Глава 1 - Интро

— Мы, наконец, пришли к этому, пожалуйста, давай аннулируем помолвку? — эту фразу адресовал невесте Иден Орвенбридж. Первые слова после долгой разлуки.

Кайри молча изучала его лицо. Принца можно назвать в некотором роде красивым: блестящий золотоволосый блондин с яркими самоуверенными зелёными глазами и чётко очерченным лицом. Весь его вид, казалось, говорил: «Я — кронпринц, наследник престола». Он был счастлив в своём самолюбовании. Кайри ему для этого не нужна.

— Ты… хочешь отказать мне?

Кайри лишь коснулась ручки изящной чайной чашки, не сказав ничего и глядя на рыдающую женщину, сидящую рядом с Иденом.

Рубиния Кесснер, зеленоглазая блондинка, одна из самых красивых светских львиц столицы, картинно прячась в объятиях Идена, произнесла:

— Я рассчитываю, что мисс Бьюкенен сделает нам одолжение… Вы же не можете не замечать, как мы любим друг друга. Отступитесь, мне кажется, это не так сложно, или вам так хочется не дать нам быть вместе?

Кайри хранила молчание, позволяя Рубинии действовать в своём стиле. Это был привычный подход, она делала так уже почти год.

Рубиния вмешалась в отношения помолвленной пары и стала причиной сегодняшнего разговора.

Кайри молча сидела на тахте и вспоминала события прошедшего года, ставшего для неё кошмаром.

Рубиния Кесснер — ужасная женщина, но Иден Орвенбридж ещё более бесстыдный. Он просто игнорировал невесту, позволяя себе появляться в обществе Рубинии на публичных мероприятиях.

«На его месте я бы не хотела быть помолвлена с собой однозначно», — пронеслось в голове у Кайри.

Кронпринц был абсолютно бесстыден в попытках выставить себя невинным, рассказывая, что Рубиния — «просто подруга». Впрочем, около полугода назад он всё-таки позволил себе «секретно» поцеловать ту на балу, никого не стесняясь.

Кайри не любила Идена, но ситуация всё равно злила: высшее общество принялось сравнивать её и Рубинию.

Как в сказке, Фея Весны победила Снежную Королеву. Фея избежала поражения, несмотря на ярость Императора, планировавшего брак Снежной Королевы и Наследника престола.

В итоге Император сдалась, покорившись требованиям сына.

— Если ты встанешь на пути нашего с Рубинией счастья, я уничтожу дом Орвенбриджей и отрекусь от имени и трона! — шокирующие слова Идена звучали бредом. Однако, она не могла себе позволить потерять наследного принца. После года сопротивления глава империи сдалась и предложила аннулировать помолвку.

— Как я докатилась до такого? — Кайри вздохнула. — Ты действительно сожалеешь, о венценосный наследник?

— О да! Я однозначно сожалею! — Иден выглядел настолько «однозначно сожалеющим», что Кайри, пытавшаяся сохранить лицо, ощутила тошноту. Она чувствовала себя жертвой, перед которой оправдывался насильник. Его «глубокое извинение» было форменным издевательством.

— Итак, я извинился. Мы, наконец, пришли к общему решению. Я хочу, чтобы ты аннулировала этот брак, — Иден был безжалостен.

Кайри крепко держала в руках чашку, если бы не скромный кусок стекла, она, скорее всего, потеряла бы контроль, позволив увидеть, как дрожат её руки.

— Это всё? — женский голос прозвучал холодно.

Иден кивнул, продолжая бесстыдно смотреть на Кайри:

— Да. Мне жаль, но не пойми меня неправильно. Королевская семья не хочет потерять поддержку Бьюкененов.

Кайри рассмеялась. Он издевался над ней год, но всё ещё рассчитывал на содействие Бьюкененов! Хотя у них остался только титул графов, семья Бьюкенен всё ещё была одной из семей-основателей, стоя подле потомков рода великого Валлабриги Орвенбриджа.

Граф Бьюкенен, безоговорочно поддерживаемый местной знатью, оказался фактически опозорен королевской семьёй, которая вряд ли могла позволить себе такое поведение.

«Прелестно. Он хочет и рыбку съесть, и в пруд не лезть», — Кайри едва слышно вздохнула:

— Хорошо. Я принимаю ваш запрос на аннулирование помолвки.

— Правда? Я благодарю вас, Кайри, — принц выглядел довольным.

— Однако я надеюсь на подобающую компенсацию морального вреда, — циничные слова Кайри, похоже, совсем не удивили Идена.

— Мисс Кайри, я безмерно рад, что вы поняли: не стоит вставать на пути венценосной любви! Сколько? — глаза принца довольно блеснули. Ещё какое-то время он позволил себе в красках описывать незабвенную красоту Рубинии и лишь потом покинул помещение.

Глава 2 - Разрыв. Отец

[Это просто смешно! Это же он виновен в произошедшем, так почему же это тебе наказывают?!]

Кирия улыбнулась, увидев почерк Лауры, она явно писала письмо в гневе.

- Мне нужно будет написать ей ответ, как только приеду.

По приказу отца, Кирия сейчас направлялась в поместье.

Поместье графа Бьюкенена находилось на берегу моря в южной части страны, как и у всех остальных дворян.

Кирии все равно хотелось куда-нибудь съездить, поэтому она не обратила внимания на то, что вскоре должен был выпасть снег и отправилась в путешествие.

- Посмотреть на море зимой тоже будет неплохо.

Столичное общество хоть и было красочным и ярким, но она не чувствовала себя уютно, когда ходила на светские мероприятия. Люди сплетничали о Кирии и Рубинии на каждом шагу.

- Мисс Бьюкенен ведет себя довольно высокомерно и холодно, какой же мужчина обратит внимание на такую женщину? С таким поведением она, несомненно, превратится одинокую старую деву!

- Ох, вы правы. Разве можно винить принца в том, что мисс Бьюкенен ему не интересна? С таким отношением, неудивительно, что она потерпела неудачу в любви........

- Насколько я понимаю, принца больше интересует прекрасная мисс Касснер, а это значит, что у мисс Бьюкенен нет шансов!

Казалось, они наслаждались тем, что Кирия, которая никогда раньше не сплетничала и вела себя, по их мнению, так, будто была лучше других, оказалась втянута в скандал.

Поскольку помолвка с Итаном была расторгнута, теперь слухов будет еще больше.

Было бы конечно лучше, если Лаура и Мария были сейчас рядом с ней, но она не могла полагаться на них постоянно.

- Так будет лучше. Я вернусь, когда все это немного поутихнет. И было бы неплохо, если бы эти двое в ближайшее время поженились.

На самом деле, поначалу Кирия думала, что Рубиния Касснер больше подходит для Итана, чем она сама. В глазах Кирии, остроумная и милая Рубиния была прекрасна.

Но однажды Кирия почувствовала, что за красивым лицом Рубинии, скрывается нечто неприятное.

Это произошло, когда принц Итан небрежно сказал, что мисс Бьюкенен его невеста и в скором времени она вступит в семью Оревонбридж.

После этих слов, Рубиния уставилась на Итана с пугающим выражением на лице.

Истинные чувства отразились на её лице лишь на мгновение, а затем быстро сменились первоначальной красивой маской. Однако Кирия, заметившая это уже не могла смотреть на неё, как прежде, поэтому с того времени, она старалась не встречаться с Рубинией, поскольку чувствовала себя неуютно в её обществе.

В любом случае, было только две причины, из-за которых Кирия согласилась на помолвку по приказу отца.

Первая - это внушаемое ей с детства восприятие жизни, при котором она должна следовать правилам аристократического общества, несмотря ни на что.

А вторая - это извращенное чувство ответственности, чтобы сделать что-то для своей семьи.

И когда помолвка была расторгнута, Кирия, по иронии судьбы, почувствовала себя свободной от этих двух причин, сковывавших её.

- Теперь, когда все кончено, мне больше не нужно волноваться об этом.

Кирия рассеянно смотрела в окно на падающий крупными хлопьями снег, когда карета внезапно остановилась.

Тук-тук.

В дверцу кареты постучали.

- Наверное, что-то случилось…

Когда Кирия кивнула, Энн-Мари, сидевшая рядом с дверью, открыла ее.

Это был Валдир - рыцарь графа Бьюкенена, он сопровождал Кирию в путешествии.

- Мисс, у нас возникла одна проблема.

- Что случилось, сэр Валдир?

- Из-за сильного снегопада продвижение вперед стало затруднительным. Нам лучше найти

место для ночлега и переждать, пока он не кончится.

За спиной Валдира беспокойно стоял проводник. Снег доходил до самых икр мужчин, стоявших снаружи.

Кирия вздохнула, кутаясь в шаль.

- Хорошо. Жаль, что мы не остановились на отдых в последней деревне.

У Кирии было не хорошее предчувствие, перед тем как они отправились в путь из последнего населенного пункта.

Она хотела остаться в деревне на несколько дней, потому что чувствовала себя не очень хорошо, но проводник сказал, что еще не пришло время для сильного снега, поэтому она положилась на его мнение и они отправились в путь.

И вот чем все обернулось. Конечно, он был прав сейчас действительно не время для сильного снегопада, но в итоге из-за этого решения они не могли продолжить путь.

Когда Валдир неодобрительно посмотрел на проводника, Кирия придвинулась к двери.

- Давайте посмотрим карту и поскорее найдем решение.

- Да, мисс.

- Ближайшее деревня - это Вермонт, мы сможем добраться до неё?

- Это будет очень трудно сделать. По заснеженной дороге лошадям будет сложно идти, к тому же они устали, и я сомневаюсь, что они выдержат долгий путь.

- А как насчет возвращения в предыдущую деревню?

- В данный момент это слишком опасно, спуск к ней замерз, так что есть риск несчастного случая.

- Как же нам поступить…

Кирия задумчиво коснулась виска.

Внутри кареты было наложено магическое заклинание, не позволяющее проникнуть холоду, но всех людей, что её сопровождали, она не сможет вместить.

Пока мы находились посреди дороги и решали, что делать дальше, снегопад становился все сильнее. Было ясно, что если мы будем тянуть время, то возникнет действительно опасная ситуация.

В это время проводник, стоявший в стороне с виноватым видом, посмотрел на них и поднял руку.

- Могу я вам кое-что предложить?

Кирия, не обращавшая все это время внимание на его беспокойный вид, резко вскинула на него глаза.

- Я вас слушаю, но я не хочу тратить свое время попусту, так что говорите быстрее.

- Здесь недалеко…. есть небольшая горная деревня! – Взволнованно воскликнул проводник.

- Горная деревня?

Кирия посмотрела на карту, но не увидела никаких обозначений, где она находится.

Проводник замахал руками, которые уже начали синеть от холода.

- Её нет на карте, но в той стороне есть деревня под названием Геркул! Она не очень большая, но в ней есть приличная гостиница!

- Почему же тогда на карте нет деревни, в которой можно было бы найти эту приличную гостиницу?

- А не собираешься ли ты заманить нас в странное место?

Договорив Валдир тут же взялся за меч. Когда проводник увидел это, то сразу же повалился на снег, со скоростью, которой могла бы позавидовать молния.

- Нет, что вы говорите! Я бы никогда так не сделал! Я просто предложил поехать в ближайшую деревню, которую знаю, пожалуйста не убивайте меня….! Её не обозначили на карте, потому что предполагалось, что в это место не впускают посторонних, но раз дело дошло до этого….

- Не впускают посторонних? Что это значит?

- Ты что же, предлагаешь отвести молодую мисс в место, о котором ничего не знаешь?!

- Это просто обособленная деревня и в ней нет ничего опасного! Я клянусь, что с вами там не произойдет ничего плохого!

Пока он говорил, Кирия спокойным взглядом смотрела на него, пытаясь понять лжет он или нет, но затем она увидела, как он сложил руки в умоляющем жесте.

- Я просто..... Я действительно не хочу умирать, пожалуйста, помилуйте меня!

- А вот мне думается, что для нас будет опаснее, если ты останешься с нами. К тому же, нет никаких гарантий, что ты не оставить нас и не сбежишь в одиночку позже.

Валдир говорил так, словно уже принял решение не сохранять жизнь проводнику, но Кирия остановила его.

- Хорошо. Давай поедем туда.

- Но, мисс!

Кирия пожала плечами и сказала:

- У нас все равно нет выбора. Поэтому лучше попробовать этот вариант.

Кирия была довольно проницательна и хорошо понимала людей по глазам. Наблюдая за проводником, она не почувствовала, что в его словах фальши. Кроме того, ей была любопытна деревня, которой нет на карте, из-за того, что в неё не пускали посторонних людей.

Как только дверь в карету закрылась, Кирия усмехнулась и сказала:,

- Я так взволнована, а ты Энн-Мари?

Энн-Мари лучезарно улыбнулась, стряхивая снег с шали Кирии.

- Я тоже с нетерпением жду этого! За меня можете не переживать, если вам нравится эта идея, то и мне тоже!

- Ну и прекрасно.

****

Кирия была очень удивлена, когда узнала, что вход в деревню был скрыт волшебством.

Когда проводник коснулся каменной статуи, стоявшей на краю заснеженной дороги, лес внезапно исчез, а вместо него появился мост.

- Они использовали волшебство, чтобы спрятать целую деревню?

Въехав в деревню Кирия еще раз удивилась, потому что она оказалась более развитой, чем ожидалось.

- Как такое возможно...?

Деревня, видимая из окна, была красивой и аккуратной.

Однако Кирия все же чувствовала в ней какую-то странность. Казалось, что она одержима чем-то.

Вся деревня была окутана тишиной, но в этой тишине была какая-то зловещая сила, которая заставляла людей съеживаться. Некоторые из проходивших мимо горожан удивленно посмотрели на экипаж, другие же выказывали тревогу и настороженность.

Кирия приехала в гостиницу, так и не выяснив причины этому странному поведению.

Это было роскошное трехэтажное здание.

Первым вошел проводник, и владелец гостиницы широко раскрыл глаза, увидев, следовавших за ним Кирию и её спутников.

- Ты...!

- Прости, я совершил ошибку…

- Да, как ты мог?!

- Не волнуйся ничего не случится, мы будем сидеть тихо, пока не прекратится снегопад...

Кирия в это время спокойно оглядела вестибюль на первом этаже гостиницы.

На стене висело несколько детских рисунков. Однако, единственным человеком, помимо владельца гостиницы, которого она увидела была только высокая женщина, которая разжигала камин.

- Я чувствую себя, как незваный гость.

Слова Кирии удивили проводника и, растирая ладони он сказал:,

- Ох, вовсе нет! Простите их за это отношение. Просто в этом городе бывает очень мало чужаков... ахаха.

- Ну как бы то ни было, нам нужны комнаты. Все очень устали, так что нам нужно отдохнуть.

- Андерсон! Андерсон, поторопись!

Владелец гостиницы, которого звали Андерсон уставился на проводника раздраженными глазами.

- Я разрешу остаться этим аристократам, потому что ничего не могу с этим поделать, но, предупреждаю, им лучше не действовать опрометчиво!

- Андерсон!

Проводник испуганно посмотрел на Кирию, но она лишь лениво улыбнулась и спросила:,

- И чего же нам стоит опасаться?

- …..

Хозяин гостиницы, направлявшийся на второй этаж, остановился на ступеньках лестницы.

Потолок на первом этаже был низким, так что его лицо было видно лишь наполовину.

Из-за этого Кирия не могла как следует разглядеть выражение его лица.

- Это значит, что не надо шуметь и выходить из гостиницы. Иначе вы окажетесь в большой опасности.

- Что вы...?

- Позвольте мне продолжить этот разговор.

При этом уведомлении, Валдир прикоснулся к рукоятке своего меча, что, естественно, говорило о его намерениях, которые никак нельзя было назвать разговором, но Кирия остановила его.

Чтобы владелец не имел в виду, это была просто гостиница, и вести себя тихо для них не составит труда, пока не прекратится снегопад. Поэтому нет никакой необходимости поднимать шум.

Кроме того, Кирия заметила слабый страх в глазах проводника и владельца гостиницы.

Что же их так пугает?

Кирия вздохнула и разрешила рыцарям и слугам, удалиться на отдых.

Она надеялась, что скоро снегопад прекратится.

Войдя в лучшую комнату, предоставленную ей хозяином гостиницы, Кирия села на грубый деревянный стул, чувствуя усталость во всем теле.

- Энн-Мари, ты не могла бы приготовить мне чаю? - Сказала Кирия, коснувшись висков.

Покалывание в голове усиливалось, похоже, у неё снова начиналась мигрень.

Но ответа от Энн-Мари не последовало.

- Энн-Мари?

Когда Кирия оглянулась, то увидела неподвижную Энн-Мари.

- Мисс...

У неё было испуганное лицо. Если подумать, Энн-Мари, казалось, очень нервничала с того момента, как они въехали в деревню.

- Энн-Мари, что с тобой?

- Мисс, Энн-Мари.... очень страшно. - Прошептала Энн-Мари, осматриваясь по сторонам расширившимися от страха глазами.

В ней больше не было обычной жизнерадостности.

- Оно рядом… и страшное. Здесь есть что-то большое. Мисс. Энн-Мари очень напугана, мисс….

- Я не понимаю, о чем ты говоришь, Энн-Мари. Ты испугалась чего-то? Что тебя пугает?

- Что-то очень страшное здесь спит, леди, и вы должны поскорее уйти отсюда. Энн-Мари чувствует запах этого…!

Неожиданная догадка мелькнула в голове Кирии.

- Ты имеешь в виду «тот запах», Энн-Мари?

Она осторожно кивнула.

У Энн-Мари шестое чувство было лучше развито, чем у обычных людей, поэтому она могла чувствовать «запах» всех связанных с магией или опасных вещей.

Человек, у которого Энн-Мари работала до того, как стала прислуживать Кирии, сказал, что в её роду было что-то нечеловеческое, и кровь этого существа, передававшаяся из поколения в поколение, по-прежнему оставаясь сильной.

Кирия не совсем верила в это, но, если Энн-Мари говорила: - «плохо пахнет, мисс», – это означало, что что-нибудь обязательно случится.

Лицо Кирии посуровело.

- Оно очень опасное? Может быть, нам стоит уйти прямо сейчас?

- Нет, сейчас оно спит и не знает о нас. Но из-за того, что все покрыто снегом, мир сейчас очень тих и спокоен.... оно может услышать вас, так что будьте осторожны.

Пробормотала Энн-Мари с бледным лицом, дрожа всем телом.

Но, вскоре она успокоилась.

- Я пойду заварю чаю, мисс! Никогда не выходите из комнаты. Энн-Мари будет защищать вас!

- Энн-Мари?

Прежде чем она успела остановить ее, горничная поспешно покинула комнату и через мгновение в ней осталась только Кирия.

Возможно, это было из-за снега, но вокруг было непривычно тихо.

Глядя в окно, на то, как мирно он падал на землю, Кирия пробормотала:,

- Да, что же там, черт возьми, такое пугающее…?

По-видимому, многозначительные слова владельца гостиницы, возымели на неё больший эффект, чем она предполагала, поскольку ощущение зловещей атмосферы, царившей в этом месте, с каждой минутой становилось все сильнее.

Она с тревогой вглядывалась в темноту за окном, но видела лишь пушистые хлопья падающего снега.

https://tl.rulate.ru/book/39160 - оригинальный перевод

Глава 3 - Деревня Геркула

Снегопад не прекратился даже посреди ночи.

Андерсон, хозяин гостиницы, сказал, что снег будет идти еще как минимум два дня.

— Два дня... которые кажутся долгими, когда нечего делать.

В любом случае, ей было все равно, поскольку никто не мог этого предвидеть.

Однако, когда спала, она чувствовала себя обеспокоенной, и взгляды окружающих делали это еще более невыносимым.

Кайри весь день смотрела в окно, все жители этого городка были тихими, безмолвными, словно бездушными.

Словом, они не желали говорить, но создавалось впечатление молчаливого наблюдения.

— Что такое?

