеческие судьбы.

- Скоро меня проведает мой маг. Думаю, моя мама хорошо его знает.

- …Только не говори, что…

- Да. Это именно тот, кто одарил мою маму всеми этими перьями по всему телу.

Она нарочно ударила меня по плечу, будто я не помнила его.

На самом деле, когда я впервые открыла глаза в этом теле, я уже была проклята, потому не помнила этого мага, но я была уверена, что он не был хорошим человеком.

- Я уже проклята. Что ты ещё хочешь сделать? Хочешь окончательно превратить меня в чёрного лебедя?

- Нет. Я не могу этого сделать. Мне всё ещё часто нужна человеческая форма мамы.

- …

Она склонила голову набок и искривила губы в зловещей загадочной улыбке.

- Но, если подумать, разве тебе нужно обязательно быть нормальным человеком?

- Что ты собираешься сделать?

- В любом случае ты уже не в своём уме, но если твоё тело не будет подчиняться твоей воле, то это будет гораздо лучше.

- …

Это была подлая угроза, которая отлично подходила Рании, но, когда я услышала её, по моей коже пробежали мурашки.

Раз эту угрозу сказала Рания, то она была вполне способна выполнить её в полной мере.

- Людям будет безразлично: короткие или длинные у тебя волосы, оба ли твоих глаза целы, только ли у тебя 10 пальцев. Потому что никого не волнует безумная женщина.

- Как ты можешь…

- Кому вообще придёт в голову смотреть на герцогиню, которую все считают ведьмой?

Хлоп!

Она даже громко хлопнула в ладоши, довольная тем, что только что сказала.

- Так что для начала открой корзину.

- …

- Если ты действительно не убегала с крадеными вещами, то с чего бы тебе колебаться? А если же это правда, то тебе пора бы вставать на колени и молить меня о прощении.

Вопрос, который лишал меня права выбора, был мне просто отвратителен. Она даже не думала, что могла ошибаться.

- Мне действительно нужно умолять?

Я не хотела этого делать.

Это было не просто нежелание, я бы скорее умерла, чем умоляла её.

Почему я должна делать это перед ней!

Честно говоря, это была не та жизнь, о которой стоило бы сильно сожалеть. Я была герцогиней только по титулу, который получила от мужа, хотя ни разу не видела его лицо. У меня не было семьи, которая стала бы меня искать, и моя мечта о доброй матери…

«Ха, Ханиэль!»

Правильно, у меня есть Ханиэль!

Осознание этого вызвало у меня шок.

Кто сказал, что я одинока!

Хоть я и была чёрным лебедем без имущества и не могла сбежать из озера, как будто это был питомник, но у меня была семья, потому моя мечта была исполнена.

Моя малышка.

Как она, должно быть, волнуется, ожидая меня, ее белая и пушистая мордочка промелькнула перед моими глазами.

- Ты определенно медлишь с решением.

- …Рания.

- Выбирай. Если тебе не о чем беспокоиться, то просто открой свою корзину, или же я отрежу тебе руку как воровке, или ещё…

- Я поняла! Я могу это сделать!

Я знаю, что я не была в том положении, чтобы кричать, но перед моими глазами всё уже побелело, и я больше не могла сказать ничего иного. Было бы лучше, чтобы следующим моим действием не было преклонение перед Ранией.

- …Я сделаю всё, что ты захочешь, Рания…

- Нет. Думаю, герцогиня хочет выполнить желания не того человека, которого на самом деле должна.

- …

Туд-туд.

Звук тяжёлых шагов эхом пронесся по узкой боковой тропинке.

На этот раз не со стороны герцогства, а с другой.

Давление, которое я почувствовала, было даже сильнее, чем у Рании.

- В-ваше Величество!

- …Как неожиданно увидеть вас здесь.

Нет, я даже не осмелюсь их сравнить.

Серебряные эполеты на его плечах слегка дрожали в такт шага, когда он подходил к нам, легко ступая по траве.

Удивленная Рания быстро сменила выражение лица, демонстрируя Императору своё уважение.

Наблюдая подобное много раз, я подумала, что прирожденные аристократы действительно были другими, ведь я так не могла.

Почему он здесь?

Я просто тупо пялилась на Императора. Сколько времени прошло с тех пор, как я пыталась убежать от него? Я смотрела на мужчину передо мной, его чёрный плащ развевался за спиной, но все это казалось таким сюрреалистичным.

- Герцогиня.

- Ах…

Услышав его голос, который, казалось, потяжелел, я пришла в себя и склонила голову. Эта черная униформа, хоть и была проще той, что я видела до этого, отлично сидела на нём. Если судить по его одежде, то он мог вернуться с охоты.

Мне повезло, что из-за прихода Императора мне не пришлось поддаваться Рании, но когда я увидела его глаза, то задумалась, действительно ли это была удача.

- …

Его алые глаза так сверкали, будто в них плескалось настоящее пламя.

Это были те самые глаза, которые преследуют людей в ночных кошмарах.

Как только я вспомнила, как последний раз рассталась с этим мужчиной, мне захотелось окунуть свою голову в озеро, как это сделала Селена.

- Приветствую вас, Ваше Величество.

- Поздно.

- …Что?

Хватит спать и стучать в окно*.

(П.п.: корейская идиома, которая используется тогда, когда кто-то говорит/делает странные вещи, которые не соответствуют ситуации.)

Думаю, было бы куда понятнее, если бы он обнажил свой меч и велел мне вытянуть шею вперед.

Ты можешь сказать это ещё раз?

Когда я прищурилась, красивые глаза Императора тоже сузились.

- Ах…

Что ты вообще хочешь, чтобы я сделала?

Для меня эта ситуация была похожа на вспышку молнии.

Рашид справа от меня, а Рания слева.

Куда бы я ни шагнула, везде меня ждала смерть.

Каждого из них по отдельности хватало для того, чтобы вызвать у меня тошноту, но, когда они оба стояли здесь, – это просто переворачивало мой желудок.

- Похоже, между вами был серьёзный спор.

- Ваше Величество, я не знаю, как вы сюда попали, но, как дочь герцога, я сожалею, что вы увидели это. Возможно, вы неправильно поняли, это…

- Неправильно понял?

Голос Императора был холоден.

- Что, по-твоему, я неправильно понял?

- Это… Я боюсь, что Ваше Величество могли по-другому подумать о том, почему я и моя мать повысили голос.

- Леди Рания говорит о моменте, когда она кричала на герцогиню и быстрее просила отдать ей что-то? Или же допрашивала её как человека, который пытался убежать?

Лицо Рании бледнело с каждым словом Императора, который произносил их с кровожадной улыбкой.

- Ах, нет. Ваше Величество! Я всё объясню.

- И как же?

- Как я уже говорила вам раньше, моя мать не совсем здорова телом и душой, но она пытается выбраться на пикник очень далеко, так что я не могла не волноваться. Я просто сказала ей, что буду сопровождать её и понесу вещи вместо неё.

- …

Верно, мама?

Она направила свой взгляд, выражающий полное сочувствие и привязанность, на меня. Рания достала откуда-то носовой платок и вытерла сухие уголки глаз, будто бы была благочестивой дочерью.

- Я ей говорила не заходить так далеко, имея такое тело. Я ей повторяла это много раз, но она так упряма.

- Что ж, ты говоришь, что всё, что я видел, было не тем.

Взгляд Императора, устремлённый на меня с молчаливым восклицанием, был очень многозначительным.

- Герцогиня может сама говорить.

- Я-я?

- Действительно ли всё было так, как сказала леди Рания, или есть иная причина?

- …

Ч-что?

Когда Император и Рания одновременно посмотрели на меня, моё сердце ушло в пятки.

Я чувствовала себя так, будто Мрачный жнец и Танос манят меня к себе.

Кого бы ты ни выбрал, итог будет один – адское пламя.

- Герцогиня.

- Мама!

- Что ж, конечно…

Я и не думала, что смогу сказать это своим собственным ртом, но, если я хочу выбрать человека, который «точно не хочет пока что моей смерти», то…

- Моя старшая дочь права.

Я быстро подошла к Рании.

Даже я, будучи такой импульсивной, не была настолько глупой, чтобы лезть в пасть тигра при бегстве от лисы.

- Я просто вышла погулять со своей дочерью, потому что мне было душно в поместье. Верно, дочка?

- А-а, да, конечно.

Рания, которой всё это уже надоело, снова улыбнулась, почувствовав облегчение.

Думаю, ты, по крайней мере, хочешь жить.

Она, не скрывая своего удовлетворения, схватила мою руку.

- Мама, ты сказала, что это прекрасная погода для пикника. Ты была так взволнована и усердно готовилась к пикнику. Так что перестань упрямиться и скорее отдай мне корзину.

- …

Но это не значило, что я выберу злую лису.

Ну, давай, возьми её.

Я передала корзину, которую держала, Рании.

- Я всё равно собиралась отдать её тебе. Моя дочь, должно быть, очень голодна.

- …Что? О чём ты?

- Что ты имеешь в виду? Ведь ты сама всё прекрасно понимаешь.

Разве я сумасшедшая, чтобы объединяться с Ранией?

Я специально для неё открыла корзину, пока она стояла в полном недоумении.

Клик.

Металлическая застёжка поддалась, и корзинка, которая так её интересовала, наконец-то открылась.

- Я только приготовила то, что обожает моя старшая дочь.

- Ч-что это такое?!

- Теперь ты притворяешься удивлённой… А-ах, понимаю, ты стесняешься Императора.

О нет! Я вновь вспомнила о нём и медленно подняла на него свой взгляд.

Я подняла плечи, когда увидела прищуренные глаза Императора, который стоял с непонятным мне выражением лица.

- Прошу вас понять, Ваше Величество. Рании, должно быть, стало стыдно после того, как она пристала ко мне из-за закусок.

- …Всё в порядке.

- Да, как вы можете видеть, это то, по чему моя старшая дочь просто сходит с ума.

Из открытой корзины я достала приготовленный мной сушеный корм. Я сделала его из лучших ингредиентов для Ханиэль, так что, держу пари, он понравится всем.

- Поторопись съесть это. Ты ведь так сильно хотела их.

Конечно, он понравится всем, кроме людей.

- ...М-мама. Такого рода вещи, я не...

- Почему? Ведь я приготовила их в таком большом количестве, потому что они нравятся тебе.

Вяленая рыба и другие корма была разложены, как на пиру.

Звук дыхания Рании, которая плотно закрыла рот, становился всё слышнее.

- Нет. Я правда в порядке.

- Не так много времени прошло с того момента, как ты попросила меня об этом. А-ах, неужели это из-за того, что тебя не устраивает то, что приготовила твоя мачеха?

Если ты не собираешься пользоваться этим носовым платком, то одолжи его мне на время.

______________________________________

● Более подробная расшифровка идиомы «Спать и стучать в окно (бончан)».

Бончан (봉창)– это маленькое окно для вентиляции или освещения, покрытое бумагой, в старых кирпично-глиняных домах. Его нельзя ни закрыть, ни открыть. По легенде между мужчиной и женщиной был тайный роман, они стучали по бончану другого человека, подавая тайный сигнал о встрече. Однажды человек, которого они так тревожили постоянно, внезапно проснулся и сделал то, над чем потом не мог не смеяться, а именно – постучал в бончан в своей комнате.

Дёрг.

Я выдернула платок Рании из-под корзины.

Если она только пыталась имитировать слёзы, которые так и не пролились из её глаз, то я была женщиной, которая жила в таких обстоятельствах, что мне постоянно хотелось рыдать.

- Хлюп, я надеялась, что ты откроешь мне свое сердце в конце концов, потому что ты так старательно выпрашивала эти закуски у меня…

- Э-это не так. Как ты можешь говорить такое, когда здесь Его Величество Император?..

- Мне всё равно.

- …

- Что я еще должен сказать?

В тоне голоса Императора чувствовалось раздражение.

Да, этого я и хотела, чтобы он продемонстрировал свой режим монстра. Его точеный подбородок был высокомерно вздернут.

- Меня не волнуют такие вещи, так что если ты хочешь есть это, то ешь.

- …

Его голос был спокойным, хоть он и был раздражен.

Рания фактически получила приказ Императора. Она, не в силах ослушаться, нерешительно взяла рыбу под его пристальным взглядом.

Так как я хорошо играла свою роль, я ласково посмотрела на неё глазами, полными слёз от волнения.

- Ну как? Это ведь подходит вкусу моей дочери?

***

- …Мне очень жаль, но мне нужно вернуться.

- Что-то случилось? Моя старшая дочь выглядит такой бледной.

- Нет. У меня есть срочные дела.

Буэ.

Рания поспешно прикрыла свой рот ладонью, свернула с лесной тропинки и быстрым шагом стала удаляться от нас.

Было очевидно, что она больше не могла терпеть, потому так резко ушла, когда прямо перед ней был Император, которого она хотела увидеть.

- …

- О боже, что же мне делать.

Я это сказала, но, конечно, это не относилось к Рании.

Когда я смотрела на её удаляющуюся фигуру, в мою голову пришло две мысли.

Первой мыслью было то, что я не могу проводить целые дни, смеясь без передыха из-за того, что что-то хорошее случилось со мной, потому что моя жизнь не была такой свободной и удачной…

- Герцогиня.

И второй мыслью было то, что теперь я одна осталась с этим монстром.

- …

Нет, ну серьёзно.

Что же мне делать?

Глаза Императора, который смотрел на меня сверху вниз, казались последними вратами в жизни человека.

В спешке я опустила голову и опустилась вниз, чтобы подобрать корзину, которую обронила Рания. Я старалась избегать встречи с его взглядом, пока собирала обратно в корзину вяленую рыбу и другой корм.

- Думаю, леди Рания действительно занята, раз оставила всё, что так любит.

Сейчас во всем мире я больше всего завидовала Рании.

Почему? Потому что она уже убежала.

- Ха-ха. Моя дочь обычно себя так не ведет.

- …

Шурх.

Я, не поворачивая головы, почувствовала, как мужчина шагнул ко мне.

Я не знала, запихиваю я в корзину всё ещё вяленую рыбу или уже грязь, потому что всё это я делала с расфокусированным взглядом, как можно быстрее.

Когда я всё-таки решила немного подняться, тень над моей головой стала темнее.

- Я слышал, что ты собралась на пикник, к чему тогда такая спешка?

- Ваше Величество.

- Если кто-то увидит это, то действительно подумает, что герцогиня планирует сбежать.

Я замерла от прозвучавшего над моей головой высокомерного голоса.

От его проницательности ничего не ускользало, он был так же плох, как и та колючая проволока.

Рашид, который проследил за моим раздраженным взглядом, внезапно вытащил свой меч.

- Леди Рания повела себя смешно.

- …Простите?

Вшух.

Что-то пролетело мимо моего лица в мгновение ока, и в этот момент рухнула крепкая колючая проволока.

Что это всё значит?

Я продолжала тупо смотреть на то, что осталось от проволоки и теперь лежало на земле, окруженное пыльным облаком. А Император просто убрал свой меча обратно в ножны.

- Человек, который хочет сбежать, всё равно сбежит, что бы ты ни сделал.

- …

- Есть куда более простые и быстрые пути для этого.

В этот момент я подумала, что он оказался для меня даже полезен.

Я потерла лицо, чтобы точно убедиться, что колючая проволока была разрушена, и в этот момент раздался вполне дружелюбный голос Императора.

- Конечно, герцогиня не собирается этого делать.

- Д-да, конечно. Зачем мне это делать…

- Верно? Ведь не похоже, что у тебя несколько жизней, чтобы ты посмела сбежать, прежде чем закончила разговор с Императором.

Уголки его губ поднялись.

У него была настолько многозначительная улыбка, как будто он всё знает. Из-за этого моё тело будто сковало цепью.

- Не правда ли? Ведь наш разговор ещё не закончен.

- …Ваше Величество.

Простите, вы вообще со мной сейчас говорите?

Нет. Прежде этого, не должна ли я попросить тебя перестать связывать нас, говоря, что это «наш» разговор?

Не зная, что спросить, я впала в панику. Император наклонил голову набок.

- Почему ты смотришь на меня с таким выражением лица? Разве я неясно выразился?

- Но почему…

[Тогда я сам назначу цену]*

- А-ах.

- Хорошо, что ты так быстро вспомнила.

(П.п.: эту фразу он сказал в 25 главе)

Это действительно хорошо для нас двоих.

Когда я посмотрела на него, готовая разрыдаться в любую минуту, он слегка улыбнулся. Это не была лучезарная добрая улыбка, это была улыбка хищника, который наконец-то достаточно проголодался, чтобы съесть свою добычу.

- Ведь не может быть, что герцогиня попытается предать доверие Джима, не так ли?

(П.п.: Джим – местоимение, которое использует Император, когда говорит о себе)

- К-конечно.

Во рту я чувствовала привкус вяленой рыбы, хоть я её не ела сегодня.

- Тогда скажи мне…

- …

- Настоящую причину того, что ты оказалась здесь.

Улыбка сошла с его лица прямо на моих глазах.

Блеск его алых глаз был очень настойчив, будто намекая мне даже не пытаться придумывать оправдания.

- После того, как несколько дней ты так тщательно пряталась, что я не видел ни одного твоего волоса, ты внезапно решила так далеко зайти на пикник.

- Я-я просто хотела немного прогуляться…

- Будучи такой красивой?

- …

Я тяжело сглотнула.

То же самое можно сказать и про вас, Император.

- Я спрашиваю, куда ты собралась в таком наряде?!

- Ах, это…

…Почему тебя так злит это.

В минутном замешательстве я подняла руку к украшениям из чёрных перьев в моих волосах, которые привлекли его внимание.

Но я ведь даже не украла это, я сделала их из своих собственных перьев.

Когда я попыталась вытащить украшение из волос, Император снова раздраженно остановил меня.

- Это сейчас не важно, я тебя спросил, куда ты направлялась?

- …Ваше Величество.

Я иду на церемонию посвящения твоей сестры! Ясно?!

Теперь я стояла перед Императором, потеряв всякий страх.

Тем, что действительно меня сейчас пугало, был не этот мужчина, который был зол сегодня и будет зол завтра.

«Моя Ханиэль!»

Принцесса, похожая на белый ватный шарик, которая сейчас могла оглядываться вокруг в поисках меня. Когда я взглянула на небо, солнце ослепило меня так, как я и говорила Ханиэль.

[Я обещаю. Я приду до того, как солнце будет над головой Ханиэль.]

Мне нужно быстрее идти к ней, чтобы сказать, что мамочка здесь.

У меня нет времени прохлаждаться здесь.

- Пожалуйста, дайте мне уйти. Если вы позволите уйти мне сейчас, то в следующий раз я обязательно вернусь к вам.

- И зачем мне это делать?

- …Ваше Величество.

Почему? Почему ты спрашиваешь???

Было бы лучше, чтобы твоя сестра шмыгала клювом без своей мамы и съежилась бы до размера кулака, расстроившись?!

- Я… я расскажу вам об этом во всех деталях потом и ту цену, которую вы желаете, я обязательно заплачу, потому…

- Какую я желаю?

- В-всё, что угодно.

Теперь я уже не смогу сбежать, так что мне больше нечего было ему сказать и нечего было скрывать.

- Я сделаю всё, что вы захотите. Прошу вас, дайте мне уйти сейчас.

- Ты так спешишь к этому месту.

Рашид прищурил один глаз.

Я знаю, что чем больше я говорю, тем подозрительнее выгляжу, но я не могла не думать о ребёнке, который ищет глазами свою маму, которая так и не пришла на церемонию посвящения.

Эта та травма, которую невозможно забыть, даже став взрослым. Это будет слишком тяжело для Ханиэль.

- Ваше Величество, я ведь уже говорила вам. Я вышла только для того, чтобы прогуляться вдоль озера.

- …Ты думаешь, я поверю в это?

Император вновь прошелся по мне взглядом своих алых глаз, как бы намекая, что мне не удастся улизнуть от ответа.

Это был тот же взгляд, который я уже видела во дворце в другой день.

Тем не менее, в отличие от прошлого раза, здесь не было людей, которые могли бы его остановить.

У него был спокойный и настойчивый взгляд, будто бы, съев меня живьем, он не оставит и пёрышка.

- Мне правда нужно идти.

- …Хорошо.

Когда я тяжко выдохнула, будто сорвавшись с его крючка, перья на моей голове задрожали. Даже от такого едва заметного движения его глаза прищурились.

- У тебя ведь нет причин идти туда одной.

***

[- Хорошо, все новые студенты – встаньте в ряд здесь!]

Кря-кря.

Громкий возглас леди Меллоу разнесся в камышовом лесе. Дети, которые были со своими родителями, подталкивались ими вперед.

[- Прин… То есть… мисс Рейна! Вам тоже нужно идти туда!]

[- Но…]

[- Скорее, вы должны идти. Остальные уже встали там, как вы можете оставаться тут?]

Боясь, что Ханиэль так и останется стоять, Селена взмахнула крыльями и заторопила её вперед. Она не переставала оглядываться, пока шла, причина была очевидна.

[- Мадам определенно придёт. Она обещала.]

[- Госпожи Челного лебедя нет здесь. Она потелялась?]

[- Не может быть такого, чтобы мадам потерялась. Она ведь правит этим озером.]

Принцесса, все знают, что твоя мама главная задира в этом районе.

Селена подтолкнула Ханиэль к линейке новых учеников, сказав, что та говорит какие-то смешные вещи.

Только стой там нормально!

Как только утка вновь замахала крыльями, будто сказав это, она исчезла где-то в толпе, Ханиэль вновь стало страшно.

[- М-мамочка.]

Хоть Ханиэль и знала, что ее мамы нет здесь, она могла сказать только это.

[- …Мамочка!]

[- Ты вернулась, что ж, тебя зовут Рейна?]

Маленькая грудка затряслась от икоты. Леди Меллоу, проходившая вдоль новых учеников, остановилась своими перепончатыми лапками напротив Ханиэль.

[- Почему не отвечаешь мне? Я точно помню, что видела тебя. Ты до сих пор не знаешь, кто я?]

[- …У-учитель Меллоу.]

[- Ты должна обращаться ко мне правильно: директор Меллоу. Ты не дома. Если ты всегда будешь такой глупой, то не сможешь выжить.]

[- …]

От строгого тона леди Меллоу, который она сделала таким с определенной целью, другие дети рядом замерли, перестав суетиться.

Что происходит? Что случилось?

Когда все громко зашептались в сторону Ханиэль, она опустила голову прямо к земле.

[- …П-плостите.]

[- Ты должна сказать: не простите, а извините меня. Базовый этикет обязателен для леди. В будущем, Рейна…]

[- Вы здесь, леди Меллоу.]

[- Сэр Даррен.]

Леди Меллоу мягко поприветствовала серого лебедя, который кашлянул позади нее. Тот факт, что такая строгая личность, как она, поприветствовала его таким образом, означал лишь то, что он был очень элегантным и культурным.

[- Родители новых учеников ожидают встречи с вами. Не хотите ли вы облегчить их тяготы?]

[- С превеликим удовольствием, только, как видите, я обучаю эту юную особу основам этикета.]

[- Хм, если вы не возражаете, я хотел бы кое-что сказать вам.]

[- Да, сэр Даррен?]

[- При занимаемой вами должности немного неуместно напрямую поправлять новых учеников. Конечно, я уверен, что мои посредственные способности в этом никогда не сравнятся с вашими, леди Меллоу.]

[- …Ох, вы льстите мне, сэр Даррен.]

Леди Меллоу прочистила горло и согласилась, при этом она не высказала никакого неудовольствия.

Это был первый житель озера, к которому она не придиралась, за очень долгое время.

[- Тогда, прошу вас, займитесь этим. Я уже приметила это ранее: она достаточно юна, но не знает даже самых основ этикета.]

[- …Я понял вас.]

Даррен взмахнул крылом и дал ей пройти вперед, словно настоящий джентльмен.

Он был практически белым лебедем, но все равно у его оперения был сероватый оттенок, его величественная фигура привлекала всеобщее внимание.

Это касалось и новых учеников, которые вовсю разглядывали лебедя, но сэр Даррен лишь улыбнулся и склонился к кому-то из них.

[- …Ты Рейна.]

[- …Д-да.]

[- Я Даррен, рад знакомству.]

[- …]

Ханиэль скрутила свое тело из-за того, что собственное имя ей казалось непривычным. Её взгляд, направленный на сэра Даррена, отличался от того, которым она смотрела на леди Меллоу.

[- Что? Ты хочешь мне что-то сказать?]

[- М-мамочка плидет?]

[- Мм?]

Даррен обернулся на родителей детей. Ханиэль, которая была спрятана от чужих взглядов ветками, затрясла головой.

[- М-моя м-мама тоже там?]

[- Твоя мама? А твоя мама это…]

[- Н-нет, не моя мама!]

[- …]

Нет! Не так!

Разум Ханиэль постарался быстро исправить то, что она сказала.

[- Госпожа Челный лебедь. Это госпожа Челный лебедь…]

[- Хм, она черный лебедь.]

[- Она плидет? Она обещала плийти.]

Вот так, вот так.

Ханиэль хотела показать, как её мама обещала ей это, но у неё не было мизинца, потому она только затрясла перьями нижней части крыла.

Моя мама обещала! Ей так хотелось узнать, пришла ли её мама, что она не могла уже остановить свой маленький клювик.

[- Очень, очень класивая. Такая клутая! Такая б-большая, и ее клылья...]

[- Перестань врать. У тебя нет мамы!]

[- ...А?]

[- Я уже все это слышал. У тебя нет мамы, поэтому ты пришла со своей няней.]

[- Нет, н-нет.]

Маленький утенок, который наблюдал за происходящим, начал топать, говоря, что это не может быть правдой. Хоть все они и были маленькими, но все равно превосходили Ханиэль по размеру.

По мере того, как все больше юных детенышей - более крупных, чем она - собиралось вокруг Ханиэль, любопытство и страх смешивались в ее глазах.

[- …Это плавда. Она сказала, что плидет.]

[- Врушка! Даже мы знаем, кто такая госпожа Черный лебедь! Она герцогиня.]

[- Моя мама сказала, что у герцогини нет детей. И герцогиня - черный лебедь, а ты - нет.]

[- Это, это потому...]

- Эй там!

[- …]

Хоть все одновременно повернули свои головы, Ханиэль сделала это быстрее всех.

Вдалеке от тростникового леса виднелся силуэт кого-то, кто бежал к ним, крепко сжимая подол платья в руках, и, как и сказала Ханиэль, она была красивее и величественнее, чем кто-либо другой… А также громче.

- Моя малышка! Мамочка здесь!

***

- Мне так жаль. Но я сдержала свое обещание, видишь.

Падающая от руки Кэтрин тень полностью закрыла лебеденка, девушка лучезарно улыбнулась.

Лебеденыш, который до этого только удивленно наклонил голову, начал возбужденно махать крыльями прямо перед другими животными. Действия птенца напоминали хвастовство, как будто он невероятно гордился этим.

- …

«Вопрос в том, почему я должен быть здесь и наблюдать за этим?»

Рашид, стоявший за деревом, нахмурился так сильно, что в конце концов потер лицо.

Чего он вообще ожидал?

Когда она отчаянно вцепилась в его руку, прося отпустить, он подумал, что под угрозой какая-то важная церемония или что-то в этом роде.

Нет, возможно, на самом деле его больше интересовало, с кем она собиралась встретиться.

- Давай, возвращайся, все ведь хорошо? Мама будет прямо здесь.

- …

Это был тот птенец, которого он видел в прошлый раз, не так ли?

Его мимолетный взгляд снова остановился на Кэтрин и птице. Хоть все детеныши птиц выглядели одинаково, но только у одного была яркая ленточка, повязанная вокруг шеи.

- Хах.

Она так нарядилась только для того, чтобы встретиться с какой-то простой птицей.

Он не смог удержаться от недоверчивого смешка в этой ситуации.

- Если ты пытаешься провести меня этим...

- Зачем вы вышли?

- …

- Я имею в виду, я же просила вас, пожалуйста, просто стойте там, разве не так?

В тот момент, когда он сделал шаг к Кэтрин, она подняла на него голос и быстро подбежала.

Рашид прищурился, она вела себя так, словно у нее был кто-то, кого ей действительно нужно было спрятать.

- Ты посмела…

- Да?

Хотя Кэтрин зашла так далеко, что схватила его руку, ее хватка была на удивление сильнее, чем ему казалось сначала. На самом деле такой сильной, что его слова - "Убери руку, прежде чем я отрежу ее" - не смогли так легко слететь с его губ.

- …Ничего.

- Ох.

Она запоздало поняла, что схватила Императора за запястье, девушка быстро отдернула свою руку.

Судя по тому, что она низко опустила голову, она наконец поняла, в какой ситуации оказалась.

- ...Я-я приношу свои глубочайшие извинения, Ваше Величество.

Это была именно та ситуация, из-за которой, возможно, у неё уже не будет завтрашнего дня.

- Вот почему я смиренно просила Ваше Величество подождать немного. Вам действительно не нужно было проделывать весь этот путь сюда.

- Ты смеешь говорить своему Императору прятаться за каким-то нелепым деревом?

Потеряв дар речи, он смог только рассмеяться.

За кого ты принимаешь своего Императора!

Хоть он и свирепо смотрел на нее, всё, что делала Кэтрин, - это мимикрировала под безобидного травоядного, что ей совсем не подходило. У нее была внешность гламурного павлина, но она робко бормотала свои слова, как будто была лишь каким-то маленьким воробышком.

- Э-эти животные еще очень малы, так что они могли испугаться. Животные тоже могут быть застенчивыми, вы должны понять...

- И поэтому ты так сильно беспокоишься, что эти животные могут испугаться?

- …

Он намеренно был саркастичен, чтобы она заметила, но эту женщину просто нельзя было обескуражить так, как ему хотелось. Воспользовавшись этой короткой паузой, она заглянула за дерево и высунула голову.

- Ах...

Нет, правда, что это за женщина?

Кэтрин, спрятавшись за дерево, напряженно смотрела в сторону озера, крепко поджав губы.

Выражение её лица, её поза и то, как были сложены её руки напоминали образ жены-аристократки, которая с тревогой наблюдала, как её дети дебютируют на своем первом балу.

Хорошо. Теперь нужно узнать, зачем она это делает.

Он последовал её примеру и посмотрел туда, куда смотрела она…

- Что это?

- …Ах, ничего.

Когда она резко отвернулась, будто что-то скрывала, взгляд Рашида стал острее.

Это было действительно подозрительно, но он не мог поймать её на чем-то. Она, будто заколдованная, смотрела своими глазами фиолетового оттенка только на озеро, будто рядом с ней не стоял сам Император.

- …Вот так, ты все делаешь правильно!

Нет, она точно подозрительная.

Рашид медленно выдохнул, схватившись за пульсирующую грудь. Он думал, что это несколько утихло с тех пор, как они расстались в последний раз, но рецидив этой сердечной болезни сделал его сильно раздражительным.

- Прекрати пытаться обмануть меня. Ты действительно думаешь, что я поверю, что ты проделала весь этот путь, чтобы посмотреть на обычных птиц?

- …Обычных птиц?

Она с опозданием послушно опустила глаза, в которых успело отразиться презрение.

Проанализировав поведение этой женщины, Рашид пришел к выводу, что она имеет привычку бормотать какие-то ненужные вещи, когда сбита с толку.

- Если вы внимательно посмотрите на них, все они выглядят по-разному, и все они принадлежат к разным видам. И пока вы будете присматриваться, вы даже увидите, что среди них есть птица, которая очень, очень необычна и значительно… симпатичнее остальных.

- …

- Хотя, конечно, откуда кому-то вроде меня знать это.

Вдобавок ко всему, ее одержимость сохранением своей жизни была сильнее, чем у кого-либо другого.

Она была настолько нелепой и забавной, что он зачем-то произнес про себя одно слово.

«…Забавная?»

Нет. С чего бы мне думать об этом?

Рашид нахмурился, подумав о том, что ему не следовало этого делать.

Если поразмыслить, то забавным здесь был только он сам, ведь это он следовал за ней всю дорогу и теперь стоял рядом с герцогиней за этим деревом.

Он вновь нахмурился, явно недовольный, и Кэтрин, которая собиралась что-то сказать, поспешно отвела взгляд в сторону.

- …

А потом она снова сложила руки вместе, повернувшись лицом к озеру. Там не было ничего, кроме крошечных птенцов, плавающих в воде, но слезы мгновенно заблестели в уголках ее глаз.

Хлюп.

- …

Что, черт возьми, случилось с этой женщиной?

Рашид положил руку на затекшую шею.

Его замешательство было бы утолено только в том случае, если бы он достал свой меч и зарубил ее сейчас, но, как ни странно, ему не хотелось этого делать.

Вместо этого он прищурился, глядя на нее.

Когда он прямо смотрел ей в лицо и их взгляды встречались, она вздрагивала, замирала и съеживалась, как те птицы, но, когда женщина не знала, что он смотрит на нее, ее глаза сияли.

Черные перья, которые до недавнего времени так привлекали его взгляд, развевались на ветру вместе с ее волосами.

(П.п.: В 38 главе он наехал на неё за то, что она такая нарядная пошла на «пикник», тогда его внимание привлекли именно украшения из перьев в её волосах)

Ее взгляд был таким, будто она смотрела на бесценное сокровище, которое нельзя найти больше нигде в мире …

- Это так красиво, верно?

- ...Нет!

- …

Рашид почувствовал резкий прилив гнева, а она нахмурилась.

Это действительно раздражало. Рядом с ней, собственной персоной, стоял Император, а её интересовало что-то другое, но ему не хотелось, чтобы она снова была такой подавленной.

Нет, это было что-то большее, чем просто «не хотелось».

И это было большее, чем то легкое раздражение, что он чувствовал сейчас, это было что-то, что кипело глубоко внутри него…

- …

Хах, отлично, и что ты собираешься делать?

Он не выдержал и посмотрел на ее хитрые ножки, которые, не в силах ждать, изо всех сил старались увеличить расстояние между ними еще на шаг.

Она, которая пыталась подобраться поближе к озеру, кишащему птицами, как будто это было какое-то ее драгоценное сокровище, была совсем не похожа на ту, которая не жалела сил, пытаясь убежать любым доступным ей способом от него.

- …

Ее профиль, когда она выглядывала из-за дерева, был слишком безмятежным, чтобы он снова указал ей на это. Она улыбалась сама себе, кусала губы, пытаясь сдержать восклицание.

Она была такой тихой, будто смотрела на того, кого очень хорошо знала.

- Это твоя птица?

- ...Простите?

Его вопрос из ниоткуда наконец-то заставил ее повернуться в его сторону. Когда ее глаза фиолетового цвета с синими вкраплениями вновь были направлены на него, он почувствовал удовлетворение.

Не сказать, что в этом было что-то особо важное, но теперь он задал вопрос спокойнее, без чувства легкой злости.

- Я спросил, есть ли там птица, о которой ты заботишься?

- Ах… Да.

Я не спросил ничего особенного, почему ты дрожишь?

Когда глаза Кэтрин слегка задрожали, Рашид издал короткий смешок. Но он решил продолжить просто наблюдать, потому что форма глаз была не такой уж плохой.

- …Потому что она милая.

- Эта утка?

Дрожь в ее глазах усилилась.

Кэтрин зачем-то положила руку себе на шею, как она сделала совсем недавно, и медленно закрыла глаза.

Что она задумала на этот раз?

Рашид собирался что-то сказать, но передумал и вместо этого опустил взгляд на ее белую шею, которую он мог видеть через её пальцы.

- ...Это лебедь.

- Эта штука?

- …

Он даже не посмотрел на птицу надлежащим образом.

Это была просто птица, какая разница: утка или лебедь.

Рашид вместо того, чтобы смотреть на озеро, смотрел на её лицо, хоть она и стояла с закрытыми глазами.

- Что ж…

Она выглядела так, будто ей грустно от чего-то, потому она положила руку на грудную клетку, хотя. в общем-то, это не его проблема. Но лучше такая её реакция, чем она дальше будет избегать встречи с ним и бояться смотреть в глаза.

Если задать вопрос, почему это лучше, то…

«Тогда я найду ключ к разгадке»

Другой причины нет.

Рашид без дела вертел свой меч в руках. Он еще раз огляделся, ему хотелось порезать кого-то, хотя, возможно, это ему хотелось сделать с собственным сердцем.

- …

Этих птиц можно было различить только по размеру: большие и маленькие. Потому Император не мог понять реакцию женщины.

Подожди-ка. А если…

- В-ваше Величество!

- …

Одновременно с её криком Рашид выскочил из-за дерева с таким видом, будто нашёл разгадку.

Он зашагал к озеру с твердым намерением выяснить, есть ли у этой женщины ещё какая-то причина быть столь поглощенной.

- Ваше Величество! Что вы делаете?! Пожалуйста, останьтесь здесь! Вы ведь сказали, что останетесь здесь, разве нет?

- Ха-ха.

Хоть он и запоздало удивился тому, как Кэтрин схватилась за его руку, глаза Рашида все равно нашли маленького лебеденка.

Это была птица, а если точнее - птенец. Это было все.

Кроме алой ленты, которую она, должно быть, повязала ему на шею, он не смог найти в нем ничего особенного.

Смотря на птицу, которую он не мог посчитать достойной даже быть подстреленной на охоте, Рашид остановился.

- …

Но всё же.

По какой-то причине ему показалось, что этот маленький лебеденок тоже смотрит на него.

Из-за громкого звука все птицы, плавающие по озеру, рефлекторно повернули головы в его сторону, но реакция этого неуклюжего лебеденка была иной.

Его ясные глаза, казалось, действительно смотрели прямо на человека, затем в его глазах появилась тревога и он резко исчез под водой.

- …

Что за, это ведь не кукла.

То, как маленький лебеденок ушел на дно, даже не было забавно, и он только горько усмехнулся.

Император думал, что в этом птенце будет что-то особенное, раз его растила эта ведьма.

Хоть он и мал, но не умеет правильно плавать, зачем она вообще привязалась к птице, которая в итоге утонула в озере?

Он так и знал.

Рашид протянул руку герцогине, чтобы показать это жалкое зрелище, и повернулся к Кэтрин, которая стояла рядом с ним.

- Если у герцогини нет проблем со зрением, то она…

- А-а-а-а-а-а-а-а-а!

Её крик эхом разнесся по озеру.

Хлоп.

Она грубо отбросила предложенную руку и побежала к озеру.

- Мой ребенок!

***

О боже мой, что же мне делать?!

В тот момент, когда я увидела, как Ханиэль тонет прямо у меня на глазах, весь мой мир рухнул. Я подняла подол своего платья, которое неуклюже запуталось в моих ногах, до колен.

- Отойдите! Все отойдите!

[-  Мадам! Будьте осторожны!]

- Моя малышка, куда делась моя малышка?!

Еще до того, как я вошла в воду, у меня перехватило дыхание.

Селена, которая вразвалку подбежала ко мне, попыталась встать у меня на пути, возможно, чтобы остановить меня, но я небрежно перепрыгнула через нее. Никто из тех, кто пытался остановить меня, не смог бы этого сделать.

- Ха-а! Моя малышка!

Она просто ушла на дно, без всякого всплеска! Она даже не всплыла обратно!

Вода, которая окружала мои колени, холодом обволакивала мои ноги.

Куда ты делась?!

Я не остановлюсь, пока не увижу своего ребенка собственными глазами.

- Ха-а! Ха-а!

В форме чёрного лебедя я не чувствовала холод даже зимой, но сейчас он пронзал всё моё тело. Но если бы я не могла стерпеть эту боль, то не смела бы называться матерью.

- Этот ублюдок!

Что ты сделал с ней такого, что от одного взгляда на твое лицо с ней случилось подобное?!

Если ты не можешь быть милым с ней, то хотя бы можешь не показываться!

Я ненавидела сейчас всех в мире, но больше всего мне хотелось избавиться от того мужчины, который стоял где-то позади.

Он изводил меня, как ему хотелось, следовал за мной, а сейчас ещё и это из-за него случилось.

- …Ты труп!

Теперь, когда холодная, очень холодная вода доходила мне до груди, каждый звук, который я издавала, был полон гнева. Император ты или нет, тебе конец.

Если с Ханиэль что-то случится, то, клянусь, я начну с тебя…

- Если мы умрем, то мы умрем вместе...

- Если ты разговариваешь со мной, то я предлагаю тебе остановиться на этом.

- …

- Я сделаю вид, что не слышал ничего, что ты говорила, будучи в воде.

Фу-ух.

Я ощутила твердую руку, обвившую мою талию, и чей-то голос раздался прямо позади моего уха. Низкий глубокий голос, который я не смогла бы забыть, даже если бы захотела; обладатель этого голоса притянул моё тело к себе.

- Двинься. Я не могу из-за тебя нормально осмотреться здесь.

- А-а-а!

- Судя по твоему голосу, кажется, я сделал что-то не так.

Я думала, что сейчас умру.

Холодный оттенок его голоса, который звучал так, будто в тебя вкалывают лезвие, был почти таким же, но всё-таки его тон немного отличался.

Если я не ослышалась, то он даже был мягче и будто бы говорил со смешком.

Но, прежде чем я смогла различить эти тонкие изменения, он уже развернул все моё тело своей рукой.

- Угх.

Я застряла в трясине, которая доходила мне уже до колен. Даже если бы я попыталась скинуть его руку, мне пришлось бы хвататься за замерзшие растения.

Когда я вновь тяжело и прерывисто задышала от отчаяния, голос Рашида раздался над моим ухом.

- Тебе не нужно держаться, так что не сопротивляйся.

- А-ах.

- Хотя бы сотрудничай со мной сейчас. Ради этой птицы…

Подавленный голос Императора, будто бы он что-то скрывал, в конце его речи выправился.

- Если ты хочешь найти свою дочь.

- …

Отлично.

Всё, что угодно.

Даже если мне показалось, что я услышала что-то не то, я сделаю вид, что ничего такого не слышала.

В конце концов, если с Ханиэль случится что-нибудь плохое, я умру.

Потому от этого хладнокровного человека я хотела услышать то, что мне хотелось слышать.

- У-а-а… Она... она утонула здесь!

- Я знаю. Знаю.

Хоть его тон казался угрожающим, хватка руки Императора на моей талии была твердой. Хоть не было похоже на то, что мои ноги не могли достать до дна, он, похоже, не собирался меня отпускать.

Я лихорадочно шарила глазами по темной воде, но нигде не могла увидеть мягкие перья.

- У-а-а. Моя малышка. Моя малышка. Мама была не права.

Я всё сильнее терялась в ориентации вокруг, пока темная вода плескалась уже у моей груди.

- Мама сделает всё, что угодно, если ты будешь жить. Я сделаю все, что угодно. У-а-а. Если я смогу спасти тебя, я...

- …И что ещё ты собираешься делать?

- Что ещё? Всё, что она попросит меня сделать… Моя малышка!

Внезапно мое сердце остановилось из-за комочка грязи, который он протянул.

Я могла узнать свою малышку независимо от того, как она выглядела.

Как только я увидела Ханиэль, которая была твердой, как камень, в руке Рашида, я замерла.

- Моя малышка! Открой свои глазки. Это мамочка, мамочка здесь!

[- …Ма.]

- Ты… ты говоришь! Ты действительно говоришь! Моя малышка, она жива! Она жива!

Когда раздался этой тихий звук, которой было тяжело расслышать, слезы брызнули из моих глаз, как будто что-то надломилось во мне.

Интересно, испытывала ли я когда-либо такое счастье? Не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями, я крепко прижалась к его груди.

- Моя малышка жива! Она сказала «мама»! Ура!

- …

- Что же мне делать? Ах, спасибо вам!

Когда напряжение внутри меня, которое поднялось до предела, спало, я стала благодарить всех богов в мире.

Большое спасибо вам, спасибо.

Пока я опиралась на твердое плечо, продолжая идти дальше и дальше, великие боги наконец сообщили мне о двух разных реальностях.

- ...Ваша Светлость.

Во-первых, они напомнили мне о том, за кого я цеплялась двумя руками.

[- …Ма.]

Во-вторых, только я могла слышать, как Ханиэль говорит.

***

- Апчхи!

Это были не единственные две вещи, которые я осознала. Услышав чих, который я издала, я поняла, что сейчас нахожусь в озере зимой, и до этого я прыгнула в эти ледяные воды.

- Иди… Иди сюда.

Дрожащей рукой я взяла Ханиэль, которая была с Рашидом. У меня не хватило смелости взглянуть ему в глаза, но, судя по тому, что он до этого момента сохранил мою жизнь, я еще поживу.

Если бы он действительно хотел убить меня, он бы схватил меня за шею и прямо здесь погрузил бы в воду.

Возможно, для этого ему было бы достаточно просто не следовать за мной.

- С-спасибо вам.

- …

Как и ожидалось, ответа не последовало, но меня это даже успокоило. Сейчас я не знала, о чем говорю, но меня беспокоило больше состояние Ханиэль, чем моя собственная жизнь.

[- …Ма… Мамочка… С… Сталший блат… он…]

- Я знаю.

Тебе не нужно смотреть. Это не что-то такое, чтобы ты смотрела на это.

Я завернула Ханиэль в свою мокрую шаль, быстро стянув её с плеч.

Судя по тому, как она просто моргала своими глазами, как сломанная кукла, она была в глубоком шоке.

Ханиэль, покрытая грязью, которую невозможно было снять сейчас, начала дрожать, я потеряла терпение, мне нужно было быстрее вернуться и помыть её в теплой воде.

[- Мадам! Что нам делать? Что случилось с юной леди?]

[- Ваша Светлость!]

Последовав за Селеной, птицы со всего озера стали шуметь, окружая нас.

Даже леди Меллоу приковыляла к нам. Она рассеянно смотрела на Рашида, будто размышляя над тем, кем он был.

[- Ох… О боже! Только подумать, что я встречу вас здесь! Приветствую Императора, получившего благословение Бога Солнца.]

(П.п.: В этой главе почему-то был не бог Терез (테레즈), как в обычных приветствиях, а бог Солнца (태양신의))

- Хмф, что эта птица делает?!

[- Кря!]

Увидев леди Меллоу, которая упала навзничь, мое сердце в какой-то степени почувствовало торжество. Хотя он не вкладывал в это много силы, но для неё пинок от Императора был смертельным оружием.

Что мне делать?

Я не могла поднять леди Меллоу, которая распростерлась на земле, потому что была способна только хрипеть, делая прерывистые вдохи.

- Прыгнуть в воду только ради одной мелкой птицы, ты вообще в своём уме?

- …

Держа Ханиэль на руках, я слышала его яростную брань у себя над головой. Я все еще пыталась отдышаться.

- ...Что вы имеете в виду под «мелкой птицей»?..

Это твоя младшая сестра!

Грр!

У меня в горле стоял комок.

Говорят, что загнанный в угол человек ничего не видит. Что-то похожее чувствовала и я.

Вау. Я едва продержалась.

Моё тело, которое уже устало от волнения и беспокойства, задрожало, когда на него налетел ветер.

- В глазах Вашего Величества это может быть просто мелкая птица, но для меня это единственная семья, которая у меня осталась! Это член семьи, который даже важнее моей жизни! Хлюп.

- …Что ж, потому ты думаешь, что поступила хорошо?

- Что мне ещё оставалось делать, когда мой ребенок утонул прямо передо мной? Хлюп. Если вы не согласны с подобным, то, похоже, вы с братьями не семья. Хлюп.

- …

- Хлюп… Вы ничего не з-знаете…

В тот момент, когда я произнесла эти слова, моя рациональность стала возвращаться ко мне.

Мне не хотелось говорить те последние слова, но, зная его характер, раз он не ответил, то, возможно, и не понял меня.

Видя, как леди Меллоу катается по земле, потеряв всё своё достоинство, вся моя рациональность до последней крупинки вернулась ко мне.

До того, как я стану ей, нужно попробовать сдать назад.

- Ах…

Но даже это пошло не так, как я хотела.

Что-то тяжелое прикрыло мои плечи, когда я попыталась отойти. Похожее на кандалы, оно ослепительно блестело.

Я осторожно осмотрелась, когда в поле моего зрения попала брошь с гербом императорской семьи.

- В-ваше Величество. Вам не нужно этого делать.

- Если я не сделаю этого, то какое проклятие ты наложишь на меня?

- …

Как он узнал об этом?

Если бы что-то случилось с Ханиэль, то я не могла бы гарантировать того, что этот мужчин стоял бы на этой земле так же спокойно, как сейчас.

Однако вместо того, чтобы испугаться этого, я задалась вопросом, боялся ли этот человек вообще чего-нибудь в этом мире.

- Что ж. Это не так важно.

Капли воды, стекающие с кончиков волос вздохнувшего Императора, падали к его ногам.

Когда он отдал свою накидку мне, на нём осталась только намокшая одежда, которая плотно облегала его крепкое тело, подчеркивая каждый изгиб.

Рассеянно посмотрев на него, я поспешно отвернулась.

- ...В-в любом случае это не просто птица.

- Разве?

Переспрашивающий голос казался настолько же глухим, насколько его тело было мокрым. Однако в нём слышалась мягкость.

Было бы здорово, если бы он был таким всегда.

Подумав об этом, я вдруг вздрогнула.

- Это... это жизнь. У неё есть глаза и уши, представьте, как бы ей понравилось, если бы вы говорили с ней мягче.

- …

- Я хочу сказать, что потому, что жизнь важна…

А ведь за несколько часов до этого я пыталась избежать встречи с этим мужчиной. Может, это и бессмысленно, но это были слова, которые я действительно хотела сказать, набравшись смелости.

- Она хочет продолжать жить так сильно. Как её мама, то есть, я имею в виду, как взрослая, я должна защищать ее. Даже если бы я не была взрослой…

- Тогда что насчёт твоей жизни?

- Да, моя…

Я совершенно не знала, как на это отвечать.

Однако у меня не было ни малейшего шанса ответить "нет", если бы он спросил меня, хочу я жить или нет.

Это потому, что я женщина, которая больше чем другие желает счастливо жить в любящей и милой семье в течение очень, очень долгого времени.

Теперь было что-то более ценное, чем моя жизнь, только потому, что был кто-то, кого я должна была защищать.

Я не чувствовала себя неправой и не считала это напрасной тратой времени.

Из-за того, что я не знала, как объяснить эти чувства мужчине, который оставлял за собой кровавые следы, я надолго задумалась. Интересно, не замерзли ли мои губы от холода.

