Прежде чем открыть дверь, Мередит глубоко вздохнула.

“Не нервничай, Мередит”

Это того действительно не стоит. Сегодня ночью всё равно ничего не случится.

Чтобы успокоить нервы, Мередит вспомнила образ Императора, которого она видела на свадьбе сегодня днём.

“Он выглядел очень ослабленным. Как будто он на грани смерти.”

Дрожащие руки и непрерывистый кашель.

По всем этим признакам было очевидно, что человек, за которого она сегодня вышла замуж, очень болен.

“Как может настолько больной человек провести первую брачную ночь, как положено?”

Итак, она думала, что сегодняшняя ночь пройдёт мирно.

Всё, что ей нужно сделать, это лечь на ту же кровать и хорошо выспаться.

Погрузившись в свои мысли Мередит, наконец, приняла решение зайти.

Затем она сама открыла дверь и вошла внутрь.

С этого момента никто больше не мог войти в эту дверь.

-………….”

Мередит тихо зашла в комнату, заглушая свои шаги.

Императорская спальня наконец-то виднелась, но…

-……Ик!”

Сцена, открывшаяся перед глазами Мередит и ситуация, в которой она сейчас оказалась, сильно отличались от того, о чём она думала до этого.

Повсюду лежат люди в чёрных масках и истекают кровью.

Может быть, это краска.

Но от них исходил насыщенный запах металла, запах крови.

Комната, которая изначально была опрятной, теперь превратилась в беспорядок.

Но есть то, что шокирует её сейчас больше всего.

-…….Ах, боже”

Мужчина приставил к её шее меч, сильно покрасневшей от крови.

-Тебя поймали”

-……….…”

-Я думал, ты не придешь.

Это определенно был её муж, которому до сегодняшнего дня было трудно даже стоять на ногах.

***

Три месяца назад.

-Ты выйдешь замуж”

Когда Мередит впервые услышала эти слова, она подумала, что ослышалась.

-…...Что?”

-Это брак с Его Величеством Императором. Свадьба состоится через три месяца”

-Ваша светлость, подождите.…” – пробормотала Мередит и посмотрела на отца. – Понятия не имею, о чем вы говорите.”

После этих слов герцог Шварц посмотрел на Мередит взглядом, который она не могла понять.

Казалось, он спрашивал «почему ты не понимаешь этого?»

Мередит почувствовала ком в горле и вскоре спокойно заговорила.

-Внезапный брак с Императорской семьей. Это очень неожиданно”

-……….”

-Но Леди Катарина ещё не замужем, так как же я могу быть первой?…”

-Ты хочешь сказать, что не можешь этого сделать?”

-...Я просто пытаюсь сказать, что это слишком неожиданно”

-Ненавижу повторять дважды, Мередит. И ты это знаешь”

-………”

-Ты выйдешь замуж за Императора через три месяца. И станешь Императрицей”

Это был уже решённый приказ.

-Я позвал тебя не для того, чтобы спрашивать твоё мнение”

Так и было.

-Я позвал тебя, чтобы сообщить об этом”

-Мадам и леди Катарина знают об этом?

-Да. Разве это имеет значение?”

-Конечно, их мнение важно. Я спрашиваю, осознавая серьёзность” – Мередит приняла нелепое замечание отца, как будто смирившись. – То, что я должна сделать, чтобы выйти замуж за Его Величество, это...”

-Из Императорского дворца прибудет учитель, который будет учить тебя этикету” - герцог Шварц сухо обратился к Мередит. – А пока приведи себя в порядок и ожидай свадьбу”

-…Да”

Мередит коротко ответила и покинула кабинет герцога Шварца.

Но пройдя всего несколько шагов, она снова остановилась.

Она не могла поверить в эту ситуацию.

“Выйти замуж за Его Величество?”

Было неловко внезапно жениться, но тот факт, что её будущим мужем был Император, был ещё более смущающим.

“Кроме того…..”

Это было не единственное, что меня смущало.

“Герцогиня Шварц и Катарина знают об этом, но ничего не предприняли?”

На данный момент это не имело особого смысла.

“Это слишком подозрительно”

Они обе считали, что то, что я могу найти хорошего партнёра, выйти за него замуж и покинуть это место – это катастрофа, которую необходимо предотвратить любой ценой.

“Но видеть тишину с их стороны…….”

Как и следовало ожидать, это подозрительный брак.

“Нет, мне не нужно думать о герцогине Шварц и Катарине.”

В том, что герцог Шварц подготовил для неё такой выгодный брак, не было никакого смысла.

“Но разве в этом есть что-то подозрительное?”

Это брак не с кем-либо, а с самим Императором. Могло быть так, что он очень стар, но это не так, новый император лишь недавно взошёл на трон.

Это был брак, в котором она не могла найти ни единого изъяна.

Мередит смутилась.

-В чем дело?”

Затем сзади раздался резкий голос.

Когда она повернула голову, то увидела девушку примерно того же возраста, что и Мередит, с распущенными светлыми волосами.

Когда она посмотрела на Мередит своими острыми красными глазами, то открыла рот.

-Почему ты загораживаешь мне дорогу?”

Этой девушкой была Катарина.

Катарина Шварц. Старшая дочь герцога Шварца.

Сводная сестра Мередит Шварц со стороны отца.

Но Мередит не осмелилась сказать “сводная сестра” в присутствии Катарины.

-Мне очень жаль, юная леди”

Мередит быстро прижалась к стене и отступила в сторону.

На самом деле, её утверждение, что Мередит «загораживает ей дорогу», было забавным, потому что дорога была достаточно широкой.

“Ты просто не хочешь видеть меня перед собой”

Для Катарины Мередит не была сводной сестрой.

Она для неё была не лучше таракана на дороге.

Единственное, но роковое пятно для её обоих родителей, что были благородной крови.

Вот что Катарина думает о Мередит.

Но Катарина была не единственной, кто ужасно ненавидел Мередит.

Герцогиня Шварц, биологическая мать Катарины, и даже герцог Шварц, её биологический отец, относились к Мередит именно так.

Мередит также перестала ожидать от кого-то из них семейной привязанности после смерти своей биологической матери.

И она держалась от них на расстоянии, используя почётные обращения.

Как будто она была слугой.

На самом деле, это не было чем-то странным, поскольку положение Мередит в особняке ничем не отличалось от положения слуги.

Дело, конечно, было в том, что никто никогда не слышал, чтобы она что-нибудь говорила.

Это было очевидно, поскольку никто не возражал против её вежливой манеры речи.

-...Ах, правда”

В тот момент, когда она собиралась пройти мимо Мередит, Катарина остановилась и оглянулась на неё.

Мередит быстро отвернулась, чтобы избежать зрительного контакта с Катариной.

Всё потому, что однажды Катарина разозлилась, потому что она посмотрела ей в глаза и начала кричать о том, что она высокомерна.

-Ты слышала это от отца?”

-Что?”

-Отлично. Притворяешься, что не знаешь” – голос Катарины стал более грубым. – Про свадьбу с Его Величеством”

-…….…”

-Ты должна чувствовать себя благодарной. Вульгарный незаконнорожденный ребенок становится Императрицей нашей Империи”

-Вы знаете, о чём говорите”

-Что?”

-У меня тоже есть вопрос. То, что вместо юной леди я буду той, кто станет Императрицей для Его Величества Императора”

Мередит подняла голову и посмотрела прямо на Катарину.

На её лице ясно читалось смущение.

Мередит продолжала разговаривать с Катариной.

-С чего бы мне идти на это славное место вместо благородной леди?”

-...Откуда мне знать, что хотят взрослые?” – Катарина ответила странно смущенным голосом. – У моего отца, должно быть, есть план. Такова воля взрослых.…”

-Ты просто должны быть счастлива выйти замуж за Императора” - предостерегающе сказала Катарина, с более резким голосом, чем раньше. – Не задавай бесполезных вопросов”

-……….”

-Я имею в виду, веди себя хорошо. Не порть репутацию нашей семьи без причины”

Оставив последние слова за собой, Катарина пошла своей дорогой.

С растерянным выражением лица Мередит нахмурилась и посмотрела на силуэт Катарины.

-…….….”

Спустя время, только когда образ Катарины исчез из поля зрения, Мередит пробормотала себе под нос:

-Как и ожидалось, это всё же подозрительно”

***

Но через несколько дней случилось нечто более подозрительное.

-Миледи, это платье от Герцогини”,- сказала горничная Дайана.

И Мередит спросила её:

-Кто-кто его прислал?”

Герцогиня Шварц была человеком, ненавидевшим меня также сильно, как и Катарина.

“Та, что игнорирует мой день рождения, отправила собственное платье?”

-Я не знаю подробностей, просто доставила платье в комнату”,- объяснила Дайана.

-Это платье от жены Герцога. Думаю, его отправили для завтрашнего чаепития в особняке Куберим, и я думаю, Вы должны надеть его”

-Чаепитие?”

Я думала, она ошибается.

Мередит до сих пор никогда не посещала общественные мероприятия. Конечно, это касается и бала дебютанток. Не все внебрачные дети были такими ограниченными, но Герцогиня Шварц была против общественной деятельности Мередит. Того же мнения была и Катарина.

-…Неважно, как ни посмотри, разве это не странно, Дайана?”- спросила Мередит, сузив брови.

“В этом доме у меня нет ни одного человека, который бы меня любил”

За исключением Дайаны, её единственной горничной. Мередит уверена в ней.

“Все относились ко мне так, как будто меня и не было, как к мертвецу, а потом приходят и внезапно предлагают мне хороший брак и это всё?”

Я совсем этого не понимаю.

Дайана осторожно выдвинула гипотезу.

-Ну, возможно, они все вдруг передумали….”

-Нет, я столкнулась с Катариной пару дней назад. Она всё также презирала меня”

Даже если Катарина была бы добра ко мне, это было бы очень странно.

Какими бы вы не были сумасшедшими, как можно изменить своё отношение за одно утро?

“Независимо от того, сколько я думаю об этом, этот брак никуда не денется”.

Однако меня это расстраивает только потому, что нет никакой возможности узнать в чём здесь подвох.

***

На следующий день.

Мередит спустилась в гостиную в платье, которое она получила от Герцогини Шварц. Катарина с Герцогиней также находились в гостиной, и разговаривали о чем-то.

-Так что она ничего не знает…Ах”

Катарина, тяжело болтая с Герцогиней Шварц, заметила Мередит и быстро закрыла рот.

“Что за неприятная девушка”. Вот что показывали их лица.

Мередит смутило знакомое обращение с ней.

-Ты здесь?”

Раздался холодный голос. И Мередит рефлекторно перевела взгляд. Женщина с такими же великолепными светлыми волосами, как у Катарины, смотрела на меня ярко-зелёными глазами, напоминающими изумруды.

Дарсель Шварц. Биологическая мать Катарины. У Герцогини Шварц очень аристократичная внешность, что свидетельствовало о том, что она была из знатной и престижной семьи.

“Всё так же”

Эти острые глаза все так же со скукой и презрением смотрят на меня. Я даже получила платье в подарок, но отношение ко мне осталось прежним.

Мередит коротко ответила:

-Да”

-Давай шевелись. А то опоздаешь на чаепитие”

-Я…” – Мередит осторожно спросила. – Я еду в одной карете с Мадам?”

Это был очень важный вопрос.

Поскольку Герцогиня Шварц и Катарина были оскорблены её присутствием, Мередит даже не могла есть в столовой. Мередит подумала, что с этими двоими она не уживётся в одной карете.

Герцогиня Шварц вопросительно взглянула на Мередит. Мередит занервничала, как только эти зелёные глаза посмотрели на неё.

Через некоторое время герцогиня дала ответ, который поразил Мередит.

-Да. Мы поедем вместе.”

-Но…”

-Ты много болтаешь, Мередит.” – герцогиня спокойно прервала Мередит. – Ты должна войти, пока мы не опоздали.”

Мне больше нечего было сказать. Я тихонько последовала за ними и села в карету. Через пару минут она тронулась.

“……...”

В карете, где сидели трое, стояла гробовая тишина. Катарина выразила своё нежелание разговаривать открыто, глядя в окно. Мне было более неловко, потому что я не знала, куда мне следует смотреть.

-Мередит”- герцогиня позвала её.

Она ответила немедленно.

-Да, Мадам”

-Впредь”- сказала Герцогиня сухим голосом - Не называй меня «Мадам»”

-Что?”

-Называй меня «матушкой»”

-…..Что?”

Я была ошеломлена нелепыми требованиями. Однако последовавшие за этим требования были еще более абсурдными.

-Также. Называй Катарину «сестрой»”

-Но…”

Я осторожно повернула голову к Катарине. Она молча смотрела в окно. Будто она пытается игнорировать этот разговор.

-Могу ли я….?” - растерянно спросила Мередит.

-В будущем так и должно быть. Сегодняшнее чаепитие – твоё первое социальное мероприятие?”

-Да, Мадам”

-Для других…” – ожидая, что она скажет, я замерла и перевела дыхание. – Я представлю тебя как свою дочь”

На этот раз я снова была удивлена. Я и не думала, что услышу такое от герцогини Шварц.

-У тебя плохое здоровье, поэтому ты находилась только в особняке.”

-Тогда…”

-Я говорю тебе, чтобы ты держала язык за зубами. Ты меня поняла?”

Одним словом это было похоже на цветочный палантин.* (п/п: т.е, обман, ради красоты, в данном случае, ради репутации семьи Шварц.)

“Если так, то почему ты хочешь взять меня с собой на чаепитие?”

Им было бы проще запереть меня в особняке. Как это было до сих пор. Если вам не нравится это.

-Ты скоро станешь Императрицей. Ты не можешь войти во дворец, не посетив ни одно общественное мероприятие” – добавила герцогиня Шварц, словно читая мои мысли.

-А..…”

-Конечно, скоро из Императорского дворца пришлют учителя, чтобы обучать тебя этикету.”

На этот раз Герцогиня добавила насмешливо, как привычно:

-Но я не жду, что ты сделаешь всё правильно.”

-………….”

-В будущем следуй за мной и участвуй во всех общественных мероприятиях, поняла?”

-…Да, Мадам.”

Герцогиня впилась взглядом в меня взглядом. И я быстро исправилась:

-Матушка.”

Но даже после этого, на губах Герцогини Шварц не было улыбки. Во всяком случае, эта ситуация была странной и подозрительной для меня.

***

По прибытии в особняк Куберим, где проводилось чаепитие, Мередит пришлось бродить за Герцогиней.

-Ох, Герцогиня Шварц. Давно не виделись.”

-Да, Мадам. Давно не виделись. Как у вас дела?”

-У меня всё хорошо. Кстати, а кто стоит рядом с Катариной?”

-А, это моя вторая дочь, Мадам.”

-О боже, у вас была вторая дочь?”

-Я умалчивала о своем втором ребёнке.”

-Ох, в чём дело?”

-Поскольку она была очень слабым ребёнком, она жила в доме для того, чтобы спрятаться на случай, если вдруг что-то пойдёт не так.”

То, что у Герцогини Шварц, младшей дочери престижной семьи, родился внебрачный ребёнок от мужа, было непреодолимым позором. Из-за этого она замаскировала незаконнорождённого ребёнка, как слабую физически-больную дочь, только потому, что она теперь Императрица.

Мне было противно от притворства Герцогини Шварц. Но я не могу раскрыть правду, поэтому я представилась всем.

-Я Мередит Шварц.”

Так я поприветствовала десятки людей. Это было впервые. Фамилия Шварц была добавлена после имени. С моей стороны, мне было неловко и неудобно. Однако в глазах свирепой Герцогини Шварц читалось, что ей всё равно насколько мне трудно, и меня насильно тащили с собой и представляли всем.

-В будущем тебе придётся привыкнуть к этому графику” - это то, что Герцогиня Шварц сказала мне по дороге в особняк после чаепития. – Теперь ты станешь Императрицей”

Действительно, после этого дня Мередит пришлось пережить очень тяжелые дни. Бесконечные общественные мероприятия. Интенсивные уроки этикета от учителя из Императорского дворца. Даже уроки красоты для поддерживания достоинства. Не было времени для моей нормальной жизни, только то, что должна делать Императрица.

И этот график длился около трёх месяцев. И вот, наконец, день свадьбы.

В день свадебной церемонии.

С самого утра начались приготовления. Мередит встала с постели на рассвете и ждала, когда из Императорского дворца прибудет карета. Все приготовления должны были делать внутри Императорского дворца, поэтому ей нечем было заняться.

Единственное, что нужно сделать, это уборка своей старой комнаты, в которой она больше не будет жить.

-Это слишком просто” – сказала Дайана, и продолжила говорить. – Даже если вы ничего не возьмёте, с вами всё будет в порядке?”

-Да. Я в порядке”

Мередит решила оставить в комнате немного одежды и аксессуаров. С самого начала они не были дорогими, но в них больше не было необходимости.

Единственная горничная, которая также поедет во дворец, была Дайана.

Я хотела взять с собой как можно меньше вещей из этого дома.

“Потому что, я начинаю новую жизнь”

Когда три месяца назад мне приказали выйти замуж, я просто растерялась. Однако после всех трёх месяцев, я ожидала этого. Принудительный брак казался выходом из этого дома. Где бы я ни жила, там будет лучше, чем здесь.

-Если бы Меррилл была жива, была бы очень счастлива....” – пробормотала Дайана грустным голосом.

Меррил была моей настоящей матерью. Горничная цыганского происхождения.

Как сильно настолько скромное происхождение Мередит коснулось репутации и достоинства Герцогини Шварц. Это было то, о чём она могла догадаться, даже не зная.

-Но, моя мать….”

Мне стало грустно, как только я вспомнила об умершей матушке. Но ненадолго.

-Мисс Мередит.”

Снаружи послышался стук в дверь, кто-то звал меня.

-Уже пора уезжать.”

Мередит, одетая в простое платье жемчужного цвета, встала со своего места и вышла за дверь.

Спускаясь по лестнице, она заметила знакомые фигуры под перилами. Казалось, что все они собрались проводить меня, перед свадьбой. Однако на их лицах не было никаких эмоций. Хотя нет, лицо Катарины было раздражённым.

Мередит встала перед ними и вежливо поздоровалась.

-Достаточно. Пошли”

-Ладно.”

Герцог Шварц кивнул и резко похлопал Мередит по плечу.

-Имей ввиду, никто не должен быть вовлечён в дела семьи.”

-….Да”

-Увидимся”

Это всё. «Береги себя, когда будет тяжело, приезжай к семье»  -  эмоциональной речи не было.

“Это было ожидаемо” – Мередит горько усмехнулась про себя.

“Таких отношений не стоит ожидать”

Что я продолжала искать?

“Думала, что отец, презиравший меня всё это время, вдруг станет другим?”

И всё же, я не могла отказаться от этого ожидания, я, должно быть, глупа.

“Верно. Это так глупо.”

Мередит быстро пришла в себя и обернулась. Она села в карету, не взглянув на свою семью. Вскоре, карета тронулась.

-………..”

Мередит не оглянулась даже после того, как особняк Шварц отдалился, и превратился в точку.

***

По прибытию в Императорский дворец, меня поприветствовала жена маркиза Ре Неди.

-Здравствуйте, Ваше Величество” – она с красивыми золотыми глазами и тёмно-зелёными, почти чёрными изящными волосами, поклонилась мне.

-Добро пожаловать во дворец Императрицы.”

Она была одной из тех, кто обучал Мередит этикету.

-Я Джулия Ре Неди, буду служить Вашему Величеству в будущем. Пожалуйста, называйте меня Джулией.”

-Рада снова видеть Вас, Джулия.”

-Вы всё еще не исправили свой тон.” - глаза Джулии сузились. – Я была в таком стрессе несколько дней подряд.”

-Ах…”

Я пожала плечами. Мне было нелегко полностью избавиться и исправить привычку, которая закалялась двадцать лет, всего за три месяца.

-Ничего страшного, до свадебной церемонии ещё есть время.” – Джулия великодушно кивнула.

-Однако, после становления Императрицей, так говорить нельзя. Это не имеет значения для других дворян, но, пожалуйста, будьте осторожны с теми, кто решителен в отношении к вам, Ваше Величество. Это также связано с дисциплиной во дворце Императрицы.”

-Я понимаю, что ты хочешь сказать. Буду иметь в виду.”

-Да, Ваше Величество. Хорошо” - затем Джулия, улыбаясь, указала мне изящным жестом рук. – Пожалуйста, проходите”

Подготовка к церемонии началась сразу же.

Мередит уложила волосы, надела платье с пышной юбкой и яркими драгоценностями, чтобы стать элегантной невестой.

После трёх часов подготовки, Джулия предоставила график.

-Теперь у нас осталось менее двух часов до церемонии. Ох.”

-Джулия”  - затем Мередит позвала Джулию.

Джулия посмотрела на Мередит.

-Какой человек Его Величество?”

-………...”

Джулия не смогла сразу ответить.

Мередит выглядела немного расстроенной.

-Ведь я никогда раньше его не видела.”

-Ах”

Однако даже после этих слов, Джулия не смогла легко ответить. Как человек, который услышал очень сложный вопрос.

Но Мередит всё же ждала ответа.

-Что ж, Его Величество…….”

Джулия тщательно выбирала слова и открыла рот:

-Он хороший человек. У него отличный характер, к тому же…..”

-К тому же?”

-Он хорош собой”

-Вот как” – Мередит незначительно кивнула.

Я спрашивала не потому, что была этим обеспокоена, а просто из любопытства. До этого дня мне никто не говорил, кто будет её мужем. Хотя, в то время у меня не было возможности узнать, что Джулия не говорила о самом важном.

***

-Прибыла Её Величество Императрица!”

Дверь открылась, и последовал громкий возглас.

Мередит, одетая в вуаль, осторожно, шаг за шагом, выходила вперёд.

Отовсюду я чувствовала, что все взгляды дворян были прикованы только ко мне. Я никогда в жизни не получала столько внимания, и чувствовала себя сейчас немного обременительно.

Но, придав силы ногам, я пошла прямо. Наконец, настал момент впервые встретиться с Императором лицом к лицу.

-….Ах”

Как и говорила Джулия, Император был очень красив. Его волосы были чёрными, как смоль, а глаза ещё темнее. Если вглядеться в них, то, казалось, что вы стоите перед пропастью. Вдобавок, он был очень высоким и с крепким телосложением, чувствовалось достоинство Императора.

“……Он похож на статую, которая может быть выставлена в музее”

Его красота была за гранью воображения, намного лучше, чем я могла себе представить.

Бледное лицо. Острые глаза и нос. Твёрдые губы.

Хотя они производят довольно холодное впечатление, казалось, атмосфера вокруг Императора была также холодна, как его взгляд.

Кстати…

“Ты что, плохо спал прошлой ночью?”

Под глазами были тёмные мешки. Выражение его лица было усталым, будто он не смог уснуть прошлой ночью.

Это было забавно, хотя и немного нелепо, что даже это придавало ему индивидуальную красоту, сочетаясь с его бледным цветом кожи.

Тёмные глаза никак не повлияли на выдающуюся красоту Императора.

Однако проблема возникала постепенно, по мере того, как церемония продолжалась.

-Кха, кха”

Сначала мне показалось, что это просто кашель от сухого воздуха в свадебном зале.

Но время шло, прерывистый кашель не подавал признаков прекращения.

А с определённого момента, его руки задрожали.

Я почувствовала, что что-то не так.

“Ему плохо?”

Но никто открыто не спрашивал у Императора «Ваше Величество, вам плохо?» и я решила промолчать. Как будто совсем никто не слышал этот кашель.

-Я спрошу у Императрицы” – затем священник спросил у меня. – Клянётесь ли вы принять Его Величество Императора как своего мужа, любить и уважать его всю свою жизнь, и служить ему верой и правдой, как законная жена?”

-….Да, клянусь”

-На этот раз я спрошу Его Величество Императора. Принимаете ли вы Её Величество Императрицу в качестве своей жены, и клянётесь любить и уважать её всю свою жизнь и вместе мирно править Империей?”

-Клянусь”

-Я заявляю, что этот брак официально состоялся”

Как только священник закончил говорить, повсюду раздались аплодисменты.

Мередит первая осторожно взяла Императора за руку.

-…Ах.”

Он был холодным, словно лёд. Я чуть не промахнулась от удивления.

Я повернулась и посмотрела в лицо мужчине, который стал моим мужем.

Как будто ничего не произошло, у него было мрачное лицо.

Однако не заметить его состояние было затруднительно.

“Он болен”

Вот почему Герцог Шварц сделал меня Императрицей, вместо Катарины.

“Неудивительно.”

Женить больного Императора на Катарине – пустая трата времени, но это не делает место Императрицы менее привлекательным, чтобы от него отказываться.

“Они не могут сделать для меня ничего хорошего.”

Осознав ситуацию, на губах Мередит появилась горькая улыбка.

Предположение Мередит о том, что Император болен, полностью подтвердилось на свадебной церемонии.

-Его Величество, кажется, находился в плохом состоянии…”

-Да. Значит, я была не единственной, кто так думал.”

-Так или иначе, все это знали.”

-Жаль новую невесту, она ведь так молода.”

-Родители обманули её и выдали замуж?”

-Конечно, нет. Разве они не сказали бы что-то столь важное своей дочери?”

-Думаю это так. Так или иначе, она всё равно будет находиться во дворце Императрицы.”

-Получается, что Императрица в детстве тоже болела.”

-Именно, по этой причине она до сих пор не была открыта светскому обществу.”

-Да, больные люди должны были пожениться.”

-Ш-ш-ш, не говори так. Вдруг кто-то услышит.”

-Ах, кто здесь услышит?”

-Хорошо. Мы здесь одни. Но даже здесь нужно говорить тише.”

Хотя источником этих слухов была дамская комната, но не думаю, что они бы лгали на эту тему.

“И почему я не слышала ничего подобного на всех тех мероприятиях, которые посещала?”

Мередит серьёзно задумалась над этим.

Конечно, в основном, состояние здоровья Императора было совершенно секретным. Также было запрещено говорить о подобном. Это было серьёзное преступление, из-за которого можно попасть в темницу, за оскорбление Императора, поэтому всем приходилось воздерживаться от подобных комментариев.  Не важно, сколько сплетен в обществе.

“Должно быть, они тайно разговаривают об этом в подобных местах.”

Однако я всё еще не понимаю, правда ли это.

“Но я должна была услышать это хотя бы раз”

Как сейчас.

Но вскоре, я поняла, что было наивно так думать. Я не так давно вошла в светское общество, и было бы трудно услышать подобные разговоры. Даже если бы на светском приёме был кто-то близок ко мне, кто бы захотел рассказать об этом тому, кто скоро выйдет замуж за Императора? Это было неизбежным.

“И люди из семьи Шварц, должно быть, постарались сделать так, чтобы я не узнала об этом.”

Они бы никогда не дали мне повода сбежать.

“Но даже если бы я знала это, ничего бы не изменилось.”

Мередит бы не смогла избежать этого брака. Какую силу должен иметь незаконнорождённый ребёнок со стороны отца, чтобы уклониться от заключения брака? В конце концов, теперь это было бесполезно. Как бы то ни было, сегодня она вышла замуж за Императора.

Теперь необратимо она стала Императрицей этой Империи.

“Потому что я не могу просто взять, и нарушить священную свадебную клятву.”

Был ли Император болен или умрёт ли он завтра, она не могла себе этого позволить.

После того, как сплетницы покинули дамскую комнату, Мередит смогла выйти, она устала от этих разговоров. Мередит расстроилась, слушая всевозможные истории, которые она уже не могла слушать.

Но, вроде бы, без проблем меня поприветствовали те дамы с молодыми аристократками.

-Поздравляю со свадьбой, Ваше Величество.”

-Благодарю вас, Мадам.”

-Я надеюсь, что у вас с Его Величеством будет хорошая семья.”

Хорошая семья.

-…Что ж.”

Казалось, я была готова к этому с самого начала. Император вообще не присутствовал во время бесед. Причину он не назвал, но это было очевидно. Проблема со здоровьем.

Мередит серьёзно подумала об этом.

“Неужели его состояние настолько тяжёлое, что он не может выдержать длительные разговоры?”

Из того, что я услышала в дамской комнате, было сказано, что он явно был здоров до коронации Императора. Однако, после его коронации, он начал страдать от боли, и до сих пор, он болен.

Они говорили, что он изо всех сил старается удержать свою позицию на политических собраниях, но также им было любопытно, как он мог бы преуспеть без помощи большинства.

-Ваше Величество, поздравляю со свадьбой.”

Я услышала грубый голос.

Обернувшись, я увидела трёх знакомых людей.

Герцог Шварц с женой. И Катарина Шварц.

Выражение лица Мередит, на мгновение, стало жёстким.

Однако она тут же исправила его.

-Спасибо, Герцог Шварц.”

Герцог Шварц был поражён тем, что она обращалась к своему отцу так же, как и к другим.

Но вскоре, как и Мередит, он поменял своё выражение лица.

-Я надеюсь, что вы сможете хорошо позаботиться об Его Величестве Императоре и создать с ним богатую Императорскую семью.”

Одним словом, это было замечание, которое позабавило Мередит. Зная о состоянии Императора, о котором я слышала ранее, было трудно сказать о том, сможет ли он выдержать первую брачную ночь сегодня.

Кстати, «богатая Королевская семья». Глаза Мередит сузились. Выражение лица Герцога Шварца всё ещё оставалось хмурым.

-….Спасибо, Герцог Шварц. Думаю, вы знали.”

-О чём ты говоришь?”

-О здоровье Его Величества.” – Мередит посмотрела на Герцога Шварца, обратив внимание на выражение его лица. – Вы знали, но специально не сказали мне об этом, верно?”

-Вы знаете, здоровье Императора держится в строжайшей тайне.”

-Это не секрет….!”

-Ваше Величество.” - сказал Герцог Шварц с непонятным лицом. – Это важно?”

-……Что?”

-Вы стали Императрицей, разве вы не довольны этим?”

-Вы должны быть счастливы, Ваше Величество.” - вмешалась Герцогиня Шварц. – Рассуждайте здраво. Был бы в этой Империи хоть один благородный мужчина, который взял бы в жёны легкомысленного незаконнорождённого ребёнка?”

-.…Герцогиня Шварц.”

-Матушка права. Разве это не удивительно, что, несмотря на такое происхождение, ты стала Императрицей?” - Катарина перебила Мередит. – Императрица должна быть благодарна нашей семье и моему отцу за жизнь, которую мы вам предоставили. Это будет правильно.”

-Если это такое славное положение, то почему же принцесса не заняла его?”

Мередит посмотрела на Катарину холодным взглядом.

-Как первая дочь, я еще не готова покинуть своих родителей. – Катарина улыбнулась и добавила. – Ох, у Вашего Величества ведь нет матери. Тогда вы не сможете понять моё сердце.”

-…….…”

-Поскольку Ваше Величество уже замужем, вскоре и я найду того, за кого выйду замуж. Спасибо за вашу заботу.”

-Не беспокойтесь так сильно. Я позабочусь о браке своей дочери.”- злобно вмешалась Герцогиня Шварц. – Не беспокойтесь об этом Ваше Величество. Во всяком случае, я надеюсь, что вы будете хорошо себя вести, чтобы вернуть долг нашей семье.”

Я хотела сделать всё возможное, чтобы сделать им больно.

Но….

“Мне тоже будет больно.”

Если я использую положение Императрицы, чтобы причинить вред своей семье, то я тоже не смогу выжить.

Это очень устрашающе.

-Тогда я желаю вам приятной первой ночи вашего медового месяца, Ваше Величество.”

После того, как только что вышедшую замуж девушку, перевернули с ног на голову, семья Шварц неторопливо уехала.

Мередит посмотрела на спины тех, кого нельзя было назвать семьёй, с пугающим выражением лица.

“В конце концов, мой отец был ослеплён властью и сделал меня жертвой, продав.”

Ещё не было возможности точно выяснить, какие именно планы у него были после этого.

“Но, по крайней мере, я уверена насчёт одного.”

Что этот брак никогда не был в мою пользу.

Иначе Герцогиня и Катарина никогда бы не допустили этого великолепного брака.

“Я чувствую себя нехорошо…”

Проблема была в том, что даже если этот брак был против меня, у меня не было другого выбора, кроме как жить жизнью жены больного Императора.

***

Приём закончился ближе к вечеру.

Как только он закончился, я вернулась в, теперь свой, дворец.

После лёгкого ужина, я приняла ванну. Сегодня мне уже нечего было делать, как Императрице…

-Теперь вам нужно пойти в спальню Его Величества.”

…Кроме одного.

Мередит открыла рот, неловко дёрнув плечами.

-Джулия.”

-Да, Ваше Величество.”

-Его Величество Император, кажется, сейчас очень плохо себя чувствует.”

-….…..”

-Он даже не пришёл на приём.” – сказала Мередит, смотря прямо на Джулию, которая не могла смотреть ей в глаза. – Ты не знала этого? Нет, ты знала.

-………..”

-Почему ты мне не сказала?”

-Мне жаль, я….” – Джулия извинилась с невинным лицом.

-Я уже знаю, что Герцог Шварц сказал не говорить этого…”

-…………”

-Я думаю, ты всё знаешь.”

В этот момент слова, которые Мередит услышала в дамской комнате, пронеслись у неё в голове.

“Её родители обманули её и выдали замуж?”

“Ни за что. Разве Герцог не рассказал бы что-то столь важное своей дочери?”

“Думаю это так. Так или иначе, она всё равно будет находиться во дворце Императрицы.”

Все так думали.

Она всё знала и приняла этот брак.

Герцог и Герцогиня не могли рассказать такую важную информацию Мередит.

“Всё сильно отличается от настоящего.”

Итак, она не осмелилась рассказать неприятную информацию, о которой знают все.

“Неоднозначная ситуация.”

Если бы не было злого умысла, Джулия не чувствовала бы себя виноватой.

Но тоже самое и с Мередит.

-Я чувствую себя обманутой.” – горько пробормотала Мередит. – Я не знала.”

Глаза Джулии дрогнули.

-Ваше Величество, клянусь! У меня не было плохого намерения” – Джулия, в изумлении, опустилась перед Мередит на колени и извинялась. – Мне очень жаль, Ваше Величество. Я действительно не знала. Я, правда….”

-………….”

-Я думала, что Ваше Величество знает об этом. Я серьёзно.”

-Да, я знаю. Ты делала это не во зло.” – ответила Мередит спокойным голосом. – Все будут так думать. Что я всё знала, когда выходила замуж за Его Величество."

-…………”

-Но всё было не так. Я….” – Мередит, на мгновенье, остановилась, а затем успокоилась. – Я действительно не знала.”

-………….”

-Я ничего не слышала об этом”

-Почему….”

-…Знаю. Я ничего не пойму” - Мередит ответила сама себе. – Всё светское общество Вальдзайн знало, собственно, только я не знала правды.”

-………….”

-Я не понимаю этого.”

Я чувствую себя, оставленной в дураках.

Конечно, я жила в одной комнате почти 20 лет, полностью изолированной жизнью.

Сегодня я чувствую себя ещё более глупо.

-Было бы затруднительно решить все вопросы сегодня.”

-……………”

-Сейчас…не самое подходящее время для этого.” – прямо сейчас у меня было задание под названием «первая ночь». - Поговорим об этом ещё раз, в подходящее время.”

-Да, Ваше Величество. Я поняла.”

Джулия поняла, что есть что-то, что Мередит не может рассказать сейчас.

“Правду не скрыть даже от Джулии.”

Я не очень хочу делать это, но даже если и сделаю, то скрыть всё до конца будет невозможно.

Я должна идти.

-….В спальню Его Величества.”

Мередит вздохнула и перешла к главному.

-Лучше не думать об этом. Его Величество не в лучшем состоянии, так что я не окажусь в ситуации, когда придётся провести первую ночь.”

-Тогда вам нужно во дворец Императрицы”

-Ладно.”

-Впредь…” - в это время, Джулия нерешительным голосом начала говорить. - Я буду всё подробно вам рассказывать.”

-……..……”

-Этого больше не повторится. Я извиняюсь снова и снова, Ваше Величество.” – сказав это, Джулия низко поклонилась и вышла из комнаты Мередит.

Мередит, уставшим взглядом смотрела, как исчезает Джулия.

“Оставайся здесь, Мередит.”

Поскольку я вошла в Императорский дворец, ничего не зная, не стоит вести себя опрометчиво.

По крайней мере, пока не выясню, что не так с этим браком.

***

-….Как бы я не думала об этом, не думаю, что это так.” – Мередит, лежа в постели, ворочалась и бормотала.

Охранявшая её Дайана, спросила:

-Почему вы здесь, Ваше Величество?”

-Имеешь в виду, почему не пошла сегодня в спальню Его Величества?” - Мередит вскочила и сказала. – Независимо от того, какая будет моя первая ночь, я не могу сказать, что не пойду, это противоречит законам Империи.”

-Вы волнуетесь по этому поводу?”

-Да. Ещё не поздно? Который час, Дайана?”

-Ещё нет полуночи. Разве нельзя не идти? Может, мы пошлём письмо в главный дворец?

-Нет. Не нужно. Если он спит, можно вернуться назад.”

-Боюсь, вы зря пойдёте.”

-Тогда это как прогулка. Подашь мне кардиган?”

-Да, Ваше Величество.”

Мередит просто накинула кардиган и вышла из дворца.

В этот день было очень темно, так как на небе не было видно луны.

Мередит приходилось идти с особой осторожностью, чтобы не упасть.

Мередит, наконец, добралась до главного дворца. Рыцари, конечно же, пустили Императрицу Мередит сразу, без особой проверки.

Пройдя еще немного вперёд, Мередит достигла передней части комнаты Императора.

Возможно, из-за того, что сегодня была первая брачная ночь, у дверей не было охраны.

Это была забота о молодожёнах?

Мередит повернулась к Дайане.

-Сначала вернись во дворец, Дайана”

-Вы не возражаете идти одной?”

-Это главный дворец, и я принесла с собой фонарь. Не о чем беспокоиться.”

-Да. Тогда увидимся завтра, Ваше Величество.”

-Да. Возвращайся осторожно.”

После короткого разговора, Мередит рассталась с Дайаной.

Только оставшись совсем одной, она глубоко вздохнула, сама открыла дверь и вошла внутрь.

И вот, наконец, видна спальня Императора….

-….Хах.”

Вид, развернувшийся перед глазами Мередит, и ситуация, в которой она оказалась сейчас, сильно отличалась от того, что она представляла.

Повсюду лежат люди в чёрных масках и истекают кровью.

От них исходит сильный запах крови.

Первоначально аккуратная комната, стала безобразной.

Но есть то, что потрясло сейчас её больше всего.

-….О боже.”

Мужчина приставил нож к её шее, сильно покрасневший от крови.

-Тебя поймали.”

-…..”

-Я думал, ты не придёшь”

Очевидно, это был её муж, которому сегодня утром было тяжело даже стоять на ногах.

“Что я сейчас вижу?”

Мередит сомневалась в своих глазах.

Определённо, человек перед ней, был Императором.

Однако, его состояние совершенно отличалось от утреннего.

Перед лицом мужчины, смотрящего на меня невыразительным взглядом. Я не могла найти следы болезни, что вызывала прерывистый сухой кашель.

Мередит чувствовала, что всё это было похоже на сон.

“….Это не сон.”

Ощущение от острого лезвия, коснувшегося моей шеи, дало мне понять, что эта ситуация была реальной.

Мередит проглотила высохшую слюну.

-Почему ты пришла?”

Вскоре, я услышала неприятный вопрос.

-Ты пришла проверить, мёртв ли я?”

-Ты пришла проверить, мёртв ли я?”

-Что вы такое…”

-Не притворяйся.”

Император направил меч ближе к моей шее.

Я нервно смотрела на Императора.

Я не могла понять, почему это происходит со мной.

-Ты же знала.”

-……”

-Итак, разве вы не отказались от сегодняшней первой ночи?”

-….я не знаю, что это за недоразумение, но...” – Мередит аккуратно открыла рот. - …Причина, по которой я отказалась от первой ночи, заключалась в том, что я подумала о том, что вчера состояние Вашего Величества было плохим.”

-Ты сделала это из-за меня?” – Император рассмеялся так, как будто это казалось ему смешным. - Тогда почему ты пришла сюда, вместо того, чтобы спокойно лечь спать?”

-Это…показалось мне слишком грубым – отказываться от первой ночи, с оправданием плохого физического состояния Вашего Величества, поэтому я пришла к вам только сейчас.” – Мередит ответила честно.

- Смешно.

Однако Император не особо верил ей.

-Ты притворяешься невиновной или действительно просто наивна?”

-А?”

-Вдовствующая Императрица сказала тебе, что подошлёт ко мне «гостей», поэтому ты избежала первой ночи?”

-Что….конечно нет, Ваше Величество.” – Мередит повысила голос, как будто это было несправедливо.

-Для меня эта ситуация тоже ужасно неловкая. Я только что вышла замуж и в первую ночь…. Я просто пришла лечь на одну кровать с Вашим Величеством. В самом деле.” – твёрдым, но отчаянным голосом, Мередит пыталась разъяснить это недоразумение. - Прежде всего, у меня не было контакта с Её Величеством.”

-Ты хочешь, чтобы я поверил в это?”

-Ваше Величество, кажется, меня неправильно поняли.”

-Недопонимание?”

-Клянусь, я никогда не видела Её Величество вдовствующую Императрицу. Ни разу с тех пор, как родилась.”

-Дочь Герцога Шварца стала Императрицей, и вы говорите мне поверить в эти слова?”

-Для меня это был брак, без права выбора.” – я говорила спокойно. - Кроме того, если бы я знала, что Ваше Величество так слаб, как был днём, то никогда не стала бы Императрицей.”

-Похоже, ты была обманута и выдана замуж.”

Это была правда, но я не была в этом уверена.

-Но даже если бы я знала это заранее, ничего бы не изменилось.”

-………….”

-В то время у меня не было ни власти, ни сил отклонить приказ Герцога.”

После того, как я закончила говорить, Император уставился на меня.

Я ждала, когда Император уберёт меч от моей шеи, совершенно неподвижно.

Противостояние на какое-то время закончилось.

И в какой-то момент.

-Ваше Величество….боже мой!”

Кто-то вошёл в этот беспорядок.

-Что всё это?”

Это был мужчина с рыжими волосами и моноклем.

На первый взгляд, он был очень аккуратен.

Я не знаю, откуда он взялся, но он вошёл в комнату и выглядел весьма удивлённым.

Хотя, кого бы ни удивила такая ситуация?”

-Ах.” - затем, мужчина заметил меня и нахмурился. - Почему Её Величество здесь….”

Самое смешное, что даже при том, что он заметил, как Император держал меч рядом с моей шеей, он не выглядел удивлённым.

Я заметила, что этот человек, думал обо мне так же, как и Император.

-Что случилось, Ваше Величество?”

-Я поймал убийцу.”

-О, верно.”

Рыжеволосый мужчина небрежно принял этот факт. Как будто это уже случалось прежде не один или два раза.

Он нахмурился и сказал Императору:

-Даже если вы убьёте её, пожалуйста, закройте ей глаза, Ваше Величество. Потому что она дрожит.”

-…………”

Даже после его слов, Император не взглянул на него.

В конце концов, с коротким вздохом, он убрал меч.

Как только моя шея осталась в безопасности, я почувствовала, что снова могу двигаться.

Я зашаталась и, в конце концов, упала.

Ко мне подошёл рыжеволосый мужчина и протянул руку.

Я медленно подняла голову.

-Вставайте, Ваше Величество. Подол платья будет грязным.”

Затем я медленно поднялась, держа мужчину за руку. Но мои ноги всё равно дрожали.

Рыжеволосый мужчина, внимательно смотревший на дрожащую Мередит, снова заговорил:

-Раз уж дошло до такого, вы, должно быть, знаете, но вы слишком взволнованы. У вас выдающиеся актёрские способности.”

-По твоим словам, ты не знала об этом.” - Император заговорил ещё до того, как Мередит открыла рот.

Рыжеволосый тут же опроверг его слова, будто не понимая:

-Но Её Величество – вторая дочь Герцога Шварца.”

-Кажется, возникло недоразумение, но я ожидала такой ситуации.” - затем я открыла рот и вмешалась в разговор между ними. - Вы, кажется, не верите мне, но я клянусь, что никогда не видела лица Её Величества. С тех пор как я родилась, ни разу.”

-Императрица продолжает говорить о несправедливости, Феликс.”

Феликс. Похоже это имя Рыжеволосого мужчины.

-Я не знала, что вы больны, и меня выдали замуж.”

-Как ты объяснишь то, что не пришла в первую ночь? Я подумал, что Вдовствующая Императрица сказала тебе не идти на первую брачную ночь.”

-Я сделала это, думая, что у вас плохое здоровье. Думаю, это было моё личное мнение.”

-Ты же не думаешь, что я сразу поверю словам Императрицы, правда?”

Феликс сузил брови и поправил Императора:

-Ваше Величество, это дочь Герцога Шварца. Может быть это всё план.”

-План?”

-Это правда, что Герцог Шварц подослал шпиона во дворец?”

-Нет ничего, что я могла бы сказать” – всё ещё слушавшая их Мередит, вмешалась, обнаружив абсурд. - Мне очень жаль, но у меня тоже много вопросов об этой ситуации.”

-Я знаю, чем сейчас интересуется Императрица.” - Император тихо ответил. - Но я не могу ответить тебе на это, пока не смогу убедиться в том, что Императрица на нашей стороне. Это конфиденциально.”

-Хорошо. Как я могу доказать, что не имею ничего общего с Герцогом Шварцем и вдовствующей Императрицей?”

-Что ж.”

Раздался зловещий голос:

-Вот о чём должна думать Императрица.”

-……Что?”

-С моей точки зрения, гораздо проще убить Императрицу и прикрыть это действиями наёмных убийц.”

-…………”

-Нет ничего полезного в том, чтобы сохранить жизнь члену семьи Шварц.”

Император наклонился ко мне.

Тёмная тень долго отбрасывалась на меня.

На его лице, что находилось в полумраке, даже не было намёка на какую-либо болезнь.

Я чувствовала непреодолимое давление, даже не могу коснуться своих губ.

Такое ощущение, что меня бросили перед зверем.

-Так что серьёзно подумайте.” - его шёпот, а точнее угрозы, звучали холодно. - Почему я не должен убивать Императрицу.”

……Это было не так.

Казалось, что Герцог Шварц был очень неприятен Императору.

“Если это так, то убить меня при такой возможности было бы выгодно, с точки зрения Его Величества.”

Я поняла это.

“Но это его позиция. Не моя.”

Это очень несправедливо.

“С тех пор, как я родилась, унаследовав кровь Герцога Шварц, у меня не было ничего от него.”

Теперь, несмотря на то, что я не сделала ничего плохого, я рискую умереть только потому, что во мне течёт кровь семьи Шварц.

Я взглянула на павших убийц, истекающих кровью. Вскоре меня может ждать тоже самое.

Подумав об этом, мне стало не по себе. Я не могу так умереть.

“Я должна подумать об этом. Почему Его Величество должен сохранить мне жизнь.”

Это бесполезно, нужно веская причина. Я быстро покачала головой.

Сейчас мне нужно найти то, что нужно ему больше всего.

Что нужно этому мужчине больше всего…..

“…..Ах”

Внезапно на ум пришло лишь одно. Но это было слишком рискованно.

Тем не менее, более подходящей идеи спастись не было.

Кроме того, у него не было в чём-то нужды больше, чем в этом.

-Я…….” – Мередит заговорила, как будто что-то решив.

-Я могу вылечить болезнь Вашего Величества.”

-Я могу вылечить болезнь Вашего Величества.”

После этих слов, Император и Феликс уставились на меня так, будто услышали что-то не то.

-…………”

На какое-то время в комнате, залитой кровью, воцарилась тишина.

-…Похоже, ты что-то не понимаешь.” – цинизм прозвучал в устах Императора. - Я не говорил, что если ты ляпнешь какую-то ерунду, то спасёшь себя.”

-Это не ерунда” – сказала я, пытаясь скрыть свой дрожащий голос. - Я могу вылечить болезнь Вашего Величества.”

-Моя болезнь.” – Император рассмеялся, как будто ему было весело.

Затем он медленно наклонил голову, и мы встретились взглядами.

Я почувствовала, что моё сердце сжимается, не оставляя ни капли крови в глазах.

Однако я изо всех сил пыталась скрыть свой страх и сохраняла твёрдую осанку.

-Что ж, если ты хочешь вылечить меня, тебе нужно знать мою болезнь, не так ли?” - спросил он с интересом. - Что же это за болезнь, Императрица?”

-Ваше Величество….” – я медленно открыла рот. - Даже если днём вы больны, не в силах стоять, вы абсолютно здоровы ночью. Вы с лёгкостью избавились от всех убийц, ворвавшихся в спальню.”

-………..”

-Но я не думаю, что это было притворством.”

-…………..”

-Потому что ваше состояние днём не было похоже на ложь.”

-Продолжай.”

-Значит, днём вы болеете, а ночью поправляетесь.”

Размышляя так далеко, я почувствовала себя странно.

“Есть ли в мире такая болезнь?”

Я интересовалась медициной и читала множество связанных с ней книг.

Однако я никогда не слышала о болезни, что заставляла человека днём болеть, а ночью выздоравливать.

Во-первых, это не имеет смысла.

От чего же это может быть?

Тогда остаётся только одно.

-Кажется, вы были прокляты чёрной магией.”

-………Чёрная магия?”

-Да, Ваше Величество. Кажется, кто-то наложил на вас проклятье, чтобы убить.”

-Это сделала вдовствующая Императрица?”

-Я не знаю этого. Потому что я не тот человек, что наложил проклятье.”

-Кстати, а действительно ли существует чёрная магия?” – как будто не поверив в мои слова, Император сузил брови. - Кто-нибудь в этой стране всё ещё использует магию?”

Это история Юстиана IV, Императора Империи Вальдзайн двести лет тому назад.

Он запретил использование магии и казнил всех существующих магов, потому что они вводили в заблуждение его народ и тревожили общественность.

Вот почему большинство людей думают, что волшебники Империи Вальдзайн исчезли….

-Конечно, это редкость, но она всё ещё существует.”

Везде есть исключения.

-Похоже, вы знаете кого-то, кто использует её.”

-Это я.” – я спокойно призналась.

-…..Ты маг?”

-Я не знаю, как использовать такую сложную магию.”

Я была магом исцеления.

-Я думаю, что этот человек должен быть одним из лучших магов в Империи Вальдзайн.”

И я просто надеюсь, что человек, наложивший на него чёрную магию, не был одним из них.

Однако я уже была убеждена, что маг, наложивший на Императора проклятие, обладал значительной силой.

Даже в те дни, когда магия была разрешена, чёрная магия была табу.

Это было из-за того, что её использовали для злых целей, таких как проклятие, но также из-за того, что тело мага могло не выдержать и уничтожалось.

“Смогу ли я сделать это…..”

Я занервничала, но сейчас не время думать об этом.

Даже если это было не в моих силах, мне придётся сделать вид, что я смогу это сделать.

Вдовствующая Императрица и Император, я не смогу спокойно жить, не встав ни на одну из сторон.

-Значит, вдовствующая Императрица тоже маг?”

-Я не могу сказать, что это неправильно.” - я открыла рот, на мгновение задумавшись. - Даже если бы вдовствующая Императрица была магом, она бы не наложила проклятье непосредственно на Ваше Величество.”

-Почему?”

-Чёрных магов было не так уж и много. Кроме того, если использовать чёрную магию достаточную для того, чтобы вызвать у человека болезнь, то вам придётся пролежать в коматозном состоянии как минимум месяц.”

-Тогда…”

-Не исключено, что она нашла чёрного мага и заплатила ему. Я думаю, что это наиболее вероятно.” – сказав так много, я на мгновенье заколебалась. - Но маловероятно, что она использовала магию, чтобы удерживать Ваше Величество ограниченным только днём. Может быть…”

-Может быть?”

-Поначалу велика вероятность того, что проклятие было наложено, чтобы убить Ваше Величество. Но по какой-то причине проклятье не сработало.”

-Это возможно?”

-Да.” - я кивнула. - Потому что вы, прежде всего, потомок бога Империи Вальдзайн. Если бы вы не были прямым потомком, то, возможно…. ”

Мередит сократила слова. Было очевидно, что она скажет, даже не слушая до конца.

Некоторое время стояла тишина.

Мередит быстро обернулась.

-Вы когда-нибудь обращались к врачу?”

-С медицинской точки зрения проблем не нашлось.”

-Если так, то я не думаю, что вы единственный, кто страдает от чёрной магии.”

-Ты можешь вылечить это?”  - с подозрением спросил Император. - Разве это не ухудшило бы моё состояние?”

-Смогу ли я вылечить Вас?”  - Мередит ответила, серьёзно глядя на Императора. - Если Ваше Величество умрёт, я в буквальном смысле стану вдовой. Если вдовствующая Императрица наложила проклятье на Ваше Величество, то она человек, который так сильно желает престола, она действительно приняла бы существование двух Императриц во дворце?”

Не может быть. Если у власти двое, она должна быть разделена.

-Даже если я сейчас заодно с вдовствующей Императрицей, после того, как Ваше Величество умрёт, ей ничего не будет стоить убить меня”

И в этот момент я осознала, что Герцог Шварц рассчитывал на это, делая меня Императрицей.

Моя жизнь не так важна для Герцога Шварца. Жизнь всего лишь внебрачного ребёнка.

Я сглотнула сухую слюну.

-Ваше Величество, вы можете не верить в это сейчас, но мы с вами находимся в одной лодке.”

-В одной лодке?”

-Да. Я не могу быть уверена в своём благополучии без присутствия Вашего Величества. Вы так не думаете?”

-……….”

-Прямо сейчас, я единственная, кто может снять проклятие, наложенное на Ваше Величество. Терапевты*, подобные мне, встречаются нечасто.”

(прим.п. – терпаветы – маги-целители в данном случае)

После её слов, на время, воцарилась тишина.

Император глубоко задумался.

Тем не менее, Феликс недоверчиво смотрел на Мередит.

На случай, если Император попадётся на «коварные» уловки Мередит.

-…..Хорошо.” - спустя довольно долгое время Император снова открыл рот. - Я спасу тебя.”

-Ваше Величество, нет!” – Феликс вскрикнул, смотря на Императора.

Однако, Император, похоже, уже принял решение.

-Даже если Императрица умрёт здесь, существует высокая вероятность того, что вдовствующая Императрица снова найдёт Императрицу, что будет соответствовать моему вкусу.”

К сожалению, в Вальдзайне брак двух семей, обычно проводился по воле родителей.

Даже если родители не родные по крови.

-Но….!”

-Не нужно усложнять. К тому же…” - Император взглянул на Мередит ищущим взглядом. - Разве легко найти мага, особенно терапевта?”

-Ваше Величество!”

-Я думаю, тебе нужно прибрать это место.” - Император улыбнулся и снова посмотрел на Феликса. - Потому что моя Императрица была очень напугана прежде.”

Услышав это, я подумала, что это абсурд.

Конечно, я была напугана, увидев истекающих кровью убийц на полу.

Но что ещё больше меня напугало, так это Император, с мечом около моей шеи.

Я хотела указать на это, но моя жизнь была мне дороже, и я решила промолчать.

-Надо прибрать комнату. На рассвете придут слуги.”

-Это так?”

Слабый днём, но здоровый ночью.

Единственными людьми, которые знали этот секрет, были Феликс, сам Император и три ближайших дворцовых помощника.

Император уставился на Мередит, которая прикусила свои губы.

Женщина, которая смело выражает причину своего спасения перед теми, кто хочет её убить.

“Действительно ли эта женщина шпион вдовствующей Императрицы?”

Он ещё не полностью избавился от своих сомнений.

“Как сказал Феликс, она может быть сторонницей вдовствующей Императрицы”

Однако, вне зависимости от того, была ли она врагом или нет, её спокойствие и смелость заслуживают признания.

Слегка приподняв рот, он сказал Мередит:

-Пойдём со мной.”

Они вдвоём зашли в чистую комнату.

Никого не было.

Император приказал сесть.

-Садись.”

-Кто точно знает про состояние Вашего Величества?” – осторожно спросила Мередит, сидящая напротив Императора.

-Я, Феликс, один из дворцовых врачей, которому я доверяю.” - Император разжал три пальца, и тут же протянул безымянный. - И сегодня вы были добавлены в этот список, значит вас четверо.”

-Это очень мало.”

-Чем больше людей знает секрет, тем выше вероятность быть раскрытым.”

-Они действительно, заслуживающие доверия, люди?” – спросила Мередит, довольно серьёзно.

Но это вызвало у Императора небольшой смех.

-Почему вы смеётесь?” – снова спросила Мередит, сузив брови.

-Нет, как-то забавно слышать такой вопрос от того, кого я подозреваю прямо сейчас.”

-Вы всё ещё сомневаетесь во мне?”

-Не ошибайся, Императрица.” – сказал Император, чуть более холодным голосом. - Потому что я не согласился с тем, что верю вам, чтобы сохранить вам жизнь.”

-……………”

-В любом случае. Вам не нужно беспокоиться о репрессиях в суде.”

-Почему вы так уверены?”

-Потому что моя сестра умерла от рук Королевы.”

-Ах….”

Враг.

-Так что будьте осторожны со своим ртом.”

-……Я потеряла свою мать от рук Герцога Шварца.”

Мередит медленно открыла рот.

-У меня такая же неприязнь к Герцогу, так что вам не о чем беспокоиться.”

-Неприязнь?”

-Вы же никогда не видели моё лицо до свадьбы?”

-Я слышал, что вам трудно посещать социальные мероприятия, потому что вы слабы.”

-После того, как брак был решён, жена Герцога сказала это.”

Горькая улыбка прошла по губам Мередит.

-Это всё ложь. На самом деле, я незаконнорождённый ребёнок.”

-….Незаконнорождённый.”

-Я всё вам рассказала.”

Мередит испытала облегчение, будто рассказала всё, что хотела сказать.

-Я бы сказала вам сразу.”

-…..”

-Но разве тогда, вы бы разрешили все ваши сомнения обо мне раньше?”

-Что ж.”

Император с уверенностью сказал, что не уверен.

-Я до сих пор не верю в это до конца.”

Мередит засмеялась, когда услышала это.

-Так в кого, чёрт возьми, верит Его Величество? Сэр Феликс?”

-Нет. Я никому не доверяю.”

-Даже Вашему Величеству?”

-Ладно. Даже себе” – Император ответил спокойно.

-Потому что я тоже человек, в конце концов, существо несовершенное.”

-Вы очень внимательны.”

-Это жизнь, которую прокляла даже мачеха, не так ли?”

-…..Да.”

-Я говорю об этом.” - Император обратился к Мередит.

Мередит озадаченно посмотрела на Императора.

-Исцели меня. Моё проклятие.”

-…..Да?”

-Вы можете вылечить это.”

-Ваше Величество, я маг, а не врач.”

-Это важно? Разве это не лучше, чем врач?”

-Мне нужно точно знать, какое проклятие наложено на Вашем Величестве.”

-Тогда узнай. Сейчас же.”

-Мне очень жаль, но это не моя территория.”

-О чём ты говоришь?”

-Во-первых, маги-целители не могут вылечить, если они точно не определят тип травмы или проклятия, являющиеся причиной, требующей лечения. Вот почему проклятия особенно трудно вылечить.” – Мередит сказала это серьёзно, затем внимательно посмотрела в лицо Императора.

…..Похоже, его как-то обманули.

В ответе не было вреда, но он немного огорчил.

Мередит снова быстро открыла рот.

-Пожалуйста, дайте мне немного времени.”

-Сколько времени? Время, чтобы уйти?”

-Мне нужно время, чтобы понять, какое проклятие наложено на Вашем Величестве. Вам также необходимо выяснить, от какого состояния вы страдаете.”

-Это сложно.”

-Я говорила вам. Это сложно.”

-Что произойдёт после того, как мы всё выясним?” – спросил Император, глядя на Мередит.

-Вы точно сможете вылечить это?”

-Вы спасли мою жизнь в качестве залога, так что я должна это сделать.”

-Хорошо.” – он медленно кивнул.

-Тебе нужно несколько дней?”

-По крайней мере, неделю….”

-Много.”

-Я должна посмотреть все соответствующие книги. Потому что информация ограничена.”

Мередит быстро добавила:

-В этом смысле, пожалуйста, уберите запрет для меня, чтобы я смогла видеть запрещённые книги.”

-Запрет?”

-Со времён двухсотлетней давности, осталось не так много магических книг, и содержание некоторых магических книг также совершенно секретны.”

-Вот как.”

-Может быть, я, вероятно, получу большую часть полезной информации из запретных книг.”

-Хорошо. Я дам тебе всё, что нужно.”

Император говорил голосом, который казался немного усталым.

-Но имейте в виду. Это проклятие, которое наложено на меня, вы должны решить его.”

-….Я буду иметь ввиду.”

-Кроме того, всё то, о чём мы говорили, является совершенно секретным.”

-Вы считаете меня дурой, Ваше Величество. Я знаю, как распознать, что секретно.”

-….Это, конечно, неплохо.” – пробормотал Император, смотря на Мередит, как бы спрашивая, не поступит ли она глупо.

-Тогда я вернусь.”

С рассвета я испытала столько непредвиденных вещей, что устала.

Я вежливо попрощалась и попыталась выйти на улицу. Но сзади послышались невероятные слова.

-Я сплю здесь.”

Я подвергла сомнению свои уши.

Это было похоже на тот шок, когда я впервые услышала от Герцога Шварца о женитьбе на Императора.

Я повернулась, слегка сузив брови.

Император сухо смотрел на меня.

Именно тогда я поняла, что то, что он только что сказал, не содержит никакого сексуального намерения.

Император произнёс ещё одно слово с сухим выражением лица:

-Если только ты не думаешь рассказать всем о наших отношениях.”

-…..Ах.”

Несомненно.

“Все должны думать, что Его Императорское Величество был убит убийцами прямо сейчас.”

Если я вернусь с первой ночи в Главном дворце, и вернусь целой, у всех могут возникнуть подозрения.

“Надо подумать об этом.”

Герцог Шварц определённо знал, что должно было произойти в Главном дворце сегодня вечером.

“Тем не менее, мне повезло в первую ночь?”

Он намеревался убить меня вместе с Императором.

“Убить двух зайцев одним выстрелом.”

Конечно, я знала раньше, что он не считает меня своей дочерью.

“Он думал убить меня на свадьбе.”

Мгновенно, в моём сердце вспыхнуло горячее пламя.

“….как.”

Я не смогла преодолеть гнев, и схватилась за подол своего платья.

-Я не могу вернуться к той форме снова.” – раздался голос Императора.

Когда я опустила голову, мне в глаза попался подол красного платья.

-Ах…”

Похоже, кровь на полу коснулась платья.

Хотя я очень старалась не дотронуться, я сделала это.

“Если посмотреть внимательнее….”

Сейчас ситуация такова, что с этим следует смириться.

Я пожала плечами.

-Кровать просторная, поэтому мы уберёмся. Это не будет неудобно.”

-Я просто буду спать на диване.”

-Я думаю, было бы неплохо просто послушать мои слова.”

Это казалось тревожным и устрашающим.

-…..”

Я заколебалась и, в конце концов, кивнула.

***

Я была в постели около десяти минут.

“Почему я сказала, что собираюсь спать?”

Я пожалела о своём ответе.

“Это неловко, и я схожу с ума.”

Это было очень не амбициозное время для сна.

Так что, как бы не было неловко спать на одной кровати при первой встрече, это не было большой проблемой.

Настоящая проблема заключалась в том, что, как только я легла в постель, накопившаяся усталость полностью исчезла.

“Я не могу уснуть….”

Мой ум был слишком разговорчив.

Я с тревогой закрыла глаза.

Я хочу подвинуть своё тело, но я не могла этого сделать, так как это, казалось, показывало бы, что я забочусь о нём.

“Я должна посчитать овец.”

Это было слишком волнительно для меня.

-Спишь?”

Я услышала голос сзади.

Я, чуть было, не обернулась.

Еле сдерживаясь, я открыла рот таким тихим голосом, каким только могла:

-Нет. Почему Ваше Величество не спит?”

-Я тот, кто почти целыми днями лежит в постели.”

-….ах.”

Если подумать, я была одна после приёма.

“Он должен много времени проводить в постели в течении дня.”

Затем, сзади снова раздался голос Императора.

-У меня есть вопрос.”

-Говорите.”

-Кажется, магические силы – это материнское наследство, и, кажется, они уже вырисовывались раньше.”

-…..”

-Твоя мать была ведьмой?”

-Да. Я унаследовала это от неё.” – я ответила, достаточно сухим голосом.

-Моя сводная сестра не маг.”

-Знаю. Странно, что маги всё ещё существуют.”

-У меня тоже есть вопрос, могу я вам задать?”

-Какой?”

-Физическое состояние Императора.”

Изначально, я собиралась спросить завтра, но решила спросить сейчас.

-Когда вы будете здоровы, а когда снова больны?”

-После захода солнца, я становлюсь здоровым, а с восходом солнца, снова больным.”

Прямо как вампир.

Он добавил:

-Ужасно думать, что через несколько часов, у тебя снова возникнут проблемы.”

-Тогда то, что вы не можете делать днём,- это управление, но вы не можете делать это и ночью.”

-В противном случае государственная администрация не будет работать должным образом.”

Сзади раздался холодный голос:

-И это самый быстрый способ передать власть Королеве.”

-…..Я вижу.” – я сказала так, будто мне есть, что ещё спросить.

-Но если вы не в такой хорошей форме, может показаться странным, что правительство работает без проблем.”

-До того, как моё тело стало таким, я поставил своих людей в нужное место.”

Император ответил низким голосом.

-Все думают, что большую часть работы делают они. На самом деле, им очень много помогают.”

-…..”

-После своей коронации, я не ожидал, что моя голова засветится раньше, чем моя жизнь.”

-Вы устаёте.”

Мне было искренне жаль.

-Вы лежите в постели, когда вам нужно бодрствовать, и работаете, когда вам нужно спать.”

-Конечно. Так можно сильно заболеть.”

Затем, сзади послышалось шебуршание.

Я заметила, что теперь Император лежал в том же направлении, что и я.

Он прямо за моей спиной.

Моё тело напряглось.

-Итак, твоя роль важна.”

Сзади раздался тяжёлый голос.

-Вылечи меня как можно скорее. Если ты сделаешь это, я сделаю всё, что ты захочешь.”

Собственно, сейчас я не уверена. Что я хочу.

Потому что я всю жизнь прожила с ограниченными желаниями.

Я просто хочу жить в безопасности и выйти за пределы этого Императорского дворца.

“В таком случае, всё, что я хочу,- это развестись.”

Однако, начиная с первой брачной ночи, кажется, невозможно развестись, поэтому я задала другой вопрос.

-То, что произошло сегодня, вы собираетесь обнародовать это?”

-Изначально я так и думал.”

Хотя я подумывал убить и Мередит, и обнародовать обществу нападение.

Моё мнение изменилось, когда изменился план.

-Я не собираюсь рассказывать об этом сегодня.”

-Почему? Мне…..”

-Королева воспользуется этим, как предлогом, чтобы сменить стражу в Главном дворце.”

Император объяснил мрачным голосом.

-Очень утомительно проверять, есть ли среди изменённых стражей шпионы Королевы.”

-Ах…..”

-Трудно быть уверенным, что в проверке не будет пробелов. Я уже менял их один раз в прошлом месяце.”

Это была более серьёзная проблема, чем я думала.

-И на этот раз стражники также не были хороши.”

-Когда я вошла, заметила, что никто не знает о том, что происходит внутри.” – сказала я, перебирая прошлые воспоминания.

-Я даже не могла предположить, что что-то подобное могло произойти за дверью.”

-Да. Был открыт секретный проход.”

-Секретный проход?”

-Коридор, из которого сэр Феликс вошёл ранее.”

Я вспомнила внезапное появление Феликса ранее.

Был потайной ход. Неудивительно.

-Это место, ведущее наружу, но, кажется, оно незащищено.”

Неудивительно,- подумал она.

Если Королева, которая недолюбливает Императора, рассказала об этом секретном месте.

Это было достаточно вероятно.

-Я должен это остановить.”

-Я собираюсь сделать новый.”

Незначительно ответил Император, а затем сказал Мередит.

-Должно быть, это был долгий день, но ты не спишь. Я зря заговорил с тобой.”

-Нет, Ваше Величество.”

Я ответила тихо, и, через некоторое время добавила:

-Доброй ночи.”

Через некоторое время после моих слов, позади меня не было ни звука.

Я вздрогнула и пожалела, что, похоже, заговорила поздно.

Я подумала о том, что мне нужно поскорее лечь спать.

-Тебе тоже”

Сзади послышался тихий ответ.

-доброй ночи.”

Это был сухой ответ, без капли тепла, но я решила довольствоваться тем, что меня не игнорируют.

Я слегла вздохнула, а затем медленно закрыла глаза.

***

Обычно просыпаются от яркого солнечного света, проникающего через окно.

Однако, после первой ночи, мне пришлось просыпаться утром по причине, которую я не могла себе представить.

-Кгх, кгх!”

Прерывистый кашель сбоку.

Я проигнорировала это несколько раз и снова попыталась заснуть….

-Кгх, кгх!”

В конце концов, я не выдержала и вскочила со своего места.

Если покажется солнечный свет, я предпочту накинуть на голову одеяло.

Но звук не заглушить.

Как бы плотно я ни прикрывала уши, всё равно я слышу его.

-Ваше Величество, где у вас болит…..”

Я, будучи ещё сонной, нечаянно спросила и с опозданием вспомнила, в какой ситуации он оказался.

“Ах.”

Сейчас утро.

Я увидела, что стрелка часов находится между 6 и 7 часами утра, и посмотрела в сторону.

Солнце взошло, поэтому тело Императора, естественно, ослабело.

Я с тревогой окликнула Императора.

-Ваше Величество, вы в порядке?”

-….говоришь, будто не слышишь, похоже, что я в порядке?”

-….извиняюсь.”

Это потому, что у вас болит тело?

Прошлой ночью было холодно, так что неудивительно.

Казалось, утренняя прохлада осложнила простуду.

-Вам что-нибудь нужно? Может воды?”

-Всё в порядке. Это же не в первый раз.”

Конечно, его голос был менее энергичным, нежели вчера.

“Как может человек так измениться за одну ночь?”

Я была невероятно удивлена, даже когда увидела это своими глазами.

В самом деле, это необъяснимо, если только это не волшебство.

-Который сейчас час?”

-Чуть менее 7 утра.”

-После….”

Он глубоко вздохнул и тут же пробормотал:

-Я рад, что на следующий день после свадьбы нет утренней встречи.”

-Все подумают, что Ваше Величество вынужден был терпеть.”

-Я действительно терплю. Всеми силами. Так что….”

-Моя роль важна. Я достаточно хорошо понимаю.”

Я ответила достаточно холодно, и Император посмотрел на меня, всё ещё оставаясь на кровати.

Его взгляд, сделал меня более осторожной.

-Во всяком случае, утренних встреч нет, поэтому лучше сегодня поспать подольше.”

-…..Ты?”

-Да?”

-Ты собираешься уходить?”

-Разве вы не знаете, Ваше Величество. Мне есть куда пойти.”

-Ты действительно собираешься поприветствовать Королеву утром?”

-Вашему Величеству неудобно, поэтому вы можете не присутствовать.”

Фактически, Император долгое время отсутствовал на утреннем приветствии Королевы, из-за своего физического состояния.

Причина, по которой больной должен идти на приветствие или получить приветствие, состоит в том, что это бы противоречило законам суда Империи.

Также из вежливости, Императора сделали единственным, кто мог это пропустить, будучи в болезненном состоянии.

-Это также одна из обязанностей Императрицы, чтобы соответствовать своим родителям и семье.”

Но, ни Императрица, ни живой отец не казались мне родителями.

“Что мне делать с обычаями и манерами?”

-Я тоже не хочу так много ходить.”

-Не имело бы значения, если бы я не пошёл.”

-Хорошо. Я не хочу связывать себя обязательствами с первого дня.”

Конечно, самая главная причина моего похода туда была в том, что мне было любопытно.

Какие отношения между Герцогом Шварцем и Королевой?

Мне закрадывались сомнения ещё тогда, когда я стала Императрицей вместо Катарины.

“Конечно, было бы здорово всё узнать, но я бы не осмелилась увидеться и заговорить с ними, ещё раз.”

Тем не менее, мне интересно, смогу ли я прочитать атмосферу во дворце сегодня.

Я изначально не ожидала много.

-Ты, вероятно, получишь много вопросов о том, что произошло прошлой ночью, Императрица.”

-…..да.”

-Вы беспокоитесь, что я могу ошибиться перед Её Величеством?”

-Ошибка.” – пробормотал Император сухим голосом.

-Если ты на самом деле не на стороне Королевы, то я немного волнуюсь. Эта женщина похожа на лису.”

-…..”

-Не думаю, что будет сложно показать Королеве такое же выражение лица, что ты показала мне вчера.”

-На самом деле, я тоже немного волнуюсь.” – сказала я, не отрицая этого.

-Но постарайся быть честна.”

-Хорошо, я буду стараться.”

-Потому что мы сейчас находимся в одной лодке.”

-В одной лодке?”

-Я помню, как вчера ты говорила это мне.”

Я осторожно спросила.

-Я так и думаю, это не так?”

-Потому что мы сейчас находимся в одной лодке.”

-Одной лодке?”

-Я помню, как вчера ты говорила это мне.”

Я осторожно спросила.

-Я так и думаю, это не так?”

-…..Хорошо.”

-Да. Теперь единственный человек в этом дворце, которому я могу доверять, - это Император.”

Как вчера и сказал Император, если Герцог Шварц на одной стороне с Королевой, то вероятность того, что Королева защитит меня, сводится к нулю.

“Вероятно, безопаснее придерживаться Его Величества.”

Конечно, в зависимости от того, кто одержит победу, все шансы могут стать бессмысленными, но, по крайне мере, на данный момент.

-И Вашему Величеству тоже следует так думать.”

-…..”

-По крайней мере, сейчас я единственная, кто может исцелить Ваше Величество.”

-Вы ещё не можете вылечить это.”

-Я могу сделать это в ближайшее время.”

Я добавила сразу.

-Будьте уверены. Я смогу сделать это.”

-Как я сказал вчера, если ты не сможешь вылечить меня.”

Император продолжил, сухо глядя на Мередит.

-У меня нет причин сохранять тебе жизнь.”

-Итак, мы находимся в одной лодке.”

Поговорив об этом, я замолчала, чувствуя, что слишком многого прошу у него.

“….Фактически, это ситуация, когда я попрошайничаю свою жизнь.”

По крайней мере, я преодолела критическую ситуацию, поэтому решила выйти немного уверенно.

-В любом случае, я собираюсь выйти, Ваше Величество. Я позову сэра Феликса, когда выйду.”

-…..”

Император не ответил.

Однако, я поклонилась, чтобы попрощаться с ним, видел он это или нет, а затем вышла из спальни.

Удивительно, но внутренняя часть комнаты, залитая кровью и пятнами крови прошлой ночью, была аккуратно убрана.

Как будто ничего не произошло.

При виде этой убранной комнаты, я почувствовала странные мурашки по коже.

-Императрица.”

Как только я вышла из комнаты, Феликс заметил меня и попытался скрыться.

Я склонила голову и уставилась на приветствующего меня Феликса.

Взгляд, всё ещё считающий меня очень подозрительной.

“Я понимаю.”

Кровь Герцога Шварца.

Этот мужчина даже не знает, что я внебрачный ребёнок.

Однако, чтобы настроить Феликса на дружеское отношение ко мне, я не собираюсь сразу раскрывать личное.

-Сэр Феликс.”

-Вы хорошо провели ночь?”

-Да. Спасибо, сэр.”

После обычного приветствия, мы должны разойтись.

Но я нашла, что сказать Феликсу.

-У Его Величества кашель. Пройдите внутрь.”

-….Прошлой ночью.”

-Я уже поговорила с Его Величеством, я сделаю вид, что ничего не знаю.”

-…..”

-И Его Величество решил сделать вид, что не знает.”

Я кратко ответила, а затем взглянула на Феликса.

-Тогда увидимся, сэр Феликс.”

Сказав это, я покинула Главный дворец, не оглядываясь.

***

Фонарь, который Мередит принесла с собой, когда выходила из дворца Императрицы, был совершенно бесполезным, так как день был ясным.

Когда она прибыла в свой дворец, все во дворце Императрицы приветствовали Мередит.

-Вы пришли, Ваше Величество.”

-Джулия.”

-Вы здесь одни.”

Сказала Джулия, слегка напоминая.

-Я не скажу ни слова во дворце Императрицы.”

-….Нет. Я не возражаю.”

“Все они даже представить не могут, через что я прошла прошлой ночью.”

Мередит снова слегла открыла губы, глядя на незнающую прислугу дворца.

-Я должна пойти во дворец Вдовствующей Императрицы.”

-Прямо сейчас?”

-Да.”

-Ванна приготовлена….”

-Мне не нужно.”

-Но….”

Мередит взглянула на Джулию, которая не заметила.

Только тогда Джулия поняла, что у Императора и Императрицы вчера не было первой брачной ночи, и прикусила губу.

“….Боже мой. Вы действительно ожидали, что что-то будет?”

Ожидать этого, зная о состоянии Императора, было абсурдно.

Мередит вздохнула и пожалела Джулию.

-Я думаю, это более позитивно, чем я думала, Джулия.”

-….Случайно.”

-Его Величество не кашлял?”

-Он всегда кашляет в 6 утра.”

Это было обыденно, именно то.

Мередит вспомнила своего отца, который просыпался в то же время.

“Может быть, он во многом похож на человека.”

Из-за этого она почувствовала себя отвергнутой.

-Тогда, пойду прямо сейчас.”

В любом случае, пора было встретиться.

***

К счастью, дворец Королевы находился довольно далеко от дворца Императрицы.

Причина в том, что если бы они находились рядом, мы бы наверняка часто сталкивались друг с другом.

“Великолепно.”

Наконец, я прибыла в приёмную, осматривая великолепный дворец, сопоставимый с дворцом Императрицы.

-Я сейчас же сообщу о вашем визите, Ваше Величество. Пожалуйста, подождите здесь минуту.” – служанка Вдовствующей Императрицы вежливо сказала мне.

Я сидела и ждала, пока кто-нибудь подойдёт.

Как ни странно, но я не нервничала.

“Это потому, что вчера ночью я пережила кое-что похуже.”

Пройдя через угрозу для жизни, я уже не думала, что очень боюсь того, что случится в будущем.

И вдруг, я снова услышала звук шагов.

Я в изумлении смотрела в ту сторону, откуда слышатся звуки.

-Я сказала, кто пришёл.”

Раздался элегантный голос.

-Пришла моя невестка.”

Нежно развивающиеся, розовые волосы, и красные глаза.

Отличные черты лица и высокий рост сделали её ещё красивее.

Красивая женщина, вошедшая в приёмную, была Королевой.

Блэр Балтик Джейн.

Жена бывшего Императора и мачеха нынешнего Императора.

И мать принца Фабиана, наследника престола номер один.

Несмотря на то, что она не из престижной семьи, она достигла очень высокого положения.

-Ваше Величество Императрица.”

-О, дитя. Садись. Садись.”

Судя по всему, я была юна для неё.

Тем не менее, я чувствовала себя неловко, когда она сладко смотрела на меня, как если бы она так долго не видела меня и скучала.

Несмотря на то, что я невестка, титул ‘дитя’ вызовет у взрослой девушки неловкость.

Я почувствовала, что она не так проста.

По иронии, её нежный тон, вернул мне забытое ранее напряжение.

-Думаю, трудно было прийти сюда. Николай, принеси закуски.”

-Нет, Ваше Величество. Сейчас утро, так что всё нормально.”

-Даже утром десерт сладок. Я не могу ничем не накормить тебя и отправить обратно. Ты поймёшь меня?”

-….Да. Если так.”

Как только я согласилась, горничная Королевы Блэр пришла с этажеркой, полной разноцветных миндальных печений.

Однако, для завтрака это показалось немного излишним.

Хотя я люблю сладости, но не получаю от них достаточно удовольствия, чтобы есть их и по утрам.

Тем не менее, я не могу игнорировать искренность Королевы.

Я откусила миндальное печенье, запивая как можно большим количеством чая.

-Так, хорошо ли прошла первая ночь?”

Этот вопрос был заготовлен с самого начала.

Я посмотрела на Блэр с растерянным видом из-за неловкого вопроса, заданным внезапно.

Она смотрела на меня, и глядя на её лицо, мне не верилось, что ей за пятьдесят.

С улыбкой на лице, Блэр спросила меня, что не так.

-Так что?”

-О, это….”

-Не стесняйся. Всё в порядке, дорогая. Я буду единственной, кто будет знать.”

-Мне очень жаль, но я не думаю, что смогу дать вам ответ, которого вы ожидаете.”

-Я не знаю, что ответить.”

Первый вопрос был именно таким.

Я посмотрела на Блэр с напряжённым лицом.

-Разве вчера у тебя не было первой ночи?”

-….Да.”

-Вы не делали этого, не так ли?”

Я снова косвенно ответила на прямой вопрос.

-Его Величеству очень больно…..”

-Я слышала, ты сказала, что не пойдёшь в Главный дворец вчера вечером.”

-Вначале так и было. Я была не в хорошей форме, если бы посетила его, и я подумала, что всё будет хорошо.”

-Хорошо?”

-Но осознав, что совершила большую ошибку, я пошла в Главный дворец.”

-Ах, правильно.”

Блэр кивнула, будто знала это.

Удивительно, но о нападении не было и речи.

“….Естественно.”

Было бы глупо начать разговор об этом до того, как Император прокомментировал произошедшее вчера.

Вы же не собираетесь признать, что это ваших рук дело.

Я тоже решила притвориться, что не знаю.

Вчера об этом должен был знать только Император.

-Да, я хорошо подумала. Неважно, как долго, это не последняя ваша ночь.”

-Пожалуйста, простите меня за вчерашнюю грубость, Ваше Величество.”

Я извинилась как можно вежливей.

-Я совершила серьёзную ошибку, потому что у меня были небольшие познания и я ещё не знакома с манерами и правилами дворца.”

-Нет, нет. Ты подумала о Его Величестве.”

Блэр улыбнулась и посмотрела на меня.

-Намерение было хорошим. Не так ли?”

-….Да.”

-Я думала, что твоя душевная рана будет сильной, потому что у Его Величества проблемы со здоровьем.”

-…..Конечно жаль.”

Сначала она накладывает проклятие, а потом выглядит встревоженной.

Я высмеивала мерзость Вдовствующей Императрицы.

Это, безусловно, похоже на Герцога Шварца.

-В любом случае, я буду служить Ему искренне и всем сердцем, потому что я стала Императрицей Его Величества.”

-Ты такая милая, моя невестка.”

Блэр посмотрела на меня с нерешительной улыбкой.

-Как говоришь, тебя зовут?”

-Мередит Шварц.”

-Теперь ты Мередит Балтик Джейн.” - Блэр засмеялась и поправила мой ответ.

-Добро пожаловать в семью Балтик Джейн, Мередит.”

-Спасибо, Ваше Величество.”

-Я много слышала о тебе от твоего отца.”

Я посмотрела на Королеву Блэр.

------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Здравствуйте, дорогие читатели. Главы этого проекта будут активно выходить после нового года в группе вк, и здесь. Но уже сейчас можно прочитать до 20 главы на rulate. (https://tl.rulate.ru/book/50151)

-Я много слышала о тебе от твоего отца.”

Я посмотрела на Королеву Блэр.

-Герцог Шварц.”

-……Ах. Да.”

Моё сердце забилось быстрее.

Вдруг, это может быть ключом к разгадке.

-Что мой отец сказал….обо мне?”

-Ты очень умна и добра…..”

Блэр улыбнулась и продолжила:

-Я слышала, что ты прекрасный ребёнок.”

-……”

-Это действительно так, из того, что я вижу сама, могу это сказать.”

-…..Отец.”

Я тихо пробормотала незнакомым для себя голосом:

-Ты сказал так обо мне.”

-Да. Глаза Шварца не ошиблись.”

-….Ваше Величество Императрица.”

-Слушая только слова моего отца, вы рекомендовали меня как Императрицу для Его Величества?” - многозначительно спросила я.

-Почему? Шварц – хороший человек.”

Блэр пожала плечами и ответила так, будто возникла проблема.

-Поскольку ты унаследовала кровь хорошего человека, я подумала, что ты, должно быть, хороший ребёнок.”

-…..Я правда.”

Я осторожно заговорила.

-Я была очень удивлена, когда впервые услышала о своём браке от отца.”

-А? Почему?”

-Знаете, у меня есть старшая сестра.”

Я посмотрела в глаза Блэр и продолжила:

-У меня есть сестра, но я и не знала, что первой выйду замуж.”

-…..Ах. Ты про Катарину?” – пробормотала Блэр, держа на языке имя Катарины, как будто она едва его помнила.

-Твой отец сказал, что кресло Императрицы будет слишком тяжёлым для этого ребёнка.”

-Для меня большая честь, что мой отец рекомендовал меня, вместо сестры.”

-Ты хорошо знаешь, насколько важна Императрица. Порядок рождения не имеет значения.”

-….да.”

-Так или иначе. История пошла немного по-другому.”

Блэр посмотрела на меня, с вежливой улыбкой.

-Я хочу у тебя кое-что попросить.”

-Просьба?”

-Да. Прежде всего, я хочу, чтобы ты относилась ко мне комфортно, как к своей настоящей матери.”

-Настоящая мать?”

-Разве в будущем мы не должны жить вместе, в одном Императорском дворце? Я думаю, что отношения с высокопоставленными правителями могут быть достаточно похожи на отношения матери и дочери.”

Конечно, может.

Однако, по крайней мере, отношения между мной и Королевой не могли.

Что Королева, что Герцогиня Шварц, не будут для меня настоящими матерями.

“Даже если я умру, этого не будет.”

Однако, Императрица думала о моей матери, как о Герцогине Шварц, поэтому мне не пришлось лгать.

“Я тоже не уверена в этом….”

Пока нет доказательств того, что она знает, что я внебрачный ребёнок.

Хотя, была большая вероятность того, что Герцог Шварц принёс меня в жертву, сказав обо всём.

-Для меня большая честь, сказать это первой.”

Так или иначе, скрывая свои истинные намерения, я ярко улыбнулась Блэр.

-Я буду много стараться, мэм.”

-Называй меня ‘мама’, Мередит.”

-Я ещё не усвоила правила дворца.”

Я аккуратно выскользнула из этого разговора.

-Боюсь, что в незрелой ситуации, я буду груба с Императрицей.”

-…..”

-Я попробую называть вас, как вы сказали, когда я привыкну к жизни в Императорском дворце.”

-….Хорошо.”

-У вас есть вторая просьба?”

-Ах, да. Вторая просьба.”

Блэр поспешно заговорила, будто забыла.

-Так, поскольку ты стала Императрицей, ты будешь проводить больше времени с Его Величеством, чем со мной. Верно?”

Следующие её слова, чуть было, не рассмешили меня.

-Не могла бы ты внимательно смотреть за состоянием Его Величества и рассказывать мне?”

Открыто шпионить.

Я на мгновение замерла, но успокоилась.

-Слова хорошо следить за состоянием Его Величества….”

-Буквально. Всё, что тебе нужно делать, хорошо следить за состоянием Его Величества и каждое утро сообщать мне об этом, когда будешь приветствовать меня. Легко?”

Блэр сказала, что эта просьба крайне проста.

-Конечно, я бы могла спросить у Его Величества напрямую, но очень неприятно получать такие вопросы, когда вы больны.”

-….О, да. Это так.”

-И как вы знаете, прошло много времени с тех пор, как он приходил ко мне на утреннее приветствие, потому что он не в хорошей форме.”

Рассказывая эту историю, Блэр выглядела очень опечаленной.

-Так что, нелегко услышать новости от Его Величества. Тем не менее, у тебя будет с ним больше времени, чем со мной. Если ты приложишь немного усилий, не будет ли мне легче понять состояние моего ‘сына’?”

Я чуть снова не рассмеялась над словами ‘моего сына’.

“Мать даже использует чёрную магию, чтобы убить своего сына.”

Это постыдное поведение было нелепым.

Однако, я кивнула, не пытаясь возразить.

-Вы правы, Ваше Величество.”

-Тогда мне нужно знать, что ты выслушаешь мою просьбу?”

Лицо Блэр стало заметно светлее.

Я быстро приняла решение сделать это.

“Всё равно, если я буду продолжать говорить ей, что состояние Его Величества такое же нехорошее, то всё будет в порядке.”

Блэр не знает, как чувствует себя Император ночью.

Потому что, все считают, что Император находится в очень слабом состоянии.

“Вместо того, чтобы отказываться, это поможет укрепить доверие, даже если подумать об этом позже.”

По крайне мере, для меня сейчас будет выгодно внимательно слушать, быть послушной и создать соответствующий имидж.

Необходимо дать ей веру, что ей это не навредит.

-Конечно, Ваше Величество. Это просьба Императрицы, как я могу отказать.”

-Большое спасибо за то, что сказали мне это!”

Блэр была поразительно обрадована и легко повелась.

-Я рада, что есть ещё один человек, который будет полагаться на одинокую Императрицу. Не будешь ли ты в будущем почаще приходить разговаривать? Даже если это не только утреннее приветствие.”

-Да, Ваше Величество. Я чувствую себя вашей дочерью, потому что Ваше Величество так хорошо ко мне относится.”

-Будь у меня такое чувство, я бы, действительно, больше ничего не хотела.”

Блэр нежно улыбнулась и нежно заговорила со мной.

-Я рада, что у меня действительно хорошая невестка. Удачного тебе дня, Мередит.”

***

-Ха…..”

Выйдя из дворца Королевы, я глубоко вздохнула.

Глядя на меня, Джулия с тревогой спросила.

-Ваше Величество, вы в порядке?”

-…..У меня вылетела душа.”

-Что произошло внутри?”

Я с тревогой посмотрела на Джулию.

Мне нравится то, о чём она думает.

-Даже если Её Величество вас прогнала…..”

-…..Нет. Всё было не так.”

Я быстро опровергла её слова.

-Просто, должно быть, я сильно нервничала. Потому что она самая старшая в Императорской семье.”

Хотя, настоящая причина была не в этом.

Я не могла сказать Джулии правду.

“Не думаю, что Джулия плохой человек.”

Но я ещё не могу ей полностью доверять.

“Если Джулию прислала Королева, всё будет очень сложно.”

Конечно, я не могла раскрыть свои секреты, пока не буду доверять.

Королева никогда не должна узнать, что снаружи я улыбаюсь, а внутри совсем иного мнения.

Надо быть очень осторожной.

-Хотите вернуться во дворец Императрицы?”

-Подожди минуту.”

Я покачала головой.

Джулия озадаченно посмотрела на меня.

-Я должна остановиться у Главного дворца. Мне нужно проверить состояние Его Величества.”

***

-Я не знал, что вы придёте снова.”

Феликс сказал Мередит так, что не понятно, был ли он саркастичен или удивлён.

-Прошло достаточно времени с тех пор, как я покинула Главный дворец.”

-Потому что я беспокоилась о состоянии Его Величества.”

Мередит засмеялась и не беспокоясь, спросила.

-Вы внутри? Вы спите?”

-Он просто лежит. Если хотите его увидеть, пройдите в приёмную.”

-Вашему Величеству будет трудно пройти в приёмную.”

Прерывая Феликса, Мередит сказала.

-Я сама пройду в спальню. Хорошо?”

-….Да.”

Это выглядело так прилично, но Феликс всё равно с осторожностью впустил Мередит внутрь.

Мередит осторожно открыла дверь и вошла внутрь.

○○○○○○○○○

В группе вк главы выходят каждый день.

Марафон до 30 главы~

Я осторожно открыла дверь и вошла внутрь.

Я увидела Императора, лежащего на кровати и читающего книгу.

Я заговорила, слегка удивлённым голосом.

-Я не знала, что вы читаете книгу.”

Услышав меня, он не сразу посмотрел на дверь, а затем повернул голову ко мне.

Я поприветствовала Императора, неловко шевеля губами.

-Здравствуйте, Ваше Величество.”

-….Тогда, я не знал, что Императрица снова придёт сюда.”

Он снова посмотрел на часы.

-Ещё утро, Императрица.”

-Я знаю, Ваше Величество.”

-Тогда?”

-Но мне нужно было прийти сюда сейчас.”

-Что вы имеете в виду?”

-Это способ встретиться с Королевой.”

-Что это значит?”

-Она сказала мне следить за Вашим Величеством.”

-Сказала так прямо?”

-Она просила меня внимательно следить за состоянием Вашего Величества и сообщать ей, каждое утреннее приветствие. Это означает то же самое.”

-Ха.”

-Думаю, мне нужно было прийти сюда, только услышав эту просьбу.”

-Как вы думаете, Королева ещё не знает, что вы пришли сюда?”

-Не знаю. Я старалась действовать.”

-Я вижу, вы не очень хорошо играете.”

-….Вы даже не видели.”

-Ну. Думаю, мне даже не нужно на это смотреть.”

-…Если так, возможно, вас уже поймали.”

Я ответила с достойным выражением лица.

-Но что, если так и есть.”

-Да. Я ничего не могу поделать.”

Независимо от того, был ли разговор нелёгким, Император отвечал с заметным утомлением.

-Королева, должно быть, с самого начала присматривала за вами. Даже если вам это не нужно.”

-Я не думаю, что она обычный человек.”

-….Не обычный человек.”

Будучи молодой, не из престижной семьи, она покорила сердце Императора и сразу поднялась до положения Императрицы.

Обычным людям это сделать совершенно непросто.

-Итак? О чём ты сейчас думаешь?”

-Я доложу Королеве, что Ваше Величество всё ещё болеет.”

Я сказала это и взглянула на Императора.

-….На самом деле это не ложь. Но если вы больны, не делайте перерыва.”

-Тебя это волнует?”

-…..”

Он не ошибся, но это была очень грубая речь.

Я замолчала, будто сижу перед пациентом, но смогла заставить свой рот подняться.

-Вы пришли сюда, чтобы сказать мне это?”

-Мне было, что сказать, но также мне есть, что послушать.”

-Что?”

-Я хотела бы точно знать о состоянии Вашего Величества.” – сказала Мередит, глядя прямо на Императора.

-Я хочу встретиться с дворцовым помощником, которому доверяет Ваше Величество.”

-….Зачем?”

-Я, должно быть, говорила вам, что мне нужно точно знать состояние Императора, чтобы вылечить вас.”

-Я не говорил, что это невозможно.”

Император, на мгновение замолчал, а затем открыл рот.

-Джером Баунер. Это его имя.”

-Есть ли способ встретиться с ним? Если отдельно позову его я, думаю, буду казаться подозрительной.”

-Это не сложно. Скажи, что ты не можешь заснуть.”

-Заснуть?”

-Да. В медицинском центре Императорского дворца нет никого, кто лучше Джерома Баунера лечил бы бессонницу. Это наша кодовая молитва.”

-Ах, да. Понятно.”

Бессонница. Я твёрдо вложила эти три слога* в свою голову, а затем склонила голову перед Императором.

(п/п:*На корейском слово ‘бессонница’ пишется в три слога: 불면증)

-Тогда я пойду.”

-….Вы пришли просить об этом?”

-Да?”

-Есть ещё вопросы.”

-О, да. Нет.”

Я быстро кивнула, затем добавила.

-Если в работе будет, достигнут какой-либо прогресс, я сразу же приду, чтобы сказать вам. Тогда отдыхайте, Ваше Величество.”

После этих слов, Мередит покинула спальню Императора.

Феликс немедленно вошёл в спальню Императора, откуда вышла Мередит.

У него было несколько достойное выражение лица.

-Я думаю, тебе что-то не нравится.”

-Ваше Величество, вы действительно верите Императрице?”

-Кажется, она не играет.”

В противном случае, это был бы отличный спектакль.

Однако, по его мнению, столкнувшись с довольно большим количеством людей, скрывающих свои истинные намерения, в этом случае это было не так.

-Похоже, у неё вообще отсутствует талант к этому.”

-Вы не можете доверять этому так легко.”

-Сэр Феликс.”

Император позвал Феликса спокойным голосом.

-Я никому не доверяю. Разве ты не знаешь.”

-Но…..”

-Если я не найду другого мага, чтобы вылечить мою болезнь, ты тоже будешь говорить об этой проблеме.”

Император, слегка резким тоном, закрыл рот Феликсу.

На самом деле, Феликсу нечего было сказать по этому поводу.

Джером Баунер сказал, что медицина бессильна, причина болезни неизвестна.

Мередит была единственным человеком, который поставил всё сразу, от причины до лечения.

Теперь.

-Если сейчас есть кто-нибудь, кто может вылечить эту чёртову головную боль, то не имеет значения кто.”

-…..позвать врача?”

-Нет, всё в порядке. Я должен прекратить читать книгу.”

Император махнул рукой Феликсу, как будто он беспокоил его.

-Выйди.”

Феликс молча стоял, а затем вышел из спальни Императора.

Оставшись один, Император долго лежал с задумчивым выражением лица.

Нельзя сказать, думал ли он о чём-то, или нет.

***

Той же ночью. Дворец Императрицы.

-Я вообще не могу заснуть.”

Мередит коснулась своего лба, с расстроенным взглядом.

-Что мне делать, Джулия. Видимо, я так и не буду спать сегодня.”

-Вы не можете заснуть?”

-Да. Так было со вчерашнего дня.”

Это была правда.

Вчера она очень долго не спала.

Хотя это была проблема, вызванная напряжением.

-Вчера же была первая ночь, после моей свадьбы, поэтому, думаю, я перенервничала…..”

Мередит говорила с выражением лица, которое говорило, будто она больше не могла этого выносить.

-Не думаю, что надо оставлять это так.”

-Должны ли мы позвать дворецкого врача?”

-Ты можешь это сделать?” – холодно спросила Мередит.

Джулия кивнула, как будто это было естественно.

-Да. Пожалуйста, подождите минуту, Ваше Величество.”

Вскоре после этого, кто-то вошёл в спальню Мередит.

Мужчина с тёмно-русыми волосами и зелёными глазами, напоминающими Перидот*.

(п/п:* Золотисто-зеленый полудрагоценный камень.)

Он выглядел старше Императора.

Он был не очень впечатляющим, но его вид, который казался тихим, каким-то образом создавал мрачную атмосферу.

По суждениям Мередит, ему было около 30 лет.

-Рад знакомству, Ваше Величество.”

-Вы….”

-Я Джером Баунер.”

После того, как он мягким голосом представился, он сел на подготовленное место.

-Я слышал кое-что от Его Величества.”

-Тогда разговор пойдёт быстрее.”

Рассказ Мередит казался хорошим.

-Я бы хотела больше услышать о болезни Его Величества.”

-Фактически, я пришёл сюда, чтобы рассказать эту часть, но в этом нет ничего особенного.”

-Что вы имеете в виду?”

-Его Величество страдает от периодических болей, как будто они могут появиться в любое время дня. Симптомы включают в себя: головную боль, ломоту в теле, снижение энергии, сухой кашель.”

-…..”

-Иногда у него бывает высокая температура, головокружение и шум в ушах. Также он чувствует боль в спине.”

-…….Комплекс болезней.”

-Да. Поэтому я не уверен, поможет ли вам это.”

-Есть ещё что-нибудь особенное?”

-Хм……”

Джером на мгновение задумался.

-В день полнолуния, даже днём его состояние облегчается.”

-О, этот день…..”

Мередит тихонько вскрикнула, как будто ей есть что сказать.

-Это день, когда говорят, что мощность магии слабеет.”

Несколько сомнений в том, что я могла ошибаться, быстро развеялись, как только я услышала это.

-Спасибо, сэр Джером. Для остального я постараюсь найти способ.” - сказала Мередит с более расслабленным выражением лица.

-Ваше Величество Императрица использует исцеляющую магию?”

-Да.”

-Это удивительно. Удивительно, что маги всё ещё остались, и я слышал, что количество магов-целителей было небольшим.”

-Это врождённая способность. Сэр Джером, который обучался сам и обладает обширными знаниями, намного лучше.”

-После ваших слов, хочется работать усерднее.”

-Как долго вы работаете в Императорском дворце?”

-Меня выбрали, сразу после коронации Его Величества.”

-Прошло немного времени.”

-Да. До этого у меня не было желания находиться в Императорском дворце.”

-….Ах.”

Он говорил, что потерял сестру.

“Вы пришли из-за мести?”

Ей было любопытно, но она не спросила.

Она думала, что это было бы грубым вопросом.

Вместо этого, она улыбнулась и дружелюбно сказала.

-Спасибо в будущем, сэр Джером.”

-Я хотел бы спросить, Ваше Величество.”

-Я думаю, что в Императорском дворце есть люди, заслуживающие доверия, поэтому я чувствую облечение.”

Услышав это, Джером посмотрел на Мередит и спросил.

-Я думаю, что в Императорском дворце есть люди, заслуживающие доверия, поэтому я чувствую облечение.”

Услышав это, Джером посмотрел на Мередит и спросил.

-Вы верите мне?”

-Потому что вы человек Его Величества Императора.”

-Это не значит, что я человек Вашего Величества.”

-Вот в чём дело.”

Мередит ответила, беззвучно смеясь.

-Кроме меня, некому исцелить Его Величество.”

-……”

-Надеюсь, вы не забудете про это. Развитие исцеляющей силы напрямую зависит от здоровья целителя.”

Это также было предупреждением.

Если Джером был настроен к мне также враждебно, как Феликс, то я, вероятно, не уйду из дворца целой и невредимой.

Потому что он авторитетный человек в области медицины.

-Это означает заботиться о моём здоровье также, как и о здоровье Его Величества.”

-Конечно, Ваше Величество. Я задал вам грубый и глупый вопрос.”

-Если бы я знал это сейчас, всё было бы в порядке.”

-Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, не стесняйтесь сказать мне об этом.”

-…..Ах.”

При словах Джерома, Мередит осторожно спросила.

-Тогда могу я попросить вас об одолжении, если вы не против?”

-Да. Что угодно.”

-На самом деле, я тоже очень интересуюсь медициной.”

-Ваше Величество?”

-В любом случае, смотря на магов-целителей, они, естественно, привлекают внимание.”

-Ах, я уверен, что это правда.”

-Я подумала, что было бы полезно, если бы я изучала её.”

Немного стесняясь, Мередит добавила.

-Конечно, по сравнению с сэром Джеромом, кровь новой ноги хуже*.”

(п/п:*корейская поговорка, в данном случае означающая: я совсем новичок; совсем зелёная)

Джером почему-то подумал, что она говорит очень послушно.

-Я всё время пытаюсь учиться в свободное время, но не могли бы вы научить меня тому, чего я не знаю?”

-Конечно, Ваше Величество. Ваша просьба совсем не сложная”

-Вы думали, что я попрошу о неразумном одолжении?”

-Да. Поэтому я немного нервничал……”

Мередит было любопытно, что это за ‘неразумная просьба’, но она не спросила.

-Я всегда нахожусь в резерве медицинского центра Императорского дворца. Пожалуйста, приходите ко мне в любое время.”

-Очень рада слышать это.”

-Было бы не безупречно, если бы Императрица заинтересовалась медициной.”

-Спасибо. Было бы здорово, стань мы хорошими партнёрами.”

Мередит улыбнулась и разрешила Джерому уйти.

-Тогда, можете идти.”

-Да, Ваше Величество. Я оставлю лекарство от бессонницы, которое приготовил.”

-Это было просто предлогом.”

-Мне нужно официальное оправдание своего приезда сюда.”

-Ах, я забыла об этой проблеме.”

-Это хорошее лекарство для психологической и физической устойчивости. Даже если у вас нет бессонницы, его употребление поможет вам спать спокойно.”

-Хорошо.”

-Пожалуйста, отдыхайте.”

Джером ушёл, а Мередит осталась одна.

В пустой комнате, она глубоко выдохнула.

-Ха….”

Она ожидала этого, что и дворецкий помощник будет смотреть на неё также.

“Мне нужно начать лечение как можно скорее, чтобы заслужить всеобщее доверие.”

Конечно, нет никаких изменений в том, что самое главное – сердце Императора.

“Нет ничего плохого в том, чтобы завоевать сердца помощников Его Величества.”

Ведь, по окончанию лечения, помощники Императора могут попытаться убить Мередит.

“Также нет причин, по которым Его Величество будет больше заботиться обо мне.”

Возможно, это шаг вперёд и далеко в будущее, но в любом случае, врагов было много.

-Ваше Величество.”

Затем Джулия вошла внутрь.

-Я уже услышала всё от врача. Я положу лекарство, поэтому, пожалуйста, подождите минуту.”

-Хорошо.”

-Я думаю, вы очень нервничали, потому что находились в незнакомой среде.”

Он так сказал?

Мередит улыбнулась и ответила, будто не слишком беспокоилась.

-Скоро всё будет хорошо.”

***

На следующий день, увидев все не срочные дела, я спросила Джулию.

-Это всё, что мне нужно сделать сегодня?”

-Да, Ваше Величество. Это так.”

-Тогда мне нужно в библиотеку.”

-В библиотеку?”

Джулия казалась немного озадаченной, и вскоре открыла рот.

-Если есть книга, которую вы хотите прочесть, у вас есть горничная.”

-….Нет, всё в порядке. Я хочу сходить сама.”

Все нужные мне книги, были связанны с магией.

“Я не хочу, чтобы меня поймали.”

Я быстро добавила себе оправдание.

-Ветер без крыльев летает*. И у меня нет конкретной книги для чтения.”

(п/п:*идиома, которая говориться, когда можно обойтись без посторонней помощи, человек, который может решить свои проблемы сам)

-Ах, да. Хорошо.”

Джулия и горничные быстро помогли мне одеться.

Я пошла прямо в библиотеку Императорского дворца.

“Я бы хотела найти книгу, что может мне помочь.”

Это место, которое доступно каждому, поэтому я подумала, что не стоит на него опираться.

Тем не менее, мне нужно этим заняться.

“Может быть, будет неожиданный урожай.”

Я прошла несколько минут и добралась до библиотеки Императорского дворца.

-Ваше Величество, приветс…..”

-Шшш.”

Я приложила указательный палец к губам, желая успокоить библиотекаря, который хотел меня громко поприветствовать.

Я пришла тайно, но это довольно специфическая вещь, на которой нужно сосредоточить своё внимание.

-Я пришла просто потому, что хотела какое-то время почитать книгу. Не о чем беспокоиться.”

-Ох, да, Ваше Величество.” – сказал библиотекарь, странно кивнув головой.

-Если вам понадобиться помощь, пожалуйста, сообщите мне.”

-Да.”

Ответив кратко, я сказала Джулии, что хотела бы побыть одна.

Со смущением Джулия сказала.

-Было бы тяжело носить с собой, выбранную вами книгу.”

-Я не настолько слаба, Джулия.”

Я тихо рассмеялась и заговорила.

-Я не хочу, чтобы меня как-либо беспокоили во время чтения. Ты понимаешь о чём я?”

-Если такова воля Вашего Величества….”

Однако, Джулия всё же не сопротивлялась.

-Если что-нибудь случиться, вы должны позвать меня. Ничего страшного, если вы будете кричать.”

-Ты права. Что может произойти в библиотеке.”

Я ответила незначительно.

-Не волнуйся, через некоторое время ты тоже почитаешь книгу. Хорошо?”

-Да, Ваше Величество.”

Только тогда, я смогла остаться одна.

Поднявшись на второй этаж, я избегая её взгляда, вздохнула с облегчением.

В самом деле, быть Императрицей было нелегко.

“С чего мне начать?”

Я несколько минут притворялась, что беру книги с ближайшей полки.

Во избежание сомнений.

Вытащив пару книг, я повторила то же действие на книжной полке по соседству.

Все эти книги были просто реквизитом для обмана.

Я не собиралась читать эти книги.

Я делала то же самое снова и снова и медленно перешла в часть библиотеки, где должны лежать книги, связанные с магией.

Таким образом, я смогу, в какой-то мере, избежать сомнений в причине своего визита в библиотеку.

Тогда я держала в руках около пяти книг.

“Ах….!”

Наконец, я добралась до места, где собирали только магические книги.

“Нашла.”

К счастью, оно находилось в самом углу библиотеки.

Я отложила в сторону все книги, что были у меня в руках.

Затем я стала осматривать полки.

Среди всех, мне нужно было найти книги о проклятиях и исцелениях.

Но….

“Я не вижу книг, связанных с проклятиями.”

Большинство книг, которые я вижу на полках, были связаны только с колдовством.

Это совершенно бесполезно.

Я, заметно разочаровалась.

Однако, сложно было рассмотреть всё, из-за большой высоты.

-Почему книги кладут так высоко?” – я, жалуясь тихим голосом, поднесла из-за колонны стул.

И осторожно встала на него.

“….Это выше, чем я думала.”

Несмотря на то, что я стояла устойчиво, пальцы ног покалывали, потому что я стояла на цыпочках.

Я, на самом деле очень боялась высоты.

Поэтому, я не смотрела вниз, а только вверх.

“Чёрная магия, чёрная магия…..”

Я простояла на стуле 5-10 минут.

“….Ах.”

Нашла.

Настоящая причина запрета чёрной магии.

“Похоже, что нет конкретной информации.”

Я осторожно приподняла каблуки и коснулась обратной стороны книги.

Она была настолько выцветшая, что, чуть ли, не рассыпалась.

-Ещё чуть-чуть…..!”

Я изо всех сил пыталась достать книгу.

Вскоре, мне, наконец, удалось достать книгу, которую я хотела.

-Я вынула её….!”

Но в этот момент стул, на котором я стояла, задрожал.

Это было результатом моего баланса на цыпочках.

-Аа…..?”

Сбившись с толку, в конце концов, я потеряла равновесие.

Стул качнулся и я упала.

-Ах…..!”

С тихим стоном, я закрыла глаза.

Высота, на которой я находилась, была недостаточно высокой для того, чтобы подвергнуть мою жизнь опасности, даже если упаду.

Если упаду отсюда, в лучшем случае сломаю что-нибудь одно.

Думая, что было бы хорошо, если бы мои пальцы продержались ещё немного, я приготовилась к предстоящей боли.

“…..А?”

По этой причине, боль, которую я так и не ощутила, сколько бы ни ждала, смутила меня.

Я поняла, что кто-то поймал меня, и медленно подняла веки.

-Ах…..”

Я столкнулась с очень неожиданным противником.

-….Ваше Величество?”

Мередит странно посмотрела на державшего её Императора.

На мгновение он удивился, но вскоре вернул невыразительное выражение лица и спросил.

-Ты в порядке?”

-Ах, да.”

-Тогда спускайся.”

-Да?”

-Днём немного тяжеловато.”

-Ах.”

Именно тогда Мередит поняла, что солнце ещё не зашло.

Она была поражена и быстро слезла с рук Императора, как человек, совершивший очень серьёзную ошибку.

Затем спросила с обеспокоенным выражением лица.

-Вы в порядке? Если вы чувствуете боль в сердце……”

-Вы видите во мне очень критичного пациента.”

-Вы тяжело больны днём.”

-…..”

В этом не было ничего плохого, но по какой-то причине мне стало плохо, поэтому у Императора был несколько испуганный вид.

-Думаю, вы уже встречали сэра Джерома, говоря о боли в сердце.”

-Да. Вчера вечером я позвала его под предлогом бессонницы.”

Собственно, ничего особенного я не узнала.

Но я не могу заставить Императора снова смотреть на меня с подозрениями.

-Но как же здесь Ваше Величество…..Нет, как вы узнали об этом месте?” – спросила Мередит странным голосом.

-Это самый дальний угол на втором этаже, поэтому вокруг точно не было людей.”

-У вас нет таланта не только к актёрской игре, но и к осмотру вокруг.”

-Да?”

-Я был около задней полки с тех пор. Разве вы не заметили?”

-Ах…… да.”

Я с ужасом пожала плечами.

-Я не знала.”

-Это была я, так что мне очень жаль.”

-Но я не думаю, что я сделала что-то, что могло быть неправильным.”

-Я чуть не упала.”

Император, казалось, заметил, как это прозвучало.

-Что бы я делала, если бы сломала кость.”

-Если руки в порядке, работать и читать книги можно.”

-……Это очень хорошо.”

Император ответил абсурдно:

-Итак, есть ли травмы?”

-Благодаря вам, я в безопасности. Спасибо, что спасли меня, Ваше Величество.”

-Я подошёл только потому, что услышал, как стул заскрипел.”

-В библиотеке так тихо, что слышно все звуки.”

Я пробормотала, слегка вздрогнув.

-Вам лучше Ваше Величество? Разве вам не стало бы плохо, приди вы сюда?”

-Всё в порядке. Скоро солнце сядет.”

-Было бы больнее всего на закате.”

-Ну, я привык. Чем это…..”

Император медленно наклонился и поднял книгу, упавшую на пол.

Затем он протянул её мне и спросил.

-Вы пытались достать эту книгу?”

<Настоящая причина запрета чёрной магии>

Был бы переполох, если бы это увидел кто-нибудь другой.

-Да, Ваше Величество. Спасибо.”

Я быстро получила желаемую книгу от Императора.

Сразу же из моего рта вырвался жалобный голос.

-Но это не кажется очень полезным.”

-Да?”

-Да. Я осмотрелась, и, кажется, здесь нет нужных книг.”

-Вы имеете ввиду, что вам нужны запретные книги?”

-Да.”

-….Запретные книги хранятся на секретной книжной полке.”

Император на мгновение задумался и открыл рот.

-Я единственный, у кого есть ключ от неё.”

-Это хорошо. Я волновалась, что мне придётся спросить библиотекаря.”

Я протянула руки Императору.

Император посмотрел на меня.

-Пожалуйста, ключ от секретной книжной полки.”

Услышав это, Теодор нелепо ухмыльнулся.

(п/п: Поздравляю, это свершилось)

-Ты же не собираешься идти сейчас, верно?”

-Скоро время закрытия библиотеки, так что я использую это время.”

-Не делай этого, иди со мной.”

-…..да?”

-Пойдём со мной.”

Он добавил, будто забыв.

-Ночью.”

-Мне достаточно пойти одной, Ваше Величество. Должно быть, у вас накопилась работа за день….”

-Во-первых. Если вы придёте сюда одна вечером, когда библиотека будет закрыта, что если кто-нибудь это увидит?”

Вскоре Император протянул второй палец, добавив вторую причину.

-Во-вторых. Я не могу просто так передать ключ от секретных книжных полок другим.”

-Ах……”

-Разве вы не знаете, что значит быть единственным, у кого есть ключ?”

-Нет. Хорошо.”

Мередит ответила с отсутствующим лицом.

-В конце концов, вы не верите мне.”

-Это вторая причина.”

Мередит сузила брови, глядя на Императора, который не отрицал этого.

-По первой причине, было бы хорошо собраться вместе ночью.”

-Но разве не будет менее заметным для других, если я приду одна?”

-Нет. Вы всегда должны быть готовы к тому, что что-то может пойти не так.”

-Вы имеете в виду, что если пойти вместе, ничего не произойдёт?”

-Разве мы не смогли бы назвать вескую причину, будучи вместе?”

-Веская причина?”

-Мы можем сказать, что у нас свидание.”

-…..В закрытой библиотеке ночью?”

Без страха.

Мередит была смущена.

-Я не думаю, что кто-то в это поверит.”

-Так или иначе.”

Он тоже подумал, что это немного абсурдно, и смущённо проговорил.

-В Главном дворце есть проход, который может быть менее заметен для окружающих.”

Может, это тот секретный проход, про который он говорил в прошлый раз.

-Было бы безопаснее пройти там вдвоём.”

-Хорошо.”

Мередит быстро согласилась.

-Тогда я скажу служанкам дворца Императрицы, что иду в Главный дворец.”

-Хорошо. Тогда работы будет гораздо меньше.”

-Думаю, это так. Тогда увидимся ночью в Главном дворце.”

Мередит быстро завершила разговор и поклонилась Императору.

И отвернувшись от Императора, вышла на улицу.

-……”

Император долго смотрел ей в спину взглядом, значение которого было невозможно понять.

***

После ужина, наступила ночь.

Перед сном, Мередит сказала Джулии так, как и обещала Императору.

-Я думаю пойти в Главный дворец прямо сейчас.”

Глаза Джулии расширились, когда она услышала слова Мередит.

-В самом деле?”

-Да. Я думаю, было бы хорошо потратить как можно больше времени, чтобы узнать поближе Его Величество.”

Без причины, Мередит добавила отговорок.

-Я ничего не могу с собой поделать, потому что в течение дня и у него, и у меня есть дела.”

-Это хорошая идея, Ваше Величество. Таким образом, вы постепенно сблизитесь с Его Величеством.”

Джулия выглядела очень счастливой, будто Мередит пришла в голову особенная идея.

-Я сейчас же принесу вашу накидку. Пожалуйста, подождите.”

Мередит надела кремовую накидку, принесённую Джулией, и направилась в Главный дворец.

Сзади, даже горничные волновались.

Мередит, каким-то образом, ранила её совесть.

“Было бы неплохо пойти туда по такой гармоничной причине…….”

К сожалению, с Императором как-то странно закрутилось, с самой первой пуговицы*.

(п/п:*KR идиома: с самого начала всё пошло не так)

“Если бы только я не увидела эту сцену в нашу первую ночь……”

Возможно, нужно чаще заходить в Главный дворец, чтобы сблизиться.

Ну, теперь это бесполезно.

-Я встречаю Ваше Величество Императрицу. Пусть над вами всегда обитают мир и благополучие.”

-Сэр Феликс, мы снова встретились. Я здесь, чтобы увидеть Его Величество.”

-Ох, да. Давайте пройдём внутрь.”

Феликс осторожно впустил Мередит внутрь, независимо от того, сказал ли ему это Император.

Войти внутрь спальни……

-Вы здесь?”

Император был одет только в тонкую рубашку.

Мередит на мгновение смутилась.

“Это естественно, потому что сейчас ночь.”

Почему мне неловко это видеть.

Может быть это из-за тонкой ткани, которая немного выделяется.

Мередит быстро избавилась от бесполезного беспокойства в своей голове.

-….Я встречаю Ваше Величество Императора.”

Когда она изящно поклонилась, её внимание привлекло лицо Императора, странно отличавшееся от предыдущего.

Даже если сейчас ночь, полностью снять усталость с лица из-за болезни днём, казалось сложным.

Однако, посмотрев на него ночью, она не могла найти никаких признаков истощения.

Тень под его глазами даже создавала опасную и смертоносную атмосферу.

-Могу я выйти сейчас?”

-Хорошо.”

После краткого соглашения, она попыталась уйти туда, откуда зашла.

А потом кто-то схватил Мередит за плечо сзади.

-Ах….”

Поражённая Мередит быстро повернула голову назад.

Император смотрел на неё с невыразительным лицом.

Когда Мередит быстро повернула голову назад, Император смотрел на неё с невыразительным лицом.

Мередит так нервничала в тот момент, что не могла пошевелиться.

Ей казалось, что на неё наложено заклинание, не позволяющее двигаться.

Вскоре он тихо открыл рот.

-Не туда.”

-…...”

-Там.”

Император указал на внутрь спальни.

Мередит на мгновение опустела, а затем открыла рот, будто забыв.

-Ну, вы сказали, что мы используем секретный проход.”

-Да. Подождите здесь немного, а затем войдём в секретный проход.”

Мередит кивнула.

Затем он сел за стол поблизости.

Император, который, вероятно, сидел прямо перед приходом Мередит, снова сел за стол, полный документов.

Мередит посмотрела на него и открыла рот.

-Кажется, у вас много дел.”

-Немного.”

-Мне просто пойти одной?”

-Нет.”

-Меня всё равно не поймают.”

-Как я уже вам говорил ранее, вы не сможете объяснить, когда вас поймают.”

Император продолжал говорить, не сводя глаз с бумаг.

-Я отправлю вас одну, если найдёте убедительное объяснение.”

-……”

Нет. Не было достойного объяснения.

В конце концов, Мередит сдалась и замолчала.

Между ними наступило короткое молчание.

-Жизнь в Императорском дворце.”

Её голос прозвучал снова, когда Мередит, не задумываясь, оглядывала спальню Императора.

-Стоит ли оно того?”

…..Он думал, что ошибался в данный момент.

Мередит смотрела на Императора.

Очевидно, до того, как он увидел это, он думал, что сосредоточился только на документах.

Он не знал, когда это началось, но её глаза смотрели на него.

Мередит сразу же смутил неожиданный ответный взгляд.

Но вскоре, он небрежно открыл рот.

-…..Сегодня третий день, поэтому я не уверен.”

-Эти три дня продолжаться, и запомнятся в будущем.”

-Если это так, оно того стоит.”

Никаких происшествий пока не было.

И, честно говоря, было хорошо.

-Как вы сказали, я надеюсь, что так будет и дальше. Тихо. Цело и невредимо.”

Ничего не произошло.

-……я просто на это надеюсь.”

Мередит заметила, что это короткое молчание означало ‘этого не может быть’.

Всё не будет так гладко, потому что три дня назад в спальне Императора были убийцы.

“Даже в первую ночь моей свадьбы.”

Говорили, что ничего странного не было бы в том, даже если бы за эти три дня случилось ещё одно нападение.

Мередит почему-то впала в депрессию.

-Вы пойдёте?”

И своевременно Император рассказал о выходе.

Мередит улыбнулась и кивнула.

-Куда я могу пойти?”

-Иди сюда.”

Идя за Императором, можно было увидеть огромную книжную полку.

Мередит озадаченно посмотрела на книжную полку.

-Это секретный проход?”

-Королева Блэр ещё не узнала о нём.” – пробормотал Император, будто ему это очень нравилось.

-Я сделал новый, после смерти отца.”

Это, похоже, ему тоже нравилось.

Вскоре он вытащил первую книгу из первого ряда книжной полки.

Вторую книгу из второго ряда, третью книгу из третьего ряда…….

Итак, пора было достать седьмую книгу из седьмого ряда.

Брр-

Книжная полка начала трястись с вибрирующим звуком.

Мередит была поражена и произвольно отступила назад.

Вскоре, книжная полка отодвинулась в сторону, открыв дверь.

Мередит посмотрела на проход, появившийся в одно мгновение, широко раскрытыми глазами.

-Это……”

-У меня были проблемы с этим.”

Император посмотрел на Мередит немного гордым взглядом.

-Пойдём?”

***

Конец прохода находился за Главным дворцом.

Изначально, это было место, где не ходили люди.

Мередит была по странному спокойна, когда шла по этой тихой дороге.

-Если я не буду спать сегодня ночью, смогу ли я прочитать все книги?”

На вопрос Мередит, Император тихо рассмеялся.

Мередит посмотрела на Императора взглядом, который так и спрашивал, почему он смеётся.

-Если вы гений, это возможно.”

Это было невозможно.

-Похоже, вы не знаете, сколько там книг.”

-Неужели их так много?”

-Если начнёшь только сегодня.”

Император протянул палец, будто хотел вычислить.

-Даже если вы останетесь на всю ночь и день, три дня? Неделю?”

-Есть большая разница между тремя днями и неделей, чтобы заниматься чтением этих книг всю ночь и день.”

-Очень сложно читать всю ночь и день, а неделя – это ещё бо́льшая разница.”

-Я не знаю. Это вы должны читать, а не я.”

-Вы вообще мне не поможете?”

-Мне жаль, но я совершенно обычный человек, не имеющий ничего общего с магией. Это совершенно не поможет.”

Это звучало странно и неприятно.

Мередит закрыла рот.

“В любом случае, я собиралась сделать это одна.”

Это сработает, если разговаривать немного красноречиво.

Тихо жаловавшись, они подошли к библиотеке.

-Входная дверь будет заперта.”

-Так что мы должны пройти через чёрный вход.”

Император повернулся к задней двери библиотеки, будто не было никаких проблем.

По сравнению с входной дверью размер замка был невелик, и он располагался в неприметном месте.

Он открыл замок своим ключом и вошёл внутрь.

И когда дверь была закрыта, только одна маленькая лампа освещала безупречную тьму.

-Будь осторожна на лестнице.”

Мередит осторожно поднялась по лестнице, следуя за Императором.

Лампа не освещала всё полностью, потому что внутри было слишком темно.

Император поднялся на четвёртый этаж.

Мередит была удивлена, впервые узнав, что на четвёртом этаже тоже что-то есть.

-Я думала, библиотека только до третьего этажа.”

-Как видите, четвёртый этаж заперт.”

Он действительно был заперт на очень большой замок.

Затем он вынул ключ из своего кармана, и, не раздумывая повернул его, будто замок не был для него проблемой.

Замок открылся быстро.

Крцр – дверь открылась со странным звуком.

-Ох….”

Как только Мередит вошла внутрь, она поняла, что сказанное ранее Императором не было ложью.

Книжные полки, полные книг, бесконечно раскладывались.

Казалось, что все запрещённые книги хранятся на всём четвёртом этаже.

Мередит пробормотала голосом, смешанным с восхищением и изумлением:

-В самом деле много.”

-Потому что здесь находится тысячелетняя история Империи.”

-Я не знала, что есть так много книг, обозначенных запрещёнными.”

Было бесчисленное количество книг с названиями, вызывающими всевозможный интерес.

Мередит из-за любопытства потянулась к одной из них.

-Ах….”

Император нежно схватил Мередит за руку, остановив её.

Он улыбнулся.

Однако, улыбка была вызвана не чистой радостью, а предупреждением.

-Не смотрите ни на какие книги.”

-Даже Императрица не может?”

-Даже Королева не имеет права смотреть запрещённые книги.”

После его слов, Мередит была вынуждена закрыть рот.

Быть Императором даёт много преимуществ, но Мередит считала, что монополия на информацию было самым главным из них.

Разве этот объём секретной информации не стоил той цены, которую было бы трудно конвертировать в деньги?

Завидуя Императору, Мередит пошла за ним.

-Вот, здесь собраны запретные книги, связанные с магией.”

Масштаб был огромен.

Мередит нахмурилась, будто только от одного взгляда на них, у неё заболит голова.

“………Когда я всё это смогу просмотреть.”

Радость от возможности узнать здесь необходимую информацию длилась всего лишь мгновение.

“Я была глупа, когда думала найти и прочитать всё это.”

-Как ни посмотри, просмотреть всё за один день невозможно.”

-Я же сказал вам, это невозможно.”

-Вы, правда, не собираетесь мне помогать? Я пытаюсь вылечить даже не свою болезнь.”

-Вы должны были подумать об этом, при заключении сделки.”

-Вы бессердечный.”

Ожидать помощи казалось бесполезно. Мередит быстро сдалась и принесла стул из-за колонны.

Однако к тому времени, когда она принесла стул, Император уже сложил все книги, которые были размещены на высоте, недоступной для Мередит.

Мередит неловко пробормотала:

-Зачем вы вообще это сделали, собираетесь помочь мне вот так?”

-Будут проблемы, если вы упадёте, как раньше.”

-Вы бы смогли поймать меня снова. Сейчас не день, а ночь.”

-Вы злитесь?”

-Ни за что. Это определённо моя работа.”

Мередит говорила смягчённым голосом.

-Я сама просила о помощи. Так что не против.”

-Я буду полезен в этом?”

Мередит уставилась на Императора.

Лицо Императора оставалось невыразительным.

-….Если сможете?” - спросила Мередит, не сводя с него взгляда.

Слова, которые она услышала следом, вскоре заставили Мередит ярко улыбнуться.

-Ну, тогда дай мне чем-нибудь заняться.”

-Вы мне поможете?”

-Если это вам поможет.”

-Конечно. Вы лучше всех знаете о своём состоянии.”

Мередит улыбнулась и протянула Императору ближайшую книгу.

-Если вы прочитаете это, вы поймёте, что нам нужно.”

-……”

-Тогда продолжайте, Ваше Величество.”

Мередит сидела за книгой с выражением лица, выглядевшим менее расстроенным, чем раньше.

Как только Мередит открыла книгу и быстро прочитала её, Император медленно сел за книжную полку напротив неё.

Двое сидящих лицом друг к другу сконцентрировались на чтении в течение нескольких часов.

Мередит пыталась найти как можно эффективную информацию, быстро пропуская ненужный контент.

Как долго это продолжается.

“….Я устала.”

Она чувствовала физические ограничения.

Даже у Императора днём было время на отдых, из-за болезни, но у Мередит – нет.

Она была здорова, так что ей нельзя было дать такой перерыв в течение дня.

К тому времени, когда было между 3 и 4 часами утра, Мередит почувствовала, что её глаза закроются в ближайшее время.

Она напрягает глаза, чтобы прояснить сонный разум.

Однако, эффект был временным.

“Его Величество в порядке?”

Мередит внезапно подняла голову, гадая, что делает Император.

Даже по прошествии такого долгого времени он, как и в первые часы, посвятил себя чтению, не отвлекаясь ни на что.

“…..Потрясающе.”

Мередит прикусила язык.

Независимо от того, сколько времени вы полежите в течение дня, у вас будет очень мало времени для глубоко сна.

Тем не менее, вы можете читать книги, не сводя глаз. Это было очень удивительно.

К тому же, темп его чтения никогда не был слишком медленным.

Часами мы слушали друг друга, быстро листая книги, как музыку.

“Я не могу потерять сознание.”

Мередит встала со своего места, думая, что ей нельзя вот так уснуть.

“Я должна прочитать другую книгу.”

Может, она такая сонная, потому что не может найти всю нужную информацию в книге, которую читает.

Мередит, повернувшись к нему спиной, медленно оглядела книжную полку, чтобы выбрать книгу для чтения.

-……”

Но даже сейчас её не отпускала ужасная сонливость.

Мередит, в конце концов, начала засыпать, стоя перед книжной полкой.

-Ах!”

В какой-то момент, Мередит ударилась лбом о книжную полку.

Она проснулась от внезапной боли.

Только тогда Император взглянул на Мередит.

Он быстро сообразил, что случилось, и тихо засмеялся.

-Клац!

Он громко закрыл книгу и встал.

Затем он подошёл к Мередит, которая нахмурившись, потирала лоб.

-Думаю, было бы лучше сделать перерыв.”

-Я всё ещё могу держаться, Ваше Величество.”

-А что, если я опять заболею?”

-Но….”

-Также, скоро пора рассвета.” – сказал Император, вынимая карманные часы из рук.

-Кроме того, у вас есть расписание на завтрашнее утро.”

-…..”

-Я не хочу переусердствовать.”

-При таком темпе, на поиск лекарства уйдёт неделя.”

-Но я ничего не могу поделать. Потому что мы не можем увеличить количество людей для этой работы.”

Император ответил сухим голосом.

-Не нужно слишком торопиться. Я не могу рассказать другим о болезни, только из-за того, что могу скоро поправиться.”

……И он всякий раз говорит мне, исцелить его как можно скорее.

“Но вы кажетесь более чувствительным, чем в первый раз.”

Это было тогда, когда Мередит собиралась тронуть явно изменившееся отношение к ней, отличавшееся от того, как было три дня назад.

-И если вы заболеете, то моё лечение будет отложено.”

……Это верно.

-Да, Ваше Величество. Я знаю своё собственное тело.”

Мередит утвердительно кивнула и честно сказала:

-На самом деле, мне сейчас так хочется спать……что я не могу читать книгу.”

-Почему ты говоришь так, будто у меня совсем нет сердца.”

-Я боюсь, что Ваше Величество снова захочет убить меня, если в ближайшем времени не будет результатов.”

-…..Три дня назад была особая ситуация.”

Император выглядел так, будто хотел сказать ещё что-то.

Но на этом остановился.

Вместо этого он быстро отвернулся.

-В любом случае, вы выглядите очень уставшей.”

-Ваше Величество в порядке?”

-До рассвета еще немало времени.”

-Мне жаль, что дела, кажется, замедляются из-за меня.”

-Не изображайте, я тоже устал. Значительно.”

Император коротко выдохнул, затем сказал Мередит.

-Так что вперёд.”

-Да, Ваше Величество.”

Двое осторожно вышли из секретной библиотеки.

И он вернул замок в тоже состояние, что было до этого.

Благополучно выйдя из библиотеки, они быстро перебрались в Главный дворец, не говоря ни слова.

“Наконец, пришли……”

Как только Мередит вошла в спальню Императора, она упала на кровать. И сразу же заснула, ни сказав ни одного слова.

-……”

Император внимательно посмотрел на Мередит.

Затем небрежным движением он взял одеяло рядом с собой и осторожно накрыл её.

“Что, если вы простудитесь.”

Мередит спала, даже не осознавая этого.

“Вы, должно быть, очень устали.”

После этого Император не мог отвести глаз от Мередит, но в какой-то момент он небрежно вернулся к своему столу и начал разбирать политические документы.

***

-В последние дни вы выглядите немного уставшей.”

Прошло всего четыре ночи после того, как Мередит не спала ночами с Императором.

Даже сегодня Мередит, непременно шедшая в Главный дворец, смотрела на Джулию в изумлении.

-…..Что?”

-В эти дни вы выглядите немного уставшей.”

-…..Я?”

-Да. Ваше лицо стало намного жёстче, чем когда вы впервые шли туда.”

-Разве не потому, что ночь?”

-Сегодня утром вы тоже выглядели очень усталой.”

-……”

Это потому, что время для сна было крайне сокращено.

Мередит отложила в сторону то, что она не могла сказать, и нашла хорошее оправдание.

-На самом деле, состояние Его Величества ухудшается с наступлением ночи……”

-Вы не можете нормально спать из-за заботы?”

-……”

Мередит молчала.

И Джулия приняла это как положительный ответ.

-Ах…….”

Печальный вздох вырвался изо рта Джулии.

Было очевидно, что означал этот вздох.

Болеть во время своего медового месяца, и заботиться о своём больном муже, она, вероятно, сочувствует.

…..Хотя на самом деле всё было иначе.

-Ваше Величество.”

Джулия искренним голосом позвала Мередит.

Мередит посмотрела на Джулию, будто объясняя почему.

Она была настолько решительна.

-Я пойду в Главный дворец, чтобы сказать, что Ваше Величество сегодня не придёт.”

-О чём ты вдруг говоришь?”

-Думаю, с сегодняшней ночи, лучше не ходить в Главный дворец.”

-Почему?”

-Ваше Величество не может вот так не спать каждую ночь, потому что Ваше Величество тоже может заболеть.”

-……”

-Если оба владельца Императорского дворца заболеют, это будет большим бедствием для Императорской семьи.”

-……”

-……Конечно, это так.”

-Пожалуйста, Ваше Величество объясните Императору, и с сегодняшней ночи давайте просто спать во дворце Императрицы.”

-Всё в порядке, Джулия.”

-Есть не только одна Ваше Величество Императрица, которая может заботиться о Его Величестве.”

-Верно.”

-Надеюсь, Его Величество не будет слишком жёстким.”

-Хотя это будет сложно.”

Мередит открыла рот, неловко дёрнув кончиком губ.

-Но я думаю, что Его Величеству нравится моя забота, оно того стоит.”

-Ваше Величество……”

-Я всё ещё здорова, поэтому могу немного не спать, в этом нет ничего страшного.”

…..Даже если бы я была здорова, не спать это слишком.

Мередит чувствовала это день за днём.

-Вместо этого, комфорт Его Величества является приоритетом.”

Сказав это, Мередит расстроилась.

Боясь, сказать какие-нибудь гнусные слова.

-Я всё ещё здорова, поэтому могу немного не спать, в этом нет ничего страшного. Вместо этого, комфорт Его Величества является приоритетом.”

Джулия, не знавшая всей правдивости ситуации, была глубоко впечатлена духом жертвенности Мередит.

-Я правда всё ещё далека. Преданность Вашего Величества настолько глубока…..!”

Она выразила уважение к Мередит с влажными глазами.

-Мне должно быть стыдно за такие мысли.”

-Нет….”

-Если это было грубо, простите меня, Ваше Величество.”

-Всё в порядке. Ты сказала это, думая обо мне.”

Мередит нежно улыбнулась и утешила Джулию.

-Кроме того, мысли Джулии тоже имеют смысл.”

-Ваше Величество……”

-Но если я не смогу держаться там, то уйду сама. Так что не волнуйся слишком сильно.”

-Да, Ваше Величество. Хорошо.”

Джулия ответила, по-прежнему с впечатлённым лицом.

-Но, если вы хотите, я поговорю с врачом. Думаю, вам лучше принять лекарство для укрепления выносливости.”

-Если ты это сделаешь, будет хорошо.”

Принимая любые питательные тоники, усталость никак не проходила в эти дни.

“Хотя перед Джулией я сделала вид, что всё в порядке…..”

Независимо от того, насколько здорова Мередит, не спать нормально семь ночей, физически это было очень сложно и неразумно.

День за днём она чувствовала себя плохо.

“Вообще-то, я действительно хочу сделать сегодня перерыв…...”

Были физические проблемы, но и психологические не оставляли себя ждать.

Даже если она не спала всю ночь в течение нескольких дней, она устала потому, что не было очевидных результатов.

“Мне просто нужно найти способ передать мою жизненную силу Его Величеству.”

Было много способов передать жизненную силу целителя другому.

Однако потраченная впустую жизнь была не так велика, чтобы испробовать все эти методы.

К тому же это было опасно для тела целителя.

Поэтому из множества известных методов придётся подобрать наиболее подходящий.

Более того, довольно редко можно было встретить целителя, вылечившего человека из королевской семьи, что был заколдован чёрной магией.

Так что найти выход было труднее.

“Если бы сейчас была эпоха, когда магия была разрешена, я бы скорее нашла выход. Информации и знаний должно было быть намного больше, чем сейчас.”

Это была прискорбная и неизбежная проблема.

Безусловно это была большая проблема для Мередит, поскольку являясь магом, она родилась и выросла в эпоху, когда магия была под запретом.

“Но когда-нибудь это разрешится.”