Перед тем, как лечь спать, Марианна сказала Кайри:

— Миледи, я не допущу, чтобы в вашей комнате плохо пахло. Поскольку всякий раз, когда вы выходите, в ней остается неприятный запах. Я буду охранять ее, поэтому вы должны оставаться внутри!

Кайри знала, что Марианна обладает уникальной способностью. Хотя та впервые раскрыла ее.

— Марианна, если это так «опасно», тогда мы можем остаться здесь вместе.

— Марианна должна быть начеку снаружи! Чтобы не было зловония, вы должны оставаться внутри, где нет этого запаха!

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, Марианна. Это какое-то колдовство?

Горничная покачала головой.

— Марианна защитит миледи!

Она вышла из комнаты.

Марианна была настолько проницательной, что не позволила Кайри остановить ее. И из-за окружения она не могла хорошо спать.

Девушка встала с кровати и подошла к окну. Мгновение она стояла в растерянности и вдруг осознала кое-что странное.

Вдалеке на краю деревни она мельком увидела мужчину.

— Что?! Это галлюцинация? Или просто силуэт?!

Кайри прищурилась и придвинулась ближе к окну. Она едва могла что-либо разглядеть в кромешной тьме, но была уверена, что это был силуэт высокого мужчины.

Странное зрелище, потому что даже ночью от него исходило слабое голубое свечение.

Кроме того, во время сильного снегопада на нем была только легкая мантия, даже не было шубы или какой-либо меховой одежды.

Кайри невольно поняла, что это тот таинственный человек, которого все боялись.

Несмотря на то, что он находился в миле от нее, она ощутила давление, из-за которого ей стало трудно дышать.

Девушка почувствовала себя добычей, наблюдающей за Зверем, который еще не заметил ее.

Даже если бы захотела отвернуться, не смогла бы, ведь он мог заметить, как она отводит взгляд.

Когда увидела его, ее прошиб холодный пот, и теперь она могла только ждать, когда он скроется.

Кайри забыла, где находится. Незнакомец ходил под сильным снегопадом, словно прогуливался. Затем, оперевшись на длинную трость, он посмотрел на небо.

В это мгновение мужчина медленно повернулся...

— Ха...

Кайри неосознанно затаила дыхание.

В комнате было не слишком темно, что позволило ей увидеть, как его взгляд устремился в ее сторону.

Синий.

Холодный синий взгляд.

Несмотря на то, что он был далеко, цвет его глаз нельзя было разглядеть отчетливо. Однако взгляд был настолько живым, что проникал в душу.

У нее закружилась голова.

Она хотела убежать, но боялась, что ее поймают. Мужчина же только стоял и смотрел в сторону Кайри.

Несколько минут спустя он неторопливо ушел, словно ничего не было.

Теперь, когда мужчина скрылся, Кайри смогла спокойно вздохнуть.

— Ха-ах...

Ее ноги дрожали, поэтому она схватилась за оконную раму и осела на пол.

Она не была готова встретиться лицом к лицу со зверем.

— Какого... черта?..

Когда подняла голову, пытаясь отдышаться, она снова была удивлена.

Девушка не заметила, сколько времени прошло... Казалось, что она наблюдала за ним всего несколько минут, но уже наступил рассвет.

***

— Марианна.

После завтрака Кайри позвала Марианну в комнату. Та ворвалась внутрь с улыбкой и спросила:

— Приготовить чай, миледи?

— Нет необходимости. Не хочешь присесть на минутку? Я хочу тебя кое о чем спросить.

С широко открытыми глазами Марианна села на пол.

Кайри постоянно говорила ей садиться на стул, но она всегда настаивала на том, чтобы сидеть на полу, поэтому Кайри перестала ее уговаривать.

— То, о чем ты упомянула вчера...

— Вчера?

— Ты сказал что-то очень странное.

Горничная отвела взгляд в сторону и закатила глаза.

— Марианна не хочет говорить об этом, миледи.

— Кажется, вчера я видела «это».

Марианна внезапно стала серьезной.

— Вы видели «это»?!

— Да, мне так кажется. По крайней мере, я узнала, что «это» не похоже на других людей.

Горничная задрожала. Это усложнило ситуацию для Кайри.

Что это за реакция?

— Вы разговаривали с «этим», миледи?

— Не совсем. Мне просто показалось, что наши взгляды встретились.

— Вы открывали окно, миледи?

— Я этого не делала с тех пор, как ты сказала не выходить на улицу.

Она не хотела его открывать.

— Вы не шумели?

— Он увидел меня, хотя я стояла неподвижно.

Ничего не подозревающая Кайри ответила на все вопросы. Она понимала, что у Марианны не было плохих намерений. Она просто беспокоилась о ней.

Услышав ответы Кайри, горничная вздохнула и заговорила:

— Вы не должны выходить на улицу, это очень опасно!

— Кстати, что это была за штука?

— Марианна не знает! Но это ужасно!.. Я никогда раньше не видела ничего подобного...

Она беспокоилась, что разговор плохо закончился. Поскольку у нее было еще много работы, она еще раз повторила, прежде чем покинуть комнату:

— Никогда, никогда не выходите из своей комнаты!

И из-за этого Кайри стало скучно.

Было бы намного приятнее, если бы пейзаж был получше, но этот город не мог удовлетворить ее желание.

Она только читала книги, которые приносили в ее комнату, и написала ответ на письмо Лауры. Больше ничего.

Во время обеда в дверь постучал проводник. Кайри была в восторге, так как умирала от скуки.

— Входи!

Он поприветствовал Кайри и поклонился так низко, что нос коснулся колена.

— Миледи! Я здесь, чтобы попросить у вас прощения... Не думаю, что мы сможем отправиться прямо сейчас из-за сильного снегопада...

— Так и думала.

— Это будет сложно, вы можете подождать день или два?

— Если я не соглашусь, есть ли другое решение?

Слова Кайри привели проводника в ужас. Она смотрела на него, ничуть не смутившись.

— Если ты что-то делаешь неправильно, тебя следует наказать.

— О боже, миледи!.. У меня ничего не осталось. Я не ожидал, что пойдет снег и подвергнет вас опасности!

— Я не заставляю тебя расплачиваться за причиненные неприятности. Вместо этого тебе придется удовлетворить мое любопытство.

Когда Кайри проговорила это, проводник сразу же резко вздохнул.

— Я не могу ничего вам рассказать, миледи...

— Как ты думаешь, о чем я собиралась тебя спросить?

Он был вне себя от страха.

Кайри с самого начала понимала, что он слабоумный.

Если бы он был более осторожен и обдумывал решения, то вообще не привел ее в этот город.

— Будь честен со мной. Что это за город, и почему все так боятся?

— Миледи...

— Если не скажешь сейчас же, я накажу тебя, сообщив моему отцу. Забавно, что так называемый скромный «проводник» заставил дочь графа застрять в снегу, верно?

— Я ничего не скажу, миледи!

— Ты его видел? Он был так близко?

— Ну, конечно, нет!..

— Я не хочу оставаться в этом ужасном городе. Любой сбежал бы, услышав о «Звере».

Время шло, он все еще не решался заговорить, но больше не мог выносить пристальный взгляд Кайри.

Мужчина дрожащей рукой снял шляпу и прошептал себе под нос, как будто кто-то мог подслушать:

— Даже если вы так говорите... Мы сами не знаем, что это такое, — глаза проводника покраснели от страха. Его голос дрожал и становился тише: — Можем ли мы закончить этот разговор?.. Прошу вас.

***

Было уже темно, когда Кайри проснулась от дремоты.

Была полночь.

— Как долго я спала?

Позже Кайри передвинула стол, а затем с шумом приподнялась.

У нее сильно заболели шея и плечи.

Когда только засыпала, она вспомнила странную историю, которую ей на днях рассказал проводник.

«Вестник конца».

Она так сильно смеялась, когда вспоминала ее, понимая, что боится поверить в такую хитрую сказку.

Существовала общеизвестная легенда.

Пятьсот сорок лет назад жизнь на земле была сложной и сопровождалась катастрофами.

Именно тогда в Орвинбридже объявился великий архимаг Валлабрига.

Говорят, что он вместе с двумя бессмертными архимагами разделил море одним мечом.

Валлабрига провозгласил победу и разгромил своих врагов после долгой напряженной войны, затем основал империю Тревереум и стал первым королем и прародителем нынешней королевской семьи.

И говорят, что двум людям, которые сражались на стороне Валлабриги и помогали в основании страны, были присвоены статусы «Легендарного рыцаря» и «Рыцаря-защитника».

Поговаривали, что после этого «Легендарный рыцарь» внезапно погиб, но «Рыцарь-защитник» до сих пор жив.

И когда историки спрашивали «Рыцаря-защитника», что случилось с «Легендарным рыцарем» и что такое на самом деле «Вестник конца», он молчал.

Однако это толковали как чуму, голод и политическую конфронтацию, и «Рыцарь-защитник» не отрицал этого.

Это вестник конца?

— Абсурд, — отогнав эти мысли, Кайри поднялась со своего места. — Кстати, почему Марианна не разбудила меня?

Она встала, повернулась к двери и взялась за ручку.

Однако замерла, когда вспомнила.

— Можно ли мне покинуть комнату?

Была глубокая ночь, а Марианна не пришла ее будить... как и остальные, и Валдир.

Это было странно.

Почему-то она чувствовала, что не должна открывать.

Кайри подошла поближе к окну, поскольку это была единственная часть дома, к которой она могла подойти. Внезапно ей стало не по себе.

Как только выглянула наружу, Кайри окончательно проснулась.

Он был там.

Это...

Это...

Он был ближе, чем она думала.

И он, несомненно, смотрел на гостиницу.

Она задрожала.

— Я не ошиблась, наши глаза встретились.

Был еще один неожиданный сюрприз.

Под густым снегом был еще один человек — Марианна.

— Не делай этого! — кричала она, вытянув руки в сторону, закрывая вход в гостиницу. Однако ее было едва слышно из-за метели.

— Эй!.. Мистер! Это М-Мари...

Мужчина остановился.

Затем медленно поднял трость.

В этот момент Марианна отлетела, как будто ее отшвырнуло с невероятной силой, и ударилась о дверь.

— Марианна! — выкрикнув имя горничной, Кайри, не осознавая того, открыла окно.

— Нет, миледи! — громко закричала Марианна, но было слишком поздно.

Возможно, он планировал это с самого начала.

Снежная буря мгновенно ворвалась в комнату.

— Э-э...

Кайри не смогла справиться с метклью, которая охватила ее тело. Она закрыла лицо руками и отступила назад.

Окно, наконец, закрылось само, в комнате остался большой беспорядок.

Девушка медленно отняла руки от лица. Из-за холодного воздуха она могла видеть, как ее дыхание облачком вырывается изо рта.

Стало очень тяжкло дышать. Возникло то же чувство, что и прошлой ночью.

Она медленно повернулась. Мужчина стоял прямо перед ней.

Черные как смоль волосы, подобные звездному ночному небу, и ледяные глаза цвета мерцающих голубых звезд.

Его лицо сравнимо с лицом короля зимы. Мужчина холодно и высокомерно улыбнулся Кайри.

[Здравствуй.]

Глава 4 - Здравствуй

Его голос был таким глубоким и проникновенным, что казалось, пальцы ног сжимаются сами по себе. Губы Кайри пересохли.

«Что же делать? Как мне реагировать?»

Глядя на растерянную девушку, мужчина снова прошептал:

[Здравствуй.]

Кайри сразу уловила разницу между двумя приветствиями. Второе прозвучало с более низким тембром.

«Нужно ответить».

Это было интуитивное понимание. Нельзя было испортить его настроение. Не тогда, когда он уже здесь.

— Здравствуйте.

Она постаралась сказать это предельно спокойно, но в конце фразы голос слегка задрожал.

На её приветствие мужчина ответил полуопущенными веками и улыбкой, словно был в хорошем настроении. Улыбка была до ужаса прекрасной, но в то же время невероятно холодной.

[Ты из аристократов?]

— Кайри из рода графа Бьюкенен, — ответила она и изящно присела в реверансе, приподняв подол платья.

Мужчина, казалось, был привычен к подобным приветствиям. Его лёгкий жест, лишённый особой сердечности, но исполненный утончённой элегантности, явно соответствовал манерам аристократа.

[Бьюкенен — графский род?]

— Да.

[Насколько мне известно, Бьюкенен принадлежал к герцогскому роду.]

Глаза Кайри слегка расширились. Мужчина говорил о событиях, произошедших очень давно.

—Основатель, Баллаврига Орвенбридж, понизил до графского титула еще во времена своего правления.

[Интересно.]

Мужчина постучал пальцами по набалдашнику трости. Движение казалось ленивым, но Кайри это невероятно нервировало.

Однако всё, что она могла сделать, — сохранять видимость спокойствия и стоять на месте. Мужчина, наблюдая за ней, слегка наклонил голову и положил трость, которую до этого держал вертикально, на колени.

[Садись. Мне не особо нравится смотреть снизу вверх.]

Кайри села на стул напротив так быстро, что даже раздался глухой звук. Мужчина тихо засмеялся.

[Этот лесной зверёк так старательно тебя прятал, что я невольно заинтригован.]

Лицо девушки застыло.

«Он говорит о Марианне? Кстати, что же с ней случилось?»

Она подавила желание немедленно выбежать к Марианне. Ей показалось, что нельзя давать мужчине, который смотрел на неё, словно изучая личинку цикады, ни малейшего повода для подозрений.

Вместо этого она спокойно завела разговор, словно речь шла о погоде:

— Понятно. Но, простите за дерзость, можно ли попросить кого-нибудь впустить Марианну внутрь? Если она останется снаружи в этот сильный снегопад, она замерзнет насмерть.

Мужчина слегка улыбнулся.

[Какие недостатки в манерах.]

— Пожалуйста, помогите.

Кайри медленно поклонилась, оставаясь в сидячем положении. Для нее жизнь Марианны была дороже, чем гордость аристократа.

Мужчина, словно не замечая ее, щелкнул пальцами.

[Я впустил ее на первый этаж. Теперь может, поговорим?]

— Что?

На рефлекторный вопрос мужчина продолжал смотреть на Кайри с той же самой улыбкой. Холодный пот стекал по спине девушки

— Что вы хотите услышать?

Быстро, но стараясь не выглядеть слишком поспешной, произнесла она. Мужчина слегка наклонил голову и снова улыбнулся.

[Кто сейчас король? До сих пор династия Орвинбридж?]

— В настоящее время на троне Его Величество король Джинджер Оревинбридж...

[Сколько поколений от основателя?]

Мужчина прервал её, словно теряя интерес. Кайри почувствовала, что настал момент проявить всю свою смекалку.

— От основателя Баллавриги Орвинбридж это восемнадцатый король.

[Скучно.]

Мужчина опустил глаза. Его вид излучал опасное обаяние, настолько прекрасное, что это даже вызывало лёгкую боль в сердце.

Но скука? Неужели только из-за этого температура в комнате резко упала, и изо рта начал идти пар?

Руки Кайри задрожали. Больше от страха, чем от холода.

[Столица всё ещё Сель Алерьяно?]

— Да.

[Сел?]

— Королевский дворец по-прежнему является прекрасным символом столицы.

[Решо?]

Решо? Кайри на мгновение нахмурилась, но затем вспомнила, что это имя «рыцаря-защитника».

— Если вы имеете в виду рыцаря-защитника Лора Решо, то он всё ещё находится в Селе. Хотя он не появляется на официальных мероприятиях, раз или два в год доходят слухи о его присутствии.

В этот момент в глазах мужчины впервые промелькнуло что-то необычное. Это было похоже на выражение лица человека, который услышал новости о ком-то знакомом, кого давно не видел.

Кайри на мгновение мысленно усмехнулась.

«Полнейший бред. Рыцарь-защитник уже больше ста лет не действует официально».

Когда она покачала головой, прогоняя беспочвенные размышления, мужчина задал вопрос:

[Как жизнь?]

— Что вы имеете в виду?

[В мое время семь влиятельных семей боролись за власть, словно стаи волков.]

— В этом плане ничего не изменилось.

[Что ж, все так же жалко.]

Кайри, вежливо опустив взгляд, молчала.

Слово «жалко» не было ложью — трость на краю поля зрения ритмично покачивалась.

Теперь мужчина обратил своё внимание на девушку.

[Как ты попала в эту деревню? Здесь явно была наложена запретная печать.]

— Прокзжая неподалёку, я оказалась в ловушке среди снежной бури...

[Что ещё?]

— Что... ещё?

Мужчина лениво приподнял подбородок. Бледная рука слегка качала трость, но это не выглядело грубо. Это была простая чёрная тростью с металлической белой рукоятью, без каких-либо украшений.

Конец, который странным образом колебался, вызывал у Кайри необъяснимую тревогу. Мужчина, словно изначально намеренный на это, прищурился и улыбнулся.

[Этот запрет был наложен Валлабригой, чтобы защитить Орвинбридж. Поэтому он долгое время оставался в покое... Но ты его нарушила.]

Это было то, что девушка слышала впервые.

Род королевской семьи Орвинбридж был известен выдающейся магической родословной. Напротив, Кайри даже не была магом.

— Я ничего не делала. Может, это какая-то ошибка?

[Нет, это именно ты, Бьюкенен.]

Раздался едва различимый, но изысканный звук, в котором невозможно было понять, был ли это вздох или смех.

[Странно.]

Мужчина смотрел на девушку спокойным немигающим взгляд. Очевидно, он был направлен на исследование.

Если бы Кайри действительно лгала, то, возможно, хотя бы раз сглотнула.

Но она действительно ничего не знала. И девушка не была человеком, который в любых обстоятельствах ведёт себя излишне мелочно или унизительно. Это было бы недостойно дворянина.

— Да, действительно странно, — ответила она, намеренно натягивая холодную улыбку, чтобы скрыть страх.

Некоторое время оба молча смотрели друг на друга.

И вскоре, словно желая разрядить обстановку, мужчина легко выдохнул.

[Куда направляешься?]

— В Эльсас.

Мужчина лениво улыбнулся.

[Прекрасное место. Хотя не похоже, чтобы тебе требуется отдых, и в этот сезон туда явно не ради отпуска едут. Значит, это, наверное, ссылка.]

Его слова настолько точно описали ситуацию, что Кайри даже почувствовала лёгкое смущение, потеряв на мгновение чувство времени.

Однако мужчина вместо того, чтобы заострять внимание на таких мелочах, поднял трость, которая до этого лежала в стороне.

[Чтобы узнать обстоятельства, похоже, придётся отправиться в Сель Арельяно. Как закончишь дела в Эльсасе, отправишься в столицу, верно? Придётся воспользоваться твоей помощью.]

— Но...

Изумлённая Кайри машинально открыла рот, чтобы ответить, но тут же замерла. Мужчина мягко поднял указательный палец, пресекая её слова.

[Бьюкенен.]

Его улыбка, как и слова, были холодна, как застывшая звезда.

[Ты сняла запрет, наложенный первым королём. Что будет, если королевская семья узнает об этом? Тебе будет выгоднее держать меня рядом.]

Кайри моргнула. Основатель, рыцарь-защитник, запрет... Всё это казалось ей чем-то слишком далёким и несбыточным.

Однако она завершила короткое замешательство глубоким вдохом.

«Что бы ни произошло, оставаться хладнокровной и спокойной. Как подобает дворянину».

Если верить словам незнакомца, это запрет самого основателя. А это значит, что королевская семья явно хочет скрыть существование этого человека. Разбудить такую личность и спокойно продолжить путь? Абсурд.

«Нет никакой выгоды в том, чтобы раздражать королевскую семью. И быть под подозрением мне тоже не хочется».

Мужчина, который за мгновение осознал все эти факты, казалось, просто из вежливости ждал ответа Кайри.

Она закусила губу.

— Поняла. Но есть одна проблема.

[Проблема?]

Лице мужчины оживилось. Его глаза, похожие на ледяные звезды, засияли от любопытства. Настолько, что стало даже неловко говорить что-то, что могло бы не оправдать его ожиданий.