- …

Но он был не из тех, кого я могла бы заставить ждать.

Из-за того, что он шел рядом, я не могла даже замедлить шаг.

- М-меня всё устраивает так, как есть…

- Достаточно.

- …

Его недовольство чувствовалось даже через накидку.

Когда я вылезла из воды, я начала сильнее задыхаться, только Ханиэль была надежно укрыта.

Малышка. Твоя мама так задохнется вне воды.

Хвататься за единственную предложенную веревку, когда ты на волоске от смерти, такова была моя жизнь.

Когда мы перешли через небольшой холм, в поле зрения показалось поместье герцога.

- Ах...

Дом! Мой дом, это мой дом!

Хоть я и была поймана при попытке сбежать отсюда, не было места уютней, чем этот дом. В моих ослабших ногах вновь появилась сила.

- Позови слуг для начала. Пусть приготовят ванну и еду…

- В-вы зайдёте?

- …

Эта женщина.

Он оглянулся на меня с неописуемо сложным взглядом. Я не могла распознать его.

Что вы имеете в виду, приказывая приготовить ванну и еду?!

Независимо от того, что именно этот мужчина неправильно понял, он очень сильно ошибался сейчас.

Разве вас не смущает, что в этом здании ни в одном окне нет света и по поместью не видно, что за ним хоть кто-то ухаживает?

Даже если я сейчас открою дверь, то единственное, что нас ждёт, - это вяленая рыба. Другими словами, это точно то, что Император не должен видеть.

[- М-мама, б-блат стлашный.]

Ну и прежде всего, чтобы согреть мою замерзшую принцессу, мне нужно было прогнать его.

В попытках придумать хоть какое-то оправдание своим действиям я состроила страдальческую гримасу.

- Прощу прощения, Ваше Величество. Но я живу одна после того, как почил герцог, потому я боюсь, что возникнет недопонимание, если я кого-то приведу в дом…

- Хватит нести чушь. Если тебе это не нравится, то так и скажи.

- …

Да, мне это не нравится.

Если честно.

Я жалостливо посмотрела на него.

Он в гневе прищурил свои алые глаза.

Когда я увидела его таким первый раз, я была готова замерзнуть на месте, но сейчас, видимо, я стала более привычной к этому выражению его лица.

- Следующий раз, в другой день. Но сегодня…

- …Достаточно. Просто сдержи своё обещание.

Его голос вновь стал ледяным, когда он резко развернулся перед входом в поместье. Неужели ей только показалось, что там, в воде, его голос смягчился?

Моя малышка, слышали ли ты это тоже?

Я сжала Ханиэль в своих объятиях и хотела прошептать ей это в её маленькие уши, но вряд ли бы она смогла ответить мне.

Видимо, я ошиблась тогда.

Я проглотила свой вопрос, вряд ли хоть кто-то поверил бы в такое его поведение, и взглянула назад, кое-что бросилось мне в глаза.

- …

За мужчиной остались следы, мокрые от воды, а не от крови.

***

- Ваше Величество! С вами всё в порядке?!

Виконт Дион пришел в ужас, как только увидел совершенно мокрого Рашида, возвращающегося на императорскую виллу. Он поспешно ткнул пальцами в сторону слуг виллы, стоявших в два ряда.

- Что вы просто стоите там?! Быстрее подогрейте воду в ванне и приготовьте немного еды! Нет, сначала разожгите огонь в камине. И принесите немного подогретого бренди...

- ...Как шумно.

Рашид взмахнул рукой, показывая, что утомлен их действиями, и все мгновенно остановились.

Шаг, шаг.

Каждый раз, когда он делал шаг, капли воды падали на пол.

При известии о прибытии Императора Пейтон и Тенон выбежали ему навстречу.

- Ваше Величество! Что случилось?!

- Как подобное произошло?!

- ...Не суетитесь.

- Что вы имеете в виду под «не суетитесь»? Это наш долг!

- …

Долг, ха.

Рашид медленно и внимательно оглядел всех окружавших его людей.

Если подумать, то это действительно долг для людей вокруг - окружать его таким вниманием при каждом его появлении.

Хотя, похоже, для кое-кого это не было понятно.

- …

- Что, черт возьми, случилось, Ваше Величество? Может быть, вы упали в воду? Если на вас внезапно напали…

- Невозможно. Зачем старшему брату падать в воду? Если бы кто-то толкнул, может быть, но нет...

- Двинься.

Он безжалостно оттолкнул своих младших братьев, которые, очевидно, даже не могли и подумать, что он мог кого-то спасти. Хотя это было то, во что даже он сам не поверил бы.

- …

Нет, на самом деле даже сейчас он все еще не мог объяснить, почему так поступил.

Рашид очень отчетливо помнил, как смеялся над женщиной, которая подняла шум из-за простого птенца, утонувшего в воде. Но после этого все воспоминания были словно в тумане.

[Ты вообще в своём уме?!]

Когда он пришел в себя, то вода уже доходила ему до колен, а в следующее мгновение его рука обхватила талию женщины.

И среди его смутных и сбивчивых воспоминаний только ощущение того, как она боролась в его объятиях, осталось нетронутым.

- Ваше Величество, у вас температура? Ваше лицо…

- …Заткнись.

Рашид оттолкнул Тенона с дороги и посмотрел на его лоб. Для него это действие было повседневной рутиной, но сегодня он задержал свой взгляд на младшем брате, которого оттолкнул.

[Это... это жизнь. У неё есть глаза и уши, представьте, как бы ей понравилось, если бы вы говорили с ней мягче.]

(П.п.: фраза Кэтрин из 41 главы)

- Ваше Величество, почему вы смотрите на мои уши?

- …Не бери в голову.

Ты тоже жизнь.

С видом человека, осознавшего нечто совершенно бесполезное, Рашид стал снимать с себя мокрую рубашку.

Какая досада, у него вырвался горький смех, когда он взглянул на младшего брата, который стоял так спокойно и безучастно.

Но настоящая проблема была в том, что те действия и слова, которые он производил всегда до этого, сейчас будто сдерживались кем-то.

- …Как далеко эта ведьма собирается зайти?

- Что?

- Просто возьми это.

Рашид, который недовольно что-то бормотал, передал свою рубашку Тенону. На самом деле нечто подобное не должен был делать принц Империи, но из-за характера Рашида, тот не мог доверять никому, потому его младшим братьям приходилось помогать ему здесь, в Императорском дворце все было иначе.

- А сейчас уходи.

- Пожалуйста, дайте мне и другие вещи. Я прикажу постирать их все разом.

Прежде чем его брат разозлился бы, Тенон протянул руку, чтобы взять другую одежду.

Вполне закономерно, что одежда, которую один раз надел Император, не могла им носиться второй раз, не будучи постиранной.

Только после того, как принц получил рубашку и штаны, он хотел уйти, но заметил, что в руке Рашида оставалось что-то ещё.

- …

Красная лента. Нет, лента, которая, возможно, была раньше красной.

Император легко отдал остальные вещи, а теперь долго смотрел на ленту, которую держал между пальцев. Это был не просто беглый взгляд.

Это было похоже на сложную и сильную одержимость, будто бы он встретил вражеского Императора. Его взгляд стал нормальным только тогда, когда он увидел, что братья смотрят на него.

- Это тоже возьми.

- Хорошо. А что это?

Пейтон, получивший ленту из рук Рашида, наклонил голову. Хоть он ещё раз взглянул, все равно обычная атласная лента красного цвета была ему незнакома.

- Тогда отдыхайте. Я прикажу позаботиться обо всём этом.

- Нет.

Рашид, который отдал последний кусок одежды, медленно положил руку себе на затылок. Место, к которому она прикасалась.

Император, чьё тело внезапно напряглось, искоса оглянулся на Пейтона.

- Отдай мне это обратно.

***

[- Мадам, что же мне делать? Как бы я ни старалась найти, нигде не вижу ленту принцессы.]

- Правда? Это должно быть где-то здесь.

Я перестала вытирать перья Ханиэль и посмотрела на Селену. Она какое-то время копошилась в одежде, оказалось, что так она искала ленточку.

- Если не можешь найти, то ладно. Брось это.

[- Но у нас это была единственная ленточка. Мы срезали её от юбки, к которой она была прикреплена, теперь у нас больше нет алых ленточек.]

- Ничего страшного, если у нас не будет этой ленточки. Разве сейчас это главная проблема?

Наша Ханиэль практически умерла и вернулась к жизни!

Я расстелила широкое полотенце и стала протирать им Ханиэль, легонько похлопывая по её телу.

Даже полотенце было чёрным, потому было жаль потерять алую ленточку.

Если обыскать все шкафы с одеждой, там будет только чёрное. Для того, чтобы раздобыть красную ткань, нужно выйти в город, а сейчас об этом даже не стоит думать.

- Эх. Мы облажались.

[- Но что произошло? Вы пытались сбежать и были пойманы леди Ранией?]

- Как-то так это и произошло.

[- В этом нет никакого смысла. Вас поймала леди Рания, и вы вернулись живой.]

- …Это.

Меня поймал Император, а не Рания. Потому я жива.

Хоть это была правда, она была больше похожа на ложь.

Я была измотана до предела и психологически, и физически, чтобы ещё что-то объяснять утке.

И я, и Ханиэль упали в озеро и спаслись, но после этого каждый из нас следовал разному сценарию.

Как только я вошла в поместье, я развела огонь, вскипятила воду, развела сухое молоко и вскипятила суп.

И все эти вещи я делала как человек. Это не было чем-то особенным, но не для сегодняшнего дня, для сегодня это было чересчур.

- Апчхи!

Кроме того, у меня заложило нос, потому что я простудилась. А мне ещё столько нужно сделать. Что же мне делать? Как бы я ни посмотрела на это, с такой выносливостью…

[- Уа-а-а-а-а.]

- Малышка!

Я сделаю это, я сделаю всё, что нужно.

Мытье и высушивание нашей принцессы – была не только моя обязанность матери, но и моя награда.

Ведь не может быть всё таким тяжелым. Я ждала что-то, что мне действительно понравилось бы, словно приз.

- Сейчас тебе лучше? Ты можешь говорить?

[- Д-да. Госпожа Челный лебедь плишла и сделала, сделала, и я т-такая.]

- Ох.

Что всё это значит.

Хоть я и безумно любила Ханиэль, но всё ещё были вещи, которые невозможно было понять даже с моей материнской любовью.

Когда Ханиэль окончательно согрелась, она начала извергать огромное количество слов, а я просто стояла и не могла понять, что мне с этим делать, пока меня не толкнула Селена.

[- Подойди. Я знаю, что ты хотела показать госпоже, как хорошо ты научилась плавать.]

[- Да-а! Но т-тогда плишел блат и бу-у-ум. Блат сделал так – пью-ю-ю. Уа-а-а.]

[- Тогда Его Величество Император вышел из-за дерева? И из-за этого ты так испугалась, что твои крылья перестали работать, и ты провалилась в воду?]

[- Да-а-а!]

- …

Я действительно должна поблагодарить Селену за это.

Как профессиональный переводчик Ханиэль, который расшифровал все сложные места, она гордо пожала плечами.

[- Мадам, вы слышали это? Как только принцесса увидела Его Величество Императора, она, должно быть, была шокирована. Маленькие дети часто так замирают, когда чем-то удивлены.]

- …Не только дети.

Когда я вижу Императора, то со мной это тоже происходит.

Я полностью понимала то, что чувствует Ханиэль, потому вновь её обняла. Суставы на её крыльях всё ещё были скованы от холода; когда я начала массировать её крылья и маленькие ножки, которые были тоньше пальца, те стали слабо подёргиваться.

[- Гос… пожа Челный лебедь.]

- Сейчас я мама. Ты можешь называть меня мамой, когда мы дома.

[- Мама. Хлюп.]

Когда я услышала, что она позвала меня совершенно отчётливо, я спокойно выдохнула. Только сейчас я до конца осознала то, что Ханиэль в безопасности, и та тревога, которая всё это время была где-то во мне, начала рассеиваться.

- Какое счастье. Я так рада.

[- Мадам, я ведь вам всё сказала о принцессе, зачем вы переживаете?]

(П.п.: в прошлой главе Селена объясняла состояние Ханиэль тем, что та просто удивилась и испугалась, увидев Императора, настолько он пугающе выглядел)

Селена вытянула шею, напустив на себя важный вид. У меня возникло желание придушить утку, но я только посмотрела на неё косо.

Даже у личинки цикады есть способность катиться*. Удивительно, что даже у него была эта сторона, именно поэтому этот тиран спас нас.

(П.п.: Пословица примерно значит, что даже у самого неспособного есть какой-то неожиданный талант)

- В-в любом случае не стоит судить человека лишь по его внешнему виду.

[- Не знаю, к чему вы сделали такой вывод, но это действительно правда.]

- …Давай сюда свою шею.

Как она и хотела, я нежно почесала шею Селены, которая наконец-то сказала что-то правильное. Видимо, это было место, до которого она не могла самостоятельно добраться крыльями, потому она расслабленно встряхнула своим телом.

[- Мама! Ханиэль! Ханиэль тоже!]

- Да-да, и тебя.

Когда две птицы терлись с друг другом рядышком, чтобы именно их почесали, две мои руки были оккупированы ими. Заодно я постаралась приобнять Ханиэль, которая всё ещё дрожала, и прошептала ей на ушко:

- …Возможно, он не такой и страшный, Ханиэль.

***

- Сестра, как долго ты собираешься оставаться в таком состоянии?!

- …

- Ух, сестра!

В самой глубокой главной комнате герцогства, где Рания сидела прямо, сложив руки вместе, она резко открыла глаза.

Несмотря на то, что Ребекка некоторое время назад трясла свою старшую сестру, чтобы заставить её выслушать себя, как только она встретилась с её пристальным взглядом - она испугалась до смерти и попятилась.

- ...Ч-что. Почему так внезапно?

- Где Лонан?

- Почему ты продолжаешь вызывать его к себе? Сколько бы я ни думала об этом, я не могу понять… И почему я, леди, должна это делать?

- Тогда это должна сделать я?

- …

- Ребекка, я говорила это уже несколько раз: это твоя работа. Эта работа, на которую ты сама напросилась.

Наблюдая за тем, как её младшая сестра ворчит, Рания была хладнокровной до конца.

Услышав в её словах скрытую угрозу, Ребекка прикусила губу.

Её слова означали "только ты можешь это сделать", но это могло быть сказано с разным смыслом: если положительно, то это – «я доверяю тебе», если негативно, то это значило - "сделай хотя бы это".

- Я же сказала тебе хорошенько присматривать за этой женщиной. Но как ты посмела дать ей надежду на побег?

- Это потому что ты слишком сильно мучала её. И я слышала, что она даже не сбежала? Что в корзинке не было ничего, кроме вяленой рыбы...

- Заткнись!

Хотя девизом Рании было быть спокойной и элегантной, она сжала ладони в кулаки и ударила ими по столу.

Впервые увидев эту сторону своей старшей сестры, Ребекка уступила, не в силах больше возражать.

Какой бы наивной она ни была, она понятия не имела, в каких обстоятельствах окажется, если потеряет расположение своей сестры.

На самом деле это была не единственная причина.

Ребекка подумала о своём парне, который уже довольно давно покинул Северные земли. А то, когда они смогут встретиться снова, зависело оттого, когда её сестра позовет его обратно.

- Ах, ладно. Теперь я буду очень хорошо за ней присматривать.

- Ребекка, ты думаешь, если эта женщина вновь попробует какие-то безумства, на этом всё и закончится?

- Это правда, но она до сих пор вела себя так тихо здесь. Я даже не знаю, почему она внезапно сошла с ума и взбесился сейчас, но…

- Сошла с ума?

Эта женщина?

Презрительная улыбка Рании была пугающей.

Обычно эту улыбку она всегда прятала за маской, но не в этом месте, здесь ей не нужно было скрывать это от кого-либо.

Будь то её бестолковая, легкомысленная младшая сестра или мужчина, стоящий в дверях и затаивший дыхание.

- Что ты делаешь? Не входишь, когда пришёл.

- Как и ожидалось от леди.

Лонан вошел, не издав ни единого звука, его длинная мантия волочилась по полу. Не зная, что он пришел, Ребекка, не раздумывая, подняла голову и столкнулась вплотную с его бледным лицом.

- Мпф.

От одного взгляда на него у неё мурашки побежали по коже, и она бессознательно потёрла руки. Её сестра сидела так небрежно, несмотря на то, что находилась перед таким мужчиной, для Ребекки он казался больше пугающим, чем впечатляющим.

- К сожалению, похоже, что вторая леди не находит удовольствия в моём присутствии.

- Б-более чем…

- Хм… Возможно, леди всё ещё не оправилась от предыдущего инцидента...

- Это не так! Как ты смеешь говорить так грубо!

Ребекка крикнула на Лонана, который наклонил голову в её сторону. Порозовевшие щеки девушки на контрасте с бледным лицом мужчины делали её единственным человеком в этой комнате, кого можно было назвать живым.

- ...Ребекка, почему ты до сих пор не ушла?

- Я-я уже иду!

Когда к этому добавился пристальный взгляд её сестры в сочетании с выражением раздражения на лице из-за шума, Ребекка открыла дверь и ушла, будто убегая.

Судя по тому, как ее топанье раздавалось по всему коридору, казалось, что её гнев еще не полностью прошёл.

- Юная леди всегда полна энергии, когда я её вижу.

- Прекрати нести чушь.

- Боже мой, леди Рания сегодня особенно энергична.

- …

Его многозначительно улыбающиеся губы была странными. Вместо того, чтобы быть красными, они были окрашены в более тёмно-фиолетовый цвет. Уголки его губ были подняты так высоко, что она могла бы засомневаться, но Рания хотела скорее перейти к делу.

- Там? Ты был там?

- Конечно. Ведь это был чей-то приказ.

- …

- Она была порезана очень аккуратно, но, как вы и сказали, миледи, здесь не было задействовано никакой магии. Разве не очевидно, кто мог так порезать изгородь из проволоки?

- Но зачем это Его Величеству!

Рания прикусила губу, на её лице застыла очень сложная гримаса.

- Мои головные боли не прекращаются. Кэтрин. Почему Его Величество так переживает из-за этой женщины…

- Твоя голова болит не из-за того, что ты о них думаешь как о паре?

- …

Взгляд Рании устремился на Лонана, который угадал её мысли. Но вскоре она нахмурила брови, как будто в этом не было никакого смысла.

Такого не может быть.

Он был мужчиной, который редко даже разговаривал с другими женщинами с тех пор, как был наследным принцем. Поскольку его мысли всегда были написаны на его лице, ей не нужно было думать о других причинах.

Раздражение и безразличие.

Для него женщина ничего не значила, кроме этих двух вещей. Это мог сказать любой проходящий мимо человек, просто посмотрев в его глаза.

Другие находили взгляд Императора пугающим и чувствовали онемение от него, но ей повезло гораздо больше, поскольку это означало, что она могла выиграть больше времени, сохраняя при этом большую дистанцию.

- Не смеши меня. Должно быть, он был ошарашен тем, что эта женщина делает столько глупостей.

- Конечно. В конце концов, она безумная ведьма.

- …

Даже когда Лонан согласился, выражение лица Рании ничуть не смягчилось.

Нет, на самом деле все стало ещё более запутанным.

Потому что она лучше всех знала, что эта женщина вовсе не безумная ведьма.

- В любом случае я хотела сказать, что пока тебя не было, ничего особенного не происходило. Она знала своё место и не переступала черту.

- Такой она была. И поэтому вы не вводили никаких ограничений.

- По какой причине она изменилась? Как смеет она противостоять мне, как смеет убегать.

- ...Побег?

- Чем ты до сих пор слушал? Ты не сможешь обмануть мои глаза. Она определенно намеревалась сбежать.

Что за пикник, это была чушь.

Вплоть до того момента, как прибыл Император, она была готова вставать передо мной на колени.

Хотя она и не знала, зачем ей вяленая рыба в корзине…

- А-а-а-а! Эта ведьма!

- Пожалуйста, успокойтесь, миледи. Если это правда, то не должны ли вы посмотреть на это с другой стороны?

- С какой такой другой стороны. Ты сам сказал, что Его Величество собственноручно перерезал проволочный забор! Земля там официально находится во владении императорской виллы. Если я поставлю там новый, что мне делать, если он направит свой гнев на меня?

- В таких вещах вы становитесь обычной леди.

- Если тебе есть что сказать, говори!

- Я только имел в виду, что вы логичны во всем остальном, но теряете свой разум, когда дело касается Его Величества.

Не было ничего более неприятного, чем выражение жалости на лице Лонана. Этот диссонанс был тем, что заставило Ранию сконцентрироваться вновь.

- Я уже говорила это Ребекке, но эта женщина никогда не была такой до сих пор. Она всегда была хитрее, чем кто-либо другой, в вещах, которые касались её выживания. Она знает, что за пределами особняка её не ждет ничего, кроме смерти, так откуда мне знать причину, по которой она сейчас так себя ведет?

- Это верно. Как тот, кто проклял её, я очень хорошо знаю, что она боялась смерти больше, чем кто-либо другой.

- Что ты пытаешься сказать?

- Глава дома, подумайте об этом. Если женщина, которая не сумасшедшая и которой нечего терять, рискует своей жизнью, чтобы выбраться отсюда…

Обратившись к ней по титулу, который ей сейчас нравился больше всего, чтобы привлечь её внимание, Лонан подразнил её своим змееподобным языком.

- Должно быть, у неё была на то веская причина.

***

- Ханиэль, Ханиэль. Наша принцесса!

Я обнял мою дорогую принцессу, даже напевая ей мелодию, но она оставалась печальной.

Шок, который она испытала от появления своего брата, был огромным, но на этом заботы трёхлетнего ребёнка не закончились.

[- Она не тут! Не тут!]

- Почему ты говоришь, что твоя мама не тут, она здесь.

[- Лента плопала! Хлюп.]

В моих руках Ханиэль подняла свои крылья к голове, хотя она не могла дотянуться до неё, как бы ни старалась.

Что ж, её брат, который не должен был появиться – появился, а лента, которая должна была быть – исчезла. Ханиэль наконец упала на пол, испытав в своей жизни самый большой двойной шок.

[- Она не тут! Б-блат тут!]

- …Малышка.

Какая королева драмы.

Кэтрин вновь обняла Ханиэль, которая, как настоящая героиня, упала на одну сторону.

Без лишних мыслей.

_______

* "Даже у личинки цикады есть способность катиться". Есть предыстория к этой пословице: Личинка цикады была очень толстой и круглой. Потому люди считали её ленивой, медленной и бесполезной. Когда личинка упала с дерева, все забеспокоились о ней, но она спаслась, потому что свернулась в колечко и скатилась. Потому люди думают, что её способность - кататься [колёсиком].

Учитывая, что сначала я посчитала, что её поведение милое и смешное, я не была расстроена пропажей ленточки. Такая материнская реакция.

Сейчас я тоже сдалась по поводу «её старшего брата».

- А-ах.

[- Почему вы вздыхаете, мадам? Я единственная, кто здесь должен вздыхать.]

- Почему ты, Селена?

[- Это потому, что наша принцесса уже несколько дней пропускает школу.]

Селена, которая была в депрессивном состоянии рядом со мной, поспешно начала приводить в порядок перья Ханиэль.

Не притворяйся, что ты думаешь о ней сейчас!

Я отодвинула её желтый клюв своей ладонью.

- Это не отсутствие без уважительной причины, а освобождение из-за шока, ясно? Я уже говорила леди Меллоу об этом.

[- Леди Меллоу сама слегла на больничный после того, как её пнул Его Величество Император. И кто вообще это говорит директору школы? Вам нужно было сказать это её классному руководителю. Это не должно быть так, прямо сейчас я возьму и...]

(П.п.: В 41 главе, когда Рашид залез в озеро, чтобы помочь гг найти Ханиэль, леди Меллоу полезла к нему с приветствиями по всем правилам этикета, которые он, конечно, не понял и просто пнул громкую птицу.)

- Давай, иди туда. Хотя тебя совсем не интересует её образование. Если подумать, ещё с прошлого раза я подозревала, что здесь что-то не так.

[ - …]

Как бы пристально я ни смотрела на Селену, её плотно сомкнутый клюв не открывался. Честно говоря, хоть она и не была такой злой, как Рания, она всегда была очень хитрой уткой, у которой всегда было много трюков в рукаве.

Ладно, забудем об этом.

Я лучше умру, чем буду страдать.

Кроме того, было кое-что из того, что я услышала, что сейчас было важнее расследования замыслов Селены.

- Кстати говоря, у Ханиэль теперь есть классный руководитель? Это правда?

[- Конечно. Проявите хоть какой-то интерес к принцессе, пожалуйста.]

- ...Не переходи черту.

Я рассмеялась, потому что это было потрясающе, хоть и немного ошеломительно. Подумать только, у нашего ребенка теперь есть классный руководитель!

У других был шанс наблюдать такие трогательные моменты как первые шаги их детей, первое слово «мама», но я пропустила всё это, потому что поздно стала мамой. Моё сердце бешено колотилось от малейшего изменения в жизни Ханиэль.

Ура мамам!

Всё это стало возможным, потому что я стала матерью.

Впервые за несколько дней я нормально улыбнулась и с гордостью посмотрела на Ханиэль.

- Моя малышка, у тебя действительно теперь есть классный руководитель?

[- Да-а. Новый учитель.]

- Новый учитель? О-о-о.

Если подумать, то я припоминаю, как в прошлый раз леди Меллоу сказала, что пригласила нового учителя.

Но учитель, который понравился бы леди Меллоу, должен был быть очень строгим. Беспокойство последовало за пониманием.

- Хорошо ли к тебе относится новый учитель? Например, пугает ли тебя его поведение и тому подобное...

[- Нет. Мне нлавится учитель. Когда Ханиэль балахталась в воде, учитель толкнул меня вот так...]

- О чем ты говоришь. Тем, кто спас тебя, был твой старший брат.

[- …]

П-прости.

Как только я упомянула её старшего брата, Ханиэль снова стала королевой драмы. Смотря на то, как рядом упали утка и лебедёнок, будто протестуя против моих слов, я подняла уголки губ в смешанных чувствах.

- Но это правда.

Что бы ни случилось, в тот день именно Император вытащил Ханиэль из озера.

Я, конечно, тоже была в озере, но с моим помутненным сознанием и затуманенным взором я не могла гарантировать, что смогла бы сохранить её в целости и сохранности.

Честно говоря, я не умею плавать, так что я не могла гарантировать даже то, что сама бы спаслась, что уж говорить про жизнь Ханиэль.

[- М-мамочка. Блат стлашный. Не говори о блате.]

- Мм.

Я чувствовала сомнения из-за того, что подчеркнула его заслугу, а Ханиэль так боялась собственного брата.

Как бы мне лучше объяснить это снова.

Должна ли я сказать, что твой брат не такой уж одинокий в этом мире тиран, каким ты его считаешь?

Или то, что иногда за ним не следы крови, а следы простой воды?

(П.п.: В 42 главе Император шлёпал от поместья, в которое его не впустила Кэтрин, а она думала о том, что за ним не следы крови, а следы воды.)

- У-ух.

Чем больше я думала об этом, тем тяжелее становилась моя голова.

Даже если бы он не был её братом, я хотела бы, чтобы она знала, кому обязана своей жизнью.

Но, фактически, он был и тем, из-за кого она пошла ко дну.

- …Давайте закончим на этом.

Просто этот мужчина получил свою карму.

Да, вот и всё.

Когда я подумала об этом сейчас таким образом, мне стало комфортнее.

[- Она снова вздыхает. Мадам, такими темпами вы заразитесь болезнями, которых у вас даже нет. Нет, подождите, поскольку у вас уже есть простуда, то вы уже заболели? Разве вы не должны принимать лекарства?]

- Ничего страшного.

Сказав это, я шмыгнула носом и вытерла его. Падение в зимнее озеро, которое заканчивается такой простудой, как эта, это не так уж и плохо. У меня теперь есть семья, которую я могу обнять, а в прошлой жизни у меня были только таблетки из аптеки. Не было ни няни, которая бы отступила от тебя, боясь кашля, ни ребенка, который дул бы мне на горячий лоб, когда у меня была высокая температура.

- Лекарство, которое у меня есть сейчас, намного лучше.

[- Какое лекарство. Вы даже не взглянули ни на одно из них.]

- …

Я наблюдала за тем, как Селена ворчит, с улыбкой на лице, подперев подбородок руками. Было забавно, что я всё чаще улыбалась в эти дни, хоть сейчас вообще не стоило этого делать.

[- О чем я и говорю.]

- …

[- Мадам, каков план?]

Если бы она этого не спросила, то моё самочувствие было бы лучше.

[- Да. Когда я думаю об этом сейчас, о побеге не может быть и речи, и леди Рания, похоже, не отпустит вас в ближайшее время, и даже Его Величество Император появился. Что вы собираетесь теперь делать? Только не говорите мне, что у вас вообще нет никаких планов?]

- Это не так. У меня есть кое-что на примете.

[- ...Снова?]

Почему ты так беспокоишься, хотя я тебе ответила?

- На этот раз я скажу тебе. Я не могу сейчас рассказать тебе его по соображениям безопасности, тебе остается только наблюдать издалека.

[- Вау. Действительно? У вас действительно есть план?]

- ...Конечно.

Как ты можешь в это верить?

Я до сих пор не знаю, что делать.

Моя усердная работа по подготовке ночного побега закончилась тем, что боковая дорога была перекрыта, а вяленая рыба была украдена.

Вдобавок ко всему, я пыталась избежать встречи с Императором любой ценой, но, в конце концов, я теперь у него в долгу.

И вот после этой серии опытов я узнала одну несомненную истину.

«Отсутствие планов - это лучший план.»

С моей удачей, какой бы план я ни придумала, он никогда не сработает именно так, как я хотела. Чем больше я боролась, тем глубже проваливалась в яму.

Лишь один раз, когда я поддалась судьбе, я была благословлена за это принцессой, сидящей у меня на коленях.

Это означало, что независимо от того, как сильно я отталкивала её, моя дочь всегда оказывалась в моих объятиях.

- Я совершенно серьезна. Я на 100% уверена.

Я могла бы гарантировать это своей жизнью, которая была больше похожа на фильм, чем сами фильмы. Если вы не будете сильно беспокоиться и будете просто плыть по течению, то каким-то образом вы всё равно доживёте до следующего дня и снова откроете глаза.

Поэтому вместо того, чтобы расстраиваться из-за планов, которые всё равно не сработают, я решила сосредоточиться на чем-то более тривиальном и хорошо воспитывать Ханиэль.

«Цель этого года… Награда Ханиэль за отличную посещаемость!»

Это было легко сказать, но для кого-то вроде меня, чьим стремлением было оставаться в живых каждый день, это была возвышенная мечта. Но если бы я сказала Селене, что это был мой план, было совершенно понятно, как она отреагирует, и именно поэтому я старалась сохранять самообладание, как будто «у меня что-то есть».

- Ты увидишь, я не буду всё усложнять так, как в прошлый раз.

[- Значит, у мадам всегда есть план!]

- …

Что ж, учитывая, что я наконец-то завоевала доверие трудной няни, как только отказалась от плана, это было неплохое начало.

Воспользовавшись этой возможностью, я поспешила подготовить Ханиэль к школе. Такое количество освобождений по болезни ухудшило бы наши шансы на награду за посещаемость.

- Ханиэль, у тебя больше нет температуры, верно? Ты ведь постараешься хорошо отвечать и слушать?

[- Н-но, её нет! Ленточка плопала!]

- Ты очень расстроена?

[- Мама дала её. Мама Ханиэль отдала её Ханиэль.]

Хлюп-хлюп.

Как бы я ни разочаровалась в этом мире, я ничего не могла поделать с тем, что моё сердце ныло, когда я видела, как грустит мой ребенок о том, чего у него нет.

- Мне жаль. Мама купит тебе её в следующий раз. Если я не смогу, то, по крайней мере, на том свете это сделаю.

[- Нет-нет! Всё в полядке!]

[- Вы двое доводите меня до слёз, я даже смотреть на это не могу. Подождите здесь.]

- Селена, куда ты идешь?

Когда я попросила Селену остановиться, когда она внезапно захотела уйти из поместья, она надула щеки с печальным выражением.

[- Я пойду и разберу своё гнездо. Если мы скрутим это и сделаем веревку, мы можем, по крайней мере, сделать что-то похожее на ленту.]

- Твоё гнездо? Но прошло совсем немного времени с тех пор, как ты это сделала!

[- Что я могу сделать. Вряд ли я возьму это с собой, когда умру, так что лучше использовать это в такие моменты, как сейчас.]

- …

Это прям круто, сестра!

Разрушить собственное гнездо – лучше всего!

Селена, которая торжественно заковыляла от нас, вызывала только восхищение.

Ханиэль опустила крылья, которыми до этого искала пропавшую ленточку, и подняла голову.

- Селена, ты такая крутая!

[- Няня такая клутая!]

[- Боже мой. Как вы двое собираетесь жить без меня? Я действительно не могу терять бдительность.]

Однако Селена, на которую были возложены надежды матери и дочери, остановилась, как только вышла за дверь.

Только не говорите мне, что сейчас она сожалела об этом решении.

Пока я планировала понаблюдать за ней дальше, она вскоре поспешно вернулась, волоча за собой огромную корзину.

[- М-мадам! Это тоже часть вашего плана, верно?]

***

- Итак. Ты доставил это?

- Да. Как вы и приказали, я оставил это перед дверью.

- ...И каков был ответ?

Рашид, который полировал свой меч, поднял голову, когда Тенон вернулся. В отражении блестящей поверхности меча, который, как говорили, разрубал само зло, алый блеск его глаз был более ярким, чем когда-либо.

- Там была только одна утка. Похоже, она не пыталась схватить это и убежать, потому я ничего не сделал с ней.

- Утка? Не лебедь?

- Я точно не знаю, но по размеру эта птица была похожа на утку.

- …Что то, что это, они похожи.

Что важнее, что это за птицы.

Когда я только смог привыкнуть к чему-то одному – появляются ещё какие-то раздражающие вещи.

Однако младшие братья Императора были удивлены совсем другим.

«Старший брат различает уток и лебедей.»

_______________

Решила на всякий случай объяснить, почему речь по-разному оформляется. Квадратные скобки ставятся, когда это речь животных, которых может понимать только Кэтрин. В ориге такое же деление, но я так в начале новеллы не делала, потому что не возникало особо ситуаций, где это могло бы быть важным, но потом они стали появляться, и я ввела эти квадратные скобочки.

До этого момента я никогда не относилась плохо к этому очевидному факту, но сейчас мне почему-то было невыносимо горько при мысли об этом.

Я погладила Ханиэль по голове, когда она спустилась по моему колену и заглянула в корзину.

- В любом случае мы не будем это есть и вернём целым. Я уважающая себя женщина.

[- Мадам. О каком самоуважении идёт речь, если вы прокляты...]

- Проклятие лежит на моём теле, а не на моём самоуважении. Теперь я мама. Мама должна поддерживать своё самоуважение, чтобы самоуважение ребёнка тоже росло.

…И я действительно боюсь её старшего брата.

Я с достоинством фыркнула, умолчав о настоящей причине. Хоть я и решила жить, плывя по течению, но для мужчин я сделаю исключение.

«Если я съем это, то дам ему возможность подловить меня на какой-то ошибке.»

Из-за всех предыдущих ошибок я чувствовала себя куклой-марионеткой с веревками, свисающими по всему моему телу.

Когда я подумала о человеке, который мог играться с этими веревочками и умело управлять мной, меня инстинктивно пробрала дрожь.

- Угх, я не могу. Давайте не будем делать это с едой.

[- ...Тогда как насчёт этого?]

- Что бы это ни было - нет. Это нет, так что…

Как только Селена подняла крышку последней корзины, мои губы застыли.

Нет. Я должна была сказать "нет"…

[- Ма-мамочка! Посмотли на это!]

Наблюдая за Ханиэль, которая прыгнула в море разноцветных лент, я просто не могла этого сказать.

[- Ленточка велнулась со своими длузьями!]

***

- Леди Меллоу, вы хорошо себя чувствуете? К сожалению, мы немного опоздали.

[- Вы действительно опоздали. Я думала, вы совсем бросили учебу.]

В словах отвернувшейся леди Меллоу был скрытый смысл. Но вместо того, чтобы сдаться, я попыталась невинно улыбнуться ей ещё раз.

- Хо-хо. Мой ребенок должен был хорошо отдохнуть и оправиться от шокирующих событий того дня, так что я ничего не могла с этим поделать.

[- Это так? Есть ещё одна пожилая леди, которую Его Величество пнул ногой и которая повалилась на спину.]

(П.п.: В 41 главе, когда Рашид залез в озеро, чтобы помочь гг найти Ханиэль, леди Меллоу полезла к нему с приветствиями по всем правилам этикета, которые он, конечно, не понял и просто пнул громкую птицу.)

- …

А эта бабуля затаила обиду.

Если бы я следовала своему темпераменту, то схватила бы её за клюв и покрутила бы, но вина была на родителе, который отдал своего ребёнка на её попечение.

Боясь, что Ханиэль может оказаться в невыгодном положении, как только она снова начнет ходить в школу, я только кивнула головой, как глупая девчонка.

- Конечно. Просто возмутительно, как груб он был, что за человек!

[- Пожалуйста, следите за вашим языком. Это проявление неверности, если дворянин Империи говорит такие вещи об Его Величестве!]

- ...Ах, хорошо.

Она снова злится, хоть я и встала на её сторону.

Леди Меллоу – как воплощение этикета и закона – сильно отчитала меня.

Когда её пинали и пинали, видимо, она не отказалась от своей верности Императору.

[- Фью, я была шокирована в тот день. Но всё же мне интересно, зачем Его Величество проделал весь этот путь до Фердианского озера.]

- Э-это я тоже не знаю. Ха-ха.

Я попыталась рассмеяться как можно невиннее, но леди Меллоу сохраняла невозмутимость. Я старательно делала вид, что не замечаю её подозревающий взгляд, когда она пыталась увидеть в моём поведении хоть какой-то намёк.

«...Она явно из тех, кто может отомстить.»

Смотря на гусыню, которая обмотала себя бинтами в том месте, куда её, видимо, ударили ногой, я даже не осмеливалась заговорить.

Независимо оттого, как сильно она предана императорской семье, если станет известно, что это я привела главного виновника, кто знает, какой вред она может нанести Ханиэль.

Давайте не будем забывать, что цель этого года - награда за отличную посещаемость!

- А, Ханиэль заболела от шока, вызванного утоплением, так что это будет считаться не прогулом, а освобождением по болезни, верно?

[- Это действительно так, но чтобы лебедь утонул в воде. Какое разочарование.]

- Но в этом нет вины Ханиэль...

Я заставила себя пересилить желание схватить её клюв и широко его раскрыть.

Ради Ханиэль, которая склонила голову рядом с Селеной в углу, не подозревая ни о чем, я могла бы вынести это хоть десять, хоть сто раз.

- В любом случае, если я научу её, она очень скоро снова сможет следовать за мной. Она ещё очень молода.

[- Если герцогиня так говорит, в будущем я буду очень внимательно следить за ней. Такой хаос на церемонии приема - это первый случай с момента основания этой школы.]

- А-ах, да.

[- Хм! Пожалуйста, подождите здесь. Я приведу её классного руководителя.]

- Большое вам спасибо.

За то, что вы не вышли замуж и остались холостячкой, не став чей-то свекровью и не разрушив жизнь чей-то драгоценной дочери.

- …

Я слегка стиснула зубы, наблюдая, как она отворачивается, всё ещё затаив обиду. Так как она не стала считать прогулы, я смирилась с этим.

Я быстро направилась туда, где Ханиэль была с Селеной, и сообщила ей эту хорошую новость.

- Малышка, учительница Меллоу примет тебя обратно.

[- Плавда? Почему? А-а, я знаю!]

Ханиэль, чья маленькая грудка трепетала от новостей, которые она ждала, застенчиво приблизилась к моему уху.

[- Потому что Ханиэль класивая?]

- …Это так!

Конечно.

Когда я посмотрела на Ханиэль с её алой лентой на шее и сияющим лицом, её грудка мягко вздымалась с каждым вдохом, от увиденного я схватилась за грудь. Она выбрала эту ленточку своим собственным крылом из корзины, полной лент.

Это была та же алая лента, что и в тот день, но её блеск и ткань были гораздо роскошнее, чем раньше.

- Как и ожидалось, у нашей принцессы хороший вкус.

[- Мамочка, Ханиэль класивая?]

Ханиэль наклонила голову влево, как будто чувствовала смущение, но не была уверена, нравится ей или нет. Вероятно, это была привычка, о которой она даже не подозревала, и эта мысль заставила меня рассмеяться.

- Конечно. Давай спросим и няню тоже. Верно, Селена? Она действительно красивая?

[- ...Это так. Потрясающе. Великолепное зрелище. Дар от бога, хм.]

Она, которая всё это время что-то бормотала, глядя куда-то в сторону, мгновение спустя спрятала лицо под крылом.

На что она смотрела, что заставило её так себя вести?

Когда я оглянулась, появился лебедь и очень почтительно поклонился.

[- Приятно познакомиться с вами, герцогиня. Я - Даррен.]

- О, тогда вы, должно быть, классный руководитель нашей Ханиэль!

...И причина, по которой Селена так глупо себя ведёт.

(П.п.: Даррен впервые появился в 39 главе.)

Было немного странно говорить это о лебеде, но у него была внешность, которая бросалась в глаза с первого взгляда. Его серебристые перья мягко светились, будто были сотканы из лунного света, он словно излучал достоинство.

Он был универсально красивой птицей, которая могла понравиться леди в возрасте, такой как леди Меллоу, или Селене, которая смотрела только на внешность.

- Мы в ваших руках, учитель.

[- Что вы. Это я должен говорить подобное такой прекрасной герцогине.]

- О боже.

У него даже хватило манер, чтобы пронзить женское сердце вдовы с тремя детьми.

Если бы это было какое-нибудь другое животное из этого озера, возможно, я бы спросила, как он оказался здесь, но у людей или птиц, если они красивы, было преимущество быть приемлемыми, несмотря ни на что.

«Да. Я уверена, что у него были достойные обстоятельства.»

Без единого сказанного или услышанного слова понимание просто озарило моё сердце.

Я смогла сдержаться до самого конца и не сказать ему: «Извините, можно мне погладить ваши пёрышки хотя бы раз?»

Потому что я родительница ученицы!

- У-учитель, мой ребенок очень застенчивый и скрытный. Но она также очень умна, поэтому, чему бы вы её ни научили, она очень быстро всё подхватит. И когда она упала в воду в тот день, на самом деле это...

[- Без сомнения, это произошло, потому что она ребенок. Не переживайте. Она выглядит довольно симпатичной и умной, так что она наверняка быстро овладеет этим навыком.]

- О боже.

Почему я заплакала? Как глупо с моей стороны.

После того, как я некоторое время назад рассталась с леди Меллоу, встреча с этим красивым учителем, который понимал материнское сердце больше, чем кто-либо другой, заполнила моё сердце.

Когда я кивнула, обмахивая лицо руками, то почувствовала на себе всё больше и больше острых взглядов.

- ...

Вон та, с таким свирепым взглядом, была виконтессой леди Роен, а та, что скрестила крылья, была женой сэра Энии. Все они были родителями новых учеников здесь, как и я.

До того, как Ханиэль попадет в беду, а меня объявят всеобщим врагом, я быстро попрощалась и ретировалась.

- Что ж, я поприветствую вас в следующий раз.

[- Сделайте это, пожалуйста. Я буду ждать вас в любое время.]

Повернувшись спиной к учителю Даррену, который до последнего сохранял достоинство и был вежлив, я склонила голову к Ханиэль. Это был момент, когда она развернулась, пытаясь схватить клювом часть своей ленты, которая торчала наружу, она выглядела такой невинной.

- Ханиэль, ты будешь слушаться учителя, верно?

[- Мм. А как же мама?]

- Мама должна кое-куда пойти. Но вместо меня рядом с тобой будет няня.

[- Н-но...]

- У тебя есть такая красивая ленточка и хороший учитель, о чём ты беспокоишься? Ты же знаешь, что мама всегда держит свои обещания, верно?

Когда я подумала о последнем обещании, то вспомнила, что тогда мы в заключение скрестили мой мизинец и её перо, и это закончилось тем, что из-за моих действий Ханиэль упала в озеро. Она ещё выглядела тревожной, но и мне тоже не хотелось бы от неё уходить.

- Селена, ты, вероятно, будешь очень внимательно следить за этим классным руководителем, даже если я ничего не скажу, так что я не беспокоюсь о том, что ты уйдешь, но время от времени смотри на ребёнка, хорошо?

[- Мадам, куда ещё вы направляетесь?]

- ...Ты можешь хотя бы взглянуть на человека, с которым разговариваешь?

[- Эх, я всегда смотрю на ваше лицо, зачем мне это сейчас...]

Селена, которая была загипнотизирована учителем Дарреном, который неторопливо плыл по озеру во главе учеников, наконец-то повернула голову в мою сторону.

Её возмущенный взгляд, желающий, чтобы я просто сказала что-то, наконец сосредоточился на моём потемневшем лице.

[- Что ж, если вы не хотите идти так сильно, то не идите. Можно подумать, что вас тащат на бойню.]

- ...Кто сказал, что это не так?

Я подняла голову, чтобы посмотреть на едва различимый дворец вдали от озера.

Странно было сравнивать такой красивый Зимний дворец с этим, но, как и сказала Селена, я чувствовала, что иду умирать на бойню.

- Я должна пойти. Пока этот палач сам не пришёл за мной с мечом.

***

- Герцогиня, вы можете войти. Его Величество ожидает вас.

- …Хорошо.

Виконт, которого я видела в прошлый раз, поприветствовал меня без удивления. Может быть, Император был готов к моему визиту.

«Конечно.»

Вряд ли бы мужчина, который постоянно напоминал мне о моих долгах ему, просто так бы отправил подарки.

Он словно сказал мне: «Скорее приходи и плати за свои долги».

Хоть я и разгадала его скрытые мотивы, но всё равно сама пришла сюда.

«На этот раз сколько мучений ты принесёшь мне?»

Я была обязана ему своей жизнью, что было самым страшным долгом на свете, что ещё я могла сказать? Моя единственная надежда заключалось в том, что он вроде не планировал меня убивать.

Когда я подумала об его мокром лице, которое я увидела в озере, мою грудную клетку стянуло.

- Ваше Величество, герцогиня Эвенделл прибыла.

- …Пусть войдёт.

От его голоса за этой величественной дверью мне не стало спокойнее на душе. Если так подумать, то с этим мужчиной мы уже достигли самого дна.

Я уже несколько раз дотрагивалась до его груди, хотя это было непреднамеренно, наши тела были полностью промокшими, и сестра этого мужчины стала моей дочерью, так что генеалогическое древо тоже исказилось.

Что мне ещё делать? Если он будет кричать – я буду слушать его, поднимет меч – я буду молить его.

- Приветствую Великого Императора, благословенного Всевышним богом Терезом.

- Ты здесь.

Однако его внешний вид, который немного отличался от того, что я ожидала, заставил меня замешкаться у входа.

Я была готова к тому, что он сразу будет кричать или замахнется на меня мечом, но по какой-то причине Рашид сидел за столом.

- …

Что за. Что это за нормальный вид?

Конечно, его внешность была слишком экстраординарной, чтобы считаться нормальной, но для меня, которая не видела ничего подобного, это было прекрасно.

Что больше живешь, больше видишь, подумать только, этот человек мог сидеть так спокойно и не кричать.

Мне больше ни о чём просить, кроме как о том, чтобы он позволил мне долго жить в будущем.

- Почему ты не заходишь?

- Ах, да.

В отличие от его благородного жеста руки, накрывшей документы, которые он смотрел, его голос остался таким же резким, как и раньше.

Я поспешно подошла к нему и склонила голову, но даже это, казалось, раздражало этого мужчину.

- ...Что ты делаешь?

- Простите?

Разве ты не видишь сам? Всем своим телом я выражаю почтение.

Я не стояла на коленях, но мои руки были аккуратно сложены, я была образцом "извинения и искупления".

Честно говоря, ничего из того, что произошло до сих пор, не было преднамеренным, но моим оппонентом был Император.

И к тому же это был император-тиран в действии.

- Разве я не спросил, что ты делаешь?

- ...Ваше Величество не может испытывать ко мне добрых чувств. Это из-за путаницы в самом начале и того, что вы упали из-за меня в воду.

(П.п: Путаница - это про эпизод в кондитерской, когда она не знала, что Рашид император.)

- Разве было только это?

- В-в любом случае вы никогда не позволите спустить всё это мне с рук.

Похоже, он понимает.

Когда он тихо пробормотал что-то себе под нос, моё лицо стало ещё более серьёзным.

Я понятия не имела, почему я всегда оказывалась наедине с Императором, но я действительно приняла решение.

- Продолжай.

- …

Только посмотрите на его злобный вид.

Я сглотнула слюну, увидев суровый взгляд Рашида, которого было достаточно, чтобы убить во мне всякую надежду.

Это не тот долг, который мог исчезнуть, если вы его отложите, а он был не из тех людей, кто просто простит подобное.

Я поняла, что пока он не собирается меня убивать, потому нужно как можно быстрее отплатить этот долг, это был единственный выход.

- Что ж, я действительно больше не хочу жить в постоянном страхе. Потому прошу вас, Ваше Величество, если вы чего-то желаете, то скажите мне.

- Чего я желаю?

- И, как вы уже, наверное, знаете, из-за обстоятельств я не смогу заплатить вам за те ленты. Но вместо этого я могу многое делать своим телом. Если мы сможем договориться о расписании, то где-то примерно с полудня до шести вечера…

- Сядь.

- …Простите?

После того, как я сделала одно серьёзное признание за другим, я внезапно остановилась и захлопала ресницами. Его лицо, по которому было видно, что он сдерживает смех, казалось мне нереалистичным, я была ошеломлена происходящим, что неудивительно.

- Вы действительно хотите, чтобы я села вот так? Или вы хотите, чтобы я проползла отсюда туда на коленях...

- Ты хочешь, чтобы я сказал это?

- Н-нет!