Мередит решила мыслить позитивно.

“И на этот раз, я смогу узнать больше об использовании магии, верно?”

Всё, что я узнала на этот раз, когда-нибудь пригодиться.

Мередит подумала положительно и пошла в Главный дворец.

-Добро пожаловать, Ваше Величество.”

Может быть, потому что она приходит сюда почти каждый день.

Теперь лорд Феликс встречал Мередит без особой враждебности.

“Хотя, это всё ещё не кажется дружелюбным.”

Если вспомнить первый день, было интересно, как он так изменился.

-Ваше Величество, Императрица здесь.”

Мередит, как обычно, вошла в спальню Императора.

Император встретил Мередит с неизменно угрюмым лицом.

-Вы здесь?”

-Да, Ваше Величество.”

Мередит, просто привыкнув, сразу встала перед книжной полкой, ведущей к секретному проходу.

И привычно вытащила первую книгу с первого ряда книжной полки.

Император, глядя на неё, медленно подошёл к Мередит.

В мгновение ока, Мередит уже вытащила третью книгу.

Далее она вытащила уже четвёртую книгу.

-Ах…..”

Мередит, чьё запястье внезапно было поймано, в замешательстве повернулась назад.

Император смотрел на Мередит довольно серьёзно.

Увидев это, она с тревогой спросила, что случилось:

-Зачем вы это делаете, Ваше Величество.”

-……”

-С вами что-то не так?”

-……Сегодня.”

Император медленно приподнял губы.

-Как насчёт того, чтобы сделать перерыв?”

-…..Что?”

После этих внезапных слов, Мередит посмотрела на Императора так, будто не понимая.

-Вы больны? Врача….”

-Не я.”

Император слегка склонил голову набок, сузив брови.

-Потому что, вы выглядите не очень хорошо.”

-…..Ах.”

Мередит вспомнила слова Джулии во дворце Императрицы ранее.

“Неужели моё лицо так плохо выглядит?”

Она пробормотала, теребя щёку тыльной стороной ладони:

-И горничная сказала мне, что моё лицо выглядит намного уставшим, чем в первый раз…..”

В этот момент слова Мередит резко оборвались.

Это произошло потому, что Император внезапно слегка погладил Мередит по щеке тыльной стороной ладони.

Тело Мередит окаменело, из-за неожиданного прикосновения.

Император пробормотал небрежно, словно это действие не имело смысла:

-Станет грубой.”

-……”

-Вы не можете выспаться уже четыре дня.”

Император кивнул, будто это было разумно.

Мередит посмотрела на Императора, всё ещё взволнованная.

-Сегодня просто пропустим это.”

-Но…..” – вскрикнула Мередит с немного тусклым лицом.

-Разве у нас до сих пор нет результатов?”

-Так?”

-Я могла бы найти способ сегодня.”

-Даже если вы так и найдёте..”

Император указал Мередит на то, что она, кажется, забыла.

-Если вы будете плохо себя чувствовать, лечение затрудниться.”

-Я в порядке, Ваше Величество. Я просто немного устала.”

-Вы собираетесь продолжать упрямиться?”

-Я чувствую себя хорошо сегодня.” – сказала Мередит с обнадёживающим взглядом.

-Прошлой ночью мне приснился хороший сон.”

-Хороший сон?”

-Мне приснился нападающий дракон. Это был очень большой дракон*.” – сказала Мередит, слегка с задумчивым лицом.

(Примечание*: В Корее считается, что если вам снится дракон (в особенности нападающий на вас), то это – хороший знак. Вам будут сулить успехи и вы найдёте то, чего так долго желали. Корейские драконы в мифах обычно выступают как положительные существа. В политике дракон олицетворяет Императора, а Императорам благоволила несказанная удача. )

-Так что мы обязательно найдём способ сегодня.”

-…..вздох.”

Император, наконец, глубоко вздохнул.

-Не вините меня, если потом будет плохо.”

-Всё, правда, хорошо, Ваше Величество.”

Мередит выглядела так, словно не волновалась.

-И даже если я переусердствую, я заболею на некоторое время. Не волнуйтесь, я не буду винить Ваше Величество.”

-…..”

-Тогда я прочитаю оставшиеся книги.”

Мередит снова посмотрела на книжную полку.

-……”

Император продолжал смотреть на Мередит с выражением лица, которого не понимал.

***

В конце концов, они начали читать книги в секретной библиотеке, сидя лицом к лицу, как и вчера.

“…..Я просто отдохну и высплюсь, когда смогу найти это.”

Мередит пожалела ровно через два часа после того, как взяла книгу в руки.

Джулия и Император говорили, что лучше сегодня сделать перерыв, но она отказалась, без всякой на то причины.

“Если все так говорят, значит на то были причины.”

Мередит взяла книгу, чувствуя, как её веки постепенно закрываются.

-Может, вернёмся?”

Мередит подняла голову на голос, что раздался перед ней.

Император смотрел на неё с таким лицом, которого она не знала.

Это выражение было странным.

Мередит покачала головой.

-Всё в порядке, Ваше Величество.”

-На вашем лице написано, что вы умрёте, если не ляжете спать.”

-…..”

-Думаю, вы в любой момент упадёте.”

-…..Я скажу вам, если действительно не смогу этого вынести.”

-Я думаю, сегодня вы ещё упорнее, чем в прошлые дни, что я видел.”

Однако, даже не смотря на то, что он сказал это, он понял, что чувствует Мередит.

“Она думала, что найдёт способ сразу, но всё идёт медленнее, чем она думала, поэтому она и нервничала.”

Мне было немного жаль, что я не уговорил её, но я не вырывал этих слов изо рта.

Я просто снова смотрю на чёрные буквы на белой бумаге своим равнодушным взглядом.

-……”

И в какой-то момент, когда я нечаянно поднял голову.

Мередит спала в ненадёжном положении, словно в любой момент могла упасть на бок.

“…..Я знал, что так и будет.”

Из его рта вырвался короткий вздох.

“Так что давайте просто пропустим это сегодня.”

Император закрыл книгу и встал.

Затем подошёл к Мередит и сел рядом.

И в тот момент.

-……”

Голова Мередит упала на плечо Императора.

Император посмотрел на спящую Мередит, прислонившуюся к его плечу, с испуганным лицом.

Сначала он поднёс руку к её голове, чтобы убрать.

-……”

Но вскоре он передумал и замер.

Рука, которой некуда двинуться, осталась на этом месте.

Император сидел с таким лицом, что нельзя было понять, о чём он думал.

Он просто сидел, опираясь на плечо, и смотрел на лицо спящей женщины.

В тёмной библиотеке, где не было никого, был слышен только звук бездыханного сна Мередит.

Он думал, что этот звук похож на метроном*, и он всё ещё не мог прикоснуться к ней.

(Примечание*: Метроно́м — прибор, отмечающий короткие промежутки времени равномерными ударами.)

Это было похоже на взгляд человека, который увидел что-то впервые, и этот пристальный взгляд, исследующий что-то.

Сколько времени прошло.

Растрёпанные волосы Мередит аккуратно упали на Императора, который сохранил то же положение, что и с самого начала, не зная, что его плечо болит.

-…...”

Только тогда он нечаянно пошевелил рукой.

Затем он осторожно протянул тёмные волосы Мередит за ухо, задевая её белые щёки.

-Ммм…..”

И после этого тихого движения, Мередит проснулась.

-……”

Император был удивлён и быстро убрал руку с Мередит.

А Мередит, только что проснувшись, похоже, не заметила, что он убирал её волосы.

Она просто моргала, пока какое-то время не могла отойти ото сна.

-Ах……”

Вскоре после того, как она осознала, что заснула, опираясь на плечо Императора, она была поражена.

-Ох, Ваше Величество…..!”

-Вы проснулись?”

-Мне очень жаль. Простите…..”

Мередит склонила голову перед Императором с явно растерянным лицом.

Но он почему-то посчитал, что это не так уж и плохо.

Но, не раскрывая этого факта, он лишь косвенно выразил, что думал.

-Хорошо.”

-Я проснулась. Давно ли я этим занимаюсь?”

-Нет. Какое-то время.”

Словарное определение краткости ‘очень короткий промежуток времени.’

Таким образом, 20 минут определённо не ‘какое-то время’.

Император удивился тому, почему он не сказал правду.

Тем не менее, он проигнорировал это.

“Просто, это что-то вроде доброжелательности или сострадания.”

Очень ‘обычное’ ощущение.

-Прошло много времени. Вы устали?”

-Спасибо. Спасибо и мне очень жаль.”

Мередит смущённая этой ситуацией, пыталась отвлечься ото сна..

Император, глядя на неё, снова открыл рот.

-Если вы всё ещё хотите спать, то надо вернуться.”

-Нет, Ваше Величество. Благодаря небольшому сну, я в полном порядке.”

Фактически, хороший ночной сон не сравниться с этим небольшим сном, но тот факт, что она заснула, опираясь на плечо Императора, заставил Мередит почувствовать пробуждение.

Разве можно было сделать такое, будь вы в своём уме.

“Я, должно быть, сошла с ума, уснуть таким образом.”

Мередит очень смутилась из-за этой ситуации.

Она тяжело закашлялась и открыла рот.

-Теперь я должна начать делать это снова, читать книгу.”

-…..Хорошо.”

Император, взглянувший на Мередит, тоже снова начал читать книгу.

Только тогда пришло запоздалое любопытство Мередит.

Почему Император был не на противоположной стороне, когда она проснулась, а прямо рядом с ней.

Если он просто, милосердно подставил плечо дремлющей бедняге, тогда почему он не возвращается на своё место, даже после того, как она проснулась.

Почему, он продолжает сидеть рядом.

Однако, для того, чтобы спросить, это был слишком тривиальный и несущественный вопрос.

“Имеет ли значение, где вы сидите.”

Мередит уткнулась в книгу, думая, что не надо придираться к мелочам.

Через некоторое время, в библиотеке слышался только звук переворачивания книжных листов.

Мередит начала читать с энтузиазмом, как если бы она хорошо поспала.

-…..Ах.”

Неожиданный вздох вырвался изо рта Мередит.

Император повернул голову и посмотрел на Мередит.

-Что?”

-…..”

-Нашла это?”

-…..да.”

Мередит тихо открыла рот.

-Думаю, я нашла это.”

Однако, выражение лица Мередит выглядело не очень радостным, не смотря на её слова.

Глядя на выражение лица Мередит, Император нахмурился и сказал.

-Но это не очень счастливое выражение лица.”

-……”

-Это неизлечимая болезнь? Нет выхода?”

-Это не так.”

Мередит коротко выдохнула, затем ответила.

-К счастью, выход есть, Ваше Величество.”

Проблема в…..

Выражение лица Мередит стало неловким.

-Но я не думаю, что Вашему Величеству это очень понравится.”

-О чём ты говоришь?”

-Этот…..метод лечения немного…..”

Мередит осторожно заключила.

-Вам это может не понравиться, Ваше Величество.”

-Что это такое?”

Сказал Император, сузив брови.

-Это не имеет значения, так что скажи мне. Поторопись.”

-Так……”

Слушатель был в полном порядке, но не говорящий.

Мередит продолжала колебаться.

Она, наконец, открыла рот, когда его терпение было на исходе из-за медленного ответа.

-Со мной каждую ночь.”

-……”

-Вы должны держать меня за руку и спать.”

Когда он впервые услышал это, Император засомневался в своих ушах.

-……..Что?”

-Вы должны взять меня за руку и лечь спать.”

Мередит сказала это так, будто это было великим предательством.

-Это способ поделиться своей жизненной силой с Вашим Величеством через физический контакт. Держаться за руки, целоваться, или……”

-Или?”

-Или….. Спать вместе……”

-…….”

-Чем выше интенсивность физического контакта, тем большую жизненную силу я смогу передать. Но простое держание руки даст вам достаточный эффект.”

Добавила Мередит, неловко дёрнув губами.

-Нам….нам не нужно переходить на более серьёзный уровень.”

Это было так. Глаза Императора сузились, когда он подтвердил содержание книги, которую протянула Мередит.

Мередит сказала так, что он должен принять это.

-Как видите, этот метод наиболее эффективен. Потому что я отдаю свою жизнь непосредственно Его Величеству.”

-……”

-Если мы найдём человека, который проклял вас, это не будет принципиальным решением, но в долгосрочной перспективе, это определённо близко к излечению.”

-Затем у вас?”

-Да?”

-Не будет ли проблем со здоровьем?”

-Ах, это нормальное лечение Вашего Величества. Мои жизненные силы благополучно восстановятся, если я буду хорошо питаться и спать каждый день.”

-……”

-Так что вам не о чем беспокоиться.”

После ответа, Мередит слегка улыбнулась, будто это было неожиданно.

-Я не знала, что вы будете волноваться.”

-Что вы имеете в виду?”

-Разве вы не сказали, что убьёте меня, неделю назад?”

-…...”

-Не думала, что вы будете беспокоиться о моей жизнеспособности.”

-Если в вашей жизни возникли проблемы из-за того инцидента.”

Он ответил, на мгновение, с задумчивым выражением лица.

-У нас будут проблемы, если мне придётся повторить это позже.”

-Увы.”  - сказала Мередит, пожав плечами.

-Лечение важно, но самое главное – это жизнь терапевта. Вам не о чем беспокоиться.”

Сказав это, Мередит спросила Императора с лёгким беспокойством.

-Так или иначе.…..вы не возражаете?”

-О чём вы говорите?”

-Я имею в виду, держаться за руки во время сна каждый день.”

Мередит добавила, глядя на реакцию Императора.

-Боюсь, вам будет неудобно…..”

-У меня нет выбора.”

Император ответил равнодушно.

-Это не поцелуй, не нужно проявлять чувствительность, просто держась за руки.”

Это так.

Ситуация была не очень хорошей.

“Сейчас это единственный способ нейтрализовать чёрную магию.”

Мередит кивнула с пониманием.

-Значит, вы нашли решение, так что давайте возвращаться.”

Ей повезло, что сон, который ей приснился прошлой ночью, сбылся наяву, и что сегодняшняя ночь без отдыха, была полезна.

Мередит гордо улыбнулась.

***

Когда они вернулись в Главный дворец, было около трёх часов ночи.

До рассвета осталось всего три часа.

Мередит села на кровать, и немного дрожа, сказала Императору.

-Давайте ложиться, Ваше Величество.”

-Уже поздно.”

-Скоро рассвет. Было бы хорошо, если бы вы могли наблюдать эффект хотя бы в течение трёх часов.”

-…….”

-Так что ложитесь. Я должна передать немного больше.”

-……Да.”

Император лёг на кровать, с несколько сложным видом.

Мередит тоже лежала на своём месте, рядом с Императором.

Она глубоко вздохнула, затем повернулась в сторону и спросила Императора.

-Ваше Величество, вы готовы?”

-Да.”

-Тогда, пожалуйста, протяните руку.”

Император медленно протянул руку к центру кровати.

Мередит осторожно схватила руку.

“…..Ах.”

Как только она взяла его за руку, Мередит почувствовала, что её жизненные силы переходят к Императору, через удерживаемую руку.

Она открыла рот дрожащим голосом.

-Этот метод точно правильный.”

-Вы что-то чувствуете?”

-Да. Теперь моя жизненная сила переходит к Вашему Величеству.”

-Я ничего не чувствую.…..”

-Так и должно быть. Потому что Ваше Величество не обладает магической силой.”

Мередит улыбнулась и сказала уверенным голосом:

-Вероятно, когда вы проснётесь после сна, вы почувствуете эффект.”

-Было бы хорошо, будь это действительно так.”

-Да. Давайте спать.”

Серьёзно сказала Мередит.

-Вы должны быть в хорошей форме, потому что энергия, которую я даю, имеет значение.”

-Хорошо.”

После этого разговора некоторое время продолжалось молчание.

Мередит подумала, что он уже спит, и медленно закрыла глаза.

И вскоре, сбоку раздался голос.

-Вы много работали сегодня, Императрица.”

Услышав это, Мередит рефлекторно повернулась и посмотрела на Императора, лежащего рядом с ней.

Он закрывал глаза.

Мередит посмотрела на него и улыбнулась, не осознавая этого.

-Ваше Величество тоже.”

Это была наша тяжёлая работа.

Если бы ей пришлось самой прочитать все эти книги в секретной библиотеке, она бы была полностью истощена и свалилась бы.

Мередит пробормотала ещё немного, всё ещё улыбаясь.

-Доброй ночи.”

И с этим, разговор между ними казался полностью оборванным.

-Вам тоже.”

Но через некоторое время сбоку послышался ответ.

-Доброй ночи.”

Это была странная ситуация, которая напомнила Мередит её первую брачную ночь.

Мередит улыбнулась и снова закрыла глаза.

Казалось, что сегодня она может спать долго, после длительного времени.

Несколько часов спустя.

-…..Гм.”

Мередит проснулась с тихим звуком.

Она долго зевала, а затем медленно моргала, ещё не проснувшимися глазами.

Затем, посмотрев на мгновение в воздух, она вскоре вспомнила, как заснула прошлой ночью.

-……рука.”

Мередит, невольно пробормотав, повернула голову.

Император ещё спал.

Мередит перевела взгляд на руку Императора и свою руку, всё ещё соединённых между собой.

Независимо от того, сколько часов они спали, когда заснули, кто-то один из них мог бессознательно убрать руку.

Мешало ли это, или нет.

Тем не менее, они всё равно были надёжно соединены.

“Хотя у меня мало энергии…..”

К счастью, это было несерьёзно.

“И это означает, что моя жизненная сила благополучно перешла к Его Величеству.”

Мередит медленно проснулась с нетерпеливой любопытностью, и подвинулась ближе к Императору.

Он всё ещё спал.

Мередит уставилась на спящего Императора, у неё перехватило дыхание.

“Его дыхание ровное, его состояние улучшилось?”

“Я привыкла спать здесь, мы делили кровать вместе около недели.”

Он говорил, что ближе к рассвету, иногда, он даже не мог дышать.

Но сейчас дышал ровно, без проблем.

Мередит надеялась, что он быстро проснётся.

Хотелось поскорее спросить о результатах.

Однако она не могла разбудить человека, который хорошо спал, поэтому она просто ждала, пока тот проснётся сам.

Мередит продолжала смотреть на Императора, не особо думая об этом.

-….Как долго ты будешь этим заниматься?”

Император пошевелил губами.

Конечно, когда человек, который, как она думала, спит, внезапно заговорил, Мередит в изумлении откинулась назад.

-…..Вы проснулись?” – смущённо спросила она.

Вместо ответа Император медленно повернул голову и посмотрел на Мередит.

-С какого момента?” - снова спросила Мередит с лицом, наполовину смешанным со смущением и замешательством.

-С самого начала.”

-С тех пор, как вы смотрели на моё лицо.” – добавил он тихим голосом.

-…….”

-Конечно, я знаю, что моё лицо достаточно красивое, чтобы доставить удовольствие, просто глядя на него.”

-Что?”

-Но вам не кажется, что это немного грубо?”

Мередит напрасно вздохнула.

-Стало лучше, когда ты издала глупый звук.”

Затем она тихо опустила руку, соединённую с рукой Императора.

Его рука слабо упала на кровать.

Мередит избегала взгляда Императора, слегка покраснев от смущения.

-Если вы не спали, то могли сказать.”

-Мне было любопытно, до каких пор вы бы смотрели на меня.”

-…..У вас неприятное хобби.”

-Это не сравнится с пристальным взглядом на чьё-то лицо.”

-Не поймите меня неправильно. Я признаю, что у Вашего Величества прекрасное лицо.”

Мередит закашляла.

-Но я делала это не в этих целях.”

-Тогда?”

-Чтобы понять, произошло ли что-то.”

-Вы же не врач.”

-Даже если вы не врач, вы сможете понять это. Кто угодно может.”

-Как?”

Спросил он ещё, глядя на Мередит, будто Императору было любопытно.

-Что насчёт этого? Моё состояние.”

-Ваше Величество знает это лучше меня.”

Мередит немного смутилась, но ответила на все вопросы.

-Кажется, определённо лучше, чем вчера, звук вашего дыхания был ровнее обычного.”

-…..звуки моего обычного дыхания.”

-Разве вы не знаете, вы так нерегулярно дышите.”

Мередит быстро добавила, чтобы не было бесполезного недоразумения, и Император улыбнулся.

-Я шучу. Ты ответила не на всё.”

-…….”

-Неожиданно приятно дразнить кого-то.”

-Увидев, что вы шутите, вы точно исцеляетесь.”

Мередит коротко вздохнула, затем спросила.

-Так, вы действительно в порядке?”

Это было самым важным.

-Да. Резко не улучшилось, но я определённо в лучшей форме, чем был вчера.”

Император смотрел на свою руку, которой он держал руку Мередит этой ночью, с загадочным лицом.

-Это потрясающе.”

-Слава богу. Я очень волновалась, что ошиблась……мне жаль.”

Мередит вздохнула, затем снова открыла рот.

-Но даже если ваше состояние улучшится, лучше бы продолжать притворяться больным.”

После этих слов, Император уставился на Мередит.

-Если кто-то со стороны Королевы узнает об этом, то она снова может применить чёрную магию.”

-Может применить ещё раз?”

-Человек, который проклял Ваше Величество, может снова сделать это, но в этом случае он умрёт, независимо от силы его магии.”

Твёрдо сказала Мередит.

-Поэтому придётся найти нового человека, но найти чёрного мага непросто, поэтому, даже зная состояние Вашего Величества, это будет нелегко.”

-Верно.”

-Но разве не лучше, если враг будет бдителен?”

Выражение лица Мередит стало серьёзным.

-Если вас снова проклянут, тогда я должна буду отказаться от жизни и исцелить Ваше Величество.”

-Я знаю, что вы имеете в виду. Я тоже пытался это сказать.”

Только тогда Мередит тихо закрыла рот, гадая, не слишком ли он самонадеян.

-Ваше Величество умнее меня, я зря заговорила об этом.”

-Нет. Я узнал факты, которых не знал.”

-Да?”

-Говоря о том, что я умру, если меня проклянут дважды.”

-Ах, да. Независимо от того, насколько вам благоволит происхождение от бога Балтийской Джейн, мы не сможем сделать это дважды. Даже если вы спасёте свою жизнь, у вас может остаться постоянная инвалидность.”

-……”

-Для Её Величества Королевы я скажу, что состояние Вашего Величества неизменно плохое.”

-…..Вы.”

Император, слушавший слова Мередит, медленно открыл рот.

-Думаю, что сделаю всё возможное.”

-Верно. Это вопрос жизни.”

-Вы действительно думаете, что мы на одной стороне?”

-Я думаю. А это не так?” – спросила Мередит, глядя прямо в глаза Императору.

У него всё ещё было нечитаемое лицо.

Мередит посмотрела на него и забеспокоилась.

И невольно спросила.

-Вы всё ещё не верите мне?”

После этого вопроса, между ними воцарилась глубокая тишина.

Мередит терпеливо ждала, когда он ответит.

Император, казалось, о чём-то думал.

Однако не похоже, что его мысли занимал вопрос Мередит.

-Я всё ещё никому не доверяю.”

Через некоторое время Император снова заговорил.

-Тем не менее, я вижу, что у вас нет неприятных намерений.”

-Разве это не то же, что верить мне?”

-Нет. Это другое.”

Пробормотал он со странным выражением лица:

-Это другое.”

-……”

-В любом случае, вы сегодня отлично поработали. Я беспокоюсь, в порядке ли ваше тело.”

-Как я сказала вчера, всё в порядке. Этого достаточно.”

Однако Мередит думала, что ей придётся больше спать, когда она вернётся во дворец Императрицы.

Я давно не использовала исцеляющую магию – это был первый раз с тех пор, как в раннем детстве я нашла раненую птицу – за ней следовала целая толпа.

-В любом случае, у вас сегодня будет гораздо более комфортный день, чем вчера.”

-Скажите это.”

-Я собираюсь пойти. Пора идти к Королеве, на утреннее приветствие.”

-Хорошо.”

-Хорошего дня, Ваше Величество.”

После короткого прощания, Мередит встала с постели и пошла к двери.

В это время сзади раздался голос Императора и остановил Мередит.

-Императрица.”

Мередит повернулась.

И увидела, как Император смотрел на неё.

Мередит посмотрела на Императора, будто спрашивая, не хочет ли он сказать ещё что-нибудь.

Однако следующие слова были совершенно неожиданными.

-Спасибо.”

Мередит мгновенно смутила неожиданная благодарность.

Но на время, она улыбнулась и тоже поблагодарила.

-Вам тоже, Ваше Величество.”

Это было приятным началом утра.

Десять дней спустя.

-Говорят, что вы проводите почти каждую ночь в Главном дворце?”

Мередит, не задумываясь, смотря на чашку, удивилась неожиданному вопросу.

Она подняла глаза и увидела, что Королева Блэр смотрит на неё с сочувственной улыбкой.

-Это правда, дорогая?”

У неё было лицо, которое, казалось, ожидало многого от ответа.

Мередит ответила, отрывая от чашки и теребя ручку.

-…..Да.”

-Я волновалась, что будет что-то плохое, но к счастью. Кажется, у тебя всё хорошо.”

-…..Спасибо.”

-Могу ли я ожидать хороших новостей?”

-Ваше Величество.”

Мередит немедленно позвала Блэр с растерянным лицом.

Её лицо всё ещё оставалось улыбающимся, но Мередит знала, что это опасно.

“……Нет ничего более опасного для Королевы, чем, если я рожу сына.”

Нынешний Император должен умереть без наследников.

Таким образом, её сын следующим займёт трон.

-……Дело в том.”

-Расскажи мне, дитя.”

-Я хочу вам кое-что рассказать.”

Эти слова создают ощущение, как если бы Мередит пыталась рассказать очень важную тайну.

Блэр слегка склонила голову набок.

-Что?”

-Вы знаете, что каждый раз, когда я прихожу к Вашему Величеству, я рассказываю вам о состоянии Его Величества.”

-Правильно?”

-К сожалению, состояние Его Величества такое же, как и до того, как я вышла замуж.”

Мередит выглядела очень опечаленной, рассказывая это.

-Ох.” - сочувственно Блэр вздохнула.

-Итак….я говорю о том, что ещё ничего не было с момента замужества.”

-Ах, боже мой.”

-Я с нетерпением ждала известия, что моё дитя посещает Главный дворец почти каждый день.”

-…….”

-Интересно, есть ли разница в состоянии Его Величества Императора.”

-Если бы это случилось, я бы рассказала об этом Вашему Величеству.”

Вскрикнула Мередит, не в силах избавиться от подавленного выражения лица:

-Я просто счастлива, заботиться о Его Величестве каждую ночь и засыпать с ним в одной постели.”

Это было правдой только для Блэр.

Найдя лекарство, они всего десять дней спали на одной кровати.

Состояние не улучшилось, как только проклятие было снято.

Однако Император, кажется, находится в лучшем состоянии, чем раньше.

Мередит бессознательно улыбнулась, вспомнив облик Императора, который кашлял реже, чем раньше.

-Я просто счастлива, делать это, Ваше Величество.”

-…….”

-Если я так живу, интересно, будет ли Его Величеству когда-нибудь комфортно.”

-Да. Конечно, будет. Потому что он должен обратить внимание на это.”

Блэр улыбнулась и потягивала передо мной чашку.

Мередит смотрела на неё немного дольше.

И снова услышала голос Блэр.

-Ой, придя сюда, я хотела сказать кое-что своему дитя.”

-Говорите что угодно, Ваше Величество.”

-Дорогая, давно ли ты стала Императрицей?”

Если подумать, прошло около месяца, после моего становления Императрицей.

Мередит кивнула.

-Кстати, вы кажетесь такой равнодушной к общественной деятельности.”

-Ах……”

Мередит быстро сделала неясное выражение лица.

-Мне очень жаль, Ваше Величество. Кажется, я была так безразлична к общественной деятельности, пока изучала работу своего дворца и заботилась о Его Величестве.”

-Нет, нет. Не стоит извиняться.”

Блэр покачала головой, милосердно улыбаясь.

-Я тоже думала, что моему дитя понадобиться около месяца, чтобы приспособиться.”

-…….”

-Как обычная жизнь Императорского дворца? Так как вы недавно стали Императрицей, потребуется время, чтобы приспособиться к новой среде.”

-К счастью, это было не так сложно, ведь Ваше Величество мне очень помогла.”

На самом деле это был прямой сарказм в сторону Блэр.

Блэр не передала Мередит всю работу, за которую она первоначально отвечала.

Причина в том, то Мередит ничего об этом не знала, после того, как только начала этим заниматься.

“Но правда в том, что она не хочет терять силу своего дворца.”

В итоге, Блэр делала половину того, что полностью должна делать Мередит.

Мередит это не очень понравилось.

Причина заключалась в том, что так снизится её позиция Императрицы.

Однако она не указала на это, потому что сейчас ей не нужен конфликт с Блэр.

-Но то, что вы рассказали мне сегодня, достаточно хорошая информация. Я немедленно проведу общественное мероприятие.”

-Это хорошая идея, дорогая. Я хочу, чтобы тебя узнали не только жители Императорского дворца, но и дамы светского общества.”

-…….”

-Таким образом, позже не будет проблем с управлением дворцом. Вы понимаете, о чём я?”

-Конечно, Ваше Величество. Совет, который вы дали, навсегда останется глубоко в моём сердце.”

Мередит мягко улыбнулась.

***

Хотя это было статично, но Блэр была права.

По крайней мере, однажды мне бы всё равно пришлось провести общественное мероприятие.

Мередит дебютировала в обществе очень поздно, перед становлением Императрицей.

Так что общественная деятельность не была для неё знакомой.

“Пока я являюсь Императрицей, я не смогу избежать общественных мероприятий.”

Императрице также было важно завоевать сердца знатных дам и заслужить их верность.

Это для того, чтобы она смогла укрепить свои позиции и получить помощь в случае необходимости.

Мередит смирилась со свои нежеланием делать это и отправила приглашение на чаепитие людям, которые, как говорят, были важными в социальном обществе.

-Я разослала всем приглашения.”

Конечно, семья Шварц тоже была включена.

Тот факт, что Мередит придётся увидеть лица Герцогини Шварц и Катарины после замужества, был ужасен, но она ничего не могла с этим поделать.

-Молодец, Джулия.”

-Я так взволнована. После становления Вашего Величества Императрицей, это ваше первое общественное мероприятие.”

Джулия выглядела смущённой и взволнованной.

-Могу ли я преуспеть в этом?” – спросила Мередит, глядя на Джулию.

-Конечно. Ваше Величество преуспеет.”

Джулия кивнула, будто верила в это.

-И я постараюсь подготовиться так, чтобы не было никаких проблем. Так что не волнуйтесь слишком сильно.”

-Хорошо, спасибо.”

До этого момента Мередит особо не задумывалась об этом первом светском мероприятии.

Она не ожидала, что это окажется поворотным моментом в её жизни.

***

Через некоторое время.

-Завтра будет ваше первое мероприятие?”

Мередит, которая, как обычно, готовилась ко сну, держась за руки, посмотрела на Императора.

-Откуда вы знаете?”

-Потому что я знаю почти все новости в Императорском дворце.”

-……Ах.”

На мгновение я забыла.

Кем является мужчина, с которым каждый день я сплю, держась за руки.

-Да, Ваше Величество. Королева посоветовала мне устроить светское мероприятие.”

-Я не очень разбираюсь в этом.”

Император заколебался и открыл рот.

-Могу ли я чем-нибудь помочь завтра?”

-Что?”

-Я могу с чем-нибудь помочь завтра.”

-Помочь…..?”

Сказала Мередит, слегка сузив брови.

-Я не уверена, что вы имеете в виду.”

-……”

Император на какое-то время растерялся, но затем объяснил.

-Я спрашиваю, нужно ли мне сделать что-то для того, чтобы сохранить вам лицо.”

-Ах, лицо.”

Мередит только что поняла, что он имел в виду под этим.

Однако это не очень помогло, так что вскоре на её лице появилось смущение.

-Не знаю. Я никогда не думала об этом с этой стороны……”

-Это неуклюже. Что если возникнут проблемы.”

-Проблемы?”

-Вы Императрица, вышедшая замуж за Императора, будет странно, если вы перенервничаете.”

Мередит невольно рассмеялась над этими словами.

-Вы считаете меня таковой.”

-Я не имел в виду ничего плохого.”

-Я могу гордиться этим.”

Мередит на мгновение подумала, добавив:

-Я не уверена, какая неприятная ситуация может случиться.”

Может, вопросы о том, как прошла первая ночь с Императором.

Нет, такого не должно быть.

Или Королева могла сказать, что она не ‘спала’ с Императором.

“Вряд ли это распространилось на социальный мир……”

Мередит совершенно не ожидала, что Королева не расскажет другим об этом.

-Но для меня это не так уж и плохо.”

-Почему?”

-Потому что это неправда?”

-Наивно. Это не главное.”

-В любом случае, нет никаких разногласий с Вашим Величеством, поэтому с моими полномочиями не возникнет проблем. Вот почему Её Величество не может позволить всем знать об этом.”

-……она тоже.”

После ответа, он замолчал, а через некоторое время засмеялся.

Когда Мередит посмотрела на Императора, будто спрашивая, почему он смеётся, он честно пробормотал.

-Впервые моё положение было таким плачевным.”

-Почему вы так говорите. Правда в том, что Ваше Величество здоров.”

Сказала Мередит Императору с растерянным выражением лица.

-Если вы так дорожите моим лицом, приходите, завтра на встречу.”

-……Это?”

-Если вы в порядке.”

-Всё в порядке. Я также хожу на политические собрания.”

-Но у меня есть вопрос.”

-Спрашивайте.”

-Почему вы хотите мне помочь?”

Мередит посмотрела на Императора, с действительно любопытным выражением лица.

-Похоже, Ваше Величество стал ко мне добрее и милее, чем при нашей первой встрече.”

-…….”

-Я ошиблась?”

-Есть кое-что, что Императрица должна помнить.”

Сказал Император сухим голосом.

-Ваш авторитет – это мой авторитет.”

-…….”

-Даже если вы моя статичная жена.”

-Если вы так говорите.”

Сказала я спокойным голосом.

-Завтра у меня всё будет хорошо. Я не буду той, кто находится во власти Королевы.”

-…..Хорошо.”

Он тихо ответил.

-Вот почему я просто хочу помочь. Вы не должны придавать этому никакого значения.”

-Я знаю. Вы круче и проницательнее всех.”

Я засмеялась и добавила.

-Спасибо, что сказали мне.”

-…..Вроде уверенная, но иногда мягкая.”

-Что?”

-Ничего. Давайте спать. Я устал.”

Император быстро лёг на кровать.

Я всё ещё смотрела на него, а затем легла рядом.

Однако я даже не подумала, что расстояние между нами было слишком близким.

Хотя мы лежали на той же кровати, это произошло потому, что кровать была такой большой.

Так что чувствовалось, будто мы спали на разных кроватях.

Я молча взяла Императора за руку.

И закрыла глаза, чувствуя, как моя жизненная сила медленно истощается.

-Доброй ночи, Ваше Величество.”

-Вам тоже.”

Пожелав друг другу доброй ночи, что теперь вполне естественно, мы быстро заснули.

***

На следующий день Мередит, открыв глаза, как и в предыдущие дни она была уставшей.

Взглянув на часы, кажется, что она проснулась раньше, чем обычно, поэтому Мередит спокойно смотрела на состояние Императора, вместо того, чтобы разбудить его.

Температура была невысокой, дыхание было регулярным.

Она хотела спросить, есть ли у него головные боли или другие симптомы, но не хотела из-за этого будить сонного человека.

Мередит решила сразу же выйти из спальни.

-Ах, сэр Феликс.”

Когда она вышла, увидела Феликса.

-Ты рано встал.” – изумлённо сказала Мередит.

-Да, Ваше Величество.”

-Если Его Величество закашляет, не могли бы вы взглянуть? Мне кажется, что сейчас всё в порядке…..Но не знаю, как будет после пробуждения.”

-Да, я согласен.”

-Тогда хорошо провести время на работе.”

Мередит собиралась уходить, как обычно, сухо попрощавшись.

-Ваше Величество.”

Но Феликс позвал Мередит.

Она обернулась с озадаченным лицом, будто спрашивая, есть ли ему что сказать.

Феликс, казалось, на мгновение заколебался и открыл рот.

-Я слышал, что у вас сегодня первое чаепитие.”

-Ох, да.”

-Я думаю, вы хорошо справитесь одна.”

Феликс снова заколебался.

-Но я хочу пожелать вам, чтобы вы преуспели.”

-……Что?”

Мередит была поражена, поскольку ситуация не имела смысла.

Но вскоре она поняла, что Феликс ‘подбодрил’ её, и открыла рот.

-Ах, да. Спасибо.”

-Тогда будьте осторожны, Ваше Величество.”

В отличие от того дня, когда они с Феликсом впервые встретились, он довольно вежливо поклонился и попрощался с Мередит.

Мередит посмотрела на него, задумавшись, и отвернулась.

“……Это большой успех.”

Если вспомнить отношение, которое Феликс проявлял к ней во время первой встречи, то сейчас ситуация действительно казалась ложью.

“Всего за месяц его отношение так смягчилось.”

Ну, разве это не странно.

Даже если ему она не нравилась, состояние Императора постепенно улучшалось.

“По крайней мере, я сняла подозрения о том, что я шпион.”

Но даже с учётом этих изменений, отношение сэра Феликса было довольно неожиданным.

Конечно, даже несмотря на то, что им всё равно неуютно друг с другом.

Мередит была ошеломлена, пока не прибыла во дворец.

-Вы пришли, Ваше Величество.”

По прибытии во дворец, Джулия вежливо поприветствовала Мередит.

Мередит кивнула и спросила.

-Во сколько, ты говорила, будет чаепитие?”

-В 2 часа, Ваше Величество.”

-Осталось ещё много времени.”

Мередит посмотрела на часы и открыла рот.

-У меня не будет много времени на работу из-за сегодняшней чайной встречи, поэтому приготовьте что-нибудь простое на обед. Завтрак тоже.”

-Но тогда вы будете голодны днём.”

-Я всё равно съем кучу сладкого на чаепитие. Ничего страшного.”

-Да, Ваше Величество. Я поняла.”

Джулия изящно поклонилась и отступила.

Мередит села за стол.

Она думала провести всё утро за работой.

***

Время пролетело незаметно, время обеда настало.

Мередит серьёзно начала наряжаться для мероприятия.

Поскольку это было первое мероприятие после того, как она стала Императрицей, масштаб сегодняшнего места был велик.

Джулия направила всех служанок так, чтобы они сопровождали Мередит, чтобы Императрица не была застигнута врасплох.

-Вам нравится это, Ваше Величество?”

Вскоре после этого Мередит стала очень красивой фигурой.

Конечно, Мередит изначально была красивой.

-Красиво.”

Стоя перед зеркалом в полный рост, Мередит удовлетворённо улыбнулась.

Она никогда не обесценивала свою внешность, но не особо придавала ей значение.

Даже для её глаз, её сегодняшняя внешность была действительно великолепной.

И тогда, когда она радостно смотрела на отражение в зеркале.

-Ваше Величество, гости прибыли.”

Дайана вошла в комнату и доложила о происходящем.

Мередит отвернулась от зеркала и вышла наружу.

Место проведения чаепития – приёмная дворца Императрицы.

Мередит шла несколько минут, чтобы добраться туда.

Как и сказала Дайана, на своих, заранее подготовленных, местах сидело немало знатных дам.

-Её Величество Императрица.”

Через дверь я услышала, как несколько человек двигают стулья и встают со своих мест.

Войдя внутрь, все встали со своих мест и проявили учтивость ко мне как к Императрице.

-Приветствую Её Величество Императрицу.”

-Я встречаю луну Империи.”

-Бесконечная слава Императорской семье.”

Сцена, о которой я никогда не думала в своей жизни.

Для меня это показалось неловко и незнакомо.

Незаконнорождённый ребёнок Герцога, мгновенно изменила свой статус, и её приветствовали знатные дамы.

Мередит, стоявшая наверху, слегка подняла руку, и только после этого дамы сели на свои места.

Даже после этого, Мередит не адаптировалась.

“Хм……”

Проверив несколько свободных мест, Мередит заметила, что прибыли все, кроме двух.

-Герцогиня Шварц не приехала.”

-Ах…..”

-Принцесса Шварц тоже.”

Когда Мередит посмотрела на часы, было немного позже назначенного времени.

“……Они и дальше будут так поступать.”

Если бы опоздала другая дама, это не было бы так неприятно.

Будто заметив состояние Мередит, ставшее неудобным, одна из дам быстро открыла рот.

-Я думаю, что всё в порядке.”

-Они скоро приедут, Ваше Величество.”

…..Хорошо.

Мередит скептически отнеслась к этому.

Это потому, что за период менее трёх месяцев общения в качестве принцессы Шварц, Герцогиня Шварц и Катарина редко приходили вовремя.

Это было на любой встрече.

Они опаздывали на одну, пять, десять или даже тридцать минут установленного времени.

“Одним словом, это люди, чьё опоздание – привычка.”

Мередит не хотела заниматься их удобством.

И она собиралась начать чаепитие, без двух опоздавших, что не приехали.

-Ваше Величество.”

Но она услышала голос Дайаны снаружи.

-Герцогиня Шварц и принцесса Шварц прибыли.”

Через некоторое время дверь открылась, и в гостиной раздался неприятный голос.

-Мы опоздали, Ваше Величество.”

Это была Катарина.

Разве вы не осознаёте, что опоздали на первую встречу, устроенную Императрицей, или это не имеет значения для вас.

Она выплюнула невинные извинения и ужасно небрежно вошла в приёмную вместе с Герцогиней Шварц.

И, естественно, нашли свои места и сели.

Позиции двух опоздавших людей, которые даже не извинились нормально, были неуважительными.

Мередит раздумывала, ругать ли этих двоих за опоздание или нет.

Во всяком случае, собравшиеся сегодня гости считали этих двоих ‘семьёй’ Императрицы.

“Вот почему, вы должны вести себя со мной как со своей второй дочерью.”

Если бы стало известно, что она внебрачный ребёнок, она бы без колебаний начала конфронтацию*.

(Примечание*: Противостояние, противоборство.)

Однако для неё не было никакого преимущества проявлять вражду к родителям в ситуации, когда уже выяснилось, что она Герцогская дочь.

-Герцогиня Шварц.”

Но даже так, было просто смешно игнорировать эту ситуацию.

-Довольно поздно.”

-Да, Ваше Величество. Поздновато.”

Голос в ответ был по-настоящему уверенным.

Это было действительно грубо, но другие дамы не сочли это странным, учитывая, что у них отношения ‘матери и дочери’.

-Конечно, я хорошо знаю привычку Герцогини Шварц.”

-Что?”

-Вы обычно опаздываете на другие общественные мероприятия.”

Слова Мередит сразу опровергла Герцогиня Шварц с неприятным лицом.

-Ваше Величество, о чём вы говорите. Несмотря на то, что я сегодня опоздала, мне кажется, что это перебор, чтобы считать это своей привычкой.”

-Перебор?”

-Да, это похоже на перебор.”

Последовали жалобы Герцогини Шварц.

-Кроме того, вы сказали об этом на встрече стольких людей. Вы хотите смутить меня?”

-Слова матушки верны. Ваше Величество. Мы опоздали только сегодня. Только сегодня.”

Катарина вмешалась.

В чём смысл постоянно подчёркивать слова об опоздании ‘Только сегодня’.

Намерение было настолько понятным, что я даже чуть не рассмеялась.

“Это ничего не меняет.”

Я улыбнулась, яростно потянув уголки губ вверх.

Она просто пыталась закончить это и уйти от разговора. Но я не могу.

-Ни в коем случае. Вы, должно быть, забыли, что я в течение трёх месяцев посещала с вами светские мероприятия.”

Ложь со свидетелем.

Мередит говорила холодно.

-Даже тогда вы всегда опаздывали на каждое мероприятие. Вы говорили, что всё нормально, когда я напоминала о времени и говорила быть быстрее.”

Мередит закончила, не теряя улыбки.

-Никто не жаловался об этом Герцогу Шварцу.”

Это заявление явно для собравшихся здесь знатных дам.

Причина в том, что за эти три месяца Герцогиня Шварц посетила несколько встреч, которые устраивали приглашённые сюда дамы.

“Конечно, неоспоримый факт, что Шварц – это престижная семья……”

Однако Герцог Шварц был не единственным авторитетом в Империи.

Было также несколько знатных дам из семей, подобных по власти Герцогу Шварцу.

Как и предсказывала Мередит, их лица потемнели.

И Герцогиня Шварц подтвердила слова, быстро открыв рот с растерянным выражением лица.

-Что вы, Ваше Величество, когда я это делала…..!”

-Герцогиня хочет сказать, что моя память неправильна?”

Герцогиня Шварц знала, что говорить это Императрице было действительно грубо.

Герцогиня Шварц так и хотела ответить ‘да’, но она не могла смеяться над Императрицей.

-Да, Ваше Величество.”

Однако Катарина, имевшая небольшой социальный опыт, всё же была свободна от общественного этикета.

И она смело ответила от имени своей матери.

-Моя мать ни в коем случае не солгала бы…..”

-Прекратите, принцесса Шварц.”

Потом кто-то прервал её тяжёлым, но резким голосом.

Это была Герцогиня Уолкинс.

Семья Уолкинс была не менее важнее Шварц.

От неожиданности Катарина посмотрела на Герцогиню Уолкинс с абсурдным выражением лица.

-Вы опоздали на вечеринку по случаю дня рождения Венетты Нутритан неделю назад. Я слышала, что церемония разрезания торта была отложена на час из-за опоздавших.”

-Нет, Герцогиня Уолкинс, это…..”

-Вы думаете, что я лгу, говоря, что я не ходила туда? Вы, кажется, не знаете, что мы с миссис Венеттой старые друзья.”

-…….”

-Вам не кажется, что здесь никто не присутствовал на дне рождении Венетты Нутритан? Я извиняюсь за опоздание на первую встречу, устроенную Её Величеством, но что это за грубость?”

-Мы семья, Герцогиня Уолкинс.”

Когда дела шли совсем плохо, Катарина наконец вытащила свой туз, который не хотела вынимать.

-Какие могут быть извинения для вашей семьи? День проходит гладко.”

-Кажется, вы ошибочно принимаете всё за то, чего хотите сами.”

Герцогиня Уолкинс ответила с цинизмом.

-Прежде всего, Её Величество Императрица – мать Балтийской Джейн, прежде чем сестра принцессы.”

-……Извините?”

-Как долго во имя семьи вы не собираетесь просить снисхождения за грубость, принцесса?”

-Я снисходительна! Если кто-то слышит это, я думаю, что вы совершили очень большую ошибку.”

-Если бы это было чаепитие, устроенное Королевой, эти двое побоялись бы услышать правду.”

Резко указала миссис Уолкинс.

-Вы теперь собираетесь прикрывать их?”

-Простите? Герцогиня Уолкинс, будьте осторожны со словами. Вы прикрываетесь!”

-Мадам, вы закончили говорить?”

-Вы обе остановитесь. Вы перед Её Величеством!”

В конце концов, их прервали.

Только тогда Герцогиня Уолкинс поняла, что она тоже проявила грубость, и быстро заткнулась.

Однако Катарине не хотелось затыкаться.

-Почему вы замолчали? Вы избегаете разговора со мной? Вы думаете, что потерпите неудачу?”

-А теперь остановись, принцесса Шварц.”

На услышанный голос, Катарина повернула голову к более неприятному ей лицу.

-Чаепитие ещё даже не началось.”

Это была Мередит.

Она посмотрела на Катарину холодным, запавшим взглядом, и Катарина почувствовала неописуемый дискомфорт.

“…Осмелилась.”

Для Катарины Мередит была незаконнорождённым ребёнком, как насекомое, что месяц назад, что сейчас.

И когда она стала Императрицей, это не изменилось.

“Однажды ошибка – вечная ошибка.”

Поэтому Катарина совершенно не выдерживала этой ситуации.

Но глаза людей вокруг, смотрящих на неё, были неприятными.

“Потерпи, Катарина.”

Более того, её мать, Герцогиня Шварц, старалась воздержаться от этого взгляда.

-…….”

В конце концов, Катарине пришлось закрыть рот.

“Я не буду извиняться, до самого конца.”

Мередит решила уйти от этой ситуации, думая, что это затянется надолго.

Это произошло ещё и потому, что выгода, которую она получит от этой стычки, будет не такой уж большой.

“Я не могу испортить атмосферу первой же встречи сейчас.”

Мередит решила довольствоваться, что позволила Катарине кусать губы.

Как при холодном взгляде, она грациозно приподняла уголки рта.

-В любом случае спасибо, что пришли. Надеюсь, чай придётся вам по вкусу.”

***

К счастью, после этого чайная встреча проходила гладко.

Хотя это было чаепитие, устроенное Императрицей, Мередит не собиралась присваивать себе исключительное право говорить.

Скорее, она думала, что должна говорить только при необходимости, чтобы не допустить бесполезных ошибок.

Поэтому атмосфера была похожей, как и на других светских мероприятиях.

Несмотря на то, что она находилась в том же месте, что и семья Шварц, Мередит, столкнувшись с этой ситуацией, чувствовала себя комфортно.

-Но почему Ваше Величество Императрица такая тихая?”

Герцогиня Шварц заговорила об этом.

Мередит повернулась к Герцогине Шварц.

По какой-то причине у неё был довольный вид.

Как человек, который доволен идеей, опустить Мередит в этот момент на пол.

Мередит ответила без всяких проблем.

-Слушать рассказы других людей гораздо веселее и интереснее. Жизнь в Императорском дворце статична, поэтому у меня нет особого рассказа для вас.”

-Ох, не говорите так.”

-Да, Ваше Величество. Почему вам нечего сказать.”

Катарина также поддержала свою мать.

-Пожалуйста, расскажите нам, как у вас с Его Величеством Императором.”

И все приглашённые дамы, после этих слов, обратили внимание на Мередит.

Эта тема была для них табу.

Все знали, что тело Императора не было в полном порядке.

Благодаря этому, они могли предсказать неудовлетворительные супружеские отношения.

Однако ответ Мередит был выше всех их мыслей.

-Ах, боже.”

Мередит ответила с улыбкой, ни сколько, ни смутившись.

-Подобные истории, кажется, не подходят этой встрече.”

Лицо Катарины сузилось от неожиданной реакции.

“Почему ты так уверена в себе? По теме, о которой нечего сказать.”

Уже всем было известно, что Император болен, и что, наверняка, трудно поддерживать нормальные супружеские отношения.

Катарина чувствовала, что Мередит блефует.

-Это неправильно. Пожалуйста, не делайте этого, а расскажите нам, Ваше Величество.”

-Да. Мы будем счастливы, услышать ваш рассказ.”

Ей помогла Герцогиня Шварц.

Мередит посмотрела на них и открыла рот.

-Ну, это семейная жизнь. Просто…..”

-Просто?”

-Весь день мы верны своей работе, а ночью засыпаем вместе.”

-Вы имеете в виду в той же постели?”

Услышав ответ Мередит, Катарина засмеялась.

-Почему вы смеётесь, принцесса Шварц?” – спросила Мередит, глядя на Катарину.

-Ах, нет, Ваше Величество. Просто у меня зачесался нос.”

Даже сказав это, все прекрасно понимают, что это ложь.

“Тогда мне не нужно ничего делать, чтобы повредить ей рот.”

Всё равно, смешно то, что Мередит ничего не говорит.

Катарина просто засмеялась и ответила, что рассказ Мередит очень интересен.

-В любом случае, я очень рада, что вы двое близки. Верно, матушка?”

-Верно, Ваше Величество. На самом деле я немного волновалась.”

-Волновались?”

-Да. Я слышала, что Его Величество не интересовался женщинами, поэтому я очень беспокоилась, что жизнь вашей супружеской пары не будет гладкой.”

-Его и не интересуют другие женщины.”

Мередит мягко призналась.

Герцогиня Шварц и Катарина удивлённо посмотрели на неё.

-Кроме меня.” – добавила Мередит с улыбкой на губах.

-Его Величество не интересовался ни одной другой женщиной, кроме меня.”

Мередит улыбнулась и заключила:

-Вот почему я чувствую себя очень комфортно.”

Эти слова, непреднамеренно, ужасно расстроили настроение Герцогини Шварц.

Это потому, что увидеть внебрачного ребёнка мужа такой довольной, было подобно острому выстрелу по её гордости.

На самом деле, помимо Герцогини Шварц, было много жён, имеющих внебрачных детей своих мужей.

Однако, в отличие от тех, кто понятия не имел об этом, Герцогиня Шварц почувствовала презрение к словам Мередит.

Для других дам, она не была незаконнорождённым ребёнком.

Однако Мередит поднялась на место Императрицы и говорила это мне (герцогине) сейчас.

-Очень хорошо быть человеком, не жаждущим света.” - Герцогиня Шварц открыла рот, пытаясь сдержать жёсткое выражение лица.

Она не могла здесь проиграть.

-Но меня беспокоит, что Императрица тоже не заинтересована в этом.”

-…..Это.”

-Ваше Величество.” - снаружи послышался голос Джулии.

-Что такое, Джулия?” - Мередит заговорила, по-прежнему не сводя взгляда с Герцогини Шварц.

-Прошу прощения, что помешала разговору. Могу я открыть дверь?”

Мередит была озадачена внезапному появлению Джулии, но позволила ей это сделать.

-Да.”

Как только было дано краткое разрешение, дверь открылась.

В тот же самый момент, все в гостиной растерялись.

Даже Мередит.

Это потому, что их ожидало зрелище, которое никто не ожидал.

-Что всё это, Джулия?” – спросила Мередит, не в силах скрыть смущение.

Перед глазами Мередит было так много десертов, что шеф-повар вряд ли мог приготовить их за одну ночь.

За Джулией стояли пять или шесть горничных с сервировочной тележкой, на которой симметрично была сложена гора разноцветных десертов.

Их было так много, что приглашённые сегодня дамы никогда не съели бы их, сколько бы у них не убралось в желудок.

-Я никогда не просила приносить столько десертов.”

-Это Император.”

-Император?”

-Да. Поскольку Её Величество впервые приглашает знатных дам, он послал их, сказав, что недостатка в подготовке быть не должно.”

-Ты имеешь в виду всё это? Потребовалось бы довольно много времени, чтобы подготовить это…..”

-Большинство было подарком от иностранных королевских особ и императорских семей, Ваше Величество.”

-…..Они прислали столько драгоценных вкусностей?”

Большинство десертов, присланных иностранными королевскими особами и императорскими семьями, могли употребляться только Императором, Императрицей и вдовствующей Императрицей.

Это было потому, что это был признак мира между странами: они выбирали очень ценные сладости и другие вкусности и отправляли в подарок.

Поэтому их ценность была за гранью воображения.

Обычным дворянам было очень трудно попробовать их.

“Так много таких драгоценных десертов…….”

Мередит посмотрела на десерты, не в силах скрыть удивление.

“Он не послушал меня и поступил необоснованно?”

Однако сейчас её смущала столь неожиданная ситуация.

Мередит улыбнулась, будто скрывая удивление.

-Его Величество прав. Так тщательно всё подготовил.”

-Могу ли я внести внутрь, Ваше Величество?”

-Да.”

Через некоторое время горничные внесли тележку и вошли в гостиную.

Из-за большого количества десертов, горничные очень долго укладывали десертные этажерки.

Даже если поставить всё это на широкий стол, количество десертов не особо уменьшится, поэтому пришлось поставить вспомогательный стол.

По крайней мере, этого бы хватило, чтобы съесть на большом банкете.

“Это не трата, потому что люди внизу и другие служащие всё равно их съедят, но……”

Если не считать других, то для этого чаепития это слишком много.

Даже их внешний вид прекрасен, и было бы бесполезно, если бы это нельзя было съесть.

-Ах, да, Ваше Величество.”

В это время к Мередит незаметно подошла Джулия и что-то протянула.

Это была небольшая записка.

Когда Мередит озадачено посмотрела на неё, Джулия объяснила с нежной улыбкой:

-Его Величество передал доставить вам это.”

После её слов, Мередит осторожно открыла полученную записку.

<Я думаю, это намного лучше, чем если бы пришёл ‘болезненный’ Император. Надеюсь, это поможет.>

“….У вас такие глубокие мысли.”

Неосознанно на губах Мередит появилась улыбка.

Мередит подумала, что так лучше.

Не потому, что ей было стыдно за своего ‘больного’ мужа.

А потому, что это уже был второстепенный вопрос.

Потому что в любом случае их работа станет труднее, если обнаружится, что он здоровее, чем раньше.

Более того, из-за особенности женской речи, они с большей вероятностью, при встрече с ним, говорили бы что-то вроде: ‘Вы выглядите намного лучше, чем когда я видела вас в последний раз!’

“Лучше не делать ничего, что может раскрыть нас.”

И пока она размышляла.

-Какое содержание письма могло сделать вас счастливее?” - спросила одна из молодых дам с трепетным выражением лица.

Должно быть, она подумала о том, что то, что было написано в записке, было чем-то романтичным.

“Конечно, хотя в записке было и не холодное содержание.”

Мередит тихонько рассмеялась и легкомысленно огляделась.

-Это просто…..ничего.”

-Было грубо спрашивать об этом?”

-Действительно, ничего страшного. Он просто прислал это, чтобы разнообразить сегодняшнее чаепитие.”

-Ох, будьте романтичнее!”

У молодых дам, слушавших Мередит, появился румянец на щеках.

Мередит засмеялась, когда увидела это.

Что ж, в этом нет ничего плохого, потому что мы близки.

-Мы собираемся вернуться, Ваше Величество. Мне очень жаль, если это помешало вам.”

-Нет, всё хорошо.”

Спустя долгое время сервировка стола была, наконец, завершена, и Джулия с горничными вышли.

И Мередит посмотрела на десерты, нагромождённые горой на столе, с беспокойным выражением лица. Конечно, и другие девушки тоже.

-Ладно, теперь давайте попробуем.”

После слов Мередит, все начали пробовать самый близкий ему десерт.

Через некоторое время раздались похвалы.

-Боже мой, я никогда не пробовала такой восхитительный макарон, Ваше Величество.”

-Всё, что я ела до этого, было мусором.”

-Ахх, этот вкус запомнится на всю жизнь….”

Все начали брать десерты, как одержимые.

Мередит смотрела на дам с тёплым выражением лица и вскоре посмотрела на Герцогиню Шварц и Катарину.

Катарина, казалось, уступила вкусу, который все хвалили.

Она была очень занята движением рук, запихивая десерт на тарелке в рот.

-…….”

Однако Герцогиня Шварц сидела с жёстким лицом неподвижно, как кусок дерева.

Когда вы знаете, насколько драгоценны десерты на столе, эта ситуация не будет сладкой.

Мередит посмотрела на неё и открыла рот.

-Герцогиня Шварц.”

После зова Мередит вместе с Герцогиней Шварц на неё взглянули несколько дам.

-Почему вы не едите? Разве эти десерты не подходят вашему вкусу?”

-Ни за что, Ваше Величество. Это так вкусно.”

-Давайте попробуйте, Герцогиня Шварц.”

Вместо Герцогини Шварц, ответили леди, сидящие рядом с Мередит.

Герцогиня Шварц хранила молчание и всё-таки открыла рот:

-Я уже наелась. Всё хорошо.”

Это было тяжёлое оправдание для того, кому было сложно в этой ситуации.

Мередит улыбнулась и посмотрела на Герцогиню.

Она всё ещё хмурилась.

Для неё неожиданная золотая* пара падчерицы была смущающей.

(Примечание*: имеется в виду хорошие супружеские отношения с Императором.)

-Похоже, Его Величество Император очень заботится и любит вас. И вы даёте нам всё это.”

-Вы двое действительно любите друг друга. Это удача Империи.”

-Можем ли мы с нетерпением ждать хороших новостей? Я так завидую, Ваше Величество.”

-Вы, должно быть, очень рады видеть, что Её Величество так хорошо живёт, Герцогиня Шварц. Верно?”

Следующие слова ещё больше коснулись гордости Герцогини Шварц.

Она посмотрела на дорогие десерты, на которые долгое время не хотела смотреть, с ожесточённым лицом, а затем сразу повернулась к Мередит.

Ей очень не нравилась её изящная улыбка и умелое обращение со знатными дамами.

“Я не должна была брать её в социальный мир.”

Она должна была опозорить её на первой встрече, просто открыв рот.

Герцогиня Шварц бессмысленно сожалела об этом.

А когда все начали медленно есть десерты, атмосфера стала спокойной.

-Ваше Величество.” - Герцогиня медленно открыла рот.

-Ваше Величество.”

Услышав её зов, Мередит медленно взглянула на Герцогиню Шварц.

-Да, Мадам. Что такое?”

-Хочу выразить искреннюю благодарность за приглашение на такое прекрасное мероприятие.”

Мередит опасалась внезапных словечек.

“Почему ты так неожиданно благодаришь меня?”

Однако, не выражая этого внешне, она мягко улыбнулась:

-Не стоит. Я действительно счастлива. Мне комфортно жить в тихом Императорском дворце.”

-В ответ на сегодняшнее приглашение, я принесла подарок.”

-Подарок?”

-Да, Ваше Величество.”

Герцогиня Шварц позвала горничную в гостиную и протянула ей небольшую коробку.

Она была размером с двух мужских ладоней, сложенными вместе.

Мередит взяла ‘подарок’ с рук горничной и озадаченно посмотрела на него.

-Что это?”

-Это моя искренность, Ваше Величество.”

После этих слов, Мередит медленно открывала подарок, пытаясь понять, что же там внутри.

И когда она открыла коробку, внутри была детская одежда.

Это была не детская одежда, которая подходила выросшему ребёнку, а очень маленькая, размером для новорождённого.

-Что это?” – спросила Мередит, слегка сузив брови.

-Как видите, это детская одежда.”

-Детская одежда.”

-Я надеюсь, что хорошие новости можно будет услышать в ближайшем будущем.”

Герцогиня Шварц улыбнулась и продолжила говорить:

-Я сделала её сама. Было бы хорошо, если бы вам понравилось.”

-……”

Мередит немного подождала и посмотрела на одежду в коробке.

“В этом нет ничего странного……”

Более того, она не могла сделать детскую одежду самостоятельно.

“Какого чёрта ты отдаёшь мне это?”

Мередит было стыдно узнать о намерениях Герцогини Шварц.

“Думаю, в этом точно есть уловка.”

Сейчас было трудно понять это.

Однако, оставив подозрения позади, Мередит изящно улыбнулась и поблагодарила её:

-Спасибо, Мадам. Ваша искренность действительно верна себе.”

-Что вы, Ваше Величество. У других людей, вероятно, такое же сердце.”

Об этом сказала Герцогиня Шварц и попросила согласия у окружающих.

-Верно же?”

-Ох, конечно. Конечно это так.”

-У всех нас такие же искренние желания, как у Герцогини Шварц.”

Мередит неловко улыбнулась, здесь была дружеская атмосфера.

“…..Вы передумали?”

Она подумала об этом на мгновение, но вскоре пришла к выводу, что это не так.

Потому что Герцогиня Шварц не могла сделать такой хороший подарок, если только она не является другим человеком.

***

После этого, чаепитие продолжалось гладко, и завершилось без проблем.

-Большое спасибо за приглашение, Ваше Величество Императрица. Было бы честью, если бы и дальше приглашали нас.”

-Особенно десерты, они были действительно превосходными. Я глубоко благодарна Вашему Величеству за милость.”

-Мне тоже сегодня очень понравилось. Будьте осторожны в пути.”

Провожая всех дворянок дружеским прощанием, Мередит с довольно измученным видом уткнулась спиной в мягкий стул.

Это потому, что я была в шумной атмосфере.

Я привыкла к тишине, находясь в одиночестве.

“…..Да. Сейчас не время быть такой ленивой.”

Мне пришлось спешить в кабинет по делам.

Также, сегодня я должна была засыпать вместе с Императором, держась за руки.

До ночи оставалось совсем немного времени.

Я быстро встала и вышла из гостиной.

“Что мне нужно сделать сегодня, так это вопрос бюджета на этот квартал….”

В тот момент, когда я смотрела на документы, которые нужно было сегодня завершить в кабинет.

-Вау, мне нравится дворец Императрицы.”

Я услышала уже знакомый голос. Это была Катарина.

Я замерла, не понимая.

-Почему, ты тоже хочешь жить здесь?”

На этот раз послышался голос Герцогини Шварц.

Я приблизилась к источникам шума.

Я увидела, как двое людей осматривали дворец, будто смотрели на свой дом.

К счастью или, к сожалению, в помещении было всего три человека.

Я спряталась за колонной и сосредоточилась на разговоре между ними.

-Конечно. Насколько вы были бы счастливы, если бы жили в таком большом дворце и принимали любовь Его Величества?”

-Это будет так скоро, Катарина. Подожди немного.”

-Как долго? Я терпеть не могу думать о том, что эта девка Мередит – Императрица, и живёт здесь.”

Катарине это надоело.

-Этот священный дворец Императрицы кажется нечистым! Я чувствую себя осквернённой!”

-Ты сможешь очистить грязный дворец. Почему ты так чутко мыслишь?”

-Хотя. Использовать тот же дворец, что и этот пошлый незаконнорождённый ребёнок……”

Катарина нахмурилась и покачала головой.

-Даже если очистить его несколько раз, вы никогда не сможете стереть тот факт, что эта ошибка жила здесь.”

-Если тебе неудобно, всё, что тебе нужно будет сделать, это сменить дворец, после того, как ты станешь Императрицей. В любом случае, будет ли этот дворец единственным?”

-Гм, матушка права. Я смогу сменить дворец. Человек, который станет моим мужем, обязательно поймёт.”

Это был захватывающий разговор.

Мередит еле сдерживала смех.

И в этот момент, разговор между ними перешёл в другую фазу.

-Ах, нет. Я не знала, что матушка действительно отдаст его ей?”

-Это? Ах, ты имеешь в виду.”

Кажется, они имеют в виду подарок, который я получила ранее.

-Я тоже не думала отдавать его сегодня. Я старалась пощадить её.”

-Но почему ты передумала?”

-Потому что я хотела от него избавиться.”

Герцогиня Шварц нахмурилась.

-Вид улыбки, притворяющейся благородной – такое зрелище. Мои глаза болят от этого. Это не изменит её омерзительного происхождения.”

-Верно. Я действительно не могла этого видеть. Я сбита с толку, сколько я всего получу, когда заполучу благосклонность Его Величества. Способствуя этому!”

Катарина засмеялась и закричала.

-Но благодаря матушке я почувствовала себя немного лучше в конце. Вы хоть представляете, что подумала, как она получила что-то хорошее?”

-Никогда не знаешь наверняка. Как знать.”

И слова, которые последовали за этим, заставили Мередит полностью застыть на месте.

-Никогда не знать, что её беременная мать убита. Как идиотка.”

-Она никогда не узнает, что одежду, которую она получила сегодня, сшила для её сестры её покойная мать.”

Катарина смеялась, рассказывая это.

-Что она подумала, глядя на одежду? Дерзко. Не знаю, хочет ли она разорвать её только потому, что матушка отдала её ей.”

-В таком случае не было бы большего несовершенства. В каком-то смысле это последний сувенир, оставленный её матерью, верно?”

-Потому что у меня нет решимости, знать это. Ты же знаешь, что эта глупая девчонка и её мать сбежали.”

Звук коварного смеха Катарины продолжал издаваться.

-Если ты узнаешь правду, эта девка, насколько тебе будет грустно упасть на землю?”

-В любом случае, я рада, что отдала её ей. Всё равно я хотела выбросить её.”

-Молодец. Каждый раз, когда я видела это, меня это раздражало.”

После ответа, Катарина добавила с презрением:

-В любом случае, хорошо бы избавиться от её следов, верно? Я терпеть не могу эту вульгарную кровь, окрашивающую Герцога.”

-Вот почему я убила эту суку.”

Герцогиня Шварц улыбнулась и продолжила:

-Она осмелилась думать о том, чтобы снова забеременеть, обманывая Герцога. Ничего не могу поделать с мелкой кровью.”

-Я имею в виду. Мать Мередит не знала, сколько милосердия я оказала ей, чтобы сохранить жизнь той мелкой девчонке. Она подумывала снова подарить незаконнорождённого ребёнка твоему отцу.”

Катарина крепко сжала руку, словно утешая свою мать:

-Вы её убили. Эти вещи не поменяют своей природы. Такие вещи, как черви под ногами.”

-Даже так, я хорошо справилась. Если бы незаконнорождённым ребёнком был мальчик, она, возможно, осмелилась бы угрожать нашему дому, верно?”

Герцогиня Шварц покачала головой, будто было ужасно даже думать об этом.

-Я должна была остановить эту ужасную ошибку, несмотря ни на что.”

-Верно. Ребёнку в животе всё равно было суждено умереть. В любых руках.”

Катарина тут же холодно улыбнулась:

-Если бы не получилось убить её, я бы убила мальчика.”

-Теперь всё в порядке. Это грязное семя исчезло, верно?”

Герцогиня Шварц пожала плечами, будто это больше не имело значения.

Затем она нежно обняла Катарину за плечи и с любовь посмотрела на неё:

-Моя Катарина, если ты станешь Императрицей, этой матери больше нечего будет желать.”

-Мама, пожалуйста, подожди ещё немного. Когда я стану Императрицей, я обязательно сделаю матушку счастливой.”

-Я всё ещё живу, только глядя на тебя, Катарина. Эта мать сделает всё возможное, чтобы сделать тебя Императрицей.”

Герцогиня Шварц счастливо улыбнулась и похлопала Катарину по плечу.

-Итак, давай вернёмся к радостному событию. Я сделала этой глупой девчонке самый жестокий подарок сегодня.”

-Да, мама.”

Вскоре они лёгкими шагами покинули это место.

-…….”

И Мередит осталась одна.

В том месте, откуда эти двое ушли, осталась только Мередит.

-…….”

Некоторое время она просто смотрела в никуда пустым взглядом.

Её лицо казалось совершенно опустошённым.

Через некоторое время Мередит рухнула на пол, будто её ноги лишились сил.

-…..хы.”

В какой-то момент её лицо исказилось, и она заплакала.

Думая, что ей нужно сдерживать слёзы, она в конечном итоге приняла отчаяние.

-Матушка, мама…..!”

Смесь негодования, гнева и шока охватила Мередит.

Она плакала, и крутила в голове правду о смерти матери, которую узнала впервые за эти 10 лет.

10 лет назад её мать внезапно исчезла.

Герцогиня Шварц и Катарина, а также дворецкие и горничные не переставали говорить, что мать Мередит, должно быть, сбежала.

По прошествии трёх месяцев, эти слова закрепились в голове у молодой Мередит.

В то время, она верила в эти слова.

Это произошло потому, что она была слишком молода и знала, что её мать всегда ненавидела Герцога Шварца.

Мередит знала, как плохо обращались с её матерью в доме Шварц, и как плохо она из-за этого работала.

Поэтому, вместо того, чтобы обвинять свою мать, она пыталась понять её и жить самостоятельно.

В тоже время, она отказалась от своих семейных уз, увидев отца, которого не заботило исчезновение её матери, и Герцогиню Шварц, которая не пыталась найти её, хотя горничная исчезла.

Однако она даже не знала, что за таинственным исчезновением скрывается жестокая правда.

Мередит с силой сжала платок и заплакала.

-Мама, мама не бросала меня…..”

Они сказали, что её мать соблазнила их отца, но Мередит никогда так не думала.

С давних пор Мередит знала, что мать родила её не по желанию.

Ведь она знала, что её мать никогда не испытывала добрых чувств к отцу.

Более того, после родов её мать очень старалась избегать встреч с Герцогом.

Герцогиня Шварц была чрезвычайно возмущена встречам этих двоих близко друг к другу, по любой на то причине.

Если и был шанс, что эти двое находились в одном помещении, то это были дни, когда её мать избивали.

Конечно, всякий раз, когда это происходило, Герцог Шварц закрывал глаза на гнев и насилие своей жены.

Они даже приказали слугам вывести её из дома.

“Мать не хотела рожать ребёнка от Герцога.”

Мередит сидела и некоторое время плакала.

“Почему я не сомневалась в этом всё это время?”

Несмотря на то, что сомнений было достаточно, Мередит считала, что мать бросила её и ушла.

Когда Мередит была немного старше, она надеялась, что её мать не страдает, где-то хорошо живёт и хорошо питается.

Мередит думала, что так будет лучше, ибо знала, как тяжело приходилось её матери в особняке Шварц.

Более 10 лет она не сомневалась в этом.

-……..”

В какой-то момент Мередит перестала лить слёзы.

Она перестала так горестно плакать, и, какое-то время, опустошённо смотрела в пустое пространство.

Затем она медленно поднялась.

Встав с пола, она расправила складки на подоле своего платья, и отряхнула его, затем она убрала следы от слёз, оставшиеся на её щеках.

Потом она куда-то направилась.

Но это был не первоначальный пункт назначения*.

(Напоминание* она до этого в кабинете была.)

Шаги Мередит вели к Главному дворцу, где находился Император.

***

Когда солнце зашло, Император, в какой-то степени, поправился.

Он весь день пролежал в постели, а сейчас встал, чтобы посмотреть накопившиеся документы.

В тот момент, когда он аккуратно переоделся, и, наконец, сел за стол, чтобы начать работать.

-Ваше Величество.”

Кто-то вошёл в его кабинет.

Было очевидно, что не нужно проверять, кто это.

За исключением немногих, сюда не могли просто так попасть.

-Ах, вы не спите.”

-Сэр Феликс, что происходит?”

-Её Величество пришла.”

-Императрица?”

Он быстро вспомнил, что сделал утром.

Она пришла сюда, чтобы поблагодарить?

На ум пришла улыбка, которая, казалось, была видна и на его губах.

-Впусти её.”

-Это, кстати….”

Затем Феликс осторожно заговорил.

-Её выражение лица кажется немного странным.”

-Выражение лица?”

Спросил он с улыбкой.

-Почему? Это лицо человека, тронутого моим подарком?”

-Это было не так.”

Услышанный ответ, отличный от ожидаемого, заставил Императора сузить брови.

-Что ты имеешь в виду?”

-Это…..Она выглядела подавленной.”

-Подавленной?”

-Да. Похоже на плач…..”

-Плач?”

Услышав неожиданный ответ, Император спросил растерянным голосом:

-Что-то произошло сегодня на чаепитии?”

-Сообщалось, что особых конфликтов не было. Скорее, атмосфера была хорошей…..”

Слушая отчёт, он ещё больше не понимал.

Как бы то ни было, Феликс ушёл, и, через некоторое время Император услышал, как вошла Мередит.

Он смотрел на дверь, ожидая её появления.

-Ваше Величество.”

Мередит, представшая перед Императором, позвала его тихим голосом.

Император посмотрел на Мередит с невыразительным лицом.

Как и сообщил Феликс, выражение её лица было хмурым.

Глаза были красными, а лицо выглядело немного темнее.

“Она плакала.”

Император заметил и инстинктивно спросил, что с ней случилось.

-Что произошло?”

Мередит ответила не сразу.

После короткого молчания, она открыла рот:

-Мне есть, что вам сказать, поэтому я пришла.”

-Говори.”

-Со мной…..”

Сказала Мередит, немного приподнимая пухлые губы:

-Заключите сделку со мной.”

-Сделку?”

-Да.”

Без колебаний сказала Мередит:

-Помогите мне уничтожить семью Шварц.”

Внезапный ответ на мгновение оставил Императора в недоумении.

Она пришла после чаепития и внезапно попросила помощи в уничтожении семьи Шварц.

-Что произошло на чаепитии?”

Он не мог не спросить.

-…….”

Вопрос Императора был напоминаем для Мередит о болезненном разговоре, который она только что услышала.

И снова возникла иллюзия, что её сердце трещит по швам.

Чтобы справиться со своими эмоциями, Мередит аккуратно закусила губы и покачала головой.

-Чаепитие закончилось благополучно, Ваше Величество. Атмосфера тоже была хорошей.”

-Но почему вдруг?”

-Совершенно случайно после чаепития.” - Мередит говорила немного жестоким голосом,  - Я услышала ужасный разговор.”

-…….”

-Я никогда не смогу простить семью Шварц, Ваше Величество.”

Мередит говорила с решительным взглядом.

-Помогите им потерять всё и стать несчастными.”

Глядя на лицо Мередит, Императору стало любопытно.

Что, чёрт возьми, произошло, чтобы обратиться с такой просьбой к нему, с трагическим выражением лица, которое он никогда раньше не видел.

“Даже в ночь свадьбы такого не было.”

Тем не менее, он посчитал, что в их отношениях, которые характеризовались сухим торгом, спрашивать о причине неуместно.

Он также думал, что у него нет причин удивляться этому.

Неизвестно, ответит ли она на его вопрос.

Через некоторое время он медленно открыл рот:

-……Хорошо.”

Император серьёзно посмотрел на Мередит и спросил:

-Что бы вы сделали для меня, если бы я помог разрушить семью Шварц?”

-То, что Ваше Величество хочет больше всего.”

-Моё лечение было обещано ещё в нашу первую встречу.”

-Я говорю не о лечении.” - Мередит покачала головой и ответила, - Это развод, Ваше Величество.”

-…..Расторжение брака?”

-Да. После падения семьи Шварц, я уверена, вам будет не трудно расторгнуть брак, ссылаясь на фамилию Шварц.”

Конечно это так.

Было бы обременительно иметь жену из павшего семейства. Да ещё и в качестве Императрицы.

По любой причине.

Это будет мешать.

Мередит продолжила говорить:

-У Вашего Величества однажды появиться женщина, которую вы полюбите.”

-…….”

-Вы захотите того человека, кого действительно хотите видеть Императрицей.”

Мередит улыбнулась, словно не волновалась.

-Прежде чем я стану препятствием, я уйду сама.”

Мередит подумала, что для него это будет довольно заманчивым предложением.

Но после её слов, выражение лица Императора было не таким ярким, как она себе представляла.

Мередит сразу же смутилась, когда не увидела ожидаемой реакции, но вскоре спокойно заговорила:

-В рамках этой сделки*, я также буду стоять рядом и помогать, чтобы здоровье Вашего Величества укрепилось.”

-…….”

-Если семья Шварц падёт, власть вдовствующей Императрицы также ослабнет. Естественно.”

-…….Вы.”

Через некоторое время он, наконец, открыл рот:

-Кажется, вы убеждены, что у Королевы очень близкие отношения с семьёй Шварц.”

-Да.” – Мередит кивнула с невыразительным лицом.

-Потому что у этих двух в планах изгнать Ваше Величество и сделать принца Фабиана новым Императором Балтийской Джейн.”

-Есть ли точные доказательства тому, что Шварц думает о том же? Это всего лишь догадки.”

-Я слышала.”

Император уставился на Мередит.

-То, что семья Шварц объединилась с ней, чтобы моя сестра стала следующей Императрицей.”

-……..”

-В процессе этого, я стала Императрицей Ваше Величества, для того, чтобы меня можно было легко выбросить.”

Как расходный материал, который не причинит им вреда, что бы ни случилось.

Вполне возможно, что Королева Блэр и семья Шварц считают меня именно этим самым расходным материалом.

-Вероятно, потому, что они не хотели, чтобы третья сторона вмешалась в эту борьбу. Ни Королева, ни семья Шварц.”

-………”

-Пока вы не прогоните их.”

Мередит положила руку себе на грудь и благоговейно поклялась:

-Моя жизнь принадлежит только Вашему Величеству.”

-……..”

-Вы принимаете мою сделку?”

Это не сделка.

Император думал, что это не сделка.

Когда он спокойно взвесил убытки и потери, это была преданность, которая была лишь потерей для неё.

В любом случае, Императору было нечего терять.

Также, тот факт, что семья Шварц имела тесные отношения с Королевой, был ему известен.

Конечно, в его планы входило изгнание семьи Шварц.

В ситуации, когда она лечила его, позаботилась бы о разводе, и помогла бы выиграть эту схватку, это было то, что оставалось только ему.

Он понял, что упоминать об этом нет необходимости.

-Да, хорошо.”

Было ли это вопросом жалости. Или это была проблема справедливости, накопившаяся у него за этот месяц.

Или может, он считал это знаком вежливости, провести с партнёром последующие несколько месяцев.

-Ещё кое-что.”

Он хотел дать ей ещё одну вещь.

-У вас есть ещё просьбы?”

-Нет.”

Император покачал головой и встретился взглядом с Мередит:

-Я обещаю вам.”

-Что…..?”

-Пока вы моя Императрица, я буду защищать вас. Что бы ни случилось.”

-…….”

-Это не входит в нашу сделку.”

Мередит не понимала, почему он пытается добавить такие ненужные условия.

Она знала, что далеко не является дурой.

И понимала, что эта сделка исключительно выгодна Императору.

Но у неё не было выбора.

Не имея власти или богатства, единственный способ отомстить семье Шварц – это помочь Императору победить.

Этот факт был довольно горьким, но она была в неизбежной ситуации ещё с тех пор, как родилась внебрачным ребёнком, не имеющим власти.

“Его Величество тоже это знает, так что это своего рода сочувствие.”

Или сострадание? Или, может, милосердие.

В любом случае для Мередит это было неплохо.

Она кивнула и открыла рот:

-Хорошо. Но кто может меня обидеть?”

-Думаю это просто.”

Император холодно покачал головой и возразил:

-Если с другой стороны узнают, через что мы двое прошли, то этого будет достаточно, чтобы избавиться от вас.”

-Ах…….”

-Марионетка, играющая Императрицу, имейте в виду, что в любое время её можно забрать обратно.”

-…..Это так.”

-Хорошо. Итак, я надеюсь, что вы будете более внимательны к ситуации.”

Император продолжил говорить с Мередит торжественным голосом:

-Потому что с этого момента, мы союзники.”

После этих слов, в кабинете на мгновение стало тихо.

Потому что они оба молчали, раздумывая о чём-то.

Спустя время Император первым открыл рот:

-То, о чём мы говорили, будет задокументировано.”

Он всё ещё говорил, не сводя глаз с Мередит.

-Потому что так будет лучше.”

-Я согласна.”

Мередит кивнула и села за стул перед его столом.

-Напишите контракт сейчас.”

***

Таким образом, был подготовлен конкретный бракоразводный контракт.

Содержание было следующим:

[Первое, Императрица делает всё возможное, чтобы сотрудничать с Императором в укреплении его власти и изгнании его врагов.

Второе, в дальнейшем судьба семьи Шварц полностью следует решению Императрицы.

Император не возражает и уважает волю Императрицы в этом вопросе.

Третье, Император тщательно защищает жизнь Императрицы до развода.

Последнее, двое без промедления разводятся после падения семьи Шварц.]

Это был аккуратный контракт, без чего-либо лишнего.

-Пожалуйста, подпишите.”

Мередит протянула Императору два контракта со своей подписью.

Через пару минут Император также вручил Мередит подписанный контракт.

-Вот.”

Мередит приняла его, и внимательно проверила его подпись.

Имя, написанное элегантным и аккуратным курсивом.

Теодор Балтик Джейн.

Прошло много времени с тех пор, как она снова столкнулась с его именем.

Впервые это было, когда она училась этикету Императрицы, так что прошло четыре месяца.

Настоящее имя Императора редко упоминалось в Балтийской Джейн.

Потому что это считалось очень грубым и нелояльным.

В случае с принцем или Королевой это было часто.

По этой причине имя мужа, которое должно было быть самым близким к Мередит, было очень далёким.

-Теодор…..” – бессознательно пробормотала Мередит, увидев имя, написанное изящным почерком.

Тут же осознав, что она совершила изрядное неуважение, она задрожала.

-Ахх, мне очень жаль, Ваше Величество.”

Она аккуратно взглянула на Императора.

Но из-за его невыразительного взгляда, нельзя было понять, был ли он в плохом настроении.

Мередит волновалась и ждала, что ответит Теодор, и услышала голос.

-…….Если подумать.”

-…….”

-Вы знали моё имя?”

-Я слышала его, когда обучалась этикету Императрицы.”

-Вот как?”

-Однако это имя незнакомо, потому что я не имею к нему никакого отношения.”

Мередит честно призналась.

-Я посмела говорить о Вашем Величестве.”

-Поздравляю.”

Мередит тупо моргала, после неожиданного ответа.

-Немногие в этой Империи, как живые, так и мёртвые, могут называть моё имя.”

-……..”

-Два? Три? Ещё один человек был добавлен в этот список сегодня.”

Мередит ощутила то чувство, когда не знаешь, куда деть себя, если только провалиться сквозь землю.

В конце концов, она снова извинилась.

-…….Простите, Ваше Величество.”

-Я не хотел смущать вас.”

Глядя на её горящее лицо, кажется, она восприняла шутку всерьёз.

Думая, что это так, Теодор пробормотал:

-Не нужно извиняться. В любом случае, это имя ничего не значит.”

-Что?”

-Имя имеет смысл только тогда, когда его кто-то называет, но моё имя никто не называл уже 20 лет. …..Ни разу.”

-Ах…..”

-Так что, получается, вы побили 20-летний рекорд.”

-Что?”

-Последний раз я слышал его 20 лет назад.”

-Моё имя.” - сказав это, глаза Теодора сузились.

-Мне очень жаль. Это была большая грубость……”

-Это было неплохо.” – говоря это, Теодор посмотрел на Мередит.

Внезапный пристальный взгляд отличался от того, что она видела до сих пор, и Мередит напрасно нервничала.

-…….Что вы имеете в виду?”

-Слышать своё имя.”

На его губах появилась спокойная улыбка.

Мередит знала, что это было искренне.

-За такое длительный срок, это было не так уж и плохо.”

-……”

-Так что в этом нет ничего страшного, не беспокойтесь.”

Мередит уставилась на Теодора.

И всё же её напряжение не исчезло, она проглотила комок в горле.

И вскоре смогла медленно открыть рот:

-……Так или иначе.”

Она подумала, что надо сменить тему.

-Позаботьтесь обо мне.”

-Так внезапно?”

Теодор тихо рассмеялся, будто это было немного абсурдно.

Но Мередит ответила с довольно сложным лицом:

-После написания контракта, думаю, мне сложно передумать. Я не знаю, когда мы сможем развестись, но…..”

-…….”

-Я сделаю всё возможное для Вашего Величества, пока мы в браке.”

-……Я тоже.”

Со странным взглядом, Теодор медленно двинул губами:

-Я сделаю всё возможное для вас.”

-….....”

-Как ваш муж.”

Затем Теодор протянул руку Мередит.

Она посмотрела на неё и вскоре, с лёгкой улыбкой, взяла Теодора за руку.

Это было вторым началом их брака.

-У вас есть какие-нибудь планы?”

Сидя лицом к лицу, эти двое серьёзно заговорили.

-Если есть что-то, я хочу это услышать.”

-Я не собираюсь делать что-то самовольно.” - Мередит ответила спокойно: -Чтобы не принести вреда Вашему Величеству.”

-Хорошая позиция.”

-Для этого я должна знать план Вашего Величества.”

-У меня пока нет причин для их изгнания. Поскольку Королева не идиотка, она не действует безрассудно.”

-…….”

-Конечно, у меня есть способ сделать это, но….. Вы знаете, моё тело сейчас не в норме. Это не будет хорошим решением.”

-Я слышала, что принц Фабиан находится в другой стране.”

Королева Блэр отправила принца Фабиана в академию заграницей, пока Император был болен. Это должно было помешать Теодору, обвинить Фабиана в заговоре с целью убийства. Для Блэр это было трудное, но разумное решение.

-Так что я думаю, что сейчас не подходящее время.”

-Хорошо. Когда я вылечусь, и принц Фабиан вернётся в Балтийскую Джейн.” - Теодор кивнул, словно соглашаясь.

-Тогда ещё не поздно планировать работу. У принца выпускной класс.”

-Но до тех пор я не собираюсь отказываться от вашего лечения.”

-Думаю, у вас всё равно есть план.”

-Слишком сложно иметь дело с двумя врагами одновременно.”

-Тогда?”

-Начнём с семьи Шварц.”

‘Как?’, словно спрашивая Теодор посмотрел на Мередит.

-Эта связь без привязанности. Я не знаю, кто первым предложил альянс, но это отношения, основанные на стремлении к власти.”

-Похоже, что так.”

-Это….. Если существует небольшой разрыв, то такие отношения легко разрушить.”

-Разрыв?”

-Вы должны отделить их друг от друга.”

-Человек, который восполнит этот пробел…..”

Глаза Теодора сузились.

-Это вы?”

-Именно я.”

Мередит кивнула.

-В то время пока семья Шварц будет настороже, им нужен кто-то, кто имеет самый тесный контакт с Королевой.”

Независимо от того, кто первым предложил альянс, в голове Герцога Шварца будет неукротимая тревога. Ведь может быть, что Королева откажется от них и выберет в качестве партнёра кого-нибудь другого. Это беспокойство необходимо развивать.

-И единственный такой человек – это я.”

Мередит весело рассмеялась.

-Очевидно, что полного доверия не будет. А если его нет, то вы всегда будете готовы предать.”

-…….”

-В первую очередь нужно заручиться доверием Королевы.” - голос Мередит был довольно уверенным.

Хотя это будет непросто.

“…...Я думаю, у вас всё получится.” - в какой-то мере, так подумал Теодор.

И он же нарушил тишину и спросил:

-Что я должен делать?”

-Герцог Шварц не хочет, чтобы кто-то другой вмешался в эту схватку. Так что, он посадил на это место внебрачного ребёнка.”

-……..”

-Но если он думает, что я угрожаю его позиции, я нарушу его первоначальный план и свергну сама себя.”

-Это имеет смысл.”

-И именно тогда, пожалуйста, защитите меня.”

-…….Вы обещали это сделать.”

Об этом также прописано в контракте.

-Вам не о чем беспокоиться. Хотя у меня не было никакого намерения вступать в брак……”

Он на мгновение задумался и заключил:

-Это не отказ. Не беспокойтесь об этом.”

-Это обнадёживает.”

-Я даже подписал контракт, но вы всё ещё сомневаетесь.”

-Ах…….”

-Вы не верите в договор с Императором?”

-Я не это имела в виду, поэтому я надеюсь, что вы правильно поняли.”

-Вы та, кто мне нужен.”

Мередит уставилась на Теодора.

-Мы должны вылечить мою болезнь.”

-……..”

-Также вы одна из немногих союзников, кто разделяет со мной мою волю.”

Союзники.

Тогда у нас возникли отношения, которые можно было характеризовать этим названием.

Мередит почувствовала незнакомое ей чувство. Всё было совсем иначе, в сравнении с первым днём, когда клинок оказался у её шеи.

-Так что я буду защищать вас.”

-……..”

Услышав это, она не могла вымолвить ни слова, будто её губы слиплись.

Она впервые услышала такое от кого-то.

Что она нужна кому-то.

Что её кто-то будет защищать.

“Я была как бельмо в глазах, которое должно исчезнуть…..”

Несмотря на то, что это контрактные отношения, эти слова были довольно тёплыми и трогательными для Мередит, что всю жизнь прожила, ощущая лишь презрение.

“Думаю, я почувствовала это от слов Его Величества.”

Это тоже незнакомо ей. Это ощущение сейчас долгое время казалось ей незабываемым.

Мередит приподняла свои дрожащие губы и улыбнулась.

-…..Спасибо.”

Это был знак искренней благодарности.

***

Следующее утро.

Мередит, как обычно, посетила Королеву.

-Добро пожаловать, милая.”

Блэр, как обычно, мягко поздоровалась с Мередит.

-Я слышала о вчерашнем дне.”

Мередит поставила чашку и посмотрела на 'великодушную маску' Королевы.

-Первая встреча прошла очень хорошо, не так ли?”

-……Ах.”

Мередит ответила, слегка покраснев:

-Мне стыдно. Это было не так уж и хорошо.”

-Нет. Я слышала, что вы проделали очень хорошую работу.”

-Спасибо, Ваше Величество.”

-Кроме того, Его Величество тоже был активен вчера?”

Блэр была в восторге от взгляда, выглядевшего по-настоящему гордым:

-Будьте дружелюбны. Я думаю, отношения между вами хорошие, поэтому я очень горжусь, как мать.”

-Вчера я тоже была очень удивлена. Никогда не думала, что такое случится….”

Отвечая Королеве, Мередит осознала, что упускает что-то очень важное.

“……Я забыла.”

Она совершенно забыла поблагодарить Теодора за десерты, которые он отправил ей вчера.

“Я помнила об этом, пока не закончилось чаепитие…..”

Но сразу после него, она услышала такой шокирующий разговор, что забыла обо всём остальном.

“……Я должна сходить к нему позже.”

Она не могла напрасно дожидаться ночи и снова забыть об этом.

Мередит пообещала себе отправиться в Главный дворец, сразу после того, как покинет Королеву.

-Да, теперь вам действительно нужно только поправить здоровье.”

Услышав это, Мередит уставилась на Блэр.

-И тогда скоро родиться принц, и Император быстро восстановит стабильность.”

Она говорила так, будто искренне желала Теодору здоровья.

“…….Как мне это сделать.”

Когда Мередит увидела это бесстыдство, она подумала, что это удивительно.

-Даже сейчас Император очень стабилен, благодаря Её Величеству Императрице.”

Мередит ответила мягким голосом:

-Ваше Величество очень хорошо осведомлена о работе Императрицы.”

-Вы имеете виду Вашего Величества?”

-Да. Вы мне очень помогли, и вы всегда думаете об этом.”

Мередит улыбнулась, будто это было само собой разумеющееся.

-Может быть, Ваше Величество этого не знает.”,

Она продолжила:

-Я не знаю, как быть. Прошло много времени с тех пор, как я встретилась с Его Величеством.”

У Мередит был довольно неудовлетворительный голос.

-Но...как известно, хороших новостей не будет из-за проблем со здоровьем.”

-Поэтому.”

Мередит осторожно договорила:

-Я хочу один раз организовать вам кое-что.”

-Кое-что?”

-Я хочу организовать ужин.”

-…..Мы вдвоём?”

-Втроём.”

И Мередит добавила слово, что больше всего не подходило их отношениям:

-Семьёй.”

-…….”

-Это будет хорошее времяпровождение. Как вам?”

-Всё хорошо.”

Блэр осторожно выказывала беспокойство:

-Не знаю, придёт ли Император.”

-Я поговорю с Его Величеством, так что не беспокойтесь.”

-…..Правда?”

Блэр на мгновение задумалась и открыла рот:

-У меня нет причин отказываться.”

Конечно это так. Если только вы не хотите предать гласности тот факт, что вы боретесь с Императором.

Мередит ярко улыбнулась, будто знала это наверняка.

-Не волнуйтесь слишком сильно. Его Величеству это определённо понравится.”

Мередит вышла из дворца Королевы и направилась прямо в Главный дворец.

-Ваше Величество, что-то произошло с самого утра?”

Феликс выглядел удивлённым.

-К сожалению, Его Величества сейчас нет.”

-Ох, а где он?”

-Скоро вернётся с политического собрания. Пожалуйста, подождите внутри.”

-Спасибо, сэр Феликс.”

Мередит улыбнулась и вошла в приёмную.

Попивая чай, она стала ждать его прихода.

-Его Величество Император прибыл.”

Вскоре после этого Мередит поднялась со своего места.

Дверь открылась, и появился Теодор, с трудом пытающийся войти внутрь.

-Ваше Величество.”

Мередит поспешила к нему.

-Вы в порядке?”

-Всё в порядке. У меня нет сильных болей.”

После его слов, как только дверь закрылась, он выглядел гораздо более здоровым, чем вначале.

Именно тогда Мередит поняла, что всё это была игра.

“В любом случае это потрясающе.”

Если у вас были такие актёрские навыки, то вы бы преуспели в карьере актёра, если только не были бы Императором.

-Что-то случилось утром?”

-А….”

-Что-то произошло у Королевы?”

-Ничего не произошло, я пришла не из-за этого.”

-Тогда?”

-Есть кое-что, что я не могла сказать вчера.”

Теодор вопросительно посмотрел на Мередит.

Мередит улыбнулась и склонила голову:

-Спасибо, Ваше Величество.”

-…..Почему вдруг?”

-Я должна была сказать вам вчера. За то, что отправили десерты на чаепитие.”

-…..А.”

-Я забыла поблагодарить вас. Из-за вчерашней ситуации, так что……простите за грубость.”

-Нет. Я тоже забыл.”

И после короткого молчания, Теодор спросил:

-……Всё было в порядке?”

-Вы, должно быть, слышали отчёт.”

Мередит весело рассмеялась и сказала:

-Реакция было очень хорошей. Все хвалили доброту Вашего Величества.”

-Да. Я знаю.”

-Десерты тоже были очень вкусными. Всем очень понравилось.”

-Императрица.”

Ответ, который он хотел услышать, оказался не таким.

Услышав, как её позвали, Мередит молча посмотрела на Теодора.

-Меня это не интересует.”

-Что…..?”

-Ваши мысли, Ваше настроение.” - сказал Теодор, - Мне любопытны ваши чувства.”

-…….”

Впервые услышав это, Мередит на мгновение смутилась.

“Я не знала, что вы задавали этот вопрос в таком ключе……”

Это потому, что событие, в котором он участвовал вчера, не было направлено исключительно на то, чтобы порадовать его любимую возлюбленную.

Презентационное* событие.

(Примечание*: знач. На показ, представление.)

Это было предназначено и хорошо продумано, чтобы вызвать зависть у других.

Поэтому её мысли и настроение не могли иметь значения……

-Как это было?” - в то время, пока она была смущена и не могла ничего ответить, вновь послышался голос Теодора.

Мередит посмотрела на него.

-Не знаю, остались ли вы довольны.”

…..Ах.

“Это так.”

Теперь я чувствовала, что поняла вопрос.

“Вы спрашиваете, было ли вчерашнего достаточно, чтобы показать другим.”

Я почти не так восприняла его вопрос..

Выражение её лица стало обычным, ей стало комфортно.

-Потому что я впервые сделал такое. Может, это показалось ненормальным..….”

-Нет, Ваше Величество. Ни за что.”

Мередит быстро покачала головой и прервала его.

-Это было очень хорошо. Как и все, я тоже была довольна. Это и вправду было замечательно.”

-……Хорошо?”

-Да. Это был большой сюрприз.”

Мередит ярко улыбнулась и кивнула.

-Так что вам не нужно беспокоиться о подобных вещах.”

-…….Я рад, что вам понравилось.”

Только тогда лицо Теодора стало довольным.

-А как насчёт Королевы? Вы хорошо себя чувствуете?”

-Да. Королева согласилась на ужин с Вашим Величеством.”

-Я знал это.”

-Вы согласны с Королевой?”

-Дело уже сделано.”

-Было интересно, не передумали ли вы.”

Мередит улыбнулась и предсказала:

-Это будет очень хорошее представление.”

***

На следующее утро, Мередит посетила Королеву и передала ответ Теодора, который она услышала вчера.

-Его Величество тоже с удовольствием его принял.”

-Замечательно.”

Блэр была не очень довольна таким ответом.

Вместо этого, Мередит сказала Блэр, со счастливым лицом:

-Я думаю здорово, собраться всем вместе в одном месте.”

Блэр посмотрела на Мередит, будто спрашивая, что это значит.

-На самом деле, мне было очень грустно, потому что вы вдвоём не были так близки, как я думала.”

-Почему?”

-Конечно. Потому что это отношения матери и сына.”

-Сына….” - Блэр открыла рот со слегка грустным лицом: - На самом деле, даже если он меня ненавидит, мне нечего будет сказать.”

-…….”

-Потому что я не его настоящая мать.”

-Не говорите так.”

Мередит быстро покачала головой и отрицала:

-Я знаю, как много вы думаете о нём, и насколько он вам небезразличен.”

-Что?”

-Вы всегда беспокоитесь о Его Величестве передо мной. Желаете ему здоровья.”

Даже если её чувства не соответствовали действительности, Блэр делала это, по крайней мере, на показ.

-Поэтому я надеюсь, что Его Величество воспользуется этой возможностью, чтобы узнать больше о вашей искренности.”

-…..Хорошо. Может быть, между нами возникло недопонимание.”

-…….”

-Как это произошло.” – жалобно пробормотала Блэр.

-Но когда Его Величество был моложе, мы были довольно близки.” – грустно бормотала Блэр.

В какой-то момент я задумалась.

“Если подумать об этом…..”

Я никогда не слышала о Блэр от Теодора.

“Что случилось в то время, которое я не знала?”

Мне было любопытно, но я решила не спрашивать.

“Это не в тему.”

Я просто должна делать то, что у меня хорошо получается. Каким бы не было прошлое, теперь Королева Блэр – величайший враг Теодора.

“Пока жив принц Фабиан, это не изменится.”

Так что слушать другие эмоциональные истории мне нет нужды. Также, для Теодора, сам по себе, это может быть неприятным вопросом.

-Вы не спрашиваете.”

Тогда я услышала голос Блэр.

Я посмотрела на неё.

-Мне было любопытно, поэтому я подумала, что могу спросить, как было, когда он был моложе. Но я не думаю, что вы хотите рассказывать эту историю.” - Мередит открыла рот, с лёгкой улыбкой: - Важно то, что этот ужин поможет улучшить ваши отношения.”

-Да. Было бы здорово, будь это так.”

-В этом смысле.”

Она взглянула на Блэр и спросила:

-Как насчёт того, чтобы Ваше Величество подготовила этот ужин?”

-Я?”

-Да. Сначала я думала, что сделаю это, но потом подумала, что в таком случае, смысл этого ужина поблекнет.”

Добавила Мередит с лёгкой улыбкой:

-Думаю, было бы лучше, подготовь его вы.”

-В твоих словах есть смысл.”

Но вскоре из уст Блэр вырвались смущающие слова:

-Но я даже не знаю, что ему может понравиться.”

-Он любит морепродукты.”

Мередит холодно ответила:

-Верно, я слышала это с самого начала.”

-Хорошо. Дитя. Сделаем так.”

Радостно сказала Блэр:

-Я получила от тебя большую помощь во многих отношениях.”

-Не за что. Моя работа – помогать.”

Мередит ответила, будто это было пустяком:

-Если у вас будет что-нибудь ещё, пожалуйста, спрашивайте у меня.”

***

После приветствия, Мередит возвращалась во дворец Императрицы.

“……А?”

Она столкнулась с неожиданностью.

Мередит остановилась. Мужчина, заметивший её, также остановился перед ней.

-Давно не виделись, Ваше Величество.”

-Да. Давно не виделись.”

Мередит встретила с улыбкой.

-Герцог Шварц.”

Это был её отец.

“Хотя я не собираюсь называть тебя отцом.”

Мередит теперь была уверена, что Герцог Шварц был причастен к смерти её матери - Меррил. Он не убил бы Меррил своими руками, но он, должно быть, просто смотрел на её смерть. Как всегда, когда Меррил избивали, он делал вид, что не знает, позволив этому продолжаться. Что бы вы ни чувствовали по отношению к собственной любовнице, этого недостаточно, чтобы бросить жену из престижной семьи.

Когда Мередит подумала об этом, кровь остыла*.

(Примечание*: знач. чувство ужаса, испуга)

Герцогиня Шварц, которая сама убила её мать, или Герцог Шварц, который закрыл глаза на это убийство. Все они были врагами Мередит.

…..Непростительно.

-Вы пришли рано утром.”

-Потому что у нас политическая встреча.”

-Да. Тогда я пойду.”

Когда Мередит кратко ответила и собиралась уходить, Герцог снова заговорил:

-Подождите, Ваше Величество.”

Шварц позвал Мередит.

Она обернулась и посмотрела на него.

-Скоро день рождения моей жены.”

-……”

-Вы не забыли?”

…..В лучшем случае, она услышала именно это.

Мередит была ошеломлена. Герцог подло подшучивал над ней. Она не могла побороть гнев и сжала подол своего платья.

-Я хочу, чтобы вы присутствовали как дочь Дарсель.”

-Я Императрица.”

Мередит категорически отказалась:

-Даже если это мать, она не может пойти на частную светскую вечеринку.”

-Это не беспрецедентно*.”

(Примечание*: знач. неслыханно, невиданно.)

Герцог Шварц пожал плечами, сказав, что ему всё равно:

-Это полностью зависит от воли Вашего Величества.”

-……”

-Я пришлю вам приглашение в ближайшее время, Ваше Величество.”

Сказав эти слова, Герцог Шварц прошёл мимо Мередит.

-…….”

Мередит долго стояла неподвижно.

-Это день рождение моей матери.”

В этот момент у неё в голове промелькнула мысль.

Уголки рта Мередит поднялись.

-Да, отец. Я должна поздравить Герцогиню как дочь. Разумеется.”

Ужин на троих был назначен на вечер, неделю спустя.

Блэр снова спросила у слуг Главного дворца, что нравится Теодору.

-Сейчас Его Величество предпочитает морепродукты.”

Только после ответа, Блэр начала готовиться к ужину. Она сделала это потому, что Мередит могла ответить неверно, чтобы смутить её.

Но к счастью, это было не так.

И через неделю после этого.

-Подожди минуту.”

Мередит остановила служанку, пытавшуюся надеть ей на шею рубиновое ожерелье.

-Мне не обязательно одевать ожерелье.”

-Но…..”

-Я же сказала тебе. Сегодня я хочу выглядеть как можно скромнее.” – твёрдо сказала Мередит, - Сегодня не я главная героиня. А Королева.”

-У меня достаточно скромных платьев, так что мне нравится это.”

-Пожалуйста, выполняйте волю Её Величества.” – вмешалась Джулия, которая спокойно наблюдала за процессом.

По словам Джулии, служанка тихо отступила, и Джулия, тепло, улыбаясь, сказала Мередит:

-Вы по-прежнему ослепительны, так что я думаю, платье не имеет значения.”

-Я думаю, что Джулия смотрится ещё лучше.”

-Не знаю.” - Джулия тепло рассмеялась, - Разве это не ваша собственная идея?”

-Какая…..”

-Ваше Величество.” - снаружи послышался голос служанки.

-Его Императорское Величество прибыл.”

Это была очень неожиданная новость. Мередит смутилась.

Но вскоре она кивнула:

-Впусти его внутрь.”

Тут же дверь открылась, и он появился в поле зрения.

Мередит, как обычно, поприветствовала его:

-Я встречаю Его Величество Императора, сына великого Балтийского Бога.”

Когда она вытянула согнутую спину, то увидела Теодора. Для ужина он был одет более роскошно, но без излишек. На самом деле, учитывая красоту Теодора, одежда была неприметна.

В тот момент Мередит подумала, что он выглядел бы достаточно крутым, даже если будет одет только в одну рубашку.

-Я сегодня немного красив?”

После его слов, Мередит поняла, что смотрела на него слишком пристально.

Лицо Мередит покраснело.

Игриво подметил Теодор:

-Сначала в прошлый раз, а теперь сегодня.”

-…..Я просто смотрела в замешательстве.” - Мередит быстро извинилась: - Я не знала, что вы будете здесь.”

-Это парный ужин.”

Теодор пожал плечами.

-Мы должны идти вместе. Если мы придём по отдельности, это будет забавно.”

-Тогда я лучше пойду.”

-Не очень-то неохотно противиться Императору.”

-Но…..”

-Я знаю, о чём вы беспокоитесь.”

Теодор быстро понял, о чём она думает, и перебил:

-Так что вам не о чем беспокоиться, потому что мы на карете.”

Только тогда лицо Мередит прояснилось.

-Хорошо.”

-И вы тоже поедите со мной, во дворец Императрицы.”

Затем Теодор внезапно схватил Мередит за руку.

Не успев опомниться, Мередит напряглась.

“….Ничего особенного.”

По крайней мере, для них двоих. Ведь они каждую ночь засыпают в одной постели, держась за руки.

“Но тогда я даже особо не думала об этом…..”

Как ни странно, сегодня это казалось для Мередит особенно волнующим.

“…..Почему. Я не знаю причины.”

Мередит посмотрела на Теодора, пытаясь высвободить руку, приложив силу. Теодор не заметил этого или сделал вид, что не заметил.

Он случайно встретился с взглядом Мередит и завершил свою речь:

-Потому что я болен.”

-…….”

-Пойдёмте.”

Глядя на улыбающегося Теодора, Мередит с взволнованным лицом кивнула.

***

-Вы впервые увидите Королеву после захода солнца?”

Спросила Мередит, в экипаже Императора:

-Сможете ли вы преуспеть?”

Конечно, она говорила об игре в больного.

“Бесполезно беспокоиться об этом.”

И позже она подумала, что задала напрасный вопрос.

Его игра, которую она видела до сих пор, была безупречно хорошей.

Достаточно, чтобы считать её идеальной.

“Может я настолько глупа, раз подумала об этом.”

Королева – острый человек*.

(п/п: решила написать так, но значение – человек с пронзительным взглядом, опасный человек, видит насквозь.)

Она может заметить. И Мередит это беспокоило.

-Вы беспокоитесь?” – спросил Теодор нерешительным голосом: - Что нас могут поймать.”

-Я не думаю, что мне нужно быть серьёзным, поскольку вижу, о чём вы думаете.”

-Если я совершу ошибку, вас это тоже заденет.”

-Этого не будет, ошибки.”

Убедительно сказала Мередит:

-Я наложу заклинание.”

-Вы знаете, как это сделать?”

-Конечно это ложь.”

-…….”

Теодор растерянно посмотрел на Мередит, а она изо всех сил пыталась притвориться, что не знает о чём речь*.

(Прим.: это она так подшутила, чтобы атмосферу развеять, но не получилось.)

Между тем, карета остановилась.

-Мы прибыли, Ваше Величество.”

Дверца кареты открылась, и сопровождающие поддерживали ‘слабого’ Теодора.

Он пошёл в сторону дворца Королевы, в очень ослабленном виде, посмотрев на который, казалось, будто он не может даже самостоятельно шагнуть.

Мередит тоже последовала за ним.

Они прибыли в столовую дворца вдовствующей Императрицы.

-Ваше Величество, Его Величество Император и Её Величество Императрица прибыли.”

-Впустите их внутрь.”

Дверь открылась, после звучания элегантного голоса. Осмотрев обслуживающий персонал, Теодор, резко шагнул и вошёл в обеденный зал.

Блэр посмотрела на Теодора с очень встревоженным лицом.

-Ваше Величество, вы в порядке?”

-Вдовствующая Императрица.”

Теодор поздоровался с Блэр, пытаясь сесть за обеденный стол.

-Давно не виделись.”

-Поздоровайтесь позже. Сначала присядьте. Выглядите утомлённым.”

Мередит быстро поддержала Теодора. И он не отказался от её помощи.

Итак, три человека, всё же сели.

-Вам было удобно добраться сюда, дитя?”

Из троих, первой начала разговор Блэр.

Заданный ею вопрос был очевидным, и Мередит быстро ответила:

-Да, Ваше Величество. Мы с Его Величеством с комфортом приехали в карете.”

-Ох, вы двое приехали вместе.”

Только тогда Блэр взглянула на Теодора.

-Спасибо, что пришли сюда, Ваше Величество.”

-Что вы. Спасибо, что пригласили меня.”

-Мы давно не ужинали вместе.”

Ответила Блэр с очень эмоциональным выражением лица:

-Эта мать очень счастлива.”

-……Я не мог навещать вас чаще, в связи со слабым здоровьем.”

Теодор ответил характерным низким голосом:

-Мне жаль, если вы были опечалены этим.”

-Я не расстраивалась из-за этого.” - Блэр понимающе сказала: - Это не что иное, как из-за состояния здоровья. Я не настолько узкомыслящая, чтобы не понять этого.”

-….…”

-И наша Императрица навещает меня каждое утро.”

Затем Блэр изящно перевела взгляд на Мередит.

-Для меня это большая радость.”

-Если вы так думаете, то для меня это большая честь, Ваше Величество вдовствующая Императрица.”

-Сегодня я смогла организовать этот ужин с помощью Императрицы.”

Хвала Мередит продолжалась.

-Благодаря вам, я впервые после коронации смогла поужинать с Его Величеством.”

-Я буду часто видеться с вами в будущем.”

-Да. Было бы лучше устраивать такие приёмы почаще в будущем.” - Блэр ответила Мередит, как если бы это была отличная идея.

Конечно, это было лишь формальностью для Теодора.

-Независимо от того, как часто вы видитесь со своей семьёй, если вы не общаетесь с ней, ваши отношения станут далёкими.”

-…….”

-Если общение будет прервано, это неизбежно приведёт к недопониманию.”

-……Да. Верно.”

-Ох, только взгляните, о чём это я. Я позвала дорогих для меня людей и даже не угостила ужином.”

Блэр захлопала в ладони, словно пришло время начать трапезу.

Обслуживающий персонал и горничные вошли в обеденный зал с сервировочными тележками, с блюдами. Их было так много, что демонстрация продолжалась длительное время.

Мередит завороженно смотрела на эту сцену и очнулась только после того, как все горничные и слуги вышли, подав все блюда на стол.

-Я не знаю, придётся ли вам по вкусу это. С последнего ужина прошло довольно много времени.”

Блэр скрестила кисти рук и мило улыбнулась.

-Я беспокоилась об этом, поэтому приготовила как можно больше различных блюд. Угощайтесь, пока не остыло.”

-Это действительно великолепный ужин, Ваше Величество Королева.” - Мередит восхищённо заговорила: - Есть много блюд из морепродуктов, которые нравятся Его Величеству.”

-Верно. Слушая вас, я велела приготовить лучшие блюда из морепродуктов.”

-Спасибо за заботу обо мне, Королева.” - Теодор, хранивший до этого молчание, заговорил: - Ничего страшного, если бы вы не готовились к моему приходу.”

-Это долгожданный ужин, Ваше Величество.”

Блэр отвечала так, будто это на самом деле так:

-Я сделала всё, что было в моих силах. Давайте есть.”

-Да. Тогда…..”

-Подождите, Ваше Величество.”

Потом кто-то вмешался.

-Вы должны осмотреть это.”

Это был Феликс.

Одним словом, атмосфера за столом полностью заледенела.

-Что это за грубость, сэр Феликс?” - первой заговорила Мередит.

Она упрекала Феликса.

-Это ужин, приготовленный вдовствующей Императрицей, а не кем-то другим.”

-Я знаю, что вы имеете в виду.”- но Феликс не прогнулся, - Но принцип есть принцип.”

-Сэр Феликс!”

-Успокойся, Императрица.”

Молчавший до этого Теодор, вмешался:

-Сэр Феликс выполняет свои обязанности.”

-Но…..”

Вскоре взгляд Теодора пал на Блэр. Она дрогнула, ни говоря, ни слова. Будто эта ситуация была оскорбительной для неё. Конечно, это действительно должно было быть очень оскорбительным для Блэр. Ведь это подозрение в попытке отравления самого Императора.

И ни какого-то другого человека, а официальной матери Императора.

-Конечно, я верю в Его Величество Императрицу.”

-…….”

-Простите моего слугу.”

Тем не менее, это не закончится просто словами. Фактически, это ситуация была проблемой, но её можно было быстро разрешить, если бы только он приказал. Другими словами, это было косвенное выражение недоверия к Блэр.

Блэр закусила губу и заговорила:

-…..Пожалуйста, Ваше Величество.”

-…….”

-Вы должны это сделать.”

-Это принцип.” – добавила Блэр, выпрямив спину.

-……”

-Даже если бы это был ужин, приготовленный Императрицей, а не мной, вы бы сделали это, верно?”

-……Конечно, Ваше Величество.”

-Это пища, которую будет есть Его Величество Император, а не кто-то другой.” - договорила Блэр, глядя на стоящего позади Императора Феликса, - Внимательно проверьте всё.”

-Разумеется, Ваше Величество Королева.”

В конце концов, горничные Королевы вышли одна за другой и начали убирать еду со стола. Блэр смотрела на происходящее с неприятным взглядом. В то же время, лицо Мередит было беспокойным, а лицо Теодора оставалось невыразительным.

Будто здешняя атмосфера становилась ещё холоднее, мёртвой тишиной, окутывающей внутреннюю часть обеденного зала.

И спустя какое-то время.

-Чинггграннг!

Раздался неприятный звук чего-то падающего.

Естественно, все взоры устремились к той стороне, где раздался звук.

-Это, что это….”

Рядом с Теодором стояла дрожащая горничная.

Проблема была у её ног. Серебряный жезл, почерневший от тарелки рыбного супа, упал на пол. Это было доказательством того, что еда содержит яд.

-Ваше Величество…..!”

Феликс изумлённо посмотрел на Теодора.

В одно мгновение атмосфера в обеденном зале стала суровой. Вдовствующая Императрица попыталась отравить Императора. Когда этот факт всем открылся, стало очевидно, как будет выглядеть Королева.

Лицо Блэр побелело.

Происходящее сейчас было совершенно неожиданным.

Она никогда не приказывала этого. Она была невиновна. Ведь она не идиотка, чтобы отравить Императора за приготовленным ею же ужином. Если бы она попыталась осуществить подобное, то действовала бы более скрытно.

Для Блэр это было потрясением.

-Как это случилось.”

Это был голос Феликса.

-Пожалуйста, объяснитесь, Ваше Величество Королева.”

Он с горечью посмотрел на Блэр.

Растерянная Блэр открыла рот:

-…..Я-я не знаю.”

-Серебряный жезл почернел.” - Феликс указал на происходящее: - Это означает, что пища отравлена.”

Он медленно наклонился и поднял серебряный жезл, брошенный служанкой. Затем он посмотрел на него прямо перед глазами Блэр и спросил:

-Вы всё ещё не собираетесь принимать это?”

-Я……!”

-Прекратите, сэр Феликс.” - это был голос Мередит.

Все взгляды обратились на Императрицу.

Мередит с холодным лицом заговорила:

-Её Величество Королева не могла поступить так нечисто*.”

(Прим.*: знач. поступить так ужасно, стать злым человеком.)

-Ваши Величество, эти слова не разрешат ситуацию. Это очевидное доказательство попытки отравления. Разве вы не можете принять это, даже когда видите всё своими глазами?” - настаивал Феликс, нахмурившись.

-Не будьте опрометчивы, сэр Феликс.”

Мередит, как и все остальные, казалась поражённой этой ситуацией.

Однако она старалась говорить спокойным голосом.

-Это не может быть виной Королевы.”

-Ваше Величество Императрица.”

-Я покажу вам доказательства.”

Сказав это, Мередит вытащила из волос заколку.

Она была серебряной.

Затем, не раздумывая, она сунула её в тарелку супа перед собой.

-…….”

Через некоторое время, в руке Мередит была заколка, почерневшая на кончике. Все снова поразились, увидев это.

Спустя время, Феликс снова спокойно предположил:

-Королева, возможно, отравила и еду Вашего Величества.”

-Если так, то я попробую ещё раз.”

Мередит даже вытащила ещё одну заколку из волос. Затем она подошла к Блэр и окунула заколку в её суповую тарелку.

-…….”

Блэр с удивлением смотрела на Мередит, не понимая, что происходит. А Мередит же посмотрела Блэр в глаза и улыбнулась, будто совсем не волнуясь.

Через некоторое время она подняла руку.

-Я права?”

Получился тот же результат, что и ранее.

-Интересно, пыталась ли Королева отравить саму себя.”

Все смотрели на Мередит с недоумением. Из-за того, что только что произошло.

-Даже если через некоторое время, вы возьмёте тот же серебряный жезл, вы получите другой результат. Цвет серебра не поменяется.”

-Ваше Величество, что это……”

-Если окунуть серебро в горячий рыбный суп, оно поменяет цвет. Это просто природное явление. Это не похоже на затею Её Величества Королевы.”

-…….”

-Сэр Феликс, у вас ещё есть какие-либо сомнения относительно Её Величества?”

-…..Нет, Ваше Величество.”

-Пожалуйста, извинитесь перед Её Величеством Королевой.”

Феликс немедленно послушался Мередит:

-Прошу прощения, Ваше Величество Королева. Я совершил огромную грубость.”

-…..Всё в порядке.”

Лицо Блэр по-прежнему оставалось удивлённым.

Она приоткрыла свои дрожащие губы и ответила:

-Я рада, что не произошло ничего серьёзного.”

Однако в её голосе, отчётливо можно было услышать признак страха.

-Королева.”

Наблюдавший за происходящим Теодор заговорил:

-Сэр Феликс только что всего лишь выполнял свою работу.”

-…….”

-Должно быть, это было достаточно оскорбительно, но пожалуйста, простите его.”

-…..Ваше Величество.”

-В Главном дворце тоже могло произойти подобное.”

-……Конечно, это так.”

Слушая их разговор, казалось, подобное уже случалось несколько раз.

“Ну да. Он ведь даже в ночь свадьбы столкнулся с убийцами.”

Мередит вмешалась, будто так и должно быть:

-Конечно, это было неприятно, но комфорт Его Величества важнее всего остального.”

-…….”

-Я понимаю это. Я получила извинения. Но мне всё ещё неловко.”

Затем Блэр перевела взгляд на Мередит.

-Если бы не моя невестка, были бы большие проблемы.”

-…….”

-Спасибо, дорогая.”

-Пожалуйста, Ваше Величество.”

Мередит слабо улыбнулась и продолжила:

-Я лучше всех знаю, что Ваше Величество не способна на такое.”

-…….”

-Я просто действовала в соответствии со своими убеждениями. Так что вам не нужно меня благодарить. Но было бы замечательно, если бы вы чувствовали себя комфортно, продолжая этот вечер. Я не хочу, чтобы наш ужин закончился разладом.” – с вежливостью договорила Мередит.

-……Если ты этого желаешь.”

Блэр согласилась, пытаясь скрыть своё волнение.

-Давайте насладимся сегодняшним ужином. Как бы то ни было, всё закончилось хорошо.”

-Спасибо за щедрость.”

Мередит улыбнулась и разворошила гнетущую атмосферу.

-Хорошо, тёмные пятна исчезли, поэтому давайте приступим к трапезе. Принесите новый суп.”

***

Ужин закончился без происшествий.

Несмотря на то, что вначале произошло недоразумение, которое чуть не превратилось в ужасный инцидент, что мог сильно потрясти Империю, это закончилось без проблем, и больше не вспоминалось.

С помощью Мередит конец ужина был мирным.

-Спасибо, что пригласили нас сегодня, Ваше Величество Королева.”

-Я была счастлива, что вы пришли сегодня.”

Попрощавшись, Блэр проводила Мередит элегантной улыбкой.

-Увидимся завтра. Вы, должно быть, устали.”

-Да, Ваше Величество. Вы, должно быть, тоже сильно устали сегодня, но, пожалуйста, отдохните.”

-Да, вы тоже.”

Двое нежно обнялись и разошлись.

Мередит не чувствовала облегчения до тех пор, пока полностью не рассталась с Королевой.

-Хаа….” – она устало вздохнула в карете.

-Это был действительно долгий ужин.”

"Я никогда в жизни этого не забуду."

-Это был действительно долгий ужин.”

Я никогда в жизни этого не забуду.

-Да, это так. Вы выглядите уставшей.”

-Потому что мы прошли через это. Как это было?” – спросила Мередит о сегодняшнем представлении.

-Это было хорошо.”

Спустя время она услышала положительный комментарий. Мередит с удивлением посмотрела на Теодора.

-Это была отличная игра.”

-Я счастлива, быть признанной Вашим Величеством.”

-Вы изрядно помотали Феликса.”

-Так ли это?”

-Не хотели бы руководить?”

-Ни за что.”

Мередит улыбнулась и отказалась. Верно. Она чувствовала себя боссом.

-В любом случае, вы сегодня много поработали. Феликс неплохо справляется с лёгкой актёрской игрой.”

-Это его настоящая личность. Может быть, я бы поступила также, не зная правды.”

Хорошо. Я так думаю.

-Откуда вы взяли эти знания?”

-Что?”

-Я имею в виду рыбный суп.”

-Ах, это же здравый смысл.”

-Так значит, я стал ограниченным человеком, не знавшим этого здравого смысла.”

-Я не это имела в виду..”

Каким-то образом Император был оскорблён, и Мередит быстро перевела тему:

-Была ли Королева обманута нашим представлением?”

-Ситуация разворачивалась так быстро.” - Теодор ответил неторопливо. - Если хорошенько об этом подумать, можно найти что-нибудь подозрительное.”

-…….”

-По крайней мере, когда я смотрел на это, проблем не увидел.”

-Ах, это хорошо.” - Мередит радостно похлопала ладонями. - Сегодня я засну с маленьким чувством гордости.”

-Да. Хорошо поработали.”

-Ваше Величество тоже. Ваша игра в слабого была идеальной.”

Мередит подняла большой палец вверх и нахмурилась.

-…….”

И когда, он посмотрел на неё, Теодор внезапно замолчал.

Однако Мередит не чувствовала себя странной, ведь знала его сдержанный характер.

***

Следующее утро.

-Её Величество Императрица прибыла.”

Мередит, как всегда, посетила Блэр.

-Ваше Величество, вы хорошо спали прошлой ночью?”

-Ох, моё дитя пришла.”

Блэр поприветствовала Мередит более радушно, чем обычно.

-Присядь. Ты, должно быть, вчера очень устала, но всё равно пришла так рано.”

-Я хотела увидеться с Её Величеством в ближайшее время.”

Чуть позже заметив, Мередит спросила:

-Это было небольшим оправданием?”

-Вовсе нет.” - Блэр быстро покачала головой. - Я также много думала о тебе вчера вечером.”

-Обо мне?”

-Да. Вчера вечером ты спасла меня в критической ситуации.”

-В это не было ничего особенного.” - Мередит ответила так, будто была смущена. - Кроме того, Его Императорское Величество верит в Ваше Величество.”

-Боже мой, ты слишком наивна. Перейти к критической фазе не было бы проблемой.”

Блэр покачала головой и опровергла:

-Ты сделала это, потому что видела, как слуга Его Величества порицал меня. Без тебя, вчера меня бы посадили в темницу за покушение на жизнь Императора. Это было большим делом.”

Блэр разъяснила это, и вскоре с доверительной улыбкой схватила Мередит за руку.

-В любом случае, ты моя палочка-выручалочка.”

-Это большая честь, если вы так считаете.”

-Это не пустые слова. У тебя есть какие-нибудь пожелания? Я всё выслушаю.”

-Что ж……”

После недолгого молчания, она открыла рот.

-Есть одна вещь.”

-Расскажи мне.”

-Предложение, которые вы мне сделали в прошлый раз, всё ещё в силе?”

Мередит ярко улыбнулась, пока Блэр не могла понять, о чём она.

-Я хочу называть вас матушкой.”

Услышав ответ Мередит, лицо Блэр охватила волна эмоций.

-Ах, конечно, Мередит. Я с нетерпением ждала твоего ответа.”

-Прошу прощения за поздний ответ, мама.”

-Что ты. Наконец то мы добились такого прогресса. В скором времени, я хочу пригласить тебя на чаепитие, которое я устраиваю, ты не возражаешь? Конечно, если твой график забит, мы ничего не сможем с этим поделать…..” – спросила Блэр, с любящей улыбкой.

-Я найду время для этого. Большое вас спасибо за приглашение.”

-Какие планы у вас сегодня днём? Гости приедут в 2 часа дня.”

-Думаю, всё будет хорошо. Насколько я знаю, во второй половине дня у меня нет расписания вне моего графика.”

-Тогда буду ждать.”

Мередит встретила Королеву с утра в тёплой атмосфере.

“Действительно ли вы поверили в тот обман?”

Вернувшись во дворец Императрицы, Мередит стало любопытно.

“Может ли быть, что вы притворяетесь обманутой?”

Но если размышлять так далеко, всё станет слишком сложным, поэтому Мередит решила оставить эти вопросы.

Даже если Блэр притворяется обманутой, Мередит будет вести себя также осторожно, как и раньше, поэтому терять нечего.

И в 2 часа того же дня, Мередит отправилась к Королеве в аккуратном элегантном платье.

-Ваше Величество Императрица.”

Перед гостиной дворца Королевы, Мередит сделала короткий глубокий вдох и вошла внутрь.

Королева Блэр сидела в центре, а гости сидели слева от неё.

-…..Как здесь Императрица.” - промычала Герцогиня Шварц.

Чуть дальше виднелась Катарина.

Она тоже была удивлена, увидев неожиданное появление Мередит.

“Думаю, сегодня вы пришли даже раньше назначенного времени.”

Мередит вспомнила их отвратительное отношение, показанное в прошлый раз.

Затем она оставила удивлённых людей и подошла к Блэр.

-Приветствую, Ваше Величество Королева.”

-Добро пожаловать, Императрица.”

Блэр поприветствовала Мередит с улыбкой на лице. Поскольку, сейчас они были перед дворянами, то, в отличие от обычного, она, казалось, с уважением отнеслась к Мередит.

-Вам нелегко было прийти. Садитесь.”

В то же время, Блэр глазами указала на место как раз справа от неё.

Мередит села с улыбкой.

Напротив Герцогини Шварц.

-……Я не знала, что здесь будет присутствовать Императрица.” – сказала Герцогиня дрожащим голосом.

“Даже если эти двое неплохи, разве я не достаточно хороша, чтобы пригласить меня?”

Фактически, для её здравого ума эта ситуация не имела смысла.

-В будущем, я решила чаще приглашать Императрицу.” - Блэр ответила серьёзно. - Потому что вчерашний ужин значительно сблизил нас.”

-Вы имеете в виду вчера вечером?”

-Собственно вчера…..”

Блэр кратко объяснила, что произошло за вчерашним ужином.

Люди, услышавшие историю Блэр, понимающе рассуждали.

-……..”

Конечно, даже мать и дочь семьи Шварц.

-Я многим обязана Императрице. Должно быть, было трудно прийти сюда, но спасибо большое!”

-Это недоразумение разрешилось. Не было никаких причин для того, что бы не приходить сюда.”

-Это стало возможным благодаря ясности и отважности Императрицы.”

Похвала Блэр продолжалась.

-Кроме того, она так искренна по отношению к этой матери…..она приходит каждое утро, не упуская ни одного, чтобы поприветствовать меня.”

-Ох, я тоже слышала об этом. Я уважаю вас.”

-Я тоже. Это нелегко, но я думаю, что это потрясающе.”

Конечно, люди, слушавшие её, откликнулись на слова Блэр и тоже похвалили Мередит.

По мере того, как ситуация становилась такой, атмосфера для миссис Шварц становилась всё более неудобной.

Она не могла вынести того факта, что Мередит в центре внимания там, где присутствовали она и Катарина.

Это тоже хорошая новость.

И в тот момент.

-Герцогиня Шварц также может многое рассказать.”

Кто-то указал на Герцогиню Шварц.

Жена Герцога, кусавшая свои губы, в изумлении открыла рот:

-Что вы имеете в виду…..”

-Красивая и мудрая дочь оставила своё родительское гнездо и переехала в Императорский дворец.”

-…….”

-Я думаю, вам было очень грустно. Думаю, она, должно быть, была очень хорошей дочерью в особняке.”

Мередит еле сдерживала смех, когда услышала это.

“Если бы Герцогиня была для меня хорошей матерью, я, возможно, осталась бы хорошей дочерью.”

Но, к сожалению, после её рождения, Герцогиня Шварц ни на мгновение не старалась даже быть дружелюбной с ней.

-…..Да. Она была хорошей дочерью.”

-Хотя это было для меня немного болезненно.” - ответила Герцогиня Шварц, пытаясь скрыть дрожь.

-…….”

-Я очень любила такую дочь.”

-Но я мало что сделала для Герцогини.”

Герцогиня Шварц была поражена неожиданно услышанным голосом.

Мередит, которой было противно слушать ложь Герцогини Шварц, вовремя вмешалась.

“…..Что ты пытаешься сказать.”

Сердце Герцогини Шварц забилось от тревоги и напряжения.

-Но я мало что сделала для Герцогини.”

-Императрица? Ваше Величество, я думаю, что вы были хорошей дочерью. Вы так заняты. У меня не было времени увидеть вас.”

Мередит улыбнулась и посмотрела на Герцогиню Шварц.

-Это правда, мадам?”

-Ох, я имею в виду……”

-Видимо.” - увидев смущённую Герцогиню Шварц, Мередит весело заговорила: - Вы не очень хотели меня видеть.”

-Да, верно. Ваше Величество была очень больна. Я не хотела мешать вашему отдыху.”

Её ответ превратился в настоящее представление, Мередит, наконец, не выдержала и рассмеялась.

Глядя на это, Герцогиня чувствовала, как её лицо краснеет. Происходящее было очень неловким и смущающим.

“Почему я слышу это от кого-то вроде неё?”

Несмотря на дрожь от гнева, она не могла вести себя с Мередит как обычно.

Именно этот факт делал эту ситуацию для Герцогини ещё более неприятной.

“Я должна смотреть на этого грязного незаконнорождённого ребёнка!”

Для Герцогини эта мысль была невозможной.

-Но для меня внимание моей матери было самым важным.”

-……..”

-Было бы хорошо, если бы вы любили меня больше.”

Атмосфера стала странной.

Разговор, казалось, был о том, что Герцогиня Шварц игнорировала, и не оказывала должного внимания слабой Мередит.

Герцогиня Шварц не нашла адекватного ответа, поэтому молча прикусила нижнюю губу.

“Ты, грязная дешёвка, пытаешься доставить мне неприятности!”

Непонятно, что с Королевой Блэр, что просто молчит и наблюдает, но очевидно, для чего она рассказывает об этом перед таким количеством людей.

Затем появился её спаситель.

-Я думаю, что как мать, она приложила все усилия, чтобы заботиться о Вашем Величестве.”

Это была её прекрасная настоящая дочь, Катарина.

-Вот насколько сильно моя матушка заботилась о Вашем Величестве.”

-…….”

-Я бы никогда не подумала, что вы скажете такое. Наша матушка была немного шокирована вашими словами, и не смогла сказать и слова прямо сейчас.”

Катарина продолжала защищать свою мать.

-Вы, должно быть, не думали, но она делала всё возможное. Это я имею в виду. Верно, матушка?”

-Да, всё верно.”

Не упустив эту возможность, миссис Шварц холодно заговорила:

-Я думала, что усердно ухаживала за вами, но…..когда вы так говорите, мне очень грустно.”

-Вы обе так думаете.”

-Не только мы, но и ваш отец так думает?”

Конечно. Все трое её осуждали.

Мередит больше не занимала ведущую позицию в разговоре.

-Хорошо, вы чувствуете себя лучше, Императрица?” - между их тройной беседой, вмешалась Блэр.

Мередит повернулась и посмотрела на неё.

“Вы должны знать, что я внебрачный ребёнок.”

Кроме того, вы знаете, как с вами обращаются и воспитывают, если вы незаконнорождённый.

“Думаю, стоит остановиться на этом.”

Мередит решила прекратить это, как того хотела Блэр.

Я в любом случае ничего не собиралась делать здесь.

-Да. Нетрудно оставаться в Императорском дворце.”

-Но последствия усердной работы обязательно скажутся на теле.”

Блэр снова заговорила с Мередит с печальным и неповторимым лицом.

-Императрица не в очень хорошей форме, но она с большим энтузиазмом относится к заботе о Его Величестве.”

Те, кто услышал это, снова начали восхвалять доброту и преданность Мередит.

-……..”

И лица Катарины и Герцогини Шварц снова ожесточились.

***

В конце концов, не будет преувеличением сказать, что чаепитие Блэр в тот день началось и закончилось похвалой о Мередит.

-Я не ожидала, что у вдовствующей Императрицы будут такие отношения с Её Величеством.”

-Точно. Приятно видеть большую заботу Её Величества об Императрице.”

-А когда Её Величество говорила о вчерашнем ужине?”

-Может быть, она станет мостом для восстановления отношений между Её Величеством и Императором.”

Благодаря этому, все, кто присутствовал на сегодняшней чайной встрече, были впечатлены Мередит.

И они помогут продвинуть репутацию Мередит на других общественных мероприятиях, распространяя эти истории.

Эта был хороший расклад для всех.

За исключением одних.

“Как это произошло!”

Для семьи Шварц эта ситуация была очень раздражительной.

“Что, чёрт возьми, ты думаешь? Почему ты вдруг защищаешь незаконнорождённого ребёнка?”

Конфликт разрастается в отношениях между ними, как первоначально и задумывалось.

Отсутствие привязанности и доверия.

По крайней мере, они не думали, что Мередит имеет к этому какое-то отношение. Даже если они ненавидели друг друга.

“Это раздражает. Это слишком раздражает.”

Это было другое раздражение, отличное от того, когда они узнали, что у неё хорошие отношения с Императором.

“Недопустимо, чтобы незаконнорождённый ребёнок, не заслуживающий любви, осмелился быть любимым Императором и Королевой.”

Теперь были впутаны политические вопросы, и это было раздражение, сопровождаемое тревогой.

Конечно, Мередит не может навредить семье Шварц.

Потому что у неё нет политической власти.

Однако было плохим знаком то, что она поддерживает близкие отношения с вдовствующей Императрицей.

-Мама, ты плохо выглядишь.”

-Это из-за того, что сказала эта Мередит?” – спросила Катарина, сузив брови.

-…….”

-Забудь об этом. Всё хорошо закончилось.”

-Действительно досадно, что они хорошо ладят друг с другом.”

-Что тебя беспокоит? Она сказала, что вчера спасла Её Величество от неприятностей. Нам повезло.”

-…….”

-Не волнуйся слишком сильно. Это просто временно выглядит таким. Продолжит ли Императрица заботиться об этом незаконнорождённом ребёнке?”

-Конечно, должно быть так, но…..”

-А какой ущерб это нанесёт той, кто так близок с Императрицей?”

Катарина, похоже, не чувствовала никаких проблем в текущей ситуации.

-Только тогда она будет незаконнорождённым ребёнком без дома и поддержки. Не беспокойся напрасно. Ты волнуешься без причины.”

-…..Да, хорошо. Думаю, я просто чувствительна к беспокойствам.”

Герцогиня Шварц выразила своё мнение только после того, как услышала утешения Катарины.