— Из-за сильного снегопада, возможно, отправление задержится. Вы сможете подождать до того времени?

Как и следовало ожидать, жизненная энергия мгновенно покинула глаза мужчины.

[Ах, да. Мы такие слабые существа, совершенно беспомощные перед природными катаклизмами.]

Прищурив глаза, он тихо засмеялся. Кайри терпеливо ждала, пока его смех не утихнет.

«Немного задержать отправление и за это время послать кого-то в столицу, чтобы выяснить, кто этот человек...»

Однако он легко превратил мысли Кайри в клочья.

[«Когда снег растает, все станет ясно.»]

Мужчина встал и уверенной походкой направился к окну. Затем он вдруг распахнул его. Снаружи уже занималась заря. Старые, для вида повешенные шторы, вздулись от порыва ветра.

Кайри ожидала, что в комнату ворвется холодный воздух, и невольно сжалась, но то, что коснулось её руки, оказалось таким же теплым, как весенний ветер.

С удивлением в глазах она медленно подошла к окну.

Это было невероятное зрелище. Деревня, которая всего мгновение назад утопала в пушистых сугробах, теперь мирно спала, словно снег никогда и не касался этих мест.

Тело левушки застыло.

«Я никогда не слышала, чтобы люди могли использовать такую магию...»

Мужчина стоял в непосредственной близости от нее и спокойно смотрел в окно.

Солнечный свет с востока, его тёплая улыбка не могли развеять ту неприступную атмосферу, исходившую от него. Напротив, они лишь подчёркивали безумие, скрытое в тенях, куда не проникал свет.

Даже окутанный этим пугающим величием, мужчина оставался потрясающе красивым. Опирающийся на трость, высокий, с прямой осанкой, волосы цвета воронова крыла, тёмно-синее одеяние с чёрной вышивкой — всё в нём дышало изысканной элегантностью.

Казалось, весь мир существует ради этого мужчины.

«Прежде всего, эти глаза».

Кайри невольно отшатнулась.

Мужчина медленно перевел взгляд на нее, и она почувствовала, как ее разум опустел, будто голову заполнил вакуум.

В этих глазах была вся зелень земного мира. Глаза, столь прозрачные, что казалось, будто в них не может быть никакого выражения, никакого чувства. И, глядя на нее, мужчина тихо прошептал:

[Отправляйся.]

Кайри, словно загипнотизированная, кивнула.

Глава 5 - Ты повинна в преступлении

[Я — Натаниэль, — казал он. — Здесь люди называют меня «Вестник конца».]

***

— Так как он оказал большую помощь семье графа Бьюкенена, позаботьтесь о том, чтобы быть с ним предельно вежливыми.

Слуги, хоть и смотрели с подозрением на неожиданно появившегося мужчину, всё же удивительно быстро приняли сказанное. К счастью, он вёл себя так, что заслужил хотя бы такое доверие.

С другой стороны, Натаниэль вёл себя так, словно никогда в жизни не сталкивался с чьими-либо возражениями.

[Рыцарь Бьюкенен?]

— Да, так и есть.

Натаниль окинул взглядом Валдира, который стоял скованно, с ног до головы.

[Неплохо.]

Фраза, вызывающая странное чувство соперничества. К счастью, Валдир не поддался на эту провокацию.

— Спасибо.

Однако после того, как Натаниль сел в карету, Валдир с несколько обиженным выражением взглянул на Кайри.

— Миледи, этот человек...

— Больше не спрашивай, пожалуйста. Он не опасен.

— Вы уверены?..

— Думаю, да... наверное.

В голосе Кайри не было уверенности. Видя это, Валдир сжал кулак и слегка ударил себя в грудь, пытаясь улыбнуться.

— Я не знаю, что происходит, но что бы ни случилось, я защищу вас, госпожа.

— Спасибо.

До отправления оставалось совсем немного времени. Кайри быстро потянула за собой хозяина гостиницы во двор за гостиницей.

— Расскажи всё, что знаешь.

Андерсон посмотрел на нее глубоким и тяжелым взглядом.

— Как это произошло?

— Времени слишком мало, чтобы подробно всё объяснять, раз уж всё зашло так далеко. Что ты знаешь? Что это за деревня, и кто этот человек?

Андерсон медленно повернул голову в сторону, где стояла повозка. Его взгляд был устремлён туда, хотя гостиничное здание заслоняло обзор. Казалось, он смотрит на кого-то, кого не видно, и его тело невольно задрожало.

— Мы называем это «Вестником конца».

— Неужели ты говоришь о том самом «Вестнике», что упоминается в исторических книгах?

— Мы тоже не знаем.

— Что?

— Он прожил очень долгую жизнь. Мы слышали о «Вестнике конца», спящем в этой местности, ещё со времён деда моего деда… Или, возможно, даже раньше.

Андерсон тяжело опустился на пустой деревянный ящик поблизости, словно внезапно постаревший человек.

— Мы не знаем, кто он, но знаем лишь одно — эта деревня была построена ради него.

— Ради него?

— Мы не знаем, чтобы защитить его или запечатать. Просто так нас учили. На этой земле покоится конец, не будите его. В снежные дни всё будет в порядке, но ночью, когда снег перестаёт идти, — никогда не выходите...

— Что будет, если выйти?

Андерсон, потирая свою макушку, ответил:

— Не знаю.

— Что за... Хм.

Кайри вдруг осознала, что её начинает утомлять этот рассказ, похожий на какую-то страшную байку.

— Что произойдет?

— Не знаю. Просто исчезают. Словно их никогда и не было...

Слова Андерсона напоминали глубокий, мёртвый колодец, в который невозможно заглянуть. Услышав этот странный ответ, Кайри вспомнила стены гостиницы, покрытые многочисленными детскими рисунками.

Однако нигде не было видно ребёнка.

— Неужели и твоего ребёнка постигла та же участь?

Андерсон улыбнулся мёртвой улыбкой.

— Как вы думаете, госпожа дворянка? Мне кажется, так и произошло.

Кайри невольно пошатнулась. Даже несмотря на то, что она считала это невозможным, в её карете сейчас сидел человек, который, казалось, мог сделать это возможным.

— Такое уже происходило раньше? — она почувствовала, как у неё перехватило горло, и сглотнула. — Чтобы он вышел наружу... и показал себя?

— Нет, не было, — Андерсон покачал головой. — Иногда его замечали через детей в самые снежные ночи, но он никогда не появлялся так, чтобы быть похожими на «настоящего человека».

В его взгляде застыл вопрос: «И всё же, что ты натворила?»

Кайри попыталась вспомнить свои действия, но ничего особенного, что могло бы вызвать такую ситуацию, не приходило ей в голову. Обычно в старых сказках главные герои случайно прикасались к камню или делали что-то запретное, что вызывало бедствие, но что сделала она?

— Или, может быть, этот человек... просто обычный человек?

— Ха, — на ее слова Андерсон издал сухой смешок. Однако его лицо больше напоминало гримасу, словно он был на грани крика. — Вы правда так думаете? Даже после того, как увидели его?

Девушка не ответила. В конце концов, она сказала это не потому, что действительно так считала.

Андерсон положил руки себе на колени. Этот мужчина средних лет, который, как он сам утверждал, с детства слышал истории о «Вестнике конца» от своих предков, начал говорить с удивительным спокойствием и рассудительностью:

— Послушайте, госпожа аристократка. Люди не могут не различать друг друга, — он говорил, словно выдавливая каждое слово, как человек, который знает, что его голос задрожит, если он этого не сделает. — Даже если просто взглянуть в глаза сумасшедшему, можно понять, что он действительно безумен, или нет, разве не так? Но как этот человек... может быть обычным?

Ещё до того, как он закончил говорить, лицо Андерсона исказилось от гнева. Хотя ему удалось закончить свою речь, не дрогнув, его руки, сжимающие колени, побелели от напряжения.

Он точно попал в точку. Это были те самые чувства, которые Кайри испытывала к Натаниэлю.

Она, опираясь на ближайший ствол дерева, горько усмехнулась.

— Да, конечно. Такого просто не может быть.

Внешность, словно созданная богами, очевидно дорогой наряд, изысканные и утончённые манеры, врождённая надменность, будто даже луной и звёздами на небе он мог бы управлять одним движением пальца.

Во всём, что можно было увидеть, он обладал недосягаемой аурой благородства, а во всём, что нельзя было увидеть, от него исходил запах необузданной силы и дикости.

Её хотелось бы считать эту абсурдную двойственность лишь порождением глупого шестого чувства. Но Андерсон поставил точку в её оптимистичных заблуждениях:

— Позвольте мне объяснить более подробно: в Геркуле нет таких жителей. Вы ведь понимаете, что наше селение не то место, куда кто-то мог бы прийти в такой лёгкой одежде?

Кайри моргнула, не отвечая. Мысли никак не укладывались в голове.

Даже если сейчас они решат его не забирать, этот мужчина способен в мгновение ока стереть все следы снегопада. Если он захочет выйти, он найдёт способ.

«Неужели это действительно я разбудила такое странное существо?»

Закрыв глаза рукой, Кайри глубоко вздохнула.

— Ладно. А есть ли ещё какие-нибудь слухи или рассказы об этом регионе?

— На этом всё.

— Если появится что-то новое, отправьте письмо в графство Бьюкенен в Сель Арельяно.

— Вы собираетесь забрать его с собой?

— Да.

На неожиданно спокойный ответ Андерсон посмотрел с неописуемым выражением лица.

Кайри проигнорировала его и отвернулась.

— Если он действительно тот самый «Вестник конца», о котором говорят, и если эта деревня была создана ради него, то, когда он покинет это место, деревня уже не останется такой, как сейчас. Каждый займётся своей частью.

— От вас, благородная госпожа, я слышу такое впервые.

— Считай это за честь.

Андерсон слегка усмехнулся и, как это делают слуги, глубоко поклонился перед Кайри. Его движения были неловкими и неуклюжими, но в них ощущалась искренность и серьёзность.

— Держитесь, госпожа.

— И ты тоже.

***

Карета, мчавшаяся словно на крыльях, благополучно прибыла в город Энвиник, расположенный в графстве Вермонт.

Вопреки ожиданиям Кайри, поездка в одном экипаже с Натаниэлем оказалась вовсе не столь неудобной, как она предполагала.

Во время пути Натаниэль в основном смотрел на проплывающие за окном пейзажи. Лишь иногда, когда их взгляды встречались, он одаривал Кайри улыбкой, яркой, как солнечные блики на спокойной воде.

«Наверное, он способен сам контролировать то, какое чувство страха или давления вызывает у окружающих. Как хищник из семейства кошачьих, который умеет прятать свои когти».

Это могло быть проявлением заботы, удобством для него самого или вообще не иметь никакой причины.

Девушка решил больше не размышлять об этом. Погружаться в раздумья о том, что невозможно понять, — дело бесполезное.

Тем не менее, благодаря этому Кайри стало легче общаться с Натаниэлем. Он уже не был для него «подозрительным хищником, из-за которого стоит даже перестать дышать», а скорее чем-то вроде «человека повыше по статусу».

Карета в тишине направлялась к гостинице. Когда она остановилась, Натаниэль, который почти ничего не говорил, пока ехали, обратился к Кайри:

[Разве не упоминались земли Вермонт?]

Девушка была не настолько глупа, чтобы не понять скрытого смысла этого вопроса.

— На экипаже нет герба нашей семьи, поэтому я просто планирую остановиться в гостинице.

Если бы они заявили о себе как о Бьюкенанах, по правилам приличия пришлось бы заехать в поместье Вермонт, но сама идея такой вычурной церемонии её не привлекала. К тому же, ей не очень-то нравился маркиз Вермонт. А его сын, о котором ходили многочисленные слухи в свете, и вовсе вызывал у неё ещё большее отвращение.

Натаниэль, бросив загадочное «Неплохо», вышел из экипажа.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать в гостиницу «Белый олень»!..

Как только слуга, бегущий навстречу, увидел Натаниэля, он замер на месте. На его лице было выражение, словно увидел ангела, спустившегося с небес.

Кайри тяжело вздохнула. От мысли, что подобное будет повторяться снова и снова, перед глазами у нее потемнело.

— Господин Натаниэль, — начала она. — Не знаю, понравится ли вам, но для вас я распорядилась выделить лучший номер в гостинице. Как насчет обеда?

Если бы он согласился поесть в своей комнате, это было бы идеально.

Поняв ее скрытый намек, Натаниэль лениво улыбнулся.

[У меня есть дела, поэтому вам не нужно обо мне волноваться. До завтрашнего отправления я не вернусь.]

— Вы собираетесь выйти?

[Думаю, да.]

Неожиданный ответ заставил Кайри слегка нахмуриться. Можно ли его так просто отпустить одного?

«Нет, нельзя».

Она ловко придумала очередной предлог.

— В одиночку вам может быть неудобно. Если вы не против, могу поручить слуге сопровождать вас.

Натаниэль медленно повернулся. Его голубые глаза блеснули, словно он услышал нечто крайне занимательное.

[Это действительно из заботы о моем удобстве? Если так, то я принимаю.]

Кайри увидела в спокойных глазах Натаниэля отражение своих дрожащих глаз.

Хитрость. Это была всего лишь мелкая хитрость.

Она покорно заговорила:

— Извините... Если честно, меня беспокоит, что вы, господин Натаниэль, отправитесь в одиночку.

Натаниэль поднял трость. Затем, притворяясь, что проверяет ее конец, касающийся земли, изящно опустил взгляд.

[Нашей Бьюкенен, видимо, страшно, что я могу натворить что-нибудь.]

— Это не так, – ответила она.

[Действительно?]

— Нет, — Кайри натянуто улыбнулась. — Я не беспокоюсь о таких вещах, как несчастные случаи.

Хотя она думала, что это может задеть его чувства, наоборот, Натаниэль выглядел чрезвычайно довольным.

[Ты хорошо владеешь словами. Нервничаешь?]

— Да, нервничаю.

[Почему?]

— Не знаю.

[Я ведь ничего не сделал.]

— И в дальнейшем тоже?

Натаниэль не ответил. Только улыбнулся глубже, чем сама бездна.

[Придётся отменить выход.]

Он повернул голову в сторону двери трактира. Кайри заметила, как его радужки, цвета синего льда, вспыхнули первобытным удовольствием.

[Что-то, что не даст мне заскучать, само явилось сюда.]

Прежде чем девушка успела осознать нарастающее беспокойство, дверь трактира распахнулась.

Вошёл мужчина, одетый в костюм, возможно, не из дорогих тканей, но аккуратно скроенный и из мягкого материала. Он оглядел трактир и, заметив Ксйри, сразу направился к ней.

— Прошу прощения. Я из дома маркиза Вермонта. Вы леди Кайри Бьюкенен?

Ходячее бедствие, нависшая угроза...

Что будет дальше? Кайри приложила руку ко лбу.

Глава 6 - Натаниель

- Вы ведь направляетесь в Эльсус, не так ли? Должно быть, вам было не комфортно находиться в таком месте, как гостиница, ведь она совсем не подходит для такой благородной мисс. Теперь вы можете ни о чем не беспокоиться и остановиться в моем особняке. Он полностью в вашем распоряжении и здесь вам будет гораздо удобнее. - Сказал Валенсия Вермонт.

Кирия и Натаниэль теперь находились в особняке маркиза Вермонта.

Письмо, переданное ей посыльным, являлось приглашением посетить особняк маркиза, которое он написал лично, и у Кирии не нашлось повода, чтобы отказаться.

Маркиз Вермонт напоминал ей изворотливую змею, никогда не упускающую свою выгоду.

Похоже, глупо было надеяться, что мне удастся избежать встречи с ним…

Кирия спрятала свои мысли поглубже и подняла бокал.

- Благодарю вас за гостеприимство, маркиз.

- Ох, не стоит. Разве мог я позволить остановиться вам в какой-то замшелой гостинице? Для вас, мисс Кирия, двери моего дома открыты всегда.

Маркиз Вермонт коротко рассмеялся, а затем продолжил.

- Но, я слегка опечален вашим решением, мисс Бьюкенен! Как вам пришло в голову посетить мои края, но не нанести мне визит?

- Я не предполагала, что вы будете здесь, а не в столице.

Кирия ответила холодно, но вежливо.

Маркиз Вермонт задумчиво поглаживал свою бородку, напоминавшую пучок соломы.

- Вот как, понятно. Но вы правы, в это время года я действительно обычно нахожусь в столице.

- Похоже, у вас были срочные дела, раз вы сейчас здесь. Надеюсь мой визит вас не слишком обременил?

- Ни коим образом. Граф Бьюкенен сообщил мне о вас. Он написал, что его дочь находится на пути в Эльсус, и просил, позаботиться о вас, когда вы достигнете моих владений. Он выражал явное беспокойство за вас.

«Чертов отец!» - Кирия мысленно выругалась.

- Опасения моего отца совершенно напрасны, мой эскорт достаточно квалифицирован, чтобы защитить меня в случае опасности. Кроме того, мы не задержимся у вас надолго.

- Ох, вам не обязательно так скоро покидать нас, вы ведь только приехали! К нам давно не наведывались такие милые девушки, как вы, мисс Бьюкенен. Так неужели вы откажете мне в удовольствии насладиться видом прекрасного цветка?

- Цветы расцветают весной, милорд. Похоже, вы ошиблись во времени года.

- Хе-хе… хотя я уже в преклонном возрасте, но мое зрение все еще отменное, поэтому не думаю, что образ, представший перед моими глазами всего лишь иллюзия... - Насмешливо ответил маркиз Вермонт.

Затем он поднял свой стакан и, сверкнув глазами, бросил острый взгляд на место рядом с Кирией.

- Кстати, вы действительно не собираетесь меня представить? Мисс Кирия, я говорю о вашем молчаливом спутнике.

Конечно же, этот пристальный взгляд был направлен на Натаниэля.

Мужчина, сидевший с ними за одним столом, так до сих пор и не сказал ни слова.

Казалось, у него не было ни малейшего желания приспосабливаться к окружающим. Тем не менее, его этикет был безупречен, а внешний вид, начиная с головы и заканчивая мысками ботинок, говорил о его благородном происхождении.

Возможно, именно поэтому маркиз Вермонт и не выгнал его.

- Однако, я никогда бы не подумал, что вас будет сопровождать незнакомый мне молодой мужчина. Даже и не предполагал, что доживу до этого момента! Но, похоже, что графа Бьюкенена, вы тоже не поставили об этом в известность, я ведь прав?

Это было довольно грубое замечание по отношению к Кирии. Кроме того, намёк на её тайную связь с Натаниэлем тоже явно прозвучал в его словах.

Тем не менее, мужчина, о котором сейчас непосредственно шел разговор, небрежно крутил бокал с вином в руках и не спеша попивал его, даже не взглянув на маркиза, не говоря уже о том, чтобы ответить.

Поэтому Кирия раскрыла рот вместо него.

- Вам интересно, кто он? Думаю, вы были бы удивлены, если бы узнали.

- С нетерпением жду того момента, когда вы меня удивите. Знаете, в моем возрасте, каждый божий день - это смертельная скука. Новые и свежие впечатления всегда исходят, как правило, от молодых людей.

- Вы, должно быть, меня разыгрываете. Сложно поверить в то, что такому человеку, как вы может быть скучно.

- Нет-нет, я нисколько не шучу. Теперь я просто старый человек, который каждое утро ждет чего-то нового.

Маркиз Вермонт снова проявил интерес к Натаниэлю. Поглаживая свои длинные усы, он сказал:,

- Но все же очень странно, что ваш спутник до сих пор не произнес ни слова…

Кирия криво улыбнулась и ответила:,

- Ах, это потому, что он очень застенчив.

Маркиз фыркнул и сразу же опроверг её слова:

- Он нисколько не похож на застенчивого молодого человека. Интересно, кто бы это мог быть? Только не говорите мне, что вы познакомились с ним только в пути, мисс Бьюкенен, и теперь путешествуете в одиночестве с малознакомым мужчиной?