Я не знаю, что это за прихоть, но я прошла к своему месту и села. Но мои ладони всё ещё были мокрыми, и было тяжело так близко находиться к нему.

Когда наши взгляды встретились после некоторого колебания, и его алые глаза прямо пронзили мои, я с трудом сглотнула.

- Похоже, герцогиня ожидает от меня большего, не так ли?

- …Всё совсем не так.

- Хорошо, если ты так этого хочешь, тогда я должен оправдать твои ожидания.

Он наконец-то начал.

- Кэтрин, я приказываю тебе...

Плюх.

Звук, с которым он опустил документы, которые держал в руках, был таким громким, как будто он звенел со дна моей пустой грудной клетки.

С другой стороны, глаза Рашида, которые всё ещё были такими глубокими и непостижимыми, что я не могла сказать, о чём он думал, заполняли это пространство в полной мере.

- Возьми этот нож и разрежь стейк.

***

...Что. Он пытался накормить меня, прежде чем убить?

Независимо от того, насколько позитивно я пыталась относиться к этой ситуации, это был предел моего воображения. Даже заключённых, приговоренных к смерти, в день казни обильно кормят.

Однако его движения, когда он сидел прямо напротив меня с ножом в руке, были чрезмерно элегантны.

- Разве я не говорил тебе, чтобы ты уже начала есть?

- ...Да.

Казалось, что он мог читать каждое моё движение, даже не поднимая глаза, я поспешно начала резать мясо. На самом деле, это было такое высококачественное мясо, что мне даже не пришлось прикладывать особых усилий.

Даже в этой ситуации вид этого сочного стейка пробудил у меня аппетит.

- Ты...

- Да?

Ах, это меня испугало.

Застигнутая врасплох тем, что Рашид внезапно поднял голову, я инстинктивно отпрянула назад. Тогда он посмотрел на свой собственный нож, и, казалось, наконец понял, о чём я думала.

- Я не буду его бросать. Я не проткну тебя им. Я не собираюсь тебя убивать.

- П-правда?

- Если спросишь меня ещё раз…

- Спасибо за угощение.

Одним махом я быстро исправила позу и отправила в рот мясо, которое наколола вилкой. Оно выглядело мягким на вид, но, как только я положила его в рот, оно расплавилось, как мороженое.

«А-ах, я никогда не пробовала ничего подобного!»

В Корее я была сиротой, которой приходилось довольствоваться одной чашкой рамена на каждый приём пищи, а здесь я была наполовину животным, наполовину человеком и едой обеспечивала себя сама.

Не было никакого шанса, что я пробовала такой стейк. Вкус мяса, аромат которого наполнял рот ещё до того, как я его прожевала, приводил мой разум в замешательство.

"Интересно, выросла ли наша принцесса на подобной еде".

Всё, что я могла сделать сейчас, даже стараясь изо всех сил, это - вяленая рыба. Независимо от того, как сильно Ханиэль любит вяленую рыбу, сердце этой бессильной матери могло только страдать.

- Что теперь?

- …

- Если это тебе не по вкусу...

- Нет, Ваше Величество. Это восхитительно. Просто… Мне было просто любопытно, постоянно ли люди, живущие во дворце, едят подобную еду.

Я выдумала половину этого, но мне также было наполовину искренне любопытно. Что ела наша Ханиэль, когда росла, тем более я слышала историю про нянь во дворце.

- Если все будут так есть каждый день...

- ...Насколько голодающей ты должна быть, чтобы спрашивать такое.

- Прошу прощения?

Однако я не думала о том, как этот мужчина поймет сказанное мной.

Когда Рашид посмотрел на меня сложным взглядом так, как будто он впервые в жизни видел, как сирота ест мясо, я неловко рассмеялась и покачала головой.

- Дело не в этом. Мне было любопытно, всё ли в Императорском дворце такое…

- Если тебе так любопытно, тогда следуй за мной.

- …

О нет. Кажется, меня жалеет тиран.

Вместо мяса в моих руках я проглотила своё торжественное сердце.

И всё же, если он действительно относится ко мне так, это просто чудо.

Я думала, что такой тиран из романа сказал бы что-то наподобие: "Если тебе так любопытно, я превращу тебя в мясо".

Я начала это чувствовать с того момента, как он спас Ханиэль, но время от времени этот мужчина не оправдывал ожидания читателей, которые считали его тираном.

«И кто кого сейчас жалеет?»

Я знаю, что ты здесь, потому что потерял свою младшую сестру.

Это было не то, о чём должна была думать женщина, забравшая ту самую сестру, но и я, и этот мужчина имели не самые удачные жизни. У него было семь сиблингов подряд, его родители умерли, и с тех пор он не только потерял свою младшую сестру, но и в конце концов погиб от меча мужа своей сестры.

- ...Что это за голодный взгляд?

- Нет, я просто хотела сказать вам, что это мясо такое вкусное...

- Мы едим подобную пищу достаточно, чтобы устать от неё. Хотя я не придаю особого значения еде.

Хотя он особенно чутко реагировал на выражение моих глаз, он, к счастью, ответил на мой предыдущий вопрос так, как будто размышлял об этом. Скорей всего, он даже подумать не мог, что может стать объектом жалости.

- А что касается моих сиблингов, поскольку все они родились и выросли во дворце, то имеют похожие вкусы.

- …

- Нет, может, у одного из них не так?

От его тихих слов, обращенных к самому себе, мои уши навострились. Очевидно, что это было о нашей Ханиэль.

- О ком вы говорите, возможно, об одном из ваших сиблингов?..

- Я уверен, что няня хорошо заботится об этом ребенке.

- …

Эй, прежде чем говорить, узнай обо всём!

Рука, держащая мой нож, начала дрожать от напряжения. Я понятия не имела, знал ли этот мужчина правду о том, что та самая няня никогда не давала как следует перекусить этой юной и беспомощной принцессе.

(П.п.: В 34-35 главах Ханиэль рассказывала, что няня во дворце кричала на неё, если она не спала, не давала есть, когда она просила, игнорировала остальные её просьбы.)

Нет, видя его безразличное выражение лица, он определенно не знал.

- Виконтесса Тонзе была рекомендована лично великой герцогиней. Она сказала, что у неё большой опыт воспитания детей.

- Н-но если няня всё ещё нужна, ребенок, должно быть, был очень мал.

- ...Двух лет? Нет, четырех?

- …

О-ох.

Я посмотрела на него с гримасой гнева и шока одновременно, затем быстро изменила выражение своего лица.

После двух даже не было трёх, зачем сразу про четыре говорить?

Как можно быть таким равнодушным, как он?

Стейк, который таял у меня во рту, по какой-то причине теперь казался пресным.

- Нет. Императрица-мать умерла вскоре после родов, так что ребенку должно быть около трех лет.

- ...Да. Я понимаю.

Поздравляю вас с тем, что вы, по крайней мере, оказались в пределах допустимой погрешности.

Я, не в силах ничего поделать со своим разочарованием, залпом выпила воду.

Разве это в какой-то степени не было ещё более невероятным, чем быть тираном?

Это были взаимоотношения не родных брата и сестра, а каких-то пришельцев за пределами планеты.

- В любом случае, что бы ни ел ребенок, этого должно было быть в изобилии. С тех пор как я приказал им делать так, как хочет ребенок.

- Т-тогда получается, что Ваше Величество никогда лично не ходили в...

- Если бы я пошел, она бы заплакала.

- …

Услышав такой краткий и ясный ответ, я на мгновение потерла пальцы, которые сжимали рукоятку ножа. Это были самые искренние слова, которые этот мужчина когда-либо говорил.

- Ребенок так сильно плакал.

- ...Но я уверена, что она не стала бы плакать без причины. Возможно, вы сделали что-то, что вызвало страх или...

- Я?

- …

- Невозможно.

На это его бесстыдство, в искренности которого нельзя было усомниться, я спокойно сложила руки вместе.

Мне очень хотелось умолять его сказать, что он пошутил, но император сам был предельно серьезен.

- Что мне ещё оставалось делать, если каждый раз, когда я приходил, она плакала?

- ...В-вы ходили одни?

- Если подумать, то я брал с собой собаку. Так как она была последней из вида демонических тварей, я лично приручил ее, но большинство разумных людей восхитились бы...

- А-а-а!

Это замечательно!

Я опустила поднятую руку на затылок, как будто просто поддерживала себя.

Эй! Вы правда думаете, что трехлетний ребенок попал бы в категорию "разумные люди"?!

Чем больше мы говорили, тем больше я понимала, что у нашей Ханиэль не было другого выбора, кроме как покинуть свой дом.

- ...В любом случае мне жаль, что нечто подобное случилось с вами.

- К чему здесь жалость? Думаю, теперь это больше никого не касается.

- Хм?

Официальная часть трапезы была закончена.

Я вспомнила, зачем пришла сюда, только после того, как заметила, что Император, подперев подбородок руками, многозначительно смотрит на меня.

- Я полагаю, ты знаешь, какой за тобой долг и что за обещание ты мне дала?

- ...Конечно.

Хотя я всё равно должна была рассказать ему это, но, когда мои глаза встретились с его, меня охватила тревога, как будто я стала добычей зверя.

Прежде чем я впала в ещё большее уныние, я, заикаясь, произнесла все слова, которые подготовила заранее.

- Как я уже сообщала вам ранее, у меня немного затрудненные обстоятельства. Но я, возможно, смогу сделать что-нибудь для Вашего Величества, пока вы здесь.

- Например?

- …

Я же не на прослушивание пришла.

Когда я подняла на него глаза, не зная, что сказать, требование Рашида стало более конкретным.

- Скажи мне, где и как я могу тебя использовать

- Ах...

Можно было с уверенностью сказать, что его слова были правдой.

Поведение тирана, которого, как я думала ранее, не хватало, снова проявило себя.

Он неторопливо положил голову на сцепленные вместе руки, опустив глаза.

- Ты ведь сказала, что можешь делать многое своим телом, верно?

(П.п.: в главе 47.)

- ...Да, верно.

Вам не нужно говорить это таким низким голосом.

Вообще Рашид не сказал ничего такого, но я смутилась и провела рукой по волосам.

Я, заикаясь, вновь произнесла слова, подготовленные заранее, чтобы не увязнуть в чём-то ещё.

- У меня есть определенная уверенность в управлении поместьем...

- И что ты там делаешь?

- Обустраиваю сад у озера.

- Разве это кто-то видит.

- …

Когда мои самые уверенные навыки были начисто уничтожены простым покачиванием его головы, моё сердце постепенно забилось быстрее.

- О, я также слышала, что я довольно хорошо готовлю.

- Что именно?

На этот раз он действительно проявил некоторый интерес, но я не могла ответить, что это был птичий корм. Иначе бы с меня содрали кожу живьем за обман императора, ещё до того, как он узнал бы, в чём я хороша.

Мои всё более встревоженные глаза стали жалобными.

- Немного нескромно говорить это самой, но я на удивление хороша в общении и обладаю высокой коммуникабельностью.

- Правда?

Конечно, конечно.

Я неистово закивала головой, чтобы он увидел. Должно было быть что-то, что ему нравилось, чтобы я нашла способ выжить; теперь, когда у меня был ребенок, я больше не хотела, чтобы моё сердце постоянно изнывало.

- Не только с людьми, но и с животными, и с растениями…

- Без этого.

- …

- Есть что-то более особенное?

Его взгляд заострился над сжатыми руками.

Что ещё, чёрт возьми, ты хочешь?

В отличие от меня, совершенно сбитой с толку, его взгляд был спокоен, как зимнее озеро.

- Например, превзойти силы природы или что-то, что обычному человеку было бы трудно осуществить...

- Однажды я купила цыпленка и вырастила его таким большим, как страус!

- ...Правда?

Сейчас я просто вкидывала всё, что могла.

Я готова была сделать всё, чтобы завоевать его расположение, когда я придвинула свой стул очень близко к нему и села, Рашид вздрогнул.

- Я, я также вырастила цветок, который почти такой же высокий, как этот потолок!

- …

- Я слышала, что его предел - до колена или около того, но я заботилась о нём день и ночь, как о члене семьи. Я даже делала своё собственное удобрение для него, так что все вокруг меня говорили, что у меня есть талант, я думала...

- Достаточно.

- …

Хм.

Рашид прижал пальцы ко рту, зажимая уголки губ. В отличие от меня, которая беспокоилась о том, что делать, если ему не понравится всё, его щёки дергались без всякого беспокойства.

- О-о-о.

Знаешь, я действительно не шучу.

Я сдерживала навернувшиеся на глазах слёзы, копаясь в глубине своей души, пытаясь вспомнить какие-нибудь комплименты, которые слышала раньше.

- Я хорошо считаю, и, точно, я довольна хороша в актерской игре.

- Ха, ты называешь это силой...

- ...Хнык. Я знаю. Я знаю, что вам это не понравится. Но как мог кто-то вроде меня… Хнык.

- Э-эй. Я ничего не сделал!

- ...Да. Это то, о чем я говорю.

Разыграла тебя.

Я посмотрела на Рашида, который мгновенно напрягся от моих рыданий, и убрала руки с глаз. Когда я взглянула на него, мои некогда полные слез глаза снова были спокойными.

- Даже если вы хотите пристыдить меня своим взглядом, мне это не причинит боль. Я к этому привыкла.

- …

Теперь император действительно потерял дар речи.

Когда он насмехался надо мной, было довольно невыносимо, но из-за того, что сейчас он так долго смотрел на меня с неодобрительным выражением лица, мне стало жарко.

- Я была предельно честна, это всё, что у меня есть. Что бы я ни делала. Но даже если я что-то не умею, я приложу усилия, чтобы научиться этому, и…

- Хорошо.

Вопреки охотно высказанному одобрению, его вид, когда он лениво откинулся назад, был высокомерным, как у царя зверей.

- Тебе не нужно прилагать никаких усилий, просто будь такой, как сейчас.

- …Простите?

- Тебе только нужно приходить сюда каждый день и проводить время вот так.

- …

Конечно, я говорю странные вещи, но ты ещё хуже.

Я могла только ошеломленно моргать, не зная, как на это реагировать.

Не говорите мне только, что этот парень!

Когда я, сама того не желая, прикрыла обнаженную область ключицы, Рашид усмехнулся, прижав подбородок к рукам.

- Смотри.

- В-Ваше Величество.

- У тебя умеренно высокий титул, умеренное количество свободного времени и... ты достаточно умеренно бесстыдна.

- …

Каждое качество, которое он перечислял мне, было таким же высокомерным, как и глаза, которые смотрели на меня с некоторых пор.

- Поэтому для всех ты будешь тем предлогом, из-за которого я остаюсь на Севере.

***

- Что это значит? Ваше Величество останется на Севере?

- Для этого есть причина.

Рашид поднял свою чашку и скрестил ноги. Несмотря на то, что я догадывалась, в чём заключалась эта причина, когда я услышала это из его уст, у меня перехватило дыхание.

- В-вы не скоро уедете?

- Ты этого не хочешь?

Его губы, которые до этого были растянуты в широкой улыбке, через мгновение снова сжались.

Когда он выдвинул свой стул и приблизился ко мне, Император принес с собой тихое давление, похожее на шаги крадущегося хищника.

- Ты всё равно узнаешь об этом достаточно скоро...

- …

- Моя младшая сестра, о которой я говорил тебе ранее.

Кто бы мог подумать, что слова "младшая сестра" из уст императора могут быть такими пугающими.

Прямо перед мной, которая была в таком состоянии, Рашид медленно указал пальцем.

- Этот ребенок исчез.

- …О-о боже!

Я должна быть удивлена? Я должна быть удивлена, верно?

Я посмотрела на него пустыми глазами и сделала несколько шагов назад, затем поднесла руку к губам. Я думала, что это было идеально, но Рашид был всё так же бесполезно резок.

- ...Не слишком ли запоздалая реакция удивления?

- Вовсе нет. Просто это было так неожиданно.

- Хм.

Император посмотрел на меня своим обычным оценивающим взглядом, прежде чем снова широко улыбнулся.

Между нами уже были такие отношения, где каждый не считал другого нормальным.

Важнее было то, что этот мужчина, каким бы проницательным он ни был, не мог представить, что Ханиэль у меня.

- В любом случае, поскольку принцесса императорской семьи исчезла, мы должны найти ее.

- Но почему в Северных землях...

- Её следы обрываются здесь.

- …

- Ты постепенно будешь больше узнавать об этом. Так или иначе я намерен остаться здесь, пока мы не найдем принцессу. Это совершенно секретная информация, никто о ней не должен узнать.

Его предостерегающий взгляд пронзил меня. Не многие женщины понимали, что есть вещи, которые стоит держать в строжайшем секрете, в отличие от меня.

- …Ваше Величество.

Ведь то, что ваша сестра у меня сейчас, тоже строжайший секрет.

- Думаю, с ребёнком всё в порядке, но мне нужно будет убедиться в этом самому. Жив ли он, все ли части на месте.

- Что за зловещие слова!

- …

Я тяжело задышала и обиженно посмотрела на него, готовая закричать:

«Я её мать!»

Я не могла поверить, что он мог так беспечно сказать что-то настолько страшное. Я никак не могла успокоиться, моя грудь вздымалась и опускалась.

- Я-я имею в виду… Это невозможно! Вы не должны представлять подобное так легко. Вам нужно быть осторожнее даже со своими словами…

- Ты всегда так переживаешь обо всём на свете?

- …

- Даже о принцессе, которую никогда раньше не видела.

Эти слова не несли какого-то особого смысла и не были нацелены на то, чтобы выяснить у меня какую-то информацию.

Но его характерного недовольного тона было достаточно, чтобы напугать любого.

- Я только хотела сказать, что всё-таки она сама принцесса Империи, она должна быть в безопасности. К-когда вы найдёте её...

- Тогда он будет умирать дольше, чем прожил.

- Нет! Ребёнок не сделал ничего плохого!

- Я говорю про того ублюдка.

Что вы вообще пытаетесь сказать, сэр?

Он откинул волосы назад с недоверчивым выражением на лице. Золотистые пряди, струившиеся между его пальцев, хорошо сочеталась с его скукой.

- Ты хочешь, чтобы я оставил его в живых? Ублюдка, который по своей прихоти осмелился забрать принцессу Империи?

- Разве первым делом вы не должны проверить, всё ли в порядке с принцессой, обнять и успокоить её?

- …

Серьезно, все старшие братья такие?

Вместо того, чтобы думать о том, как позаботиться о найденном ребёнке, этот Император сначала подумал об уничтожении преступника, которого он поймал, я покачала головой из стороны в сторону, смотря на него.

Даже если я исключу тот факт, что виновником этого самого происшествия была я, я была ошарашена такой большой разницей между мыслительными процессами старшей сестры и старшего брата.

- Ты говоришь мне обнять и успокоить её?

- ...Неважно.

Если ты обнимешь ребёнка, которого так долго искал, с таким выражением лица, у него точно случится сердечный приступ.

- Ха!

Император издал смешок, будто услышал то, чего не должен был.

Увидев бессердечное лицо Рашида, который, казалось, сомневался в том, что только что услышал, я быстро сделала шаг назад. За мной уже было достаточно грехов, потому, когда я смотрела в эти кровожадные глаза, я чувствовала себя так, словно меня съедают заживо.

Сейчас я как никогда отчаянно нуждалась в запахе нашей малышки Ханиэль, нашей панацеи от всего.

- Хм, тогда я не совсем понимаю, зачем вам нужна моя помощь, если вы остаётесь здесь…

- Я не из тех, кто может оставаться в подобном месте без какой-либо причины.

Такой великий я.

Его голос звучал так высокомерно и так самоуверенно, когда он это сказал, что я практически могла услышать те слова, которые он пропустил. Но в то же время он был мужчиной, который выглядел лучше всех.

Я достаточно сдержанно склонила перед ним голову и сжала губы.

- Ах, да. Я понимаю.

- Даже сейчас моё пребывание здесь оживленно обсуждается в столице, люди из каждой страны будут пытаться разобраться в делах Империи.

- …

- Если я проведу здесь выходные подобным образом, вероятно, будет много слухов о том, что я использую Северные земли в качестве плацдарма для нападения на королевство Леванте, которое осталось нетронутым после моего последнего завоевания континента.

- Королевство Леванте...

Нет, это же страна главного героя, который будет женихом моей Ханиэль!

Это не было похоже на то, что мы делали ставки, кто на кого нападет первым, но, ради моей дорогой Ханиэль, мы должны постараться избежать кровопролития между её старшим братом и её будущим мужем.

Император проявил большую человечность, когда посмеялся немного над моим побелевшим лицом.

- Это такая мелочь.

- Н-но в этом нет необходимости. Ведь война - это не так просто, а Рохан сейчас процветает, так что...

- Поэтому я говорю, что не буду.

- …

- Пока что.

Рашид ещё раз медленно постучал пальцами по столу. Во всяком случае казалось очевидным, что у него явно не было никаких намерений вторгаться в страну прямо сейчас, я вздохнула с облегчением.

- ...Итак, Ваше Величество говорит, что только из-за того, что вы остаётесь в Северных землях, которые являются воротами на континент, политика мира меняется. Поэтому, чтобы развеять домыслы людей, вам нужен какой-то предлог, по которому вы продолжаете оставаться здесь.

- Ты на удивление сообразительна.

Над чёрным столом его довольная улыбка была такой же изящной, как лунный свет, проглядывающий между облаками.

- Если все узнают, что юная принцесса Империи пропала, начнётся переполох, где каждый будет пытаться найти её раньше остальных, сейчас все выжидают удобный случай нанести мне удар в спину.

- …

- И если ребёнок окажется в их руках...

Пока я тупо наблюдала за ним, Рашид остановился и нахмурил брови, наши глаза встретились.

- ...Что?

- Н-ничего.

Если я скажу, что этот мужчина действительно выглядел человеком хотя бы на короткое время, будет ли это оскорблением или комплиментом?

Всё же у меня не было никаких причин переходить линию и говорить так открыто об этом тому, кто пытался поймать и убить меня. Лучше всего в данной ситуации для меня было закончить разговор, я осторожно сменила тему.

- Я понимаю, о чем вы говорите, но если причина такова, не лучше ли вместо этого поговорить об этом с моей старшей дочерью?

- ...Ты имеешь в виду леди Ранию?

- Да. Она уже многое сделала, хорошо разбирается в политике Северных Земель и во всём, что в них происходит, поэтому в интересах же Вашего Величества обратиться к ней...

- А почему ты не можешь этого сделать?

- Что?

Его более прямой тон, взгляд и то, как он стоял, опираясь на одну руку, всё это походило на портрет какого-то величественного монарха на поле боя.

- Ты сказала, что ты герцогиня. Что может сделать леди такого, чего не можешь ты?

- …Как вы уже знаете...

Я не могла ничего ответить, когда он так открыто спросил меня, очевидно, уже догадавшись, что меня выдворили в заднюю комнату*.

(П.р.: это значит, что кто-то в семье теряет власть и достоинство, поэтому его убирают из центра, и он оказывается в плачевном положении.)

Вместо этого я вздохнула и прикоснулась к своим щекам тыльными сторонами ладоней, как будто пытаясь скрыть румянец.

- В любом случае я беспокоюсь, что буду мешать делам Вашего Величества.

- Я не буду просить о чём-то сложном.

- …

- Я ведь сказал тебе, будь такой, как сейчас. Продолжай бесстыдно отвечать людям, что-то делай то тут, то там, если ничего не выходит, то просто улыбайся.

- Что?

-  У тебя хорошо это получается. Скрывать всё за улыбкой.

Прежде чем я смогла должным образом посмотреть в глаза мужчины, его взгляд обратился в другую сторону.

Но всё же.

Пока я прикусывала внутреннюю поверхность щёк во рту, ломая голову, я снова услышала низкий мужской голос.

- Кто знает? Если всё пройдёт гладко, возможно, я даже предоставлю тебе компенсацию.

- ...К-компенсацию?

Был ли мой голос сейчас слишком громким?

Когда я проявила более бурную реакцию, чем прежде, тяжело сглотнув, его алые глаза прищурились за взъерошенными волосами.

- Не удивляйся так сильно. Это просто компенсация. Ты сможешь выбрать, что это будет, если возможно...

- Я сделаю это.

- …

- Я сделаю это. Думаю, у меня всё получится очень хорошо.

Я кивнула головой два или три раза, стараясь внушить ему, что заслуживаю доверия.

Возможно, из-за того, что он счел мою резкую смену реакции абсурдной, вздох Рашида стал очень тихим. Казалось, он собирался сказать что-то ещё, но затем плотно сомкнул свои губы, по крайней мере, он не спрашивал меня ни о чём и не отказывал мне.

- Ты действительно...

- …Я сделаю всё, что в моих силах.

Да. Я знаю. Я знаю, как я выгляжу сейчас.

Я последовала за ним, когда он оглянулся на меня и направился к двери, неуверенная улыбка, совершенно лишенная гордости, появилась на моих губах естественным образом.

Что же происходит?

Воздух, наполняющий сейчас мою грудь, совершенно отличался от того, что был тогда, когда я впервые вошла в это место.

«Верно. Если Рания может это сделать, то почему не могу я?»

Он компенсирует мне это!

Грубо говоря, так как я была обязана жизнью Императору, мне пришлось бы кататься по земле, если бы он мне это сказал.

Потому ничего удивительного, что я приехала сюда, думая о том, что мне придётся для него выполнять работу по дому, даже будучи герцогиней.

Ведь только в репертуар главных героинь входит поддержка самоуважения, в таких случаях они говорит: «Я лучше умру, чем сделаю это».

Если кто-то вроде меня совершит ошибку, то в конце пути мне будет уготована только собачья смерть.

Поскольку Император был из тех, кто не отпустит тебя, пока не утолит свой гнев, он не перестанет приказывать мне только потому, что я сказала "нет", сейчас мне нужно было извлечь из этого хоть что-то хорошее.

"Пожалуйста, покажите мне способности Императора!"

Из-за неожиданного снегопада прогулка по озеру стала такой захватывающей, как будто я перешагивала с одного облака на другое.

Я уже просчитала в своей голове, что можно было бы попросить у него. Потому теперь мне нужно было узнать его расчёты.

- Тогда к чему я должна начать готовиться?

- Что?

- Мы должны показать это людям. Конечно, это просто обман, но если мы хотим, чтобы нас так воспринимали, то нам нужно соответствующе выглядеть.

Прежде чем он успел передумать, я подчеркнула свою активную позицию во время прогулки у озера. Теперь, когда я знаю, что мне не придётся в ближайшее время начинать рвать траву или умолять сохранить мне жизнь, мой разум лихорадочно заработал.

- Например, вы можете сотрудничать с Севером для продвижения государственных проектов, или, может быть, вы собираетесь провести здесь какое-то мероприятие, или вы планируете осмотреть каждую территорию или стратегический пункт для военных, всё это достаточно неплохо. Что вы об этом думаете, Ваше Величество?

- ...Это...

Я удивленно посмотрела на несвойственную ему замедленную реакцию.

Я буду делать всё хорошо.

Ветер с озера трепал мои волосы, я не обращала на это внимание и старалась сосредоточиться только на мужчине передо мной.

- Пожалуйста, скажите мне. Мне нужно хоть что-то знать, чтобы я могла подстроиться под ваши действия.

- Об этом.

- Я уверена, что Ваше Величество уже всё продумали.

- ...Конечно.

На этот раз его ответ снова был замедленным, что так не характерно для него.

Но я рада, что он хотя бы не был зол.

Я заправила развевающиеся на ветру волосы за уши и приподнялась на носочках.

- Если вы скажете мне заранее…

- Пока что… Приходи завтра.

- Мм.

Мои стопы, которые были приподняты, словно моя вздымающаяся в предвкушении грудь, опустились обратно на землю.

Поскольку это несколько отличалось от тщательно разработанного плана, который я ожидала, я немного смутилась и почесала щеку.

- Я, я должна идти. Мне все равно нужно будет прийти, чтобы сдержать свое обещание, одной...

- Тогда приходи со своей дочерью.

Нет. Я имела в виду то, что ты собирался сделать, почему речь зашла о моей дочери…

Меня не переставало удивлять, что впервые за долгое время все шло так хорошо, но теперь цвет моего лица в мгновение потускнел.

- Под моей дочерью вы имеете в виде леди Р-ранию?

- Птицу, нет, лебедя.

- А…

Выглядя почему-то таким же встревоженным, как и я, Рашид сунул одну руку в карман. О чем он думает сейчас?

Его взгляд сверкнул льдом, когда он посмотрел сверху вниз на меня, стоявшую так же безучастно, как до этого.

- Ты сказала, что она твоя дочь. Есть ли какая-нибудь причина не говорить так?

(П.п.: В 40-41 главе, когда Ханиэль утонула, Кэтрин называет ее своим ребенком и дочерью при Императоре.)

- ...Это действительно так, но это не то, чего я ожидала. Я думала о чем-то более конструктивном...

- Я не знаю, о чем ты думала, но я уже получил слишком много отчетов по территориям и стратегическим военным пунктам, о которых ты говорила*. Итак, если до сих пор скрывающаяся герцогиня захочет выйти и заняться государственными делами, не должно ли это быть чем-то связанным с экосистемой или улучшением окружающей среды Северных земель? В общем, если ты принесешь какое-то животное и позволишь находиться подле себя во время своего притворства, это будет выглядеть куда более правдоподобным объяснением происходящего.

(П.п.: в 49 главе.)

- О-о-о.

Как и ожидалось.

Рашид говорил так быстро, что из сказанного я многое не смогла уловить, но все выглядело так, словно у него действительно был какой-то тщательный план.

То, как мужчина вздохнул после своей речи, отличалось по атмосфере от произнесенного до этого, все же Император оставался Императором. Можно сказать, что есть такой образ жизни – следовать за тем, кто платит, пока он прав.

- Понимаю. Тогда я также сделаю все возможное, чтобы подготовиться и в этом направлении. Чтобы я могла ответить на все заданные вопросы.

- ...Так и делай.

- Я, я действительно сделаю все, что в моих силах!

Клиент.

Как и сказал Рашид, я улыбнулась той самой бесстыдной улыбкой и крепко сжала руки вместе.

Я лучезарно улыбнулась, даже не потрудившись скрыть улыбку короля продаж, который сумел распродать даже трехлетний запас кукол королевской кобры в сувенирном уголке зоопарка.

- У Вашего Величества действительно наметан глаз. Мне еще не представилось шанса продемонстрировать свои возможности, но я очень хороша в работе. Я всегда работаю усердно, не взирая на обстоятельства, но в этот раз я особенно...

- …Хм.

Разве этот мужчина только что не улыбнулся?

Когда он в спешке отвернулся, показалось, что на его четко очерченных губах промелькнула ухмылка. Раз я умела улыбаться, то не было никаких причин, по которым Император не мог бы делать того же, но, казалось, что между нами сейчас появилась неловкая атмосфера.

Пока я недоуменно моргала, позади него появились два всадника, которые как раз въезжали на королевскую виллу.

- О-о, должно быть, принцы вернулись. Я должна пойти и поприветствовать...

- Нет!

В отличие от моего облегчения, которое я испытала при мысли о появлении кого-то нового, Рашид отреагировал на это резким криком.

Это не первый раз, когда у него так резко менялось настроение, но в этот мы действительно находились в довольно теплой атмосфере, как никогда раньше.

Без каких-либо рычаний или криков, смех в этот раз действительно витал в воздухе вокруг нас, так почему…

- Ваше Величество, я не знаю, где я снова ошиблась, но я просто сказала, что принцы...

- Кэтрин.

Незаметно его дыхание коснулось моего лба и рассеялось, словно нежная дымка. Я даже не сразу осознала, что этот мужчина так легко назвал мое имя.

- Ты… ты сказала, что хорошо играешь?

***

- Брат Пейтон, посмотри туда.

Схвативший поводья Тенон остановил свою лошадь, не имея возможности подойти ближе к Рашиду. Пейтон, который собирался пойти поприветствовать своего старшего брата, как того требовал этикет, тоже озадаченно замер.

- Это...

- Похоже, что Его Величество сильно давит на герцогиню.

Атмосфера была настолько отчетливой, что других объяснений не требовалось.

Пепельно-бледная герцогиня стояла на берегу озера, сложив вместе обе руки и склонив голову под устрашающим взглядом Императора. Суставы на тыльной стороне руки мужчины заметно приподнялись от напряжения, как будто он мог в любой момент схватить ее за черные волосы.

- Ха-а. Он действительно сказал, что будет наблюдать за ней, но кто бы мог подумать, что он зайдет так далеко.

В голосе Тенона прозвучала нотка раскаяния. Ему прекрасно был известен характер старшего брата, потому принцу даже в какой-то степени стало жаль герцогиню, хотя он еще не избавился от своих подозрений на ее счет.

- Посмотри на это. Это даже не комната пыток, но атмосфера настолько жесткая. Он может даже вот так столкнуть ее в озеро.

- Он бы никогда этого не сделал.

Но в голосе Пейтона, пожурившего принца, тоже не было особой уверенности. Не то чтобы он был неправ, но выражение лица герцогини было таким отчаянным, что, казалось, она едва сдерживает слезы.

Пожалуйста, я умоляю вас.

Одновременно с тем, как ее губы произнесли эти слова, которые все еще были отчетливы издалека, она покачала головой, и пряди волос развеялись по ветру.

- Б-брат, теперь, когда я вижу ее, герцогиня, кажется, выглядит очень чистой, нет, очень невинной.

- Хм...

Красавица, несомненно, была красавицей. Для тех, кто посвятил себя рыцарскому искусству, простительна такая неловкость перед невиданной красотой, которая, казалось, была на пределе своих возможностей, прикрывая глаза.

Пейтон, который сам был почти готов спешиться и подойти к ним, тяжко выдохнул и остановил Тенона.

- Не стоит. Думаешь, Его Величество из тех, кто поменяет свое решение из-за подобного?

- Это невозможно.

Тенон, наконец, осознал ситуацию и потер лицо.

Из-за оказываемого Рашидом давления сейчас было страшно подходить к нему близко, как будто Император находился в таком расположении духа, что мог сжечь любого заживо без единого слова.

- Как и ожидалось от старшего брата. Он так безжалостен, мог бы хоть раз закрыть на это глаза.

- Он сам сказал, что будет внимательно наблюдать за герцогиней*. Ах!

Пейтон с горечью повторил слова Его Величества и закончил тем, что тихо вскрикнул, наблюдая, как Кэтрин, наконец, побежала к герцогскому поместью, прикрыв рот руками.

(П.п.: В 45 главе.)

Ведь еще нет никаких доказательств, зачем заходить так далеко?

Не в силах сдержать жалость, он схватил поводья, но Рашид повернулся назад первым.

- ...Ха-а.

Он оставался спокойным, даже когда на него были направлены неоднозначные и укоризненные взгляды двух младших братьев.  Хоть Император и поймал красивую женщину так, словно она была крысой*, он равнодушно провел рукой по боковой стороне своей шеи, не выказав ни тени вины.

(П.п.: Поймать крысу - образный термин для обозначения удержания человека без возможности высвободиться.)

- Этого должно быть достаточно, чтобы заставить ведьму прийти в себя.

***

[- Мама, мамочка!]

[- Мадам!]

- Дорогие мои!

Как только я обнаружила тех двоих, ждущих меня перед поместьем, я быстро приподняла подол платья. Затем я подошла и заключила их в объятия, Ханиэль потерлась клювом о мою щеку, как будто ждала этого все это время.

[- Мамочка. Хнык. Почему ты пришла только сейчас?]

- Ох, мой бедный маленький щеночек, наша принцесса-лебедь!

Осознание того, что кто-то ждет моего возвращения, приводило в восторг, несмотря на то, что я испытывала это каждый день. Такое становится еще более желанным, когда ты с трудом возвращаешься живой.

Упс! Селена была потрясена, когда я совсем позабыла о своих чести и достоинстве и просто легла в тростниковые заросли.

[- Вам нужно сохранять свое достоинство. Если леди хотя бы увидят вас такой...]

- Они не придут. Просто не могут. Они перекопали все дороги, ведущие к главному поместью.

Словно в отместку за то, что она была унижена перед императором, Рания с того дня начала наказывать ее.

(П.п.: В 38 главе Кэтрин заставила Ранию есть вяленую рыбу перед Императором, после этого ее затошнило.)

Все материалы для одежды и продукты питания, которых изначально едва хватало, чтобы смочить губы, были полностью отрезаны. Будто бы этого было недостаточно, вместо деревянного или железного забора они полностью перекопали все дороги, ведущие к озеру, изолировав нас, как отдаленный остров.

«Но для меня так даже лучше».

Я все равно не могла сбежать, а видеть сестер из этого дома на один раз меньше будет лучшим, на что я могла рассчитывать.

Все-таки это настоящее ребячество.

Так как они ничего не могли сделать в Зимнем дворце, то так бесчинствовали в своем собственном доме.

«Оставь это. Как только они снова почувствуют разочарование, они просто насыпят землю и все равно уползут обратно».

[- Мадам, почему вы так спокойны? Вы вели себя так, будто вас тащили на бойню всего минуту назад, что Его Величество сделал на этот раз? Он сказал вам что-то грубое?]

- Он не зашел так далеко, чтобы отругать меня, но…

«- Ты сказала, что уверена в себе. Так покажи мне свои способности».

«-  ...Как, в этом месте?»

«- Плачь».

- Хм… Даже не знаю. Я уже даже больше не удивляюсь.

Вспомнив, что незадолго до этого пробормотал мне Рашид сквозь зубы, я пожала себе руку.

Плачь, немедленно.

Блеск его глаз, когда он спокойно стоял спиной к своим братьям, был настолько впечатляющим, что я не могла представить, что это могло быть шуткой.

— ...Все равно с самого начала я знала, что он странный человек. Тирана не просто так прозвали тираном.

[- Но, мадам, вы выглядите так, будто чувствуете себя хорошо? Случилось ли еще что-то?]

- Насчет этого.

Я вкратце рассказала проницательной Селене о том, что произошло с Рашидом. Если я помогу ему, он также выплатит мне компенсацию.

Как только Селена услышала это, ее взгляд изменился и в глазах появилась жалость.

[- Тогда, мадам, вы так взволнованы только потому, что Его Величество сказал вам подобное?]

- Разве ты можешь говорить так, когда сама стала работать няней за двадцать вяленых рыб?

(П.п.: за 20 карпов в месяц, в 27 главе.)

[- Ах… О какой великой вещи вы планируете попросить?]

- ...Это секрет.

На случай, если ей будет тяжело, я подняла только один палец и провела им по пушистой головке Ханиэль.

Ханиэль играла, залезая под юбки моего платья и вылезая из-под них, как будто каталась на волне, не обращая внимания на то, о чем мы говорили, и выглядела она такой невинной, какой и должен быть трехлетний ребенок.

- Кстати, я не могу поверить, что нашей Ханиэль три года.

В какой-то степени я догадывалась, что ей столько, поскольку с тех пор, как скончалась бывшая императрица, не прошло и трех лет, но это отличалось от точного знания.

Бедняжка.

Запомнила ли она лицо своей собственной матери?

Может, это было абсурдное желание, но на мгновение мне захотелось, чтобы она могла. Независимо оттого, насколько я стала для нее матерью, было бы замечательно, если бы при взгляде на небо в памяти малышки появлялся другой образ.

Хотя, конечно, мне было незнакомо это чувство.

- Но, Селена, что случилось с ее лицом?

[- Что вы имеете в виду?]

- Она не кажется тебе немного подавленной? Она не была такой утром.

Я снова подняла ребенка поближе к своему лицу, когда она, развлекаясь, забиралась мне под юбку.

Хм?

На Ханиэль по-прежнему была повязана алая ленточка, и она также наклонила свою голову набок, но глаза матери было не обмануть, перемена была очевидна.

- Смотри. Наклон ее головы на пять градусов ниже.

[- Мадам, почему вы...]

- Ты же видишь это, верно? Обычно она встряхивает клювом три раза, но сейчас она встряхнула им только один раз.

Что-то определенно произошло, определенно.

Сердце матери сжималось при виде маленькой занозы, застрявшей в руке ее ребенка, даже если она не могли видеть пулю в своей.

Я же просила тебя присматривать за ней!

Когда я посмотрела на нее сверху вниз с упреком в глазах, Селена беспомощно захлопала крыльями.

[- Я не собиралась говорить вам это, потому что думала, что вас это встревожит, но, когда мы возвращались из школы, леди Меллоу снова что-то сказала ей.]

- Что? Нет, почему опять эта бабуля?!

[- Она все твердила и твердила о неподобающем для леди поведении или о чем-то в этом роде перед всеми новыми ученицами, но встала именно напротив Ханиэль. Если подумать, то, скорей всего, она вымещает свой гнев из-за того, что ее пнул Его Величество.]

(П.п.: В 41 главе, когда Рашид залез в озеро, чтобы помочь гг найти Ханиэль, леди Меллоу полезла к нему с приветствиями по всем правилам этикета, которые он, конечно, не понял и просто пнул громкую птицу.)

- Серьёзно?! Император дал ей подзатыльник, так почему же она вымещает злость на Ханиэль?

Когда я разозлилась, Ханиэль клюнула меня в руку, чтобы остановить.

[- М-мамочка. Стлашно. Не селдись.]

- Хорошо. Я не сержусь на тебя. Это все… Неважно. Иди поиграй, мама сейчас придет.

[- Н-но...]

- Ханиэль, ты раньше говорила, что хочешь примерить ленты других цветов, верно? Давай, принеси их быстренько. Мама оставила корзинку открытой.

[- Хорошо!]

У Ханиэль, которая старательно сопротивлялась своему уходу, при слове "ленты" от радости округлились глаза и она сразу убежала. Даже если я два или три раза буду наблюдать, как радостно она бежит, - мне это никогда не надоест.

- Ребенок все равно есть ребенок, с ней так просто.

[- Сейчас не время расслабляться, мадам. Разве вы не говорили, что Его Величество Император велел вам привести принцессу завтра?]

- ...Да, это так.

[- Император, возможно, действительно приказал вам привести ее, ничего не зная, но прошлый раз принцесса застыла при виде Его Величества и чуть не утонула. Что вы собираетесь делать?]

Когда Селена поделилась со мной очевидным беспокойством, она взглянула на открытую дверь.

Хотя раньше она содрогалась при этой мысли, теперь она действительно была похожа на няню, по-видимому, обеспокоенную возможностью того, что Ханиэль может услышать, как мы говорим об Императоре.

[- На самом деле, хоть я и взрослая, меня тоже трясло при виде него в тот день. Я так испугалась, что мое сердце бешено забилось тогда. Хотя о такой реакции можно было догадаться только по тому, как кто-то столь юный сбежал из дома.]

- …

[- Насколько же сильно он мучил ребенка, чтобы...]

- ...Нет. Он не хотел ее мучить...

Он просто ничего не знал.

Я заново проанализировала те впечатления, которые испытала сегодня, наблюдая за Императором.

Ведь говорят, что невежество без злого умысла - самое страшное из всех, судя по выражению его лица и тону голоса, не было бы ошибкой сказать, что Рашид был дураком, когда дело касалось детей.

- И, если бы он действительно был плохим парнем, он бы не искал ребенка таким образом.

[- Значит, Император не плохой парень?]

- ...Конечно, нет.

Как он смеет так пренебрегать моей дочерью?

Я могу проявлять понимание, когда это касается других людей, но если речь идет о нашей Ханиэль, я не могу закрывать на это глаза.

|- Не было никаких причин. Эта порода собак была выведена от демонических тварей, но собака остается собакой. Неважно, насколько ты юн, просто начать вот так плакать - это...|

(П.п.: Это отсылка к 48 главе, когда Кэтрин пытается выяснить причину, по которой Ханиэль всегда плакала, когда приходил Император, но цитата неточная, немного отличается по смыслу).

...Что за собачье дерьмо ты несешь?

Ты выпустил на волю охотничью собаку перед ребенком, который только научился открывать глаза и различать предметы вокруг.

Это соответствовало фразе, которую я прочитала в оригинальном романе.

Именно тогда я впервые столкнулась с желанием бросить читать эту книгу(1), поэтому я помню только общие детали этого момента.

[Взгляд холодных безразличных глаз старшего брата скользнул по маленькому ребенку. Даже когда он увидел лицо Ханиэль, шмыгающей носом от страха, он только продолжил гладить по шее своего рычащего чудовищного пса. Пока он смотрел на плачущую принцессу, по-видимому, раздраженный, он...]

- Настоящее невежество порождает уверенность(2), действительно.

Иу.

Я могла представить себе сцену внутри романа так ясно, что не смогла бы не выругаться, даже если бы захотела.

Но от Селены не ускользнуло моё расслабленное выражение лица.

[- Мадам. То есть вы хотите сказать, что Его Величество сделал это не нарочно, верно?]

- Какой смысл ему делать это намеренно?

[- Что? Разве это не так серьезно?]

- Шш... В любом случае давай просто скажем, что я увидела крошечный огонек надежды.

Спрятав многозначительную улыбку, я быстро показала Селене жестом, чтобы она держала рот на замке. Сквозь приоткрытую дверь была видна фигура Ханиэль, ковыляющей к нам с розовой лентой в клюве.

[- Мамочка, вот эту!]

- Ох.

[- Это она. Вот эту!]

Я не могла удержаться от смеха, когда взволнованная малышка уронила ленточку, потому что открыла клюв, и теперь не знала, что делать дальше.

Она огляделась по сторонам, затем снова взяла ленточку в клюв и пошла ко мне, когда она сделала это, я погладила ее по голове.

[- Мамочка, это глязно!]

- Все в порядке. Мы можем просто стряхнуть это.

[- Как?]

Ханиэль вытянула до этого втянутую от страха нареканий шею. Как только я провела пальцем по ленточке, малышка вновь улыбнулась и просияла мне.

[- Тебя налугают во Дволце. Ой.]

- ...Твои братья?

[- Нет. Дволцовая няня. Но блат стлашнее.]

Если она думает, что ее брат страшнее няни, которая ударила ее, то насколько же она была напугана?

Подавив свой гнев, я подняла Ханиэль к себе на колени. Я возилась с розовой ленточкой, Ханиэль от нетерпения уже подставила мне свою шею, показывая, что хочет побыстрее надеть ее, и в этот момент Селена клюнула меня.

[- Посмотрите на это. Если она так сильно дрожит, как вы собираетесь отвести ее к Его Величеству Императору?]

- Но я не собираюсь отводить ее.

[- ...Что?]

- Зачем мне отводить нашу принцессу?

Я искоса взглянула на Селену, смеясь так, словно это была абсурдная идея.

Если бы я насильно приведу малышку, которая утонула в озере только потому, что всего раз увидела его издалека, кто знает, что произойдет?

Недостаточно было показывать ей только хорошее в жизни, но я как мать уже испытала слишком много сердечных приступов и сокращающих жизнь переживаний.

- Для чьего блага? В любом случае ребенок останется здесь.

[- Т-тогда я должна буду позаботиться о принцессе, чтобы она была в большей безопасности и спокойствии, чем кто-либо другой, верно?]

Украдкой.

Селена инстинктивно попятилась. Просто восхищает, что на всем озере действительно не было никого, чей инстинкт самосохранения превосходил бы ее.

- Куда ты направляешься?

- Кья-я-я!

Кроме того, я была бессердечной матерью, у которой не было ничего, чего бы она не могла сделать ради безопасности своей дочери.

Схватив вырывающуюся Селену за лодыжку, я усадила ее рядом с Ханиэль. Это было идеальное место для того, чтобы очень красиво завязать на ней ленточку.

[- Ма, Мада-а-ам!]

- Будь осторожна. Если ты сделаешь неверное движение, эта лента может быть завязана не на твоей голове, а на шее. Тебя это устраивает?

Размышляя, где бы мне завязать ленту так, чтобы она лучше всего скрывала ее лицо, я взяла розовую ленту и наклонила голову.

[- П-пожалуйста, не делайте этого! Пожалуйста? Его Величество ни за что не обманется подобным!]

- Я же говорила тебе, насколько безразличен этот мужчина.

[- Обман Императора – это преступление! Каким бы он ни был, разве в этом есть смысл, чтобы он не знал разницы между лебедем и уткой?]

- Ага. В этом есть смысл.

Если это этот мужчина.

Придержав шею Селены одной рукой, я умело завязала бантик над ней. Поскольку ошеломленная утка застыла на месте, я попыталась утешить ее, прикрыв ей глаза.

- Не волнуйся. Он действительно не узнает.

[- Ух! Как он не узнает? Он не какой-то полоумный дурак!]

- Вот почему.

Я вытерла текущие из-под ленты утиные слезы и медленно опустила голову.

- ...Хочешь поспорить со мной?

***

- ...Кэтрин, эта птица - твоя...

- Да. Вы видели ее в последний раз, верно?

Когда Селена задрожала перед Рашидом, я приблизила ее и нежно погладила по голове.

Хмурое выражение лица этого человека было таким же, как обычно, но поскольку мне было что скрывать, я немного занервничала.

- Ее зовут Рейна.

- ...У этого есть имя?

Даже несмотря на его ухмылку, я одарила его своей самой широкой улыбкой.

- Конечно. У всего в этом мире должно быть имя. И она - моя...

- Должно быть, твоя дочь.

- …

Он не знает, он этого не знает.

Насколько же туповатым он был?

Хотя я ожидала именно этого, я ничего не могла поделать с тем, что уголки моих губ задрожали.

Рот Селены тоже был безмолвен под лентой, как будто она потеряла даже желание дышать. Что касается ее эмоций, то подобные этим я уже испытывала вчера.

Он что, глаза Хаэчи?*

(П.п.: Хаэчи ([해태] Лев-Единорог, Хэтхэ) – существо из корейской мифологии, которое отличается высоким чувством справедливости и всегда знает, кто виноват в той или иной ситуации. Люди с плохим зрением иногда называются «глазами Хаэчи». Это немного насмешка, потому что статуи с этим существом часто ставят перед какими-то государственными сооружениями, в чьи функции входит следить за справедливостью, но фигуры стоят спиной к этим сооружениям и как бы не видят в них коррупции среди самих чиновников [за своей спиной]).

- Хм, не думаю, что раньше у этого был такой цвет.

- …

Я пришла к мысли, что Рашид, видимо, не был полностью глазами Хаэчи. Мужчина тем временем скрестил ноги и подпер подбородок. Но я не буду сбита с толку подобным, мы ещё даже не начали.