-Похоже, это стало тревожным потому, что она осмелилась смутить меня на чайной встрече Её Величества.”

-В следующий раз я опозорю её, мама. Я обязательно отомщу, так что не думай об этом.”

-Это замечательно.”

С тёплой улыбкой, Герцогиня Шварц поцеловала Катарину в лоб.

Как сказала дочь, это не будет большой проблемой.

***

-Боже мой, как она может быть такой наглой?”

Тем временем, вернувшись во дворец Императрицы, Дайана разозлилась.

-Лгать, не моргнув и глазом.”

-Знакомо.”

-Как долго вы не собираетесь исправлять эту ложь?”

-Как ты думаешь, мне лучше рассказать о моём происхождении?”

-Конечно, если правда откроется раньше, будут проблемы.”

Дайана указала на настоящую проблему, слегка подавленным голосом:

-Она может презирать Ваше Величество как внебрачного ребёнка. Так не должно быть, но…..”

-……..”

-Но трудно будет открыто ненавидеть, и нападать на свою названную семью. Это раздражает больше.”

-Да, Дайана. Ты права. Итак…..”

В тот момент, Мередит заметила кого-то, и, естественно, замолчала.

Вскоре она медленно подошла к замеченному е человеку.

-Я встречаю Солнце Империи, Его величество Императора.”

Это был Теодор.

-Я не знала, что встречу вас здесь.”

-Тоже самое. Откуда вы здесь?”

-Это дворец Императрицы.”

Находясь в неожиданном месте, Теодор бросил удивлённый взгляд.

-Должна ли я поддержать вас?” – с улыбкой спросила Мередит, вместо того, чтобы разъяснить ситуацию.

-Всё хорошо……”

Он пытался сказать, что всё в порядке.

Изначально, он не ходил с чьей-то поддержкой.

За исключением тех случаев, когда было действительно невыносимо больно, он считал это унизительным для Императора.

-…..Без разницы.”

Но почему-то в этот момент его мнение, странным образом, изменилось.

Он чувствовал, как Феликс, стоящий позади, недоуменно смотрел на него.

Смущённый без причины, он нашёл что сказать, как отговорку:

-Странно, но мне сегодня немного хуже.”

-Ох, в самом деле?”

Мередит была удивлена, серьёзно восприняв его бессмысленное оправдание.

-Вчера я почувствовала облегчение, когда подумала, что вы хорошо спите….. В чём именно проблема? Вам очень плохо?”

-Не о чем беспокоиться.”

Теодор, которого смутила её чуткая реакция, тяжело закашлялся.

-Думаю, всё будет хорошо, если я просто пойду в Главный дворец.”

-Хорошо, Ваше Величество. Но если вы хотите, то я могу угостить вас чаем.”

-……Было бы неплохо.”

Не желая отказываться, Теодор протянул Мередит руку.

Посмотрев на протянутую руку Теодора, Мередит быстро подошла к нему и поддержала.

В то же время, жизненная сила Мередит начала перетекать в Теодора.

“Так…..определённо лучше.”

В результате, рассудив, что это был хороший ход, Теодор спросил Мередит:

-Что случилось во дворце Королевы?”

-Меня пригласили на чаепитие.”

Мередит ответила с гордым выражением лица.

-Из-за вчерашнего ужина мы сблизились. Я изменила обращение к ней на ‘Мать’.”

-…….”

-Она сказала, что в будущем будет часто звать меня на чаепития.”

-Удивительно, что результаты уже видны, так быстро.”

-Я тоже так думаю. Так что я даже подумала о том, не притворяется ли она обманутой нашим планом…..”

-Вы так думаете?”

-Вот почему не нужно ослаблять бдительность. В любом случае, это не имеет значения.”

Прежде всего, самым важным было то, что Герцогине Шварц пришлось сегодня весьма неловко.

“Они не будут сильно волноваться с самого начала, но…..”

Оно будет расти постепенно, как снежный ком.

Вот что значит беспокойство.

Как только прорастят почки, они мгновенно вырастят в гигантское дерево.

-Что ж, мне нужно получить разрешение Вашего Величества.”

-Моё разрешение?”

Теодор был озадачен.

-Для чего?”

-Я собираюсь почтить своим присутствием день рождение Герцогини Шварц.”

-Не могли бы вы разрешить мне?” – вежливо спросила Мередит.

-Это не сложно….. но для чего?”

-Как Императрица я собираюсь показать им свою власть, раз и навсегда.”

После своих слов, Мередит многозначительно рассмеялась.

-Я пойду в Главный дворец за подробностями.”

***

Вернувшись в особняк Шварц, Герцогиня забыла обо всех тревогах, как и сказала Катарина.

Её день рождение был уже скоро, поэтому она подумала, что бесполезно тратить время на беспокойство о Мередит.

“Это мой праздник. Я не могу им пренебречь.”

Ей исполняется 50 лет.

Она собиралась пригласить кучу гостей на празднование своего полувекового юбилея. Этим она намеревалась показать всем свой авторитет и достоинство как Герцогини семьи Шварц.

-Там плохое цветочное оформление. Принесите ещё цветов!”

-На столах скопилась пыль! Неужели вы думаете опозорить меня перед гостями?”

-Расположение еды плохое. Пройдите немного дальше и переставьте её.”

Это 50-летие хозяйки особняка. При подготовке к мероприятию величественный особняк Шварц ожил с раннего утра.

-Эта керамика, кажется, не соответствует атмосфере сегодняшнего банкета. Уберите её.”

-Да, Мадам.”

И в разгар этого Герцогиня Шварц очень внимательно следила за процессом подготовки.

По мере приближения банкета, на губах Герцогини Шварц появилась улыбка.

“Хорошо, всё идеально.”

От одного до десяти, не осталось ничего, что бы ей ни нравилось.

Герцогиня Шварц была убеждена, что день, как начнётся, так и закончится идеально.

-Спасибо, что пригласили меня на ваше день рождение, Герцогиня Шварц.”

-Ох, что вы говорите. Спасибо, что пришли.”

-Если бы я не пришла, то очень сильно пожалела бы об этом. Банкетный зал такой красивый.”

Как только банкет начался, Герцогиня Шварц была очень загружена, приветствуя нахлынувших гостей.

-Маленький, но всё же я приготовила вам подарок, но не знаю, понравится ли он вам.”

-Ох, вы что-то приготовили? Вы могли прийти просто с пустыми руками.”

-Разве можно было прийти на 50-летие Мадам с пустыми руками. Так нельзя.”

Практически все вельможи столицы прибыли, и банкетный зал быстро заполнился приглашёнными гостями.

-Я искренне поздравляю вас с 50-летием, Герцогиня Шварц.”

Все поздравляли её с днём рождения, и Герцогиня Шварц очень обрадовалась этой атмосфере.

Это определённо было бы идеальным 50-летием.

-Ох, боже мой.”

-Верно? Верно?”

-Её Величество Императрица здесь!”

Она так и думала, пока не услышала это.

“…..Мередит здесь?”

От удивления на её лице появились морщины. Герцогиня Шварц, едва сузив брови, уставилась на приближавшуюся к ней девушку.

Чёрные, словно смоль, волосы, переливавшиеся на свету.

И пурпурные глаза, напоминающие аметист.

……Мередит держалась уверенно.

“Как ты сюда попала?”

Герцогиня Шварц вынужденно запаниковала.

Из-за того, что она не отправляла приглашение Мередит.

-Здравствуйте, Герцогиня Шварц.”

Прежде чем она смогла решить этот вопрос, Мередит подошла к Герцогине Шварц.

-Поздравляю с 50-летием.”

-…..Ваше Величество Императрица, как вы здесь..”

-Я получила приглашение.”

-Приглашение? Но кто послал приглашение Вашему Величеству?”

-Ваш муж, Мадам.”

-…..Ха.”

Только тогда Герцогиня Шварц осознала всю ситуацию.

“Пригласил Мередит без моего согласия!”

Она приблизительно догадывалась, о чём он думал, приглашая Мередит.

Если бы Мередит, ставшая Императрицей, присутствовала на банкете по случаю дня рождения, он ожидал, что статус семьи Шварц ещё больше повысится.

Однако даже если была такая причина, она этого не хотела.

Нет, она ненавидела даже саму мысль об этом.

“Почему я должна видеть лицо этой надоедливой девки в такой хороший день?”

Её хорошее настроение моментально упало.

“…..Если бы ты не пришла, это было бы большой проблемой.”

Мередит, заметившая состояние Герцогини, сдерживала смех.

-Я не могу пройти?”

-…….”

-У вас такое плохое выражение лица. Что я чувствую себя незваным гостем.”

-Ох, нет. Это не так.”

Герцогиня Шварц быстро заговорила, заметив окружающие их, многочисленные взгляды.

-Спасибо, что пришли. Но я думала, что вы не придёте.”

-Почему?” - она спросила, делая вид, что не знает.

“Я не думаю, что эта девчонка не знала намерений своего отца.”

Если так, то было бы правильно следовать здравому смыслу и не приходить. Но она пришла. Почему, чёрт возьми?

Не понимая её намерений, Герцогиня Шварц забеспокоилась.

-……Потому что вы очень занятой человек.”

-Как бы то ни было, это день рождение моей матушки. Было правильным прийти и поздравить её, как её дочь.”

-……..”

-С днём рождения. Поздравляю от всего сердца.”

-Да. Спасибо.”

-Я приготовила подарок.”

-Подарок? Не стоило, вы могли прийти с пустыми руками.”

-О, нет. Я не могла.”

-Когда я была юна, вы часто дарили подарки.” – красноречиво произнесла Мередит, с многозначительной улыбкой.

-……..”

-Я должна расплатиться. Как дочь своей матери.”

Эти слова заставили лицо Герцогини Шварц ожесточиться, и в этот момент между ними кто-то вмешался.

-Ваше Величество Императрица, я не знал, что увижу вас здесь. Приветствую Луну Империи.”

-Ах, вы маркиз Элосс?”

-Для меня большая честь, что вы помните меня. Кстати, о чём вы так любезно вели разговор?”

-Ах, я сделала матушке подарок.”

Когда кто-то вмешался в их разговор, Мередит быстро сменила обращение.

-Это подарок на день рождение. Он должен вам понравится, но я волнуюсь.”

-Вы такая милая и чувственная дочь. Мне действительно любопытно, что это за подарок.”

-Если всё в порядке, попробуйте открыть здесь, матушка.”

-Всем любопытно.” – сказала Мередит с улыбкой.

Мередит была права.

Все взгляды были сосредоточены на этих двоих.

-…..Так ли это?”

Из-за этой атмосферы Герцогиня Шварц открыла подарок, подаренной Мередит прямо на месте.

-……..”

И выражение её лица ожесточилось ещё сильнее, чем раньше.

Хотя это было предсказуемо.

-Вам нравится?”

Подарок, приготовленный Мередит, был гунсэном*.

(Примечание*: Гунсэн — твёрдый боевой веер.)

Красиво декорирован перламутром и драгоценными камнями.

-Ах, какой красивый подарок!”

Это был очаровательный и красивый объект, которым восхищался каждый. Однако, лицо человека, получившего его, было не очень хорошим.

Герцогиня Шварц недоуменно подняла глаза и посмотрела на Мередит.

На губах Мередит была улыбка, но её глаза были холодны.

-Пожалуйста, ответь, матушка.”

-……..”

-Вам нравится?”

Однако Герцогиня Шварц молчала и её губы дрожали.

В этот момент Мередит приблизила губы к ушам миссис Шварц и шепнула:

-Ты помнишь?”

-……..”

-Ты всегда играла со мной этим.”

Было бы ошибкой думать, что к Мередит относились холодно в течение почти всех 20-ти лет, когда она росла, будучи незаконнорождённым ребёнком в семье Шварц.

-Да, мэм. Что вы делаете……”

За холодностью всегда следовали оскорбления.

Герцогиня Шварц всегда злилась на Меррилл, когда у неё происходило что-то плохое.

Однако после исчезновения Меррилл, не было нужды на кого-то возмущаться.

“Было приятно, что Меррилл была дурой, которая не могла даже возразить мне. Но это немного разочаровывает.”

Теперь ей нужно найти новую цель, но она беспокоилась, что среди людей будут распространяться слухи.

“Я не хочу слышать про себя, как про суровую и жестокую даму.”

Даже если это было правдой, ей нужен был кто-то, кто бы ни распространял слухи.

Тот, кто тихо бы сидел на своём месте и не высовывался.

Тот, кто не смог бы рассказать никому об этом.

-…..Ах!”

После долгих размышлений Герцогиня Шварц поняла, что думала слишком много, и рассмеялась.

“Не нужно было искать слишком далеко.”

У той женщина есть дочь.

-Вы нашли мою маму?”

-Хм? Нет, я пришла не поэтому.”

-Тогда почему…..”

-Сегодня я чувствую себя плохо.”

-Мне нужен кто-то, чтобы поднять мне настроение.” – сказала Герцогиня Шварц с безумной улыбкой.

-Ой, но как я могу поднять вам настроение?”

Юная и невинная Мередит восприняла это как возможность выглядеть хорошо в глазах Герцогини, которая ненавидела её.

Было смешным думать о том, что будет после.

Уголки губ Герцогини приподнялись, и она вытащила что-то из-за спины.

Это был гунсэн.

(Примечание*: Гунсэн – твёрдый боевой веер.)

Увидев красочно украшенный веер, маленькая Мередит удивлённо открыла рот.

-Он нравится тебе?” – с ухмылкой спросила Герцогиня Шварц, заметив это.

-Да. Очень красиво.”

-Это хорошо. Мы поиграем с тобой этим.”

-А, поиграем вместе?”

-Да. Мы будем играть в войну.”

Герцогиня Шварц объяснила, что это очень легко:

-Я тот, кто побеждает, а ты проигрываешь. Как тебе, просто же?”

Конечно, как бы молода ни была Мередит, она понимала, что с этой игрой было что-то не так. Тем не менее, тот факт, что Герцогиня Шварц, ненавидевшая её всё это время, пришла к ней и, улыбаясь, предложила поиграть вместе, омрачил суждение Мередит.

“Потому что она сказала, что плохо себя чувствует…..”

Этот хороший ребёнок думал о том, что ей нужно облегчить плохое самочувствие взрослого. Однако, как бы ей не внушали это, в какой-то момент стало трудно переносить боль.

Но поблизости не было взрослых, которые могли бы помочь Мередит.

Ни одного.

И, в конце концов, всё, что она могла сделать, это плакать и умолять Герцогиню. Но даже этого она не делала, после того, как поняла, что её мольбы делают Герцогиню ещё более жестокой.

Вместо этого, она изучала медицину, чтобы облегчить боль от ударов.

Это было ужасно.

На ум пришли воспоминания о том времени, и в гневе Мередит глубоко вздохнула и с силой сжала подол своего платья.

-Именно тогда я впервые узнала об этом. Как этот гунсэн может сделать людей такими больными.”

-……..”

-Для меня, как для сироты, ты была такой жестокой.”

Сказав это, Мередит отпрянула от миссис Шварц с невероятно яркой улыбкой в ответ на её слова.

-……..”

С другой стороны, лицо Герцогини Шварц было суровым. Казалось, она пыталась управлять своими эмоциями, но это было бесполезно.

Затем с улыбкой Мередит спросила:

-Как вам, матушка? Вам понравилось?”

-…….”

-Глядя на вашу реакцию, кажется, что он вам не очень нравится. Если вы хотите чего-то ещё……”

-……Нет, Ваше Величество.”

Герцогиня Шварц едва смогла открыть рот, чтобы ответить.

-Нравится……мне нравится это. Благодарю.”

-Вам действительно понравилось?”

-Да. Большое…..спасибо.”

Между тем, Герцогиня Шварц прикусила нижнюю губу, не осознавая своего гнева.

“…...Эта противная мелкая девчонка.”

В любом случае она даже не подозревала, что Мередит будет ставить её в тупик своими выходками в такой день, как сегодня.

Думая об этом, она приложила ещё бо́льшую силу в верхние зубы, прикусившие нижнюю губу.

-Я очень рада, что вам понравилось.”

-Тогда, используем его здесь?” – многозначительно спросила Мередит.

-….что?”

-Герцогиня должна вспомнить последние 10 лет.”

-…….”

-То, что вы со мной сделали.”

-Мередит, ты…..”

-Я поняла это в один момент. Для вас я была заменой моей пропавшей матери. Я была заменённой куклой-битья для вашего гнева. …..Так что моя мать, должно быть, жила с той же болью, что и я после неё.”

Мередит на шаг приблизилась к Герцогине Шварц. В результате шёпот Мередит могла услышать только Герцогиня.

Внезапно Герцогиня задрожала и уставилась на Мередит.

-Вы всё ещё думаете, что моя мать соблазнила Герцога? Вы знаете, что я нежеланный ребёнок. Вы хорошо знаете, как ужасно было работать моей матери. Вы ни слова не сказали Герцогу, первому человеку, виновному во всех этих ситуациях. И она не могла сказать ни слова!”

-……..”

-Ты просто бедная женщина с чувством стыда за то, что твой муж положил глаз на другую женщину, и в результате получилась я.”

-Шлёп!

Не в состоянии больше сдерживаться, Герцогиня бессознательно подняла руку и ударила Мередит по щеке.

-……..”

Музыка, разговоры людей и удары бокалов быстро затихли, наступила гробовая тишина.

Все были удивлены, увидев, Мередит и Герцогиню Шварц в таком положении.

-Ты смеешь……!”

-…….”

-Грязное и вульгарное незаконнорождённое отродье осмелилось высмеивать меня!”

В тот момент гнев Герцогини снова усилился, и она вновь собиралась ударить Мередит по щеке.

-Хвать!

Мередит без труда схватила Герцогиню Шварц за запястье, не собираясь получать второй удар.

-Что за грубость к Императрице этой страны?”

-Это….Неужели ты остановила меня? Поставила преграду! Отпусти прямо сейчас! Ааа!”

-Охрана!”

Как только Мередит крикнула пронзительным голосом, охранники Мередит, ожидавшие снаружи, хлынули в банкетный зал,

-Возьмите Герцогиню Шварц под стражу в темницу.”

В тот момент, когда стража по приказу Мередит пыталась вытянуть Герцогиню Шварц из банкетного зала.

-Что вы делаете!”

Катарина, запоздало осознавшая ситуацию, подбежала к источнику шума.

-Ваше Величество, вы, должно быть, сошли с ума. Что вы сейчас делаете!”

-Совершенно очевидно, что сумасшедшая здесь – это мать принцессы. Не боится распускать руки на Императрицу Балтийской Джейн.”

-Ваше Величество!”

-Если вы не хотите, чтобы вас тоже арестовали за неуважение к Императрице, закройте рот, принцесса Шварц.”

-Моя мать никогда этого не вынесет. Вы не возьмёте меня!”

-…….Ты думаешь, я не могу?”

Мередит смотрела на Катарину холодными запавшими глазами.

В этой атмосфере, что, казалось, была переполнена одним лишь её взглядом, Катарина забыла о гневе и задрожала.

-Вы не можете понять ситуацию, принцесса? Вы не представляете, насколько серьёзно оскорблять Императрицу таким образом?”

-……..”

-Если вы не хотите вместе с ней принять наказание, наблюдайте молча.”

-Ваше Величество!”

-Это то, в чём принцесса хороша. Просто наблюдать издалека.” – сказала Мередит, словно ударом холодного оружия.

-……..”

-Как и тогда, когда меня избивали, не так ли?”

Ошарашенная этими словами, Катарина не могла двинуться с места, Мередит с холодным выражением лица отвернулась и вышла из банкетного зала.

-Матушка, мама!”

Перед их уходом, было слышно, как Катарина кричала вслед Мередит и её страже.

-Катарина, милая! Давай, позови отца! Спаси свою мать!” – крикнула Герцогиня Шварц, не теряя ни слова.

Однако Катарине даже не пришлось идти и звать своего отца.

-Какого чёрта вы делаете, Ваше Величество Императрица.”

Перед Мередит появился Герцог Шварц с ожесточённым лицом.

-Какого чёрта вы делаете, Ваше Величество Императрица.”

Перед Мередит появился Герцог Шварц с ожесточённым лицом. Однако, даже увидев это, выражение лица Мередит ничуть не изменилось.

-Вы здесь, чтобы сделать это?”

-Я не понимаю, о чём вы говорите.” - Мередит ответила непринуждённо: - Я просто зашла поздравить матушку с днём рождения. Но она вдруг….рассерженно ударила меня по щеке.”

-……..”

-Осмелиться ранить щеку Императрицы Балтийской Джейн. Герцог не знает, что это ужасный грех?”

Герцог Шварц посмотрел на жену и спросил, правда ли это. Герцогиня Шварц с сожалением покачала головой.

Мередит, увидевшая это, громко заговорила:

-Бесполезно отрицать. Все в зале свидетели этого.”

-Что за чертовщина…..!”

-Герцогиня Шварц будет заключена в темницу за оскорбление Императрицы в соответствие с Имперским законом. Вы знаете это. Ну тогда я пойду.”

Мередит резко подняла голову и пошла своей дорогой.

-Дорогой, спаси меня! Милый!”

Будто её нельзя было забирать отсюда, таким образом, Герцогиня Шварц сопротивлялась стражникам, злобно крича.

-Я невиновна, милый!”

-Отец, ты будешь вот так просто смотреть, как матушку уводят охранники?” - когда Герцог Шварц не предпринял никаких действий и позволил увести Герцогиню, растерянная Катарина, поспешно подбежала и начала умолять отца.

-Давай, спаси матушку, отец! Это же темница. Это же бред, отец!”

-Шумно. Держи рот на замке!”

-Отец!”

-Первое, что нужно сделать, - это проверить правдивость произошедшего.”

Герцог Шварц был очень рассудителен, даже когда его жену уводила стража. Если слова Мередит о том, что Герцогиня ударила её по щеке правдивы….то это было совсем не просто.

-Будь осторожна и тихо оставайся в своей комнате, пока я не выясню всю ситуацию.”

-Отец, но…..!”

-Катарина!”

В конце концов, потеряв терпение, Герцог Шварц закричал.

-Я не могу позволить себе выслушивать твои глупости сейчас. Вернись в свою комнату прямо сейчас!”

-…….”

В итоге Катарине пришлось вернуться в свои покои, плотно сжав губы.

***

Таким образом, Герцогиня Шварц отметила своё особое 50-летие в холодной и грязной темнице. Шокирующий факт, что Герцогиня Шварц публично ударила Императрицу, своего ребёнка, по щеке, быстро распространился в столице.

В тот день на банкет по случаю дня рождения госпожи Шварц было приглашено так много гостей, что произошедшее было видно всем тем людям, так что трудно было найти оправдание.

Когда все собрались, то начали рассуждать о случившемся в тот день.

-Какого чёрта Герцогиня Шварц внезапно ударила Её Величество по щеке?”

-Не знаю. Говорят, у неё внезапно случился припадок после того, как она получила веер от Её Величества?”

-Нет, кажется, это был гунсэн? Какой-нибудь особый гунсэн?”

-По словам маркиза Элосса, внимательно следившего за ними тогда, это был просто обычный гунсэн. Нет, он был даже слишком хорошеньким и великолепным. Он был настолько красивым, что любой бы позавидовал.”

-Но что случилось, когда она увидела его? Я не могу этого понять.”

-Я больше ничего не понимаю. Почему она скрыла тот факт, что Её Величество была незаконнорождённым ребёнком Герцога Шварца, и выставила её больной второй дочерью?”

-О, верно, верно. Я тоже этого не понимаю. Нет никакого Имперского закона, который запрещал бы незаконнорождённым детям становиться женой Императора.”

-Это очевидно. Не из-за чувства ли собственного достоинства? Она не хотела раскрывать, что в их семье есть внебрачный ребёнок.”

-Но я не думаю, что Императрица так уж плоха. По-видимому, Герцогиня Шварц увлеклась, ударив её по щеке.”

-Точно. Она же пришла к ней на день рождения и сделала великолепный подарок.”

-Она выглядит хорошим человеком. Даже о вдовствующей Императрице очень заботится. В прошлый раз она хвалила её на чаепитии. Все же знают, как сложно Императрице было встречать людей?”

-А если она была незаконнорождённым ребёнком, я думаю, она выросла, получая много критики. Она, должно быть, выросла без хорошего обращения. Это очевидно, даже не зная этого, верно?”

-Ещё….. Почему-то мне показалось странным то, что Герцог Шварц выдал младшую дочь вместо старшей в качестве Императрицы. В такой ситуации.”

-Он возжелал место на троне вместе с больным Императором, но как бы он отпустил свою младшую дочку. Похоже на обман.”

Вскоре общественное мнение сформировалось в сторону симпатии к Мередит и критики семьи Шварц.

-…..Это так?”

Конечно, благосклонность Королевы Блэр также сыграла свою роль в формировании положительного общественного мнения о Мередит.

-Что вы имеете в виду, Герцог?”

Как только она узнала о ситуации, Блэр спросила Герцога, первого пришедшим к ней.

Герцог Шварц открыл свои дрожащие губы и ответил:

-Если так будет продолжаться, моя жена непременно будет обвинена в серьёзном грехе.”

-Вероятно.”

-Тогда, разумеется, для меня тоже будет наказание.”

-Вероятно.”

-Тогда, конечно, Ваше Величество тоже пострадает.”

-…..Пострадаю?”

Блэр нахмурилась, услышав слова Шварца. Это было выражение: ‘Я что-то не так расслышала?’

-Я?”

-Если у ваших союзников проблемы, разве это не плохо для Вашего Величества?”

-Эй, Герцог. Кажется, вы глубоко ошибаетесь.”

Нет, ну вы видели такого дерзкого мужчину?

“……Это было на глазах у всех.”

Блэр засмеялась и указала:

-Это ты пришёл ко мне с помощью. Я не искала тебя, ты нашёл меня.”

-……..”

-Я ошибаюсь?”

-Конечно….. Конечно, это так.”

Герцог понял, что совершил ошибку. И в спешке начал оправдываться:

-Мне очень жаль, Ваше Величество. Я думаю, что я выразился…..неправильно. Я имею в виду, я просто….. Я боюсь, что если я потеряю свою силу в результате этого инцидента, то не смогу помочь вам. Вот, что я имел в виду.”

-…….”

-Надеюсь, что вы не поймёте меня неправильно. Это не было неуважением.”

-Да, я знаю.” — Блэр, посмеявшись, вернулась к главному: — Итак? Вы хотите…. чтобы я спасла Герцогиню, которая ударила Императрицу? Вы просите меня о невозможном.”

Ударить Императрицу, пусть даже и пощёчиной, было тяжким преступлением. Разрешить эту ситуацию без самой Императрицы или уговора Императора было практически невозможно.

-Что бы я не делала, решить эту проблему…..довольно сложно.”

-Никто не знает, что Ваше Высочество Королева – настоящий правитель Императорской семьи.”

Когда Блэр слабо вздохнула, Герцог Шварц занервничал и поспешно заговорил:

-Я также слышал, что в последнее время вы были близки с моей дочерью.”

-…….”

-Если это будут слова Вашего Величества, моя дочь непременно послушается.”

-…..Не знаю.”

Блэр ответила довольно скептически.

-Всё же ваш ребёнок такой непреклонный.”

-Ваше Величество, пожалуйста…..!”

-Что Герцог сделает для меня, если я решу эту проблему?”

На вопрос Блэр Герцог мгновенно ответил с пустым выражением лица:

-В этом случае, семья Шварц навсегда останется верной Вашему Величеству.”

-Разве вы не давали клятву верности, когда мы впервые встретились?”

-Э-это…..”

-Что вы хотите….у вас есть что-нибудь, чего вы хотите?” – озадаченно спросил Герцог Шварц.

Наблюдая, как Герцог нервно ждёт её ответа, Блэр разразилась приятным смехом.

-Нет. Я просто спросила.”

-Ну, тогда…..”

-Хорошо. Я выслушаю просьбу Герцога.”

-Вы серьёзно?”

-Да. Как сказал Герцог, при наших отношениях, мы должны помогать друг другу.”

-Спасибо…. Большое спасибо, Ваше Величество. Эта милость должна быть……!”

-Но имейте в виду, Герцог.”

Прервав Шварца, Блэр снова заговорила:

-Я не вижу никакого ущерба себе, даже без Герцога. Даже если Герцог всё ещё находится у власти, перестаньте искать других союзников.”

-……..”

-Ты же знаешь, что я имею в виду?”

-……Конечно, Ваше Величество.”

Чтобы он не забыл об этом.

-Пожалуйста, простите мне мою ошибку, которую я совершил сначала.”

-Конечно.”

Блэр снова засмеялась и добавила:

-Что ж, имейте это в виду. Я сделаю всё возможное, чтобы спасти Герцогиню, но у меня может не получиться.”

-…….”

-Вы готовы к этому? Я ведь не Император.”

-Конечно, Ваше Величество. Но…..прошу вас, пожалуйста, постарайтесь.”

-Не беспокойся слишком сильно и уходи.”

-Да, Ваше Величество. Тогда я верю, в Ваше Величество Королеву и немедленно ухожу.”

После долгого разговора, Шварц, наконец, удалился.

-……..”

Блэр, которую, наконец, оставили в покое, сменила своё выражение лица на более сухое, чем то, которое она показала Герцогу.

“Я просто хочу передумать……”

Что ж, можно понаблюдать ещё немного.

Конечно, эта беспрецедентная новость дошла и до Теодора.

-Ваше Величество, Её Величество Императрица здесь.”

Он не догадывался, сколько времени прождал, чтобы услышать эти слова. Через некоторое время появилась Мередит с несколько усталым видом.

-Приветствую Солнце Империи, Ваше Величество Императора.”

Но под её наклонённой талией виднелась улыбка, которая казалась ему знакомой.

-Вы получили отчёт?”

-Конечно. Я был очень удивлён.” - он ответил немного несуразным тоном.

-Но я же предупредила вас, что такое случиться.”

-Я и не думал, что всё пройдёт успешно.”

-Ваше Величество, это правда. Я никогда не говорю что-либо впустую.” - Мередит улыбнулась так, будто была разочарована тем, что он не верил в неё, - Так было и в первую встречу с Вашим Величеством здесь.”

-Да. Я знаю.” – Теодор кивнул, - Но не так уж просто реализовать план, по которому нужно спровоцировать Герцогиню и получить удар по щеке.”

-…..У меня много воспоминаний с этим человеком. Поэтому я немало знаю о ней.”

После её же слов, у Мередит появился горький привкус во рту.

-Так что с самого начала для меня это было несложно.”

-Во всяком случае, у вас было много работы. Вы вызывали врача?”

-Зачем врача….?”

-Вас ударили по щеке. Необходимо лечение.”

-Ничего страшного. Был всего один удар.” – с освежающей улыбкой, неподходящей этому разговору, сказала Мередит: - Я остановила второй удар. Хорошая работа?” – по всей видимости, этим она хотела разбавить нависшую тяжёлую атмосферу и успокоить его.

-……..”

Но лицо Теодора не просветлилось так, как она хотела. Нет, скорее оно стало даже мрачнее.

В тот момент, когда Мередит растерялась от его неожиданной реакции.

-…...Один раз вас всё же ударили.” - шепча, Теодор подошёл на шаг ближе к Мередит.

В одно мгновение расстояние сократилось. Достаточно близко, чтобы ощущать дыхание друг друга. Вскоре он осторожно погладил раненую щеку Мередит тыльной стороной ладони.

Мередит рефлекторно нахмурилась, когда почувствовала лёгкое пощипывание.

-Здесь опухло.”

-…….”

-Немедленно примите лечение.”

Это было странно. Почему он вдруг дал мне такой указ.

Почему-то на мгновение мне показалось….., что я сейчас заплачу.

-……..”

Бессознательно Мередит прикусила нижнюю губу.

-…….Да.”

Тогда она не могла сказать ничего целостного, кроме этого короткого ‘да’.

***

Теодор тотчас вызвал врача, и Мередит получила соответствующее лечение. К счастью, это была не серьёзная рана. Не нужно заострять внимание.

-Я хочу услышать, что, чёрт возьми, произошло.” – сказал Теодор, когда ушёл врач: - Неважно, сколько я думаю об этом, это не даёт мне покоя. Что же могло вывести Герцогиню из себя, чтобы она ударила вас по щеке.”

-В этом нет ничего особенного. Один подарок, один удар. Вот и всё.” – незначительно ответила Мередит.

-Что за подарок это был?”

-Гунсэн.”

-Среди множества подарков гунсэн довольно распространён.”

-Когда я была ребёнком, Герцогиня……” - на мгновение она поколебалась, но всё же продолжила: - Часто избивала меня гунсэном.”

Услышав тихие слова Мередит, Теодор подумал, что ослышался. Даже если посмотреть на её лицо. Для человека, который признался в жестоком обращении, что она получила в детстве….. Она была слишком спокойной.

-Герцогиня избивала вас, когда вы были ребёнком?” – осторожно спросил Теодор.

-Да.” - Мередит продолжала спокойно отвечать, не чувствуя ничего странного в своих словах: - Когда я вспоминала о тех временах, мне было не по себе. Потому что она оставила Герцога, виновного во всём, в стороне, и мучила только меня и мою мать, которые были бессильны.”

-……..”

-Я побледнела от этих воспоминаний, но моё лицо приобрело красный оттенок, когда она ударила меня по щеке. Вот и всё.”

-Вы не можете так небрежно говорить об этом.”

-……Ах, о жестоком обращении?”

Именно тогда Мередит заметила, как он обескураженно смотрит на неё. Но, опять же, ничего особенного для неё не произошло.

-Ну, это уже в прошлом.” – смущённо проговорила Мередит.

-Это не значит, что этого вовсе никогда не происходило.”

-……..”

-Даже если вы так спокойно говорите об этом, ваше измученное сердце не вернётся на круги своя.”

Он знал это лучше, чем кто-либо другой. Потому что он испытывал это.

-Вы.., вы в порядке?” – он осторожно спросил.

Мередит посмотрела на Теодора, услышав вопрос. И почувствовала, как рушится частичка её сердца.

Она никогда не спрашивала себя, в порядке ли она.

Потому что никто никогда не спрашивал её, в порядке ли она.

Поэтому и себя она забыла спросить: 'а всё ли со мной в порядке?'.

Просто спешила небрежно обойти стороной эти воспоминания. У неё не было времени, и желания, чтобы оглянуться назад, взглянуть на своё состояние. Всё, что она делала для себя – это прятала свои эмоции, чтобы на этот раз жить благополучно.

Но впервые её спросили: ‘Ты в порядке?’

-Хорошо…..”

Она, как обычно, пыталась ответить, что всё в порядке, но вскоре исказила лицо.

-……ну.”

Мередит сжала подол платья и прикусила нижнюю губу так сильно, что она начала кровоточить. С её больших красивых глаз капали слёзы.

-…..Нет.”

Она с трудом смогла открыть рот.

-Не в порядке, я не думаю, что всё нормально……”

Это не нормально. Это не могло быть нормальным. Хотя рана заживает, шрам остаётся. Каждый раз, когда избиение продолжалось, в её сердце накапливались неизгладимые раны.

Она игнорировала это, держа в себе. Всю свою жизнь.

Впервые она противостояла старым ранам. И она, наконец, поняла. С самого начала и до сих пор, она никогда не была в порядке. Всё это время она просто обманывала себя.

-…….”

Склонив голову, Теодор смотрел на дрожащую Мередит. Вскоре он встал и подошёл к ней.

Для неё было привычно плакать беззвучно, ведь даже тихие слёзы были солёными.

Он осторожно протянул руки и обнял её.

Было ли неловко ощутить внезапное тепло? Но её маленькое тело вздрогнуло.

-Всё в порядке. Ты можешь плакать вслух.” – прошептал он ей.

-……..”

-Я хочу слышать, как ты плачешь.”

-……Я не должна была плакать вслух. Потому что никто не должен был слышать.” – сказала Мередит почти осиплым голосом.

-……..”

-Тогда меня ударили бы ещё сильнее.”

-……Здесь никто не слышит.”

-Комната хорошо звукоизолирована. Никто не услышит. Кроме меня.” - как бы сам не волновался, он успокоил её.

Говоря это, Теодор тяжело вздохнул.

Почему эта девушка……

-Так что всё в порядке. ……Теперь всё в порядке.”

Она так похожа на меня. Это просто безумие.

-Трудно плакать вслух. Я……”

-……..”

-Я так долго плакала.”

-…..Вы помните, что я обещал в тот день?”

-Что……?”

-Я обещал. Что буду защищать вас.” – сказал он, глядя ей прямо в глаза.

-…….”

-Я буду защищать вас.”

На самом деле, тогда я не особо поверил в это обещание. Слово ‘защищать’ было незнакомым и звучало, как что-то несущественное.

-Чтобы никто не смог вам навредить.”

Но не сейчас.

Сейчас я думал, что должен защитить эту девушку, которая даже не могла плакать по своему желанию.

Это кажется правильным. Думаю, так и должно быть.

-Неважно, как ты плакала до сих пор. С этого момента…..”

Рука, державшая её, казалась крепкой.

Это гнев, или сочувствие? Или это ощущение близости? Или всё это вместе?

-Не сдерживай слёзы.”

Не знаю. Что бы это ни было, сейчас это не имело значения.

Через некоторое время Мередит, на эмоциях очнувшись в объятиях Теодора, смутилась.

“Хотя я и плакала, потому что была захвачена атмосферой…….”

Но всё равно, вела себя излишне неуважительно.

Это был первый раз, когда она прикоснулась к нему подобным образом, хотя это не предназначалось для передачи жизненной силы.

“На самом деле, само объятие…..было впервые.”

Мередит раскашлялась и сказала Теодору:

-…….Спасибо, что утешили меня.”

-Вам даже не нужно благодарить. …..В этом не было ничего особенного.”

-Для меня….. это было очень особенным утешением.” - Мередит искренне улыбнулась, - Это было довольно хорошо.”

Даже эта улыбка показалась грустной, и Теодор ничего не мог вымолвить.

-……Так.”

Он решил сменить тему, чтобы оживить атмосферу.

-Что вы собираетесь делать с Герцогиней?

-Она у всех на глазах ударила Императрицу. Это уголовное преступление. Она понесёт соответствующее наказание.” – твёрдо сказала Мередит

-О каком наказании вы думаете?”

-Что ж. Разве мне не придётся отправить её в ссылку?”

-Неожиданно.”

-……Это слишком для наказания?”

-Нет. Я думал о смертной казни.”

Мередит смутил уровень наказания, превзошедшего её ожидания.

-Я не хочу убивать человека за то, что он ударил меня по щеке.”

-Если хотите, это возможно. Вы же Императрица.”

-Реализация этого плана, в первую очередь, была не для этого…..”

-Хорошо, я понял.”

-Так что давайте сменим тему. Вы слишком устали от этого.” – с лёгкой улыбкой Теодор успокоил Мередит.

-Ах…..”

-Вы кажетесь очень хорошим человеком.”

-Вы про меня?”

-Да.”

-Я не думаю, что человек, задумавший что-то подобное, хороший.”

-Если думать так, то я хороший человек.”

Теодор очаровательно рассмеялся, как никогда до этого.

-Я никогда не смог бы простить человека, сделавшего всё это.”

-……..”

-Я не думаю, что вы можете упустить такую возможность.”

-Во всяком случае, мне достаточно ссылки, Ваше Величество.”

-Хорошо. Я разберусь с этим.”

-Но Герцог Шварц определённо не оставит всё как есть.”

-Конечно. Как только он разобрался в ситуации, скорее всего, посетил Королеву. Чтобы она спасла его от этой неприятности.” - Теодор кивнул со слабой улыбкой, - Но не волнуйтесь. Всё, что он сделает, будет тщетным.”

Эти слова загадочно успокоили Мередит, и она неосознанно улыбнулась.

***

Новости о Мередит, дошедшие до дворца Императрицы, были неожиданными.

-Ваше Величество Императрица, вы здесь.”

Покинув Главный дворец, и вернувшись во дворец Императрицы, Мередит, как всегда встретила Джулия.

-Ничего не происходило, пока меня не было?”

Джулия немного растерялась, услышав вопрос Мередит. Единственное, что произошло, это то, что её ударили.

-Во дворце ничего не происходило. Но….я слышала, что вы сильно пострадали в особняке Шварц.”

-…..Ах.”

С немного странным выражением лица, Мередит заговорила:

-Тогда Джулия теперь знает. Почему я не знала, в каком состоянии был Его Величество до самого дня свадьбы, и почему я так смутилась.”

-…….Прошу прощения, Ваше Величество.”

-Это не то, за что Джулии следует извиняться. Скорее, мне очень жаль, что я не смогла сказать правду.”

-Нет, Ваше Величество. Вы никогда не должны чувствовать себя так со мной.” – Джулия быстро опровергла слова Мередит.

-Я не знаю, что происходит, но несмотря ни на что, я на вашей стороне. Надеюсь, вы знаете это.”

-……..”

-И я, ни в коем случае, не думаю, что вы намеренно скрывали своё происхождение.”

-……..Спасибо за понимание.”

-Пожалуйста. Я человек, служащий только Вашему Величеству. Моё понимание всегда ваше.” – добавила Джулия с лёгкой улыбкой.

Эти слова произвели ещё одно впечатление на Мередит и успокоили её.

“Они здесь, на моей стороне.”

Теодор, Джулия.

Казалось, будто луч света озарил её одинокую жизнь.

***

Как и всегда, на следующее утро Мередит посетила Блэр.

-Матушка, комфортно ли вам спалось?”

-Дорогая, прошлой ночью мне было очень комфортно.”

Но после приветствия, Блэр внезапно помрачнела и спросила Мередит:

-Но боюсь, что у тебя это не так. Что произошло вчера на дне рождении Герцогини Шварц?”

Конечно, Мередит знала, что это будет первым, о чём Королева заговорит.

Мередит ответила с таким же помрачневшим лицом:

-Мне очень жаль, матушка.”

-Нет, за что, чёрт возьми, мой ребёнок должен извиняться? Я слышала, что тебя ударили.”

-Я не рассказала матушке о своём происхождении. Я не могла уснуть прошлой ночью, потому что боялась, что обманула матушку.” – проговорила Мередит тихим голосом.

-Этот обман того не стоит!”

-Но…..”

-Я слышала обо всём, и даже не подумала, что ты обманула меня. Просто….” - на мгновение Блэр прервалась, будто задумавшись о чём-то, - Мне стало жаль тебя.”

-……..”

-Это всё.”

Услышав это, Мередит сама почувствовала жалость.

“……..Я была почти тронута словами Королевы.”

Может быть, вчера её сердце немного ослабло от тёплых утешений.

“Королева не может меня утешать. Очнись, Мередит.”

Мередит неловко рассмеялась, думая, что должна съесть своё сердце*.

(Примечание*: знач. глубоко спрятать свои эмоции, сердце, что стало мягче.)

-Я чувствую, что моему сердцу становится легче от ваших слов.”

-В самом деле. Иногда, кажется, что ты отражение меня в прошлом. Во всех отношениях.”

-Вы имеете в виду меня?”

-Да. Мы очень похожи.” - на губах Блэр появилась незнакомая улыбка, - Так что иногда мне становится грустно.”

Мередит не могла понять слова Блэр. Почему она похожа на неё. С её точки зрения, нет ничего, в чём они были бы похожи.

-Как бы то ни было, Герцогиня Шварц должна быть строго наказана. Она осмелилась ударить Императрицу страны.”

-Да, матушка. Вместе с тем, Его Величество обещал, что узаконит это как тяжкое преступление, если суд состоится.”

-Да, ты должна сделать это.”

-Но что думает матушка об этом?”

-Моё мнение так важно?”

Увидев её удивлённую реакцию, на мгновение Мередит подумала, что Блэр совсем не ожидала услышать такой вопрос.

-Если бы я была на твоём месте, дорогая, то я бы немедля приказала перерезать горло Герцогине Шварц. Конечно.”

-……..”

-Она посмела ударить по лицу Императрицу. Даже если она не настоящая, но мать, это непростительно.”

-Именно……..”

Мередит неосознанно сглотнула сухую слюну, не зная радоваться ли ей.

“……..Что же случилось?”

И Теодор, и Блэр настаивали на смертной казни, и Мередит задумалась, не слишком ли о слабом наказании она думала до этого.

“Или всё меняется до таких крайностей, когда вы живёте в Императорском дворце……?”

Пока она думала о том, что смертная казнь кажется слишком тяжким наказанием за удар по щеке, послышался голос.

-Ты говорила с Императором об убийстве Герцогини?”

Когда она посмотрела на Блэр, спрашивающую её с сияющими глазами, она почувствовала себя несколько обремененной.

-Наказание грешника определяется властью Его Величества.” - по возможности, Мередит воздерживалась от раскрытия своих намерений: - Я особо не комментировала наказание.”

-Почему? Не говоря уже о смертном приговоре.”

-Это также решение Его Величества.”

-Хм…..”

Блэр на мгновение задумалась над словами Мередит.

-Ты хорошая, моя дорогая.”

-Что?”

-Ты очень добрая. Вот почему так нравишься мне.”

-……..”

-Я тоже не уверена.”

Блэр, казалось, не была уверена в своих словах до конца.

Через пару дней по делу Герцогини Шварц состоялся суд.

Бесчисленное количество дворян, что не могли подавить своё любопытство, участвовали в качестве зрителей.

-Ой, посмотрите туда.”

-Это принцесса Шварц!”

Разумеется, там присутствовала и Катарина.

Среди всех этих сплетников, Катарина ощутила глубокий стыд.

“Как можно так обращаться с матушкой!”

По сути, она не должна была сюда приходить.

Поскольку Герцог Шварц запретил ей приходить.

“Имей в виду. Никогда, чтобы ни случилось, не ходи в суд.”

“Какого чёрта, отец? С того дня я ни разу не видела даже лица своей матери!”

“Ни за что! Увидев тебя, возмущение Мередит может возрасти.”

“Ч-что?”

“Ты можешь сделать своей матери ещё хуже!”

Короче говоря, теперь Герцог Шварц осторожно следил за вниманием Мередит. Это также могло повлиять на наказание.

“Как! Вы будете чтить внебрачного ребёнка великой семьи Шварц?”

Однако теперь Мередит больше не являлась ‘внебрачным ребёнком’.

Она была Императрицей, благородной Луной Империи Балтийской Джейн.

Следовательно, У Катарины не должно быть причин обижаться на этот факт…

“Вот что случилось с нашей семьёй из-за неё! И вы должны столкнуться с таким оскорблением! Я терпеть это не могу!”

Но она всё никак не признавала этого, и не собиралась признавать в будущем.

Даже если небо упадёт, для неё Мередит навсегда оставалась незначительней и не чище, чем мусор или крыса.

“Ты думаешь, что я еду туда, потому что хочу? Я тоже не хотел ехать в такое место!”

Тем не менее, она всё же пришла сюда, под пристальными взглядами и сплетнями множества людей.

А всё потому, что посещение Герцогини было строго запрещено до суда.

То есть с того дня, Катарина не видела лица матери.

Вначале она старалась послушаться отца. Однако стоило ей подумать о том, что её дорогая мать одна дрожит в холодной темнице, она запереживала и не смогла оставаться на месте.

“Она такая хрупкая...”

И таким образом, она пошла против строго приказа отца и показала себя на суде.

Она, конечно, пыталась максимально закрывать своё лицо вуалью, но большинство людей вокруг узнали её личность.

“Чёрт, как долго я должна ждать.”

И пока Катарина гневалась и кусала свои губы,

-Его Величество Император и Её Величество Императрица прибыли. Пожалуйста, встаньте и окажите почтение.”

прибыли Император и Императрица.

Люди встали со своих мест, тем самым проявив уважение Солнцу и Луне Империи.

Катарина изо всех сил не хотела, но ей пришлось встать.

-Заведите грешницу внутрь.” – воскликнул Теодор низким голосом.

Вскоре после слов Императора, в зале суда появилась женщина, заключённая в наручники.

Это была Герцогиня Шварц.

Догадаться, сколько времени она провела в темнице, было нетрудно.

Волосы у неё торчали, потому что она не могла их, как следует заделать, лицо было тусклым и сальным, а глаза излучали дикость. И даже платье было запачкано грязью.

Это был вид человека, испытавшего много неприятностей.

-Матушка!” - увидев миссис Шварц, шокированная Катарина громко воскликнула, забыв, где она находилась в данный момент.

Крики Катарины привлекли к ней всеобщее внимание.

“Чёрт…! Я же сказал тебе сидеть дома и помалкивать.” – Герцог Шварц также заметил Катарину, и, разозлившись, сжал кулак со всей силы.

Но Катарина вовсе не волновалась об этом.

-Мама, матушка!”

-Катарина….!” – также заметив Катарину, Герцогиня криком позвала дочь.

-Матушка!”

-Катарина!”

-Принцесса Шварц, Герцогиня, пожалуйста, соблюдайте тишину!”

И, в конце концов, Феликс, сдержанный всё это время, остановил возгласы Катарины.

-Как вы смеете кричать в святыне Императорского дворца! Если ещё раз поднимите шум, я буду вынужден вывести вас отсюда.”

Предупреждение Феликса заставило Катарину смиренно сесть на место, скрипя зубами от злости.

И миссис Шварц также была вынуждена замолчать, и только после этого в святыне воцарилась тишина.

-Так трудно проходить через это.” - пробормотал Теодор так тихо, что его могла слышать только Мередит.

-Сегодня мы проводим суд по делу Герцогини Дарсель Шварц, что совершила акт насилия по отношению к Императрице.”

Сегодняшний суд проводил Феликс, являвшийся помощником Императора и судьёй Императорского дворца.

-Герцогиня Шварц, признаётесь ли вы в том, что публично ударили Её Величество по щеке?”

-……..”

-Если вы будете продолжать молчать, я рассмотрю это как принятие вашей вины в содеянном.”

-……Я признаю это.” – сжав зубы, Герцогиня Шварц всё же заговорила.

Хоть все посещения и были запрещены, Герцогиня Шварц всё же встретилась с одним человеком.

“Пожалуйста, будьте послушны в суде. Вы должны отвечать правду.”

Это была Королева Блэр.

“Хорошо? Таким образом, я тоже смогу использовать свою власть. Если только вы не рассчитываете на увеличение срока наказания за правонарушения, ведь так?”

“......”

“Или вы хотите, чтобы принцесса Шварц вышла замуж без матери?”

После этих слов, что показались ей по странному устрашающими, Герцогиня Шварц приняла решение.

Какой бы позорной ни была обстановка, и как бы ни нарастал её гнев, она должна вытерпеть это.

Ей нужно было выжить, чтобы получить шанс на месть.

Решившись на это, она вышла из темницы.

И сейчас…..

-Я…..ударила Её Величество по лицу.”

Она чувствовала себя хуже, больше чем ожидала.

Стоять на коленях перед этим вульгарным и грязным незаконнорождённым ребёнком, было невыносимо болезненным для неё.

Словно острая игла пронзает всё ваше тело.

Её губы дрожали, и она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.

-Пожалуйста, простите меня, Ваше Величество Императрица.”

Но как бы то ни было, она должна была без лишних проблем разобраться с этой ситуацией.

-Я совершила смертный грех.”

Мередит смутила позиция ‘невинной’ Герцогини Шварц.

“…..Она не такая.”

Она человек, который ужасно ненавидел даже саму мысль о том, чтобы почитать меня как Императрицу.

Так почему же она извиняется передо мной?

“……Неужели надеется на добрую волю.”

Я легко могла интерпретировать её намерение.

-Хорошо. Вы признаёте свой грех.”

Как бы это не удивляло, Феликс спокойно продолжил судебный процесс.

-Простите, Ваше Величество, но не могли бы вы рассказать нам подробности того дня?”

-Я посетила банкет по случаю дня рождения Герцогини Шварц, и вручила ей подарок.”

-Что за подарок вы вручили?”

-Гунсэн.” – Мередит отвечала мягким голоском, - Ведь Герцогиня с давних пор любила роскошные веера.”

-Но почему это привлекло миссис Шварц к оскорблению Вашего Величества?”

-Точно сказать не могу. Как и сказала, я просто с детства знала о любви Герцогини к гунсэну, и решила сделать ей такой подарок.”

-Но внезапно она сильно рассердилась и ударила меня по щеке.” – будто действительно не зная причины, отвечала Мередит.

-……...”

-Я была сильно удивлена.” – конечно же, Мередит упустила многое, рассказывая события того дня.

Так было потому, что Мередит была убеждена в том, что Герцогиня Шварц ни за что не раскроет скрытую от других историю.

“Она не сделает этого из-за своей гордости.”

Всё же Герцогиня была ужасным человеком, который не мог вынести того факта, что её муж изменил ей с другой женщиной, изменил своей жене из престижной семьи.

Вот почему она скрыла настоящее происхождение Мередит, выставив её за вторую болезненную дочь. Гордость.

Следовательно, она не примет возможность рассказать правду, что именно она вывела её из себя. Никогда.

Поэтому…...

-Я думаю, вы были взволнованы.”

Эта ситуация была полностью в руках Мередит.

-Потому что гунсэн – это напоминание о прошлом.”

-Потому что гунсэн – это напоминание о прошлом.”

-Что вы имеете в виду?”

-Когда я была ребёнком, Герцогиня играла со мной в войну с помощью гунсэна, когда плохо себя чувствовала.”

-Игра в войну с гунсэном? Я плохо понимаю…..”

-Это не сложно. Я всегда была проигравшей стороной, а миссис Шварц всегда побеждала.”

Для всех было предельно ясно, что это означает.

Все те, кто осознал истинное намерение, шокировано смотрели на Герцогиню Шварц.

Лицо Герцогини Шварц скривилось.

-Думаю, вы неправильно поняли мои намерения. Я просто пыталась дать вам то, что мне понравилось…”

Мередит взглянула на Герцогиню Шварц.

Та изо всех сил прикусила губы, что они даже начали истекать кровью, в её глазах отчётливо виднелось желание убить Мередит.

“……Как и ожидалось, люди не меняются.”

С усмешкой на губах, Мередит добавила:

-Кажется, вы подумали, что я шучу над Герцогиней.”

-………”

-Я думаю, Герцогиня напрочь забыла о тех днях.”

-Я…..я не знаю правильно ли всё понял, Ваше Величество. Итак, вы говорите, что Герцогиня Шварц…… избивала вас в детстве?” – обескуражено спросил Феликс у Мередит.

-…….Избивала.” – с мрачным лицом, еле шевеля губами, произносила Мередит, - Думаю, было бы правильно называть это так.”

Как только она договорила, дворяне, сидевшие в зале, содрогнулись.

-Нет!”

В то же время, раздался крик.

-Моя мать никогда не избивала Её Величество. Это ложь!”

Разумеется, это была Катарина.

-Почему вы лжёте? Разве матушка ненавидела вас?” – резким голосом спросила она у Мередит.

-……Я лгу?”

-Именно! Даже сейчас выставляете матушку грешницей, но у неё нет ни единого греха!”

-Нет греха….” – тихо пробормотав слова Катарины, Мередит посмотрела на Герцогиню Шварц.

Увидев на себе её взгляд, Герцогиня задрожала от удивления.

Вскоре пухлые губы Мередит открылись:

-Ответьте мне, Герцогиня Шварц.”

-……..”

-Солгала ли я сейчас?” – смотря прямо в глаза Герцогине, Мередит спросила.

Её глаза были такими острыми и ясными, что, казалось, никто не мог бы устоять перед ней.

-Разве меня ничего не беспокоило в детстве?”

-……..”

-Ответьте, миссис Шварц.”

-Я……”

-Подождите.” – кто-то вмешался в эту напряжённую атмосферу.

Все взгляды были устремлены на вмешавшегося человека.

Женщина в чёрной вуали встала и медленно сняла её.

-Как насчёт того, чтобы сделать небольшой перерыв, Ваше Величество Император.”

Это была Королева Блэр.

Всех присутствующих, включая Мередит, поразило неожиданное появление Королевы.

-С чего бы, Королева.”

Теодор, похоже, ни капли не удивился.

Его лицо было настолько невыразительным, что никто ни за что не поймёт, о чём он думает.

-Прошло немного времени с начала судебного заседания.”

-Конечно. Но судебный процесс вступил в новую фазу, разве не так?”

С улыбкой на губах, Блэр назвала свою причину:

-Я думаю, что Герцогине Шварц тоже нужно время, чтобы освежить свои воспоминания. С тех пор, как Её Величество была ребёнком прошло довольно много времени.”

-……..”

-Вы так не считаете, Ваше Величество Императрица?”

Мередит немедленно посмотрела на Блэр с немного растерянным видом, а затем взглянула на Теодора.

“Делай что хочешь.” – казалось, будто он говорил это своими глазами.

-……..”

На мгновение она задумалась, и вскоре ответила:

-Надеюсь, 10-ти минут будет достаточно?”

-Больше и не нужно.” – всё ещё улыбаясь, Блэр согласилась.

***

Во время перерыва, неожиданно кто-то пришёл к Мередит.

-Дорогая, ты не уделишь мне 5 минут?”

Мередит кивнула на просьбу.

Затем они вместе отошли.

В тихое место, где никого нет.

-Я не знала, что матушка будет здесь.” – удивлённые эмоции Мередит вырвались наружу, - Это не лучшее место.”

-Я должна была прийти. Это важно.”

-Ты же осуждаешь того, кто избивал тебя.” – удивлённо произнесла Блэр.

-……..”

-Я догадывалась, что ты выросла, не получая заботы, но…..я понятия не имела, что ты подверглась насилию.”

Сузив брови, Блэр медленно подняла руку.

Затем она нежно положила её за плечо Мередит и аккуратно похлопала.

С испугом Мередит смотрела на Блэр из-за её неожиданного поведения.

-……Как прискорбно.”

-……..”

-Как ты можешь быть так похожа*.”

(п/п: отсылка к 37 главе.)

-Что?”

-У меня есть просьба.”

Не понимая, о чём речь, Мередит не отрывала взгляд от Блэр.

Но в глубине души она догадывалась, что она хотела сказать.

-Прояви милость.”

-Матушка, это…”

-Вместо этого я сделаю тебе подарок.”

-Что……”

-Ты обязательно останешься довольна. Я обещаю тебе.”

-Это первая просьба матери. Ты не хочешь послушать?” – глядя прямо в глаза, Блэр спросила Мередит.

-……..”

-Вместо смертной казни. Было бы неплохо отправить её в ссылку.”

-…….Если матушка так хочет.”

Мередит кивнула и договорила:

-Я буду следовать воле матушки.”

В любом случае, Мередит с самого начала планировала изгнание в качестве наказания.

Но она попросила её об одолжении, и даже сказала, что сделает подарок.

“Нет причин отказываться от этого.”

Это было выгодно. Если выполнить её ‘просьбу’, Блэр будет ей больше доверять.

-Если Его Величество приговорит её к смертной казни, я попрошу его вынести ей приговор об изгнании.”

-Большое спасибо, дорогая.”

Когда был услышан желаемый ответ, Блэр ярко улыбнулась и обняла Мередит.

-Не волнуйся. Подарок обязательно понравится тебе.” – затем Блэр прошептала ей на ухо.

-……..”

-Я тоже не довольна этой ситуацией.”

……Даже так, но почему?

Мередит не понимала, о чём Блэр думала.

Однако дальнейших ответов от неё не последовало.

Она просто крепко обнимала Мередит.

***

Поговорив с Блэр, Мередит вернулась к Теодору.

-О чём вы говорили с Королевой?” – как только она села, Теодор спросил её об этом.

-Она попросила меня оказать милость к грешнице.” – Мередит слегка приоткрыла рот.

-Я знал это.”

-Да. Должно быть, это была просьба Герцога Шварца.”

-Вы согласились?”

-Я не могла не согласиться на её просьбу.”

Теодор посмотрел на неё, будто спрашивая, о чём она вдруг говорит.

-Она попросила меня вынести приговор об изгнании.”

Услышав это, Теодор ухмыльнулся.

-Она видит нас такими жестокими.”

……Он хочет сказать, что будто даже не думал о смертной казни?

-Ваше Величество.”

-Можно ли снова начать судебное разбирательство?” – подошёл Феликс и спросил Теодора.

-Да.”

С разрешения Теодора, Феликс обратился к Герцогине Шварц:

-Герцогиня Шварц, признаётесь ли вы, что Её Величество подверглась жестокому обращению в детстве, находясь в особняке Шварц?”

-……..”

-Я спрошу вас ещё раз, Герцогиня Шварц. Тот факт, что вы избивали Её Величество в детстве……”

-……Я.”

Перебив Феликса, Герцогиня Шварц начала говорить.

-Я спрошу вас ещё раз, Герцогиня Шварц. Тот факт, что вы избивали Её Величество в детстве…..”

-……Я.”

Перебив Феликса, Герцогиня Шварц начала говорить.

-Я била Императрицу в детстве. Я признаю это.”

После признания Герцогини, зрители, сидевшие в зале, снова содрогнулись.

В центре зала раздался громкий крик.

-Нет, матушка! Нет!”

-Почему ты отвечаешь ложно, мама! Ты не делала этого!” – Катарина не переставала горлопанить.

-Немедленно уведите принцессу Шварц.” – уже предупреждавший её, Феликс всё же выгнал Катарину из святыни.

-Мама! Зачем ты это делаешь, матушка!” – не прекратившую кричать Катарину вывела стража.

“О чём ты, чёрт возьми, думаешь!”

Катарина не понимала действий своей матери.

“Ты же сама роешь себе могилу!”

Что касается дела по жестокому обращению, в любом случае выступать свидетелем было бы некому.

Ещё немного бы дошли до конца, и было бы всё отлично.

Но почему она вдруг признаётся! Почему, чёрт возьми!

-………”

Герцогиня Шварц закусила губы, молча смотря, как стража уводит её дочь.

Через некоторое время, она снова заговорила, уже со слезами на глазах.

-Я ошиблась. Думаю, тогда я была….действительно не в себе.”

Исповедуя свои грехи, Герцогиня внезапно встала.

Затем она подошла к Мередит.

Охранники Мередит опасались, что Герцогиня Шварц может причинить вред Её Величеству.

Однако последовавшая за этим сцена была далека от этого.

-Боже мой…….!” - все были так поражены, увидев это зрелище, и некоторые из зрителей не выдержали и вырвали своё удивление вслух.

Герцогиня Шварц опустилась на колени перед Мередит и склонила голову.

Все, кто знал о гордости и высокомерии Герцогини Шварц, были неизменно поражены.

“……Это.”

Но всё же, самым потрясённым человеком в этом зале была Мередит.

“Что это, чёрт возьми?”

Мередит не могла поверить своим глазам.

Даже после извинений за то, что ударила её по лицу, Мередит никогда бы не подумала, что Герцогиня сделает что-то подобное. Встать на колени перед ней и склонить голову.

Таким образом, она извинялась за то, что даже не хотела признавать.

-Мне ужасно жаль, пожалуйста, простите мне мои прошлые грехи своей милостью, подобной солнцу.”

Вежливое извинение сделало Мередит более растерянной.

В тот момент, когда удивлённая Мередит уставилась на неё, послышался голос Теодора:

-Только один раз принести извинения недостаточно.”

-Очистить все свои грехи так просто невозможно.” – проницательным тоном он указал на поведение Герцогини.

-Герцогиня, вы оставили человеку неизгладимую рану в детстве, от которой невозможно будет избавиться многие годы.”

-Ваше Величество……!”

-Как вы думаете, встать на колени и поплакаться будет достаточно, чтобы простить такое?”

…..Что, чёрт возьми, он собирается делать.

Неизбежно Герцогиня Шварц начинала паниковать.

“Мои колени уже горят, а вы даже не хотите проявить жалость!”

С этими мыслями, она чувствовала, что хочет покинуть это место прямо сейчас.

Но…..

-Приговор будет вынесен. Герцогиня Дарсель Шварц, посмевшая унизить Императрицу Балтийской Джейн, будет казнена.”

Приговорив её к смерти пугающе холодным голосом, Теодор встал со своего места.

-Мы закончили, Императрица.” – сказал он, до сих пор шокированной Мередит.

-…..Да, Ваше Величество.” – опомнившись Мередит кивнула.

-Ваше Величество, пожалуйста, простите меня, Императрица! Пощадите меня!”

Обернувшись, Мередит услышала вопли Герцогини Шварц.

Однако Мередит не почувствовала ни капли жалости, услышав её.

“…..Слова Его Величества верны.”

Это была рана, которая накапливалась слишком долго, чтобы о ней можно было забыть после одного извинения.

Более того, прощение всех грехов с одним жалким извинением казалось слишком щедрым для Герцогини.

“Она всё равно будет изгнана, так что это лучший выбор.”

Пусть Герцогиня Шварц ощутит весь ужас в этот момент, доведённый её же грехами.

Она проигнорировала её и собиралась уйти, но в этот момент глаза Мередит и Блэр встретились.

-……..”

В этот момент она вспомнила что-то.

“Это решение Его Величества.”

Это был их разговор.

“Попросить об изгнании в качестве наказания.”

Она колебалась.

“Разве недостаточно просто спросить её об этом?”

Почему Герцогиня Шварц, находящаяся на ‘той стороне*’, сделала что-то настолько постыдное для неё.

(п/п: * имеется в виду, на одной стороне с Королевой. )

“Разве бывают просьбы без платы?”

Рассуждая об этом, я вдруг подумала.

“…….Может быть, она считает, что они не на одной стороне.”

Значит, зазор в их отношениях уже есть.

***

После окончания судебного разбирательства, Герцогиню снова заточили в темницу.

-Вытащите меня отсюда! Помогите мне!”

Приговорённая к смертной казни Герцогиня Шварц свихнулась.

-Пожалуйста, спасите меня отсюда!”

Опасаясь, что приговор может быть приведён в исполнение в любой момент, она горлопанила в огромной темнице, где никто её не слышал.

-Я не хочу, чтобы мне перерезали горло……!”

Затем в какой-то момент, от этих громких криков у неё охрипло горло.

-Помог…Агрх……”

Она не могла издать ни звука.

В итоге, Герцогиня Шварц заревела.

-Почему я…..Почему я должна быть осуждена! Что я сделала не так!”

Именно, она ведь извинилась в суде за свои прошлые грехи, воспоминания о которых давно стёрлись.

Для Герцогини Шварц те позорные извинения, которые она ранее принесла, были всего лишь попыткой выжить.

“Императрица убеждала меня…..! Она сказала, что спасёт меня, если я просто извинюсь!”

Императрица Блэр снова навещала её за 3 минуты до окончания перерыва.

“Просто извинитесь перед Императрицей за все избиения и унижения, Герцогиня Шварц.”

“Ваше Величество! За то время даже нет свидетелей, я не могу этого сделать!” – выкрикнула Герцогиня, будто это не имело смысла.

“Для этого же нет причин? Зачем мне копать себе могилу?”

“Вы должны сделать это, Герцогиня Шварц. Я попросила её о прощении взамен на это.”

“Должны ли мы позволить принцессе Шварц выходить замуж без матери?” – Блэр повторила те слова, сказанные ещё в прошлый раз.

Таким образом, Герцогиня Шварц была вынуждена пойти на уступки.

Так что она извинилась. Но, честно говоря, она бы извинилась, даже если бы не избивала Мередит в прошлом.

Если бы только это помогло спасти её жизнь.

По сути, искренность была не важна.

-Вы обещали мне, Ваше Величество Императрица……..”

Королева отказалась от своего обещания?

Герцогиня не выдерживала разочарования и продолжала плакать.

***

В то же самое время, особняк Шварц.

Вернувшись домой, Герцог Шварц сначала пошёл искать Катарину.

-Где сейчас Катарина?” – у него был очень сердитый голос.

-В своих покоях.” – осторожно ответил дворецкий.

После, Герцог направился напрямую в комнату Катарины.

-Катарина!”

Когда он без стука открыл дверь и вошёл, Катарина, ходившая по комнате туда-сюда, и нетерпеливо кусавшая ногти от волнения, уставилась на Герцога Шварца.

-Отец! Как матушка…..!”

Однако Катарина замолчала, даже не закончив говорить.

-Шлёп!

Всё из-за того, что Герцог сердито ударил её по щеке.

-Ах……”

Какое-то время, не разобравшаяся в ситуации Катарина была поражена, что отец ударил её.

-Отец……”

-Заткнись! Ты всё испортила!” – разгневанно заговорил Герцог с дочерью, – Разве я не ясно сказал? Не приходить!”

-……..”

-Тебе не хватило этого, поэтому ты подняла такой шум в святыне и даже была выгнана?”

-……Я ничего не могла поделать с собой! Я так волновалась за свою матушку!”

-Из-за твоей выходки и чрезмерной заботы, я не думаю, что ты когда-нибудь больше увидишь свою мать.”

От жестоких слов Герцога, Катарина всё же заплакала.

-Но отец! Вы говорили, что Её Величество Императрица воспользуется своей властью. Была ли сила вдовствующей Императрицы достаточно слабой для того, чтобы решить эту проблему?”

-……..”

-Отец, ты позволишь матушке умереть вот так?”

Он не мог.

Если Герцогиня Шварц будет казнена, честь семьи упадёт ниже плинтуса.

В таком случае, его власть была бы сильно ослаблена.

“Я ещё даже не осуществил своё желание……!”

Всё это не могло быть напрасно.

-Не волнуйся слишком сильно. Королева обещала спасти твою мать.”

-Тогда…..ты уверен в этом?”

-Да. С приговора не прошло и полдня.”

-Я хочу поскорее вытащить маму из того мерзкого места!”

-Не ной! Кто бы этого не хотел!?” – раздражительно вскрикнул Герцог Шварц, – Так что, на этот раз, просто подожди. Ничего больше не вытворяй, поняла?”

-……Поняла.”

-Если ты недовольна, тебе следует пойти к Мередит и извиниться.”

-Отец, почему я должна извиняться перед этой вульгарной девчонкой! Я не могу! Не могу!”

-Следи за своим языком. Мередит больше не бедная незаконнорождённая девчонка, живущая, словно призрак в этом особняке!”

-Но…….!”

-Она Императрица. Мы ничего не можем поделать. Прими этот факт!”

-Угх….!” – Катарина не могла принять эти нелепые слова.

По сути, она с трудом позволила Мередит стать Императрицей.

“Это несправедливо, что моя матушка преклонила колени перед девчонкой, которая должна была умереть…..!” – подумав об этом снова, её лицо стало красным от нарастающего гнева.

“Несмотря на то, что моя мать приклонила колени перед ней, она была такой дерзкой! Мередит, означает ли это, что у неё есть сила?”

По правде говоря, что плохого было в её детстве?

“Гладкое и тихое прошлое. Я хочу, чтобы ты извинилась!” – Катарина думала, что Мередит должна быть благодарна за то, что они не убили суку, что очернила благородную семью Шварц и вырастили её до сих пор. Она считала, что они проявили великую милость.

“Мы проявили благодать к врагу! Безжалостливая и неблагодарная сука!” – Катарина не могла утихомирить свой гнев, и проклинала Мередит.

Но факт того, что её мать приговорена к смерти, оставался неизменным.

-……На этот раз лучше просто ждать, как ты и сказал, отец.”

-Именно. Если только ты не хочешь сделать ещё хуже.”

-Я не буду. Я буду верить в Её Величество Королеву и ждать.”

Ведь она скоро станет её свекровью.

Во всяком случае, она верила в то, что Королева не позволит матери своей невестки умереть просто так.

“Всё будет хорошо.”

Так что всё разрешится без всяких лишних проблем.

“А ты, Мередит……. Я стану Императрицей и в сто тысяч раз отплачу тебе за позор, который ты навлекла на нас сегодня.” – сжав зубы, Катарина поклялась отомстить.

***

Подземная темница была местом, где содержали только дворян, совершивших серьёзные преступления, в отличие от лагерей, где содержались все преступники.

Их судили в Императорской святыне, и сама темница также находилась в Императорском дворце.

Согласно закону, слишком долго удерживать ужасного грешника в Императорском дворце было нельзя.

По это причине, приговор вынесенный преступнику, заключённому в темнице, будет исполнен в течение одной недели после завершения суда.

Согласно этому закону, Герцогине Шварц также было суждено предстать перед гильотиной в течение недели.

Но в это время……

-Сегодня день памяти* предыдущего Императора, поэтому исполнение всех приговоров откладывается на десять дней.”

(П/п: * тут говорится про день рождение, но я решила написать день памяти, ведь никто не празднует день рождение умершего человека.)

Существовал обычай: не применять жестокие наказания перед благоприятными событиями.

Вследствие этого, казнь Герцогини Шварц также была отложена на десять дней……

-Нет новостей?”

Но действительно ли хорошо это было для Герцогини Шварц?

-Никаких вестей о том, что Его Величество смягчает приговор?!”

-Нет, сколько раз я уже говорил, что нет.”

Каждый день после окончания суда, по несколько раз в день Герцогиня Шварц спрашивала у стражи новости о смягчении её приговора.

Но никаких новостей не было.

-Прекратите сейчас же. Его Величество не смягчит ваш приговор.” – устав от одних и тех же вопросов по несколько раз в день, надзиратель вскрикнул.

-Нет, Нет! Я не могу! Она обещала, обещала смягчить наказание…..!”

-Прекратите мечтать и наслаждайтесь оставшимся временем, Герцогиня Шварц.”

Не нужно было много говорить, чтобы задеть её.

Нужно лишь напоминание о том, что она должна наслаждаться концом своей жизни!

Ей было выделено ещё десять дней, но они только усилили беспокойство Герцогини Шварц.

-Вытащите меня отсюда! Я ещё не могу умереть! Позовите Её Величество Королеву! Она обещала!”

-Если вы будете продолжать кричать, я вколю вам успокоительное.”

-Вы не посмеете, вы не знаете, кто я…..?!” – но вопли Герцогини не прекратились.

Раздражённый повторяющимися криками, надзиратель, в конце концов, вколол ей успокоительное.

-Если я выйду…. вы покойники….” – пробормотала Герцогиня, во внезапно затуманившемся уме.

Сказав это, Герцогиня Шварц упала на бок.

***

Фактически, Мередит пообещала Блэр, что смягчит приговор Герцогини Шварц.

Однако она чётко не сказала, ‘когда’ сделает это.

Разве приговор не должен быть заменён непосредственно перед казнью?

Следуя этой логике, Теодор откладывал это дело.

Было очевидно, что за это время семья Шварц была в панике.

Прошло десять дней беспокойств.

-Герцогиня Шварц, на выход.”

И наконец, пришёл день исполнения приговора.

-Сегодня день казни.”

-Что? Скажи ещё раз!”

-Вы должны пройти к месту казни.”

-Ни за что! Абсолютная чушь! Я не могу умереть!” – кричала миссис Шварц, истощённая телом и разумом, ведь провела в темнице более 15-ти дней.

Тем не менее, когда день казни настал, она начала сопротивляться.

-Неужели Её Величество не говорила ни слова об изменении наказания? Она не позволит мне умереть вот так!”

-Выводите грешницу!”

-Я мать Императрицы! Тёща Императора не может так умереть!” – в конце концов, она пыталась спасти свою жизнь, даже упомянув ненавистную ей Мередит.

-Шагайте вперёд!”

-Как вы смеете прикасаться ко мне! Разве я не могу идти сама?”

Герцогиня отчаянно пыталась сопротивляться, но не могла противостоять крепким охранникам.

-Нет! Помогите мне! Я не хочу умирать! Аааа!” – вырвался приступ страха смерти.

-Подождите! Остановитесь!” – с криком кто-то вошёл в темницу.

Стража, выводящая Герцогиню наружу, недоуменно обернулись назад.

-Что происходит?”

-Я выполняю приказ Его Величества Императора.” – это был Феликс.

Когда он показал удостоверение личности, которое указало на то, что он служит Императору, охранники растерялись и ожидали следующих слов Феликса.

-Приказ, согласно которому приговор Герцогини Дарсель Шварц был заменён на изгнание, как родственник Его Величества.”

-Т-тогда……”

Пугающие слова Феликса закончились,

-Я-я……я выживу?” – дрожащим голосом спросила Герцогиня Шварц.

-Смертная казнь отменена.” – кивнул Феликс, – До ухода в ссылку, вы должны оставаться здесь.”

Эти слова не были хорошими вестями, но это был лучик спасения для Герцогини Шварц, которая думала, что вот-вот умрёт.

-Ахх, какое облегчение….” – только тогда Герцогиня Шварц смогла почувствовать облегчение, и в конечном итоге, потеряла сознание из-за перенапряжения.

Растерянные охранники быстро поймали Герцогиню, а Феликс без капли удивления пожал плечами.

-Что ж, хорошая работа.” – после этих слов Феликс вышел из подземной тюрьмы, будто он выполнил свою работу.

Он не хотел оставаться поблизости с этой мерзкой женщиной ни на минуту.

По прошествии нескольких дней Герцогиня Шварц была сослана на остров Эльта, отдалённый от столицы.

[-Катарина, отомсти за мать. Отомсти….!”

-Не волнуйся, матушка. Я обязательно отомщу всем врагам за тебя!”

-Я буду держаться, и верить в тебя. Дочь моя, обязательно накажи этих мерзких злодеев!”]

Их крики были очень громкими.

Впрочем, эта новость быстро разлетелась по стране.

[-У Её Величества Императрицы очень доброе сердце…..”

-Точно-точно. Я бы никогда не смогла простить Герцогиню Шварц.”

-Абсолютно так. Даже если детство кажется давним, такое бы осталось в памяти и на душе на многие года.”]

Все восхищались милосердием Мередит, и проклинали жестокую Герцогиню Шварц.

Репутация семьи Шварц, одной из самых престижных в Империи, стремительно падала.

-В последнее время принцессу Шварц не видно на общественных мероприятиях, не так ли?”

-Похоже, она не может выйти из дома.”

Кто-то зажёг спичку, положившую начало сплетням.

-И правда. Прямо сейчас это совсем не та семья, что была раньше.”

-И мне было бы совестно. По правде, принцесса Шварц наверняка знала, что Её Величество подверглась насилию.”

-Кажется, это действительно так, судя по её поведению в суде.”

-Возможно, какое-то время она не сможет посещать общественные мероприятия. Я так думаю.”

Все собравшиеся аристократы были заняты разговорами о Мередит и семье Шварц.

Конечно, семья Шварц не могла не знать об этом.

“У меня не хорошее предчувствие.” – Герцог Шварц серьёзно отнёсся к этой ситуации.

Его не беспокоило то, что люди собирались и сплетничали о них.

Его сильно тревожило, что статус семьи упал на самое дно.

“Я должен принять меры.”

Однажды упав, подняться снова было тяжело.

Нужно было что-то предпринять, пока не стало слишком поздно.

“Что я должен делать. Как мне…..”

После нескольких дней беспокойств Герцог Шварц всё же нашёл хорошее решение.

“Да, так я и сделаю!”

Хорошенько подумав, вскоре он направился в комнату Катарины, чтобы сообщить дочери о своём решении.

И прежде чем успеть открыть дверь, он услышал резкий крик, от которого, казалось, можно было оглохнуть.

-Что это! Когда это я говорила, что хочу съесть кукурузный суп или что-нибудь ещё! Разве вы не знаете, что от кукурузы толстеют?”

-Я совершила большой грех, простите меня, моя леди!”

-Это всё, за что ты сожалеешь? Да ты просто..…!”

-Катарина.”

Прежде чем ситуация не стала ещё хуже, Герцог Шварц открыл дверь и вошёл внутрь.

Он вздрогнул, увидев, как Катарина пыталась порезать руку молодой горничной.

-…...Отец?”

Катарина быстро опустила руку и снова посмотрела на своего отца.

-Что ты здесь делаешь?”

Герцог томно вздохнул.

После того, как Герцогиня была сослана на остров Эльта, Катарина стала более истеричной, чем раньше.

В результате, количество жалоб от слуг также увеличилось.

-Выйди из комнаты.” – приказал горничной Герцог Шварц.

-Отец!” – возмущалась Катарина с неприятным настроем, – Что ты делаешь? Я должна преподать ей урок прямо сейчас!”

-Знаешь ли ты, сколько сейчас недовольных твоим поведением слуг?”

-Ха, тебе не всё равно на такие вещи? Уволь их всех!”

-Тогда этот особняк рухнет! Нелегко управлять особняком без хозяйки, твоей матери.”

Слова Герцога были правдой, и Катарина не могла дальше спорить с ним.

-Я не думаю, что ты сможешь облегчить мне жизнь, пытаясь выполнять работу своей матери! Разве нельзя не приносить неприятности?”

-………”

-Или ты уже забыла, из-за чего твоя мать сейчас находиться на острове Эльта?”

-…….Конечно я знаю.” – прикусив губу, проговорила Катарина.

-Из-за тихой внебрачной девчонки, сидящей на месте Императрицы.” – стиснув зубы, она открыла рот.

Только заговорив об этом, забытый гнев снова вспыхнул:

-Мы сделали ей большое одолжение! Но она не знает благодарности!”

-Прекрати. Сейчас это ничего не значит.” – Герцог Шварц спокойно оценил ситуацию, – Сейчас мы должны делать то, что можем. Ты понимаешь?”

-…..Хорошо.”

-Ты ведь прекрасно знаешь, что статус нашей семьи упал ниже некуда, верно?”

-…….Я знаю.”

-Да, и мы должны изменить это.”

-Но как?”

-Есть один способ.” – открыв рот он объявил о своём решении, – Ты войдёшь во дворец, как личная горничная вдовствующей Императрицы.

-Фрейлина Её Величества? Я?”

-Да. Пока это единственный способ.”

Просто так никто не мог стать фрейлиной Королевы.

Ими могли стать только близкие ей аристократки, получившие её доверие.

Это сильно отличалось от обычной горничной, которая выполняет работу по дому.

По это причине, быть фрейлиной было очень престижно. В частности этого жаждали незамужние молодые аристократки. Потому что не было более хорошего способа найти себе достойную партию для брака, чем стать фрейлиной.

-Я думал об этом раньше. И думаю, время пришло.”

По его мнению, это подходящий шанс.

-Ты также должна выстроить хорошие отношения с Её Величеством. Глядя на то отношение, которое ты проявила в прошлый раз, я встревожен.”

-Ты не уверен в Её Величестве Королеве?”

-Во всяком случае, с самого начала мы были связаны только в политических интересах. Если Королева только захочет, она всегда сможет избавиться от своего партнёра.”

-Ни за что! А как же моё становление Императрицей?”

-В пролёте.”

-Никогда!” – вскрикнула Катарина так, будто этого ни в коем случае не должно было произойти, – Я, во что бы то ни стало, остановлю это, отец!”

-Всё, что тебе нужно сделать, это получить бо́льшую благосклонность Королевы, чем Мередит.” – Герцог Шварц впервые порадовался агрессивному поведению дочери.

-Отношения между ними не очень серьёзные. Поскольку нет политической опоры, Мередит, вероятно, не сможет навредить нам прямо сейчас…...”

-Мы должны первыми захватить флаг победы. На это у нас есть четыре месяца!”

-Не волнуйся, отец. Я стану горничной Её Величества, буду любима ею, и полностью уничтожу Мередит.” – было ли это волнение или предвкушение, но голос Катарины стал громче.

-Но не делай ничего лишнего.”

-Не беспокойся. У меня есть идея.”

Катарина говорила очень уверенно, и, глядя на это, Герцог забеспокоился.

“……Всё ли будет хорошо?”

Но другого выхода у них нет.

***

Герцог Шварц неотложно воплотил свои планы в жизнь.

-Прошло много времени с тех пор, как мы с вами виделись.” – Блэр встретила Герцога Шварца и Катарину неповторимой улыбкой, – Так, зачем вы пришли сюда вместе?”

-Прошло довольно много времени с тех пор, как все члены нашей семьи виделись с Вашим Величеством”, – Герцог также натянул милую улыбку и продолжил говорить: – Мы здесь не из-за неприятных вопросов, я привёл свою дочь, чтобы поприветствовать вас.”

-Прошло много времени, Ваше Величество Императрица.” – быстро вмешавшись, Катарина сделала комплимент: – Вы выглядите ещё прекраснее, чем когда мы виделись в последний раз.”

-Ох, прекрасно. Осталось совсем недолго до того, как разрастутся все мои морщины.”

-Это неправда. Вы достаточно красивы и молоды, чтобы не знавший нас человек, подумал, что мы сёстры.”

-Принцесса так хороша в похвале, хо-хо.” – Блэр понравился комплимент её внешности.

Благодаря этому, атмосфера тотчас смягчилась.

-Чай приходится вам по вкусу, принцесса Шварц?”

-Чай во дворце Императрицы всегда был восхитительным. Это очень вкусно, Ваше Величество.”

-Я рада.”

И после Блэр подняла несколько неприятную тему.

-Мне жаль твою мать.”

-……Ах.”

-Благодаря Вашему Величеству мы избежали худшего.” – Катарина чуть было не разгневалась, но быстро вспомнила о своём долге.

-Ведь моя матушка не будет вечно находиться в изгнании на острове Эльта. Если вскоре принц Фабиан станет Императором.” – и она продолжила отвечать вежливо с непринуждённым лицом.

-……..”

-В то время моя матушка сможет вернуться в столицу. Я жду того дня.”

-Конечно. Вам просто нужно немного подождать.”

-Как самочувствие Его Величества?” – спросил Герцог Шварц, – Кажется, он чувствует себя по-прежнему некомфортно…. Кроме того, присутствует на каждом заседании правительства, и ведёт дела по бюджету.”

-Трудно нарисовать кости дракона*.” – Блэр засмеялась, – Думаю, не очень хорошо. Но что бы вы сделали? Если вы не хотите потерять трон, вы не можете пренебрегать своими обязанностями Императора.”

(Примечание*: знач. трудно узнать, что у человека на уме, душе.)

-Безусловно, да, но как долго вы собираетесь ждать?”

-Если это так, скоро мы услышим хорошие новости. Нет причин пачкать руки, не так ли?”

-Тем не менее……”

-Вы слишком нетерпеливы, Герцог.” – указала Блэр, и Герцог вздрогнул.

-Есть какие-либо проблемы?”

-……Проблема в том, Ваше Величество.” – он прекратил притворство,

Но нельзя говорить, что он обеспокоен тем, что она бросит их и найдёт нового партнёра.

-Принц за границей. Будет лучше если он вскоре вернётся на родину……и женится.”

-Он ещё не закончил учёбу. Не думаю, что сейчас подходящее время для работы над этим.”

-Но я также хочу увидеть Его Высочество принца. Прошло очень много времени с тех пор, как я видела его.”

-Подождите ещё немного, принцесса Шварц.” – Блэр ответила с улыбкой, – Совсем скоро день рождение Его Величества Императора. Тогда он вернётся в страну.”

-Ох, я буду счастлива снова увидеть принца.”

-Я тоже. Я не видела его слишком долго.” – Блэр погрустнела, – В последнее время я скучаю по нему сильнее, чувствуя тоску. Всё таки я уже стара.”

И прямо сейчас.

-…..Это.”

Герцог заговорил, не упустив момента.

-Вы чувствуете тоску?”

-Ох. Каждое утро я жду приветствия Императрицы.”

После этих слов лица Катарины и Герцога Шварца стали ожесточёнными.

-Ваше Величество Императрица.”

Услышав голос Катарины, Блэр посмотрела на неё с любящей улыбкой.

-У меня есть вопрос.”

-Спрашивай, принцесса.”

-Я та, кто станет женой принца Фабиана в будущем, я права?”

-Мы обещали сделать это, верно?” – ответила Блэр, глядя на Герцога Шварца, а не на Катарину, – Но почему ты вдруг спрашиваешь меня об этом?”

-Когда-нибудь я стану невесткой Вашего Величества, но перед этим я хотела бы узнать Ваше Величество ближе.”

-Хочешь быть ближе ко мне?”

-Я хотела бы войти во дворец как фрейлина Вашего Величества.”

-Не могли бы вы разрешить мне?” – смело спросила Катарина.

-Это умный и быстрый ребёнок, Ваше Величество. Если вы будете держать её рядом с собой, вам не будет скучно. Обещаю.”

-Ох, услышать это было так внезапно.”

Если посмотреть на Блэр, то её слова точно не были ложью.

-Да, хорошо. Это не сложно.”

-Вы разрешаете?”

-Было бы хорошо поладить с моей будущей невесткой.” – с элегантной улыбкой Блэр согласилась, – В последнее время атмосфера была гнетущей, но сейчас подходящее время. Когда ты планируешь начать?”

-Я могу начать в любое время!”

-Тогда можешь в скором времени сделать это.”

Всё шло стремительными темпами.

-Но, я думаю, что-то будет не так.”

Но что-то заставило притормозить.

-О чём….вы говорите?”

-Не думаю, что отношения принцессы Шварц и Императрицы будут хорошими.”

Это был внезапный камень преткновения в их разговоре.

Глаза Герцога расширились.

-Всё же будет в порядке, верно?”

-Я собираюсь служить Вашему Величеству Королеве. И отношения с Императрицей не имеют с этим ничего общего.” – удивительно, но Катарина смогла спокойно ответить на вопрос.

-Ох….. тогда хорошо.”

Не только Герцог, но и Блэр согласились, очень удивившись её ответу.

-Тогда увидимся завтра. Я буду ждать.”

***

В это же время, Главный дворец.

-Определённо, вам значительно лучше.” – положительный результат вырвался из уст Джерома, который осматривал Теодора некоторое время.

-Замечательно!”,

-Да. Это успех.”

Лица Мередит и Феликса, которые напряжённо ждали результата обследования, тут же прояснились

Первоначальная холодная атмосфера исчезла. Эти двое смотрели друг на друга, и радовались приятной новости.

-……..”

-……..”

Только потом они подумали, что это слишком неловко, и одновременно смущённо отвернулись.

Джером, наблюдавший за этим, немедленно обратился к Теодору:

-Я и не думал, что вам так быстро станет лучше. Её Величество очень компетентна.”

-Мне уже намного лучше?”

-Сложно сказать, что вы полностью вылечились, но, думаю, в повседневной жизни не будет никаких проблем.”

-Как ты и сказал. Это определённо терпимо даже днём.”

-Это прекрасная новость. А что насчёт бессонницы?”

…..Бессонница?

Он вздрогнул.

Мередит смущённо взглянула на Теодора. В этот же момент, Теодор тоже посмотрел на неё. И их взгляды встретились.

-…….И это тоже.” – Теодор ответил нерешительным голосом, не отрывая взгляда от Мередит, – Немного лучше.”

“…….У вас была бессонница?” – Мередит не могла не удивиться.

Они спали вместе почти каждый день, но она не замечала за ним этого.

“Конечно, лежать с закрытыми глазами, не означает, что вы спите……..”

Теодор никогда не говорил ей о такой серьёзной проблеме.

“Когда он говорил, что зовёт сэра Джерома из-за проблем со сном, я подумала, что это только предлог……”

Похоже, это не было оправданием.

-Я и дальше буду выписывать лекарство. Не забудьте принимать его.”

-Хорошо.”

-Пожалуйста, также не забывайте хорошо спать, соблюдать диету и заниматься спортом, Ваше Величество.”

-Да, хорошо. А теперь перестань ворчать и уходи.”

-Да, тогда я откланиваюсь.”

Когда Джером и Феликс вышли из комнаты, остались только Теодор и Мередит.

-Я не знала, что у вас бессонница.” – первой осторожно заговорила Мередит.

-……как..”

-Ничего особенного.” – незначительно ответил Теодор.

-Вы серьёзно?”

-Не такая уж сильная. Просто……” – Теодор слегка нахмурился и объяснил: – Чтобы заснуть, требуется слишком много времени. Вот и всё.”

-Мне жаль, что я не смогла вам помочь. С магией сложно…..”

-Не надо извиняться. То, о чём я просил вас, - это не лечение бессонницы.”

-Но всё же……”

-Это правда, что после вашего лечения мне стало намного лучше.”

-Правда?”

-Конечно. Не знаю, может из-за жизненной силы.”, - Теодор пожал плечами, – Но засыпать стало немного легче, чем раньше.”

-Ах, неудивительно.” – лицо Мередит прояснилось, - Значит, я не ошиблась, что в последнее время круги под вашими глазами потускнели.”

-Следы от недостатка сна исчезли?”

-Да. Разве вы не знали?”

-Ну, я не уверен.” – сузив брови, будто недоверчиво, ответил Теодор, – Это потому, что они появились достаточно давно. Они всегда были со мной с тех пор, как меня прокляли чёрной магией.”

-Нет. Серьёзно. Хотите, я принесу зеркало? Вы поймёте, если посмотрите в него.”

-Вы не ошиблись?”

-Конечно нет. Посмотрите на меня.”

Сузив глаза, Мередит посмотрела прямо в глаза Теодора.

И вскоре она покачала головой и заговорила:

-Кажется, я права.”

-Может, посмотрите внимательнее?”

-Что?” – пытаясь пошевелить губами, Мередит хотела спросить, о чём он говорит, но не успела.

-Ах……”

Внезапно Теодор подошёл к Мередит. Он оказался ближе, и большая тень упала на её лицо.

-………”

С большим напряжением она подняла голову и посмотрела на лицо Императора. Это из-за разницы в росте? Или в телосложении? Тело Мередит охватило необъяснимое напряжение.

Если немного наклониться……

-Я должен присмотреться.”

-……...”

-Действительно, так оно и есть*.”

Расстояние между ними сократилось, и ей было сложно дышать.

Ту-дум, Ту-дум, Ту-дум, Ту-дум

-Что вы думаете?”

-……..”

-Теперь вы хорошо видите?”

Она не поняла* этого, но одно знала точно.

“…….Слишком близко.”

Настолько, что сердце может взорваться прямо сейчас.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

(*Если что, он до сих пор про круги под глазами говорит, а гг в шоке, и забыла про круги уже. И да, поздравляю нас всех, это первый «Тудум».)

-Что вы думаете?”

-……..”

-Теперь вам хорошо видно?”

Даже в момент, когда я услышала этот вопрос, моё сердце колотилось без остановки.

“……Почему моё сердце так колотится?”

Будто вот-вот могу умереть. Моё сердце бьётся достаточно быстро, чтобы почувствовать это.

“…..Я читала, что такое быстрое сердцебиение – признак нездоровья.”

Я серьёзно забеспокоилась, вспомнив один раздел из медицинской книги. И всё же, я не могла понять, почему так неожиданно с моим сердцем какие-то проблемы.

“Я и вправду болею?”

Но вскоре я нашла правильный ответ.

“…..Я просто шокирована.”

Это был очень простой ответ.

“Его Величество внезапно приблизился ко мне…..так что я просто удивлена.”

Одним словом, это было похоже на икоту!

“Любой бы на моём месте удивился бы так же.”

Его Величество очень большой и высокий.

-……Императрица?” – затем её позвал Теодор.

Молча застывшая Мередит выглядела странно. Только тогда она сообразила, что совершенно не двигается, и быстро заговорила:

-…..Ах, да, Ваше Величество.”

-Есть какие-то проблемы?”

-Ох, нет.” – ответила Мередит и поспешно отступила назад. – Проблема? Ничего подобного.”

-Вы внезапно перестали говорить.”

-А….. Я просто на мгновение удивилась тому, что вы так внезапно подошли.” – честно ответила Мередит, а затем пробормотала:

-Как и вы и сказали, Ваше Величество, похоже, я ошиблась.”

-Вы уверены?”

Теодор рассмеялся, будто что-то искал глазами.

-Если дальше продолжать хорошо спать, то под глазами наверняка станет светлее.”

-Не волнуйтесь, Ваше Величество. На такие случаи есть полезная вещь, которая называется макияж.”

-Макияж? Вы хотите, чтобы я накрасился?”

-При необходимости следует нанести пудру для бледного лица.”

-Пудру?” – он выглядел неохотно. – Разве это не слишком?”

-Может быть и так, но” – успокаивая, Мередит быстро ответила ему: – Если в будущем вы станете здоровее, вам придётся делать это, чтобы избежать подозрений.”

По сути, цвет его лица уже сильно улучшился. По сравнению с тем, что было в начале, это очевидно так.

-Вот как мы можем скрыть настоящее состояние Вашего Величества до самого конца.”

-……Хорошо. Значит, я должен.”

-В любом случае, я очень рада, что результаты обследования хорошие.”

Мередит улыбнулась и продолжила говорить:

-На самом деле, я очень волновалась.”

-Вы думали, что я убью вас, если результаты не будут положительными?”

-Нет. Я уверена, что вы не торопитесь с этим.”

-………”

Теодор внезапно замолчал.

-Верно же…….?” – обеспокоенная этим Мередит, тихо спросила его.

-Да.”

Теодор тихонько рассмеялся.

-Этого не будет.”

В его голосе было чувство уверенности, которое вселило в меня доверие.

-Вы забыли? Это я тот, кто сказал, что будет защищать вас.”

-……..”

-Я не могу убить вас.”

…..Странный. Почему-то мне снова кажется, что моё сердце быстро бьётся.

“……Это иллюзия?”

Но неосознанно положив руку себе на грудь, я почувствовала, что моё сердце билось даже быстрее, чем я думала. Это было так быстро, что стало неловко.

“На этот раз это был не шок.”

Конечно, я услышала довольно трогательные слова, но заставило ли это моё сердце чувствовать себя так……?

Я не знала этого.

“…..Ничего особенного.”

Это может случить один-два раза.

“Но если это продолжиться и в дальнейшем, это будет проблемой.”

Но такого больше точно не будет. Мередит посчитала это чем-то незначительным.

***

Несколько дней спустя.

Это было утро, когда Мередит, как обычно, посетила Королеву.

-Мама, тебе спокойно спалось прошлой ночью?”

-Также, как и обычно. А мой ребёнок хорошо спал?”

-Да, матушка.”

-Сегодня я приказала приготовить твои любимые лепёшки. В прошлый раз я видела, как тебе понравились малиновые лепёшки.”

-Спасибо, мама. Вы такая внимательная. Так заботитесь обо мне.”

-Спасибо, мне в радость. Если съесть их с чаем, будет ещё вкуснее.”

-Да. Думаю, вы правы…..”

Затем я услышала, как кто-то вошёл. Решив, что это служанка, которая принесла угощения, я незначительно повернула голову.

“…..Боже мой.”

Я была сбита с толку, увидев неожиданную картину пред собой.

“Вот я снова шокирована, с самого утра.”

Как я и ожидала, служанка вошла с угощением и чаем. Однако проблема в том, что ею оказалась Катарина.

-Ты выглядишь очень удивлённой.”

Услышав голос Блэр, я очнулась и повернулась к ней.

-…..Да, может быть.”

Что это, чёрт возьми, такое.

-Не нужно удивляться. Она начала работать горничной несколько дней назад.”

-Принцесса Шварц?”

-Да. Катарина, что ты делаешь, не поздоровавшись с Императрицей?”

-Давно не виделись, Ваше Величество Им-пе-рат-ри-ца.” – Катарина чрезмерно поклонилась и поприветствовала.

-В последний раз мы виделись в зале суда, верно?”

-……Да.”

-Выйди, Катарина.”

-Да. Хорошо провести вам время.”

Катарина незаметно удалилась с места, не создавая никакого шума. Мередит могла быть уверена, что это, пожалуй, был самый мирный момент, когда она встречала её.

Может, потому что здесь Королева.

-Я думала, что успею предупредить тебя заранее. Мне очень жаль.”

Услышав это, Мередит пролила немного чая.

-……Кажется, в чашке много чая.”

-Много? Тебе неудобно в присутствии принцессы Шварц?”

-Это не значит, что я прекращу приветствовать Ваше Величество.” – Мередит отвечала растерянно, – У матушки тоже есть воля, поэтому, должно быть, вы захотели держать принцессу Шварц ближе к себе.”

-Ну, в наши дни много врагов. Думаю, это хорошо, держать её поблизости.” – Блэр пожала плечами и добавила: – В случае недопонимания, хочу сказать, что благодаря тебе, я стала больше разбираться кто враг, а кто нет.”

-…Недопонимание. Если принцесса Шварц делает матушку более счастливой, то мне больше нечего желать.”

-Ты слишком милая, дитя.”

Будто Блэр знала, что это произойдёт, она подняла чашку с довольно впечатлённым лицом.

-………”

Мередит же, напротив, спрятала своё растерянное лицо за чашкой чая.

***

После того, как Мередит закончила приветствие без особых происшествий, она собиралась вернуться во дворец Императрицы.

-Вы так одушевлённо относитесь к приветствиям.” – но голос Катарины остановил её.

Когда Мередит повернулась, Катарина рассмеялась и подошла к ней.

-Королева знает? Как хороша Императрица.”

-Это грубо, принцесса Шварц. Вы осмелились первой заговорить, зная, что перед вами Императрица.” – указала Мередит с невыразительным лицом.

Слова Мередит заставили лицо Катарины исказиться.

-Принцесса также хочет отправиться на остров Эльта?”

-…….Ха!” – Катарина чуть ли не вышла из себя из-за этой угрозы.

“Ах ты! С кем ты, по-твоему, так резко разговариваешь?”

Но вскоре она вспомнила, зачем пришла сюда, и попыталась успокоиться.

“……Верно, потерпи, Катарина.”

Надо восстановить тонущую семью.

“Я уверена, что в будущем мне придётся пройти через всё это.”

Если она каждый раз будет сердиться и поступать необдуманно, она действительно может отправиться вслед за своей матерью на остров Эльта.

Катарина сделала глубокий вдох и открыла рот:

-Прошу прощения, Ваше Величество. Я рада видеть вас.”

-Рада видеть меня?”

-Да. Вы моя единственная сестра.”

Мередит снова удивилась, услышав ответ Катарины.

“……Вы, должно быть, придумали отличный план.”

Чтобы Катарина хоть когда-нибудь просто так назвала меня ‘сестрой’. Я даже услышала слово ‘семья’ на первом чаепитие. Но, чтобы ‘сестра’, ….это было впервые.

-Вы даже подумали обо мне, как о ‘сестре’.” – с лёгкой улыбкой ответила Мередит, – Странно, ведь из вашего рта всегда было слышно только ‘грязная незаконнорождённая сука’.”

-……..”

-Вы смотрите на меня так, будто собираетесь наброситься.”

“Конечно, ты всего лишь червь под моими ногами.” – скрипя зубами, думала Катарина.

“Почему ты думаешь, что ты моя сестра? Тебе нужно знать своё место!”

Даже если небо рухнет, этого никогда не произойдёт.

“Я бы предпочла называть таракана своим братом, чем тебя сестрой.”

Однако скрывая свои истинные мысли, Катарина вежливо ответила:

-Забудьте о прошлом, Ваше Величество. Разве главное не настоящее?”

-Гм, верно. Я рада, что принцесса изменила своё отношение.”

Конечно же, Мередит не верила Катарине.

“Её улыбка бьёт прямо по затылку.”

Она была такой яркой, что вызывала смех.

-Я надеюсь, что жизнь в Императорском дворце будет приятной и комфортной, принцесса Шварц. Спасибо за заботу.” – закончив разговор, Мередит попыталась уйти.

-Подождите, Ваше Величество.”

Катарина остановила её.

-Это немного странно.”

-О чём вы?”

-Почему вы зовёте Её Величеству Королеву ‘мамой’?”

-Почему вы зовёте Её Величество Королеву ‘мамой’?”

-Ах.”

Что ещё сказать.

-Потому что это стало привычкой. Это изречение Её Величества Королевы.”

-Я знаю, что это относится к Её Величеству.”

-Неужели?”

-Но Королева не может быть ‘матерью’ Вашего Величества.”

-…….?”

-Матерью Вашего Величества определённо является Герцогиня Шварц”

-…Ну, формально.” – Мередит кивнула, – Но это не значит, что Её Величество не может быть моей ‘матерью’.”

-Что…..”

-Но, принцесса, какое это отношение имеет к вам? У вас с этим какие-то проблемы?”

На её вопрос Катарина не смогла сказать ни слова.

Потому что проблем не было.

-…..В Императорском дворе.” – через некоторое время Катарина заговорила, чтобы опровергнуть это, – Имя ‘мать’ кажется слишком неформальным.”

-Конечно, я обращаюсь так только при личных встречах. Я не обратила внимание на принцессу, когда беседовала с Её Величеством.”

-……Разве Королева разрешила вам это?”

-Конечно. Когда мы впервые встретились, она попросила меня называть её ‘матушкой’.”

-Ч-что?”

-Если вопрос окончен, я пойду. У меня много работы.”

Оставив потрясённую Катарину, Мередит изящно повернулась.

“Очевидно, зачем Катарина зашла так далеко.”

Положение семьи упало на самое дно, а отношения с Королевой совсем не близкие.

“Плюс ко всему, эта отчаянная пытается обмануть меня с ядовитой улыбочкой на губах.”

Догадаться об этом было совсем не сложно.

“Мне просто нужно продолжать работать, как обычно.”

Но конечно, нужно быть ещё осторожнее, чем раньше…..

С тех пор, как вошла в Императорский дворец, она была предельно внимательна и бдительна ко всему.

***

С тех пор, Мередит почти не думала о Катарине.

-Ваше Величество Императрица, вот список приезжающих послов Парфии.”

-Хорошая работа. Не расскажите ли о характерных особенностях Королевства?”

-Конечно. Я сообщу об этом как можно скорее.”

-Хорошо. Благодарю.”

Это было потому, что вскоре должна была прибыть дипломатическая делегация Королевства Парфия.

Это была первая важная миссия Мередит, после становления Императрицей.

“Должно быть всё идеально. Если я совершу ошибку, это навредит Его Величеству.”

Даже если это Королевство, Парфия имеет хорошее геополитическое положение, богатые ресурсы и сильную военную мощь, так что на эту страну никто не смотрит свысока.

Важные люди Парфии были включены в список этой дипломатической делегации.

“Я не хочу беспокоить Его Величество.”

Таким образом, она день и ночь, усердно готовилась к приезду делегации.

Тем не менее, её усилия казались несколько чрезмерными.

-Ах.”

Это было на обратном пути во дворец после утреннего приветствия Блэр. Мередит обрадовалась, когда увидела знакомое лицо.

-Сэр Джером.”

-Ваше Величество.”

Она встретила Джерома Баунера.

Он подошёл к ней и поприветствовал.

-Приветствую Луну Империи.”

-Приятно встретить вас здесь.”

-Куда вы направляетесь?”

-О, я возвращаюсь во дворец, после приветствия Королевы.”

-Я вижу…..” – кивнув, Джером подметил: – Цвет вашего лица не выглядит здоровым.”

-…..Ах.”

Он заметил.

-Так заметно?” – со смущённым лицом спросила Мередит.

-У вас что-то происходит?” – обеспокоенно спросил Джером. – У вас круги под глазами, будто вы страдаете бессонницей.”

-Всё же врачи обладают хорошей наблюдательностью.”

-Любой мог это заметить.”

-Ха-ха….верно.”

Джером был прав.

По сути, почти тоже самое она услышала от Блэр.

-Я плохо сплю в последние дни.” – честно призналась Мередит.

-Если у вас бессонница, я дам вам лекарство.”

-Ох, нет, сэр Джером.” – Мередит искренне отказалась.

-Если я приму лекарство сэра Джерома, у меня могут быть действительно большие проблемы.”

-Что вы имеете в виду?”

-Ну, в общем, в последнее время я сильно занята.”

-Прошу вашего понимания…… Я очень сосредоточена на работе.” – с мрачным лицом Мередит объяснила ситуацию.

-Ох, это из-за того, что скоро прибудет делегация Парфии.”

-Да. Я должна внимательно всё перепроверить….Так что я сейчас занята.”

В некотором смысле это было похоже на то время, когда я рылась в запретных книгах, чтобы найти способ вылечить проклятие Императора.

…..То есть, очень серьёзное переутомление.

-Значит, Императрице нужно не снотворное, а средство от усталости.”

-Я была бы очень признательна, если вы дадите мне такое.”

Мередит слабо засмеялась, будто его ответ был правильным.

-Я действительно в отчаянии в эти дни.”

-Вы должны были сразу сообщить мне.” – со вздохом ответил Джером, – Я доставлю вам его в кратчайшие сроки. Но, пожалуйста, не переусердствуйте.”

-Спасибо, сэр Джером. Ну, тогда увидимся…...” – слегка улыбнувшись, Мередит рассталась с Джеромом.

В любом случае, она должна усердно готовиться.

Чтобы укрепить авторитет Императрицы, и не разочаровать Теодора.

***

Время пролетело незаметно, и наконец, делегация Парфии прибыла во дворец Балтийской Джейн.

-Я встречаю Солнце и Луну Балтийской Джейн. Приветствуем от имени Парфии.”

Во главе делегации был герцог Кристон, министр иностранных дел Парфии.

-Вы проделали большой путь. Добро пожаловать в Балтийскую Джейн.”

-Мы насладимся этим временем, Ваше Величество.”

Вежливо склонив голову, герцог Кристон продолжал приветствие:

-Также, немного поздновато, но поздравляю с женитьбой. Императрица действительна прекрасна.”

-Благодарю, герцог Кристон.” – с улыбкой ответила Мередит: – Я надеюсь, что ваше пребывание в Балтийской Джейн будет комфортным для всех вас.”

-Думаю, благодаря Вашему Величеству так и будет.”

-Думаю, вы сильно устали в дороге, так что хорошенько отдохните. Увидимся за ужином.”

-Да, Ваше Величество.”

Послы отправились в подготовленные для них опочивальни, и в аудиенц-зале остались только Теодор и Мередит.

-Всё же будет хорошо за ужином?” – с тревогой спросила Мередит.

Она была обеспокоена его состоянием здоровья, ведь ужин будет после захода солнца.

-Не беспокойтесь об этом. Трудно притворяться здоровым, а наоборот – легко.” – словно не волнуясь, ухмыльнулся Теодор.

-Тогда хорошо…..”

-В прошлый раз, мы хорошо поработали, за ужином с Королевой.”

-Ну, это сделали вы.”

-Так что думаю, это мне нужно задать этот вопрос.”

-Что? Про что вы…..”

Пока Мередит озадачено спрашивала его, Теодор подошёл к ней вплотную.

Мередит, смущённая внезапным близким расстоянием, не могла пошевелиться.

Он осторожно провёл пальцем по лицу Мередит.

-Ваше лицо выглядит очень нездоровым.”

-……..”

-Должно быть, вы долгое время не могли нормально выспаться. Вы в порядке?”

Я почувствовала подавленность.

“Нет, если точнее….”

На днях я уже была в такой ситуации.

И вскоре вспомнила об этом.

“Думаю, он был таким, когда меня ударила Герцогиня Шварц…..”

Странно.

Это не сильно отличается от той ситуации, но почему…..

“Почему я так нервничаю….?”

Место, где коснулся палец Теодора, будто обжигало.

“Я никогда не чувствовала такого раньше.”

Неосознанно взглотнув, я открыла рот:

-Всё……в порядке.” – ответ, который я едва смогла выдать, показался нелепым: – Чтобы не ошибиться перед делегацией, я поспала немного, перед тем, как прийти сюда.”

-Невозможно избавиться от хронической усталости, просто поспав какое-то время. Я хорошо знаю, так как прошёл через это.”

-………”

-Сделайте перерыв перед ужином.”

-……Да.”

И даже эти незначительные слова заставляли меня волноваться.

Вечерний ужин был важным событием, на котором присутствовали члены Императорской Балтийской семьи, министры и вся делегация Парфии, включая Королеву.

Чтобы не совершить никакой ошибки, перед ужином Мередит весь день высыпалась.

Также из-за того, что она была несколько встревожена словами Теодора.

Мередит вошла в обеденный зал в зелёном платье, доходившем до шеи.

-Луна Империи, Её Величество Императрица.”

Большинство балтийцев* уже прибыло.

(Имеется в виду представители со стороны Балтийской Джейн, приглашённые на ужин.)

Мередит изящно подошла к столу и поприветствовала Теодора и Блэр.

-Приветствую Его Величество Императора и Её Величество Королеву.”

-Боже мой, дорогая. Ты такая красивая сегодня!” – преувеличила Блэр, увидев Мередит, - Очень элегантно. Всё-таки, ты оправдала мои ожидания.”

-Матушка тоже прекрасна сегодня. Платье украшено так роскошно. Где вы его взяли?” – смиренно ответила Мередит.

-Я заказала его напрямую у дизайнера.”

-Всё-таки мама обладает превосходным вкусом. Было бы прекрасно, будь у меня такой же утончённый стиль, как у моей матушки.”

-Благодарю. Думаю, твой стиль уже достаточно изысканный.”

Пока они любезничали друг с другом, Теодор молча пил вино.

-Ваше Величество, прибыли послы.”

И наконец, прибыли гости. Здесь собрались все люди, которых я видела в зале для аудиенций. За исключением одного человека, всех я видела ранее.

-Я наслышана о вас, Ваше Величество Императрица Балтийской Джейн.”

Это была Кейли, Королева Парфии.

-Приветствую вас впервые. Я Королева Парфии, Кейли Парфия.”

Это было необычно. Чтобы Королева в одиночку посещала чужую страну, в качестве посла, это была редкость. В редких случаях она сопровождала своего мужа, Короля, но обычно не следовала за ним.

Мне были любопытны подробности, но я решила не спрашивать.

-Впервые приветствую вас, Ваше Величество Королева. Я Мередит Балтик Джейн. Надеюсь, вы не испытали никаких неудобств в дороге.”

-Ничего такого. Спасибо за вашу заботу.”

После ответа Королева Кейли оглядела обеденный зал и официально заговорила:

-Сегодняшняя красивая трапезная, должно быть, тоже забота Вашего Величества.”

-Не знала, понравится ли вам интерьер.”

-Это действительно прекрасно. Вы, должно быть, много работали над этим.”

-Я старалась изо всех сил, но всё равно беспокоюсь, кажется, осталось много недостатков.”

-Что вы. Это даже не имеет смысла.” – Королева Кейли быстро покачала головой, - Очень хорошо. Скромность подходит.”

-Благодарю, Ваше Величество Королева.”

-Кроме того, я слышала, что вы не так давно стали Императрицей. Но вы всё ещё такая…..” – Королева Кейли улыбнулась и обратилась к Теодору: - Император принял очень способную и грамотную Императрицу.”

-Я думаю также.” – со слабой улыбкой Теодор схватил Мередит за руку.

Мередит смутило его внезапное поведение. Однако она не показала это эмоциями и сохранила ту же улыбку.

-Она внимательна, вдумчива и умна.” – Теодор посмотрел ей в глаза и произнёс приятные слова.

-………”

-Она самая прекрасная во всей Империи.”

Это официальное мероприятие. Следовательно, вся эта похвала на показ.

“Не заблуждайся, Мередит.”

Продолжая думать об этом, Мередит снова и снова успокаивала своё сердце.

***

Ужин проходил в дружелюбной атмосфере.

Теодор и министры вели дипломатические переговоры с послами. С другой же стороны, Королева Кейли вела беседы с Мередит и Блэр.

-Не знаю, пришлась ли еда вам по вкусу, Ваше Величество Королева. Я переживаю.”

-Не беспокойтесь, Ваше Величество Императрица. Всё замечательно. Все блюда, которые подавались до сих пор, были превосходными.”

-Если вы так говорите, то я счастлива. Слава богу.”

До этих самых пор с ужином проблем не было. Атмосфера была такой приятной.

И наконец, пришло время десерта.

-Похоже, блюда наконец-то разошлись. Я действительно с нетерпением жду десерта.”

-Всё таки, если вам будет чего-то не хватать, обязательно скажите мне.”

-Ох, нет. Я всё ещё очень сыта.”

Тем временем Королева Кейли изящно скрестила руки и положила их на живот.

-Но я всё ещё рада десерту. Не нужно переедать, чтобы суметь попробовать сладкие десерты, не так ли?”

Спустя некоторое время обслуживающий персонал принёс десертные тарелки с угощением. Десерты были накрыты крышками для посуды, как и предыдущие блюда. Так что вы не знаете, что внутри, пока не откроете крышку.

Глаза всех наполнились ожиданиями относительного содержимого, спрятанного под крышкой.

-Теперь, давайте все вместе насладимся десертом.” – после слов Теодора все одновременно открыли крышку.

-Чинггграннг!-

Примерно в это же время металлическая крышка упала на пол, издав неприятный звук.

-Как…..”

Это была Королева Кейли.

Её губы тряслись, а лицо побледнело, будто она была сильно потрясена. Будто то, что было у неё в тарелке – ужасающая дьявольская пища.

-Н-нет, как…..!”

-Как это произошло!”

И такая же реакция, как и у Королевы Кейли, исходила от всех сидящих там людей.

“Что за чертовщина…..!”

И даже от Мередит.

Смотря на тарелку, она была сбита с толку.

Это был клубничный торт красивой формы. Само по себе, ничего такого не было. Но, проблема заключалась в том, что край тарелки был украшен несколькими великолепными красными розами.

-Думаю, вам стоит объяснить, что это за грубость.” – последовал жёсткий голос.

-Ваше Величество Императрица.” – этот голос принадлежал герцогу Кристону.

-…..Это.”

В тот момент, когда растерянная Мередит открыла рот, произошло нечто более смущающее.

-Боже!”

Королева Кейли выбежала из-за обеденного стола, будто больше не в силах терпеть эту ситуацию. Увидев еду на тарелке, она ударила по фаянсовой посуде, и её губы плотно сжались.

-Боже, Ваше Величество Королева!”

-Давайте, следуйте за Её Величеством.”

Вся делегация Парфии была в смятении.

Все оставшиеся балтийцы растерялись, и не могли двинуться с места. И через некоторое время ситуация, казавшаяся беспорядочной, прояснилась.

-………”

-………”

Какое-то время все молчали. С суровыми лицами. И даже не думали о том, чтобы прикоснуться к десерту на тарелке.

-Я не знаю, что, чёрт возьми, происходит.” – первым, кто нарушил тишину, был герцог Кристон.

Это был всё ещё суровый голос.

-Я знаю, что наша сторона явно писала об этом.”

-……..”

-Если возможно, пожалуйста, ни в коем случае не позволяйте Королеве увидеть розу. Разве вы не получали письма?”

-Нет. Нет…..”

Мередит покачала головой, с мрачным лицом.

-Это письмо было получено.”

-Тогда почему…..”

-Я чётко проинструктировала. Избегайте роз, а также посуды, которая может напомнить о них.” – Мередит заявила о невиновности, - Я строго указала. Что это очень важный вопрос.”

-…….”

-Но….я не знаю, как это произошло.”

Парфия не зря заранее попросила избегать роз. Несколько месяцев назад единственная принцесса Парфии прослыла тем, что проколола палец о шип розы.

Она заболела столбняком*.

(Примечание: Летальность при столбняке очень высокая, так что она наверняка погибла.)

В то время, она носила под сердцем дитя, поэтому горе Королевы было ещё больше. Королева Кейли уничтожила все розарии дворца Парфии и вырвала розовые деревья и саженцы. Вот почему у неё осталась глубокая травма, связанная с розами. И впопад, сегодня ей снова пришлось лицезреть розы.

Совершенно несвоевременная ситуация.

-Ваше Величество Императрица, вы говорите, что не несёте за это ответственности?”

-Бесспорно нет. Какими бы не были обстоятельства, я несу ответственность за это.” – утвердила Мередит, показывая намерения не избегать этой ситуации: - Но давайте проясним, сложившаяся ситуация ни в коем случае не была намеренной.”

-Как я могу поверить в это?”

-Это собрание для единства двух стран. Я, как Императрица, не могу сделать ничего, что может причинить вред Балтийской Джейн. Здравый смысл.”

Всех убедило объяснение Мередит.

Императрица не могла выкопать себе же могилу, устроив ужасную грубость по отношению к Королеве другой страны на дипломатических переговорах, если только она не сумасшедшая.

-Похоже, что кто-то пытается навредить Императрице.”

Про себя Мередит посмеялась над этими словами.

“Человек, презирающий меня.”

Только два человека могли сделать это.

“Катарина. Или Блэр.”

Какой взгляд у Блэр прямо сейчас?

Мередит стало любопытно. Но она не посмотрела на её реакцию с самого начала. Она не может открыто показать, что сомневается в ней.

-Что ж. Об этом ничего не известно, поэтому я не могу судить.”

-Но…..”

-Кроме того, даже если это действительно так, это останется внутри Империи.” – Мередит провела черту, чтобы подозрения послов Парфии, не развивались ещё дальше:

-Я возьму на себя ответственность за эту проблему и решу её. Как Императрица этой Империи.”

Мередит продолжала использовать слово ‘Императрица’. Так она должна была указать, что эта ситуация не имеет ничего общего с Теодором.

-И всё же, я очень сожалею о произошедшем.”

Когда Мередит предложила исправить ситуацию и взять на себя ответственность, послы Парфии больше не могли поднимать этот вопрос.

-Как, чёрт возьми, вы собираетесь разрешить эту ситуацию?” – но кто-то всё-таки спросил это.

-………”

После недолгого размышления Мередит пришла к самому простому и важному решению:

-Я собираюсь навестить Её Величество и принести извинения за это.”

В итоге, дружественный ужин закончился неприятным образом. Первыми его покинули послы Парфии, а за обеденным столом остались только балтийцы.

-Что вы собираетесь делать с этим, Ваше Величество Императрица?”

Словно ожидая этого, посыпались жалобы.

-Важно то, что эта неприятность произошла на важной встрече….! Это может серьёзно повлиять на наши отношения с Парфией.”

-Прошу прощения за сегодняшнее происшествие.” – Мередит не избежала извинений, - Но как я уже сказала, я возьму на себя ответственность за эту проблему.”

-Не известно, примет ли Королева Парфии извинения.”

Кто-то высказал скептическое мнение.

-Она потеряла своего ребёнка из-за розы. Она, должно быть, была убита горем, так что неизвестно, подействуют ли извинения.”

-Произошедшее не было преднамеренным.” – ещё раз подтвердила Мередит, - Поэтому я искренне сожалею, и попрошу прощения у Её Величества Королевы.”

-Вы так позитивно смотрите на эту ситуацию. Если это дипломатическая потеря для нашей страны, что вы собираетесь делать?”

-Прекратите.” – хранивший всё это время молчание Теодор, вмешался в разговор.

Все закрыли рты и смотрели на него.

-Императрица ещё не позаботилась об этом. Кроме того, никаких дипломатических потерь мы не понесли.”

-Нельзя возлагать ответственность за это на Императрицу, даже если мы потеряем деньги.” – спокойно продолжал говорить Теодор.

-Но Ваше Величество….!”

-Так что не заходи слишком далеко, Штерн.”

Последние его слова звучали намного жёстче и резче предыдущих. И граф Штерн заметил, что это было предупреждением. Предупреждение о том, что больше не следует грубить.

От Императора, который за оскорбление Императрицы даже приговорил Герцогиню к сметной казни.

Граф Штерн понял, что был слишком груб, и поспешил заткнуться.

Только тогда в обеденном зале вновь стало тихо.

-………”

После, Теодор снова заговорил:

-Во всяком случае, Императрица настаивает, что это было сделано не намеренно.” – сказав это, Теодор посмотрел на Блэр,

-Согласно утверждениям Императрицы, велика вероятность того, что кто-то умышленно предпринял это, чтобы навредить Императрице.”

Будто взглядом он указывал, не она ли сделала это.

-……Я надеюсь, что это не так.”

Мередит снова открыла рот:

-Думаю, нельзя исключать такую возможность, Ваше Величество.”

-Я думаю также.”

Теодор кивнул и заключил:

-Нам необходимо провести тщательное расследование этого дела. Маркиз Брэгг.”

-Да, Ваше Величество.”

-Возьмите на себя ответственность и проведите расследование.” – Теодор наполнил свой голос энергией и дал указания: - Вы должны детально выяснить, кто посмел провернуть это.”

-Я принимаю приказ Вашего Величества.”

С решением Теодора положение дел быстро перешло к тому, что Императрица несправедливо попала в эту передрягу.

-Ужин подошёл к концу, мы покидаем вас.”

Таким образом, все министры ушли, и только трое остались за обеденным столом.

Мередит, Теодор.

-Вдовствующая Императрица.”

И Блэр.

-Что вы думаете об этом?”

Сначала Теодор заговорил с Блэр.

Ведь кто-то должен был сыграть злодея. И это не могла быть Мередит.

-Вопрос прозвучал так, будто Ваше Величество допрашивает меня.”

-Вы выдумываете.” – Теодор попусту вздохнул, будто её слова казались абсурдом, - Я просто хотел узнать мнение Королевы об этой ситуации.”

-……….”

-Но если вам есть, что сказать на этот счёт..”

-Прекратите, Ваше Величество.” – вовремя вмешалась Мередит,

-Матушке этот вопрос мог показаться именно таким.”

-Императрица.”

-Это плохо. Неважно, кто ненавидит меня…..” – Мередит возражала со слезами на глазах, - Это, должно быть, из-за того, что я не смогла угодить кому-то. Так что вините меня.”

-Я твёрдо уверен, что Императрица не делала этого.”

-……...”

-Так что не о чем беспокоиться. Я обязательно раскрою вашу невиновность.”

Оставив эти слова, Теодор покинул трапезную.

-………”

В итоге Блэр и Мередит остались вдвоём.

“Очевидно, Её Величество тоже причастна к этому.”

Даже если Катарина руководила всем, она бы не смогла обойтись без поддержки или стороннего наблюдения Блэр.

Однако Мередит скрыла свои мысли и извинилась перед Блэр:

-Прости, мама. Его Величество так говорил из-за меня….”

-Нет, дорогая. Ты не должна извиняться. Даже если Его Величество так думает, в этом нет ничего странного, это его право.” – Блэр покачала головой и ответила.

-………”

-Я боюсь, что ты была потрясена больше, чем я.”

-Я не знаю, кто мог так поступить..”

-Правда обязательно будет раскрыта. Его Величество же обещал.”

-Я очень надеюсь на это.”

-Не волнуйся слишком сильно.”

-…..Да.”

Если вы так говорите, это означает, что вы проделали дыру, чтобы сбежать, и скрыли все улики, указывающие на вас.

……Но почему-то казалось, что она просто сторонний наблюдатель.

***

С другой стороны, настроение Катарины было таким хорошим, что, казалось, она собиралась взлететь.

-…..Итак, ужин закончился полным беспорядком.”

Оно было таковым, потому что горничная рассказала ей о произошедшем в трапезной.

Её план удался!

-Смотри! Я знала это! И что ты теперь предпримешь, Мередит?”

Как только из комнаты ушли, Катарина захохотала.

-Как Императрица, она совершила ужасную грубость на дипломатической встрече. Я уверена, что она окажется в очень затруднительном положении, не так ли?”

-Может, это станет её концом. После случившегося, атмосфера за обеденным столом была действительно кровавой.”

-Точно. Надеюсь, этот день станет трагедией для этой суки. С самого начала это место ей не принадлежало.” – широко раскрыв глаза, воскликнула Катарина.

Даже если было необходимо сделать кого-то другого Императрицей, не стоило делать ею Мередит.

“Мой отец совершил ошибку. Он сделал пугало нашей семьи Императрицей.”

Она не знала, почему он всё так усложнил.

-Мередит, сука, которая даже не знает своего места, стала Императрицей, и моя мама была изгнана!”

-Когда Императрица будет низвержена, благосклонность Королевы естественным образом исчезнет. Она больше не будет Императрицей.”

-Верно! Тогда мама снова сможет вернуться в столицу.”

Двух зайцев одним выстрелом.

В тот момент, когда взбудораженная Катарина напевала от радости, горничная задала важный вопрос:

-Но что, если это обнаружится?”

Катарина сразу же нахмурилась.

-Нет, этого не произойдёт.”

-Но Его Величество приказал маркизу Брэггу расследовать это дело и выяснить правду.”

-Нас не поймают. Её Величество Королева протянет мне руку помощи.”

-В самом деле?”

-Конечно. Разве Королева не знала, что я планировала это? Она наверняка знала.”

-Значит, она позволила принцессе сделать это.”

-Верно. Ведь я нахожусь в одной лодке с Её Величеством. Это происшествие сблизит меня с Королевой.” – сказала Катарина с гордым лицом.

-Но есть кое-что ещё.”

-Что ещё на этот раз?”

-Её Величество сказала, что возьмёт на себя ответственность за эту проблему и решит её.”

-Ха!”

-Если это произойдёт…..неужели все усилия принцессы будут напрасны?”

-Ты действительно беспокоишься обо мне.”

На этот раз Катарина снова рассмеялась, отбросив все заботы.

-Ты не знаешь, насколько сильно Королева Парфии дорожила принцессой, скончавшейся несколько месяцев назад?”

Единственная принцесса была рождена после пятерых сыновей. Конечно же, она была драгоценной в своей семье, и воспитанная с большой заботой.

Улетит ли она, если подуть, или сломается, если дотронуться до неё.

После смерти принцессы, все были убиты горем, поэтому столкнувшись с таким напоминаем, Королева не точно сдержится.

-Королева Парфии никогда не простит Мередит.” – уверенно заверила Катарина.

На самом деле, так считало большинство людей, в том числе и горничная.

***

А на следующий день случилось нечто неожиданное.

-Приветствую Великое Солнце Балтийской Джейн.”

Герцог Кристон навестил Теодора.

У него не было изначального расписания на сегодня, поэтому Теодор принял герцога, несмотря на замешательство.

-Что привело вас ко мне?”

-Мне есть что сообщить, поэтому я пришёл к вам.”

-Говорите.”

-Я встретился с Королевой сегодня утром.”

Услышав это, Теодор рефлекторно нахмурился.

“Я слышал, что Императрица пошла к Королеве Парфии, как только ужин закончился.”

Но он не слышал о результатах их встречи. Из-за того, что вчера Мередит не пришла в Главный дворец.

Здоровье Теодора теперь часто становилось лучше, поэтому, он не стал звать её. Это было уважение по отношению к Мередит, которая очень устала от пережитого вчера.

-Как себя чувствует Королева?”

Даже если результаты не будут положительными, Теодор не собирался бросать Мередит. Он решил защищать свою Императрицу.

Более того, в ситуации, когда очевидно, что она не виновна, он никогда не смог бы закопать своего союзника собственными руками.

-Ваше Величество Император, Её Величество Королева....” – герцог Кристон осторожно открыл рот.

-Ваше Величество Император, Её Величество Королева…..” – герцог Кристон осторожно открыл рот.

-Она сказала больше не упоминать о произошедшем на последнем ужине.”

Теодор не понял, что именно означают эти слова, и это заставило его сузить брови.

-Это означает, что она приняла извинения Её Величества Императрицы.” - герцог Кристон продолжил.

-……Это правда?”

-Да, Ваше Величество. Я также попросил ещё раз прояснить этот вопрос. И тогда.…”

[“Я думаю, что Императрица не причастна к этому.”

“Вы серьёзно, Ваше Величество Королева?”

“Да. Так что давайте просто пропустим этот инцидент, как обычную случайность.”]

-….Так она ответила.”

-…….”

Услышав это, Теодор широко раскрыл глаза, не поверив своим ушам.

-Как, чёрт возьми……”

По сути, он также не полностью верил во вчерашнее заявление Мередит о том, что она возьмёт на себя ответственность и разрешит эту проблему. Причина в том, что он знал, как сильно Королева Парфии дорожила своей дочерью.

“Так что её гнев не мог пройти так легко.”

Он думал так с прошлой ночи.

-По правде говоря, я не ожидал такого результата. О, конечно это не значит, что я не верил, что это разрешится.” – заговорил герцог Кристон, - Но привязанность Её Величества к Её Высочеству, что умерла, будучи молодой, была такой глубокой…… Поэтому я волновался, что это будет непросто.”

-Я тоже весьма удивлён. Что случилось прошлой ночью?”

-Мне также было любопытно, и я спросил, но…..”

Теодор с нетерпением ждал ответа на вопрос, но последовал лишь слабый ответ:

-Она сказала, что это секрет между женщинами.”

-Секрет между женщинами?”

-Да. Неужели Её Величество Императрица не сказала вам ни слова?”

-Я ещё не спрашивал о том, что случилось прошлой ночью.”

Ответив, Теодор подумал про себя, что должен немедленно встретиться с Мередит, как только герцог Кристон уйдёт.

***

Однако не было необходимости посылать письмо во дворец Императрицы.

-Ваше Величество Император, Её Величество Императрица прибыла.”

А всё потому, что после ухода герцога Кристона, Мередит сама пришла к нему.

Теодор поспешил впустить её внутрь.

-Я приветствую Солнце Империи, Его Величество Императора.”

-Вы…, Как вы сделали это?” – немедленно спросил Теодор, не в силах побороть любопытство.

-Герцог Кристон только что ушёл.”

-Я видела. Как всё прошло?”

-Очень хорошо.” – с облегчением ответил Теодор: - Не будет никаких проблем. Даже Королева Парфии, кажется, очень благосклонна к вам.”

-Герцог Кристон так сказал?”

-Да. Что случилось прошлой ночью?” – нетерпеливо спросил Теодор причудливым голосом,

-По словам герцога Кристона, Королева не рассказала подробностей сославшись на ‘секрет между женщинами’.”

-….Ах.”

Мередит тепло улыбнулась, услышав его слова.

-Королева верно подметила.”

-Это….. о чём вы говорите?”

-В качестве искреннего извинения, я рассказала ей один из своих секретов.” – проговорив это, Мередит размышляла, стоит ли рассказывать историю прошлой ночи.

Однако это были недолгие раздумья.

Теперь не имело смысла скрывать от него что-либо.

***

Будет лучше принести извинения как можно скорее. Не нужно давать время на нарастание отрицательных эмоций.

Как только Мередит вышла из трапезной, она направилась во дворец, где остановилась Королева Кейли.

-Я пришла повидать Королеву.”

-…..Пожалуйста, подождите.”

Ожидая в приёмной, Мередит была готова услышать отрицательный ответ на встречу. В этом не было бы ничего странного, учитывая ситуацию.

-Она сказала, что вы можете войти.”

К счастью, она избежала худшего.

Мередит осторожно вошла в комнату Королевы Кейли.

Королева сидела спиной к входу, из которого пришла Мередит. Хотя она и вошла внутрь, та, казалось, не собиралась поворачиваться.

-Ваше Величество Королева.” – позвала её тихим голосом Мередит.

-Я пришла сюда, что извиниться за сегодняшний ужин.”

-Пожалуйста, возвращайтесь, Ваше Величество Императрица.”

Королева вежливо, но решительно и строго изгнала Мередит.

-Я впустила вас исключительно из-за любезности Вашего Величества, но сейчас я не хочу видеть чьё-либо лицо.”

-Ваше Величество…..”

-Пожалуйста, уходите. Пока мои чувства не пострадали ещё больше.”

-…….Если заставлять себя принимать извинения от того, кого не хотите, это тоже будет жестоко.” – тихо ответила Мередит: - Если вы не хотите меня видеть, я выйду. И буду ждать снаружи, пока вам не станет менее неудобно видеть моё лицо.”

-Мой гнев не исчезнет, по крайней мере, на сегодня.”

-Вы всё ещё хотите ждать?” – холодно спросила Королева Кейли.

-Как бы то ни было это моя вина. Думаю, я должна буду сделать это, поскольку я посыпала солью сердце, что уже было ранено.”

-…..Делайте, что хотите.”

После слов Королевы Кейли, Мередит вышла, как и обещала.

Это не значит, что она покинула дворец, а просто села в приёмной. Изначально служанки Королевы Кейли думали, что Мередит подождёт несколько минут, после чего вернётся в свой дворец. Однако через 30 минут, и даже через час, этого не произошло.

Со временем, она села в более расслабленном положении и продолжала ждать. Как человек, который действительно настроен остаться там, пока Королева не примет её.

Таким образом, прошло уже 3 часа. И часы показывали полночь.

-Ваше Величество, как насчёт того, чтобы вернуться?” – с тревогой спросила Джулия, - Вы навредите своему телу. В последнее время вы сильно переутомлялись…..я боюсь, что вы можете потерять сознание.”

-Не беспокойся, Джулия. Я не покину это место, пока Королева снова не позволит мне войти.” – но Мередит была настроена решительно.

-Но…..”

-Скорее, меня больше беспокоит Джулия. Если тебе тяжело, можешь вернуться во дворец. Я останусь здесь.”

Верно, она больше переживала за Джулию.

-Ваше Величество, я не посмею сделать подобное.” – Джулия изумлённо покачала головой, - Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с вами.”

-У тебя должно быть всё болит.”

-Если я вернусь во дворец вот так, мне будет ещё больше неудобно и невыносимо.”

Вот так, вместе с Джулией Мередит прождала ещё час.

И теперь даже горничная Королевы Кейли уговаривала Мередит:

-Я служу Королеве уже 30 лет и очень хорошо её знаю. Она никогда не позовёт Ваше Величество. Вам не стоит перенапрягать себя.”

-Спасибо за беспокойство. Но я в порядке.”

-Боюсь, вы можете навредить своему здоровью. Королева уже легка спать.”

-Если так, то я подожду, когда Королева проснётся.”

-Ваше Величество Императрица, если Её Величество будет разбита сегодняшним происшествием, действительно ли отношения между двумя странами усугубятся?”

-Этого никогда не произойдёт, так что не беспокойтесь.”

Мередит была очень упряма.

И, в конце концов, горничные Кейли поняли, что Мередит невозможно отговорить. Им оставалось ёрзать и ждать, когда эта ситуация разрешится.

***

В это время Королева Кейли не спала.

Пока слова служанок пытались победить упорство Мередит, по её приказу.

-Императрица ушла?” – Кейли, смутно погруженная в свои мысли, спросила, будто думала об этом.

Этот вопрос она задала без всяких ожиданий, думая, что она ушла.

-Она всё ещё ждёт.”

Однако после неожидаемого ею ответа, Королева смутилась.

-…..Она всё ещё ждёт в приёмной?”

-Да, Ваше Величество.”

-Ты сказала ей, что я легла спать?”

-Да. Она ответила, что в таком случае, будет ждать, когда вы проснётесь.”

-Невероятно.” – Королева Кейли вздохнула, - Как долго Императрица ждала снаружи?”

-Прошло около пяти часов.”

-…..Действительно удивительный человек.”