Глаза обоих, Кирии и маркиза Вермонта, резко встретились в воздухе, словно два кинжала.

- Конечно же, нет. – Растянув губы в обворожительной улыбке ответила Кирия.

- Хорошо, если это так.

Маркиз поставил стакан, который держал в руке, на стол и перешел к другой теме разговора.

- Ну что ж, я не думаю, что вам нужно быть такой нетерпеливой и отправляться в Эльсус сразу же. Гладиоз, скоро будет здесь, поэтому прошу, повремените с отъездом.

Как только прозвучало имя Гладиоза, улыбка Кирии слегка померкла.

Однако, она быстро взяла себя в руки и осторожно спросила:

- Сэр Гладиоз?

- Да, мой сын, Гладиоз. Граф Бьюкенен рекомендовал устроить между вами короткую встречу. Поскольку вы оба уже достигли того возраста, когда молодые люди вступают в брак, то я не вижу ничего плохого в этом. Вы же не против?

- Это… хорошая мысль.

Пораженная его словами, Кирия на мгновение растерялась, но затем притворилась расстроенной и сказала:,

- Ах, но как же быть? Я не думаю, что смогу остаться надолго из-за плотного графика…

- Неужели, один день так сильно помешает вашим планам? Вы ведь не откажете старому человеку в простой просьбе, мисс Кирия?

Маркиз Вермонт уставился на Кирию, ловко подбирая слова. Его прямой взгляд, не оставлял сомнений в том, что он не допустит, чтобы она отказалась.

«У тебя будут неприятности, если ты попытаешься избежать этой встречи.» - Вот, что он хотел, чтобы я поняла.

Даже если вам кажется, что маркиз Вермонт медленный и изворотливый, как змея, это лишь поверхностное впечатление, поскольку в действительности он весьма решительный и сильный человек. Характерной чертой маркиза являлось то, что он переставал слушать свой здравый смыл и переходил к агрессивным действиям, если вы не делали того, чего он хотел.

Ссора с маркизом – это совсем не то, что мне сейчас нужно.

Кириия медленно расправила складки на своем платье и только после этого заговорила.

- О каком «отказе» вы говорите, маркиз Вермонт? Я даже не думала об этом. Скорее наоборот, я с удовольствием встречусь с вашим сыном. И, если вы закончили, то я бы хотела вернуться в свою комнату, чтобы отдохнуть. Путешествие было довольно утомительным.

- Ох, конечно, вы можете отдохнуть. Мой особняк в вашем распоряжении, как я и сказал ранее.

Маленькие глазки маркиза Вермонта устремились к Натаниэлю, который поднялся со стула и последовал за Кирией.

- И вы тоже. – Сказал он коротко, но решительно.

Натаниэль же не удостоил его ответом.

Он не сводил взгляда с Кирии, смотря на неё с улыбкой, выглядевшей, словно луна зимней ночью.

Кирия вполне поняла бы, если бы маркиз Вермонт рассердится и отказал ему в гостеприимстве под предлогом неуважения, однако он этого не сделал. Видимо, он оказался под впечатлением от аристократической внешности Натаниэля, либо тот использовал какое-то волшебство, не позволившее ему отказать.

Но Кирия была рада, что все закончилось мирно и ей не нужно волноваться, поэтому поводу.

- Ну что ж, спокойной ночи, маркиз Вермонт. – Попрощалась Кирия, присев в изящном реверансе.

****

Прежде чем вернуться в свою комнату, Кирия повела Натаниэля в небольшой гостевой садик.

- У меня возникла проблема. Нет, пока этого еще не произошло, но я думаю, что это скоро произойдет.

- Гладиоз Вермонт.

- Верно.

Кирия горько усмехнулась.

- Это имя кажется одновременно раздражающим и забавным.

- Ваше утверждение на первую половину верно, а на вторую нет. Он раздражает, но совершенно не забавляет.

- Неужели?

Натаниэль сжал обе ладони. Когда он разжал их, в его руках, словно по волшебству, появилась черная трость.

Кирия попыталась не придавать этому значения, даже после того, как увидела это удивительное представление.

- Он приедет завтра. И я не думаю, что вам, сэр Натаниэль удастся избежать встречи с ним. Будь то время для трапезы или чая.

Кирия на самом деле хотела, чтобы Натаниэль отказался. Но в тоже время, ей хотелось бы, чтобы он сделал с ним что-нибудь своей неведомой силой, которой он смог растопить те огромные сугробы в деревне.

Тем не менее, Натаниэль, похоже забавлялся всей этой ситуацией, поскольку внезапно широко улыбнулся и сказал:,

- Буду очень рад этой встрече.

- Вы собираетесь присутствовать на ней?

- Я нахожусь здесь в качестве гостя, поэтому, конечно же, я не могу отказаться.

- Но, я вас не представила, поэтому ваша личность им неизвестна. К тому же, я не уверена, что это хорошая идея.

- Зато я уверен. Ваше беспокойство напрасно. - Усмехнулся Натаниэль.

Кирия опустила глаза, задержав взгляд на его губах.

- Могу я попросить вас об одолжении?

Она кое-что поняла за то время, что провела с Натаниэлем. Если и есть в нем что-то, во что она может поверить, так это в знатное происхождение Натаниэля. По мнению Кирии, Натаниэль был человеком высокой морали и хороших манер.

- Сын маркиза Вермонта, Гладиоз, может проявить неуважение к вам, сэр Натаниэль. Но я хочу сама разрешить конфликтную ситуацию, если таковая возникнет. Так что, пожалуйста, предоставьте это мне.

Натаниэль слегка улыбнулся.

- Вы уверены в этом?

- Да.

Кирия, привыкшая обмениваться пресловутыми фразами среди знати, пожала плечами.

- Вы же не откажете мне в этой просьбе?

- Ну, разумеется, нет. Разве я могу отказать, когда дама просит?

Натаниэль склонил голову набок.

- Я с нетерпением буду ждать этого.

«А вот я совсем не жду этого…» - Мысленно пробормотала Кирия.

****

Гладиоз Вермонт был настоящим бичом общества.

Он на шесть лет старше Кирии, и у него была склонность хвастаться своей праведностью и смелостью в каждый момент своей повседневной жизни, появившейся у него после того, как он слишком глубоко погрузился в биографию героя, прочитанной в детстве книги.

В ту ночь Кирию разбудило именно громогласное пение этого горе героя.

- Что происходит? Что за шум?

- Мисс вы проснулись? – Спросила Розалин.

Энн-Мари, после столкновения с Натаниэлем до сих пор еще не пришла в себя, поэтому сейчас Кирии прислуживала другая горничная, которая тоже сопровождала её в пути.

Розалин подошла к ней, зевая.

- Я открою окно и посмотрю, кто там шумит, мисс.

Когда окно открылось, голос разбудившего её преступника стал отчетливее.

Кирия настолько хорошо его слышала, что мгновенно поняла, кто это был.

- Эта прекрасная ночь для любви, создана-а-а-а~ Моя маленькая пташка, пою я для тебя-я-я-я~ О всех бессонных ночах, что я провел без тебя-я-я-я~.

- О Господи, пожалуйста, замолчи…

Кирия приподнялась на кровати и откинула волосы на спину. Розалин быстро накинула ей на плечи белую шаль, прикрыв ночную рубашку.

- Это сын маркиза Вермонта, миледи.

- Я уже сама поняла по той ужасной песне, что он поет.

Кирия заскрежетала зубами. Наконец-то настала и моя очередь?

Гладиоз был мужчиной, который распевал любовные песни каждый раз, когда встречал даму, казавшуюся ему чересчур хорошенькой.

До сих пор Кирии удавалось избегать его ухаживаний, потому что она была невестой наследного принца, но теперь, когда ее положение исчезло, для Гладиоза не было никаких оснований сдерживаться.

Он хоть знает сколько сейчас времени?!

Кирия нервно высунула голову из окна. Внизу виднелся силуэт мужчины, который размахивал своим мечом, украшенным драгоценными камнями, словно флагом.

- Сэр Гладиоз, что вы тут делаете?

- Ох, Кирия, вы так же красивы, как и ваше имя! Наконец-то вы показались! - Крикнул Гладиоз, стоявший прямо под окном гостевой комнаты, находившейся на верхнем этаже. - Я так долго ждал, когда вы выглянете!

- Я выглянула только для того, чтобы сказать вам, что сейчас время для сна.

- О, Кирия, вы все так же холодны, как зимняя богиня! Но я вижу также и ту славную надежду, которая кипит в вашем ледяном сердце!

- Днем надежда светит еще ярче. Пора ложиться спать, сэр Гладиоз. – Холодно ответила ему Кирия.

- Не говорите так, мой милый жаворонок. У нас совсем немного времени, поэтому нам остается встречаться только так! Злодейка судьба стоит между нами! Так как же я могу не горевать!

Кирия никогда ничего не делала для того, чтобы связать свою судьбу с ним. И если бы такая судьба была уготована ей, она бы лучше утопилась в ванной, чем приняла бы её.

В глубине души Кирия была рада, что сейчас он стоял очень далеко от неё, поскольку её выражение лица, ясно выражало все её чувства на данный момент.

- Нам лучше поговорить об этой судьбе завтра.

- Мисс Кирия!

Гладиоз страстно позвал ее по имени.

- Я услышал нелепую историю от своего отца! Поэтому я хочу получить ваш ответ немедленно!

Ага, так вот какова истинная цель вашего ночного визита, не так ли?

На лице Кирии появилось выражение отвращения, когда она поняла для чего он пришел.

- Что вы имеете в виду?

- Вы...вы путешествуете с мужчиной, которого я не знаю и чья личность неясна?!

В этом не было ничего плохого, но я могла предположить, что в предыстории повествования было очень много недоразумений.

- Что бы там ни было, нам лучше поговорить завтра, сэр Гладиоз.

Договорив Кирия внезапно поняла, что Гладиоз что-то держит в руках.

Это что, бутылка вина? О, Боже мой!

В этой стране, похоже, люди имели тенденцию путать свою грубость со «свежестью молодости».

- Мисс Кирия! Не оставляйте меня!

Казалось, что Гладиоз вряд ли отступит, пока его горячий дух не погрузится в сон. Однако, если закрыть окно, то этот герой может попытаться взобраться на стену, пока он находится во власти своего романтического настроя.

Кирия продолжала анализировать дальнейшие действия, несмотря на то, что только, что проснулась.

Отвергать ухаживания сына, маркиза Вермонта, принадлежавшего к одной из семи самых больших семей, не слишком разумно. Теперь, когда я рассталась с наследным принцем, Гладиоз определенно был хорошей партией...

Кирия глубоко вздохнула и провела рукой по волосам, вдруг осознав куда ведут эти мысли.

Нет. Я буду жить так, как мне нравится. Я уже приняла решение, но не могу поверить, что до сих пор играю по их правилам в эту чертову политику. Отец написал письмо маркизу Вермонту по своему усмотрению, даже не подумав сообщить мне об этом. Я слишком обрадовалась, когда он дал мне четыре месяца свободы, поэтому даже не подумала, что он сделает что-то подобное.

Что ж, раз ты делаешь, то, что хочешь, тогда и я тоже буду поступать также.

В конце концов она раздраженно закричала:

- Совершенно верно. Я путешествую с кем-то еще, кроме вас, сэр Гладиоз, так что не могли бы вы меня не беспокоить?

- Значит он препятствует нашей любви...?

- А что вы сделаете, если это он препятствие?

Гладиоз перестал двигаться, как будто не знал, что ему теперь делать.

- Почему вы так говорите, мисс Кирия?

Гладиоз смущенно взглянул на свой длинный меч, затем продолжил.

- Я же помню вашу мягкую улыбку, что вы подарили мне, еще в те времена, когда вы были помолвлены с Его Высочеством наследным принцем! И я ни за что не позволю ничему встать на пути нашей любви!

- Это была просто вежливость, не более.

- Я и не предполагал, что вы так раскрепоститесь! Неудивительно, что наследный принц расстался с вами. Вы очень разочаровали меня!

Кирия подавила внезапное желание окатить его холодной водой. Хоть он и не высказал свои мысли вслух, но ей показалось, что он хотел сказать: - «Неудивительно, что Рубиния Каснер увела твоего жениха.»

- Не оскорбляйте меня, приписывая мне неуместные вещи.

- Ох, мисс Кирия! Я могу спасти вас! Не этот подозрительный мужчина, похожий на аристократа, а только я!

Прежде чем ответить, Кирия глубоко вздохнула.

- А что вы, сэр Гладиоз, будете делать, если я скажу, что у него есть то, чего нет у вас?

- У него не может быть того, что нет у меня! Я – наследник земель Вермонта! Что может быть у этого мужчины, чего нет у меня?!

Кирия иронично усмехнулась.

- Лица, пожалуй.

Физиономия Гладиоза мгновенно окаменела. Если судить о нем объективно, то он был только хорошо сложен, однако красотой лица обделен.

Наконец ужасная серенада прекратилась.

Кирия решила взвалить это бремя на себя завтра.

И как только она уже собралась закрыть окно, она поймала на себе чей-то взгляд.

Это был Натаниэль.

Сидя на террасе второго этажа, невидимой для Гладиоза, Натаниэль смотрел на неё, тихо посмеиваясь.

Черт возьми! Он все это слышал?!

Кирия быстро закрыла окно, сгорая от стыда. Проклятый, Гладиоз! Чертов герой!

Она легла на кровать, пытаясь избавиться от назойливых мыслей.

- Нужно продержаться еще день. Только один день….

Глава 7 - Гладиус Вермонт

— Мне сообщили, что вы держите путь в Эльсус? Должно быть, столь дальняя дорога утомила вас. Позвольте мне пригласить вас в поместье немного отдохнуть с комфортом в середине долгого пути, — предложил в письме маркиз Валенсия Вермонт, хозяин земель, где сейчас находились Кайри и Натаниель.

Рукописное приглашение, переданное слугой маркиза, не оставило ей и шанса на отказ.

«Чтоб тебе, дорогой «заботливый» отец, икалось, от подобного отдыха. Сын маркиза Вермонта, ох… совсем бы умный человек был, если бы не такой дурак. Вовек бы обоих не видеть» — Кайри старательно держала на лице спокойное учтивое выражение, скрывая свои мысли.

— Премного благодарю за ваше радушное приглашение, маркиз, — вежливо улыбнулась она.

— Не стоит, дом Вермонт неизменно гостеприимно открыт для представителей семьи Основателей, — сердечно сказал маркиз посмеиваясь. — Я безмерно опечален тем, что вы, мисс Бьюкенен предпочли постоялый двор остановке в моей скромной резиденции.

— Я не могла и предположить, что вы окажетесь в этом забытом всеми богами городке, вместо столицы провинции, — ответ Кайри прозвучал прохладно, но вежливо.

— Вы правы, я нечасто бываю здесь, — маркиз потёр коротко-стриженную бородку.

— Слова звучат так, словно вы навестили это место из-за меня.

— Вы совершенно правы. Граф Бьюкенен написал мне, что его дочь направляется в сторону побережья и, несомненно, окажитесь в наших скромных владениях, — заметил маркиз.

— Мой отец поступил невежливо, побеспокоив вас. Я не задержусь здесь надолго, это лишь краткая остановка в пути, — холодно заметила Кайри, в голове которой пронеслось: «Чёрт бы побрал твою «заботу», дражайший папенька».

— Не стоит отказываться! Визит такой прекрасной молодой леди столь редкое удовольствие в нашей глуши, полагаю, нам стоит полюбоваться великолепными цветами.

— Цветы появятся только весной, маркиз Вермонт. Я боюсь, вы ошиблись временем года.

— Как я не могу ошибаться, вы сияете словно роза для моих усталых глаз, — несмотря на вежливую улыбку и сладкие речи, в остром взгляде маркиза сквозила подозрительность. — Когда вы собираетесь представить мне своего молчаливого спутника, мисс Бьюкенен? — глаза Вермонта остановились на Натаниеле, который не счёл необходимым сказать хоть что-то.

Его превосходство, казалось, витало в воздухе. Не нужны были слова или действия, чтобы продемонстрировать то, что он стоит над простыми смертными. Принадлежность к высшему обществу была для него чем-то врождённым, не позволяющим сомневаться в его статусе, чтобы игнорировать его вежливо-ледяное присутствие, а уж тем более выгнать.

— Кто бы мог подумать, что вы путешествуете в сопровождении молодого человека, личность которого остаётся для меня загадкой. Это воистину неожиданность! Даже граф Бьюкенен не в курсе такого поворота событий, я полагаю, — язвительно замечание маркиза, оборачивало насмешку в обёртку из вежливости.

Натаниель не обращал внимания на неуклюжие попытки хозяина язвить. Мужчина безмолвно сидел, потягивая вино, заставляя Кайри гадать, что он думает обо всей этой ситуации.

— Я удивлена, что личность моего спутника так вас заинтересовала. Вы вряд ли догадаетесь, кто он, — ответила она.

— В моём возрасте осталось не так много вещей, пробуждающих любопытство. Удивляться мелочам — удел молодых.

— Вы, должно быть, шутите.

— Нет-нет. Я лишь усталый старик, свет утра редко приносит мне что-то новое, — маркиз поправил шикарные усы и бросил ещё один исполненный любопытства взгляд на Натаниеля. — Ваш спутник всегда столь молчалив?

— Он достаточно скромен.

— Скромность — не совсем верное слово, описывающее его, что делает личность вашего спутника ещё более любопытной. Только не говорите мне, мисс Бьюкенен, что уже достаточно самостоятельны и уверены в себе, чтобы решили путешествовать с малознакомым мужчиной наедине — взгляды Кайри и маркиза Вермонта столкнулись, словно пара кинжалов, повисла пауза.

— Никоим образом, — она вежливо улыбнулась.

— Если вы так говорите… — он поставил стакан на стол. — Не стоит спешить, погостите у нас. Гладиус скоро прибудет.

— Сэр Гладиус здесь? — Кайри скривилась при звуке этого имени, но мгновенно спрятала эмоции за маской вежливого любопытства.

— Да. Мой сын не пропустил бы вашу встречу. Граф Бьюкенен предположил, что она может быть приятна и полезна для вас, раз уж вы оба уже достигли возраста вступления в брак.

— Боюсь, что не смогу остаться надолго и составить компанию вашему сыну. Я тороплюсь, — ответила она.

— Только не говорите, что не можете провести с нами пару дней. Не расстраивайте старика своим отказом, мисс Бьюкенен, — демонстративно печально вздохнул маркиз Вермонт, смотря на Кайри. Взгляд, брошенный на неё, не допускал отказа. Он был изворотлив, как змея, и упрям, как бык. Семья Вермонт славилась тем, что всегда добивалась желаемого, используя любые пути и не заботясь о последствиях.

«Последнее, что мне нужно сейчас это ссора с маркизом» — подумала Кайри, расправляя складки на платье.

— О, как я могу отказать вам, ваше сиятельство! Как вы смели подумать об этом. Я с удовольствием встречусь с вашим сыном, однако сейчас я бы предпочла немного отдохнуть. Путешествие было довольно утомительным, — ответила она.

— Особняк в вашем распоряжении. Вы, несомненно, должны передохнуть. — Взгляд маркиза Вермонта обратился к Натаниелю, поднявшемуся со своего места. — Вы тоже.

Натаниель не удостоил его ответом, взгляд пронзительных глаз, был обращён на Кайри, улыбка, направленная на неё, поминала луну зимней ночью. Он протянул Кайри руку, помогая подняться.

Маркиз Вермонт так и не нашёл способа выразить своё недовольство поведением Натаниеля или отказать ему в гостеприимстве. Благородная аура и ареол власти, окружавший мужчину, не допускали и шанса на пренебрежение или неуважение.

Украдкой переводя взгляд с одного мужчины на другого, Кайри подумалось: «Каков гость, такова ему и честь», однако вслух она произнесла лишь:

— Спокойной ночи, маркиз Вермонт, — вежливо попрощавшись и присев в неглубоком, но изящном реверансе.