- Это так? Что ж, когда она погрузилась в мутную воду, все ее перья промокли насквозь. Разве не поэтому вы могли так подумать?

- ...Хм.

- Посмотрите сюда. У нее есть ленточка.

Я демонстративно опустила концы розовой ленты, чтобы показать ему, и моргнула, глядя на него.

Рашид, который до этого неподвижно смотрел мне в глаза, теперь состроил скучающую мину и махнул рукой.

Я вздохнула с облегчением от его отношения, которое, казалось, говорило о том, что забота о какой-то птице была слишком утомительной.

"Я знала, что он будет таким".

______________________

1 – Дословно этот момент переводится как «кризис чтения», но я немного адаптировала.

2 – Это отсылка к эффекту Даннинга – Крюгера: «Когнитивное искажение у низкоквалифицированных людей: они делают ошибочные выводы и принимают неудачные решения, но не осознают этих ошибок из-за неполноты знаний, умений и навыков, приходя к ложному определению пределов компетенции и завышению представлений о своих способностях — даже в незнакомых областях знаний и впервые совершаемых действиях». (Вики)

Что еще я могла ожидать от мужчины, который едва мог вспомнить возраст своей сестры?

На данный момент можно было восхититься тем, что он вообще мог различать лица людей. В тот день на озере было много животных, и, будь у него достаточно деликатности, чтобы видеть разницу между ними, то изначально он не довел бы ребенка до такого состояния.

- Посмотрите внимательно, еще раз. Разве она не стала красивее со второго взгляда?

- ...Убери это.

[- Хуп!]

Я могла чувствовать через ладонь своей руки, что Селене было больно, все же невинная улыбка не исчезла с моего лица. Но если в будущем этого мужчину кто-то заклюет насмерть, я планирую скрывать преступника до самого конца.

«Прости, Селена.»

Хоть я слегка почесывала ее шею, утешая в своих объятиях, злость утки не прошла так легко.

До того момента, как я потащила Селену к Императору, она беспокоилась только о том, что произойдет, если нас поймают, но теперь она полностью превратилась в его врага.

- ...Но тебе действительно обязательно заходить так далеко?

- Извините?

- Не просто взять ее себе и заботиться о ней, тебе действительно нужно лелеять, хм...

Нахмуривший лоб Рашид, который будто бы пытался подобрать нужные слова, провел рукой по волосам.

Я почувствовала его стыд за этот вопрос, но не могла проигнорировать подобное.

- Лелеять, вы говорите. Это вполне нормально.

- Завязывать ей ленту и так массировать голову птицы?

- …

О боже.

Пожалуйста, позволь мне хотя бы раз ударить этого человека по губам, даже если это будет в моей следующей жизни.

Я проглотила несбыточную мечту, и уголки моих губ слегка задрожали.

И все же это чудо: вести такой непринужденный разговор с Императором всего лишь из-за одной утки.

«Я уверена, что это только начало.»

После вчерашнего разговора с ним я пришла к выводу, что "этот парень не прогнил насквозь". Если бы только его можно было «переписать», тогда что могло быть более обнадеживающим, чем брат-император рядом?

У Ханиэль было не меньше семи братьев, если внимательно рассматривать их с широко открытыми глазами, то один из них обязательно окажется подходящим человеком.

«Это неплохая идея подготовиться к тому времени, когда мой ребенок вернется в человеческое обличье.»

Этот человек будет таким же своекорыстным, как обычно, а я, в свою очередь, найду хорошего опекуна, и тем самым убью двух птиц одним камнем.

Независимо от того, насколько хорош был главный мужской герой, ей тоже нужна была надежная семья.

(П.п.: Разве он не был абьюзером, который запер ее потом в золотой клетке?)

Я решила ступать по пути просветления шаг за шагом с искренней надеждой, что каким-то образом спасу хотя бы одного из них.

- Ваше Величество, когда вы заботитесь о ком-то, неправильно просто впускать его в дом и оставлять все как есть.

- И почему же?

- Потому что это жизнь.

Я повторяла ему одно и то же, как попугай, но это было правдой. Будь то животное, чудовище или принцесса Империи.

(П.п.: Кэтрин говорила ему о том, что все существа – это жизнь, в 41 главе.)

Именно сейчас мне нужно было объяснить этому удивленному мужчине, что такое забота о ком-то.

- Неважно, насколько ты мал или молод, у каждого есть чувства.

- ...И у этой вещи?

- Я уже называла вам ее имя.

В этот момент стало совершенно очевидно, что мир этого человека был просто наполнен "эта, та и вон та вещь".

Когда я опустила плечи от чувства бессилия, Рашид наклонил голову набок.

- ...Рейна, ты сказала?

- Да! Именно так!

Динь-дон-дан!*

Когда я вновь лучезарно улыбнулась, мужчина вздрогнул.

Он помнил это!

Когда я посмотрела на него изумленным взглядом, он повернул голову и почесал затылок.

- Ха, ты действительно ничем не занята. Даешь простой птице такое грандиозное имя.

- Рейна.

- …

Обе руки Рашида, лежащие на подлокотниках трона, сжались в кулаки. Если бы я была прежней, то один взгляд на это заставил бы меня впасть в сильное беспокойство, но теперь я знала.

- ...Да, Рейна.

Что, по крайней мере, он не такой человек, который будет размахивать кулаками по любому поводу.

- Но насчет потерянной принцессы.

- Что насчет Ханиэль?

- …

Что ж, я рада, что хотя бы имя сестры всплыло в твоей голове сразу.

Мои ожидания от этого мужчины были настолько низкими, что я действительно была немного тронута тем, что он знает ее имя. Когда я широко улыбнулась Рашиду, его рука, которой он прикрывал рот, в то время как его локоть небрежно опирался на подлокотник, поднялась немного выше.

- Этот ребенок не различит небо и землю.

- Что вы такое говорите? Вы ведь сказали, что ей три года!

- ...Ей три года?

- …

Сохранять спокойствие. Он делает это не нарочно.

Отложив Селену, я закрыла лицо руками и сразу же убрала их. То, как Рашид смотрел на меня, словно спрашивая, что, черт возьми, я делаю, чрезвычайно утомляло меня.

- Предположим, что это так. Что насчет нее?

- ...Мм, мне просто было интересно, обращались ли вы к ней по имени ласково.

- С чего бы мне это делать?

- …

Ханиэль терпела это в течение трех лет. Подумать только, мне, ее маме, было трудно выдержать больше трех минут.

Мои плечи и шея становились всё более скованными от напряжения. Возможно, Селена чувствовала подобное, судя по тому, как она застыла и затаила дыхание, этим она напомнила мне те статуи уток, которые стоят на традиционных корейских свадьбах.

- Что значит "с чего"? Тогда как вы до этого называли принцессу?

- Ты.

- ...Это ведь не все, верно?

Пожалуйста, скажи мне, что это не так!

Я не смогла скрыть своего потрясения и громко вскрикнула, Рашид сильнее нахмурил брови.

- Я спрашиваю это только на всякий случай, но вы ведь не разговаривали с ней так: "ты спишь", "что ты делаешь", "просыпайся, ты", "ты ешь" или что-то в этом роде. Верно?

- Ты действительно…

Он пробормотал что-то насчет ведьмы, затем, казалось, запоздало пришел в себя и выпрямился на троне.

Какой бы встревоженной я ни была, взгляд Императора говорил мне, что он тоже был довольно серьезен.

- Это не значит, что я делаю это только с этим ребенком.

- Разве другие ваши братья ничего не говорили об этом? Просили называть их по имени, например, или быть более приветливыми с ними.

- Эти штуки?

Его холодная улыбка в ответ не требовала дополнительных объяснений. Скрестив ноги, Рашид наклонил голову вниз, как будто находил это смешным.

- Что ж, я бы сказал, что они никогда так не сделают.

- Как вы можете быть так уверены? Никто не знает, что у другого человека на сердце. Не так ли, Рейна?

- Кря-я!

Я подняла яростно соглашающуюся Селену обратно.

Если он не знает, тогда я должна показать ему это таким образом.

Какие бы глаза Хаэчи* у него ни были, он не сможет притворяться, что не понимает, что происходит прямо перед ним.

(П.п.: «каким бы слепым», подробнее об идиоме в 51 главе.)

- О, это правда? Ты чувствуешь себя по-настоящему счастливой, когда я нежно называю тебя по имени?

- Кря-я-я!

Эй, пожалуйста, немного убавь громкость.

Ты могла бы согласиться более сдержанно, вдруг Рашид догадается о подмене?

Такая громкость была эквивалентом голоса человека среднего возраста у людей.

Нервничая, я внимательно осмотрела Рашида, но на его кислом лице не было ни тени подозрения, оно было настолько непоколебимым, что с ним не произошло ни единой перемены.

«...Может быть, в своей прошлой жизни я была Энн Салливан*.»

(П.п.: Энн Салливан – американская учительница, которую обычно считают образцом терпеливых и заботливых учителей.)

Я могла бы позволить себе такие мысли, если бы не помнила отчетливо, что в прошлой жизни я работала по контракту в зоопарке.

- Фух.

Я глубоко вздохнула, не зная - это от облегчения или от печали. Были ли у Императора слепые глаза Хаэчи или мертвые глаза тонтхе, было ясно, что он смотрит на меня, поэтому я погладила Селену по голове так нежно, как только могла, и еще раз позвала ее по имени.

(П.п.: Тонтхе – это замороженный минтай, у каждого состояния этой рыбы есть свой термин; «глаза тонтхе» – идиома, которая обозначает как бы замороженный, мертвый взгляд, когда глаза мертвой рыбы начинают гнить и мутнеть.)

Селена была уже сыта по горло всем происходящим, но, если я могу сделать мужчину передо мной хотя бы на малость светлее, я сделаю это.

- Тебе так сильно это нравится? Оу, ты просто прелесть.

- …Кря-я-я-я.

Госпожа, как долго нам еще придется заниматься этим?

Робкие протесты Селены посыпались на меня дождем, но я твердо закрыла глаза.

Я тоже делаю это не потому, что мне хочется, ясно?

Когда я приоткрыла глаза, чтобы посмотреть, внимательно ли смотрит Император, выражение лица подпирающего подбородок мужчины было немного странным.

- А... Что-то не так? Это не так уж сложно, вам просто нужно называть их по именам, вот так...

- ...Я внезапно осознал, что...

Как и у нашей Ханиэль, голова Рашида была наклонена ровно на 25 градусов влево. Это был жест, который проявлялся только тогда, когда у нее возникал очень серьезный вопрос.

- Ты также не знаешь моего имени, не так ли?

***

- …

Что, черт возьми, произошло в его мозге, чтобы он пришел к этому?

Когда я медленно отстранила Селену, пока она терлась об меня щеками, я посмотрела на него.

Насколько я знала, было только одно исключение среди всех людей, которые чувствовали себя хорошо, когда их называли по имени.

Правитель Империи, который пронесся по всему континенту, тот, чье слово было законом… Другими словами, Император.

- Рашид.

- Простите?

- Мое имя - Рашид.

- ...Ах, да.

Но что с того.

Если я буду называть тебя по имени, когда мне заблагорассудится, потому что знаю его, меня обезглавят за государственную измену.

Он будто ожидал чего-то, поэтому даже наклонился вперед и уставился на меня в упор, пока, видимо, сам не осознал, что ведет себя странно, после этого мужчина прекратил так выжидающе на меня смотреть.

Если так подумать, его острый ум превосходил умы остальных, но это не относилось к делам, связанным с его сестрой.

- Иди сюда, моя дорогая.

- …Кря.

Я не могла больше терпеть эту неловкость, поэтому вернулась к дружеским отношениям с Селеной. Хотя она была не так хороша, как наша принцесса, но Селену с ее ярко окрашенными перьями без пестрых пятен тоже можно было назвать красавицей.

«Перестань двигаться, боже мой.»

Пока я гладила ее по голове и заметно приглаживала перышки, время пролетело незаметно.

Поскольку ожидать какого-либо ответа от этого человека – пустая трата времени, мне действительно не нужно было его допытывать. Это было даже некое преимущество… Не нужно было ходить вокруг него на цыпочках.

- …

- Ха-ха, прекрати это. Это щекочет.

Когда Селена чмокнула меня в руку, сказав, что теперь хочет домой, я дотронулась до ее клюва и слегка рассмеялась.

Было нелегко забыть о существовании человека с таким сильным присутствием, как у него, но, как ни странно, чем больше проходило времени, тем спокойнее я себя чувствовала.

«О, неважно.»

Он может смотреть на меня с неодобрением, но он не будет обращаться со мной грубо.

Он может угрожать мне смертью, но он меня не убьет.

Он может улыбаться так холодно, будто хочет разрушить весь мир, но мой мир он оставит в покое.

Это было величайшим достоинством этого мужчины, которое я, как мисс Салливан, обнаружила.

_______________________________________

* Динь-дон-дан - это звук, которым в телепередачах отображают правильный ответ.

Я посмотрела на него с улыбкой, которая говорила о моей гордости за него.

- Кэтрин...

- Ваше Величество, мы вернулись.

- ......

Губы Рашида перестали шевелиться в тот самый момент, когда вошли этот и тот, нет, Тенон и Пейтон, которые под предлогом инспекции выслеживали следы Ромэля. Следуя правилам вежливости, я собиралась поприветствовать имперских принцев первой, но остановилась, увидев необычный блеск в его глазах.

- О, вы тоже были здесь, герцогиня.

- Да, Ваше Высочество.

Он был третьим принцем? Тем не менее, я была несколько тронута тем, что он был так учтив, что первым поприветствовал меня. Можно сказать, что еще одним отличительным качеством императора было то, что благодаря ему почти все разумные мужчины в его окружении казались благовоспитанными.

- Хм.....

То, как два брата осматривали меня, казалось странноватым, однако эти взгляды несколько отличались от тех, что были в прошлый раз. Если раньше в их жалостливых взглядах читалась настороженность, то теперь в них прослеживалась симпатия ко мне. Когда от неловкости я сжала губы, Тенон указал на Селену, пытаясь, видимо, разрядить атмосферу.

- Возможно, эта птица -.....

- О, мы должны поприветствовать его. Поторопись.

- ......

- Давай. Скажи «Здравствуйте, меня зовут Рейна».

Я вела себя так, словно презентовала новорожденного ребенка, которого все еще носила на спине, и даже показала мастерство чревовещания, игнорируя, что мое лицо начало нагреваться. Вежливо, но не слишком похоже на реального человека. В этом и заключалась ее важная миссия. Вероятно, Селена не могла больше этого выносить, поэтому ее голова поникла.

- .....кря.

- Пожалуйста, поймите. Она немного застенчива. Я ращу ее как собственную дочь.

- ......П-понимаю.

Тенон прикусил губу, выражая на лице непонимание, куда смотреть. Судя по тому, что я слышала, он был капитаном дворцовой стражи, но, похоже, являлся более застенчивым, чем выглядел.

'Но может, этот брат будет немного лучше?'

Посмотрим. Не скрывая своих ожиданий, я осторожно перевела взгляд на них. Хотя было неясно, известно ли им, что они стали кандидатами на ''резервного хранителя Ханиэль'' или нет, двое мужчин смотрели на Селену со смешанными чувствами. Хорошо. У них хватило ума посмотреть на животное. Плюс 10 баллов. Независимо от того, что эти люди совершили, ничто не могло сравниться с тем фактом, что они уже превзошли человека, сидящего на троне.

- Теперь, когда я задумалась об этом, вы, должно быть, держите во дворце множество животных. Из того, что говорил Его Величество, я слышала, что у него есть большая собака.

- О, вы, должно быть, имеете в виду ту собаку.

- ......

Итак, было ясно, что никто из них не давал животным имена. Но, с другой стороны, видя, как эти братья сохраняют единообразие, я была благодарна за то, что у Ханиэль есть имя, даже если они не зовут ее по имени. Чем больше я наблюдала за ними, тем больше убеждалась, что ‘это относительно лучшее из возможного'.

- Да. Насчет собаки. При таком количестве принцев, собака должна получать немало заботы! Прямо как наша Рейна.

- ...У-удивительно.

В противовес тому, как выражение лица Пейтон стало серьезным, Тенон слегка торжествовал, словно что-то вспомнив.

- Хотя собака в основном находится у нашего старшего брата, Его Величества, время от времени я беру ее на прогулки.

- О боже, правда! Это потрясающе!

- .......

Хлоп-хлоп-хлоп! Щеки Тенона покраснели от похвалы, которая оказалась более бурной, чем он ожидал. Хотя, казалось, он сомневался, что это действительно то, за что стоит получать похвалу, он также не испытывал неприязни.

- Кхм, я подумал, что для животного, в котором течет кровь магического зверя, держать его взаперти - не самая лучшая идея.

- Конечно! Именно так!

Слушайте! Вы все тоже люди, так что должно быть что-то, что мы сумеем вытащить из вас, что вы успешно исполнили!

- Как вы сами понимаете, привязанность, которую вы оказываете собаке в мелочах, полезна для ее эмоционального развития. Конечно, в присутствии нежных малышей, или.....

- Да. Это я предложил Его Величеству взять собаку к Ханиэль.

- .......

Что ты сказал, болван? Я опустила руку, поднимавшуюся, чтобы похлопать в знак согласия, и вместо этого заправила волосы за ухо. Казалось, не замечая моего молчания, Тенон продолжал говорить еще больше, чем прежде.

- Поскольку он настаивал на том, чтобы повидаться с ребенком, я порекомендовал ему это. В конце концов, эта собака - единственная кровно связанная с магическими зверями в Империи, так что любой, кто увидит ее, непременно восхитится.

- ....... Понимаю.

- Так как они сказали, что принцесса сейчас находится на той стадии, когда она может различать предметы, я подумал, что увидеть что-то подобное будет полезно для ее развития, так вот.

- Ааа.

Терпи. У него действительно не было плохих намерений. Просто нужно сдерживаться, вот и все. Вернувшись к роли учительницы мисс Салливан, я провела рукой по шее, пытаясь справиться с невыносимыми эмоциями. Прохладное дуновение от обнаженной задней части моей шеи длилось лишь мгновение. Как только Рашид шагнул к ним, нервозность на лицах двух принцев стала очевидной.

- Так есть ли необходимость в этом длинном отчете, если вы не смогли найти ребенка?

- Ваше Величество.

От неожиданного холодного вмешательства лицо Тенона вспыхнуло красным. Словно он наблюдал уже давно, все в Рашиде помрачнело.

- Кто был тем, кто говорил мне быть осторожным?

- Я, я прошу прощения, Ваше Величество.

- ........

Я не знала, что делать, когда меня ругают, а видя, как ругают других, чувствовала себя еще более растерянной. Его глаза были безразличны только при взгляде на нас с Селеной, но стоило ему предстать перед младшими братьями, как они стали совершенно холодными.

- Хм, думаю, мне лучше уйти.

- Этот?

- O..... Рейна.

Стремительно поднятая на руки Императором с того места, где она лежала на столе, Селена напряглась. Возьми свое и уходи. Именно это он, похоже, и имел в виду, Рашид уже собирался небрежно передать ее мне, но тут выражение его лица изменилось.

- Эта.....

- В чем дело? Пожалуйста, отдайте ее мне поскорее.

Хотя я вежливо протянула ему обе руки, его голова, когда он посмотрел на утку-крякву, снова наклонилась на 25 градусов.

- ..... не похожа на вашу дочь.

От шокирующего заявления императора я напряглась до такой степени, что превзошла Селену. Не двигаясь с места, Рашид с сомнением посмотрел на Селену и приподнял ее тело.

- ..... Кэтрин, вы уверены, что это ваша дочь?

- Да?

Что за. Может, он не был слеп, как летучая мышь? От его неожиданного просветления у меня по позвоночнику пробежал холодок. Если в начале моего визита он выглядел настороженным, то теперь на его лице появилось выражение уверенности. Это было не то, на чем я могла бы настаивать. Мои губы дрожали, не находя слов.

- Э-это...

- Но, Ваше Величество, на нем та же самая лента.

Хотя это прозвучало как нечто, что я уже слышал раньше, мой разум отключился, и я не могла придумать что-либо лучше. Видимо, посчитав, что иного не дано, Тенон тоже встал на мою сторону.

- Не знаю, почему Ваше Величество так считает, но герцогиня ни за что не стала бы рисковать своей драгоценной жизнью, чтобы солгать об этом Солнцу Империи, Его Величеству Императору.

- ........

- Не так ли, герцогиня?

Пожалуйста, не стоит так любезно открывать мне путь к смерти. Не в силах что-либо предпринять, я лишь крепко закусила губу. Я боялась, что император станет кричать на меня за то, что обманула его, но он продолжал молчать. Пейтон, который вместо меня настороженно разглядывал его, обратился к императору, глядя на Селену.

- Ваше Величество, я не знаю, почему вы так думаете, но.....

- Ощущения другие.

- .....

- Ощущения другие, когда я держу ее в руках.

Передав мне Селену, Рашид спокойно посмотрел на свою руку. Хотя он даже не мог различить цветовую гамму бумаги, он, очевидно, был уверен в ощущениях собственной руки, если не сказать больше.

- Когда я поднял ее из озера, она определенно.....

Он открыл рот, словно пытаясь объяснить это чувство, но не смог закончить. Он взглянул на меня, и я зажмурила глаза и снова открыла их под его равнодушным взглядом.

- Кэтрин.

- Мне очень жаль, Ваше Величество.

- .....

Хотя, сказав, что вместо сожаления о том, что не настояла на своем до конца, я чувствую счастье от того, что этот человек помнит Ханиэль, то буду просто сумасшедшей, правда? Я склонила голову, подавляя эмоции, которые не могла сдержать.

- Мне очень жаль. Моя дочь столкнулась с некоторыми обстоятельствами, поэтому у меня не было другого выхода.

- Какие еще обстоятельства?

- ......

Она пошла в школу. Нашему ребенку нужно получить отметку за безупречную посещаемость, знаете ли. Моя нижняя губа дрожала, не в силах говорить. Возможно, для него не имело значения, была ли эта утка моей дочерью или нет, но в том, что я обманула императора, была моя вина, поэтому даже умолять до самой смерти было бы недостаточно.

- Она очень боится. И она очень, очень застенчива.

- Больше чем эта?

- .......

Когда палец Императора указал на меня, Селена уже наполовину покинула мир. Ее ноги дрожали, и если бы кто-то увидел и принял ее за умирающую, мне было бы трудно его разубедить.

- Да. Вот этот ребенок более социализирован. Именно поэтому сегодня.... я привела ее.

- Даже если пришлось солгать мне?

- ......что ж, это...

- Скажите мне. Зачем ты так поступила?

Вместо того чтобы спрашивать, была ли Селена моей дочерью или нет, он, похоже, больше переживал из-за того, что я солгала. Слишком спокойный и низкий тон голоса - признак того, что этот человек сейчас в плохом настроении.

Я не понимала, когда мы стали так хорошо знать друг друга, но мои мысли оставались прежними. 'Хорошо, что я не взяла ее с собой'. Если бы наша Ханиэль увидела глаза брата в этот момент, то она бы получила еще один обморок. Даже когда он так на меня смотрит, я... что ж, я была тем, кто сделал кое-что плохое, так что заслужила это. Тем не менее, для ребенка такое поведение было бы чрезмерным.

- А что, ты думала, я сделаю что-то с твоей дочерью?

- .....

А вы бы не подумали? Когда мой взгляд скользнул по его лицу, его красные глаза почти незаметно дрогнули. Ясные глаза, казалось, что он был немного уязвлен. Хотя я знала, что это невозможно, но с моей точки зрения, как наблюдателя, этого было достаточно, чтобы почувствовать укол в груди.

- Кто я для тебя, что ты думаешь, будто я подниму руку на такую крошечную...

- Я-я боялась, вы будете огорчены!

- .....

Его красные глаза, которые все еще медленно пульсировали, сузились, как будто он колебался.

- Вы лично сказали мне привести мою собственную дочь, но я подумала: „Как же сильно он должен любить и заботиться о животных, чтобы просить об этом меня“. Хик...

- ....Но наш брат не стал бы этого делать.

- Закрой рот, Тенон.

Продолжай. В ответ на одно покачивание головы Рашида, Тенон неловко оставил попытки остановить меня от высказывания неверных слов. Обернувшись к Рашиду, который, казалось, ждал, когда я заговорю, я поджала дрожащие губы тыльной стороной ладони.

- Хоть это и не моя дочь, но мне так хотелось показать ее кому-нибудь, что...

- .......

- Я сделала это в надежде доставить хоть малейшую радость Вашему Величеству, но.... хнык.

Когда я судорожно сдерживала рыдания, даже Селена, которая обмякла и помертвела, медленно поднялась на ноги. Она поковыляла ближе ко мне, как будто перешла на мою сторону, и я крепко обняла ее и уткнулась щекой в ее голову.

- Мммм, мне жаль, Селена. Я подумала, что ты тоже умрешь, и все из-за меня.

- ....куа, кряк!!!

- Я всего лишь желала угодить Его Величеству, но никогда бы не подумала, что тебе тоже отрубят голову, хотя ты не сделала ничего плохого. Хик-хик.

- Кто кому отрубает голову?

- .... Вы не собираетесь?

Крик. Один его вопрос несколько разрушил тугое напряжение в моем теле. В глазах заблестели слезы, я моргнула и попыталась еще раз протянуть ему Селену.

- Если присмотреться, Селена тоже довольно очаровательна и красива, хотя и не так, как Рейна...

- Все в порядке, так что уходи.

- .....

Рашид махнул рукой на Селену, которую все еще предлагали ему, и отвернулся. Бедная Селена. Ее снова бессердечно отвергли прямо перед ее лицом. Взяв ее на руки, я поспешно направилась на улицу. Зная этого человека и проводя с ним время, я поняла еще одну истину: если я не уйду быстро, когда он разозлится, то второго шанса у меня не будет.

- Подожди....

Видите? Если вы хоть немного опоздали, он делает вот так.

- ....хик, Ваше Величество.

- Приведи завтра свою дочь как и следовало.

- ......

- Тогда ты узнаешь, буду ли я соответствовать твоим ожиданиям или нет.

Я не была уверена, упрямится ли он из гордости или приказывает мне, но с ним действительно было нелегко иметь дело. Когда я опустила голову, вытирая слезы, которые продолжали свободно течь, выражение лица Рашида померкло.

- Иди.

Как только я оказалась на улице, мне едва удалось успокоить себя, задыхаясь. Когда я поднесла рукав к глазам - слезы текли ручьем, сколько бы я их ни вытирала, - до меня донеслась искренняя забота Селены.

[Го-госпожа.]

- Селена, хммф.

[Пожалуйста, прекратите. Никто больше не смотрит.]

- Правда?

Опустив руку, я наконец-то откинула волосы назад. Ху. Долгий выдох, вырвавшийся из моего рта, охладил мои глаза.

- Вау, мы действительно чуть не умерли. Верно?

[Почему это «мы»? Это вы все начали, мадам...]

- Но теперь мы живы благодаря моему плачу.

На случай, если нас увидят из окна, я неустанно двигала плечами вверх-вниз, хотя и не была уверена, что это можно заметить изнутри. Надувшись, Селена в конце концов не смогла ничего сказать, и я прижалась к ее подергивающейся щеке.

- Я не подозревала, но, кажется, у меня действительно есть талант.

◇◆◇

- ..... Что значит 'у меня это хорошо получается'.

Если уж взялся за дело, делай его как следует. Обернувшись от окна, Рашид зажал пальцами уши. Вид у него был недовольный, словно у него болела голова, и сжатые уголки рта не разжимались, когда он кусал внутреннюю сторону щек.

- Да, Ваше Величество? Мы не расслышали, что вы сказали.

- Неважно.

Рашид покачал головой в сторону Тенона, который, как всегда, внимательно следил за его настроением. Пейтон со своего места смотрел на открытую дверь и с сожалением в голосе произнес.

- Герцогиня, похоже, была очень удивлена.

- Мне тоже так показалось. Хотя после того, как на нее давил и третировал старший брат, у нее было достаточно причин для того, чтобы так заливаться слезами...

- Ребята, вы действительно...

Вы этого не видели? Вздох. В глазах Рашида появился неоднозначный блеск удовлетворения, когда он скользнул взглядом по братьям. Это было неплохое чувство - знать, что он единственный, кто распознал хитрые глаза леди в ее рыданиях. Глупцы. Мгновение спустя, когда он уже собирался отчитать братьев, он снова сделал паузу.

- .....

Потому что если они спросят, почему он отпустил ее, хотя все знал, у него не будет ответа.

- Кстати, как вы распознали утку герцогини, старший брат?

- Вы имеете в виду Рейну?

- О..... да.

Услышав такое благозвучное имя, которое, казалось, никогда не прозвучит из его уст, принцы либо откинули назад волосы, либо беспричинно потерли носы.

- Да. Та самая.

- Мне интересно, насколько они отличаются, что Ваше Величество сразу же поняли, когда взяли ее на руки?

- Тот, что был раньше, был гораздо......

Когда Рашид начал отвечать Тенону, его слова затихли. Это было инстинктивное чувство, поэтому он не знал, как правильно ответить, но даже при одинаково застывших телах ощущение было каким-то особенным... Как бы то ни было, это чувство не было связано с той жизнью, которую он вел до сих пор. Но чем больше он думал о нем, тем сложнее становилось положение вещей: казалось, что он следит за предполагаемой матерью, Кэтрин. Если бы он мог подумать о ком-то, кто был бы наиболее похож на нее из всей его жизни, то......

- Как продвигается расследование по делу Ханиэль?

- Волшебники окружили границы, и мы продолжаем наблюдение через магическую башню.

- Но разве все это не напрасно, если дядя не здесь?

- Это.....

Братья не ожидали такого признания способностей Ромэля, поэтому на мгновение замолчали. Они никогда бы не подумали, что он находится на таком уровне, что без их дяди, Великого Волшебника, ничто не может быть гарантировано.

- Хотя неизвестно, когда его способности выросли до такого уровня, он не сможет скрываться вечно. К тому же, если он прихватил с собой Ханиэль, его возможности также ограничены.

- А вы уверены, что он держит ее рядом с собой?

- .....Ваше Величество.

Как говорил Рашид, что бы ни совершил Ромэль, достойное казни, если бы Ханиэль была с ним, то они не оказались бы в таком бедственном положении, как сейчас. Хотя никто не говорил об этом вслух, настоящая проблема в том, что Ханиэль могла попасть в чужие руки.

- Кто бы это ни был, как только я его поймаю, то заставлю раскаяться в том, что он еще жив.

- Прежде чем мы обсудим это!

- .......

Рашид снова поднял крик первым, но выражение его лица со временем становилось все более запутанным. Что касается тех, кто похитил принцессу, то он планировал покончить с ними своими руками, без участия братьев. Не нужно было одалживать и меч - только эти две руки. Но теперь, по какой-то причине, вещи, которые он считал очевидными, начали беспокоить его, и он не знал, почему. Как будто на него наложили проклятие или что-то в этом роде. Пытаясь вспомнить причину этого, Рашид собрал в кулак волосы, которые собирался убрать.

- Вы, ребята, ....

- ....

- Нет, Тенон. Пейтон.

Когда были названы имена насторожившихся принцев, они приняли еще более жесткие позы. Видя это, Рашид медленно прошел мимо них.

- Почему вы так реагируете? Я еще ничего не сказал.

- Это потому, что вы назвали нас по имени, и.....

- И?

Под тяжелым давлением необходимости сказать правду Тенон низко опустил голову.

- Такое чувство, будто я совершил смертный проступок.

- Так вам это не нравится?

- Конечно. Обращаться к нам на «ты» или «тот» в сто раз лучше; если же вы называете нас по имени, мне кажется, что сразу после этого я должен буду предложить свою шею.

- ..... Хмм.

Как и ожидалось. Как она могла быть права. Положив руку на подоконник, Рашид вновь улыбнулся. Хотя нельзя было сказать, рад ли он тому, что ее слова не были правдой, или по какой-то другой причине, но и это вновь обретенное спокойствие длилось недолго.

- ......

Его взгляд, устремленный за окно, к которому он склонился, стал еще более сложным, чем прежде. Если бы Кэтрин наложила на него проклятие, это было бы проблемой, но даже если бы она этого не сделала, он был бы не очень доволен.

- ...... Действительно, что она собирается делать?

◇◆◇

[Хорошо, когда ищете еду в озере, нужно опускать голову в воду, верно?]

[Да!].

Как только учитель Даррен закончил свою демонстрацию, все новые ученики опустили головы в воду. Брызги. Несмотря на то, что звук плеска воды был слышен отовсюду, Ханиэль едва вздрогнула, как будто испугалась.

[Рейна, что ты делаешь? Разве ты не собираешься повторить?]

[Ммм?]

[Оставь ее в покое, Мак. В прошлый раз она даже утонула в озере. Что за лебедь, который тонет, а не плавает?]

[Ооо, точно. Вот что случилось, да?]

[......нет. Это не так.]

Глядя на упорно приближающихся к ней уток, Ханиэль могла только трясти клювом. 'Нет, вы ошибаетесь, если я останусь спокойной, то смогу плыть по воде'. Она многое хотела сказать, но, когда девочка вгляделась в глубокую синюю воду, внутри нее вспыхнул страх.

- [Смотрите-ка, я же говорил, что она не умеет! Лебедь, который не умеет плавать!]

- [...... хнык].

В конце концов слезы навернулись на ее глазах, но она не хотела никому этого показывать. Ханиэль попыталась удалиться с заплаканным лицом, но дети уже окружили ее по кругу.

- [.... Мамочка].

- [Что вы делаете, дети?]

Обогнув детей и легко приблизившись к ней, Даррен бросил на них строгий взгляд. Упс. Дети поспешно скрылись на случай, если их будут ругать, и только после этого слезы, едва державшиеся на глазах, упали одна за другой.

- [Рейна, ты в порядке?]

- [Хэ. ага].

- [.....]

Кроме матери, только учитель Даррен обращался с ней так ласково. Увидев его, Ханиэль кивнула головой.

- [Я умею плавать! Это плавда!]

- [Правда?]

- [Да. Моя мама сказала, что у меня холошо получается! Она сказала, что я умею делать клыльями так, так].

- [О, я понимаю].

Это хорошо. Улыбнувшись, Даррен медленно повел Ханиэль из воды. Хотя она еще даже не успела как следует стряхнуть воду с тела, но как только речь зашла о матери, Ханиэль принялась возбужденно лепетать о том, о чем никто не спрашивал.

- [Мама сказала, мама сказала, что велнет меня домой!]

- [Тебе очень нравится твоя мама, правда, Рейна?]

- [Ага, моя мама самая лутсая!]

Ханиэль была крайне застенчива и неразговорчива, но стоило упомянуть ее маму, как она тут же приходила в восторг и начинала болтать. Стоило ей повторить короткую фразу [Она классная, клутая и самая лутсая], как Даррен расправил крылья и улыбнулся.

- [Тогда ты хочешь жить со своей мамой вечно?]

- [Вечо?]

Что это? Ханиэль склонила голову влево, и Даррен погладил ее блестящие перья раскрытым крылом.

- [Это значит, что вы не расстаетесь очень долго и что ты будешь рядом с ней до самого конца].

- [О, это холосо].

Это было бы очень и очень хорошо! Ханиэль засияла, хлопая крыльями.

- [Мамочка плидет за мной. Она плидет, обнимет меня и будет клужить, клужить, клужить! Мамочка так сказала!]

- [Правда?]

Ну, разве она не полна энергии? Когда Даррен с улыбкой слушал речи Ханиэль, он почувствовал, что кто-то приближается к ним позади, и повернул голову.

- [Похоже, сегодня твоей маме будет трудно тебя обнять].

- [Э?]

Этого не может быть? Покачав головой из стороны в сторону, Ханиэль приподняла подошву своей перепончатой ноги. Когда мама собирала ее утром в школу, она бесчисленное количество раз пообещала ей. ’Почему? А что же мама?’ Даррен с сожалением посмотрел на Ханиэль и ее мерцающие, похожие на драгоценные камни глаза. Она и так была подавлена строгой леди Меллоу, а тут еще нападки от сверстников. И если даже ее мать, прибывшая за ней, не нашла бы в себе достаточно сил и не смогла бы ее обнять, девочка была бы очень расстроена.

- А.....

В этот момент герцогиня, добравшись до вершины холма, наконец-то увидела своего ребенка. Она кусала губы с лицом, осунувшимся за то короткое время, что прошло с их разлуки. Не зная, как ему поступить, Даррен все же не мог оторвать глаз от пары матери и дочери.

- Малышка, мамочка здесь!

Первой ярко улыбнулась герцогиня. Выражение ее лица, словно она держала на своих плечах все беды мира, было полностью стерто улыбкой, возникшей в тот момент, когда она увидела свою дочь.

- Рейнааа!

Она, наверное, даже не подозревала, какое у нее сейчас выражение лица. Плечи ее обвисли, словно каждый шаг был в тягость, но затем ее скорость постепенно увеличилась, и она побежала навстречу дочери.

- Когда ты уже закончишь! Я же говорила, что мама придет!

- [Мамааааа!]

Ханиэль, расправив два крыла, побежала навстречу.

Однако, когда Кэтрин опустилась на колени, чтобы подхватить ее и обнять, Ханиэль сделала шаг назад и покачала головой.

- [Нет, все в полядке!]

- Хм? Что случилось? Мама обещала взять тебя на руки и покружить.

- [Нет-нет. Все в полядке].

Возможно, опечаленная последовательными отказами Ханиэль, герцогиня выпятила нижнюю губу.

- Все нормально, даже если мама тебя не обнимает?

- [Да. Все в полядке].

Подумать только, этот день наступит так быстро, ведь прошло всего ничего с тех пор, как она начала ее воспитывать. То, как изменилось выражение лица сердобольной герцогини, было еще более драматичным, чем у юной лебедушки.

- Малышка, мамочка -....

- [Мамочка - ве-чо Ханиэль!].

Белое крыло Ханиэля мягко накрыло тыльную сторону ладони ее угрюмой матери.

- [Моя мамочка - вечо-вечо, так что все в полядке!]

◇◆◇

- Ханиэль, скажи это еще раз.

- [Я люблю мамочку навечо!]

- Оооо.

Как только я пощекотала Ханиэль левую щеку, ее маленький клюв защебетал. Но я не могла остановиться на этом. На этот раз я пощекотала ее правую щеку.

- А если я сделаю так?

- [Я буду ве-чо, как мама!]

- Кья!

Что мне делать с этим ребенком? Детей действительно нужно хорошо учить! Обнимая свою собственную музыкальную шкатулку Ханиэль, я уже несколько часов не могла встать с кровати. То так, то эдак - ничто не может сравниться с очаровательными детскими проделками, помогающими забыть обо всех заботах внешнего мира.

- Хахаха, когда наша принцесса научилась делать это...

- [..... Эта пара матери и дочери никогда не изменится, ха.]

- Правда? Даже глядя на нас, Селена, ты думаешь, что мы....»

- [Говорят, что нужно наслаждаться жизнью сегодня и только сегодня, как будто завтра не существует].

- .........

Щелк. Точно так же, как я перестала плакать, я автоматически перестала смеяться. Выпустив Ханиэль из рук, я с запозданием села, обхватив колени руками, но глаза Селены обмануть не удалось.

- [Не притворяйтесь мрачной, когда в действительности это не так. Это подействует только на Его Величество Императора].

- Но если я улыбнусь, ты скажешь что-нибудь и об этом.

- [Тогда стоит ли мне похвалить вас за то, что в данной ситуации вы способны умело улыбаться?]

Хотя Селена и выкрикивала свои претензии, она не была неразумной. Назавтра он действительно сказал взять с собой Ханиэль, но я совершенно не понимала, как мне привести туда маленького ребенка. Я подумала, что, возможно, мне удастся насильно уложить ее спать и принести в корзине, но если я так поступлю, а она проснется в середине, то будет еще более шокирована и придет в ужас.

- [Мамочка, что случилось?]

- Хм?

Чувствуя мои эмоции, Ханиэль снова сильно забеспокоился. Вообще-то, это Ханиэль со вчерашнего дня выглядит подавленной, а не я.

- Ханиэль, учитель Даррен научил тебя слову „вечно“, верно?»

- [Ага, мне нлавится учитель Даллен! Клутой!]

- Что насчет леди Меллоу?

- [Хм, это....]

Как я и думала, проблема была в этой старушке. Хотя я и подозревала это, мое сердце оборвалось, как только увидела, что выражение лица моей малышки стремительно ухудшается. По правде говоря, хотя леди Меллоу была дотошной, но она была не из тех, кто намеренно усложняет кому-то жизнь. Будучи благородной, она была довольно замкнутой, поэтому позор, который она пережила в тот день, должен был стать для нее глубокой раной. 'Но она так демонстративно это делает!' Для нежной Ханиэль одного холодного взгляда или резкого слова было достаточно, чтобы причинить ей сильную боль. Конечно, человек, из-за которого произошла вся эта неприятность, отнюдь не был обижен - я лично наблюдала его приподнятое настроение сегодня.

- [Учитель Мелло стлашна. Такая же стлашная, как Импелатол блат].

- Боже мой, настолько?

Ханиэль показала максимальное значение, которое могла выразить. Если она упомянула своего старшего брата, который, по сути, был последним боссом по степени жуткости, то это означало, что она очень напугана.

- Тогда ты хочешь перестать ходить в школу?

- [Но... Тогда я не смогу видеться с учителем Далленом].

- .... О, моя малышка.

Только не говори мне, что ты похожа на свою няню. Со смешанными чувствами я погладила Ханиэль по голове, которая очень рано проявила свою привязанность к учителю. В любом случае, даже мне было ясно, что учитель Даррен действительно обладает красивой внешностью и характером, который невозможно превзойти. ‘Если бы этот человек был хотя бы наполовину, нет, на четверть такой же’. Представив себе того, кто естественным образом возникал в моих мыслях, я погладила расстроенного ребенка. Больше всего меня волновало, как я предстану с Ханиэль завтра перед этим человеком, а сердце томилось по малышке, которая пострадает большего всего. Что я могу сделать, чтобы хоть немного облегчить ее страдания? Я попробовала осторожно погладить хрупкий клюв Ханиэль.

- Малышка, о твоем брате во дворце.

- [Блат стлашно, блат стлашный навечо и навседа].

- .....

Кто научил тебя этому слову. Став снова куклой из музыкального автомата, Ханиэль начала качать головой еще до того, как услышала его имя. Казалось, что само слово 'брат' уже успело стать для Ханиэль полностью неблагоприятным.

- Но.... Ханиэль. Наверняка у тебя есть брат получше, да? Ты же не ненавидишь всех своих братьев?

- [..... не так].

- Верно? Если это наша Ханиэль, то определенно....

- [Ага. Кломе импелатола-блата].

- .......

И среди них всех старший, казалось, стал символом ужаса. Несмотря на то, что до этого момента она спокойно улыбалась, теперь она побледнела и еще два или три раза подчеркнула разницу, которую она испытывала в отношении своих братьев.

- [Кломе импелатола блатья немного стлашные. Блат-импелатол вечо стлашный].

- ....... настолько страшный?

- [Блат-импелатол ненавидит Ханиэль. Не любит Ханиэль].

- Почему ты так думаешь?

По крайней мере, мне хотелось объяснить ей, что это неправда, но сердце трехлетней малышки уже было закрыто. К тому же она была еще недостаточно взрослой, чтобы понять меня, если попытаюсь насильно втолковать ей что-либо. ‘Даже если бы он ударил ее, она бы не боялась его так сильно‘. В любом случае, при таком раскладе я не смогу взять ее с собой. Когда я положила ладонь на лоб, Ханиэль тоже подняла крыло и закрыла лицо.

- [Мамочка, посмотли-ка].

- Что это ты делаешь?

Ее маленькие действия по подражанию моим жестам заставили меня улыбнуться. Как и сказала Селена, даже если бы мне пришлось жить только сегодня, я бы ни о чем не пожалела.

- [Ханиэль и мама - одинаковые?]

- .......

Но это касалось меня - будущее этого прекрасного ребенка должно было быть светлым и многообещающим. Ничего страшного, если она не будет главной героиней. Когда-нибудь она станет самой обожаемой девушкой в мире, и день, когда ее будут любить в человеческом теле, тоже настанет. А завтра ей нужно было получить ласку и от своей строгой учительницы.

- [Мамочка, Ханиэль и завтла идет в школу?]

- Да. Нельзя так легко сдаваться только потому, что трудно. Что мама обещала дать тебе, когда ты получишь награду за отличную посещаемость?

- [Самую класивую ленточку навседа-навседа!]

Хорошо! В надежде, что хотя бы сегодня она будет спать со спокойным сердцем, я протянула ей мизинец, как ее надежная мама.

- Мама завтра пойдет и отругает учителя Меллоу!

◇◆◇

- Уммм, учитель.

- [..... Что привело вас сюда, герцогиня?]

Недовольная леди Меллоу повернула голову, выражение ее лица было мрачным.

- Что значит, что привело меня сюда. Боже, учитель. Разумеется, я пришла, потому что оставила своего ребенка на ваше попечение, но мне показалось, что я проявила излишнюю небрежность. Хаха.

Я чувствовала, что пала слишком низко, но что поделать? Родитель школьника больше ничего не мог поделать.

- ......... А еще я беспокоилась, что вы могли пострадать в прошлый раз.

- [Ну, это не то, о чем стоит вспоминать, говоря о жизни, но поскольку мои крылья, конечно, были повреждены, то кости немного болят].

- .......

Она определенно обиделась. Теперь ее не вылечат никакие лекарства. Пока леди Меллоу с укором смотрела на свое согнутое крыло, я скромно сложила обе руки вместе. Я представляла, что всю жизнь буду стоять вот так перед императором, но если это ради нашей Ханиэль, то ничего не поделаешь.

- Простите меня. Я должна была что-то предпринять тогда....

- [В чем ваша вина, герцогиня? Вы же не привели его специально].

- ......

- [Я понимаю ваши чувства, поэтому вы можете идти. У меня еще есть занятия для старших классов, так что....]

- О, Боже, что вы имеете в виду? Я все еще не продемонстрировала вам свои чувства.

- [Отпустите, отпустите меня. Я сказала, вы должны меня отпустить.... Крряаа!]

Торопясь, я схватила ее за крыло и потащила за дерево. Что толку, если ты уйдешь сейчас! Только убедившись, что Ханиэль нас не видит, я с умоляющим видом продолжила.

- По правде говоря, у меня есть кое-что, что я хотела бы передать вам.

- [...... Что это за грубость, и вы сказали: кое-что передать?]

Леди Меллоу с крыльями, близкими к тому, чтобы быть вывернутыми, открыто бросила на меня косой взгляд. Я не поддалась и открыла корзину, которую принесла с собой.

- П-пожалуйста, возьмите что-нибудь из этого.

- [Что это?]

Что ты имеешь в виду? Судя по твоему лицу, ты уже знаешь. Вытянув клюв, леди Меллоу принюхалась, затем ее глаза встретились с моими, и она в мгновение ока восстановила свое положение тела. Издав неискреннее 'хаха', я по очереди доставала из корзины рыбные деликатесы. Среди них были не только обычный карп, карась и пресноводная рыба, но и обжаренное на гриле рыбное филе, которое я купила у чайки, прилетевшей со стороны океана. Когда Селена, исполнявшая роль шухера, увидела все это, она была в шоке.

- Это рыбное вяленое мясо, которое я сушила сам. Я старалась изо всех сил, чтобы соответствовать вашим вкусам, но мне интересно, что вы предпочтете.

Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь в жизни буду подкупать птицу? Может, это и не деньги, но на этом озере это были первоклассные продукты, которые даже за деньги не купишь. Это было нечто, что вкусила даже эта надменная Рания.

- [Почему вы отдаете мне подобное....]

- Я подумала, что оставила своего ребенка на ваше попечение и не проявила должного внимания. Другого смысла в этом нет, так что, пожалуйста, не чувствуйте себя обремененной и....

- [Герцогиня!]

- .......

Кря-кря. После того как леди Меллоу непривычно для нее закричала, в ее глазах появилось презрение. Поскольку она всегда соблюдала хорошие манеры по отношению ко мне, как к герцогине, я впервые увидела ее в таком бешенстве.

- [За кого вы меня принимаете, что даете такие взятки!]

- М-мое намерение не в этом....

- [Всю свою жизнь моей единственной радостью было наблюдать за тем, как молодые девушки становятся настоящими леди. Но почему вы так оскорбляете меня?]

- У-учитель.

Я протянула обе руки, словно пытаясь уцепиться за нее, но леди Меллоу, внезапно превратившись в добропорядочную учительницу, была неумолима.

- [Это правда, что я вела себя более или менее холодно с Рейной, вашей приемной дочерью, но я сделала это намеренно, потому что госпожа Рейна чрезмерно робка и испытывает много страхов].

- ......А.

- [Если ее ранят мои слова, то как она выживет в гиблых дебрях этого озера? Тем более что она не родная дочь вам, герцогиня, и ей придется многое выслушать].

- У-у-учи-и-итель.

Всхлип. Вытащив платок и прикрыв им рот, я разразилась рыданиями, отличными от вчерашних. Она смотрела на меня с недовольным видом, а потом отвернулась, как будто ничего нельзя было исправить.

- [Как бы то ни было, я сделаю вид, что не видела этого. Герцогиня тоже, пожалуйста, возвращайтесь].

- И все же, не могли бы вы съесть это все вместе в качестве перекуса? Я специально это приготовила. Тут хватит и на детей.

- [........]

К счастью, на этот раз она не сказала, хорошо это или плохо. Судя по моему недавнему опыту общения с подобным типом людей, такое количество слов уже можно расценивать как половину согласия.

- Тогда я уйду с сердцем, полным размышлений. Прошу прощения за то, что оскорбила выдающуюся философию образования леди Меллоу.

- [...... Я приму извинения.]

Ее резкий тон также немного поутих. Прежде чем она успела передумать и велеть мне забрать закуски с собой, я поспешно подхватила Селену на руки и отправилась вниз через долину. Моя грудь вздымалась и опадала от волнения.

- Хаа, хаа, она должна была объяснить заранее для чего делает это. Откуда мне было знать, о чем она думает? Я что, ее ученица?

- [Это правда. И в конце концов, она же не собиралась отказываться].

Селена была разгневана еще больше, чем я. Но этот гнев был направлен не только на леди Меллоу.