На лице Королевы читалось возникшее чувство абсурда. Ведь она действительно не знала, что та будет ждать всё это время, пока она не позволит ей войти.

И, в итоге, ей не оставалось ничего, кроме как поднять белый флаг.

-Позовите Её Величество внутрь. И принесите чашку чая.”

Время – около двух часов ночи.

-Её Величество велела мне провести вас внутрь.”

Наконец, разрешение пройти внутрь, было получено.

Лицо Джулии прояснилось, а Мередит поспешила встать со своего места.

По прошествии пяти часов, она снова смогла зайти в комнату Королевы.

-Просто присядьте.”

Конечно, это не означало, что на сердце у неё стало легче за это время. Просто, как бы то ни было, ей было не по себе оттого, что Императрица другой страны оставалась ждать пять часов в приёмной, ночью. И, по мнению горничной, непреднамеренно, но отношения между двумя странами могли полностью испортиться из-за чего-то такого.

“Не нужно раздувать из этого конфликт.”

Королева также не хотела этого.

-Я думала, что Императрица прождёт не более часа.”

Конечно, ведь для Императрицы великой страны, даже час был бы длительным бременем.

Кейли было неловко, что ситуация зашла так далеко.

-Я стараюсь сдерживать сказанные мною слова.” – она ответила голосом, в котором не было никакого высокомерия,

-Более того, перед лицом такой проблемы я не хотела, чтобы мои чувства были неверно истолкованы.”

-Значит, Императрица искренна.”

Королева отрицала это, но было ясно, что последние пять часов значительно повлияли на её мнение. Всё это время Королева оплакивала дочь и думала о произошедшем на ужине.

“Императрица не сделала бы этого намеренно. Это так не выглядело. К тому же, никакой выгоды Императрице произошедшее не принесёт.”

Однако перед этим рациональным выводом печаль человека, похоронившего своего юного дитя одерживала вверх, это глубокое горе, отпечатавшиеся в сердце, нельзя было игнорировать. Нельзя было также отрицать, что Мередит возродила болезненные воспоминания об умершей дочери, которые она едва могла отбросить.

-Я хочу рассказать вам кое-что. Рассказать о своей потере Вашему Величеству и показать свою искренность.”

-Посмеете ли вы сравнить это с горем от потери ребёнка?”

И вот так, Мередит осторожно начала рассказывать свою историю.

-Моя мать также умерла, неся под сердцем моего младшего брата.”

Королева Кейли вздрогнула от неожиданных слов.

-Как это….”

-Эту история, о которой никому неизвестно в Балтийской Джейн.”

Мередит начала рассказывать эту тайну, которую больше нигде нельзя было услышать.

-Я не вторая дочь Герцога Шварца, а его внебрачный ребёнок.”

-Ах….”

-Моя мама была цыганкой, работающей горничной в особняке Шварц, и не желала рожать меня.”

Неожиданные факты озвучивались в этой комнате один за другим. Королева Кейли растерялась, но не помешала Мередит рассказать свою историю.

-Но моя мать снова забеременела, и Герцогиня не вынесла этого.”

-То есть…..”

-Да. Смерть моей матери её рук дело.”

Она уже давно приняла этот факт. Но каждый раз, вспоминая об этом, Мередит впадала в печаль. Это была боль, которая, казалось, разрывала плоть и сжигала её сердце.

-Это секрет. Даже Его Величество Император не знает.”

-Герцогиня Шварц……. она была наказана за этот грех?”

-Как я уже сказала, про эту историю никто не знает. Кроме того, даже если это и раскроется, я не смогу её наказать.”

Горничные и слуги были собственностью знати.

Если убить или навредить своей собственности, то никаких проблем с юридической точки зрения не было. Даже если Мередит стала Императрицей, разбираться с законами и знатью было непросто.

-Но сейчас она находиться в ссылке, разумеется, по другому поводу.” – сказав это, на губах Мередит появилась слабая улыбка.

Королева Кейли не понимала этого.

-Вы действительно спокойны, рассказывая такую ужасную историю.”

-Сейчас мне остаётся только жить, вспоминая о прошлом.”

-Но до этого времени вам, должно быть, было очень тяжело.”

-Конечно. Собственно…..даже сейчас мне тяжело рассказывать об этом.” – честно призналась Мередит, - Но моя мама не хотела бы, чтобы я грустила.”

-………”

-Это для меня также больно, как для Вашего Величества, потерявшего своего ребёнка.” – мрачным голосом закончила свой рассказ Мередит, - Так что я не смею сравнивать наши истории.”

-……Есть поговорка, что ребёнок, который покинул вас первым, отпечатывается в груди тяжёлой ношей.” – с потемневшим лицом Королева заговорила,

-Она была единственной принцессой, родившейся довольно поздно. Все любили её, ведь она была такой яркой и очаровательной.”

-………”

-Она встретила хорошего человека, вышла замуж, и должна была родить ребёнка и жить долго и счастливо……”

На этом моменте лицо Королевы Кейли исказилось.

-Она умерла так нелепо……”

Все думали, что это простая рана. Из тех, что со временем заживают естественным путём. Но маленький шип розы забрал у неё драгоценную дочь и внука.

-Всем сердцем я желаю уничтожить все розы, что существуют в этом мире.”

Закончив говорить, наконец, Кейли заплакала от наплыва эмоций. Вместо того чтобы утешить, Мередит просто сожалеюще смотрела на неё.

-Я понимаю, на моём сердце такая же тяжесть, как на сердце Вашего Величества.”

-За что так с моей дочерью. Как…..бог может быть таким безразличным!”

Со временем крики Королевы не стихали, а становились всё громче. Мередит молча дала ей носовой платок и погладила по спине. И только спустя довольное долгое время Кейли смогла прояснить свои чувства.

-Вы сделали так много для человека, с такой глубокой раной.”

Мередит склонила голову перед Королевой Кейли.

-Я глубоко извиняюсь, Ваше Величество Королева. Я даже не смею просить вас простить мою грубость.” - Мередит искренне извинилась,

-Просто….поверьте мне, я не создавала эту ситуацию для того, чтобы высмеять Ваше Величество. Я не могла поступить так ужасно с человеком, ранив его душевную травму.”

-……Хорошо, верю. Я верю вам.” – кивнула опухшим от слёз лицом Королева, - Я тоже знаю. Императрица не та, кто мог сделать что-то подобное.”

-…….”

-Но тогда я была так шокирована…. что заставила дорогую Императрицу ждать слишком долго.” - Кейли также склонила голову перед Мередит, - Я прошу простить меня. Это было опрометчиво.”

-Нет, Ваше Величество. Даже если бы вы не приняли меня до самого конца, я бы поняла. Спасибо за ваше великодушие.”

-Но как, чёрт возьми, это произошло.” – Кейли растерянно покачала головой, - Я действительно не понимаю. Кто-то задумал подставить Ваше Величество?”

-Пока ничего не выяснилось….. Но эта возможность также рассматривается.” - Мередит осторожно заключила.

-Я понимаю. Жить Императрицей целой страны не так-то просто.” – Кейли кивнула, будто она знала достаточно, без дальнейших на то объяснений.

-По правде говоря, я не из престижной семьи, поэтому, став Королевой, прошла через многие невзгоды.”

-Понятно. Я восхищаюсь вами за то, что вы так долго держались на своём месте, несмотря на то, через что прошли.”

-Императрица умнее и рассудительнее меня, поэтому вы, безусловно, добьётесь большего успеха, чем я.”

-Благодарю, Ваше Величество.”

-Кроме того, я позабочусь о том, чтобы то, что произошло за ужином забылось и не распространялось.” – проговорила Кейли заботливым голосом, - Я не хочу, чтобы это вызвало проблемы между двумя странами. Так что вам не о чем беспокоиться.”

-Большое спасибо за ваше великодушие.”

-Нет. Спасибо, что пришли сюда. Вам не нужно беспокоить о том, что рассказанные здесь истории куда-либо просочатся, потому что я никому не расскажу.” – добавила Королева, слегка улыбнувшись.

-Я знала это.” – Мередит улыбнулась так, будто знала с самого начала, - Я рассказала вам, потому что верю в вашу надёжность.”

-Для меня большая честь слышать это.”

-Кстати, были ли у вас особые причины приезжать в Балтийскую Джейн? Обычно вы приезжаете либо с Его Величеством Королём, либо вообще не приезжали.”

-Я никуда не выезжала несколько месяцев после потери дочери, поэтому Король охотно отправил меня с делегацией.”

-Ваш муж очень заботлив. Если это не будет грубостью, не могли бы вы рассказать мне больше?”

-Что, простите. Ох, вас не должны вводить в заблуждение эти слова. Король довольно вспыльчив.…..”

Они начали разговаривать в тёплой атмосфере, где исчез первоначальный холод. Мередит долго болтала с Королевой Кейли, и их разговор закончился только на рассвете.

-Пока вы в Балтийской Джейн, мы будем часто встречаться и разговаривать, Ваше Величество Королева.”

-Я так благодарна за это.” – Кейли улыбнулась и ответила Мередит, - Спасибо, мне было так хорошо, как если бы сегодня я разговаривала со своей дочерью.”

-Я очень счастлива, знать, что вы так думаете.”

Мередит улыбнулась и попрощалась с Королевой Кейли.

-До скорой встречи, Ваше Величество Королева.”

Вот так вчерашний ужин закончился благополучно.

-…..Вот, что произошло.” – объяснив всю ситуацию, в шутку Мередит добавила:

-Я боялась, что Её Величество передумает и не пустит меня, но, к счастью, это был пустяк.”

-……..”

-Сир?”

-Поэтому вы плакали тогда?”

После того, как рассказ Мередит о вчерашней ночи закончился, лицо Теодора ожесточилось, и он внезапно задал этот вопрос.

-Про что в….” – не успела закончить свой вопрос Мередит, как Теодор напомнил ей:

-В тот день, когда у вас было первое чаепитие.”

-………”

-А потом пришли ко мне и сказали, что хотите отомстить семье Шварц.”

Он всё ещё помнит это? Мередит была удивлена.

-Вам сказала это Герцогиня Шварц?”

-Нет. Я случайно услышала эту историю, когда они разговаривали друг с другом о плане избрания принца Фабиана - Императором.” – тихо ответила Мередит, - Эта случайность….. не будет преувеличением сказать, что моя жизнь изменилась из-за этого.”

-…..Я не знал об этом.”

-………”

-Вы в порядке?”

-Не в порядке” – Мередит покачала головой, - Каждый раз, когда я говорю об этом, каждый раз, когда я думаю об этом – это рвёт и прожигает моё сердце изнутри.”

-………”

-Я не могу изменить прошлое, но……” – проглотив комок в горле Мередит заключила: - У меня есть шанс отомстить. Вот почему….я держусь.”

-Месть за вашу мать” – Теодор тихо открыл рот: - Я обязательно сделаю это, несмотря ни на что.”

-………”

-Клянусь именем Императора.”

-…….Ваше Величество” – посмотрев на Теодора, она тихо заговорила: - Кажется, вы всегда утешаете меня.”

-………”

-Когда мне грустно, вы всегда подбадриваете меня, и придаёте сил. Ваше Величество – первый, кто делает это.”

-В этом нет ничего особенного.”

-Для меня это особенно и важно” – покачав головой, она возразила: - Потому что за всю мою жизнь никто не подбадривал меня. Никто никогда не говорил таких утишающих слов…..”

-………”

-Но я не думаю, что когда- либо подбадривала Ваше Величество. Вы никогда не рассказывали мне о своём прошлом.” – подметила Мередит.

-Моё прошлое…..”

Он открыл рот, будто собирался сказать что-то, но вновь закрыл его.

-Ничего особенного.”

-………”

-Просто…..ничего особенного.”

Мередит чувствовала, что это ложь.

“Он не хочет говорить.”

Скорее всего, так и есть. Не так-то просто рассказывать о своём прошлом.

“Или может, он до сих пор не доверяет мне.”

Мередит осознала, что между ними всё ещё большое расстояние.

“Для начала, мы не так уж и близки.”

Это просто дружественное утешение, или сочувствие. Мередит была обманута этим коротким мигом, и, опомнившись, обязалась не забывать о своём долге.

-…Тогда, была ли ситуация улажена? Если посмотреть на обстановку сейчас, мне кажется, что это так.” – чтобы оживить атмосферу, Мередит сознательно обратила внимание на главную тему.

-Да. Вам не нужно слишком беспокоиться.” – Теодор кивнул и добавил: - Конечно, несмотря на это, я не отзову приказ для маркиза Брэгга.”

-Ах…..верно.”

-Как вы думаете, это дел рук вдовствующей Императрицы?”

-Даже если она не руководила этим, она должна была знать. Это личное мнение, но я думаю, что принцесса Шварц организовала этот инцидент, а Королева знала об этом и наблюдала.” – Мередит осторожно высказала своё мнение.

-Сторонний наблюдатель.”

-Она не додумалась бы об этом сама. Принцесса Шварц является человеком Королевы. Это тоже моё мнение, но вероятно, на этот раз будет сложно узнать правду.” – сказала Мередит.

-Почему?”

-Если она и впрямь знает об этом, то думаю, не собирается бросать семью Шварц прямо сейчас. Она не позволит Катарине так легко попасться.”

-Даже если так, мы не можем просто оставить всё как есть.”

-Конечно, это так. Я думаю, что это может быть даже полезным для нас.”

-Почему?”

-В результате, принцесса Шварц не причинила мне вреда, но в любом случае ей удалось задеть меня.”

Зная Катарину, она наверняка смеялась бы до упаду, узнав, что произошло прошлой ночью.

-Очевидно, она будет поглощена тем фактом, что выиграла, и обязательно сделает то же самое в следующий раз.”

-Тогда…..”

-Да.” – Мередит ухмыльнулась, - Именно тогда я обязательно поймаю принцессу Шварц за хвост.”

***

То, что произошло за дипломатическим ужином, естественно, уже было известно обществу. Если просто поверхностно посмотреть на этот факт, то, безусловно, это была вина Императрицы. Тем не менее, именно ответ Мередит стал горячей темой для обсуждения.

[-Что ж, даже если это и случилось, Королева Парфии приняла извинения Её Величества.”

-Ох, интересно, как она извинилась?”

-Должно быть, это были искренние извинения от всего сердца.”

-Так разве, такой инцидент не обошёлся бы без проблем?”]

Сначала все хвалили действия Мередит.

[-Но это странно.”]

Но далее, внимание всех было сосредоточено на причине этого события.

[-Кто этот бесстрашный человек, что смог поднять такой шум?”

-Должно быть, это было сделано для того, чтобы подставить Её Величество Императрицу.”

-Кто это? Возможно ли…..!”]

Очевидно, это был тот, о ком они догадывались.

.

-Принцесса Шварц.”

.

Случайно заметив, Мередит улыбнулась ей.

-Я пришла, чтобы поприветствовать Королеву утром. Не знала, что увижу вас здесь.”

-……Ваше Величество Императрица.”

Это была Катарина, недавно боровшаяся со своими эмоциями, потому что всё шло не так, как она хотела. Она не говорила об этом, но её истинные эмоции и намерения неизбежно раскрывались на её лице.

-Луна Империи, приветствую Её Величество Императрицу.”

Катарина поздоровалась первой, несмотря на её неприязнь и неуютные эмоции. А всё потому, что она вспомнила, как Мередит ‘запугала’ её, когда она не поприветствовала её в прошлый раз.

Мередит усмехнулась над этим и задала ей вопрос:

-Куда вы так вдумчиво направлялись?”

-Её Величество Королева сказала, что у неё есть книга, которую она хотела бы прочесть, поэтому я иду в библиотеку.”

-Вижу, вы верны своему долгу горничной” – Мередит удивилась, что её удовлетворяет этот факт, - Долг горничной – служить своему начальству и старательно выполнять указания.”

-………”

-Не думайте, что это напрасно, я надеюсь, что вы и в дальнейшем будете продолжать усердно работать. Так я смогу оставаться здесь столько, сколько захочет принцесса.” – добавила Мередит, создавая холодную атмосферу.

-……..Конечно, Ваше Императорское Величество.”

Катарина знала, что она имела в виду работу за последним ужином. Её губы, казалось, дрожали, но она настойчиво продолжала вежливо обращаться с Мередит.

-Тогда я пойду.”

-Да. Увидимся снова.”

Мередит попрощалась с Катариной улыбкой.

Как только Катарина повернулась к Мередит спиной, выражение её лицо изменилось.

“…..Мы ещё посмотрим. В следующий раз я обязательно заставлю тебя плакать передо мной.”

…..Хотя на этот раз, к сожалению, не удалось.

Тем не менее, было приятно, что всё задуманное прошло безопасно.

“Дважды избежать ловушки будет сложно.” – подумала Катарина и тихо засмеялась.

Похоже, она совсем не думала, что Мередит просчитает все её действия.

“….Расследование ничего не выявило.”

Шеф-повар, ответственный за десерт, уже стал инкогнито*, поскольку Катарина предупредила его, собиравшегося уйти на пенсию.

(знач.: никто его уже не найдёт.)

“Это не значит, что ты не останешься незамеченным.”

Мередит, посмотрев на спину Катарины с элегантной улыбкой, вскоре ушла.

-Ваше Высочество, из вашей родной страны пришло письмо.”

Когда Фабиан Балтик Джейн услышал весть о письме, до дня рождения Теодора оставался ровно месяц.

-Письмо? От матери?” – озадаченно спросил принц Фабиан, вернувшись в общежитие после занятий.

-Да.”

Это было ожидаемо. В моей родной стране некому написать мне и пару слов, кроме мамы.

-……..”

И не смотря на этот факт, его лицо не было радостным.

-Давай его.”

-Да, Ваше Высочество.”

Дежурный передал Фабиану письмо, запечатанное красным воском. Открыв конверт, перед ним развернулось содержание письма, написанное аккуратным почерком.

Оно было не таким уж и большим.

.

. Как твои дела, Фабиан? Это твоя мать.

. Ты уже давно не писал письма.

. Как там погода?

. Не знаю, хорошо ли тебе живётся в другой стране. Но эта мать каждый день думает лишь о тебе.

.

Прочитав эти строки, Фабиан невольно рассмеялся.

.

. Скоро день рождение Императора. К тому времени, когда это письмо придёт, останется около месяца.

. Я надеюсь, ты приедешь в этот день. Ты же не собираешь учиться в качестве оправдания?

. Думаю, моё сердце сможет почувствовать облегчение только тогда, когда увижу тебя в здравии.

. Я не видела тебя слишком долго. Пожалуйста, приезжай ко мне.

. - С любовью, Блэр.

.

-С любовью……”

Последняя строчка часто использовалась как прощание в письмах.

Повторив эти слова своими губами, Фабиан вновь засмеялся.

“Эти завершающие письмо слова больше всего не подходят вам, мама.”

Фабиан сложил письмо и вложил его в конверт.

-Что там написано?” – спросил его слуга, наблюдавший за ним.

-……..Присутствовать на дне рождении Императора через месяц.”

Однако он не хотел оправдываться тем, что собирается закончить академию. Если бы это было возможно, он хотел бы остаться за границей, как того желала когда-то его мать.

“Но я должен ехать.”

Он не мог ослушаться своей матери.

-Вы собираетесь присутствовать? Вы давно не видели Её Величество Королеву.”

-……Ладно.”

Фабиан медленно кивнул.

-Я отправлю ответ, что собираюсь приехать.”

Прошло уже много времени, и наконец, он возвращался домой.

***

Между тем, Джером Баунер был удивлён не меньше Фабиана, получившего письмо от Блэр.

-Ваше Величество Императрица, что вы здесь делаете?”

-Вау, так это лаборатория сэра Джерома.”

Мередит заворожённо огляделась.

-Я пришла, чтобы спросить вас кое-что.”

-Но почему вы не позвали меня?”

-Я просидела сегодня весь день. Мне нужно оправдание для прогулки.” – пожаловалась Мередит.

Услышав её слова, Джером нахмурился и возразил:

-Ах, вы не должны. Это губительно для вашего здоровья. Чтобы вы были здоровы и прожили дольше: вы должны выходить на улицу гулять, дышать свежим воздухом и наслаждаться солнцем хотя бы один раз в день.”

-Вот почему я пришла. Молодец, верно?”

-Да, добро пожаловать.” - Джером хихикнул в ответ милой улыбке Мередит.

Увидев это, она снова улыбнулась и с любопытством спросила:

-Но что вы делали?”

-О, я готовил лекарство от бессонницы для Его Величества.”

-…….У Его Величества сильная бессонница?” – лицо Мередит помрачнело, - На самом деле, я впервые услышала об этом от вас в прошлый раз. И была очень удивлена.”

-Ну, он человек, который не любит рассказывать о себе. Для врача это довольно сложная задача.”

-Разве он не может перестать принимать лекарство?” – всё ещё обеспокоенная этим, спросила она. - Конечно, я верю в навыки сэра Джерома. Но я также знаю, что лекарства нельзя применять длительное время. Что бы это ни было.”

-Верно. Его Величество, кажется, пытается уменьшить дозу….но, похоже, это нелегко.”

-……..”

-По правде, это чаще всего просьба сэра Феликса. Его Величество ничего не воспринимает всерьёз, если это не мешает политике.”

-Я беспокоюсь, ведь мы спим на одной кровати. Может быть.….я делаю что-то не так.”

-Это не так. После вашей свадьбы, бывший слабым, Император поправился.”

-Я рада….”

-Я также работаю над методом лечения.” – затем Джером искусно перевёл тему на немного другую. – Это непросто, ведь психологический фактор велик.”

-Что это значит?”

-Он сказал мне, что не хочет закрывать глаза.”

-Как это не хочет…… закрывать глаза?”

-Буквально. Он сказал, что когда закрывает глаза, в груди становится душно, а дыхание становится нестабильным.”

-………”

-Таким образом, он терпит, не закрывая глаз столько, сколько сможет, и к тому времени, когда засыпает, наконец, закрывает их.”

-……Я не знала.”

Теодор всегда засыпал, сохраняя одну и ту же позу. А всё потому, что засыпать, держась за руки, было удобнее всего.

Итак, когда он лежал, было сложно понять его самочувствие.

-Это какое-то заболевание?”

-Не знаю. Никаких отчётов о подобном не поступало в академических кругах, но это не означает, что проблема является незначительной.”

-Конечно, это так. Почему у него вообще появляются такие симптомы, после закрытия глаз?”

-Эту часть он так и не рассказал. Он неохотно смотрел на меня, когда я спросил об этом.”

Мередит интуитивно почувствовала, что там явно была какая-то причина. Она была разочарована, не зная, что это за причина.

(п/п: да по любому ты, заюш)

-Не думаю, что он будет говорить об этом в будущем. Он просто попросит меня дать ему лекарство или рецепт.”

-…….”

-Вы сказали, что пришли, потому что вам было о чём спросить….. Это о бессоннице Его Величества?”

-Ах, нет.”

Мередит быстро открыла принесённую ей медицинскую книгу и показала её Джерому.

-Я читаю книгу, и есть то, что я не могу понять. Вот эта часть.”

-Ох, вы не понимаете. Аллергические реакции……”

Тогда Мередит слушала Джерома, чтобы узнать об аллергической реакции.

-Цобок-цобок*

Послышались шаги издалека. Но ни Джерому, ни Мередит не показалось это странным, и они не восприняли их всерьёз. Потому что нет ничего странного в том, что во дворце ходят люди.

-Ах! Так что, в конце концов, этим организм пытается защитить наше тело…..”

-……Императрица?”

Но когда послышался знакомый голос, Мередит, само собой, растерялась. Подняв голову, она увидела, что Теодор также растерянно смотрит на неё.

-……Ваше Величество.”

-Что вы здесь делаете?”

-Это…..”

На мгновение она занервничала, но вскоре успокоилась и честно ответила:-Я читала книгу по медицине и не могла понять одну часть, поэтому пришла к сэру Джерому. И прямо сейчас слушала его объяснения.….”

-А что здесь делает Ваше Величество?” – растерянно она спросила у него.

Теодор очень редко сам находил Джерома. Почти всегда он звал Джерома в Главный дворец.

-…….Думаю, сегодня я более здоров, чем обычно” – всё ещё растерянным голосом говорил Теодор. – Мне нужно идти на собрание министров прямо сейчас. Времени на вызов не было.”

-Ох, вы пришли за болезнью.”

“Болезнь” – это лекарство, разработанное Джеромом, чтобы скрыть состояние Теодора, который становится всё более здоровым с каждым днём.

Принимая это лекарство, три-четыре часа вы будете выглядеть очень больным. Тем не менее, это лекарство не вредит здоровью, поэтому Теодор пил “болезнь”, когда его осматривали другие врачи, помимо Джерома, или когда он был в очень хорошем состоянии.

Одним словом, это было лекарство, разработанное для имитации болезни, но название “поддельное лекарство” звучало не очень хорошо, поэтому они остановились на “болезни”.

-Ты можешь сделать его сейчас?”

-Конечно, Ваше Величество. Я сделаю его прямо сейчас.”

В силу своей особенности лекарственное средство “болезнь” было невозможно хранить долго. Так что приходилось делать его и выпивать тогда, когда это было необходимо.

Джером скрылся в комнате с лекарствами, чтобы приготовить “болезнь”.

Так Мередит осталась наедине с Теодором.

-……..”

-Вы изучаете медицину?” – спросил Теодор, взглянув на книгу, которую читала Мередит.

-Да. Когда у меня есть время……” – отвечала Мередит. – Изучение медицины может помочь мне лучше использовать свою целительную магию. Я учусь также и по этой причине.”

-Вы прилежны. Я всё время наблюдаю вашу усердную работу.”

-Я должна усердно учиться. Вот почему я могу вот так жить рядом с Вашим Величеством.”

-Что?”

-Исцеление Вашего Величества – не единственная причина, по которой я всё ещё могу быть Императрицей”

Услышав эти слова, не зная почему, Теодор выглядел довольно неуютно. Это было очевидно, поскольку какое-то время не было ответа.

“……Я сделала ошибку?”

Мередит начала думать об этом, когда тишина продолжала нарастать.

“На самом деле, нет. Я сказала всё правильно.”

Это было, когда Мередит раздумывала над своими словами, и искала проблемы.

-……Не только по этой причине.”

Он вдруг проговорил это.

Мередит раскрыла глаза и посмотрела на Теодора.

-Причина, по которой я держу тебя рядом.”

-……….”

-Не только в том, что ты спасла меня.”

-Тогда в чём……”

-……Вы тоже мой помощник. Мало кто знает о моём состоянии.”

-А…..да, это так. Да..” – Мередит нараспев смогла произнести это.

-Но близки ли вы с сэром Джеромом?”

Почему это внезапно разворачивается вот так……?

-Но близки ли вы с сэром Джеромом?”

-Что?”

-Я не знал, что у вас двоих были такие прекрасные отношения, я был очень удивлён.”

-Потому что это не так….. иногда я просто прихожу, чтобы узнать что-то, чего не знаю.”

-Иногда?”

-Да.”

-Иногда – это сколько?”

-Один….. примерно один или два раза в неделю?”

-……Как?”

-Обычно так и прихожу под этим предлогом, но сегодня захотела прогуляться.”

-……Один или два раза в неделю – это не иногда.”

-Обычно это называется ‘иногда’. Или часто?”

-…….”

-Во всяком случае, не так уж часто.”

-…..Есть много других умелых и опытных врачей.”

-Я хотела выяснить у них, но у сэра Джерома лучшие навыки из всех.”

-……Верно.”

-Ах, держите это в секрете от сэра Джерома, Ваше Величество.”

-…..Да.”

-Это не имеет большого значения, но возможно, это может быть неприятно для сэра Джерома….. Ваше Величество, вы выглядите нездорово.”

-…..Вы имеете в виду меня?”

-Да. У вас нехороший цвет лица…… Я не думаю, что вам нужна ‘болезнь’.”

-……Нет, самочувствие у меня хорошее.”

-Ваше Величество, ‘болезнь’ готова.” – как раз вовремя Джером закончил приготовление лекарства.

Получив от Джерома ‘болезнь’, Теодор тут же выпил его. И будто все целительные эффекты исчезли в одно мгновение, цвет лица Теодора стал хуже, чем раньше.

Обеспокоившись этим, Мередит с тревогой спросила его:

-Вам действительно нужно было пить так много? Мне кажется это перебор…..”

-….Как вы и сказали, это кажется чересчур.”

-Да? Так что вы делаете? Сэр Джером, я думаю, нам нужен нейтрализатор.”

(прим. Она говорит про нейтрализатор для ‘болезни’, чтобы уменьшить его эффект, или вовсе свести на нет.)

-Нет, это ценное лекарство, он* нам не нужен. Это пустая трата.”

(*он – нейтрализатор.)

-Что? Но….. каким бы ценным ни было лекарство, оно не важнее вашего здоровья.”

-Верно.” – со счастливым лицом Теодор нанёс ответный удар, - Если вы так беспокоитесь, можете отвести меня в Большой зал.”

-Отвести вас? Мне?”

-Вам неприятно?”

-Нет. Нет, но…..”

- взглянув на Феликса, который стоял позади него, Мередит договорила: - Лорд Феликс поддержит Ваше Величество лучше, чем я.”

-У Феликса сейчас больная рука.”

-Что? Какая рука……” – растеряно пробормотал Феликс, но Теодор прервал его на середине:

-Раньше он случайно врезался в колонну рукой.”

-Что? Действительно? Сэр Феликс, вы в порядке? Но как так вышло, что ваша рука ударилась о колонну…..?” – спросила Мередит Феликса с тревожным лицом.

-Похоже, он нёс много вещей и не мог видеть.” – сказав это, Теодор повернулся и посмотрел на Феликса.

-Верно же, Феликс?”

-…….”

В этот момент Феликс увидел противоречивое выражение лица Теодора: очевидно, он угрожал ему, несмотря на улыбку. Он почувствовал, что должен ответить положительно, подыгрывая ему. Однако Феликс знал, что он - человек не умеющий лгать, поэтому он только неловко засмеялся, приподняв кончики губ.

-Посмотрите на него.” – тогда Теодор снова обратился к Мередит: - Это правда.”

-Ладно.” - это было не так уж и сложно, поэтому Мередит небрежно кивнула: - Пойдёмте, Ваше Величество. Я отведу вас.”

Затем, с улыбкой на лице, она протянула руку Теодору. На мгновение он задержал взгляд на Мередит.

-…..Да.”

Вскоре, не осознавая этого, он также улыбнулся, и взял Мередит за руку.

***

“Я не думаю, что лекарство ‘болезнь’, которое он принял сегодня, очень эффективно.”

По дороге в Большой зал, где проводится конференц-собрания.

“Это потому, что оно готовилось в спешке?”

Мередит наклонилась.

Очевидно, раз уж он принял ‘болезнь’, то пришло время ослабеть. Однако сила в его руках была совсем не слабой.

“Вы, должно быть, очень больны только снаружи……”

Так оно и было: его дыхание было прерывистым, руки горячими, и он, казалось, вспотел.

“Что это вообще такое?”

-У вас есть вопросы?”

Внезапно послышался вопрос. Мередит с удивлением посмотрела на Теодора.

Было очевидно, как он догадался о её мыслях, и Теодор ухмыльнулся:

-Если вы делаете такое лицо: напряжённо думая о чём-то, при этом сужая брови, то, конечно я бы заметил.”

-….Ах.” – смутившись, Мередит рассмеялась, - Меня поймали.”

-Мне любопытно, о чём вы думали.”

-Ничего особенного.”

-Всё равно расскажите мне.”

-Просто….. Сила, с которой Ваше Величество опирается на меня, мала по сравнению с тем, как вы выглядите.

-Это так? Я думал, что опираюсь так же, как и обычно.”

-Хм, правда?”

-Вероятно, это просто потому, что ваша мышечная сила улучшилась.” – блестяще ответил Теодор: - Поздравляю. Это непросто. Это благодаря мне?”

-Хм, было бы неплохо, будь это так, но…..”

Конечно, Мередит не знала, что Теодор намеренно не слишком сильно опирался, потому что опасался, что ей, возможно, придётся тяжело.

-Ах, Ваше Величество. Есть кое-что, о чём я хочу поговорить.”

-Говорите.”

-Фактически, через месяц день рождение Вашего Величества.”

-………”

Услышав это, на мгновение Теодор остановился и пробормотал: - Верно.”

-Да. Есть ли у вас что-нибудь, что вы хотели бы получить в качестве подарка на день рождения?”

-……Для чего вы спрашиваете заранее?”

-Просто не знаю, что может подойти, ведь подарок – должен быть чем-то ценным, что вам больше всего нужно или чем вы будете пользоваться.”

-Большинство не дарят того, что больше всего нужно получателю, так что я думаю, это не имеет значения.”

-В это есть смысл, но…..”

На самом деле Мередит не согласилась с тем, что сказал Теодор, но он, похоже, думая, что прав, решил больше не говорить об этом.

Следует уважать вкусы других.

-Тогда я должна подготовиться?”

-Да. Это подарок, который нужно будет сделать на глазах у всех на банкете дня рождения, так что выбирайте внимательно.”

-Ну конечно, это естественно.”

-Чтобы показать всем, что мы настоящая пара.” – тихо пробормотал Теодор. – Думаю, такой подарок был бы отличным.”

Но мы не ‘настоящая’ пара.

-Ладно.”

Это были чувства, которые не нужно было выставлять напоказ.

Мередит хихикнула и кивнула.

***

Тем временем Катарина вела по-своему насыщенную жизнь.

“Теперь я горничная, и не могу скрываться.”

Она решила, что ей следует возобновить свою общественную деятельность, которую она прекратила.

“Оттого, что моя мама отправилась в ссылку.”

Кроме того, теперь она горничная, служащая Королеве. Это давало понять, что Королева благоволила ей. Так что ей не нужно было оставаться в тени и отмалчиваться.

“Ведь я даже получила разрешение от Её Величества на проведение светского мероприятия.”

Удивительно, но Блэр с готовностью приняла просьбу Катарины. Катарина же планировала грандиозно вернуться в социальный мир после тщательной подготовки. Так что на идеальное чаепитие ушло немало времени.

“Но теперь все приготовления завершены.”

Наконец, завтра был день чаепития.

С волнующим трепетом пробормотала Катарина:

-Я снова стану королевой светской жизни.”

Не сомневаясь ни в чём, Катарина верила, что все будут встречать её с распростёртыми объятиями.

***

Утро было необычайно ясным, на фоне растущих ожиданий. Чаепитие было запланировано на 2 часа дня, поэтому с раннего утра Катарина была очень занята. Даже забывая про свои обязанности горничной.

-Сегодня принцесса Шварц не приносит чай.” - Мередит, вошедшая утром в дверь приёмной Блэр, не могла не заметить перемены: - Что случилось?”

-Нет, ничего не случилось.” – Блэр небрежно покачала головой. – Просто, во второй половине дня в моём дворце пройдёт чаепитие. Это из-за подготовки.”

-Так вы проводите чаепитие.”

-Не я, а принцесса Шварц.”

-Принцесса? …..Сегодня?”

-Да. Разве ей не нужно возвращаться в социальный мир?”

-Конечно….. принцесса не занималась общественной деятельностью слишком долго.”

-Поэтому я разрешила провести чаепитие в этом дворце.”

-Понятно. Вы так добры.”

Это был довольно неоднозначный ответ, но Мередит заинтересовалась, услышав это от Блэр.

“Чаепитие значит……”

Если знать личность Катарины, то сразу всё понятно.

“Думаю, что она настолько постыдная, что готовится к мероприятию, позабыв, что вытворяла.”

Конечно же она была пропитана сладкой мечтой снова стать светской львицей.

“Что поделать. Это пройдёт не так успешно, как ожидалось.”

Мередит расслабленно потягивала чай.

-Готово, принцесса.”

Катарина, наконец, открыла глаза и посмотрелась в зеркало, переданное ей горничной. Перед ней оказалась красивая, ослепительная блондинка. Увидев свою сияющую красоту, глаза Катарины наполнились экстазом.

-О Боже!”

Почему я такая красивая?

Катарина взволнованно перемещала угол зеркала взад и вперёд.

-Разве сегодня я не слишком совершенна?”

-Вы словно фея из мифов, нет, вы богиня!”

-Очевидно, что всех ослепит красота принцессы, поэтому они не смогут нормально даже заговорить с вами.”

Горничные Катарины также сыпали в её адрес возвышенные комплименты. И Катарине это очень льстило.

-Что ж, верно. Кроме того, насколько все будут чувствовать себя очарованными, смотря на моё сияние?”

Наверняка в столице появится множество слухов о её блестящем возвращении.

“Тогда моя честь и честь нашей семьи скоро может быть восстановлена.”

Катарина удовлетворительно улыбнулась и вскочила со своего места.

-Ладно, все приготовления должны быть завершены, верно?”

-Конечно, принцесса. Теперь пойдёмте в гостиную.”

-Хорошо. В настоящее время, может и не все, но должно быть, несколько человек уже пришли.”

Катарина направилась прямо в приёмную вдовствующей Императрицы. Однако выражение лица горничной, обслуживающей приёмную, было не очень хорошим. Катарина разозлилась, увидев это:

-Что с тобой не так?”

-П-принцесса…..”

-Насколько неприятен будет на вкус чай, когда гости увидят твоё лицо? Разве ты не можешь исправиться прямо сейчас?”

-Э-это……”

Но у горничной по-прежнему было мрачное лицо, и она не могла нормально ответить. В конце концов, даже не узнав о ситуации внутри, щелкнув дверью, Катарина открыла её.

И……

-……Что это?”

Она столкнулась с очень шокирующим зрелищем. Внутри никого не было. Лишь безмолвная тишина нависла в приёмной.

-Почему никого нет?”

Лицо Катарины отражало мрак и смятение, оно было ещё хуже, чем когда она ругала горничную ранее.

-Ещё никто не приехал?”

Конечно ещё есть время, но….. как бы то ни было, почему здесь не было ни одного человека?

Лицо Катарины ожесточилось.

-По дороге произошла какая-нибудь авария с каретой?”

-Время до чаепития ещё есть. Не будьте нетерпеливы, принцесса.”

-Верно. Все, наверное, придут вовремя, а не заранее.”

Чтобы она снова не рассердилась, служанки Катарины поспешно подарили ей надежду.

-……Это так?”

Катарина, не задумываясь, кивнула. Во всяком случае, это лучше, чем думать, что на её мероприятие никто не пришёл.

-Сяду и подожду немного. Они придут, чтобы увидеть, как я стану номером один.”

-Это хорошо – устроить неторопливый приём для своих гостей.”

-Верно. Нужно ли нам для начала подготовить чай?”

-Нет, всё нормально. Я не прикоснусь к нему, пока не приедут приглашённые гости.”

Без капли сомнений Катарина отказалась от чая.

-Что ж, скоро все приедут.”

***

Прогноз Катарины оказался неверным.

-……Это.”

Даже после того, как, наконец, настало время приёма, на чайную встречу Катарины так никто и не пришёл.

-Как, чёрт возьми, это случилось?” – еле сдерживая свой гнев, спросила Катарина. А горничные лишь смотрели на неё, не в силах ответить.

-Отвечайте! Как это произошло?! Они действительно попали в аварию по дороге?”

-Ик, пожалуйста, успокойтесь, принцесса. Этого не может быть.”

-Что? Неужели?”

В конце концов, из уст Катарины прозвучала страшная гипотеза, которой она боялась больше всего: - Значит, никто не пришёл на встречу потому, что её устроила я?”

-……..”

Это был верный ответ.

Однако никто из них не смог ответить на этот вопрос Катарины. Ведь было очевидно, что Катарина не сумевшая сдержать свой гнев, обязательно изобьёт кого-то из них, даже если только по щеке.

-Ха, как это случилось……!”

Не выдержав нарастающий гнев, Катарина задрожала.

-Разве они не сумасшедшие? Как они могут меня так оскорблять? Они смеют делать такие вещи со мной!”

Катарина присылала приглашения не только принцессам. Также были приглашены многие юные леди из семей с более низкими титулами, чем Шварц. Но даже они не пришли.

Очевидно, это был акт становления врагами с семьёй Шварц.

-Не боятся! Эти тривиальные людишки игнорируют семью Шварц? Они совсем страх потеряли!”

И в тот момент, когда Катарина боролась с зажжённым фитилём в глазах, будучи бомбой быстрого действия, произошло это:

-П-принцесса, у нас неприятности!”

Одна из служанок Катарины поспешно ворвалась в приёмную, запыхаясь.

Посмотрев на неё, Катарина спросила:

-Что за суета?”

-Это важно, принцесса. Э-это, это…..!”

-Что случилось? Если не скажешь прямо, я отрежу тебе язык!”

-Ну, прямо сейчас во дворце Императрицы……!”

Последовавших за этим слов было достаточно, чтобы задеть Катарину.

-Прямо сейчас во дворце Императрицы проходит чаепитие…… и там присутствуют все приглашённые нами молодые дамы!”

-Что!?”

После услышанного, у Катарины закружилась голова, будто весь её мир перевернулся с ног на голову. Удивлённые горничные закричали, поддерживая её:

-Принцесса!”

-Принцесса, вы в порядке?”

-Сейчас я выгляжу превосходно!” – несмотря на то, что Катарина была потрясена и едва сдерживалась, она закричала, не теряя духа. Удивлённые этим горничные вздрогнули.

-Как, как это произошло!”

Мередит – эта злая мелкая девка сделала это, чтобы посмеяться надо мной.

Так и быть!

Катарина, будучи твёрдо убеждённой, злобно закричала, сжав кулаки:

-Я не прощу тебя! Мне нужно идти во дворец прямо сейчас!”

***

В то же время приёмная дворца Императрицы была заполнена множеством людей.

-…..Пришло много людей.”

Однако, вопреки недопониманию Катарины, Мередит не имела никакого отношения к этой ситуации. Утром она узнала от Блэр, что Катарина проводит чаепитие в то же время, что и она.

-Я не знала, что придёт так много….. меня беспокоит, что я не приготовила достаточно десертов.”

Первоначально чайные встречи, которые проводила Мередит, были переполнены людьми. Это было естественно, потому что она – Императрица. Но сегодня это казалось более уникальным.

-Сейчас работают не только во дворце Императрицы, но и повара Главного дворца, так что не беспокойтесь о том, что десерты закончатся.”

-А вы как думаете? Мы так счастливы, сидеть рядом и разговаривать с Вашим Величеством.”

-Верно. Для нас уже большая честь то, что вы пригласили нас.”

-Мы очень счастливы, что можем выпить чашку чая вместе с вами.”

-Совершенно верно. Не волнуйтесь, Ваше Величество. Иначе я боюсь, что ваша прекрасная кожа может быть повреждена.”

-Кстати Ваше Величество, я не знаю, знали ли вы……” – в это время одна молодая леди осторожно подняла эту тему,- Фактически, принцесса Шварц также провела сегодня чаепитие.”

-Но все пришли сюда.”

-Конечно! Разве можно сравнивать эти мероприятия?”

-………”

-Если будет выбор присутствовать на одном из двух, я без колебаний выберу чаепитие Её Величества.”

Если бы кто-нибудь из них не присутствовал в этой ситуации, между ними могло бы возникнуть недоразумение. По этой причине на этот раз приняли единогласное решение даже те, кто избегает чёткой позиции перед подобными проблемами, и сохраняет нейтралитет в обществе.

И было вполне естественно, что результатом их выбора стала Мередит.

-Конечно. Кто в своём уме пойдёт на чаепитие принцессы Шварц?”

-Принцесса Шварц тоже хороша. Как она вообще могла подумать о проведении чаепития во дворце вдовствующей Императрицы?”

-Она, должно быть, хотела, чтобы мы все знали, что Её Величество Королева благосклонна к ней.”

-На её месте, я бы осталась в тени. Разве не неловко жить в Императорском дворце с Её Величеством?”

-Точно. Насчёт этого, хмм…. Но действительно ли Королева заботится о принцессе Шварц?”

-Точно. То же самое и с Императрицей.”

-О чём вы говорите? Её Величество пользуется благосклонностью Королевы. Разве это не факт, который всем известен?”

-Но знали ли вы, что принцесса Шварц проводит чайную встречу, Ваше Величество Императрица?”

-Нет. Я не знала.” – Мередит покачала головой, - Сегодня утром, когда я пришла поприветствовать Королеву-мать, я случайно узнала об этом.”

-Ох, я понимаю.”

-Если бы я знала это, я бы не стала проводить сегодня мероприятие…… Меня это беспокоит.”

-Что? О чём вы беспокоитесь?”

-Верно, вы ведь не знали. Нет, даже если бы вы знали это, у Вашего Величества нет причин заботиться об этом. Вы - хозяйка Империи.”

-Всё-таки, у Вашего Величества слишком доброе сердце. Я бы попыталась назначить эту дату специально.”

И в такой то ли дружелюбной, то ли гневной атмосфере из уст леди вылетали похвалы Мередит и сплетни о Катарине.

-Без приглашения вы не можете войти!”

-Не позволяешь мне войти? Да ты знаешь, кто я!”

Внезапно снаружи стало шумно. Казалось, прибыл незваный гость.

Катарина стояла напротив Джулии перед приёмной дворца Императрицы.

-Почему ты не позволяешь мне войти? Я сестра Её Величества!”

-Вы не можете войти без приглашения Её Величества.”

Уже пятый раз. Одни и те же слова бессмысленно повторялись раз за разом. Джулия уже устала от этого. Но, несмотря на это, она не могла позволить Катарине войти в приёмную без разрешения Мередит. Это было не только против правил, но и потому, что Катарина была врагом. Если впустить её сейчас, то на чаепитии будет полный беспорядок.

И Джулия в очередной раз твёрдо настаивала на своём:

-Мне жаль, но я не могу вас впустить.”

-Миссис Ре Неди, вы хотите сказать, что собираетесь противостоять мне до самого конца?”

-Джулия.” – когда их спор был близок к обострению, раздался голос Мередит, - Что здесь происходит, почему так громко?”

-Ничего серьёзного, Ваше Величество. Пришёл незваный гость, поэтому я стараюсь вежливо его выпроводить.” – неопределённо ответила Джулия.

-Ничего серьёзного?! Как, чёрт возьми, я выгляжу в глазах миссис?” – услышав слова Джулии, Катарина взбесилась: - Несмотря на то, что меня не пригласили, я всё равно остаюсь единственной сестрой Её Величества Императрицы! Спроси у Императрицы сейчас же! Без сомнения, вы хотите меня впустить?”

Голос Катарины был намного громче, чем у Джулии, которую было слышно чуть ранее.

Мередит устало вздохнула, затем указала:

-Джулия, позволь принцессе Шварц войти внутрь.”

-Ваше Величество, но…..!”

-Я не хочу, чтобы у Джулии были проблемы.”

-Ваше Величество, я в порядке.”

-Всё в порядке. Сделай это.”

В конце концов, Джулия открыла дверь в приёмную. Катарина шагнула, посмотрев на Джулию. И, наконец, она вошла в приёмную Императрицы.

-……Ха, все были здесь.”

Поначалу она сохраняла спокойствие. Но увидев людей, что изначально должны были быть гостями её приёма, а сейчас сидели в гостиной Императрицы, она не смогла сдержать свой гнев.

-Неудивительно. Я посчитала странным то, что никто не пришёл.”

Почему-то она подумала, что должна отказаться от первоначального плана.

-Ваше Величество, что вы сейчас делаете?”

-Должна ли я спросить, что сейчас делает принцесса?” – не скрывая абсурдности её слов, Мередит указала: - Разве это единственное, что вы хотите сказать на встрече, на которую вас даже не пригласили?”

-Тогда что же я должна сказать в этой ситуации?” – голос Катарины повысился: - Разве эта ситуация не была бы абсурдной, будь Ваше Величество на моём месте?”

-Мне тоже неловко. И всем здесь присутствующим.”

-Нет! Не все присутствующие, в том числе и Ваше Величество, чувствуют это.”

-О чём вы говорите?”

-Вы говорите это после того, как бросили меня! У вас есть совесть?”

-Принцесса, вы, кажется, ошибаетесь.” – этот звонкий голос не принадлежал Мередит.

Уверенно смотрев на Катарину, молодая леди заговорила:

-Хоть мы все и собрались здесь, мы не спланировали это заранее.”

-О чём вы говорите?”

-Мы не сговаривались вместе, чтобы бросить принцессу.” – леди продолжала говорить своим спокойным голосом: - Мы пришли сюда по собственному желанию. Тем не менее, я думала, что кто-нибудь из нас пойдёт на чаепитие принцессы, но к моему удивлению, я ошиблась.”

В этих словах не было ни скрытых мотивов, ни насмешек. Молодая леди, которая ответила от имени Мередит, сказала всё как есть.

-Кроме того, Её Величество также сказала, что только сегодня утром узнала о том, что время проведения чаепития принцессы совпадает со временем её приёма.”

-Какой смысл говорить об этом?”

-Не вините дорогую* Императрицу.” – колким голосом, девушка посоветовала Катарине: - В противном случае репутация павшей принцессы может стать ещё хуже.”

(прим. Также переводится, как «милая». «Дорогая» в смысле «любимая» и «уважаемая».)

Но для Катарины это прозвучало скорее как оскорбление, а не совет.

“Вы, чёртовы собачонки и коровы, смеете смеяться надо мной в моём присутствии!”

Тот факт, что Катарина услышала подобное оскорбление от низшей её по статусу аристократки, был невыносимо раздражающим.

После таких тревожных для неё слов, лицо Катарины исказилось.

-Вы говорите мне верить в это? Это не имеет смысла! Как я могу не знать!” – Катарина вскрикнула, как бы завывая: - Как всё может быть так, из всех тех дней и часов, именно это время! Может ли это быть правдой?”

-Я не знала.” – молчавшая всё это время Мередит, заговорила, - Принцесса не сообщила мне об этом. Так как же я могла знать?”

-………”

-Если бы вы сказали мне, то конечно, я бы избежала этого.”

-Ни за что. Я знаю все коварные уловки Вашего Величества.” – саркастически ответила Катарина, - Не пытайтесь скрыть это от меня.”

-Я сказала правду, но вы не поверили мне, в таком случае, ничего не поделать. Принцесса уже видит во мне злого человека.” – вздохнув, Мередит продолжила: - В любом случае было бы лучше оставить это в покое. Даже если в этом есть что-то ещё, я не думаю, что нам есть что обсуждать.”

-Нет! Вы должны извиниться.”

-Извиниться? За что извиниться?”

-За то, что высмеяли меня сегодня.”

На кого-то снизошла звезда всей жизни*. Мередит про себя усмехнулась.

(прим. Идиома: зазвездилась, а-ля «Королева»)

-Вы оскорбили бессильную принцессу! Можно ли делать это, будучи Императрицей? Вам не стыдно?”

-Подходит ли понятие “бессильная” принцессе великой семьи Шварц?” – спросила Мередит в ответ, пожимая плечами, будто принцесса сказала что-то нелепое. – Никто бы с этим не согласился. Более того, семья Шварц – моя семья, поэтому я могу воспринять ваши слова за оскорбление в мою сторону.”

Когда Мередит упомянула оскорбление Императрицы, Катарина рефлекторно вздрогнула. Но сегодня её гневу не было предела, поэтому она не остановилась на достигнутом.

-Хватит притворяться! С каких это пор Императрица думала так о семье Шварц?”

-Принцесса, всё это не было спланировано. Даже если вы не хотите, вы должны признать это.” – Мередит спокойно сделала вывод: - Это просто результат обычного поведения* принцессы. Мне жаль, что я не могу этого принять.”

(прим. Она про то, что Катарина не сообщила про своё чаепитие. Поэтому Мередит не будет извиняться(не принимает этого))

-Ваше Величество!”

-Более того, даже если, как вы и говорите, я всё спланировала, неужели принцесса не знает, что значит ворваться сюда?”

В этот момент Катарина потеряла дар речи. Мередит была права. Было ли это подстроено, или нет, в конечном итоге, это был выбор Мередит, выбор Императрицы. Но Катарина не хотела этого признавать. Нет, она не могла этого признать. Если она признает свою неправоту, она проиграет. Так что она никогда не признается в своей ошибке. Не важно, что это!

-Своей властью вы унижаете человека! Как жестоко.”

-В этом нет никакого смысла. Убирайся отсюда.”

-Нет, я не могу уйти!”

-Джулия.” – позвала Мередит Джулию так, будто это был пустяк.

Джулия же вошла внутрь, словно ожидала этого:

-Приказывайте, Ваше Величество.”

-Выведи принцессу Шварц сию минуту.”

-Будет исполнено, Ваше Величество.”

По приказу Мередит, служанки схватили Катарину за руки.

-Эй, куда вы лезете своими руками!”

Катарина, которую держали с обеих сторон, вопила так, будто её обожгли. Было так громко, что все возмущённо закрыли свои уши. Мередит тоже удивилась и дала дополнительные указания:

-Здесь слишком шумно. Заткните ей рот.”

-Как прикажете, Ваше Величество.”

-Нет, не трогайте моё тело! Не затыкайте мой рот кляпом!”

Но сопротивление Катарины не имело никакого смысла. Словно только этого и ждала, Джулия заткнула рот Катарине. Моментально наступила тишина.

Катарина пыталась издавать лишь бесшумные крики. Только тогда все были удовлетворены.

-Так то лучше.”

-Вы мудры, Ваше Величество.”

-А теперь, мы закончим предыдущий рассказ?”

Обстановка быстро вернулась в исходное состояние. Стоило только выгнать Катарину из приёмной.

-Если вы ещё раз поднимите шум, я позову стражу.” – предупредила Джулия, прежде чем вынуть кляп изо рта.

-……….”

-Тогда для принцессы всё станет ещё хуже. Конечно, сегодняшнее происшествие широко распространится в обществе. Помимо потери репутации, вас будет высмеивать каждый.” – пригрозила Катарине Джулия.

Услышав это, Катарина уставилась на Джулию так угрожающе, что, казалось, могла убить любого взглядом. Однако Джулия, даже не вздрогнув, отпустила Катарину.

-Ик….!” – странный звук вырвался изо рта Катарины, которая освободилась от хватки Джулии.

Но она и не думала больше поднимать шумиху. Всё это было потерей только для неё.

-Посмотри и увидишь. Я отплачу сполна за сегодняшний позор!”

В конечно итоге Катарина ушла, промямлив эти слова.

Глядя ей в спину, Джулия тут же засмеялась.

-Принцесса Шварц ушла.” – прошептала Джулия ей на ухо, наливая чай в опустевшую чашку Мередит.

-Отличная работа.” – кратко ответила Мередит.

Будто Джулия выполнила свою работу, немного опустив голову, она отступила назад. Мередит извинилась перед гостями за недавний инцидент:

-Только что было много шума. Прошу прощения, если это задело вас.”

-Нет. Это не вина Вашего Величества.”

-Принцесса Шварц ушла?”

-Маркиза Ре Неди успешно выпроводила её. Больше нет поводов для беспокойства.”

После слов Мередит, все почувствовали облегчение, начав активный разговор:

-Хорошая новость. В самом деле, как могла принцесса Шварц вытворить подобное?”

-И то верно. У человека должна быть совесть!”

-Даже если у меня не было бы хороших чувств к Императрице, я бы никогда не делала чего-то такого.”

-Её ещё и приняли в качестве горничной Королевы. Не знаю, солидно это или бесстыдно.”

Даже после всего, какое-то время вёлся разговор, осуждающий Катарину.

Мередит решила не прерывать этот разговор. Чем хуже была репутация Катарина, тем лучше было для неё.

-Кстати, до дня рождения Его Величества осталось меньше месяца.”

И так, невзначай, разговор ушёл в другое русло.

-Императрица уже подготовила подарок для Его Величества?”

-Можно сказать, я до сих пор не решила, что подарить.” – честно призналась Мередит, - Это наш первый совместный праздник после свадьбы, поэтому я хотела бы подарить что-то особенное….. но я очень волнуюсь.”

-Вы очень заботливы. Для Императорской семьи и Империи было большой удачей встретить такую Императрицу.”

-Похоже, выбор в любом случае будет трудным. У Императора очень мало вещей, которых ему не хватает.”

-Вот почему я очень волнуюсь. Не думаю, что Его Величеству понравится что-то дорогое.”

-Тогда как насчёт искреннего подарка, от души?”

-Искренний подарок?”

-Можно подготовить подарок, который нельзя купить за деньги, но который может сделать только Императрица.”

-Ох, леди. Императрица очень занятой человек, разве у неё есть на это время?”

-О, это так? Думаю, я была неправа…..”

-Нет, леди.” – услышав это, Мередит мгновенно заговорила: - Это хорошее предложение. Спасибо.”

-Ах, правда? Я беспокоюсь, что сказала что-то бесполезное……”

-Нет, совсем нет. Это было большим подспорьем*.”

(прим.: помощью, поддержкой)

Поблагодарив, Мередит ярко улыбнулась молодой леди. Только тогда девушка почувствовала облегчение и улыбнулась в ответ.

-Для меня большая честь, если мои скромные мысли помогли Вашему Величеству.”

-Я подумаю о подарке, сделанным от всего сердца. Ещё раз спасибо.”

Это не пустые слова, Мередит всерьёз задумалась над этим вопросом. Она чувствовала, что сегодня найдёт ключ к разгадке.

-Какой подарок будет искренним?”

-Как насчёт шоколада, сделанного своими руками? Разве это не мило и романтично?”

-Отличная идея! Выгравировать послание на шоколаде было бы очень романтичным подарком.”

-Или как насчёт вышивки?”

-Думаю, Его Величество будет в восторге.”

-Хм, это так? Вышивка кажется очень искренним подарком.”

Всё остальное время дамы продолжали говорить о том, что Мередит могла бы подарить Императору. Мередит извлекла из разговора несколько неплохих идей, но не смогла принять идеального решения.

Впрочем, чаепитие завершилось благополучно, в приятной атмосфере.

-Ваше Величество, спасибо, что пригласили меня сегодня.”

-Я отлично провела время! Вы пригласите меня снова на следующее чаепитие?”

-Конечно. Надеюсь на ваше благополучное возвращение.” – Мередит лично провожала молодых дам, возвращавшихся домой.

После того, как все покинули дворец, в приёмной, где до недавнего времени вёлся приятный и задорный разговор, мгновенно стало тихо.

-Вы прошли через много невзгод сегодня, Ваше Величество.” – заговорила Джулия, подойдя к с облегчением вздохнувшей Мередит, - Инцидент с принцессой Шварц….. мне очень жаль, что я не смогла его предотвратить.”

-Нет. Джулия хорошо потрудилась. У Джулии сегодня было много проблем.”

(прим. Здесь она говорит с Джулией о ней же, но в третьем лице.)

-Всё же мне жаль, Ваше Величество.”

-Сегодня, очевидно, в ней скопилось много гнева.” – Мередит задумчиво пробормотала: - Попытаешься ли ты причинить мне вред?”

-Верно. Как и тогда, когда приезжали послы Парфии. Она будет полна решимости снова поставить Ваше Величество в шаткое положение.”

-Хм.” – закончив думать, Мередит открыла рот и заговорила: - Если так, то для начала мне придётся выкопать для неё ловушку и ожидать.”

-Про что вы….?”

-Будет непросто поставить меня в неловкое положение. Возможно, сейчас она уже столкнулась с этой проблемой.” – ответила Мередит, приподнимая уголки губ, - Я должна любезно предоставить ей шанс сделать это. Чтобы дальше она могла свободно предпринимать дальнейшие меры.”

-Чем я могу помочь, Ваше Величество?”

-Не торопись. Слишком ранние действия могут вызвать сомнения.”

Отравленный однажды зверь не возьмёт в пасть упавшую по дороге добычу.

Она поймёт, что это ловушка, и снова будет начеку. Необходимо дать ей время расслабиться.

-Это несложно, поэтому мне не придётся просить помощи Джулии.”

И взаправду существовала проблема, требовавшая решения, гораздо важнее, чем сейчас.

***

Через несколько часов Мередит посетила Главный дворец.

-Приветствую Луну Империи.”

Мередит дружески поздоровалась с Феликсом, который, как и всегда встречал её: - Здравствуйте, сэр Феликс.”

-Вы проделали весь этот путь, но как быть? Его Величество сейчас дремлет.”

-Я знаю. Я специально пришла сюда сейчас.”

-Что вы имеете в виду…?”

-Мне нужно спросить кое-что у сэра Феликса.”

-Спросить у меня?”

Эти двое были не особо близки.

-Что-то случилось…?” – будучи озадаченным, спросил Феликс.

-Не напрягайтесь так. Это не серьёзная проблема.”

После этих слов, Феликс, смутившись, закашлял.

-Спрашивайте.”

-В общем, меньше, чем через месяц у Его Величества день рождение.”

Феликс кивнул на всем известный факт.

-Я знаю.”

-Но я ещё не решила, что подарить Его Величеству в этот день.”

-Не думаете об этом, как о чём-то сложном. В день рождения Императора Императрица обычно преподносит памятный торт. Вы можете обсудить то, какой формы он должен быть с шеф-поваром Императора.” – Феликс ответил так, будто это было проще простого, - Конечно, есть и другие различные подарки, но они самые обычные.”

-Я знаю это, ведь выучила всё это на уроках Императрицы.”

“Тогда в чём проблема?” – вот, что читалось на лице Феликса, когда он посмотрел на Мередит.

-Помимо официального, я хочу сделать личный подарок Его Величеству.”

-……Личный?”

На этот раз он смотрел так, будто спрашивал: “Разве у вас двоих настолько близкие отношения?”

-Разве сложно дарить не только официальные подарки, не напоказ…..? Во всяком случае, я замужем за Его Величеством.” – осторожно спросила Мередит, на мгновение, обеспокоившись лицом Феликса.

-Я ничего не говорил.”

-Это написано на вашем лице.” – указала Мередит, будто это было забавно, - ‘С каких это пор они так близки’.”

-…..Что.”

-Я не могу отрицать это, но и принять.”

(прим.: Не может отрицать то, что они не близки. Но подарить что-то личное хочет и считает нужным.)

-Более того, на самом деле, Его Величество редко когда-либо получал такой подарок.”

-Что вы имеете в виду?”

-То, что я сказал.”

Феликс говорил достаточно прямо. Но Мередит всё ещё не понимала. Поэтому хотела расспросить подробнее…..

“Сэр Феликс создал атмосферу неприсущей ему.”

Мередит решила просто пропустить эти слова мимо ушей.

“Потому что Имперские законы достаточно строги.”

-Во всяком случае, почему вы пришли ко мне?”

-Я пытаюсь спросить, что нравится Его Величеству. Я ещё не решила, что именно использовать в качестве подарка.”

-Его Величеству нравится….. хмм.”

-Значит, вы ничего не знаете.”

Лицо Феликса покраснело при словах Мередит.

-Он не из тех, кто открыто выражает симпатии и антипатии.”

-Не очень хорошее оправдание. Разве вы не служите Его Величеству 10 лет?”

-11 лет.”

-Тем более. И вы всё ещё не знаете, что нравится Его Величеству?”

-Как я уже сказал, он действительно не выражает свои симпатии и антипатии……”

Затем, лицо Феликса прояснилось, что казалось, будто он что-то вспомнил.

-Такое было только один раз.”

-Ох, неужели? Что это было?”

-Но….. это немного странновато для взрослого.”

-Всё в порядке, скажи мне.”

Когда Мередит дала разрешение, Феликс подошёл ближе и прошептал ей на ухо, будто раскрывал великий секрет. После, брови Мередит сузились.

-…….Это не странновато, это слишком странно.”

-Но это был единственный раз, когда он проявил симпатию к чему-то.”

-И всё же это немного…….”

-Вы, двое. О чём вы так серьёзно разговариваете?” – в этот момент между Мередит и Феликсом раздался неожиданный голос.

В замешательстве, Мередит повернулась лицом туда, откуда доносился голос.

-…..Ваше Величество.”

Там стоял Теодор, с довольно недоверчивым лицом.

-Вы двое. О чём вы так серьёзно говорите?”

-Ваше Величество, как вы здесь…..” – спросила Мередит с растерянным лицом, - Разве вы не спали?”

-Я проснулся раньше времени”, – всё ещё с недоверчивым лицом Теодор коротко ответил и спросил: - О чём вы говорили?”

-Ах, это…….”

-Я рассказывала сэру Феликсу о том, что произошло сегодня”, - прежде чем Феликс чуть было не сказал правду, вмешалась Мередит.

Феликс смущённо посмотрел на Мередит, но она поспешно заговорила, чтобы он замолчал и не говорил ни слова:

-О, принцесса Шварц ворвалась на сегодняшнее чаепитие.”

-На чаепитие?”

-Да. Я углублюсь в детали и расскажу вам об этом.”

Мередит неловко улыбнулась и подошла к Теодору.

Теодор поочередно посмотрел на Мередит и Феликса, а затем сразу же пошёл с Мередит. Затем Мередит осторожно повернулась к Феликсу и приложила указательный палец к губам.

“Пожалуйста, держите это в секрете от Его Величества.”

Феликс посмотрел на Мередит слегка растерянным лицом, и, в конце концов, кивнул. Мередит улыбнулась и снова повернула голову вперёд.

***

В опочивальне Теодора Мередит рассказала все подробности сегодняшнего дня.

Теодор кивнул, будто бы больше ничего его не удивляло.

-Но вы хорошо справились.”

-Меня беспокоит, не слишком ли много всего я совершаю.”

-Слишком много? Нисколько”, – Теодор фыркнул, - Они ничего не познают, будь вы слишком милосердной.”

-Милосердной?”

-Да. Я бы давно бросил принцессу Шварц в темницу за неуважение к Императрице.”

-…..Это перебор.”

У Его Величества и мысли нет о золотой середине.

-Вы слишком милосердны”, – Теодор тут же опроверг её слова, - Она посмела вторгнуться на встречу Императрицы и навести там шум. Казнь – это самое малое, что я могу предложить.”

Не зная, так ли это, но для Мередит смертная казнь казалась слишком суровым наказанием.

Но, разве это не лучшее наказание за жестокость человека?

В тот момент, когда я подумала об этом:

-Но вы достойны похвалы. Не думаю, что смог бы отнестись к кому-либо из них так мягко.”

-Я тоже не такая уж и мягкая”, – преувеличенно неуверенным голосом ответила Мередит: - Как бы то ни было, её гнев значительно вырос, так что я уверена, что она попытается отомстить мне.”

-У вас есть какой-нибудь план?”

-Конечно”, – Мередит уверенно кивнула.

После того, как он услышал план Мередит, взгляд Теодора немного изменился.

-Это хороший план. Неизвестно, попадётся ли она.”

-Её поймают. Без сомнения”, – уверенно сказала Мередит, - «Если рыбке закинуть наживку, она обязательно клюнет».”

-Собственно, я думаю также.”

-Итак, есть ли что-нибудь, что вы действительно хотите получить в подарок на день рождения?”

Теодор усмехнулся внезапной смене темы разговора.

-Я думал, что мы закончили с этим вопросом ещё в прошлый раз.”

-….То, что вам нравится.”

-У меня нет такого.”

-Не правда. У каждого человека должно быть что-то, что ему нравится.”

-Я никогда не думал об этом.” – задумчиво ответил Теодор: - То, что я сказал в прошлый раз*, было шуткой, и на самом деле вам не нужно слишком беспокоиться о подарке.”

(Прим.: отсылка к 52 главе.)

-…….Что?”

-Просто приготовьте что-нибудь формальное. Так было всегда.”

-………..”

После этих слов Мередит, естественно, вспомнила то, что услышала от Феликса.

‘На самом деле, Его Величество редко получал подобные подарки.’

Тогда он получит его в этот раз. Это первый совместный день рождения после свадьбы.

Мередит так и не ответила на слова Теодора.

***

Вернувшись во дворец Императрицы, Мередит рассказала Джулии, что она хотела сделать в качестве подарка Теодору на день его рождения.

Услышав планы Мередит, Джулия смутилась:

-Но это будет нелегко. Кажется, это займёт много времени……”

-Знаю. Но мне действительно хочется сделать «это» и подарить.”

Голос Мередит казался каким-то грустноватым, поэтому Джулия не могла больше возразить.

-Тогда я подготовлю и принесу вам.”

После того, как Джулия вышла, оставшись одна Мередит пробормотала:

-Было бы хорошо, если бы тебе понравилось…..”

Если он получит сделанный подарок и слегка улыбнётся. Если ему понравится. Если бы этот день рождения остался для него приятным воспоминанием. Тогда я думаю, что буду счастлива, не желая большего.

На губах Мередит, представившей этот момент, появилась улыбка, которую невозможно было скрыть.

***

В то же время, особняк Шварц.

-Катарина, Катарина!”

Вернувшись в особняк, Герцог Шварц немедленно стал искать Катарину.

-Где Катарина? Она ещё не вернулась из Императорского дворца?”

-Нет. Она отдыхает в своих покоях.”

Этим дворецкий, казалось, спросил: «Привести ли мне леди сюда?»

Прежде чем успеть озвучить вопрос, Герцог Шварц топнул ногой и направился к комнате Катарины. Судя по силе его шагов, он был разгневан.

-Катарина!”

Не постучавшись, он открыл дверь и вошёл внутрь. И моментально растерялся.

Комната была цвета эбенового дерева*.

(Прим.: Чёрная древесина тропического дерева. Другими словами, в комнате было жутко темно.)

Катарина сидела на кровати, не зажигая ни единой свечи.

На какое-то время его смутило неожиданное зрелище, но вскоре Герцог Шварц вновь сделал сердитое выражение лица.

-Я слышал, как горничные Императорского дворца шушукались о тебе. Катарина, что, чёрт возьми, ты сегодня натворила!”

-……….”

-Не думай, что сможешь успешно возвысить нашу Фамилию, лишь успешно завершив чайную встречу…… Тебе стыдно? У тебя есть чувство гордости или нет!”

-……….”

-Неужели ты действительно хочешь увидеть падение нашей семьи? Вдовствующая Императрица даже помогла нам, но ты, чёрт возьми…….!”

-……Что ты хочешь услышать от меня?” – заговорила Катарина, которая до этого молча слушала. Это был голос, наполненный гневом.

Герцог Шварц вздрогнул и посмотрел на Катарину.

-Я тоже хотела провести сегодня чайную встречу. Я хотела провести её лучше, чем кто-либо другой!” – голос Катарины стал резче и злее: - Между прочим, Мередит, эта хитрая девка, украла всех моих гостей! Эта сука всё испортила. Это не моя вина!”

-Так что же ты собралась с этим сделать? Неужто собралась похоронить себя в светском обществе? Или просто смотреть, как все уходят на сторону Мередит!”

-Все обманываются притворством этой суки.” – жутким голосом крикнула Катарина. – Послушай, отец. Я уверена, что раскрою притворство этой девки.”

***

Время неспешно протекало.

В оставшееся время Мередит вела беспокойную и напряжённую жизнь: готовя подарок Теодору, подготавливаясь к празднику в честь его именин и продолжая свою первостепенную работу во внутреннем дворце.

Тем не менее, благодаря хорошему разделению времени и его использованию, процесс шёл стабильно, и ни в чём не было недостатка.

Тем временем, подготовка к красной дате подходила к концу, наступил последний день перед днём рождения Теодора.

-Что ж…….”

Глядя на почти готовый подарок, на лице Мередит проскочило сожаление.

“Нужно найти и решить, каким материалом украсить, сделав «финальный штрих».”

Материалы, которые принесла Джулия, были ограничены.

“Но если я пойду искать в Императорском дворце, кто-то может узнать, что я готовлю этот подарок.”

Мередит до самого конца держала это в секрете и хотела сделать сюрприз.

Тогда есть только один способ!

-Мне нужно ненадолго выйти.”

-Выйти? Ваше Величество, о чём вы говорите….”

-Мне необходимо поехать в город.”

-Зачем вам…. Я сначала уведомлю охрану.”

-Нет, ты не должна говорить охране.” – Мередит покачала головой, - Я собираюсь тайком выйти ненадолго.”

-Что?” – глаза Джулии расширились от удивления, после слов Мередит, - Нет, Ваше Величество. Это опасно.”

-Если никто не узнает, что я ухожу, то разве это будет опасно?”

-Это правда, но…..”

-Вот почему я сказала, что уйду тайно. Для всех - я легла отдохнуть.”

-Но всё же без охраны……”

-Не волнуйся. Я пойду не одна. Я возьму Дайану.”

-Тогда, пожалуйста, скажите мне ожидаемое время вашего возвращения.”

-Это не займёт много времени. Около……. Четырёх часов? Но может быть будет уже немного поздновато.”

-Не волнуйтесь. Потому что я буду гибка в своих суждениях.”

-Суждение? Что?”

-Чтобы вовремя мобилизовать стражу, чтобы найти Ваше Величество.”

-……Я никогда этого не допущу.” - Мередит неловко рассмеялась и успокоила Джулию: - Не беспокойся. Ничего не произойдёт.”

В результате суждения были неверны.

Этого было недостаточно, чтобы мобилизовать всю стражу, но это не значило, что «ничего» не произошло.

-Вау, как давно я не была в городе!” – проезжая в экипаже по центру города, Дайана с трепетом вскрикнула. - Ваше Величество тоже давно не была здесь?”

-Да. Это впервые с тех пор, как я стала Императрицей.”

Но если начистоту, то даже до того, как стать Императрицей, выходить в свет также нечасто предоставлялась возможность. А всё потому, что Герцогиня Шварц ненавидела даже саму мысль о том, что Мередит будет выходить куда-то наружу.

Поэтому Мередит всегда уходила тайком, когда Герцогиня отсутствовала, и так, чтобы не попасться на глаза другим работникам.

Теперь же, выход на улицу был ограничен по другим причинам, но чувство свободы, которое он приносил, было не меньше, чем в те времена.

-Ох, прибыли.”

Затем, карета остановилась. Мередит спустилась при поддержке Дайаны.

-Куда вы собираетесь пойти?”

-Сначала пойдём за материалами.”

До того, как карета отправится обратно, оставалось около двух часов. Может показаться, что это довольно много времени, но после долгожданного выхода из дома, оно пролетает незаметно и вовсе исчезает в мгновение ока.

Но это безответственно: отвлечься на прогулку и шоппинг по городу, не выполнив свою первоначальную цель.

В первую очередь, Мередит и Дайана решили найти подходящий им магазин. Идя по городу шаг за шагом, Мередит не могла скрыть своего восторга и показывала это своим взглядом.

-Прошло много времени с тех пор, когда я так хорошо проводила время снаружи – это так весело.”

Дайана согласилась со словами Мередит: - Я тоже! Не знаю, сколько времени прошло от той поры, как я была так свободна.”

-У нас всё так, но Его Величеству, должно быть, намного труднее”, – сказала Мередит немного грустным голосом, - Потому что он родился и вырос в Императорском дворце. Я думаю, у Него был более строгий запрет на выход наружу. Он и представить себе не мог, что может так свободно передвигаться.”

-Вы правы. Думаю, Его Величество бывал в таких местах реже, чем Ваше Величество.”

-Я ощутила это тогда, когда Джулия просила меня взять с собой охрану, должно быть ему было.…… Ах.” – прервавшись на полуслове Мередит увидела подходящий магазин.

- Мы пойдём туда.”

***

К счастью, выбранный Мередит магазин ей очень понравился.

“Если бы я ничего здесь не нашла, мне много времени пришлось бы искать другой магазин.”

Очень повезло, что не добавилось больше хлопот.

-Здесь есть всё, что я искала, поэтому нам больше не нужно никуда идти.”

-Тогда мы сразу вот так вернёмся?”

-Нет? Ещё есть время. Давай осмотрим город.”

-Кьяя, хорошо!”, – Дайана взяла Мередит за руки с искренне радостным лицом.

-Кстати, есть ли у Вас причина, по которой вы так тщательно готовитесь?” – спросила Дайана, глядя на людей вдалеке: - Как делали и прошлые Императрицы, достаточно было бы большого торта.”

-Официально – так и есть”, – Мередит кивнула, - Но….. если о твоём дне рождения заботятся только лишь официально – это кажется мне очень грустным.”

(прим.: значение слова «официально» в данном контексте – напоказ, только лишь для того, чтобы поставить галочку.)

-Это так? Думаю, так действительно будет лучше.”

-Кажется, ему дарили подарки только для чужих глаз. Думаю, очень печально, что он не чувствует искренности в этих подарках.”

-Что ж, вы вполне можете это чувствовать.”

-Его Величество и я – женаты.”

……По крайней мере, на данный момент.

-Я хочу искренности в отношениях. Как и у других пар.”

-У вас прекрасные мысли на этот счёт. Но действительно ли Его Величеству понравится «этот подарок»……?”

-По правде говоря, я тоже этого не знаю. Я сделала его от всей души, но……” – Мередит ответила тихим неуверенным голосом, - Но мне сказали, что единственное, что нравится Его Величеству это…… Ой!”

В это время тело Мередит сильно встрепенулось. Кто-то сильно толкнул её и выбежал. От неожиданности Мередит пошатнулась, и Дайана моментально поддержала её.

-Вы в порядке?”

-Ох, да… Я в порядке.”

-Нет, ну вы видели этого бесстыжего парня! Разве можно так быстро бежать по такой узкой дороге? Вы чуть не пострадали!”

-Думаю, у него что-то срочное. Не сердись. Я в порядке……”

Однако в то время Мередит была сильно сбита с толку и не могла, как следует ничего сказать.

Как только она увидела это, Дайана спросила:

-Что вы делаете, Ваше Величество?”

-Карманы……” – с растерянным лицом Мередит заговорила: - Кошелёк пропал.”

-Как?”

-Кажется, его украли ранее. Должно быть, это был карманник.” – пробормотала Мередит с чувством абсурда. – Я так скромно одета…..”

-Даже если на Вашем Величестве скромная одежда, у бандитов глаз намётан.”

-Вот как, Дайана.”

-Что же теперь делать, ведь у Вас украли кошелёк?”

-Ничего страшного. В нём не было много денег.”

-Я рада. Больше ничего не пропало?”

-Да. Всё в порядке.”

-Охх! Но разве можно оставить всё так?” – затем за спиной Мередит раздался резкий крик. Мередит и Дайана, а также другие люди вокруг них посмотрели в ту сторону с удивлёнными взглядами.

-Отпусти! Отпусти меня!” – мужчина крепкого телосложения держал за запястье другого мужчину.

-…..Тот парень.”

-Это тот вор?”

Парень, которого поймали за запястье, был карманником, который украл кошелёк Мередит чуть ранее. Перед ним стоял человек в чёрном капюшоне, закрывающим лицо. Он вынул кошелёк из рук карманника.

Это был кошелёк Мередит.

-А? Это моё…..” – бессознательно пробормотала Мередит, и внезапно к ней приблизился мужчина в плаще. Мередит посмотрела на приближающегося к ней человека с растерянным лицом.

Из-за капюшона, закрывающего его лицо, единственной информацией, которую она могла узнать глядя на этого человека – его внешний вид. Это был очень высокий и крепкий мужчина.

Мередит подумала, что он был похож на Теодора. И в то же время, мужчина подошёл прямо к Мередит. Только тогда она смогла рассмотреть лицо мужчины. Тёмно-зелёные волосы, которые естественным образом сочетаются с чёрным капюшоном. Ярко-красные глаза, похожие на редкой красоты - рубины. Он отличался яркой внешностью и великолепным внешним видом. И он был человеком с более впечатляющей аурой.

Будет достаточно сложно забыть его, если мы когда-нибудь столкнёмся снова.

Прежде всего, первое впечатление было не таким низким, как чуть ранее. В основном, он казался похожим на кого-то из окружающих.

-Вот.” – губы мужчины слегка приоткрылись, - Молодая леди?”

Это была красота, напоминавшая кого-то.

Мередит кивнула. Мужчина немедленно передал кошелёк Мередит.

“Ах.”

Его руки были теплее, чем я думала.

-Будьте осторожны. На этой улице много карманников.” – сказал мужчина с улыбкой, и Мередит неосознанно кивнула.

Только тогда мужчина обернулся. Затем он вернулся к тому месту, где был карманник и человек, державший его, спросил:

-Что насчёт этого парня?”

-Сдать в полицию.” – когда мужчина отдал краткий приказ, карманник закричал: - Нет! Только не в полицию…. Угх!”

Ещё до окончания его слов мужчина, не выдержавший шума, ударил карманника по спине. Карманник упал вперёд. Человек в капюшоне удовлетворённо открыл рот и сказал: - Вперёд.”

Затем неторопливо перешёл на другую сторону. Но Мередит всё ещё не могла отвести взгляд от его спины. Это был человек с такой же аурой.

А затем, мужчина в капюшоне повернулся и посмотрел на Мередит. Они встретились взглядами.

-………”

-………”

Без каких-либо слов, просто взглянув на неё несколько секунд, мужчина вновь отвернулся.

-Аура очень загадочного человека. Не так ли?” – голос Дайаны послышался со стороны, и Мередит, наконец, очнувшись, посмотрела в её сторону.

-Как бы то ни было, мы нашли кошелёк, и всё в порядке.”

-……Верно.”

Мередит кивнула, возясь с кошельком, который вернул мужчина.

-Было бы лучше вернуться сейчас.”

Но всё же, это таинственное лицо оставалось прочным в мыслях Мередит и не могло так легко исчезнуть.

-Мама, у вас сегодня хорошее настроение.”

Утреннее приветствие Блэр.

Заметив, что эмоциональное состояние Блэр было лучше, чем в любой другой день, Мередит сказала об этом.

-Боже, ты заметила?” – Блэр застенчиво засмеялась и сказала, - Скоро день рождения Его Величества Императора. Каждый день до него - волнующий.”

Это был неожиданный ответ.

В тот момент, когда Мередит было интересно, в чём же дело на самом деле, послышался голос Блэр:

-Принц Фабиан также будет присутствовать, ведь я так давно его не видела.”

-……..Ах.”

И сию минуту стало понятно, почему Блэр была в хорошем настроении.

-Когда вы в последний раз видели Его Высочество принца?”

-В день моего рождения в прошлом году. Независимо от того, насколько важна учёба, мне печально оттого, что я не слишком часто могу увидеть его лицо”, – Блэр нахмурилась и добавила: - Разумеется, моё дитя сильно восполняет моё одиночество.”

-Если принц на этот раз вернётся на Родину, велите ему остаться здесь подольше.”

-Я хотела сделать это, но думаю, что он откажется, оправдавшись тем, что окончание Академии – в приоритете. Я многого не жду.”

-Но если он как можно скорее окончит Академию, сможет вернуться в Балтийскую Джейн.”

-…….Ты права”, – Блэр слегка прищурилась и быстро сменила тему: - Вернее, ты же ещё не видела Фабиана?”

-Да, Ваше Величество.”

-Очевидно, тебе он тоже понравится. Потому что он милый и добрый ребёнок. Он похож на меня, и выглядит великолепно.”

-Если принц похож на свою матушку, то я уверена, что так и будет…..”

В это время кто-то тихими шагами вошёл в приёмную. За спиной Блэр была замечена Катарина, которая привезла сервировочную тележку.

-………”

В этот момент Мередит поняла, что пришло время осуществить её давний план.

-Кстати”, - в тот момент, когда Катарина налила мне чай, я открыла рот и заговорила, - Есть ли у Вашего Величества аллергия на персики?”

-Аллергия на персики? Нет, у меня её нет. С чего это вдруг?”

-По правде говоря, я собиралась подарить Императору торт с большим количеством персиков и клубники, в этом дворце.”

-О боже, лишь услышав его описание, у меня потекли слюнки.”

-Но я недавно слышала, что у Его Величества была аллергия на персики.”

-У Его Величества Императора? Насколько я знаю, у него нет аллергии на персики.”

-Я тоже узнала об этом на уроках для Императрицы, но похоже, что она появилась у него совсем недавно.”

-Но возможно ли приобрести аллергию?”

-Да. Я знаю, что это не редкость.”

-Тогда нужно поменять ингредиенты для торта.”

-Извините, я так резко предупредила вас заменить персики на апельсины. Это очень сложно для оставшегося времени, но это важный вопрос.”

-Хорошая идея. Но мне понравилась прошлая задумка. Ты подготовишь персиковый торт на мой день рождения?”

-Конечно. Я запомню и обязательно приготовлю его, мама.”

Тем временем Мередит посмотрела на уходящую Катарину.

“Очевидно, она слышала весь разговор.”

Затем Катарина вышла. Это было немного позже обычного.

“Наживка закинута. Клюйся рыбка большая и маленькая.”

Мередит пришлось сдерживать себя в попытках рефлекторно приподнять уголки губ.

***

Всё было так, как и ожидала Мередит.

Как только Катарина вернулась в свою комнату, она дала указания горничной:

-Найди слугу, который сейчас работает на кухне дворца Королевы.”

По мере приближения дня рождения Императора Катарина всё больше беспокоилась, поскольку не могла придумать, как отомстить Мередит.

“Мне подвернулась такая удача!”

Она чувствовала себя так, словно получила лучший подарок судьбы, всего лишь наливая чай.

“Глупая Мередит. Будь ты даже перед Вдовствующей Императрицей, надо быть осторожной! Слова быстро найдут себе применение.”

Потешаясь над Мередит, Катарина поклялась, что будет смеяться последней, став Императрицей вместо неё.

“Мы ещё посмотрим. На этот раз я опозорю тебя на глазах у всех!”

А в качестве бонуса я смогу получить эффект ухудшения отношений между Мередит и Императором.

Размышляя о том, что произойдёт в ближайшем будущем, Катарина не смогла сдержать радость, и, в конце концов, громко засмеялась.

***

Время снова шло, и наконец, настал день рождения Теодора.

“…….Очень устала.”

Однако в этот праздничный день Мередит была в плохом самочувствии. А всё потому, что вчера ночью она совершенно не могла уснуть, даже не отдыхав, она занималась последним приготовлением подарка для Теодора.

“Но я горда тем, что вижу полностью законченный подарок.”

Он был сделан в спешке всего за месяц, но всё равно выглядит неплохо. Дайана, помогавшая мне, также сказала, что он хорошенький, поэтому подарок не мог, не понравится.

-Хорошенько упакуй его, Джулия. Это важный подарок.”

-Конечно, Ваше Величество. Хотите начать приготовления сейчас?”

-Я не думаю, что опоздаю на день рождения.”

Банкет по случаю именин Императора начинался ранним вечером. Все служанки дворца Императрицы собрались в покоях Мередит, чтобы помочь ей подготовиться к банкету.

-Я думаю, это ожерелье лучше, чем то. Разве оно не было бы слишком ярким?”

-О чём вы говорите? Сегодня вы должны сиять ярче всех!”

-Совершенно верно. Всякий, кто увидит Её Величество, должен преклонить колени перед её красотой!”

Это был первый день рождения Императора, на котором она бы присутствовала, да ещё и в качестве Императрицы. Поскольку это было знаменательное событие, служанки Мередит приложили все усилия, чтобы нарядить и накрасить её. В течение нескольких часов Мередит деловито наряжали.

-Итак‒ Всё готово, Ваше Величество.”

Это было, когда Мередит заснула, не преодолевая усталости во время нанесения макияжа.

Мередит проснулась от раздавшегося голоса горничной, и медленно подняла веки.

-……Вау.”

И она столкнулась с ослепительно красивой собой.

Розовое платье с изящно вышитым кружевом и богатыми оборками сделало Мередит невероятно милой. Тиара с розовыми бриллиантами на её голове была выполнена без излишеств и придавала Мередит достоинство и авторитет Императрицы.

Глядя на себя в зеркало, Мередит пробормотала:

-Удивительно. Я чуть было ошибочно не подумала, что вернулась в день свадьбы.”

-Это комплимент?”

-Конечно. Это так красиво”, – похвалила Мередит старания служанок, с впечатлённым лицом, - Спасибо всем. Благодаря вам, не думаю, что я сегодня преклоню колени перед кем-либо в банкетном зале*.”

(Прим.: Это Мередит так поиграла со словами и повторила то, что ей говорили горничные чуть выше, выбирая ожерелье. Так она сказала, что «краше её, на банкете никого не будет»)

-Абсолютно. Ваше Величество – самая прекрасная женщина в этой Империи.”

-Любой, кто увидит вас сегодня, будет вынужден влюбиться в Ваше Величество. Вы так красивы!”

Так, по-дружески, Мередит пообщалась с горничными.

-Ваше Величество, Его Величество Император прибыл.”

К Мередит пришёл весьма неожиданный гость.

Она ярко улыбнулась и сказала:

-Впустите его внутрь.”

Через пару секунд дверь отварилась, и за ней показался Теодор.

-Приветствую Солнце Империи, Его Величество……”

Однако Мередит не закончила приветствие. Она посмотрела на Теодора с ошарашенным выражением лица, даже не думая, что ей нужно торопиться закончить своё приветствие.

-………..”

То же самое и с Теодором. Не поприветствовав, он смотрел на Мередит с застывшим лицом.

“…….Ваше Величество.”

“…….Императрица.”

Два человека, стоящие лицом друг к другу, прямо сейчас думали об одном и том же.

“Вы всегда были таким красивым?”

“Вы всегда были такой красивой?”

Естественно, они даже не догадывались, что думают об одном и том же.

“Конечно, я с самого начала знала, что вы красив, но……”

“Конечно, я подумал, что вы красивая женщина ещё с первой нашей встречи.”

Вероятно, это были последствия тщательной подготовки, но сегодня в глазах друг друга они выглядели немного иначе, чем обычно.

Разумеется, в положительном ключе.

Это было примерно в то время, когда знакомство друг с другом «по-новому» лишило двух людей возможности двигаться:

-Ваше Величество”, – Джулия напомнила Мередит о том, что она не закончила приветствие.

Наконец, Мередит очнулась и проморгалась.

……Кажется, это привело к чему-то неловкому.

-Приветствую Солнце Империи, Его Величество Императора.”

Мередит поспешно поздоровалась, и только тогда душа Теодора вернулась обратно в тело.

-…..Императрица.”

-Вы пришли так далеко. А не пошли прямо в банкетный зал……”

-Я хочу пойти туда с Императрицей.”

-……Ах.”

-Вы приехали на карете?”, – спросила Мередит, остановившись на этих словах.

-Да. Сегодня я вновь буду «больным»”, – Теодор улыбнулся и протянул Мередит руку, - Пойдёмте вместе.”

И посмотрев на его руку, Мередит почувствовала, как её сердце колотится быстрее обычного.

“…..Такое уже было раньше.”

Когда мы собирались на совместный ужин с Блэр, всё было примерно также.

“Но это что-то другое. Сегодня немного по-другому…….”

Я нервничаю, моё сердце бьётся быстро, а главное……

“……Я не могу смотреть в глаза Его Величеству.”

Стало трудно смотреть в те глаза, в которые я всегда смотрела и улыбалась.

Странно…… Меня смущает это.

И когда Мередит не могла пошевелиться и, как прежде, избегала его взгляда.

-Ах……”

Он не стал более ждать и первым взял Мередит за руку. Неожиданно, когда тепло распространилось по её рукам, Мередит посмотрела на Теодора с удивлённым лицом.

-Мы опоздаем.” – он тихо прошептал.

В то же время это придало Мередит немного больше сил.

-………”

Мередит подумала, что то, что она сейчас держала, было сердцем, а не рукой.

“…….Это сводит меня с ума.”

Иначе сердце не билось бы так быстро.

-Разве мы не можем сегодня поспать во дворце Императрицы?”

Путь в банкетный зал. Карета.

Неожиданные слова Мередит заставили Теодора посмотреть на неё с замешательством.

-Я так устала сегодня”, – ответила Мередит тихим голосом, - Добраться обратно до Главного дворца будет очень затруднительно.”

-Вы работали всю ночь?”

Теодор знал, что Мередит не спала прошлой ночью из-за большого количества работы.

-Банкет не окончится до ночи. Сделайте сегодня небольшой отдых.”

-Если сегодня я устрою себе отдых, завтра мне будет в два раза тяжелее. Вы же знаете.”

-Верно”, – Теодор кивнул и предложил другую идею: - Или сегодня мы можем не спать вместе. В любом случае, в последнее время у меня всё в порядке.”

-Что? Нет!”

Стоп, что за неожиданное развитие событий?

“Если мы сделаем это, то я не смогу подарить тебе подарок!”

Растерянная Мередит поспешно заговорила:

-Мы не можем этого сделать. Мы уже два дня не спали вместе.”

-Теперь этого вполне достаточно, чтобы продержаться до дневного времени, и, похоже, всё налаживается гораздо быстрее, поэтому нам нужно скорректировать время совместных ночей.”

-Но…….”

-Ваше здоровье превыше всего. Не переусердствуйте.”

-Я в порядке, Ваше Величество.”

-Нет. Я так не думаю”, – сказал Теодор, намеренно усиливая голос, - Если у вас плохое самочувствие, то энергия, которая переходит ко мне, не возымеет хорошего эффекта.”

После этого, Мередит поняла, что убедить Теодора будет невозможно.

“Если бы я знала, что это случится, я бы просто взяла подарок и пошла в Главный дворец……..”

Она хотела сделать идеальный сюрприз, поэтому не обратила внимания на такие возможные повороты событий, и получилось вот так.

“Есть ли хороший способ переубедить его?”

Сильно волнуясь, вскоре Мередит нашла хорошую причину:

-Но если Императрица с Императором будут использовать одну комнату в день рождения Императора, - это, безусловно, будет иметь смысл.”

-Это будет утомительный день, поэтому в течение всего этого времени и после не будет никаких проблем с этим.”

-Нет, мне это не нравится. Боюсь, разлад возникнет не из-за чего”, – твёрдо сказала Мередит, - Мне не нравится, когда люди сплетничают о наших отношениях.”

-……….”

-Так что, пожалуйста, приходите позже во дворец Королевы. Обязательно”, – сказала Мередит, глядя Теодору в глаза: - Давайте спать вместе. Хорошо?”

…….Сказать такую замечательную вещь так небрежно.

“……Или ты довольно смелая, или не смотришь на меня, как на мужчину.”

Теодор был в шоке, но если спросить его, не нравится ли ему эта ситуация…….

“Определенно нет.*”

(Прим.: «Нет» не в смысле, что ему не нравится, а наоборот. Ему нравится эта ситуация. Это так, на всякий.)

Теодор закашлялся и кивнул.

Увидев это, лицо Мередит просветлело.

-Вы обещаете мне? Сегодня мы спим вместе во дворце Королевы?”

-……Ладно, больше ничего не говорите.”

Больше не в силах говорить об этом, он смутился.

Мередит улыбнулась, и прикрыла губы кончиками пальцев.

“…….Это слишком мило.”

Уши Теодора покраснели, но он не знал этого.

***

Экипаж остановился перед банкетным залом.

Все взгляды сосредоточились на одной карете.

Конечно, только два человека могли приехать сюда на карете.

-Я буду поддерживать вас, Ваше Величество. Пожалуйста, спускайтесь осторожно.”

Императрица.

-Спасибо, Императрица.”

И Император.

Теодор с большим трудом выбрался из кареты, так, как было задумано. Затем, при помощи Мередит, он вошёл в банкетный зал.

Как только появились главные герои сегодняшнего праздника, все в банкетном зале начали шушукаться о них.

-Они были вдвоём?”

-Как мы и слышали, у них прекрасные отношения.”

-Совсем скоро может родиться принц.”

-О, ещё слишком рано. Его Величество болен, не так ли?”

-Ну не знаю. Они так часто проводят ночи вместе.”

-Даже не знаю. Говорили, что они просто спали, держась за руки.”

Эти двое не могли не услышать это.

Мередит улыбнулась и заговорила:

-Слухи распространяются быстро.”

-И? Вам не нравится это?”

-Это не так. Это весьма хорошо для меня”, – Мередит ответила честно, - Потому что незаконнорождённая Императрица, которая не пользуется благосклонностью Его Величества, скорее всего, в мгновение ока потеряет власть.”

-Тогда, стоит ли нам держаться вместе весь день?”

-Если вас не затруднит.”

-Это также удобно для меня. Мне не нужно будет оставаться наедине с надоедливой знатью”, – спросил Теодор, пожимая плечами: - Разве я не был бы менее заметен, будь я с вами?”

-Должны быть люди, которые пришли для того, чтобы получить благосклонность нас двоих.”

-Но мы можем ответить вместе. Так будет намного проще.”

-Ах, к нам идёт первый гость.”

Теодор принял во внимание слова Мередит, и, повернувшись, он увидел, что Блэр идёт к ним.

Теодор покачал головой и сказал:

-Самым первым подкрался сильный противник.”

-Обычно после того, как решить самые сложные задачи, приходит облегчение и чувство комфорта.”

Мередит широко улыбнулась и поприветствовала вдовствующую Императрицу:

-Матушка.”

-Дорогая, ты такая красивая сегодня”, – с восхищением Блэр схватила Мередит за руку, - Безусловно, ты всегда красива, но сегодня по-особенному, разве ты не похожа на богиню, сошедшую с небес? Ты так прекрасна, что я не могу поверить своим глазам.”

-Вы меня смущаете. Матушка также прекрасна.”

-Ху-ху, мне далеко до тебя.”

После небольшого приветствия с Мередит, Блэр повернулась к Теодору:

-Ваше Величество, поздравляю вас с днём рождения.”

-Спасибо, Вдовствующая Императрица.”

-Сегодня Фабиан тоже здесь. Вы встречались?”

-Нет. Ещё нет. Мы тоже пришли недавно.”

-Ох, верно”, – Блэр ответила так, будто ей было грустно: - Я думаю, вы должны встретить своего брата прямо сейчас. Я еще не видела, приехал ли он.”

-Банкетный зал маленький, так что рано или поздно встретимся. Не знаю, хорошо ли Фабиан поживал.”

-С ним всё в порядке. Пожалуйста, поговорите с ним, чтобы узнать подробности. Он очень хотел увидеть Ваше Величество.”

-………..”

-Как ваше здоровье?”

-Не так хорошо, как могло быть”, – проговаривая эти слова, Теодор повернулся к Мередит.

Мередит поняла намёк Теодора, и продолжила его ответ:

-Я слышала, что прошлой ночью вы плохо спали из-за сильной головной боли. Я очень переживаю, потому что здоровье Вашего Величества не улучшается.”

-Ох.” – Блэр вздохнула, словно сожалея, - Вы должны скоро поправиться. Причина этой неизвестной болезни слишком долго мучила Ваше Величество.”

-Что ж, когда-нибудь обязательно станет лучше”

Теодор говорил так равнодушно, что Блэр невольно усмехнулась.

-Безусловно. Я помолюсь за здоровье Вашего Величества, оно обязательно улучшится.”

-Единственная, кто думает обо мне, это Императрица.”

Мередит была в своих мыслях, пока не услышала последние сказанные слова Теодора.

Блэр также не поверила своим ушам.

Смутившись, Мередит неловко посмеялась.

-Тогда, я надеюсь, что этот банкет будет приятным для Вас, матушка.”

-Вам тоже приятно провести время с Его Величеством.”

Наконец, последний босс* исчез.

(Прим.: В играх последними боссами, называют сильнейших противников в самом конце игры, или определённого уровня, ну вы и так это знаете. Она имела в виду это.)

Глубоко выдохнув, Мередит расслабилась и сказала:

-Предыдущее заявление было таким притворством. Мне было неловко за всё это.”

-Думаю, всё выглядит именно так. Я пожалел об этом, уже после того, как сказал.”

-Более того, принц Фабиан еще не появился. В этом нет ничего плохого?”

-Он хорош, но сегодня я должен сосредоточиться на других гостях.”

-……Ах”

После слов Теодора, Мередит огляделась. Вскоре она нашла того, кого искала, и улыбнулась.

-Вот ты где, принцесса Шварц.”

Катарина была облачена обилием перьев и сверкающих драгоценных камней.

Это было явно великолепно, но она подумала, что это перебор. Плохая репутация Катарины на последней чайной встрече достигла самого дна.

Сегодняшний излишне роскошный наряд станет проблемой для того, чтобы наверстать упущенное.

“Это похоже на то, что она копает себе могилу…….”

В тот момент, когда Мередит смотрела на Катарину, пытающуюся поговорить с другими молодыми девушками:

-Ваше Величество Императрица.”

Джулия подошла к Мередит с нервным выражением лица и заговорила.

-Ваше Величество Императрица, пора преподнести Его Величеству подарок”

Обычно празднество начинается, когда супруга официально преподносит Императору подарок.

Мередит кивнула и сказала Теодору:

-Пройдёмте на сцену, Ваше Величество”

Когда они вдвоём вышли на сцену, дворяне, знавшие этот обычай, также собрались вокруг них. И в одно мгновение, почти все дворяне обратили своё внимание на сцену с двумя людьми.

-Спасибо всем аристократам, что присутствуют сегодня на празднике в честь дня рождения Императора”, - Мередит звонко заговорила, - Желая Его Величеству здоровья, и поздравляя его с днём его рождения, я приготовила для Его Величества подарок”

Закончив говорить, Мередит поманила рукой. Вскоре появились слуги и привезли покрытый огромной красной тканью торт на сервировочной тележке.

Подойдя к тележке, Мередит улыбнулась и заговорила:

-Это подарок, который я приготовила для Его Величества”

Мередит хлопнула в ладоши. В это же время обслуживающий персонал снял ткань. В прозрачной стеклянной коробке показался красочный 10-ти ярусный торт.

Он был украшен множеством красных роз, покрытых бело-розовыми взбитыми сливками, и напоминал самый настоящий праздничный торт.

В банкетном зале послышались возгласы людей, они были в будоражащем восторге и удивлении, их головы были подняты, но они всё равно едва могли видеть верхушку торта.

-Поздравляю вас с днём рождения, Ваше Величество”, - с улыбкой Мередит наклонилась к Теодору, и в тоже время вокруг раздались аплодисменты.

-Спасибо, Императрица. Вы приготовили для меня такой большой торт”, – сказал Теодор Мередит с очень впечатлённым выражением лица.

-Вам понравилось?”

-Конечно. Но я думаю, что будет слишком тяжело есть его в одиночестве”,

Оглядевшись, Теодор спросил:

-Я хочу поделиться этим тортом со всеми в этом зале, как вам?”

-Это большая честь, Ваше Величество!”

-Благодарим Его Величество Императора!”

Разумеется, реакция была положительной.

Нет ничего лучше, чем возможность отведать великолепный торт Императора, приготовленный самой Императрицей.

Мередит изящно улыбнулась и сказала Теодору:

-Давайте вместе нарежем торт и поделимся им со всеми”

-Хорошая идея”

Немного погодя, камергер принёс на двоих огромный нож для бисквитов. Теодор и Мередит вместе взяли нож и разрезали нижний ярус пополам.

-Ваше Величество, поздравляю Вас с днём рождения!”

-Да будет правление Вашего Величества вечно!”

-Долгих лет жизни Вашему Величеству!”

По всему залу раздавались поздравления вельмож.

Посреди бесчисленных поздравлений Мередит наблюдала, как слуги разрезали торт на маленькие кусочки.

Вскоре её взгляд обратился к Катарине. Та смотрела на торт с очень взволнованным лицом. Было очевидно, о чём она думала.

Мередит стало смешно от этого.

Спустя время, все куски торта были доставлены каждому, включая Императора и Императрицу.

-Попробуйте первым, Ваше Величество.”

-Выглядит очень аппетитно”

В то время, когда Теодор с нетерпением пытался насладиться тортом,

-Подождите, Ваше Величество”

Кто-то остановил его.

-Не думаю, что вам стоит есть этот торт”

Как она и догадывалась, это была Катарина. Все были сбиты с толку её внезапным заявлением.

Сузив брови, Мередит посмотрела на Катарину.

-Что случилось, принцесса Шварц?”

-Этот торт пахнет персиками”

-В нём нет персиков”, - всё ещё сужая брови, спросила Мередит: - Почему вы вдруг делаете это?”

-Я знаю, что у Его Величества аллергия на персики”, - уверенно заявила Катарина: - Так разве не было бы большим преступлением, будь в этом торте персики?”

-Я говорю вам, что в этом торте нет персиков”

-Но разве нет способа доказать это?”

-Вы можете спросить непосредственно у пекаря, что испёк этот торт” – Мередит продолжила, с ободрением в голосе: - Насколько мне известно, в этом торте только клубника и апельсины. Никаких других фруктов добавлено не было”

-Хорошо. Тогда давайте позовём пекаря и спросим”

-……….”

Мередит подумала, что эта ситуация ужасно абсурдная, но в конце концов позвала Императорского пекаря.

-Итак, какие фрукты в этом торте?”

-Только клубника и апельсины”

-Добавлялся ли персик?”

-Первоначально я собирался добавить персики вместо апельсинов, но Её Величество позже попросила меня заменить их апельсинами”

-Верно”,

-Значит, проблема решена?”, - спросила Мередит Катарину, ожидая её дальнейших действий.

-Если это так, то я рада” – Катарина быстро поменяла своё отношение, - Думаю, мне померещился этот аромат. Мне очень жаль”

Но, даже выплюнув из себя извинения, Катарина, в самом деле, смеялась над Мередит.

“Ты, глупая девчонка, лучше бы тебе поверить мне.”

Если Император спокойно съест свой кусок торта, то у него непременно проявится аллергическая реакция на персики. А всё потому, что она приказала слуге с кухни добавить персиковый сок в тесто.

Катарина с нетерпением смотрела, как Теодор кладёт кусок торта в рот.

-Подождите, Ваше Величество” – в то время Теодора остановил незнакомый голос.

Мередит и Теодор, а также Катарина и Блэр, все смотрели на обладателя голоса с растерянными лицами.

-Я не думаю, что Вам следует упускать из виду слова принцессы Шварц”

Тёмно-зелёные волосы и ярко-красные глаза, напоминающие рубины. Черты лица столь же впечатляющи, как и контраст интенсивных цветов глаз и волос. Приятный внешний вид.

Мередит всё ещё ясно помнила это лицо.

“Этот человек……”

Несомненно, это был тот мужчина.

Человек, нашедший кошелёк, который украл карманник.

Но почему этот человек здесь?

“Он был аристократом?”

Ранее, он показался мне красивым.

“Но я не знала, что увижу его снова в таком месте…..”

Но что ещё больше удивило Мередит, так это последующие слова Теодора.

-……Фабиан”

-Ваше Величество Император, приветствую Вас спустя долгое время”

Фабиан Балтик Джейн выступил вперёд и поприветствовал Императора,

-Приветствую Солнце Империи. А также…..”

Вскоре взгляд Фабиана обратился к Мередит. Их взгляды встретились под сценой.

Перед тем, как они расстались в последний раз, была похожая ситуация.

Тогда был такой же напряженный взгляд.

-Приветствую Новую Луну Империи. Фабиан Балтик Джейн к Вашим услугам, Ваше Величество”

Итак, этим человеком был Фабиан Балтик Джейн. Сводный брат Теодора и единственный сын Блэр. Принц Балтийской Империи, наследник престола номер один.

Другими словами, величайший враг Теодора.

-Я уже второй раз встречаю Вас” – добавил он шёпотом, который могла услышать только Мередит, но, однако, эти слова были услышаны и Теодором, который был поблизости с Мередит.

“……Второй раз?”

Он не мог понять, о чём говорит Фабиан, потому нахмурил брови.

Однако, поскольку ситуация сложилась таким образом, то вместо того, чтобы сразу же задать этот вопрос, он задал другой:

-Прошло много времени, Фабиан. Но почему ты остановил меня?”

-Здоровье Его Величества Императора, Солнца Империи, является самым важным аспектом для Балтийской Джейн”

-И?”

-Если, как и сказала принцесса Шварц, в этом торте есть персики, а у Вашего Величества действительно аллергия на персики…”, - проговорив, Фабиан посмотрел Теодору прямо в глаза: - Разве это не большая проблема?”

-Конечно, но пекарь доказал обратное”

-Но, если уж на то пошло, нет ничего плохого в том, чтобы быть излишне осторожным”

Вскоре из уст Фабиана вылетели слова, которые смутили всех.

-Но, если уж на то пошло, нет ничего плохого в том, чтобы быть излишне осторожным”

Вскоре из уст Фабиана вылетели слова, которые поразили всех.

-У меня тоже аллергия на персики, так что я попробую этот торт перед Вашим Величеством”

-Фабиан!” – почти в тоже время раздался пронзительный крик Блэр,

-О чём ты сейчас говоришь!”

-Мама, это серьёзный вопрос, напрямую связанный со здоровьем Его Величества.”

-У тебя аллергия на персики, и ты собираешься съесть торт, в котором, как все подозревают, присутствует персик?”

-Если случится что-нибудь, то не лучше ли будет, если это случится со мной, чем с Его Величеством Солнцем Империи?”

-Фабиан, точно нет…..!”

Но прежде чем Блэр успела остановить его, Фабиан уже положил кусок торта в рот.

Блэр, увидевшая это, пошатнулась, будто вот-вот упадёт.

И Мередит не могла скрыть своего изумления так же, как и Блэр.

В этом торте должен быть персик.

Первостепенно, план Мередит состоял в том, чтобы дать Катарине ложную информацию о том, что у Теодора аллергия на персики, а затем подождать когда Катарина выполнит то, что от неё ожидалось.

Чтобы восстановить свою критическую репутацию, она непременно скажет правду о том, что в торте есть персики.

Разумеется, она ни за что не скажет, что это её рук дело.

В любом случае, Теодор, у которого нет аллергии на персики, будет в порядке.

Заранее было проверено и подтверждено, что другие гости также не имеют аллергии. Хоть аллергия на персик не была распространённым заболеванием, всё равно нужно было подготовиться к несчастному случаю.

Исключением был лишь один человек.

“Она сказала, что у них нет аллергии на персики”

Мередит растерянно посмотрела на Блэр.

“Королева солгала мне?”

Почему, чёрт возьми?

Мередит не могла понять.

Но теперь, вместо того чтобы растерянно глядеть по сторонам, приоритетом было без проблем разрешить эту ситуацию.

Если принц Фабиан съест этот торт и у него возникнет аллергическая реакция, всё пойдёт так, как того хочет Катарина.

В этот момент Мередит осенило, она поняла, почему вышел Фабиан. И почему Блэр солгала ей.

“Это было притворство, их продуманный план, чтобы доставить мне проблем”

Только тогда она почувствовала, что разгадала все улики. Но потом произошло нечто более непонятное.

-Посмотрите на меня. Я в порядке”

Никаких симптомов у Фабиана не появилось.

Затруднённое дыхание, крапивница. У него не было даже самого обычного чиха.

Его состояние было слишком нормальным. Всё было так же, как и до того, как он съел торт.

Независимо от того, как долго она ждала появления какой-либо реакции, всё оставалось таковым.

Мередит ещё больше растерялась от происходящего.

“……Что это за чертовщина?”

Но вместо того, чтобы ответить на её вопрос, Фабиан просто пожал плечами и изящно улыбнулся.

-Я уверен, что в этом торте нет персиков, Ваше Величество. Можете не сомневаться и наслаждаться подарком Её Величества Императрицы”

-К счастью так и есть. Но есть кое-что странное”, - Теодор повернул голову к Катарине, нисколько не изменившись в лице, - Принцесса Шварц, как вы узнали, что у меня аллергия на персики?”

-……Что?”

-То, что я страдаю аллергией на персики, - это секретная информация, которую могут знать только моё окружение и Императрица.”

-……….”

-И мне любопытно узнать, как вы завладели этой информацией”

-Э-это…..”

-От кого вы услышали это?”

Теодор давил на Катарину. Но она не могла сказать правду. Ведь в таком случае, как служанка вдовствующей Императрицы, она будет похоронена в социальном кругу с клеймом утечки разговоров начальства.

В результате Катарина не могла сказать ни слова, а её губы слиплись.

В то время, когда все взгляды были прикованы к Катарине,

-…….Ваше Величество”, - Мередит серьёзно заговорила, - Пожалуйста, простите меня”

Если ты не скажешь, у меня не будет выбора, кроме как сказать вместо тебя, Катарина.

-Похоже, это моя вина”

-О чём вы говорите, Императрица?”

-Вообще-то, некоторое время назад я ходила на утреннее приветствие с Её Величеством, и….. я рассказала о состоянии Вашего Величества”

-О чём вы?”, - удивлённо спросил Теодор: - Прямо сейчас….. вы хотите сказать, что принцесса Шварц подслушала разговор между Вами и Её Величеством?”

-…….Мне жаль”

-Нет, Ваше Величество. Я не подслушивала!”, - удивлённая фактами, Катарина поспешно заговорила: - Я только вспомнила слова Её Величества Императрицы, когда случайно услышала их”

-Значит, принцесса разгласила разговор своего начальства, Императрицы, прямо сейчас?”, - Теодор сердито заговорил: - Как это произошло! Ваше Величество Королева, правда ли это?”

Огонь гнева выплеснулся на Блэр.

Блэр, которая беспокоилась только о своём сыне и даже не заботилась о данной ситуации, открыла рот с растерянным лицом и заговорила:

-……Думаю, так оно и было”

-Ха, в этом случае вы слышали то, чего не должны были”,

- вздохнув, Теодор разозлился:

-Я очень разочарован, принцесса Шварц. Я знал, что у принцессы отрицательные чувства к Императрице, но, даже учитывая это, как вы можете разглашать разговор Императрицы и Королевы в таком месте! Вы не представляете, насколько это серьёзная ошибка?”

-Ваше Величество, строго говоря, это не утечка информации……”

-Тем не менее, в чём же причина рассказа о персиковой аллергии, о которой никто не знает, столь внезапно?”

-………”

-Кажется подозрительным, что ваши слова о персиковой аллергии ни к чему не привели”, - Теодор накинул фактов, не дав Катарине времени на оправдания, - Есть ли шанс, что в этом торте были персики……”

-………”

-Конечно если…….”,

- с пронзительным взглядом спросил Теодор:

-Не принцесса ли это всё придумала?”

-Нет, Ваше Величество! Я бы никогда!”

Похоже, гильотина действительно приближается к ней за неуважение к Императорской семье!

Катарина поспешно заявила о своей невиновности:

-Это не так. У меня просто….. обоняние намного лучше, чем у других. Кажется, я случайно почувствовала запах персика.”

Независимо от того, кто бы это услышал, это было плохим оправданием. Слушавшие её аристократы, шептались об этом абсурде.

Но это была самая отчаянная ниточка, за которую удержалась Катарина.

-Кроме того, если бы я подстроила подобное, персик был бы в торте! Почему же тогда принц Фабиан был в порядке после того, как съел торт?”

-……В том-то и дело”, - сузив брови, Теодор отступил.

Это касалось разговора с Мередит об этом плане.

-Во всяком случае, на этот раз я не могу спустить это с рук. Я не могу избавиться от ощущения, что принцесса, кажется, задумала подставить Императрицу”

-Я просто беспокоюсь о Его Величестве Императоре……”

-По-вашему, Императрица не знает ингредиенты моего праздничного торта?”

Катарина растерялась от слов Теодора и больше ничего не могла сказать.

Некогда дружелюбная атмосфера похолодела от напряжения.

Мередит некоторое время наблюдала за происходящим и вскоре заговорила:

-Ваше Величество, сегодня такой хороший день, давайте успокоимся. Я боюсь, что ваше здоровье может пострадать от чрезмерного беспокойства и гнева”

-Сейчас не та ситуация”

Теодору всё ещё было сложно успокоиться.

-Какого-то чёрта принцесса Шварц довела ситуацию так далеко, и не может понять последствий”,

-Если вы бы вспомнили слова, сказанные Императрицей, вам стоило бы побеспокоиться об этом. Но, помимо этого, вы говорите, что у вас весьма чувствительное обоняние”*

Слова, стоящие за этим, несомненно, были саркастическим замечанием по поводу нелепых оправданий Катарины.

(Прим.: он саркастически выделил то, что «её чувствительное обоняние» развито намного больше её мозгов, если проще.)

Катарина вздрогнула и прикусила нижнюю губу.

-В любом случае, всё разрешилось без несчастных случаев, так что не беспокойтесь об этом и наслаждайтесь банкетом”

-……Да”

-Желая здоровья Его Величеству, давайте произнесём тост”, - Мередит первой подняла фужер, остальные последовали за ней:

-За Его Величество Императора и Балтийскую Джейн, ура.”

-Ура!”

После тоста Мередит люди восторженно звенели фужерами и восхваляли Императора.

Мередит изящно улыбнулась, глядя на Катарину, что презрительно покачиваясь, даже не думала о том, чтобы держать стакан.

“……Это конец, Катарина”

Положение Катарины в светском обществе упадёт до непоправимого уровня.

Семья Шварц постепенно спускалась прямиков в ад.

Как и предсказывала Мередит, все были заняты осуждением Катарины.

-Что, чёрт возьми, произошло ранее? Я до сих пор не могу понять ситуацию”

-Что же ещё это может быть. Принцесса Шварц снова затеяла что-то, чтобы поставить Её Величество в затруднительное положение”

-У меня так же есть подозрения, что тот случай с Королевой Парфии был также задуман и выполнен принцессой Шварц”

-Я с самого начала думала, что это дело рук принцессы Шварц”

-Почему принцесса Шварц делает это? Я действительно не могу понять мотивов принцессы”

-Значит, Императрица действительно милосердна и умна, поэтому она мудро восприняла провокацию принцессы Шварц”

-Я бы ни за что не простила принцессу Шварц”

-Я тоже. Её Величество поистине милосердна”

Репутация Мередит была на высоте, обратно пропорциональна плохой репутации Катарины. Все хвалили Мередит за её ум и красоту, и проявляли уважение.

Мередит достигла своей намеченной цели.

“Но есть кое-что ещё, чего я не понимаю”

Мередит посмотрела на стоящего перед ней принца Фабиана, пытаясь расслабить суженный лоб.

В целом, он казался человеком с добрыми намерениями, но Мередит не могла доверять этой улыбке.

Он был человеком, о котором она ничего не знала.

-Ранее я был очень удивлён. Не думал, что ты появишься”, - спросил Теодор робеющим голосом: - Когда ты пришёл?”

-Прошло совсем немного времени, брат. Но, похоже, я пришёл как раз вовремя”

-Да. Благодаря тебе стало ясно, что торт, который преподнесла мне Императрица, не содержал персиков”, - Теодор резко указал: - Но я и не знал, что у тебя аллергия на персик”

-Это не очень приятная история. Мне не нужно было об этом говорить”, - мягко ответив, Фабиан повернулся к Мередит.

Мередит бессознательно вздрогнула от этой ситуации, с которой, казалось, сталкивалась всё чаще, и чаще.

-Приятно познакомиться с Вашим Величеством. Мне очень жаль, что я не смог присутствовать на свадебной церемонии”

-Всё в порядке. Я слышала, вы заканчиваете академию, думаю, вы были сильно заняты”

-Кстати, разве вы двое встречаетесь впервые?”, - Теодор проявил любопытство, которое сдерживал до этого, - Потому что, вы, кажется, сказали, что это ваша вторая встреча”

-Ох, да, мы случайно встретились в городе недавно”

-В городе?”

-Карманник украл кошелёк Её Величества. Я поймал его, и вернул украденное”, - всё ещё смотря на Мередит, Фабиан договорил: - Конечно, тогда я не знал, что она была Императрицей”

И Теодору не понравился этот взгляд Фабиана, что было вполне естественно.

Это было неприятное чувство.

-Вы были в городе?”

-Ах, да. Какое-то время назад…..”

-Я никогда не получал отчёт об этом. Вы ходили без охраны?”

-…….Это была простая прогулка. Мне жаль”

-Но в следующий раз обязательно берите с собой охрану. Потому что никогда не узнаешь, что ждёт вас снаружи”, - сказав это, Теодор невзначай добавил: - Вы должны понимать, что вам нужно с опаской выходить на улицу”

Из этого могло возникнуть недопонимание.

Он сказал это, потому что беспокоился, что она тайно без охраны ускользнула в город, а не потому, что рассердился.

Мередит также поняла намерение Теодора, и улыбнулась.

-Да, Ваше Величество. Я поняла”

-В любом случае….. Кажется, прошло много времени с твоего возвращения домой”

-Да, Ваше Величество. Всё это время я наблюдал за столицей”

-Не заходя в Императорский дворец”

-Как Вы знаете, я свободный, словно ветер”, - Фабиан ответил со слабой улыбкой, - Мне комфортнее жить в столице и пригородах, чем в Императорском дворце”

-……В академию, ты думаешь о том, чтобы сразу же вернуться?”

-Не знаю. Я думаю над этим”,

Фабиан оставил неоднозначный ответ.

-Потому что мне неожиданно понравилось это место”, - сказав это, взгляд Фабиана снова обратился к Мередит.

Это был короткий, но утончённый момент.

-Но уехать ненадолго, кажется, необходимо, потому что приближается выпускная церемония”

-Да. Это также способ вернуться домой после окончания учёбы”

-Да, Ваше Величество. В любом случае, поздравляю с днём рождения”

-Спасибо, Фабиан”

-Подарок Вашего Величества также был замечательным”

-……Спасибо, Ваше Высочество принц”

-Тогда, я надеюсь, вы двое хорошо проведёте время”

Фабиан исчез, оставив надлежащие слова.

Наконец, осталось всего два человека, Мередит и Теодор.

Мередит сразу же выразила своё любопытство:

-Очевидно, в этом торте должны были быть персики. Но почему же принц в порядке?”

-Не знаю. Честно говоря, я также узнал только сегодня, что у него аллергия на персики. Я сильно удивлён”

-В любом случае, я уверена, что принц помог нам”

Этого нельзя было отрицать,

-Если бы у него была аллергическая реакция, то у меня были бы проблемы. Он знал это, когда вышел к сцене”

-Знаю. Но я не понимаю, что происходит, чёрт возьми”

-Что принц за человек?”, - неуверенно спросила Мередит, - Поскольку он сторонник Её Величества, конечно же, я думала, что он наш враг”

-………”

-Но атмосфера была другой, чем тогда, когда я впервые встретила Её Величество. Я не могу объяснить это разборчиво, но……. это было так”

-……враг”, - сухо ответил Теодор, - Он мой враг”

-………”

-Так что, даже если в этот раз он Вам помог, лучше не концентрируйте на этом много внимания. Если, конечно, Вы уверены, что на Вы моей стороне”

-Конечно, я на Вашей стороне”

-Правда?”, - отчасти грустным голосом спросил Теодор: - Вы действительно на моей стороне?”

Задав вопрос, он посмотрел Мередит в глаза.

Мередит восприняла то, что он только что сказал, как чрезвычайно естественный вопрос.

Поэтому её смутило, что его вопрос теперь, кажется, подтверждает тот факт, что он слишком естественен для неё.

-Конечно. Я на Вашей стороне”, - повторила Мередит.

-Что бы ни случилось?”

-Что бы ни случилось”, - Мередит кивнула, уверенно отвечая.

Теодор с минуту смотрел на неё.

-……Да. Я полагаю это так”

Однако эти тихие слова заняли внимание Мередит.

Ей было несколько неловко, так как он, казалось, не полностью доверял её ответу.

“Даже если я спрошу, не услышу нужный ответ”

Сейчас была именно такая атмосфера.

Поэтому она просто решила сменить тему:

-В любом случае, спасибо за сегодня. Благодаря поддержке Вашего Величества, я достигла всех своих целей”

-Я рад, что смог помочь Вам”

-Я собираюсь спуститься со сцены. Теперь я думаю, что мне нужно поговорить с другими гостями”

-Да. Так было бы лучше. Каждый найдёт Вас среди толпы”

-Вы ведь не забыли, что обещали мне раньше?”, - спрашивая, сказала Мередит: - Сегодня ночью приходите в мою спальню. Обязательно”

-Да. Увидимся позже”

Так Теодор расстался с Мередит.

Он даже не догадывался, почему ей так хочется, чтобы он прибыл во дворец Императрицы.

***

Визит Теодора к Императрице был поздним, незадолго до полуночи.

Это было потому, что он думал, что Императрица уже переговорила со многими гостями, и к этому времени тоже должна была вернуться во дворец.

-Добро пожаловать во дворец Луны Империи, Ваше Величество Император”

Войдя во дворец Императрицы, Теодора поприветствовала Джулия.

-Императрица внутри?”

-Конечно. Она ожидает Вас”

Это забавно.

После этих слов, у него как-то странно участилось биение сердца.

Может, это потому, что его уже давно никто не ждал.

-Ваше Величество Императрица, Его Величество Император здесь”

Дверь открылась с глухим звуком, и Теодор вошёл внутрь.

Мередит улыбнулась и поприветствовала его:

-Ваше Величество, Вы здесь”

Это тоже было забавно.

Видя эту улыбку, которая так же, как всегда приветствует его, его сердце начинает биться быстрее.

В конце концов, встреча с Фабианом в его день рождения, казалось, заставила его чувствовать себя странно.

-Вы пришли довольно поздно”

-Как долго Вы ждали?”

-Около 30-ти минут? Это было недолго”

Мередит улыбнулась и протянула Теодору хорошо упакованную коробку.

-Вообще-то, я хочу Вам кое-что отдать”

-……Что это?”

-Это подарок на день рождения”

-Вы подарили его ранее”

-А этот подарок – не формальность для других”, - Мередит неловко засмеялась, - Я дарю его Вашему Величеству наедине. Без спешки”

-…..Подарок? Мне?”

-Да. Сегодня Ваш день рождения”, - Мередит кивнула, говоря, что это естественно, - Я думаю, Вы должны получить хотя бы один такой подарок. Я так считаю”

-……….”

-Давайте. Скоро полночь. Вы должны открыть его до того, как закончится день рождения”

Теодор открыл подарочную коробку.

До тех пор он не ожидал многого……

-……….”

Но выражение лица Теодора моментально окаменело, когда он увидел содержимое коробки.

Теодор без каких-либо особых ожиданий открыл коробку, но увидев её содержимое, его лицо моментально окаменело.

-Поздравляю с днём рождения, Ваше Величество”, - ярко улыбаясь, сказала Мередит, ещё не увидев реакции на лице Теодора, скрытого его опущенной головой.

-……..Вы”, - дрожащим голосом Теодор заговорил, - Что это?”

-Плюшевый медведь”, - после ответа Мередит задала встречный вопрос: - Разве он не похож на плюшевого медведя?”

Не может быть. Дайана сказала, что этот плюшевый мишка симпатичный.

Мередит забеспокоилась от внезапного вопроса Теодора.

-Это….. мой подарок?”

-Я спрашивала сэра Феликса, и он поведал мне, что первое, что, по его словам, понравилось Вашему Величеству, - это плюшевый мишка”

-………”

-И я смастерила его. Изначально я думала о другом подарке, но, похоже, у Вашего Величества уже есть что-то ценное”

-…….Вы сделали его сами?”

-Да. Я сама сделала его”, - Мередит слегка посмеялась: - Конечно, он немного небрежный, но я вложила в него всю свою искренность”

-Это не оправдание, но именно поэтому я уезжала в город. Вот, я собиралась повязать красную ленточку на шее мишки”, - добавила она, касаясь пушистой шеи мишки с орехово-коричневым мехом.

-………”

Не сумев ничего ответить, Теодор посмотрел на него. Это был плюшевый мишка небольшого размера, который как раз подходил для того, чтобы держать его в руках и спать.

Глаза и нос сделаны из чёрного стекла, а шея обмотана красной красивой лентой. Вся кукла: всё было выбрано и сшито Мередит – от ткани до пуговиц и лент.

-Конечно, хотя вы и взрослый, не существует закона, согласно которому мишки могут быть только у детей. Это полезно от бессонницы Вашего Величества……”

Однако Мередит не смогла договорить.

В этот момент Теодор обнял Мередит.

Тело Мередит замерло, словно камень, от неожиданного объятия. Смутившись, она посмотрела на Теодора.

-Ваше Величество……”

-…….Спасибо”,- через некоторое время раздался его тихий голос,

-Спасибо, Императрица”

-………”

-От всего сердца”

Это был короткий ответ, но этого было достаточно, чтобы почувствовать его искренность. Из-за того, что он плакал. По дрожащему голосу Теодора было нетрудно догадаться.

Мередит была озадачена неожиданной реакцией.

“Я ожидала радостной улыбки…..”

Но это были слёзы.

Для Мередит эта ситуация была неловкой.

Но она не могла его оттолкнуть, и осторожно спросила:

-…….Вы в порядке?”

-……Да. Я в порядке”, - всё ещё сдержанным голосом он ответил, - Всё в порядке. Просто….. я вообще об этом даже и не думал”

-………”

-Я так удивлён. И моё сердце…. сегодня так бешено колотится. Наверное из-за того, что сегодня у меня день рождения”

Это было действительно легкомысленно.

Встреча с Фабианом спустя долгое время и получение личного подарка в первый раз за много лет.

Всё это нахлынуло на него так, что ему стало эмоционально тяжело.

-……….”

Мередит подумала, что его реакция была необычной, но вместо того, чтобы спрашивать, она тихонько похлопывала его по спине.

Так долго он был в её объятиях.

-Теперь вы в порядке?”, - спросила Мередит после того, как решила, что он в какой-то степени успокоился.

Придя в себя, Теодор кивнул со слегка покрасневшим лицом.

На самом деле, было непонятно, было ли покрасневшее лицо результатом смущения или же слёз.

-Не знаю, понравился ли вам подарок”

-Мне он очень понравился. В самом деле”, - Теодор ответил быстро, - Это лучший подарок. Мне никогда ещё не дарили такого…. искреннего подарка”

Что за жизнь он тогда прожил?

Несмотря на то, что она хотела спросить, мысль о том, что она не должна вмешиваться, удерживала Мередит.

“Но даже если я не спрошу, то могу догадаться”

Казалось, что у него была такая же одинокая жизнь, как и у неё.

Со слабой улыбкой Мередит сказала Теодору:

-В будущем держите мишку, которого я подарила вам, перед сном. Он хоть немного, но поможет вам от бессонницы”

-……Да. Думаю, так и будет”, - он ответил с тихим вздохом, - Я так и сделаю”

***

Следующий день выдался ясным, до Мередит Блэр посетили ещё двое гостей.

Первым был Герцог Шварц.

-Приветствую Её Величество Королеву”

Во время чтения книги Блэр была в очках.

-Что привело вас сюда так рано утром, Герцог Шварц?”, - спросила Блэр резким голосом, увидев Герцога Шварца.

Герцог Шварц, казалось, понимал, почему его ущемляют. Нет, он прекрасно это знал.

Блэр была человеком, который любил своего сына больше, чем кто-либо другой.

И с этим самым сыном вчера чуть ли не случилось что-то плохое.

……Из-за его дочери.

“Я должен был вчера остановить Катарину!”

Я не знал, что она задумает такое, не посоветовавшись со мной.

Это произошло так внезапно, что предотвратить было невозможно.

-Разве вы когда-нибудь приходили ко мне так рано?”

-Ваше Величество Королева, я пришёл извиниться за произошедшее на банкете”

-Извинения? Хорошо”, - холодно заговорила Блэр, - Принцессе Шварц не нужно выходить на работу в этот дворец с завтрашнего дня. Заберите её с собой, когда будете возвращаться”

-Ваше Величество, что вы имеете в виду……!”

-То, что я сказала. Я больше не хочу видеть принцессу Шварц в качестве своей горничной”, - твёрдо сказала Блэр: - Если она останется здесь, то даже моя репутация пошатнётся. Настолько низка репутация принцессы Шварц в социальных кругах сейчас”

-Тебе даже не нужно рассказывать, ты ведь и так хорошо осведомлён, Герцог?”, - спросила Блэр, слегка приподняв оправу очков.

-Ваше Величество, вы говорите, что собираетесь бросить Шварц?”

-Я не говорила этого”, - Блэр провела черту: - Забыл? Мы пожали друг другу руки, потому что решили, что будем полезны друг другу”

-………”

-Но теперь принцесса Шварц мне не помогает”

Это было правдой. Даже если бы Герцог Шварц был на месте Блэр, всё было бы точно так же.

Таким образом, нынешнее положение семьи Шварц в обществе было весьма шатким.

-И принцессе Шварц было бы недопустимо работать моей горничной прямо сейчас”

-Я понимаю, что вы имеете в виду, но Ваше Величество, пожалуйста, дайте моей дочери ещё один шанс……”

-Думаю, я уже давала ей ещё один шанс”, - Блэр резко указала: - Я слышала, что недавно принцесса Шварц ворвалась на чаепитие Императрицы и устроила бунт”

-Э-это…..”

-В тот раз тебе следовало быть осторожным. Я не собираюсь снова так опасаться”, - Блэр вздохнула, - Я сильно разочарована. В ребёнке, который станет моей невесткой”

-Ваше Величество, пожалуйста, помилуйте нас ещё раз…..”

-Моя воля не изменилась, Герцог. Передай принцессе, чтобы она оставалась самодостаточной. И пожалуйста, больше не действуйте безрассудно”, - твёрдо указала Блэр, давая понять Герцогу его положение: - Если только вы действительно не хотите, чтобы мой союзник сменился”

Последние слова явно были угрозой.

-……Я понял вас, Ваше Величество”

В конце концов, Герцог Шварц вынужден был отступить.

-Я заберу свою дочь домой и буду очень осторожен. В будущем вам больше никогда не придётся беспокоиться об этом.”

-Да. Герцог умный человек, и понял, что я имела в виду”

Блэр улыбнулась.

Однако Герцог Шварц не мог улыбаться.

Он решил, что больше нет необходимости оставаться здесь, и поспешил обратно.

-……….”

И как только он исчез с её глаз, выражение лица Блэр вновь стало холодным.

“В самом деле, следует сменить союзника”

С точки зрение Блэр, это не обязательно должен быть Герцог Шварц.

Можно переманить любое количество сил аристократии, недовольных нынешней властью.

Также было много семей, желавших стать антиправительственными чиновниками, избрав нового Императора.

Для Блэр семья Шварц становилась всё менее и менее полезной.

“Мне нужно это выяснить”

В то время, когда Блэр собиралась прикрыть книгу, которую читала, и погрузиться в свои мысли,

-Ваше Величество, принц Фабиан прибыл к вам”

Пришёл второй гость.

Это был её настоящий сын, которого она так хотела увидеть.

-Ваше Величество, принц Фабиан прибыл к вам”

Вторым гостем был принц Фабиан.

Блэр поспешила впустить его. Через некоторое время появился её сын, которого она давно не видела, и который стал ещё выше и краше с их последней встречи.

-Мама”

-Фабиан”

Блэр подошла к Фабиану с взволнованным лицом.

-Сын мой”

Однако выражение лица Фабиана при взгляде на его мать, крепко обнимающую его, выглядело не очень тёплым.

Скорее, он выглядел так, словно эта ситуация была довольно неприятной. Это было очевидно, когда он позволил матери обнять себя лишь на мгновение, и отодвинулся.

-Как ваши дела?”

-Я в порядке. Как насчёт тебя?”

-……Так же”

-Нет проблем со здоровьем?”

-Всё хорошо”

-Да, я рада”, - с сожалением Блэр заговорила: - Я думала, что ты придёшь ко мне вчера вечером, но весточки от тебя так и не было”

-Вчера я очень устал”

-Ты, должно быть, и вправду устал. Ты съел этот чёртов персик”,

Глаза Блэр моментально погрустнели.

-Ты с ума сошёл? Зачем ты поступил так безрассудно!”

-Я заблаговременно принял лекарство, так что не было никаких проблем”

-Но я спрашиваю, по какой причине ты вообще вышел на сцену”

-Матушка знала?”, - спокойно спросил Фабиан, - То, что принцесса Шварц задумала всё это, чтобы причинить вред Её Величеству Императрице”

-Да? Почему ты говоришь об этом?”

-Вы всё ещё думаете о том, чтобы женить меня на принцессе Шварц?”

-Основание этому было веским”, - ответ Блэр был неоднозначным, - Но причина была не только в этом”

-……А какая же?”

-Не так уж и важно. Просто моя личная причина”

-Я действительно не знаю, что у моей матери на уме”

-Мои чувства и мысли открыты для тебя, Фабиан. Ты ведь знаешь эту мать всю свою жизнь, так ведь?”, - Блэр выдохнула и сказала: - Моя цель – сделать тебя Императором”

-………”

-Всё, что я делаю, - только для этой цели. Неужели ты не знаешь?”

-Я знаю”

Он знает это лучше, чем кто-либо другой, но всё ещё не понимает.

-Тогда скажи мне, почему ты сделал это вчера”

-……Просто”, - Фабиан уклонился от ответа: - Это тоже была моя личная причина”

Блэр не понравился ответ Фабиана, который, казалось, что-то скрывал от неё. Но вместо того, чтобы спрашивать об этом, она сменила тему:

-Хорошо, а когда ты планируешь вернуться? Скоро выпускная церемония”

-Вы уже хотите, чтобы я вернулся? Каждый раз вы просили меня поскорее приехать домой”

-Я была счастлива увидеть своё лицо. И что с тобой всё в порядке. На этом всё”

-………”

-Нет ничего хорошего в том, чтобы остаться здесь на подольше”, - холодно сказала Блэр, - Имей в виду. Император считает тебя врагом. Если он прямо сейчас решится и попытается заклеймить тебя как предателя, какими средствами мы будем бороться с ним?”

-Похоже, вы говорите мне держаться подальше от Балтийской Джейн даже после окончания учёбы”

-Ты свободный человек*”, - Блэр не отрицала его слов, - Это послужит оправданием. Отправься в путешествие”

(прим.: Здесь имеется в виду «свободный», как у нас «кошка, гуляющая сама по себе»)

-………”

-Тебе просто нужно будет вернуться и принять корону. А всю грязную работу сделает твоя мать”

-Вы сказали это в прошлый раз, но мой брат всё ещё жив”, - сказал Фабиан, вспоминая облик Теодора, которого он видел прошлой ночью: - Я не упомянул об этом специально, но не думаю, что он скоро умрёт”

-Он скоро умрёт”, - не моргнув и глазом, Блэр выплюнула такие ошеломляющие слова, - Нет никакой ошибки. Я уверена, что он не проживёт долго. С таким здоровьем”

-………”

-Просто подожди, и ты станешь Императором. Разве ты не в восторге от одной только мысли об этом?”

Я не знаю.