[п/п: Тут используется идиома Wild dogs cannot make a lion kneel, в переводе использован её ближайший аналог.]

***

Покинув гостиную, Кайри не сразу направилась в предоставленные апартаменты, а повела Натаниеля в небольшой садик рядом.

— Боюсь, что совсем скоро нам придётся встретиться с весьма неприятной проблемой, — обратилась она к Натаниелю.

— Имя которой Гладиус Вермонт.

— Совершенно верно, — горько усмехнулась девушка.

— Уже его звучание кажется одновременно смешным и раздражающим.

— Вы правы, но лишь наполовину. Он действует на нервы, но совершенно незабавен.

— Неужели? — Натаниель скрестил руки на груди. Чёрная трость появилась, как по волшебству.

— Маркиз сказал, что он прибудет завтра, боюсь, ваша встреча с ним неизбежна, — Кайри продолжила, делая вид, что ничего удивительного не произошло.

— Я буду невероятно рад этому знакомству, — Натаниель широко улыбнулся, похоже, ситуация забавляла его. С одной стороны Кайри хотелось надеяться, что он откажется от предстоящей встречи. Но с другой… любопытство и нелюбовь к Гладиусу заставляло её желать того, чтобы Натаниель проявил свою силу, способную растопить снег, размазав сына маркиза по стене.

— Вы собираетесь посетить встречу?

— Несомненно, я гость в этом доме и не могу отказаться.

— Загадочный гость… Я так и не представила вас.

— Что же заставляет вас сомневаться? Ваше беспокойство напрасно, — усмехнулся Натаниэль.

— Могу я попросить вас об одолжении? — взгляд Кайри на мгновение задержался на его губах. Проведённое с Натаниелем время заставило её понять кое-что о нём. Знатное происхождение мужчины не вызывало сомнений. Манеры Натаниеля превосходили все ожидания, в отличие от его морального кодекса.

— Гладиус, сын маркиза Вермонта, весьма вероятно будет крайне невежлив с вами, сэр Натаниель. Однако я прошу вас позволить мне самой справиться с ситуацией.

— Воистину вы самоуверенны, — губы Натаниеля тронула лёгкая усмешка.

— Как никто другой. Вы же не откажете мне в этой скромной просьбе? — Кайри, привыкшая к стандартному набору фраз, принятому в обществе, пожала плечами.

— С удовольствием уступлю вам эту задачу, — саркастично согласился с её предложением Натаниель. — С нетерпением жду возможности понаблюдать за представлением.

«Не сомневаюсь. Я же совершенно не желаю ввязываться в это…» — мысленно пробормотала Кайри.

***

Гладиус Вермонт был истинным недоразумением. Будучи на шесть лет старше Кайри, он всё ещё вёл себя как несносный подросток, перечитавший романов о великих подвигах. Наследник маркиза кичился своим образом, исполненным смелости и праведности, словно сам был персонажем из книги.

Глубокой ночью Кайри была разбужена громким, безбожно фальшивящим голосом этого «героя»:

«Эта волшебная ночь для любви, создана-а-а-а.

Моя маленькая пташка, пою для тебя-я-я-я.

Вспоминая бессонные ночи, что провёл без тебя-я-я-я».

— Что происходит? Мари-Энн, кто там воет? — Кайри с трудом открыла глаза, пытаясь проснуться.

Она совсем забыла: встреча с Натаниелем произвела на горничную столь неизгладимое впечатление, что та всё ещё приходила в себя. Место Мари-Энн заняла Рима другая служанка.

— Я открою окно и посмотрю, кто озорничает, моя госпожа, — Рима, естественно, проснулась от шума и, зевая, пошла открывать ставни.

Под окном стоял он, обладатель отвратительного голоса, разбудивший её.

— Не могли вы, пожалуйста, заткнуться? — Кайри поднялась с кровати и поправила волосы, позволяя Риме накинуть на себя шаль, скрывая ночную рубашку.

— Это сын маркиза, Гладиус Вермонт, моя госпожа.

Он считал своё пенье неотразимым, а потому мнил, что любая приглянувшаяся женщина достойна его чарующего голоса. До сего момента Кайри удавалось избежать назойливого внимания, статус невесты кронпринца защищал её, но сейчас, когда положение растворилось в небытии, всё, сдерживающее порывы Гладиуса, исчезло.

— Я уже поняла это, лишь услышав занудное пенье, — Кайри заскрежетала зубами, задумавшись, смотрел ли этот негодяй на часы.

Она высунулась из окна, наблюдая за частичным силуэтом широкоплечего мужчины с двуручным мечом, гарда которого была покрыта драгоценными камнями.

— Сэр Гладиус, что вы делаете здесь в столь поздний час?

— О Кайри, женщина, чьё имя ласкает слух! Вы, наконец, явили предо мной свой лик! — Гладиус, стоявший под окном гостевых апартаментов, расположенных на последнем этаже поместья, обратился к ней. — Я так ждал вашего появления.

— Вы дождались, а теперь я повелеваю вам отправиться спать!

— Ох, Кайри, Кайри, вы все ещё холодны как Снежная королева, но я надеюсь на приход весны, которая растопит лёд в вашем сердце!

— Надежда лучше согревает днём. Сэр Гладиус, отправляйтесь спать!

— Не будь столь строга ко мне, моя маленькая ночная пташка. Время нашей встречи так скоротечно! Сама судьба стоит между нами!

Кайри старательно избегала даже намёков на интерес к Гладиусу. Она искренне считала, что лучше сунуть голову в петлю, чем стать его невестой.

— Поговорим о перипетиях судьбы при свете дня, — её недовольство, видимо, осталось незамеченным, возможно, скрытое расстоянием, так что она высказалась максимально прямо.

— Кайри! — голос Гладиуса попытался опуститься до интимного шёпота, — Мой отец поведал мне странную историю! Я хочу получить от вас прямой ответ!

— О чём вы?

— Вы… Это правда, что вы путешествуете в компании с неизвестным мужчиной? — голос Гладиуса взволнованно дрожал, голова его явно была забита всевозможным романтическим бредом, подчерпнутым из любовных романов. В его варианте этот вопрос звучал так, словно она путешествовала как минимум с тайным любовником.

— Господин Гладиус, я готова обсудить с вами этот вопрос, но только завтра, — отвечая, Кайри заметила, что мужчина держал в руке бутылку вина, и, по-видимому, уже был пьян, нарушая все правила приличия.

— Кайри, о Кайри! Не оставляй меня! — алкоголь сделал Гладиуса бесстрашным, он, несомненно, попытался бы залезть в её комнату, если бы окно было открыто чуть раньше.

«Отвратительная идея — нанести оскорбление Вермонтам, одной из семи великих семей. Для Гладиуса, я, несомненно, отличная партия. Разрыв с наследным принцем никак не влияет на это, а лишь открывает для него возможность», — мысли медленно ползли в сонном мозгу Кайри. Высокий статус семьи Бьюкенен, не позволял жить так, как бы ей хотелось. Решение Цезаря отправить письмо с намёком на возможный брак маркизу Вермонту, не предупредив, вызывало в ней ярость. — «Да чтоб тебе икалось, папочка. Я всё равно всё сделаю по-своему!»

— Сэр Гладиус, вы однозначно не в курсе личности моего спутника в этом путешествии, вы совершенно правы, он — незнакомец. А сейчас не будете ли вы столь любезны, что перестанете беспокоить меня? — зло ответила ему Кайри.

— Так значит, он стоит между нами? — Гладиус изумлённо замер.

— И что, если так?

— Я никому не позволю стоять на пути нашей любви! Помню каждую улыбку, подаренную мне, пока вы были помолвлены с наследным принцем! — голос Гладиуса переполняла ярость.

— Это было простое проявление вежливости.

— Вы… Вы столь бесстыдны! Не удивительно, что венценосный принц ушёл от вас!

Кайри подавила в себе желание запустить в него чем-нибудь тяжёлым или окатить водой. В его словах, казалось, звучало: «Не удивительно, что Рубиния Кесснер увела у тебя жениха».

— Вы пытаетесь оскорбить меня, сэр Гладиус?

— Мисс Кайри! Лишь я могу спасти вас! Я, а не этот мелкопоместный аристократишка! Отец сказал, он даже не носит клинка, как он может защитить вас от опасностей, подстерегающих в пути?

— Что, если я скажу вам, что этот мужчина обладает тем, чего никогда не будет у вас?

— Я — наследник Вермонта! Что может быть у него, чего нет у меня?

— Лица, пожалуй, — Кайри язвительно рассмеялась.

— Что?! — Гладиус оторопел от её ответа. Чёртова серенада, наконец, замолкла.

— Вы плохо расслышали? Мне повторить? Вы не обладаете лицом. Лицо — это то, что вы видите в зеркало, когда смотрите. Вы выглядите несносным и неспособным взять на себя хоть какую-то ответственность!

— Я… что вы имеете в виду? — голос Гладиуса замер в неверии.

— Предлагаю вам понять это самостоятельно. Скажу лишь, что вы вряд ли стали бы одним из тех, кого бы я заметила в толпе. Подумайте об этом на досуге.

— Простите… что?!

— Ваше лицо не оставляет и шанса коснуться края моего платья, — ядовито бросила Кайри. Она решила отложить проблему по имени Гладиус на завтра или вообще позволить расхлёбывать всю эту кашу с Вермонтами своему отцу, оставшемуся в столице.

Закрывая окно, Кайри заметила тень и ощутила на себе пронзительный взгляд Натаниеля. Тот стоял на террасе первого этажа, незамеченный Гладиусом, и улыбался, наслаждаясь представлением.

«Ох, чёрт! Он, скорее всего, всё слышал!» — пронеслось в голове Кайри, покрывшейся краской стыда, — «Чтоб тебя черти сожрали, вместе с твоим героизмом, Гладиус!» — она закрыла окно и легла в постель, отбросив беспокойство.

Глава 8 - На кончике вилки

— Кайри! Мисс Кайри Бьюкенен! — Гладиус вихрем ворвался в столовую, мешая ей наслаждаться чашкой чаю после позднего завтрака.

— Я ждала вас, мой инфантильный герой, — Кайри воинственно улыбнулась. — Я собиралась встретиться с вами, так или иначе.

— Да? Вы… — к её ужасу, Гладиус несколько осмелел. Похоже, его воображение унеслось в неведомые дали после слов «Я собиралась встретиться с вами».

— Сэр Гладиус, — она испытывала отвращение, читая надежду на его лице, и не скрывала этого.

— Не будете ли вы столь любезны, чтобы выслушать меня, леди Кайри?

— Я вся во внимание.

Так или иначе, она вынуждена была бы уделить ему немного времени, чтобы не оскорбить статус семьи Вермонт. К тому же она слегка сожалела о гадостях, которые позволила себе наговорить.

— Леди Кайри, я прошу прощения за события прошедшей ночи. Я был не прав.

— Что вы имеете в виду?

— Вчера я был слишком безрассуден и позволил себе нанести оскорбление вам, поставив под сомнение вашу скромность и честность.

— Я не ожидала, что вы найдёте в себе силы признать ошибку, — фыркнула Кайри. — Могу ли я тоже сказать вам кое-что?

— О да! Разумеется, я весь внимание! — радостно воскликнул Гладиус и попытался принять вид прилежно слушающего госпожу адепта.

— Я прошу вас прекратить мучить меня серенадами. Это… немного навязчиво с вашей стороны, — мысленно рассмеялась Кайри, раздумывая о том, насколько его хватит и как быстро он сообразит, что его отшивают.

— Что? — опешил Гладиус.

— Мой статус в семье Бьюкенен, обязывает поддерживать хорошие отношения с маркизом Вермонтом. Однако имеет место некоторое недопонимание в статусе наших с вами… отношений. Я хотела бы прояснить это до того, как случилось что-то непредвиденное. Я совершенно не заинтересована в нашем предполагаемом браке.

— Что? Леди Кайри, подождите!

— Как ни странно, меня именно так и зовут, — в словах Кайри сквозила издёвка.

Проклятое положение невесты принца обязывало девушку соблюдать правила игры, что и привело к текущей ситуации. Она позволила себе не обращать внимания на упорные заигрывания Гладиуса. Разрыв венценосной помолвки явил миру присущий ей цинизм и язвительность. Дал возможность наплевать на слухи, которые, несомненно, расползутся в тот момент, когда узнают о её спутнике. Так или иначе, свет будет перемывать ей кости. Для высшего общества она станет либо высокомерной железной леди, либо дешёвой шлюхой независимо от предпринимаемых действий.

— Чего вы хотите от меня? Я устал от попыток оправдать ваши ожидания.

— Остановитесь, сэр Гладиус. Неужели вы не знаете, что говорят о вас при дворе? — холодное замечание Кайри заставило Гладиуса замереть.

— Вы серьёзно думаете, что анонимно слать письма незнакомке допустимо правилами приличия? Слежка за повседневной жизнью, угрозы слугам и, вишенка на торте, попытки пригласить на свидание это проявление так называемой вашей мужественности? — она была невероятно язвительна в описаниях.

— Вы… Вы переходите все границы! Я собирался дать вам ещё один шанс! — слова Кайри сыграли роль спички, начавшей пожар, в глазах Гладиуса полыхала ярость, от гнева он стал красным как рак.

— Шанс?

— Совершенно верно! Возможность принести извинения за ваше поведение!

— Я нанесла вам оскорбление?

— Да! — глаза Гладиуса застилала пелена гнева, двуручный меч за спиной добавлял ему уверенности в себе. — Вы посмели назвать меня уродливым!

— Ах, неужели? Мне так жаль! Я, видимо, совершила ошибку, стараясь быть с вами предельно честной.

— Пффф, — тихий мягкий смешок прервал их яростный диалог. Гладиус, уже замахнувшийся на Кайри, которая продолжала спокойно потягивать горячий напиток, отвлёкся на новый звук. Натаниель хихикал, пряча ухмылку за чайной парой в руках.

— Прошу вас, не адресуйте мне своё внимание. Продолжайте ваш занимательный диалог, — он довольно прищурился, заметив обращённый на себя взгляд. Это были первые слова, которые Натаниель произнёс в поместье Вермонт.

Он предпочитал наблюдать за разыгрывающимся спектаклем, сидя за чайным столиком.

— Вы посмели потешаться надо мной? — на шее юного маркиза проступили вены. — Проявите уважение к моему статусу сына хозяина дома!

— Сэр Гладиус, мне казалось, мы всё ещё продолжаем разговор, — Кайри попыталась отвлечь внимание от Натаниеля.

— Я сыт нашей беседой по горло! Вы ведёте себя, как бродячая кошка… Доброе отношение к вам не стоит затраченных усилий!

— Если я бродячая кошка, то вы хряк! Как вы смеете указывать на поведение других, не следя за собой! В своём глазу вы готовы пропустить и бревно! — улыбка исчезла с лица Кайри. Произнесённые слова сочились ядом. Она откинула смущение и не собиралась отступать. Ситуация выглядела абсурдной. Этот наглец искренне считал, что заботится о ней и проявляет уважение, забыв поинтересоваться, что она думает об этом.

Натаниель искренне наслаждался ситуацией, его холодные равнодушные глаза сияли любопытством. Гладиус же был готов лопнуть в любой момент:

— Да как вы смеете! — он занёс руку для удара.

Кайри закрыла глаза, ожидая боли. Это был грандиозный финал ссоры между ней и сыном маркиза Вермонта. Ожидаемого удара не последовало. Осторожно открыв глаза, она увидела, как Натаниель остановил руку Гладиуса кончиком вилки.

— Вы совершенно лишились рассудка? Боюсь, я не могу позволить вам навредить леди в моём присутствии, — Натаниель расслабленно рассматривал Гладиуса. — Ваши манеры оставляют желать много лучшего, а об отношении к женщине и говорить не приходится. Так жаль, что вы никогда не слышали ни о манерах, ни о вежливости. Похоже, это досадное упущение в вашем воспитании.

— Да как вы смеете оскорблять меня! — сорвался на крик Гладиус, полностью поглощённый гневом. — Отлично! Я вызываю вас на дуэль! — к ногам Натаниеля полетела перчатка.

Глава 9 - Садистские наклонности

— Это сумасшествие, — цинично заметила Кайри.

— Что заставляет вас так думать? — Натаниель принял вызов, отсалютовав Гладиусу чайной чашкой и не потрудившись даже выйти из тени навеса. Его спокойствие вывело её из себя.

— Гладиус вполне заслуженно носит свой меч, это не просто показная бравада. Он смешон, но не слаб.

— Я знаю.

— Вермонт не был посвящён в рыцари лишь потому, что наследник маркиза. Это никак не связано с навыками.

— Вы так уверены в этом? Мне кажется, ему просто не под силу запомнить Десять Заповедей Рыцарства.

Слова Натаниеля вызвали невольную улыбку у Кайри.

— Вы обладаете неплохим чувством юмора. Это несколько неожиданно.

— Истинно благородный должен знать, как получить удовольствие в любой ситуации.

— Я не думаю, что человек способен наслаждаться тем, как ему срубают голову.

— Полагаете, его навыков достаточно, чтобы снести мне голову? — Натаниель рассмеялся. — Вы удивительно хорошего мнения о его способностях. Думаете, этот дурак в состоянии справится лучше, чем Валлабрига Орвенбридж? Должно быть, это такая странная шутка.

— Лорд Натаниель, если я не ошибаюсь, вы — маг. Гладиус — мечник. Дуэль между воином и волшебником это нонсенс, смею предположить.

— В чём-то вы правы. Обычно это так.

— Планируете воспользоваться магией? — Кайри выбирала слова с максимальной осторожностью. Обладающие магическими силами старались применять их скрытно. — Дуэль обычно проводится в кольце из камней маны, блокирующих использования магии или магических предметов. Таковы правила.

— Леди Бьюкенен, вы обладаете удивительной способностью разрушить всё веселье, раскрыв карты.

— Победа или поражение в этой дуэли не имеет какого-то значения. Почему бы вам просто не отказаться от неё?

— Не я начал эту игру и не мне её заканчивать, но можете попробовать уговорить зачинщика, — Натаниель всем своим видом показывал, что не желает более обсуждать решённый вопрос.

Кайри молча бросила взгляд на Гладиуса, упражняющегося в тени навеса с двуручным мечом.

— Ха! Бесстыдная женщина и коварный прекрасный обольститель! Тебе предстоит познать всю боль разочарования, увидев, как легко разбивается красивая ваза под тяжестью клинка! — Гладиус с привычным пафосом бросил очередную бессмысленную фразу в ответ на взгляд Кайри.

— … — она лишь промолчала, пытаясь понять, что за патетический бред он опять несёт.

Предстоящая дуэль в её понимании была лишена всякого смысла. Actio immanens. Либо Натаниель победит, и тогда до основания разрушит отношения между Вермонтами и Бьюкененами. Если же проиграет, то Гладиус начнёт изводить её героическими серенадами на тему «Как вы смели недооценивать меня». Отмена дуэли выглядела наиболее привлекательным вариантом.

[п/п: Actio immanens буквально с латыни «Действие, направленное на самого себя» т.е. действие ради действия.]

— Уверены в своей победе? — взор, брошенный на неё Натаниелем, заставил мурашки ползти по коже.

— А вы хотите этого?

— Победа или поражение не имеют особого значения. Однако осознание того, что вы всё ещё живы, доставляет мне определённое удовольствие. Так что вам лучше взять верх, — Кайри не стала возвращать Натаниелю взгляд. Она смеялась внутри, размышляя, что рассуждает о поражении с человеком, называющим себя Вестником Конца. — Посмотрите на него… Это зрелище… несколько разочаровывает.

— Вы прекрасно играете словами, оборачивая издёвку в красивую обёртку. Однако сегодня удивительно точны в формулировках, — Натаниель рассмеялся почти как обычный человек. Он наслаждался ситуацией.

— Я не святая. Спокойствие — лишь удобная маска, на поддержание которой уходит много сил. Правила приличия обязывают меня хранить лицо, но встречаются субъекты, которым я предпочту ответить ударом на удар.