- [Как вы могли отдать ей все филе, приготовленное на гриле?]

- ........

- [Госпожа действительно может быть ужасной. Как вы могли скрыть подобное и притворяться! Если бы это были только карпы, я бы не была так обижена. Но морская рыба, я действительно хотела попробовать ее хотя бы раз....]

- Прости меня, Селена.

- […..]

- Но я тоже не пробовала.

- [...... Мадам].

- А еще я зажарила ее на гриле на случай, если потеряю этот кусочек рыбы, и я сопротивлялась, сопротивлялась и не съела его до самого конца, знаешь ли.

Чтобы купить это у чайки, я оторвала от своего платья декоративную жемчужину. Все равно я бы его не надела. Но, несмотря на это, не испытывала ни малейшего сожаления.

- ..... Я знаю, что выгляжу глупо. И что мне не следовало этого делать. Но я просто хотела попросить ее хорошо позаботиться о нашей Ханиэль....

- [Эх, Мадам].

Мы снова обнялись и выдавили из себя слезы. Другие родители, провожавшие своих детей в школу, смотрели на нас странно, но мое сердце стало светлее.

- Но ты же видела, правда? Леди Меллоу поступает так без злого умысла.

- [Тогда вы считаете, что леди Меллоу поступила правильно, госпожа? Честно говоря, нет. Может, она и поступила так, но в чем вина принцессы?]

- Конечно, она не сделала ничего плохого. Здесь нечего обсуждать.

Неважно, насколько хороши были намерения, но если средства были неверны, то это неправильный поступок. Это было то, что я могла сказать с уверенностью, и, вероятно, не соглашусь с ней и в будущем.

- Но..... Я просто надеюсь, что с сегодняшнего дня она хотя бы перестанет ненавидеть нашу Ханиэль.

- [......]

- Теперь, когда я вздохнула с облегчением, думаю, что то, что хорошо, хорошо и для остальных.

Смущенно улыбнувшись, я засучила рукав. Глаза Селены стали более сочувственными. Я могла вызвать жалость у любого, даже у тирана и у птицы.

- [Фух.... Как вы жили без принцессы до сих пор, госпожа?]

- Я знаю.

Поскольку я намеренно отмахнулась от этого с улыбкой и праздным замечанием, Селена тоже сдалась. Но она никак не могла отказаться от своего мнения.

- [Ладно. Допустим, так и закончится дело с филе на гриле, то есть с принцессой. Теперь вам нужно идти к императору. Что он сделает, если вы не приведете принцессу?]

- .....Селена, я уже говорила тебе, что у меня есть план.

Очевидным недостатком планирования заранее было то, что оно никогда не шло по плану. Чтобы смириться с этим, мой план был 'никакого плана'.

- [Еще один? Какой план у вас на этот раз?]

- Разве ты не видела леди Меллоу? Неважно, ошибочен ее путь или нет, она до мозга костей благородная леди, ориентированная на этикет.

- [И?]

- А наша Ханиэль - ребенок, который решил, что во веки веков не увидит своего старшего брата.

- [..... Так какое отношение к делу имеют эти два пункта?]

Поскольку выражение лица Селены медленно, но верно показывало, что она теряет ко мне доверие, я притянула ее клюв поближе. Плюсы отсутствия планирования. Только подумаешь, что ты точно обречен, как тут же из неожиданного места протягивается веревка помощи.

- Конечно, они как-то связаны. Обязательно.

- .... Почему ты опять с пустыми руками?

Ожидая в саду, Рашид сузил глаза, как только увидел Катрин и ее пустые руки. По ее черному платью не было и намека на то, что она принесла кого-то с собой.

- Разве я не просил тебя на этот раз принести ее должным образом?

- .....Ваше Величество.

Кэтрин спокойно обратилась к нему, ее голос был на удивление спокойным. Ее лицо, не побледневшее и не осунувшееся, как вчера, привлекло его внимание.

- Какой предлог ты пытаешься использовать на этот раз?

Но Рашид не собирался так просто отпускать ее. Разве что эта женщина вновь полагала, что он совершит нечто ужасное? В то время как она сама была ведьмой? Когда он размышлял о том, как она мучительно прячет своего любимого питомца, потому что боится за него, в его груди росло неудовольствие. Кто-то мог бы сказать, что подобное животное - сущий пустяк, но в нем кипело упорство, превосходящее по силе упорство на поле боя.

- Давай, говори. Должно быть, ты что-то придумала.

- ......

- Кэтрин, кем ты себя возомнила.

Но все же ему очень хотелось услышать ее оправдания.

Он был человеком, который не подозревал, что его лицо в какой-то степени смягчилось только потому, что Кэтрин не испытывала страха рядом с ним и по ее лицу не текли слезы.

- Если тебе действительно нужно сначала увидеть, как я поступлю, чтобы быть удовлетворенной, то......

- Пойдемте со мной.

- .... Что ты сказала?

- Я лично покажу ее Вашему Величеству.

Улыбка. Увидев ее белые и ровные зубы, Рашид положил руку на рукоять своего меча.

Опасность должна быть уничтожена. Это было действие, продиктованное инстинктом, который он выработал в течение долгого времени, но на этот раз он сам заставил себя замешкаться.

- ......Я просто......

- Я знаю. Вы не собираетесь меня убивать.

- ......

Эта женщина была определенно опасна. Чем ярче становилась улыбка Кэтрин, тем сильнее затекала шея Рашида. Скрежет. Странная эмоция, зародившаяся в его позвоночнике, так просто не исчезала, как бы он ни старался ее подавить.

- Я подумала, что, возможно, Ваше Величество хочет увидеть нашу Рейну намного сильнее, чем я могла предположить.

- ....ха.

- Поэтому я пожелала показать вам ее, когда она будет поглощена весельем. Ведь если я принудительно приведу застенчивого ребенка, она едва ли сможет продемонстрировать вам свое лицо. Поэтому будет лучше, если вы увидите ее, прелестную девочку, когда она будет весело резвиться на улице.

- Слушай. Я сказал тебе привести сюда свою дочь, потому что...

- Пойдемте. Пожалуйста?

Поторопитесь. Кэтрин подошла к нему вплотную, как будто собираясь взять его за руку, и улыбнулась ему. Под солнечными лучами и на таком близком расстоянии ее фиолетовые глаза сверкали как никогда раньше.

- О.... Как я и думала, вы не желаете пойти только вдвоем?

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- .......

Для того, кто немедленно последовал за мной, как только я заговорила о запоздалом приглашении принцев, глаза Рашида были полны подозрения. 'А почему бы и нет?' Он не смог бы выразить яснее то, что думал: 'Что же эта женщина собирается делать дальше'. Но я ничего не могла поделать с тем, что мое сердце уже было в радостном предвкушении, а смех так и рвался с губ.

- Ваше Величество, мы не будем заходить слишком далеко.

И я не причиню вам вреда. Увидев, как напряглось его лицо, когда я обернулась, я сдержала улыбку. Если подумать, мне было немного неловко улыбаться так естественно в присутствии этого человека. Если бы Ханиэль был чуть постарше, все было бы иначе? Он определенно не был ей добрым братом, но было бы здорово, если бы она понимала, что он не такой уж и дрянной брат, и ей не обязательно не видится с ним “навседа“.

- .....

Но если бы это было так, Ханиэль не пришлось бы бежать из дома, и она не встретила бы меня. Если так рассуждать, то я не могла разобраться, что же правильно, и сердце мое немного опешило. Я хотела, чтобы наша Ханиэль была любима больше всех остальных, но не могла отпустить ее. Это мое двуличное сердце отдавалось в моих шагах, пока мы шли по периметру озера.

- Смейся или плачь, только что-то одно.

- Ваше Величество.

- Не сбивай других с толку.

Я на мгновение отвлеклась, но не успела опомниться, как Рашид уже стоял рядом со мной, и его взгляд был прикован к моему лицу. Хоть и столкнулась с его типичным раздраженным лицом, это меня не испугало.

- ......

Наоборот, мне почему-то стало щекотно в районе шеи. Теперь, когда я думаю об этом, стандарты Рании довольно высоки. После того как встретишь такого мужчину, другие уже не смогут привлечь к себе внимания. Хотя, конечно, к такой вдове, как я, это, скорее всего, не относится.

- Сир. Раз уж вы велели мне улыбаться, значит, я буду улыбаться еще какое-то время.

- .....Хa!

Его недоверчивый смех был как раз в его духе. Еще несколько дней назад я боялась, что после подобного смеха он обнажит свой меч, но теперь была практически уверена, что смогу сказать «Так круто!» на все, что он выкинет. 'Это обратная сторона взаимодействия с хищником'. Мне казалось, что я кролик, собирающий соевые бобы рядом с тигром, или что-то в этом роде. Было ощущение, что я кролик, скачущий на хвосте тигра, или что-то в этом роде* На самом же деле по мере продвижения Рашида ни один муравей не появился на дороге, даже из леса, который лежал за дорогой. Даже тех лосиных придурков, которые неизменно затаивались и нарочито резво набрасывались, нигде не было. По закону природы, чем более диким животным ты был, тем ниже кланялся при появлении того, кто сильнее.

- .... Ваше Величество, вам не по себе или вы чувствуете усталость?

За примером далеко ходить не надо: я.

- ..... Ты спрашиваешь это у меня?

- Конечно. Что я буду делать, если с Вашим Величеством снова произойдет, что и в прошлый раз?

- Под прошлым разом ты имеешь в виду?

- Если вы снова упадете в воду, пытаясь спасти кого-то, тогда я...

- Можно подумать.

В непреклонных словах Рашида прозвучал легкий холодок.

- Я ни за что не стану спасать кого-то просто так.

- ..... В э-этом есть смысл.

В устах императора эти слова звучали правдоподобно. Поскольку я уже была в курсе того, каким грубым человеком он обычно бывает, подобное заявление не показалось мне таким уж ужасным. Когда я с энтузиазмом согласился с ним, сказав "если это так, то конечно", Рашид молчаливо вскинул голову.

- А потом?

- А что потом?

- Если я снова упаду в воду, что ты будешь делать?

- O.....

Не слишком приятное предположение, но раз уж император спросил, я обязана была ответить.

- Тогда, полагаю, я буду беспокоиться.

- Почему?

- .....Потому что мне больше нечего предложить вам на данный момент.

Заправив волосы за ухо, я неловко улыбнулась. Было немного стыдно говорить это после недавней улыбчивости, но скрывать подобное уже не имеет смысла.

- Мои, мои обстоятельства таковы, и в общем. Мне нечем будет расплатиться с Вашим Величеством, даже если я выжму из себя все, что у меня есть...

- ......

- О! Конечно, я очень хорошо делаю все, что вы мне приказываете, и я не очень придирчива.....

- Стоп.

Его недовольный тон голоса был еще более суровым, чем обычно. Но, несмотря на то, что он холодно оборвал меня, я не почувствовала обиды. Обиды? Скорее...

- О! Кажется, это они!

- .....

Как только мы смогли наконец разглядеть озеро сквозь окружающий его лес, я указала пальцем, что бы он посмотрел в ту сторону. Полностью забыв о минутной неловкости, я направилась к уже собравшимся птицам.

- Ваше Величество, сюда! Они здесь!

- ...... Я знаю, так что....

- Будьте очень осторожны, хорошо?

Если ты споткнешься, у меня не будет денег на компенсацию, ты же знаешь. Когда я с кривой улыбкой опустила глаза, Рашид быстро отвернулся. Независимо от его действий, мои глаза уже были заняты поиском Ханиэль, как только я увидела группу учеников. Она выглядела такой же удрученной, как и всегда, стоя в очереди последней, а белое детское личико, то появлявшееся, то исчезавшее из виду, не приносило мне удовлетворения.

- [Мадам! Сюда!]

- .....Mм.

Селена, наблюдавшая за происходящим из-под дерева, кивнула мне. Судя по выражению ее лица, все шло по плану. Отлично. Когда я уже собиралась приказать ей идти к Ханиэль, Рашид грозно сдвинул брови.

- Эта та птица, которую ты представила подругой твоей дочери....

- Кряааак!

Испугавшись, как только она увидела тень Рашида, Селена яростно затрясла головой и бросилась бежать, как бешеная утка. Что это было? Когда его нетерпеливые брови дернулись, я жестом показала в сторону, изо всех сил стараясь притвориться, что ничего не видела.

- Ваше Величество, быстро. Сюда.

- Холмы везде одинаковые, так почему я должен идти через весь...

Убедившись, что это узкое пространство, где едва смогут встать бок о бок два человека, его ранее нахмуренные брови разгладились. Торжественное выражение его лица продержалось лишь мгновение, и Рашид, вернувшись к своему неразборчивому, холодному и элегантному облику, без лишних слов направился в мою сторону.

- .... Если мы здесь, чтобы увидеть твою дочь, то почему бы не пойти к озеру и...

- Как я уже говорила, это потому, что она очень застенчива.

- Даже если она птица.

- .....Рейна.

Рейна, Рейна, Рейна, пока он не запомнит. Когда я решительно разомкнула губы, чтобы прошептать это имя несколько раз подряд, адамово яблоко Рашида выразительно дернулось вверх-вниз. Расстояние между нами было ближе, чем можно было подумать, и под тенью дерева его глаза потемнели.

- Отлично. Допустим, Рейна, тогда где она?

- Вы видите ее? Вон там, возможно, вы не сможете разглядеть ее, но....

Я приподнялась на цыпочках, с сожалением глядя на Ханиэль, которая все еще возилась у входа в озеро. Если бы она обнаружила брата прямо сейчас, это стало бы серьезной неприятностью; но не видеть ее в таком состоянии было не менее проблематично. Как раз в тот момент, когда я собиралась более конкретно указать ему на местонахождение Ханиэль, Рашид тихо поднял глаза.

- Ты говоришь о той в самом конце, единственной, которая скрючилась, не в силах даже поднять голову?

- .....Хм.

Будь то фото или портреты, если они слишком уж реалистичны, то могут ранить. Но, возможно, потому, что этот брат все еще оставался собой, было удивительно, что он с одной попытки точно определил Ханиэль.

- Но что там делает ваша дочь?

- А?

- Она больна? Судя по тому, как ее шатает, она вряд ли протянет больше нескольких дней.

Наблюдая за тем, как Ханиэль еле передвигается, он коротко щелкнул языком.

------------------------------------------------------------------------------------------------------

* Фраза происходит от «Тот, кто едет на тигре, боится сойти с него». То есть человек, оказался в опасных обстоятельствах, но выходить из них может быть еще более опасно, чем оставаться.

Дело не в этом, а в том, что она подавлена. Я могла только посмотреть вниз, на кончики туфель Рашида. Если бы он не отшвырнул леди Меллоу своими столь важными ногами, наша Ханиэль ни за что не оказалась бы в тех ограничениях, как сейчас.

- Но для чего эти штуки собрались там.

- .....

Он и представить себе не мог, что это будет занятие в Школе этикета; как только он увидел стаю малышей, он скрестил руки перед грудью, как бы говоря, что это зрелище достойно внимания. На его красивом лице не только читались нотки неодобрения, но он даже начал выглядеть довольно скучающим.

- Быстро веди ее сюда. Разве они не придут, если ты им свистнешь или что-то в этом роде?

- Это только когда подзываешь обычных лебедей.

- А они необычные лебеди?

- ......

- О, точно. Ты сказала, что она твоя драгоценная дочь, или что-то подобное.

Посмотрите, как он язвит. Хотя знала, что он говорит так намеренно, я рассмеялась без особых эмоций. Ведь я могла смеяться, просто глядя на лицо Ханиэль. Хотя от его взгляда у меня заалели щеки, я не могла оторвать от нее глаз. Малышка! Мамочка здесь! Мне хотелось крикнуть это даже сейчас, но сегодня цель была в другом. Человек, нет, гусыня, которую я должна была встретить первой, до Ханиэль. Учительница, стоящая выше Бога, леди Меллоу, постепенно приближалась к нам.

- О....

Конечно, она не придет, потому что уже обнаружила меня и этого человека за деревом. Я уже была в курсе, что, закончив учить старших учеников, она каждый день приходила на это место примерно в это время, чтобы понаблюдать за новыми учениками. Причина, по которой Селена следила за ее передвижениями, тоже кроется в этом месте. Тем временем холодные глаза Рашида не отрывались от Ханиэль, которая отставала от остальных.

- Чем больше я смотрю на нее, тем больше твоя дочь кажется ненормальной.

- Дело не в этом. Обычно она ведет себя просто очаровательно. Когда она счастлива, то сначала подходит и трется о тебя щекой, а иногда вот так клювом, и еще она перекатывается на своих перепончатых лапках.

- ......

Вот так. Когда я слегка приподняла юбку и дважды покрутила ступнями, чтобы показать ему, Рашид с шумом хрустнул шеей. Но поскольку мне приходилось следить за Рашидом и леди Меллоу в двух направлениях, у меня не было времени обращать внимание на то, что с ним происходит. Как только я убедилась, что леди Меллоу уже достигла подножия холма, я быстро переместилась, встав напротив Рашида.

- ...... Что?

- Почему-то я подумала, что вы не верите моим словам. Это правда.

- Что твоя дочь ведет себя очаровательно?

Положив руку на шею, Рашид издал сдавленный смешок. Для этого мужчины было неважно, правда это или нет, важно было лишь то, что нашлась женщина, которая опровергала его слова.

- Похоже, она умрет в течение сегодняшнего дня.

- Хорошо, сирррррр!

- .......

- Она не умрет. Как вы могли сказать что-то подобное?

Горло Рашида свело еще сильнее, чем до этого.

- Хорошо. Допустим, это правда.

- ..... Ты боишься?

- Что?

- Я спрашиваю, не боишься ли ты, что я могу оказаться прав.

- .....

Его розовеющие глаза, устремленные на меня, сузились, как будто это показалось ему весьма интересным. Я тоже держала голову неподвижно, но за короткий миг неуловимо проверила, не собирается ли он взять в руку свой меч.

- ..... Эта штука действительно может поступать так, как ты только что описала?

К счастью, взгляд Рашида вернулся к Ханиэль, которая съежилась в клубок. Она действительно была маленьким ребенком, настолько маленьким, что с первого взгляда могла показаться шариком ваты.

- Да, конечно. Очень даже. Можете даже поспорить со мной на это.

- Поспорить?

Уголки его губ криво изогнулись. Хоть и не до такой степени, чтобы резать и рубить, он был человеком, который даже не представлял себе, что может проиграть в чем-то.

- Разве ты не сказала, что тебе больше нечего ставить?

- Это правда, но....

- Прекрасно. Мы можем принять решение об этом постепенно.

По тому, как он слегка опустил подбородок, я поняла, что его надменная элегантность превосходит даже леди Меллоу. Но что ж. Как он и сказал, мне нечего было дать, но и терять тоже нечего.

- Хотя я бы с удовольствием согласилась, но, похоже, сейчас это будет слишком сложно.

- Почему?

- Наша Рейна - очень чувствительный ребенок. Она не делает этого с кем попало, и она очень застенчива. Так что нам тоже придется действовать очень деликатно.

- Что ты хочешь сказать?

Его насмешка была спокойна, как полуденное озеро. Может быть, кого-то и завораживала его улыбка, но у меня уже было другое увлечение, которое меня зачаровывало. Леди Меллоу к этому времени уже пересекла половину холма.

- Конечно, нам нужно будет потренироваться.

- ......делать что?

- Практиковаться. Если вы заранее потренируетесь, как обращаться с ребенком, которого впервые встретили, то наша прин- Рейна, несомненно, откроет вам свое сердце.

- ..... почему я должен .....

- Конечно! Независимо от вашего решения, откроет ли вам свое сердце простая птица или нет, Вашему Величеству нужно только выиграть пари.

Увидев на его лице выражение, которое выходило за рамки сопротивления и призывало к терпению, я четко сформулировал цель нашего пари. Когда жесткое выражение лица Рашида наконец смягчилось, я протянул ему обе руки.

- Теперь это несложная задача.

- ....

Хотя казалось, что он вот-вот схватит меня за руки, он остановился прямо перед тем, как его ладонь коснулась моих вытянутых рук. Когда он вдруг коснулся другой рукой своих ножен, я на мгновение замешкалась, но не показала этого. К счастью, его красные глаза вернулись к моим, словно возвращаясь на свое законное место.

- Да. А дальше вам нужно сделать вот это....

Я начала волнообразно перекатывать свои руки в поисках пустого воздуха. Я улыбнулась, зная, что, хотя он никогда не выполнит мою просьбу, он также никогда не отступит.

- Если ребенок почувствует страх, она даже не приблизится к вам. Нужно только ослабить ее бдительность. Вы не возражаете, если мы покончим с этим, не уточняя, кто победил?

- ......

Для такого слепого и глухого человека, как он, этого будет недостаточно. Я провела кончиками пальцев по своей щеке.

- ..... Вот так. Легко, да?

- .....

Теперь, пожалуйста, следите за демонстрацией мисс Салливан. Поскольку он пристально наблюдал за мной, казалось, что он меня слушает, но быть под таким откровенным взглядом было немного неловко. Хотя я несколько раз спокойно сказала ему об этом, его взгляд по-прежнему был прикован только к моей щеке.

- Без давления, но..... Просто проведите рукой, вот так.....

- ......

- Хм, это слишком сложно для Вашего Величества?

- Ерунда.

- Тогда хорошо.

Его внезапный взрыв гнева теперь не был для меня неожиданностью. Как будто я этого и ждала, я грациозно раскинула руки и поприветствовала высокомерного гостя, поднявшегося на холм.

- Ну что, попробуем по-настоящему?

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

'.... Это что, какая-то церемония?' Между бровями Рашида появилась четкая линия, он гадал, как далеко зайдет эта ведьма. Хотя она всего лишь коснулась своей щеки, его собственную щеку жгло, словно она действительно произнесла над ним заклинание.

- ......

Он уже заметил, что она пытается спровоцировать его. Но даже если так, терять ей было нечего. Даже без отчетов Пейтона, если речь шла об этой женщине, ее положение было очевидным. Действительно, не более чем оболочка «легкомысленно привезенной» герцогини. Хотя она была подозрительной, а ее личность до сих пор покрыта тайнами, она была не более и не менее того. Именно поэтому она показывалась ему на глаза, не имея ни гроша за душой и занимаясь чем-то столь нелепым, как сейчас. Если не считать того, что ее явные издевательские шутки действительно не были смешными, ему нечего было терять. Что бы она ни делала, какие бы жесты ни делала, и.... какое бы выражение лица при этом ни демонстрировала.

- Думаю, этого достаточно.

- Быстрее. Пожалуйста?

- ......

Казалось, сегодня он много раз прикасался к своему мечу. Рашид посмотрел на Кэтрин, которая стояла, сложив руки на коленях, и самодовольно улыбалась. То, как напряглись уголки его губ, показалось непривычным даже ему самому. (п/п: Рашид пытается не улыбнуться Кэтрин в ответ)

- Хууу.

В тот момент, когда он уже думал, что сможет вытерпеть подобное, проблема стала больше, чем просто человек. Что это такое? За юбкой Кэтрин скрывался случайный гусь.

- ..... Эта штука.

Разве оно только что не смотрело мне в глаза. Если только его разум не стал чудить из-за того, что он слишком долго находился рядом с ведьмой - нет. Это было единственным объяснением. Потому что он впервые в жизни видел, чтобы гусь отступал от чего-то.

- Кэтрин, эта штука только что явно....

- Ваше Величество, разве вы не помните?

- .....

Вот так. Бросив взгляд в сторону гуся, Кэтрин сначала кивнула головой, словно выражая ему свою любезность. Как и полагается ведьме, то, как она слегка согнула колени, было столь же изящно.

- .....

И тут, на удивление, к нему подошел неловко застывший гусь. Казалось бы, на этом захудалом озере не было ни одной нормальной птицы. Ему не понравилось, как она ковыляет к нему, прихрамывая на одну ногу. 'Если вы так живете, то хотя бы вырастите нормальное животное'. Прижав согнутый палец к брови, Рашид глубоко вздохнул. Может быть, даже сейчас леди и не говорила ртом, но жестикулировала в сторону гуся двумя сцепленными руками покорно, почти раболепно. Это тоже его расстроило.

- Это заходит слишком далеко. Если уж на то пошло, я скорее могу получить новый....

- Ваше. Величество.

- .....

Как бы четко она ни говорила, движения ее ярко-красных губ, вырезающих слова, становились все отчетливее. Закрыв глаза, Рашид поддержал свои виски. Когда он снова открыл глаза, гусь склонился к его лодыжке.

- .....эта сд...

- Ваше Величество.

Пожалуйста, прошу вас!

Он не хотел смотреть на то, как она подняла обе руки в сторону гуся, но когда она сделала то же самое по отношению к нему, это было не так уж плохо. Нет, он бы сказал, что это было даже очень хорошо, учитывая, что он и не думал пинать гуся, который бился головой о землю перед ним.

- .....

Рашид сжал руку в кулак и медленно потянулся к нему. Как только его средний палец коснулся лба или того места, где, по его мнению, находился лоб, гусь еще больше опустил свое тело.

- ..... Разве эта штука не ...

- Как и ожидалось от Вашего Величества!

- .....

Кэтрин подошла к нему с очень растроганным выражением лица, прикрыв рот рукой. Уже собираясь сказать, что ему не нужна такая похвала, он медленно убрал руку.

- Очень хорошо, сир! Подумать только, Его Величество лично принял приветствие. Какой рыцарь во всей Империи осмелился бы удостоиться такой чести!

- .......

Достав носовой платок, Рашид безмолвно уставился на Катрин. Подобное выражение лица он видел в основном у сестер или матерей рыцарей, удостоенных императорской медали.

- Это пустяки.

- Пустяки, говорите. Это очень большое событие. Если бы вы удостоили меня подобной чести, я была бы так счастлива, что даже не смогла бы заснуть!

- .....

Ее тон был настолько четким и лаконичным, что казалось, она читает по книге, а голос звучал ярко. Если бы не тот факт, что, произнося эти слова, она смотрела на гуся, а не на него, слушать этот голос было бы вполне приятно.

- Ваше Величество, пожалуйста, взгляните.

- .......

Почему я должен смотреть на какого паршивого гуся, который так выпячивает свое тело, - он уже собирался решительно возразить, но вместо этого Рашид медленно убрал руку. Теперь, когда он мог сказать что-то подобное, рука, коснувшаяся лба гуся, уже принадлежала ему.

- ......

Верно, я так и сделал. Пока гусь, крутясь и поворачиваясь, по-разному раскрывая крылья, не скрылся из виду, Рашид внимательно разглядывал собственную руку. Он полагал, что если сейчас поднимет голову, то больше не увидит ничего интересного, но понял, что ошибался, как только поднял взгляд.

- Ваше Величество, вы очень хорошо справились.

Кэтрин, похоже, нашла эту ситуацию удачной и даже приподняла плечи, приветственно улыбнувшись ему. Медленно опустив руку, Рашид принялся возиться со своим мечом.

- Думаю, я сделал достаточно.

- Да, конечно. Ваше Величество сделали все! Ваше Величество был безупречен!

- .......

Неужели я так сильно ее напугал. Впервые Рашид вспомнил, как он поступил с ней ранее. Не похоже было, чтобы она вела себя так, радуясь такой мелочи. Возможно, именно поэтому его грудь сжалась еще сильнее.

- Кэтрин.

- Да. Теперь моя очередь, верно?

- .... Куда ты идешь?

Сам того не желая, он схватил ее за одежду, едва она повернулась, чтобы уйти. Схватив ее, он дважды оглядел ее, но даже тогда не захотел отпустить.

- О..... Доверьтесь мне!

- Что.

- Я не убегаю от вас. Я правда не убегу.

Возможно, думая, что он подозревает ее, Кэтрин несколько раз качнула головой. А потом толкнула его обратно в тень дерева. Точнее, вместо того чтобы толкать руками, она заставила его отступить назад, сделав легкий шаг навстречу.

- Просто наблюдайте отсюда. Чтобы понять, насколько мои слова верны.

- .....

- Оставайтесь здесь, хорошо?

Мимолетно улыбнувшись, Кэтрин слегка приподняла юбки и пошла вниз по склону. Эта ведьма, только не снова! Она ускорила шаг; на случай, если она, как в прошлый раз, прыгнет в озеро, Рашид напрягся.

- Кэт...

- Маааалыыышкааааа! Мама здесь!

Но в этот раз все было по-другому. Вместо того чтобы плакать и кричать, она протянула руки с широкой, очень широкой улыбкой. Вместо того чтобы бежать в воду, Кэтрин легко опустилась на траву, подогнув колени.

- ......

И больше всего на свете похожий на ватный шарик, лебедь больше не тонул в воде. То, как он поспешно побежал, как только увидел ее, было так же необычно, как если бы его воскресили из мертвых. Хлопая белыми крыльями, малыш-лебедь подбежал к Кэтрин, забрался прямо к ней под юбку, и Кэтрин осторожно подняла его на руки.

- Да, это мама.

Хотя издалека до него доносился шепот, ему казалось, что он знает, что она говорит. Улыбнувшись такой радостной улыбкой, которую нельзя было даже сравнить с улыбками, которые она показывала ему до сих пор, она прижалась щекой к щеке лебедя, и лебедь тоже яростно потерся о ее щеку. Клювом он клевал пальцы, а когтистыми лапками перекатывался по ладоням. И тогда чистый смех Катрин снова разнесся по холму.

- .....

Даже без тени от дерева его глаза потемнели. Вместо того чтобы выхватить меч, он поднял руку к груди. С тех пор как они были здесь в прошлый раз, изменилось несколько вещей, и ему было интересно, как он отреагирует на них, но на самом деле больше всего изменений произошло внутри него, а не где-то еще. '.... Я же говорила вам. Я была права, не так ли?’ Ее щека все еще касалась лебединой щеки, а фиолетовые глаза, устремленные на него, проложили длинный путь. Рашид медленно склонил голову, и обе его руки устремились к шее.

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- [Мама, посмотли на это. Учитель Мелло дал мне].

- Правда? Учитель Меллоу подарила это нашей принцессе?

- [Да. Только Ханиэль].

Когда я сцепила руки и изобразила крайнее удивление, Ханиэль чопорно опустила глаза. Она протянула крыло с сушеной рыбой, которую дала ей леди Меллоу, и это выглядело совсем иначе, чем сегодня утром.

- [Это только Ханиэль! У всех что-то длугое. Что-то такое. Только у Ханиэль есть такой!]

- О, так ты говоришь, что все остальные друзья в твоем классе получили вяленого карпа, но только наша принцесса получила это самое вкусное рыбное филе?

- [...Дя-а].

Когда даже профессиональная переводчица Селена с энтузиазмом поддержала ее, плечи Ханиэль расправились. Еще утром она плакала, потому что не хотела идти в школу, но, видимо, что-то случилось на уроке, раз она стала такой энергичной, начиная с ее манеры ходить.

- ......

И я, как никто другой, знала, что произошло. Подперев подбородок ладонью, я перебирала пальцами по губам, готовая вот-вот разразиться смехом.

- Учитель Меллоу даже похвалила тебя перед друзьями, верно? Что Ханиэль хорошо справилась?

- [Ага. Ханиэль - леди].

Должно быть, она так долго ждала, чтобы сказать это... Ханиэль вертела хвостом туда-сюда. Как будто она пыталась найти причину этого, действия трехлетней девочки стали более аккуратными.

- [Хмм.... Интелесно почему?]

- ......

Хитрый лебедь, выискивающий комплименты! Действительно, когда она вела себя жеманно, с выражением лица, не выражающим недовольства, как сейчас, она была точной копией своего брата. Оглядываясь назад, я не увидела Рашида на вершине холма. Когда я посмотрела на него, как только обняла Ханиэля, он точно был под деревом, но когда поднялась обратно во время сбора в конце дня, он бесследно исчез. 'Я действительно не могу его понять'. Я не собиралась искать его снова, да и он не был человеком, которого можно так просто найти, когда захочется. И вот, когда я возвращалась домой с Ханиэль после окончания собрания, тогда...

- [Учитель Мелло сказала, что я сплавилась!]

- Правда?

- [Мм. Она сказала, я плосто пливыкла плавать снова!]

Впервые в жизни получив похвалу от леди Меллоу, Ханиэль не умолкала всю дорогу домой. Может быть, потому, что она была поражена, временами она быстро встряхивала головой или останавливалась по пути, и много раз проверяла свою сушеную рыбу-филе.

- [Мамочка, это только Ханиэль!]

- Да. Верно. Она дала это только Ханиэль.

Возможно, это было удачей, что Рашид исчез, ведь я была так занята, слушая, как Ханиэль хвастается. Правда, я чувствовала себя немного разочарованной, но это, наверное, потому, что я не смогла показать как мила Ханиэль. Ну да. Что же еще.

- [Госпожа, когда я увидела леди Меллоу ранее, ее плечи были высоко подняты, как небо. Знаете ли вы, что крылья и ноги, которые она перевязывала последние несколько дней, потому что ‘болели’, полностью зажили?!]

- .... Я знала, что она так сделает.

Селена, которая вместо меня держалась рядом с Ханиэль во время дневного сбора, схватилась за живот, словно нашла в этом что-то забавное.

- [В общем, она так расхаживала, словно Его Величество наградил ее какой-то медалью или что-то в этом роде. А потом она начала делать комплименты нашей принцессе на глазах у всех учеников, да так, что мне самой стало неловко, понимаете?]

- Правда? Какой стыд. Надо было пойти и тоже послушать.

Что я упустила благодаря невоспитанному человеку, который просто взял и исчез?

- Что она сказала? Говорила ли она что-то о необыкновенной грации и о уникальности малышки?

- [..... Что. Вы сами все слышали?]

- Боже милостивый. Что нашло на эту баб-, на эту учительницу?

После того, как она вела себя так стойко, подумать только, что она станет вести себя так очевидно. Хотя я не могу судить, кто она - настоящий учитель или истинный дворянин, к счастью, ей стало лучше. Благодаря этому Ханиэль воспряла духом, и теперь она не будет хныкать из-за того, что не хочет идти в школу.

- [Мамочка, что случилось?]

- .....

А если еще и другая проблема решится сама собой, будет еще лучше.

- Ханиэль, учительница Меллоу сделала тебя сегодня очень счастливой, верно? Она сделала тебе много-много комплиментов?

- [Ага!]

- Это потому, что наша Ханиэль действительно леди, но также.....

Я снова взяла Ханиэль на руки, пока она облизывала кусочек сушеной рыбы. Бедняжка. Кто бы мог подумать, что она принцесса, воспитанная во дворце! Она выглядела такой жалкой, как будто не могла заставить себя откусить кусок побольше, потому что это было слишком дорого для нее, вместо этого она разрывала его на полоски, похожие на нитки, пока ела.

- [Такзе?]

- Старший брат Ханиэль замолвил словечко.

- [.....мьюэ?]

Если в Корее у нас был побочный персонаж, извергающий апельсиновый сок*, то в Рохане у нас был лебедь, выплевывающий сушеную рыбу.

- [Б, блат сделал? Почему блат сделал?]

- Ханиэль.

Нашу принцессу, королеву драмы, снова охватила паника. Но, возможно, потому, что она инстинктивно понимала, что это не так уж и плохо, она не заплакала.

- [Блат еще не усол? Почему он сдесь?]

- Ханиэль, ты хочешь, чтобы твой брат ушел?

- [Да! Сдесь дом мамы и Ханиэль. Дом Ханиэль навседа].

- ......

Однако, возможно, внезапное усиление тревоги было инстинктивным; вскоре она погрустнела и покачала головой. Несмотря на то, что я не велела ей идти на встречу с ним прямо сейчас, она сложила крылья и зарылась в мои объятия.

- Да, ты права. Это дом Ханиэль и мамы.

- [Тада почему же? Почему плишел блат?]

Маленькое белое личико Ханиэль высунулось из-за моих юбок.

- [Он плишел не чтобы заблать Ханиэль?]

- Да. Ничего такого.

Не в этот момент. По крайней мере, не сейчас. На самом деле, может быть, это я волновалась больше, чем этот ребенок. И пока эта рука успокаивающе похлопывала Ханиэль, нервничающую, возможно, именно мне хотелось, чтобы меня утешили. Хотя, конечно, в любом случае у меня не было бы никого, кто бы меня так погладил.

- [..... Почему же тада сталший блат говолил с учителем Мелло?]

- Интересно. Зачем он это сделал?

Нарочно изображая беспечность, я задумчиво тянула время. Заметив, что клюв Ханиэль, извиваясь, тычет мне между пальцев, подумалось, что у нее могла возникнуть своя идея.

- Но мама думает, что это не потому, что ты ему не нравишься, Ханиэль.

- [Сталший, сталший блат не не нлавится?]

- Да.

Я не могла заставить себя сказать, что это было потому, что она ему понравилась, но я постаралась объяснить как можно ближе к истине, нежно почесывая затылок Ханиэль.

- Кто бы стал проделывать весь путь до школы, чтобы увидеть ребенка, который ему не нравится?

- [Но.... Сталший блат стласный?]

- И твой страшный брат говорил очень мило. Он не вытащил меч, не велел своей собачке кусаться и сказал леди Меллоу: ‘Пожалуйста, береги нашу Ханиэль в будущем‘. Вот что он сказал".

- [......]

Как я и предполагала, я зашла слишком далеко. В красных глазах Ханиэль появился вызов: она впервые показала, что не доверяет своей маме. Но даже эти глаза были так похожи на глаза того мужчины, что я почти поверила, будто в моих объятиях он, а не она.

- Или ты хочешь попробовать встретиться со своим старшим братом, Ханиэль?

- [Б-блат? Импелатол б-блат?]

- Мм. Ты можешь пойти с мамой и посмотреть, действительно ли он не любит Ханиэль или нет.

Мой мягкий уговаривающий голос был таким же соблазнительным, как у ведьмы. На мою попытку полностью обмануть ребенка Селена цокнула языком, как бы говоря, что это ужасно. Эй, если не хочешь помогать, то уходи. Я выставила ногу, чтобы оттолкнуть ее, и вернулась к невинному мерцанию глаз. Ханиэль все еще выглядела противоречивой, она то потирала клюв, то крутилась на месте.

- Если ты не хочешь идти, тебе не обязательно. Мама встретит брата Ханиэль и скажет ему, что он пока не может с тобой встретиться.

- [.... Мамочка встлетит? Только мамочка?]

Когда я попросила ее пойти со мной, она только засомневалась, но стоило мне сказать, что я пойду одна, как Ханиэль задрожала от ужаса. Интересно, что сейчас беспокоило нашу принцессу? Я попытался успокоить ее еще раз, но понять капризное сердце трехлетней малышки было невозможно.

- Если ты встретишь своего старшего брата, то все узнаешь.

- [Все?]

- Конечно, не все. Но постепенно.

Даже когда мы подошли к дому, размышления Ханиэль не прекращались. Она улыбалась, когда видела концы ленты, которую я повязал вокруг нее, потом нюхала сушеную рыбу, которую дала ей леди Меллоу; но когда она смотрела на дворец на берегу озера, то ослабевала, словно ее мучил недуг. 'Но это не то, чего можно добиться силой'. В ожидании решения принцессы-малышки, сидящей перед дверью, солнце уже клонилось к западу. Но если это означало, что Ханиэль все-таки решится, я была полна решимости дожидаться всю ночь напролет. Что с того. Все, что у меня оставалось, - это время и ласка.

- [Мамочкааа].

- Да, да. Ты подумала об этом?

Я опустила ухо к клюву Ханиэль, чтобы не было заметно, как долго я ждала. Я автоматически начала улыбаться ее шепоту, но тут же замерла.

- ......

- [Мамочка?]

- Сначала иди в дом. Поторопись.

Возможно, удивленная моей твердостью, Ханиэль даже не стала упрашивать меня позволить ей остаться со мной. Бедняжка, сколько же ей пришлось ходить по яичной скорлупе во дворце, чтобы не проявить упрямство. Я сочувствовала ей и с этой стороны, но сейчас безопасность была превыше всего. 'Я уверена, что слышала какой-то звук'. Пока Ханиэль была у меня на руках, я заметила шуршание за виллой. Количество возможных гостей, которые сюда приходили, можно было пересчитать по пальцам одной руки, но все они были незваными гостями. Рания и Ребекка, кто бы это из них не был, они не приносили с собой ничего другого, кроме насилия.

- Быстро. Поторопитесь внутрь.

Сначала я открыла дверь и впустила Ханиэль и Селену. Сейчас все было тихо, как будто ничего не произошло, но из-за этого мне нужно было быть еще более осторожной. Чтобы убедиться, что вокруг никого нет, я приблизилась к лесу, который находился поблизости от виллы.

- Есть кто-нибудь?

- .......

Неужели я ошиблась? Если бы это были Рания и Ребекка, то эта парочка сестер могла бы броситься ко мне и вынести дверь прямо в данный момент, а потом еще и еще. Эти люди, которые по нескольку раз в день подавляли в себе желание покончить со мной, никак не могли прятаться подобным образом.

- ..... Ты действительно не боишься.

- О... о боже!

Как только я позволила себе почувствовать облегчение от того, что здесь никого нет, все силы покинули мои колени из-за тени, которая без предупреждения появилась позади меня. И что это было! Не знаю, к счастью или к несчастью, но благодаря протянутой руке, поддержавшей мое тело, я не рухнула на землю в жалком состоянии.

- Подумать только, ты проделала весь этот путь в одиночку.

- Ваше, Ваше Величество!

Разве это не несчастье? Испугавшись руки, поддерживающей меня за спину, я отпрянула от него. Только подумайте, что со мной случилось в прошлый раз! Проверяя его реакцию, я подняла глаза, но Рашид не выглядел так, будто хотел вогнать меня в долги.

- ..... Почему вы, ко мне ...

- Прошу прощения?

Впрочем, это не означало, что я знаю, о чем он думает. Что он хотел сказать, глядя на меня так пристально. Только не говорите мне - он ведь сделал это, не потому что я ушла первой, верно? Я осторожно заправила волосы за ухо и попыталась улыбнуться, будто ничего не понимаю.

- Я не убегала. Я искала вас, но вас не было, поэтому я просто ушла первой.

- ...... Это все, что ты хочешь сказать?

- .......

Тогда что я должна сказать. До сих пор в отношениях с этим человеком все повторялось: он помогал мне, а потом убегал. Поэтому, как только я увидела его лицо, из моего рта привычно вылетело оправдание. Яростно сузив один глаз, он несколько раз покачал головой.

- Это, это правда.

- Я уверен в этом.

- .....

- Поскольку ты не сможешь поступать так, как хочешь, даже если пожелаешь уйти.

Это было здорово, что он сказал то, что я хотела сказать за себя, но когда он произнес это пониженным голосом, я почувствовала, что все мое тело словно закрутилось в спираль. Даже без его слов я уже понимала, что не могу сбежать. К счастью, он лишь посмотрел на меня сверху вниз и больше ничего не сказал.

- .......

Глаза, в которых плескалось недовольство и подозрение, когда я заманивала его на холм, теперь были яркими, как заходящее солнце. Вспомнив о задумчивом взгляде Ханиэль, который был до этого момента, я громко хлопнула в ладоши, сама того не желая.

- О, да! У меня есть хорошие новости!

- .....

- Кажется, моей малышке стало лучше! Думаю, на этот раз я действительно смогу принести ее на королевскую виллу!

- ......

Я думала, что он будет язвить и насмехаться, говоря, что это не повод для шума, но Рашид молчал. Может быть, он был таким потому, что ему было не по себе? Он не знал, как сильно я вцепилась в этого единственного ребенка, чтобы убедить ее! Я похлопала себя по затекшим плечам, которые появились у меня от того, что я долгое время упиралась подбородком в руку в присутствии Ханиэль.

- Было очень, очень трудно уговорить ее. Это может показаться не очень важным, но лебеди очень осторожны, вы же знаете.

- Я знаю.

- Эм..... Я рада, что вы понимаете. Детеныши лебедей особенно пугливы, а наша малышка как раз такая, так что я очень волновалась, но ребенок так замечательно все решил и сказала, что пойдет....

Хм? Рука Рашида, медленно приближавшаяся ко мне, внезапно остановилась перед моим лицом. Как и в тот момент на вершине холма, когда он замешкался перед моей протянутой рукой, я старательно избегала чувства почти-но-не-фактического прикосновения. Потому что, в конце концов, это было чувство, которое скоро исчезнет.

- Ах......, на чем я опять остановилась.

- Приняла решение.

- Да, верно. В любом случае, этот ребенок действительно твердо решил. У меня даже не было никаких ожиданий, но....... ох.

Но на этот раз движение достигло непосредственно моей щеки. Осторожное касание его руки в кожаной перчатки определенно не было иллюзией.

- .....В- Ваше Величество!

Неужели этот человек прикасался к моей щеке прямо сейчас? Я не могла пошевелиться ни на дюйм, словно меня загипнотизировали. Он не давил на меня сильно и не сжимал. Поэтому ощущение было совсем не реальным. Казалось, он точно помнил и следовал демонстрации с холма, его прикосновение было невероятно осторожным.

- Так ли ты мне показывала.

Но больше всего оторванным от реальности казался человек, с которым я стояла сейчас лицом к лицу.

- .....

Властный, но бесцельный взгляд вернулся к своему первоначальному виду только после того, как он глубоко нахмурил брови. Только тогда рука, коснувшаяся моей щеки, опустилась, но обжигающий жар остался и даже нагрел мои нетронутые губы.

- О, да. Вот так.

- ........

- Хорошо, хорошая работа.

Хотя я не имела ни малейшего представления о том, что творилось в голове у Рашида, то, что он не смог сделать тогда, когда я его просила, и сделал только сейчас, не заслуживало моего упрека. Ведь я не знала, что он окажется настолько серьезным и что у него все получится.

- Но ведь это я выиграла пари! Хотя Ваше Величество не может знать, ведь вы не досмотрели до конца.

- Нет. Я видел.

- O......

Я в очередной раз смутилась от того, как легко Рашид согласился со мной. Поскольку в сложившейся ситуации мне нечего было сказать, я затронула тему пари, которое мы заключили ранее, но в нем уже не ощущалось прежней вспыльчивой соревновательной жилки, которая присутствовала ранее.

- Понятно.

- ......

- Как бы то ни было, мне повезло. Если бы я проиграла, мне бы нечего было предложить вам. Конечно, остается вопрос, что вообще может желать такой человек, как Ваше Величество, от кого-то вроде меня.

- Это ты так думаешь.

Пряди его серебристых волос рассыпались между затянутыми в перчатку пальцами. Стоило ему прикусить и стянуть с себя ту самую перчатку, которая до этого касалась моей щеки, как жар в воздухе возрос на фоне середины зимы.

- Потому что я знаю, чего хочу.

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- ...Ты уверена? Уверена, что все именно так?

- Я же рассказала, что видела.

Стоя рядом с Ранией, Ребекка отряхивала мокрую юбку. Поскольку они разворотили все дороги, ведущие к отдаленной вилле, единственным способом попасть туда теперь была небольшая лодка, на которой можно было тайком доплыть до места.

- Как бы ни было хорошо быть осторожными, разве это стоит того? А ведь я только недавно его надела!

- Все равно ты надела его на один раз и после выбросишь, так что перестань нагнетать.

Сложив веер, Рания легонько ударила Ребекку по запястью, пока та недовольно ворчала. Будучи благородной, она не любила легкомысленность, но больше всего она не выносила, когда кто-то выговаривал ей свое недовольство.

- Ребекка, если ты не можешь таким образом заработать себе на пропитание, то дай мне знать в любое время. Полагаю, ты не хочешь, чтобы твой жених вернулся?

- С чего бы это?

- .......

Довольно быстро подчинившись, Ребекка заставила уголки своих губ приподняться и тихонько засмеялась рядом с Ранией. Хотя она и понимала, что угождает другому, ее сестра Рания была не из тех, кто выдает пустые заявления. Начиная с их мачехи Кэтрин, она не гнушалась накладывать проклятия на тех, кто выступал против нее; прогнать жениха младшей сестры было бы пустяком. Нет, можно даже считать удачей, если она лишь милостиво прогонит его.

- Так или иначе, я следила за ней, но ничего примечательного.

- Неужели?

- Да. Она только пару раз обошла вокруг озера, и все.

- Она ни с кем не встречалась? Она не приближалась, скажем, к Его Величеству или к Зимнему дворцу или....

- Его Величество? Как такая женщина, как она, может осмелиться встретиться с Его Величеством?

Ребекка оборвала слова сестры фырканьем, но на этот раз Рания не чувствовала себя расстроенной. Но ее младшая сестра была не настолько благонадежной, чтобы Рания поверила всем ее словам. Она была ленивой, легкомысленной и к тому же бессовестной. Поскольку она была единственным человеком, кроме Лонана, который знал о ситуации с озером, Рания втянула ее в это дело, но все равно сомневалась, что та действительно должным образом следила за происходящим.

- Это правда. Я не сводила с нее глаз, как ты и просила!

- .......

Может, Ребекка и не умела считывать ситуацию, но даже она поняла, что скрывается за пронзительным взглядом сестры.

- Как только солнце село, она ушла и укрылась за виллой! Она не появлялась до самого утра на случай, если ее обнаружат.

При этом Ребекка без лишних слов возмутилась тем, как несправедливо к ней относятся. Если бы она говорила неправду, то избегала бы взгляда сестры или сердилась, но она, должно быть, и сама была очень расстроена.

- Ни с кем тайком она не общалась, да и в этом место никто не появлялся.

- Я слышала, что Его Величество недавно вызывал ее на королевскую виллу.

- Но Зимний дворец посетили многие дворяне. О, и ты тоже.

- ......

То, что сказала Ребекка, было правдой лишь наполовину. По мере того, как Его Величество все дольше пребывал здесь, не было ни одного вельможи, который бы не пытался привлечь его внимание, потоком посещая королевскую виллу. Рания, как леди, не была исключена из этого списка, но не было того, кто действительно вошел бы в эти двери.

- Тогда ты можешь спросить виконта Диона, ведь он управляющий королевской виллой.

- Думаешь, я не пыталась?

Рания в очередной раз обмахнулась веером и закусила губу. Виконт часто бывал в герцогстве, и до недавнего времени их знакомство только укреплялось, но стоило Его Величеству прибыть, как он перестал покидать дом, даже словом не обмолвившись. Раз он сторонился ее, чтобы очиститься, значит, сам знал о невероятных характеристиках своего господина.