“Просто подождать, и стать Императором…….”

Скорее, было бы более уместно назвать эти мысли – только мыслями матери.

Стать Императором всегда было желанием его матери. Не его желанием. Он никогда не жаждал престола.

“……Нет, только один раз”

-Что случится с Императрицей?”, - спросил Фабиан со странным выражением лица.

-Она незаконнорождённый ребёнок Герцога Шварца”, - Блэр ответила незначительно, - Её легко можно убрать в любой момент, поэтому я посадила на место Императрицы именно её”

-Я слышал, что она вам действительно небезразлична”

-Я жалею её. Она очень похожа на меня. Но что для меня может быть важнее тебя?”

-……..”

Их разговор напоминал растягивание додола*, поэтому Фабиан почувствовал усталость.

(прим.: Додол – юго-восточная и азиатская сладость, похожая на ириску.)

Он со вздохом открыл рот и заговорил, чтобы закончить этот разговор:

-Я убедился, что вы в порядке, поэтому я возвращаюсь”

-Когда ты планируешь уехать?”

-Вероятно, скоро. Как вы того желаете”, - он послушно ответил и, наконец, сменил тон:

-Но когда мне возвращаться сюда, я решу сам, мама”

***

И наконец, Мередит была третьим гостем.

-Мама, комфортно ли вы провели ночь?”

Хотя ей и было о чём спросить Блэр, Мередит никогда не выказывала дерзости.

Она поприветствовала Блэр с той же добротой.

-Не знаю, понравился ли вам вчерашний банкет”

-Было много неожиданностей, но я прекрасно провела время, дорогая”

Блэр обращалась с ней так, словно не имела отношения к вчерашнему инциденту.

-Но, смогла ли ты насладиться банкетом?”

-Я была поражена, но хорошо провела время. Я также впервые увидела Его Высочество принца”, - Мередит посмотрела на Блэр и сменила тему: - Но я не знала, что у него аллергия на персики”

-Да. Ты, должно быть, была удивлена”

В одно мгновение положение Блэр стало нелепым. Но она нечасто испытывала стыд.

И, кто же знал, что всё так обернётся.

-Мне жаль, что я солгала тебе. На самом деле, так сложилась ситуация”

-Ситуация?”

-Принцесса Шварц”,

Блэр переложила всю вину на Катарину

-Я знала, что она вечно что-то замышляющий человек. Я не могла сказать правду тогда, когда принцесса подслушивала наш разговор. Потому что никогда не знаешь, что случится”

-……Ах”

-Ты же знаешь, что особенности и слабости здоровья принца секретны? Конечно, не так сильно, как Его Величества Императора”

Эти слова, казалось, были прямым выстрелом в Мередит, которая говорила про болезнь Императора при Катарине.

-Во всяком случае, после этого я забыла рассказать тебе правду. Мне очень жаль”

-Ничего, мама. Всё в порядке”

Мередит великодушно приняла извинения Блэр.

“……Это нелепое оправдание”

Мередит было смешно от этого.

Однако пока семья Шварц не была полностью уничтожена, не следует раскрывать своё истинное лицо перед Блэр.

-В итоге, всё прошло благополучно и без особых проблем. Однако принц чуть не попал в беду”

-В том торте не оказалось персиков, так что беды не случилось”, - словно было ужасно снова думать об этом, Блэр нахмурилась и успокоила Мередит.

-Я не знаю, почему принцесса Шварц так поступила”

-Я не думаю, что могу понять твою сестру. Это озадачивает меня…..”

В этот момент, в гостиную, где они сидели вдвоём, вошла горничная с чаем.

Это была не Катарина.

“Горничная сменилась”

Увидев удивлённое лицо Мередит, Блэр спокойно ответила:

-Принцесса Шварц больше не моя горничная”

-Что вы имеете в виду?”

-Она больше не вернётся сюда. Инцидентов, подобных вчерашнему, больше не повторится”

-Почему….?”

-Разве не очевидно? Моя репутация тоже пострадает, оставь я её рядом с собой”

Это был слишком честный ответ.

-Хотя Герцог Шварц и просил ещё один шанс”, - пробормотала Блэр с достоинством.

Как старается. Когда только он успел снова приехать сюда. Мередит проглотила эти слова.

-Но я не могла дать его, учитывая ещё и тот бунт на последнем чаепитие”

-Если птица клюётся, я больше не могу держать её рядом. Я полностью понимаю чувства матери”

-Да, я держала их рядом, боясь проявить враждебность, но я не знала, что это вызовет столько беспокойства”

-Я буду навещать вас чаще”

-Это замечательно”,

Спросила Блэр со счастливой улыбкой:

-Если подумать, то когда у моей малышки день рождения?”

-Ах, у меня……”

Мередит бессознательно хотела ответить, но была поражена.

-Итак, когда у моей малышки день рождения?”

-О, у меня……”

Мередит бессознательно собиралась ответить, и не меньше была удивлена.

-…….в следующем месяце”

-В следующем месяце? Так скоро!”

-Я полностью забыла об этом”

Но если быть точнее, она и не хотела помнить.

День, когда она родилась, не был таким уж и особенным: никто не праздновал её день рождения, и не поздравлял после исчезновения её матери.

Однажды упомянув об этом во время игры Герцогине и Катарине, она услышала лишь: «Ты не должна была рождаться. Проклятье!». После избиения и ругательств она никогда не произносила вслух слова о своём празднике.

Поэтому я обычно забываю об этом, и когда наступает этот день, я просто говорю: «О, сегодня был мой день рождения».

-Меня не особо заботит мой день рождения. Мне неловко”, - ответила Мередит, опустив все эти истории о былых днях.

-О какой неловкости идёт речь. В твоём возрасте меня это очень даже волновало”,

С многозначительной улыбкой, Блэр добавила:

-Я передумала, когда стала старше. Есть ли что-нибудь, чтобы ты хотела получить в подарок?”

-……Я не знаю. Особо не думала об этом”

-О, ты не можешь не думать об этом. Теперь, когда ты стала дорогой Императрицей”, - Блэр покачала головой и сказала: - Подумай о любом ценном и дорогом подарке. Я преподнесу что угодно”

-Спасибо за такие слова, мама. Но я действительно думаю, что вы немного перебарщиваете прямо сейчас”

-В конце концов, мой ребёнок слишком бережлив. Да, я поняла. Я подготовлю что-нибудь подходящее”

-Благодарю”, - Мередит не стала отказываться от этого.

-У вас была встреча с принцем?”

-Он приходил сюда рано утром”

-Он очень прилежен”

Мередит восхищалась этим. Казалось, она тоже придерживается утреннего расписания.

-Я думала, что тоже пришла довольно рано”

-Ты тоже приходишь достаточно рано. Благодаря этому моё утро было вдвойне приятным”

-Когда Его Высочество принц собирается уезжать обратно?”

-Наверное, скоро. А после выпуска из академии, он подумывал отправиться в путешествие”

-Путешествие?”

-Да. Если жениться, то будет сложно поехать за границу одному”

Блэр бессознательно ухмыльнулась, потому что это была идеальная аппликатура*, даже по её собственному мнению.

-………”

Услышав об этом, Мередит задумалась.

(Прим.: Аппликатура – порядок чередования пальцев при игре на музыкальных инструментах. Аппликатура в этом предложении – порядок действий Блэр был идеален)

***

Между тем, Теодор также запоздало узнал о дне рождении Мередит.

“В следующем месяце. У меня не так много времени”

Он нервничал.

Как можно подготовить хороший подарок меньше, чем за месяц?

-………”

Теодор отвёл взгляд и посмотрел на стул рядом со своим столом. На нём был плюшевый медведь, которого вчера ему подарила Мередит.

Вчера он крепко обнял его и заснул. Хотя это немного смущает в таком возрасте.

Вот почему, не знает от этого ли, но вчера он больше обычного не мог закрыть глаза и заснуть.

“Она сделала мне такой искренний подарок”

Он был человеком, который думал, что долг платежом красен.

Будь то награда или месть.

Раз уж он получил такой искренний подарок, он также должен сделать подарок достойный этого, или даже в несколько раз искреннее.

Это было его мировоззрение.

Это было просто возвращением долга.

“Какой подарок мне подарить……”

По этой причине с того самого утра Теодор долго размышлял о подарке для Мередит на день рождения.

-Феликс”

-Да, Ваше Величество”

-Что обычно нравится женщинам?”

-………”

Феликс на мгновение потерял дар речи и не мог ответить.

“…….Неловко”

Он никогда не думал, что подобный вопрос может вырваться из уст Теодора.

Но он ответил, не выразив этого:

-Женщины обычно любят что-то блестящее”

-Что-то сверкающее?”

-Да”

-Такие вещи, как ювелирные украшения с драгоценными камнями или блестящие и роскошные платья”

-……Это слишком банально”

Ответ Теодора ещё больше смутил Феликса.

Когда он спросил, что нравится женщинам, Феликс просто ответил, что “как правило” им нравится это. Это нормально!

-…..Если вы ищете что-то особенное, лучше выбрать то, что подходит женщине, которой вы хотите преподнести подарок”

-Женщине, которой предназначается подарок?”

-Вы имеете в виду Императрицу. Не так ли?”

-……..”

Он был прав, но почему-то неловко было ответить простое «да».

-Я не собираюсь дарить Императрице подарок по какой-то другой причине….. Я тоже получил такой вежливый и искренний подарок, разве не будет правильным расплатиться ответным подарком? Ты говоришь, её день рождения уже в следующем месяце?”

Никто не спрашивал, но Теодор слово за словом объяснялся.

Когда Феликс кивнул с не особо любопытным выражением, Теодор смутился ещё больше.

-…..По этой причине”

Да. Он знает?

-Более того, плюшевый медведь….. Ты подсказал это?”

-А, да”

И сразу же Феликс спросил:

-Это было хорошей идеей?”

Теодор не смог ответить сразу.

-…..хорошей. Вроде бы бесполезной”

-Кажется, кукла всё ещё была эффективна против бессонницы”, - тихо сказал Феликс, - Сегодня ощущается, что вы спали лучше, чем обычно”

-Это настолько очевидно?”

-Прошло уже 11 лет, как я служу Вашему Величеству. Другие могут не заметить, но я знаю”

-……Да. Думаю, это не так уж и бесполезно, правда?”

-Глядя на результат, можно с уверенностью сказать, что так и есть”

-Ты думаешь? Думаешь, при иных обстоятельствах это было бы бесполезно?”

-Нет”, - твёрдо ответил Феликс, - Думаю, я уже сказал, что вам это идёт на пользу”

-……….”

Услышав это, Теодор какое-то время молчал. Он, казалось, думал о чём-то сложном, и Феликс просто смотрел на него.

“Вы думаете о прошлом”

Он не хотел нарушать воспоминания Теодора, поэтому просто молча ждал, пока он снова не заговорит.

-…….Это, это было бы чудесно”

И вдруг, он услышал эти слова.

Нахмурившись, спросил Феликс:

-О чём вы говорите?”

-Подарок для Императрицы. Я только что решил”

-……….”

О, так ранее вы думали об этом……

“……Вы думали о подарке на день рождения Императрицы?”

Феликс пожалел, что попусту молчал, не мешая Теодору погружаться в воспоминания.

Теодор, не знавший о его мыслях, только отдавал указания Феликсу:

-Феликс, тебе нужно кое-что сделать прямо сейчас”

***

Той ночью Мередит посетила Главный дворец.

-Приветствую Солнце Империи, Ваше Величество Им…..”

Но прежде чем она закончила приветствие, кое-что привлекло её внимание, и в итоге она слегка засмеялась.

-……..Вы положили его туда?”

Мередит смеялась над плюшевым мишкой, что сидел рядом со столом Императора.

-Он вам-таки понравился. Я рада”

-……Я подумывал положить его рядом с кроватью”

Засмущавшись этим, Теодор закашлялся,

-Я думаю, что было бы лучше положить его туда”

-Там определённо подходящая атмосфера”, - будто согласившись, Мередит кивнула, - В комнате стало намного светлее”

-Так выглядит лучше?”

-Да. Это мило”, - сказав это, Мередит ярко улыбнулась.

-……..”

И в то время, когда Теодор заворожённо остановил на ней свой взгляд,

-Но сейчас, когда нужно спать, мне стоит вернуться в спальню”

-…….Ох”

Лишь при одних этих словах он вернулся в реальность.

-Верно”

-Было бы прекрасно, если бы вы сегодня хорошо выспались благодаря плюшевому медведю”

-Конечно”

Кажется, он отвечает не особо искренне, но сейчас он не мог ответить иначе.

“……Странно”

А всё потому, что его мысли были заняты другим.

“Ты продолжаешь выглядеть всё лучше”

Он с самого начала думал, что она красивая женщина.

Однако он особо не задумывался об этом, потому что первоначально его заботило другое…….

“…….Почему?”

Возможно, он думал, что ошибался до сих пор.

“…….Я даже не могу сравнить её с другими красавицами”

Это мало что значит.

Через некоторое время он пришёл к выводу.

“Я думал об этом очень тщательно, но это было потому, что я так и не смог вспомнить кого-то более красивого, чем она.”

Спустя некоторое время они вместе собрались лечь спать.

-Вы можете обнять плюшевого медведя”

Перед тем, как лечь в кровать, Мередит вспомнила про медведя, которого должен держать Теодор.

-…….Вы очень любезны, чтобы позаботиться обо мне”

-Это важный фактор для хорошего сна Вашего Величества”

-Для меня важнее это”

Это было тогда, когда его слова озадачили Мередит.

Внезапно большая мужская рука нежно обняла руку Мередит.

Когда их руки оказались соединены вместе, на мгновение Мередит напряглась.

Теодор смотрел ей в глаза.

-Потому что сейчас он не заряжен жизненной энергией”

-…….Я передала много энергии вчера”

Они не только легли, держась за руки, но даже обнялись.

Но она была несколько смущена, поэтому не упомянула об этом.

-Как вы сегодня себя чувствовали?”

-Благодаря этому стало лучше”, - Теодор ответил с довольным видом, - Это всё благодаря вам. Я благодарен”

-Спасибо Вам”

-Вчера….. а также подарок”, - сказал Теодор с лёгкой улыбкой: - Это во многих отношениях был приятный день рождения”

Это было то, что она действительно хотела услышать. Сердце Мередит от радости забилось быстрее.

Потому что она приготовила этот подарок от всего сердца. Надеясь, что он сделает его день рождения особенным.

Она хотела, чтобы он был немного счастливее в день своего рождения.

И эти желания сбылись.

-Гм, я кое-что услышала сегодня, когда ходила приветствовать Королеву”, - вспомнив об этом, Мередит заговорила: - Она сказала, что принц Фабиан отправится в путешествие после окончания учёбы”

-Поездка?”

-Да. Думаю, будет укрываться за границей. Это было весьма хорошим оправданием”

-Верно”

-С этим всё нормально?”, - она заволновалась, - Думаю, это доставит проблем Вашему Величеству”

Вспоминается тот день, когда они впервые составили план по чистке.

-Когда Ваше Величество полностью вылечится и принц вернётся в Балтийскую Джейн, начнётся осуществление чистки”

‘Полным лечением’ это нельзя было назвать, но Теодор явно сейчас более здоров, чем когда они впервые встретились.

Все условия для чистки будут выполнены, только если принц Фабиан вернётся в Балтийскую Джейн.

-Я боюсь, задуманное Вашим Величеством будет отложено”

-О чём вы говорите,” - спросил Теодор, глядя на Мередит: - Чистка принца и Королевы?”

-…..Это не так?”

-……….”

После короткого молчания, он снова пробормотал:

-Чистка”

Чистка.

Свержение или устранение противников внутри власти.

Говоря простым языком, убийство врагов.

-Вы обеспокоены?”

Если смотреть здраво, чистка была неизбежна для Теодора, чтобы укрепить свою имперскую власть.

И это не лишено смысла, ведь очевидно, что Королева нацелена на трон Императора.

Однако Мередит увидела, как он несколько сложно смотрел на эту проблему.

“Вероятно, это не из-за Королевы,…… а из-за принца Фабиана”

-Это не вопрос симпатий или антипатий. Это вопрос выживания”

-…….Кажется, он не очень-то сопротивляется”

-Кому-то не понравится такой процесс зачистки. И мне тоже”

-……….”

Мередит помолчала и осторожно спросила:

-Какие у вас были отношения с принцем Фабианом?”

В ответ на этот вопрос Теодор посмотрел на Мередит.

-Я не слышала подробной истории. Но вчера я увидела, что ваши отношения не похожи на очень-то плохие…..”

Конечно это не значит, что они хорошие.

-Плохих отношений никогда не было”, - последовавшие за этим слова были довольно неожиданными, - Даже сейчас….. я не думаю, что они плохие”

Она бы и не подумала, что услышат эти слова.

Глаза Мередит расширились от удивления.

-Конечно это не значит, что они хорошие”, - после кратких воспоминаний Теодор пришёл к выводу:

-Они были хорошими. Когда-то”

-Я понимаю”

Это было удивительно. Она думала, что они были плохими с самого начала.

Она почувствовала, что он не ненавидит принца Фабиана так сильно, как она думала.

“Конечно эти эмоции отличаются от отношения к Королеве”

Было легко почувствовать, что он враждебно настроен по отношению к Королеве, но думая о принце Фабиане ощущалось, что он был не уверен.

Это было по этой причине.

-Теперь просто….. Я просто избавлюсь от этого”

-Похоже, у вас нет особых сожалений”

-Потому что он…….”

Проговорив об этом, Теодор быстро сменил слова, дабы посмотреть, не кажется ли ему Фабиан слишком дружелюбным.

-Потому что принца не интересует трон. В отличие от его матери”

-Вы не слишком в этом уверены?”

-Да. Возможно”, - Теодор не отрицал этого, - Потому что мировоззрение и цели человека могут измениться в любой момент”

-……….”

-Потому что в мире нет ничего более непостоянного, чем человек. Или обстоятельства могут изменить ваши чувства и принципы. Причин много”

-Тем не менее, вы всё ещё думаете, что у него нет таких плохих намерений, как у Королевы”

-Что ж, это тоже может быть мои завышенные мысли”, - пожимая плечами, Теодор продолжил говорить, - Чтобы вернуть всё на свои места, эти двое должны умереть. Если только не идти вместе под монастырь”

Однако, в отличие от этих уверенных слов, Теодор по-прежнему выглядел растерянным.

-Если так, то мы должны помешать Его Высочеству снова покинуть страну после окончания учёбы”

-Вам не обязательно”

-Что вы……”

-Если помешать ему сейчас, Королева может узнать про чистку. Тогда она будет действовать быстрее, чем планировала, и ситуация может перерасти в гражданскую войну. Я бы хотел избежать этого насколько возможно”

-В таком случае лучше сначала избавиться от Королевы, оставшейся одной”

-Конечно было бы лучше сделать это в обратном порядке, но пока и это неплохо”

-Я понимаю, о чём вы говорите. Думаю, это хороший способ”, - Мередит согласилась, - Тогда вам не нужно сильно беспокоиться”

-Прежде всего, я всё ещё болею”

-Ваше Величество?”, - Мередит смутилась, - Конечно, это не полное выздоровление, но разве вы сейчас недостаточно здоровы?”

-…….Нет. Я не думаю, что это всё”, - Теодор моментально стал отрицать, - Вы сказали, что это не полное выздоровление. Моё состояние определённо лучше, чем раньше, но, похоже, всё не может излечиться сразу”

-Хм……ну, не беспокойтесь об этом. Пока я здесь, я восстановлю вас до почти сопоставимого с вашим изначальным состоянием, даже если болезнь не вылечится”

-…….Пока вы здесь?”

-Да. Потому что я не тот человек, который останется здесь навсегда”, - Мередит ответила спокойно, - Вы должны будете найти новую Императрицу”

-……Новую Императрицу?”

-Да. На самом деле, разве это не самый мирный путь? Вашему Величеству нужен свой наследник”

-……….”

-С наследником никто не посмел бы угрожать вашему положению. Верно?”

-……Вероятность этого высока. Но я думаю, что сейчас об этом рано говорить”

-Не рано”, - Мередит покачала головой, - Может быть, мы сможем выполнить условия контракта в ближайшем будущем”

Конечно, семья Шварц ещё не уничтожена и Герцог жив, но их репутация в обществе уже прорывалась на самое дно.

-Принцессу Шварц насильно убрали с работы горничной. Их отношения с Королевой, конечно, уже не те, что были раньше”

Важно то, что Королева полностью отказывается от семьи Шварц.

“Теперь, даже если они окажутся в беде, Королева не протянет им руку помощи”

Если так и продолжится, то использование Катарины для полного уничтожения семьи Шварц – лишь вопрос времени.

-Итак, Ваше Величество также будет искать молодую леди, которая станет новой Императрицей”

-…………”

Однако слушая слова Мередит, Теодор не выглядел счастливым.

“……Я думала, вам понравится это?”

Мередит была озадачена.

Кто же не мечтал жениться на любимом человеке?

“Или я где-то ошиблась?”

Но не было того, в чём она могла ошибиться; - это было тогда, когда Мередит размышляла:

-Но должен ли я искать новую Императрицу?”

Послышался вопрос, который сбивал её с толку ещё больше.

-Но должен ли я искать новую Императрицу?”

Как ответить на этот вопрос. Сейчас она не могла понять, поэтому напряглась.

Не могла понять, почему он задаёт такой вопрос.

-Что вы имеете в виду?”

Так что честно спросила…..

-……..”

Ответа не последовало.

“…….Почему?”

Мередит запуталась ещё больше.

“Вы имеете в виду, что хотите прожить одинокую жизнь?”

Мысли Мередит уплыли в другое русло.

“…...Если вас не интересует противоположный пол”

Может ли быть……?

-Ваше Величество”, - сказала Мередит Теодору с потемневшим лицом: - Мне очень жаль, но мужчина не может стать Императрицей”

-……Что?”

-Так гласит Имперский закон. Независимо от того, какие у вас предпочтения, они не могут идти вразрез с волей Первого Императора”

-Что, чёрт возьми, вы сейчас несёте…..?”

-Ваше Величество……”, - сказала Мередит с серьёзным лицом: - Может быть, вас интересуют мужчины…….”

-………”

Теодор посмотрел на Мередит с полным возмущения и растерянности лицом.

И Мередит поняла значение этого выражения.

“Вам, должно быть неловко, что вас поймали”

Мередит поспешно заговорила:

-Не беспокойтесь об этом. Я сохраню это в секрете”

-……Нет, Императрица. Думаю, вы сейчас говорите лишнее”

-Это так. Но я уважаю ваши вкусы”

-…….Нет, я думаю, что вы сейчас что-то неправильно поняли”

-Что? О чём вы…….”

-У меня нет таких наклонностей”

-…..Что?”

-Мне нравятся женщины. Это чистая правда”

-Но вы сказали, что не хотите искать новую Императрицу”

-Это……”

-Может ли быть, вы соблюдаете целибат*?”

-Нет, Нет”

(Прим.: Целибат – безбрачие, как правило, принятое по религиозным соображениям)

……..Почему вы так восприняли мои слова?

Так же было и с Теодором. (прим.: имеется в виду, что он тоже запутался от её слов таких)

-Я имел в виду, что…….”, - Теодор на мгновение успокоил свой затуманенный разум, а затем договорил: - Есть ли необходимость в поисках новой Императрицы. Это хлопотно”

-……Что?”

Но это значит……

-То есть вы говорите, чтобы я продолжала…… жить во дворце как Императрица Вашего Величества?”

-…….Вам это не нравится?”

-Нет, Ваше Величество. Но это……”, - по-прежнему смущённо спросила Мередит: - Но разве это не проблема симпатий…..?”

Это же было на всю жизнь.

Мередит недоумевала, почему он задаёт такой вопрос.

-Я надеюсь, что Ваше Величество женится на женщине, которую искренне полюбит, и будет счастливо жить с ней”

-…..Зачем?”

-Это…….”

Мередит смутилась, поскольку своими вопросами он всё время подвергал сомнению само собой разумеющиеся вещи.

-Когда я смотрю на несчастье Вашего Величества, моё настроение портится и я тоже чувствую себя несчастной”

-………”

-И как я сказала вначале, если семья Шварц падёт, я всё равно не смогу остаться на стороне Вашего Величества”

-Почему?”

-……Ваше Величество, вы спрашиваете, потому что действительно не знаете?”, - спросила Мередит, нахмурившись,

-Если бы вы не смогли найти того, кого бы любили, было бы лучше, чтобы на вашей стороне была Императрица из престижной семьи. А не внебрачный ребёнок падшей семьи”

-…….Вы хотите, чтобы я был счастлив”

-Это если вы не сможете найти того, кого любите. Если у вас нет такого человека……”

-Человек, который хочет, чтобы я был счастлив”, - Теодор прервал Мередит и посмотрел на неё, - Я не думаю, что плохо жить с таким человеком”

-………”

-Теперь лучше бы лечь спать. У меня встреча рано утром”

Когда он односторонне закончил разговор, Мередит запуталась ещё больше.

-………”

В итоге ей пришлось лечь.

Она как обычно смотрела в потолок.

-…….Я не хочу мешать Вашему Величеству”

По прошествии некоторого времени, услышав эти слова, Теодор повернулся в её сторону.

Мередит закрыла глаза.

-Было бы нормально продолжить наш брак таким, какой он есть. Если вы так думаете, я понимаю”

-……..”

-Но с какого-то момента я не смогу помогать Вашему Величеству. Тем более, после окончания чистки”

Мередит хорошо знала своё положения.

Будь то из-за раздражения или лишних хлопот, но оставить внебрачную дочь павшей семьи Императрицей - не было хорошим решением.

Поэтому она не сможет сделать что-либо, чтобы оправдать какие-либо ожидания или надежды, если оставить её здесь без особых раздумий.

В любом случае рану лечить придётся самостоятельно.

-Если у вас нет человека, любимого сердцем, найдите того, кто сможет помочь Вашему Величеству и после чистки стабилизируется в качестве Императрицы”, - прямо сказала Мередит:

-Кого-то умнее и красивее меня”

Когда она сказала это, во рту образовалась странная горечь.

……Почему-то горько.

“……Тебе нельзя испытывать такое чувство, Мередит”

Глупо. Безотчётно остаются какие-то ожидания.

Мередит прикусила губу.

-……..”

В то же время Теодор продолжал переваривать слова Мередит.

“Выгодный брак……”

Вопрос о том, следует ли искать новую Императрицу, был определённо импульсивным.

Он верил в это.

“Но как бы импульсивно это ни было…..”

Он даже не знал, почему она задала этот вопрос.

“Возможно, Императрица права”

Новая Императрица – очень хлопотно.

Мередит сказала, что хотела бы, чтобы он женился на любимой женщине, и жил счастливо……

“Возможно ли это?”

Чувство любви для него в новинку.

“Испытывал ли я то, что называют любовью?”

…..О, конечно, испытывал.

Но если подумать об этом, действительно ли это была любовь?

“Будь то любовь, или другое чувство”

Как может человек, которого никогда не любили, знать, что такое любовь?

Вы не можете испытывать того, чего не знаете. Он твёрдо верил, что это так.

Некоторые могут говорить о любви, но их цели алчны и циничны. Может поэтому он реагирует более равнодушно.

“Так что если вы не можете кого-то любить, вы правы, говоря про выгодный брак”

Но это не общее желание. Только не это.

“…..Да. Вот почему вы задали этот вопрос”

После того, как он всё разжевал и подумал над каждым словом, казалось, вопрос решён.

“Вы хорошая девушка”

Красивая, умная, компетентная.

И прежде всего женщина, желающая ему счастья.

Она сказала мне сделать девушку умнее и красивее её новой Императрицей, но.

“Есть ли такая девушка?”

Я думал об этом очень тщательно, но так и не нашёл ответ. По крайней мере, ни одна из молодых леди, которых я знал, не была такой девушкой.

Разве легко было представить девушку красивее Мередит, просто глядя на неё прямо сейчас?

“Конечно, я понимаю беспокойство Императрицы”

В этом есть смысл. Императрица, внебрачная дочь павшей семьи, не принесёт мне политической выгоды.

“Однако Императрица с чрезмерной властью представляет угрозу для Императора”

Если смотреть в таком направлении, то одиночество доминирует в этом вопросе.

Но если Мередит останется Императрицей, то не о чем будет беспокоиться.

“Тогда, я думаю, разве она не идеально соответствует условиям образцовой Императрицы?”

Когда он закончил размышлять об этом, то повернулся, чтобы сказать Мередит о своём решении.

“…..Это”

Но она уже давно спала.

Возможно, она была потрясена, долго дожидаясь ответа, и крепко заснула.

-……….”

Теодор этого не знал.

Он просто посмотрел на заснувшую Мередит.

Он осторожно коснулся руки, соединённой с Мередит.

-……Ты мне нужна”

Его голос был тихим, но ясным.

-Нужна сейчас, и в будущем”

-……..”

-Ты будешь нужна. Очевидно”

Кажется, нет более надёжной женщины, чем она.

Сейчас, и в будущем.

Может быть, навсегда.

Он был уверен.

Я не могу думать ни о ком больше, чем о Мередит, которая находится рядом со мной.

-Ваше Величество, прибыл Его Величество”

После этих слов Джулии, на губах Мередит появилась улыбка.

-Впусти его”

Она с волнением ждала, когда он войдёт.

Наконец дверь открылась. И кто-то вошёл внутрь.

-Приветствую Солнце Империи, Ваше Величество……”

Однако Мередит не смогла закончить приветствие.

Перед ней Теодор стоял не один. Он пришёл с женщиной.

Это была красивая женщина, одетая в красивое платье.

Даже просто взглянув на неё, можно понять, что у этой молодой леди высокий статус.

-Ваше Величество, кто эта девушка…….”, - недоумевая, спросила Мередит у Теодора.

-Это моя женщина”, - словно недовольный чем-то, Теодор поспешил прервать Мередит, - Разве тебе не нужно сейчас же встать на колени? Вульгарная внебрачная дочь!”

-…….Ваше Величество”

-Феликс, немедленно преклони ей колени!”

Внезапно откуда-то появился Феликс и ударил Мередит ногой по голени.

-Угх….!”

Шок одолел Мередит и заставил преклонить колени перед Теодором, словно сдаваясь.

С ничего не понимающим лицом Мередит посмотрела на него.

Происходящее было невероятным.

Всё было похоже на ночной кошмар.

-……Ваше Величество”

-Ты смеешь смотреть снизу вверх?”

Голос, спрашивающий её, был таким холодным.

-Незаконнорождённая дочь падшей семьи предателей смеет смотреть мне прямо в лицо. Ты, должно быть, сошла с ума, желая умереть”

-Могу ли я убить её прямо сейчас, Ваше Величество?”

-Нет, не сейчас. Так или иначе, она была Императрицей в течение нескольких месяцев. Мне обязательно нужно будет убедиться, что лечение было выполнено до конца”

-Приветствуй. Она та, кто станет новой Императрицей Прибалтики* в будущем”, - приказал Теодор Мередит высокомерным голосом.

(прим.: Прибалтика – сокращённо от «Балтийская Джейн»)

-……Новая Императрица, Ваше Величество?”

-Вы забыли о нашем контракте? Вы отказались от этого места, когда семья Шварц падёт”

-………”

-Всякий раз вы говорили, что хотели бы, чтобы я был счастлив, женившись на любимом человеке. Теперь я вижу, что это было притворством”, - он засмеялся над Мередит,

-Да. Мысли людей всегда могут измениться”

-Ваше Величество, я…….”

-В мире нет ничего более непостоянного, чем человек”

Согнув колени, Теодор наклонился и посмотрел Мередит в лицо.

Его глаза, что смотрели на неё, были до ужаса холодными и равнодушными.

Словно ночное море окутал зимний бриз.

Она никогда раньше не видела у него такого взгляда, за исключением их первой брачной ночи, когда он принял её за шпиона.

Нет, даже тогда, в его глазах не было столько холода, как сейчас, - подумалось Мередит.

-Теперь ты боишься отказываться от места Императрицы?”, - спросил Теодор, словно обвиняя её.

Мередит приоткрыла рот, чтобы ответить «нет».

-Я…….”

Но это было бесполезно. Из её уст больше не доносился голос. Его не было.

Как бы она ни старалась, голоса не было. Казалось, она онемела.

В растерянности Мередит поспешно покачала головой, отвечая на его вопрос.

Но Теодор только лишь посмеялся над усилиями Мередит.

-Девушка, которая не знает своего места. Посчастливилось однажды сесть в кресло Императрицы, так вы осмелились думать о том, чтобы занять это место навсегда?”

-Я, я…..!”

Наконец, у неё прорезался голос.

-……Ах!”

Она проснулась с широко раскрытыми глазами.

-………”

Какое-то время опустевшая и находящаяся в прострации Мередит вскоре поняла, что она проснулась.

“…….Это был сон?”

Что это за сон такой…… всё это..

Быстро почувствовав себя плохо, Мередит бессознательно выругалась:

-……сука”

(прим.: тут говорилось «сумасшествие», но это слово переводится так же, как «сука», я применила второй вариант)

-Вы и такие слова можете говорить?”

Послышался знакомый голос рядом.

В изумлении Мередит повернулась.

Теодор смотрел на неё, прислонившись спиной к изголовью кровати. Это были не те холодные глаза, которые она видела во сне.

Его взгляд, как обычно, был невыразительным, но одно это принесло Мередит облегчение.

И более того, их руки оставались соединёнными вместе.

-Неожиданно. Я впервые услышал подобное от вас”

-………”

-Вам приснился кошмар?”

Ночной кошмар.

“……Это кошмар?”

Сразу после пробуждения я подумала, что это кошмар.

К чему снятся такие безумные сны?

Но по правде говоря, разве это не «бессмысленный» сон?

“…….Это может быть и не бессмысленно”

Может это предвидение.

“Почему ты думаешь, что это просто безумный сон, глупая Мередит?”

В общем, она была знакома с этим. Всё это соответствовало её ситуации.

Итак, хотя это и не безумный сон, он был вещим, и в этом не было ничего удивительного и бессмысленного.

Кроме того, разве даже содержание сновидения не было достаточно правдоподобным?

Встреча с новой Императрицей, про которую они разговаривали почти всю ночь.

-…….Скорее не кошмар”, - приглушённо заговорила Мередит, - Я думаю, это был вещий сон”

-Вещий сон?”

-……Да”

Мередит очень устало кивнула.

-Думаю, это было предзнаменованием”

Он не мог представить себе такой сон.

Мередит поникла.

Ей не нужно напоминать про её ситуацию и про её место даже во сне.

Бог так жесток.

“Нет. Возможно……”

Возможно, Бог проявил милосердие.

Прошлой ночью, слушая слова Теодора, она могла подумать, что сможет остаться здесь ещё ненадолго, но он спустил её с небес на землю.

Чтобы убедить её в своей глупости и разбудить от сладкого сна.

-Вещие сны. Вам снятся такие сны?”, - Теодор, который не знал, что это, просто задавался вопросом, - Хорошо, какой сон вам приснился? Дайте мне знать”

-……Ваше Величество..”, - Мередит невольно нахмурилась и заговорила: - Очистил всю семью Шварц, Королеву и принца”

-……..”

-Встретил любимую девушку, и построил новую счастливую семью……”,

- заключив, Мередит договорила: - Это был такой сон”

-……….”

И выражение лица Теодора, услышав ответ Мередит, стало таким же, как у неё. Нахмурившись, он посмотрел на Мередит и поправил:

-Это не вещий сон”

-…….Что?”

-Это дурной сон”

-……Ни за что”,

Когда я услышала его ответ, я почувствовала, что мой разум внезапно вернулся ко мне,

-Разве это не хороший сон? Надо надеяться, что он вещий”

-…..Ну. Я не думаю, что будет что-то вроде любимой женщины”

-Вы говорили, что мысли людей непостоянны”, - Мередит процитировала то, что услышала во сне, - Вы можете изменить своё мнение в любой момент”

-………”

-Так что не будьте таким самонадеянным”, - голос, говорящий это, был немного холоден, - Мне приснился хороший сон”

-Но ваше выражение лица не выглядит таким”

Мередит посмотрела на Теодора, говорившем об этом.

Они был в полном порядке.

Она проснулась от хорошего сна.

-Мне не очень нравится ваше лицо”

-…….”

-Оно довольно бледное. С вами всё в порядке?”

-Это потому, что холодно”

-Холодно?”, - после ответа Мередит, серьёзно спросил Теодор: - Тогда нужно одеться теплее. Вы можете простудиться”

-Этого достаточно……”

Это было тогда, когда Мередит пыталась сказать, что наденет тёплое пальто и вернётся во дворец.

-……!”

Глаза Мередит расширились так, словно вылезли наружу.

Теодор обеими руками обхватил щёки Мередит.

-Щёки определённо немного холодные”, - спросил он серьёзно, смотря Мередит в глаза.

-………”

-Так немного теплее?”

Однако Мередит не смогла ответить на этот вопрос.

Нет, она даже толком не поняла, что произошло.

Ту-дум, Ту-дум, Ту-дум, Ту-дум, Ту-дум, Ту-дум, Ту-дум.

Сердце, оно билось как сумасшедшее.

“……Что это”

Я серьёзно беспокоюсь, что это действительно неправильно.

-Всё, Ваше Величество. Я в порядке”, - Мередит поспешно убрала руки Теодора со щёк, - Думаю, сейчас уже не холодно. Я только проснулась, поэтому было зябко”

-О, скорее всего так”

-Но кстати, когда Ваше Величество проснулся……”

-Недавно”

Хоть он и ответил так, но на самом деле проснулся довольно давно. Однако всё это время он смотрел на спящую Мередит, поэтому не мог наверняка определить, сколько времени прошло.

-Около 10-ти минут?”

На самом деле прошло больше 30-ти минут.

-Так что всё ещё немного сонный”

Что ж, как только он проснулся, то ничего не сделав, просто смотрел на Мередит. Так и было. Но конечно, он всего этого не осознавал.

-Ох, верно”, - едва ответив, Мередит закончила разговор, - Тогда я пойду”

-Сейчас? Пойдёте прямо во дворец к Королеве?”

-Да. Я должна поприветствовать Королеву……”

Это была ложь. В это время она не ходит к Блэр. Ей просто нужен был предлог, чтобы выбраться из этого места.

“…….Не знала, что когда-нибудь буду благодарна Королеве”

Мередит поспешно договорила:

-У меня всё равно ещё есть дела. Во многих вопросах”

-Тогда я должен быть краток”

-Краток? Про что вы….”

-Вообще-то, вчера ночью мне было, что сказать вам”

-Ах”

Что-то, связанное с разговором о новой Императрице.

-Говорите”

-Я полностью понимаю ваши опасения”

Мередит не поняла, о чём идёт речь.

-Мои опасения?”

-Вы волновались, что мне будет невыгодно держать внебрачную дочь из уничтоженной семьи в качестве Императрицы”

……Почему именно сейчас.

-На самом деле, у вас нет причин думать об этом, но вы подумали”

Сон, который мне приснился ранее, начинает воспроизводиться в моей голове. Хоть сон и вещий, но он был на редкость плохим.

-Поэтому”

Что вы сейчас скажете? Мередит гадала над его ответом:

“Собственно, вы были правы”,

“Похоже на чушь собачью”,

Или быть может:

“Не волнуйтесь об этом. Новая Императрица будет из престижной семьи”

Каким бы ни был ответ, в этом не будет ничего удивительного.

Поэтому…….

-Нет причин для беспокойства”

Почему.., что это за ответ?

-Я не хочу выбирать Императрицу с излишней властью”

-Ваше Величество, что вы…..”

-Как вы и говорили, для меня это может быть политически выгодно. Но можно и не углядеть, как эта чрезмерная власть выйдет из-под контроля. А это большая угроза Императорской власти”

Конечно, есть такие случаи, как, например, Блэр.

Но это отдельный, редкий случай.

-Так что я думаю, с вами всё будет хорошо”

-Ваше Величество, я не……”

-Я не могу найти девушку умнее и красивее вас”, - быстро заговорил Теодор, будто не желал слышать возражения, - По крайней мере на данный момент”

-…….Вы даже не пытались её найти”

-Я знаю достаточно молодых леди из престижных семей”, - спокойно сказал Теодор, - Но никто из них не подходит. Я не знаю такого”

-………”

-Кто-то, кто лучше вас. Некто, кто лучше вас”, - твёрдым голосом он сказал: - Не думаю, что есть такой человек”

-……….”

-Кажется, вы единственная, кто хочет моего счастья”

-……Это потому, что у них нет возможности сблизиться с Вашим Величеством”, - Мередит попыталась спокойно опровергнуть его слова: - Ваше Величество, выбор моей кандидатуры – результат вашего узкого видения”

Опасно говорить это Императору. Однако это было проблемой, поэтому мне нужно было пойти немного сложным путём.

-Попробуйте поискать немного иначе”

-Я не могу вас понять. Даже если бы вам это не понравилось, я не думал, что вы будете возражать против”

-……Если после вашего решения, вы всё же найдёте любимого человека, то вы пожалеете об этом”

-Я забыл об этом, но и вы отложите мысли об этом в сторону”, - твёрдо сказал Теодор: - Сейчас я скажу ещё раз, но я не могу испытывать что-то такое, как любовь”

-Разве есть те, кто не может испытывать это?”

-Не могу. Не получал и не испытывал”

-……….”

-Как же мне испытывать то, чего я не знаю”, - смущённо сказал Теодор, и Мередит почувствовала, что совершила большую ошибку.

Нет никого, кто спокойно сделал бы такое заявление, не имея хотя бы небольшой душевной раны.

Она знала это лучше, чем кто-либо.

-……….”

Какое-то время Мередит ничего не говорила. Она подбирала слова более тщательно, чем когда-либо.

И в это время Теодор вновь заговорил:

-Конечно, может возникнуть чувство давления или угнетения из-за положения Императрицы. Это не лёгкое положение, так что будет душно(т.е удушать)”

-………”

-Если будет так, то у меня нет никаких мыслей принуждать вас”

Она никогда не испытывала такого чувства, занимая эту должность.

Напротив, Мередит никогда не давали никакой должности или роли в жизни, так что то, чем она занимается сейчас, было вполне удовлетворительно для неё, даже несмотря на то, что её нынешняя жизнь была трудной.

Потому что самореализация находилась на высшем уровне среди человеческих потребностей.

И сейчас Мередит удовлетворяла своё желание самореализации, которое подавлялось 20 лет. Но если Теодор не откажется от своего намерения оставить её Императрицей, она придумает такой предлог.

“Вы говорите это сейчас, но Ваше Величество наверняка когда-нибудь сможет встретить и полюбить девушку”

Она твёрдо верила в это.

“Больше всего на свете….. никто не может провести всю свою жизнь с тем, кого не любит”

Конечно, Мередит была довольна своей нынешней жизнью. Однако она считала, что у неё есть определённый «лимит времени», особенно основываясь на сне.

“Нет закона, запрещающего вновь заводить отношения, или вступать в повторный брак”

Или было бы идеально жить одинокой жизнью.

Мередит было хорошо одной.

“Будет достаточно здорово иметь несколько собак или кошек, и жить одному в просторном доме”

А если вам абсолютно необходимо с кем-то жить, можно усыновить ребёнка. Было много способов.

В любом случае, по разным причинам Мередит думала, что было бы абсурдно продолжать оставаться на посту Императрицы.

-Поговорим об этом позже”

-………”

-Потому что это всё равно не к спеху”

После этих слов, Мередит вернулась к реальности. Как он и сказал, сейчас было бессмысленно слишком много думать об этом. Семья Шварц ещё не пала, а Блэр и Фабиан – живы.

-…..Да. Это был бессмысленный разговор”

-Это не так. Когда-нибудь это случиться”

-……….”

-Как вы выразились: рано или поздно”

Она говорила это, выражая свою правоту, но не знала, что эти слова вернутся к ней таким образом.

“……Почему-то мне кажется, что бумеранг ударил меня прямо в затылок”

(Прим.: Прямое значение – «Её же слова использовали против неё»)

-Тогда, вы думаете о том, чтобы оставить принца Фабиана сейчас?”

-Да. Лучше не торопиться”, - уверенно сказал Теодор: - Вероятно, какое-то время вы не увидите его”

***

Через несколько дней Фабиан вернулся в свою Академию.

-Увидимся снова, брат. А пока оставайся в хорошей форме”

В своих последних словах перед отъездом Фабиан так и не упомянул о намерении отправиться в путешествие. Ну, это было вполне естественно.

И какое-то время продолжались обычные будни

-Разве я не могу выйти сегодня?”

Конечно, так было только для Мередит и Теодора.

-Как долго ты будешь держать меня взаперти!”

А Катарине приходилось нелегко.

Это был день, когда Катарину выгнали из горничных Блэр.

“Этого не может быть”

Герцог Шварц посчитал, что необходимы особые меры.

“Я думал, что репутация семьи восстановится, если я сделаю её горничной Королевы, но….!”

Он слишком переоценил Катарину. Скорее, он предпочёл бы вернуться во времени, и никогда не посылать её во дворец горничной.

“Но я не могу остановиться и опустить руки просто потому, что дела идут плохо”

Ведь он был человеком, преисполненным огромным стремлением к власти.

После долгих размышлений, он наконец пришёл к такому выводу.

“Отправить в монастырь”

Дети простолюдинов нередко попадали в монастырь.

Это было не для того, чтобы стать монахиней, а потому, что жизнь в монастыре была буквально «аскетичной».

Поступив в монастырь, она должна будет вести скромную и честную жизнь по строгому расписанию. Кто бы это ни был, исключений не было не для кого. Даже для Императора. Короче говоря, жизнь в монастыре была на уровне безупречной невинности.

И эта скромная жизнь у многих вызывала уважение. Однако это было тяжело для знати, долгое время жившей роскошной и непринуждённой жизнью. Не было причин понапрасну страдать, поэтому аристократы отправлялись в монастырь редко. Если для этого нет особой причины, как сейчас.

-Отец, о чём ты говоришь?”, - ошарашенно спросила Катарина, услышав планы Герцога Шварца, - Итак, ты хочешь, чтобы я отправилась в монастырь?”

-На данный момент это единственный выход. Я не говорю, что отправляю тебя туда навсегда”

-Нет! Ни за что! Я не могу этого сделать!”, - вздрогнув от его слов, Катарина тут же разозлилась, - Отец прекрасно знает, на что похожа жизнь там! Я не могу находиться в таком месте ни дня, ни часа!”

-Катарина!”

В ту же минуту Герцог выкрикнул имя дочери. Катарина задрожала ошеломлённая неожиданным криком.

-Что за бред ты несёшь?”

-…….Ты говоришь так, будто я не права”

-Ха! Ты имеешь в виду, что нет?”

-Что же я сделала не так?”, - Катарина запротестовала, будто это было несправедливо, - Я тоже старалась сделать всё идеально! Я пыталась преуспеть! И мне почти удалось, но внезапно вмешался принц Фабиан…..!”, - пробормотала Катарина непонятным голосом, будто ей было стыдно думать об этом ещё раз:

-Но как, чёрт возьми, принц Фабиан остался в порядке? Очевидно, он сказал, что у него тоже аллергия на персики!”

-Ты, глупая, ты всё ещё не поняла?”, - подтвердив глупость своей дочери, Герцог Шварц закричал, не в силах подавить гнев:

-Ты попала в ловушку Мередит!”

-……Это я-то?”

-Да! С самого начала у Императора не было аллергии на персики!”

-Что вы такое…..!”

-Тебя обманули. Зачем Мередит рассказывать такую важную информацию там, где ты могла услышать!”

-…….Прости?”

-Она сознательно дала тебе шанс. Ты хочешь сказать, что ни разу даже не сомневалась в этом?”

В этот момент Катарине показалось, что её ударили по голове молотком.

“………Дерьмо, что ты возомнила о себе, Мередит!”

Обманула!

Узнавшая об этом слишком поздно Катарина, не выдержала своего гнева. Она дрожала от злости, и её лицо стало сердито красным.

-Как, как ты посмела…..!”

-Неужели злишься? Внебрачный ребёнок, которого ты так презирала, загнал тебя в ловушку”

-………”

-Ты проиграла Мередит”

Катарина сжала кулаки и уставилась на отца. Это был жуткий и устрашающий взгляд, одновременно похожий и на мать, и на отца. На мгновение герцог был ослеплён этим взглядом.

Но вскоре он снова небрежно сказал:

-Ты должна победить её. В любом случае ты моя единственная дочь. Ты наследница семьи Шварц”

-………”

-Тебе также нужно спасти свою мать”

-Отец прав”

Узнав, что Мередит обманула её, Катарина стала более спокойной. Если быть точнее, то это было ледяное спокойствие, у которого не было даже сил злиться.

-Итак, как это сделать? Как убить эту суку?”

-Я же сказал тебе. Отправляйся в монастырь”

-Но монастырь это…..”

Монастырь был ужасным местом.

Я не хочу приближаться к той же жизни, что и Мередит.

“Должен быть другой способ”

На лице Катарины отобразилась неприятная гримаса.

Увидев это, герцог Шварц цокнул языком.

-И как ты собираешься отомстить. Ты жалка”

-Иди туда сам, отец! Это не место для нормальной человеческой жизни!”

-Я должен помогать Её Величеству с государственными делами”, - герцог Шварц поднялся на ноги, - Кроме того, ты всё равно ничем не занята в особняке Шварц. Разве ты не можешь убить время, живя там?”

-Несмотря на это……”

-Давай, Катарина. Пойдём без разговоров. У тебя сейчас нет выбора”

-………”

Катарина прекрасно это знала.

Репутация семьи Шварц в обществе и без того была низкой. Если продолжать в том же духе, всё станет совсем плохо, и вы застрянете на дне.

-Езжай, веди себя хорошо, ходи на службу и будь вежлива. И тогда разве все не увидят тебя снова?”

Все знали, как тяжело жить аристократам в монастыре. Даже выход в свет не был доступным, все передвижения были ограниченны. Так что очевидно, какого эффекта он хотел добиться.

“По крайней мере, больше не будет скандалов”

Конечно, ей придётся немного пострадать.

-……Я понимаю. Буду следовать воле отца”

В итоге, Катарина вскоре отправилась в аббатство Лимерси, отдалённое от столицы.

“Я уверена, что смогу ужиться. Как бы то ни было, это место, где живут люди, так что должно быть терпимо”

Было так, как и думала Катарина. По крайней мере, её вторые слова.

-…….Это здешнее расписание?”

Это была не единственная проблема.

-Боже мой, как вы так живёте?”

Катарине ничего не оставалось, как следовать расписанию аббатства Лимерси, которое она получила, как только вошла.

“Это ни в коем случае не удобоваримый* для человека график!”

(прим.: неприемлемый, плохо усвояемый)

4 утра: подъём.

После умывания привести одежду в порядок.

После того, как она начала читать, она подумала, что что-то не так.

5 утра: утренняя молитва.

6 утра: утренняя медитация.

7 утра: завтрак.

8 утра: утренняя служба.

11 утра: обеденная молитва.

12 часов дня: обед.

1 час дня: транскрипция Библии.

2 часа дня: послеобеденная служба.

5 часов вечера: вечерняя молитва.

6 часов вечера: вечерняя медитация

7 часов вечера: ужин.

8 часов вечера: Сондог (聖讀) (святое чтение)

10 часов вечера: завершение молитвы.

11 часов вечера: личное время.

12 часов ночи: отбой.

-…….Как человек может спать всего 5 часов в сутки?”

-Поначалу это может быть сложно, но всё будет хорошо, как только вы к этому привыкнете”

Однако её слова не утешили Катарину. Она сердито закричала:

-Я не пробуду здесь так долго, чтобы привыкнуть к этому!”

-Я понимаю”, - однако даже когда монахиня услышала такое заявление, она лишь кивнула, - Но пока вы здесь, вы должны следовать этому графику, независимо от того, привыкли вы к нему или нет. Имейте это в виду”

-Не приказывай мне!”

-Здесь нельзя шуметь. Это место для поклонения Богу”, - сказала монахиня сухим голосом, - Если вы не будете соблюдать правила монастыря, вы должны уйти”

-……….”

Катарина замолкла.

“……..Прошло меньше часа, поэтому мне нельзя покидать это место”

Пришлось терпеть. Когда я вернусь отсюда, у меня не будет времени повидаться с отцом.

Однако глаза Катарина уже потемнели.

“Как люди могут так жить?”

Катарина никогда раньше так не жила. Ей не приходилось.

-Хорошо, тогда следуй за мной”

Но пока ситуация складывалась не лучшим образом, ей пришлось почувствовать вкус такой жизни.

Катарина стиснула зубы и поклялась.

“Мы ещё посмотрим. Я обязательно выживу здесь и вернусь в столицу во всём своём великолепии!”

Но вопреки её твёрдому намерению, с самого первого дня было нелегко.

-Сестра Катарина, вам нужно встать”

-Мгм…. ещё 5 минут…..”

-Разве нельзя встать прямо сейчас?”

Несмотря на строгий монашеский голос, Катарина не открыла глаза.

“Не знаю. Я не хочу вставать”

Будь, что будет. В любом случае, я не проснусь, что бы эти ребята не сделали….

-…….Кья!”

Катарина вскрикнула с растерянным, только проснувшимся лицом. Это случилось из-за того, что ответственная за Катарину монахиня, устав бессмысленно будить её, забрала одеяло, которым накрывалась Катарина.

-Отдай мне одеяло!”, - Катарина поспешно попыталась вернуть одеяло, - Иик, моё одеяло…..!”

Однако ей не удалось одолеть силу ответственной монахини, воспитанной долгим трудом и волонтёрской работой.

-Если вы не встанете прямо сейчас, я приму меры, сестра Катарина”, - предупредила Катарину монахиня с невыразительным лицом.

Неряшливое предупреждение заставило Катарину встать. Она бормотала всевозможную ругань, надевая апостольник.

-Ащщ…что б вас”

(прим.: «에이 씨» в прямом смысле означает «Ащщ» - ругательство. «AC» или «에이 씨» означает восклицание, звук, который вы издаёте, когда вам что-то не нравится, когда вы расстроены или недовольны. В общем, корейский сленг)

-Вы не можете сквернословить здесь, сестра”

-Нет, я не могу жаловаться?”

-Это дисциплина”, - ответила монахиня непрерывным голосом, - Если вы не хотите ей следовать, вы можете уйти”

-………Ха”

Она нашла её слабую сторону. Катарина была вынуждена соблюдать график.

***

-Вы говорите, что не даёте ничего поесть во время молитвы? Разве это не слишком?”

-Молчи, сестра Катарина”

Как только я встала, религиозная деятельность, без перерыва продолжавшаяся два часа, была безумно скучной и сонной.

–Урррррррр

К тому же, из-за того, что желудок Катарины был пуст, её живот продолжал издавать громкие звуки. Монахини этого даже не заметили, но Катарина смутилась от этого.

-Нет, дайте мне что-нибудь поесть…….!”

-Стой, сестра. Ещё не время еды”

-Чёрт…….”

Пока Катарина бормотала свои привычные проклятия, монахиня рядом с ней сердито посмотрела на неё. Зажатая этим серьёзным взглядом, она поспешно закрыла рот.

“…….Я должна была знать это!”

Катарина чуть ли не плакала от этой ситуации, но это было неизбежно. Потому что больше всего сейчас была разочарована Катарина.

***

7 утра.

Наконец, настало время завтрака, которого Катарина с нетерпением ждала.

-…..Что это?”

Но как только она посмотрела на тарелку, то засомневалась в увиденном. Нет, разве это можно назвать едой?

-Вы хотите, чтобы я съела что-то вроде этого?”

Чёрствый цельнозерновой хлеб и овсянка, что известны своей безвкусностью. Одно яйцо всмятку и стакан молока. И немного варёной капусты подали на завтрак сегодня.

-Как вы это едите? Разве это не еда для свиней?”

-У свиней раздельная еда, поэтому не волнуйтесь и ешьте это молча”

-Я никогда в жизни не ела ничего подобного!”

Помимо пикантных свежих сливок или мягкого масла, я думала, что тут хотя бы будет варенье. Или даже оливковое масло! Но даже этого не было.

-Вы можете это есть?”

-Конечно. Мы едим так каждый день”

Фактически, если вы посмотрите на план диеты, можно сказать, что это отличный состав, потому что питательные вещества распределены равномерно. Однако для Катарины это было непонятно. В её глазах еда на тарелке выглядела как мусор, который не едят даже нищие.

-Лучше уж умереть, чем так жить. Я бы сразу умерла”

-………”

-Без масла? А как насчёт свежих сливок?”

-Нет”

-Тогда дайте мне компот. Нет, или сварите. Я не могу это съесть, потому что это невкусно!”

-Просто ешь это. Так ты будешь здоровой”

-Это жестокое обращение! Как вы можете съесть что-то подобное утром и продержаться до следующей еды? Завтрак - самый важный приём пищи!”

Это не то, что должен говорить человек, который часто пропускал завтрак. Но для Катарины сейчас это было не очень важно.

-Это одна из вещей, которые здесь обязуются делать”, - ответ сестры был решающим.

Катарина будто разговаривала со стеной.

-Тогда я не буду есть это. Ты не можешь остановить это, не так ли?”

Катарина поднялась со своего места с мятежными на ней взглядами. Её тарелка осталась нетронутой. Глядя на неё, монахиня открыла рот и сказала:

-…….Вы будете сожалеть об этом”

-Хм, не думаю”

-Вы определённо пожалеете об этом. Скоро вам понадобится эта еда”, - монахиня дала серьёзный совет, - Просто съешь это, сестра. Иначе вы не выдержите”

-Я не хочу слышать ваши советы. Это отвратительно!”, - Катарина стреляет в неё фразой, вместо которой хотела сказать «Чёрт», - Я бы лучше просто умерла с голоду, чем есть эти объедки или что-то подобное”

Однако Катарина пожалела о своих словах менее чем за час.

***

После завтрака была утренняя волонтёрская служба. Поскольку ежедневная служба была разной, точного расписания на неё не было.

“Я бы хотела, чтобы это было легко”

Но судьба полностью противилась её желанию.

-…….Нет, не могу. Я не могу”

-Нет. Ты должна сделать это, сестра”

Волонтёрская работа сегодняшнего дня заключалась в уборке общественных туалетов в трущобах.

-Почему ты действительно делаешь это со мной? В данный момент ты делаешь это намеренно, чтобы запугать меня, верно?”, - со слезами на глазах спросила Катарина.

-Благоустройство окружающей среды – тоже одна из волонтёрских услуг в нашем аббатстве, сестра”

-Прекрати называть меня «сестрой»!”, - Катарине, которой это надоело, вскоре передумала и спросила:

-Эй, если ты действительно считаешь меня сестрой, пожалуйста, убери это. А? Я сделаю всё остальное”

-Я не могу, сестра”

-…….Я сойду с ума”

-Нет никаких исключений, сестра”

Это было в то время, когда Катарину раздражали ответы, которые она получала.

-Боже! Посмотри на эти жучьи лапки. Почему их так много и они такие длинные? Это отвратительно!”

Катарина внезапно обернулась и увидела большого жука, который привлёк её внимание.

“Я никогда в жизни не видела таких жуков!”

И она бы больше никогда не хотела видеть это отвратительное тельце с длинными лапами.

Катарина вздрогнула и завопила:

-Ах, это страшно! Это так ужасно!”

-Его зовут Грим. Вам не нужно бояться, потому что он безобидный”

-Я не хотела спрашивать его имя! Я ничего не хочу знать! Как тебе это не ненавистно? Ты что, сошла с ума?”, - закрыв уши руками, она закричала.

У входа извивались не только навозные мухи, но и отвратительные жуки, которых я ни разу не слышала и не видела за всю свою жизнь, и казалось, что еда, которую я даже не ела, подходила сверху и собиралась выйти из меня.

“Насколько ужаснее будет, когда мы войдём внутрь?”

-…….я никогда не смогу туда войти”, - в отчаянии пробормотала Катарина.

-Тогда ты можешь вернуться домой”

-Ты и дальше будешь продолжать угрожать мне этим?”

-Это не запугивание. Если вы думаете остаться здесь, будь то на час или на день, вы должны соблюдать правила этого места”

-Как бы то ни было….!”

-Все в монастыре, включая меня, убирают эти туалеты два раза в неделю”

-Что? О, от одной мысли об этом меня тошнит! Я ненавижу это! Я не могу!”

-Но кто-то должен это делать”, - прямо сказала монахиня: - Если тебе это не нравится, тебе следует уйти”

-………”

Услышав простейшее решение, Катарине нечего было сказать.

“…….Я очень хочу домой”

Она думала только об этой безумной мысли.

“Но если я вернусь сейчас, отец наверняка рассердится, да?”

Это было очевидно, даже если она ещё здесь.

“Возможно даже, что он снова отправит меня сюда”

Вариантов у неё уже не было.

-Ты собираешься вернуться?”

-…….Я сделаю это. Я не могу вернуться!”, - крикнула Катарина плачущим голосом.

“В самом деле, как я докатилась до этого?”

Ей было так грустно, что она была на грани того, чтобы заплакать.

***

В то же время, у Мередит было больше свободного времени, чем когда она готовилась ко дню рождения Теодора. А ещё это было потому, что знатные дамы, по обычаю, подготавливали всё ко дню рождению Императрицы. Следовательно, всё, что Мередит должна была сделать с вопросами своего дня рождения, - это поставить печать в финансовых документах.

-Это список аристократов, объявивших о своём намерении присутствовать на дне рождении Вашего Величества Императрицы”

Джулия вручила Мередит список гостей, и та посмотрела на него.

-…..Ах”

Затем она обнаружила что-то странное и заговорила.

-Катарина, кажется, ты что-то не так поняла”

-Что?”

-Я здесь не для того, чтобы забрать тебя. Ты должна остаться здесь”

-Отец, что ты сейчас….”

Это повергло её в шок.

-Что ты сейчас имел в виду?”, - приподняв трясущиеся ресницы, Катарина спросила.

-Буквально. Ты должна продолжить жить здесь”

-Отец!”, - выкрикнула Катарина,

-Почему ты не можешь просто забрать меня? Этого было достаточно!”

-Прошло всего несколько дней”, - холодно сказал герцог Шварц, - Ты провела в монастыре всего несколько дней. Думаешь, кто-то сможет поверить в то, что ты изменилась за это время?”

-Отец, я достаточно изменилась! Думаю, я умру, если останусь здесь ещё хотя бы на день!”

-Нет. Этого ещё недостаточно. Тебе нужно остаться здесь ещё немного”

-Что? И как долго ты думаешь держать меня здесь?”

-Ну? Минимум один месяц?”

-«Минимум» один месяц?”

Катарина была поражена ответом отца.

Ни пару дней, а месяц?

-Ты хочешь моей смерти!”

-Не волнуйся дорогая, дорогая. Люди не умирают так легко”

В отличие от Катарины, которая была в ужасе, герцог Шварц был очень спокоен.

-Кроме того, в этом монастыре монахини живут хорошо”

-Я благородный аристократ! Как аристократ может прожить месяц в таком месте? Они едят невкусные и соленые сельдевые головы!”

Закричала Катарина, полным несдержанного возбуждения, красным лицом.

-Я не могу больше здесь находиться! Я не хочу снова мыть туалеты от фекалий! Я ненавижу твёрдый хлеб, и мне надоело молиться три раза в день по часу!”

-Разве ты не можешь замолчать, Катарина? Кто-то услышит снаружи”

Фактически, все уже и так это слышали. Поэтому Катарина продолжала кричать, не обращая внимания.

-Пожалуйста, забери меня, отец! Я не хочу здесь жить! Даже через смену!”, - Катарина разозлилась: - Отец никогда не был здесь, так что тебе легко говорить! Какого чёрта я должна быть здесь?”

-Это ты, а не я, устроила скандал в обществе. Ты уже забыла, из-за каких твоих действий ты попала сюда, и как распалась наша семья?”

-Тем не менее…..!”

-Ты должна подумать о своей матери, которая находится в изгнании”

При упоминании герцогини Шварц, про которую она не слышала долгое время, Катарина неосознанно замолчала.

-Если ты останешься здесь всего на месяц, твоя репутация определённо невероятно улучшится”

-Почему ты в этом так уверен?”

-Потому что все думают, что ты не сможешь продержаться здесь целый месяц из-за твоего характера”

Так оно и было на самом деле.

-Все будут думать, что ты действительно изменилась. Так что потерпи ещё немного”

Однако месяц – это слишком долго, чтобы его можно было описать словами «ещё немного».

Катарина заплакала.

-Но, но….!”

-Мне нужно идти. У меня плотный график”

-Отец, ты действительно собираешься поступить вот так?”

-Да. Что ж, скоро день рождения Мередит, но не беспокойся об этом. Потому что я уже сообщил, что ты не сможешь присутствовать”

-П-почему я не могу пойти? Я могу пойти на день рождения!”

-Нет. Сейчас ты должна проявить сдержанность и покаяние”, - твёрдо сказал герцог Шварц, - Ты должна вести себя как можно тише и нигде не показываться. Чтобы всем было интересно: а чем она занята? Это также хорошо для тебя”

-Несмотря на то, что это день рождения Императрицы, все будут говорить только о старшей сестре Императрицы!”

-Не волнуйся слишком сильно, если скажем, что ты в монастыре, все поймут”

-Отец!”

-Вернись и расскажи мне, что случилось на дне рождении”

Не то чтобы она волновалась, Катарина просто хотела выбраться из этого нищенского места хотя бы на несколько, или хоть на один день.

-С тобой всё будет хорошо, Катарина”

Оставив лишь один совет, герцог Шварц покинул монастырь, оставив Катарину.

-Агх, как это могло случиться…..!”

Оставшись одна, Катарина закричала от того, что ей придётся пробыть «минимум» ещё один месяц в этом ужасном месте.

-Что, чёрт возьми, я сделала не так! Что я сделала не так, заслужив такое наказание, агх!”

-Монастырь – это не место наказания. Это место, где вы исполняете волю Божию.”

Затем пришла старшая монахиня и исправила Катарину.

-Вставай. У нас график, сестра”

-……..”

Катарина с недоумением посмотрела на старшую монахиню.

“Я думала, что больше никогда тебя не увижу, поэтому наговорила много плохих вещей”

То есть, я буду жить здесь вечно….?

Спина Катарины покрылась холодным потом.

-Пожалуйста, более не показывай мне свою резкость в течение месяца, когда ты будешь здесь, сестра”

……Безнадёжность.

-Я не строгий человек по натуре, но когда я вижу действия сестры, я не могу не ворчать”

-………”

-Возможно, все здесь придерживаются того же мнения, что и я”

Катарина сглотнула сухую слюну.

-В любом случае, я думаю, что ты останешься здесь дольше, чем думаешь, поэтому я уверена, что ты будешь соблюдать правила нашего монастыря”

Лицо старшей монахини, улыбающееся при произношении этих слов, не могло выглядеть более устрашающе.

***

Так или иначе, пока Катарина переживает самое мучительное и ужасное время в своей жизни, внутри Императорского дворца всё мирно.

Теодор поправлялся и становился всё более здоровым, а Мередит теперь более или менее знакома с внутренними делами, и справляется легче, чем в первый раз.

Она по-прежнему поддерживает хорошие отношения с Блэр. Всё шло действительно гладко.

-Прямо как затишье перед бурей”

До такой степени, что Мередит постепенно становилось не по себе.

-Говорят, что море перед грозой – самое спокойное”

-Конечно, вы можете так думать, но, вероятно, это просто предубеждение”, - Дайана заверила Мередит, чтобы она не волновалась слишком сильно, - Просто у вас не было ни дня, чтобы всё было таким мирным и ничего не происходило”

-Верно”

Мередит согласилась.

-В моей жизни было очень мало спокойных дней”

-Именно. Вы не привыкли к такой тишине, так что, вероятно из-за этого, вы так себя чувствуете”

-Я действительно хочу, чтобы всё было именно так”

-Важнее всего то, что завтра Ваш день рождения!”, - Дайана сознательно повысила голос и радостно воскликнула, - Перестаньте думать негативно. Жизнь достаточно коротка, нужно прожить её счастливо”

-Сегодня ты говоришь только правильные вещи?”

-Я всегда говорила правильные вещи”

-Верно. Что я собираюсь надеть завтра? Это важное мероприятие, поэтому я обеспокоена”

-Вам не о чем беспокоиться. Мы уже обсудили это между собой, и определились. Это платье так хорошо подходит Вашему Величеству”

-Определились с завтрашним платьем? Правда? Какое оно?”

-Правда. Но я не собираюсь вам сейчас его показывать”

-Что? Почему?”

-Не весело, если знать заранее”

С этими словами Дайана многозначительно улыбнулась.

***

Мередит не знала значения улыбки Дайаны до следующего дня.

Как и в случае с Теодором, банкет по случаю дня рождения начинался вечером, и Мередит начала готовиться сразу после полудня.

Прошло много времени.

-Ваше Величество, это Феликс”

-Заходи”

Феликс, не раздумывая, вошёл внутрь и сразу же был поражён увиденным.

“…..Ожидаемо. И эта внешность была врождённой”

Теодор готовился присутствовать на дне рождении Мередит. Готовая фигура походила на картину, висящую в музее. Которую кропотливо расписал величайший мастер.

“Нет, глядя на тело, мне кажется, скульптура более уместна, чем картина”

С самого начала Теодор заставлял трепетать сердца многих людей, ещё со времён, когда он был наследным принцем, своей великолепной красотой, сильным телосложением и высоким ростом.

Феликс думал, что за десять лет уже привык к этой красоте, но……

“Но всё же я сильно удивился”

До такой степени, что чуть не выскочило пошлое восклицание.

Его красота была слишком сюрреалистичной, чтобы соответствовать ему.

(прим.: нереальной, фантастичной, призрачной)

Сам Феликс считал себя красивым, но не думал, что его можно сравнивать с Теодором.

-Что случилось?”

-……Ничего”

Феликсу не обязательно было отвечать правду. Потому что все считали также.

-Просто сегодня Вы прекрасно выглядите”

-Правда?”, - спросил Теодор, - Разве этого достаточно, чтобы не было стыдно показаться перед женой в её день рождения?”

-…..Не стыдно. Ни одна жена никогда не будет стыдиться такого мужа, как Ваше Величество”

-Ну, это так”

Поскольку у Теодора тоже были глаза, он никогда не считал себя уродливым.

После того, как он прямо ответил, он сразу же спросил:

-А подарок? Куда ты его положил?”

-А, я принёс его сейчас……”

-Ваше Величество, Её Величество прибыла”

Это было потрясающе некстати.

“Почему ты сейчас здесь?”

Теодор озадаченно посмотрел на то, что принёс Феликс.

-Я не могу встретить Императрицу сейчас”

-Я-я тщательно это скрою, Ваше Величество”

Феликс поспешно скрылся в комнате.

-Пригласи её”, - Теодор спокойно открыл рот и заговорил, делая вид, что ничего не произошло.

Через некоторое время было слышно, как Мередит входит внутрь.

-Императрица, вот и вы…..”

Теодор, который смотрел внутрь комнаты только для того, чтобы убедиться, что у Феликса всё в порядке, медленно повернул голову.

-………”

А потом он застыл, словно лёд.

-Я приветствую Ваше Величество Императора, Солнце Империи”

Мередит стояла перед Теодором с готовым макияжем и красиво одетой. Увидев это, его тело напряглось.

Он выглядел весьма озадаченным. Но Мередит этого ещё не заметила.

-Вы уже готовы”

-………”

-Ваше Величество всегда приходит ко мне, но сегодня я решила прийти первой”

Но пока Мередит продолжала говорить, Теодор всё ещё был окаменевшим, словно время для него остановилось.

-Я хочу вместе пойти в банкетный зал. Вы в порядке?”

-……...”

-Император?”

Мередит обеспокоенно посмотрела на Теодора, гадая, болит ли у него что-то.

Но Теодор не был болен, он всего лишь придался краткому воспоминанию.

***

Несколько месяцев назад, в день его свадьбы.

-Ваше Величество, как ваше состояние?”

Перед тем, как войти в церемониальный зал, Феликс спросил у Теодора.

-Чувствуете ли вы неудобство?”

-……Всё это – сплошное неудобство”

Теодор едва ответил, с трудом даже открыв рот.

-Я не спал, и моя голова болит, живот и мышцы болят сильнее, чем вчера. Когда я встаю после того, как посижу, в глазах всё кружится, а в груди, будто давит. О, я думаю у меня небольшая температура. Кажется, я чувствую горячий пот”

-……Это и правда – сплошное неудобство”

Феликс серьёзно спросил:

-Сможете ли вы войти в церемониальный зал?”

-Я не могу не пойти”

Не побывать на собственной свадьбе. Это был вздор.

-Даже если я упаду по пути туда, я должен пойти”

Затем, внезапно, Теодор увидел собственное отражение в зеркале.

-……Ха”

Он был таким истощённым и бескровным, что было бы неудивительно, даже если бы он вскоре умер. Какими бы талантливыми ни были горничные, они не могли скрыть существенную проблему.

Конечно, как ни странно, даже это сочеталось с его великолепной красотой, придавая декадентскую ауру.

(п/п: направление в литературе, основанное на чувствах, некий «культ красоты»)

Он что-то пробормотал приглушенным голосом, будто жуя:

-Я не думаю, что эти проклятые тени когда-нибудь исчезнут”

(*под глазами)

-…..Вы сможете это выдержать?”

-Я должен продержаться, не волнуйся”, - Теодор глубоко вздохнул и сказал, - Я постараюсь как-нибудь выдержать это, пока будет идти главная церемония”

-Или мне позвать сэра Джерома?”

-Сейчас? Если ты не собираешься сообщать Королеве о наших отношениях, прекрати”

-……..”

Верно. Джером навещал его только под предлогом бессонницы. Поэтому не было причин вызывать его днём, особенно в день свадьбы.

-Вы собираетесь присутствовать на приёме?”

-Нет. Я буду присутствовать только на главной церемонии”, - качая головой, Теодор ответил, - Свадебный приём - не очень хорошая идея”

-Невеста, должно быть, расстроится”

-Расстроится? Она должна была всё знать”, - Теодор фыркнул, - Вторая дочь семьи Шварц”

Естественно, Теодор тогда не знал, что Мередит – внебрачный ребёнок.

-Блэр, эта женщина полна решимости изолировать меня и заставить умереть”

Хотя он и никогда не видел её лица, но в такой ситуации Теодор не смог бы влюбиться в свою невесту.

-В любом случае, учитывая задержку, вам нужно идти. Я поддержу”

-Хорошо”

В конце концов, Теодор при поддержке Феликса добрался до места свадебной церемонии.

-Его Величество Император прибыл”

Когда они вошли в церемониальный зал, он увидели много дворян, присутствовавших в качестве гостей.

Конечно, это касалось и вдовствующей Императрицы, Блэр.

-………”

Теодор пошёл вперёд, едва поддерживая себя обеими ногами, придав к ним всю силу, что есть.

Однако, делая всё возможное, чтобы идти и не упасть, он чувствовал, что в любой момент потеряет рассудок. Но, всеми силами пытаясь скрыть это, он, наконец, добрался до алтаря.

-Её Величество новая Императрица прибыла”

Через некоторое время, дверь с громким щелчком отварилась.

Мередит, одетая в длинную вуаль, осторожно сделала шаг вперёд.

Теодор посмотрел на Мередит, когда она протянула руку прямо перед ним.

“Ты красивее своей сестры”

Это была первая мысль Теодора, когда он увидел Мередит.

“Ты выглядишь намного лучше своей сестры”

Это была просто мимолётная мысль. Как бы то ни было, симпатия, которую он испытал сейчас, была бессмысленной.

Дочь герцога Шварца, которая объединилась с вдовствующей Императрицей, никогда не сможет встать с ним на одну сторону.

Враги под именем женатой пары.

“Может, она думает также”

Более того, даже если бы Мередит не была дочерью герцога Шварца, Теодор не был бы очень впечатлён её красотой.

Его не интересовала внешняя красота.

Точнее, ему не нравилось судить других только по их внешности.

Потому что он на протяжении всей своей жизни глубоко познал, что внешняя красота не гарантирует внутреннюю красоту.

-Кх, кх”

Во время церемонии Теодор безостановочно кашлял.

Сначала, конечно, он пытался перетерпеть, это было уместно. Но позже он понял, что всё это бессмысленно, и просто перестал сдерживать.

Вскоре после восхождения на престол, его поразила страшная болезнь неизвестного происхождения.

Он созвал всех известных врачей, но никто не смог точно диагностировать его состояние.

К счастью, Джером Баунер немного облегчил его состояние, и, хотя это и был обходной путь, он держался.

-Я хотел бы спросить у Императрицы”

В какой-то момент пришло время свадебных клятв.

-Принимаете ли вы Наше Императорское Величество как своего мужа, в качестве его жены, клянётесь любить и уважать его до конца своих дней и всегда быть рядом с ним, как его опора и поддержка?”

-……Да. Клянусь”

Услышав её ответ, Теодор про себя рассмеялся.

“Дочь герцога Шварца, которая крепко держится за руки с вдовствующей Императрицей и пытается понять, когда же она свергнет меня с этого места? И ты – любить меня и заботиться обо мне?”

…….Разве это не излишне претенциозная и отвратительная ложь?

-На этот раз я хотел бы спросить Императора. Принимаете ли вы новую Императрицу, как свою жену, в качестве её мужа, клянётесь любить и уважать её до конца своих дней и править вместе Империей в мире и благополучии?”

-Клянусь”

Притворство на притворстве.

Ложь ко лжи.

-Посему я заявляю, что Вы двое официально женаты”

Аплодисменты раздались со всех сторон. Но Теодора эти слова не тронули.

Ведь никто искренне не радуется и не празднует этот брак.

Нечистый брак, наполненный жадностью.

Он считал брак – важным событием, которое случается только раз в жизни.

Печально.

“……Я должен поспешить обратно в Главный дворец”

На самом деле его состояние резко ухудшилось, по сравнению с началом дня, и он ждал окончания главной церемонии.

Это было тогда, когда он в спешке собирался покинуть церемонию.

-………”

Неожиданное тепло окутало его руку.

Теодор в недоумении посмотрел на свои руки.

Мередит осторожно схватила Императора за руку и подошла первой. Он с удивлением посмотрел на Мередит, но не выразил это на лице.

Она тоже выглядела немного удивлённой.

“……Это притворство”

В столице не было никого, кто бы ни знал о его состоянии. Но почему-то она смотрит с тревогой на лице, будто впервые об этом узнала.

“Шварц заранее ей всё рассказал”

Он был очень хитрым и злым человеком.

Но притворяться невинной в том, что всем прекрасно известно, делать вид, что вы не знали об этом, - выглядело ужасно в его глазах.

-………”

Посмотрев на неё пустым взглядом, Теодор немедленно покинул церемонию и направился в Главный дворец.

И естественно, на приёме не присутствовал.

***

“……Это было тогда”

Я сразу вспомнил тот день.

Из-за появления передо мной Мередит.

На Мередит было белое платье, щедро украшенное благородным розовым кружевом и чистыми бесцветными бриллиантами.

На ней была тиара, покрытая аквамарином, и жемчужные серьги, украшенные золотой оправой в форме крыльев с бриллиантами, а к её длинным волосам был прикреплён аксессуар из лиловой розы.

Всё это слишком хорошо сочеталось с платьем, которое было на ней, делая Мередит ещё более сияющей.

Как и в день свадьбы, она была похожа на ангела.

Однако есть что-то отличное от того, что было в то время…..

“Думаю, она такая же красивая, как тогда, так и сейчас……”

Его сердце и мысли.

“……Почему моё сердце так быстро бьётся?”

Его сердце билось так быстро, что он думал, что не сможет даже шевельнуться.

Жар окутал его лицо, смутив.

“…..Ах”

Вскоре он понял причину.

Быстрее, чем ожидалось.

“…….Похоже, я прав”

Через некоторое время он понял, почему его сердце билось быстрее, чем когда-либо.

“В Вальдзайн нет женщины красивее Императрицы”

Возможно, так и есть.

Она казалась даже красивее, чем те две женщины, которых он до этого считал самыми красивыми в мире.

“Вот почему оно так бьётся”

Он без труда выяснил причину этого приятного симптома.

-Ваше Величество, Вы меня слышите?”

Именно тогда он заметил, что Мередит обеспокоенно смотрит на него.

-……….”

Увидев её глаза, полные беспокойства, его бешено колотящееся сердце, внезапно сжалось.

-…….Хорошо”

Он едва приподнял уголки губ.

-Всё хорошо”

-Вы замерли на некоторое время, не говоря ни слова”, - Мередит вздохнула с облегчением, - Я сильно заволновалась, не заболели ли Вы случайно”

-Даже если так, то беспокоиться не о чем”, - Теодор небрежно улыбнулся и взял Мередит за руку, - Мой врач со мной”

-Но я не врач”

…….Случайно сказала.

В тот момент Мередит подумала, что её сердце задрожало.

“Почему вдруг рука…..”

Обычно она всегда держала его руку с полной решимостью.

Мередит почувствовала, как её собственное сердце, не подчиняясь ей, колотилось так, будто вот-вот собиралось выпрыгнуть из груди, когда он без предупреждения взял её за руку.

Было ощущение, что неведомая ей мощная сила захватила её сердце, и сильно сотрясло его.

-Моя жизненная сила – не панацея”

(*всеисцеляющее лекарство)

-Тем не менее, вы придаёте мне сил”, - Теодор улыбнулся, - Вы – маг. В этом мире осталось всего несколько подобных вам людей”

-………”

-Как мне повезло, что такой драгоценный человек стал моей Императрицей”

-…….Если Вы так считаете”, - Мередит слегка улыбнулась, - Это высшая честь для меня”

Она знала, что она нужна этому человеку.

Но именно эти слова заставили Мередит почувствовать, что она стала особенным и благородным человеком.

Дали ей понять, что она не бесполезна, а очень ценный человек.

Это первая мысль, которая у неё возникла после тех слов.

-Сегодня Вы выглядите прекрасно”, - Мередит сменила тему, с всё ещё слабой улыбкой на губах, - Конечно, Вы всегда прекрасны”

-Вам нравится, как я выгляжу сегодня?”

-Мне нравится это в любое время, не только сегодня”, - Мередит отвечала так, будто это что-то естественное: - Я думаю, что Ваше Величество самый красивый мужчина во всей Прибалтике”

-Правда?”, - Теодор был счастлив это услышать, - Я рад. Сегодня важный день, поэтому я хотел быть мужем, которым вы смогли бы гордиться”

-Боже мой, само только Ваше присутствие рядом – большая гордость и честь для меня”

-Даже если не считать титул Императора, нужно же что-то ещё”

-Вы такой милый и красивый муж”, - будто это было слишком большим беспокойством, Мередит трепетно покачала головой и добавила: - Интересно, может ли Его Величество сегодня гордиться такой Императрицей, как я”

-Я думаю точно так же, как и Вы”

Мередит вопросительно посмотрела на Теодора, как бы спрашивая, что он имел в виду.

И при следующих словах уголки её губ напряглись.

-Я считаю, что Вы самая красивая в Прибалтике”

-……….”

-Нет, я думаю, что Вы красивее всех, кого я когда-либо видел”

Эти речи были слишком ароматными и сладкими, и Мередит почти приняла их, даже не осознавая, что они содержат яд.

-……Такие слова”, - медленно заговорила Мередит: - Спасибо за комплимент, но не говорите этого в присутствии других”

-Почему?”, - Теодор не понял просьбу Мередит, - Бьюсь об заклад, все остальные согласятся со мной”

-……Независимо от этого”, - с трудом Мередит открыла рот и сказала: - Впоследствии….. та, кто станет новой Императрицей Вашего Величества, услышав эти слова, может сильно расстроиться”

-Моя Императрица?”, - Теодор немедленно ответил: - Это Вы”

-Позже”, - неоднозначно пробормотала Мередит: - После того, как я уйду”

-………..”

-Женщины особо чувствительны к таким словам”

Это имело двоякое значение.

Первое, вы должны следить за словами, когда обзаведётесь новой женой.

И оставшееся….. это то, что он также почти принял это всерьёз.

“Конечно, это всё равно, что прощание”

Это было слишком сильным признанием, чтобы отказаться.

-……Я не хочу даже думать об этом”, - Теодор заговорил с несколько обиженным выражением лица, - И независимо от того, на ком я женюсь позже, это не изменится”

Будто он говорил, что то, что он сказал ранее, было правдой.

Сердце Мередит на мгновение замерло.

-Так что я собираюсь много говорить сегодня”

-………”

-Что самая красивая женщина в мире – моя жена”

-Ваше Величество, это……”

-Прощу прощения, что вмешиваюсь в ваш разговор”

-Боже!”

Удивлённая внезапным появлением Феликса, Мередит забыла, что собиралась сказать, и посмотрела на него.

Откуда же прямо перед нами появился Феликс.

-Сэр Феликс, с каких пор вы…..?”

-Ах, это……”

Он слышал весь наш разговор?

Мередит внезапно была смущена.

“Конечно, мне особо нечему стыдиться, но……”

Нет, было.

“Мы говорили друг другу, что мы самые красивые на свете друг для друга…..”

Мередит молча покраснела от поздно пришедшего смущения.

-Я думаю, Вам следует пойти в банкетный зал, Ваше Величество. Если Вы задержитесь слишком долго, будут проблемы”

Феликс с пустым выражением лица, будто ничего не слышавшим до этого, напомнил им двоим о времени.

-А, время уже подошло?”

Затем Теодор достал карманные часы и проверил время.

-Сэр Феликс, сопроводите Императрицу к карете”

-Ваше Величество пойдёт один?”

-Нет, подождите минуту”, - Теодор равнодушно кивнул, - Мне нужно кое-что проверить перед уходом. Я скоро приду”

-Ах, да. Конечно”

Мередит не почувствовала ничего странного и первой вышла на улицу.

Так что Феликс и Теодор остались ненадолго наедине.

-Он надёжно спрятан в постели”, - сказал Феликс.

-……..?”

Почему он вообще в постели?

Когда Теодор озадаченно посмотрел на Феликса, тот привёл свои логические доводы:

-Я думаю, что там его точно никто не найдёт”

……..Он не мог опровергнуть это, но.

-Вы планируете отдать его в банкетном зале?”

-Именно. Позже отнеси его в банкетный зал”

-Как скажете”

Феликс поспешно вышел, а Теодор пошёл в спальню, чтобы в последний раз проверить подарок.

Как и сказал Феликс, одна сторона кровати была немного выпуклой.

Теодор улыбнулся и снял одеяло, открывая этим приготовленный им подарок.

Это был столько же прекрасный подарок, как и сама Мередит.

Это ей точно подойдёт.

-…….С нетерпением жду этого”

При мысли о том, как она стоит перед всеми с подарком, который подарил ей он, на губах Теодора появилась еле заметная улыбка.

Это была настолько естественная реакция, что он даже не заметил этого.

“Я опоздаю”

Теодор поспешил на улицу.

Когда он сел в карету, Мередит посмотрела на него и спросила:

-Вы всё проверили?”

-Да”

И снова на его губах заиграла улыбка.

-Никаких проблем”

-Должно быть, это было что-то важное”

Когда Теодор посмотрел на Мередит, как бы спрашивая, что она имела в виду, Мередит подражала его выражению лица и указала на губы.

-Так, вы улыбались”

-……Я?”

-Да”

-……Я”

Я не мог.

Теодор намеренно ожесточил лицо.

“Что ж, это действительно было важно”

Это был подарок на день рождения Императрицы, так что, конечно, это было немаловажно.

Кроме того, разве это не красивый подарок? Достаточно, чтобы заставить кого-нибудь улыбнуться.

“Так и есть”

Он решил принять это как должное.

***

Они вдвоём прибыли в банкетный зал.

-Ваше Величество Императрица, поздравляю с днём рождения!”

-Вы выглядите так красиво сегодня. Будто мы вернулись в день свадьбы!”

-Даже тогда я была поражена тем, насколько Императрица красива. Кажется, после замужества Вы стали ещё прекраснее”

-Это, может, потому, что любовь Его Величества Императора была настолько сильна?”

-Вы вдвоём, пришедшие сегодня вместе, подобны прекрасной картине”

Люди быстро собрались вокруг Мередит, чтобы поздравить её с днём рождения, и начали расхваливать её красоту.

-Спасибо вам всем за поздравления”

И Мередит сочла эту ситуацию….. очень неловкой и незнакомой.

Это впервые для неё, когда так много людей поздравили её с днём рождения.

“Конечно, поскольку у меня статус Императрицы, они не могут быть искренними”

Несмотря на неискренность, было приятно получить столько поздравлений.

В частности, это было больше, чем просто приятное чувство, это даже заставило пробудить слёзы.

Более 20-ти лет никто не поздравлял её с днём рождения, кроме мамы и Дайаны.

Она не придавала особого значения своему дню рождения, думая, что это всегда была лишённая благословления несчастная жизнь.

Так что Мередит даже почувствовала благодарность за происходящее.

Затем кто-то похлопал Мередит по плечу.

-Ах………”

Мередит рефлекторно обернулась и была поражена неожиданно увиденным лицом.

Кто-то похлопал её по плечу, и Мередит рефлекторно обернулась.

-Ах…..”

Она была удивлена, увидев неожиданное лицо.

-Ваше Величество”

-Вы хорошо проводите время?”

-Когда Вы здесь……”, - смутившись, сказала Мередит: -Я не видела Вас рядом до сих пор, поэтому мне было интересно, куда Вы ушли”

-…..ха-ха”, - Теодор, неловко рассмеявшись, продолжил говорить: -Мне нужно было отойти на мгновение, кое-что проверить. Скорее, сейчас самое время получить подарок”

-Ох, мне?”

-Что ж. Конечно. Главная героиня сегодняшнего вечера - Вы”, - с этими словами Теодор взял Мередит за руку.

Мередит, по-прежнему, была удивлена, но улыбка Теодора, смотрящего на неё, была такой обворожительной.

Она неловко приподняла уголки губ и улыбнулась ему в ответ.

Таким образом, они вместе вышли на сцену.

-Спасибо всем за то, что посетили сегодняшний бал в честь дня рождения Императрицы”, - Теодор заговорил своим характерным голосом, - Чтобы помолиться за здоровье Императрицы и отпраздновать её день рождения, Я и Вдовствующая Императрица приготовили особый подарок”

-Ваше Величество Император, преподнесите его первым”

-Нет, Королева. Сначала вы сделаете это”

-Но как я посмею опередить Ваше Величество……”

-Нет. Всё нормально”

Заведомо, главный герой всегда появляется последним.

Теодор уступил первое место в очереди на представлении подарка Блэр ради красивого финиша.

Блэр колебалась, но затем кивнула.

-Принесите его”

После, слуги Блэр вышли с чем-то в руках.

Это был манекен, идеально повторяющий телосложение Мередит.

На манекене было одето красивое платье.

Тёмно-синее платье было богато украшено великолепным кружевом, переходящим до кончиков пальцев ног, и цвет которого становился светлее сверху донизу.

Кроме того, жемчужные бусины и осколки кристаллов, рассыпанные зёрнами на подоле платья, заставляли его сиять само по себе, если смотреть на него издалека.

На первый взгляд было видно, что мастера, которые работали над этим платьем, выполнили деликатную работу и приложили много усилий.

-Боже мой, вы только посмотрите на эти драгоценности!”

-Такого нежного и изысканного декора я ещё никогда не видела”

-Насколько же оно дорого? Сравнима ли его цена с ценой замка на окраине?”

Восклицания и восхваления красоты этого платья раздавались со всех сторон.

Блэр осталась довольна этой реакцией и сказала Мередит:

-Поздравляю с днём рождения, Ваше Величество Императрица”

-Спасибо, вдовствующая Императрица. Это платье так прекрасно”

-Специально для Вашего Величества я лично разработала дизайн. Я участвовала ещё на этапе планирования”

-Такая кропотливая работа для меня……”

-Необходима. Ничего другого, ведь это подарок для Императрицы”, - Блэр пожала плечами и ответила, - Я же говорила Вам, что выберу хороший подарок”

Но она не ожидала такого великолепного и красивого подарка.

Мередит была удивлена, и Блэр вмешалась пронзительным голосом:

-Ах да, шнурки вышиты мастерами вручную один за другим. Из-за этого цена сильно возросла”

-Спасибо, вдовствующая Императрица”

-Как мать, я дарю его Вашему Величеству. Надеюсь, Вам оно понравилось”

-Конечно, Ваше Величество. Мне оно очень понравилось”

-Хорошо, тогда теперь очередь подарка, который приготовил для Вас Император”

-Мой подарок меньше, чем у Королевы”

Но разве качество не превыше размера?

Уверенность в голосе Теодора заставила Мередит подумать об этом.

Ттаг–

Теодор щёлкнул пальцами в воздухе, издав звук.

После этого появился Феликс с чем-то в руках. Это была плоская коробка размером с блокнот.

Мередит интуитивно подумала, что это ожерелье.

Теодор, получивший коробку от Феликса, посмотрел на Мередит.

Затем он открыл рот, и с элегантной улыбкой заговорил.

-С днём рождения, Императрица”, - это было обычное поздравление, но после него.., – Большое Вам спасибо за то, что Вы родились”

-…….Ах”

В последующих за этим словах Мередит ощутила, как сжимается каждый уголок её груди.

Спасибо за то, что родилась.

Это слова, которые она раньше никогда не слышала.

Даже от своей биологической матери, Меррил. Так что она никогда не чувствовала себя особенной.

Это не было любовью, скорее просто побочный продукт, который выглядит как бремя чьих-то страданий и преследований.

(Прим. Кто не понял, то для Меррил, Мередит была, как последствие её страданий и преследования герцога)

Её день рождения больше походил на неудобный и неловкий день, чем на особенный.

“Думаю, это первые в моей жизни подобные слова”

Мередит открыла рот и сказала, пытаясь скрыть влажные глаза:

-…….Спасибо”

-О боже. Ещё слишком рано, чтобы быть тронутой”, - сказала Теодор Мередит нарочито игривым голосом, - Вы ещё не открыли подарок”

-Ох….”

После этих слов Мередит осторожно открыла коробочку.

Как и ожидалось, внутри было ожерелье.

На первый взгляд, это был обычный фиолетовый бриллиант.

Мередит чуть было так и подумала.

Если бы она не увидела «это» случайно.

Мередит озадаченно посмотрела на Теодора.

-Ваше Величество, это же не…..”

-Вы узнали это?”

Мередит смущённо кивнула.

-Если я права….. разве это не «благородное происхождение»?”

Теодор посмотрел на неё и кивнул, будто всё было нормально.

После его ответа со всех сторон раздались возгласы.

-Боже мой……..”

-Благородное происхождение? В самом деле?”

-Во всём мире всего 10 таких драгоценных камней!”

Благородное происхождение.

Среди пурпурных бриллиантов он был известен своей высокой прочностью и красивым блеском.

После того, как он был обнаружен 400 лет назад и изготовлен всего в 10-ти экземплярах, он, как говорят, бродил из рук в руки у Императорских семей и богатейших людей по всему миру.

Однако точные владельцы неизвестны, поэтому он считался созданием из легенд……..

-Ваше Величество, как я могу получить что-то столь драгоценное……”

Одним из владельцев был Теодор.

-На самом деле, я купил его некоторое время назад”, - с этими словами Теодор наклонился и прошептал Мередит на ухо: -Чтобы подарить его Тебе на день рождения”

-Ах…..”

-Это благодарность за плюшевого мишку. Благодаря ему моя бессонница улучшается в последние дни”

-Если так, то это слишком ценно для ответного подарка”

-Не совсем. Это был очень трогательный подарок для меня”, - помолчав, Теодор заключил: - ……Во многих отношениях. Поэтому я подумал, что должен вернуть тебе это в сто крат”

-……Это честь для меня”

-Тебе нравится?”

Мередит взволнованно кивнула.

В мире нет никого, кому бы не понравилось это драгоценное украшение.

Мередит осторожно вынула благородное происхождение из шкатулочки для ожерелий.

Причина, по которой этот драгоценный камень известен как особенный, заключается в том, что его цвет меняется в зависимости от угла обзора.

Мередит также случайно увидела изменение цвета и поняла, что это дар благородного происхождения.

Благородное происхождение было в основном пурпурного цвета, но в зависимости от угла обзора оно выглядело по-разному, например: пурпурный с большим количеством чёрного, или пурпурный с большим количеством красного, и так далее.

И тот факт, что один и тот же цвет нельзя увидеть дважды под каким-бы углом вы не смотрели, делает этот драгоценный камень таким особенным и редким.

Мередит серьёзно изменила угол наклона ожерелья и начала наблюдать.

В результате те, кто был рядом с Мередит, могли видеть цвет драгоценного камня, который менялся в зависимости от наклона.

-Вау….!”

-Он выглядит действительно иначе!”

Люди, смотревшие на благородное происхождение, о котором они слышали только по слухам, сосредоточились на украшении с красноватым выражением лица.

И Теодор очень гордился этим.

Кажется, это был неплохой ответный подарок.

-Большое Вам спасибо, Ваше Величество. Такой прекрасный подарок”

-Я рад, что Тебе понравилось”, - с искренней улыбкой сказал Теодор, - Значит, вручение подарков окончено, так что все…..”

-Подождите”

Неожиданный голос прервал Теодора.

Теодор недоуменно посмотрел на источник голоса.

На самом деле, растерялся не только Теодор. У Мередит, у всех остальных, и даже у Блэр было озадаченное выражение лица.

Это было выражение, говорившее о том, что никто не ожидал услышать этот голос сейчас.

-У меня всё ещё есть подарок”

Последующий голос дал понять, что то, что они только что услышали, не было слуховой галлюцинацией.

На сцену к Мередит, Теодору и Блэр поднялся мужчина.

Затем он встал перед Мередит и изящно поклонился.

-Поздравляю с днём рождения, Ваше Величество Императрица”

Это был Фабиан.

При неожиданном появлении Фабиана банкетный зал на мгновение затих от растерянности.

На самом деле же, Фабиан нисколько не смутился в этой ситуации, просто изящно улыбнулся и продолжил говорить с Мередит:

-Вы так красивы сегодня, Ваше Величество Императрица”

Именно тогда Мередит поняла, что теперь ей нужно разобраться в ситуации.

-…..Благодарю, принц Фабиан”

Когда она едва открыла рот, чтобы ответить, уголки губ Фабиана приподнялись.

-Вы выглядите весьма озадаченной”

-Конечно, я была сбита с толку”, - Мередит ответила спокойно, - Но не в плохом смысле”

-То есть вы не считаете это чем-то плохим?”

-Но…. я совсем не ожидала увидеть вас здесь”

-Ха-ха, верно”

-Насколько я знаю, вы уже, должно быть, закончили учёбу”

-Я окончил академию на прошлой неделе”, - Фабиан пожал плечами, - И сразу же приехал сюда”

-Прежде всего, поздравляю с выпуском, Ваше Высочество”, - всё ещё озадаченным голосом заговорила Мередит, - Но насколько я знаю…..”

-Я решил отправиться в путешествие”, - перебил её Фабиан, - Моя мать посоветовала мне это. Ваше Величество тоже слышала это”

-Тогда почему…..”

-Прежде всего, я думаю, что отдать дань уважения дню рождению Императрицы – приоритетная задача”, - глядя Мередит в глаза, Фабиан спросил: -Мой подарок, Вы примите его?”

-Ах….. да. Конечно”

Мередит кивнула и приняла то, что ей протянул Фабиан.

“…..Ох”

Но почему-то, у неё было не очень хорошее предчувствие.

А всё из-за того, что коробочка была слишком похожа по размеру и форме на ту, что подарил ей Теодор.

“Может ли быть….”

Когда она с тревогой открыла шкатулку, Мередит была сбита с толку во многих отношениях.

Во-первых, как и следовало ожидать, подарком Фабиана также было ожерелье.

А во-вторых……

-Может ли быть, что это…..”

-Да, верно”, - кивнул Фабиан, - Это благородное происхождение”

При этих словах, все были ошеломлены.

Неудивительно, ведь драгоценные камни, которых не отыскать ни в одной стране, сейчас были подарены Мередит в двух экземплярах.

Мередит в замешательстве открыла рот:

-Как это может…..”

-Я услышал новость о том, что день рождения Вашего Величества не за горами, поэтому поспешил найти его”

Все опешили от слов Фабиана.

«Благородное происхождение» не было достаточно распространённым явлением, чтобы его можно было найти «поспешно».

Но он говорил так, будто ему не составило труда найти его.

-Это…. это не то, что можно найти в спешке”

Когда Мередит с абсурдом в голосе говорила от имени всех здесь присутствующих, Фабиан ярко улыбнулся.

-Конечно, однако, это подарок на день рождения Императрицы, а не чей-либо ещё”

-………”

-Я должен был как-то найти его”

-……..В любом случае, спасибо”

-Вам понравилось?”

-Конечно”

Кому бы не понравилось.

Мередит посмотрела на благородное происхождение, лежащее в коробке.

Хоть его дизайн и отличался от того, что подарил ей Теодор, это всё ещё было ожерелье, которое ярко демонстрировало свою роскошь и изысканность.

-Я буду дорожить им. Спасибо”, - Мередит поблагодарила его, - Вы приехали сюда, чтобы поздравить меня”

-Это было естественно для меня”,

Последующие слова имели довольно странный оттенок,

-Я хочу хорошо выглядеть в глазах Вашего Величества”

В тот момент, когда эти слова заставили Мередит смутиться, Фабиан закончил разговор подходящей фразой:

-Мы же теперь семья”

-……Да”

Мередит кивнула немного расслабленно.

-Верно. Теперь мы семья”

-Мне жаль, что я не был искренен, когда официально поприветствовал Вас в прошлый раз”, - сказал Фабиан, смотря прямо Мередит в глаза: - Теперь мы будем часто видеться”

Похоже, он не собирался снова покидать это место.

-И если это не покажется грубым, могу ли я повесить свой подарок на шею Вашего Величества?”

-Это……”

-Этого не будет”

В этот момент вмешался молчавший до этого Теодор.

Мередит и Фабиан оба посмотрели на него.

Он указал на поведение Фабиана с несколько угрюмым лицом:

-Фабиан, это уже лишнее, и, думаю, это будет затруднительно”

-…..Брат, что ты имеешь в виду?”

-Холодная вода закономерно течёт сверху вниз*. Я подарил его первым, и я – муж Императрицы”

(прим. *почитание старших у Корейцев, аналог – «Даже холодную воду пьют по старшинству»)

Внезапно Теодор, подошедший к Мередит, нежно обнял её за плечо.

Когда Мередит недоуменно посмотрела на него, Теодор встретился с ней взглядом и улыбнулся.

Мередит знала, что это было преднамеренное действие, чтобы отконтролировать принца Фабиана.

-……….”

Тем не менее, Мередит не смогла сохранить спокойствие в сложившейся ситуации.

Свидетельством этого было внезапно учащённое сердцебиение.

Мередит непроизвольно сглотнула сухую слюну, опасаясь, что Теодор заметит это сердцебиение.

-И, конечно, будет правильным в первую очередь именно мне повесить ожерелье на шею. Не так ли?”

-…….Конечно, это так”, - ответил Фабиан, не стирая улыбку на губах, - Но я думаю, что драгоценный камень, который я подарил, больше, чем у моего брата”

-………”

(п/п: помните, размер это не главное)

Это было правдой.

Драгоценный камень, который преподнёс Фабиан, был немного толще, чем у Теодора.

Однако разница была настолько крошечной, что на первый взгляд они были абсолютно одинаковыми.

Теодор не стал указывать на это.

И, в конце концов, по более веской причине, он возразил словам Фабиана.

-Ожерелье, подаренное мной, похоже, подходит Императрице больше”

-…………”

-Оно более яркое. Ожерелье, которые преподнесли вы, слишком упрощенно. Вам так не кажется?”

-Даже не знаю. Мне кажется, что моё больше подходит Её Величеству”

-Да? Тогда мы можем спросить у Императрицы”

-Верно. Разве выбор Императрицы не важнее?”

-Я думаю также”

Они оба одновременно повернули головы и спросили Мередит.

-Императрица, чьё ожерелье Вам нравится больше?”

-Ваше Величество Императрица, какое их них Вам больше по душе?”

Нет, но почему вы вдруг поступаете так со мной……

-Не замечайте, кто перед Вами, и отвечайте комфортно”

-Не нужно быть вежливой, чтобы убрать неловкость в отношении Фабиана. Скажите честно, что Вы чувствуете”

Внезапно атмосфера превратилась в противостояние двух мужчин.

Мередит по очереди смотрела на двух мужчин, которые вопросительно смотрели на неё, ожидая ответ.

“…….Думаю, мне следует хорошо обдумать и ответить правильно”

Если я отвечу неверно на этот вопрос, атмосфера вечера станет странной и неловкой.

Собственно, встать на сторону Теодора было принципиально правильным.

Муж, Император, а главное потому, что он подарил его первым.

“Но в таком случае отношения с Королевой……”

Мередит покосилась на Блэр. Та всё ещё была озадачена внезапным появлением сына. У неё, казалось, даже не было времени волноваться о том, что сейчас происходит.

“……Тогда. Со мной всё будет в порядке”

Тем не менее, хотелось бы предотвратить любую ссору из-за незначительных вещей, если это возможно.

Мередит была пацифисткой.

-Не беспокойтесь, Императрица. Разве это не простой вопрос?”

-Верно, Ваше Величество Императрица. Просто выберите тот, что Вам больше понравился, когда вы впервые взглянули на него”

-Эм, мне…..”

Если честно, они оба мне понравились.

Нет, это было то, что мне не могло не понравиться.

Это же «благородное происхождение».

И мне подарили второй из десяти драгоценных камней в мире, как они могут не понравиться.

“Но я должна выбрать один…….”

Это было, когда Мередит со смущённым выражением лица обдумывала ответ.

“……Ах”

В одно мгновение в моей голове промелькнула мысль.

“Я думаю, есть способ”

На губах Мередит появилась приятная улыбка.

Увидев эту улыбку, Теодор спросил:

-Вы решили?”

-Да, Ваше Величество”

Мередит уверенно заговорила.

-Мне……”

-Мне они оба нравятся, Ваше Величество”

Это был слишком стандартный ответ.

Лица Теодора и Фабиана одновременно стали разочарованными.

-Конечно, я понимаю. Это же очень ценный и дорогой камень”, - спустя мгновение, Теодор понимающе кивнул и сказал, - Но Вы можете надеть только одно. Это не кольцо, это ожерелье”

-Отнюдь, Ваше Величество. Можно надеть оба”, - Мередит улыбнулась и спросила Теодора: -Итак, не могли бы Вы повесить их оба мне на шею? Оба ожерелья такие красивые”

-Но одно из них придётся спустить ниже”

-Повесьте ожерелье Вашего Величества снизу”, - Мередит ответила с изящной улыбкой, - Так мне будет легче дотянуться до него”

Это был прекрасный пример ответа, который она придумала на ходу.

Теодору, похоже, это понравилось, так как на его губах появилась слабая улыбка.

Затем он подошёл к Мередит со спины.

Мередит собрала волосы вместе и отвела их в сторону, чтобы Теодор мог с лёгкостью повесить ожерелье.

Вскоре холодное прикосновение ожерелья пощекотало кожу Мередит. Но не холод от камня заставила её нервничать так сильно.

Напротив, тепло кончиков пальцев Теодора заставила её тело ещё больше заледенеть.

Каждый раз, когда пальцы Теодора касались шеи Мередит, она вздрагивала, будто была в огне.

Возможно, Теодор вообще этого не заметил и молчаливо сосредоточился на том, чтобы повесить ожерелье.

-…….Готово”

Через некоторое время послышался голос Теодора.

В конце концов, Теодор убрал руки с её шеи, и Мередит без всякой на то причины почувствовала облегчение.

“…….Это же не первый раз, когда кто-то вешает мне ожерелье на шею”

Но как ни странно, когда этим человеком был Теодор, было очень неловко и напряжённо.

“Всё нормально. Для Его Величества это, наверняка, не редкость”

Мередит проигнорировала это.

-Это Вас устраивает, Ваше Величество?”

-Очень даже”, - приподняв бровь, Теодор ответил, - Похоже, этот драгоценный камень был рождён только для Императрицы. В соответствии со своим названием «Благородное происхождение»”

-Это действительно так, Ваше Величество Императрица. Он Вам идеально подходит”

Со стороны вмешался Фабиан.

Теодор перевёл взгляд на младшего брата и продолжил:

-Я должен поблагодарить тебя, Фабиан. Благодаря тебе сегодня Императрица сияет ещё ярче”

-Я рад, что Её Величество довольна моим подарком”

-Да, твой подарок отлично выделяет мой”

-Ну не знаю. Разве присутствие моего подарка не слишком велико, чтобы быть лишь второстепенным?”, - Фабиан хмыкнул и возразил, - Мой больше, поэтому я думаю, что он будет менее тяжёлым, если повесить его снизу”

-Я не вижу особой разницы, но вы придаёте этому слишком большое значение”

-Это не такая уж и не незаметная разница. Это лучший камень из «благородного происхождения»”

-Его дизайн слишком прост, чтобы вешать его в качестве главного. Не думаю, что главным является более заметное, чем привлекательное”

-Что ж. Главный бриллиант сам по себе хорош, но если по ошибке добавить к нему лишние ноги, он может выглядеть неряшливо. Разве вы не перестарались?”

-Я думаю, что неуважительно относиться к аметисту, производимому в горах Мосгрей, как к лишней ноге”

(прим. Лишняя нога – что-то ненужное, портящее вид. Он про камни на ожерелье, украшающие главный бриллиант)

……Эй, вы что, снова ссоритесь?

Хотя и было ясно предложено мирное решение, каким-то образом, атмосфера не особо поменялась.

Мередит была очень смущена.

“Кажется, атмосфера более расслабленная, чем при первой встрече…… Но глядя на их рычание, я задаюсь вопросом, не ошиблась ли я”

Это были незнакомые ей братские отношения.

***

В любом случае, ситуация закончилась мирно.

Мередит снова общалась с другими аристократами, нося на шее два «благородных происхождений»

-Могу ли я взглянуть поближе, Ваше Величество Императрица?”

-Конечно. Вы можете присмотреться”

-Боже мой, взгляните на этот блеск. Он такой красивый!”

-Вы получили в подарок целых два таких драгоценных камня!”

-Я так завидую. О боже, Его Величество Император, а также принц Фабиан такие щедрые”

Все были заняты восхвалением добротой двух мужчин и красоты Мередит с «благородным происхождением» на шее.

И Теодор время от времени смотрел на Мередит издалека, разговаривая с дворянами вокруг него.

-Давай поговорим об этом”

Между тем, как только вручение подарков закончилось, Фабиана чуть ли не выпихнула из банкетного зала за руку Блэр.

-Мама, ты слишком быстро идёшь. Я упаду”

-………”

-Мама, ты меня слушаешь?”

После этого вопроса Блэр, которая долгое время молча шла, остановилась.

И тогда Фабиан, стоя лицом к Блэр, сказал:

-Мы зашли уже так далеко, не думаю, что кто-нибудь нас услышит”

-……Ты”

Блэр обернулась с усталым лицом.

Когда она смотрела на сына, на лице Блэр не было тепла.

Беспокоилась ли она за сына или просто была сбита с толку этой ситуацией, её лицо веяло лишь холодом.

-Какого чёрта ты пришёл сюда?”

-Я говорил ранее”, - спокойно ответил Фабиан, - Чтобы присутствовать на дне рождении Императрицы”

-С каких пор тебя стало это волновать?”, - фыркнула Блэр, словно не лгав, и нанесла немедленный ответный удар: -Разве ты не тот, кто в прошлом году едва ли пришёл на день рождения собственной матери?”

-………”

-Какого чёрта ты задумал. Почему ты меня не слушаешь?”

-Прошло уже несколько лет с тех пор, как я стал взрослым, мама”, - Фабиан тоже в какой-то момент стёр недавно весёлое выражение лица, - Я не несовершеннолетний, нужно ли мне вечно подчиняться советам матери?”

-Ха! И ты говоришь это мне?”, - рассмеялась Блэр, будто это было чем-то абсурдным, - Это тебе не подходит. Ты следовал всему, что я говорила тебе всю жизнь”

-……Мне очень жаль”

-Ты сожалеешь об этом? О боже, быстро же”, - Блэр усмехнулась, - Мне очень жаль, но тебе уже слишком поздно сожалеть об этом”

Она посмотрела прямо на своего сына и сказала:

-Что ты собираешься изменить сейчас? Уже ничего не изменить”

-………”

-Ты уже согласился присоединиться ко мне много лет назад. Давным-давно. Ты забыл? Наши отношения – матери и ребёнка, союз судьбы, политические партнёры”

-…….Я хорошо помню это”

-Тогда почему ты внезапно сделал нечто такое? Не как ты. Эта мать очень расстроена”, - Блэр нахмурилась, - Зачем ты пришёл сюда против моих слов? Очевидно, я сказала тебе отправиться в путешествие”

-……….”

-Я сказала тебе не возвращаться в Балтийскую Джейн, пока я не свяжусь с тобой снова!”

-Но я хотел вернуться”, - Фабиан дал принципиальный ответ, который даже казался неискренним, - Вот и вся причина”

-…….Ты просто”

В этот момент в голове Блэр промелькнула мысль.

-Возможно ли…..”, - Блэр не стала больше говорить о своих мыслях и замолчала, - …….Всё же ты мой сын”

А через мгновение она снова заговорила, произнеся многозначительные слова:

-Наши чувства схожи. Не так ли?”

-…….Даже в этом случае моя мать не знает причину”

-Это соответствует личным причинам, о которых я упоминала в прошлый раз”, - уголки губ Блэр приподнялись, - В любом случае, если я права, это может быть полезно для тебя”

-Ты так думаешь?”

-Потому что ты всю жизнь был как марионетка. Ты впервые стал живым человеком. Человеком с желанием”

-Разве ты не хотела, чтобы я так жил?”, - Фабиан резко противопоставил, - Как верный слуга своей матери”

-Это так. Но это другой случай. Твоя свободная воля – в первую очередь у меня на уме”

Потому что желание Фабиана в конечном итоге соответствовало желанию Блэр.

Очень редкое явление.

Тогда это было совсем неплохо.

-Ты планируешь остаться здесь?”

-Да. Даже если ты будешь против”

-Тогда я не могу тебя остановить”

-Да. На этот раз”, - Фабиан кивнул, - Я больше не сбегу”

-Чем планируешь заняться?”, - спросила Блэр, приподняв брови, - Тебе сейчас опасно находиться здесь”

-Я знаю”, - вопреки ответу, голос Фабиана был по-прежнему спокойным, - Но матушка поможет мне. Как всегда”

-Верно. Как всегда, я помогу тебе”, - уголки губ Блэр приподнялись ещё выше, - Итак, продолжай оставаться верным своим желаниям”

-……Верно”

Он не собирался отказываться от помощи Блэр.

Потому что казалось, что у его матери были те же мысли, что и у него самого.

-Подожди-ка минуту”

Как только он вернулся в банкетный зал, Фабиан услышал эти слова от брата.

Фабиан последовал за Теодором обратно из банкетного зала.

-Мы встретились раньше, чем я думал”

Когда они остались вдвоём, он заговорил первым.

-Разве прошло не чуть больше месяца?”, - Фабиан ответил едва видимой улыбкой.

-Да. Я не слышал никаких вестей, поэтому подумал, что выпуска ещё не было”

-Ну, незнание – само по себе хорошая новость. Окончание академии не имеет большого значения”

-Не так уж и хорошо. Ты много лет проучился в чужой стране”, - но вопреки его словам о беспокойстве за брата, голос Теодора не был таким нежным, - Поздравляю с окончанием академии”

-……Спасибо”

-Что ты планируешь делать дальше? Немного ранее я слышал, ты говорил, что планируешь отправиться в путешествие”

-Я как раз собирался тебе сказать”, - улыбка Фабиана стала шире, - Я планирую работать придворным художником”

-……художником?”

Фабиан окончил академию искусств.

-Я удивлён”

-Почему же?”

-На твоём месте”, - Теодор ответил честно: - Я бы занялся чем-нибудь более артистичным”

(прим. Также переводится чем-то более великим. Намёк на то, что придворный художник не самая престижная работа в сфере искусства)

-Придворный художник - тоже художник”, - Фабиан пожал плечами, глядя на непонимающего его Теодора, - Это достаточно артистичная работа”

-…..Это конечно так”, - Теодор заговорил всё ещё хриплым голосом, - Для Императорской семьи это редкость”

Хоть для Королевской семьи было не принято заниматься искусством, это не отсутствовало вообще.

После окончания учёбы они получают огромную поддержку от Императорской семьи, чтобы продолжить творческую деятельность, которой они хотели заниматься.

Но придворным художникам обычно приходится создавать работы в соответствии с требованиями Королевской семьи, а не работы, которые они сами хотят создать.

Другими словами, трудно было найти место, где свобода придворного художника была бы полностью гарантирована.

“…..Что ты задумал?”

По этой причине Теодор понятия не имел, почему он сделал такой выбор.

-Если бы я мог изобразить хёна на холсте, имея небольшой талант, которому я научился”

(прим. Хён – обращение младшего брата к старшему)

-……….”

-Это было бы честью для меня”

-…….Я  рад, если ты так думаешь”, - но вопреки словам, его лицо не было радостным, -Ты собираешься приступить к работе художника прямо сейчас?”

-Да”

-Хорошо. Я распоряжусь о резервировании рабочего места”, - Теодор быстро сменил тему: - Кстати, как ты заполучил «благородное происхождение»? Это не тот драгоценный камень, который можно найти «в спешке»”

-Я использовал связи некоторых из моих друзей”, - Фабиан ответил так, будто это было несложно, - Я случайно узнал, что отец одного из них был владельцем бриллианта”

-………”

-Я заполучил его огромной суммой денег, хоть он и говорил, что не продаст даже за большие деньги, но пришлось поумолять его”

-Почему ты зашёл так далеко?”, - непонимающе спросил Теодор, - Разве не слишком много усилий для человека, который является твоей невесткой?”

-……….”

-Это слишком много для подарка на день рождения невестки”

-……Неужто это так?”

-Это так”, - Теодор резко кивнул, - Этого достаточно, чтобы вызвать недоразумение”

-………Недоразумение?”

-Такая роскошь в качестве подарка зачастую является корнем беспочвенных слухов”, - немного помолчав, Теодор заговорил снова.

-………”

-Если планируешь жить в Императорском дворце, будь осторожен со своими словами и действиями. Это не та свободная академия, в которой ты раньше жил. Это Императорский дворец Вальдзайна”

-Я буду иметь это в виду, брат”

-……Это всё, что я хотел сказать”, - Теодор быстро закончил разговор, - Можешь идти. Наслаждайся банкетом”

-Спасибо, брат”

Когда Фабиан собирался пройти мимо Теодора после короткого разговора.

-Кстати”

Незадолго до того, как пройти Теодора, Фабиан остановился.

-Я тоже был весьма удивлён”, - Фабиан повернулся к Теодору и сказал, - Я не знал, что хён подарит этот бриллиант в подарок на день рождения Императрицы”

-Это странно?”

-Нет. Но это нечастый случай в браках по расчёту”, - Фабиан взглянул на Теодора и, будто задумавшись, сказал: - Кажется, ты сильно любишь её”

-……Люблю”, - повернувшись к Фабиану, Теодор сказал: - Она – моя Императрица”

Эти слова были, как заявление, хвастовство или…… это было похоже на предупреждение.

-Если ты понимаешь, тебе лучше тоже поскорее жениться”

-Спасибо за ваши слова, но жениться пока не собираюсь”

-Почему? Ты в подходящем возрасте, чтобы в скором времени жениться”

-Я хочу жениться на любимом человеке, но не могу”

Эти слова казались несколько двусмысленными, и Теодор невольно нахмурился.

-Тогда я, пожалуй, пойду”

Но, словно за долю секунды, Фабиан уже исчез.

Тогда, когда Теодор, оставшись один, всё ещё хмурясь, смотрел на место, где стоял Фабиан пару секунд назад.

-Ваше Величество”

Неожиданный голос раздался сзади.

-О чём вы говорили с принцем Фабианом?”

Когда он повернулся, он увидел Мередит.

Взгляд Теодора сначала привлекло красивое «Благородное происхождение»,  свисавшее с её шеи.

Это был бриллиант, который нельзя было игнорировать.

-…..Это не особо важно”

Теодор посмотрел на лицо Мередит и сказал:

-Просто поприветствовали друг друга”

-Он действительно здесь только чтобы поздравить меня?”

-Думаю, его цель – остаться жить здесь”

-В Вальдзайне? И для чего?”

-Хочет работать придворным художником”

Мередит тоже удивилась непредвиденному ответу.

-Это очень неожиданный ответ”

-Я тоже был очень удивлён”

-Так вы позволили?”

-Нет причин для отказа”

-…..Верно”, -Какой же у него план? Так внезапно становиться придворным художником”, - спросила Мередит с довольно серьёзным лицом.

-Что ж. Кто знает, что скрывается за этим порывом”, - ответил Теодор, пожав плечами, - Если учесть то, что вдовствующая Императрица позволила ему это, я не думаю, что в этом скрыто что-то плохое”

-В настоящее время, я думаю, мы должны следить за этим и быть настороже”

-Так было всегда. Ничего нового”

-Верно”, - не задумываясь, кивнув, Мередит заговорила так, словно чуть не забыла:

-Ах, более того….. спасибо за подарок, Ваше Величество”

-Вам понравился?”

-Как я уже говорила, да. Я не думаю, что есть кто-то, кому он бы не понравился”

-Императрица, мы здесь только вдвоём”

-Да?”

-Скажите честно”, - Теодор внезапно подошёл к Мередит и прошептал: -Что я подарил Вам или что подарил Вам Фабиан”

-………..”

-Какой из двух вам нравится больше?”

-Ранее….. разве я не ответила?”

-Это серьёзный ответ?”, - недоверчиво спросил Теодор, - Неужели Вам ни один не нравится больше?”

-……..”

Если честно, ожерелье Фабиана мне понравилось немного больше.

Однако дело было не в размере драгоценного камня, которым гордился Фабиан.

Изначально Мередит пришлось по вкусу простое ожерелье с одним главным бриллиантом.

(прим. Напомню, что у Теодора ожерелье ещё было украшено другими камнями по бокам)

-Больше мне понравилось то, что подарил мне Ваше Величество”

Но она не могла сказать правду.

“Если я сделаю это, могу сильно разозлить его”

Кроме того, теперь мы были одни.

Нет причин обижать Теодора, если принц Фабиан даже никогда не услышит этого.

-Правда?”

-Да. Это правда”

-Ох, я рад”

Услышав ответ Мередит, Теодор, наконец, почувствовал облегчение и ярко улыбнулся.

-На самом деле, я немного волновался ранее”

-О чём вы?”

-Волновался, что, может, подарок Фабиана понравился Вам больше”, - улыбка Теодора стала ещё шире, - Я рад слышать, что это не так. Я приготовил подарок, который Вам понравился”

-……….”

Увидев Теодора, улыбавшегося так ярко, словно утреннее солнце, Мередит заворожённо смотрела на него, невольно очарованная его улыбкой.

Я долго думала об этом, но его улыбка была такой красивой.

Он действительно был похож на картину.

“……Если подумать, мне кажется, подарок Императора понравился мне больше”

Если с первого взгляда ей понравилось что-то, она твёрдо считала это таковым, но впервые она подумала, что не знает.

“Если задуматься, мне стало лучше, когда я получила подарок от Его Величества”

Так что, в итоге, это не было ложью.

Поразмыслив так далеко, Мередит, успокоившись, придала сил своему голосу и вновь заговорила:

-Подарок Вашего Величества, несомненно, был лучше”

Сказав это, мне стало легче, безо всякой на то причины.

Если и есть человек, который больше всего взволнован внезапным возвращением Фабиана на родину, то это герцог Шварц.

-Вдовствующая Императрица, герцог Шварц хочет Вас видеть”

Он искал встречи с Блэр с утра следующего дня после дня рождения Мередит.

-Приветствую Ваше Величество вдовствующую Императрицу”

-Герцог Шварц”, - Блэр поприветствовала герцога Шварца с несколько усталым лицом, -Я не ожидала, что ты придёшь ко мне так рано утром. Что произошло?”

-Конечно же, я пришёл увидеться с Вами насчёт Его Высочества наследного принца”, - герцог Шварц вежливо ответил, - Я был так удивлён вчера”

-Я тоже вчера была удивлена”

-Разве принц не планировал уехать за границу на какое-то время?”

-Верно. Мы все думали так”

-Но тогда в чём причина внезапного возвращения в Вальдзайн…….”, - герцог Шварц осторожно поднял взгляд на Блэр, - Возможно ли, что Вы передумали?”

-Я не передумала”, - Блэр покачала головой, - Это он передумал”

-Эти слова…..”

-Прежде всего, я решила уважать волю принца. Он хочет остаться здесь на некоторое время”

-Ох, я понимаю!”

В ответ на слова Блэр лицо герцога Шварца засветилось неописуемым цветом.

“Таким образом, сейчас мы сможем продвинуть брак Катарины и принца Фабиана”

Как герцог Шварц, он хотел как можно скорее поженить этих двоих.

Разве это не самые близкие отношения в мире?

“Если я официально стану сватом вдовствующей Императрицы, она не бросит семью Шварц”

Одним словом, брак – самая надёжная гарантия.

-О чём думает герцог?”

-Я думаю, что это хорошо”, - холодно ответил герцог, - На самом деле, мне казалось, что принц слишком долго находился за границей, поэтому он не чувствовал себя хорошо”

-Хорошо”

-Да. Жить за границей никогда не бывает легко”

-Однако Император может воспользоваться этой возможность, чтобы очистить* Фабиана”, - Блэр нахмурилась и выразила беспокойство, - Фабиан хочет остаться здесь, поэтому я дала ему разрешение, но я всё ещё обеспокоена этим”

(прим: что такое чистка см. в 66 главе)

-Если Вы заметите какие-либо признаки этого, то принцу достаточно снова сбежать за границу. Не нужно слишком волноваться заранее”

-Это так?”

-Да. Более того…..”, - герцог Шварц медленно подкрался к этой теме: - Я хочу, чтобы наследный принц поприветствовал кронпринцессу, когда та вернётся домой”

-Кронпринцесса?”

-Да. Принц достиг совершеннолетия, и может жениться. Я не думаю, что будет хорошо запаздывать с этим”

Разумеется, эти было сказано исходя из того, что его парой должна быть Катарина.

-Не только Его Величество Император может укрепить своё положение, родив наследника”

-Верно”

Услышав слова герцога Шварца, Блэр на мгновение задумалась.

-Брак……”

А герцог Шварц, с пересохшим горлом, ждал положительного ответа от Блэр.

-Хорошо, брак так брак”

В этот момент герцог Шварц хотел закричать от радости.

Но то, что последовало за этим, было очень разочаровывающим.

-Но я не думаю, что сейчас время”

-Что? Ваше Величество, что Вы имеете в виду…..”

-Разве мисс Катарина сейчас не в аббатстве Лимерси?”

-Ох, конечно, это так”, - герцог Шварц поспешно ответил, - Но я могу привезти её, хоть сегодня. Нет, я сейчас же еду в аббатство Лимерси”

-Нет, нет. Герцог, не надо так спешить”

Блэр отговорила герцога Шварца.

При таком её отношении герцог Шварц внезапно стал более нетерпеливым.

-Я не думаю, что жениться сейчас – хорошая идея”

-Что? Но…..”

-Не считаю, что это слишком срочно. Прошло меньше месяца с тех пор, как принцесса Шварц отправилась в монастырь, верно?”

-Конечно это так, но…..”

-Целый месяц будет ей на пользу. Разве это не означало бы, что принцесса Шварц пробыла в монастыре не просто так?”

-Конечно это так, но…..”

-И Фабиан только-только вернулся домой”, - Блэр отклонила просьбу герцога Шварца по собственной инициативе, - Мы должны дать принцу время приспособиться к этому месту. Брак – важное событие, герцог. Не думаю, что есть что-то хорошее в том, чтобы торопиться с этим”

-…….Я понял, Ваше Величество”

После этих слов, он не мог и дальше продвигать вопрос брака здесь.

Но уходить безрезультатно – не лучшая идея.

-Тогда, когда Вы думаете, будет лучше…..”

-Это то, о чём я спрошу Фабиана позже”, - Блэр вскочила, - Устроим брак в нужное время, герцог. Вы ведь понимаете, о чём я, верно?”

-…..Да, Ваше Величество”

В конце концов, герцог Шварц был вынужден отступить без какого-либо одобрения.

“Ноги в огне”

(Прим.: Кор. Идиома «ноги в огне» значение: справляться с чем-то в последнюю минуту, делать наспех. Когда дело доходит до неотложных вопросов, требующих немедленного решения, типичным примером является пожар. Когда люди видят пожар, они стараются его быстро потушить. Нужно поторопиться и быстро решить проблему, пока ущерб не возрос. (взято с корейской вики))

Блэр не могла не понять замысел герцога Шварца.

“Насколько важен этот брак. Я не могу заставить сына жениться в спешке, как жареные под молнией бобы”

(Прим.: Кор. Идиома «жареные под молнией бобы» значение: это означает, что бобы можно будет съесть в мгновение ока, как только их поджарит молния, значит, что это действие будет очень быстрым/спешным)

Брак легко потерпит неудачу, даже если у вас есть уверенность в нём.

Более того, Блэр давно потеряла доверие к Катарине.

“Для невестки она немного…… глупая”

Спутником жизни моего сына не мог быть внебрачный ребёнок, поэтому я выбрала Катарину, но не знала, что это будет такой прискорбный выбор.

“Кто же знал, что внебрачный ребёнок понравится мне больше”

Катарина была несравненно молода, и вполне достойной невесткой, но не имела ничего общего со своей внешностью.

Если бы она могла повернуть время вспять, Блэр без колебаний выбрала бы Мередит.

“Нет. Ещё не поздно”

Фабиану, похоже, понравилась Мередит.

“Впервые в жизни ребёнок, который всегда следовал моей воле, стал жадным. Я должна использовать это, чтобы изменить его отношение к трону”

Когда Фабиан станет Императором, будет вполне возможно принять Мередит в качестве его Императрицы.

“В любом случае, ещё есть время”

Поначалу хотелось максимально отложить свадьбу.

“А пока мне придётся искать другого партнёра”

Семья Шварц уже не заботила Блэр.

***

Вопреки опасениям, Мередит не контактировала с принцем Фабианом после дня рождения.

Она почти забыла, что он вернулся.

-Ваше Величество Императрица, принц Фабиан запрашивает встречу с Вами”

Только однажды услышав эти слова, Мередит поняла, что полностью забыла о существовании Фабиана.

-Его Высочество принц?”

-Да. Он ждёт в приёмной прямо сейчас”

Мередит пошла прямо в приёмную.

Фабиан сидел прямо за столом и пил чай.

-Ах, Ваше Величество Императрица”

Фабиан, чувствуя на себе внимание, встал и поклонился Мередит.

-Я встречаю прекрасную Луну Империи. Пусть с Вами всегда будет мир”

-Что вы здесь делаете…..”

-Я пришёл выпить чаю с Вашим Величеством”

В то время как Мередит была сбита с толку, его слова продолжались:

-Мне есть, что Вам сказать. Пожалуйста, присядьте”

Мередит сделала это.

Через некоторое время Дайана налила Мередит чай и отступила.

-………”

Мередит сделала глоток и первой нарушила тишину:

-Как Вам жизнь в Императорском дворце?”

-Я живу безопасно и мирно благодаря милости Вашего Величества”

-Я рада. В конце концов, это Ваш дом”

-Тогда, Ваше Величество”, - Фабиан задал тот же вопрос: -Довольны ли Вы жизнью в Императорском дворце?”

-Я тоже, прошло уже несколько месяцев”

(прим. Под «тоже» имеется в виду мирно и благополучно)

-Я слышал, что Вы и мой брат близки”

Это был довольно личный вопрос.

Мередит на мгновение вздрогнула, но сразу же небрежно ответила:

-Он добрый человек”

Это был вежливый ответ, но это было правдой.

По сравнению с тем, как в первую встречу он приставил меч к её шее, сейчас он был очень дружелюбным.

-Значит добрый, брат”

-Вы сказали, что пришли мне что-то сказать?”, - Мередит поспешно спросила: - Это что-то важное?”

-Это важно”, - Фабиан кивнул, затем произнёс неожиданные слова:

-Я хочу, чтобы с этого момента Вы проводили со мной по часу каждый день”

-Я бы хотел, чтобы с этого момента Вы проводили со мной по часу каждый день”

Это было совершенно неожиданно, поэтому Мередит опешила, как только услышала это.

-Что это значит?”

-То, что я сказал. Таким образом, мы быстро закончим, пока не стало слишком поздно”

-Быстро закончим? Про что вы…..”

-Во дворце нет ни одного портрета Вашего Величества”

-Ах, это….. я откладывала это на потом, потому что была занята своими делами…..”

…..На самом деле это было оправданием.

Настоящая причина была в другом.

“В любом случае, я не тот человек, кто останется здесь навсегда”

После падения семьи Шварц она тоже покинет Императорский дворец в поисках свободы.

Так что она подумала, что ей незачем оставлять свой портрет.

“Это пустая трата сил и времени”

Однако Фабиан не знал об этих обстоятельствах.

-Так принято – оставлять портреты Императоров и Императриц. Независимо от того, насколько Вы заняты, Вы не можете больше откладывать это”

-Но это не срочно”

-Это моя первая работа, как придворного художника. Вы будете проводить со мной всего час в день”, - твёрдо настоял Фабиан, -Он будет завершён менее чем за месяц. Вы согласны с этим?”

-……….”

Не было причин отказываться.

***

Ночь этого дня. Главный дворец, спальня Императора.

-……Поэтому с завтрашнего дня я решила писать свой портрет с принцем Фабианом по часу в день”

-………”

-У меня не было причин отказываться. Я не могла сказать, что мне не нужно напрасно писать портрет, потому что я всё равно покину это место”

С этими словами Мередит посмотрела на Теодора.

Теодор думал о чём-то с серьёзным выражением лица.

“……Вы думаете о чём-то другом?”

-Ваше Величество, Вы меня слушаете?”, - слегка нахмурившись, Мередит спросила.

-……А, конечно. Я слушаю”

Проблема была как раз в том, что он слишком хорошо её слышал.

В тот момент, когда он услышал слова Мередит, всё тело Теодора охватило необъяснимое жуткое чувство.

-Тогда Вы будете проводить время вместе по целому часу каждый день?”

-Да, это так”

-……Одни?”

-Не знаю. Я даже не думала об этом”

Это был неожиданный вопрос, поэтому Мередит на мгновение озадачилась.

-Может быть, и горничные будут там?”

-Убедитесь, что они будут там”, - серьёзно сказал Теодор: -Потому что тогда я не знаю, что может произойти”

-Ваше Величество прав. Но я не думаю, что что-то произойдет”, - с другой стороны, Мередит была спокойна, -Он просто напишет портрет”

-Кажется, Вы забыли, что принц – наш враг”

-Интересно, убьёт ли наследный принц меня кисточкой?”, - Мередит тихонько рассмеялась, будто наклонившись, и пошутила.

Но не это беспокоило Теодора.

“…….Кажется, Фабиан неровно дышит к Императрице”

Что-то было не так с самого начала.

С тех пор, как он проявил чрезмерную близость к Мередит на её дне рождении.

Тогда я думал, что я слишком чувствителен к этому, потому что это были простые отношения……

“В последний раз, когда я увидел его подарок в виде Благородного происхождения на день рождения Императрицы, мне стало ясно”

По его мнению, не было никакого здравого смысла в том, чтобы дарить такой драгоценный подарок Мередит, которую выдел всего дважды, если только это не любимый человек.

“Вот почему он вернулся сюда”

Нет другой причины возвращаться в Балтийскую Джейн, меняя свои планы оставаться за границей.

“Подозрительно”

Конечно, он всё ещё чувствителен к этому.

“Мужское чутьё точнее, чем вы думаете”

Он уже был убеждён в правильности своего суждения.

-В любом случае, не волнуйтесь слишком сильно. Всего час. Ничего не случится”

Видя, как небрежно она об этом говорит, было ясно, что Мередит ничего не знает.

“Действительно. Это было весьма хитро”

Теодор невольно вздохнул, и Мередит озадаченно посмотрела на него.

-Почему Вы вздыхаете, Ваше Величество?”

-……Ничего такого”

Хотя она умная девушка.

-Ничего не случится”

Так и будет, так должно быть.

Он искренне верил в это.

***

…..Но верить – это верить.

-……..”

Другое дело – переживать

-……Мне тревожно”

-Что?”

Спросил Феликс с непонимающим внезапных слов лицом:

-О чём Вы говорите?”

-…..Я про Императрицу”, - Теодор честно ответил, - С сегодняшнего Фабиан будет писать её портрет, и они будут вместе по целому часу каждый день”

-А-а, я слышал. Но что в этом не так?”

-……Я единственный, кого это волнует?”

При виде ничего непонимающего, прямо как Мередит, Феликса, Теодор сделал серьёзное выражение лица и спросил:

-Ты не видишь никаких проблем?”

-Написание портрета….. это проблема?”

-Сама по себе в этом нет проблем”, - ответил Теодор всё ещё серьёзно: - Но чем больше проводить времени вместе, тем ближе, естественно, вы будете”

И, естественно….. у Фабиана больше возможностей приложить к этому руку.

Выражение лица Теодора стало более серьёзным.

-Ах, Вы боитесь, что Её Величество предаст Вас?”

-…….Предательство?”

-Не волнуйтесь слишком сильно. Кажется, Императрица не такая уж и ненадёжная личность”

-……..”

-Она не настолько рискованная, чтобы влюбиться в принца, которого будет видеть всего час каждый день”

-Конечно нет”

Теперь это было почти единственное, что успокаивало Теодора.