— Сегодня вы удивительно честны, — глаза Натаниеля опасно сузились.

— Да. Это нарушает все нормы приличия. Однако даёт вам возможность выразить недовольство моим поведением.

— Вы в своём праве, но ваш образ приобретает новые грани, — наблюдая за тем, как Гладиус и судья выходят на арену, Вестник Конца медленно поставил чашку на стол.

Кайри не ожидала одобрения. Эти слова заставили взглянуть на него по-новому, ощущая некоторое смущение.

Натаниель плавно поднялся со своего места, трость в его руках издала музыкальный металлический звук, обнажая клинок из необычного материала чистого белого цвета.

— Это долон?

[п/п: Долон это римское название трости с клинком внутри. Меч-трость вошел в моду в викторианскую эпоху. Обычно в трость помещали меч или шпагу. Японцы использовали для подобных целей катану, клинки японского происхождения называются сикомидзуэ.]

— Это меч, — руки мужчины ласкали эфес. Гарда словно была продолжением его самого.

— Я так понимаю, вы откажитесь от предоставленного оружия.

— …

— Но Гладиус использует двуручный меч[1].

Кайри бросила взгляд на маркиза, козырявшего блестящим произведением искусства оружейников и пытавшегося сделать вид, что победа уже принадлежит ему, однако все портили доспехи на нём, они были надеты кривовато.

— Клеймор. Не многие в старые времена позволяли себе пользоваться мечами такого типа… Обычно они относились к истинным виртуозам, но, видимо, времена сильно изменились, — пробормотал Натаниель.

— Я, похоже, увижу поражающее разум столкновение длинного и короткого мечей, — Кайри усмехнулась.

— Натерпеться понаблюдать за представлением? — спросил её Натаниель.

— Я бы предпочла мирное решение вопроса, — покачала она головой. — Однако вы обманули меня, не так ли? — глаза Кайри были полоны восхищения.

Меч в руке Натаниеля выглядел так, словно являлся неотъемлемой его частью. Он сам был разящим клинком, душой оружия, его остриём. Образ Натаниеля, поднимавшего меч, смотрелся полностью законченным. Вид мужчины, руки которого с нежно обнимали рукоять, вызывал в Кайри странную дрожь.

— Я?

— Вы не маг.

—Поразительная догадка. Когда-то я слыл неплохим мечником, — двусмысленный смех Натаниеля пробирал до самых костей. Он довольно щурился, словно найдя новую игрушку. Мужчина изящно опустился перед Кайри на одно колено, будто прося её благословения или благосклонности. Все взгляды были сосредоточены на его действиях.

— За холодным фасадом скрывается любитель изящных шуток, — Кайри была поражена его поступками, но возмущённое лицо Гладиуса на заднем фоне, заставило её встретиться с Натаниелем глазами и вежливо улыбнуться.

— Меня, кажется, разгадали. Вы абсолютно правы. Вот иногда я предпочитаю шутить так, чтобы другие плакали. Ничего не могу с собой поделать, это такая извращённая черта характера, — ответил он.

— Тогда вам точно понравится выражение лица Гладиуса.

— Это зрелище, которого вы ожидали?

— Нет, но оно доставляет мне неизмеримое удовольствие, — ответила Кайри, сжимая его руки в традиционном жесте.

— Наслаждайтесь, — Натаниель медленно поднялся с колен. — Во имя чести и достоинства дамы я поднимаю этот меч. Чего вы желаете, Кайри Бьюкенен? — на его губах играла улыбка, когда он произносил традиционную формулу.

— Победы. Ошеломляющей, — Кайри усмехнулась в ответ, сама не замечая этого.

_____________________________________

Примечание переводчика:

[1] Гладиус использует оружие называемое автором – The Great Sword – двуручный (правильное историческое название такого меча – полутораручный, он же бастард) меч длина клинка (рикассо), которого составляет не менее 90 см, обычно 105-115 см + гарда и рукоять, всего 120—140 см, вес такого оружия около полутора кг, двуручных мечей множество видов, которые объединяет одно – за рукоять при нанесении ударов держатся двумя руками. Более длинная рукоять (двуручная) позволяет поставить руки друг за другом и упереться в навершие рукояти, более короткая рукоять – полутораручная предполагает другую постановку рук. Думаю, что предположить, что Гладиус обладает чем-то типа шотландского клеймора или цвайхендера, меча ландскнехтов.

Натаниель обладает более коротким мечом, в мечах-тростях обычно использовалось одноручное оружие (рукоять предназначалась для одной руки), скорее всего это так называемый романский или каролингский меч, общая длина которого составляет 90-95 см. (вес до килограмма), на клинок приходится 60-75 см т.е. он значительно короче. Не буду вдаваться в подробности, но разные типы мечей требуют разного подхода при фехтовании. И не будем забывать о доспехах.

Глава 10 - Священная дуэль

Громко крича, Гладиус размахивал мечом, но не мог даже коснуться края одежды Натаниеля, чьи скупые, но точные движения позволяли ловко избегать тяжёлого клинка.

«Мда, шансов у бедного Гладиуса нет», — размышляла Кайри, наблюдая за односторонним избиением, в которое превратилась дуэль.

Короткий меч Натаниеля порхал с невероятной скоростью, нанося горе-рыцарю неопасные, но болезненные неприятные уколы и порезы: на тыльной стороне ладони, на кончиках и между пальцев, на нежной коже ушей и бровей. Натаниель наслаждался игрой в кошки-мышки. Ни одна атака Гладиуса даже близко не достигала своей цели, в то же время он был покрыт мелкими болезненными ранами, из которых сочилась кровь.

[п/п: автор новеллы даже близко не знаком с фехтованием, описанные удары можно нанести рапирой или шпагой, на худой конец саблей, но никак не одноручным мечом... ЗЫ: Переводчик огребала от различного типа клинков, знает о чём говорит ).]

Гладиус в очередной раз широко размахнулся мечом, рассчитывая покончить с противником одним ударом.

— Много ненужных движений, — язвительно прокомментировал Натаниель. — Слишком медленно.

— Заткнись! — Вермонт растерял всё терпение.

— Меньше слов, больше дела.

Реплики противника выводили из себя.

— Ты! Наглый ублюдок! Сукин сын! Ты…

— Фи, как невежливо, — очередной комментарий достиг ушей Гладиуса.

— Ты! Ты… Ты! — горе-мечник брызгал слюной от бешенства.

— Спина открыта. Подставляетесь.

Вермонт сходил с ума, ярость, застилавшая глаза, заставляла его размахивать мечом как мельница. Цель была прямо перед ним, но ни один удар так и не попал.

«Почему… Но почему я не могу достать его? Меня обучали фехтованию мастера! Даже он сказал, что лишь таланты способны использовать двуручное оружие!» — проносилось у молодого Вермонта в голове.

— Вы слишком долго готовите удар, — рассмеялся Натаниель, легко увернувшись от очередного широкого замаха, который должен был бы разделить его пополам. Язвительные ремарки были скорее приглашением к действию, чем советами.

Меч в руках Гладиуса тяжелел, оставляя его беззащитным. Прошло ещё несколько минут и силы почти покинули молодого маркиза, заставляя кончик меча всё чаще смотреть в землю. Пот и слёзы застилали глаза, руки сводило, ноги дрожали от усталости. Гладиуса охватывала паника. Мрак зовущей могилы, сквозящий в точных движениях Натаниеля, являл «гордому рыцарю» пугающую правду, заставляя спину покрываться холодным потом. Гладиус осознавал, что жить ему оставалось не более пяти минут.

«Только не говори, что убьёшь меня из-за обычной бабы? Нет! Быть такого не может!» — Вермонт старательно избегал мыслей о грядущей смерти, бросая на Натаниеля испуганные взгляды.

Однако в тот момент, когда их глаза встретились, Гладиус осознал, что у него нет ни следа шанса или надежды остаться в живых. Натаниель смотрел на него глазами хищника, настигшего жертву и готового начать медленно её пожирать, при этом не теряя элегантности. За изяществом движений и речей скрывался необузданный варвар.

«Он действительно собирается убить меня…» — осознание конца молнией пронеслось в голове Гладиуса.

— Это слишком… Это однозначно чересчур! Вы… Почему вы не сказали раньше! — молодого маркиза накрыла паника. Он зарыдал.

— Не сказал о чём? — спокойно спросил Натаниель, дыхание которого даже не сбилось.

— Вы! Вы посмели притворяться слабым! Намеренно ввели меня в заблуждение! Если бы вы сказали, что сильнее меня этой драки бы не случилось!

— Зачем мне это? — завывания противника вызвали у Натаниеля презрительную улыбку.

Гладиус подавился словами, услышав это спокойное замечание. Это было заявление с позиции силы.

— Вы предпочитаете поступать также, — ясный, лишённый эмоций взгляд Натаниеля презрительно скользнул по безмолвному Гладиусу.

— Я не понимаю вас!

— То, поведение, которое вы позволили себе вчера ночью под окном леди Бьюкенен. Не думаю, что вы озаботились её одобрением.

— То есть она — единственная причина! — Гладиус внезапно ощутил навалившуюся усталость.

— Разумеется, нет. В конце концов, это не моё дело, — Натаниель рассмеялся, играя рукоятью меча. — Вы правы и не правы одновременно. Но это не изменяет того, что сегодня удача покинула вас, — остриё клинка блеснуло в лучах солнца, и меч Гладиуса полетел прочь, как простая палка, ударившись о землю ещё до того, как Натаниель замолчал.

Непреодолимый барьер из камней маны рассыпался, как будто вступив в резонанс с металлическим звоном подпрыгивающего тяжёлого меча.

— Мы закончили? — Натаниель выглядел совершенно спокойно, его, казалось, не волновало то, что человек перед ним умрёт в следующие несколько мгновений.

— Нет, нет, нет… — Гладиус выглядел загнанным в угол, его трясло в ужасе.

— Похоже, мы закончили.

Вежливые слова скорее были констатацией факта.

— Нет-нет! Давайте продолжим!

— Вы лишились своего меча, — Натаниель смотрел на него свысока.

— Нет! Я не готов вот так сдаться!

— Я так не думаю, — губы Вестника Конца тронула лёгкая циничная улыбка.

— Нет… Нет! Нет! Я точно могу продолжать! — Гладиус пытался отрицать очевидное, беспомощность и ужас разъедали разум. — Пощадите, — простонал он, отбросив последние обрывки гордости.

Зрители, наблюдавшие за дуэлью, ощутили, как температура окружающего воздуха упала на несколько градусов.

— Трус, — с нескрываемым презрением бросил Натаниель.

Его взгляд был исполнен странной мистической силой, воздух вокруг него искрился холодом. Он медленно подошёл к коленопреклонённому Гладиусу. Меч в руках блеснул, превратившись в тонкую белую линию. Вермонт закрыл глаза, в предчувствии скорой смерти.

— Остановитесь, — голос Кайри разорвал напряжённую тишину.

— Ч-что? — заплаканный Гладиус увидел силуэт девушки, мелькнувшей на границе поля зрения. — Кайри? — глаза уловили блеск волны фиолетовых волос на изящной спине, которую скрывало лишь тонкое платье, несмотря на зимний холод.

— Остановитесь, лорд Натаниель, — она задержала занесённую для последнего удара руку, закрывая Гладиуса собой. — Остановитесь, — произнесла она ещё раз.

Кончик клинка Натаниеля застыл, едва касаясь основания шеи Кайри, одно неловкое движение и лезвие проткнуло бы нежную кожу. Мужчина и женщина замерли на несколько мгновений. Зрители недовольно зашумели, осуждая Кайри, вихрем ворвавшуюся на ристалище, но этого ворчания было недостаточно, чтобы снизить градус резко возросшего напряжения.

— Все присутствующие, я уверен, заметили, что я не пытался оборвать эту никчёмную жизнь, — Натаниель опустил меч. В его ясных, прозрачных, как лёд глазах, играли искорки.

— Вы решили пощадить его? — Кайри отпустила его руку, размышляя: «Если бы хотел, то Гладиус давно был бы мёртв. Он же лишь предпочёл сломать барьер, заканчивая этот бессмысленный фарс», — однако угадать, о чём действительно думал Натаниель, обнажая меч, было за гранью её возможностей.

— Начиная поединок, рыцарь всегда должен быть бросить свою жизнь на алтарь, — Натаниель выглядел беззаботным.

— Даже если речь идёт о мелочах?

— Серьёзность причины не имеет никакого значения, леди Бьюкенен. Важен способ решения.

— Все совершают ошибки. Мы не идеальны. Даже вы или я, — заметила она.

— Это не отменяет того, что за свои проступки необходимо отвечать, — Натаниель был странно серьёзен.

— Существует множество способов ответить за действия. Не только поставив на кон жизнь, — бросила Кайри.

— Множество способов? — низкий тихий смех Натаниеля проникал в каждую клеточку её тела. — Что может вынудить человека нести ответственность за свои действия, если не ставка в виде жизни?

— Мне кажется, молодой маркиз в полной мере осознал этот неопровержимый факт. Не стоит забирать его жизнь, — Кайри не была готова отступать. Она бросила взгляд за спину, найдя глазами Гладиуса, бледного и дрожащего, и отвернулась в отвращении, увидев расплывающуюся жёлтую лужу. — Дайте ему шанс.

— Знаете, что нарушили освящённые веками правила поединка?

— Вы не забыли? — она изящно и высокомерно задрала подбородок.

В её движениях сквозило благородство, она вела себя так, словно вокруг никого не было. Если бы во всём мире существовала только она и высокомерный божественно красивый мужчина.

— Во имя священного права леди, позволившей вам встать на защиту её чести, я, Кайри Бьюкенен, прошу вас сохранить ему жизнь.

Знал ли Натаниель, что она ответит именно так? Мир вокруг них окутала пугающая тишина, столь ошеломляющая и холодная, что Кайри забыла, как дышать, она ступала на очень тонкий лёд.

— А вы умны, — пугающую атмосферу разрушил смех Натаниеля.

Его улыбка была ухмылкой старика, познавшего все тайны бытия. Но взгляд… Жестокие ясные безжалостные глаза ребёнка, смотрящего на мир, как на поле для игр, где она, Кайри, была одной из фигурок. Его взгляд был наполнен истинной первобытной жестокостью, а каждое прикосновение замораживало до костей.

— Я благодарю вас, — Кайри подавила панику и нашла в себе силы ответить. Она победила в этой схватке.

— Вермонт, — позвал Натаниель Гладиуса, стремившегося слиться с окружающим миром, и стать как можно меньше. — Поздравляю. Вам дарована жизнь.

— Д. Да? — заикающийся голос Гладиуса дрожал, но лицо его осветилось, и слёзы остановились, — с… спасибо, б…б…благодарю вас.

— Меня? Вы, должно быть, совсем не понимаете правил этой игры.

— Правил? — вопросительно прозвучало из угла. — Разумеется, я сделаю всё, что хотите…

— Ваша жизнь принадлежит леди Бьюкенен. Хотя сейчас вы готовы пойти на всё, чтобы остаться в живых, не забудьте об этом, — опустив свой голос до дьявольского шёпота, Натаниель добавил: — Мы прервались в последний момент. Я надеюсь, вы найдёте в себе силы для реванша. Рано или поздно.

— Нет! Однозначно нет! — в панике Гладиус отмахнулся от этого предложения.

— Все когда-нибудь желают реванша.

Одним изящным движением руки Натаниель превратил меч обратно в трость. Кайри ощутила тепло плаща, окутавшее застывшее от холода тело. Движения Натаниеля были столь естественны, выглядело так, словно ничего не произошло. Мужчина стоял, опираясь на трость, и смотрел в небо, он улыбался, но в глазах не отражалось и тени эмоций. Снежинки посыпались из ниоткуда, танцуя в солнечном свете.

В тот момент, когда первый резной кристаллик коснулся земли, он бросил на Вермонта взгляд через плечо и произнёс:

— Поиграем ещё, но позже, — загадочная фигура, направляющаяся в сторону поместья, сосредоточила на себе внимание всех присутствующих.

***

— Мисс Кайри! Вы моя истинная спасительница! — когда источник опасности исчез, Гладиус вздохнул с облегчением.

— Остановитесь, пока не начали называть меня святой и своим благословением.

— Спасибо, что спасли меня! Этот человек воистину ужасен, я… — Гладиус содрогнулся от страха.

— В следующий раз я не смогу остановить его карающую длань, так что просто прекратите, — Кайри положила конец потоку речи, готовому сорваться у Вермонта.

— Да, разумеется…я не чувствую в себе сил провоцировать такую мощь, — горе-рыцарь истекал кровью из сотни мелких порезов и уколов, однако его разум утопал в сладкой иллюзии. — Вы спасли меня. Моё сердце принадлежит вам!

— Не за что. В вашем сердце нет никакой необходимости, — Кайри демонстративно прикрыла нос подолом плаща. — Лучше позаботьтесь о себе, вы воняете, — не желавшая больше наблюдать отвратительное зрелище мужчины в луже мочи, Кайри подхватила подол платья и стремительно ушла.

Гладиус густо покраснел.

«Если бы я не вышла вперёд, он убил бы Вермонта», — подумалось Кайри, поединок сильно отличался от её ожиданий.

К образу Натаниеля добавились новые краски. В конце концов, хвост Вермонта младшего оказался здорово прижат дверью по имени Натаниель, что доставило ей странное удовольствие, но при этом девушке удалось сохранить отношения с маркизом Вермонтом.

«Ты проиграл и обмочился от ужаса, Гладиус», — вялое течение мыслей прервало внезапно потемневшее небом. — «Ох, только не говорите мне, что Вестник Конца недоволен», — она остановилась и запоздало посмотрела в сторону, куда ушёл Натаниель.

Он стоял бы там, так словно ждал её взгляда, являя собой образец элегантного рыцаря. Голубые и фиалковые глаза встретились лишь на миг, а затем Натаниель повернулся к ней спиной и пропал из виду.

Снег продолжал падать.

Глава 11 - Семейный секрет

Тем временем путешествие продолжилось. Кайри с неизменным спутником без проблем проехали несколько городов. Слуги и свита практически перестали шарахаться от Натаниеля, испытывая к нему некоторую благодарность за защиту чести госпожи. События шли своим чередом.

Кайри и Валдир вели неспешный диалог, пока лошади отдыхали.

— Мари-Энн всё ещё не в себе?

— К сожалению, врач сказал, что это какие-то проблемы с головой… — ответил Валдир смущённо. Кайри следовала за ним, осматривая состояние слуг и экипажа. Врач, осматривавший горничную в Энвинике, сказал, что физически она здорова.

«Интересно, что Мари-Энн думает о Натаниеле?» — промелькнула в голове Кайри мысль, пока она садилась обратно в экипаж, где уже был мужчина. Он сидел, положив ногу на ногу, придерживая трость на коленях.

— Мы отправляемся? — Натаниель наблюдал за тем, как Кайри забирается в экипаж.

— Да, с минуты на минуту. Если вам что-то нужно, дайте мне знать.

— Нет ничего, чего я мог бы желать в этот момент, — ответил он вежливо. Его манера держать себя и улыбка были полны достоинства. Кайри не могла вспомнить, мелькало ли на его лице что-нибудь, кроме улыбки. По большому счёту он обладал удивительно невыразительной мимикой.

— Путешествие в экипаже несколько утомляет, вам не кажется? — спросила она.

— Не особенно.

— Это радует, — очередной обменён сухими формальными репликами.

Беседы, которые они вели, были лишь проявлением вежливости. Она присматривала за таинственным Вестником Конца, в чьём пробуждении была повинна, он использовал её, чтобы путешествовать с комфортом… Только действия бедствия по имени Гладиус, явили миру толику обоюдного интереса, который они испытывали.

Кайри размышляла: «Если он обладает силой, способной разрушить барьер из камней маны… ничего не держит его от визита в столицу».

Над ней довлело чувство ответственности, она должна была вернуться в Сел Арельяно, признаться в снятии императорского заклятья и сообщить, что это не имела намерения разбудить Натаниеля.