- ...О чем думает такой человек, как он.

- Кто?

- Тебе не о чем беспокоиться, так что иди и оставь меня.

Холодно оборвав разговор, она махнула сестре рукой, чтобы та уходила. Хотя ей не очень нравилось, как она вела себя с сестрой, тем не менее, только Ребекку можно было использовать в подобных ситуациях. В конце концов, она была ребенком с понятными желаниями. Лучше, чем те, кто пытался коварно докопаться до всего и вся. Для подобной работы подходили люди, которые могли быть глупцами, но имели стойкие намерения. Если им нужны деньги, она могла осыпать их ими, а если им нужны драгоценные камни, ей нужно всего-то подкинуть им несколько. Однако только в том случае, если они не обманут ее саму.

- Это действительно все?

- ......

Рания посмотрела на промокшие насквозь юбки платья Ребекки. Хотя она стремилась не упустить любого взволнованного выражения младшей сестры, Ребекка, похоже, обиделась, ее лицо сморщилось.

- Я же сказала тебе. Я даже не видела ничего человекоподобного. А когда возвращалась, там была только куча этих уток, или гусей, или как их там. И разве эти твари осмелились бы даже взглянуть на меня?

- .....

- Задумайся об этом. Если бы я кого-то застала, то сразу бы побежала к тебе и все рассказала: "я видела кого-то, поэтому купи мне кое-что!"

- ..... ты так бы сделала, но...

- Я была супер-супер осторожной и тихой, пока не ушла, понимаешь. Я даже не могла выпрямить спину, чтобы эта девка Кэтрин меня не увидела, так что хватит. И вообще, почему я такая мокрая!

Ребекка с содроганием смотрела на капельки воды, которые все еще стекали на пол. Лучше поторопиться и переодеться в новую одежду! Собираясь выйти на улицу, леди нагло бросила напоследок сестре, все еще опирающейся на стул.

- Тебе не о чем беспокоиться, сестра! Как может эта тварь, которая только и делает, что таскает с собой птенца, быть твоей соперницей?

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

Пейтон открыл дверь и вошел в комнату, поклонившись Рашиду. Рашид, как и ожидалось, стоял у окна, и как только он опустил глаза, Пейтон вздрогнул от удивления и выразил беспокойство.

- Что-то случилось за последние несколько дней?

- Ничего особенного.

Рашид поднял руку, давая понять, чтобы он не докучал. Это означало, что задавать вопросы больше не разрешается, так что Пейтон, следуя этому приказу, все же время от времени поглядывал на старшего брата.

- .......

Острая линия челюсти, способная почти порезать вас, и строгое, властное поведение. Этот безупречный облик действительно принадлежал старшему брату и императору империи, которого он хорошо узнал за десятки лет, но красные глаза, которые, казалось, не могут принадлежать человеку, казались совсем не такими, как прежде. Это были те самые глаза, которые когда-то пользовались дурной славой: их цвет становился глубже в зависимости от количества пролитой крови. Конечно, такие глаза никак не могли стать более человечными за один раз, но, возможно, из-за того, что Пейтон отсутствовал несколько дней, изменения выглядели более явными. А может, он только сейчас заметил то, что постепенно проявлялось и раньше.

- Ты привел его?

- O.... Да. Конечно.

Услышав равнодушные слова Рашида, Пейтон тут же вспомнил о своем приказе. Именно в соответствии с этим приказом Пейтон и возвратился из столицы.

- Он сейчас с Теноном. Он с ним все время, пока мы направлялись сюда, ему, наверное, нелегко.

- Понятно.

Пейтон уже собирался сказать: "О нем заботится Тенон", но, посчитав, что это не совсем правильно, решил сказать, что они были вместе. Сколько бы он ни думал о происходящем, оно было слишком далеко от понятия "забота". Предел его возможностей заключался в том, что он слушался только того, что говорил ему хозяин Рашид.

- А что с Кирэлем?

- Второй старший брат все еще занят государственными делами. А еще он продолжает по-своему отслеживать местонахождение Ханиэль, используя тайные каналы поступления внутренней информации.

- Великая герцогиня, должно быть, сильно на меня обижена.

- Хм, это....

Пейтон, который уже успел натерпеться от своей невестки, мог только неловко улыбаться. Жена Кирэля, которая также являлась принцессой соседней страны Биллард, изначально должна была стать спутницей Рашида как императора, согласно мирному договору, положившему конец войне. Но, используя национальные похороны как предлог, Рашид неоднократно отказывался от брака, пока Кирэлю не пожаловали должность великого герцога и не женили вместо него. Но даже если это и была свадьба великого герцога, церемония была простой, поскольку они все еще находились в общенациональном трауре. Пусть из побежденной нации, но она все еще была принцессой, и это определенно могло ее расстроить. С тех пор она не переставала выдвигать мелкие претензии императору и вымещала свой гнев на своем муже - Великом Герцоге. Чем вообще занимается император и почему он заставляет делать всю работу исключительно тебя? В итоге она обычно выплакивала немало слез по этому поводу, но, как ни странно... В Великом герцогстве были хорошие отношения как внутри, так и снаружи. Причем очень, очень хорошие отношения. Если Великая Герцогиня, расстроившись, удалялась в свою комнату, Великий Герцог неловко следовал за ней, и уже многие были свидетелями того, как на следующее утро они выходили оттуда со сплетенными руками и улыбками на лицах.

- .....Н-но я думаю, что все будет хорошо.

Пейтон, который тоже был свидетелем подобного, покраснел безо всякой причины. Рашид, похоже, догадался, что он хотел сказать, и не стал больше расспрашивать. Однако, вопреки своему обыкновению открыто насмехаться или полностью игнорировать подобные ситуации, его взгляд приобрел непостижимо смешанные эмоции.

- .......

Раздраженный, но в то же время запутанный, а также с малейшим намеком на зависть. В общем, негодующий взгляд.

- Если Великая Княгиня и в дальнейшем будет вести себя столь высокомерно....

- Вы, вы не можете ее убить, сир. Даже не учитывая дипломатические отношения, пожалуйста, подумайте о старшем брате Кирэле и.....

- ...... Что с вами, глупцы.

В этот момент Рашид позволил себе еще раз оглянуться на свои действия в прошлом. Когда он упоминал кого-либо, то, действительно, слова «покончить с ними» часто преобладали. Но он не был настолько безрассуден, чтобы из-за подобной мелочи говорить в грубой форме о жене своего брата, усердно работающего вместо него.

- Тогда передайте Великой герцогине, что мы устроим ей достойную свадебную церемонию, как только окончится общенациональный траур и последующие за ним процессы.

- Это невозможно. Очевидно, что по старшинству брат обязан быть первым.

Ничуть не удивившись такой не свойственной Рашиду благосклонности, Пейтон решительно заявил об этом. Как феодал Южных земель и командир рыцарей, Пейтон в вопросах национальных законов разбирался хуже великого герцога Кирэля. Особенно это касалось законов о полномочиях императорского престола или брачных союзов, которые могли обсуждаться только в Рианессе, на совете четырех лордов Севера, Востока, Юга и Запада.

- Когда общенациональный траур закончится, первым должен жениться Ваше Величество Император, как старший брат. Младшие братья никак не могут устроить пышную церемонию, когда у императора еще даже не было своей свадьбы. Великая герцогиня, возможно, будет разочарована, услышав об этом, но выбора нет. Однако в будущем это коснется каждого из нас, не только Великой герцогини.

- .....

Что бы ему сделать с этим подонком. Рашид со смешанными чувствами смотрел на Пейтона, который так естественно предположил, что сам Рашид никогда не женится. Было ясно, что у него нет никаких дурных намерений, но это еще больше разозлило императора. Внезапно в памяти всплыли фиолетовые глаза, принадлежавшие той, которая всегда так на него смотрела.

- ....

Шиинг. Рука, медленно потянувшая меч, вернулась в исходное положение, словно сила в ней угасла. Во всяком случае, скоро должен был прийти гость, и он не хотел спровоцировать неприятный инцидент.

- Тогда я вернусь и еще раз встречусь с магами. Сначала я проверю, не поступала ли за последние несколько дней какая-нибудь информация о Ханиэль, и....

- Хорошая работа.

- ......

Кроме того, он был верным братом. С безразличным тоном, ничем не отличавшимся от обычного, Рашид посмотрел на брата и спросил.

- Что с тобой, Пейтон?

- .......

Пейтон тяжело сглотнул, словно услышал что-то, чего не должен был слышать. Он был наиболее похож на покойного бывшего императора из всех братьев и благодаря своей исключительной осторожности возвысился до положения феодала южных земель. Он, будучи таковым, сейчас безучастно смотрел на своего старшего брата-императора и не мог скрыть своего изумленного выражения лица.

- Я спросил, что с тобой, подонок.

-Ах...

Успокоившись, едва услышав слово "подонок", Пейтон вышел за дверь. Вспомнив бессмысленные слова Тенона, он задался вопросом, действительно ли император был проклят за несколько дней его отсутствия - вот насколько сильно он занервничал на мгновение.

- .......

Только потому, что до своего ухода Пейтон успел увидеть лишь немногое, он смог прийти к выводу, что проклятье невозможно, и отмахнулся от мысли о нем. Останься он в комнате еще немного, то верный Пейтон отправился бы на поиски архиепископа, а потом и еще кого-нибудь. Если бы только он увидел выражение лица Рашида, когда тот в одиночестве смотрел в окно.

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- Наша принцесса, как тебе эта полосатая лента?

- [....Ага. Класиво].

- Нет, неважно. Вот эта фиолетовая ленточка будет смотреться красиво. А как вот эта?

- [.....Класиво].

Малышка, пожалуйста, говори хотя бы с открытыми глазами. Хм, если я сделаю это, хм, если я сделаю то... Я была в панике от необычно пассивной позиции Ханиэль. Но поскольку я прекрасно понимала, почему она так себя ведет, то даже не могла ее отругать.

- Ты очень боишься идти к старшему брату?

- [Ммхмм...]

Ханиэль наконец-то открыла глаза, которые до этого были закрыты. Когда я увидела, что в ее глазах скопилось беспокойство, словно слезы, готовые вот-вот вылиться наружу, мой желудок сжался.

- [Мамочка, а что, если импелатол-блат будет кличать на Ханиэль?]

- Тогда мама отругает его гораздо сильнее.

- [Мамочка, а что, если импелатол-блат бам! удалит Ханиэль ногой?]

- Тогда мама тоже его пнет.

- [Мамочка, а что если импелатол-блат съест Ханиэль, так чавк! Чавк?]

- ....мм.

Ты же знаешь, что твой брат не такой уж и сумасшедший. Подумав, что это уже слишком, я сложила губы в улыбку. Но как же она должна быть обеспокоена, чтобы так говорить. В конце концов, я приостановила свои метания и аккуратно сложила ее крылья, которые выглядели так, будто вот-вот будут вывернуты наизнанку.

- Если ты не хочешь идти, тебе не обязательно. Мама может просто пойти и поговорить с ним сама.

- [..... Нет, нет. Ханиэль тоже пойдет].

Я ожидала, что малышка сразу же откажется идти, но почему-то она снова крепко вцепилась в мои руки. Может быть, чтобы показать свое желание непременно пойти вместе, она деловито притворялась, что выбирает клювом ленточки, но это не приносило ей никакого облегчения. 'Мой ребенок не такой'. Она была принцессой-лебедем, которая была самой счастливой на свете, когда выбирала себе ленточку. Она специально прыгала в корзину, копала то так, то эдак. Для ребенка, который был робким и застенчивым во всем остальном, это была единственная область, где ее упрямство было нешуточным. А сегодня, как утром, так и прямо сейчас, она вела себя небрежно, сердце ее было совсем не на месте. Мне ничего не оставалось, как повязать на Ханиэль выбранную мной бархатную ленту и подыскать что-нибудь, чтобы Ханиэль почувствовала себя лучше.

- Но ведь тебя сегодня снова похвалили, верно? Учитель Меллоу и учитель Даррен тоже.

- [Мм! Мне нлавится учитель Дален!]

Как и ожидалось, то, что видят дети, соответствует действительности. Видя, как сегодня после окончания уроков учителя обступили родители, он напомнил мне среднестатистическую знаменитость.

- Даже с маминой точки зрения учитель Даррен кажется очень крутым.

- [Это плавда?]

- Точно. Он выглядит самым крутым на озере.

Но болтовня Ханиэль, забывшей о своих заботах, продлилась недолго. Как только мы вошли на территорию Зимнего дворца, выражение мордочки Ханиэль резко потемнело, словно над ее головой нависла дождевая туча. Взметнувшиеся при произнесении имени учителя Даррена крылья опустились, а две перепончатые лапки, которые возбужденно перекатывались, были сложены и вытянуты в сторону.

- Малышка. Куда ты собираешься идти, если уже в таком состоянии!

- [..... Мамочка].

- Довольно. Пока что давай для начала вернемся домой и...

- Куда?

- ......

Рашид, возвратившийся из павильона, неожиданно подошел к нам. С каких пор он был снаружи! Поскольку я не почувствовала никого поблизости, то была весьма удивлена.

- Уходишь так же быстро, как и пришла?

- ....Ваше, Ваше Величество.

Как бы я ни торопилась, но все же попыталась поприветствовать его как следует, попытка оказалась безуспешной, так как на руках у меня была Ханиэль. Когда я стояла, не в силах ничего предпринять с уже окоченевшим ребенком на руках, Рашид первым делом покачал головой.

- Ничего страшного в таком случае.

- Но....

Несмотря на Ханиэль, я уже испытывала противоречивые чувства по поводу противостояния ему. Возможно, из-за того, что я все еще не до конца осознала, что же произошло в тот раз на вилле, мне было нелегко встретиться с Рашидом.

« - ...Что, что вы можете попросить у меня? Как я уже говорила бесчисленное количество раз, из меня больше нечего выжимать.

- Я ни о чем тебя не просил.

- ......

- Это я буду тем, кто будет действовать.

Насколько тщательно он планировал выжать из меня что-то? Вопреки тому, как сильно я нервничала, чувствуя, что из меня уже выжимают все соки, Рашид неторопливо удалился, словно собирался объявить войну. Он так яростно развернулся и зашагал прочь, что я недоумевала, кто же все-таки коснулся моей щеки. 'Вот как я, должно быть, изголодалась'. Если говорить начистоту, мы не поцеловались и даже не обнялись; все, что он сделал, - слегка провел рукой по моей щеке. Учитывая, что я стала вдовой в тот момент, когда открыла глаза в своей второй жизни, вполне вероятно, что у меня возник такой второстепенный эффект. Я повидала немало второстепенных персонажей, которые обманывали себя из-за чего-то подобного и вмешивались куда не надо, что в конце концов разрушало их жизнь. »

- ...., что с тобой?

- Нет. Ничего.

Как бы то ни было, этот человек казался таким нормальным. Конечно, я не ожидала, что он объяснит, произошедшее в тот день, но Рашид был чрезвычайно спокоен. Как будто он всю жизнь так прожил - от него так и веяло легкостью, когда он стоял, засунув руки в карманы своего серебристого плаща. Хотя это само по себе тоже раздражало.

- ..... Кэтрин.

- О. Да. Вот этот ребенок - мой настоящий ребенок. Вы видели ее в прошлый раз, но ....

- Я знаю.

- ......

- Рейна.

От этого короткого имени мое сердце екнуло. Он ведь даже назвал не мое имя, так почему же я... Я изо всех сил сосредоточилась только на Ханиэль, стараясь больше не думать о нем, но сама не понимала, почему так глупо себя веду.

- .... Разве раньше ты не говорила, что ее зовут Рейна?

- О, да. Вы правы!

Значит, постоянное повторение - это то, что нужно, даже если ты слеп и глух. Неожиданно растрогавшись, я кивнула головой. Сейчас я уже немного понимала этого человека, и то, что он запомнил имя птицы, было равносильно тому, как если бы он разрушил несколько стран внушительных размеров. Я поспешно пощекотал шею Ханиэль, чтобы убедить ее взглянуть на родного брата.

- Не так ли, Рейна?

- [Нет. Не Ханиэль. И не Лейна. Мамина дочка. Я - мамина дочка].

- .... О, Боже-Боже.

Ханиэль застыла, превратившись в робота, как только столкнулась с Рашидом, и вошла в состояние абсолютного неприятия. Возможно, из-за того, что она думала, что мы пришли, чтобы я вернула ее брату, она только качала головой, отрицая все автоматически.

- [Нет. Нет. Не Ханиэль. Я мамина дочка!]

- ..... Это, кажется, нет. Что происходит, дитя?

Даже Рашид, который до сих пор не вмешивался, подошел с выражением лица, показывающим, насколько странной ему представлялась эта ситуация. Это лишь заставило Ханиэль сильнее замотать головой, но как зрителю ему это показалось забавным.

- Мне казалось, ты говорила, что ее настороженность полностью ослабла; что-то случилось по дороге сюда?

- Что ж, об этом....

Это потому, что мы пришли в ваш дом, спасибо большое. Сглотнув комок в горле, я осторожно укутала голову Ханиэль ладонью. Подумав, что ей будет лучше, если она не сможет его видеть, я использовала это как временное решение, но не предполагала, какой побочный эффект это вызовет.

- Так я ее не вижу.

Поскольку он не мог видеть Ханиэль, он сделал один шаг по направлению к нам. Даже звук шагов брата заставил веки нашей принцессы затрепетать и плотно зажмуриться.

- И в чем же теперь проблема?

- [Ма-мамочка. Импелатол-блат, меч, меч - стлашно!]

Ханиэль задыхалась, чувствуя звон меча, который не распознала даже я. Поскольку у нее тело животного, возможно, она была более чувствительна к звукам, но, несомненно, меч Рашида выглядел угрожающе, так как превосходил по размерам ребенка.

- [Когда блат вынимает меч, стласно! Глазам больно! Хуууу].

- .... Ваше Величество, если бы, если бы вы могли...

- Что?

В отличие от нас, матери и дочери, смертельно побледневших, Рашид посмотрел на свое тело, не понимая, что происходит. При таком раскладе эта встреча станет погибелью для моего ребенка.

Поскольку дело не клеилось, я попробовала сначала дотянуться рукой до внутренней стороны его талии, но быстро отстранилась, когда мои пальцы встретились с его, поразившись прикосновению.

- O.....

Я думала, что он повысит голос, потребовав объяснить, что я делаю, но вместо этого Рашид резко умолк. Как будто наши пальцы и не соприкасались, он медленно положил руку на свой меч.

- Ты имеешь в виду это?

- Да. Если бы вы могли отложить его в сторону на некоторое время, пожалуйста.

- Почему?

- .......

Судя по выражению его лица, он не был недоволен и не проявлял нежелание; он смотрел с искренним любопытством. Столкнувшись с невинным выражением лица, которого давно не наблюдала у этого человека, я закусила губу.

- Простите, это всего лишь предположение, но когда вы раньше посещали принцессу во дворце, он всегда был с вами?

- Это само собой разумеется.

- [Маамочкаааа!]

- ......

Рашид ответил, не колеблясь ни секунды, и все тело Ханиэль снова безвольно обмякло. Как же ей, должно быть, страшно! Мне тоже хотелось лечь рядом с ней, но я была единственным человеком, который мог хоть что-то сделать с этим бушующим озером недопонимания.

- .... Но, а почему?

- Они сказали, что ей это понравится.

- Какой болв... то есть, кто?

- Тенон.

- .......

Давай не будем ругаться, Кэтрин. В каждой семье обязательно найдется хотя бы один идиот. Когда я не сдвинулась с места ни на дюйм, подперев рукой лоб, Рашид, должно быть, решил, что дело серьезное. Он пожал плечами.

- Разве это не так? Он точно сказал, что не найдется ни одного человека, которому бы не понравился этот меч, если бы он его увидел.

- ......

Может, мне просто выругаться? Ведь теперь мне нечего терять? Если бы не Ханиэль, прижавшаяся к моим рукам, я бы не взялась предугадать, что вырвется у меня изо рта. Я даже проглотила слова, в которых предлагала ему избавиться от этого человека - раз уж его переполняет обилие младших братьев, то почему бы и нет?

- Да. Это просто чудесно. Но ребенок - это не обычный человек.

- ..... Это правда.

- И вполне возможно, что для детей меч может выглядеть немного пугающим.

- С чего бы это?

- ......

Поскольку все они были одинаковы, похоже, дело не кончится тем, что придется избавиться только от одного из них. Я закончила свой долгий, глубокий вздох, решив, что первый и четвертый братья определенно исключены из отбора кандидатов. Особенно этот Тенон или Темон, как его там, - этот парень, в частности, оказался опасным персонажем. Если император Рашид был из тех, кто безразличен ко всему на свете, то Тенон был тем, кто своими неуклюжими познаниями только усугублял ситуацию.

- Этот меч наделен властью небес, и только я могу использовать его на всем континенте....

- Мне тоже кажется, что он немного устрашающий, когда я смотрю на него.

- ......

- Он пугает, Ваше Величество.

Похоже, поняв, что все идет не так, как ожидалось, он перестал хвастаться тонкостями меча, о которых никто и не спрашивал. Риип. Звук, который издали ножны, когда он одной рукой снял их с пояса, был громким, но мне было приятно его слышать. Меня лишь озадачило то, как он, отбросив ножны в сторону, ни на секунду не отводил от меня взгляд.

- Ваше, Ваше Величество, вы сказали, что это ценный предмет. Вы не должны были заходить так далеко, чтобы ....

- Ты все еще боишься?

- ..... прошу прощения?

- Я спрашиваю, боишься ли ты меня.

Я инстинктивно покачала головой, чувствуя, что если я скажу "да", он снова возьмет в руки меч и сразит меня наповал. А если говорить формально, то прошло уже немало времени с тех пор, как он перестал быть для меня безумно страшным.

- .....тогда как насчет этого.

- О, вы имеете в виду Рейну?

Его взгляд, едва покинув меня, теперь был устремлен на мои руки. Я попыталась осторожно встряхнуть Ханиэль, которая вытянулась, закрыв лицо крыльями.

- Так, пора прекращать спать и просыпаться ....

- [Эт, эть стласно тозе! Вот! Оно деу как эт!]

Приоткрыв глаза и слегка выглядывая сквозь крылья, она всем своим видом показывала, что все еще не в порядке. Надо было взять с собой Селену. Без переводчика я понятия не имела, что она хотела сказать. Как бы срочно это ни было, я внимательно осмотрела Рашида с ног до головы, прежде чем обнаружила значок, висящий у него на плече.

- O.....

Рисунок черной змеи, переплетающей величественный щит, может, и был великолепен на вид, но в глазах маленького ребенка он вполне мог внушать страх. Красные глаза змеи были украшены драгоценными камнями и заставляли насторожиться, как будто перед вами настоящее чудовище.

- И в чем же теперь проблема?

- Ваше Величество.

Как мне следовало поступить на этот раз? Я не могла устроить ему скандал, чтобы он снял ее, так как моему ребенку она не нравилась, и оказалась в неловкой ситуации. Однако нельзя допустить, чтобы ребенок, которого я насильно уговорила прийти сюда, снова испугался. Ведь это, возможно, единственный шанс сблизиться с братом. Если и сегодня между ними не произойдет никаких существенных изменений, то Ханиэль никогда больше не попытается, даже если я попрошу.

- Ты должна сказать мне, в чем проблема, или я....

- Ох, эм, эта штука на вашем плече.

- Это?

Окинув меня взглядом, склонив и отвернувшись, Рашид наконец взял в руки значок на своем плече. В то же время, почувствовав, как Ханиэль вздрогнула даже с закрытыми глазами, мои губы тоже дрогнули.

- Да, сир, это. У нее очень красивый вид, но....

- Семья моей покойной матери прислала его мне в честь коронации. На него наложена защитная магия Великого волшебника, моего дяди, поэтому...

- Возможно, она вам не идет.

Риип. Не успела я договорить, как наплечный значок был оторван. Если я подниму его и положу в свой карман, это будет выглядеть слишком низко? На этот раз, кажется, даже Ханиэль удивилась, слегка приподняв голову, чтобы посмотреть на него. "Ты ведь тоже это видел, да? Твой брат не такой уж и страшный". Поскольку Рашид был рядом, я не могла говорить с ней, как обычно, поэтому положила руку на крыло Ханиэль, вложив в прикосновение как можно больше сердечности. Когда я это сделала, взгляд Рашида тоже устремился к моей руке.

- Итак, что дальше?

- Что значит "дальше"?

- Говори, что тебе не нравится, используя свою дочь в качестве оправдания.

- .......

В действительности дело не в этом. Я уже собиралась сказать ему, что мне все равно, что он делает, - что мне было бы все равно, даже если бы он ходил голым, ради всего святого, - но я сдалась. Потому что мне показалось, что это меня несколько обеспокоит.

- Больше не говоришь?

- ......

Я беспокоилась, что он говорит это в плохом настроении, но Рашид властно занял свое место в павильоне. Неважно, был ли у него меч или значок, он был не тем человеком, на которого могут повлиять подобные вещи. Увидев, что он сел первым и ждет меня, я подумала, что теперь для меня нет особой разницы, будет ли он на самом деле голым.

- Что теперь, из-за чего твое лицо покраснело?

- Оно не покраснело.

Ответив ему не задумываясь, я была немного удивлена. Вопреки себе, а может быть, потому, что теперь я знала, что он больше не собирается меня убивать, я обнаружила, что мне нравится человек, которого я изначально боялась. Интересно, как много этот человек позволит мне.

- Я сказал, садись здесь.

- .....

А также, насколько он позволит мне приблизиться.

- И куда ты посадишь эту штуку?

- О, я могу просто держать ребенка на руках.

Осторожно присев рядом с ним, я обратила внимание на настроение Ханиэль. После того как император снял свой значок, она перестала щебетать, так что, похоже, в данный момент не было повода для ее возгласов: "Блат стлашный!".

- Видите ли, она не очень быстро адаптируется, когда оказывается в незнакомом месте.

- Ты хочешь сказать, что для птицы многое незнакомо?

- Да. Она - ребенок, которого я держу в своих руках, когда мы спим.

- .....

Ему стоит посмотреть на свое лицо, а не делать вид, что только у меня оно красное. Тайно выпятив нижнюю губу, я осторожно опустила Ханиэль на стол. Но даже тогда я не могла позволить ей остаться в одиночестве и обхватила руками, будто оградой, сидя вплотную к ней.

- Кстати, Ваше Величество.

Я произнесла это достаточно четко, чтобы наша маленькая принцесса, притворяющаяся, что упала в обморок, но на самом деле находящаяся в полном порядке, хорошо расслышала.

- Что?

- О потерянной принцессе. Ее зовут......

- Ханиэль?

- Да. Принцесса Ханиэль.

В то же время перепончатые лапы Ханиэль сильно вздрогнули. Брат, брат знает мое имя!!! По ее белому телу разлилось удивленное, но совсем не радостное изумление.

- Я спрашиваю это, чтобы понять, но, когда Ваше Величество отправились к принцессе, Вы ведь не пытались специально ее напугать?

- [.......]

Ханиэль моргнула, в ее глазах появился интерес. Это был шанс! Когда Рашид посмотрел на меня с довольно сомнительным выражением лица, я улыбнулась ему еще более невинно. 'Не-е-ет, громко кричи, что это неправда!' Заори! Чем больше гнева, тем сильнее можно было подчеркнуть лживость этого утверждения. Пока я ожидала, что на меня будут кричать с видом добровольной мученицы, выражение лица Рашида по отношению ко мне оставалось странным.

- Хм..... это так?

- ...Как, как можно....

Как можно не справиться с тем, что было буквально под носом...? Если человек пытается подтолкнуть вас к примирению, практически открывает ваш рот, чтобы накормить вас едой, то вы должны хотя бы высунуть язык!

- Ху.

Наблюдая за тем, как он подпер подбородок рукой, неожиданно перейдя в серьезный режим, я подавила рвущийся наружу вздох. Ханиэль тоже уже давно закрыла глаза.

- ..... Ваше Величество, пожалуйста, подумайте об этом хорошенько.

- О чем тут думать? Она просто заплачет, если увидит меня.

- А я говорю, Ваше Величество, что она плакала не потому, что Вы намеренно заставили ее плакать.

- .....

На этот раз он не сказал ничего такого, от чего у меня внутри все перевернулось. Да, то, что нужно! Не останавливаясь на достигнутом и сделав шаг вперед, я мягко стукнула перед ним сжатым кулаком.

- А теперь еще раз. По крайней мере, Ваше Величество не поступили бы так из-за своей "нелюбви" к принцессе Ханиэль, правильно?

- Это правда.

- ..... Как я и думала!

Теперь, когда я наконец-то достигла 1/100 части пути к нужному мне ответу, я растрогано сжала губы. Когда моя улыбка вновь обрела яркое сияние, Рашид лишь молча посмотрел на меня.

- Это важно?

- Разумеется; как бы там ни было, Ваше Величество, должно быть, посетил принцессу, потому что беспокоился и испытывал любопытство, но....

- Нет, не настолько уж.

- Нет! Вы беспокоились!

- .....

- Волновались о ней, но принцесса могла быть немного ошеломлена, не зная о ваших намерениях, поэтому...

Вот почему я пытаюсь все исправить. В завершении я лишь поджала губы и кивнула. В такие моменты мне было особенно приятно, что Рашид считает меня "очень странной женщиной"...

- ..... что ж, пусть будет так.

Я заметила, что он промолчал, несмотря на свой характер, и лишь небрежно согласился.

- Если тебе так будет легче.

- Какое отношение это имеет ко мне? Такой человек, как я, совсем не имеет значения, но......

- Кто так сказал?

- ......

Тем не менее, в такие моменты он безжалостно вмешивался. Он сузил глаза, словно говоря мне четко формулировала свои мысли, поэтому пришлось вернуться в свою естественную позицию травоядного. Приняв почтительную позу я соединила две руки и всем телом выразила просьбу "пожалуйста, отстаньте от меня".

"Но Ханиэль, ты же слышала, что сказал твой старший брат?" В любом случае, учитывая, что это был ее первый визит, и это только начало, то результат был неплохой. Он собственноручно снял с себя значок и даже меч, а за чайным столом не повысил голос и не рассердился. Хотя резко вскинул свои брови, но это, по крайней мере, означало, что он не показал ту свою сторону, которая заставила бы Ханиэль привычно воскликнуть: "Сталший блат стлашный!".

- А теперь, может, хочешь спуститься?

- [.....Маммооочка].

В этот момент я осторожно попыталась разжать руки, обхватывающие Ханиэль. Я вовсе не ждала, что она бросится обниматься с Рашидом. Просто, по крайней мере, она могла бы больше не падать в обморок на глазах у старшего брата.

- ...... Хм.

Рашид тоже проявил интерес, скрестив руки на груди. Зная этого человека, его интерес, скорее всего, сводился к "неужели эта штука не упадет замертво?", но нельзя сдаваться. "Пожалуйста, я прошу тебя!" Малышка, мама следит за тобой. Даже если ты не пойдешь к брату, то хотя бы побудь поблизости.

- [......угу].

Должно быть, отчаянная надежда светилась в моих глазах - вместо того, чтобы упасть в обморок, Ханиэль вложила все силы в каждую свою лапку. Даже то, как напрягались перепонки на ее ногах, создавало довольно внушительную картину. "Да, ты молодец!" Когда я приподняла ее подбородок, чтобы она двигалась быстрее, клюв Ханиэль приобрел остроту, подобную клюву надменной принцессы. Тап, одна нога! Правильно. Начни с одной ноги, и это будет твой первый шаг!

Разжав руки, я уже собиралась начать хлопать в знак поддержки, но тут....

- [Сделала. Ханиэль сделала!]

....все закончилось ровно на первом шаге.

- [Мамочка, видела?]

......

- [Ханиэль так много шла к импелатолу-блату!]

Видишь? Я так далеко зашла! Оглянувшись на расстояние примерно в три сантиметра, которое преодолела, она вернулась и зарылась в меня лицом.

- Мм.....

Наша принцесса, у тебя много обиды на него, да. Придав себе торжественный вид, я поджала губы, подперев подбородок рукой, которой готовилась хлопать. Я собиралась отмахнуться от этого события, как будто ничего особенного не произошло, но это было не то, с чем я могла покончить, только потому что сама так решила.

- ......

Шурх- Рашид убрал руку, которую он, сам того не осознавая, протянул. Он ни словом не обмолвился о том, что собирается делать: что возьмет ее на руки или погладит - если она подойдетк нему поближе. Нет, он не похож на человека, от которого можно ожидать подобного.

- ......

Только вот рука, вырвавшаяся вперед сильнее, чем это было необходимо, вернулась на прежнее место. Если бы он не протянул руку настолько далеко, это выглядело бы более естественно. Подумать только, наступил день, когда я действительно пожалела императора.

Не в силах смотреть на него, я слегка наклонила голову в его сторону, все еще прикрывая губы рукой.

- Ты смеешься.

- ..... Нет, конечно, нет. Как я могу смеяться. Кхм.

- Знаешь же, что ты - плохая актриса.

Вы только посмотрите, как он разговаривает. Неудивительно, что ребенок пугается, едва приблизившись к нему на шаг.

- Я говорю, ты можешь делать все, что захочешь.

- Кхм-м. Нет, я и правда не смеялась. Как бы я могла осмелиться?

- Кэтрин, ты все равно не сможешь меня обмануть, так что подними голову и.....

- Малышка!

Подскочив, клюв Ханиэль первым делом соприкоснулся с рукой, которую он протянул, чтобы коснуться меня. Тюк- учитывая, что она только что энергично клюнула Императора, ее тело содрогалось от ужаса.

- [Не, не делай этого! Тебе нельзя!]

- .......

- [Не задилай маму Ханиэль! Ханиэль плишла с мамой и будет защищать ее! Плохой импелатол-блат!]

- Ооо, боже мой!

Я неосознанно подала голос, когда дыхание покинуло меня. Вот почему ты согласилась пойти со мной сюда. Чтобы защитить свою маму!

- [Она моя мама! Мама Ханиэль!]

Она прыгнула в мои руки, даже будучи настолько напуганной своим братом, что у меня на глазах выступили слезы, хотя в них только что плескался смех.

- Ваше Величество!

Прежде чем с Ханиэль случилось что-либо, я прижала ее к себе и сурово покачала головой. Хотя она и не ранила императора, ее никак нельзя было милостиво извинить за то, что посмела клюнуть императора в палец. Независимо от того, поднимет он свой меч или нет, я опустила голову, чтобы закрыть ее своим телом.

- Ваше Величество, она......

- Что? Теперь ее робость немного поубавилась?

- .......

Боже, этот человек.

- Скажи мне.

- Ч-что мне сказать?

- Если ребенок впервые пришел и сделал подобное, это значит, что ситуация стала немного лучше, верно?

- ......

Я искренне была благодарна Рашиду за то, что он такой непробиваемый и безразличный. До такой степени, что меня почти завлекало то, как серьезно он разговаривает сам с собой после того, как его клюнул лебедь.

- Все верно. Именно так! Поскольку Ваше Величество первым открыл ей свое сердце, она открылась в ответ.

- ......Больше, чем открыть свое сердце......

- Нет. Нет, Ваше Величество уже. Вы открыли его!

Даже если еще нет, то придется, и нет никакой возможности закрыть его снова. Чем больше он бубнил себе под нос, тем больше я торопилась сгладить ситуацию. "Нет, это не тяк!" Ханиэль громко пищала, словно протестуя, но сегодня был тот день, когда я не могла с ней согласиться.

- На первый взгляд вам может показаться, что она клюнула вас, но, вероятно, можно назвать это признаком симпатии? Если бы вы ее совсем не интересовали, она бы ни за что не приблизилась к вам клювом.

- ..... Это правда?

- Да. Точно так же, как Ваше Величество, который посетил принцессу.

- ......

- Если бы вы действительно не были заинтересованы в ее благополучии, зачем бы Ваше Величество пришел к ней.

В ответ на мою слабую улыбку брат и сестра разом замолкли. Я набралась храбрости и вновь показала ему Ханиэль - теперь она больше не суетилась.

- Хотя вы, возможно, и не совершили каких-то однозначных поступков, ваши истинные чувства должны были быть именно такими.

- Тогда твоя дочь для меня.....

Хм. О чем бы он ни думал, взгляд Рашида сделался очень задумчивым, и он подпер подбородок. Прежде чем снова протянуть руку к клюву Ханиэль, он посмотрел на нее и меня.

- Сделай это еще раз.

- .....Эм, Ваше Величество.

Определенно, не все так просто. По уровню сложности это было так, словно я должна сказать ребенку, который только начал говорить, что он должен поучаствовать в Олимпийских играх, и, похоже, Ханиэль тоже разделяла мои эмоции по поводу слишком быстрого темпа ее брата.

- [Нет! Я не буду делать!]

- ......

- [Мамочка - моя мамочка! Ханиэль ее защитит!]

Оперение ее задрожало, но принцесса огромной силой воли проигнорировала его руку и до упора крутанула головой.

- Хах.....

Серьезно, эта. Сузив один глаз, Рашид переместил палец в противоположную сторону и остановился перед ее маленьким клювом. Затем Ханиэль вновь повернула голову в другую сторону, и палец Рашида снова последовал за ее клювом, и...... "Эти родственнички, в самом деле". Подумав, что так больше продолжаться не может, я снова подхватила Ханиэль на руки. Стоило мне опустить ее на землю, чтобы упрямый палец Рашида не мог ее коснуться, как Ханиэль бросилась бежать и спряталась за деревом, высунув из-за него голову.

- ...Ваше Величество, что бы это ни было, с самого начала нужно быть осторожным и не торопиться.

- Кэтрин.

- Даже если в данном случае вы не намерены подружиться с моей доче... то есть с птенцом-лебедем, в других ситуациях тоже следует...

- Я знаю, что ты хочешь сказать.

Опустив руку, Рашид встал первым и подошел ко мне.

- И я уже делаю это.

- ......прошу прощения?

- Встань.

Вопреки его немногословности, то, как он выдвинул для меня стул, было безупречно.

Если бы только он раньше был таким для своей сестры! Я плотно сжала губы, но, по правде говоря, это никак не могло вызвать у меня неприятия. "Подумать только, что когда-либо сам император будет выдвигать для меня стул". Никто бы мне не поверил, даже если бы я им рассказала, но это будет приятным воспоминанием, на которое можно будет оглянуться всякий раз, когда мне придется столкнуться с чем-то, что покажется невозможным. Не отказывая ему, я поднялась и улыбнулась.

- Думаю, что мы правильно поступили, придя сюда сегодня.

- Да?

- Да. Я даже не мечтала, что смогу прийти сюда вот так, с малышкой.

Или что Ваше Величество позволит себе подобное. Чем больше я об этом думала, тем счастливее становилась, поэтому улыбка не сходила с моих губ. Однако выражение лица Рашида было несколько иным.

- .... Это настолько радостное событие для тебя?

Хотя солнечный свет, просачивающийся сквозь искусную резьбу павильона, освещал его глаза, он ничуть не сузил их. Из-за этого его глаза, цвета крови, казалось стали более откровенными.

- Эта птица, каждая мелочь, связанная с твоей дочерью... Я интересуюсь, это ли делает тебя настолько счастливой.

- Ваше Величество.

- А что насчет остальных членов твоей семьи? Других вещей. Я спрашиваю, есть ли у тебя хоть кто-то, кроме этой.

- ......

Его взгляд не был так же жалостлив, как в прошлый раз. Я увидела в его глазах следы настоящего любопытства, а также непоколебимое желание узнать ответ на свой вопрос.

- Неужели ничто другое не имеет значения в твоей жизни?

- В моей жизни?

Я улыбнулась, как бы списав это на неуместную шутку, но внутри у меня все клокотало. Кто знает. Как уже неоднократно отмечала, в прежней жизни я каждый день занималась тем, что еле-еле обеспечивала себя едой и проживанием на следующий день. Здесь же, очнувшись ото сна, я стала полуживотным-получеловеком с титулом вдовы. Если бы я могла что-то сказать о своей жизни, то ее точно нельзя было назвать счастливой. Другим людям она не покажется красивой, да и завидовать такой жизни не пристало. Однако, несмотря на вышесказанное, в настоящий момент я оцениваю свою жизнь.....

- Мне нравится.

- ..... тебе нравится?

Хм-хмм. Рашид довольно долго прочищал горло.

- Что же тебе так нравится?

- Интересно, а должна ли быть причина. Мне нравится, что у меня есть дом, из которого меня не прогонят, и мне нравится, что я каждый день вижу самое красивое озеро на севере. А еще....

То, что ты не собираешься меня убивать, что ты не злишься, а также то, что ты провел целый день с Ханиэль в безопасности и полном порядке. Я уже собиралась сказать, что благодарна за все это, но тут меня кольнула совесть: как много из этого связано с "тобой".

- И что еще? Неужели ты не умеешь заканчивать то, что начала говорить?

- .....

Да. Как можно не радоваться тому, что я покидаю столь грубого и высокомерного человека и возвращаюсь домой, верно?

- Кэтрин.

- Да все, в общем-то. Как я могу выбрать что-то одно? Если я в состоянии справиться с неожиданностями, возникающими время от времени, это уже благо для меня.

А еще Ханиэль, спрятавшаяся вон за тем деревом, воплотила в жизнь мою самую большую мечту. Хотя однажды она станет настоящей принцессой и покинет меня. От одной только мысли об этом сердце немело, словно его погружали в воду.

- ......

Поэтому я предпочла не раздумывать об этом как можно дольше. Все было бы по-другому, если бы можно было все предотвратить, только подумав об этом; по моему опыту, то, что должно произойти, произойдет, несмотря ни на что. Когда это случится, еще не поздно будет горевать.

- Ваше Величество, можете ли вы перечислить все причины, по которым вам что-то нравится?

- .......

- Видите? Это сложно.

На этот раз я улыбнулась искренне, а не с вызовом. В конце концов, это было впервые, когда я наблюдала, как глаза этого человека напряженно бегают по сторонам.

- В любом случае, чай был вкусным, так что спасибо за приятное времяпрепровождение.

- Ты собираешься уходить?

Его тень в очередной раз нависла над моей головой. В его голосе, уже не таком расслабленном, прозвучала нотка непонятного ожидания.

В тот момент, когда он попытался приблизить свое лицо к моему, чтобы изучить мое выражение лица, из-за дерева раздался пронзительный крик.

- [Стой, стой! Незя больше!]

- ......

- [Мамочка - это мама Ханиэль! Мамочка - это не мама блата-импелатола!]

На крик, который был отчетливо слышен, я повернула голову. С каждым спотыкающимся шагом, который делали ее маленькие лапки, ради моего спасения, ленточка Ханиэль подпрыгивала вверх.

- [Не лугай мою мамочку! Незя к мамочке Ханиэль! Блат стлашный!]

- .....Малышка.

Это не так! Я желала объяснить ей все, но мое лицо побледнело до смертельного. Проблема заключалась не в невиданном доселе перевозбуждении Ханиэль, а в неясной и большой тени, маячившей за ее спиной.

- Нет, нееет!

- .....что?

И все же Рашид расслабленно разразился низким смехом. Когда я услышала его благодушный голос прямо у своего уха, пока моя голова все еще была опущена...., по моему телу пробежала дрожь.

- Это же животное, которых ты любишь, ведь так.

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- ......

О, Господи. На что я смотрю? Такое ощущение, что я видела подобное животное в каком-нибудь постапокалиптическом фильме о конце света. Собака размерами больше взрослого мужчины...хотя, во-первых, я не была уверена, можно ли вообще назвать это собакой, но в целом внешнее сходство было налицо.

- Ва-ваше Величествооо!

Но если бы это можно было назвать просто собакой, это было бы то же самое, что назвать слона всего лишь травоядным, а Рашида всего лишь человеком-мужчиной.

- Грррр.

Каждый лоснящийся клочок меха был просто переполнен дисциплинированностью и превосходством. Более того, аура опасности, окутывающая все его тело, напомнила мне о его хозяине. Даже то, как он, не разобравшись в ситуации, стал принюхиваться к людям, которые его совсем не жаловали, чем-то походило на императора.

- Ты говорила, что любишь животных.

- Как... как это вообще может быть животным!

Я подумывала протянуть руку, но потом все же отказалась от этой идеи, так как мне казалось, что моя рука просто исчезнет, если сделать это. Хотя у животного был поводок, но, видя, как Тенона, который держит его, тащат за собой, я не могла почувствовать себя спокойно. Поэтому я прижала к себе Ханиэль, которая потрясенно взвизгнула, и спрятала голову в моих ладонях.

- [M-маммаа. Собачка, собачка ......].

- Фух. Прости меня.

Что я попыталась помирить тебя с подобными людьми.

- Малышка. Открой глаза. Пожалуйста?

Я думала, что мы отлично начали, но, увидев, чем все закончилось, решила, что именно этого следовало ожидать от моей жизни. Никакого недопонимания, только то, чего и следовало ожидать в моем случае! Пока я молча ждала, затаив дыхание от безысходности, в какой-то момент без моего ведома сзади подошел Рашид.

- В чем дело? В прошлый раз ты говорила, что хочешь увидеть собаку.

- ..... говорриила?

Подняв голову, я заметила, что Рашид выглядит слегка растерянным. Но в этот момент чей-то гордый голос произнес.

- Являясь прямым потомком древних магических зверей, во всей империи есть только этот, принадлежащий императору. Такого, как он, вы не встретите нигде.

- ..... Ваше Высочество Четвертый Принц.

Это ты. Да, это снова ты. Слушая объяснения Тенона, о которых никто даже не просил, остатки эмоций на моем лице постепенно исчезли. Как и следовало ожидать от того, кто внес значительный вклад в превращение равнодушного императора в "худшего из возможного - деспотичного брата", Тенон был вне себя от волнения.

- Разве не вы сами сказали это в прошлый раз, герцогиня? Что вам было интересно, насколько хорошо себя чувствует тот, о ком все так заботятся во дворце.

- ........ Тогда эта собака .......

Значит, тогда это тоже был ты. Пока я разглядывала рычащего пса, моя привычная логика начала потихоньку возвращаться. Это был тот, кто сильно напугал мою Ханиэль. Пес, занимавший целую страницу в романе, теперь был прямо перед моими глазами.

- ..... Герцогиня?

- Кэтрин?

Словно ожидая моей реакции, на лицах обоих мужчин застыло нервное выражение. На лице Рашида был заметен налет ожидания, отчего смотреть на него было особенно трудно.

- ....... Понятно. Значит, это тот самый мальчуган.

- Хм, я подумываю дать ему кличку....

- Кличку, старший брат?

По крайней мере, задумайтесь, чтобы быть на одной волне друг с другом, братья. Когда Тенон моргнул, словно не понимая, о чем идет речь, глаза Рашида вспыхнули яростью. Но когда магический зверь, почувствовав запах Ханиэль, попытался приблизиться ко мне, он резко преградил ему путь.

- Гррррррррррррррр.

- Стой, пес.

- .......

Он произнес какое-то заклинание или что-то в этом роде? Я никогда раньше не слышала команды с таким мощным воздействием, не считая "Сезам, откройся". Увидев, что собака замерла на месте, повинуясь его команде, я разразилась невероятным хохотом.

- Кэтрин. На него приятно посмотреть, но не подходи слишком близко. Он обладает интеллектом, превосходящим среднего человека.

- ...... превосходящий человека?

- Согласно легенде, да. И судя по тому, что я видел, это примерно соответствует истине.

Словно поняв его слова, черный пес неторопливо поднял голову. Возможно, чтобы показать, что, несмотря на свой внешний вид, собака есть собака, она даже покорно склонилась перед хозяином, которого встретила после длительной разлуки.

- Конечно, я скажу ей, чтобы она не причиняла тебе вреда, но она не слушается никого, кроме меня, своего хозяина.

- Знаете, было очень трудно доставить его на север. Мы едва смогли удержать его, после того как он почувствовал запах старшего брата.

Увидев свой шанс, Тенон рассказал о том, как они доставили зверя. Похоже, зверь был довольно надменным, не то что его хозяин: даже подчиняясь Рашиду, он ни разу не вильнул хвостом.

- Все равно он принесет пользу, скоро охотничьи состязания и все такое.

- Что вы имеете в виду под охотничьим состязанием?

- Это состязание, которое ежегодно проводится на Севере в это время года. Вы не знали об этом, герцогиня?

Недоверчиво поинтересовался Тенон, но я не могла этого знать. Не прошло и года с тех пор, как я открыла глаза в этом месте, и с тех пор я ни разу не выходила на улицу, пока не появились эти братья. Так что независимо от того, развернется ли снаружи какой-нибудь шумный фестиваль, ко мне он точно не будет иметь отношения.

- ..... Кэтрин? Почему ты не отвечаешь?

- Ваше Величество.

По сравнению с Теноном и его склонностью болтать из-за собственного волнения, этот человек был чувствителен к любому шороху. Я не знала, какой реакции хотел добиться от меня Рашид своим откровенным взглядом, но сейчас для меня было важно только одно.

- [....ммаа... стой.... Собачка!!!].

Что наша принцесса дважды встретилась со своим старшим братом и оба раза теряла сознание.

- Мы уже достаточно на него посмотрели, так что уведи его обратно, Тенон.

- Нет. Недостаточно.

- ......

- Как можно так скоро налюбоваться этим чудесным псом и отослать его.

Братьям, у которых "по крайней мере, не было дурных намерений", достаточно было время от времени мило улыбаться. Нерешительно пройдя мимо них, я встретилась взглядом с черной собакой и первой протянула руку.

- Это такая честь, как можно отказаться от нее.

Рычание. Конечно же, виновник травли, нет. Безымянный магический зверь издал низкий рык. Другие могли бы почувствовать удушье от такого внушительного давления, но матери всегда были самыми лучшими.

- О боже, ты, наверное, напуган.

Я тоже не простая мать. Гррр. Так это ты волшебный зверь? А на мне проклятье черной магии. Я протянула руку, словно для рукопожатия, но не коснулась его. Вместо этого я вытащила из-под плаща небольшую сумку. Зверь, который выглядел так, будто намеревался сделать со мной что-то, внезапно успокоился. Казалось, он понимал, что находится внутри.

- Ваше Величество, могу я угостить вашего пса?

- Что это?

- О, я принесла немного закусок для Рейны, но подумала, что ему тоже понравится.