Зная Мередит, она никогда не выйдет за рамки и не влюбится в Фабиана.

Но на этом всё.

-Думаю, мне следует пойти во дворец Императрицы”

-Что?”

-Приготовься прямо сейчас”

Теодор вскочил на ноги, и Феликс был ошеломлён.

-Нет, Ваше Величество. Почему Вы вдруг про дворец Императрицы……”

-Если подумать, я забыл обещание, данное Императрице”

-Обещание? О каком ещё обещании Вы вспомнили…..”

-Я тоже решил написать портрет Императрицы”

Конечно, такого обещания не было.

Это было то, что он только что придумал.

-Мне нужно рисовать портрет вместе с Фабианом. Тогда Императрице не придётся тратить время дважды”

(прим. Здесь про то, что если портрет рисовать будут двое, то Мередит будет вдвойне меньше тратить на это время)

-Картина….. Вы имеете в виду, что снова собираетесь рисовать?”, - удивлённо спросил Феликс.

Теодор посмотрел на Феликса, пытаясь понять, что не так.

-Нет, проблем нет, но……”

Нет. Фактически, проблем не было.

“……После того случая Вы больше никогда не брали кисть в руки”

Так что он не знал, что он может внезапно передумать.

Феликс, изумлённый, ничего не мог сказать, но Теодор озадаченно спросил Феликса:

-Что ты делаешь?”

-Что?”

-Я возьму свои инструменты и отправлюсь во дворец Императрицы”

Только тогда Феликс понял, что Теодор не шутил.

-А, да. Я всё подготовлю, Ваше Величество”

И поспешно ответил.

***

В это же время, гостиная дворца Императрицы.

Мередит сидела в мягком бархатном кресле и в платье, которое Блэр подарила ей на день рождения.

Знать Балтийской Империи с ранних лет вызывала художников-портретистов для запечатления собственных лиц, каждый раз оставляя новые портреты.

Катарина и герцогиня Шварц, конечно же, не были исключением.

Однако такая возможность не была предоставлена такому внебрачному ребёнку, как Мередит.

Для Мередит это было совершенно ново.

-Что мне нужно делать?”

-Вы просто должны сидеть там, как есть”, - Фабиан ответил, показывая, что в этом нет ничего сложного, -Но это может быть немного скучно. Так что если сохраните фиксированную позу, то разговаривать с кем-то – это нормально”

-Всё в порядке. Это стоит того, чтобы помолчать”

Мередит окружали многочисленные служанки, в том числе Джулия.

Всем, за исключением Фабиана, было комфортно, но Мередит не хотела без разбора произносить ни слова.

“Я могу ошибиться или разгласить важную информацию”

Фабиан, как и Блэр, был врагом Теодора.

Мередит как можно больше не хотела раскрывать ему свои слабости.

-Тогда делайте то, что Вам удобно”

Он вёл себя так, будто ему всё равно.

Вскоре после этого Фабиан начал рисовать.

– Шурх – шурх.

В тихой комнате доносились лишь звуки трения карандаша о бумагу.

При этом успокаивающем звуке Мередит, что сидела неподвижно, начинала засыпать.

Время было, по меньшей мере, после обеда.

“Я не могу заснуть……”

Мередит придала глазам сил, чтобы не заснуть, но у неё был предел.

-……..”

В конце концов, она начала клевать носов.

Фабиан подумал о том, чтобы разбудить её, но остановился.

И решил немного повозиться с набросками, пока она не проснулась.

Потом, в какой-то момент.

-Ваше Величество Императрица”

-Ваше Величество Императрица”

Своевременно Мередит разбудила Джулия.

Мередит, которая находилась в лёгком полудрёме, внезапно открыла глаза и окончательно проснулась.

-……А, я заснула”, - со слегка смущённым видом, Мередит извинилась перед Фабианом: - Простите меня, Ваше Высочество”

-Нет, Ваше Величество. Всё в порядке”

-Спасибо, что разбудила меня, Джулия”

-Я, это…….”, - но Джулия разбудила её не просто потому, что Мередит уснула. – У Вас гость”

-Сейчас? Но……”

-Это Его Величество Император”

-Почему Его Величество приехал сюда?”, - спросила Мередит с озадаченным от неожиданного заявления лицом.

-Этого он не сказал”

-……..Да?”

-Что мне делать?”

-Впусти его внутрь”, - спросила Мередит Фабиана сразу после ответа: - Всё в порядке?”

-…….Конечно, Ваше Величество” – однако его голос был каким-то хриплым. Спустя несколько мгновений в гостиной появился Теодор.

Мередит быстро встала и поклонилась, согласно этикету.

-Я встречаю Императора, Солнце Империи”

-Я Вас побеспокоил?”

-Нет, Ваше Величество”

Мередит улыбнулась и отрицательно покачала головой.

-На самом деле я только что проснулась. Но что Вы здесь делаете?”

Взглянув на Фабиана, Мередит добавила:

-Кажется, Вы не чувствуете себя плохо. Как самочувствие?”

-Я думаю, что сейчас мне лучше, чем утром. Не нужно слишком сильно волноваться”

-Тогда я рада”

-Я пришёл сюда”, - Теодор также взглянул на Фабиана и заговорил о главном: - Чтобы сдержать обещание, данное Императрице”

-……..Данное мне обещание?”

Мне……. что-нибудь обещали?

Когда я непонимающе посмотрела на Теодора, тот ответил так, будто я позабыла об этом.

-Да. Я должен был написать Ваш портрет”

………Ваше Величество?

Мередит была ошеломлена обещанием, которое она услышала сейчас впервые.

-Когда…….”, - Мередит неловко открыла рот, чтобы спросить об этом, но замолчала.

“О чём Вы думаете?”

Она допустила мысль, что, возможно она и не знала, какой план он пытается сейчас воплотить сам, даже не сказав ей.

“Я не знаю, что происходит”

Как бы то ни было, они были на одной стороне.

Мередит была готова подыграть.

-…….Ах да, такое действительно было” – Мередит быстро сменила выражение лица и заговорила с Фабианом.

-По правде говоря, вчера вечером, узнав, что Ваше Высочество принц решил написать мой потрет, Его Величество также решил написать портрет для меня”

-……..Брат?”

Услышав слова Мередит, Фабиан спросил Теодора с лицом, говорящем о том, правильно ли он всё расслышал:

-Вы серьёзно?”

-Абсолютно”

-…..Это поразительно” – выражение лица Фабиана говорило о том, что он не лгал. - Я и подумать не мог, что брат снова воспользуется кистью”

-………”

-Я думал, ты отбросил её навсегда”

После этих слов Мередит почувствовала что-то неладное.

“Есть что-то, чего я не знаю?”

То, о чём говорил Фабиан, казалось, было чем-то значимым.

Мередит было очень любопытно, о чём сейчас говорит Фабиан, но она не могла легко спросить об этом.

“Гнетущая атмосфера….. звучит, как очень серьёзная история”

Но если удастся разорвать эту напряжённую атмосферу, попробовать стоит.

-Ваше Величество, прошло много времени с тех пор, как Вы пользовались кистью?”

– Невинно спросила она.

-………”

Теодор, который посмотрел на Мередит, заговорил:

-Прошло много времени”

-А, что за история……”

-Ничего такого”, - равнодушно ответил Теодор. – Я просто на время потерял интерес. Вот и всё”

Но Мередит не поверила его словам.

“Значит, Вы не хотите говорить об этом”

Или же, во всяком случае, могло случиться так, что он не хотел говорить об этом перед Фабианом.

“Я спрошу ещё раз позже, когда мы будем вдвоём”

Мередит быстро попыталась разбавить атмосферу.

-Но независимо от того, когда вы в последний раз брали кисть, я верю, что Ваше Величество хорошо меня нарисует”

-Конечно” – губы Теодора слегка приподнялись. - Моя Императрица”

-………”

-Я собираюсь рисовать особенно старательно”

– С этими словами Теодор нежно обнял Мередит за плечи. Она на мгновение была удивлена его внезапным действием. Однако она не показала этого и просто улыбнулась.

-Спасибо, Ваше Величество. Но всё ли будет в порядке, если Вы будете продолжительное время рисовать здесь?”

-Я не планирую оставаться надолго” – Теодор сказал не волноваться об этом. - С этого момента я собираюсь проводить здесь по часу каждый день”

-Что? В самом деле?”

-Да. Вместе с Фабианом”

-Но это должно быть сложно….. Вы, должно быть, заняты”

-Всё в порядке” – Теодор улыбнулся и встретился взглядом с Мередит. - Вы – самая красивая муза в Империи”

-……….”

-Так что я не думаю, что это будет так сложно. Думаю, мне станет лучше, если я буду видеть Вас час или больше в день под этим предлогом”

Эти слова, эти действия.

Очевидно, что это вредно для моего сердца.

На мгновение моё сердце, казалось, заколотилось от одной только его улыбки, которую он мне показал.

“…..Должно быть, это просто притворство перед зрителем”

Но мне казалось, что моё сердце дрожит, как тростинка на ветру.

“……...Но эта улыбка была непоколебимой”

Это была слишком красивая улыбка, чтобы оставаться спокойной.

Затем он спросил Фабиана:

-Всё в порядке, Фабиан? Думаю, было бы напрасной тратой, если бы Императрица дважды тратила на это время”

-…….Конечно, Ваше Величество”, - Фабиан ответил спокойно, - Мне это тоже не слишком мешает”

-Да?”

-Да. Я чувствую, будто вернулся в прошлое”

-………”

При этих слова выражение лица Теодора на мгновение ожесточилось.

Но это было буквально на секунду.

-Феликс, подготовь всё”

Феликс под руководством Теодора поспешно принёс стул и расставил инструменты. Через некоторое время Теодор, полностью настроенный, сел рядом с Фабианом. В результате все трое сидели в положении прямоугольного треугольника.

“……Меня это очень беспокоит”

Когда я была с Фабианом, мне нужно было сосредоточиться только на нём. Но с Теодором здесь, кажется, что я не знаю, на чём сосредоточиться.

Как и первоначально, Мередит сначала обратила свой взор на Фабиана.

– Шурх – шурх.

– Шарх – шарх.

Звук набросков стал громче.

Однако, отлично от того, когда я была сонной раньше, сейчас спать совсем не хочется.

“…….Скорее наоборот, это заставило меня стать напряжённой”

Не знаю в чём причина, но мне было сложно сидеть в удобном положении.

В результате Мередит сидела неподвижно, как гипсовая статуя, ожидая, когда же это время истечёт.

Как долго это продолжалось.

-Ваше Величество Императрица”

Внезапно Фабиан позвал Мередит. И она вопросительно посмотрела на Фабиана.

-Мне очень жаль, но не могли бы Вы ещё немного наклонить руку от себя?”

-Руку? Вы имеете в виду правую руку?”

-Да, Ваше Величество”

-Так достаточно?” – Мередит осторожно отвела руку в сторону, и Фабиан посмотрел на неё, нахмурившись. Кажется, ему не понравилось. Отодвигая руку ещё немного дальше, Мередит спросила:  – Тогда так лучше…..?”

Но посмотрев на его выражение лица, казалось, ему всё равно это не нравилось.

-Нет. Нет так, просто чуть дальше…..” – в итоге Фабиан встал. – Я позабочусь об этом. Не волнуйтесь”

Затем он подошёл к Мередит.

-Минуту, прошу извинить меня”

Это было, когда Фабиан собирался взять Мередит за руку, тихо оставив пару слов.

-…..Подожди секунду”

Молча наблюдавший за ситуацией Теодор вмешался, пока не стало слишком поздно. И Мередит, и Фабиан уставились на него.

-Я помогу”

-Что?”

-Я помогу тебе, Фабиан. Так ты сможешь увидеть Императрицу более объективно”

-……….”

-Вернись на своё место и наблюдай”

-Всё в порядке, Ваше Величество. Лучше судить при более детальном просмотре”

-Хоть это так” – Теодор парировал его с несколько раздражённым выражением лица.

-Невозможно позволить постороннему держать Императрицу за руку, разве не так?”

-Постороннему непозволительно держать Императрицу за руку, не так ли?”

-…..Я не посторонний, Ваше Величество” – Фабиан был до абсурда удивлён. – Мы настоящая семья”

-А также я женат на Императрице”, - Теодор ответил: - Во многих отношениях было бы лучше сделать это мне”

-Что ж, Ваше Величество. Я знаю, о чём Вы беспокоитесь, но Вы, кажется, слишком паникуете”

-Паника? О чём ты?”

-Как Вы и сказали, вы двое – супруги, и Ваше Величество сейчас находится прямо перед Её Величеством Императрицей” – Фабиан приподнял уголки губ и высказался до конца. – Чтобы здесь ни происходило, слухов об этом не будет”

-……И?”

-Чтобы по максимуму раскрыть мою художественную чувствительность, я должен заниматься каждой деталью самостоятельно. Независимо от того, насколько хорошо Ваше Величество прислушивается к моей просьбе, есть предел тому, что Вы можете сделать. Точно так же, как Её Величество Императрица”

-………”

-Так что ни о чём не переживайте и просто смотрите, что я делаю” – Фабиан ярко улыбнулся, победив подавление Теодора.

-Всё в порядке, Ваше Высочество”

В то время вмешалась сидевшая в стороне Мередит. Оба мужчины посмотрели на неё.

-Просто делайте то, что желает Его Величество”

-Ваше Величество, но…..”

-Я знаю, что вы заботитесь обо мне” – Мередит прервала Фабиана мягким голосом. – Но я не собираюсь писать с вами портрет, пока Император не сделает то, что облегчит его беспокойство. Я также в некоторой степени согласна с мнением Его Величества”

-……….”

-Так что просто продолжайте, Ваше Высочество”

-……..Хорошо”

Когда вмешалась Мередит, Фабиану не оставалось ничего, кроме как уступить. С удовлетворением на лице Теодор взял Мередит за руку. Она посмотрела на Теодора со слегка неловкой улыбкой.

Может быть, это потому, что его руки оказались теплее, чем она думала, или, быть может, потому, что она немного стеснялась перед Фабианом.

…….Неизвестно, так ли это или есть другая причина.

Мередит подумала, что ситуация была напряжённой, но не плохой.

-Ответьте, принц. Могу я сделать так?”

-………”

Фабиан незнакомым взглядом посмотрел на нежные лица этих двух людей и заговорил.

-Да. Думаю, этого будет достаточно”

Его голос был суше, чем раньше.

-Итак, я думаю, Вы можете вернуться и снова рисовать, Ваше Величество”

-Верно. Это не так сложно, как я думал, потому что всё закончилось быстро”, - Теодор неторопливо ответил и затем вернулся на своё прежнее место.

-……….”

И после этого Фабиан не сказал ни слова.

***

Примерно через 1 час.

-Вы проделали действительно хорошую работу, Ваше Высочество”

Установленное на сегодня время закончилось.

Мередит с улыбкой поблагодарила Фабиана.

-Не знаю, смогла ли я как-то помочь Вашему Высочеству”

-Всё было прекрасно, Ваше Величество”, - Фабиан ответил дружелюбной улыбкой, – Ваше Величество сегодня тоже отлично поработали”

-Вся работа была проделана Вашим Высочеством, а не мной. Спасибо вам”

В то время как эти двое разговаривали друг с другом.

-…….Я тоже довольно усердно рисовал”

Теодор тоже вбросил словечко.

Именно тогда Мередит сообразила, что ещё не сказала Теодору ни слова, и поспешно заговорила.

-Конечно, Ваше Величество и сегодня много поработали. Спасибо Вам, что пришли сюда выполнить обеща... ..ние, которые Вы дали мне”

(прим. Никакого обещания не было, поэтому Мередит неловко врать об этом)

-Я хотел сдержать своё обещание как можно скорее”

-……Верно” – Мередит неловко улыбнулась, а затем спросила:

-Как Ваше самочувствие? Ничего не болит?”

-Ы-ым….”

На вопрос Мередит лоб Теодора внезапно поморщился. Увидев это, Мередит удивлённо спросила:

-Где болит?”

-……Внезапно у меня заболела голова”

-Боже мой, мне позвать врача?”

-Нет. Не настолько сильно” – Теодор мягко отказался и предложил альтернативу. – Вместо этого я хочу, чтобы Императрица проводила меня в Главный дворец”

-А, да. Конечно” – Мередит быстро согласилась и сказала Фабиану: - Тогда увидимся завтра, Ваше Высочество. Пожалуйста, будьте осторожны при возвращении”

-….Да, Ваше Величество Императрица”

-Ваше Величество, пойдёмте. Держитесь за меня крепче”

-Ха….. У меня закружилась голова. Чувствую, как кружится голова”

Теодор выглядел болезненным и наклонился ближе к Мередит.

-………”

Фабиан смотрел в спину Теодору, слегка нахмурившись.

***

-Ваше Величество, ничего страшного, если я не позову врача?”

По дороге к Главному дворцу. Обеспокоенно Мередит спросила.

-Вы очень заботливы”

-……Было заметно?”

-……Неужели не так?”

Теодор усмехнулся, и Мередит была ошеломлена.

-В любом случае, Ваше Величество должен был стать актёром”

-Сочту это за комплимент”

-Да, Вы хорошо поработали. Вы намеренно сделали это перед принцем”

-………”

Теодор необъяснимо улыбнулся. Конечно, рассуждения Мередит также были правильными. Нельзя показывать прекрасное здоровье перед Фабианом. Но была причина посерьёзнее.

-Я не хочу видеть вас двоих вместе”

-Что?”

-Я хотел поскорее уйти оттуда”

-Но там были не только я и наследный принц, но и Ваше Величество”

То же самое было, когда мы были вместе.

-Я всё ещё ненавижу это”

Конечно, это было лучше, чем, если бы они остались одни.

-Ещё лучше, будь у вас дружеский разговор”

-…..Ваше Величество, быть может, сейчас..” – спросила Мередит с неким беспокойством – ..Вы хотите сказать, что боитесь, что я предам Вас?”

-…..ым”

Мередит думала, что ответ будет положительным.

-……Что ж. Я никогда даже не думал об этом”

Но это было не так.

Мередит посмотрела на Теодора с лёгким удивлением.

-Я просто не хочу, чтобы мои люди находились в одном помещении с моими врагами”

-……Ваше Величество, эти слова..”,

Спросила Мередит со слегка счастливым лицом:

-Вы имеете в виду, что доверяете мне?”

-…..Я?”

-Да. Верите ли, не думаете ли, что я могу предать Вас когда-нибудь?”

Мередит хлопнула в ладоши, как будто теперь знала. Но Теодор выглядел неуверенно.

-……Это так”

-Вы же не думаете, что сэр Феликс или сэр Джером предадут Вас”

-Верно”

-Это доказательство того, что Вы доверяете им двоим”, - взволнованно сказала Мередит, - И, наконец, я в этом звании! Вот как я попала в него”

-………”

-Но Вам также неприятно, если сэр Феликс или сэр Джером останутся наедине с принцем?”

-Это не очень приятно. Но не больше, чем с Вами”

-Почему?”

-Потому что….”

Теодор на мгновение заколебался и, наконец, решил продолжить.

Казалось, Мередит тоже было бы лучше это знать.

-Потому что эти двое не нравятся Фабиану”

-Что……?”

-Мне кажется, что у принца к Вам не чистые мотивы ”

-Что?”, - спросила Мередит с большим удивлением,

-Нечистые мотивы? У Его Высочества?”

-Верно”

-Нет, почему Вы так решили…..”, - с озадаченным лицом проговорила Мередит, - Я этого совсем не заметила”

-Потому что Вы невнимательны”

-Нет, как бы невнимательна я ни была……”

-Я с подозрением отнёсся к тому, что он притворился близким с Вами с моего дня рождения, но это стало ясно после Вашего дня рождения” – Теодор рассуждал рационально. – В здравом уме разве можно было бы, не имея никаких корыстных целей преподнести Вам это дорогое и редкое украшение?”

-Возможно, для того, чтобы соблазнить меня украшением, и, таким образом, сподвигнуть меня предать Вас” – но Мередит была настроена скептически. – Но я не думаю, что это так. Я думаю, Вы преувеличиваете”

-Мужчина поймёт мужчину. Если он проявляет личный интерес, то так оно и есть”

-Хмм….”

Мередит всё ещё трудно было согласиться с Теодором. Но она вовсе не считала его гипотезу абсурдной.

-Я в этом разберусь” – Мередит кивнула. – Я понимаю, о чём Вы. Я всё ещё так не думаю, но я не могу быть уверенной, пока лично не узнаю”

-………”

-Тогда понятно, почему Ваше Величество не хотел, чтобы я оставалась наедине с принцем”

-…….Да”

Как ни странно, Теодор выглядел так, словно только что нашёл ответ.

-Думаю, так и сделаем”

-Но что насчёт обещания?” – спросила Мередит про интересующий её момент. – Вы никогда не обещали написать мой портрет”

-Верно. Я выдумал это”

-Неужели Вы пришли сегодня в гостиную, чтобы…..?” – Мередит была сбита с толку. – Вы слишком бдительны. Кроме того, с принцем Фабианом я была сегодня не одна”

-Это очень хорошо. Я тоже, заметив это, был очень доволен”

-Я не знала, что Вы так думаете” – Мередит покачала головой. – Даже если бы у принца были ко мне не чистые намерения, он бы не стал ничего предпринимать в том месте”

Он мог сделать это сам.

…..Он хотел сказать это, но Теодор просто проглотил эти слова.

-В любом случае, нет ничего плохого в том, чтобы быть начеку”

-Не волнуйтесь. Как Императрица, я никогда не сделаю ничего, что могло бы вызвать сплетни или недопонимания”

-……..”

-Вы ведь об этом беспокоитесь?”

-……Ага” – Теодор ответил прямо. – Я уверен, что Вы хорошо справитесь с этой проблемой”

-Конечно. Приятно слышать, что Вы всё ещё верите в меня”

Мередит единожды улыбнулась, а затем сменила тему.

-Кстати, почему Вы давно не занимались рисованием?”

Это было то, о чём она всё это время хотела спросить.

-Из того, что я услышала ранее….. я уверена, что за этим должна стоять какая-то история”

-…….История” – лицо Теодора машинально потемнело. – Эта история из прошлого”

-Что?”

-Моя мать” – Теодор тихо признался. – Она умерла из-за картины, которую я нарисовал”

Услышав это, Мередит была шокирована, но не выразила этого словами.

“……Я и представить себе не могла, что будет такая история”

В тот момент, когда Мередит была сбита с толку, и её губы поджались.

-Посему, я не рисовал с того дня”

Его признание продолжилось.

-Рисование стало нечто ужасным для меня”

Увидев, как Теодор слишком небрежно произнёс эти слова, Мередит почувствовала дежавю.

“…..Я была такой же”

Когда рассказывала о своём опыте жестокого обращения со стороны герцогини Шварц.

Когда рассказывала об истории смерти своей матери.

Я была такой же.

Вы, должно быть, чувствовали тоже самое, когда смотрели на меня тогда.

“Вот почему Вы относились ко мне более ласково”

Мне жаль его, ведь он так похож на меня.

Не могу отвести от него взгляд.

Не могу перестать думать о нём.

Сочувствие, сострадание, я чувствую тоже, что и ты.

Мередит изо всех сил пыталась проглотить ком в горле.

“Что же произошло с тобой”

Картина, которую он нарисовал, убила его мать.

Эта одна фраза была слишком упрощённой, для того, чтобы можно было добраться до сути произошедшего.

Услышав только эти слова, Мередит не могла ничего понять.

Она также была осторожна с предположениями.

Было известно лишь несколько вещей.

“Я не могу испытывать что-то подобное любви.

Я никогда не получал и не испытывал её.”

(прим. отсылка к его словам в 69 главе)

Дело в том, что его детство было не таким счастливым, как она предполагала.

Дело в том, что его чувства затупились и измучились ранами до такой степени, что он может без эмоций на лице рассказывать о собственном ужасном опыте.

А также……

“Если бы вы хотели рассказать мне об этом, вы бы сделали это сразу”

Видимо, он пока не собирается этим делиться.

Так что на этот раз Мередит не стала копать слишком глубоко.

Пока он не заговорит об этом со мной снова, я думаю, что задавать вопросы  будет слишком чёрство и жестоко.

“…..Важно соблюдать личные границы”

Особенно в таких деловых отношениях, как у нас с Теодором.

Если зайти дальше, он обязательно закроется и проведёт черту.

И сейчас, он также наверняка не хочет этого.

Так что Мередит сменила тему быстрее, чем когда-либо.

-Тогда действительно ли Вы хотите писать портрет в гостиной каждый день?”

-………..”

Теодор был удивлён такой реакцией Мередит и не сразу ответил.

Может, он думал, что она собиралась спросить его более подробную информацию.

Если так, то значит ли это, что он был готов ответить?

-……Так” – прежде чем тишина стала слишком долгой. Наконец он открыл рот, чтобы ответить. – Как сказал Фабиан, так не будет никаких сплетен”

-Эффект определённо будет”

-Вам некомфортно?”

-Мне? Из-за чего?”

-Из-за того, что я прихожу каждый день”

-Этого не может быть. Я всё ещё та, кто каждую ночь спит в одной постели с Вашим Величеством” – Мередит улыбнулась так, будто это было что-то незначительное.

-Но у Вас, наверное, много работы и мало свободного времени….” – спросила она с обеспокоенным выражением лица. – Не знаю, можете ли Вы себе это позволить”

-Вам не нужно об этом беспокоиться. Потому что у меня очень много свободного времени” – сказав это, Теодор освежающе улыбнулся. – А пока я буду видеть Вас и днём и ночью”

Мередит, неожиданно увидев его улыбку, не могла не замереть, сама того не осознавая.

“…..Я ощущаю странное чувство дискомфорта в своём сердце, больше, чем где-либо ещё”

Почувствовав, как учащённо бьётся её сердце, Мередит осознала серьёзность ситуации.

“В последнее время моё сердце бьётся по странному быстро”

Сначала я думала, что это просто временное явление.

Когда вы чувствуете давление или тяжесть, ваше сердце может биться быстрее.

Также это может случиться, если вы плохо спите.

“Но в настоящее время это происходит слишком часто”

Если подумать, то и чуть раньше, в гостиной, было также.

Очень нежелательно продление этих симптомов.

“Мне нужно будет как-нибудь сдать анализы”

Теперь, когда я думаю об этом, прошло довольно много времени с тех пор, как меня осматривал врач.

Терапевты обычно не болеют какими-то лёгкими заболеваниями, из-за их жизненной силы.

Поэтому Мередит очень редко обращалась ко врачу.

“Но не стоит быть слишком беспечной и полагаться только на жизненную силу”

На самом деле было много терапевтов, которые слишком поздно узнавали, что у них развилось серьёзное заболевание.

Я слышала, что они, в конце концов, встретили смерть, не успев получить помощь.

“Но я ещё молода, так что не должно быть никаких проблем”

Мередит утешила себя, чтобы не слишком волноваться.

-Благодаря Вам, я думаю, моё полное выздоровление не за горами”

Она также улыбнулась Теодору.

“Верно, наши отношения сейчас не так уж и плохи”

Это умеренные отношения начальника и помощника.

Но Мередит была настолько сосредоточена на том, чтобы не причинить ему ещё больше боли, что упустила из виду самый важный факт.

“После того дня я перестал рисовать. Живопись стала нечто ужасным для меня.”

Почему же он снова решил столкнуться с ненавистной ему живописью?

Кто заставил его вновь взять в руки эту ужасную кисть?

***

После этого время снова текло своим чередом.

Каждый день Фабиан и Теодор собирались в гостиной Мередит.

И хотя сеанс написания портрета был довольно напряжённым, серьёзных происшествий вроде убийств или возможных отравлений не произошло.

По крайней мере, Мередит это время казалось вполне мирным.

-……Я больше не могу это делать”

Конечно, так было только для Мередит.

-Я чувствую, что мои глазные яблоки выпадают”

Сегодня стукнул ровно месяц с тех пор, как Катарина приехала в монастырь.

-Нет, я думаю, запястье тоже вот-вот отвалится. Как долго мне придётся заниматься этим?”

Одним словом, Катарина переживала настоящий ад.

-Транскрипция тоже является частью духовной практики, сестра Катарина” – ответственная монахиня строгим голосом наставляла Катарину. – Пожалуйста, пишите с мыслями о каждой усвоенной детали”

-Да как мне выучить эту толстую Библию!”

-Если вы примете это своим сердцем, то сможете полностью этому научиться”

-Ха, я так понимаю, ты всё это выучила?”

-Конечно. Я всё это запомнила”

Тын. Глаза Катарины стали такими большими, что казалось, что они вот-вот вылезут из орбит.

-Это….. ты сказала, что запомнила всё это?”

Библия, которую сейчас переписывала Катарина, была шириной с ладонь взрослой женщины.

Катарина была убеждена, что ответственная монахиня лгала ей.

Если она смогла запомнить всё это, то она, должно быть, гений.

-Как ты могла всё это запомнить? Ты шутишь, что ли?”

-Это правда. Я запомнила  каждую страницу”

-Ха, ты лжёшь”

-Если вы не верите, то можете провести тест”

-Хорошо!”

Для того чтобы проверить, Катарина открыла предыдущую страницу и задала вопрос.

-Как насчёт пятого параграфа на 125 странице?”

-Пусть всё живое, рождённое на этой земле, будет благословлено милостью нашего милосердного и великодушного Бога Вальдзайна”

……Правильно.

Катарина на мгновение смутилась.

-…..Я перелистнула всего на предыдущую страницу, эта молитва довольна известна”

-Тогда можете взглянуть на последние страницы”

На этот раз Катарина открыла страницу сравнительно дальше.

-Страница 1129, абзац 48”

-Повинуйтесь только нашему Богу Вальдзайна. Его слова – это свет, раскрывающий судьбу, а его воля – это истина, которая движет вселенной”

-…..Боже мой, это не имеет смысла!”

-Это имеет смысл” – спокойно ответила монахиня. – Я переписывала эту Библию каждый день на протяжении 30-ти лет. И если сестра Катарина сделает тоже самое…….”

-30 лет? Что за бред ты несёшь!” – Катарина закричала так, словно она была в ужасе просто от мысли об этом. – Я не планирую гнить здесь даже 3 месяца, не говоря уже о 30 годах! Если ты собираешься говорить этот вздор…….!

-Сестра Катарина”

Кто-то подошёл к кричащей во всё горло Катарине.

Катарина, фыркающая и неспособная скрыть румянец, уже, казалось, по привычке вздрогнула от страха, что кто-то пришёл её поучать.

А всё потому, что её не раз ругали, когда она не могла сдерживать свой гнев и поднимала шум.

“Мне следует извиниться, прежде чем ситуация станет ещё более неприятной”

В этот момент Катарина собиралась заговорить.

В тот момент, когда Катарина подумала, что ей нужно извиниться, прежде чем ситуация станет ещё более неприятной, она уже было собиралась заговорить.

-Герцог Шварц приехал навестить вас”

Но внезапно она услышала очень неожиданную новость.

-……Что? Кто пришёл навестить меня?”

-Ваш отец, герцог Шварц, приехал навестить вас”

-………”

-Он сейчас ждёт в гостиной”

На лице Катарины читалось удивление.

***

В самом деле, это был мой отец.

-Катарина!”

Катарина пришла в гостиную и увидела там своего отца, герцога Шварца, приветствующего её яркой улыбкой.

“……Кажется с тех пор, как мы виделись в последний раз, его лицо стало ещё более жирным”

При виде этого, Катарина почувствовала прилив гнева.

И сказала то, о чём думала.

-Похоже, что отец жил очень комфортно, в то время как я страдала и жила, словно псина”

-О чём ты говоришь! В просторном особняке Шварц без тебя очень одиноко”

-Ха, и ты не приходил ко мне, хотя скучал без меня целый месяц?”

Это был второй раз, когда герцог Шварц приезжал к ней в монастырь.

Первый раз был, когда он приезжал сказать, что она должна остаться здесь как минимум на месяц.

И сейчас его второй визит.

Иными словами, герцог Шварц ни разу не показывал своего лица здесь, пока Катарина страдала и умирала от строгих монахинь, непрестанной волонтёрской работы и скудного питания.

Катарина резко отреагировала, вспомнив всю ту печаль, которую она испытывала.

-Почему ты снова приехал сюда? Что, пришёл сказать мне, что один месяц кажется слишком коротким сроком и поэтому мне нужно остаться здесь ещё на пару месяцев? Ты хочешь, чтобы я умерла здесь?”

-Этого не может быть, Катарина. Если я это сделаю, то только разозлю тебя, так зачем мне приходить к тебе с такими новостями?”

Эти слова означали, что для Катарины есть хорошие новости.

-Ты здесь, чтобы забрать меня отсюда?” – спросила Катарина, подняв брови.

-Конечно, Катарина” – герцог Шварц кивнул. – А теперь вернёмся домой. Его Королевское Высочество вернулся в Вальджин.

-……Принц Фабиан?”

Это была действительно неожиданная новость.

-Это правда, отец?” – спросила Катарина, широко раскрыв глаза.

-Да. Он появился на банкете по случаю дня рождения Мередит”

-Он же решил отправиться в путешествие на некоторое время”

-Так и было. Но, похоже, он передумал. Это было так неожиданно, что мы все были сильно удивлены” – герцог Шварц пожал плечами. – В любом случае, разве это не хорошо для нас?”

-Что ж, верно”

Катарина и герцог Шварц торопились поскорее устроить брак. (Катарины и Фабиана)

-Тогда как сейчас поживает принц?”

-Удивительно, но он работает портретистом при королевском дворе”

-Что? Как мог кто-то столько благородный, как принц Фабиан, делать что-то подобное……! Я не понимаю” – Катарина выразила своё удивление. – Разве принц Фабиан не имеет возможность заниматься той творческой деятельностью, которой хочет, при сильной поддержке королевской семьи?”

-Я думаю о том же. Но, похоже, принц вызвался добровольцем”

-Как и ожидалось, творческие люди думают по другому” – но даже это показалось Катарине привлекательным. – Всё-таки он следующий император Вальдзайна и мой будущий муж”

-Верно, тебе следует как можно скорее стать женой принца”

-Конечно. Сейчас я нахожусь в таком возрасте, когда следует поторопиться с этим” – говорила Катарина голосом, который сквозил нетерпением. – Мне нужно выйти замуж прежде, чем я стану ещё старше”

-На самом деле, как только Его Высочество принц вернулся, он сказал Её Величеству Вдовствующей Императрице, что хочет жениться”

-О боже, что она сказала?”

-Ну…. Реакция была довольно вялой”

-Вялой? Почему?”

-Причина в том, что вы всё еще находитесь в монастыре, а Его Высочество принц только вернулся домой, поэтому ему нужен период адаптации” – герцог Шварц объяснил, что на данный момент проблем не было. – Но уже прошёл месяц с тех пор, как ты сюда приехала”

На самом деле, у Катарины было такое чувство, будто она провела там целый год.

Она была удивлена, что прошёл всего месяц.

-Кроме того, разве Его Высочество ещё не приспособился к придворной жизни?”

-Конечно. Если он появился на банкете по случаю дня рождения Мередит, то должен был уже привыкнуть”

Казалось, что даже если бы Катарина вернулась в столицу прямо сейчас, она сразу же смогла бы приспособиться к социальным кругам.

-Выходит, мы сможем пожениться, как только я вернусь?”

-Не торопись. Сначала тебе нужно встретиться с Вдовствующей Императрицей, и она примет решение”

-Что тут решать? В любом случае, наша свадьба уже была определена”

-Во всяком случае, тебе всё ещё нужно вернуться и посмотреть на текущую ситуацию” – герцог Шварц был очень спокоен, в отличие от Катарины, которая была очень взволнована. – Это моё мнение, но кажется Вдовствующая Императрица не испытывает сильного энтузиазма по поводу этого брака”

-Что ты имеешь в виду?”

-Это значит, что она может сменить кандидатку в свои невестки” – герцог Шварц сказал что-то ужасное. – Конечно, это касается и сообщника”

-Отец, как ты мог такое сказать! Как можно с такой лёгкостью нарушить данное нам обещание?”

-Тише, это лишь одна из возможностей. В любом случае Вдовствующая Императрица – человек который способен это сделать, поэтому ваши с ней отношения важны” – продолжил герцог Шварц. – Когда вернёшься в столицу, обязательно веди себя хорошо. Тихо и спокойно. Чтобы не совершить ни одной ошибки. Ты ведь не планируешь тратить всю свою месячную тяжёлую работу здесь напрасно, верно?”

-Конечно, нет. Время, проведённое здесь……… действительно самое худшее время в моей жизни!” – Катарина покачала головой, словно ей было жутко даже думать об этом. – Я собираюсь совершить грандиозное возвращение, отец. Я собираюсь свергнуть Мередит и стать светской львицей”

-Да, дочь. Отец доверяет только тебе”

Герцог Шварц, странным образом почувствовал, что на этот раз это может сработать.

***

Катарина немедленно вернулась в особняк вместе с герцогом Шварцем.

Это возвращение домой было спустя месяц.

-Приготовьте блюда из мяса и морепродуктов по рецепту, а десерты расставляете по видам. А, и принеси мне бутылку вина высшего качества. Наполните ванну тёплой водой, вылейте туда целый флакон духов из роз и приготовьте шёлковый халат. После того, как я приму ванну, я надену самое дорогое платье, которое у меня когда-либо было”

Как только Катарина вернулась в особняк, то предъявила многочисленные требования.

Всё потому, что она слишком давно не пользовалась благами цивилизации (?).

(Прим.: Знак вопроса был оставлен автором. Наверное, он не был уверен, насколько это слово применимо к их времени, не знаю)

Катарина была убеждена, что жизнь в аббатстве Лимерси ничем не отличается от пребывания на необитаемом острове в одиночестве.

“Нет, я бы не стала выполнять подобную работу, если бы застряла одна на острове”

Даже мысль о том тяжёлом распорядке дня вызывала у неё чувство отвращения.

“Ух, кажется, за один месяц я видела больше жуков, чем за всю свою жизнь”

Но теперь эта жизнь полностью в прошлом.

Лица монахинь, которые целый месяц мучили её, словно ведьмы, стёрлись из её памяти, как только она вернулась.

Впервые за долгое время Катарина всю ночь спала очень счастливо, лежа на мягкой кровати и с вышитым мастером одеялом, а не на жёсткой кровати с грубым одеялом.

И как только наступил следующий день, она начала действовать.

***

-Ваше Величество, я хочу сообщить Вам новости”

Мередит пила чай во время небольшого перерыва и услышав слова Джулии, подняла голову.

-Это что-то интересное?”

Джулия покачала головой так, будто ей было жаль.

-Принцесса Шварц вернулась из аббатства Лимерси”

Это действительно была неинтересная новость.

-Также говорят, что приглашения на её чаепитие рассылают дамам по всей столице”

-Думаю, она хочет восстановить репутацию семьи, использую совершенно новый имидж”

-Да. И…..” – осторожно сказала Джулия. – Вашему Величеству тоже пришло приглашение”

-Где?”

Будто она этого и ожидала, Мередит взяла приглашение, не выказав ни малейшего признака удивления.

В ознаменование её возвращения из монастыря, через три недели в особняке Шварц будет проведено чаепитие.

Но в приглашении Мередит было написано что-то ещё.

-Она хочет встретиться со мной лично и извиниться за случившееся” – как только Мередит прочитала приглашение, она вернула его Джулии. – Она сказала, что теперь она совершенно другая”

-Люди не меняются так быстро”

Тем более речь идёт ни о ком ином, как о Катарине.

-Это определённо ложь”

-Я знаю. ….Ты думала, что я пойду туда?” – пробормотала Мередит с озадаченным выражением лица. – Что ж. Она может использовать моё отсутствие и то, что я не поприветствовала возвращение «блудного сына», как оскорбление”

-Не стоит беспокоиться” – сказала Джулия, покачав головой. – Репутация Вашего Величества уже находится на таком уровне, что другие не смогут пренебрегать ею”

Это было результатом ряда событий, произошедших до сих пор, и личности  человека, раскрывшегося позднее.

-На мой взгляд, гораздо выгоднее не идти, чем добровольно попасть в бесполезную ловушку. Кроме того то место….Вы можете вернуться оттуда не в лучшем расположении духа”

-Джулия права” – Мередит совершенно не хотела возвращаться в особняк Шварц. – Более того, нет такого закона, где говорилось бы, что Императрица должна присутствовать на чаепитии, устроенном простой принцессой”

-Да, абсолютно верно”

-Но я также не хочу показаться слишком бессердечной. Поэтому……” – Мередит закончила говорить, элегантно приподняв уголки рта. – Пожалуйста, напиши в ответ то, что я не смогу присутствовать в особняке Шварц, Джулия, но напиши, что она приглашена на чаепитие, которое состоится во дворце Императрицы через две недели”

-Ха, как высокомерно с её стороны не знать своего места!” – как только она прочитала ответ, полученный от Мередит, Катарина была потрясена. – Отец, посмотри на эту сучку. Думаю, она действительно возомнила себя Императрицей”

-Поскольку она живёт в Императорском дворце вот уже несколько месяцев, то естественно может ошибаться” – герцог Шварц ответил так, словно не был удивлён этому. – Она наверняка думает, что это место создано для неё”

-Точно! За этим так неприятно наблюдать! С какой стати мне нужно тащиться на что-то подобное?” – Катарина, находившаяся в центре суеты, вскоре утихомирила своё возмущение и сказала: – Ну, её скоро выгонят”

Вернувшись из монастыря, Катарина эмоционально убеждала отца.

Если оставить ситуацию с Мередит на самотёк, то это не пойдёт им на пользу. Она обязательно будет продолжать мешать им планам, поэтому они должны избавиться от неё в любой удобный момент.

В результате им удалось добиться взаимопонимания на счёт свержения Мередит. Оставалось только получить согласие Блэр.

-Прежде всего, тебе необходимо посетить вдовствующую Императрицу и поприветствовать её. Её Величество вдовствующая Императрица будет ждать тебя”

Прямо сейчас Катарина думала о том, чтобы рассказать Блэр о своём плане.

***

В тот же день Катарина посетила дворец вдовствующей Императрицы в аккуратном золотом платье.

Она приехала вместе со своим отцом, герцогом Шварц.

-Спустя долгое время приветствую Вас, Ваше Величество”

-Добро пожаловать, принцесса Шварц” – Блэр поприветствовала её с той же добротой, что и раньше. – Прошло действительно много времени. Как твои дела?”

-Благодаря милости Вашего Величества, у меня всё хоро….”

Катарина как обычно хотела сказать «у меня всё хорошо».

“…..честно говоря, я чуть не умерла”

Она почувствовала, что не может с чистой совестью сказать такую серьёзную ложь.

-…..Я старалась хорошо проводить время”

В итоге, она не очень хорошо проводила время.

-Понимаю. Присядь, для начала” – Блэр осторожно говорила про состояние Катарины после недавнего. – Я слышала, что ты уезжала в монастырь. Должно быть, было тяжело”

Когда Блэр заговорила так, будто признав все трудности, через которые она прошла, Катарина почувствовала как воспоминания о прожитых тяжёлых временах возвращаются к ней.

После чего, её сердце переполнилось эмоциями, от которых на глазах Катарины выступили слёзы.

-Да, действительно. Это было время бесконечных страданий…..!”

-Не плачь, принцесса. В любом случае, ты вернулась целой и невредимой, верно?”

-Да, Ваше Величество” – затем Катарина улыбнулась. – На самом деле, есть три причины, почему я навестила Вас сегодня”

-Три причины? Говори”

-Прежде всего, конечно я пришла поприветствовать Ваше Величество”

-Что насчёт второй причины?”

-Я хотела бы свергнуть нынешнюю Императрицу и поставить на её место новую”

-………”

Услышав слова Катарины, Блэр на мгновение замолчала, а затем спросила:

-В чём причина?”

-Моя сестра затаила обиду на меня и мою семью. Вероятно, она и дальше будет вставлять палки в колёса мне и моим планам”

-…….Но я думаю, ты забыла кое-что” – взгляд Блэр устремился на герцога Шварца. – Именно герцог первым заявил, что хочет сделать свою «внебрачную дочь» Императрицей”

-……….”

-Я выслушала эту просьбу. Герцог, я ошибаюсь?”

-……Прошу прощения, Ваше Величество” – герцог Шварц склонил голову, не выказав смущения. – Я никогда бы не подумал, что этот ребёнок окажется таким умным и хитрым”

-…….Умной и хитрой?”

-Да. Очевидно, что всё, что она показывает Вашему Величеству, является ложью и притворством”

Хорошо…… Но разве они не делают тоже самое?

-Нам лучше пресечь это в зародыше, пока не стало слишком поздно”

-Но для этого нет причин” – Блэр отреагировала так, словно была обеспокоена. – Этот ребёнок был выбран Императрицей лично мной. Я не могу просто низложить её, объяснив это парой слов”

-Не беспокойтесь об этом, Ваше Величество” – Катарина поспешила заговорить. – Потому что я создам причину”

-Принцесса?”

-Да. Я планирую разрушить репутацию Императрицы”

-Это будет нелегко”

-Но мы должны это сделать. Если на нашем пути растёт сорняк, не должны ли мы вырвать его с корнем?”

-……Это так, тогда” – Блэр кивнула. – Если сможешь, то сделай что-нибудь”

-Вы согласны?”

-Нет причин, из-за которых я могу не согласиться” – С этими словами Блэр многозначительно улыбнулась. – Но при этом ты не должна потерпеть неудачу, как в прошлый раз. Если результат будет ещё хуже, то с этим уже ничего нельзя будет сделать…….”

-Конечно, Ваше Величество. Не волнуйтесь так!”

Катарина была так взволнована тем, что получила одобрение, что даже не услышала осторожное предупреждение от Блэр.

Блэр внимательно посмотрела на Катарину и спросила её о последней причине.

-А что насчёт третьей причины?”

-А” – Катарина пришла в себя и быстро ответила. – Это брак между мной и Его Высочеством”

-Вы хотите выйти замуж, леди Катарина?”

-Не только я, но и Его Высочество принц теперь старше. Кроме того, разве наше бракосочетание не было определено с самого начала?” – в этот самый момент Катарина вспомнила, что сказал герцог Шварц до этого, и спросила: – Или, возможно, я не устраиваю Вас в качестве невестки?”

-Катарина, как грубо!”

-Всё в порядке” – смущённый герцог Шварц поспешил предупредить дочь, но Блэр, похоже, была равнодушна. – Но я никогда не думала, что услышу такой вопрос”

-Прошу прощения, если я была груба. Однако Ваше Величество, похоже, относится к этому браку несколько равнодушно”

-Это не так. Но….” – Блэр указала на точность формулировки. – Строго говоря, я обещала, что сделаю принцессу Императрицей после того, как Фабиан станет Императором”

-………”

-Верно же? Вот как я это помню. Когда это превратилось в обещание обычного брака между вами?”

-Но….. Это же одно и то же”

-Это другое. Важно выбрать подходящее время” – Блэр покачала головой. – Ты когда-нибудь задумывалась о том, насколько осторожнее Император будет относиться к нам, если вы поженитесь сейчас?”

-Но……”

-Фабиан вернулся домой гораздо раньше, чем мы планировали. Я не думаю, что достаточно быть внимательным к каждой мелочи, также нужно быть осторожнее, не следует делать что-то выдающееся”

Катарина не могла оспорить такую осмысленную причину.

-……Тогда, даже если не сейчас, но если принц взойдёт на престол, то Вы обязательно возьмёте меня в невестки, верно?”

-Я же обещала”

-Я поняла. Тогда я подожду”

Катарина, на удивление, послушно отступила.

Наверное, ей нужно было подтверждение.

Блэр рассмеялась.

-Значит, все три вопроса решены?”

-Да, Ваше Величество. Вы, должно быть, заняты, поэтому я сейчас же покину вас”

-Хорошо. Безопасного пути”

-Да, Ваше Величество. Надеюсь, у Вас всё будет спокойно до нашей следующей встречи”

Катарина очень вежливо попрощалась и затем покинула Блэр вместе с герцогом Шварц.

И Блэр, задумавшись на мгновение о чём-то, позвала горничную.

-Вы звали, Ваше Величество”

-Свяжись с герцогом Арбином” – Блэр дала указания. – Скажи, что я хочу увидеть его”

Пришло время сменить пешку.

***

Спешка с чаепитием Мередит была не из-за Катарины, это событие было запланировано с самого начала.

“Очевидно, что она намеренно запланировала мероприятие на неделю раньше, чтобы уколоть меня”

Но Катарина была убеждена, что всё это уловка Мередит.

“В любом случае, это была хитрая уловка. Что, надеешься одолеть меня сразу после моего возвращения?”

Но трюк Мередит ни за что не сработает.

“Ты пожалеешь, что назначила своё чаепитие на неделю раньше моего”

У Катарины был свой великий план.

Разоблачив лицемерие Мередит на её собственном чаепитии, она заставит всех, кто разочаруется в ней посетить своё чаепитие, которое состоится через неделю после этого.

“Если это произойдёт, в обществе будут сравнивать наши ситуации”

Это действительно поменяет мою жизнь!

“Нет, она просто вернётся в норму”

С самого начала она была человеком, занимавшим престижное положение и на которого все равнялись.

А с другой же стороны, Мередит была внебрачным ребёнком столь же отвратительным, как жук.

“Мы слишком долго были вдали друг от друга”

Теперь пришло время вернуть всё на свои места.

***

Тем временем Теодор также услышал, что Катарина вернулась в социальные круги.

Кроме того, он также узнал, что Мередит пригласила её на чаепитие, которое состоится в ближайшее время.

-Неужели, нужно проявлять такое милосердие?” – Теодор был настроен скептически. – Я думаю, мы можем просто игнорировать её”

-Может быть, это отличная возможность”

-Возможность?”

-Люди не меняются” – Мередит улыбнулась. – Это возможность донести это до каждого”

-Собираетесь ли Вы раскрыть её истинное лицо?”

-Она определённо попытается сбить меня с ног так же, как это сделала я. Принцесса Шварц – такой человек, который обязательно отплатит за то, что с ней сделали”

Таким же образом, Мередит планировала этим воспользоваться.

-Но я верну это сполна. Она попадёт в ловушку, которую сама себе же и устроила” – предсказала Мередит с уверенной улыбкой. – Я уверена, что одним только этим инцидентом мы сможем полностью уничтожить семью Шварц”

Катарина и Мередит.

Воссоединение этих двоих уже не было только их прерогативой.

-На этот раз принцесса Шварц вернулась из монастыря, верно?”

Это уже стало горячей темой во всех светских кругах Вальдзайна.

-Она также пригласила Её Величество Императрицу на своё чаепитие на следующей неделе. Её Величество отказала”

-Разумеется, она не пойдёт. Что Её Величеству там делать?”

-Более того, особняк Шварц – не очень приятно для неё место”

-Я тоже так думаю. Говорят, она позвала её, чтобы принести свои извинения за всё произошедшее, но я не уверена. Действительно ли человек может измениться после месячного пребывания в монастыре?”

-Но нелегко пробыть целый месяц в уединении ни в аббатстве Лимерси, ни где-либо ещё”

-Верно. Мой родственник пробыл там совсем недолго и сказал, что обычным людям невозможно прожить там даже один день. Он говорил, что у них очень мало еды и им приходится каждый день выполнять тяжёлую работу. Также они спят там намного меньше. Ужасно”

-Если так, то это удивительно. Как она смогла отказаться не просто от статуса, а от ничего иного, как личности драгоценной принцессы дома Шварц?”

-Это точно. Неужели, она действительно изменилась?”

-Никогда не знаешь. Нужно посмотреть за ней. Люди не меняются так легко”

-Но лично моё желание состоит в том, чтобы принцесса Шварц больше не совершала какого-либо неуважения по отношению к Её Величеству Императрице”

-Верно. Я надеюсь, что социальные круги теперь станут более мирными. Честно говоря, если принцесса Шварц и дальше продолжит создавать конфликты с Её Величеством Императрицей……”

-Подождите”

Затем, кто-то заговорил.

Все замолчали и сосредоточили свои взгляды в одну сторону.

-Если быть честной, мне есть что Вам сказать”

***

-Мы прибыли, принцесса”

Катарина Шварц вышла из кареты, на которой красовался вырезанный из золота фамильный герб.

Выражение лица Катарины было чрезвычайно торжествующим.

“Наконец- то сегодня”

День, когда с Мередит снимут маску, а её саму снова будут почитать, как святую светского общества.

Катарина шла во дворец Императрицы с улыбкой на губах, которую невозможно было подавить.

Одна мысль о том, что произойдёт через мгновение, заставило её сердце биться быстрее в предвкушении.

-Добро пожаловать, принцесса Шварц” – Джулия приветствовала Катарину. – Дайте знать, если у Вас были какие-либо неудобства в поездке сюда”

-Всё в порядке, маркиза Ре Неди”

Сегодня у неё был образ кающейся святой.

Катарина ответила на слова Джулии самым дружелюбным голосом, на который была способна.

-Приятно видеть Вас спустя столько времени”

-………”

И Джулия никак не могла привыкнуть к внезапным изменениям образа Катарины.

Она провожала Катарину, пытаясь скрыть свою раздражение.

-Пожалуйста, пройдите сюда”

В конце концов, Катарина пришла в приёмную.

“…..что?”

Но внутри было пусто.

“В чём дело? Я приехала слишком рано?”

Когда Катарина увидела пустой зал, она, естественным образом, вспомнила кое-что из прошлого.

Тот унизительный случай, когда она устраивала чаепитие во дворце вдовствующей Императрицы, и никто не пришёл!

Когда она вспомнила это, её зубы бессознательно стиснулись от злости.

“Просто вспомнив об этом, я бы не возражала тогда разорвать Мередит на куски, даже если умерла бы!”

Но всё это было в прошлом.

Катарина сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться.

“Или, может быть, кроме меня никто не пришёл?”

В любом случае, это чаепитие у Императрицы, не так ли?

“Полагаю, я не могла быть единственной приглашённой?”

Пока она думала, что эта ситуация во многих отношениях была странной.

-щёлк-

Дверь открылась и кто-то вошёл внутрь.

-Принцесса Шварц”

Это была Мередит.

Когда Катарина увидела Мередит, то рефлекторно нахмурилась.

И дело не только в том, что она ненавидела её.

“……Почему на тебе белое платье?”

В соответствии с концепцией «раскаявшейся святой», на Катарине сегодня было белое платье, символизирующее чистоту.

Так что её обеспокоило, что на Мередит тоже белое платье.

Однако вместо того, чтобы раскрыть свои истинные чувства, Катарина вела себя претенциозно и была вежлива.

-Я приветствую прекрасную Луну Империи, хозяйку Императорской семьи”

-Принцесса Шварц”

-Прошло много времени с тех пор, как я приветствовала Вас в последний раз, Ваше Величество”

-Это так. Мы действительно давно не виделись” – Мередит легонько улыбнулась и подошла к Катарине. – Как ваши дела?”

-……….”

Услышав этот вопрос, Катарина почувствовала, как «ком злости» подступает к горлу.

“Как смеет эта высокомерная тварь задавать мне такой вопрос?”

Это явно было сделано с намерением высмеять её.

Как она смеет задавать такой вопрос, так хорошо зная, что, та не могла поживать хорошо, находясь в монастыре.

“Вместо меня следовало отправить в монастырь эту дрянь Мередит”

Неважно, что она думала об этом, это была фатальная ошибка.

Если бы так и было, она бы никогда не смогла стать Императрицей, и ситуация не достигла бы этой точки.

“……Что ж, ещё не поздно. В любом случае, когда ты перестанешь быть Императрицей, то либо попадёшь в монастырь, либо тебе отрубят голову”

Её личное желание заключалось в том, что вместо того, чтобы убить Мередит сразу, она бы заставила её сначала страдать в монастыре, а затем убила бы её.

Заставить её испытать то, что испытала она сама. Но добавить больше страданий!

-Да, Ваше Величество. У меня всё хорошо” – Катарина ответила вежливо, полностью скрыв свои зловещие намерения. – Во время пребывания в монастыре у меня было много времени для размышлений над своим поведением”

-Вы действительно провели время с пользой. Отличная работа. Должно быть, вы через многое прошли”

-Да. Но почему я единственная гостья? Что насчёт остальных…..”

-Ох, остальные сейчас не здесь. Они в другом месте”

-…..Это так? Но почему Вы пригласили меня сюда?”

-Я хотела выделить время, чтобы поговорить с принцессой наедине” – спокойно сказала Мередит. – По правде говоря, я думала принцессе есть что мне сказать”

-…..Верно” – глаза Катарины ярко сверкнули. – Остальные же где-то неподалёку, верно?”

-Да. После того, как мы закончим разговор, пойдём к ним” – пристально глядя на Катарину, Мередит спросила: – Вы сказали, что хотите встретиться лично и принести мне извинения, верно?”

-Да, я хотела сделать это. Перед всеми” – Катарина улыбнулась и выражение её лица полностью изменилось. – Но если никого нет, то и необходимость в этом пропала”

-Что это значит?”

-Тебе необязательно притворяться передо мной, Мередит. Здесь сейчас только мы вдвоём”

Дверь была плотно закрыта. Их разговор никто не слышит.

Этот факт полностью обезоружил Катарину.

-Прошло много времени с тех пор, как мы могли так спокойно разговаривать. До этого момента я думала, что мой рот сгниёт от излишней вежливости с таким человеком как ты”

-……..”

-То, как ты склоняла голову и притворялась гордой только потому, что стала Императрицей, было таким притворным и так раздражало”

-Я думала, вы подумали об этом, когда сказали мне стать Императрицей”

-Тогда мы понятия не имели, что ты будешь такой высокомерной. Тебе должно было быть стыдно от факта, что ты внебрачный ребёнок. На твоём месте, я бы скрывала это настолько, насколько возможно, даже если бы это означало, что я стыдилась своего рождения. Именно этого мы и ожидали, делая тебя Императрицей”

-……..”

-У тебя отсутствует чувство стыда, не так ли? Совести тоже нет? Смотря на то, как ты ложно обвинила нашу мать, которая воспитывала тебя до этих пор, и отправила её в ссылку”

-Ложное обвинение……. Если оставить в стороне этот вопрос, не кажется ли абсурдным заявление принцессы о том, что меня воспитывала мадам Шварц?” – спросила Мередит с усмешкой. – Я не думаю, что наказания и избиение считается воспитанием”

-Заткнись. Она может избить незаконнорождённого ребёнка. Это обычное дело. После того, как ты стала вбитым гвоздём в сердце моей матери, было бы недостаточно для тебя просто жить всю оставшуюся жизнь с искуплением в сердце. Разве ты не должна быть благодарна уже за то, что осталась жива?”

-……….”

-Ну, твоя похожая на лису мать обманула моего отца и родила тебя. Это так очевидно. Поскольку она даже не могла ничего сказать, какой жалкой, должно быть, она выглядела со стороны. Отвратительно”

-……..Принцесса Шварц, вы только что перешли черту”

-Природа человека, родившегося от такой матери, очевидна. Техника обольщения, должно быть, передалась тебе от матери. Разве этот навык, которому она тебя обучила, соблазнение мужчин, не выдающийся? Таким образом, смогла даже больного Императора заставить обратить на тебя внимание……”

Это всё, что Катарина успела сказать.

-шлёп!-

Не в силах сдержать свой гнев, Мередит со всей силы ударила Катарину по щеке.

-Кьяяяааааааа!” – как и было задумано, Катарина получила пощёчину и закричала так, чтобы было слышно вне этой комнаты. – Ваше Величество, почему Вы сделали это со мной…….!

-Безрассудство принцессы дошло до того, что я не могу закрыть на это глаза” – Мередит заговорила с Катариной холодным, приглушённым тоном, будто она была по-настоящему зла. – Я слышала, что ты пробыла в монастыре месяц, поэтому подумала, что твоё мышление изменилось”

-Ваше Величество, Вы обязательно пожалеете о случившемся сейчас”

-Пожалею?”

-Вы видите отпечаток руки на моей щеке?” – Катарина гордо указала пальцем на свою щёку, будто демонстрируя свою победу. – Любой поймёт, что он принадлежит Вашему Величеству. Мои руки меньше, чем Ваши”

-……..”

-Все поймут, что меня ударила Ваше Величество. Вашему мелочному притворству сегодня наступит конец”

-Похоже, Вы спланировали это, чтобы выставить меня плохим человеком”

-Вы только сейчас поняли?” – Катарина рассмеялась над глупой Мередит. – Большое спасибо, Ваше Величество. Глядя на мою щеку, этот тёмный след, кажется, мог оставить только очень сильный удар. Он останется на довольно долгое время. Ах, как же хорошо”

-………..”

-Сейчас я выйду и расскажу всем о злодеяниях Вашего Величества. Насколько же все будут удивлены?”

-Не нужно” – Мередит усмехнулась, не восприняв серьёзность ситуации. – Нет необходимости утруждать себя”

-О чем Вы говори……”

-вжих-

В этот момент она услышала звук, который никак не ожидала услышать.

-…….!”

И увидела зрелище, которое никак не ожидала увидеть.

Она услышала звук, который никак не ожидала услышать. И увидела зрелище, которое никак не ожидала увидеть.

Шторы были раздвинуты в обе стороны, и много молодых леди смотрели на Катарину с шокированными лицами.

В совершенно непредвиденной для неё ситуации Катарина забыла, как дышать и просто смотрела на них.

-Э-это, что это………!”

Она не особо задумывалась о том, почему все стены в приёмной, кроме той, где была дверь, были занавешены плотными шторами.

Разумеется, она думала, что за шторами была стена.

Но почему из ниоткуда возникло пространство?

-Кажется, я избавила принцессу от лишней суеты” – сказала Мередит холодным голосом.

-Мне жаль, дамы. Всё же я оказалась неправа” – продолжила говорить Мередит, глядя на дам за шторами, у которых были такие же удивлённые лица, как и у Катарины. – Как вы и говорили, люди так легко не меняются”

***

Итак, о том, как всё это произошло…….

-На этот раз принцесса Шварц вернулась из монастыря, верно?”

-Я слышала, что она также пригласила Её Величество Императрицу на своё чаепитие на следующей неделе”

-Не будьте слишком доверчивы. Люди так легко не меняются”

Гости Мередит собрались в приёмной  уже за 30 минут до прибытия Катарины.

-……..”

Мередит просто молча слушала их разговор.

Но затем кто-то спросил её:

-Вы правда думаете, что принцесса Шварц раскаялась, находясь в монастыре?”

-…….Что ж” – Мередит осторожно заговорила. – Я не знаю, что на этот счёт думаю остальные, но я думаю, вполне возможно, что принцесса Шварц могла одуматься”

-Ваше Величество Императрица слишком добра” – кто-то высказал противоположное мнение. – Я абсолютно так не думаю. Даже если так покажется, то только на мгновение, истинная природа человека не может поменяться так легко”

-Но, несмотря на ваши слова, я всё-таки хочу довериться принцессе Шварц” – сказала Мередит, посмотрев на всех вокруг со спокойным выражением лица. – Кажется, все присутствующие тут думают, что принцесса Шварц не изменилась”

-Почти у всех нас схожие мысли”

-Тогда давайте выясним это?”

-Как….”

-Есть способ”

Мередит элегантно улыбнулась и некоторое время смотрела на болтающих дам.

-Ваше Величество, Вы хотите сказать, что можете доказать, действительно ли изменился характер принцессы Шварц?”

-………”

-Что бы это ни было, пожалуйста, скажите нам скорее!”

-Точно. Я надеюсь, что социальные круги теперь станут более мирными. Честно говоря, если принцесса Шварц и дальше продолжит создавать конфликты с Её Величеством Императрицей……”

Когда Мередит сказала, что есть способ узнать истинные намерения Катарины, дамы заболтали между собой.

-Подождите”

Однако, как только они услышали голос Мередит, все замолчали и сосредоточили своё внимание на ней.

-На самом деле, мне есть, что вам сказать”

-Что Вы хотите сказать, Ваше Величество”

-По правде говоря, принцесса Шварц скоро будет здесь”

Всех взволновала одна сказанная фраза.

-Вы пригласили принцессу Шварц на сегодняшнюю встречу?”

-Как вы все знаете, принцесса Шварц пригласила меня на чаепитие на следующей неделе. Она сказала, что хотела бы встретиться со мной лично и принести извинения за случившееся”

-Но мы слышали, что Вы уже отказались от присутствия там”

-Верно. Будучи Императрицей, я должна быть осторожна во многих отношениях, безрассудно участвуя в чаепитии принцессы – Мередит продолжила. – Но я подумала, что будет правильно поприветствовать вернувшуюся принцессу. Разве Вальдзайн не был бы теплее и прекраснее, если бы у нас было прощение и терпимость?”

-Как и ожидалось от Её Величества Императрицы. Вы поистине добры и милосердны”

-Но, похоже, все скептически относятся к исправлению характера принцессы Шварц……” – сказала Мередит, глядя в глаза окружающим её людям. – Я думаю, что принцесса Шварц полностью сожалеет о своих прошлых поступках. И я хочу показать вам, что я права”

Закончив говорить, Мередит встала и внезапно подошла к занавешенной стене.

-хлоп-

Она хлопнула в ладоши перед стеной, и служанки, стоявшие по обеим сторонам, быстро отдёрнули шторы.

В одно мгновение открылась ещё одна приёмная.

Все с удивлёнными глазами смотрели на открывшийся за шторами вид.

-Я приду в этот зал, что услышать искренние извинения принцессы Шварц. Если вы прислушаетесь к искренности принцессы, вы наверняка согласитесь с правотой моих слов”

-Хорошая идея. Как только принцесса Шварц поймёт, что находится с Её Величеством наедине, она почувствует себя в безопасности и покажет своё истинное лицо”

-Тогда мы тихо будем слушать”

-Ваше Величество”

Затем, к Мередит подошла Дайана и сообщила новость.

-Мне передали, что принцесса Шварц сейчас вошла во дворец Императрицы”

Потрясающий тайминг.

Мередит улыбнулась и кивнула.

-Тогда пойдём и выясним истинные чувства принцессы Шварц?”

***

И, конечно же, результатом стала катастрофа.

Только тогда Катарина поняла, что попалась на собственную уловку.

“Ты специально позвала меня позже всех!”

Чтобы создать эту ситуацию!

Катарина задрожала от гнева.

“Как ты посмела! Обмануть меня!”

Глядя на её обманутое выражение лица, Мередит не могла удержаться от смеха.

“В конце концов, в этой ситуации никакого обмана как такового не было”

Если бы Катарина была с ней вежлива так, как изначально и планировала, все дамы, слушавшие её по ту сторону штор, наверное, снова полюбили бы Катарину.

А поскольку Мередит уже продемонстрировала своё намерение доверять Катарине, восстановление её первоначальной репутации в светском мире было бы лишь вопросом времени.

“Она упустила возможность, которая так легко появилась на её пути.”

Но она выглядит так, будто её обманули

-Ты, ты в самом деле…..” – Катарина была настолько смущена происходящим, что даже начала говорить без формальностей. – Что ты творишь? Ты не сказала мне, что тут кто-то есть!”

-И я никогда не говорила, что тут никого нет” – отметила Мередит. – Похоже, что если бы Вы знали, что тут кто-то есть, то вели бы себя иначе по отношению ко мне”

-………..”

Поскольку это предположение было верным, Катарина какое-то время не могла ничего сказать.

Мередит была готова засмеяться, увидев Катарину такой.

-Истинные чувства принцессы, должно быть, такие же, как она показала мне пока мы были наедине. Я всё понимаю”

-Заткнись, заткнись!” – Катарина яростно взъерошила свои уложенные светлые волосы и крикнула людям за шторой. – Это всё обман! Эта девка, Мередит, специально позвала меня позже всех! Не видитесь на лицемерие этой суки!”

Но никто не слушал отчаянные крики Катарины.

Все просто посмотрели на Катарину с отвращением на лицах и подумали «Мы знали, что так и будет».

Даже если слова Катарины были правдой, неоспоримым фактом было то, что она проявила свою безобразную натуру пока они были вдвоём.

В конце концов, это результат её собственных действий.

Более того, словесные оскорбления, которые она нанесла Мередит, были крайне «вульгарными».

Шокирует, что эти слова прозвучали из уст аристократа.

Все отвернулись от Катарины, как будто им было неудобно даже смотреть ей в глаза.

-Вы, как вы смеете так обращаться со мной…..!”

В результате Катарина потеряла рассудок из-за всеобщего пренебрежения.

Именно тогда, угрожающе точа свои ногти, она собиралась броситься на Мередит.

-Я не оставлю тебя в покое……. Ааагх!”

Прежде чем она успела сделать хотя бы один шаг, чтобы добраться до Мередит, внезапно появились рыцари и схватили Катарину по обе руки, тем самым остановив её.

Катарина вскрикнула и начала сопротивляться от неожиданности.

-Отпусти сейчас же! Ты не собираешься отпускать?”

-Принцесса Шварц, не поднимайте шум”

-Мередит!”

Мередит сухо посмотрела на Катарину, которая всё ещё кричала и пыталась напасть на неё.

В конце концов, она суровым голосом решила судьбу Катарины:

-Заключить её в темницу за то, что она осмелилась оскорбить и оклеветать Императрицу великой Империи Вальдзайн”

-Осмелилась? Осмелилась! Кто тут ещё……!”

-Увести её”

-Агх, нет! Отпусти меня! Как ты смеешь прикасаться к моему телу!”

Катарину было нелегко утащить.

Она кричала и отказывалась делать и шагу из дворца Императрицы.

Но, как итог, всё это было бесполезно.

В какой- то момент крик Катарины перестал быть слышен.

Мередит с немного усталым выражением лица повернула голову к остальным гостям.

-Дамы, пожалуйста, станьте свидетелями сегодняшних событий”

Все согласились, и только тогда Мередит немного улыбнулась.

Чаепитие продолжилось даже после того, как Катарину увели.

-Как и ожидалось, люди не меняются”

-Несмотря ни на что, как можно говорить такие вещи перед Её Величеством Императрицей……”

-Я действительно дрожала от гнева”

-Я даже не могу себе представить, насколько больно было Её Величеству слушать подобные словесные оскорбления”

Темой разговоров было, конечно же, злодеяние Катарины, которое буквально только что произошло прямо на их глазах.

Истинной натуры Катарины, раскрывшейся в её необузданной форме, когда они были только вдвоём, было достаточно, чтобы шокировать благородных дам.

-Вы, должно быть, сильно удивлены, но я надеюсь, что Вы хорошо проведёте остаток этого дня”

-Надеюсь, Вас не слишком ранили эти вульгарные слова”

-Мы всегда на стороне Вашего Величества!”

Под конец чаепития все не забыли утешить Мередит тёплыми словами.

-……….”

После того, как все ушли, Мередит осталась одна, и некоторое время просто сидела, не двигаясь.

Джулия осторожно подошла к Мередит и спросила:

-Вас что-то беспокоит”

-………Нет. Ничего”

На самом деле услышанное ранее сильно её раздражало.

Если в словах Катарины и была хоть какая-то правда, то тот факт, что всё это была ложь, невыносимо разозлил Мередит.

Тот факт, что в речи Катарины не было ни одного слова правды, а всё это было наглой ложью, невыносимо разозлил Мередит

Осознание того, что всё сказанное Катариной неправда, что всё это ложь, невыносимо разозлило Мередит.

“Да, наверное, поэтому они так безжалостно убили мою мать”

Мередит решила больше не обращать внимания на бесполезную ерунду.

А затем она изящно улыбнулась и встала.

-Мне нужно встретиться с Его Величеством Императором”

***

Но прежде, чем она успела что-либо сообщить, Теодор уже разобрался во всей ситуации.

-Я слышал новости”

-Вам уже сообщили?” – удивлённо спросила Мередит. – Очень быстро”

-О заточении в темницу было сразу же доложено, ничего более”

-Аа….”

-На этот раз Вас не ударили, верно?” – Теодор, казалось, очень гордился этим фактом. – Какое облегчение”

-Я же говорила, что на этот раз меня не ударят”

-И всё же. Думаю, я бы очень разозлился, если бы Вас ударили, как в прошлый раз”

-……….”

После слов, явно выражавших беспокойство за неё, Мередит невольно улыбнулась.

-Спасибо за Вашу заботу”

-Какая ещё забота?” – Теодор, казалось, смутился и быстро опровергнул это. – Я не могу просто смотреть на то, как кто-то из моих людей подвергается рукоприкладству”

-С этого момента я больше не собираюсь подвергаться избиениям, где бы то ни было”

-Конечно, так и должно быть. Вы никто иная, как моя Императрица”

-………….”

-В любом случае, спасибо за Ваш тяжёлый труд” – сказал Теодор, нежно похлопывая Мередит по плечу. – Но я слышал, что Вам пришлось выслушать очень вульгарные словесные оскорбления”

-…….Аа” – Мередит ответила равнодушно. – Сначала мне было очень плохо, но я постаралась выбросить это из головы. Всё же это слова принцессы Шварц, и ничьи больше”

-Верно, хорошая позиция” – только тогда Теодор почувствовал облегчение. – Итак, о каком наказании Вы думаете на этот раз? Изгнание, как и в прошлый раз?”

-Нет, Ваше Величество” – Мередит многозначительно улыбнулась. – Более жестокое наказание”

-Вы, наконец-то, собираетесь вынести смертный приговор?”

-Нет. Возможно, это будет более жестокое наказание, чем смертный приговор”

У Мередит было наказание, о котором она думала уже давно.

Оно идеально подходит для Катарины.

-Что это? Просто дай мне знать”

-Я скажу только Вашему Величеству”

Мередит встала на носочки и прошептала Теодору на ухо.

Мгновение спустя глаза Теодора расширились от удивления, когда он услышал план Мередит.

-……Правда? Собираетесь сделать это?”

-Да, Ваше Величество. Как Вам?”

-Очень хорошо” – возможно потому, что он был искренен, на губах Теодора появилась широкая улыбка. – Я очень доволен. Кажется, это намного лучше смертной казни”

-Верно же? Я знала, что Вы так скажете” – сказала Мередит с усмешкой. – Так свершится правосудие”

***

Тем временем новость о задержании Катарины, произошедшем на чаепитии у Мередит, дошла и до герцога Шварца.

-Что? Неужели это правда?”

-Без сомнений, это правда”

Он случайно оказался в Императорском дворце и был шокирован, узнав о ситуации на чаепитии.

“Мередит, снова эта…….”

Он думал, что, по крайней мере, на этот раз Катарину не обведут вокруг пальца.

У герцога Шварца заболела голова от глупости старшей дочери.

“Возможно, это, наоборот хорошо? Это действительно серьёзное дело”

Катарина уже убедила Блэр, что можно не волноваться.

“-Но при этом ты не должна потерпеть неудачу, как в прошлый раз. Если результат будет ещё хуже, то с этим уже ничего нельзя будет сделать…….”

Недавние слова Блэр прозвучали эхом в его голове.

Это определённо было последним предупреждением.

Если они потерпят неудачу и в этот раз, шансов действительно не останется.

Возможность подняться на вершину власти полностью исчезнет.

“……Нет, я столько сделал, я не могу просто сидеть и, сложа руки сдаться”

Герцог Шварц решил ещё раз посетить Блэр.

“Как-никак, нас всё ещё связывает прошлое”

Он отчаянно надеялся, что что-то да выйдет.

***

-Уходи” – но Блэр была непреклонна. – В этот раз я ничем не смогу тебе помочь”

-Ваше Величество, но……!”

-Я помню, что отчётливо «предупредила» вас в прошлый раз” – резко отметила Блэр. – Если и в этот раз вы потерпите неудачу и результат будет ещё хуже, то с этим ничего нельзя будет сделать”

-………..”

-Похоже, ты не расслышал, что я говорила тогда”

-Скорее моя дочь попалась на обман Мередит…….”

-Обман? Насколько я слышала, проблема была не в этом” – Блэр фыркнула. – Она попала в ловушку, которую избежал бы даже трёхлетний ребёнок! Императорский дворец – это место, где повсюду есть глаза и уши. Герцог Шварц, Вы действительно утверждаете, что принцесса Шварц не знала об этом? Как можно было быть полностью уверенной, что они остались одни и так легко раскрыть свои истинные намерения?”

Она была настолько права во всех деталях, что герцог не мог возразить.

И наконец, прозвучало шокирующее заявление.

-Если принцесса Шварц настолько глупа, у меня нет желания иметь такую невестку”

-Ваше Величество!” – в изумлении воскликнул герцог Шварц. – Вы действительно планируете бросить семью Шварц?”

-Бросить? Даже проходящая мимо собака будет смеяться*” – Блэр усмехнулась – Ты хоть знаешь, сколько раз случалось подобное и ты всё ещё так говоришь? Как долго, ты думал, я буду это терпеть?”

(прим.п: *- так корейцы говорят, когда слышат что-то абсурдное и нелепое.)

-………..”

-Герцог Шварц, если Вы хотите продолжить наше сотрудничество, бросьте свою дочь. На этот раз я ничего не предприму”

Но Блэр уже решила отказаться от семьи Шварц.

“……….Звучит забавно. Ты ведь уже приняла решение по поводу нашей семьи”

И конечно не могло быть такого, чтобы опытный герцог Шварц не понимал этого.

-Если моя дочь тоже будет наказана, репутация семьи Шварц будет непоправимо испорчена”

-Это уже произошло, верно?”

-Кроме того, если мы не станем Вашими родственниками, то у нас с Вашим Величеством не будет возможности поддерживать абсолютно близкие отношения”

-…….Что ты хочешь сказать?”

-Пожалуйста, подумайте над этим ещё раз, Ваше Величество. Если Вы хотя бы ещё раз спасёте нас, я запру свою дочь в особняке Шварц до тех пор, пока она не выйдет замуж, и не позволю ей сделать ни шагу за пределы дома”

“Что если она психически нездорова? Помимо всего остального, она просто родилась с плохим характером. Как могла такая девчонка стать Императрицы целой Империи?”

Вместо того, чтобы произнести эти слова вслух, Блэр просто проговорила их про себя.

-…….Дай мне подумать об этом”

-Спасибо, Ваше Величество”

Хотя разговор и закончился мирно, казалось, что их отношения уже подошли к концу.

“Я должен бросить вдовствующую Императрицу прежде, чем она бросит меня”

Герцог Шварц уже думал о том, чтобы нанести Блэр удар ножом в спину.

“Мне нужно поторопиться и закончить разговор с герцогом Арбином”

Блэр же пыталась наладить отношения с новым сообщником.

***

На самом деле, герцог Шварц решил ещё кое-что.

Как только он покинул дворец вдовствующей Императрицы, он направился прямо во дворец Императрицы.

-Я здесь, чтобы встретиться с Её Величеством Императрицей”

-Мне очень жаль, но Её Величества Императрицы сейчас здесь нет” – Джулия, знавшая, что их отношения как отца и дочери не самые хорошие, ответила с внутренним удивлением.

-Это не имеет значения. Я подожду”

-………..”

Было ясно, что он зашёл так далеко из-за проблем с Катариной, но даже в таком случае было невозможно опрометчиво распорядиться об изгнании герцога Империи, биологического отца Императрицы.

В конце концов, Джулия заставила герцога Шварца пройти и ждать в приёмной.

Не зная, когда она придёт, он отчаянно ждал Мередит.

***

Час спустя Мередит вернулась во дворец Императрицы.

-На самом деле, герцог Шварц давно ждёт Вас”

Мередит была ошеломлена неожиданной новостью, услышанную сразу после возвращения.

-Герцог Шва……?”

Но вскоре она поняла, зачем он пришёл к ней.

-Это из-за Катарины”

-Похоже, так и есть”

-……….”

-Он собирается встретиться со мной?” – Мередит на мгновение задумалась и кивнула. – Стоит послушать, что он пришёл сюда сказать”

Однако если бы он сказал хоть малейшую ерунду, она планировала немедленно уйти.

Мередит направилась в приёмную.

-Приветствую Луну Империи, Её Величество Императрицу”

Как только Мередит вошла в приёмную, герцог Шварц быстро поднялся со своего места.

До того, как стать Императрицей, она даже не могла себе представить настолько вежливое обращение с его стороны.

“На самом деле, даже став Императрицей, со мной так не обращались”

Мередит казалось это настолько абсурдным, что она чуть не рассмеялась.

-Что случилось?” – как только они сели, Мередит спросила, с какой целью он пришёл сюда.

Но герцог Шварц ответил так, словно был разочарован.

-Вы слишком суровы по отношению к своему отцу, которого встретили впервые за долгое время”

-………..”

Мередит многое хотела высказать в ответ, но решила приберечь это на потом.

“Зачем вообще иметь с ним дело”

Только попросту рот заболит.*

(прим.п.: это корейское выражение очень часто используется, чтобы саркастически сказать: «Ты не поймёшь» или «Ты настолько упрям, что всё равно не услышишь»

Когда Мередит промолчала, словно говоря этим, что он может говорить, что хотел, смутившийся герцог так и сделал.

-Вообще-то я пришёл к Вашему Величеству, потому что мне есть, что сказать”

Мередит подумала, что, несомненно, он будет просить помиловать Катарину.

Но то, что он сказал после, совершенно отличалось от её мыслей.

(прим.п.: В течение главы Блэр не раз переходила с «ты» на «вы» с герцогом, как бы говоря с ним строже и так давая понять ему, что их больше ничего не связывает)

-Вообще-то я пришёл к Вашему Величеству, потому что мне есть, что сказать”

Мередит подумала, что это, должно быть, по поводу Катарины.

-Если Вы пришли сюда, чтобы просить помиловать принцессу Шварц, то уходите” – сказала она, догадываясь об этом. – Я не собираюсь проявлять к ней какое-либо снисхождение”

-А, Вы неправильно поняли” – с лукавой улыбкой герцог Шварц поправил Мередит. – Я пришёл сюда не за этим”

-Неужели?” – недоверчиво ответила Мередит. – Время Вашего визита идеально подходит для этого”

-Конечно, это косвенно связано с ней, но я пришёл не из-за просьбы о помиловании”

То, что последовало за этими словами, совершенно отличалось от того, чего ожидала Мередит.

-Накажи её, как хочешь”

На мгновение Мередит подумала, что ослышалась.

-Что Вы говорите?”

-Всё именно так, как я сказал. Катарина, этот ребёнок, я слышал, что она совершила смертный грех, который оставил неизгладимый след на Императрице”

-…………”

-Если кто-то смеет совершить такое преступление против правителя Империи и хозяйки Императорской семьи, я считаю правильным назначить соответствующее наказание”

-………..Очень неожиданно”

Это чувство было единственным совершенно верным.

-Даже если я рассматриваю возможность применения смертной казни по этому делу”

-………..”

-Ваша позиция всё ещё останется неизменной?”

-Верно, Ваше Величество”

Ответ, последовавший без малейшего колебания, заставил Мередит задуматься, была ли эта ситуация сном.

Но вскоре она избавилась от чувства шока и подумала об этом рационально.

“Ситуация сложилась так, что вдовствующая Императрица не в состоянии спасти Катарину. Если это так, то отношения между семьёй Шварц и вдовствующей Императрицей стали непоправимо далёкими”

Тогда напрашивается только один ответ.

“Ты пытаешься бросить Катарину”

Но эти выводы сделаны только из услышанного сейчас, она не могла знать наверняка, о чём думает герцог Шварц.

Мередит увлажнила нижнюю губу и решила послушать ещё.

-Я очень удивлена. Никогда не думала, что услышу что-то подобное”

-Если вы совершили преступление, вы должны быть наказаны. Разве это не правильно?”

Но было очень неестественно услышать столь очевидные слова из уст герцога Шварца.

-Вы же не могли прийти ко мне для того, чтобы требовать наказания для собственной дочери, не так ли?” – спросила Мередит, глядя на него неодобрительным взглядом.

-Конечно, для этого есть основание”

Как и ожидалось. Казалось, есть ещё одна причина.

-Это не единственная причина”

-Говорите”

Но вместо того, чтобы что-то сказать, герцог Шварц встал.

-………..!”

И он тут же опустился на колени перед Мередит.

От неожиданности Мередит с удивлением посмотрела на герцога Шварца.

-…….Что Вы сейчас делаете, лорд Шварц?”

-Ваше Величество, пожалуйста, простите своего отца за неправильные поступки, совершённые им в прошлом” – герцог Шварц ещё сильнее склонил голову перед Мередит, будто раскаивался. – Я посмел грубить и высмеивать Её Величеству Императрицу – это тяжкий грех, который не может быть прощён, даже если я расплачусь своей жизнью”

-Лорд Шварц, вставайте. Что вы делаете?” – сказала ему Мередит с суровым выражением лица.

Однако герцог Шварц вставать не собирался.

-Я раскаиваюсь и каюсь* за ошибки прошлого”

(прим.п.: преобразовала от слова «покаяние», т.к в русском языке отсутствует форма глагола «покаяться» в 1 лице, единственном числе и в настоящем времени. Раскаяние – признание своей неправоты; Покаяние – не только признание неправоты, но и действия к своему исправлению и исправлению своих поступков. )

С чего вдруг?

Мередит находила эту ситуация очень забавной.

Ей казалось, что она уже знает, что он задумал, и ей не нужно было слушать дальше.

“Но, пожалуйста, пусть это будет не так”

Если её догадка верна, то мужчина перед ней настолько отвратительный человек, что ей очень прискорбно от того, что он приходится ей биологическим отцом.

-Я, Мартин Шварц, как глава семьи Шварц, клянусь в верности Вашему Императорскому Величеству. Пожалуйста, забудьте все мои ошибки прошлого и с милосердным и любящим сердцем примите мою клятву”

-…………”

-Я проживу остаток своей жизни только для Их Величеств Императора и Императрицы”

Ах, это проясняет ситуацию.

Цель визита герцога Шварца сюда.

Причина, по которой он вдруг приклонил колени и присягнул на верность.

“……..Хочет пересесть на другой поезд”

Мередит почувствовала, как у неё заболела голова при виде настоящей натуры отца, которая была намного уродливее, чем она думала.

“Ничем не отличается от летучей мыши*”

(прим.п.: корейское крылатое выражение, «летучей мышью» называют того, кто переходит на другую сторону, смотря какую выгоду он может получить для себя. Это выражение взято из одной басни Эзопа, которую я опишу в конце главы )

Неизвестно в чём была причина, но герцог Шварц решил предать Блэр выбрать сторону её и Теодора.

“Нет, никакой причины больше то и нет”

К этому моменту их отношения с Блэр были почти полностью испорчены.

У него не было выбора.

“Возможно, он даже предвидел подобное, посадив меня на это место”

Если неопределённые отношения с вдовствующей Императрицей Блэр разрушатся, альтернативой послужит она, ставшая Императрицей.

“…….Но так было бы только, если бы я послушно выслушала сказанное”

К его сожалению, Мередит не собиралась прощать герцога Шварца, какие бы извинения он ни приносил ей.

До этого он уже зашёл слишком далеко, и сейчас эти извинения изначально не могли быть искренними.

“Итак, герцог Шварц, у меня тоже нет другого выбора, кроме как воспользоваться твоим жадным сердцем”

Помолчав некоторое время, Мередит заговорила.

-Почему Вы вдруг говорите это мне?” – и честно спросила. – Мне любопытно, почему Вы всегда были так жестоки со мной, а сейчас вдруг пришли ко мне и попросили прощения”

-Я почувствовал, будто меня ударили по затылку, когда я услышал о совершенном Катариной преступлении” – герцог Шварц продолжил подробно объяснять. – Я очень беспокоился о том, как, должно быть, Вас потрясли услышанные оскорбления, которые она осмелилась нанести, навредив безопасности Вашего Величества”

-………….”

-Я даже представить себе не мог, как глубоко ранили, таким образом, Ваше сердце. Это заставило меня оглянуться на ошибки, которые я совершал до этого момента”

Это был действительно освежающий самоанализ.

-Затем, когда ситуация дошла до точки кипения, я решил, что это единственный способ искупить совершенные мною грехи”

-………..”

-Ваше Величество, пожалуйста, позвольте мне прожить как Ваш верный слуга до конца моих дней”

Это не что иное, как поистине великое стремление к власти, иначе и быть не может.

Раз он дошёл вплоть до того, что целует задницу и преклоняет колени перед незаконнорождённым ребёнком, которого ранее он считал не важнее, чем пыль, собирающуюся на полу.

Мередит ужаснула его жадность.

-……….Но Его Величество Император” – Мередит быстро справилась со своими эмоциями и заговорила. – Кажется, не очень доверяет герцогу Шварцу и не жалует его”

-Его Величество так говорит?”

-Да. Полагаю, из-за всех проблем, возникших между мной и семьёй Шварц……..” – Мередит намеренно закончила предложение размывчато. – Даже сегодня возникла проблема. К тому же, это было ещё более шокирующим, потому что произошло сразу после возвращения принцессы Шварц из монастыря. И я, и Его Величество так думаем”

-Аа…. Да. Вполне заслужено” – словно сто раз это понимая, герцог Шварц с энтузиазмом кивнул. – Я так и не сказал. Пожалуйста, накажите её так, как пожелает Ваше Величество”

-……….”

-Семья Шварц не будет вмешиваться в судьбу моей дочери”

-Я поняла. Хорошо” – Мередит кивнула. – Но одного этого недостаточно. Между мной и семьёй Шварц произошло слишком много всего, чтобы одно только это могло разрешить все старые обиды, не так ли?”

-………..”

-Я думаю, нужно нечто большее, чтобы продемонстрировать преданность герцога Императорской семье”

-Что я могу сделать?”

-Что-то, чего было бы достаточно для полного доверия Его Величества к Вам” – заключила Мередит, смотря герцогу Шварцу прямо в глаза. – И Вам решать, что это будет”

Однако то, чего хотела Мередит, и чего хотел Теодор, было уже чем-то определённым.

“Доказательство того, что они вместе с Блэр планировали измену”

Если бы он только смог это принести, то не только семья Шварц, но и Блэр немедленно бы подвергнулись «чистке».

-……….”

И герцог Шварц, услышавший слова Мередит, на мгновение задумался, а затем заговорил.

-Я понимаю, что Вы имеете в виду”

-……….”

-Я серьёзно подумаю над этим и приеду ещё раз. С чем-то, что ясно сможет показать мою преданность Его Величеству Императору”

-Я буду ждать”

-И я вернусь к Вам с этим, Ваше Величество. Вероятно, это не займёт много времени”

-……….”

-Надеюсь, Вы будете в безопасности до нашей следующей встречи”

Это было первое в её жизни вежливое и обходительное пожелание благополучия, которое она когда-либо слышала от него.

Мередит посчитала это одновременно шокирующим и забавным.

Через некоторое время герцог Шварц удалился, и она осталась одна. И со слегка нервным и слегка выжидающим выражением лица, она пробормотала:

-Теперь конец действительно близок”

В то время Мередит даже представить не могла, что произойдёт после того, как она подумала, что всё это скоро закончится.

( История про крылатое выражение о летучей мыши: Одна из басен Эзопа гласит, что между птицами и зверьми произошла разрушительная война. Летучая мышь, не желая связываться с проигравшей стороной, наблюдала за ходом сражений и, в конце концов, решила, что звери, скорее всего, одержат победу. Поэтому она сложила крылья и присоединилась к зверям, убеждая их, что она родственница крыс. Но затем ситуация изменилась, и птицы начали получать серьёзное преимущество. Поэтому летучая мышь бросила зверей и присоединилась к стороне птиц, убеждая их, что раз у неё есть крылья, то она одна из птиц. К несчастью для летучей мыши, война закончилась перемирием, и животные узнали, что летучая мышь по очереди присоединялась к побеждавшей стороне. В результате и звери, и птицы стали сторониться летучую мышь, и она была вынуждена скрываться, выходя наружу только ночью, когда все спят. Конец. )

Той же ночью, Мередит рассказала Теодору, что к ней приезжал герцог Шварц.

К удивлению, выслушив доклад, Теодор не был таким же шокированным, как она.

-Вы не сильно удивлены?” – спросила Мередит, видя его, казалось бы, спокойную реакцию.

-На самом деле, это несколько предсказуемый сценарий” – Теодор кивнул и объяснил. – Связь с вдовствующей Императрицей была разорвана, но герцог Шварц слишком жадный, чтобы просто смириться с этим”

-Вы правы. А я была действительно удивлена” – Мередит продолжила говорить, будто просто вспоминая о происходящем, она была снова шокирована. – От преклонения передо мной коленей до извинений и присяги в верности – всё это было так сюрреалистично”

-Не дайте себя обмануть. Это всё ложь и притворство”

-Разумеется. Я не настолько глупа, чтобы обмануться этим” – смело ответила Мередит, будто давая понять, что волноваться не о чем. – Если бы я была таким человеком, то сделала бы это давным-давно”

-………….”

-Если бы у него осталась ещё хоть капля совести, он бы не стал делать подобное сейчас. Очевидно, что его намерения будут поставлены под сомнение”

-Он ослеплён жаждой власти и неспособен понять столь очевидный факт, или же он считает Вас полной идиоткой” – Теодор пробормотал так, словно не понимал его. – Кроме того, вполне возможно, что он всё понимает, но просто пытается игнорировать это, словно ехидная змея”

-Да. Может быть и так. С точки зрения герцога Шварца, он может думать, что, поскольку я внебрачный ребёнок, то нельзя игнорировать факт моего неизменного происхождения”

Вообще-то, все три догадки были верны.

-В любом случае, он, похоже, думает, что переход на нашу сторону более вероятен, чем возобновление отношений с вдовствующей Императрицей”

-Верно. Полагаю, что так и есть”

-Действительно ли герцог Шварц представит доказательства того, что он вступал в сговор с вдовствующей Императрицей?” – спросила Мередит, слегка меняя тему.

Это был самый спорный вопрос.

-На самом деле, я не уверена в этом. Потому что в тот момент, когда он принесёт их….. ему придётся признать, что он тоже замышлял измену”

-Поэтому, прежде чем передать доказательства, он попросит нас гарантировать его собственную безопасность и смягчить приговор”

-Если он попросит об этом, проявите ли Вы милосердие?” – спросила Мередит, немного нервничая.

Теодор посмотрел на Мередит, а затем разразился смехом.

-Я что?”

Он не собирался этого делать.

-Не знаю, действительно ли он обратится с этим, но я и не думал об этом”

-…………”

-Нет смысла проявлять милосердие к такому человеку. К тому же, однажды предатель – всегда предатель”

-Безрассудное милосердие однажды обязательно вернётся ножом в спину” – Мередит кивнула в знак согласия. – Я думаю, Вы правы”

-Но это не самая важная причина”

-Тогда……. есть ли более важная причина?”

-Вы уже забыли?” – спросил Теодор, смотря Мередит в глаза.

Не имея понятия, о чём он говорит, Мередит выглядела растерянной.

-Ох. Похоже, прошло так много времени, что вы забыли”

Наконец, перестав томить, он дал ей ответ

-Наш контракт”

-…….А”

Только затем она вспомнила.

Второе, судьба семьи Шварц в дальнейшем всецело будет зависеть от решения Императрицы. Император будет уважать решение Императрицы, не выдвигая никаких возражений.

-…..Верно. Помню что-то такое”

Естественно, Мередит вспомнила об ещё одном пункте контракта.

И последнее, обе стороны немедленно разводятся после падения семьи Шварц.

И казалось, не только Мередит вспомнила об этом.

Потому что выражение лица Теодора внезапно изменилось.

-………….”

-………….”

На мгновение между ними повисло тяжелое молчание.

-…….Нам следует поторопиться” – первой нарушила молчание Мередит.

Теодор посмотрел на Мередит с удивлением в глазах.

-После всего, что скоро произойдёт, семья Шварц точно падёт” – Мередит будто пророчила. – Тогда мне придётся покинуть Императорский дворец согласно нашему контракту”

-…………..”

-Чтобы долечить Ваше Величество понадобится не так уж много времени”

Необъяснимо, но когда она произнесла эти слова, в груди что-то защемило.

Это ощущение было неприятным и вызывало дискомфорт, будто что-то застряло в сердце.

Но, несмотря на дискомфорт, Мередит улыбнулась и продолжила говорить.

-С сегодняшнего дня мне, возможно, придётся ложиться спать, держась с Вашим Величеством за обе руки”

-………….”

-Потому что когда я покину Императорский дворец……. никогда больше не вернусь сюда”

Однако Теодор ничего не ответил даже после того, как Мередит закончила говорить.

Словно он был недоволен её словами.

-……..Нет нужды так торопиться, верно?” – много времени спустя он задал этот вопрос.

-Что Вы имеете в виду?” – не понимая, спросила Мередит в ответ.

-Последний пункт” – Теодор уточнил один факт. – Формально, этот пункт принадлежит мне”

Так и есть. Теодор согласился помочь ей при условии, что Мередит разведётся с ним после этого.

-Но, оглядываясь на Ваши слова сейчас, кажется, что этот пункт принадлежит Вам”

-Что? Это не так. Я говорю это с намерением сдержать данное Вашему Величеству обещание”

-Но точные сроки там не указаны”

-Там написано «немедленно»”

-………..”

…….Зачем он включил в контракт подобные слова. Вот о чём он думал.

-Я добавил что-то действительно бесполезное”

-Что?”

-Ничего” – Теодор выдохнул и сказал что-то действительно нетипичное для него. – Контракт кажется слишком жёстким”

-Что?”

-В нём нет никаких лазеек”

-Но разве контракт не должен быть абсолютно точным и не иметь лазеек……?”

-………”

-Я читала, это для того, чтобы не возникло никаких споров”

-Ничего не говори, я……” – Я уверен, Вы до сих пор не вспомнили, что я говорил в прошлый раз, не так ли?”

-Я думала, Вы говорили слегка легкомысленно – сказала Мередит, немного сузив брови.

-…….Кажется, ты иногда забываешь” – Теодор заговорил, пристально смотря на Мередит. – Я Император, Мередит”

(прим.п.: с этого момента речь Теодора к Мередит будет на «ты» и на самом деле он с самого начала к ней так обращался, но я сойду с ума поправлять 90 глав, простите за неудобстваㅠㅠ)

-……….”

-Ничто из того, что я говорю, не сказано легкомысленно”

После этих слов, Мередит неосознанно прикусила нижнюю губу.

“…….Даже не мечтай об этом, Мередит”

Пожалуйста, не будь такой тщеславной.

Даже не думай так самонадеянно.

-Я был искренен в своих словах”

-…….Я тоже была искренна” – губы Мередит с трудом открылись. – Не было и случая, чтобы я была неискренна с Вашим Величеством”

-…………”

-Я собираюсь уйти, Ваше Величество” – Мередит твёрдо изложила свою позицию. – Я бы предпочла больше не говорить об этом. Мои мысли с тех пор не изменились”

-…………”

-Если герцог Шварц на этот раз представит доказательства измены, то вместе с вдовствующей Императрицей они могут быть подвергнуты «чистке», ну я надеюсь на это” – Мередит на мгновение остановилась, прежде чем продолжить говорить. – Если что-то пойдёт не так, то Вам нужно будет поторопиться и принять кого-то другого, как Императрицу”

-…………”

-Надёжного соратника, и крепкую семью, в которой можно быть уверенным”

-В тебе я тоже был вполне уверен” – Теодор признался. – И даже сейчас я очень уверен”

-………….”

-Где мне найти ещё одного такого соратника, как ты?” – он вспоминал это с едва заметной улыбкой на губах. – Я имею в виду смелую женщину, которая, несмотря на то, что к её шее приставили меч, сохранила спокойствие и спасла себе жизнь”

-…………”

-Где я ещё смогу найти такую женщину?”

Теодор выглядел несколько грустным, повторяя эти слова, и на мгновение Мередит подумала, что она сейчас заплачет.

Эти слова и не были такими уж грустными, как ни странно.

Но реальная проблема была не в этом.

Настоящая проблема в том……..

“……..Ты, должно быть, сошла с ума, Мередит”

В прошлом, сейчас и в будущем.

Мне вдруг пришло в голову, что, как было бы здорово, если бы я могла стать единственной спутницей Его Величества.

Мысль, промелькнувшая в моей голове на очень короткий миг, вероятно, была ближе всего к моим истинным чувствам.

Мередит почувствовала кризис, как человек, который столкнулся лицом к лицу с большим диким волком.

Возможно, то, что её беспокоит больше всего, может стать реальностью.

***

В это же время, особняк Шварц.

-……….”

Даже пропустив ужин, герцог Шварц до поздней ночи был в раздумьях.

Если бы ему пришлось собрать все свои опасения в одно предложение, то получилось бы так.

“Что мне следует принести Его Величеству, чтобы заслужить его доверие?”

Император не дурак.

Вероятно, он знает про его тайный сговор с вдовствующей Императрицей Блэр.

“По меньшей мере, он мог догадаться”

Так что, сколько бы он ни угождал Мередит, по её словам, если не будет явных доказательств, ему не удастся завоевать доверие Императора.

“Я должен принести Его Величеству самое существенное доказательство, что есть только у меня. То, что могу принести только я………”

На первый взгляд это может показаться очень трудным, но, как ни удивительно, тревога герцога Шварца длилась недолго.

Помимо того факта, что он был тестем Императора, было только одно обстоятельство, что отличало его от бесчисленного множества дворян.

-…………”

Герцог Шварц  с очень нервным видом поднялся со своего места и куда-то направился.

В конце концов, место, у которого он остановился, был сейф.

Он повернул ручку и начал вводить пароль.

-Туруту-

В какой-то момент послышался тикающий звук и сейф открылся.

С нервным лицом герцог Шварц открыл дверцу сейфа.

Внутри хранился один единственный документ.

-………..”

Внимательно осмотрев его, герцог Шварц снова закрыл дверцу сейфа.

Вчерашний разговор закончился неопределённо.

В любом случае, это не было чем-то, что надо решить прямо сейчас, так что есть ещё много времени.

В конце концов, рано или поздно это произойдёт.

“Неужели во всей Империи не найти ни одного таланта?”

Мередит вообще не могла понять мыслей Теодора.

“Я не понимаю, почему ты продолжаешь настаивать на мне. Если поискать даму умнее и образованнее меня, то их будет бесчисленное множество”

Если так, то, должно быть, это дело привычки.

“Привлечение новых людей может стать проблемой. Это потребует много усилий”

Именно так Мередит и думала с самого начала.

“Я же не могу сама найти новую Императрицу для Его Величества………”

Основания для этого не было, поскольку принц Фабиан всё ещё не женат.

“………..Стоит ли мне действительно поискать самой?”

Мередит прищурилась и взглянула на Теодора.

Теодор сегодня молчал, сосредоточившись только на картине.

Конечно, он не был слишком разговорчивым, но сегодня казался более сдержанным.

-Ваше Величество, Ваш взгляд направлен слишком далеко в сторону”

После того, как Фабиан обратил на это внимание, Мередит поспешно повернула голову, неосознанно наклоненную в сторону Теодора, обратно в исходное положение.

-Ах……. Простите, Ваше Высочество”

-Несмотря на то, что вы часто видитесь, похоже, Вы очень скучаете по нему”

-……Что?”

-Я говорю о Его Величестве”

После этих слов Теодор посмотрел на Фабиана.

-Потому как Ваши глаза продолжают смотреть в сторону моего брата” – сказал Фабиан Мередит, обращая свой взгляд на Теодора.

-……Ах” – Мередит отчего-то смутилась и быстро ответила. – Вообще-то, я думала о нашем с ним вчерашнем разговоре”

-Что касается вашего вчерашнего разговора…..”

-Ну……”

-Мы говорили о принцессе Шварц”

-А…..да, верно”

Собственно, основной разговор и правда был об этом.

Это не было такой уж ложью, поэтому Мередит, не задумываясь, кивнула.

-Я слышал, что принцесса нанесла Вам словесные оскорбления. И что Вы даже чуть не пострадали от её клеветы. Вы, должно быть, сильно расстроены” – сказал Фабиан с жалостью на лице. – Я также слышал, что когда все скептически отнеслись к изменениям в принцессе Шварц, в неё верила только Ваше Величество Императрица”

-…..Ах. Да. Это так”

-Надеюсь, Вы сурово накажете её за то, что посмела оскорбить и оклеветать Её Императорское Величество Императрицу, брат”

-Разумеется, Фабиан” – Теодор ответил так, будто это было чем-то очевидным. – На этот раз в суде нет нужды. Я планирую вынести приговор немедленно”

Так как теперь никто не возражал против её приговора.

Даже её собственный отец.

-Поскольку свидетелей много, в доказательствах нет необходимости. Не нужно ничего усложнять”

-О каком наказании Вы думаете?”

-Ну? Что-то вроде смертной казни?”

«Степень» смертной казни.

Есть ли наказание более суровое, чем это?

-Если Вы хотите проявить милосердие, изгнание – самый оптимальный вариант”

Для Мередит это не имело смысла.

“Наказание, о котором я говорила вчера, не было ни одним, ни вторым”

“Будет не весело, если мы расскажем о <том> наказании заранее”

Они оба говорили друг с другом взглядами.

-……….”

Фабиан, молча наблюдая за этой сценой, заговорил.

-Кажется, вы оба определённо хорошо ладите”

После его слов и Мередит, и Теодор непонимающе посмотрели на Фабиана.

-Я о том, что вы можете общаться, просто пересекаясь взглядами друг с другом. Кажется, вы действительно супружеская пара”

-Разве для остальных это не так же просто?”

-Не может быть. Подобное невозможно без очень высокого уровня близости с человеком” - затем Фабиан нежно посмотрел Мередит в глаза. – Хотите провести эксперимент?”

-Нет, достаточно”

Этот вопрос определённо адресовался Мередит, но Теодор ответил на него слишком быстро. Она посмотрела на Теодора с озадаченным выражением лица.

-Зачем экспериментировать? Для разговоров есть рот”

-Но вы двое общались взглядами прямо передо мной. Я чувствовал себя немного обделённым”

-Ничего особенного. Ты слишком чувствительный, Фабиан” – Теодор фыркнул. – Так что будет неплохой идеей поскорее жениться. Тогда и тебе будет с кем поговорить взглядами”

-Я говорил Вам это много раз, но у меня уже есть кое-кто на примете”

Услышав это, Мередит невольно вздрогнула.

Всё потому, что она вспомнила слова, сказанные ей Теодором на днях.

“Мне кажется, у принца к тебе не чистые мотивы”

“……Да ладно, этого не может быть”

Мередит всё ещё была не согласна с этим, поэтому ей нужно было подтверждение.

-Кто это?”

Когда Мередит тихо спросила его об этом, Фабиан так очевидно смотрел на неё.

Этот взгляд, казалось, говорил, что этим кем-то была она, и на мгновение Мередит почувствовала, как её сердце замерло.

“…….Слова Его Величества действительно были правдой?”

Мередит нервно ждала ответа Фабиана.

-Это секрет”

Это был очень удручающий ответ.

Но Мередит не сдалась так легко.

-Почему? Было грубо спрашивать об этом?”

-Если я отвечу Вам” – спросил Фабиан, всё ещё глядя Мередит в глаза. – Вы сможете справиться с этим?”

-………..”

Ответ, с которым я могу не справиться………..?

“…….Это действительно я?”

Её некогда твёрдая вера опасно пошатнулась.

Мередит с серьёзным выражением лица думала о том, как бы ей ответить.

-Ха-ха-ха” – внезапно Фабиан разразился ярким смехом.

Широко раскрыв глаза, Мередит непонимающе посмотрела на него.

-Это шутка, Ваше Величество. Вы сейчас выглядели очень серьёзной”

-Нет, так……. я могу не справиться с Вашим ответом?”

-Нет. Это не так, просто я смущён”

-Во всяком случае, такой человек есть” – пробормотала Мередит сбитым с толку голосом. – Жаль”

-Почему?”

-Если у Вас не было бы такого человека, я подумала, что могла бы поискать Вам. Вместе с «хорошим человеком»”

Хоть она и говорила с Фабианом, глаза Мередит снова обратились к Теодору.

“…..Хороший человек? Неужто, ты говоришь это мне?”

Теодор, казалось, быстро сообразил, что к чему.

-Организовать знакомство не так просто”

И, наконец, заговорил.

-Сначала нужно спросить хочет ли этого человек. Так будет вежливо”

-Верно, я собиралась спросить сейчас, но уже не могу. К сожалению”

-Всё же, к лучшему. Мне также не совсем хотелось организовывать знакомства” – Теодор тут же ответил. – В любом случае, я нахожусь в очень узком кругу общения, разве не все дамы знают его?”

-Каким бы узким круг ни был, нельзя знать все подробности о человеке, не познакомившись ближе”

-Действительно ли необходимо знать все подробности? Я могу узнать всё необходимое о человеке, просто взглянув на него”

-Но почему Вы так чутко реагируйте, брат?” – слушавший спор этих двоих, Фабиан осторожно вмешался. – В любом случае, брату не придётся ничего для меня устраивать”

-………….”

-Не так ли?”

-Нет, ты прав” – Теодор говорил, будто на мгновение забыв об этом факте. – Свидания довольно важны. Мне вот нет необходимости организовывать  знакомства”

-………...”

-Ведь я уже женат”

Но скоро разведётесь.

Проглотив эти слова, Мередит пришлось потянуть уголки губ, чтобы скрыть свою растерянность.

-Если один раз женишься, будешь жить счастливо до конца дней. В любом случае”

-Но если возникнут различия в ценностях и образе жизни, то результатом может стать развод”

-Получается, ты планируешь развестись со мной, если у нас возникнут различия в ценностях или образе жизни?”

………Вы спрашиваете об этом здесь и сейчас?

Мередит с крайним изумлением посмотрела сначала на Теодора, затем на Фабиана.

“…….Неужели это адресовано мне?”

Мередит нервно улыбнулась и заговорила.

-Я не разведусь с Вашим Величеством по такой причине”

……..Ведь мы разведёмся из-за контракта.

Эти слова, застрявшие комом в горле, Мередит пришлось проглотить, так и не произнеся их вслух.

-Ваше Величество Императрица”

Джулия, находившаяся рядом с Мередит, тихо прошептала ей что-то на ухо.

-…………”

Задумавшись на миг с ничего не выражающим лицом, Мередит открыла рот и сказала:

-Думаю, на сегодня лучше будет закончить на этом”

-Что-то произошло? Осталось ещё 15 минут”

-Ничего не случилось. Я внезапно почувствовала себя очень сонной. Трудно и дальше сдерживаться от навалившегося сна”

-………”

-Надеюсь на Ваше понимание, Ваше Высочество”

Если я продолжу находиться здесь, чувствую, разговор зайдёт ещё дальше и станет ещё труднее.

“Я не могу раскрыть свои истинные чувства перед принцем Фабианом”

Но это не главная причина.

Фабиан ушёл, а Мередит, оставшись наедине с Теодором, заговорила с ним.

-Пришёл”

Хотя субъект был опущен, было очевидно, о чём речь.

Теодор кивнул и взглянул на неё, призывая поторопиться и пойти.

***

Местом, куда направлялись шаги Мередит, была приёмная.

-Входит Её Величество Императрица”

Когда она вошла внутрь, там её ждала знакомая фигура, которая даже не притронулась к чаю.

Мередит слегка напрягла подбородок и подошла к герцогу Шварцу.

Герцог Шварц заметив Мередит, поспешно встал.

-Приветствую Великую Луну Империи, Её Величество Императрицу”

Его приветствие было такое же преувеличенное, как и в прошлый раз.

Мередит всё ещё не могла привыкнуть к изменениям в его обращении к ней и поклону на 180 градусов.

-………Достаточно, присаживайтесь”

Мередит села напротив герцога Шварца, а мгновение спустя Дайана принесла ей чай.

Она осторожно обхватила чашку ладонью и отпила немного чая.

-…….Я не ожидала, что Вы вернётесь так рано”

-Я подумал, что не стоит затягивать с этим вопросом”

-Получается, Вы принесли?”

-Для начала взгляните”

Затем герцог Шварц положил на стол лист бумаги и тут же передал его Мередит.

-……Это”

Прежде чем она успела как следует рассмотреть содержимое, от удивления Мередит издала звук.

Прежде чем она успела как следует рассмотреть содержимое бумаги, которую вручил ей герцог Шварц, от удивления Мередит издала звук.

Клятва.

“Я не думала, что он действительно принесёт это”

Это решение он принял гораздо быстрее, чем ожидалось, поэтому Мередит удивлённо посмотрела на герцога Шварца.

Он нервно ждал, пока я прочитаю содержимое бумаги.

Мередит медленно прочитала короткое содержание.

Во-первых, Мартин Шварц будет сотрудничать с Блэр Вальдзайн и сделает всё возможное, чтобы Фабиан Вальдзайн стал следующим Императором.

Во-вторых, когда Фабиан Вальдзайн взойдёт на трон, Блэр Вальдзайн сделает Катарину Шварц Императрицей в обмен на сотрудничество.

В-третьих, если у одной из сторон в процессе сотрудничества возникнут проблемы, вторая сторона обязана сделать всё возможно, чтобы спасти её от возможной опасности.

Хоть содержание и было кратким, одного лишь первого пункта было достаточно, чтобы доказать нечистый замысел этой клятвы.

Мередит пристально посмотрела на герцога Шварца, слабо сжимая в руках клятву.

Однако герцог Шварц заговорил более спокойным голосом, чем ожидалось.

-Я знаю, о чём Вы сейчас думаете”

-…….Неужели?”

-Вы, должно быть, думаете, что я объединился с вдовствующей Императрицей и задумал измену”

-Любой бы так подумал, взглянув на содержание клятвы”

-На первый взгляд так и покажется, но” – герцог Шварц спокойно продолжил объяснять. – Важна последовательность этой связи. Когда здоровье Его Величества Императора внезапно ухудшилось, вдовствующая Императрица обратилась ко мне первой”

-…………”

-Она просила, чтобы я объединился с ней и помог возвести принца Фабиана на трон. Говорила, что если так и дальше продолжится, то Его Величество Император долго не проживёт, так что это в моих интересах”

-Поэтому, вместо того, чтобы отказаться, Вы взялись за протянутую руку вдовствующей Императрицы?”

-Я просто «притворился», что это так. Тогда я думал, что если бы отказался, вдовствующая Императрица не оставила бы меня в покое. Несмотря на то, что её родительский дом – бедная и незначительная по статусу семья, она является старшим членом Императорской семьи, как по имени, так и по существу. Я боялся, что, таким образом, для меня это может обернуться убыточно”

-………….”

-Кроме того, если бы я отклонил просьбу Её Величества вдовствующей Императрицы, она обратилась бы к другой семье, но я решил, что для Его Величества Императора было бы менее пагубно, если бы я сделал вид, что сотрудничаю с вдовствующей Императрицей”

-………….”

-Пожалуйста, верьте мне, Ваше Величество. С самого начала у меня не было намерения сотрудничать с вдовствующей Императрицей . Даже если бы я хоть на малейший миг передумал, смог бы принести это сюда? Мне тоже отрубят голову”

-………В словах герцога есть смысл”

Да какой в этом смысл.

Мередит фыркнула про себя.

Не знаю, какова была последовательность их связи, но я не настолько глупа, чтобы поверить в это.

-Я пришёл к Вашему Величеству, потому что почувствовал, что должен исправить эту ошибку хотя бы сейчас. Пожалуйста, будьте любезны обратиться с этим к Его Величеству Императору. В любом случае, не является ли вдовствующая Императрица раздражающим политическим врагом для Его Величества?”

-………….”

-Клятвы, которую я принёс, будет достаточно для того, что подвергнуть вдовствующую Императрицу чистке”

-……..Я понимаю, что Вы имеете в виду” – молчавшая до этого Мередит, кивнула. – Я посещу Его Величество и расскажу о сегодняшних событиях. Только Его Величеству решать, поверить ли в искренность герцога и как судить её………”

-Прошу Вас, Ваше Величество. Я приехал сюда не без какой-либо подготовки” – когда Мередит замолчала, герцог Шварц, забеспокоившись, поспешно добавил. – Как я мог не знать, что меня тоже могут осудить за измену? Тем не менее, я пришёл сюда, несмотря на риск, чтобы доказать свою преданность Вашему Величеству”

-Я понимаю, герцог Шварц. Конечно, я верю в преданность герцога. Но…..”

-Как и ожидалось, моя дочь верит в мою невиновность!”

Странное вежливое обращение, которое внезапно прерывает разговор.

-……Ваша дочь?” – Мередит переспросила, не веря своим ушам?

( прим.п.: дело в том, что герцог Шварц сказал «дочь» в очень уважительной и формальной форме )

-Поскольку моей жены здесь нет, не нужно больше оглядываться. Из-за этого человека я не смог стать настоящим отцом Вашему Величеству, но теперь она сослана на далёкий остров Эльта”

-………..”

-На самом деле, с самого Вашего детства я заботился о Вашем Величестве, умной и красивой Императрице, больше, чем о Катарине. Всё то время я просто не мог полноценно выразить свои чувства из-за моей жены”

Поэтому ты просто смотрел на то, как убивали мою мать?

Мередит очень хотела спросить об этом, но ещё не время.

-Я не знала, что у Вас были такие мысли”

-Как доказательство, я никогда не просил тебя помиловать Катарину”

-…………”

-Теперь, когда моя жена в изгнании, я намерен выполнить свой отцовский долг перед Вашим Величеством, чего мне не удавалась сделать в прошлом”

Сразу после этих слов герцог Шварц внезапно стал на колени перед Мередит и схватил её за руку.

Мередит прищурено посмотрела на герцога Шварца.

-Не могли бы Вы простить этого глупого отца?”

Прощение? Это было даже не смешно.

“Сейчас тебе уже не стоит ожидать чего-то подобного”

С ничего не выражающим лицом Мередит высвободила свою руку из руки герцога Шварца.

-Я решу это после того, как посмотрю на будущие действия герцога Шварца”

-Конечно, Ваше Величество. Вы никогда не разочаруетесь больше. Я пожертвую своей жизнью ради Вашего Величества!”

Должно быть, он произнёс эту клятву верности и перед Блэр.

-Тогда, Вы можете оказать мне услугу?” – спокойно спросила Мередит, глядя на герцога Шварца с бесстрастным выражением лица.

***

Тем временем Катарина, заточённая в темнице, стуча зубами, отчаянно чего-то ждала.

-Эй, эй!”

Наконец, устав ждать Катарина не выдержала и позвала стражник.

Надзиратель, которого она позвала, подошёл к ней с очень раздражённым выражением лица.

-Всё ещё нет новостей о моём освобождении?”

А всё потому, что Катарина уже несколько раз повторяла один и тот же вопрос.

Хотя её посадили в темницу только вчера, похоже, у неё совсем нет терпения.

-Ничего нет. Вы слишком похожи на свою мать, герцогиню Шварц”

-Что? Что ты сейчас имеешь в виду?”

-Как только её посадили в темницу, герцогиня продолжала задавать тот же вопрос” – надзиратель продолжил описывать этот инцидент так, будто он всё ещё хорошо сохранился в его памяти. – Но принцесса значительно лучше герцогини. Она задавала мне один и тот же вопрос каждый час на протяжении нескольких дней так, что я думал, что у меня из ушей пойдёт кровь”

-Что? Ты сейчас оскорбляешь мою мать?”

-Это не оскорбление. Однако с тех пор и сейчас ничего не изменилось. Вы же осмелились оскорбить и оклеветать Её Величество Императрицу, не так ли? И в этот раз хороших новостей Вы тоже не дождётесь, так что просто терпеливо ожидайте приговора”

-Ыгх, как ты смеешь такое говорить……! Ты! Когда я выберусь отсюда, я не оставлю тебя в покое, подожди и увидишь!”

Когда надзиратель услышал то же, что и от герцогини Шварц, решил уйти.

Если снова начнутся крики и поднимется шум, ушам будет больно.

-В любом случае, если у Вас больше нет вопросов, я пойду”

-Не уходи! Если ты не слышал никаких новостей, позови хотя бы отца!”

Неужели эта хитрая девка, Мередит, на этот раз помешала его визиту? Это же не значит, что мой отец не может посетить меня, верно?

“Если так и продолжится, неужели мне действительно придётся опустить руки и отправиться в изгнание, как моя мать?”

Поскольку с Мередит у них были ужасные отношения, её могли приговорить и к смертной казни.

Когда на Катарину накатили заносчивые и тревожные мысли.

В тот момент.

-Принцесса Шварц, к Вам посетитель”

Снаружи вошёл ещё один стражник и сообщил Катарине хорошие новости.

-Герцог Шварц нанёс визит. Пожалуйста, подождите здесь минуту”

Катарина быстро довольно улыбнулась, будто никогда и не плакала.

“Как и ожидалось, мой отец никогда не бросит меня!”

Катарина привела в порядок свою грязную одежду и стала ждать отца.

Спустя мгновение перед Катариной появился герцог Шварц.

Катарина позвала его голосом, который был скорее криком.

-Отец! Как и ожидалось, ты пришёл спасти меня!”

Однако, увидев Катарину, выражение лица герцога Шварца осталось холодным.

-Опомнись, Катарина”

-…..Что?”

-Ожидаешь ли ты, что тебя простят после такого поступка?”

-Какого чёрта…… Почему ты вдруг говоришь подобное, отец?” – спросила Катарина, глядя на герцога Шварца, не веря своим ушам.

-Я пришёл сюда не для того, чтобы спасти тебя. Я пришёл, потому что боялся, что ты можешь затаить на меня обиду за то, что я не смог приехать сюда из-за Её Величества Императрицы”

-Ч-что ты говоришь?”

-Разве вдовствующая Императрица не говорила тебе? Если потерпишь неудачу и в этот раз, всё действительно будет кончено! И всё же ты ждёшь помилования, какая ты наглая”

Это было не то развитие событий, которое она хотела.

-Отец, я попалась на обман Мередит! Да и откуда мне было знать, есть ли там люди?” – чувствуя несправедливость, Катарина повысила голос.

-Видя, как ты попалась на такую мелкую хитрость, ты не заслуживаешь звания Императрицы. По сравнению с Мередит, тебе много недостаёт”

Последние сказанные слова сильно шокировали Катарину.

-Сейчас ты сравнивал меня…….. с Мередит, этой незаконнорождённой девкой, отец?”

-Пришло время признать и принять свои грехи, Катарина. Я пришёл сообщить тебе, какое наказание ты получишь”

Наконец, эти слова упали на Катарину, как гром среди ясного неба.

-Пришло время признать и принять свои грехи, Катарина. Я пришёл сообщить тебе, какое наказание ты получишь”

Наконец, эти слова упали на Катарину, как гром среди ясного неба.

-Ты отправишься в монастырь”

-…….Что?”

-И останешься там до конца своей жизни”

Рот Катарины открылся от нелепого наказания, и она не знала, как его закрыть.

Забыв как дышать, она посмотрела на отца с ошеломлённым выражением лица.

-Отец, Как, Как это….!”

-Похоже, что Её Величество Императрица проявила милосердие и не позволила Его Величеству Императору приготовить тебя к смертной казни”

Какая ещё Её Величество Императрица!

Как мой отец мог изменить своё отношение на 180 градусов?

Катарина была поражена услышанным и впилась в герцога взглядом.

-Считай, что тебе повезло, что смогла выжить”

-Скажи мне сейчас……… ты хочешь, чтобы я была благодарна этой стерве, Мередит, за то, что она спасла мне жизнь?” – вскрикнула Катарина. – Я не буду жить в монастыре всю жизнь! Нет, нет! Вместо этого, я лучше умру!”

Откровенно говоря, для Катарины это было хуже смерти.

Слова о жизни в монастыре до конца своих дней означали, что она никогда не сможет выйти замуж и что ей каждый день придётся бороться с насекомыми в ванной комнате, в которой стоял запах экскрементов, щиплющий нос.

-Я ни за что не могу пойти туда! Просто скажи им, чтобы они убили меня! Я……. Я не могу так жить!” – Катарина продолжала кричать, держась за голову.

-Будь тише, Катарина” – строгим голосом герцог Шварц заставил замолчать свою дочь. – Не можешь даже поблагодарить Её Величество за её милость! Да как можно быть такой безрассудной?”

-Безрассудной? Это отец безрассуден! Как ты мог бросить свою единственную дочь? Как ты собираешься объяснить это матушке, когда она вернётся?”

-Я уверен, что твоя мать будет благодарна за милость Её Величества Императрицы. По правде говоря, я могу изредка видеться с единственной дочерью в монастыре” – герцог говорил с Катариной, даже глазом не моргнув. – Во всяком случае, когда буду бывать в монастыре, буду часто посещать тебя. Это место, где ты останешься на всю оставшуюся жизнь, поэтому пришло время изменить своё мнение об этом месте”

-Как! Как!”

Она была так зла, что даже не могла нормально говорить.

Голос Катарины сильно хрипел и звучал как скрежет металла.

-Как я могла попасть в это ужасное место……!”

В конце концов, Катарину полностью поглотил собственный гнев.

-……..!”

Когда она попыталась ещё сильнее повысить голос, в итоге потеряла силы, словно перекормленная трава* и упала.

(прим.п.: интересный корейский фразеологизм, суть которого в том, что если траву/землю перекормить удобрениями, она как переполненная чаша треснет, то есть погибнет)

Герцог Шварц цокнул языком, будто ему было жаль свою дочь, которая не могла должным образом контролировать свои эмоции.

“Даже если бы её сделали Императрицей, она не смогла бы долго сохранять своё положение”

Он ушёл, хладнокровно оставив свою дочь лежать без сознания на холодном тюремном полу.

***

В это же время, Мередит рассказала Теодору о разговоре, который у неё был с герцогом Шварц.

-На завтрашнем политическом собрании герцог Шварц решил раскрыть всей знати свой сговор с вдовствующей Императрицей”

-Должно быть, он очень спешит” – Теодор посмеялся над герцогом. – Не могу поверить, что он склонился и вверил свою жизнь дочери, на которую всегда смотрел свысока и с которой жестоко обращался”

-Похоже, он решил полностью перейти на эту сторону” – сказав это, Мередит на мгновение задумалась, а затем спросила. – Вы же не намерены принять раскаявшегося грешника, не так ли?”

-В любом случае, он не по-настоящему раскаялся” – ответил Теодор как бы говоря, что волноваться не о чем. – Прежде всего, я дал обещание, неужели ты всё равно беспокоишься?”

-Просто…….  спрашиваю на всякий случай”

-Это ничего не изменит. Нет абсолютно никакой пользы в том, чтобы держать рядом с собой кого-то вроде летучей мыши*. Если ему представится возможность, он снова дезертирует”

( прим.п.: какого человека называют «летучей мышью» смотреть в 90 главе )

-Даже если посмотреть на моего соседа по дому* отдельно, он именно такой человек. Однако так ли легко примет это вдовствующая Императрица…… вот в чём вопрос”

(прим.п.: Мередит называет герцога Шварца «владельцем дома» в котором она жила)

-Несмотря на то, что у тебя есть доказательство, думаешь, найдёт ли она более веский аргумент в пользу своей невиновности?”

-Я не уверена, но разве вдовствующая Императрица могла не заметить что-то к настоящему времени? Если так и есть, то, вероятно, она готовит ответное оружие, чтобы защитить себя ”

-Даже несмотря на это, с нашей стороны потерь не будет” – пожал плечами Теодор, как будто это не имело особого значения. – Итак, давай посмотрим. Какое оружие подготовит на завтра вдовствующая Императрица”

Но как бы ни обернулись события, крах герцога Шварца была предначертан.

***

На следующий день, рано утром Теодор присутствовал на политическом собрании.

Он вошёл в большой зал с тем же болезненным лицом, что и обычно, но с пугающе живым взглядом.

-Приветствуем хозяина Империи, Его Величество Императора”

-Приветствуем Божьего Сына, Солнце Империи”

Аристократы со всех сторон приветствовали его.

Теодор сел на трон при небольшой поддержке Феликса.

-Ваше Величество, я сообщу Вам повестку дня на сегодня…….”

-Подожди”

Как только собрание должно было начаться как обычно, Теодор поднял руку и остановил говорящего.

Все смотрели на него озадаченными глазами.

-Перед этим, герцогу Швару есть в чём признаться перед всеми”

Все перешёптывались по поводу неожиданного заявления и поочередно смотрели на Теодора и герцога Шварца.

Герцог Шварц встал перед всеми с выражением лица меняющимся от спокойного до торжествующего.

-Её Величество вдовствующая Императрица замышляет восстание” – с этими словами герцог Шварц вынул из кармана листок бумаги и показал всем. – Это доказательство”

Вскоре все смотрели на доказательства, представленные герцогом Шварц.

-Нет, этого не может быть……”

-Каким образом произошло что-то настолько возмутительное…….”

-Но, герцог Шварц, почему Вы роете себе могилу?”

Аристократы были смущены явными доказательствами измены и в то же время удивлены тем, что герцог Шварц признал свою причастность к этому.

Естественно, герцог Шварц не упустил ни одной прорехи в этом вопросе.

-Когда я впервые услышал предложение присоединиться к сговору Её Величества вдовствующей Императрицы, я очень испугался. Поскольку она старший член Императорской семьи, я даже представить себе не мог, какое возмездие она могла нанести мне, если бы отклонил предложение” – он повторил оправдание, которое вчера рассказывал Мередит, не пропустив ни слова. – Кроме того, если бы я отклонил предложение вдовствующей Императрицы, она обратилась бы к другой семье, но я решил, что для Его Величества Императора было бы менее пагубно, если бы я сделал вид, что сотрудничаю с вдовствующей Императрицей. Поэтому……”

-Вы слишком много врёте, герцог”

В этот момент послышался голос, который не должен быть здесь услышан.

Герцог Шварц вздрогнул и посмотрел в сторону, откуда раздался голос.

Дверь открылась и в зал вошла женщина.

Элегантный внешний вид в сочетании с изящной походкой женщины создавал величественный и великолепный вид.

-Можно ли заявлять подобное за спиной вовлечённого человека?”

Это была Блэр Вальдзайн.

Герцог Шварц шокировано посмотрел на неё.

-Ваше Величество……. вдовствующая Императрица, как Вы здесь… ”

-Потому что я знала, что герцог обвинит меня в своих грехах”

Будто догадаться было слишком легко, Блэр подошла близко к герцогку Шварцу и прошептала.

-Ты понесёшь ответственность за свою неблагодарность. Как ты посмел предать меня?”

-…………”

-Скоро ты поймёшь, какова цена за предательство”

Блэр произнесла ужасающее предупреждение так тихо, чтобы мог слышать только герцог Шварц, а затем прошла мимо него и устремилась вперёд.

Её шаги направлялись в сторону Теодора.

-Ваше Величество” – Блэр остановилась на приличном расстоянии от него. – Это доказательство моей невиновности, которое разоблачает хитрость герцога Шварца”

Блэр также достала из кармана листок бумаги.

Затем она передала его Феликсу, который находился рядом с Теодором.

Наконец, после того, как он проверил содержимое бумаги, выражение лица Феликса немного посуровело.

-……….”

Ничего не говоря, он передал полученное Теодору.

И после того, как он прочёл содержимое бумаги, выражение лица Теодора стало таким же, как было у Феликса только что.

“……Как и ожидалось”

Я знал, что будет нелегко, но никогда не думал, что она принесёт это.

-Вдовствующая Императрица, я думаю, что необходимы некоторые объяснения”

-Конечно, Ваше Величество. То, что я вручила Вам сейчас”

Блэр повернулась к герцогу Шварцу и посмотрела прямо ему в глаза.

Когда их глаза внезапно встретились, герцог Шварц вздрогнул и невольно напрягся.

“……..Что, чёрт возьми, ты принесла?”

-То, что я вручила вам сейчас это…….”

Вскоре из уст Блэр вырвались слова, повергшие всех в шок.

-То, что я вручила Вам сейчас, - это стенограмма, в которой записано, что герцог Шварц заказал убийство Вашего Величества в ночь после Вашей свадебной церемонии”

Все были шокированы и взволнованны этими словами.

-Вдовствующая Императрица, это правда?”

-Он планировал убийство Его Величества?”

-Ваше Величество, к Вам приходили убийцы?”

В этой хаотичной атмосфере герцог Шварц на Блэр с очень потрясённым выражением лица.

“Как э-это…….?”

Поскольку они оба очень предосторожные личности, ни герцог Шварц, ни Блэр не оставили никаких доказательств заговора.

По крайней мере, они общались с глазу на глаз, даже не отправляя писем.

Конечно, он никогда не думал, что у вдовствующей Императрицы Блэр будут доказательства заказа на убийство Императора.

“Поэтому, я был уверен……”

Никогда не думал, что может возникнуть такая непредвиденность!

Зрачки герцога Шварца дрожали, как огонь на ветру.

“К-как тебе это удалось?”

Поскольку у него самого была такая бумага, то та, что сейчас в руках Императора, должно быть, принадлежала организации, где он заказал убийство.

Герцог Шварц был в растерянности, даже не подозревая, что Блэр купила её за баснословную сумму денег.

Воспользовавшись этой возможностью, Блэр решительно заявила о своей невиновности.

-Я первая искала встречи с герцогом Шварцем? Нет, герцог Шварц пришёл ко мне первым. Поскольку Его Величество болен, он сказал, что дальнейшее право на трон обязательно будет принадлежать принцу Фабиану и предложил вместе спланировать государственную измену” – сказала Блэр, сурово глядя на герцога Шварца. – Пока Его Величество временно был слаб, я была недовольна грязными помыслами герцога, поэтому собирала доказательства и выжидала подходящего момента. Но я никогда не думала, что он собирается так подставить меня! Ваше Величество, я никогда не была искренна, когда отвечала на предложение герцога Шварца”

-Так Вы хотите сказать, убийцами, пришедшими в ночь после свадебной церемонии, руководил один лишь герцог Шварц?”

-Я не знала об этом, а позже услышала, что герцог Шварц сделал это самостоятельно. Но поскольку Его Величество не раскрыл этого факта, я тоже промолчала” – Блэр прищурилась и заговорила так, будто велела герцогу Шварцу послушаться. – Необходимо осудить герцога в такой критический момент”

-Это ложь!” – герцог Шварц запоздало присоединился к разговору с задумчивым выражением лица.

“Как смеет это женщина так нагло лгать?”

Конечно, именно он первым обратился к Блэр с таким предложением.

Но планирование убийства, несомненно, первой осуществила Блэр.

-Ваше Величество, заказ убийства был выполнен мной только по приказу вдовствующей Императрицы. Пожалуйста, поверьте мне!”

-Ваше Величество, как Вы можете верить тому, кто только сейчас сообщает Вам эту важную истину? Герцог Шварц подобен летучей мыши, которая меняет своё мнение в зависимости от ситуации*. Не стоит верить словам такого человека”

(прим.п.: значение крылатой фразы «словно летучая мышь» смотреть в 90 главе)

-Вы оба умалчивали эти факты” – наконец, Теодор тихим голосом заговорил. – От вас у меня заболела голова”

-…………”

После этих слов, в зале мгновенно повисла гробовая тишина.

-Я не могу знать, чьи слова правдивы, но если эта стенограмма правдива, то разве правда не в том, что герцог Шварц заказал моё убийство?”

-Ваше Величество, я….!”

-Если так и есть, то трудно поверить в слова герцога о том, что он лишь притворялся, что сотрудничает с вдовствующей Императрицей” – заговорил Теодор так, будто уже принял решение. – Герцог Шварц приговаривается к смертной казни за государственную измену”

-Ваше Величество!”

-Отведите его в темницу прямо сейчас”

-Ваше Величество, это несправедливо. Ваше Величество!”

Стражники схватили и потащили герцога Шварца.

Наблюдавшие за этим люди были в недоумении и всё ещё не могли поверить в эту ситуацию.

-…………”

И теперь остался только один причастный человек – Блэр.

-Вдовствующая Императрица, есть ли Вам ещё, что сказать по поводу этого дела?”

-Ваше Величество, какова бы ни была правда, я не могу отрицать тот факт, что тоже осмелилась объединиться с предателем”

После своих слов, Блэр опустилась на колени перед Теодором.

В спокойной обстановке Блэр продолжила свою речь.

-Пожалуйста, убейте меня за это, Ваше Величество. Даже если Вы приговорите меня к смертной казни за измену, я с готовностью приму это”

-……………”

-Но принц Фабиан действительно ничего не знал об этом. Это был мой своевольный поступок, поэтому, пожалуйста, пощадите своего брата”

В сложившейся ситуации действительно назначить смертную казнь за государственную измену стало затруднительно.

“Разве сегодня не более подходящее для этого время?”

Теодор на мгновение задумался, а затем заговорил.

-Поскольку вдовствующая Императрица настаивает на своей невиновности, я поверю ей только один раз”

-…………”

-Но имейте в виду. Второго такого раза никогда не будет”

Это означало, что дважды пощады никогда не будет.

-Я говорю Вам не делать поспешные суждения и не делать ничего, что может вызвать подозрения. Вам понятно?”

-Конечно, Ваше Величество. Мне ужасно стыдно за своё прошлое глупое суждение” – Блэр склонила голову и попросила прощения. – Я так или иначе, принимаю свой глупый грех”

-Тогда собирайтесь в Императорский монастырь” – Теодор придумал лучшее решение на тот момент. – В знак осмысления. Для Вас это будет не так уж и плохо”

-…………”

-Вы против?”

-Нет, Ваше Величество” – поторопилась ответить Блэр. – Я проведу время в Императорском монастыре с размышлениями о своей глупости, Ваше Величество. Благодарю за Вашу милость”

-………….”

Теодор безразлично посмотрел на Блэр и, не сводя глаз объявил:

-На этом сегодняшнее собрание окончено”

Для сегодняшнего собрания было более чем достаточно решённого вердикта по поводу произошедших событий.

***

Катарину Шварц отправили в аббатство Лимерси, а её место в темнице занял Мартин Шварц.

“Вслед за герцогиней Шварц прибыла принцесса Шварц, а теперь и герцог Шварц”

Похоже, в эту семью вселился дьявол.

Подумал про себя надзиратель.

“И всё же, в отличие от своей жены и дочери, ты довольно тихий?”

……Это было чисто ошибочное суждение надзирателя.

-Я не справедливо обвинён! Это несправедливо! Сейчас же позовите Её Величество Императрицу! Живее!”