«Я получу обвинение в измене лишь потому, что Вестник Конца проснулся», — она прекрасно осознавала, что явление миру такой сущности, как Натаниель, может оказаться фатальным. — «Рано или поздно он оставит меня и пойдёт своим путём», — с тяжёлыми мыслями Кайри попыталась заснуть.

***

Сквозь чуткий сон прорывались людские голоса, казалось, минуло лишь мгновение с тех пор, как она закрыла глаза. Мистический зимний лес смотрел на неё сквозь окно экипажа. Валдир постучался докладывая:

— Моя госпожа, дорога перекрыта снежной лавиной, — причина остановки явила себя и была озвучена Валдиром. — Местные жители сообщают, что снега выпало слишком много, рук на расчистку дорог не хватает. Боюсь, нам придётся возвратиться.

— Позвольте мне осмотреться, — Кайри разрешила Риме укутать себя тёплым меховым плащом.

— Вы уверены? — спросил Валдир, уже зная ответ. Сопровождаемая им, Кайри отправилась осматривать заблокированную намертво дорогу, вьющуюся между горой и ущельем. Скромное количество военных и гражданских из ближайших населённых пунктов разгребали снег без всякого энтузиазма.

— Это не день или два работы. Похоже, мы застряли в Вермонте надолго, — Кайри постукивала пальцами по меховому плащу.

— Боюсь, что так, моя госпожа.

— Сэр Валдир, принесите карту и позовите того, кто руководит работами по расчистке.

— Будет сделано, миледи, — энергично ответил рыцарь и протянул ей карту, отправив подчинённого на поиски руководителя работ. В разгар ожесточённого диалога, в ходе которого выяснялось, кто же ответственен за расчистку дороги от снега и где его искать, в разговор вторгся знакомый голос. Звук заставил её вздрогнуть:

— Вы собираетесь вернуться и поискать другую дорогу? — внезапное появление Натаниеля, возникшего бесшумно, как тень, заставило Валдира положить руку на эфес меча. Странный спутник не удостоил его и взглядом. — Какие-то проблемы? Наша остановка затягивается.

— Последние недели были странно снежными. Такого никогда не случалось на моей памяти, — взгляд, которым Кайри наградила Валдира, однозначно говорил: молчи и поддакивай.

Она старательно избегала попыток Натаниеля встретиться с ней глазами, боясь, что он разгадает её уловку. Она не лгала, лишь слегка лукавила. Однако это не отменяло того факта, что снег стал причиной многих заминок в пути.

— Это часть владений маркиза Вермонта, но, как говорят местные, рук для поддержания дорог в нормальном состоянии не хватает, а ждать помощи из столицы округа не приходится.

— Это тот, который с усами?

— С усами… Да, верно. Тот, что с усами, — она задумалась на мгновение, пытаясь понять, о ком он говорит. — Проблема в том, что, даже если я пошлю за помощью в округ Бьюкенен… Проще говоря, мы серьёзно застряли здесь, — она рассмеялась, прикрыв рот ладошкой, и шмыгнула носом.

— Как надолго?

— Думаю, около недели, не меньше, я полагаю. Предполагай я подобное развитие событий, взяла с собой мага.

— Опять берёте на себя чужую ответственность, — Натаниель удивлённо рассматривал Кайри.

— Почему вы так считаете?

— Это место не принадлежит вам, но вы всё равно стоите планы по расчистке снега. У вас удивительная привычка лезть не в своё дело.

— Как в поместье? — размышляла она вслух.

— Да, как у Вермонтов, — Натаниель снова посмотрел на заваленную снегом дорогу. — Я и не предполагал, что вы захотите промочить ноги, пытаясь помочь здесь.

— Отчасти вы правы. Я не могу просто оставить всё как есть. В конце концов, я — дворянка, обычные люди рассчитывают на таких, как я, — Кайри смотрела на заснеженную дорогу, кутаясь в плащ в попытках спрятаться от пронизывающего холода.

— Этому научил вас отец?

— Не знаю, могу ли назвать батюшку учителем, скорее это традиция.

— Вы прекрасно справляетесь с обтекаемыми описаниями семейной истории, в которой хватает тёмных пятен.

— Благодарю вас, — мягко ответила Кайри.

Она отправила обратно управляющего полевыми работами, который доложил ей, что послал весть в Вермонт. — Ваше удивление несколько неожиданно. Вы столь серьёзно относитесь к персональной ответственности за поступки, — Кайри вернулась к разговору с Натаниелем.

— Я просто терпеть не могу недостойное поведение, — улыбка на его губах чуть померкла. — Например, ситуацию, когда юная леди, аристократка, рискует получением простуды в процессе решения чужих проблем.

— Но…

— Отойдите, — Натаниель замолчал и поднял руки. В тот же момент, снег, перекрывающий дорогу, начал стекать ручьями.

— Помниться вы утверждали, что не маг, — глядя на испаряющуюся воду, образующую облака пара, Кайри пыталась поймать отваливающуюся челюсть.

— Совсем необязательно быть волшебником, чтобы использовать магию.

— Вы пытаетесь сказать, что мечом владеете лучше?

— Я нахватался трюков от Орвенбриджа.

Имя основателя королевской семьи слетало с его губ без какого-либо пиетета. Натаниель окинул странным взглядом Кайри, пытавшуюся понять услышал ли кто-нибудь их диалог.

— Вы знаете, что Бьюкенены обладали сильной кровью волшебников, но в вас нет и частички магии.

— Ваша информация изрядно устарела.

— Это было давно, — Натаниель смотрел на склон ущелья, бесконечный снежный лес под скалой напоминал тот, что окружал деревню, где он спал. — Нет смысла отказываться от знаний.

— Вы так уверены в этом.

— Во всяком случае, для меня, — глядя на говорящего Натаниеля, Кайри ощущала нечто странное, скрытое в нём, его одиночество, затаённое под маской величия. Вместо слов утешения она сделала несколько шагов и встала рядом с Натаниелем.

— Я знаю лишь то, что далёкие предки Бьюкенен обладали кровью волшебников. Семью лишили герцогского титула, понизив до графов, и из истории неясно, связано ли это с потерей магии.

— Любопытно. Кажется, вы поделились со мной тайной, — Натаниель усмехнулся и повернулся к ней.

— Как всегда, правы. Это наш семейный секрет, — ответила Кайри, подарив ему тёплую улыбку. — Прошу вас, давайте возвращаться в экипаж, пока не стало совсем темно, нас ждёт долгая дорога.

— Конечно, — ответил ей Натаниель, но не двинулся с места, оставшись в одиночестве. Люди смотрели на него, пытаясь понять, что же произошло.

Фигура молодого мужчины, потерявшего чувство времени, похожего древнее благородное животное, оставшееся последним представителем своего вида, исчезнувшего с лица земли, вызывала в ней странные чувства.

«Будет ли он злиться, если я скажу, что сейчас он выглядит невероятно одиноким?» — девушка украдкой наблюдала за ним из окна экипажа, в её глазах Натаниель был дьявольским костяным шаром, внутри которого скрывалось множество тайн.

***

Несколько дней спустя путешественники, наконец, достигли Эльсуса.

— Вы в восторге.

— Вы меня поймали, — она открыла окно экипажа, смеясь и вдыхая солёный зимний морской воздух.— Это мой родной город. Я часто бывала здесь в юности, когда мать ещё жила с нами.

— Вашу семью точно нельзя назвать гармоничной. Вы не выглядите печальной, так что это вряд ли смерть. Развод?

— Как всегда, верны в своих суждениях, — она была в отличном настроении, вопросы о семье не в состоянии были испортить его.

Неприятности поджидали путешественников в поместье Бьюкенен.

— Что значит, я не могу остаться в здесь с гостем? Почему? — Кайри пыталась успокоить дрожащего управляющего.

— Да, моя госпожа… ничего не могу поделать с этим, — Линднер, управляющий, выглядел подавленным. — Это распоряжение графа. Его приказ однозначен: «Оставьте поместье пустым».

— Я не слышала об этом, когда уезжала.

— Он связался со мной вчера вечером. Похоже, что уважаемый гость попросил разрешения воспользоваться поместьем, — Линднер виновато склонил голову.

Кайри, хмурясь, размышляла: «Мой отец не стал бы говорить о себе, как об «уважаемом госте». Кто же решил посетить нас? Кто бы это ни был, у меня проблемы».

Наиболее вероятным кандидатом был Иден, наследный принц, влюблённый в Рубинию Кесснер, но он вряд ли выбрал поместье Бьюкенен местом своего пребывания.

— Хорошо, Линднер. Я остановлюсь в гостинице вместе с гостем, оставив поместье для отца. Позаботься об этом, пожалуйста, — вздохнула Кайри.

— Да, моя госпожа.

— Мне очень жаль, но боюсь, что остаться в семейном поместье сейчас не представляется возможным. Вы не против остановиться в гостинице, пока мой управляющий подбирает для нас другое поместье? — она вернулась в экипаж и обрисовала ситуацию Натаниелю.

— Место не имеет особого значения, — ответил он. — Разве это не ваш родной город?

— Боюсь, это осталось в далёком прошлом, — Кайри горько улыбнулась, чувствуя, что не стоило рассказывать сентиментальные истории юности.

Они быстро доехали до гостиницы, в которой Кайри часто оставалась, будучи ребёнком. Цезарь Бьюкенен был одинаково глуп и амбициозен так же, как и жена. Рождение Кайри поставило их перед необходимостью стать родителями. Бремя воспитания, упавшее на мать, разрушало её на глазах дочери. Эльсус был местом, куда она не хотела возвращаться, но и позволить себе убежать тоже не могла.

Кайри уверенно вошла в холл, но удивлённо остановилась оглядываясь. Обитатели гостиницы открыто рассматривали её.

«Что за…» — промелькнуло в её голове.

Появление Натаниеля заставило окружающих сфокусироваться на нём.

— Весьма своеобразное приветствие, — заметил он, ощущая на себе яростные взгляды.

Причина столь странного поведения, оказалась банальна — в холле гостинице лежали газеты, пестрившие громкими заголовками:

«Разрыв помолвки между кронпринцем и наследницей Бьюкенен!»

«Знакомьтесь с Рубинией Кесснер, новой избранницей принца!»

«Что стало причиной разрыва с Кайри Бьюкенен?»

Она прикусила губу: «Как же вовремя, это объявление случилось именно сегодня».

Слуги тактично пытались убрать газеты с глаз, но, естественно, одна из копий приземлилась прямо к ногам Натаниеля.

— Вот и причина для самоанализа, — он придержал страницу тростью, читая статью.

— Если хотите посмеяться, можете приступать, — несмотря на то, что всё внутри неё сжалось, Кайри сохраняла спокойный гордый вид и говорила тихо.

— Вы считаете, что столь банальная история будет мне интересна? — ответ Натаниеля поколебал её показную уверенность в себе.

— Не думаю.

— Отлично, — он слегка кивнул.

— Но… — Кайри ощущала странное смущение, не понимая, почему и не могла нормально сформулировать свои мысли. — Эта ситуация… её нельзя назвать совсем уж обычной, не так ли? Не самая лучшая идея начинать знакомство с подобной информации, ммм… — она, наконец, смогла поймать сбившееся дыхание и заставила себя замолчать. Взгляд фиолетовых глаз был полон стыда.

«Умолкни к чертям, кончай оправдываться», — пыталась она успокоить собственный непослушный язык. Она не могла поверить в то, что лишь один человек остался равнодушным к новостям.

«Сейчас ты выльешь на меня ведро помоев, не так ли? Я точно не выгляжу гордой дворянкой», — с опущенной головой она ждала от Натаниеля критики. Он же молча смотрел, как она пытается до крови прокусить губу.

— Бьюкенен, — звук удара трости об пол привёл её в чувство, Кайри медленно подняла голову. Слова Натаниеля были последним, что она ожидала услышать. — Не стоит столь упорно пытаться объяснить, что наследный принц этой страны — идиот и не разбирается в людях, — глаза Кайри распахнулись удивлённо, она не могла найти подходящего ответа.

— Я предлагаю отложить шутки на тему венценосного идиота на потом, и немного отдохнуть, — его взгляд был ясен. Льдисто-голубые глаза были абсолютно спокойны.

Этот взгляд разительно отличался от всех остальных, смотревших с презрением. Сказанное Натаниелем, с которым они были, по большому счёту, едва знакомы, стали для неё первыми услышанными словами поддержки.

— Вы и не подозреваете, насколько правы, — Кайри улыбнулась странной улыбкой, она не могла понять, почему этот таинственный незнакомец так добр к ней.

_____________________________________

Примечание переводчика:

Глава 12 - Боишься ли ты смерти?

— Эльсус известен как родной город трёх великих героев. Этот памятник возведён в честь Лорда Легенды, — рассказывала Кайри, сидя в кафе с видом на заснеженное море. Она отвечала на вопрос Натаниеля о монументе, стоявшем на каменной набережной.

— Вам известно что-нибудь ещё, — его взгляд был направлен к горизонту.

— Историки смогли найти лишь немногое о личности Лорда Легенды. В книгах говорится, что он погиб от серьёзных ран.

— Ммм… Правда? — Натаниель наклонил голову и поймал взгляд Кайри, смотря ей в глаза с равнодушной улыбкой.

— Если бы он не погиб, то, скорее всего, разделил бы славу живой легенды с Лордом Защитником.

— Должно быть, он кому-то сильно не нравился, — пробормотал Натаниель, его тихие слова звучали так, словно их пропитывала какая-то странная печаль.

— Вам, похоже, неприятна эта история, — Кайри плотнее завернулась в плащ, смотря на море.

— Почему вы так думаете?

— Потому что в учебниках истории обычно пишут: Валлабрига, Легенда и Защитник объединились, чтобы предотвратить появления Вестника Конца, — осторожно подбирая слова, ответила Кайри, размышляя про себя: «Если он действительно Вестник Конца, должно быть, ему неприятно вспоминать о людях, пленивших его?»

— М-да, — вопреки её предположениям, Натаниель оставался спокойным, на его лице играла привычная уже вежливая улыбка. В разговоре образовалась неловкая пауза.

— Могу ли я предположить, что Арельяно останется стоять на месте после вашего визита? — Кайри прервала молчание.

— Останется стоять на месте? — он повторил часть сказанной ей фразы.

— Я полагаю, что у вас, лорд Натаниель, может возникнуть желание оправдать своё прозвище Вестник Конца, — со вздохом произнесла Кайри.

— Какие любопытные милые мыслишки крутятся в вашей маленькой головке.

— Вы вряд ли можете представить всю палитру и прелесть этих мыслишек: сровнять с землёй, исполнить страстное желание, конец сущего.

— Как всегда, вы, поражаете глубиной своих рассуждений, — Натаниель поднялся с кресла и направился на террасу, покрытую свежим белым снегом. Кайри последовала за ним.

— Чего вы хотите добиться этими рассуждениями? — спокойно спросил мужчина с тростью, глядя на горизонт.

— Знание всегда предпочтительнее невежества. Высказанное предположение пугает не так сильно, как нечто, сокрытое во тьме.

— Какая запоминающаяся фраза.

— Вы действительно хотите сравнять эту страну с землёй? — Кайри старалась говорить как можно спокойнее, её взгляд блуждал по заснеженному морю.

— Странные мысли посещают вас.

— Ответьте мне прямо, прошу вас.

— Бьюкенен, — Кайри вздрогнула, услышав своё имя. В его голосе, казалось, звучал ломающийся лёд. Натаниель улыбался, но в его глазах было столько же тепла, сколько в нарисованном огне. — Следите за тем, что несёте.

Кайри не могла прочесть, что за мысли скрываются за его льдисто-холодными, ясными, голубыми глазами. Он был для неё загадкой.

— Я должна получить ответ на свой вопрос. Иначе я, боюсь, не смогу позволить вам отправиться в столицу.

Она попыталась собрать фиолетовые волосы, растрёпанные морским бризом, и спрятать за уши.

— Почему?

— Странный вопрос, потому что я дворянка. Ответственность за появления лорда Натаниеля в столице лежит на моих плечах.

— Вас так заботит судьба тех, кто умирает не по вашей вине?

— Да, разумеется, — быстро ответила Кайри, но в её голосе не было уверенности.

— Вы слишком много беспокоитесь, — рассмеялся Натаниель.

— Что… Что вы имеете в виду под «беспокоюсь»? — внезапно она ощутила ледяное касание, рука в кожаной перчатке дотронулась её шеи.

Она была скорее удивлена, чем напугана. Действия Натаниеля были слишком непредсказуемы, чтобы бояться. Он вёл себя так, словно право решать кому жить или умереть неотъемлемо принадлежало ему одному, будто оно было у него в крови.

— Вам не кажется, что такой жест несколько несвоевременен для этого времени суток и места? Куда исчезло ваше чувство прекрасного?

— Слишком много оправданий. Думаете, я не могу убить вас? — сверкнувшая на его лице улыбка была прекраснее, чем прозрачный звездчатый сапфир, но не отражала и толики чувств. Его привычка улыбаться была не более чем данью вежливости, она не выражала никаких эмоций.

— Нет. Я полагаю, что вы способны легко смахнуть меня с доски, как и любую другую шахматную фигуру.

— Так, — голос Натаниеля упал до шёпота.

Если бы этот тембр можно было сравнить с шумом воды, скрытой ночной тьмой, то он напоминал бы звук бушующих морских волн под сияющими звёздами.

Кайри молчала, считая удары колотящегося сердца. Снег успел оставить свой след на её волосах и плече Натаниеля, когда, наконец, звонкий, но не уверенный голос разорвал оковы тишины:

— Похоже, моя очередь упасть с доски ещё не пришла, — Кайри посмотрела в его загадочные голубые глаза, видя в них своё отражение.

Его глаза странно отливали отблесками фиолетового.

Цветом, принадлежавшем ей.

***

Разговор с Натаниелем вымотал Кайри так, что она провалилась в беспробудный сон, однако, что-то подняло её глубокой ночью. Девушка медленно поднялась с кровати, вздрогнув от прикосновения ледяного пола к ногам.

«Почему так холодно?» — она осторожно вдела руки в рукава зимнего халата, подбитого мехом, и вышла на балкон. Кайри заметила, как Натаниель уходит куда-то из гостиницы.

«Ну и далеко ли ты пошёл? И почему не разбудил меня?» — она вышла в коридор и застыла в удивлении.

Три рыцаря эскорта, включая Валдира, и все служащие гостиницы спали глубоким сном.

«Чёртов колдун. И как часто ты сбегал погулять подобным способом?» — девушка планировала сказать ему всё, что думает о его недостойном поведении, как только найдёт. Размышляя таким образом, Кайри быстро покинула холл роскошной гостиницы и последовала за Натаниелем, спускавшемся с холма, на котором было стояло здание.

Она не обращала никакого внимания на замерзающие руки, а лишь старалась дать ему скрыться из вида силуэт Натаниеля, почти растворившийся в ночной тьме.

— Я потеряла его? — пробормотала девушка.

— Поймал, — он возник прямо за её спиной.

— Вау! — Кайри резко развернулась на месте, не удержалась на ногах и шлёпнулась на попу. — Но как…? Я же только что видела тебя. Чёртова магия!

Он спокойно подошёл к ней и помог подняться на ноги.

— Лорд Натаниель. Эм… Какое совпадение, — она сначала открыла рот, а затем вспомнила, что на самом деле собиралась отчитать его.

— Совпадение? — губы мужчины тронула слабая улыбка.

— Я вышла прогуляться. Полагаю, Натаниель, вы тоже решили совершить променад.

— В халате, ночной рубашке и тапочках, — голубые глаза беззастенчиво рассматривали её.

Одежда на ней мало напоминала пригодную для зимы.

— Столь откровенно рассматривать леди несколько неучтиво, — Кайри попыталась выглядеть благородно и непринуждённо.

— А преследовать кого-то во тьме ночи, видимо, вежливо.