Собаке должно понравиться, верно? Ведь у нее острый нюх. Я приготовил их специально для моей драгоценной принцессы, мелко нашинковав разделанную рыбу и просушив ее до хрустящей корочки. Все животные не прочь полакомиться вяленой рыбой, поэтому им недостаточно лишь предложить свою покорность за такие роскошные лакомства. (п/п: сомневаюсь, что собакам вообще можно такое давать)

- Я приготовила это лично, но мне неловко давать такие скромные закуски псу Вашего Величества....

- Дай.

- Но Ваше Величество! Мы не знаем, что это!

Я лишилась дара речи. Что же такое тебе известно, что заставляет обливаться холодным потом? Я посмотрела на Тенона, который слишком настороженно отнесся к закускам, предлагаемым собаке. Вы получаете минус 1 000 очков! Я мысленно поставил на нем огромную отметку. Тенон вел себя так, словно я наложила на них проклятие. Несмотря на то что он был принцем, у меня больше не было к нему доброго отношения.

- Ваше Величество, если нет, тогда я ....

- Просто дай ему.

Тенон мог только молчать.

- Кэтрин, поступай, как пожелаешь.

Мне было неловко, что Рашид так легко согласился на мою просьбу. Это был всего лишь небольшой лакомый кусочек для пса, но, конечно, это еще не все.

- О боже, должно быть, оно пришлось ему по вкусу.

Собака набросилась на угощение, как только Рашид отдал приказ, игнорируя окружающих пока жевала. Пыхтя, она ринулась к платку в моих руках, не обращая внимания на остальных. Одержимость исходила из ее оскаленной пасти, не позволяя упустить даже крошечный кусочек высушенной рыбы.

"Другие могут подумать, что его все это время морили голодом". Впервые я ощутила, что это "просто собака", как и говорил Рашид. Но это была та самая собака, которая вселила страх в мою юную Ханиэль. Этот факт нельзя было забывать.

- Я признательна, что тебе понравилось.

Гав-гав! Этот лай послушания напугал Тенона, который присматривал за псом по дороге из дворца. Он недоверчиво посмотрел на меня. Я не могла понять, что это было - разочарование или изумление.

- И чем же герцогиня его угостила?

- Я ведь сказала, это закуски.

- Но мы давали ему надлежащее угощение даже во дворце... Должно быть, там есть какой-то секретный ингредиент, раз пес с таким восторгом их поглощал....

- То есть вы хотите сказать, что я дала ему то, что не следовало давать?

- Н-нет, это не ....

- Тогда мне следовало быть осторожнее, вместо того, чтобы выскочить и оступиться, как сейчас.

Я опустила глаза с опечаленным выражением лица и вытянула платок из пасти собаки. Пес жалобно заскулил, как будто у него отобрали бутылочку с молоком, из которой он пил. Я взглянула на него, прикрывая рот платком.

- Прости. Я бы хотела дать тебе еще немного.

Гррр! Теперь магическое чудовище пристально взирало на Тенона, кружась вокруг него самым странным образом. Оно не собиралось прыгать на Тенона, поскольку рядом был Рашид, но сейчас оно демонстрировало свое безразличие ко всему иному. Если бы оно так кружило вокруг моей Ханиэль..... От одной мысли об этом по позвоночнику пробежали мурашки. Гррр!

- Пёс! Как ты смеешь так вести себя с принцем вроде меня...

- Прости, песик. Я огорчила тебя.

Произнеся это успокаивающим тоном, я погладила пса по ушам, что резко контрастировало с раздраженным голосом Тенона. Взбудораженная собака растерянно моргала глазами, должно быть, впервые в жизни с ней так обращались. Бьюсь об заклад, что и обращение "песик" она раньше не слышала.

- ...О боже. Как же ты, должно быть, разочарован.

- Герцогиня, но я тоже делал все возможное...

- Конечно. Вы сделал все, но так и не дали ему имени.

Тенон был ошеломлен, затем облизал свои губы, словно желая возразить. Чужое несчастье было моим шансом. Я воспользовалась возможностью и протянула обе руки, успокаивающе поглаживая пса по шее.

- Я бы дала ему крутое имя, соответствующее его внешности.

- Э-э, т-так...

Тенон поспешно посмотрел на Рашида в поисках одобрения. Но все, что он увидел, - это старшего брата, прислонившегося к колонне павильона со скрещенными на груди руками и наблюдающего за увлекательным зрелищем.

- Кэтрин, ты хочешь сказать, что придумаешь кличку для пса?

- Я хочу сказать, что хотела бы, но у меня нет права на это.

- А что, если я дам разрешение?

- ...Что?

Я посмотрела на него расширенными глазами, словно застигнутая врасплох. Улыбка Рашида лишь усилилась от моей реакции, но первое правило рыбалки - забрасывать приманку.

- Я приношу извинения. Это, безусловно, большая честь для меня, но имя - это не то, что я могу предложить моментально.

- И сколько же времени это займет?

- ...Если я возьму его с собой хотя бы на одну ночь, у меня может появиться вдохновение.

Поколебавшись, Рашид взглянул вверх, а затем покачал головой. Ответив, что не посмею этого сделать, я с сожалением встала со своего места, и собака слегка шевельнулась. Казалось, она хотела последовать за мной, но не могла, так как Рашид не отдал приказа.

- Хм, я уведу его, брат. Виконт даст ему лучшие лакомства и присмотрит за ним.

Гррр. Тенон сильно дернул за поводок, когда пришло время уходить, но пес вложил всю свою силу в конечности, оставаясь на месте. Наконец Рашид обратил внимание на то, что собака проявила твердое намерение ждать приказов хозяина.

- Ммм....

- Очень жаль, Ваше Величество.

Я протянула руку и снова коснулась носовым платком носа собаки.

- У меня дома полно угощений.

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

Выражение лица Рашида стало жестким, пока они шли вдоль озера, ведущего к резиденции герцогини. Ранее он дал свое согласие, поскольку выбор был невелик, но теперь, когда он все обдумал, решение показалось ему неверным.

- Ты действительно уверена, что хочешь оставить его на ночь?

- В чем дело? Разве я не могу этого сделать?

- Дело не в том...

Рашид заколебался и зачесал волосы назад. Казалось, он сомневался, стоит ли отправлять свирепого пса к ней домой.

- Все будет в порядке, Ваше Величество. Я очень люблю животных.

- Конечно, но это потомок древнего магического зверя. Неизвестно, когда он проявит свою истинную сущность.

- О...

Тогда зачем ты взял его с собой к ребенку? Я посмотрела на человека, который так сильно травмировал бедную Ханиэль. Описание магического зверя в романе сводилось к тому, что он выглядел словно готов "разорвать и уничтожить". Было написано, что он вселял страх в малышку тем, что кружил вокруг кроватки, подобно волку, начинал громче лаять, стоило ребенку заплакать, или даже подбегал и ставил свои лапы на колыбель, когда дитя икало. Из-за этого Ханиэль стала бояться собак, когда выросла, и даже пару раз падала в обморок на глазах у главного героя, что вызвало его гнев.

- Не волнуйтесь. Ваше Величество также видел, как хорошо он меня слушается. Мне неловко говорить об этом, но я довольно популярна среди животных.

- Не только среди животных....

- Прошу прощения?

- ...Ничего.

В последнее время Рашид все реже заканчивал свои фразы. Но он уже не сердился, если я переспрашивала его, как раньше, так что меня все устраивало.

- В любом случае, это довольно увлекательно. Этот пес не из тех, кто так легко следует за другими.

- Как вы можете говорить подобное? Где еще можно встретить такого достойного и статного щенка?

Я еще раз погладила пса по шее, как бы ожидая от него ответа. Но он уже был увлечен вылизыванием и сосанием платка, который я отдала, поэтому ему было все равно, прикасаются к нему или нет. Но вместо этого последовала реакция с другой стороны.

- Хм, если ты так говоришь, давай сначала войдем и немного понаблюдаем...

- Это не лучший вариант. Какие слухи распространятся, если я впущу Ваше Величество в свою резиденцию? Я не смогу переступить черту, как верный дворянин Рохана.

- ...Ты ведь запомнила это, верно?

Рашид ухмыльнулся, глядя на меня сверху вниз. Его обычно острые глаза были уже не такими пугающими, как раньше. Мое сердце гулко забилось, как только я залюбовалась ими, в них отражался ранний вечерний закат. Времени оставалось совсем немного. Я должна была отослать его обратно, так как моему телу уже пора было трансформироваться.

- Ваше Величество. Моя резиденция...

- Забудь. Я пойму, если ты хочешь, чтобы я остановился.

В резкой смене его тона чувствовался непередаваемый чувственный привкус. Возможно, он схож с моими переживаниями. Это щемящее чувство в глубине моего сердца, как нерастопленный сахар.

- ...

Что ж, любой человек с удовольствием угостит своих друзей чашкой чая, верно? Я бы не осмелилась обратиться к нему как к своему другу, но здесь необходим некий обмен. Я уже столько раз наслаждалась чаем и закусками у него в гостях и чувствовала себя неловко, так как ничего не дала взамен. Верно, это, должно быть, и есть то самое неловкое чувство. Других чувств между нами и быть не может.

- Тогда я пойду. Вероятно, я верну вам собаку завтра, в зависимости от ситуации.

- Но с твоей дочерью все будет в порядке?

- Прошу прощения?

Рашид неожиданно заинтересовался испуганной Ханиэль. Ханиэль все еще была в ужасе, зарывшись головой в мою одежду после встречи с псом. Реальность была суровой для маленького ребенка, которая не смогла выстоять перед старшим братом.

- С ней все будет хорошо. Пожалуйста, не волнуйтесь.

- Ты снова будешь винить меня, если что-то пойдет не так.

Я не смогла ему ответить.

- Разве я не прав?

Странно было видеть, как такой идеальный человек, как он, переживает из-за подобных мелочей. Конечно, волновался он не за Ханиэль, а за себя. Разумеется, это был его первый шаг навстречу по отношению к животному.

- Что, если возникнут какие-то проблемы...

- Если вы предложите мне растить другое животное или достать мне другое...

- Я планировал позаботиться о ней ради тебя.

Я была ошеломлена его ответом.

- Так что не вини меня, если что-то пойдет не так.

Ему не следовало произносить это последнее предложение. Но я все равно искренне рассмеялась в ответ. Я прекрасно понимала, что даже если бы это случилось, он не стал бы упрекать меня.

- А, у меня есть идея.

- ...Хм?

Стоя за его спиной, я хлопнула в ладоши, тогда он посмотрел на меня, не в силах избавиться от своего недовольства. Внезапное изменение выражения моего лица было действительно связано с важным моментом.

- Если Ваше Величество так обеспокоено тем, что я буду присматривать за псом, можете просто отдать приказ. Вы же сказали, что он будет выполнять только ваши приказы.

- Что?

- Что предпочитаете, Ваше Величество? Мм, почему бы вам не сказать: "Пожалуйста, слушайся герцогиню, не кусайся и не причиняй никому вреда". Как вам такой вариант?

Рашид потерял дар речи. Я и сама догадывалась, как будут восприняты его нрав и влияние вместе взятые.

- Пес.

Рашид протянул руку, чтобы прикоснуться к лбу собаки. В отличие от того, как он обращался с леди Меллоу, через его пальцы струилась сила, словно он накладывал на огромного пса какое-то заклинание.

- Если ты бросишь вызов, причинишь вред или совершишь непоправимую ошибку по отношению к Кэтрин и ее дочери... Посмотрим, что с тобой будет.

- *скуление*.

Одной только улыбки Рашида было достаточно, чтобы пес задрожал от страха. Даже я, выпросившая этот приказ, смогла лишь опустить голову и молча слушать, не говоря уже о магическом звере, который был в его эпицентре. Я едва успела втащить его в свою резиденцию, как пес уткнулся головой в платок, стараясь держаться подальше от неприятностей.

- ...

Все будет хорошо. Ласково отблагодарив Рашида за то, что он переводит лучше, чем ожидалось, я наконец-то закрыла дверь.

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- ...О боже, ты, должно быть, очень удивлен.

- Гррр.

Собака была начеку, она оставалась на месте, хотя Рашида больше не было рядом. Найдя его жалким, я погладила пса по шее, в то время как Селена с улыбкой подошла ко мне.

- [Госпожа, вы вернулись? Э-э-э?!]

- ... Тише. Смотри, ты его удивила.

Приложив палец к губам, я велела Селене убавить громкость и передала ей сверток с Ханиэль внутри. Было удивительно наблюдать, как Селена ведет себя как настоящая няня, забрав у меня Ханиэль и отправившись ее в комнату.

- [Госпожа! Что случилось? Кого вы подобрали на этот раз!]

- Селена, тебе следовало бы последовать за Его Величеством, если ты собираешься вести себя подобным образом.

- [С какой стати я должна искать смерти?]

Селена не сдержала своего гнева и продолжала трястись от страха за дверью. Но, как ни странно, то же самое происходило и с собакой, которую я ухватила за шерсть.

- *скуление*.

- Что случилось? А, ты что-то почувствовал?

Шерсть собаки встала дыбом, словно она уловила что-то странное в кряканье Селены. Как и полагается потомку древнего магического зверя.

- Гррр.

- Прекрати. Ты что, забыл, зачем я тебя сюда привела?

Говорят, ты умный. Пес снова успокоился от моей улыбкой. Когда к непониманию, что здесь происходит, добавился аромат сушенной рыбы, глаза собаки затуманились, как у Ханиэль, перед тем как она упала в обморок.

- Грррр.

- И ты помнишь, что сказал твой хозяин, верно?

Веди себя так, чтобы я гордилась тобой. Через некоторое время я поднялась, так как устала гладить собаку. Я подошла к окну и увидела уже темное небо с показавшейся луной.

- Гав! Гав-гав-гав! Грррррр.

Шерсть пса снова встала дыбом, когда он увидел, как постепенно, начиная с пальцев, я превращаюсь в черного лебедя. Тебя обманули.

Слова были не нужны, ведь теперь мы могли общаться с помощью языка животных.

- [Ой, не надо удивляться].

- Грррр.

Я расправила крылья, завершив превращение в черного лебедя. Как королева озера, повелительница животных и... мать Ханиэль.

- [...Привет. Ты хоть представляешь, кто я?]

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

Ханиэль, Селена и я. Утро обычно начиналось с того, что мы рассаживались вокруг корзины. Сначала сушеная рыба для нашей принцессы, затем корм Селены. И только после них мне доставался маленький кусочек хлеба. Но сегодня порядок кормления после Селены был немного изменен. Вместо того, чтобы взять хлеб я повернулась и посмотрела в сторону двери.

- Входи скорее.

- *мурлыканье*.

- Что это за мурлыканье?

Он очень забавный.

- Входи и поешь. Если ты не поешь, то после я ничего тебе не дам.

- *скуление*.

В конце концов дверь отворилась, и на пороге появилось черное тело. По его глазам было понятно, что он будет держаться от нас как можно дальше, и пришел только за своей порцией корма.

- Эй, когда мы едим, то все вместе. Хоть я и в таком положении, но все еще герцогиня. Дважды со стола не убирают, понятно?

- *скуление*.

- Не осторожничай. Ты не страшный, но от тебя шерсть летит!

А кто будет делать уборку? Когда я протянула руку, чтобы коснуться вздыбленной шерсти, пес от удивления отпрыгнул в сторону. Вздох, какой пугливый.

- Серьезно. Другие могут подумать, что я тебя обидела.

- [А, разве вы не били его?]

Селена, которая жевала свою еду, наблюдая за псом, выглядела удивленной. Вчера, когда я общалась с псом, она пряталась в комнате, поэтому не знала точно, что произошло.

- [Разве вы не отомстили за принцессу Ханиэль? Я слышала плач прошлой ночью...]

- Изначально, я собиралась, но...

Я покосилась на пса с растерянностью во взгляде. Видя, как он пыхтел и не мог нормально есть свою еду, я предположила, что тот был сильно шокирован.

- [Ты - потомок древнего магического зверя. Значит, догадываешься о моей сущности, верно?]

Я пристально посмотрела на него, как только мы остались наедине прошлой ночью. Каким бы огромным он ни был, сейчас он не решался заговорить, так как был напуган моим внезапным превращением. Но это все еще был магический зверь, поэтому он зарычал, оглашая всю комнату.

- Грррр.

- [Успокойся, пока я не выдрала всю твою шерсть].

Важнее всего было получить преимущество. Проклятый черный лебедь вроде меня ни за что не смог бы противостоять магическому зверю, пойманного Его Величеством. Не может быть, чтобы разумный пес не понимал этого, поэтому я нанесла упреждающий удар, пока он не успел опомниться.

- [Ты пытаешься на меня напасть?]

- Гррррр!

После долгого противостояния собака вытянула свои острые когти и оставила на деревянном полу длинную царапину. Я улыбнулась в тот момент, когда он с силой подскочил, словно собираясь броситься ко мне.

- [Я на тебя донесу].

- *скуление*.

- [Попробуй, и я преувеличу все в десятки раз. Я расскажу твоему хозяину все, что произойдет].

В этот момент я грациозно сложила крылья. Я собиралась сделать ему строгий выговор, но, видя, как он пускает слюни, похоже, угрозы было достаточно.

- [Хорошо. Я пока ничего не скажу твоему хозяину].

- *скуление*.

Клянусь, это был первый раз, когда я увидела, как собака испытывает облегчение. Конечно, я также почувствовала облегчение.

- [Это будет зависеть от того, как ты будешь обращаться с моей дочерью].

- Откровено говоря, что в этом плохого? Это естественно, что он дикий, и, по правде говоря, он лишь выполнял приказ своего хозяина.

- [Но все равно это так напугало принцессу...] - сказала Селена, жалобно поглаживая крылом Ханиэль, которая все еще была сильно напугана.

Сердце разрывалось от того, что Ханиэль настолько перепугана. Но она никак не должна всю жизнь избегать собак, ведь они не причиняли ей никакого физического вреда. Это также не вписывалось в мою философию воспитания.

- Малышка, давай поедим вместе? Покормить тебя на руках?

- [Мамочка, поплоси его уйти! Скажи, чтобы он ушел. Он кусил Ханиэль!].

- *скуление*.

Хотя пес был еще молод, он почувствовал окружающую обстановку во время еды и начал яростно трясти головой. Что он хотел сказать?

Я утешающе погладила Ханиэль одной рукой и слегка наклонила голову, но не смогла полностью разобрать его слова.

- *скуление!*

- Помедленнее. Так, мы не сможем поговорить.

Честно говоря, такие, как я, изначально люди, превращенные в животных, могут свободно общаться. Но общение с настоящими животными имеет свои пределы. Я могу лишь улавливать их самые простые состояния и узнавать дорогу.

- Фырк-фырк!

В этом случае пес почувствовал себя обиженным. Но я так и не смогла разобраться, в чем причина, и чувствовала лишь разочарование. В конце концов Селена вмешалась после окончания приема пищи.

- [Эх, госпожа. Мне совсем не нравится разговаривать с ним].

- Хм?

- [Пожалуйста, подойдите. Скажите ему, чтобы он оставался на своем месте].

Селена спряталась за моей спиной, глядя на пса. Она покачала лапкой и наклонила голову, издав непередаваемый звук, в ответ на который пес принялся лаять и мотать ушами. В конце концов, произошел разговор с помощью различных телесных сигналов, например, копания земли.

- Что вы оба делаете? Что случилось? Еда оказалась испорченной?

- [О, понятно!]

- Что? Что ты поняла?

- [Теперь, когда я услышала его точку зрения, стала ясна его обида].

Селена посмотрела на меня и вздохнула. Она покрутила крыльями в воздухе, а я в расстройстве наблюдала за ней.

- [Он тоже не хотел этого делать. Принцесса не была едой, а ему вдруг приказали сопровождать Его Величество к Ханиэль, так что что еще оставалось делать?]

- ...Тогда что же он сделал?

- [Он последовал приказу, держаться рядом].

- От кого?

На мой вопрос Селена снова повернулась к собаке и зачирикала. Собака показала четвертый палец на лапе.

- [Четвертый принц].

- Ха, серьезно!

Забудем, кто он такой, почему он доставляет столько хлопот! У собаки не было причин лгать, будь она в отчаянии после вчерашних угроз. Даже с первого взгляда было видно, с каким энтузиазмом пес реагирует на Селену, когда она передает его слова.

- [Он не лаял, а только чихал].

- ...Что?

- [В тот день он часто чихал из-за нервозности рядом с Его Величеством].

- Тогда почему он тряс кроватку?

- [Его Величество приказал проверить, все ли в порядке с Ханиэль, ведь она заплачет, если сам император приблизится].

- [Мамочка...?]

Ханиэль, лежавшая в своей колыбельке, подняла голову с обиженным видом. Должно быть, она слышала наш разговор. Но как только она встретилась взглядом с псом, то сразу же спряталась под одеяло.

- Уф...

- [Все было так? Госпожа. Он хотел рассказать об этом].

Вот и хорошо, продолжай. Селена расправила крылья и начала языковое сражение с псом. Несмотря на то, что я не понимаю язык животных, но догадалась, что он хотел сказать, когда указал на кроватку Ханиэль и тихонько потёрся лапами.

- [Ему показалось, что принцесса была очень милой, когда они впервые встретились!]

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- [Хотя ему изначально не хотелось туда идти, но в итоге он был удивлен, увидев Ханиэль - такую маленькую и милую].

- Гав!

Он поднял две передние лапы, словно желая продемонстрировать свою реакцию на происходящее. О боже. Я прикрыла рот от изумления. Селена посмотрела на Ханиэль, которая все еще пряталась под одеялом.

- [Теперь, когда он снова ее увидел, кажется, что она стала еще симпатичнее].

- [Хм...?]

Что это значит? Твой хвост и так уже виляет. Я взяла Ханиэль из кроватки, так как она теперь выглядывала наружу. Лучше, чтобы она увидела все лично, тогда Селене не нужно будет передавать информацию.

- [М-мамочка].

- Ханиэль, ты ведь слышала, да?

Ханиэль молчала.

- Ты все еще думаешь, что собака хотела тебя укусить?

Ты же знаешь, что он не хотел. Даже подсушенные ломтики хлеба таяли у меня во рту, так эта трогательная сцена растопила мое сердце. Я широко улыбалась, наслаждаясь вкусом подсушенного хлеба и наблюдая за гармоничной атмосферой в комнате. Никогда еще завтрак не был таким великолепным.

- [Кхм, госпожа. Вы больше ничего не хотите мне сказать? Или дать?]

- Серьезно!

Поскольку ситуация уже почти разрешилась, Селене захотелось заполучить в подарок пакет с кормом. Казалось, она всегда пытается урвать свое. Хотя я взглянула на нее с отвращением, меня восхищают способности Селены. Тоже самое было и с Ханиель, ее действительно можно назвать лучшей в понимании языка животных.

- Но как ты это делаешь? В чем секрет? Остальные, похоже, не способны на подобное.

- [Те, кто проклят, живут все вместе на озере, поэтому редко смешиваются с настоящими животными].

- А как насчет тебя? Почему ты понимаешь животных?

- [Я никогда не задавалась этим вопросом, просто понимаю их, но если вы спрашиваете... Хм, может, проклятье повлияло на меня сильнее, чем на других? Если честно, раз уж мы заговорили об этом, меня прокляли дважды. За этим стоит одна долгая история...]

- Забудь.

Я примерно догадываюсь о возможных причинах. Поскольку Селене известны многие чужие тайны, было очевидно, что она могла быть проклята как дважды, так и десятки раз. В любом случае, именно благодаря Селене Ханиэль смогла преодолеть свою "рану", связанную с собаками.

- [...Мамочка, опусти меня].

- Уверена?

Видя, как она ерзает в моих объятиях, казалось, что она действительно рассеяла недоразумение. Хотя она не полностью доверилась псу и не подошла к нему напрямую, но и не стала кричать: "Мамочка, ах! Стлашно!"

- [...]

Шлеп-шлеп. Я с удивлением увидел, как она сделала два шага, как только я отпустила ее. Она едва могла сделать шаг в сторону собственного брата, но сразу же сделала два шага в сторону пса.

- О боже!

- Гав-гав!

Пес, похоже, тоже был взволнован: он подскочил и залаял, отчего Селена и Ханиэль повалились на деревянный пол. Должно быть, для вас будет нелегко поиграть вместе. В любом случае, еще вчера подобое поведение вызывало паническую дрожь, но теперь, когда мы узнали намерения собаки, в этом виделся совсем другой смысл. Так же и с ее хозяином.

- [...Госпожа, принцессе пора в школу].

- О, да.

Селена встала первой и помогла Ханиэль подняться, погладив ее по белым перьям. Пес обошел вокруг них, желая помочь, но Селена решительно воспротивилась, поскольку это была ее работа.

- [Эй, не переходи черту. Мы не семья, хоть я и помогала тебе в переводе].

- *скуление*.

Может быть, из-за огромных размера тела, его разочаровано опущенный хвост был очень заметен. Ох, я действительно не переношу подобное. Не знаю, в чем проблема, но у меня неизменно напрягается шея, когда я вижу, как над кем-то издеваются или им пренебрегают.

- Хм...

- [Госпожа, я понимаю, что вы хотите сказать, но нет. Я няня принцессы!]

- Я молчала.

- [Он может поранить принцессу такими большими лапами. Думаете, он способен контролировать свою силу?]

- *скуление*.

- Селена, как ты можешь говорить подобное? Разве мы не можем жить в гармонии? Что ему еще остается, если ты так сопротивляешься!

- [...Госпожа.]

В комнате воцарилась неожиданная тишина, пес вновь вернулся на свое место у двери и лег там. Чем крупнее, тем больше вероятность, что Ханиэль пострадает? Может, мне и не по душе его взгляд, словно он демонстративно косился на меня, но я не могла позволить ему касаться Ханиэль, как бы ему этого ни хотелось.

- [Мамочка?]

- Хм? Ничего. Ханиэль еще совсем мала и слаба, так что ничего не... А!

Я воскликнула, когда мне пришла идея. Пес поднял поникший хвост, а Селена выронила ленту из рук. Тогда я решительно подняла корзину.

- У меня есть отличная идея!

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- Брат, вы выглядите неважно.

- Беспокоишься обо мне?

По какой-то причине Рашид не повысил голос на Пэйтона. Изначально он бы не осмелился беспокоиться о нем, да и в этом не было никакой необходимости.

- Наверное, это потому, что вы плохо спали.

Но сейчас Рашид выглядел так, что вопрос "хорошо ли вы спали?" возникает сам собой. Но спросить у него подобное было невозможно, хотя бы потому, что для Рашида бессонная ночь не была проблемой, ведь на войне приходилось спать раз или два за целую неделю. Настоящей загвоздкой было то, как сильно одна бессоная ночь отразилась на его лице.

- Не беспокойся обо мне.

- Но...

- Кроме того, есть ли какие-нибудь новости от Кэтрин?

Непривычно было слышать, как брат настолько естественно произносит женское имя.

Рашид был человеком, которого меньше всего волновало существование других принцев. Единственное, что он помнил, - их должности и титулы. Подумать только, что такой человек, как он, пару раз обращался к Кэтрин по имени.

- Мм, мисс Кэтрин.

- Герцогиня.

При этом он не забывал исправлять чужие ошибки.

- Да, Ваше Величество. От герцогини и из ее резиденции не было никаких новостей.

- Неужели?

Похоже, это был не тот ответ, которого он ожидал. К этому времени все уже закончили трапезу, и Тенону пришлось бестактно вмешаться.

- Но я очень беспокоюсь из-за пса. Это все же потомок древнего магического зверя. Хотя его нельзя сравнить с теми волшебными зверьми, которые находятся под угрозой исчезновения, но мы не в силах проконтролировать его дикую природу. Как бы хорошо герцогиня ни приручила его, если произойдет какой-нибудь непредвиденный инцидент...

- Меня это тоже беспокоит.

Пэйтон покрутил в руках чашку с чаем, соглашаясь со словами Тенона. Хотя он не мог помешать вчерашней ситуации, поскольку его брат, Его Величество, дал свое согласие, и собака тоже последовала за герцогиней без возражений, было очень опасно принимать решения, основываясь только на действиях животного. Особенно это касалось пары слабых и бессильных матери и дочери.

- Я тоже, поэтому отправился туда на тренировку на рассвете.

- В окрестности резиденции герцогини?

- Мог ли я войти в ее владения без разрешения, как принц? Задержался лишь на некоторое время, чтобы послушать, не раздастся ли на обратном пути какой-нибудь громкий звук...

И встретил там Его Величество.

- ...Что случилось, Пейтон?

- А, ничего. Я хотел спросить, закончили ли вы трапезу.

Пейтон покраснел, вспомнив, лицо Рашида, когда он увидел его перед рассветом. Обычно у Рашида безучастное выражение лица, и, поскольку Пейтон, заметив его, решил, что тот возвращается с тренировки, то последовал за ним, но встревоженное выражение лица императора...

- Ваше Величество.

- Мы должны вернуть пса, верно?

- ...Что?

Как бы он ни пытался угадать, что на уме у Рашида, даже такой восприимчивый среди всех братьев, как Пейтон, оставался в растерянности, когда брат-император вот так наугад выдавал свои умозаключения.

- Почему вы так говорите? Ничего особенного не произошло, и герцогиня сказала, что вернет его обратно.

- Как я могу ей доверять?

Выпив остатки из чашки, Рашид все еще чувствовал жажду. В его глазах, которые раньше никогда не горели, зажглось страстное желание.

- Ваше Величество, если герцогиня действительно использовует черную магию...

- Остановись.

Будь то отсутствие пса или человека, он только сильнее возжаждал бы их. Кроме того, он говорил слишком быстро, что также нанесло ему наибольший ущерб.

- Я оговорился. Не волнуйтесь об этом.

- ...Но мы должны знать о подозрениях Вашего Величества...

- Это не то, о чем вам следует знать.

Клац. Рашид многозначительно опустил чашку с чаем. Его наряд выглядел так, словно он прямо сейчас готов отправится в любое другое место. Хотя то, что у него не было с собой ни защитного оберега, ни меча, вызывало недоумение, но он был не из тех, кто полагается на их силу.

- Куда направляется Ваше Величество в этот час? Мы будем сопровождать вас.

- Вы должны просто хорошо выполнять свою работу.

- Мы все еще в поисках Ханиэль, раз мы заговорили...

- Не эту.

Рашид бросил мимолетный взгляд на Тенона, отвернувшись. Вместо этого он пристально посмотрел на каждого из своих братьев, словно собираясь приписать им все те проступки, которые только сможет найти.

- ...Что же вы имеете в виду?

- Охотничьи соревнования не за горами. Если ни один из вас не сможет вырваться вперед, то о каком достоинстве королевских особ может идти речь?

- Ах, но...

Тенону оставалось только виновато почесать затылок, поскольку он совсем забыл о предстоящем событии. Рашид отступил, наблюдая за своим ненадежным братом. Кроме решительного Тенона, никто больше не смог бы отдать всего себя охотничьему состязанию.

- Мы давно не появлялись в северных землях, так что даже не думай о возвращении, если в этих краях репутация королевской семьи будет запятнана.

- Конечно. Я встречусь с магами на границе леса, так что...

- Возьми с собой пса.

Это казалось одновременно нормальной и противоестественной реакцией. Взять с собой на охоту пса было вполне естественно, но Тенон был ошеломлен тем, что его сейчас не было с ними. Тем более что это приказал тот самый человек, который позволил собаке провести ночь с герцогиней.

- Ваше Величество, как вы знаете, пес сейчас находится у герцогини...

- Тогда я верну его обратно.

Бесит. Рашид с раздраженным лицом застегнул оставшиеся пряжки на перчатках. Его золотой плащ затрепетал, когда напряжение в воздухе резко возросло.

- До каких пор я должен первым идти навстречу!

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- Брат! Позвольте мне пойти.

- Я не запрещал, тебе следовать за мной.

Не оборачиваясь, Рашид сказал это своим братьям следующим за ним. Как правило, он широко шагал, но идти по лесной дороге к озеру казалось долгим и трудным делом. Рашид, казалось, не испытывал никаких трудностей в пути. С другой стороны, Тенон задыхался, едва догоняя старшего брата.

- Я говорил не идти на поводу у герцогини, чтобы пес не натворил глупостей. Разве он не сообразительный пес, который слушается только тебя.

- Значит, у аристократических ничтожеств, которые клацают зубами за моей спиной, совсем нет мозгов?

Шагая по шуршащим листьям, Рашид обернулся и усмехнулся. Было бы чрезвычайно удобно, если бы он мог верить тому, что видит и слышит. Но мир никогда не рассматривал его в таком свете. Было бесчисленное множество людей, чьи глаза сияли, когда они преклоняли перед ним колени, клянясь в своей верности. Среди них были храбрейшие, самые умные и благородные.

Дело было не в том, что Рашид был неблагонадежным императором. Напротив, с тех пор как Рашид занял трон, никто не смел издать ни звука. Такова природа императора в любую эпоху, в любой империи. Он тот, кого хочется хотя бы раз ударить в спину. Такие люди следовали и за его отцом, и другими предшественниками, как судьба. По традиции, чтобы успокоить их, нужно было либо устроить брак, либо чистку, и, очевидно, Рашид выбрал...

- Что ж, в любом случае, в последнее время убивать больше некого.

- Ваше Величество.

Его багрово-красные глаза, наполненные легким сожалением, за долгое время засияли, словно налились кровью. Именно по этой причине Рашид не чувствовал себя преданным этими людьми. Ощущение того, как далеко можно зайти, было ему весьма приятным.

- ...Пейтон, потомок магического зверя до сих пор причинял кому-либо вред?

Однако в этот раз все было иначе. Если зверь не подчинялся его приказам, Рашид мог решительно подавить его, независимо от вида. Сильная тревога, сопровождающая его, не должна была возникнуть.

- Конечно, такого не случалось, с тех пор как вы стали его хозяином. Такое возможно только в отношении врага.

- А что насчет животных?

- Хм...

Тенон покачал головой, когда понял, кого имеет в виду Рашид. Казалось бы, пес не причинит вреда дочери герцогини, но гарантировать этого было нельзя.

- Если бы подобное произошло, герцогиня отправила сообщение. Но все же это лучше, чем причинить вред самой герцогине...

- Нет, нет.

Тенон был ошеломлен.

- С ними обоими ничего не должно случиться.

Закончив, Рашид нахмурился, чувствуя себя еще более отвратительно, чем прежде. Зачем он вообще согласился на ее просьбу? Впервые в жизни ему захотелось повернуть время вспять. Его шаги ускорились, не заботясь о том, поспевают ли за ним братья.

- О Боже, Ваше Величество!

Если бы не тот, кто резко возник на его пути.

- В чем дело, леди?

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- Ваше Величество, должно быть, вышли на утреннюю прогулку.

Рания не была так изысканно одета, как на банкете, но ее мягкое белое платье все еще подчеркивало очарование девушки, прогуливающейся по берегу озера.

- Я не знала, что столкнусь с Его Величеством здесь...

- Я спрашиваю, в чем дело.

- ...О, так как Пердиумское озеро принадлежит нашей семье.

Рания покраснела, продолжая говорить, Рашид же приложил ладонь ко лбу, будто у него разболелась голова. Конечно, его образ идеально сочетался с атмосферой утренней лесной тропинки, заставляя Ранию краснеть еще больше.

- Когда бывшая императрица приезжала, я сопровождала ее на прогулках. Я не ожидала увидеть Ваше Величество здесь в такой час.

Голос Рании, который казался одновременно застенчивым и отдающим воспоминаниями о прошлом, вскоре стал меланхоличным. Строго говоря, лесная дорога, по которой сейчас шел Рашид, была владениями герцогини. Таким образом, не было никаких проблем с присутствием девушки здесь.

- Я бываю здесь довольно часто, хотя и не каждый день. Приятно предаться воспоминаниям, связанным с бывшей императрицей, а также забыть о тех тревогах, которые накопились со временем.

- Значит, у тебя множество забот?

- Ах, поскольку на моих плечах лежит большая ответственность...

Когда Рашид проявил к ней интерес, Рания проглотила горький смешок и опустила голову.

- Мне пришлось взять на себя семейные дела сразу после смерти отца. Трудно руководить герцогством, не имея времени оплакать потерю, но я должна была преодолеть это ради жителей Северных земель.

- Почему только ты?

- ...Что вы имеете в виду, Ваше Величество?

- Ты, возможно, берешь на себя роль представителя, но не являешься официально назначенным наследником герцога. Не было необходимости взваливать все на себя в одиночку. Строго говоря, твоя мачеха более подходящая кандидатура для этой роли.

Рашид говорил спокойно. Но от его пристального взгляда Рания почувствовала, что ее постепенно охватывает нежное чувство.

- Я чувствую то же самое, Ваше Величество.

Рания ответила яркой улыбкой без всякого смущения.

- Если моя мать выйдет вперед, то окажет огромную помощь Северным землям.

- Однако?

- Как вы знаете, она плохо себя чувствовует как физически, так и морально с тех пор, как умер мой отец. Несмотря на бесчисленные приглашения, она непреклонно отказывалась. Конечно, Ваше Величество может уточнить это у нее, ведь она первая обратилась к вам.

- Это только между вами двумя, поэтому мне не нужно вмешиваться. Однако...

- ...

- Почему леди считает, что я должен быть в курсе ситуации вашей семьи?

На его безразличном лице промелькнула улыбка, стоило Рашиду озвучить этот вопрос. Эта едва уловимая перемена была заметна только тем, кто был с ним знаком, но ее влияние было значительным.

- Почему ты уверена, что мне известно в каком состоянии твоя мачеха?

- Ч-что ж, ходят слухи, что моя мать часто посещает Зимний дворец и помогает Вашему Величеству в работе.

- Слухи, говоришь.

- ...

Улыбка Рашида стала шире, но не отразилась на его взгляде, глаза оставались холодными, как лед.

- Это интересно. Она находится в таком психическом состоянии, которое не позволяет ей выполнять фунции лорда Северных земель, но при этом помогает мне.

- ...Я тоже несколько обеспокоена, опасаясь, что она может помешать работе Вашего Величества.

- Разве это не единственная проблема, которая должна тебя беспокоить.

Рания могла лишь молча взирать на него в ответ.

- Если ты так беспокоишься о своей мачехе, то следовало бы проверить условия ее жизни, ведь так?

- Ваше Величество, я не знаю, что сказала моя мать, но...

- Ты уже спрашивала меня ранее?

- ...

Теперь даже холодная улыбка исчезла с его губ.

- Как император, я не намерен вмешиваться в семейные дела дворян.

- Я-я прошу прощения, Ваше Величество.

- Но другое дело, если речь идет о престиже королевской семьи.

Его рука по привычке коснулась талии. Рашид медленно пошевелил пальцами, разачарованный отсутствием меча, который он всегда носил с собой до вчерашнего дня.

- Это правда, что твоя мачеха помогает мне в некоторых делах. Однако, если она действительно психически неуравновешенная, как ты говоришь, разве это не та проблема, которую мы не можем игнорировать ради моей репутации и престижа королевской семьи?

- Ваше Величество, я буду присматривать за матерью более тщательно...

- Нет, Джим должен сам все проверить.

Рашид посмотрел на Ранию льдинисто-холодными глазами, выражая свое несогласие.

- Очень тщательно, не упуская ни одной мелочи.

- Ваше Величество!

- Возможно, ты сомневаешься, что глаза Джима не хуже твоих?

- ...Конечно, нет.

Рания стиснула зубы, глядя на Рашида. Его слова не оставили ее равнодушной.

- Как ее дочь, я не могу быть благодарнее. Если бы мой покойный отец знал, что вы взяли на себя ответственность лично позаботиться о моей матери, убитой горем после потери мужа.

- Герцог...?

- Конечно. Мой отец так заботился о матери, поэтому я безмерно благодарна императору за заботу о вдове его верного подданного, оставленной в одиночестве.

Наблюдавшие за этим принцы еще больше смутились от ее очевидной провокации. Жена подданого, да еще и жена лорда Северных земель, защищающих Империю. Интересно, как их старший брат воспримет слова, подчеркивающие положение Кэтрин в обществе.

- Конечно. Если он желает отблагодарить меня, то как император, я приму это.

- Ваше Величество...

- После моей смерти.

- ...

Рания потеряла дар речи.

- Я ведь не смогу повстречать его до этого, верно?

Легкая горькая улыбка на лице Рании исчезла в мгновение ока. Из-за Рашида, который четко различал живых и мертвых, ее сердце упало. Звук ее дыхания постепенно становился все громче.

- Ваше Величество, вы очень заняты и внимательны к своей работе, и видеть, как вы тратите свое время на подобное...

- Кажется, леди знает Джима лучше, чем я думал.

- Это все из-за моей преданности Вашему Величеству...

- Правда? Тогда ты тоже понимаешь.

Рашид обернулся как раз перед тем, как их пути пересеклись. Он проявил совершенно новый интерес, отличный от того, что был при встрече с Кэтрин.

- Какой конец ожидает тех, кто знает больше, чем необходимо?

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- [Ух ты! Что это!]

- [Посмотрите туда! Посмотрите на Рейну!]

Дети шумели вокруг Ханиэль, как только мы пришли в озерную школу. Но, если честно, причина была не только в Ханиэль.

- [Госпожа Челный Лебедь...]

Ханиэль, которая все это время сидела в корзине, обернулась. Она выглядела довольно испуганной, так как ее товарищи, которые дразнили ее каждый день, сейчас были сосредоточены исключительно на ней.

- Что случилось, тебе не по себе?

- [Нет, дело не в этом... Собака...]

Ханиэль посмотрела на собаку снизу. Пес, который нес на спине большую корзину, быстро выправил равновесие, чтобы выглянувшая малышка не упала.

- Гав!

Судя по тому, как собака нарочито подняла шею, ей, видимо, очень нравилось внимание, которое она сейчас получала. Почувствовав это, Селена, хихикая, клюнула пса в переднюю лапу.

- [Правда? Ты можешь делать это каждый день, если это улучшит настроение принцессы?]

- Гав!

Собака громко залаяла, празднуя свое искупление, но это, в свою очередь, заставило одноклассников Ханиэль замереть на месте. Я подхватила нескольких утят, которые были опрокинуты на землю, и объяснила собравшимся.

- О боже, все, должно быть, очень удивлены. Он не плохой пес, так что, пожалуйста, не волнуйтесь.

- [Н-но].

- Не так ли, милая?

Пес пригнулся, понимая ситуацию, когда я окликнула Ханиэль. Она моргнула, заметив напряженную атмосферу. Похоже, ее больше удивляли толпящиеся вокруг нее одноклассники, чем "собака, которая не кусается".

- [Рейна, ты его знаешь? Кто он?]

- [Хм?]

Ханиэль испугалась заинтересованного друга и оглянулась на меня.

- [Госпожа, госпожа Челный Лебедь].

- Ты должна познакомить его со своими друзьями.

- [Ааа, песик...]

- *скуление*.

Пес, похоже, понял, что Ханиэль собирается его представить: он навострил уши и вытянул передние лапы. Некоторые утята испугались его, и Ханиэль выступила вперед.

- [Все в полядке! Он не кусается!]

- [Ты уверена? Похоже, он все-таки кусается?]

- [Д, ага. Он неплохой пес].

Ханиэль ответила так, будто сомневалась, что это хорошая собака. Ханиэль покраснела, ведь это был первый подобный разговор с ее товарищами с тех пор, как она начала ходить в школу. Она даже подошла к псу слегка трепеща перьями хвоста. Шаг за шагом.

На этот раз она шла уверенно. Хотя это была всего лишь демонстрация, ей пришлось набраться смелости, чтобы сделать это.

- [С-смотли! Он не кусается! Вовсе нет!]

- [Огоо!]

Одноклассники Ханиэль подражая ей, сделали три уверенных шага к собаке, чем привели ее в восторг. Ханиэль оглянулась на меня в расстерянности, и я прикрыла рот рукой.

- Ах...

Боже мой, только подумать, что я могу увидеть, как моя принцесса вот так искренне улыбается. Я слышала от Селены, что у Ханиэль до сих пор не было друзей в школе, поэтому наблюдать за их общением было очень приятно.

- [Рейна, как его зовут?]

- [И-имя?]

Ханиэль замолчала, так как не задумывалась об этом. Я присела на корточки, когда она потянула подол моего платья и, улыбаясь, обратилась ко мне за помощью.

- Это должно быть такое же симпатичное имя, как у моей малышки. Какое имя подойдет?

- [Э...]

Что нам делать с его именем? Трехлетний ребенок в одно мгновение взволновался. Ханиэль начала дрожать, когда ее окружили одноклассники и пыхтящая от нетерпения собака. Хм, не слишком ли сильно я ее обременяю? Я взяла ее за крыло, успокаивая.

- Не переживай, его имя...

- [Б-блат*].

- Хм? Как ты сказала?

- [Блат. Его зовут просто "Блат"]

Ответила смущенная Ханиэль, на что ее товарищи, которые с нетерпением ждали этого, разразились хохотом.

- [Что это за имя? Почему его зовут "Брат"?]

- [Хм...]

- Пес очень надежный и красивый, вот поэтому. Так ведь?

Я помогла стеснительной Ханиэль объяснить это окружающим. Дети все еще дети, и они согласились с объяснением. Я улыбалась, наблюдая за тем, как Ханиэль неожиданно становится центром внимания, но сердце у меня в груди уже бешено колотилось.

- ...Мм...

Насколько Ханиэль боялась своих биологических братьев? Она назвала пса братом, возлагая на него свои надежды.

------------------------------------------------------------------------------------------------------

* она буквально назвала пса "오빠", что в корейском обозначает обращение сестры к брату.

Не в силах сдержать трепет собственного сердца, я прикрыла глаза и не заметила, как рядом со мной что-то зашуршало.

- [Это вы, герцогиня. А я-то думал, почему дети собрались здесь].

- Сэр Даррен!

Должно быть, он наблюдал издалека, судя по тому, что не проявил никакого беспокойства. Мне не следовало терять свое лицо как родителю. Я быстро опустила руки и отступила в сторону.

- Надеюсь, у вас все хорошо? Какое совпадение, я тоже хотела с вами увидиться.

- [Со мной? Что-то произошло?]

- Нет, ничего.

На красавцев хочется смотреть при любой возможности. Обменявшись парой слов с учителем Дарреном, я почувствовала себя непринужденно. Все учителя такие? Мне хотелось верить, что это правда, однако вспоминая леди Меллоу, я знала, что это не так.

- [Отрадно видеть, как хорошо Рейна общается с одноклассниками].

- Неужели?

- [Она очень добросердечный ребенок].

- О боже!

Такой комплимент! Мы с Селеной одобрительно рассмеялись и похлопали друг друга заговорщески. Если бы в свои школьные годы встретила такого учителя, уверена, я бы непременно написала свой роман "учитель-ученик".

- [Но герцогиня, как же здесь оказался этот пес...]

- Ах, в силу обстоятельств я временно присматриваю за ним. На самом деле его хозяин - другой человек...

- Гав-гав!

Собака, нет, Брат, который изначально держался рядом с Ханиэль, в мгновение ока подбежал ко мне. Неважно, в чем причина, но любой бы вздрогнул, если бы к нему бросился такой громила.

- Что ты делаешь!

Любой бы испугался его, даже я. Я быстро опустилась на колени и погладила пса. Если не среагировать быстро, то может произойти несчастный случай, ведь это потомок демонического зверя.

- Не устраивай беспорядки в школе!

- *скуление*.

Прежде чем я успела отругать его, пес сам опустился на землю. На этом он не остановился и начал вилять хвостом, отчего-то мне стало неловко продолжать.

- Ха-ха, и правда.

Неужели Брат на самом деле сестра? Я погладила по голове Брата, который на глазах учителя Даррена превратился в кроткую овечку. Куда, черт возьми, подевалась твоя демоническая кровь?

Подумав, что это лучше, чем если бы пес набросился на учителя Даррена, я рассмеялась, в этот момент Ханиэль и другие дети собрались вокруг нас.

- [Герцогиня, можно нам покататься на собаке вместе с Рейной?]

- Хм?

- [Мозно на тебе покататься, милый Блат? Мозно?]

- Гав!

Когда взволнованная Ханиэль обратила на себя его внимание, хвост пса завилял с удвоенной силой. Брат был очень взволнован. Ханиэль с несколькими ребятами забрались на спину собаки, которая пригнула лапы для этого. Ух ты! Под детские восхищенные восклицания я подняла руки.

- Дети, пожалуйста, держитесь! Школьный автобус уже отправляется!

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- ...Ваше Величество.

Тенон заговорил на вершине холма, а у Пейтона отвисла челюсть. Они смотрели, как герцогиня аплодирует псу, который везет на спине несколько птенцов. Разве можно объяснить столь причудливое зрелище? Им нечего было сказать по этому поводу. По крайней мере, это совсем не походило на "бедные мать и дочь на грани катастрофы", о чем они все переживали, направляясь сюда.

- Что за...

- Должно быть, она использовала какую-то черную магию или подобное ей!

Глядя на бормочущего себе под нос императора, уверенно высказался Тенон. Рашид был хозяином пса, а третий брат Пейтон обладал магическим артефактом, как и любой феодал, поэтому даже потомок демонического зверя не стал бы нападать на него. В конце концов, Тенон считал, что, из троих присутствующих, он лучше всех знает свирепость этого пса, поэтому для него было естественным волноваться.

- Вчера мне показалось это странным, должно быть, уже тогда он был одержим. Раз уж пес изначально магический зверь, то разве он не близок к черной магии?

- ...

Но, в отличие от взволнованного брата, Рашид никак не отреагировал. Нет, у Тенона даже не было возможности заметить реакцию старшего брата. Прежде чем он успел повернуть голову, Рашид уже был на полпути вниз.

- Ваше Величество! Если так мчаться...

- Оставь его.

- ...Третий брат.

Пейтон подошел к Тенону, который пытался последовать за Рашидом, но был шокирован, увидев его настолько далеко. Тенон обрадовался, обнаружив кого-то, кто мог понять его самого.

- Мы видели немало удивительного, собровождая Его Величество и пса на поле битвы, но разве это не впервые, когда мы наблюдаем нечто подобное?

- Тенон.

- Я не могу поверить, что демонический зверь поджал свой хвост и полностью подчинился ей всего за один день. Возможно ли подобное? Впервые в жизни вижу такую сцену.