Он молчал просто какое-то время, потому что не мог поверить, что его знатное и благородное существо было заключено в такое место, как темница.

Поняв, что вся эта ситуация реальна и что он заключённый, приговорённый к смертной казни, ожидающий своей смерти, он начал лихорадочно искать Мередит.

-Приведи сюда мою дочь, сейчас же!”

В тот момент, когда герцог Шварц отчаянно звал Мередит, используя при этом самое вежливое обращение, которое было грамматически неправильным.*

(прим.п.: герцог снова использует самое формальное обращение к слову «дочь», но грамматически это неверно, поскольку в предложении он использовал слово «мою» в неформальной форме, корейская система вежливости очень забавная штука -.-)

-……….О!” – перед глазами герцога Шварца появилась Мередит, которую он так жаждал увидеть. – Ваше Величество Императрица!”

-………..”

-Ваше Величество Императрица, я несправедливо обвинён! Я действительно…… Я действительно несправедливо обвинён!”

Герцог Шварц повторил те же слова, как будто хотел сказать что-то ещё.

-…………”

Однако Мередит это не впечатлило, она посмотрела на герцога невозмутимым взглядом и сказала:

-И всё же, я думаю, что Вы должны попрощаться с этим миром, лорд Шварц”

-П-попрощаться?”

-Сказать ему «до свидания». Вы должны принять свой грех, попытку избавиться не только от Его Величества, но и от меня в нашу первую брачную ночь, после свадебной церемонии”

-Ваше Величество, Вы ошибаетесь! На самом деле это были козни вдовствующей Императрицы…..!”

-А кого ты собираешься обвинить в жестоком обращении с моей матерью?”

(прим.п.: Мередит перешла на «ты»)

Рот герцога Шварца автоматически закрылся в ответ на вопрос Мередит

-Знал ли ты, что моя мать погибла от рук герцогини?”

-К-как ты это…….”

-Как и ожидалось. Ты тоже способствовал смерти моей матери. Вся семья Шварц!” – объявила Мередит герцогу Шварцу, поджав губы. – Если герцога казнят, семья Шварц полностью рухнет. Семейная честь, которую ты так отчаянно хотел поднять, будет проигнорирована в учебниках по истории, оставив только клеймо предателя”

-Ваше Величество, Ваше Величество! Я был неправ. Пожалуйста, пощадите меня! Я сделаю всё, что угодно. Поэтому, пожалуйста……..!”

-Уже поздно” – Мередит холодно улыбнулась и окончательно забила гвоздь в этом вопросе. – Ты должен был пытаться сделать что-то сразу. Теперь слишком сложно”

Когда последние слова были сказаны, ни о чём не сожалея, Мередит развернулась и ушла.

-Мередит, Мередит! Как ты можешь вот так бросить своего отца! Спаси своего отца, Мередит!”

Герцог Шварц кричал в сторону Мередит, которая повернулась к нему спиной и неторопливо выходила из тёмной и влажной темницы.

***

Вскоре, через пару дней герцога Шварца казнили.

-Позовите мне Мередит! Я отец Её Величества Императрицы! Ты не можешь вот так убить меня!”

До самой смерти, он не отказывался от малейшей надежды на то, что Мередит может спасти его.

Мередит, узнав об этом позже, так как не пошла на место казни, не была впечатлена и быстро стёрла этот факт из своей памяти.

Семья Шварц полностью распалась, и никто больше не сможет использовать фамилию «Шварц».

“Думаю, мне тоже должна уйти сейчас”

Вскоре и Мередит станет свободной.

-Дайана, готовься покинуть дворец”

-Ваше Величество, о чём Вы в самом деле…..” – спросила Дайана с удивлением, услышав распоряжение Мередит.

-Как может дочь предателя продолжать оставаться подле Его Величества?” – спокойно сказала Мередит. – Мне тоже сейчас придётся покинуть это место”

-Но….. Ваше Величество не сделала ничего плохого”

-И всё же так будет правильно”

Не раскрывая подробностей о своём контракте с Теодором, Мередит торопила Дайану.

-Пока не стало слишком поздно, начинай собирать чемоданы как можно быстрее”

***

После этого, всё, что нужно было сделать Мередит, это посетить Теодора.

-….О?”

И вот, уже по пути в центральный дворец, Мередит удивлённо встретила неожиданного человека.

После этого, всё, что нужно было сделать Мередит, это посетить Теодора.

-….О?”

И вот, уже по пути в центральный дворец, Мередит удивлённо встретила неожиданного человека.

-…….Приветствую Её Величество вдовствующую Императрицу”

Это была Блэр.

На ней было тёмно-фиолетовое платье без украшений, и выглядела она так, будто она также уже подготовилась отправиться в монастырь.

Блэр элегантно улыбнулась Мередит.

-Милая, давно не виделись”

После того дня, когда герцога Шварца приговорили к смертной казни, Мередит больше не ходила здороваться по утрам с Блэр.

-Да, вдовствующая Императрица. Прошло много времени с нашей последней встречи. Хорошо поживали?”

-…………”

Но как только она спросила это, к ней запоздало пришла мысль о том, что это неуместный вопрос.

В конечном счёте, она сразу же принесла извинения.

-Прошу прощения”

-Нет-нет” – Блэр покачала головой и с теплотой посмотрела на Мередит. – Твоей вины здесь нет. Всё в порядке. Всему виной мои пороки”

-………….”

-Пожалуйста, позаботься о Его Величестве, пока меня не будет, дорогая”

Было довольно забавно слышать такие слова от Блэр.

“Слышать такие слова от главного виновника покушения на Его Величество Императора”

Более того……

“Я собираюсь уйти”

Однако это нельзя было произносить вслух.

-Надеюсь, Вы вернётесь в добром здравии” – Мередит лишь неловко улыбнулась и формально попрощалась.

-По приезду в монастырь, я планирую весь день молиться за тебя и его Величество. Лишь бы я только могла искупить свои грехи таким образом”

-……Спасибо”

-Это естественно для матери”

Сказав эти слова, Блэр улыбнулась, как по-настоящему заботливая мать.

Уже пора было покидать это место, но Мередит всё ещё не привыкла к её притворству.

Во многих отношениях, она была более грозным противником, чем герцог Шварц.

“Тем не менее, я уже долгое время хорошо справлялась с подобными людьми”

В тот момент Мередит ушла в свои мысли, чувствуя удовлетворение за свою хорошо проделанную работу.

-Милая”

Блэр наклонилась ближе к Мередит и нежно положила свою руку ей на плечо.

Блэр часто делала это раньше, поэтому Мередит не сильно переживала.

Вот почему то, что она услышала позже, возможно, было ещё более шокирующим.

-Надеюсь, я хорошо следовала твоему плану”

-…………”

-Не забывай. Ты мне очень дорога и я забочусь о тебе. Даже после того, как я уеду в монастырь, эти чувства не изменятся”

-……Ваше Величество, что это значит?” – спросила Мередит у Блэр, запоздало смутившись.

Однако Блэр, похоже, не собиралась давать более подробный ответ на вопрос и просто выпрямилась и сделала шаг назад от Мередит с неясной улыбкой.

-Я верю, что в будущем мы сохраним наши хорошие отношения”

-…………..”

-Береги себя, Мередит”

Разговор закончился дружескими словами прощания, но то, что было сказано до этого, было слишком сомнительным.

Мередит растерянно смотрела на прошедшую мимо неё спину Блэр.

“……..Я знала это”

Она намеренно сблизилась с ней, чтобы уничтожить семью Шварц, и своим вмешательством вбила клин между ними.

“……….С какой стати ты помогла мне?”

Мередит было искренне любопытно, но это был вопрос, на который она не могла услышать ответ, по крайней мере, не сейчас.

***

С запутанными мыслями Мередит пришла в центральный дворец.

-Приветствую Луну Империи, хозяйку Императорской семьи”

Глядя на Феликса, который вежливо поприветствовал её, Мередит случайно произнесла одну фразу.

-Не скоро я смогу снова услышать это приветствие”

После этих слов, Феликс посмотрел на Мередит и спросил.

-…….Вы действительно думаете покинуть это место?”

Феликс также знал о контракте этих двоих.

-Императрица с родословной предателей. Это невозможно” – Мередит кивнула.

-…………….”

-Я думала, Вам понравится это, но, как ни странно, Вы выглядите расстроенным” – ответила Мередит с искренним удивлением. – Разве Вы не всегда нехотя смотрели на меня?”

-…….Это было при первой встрече. Как долго Вы планируете помнить об этом происшествии?”

-Потрясение, которое я получила тогда, было довольно сильным” – когда от этих слов на лице Феликса промелькнуло смущение, Мередит, шутя, добавила. – Это шутка. Я не знала этого раньше, но дразнить кого-то весело. Я также понимаю, что произошло тогда”

-……….Прошу Прощения, Ваше Величество”

-В любом случае, Его Величество внутри?”

-……Да”

Он не мог сказать вслух «Он ждёт Вас».

Пока Мередит думала только о завершении контракта, Теодор тоже готовился к нему.

Если семья Шварц исчезнет в глубинах истории, Мередит первым делом пойдёт искать его.

Чтобы попросить свергнуть себя с трона.

Он раскрыл Феликсу свои истинные чувства, проявив некоторую нервозность по этому поводу.

«Я не могу представить себе никого более подходящего на роль Императрицы, Феликс»

«……….»

«Я не думаю, что смогу быть удовлетворён кем-то, кроме неё»

После этих слов, Феликс внезапно подумал. Разве это не истинные чувства Его Величества?

Но он не мог бездумно спросить об этом.

Эта проблема слишком щекотлива и неудобна для Теодора.

Даже если у него были к ней чувства, он был очень осторожен и не мог даже просто проявить инициативу и прикоснуться к ней первым.

Поэтому Феликс сменил направление.

«Если Вы не хотите, чтобы Её Величество Императрица уходила, честно скажите, чтобы она не уходила»

«Знаю. Хотя я уже сказал ей об этом, она отказалась»

«Но это тоже предлог только для Вашего Величества» – Феликс предложил блестящую идею. – «Так что, наоборот, дайте ей повод остаться рядом с Вашим Величеством»

«…..Что-то подобное существует? Мне нет смысла просить её оставаться рядом, чтобы подвергнуть чистке вдовствующую Императрицу»

«Не ради выгоды. Ещё не все обещания выполнены, не так ли?»

После этих слов, Теодор, казалось, получил ответ.

«Итак, Ваше Величество, остальное зависит от Вас»

Наблюдая, как Мередит шла к Теодору, Феликс тайно болел за своего господина с переживающим выражением лица.

***

-Прибыла Её Величество Императрица”

После одной кратко сказанной фразы, Мередит предстала перед Теодором.

Как обычно, Мередит вежливо поклонилась Теодору.

-Приветствую Солнце Империи, Хозяина Вальдзайн”

Несмотря на идеальное приветствие, выражение лица Теодора было не таким тёплым, как обычно.

-…..Зачем ты здесь?” – спросил он, глядя Мередит в глаза, и его выражение лица казалось то ли нервным, то ли предвкушающим что-то.

-Мне нужно сказать Вам кое-что”

Они оба знают, что именно.

-Я прошу своего свержения с трона”

-………….”

-Как и обещала, я собираюсь покинуть Императорский дворец”

-……..Покинуть?” – спросил Теодор слегка дрожащим голосом. – Куда?”

-Ну, я не уверена. Я подумываю использовать свои способности, чтобы открыть больницу”

До замужества из особняка Шварц невозможно было выбраться даже с целительными способностями.

А всё потому, что герцогиня Шварц хотела держать Мередит на видном месте, чтобы следить за ней.

Вы можете задаться вопросом «Если для тебя настолько неприятен внебрачный ребёнок, не лучше ли будет, если он покинет дом?», но герцогиня Шварц была другого мнения.

Она боялась, что Мередит пойдёт куда-нибудь и будет говорить, что в ней течёт кровь семьи Шварц.

Поэтому для неё было гораздо удобнее держать её запертой в особняке Шварц до конца жизни, заставлять её голодать и обращаться хуже, чем с рабом.

По мнению герцогини Шварц, было бы неприятно позволить семени раздора уйти.

“Но теперь я свободна”

Так что, если аккуратно использовать свои способности, обязательно можно заработать денег на всю оставшуюся жизнь.

-Ну, осталась формальность” – Мередит протянула ему что-то, будто чуть не забыла об этом. – Как бы там ни было, вот контракт”

Это был контракт.

-Я принесла контракт”

Теодор взял контракт, который Мередит невинно дала ему, и уставился на него.

-………..”

И спустя мгновение…….

*Рвак! Рвак!*

Теодор разорвал бракоразводный контракт с ничего не выражающим выражением лица.

Со смесью шока и недоумения Мередит посмотрела сначала Теодора, а потом на разорванный и разбросанный его руками контракт.

……..Этот мужчина сошёл с ума?

Она чуть ли не выкрикнула это нецензурное восклицание.

-Ч-что Вы сейчас делаете?!” – спросила Мередит с восклицанием. – Е-если разорвать его, то…..”

-Мередит”

Затем, Теодор позвал Мередит по имени.

В очень редкой, как эта, ситуации, когда он называл её по имени, Мередит всё ещё смотрела на Теодора округлыми от удивления глазами.

Наконец после принятия решения, из уст Теодора вырвались слова.

-Кажется, я всё ещё болен”

-…..Что?”

-Поэтому не оставляй меня” – он придал своему голосу силы и продолжил говорить. – Останься рядом со мно……”

Внезапно лицо Теодора исказилось.

-Кажется, я всё ещё болен”

-…..Что?”

-Поэтому не оставляй меня” – он придал своему голосу силы и продолжил говорить. – Останься рядом со мно……”

Внезапно лицо Теодора исказилось.

-Ваше Величество!” – Мередит озадаченно окликнула его из-за неожиданных изменений в выражении его лица.

-……Ыгх”

Когда из уст Теодора вырвался стон, он с силой схватился за свою грудь.

-Ваше Величество, как именно болит? Ваше Величество!” – увидев, что он жалуется на боль в груди, Мередит вздрогнула и, торопясь спросила.

-Не у…..”

-Неудобство в груди?”

Теодору было трудно дышать, он задыхался, но, похоже, он хотел что-то сказать.

Он продолжал пытаться что-то сказать, не отрывая глаз от Мередит, которая немедленно бросилась поддержать его.

-………ходи”

-Что? Пожалуйста, подождите пару секунд, Ваше Величество. Я сейчас позову на помощь….!”

Но прежде чем Мередит закончила говорить, Теодор потерял сознание на месте.

С ошеломлённым выражением лица Мередит на мгновение забыла, как дышать.

-А, а…….”

Словно она разучилась говорить, из сухих губ Мередит сорвался лишь испуганный звук.

Но это продолжалось лишь мгновение.

-Сэр Феликс, Сэр Феликс!” – Мередит лихорадочно искала Феликса.

Услышав её громкие крики, Феликс тут же прибежал.

-Ваше Величество, что случило……. Ик!”

-Немедленно позовите Императорского врача, сейчас же!” – Мередит говорила дрожащим голосом, держа в руках упавшего Теодора. – Его Величество потерял сознание!”

***

Это была чрезвычайная ситуация.

Все придворные врачи Императорского дворца собрались в центральном дворце Императорского двора.

Конечно, в их число входил и Джером Боунер.

-Не переживайте слишком сильно, Ваше Величество Императрица” – пока его осматривал другой придворный врач,  Джером заговорил с Мередит, чтобы успокоить, поскольку её руки сильно тряслись. – Сейчас его жизни ничего не угрожает”

-Да. К счастью, всё обошлось……..”

И всё же, Мередит это ничуть не успокоило.

Её сердце продолжало биться в бешеном ритме, а сухость во рту застряла в горле, словно кость.

Она чувствовала, что ни за что не сможет успокоиться, пока не узнает наверняка, в каком он состоянии.

Мередит с тревогой на лице ждала результатов.

-Вы говорите, что Его Величество внезапно почувствовал острую боль в груди и потерял сознание?”

-Это так” – Мередит едва смогла раскрыть губы, чтобы ответить. – Это произошло очень внезапно”

-Прежде всего, судя по результатам диагностики, основной причины этому нет. На самом деле, уже были случаи, когда причину не удалось установить……..” – сказал дворцовый врач, осматривавший Теодора, слегка нахмурившись. – Но я в замешательстве, так как это впервые, когда он так падает в обморок. Этот случай беспрецедентный…….”

-Пусть врачи из других дворцов тоже проведут осмотр. Его Величество не мог просто без причины потерять сознание”

Её торопливо-лихорадочный голос заставил придворных врачей по очереди осматривать Теодора.

Однако после повторных осмотров, ответ не изменился. Причину найти не удалось.

-Нам не удалось установить причину, Ваше Величество Императрица”

Даже сэру Джерому.

-Однако симптомы не указывают на какие-либо признаки угрозы жизни, поэтому давайте просто подождём и посмотрим. Возможно, он упал в обморок от переутомления”

-……Поняла” – Мередит кивнула, немного успокоившись, в отличие от того, насколько встревоженной она была до этого. – В эти дни Его Величество переутомлялся больше обычного. Но я и представить не могла, что он вот так упадёт в обморок……”

-Здоровье Его Величества не самое лучшее, поэтому простого переутомления может быть достаточно” – после слов Мередит, один из придворных врачей поспешно вышел вперёд и заговорил. – Вероятно, он благополучно проснётся после хорошего отдыха. Не волнуйтесь слишком сильно”

-Я понимаю. Вы все на сегодня пока свободны. И сегодняшние события должны храниться в строжайшей тайне”

-Разумеется, Ваше Величество Императрица”

Спустя мгновение в больничной палате остались только Мередит и Феликс.

-Это серьёзно” – серьёзным голосом первым заговорил Феликс.

-Кажется, чёрная магия снова активировалась”

-Снова активировалась?” – удивлённо спросил Феликс, услышав быстро сделанный вывод. – Это возможно?”

-Случай Его Величества был настолько особенным, что я не смогла догадаться сразу……” – проговорила Мередит, и выражение её лица говорило о том, что у них серьёзная проблема. – Похоже, что эффект заклинания, которое ещё не было полностью выведено из тела Его Величества, проявился снова”

-Тогда…… Его Величество никогда не сможет проснуться?”

-Это не так. Скорее всего, он проснётся через несколько дней. Заклинание уже нейтрализовано моей жизненной силой, поэтому даже если оно будет активировано снова, никакого негативного эффекта, способного лишить жизни, оно будет не способно дать”

Реальная проблема была в другом.

-Но никогда не знаешь, когда нечто подобное может повториться”

Если в теле останется хоть немного чёрной магии, её можно активировать снова в любой момент.

-…….В конце концов, единственное решение – устранить первопричину”

-Если Вы говорите про первопричину, то………”

-Найти мага, наложившего проклятие на Его Величество, и убить его. Это единственный способ полностью устранить заклинание”

-Но я не сделал этого до сих пор только потому, что не знал где найти его”

-Теперь нужно как-то найти способ сделать это. Я тоже не могу быть рядом с Его Величеством вечно……..”

-……….”

-Может быть, у Вас есть ключ от секретной библиотеки?”

-У меня есть один, но для временного пользования………”

-Пожалуйста, дайте его мне. Необходимо начать искать решение прямо сейчас, начиная с сегодняшней ночи”

Феликс без колебаний кивнул.

Как-никак, единственным человеком, который мог спасти Теодора,  была Мередит.

-Но почему Вы хотите пойти ночью?”

-В течение дня я должна заботиться о Его Величестве и выполнять свою ежедневную работу” – Мередит дала довольно простой ответ. – Хоть вдовствующая Императрица и уезжает сегодня в монастырь, её влияние всё ещё остаётся в Императорском дворце. Нельзя ослаблять бдительность”

-Я понимаю, что Вы имеете в виду. Если я смогу чем-то помочь, пожалуйста, дайте мне знать”

-Никогда не знаешь, когда вдовствующая Императрица сможет воспользоваться внезапным обмороком Его Величества, чтобы поднять восстание”

Это беспокоило Мередит больше всего.

Однако, поскольку это произошло сразу после данного ей приказа отправиться в монастырь, мысль о том, что Блэр, скорее всего, будет осторожна какое-то время, успокоила Мередит.

-Пожалуйста, внимательно следите за движениями вдовствующей Императрицы и принца Фабиана”

-Я понял. Можете не беспокоиться об этом”

Поклонившись, Феликс ушёл.

В больничной палате теперь остались только два человека: Мередит и Теодор.

-Ха-аа”

Мередит громко вздохнула и подошла к Теодору.

Он лежал, словно мёртвый.

Его бескровное лицо создавало впечатление, будто он действительно умер, поэтому испугавшись, Мередит поспешно подставила своей палец ему под нос.

К счастью, с его дыханием всё было хорошо.

-Что за грязный ублюдок наложил такое ужасное проклятие на Его Величество…..”

Ей хотелось остановить карету Блэр прямо на пути в монастырь и спросить её, кому она отдала приказ сделать это.

“Но даже если спрошу, то не получу честного ответа”

Наконец, единственным человеком, который мог спасти его, была она сама.

Когда Мередит подумала об этом, внезапно встревожилась ещё больше.

-Не переживайте, Ваше Величество. Чтобы ни случилось, я освобожу Вас от этого проклятия”

Не передать словами, насколько сбита с толку она была, когда он потерял сознание от боли и упал прямо на её глазах.

Нет, это чувство нельзя было выразить словами «сбита с толку».

Казалось, будто мир остановился, небо почернело, а сердце перестало биться.

Просто на минуту подумав об этом снова, ей казалось, что она задохнётся от страха в любой момент.

“Я ни за что больше не хочу переживать это снова”

Мередит крепко сжала руку Теодора.

Возможно из-за того, что он был без сознания, но она была холодной.

Она вспомнила, как впервые взяла его за руку на свадебной церемонии.

“Но вскоре рука потеплела, и мне было приятно держать её”

Ей стало грустно и тоскливо от того, что она снова похолодела.

-Я отдам Вам много-много своей жизненной силы. Так что просыпайтесь поскорее”

Хотелось снова услышать мягкий голос, которым он говорил со мной.

Хотелось снова увидеть улыбку, которую он дарил мне.

Хотелось снова увидеть взгляд, которым он смотрел на меня.

Когда её мысли достигли этой точки, Мередит осознала.

-……..А”

Даже если я уйду от тебя, ты останешься со мной ещё надолго.

Потому что твой голос, улыбка и твой взгляд уже запечатлены в моём сердце.

Даже если я покину это место и буду жить свободно, я долгое время не смогу забыть все твои эти черты.

От этих внезапных мыслей Мередит почувствовала себя странно.

-…….Как Вы сюда попали? Сейчас Вам сюда нельзя”

-Я пришёл сразу, как услышал, что Его Величество потерял сознание. Мне нужно лично увидеть Его Величество. Почему вы блокируете мне доступ?”

-С Его Величеством сейчас Её Величество Императрица. Вы не можете войти”

Снаружи послышался шум.

Услышав неожиданный голос, брови Мередит тут же сузились.

“…….Зачем он пришёл сюда?”

С напряжённым выражением лица Мередит встала со своего места.

“……Зачем он пришёл сюда?”

Услышав неожиданный голос, Мередит встала со своего места с напряжённым выражением лица.

Затем она вышла наружу, чтобы самой подтвердить ситуацию.

-Мне просто нужно проверить на его состояние. Просто состояние……..!”

-Ваше Высочество принц”

Хозяином этого голоса был Фабиан.

Всё ещё нахмурившись, Мередит посмотрела на Фабиана.

Как только Фабиан увидел Мередит, он подошёл к ней так, будто нашёл своего спасителя.

-Ваше Величество Императрица”

-Зачем Вы здесь?”

Мередит была в замешательстве.

“Каким-то образом он уже узнал о состоянии Его Величества”

Состояние здоровья Императора было совершенно секретным, а придворным врачам уже сказали держать рот на замке, так что ситуация выглядела совсем плохо.

-Я услышал, что Его Величество потерял сознание”

Тем не менее, Фабиана, похоже, не волновали заботы Мередит в отношении этого.

Неизвестно, не заметил ли он нахмуренного взгляда Мередит или заметил, но сделал вид, что не заметил.

-Как только услышал эту новость, я поспешил сюда”

-Я просила придворных врачей молчать об этом, но, похоже, это всё же вытекло наружу”

-………….”

-Это отвратительно”

Это было двусмысленно выражение, из-за которого невозможно было определить, кого из именно, придворных или Фабиана, она имела в виду.

Поэтому Фабиан вздрогнул и поспешно объяснился.

-Они не виноваты, Ваше Величество. Придворные врачи редко передвигаются по дворцу целой группой людей, поэтому, когда я случайно обнаружил это, поинтересовался”

-………..”

-Так что вините только меня”

-Принц, пожалуйста, будьте предельно осторожны и держите рот на замке. Не случилось ничего серьёзного, но Вы же не хотите, чтобы во дворце без причины поднялся шум?”

-Действительно ничего серьёзного? Но если он даже упал в обморок……..”

-Это простое переутомление. Похоже, он сильно перенапрягся, хотя в последнее время его здоровье в особенности не в самом лучшем состоянии” – Мередит поспешно ответила то же, что сказала ранее перед придворными врачами. – Не нужно слишком беспокоиться. Он скоро проснётся”

-Если это так, то я чувствую облегчение, но…… Ничего, если я навещу брата всего на минуту?”

-Даже если Вы увидите его сейчас, ничего не изменится”

-Пожалуйста, Ваше Величество Императрица. Потому что я сильно волнуюсь”

Выражение лица Фабиана, просившего Мередит об этом одолжении, отражало искреннее беспокойство.

-……….”

И когда она увидела его взгляд, Мередит подумала, что не может в этом сомневаться.

“Просто проверка его самочувствия не будет иметь большого значения”

Кроме того, идя сюда, он наверняка уже полностью осознавал ситуацию.

Мередит кивнула.

-Можете войти”

Фабиан и Мередит вместе вошли в больничную палату.

-А……!” – и увидев Теодора, лежащего на больничной койке, ему показалось, что мир вот-вот рухнет. – Брат, как это могло произойти…….”

Он резко подбежал к Теодору, а его лицо стало напряжённым.

Затем он крепко взял его за руку и опустил голову.

Наблюдает за тем, как Фабиан страдает и некоторое время не может произнести ни слова, у Мередит возник вопрос.

“Действительно ли есть в отношениях этих двоих то, о чём я не знаю?”

То, что сейчас ему было тяжело, не казалось ложью.

Невозможно так искусно симулировать печаль.

В тот момент, когда Мередит смотрела на Фабиана с непонимающим выражением лица.

-Ваше Величество, должно быть, была сильно шокирована”

-……А, да” – только тогда Мередит раскрыла губы и заговорила. – Прямо передо мной……. пока мы разговаривали, он внезапно упал в обморок”

-…………”

-Я была так напугана. Это произошло впервые с тех пор, как я вошла во дворец”

-Действительно ли дворцовый врач сказал, что он скоро проснётся?”

-Это то, что я слышала. Я верю, что так и будет” – Мередит заговорила вместе с коротким вздохом. – В любом случае, раз уж Вы прибежали сюда с такой грустью на душе, Его Величество будет счастлив узнать о безмерной верности Вашего Высочества, когда проснётся”

Выражение лица Фабиана стало немного странным после слов Мередит.

Он не выглядел не очень хорошо, поэтому Мередит мысленно оглянулась назад на свои слова, чтобы понять, сказала ли она что-нибудь неприятное.

Но ничего подобного не было.

-…….Если Вы так думаете, я тоже буду очень рад” – спустя некоторое время, Фабиан снова заговорил. – Ваше Величество намерена лично позаботиться о брате?”

-Это было моей обязанностью ещё до произошедшего”

-Кажется, Вы действительно любите моего брата”

Ошиблась ли я, если сказавший эти слова голос прозвучал немного резко?

Мередит задумалась и посмотрела на Фабиана.

-Он же мой муж, и Император”

-…………”

-Конечно я……. люблю его”

Произнеся эти слова, её сердце слегка защекотало.

“…..Любовь”

Всё потому, что она никогда не думала, что это слово подходит их отношениям.

-Выглядит замечательно. …….Я завидую”

-Ваше Высочество скоро тоже найдёт себе замечательного партнёра”

После этих слов Фабиан лишь загадочно улыбнулась.

-В любом случае, не нагружайте себя слишком сильно. Здоровье Её Величества Императрицы также является важным для Империи Вальдзайн”

-Спасибо за Вашу заботу. Я постараюсь”

-Да. Тогда я пойду”

К счастью, Фабиан действительно, как и говорил, только проверил самочувствие Теодора и ушёл.

Только после этого Мередит вздохнула с облегчением.

“Тогда, теперь стоит заняться своими делами”

До наступления темноты она планировала либо заниматься государственными делами, либо спать, держа Теодора за руку.

***

Мередит ужинала рядом с Теодором и провела большую часть дня, ухаживая за ним.

-Этот торт очень вкусный. Можешь принести мне ещё кусочек, Дайана?”

-Конечно, Ваше Величество”

Дайана беспокоилась, что Мередит будет настолько убита горем из-за внезапной болезни Теодора, что не станет ничего есть, и утонет в своём горе.

“К счастью, мне повезло и это не так”

На самом деле, казалось, что она ела лучше, чем обычно.

Конечно, этому была причина.

Сразу после того, как он потерял сознание, она продолжала обеспечивать его своей жизненной силой, поэтому расход энергии был значительным ,и её нужно было восстанавливать.

“Ради Его Величества мне нужно хорошо питаться”

Поэтому Мередит собрала все свои аппетиты, как те, которых у неё не было, так и те, которые у неё были, и провела насыщенный вкусный вечер.

После ужина она взяла Теодора за руку и на мгновение уснула.

Она не только чувствовала усталость, но и должна была быстрее лечь спать, чтобы подготовиться к своей исследовательской работе на рассвете.

Мередит проснулась только около полуночи.

“Пора потихоньку выдвигаться”

После, Мередит вошла в кабинет и собиралась выйти через секретный проход.

-Ваше Величество”

Феликс окликнул Мередит.

Мередит повернулась к нему, не понимая, что происходит.

-Мне пойти вместе с Вами?”

-Сэру Феликсу?”

-Да. Разве две головы не лучше одной? Было бы трудно прочитать все эти книги в одиночку”

-Ах, Вы сейчас думаете обо мне?”

Когда Мередит, сама того не осознавая игриво спросила его об этом, Феликс поспешно откашлялся со смущённым выражением лица.

-Нужно сделать всё возможное для скорейшего выздоровления Его Величества”

-Полагаю, Вы правы. Спасибо, что подумали об этом”

-………..”

-Но всё в порядке. Вместо того, чтобы действовать вдвоём, мне было бы гораздо легче действовать одной, чтобы не было никаких последующих проблем”

-Последующие проблемы это….”

-Если возникнет проблема, я могу винить в ней только свои собственные действия”

-Кажется, Вы вдруг стали смелее”

-А что я, я всё равно скоро покину это место” – Мередит пожала плечами, будто ей больше не о чем было беспокоиться. – Но сэр Феликс должен оставаться рядом с Его Величеством. В течение долгого времени”

-………..”

-Так что я пойду одна. Если кто-нибудь когда-нибудь узнает, то это не будет иметь никакого отношения к Его Величеству. Я верю, что всё закончится хорошо, я осмотрюсь и вернусь”

-Вам не стоит беспокоиться об этом, но…..”

Феликс всё ещё выглядел обеспокоенным.

-Я вернусь” – Мередит ухмыльнулась ему, чтобы успокоить.

-Пожалуйста, будьте осторожны и не перенапрягайтесь”

-Конечно. Пожалуйста, позаботьтесь о Его Величестве”

Мередит оставила эти короткие слова напоследок, а затем потянула на себя книгу с книжной полки, с помощью чего открылся секретный проход.

*Шу-у-у-у*

Мгновение спустя дверь открылась со звуком перемещения тяжёлой книжной полки.

Мередит вошла в открывшуюся дверь с одновременно героическим и печальным выражением лица.

Положительным моментом для Мередит было то, что она не впервые находилась в секретной библиотеке.

Когда она в первый раз была в секретной библиотеке, то рассортировала книги на те, что уже прочитала и те, что ещё не читала, чтобы не забыть, так что на этот раз ей было проще.

“Конечно, количество книг всё ещё огромно, но…….”

Но она уже не чувствует себя такой потерянной среди всех этих книг, как когда она впервые пришла сюда.

Подойдя к запретной книжной полке с фонариком в руке, Мередит выбрала книги по их названиям из тех, что, скорее всего, могли дать необходимую информацию, и положила их рядом с собой.

И начала читать по книге так быстро, как только могла.

Таким образом, прошло какое-то количество времени.

В безрезультатной ситуации Мередит огляделась по сторонам, чтобы снять напряжение с глаз.

“………Так тихо”

Пока она искала информацию в секретной библиотеке совершенно одна, когда вокруг не было ни души, она чувствовала себя одинокой.

“Не думаю, что чувствовала себя так одиноко, когда была здесь впервые”

Подумав о различиях между прошлым и настоящим, Мередит быстро нашла ответ.

“Ах, в тот раз рядом со мной был Его Величество”

Хотя они почти не разговаривали и сосредоточились только на своих задачах, в то время ощущалось необъяснимое чувство стабильности и уверенности.

Он доставал книги, до которых она не могла дотянуться, и они подбадривали и проверяли самочувствие друг друга.

“В последний день он даже подставил своё плечо, когда я задремала”

По сравнению с прошлым, сейчас, когда она пришла сюда одна, чувствовала себя очень одиноко и грустно.

В моменте, Мередит снова скучала по Теодору.

Хотелось снова увидеть, как он улыбается здоровой улыбкой и говорит ей добрые слова, которые могут показаться равнодушными.

“Отсутствие Его Величества вызывает у меня большее чувство утраты, чем я думала”

Мы были вместе не так много времени, но, кажется, моё подсознание уже приняло его как близкого человека.

Как коллегу и как семью, которая останется рядом и в будущем.

“Проблема в том, что ты слишком быстро привязываешься, Мередит”

Я чувствовала, что буду скучать не только по Теодору, но и по Джулии, которая всегда была верна мне и находилась рядом, по Джерому, который был моим наставником в медицине, и по Феликсу, который был весьма обнадёживающим, даже когда он был немного раздражительным.

Глаза Мередит, которая, думая об этом взгрустнула на какое-то время, покраснели от слёз, но она заметила это не сразу.

Затем, почувствовав, что кончик её носа шмыгал и вздрагивал от стекающих слёз, Мередит удивилась.

“Приди в себя. Сейчас не время тонуть в сентиментальностях”

Нужно поторопиться и отыскать способ найти мага.

Мередит решила отложить все эти мысли на потом и снова вернулась к книге.

Мередит не двигалась с места, пока тёмное небо не прояснилось и солнце снова не поднялось на востоке.

***

На следующий день, Мередит официально объявила, что внезапный обморок Теодора произошёл из-за переутомления.

И прогнозировала, что эта ситуация временная и что Теодор проснётся через пару дней.

Все были ошеломлены неожиданной ситуацией, но поскольку было известно, что тело Теодора очень слабое, серьёзной паники не произошло.

Сыграло свою роль и то, что Мередит совершенно спокойно сообщила о ситуации.

И пока она ждала пробуждения Теодора, днём отдавала ему свою жизненную силу и занимала делами внутреннего дворца, а ночью тайно искала способ снять проклятие.

И поскольку её естественное время отдыха стало чрезвычайно коротким, и она также делилась своей жизненной силой с Теодором, тело Мередит постепенно становилось слабее.

Не будет преувеличением сказать, что она выживала лишь благодаря лекарству от усталости, сделанное для неё Джеромом, чрезмерно питательной еде и редкому сну.

Хотя приближённые Мередит были обеспокоены её состоянием, она заверила всех, что это продлится ещё максимум несколько дней.

Прошло пять дней с тех пор, как Теодор потерял сознание.

-……..Ах”

Наконец, Мередит нашла ключ к снятию проклятия Теодора.

Однако ключ был лишь зацепкой к его местонахождению.

-…..Ы-ым” – Мередит почувствовала, что находится в затруднительном положении. – Думаю, на некоторое время мне придётся отложить свои планы на свободную жизнь…….”

***

Пока Мередит отсутствовала, Феликс был резко удивлён, зайдя в больничную палату Теодора, чтобы проверить его состояние.

-…….Ваше Величество Императрица?”

Всё из-за того, что Мередит, которая должна была быть в библиотеке, сейчас лежала лицом вниз рядом с Теодором, находясь в глубоком сне.

Мередит, которая крепко спала, открыла глаза и проснулась, услышав голос Феликса.

-А, сэр Феликс”

-Что Вы здесь делаете? Разве Вы не ходили в секретную библиотеку?” – спросивший немного глупым голосом Феликс, вскоре нашёл ответ на свой вопрос. – Неужели…..!”

-Кажется, я нашла зацепку”

Однако выражение её лица, когда она говорила это, не было таким многообещающим, поэтому немного нервничая, Феликс решил спросить.

-Возможно……, способ есть, но реализовать его сейчас невозможно?”

-Не совсем так, но…… полагаю, это почти так”

-Что Вы имеете в виду?”

-Мне удалось найти зацепку, как отыскать чёрного мага, наложившего проклятие на Его Величество” – Не уверена, можно ли назвать это способом…… я собиралась спросить совета у сэра Феликса”

-Что бы это ни было, говорите”

-Есть ли способ получить кровь всех жителей столицы?”

Феликс на миг не поверил своим ушам.

-…..Что?”

-Есть ли способ собрать кровь у всех граждан Империи, проживающих в столице?”

-Кровь? С чего вдруг……”

-Если смешать кровь чёрного мага, наложившего проклятие с кровью Его Величества, то её цвет станет фиолетовым” – объяснила Мередит. – И это единственная реакция, которая возникает как у заклинателя, так и у заклинаемого чёрной магией”

-Эти слова….. Вы хотите сказать, что нам нужно смешать кровь всех жителей Империи с кровью Его Величества?”

-Много крови не нужно. Достаточно одной капли. Реакция возникает и со следами крови”

-Но……. помимо этого, возможно и такое, что чёрного мага может не оказаться в Вальдзайн”

-Нет. Он определённо в Вальдзайн” – Мередит решительно покачала головой. – В противном случае он бы не смог использовать чёрную магию, оставшуюся в теле Его Величества, которая, как мы знаем, сейчас была нейтрализована”

-А……..”

-Поскольку она уже нейтрализована, то чёрному магу, наложившему заклинание, необходимо находиться как минимум в той же области, чтобы снова оказать влияние магией”

-Верно. Тогда всё, что нам нужно сделать, это собрать кровь всех граждан Империи, живущих в столице”

-У всех, вне зависимости от статуса. Есть ли способ?”

-Найдём. Нужно небольшое количество, то это не составит большого труда”

-Да. Это может занять много времени, но на данный момент это лучшее, что мы можем сделать”

-Радует, что к вдовствующей Императрице это не относится. Я найду способ как можно скорее”

-Да. Спасиб…..”

Интуитивно Мередит прекратила говорить, не договорив слова.

В то же время её глаза быстро расширились.

Всё потому, что она увидела, как Теодор медленно открывает глаза.

-……Ваше Величество”

Услышав голос Мередит, взгляд Феликса тут же устремился к кровати, на которой лежал Теодор.

Вдвоём они поспешно подбежали к Теодору.

-Ваше Величество, Вы проснулись?”

-Вы слышите мой голос?”

Оба они настойчиво задавали Теодору вопросы.

Теодор ничего не сказал и просто уставился на Мередит.

“Внешне он вроде в порядке, но…….”

Почему он молчит?

Когда я увидела, что он смотрит на меня вместо того, чтобы ответить на вопросы, я испугалась.

“Возможно ли, что у него амнезия……”

Это было бы таким нелепым развитием событий, не так ли?

“Есть ли подобные симптомы? На самом деле, эта болезнь сама по себе вызвана проклятием, так что это не имеет смысла…….”

Мередит ломала себе голову всеми возможными мыслями.

-Мередит”

К счастью, это не было похоже на амнезию.

-Ваше Величество, Вы помните меня?” – торопливо ответила Мередит

-Конечно” – он слабо улыбнулся и ответил. – Ты моя Императрица”

-….Ах”

-Ты ещё не ушла” – добавил он слегка дрожащим голосом. – Я думал, ты уйдёшь”

-Как же я могу уйти, когда Ваше Величество упал в обморок и лежит без сознания?”

-…..Правда?”

-Да. Я же с самого начала обещала. Я вылечу болезнь Вашего Величества. Но случился рецидив…… Откровенно, Ваше Величество, если это произошло вот так…….”

-Феликс”

Затем, Теодор прервал Мередит и позвал Феликса.

-Ах, да. Ваше Величество, говорите” – задумавшийся Феликс ответил с опозданием.

-Произошло ли что-то серьёзное, пока я спал?”

-К счастью, ничего не произошло, Ваше Величество”

-Это хорошо” – после того, как задал этот вопрос, Теодор сказал Феликсу. – Тогда выйди ненадолго. Мне есть, что сказать Императрице”

-Что? А, да….. Я понял”

Феликс был озадачен, но лишь кивнул.

Потому что он подумал, что это должно быть что-то очень важное, раз нужно сказать сразу после того, как пришёл в сознание.

-Тогда я буду неподалёку, так что, если Вам что-нибудь понадобиться, зовите меня в любое время”

Сказав эти слова, Феликс вышел.

-………….”

-………….”

Теперь в комнате осталось только двое, Мередит и Теодор.

После ухода Феликса в комнате осталось только двое, Мередит и Теодор.

Мередит было любопытно, что хочет сказать ей Теодор сразу после пробуждения.

Поэтому она молча ждала, но Теодор не сразу заговорил.

Он выглядел так, словно погрузился в глубокие размышления, просто глядя на Мередит.

Смотря на это, Мередит была озадачена.

“Почему ты молчишь?”

Она не понимает, почему он так долго молчит, если ему есть, что сказать.

В конце концов, Мередит заговорила первой.

-Я…., Ваше Величество. Что Вы хотели мне сказать…….”

-Императрица”

-Да, Ваше Величество”

-Ты – моя Императрица. Верно?”

-Что? Ах, да. Верно, на данный момент”

-………И ты в самом начале ясно обещала” – всё ещё смотря на Мередит, Теодор спросил. – Что ты вылечишь мою болезнь. Верно?”

-……Да”

А, он хочет допросить меня.

Только тогда Мередит осознала его истинные намерения.

“Ну, ты, должно быть, в недоумении”

Он, наверное, думал, что почти полностью вылечился, но вдруг ни с того ни с сего почувствовал ужасную боль в груди, от которой потерял сознание на несколько дней.

Даже я сама была крайне растерянна и ошарашена.

-Мне очень жаль, Ваше Величество. Я виновата в том, что не предусмотрела возникновение такой ситуации”

-…………..”

-Чёрная магия, оставшаяся в теле Вашего Величества, была нейтрализована моей жизненной силой, но не исчезла полностью. Поэтому, похоже, что чёрная магия была снова активирована с целью причинить вред Вашему Величеству. И если заклинание не полностью исчезло из тела……, никогда не знаешь, когда что-то подобное повторится” – Мередит подробно объяснила. – Но я смогла найти способ раньше этого, так что Вам не нужно слишком беспокоиться. Способ, который я нашла, это……”

-Императрица”

Но Теодор прервал Мередит.

Мередит непонимающе посмотрела на него.

-Я думаю, ты не так поняла”

-…………..”

-Я хотел остаться наедине с тобой не для того, чтобы допрашивать”

-Что? Тогда…….”

-Сможешь ли ты сдержать своё изначальное обещание?”

Мередит заморгала, глядя на Теодора.

-Твоё обещание. Уйдёшь, только, когда я полностью буду здоров”

-…….Да”

-Но я всё ещё болен и не здоров……”

Он говорит такую отчаянную правду, но не является ли иллюзией то, что он почему-то рад этому…….?

-Поэтому ты продолжаешь оставаться на посту Императрицы. Верно?”

-Для лечения я ведь должна оставаться рядом с Вашим Величеством, разве не так…..?”

-Да, хорошо” – только тогда на губах Теодора появилась довольная улыбка. – Не покидай дворец, пока не решишь, что я совершенно здоров. Ты понимаешь?”

-Да, Ваше Величество. Я планирую оставаться в Императорском дворце, пока проклятие не будет полностью снято”

-Но что это за способ, который ты нашла ранее?”

-Нужно смешать кровь всех людей, живущих в имперской столице с кровью Вашего Величества”

Мередит повторила все подробности, которые ранее она рассказывала Феликсу.

Выслушив объяснение, Теодор кивнул, подтвердив незнание о существовании подобного метода.

-Но изначально ты не знала о существовании этого метода”

-После того, как Ваше Величество потерял сознание, я подумала, что необходимо радикальное решение, поэтому начала искать его снова”

После этих слов Теодор резко посмотрел на Мередит.

Так как он смотрел ей прямо в глаза, Мередит немного смутилась.

-…….У меня что-то на лице?” – спросила она, украдкой избегая взгляда Теодора.

-Там ничего нет, но оно похудело” – нахмурившись, Теодор ответил. – Очень похудело. Я уже видел такое лицо”

-…………..”

-Когда ты искала способ передать мне жизненную силу. Честно говоря, мне кажется, что сейчас оно стало хуже, чем тогда”

-……..Похоже, это сильно заметно” – с застенчивым выражением лица, Мередит призналась. – На самом деле, последние пять дней……ах, Вы уже проснулись через пять дней. В течение пяти дней я было очень занята, передавая свою жизненную силу Вашему Величеству, работая, разбирая дела во внутреннем дворце и ища способ снять проклятие”

-Ты делала всё это за это время? Неудивительно, что твоё тело такое худое” – Теодор цокнул языком и сказал. – Вероятно, у тебя совсем не было времени на сон. Более того, я сейчас жив потому, что ты храбро передавала мне свою жизненную силу”

-Прошло всего пять дней”

-Чтобы снять усталость, заработанную за пять дней, тебе нужно отдохнуть десять дней”

-Не в такой степени, Ваше Величество. Я почувствую себя лучше уже после дня отдыха”

-…….Было бы хорошо, но” – с коротким вздохом отметил Теодор. – Имей в виду. Твоё здоровье – это моё здоровье”

-Конечно, Ваше Величество. Поэтому, даже когда у меня нет аппетита, я всё равно ем очень питательную еду при каждом приёме пищи”

-Это определённо хорошо. Если не сможешь уснуть, придётся съесть много еды” – гордым выражением лица, Теодор кивнул. – Тогда осталось ещё кое-что?”

-О чём…..”

Вместо дальнейших объяснений Теодор похлопал по сиденью рядом с собой.

Мередит нетрудно было понять значение этого жеста.

“……..Странный”

Очевидно, они всегда лежали рядом, засыпая вместе в одной кровати.

Но почему сейчас так щекотливо ощущается это привычное поведение?

Пока Мередит увлеклась этим чувством и не могла пошевелиться, Теодор ответил ей вопросительным взглядом.

В итоге, Мередит не оставалось ничего, кроме как забраться на кровать к Теодору.

И как обычно, лежать в кровати в привычной позе, смотреть в потолок и пытаться заснуть.

-Кха-Кха!”

Как вдруг услышала кашель рядом с собой.

Мередит, испугавшись, посмотрела на Теодора.

С уставшим выражением лица он тяжело дышал.

-Ваше Величество, с Вами всё в порядке?” – поспешно спросила напуганная Мередит.

-Ха-а”

-Что вызывает дискомфорт?”

-Будто в груди немного сдавило……..”

-В груди? Боже мой, мне позвать сэра Джерома, Ваше Величество?”

-Нет, всё в порядке. В любом случае, эту проблему нельзя решить, позвав дворцового врача. Это не так уж серьёзно”

-Однако, если эти симптомы вызывают дискомфорт…… К тому же сейчас ещё ночь”

-Уже почти рассвет”

-Ах…….”

-Не нужно сильно волноваться. Я просто заряжусь твоей жизненной силой, и вскоре почувствую себя лучше. Ничего серьёзного, просто лёгкий дискомфорт”

-А, да…..”

-Поэтому, говоря об этом” – Теодор повернулся к Мередит и спросил. – Могу ли я получить больше жизненной силы?”

-Как я говорила вначале, единственное, что можно сделать, это расширить зону соприкосновения наших тел…….”

-Хотя бы обнять” – спросил Теодор. – будет затруднительным?”

-…….Что?”

-Если это затруднительно, то ничего не поделать”

-Вам сильно не хорошо? Тогда мне всё-таки придётся позвать сэра Джерома”

-Ещё слишком рано, и мне, правда, не так уж плохо. Только…. после того, как я уже один раз упал в обморок, то проснулся с ощущением слабости в теле”

-А…. ну, после потери сознания, такое ощущение вполне возможно” – согласившись, Мередит кивнула. – Я поняла, Ваше Величество. Но как нам лечь, обнявшись?”

-Это не сложно” – сказал Теодор, вставая со своего места, будто всё было не так просто, как он говорил. – Ложись ко мне спиной”

Мередит так и сделала.

А мгновение спустя, сзади появилось огромное и уютное чувство тепла, словно охватывающее всё тело Мередит

-Вот так”

-………..”

Низкий голос касался её ушей.

Прохладный запах тела ощущается на более близком расстоянии.

И больше всего остального, твёрдая грудь, которая чувствуется спиной.

Прошло всего мгновение, прежде чем лицо Мередит стало как помидор красным.

И её сердце билось очень быстро.

Будто вот-вот взорвётся.

“…….Я почувствовала облегчение, потому что какое-то время такого не происходило”

С моим телом действительно что-то не так?

Мередит очень волновалась, что звук её сердцебиения может достичь его.

-Я чувствую, что твоё сердце забилось немного быстрее”

……..Боже, похоже, уже достиг.

-Ты в порядке?”

-……….”

-Возможно, если тебе некомфортно…..”

-Нет, Ваше Величество. Это не так”

Это было смешно.

Моё лицо красное и горячее, сердце сильно бьётся, а я беспокоюсь о своём здоровье.

И как ни странно, я не ненавидела это.

Скорее, мне нравилось так больше.

Его тепло.

Его запах.

Его присутствие.

Просто он весь целиком.

“…….У меня большие проблемы”

Мередит почувствовала сильное чувство кризиса.

“Если это не аритмия, то мне…….”

Возможно, мне нравится Его Величество.

-Ваше Величество, Вы сегодня выглядите особенно уставшей”

-………”

-Стоит ли мне позвать дворцового врача?”

Несколько часов спустя, утром, услышав вопрос Джулии, Мередит покачала головой и слабо ответила.

-Нет. Просто……. я не могла уснуть”

-Не могли уснуть?” – удивлённо спросила Джулия. – Но Его Величество благополучно выздоровел, не так ли?”

-Верно”

-Тогда у Вас всё равно были какие-то переживания?”

-………..”

Правильно.

Теодор, возможно, и хорошо спал прошлой ночью, обнимая её, но Мередит спала совсем плохо.

“Как я могла уснуть?”

Сердце билось в безумном ритме.

“Я думала, что умру от смущения”

Она сказала Теодору, что её сердцебиение изначально было довольно быстрым, и, к счастью, он больше не задавал ей вопросов по этому поводу.

И пока Мередит лежала в постели, она думала только об одном.

“Мне нравится Его Величество?”

Было несколько причин так думать.

Во-первых, всякий раз, когда я нахожусь рядом с ним, моё сердце бьётся ненормально быстро.

Это уже подтверждалось несколько раз, и вчера произошло снова.

Во-вторых, мне нравится быть с ним, и я совсем не чувствую неприязни или дискомфорта рядом с ним.

Я думаю о том, как бы это ощущалось, если бы человеком, обнимавшим меня вчера, был, например, сэр Феликс.

“………..Не очень”

Скорее, вместо учащённого сердцебиения, казалось, что оно застынет от холода.

И последняя, третья причина.

“Я осознала это в тот раз, когда Его Величество упал в обморок на моих глазах……..”

Когда я думала, что близка к тому, чтобы потерять его навсегда, как раз тогда я поняла, что не могу ошибаться.

Было больно так, словно сердце разрывалось на части, и казалось, будто небо рушится.

“Независимо от того, насколько мы с Его Величеством близки, это чувство…….. определённо не является нормальным для коллег”

Итак, учитывая эти три пункта……

“Я люблю Его Величество?”

О, боже мой.

“Тогда у меня действительно большие неприятности”

В конечном итоге у меня появились чувства, которые мне не следовало питать.

-…………”

В этот момент в голове Мередит пронеслось содержание сна, который она видела в прошлый раз.

Мередит быстро решила для себя.

“…….Сдаюсь”

Ещё не поздно.

Это лишь моё мнение, но, похоже, мои чувства ещё не развились до такой степени, когда кажется, что ты пересекаешь реку, из которой нет пути назад.

“Наверное, это просто эмоциональный порыв”

Если этот тот случай, когда дух товарищества перерос в любовь, то нормально быть сбитым с толку.

Даже если это не так, я должна быстро разобраться с этим.

“И как только вся работа будет завершена, я должна как можно быстрее покинуть дворец”

Нужно положить конец всем этим чувствам, прежде чем они превратятся в недостижимую мечту.

“Мне следует избегать ещё большего сближения с Его Величеством настолько, насколько это возможно. Для передачи жизненной силы хватит и простого держания за руки”

Что касается того, что произошло вчера, она решила отнестись к этому, как к чему-то положительному, так как благодаря случившемуся она смогла осознать свои чувства.

Только тогда Мередит почувствовала себя спокойнее.

“А когда состоится банкет, мне придётся искать леди, которая подошла бы на роль следующей Императрицы”

Возможно, это будет немного душераздирающе, но это определённого лучший вариант из всех.

У Мередит не было совершенно никакого намерения претендовать на место, которому она не соответствовала.

***

После уезда Блэр и выздоровления Теодора, в Императорском дворце наступил долгожданный мир.

Мередит проводила время, живя своей обычной жизнью.

-Я придумал способ собрать кровь всех жителей столицы!”

И то, что она просила сделать Феликса, вскоре принесло свои плоды.

-Мне пришло это в голову во время разговора с сэром Джеромом, идея введения обязательного полного медицинского обследования для всех жителей столицы. Так сбор крови будет проходить очень легко”

-Это очень хорошая идея, сэр Феликс. Посмотрите бюджет, и если не будет проблем, немедленно реализуйте её”

-Да, Ваше Величество. Но нам также нужно собрать кровь Вашего Величества………Вы не возражаете?”

-Это для того, чтобы я был здоров. Конечно, не возражаю”

-Но если Вы потеряете слишком много крови и ослабеете…….”

-Не беспокойтесь об этом, не нужно брать кровь часто и в больших количествах”

Слушавший разговор Джером вмешался, сказав, что нет ничего серьёзного, и Теодор также сказал, что его это не волнует.

-Кроме того, разве Императрица не передаёт мне жизненную силу каждый день?”

Теодор произнёс эти слова с большим триумфом и посмотрел Мередит в глаза.

Мередит была очень смущена внезапным зрительным контактом и лишь неловко приподняла уголки губ.

“…….Сердце ушло в пятки”

Это побочный эффект осознания своих чувств.

Что бы он ни делал, для неё он выглядел круто и заставлял её сердце трепетать.

На самом деле, у неё ещё не было к нему чувств, его красота была такой же совершенной, как произведение искусства.

Так или иначе, благодаря тому, что Мередит сохраняла рассудок, создавалась видимость, что от его действий она была чрезвычайно спокойна, в то время как её сердце сходило с ума.

-Однако, Ваше Величество, я не уверен, будут ли сотрудничать аристократы, которые обычно проходят осмотры у своих врачей. Как известно, они не очень склоны к сотрудничеству в таких вопросах……. кроме того, наши намерения могут быть поставлены под сомнение”

-Ах, есть один метод, о котором я думала” – поспешно Мередит высказала своё мнение. – Я собиралась воспользоваться предстоящим бал-маскарадом”

-Бал-маскарадом?”

-Да. Идея в том, чтобы попросить их написать своё имя собственной кровью на приглашении”

-Разве это немного не жутковато?”

-Именно поэтому этот метод возможен только во время бал-маскарада. Гости могут посчитать его жутковатую атмосферу уникальной”

В Вальдзайн бал-маскарады были синонимами для таких понятий как тайна, странность и гротеск.

Причиной этому была анонимность бал-маскарада, на котором все присутствующие носят маски, тем самым не важно, что произойдёт, можно сохранить свою репутацию аристократа.

Поэтому, в отличие от других изысканных банкетов, бал-маскарады часто проводились с разной тематикой.

-Это самый простой и естественный способ собрать кровь аристократов” – после этих слов, что-то ей самой показалось странным, поэтому Мередит невольно откашлялась. – Что насчёт дворян, которые не будут присутствовать……. тогда придётся найти другой способ. Но, как известно, посещаемость бал-маскарада довольно высока”

-Похожий на этот удовлетворительный метод”

-Но действительно ли среди дворян есть кто-то, кого мы ищем?” – спросил Феликс с серьёзным выражением лица.

-Ну, я же оказалась здесь” – Мередит кивнула, показывая, что это имеет смысл.

-Значит ли это, что кто-то из них замышляет измену вместе с вдовствующей Императрицей?”

-Полагаю, что так. Но на самом деле…… даже если так и есть, то это кажется удивительным”

-Что Вы имеете в виду?”

-Я имею в виду вдовствующую Императрицу. Как же она нашла чёрного мага?”

Эти вопросом она задавалась с самого начала.

После массовой казни магов в Вальдзайн те немногие маги, которым удалось выжить, полностью стёрли своё существование из общества.

Тот факт, что человек был волшебником, никогда не раскрывался и не упоминался вслух, и они никогда не зарабатывали на этом деньги, кроме как в редких случаях работая врачами.

-Поэтому, сколько бы я не думала об этом, мне было любопытно, как она его нашла”

-Ну, разве нет способа сделать это?” – Феликс пожал плечами и равнодушно ответил. – Есть тёмные пути, о которых такие хорошие люди, как мы не могут и подумать”

-Ну, я думаю, так и есть. Я тоже не всё знаю об этом мире”

-В любом случае, думаю, на сегодня это всё, да и сэру Джерому нужно уходить по делам. Прошло слишком много времени”

-Да, Ваше Величество. Тогда увидимся позже”

Так все и разошлись, и Мередит тоже собиралась вернуться во дворец Императрицы.

-Императрица”

Внезапно, Теодор поймал её до этого.

Невольно Мередит проглотила сухую слюну и оглянулась.

И увидела, как он смотрит на неё, не сводя глаз.

“……Я сошла с ума”

Даже вид того, как он ничего не делает и просто смотрит, выглядел круто, поэтому Мередит стало жаль себя.

“Полностью ослеплена любовью”

Пожалуйста, я хочу, чтобы всё насущное было решено хорошо, и как можно скорее покинуть дворец.

Оставаться здесь на долгое время было действительно опасно.

-Что такое, Ваше Величество?”

-Хочу поговорить про бал-маскарад”

-А, да”

-Ты планируешь присутствовать?”

-Думаю да, а что……?”

-……….”

-С этим есть какие-то проблемы?”

…..Проблема есть.

Благодаря анонимности бал-маскарада, на нём происходят действия уголовно наказуемые.

На бал-маскараде происходят самые разные вещи, в том числе и уголовно наказуемые, благодаря силе анонимности.

Для одиноких мужчин и женщин бал был местом свободного поиска любви на одну ночь, а для женатых мужчин и женщин это место являлось ещё и рассадником измен.

Возможно потому, что последнее воспринималось как более запретное развлечение, посещаемость бал-маскарада женатыми мужчинами и женщинами была значительно выше, чем одинокими.

……..А они тоже были женаты.

“Конечно, не все приходят с этой целью”

-Обязана ли ты присутствовать?” – спросил Теодор у Мередит с некоторым неудобством в выражении лица.

-Я никогда раньше не посещала такого рода мероприятия” – сказала Мередит, невинно улыбаясь. – Я подумала, что это будет весело, и захотела поучаствовать хотя бы один раз”

-Если бы ты была незамужней, я бы не собирался тебя останавливать” – Теодор неловко приподнял уголки губ и сказал. – Но поскольку мы женаты, мне не хочется, чтобы моя молодая супруга была там”

-Что? А……… Ваше Величество тоже прав. Но я тоже не собираюсь делать ничего глупого”

Только тогда до Мередит дошло, что беспокоит Теодора, и в недоумении успокоила его.

Но Теодора, кажется, это нисколько не успокоило.

-Неужели? Можешь пообещать?”

-Конечно, Ваше Величество. Я буду просто смотреть”

-Тогда пойдём вместе со мной в тот день”

-Что?”

-Целый день, не уходи ни на миг от меня”

Видя, как чётко и с силой в голосе он говорил, казалось, что он был очень серьёзен, а не шутил.

-В день бал-маскарада, пойдём вместе со мной. Целый день, не уходи ни на миг от меня”

Видя, как чётко и с силой в голосе он говорил, казалось, что он был очень серьёзен, а не шутил.

Мередит озадаченно посмотрела на Теодора.

-…….Вы серьёзно?”

-Думаешь, я предложил это в шутку?”

-Это…… для меня не имеет значения, но” – Мередит говорила голосом столь же смущённым, как и выражение её лица. – Но я думаю, это не оправдает ожиданий для Вашего Величества”

-Что это значит?”

-Вам не кажется, что там Вы, возможно, сможете найти свою предназначенную судьбой любовь?”

-Любовь, предназначенную судьбой? Похоже, ты всё ещё не выбросила из головы это совершенно ненужное желание”

-Я слышала, чтобы было немало случаев, когда люди встречались там и в конечном итоге женились”

-Не думаю, что найду что-то подобное в месте, где люди прячут лицо за маской”

-Но ведь, если не видеть их лица и не знать их личности, можно быть с ними более честным”

-…….Не знаю. В любом случае, мне это не нужно” – решительно сказал Теодор. – Вместо того чтобы искать новую любовь, я предпочту заботиться о супруге, которая у меня уже есть”

-Даже если вы не планируете подобного, это имеет место быть”

-В любом случае, ты не против, да?” – Теодор быстро вернул разговор к исходной точке. – Тогда имей в виду. Не нужно позже слушать кого-то другого”

***

В конце концов, Мередит решила провести время на бал-маскараде вместе с Теодором.

“Это не имеет значения, потому что я с самого начала просто хотела насладиться атмосферой маскарада, но Его Величество, возможно, сможет найти настоящую любовь в таком месте…….”

Ей было жаль, что не получилось убедить его, но она не могла и дальше продолжать вслух навязывать ему кого-то, кто ему не нравится.

-Кажется, Его Величество Император действительно заботиться о Её Величестве Императрице”

Вернувшись во дворец Императрицы, Мередит переодевалась, как вдруг Дайана сказала что-то подобное.

Мередит посмотрела на Дайану озадаченным взглядом.

-Я про то, что он хочет продолжать быть вместе даже на бал-маскараде”

-……Разве это просто не означает, что он хочет сохранить достоинство Императрицы, пока я всё ещё в Императорском дворце?”

-Нет-нет!” – Дайна стучала рукой себе в грудь, будто доказывая свою правоту. – Император определённо испытывает чувства к Императрице. Если нет, то зачем ему утруждать себя идти на такое?”

-………….”

-Думаю, он ревнует в таких ситуациях как эта, когда Ваше Величество находится рядом с другими мужчинами”

-Ты слишком преувеличиваешь, Дайана”

-Преувеличиваю? Если у тебя нет чувств к женщине, тебе будет всё равно, что она делает и куда идёт”

-……….”

Выражение лица Мередит стало напряжённым после слов Дайаны.

“…….Если это так, то это становится трудным”

Но, как и в случае с Фабианом, не нужно бездумно делать такие выводы.

“Конечно, в словах Дайаны есть смысл”

Однако вместо того, чтобы делать поспешные выводы, нужно посмотреть на ситуацию шире и всё обдумать.

“Даже если это так, мне просто нужно вести себя достойно. Не нужно сильно переживать заранее”

В конечном счёте, эти отношения зависят от того, насколько мудро вы с ними справитесь.

-Не говори ерунды и подготовь государственные документы на сегодня, нужно скорее просмотреть всё. Потому что, похоже, что я буду сильно занята в ближайшем будущем” – Мередит ответила так, будто для неё это не имело значения.

Реакция на следы крови, собранные на бал-маскараде с кровью Теодора была работой, которую могли выполнить только она, Феликс и Джером. Так как это держалось в строжайшей секретности.

Они не могли воспользоваться помощью тех, кто не знал о тайне Теодора.

“На этот раз результат обязательно должен появиться…....”

Если план сработает и найдётся маг, не только проклятие Теодора было бы снято, но и тот факт, что Блэр замышляла измену, также сразу был бы раскрыт.

***

И так прошло время, и, наконец, настал день бал-маскарада.

Сегодняшний наряд Мередит был похож на великолепного чёрного лебедя.

Тёмно-пурпурное платье с множеством чёрных кружев в форме роз, свисающих вниз до шлейфа, само по себе было великолепным.

Надетое на шею ожерелье-чокер, с рубином в форме розы в центре и чёрным кружевом на ободке, было роскошным.

И наконец, в серьгах с красным бриллиантом Мередит выглядела очень привлекательно.

-Итак, в этом и есть суть бал-маскарада”

Джулия осторожно надела маску на лицо Мередит.

Это была маска в форме чёрного лебедя.

-Готово. Вы невероятно красивы”

Услышав довольный голос Джулии, Мередит подошла к зеркалу и посмотрела на себя.

Она была не только красива, но и маска настолько точно выполняла свою функцию, что казалось маловероятным, что кто-нибудь узнает её.

“Конечно, любой, кто хорошо знаком с моим голосом, сможет заметить меня, но………”

Но так как было всего несколько человек, которые были так близки с ней, опасения были напрасны.

-Ваше Величество, прибыл Его Величество Император”

И как раз вовремя она услышала новость о прибытии Теодора.

Мередит поправила маску и приготовилась встречать Теодора.

Спустя мгновение, Теодор вошёл туда, где была Мередит.

-Приветствую хозяина Вальдзайн, Солнце Империи”

Выказав своё, как обычно, элегантное приветствие, Мередит выпрямила спину.

Представшая вскоре перед её глазами картина, вызвала тревожную улыбку на губах Мередит.

“…….Почему Вы так красивы даже с маской на лице, Ваше Величество?”

В отличие от Мередит, чья маска закрывала только половину лица и оставляла открытыми губы, маска Теодора полностью закрывала его лицо.

Тем не менее, его рост, внешность, одежда и аура, которую он излучал, были страстными.

Этот мужчина действительно крутой и красивый.

“…….Так что было бы ещё более странно, если бы моё сердце не начало биться быстрее после того, как я увидела его”

После увиденного именно так Мередит попыталась объяснить своё учащённое сердцебиение.

Она сглотнула сухую слюну и подошла к Теодору.

-Если бы не слова горничной, я бы даже не узнала Его Величество”

-Тогда я чувствую облегчение. Надеюсь, вероятность раскрытия моей личности сегодня будет как можно меньше”

-Она не раскроется. Очень немногие люди настолько хорошо знают голос Вашего Величества”

Закрытое лицо принадлежало незнакомцу, которого она никогда раньше не видела, но его мягкий голос и аромат тела вселяли в Мередит необъяснимое чувство защищённости.

Затем, без предупреждения подошёл Теодор и схватил Мередит за её руку в перчатке.

Мередит удивлённо посмотрела на него от внезапного мягкого прикосновения.

Теодор заговорил с Мередит с лицом, выражение которого было неизвестно, потому что на нём была маска.

-Наверное, сегодня впервые мне не придётся ехать в карете”

-………...”

-Тогда пойдём?”

-….Да, Ваше Величество”

-А, но до этого” – Теодор остановил Мередит, будто чуть не забыл о чём-то. – Нам нужно разобраться с прозвищем”

-Прозвищем?”

-Конечно. Ты же не собираешься называть меня «Ваше Величество» и в бальном зале, не так ли?”

-Ах….. верно. Тогда как…….”

-Тео”

После слов Теодора, губы Мередит неосознанно сжались.

-Зови меня так. Это не очень редкое имя, так что всё будет в порядке”

-………..”

Конечно, будет. Но это не заставило выражение лица Мередит стать менее напряжённым.

“……Это очень интимное имя”

Произнести своё прозвище, которое ничем не отличалось от уменьшительной версии его имени, было поступком, требующим очень большой близости с человеком.

Можно подумать, что нет ничего чувствительного в том, чтобы просто позвать его прозвищем пару раз.

Но Мередит была осторожна, так как старалась максимально погасить свои чувства к Теодору.

-Как тебе, сойдёт, Мередит?”

-………….”

Но он тоже зовёт меня по прозвищу…….. Всё будет в порядке, да?

“Я не могу ничего поделать с этой ситуацией. Другого решения здесь нет”

В итоге Мередит кивнула, и Теодор ответил ей с неизвестным выражением лица, всё ещё скрытым за маской.

-Тогда пора идти. Мы можем опоздать”

Но слушая его голос, Мередит не могла перестать думать, что он, вероятно, всё время улыбался.

***

Бал-маскарад проходил во дворце Теней с 18:00 до 1:00 следующего дня.

Но многие гости не уезжают домой даже после окончания бала.

Такие гости просто занимали одну из пустых комнат дворца Теней и проводили ночь с понравившимся человеком.

Как это ни удивительно, но эта традиция была для стимулирования молодёжного бизнеса среди неженатых дворян.

“…….Я не могу позволить Императрице ходить одной в таком отвратительном месте”

Теодор был удовлетворён тем, что его решение было очень верным, поскольку он увидел, как одна пара слипалась вместе, словно в одно тело, хотя бал ещё даже не начался.

-Атмосфера определённо сильно отличается от других вечерних мероприятий” – улыбка на лице Теодора стала ещё шире, когда он увидел, как Мередит поражённо оглядывала зал. – Если тебе было любопытно, и ты хотела насладиться этой атмосферой, не волнуйся, сегодня я буду рядом с тобой несколько часов”

-Я не планировала оставаться здесь на несколько часов. На самом деле, есть кое-что поважнее”

-Отложи эти мысли на сегодня. Ещё не поздно начать думать об этом завтра”

-Да, Ваше Величество”

-Тогда тоже пошли туда……” – но слова Теодора не были должным образом завершены.

Это произошло потому, что кто-то схватил Мередит за запястье сзади.

Теодор очень злобным взглядом посмотрел на человека, лицо которого было неизвестным.

Мередит также с очень растерянным лицом оглянулась на поймавшего её мужчину.

-……Что происходит?”

-Ах, как и ожидалось” – мужчина, державший запястье Мередит пробормотал эмоциональным голосом. – Моя догадка оказалась верной”

Ни Мередит, ни Теодор понятия не имели о чём, чёрт возьми, говорит этот мужчина.

И их очень озадачили слова, последовавшие далее.

-Ах, как и ожидалось” – мужчина, державший запястье Мередит пробормотал эмоциональным голосом. – Моя догадка оказалась верной”

-……Что происходит?”

-Леди, возможно, это звучит безумно, но…….” – мужчина осторожно заговорил. – Вообще-то, сегодня мне приснился сон, и он был настолько впечатляющим, что перед приездом сюда, я гадал на картах. И они сказали…….. что этот сон предвещал, что сегодня я встречу партнёра, предназначенного мне судьбой!”

-……….”

-Карты так и сказали, что моей судьбой станет девушка в фиолетовом платье, похожем на чёрного лебедя”

-………И что?”

-Леди” – мужчина внезапно опустился на одно колено перед Мередит.

Затем он нежно посмотрел Мередит в глаза и заговорил чарующим голосом.

-Я уверен, что этот человек - леди”

-……….”

-Я хочу официально пригласить Вас на танец. Не окажите ли Вы мне честь потанцевать со мной?”

-Не окажет”

Отвечающий голос принадлежал не Мередит, а разозлённому Теодору.

С очень беспокойным выражением на лице он оторвал чужую руку от запястья Мередит, которое до этого всё ещё держал мужчина.

-Отпустите. Что за грубость вы себе позволяете?”

-Мне жаль, но я бы хотел, чтобы Вы отошли в сторону” – мужчина тоже разговаривал с Теодором весьма недовольным голосом. – Леди – человек, которого я пригласил на танец, а не Вы”

-…….Говорите, что я должен уйти?”

-Верно. Разве Вы не читаете атмосферу? Судя по всему, Вам тоже понравилась леди”

-…………”

-Но я не могу отказаться от этой молодой леди. Как гласит гадание, она – определённо моя судьба! Если Вы желаете эту леди, Вам придётся сразиться со мной на дуэли”

Что за надоедливый дерьма кусок………

Теодор едва мог сопротивляться резким проклятиям, крутившимся у него на языке.

И даже на лице он не мог скрыть своих истинных чувств, поэтому, если бы маска хоть немного раскрыла выражение его лица, тот мужчина почувствовал бы благодарность за то, что всё ещё жив и бросился бы прочь.

-Не думаю, что есть необходимость вызывать меня на дуэль”

Теодор фыркнул и вдруг крепко обнял Мередит за талию.

При внезапном прикосновении, Мередит резко вздохнула и посмотрела в его сторону.

И всё же выражение его лица оставалось всё ещё нечитаемым за маской,

Но Мередит, кажется, могла в целом догадаться.

Должно быть, он изящно улыбается мне с безжизненным лицом.

-Эта леди уже выбрала меня”

-……..”

-Это правда, леди?”

Даже в такой момент сердце Мередит не приходило в себя, поэтому она и подумать не могла о том, чтобы раскрыть губы, и с трудом лишь кивнула головой.

“……..Вы обеспокоены этой ситуацией?”

Разумеется, для него это было неприятно.

Какими бы ни были его чувства, она всё ещё его законная жена.

-Правда ли то, что сказал этот человек, леди?”

-Да. Я уже выбрала этого человека” – уверенно сказала Мередит. – Итак, спасибо за Ваши слова, но я бы хотела, что бы Вы ушли”

-Но леди, Вы моя судьба…….!”

-А этот человек – моя судьба”

Услышав эти слова от Мередит, Теодор посмотрел на неё слегка смущённым лицом.

…….Как и ожидалось, ношение маски кажется отличной идеей.

Потому что не могу представить, как выглядит моё лицо сейчас.

-Я уже замужем. Поэтому я вежливо отказываюсь от Вашего предложения”

-Но…….”

-Вы ещё встретите свою судьбу. Тогда я откланиваюсь…….”

Прежде чем Теодор успел его избить, Мередит поспешно увела Теодора оттуда.

К счастью, мужчина не был до конца навязчивым.

Они вышли на пустынный балкон.

-Мы прошли через что-то странное, правда” – сказала Мередит ошеломлённым голосом, будто была поражена. – Кажется, много всего действительно весёлого может произойти, когда закрываешь своё лицо”

-……..Мне было не совсем до веселья” – Теодор нахмурился и заворчал. – Он казался странным типом. Какой ещё судьбоносный партнёр, если человек уже замужем”

-А что, думаю, это было бы романтично, если бы я не была замужем. Я о судьбоносном партнёре”

-……Ты говоришь это, когда прямо перед тобой твой настоящий судьбоносный партнёр?”

-Настоящий судьбоносный партнёр?”

-Уже забыла, что говорила ранее?”

-…….Ах” – Мередит вспомнила. – Это…… думаю, мне нужно было сказать  что-то подобное, чтобы показать, что я замужем”

-Я думаю, что мы созданы друг для друга, судьбоносные партнёры”

-…….Судьбоносные партнёры?” – в ответ на слова Теодора, Мередит с опозданием открыла рот и спросила.

-Да. Как ты и сказала, мы в любом случае женаты”

-………..”

-Разве не весьма затруднительно жениться без данной на то великой судьбы?”

-…….Вы правы”

Мередит не могла понять, почему Теодор вдруг сказал это.

Ты уже моя судьба, поэтому мне больше не нужна другая судьба.

Именно так эти слова и звучали, и Мередит почувствовала себя странно.

-Но наш брак состоялся лишь из политических планов” – Мередит боялась, что он может подразумевать что-то подобное, поэтому быстро попыталась сменить тему. – Я думаю, что любовь, предназначенная судьбой должна быть немного более чистой”

-Впрочем. Это всё предрассудки. Множество членов королевских семей, заключавших браки по расчёту, в итоге влюблялись друг в друга и проживали счастливую жизнь, разве не так?”

-………Ваше Величество тоже” – Мередит в какой-то момент спросила его дрожащим голосом. – Тоже думает, что у него будет такая возможность?”

-Если этот человек хороший” – ответил Теодор, глядя в глаза Мередит. – То я думаю, что это вполне возможно”

-Любовь…… так не работает”

-Ты говоришь так, будто у тебя уже есть опыт” – ответил Теодор, подняв уголки рта, словно смеясь. – Никто из нас двоих никогда не испытывал этого раньше”

-…………”

-То, что называется любовью”

Поэтому нет никакой гарантии, что их определения любви будут правильными.

Казалось, что он имел в виду именно это.

-Так что, я думаю так, как чувствую”

-………….”

-Разве это не важнее?”

-……Так” – голос Мередит теперь дрожал сильнее, чем раньше. – Вы хотите сказать, что любите меня?”

-…..Не знаю, можно ли так назвать это чувство” – честно ответил Теодор. – Я не достаточно уверен, чтобы сказать наверняка”

Он не знает. Является ли то, что он чувствует к ней сейчас, любовью.

Он не знал, потому что никогда не чувствовал и не изучал это должным образом.

-Поэтому я не могу сказать, что люблю тебя”

-…….Тогда”

-Но одно могу сказать наверняка” – сказал Теодор с силой в голосе. – Что я не хочу, чтобы ты уходила”

-…………”

-Даже после того, как моё проклятие будет снято, даже после того, как я буду совершенно здоров, и не буду нуждаться в твоей магии” – Теодор сделал короткую паузу перед тем, как подвести итог. – Я желаю, чтобы ты оставалась рядом со мной”

В месте, где я всегда буду видеть тебя.

Желаю и дальше видеть ту улыбку, что ты даришь мне.

-Своими чувствами, а не твоими потребностями, я буду крепко держать тебя”

-…………”

-Вот о чём я думаю сейчас. Но я не собираюсь навязывать это”

-……Я поняла, что Вы имеете в виду” – Мередит, молча слушавшая, тихо заговорила.

Но это было всё. Мередит больше ничего не сказала.

“…….Это просто симпатия”

Чувства схожие с её, но, возможно, на уровень ниже.

Влюблённость, развившаяся из дружеских отношений коллег.

Поэтому, приложив некоторые усилия, с этими чувствами можно было бы легко разобраться.

Мередит верила в это, поэтому она решила не смотреть на ситуацию слишком отчаянно.

-Однако я всё ещё думаю так же”

Она боялась.

Даже если он говорит так сейчас, если он влюбится в кого-то другого с первого взгляда, её бросят в любой момент.

В какой момент его сладкие слова будут изливаться кому-то другому.

И Мередит не хотела, чтобы её бросили. Особенно он.

Гораздо лучше было уйти первой, чем быть брошенной.

-Так что просто подождите и увидите”

Станет ясно со временем, кто прав.

Теодор, лицо которого было скрыто маской, всё ещё смотрел на Мередит.

-……Хорошо” – через некоторое время он ответил. – Подождём и посмотрим. Что произойдёт с этими незрелыми чувствами”

Сможет ли он отказаться от них, не дав им возможность расцвести.

Или они полностью расцветут и станут настолько великими, что их аромат задушит вас.

-Но перед этим---”

Не дослушав остальную часть фразы, Мередит не могла не шокироваться.

-Ваше Ве…….”

Он встал на одно колено перед Мередит.

Ситуация была такой же, как и чуть ранее, но Мередит охватило ни с чем не сравнимое смущение.

Теодор медленно снял маску, и обнажилось его скульптурное лицо, что было скрыто под маской.

Когда она увидела его обнажённое лицо, сердце Мередит забилось быстрее.

-Я хочу официально пригласить Вас на танец” – красивое лицо и красивый голос спросили её об этом. – Окажите ли Вы мне честь быть со мной?”

-………….”

Некоторое время Мередит не могла сказать и слова.

Казалось, неведомая до этого эмоция овладела всем её телом и не отпускала.

Мередит какое-то время молча смотрела на него, а затем положила руку на лицо.

Вскоре Мередит так же, как и он, сняла маску и тихим голосом заговорила.

-С радостью, Ваше Величество”

-Тео” – он поправил её. – Назови правильно”

В то же время Теодор встал, обняв Мередит рукой.

-Прощаю только на этот раз. Не допускай ошибок в бальном зале, Мередит” – продолжая смотреть Мередит в глаза, он говорил несколько щедрым голосом.

То, как он назвал её имя, прозвучало так сладко, что Мередит кивнула, даже не осознавая этого.

Любовь ли это чувство, или не любовь.

Когда он думал о том, что не хочет, чтобы Мередит покидала его, когда он думал, что хочет, чтобы она оставалась его Императрицей.

Теодора внезапно охватили сомнения.

Действительно ли это то чувство.

И дело было не просто «не проблемности», как сказала Мередит.

Я не могу держать рядом с собой Императрицу, только лишь из-за не проблемной семьи и, как сказала Мередит, отсутствия какого-либо политического прошлого.

Но Мередит была умной, преданной мне и, прежде всего, коллегой, которая помогла мне в трудные времена.

Товарищеские отношения.

“Я прошу своего свержения”

Но когда я услышал эти слова, осознал.

“Как я и обещала, я собираюсь покинуть Императорский дворец”

Другое чувство, которое ощущается более отчётливо: я желаю, чтобы она уходила.

Но когда я был в растерянности и не мог объяснить, что чувствую---

“Ваше Величество, как именно болит?Ваше Величество!”

Я упал в обморок, а когда проснулся.

“Ваше Величество, Вы слышите мой голос?”

По иронии судьбы, первое, что я увидел, открыв глаза, было её лицо.

Было видно, что она сильно переживала, пока я лежал без сознания.

Искренний взгляд, который притворяющийся человек никогда не смог бы показать.

В тот момент я осознал. Эта девушка уже стала для меня очень особенной.

Я знал, что теперь никогда не смогу отпустить её.

Естественно возникли сомнения.

Любовь ли это чувство, или не любовь.

“…….Любовь”

Он не мог небрежно связывать свои эмоции с чем-то, чего никогда не получал, не изучал и не испытывал.

Он не знал, была ли это любовь.

Но в одном он был уверен наверняка.

-Пойдём вместе со мной. Весь день, не уходи ни на миг”

В том, что теперь он не может представить ни  мгновения без неё рядом с собой.

Одна только попытка представить это, вызывает у него невыносимое чувство беспокойства и дискомфорта.

***

До этого, Мередит несколько раз танцевала с Теодором.

Однако тогда её всё время волновало, что думают другие люди, и ей приходилось переживать о том, что они могут поймать их на том, что Теодор здоров.

Сегодня она впервые танцевала с ним без каких-либо опасений.

-………..”

Нет, строго говоря, дело было не в том, что не было «каких-либо» опасений.

Это первый танец, который она танцует с ним после осознания своих чувств.

Мередит чувствовала, как её ладони потеют.

“…….Какое облегчение, что пришла сюда в перчатках”

Иначе её бы сразу поймали на том, что она нервничает.

Но даже если исключить её потные ладони, было много других признаков того, что она нервничала.

Например, постоянное прикусывание нижней губы.

“………Я нервничаю”

Прежде чем танец начался, Теодор, молча наблюдавший за этой картиной, в конце концов, убрал руку со спины Мередит.

Мередит озадаченно посмотрела на Теодора из-за его неожиданного действия.

-Ах…..”

Теодор нежно погладил нижнюю губу Мередит большим пальцем своей руки.

Мередит растерянно посмотрела на Теодора от неожиданного контакта.

Смотря глубоким взглядом только на её нижнюю губу, Теодор поднял взгляд на Мередит и посмотрел ей в глаза.

-Нервничаешь?”

-О чём…..”

-Ты продолжаешь кусать её” - он волновался. – Поранишь губы”

-………Просто”

Он всё это видел.

Мередит на мгновение забеспокоилась.

-Потому что это впервые для меня. Вот так, не переживая о том, что подумают другие, танцевать вместе с Вашим Вели……”

Но Мередит не смогла договорить должным образом.

На этот раз из-за того, что его указательный палец заблокировал её губы.

-Тео” – мягкий шёпот поправил её ошибку.

-…….Я имела в виду, танцевать вместе с Тео” – Мередит сглотнула сухую слюну и снова заговорила.

-Верно. Это впервые” – затем Теодор с довольным выражением лица заговорил с Мередит. – Сначала я думал, что это не лучшая мысль, но прийти сюда было неплохой идеей”

-Тогда Вы придёте сюда снова в следующем году?” – нечаянно спросив, Мередит поняла, что сделала большую ошибку, и быстро исправила. – Ах, не получится. До этого проклятие Тео я уже излеч……”

-Верно” – и прежде чем она успела договорить, Теодор ответил. – И в следующем году, и через год после него приду сюда снова”

-……….”

-Вдвоём, вместе с тобой. И будет снова так же весело” – сказав это, Теодор взглянул на Мередит.

Хотя взгляд и был сильно обременительным, Мередит почувствовала, как её сердце забилось быстрее.

Пока Мередит не могла ничего сказать из-за двойственности своих чувств, музыка сменилась, и начался танец.

На протяжении всего танца Мередит, даже не задумываясь, двигала руками и ногами.

Она чувствовала, что если допустит здесь ошибку, её чувства раскроются прямо на месте, поэтому она просто думала, что ей как-то нужно хорошо завершить этот танец.

Когда танец закончился, Мередит почувствовала себя утомлённой.

Прошло всего несколько минут, но ей казалось, что прошло несколько часов.

Именно тогда Мередит собиралась сказать, что на сегодня хватит и им пора возвращаться.

-Мередит” – вопросительно прозвучал его сладкий голос. – Станцуем ещё одну песню?”

-Ах, нет” – Мередит быстро покачала головой. – Думаю, было бы лучше вернуться сейчас”

-Но бал ещё далёк до завершения”

-Вы действительно планируете остаться до конца? Есть же то, что мы должны сделать, не так ли?”

-Давай не будем беспокоиться об этом сегодня”

-Каждый день очень важен, так как это срочный вопрос. А ещё думаю, я немного устала….. так что давайте вернёмся сейчас”

По настоянию Мередит у них не было другого выбора, кроме как покинуть бальный зал.

Но Теодор всё ещё выглядел расстроенным. Настолько, что Мередит это заметила.

-Вы выглядите довольно расстроенно, Вам не очень понравился сегодняшний вечер?”

-Я же говорил. Вместе с тобой интересно пойти куда угодно”

-……Маска неудобно сидит?” – почувствовав смущение, Мередит сделала вид, что не расслышала, и сменила тему. – Мы сейчас уходим, так что можете снять её. Кажется, Вы устали больше, чем я”

После этих слов, Мередит первой сняла маску, а вслед за ней и Теодор. Маски отправились прямиком в ближайший мусорный бак.

-Ха-а, снова чувствую себя живой……..”

Но Мередит моментально пожалела, что сказала ему снять маску.

“…….Почему ты сегодня такой красивый?”

Когда она вдруг увидела вместо силуэта, скрытого маской, его открытое лицо, её сердце, которое она так старалась успокоить, казалось, начало колотиться с новой силой.

-Нужно поторопиться и вернуться в центральный дво…..” – сказала Мередит, отводя от него взгляд как можно дальше.

-Думаю, следует вернуться назад”

-Что?”

В момент, когда она услышала слова Теодора, Мередит собиралась спросить, что он имеет в виду.

Теодор молча кивнул головой в сторону, и Мередит, повернув голову, поняла смысл его слов.

В поле зрения показались двое мужчин и женщина в масках, которые страстно целовали друг друга, прижимаясь друг к другу так, будто они были одним телом.

В ситуации, когда казалось, что что-то может произойти в любой момент, Мередит, наконец, вспомнила, что они всё ещё во дворце Теней.

-Я слышала, что это обычное явление для этого места, но я впервые наблюдаю это лично”

-Я тоже впервые” –Теодор покачал головой в сторону и сказал Мередит. – Там тоже есть выход. Пойдём с другой стороны”

-Было бы хорошо”

Они не могли заставить себя равнодушно пройти мимо этой горячей парочки.

Они оба развернулись и снова пошли на выход.

И теперь они думали, что смогут безопасно и без проблем выбраться отсюда……

-…..Боже”

В какой-то момент, Теодор снова издал смущённый звук.

Через несколько секунд Мередит поняла, в чём дело.

С противоположной стороны коридора, без маски на лице шёл Фабиан.

И, похоже, он ещё не заметил их двоих.

-…..Я правда не хочу столкнуться с ним сейчас” – он бы и не думал об этом, если был бы один, но сейчас он был с Мередит. – Если бы знал, что это произойдёт, никогда бы не стал выбрасывать маску”

Из-за его конструкции, чтобы выйти из дворца, нужно было пройти по пути, где сейчас шёл Фабиан.

Даже когда они вдвоём остановились, Фабиан продолжал идти в их сторону.

-Что же делать? Должны ли мы вернуться и пройти по другому пути?”

-……В самом деле” – подумав немного, Теодор раскрыл губы и сказал. – Есть способ получше”

-Способ получше? Какой?”

-………..”

Вместо слов, Теодор повёл Мередит за колонну и прижал её своими руками так, будто поймав в ловушку.

Мередит была шокирована внезапной ситуацией, и понятия не имела, что произойдёт дальше.

-Ах……”

Вскоре Теодор медленно наклонил верхнюю часть своего тела к Мередит.

Только тогда Мередит примерно поняла, что происходит.

По мере того как расстояние от Фабиана до них становилось всё короче, Теодор тоже наклонялся всё ближе к ней.

Как только они оказались близко друг к другу настолько, что их губы соприкасались, сердце Мередит было готово выпрыгнуть из груди.

-Ваше В……”

-Ш-ш-ш” – прошептал он ей тихим голосом. – Это лучшее из зол”

Оставив выбор за ней, Теодор медленно наклонился ближе и соприкоснулся своими губами с губами Мередит.

На мгновение напрягшись от неожиданного поцелуя, Мередит опустила дрожащие ресницы и сплелась губами с Теодором.

“…….Ничего не знаю”

Это была единственная мысль в тот момент.

Неважно, что произойдёт дальше, и неважно с чем придётся иметь дело, сейчас эта ситуация ей очень нравилась.

-Провал”

Раздался сухой голос.

Без колебаний Мередит положила написанное кровью приглашение в большую коробку рядом с собой.

Внутри неё друг на дружке лежало ещё больше приглашений со следами крови.

Спустя некоторое время, Мередит с помощью пипетки капнула капельку крови на приглашение и встряхнула его.

-……..Провал”

И ещё раз.

-…….И в этот раз провал”

И так раз за разом.

Не сосчитать, сколько неудач уже было.

Мередит нахмурилась.

“Есть ли он вообще среди них?”

Мередит проверила уже немалое количество приглашений.

Её задачей было капнуть кровью Теодора на запятнанное кровью приглашение и увидеть реакцию.

“Хоть я и поделилась приглашениями с сэром Феликсом и сэром Джеромом, их количество всё ещё такое большое”

Хотя она и ожидала этого, но это огромное количество всё никак не уменьшается.

“Тем не менее, результаты могут проявиться в течение несколько дней”

Как только это случится, проклятие Его Величества может быть снято……

-Как только это случится……”

Мне действительно нужно будет уйти после этого?

Выражение лица Мередит внезапно потемнело.

Естественным образом, ей на ум пришло то, что произошло прошлой ночью.

***

-Если тебе не нравится, можешь избежать этого”

Сразу после сказанного, губы Теодора сплелись с её губами.

Мередит была шокирована внезапной ситуацией, и на мгновение её тело напряглось.

“…….Так не должно быть”

Пока я целовала его, в голове прозвучал предупреждающий сигнал.

Прекрати прямо сейчас. Что ты будешь делать, когда мы отдалимся друг от друга, если даже сейчас тебе этого недостаточно.

Но…… я не хотела этого. Это был просто контакт губ к губам и слияние дыхания в унисон, но мне до безумия нравилась эта ситуация.

Это был мой первый поцелуй.

Поэтому я не знала, правильно ли поступаю или нет, но одно можно было сказать наверняка.

Сейчас я не хочу отталкивать его.

Я не чувствую к этому неприязни, и не хочу избегать этого.

В конце концов, инстинкт взял верх над разумом, Мередит не могла пошевелиться и некоторое время они были соединены в поцелуе.

Спустя некоторое время, когда было слышно её запыхавшееся дыхание, Теодор медленно отстранился и прошептал.

-………Он уже ушёл”

После этого она даже не помнит, как вернулась во дворец Императрицы.

Никто из них больше не произнёс ни слова, и разум Мередит был затуманен непредвиденной смущающей ситуацией.

И с течением времени она пришла к тому, что есть сейчас.

“……Давай признаем то, что ты должна признать. Тебе тоже понравилось, Мередит”

Очевидно, что у них обоих есть чувства друг к другу.

Было бы хорошо, если бы это было взаимно.

Нет ничего более чудесного, чем нравится тому, кто нравится тебе. Но……

“Как долго будет длиться это чувство?”

Размышляя об этом, на время Мередит застыла на месте, прямо перед проблемой, которая беспокоила её больше всего.

-Ваше Величество, могу ли я войти?”

При звуке голоса, доносившегося издалека, Мередит быстро пришла в себя и убрала вещи со стола.

Только после того, как она всё убрала, Мередит заговорила.

-Входи, Джулия”

Спустя мгновение перед Мередит появилась Джулия.

-Прошу прощение за беспокойство. Есть кое-что, на что Вам следует взглянуть”

-Похоже, это что-то важное”

-Прибыл портрет Вашего Величества. Принц Фабиан принёс его сам”

-……..А”

Мередит нахмурилась.

“………В конечном счёте, то, что произошло вчера, было из-за принца Фабиана”

Она пыталась забыть об этом, но воспоминания о вчерашнем снова вернулись к ней.

Лицо Мередит естественным образом покраснело, и, увидев это, Джулия обеспокоенно спросила.

-Возможно, Вы плохо себя чувствуете?”

-М? Нет.…… С чего бы?”

-Ваше лицо внезапно покраснело”

Всякий раз, думая о вчерашнем дне, она не может не краснеть.

Мередит неуклюже улыбнулась и покачала головой.

-Ничего особенного. Но есть ли необходимость мне смотреть на уже законченный портрет?”

-Вам нужно решить, где повесить портрет. Мы позаботимся о дальнейшем расположении, но нам бы хотелось, чтобы Вы сами решили, где его повесить”

Мередит согласилась, а затем встала со своего места.

Когда она вышла из кабинета и направилась к входу в приёмную, то вскоре заметила Фабиана.

Он осматривал дворец Императрицы и, казалось, был одет лучше обычного, а слуги за его спиной держали портрет.

-…….Ах” – вскоре он заметил её и широко улыбнулся. – Приветствую Луну Империи, хозяйку Императорской семьи”

-Давно не виделись, Ваше Высочество принц. Вы лично прошли весь этот путь сюда”

-Важно завершить начатое дело до конца. Думаю, идеальным завершение работы будет, если повесить написанный мной портрет в подходящем месте”

-Спасибо за заботу. Хочу повесить его на стену в коридоре, ведущем в приёмную” – Мередит тихо и спокойно выразила своё мнение. – По пути сюда я огляделась, думая об этом, и мне показалось, что это место самое заметное и, казалось, это будет иметь символизм. Что Вы думаете об этом?”

-Мне тоже кажется, что это хорошая идея. Прежде всего, портрет должен висеть там, где пожелает Её Величество Императрица”

-Тогда дворец Императрицы позаботится о дальнейшем размещении. Можете просто вернуться позже и посмотреть”

-Как пожелаете. Но, Ваше Величество” – спросил Фабиан у Мередит. – Вы случайно не были вчера вечером на бал-маскараде?”

-…………”

-Почему Вы спрашиваете?” – на мгновение, испугавшись неожиданного вопроса, Мередит небрежно спросила в ответ.

-Мне показалось, что вчера вечером я видел Ваше Величество Императрицу во дворце Теней”

-Но даже если бы я была там, то носила бы маску. Выходит, Вы просто увидели кого-то похожего”

-……..Так ли это?”

-Да. Довольно часто встречаются люди с чёрными волосами и фиолетовыми глазами”

-Но я не думаю, что это характерные черты для человека такого же роста, как Ваше Величество”

-…………”

-В конце концов, мне могло показаться, верно?”

-Так и есть. Значит, Ваше Высочество вчера посетил бал-маскарад?”

-Да. Есть кое-кто, кого я хотел найти” – он неловко посмеялся. – Я пытался пригласить на танец, но получил отказ”

-Вам следует встретиться лицом к лицу с человеком, который Вам нравится, и пригласить на танец” – Мередит, не задумываясь, выпалила эти слова. – Если спрятаться за маской, не будет ли сложно потом построить хорошие отношения?”

-……М-м, полагаю, что так?”

-Да. Я думаю именно так. Вот почему я не очень люблю бал-маскарады”

-Я понял, что Вы имеете в виду. С Вашего позволения, я запомню это” – Фабиан кивнул со слабой улыбкой и снова заговорил. – Тогда на этом я откланиваюсь”

-Да, Ваше Высочество. Пожалуйста, будьте осторожны по пути”

-Но для начала я думал, что Вы угостите меня чашечкой чая”

-………Что?”

-Это будет затруднительно?”

-……Ах” – Мередит инстинктивно покачала головой. – У меня сейчас есть неотложное дело…… наверное, будет затруднительно испить вместе чаю сейчас”

-Хорошо, так тому и быть”

-Да. Надеюсь на Ваше понимание”

-Разумеется. Но мне бы хотелось когда-нибудь хоть разок испить чаю с Вашим Величеством Императрицей” – сказал Фабиан с улыбкой. – Прошло много времени с тех пор, как я вернулся в Вальдзайн, но нам с Вашим Величеством всё ещё неловко вместе”

-……Ах, я не знала, что Вы так думаете” – Мередит уместно отстранилась. – Если хотите, давайте как-нибудь устроим посиделки”

-Это, правда, возможно?”

-Это не так уж и сложно” – Мередит ответила так, словно это было чем-то незначительным. – Было бы также неплохо, если бы мы втроём испили чаю, вместе с Его величеством Императором”

-…………”

-Наверное, я была слишком безмолвной, когда Вы писали портрет, да?”

-……Я с радостью приду в любое время” – наконец, Фабиан ответил. – Просто позовите меня, Ваше Величество”

-Да. Я спрошу у Его Величества Императора о его расписании. Тогда……. До встречи, Ваше Высочество принц”

Завершив диалог соответствующими словами, Мередит тут же вернулась в комнату.

Затем она снова села за стол и сделала неохотное выражение лица.

“Очевидно, мне стоит быть начеку”

Неизвестно, прав ли был Теодор, но ей показалось правдой то, что принц питал к ней нечистые чувства

Будь то желание привлечь на свою сторону или симпатия.

“Мне необходимо хорошенько провести черту”

Однако проявлять слишком равнодушное и холодное отношение тоже нельзя.

В то время, пока Мередит думала, что с этого момента ей следует как можно чаще встречаться с Фабианом наедине.

-Ваше Величество Императрица”

Прошло весьма много времени с тех пор, как Фабиан ушёл, и на этот раз Дайана подошла к Мередит и заговорила.

-Прибыл Его Величество Император”

Услышав это, Мередит на мгновение потеряла дар речи.

Дайана продолжила говорить с ней.

-Я собиралась отвести его в приёмную, но он сказал, что хочет сразу прийти сюда”

-………Он не сказал, что привело его сюда?”

-Он не говорил, но он что-то принёс”

-…..Что-то принёс?”

-Да. Не подарок ли это? Слуги несли что-то очень большое…… на самом деле, это что-то было полностью завёрнуто в белую ткань, поэтому я не уверена в том, что это такое”

-……….”

-Так, куда мне его отвести?”

-………Отведи его, куда он хочет”

Мередит едва смогла открыть губы, чтобы сказать это, и Дайана тут же ушла.

И в ожидании скорого прихода Теодора сюда, сердце Мередит стало неконтролируемо быстро биться.

Она готовилась увидеть его сегодняшней ночью, но сейчас она никак не ожидала этого, было ещё слишком рано. Она ещё морально не была готова.

Мередит облизывала губы, не в силах скрыть нервозность.

И спустя секунду.

-Прибыл Его Величество Император”

Теодор появился перед Мередит.

-На самом деле, я уже думал об одно месте”

-Где?”

-Здесь” – ответил Теодор, указывая пальцем на пол. – В твоей спальне”

Это был весьма смущающий ответ.

-Я слышала, что люди обычно не вешают свои портреты в своих комнатах”

-Это так, обычно. Потому что портреты предназначены для демонстрации”

-Но тогда почему……”

-Потому что я не хочу, чтобы другие люди видели твоё лицо”

Мередит не могла поверить своим ушам, когда услышала ответ.

И посмотрела на Теодора, как бы спрашивая, серьёзен ли он.

-Я серьёзно”

-…….Если это так, то зачем вообще нужно было писать портрет?”

-Чтобы поместить его здесь. Сюда никогда не придёт мужчина, не так ли?” – ответив так, Теодор ещё добавил, словно чуть не забыв об этом. – Ах, ну кроме меня, конечно”

По неизвестной причине на его лице было выражение удовлетворённости.

-Тогда только я смогу его увидеть. Очень хорошо”

-Другим…. На меня зазорно смотреть?”

-Наоборот. Ты самая красивая в Вальдзайн”

Поскольку он ответил с совсем не дразнящим лицом, Мередит стало трудно упрекнуть его, чтобы он не шутил.

-Скорее всего, даже заграницей не найти кого-то красивее тебя”

-……..На самом деле, это определение подошло бы больше красоте Вашего Величества” – Мередит очень смутилась от его комплимента , так как не думала, что он зайдёт так далеко. – Правильно говорят, в любимом человеке всё кажется хорошим”

-Ну. Не совсем. Я подумал, что ты красивая ещё когда впервые увидел тебя”

-Ха-ха…….. спасибо” – Мередит дала беглый ответ, а затем сменила тему. – Тогда как насчёт того, чтобы повесить её туда?”

-Куда?”

-Минуту…..”

Мередит повела Теодора куда-то, и он тихо последовал за ней.

В конце концов, местом, куда привела его Мередит, оказалась её спальня.

-Рядом с моей кроватью. Если Вам не нравится, что кто-то может увидеть моё лицо, то”

-………….”

-То это место, куда мужчинам действительно вход воспрещён. Конечно, кроме Вашего Величества”

-Отличный выбор” – кивнул Теодор с очень счастливым лицом. – Смотрелось бы чудесно. Здесь останется ещё много места”

-Тогда я так и скажу горничным. …….Ах, точно” – добавила Мередит, чуть не забыв. – Раз уж Вы здесь, позвольте мне сказать Вам, что сейчас я проверяю приглашения. Думаю, результаты будут явны через несколько дней”

-От Феликса никаких вестей пока нет”

-У меня так же. Результаты скоро станут известны. Вам не нужно слишком беспокоиться”

-Я не беспокоюсь. Ты всё равно решила остаться рядом со мной” – беззаботно говорил Теодор. – Даже если я снова упаду в обморок, ты сможешь исцелить меня”

-Пожалуйста, не говорите так. Тогда я была очень напугана…….” – Мередит покачала головой, будто даже думать об этом снова не хотела. – Это никогда больше не повторится, Ваше Величество. Я остановлю это”

-…….Такие слова обнадёживают” – сказал Теодор, сделав небольшую паузу. – И немного……неловко. Это впервые, когда кто-то так отчаянно заботится обо мне”

-………….”

-Думаю, я влюбляюсь в тебя ещё больше”

……….Наверное, он сказал что-то лишнее.

***

Хоть она и решила поддерживать временные отношения с Теодором, в её жизни ничего особенного не изменилось.

Мередит каждый день усердно работала, а по ночам шла в спальню Теодора и засыпала, держа его за руку.

-……..Спокойной ночи, Ваше Величество”

-И тебе тоже”

Безусловно, после подтверждения наших чувств друг к другу, это спокойное время стало очень неловким.

Я так нервничала, что мои ладони либо потели, как после дождя, либо сильно мёрзли.

Вот что значит спать рядом с человеком, который тебе нравится, только лишь держась за руки.

В любом случае, после поцелуя в ночь бал-маскарада, в эти дни ничего особенного не происходило.

-Ваше Величество, Вам нужно утвердить этот документ”

Но документ, который принесла Джулия, стал началом всего.

Мередит внимательно просмотрела документ, принесённый Джулией.

Это было связано с панихидой по умершей Императрице Кристи, которая состоится через два месяца.

Первая Императрица бывшего Императора.

Другими слова, биологическая мать Теодора.

-Это первая панихида с тех пор, как Его Величество Император взошёл на трон”

-Раз так, то мне следует подготовиться ещё более тщательнее” – но когда она пробормотала это, выражение её лица не было таким ярким.

“Я никогда не получал ничего похожего на любовь.

Никогда не испытывал и не получал”

Вспоминая то, что говорил Теодор ранее, ей казалось, что его мать не особо заботилась о нём.

-Я думаю, нужно подготовить поминальную церемонию, учитывая вкусы Императрицы Кристи при жизни, ты знаешь что-нибудь о ней?” – спросила Мередит Джулию.

-Ах….. мне жаль. Я вошла в Императорский дворец после смерти Императрицы Кристи”

-Хм……”

Тогда об этом можно спросить только одного человека.

“Мне есть, что сказать ему прямо сейчас”

Подумав, что было бы неплохо встретиться с ним, Мередит встала со своего места.

***

Местом, куда отправилась Мередит, был центральный дворец.

-Приветствую Хозяйку Империи, Луну Вальдзайна” – Феликс поприветствовал её так же вежливо, как обычно. – Что привело Вас сюда……. . Его Величество отправился на заседание правительства”

-Я знаю. Но я пришла к сэру Феликсу”

-Вы имеете в виду меня?”

-Да. Мне есть что сказать, и что спросить у Вас”

-То, что хотите сказать, это…..”

-Во-первых, на мою часть приглашений я не получила никакой реакции” – с сожалением сказала Мередит. – Мне потребовалось некоторое время, чтобы ещё раз проверить все приглашения на то, есть ли реакция, но….. этого не произошло. Что насчёт сэра Феликса?”

-К сожалению, у меня тоже ничего”

-Что ж, тогда, полагаю, придётся возложить оставшиеся надежды на сэра Джерома”

Задача Джерома заключалась в том, чтобы смешать кровь простолюдин с кровью Теодора, вне дворца.

Всё потому, что количество собранной крови было огромным, и доставка всей этой крови в Императорский дворец неизбежно вызвала бы подозрения.

-Теперь ничего не остаётся, кроме как возлагать надежды на тех, кто не присутствовал на бал-маскараде и обычных граждан Империи”

-Я подготовлю отдельный план по сбору крови тех, кто не присутствовал на бал-маскараде. Так что не волнуйтесь слишком сильно”

-Верно. Всё будет хорошо”

-Это всё, что Вы хотели спросить?”

-О…. Нет” – Мередит немного колебалась, прежде чем спросить. – Вообще-то, панихида по Императрице Кристи состоится через два месяца”

-…….Ах”

-Это первая панихида с тех пор, как Его Величество взошёл на трон, поэтому я подумала, что стоит уделить внимание всем деталям, но……… Я ничего о ней не знаю”

-Вы же ещё не говорили с Его Величеством об этом, да?”

-……Да”

-Отличная работа. По правде говоря….. Императрица Кристи скончалась, когда Его Величество был молод, и их отношения не были такими уж близкими”

-Это так”

-Пожалуйста, не говорите об этом с Его Величеством, просто подготовьте всё, соблюдая формальности. Особо не о чем беспокоиться”

-Если я спрошу сэра о ней, получу ли ответ?”

-……Вам интересно? Если это просто любопытство, отложите его в сторону”

-Это не так. Просто если бы вы кратко рассказали о ней…….”

-Императрица?”

В этот момент, сзади послышался знакомый голос.

И Мередит, и Феликс удивлённо оглянулись.

Неизвестно, когда он пришёл, но Теодор пристально смотрел на них двоих.

-Я не знал, что ты будешь здесь”

-……..Ах. Я пришла увидеться с сэром Феликсом. Чтобы обсудить кое-что насчёт последнего бал-маскарада”

-А-а” – казалось, Теодор понял всё с одной этой фразы.  – Верно. Раз уж ты пришла так далеко, не откажешься ли испить со мной чашечку чая?”

-……Конечно”

Мередит кивнула, а затем Теодор исчез, зайдя в комнату.

Когда они снова остались одни, Феликс заговорил с Мередит, будто прося об одолжении.

-Я расскажу Вам об этом позже. Поэтому, пожалуйста, воздержитесь от упоминания Императрицы Кристи в присутствии Его Величества, Ваше Величество”

-……….”

-Воспоминания о жизни матери приносят Его Величеству только боль. Пожалуйста”

-…….Я поняла”

Мередит не могла не согласиться, увидев проблеск страха и настороженности в глазах Феликса.

“Что же произошло в то время, о котором я не знаю?”

Она проглотила застрявший в горле вопрос, который не могла спросить.

И даже прежде, чем услышать всю историю от Феликса, на некоторые вопросы Мередит были даны ответы.

Той же ночью, она столкнулась с неожиданной ситуацией.

-Плодотворны ли поиски чёрного мага?” – спросил Теодор, ставя перед собой чашку тёплого чая.

-Среди гостей недавнего бал-маскарада его нет. Теперь остались только те, кто отсутствовал и простолюдины” – Мередит неловко приподняла уголки губ и ответила.

-Ладно, всё будет хорошо. Спешки нет, поэтому не переусердствуй”

-…….Не слишком ли Вы беззаботны?” – сказала Мередит, слегка сузив брови. – Сначала Вы даже угрожали мне, чтобы поскорее снять проклятие”

-Это…… можем ли мы не говорить о прошлом?” – сказал Теодор с очень смущённым выражением лица. – Я тогда, и я сейчас – разные люди”

-Неужели?”

-Несомненно. Нужно учитывать очень важный момент” – Теодор поставил чашку чая и взглянул на Мередит. – В то время я не испытывал к тебе таких чувств, как сейчас”

-…………..”

-Тогда не было таких чувств, было только желание использовать тебя для своего скорейшего выздоровления”

-С какого момента Ваше мнение начало понемногу меняться?”

-С тех пор, как мы вместе прошли через все трудности. С тех пор, как мы вместе уставали в поисках информации в библиотеке” – размышляя об этом, Теодор улыбнулся. – Да, всё так, как ты и сказала. Поначалу это было товарищескими отношениями. Но именно оттого…… мои чувства развились до того, что есть сейчас”

-………..”

-Я стал испытывать к тебе чувства не внезапно”

У меня было так же.

Пройдя через многое, влюблённость в него словно просачивалась в меня.

“Поначалу был просто страх”

Думая о том, что было удивительно то, что после всего она влюбилась в него, Мередит невольно улыбнулась.

-А в будущем смогу узнать намного больше, чем сейчас”

Мередит раскрыла Теодору свою искренность.

Она уже рассказал ему всю свою историю. Больше не о чем было говорить.

Но было ещё много вещей, которые она не знала о нём.

Его отношения с матерью, отношения с Блэр, отношения с Фабианом…….

Если она узнает обо всём этом, то сможет стать к нему ближе, чем когда-либо прежде.

“Поэтому, конечно, есть о чём беспокоиться, но…….”

По крайней мере сейчас, ей хотелось отбросить все переживания о том, что произойдёт потом, и просто целиком потеряться в нём.

Теперь она решила сделать именно так.

***

Той же ночью, Мередит, как и всегда, пришла в центральный дворец.

Однако всё же что-то отличалось от обычного.

-Ваше Величество, Вы неважно выглядите”

Теодор, который ещё днём приветствовал её с улыбкой на лице, сейчас имел на лице по-странному спокойное выражение.

Мередит была озадачена внезапным изменением его внешнего вида.

-…….Это так?”

-Да. Выглядите немного мрачным”

-Ничего особенного. Просто….. я вздремнул после того, как ты ушла ранее, и мне приснился плохой сон”

-Он был настолько плохим, что Вы до сих пор находитесь под впечатлением?”

-……Угу” – Теодор кивнул, не в силах скрыть нервозность. – Поэтому сегодня мне не особо хочется спать. Прости, тебе пришлось прийти так далеко просто так”

-Вы правда собираетесь не спать всю ночь?”

-Я думал, что просто возьму тебя за руку и почитаю книгу, пока ты рядом”

-Но тогда…. Ваше здоровье пострадает” – Мередит говорила с Теодором, сильно беспокоясь. – Просто закройте глаза, Ваше Величество. Если Вы не будете спать всю ночь, то даже если я буду передавать Вам жизненные силы, это не даст большого эффекта”

-…….Но”

-Если не можете уснуть, могу я спеть Вам колыбельную?” – впервые Теодор рассмеялся над словами Мередит. – Почему Вы смеётесь? Я серьёзно”

-Колыбельная… я никогда бы даже не подумал об этом”

-Если Ваше Величество сможет уснуть, могу поделать и что-нибудь другое”

-Я настолько впечатлён твоей искренностью, что вынужден проверить это”

-Тогда Вы уснёте быстрее, если закроете глаза”

-…..Хорошо. Было бы чудесно”

Теодор горько улыбнулся и лёг на кровать.

Мередит легла рядом, взяв его за руку.

Однако Теодор до самого конца не решался закрыть глаза, но всё же закрыл, делая вид, что не может устоять перед пристальным взглядом Мередит.

Затем, с облегчением на лице Мередит закрыла глаза и прошептала Теодору.

-Спокойной ночи, Ваше Величество. На этот раз приятных снов Вам”

-И тебе тоже. Спокойной ночи и приятных снов”

Вот так мирная ночь близилась к завершению.

-….Ыгх”

Так бы и было, если бы не прерывистые стоны, внезапно услышанные, пока она засыпала.

-….Ы-ыгх”

Даже услышав звук, Мередит какое-то время крепко спала с ничего не показывающим выражением лица.

Но в какой-то момент она резко открыла глаза на непрекращающиеся стоны.

Нетрудно было понять, откуда исходит звук.

-Ваше Величество?”

Мередит поспешно прильнула к Теодору и проверила его состояние.

На его лбу выступил холодный пот, а выражение лица выглядело предельно печально, ему снился кошмар.

Она тороплива начала будить Теодора.

-Ваше Величество, Вы слышите меня? Ваше Величество!”

-Нет, не хочу……..”

-Ваше Величество! Ваше Величество!”

Когда Мередит позвала Теодора более громким голосом, он резко открыл глаза.

-Х-о-огх…..!”

Теодор вскочил со своего места, тяжело дыша, и некоторое время продолжал дышать неровно, с налитыми кровью красными глазами.

Мередит смотрела на Теодора, не говоря ни слова, и переживая о том, стоит ли ей позвать дворцового врача.

-Ваше Величество, с Вами всё в порядке?”

В ответ на вопрос Мередит, Теодор медленно повернул голову и посмотрел на неё.

И как только она встретилась взглядом с Теодором, она не могла не напугаться.

Его глаза были полны страха, а лицо было таким мрачным, словно он мог потерять сознание в любой момент.

-Мередит…….”

Теодор слабо позвал её, его язык заплетался, а голос был хриплым, будто он мог упасть в обморок, и Мередит поспешно обняла его.

-Ваше Величество” – говорила ему Мередит, с дрожащим, как осиновый лист, голосом. – Я позову дворцового врача, сэра Джерома. Подождите минуту…….”

-Не надо, я в порядке” – он с трудом остановил Мередит. – Не нужно звать. Не зови его”

-Но………”

-Просто небольшой недуг….” – серьёзным голосом сказал Теодор. – Просто зажги свет, Мередит. Очень ярко”

-………….”

-Пожалуйста”

По просьбе Теодора, Мередит поспешно позвонила в колокольчик рядом с кроватью.

Первым вошёл Феликс, и, увидев происходящее в спальне, выглядел очень растерянным.

-Ваше Величество Императрица, что произошло……..”

-Пожалуйста, просто зажгите свет в комнате, сэр Феликс. Как можно ярче”

-……Я понял”

Феликс вышел с выражением грусти на лице и через некоторое время вернулся с фонарями и несколькими слугами.

В одно мгновение в спальне стало светло, как днём.

-Вам нужно что-нибудь ещё?”

-Ваше Величество, нужно ли ещё что-нибу…….”

-Не нужно. Теперь выйди” – несколько резким голосом Мередит сказала Мередит, и посмотрела на них, как бы говоря, поскорее уходить.

Все в комнате, включая Феликса, быстро ушли.

Повсюду было светло, как днём, и теперь единственными людьми, оставшимися в комнате, были Мередит и Теодор.

И Теодор, казалось, теперь дышал немного спокойнее. Вероятно, так стало сразу после того, как слуги принесли фонари.

Но тело Теодора всё ещё дрожало.

Это было очевидно, потому что Мередит всё ещё продолжала держать Теодора.

-…….Ваше Величество” – голос Мередит, зовущий Теодора, был полон беспокойства. – Теперь стало немного легче?”

-…….Да” – пробормотал Теодор измождённым голосом. – Я в порядке”

-……….”

-Прости. Испугалась?”

-Ваше Величество, Вы всё ещё дрожите”

Мередит осторожно отпустила Теодора из своих рук и посмотрела на него.

Цвет его лица был бледным, а глаза полны страха.

Когда Мередит нежно обхватило рукой щёку Теодора, она почувствовала, как он дрожит.

-Посмотрите на меня, Ваше Величество. Теперь всё в порядке”

-………..”

-Я рядом с Вами. Так что не нужно ничего бояться”

-…….Ты” – Теодор медленно раскрыл губы и спросил. – Ты же не оставишь меня, да?”

-………..”

-Ты же не оставишь меня, да?”

Повторяющиеся вопросы, наполнялись глубоким чувством печали.

Сердце Мередит забилось очень-очень быстро.

Она чувствовала, что должна была как следует ответить на этот вопрос.

Ей казалось, что если она даст неправильный ответ, то либо удержит его, либо отправит в ту пропасть, в которой он находился сейчас.

-Прямо здесь….. скажи мне, что не оставишь меня”

-…………”

-Только мне…… скажи, что не оставишь меня одного”

-…….Обещаю, Ваше Величество”

Смятения не длились долго.

-Я никогда не оставлю Ваше Величество” – как я могу оставить этого мужчину? – Я всегда буду рядом с Вами”

Как можно быть равнодушным к мужчине, который умоляет тебя не оставлять его одного.

Мередит поняла, что как бы сильно она ни пострадала, она не сможет этого сделать.

Даже если её сердце будет разорвано и превратится в рваную тряпку, она не оставит этого мужчину одного.

Прошло ещё какое-то время, пока она обнимала Теодора.

Мередит решила, что он понемногу пришёл в норму, и внимательно посмотрела на него.

Цвет его лица всё ещё был бледным, но глаза уже не дрожали, как раньше.

Однако пустой взгляд, казалось, указывал на то, что ситуация стала более серьёзной, чем раньше.

Когда Мередит увидела безжизненное лицо Теодора, ей стало страшно.

На самом деле, его безжизненное лицо было чрезвычайно знакомо Мередит.

Не тот ли это мужчина, который когда-то держал меч у моей шеи с ничего не выражающим лицом?

И даже после того раза, он приходил к ко мне, не показывая особых изменений в выражении лица.

Но сейчас…. было по-другому.

По крайней мере, тогда он казался твёрдым внутри. Я имею в виду, что он не был таким пустым, как сейчас.

Выражение его лица, словно он собирался растаять и исчезнуть в любой момент, напугало Мередит.

Это не его обычное состояние.

Не сумев морально преодолеть схожесть его состояния в их первую встречу и сейчас, Мередит снова крепко обняла его.

-Ваше Величество”

-……….”

-Пожалуйста, расскажите мне” – теперь голос дрожал у Мередит. – Что, в самом деле, Вам приснилось, что так напугало Вас?”

-…...…..”

-Что сделало сильного Ваше Величество таким слабым?”

Мередит снова встретилась взглядом с Теодором.

Всё ещё безжизненные глаза привели Мередит в отчаяние.

-Если Вы действительно хотите, чтобы я всегда была рядом, покажите мне настоящего Ваше Величество”

-…………”

-Расскажите мне о Вашем Величестве. Не имеет значения, что это”

-Мередит” – он открыл рот впервые за очень долгое время, и смотрел на Мередит, защурив глаза. – Ты видела  выражение лица Феликса ранее?”

-Что?”

-А выражение лиц других слуг?”

Это был неожиданный вопрос, поэтому Мередит на миг замерла.

“………Какое выражение лица было у сэра Феликса?”

Она даже не всматривалась. Всё её внимание было сосредоточено исключительно на Теодоре.

Мередит молча покачала головой, и Теодор тихо ответил.

-А я видел. В этих лицах…….читался привычный страх”

-…..Привычный?”

-То, что произошло ранее, для меня обычное явление. Вот почему никто не удивился. Потому что сегодня это происходит не в первый раз”

-……Такое было всегда? Но…….”

-Да. Ты никогда этого не видела. По крайней мере, когда я сплю с тобой, кошмары мне не снятся” – Теодор спокойно признался. – Так что мне тоже показалось это удивительным. Сон с тобой облегчает мою бессонницу, и мне никогда не снились кошмары”

-…………”

-Я мог скрывать это до конца, но……” – Теодор вздохнул с облегчением, повернул голову и закрыл лицо рукой. – Прости. Ты разочарована?”

-Что?”

-Я не такой сильный человек. Сильный человек…… не будет бояться темноты”

-…………”

-Причина, по которой я страдаю бессонницей, заключается в том, что я боюсь темноты” – спокойно признался Теодор. – Поэтому я боюсь закрывать глаза. Когда я закрываю глаза, темнота окутывает меня в независимости от того, день или ночь сейчас”

-…………”

-Разве это не смешно? Я уже вышел из того возраста, когда боятся подобных вещей”

-Нисколько” – Мередит покачала головой и сжала руку Теодора. – Как Вы и сказали, должна быть причина, по которой Ваше Величество всё ещё боится темноты. Верно?”

-…….Ничего особенного”

-И всё же я хочу услышать это, Ваше Величество. Пожалуйста, расскажите мне”

-………..”

Под напором просьбы Мередит, Теодор посмотрел на неё с грустным выражением лица.

И когда Мередит увидела это, ей показалось, что её сердце разрывается на части.

“Почему ты смотришь на меня такими глазами?”

Я не хотела, чтобы взгляд твоих глаз, которым ты смотрел на меня, был таким печальным.

-Есть вещи, которые не хочешь видеть, есть вещи, от которых не можешь избавиться. И обязательно…..вещи, которые хочешь забыть”

-…………”

-Когда такие вещи появляются, мы обычно откладываем их в долгий ящик и пытаемся забыть о них. И тогда даже сам факт их существования естественным образом будет стёрт” – спокойно откровенничал Теодор. – Вот кем я был для своей матери”

Ничего не стоящая история.

Его отец, как и другие Императоры, вступил в брак по расчёту, это и была его мать.

Они были верны своим обязанностям и вступили в связь в установленный срок.

И всё же, поскольку они спали в одной постели, был шанс, что может расцвести любовь.

Муж считал высокомерный и вспыльчивый характер своей жены бельмом на глазу, а жену ужасала упрямая и самодовольная личность мужа, поэтому они ссорились из-за всего.

А он был жизнью, рождённой в этих лишённых любви, холодных и формальных супружеских отношениях.

-Мои поздравления, Ваше Высочество Императрица. Родился Его Высочество принц”

Его мать, Императрица Кристи, устало дышавшая после слов главной горничной, взглянула на завёрнутого в пеленки младенца и пробормотала.

-……..Уродливый. И совсем не похож на меня”

-Если приглядеться, то его глаза совсем как у Вашего Величества Императрицы……”

-Нет, он слишком похож на Императора. Я не хочу видеть его, так что убери это. Это так тяжело, чувствую, будто умираю”

Это первые слова, которые его мать сказала сыну.

Отсюда было очевидно, какова будет его дальнейшая судьба.

Императрица Кристи была довольна тем, что родила наследного принца, который станет следующим Императором, и совсем не искала встречи с сыном.

-Почему я не могу сбросить этот чёртов вес? Я уже родила ребёнка, так что должна была похудеть!”

Послеродовая депрессия также сыграла свою роль.

-Приготовьте лекарство для похудения прямо сейчас! Если я выйду вот так в светские круги, люди будут шептаться, какие слухи обо мне пустят?”

-Но, Ваше Величество, Вы только недавно родили. Ради Вашего здоровья, пожалуйста, будьте чуть терпеливее……”

-Не нужно волноваться об этом, просто приготовьте лекарство. Сейчас же! Открытие бального сезона состоится послезавтра!”

-Ынэ! Ынэ!”

В этот момент, резкий звук донёсся до ушей Кристи.

Кристи нахмурилась и перевела взгляд на источник звука.

И встретив глазами неожиданного человека, выглядела смущённой.

-……Ваше Величество?”

-Звук крика Императрицы можно услышать даже снаружи”

Это был муж Кристи и отец Теодора, Фердинанд I.

-Что тебя не устраивает? Ты даже родила ребёнка, не пора ли убить в себе этот нрав и жить спокойно?”

-Что привело Вас сюда?”

-Плач Теодора”

Источником раздражающего звука был плач её сына.

-Всё-таки он твой сын, но разве ты не слишком безразлична к нему?”

Кристи уставилась на мужа, словно спрашивая, что она, по его мнению, должна делать.

-С сегодняшнего дня заботься о Теодоре сама в течение дня. Я слышал, что ребёнок не может адаптироваться к нахождению на руках няни”

-………Ваше Величество, О чём Вы говорите?” – Кристи была сбита с толку и запротестовала. – Вы хотите, чтобы я сама заботилась о наследном принце? Это даже против всех правил этикета!”

-Ребёнок растёт хорошо только тогда, когда растёт на руках у матери. Поскольку он наследный принц Империи, его следует воспитывать со всей любовью. Вам также необходимо развивать материнскую любовь”

-Ваше Величество!”

-Это приказ Императора, так что не говори ерунды и следуй ему! Ты же не посмеешь ослушаться моего приказа, не так ли?”

С громким криком Фердинанд I вышел из комнаты Кристи.

Кристи, оставшаяся наедине с младенцем, была смущена и рассержена.

-Ха, любой, кто увидит его, подумает, что он очень хороший отец!”

-Ынэ! Ынэ!”

-А-а, шумно! Няня, немедленно закройте рот ребёнку!”

Няня растерялась и колебалась приказу Кристи.

Увидев это, Кристи ещё больше разозлилась и закричала.

-Заткни его прямо сейчас! Очень шумно!”

-Но, не смотря ни на что, рот Его Высочества наследного принца не……….”

-Если не нравится, то выметайся из этой комнаты! Сейчас же” – пробормотала Кристи, глядя на Теодора так, словно не хотела его видеть. – Моё тело стало таким из-за подобного тёмного комка”

Трудно было поверить, что эти глаза, полные презрения принадлежали матери, смотрящей на собственного сына.

Няня Теодора поспешно ушла вместе с ним, думая, что иначе что-то может случиться.

Плач постепенно прекратился, и Кристи, наконец, выглядела удовлетворённой.

-Просишь меня присмотреть за ребёнком? Это нелепо”

***

Естественно, Императрица Кристи не собиралась даже делать вид, что слушается приказа мужа.

И это глубоко оскорбило Фердинанда I.

-Если ты не будешь следовать моему приказу, у тебя не будет ни копейки, которую можно будет потратить в будущем”

-В таком случае я буду жить за счёт своих родителей, пока гнев Вашего Величества не утихнет”

Но эти слова ещё больше разозлили Фердинанда I.

-Если ты замужем, следуй тому, что говорит тебе муж! Если ты этого не сделаешь, твою семью уничтожат за измену!”

-Ваше Величество, что за бред Вы говорите…….!”

-Я наивно полагал, что ты станешь послушнее после рождения ребёнка, но это не так” – Фердинанд I саркастически посмотрел на свою жену и спросил. – Ты будешь меня слушать, если я поступлю так? Не дьявол же”

-Ваше Величество!”

-Если хочешь знать, серьёзен ли я или шучу, сделай по-своему и посмотрим”

Кристи осознала, что её муж не шутил.

В конце концов, в течение дня ей пришлось самой заботиться о наследном принце.

-А-а-агх”

Об этом было так неприятно и мерзко даже думать, поэтому Кристи, в конце концов, закричала от ужаса.

Её сын не был красивым и хорошим в её глазах, и звук его плача был настолько раздражающим, что ей казалось, что она сходит с ума.

“Что мне делать с этим грузом?”

Кристи нахмурилась и не могла не посмотреть на сына, которого держала на руках.

Словно зная, что это его мать, Теодор широко улыбался и смотрел Кристи в глаза.

Несмотря на это, это ни на йоту не изменило Кристи.

“…….Ах”

Кристи на мгновение задумалась, и ей в голову пришла отличная идея.

“Это должно сработать”

Но это никогда не было отличной идеей.

Как уже, наверное, все поняли, метод Кристи не был хорошим, и тем более идеальным.

Однако в то время Кристи это не заботило.

Спустя какое-то время её ещё не поймали на этом, поэтому никаких проблем не было.

-Кьяяяяяяяя!”

Но не бывает вечных секретов.

Чтобы сразу же забыть о содеянном, Кристи отправилась на чаепитие, а её злодеяния были обнаружены и стали известны всем во дворце Императрицы.

После долгих раздумий фрейлины дворца Императрицы сообщили об этом только Фердинанду I.

Всё потому, что если бы этот факт случайно стал достоянием общественности, то это могло бы оказать серьёзные негативные последствия на положение Императрицы.

-Эта женщина, должно быть, сумасшедшая!” – и, получив донесение от фрейлин, Фердинанд I с потрясённым выражением лица, ещё раз убедился в правде. – Неужели это, действительно, правда? Ты же не лжёшь, не так ли?”

-Ваше Величество, когда дело касается безопасности, такой значительной проблеме, как можно лгать? Это чистая правда”

-Что сейчас с наследным принцем? Есть ли опасность для жизни?”

-Это не так. У Её Величество Императрицы, вероятно, никогда не было таких намерений”

-Не важно, это всё ещё так. Как ты поступаешь с собственным ребёнком!”

Исказив лицо, Фердинанд I разгневался.

В глубине души ему хотелось низвергнуть Императрицу, которая не имела права называться матерью.

Но они женились совсем недавно и, что более важно, она являлась матерью наследного принца.

Если Императрица будет низвергнута именно из-за этого, то какую причину должны будут назвать позже, когда наследный принц вырастет?

Кроме того, какие последствия будут, если наследный принц позже узнает всю правду?

Фердинанд I хотел скрыть эту проблему настолько, насколько было возможно.

-Но как, чёрт возьми, это было возможно? Его бы сразу обнаружили из-за плача”

-………..”

-Ты сказала, что когда вы нашли его, не было слышно ни звука”

-Это…..”

Взглядом фрейлина намекнула, что ей есть, что сказать на этот счёт.

-Ну, так что?” – Фердинанд I поспешно спросил.

-По словам дворцового врача, Его Высочеству…….”

-Не медли и говори”

-Кажется, Императрица дала Его Высочеству наследному принцу снотворное”

-……..Это безумие”

-Ваше Величество Император, я привёл Её Величество Императрицу”

И в этот момент появился человек, который больше всего разгневал Фердинанда I.

Кристи также узнала, что её поступок раскрылся.

Но она предстала перед мужем без толики страха.

-Приветствую Солнце Империи, Его Величество Импера…….”

*Шлёп!*

Словно он не хотел даже видеть это зрелище, Фердинанд I яростно ударил Кристи по щеке, прежде чем та успела закончить своё приветствие.

Голова Кристи резко повернулась в сторону, и она растерянно приложила руку к щеке.

-Ваше Величество!”

-Заткнись! Перед кем ты смеешь повышать голос?” – Фердинанд I громко закричал. – Как ты посмела сделать что-то подобное с наследным принцем…….! И ты всё ещё можешь называть себя матерью?”

-Ха, кто послушает Вас, так подумает, что я пыталась убить наследного принца”

-Если это не попытка убийства, то что! Ты хоть знаешь, сколько ему сейчас месяцев?”

-Успокойтесь, Ваше Величество. Много я ему не давала. В любом случае, разве могла я своими руками причинить вред ребёнку, который станет следующим Императором?”

Для Кристи это ситуация не была такой уж серьёзной.

“Что за абсурд, я же не кормила ребёнка ядом”

Всё, что я сделала, так это дала ему снотворное и спрятала его в ящик стола.

Так как я дала ему снотворное, он, должно быть, стал лучше спать.

Поэтому, разве так не было лучше? Что не так?

-И, если быть честной, всё из-за Вашего Величества”

-Что? Моя вина?”

-Именно. Я с самого начала говорила Вам, что не уверена, что смогу позаботиться о наследном принце”

-…..Хо-о”

-Но, несмотря на это, кто угрожал мне, заставляя взять на себя ответственность за наследного принца?”

-……..Ты действительно” – Фердинанд I покачал головой с выражением отвращения на лице. – Ответа нет. Чем больше слушаю, тем больше хочу развестись”

-Неужели Вы планируете низложить меня, мать наследного принца?”

-Ты похожа на дьявола! Даже видеть тебя не хочу. Убирайся с глаз моих, сейчас же!”

Словно на это и надеясь, Кристи изящно поклонилась перед Фердинандом I и ушла.

***

Этот аномальный инцидент в конечном итоге не стал известен общественности.

В конце концов, Фердинанд I не мог игнорировать тот факт, что Кристи была биологической матерью наследного принца.

Но после этого их отношения стали ещё холоднее.

Теодора воспитывала няня, и событий того дня будто и не бывало.

Однако……..

-С самого детства мне было нелегко заснуть. Я боялся темноты”

Независимо от того, насколько вы молоды, ваше подсознание всё помнит.

-Пока я был маленьким, я думал, что все такие же, но так продолжалось, пока я не вырос. Я чувствовал себя таким жалким”

Кроме того, не бывает вечных секретов.

-Позже, я случайно узнал о том инциденте, и понял”

Почему моя мать никогда не смотрела на меня ласковым взглядом.

Почему я не мог нормально дышать, когда нахожусь в тёмном и замкнутом пространстве.

-Просто, это……..” – не зная, как закончить, Теодор сказал это, будто в этом нет ничего значительного. –  Ничего не стоящая история”

-………..”

-Верно. С самого рождения я рос, никем не любимый” – спокойно исповедовался Теодор. – Поэтому я не знаю, что такое любовь. Такой правитель…..  нормально ли это?”

-Я тоже росла, обделённая любовью”

Мередит медленно приблизилась к Теодору, изо всех сил стараясь сдержать слёзы, навернувшиеся на глаза.

И хотя он больше не дрожал, она крепко обнимала его, так как дрожала уже долгое время она одна.

И только тогда, когда их взгляды встретились, из её глаз стекла единственная слеза.

-Я в порядке. Такие вещи….. никак не повлияют на наши отношения”

Напротив, у меня стало меньше возможностей покинуть тебя, я стала понимать тебя ещё лучше, и моё желание заботиться о тебе стало сильнее.

Возможно это желание, которое находится со мной уже давно.

-Для меня это была достаточно стоящая история, Ваше Величество. Большое спасибо……. за то, что поделились ею”

Слёзы продолжали капать и мочить тыльную сторону её руки, но Мередит не могла их остановить.

Вместо того чтобы думать, что его мать была неправа, осмеливаясь поступать так, моё сердце, казалось, застыло, когда я подумала, как сильно он был ранен в прошлом, услышав эту шокирующую новость.

Когда я подумала о том, как долго ему приходилось терпеть такие душевные раны в одиночку, моё сердце было окончательно разбито.

-Теперь я буду защищать Ваше Величество в темноте”

-………..”

-Я не оставлю Ваше Величество одного в темноте” – Мередит искренне обещала ему это.

Даже если я порву с тобой отношения и разобьюсь на мелкие частицы, я просто останусь ярким светом и никогда не оставлю тебя.

Если эта частица сможет пролить свет на тьму, с которой ты сталкиваешься, я готова оставаться рядом с тобой даже в таком состоянии.

-Спасибо”

Слова, которые ему удалось произнести, казались смесью плача и облегчения.

Мередит не могла знать, что было у него на душе, когда он рассказывал ей эту историю.

Тем не менее, даже за этот короткий промежуток времени, ей не удалось вынести печаль, и сила инстинктивно появилась в её руках, державших его.

-…….Спасибо, Мередит”

В этих тёплых объятиях Теодор, наконец, почувствовал спокойствие и облегчение.

***

На следующий день Мередит проснулась первой.

-…………”

Первое, что она сделала – проверила состояние Теодора.

К счастью, он мирно спал, и дыхание было ровным.

Тщательно пригладив растрёпанные волосы, Мередит вышла из спальни, не производя шума, чтобы не разбудить его.

Снаружи её ждал Феликс.

-…….Вы встали”

-Вы выглядите так, будто не спали всю ночь”

-Вы узнали?”

Это был неприветливый вопрос, но намерение было ясно.

Мередит кивнула.

Некоторое время Феликс просто стоял с поджатыми губами, будто ему нечего было сказать.

-В итоге, Вы всё узнали”

-Да……”

-Теперь Вы полностью на нашей стороне” – сказал Феликс, глядя Мередит в глаза. – Если Вы услышали эту историю, то теперь я тоже спокоен”

-Я была на стороне Его Величества ещё до того, как услышала эту историю” – ответила Мередит с новой силой. – А, и я думаю, что просто произвольно подготовлю панихиду по Императрице Кристи”

-………..”

-Не знаю, плохой ли она человек, но мне не очень хочется уделять этому слишком много внимания”

-Да, пожалуйста, сделайте так”

Мередит слегка поклонилась и прошла мимо Феликса.