— Я вышла прогуляться. Не спалось.

— Тогда не могли бы вы вернуться в номер, — холодно предложил мужчина. С кончика его трости слетало что-то похожее на язычки голубого пламени, обозначавшее обратную дорогу к гостинице.

«Я точно не позволю тебе выиграть эту словесную дуэль, ты явно куда-то собрался», — Кайри смущённо опустила глаза и вздохнула:

— Могу ли я попросить вас сопровождать меня на прогулке. Боюсь, во тьме ночи скрывается множество опасностей для леди.

— А что, если я не соглашусь?

— Тогда, увы, я буду вынуждена продолжить свою прогулку в одиночестве, — сердце Кайри было готово выпрыгнуть из груди.

Натаниель молча разглядывал её, но не стал настаивать на возвращении в гостиницу, а лишь бесшумно развернулся и пошёл своей дорогой.

«Будем расценивать это как косвенное согласие» — размышляла она, следуя за мужчиной не скрываясь.

Часы на башне пробили два. Кайри пересекла площадь, ей казалось, что время и пространство вокруг замерло. Безмятежно спящий зимний курорт выглядел так, словно был создан для Натаниеля. Путь мужчины лежал в порт, к памятнику, который привлёк его внимание днём. Он замер перед статуей, рассматривая её. Время еле тянулось, Кайри ждала его, не обращая внимание на пробирающий до костей холод. В её планы не входило нарушать его уединение.

Зловещий вой ветра и тяжёлые удары слышались со стороны порта. Море бушевало, всё выглядело так, словно приближался тайфун. Она обратила свой взор к горизонту. Странная морозная мгла мешала дышать.

— Лорд Натаниель? — хриплый шёпот сорвался с её дрожащих губ.

Он повернулся к ней. Молодой мужчина в лёгком тёмно-синем костюме стоял на фоне чёрного бушующего моря. Ясные, прозрачные, как стекло, голубые глаза с длинными ресницами сияли в ночи, словно пара светящихся ирисов на фоне безбрежного неба, они, казалось, замораживали всё, чего касались. Завораживающе прекрасная улыбка, приклеенная к лицу мужчины могла бы с тем же успехом украшать мраморную статую… Он был ожившим воплощением ледяной тьмы, Властелином Зимы.

Кайри безуспешно пыталась стереть ужас с лица:

— Что вы творите…

— Вы знали, но всё равно последовали за мной?

— Знала что?

— Так значит, не знали. Да, вы достаточно любопытны, но дипломатичны, — он отвернулся. Однако его слова насторожили Кайри. Они звучали как признание в том, что он собирался сотворить что-то ужасное.

«Так сильно ненавидишь Легенду? Чтобы ты не планировал, я должна это остановить», — Кайри приняла решение.

— Вы первый раз в Эльсусе? Этот город подарил миру не только троицу героев, но и множество великих талантов, — она изо всех сил старалась говорить умиротворяюще, а улыбаться эффектно.

— Вы знаете, почему Эльсус настолько богат талантами?

— Просветите меня, — спросила Кайри, являя своё неуёмное любопытство. — Разве в городе есть что-то особенное.

— Эльсус был возведён в месте, обладавшем самой чистой маной в этой части континента.

— Обладал… но не обладает?

— Совершенно верно, от неё не осталось и следа. Это дело рук Орвенбриджей.

— Но почему они уничтожили это место?

— Хмм…

«Я должна была одеться теплее», — Кайри пыталась заставить себя вновь заговорить, но замёрзшие губы не слушались.

— Что случиться с вами, если вы попросите о помощи? — Натаниель, который, казалось, был погружен в свои мысли, наблюдал за ней.

Она замёрзла и слишком устала, чтобы отвечать, сил хватило лишь рассмеяться. Тёплый бриз, призванный лишь желанием Натаниеля, окружил её согревая.

— Спасибо, — поблагодарила Кайри, которая не ожидала от него проявления и толики доброты.

— Судя по всему, глупость первого Бьюкенена передаётся по наследству.

— Вы имеете в виду основателя семьи?

— Да. Я предупреждал их не убивать этого идиота. Вот только этот гордец не соблаговолил сказать и слова о том, что замерзает насмерть.

— Конец идиота… звучит как великая проблема. Видимо, мне придётся разделить его судьбу, чтобы избавить вас от тревог.

— Тупо и скучно.

— Это так по-человечески, — бросив эту фразу, Кайри посмотрела на ночное море. — Я догадываюсь, это вам тоже неинтересно.

— Нет, — она улыбнулась, услышав ожидаемый ответ.

Ночное бушующее море было идеальным фоном для Натаниеля, оно отражало его сущность.

— Лорд Натаниель. Вам же нужна цель для мести? — внезапно слова сорвались с губ Кайри. Она не пыталась ни критиковать, ни осуждать его. — Если так, ненавидьте меня, как олицетворение всех людей прошлого. Я готова взять на себя их вину.

— Это того не стоит.

— Но так ли это? — без ощущения пронизывающего холода, Кайри наслаждалась видом бушующего моря. Шаловливый тёплый ветер пробирался под её ночную рубашку.

— Вы боитесь смерти? — спросил её Натаниель.

— Я не боюсь смерти, лишь того, что придётся умирать долго, — Кайри встряхнула волосами, сбрасывая сонливость. Она старалась отвечать благоразумно и с достоинством.

— Ровно до того момента пока не ощущаете боли.

— Естественно, — она безуспешно пыталась справиться с непреодолимой сонливостью. — Я чувствую ярость, которую вы так упорно скрываете. Ваши гнев и одиночество. — «О боже, что же я несу. Я почти засыпаю», — она безуспешно пыталась взбодриться. — Чтобы вы не чувствовали, было бы трусостью не разрешить вам показать это миру.

— Если я позволю своим эмоциям проявиться, от столицы не останется камня на камне.

— Боюсь, я понимаю ваш гнев, но буду вынуждена попытаться остановить вас. Это мой долг.

К чему вёл Натаниель? Она подняла глаза, бесстрашно встречаясь с ним. В тени лёгкой улыбки, тронувшей губы, скрывались стены из холодного голубого льда. Его взгляд пробирал Кайри до костей. Несомненно, он был пугающим существом, так его описал бы любой. Она же ощущала исходящую от него пустоту и безнадёжное одиночество, а не ауру страха.

Натаниель протянул руку, поддерживая её. Сонливость снесла все барьеры, сдерживающие Кайри.

— Я не чувствую в тебе человека, способного разрушить этот мир, — прошептала она, улыбаясь ему тепло, как фея весны.

Натаниель замер в молчании, глядя в фиалковые глаза.

Кайри казалось, что она видит всю вселенную, отражённую в его глазах.

Тишина окутала их покрывалом.

— Пора возвращаться, Кайри, — прошептал он.

Глава 13 - Легенда возвращается

К счастью, для магии не существовало расстояний. Кайри смогла связаться с Марией без каких-либо задержек.

— «Я уже знаю, что учудил твой отец. Ты вполне можешь воспользоваться моим поместьем, одна или с гостем. Если возникнут какие-то проблемы, просто сообщи управляющему», — голос подруги был полон участия и беспокойства.

— «Благодарю тебя, Мария. Наконец-то я могу убраться из гостиницы», — улыбнулась Кайри.

— «Всегда пожалуйста. Знаешь же, если у меня есть возможность помочь, я всегда помогу».

Мария, следующая графиня Олд-Сьюдад, в жизни не жалела усилий, чтобы протянуть руку помощи Кайри, несмотря на свою занятость.

— «Как же прекрасно, когда есть на кого положиться. Ты и Лаура в порядке?» — Кайри ещё раз мысленно поблагодарила подругу.

— «Арельяно спокоен, как давно не был. Что может случиться с нами? Вот только…» — Мария замялась.

— «Ммм?..»

— «Слухи расползаются по высшему обществу, Кайри», — с толикой беспокойства сообщила подруга. Раз уж она решилась заговорить об этом, значит, ситуация была необычной.

— «Ты имеешь в виду, кто-то распространяет их намерено?» — рассмеялась Кайри, но затем снова вернулась к привычной холодной маске. — «Как она предсказуема».

— «Ты правильно поняла. Это наша дорогая Рубиния Кесснер», — вздохнула Мария.

Источником слухов, несомненно, был либо бывший жених, наследный принц, либо его новая невеста, Рубиния Кесснер. Кто из них решил станцевать на костях Кайри, было не особенно важно. Девушка принадлежала к семье Бьюкенен. Представители этого графства относились к одним из столпов нации. Кесснер же была выскочкой из провинции. Если брак с Кайри был выгоден для венценосного наследника, то Рубиния в роли невесты не приносила правящей семье ничего. Однако о новой помолвке принца было официально объявлено, и высший свет с любопытством следил за развитием истории.

«Что ж, вот я и стала паршивой овцой семейства Бьюкенен. Чем больше власти в руках семьи, тем громче грохот падения. Дражайший папенька, граф, мог бы пошевелить хоть пальцем, чтобы пресечь распространение слухов и заткнуть рот семейке Кесснер… М-да, отец, продать подпорченный товар на брачном рынке дорого теперь не получится. Придётся тебе с этим смириться…» — размышляя Кайри, посмеиваясь над ситуацией, вслух же она произнесла только:

–«Баронесса Кесснер пошла бы на многое, чтобы свет перестал судачить о разнице в положении между мной и её дочерью. Моя помолвка с наследным принцем аннулирована, но предсказать реакцию отца я не могла».

— «Попытки скрыть источник слухов не были особенно старательными. Все желающие уже знают, что делает Барон Кесснер… Но ты же понимаешь…это свет» — вздохнула Мария.

— «Никого не смущает источник».

— «Естественно. Скоро о новой помолвке будет официально объявлено, что вызовет свежую волну слухов, которые займут благородное общество надолго».

— «Благодарение небесам, я сейчас в Эльсусе».

— «Высший свет всегда жаден до слухов. Тебе нужна пауза, зимнее море по-своему прекрасно, Кайри».

— «Я постараюсь, спасибо, Мария».

— «Ах да, Кайри?»

–«Слушаю тебя».

— «Ничего особенного… но гуляет слух, скорее всего, не имеющий почвы», — Мария долго колебалась, прежде чем спросила.

–«И о чём же говорят?»

— «Ну не знаю, не представляю, как тебе сказать об этом. Мне кажется, ты не можешь вести себя так», — Мария старалась подбирать слова максимально осторожно. Улыбаясь Кайри, прервала связь.

Закончив разговор с подругой, девушка отправилась навестить горничную, которая жила в отдельной комнате под присмотром медицинских сестёр.

Она дрожала, лежала на кровати закрытая одеялом, и, судя по всему, даже не прикоснулась к еде.

— Мари-Энн, — Кайри осторожно подошла и позвала.

— Госпожа… — горничная вздрогнула под одеялом, огромные чёрные глаза уставились на Кайри.

— Мари-Энн, как ты себя чувствуешь?

— Что произошло… Зачем вы пришли? — горничная преданно смотрела, шмыгая носом.

— Я зашла навестить тебя, — Кайри осторожно присела на уголок узкой кровати. — Мари-Энн, прошу, расскажи мне, почему ты так напугана? Что за «аромат» ты чувствуешь в нём?

— Вы…вы верите Мари-Энн? — горничная колебалась, но старалась прижаться к хозяйке как можно сильнее. Глубоко вздохнув, она взяла руку Кайри в свою.

— Я верю тебе.

Закутанная в одеяла, Мари-Энн выглядела как холмик, который то поднимался, то опадал в такт дыханию. Личико с тонкими, почти детскими чертами лица и маленькими ушками, смотрело на Кайри испуганным глазами:

— Ммм… Госпожа… все люди обладают особым «ароматом», — попыталась объяснить она, — Хорошие люди пахнут хорошо. Как леди Кайри, леди Лаура, леди Мария, леди Хитер… Я не знаю как господин, но Мари-Энн завсегда знает, что человек славный.

— Это ты так хвалишь меня? Спасибо.

— Но… есть существа, которые обладают особым ароматом… они пахнут опасностью, — тень улыбки пропала с лица горничной, она снова стала угрюмой.

— Ты имеешь в виду Натаниеля, да? Знаешь, что он такое? — Кайри обняла горничную, которая начала трястись при одном звуке его имени.

— Оно… Он…не человек, госпожа.

— Не человек, — эхом повторила Кайри, размышляя вслух, — Если он на самом деле Вестник Конца из мифа, он просто не может быть человеком…

— Моя госпожа, Мари-Энн… Мари-Энн знает. Рядом с ним… всё сущее почтительно замирает в ужасе, забывая дышать.

— Всё сущее?

— Всё сущее…– голос горничной неестественно изменился, становясь тише, пропитываясь странной мистической силой. — Море, горы, ручьи, жучки, мыши, собаки, дикие кошки, воздух, трава, птицы, земляные черви, моллюски, ящерицы, всё сущее… — Кайри никогда не слышала, чтобы горничная так говорила. Слова лились странным потоком, от звука её голоса, казалось, мир застывает. Температура в комнате упала, а сама Мари-Энн заледенела. — Он может вобрать в себя всё. Поглотить без следа. Всё, что не нравиться ему будет поглощено, не оставив и воспоминания. Единственная причина, которая нужна ему — желание…

— Он обладает таким могуществом? — спросила Кайри, припоминая атмосферу мертвенного покоя, окружающую Натаниеля.

— Это ещё не всё, моя госпожа, пробудившись, оно было в ярости. Но что-то уняло его…

— Что же произошло, почему оно успокоилось? — осторожно спросила Кайри, стараясь не пугать маленькую горничную, — я общалась с ним, пока ты болела. Я бы не сказала, что он совсем не похож на человека. Логика его действий не лишена смысла.

— Оно… Он… Он просто выбирает добычу, — Мари-Энн покачала головой и прижалась к хозяйке сильнее, прячась под одеялом.

— Ты поняла это по аромату, который исходит от него?

— Н…н…нет, — в этот момент одеяло, в котором пряталась Мари-Энн, соскользнуло. Наполненные первобытным страхом глаза с почти пропавшей радужкой посмотрели на Кайри, а затем в окно. — Всё ещё идёт снег.

***

Натаниель получил в своё распоряжение целое крыло поместья герцога Олд-Сьюдад. Ему не требовалось мыться, но он не мог отказать себе в удовольствии и принял серную ванну. Выйдя в халате, он обратил внимание, что вокруг ни души, но стол сервирован для обеда. Еда не была для него необходимостью, но, потакая своим почти человеческим привычкам, взял со стола маленькое ароматное яблоко. Не обращая внимания на влагу в волосах и на теле, мужчина стоял у окна и смотрел на снегопад. Мысли его были далеко. В танце снежинок разыгрывалась перед глазами сцена из прошлого.

Поле пестрело штандартами и ливреями. Гвардии шести из семи семей окружали его, а в центре этой маскулинной вакханалии стоял Валлабрига, поигрывавший золотой тростью в руке.

— Натаниель. Я благодарю вас! Благодаря вам я смог объединить этот бушующий континент! Но… — Валлабрига выглядел безмятежным. — Ваша сила слишком опасна и велика. Я так и не раскрыл тайну вашей личности или происхождения, не познал границы сил… Я признаю, боюсь вас… — произнёс он, доставая свиток с магической формулой, светящейся золотом. — Пойми, я делаю это для будущего этой страны. Ради великого блага.

Яблоко разлетелось на куски. Он безучастно смотрел на текущий по руке сок и фрагменты мякоти, сочащиеся сквозь пальцы. Взмах кисти и от несчастного фрукта не осталось и следа.

Когда Натаниель вновь обратил взор к окну, сквозь покрытое инеем стекло он увидел блондина, стоящего невдалеке. Влага мгновенно испарилась с тела, а халат сменился лазурным костюмом. Повинуясь его желанию, дверь открылась, впуская гостя.

— Ты быстро пришёл, Лешо.

— Давно не виделись, Натаниель, — блондин повёл плечами, стряхивая снег.

Лор Лешо.

Он был единственным, стоявшим с ним плечом к плечу, единственным, кого мог бы назвать товарищем.

Лор Лешо обладал почётным титулом Регента, под опекой которого находилась вся страна.

— Похоже, у тебя всё хорошо, — заметил Натаниель, рассматривая старого знакомого, которого не видел пятьсот сорок лет и, не замечая в нём никаких изменений. Усмехаясь, Вестник Конца налил бокал вина.

— Я остановился в поместье Бьюкенен, Натаниель. Давай останемся там на ночь и отправимся в Арельяно вместе, — сложное выражение лица Лешо ярко контрастировало со спокойствием Натаниеля.

— Бьюкенен? — Натаниель отсалютовал бокалом вина, — какое совпадение.

— Да, Бьюкенен. Совпадение?

— Потомок семьи Бьюкенен пробудил меня ото сна в Геркуле. Сюда мы приехали вместе.

— Тебя пробудил Бьюкенен? — лицо Лешо потемнело.

— Да. Я полагал, что магические силы этой семьи превосходили Орвенбриджей, но, похоже, это не так, — Натаниель пригубил вино и поставил бокал на стол. Прошедшие века плохо отразились на вкусе напитка, но позволили вырасти городу.

— Император ждёт тебя. Расскажи ей эту историю, когда будем в Арельяно, — выслушав Натаниеля, Лешо занервничал.

— Ах да, семейка, которой мы надели на голову корону, всё ещё правит. Орвенбриджи неизменно обладали прекрасной способностью очаровывать. Пятьсот сорок лет назад, когда Валлабрига решил запечатать меня, он просил тебя о помощи?

— Я узнал, что случилось, когда всё уже было кончено. Я давно не служу Орвенбриджам, — в красно-фиолетовых глазах Лешо блеснуло удивление, но он быстро собрался с мыслями.

— Это самая скучная история, что я услышал, с тех пор как проснулся, — пробормотал Натаниель, трость в его руках совершила один полный оборот. Внезапно образ женщины, напоминавший цветок аквилегии всплыл перед его глазами. Она, раскрашенная в его сознании оттенками фиолетового, была спокойна, как гладь озера. Натаниель безучастно рассматривал кисть руки. — Ладно, может, не самая скучная, — он покачал головой и сел на большую тахту. — Мы прибудем в столицу порознь. Ничего не говори Орвенбриджу о Бьюкенен.

— Натаниель, — Лешо опустил голову выслушав. — Тебе нравится Бьюкенен?

Ясные глаза, напоминавшие пару драгоценных камней, рассматривали Лешо.

— Вау. Что я слышу, похоже, Лору Лешо понадобилось всего пятьсот сорок лет, чтобы научиться шутить, — рассмеялся он саркастично.

— Я мелю всякую чушь, — Защитник покачал головой, услышав замечание.

Прошедшие годы стёрли в памяти цинизм, свойственный сидящей перед ним фигуре. В этом был весь Натаниель.

— Не мели ерунды. Давай обсудим что-нибудь более занимательное.

— Натаниель.

— Да, очаровательные представители семьи Орвенбридж ещё при власти. Как забавно. Это столь прекрасный способ отомстить.

— Ты собираешься сводить счёты?

— Всё зависит только от них. Я позволю правящей семье самостоятельно выкопать себе могилу. И совершенно точно я не собираюсь облегчать им жизнь, как раньше, — улыбнулся Натаниель. — Это причина, по которой ты отправишься в столицу первым, — он лениво развалился на тахте, сохраняя при этом высокомерно достойный вид. — Дай знать венценосной семье. Легенда, которую они считали мёртвой, возвращается.

Страница книги Пожалуйста, покорись мне в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Интро

Глава 2 - Разрыв. Отец

Глава 3 - Деревня Геркула

Глава 4 - Здравствуй

Глава 5 - Ты повинна в преступлении

Глава 6 - Натаниель

Глава 7 - Гладиус Вермонт

Глава 8 - На кончике вилки

Глава 9 - Садистские наклонности

Глава 10 - Священная дуэль

Глава 11 - Семейный секрет

Глава 12 - Боишься ли ты смерти?

Глава 13 - Легенда возвращается

О книге