- Согласен.

Пейтон выпустил из рук намордник, который взял с собой на случай чрезвычайной ситуации. Там, внизу, герцогиня аплодировала, пес вилял хвостом, а на его спине сидел лебеденок... И, прежде чем они заметили, старший брат оказался рядом с ними.

- Никогда не думал, что увижу такое в своей жизни.

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- Дети, в очередь.

Я опустила близнецов-крякв, которые настаивали, чтобы проехаться еще раз, на траву. Посмотрите, какая длинная была очередь! Я впервые видела Ханиэль такой взволнованной, так что у меня тоже поднялось соответствующее настроение. Я руководила очередью, надеясь помочь Ханиэль завести хотя бы еще одного друга до прихода леди Меллоу.

- Итак, соблюдайте очередность...

- Что все это значит?

- Ваше Величество!

Я предположила, что дети наконец-то меня послушали, но они первыми увидели его приближение позади меня. Главный хищник экосистемы, превосходящий всех. Даже в глазах детей, ничего не знавших о харизматичности, Рашид был тем, кто наиболее близко подходил под описание: "Моя мама сказала не приближать к нему!" При виде детей, убегающих к озеру, Рашид не смягчил свое выражение лица и торжественно скрестил руки на груди.

- Кэтрин, я спросил, что ты здесь делаешь?

- Зачем вы разрушили настроение?

Сейчас для меня он был просто "мужчина, который немного приятнее, чем кажется на первый взгляд". Я немного удивилась его появлению, но с улыбкой оглянулась, не чувствуя страха.

- Кхм...

Он неловко закашлял с холодным выражением лица и отвернулся. Увидев при этом пса с привязанной к спине корзиной, он уже не продолжил кашлять.

- Это...

- Я как раз собиралась все рассказать.

Не могу же я сказать ему, что собака - это эксклюзивный школьный автобус Ханиэль. Я поджала губы, которые так и норовили сказать правду, наблюдая за его выражением лица. Если владелец одолжил мне пса, то ему не понравится, что его используют в качестве транспорта. Меня прошиб холодный пот, когда я подумала, насколько неуважительным это выглядит.

- ...Ваше Величество.

- Что это?

- Ничего особенного, просто небольшие изменения. Мы провели вместе весь день, поэтому мне хотелось дать им вдвоем сблизиться. Но я не принуждала его к этому. Это для всеобщего удовольствия...

- Кхм.

Хм? Я подняла голову, пытаясь объясниться так быстро, как только могла. Но Рашид уже наполовину отвернулся. Когда я заметила, что рукой он прикрывает рот, то подсознательно шагнула в сторону, чтобы лучше рассмотреть его лицо.

- ...Ваше Величество только что...

- Я не улыбался.

- Ах, конечно.

Понимаю. Его щека подрагивала, и он прикусил внутренную ее часть, поэтому не мог говорить. Конечно, он не улыбался. Не стоит поддакивать всему, что он говорит...

- Надеюсь, вы улыбнетесь.

- ...Хм.

Я быстро обернулась и приблизилась к нему. На этот раз Рашид убрал руку от лица, и они стояли друг на против друга, не имея возможности избежать этого.

- Хочешь, чтобы я улыбнулся?

- ...О, я не говорю, что вам следует это сделать.

Что мне сказать? Очевидно, я погналась за этим парнем, просто чтобы подразнить его еще чуть-чуть, но эта неловкая атмосфера заставила меня почувствовать себя неуютно.

- ... Что потом?

- ...

- Что мне сделать?

Его еще более низкий, чем обычно, тембр всколыхнул мою челку. Я почувствовала себя связанной, хотя это было не так. Строго говоря, мы здесь не одни, но ...

- Ах, да!

Учитель Даррен! Наконец-то я освободилась из под его гипноза и сделала шаг назад. Какой позор перед классным руководителем моего ребенка! Хотя с Рашидом у меня не было никаких отношений, но мои чувства были не столь чисты.

- Есть кое-кто, кого я хочу вам представить, нет, здесь птица.

- Кто на этот раз?

Но в отличие от меня, торопливо оглядывающейся по сторонам, Рашид был спокоен и постепенно сокращал расстояние между нами.

- Он ... Почему его здесь нет? Минуту назад он точно был здесь.

- Кто? Твоя дочь?

Он шагнул вперед, а я сделала шаг назад.

- Или твой сын?

- Сейчас, подождите!

Стой!

Отступать дальше было нельзя. Оглянувшись, я поняла, что если продолжу, то точно упаду в озеро. Интересно, стал бы он наступать, зная это?

- Притормозите, ах!

- Я задал тебе вопрос, не так ли?

Он схватил меня обеими руками, как будто ждал этого. О, как же я ненавидела его улыбку, в этот момент. Почувствовав облегчение, что не свалилась в воду, я подняла на него свой взгляд. Я хотела было спросить, что с ним сегодня, но тут нашелся кто-то шокированный также, как я.

- [О-он снова здесь!]

- Хм?

- [Блат-импелатол! Он снова здесь!]

Все перья Ханиэль встали дыбом, и отвращение распространялось вокруг нее. Хотя все ее друзья разбежались, она была полна решимости остаться и защищать меня.

- [С-смотлите! Я его холосенько отлугаю!]

Топ-топ. Конечно, она не смогла сделать больше двух шагов. Она остановилась рядом с псом и сурово замахала крыльями на Рашида. Не знаю, поступает ли она так, потому что они сблизились, или потому, что ее ненависть к родному брату настолько сильна. Я быстро протянула к ней руку.

- Милая, что случилось?

- [Хнык, мамочка].

Оказавшись в моих объятьях Ханиэль разрыдалась. Она мужественно бросилась на мою защиту, но наконец обняв, не смогла сдержать истинных чувств.

- [Хнык-хнык. Б-блат-импелатол... он собилался толкнуть мамочку!]

- А?

Это не так. Однако Ханиэль настолько погрузилась в свои эмоции, что редактировала собственные воспоминания по своему желанию.

- [Он хотел, столкнуть маму Ханиэль в озеро!]

- Нет, мы искали учителя Даррена.

Я быстро зашептала, чтобы Рашид не услышал, успокаивая Ханиэль. Но он был не из тех, кто сохраняет дистанцию, и вскоре выглянул из-за меня.

- Что с ней на этот раз?

- Ваше Величество!

Неважно, как сильно плакала Ханиэль, для него это мало отличалось от простого щебетания. Даже увидев, как она дрожит, он лишь приподнял свои густые брови.

- Думаю, ее слабость только усиливает твои беспокойства, Кэтрин.

- [Плохой блат-импелатол!]

- ...

Я напряженно сглотнула, застыв между перепалкой брата и сестры. Рашид вел себя как обычно, а вот Ханиэль, напротив, выглядела очень торжественно. Возможно, ее бы это шокировало, но то, как Ханиэль смотрела на него, делало ее похожей на своего брата.

- [Импелатол-блат улодлив!]

- Что?

Я понимаю ее чувства, но не слишком ли это? Я хотела объяснить ей, что мы не ненавидим друг друга, но душа Ханиэль уже была в раздрае. Ханиэль произнесла самые ужасные ругательства из всех, что она знала за свою трехлетнюю жизнь, и затрясла ногами, словно не в силах с этим справиться.

- [Ты улодлив, если смеешься над мамой Ханиэль! Учитель Дален сказал, что люди не долзны смеяться над длугими!]

- Что не так с твоей дочерью? Что такое?

- Ммм...

Она сказала, что вы уродливы и у вас скверный характер.

- ... И что оно сказало? Нет, что она сказала?

Рашид покачал головой и поправил свои слова, но выглядел немного встревоженным. Казалось, он слишком остро реагирует на что-то столь незначительное, хотя я знала, он не из тех, кто так поступает.

- Я думал, что меня снова осуждают по какому-то поводу...

- Дело не в этом.

- Кэтрин.

- [Мамочка!]

- ...

Я с облегчением увидела, что они не смотрят друг на друга. Они оба смотрели на меня, наклонив головы примерно на 15 градусов влево. Но, как и ожидалось, более настойчивым оказался Рашид. Его лицо неумолимо приближалось, хотя малышка взмахивала крыльями с широко открытыми глазами.

- Эй, до конца.

- Ваше Величество сегодня прекрасно выглядит!

Прости, дочка! Я плотно закрыла глаза и прикрыла ладонью глаза Ханиэль.

- Это она, а не я.

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- Ханиэль, ты сердишься?

- [Блат-импелатол некласивый].

- Ты действительно сердишься.

- [Он не класив, нет. Не класив, ненавизу его].

Даже когда мы вернулись в резиденцию, Ханиэль все еще избегала моего взгляда и бормотала, словно произнося заклинания. Должно быть, я плохая мать, если мне хочется укусить ее за эти надутые щечки, верно?

- Я ничего не могу поделать. Ханиэль, ты же видела, твой старший брат проделал весь этот путь, чтобы увидеть тебя.

- [Не к Ханиэль].

- Хм? Тогда к кому он пришел?

- [Ммм...]

Ханиэль, щелкающая клювом, моргнула большими круглыми глазами. Она выглядела почти как я, с этими глазами, сдерживающими слезы.

- Отчего ты печалишься?

- [Мамочка - мама Ханиэль?]

- Конечно.

Я опустила голову к Ханиэль, который устроилась на моих ногах, взъерошив свои белые перья. Кажется, я немного поняла, что ее встревожило.

- Милая, ты беспокоилась из-за меня? Потому что мама сблизилась с Его Величеством?

- [Да].

- Боже мой, не нужно плакать из-за этого.

Я улыбнулась, вытирая ее слезы. Как же она, должно быть, удивилась и испугалась, увидев, что ее мать часто встречается с старшим братом, которого она так ненавидела. Поскольку мне были понятны эти чувства, то стало еще грустнее.

- Не волнуйся, мама никуда не уйдет. Я - мама Ханиэль.

- [Блат-импелатол плосто уйдет?]

- Конечно. Зачем Его Величеству императору твоя мама...

Я пыталась сказать, что этого не может быть. Ее брат был здесь, потому что разыскивал Ханиэль, а я лишь предлог, чтобы продолжать поиски. Этот факт заморозил мой язык, словно странное горькое лекарство.

- [Мамочка].

- А, в любом случае мама не может уйти. Я должна оставаться у озера.

Вжух! Я легла, высоко подняв Ханиэль. Это мне хотелось плакать при мысли о том, что Ханиэль покинет меня в будущем, но я должна была всегда улыбаться своей малышке.

- [Навседа?]

- Да, навсегда.

- [Но почему?]

Похоже, что Ханиэль очень любопытна, раз она требовала от меня ответа, хлопая крыльями, пока я держала ее на руках.

- [Почему мама долзна оставаться на озере?]

- Маме здесь нравится. Здесь мой дом, никто меня не ругает, у меня много друзей и...

Потому что у меня нет семьи, которая ждет меня, и того, кто бы предложил мне пойти с ним. Обдумывая слова Ханиэль, я поняла, что никто и никогда не просил меня быть с ним. Поскольку я была проклята черной магией, неизвестно, когда проклятие будет снято, поэтому вполне естественно было думать, что я останусь здесь на всю жизнь. Вдруг мне стало любопытно, что бы я почувствовала, если бы кто-то попросил меня уйти с ним?

- Хм... Давай не будем называть твоего брата уродливым.

- [Почему? Он не улодлив?]

- Нет, он не уродлив.

По человеческим меркам. Если бы ее старший брат считался уродливым, то наша принцесса навечно осталась в одиночестве. Но я прекрасно знала, что она будет счастлива с красивым и сказочным принцем прямо из сказки. Но даже если так... Прекраснее ли она своего родного брата? Это казалось невозможным. И вообще, почему я так серьезно об этом думаю? Я снова подбросила Ханиэль в воздух, которая в замешательстве склонила голову, и попросила забыть об этом.

- Что ж, вероятно, твоего брата не волнует что-то подобное?

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- Ваше Величество, мы прибыли.

- ...

Виконт Дион окликнул Рашида, который сидел напротив него в карете. Неизвестно, что творилось в голове у того, пока он равнодушно смотрел в окно. Виконт Дион проследил за взглядом императора, и все, что увидел, - это шумный центр города. Казалось, Рашид смотрел не наружу, его багрово-красные глаза внимательно следили за собственным отражением в стекле окна.

- ...Я действительно...

- Да?

- Ничего. Что?

Рашид отвел взгляд от окна. Виконт Дион мог только молчать. Хотя виконт не знал, что происходит, он не мог заметить раздражения на лице Рашида. Напротив, император выглядел вполне довольным. Казалось, настроение Рашида изменилось с тех пор, как он вчера вернулся с утренней прогулки. Во время еды император пристально смотрел на столовое серебро, и даже во время практики по фехтованию его глаза то и дело обращались к сечению меча. Прищурившись, словно хмурясь, он надолго оставался в этом состоянии, а после выражение его лица сменялось ухмылкой.

- ...Где Пейтон и Тенон?

Рашид уже готов был выйти из кареты, как почувствовал на себе пристальный взгляд виконта Диона. В тот момент, когда к нему вернулась привычная холодность, виконт застыл, обездвиженный в ловушке этих глаз.

Виконт Дион быстро опустил глаза и ответил.

- Они уехали сегодня рано утром, сказали, что им нужно встретиться кое с кем.

- С кем?

- Они сказали, что Ваше Величество поймет, если я упомяну имя Седрик...

Седрик, высокопоставленный маг императорской семьи, который направился на Север, чтобы помочь в поисках принцессы. Если он вышел на связь, значит, у него были какие-то зацепки. Рашид слегка приподнял брови, но не настолько, чтобы его реакция была замечена, и вскоре вновь отвернулся к окну. На этот раз он не смотрел на свое отражение, а сосредоточился на том, что было снаружи.

- Что за суматоха?

- О, через несколько дней состоится охотничье состязание. Хотя время еще есть, это крупнейшее общественное событие в северном регионе, и поэтому все дворяне с восторгом готовятся к нему.

Виконт Дион, как один из представителей дворянства, тоже был взволнован, говоря об этом.

- Это традиция, но после кончины герцога Северных земель подобные мероприятия не проводились из-за национального траура. Однако с прибытием Вашего Величества все, естественно, ожидали, что подобные мероприятия возобновятся в обычном режиме.

- Кто же организовал подобное?

До Рашида дошли слухи об этом, и он определенно был не в восторге от подобных мероприятий. Они не имели для него значения, независимо от того, проводились они один или бесчисленное количество раз. От холодного ответа Рашида виконта бросило в пот.

- Но ведь леди уже начала готовиться к этому событию, и, возможно, о нем уже объявлено.

- Она тоже участвует в охоте?

- Нет, хотя нет закона запрещающего женщинам принимать участие в охоте, но обычно в таких мероприятиях участвуют рыцари. Ведь само мероприятие будет проходить в течение нескольких дней, причем больше внимания уделяется приему и банкету, а не самой охоте. Пожалуйста, посмотрите туда.

Виконт Дион указал на магазин платьев, видневшийся из окна.

- Честно говоря, поскольку это праздничное мероприятие и дебютный бал благородного общества, то ему определенно предшествует суматоха, поскольку участвующие в нем леди будут заняты подготовкой платьев для бала. Некоторые семьи даже нанимают дизайнеров для пошива, лишь бы продемонстрировать красоту их дочерей...

- А как же жены?

- Прошу прощения?

Виконт Дион немало озадачился вопросом императора.

- Те, кто уже в браке. Что насчет них?

Было бы лучше промолчать. Услышав неожиданный вопрос Рашида, виконт Дион вытер платком пот со лба.

- Замужние дамы не наряжаются по сравнению с незамужними леди, поскольку дочери семей - главный элемент бала, как на этом охотничьем соревновании, так и на других. Вместо этого они обычно облачаются в элегантные и высококлассные моде-...

- А что, если они все еще в трауре?

- ...

Не зная, что сказать виконт с трудом открыл рот, но Рашид уже вышел из кареты. Спустившись он, словно избегая непрошеного внимания, надел мантию того же платинного цвета, что и его волосы.

- Ваше Величество позвольте позаботиться о вас. Пожалуйста, сообщите мне, куда вы направляетесь...

- Забудь об этом.

- Но я не могу позволить Вашему Величеству путешествовать одному.

- Если у тебя много времени, займитесь вместо этого приготовлением нормальной еды. Или чего-то в этом роде, тоже хорошо.

Рашид кивком указал на самую большую индейку в продуктовом магазине через дорогу. Это был первый случай, когда император лично отдал приказание, поэтому виконт был счастлив, однако в его мыслях зародилось беспокойство.

- Конечно, Ваше Величество. В любом случае, индейку такого размера лучше подавать во время приема. Ею можно накормить пять или шесть человек.

- Тогда так и поступим.

- ...Что? Но, включая принцев, вас всего трое.

- С этим ничего не поделать.

Рашид ответил многозначительной улыбкой, поправляя изящными пальцами завязки на своей мантии. Блеск в его глазах привлек бы внимание любого.

- У меня нет другого выбора, как пригласить еще троих.

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

Нет, не здесь. Рашид, быстрым шагом перемещающийся по городу, вернулся в исходную точку. Тенон и Пейтон уже несколько дней выслеживали местонахождение Ханиэль, но именно сегодня ему захотелось выйти наружу. Он и сам не знал, почему так себя чувствует. Нет, возможно, знал.

- Ваше Величество, посмотрите на ее крылья. Она лучше других птиц, верно?

В тот момент, когда Рашид увидел, как Кэтрин привязана к невзрачному лебеденку и балует его, как ни странно ему вспомнилась самая хрупкая вещь, о которой он знал.

- Ваа, ваааа-.

Чем ближе он подходил, тем сильнее становился плач. Этот звук странным образом повлиял на качество его сна. Рашид не чувствовал себя виноватым. Скорее, он не знал, такого чувства. Однако по какой-то причине взгляд обладательницы хрупкого тела, которое, казалось, вот-вот рассыплется, глубоко отпечатался в его памяти.

- ...Ха, надо было правильно ее воспитывать.

Рашид тихо пробормотал себе под нос, не понимая кому он это говорит. Честно говоря, в данный момент он не понимал, что такое "правильно". Вернее, что значит "правильно воспитать".

- Ха...

Он посмеялся сам над собой, и тем, что эти мысли приходили к нему в данной ситуации, но и отмахнуться от них уже не мог. Несмотря на отсутствие явных зацепок, ему все равно хотелось лично поискать хоть какой-то следы.

- Брат, вы здесь.

- ...Пейтон, Тенон.

Для него стало естественным называть своих младших по именам. Принцы, повстречав виконта Диона, нашли его почти сразу и быстро сошли с лошадей.

- Что сказал Седрик?

- Это связанно с тем, о чем старший брат упоминал ранее: как отличить темного мага от обычного. Когда Седрик еще был в магической башне, он познакомился с экспертом в этой области, и вызвался пригласить этого человека в Северные земли.

- Вот как?

Тенон встревожился из-за реакции брата, Рашид совсем не проявил интереса. Это была совершенно другая реакция по сравнению с тем, когда император впервые обратился с этим вопросом еще в Зимнем дворце.

- Даже если в этом нет ничего особенного, все равно странно видеть, как герцогиня так легко приручила подобного пса...

- Не имеет значения.

- Ваше Величество...

- Неважно, что вы оба делаете.

Рашид снова обратился к братьям как к бесполезным людям, вместо того чтобы назвать их по именам, и его пунцово-красные глаза сверкнули под мантией. Прежде чем Тенон успел ответить, Пейтон сжал запястье и покачал головой. 'Остановись'. Он напомнил Тенону, что Рашид не только их брат, но и император. Понимая это, братья могли лишь следовать его воле. В любом случае, главное, что жемчужный камень Ханиэль продолжал мягко сиять, а Рашид, несмотря на сложившуюся ситуацию, был в благожелательном настроении.

Возможно, по этой же причине Рашид обращал свое внимание на вещи, которые ранее не вызвали бы его интереса. Он даже замедлил шаг, когда они проходили лавку десертов, возле которой они уже бывали, магазин платьев, где обычно бывали благородные леди, и у бакалейной лавки, где продавалась вяленая рыба.

- Старший брат, если тебе что-то нужно.

- Нет.

Он продолжал идти вперед, прежде чем полностью остановиться. Нахмурившись, он не выказал никаких признаков усталости, но замер на месте.

- Хм...

Уголок его губ начал медленно изгибаться, когда он посмотрел на стеклянную витрину магазина.

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- ...Ребекка, что ты делаешь? Ты не выходишь?

- Ш-ш-ш.

Дамы, только что вышедшие из магазина одежды, обратились к Ребекке, которая замерла у подножия лестницы. Улица была заполнена людьми, взволнованными предстоящим светским мероприятиям. Среди них взгляд Ребекки резко выделялся, несмотря на то, что она совершила немало крупных покупок и обчистила весь магазин, словно принцесса.

- На что ты смотришь...

Одна из дам проследила за взглядом Ребекки, обращенный к ювелирному магазину на противоположной стороне улицы, и усмехнулась. На первый взгляд спина мужчины в длинной мантии совсем не выглядела необычно.

- Иди и поговори с ним, если тебе так интересно.

- С ума сошла?

- ...

Ребекка нахмурилась еще сильнее. Дочь графа рядом с ней, заметив плохое настроение Ребекки, обрадовалась.

- Но у Ребекки есть сэр Эвертон. Когда есть такой человек, зачем ей беспокоиться о страннике, чья личность ей неизвестна?

- Верно, следует быть осторожнее с такими людьми. Зачем порядочному рыцарю или джентльмену передвигаться инкогнито?

- В любом случае, когда вернется сэр Эвертон?

Ребекка метнула острый взгляд в сторону говорящей это Элоизы, дочери маркиза, с которой она была не в лучших отношениях.

- Почему ты интересуешься?

- Нет, я беспокоюсь. Ведь прошло уже немало времени с тех пор, как стало известно о вашей помолвке, но дата церемонии так и не назначена.

- Ты хочешь сказать, что моя помолвка расторгнута.

- ...

Даже дамы занервничали, увидев грустное выражение лица Ребекки. Дочь маркиза тоже заволновалась, но она имела свое мнение.

- Даже если он находится в Тернаме как представитель ее светлости, герцогини, разве ему не следует связываться с тобой, той на ком он обещал жениться.

- Это обязанность моей сестры, она обещала отозвать его в конце года.

- Но разве сейчас не затруднительно будет это осуществить?

- ...Что значит "сейчас"?

- Совсем ничего.

Юная дочь маркиза прятала свою улыбку за веером. Первоначально ее власть была ничтожна в сравнении с герцогом Эвенделл, но недавно она обручилась с представителем благородного рода. И теперь она не удержалась от того, чтобы поддеть Ребекку, дочь лорда Севера.

- Говорят, что Его Величество в последнее время часто общается с твоей мачехой.

- ... Что?

- Мой отец сказал, что он не допускает посетителей, но делает исключение для герцогини. Насколько я знаю, они над чем-то работают вместе. Разве вы не слышали об этом?

- Ага. Это ...

Когда дочь маркиза деликатно обратилась к юным леди, те неловко отвели взгляд. Они привыкли безоговорочно соглашаться с Ребеккой, которая была их лидером, поэтому это ничем не отличалось от молчаливого подтверждения.

- Несмотря на то, что твоя сестра исполняет обязанности лорда, думаю, что император больше благоволит твоей мачехе. Слышала, что узнав об этом многие пытаются отправить дары твоей матери.

- Она не моя мать!

В глазах Ребекки закипала ярость. Как она смеет! Явное презрение с ее стороны заставило остальных леди моментально оцепенеть.

- Я обязательно передам это сообщение моей сестре, Элоиза. Я не знаю насчет тебя, но уверена, что моей сестре можно доверять.

- Ах, нет. В этом нет необходимости...

- Уйди с дороги.

Уязвленная Ребекка отпихнула девушку, не заботясь о том, что о ней подумают другие. Раньше Элоиза даже не смела смотреть ей в глаза, а после помолвки изо всех сил пыталась сравнить с ней по уровню. Уверенная в том, что ее жених вскоре вернется, Ребекка предвкушала как растопчет этих выскочек. Но сначала план ее сестры Рании в отношении Его Величества должен увенчаться успехом, после этого... Ребекка нахмурилась и подняла глаза, словно проверяя что-то. Исчез не только мужчина в мантии, стиснув зубы она заметила, что драгоценности, на которые она положила глаз пропали, оставив лишь пустую витрину.

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- Нам пора! Ничего особенного не случится, так что отнеситесь к этому спокойно. Хорошо?

- [...ага].

- ...Селена, почему ты молчишь?

- [Госпожа! Почему я должна идти? Пожалуйста, я не хочу!]

- Что ж, я тоже не желаю этого...

Я раскрыла конверт перед Селеной, которая устроила истерику и отчаянно цеплялась за ствол ближайшего дерева. Я чувствовала себя ростовщиком, принесшим письмо о взыскании долга, но это было приглашение с официальной печатью Его Величества.

- Дословно: "Вы трое должны прийти ко мне. Твоя дочь и друг твоей дочери".

- [А-а-а! Почему я!]

Откуда мне знать? Если бы я знала, о чем думает император, нам не было бы смысла проходить через подобное. К тому же в последние дни я вовсе не желала знать, что у него на уме. Чем сильнее задумывалась, тем запутаннее становились мои мысли, поэтому я решила выбрать самый простой путь.

- [Но госпожа].

- Да, что?

- [Если мы направляемся туда сугубо по делу, то зачем вы так старательно принарядились?]

- ...Я?

Поскольку она была увлечена своими жалобами, мне казалось, что Селена не обратит внимания, но даже с опухшими от слез глазами она указала на жемчужную заколку в моих волосах. Правда заключалась в том, что каждый раз, когда Рания злилась, она сокращала расходы на мое проживание, поэтому это было одно из немногих украшений, которые у меня остались.

- Это просто чтобы сменить настроение. Все равно она просто пылилась в ящике. Нет никакой особой причины.

- [Если так, то может мне ее надеть?]

- ... Мне следует засунуть ее в твой клюв.

Когда я сделала вид, что снимаю заколку, чтобы запихнуть ее в клюв Селены, та моментально убежала. Ханиэль сидела на спине своего особого Брата, но ее большие круглые глаза были наполнены слезами.

- Ханиэль, будет не так страшно, как при первой встрече.

- [...Но.]

- Ты же слышала его? Если бы он действительно тебя ненавидел, то не стал бы искать встречи с тобой.

- Гав-гав!

Пес залаял в знак согласия и даже слегка подпрыгнул, от чего Ханиэль поспешно ухватилась за корзину. Похоже, в ее голове роились самые разные мысли.

- [Мама... Блат-импелатол, он так смотлел на Ханиэль].

Внезапно ее круглые глаза напряглись, словно с намерением закрыться. Она пыталась подражать хмурому взгляду Рашида.

- Он сделал так, когда навещал тебя во дворце?

- [Да].

Она не только настаивала на этом, но, похоже, действительно верила в то, что говорила, судя по тому, как иссякла вся ее энергия.

- [Он положил луку мне на голову].

- На голову Ханиэль?

- [Да, положил луку и сделал это].

Ханиэль захлопала крыльями и в недовольстве сузила глаза. И тут я вспомнила, как описывалось поведение императора в прошлом.

Меч императора Рашида звякнул, когда он вошел в покои принцессы. Юная Ханиэль вздрогнула, как только его темная аура проникла в комнату, но Рашид никак не отреагировал. Глядя на сестру, которая была настолько напугана, что даже не решалась закричать, император медленно подошел к колыбели.

- Ты...

Багровые глаза Рашида сузились, когда он посмотрел на маленькую принцессу. Испуганная Ханиэль икнула, когда большая рука коснулась ее лица. "Блат такой стлашный! Не бей меня!" Она молила его глазами, полными слез, но беспощадный Рашид не отвел руки. Голова Ханиэль качнулась, когда его средний палец коснулся ее щеки. Хотя ее и не ударили, но и лаской это нельзя было назвать.

- Ваааааааааа!

- Ваше Величество, пожалуйста, проявите понимание! Пожалуйста, подумайте о Ее Величестве, покойной Императрице. Пожалуйста, ребенок...

Когда Ханиэль разразился рыданиями, ворвались принцы, ожидавшие у двери. Принцы ожидали объяснений, но Рашид лишь бросил на них раздраженный взгляд.

- Что я такого сделал?

Затем он бросил последний безжалостный взгляд на юную принцессу.

- [Бум! Блат удалил Ханиэль!]

Ханиэль повернулась ко мне лицом и издала запоздалый крик боли. Напуганный пес заскулил и сделал круг вокруг своей оси, при этом закрытые веки Ханиэль задрожали, словно боль годичной давности все еще была свежа в ее памяти .

- Милая.

- [Стласно! Что, если блат снова удалит меня?]

- Я же говорила тебе, Ханиэль, если он еще раз так поступит, мама побьет его в ответ.

- [...]

Глаза Ханиэль сузились. Теперь ей все лучше удается демонстрировать свое недоверие к маме. Наверное, это часть воспитания. С горькой улыбкой я подняла ее из корзинки. Тем не менее, я восхищена и благодарна, что она все еще готова следовать за мной, не имея возражений.

- Если. Если в этот раз твой старший брат вновь так поступит, я никогда больше не возьму тебя с собой.

- [...Плавда?]

- Однако, если Ханиэль хоть немного ошибается в своих суждениях...

Зимний дворец был уже рядом. Я быстро склонила голову и прошептала, заметив большую тень на границе с садом.

- ... то мы придем вновь. Понятно?

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- Ваше Величество, все блюда приготовлены согласно вашему приказу. Когда прибудут гости?..

- А вот и они.

Рашид, сидевший за столом в саду, поднял голову. В отличие от того, как он без остановок раздавал приказы о сервировке блюд и установке столов с низкими ножками у озера, стоило в его поле зрения попасть герцогине, шедшей по тропинке вдоль озера, он тут же взял в руки подготовленные документы. Его мотивы не были известны виконту, но не было лучшего способа, чтобы создать образ "мне безразлично, кто там идет".

- Вижу, Ее Светлость уже прибыла. Что насчет оставшихся гостей?

- Они все вместе.

Виконт Дион, отвечавший за сервировку стола для приема, поправил очки. Будучи человеком, который не доверяет другим и старательно скрывает свое лицо, император велел ему лично все подготовить, так что виконт ожидал какого-то сверхсекретного или тайного гостя.

- Хм... Но кажется...

Можно ли считать их гостями? Герцогиня с псом и лебеденком на его спине. Если считать утку-крякву, следующих вдалеке, то живых существ было четверо.

- Почему? Что-то не так?

- Вовсе нет, Ваше Величество.

Закончив расставлять приборы на столе, виконт был поражен холодным испытующим взглядом, пронзившим его сквозь документы. Он никогда раньше не принимал таких гостей и был в недоумении.

- Хм, Ваше Величество.

- Следи за собой, своим языком и меньше думай. Если ты заставишь их чувствовать себя неловко, то ответишь передо мной за это.

- ...Да, Ваше Величество.

Виконт Дион судорожно сжал руки, услышав прямое и четкое предупреждение Рашида. Взгляд императора прошелся по нему, явно понимая, о чем тот думает. Чувствуя, что его видят насквозь, виконт инстинктивно склонил голову и заверил Рашида.

- Не волнуйтесь.

В глубине души виконт Дион знал, что Рашид не из тех, чьи поступки можно понять. У Его Величества должны быть свои мотивы... Поэтому он счел за лучшее держаться подальше со своим мнением. В этот момент принцы непринужденно поприветствовали герцогиню и ее спутников, от чего виконт почувствовал, что он единственный здесь, кто ведет себя странно.

- Приветствую Его Величество, благословенного Всевышним богом Терезом, великого...

- Встань.

На первый взгляд, могло показаться, что он беспощадно оборвал герцогиню, но сам Его Величество уже поднимался со своего места.

Герцогиня являла собой образец элегантности: она сделала реверанс, держась обеими руками за края платья.

- Хм...

Разумеется, это только видимость. Щеки виконта Диона раскраснелись, когда герцогиня приветствовала его взглядом. По правде говоря, он мало что знал о герцогине. Будучи ответственным за управление Зимним дворцом и имея собственную территорию, он редко имел возможность увидеться с ней. Тем не менее нельзя было назвать ее незнакомкой. Может быть, мало кто видел ее лично, но слухи расходившиеся по территории были настолько масштабными, что встреча с ней равносильна появлению разыскиваемого преступника.

- Ваше Величество, Ваши Высочества.

- Ваша Светлость.

- ...

Невозможно противостоять подобной красоте. Виконт украдкой наблюдал за герцогиней, пока она обменивалась приветствием с принцами. Не было никаких сомнений, что покойный герцог был соблазнен ею, ведь эта пленительная улыбка, казалось, растопила его сердце. Как сильно знатные дамы сквернословили в адрес "распутной герцогини" на всех светских мероприятиях, проводимых время от времени? К счастью, юная леди Рания была на стороне мачехи, иначе ее могли бы обвинить в ведьмовстве.

Единственное пятно на репутации покойного герцога Эвенделла. Ее всегда причисляли к разряду зловещих, поскольку она носила черное траурное платье из-за кончины герцога, а ее длинные волосы были даже темнее одеяния. И ее нынешний облик ничем не отличал от слухов.

- Почему ты сегодня такая ми-... нарядная?

- Прошу прощения?

- Зачем ты надела такой огромный... Должно быть, тебе тяжело удерживать собственную голову под этим весом.

Глаза императора видели то, чего не смог обнаружить сам виконт. Он нахмурился, обнаружив жемчужину, крошечную, словно ноготь младенца, и даже зарычал на своих братьев и виконта, подавая им сигнал. Всем отвернуться. Никто не посмел бы сказать Его Величеству, что он был похож на дикого зверя, которому не терпится полакомиться только что пойманной добычей. И лишь когда герцогиня смущенно улыбнулась ему в ответ, он закашлял и перестал хмуриться.

- Забудь, раз уж ты так оделась.

- Конечно.

Герцогиня опустила руку, которая уже потянулась к заколке. Очевидно, никто здесь не мог сравниться с ней по красоте. Виконт Дион поцокал языком и загрустил: "Было бы здорово, если бы она была нормальной". Хотя он не доверял слухам, которые ходили о ней в обществе, но весь последний год слышал их многократно, что оказало свое влияние.

Естественно, виконт неосознанно относился к ней с подозрением. С другой стороны, Пейтон посчитала пристальный взгляд виконта Диона чрезмерными и решил предупредить его. Только после этого виконт вернулся к своим обязанностям.

- Ваше Величество, я привела их.

- Да?

- Ребята, поприветствуйте Его Величество. Поторопитесь!

Какой бы абсурдной не казалась ситуация виконту, герцогиня, подхватившая лебеденка со спины пса, размером с теленка, выглядела торжественно и благородно. Как будто этого было недостаточно, она даже насильно притащила крякву, спрятавшуюся за деревом, что заставило виконта занервничать от мысли, что она сейчас начнет разбрызгивать ее кровь, накладывая проклятие на всех присутствующих.

- Что, так и собираешься прятаться и стесняться?

- Кря, кряяя!

Несмотря на крики утки, герцогиня закрыла ее клюв и смущенно засмеялась. Она невинно улыбалась. Виконт был удивлен, но Его Величество оставался безучастным. Однако еще большее удивление вызвали следующие слова Его Величества.

- Это Селена? Как долго она еще будет так себя вести?

- Ох, она...

Его Величество только что назвал имя кряквы?! Кланк! Виконт Дион привлек всеобщее внимание, уронив серебряный кубок. Он поспешно поднял кубок, и хмурый взгляд Его Величества снова обратился к герцогине. Она же как ни в чем не бывало продолжала увлеченно объяснять.

- Просто в последнее время она стала очень застенчивой.

- Ведь раньше она так себя не вела?

- Это было тогда, но сейчас...

- ....

Что? Чем дольше Его Величество и герцогиня продолжали непринужденную беседу, тем хуже чувствовал себя виконт. Все здесь вели себя предельно естественно, и только он чувствовал себя не в своей тарелке, словно оказался в другом мире. Принцы выглядели озадаченными, но похоже не собирались прерывать разговор. Вместо этого принц Пейтон отломил кусочек жареной рыбы и приблизился к белому лебеденку, похоже, желая угостить его.

- Ваша Светлость, могу я угостить ее этим?

- О боже, это...

Детеныш белого лебедя уставился на поднесенную к нему тарелку, но голова его по-прежнему клонилась вниз, а тело заметно дрожало. Казалось, что она выглядит лучше, чем тогда, когда Его Величество впервые приблизился к ней, но аппетита у нее, похоже, не было.

- Хм...

В конце концов виконт Дион решил вмешаться. Он не мог продолжать окидывать подозрительными взглядами уважаемых гостей Его Величества, в конце концов. После предупреждения императора, как смотритель Зимнего дворца он не мог оплошать в гостеприимстве по отношению к приглашенным.

- Все в порядке. Еда специально приготовлена по приказу Его Величества.

- А, ясно.

Глаза герцогини наполнились ярким светом и напоминали фиолетовые драгоценности. Как может существовать такой человек? Отношение виконта Диона к герцогине изменилось, и он стал более вежливым.

- Его Величество приказал приготовить индейку, купленную в городе, но кто может гарантировать качество этой еды?

- Неужели?

- Да. Как я могу быть безрассудным в приготовлении блюд для уважаемых гостей Его Величества...

Когда он указал на стол, заставленный яствами, не только герцогиня, но и кряква были потрясены.

- Ух ты!

Здесь был и великолепный трехъярусный торт, красочные десерты, даже лучший бренди, выдержанный в подвальном погребе.

И герцогиня, и ее домашняя утка не скрывали своих восхищенных взглядов, и виконт лишь пожал плечами. По правде говоря, было приятно видеть от них искреннюю реакцию, ведь среди знатных дам принято прятать свое выражение лица за веерами и даже выражать неудовольствие.

- Кхм...

На этом все не закончилось, поскольку виконт переместился к центру стола. Долгожданная изюминка банкета возвышалась под огромной куполообразной крышкой.

- И главное блюдо!

- ...

Но это была не та реакция, которую он ожидал. Герцогиня, которая до этого смотрела на него с предвкушением, задрожала.

- Я... это не похоже на индейку.

- Верно. Это блюдо для Его Величества, поэтому оно должно быть приготовленно с нуля под моим личным контролем.

- ...Вот как?

За считанные мгновения лицо герцогини постепенно потеряло свой цвет. Виконт вновь посмотрел на блюдо, чтобы понять, что с ним не так, но не обнаружил недостатков.

- Я лично поймал его сегодня. Трудно увидеть птицу такого размера здесь.

Гусь, пойманный виконтом во время тренировки к охотничному соревнованию, имел аппетитную зажаристую корочку. Он был приготовлен идеально. С первого взгляда видно, какой он большой ...

- Сэр Даррен!

- Кряааааа!

Герцогиня, схватившись рукой за лоб, почти рухнула на землю, но вскоре пришла в себя. Ее лицо было переполненно отчаянием, когда она крепко вцепилась в подол своего платья и, подхватив упавшую на бок крякву, побежала к озеру.

- В-Ваша Светлость!

Не удалось сказать даже пары слов. Виконт все еще держал серебряную крышку в руке, и только подняв глаза, понял, что герцогини уже нет.

- Ах...

Похоже, на этот раз ничего не поделаешь. Как бы он ни старался понять, словами эту ситуацию не объяснить. Виконт Дион инстинктивно повернулся к Его Величеству, хозяину этого места и самой империи. Какими бы не были причины, он не потерпел бы такого неуважения и нелепости .....

- Что ты делаешь? Подавай еду.

- Брат, пожалуйста, поешьте.

Рашид небрежно отложил документы в руках и взял чашку, которую предложил Тенон. У виконта перехватило дыхание при виде их повседневного поведения без тени беспокойства. "...Да, это просто я странный". Королевские особы никак не могли ошибаться в суждениях о других. Он должен был сам исправить свое мышление. После некоторого "перепромывания мозгов" виконта уже собирался убрать со стола лишние приборы, когда Рашид поднял голову.

- Оставь. Она скоро вернется.

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- [Мамочка? Мамочка!]

О нет, рядом никого нет! Пока Ханиэль, опустив голову, оглядывалась, ее мать и няня уже бесследно исчезли. Она с тревогой огляделась по сторонам, но не увидела даже намека на присутствие своей красивой матери.

- [Хнык].

Ханиэль побежала, но сделала лишь несколько шагов, как длинная травинка обмоталась вокруг ее ног. Это был не ее дом! Этот факт опечалил ее еще сильнее. В доме, где они жили все вместе, мама каждый день выходила первая и прижимала высокую траву, чтобы они с Селеной не упали.

- [Госпожа Челный Лебедь!]

То, что она не может привычно позвать маму, заставило Ханиэль плакать сильнее. На улице ей приходилось обращаться к матери как к "госпоже Черной лебедь". Но была и другая причина, по которой слезы не останавливались. Эти багрово-красные глаза смотрели прямо на нее.

Налетевший ветер пронесся по саду мимо чайного столика и растрепал волосы Его Величества. Его багрово-красные глаза, проглядывающие сквозь пряди волос, заставили ее сердце забиться быстрее и даже остановили рыдания.

- [П-пожалуйста, уходи!]

Ханиэль попыталась закричать, но старший брат ни за что не стал бы ее слушать. Грохот. Рашид поставил чашку и встал со своего места. "Что мне делать?" Ее покрасневший нос был заложен, сердце колотилось и было трудно дышать. Если бы мама была здесь, она бы помогла ей. Сейчас единственным человеком, которого она больше всего хотела увидеть, была ее мать.

- [Мамочка!]

- ...Как шумно.

Ханиэль попыталась убежать, но ничего не видела из-за острой и длинной травы. Она отчаянно надеялась, что старший брат тоже не увидит ее из-за травы, но вскоре перед ней появилась пара черных туфель. Она мгновенно запаниковала и упала на землю.

- [Нет, нет! Он снова здесь!]

- Такая кроха.

Рашид медленно наклонился. На его лице промелькнула веселая улыбка, но Ханиэль крепко зажмурила глаза, изо всех сил стараясь сбежать от реальности.

- [...уходи. Я не Ханиэль].

- Что она говорит?

- [...]

Ханиэль посмотрела на Рашида, который приподнял брови, будто прислушиваясь к ее словам. Но лицо старшего брата как и всегда напугало ее еще больше.

- Хм.

- Гав-гав.

Пес, видимо, испытывая жалость к Ханиэль, начал лаять рядом с ней. Принцесса с надеждой посмотрела на своего "Брата", но он был не способен победить ее старшего брата.

- Гррр.

- Заткнись.

- *скуление*.

Стоило Рашиду нахмуриться, как пес испугано прижался к земле. Его хвост был спрятан, и он с виноватым видом избегал смотреть на Ханиэль. Как бы сильно он ни жалел юную принцессу, сначала ему нужно было спасти свою собственную жизнь.

- [...хнык].

Ханиэль смогла лишь моргнуть своими большими круглыми глазами, когда рыдания утихли. Я не могу плакать! Мама сказала, что я не должна плакать! Ханиэль пыталась сдержать слезы, глядя на то, как Рашид протягивает к ней руку.

- Столько шума исходит от такого крошечного тела.

Подобная ситуация уже случалась в прошлом, когда Ханиэль еще была во дворце. Что поделать, если слезы начали течь сами собой? Она так сильно боялась своего родного брата. Когда старший брат Ханиэль продолжал хмуро смотреть на нее, измученная малышка почувствовала, как заколотилось ее сердце.

- [Все холошо. Ханиэль, все в полядке. И я дазе не Ханиэль].

- ...Рейна.

- [Да, я Лей...]

Хм? На грани паники Ханиэль открыла глаза на слова Рашида. Хоть это и не настоящее имя, но оно было дано ей матерью. Но откуда брат-император узнал об этом имени? Он не должен был знать об этом имени. Она хотела сказать ему, чтобы он не называл ее этим именем, но не смогла заставить себя произнести это. Честно говоря, она даже не знала, как и что ему сказать.

- [...М-мамочка].

- Твоей мамы здесь нет.

Он мог ее понять?! Глаза Ханиэль, которые она старалась зажмурить как можно сильнее, широко распахнулись. Послышался тихий, едва различимый смех, но Ханиэль не могла поверить, что это смеется ее старший брат.

- Просто оставайся здесь. Твоя мама ушла кое-куда.

- [Мамочка. Мамочка Ханиэль!]

- ...Я сказал, что ее здесь нет.

Рашид медленно протянул руку. Ханиэль на мгновение набравшаяся храбрости, услышав о своей матери, вновь упала в отчаянии. Мистер Даррен сказал, что встретив подлого человека, они должны притвориться мертвыми.

- [...Кря. Ханиэль мелтва!]

- Ты все можешь.

- [Я умелла].

Детский ответ прозвучал в виде серии крошечных хныканий, и Ханиэль напряглась еще сильнее. Ее голова, едва коснувшаяся земли, дернулась при мысли о том, что будет, если брат снова попытается ее ударить, как в тот раз.

- [...Он плохой, если бьет ...].

- Как же мне ее повязать?

Ханиэль предполагала, что Рашид ударит ее, но его палец оказался у нее под головой. Он был страшным братом, способным на любой поступок, но от того, как он приподнял ее голову, касаясь щек, ей стало неловко. Она не могла точно определить, что именно он делал, но это сильно отличалось от того, когда к ней прикасалась мама.

- ...Не двигайся.

Но прикосновение рук, завязывающих серебряную ленту, было похоже на мамино. Ханиэль, задыхаясь от волнения, уставилась на ленту, обмотанную вокруг ее головы.

- [Л-лента...]

- Это очень красиво.

Палец Рашида легонько коснулся щеки Ханиэль. Но на этот раз ей не было больно, как раньше. Напротив, было довольно щекотно, и Рашид сдержал смешок, когда провел пальцем по другой щеке.

- Похоже, тебе весело.

- [Нет, нет! Мне не весело!]

Ханиэль, которая до этого крутилась из стороны в сторону, разозлилась и снова повалилась на землю. Хотя ее реакция была запоздалой, она вспомнила слова мистера Даррена. "Не говори плохого, не делай плохого". Ей было немного весело, но не сильно. В ее ушах эхом звучали слова мистера Даррена о том, что ложь не сделает ее элегантной леди. Ханиэль была сбита с толку, и чуствовала беспокойство.

- [... да].

- Чем ты расстроена на этот раз?

Челюсть Рашида слегка сжалась, словно он сдерживал вздох. Ханиэль не смогла поднять голову под весом драгоценного камня, подвешенного на одном конце ленты.

- Тебе не нравится?

- [Нет, нет, это не так!]

Она начала щебетать в ответ, так как не собиралась больше лгать. Тем не менее выражение лица брата не изменилось. Напротив, он просто смотрел перед собой, стиснув челюсти.

- Хорошо, если так, то я оставлю тебя до этой части...

Он щелкнул пальцами, схватив концы ленты, словно ножницами. Его голос звучал невероятно грубо, но, как ни странно, не так пугающе, как раньше.

- [А?]

- ...Остальное отдам твоей матери.

◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇◇◆◇

- Сэр Дарреннннн!

Закричала я во всю мощь своих легких. Стоило озерной школе появилась в поле зрения, жар начал подниматься в моем горле.

- Учитель Дааррн! Где вы!

- [...Кха-ха].

Пока я кричала, Селена, напротив, казалось, пребывала в огромном шоке: ее клюв безостановочно дергался. Увидев ее состояние, любой бы подумал, что она мужа потеряла. Я встряхнула утку, которая была пребывала в опустошенном и поникшем состоянии.

- Ааа, что же нам делать! Ты ведь видела его раньше? Такого размера и формы, вид после выщипывания всех перьев и сияющий блеск, он определенно похож на кого-то с нашего озера...

- [Ваша Светлость?]

- ...Сэр Даррен?

Я обернулась, оторвав взгляд от Селены. Сэр Даррен, с его мягкими серебристыми перьями, аккуратно поблескивающими, был здесь, где и должен быть.

- К-как вы здесь...

- [Прошу прощения? Ваша Светлость так отчаянно звали меня... Что-то случилось?]

Он сложил крылья с немного смущенным видом. При ближайшем рассмотрении оказалось, что тот, что лежал на столе в Зимнем дворце, был совсем другого телосложения и размера. Убедившись своими глазами, что учитель жив и здоров, мои ноги подкосились, и я рухнула на землю.

- Ах, какое облегчение, правда.

- [Что случилось? И почему мисс Селена упала в обморок?]

Добросердечный учитель выразил свое беспокойство по поводу Селены, которая находилась на грани смерти. Однако, судя по тому, что он не стал приближаться, похоже, что односторонняя любовь Селены закончится ее влюбленностью.

- А... Не беспокойтесь о ней. Просто небольшая ошибка.

- [Произошло какое-то недоразумение? Вы в порядке?]

- Конечно.

Я не могла заставить себя объяснить, что наша реакция связана с "ним" неподвижно лежащим на столе в жареном виде. Однако я еще не до конца расслабилась.

- Хм, есть ли какие-нибудь пропавшие животные с озера?

- [Пропавшие животные...]

- Те, которые прокляты. Есть ли те, кто сегодня внезапно исчез или кого-то ищут?

- [Нет. Я не уверен насчет диких животных, но, как вы знаете, те, кто живет на озере, не заходят слишком далеко сами по себе].

- А...

Верно. Хотя я знала об этом, но только сейчас, услышав от сэра Даррена, почувствовала полное облегчение. Как и сказал учитель, проклятые редко выходили за границы резиденции герцогини. Впервые я почувствовала облегчение от того, что все мы живем в страхе перед Ранией.

- Хм...

Теперь, задумавшись об этом, как сэр Даррен попал на озеро? Все еще ошеломленная, я просто уставилась на него. Я слышала, что леди Меллоу специально пригласила его, поэтому ничего особенного не ожидала, но никогда не думала, что вдруг появится столь симпатичный учитель.

- [Ваша Светлость, вы в порядке?]

- ...Да.

О чем я переживаю? Просто будь благодарна, что есть такой красивый мужчина. Я почувствовала, как раскраснелись мои щеки, когда сэр Даррен накрыл крылом тыльную сторону моей руки, словно успокаивая.

Страница книги Чёрный лебедь, ставшая матерью принцессы-лебедя в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

О книге