Феликс снова посмотрел на Мередит, а затем отвернулся.

Только что в разговоре произошла серьёзная разминка, которую они оба не заметили, но это не было недопониманием, которое могло бы вызвать серьёзную проблему.

***

С тех пор время неустанно шло, и настала годовщина смерти Императрицы Кристи.

Мередит выбрала для панихиды чёрное платье из органзы.

В качестве аксессуара она надела на шею классическое колье с камеей.

-……Если подумать”

Когда она почти закончила с прихорашиванием, Мередит внезапно стало любопытно, и она спросила.

-Как умерла Императрица Кристи?”

Когда она почти закончила прихорашиваться, Мередит стало любопытно, и она спросила.

-Как умерла Императрица Кристи?”

-……….”

На вопрос Мередит атмосфера внезапно стала очень холодной, будто на неё вылили ледяную воду.

На мгновение ей показалось, что она сделала что-то не так.

“…….Ах”

И вспомнив один момент, вскоре она поняла причину.

“Точно”

То, что сказал Теодор, когда решил написать портрет Мередит, пришло ей на ум чуть позже.

“Моя мать умерла из-за нарисованной мной картины”

Если Теодор был причастен к смерти Императрицы Кристи, возможно, её кончина была не такой уж нормальной.

Конечно, бывают нормальные причины смерти и плохие.

-……..Официальной причиной смерти является” – в тот момент, Джулия нарушила молчание. – Внезапная смерть от сердечного приступа…….”

-………..”

-Но на самом деле, она покончила жизнь самоубийством”

-Ах…….”

-Поскольку Его Величество покойный Император не хотел раскрывать этот факт обществу, внешний мир об этом не узнал”

Но это причина, которую уже знали все, так как было много свидетелей тех событий.

Настолько, что даже стыдно называть это тайной.

-……Вот как” – Мередит тихо пробормотала. – Должны быть, это был шок для Его Величества Императора”

-О каком из них Вы говорите? Его Величество покойный Император или Его Величество нынешний Император?”

-…….Думаю, Его Величество покойный Император не был так уж сильно шокирован”

-Как Вы знаете, вдовствующая Императрица была под милостью покойного Императора, даже когда Императрица Кристи была ещё жива”

Иначе невозможно объяснить небольшую разницу в возрасте между Теодором и Фабианом.

Ещё до того, как Императрица Кристи покончила жизнь самоубийством, Блэр уже была фавориткой Фердинанда I, да и Фабиан уже давно был рождён.

Независимо от того, насколько сильно Кристи была в разладе со своим мужем, она не могла игнорировать присутствие фаворитки, которая угрожала её положению.

Это даёт нам примерное представление о том, в насколько сильном стрессе она находилась.

-К тому же, у покойного Императора и Императрицы Кристи с самого начала не сложились хорошие отношения”

-………..”

-Что ж, не нужно относиться к этому слишком серьёзно” – Джулия торопливо прервала разговор, пока атмосфера ещё больше не поледенела. – В любом случае, это официальное мероприятие, так что нужно просто оставаться на своём месте”

-Хорошо. Я поняла”

Мередит встала с места, не задавая больше вопросов.

***

Поминальная служба, как и сама панихида Императрицы Кристи проходили в кафедральном соборе Альшор.

Хотя Мередит впервые присутствовала на подобном мероприятии, ей не казалось это трудным.

Её не нужно было делать ничего особенного, и, как и сказала Джулия, это было мероприятие, на котором ей нужно было только присутствовать.

-Таким образом, Её Величество Императрица Кристи, подарившая миру великое Солнце Вальдзайн……….”

Но на протяжении всей поминальной церемонии Мередит обратила всё своё внимание только на сидящего рядом с ней Теодора.

Одетый во всё чёрное, он ничего не выражал и не выказывал никаких эмоций.

“Моя мать умерла из-за нарисованной мной картины”

Эти слова продолжали возвращаться в мысли Мередит, и она никак не могла успокоиться.

-Вы в порядке?”

И в итоге она спросила это.

Теодор повернул голову и посмотрел на Мередит.

Увидев лицо, явно выражающее беспокойство за него, Теодор пожал плечами, будто ничего особенного не случилось.

-Я же не в первый раз здесь”

-………..”

-Ничего страшного не случилось, не надо смотреть на меня с таким переживающим лицом”

В то же время он слабо улыбнулся, и только когда Мередит увидела это, она почувствовала облегчение.

Мередит осторожно взяла Теодора за руку, и он не был против.

Тем временем, декламация молебна священника подходила к концу.

-Даже если цветы опадают, плоды остаются, хоть зима и долгая, снова наступает весна……..”

Все присутствующие не произнесли ни слова, и только голос священника тихо раздавался внутри собора.

*-цок-цок*

Тем временем, как диссонанс звуков, раздался звук каблуков.

Взгляды всех обратились к источнику звука.

В собор вошла женщина в длинной чёрной кружевной вуали и длиннополой чёрной шляпе, также платье и туфли на ней были чёрного цвета.

Неожиданный звук заставил священника прекратить чтение молебна, и теперь внутри собора был слышен только звук каблуков женских туфель.

В этот момент, Феликс собирался разобраться в ситуации с неизвестной личностью.

Женщина подняла вуаль и открыла всем своё лицо.

-Продолжайте, пожалуйста”

Это была Блэр.

Все были шокированы её неожиданным появлением.

Но, не обращая внимания на эту атмосферу, Блэр спокойно села на пустое место.

Только тогда священник опомнился и продолжил дочитывать молебну.

-………Со временем всё идёт своим чередом, и по законам природы каждый из нас возвращается к её истокам. Пусть твоя смерть будет началом жизни, а не её концом”

После того, как панихида закончилась, раздались тихие аплодисменты, также как и в прошлый раз.

Мередит, сидевшая впереди, тоже тихо хлопнула в ладони.

А затем украдкой посмотрела на Фабиана, сидевшего рядом.

“……..Выглядит растерянным”

Тот факт, что Блэр, которая должна была находиться в монастыре, появилась здесь, похоже, был полностью её инициативой.

***

Она, вероятно, не знает, что получает много внимания от неожиданного появления.

-Приветствую Луну и Солнце, двух Императорских Величеств”

Потому что, после окончания поминальной службы Блэр подошла к ним двоим ещё до того, как её позвали.

-Мирно ли Вы поживали?”

-Слышал, в монастыре у Вас всё было хорошо” – вместо того, чтобы ответить на вопрос Блэр, Теодор спросил её в лоб. – Так что привело Вас сюда?”

-Что привело?” – Блэр повторила его вопрос, будто была им озадачена. – Панихида по человеку, родившего Ваше Величество. Разве для меня, как вдовствующей Императрицы, не естественно посетить её?”

-Приехали, чтобы почтить память моей матери?”

-Да. Я всегда присутствовала раньше” – Блэр улыбнулась и сказала Теодору. – Я также пришла просить Ваше Величество об одолжении”

-…..Говорите”

-По мере приближения годовщины смерти Императрицы Кристи, я подумывала о переезде в собор Альшор, чтобы позаботиться о предках. Сделать это лично”

-Хотите вернуться в столицу?”

-Я подумала, так будет легче узнавать новости о Его Величестве Императоре и принце Фабиане”

-………….”

-Не могли бы Вы позволить это, Ваше Величество?”

-Какая неожиданность. Я думал, Вы будете просить меня вернуть Вас во дворец вдовствующей Императрицы”

-Думаю, я недостаточно поразмыслила над собой, чтобы закончить самоизоляцию”

-……Поступай, как хочешь”

-Большое спасибо, Ваше Величество Император. Тогда я снова вернусь и продолжу размышлять над собой”

-Уже уходите?”

-Я пришла на поминальную службу, и попросить разрешения Вашего Величества на переезд. Я всё сделала, так что ухожу уже сейчас” – как только она сказала это, взгляд Блэр уже устремился на Мередит. – Но если это возможно, мне бы хотелось впервые за долгое время поговорить с Её Величеством Императрицей”

-Поговорить со мной?”

-Мы общались с глазу на глаз каждый день, но так долго не виделись, это было самым мучительным”

-Конечно. Это не будет затруднительно”

Мередит кивнула, и Блэр улыбнулась, будто всё прошло так, как она хотела.

Спустя мгновение Мередит исчезла вместе с Блэр, оставив Теодора одного.

-Ваше Величество Император” – вскоре после этого к нему подошёл Феликс с серьёзным выражением лица. – Мне есть, что сообщить Вам”

-Что-то случилось, Феликс?”

-Появились результаты обследования”

Смысл этих слов был ясен как день.

-……И как?” – спросил Теодор, слегка сузив брови.

-Это……..” – на лице Феликса проявилось выражение, которое, казалось, говорило о затруднительном положении. – Думаю, Её Величество Императрице тоже стоит это послушать. Было бы лучше, если бы Вы вместе сейчас вернулись в Императорский дворец”

-Императрица сейчас разговаривает с вдовствующей Императрицей. Но это не должно занять много времени”

-Тогда подождите её и приходите вместе”

-Так какой результат?”

В ответ на вопрос Теодора губы Феликса дёрнулись, и он поспешно сказал ему что-то на ухо.

-…………”

Сразу после этого, выражение лица Теодора заметно потемнело.

***

В это же время, Мередит сидела напротив Блэр в приёмной собора.

-Не знаю, хорошо ли Вы поживали, матушка”

Первой, кто заговорил, была Мередит.

-Я хорошо поживала, милая. А как поживала ты?” – Блэр тоже любезно спросила её. – Думаю, твоё сердце, должно быть, сильно болело. Твой родительский дом был уничтожен”

-Как Вы знаете, это не то место, к которому у меня могла бы быть привязанность”

-Но в итоге ты всё равно оказалась дочерью предателя”

Затем, Блэр внезапно схватила Мередит за руку.

Мередит в лёгком замешательстве посмотрела на Блэр.

На неё смотрел поистине искренний сожалеющий взгляд.

-Мой бедный ребёнок. Должны быть, каждый день чувствуешь себя как на иголках. Насколько тебе было беспокойно?”

-………..”

-Поскольку у вас ещё нет детей, возможно, кто-то уже пытается добиться от Его Величества взять новую Императрицу…..”

Блэр наиболее точно определила, чего боялась Мередит.

-Как ты знаешь, не имеет значения, так это или нет. Кто защитит тебя?”

-Матушка” – молчавшая до этого Мередит, наконец, открыла рот и спросила. – Вы защитите меня, верно же?”

-………..”

-Не то чтобы я не беспокоилась об этом. Но у меня же есть матушка”

-……...Милая. Какая же у меня есть сила?” – с сожалением сказала Блэр. – Как ты знаешь, сейчас я нахожусь на самоизоляции в размышлении над собой после того, как попала в неприятный инцидент. Я абсолютно ничем не могу…….помочь тебе”

-………..”

-Так что мне нужно спросить у тебя кое-что”

-…..Что спросить?”

-Про Его Величество Императора” – с острым взглядом спросила Блэр Мередит. – Мне интересно, что ты чувствуешь к нему, милая”

-Мне интересно, что ты чувствуешь к Его Величеству Императору, милая”

-…………….”

-Ты его любишь?”

Мередит ненадолго замолчала, не ожидая, что её спросят об этом.

Но вскоре она дала очевидный ответ.

-Он мой муж”

-Что, если нет такого оправдания? Если он твой муж, означает ли это, что он не будет любить кого-то другого?”

-Я никогда не думала об этом”

В этот момент Мередит поняла, что Блэр привела её сюда с целью завлечь на свою сторону.

“Если есть что-то, чего хочет одна сторона, другой стороне будет легче использовать это как приманку, чтобы привлечь”

А Мередит дала ответ, который, вероятно, хотела услышать Блэр.

-Кто бы что ни говорил, сейчас мой муж – Император. Я искренне люблю его”

-…….Хм-м, хорошо. Бесполезно представлять себе то, чего не произойдёт”

-Мой ответ играет важную роль в данной ситуации?”

Это было важно.

Если бы Мередит ответила, что место императрицы для неё важнее, Блэр была бы честна и посветила бы её в свой план.

“Но, к сожалению, мы совершенно разные”

Блэр не собиралась рисковать в самом важном вопросе для её жизни.

-Это важно. Если бы все знали, как сильно ты любишь Его Величество, общественное мнение было бы более благосклонно к тебе”

-……..Наверное”

-Верно. Так что попытайся найти способ показать это. В любом случае, я слышала, что твоя репутация в светских кругах пока неплохая”

-Спасибо за совет, матушка”

-Что ты. Я всегда хочу помочь тебе. Более того, видя, как Его Величество всё ещё спокойно открывается тебе, думаю, что он очень о тебе заботится”

-…………”

-Так что пока что просто чувствуй себя в безопасности. Он не низвергнет тебя прямо сейчас”

……..Это всё?

-Пожалуйста, позаботься о себе, милая”

Неужели это правда всё?

Мередит думала, что она поднимет тему более важную и личную.

“……..Я сделала что-то не так?”

Мередит слегка растерялась. Но она не могла как есть, раскрыть своё замешательство, поэтому просто спокойно отпустила её.

-…..И Вы тоже, матушка”

Относительно спокойно попрощавшись, Мередит вышла из приёмной.

И прежде чем Блэр успела перевести дыхание, кто-то снова вошёл в приёмную.

-Мама”

Это был её любимый сын.

Блэр улыбнулась.

-Фабиан”

-Вы правда вернулись? Ничего мне не сказав……”

-Я когда-нибудь приезжала с твоего разрешения?”

-…………..”

-Я не могу вечно оставаться запертой в этом дряхлом монастыре” – Блэр покачала головой, будто ей было отвратительно снова думать об этом. – Император живёт дольше, чем я думала. Мне так хочется наложить на него проклятие ещё раз……..”

-………….”

-Но как ты знаешь, найти нового чёрного мага совсем нелегко. Верно же?”

-……Да. Отбросьте эту мысль, мама”

-В любом случае, я не могу больше терять здесь время. Я больше не могу ждать так долго”

-……………”

-Я планирую остаться здесь, словно в самоизоляции, и заняться своими делами. Так как это более подходящее место, чем монастырь. Для этого достаточно обоснований. Не так ли?”

-…………….”

-Есть только одна проблема, похоже, ребёнок, который мил твоему сердцу, уже решил объединиться с Его Величеством”

-Откуда Вы это знаете?”

-Прощупала почву. Мне хотелось максимально привлечь её на нашу сторону, но не думаю, что это будет легко”

-……..Всё равно не трогайте её” – спокойный до этого взгляд Фабиана в одну секунду стал пронзительным. – Я всегда следовал воле матери. Теперь Вам придётся следовать хотя бы одному моему желанию”

-……..Вот как”

Блэр больше ничего не сказала.

Дело не в том, что она хотела избавиться от ребёнка, который ей нравился и который был похож на неё саму.

Но восхождение Фабиана на трон было желанием, превосходившим её собственную судьбу.

“Что ж, это желание обратимо в любой момент, пока ты не займёшь трон”

В процессе достижения своей цели она была готова убить Мередит в любой момент, если она будет ей мешать.

Если подставить это как несчастный случай, Фабиан не сможет протестовать.

-Пока просто занимайся своими делами. Стоит ли того должность придворного художника?”

-Она свободна. Потому что это незаметная работа”

-Верно. Это хорошо” – со счастливой улыбкой на губах Блэр схватила сына за плечо, поцеловала его в лоб и прошептала. – Так что оставайся здоровым, пока мы не встретимся снова, сын мой”

***

В то же время, Мередит, Теодор, Феликс и Джером собрались вместе.

-…….То есть” – услышав результат, выражение лица Мередит застыло в замешательстве. – Вы хотите сказать, что никакой реакции с кровью не было?”

-Да. Мы смешивали кровь всех жителей столицы с кровью Его Величества, но никакой реакции не последовало”

-Может, он только-только покинул столицу? Могло быть и так, что он укрылся сразу после того, как состояние Его Величества ухудшилось”

-Мы не можем исключить вероятность того, что так и произошло. Что же делать….”

-Невозможно проверить кровь всех граждан Империи”

-Естественно. Если сделать это, Его Величество первым лишится жизни от большой потери крови”

-Даже если бы было возможно собрать кровь, это слишком масштабная работа. Она займёт очень много времени. В действительности это невозможно”

-Тогда….. что теперь?”

Не было никакого способа.

Ненадолго воцарилось молчание.

-Во-первых” – человеком, нарушившим молчание, был Теодор. – Не нужно слишком беспокоиться. Так или иначе, даже когда я терял сознание, то быстро восстанавливался”

-Но……”

-В любом случае, в нынешней ситуации нет другого способа. К тому же, рядом со мной есть целитель” – в то же время взгляд Теодора обратился к Мередит. – Потому что она решила остаться”

-…………”

-Вам всем не нужно так сильно волноваться. Не торопитесь и отыщите способ”

Когда собрание закончилось, Джером и Феликс ушли, оставив Мередит и Теодора вдвоём.

-Первым делом с сегодняшнего дня я снова буду ходить в секретную библиотеку. Я не могу просто ничего не делать и пустить всё на самотёк”

-Я не буду останавливать тебя, но не переусердствуй”

-Не слишком ли Вы беззаботны?” – спросила Мередит в замешательстве от его отношения, которое полностью контрастировало с тем, что было в первый раз.

-Ты в любом случае останешься рядом со мной”

-…………..”

-Ты сказала, что не оставишь меня. Поэтому, что ж, даже если я снова упаду в обморок, снова смогу восстановиться”

-Это не то, что я имела в виду”

-Тогда что ты имела в виду?”

-………….”

-М?”

-Я имела в виду, что пройду вместе с Вами сквозь тьму, которую боится Ваше Величество”

-…………..”

-Это означало, что я крепко буду держать руку Вашего Величества и разделю с Вами этот страх”

Услышав, что сказала Мередит, Теодор ничего конкретного не ответил, а просто уставился на неё.

Мередит, естественно, нервничала под его пристальным молчаливым взглядом, и он внезапно подошёл к ней.

-Ах…….”

И затем он крепко обнял Мередит.

Хоть её и смутило неожиданное объятие, она спокойно обняла его в ответ, и низкий голос Теодора защекотал её ухо.

-Знаешь?”

-…………”

-Для меня эти слова намного лучше, чем слова о любви, о которой я ничего не знаю”

Вероятно, он не знает, что эти горькие слова ещё раз пронзили сердце Мередит.

-Спасибо, Мередит”

В итоге, Теодора, кажется, успокоили эти слова, так что ей повезло.

***

-О чём вы говорили с вдовствующей Императрицей?”

На вопрос, который последовал чуть позже, Мередит без труда ответила.

-Она спросила, люблю ли я Ваше Величество. Вероятно, она спросила об этом, чтобы завлечь меня на свою сторону”

-Так что ты ответила?” – это была не очень приятная тема, но Теодор спросил с неким предвкушением. – Что любишь меня?”

-…….Я не солгала” – почувствовав небольшое смущение, Мередит раскрыла настоящую причину. – На самом деле, я ответила так, потому что думала, если покажу, что жажду места Императрицы, потому что люблю Ваше Величество, она воспользуется этим как предлогом и предложит мне быть шпионом”

-И как?”

-Никакого предложения не было” – Мередит покачала головой с мрачным выражением лица. – Что же я сделала не так?”

-Ты не сделала ничего неправильного. Это было неплохим решением”

-Но тогда почему……….”

-Но есть одна вещь, которую ты упустила из виду”

Мередит вопросительно посмотрела на Теодора.

-То, что я говорил тебе. Думаю, Фабиан влюблён в тебя”

-……..Неужели”

-Верно. Тебе нужно было ответить так, будто тебя интересует только место Императрицы” – Теодор кивнул и объяснил. – Таким образом, она бы взяла тебя вместе с собой в последствии завершения своего плана”

-Как же так, я выбрала неправильный путь”

-Нет, это совсем не так” – Теодор покачал головой и утешил Мередит. – Потому что информация, которую сейчас хочет от тебя вдовствующая Императрица, не будет ограничиваться только состоянием моего здоровья”

Ей потребуется более важная и менее легкодоступная информация.

-Быть двойным шпионом непросто. Можно только напрасно раскрыть свои слабости. Сейчас гораздо лучше оставаться в безопасности”

-Теперь, когда Вы сказали об этом, я почувствовала себя лучше” – Мередит кивнула, подтверждая, что его слова имели смысл, а затем спросила. – Но Вы говорили это не для того, чтобы утешить меня, не так ли?”

-Вряд ли. Если бы я хотел утешить тебя, сказал бы так” – Теодор пожал плечами и дал другой ответ. – Неважно, что ты делаешь, просто оставайся рядом со мной”

-…………..”

-Собственно, теперь я тоже искренен”

Эти слова словно говорили ей.

Ты человек, который придаёт мне силы одним своим присутствием, так что всё в порядке, тебе не нужно так усердно стараться ради меня.

Мередит бессознательно улыбнулась и искренне прошептала.

-Спасибо, Ваше Величество”

-Сейчас тебе достаточно просто выполнять работу Императрицы, как обычно”

В довольно мирном завершении разговора Мередит понимающе кивнула.

Но в ночь наступившего вскоре полнолуния ситуация приняла иной оборот.

В полнолуние следующего месяца в Императорском дворце должен был пройти благотворительный базар.

Благотворительный базар представлял собой мероприятие, на котором аристократы продавали на аукционе ценности, которыми они редко пользовались, а вырученные средства жертвовали на помощь бедным.

Хотя для аристократов высшего сословия это и называлось «пожертвованием», по правде это ничем не отличалось от демонстрации богатства своего рода и поддержания дворянского достоинства.

Аристократ, участвующий в благотворительном аукционе с наибольшей суммой денег, был выбран почётным гостем дня, а организатор – на этот раз это была Мередит – в свою очередь вручала цветы.

Поэтому все соревновались в пожертвовании ценностей, и благодаря этому благотворительный базар всегда процветал.

-Что мне следует пожертвовать?”

Императорская семья также не была исключением, и Мередит очень переживала, какие ценности пожертвовать на свой первый благотворительный базар.

-Было бы здорово, если бы это имело глубокое значение и большую ценность”

-Я знала, что Ваше Величество будет волноваться, поэтому подготовила всё заранее”

-Подготовила? Что это?”

Мередит была озадачена словами Джулии, и в этот момент горничные принесли витрину из пушистого красного вельвета.

На ней были размещены всевозможные ослепительные аксессуары, отражающие свет.

-Что это всё?”

-Мы собрали только те аксессуары, которые Ваше Величество носила реже всего с момента входа во дворец”

-Ты очень внимательна, Джулия. Запомнила всё это”

Мередит воскликнула, глядя на то, что принесли горничные.

В действительности, большинство из этих украшений она не надевала, потому что они соответствовали её вкусу.

Среди них были такие, на которые она только взглянула, но никогда не носила.

Мередит быстро приняла решение.

-Хорошо. Тогда я пожертвую их все”

-Всё это? Всё это слишком дорого…….и также их слишком много”

-В любом случае все эти пожертвования пойдут на помощь бедным. Не думаю, что есть что-то плохое в том, чтобы жертвовать много”

-Конечно, это так. И репутация Вашего Величества Императрицы также поднимется”

-…….Да. Репутация важна”

Не будет преувеличением сказать, что 80% причин, по которым я смогла сохранить своё положение, несмотря на то, что была дочерью предателя, заключалась в репутации.

На неё влияли такие вещи, как моё отношение к семье Шварц, которые больше походили на врагов, чем на семью (хоть это и было притворством), и мой (хоть это и неловко) хороший характер, который проявился в процессе противоборства моим родителям.

“Конечно, свою роль сыграла и болезнь Его Величества”

Позже я узнала, что мало кто из аристократов хотел отдать своих дочерей больному Императору.

С точки зрения Императорской семьи, они не могли принять дочь из слишком низкой по положению и престижу семьи, поэтому их возможности были крайне ограничены.

Как бы то ни было, по ряду причин Мередит всё ещё сохраняла за собой положение Императрицы.

“Но я не знаю, изменит ли Его Величество своё отношение, когда он выздоровеет”

До этого было очень далеко, чтобы думать об этом сейчас. Мы даже не нашли чёрного мага.

Мередит решила пока сосредоточиться на текущей ситуации.

***

Когда, наконец, наступил день благотворительного базара, Мередит начала наряжаться только ближе к вечеру.

Базар должен проводиться весь вечер и, вероятно, закончится ближе к полуночи.

Мередит была одета в белое платье расклешенного очертания, а на шее у неё было ожерелье «Благородное происхождение», которое подарил её ранее на день рождение Теодор.

И ещё одним единственным украшением была лишь причёска, поэтому сегодня Мередит была одета довольно скромно.

Однако то, что она была одета скромно, не означало, что Мередит выглядела некрасиво.

Скорее, наоборот, сдержанность в украшениях удвоила аккуратность и элегантность Мередит.

-Действительно всё нормально, если мы оставим так?”

-Это же благотворительный базар, не думаю, что туда нужно одеваться слишком броско”

-Всё в порядке, Вы всё ещё очень красивы. Хотите пойти в банкетный зал прямо сейчас?”

-……Подожди” – нерешительно спросила Мередит. – Может, ты слышала что-нибудь из главного дворца?”

-Что?”

-Может, передали сообщение, что придёт кто-нибудь оттуда……”

-Ах……нет, ничего нет”

-Ах……правда?” – Мередит неловко кивнула.

“Что ж, я могу пойти первой”

После этого Мередит вышла из комнаты с равнодушным выражением лица.

-Ах……!”

Как только она вышла наружу, Мередит врезалась в кого-то.

Она подняла голову и потёрла лоб в ответ на неожиданную боль.

-Наша телепатия сработала”

Теодор стоял прямо перед ней, элегантно улыбаясь.

Удивлённая неожиданной встречей, Мередит забыла о боли и растерянно посмотрела на Теодора.

-Ещё сильнее влюбилась в меня?”

-…….Что?”

-Нет, ну, кажется, что ты смотришь на меня слишком пристально. Если ты думаешь о том, какой я красивый, и предпочла бы побыть только вдвоём, то……….”

-………Это не так” – смутившись Мередит отвернулась, и Теодор захихикал, увидев это. – …….Что Вы тут делаете?”

-Как ты думаешь, что привело меня сюда?”

-Это…….”

-Причина, по которой я пришёл сюда, очевидна”

Он сразу же показал ответ.

Он умеренным движением протянул Мередит руку.

-Чтобы сопровождать тебя”

-………..”

-Ты собиралась идти без меня?” – спросив это, он освежающе улыбнулся.

Лишь взгляд на эту улыбку, не мог не пленить Мередит, и она просто уставилась на него, словно околдованная.

……..И вновь, это было очень красивое лицо.

-Я собиралась уйти, если бы Вы не пришли”

Когда Мередит честно призналась, Теодор выглядел немного удивлённым, но затем улыбнулся.

-Отлично. Пойдём первыми” – когда Мередит нежно взяла Теодора за руку, он почувствовал тепло. – Давай сегодня прокатимся в карете”

Он наделся, что это тепло будет длиться вечно.

***

Владельцы всех пожертвованных на благотворительный базар вещей были определенны посредством благотворительного аукциона.

Аукцион обычно проводился в порядке возрастания цены, поэтому богатые аристократы проводили время, занимаясь общественной деятельностью, такой как танцы и беседы, пока самые дорогие предметы не были выставлены на аукцион.

Что касается Мередит, у неё не было особенного намерения участвовать в аукционе.

Не было конкретной причины, просто ей не очень нравилась конкурентная атмосфера, присущая для аукционов.

-Тебе так хотелось посетить бал-маскарад” – и Теодору, похоже, не очень это нравилось. – Но ты действительно не думаешь участвовать? Возможно, среди лотов аукциона найдётся что-то, что придётся тебе по вкусу”

-Мне просто нравится вот так быть здесь с Вашим Величеством”

-………..”

Услышав неожиданный ответ, Теодор смущённо посмотрел на Мередит.

Глядя на покрасневшего и смущённого Теодора, Мередит мило улыбнулась.

-………Это не то”

-Хотите потанцевать?”

-Люди услышат и поднимут шум”

-Значит, Вам не нравится это?”

-Нет. Нравится” – он уверенно ответил. – Не может быть, чтобы мне это не нравилось”

-………..”

-Но мне любопытно. Почему ты вдруг стала такой активной?”

-Я такая?”

-Подумай об этом хорошенько. Потому что определённо есть отличия от того, что было раньше”

Учитывая, что изменения произошли в ту ночь, когда Теодору приснился кошмар, то это было разумное изменение.

Выслушив его признание, она была сбита с толку, но с тех пор сердце Мередит открылось гораздо больше, чем раньше.

-Не могу отрицать”

-Поэтому так же немного страшно”

-…….Страшно?”

-Я обеспокоен, а вдруг твои чувства ко мне – это лишь сочувствие”

-Что?”

-Я имею в виду, мне кажется, что ты понемногу менялась, начиная с той ночи, когда мне приснился кошмар”

-…………”

-На самом деле, не имеет значения, так ли это” – он выглядел так, будто ему действительно было всё равно. – Пусть это будет даже сочувствие, лишь бы ты смотрела на меня так”

-…………”

-В этом ничего нет плохого”

-Это не так” – отрицая это, Мередит слегка нахмурилась. – Было бы ложью сказать, что я не испытываю никаких чувств к Вашему Величеству, но это никоим образом не всё”

-Тогда?”

В ответ на вопрос Теодора, Мередит взглянула на Теодора.

На некоторое время между ними воцарилось молчание.

Затем в какой-то момент Мередит импульсивно встала на цыпочки и поцеловала Теодора в щёку.

*Чмок—* Мередит сделала это с милым звуком.

-Сейчас мне тоже нравится Ваше Величество”

Ошеломлённый, Теодор посмотрел на Мередит, ничего не сказав.

Хоть Мередит и смутилась, она твёрдо выразила свои мысли.

-Поскольку Ваше Величество попросил дойти до конца, и, каким бы ни был финал, теперь я тоже постараюсь быть честнее в своих чувствах”

-…………”

-Таким образом, не думаю, что буду сожалеть об этом моменте позже”

-………Я схожу с ума”

Смелого признания, за которым последовал застенчивый поцелуй, было достаточно, чтобы лицо Теодора покраснело, как помидор.

-Можно ли сделать ещё?” – спросил он Мередит с таким выражением лица, будто он собирался умереть от счастья.

-Что? О чём Вы?”

-То, что ты сделала ранее”

-…….Это” – теперь Мередит отвечала с ещё более красным лицом. – Как минимум, не сейчас. Слишком много глаз смотря……..”

Но Теодор был быстрее.

*-Чмок*

Прежде чем она успела договорить, его губы коснулись щеки Мередит.

Мередит озадаченно и удивлённо посмотрела на Теодора.

Он улыбался с чересчур невинным выражением лица.

“…..Такому лицу нельзя возразить”

И, по правде, мне совсем не хотелось делать это.

“……..Что ж, потому что мне тоже это понравилось”

Наконец, Мередит подвела итог этой ситуации, улыбнувшись вместе с ним.

.

Учитывая то, что произошло через несколько часов, это было действительно неторопливое и приятное время.

-Просто сходим один разок, м?”

-……...Вы действительно хотите сходить туда?”

-С самого начала, в этом и есть суть данного мероприятия”

Они говорили о благотворительном аукционе.

Мередит совсем не хотелось идти туда.

Но, похоже, этого хотел Теодор, что нехарактерно для него, поэтому ей ничего не оставалось, как кивнуть.

Теодор широко улыбнулся, взял Мередит за руку и, наконец, направился к месту, где проводился благотворительный аукцион.

-1 миллион золота, ставка принята!”

-1 миллион 50 тысяч золота, ставка принята! Есть ли ещё желающие?”

-1 миллион 50 тысяч золота, ставка продана!”

На аукционе с самого начала царила напряжённая атмосфера, и она сохранялась даже спустя довольного большое количество времени.

Глаза Мередит наполнились удивлением, когда она увидела, как люди постоянно поднимают руки.

А Теодор, который фактически привёл сюда Мередит, похоже, не проявлял особого интереса к самому аукциону.

Так оно и было, учитывая, что его взгляд всё это время был сосредоточен на Мередит.

С какого-то момента Мередит настолько увлеклась аукционом, что даже не заметила этого.

-Теперь пришло время представить последний аукционный лот на сегодня”

И, наконец, аукцион подходил к концу.

Даже люди, которых не было там изначально, стекались в аукционный дом, чтобы увидеть главную жемчужину сегодняшнего события.

Все с нетерпением ждали, когда расположенная позади ведущего стеклянная шкатулка, покрытая тёмно-красной вельветовой тканью, раскроется и покажется лот.

-Представляю, последний аукционный лот на сегодня!”

Ведущий быстро сдёрнул ткань, покрывающую шкатулку, и в тот же момент выяснилось, что находится внутри.

-Вау!”

-Ох, боже мой!”

-Такой красивый!”

Возгласы людей были слышны со всех концов зала.

-Дамы и господа, представляю вашему вниманию. Арбузный турмалин”

Драгоценный камень внутри шкатулки, изящно выполненный в форме капли воды, был красным внизу и зелёным вверху.

Его внешний вид напоминал арбуз, а дополнительный контраст красного и зелёного цветов придавал ему исключительное великолепие.

Загадочная и гармоничная атмосфера вокруг него создавали немалую элегантность.

Все были очарованы его красотой. Даже Мередит.

Нельзя было не увидеть, как она пристально смотрела на него, сверкающими, словно сам турмалин, глазами.

И Теодор ловко заметил перемену в её взгляде.

-Кажется, он тебе приглянулся”

И только тогда, Мередит очнулась, после услышанной рядом с ней фразы.

Когда она удивлённо повернула голову, Теодор понимающе кивнул.

-Тогда его……..”

-В-вы же не планируете участвовать в аукционе?”

-Почему? Разве я не могу?”

-Конечно нет, Ваше Величество”

-Почему я не могу?”

-Со стороны Вашего Величества не очень честно участвовать в этом аукционе”

-Почему же? Я тоже определённо приглашён на этот аукцион”

-Все будут волноваться из-за участия Вашего Величества и не смогут свободно участвовать в аукционе. И, если честно…… если Его Величество примет участие, то очевидно, что он победит. Тогда не будет весело”

-Но это благотворительный базар, Мередит. В конечном итоге все эти деньги пойдут на пожертвования”

-И всё же. Дайте другим шанс”

-И по этой причине ты отказываешься от драгоценности, которую хочешь?”

-Ну, если действительно захочу его, давайте купим новый в следующий раз. Так или иначе, мы просто наблюдаем. Да?”

-…….Я понял”

На этом ответе разговор закончился.

Но у них обоих было что-то общее, о чём они не могли сказать вслух.

“Когда моё положение столь нестабильно, нехорошо выставлять богатство напоказ и быть расточительной”

“Держу пари, она делает это, потому что не хочет, чтобы её считали расточительной. Но разве если я выиграю ставку, не будет ли это лучше для её положения Императрицы?”

Однако, даже принимая во внимание такие вопросы, Мередит больше думала о том, что как Императрица она должна уступить кому-то другому.

В любом случае, Теодор уважал решение Мередит и решил не участвовать в этом аукционе.

-………..”

И спустя мгновение на губах Теодора появилась многозначительная улыбка.

-Императрица”

-Да, Ваше Величество”

-Могу ли я оставить тебя здесь одну на минутку? Мне нужно кое-куда сходить”

-Что? Ах, конечно. Что-то срочное?”

-Да, это срочно. Но я скоро вернусь”

-Поняла. Возвращайтесь скорее” – Мередит, не раздумывая, кивнула, а затем снова перевела взгляд на сцену перед ней.

Теодор посмотрел на Мередит таким же многозначительным взглядом, как и его улыбка, а затем куда-то ушёл.

-Сегодняшний лот был специально пожертвован герцогиней Фалаива в честь 30-летия их свадьбы” – тем временем объяснение ведущего продолжалось. – Этот драгоценный камень принадлежал её свекрови, она получила его в подарок, когда была фрейлиной Императрицы Империи Селлатин”

Протянутая рука ведущего направилась к месту, где сидела герцогиня Фалаива, и указала на неё.

-Герцогиня Фалаива, большое спасибо за пожертвование своих драгоценностей на благое дело”

Один за другим раздавались аплодисменты, Мередит улыбнулась и присоединилась к аплодисментам.

Она заметила, как герцогиня Фалаива улыбнулась, будто смущаясь, и изящно склонила голову.

-Кто же станет почётным гостем на этот раз?”

В то же время в ушах Мередит раздался голос, полный любопытства.

У последнего аукционного лота сегодняшнего дня более высокая вероятность быть проданным по намного более высокой цене, чем у любого другого аукционного лота.

Поэтому, даже если кто-то выиграет только последний лот аукциона, он легко сможет стать почётным гостем дня.

-Кто знает? В прошлый раз выиграла принцесса Эллис, кто же это будет на этот раз…….”

(прим.п.: под принцессой здесь имеется в виду именно герцогская дочь)

-Думаю, для такой красивой драгоценности найдётся немало конкурентов”

-Я тоже очень хочу выиграть лот. Думаю, было бы невероятно красиво, если сделать из этого драгоценного камня серьги”

Пока все гадали, кто же будет сегодняшним почётным гостем, начался последний аукцион.

-Начинаем со стартовой цены в 1 миллион золотых!”

-1 миллион 10 тысяч золотых!”

-1 миллион 20 тысяч золотых!”

Поскольку это был последний аукционный лот дня на аукционе, конкуренция с самого начала была напряжённой, несмотря на высокую стартовую цену.

Пока Мередит наблюдала за людьми, поднимающими свои номерные таблички с выжидающим выражением лица.

-Уже началось?”

Теодор вернулся.

Бессознательно на губах Мередит снова появилась улыбка.

-Вы вернулись”

-Сильно подняли цену?”

-Нет. Прошло не так много времени с тех пор, как начался аукцион. Ну хотя, 1 миллион золотых – колоссальный для стартовой цены”

За 1 миллион золотых можно было купить любое платье в самом элитном бутике.

К моменту окончания аукциона, цена, вероятно, значительно вырастет.

-Ты до сих пор не передумала не участвовать в аукционе, да?”

-Достаточно весело просто наблюдать за этим вот так”

-Хм”

Теодор больше ничего не предлагал, и на этом разговор закончился.

Они оба были настолько сосредоточены, что, казалось, погрузились в пыл бурлящего аукциона.

-1 миллион 950 тысяч золотых! Принято! Итак, есть ли ещё кто-нибудь, кто хотел бы перебить ставку?”

Прежде чем они успели понять, аукцион вступил в заключительную стадию.

Граф Секра, предложивший 1 миллион 950 тысяч золота, с торжествующим лицом скрестил руки на груди, ожидая звука молотка от успешной ставки.

-Я спрошу 3 раза. 1 миллион 950 тысяч золотых раз, 1 миллион 950 тысяч золотых два, 1 миллион 950 тысяч золотых три….. и!”

В этот момент, на аукционе, который, казалось, должен был завершиться довольно мирно, возникла перемена.

В тот самый момент, когда ведущий последний раз назвал аукционную ставку, кто-то поднял табличку.

-1 миллион 960 тысяч золотых, ставка принята!”

Это был Фабиан.

Все заволновались, когда увидели, как Фабиан, который до этого молча сидел, спокойно поднял табличку.

И граф Секра, упустивший радость выигрыша на аукционе, нахмурился, не в силах скрыть своё недовольство.

-Итак, будете ли Вы бить ставку, граф Секра……?”

-Предлагаю 1 миллион 970 тысяч золотых!”

-2 миллиона золотых” – будто Фабиан не мог проиграть, он поднял ставку на колоссальные 30 тысяч золотых.

-2 миллиона 10 тысяч золотых!” – граф Секра снова поднял табличку с красно-зелёным лицом.

-2 миллиона 100 тысяч золотых”

Но чем больше раз Фабиан поднимал табличку, тем выше становилась аукционная цена.

В конце концов, графу Секра пришлось застыть, словно ледяная глыба, не в силах скрыть растерянное лицо.

-2 миллиона 100 тысяч золотых, принято. Будут ли ещё ставки?”

Повсюду стояла тишина.

2 миллиона 100 тысяч золотых хватило бы, чтобы купить роскошную виллу на каком-нибудь курорте.

Потратить такие большие деньги на такой предмет роскоши, как драгоценный камень, каким бы красивым он ни был, было затруднительно для кого-либо, кроме очень богатого человека.

-2 миллиона 100 тысяч золотых раз, 2 миллиона 100 тысяч золотых два, 2 миллиона 100 тысяч золотых три……….”

Таким образом, сегодняшним почётным гостем, похоже, станет принц Фабиан, который появился на торгах аукциона в самом конце, словно комета.

Но……..

-2 миллиона 110 тысяч золотых!”

На этот раз кто-то в последний момент, как и Фабиан до этого, поднял табличку.

Внимание всех людей было направлено на человека, держащего табличку.

-Ох, боже……”

-Действительно непредвиденно?”

Затем они обнаружили что-то ещё более неожиданное и начали удивлённо шептаться.

-Нет, почему этот человек……”

И Мередит, также не была исключением.

Она озадаченно посмотрела на лицо мужчины, который улыбался ей.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------

Пример арбузного турмалина и украшений из него.

Мередит озадачено посмотрела на улыбающееся ей лицо мужчины.

“…….Почему?”

Всё потому, что это была очень неожиданная личность.

Некоторое время не понимая, что происходит, Мередит с осознающим выражением лица повернула голову в сторону.

Теодор с ничего не выражающим лицом спокойно смотрел вперёд.

Нет, он выглядел даже немного торжествующе.

-…….Ваше Величество, интересовался ли сэр Феликс драгоценными камнями и раньше?” – Мередит спросила Теодора вопросительным голосом.

-Полагаю, что так”

-Драгоценные камни и прочие украшения обычно дарят женщинам”

-Это стереотип”

-Или, быть может, есть женщина, с которой он тайно встречается?”

-Может быть и так”

Только после его расплывчатых ответов, которые не давали ей чёткого представления, Мередит поняла, что Теодор спровоцировал (?) Феликса сделать это.

(прим.п.: «?» был оставлен здесь автором)

-Нет, Ваше Величество…….  я действительно в порядке”

-О чём ты говоришь?”

-Разве не Ваше Величество попросил сэра Феликса принять участие вместо Вас?”

-Понятия не имею, о чём ты говоришь”

Несмотря на то, что ситуация настолько очевидна, Вы притворяетесь незнающим.

Мередит посмотрела на Теодора, не в силах скрыть вздорное выражение лица, но он, похоже, не собирался раскрывать правду.

Тем временем аукцион продолжался.

-Да, 2 миллиона 110 тысяч золотых принято. Принц Фабиан, готовы ли Вы продолжить участие в аукционе?”

В ответ на вопрос ведущего Фабиан просто поднял табличку, не сказав ни слова.

-Так, 2 миллиона 120 тысяч золотых….. а, 2 миллиона 130 тысяч золотых!”

Ведущий очень суетливо называл сумму ставок. Всё потому, что они поднимали свои таблички, как только их ставки были биты друг другом.

-2 миллиона 170 тысяч золотых, 2 миллиона 180 тысяч золотых!”

И увидев, что сумма ставки растёт, как на дрожжах, Мередит слегка встревожилась.

Но когда она подумала о том, что все эти деньги пойдут на пожертвование, ей стало чуть лучше, но……

-2 миллиона 200 тысяч золотых!”

Но как бы то ни было, 2 миллиона 200 тысяч золотых за один драгоценный камень……. Это чересчур.

-Это…….. думаю, теперь можно остановиться. Мне достаточно чувств Вашего Величества”

Но Теодор категорически не мог сдаться.

По крайней мере, если бы Фабиан не был единственным, кто сейчас участвовал в торгах, он ещё мог бы последовать словам Мередит.

Но теперь, в ситуации, когда было очевидно, кто станет получателем подаренного драгоценного камня, если Фабиан выиграет аукцион, он ни за что не мог сдаться.

Поскольку дело обстояло именно так, он планировал идти до конца.

-2 миллиона 300 тысяч золотых”

А Феликс, уставший от бесконечной конкуренции, стал повышать ставку сразу на 100 тысяч золотых.

-2 миллиона 400 тысяч золотых”

Несмотря на это, Фабиан тоже не собирался сдаваться.

-2 миллиона 500 тысяч золотых”

-2 миллиона 600 тысяч золотых”

-2 миллиона 700 тысяч золотых”

Сумма взлетела до небес.

И вмиг превысила 3 миллиона золотых.

Все остальные затаили дыхание и с потными ладонями смотрели, кто же станет победителем в этой игре.

Но в один момент.

-Подождите”

Кто-то разрушил эту напряжённую ситуацию.

Взгляды всех обратились на говорящего.

-Думаю, такими темпами это будет продолжаться до рассвета” – это была владелица драгоценного камня, герцогиня Фалаива. – Я ставлю цену в 5 миллионов золотых. Есть ли кто-то, кто готов заплатить такую высокую сумму?”

5 миллионов золотых!

Остальные начали шептаться. Это же сумма, которая почти вдвое превышает аукционную ставку на данный момент.

“……Это непомерно”

Феликс взглянул на Теодора с выражением лица, спрашивающим идти ли дальше.

Сколько бы ему ни говорили «добудь этот драгоценный камень любыми необходимыми способами», он стал более осторожным, так как это не его собственные деньги.

“……..Вы выглядите так, будто для Вас это не имеет значения”

Результат был таким, как и ожидалось, поэтому он не был удивлён.

На этот раз Феликс посмотрел на Фабиана.

Казалось, он был немного в затруднительном положении.

Непременно, 5 миллионов золотых были обременительной суммой, каким бы драгоценным этот камень ни был.

В этот момент Феликс был уверен в победе и поднял табличку.

-Принц Фабиан, готовы ли Вы предложить сумму в 5 миллионов 10 тысяч золотых?”

Фабиан поджал губы и сделал задумчивое выражение лица, прежде чем покачать головой.

Это была победа Феликса!

-5 миллион золотых раз, 5 миллионов золотых два, 5 миллионов золотых три и….. успешно продано молодому господину Феликсу Крейгеру!”

Послышался голос, объявляющий о победе Феликса, и в то же время со всех сторон доносились бурные аплодисменты.

В этот момент Феликсу стало довольно неловко, но он не чувствовал себя так уж плохо.

Тем временем Мередит, наблюдавшая за всем этим со стороны, лишь покачала головой с непонятливым лицом.

-В результате, Вы достигли своей цели”

Теодор просто молча улыбнулся и аплодировал, притворяясь, что не знает о чём речь.

***

Оставшаяся задача Мередит заключалась в том, чтобы вручить букет цветов почётному-гостю-сегодняшнего-базара-Феликсу.

-Поздравляю Вас, сэр Феликс”

-Это честь для меня, Ваше Величество Императрица”

Это было малость забавно, потому что мы оба знали историю эту ситуации от начала до конца.

В любом случае, благотворительный базар завершился на мягкой ноте.

-Мне кажется, Его Величество Император поручил лорду Феликсу участвовать в аукционе”

-Мадам тоже так думает? Какой бы престижной не была семья Крейгер, 5 миллион золотых за один драгоценный камень – это слишком много”

-Видно, что Его Величество Император действительно любит Её Величество Императрицу. В противном случае ни за что бы не потратил такую большую сумму денег”

И сообразительные дамы тоже быстро разобрались во всей ситуации сегодняшнего аукциона.

В результате, как и надеялся Теодор, положение Мередит значительно укрепилось.

Между тем, несмотря на то, что аукцион полностью завершился, вечеринка только началась.

Вместо того чтобы сразу идти домой, аристократы остались в банкетном зале и хорошо проводили время, танцуя и беседуя друг с другом.

Мередит с Теодором вышли из банкетного зала и направились на задний двор.

-Не представляете, насколько нам обоим было неловко, когда ранее я дарила букет сэру Феликсу. Казалось, что все остальные аристократы уже догадались об этом”

-Это к счастью. Все сразу усвоили, что я ни на миг не думаю о том, чтобы развезтись с тобой, не так ли?”

-……Кстати об этом, много ли разговоров было о том, чтобы принять новую Императрицу?”

-Ещё нет. Немногие отцы желают выдать своих дочерей за умирающего Императора”

-Вот как…….”

-А, чуть не забыл самое главное”

Теодор остановился, очевидно, чуть что-то не забыв.

Мередит моргнула своими большими глазами и обратила внимание на действия Теодора.

Он достал из кармана небольшую коробочку и протянул её Мередит.

-Это подарок, Императрица”

-Спасибо”

Мередит слегка улыбнулась и взяла у Теодора коробочку размером с ладонь.

Она уже знала, что было внутри.

Но то ли из-за большой полной луны в ночном небе, то ли просто потому, что она с человеком, который ей нравится.

Этот момент казался невероятно романтичным, и Мередит почувствовала, как её сердце забилось быстрее.

Открыв коробочку, арбузный турмалин, который она раньше видела только издалека, раскрыл перед ней свой элегантный вид.

“Вблизи он выглядит ещё красивее”

Мередит широко улыбнулась, а Теодор смотрел на неё с гордостью на лице.

-Нравится?”

-Очень” – сказала Мередит Теодору, ярко улыбаясь. – Спасибо, Ваше Величество”

И в тот момент, почему-то это выглядело так красиво.

Смотря на Мередит, Теодор с вмиг застывшим лицом, подошёл к ней на шаг ближе.

Мередит собиралась спросить, нет ли каких-то проблем, когда что-то тёплое коснулось её губ.

-Ах……”

Не потребовалось много времени, чтобы понять, что это были его губы.

Хоть она и была удивлена внезапной ситуацией, это длилось всего мгновение.

Мередит медленно закрыла глаза и ответила на его поцелуй.

Лунный свет, такой же ослепительный, как палящее солнце, лился над головой, и Мередит почувствовала, что этот момент был словно сон чарующим.

“……Я так счастлива”

Как будто было недостаточно бурлящего волнения внутри её тела, переполняющие эмоции, заставляющие чувствовать, что она вот-вот расплачется, передавались ей из губ в губы.

Теодор обхватил лицо Мередит и поцеловал её глубже.

Когда она почувствовала, как его дыхание проникло за пределы её губ глубоко в лёгкие, Мередит не смогла сдержать дрожь и крепко сжала подол его одежды.

Она ощутила, как её дыхание становилось более затруднительным, но она не хотела ослаблять его хватку и не хотела разрывать эту связь с ним.

Она просто хотела, чтобы этот момент длился вечность.

Сейчас это было единственное желание Мередит.

-Ха-а……..”

Спустя длительное время, когда Мередит достигла своего предела, Теодор отпустил её.

Слегка затуманенными глазами Мередит посмотрела на Теодора.

Он улыбался, и в лунном свете его улыбка выглядела лучезарнее, чем обычно.

Мередит также приподняла уголки губ и улыбнулась.

Это было такое прекрасное мгновение.

-А……!”

Внезапно Теодор обернулся и обнял Мередит.

Это произошло нежданно в такой спокойной, казалось, обстановке после поцелуя, поэтому Мередит растерянным голосом позвала Теодора.

-Ваше…….”

Но прежде чем она успела позвать его, послышался звук, который не должен был быть услышан.

-Ыгх……..”

Вместе с одиночным выстрелом послышался стон, он придал силу державшей её руке.

Мередит почувствовала, как её сердце сжалось, когда он крепко обнял её.

Она шокировано посмотрела на Теодора, его покрасневшие глаза выглядели так, будто он собирался заплакать.

-……Ваше Величество”

-Мере……..”

И прежде чем он успел позвать её по имени, Теодор рухнул в объятия Мередит.

-Мере…..”

И прежде чем он успел позвать её по имени, Теодор рухнул в объятия Мередит.

Только тогда Мередит заметила стрелу в его спине, и её лицо побелело.

Кто-то осмелился пустить в неё стрелу, и вместо неё её принял Теодор.

-А…..!”

Как только Мередит вскрикнула, осознав ситуацию, рыцари, охранявшие их вдали, быстро окружили их обоих.

-Защищайте Его Величество!”

С резким звуком вытаскиваемой стрелы мирная обстановка вокруг мгновенно наполнилась напряжением.

-Ваше Величество, с Вами всё в порядке?”

Фрейлины Мередит, включая Джулию, испугано побежали к ней.

-Вы не ранены?”

-Я.. я в порядке. Но Его Величество……..”

-Дайана побежала за дворцовым врачом. Он скоро придёт”

-Нет……..”

Поздно. Если ждать дворцового врача, будет слишком поздно.

Из раны на его спине стекало много чёрной крови. На наконечнике стрелы был яд.

“Именно……это именно смертельный яд. Если так будет продолжаться, через несколько минут произойдёт нечто ужасное”

Я должна была спасти его немедленно. Прямо сейчас, несмотря ни на что.

-Джулия” – Мередит дала её инструкции дрожащим голосом. – С этого момента не позволяй ничему и никому приближаться к нам с Его Величеством. Вы все тоже оставайтесь в стороне. Из-за большого количества людей в сопровождении будут пробелы”

-Поняла, Ваше Величество”

-И немедленно приведите сюда сэра Феликса. Тайно”

Следуя инструкциям Мередит, Джулия вместе с другими служанками быстро удалились.

Теперь Мередит с Теодором остались полностью вдвоём.

Благодаря окружившим их рыцарям, их двоих вообще нельзя было увидеть снаружи.

Она должна сделать это.

Потому что нельзя было, чтобы кто-нибудь увидел, как она исцеляет Теодора.

К счастью, стрелы больше не летели, но Мередит сейчас была важна не её собственная безопасность.

Мередит сосредоточила всё своё внимание на его спасении.

“Ты сможешь, Мередит”

Ведь сейчас было полнолуние. День, когда магическая сила достигает своей низшей точки.

Поэтому было неизвестно, как долго её тело выдержит исцеление от этого смертельного яда.

Но единственное, что для неё сейчас имело значение, был Теодор.

Мередит было невыразимо страшно от того, что она может потерять его.

-Я спасу Вас, Ваше Величество. Я обязательно спасу Вас……” – прошептала она, крепко обнимая Теодора, а её лицо выглядело так, будто она сдерживает слёзы изо всех сил.

Вскоре, через контакт тела к телу жизненная сила Мередит передавалась Теодору.

Одновременно с этим, она удаляла смертельный яд из тела Теодора.

Яд был слишком сильным, а магическая сила была меньше, чем обычно.

По мере того, как чёрная кровь текла из раны Теодора, выносливость Мередит постепенно истощалась.

И в какой-то момент у Мередит начала кружиться голова, но она не могла ни отдохнуть, ни оторваться от него, ни на миг.

Во всяком случае, даже если сегодня я использую всю свою магическую силу, я не умру.

Но сейчас этот мужчина, Император этой страны, который лежит у меня на руках, умрёт, если я остановлюсь.

Пришло время Мередит стиснуть зубы и продолжить лечение.

-Ваше Величество!”

Послышался голос Феликса.

И только затем Мередит почувствовала небольшое облегчение.

-Вы в порядке?” – Феликс прошёл сквозь толпу рыцарей и спросил её с более спокойным выражением лица, чем ожидалось.

-Я в порядке. Но Его Величество…..”

-Дворцовые врачи ждут рядом во дворце Рошаль. Прямо сейчас мы……..!”

-Дворцовые врачи сейчас бесполезны. То, что поразило Его Величество – смертельный яд, от которого нет противоядия”

-Тогда…….”

-Я уже исцеляю Его Величество” – Мередит объяснила ситуацию истощённым голосом. – После того, как я нейтрализую смертельный яд, вы должны отнести Его Величество на осмотр дворцовому врачу. Дайте мне минуту, сэр Феликс”

-Но Вы не продержитесь долго, Ваше Величество”

-Это не займёт много времени. Скоро……..”

Затем, Мередит почувствовала сильное головокружение, и бессильно упала вперёд.

Испугавшись, Феликс быстро помог ей подняться.

-Вы в порядке?”

-….В порядке. Не нужно наводить шум”

-Неужели Его Величество ранил настолько сильный смертельный яд? Настолько, что Вашему Величеству Императрице трудно нейтрализовать его?”

-Это всё же смертельный яд, но сегодня ещё и полнолуние, поэтому моя магическая сила меньше, чем обычно. Так что да”

-Ваше Величество, не нагружайте себя слишком сильно…….”

И прежде чем Феликс закончил говорить, тело Мередит ослабело и упало, словно лист бумаги.

-Ваше Величество!”

Феликс помог Мередит подняться быстрее, чем раньше, но на этот раз она совершенно точно была без сознания.

Это беда. И Его Величество Император и Её Величество Императрица…….. . Феликс резко открыл рот и закричал.

-Немедленно отведите двух Императорских Высочеств во дворец Рошаль. Торопитесь!”

***

И неизвестно, сколько времени прошло.

-Ы……..”

Со слабым стоном Мередит открыла глаза.

-………..”

Некоторое время она не могла прийти в себя. И ни на что не реагировала.

Она точно не знала, почему лежит здесь, и даже не могла вспомнить последние минуты перед тем, как закрыть глаза.

-Вы проснулись”

Затем, рядом с собой она услышала знакомый голос.

Слегка повернув голову, она увидела приближающегося к ней Джерома.

-Какое счастье. Вы благополучно проснулись”

-…….Сэр Джером”

-Чувствуете ли Вы недомогание?”

Ничего особенного. Это произошло не так давно.

Когда Мередит медленно встала, по всему телу ощущалось покалывание.

Казалось, она лежала очень долго.

-Недомогание……. не думаю, что есть что-то подобное. Чувствую себя немного устало. И спина болит”

-Это потому, что Вы долго лежали. Вы проспали трое суток”

-……Трое суток?”

-Да. Его Величество в безопасности, так что вам не о чем беспокоиться” – Джером сообщил Мередит положение дел, начиная с новости, которую, вероятно, она хотела услышать в первую очередь. – Активные действия Вашего Величества Императрицы были великолепной работой. Когда Его Величество Император прибыл во дворец Рошаль, яд не успел серьёзно распространиться по его организму. Кроме меня, никто из дворцовых врачей ничего не заметил”

-……..Какое счастье, что он в безопасности” – Мередит бессильно пробормотала. – Его Величество очнулся?”

-Нет. Ещё нет” – Джером покачал головой. – Вероятно, его пробуждение займёт больше времени, чем в случае с Вашим Величеством Императрицей. Но он совершенно точно скоро проснётся, так что не волнуйтесь слишком сильно”

-Ах…….”

Когда она услышала, что он в безопасности, казалось, что все оставшиеся силы покинули её тело.

Снова почувствовав головокружение, Мередит свернула простыни и крепко сжала их.

-Какое облегчение”

-Это всё благодаря Вашему Величеству”

-……Он принял удар на себя, чтобы спасти меня” – пробормотала Мередит с подавленным выражением лица. – Это из-за меня”

-Не нужно так корить себя. Потому что это бессмысленно” – Джером категорически опровергнул слова Мередит. – Не нужно переживать о том, чего Ваше Величество не делала”

-……Спасибо”

-Ваше Величество Императрица!”

В это время вмешался непривычный голос.

-Вы очнулись!”

Это был Феликс. Он ярко улыбнулся и подбежал к Мередит.

Можно с уверенностью сказать, что это была самая яркая улыбка, которую Мередит когда-либо видела от него.

-Какое облегчение. Не чувствуете ли Вы себя нехорошо?”

-Да. Я в порядке”

-Его Величество тоже в безопасности. И всё это благодаря Вашему Величеству Императрице.  Большое спасибо Вам”

-Преступник пойман?” – голосом, полным гнева, Мередит спросила то, что её интересовало сейчас больше всего. – Кто посмел сделать это?”

-Ы-ым…….” – Феликс, которому Мередит задала вопрос, ответил, находясь в затруднительном положении. – Это…… я немедленно заблокировал дворцовые врата и отправился на поиски преступника, но………”

-Но……?”

-Мы не нашли даже следа, неизвестно в каком направлении он скрылся”

-Имеет ли это смысл? Если только он не взмыл в небо или закопался под землю, это слишком……….”

-Но, безусловно, сразу как услышал эту новость, я приказал контролировать все выходы и входы Императорского дворца, и область вокруг него. Немедленно, как только я услышал вести от Вашего Величества Императрицы”

-Это значит…….”

-Да” – Феликс кивнул. – Либо преступник всё ещё находится во дворце, либо он воспользовался щелью и сбежал”

-Неоднозначный вывод”

-Мне жаль. Однако на данный момент ход расследования больше сосредоточен на первом”

-А как насчёт стрелы, поразившей Его Величество?”

-Я исследовал это, но в Вальдзайн такие стрелы не часто используются. Форма и материал перьев и наконечников стрел также имеют значение…….. Больше похоже на стрелы, используемые в основном в северном регионе”

-Вы очень внимательны”

-Да. На данный момент мы предполагаем, что он иностранец, и расследуем это”

-……..На самом деле мы все подозреваем одного человека”

Того, кому больше всего будет выгодна его смерть.

-……..Конечно, так и есть, но одними лишь доводами ничего не сделаешь”

Более того, Блэр в настоящее время находилась в самоизоляции в соборе.

-Думаю, она спланировала это, используя в качестве оправдания своё нынешнее положение. Никто не ожидает, что она сделает что-то настолько никчёмное”

-Прежде всего, пожалуйста, отдайте все свои силы этому расследованию, сэр Феликс. Кажется, мы больше ничего не можем сделать”

-Да, Ваше Величество. Не беспокойтесь об этом”

-Сэр Феликс!”

В это же время кто-то вошёл внутрь и в спешке крикнул.

Это был камердинер центрального дворца.

-Что-то случилось, сэр Джонатан?”

-Это…….. Его Величество……!”

Следующие слова удивили всех.

-Сэр Феликс!”

-Что-то случилось, сэр Джонатан?”

-Это……… Его Величество…..!”

Следующие слова удивили всех.

-Его Величество только что пошевелил пальцем!”

-Это правда?”

-Да. Я ясно видел это своими глазами”

-Дело сделано. Он проснётся через несколько дней.”

-Какое облегчение”

Все присутствующие были рады хорошим вестям.

-Мне нужно лично увидеть Его Величество”

-Но Ваше Величество Императрица, Вы только очнулись……..”

-Я в порядке. Всё нормально. Пожалуйста, отведите меня, сэр Джонатан”

-Да, Ваше Величество”

Мередит вышла вместе с Джонатаном на улицу и поспешила в больничную палату, где находился Теодор.

Не то чтобы он мог исчезнуть, если бы она опоздала, но она стала по-странному нетерпеливой.

-Это здесь”

Вскоре Мередит подошла к больничной палате и без промедления вошла внутрь.

Из уважения к ней внутри никого не было и было тихо.

Мередит осторожно подходила, пока не оказалась рядом с Теодором.

Он буквально лежал, словно мертвец.

Но определённо был живым. Звук регулярного дыхания доказывал это.

-…….Вы в безопасности, какое облегчение”

Из её уст сорвался тяжёлый голос.

Мередит опустилась на колени, крепко держа одну руку Теодора, выглядывающую из одеяла.

-Спасибо. Спасибо за то, что он в безопасности”

Хотя она получила положительный ответ от Джерома, она не могла полностью отпустить тревогу в своём сердце, потому что смертельного яда было так много.

Но увидев его таким, она наконец успокоилась.

Это происходило не в первый раз.

Проклятие снова активировалось, и однажды он упал в обморок прямо перед ней.

Но независимо от того, сколько бы раз это повторялось, она чувствовала, что будет испытывать одну и ту же боль снова и снова.

Точно так же её сердце будет вырвано, и огромное давление, заставляющее её почувствовать, будто мир остановился, раздавит её до такой степени, что она не сможет дышать.

И в этот момент я осознала.

Нет, точнее, я смогла посмотреть прямо на то, что долгое время игнорировала.

В какой-то момент, с тех пор, как я начинаю думать о нём, то естественным образом улыбаюсь.

В какой-то момент, с тех пор, как подумала о нём, осмелилась испытывать к нему сожаление.

В какой-то момент, с тех пор, как думала о нём ещё раз, у меня немело сердце от безграничной любви к нему.

С тех пор.

Я пыталась скрыть вопрос своего сердца, на который был ответ, но я даже не пыталась взглянуть на него.

-Ещё тогда, наверное……. моё сердце прекратило метания” – Мередит призналась дрожащим голосом. – Кажется, оно уже решило, Ваше Величество”

Куда бы ни были направлены твои чувства, моё сердце уже выбрало этот путь.

Даже если ты разлюбишь меня, мои чувства останутся неизменными навсегда.

-Поэтому, пожалуйста, просыпайтесь быстрее, Ваше Величество. Я хочу много чего…… сказать Вам”

Я хотела показать ему каждое из своих чувств, каждую эмоцию, показать всё, не оставляя после себя ни единой нити.

Теперь, я чувствовала, что так и должно быть.

***

-Это дело рук матери?”

Внезапно её сын пришёл к ней в гости и задал очевидный вопрос.

Блэр перестала пить чай и посмотрела на Фабиана

-…….Ты задаёшь вопрос, когда ответ на него очевиден”

-Мама”

-Но обычно ты не часто приезжаешь сюда. Ищешь меня только, когда что-то случается. От этого маме очень грустно”

-…………”

-Итак, зачем ты пришёл ко мне на этот раз? Наверняка, ты пришёл ко мне не для того, что спросить вопрос, ответ на который и так знаешь, не так ли?”

-Первый человек, в которого мама приказала пустить стрелу, это” – Фабиан сразу перешёл к делу. – Её Величество Императрица, верно?”

-Должно быть, ты обо всё услышал”

-Мама!”

Фабиан впервые повысил голос.

Блэр посмотрела на сына, не моргая.

-…….Я же говорил Вам. Не трогать Императрицу”

-Я ничего не могла с этим поделать. Мне тоже нужно было подтверждение”

-О каком подтверждении Вы говорите?”

-Как сильно Император заботится о Мередит, об этом дитя” – уголки губ Блэр поползли вверх. – Вся доброта и поступки, проявленные до этого момента, игра или искренность”

-…………”

-Кажется, он искренен. Что же делать, Фабиан? Я уверена, что Мередит тоже”

-Что Вы хотите сказать? Зачем Вам вообще нужно было это проверять?”

-Это даёт понять. Дело в том, что она не собирается переходить на нашу сторону”

-….……..”

-Поэтому планы изменились”

-Собираетесь убить её?”

-Ты сказал, что тебе нравится это дитя. Я не хочу этого делать. Человеческие чувства непостоянны, поэтому со временем она может изменить своё мнение” – Кроме того, если я убью этого ребёнка, ты можешь использовать трон как оружие, чтобы действовать против меня, как маленький, верно?

-………….”

-Будто я принуждаю тебя садиться на трон. Будто у тебя самого вообще нет желания занимать это положение”

-У меня нет её, такой жадности”

-Неужто? Но тогда почему ты помогаешь этой матери?” – проницательно спросила Блэр. – Ты действительно двуличен. Разве не ты прячешь того, кто стрелял в Императора?”

-……..Только лишь” – Фабиан тихо вздохнул и ответил. – У меня не было другого выбора, кроме как сделать это, потому что он сбежал во дворец принца”

-Не было выбора? Даже не обвиняя его”

-…………”

-Во дворец принца пробрался подозрительный человек. Просто этих слов было бы достаточно”

-Вы говорите это потому, что действительно не знаете?” – в какой-то момент голос Фабиана начал дрожать от эмоциональности.

Но Блэр тщательно проигнорировала это и ответила.

-Не знаю”

-Вы прекрасно знаете, что произойдёт с матерью, если его поймают, что я должен был делать…..!”

-Ты сделал это, потому что думал обо мне, мой добродушный сынок”

Фабиан закрыл рот с выражением отвращения на лице в ответ на грубый ответ Блэр.

-…….Я тоже старался” – и через некоторое время он снова заговорил. – Бросить мою жалкую мать”

Но это было не так легко сделать.

Какой бы она ни была, это родная кровь, даже если вы знаете, что это неправильно, вы не можете просто решительно отречься от неё.

-Потому что жадность моей корыстной матери – это иллюзия, которую без меня всё равно невозможно реализовать. Я тоже пытался поддержать её”

-Верно”

-Но на этом Вы не остановились”

-Правильно” – Блэр усмехнулась и кивнула. – И ты тоже, взял меня за руку и вместе пересёк черту”

-Мама!”

-Ты же мой сын, Фабиан. Думаешь, я не знаю, что ты прикидываешься? Если тебе так ненавистна эта ситуация, ты не должен был давать сбежавшему убийце возможность сбежать”

-…………”

-Прекрати своё отвратительное поведение и неразумные упрашивания. Я тоже начинаю уже уставать выслушивать это” – с раздражённым выражением лица Блэр спросила Фабиана. – Конец уже не за горами, но как долго ты собираешься продолжать?

-………Ты любишь меня?”

-Я люблю тебя, мой сын”

Ответ последовал немедленно.

-Если мать не любит своего ребёнка, кого же ей любить?”

-…………”

От этого ответа Фабиан на мгновение потерял дар речи.

-Как сказать. Если бы я был принцессой, мать не любила бы меня”

Спустя некоторое время Фабиан ушёл, не сказав больше не единого холодного слова.

Блэр изящно улыбнулась, её выражение лица нисколько не поменялось, она взяла чашку чая и взглянула на него.

В отличие от Фабиана, который почти не притронулся к чаю, чашка Блэр была почти пуста.

-Неверно, Фабиан. В таком случае, в Империи впервые появилась бы женщина-Император”

Этот шёпот разнёсся по гостиной, где не было ни души.

-Вдовствующая Императрица”

В это время пришла весть об ещё одном посетителе.

-Прибыл герцог Арбин”

Это был её помощник.

Лицо Блэр тут же прояснилось.

-О, ну и ну. Проводи его внутрь. И подай новый чай”

Наконец прибыл собеседник, который поймёт её.

Блэр широко улыбнулась и поприветствовала герцога Арбина, когда он вошёл в гостиную.

-Добро пожаловать, герцог. Было довольно тихо”

-Как Вы поживали, вдовствующая Императрица?”

-Я живу в кафедральном соборе, что ж, довольно очевидно как. Что насчёт Императорского дворца?”

-Её Величество Императрица пришла в себя, а Его Величество Император пока что нет”

-Пока что……..”

-Во дворце говорят, что он скоро очнётся”

-…….Очнётся?” – Блэр мгновенно нахмурилась. – Кому так угодно?”

-…………”

-Нет-нет. Я не могу понять, герцог”

-Что Вы имеете в виду……..”

-Я не понимаю, почему я должна слышать о состоянии Императора из уст герцога”

Весть о смерти Его Величества всегда слышат сначала от священников кафедрального собора. Верно?

Блэр больше ничего не сказала, но последовавшая за этим тишина, казалось, спрашивала об этом.

-Не знаю, куда девать глаза, вдовствующая Императрица. Причина провала на этот раз……. ” – со вздохом герцог Арбин открыл рот и заговорил.

-Нет, на этот раз план не провалился” – тут же возразила Блэр, покачав головой. – Верно? Всё было сделано чётко по плану. Отравленная смертельным ядом стрела совершенно точно пронзила тело Императора”

-……Верно”

-Но он всё ещё не умер. Этот смертельный яд убивает в течение часа после попадания в организм, если не выпить противоядие” – пробормотала Блэр с озадаченным выражением лица. – Почему он не умер? Было бы сложно найти противоядие за такой короткий период времени”

-На самом деле я тоже в этом сомневаюсь, но думаю, что всё же проблема была в яде”

Блэр посмотрела на герцога Арбина, не понимая, о чём он говорит.

-По словам дворцового врача, лечившего Императора, яд, проникший в его тело, был не смертельным. Так что…….”

-Нет. С ядом не было проблем” – Блэр решительно покачала головой, словно это было невозможно. – Дело не в яде. Он не имеет к этому отношения”

-Но…….”

-……Ох” – и в этот момент, словно вспышка, в её голове пронеслась мысль. – Почему я не подумала об этом?”

-У Вас есть какие-нибудь догадки?”

-Его пронзил смертельный яд, но он был нейтрализован без противоядия………”

-..……….”

-Тогда есть только один ответ” – Блэр заговорила, будто не могла поверить в этот абсурд. – Кто-то нейтрализовал яд. Кто это мог быть?”

-…….Я не понимаю, о чём Вы говорите”

-Верно. Ты можешь не знать” – Блэр холодно приподняла уголки рта. – Как возмутительно. В Императорском дворце пряталась ведьма”

------------------------------------------------------------------------------------------------------------

(прим.п.: я не знаю, что у них за приколы, но Фабиан почти всегда говорит с Блэр о ней же в третьем лице, мать/мама, и Блэр также называет себя «эта мама/мать»)

-Как возмутительно!”

Мередит Вальдзайн.

-В Императорском дворце пряталась ведьма”

Неужели именно из-за этого ребёнка Император не умер и до сих пор остался жив?

Блэр чувствовала себя так, словно она получила нож в спину.

Она думала о том, что это ненормально, но никогда не думала, что её это так сильно поразит и заставит врасплох.

-Что Вы имеете в виду, вдовствующая Императрица? Ведьма?” – увидев холодное исказившееся выражение лица Блэр, герцог Арбин поспешно спросил.

-Кажется, Императрица - ведьма” – объяснила Блэр очень сожалеющим голосом. – Кроме того, похоже, что она ведьма-целитель”

-Что? Ведьма?” – герцог Арбин, услышавший слова Блэр, выглядел очень озадаченным. – Ведьмы. Разве они все не были истреблены 200 лет назад при Юстианусе Великом?”

-Я тоже так думала” – возразила Блэр. – Но иначе я не могу объяснить эту ситуацию. Каким ещё, чёрт возьми, способом можно нейтрализовать этот смертельный яд за такой короткий период времени?”

Герцог Арбин, как и его предшественник, герцог Шварц в прошлом, не знали, что Блэр приказала чёрному магу наложить проклятие на Теодора.

Блэр задумалась, стоит ли ему рассказывать об этом или нет, но остановилась.

Несмотря ни на что, она не могла так послушно преподнести на блюдечке одну из своих слабостей.

-Всегда есть исключения. Мать Императрицы, этого дитя, была цыганкой”

-Ах……”

-Издревле среди цыган было много магов, так что это вполне возможно……”

-Вы очень хорошо осведомлены, вдовствующая Императрица”

Пока она была в размышлениях, герцог Арбин сказал что-то подобное.

Блэр, не в силах сосредоточиться из-за этого, прищурилась и взглянула на герцога Арбина.

-Их линия жизни прервалась уже давно, поэтому, обычно мало кто знает что-то о магах”

-………Среди моих предков” – Блэр ответила небрежно, будто в этом не было ничего удивительного. – Были маги”

-А-а, вот оно что”

-Поэтому я тоже немного знаю о магах. Конечно, их истребили 200  лет назад” – слегка нахмурившись, Блэр продолжила говорить. – Но я уверена, были те, кто выжил в этом хаосе. Думаю, предки Императрицы одни из тех людей”

-Если слова вдовствующей Императрицы правда, разве это не серьёзная проблема? Императрица оказалась ведьмой!”

-Верно. Это серьёзный повод для её свержения” – Блэр улыбнулась и согласилась со словами герцога Арбина. – Нет, это даже заслуживает того, чтобы её обезглавили, как остальных 200 лет назад. Кроме того, если у неё есть такая способность, это определённо помешает нашим планам”

-Тогда что Вы планируете делать?”

-Мы должны сообщить всей Империи, что она – продолжатель рода магов”

-Но…….. не нужно ли подтверждение? Стоит ли спешить…….”

-Конечно, это так. Есть несколько способов” – Блэр жестом указала герцогу Арбину подойти ближе, а затем прошептала что-то. – Сделаем так, герцог”

***

Придя в сознание, Мередит посещала больничную палату Теодора всякий раз, когда у неё было время.

Даже в ситуации, когда Император без сознания, Императрица не могла всецело сосредоточиться только на заботе о нём.

Поэтому, хотя она не могла оставаться здесь надолго, Мередит старалась видеть лицо Теодора как можно чаще.

Прошло около трёх дней, как она пришла в себя.

-В сложившейся ситуации возможны только два вывода о местоположении преступника”

Расследование всё ещё продолжалось.

-Первый, он совершил нападение и тут же скрылся. Второй……”

-Он всё ещё во дворце”

-Верно. Однако в процессе расследования и осмотра всех дворцов, дворец принца Фабиана также не стал исключением. И следов преступника не было обнаружено”

-Если это так, то более вероятно то, что он смог сбежать той ночью”

После инцидента не только был ограничен доступ в Императорский дворец, но даже те, кто должен был покинуть дворец и отправиться домой, были временно оставлены внутри.

Поэтому в ситуации, когда ему невозможно было где-нибудь спрятаться в Императорском дворце, единственный вывод, который можно было сделать, это то, что виновник уже давно скрылся.

-А что насчёт стрелы?”

-Результаты расследования показали, что это было контрабандная стрела. Мы пытаемся отследить это, но……… честно говоря, думаю, это будет нелегко”

-Хороших новостей нет. И Его Величество всё ещё находится без сознания”

Но всё же тот факт, что его состояние продолжало улучшаться, давал ей некое утешение.

-Возможно, следует иметь в виду возможность того, что расследование завершится безрезультатно”

-Это худшая возможность из всех, но думаю, это правда стоит иметь в виду”

-Пока Его Величество в безопасности, это не самое худшее” – Мередит сделала короткий вздох, а затем спросила Феликса. – Кроме того, что делает вдовствующая Императрица?”

-По-прежнему занимается самоосмыслением ”

После того, как Теодор подвергся нападению, в светских кругах, естественно, начали появляться слухи, выявляющие виновника.

И среди них, самым упоминаемым именем была Блэр.

Это было естественным.

Если нынешний Император умрёт, больше всего от этого выиграют она и её сын.

-Сейчас в светских кругах ходят слухи, так что она, вероятно, какое-то время будет тише воды, ниже травы”

-Пожалуйста, продолжайте следить за передвижениями вдовствующей Императрицы и продолжайте расследование”

-Так точно. Но…. с Вашим Величеством Императрицей всё в порядке?”

-Я в порядке. О чём речь?”

-Прошло совсем немного времени с тех пор, как Ваше Величество пришла в себя, но я продолжаю слышать о том, что Вы переусердствуете со своей работой во внутреннем дворце”

-На данный момент я единственная, кто руководит внутренним дворцом” – Мередит слегка улыбнулась. – Я чувствую, что несу слишком большую ношу, и она не помещается в одну чашу*, но что мне остаётся? Пока Его Величество не очнётся, я должна приложить все усилия”

(прим.п.:  под чашей она имеет в виду себя, свою выносливость, это выражение уже появлялось ранее «если чашу переполнить, она треснет»)

-Мы все благодарны Вам за это, но, пожалуйста, не переусердствуйте. Если Вы потеряете сознание, это будет большой проблемой”

-Спасибо за беспокойство. Буду иметь в виду”

Но даже когда она говорила это, все мысли Мередит были о том, чтобы снова пойти к Теодору.

-Ваше Величество Императрица”

Дайана подошла ближе к Мередит с несколько покрасневшим от волнения лицом.

Затем она что-то прошептала Мередит на ухо.

-Ах……!” – восклицание вырвалось из уст Мередит.

***

Его Величество очнулся.

Как только они услышали эту чёткую фразу, Мередит и Феликс сразу же бросились в больничную палату Теодора во дворце Рошаль.

Когда они прибыли, многочисленные дворцовые врачи, включая Джерома, уже окружили Теодора и осматривали его.

-Ничего аномального, Вашего Величество. Поздравляю с благополучным пробуждением”

Придворные врачи кланялись в поздравлениях, но выражение лица Теодора было каким-то опустошённым.

Как будто это было не то, что его интересовало.

-Ваше Величество, Вы очнулись!”

В это время к нему подбежал Феликс, не в силах преодолеть свою радость и облегчение.

Естественно, взгляд Теодора обратился в ту сторону, где находился Феликс.

-Феликс”

-Да, Вы узнаёте меня?”

-Конечно. Хорошо поживал?”

-Какое тут хорошо. Пока Ваше Величество лежал здесь вот так. Моё сердце сжалось и казалось, что всё вокруг вот-вот исчезнет”

-Ха-ха”

В ответ на искреннее преувеличение Феликса, Теодор легонько посмеялся.

-………..”

И также была женщина с покрасневшими глазами, которая наблюдала за этой сценой, не в силах пошевелиться.

Взгляд Теодора вдруг обратился к этой женщине.

-Тогда мы сперва выйдем, Ваше Величество”

Заметив это, Феликс быстро вывел дворцовых врачей, оставив в больничной палате только их двоих.

Мередит медленно подошла к нему, закусив нижнюю губу.

-……..Ваше Величество”

И наконец, она подошла к нему.

Теодор улыбнулся и посмотрел на Мередит.

-Мередит” – первое, что он сделал – назвал её имя. – Наконец-то теперь я могу должным образом назвать это имя”

-………Хык” – при его словах, Мередит, в конце концов, расплакалась.

Прозрачные, словно драгоценные камни, слёзы потекли из больших глаз Мередит.

-Не плачь” – Теодор крепко обнял плачущую Мередит, и потёр её плечи. – Я сильно волновался”

-О чём……. Вы говорите?” – словно этим вопросом грусть нахлынула на неё с новой силой, Мередит заплакала ещё сильнее. – Ваше Величество не знает……. насколько сильно моя душа горела от беспокойства, пока я ждала этого момента. Не понимаю зачем……”

-Знаю. Почему не знаю”

-Не знаете. Если бы знали, Вы бы не получили эту стрелу вместо меня”

-Для меня большое облегчение, что ты в безопасности” – Теодор ухмыльнулся и нежно вытер слёзы, выступившие по всему лицу Мередит, большим пальцем руки. – Этого для меня достаточно”

-………Почему вы не понимаете, что я чувствую то же самое”

-Знаю” – Теодор всё ещё улыбался и нежно поглаживал Мередит по щеке. – Вот почему я без колебаний принял эту стрелу”

-……….”

-Чувствуя то же, я знал, что ты спасёшь меня”

-……..Каждый раз, когда это происходит, Вы сами не верите в это”

-Верю” – ответил Теодор. – Теперь верю”

-……….”

-Даже если не поверю я, поверишь ты” – спросил Теодор, глядя Мередит в глаза. – Я такой глупый”

-……..Нет” – Мередит всхлипнула и покачала головой. – Это я та, кто была глупее всех”

Теодор посмотрел на Мередит с таким выражением лица, будто он не понимал, о чём она говорит.

-Я такая глупая. Не понимала своих чувств к Вашему Величеству” – с глазами, полными любви, Мередит призналась ему. – Потому что я уже……. давно люблю Вас, Ваше Величество”

-Потому что я уже……… давно люблю Вас, Ваше Величество”

-…….Мередит” – запинаясь, заговорил Теодор смущённым голосом. – Сейчас, эти слова……”

-Не верите?”

-……Я”

Было ли это признание внезапным, совершенно неожиданным или нежелательным.

Но выглядел он немного приведённым в замешательство.

-Я…….”

И Мередит стало больно видеть это, поэтому она быстро заговорила.

-Ваше Величество говорил мне. Что не знает любовь ли это” – и подошла ближе к нему. – Так что позвольте мне показать Вам свои чувства”

Так близко, как будто в любой момент должно было что-то случиться.

Вскоре Мередит нежно обхватила лицо Теодора.

Теперь, когда они были полностью поглощены взглядами друг друга, Мередит несколько нервным, но решительным голосом сказала то, что было между ними не в первый раз.

-Если Вам не нравится, можете избежать этого”

То, что он сказал, когда впервые поцеловал её.

Эта фраза указывала только на одно.

Мередит поцеловала Теодора.

Их губы мягко соприкоснулись, создавая ощущение тепла и комфорта.

Мередит медленно шевельнула губами, а Теодор всё ещё казался немного растерянным.

Затем, ситуация полностью поменялась.

Губы Теодора приоткрылись, и двинулись, создавая ощущение неистового, как зыбь моря, спокойного озера.

Их губы были переплетены, поедая друг друга. Их дыхания передавались друг другу изо рта в рот.

В какой-то момент грудь Мередит стала сжиматься, и она не могла нормально дышать.

Неизвестно, из-за этого страстного поцелуя или из-за радости от того, что он принял её поцелуй.

Но в одном она была уверена.

Ей очень нравился этот момент. Очень нравился. Это было неописуемо.

Когда Мередит почувствовала, что снова заплачет, Теодор нежно обхватил её щёки.

Хотя он только пришёл в себя, его рука была довольно тёплой, и в конце концов из её глаз *кап–* скатилась ещё одна слеза.

(прим.п.: да, там действительно в середине предложения вставлен звук 0_0)

Эти двое целовались в течение длительного времени.

В тот момент она была так счастлива, что хотела, чтобы он никогда не заканчивался.

-Ваше Величество” – спустя время Мередит осторожно отошла от него и заговорила. – Я ждала. Пока чувства Вашего Величества ко мне не прояснятся. Поэтому…….пока я не уверена в том, что меня не бросят”

-………..”

-Но когда Вы спасли меня и потеряли сознание, рухнув словно мертвец, я поняла это наверняка. Я…… больше не могу ждать” – Мередит призналась Теодору крайне досадным голосом. – Теперь я знаю, что даже если Ваше Величество не любит меня, я не могу не желать и отчаянно не тосковать по Вам”

-………..”

-Скажете, что я такая глупая?”

-………Ни за что” – Теодор придал силу руке, державшей Мередит. – Как я, как посмею……..”

-…………”

-Назвать человека, который говорит, что любит меня, глупым”

-…….Вы сказали, что не знаете любовь ли это” – Мередит снова повторила те же слова, что Теодор говорил на днях. – Не знаете, потому что никогда не получали, и не чувствовали”

Мередит нежно взяла руку Теодора и положила её себе на грудь.

Под своей крепкой ладонью он почувствовал, как её сердце бьётся так сильно, будто оно было неисправным.

Теодор посмотрел на Мередит с несколько напряжённым выражением лица.

-Можете почувствовать это” – Мередит тоже заговорила с напряжённым выражением лица. – Сейчас мои чувства к Вашему Величеству – это любовь”

-…………”

-Вот, чего я желаю от Вашего Величества, чего я хочу с Вашим Величеством – это любовь”

-………..Это и есть любовь?”

Мередит молча кивнула.

Теодор пристально посмотрел на неё, а затем заговорил.

-Если это и есть любовь, я……….” – голос Теодора дрожал. – Я с самого начала, я так давно, даже не замечая этого…….любил тебя”

Наконец, он также осознал.

-Спасибо. Что…. сказала, что любишь меня”

Посмотрев на лицо Теодора, глаза которого стали влажными, из глаз Мередит в итоге снова потекли слёзы одна за другой.

Больше всего она была благодарна себе.

Она была так благодарна, что он благополучно очнулся и сказал, что любит её.

Поэтому Мередит в этот момент хоть и была тронута до слёз, слегка приподняла уголки губ и улыбнулась.

***

Феликс проинформировал благополучно пришедшего в сознание Теодора о ходе расследования.

И он немедленно приступил к выполнению своего отложенного графика.

Как ни странно, но в его первостепенные планы в расписании входило не посещение политического собрания.

-Прибыли Их Высочества вдовствующая Императрица и принц”

Это было встреча с «семьёй»

Пока Теодор находился без сознания, посещения были запрещены из соображения абсолютной стабильности.

Поэтому эти двое впервые увидели Теодора после того, как он потерял сознание.

-Приветствуем Солнце Империи, Его Величество Императора”

-Приветствуем Луну Империи, Её Величеству Императрицу”

Блэр и Фабиан встали прямо перед Теодором и Мередит и начали с приветствий.

Мередит проглотила своё недовольство и приняла приветствия от матери и сына.

Вещественных доказательств нет, но в ситуации, когда всеобщее подозрение указывает на этих двух виновных, она не могла поверить, что они так спокойно приветствуют их.

“……Не знаю, смогу ли хорошо контролировать свои эмоции на лице”

Мередит улыбнулась и поприветствовала этих двоих.

-Добро пожаловать, матушка. И принц Фабиан”

-Как только услышал весть, что Его Величество Император очнулся, я немедленно прибежал сюда” – Фабиан тут же перевёл взгляд на Теодора и спросил. – Вы в порядке, старший брат?”

-Ага” – кратко ответил Теодор. – Не так уж и плохо. Мне повезло”

-Да. Какое облегчение” – Фабиан вздохнул с облегчением и тут же спросил. – Преступник был пойман?”

Она никогда не думала, что первым делом он спросит такой чуткий вопрос.

-Ещё нет, к сожалению” – ответила Мередит, всё ещё ощущая покалывание во рту.

-Ах……”

-Даже не знаю, кто вообще мог совершить такое серьёзное преступление”

-Кто бы это ни был, его необходимо найти и наказать” – это был голос Блэр.

Она нахмурилась и выразила свой гнев.

-Осмелиться совершить покушение убийства на Его Величество Императора…….! Не могу поверить, что нечто настолько абсурдное произошло посреди Императорского дворца”

-…………”

Для человека, ушедшего в монастырь, чтобы спрятаться после заговора с целью убийства Императора…….. это нисколько не естественные слова.

Все это знали, но ничего не сказали, и голос Блэр продолжал звучать.

-Вся охрана Императорского дворца должна быть заменена, Ваше Величество”

-Вся, говорите?”

-Конечно. Потому что они не были верны своему долгу по защите Вашего Величества и Императорского дворца” – говорила Блэр, давая понять, что это само собой разумеющееся. – Необходимо заменить их более смелыми и способными людьми”

-Сразу заменить весь штат невозможно. Кроме того, поскольку преступник ещё не пойман, кажется, он двигался довольно маневренно” – Теодор дал отрицательный ответ. – Так что возлагать всю ответственность только на охрану кажется несколько суровым”

-Но………!”

-Я сам позабочусь об этой проблеме, вдовствующая Императрица. Спасибо за Вашу заинтересованность”

Однако это было предупреждением не переходить черту.

Когда Теодор прервал её и предупредил, у Блэр не осталось другого выбора, кроме как держать рот на замке.

-…….Я не знала, что вы придёте так скоро, матушка” – Мередит поспешила вмешаться, чтобы разрядить холодную атмосферу. – Я была впечатлена. Слышала, Вы были очень заняты уходом за мемориальными надгробиями”

-Его Величество Император благополучно очнулся, как можно не бросить все дела и не прийти?” – мягко улыбнулась Блэр и сказала Теодору. – Как мать, я так рада видеть, что Вы в безопасности, Ваше Величество”

-…………”

-Надеюсь, преступника скоро поймают”

-Тех, кто посмел восстать и действовать против великой Императорской семьи, кажется……” – заговорил Теодор сухим голосом. – Их необходимо выследить и наказать по всей строгости закона. И это обязательно свершится”

-…………”

-Кха-кха”

В этот момент Теодор начал громко кашлять.

Мередит проверила состояние Теодора с испуганным выражением лица.

-Ваше Величество, Вы в порядке?”

-В поряд….. Кха, кха!”

Но вопреки ответу, кашель не подавал признаков утихания.

“Странно. Не похоже, что его состояние внезапно ухудшилось”

А потом Мередит поняла, что Теодор притворяется, потому что не хочет и дальше смотреть на лица матери и сына, сидящих перед ним.

“Мне нужно помочь”

-Наверное, он ещё не полностью выздоровел….. и, кроме того, прошёл всего день с тех пор, как он пришёл в сознание. Думаю, ему не следует слишком сильно нагружать себя” – с серьёзным лицом сказала Мередит Блэр и Фабиану.

-Ах, тогда мы сейчас же откланиваемся” – Блэр проницательно поняла, что она имеет в виду. – Аудиенция продолжалась слишком долго, а я этого не заметила. Я была так рада видеть, что Его Величество пришёл в сознание. Я проявила бестактность, Ваше Величество”

-Какая же бестактность. Я так не думаю. Конечно, я также понимаю, что чувствует матушка” – Мередит покачала головой и ответила, будто не согласившись на её слова. – Увидимся в следующий раз. Сегодня не последний день”

-Верно. Спасибо за эти слова” – после этих слов, казалось, будто Блэр собиралась уйти. – ……Но Ваше Величество Императрица”

Однако после этого, как будто что-то забыв сказать, она окликнула Мередит.

-Но Ваше Величество Императрица” – прежде чем уйти, Блэр окликнула Мередит.

-Говорите, вдовствующая Императрица”

-Чай, которым я на днях наслаждалась в соборе, очень вкусный” – от внезапно сменившейся темы разговора на беседу про чай, Мередит заморгала своими большими глазами. – Я бы хотела испить его вместе с Вашим Величеством, может, как-нибудь посетите собор Альшор?”

-…………”

-Прошло довольно много времени с тех пор, как мы в последний раз пили чай вместе”

-Конечно” – ответила Мередит голосом, указывающим на то, что это возможно. – У меня уже было в планах посетить собор Альшор послезавтра, как насчёт этого?”

-Прекрасно” – с яркой улыбкой Блэр ответила Мередит. – Тогда я буду ждать Вас”

***

Только после ухода Блэр и Фабиана, Теодор перестал кашлять.

-Почему вдовствующая Императрица просит тебя о встрече?”

И первым делом он спросил об этом.

Мередит слегка нахмурилась и издала звук «Хм»

-Как знать…….. . Но я вообще не имею понятия”

-Сейчас она находится в ситуации, когда нужно быть предельно осторожной, но она так смело предлагает тебе выпить вместе чаю, подозрительно”

-Кажется, у неё есть какая-то цель, но даже в этом случае нет никаких серьёзных оснований, чтобы отказать ей”

-И это тоже подозрительно”

-Не волнуйтесь слишком сильно, Ваше Величество. Я хорошо справлюсь и вернусь обратно” – Мередит ухмыльнулась, а затем добавила. – Возможно, она хочет поговорить со мной о слухах, которые ходят сейчас”

-Ты имеешь в виду слухи, что заговорщиком этого покушения на убийство была вдовствующая Императрица?”

-Да, Ваше Величество. В светских кругах уже широко распространился подозрительный настрой по отношению к вдовствующей Императрице. Может быть, её цель в том, чтобы разрешить все эти сомнения путём тесного контакта со мной”

-Да, может быть”

-Кстати, Ваше Величество, если…… настоящего преступника на этот раз не поймают, что Вы планируете делать?”

-Тогда ничего не поделаешь. На самом деле, я не думаю, что сейчас есть хоть какая-то хорошая перспектива в поисках”

-Это расстраивает. Если бы только настоящий преступник был пойман, подвергнуть вдовствующую Императрицу было бы так же легко, как съесть остывшую похлёбку*”

(прим.п.: корейская пословица, русский аналог: проще пареной репы, т.е проще простого)

-Не нужно спешить. Потому что на длинный хвост обязательно когда-нибудь наступят*”

(прим.п.: корейская пословица, русский аналог: сколько веревочке не виться, всё же будет ей конец, т.е тайное рано или поздно когда-нибудь станет явным)

-Это так?”

-Конечно. Так что не стоит сильно расстраиваться”

-Расстраивает то, что Ваше Величество преодолел смертельную опасность, но не добился никаких результатов”

-Как бы то ни было, я благополучно выжил” – Теодор посмотрел на Мередит с ещё более яркой улыбкой. – Благодаря тебе”

-……..Но я совсем не хотела пережить это снова во второй раз” – Мередит нахмурилась, будто чувствовала себя ужасно, просто думая об этом. – Никогда. Ваше Величество даже представить себе не может, как сильно моё сердце упало тогда”

-Если посмотреть на это со стороны, то могу себе представить” – не понимая почему, Теодор ответил со слабой улыбкой. – И всё же, как хорошо, что ты не пострадала”

Почувствовав искренность этих серьёзных слов, Мередит какое-то время не могла ничего сказать.

Он, вероятно, без колебаний закрыл бы её тело собой снова, даже если бы время повернулось вспять.

Когда она подумала об этом, её горло заболело и стало душно.

-Так или иначе, надеюсь, что на этот раз мы что-то от этого получим”

Эти двое ещё не знали.

Какой неожиданный результат на этот раз они получат от эффекта бабочки.

***

Как и было обещано, через два дня Мередит посетила собор Альшор, чтобы встретиться с Блэр.

Но было бы ложью сказать, что у неё не было на то расписания. Ей нужно было встретиться с первосвященником по вопросу пожертвований Императорской семьи.

Время беседы по этому поводу подходило к концу.

-Тогда, пожалуйста, позаботьтесь о нас и в этот раз, Ваше Величество Императрица”

-Да, первосвященник. …..Кстати, говоря об этом” – Мередит вдруг стало интересно узнать про Блэр и она спросила. – Как поживает в соборе Её Высочество вдовствующая Императрица?”

-Ах, Вы спрашиваете о вдовствующей Императрице?”

-Да. Не знаю, хорошо ли она поживает…. поэтому мне, так или иначе, тревожно”

-Не стоит переживать. Вдовствующая Императрица каждый день добросовестно соблюдает все правила нашего собора”

-………Вот как”

-Да. Она также очень увлечена уходом за мемориальными надгробиями предыдущих Императоров и Императриц”

Удивительно, но она, казалось, жила прилежно. Её определённо нельзя сравнивать с Катариной.

-Раз уж Вы здесь, не хотите ли встретиться с ней?”

-Я уже пообещала ей встречу два дня назад”

Закончив разговор с первосвященником, Мередит пошла в приёмную на встречу с Блэр.

-Вдовствующая Императрица, пришла Её Величество Императрица”

Когда Мередит вошла внутрь, Блэр уже пила чай.

Подтвердив приход Мередит, Блэр широко улыбнулась и поприветствовала её.

-Милая, добро пожаловать”

Мередит тоже улыбнулась и села перед Блэр.

Подошла горничная и налила чай в чашку Мередит.

Мередит смотрела на то, как она отхлёбывает чай и заговорила.

-Хорошо ли поживаете, матушка?”

-Что всё обо мне. Как поживает Его Величество Император?”

-Намного лучше”

-Какое счастье, что он выздоровел. Тебе пришлось нелегко”

-Нет, матушка. Я совсем ничего не сделала”

-Ни за что. Разве не ты помогла исцелить Его Величество?”

Мередит не могла не быть шокирована словами Блэр.

-………Вы говорите обо мне?”

-Да”

-Что же я……. сделала, чтобы помочь вылечится Его Величеству……..”

-………...”

Вместо того чтобы ответить сразу, сначала Блэр уставилась на Мередит, а после заговорила.

-Я слышала, что как только ты пришла в сознание, хорошо позаботилась о Его Величестве Императоре”

-……Ах”

-Так что ты внесла большой вклад в выздоровление Его Величества Императора”

-Я не сделала ничего выдающегося”

Мередит неловко улыбнулась и отхлебнула чай. На мгновение она почувствовала жажду.

Блэр безучастно посмотрела на Мередит и спросила.

-Чай соответствует твоему вкусу?”

-Что? А, да”

-Я рада” – Блэр загадочно улыбнулась и встретилась взглядом с Мередит. – Я очень переживала, что он мог не понравиться тебе”

-Это невозможно. Невозможно, чтобы проницательность* вдовствующей Императрицы была ошибочной”

-…….Ты права. Моя проницательность* редко меня подводит”

(прим.п.: слово, которое обозначается как «проницательность» имеет значения «хороший вкус» и «человек, который хорошо разбирается в людях и их характерах», Мередит имела в виду первое, а Блэр второе значение)

Блэр тоже отпила чаю, а затем вкрадчиво затронула неудобную тему.

-Не знаю, слышала ли ты слухи, которые сейчас ходят вокруг”

-Слухи, которые ходят вокруг………..”

-Слухи о том, что это я пыталась убить Его Величество Императора”

-…………..”

-Ты слышала об этом, верно?”

-Это же ложные слухи, да?”

Мередит намеренно задала этот вопрос.

Блэр улыбнулась и кивнула.

-Конечно, милая”

-Я знала, что Вы ответите так. Поэтому тоже не поверила в это”

-Я так рада, что ты мне доверяешь. Почему же все так думают? Из-за этого в эти дни я чувствую себя неудобно”

-……..Это потому, что принц Фабиан первый в очереди на наследование трона” – Мередит ответила так, будто ничего не могла с этим поделать. – Так что, когда возникает такая ситуация, вероятно, естественно смотреть на Вас двоих с подозрением”

-Но оба моих сына дороги мне. Так грустно, что никто, кажется, не знает моих истинных чувств”

-……..Когда-нибудь все узнают. Вдовствующая Императрица сейчас ведёт прилежную жизнь”

-Я рада, если ты так думаешь. Я очень переживала, что……ты с Его Величеством думаете так же, как другие”

-Как я могу. Я знаю, как сильно Вы заботитесь обо мне”

-…..Верно. Услышав эти слова, чувствую небольшое облегчение” – затем Блэр улыбнулась и потёрла ручку чайной чашки. – Боже, думая об этом, я слишком сильно задержала тебя. Достаточно было остановиться на том, чтобы просто испить чаю и отправить обратно такого занятого ребёнка”

-Нет, матушка. Прошло совсем немного времени”

-Я сказала горничной, чтобы она собрала немного чайных листьев. Возьми их с собой, когда пойдёшь”

-Спасибо за заботу. Когда Вы планируете вернуться в Императорский дворец?”

-Я собираюсь остаться здесь на некоторое время. Возникнут странные недоразумения, поэтому не думаю, что моё нахождение в Императорском дворце принесёт что-то хорошее. И Его Величеству Императору, и Фабиану”

-Хотя я думаю, что не будет ничего серьёзного, но………если матушка этого хочет, я не стану её останавливать. Вместо этого буду навещать Вас чаще”

-Если ты так говоришь, не могу желать большего” – Блэр провожала Мередит широкой улыбкой. – Возвращайся осторожно, Мередит”

-Оставайтесь здоровой до нашей следующей встречи, матушка”

Вскоре Мередит удалилась, оставив Блэр одну в приёмной.

-…………”

И как только Мередит исчезла из поля зрения, улыбка с лица Блэр быстро исчезла.

Её взгляд был направлен на чашку напротив, которую Мередит аккуратно опустошила.

-Выпила отравленный чай, но ушла невредимой?”

Как и ожидалось, будь то проницательность или интуиция, она никогда не ошибалась.

Блэр горько рассмеялась, позвала свою горничную Николлу и дала ей распоряжение.

-Передай герцогу Арбину. Пусть выполняет план”

***

Несколько дней спустя, по столице Империи начали распространяться странные слухи.

-Ах!” – короткий стон вырвался из уст Мередит, когда она листала документы.

Она быстро обхватила палец, и Дайана поспешно подошла к Мередит и спросила.

-Что случилось, Ваше Величество?”

-……..Ничего такого”

-Похоже, Вы поранились” – обеспокоенно спросила Дайана. – Неужели порезали палец о бумагу?”

-Нет-нет. Всё в порядке, Дайана” – сказала Мередит, стараясь говорить как можно более спокойно. – Просто слегка задела. Совсем чуть-чуть. Крови нет, всё нормально”

-Но…….. минуту назад вы даже вскрикнули от боли”

-Я просто преувеличила”

Мередит неловко улыбнулась и сказала, что всё в порядке, но Дайана всё ещё относилась к этому с сомнением.

В конце концов, Мередит пришлось показать Дайане палец, который она обхватила.

-Смотри, всё нормально”

Это действительно было так. Рука Мередит была цела и невредима, и не было намёка даже на мелкую царапину.

У Дайаны не было другого выбора, кроме как поверить в слова Мередит, увидев этот невинный взгляд.

-Рада, что Вы не поранились”

-Ты просто ошибочно подумала, что я порезалась”

Мередит вернулась к своим документам, всё ещё неловко улыбаясь.

Но её глаза не могли сфокусироваться на буквах в документе.

Всё потому, что её сердце билось неконтролируемо быстро.

“……Чуть не вляпалась в серьёзную неприятность”

На самом деле Дайана была права.

Ранее, листая бумагу, она порезалась об острый край, и у неё пошла кровь.

Но она являлась магом-целителем.

При такой небольшой ране вполне естественно, что кровотечение прекратилось, и царапина быстро заросла.

“Но, конечно, это секрет, который ни за что нельзя раскрывать другим”

Лишь четыре человека во всём мире знали, что Мередит – маг.

Она сама, Теодор, Феликс и Джером.

Даже Дайана не знала, что она умела использовать магию.

Потому что Меррилл при жизни полностью скрывала этот факт.

Хоть Дайана и была на её стороне, но это была смертоносная тайна, поэтому нельзя было кому-либо рассказывать её.

Если выяснится, что она маг, ей придётся попрощаться с головой.

“……. Императрица – маг, ну не бред ли”

Если станет известно, что я маг, меня немедленно низвергнут с трона и отправят на гильотину.

Конечно, даже если Дайана узнает о моём секрете, то не станет никому говорить об этом.

“Как-никак, осторожность не повредит”

Пока Мередит бессознательно поглаживала свой палец, который быстро исцелился.

-Ваше Величество Императрица”

В комнату вошла Джулия и подошла ближе к Мередит.

-Если не хотите опоздать на бал, Вам стоит пойти сейчас”

-Ах, время уже пришло?”

Сегодня вечером состоится очередной бал.

Мередит уже была готова, поэтому ей оставалось только пойти.

-Ах, Его Величество Император сообщил, что сегодня он либо будет отсутствовать вообще, либо сможет прийти только под конец, так как занят государственными вопросами”

-Слышала. Видимо, сегодня мне придётся пойти одной”

Обычно в банкетный зал она входила вместе с ним, прошло много времени с тех пор, как она ходила туда одна.

В огненно-красном платье и на высоких шпильках Мередит отправилась в банкетный зал.

Многие аристократы уже собрались в банкетном зале, болтая и танцуя.

-…….Боже, посмотрите туда”

-Её Величество Императрица пришла”

-Правда? Императрица…….”

Мередит вошла в банкетный зал, привлекая всеобщее внимание.

Однако, обстановка была какой-то странной.

-Эти слухи – правда?”

-Эй, не знаю. Безусловно……”

-Нет, ну, не бывает же дыма без огня?”

-Но нет никаких доказательств”

Куда бы Мередит ни ходила, люди всегда смотрели на неё с завистью и уважением.

Даже после того, как семью Шварц уничтожили за измену, особо ничего не менялось.

Но обстановка, окружающая её сейчас, явно отличалась от обычной. Она полностью отличалась.

“Не думаю, что это просто из-за того, что я пришла без Его Величества…..”

Мередит инстинктивно почувствовала, что что-то не так.

“Что происходит?”

Мередит решила сама разобраться в этом.

-И поэтому……ой!”

-…………”

Своевременно, она встретилась взглядом с леди, которая, очевидно, разговаривала о ней.

В этом не было ошибки, ведь увидев её, она с серьёзным выражением лица начала шептаться.

Мередит без промедления направилась к ней.

С другой же стороны, девушка, смотревшая Мередит в глаза, задрожала от страха, увидев её приближение.

-Приветствую всех”

И когда она, наконец, приблизилась, девушка выглядела очень напряжённой.

-В-встречаю Луну Империи”

-Приветствую Её Величество Императрицу”

Все, кто был поблизости, приветствовали её растерянными голосами.

Однако их отношение явно отличалось от обычного.

Мередит заметила, что, очевидно, есть какая-то проблема, связанная с ней.

Тем не менее, не теряя самообладания и улыбки, она задала вопрос, как ни в чём не бывало.

-О чём Вы с таким интересом говорили?”

-Э-это………”

-Кажется, что молодая леди говорила о чём-то, глядя на меня” – доброжелательным голосом спросила Мередит, глядя на девушку, что смотрела на неё ранее. – Дайте и мне послушать, можете рассказать мне?”

-Э-это……….” – эта девушка колебалась и не могла спокойно ответить. – Н-ничего особенного, Ваше Величество Императрица”

И, в конце концов, избежала ответа.

-Если ничего такого, то рассказать мне об этом становится ещё легче. Не стоит беспокоиться, просто скажите”

-Э-это……..”

-Неужели я сделала что-то не так?” – спросила Мередит с искренним любопытством на лице.

Но, оглядываясь назад, можно смело сказать, что она никогда никого серьёзно не обижала и не допускала ни единой ошибки.

-Так Вы просто сплетничали обо мне……”

-Что? Ах, нет! Это абсолютно не так, Ваше Величество Императрица”

Кто-то поспешил опровергнуть догадку Мередит.

Вышла другая молодая леди.

-Она права, Ваше Величество. Это не сплетни. Как бы мы посмели делать такое?”

-Если это так, пожалуйста, расскажите мне, дамы. Даже если это сплетни, я не собираюсь порицать или наказывать Вас. Если со мной что-то не так, я могу исправить это” – Мередит продолжала говорить, не теряя ни капли доброжелательности в голосе. – Но мне так неловко. Такую атмосферу в банкетном зале, как сейчас……..я никогда раньше не испытывала ”

-………..”

-Так Вы скажете мне? Мне любопытно, что же со мной не так”

-Это…….” – после неоднократных уговоров Мередит, наконец, кто-то неохотно заговорила. – По правде говоря, в последнее время о Вашем Величестве Императрице……….ходят странные слухи”

-Странные слухи?”

Обо мне ходят какие-то……слухи?

Мередит сузила глаза, размышляя, что это может быть.

-Ходят слухи, что Императрица - ведьма”

Услышав совершенно неожиданные слова, Мередит застыла на месте, словно камень.

Было ощущение, словно она ничего не слышала и не видела, всё вокруг стало приглушённым.

Тем временем люди вокруг Мередит продолжали говорить о сопутствующих вещах.

-Даже не знаю, когда появился этот странный слух……. но в какой-то момент об этом слухе узнали все”

-Конечно, не все так думают. Это очень внезапно. И не имеет смысла”

-Маги исчезли ещё 200 лет назад, во времена правления Юстиануса Великого. Верно же?”

-Возможно, так был искажён тот факт, что предки Её Величества могли быть магами”

-Верно. Невозможно, чтобы Её Величество была магом. Верно?”

-………..”

Но Мередит не могла ничего сказать.

Нет же, она должна сказать, что это абсурд.

Но она была так потрясена, что не могла даже пальцем пошевелить.

И в то время, пока она не могла раскрыть своих замёрзших губ на бледном лице.

-Ох! Его Величество Император!”

-Встречаю Солнце Империи”

-Приветствую Хозяина Вальдзайн!”

Дамы вокруг Мередит были удивлены, и быстро поклонились в сторону Мередит.

Но даже тогда Мередит всё ещё не могла прийти в себя, пока кто-то не положил руку ей на плечо.

-Ах……..!”

Мередит удивлённо повернула голову.

Там стоял такой же удивлённый на вид Теодор.

-……….”

Он посмотрел Мередит в глаза, но не сразу заговорил.

Лишь спустя время он раскрыл рот.

-Императрица, ты была здесь?”

-…….Да, Ваше Величество”

За это время Мередит успела прийти в себя.

-Так как Вы задержались сегодня, я пришла первой. Но Вы пришли раньше, чем я думала”

-Я подумал, что меня будет ждать один человек”

-……….”

-Поэтому пришёл раньше……”

Что-то произошло, пока меня не было?

Он спрашивал об этом глазами.

“Неужели эти дамы причинили Вам неприятности?”

Мередит увидела этот проницательный взгляд Теодор и поспешно заговорила, опасаясь, что он может неправильно понять.

-Я болтала с этими дамами. Я…… спросила у них кое-что”

-Что спросила?”

-……Это”

Никто не мог ответить.

Мередит замолчала, а остальные дамы в замешательстве не решались ответить.

И только этого было достаточно для ответа.

“..…..Я так понимаю, появилась какая-то проблема”

Теодор нежно сжал руку Мередит, не говоря ни слова.

Мередит была поражена, когда внезапно почувствовала тепло в своей руке, и посмотрела на Теодора.

Он смотрел на Мередит со слабой улыбкой.

Эта улыбка, выражение его глаз, казалось, говорили ей, чтобы она не волновалась, и это успокоило её.

В этот момент, хотя это было всего лишь мгновение, Мередит осторожно прикусила нижнюю губу, чувствуя, как её разум успокаивается.

-Можем выйти на минутку? У меня также есть кое-что, что я хочу спросить у тебя”

-…………”

Мередит с усилием кивнула.

Она всё равно не думала, что сможет защитить себя в бальном зале, находясь в таком состоянии.

Местом, куда Теодор привёл Мередит, был пустынный балкон.

Вместо того чтобы немедленно спросить Мередит, что произошло, он внимательно изучил её состояние.

Её лицо было бледным, а выражение лица нехорошим. Наконец, с серьёзным выражением лица он спросил её.

-В чём дело?”

-Это……..” – Мередит разок прикусила губу, а затем заговорила. – С того момента, как я вошла в бальный зал сегодня, атмосфера вокруг стала другой. Все смотрели на меня и шептались”

-…………”

-Поэтому я спросила об этом, и они сказали, что обо мне распространились странные слухи”

-Слухи о том, что ты – маг?”

-Вы знали?”

-Получил отчёт вчера”

-……..Что теперь делать?” – спросила Мередит, её лицо стало ещё бледнее, чем раньше. – Я понятия не имею, как слух мог распространиться так далеко. Не было ничего, что могло указывать на то, что я маг…….”

-Сперва успокойся, Мередит” – Теодор сдержанно успокоил её. – Это абсурдный слух. Нет никаких доказательств. Скоро они затихнут”

-Но………”

-Сплетни, постоянно блуждающие в светских кругах, не являются чем-то новым. Все быстро переключат своё внимание на что-то другое”

-Это действительно так?”

-Для начала подождём и посмотрим. Если отреагируем сейчас, это может вызвать ненужные подозрения”

Поняв, что он имел в виду, Мередит кивнула.

Но она всё ещё была в замешательстве.

Кто и зачем пустил такой слух?

“Не похоже, что это дело рук вдовствующей Императрицы………”

Однако у неё не было повода, как обычно думать, что это Блэр.

Поэтому эта проблема было труднее.

“………Для начала просто подождём, как и сказал Его Величество”

На данный момент это было лучшим решением.

***

Но вскоре возникла более серьёзная проблема.

-Ваше Величество Императрица, возникла серьёзная проблема”

Через несколько дней после бала, Джулия пришла к Мередит с серьёзным выражением лица.

-Что произошло?” – спросила Мередит у Джулии, предчувствуя что-то зловещее.

-Сейчас по всей столице размещены плакаты………их содержание неописуемо странное”

-Что это за плакаты?”

Джулия протянула ей плакат, который она тщательно прятала за спиной.

Посмотрев на него, лицо Мередит застыло в недоумении.

Императрица Вальдзайн – злая ведьма, занимающаяся колдовством!

Глядя на ужасно оформленное объявление, написанное ярко-красными буквами, Мередит неосознанно уронила плакат, который держала в руках.

-…….Что это?”

-Эти плакаты были развешаны по всей столице. Они окружили всю округу так, что нет никого, кто бы не видел их”

-…………”

-Все шепчутся об этом плакате”

Когда произошло такое, уже нельзя было сидеть сложа руки и наблюдать.

Мередит поднялась со своего места, закусив губу.

-Мне нужно встретиться с Его Величеством. Прямо сейчас”

Если плакаты были развешаны по всей столице, то эту проблему уже нельзя было решить самостоятельно.

Мередит направилась прямиком в центральный дворец, чтобы встретиться с Теодором.

-Ваше Величество Императрица, что привело Вас?” – Феликс приветствовал её с озадаченным выражением лица. – Его Величество Император как раз собирался идти к Вашему Величеству Императрице”

-Его Величество тоже знает о плакатах?”

-Конечно”

-Где он сейчас?”

-Он внутри. Проходите, пожалуйста”

Мередит без промедления вошла внутрь.

Когда она вошла в кабинет Теодора, он встал, как только увидел её.

-Императрица”

-Ваше Величество” – Мередит заговорила дрожащим голосом. – Вы, наверное, уже слышали, но сейчас в столице……….”

-Знаю”

Теодор подошёл ближе к Мередит и обнял её за плечи, чтобы успокоить.

Дрожащие плечи постепенно обрели устойчивость в руках Теодора.

-Скорее, так лучше. Если такие слухи так открыто распространились, то становится проще ввести санкции”

-……Кто, чёрт возьми, это делает?”

-Высока вероятность того, что это, судя по всему, дело рук вдовствующей Императрицы” – Теодор говорил двусмысленным тоном, будто не был полностью уверен. – Не знаю. Что у неё на уме. Нельзя быть уверенным в этом”

-………….”

-Во-первых, скоро собрание правительства. Там мы обязательно проведём расследование и примем меры в отношении сегодняшнего происшествия, так что сильно не волнуйся”

-……Да, Ваше Величество. Спасибо”

-Пока веди себя так, будто ничего не произошло. Случившееся может причинить тебе дискомфорт, но лучше сохранять спокойствие, словно это всего лишь беспочвенный нелепый слух”

-Поняла, Ваше Величество. Не переживайте, я позабочусь об этом”

-Конечно. Я верю в тебя” – Теодор обнял Мередит, а затем прошептал тихим голосом. – Не переживай. Не знаю, как это случилось, но это всего лишь простой случай”

***

Расставшись с Мередит, Теодор немедленно отправился в большой зал на государственное собрание.

-Вы в курсе, что сегодня по всей столице распространились странные плакаты?” – как только собрание началось, Теодор начал с самой щекотливой и неудобной темы. – Не знаю, кто затеял что-то настолько серьёзное, как произошедшее сегодня, но я планирую расследовать это дело и строго наказать причастных. Оскорбление Императрицы ничем не отличается от оскорбления Императорской семьи. Граф Славер, ответственность за расследование возлагаю на тебя”

-Да, Ваше Величество. Буду следовать Вашему приказу”

-Также отныне любой, кто распространяет беспочвенные слухи об Императрице, будет наказан за оскорбление Императрицы” – Теодор продолжал говорить с силой в голосе. – Наказанию подлежит любой, вне зависимости от социального статуса, поэтому аристократам также не следует поддаваться влиянию абсурдных слухов и небрежных высказываний”

-Будем иметь это в виду, Ваше Величество Император”

Все ответили хором, и Теодор уже собирался перейти к следующей теме.

-Ваше Величество Император”

Но затем произошло непредвиденное.

-Я думаю немного иначе”

Герцог Арбин поднял руку.

Теодор уставился на него.

“…….Разве не с ним в последнее время часто общается вдовствующая Императрица?”

Так что взгляд Теодора не был деликатным.

-Как «иначе» ты думаешь, герцог Арбин?”

-Жители Империи сбиты с толку плакатами, развешанными по всей столице” – герцог Арбин коротко и ясно высказал своё мнение. – Поэтому я думаю, что необходимо опровергнуть тревожные слухи, обсуждаемые по всей столице Империи”

-Императрица не ведьма” – твёрдо заявил Теодор. – Нет ни колдовства, ни зла. Она моя любимая жена и любящая мать для Вальдзайн”

-………..”

-Думаю, все с этим согласятся?”

-Конечно мы, аристократы, всё понимаем” – герцог Арбин кивнул. – Но разве непонятливый народ не будет думать по-другому?”

-..………”

-Если попытаться подавить этот слух силой, они могут неправильно понять и подумать, что Ваше Величество пытается скрыть правду”

-И?” – нахмурившись, спросил Теодор. – Ты сейчас хочешь сказать мне, что я должен просто сидеть сложа руки и наблюдать за тем, как распространяются слухи об Императрице?”

-Как можно. Я лишь хочу сказать, что мы должны продолжить расследование и доказать всем, что эти слухи беспочвенны”

-Каким образом?”

-Это……”

-Какими средствами, чёрт возьми, ты собираешься раскрыть правду о том, ведьма ли Императрица?” – сердито спросил Теодор. – Доказать, что Императрица не ведьма – задача непростая. Более того, это ничем не отличается от признания того, что Императорская семья находится под влиянием этих слухов!”

-………..”

-Герцог Арбин, возьмёшь ли ты на себя ответственность за то, что сказал сейчас?”

-П-под ответственность Вы………”

-Если сможем доказать, что Императрица не ведьма, каким образом возьмёшь на себя ответственность за душевную травму, что она перенесёт и потерю авторитета Императорской семьи?”

-Ваше Величество, это…….”

-Вы не можете сказать, потому что даже не думали об этом, верно?”

-Ваше Величество, я просто……. боюсь, не посмеет ли несмышлёный народ выказать подозрения в отношении Её Величества Императрицы…….”

-Лорд Арбин, мой народ намного умнее, чем ты думаешь” – продолжал Теодор, не в силах скрыть своё недовольство. – Никто тут же не поверит в то, что Императрица может быть ведьмой, только лишь по одному простому плакату”

-К-конечно, это так, но всё же……..”

-Следуя логике герцога, если завтра по всей столице будут развешаны плакаты о том, что я - маг, то мне придётся вместе с Императрицей доказывать, что это не так, верно? И скажу, что я не маг”

-Ваше Величество, такое просто невозможно”

-Почему? Ты уверен? Не имеешь ли в виду, что, вероятно, ты главный виновник, спланировавший всё это?”

-Это…….”

-Ваше Величество” – когда спор разгорелся, Феликс осторожно вмешался. – Мне есть, что сообщить Вам”

-Что случилось. Феликс?”

Феликс заговорил с озадаченным выражением лица, будто столкнулся с непредвиденной ситуацией.

-Вдовствующая Императрица хочет принять участие”

Блэр?

-Что здесь делает вдовствующая Императрица?” – нахмурившись, спросил Теодор у Феликса.

-Сказала, что вернулась во дворец сразу, как услышала о недавнем инциденте. Она сказала, что ей есть, что сказать по поводу этой ситуации”

-…..Ха, человек, который убеждает всех, что находится в самоизоляции, уж слишком интересуется мирскими делами”

Что, чёрт возьми, ты хочешь сказать?

Глаза Теодора сузились в сторону двери.

-….Для начала приведи её внутрь”

-Понял”

Феликс кивнул, и дверь в зал заседания открылась.

*-цок-цок*

Звук высоких каблуков Блэр эхом разнёсся по всему залу.

Взгляды всех присутствующих были прикованы к внезапно появившейся из ниоткуда Блэр.

-Приветствую Солнце Империи, Его Величество Императора”

Блэр приблизилась к Теодору и изящно склонила голову в приветствии.

Блэр, одетая в тёмно-фиолетовое платье силуэта русалки, не улыбалась и выглядела очень серьёзной, даже холодной.

-Вдовствующая Императрица, Вы проделали весь этот путь сюда, потому что Вам есть, что сказать о произошедшем?” – Теодор спросил, пристально смотря на Блэр.

-Верно, Ваше Величество Император”

-Так что Вы хотите сказать?” – сухим голосом сказал ей Теодор. – Говорите”

-Я согласна со словами герцога Арбина, Ваше Величество”

После слов Блэр, Теодор нахмурился.

-Думаю, необходимо доказать, что Императрица не является ведьмой”

-Я согласна со словами герцога Арбина, Ваше Величество”

После слов Блэр, Теодор нахмурился.

-Думаю, необходимо доказать, что Императрица не является ведьмой”

-Возьмёте ли Вы на себя ответственность за эти слова?”

-Конечно. Только так Империя не погрузится в ненужный хаос”

-Каким образом Вы собираетесь доказать, что Императрица не является ведьмой?”

-Это несложно. Эту проблему можно решить, просто порезав ладонь ножом” – все снова были взволнованны словами Блэр. Она продолжила говорить. – Об этом написано в книге, которую я недавно прочла. Поскольку источником магической силы мага является ладонь, при возникновении раны на ней, магическая сила самовольно применяется для защиты мага и рана моментально заживает. Кровотечение вмиг остановится и кожа зарастёт”

-………….”

-Так что если Её Величество Императрица хотя бы один раз порежет ладонь, проблема с ложными слухами быстро решится”

-Я совершенно не думаю, что Императрица является ведьмой. Этого не может быть” – в это время Теодор неосознанно прикусил плоть внутри рта. – Так что если будет доказано, что Императрица не является ведьмой, Вам придётся взять на себя ответственность за то, что сказали сейчас”

-Я возьму ответственность”

Все были взволнованы этими словами.

Теодор тоже был удивлён.

-..…..Вы серьёзно?”

-Конечно. Ведь нельзя подвергать лишениям Императрицу целой страны без каких-либо оснований” – Блэр продолжала говорить, не меняя выражения лица. – Но, тем не менее, я думаю, что правда об этих слухах должна быть чётко раскрыта”

-…………..”

-Если это связано ни с чем иным, как с магией. Как известно, со времён Юстиануса Великого магам было запрещено жить в нашем обществе”

-То есть, если выяснится, что Императрица действительно ведьма, Вы планируете требовать её казни?”

-Разумеется, Ваше Величество. Императрица целой страны – ведьма! Этого никогда не должно было случиться” – Блэр повысила голос, настаивая на своём. – Существование ведьмы в Вальдзайн – очень серьёзная проблема, Ваше Величество. Просто подавить слухи - недостаточно”

-Прежде всего, я понимаю, что имеет в виду вдовствующая Императрица” – Теодор разобрал ситуацию по порядку. – Но так как вовлечённого в это дело человека сейчас здесь нет, будет сложно принять решение прямо сейчас”

-………….”

-Я сообщу Императрице о том, что произошло на сегодняшнем собрании. Приму решение после этого”

-Уверена, что Её Величество Императрица поймёт меня. Потому что это весьма важный вопрос”

-………….”

-Если она не виновна, то с радостью захочет доказать всем, что не является ведьмой”

Блэр говорила уверенно, и в этот самый момент Теодор был убеждён.

“Это дело рук вдовствующей Императрицы”

Каким-то образом она узнала, что Мередит маг-целитель.

Конечно, она узнала, по какой причине он не умер и до сих пор оставался живым.

“Так что с точки зрения вдовствующей Императрицы, должно быть, Императрица была для неё самым большим препятствием”

Лицо Теодора помрачнело.

“Если выяснится, что Императрица на самом деле использует магию……..”

Тогда, как и сказала Блэр, невиновного человека придётся казнить на гильотине.

Холодный пот выступил на лбу Теодора, когда он представил ужасное событие, которое ещё не произошло.

***

После завершения государственного собрания, Теодор отправился прямиком во дворец Императрицы и сообщил обо всём, что сегодня произошло.

-……..Она знала” – выслушив всю историю, Мередит с серьёзным выражением лица заговорила. – Она знала об этом. Что я маг. В противном случае, никогда не выступила бы так уверенно. Как, чёрт возьми……”

-Сейчас это не важно” – серьёзно заговорил Теодор. – Если ты не хочешь, можешь отказаться”

-………….”

-Потому что даже если ты не сделаешь этого, никто не будет тебя критиковать”

Так или иначе, Императрицу целой страны осудили как ведьму без всяких доказательств.

Не было ничего странно в том, чтобы возмутиться этим фактом и отвергнуть претензии вдовствующей Императрицы.

-Но, поскольку вдовствующая Императрица уже убеждена в том, что я ведьма, то нельзя решить проблему, избежав подобной ситуации” – Мередит ответила недоверчивым тоном. – Уверена, что подобные ситуации будут повторяться снова и снова, пока она не вынудит меня использовать магию на публике”

-…….Если она уверена в своей правоте, то так и будет” – с озадаченным видом сказал Теодор. – Но это не значит, что первым делом нужно признаться во всём, это не лучший способ, Мередит”

-………..”

Мередит ненадолго задумалась над словами Теодора.

Она думала снова и снова. Она верила, что должен быть способ преодолеть эту ситуацию.

Потому что даже после Юстиануса Великого, магам каким-то образом удалось продолжить своё наследие.

И её мать тоже, ей удавалось скрывать и себя и дочь до этого момента, не так ли?

“……..Ах”

И вскоре в голове Мередит мелькнула мысль.

Мередит увлажнила нижнюю губу, а затем заговорила.

-Ваше Величество”

-……Приняла решение?”

-Да” – Мередит кивнула и спросила. – Эти слова, это же правда? Что вдовствующая Императрица возьмёт на себя ответственность, если выяснится, что я не ведьма”

-Она так уверенно говорила об этом”

-Поняла. Ваше Величество, пожалуйста, позвольте мне участвовать на завтрашнем государственном собрании”

-Зачем участвовать на государственном собрании……..?”

-Завтра я решу эту проблему на государственном собрании”

После этих слов, на глазах Теодора появились блики тревожности.

-Пожалуйста, позовите туда и вдовствующую Императрицу. Потому что мне есть, что сказать ей”

-Это несложно. Но всё ли в порядке?”

-Да” – Мередит уверенно улыбнулась. – Возможно, мы сможем повернуть эту игру в свою пользу”

По сути, вместе с кризисом приходят и новые возможности.

***

На следующее утро, как обычно, состоялось государственное собрание.

По просьбе Мередит, Блэр также была приглашена на собрание, она прибыла в Императорский дворец пораньше и заняла место в большом зале.

Вся знать, включая Блэр ждали Теодора и Мередит, которые ещё не пришли.

-Как поступит Императрица?” – сидящий рядом с Блэр герцог Арбин, тихо спросил её. – Будет ли она следовать воле Вашего Величества вдовствующей Императрицы?”

-Возможно, она надеется на снисходительность” – Блэр приподняла уголки губ с выражением предвкушения. – Как знать. Я тоже не уверена”

Каким образом она преодолеет столь затруднительное положение.

“Но, в конечном счёте, это будет бессмысленная борьба”

Блэр думала, что Мередит потерпит поражение в этом споре.

Она преувеличенно выразит своё недовольство перед всеми и заявит о своей невиновности.

“Полагаю, это просто временная мера”

Даже если на этот раз она как-то благополучно справится с проблемой, сможет ли сделать то же самое в следующий раз, и ещё раз после?

Блэр планирует каким бы то ни было способом избавиться от неё.

Потому что нет ничего глупее, чем спокойно предоставить мага-целителя в руки своего врага.

-Прибыли Его Величество Император и Её Величество Императрица”

В это же время, зашли два человека.

Все, кто сидел, тут же встали со своих мест.

Дверь открылась, и появились Мередит и Теодор.

Эти двое зашли в большой зал, нежно сцепив руки.

Мередит была одета в белое платье-колокол и почти без аксессуаров.

Из-за этого она выглядела очень просто, но эта простота лишь удваивала её аккуратность.

На первой ступеньке к трону, Мередит первой отпустила руку Теодора.

Теодор взошёл на трон один, а Мередит молча наблюдала.

И только после того, как Теодор сел на трон, Мередит повернула голову, чтобы посмотреть на всех присутствующих.

На неё были обращены взгляды множества дворян, в их числе были и Блэр с герцогом Арбином.

Было очень тяжело в одиночку вынести все эти взгляды.

Однако без малейшего страха Мередит сохранила прямое положение и выдержала их взгляды.

Такая позиция была очень гордой и достойной.

Настолько, что никто, кроме Блэр и герцога Арбина, не посмел бы подумать, что она ведьма.

-Я присутствую сегодня на государственном собрании, что весьма необычно, так как чувствую, что обязана высказать своё мнение по этому вопросу” – Мередит заговорила с чётким произношением. – Вдовствующая Императрица и герцог Арбин”

На Мередит посмотрели два человека, которых она позвала.

-………..”

-Вы сказали, что мне нужно доказать всем, что я не являюсь ведьмой, верно?” – Мередит посмотрела Блэр в глаза, проглотила ком в горле и снова заговорила.

-Верно, Ваше Величество Императрица” – ответил Герцог Арбин. – Я думаю, что это необходимо сделать, чтобы успокоить ненужное замешательство и беспокойство среди жителей Империи”

-Вы возьмёте на себя ответственность за эти слова?” – спросила Мередит мягким, но строгим голосом. – Если ничего необычного не произойдёт после того, как я порежу ладонь, признаете ли Вы свою вину и примите ли наказание за моё оскорбление, за эти слова?”

-К-конечно, Ваше Величество Императрица” – герцог Арбин сильно доверял Блэр и отвечал уверенно. – Если будет доказано, что Ваше Величество Императрица не ведьма, я признаю свой грех в том, что позволил себе необдуманные высказывания, и смиренно приму наказание”

-………..”

-Но в противоположном случае……Вы ведь понимаете и без слов?”

-Разумеется. Как ведьма, посмевшая обмануть общество. Я предстану перед гильотиной также и за обман Его Величество Императора и Императорской семьи” – сказала Мередит, глядя на герцога Арбина. – Однако герцог говорит так, словно абсолютно уверен в том, что я ведьма”

-…….Что?”

-В противном случае было бы совсем непросто так уверено выступить перед лицом этой проблемы”

-Потому что мы считаем, что так будет правильно, Ваше Величество Императрица”

Затем, вмешалась молчащая до этого Блэр.

Мередит перевела взгляд на Блэр.

Она смотрела на Мередит со своей обычной нежной улыбкой.

Это улыбка была настолько доброжелательной, что незнающий человек и представить бы себе не мог разговор, который происходит сейчас в этой ситуации.

-Ради стабильности Империи и авторитета Императорской семьи. В таком случае, не лучше ли разъяснить слух народу Империи, чем подавлять его?”

-Я думаю иначе. Слухам, не имеющим за собой никаких оснований, следует дать утихнуть. Не мне это Вам объяснять”

-В таком случае, Ваше Величество Императрица намерена отклонить наше требование?”

-Сперва ответьте на мой вопрос, вдовствующая Императрица” – спросила Мередит холодным голосом. – Если будет доказано, что я не являюсь ведьмой, Вы заплатите полную цену за моё унижение?”

-Разумеется” – уверенно ответила Блэр. – Каким бы ни было наказание, я приму его”

-…….Отлично”

Услышав ответ Блэр, Мередит кивнула.

Затем она вынула что-то из-за пазухи и показала всем.

-Нет, это…..!”

-Неужели…….!”

Все аристократы, подтвердив то, что вынула Мередит, были сбиты с толку.

Мередит кивнула и вынула что-то из-за пазухи.

-Нет, это……!”

-Неужели……!”

Все аристократы, подтвердив то, что вынула Мередит, были сбиты с толку.

-Тогда я докажу свою невиновность на месте”

Мередит чётко выговорила каждое слово и больше ничего не добавила.

Вместо этого, не колеблясь, она вытащила из ножен кинжал, который достала из-за пазухи и приложила его острый край к ладони.

Конечно, она также не забыла широко раскрыть ладонь и выставить вперёд.

Это было сделано для того, чтобы все ясно могли видеть, что произойдёт.

-Ай…….”

Вскоре острый кинжал порезал её ладонь и послышался слабый стон от боли.

Все так пристально смотрели на Мередит, что забыли, как дышать.

Быстро ли заживёт рана на её ладони, остановится ли кровотечение, в зависимости от этого либо Мередит, либо Блэр, судьба этих двоих сложится по-разному.

Мередит поморщилась от боли, но не прикрыла кровоточащую ладонь. Она выпрямила спину и сохранила ту же позицию.

И кровь из раны на ладони текла, не останавливаясь.

Красная кровь стекала по её запястью и образовала небольшую лужу на полу.

-………Даже в таком случае” – спросила Мередит, глядя прямо на Блэр. – Я всё ещё ведьма, вдовствующая Императрица?”

-…………”

-Ответьте мне, лорд Арбин. Даже в таком случае, я всё ещё злая ведьма?”

-Достаточно”

Теодор вскочил со своего места и подошёл к Мередит.

Затем он достал из кармана носовой платок и быстро обернул им руку Мередит.

Белая ткань платка покраснела, и резким голосом Теодор приказал.

-Немедленно позови придворного врача, Феликс”

-Да, Ваше Величество”

И в этот момент, у Мередит сильно закружилась голова и она споткнулась.

-Императрица!”

Теодор поспешно помог ей подняться.

Цвет лица Мередит значительно побледнел.

-…….Всё в порядке, Ваше Величество” – дрожащим голосом Мередит успокоила Теодора. – Я в порядке, Вам не нужно беспокоиться”

-Твоё лицо слишком бледное для того, чтобы я поверил в эти слова”

Теодор решительно поднял Мередит.

В этой внезапной ситуации Мередит удивлённо посмотрела на Теодора.

В самом деле, Теодор без колебаний развернулся и пошёл к трону.

-Ваше Величество……!”

Только тогда Мередит поняла, что он пытается сделать и растерянно окликнула его.

Однако Теодор не обратил на это никакого внимания и посадил Мередит на свой трон.

-……..Это слишком” – тихо сказала Мередит, чувствуя, что у неё кружится голова уже совсем по другой причине.

-У тебя действительно очень бледный цвет лица” – Теодор закусил губу с неудовлетворением на лице. – Оставайся здесь и ничего не говори, пока не придёт придворный врач”

-…….Хорошо”

Она на самом деле была не в лучшей физической форме.

Мередит слабо вздохнула и оглядела зал.

Всем присутствующим было нелегко стереть шокированные выражения со своих лиц, и они смотрели на Мередит, опиравшуюся на трон так, будто она потеряла сознание.

На этот раз Мередит взглянула на Блэр.

Она смотрела в пол, кусая губы, её лицо было таким же бледным, как у Мередит.

“…….Ах”

В какой-то момент их взгляды встретились.

Мередит просто продолжала смотреть в глаза Блэр, не показав никаких изменений в выражении лица.

А во взгляде Блэр читалось некое огорчение, будто она не могла поверить в такой исход.

“Ты, наверное, непоколебимо верила в то, что я ведьма”

И понятия не имеешь, как такое могло произойти.

-Вдовствующая Императрица и герцог Арбин” – В этой шумной и беспорядочной атмосфере Теодор с саркастичной насмешкой заговорил. – Пора взять на себя ответственность за свои высказывания”

-………….”

-Вы не только обвинили невиновного человека, Императрицу этой страны, в том, что она является ведьмой, но и нанесли ей травму руки” – не сводя глаз с этих двоих, Теодор приказал. – Герцог Слефин”

-Да, Ваше Величество”

-Оставляю эту работу на герцога. Заключите вдовствующую Императрицу под арест в её дворце, а герцога Арбина под арест в его доме”

-Ваше Величество!”

-Помимо этого, обязательно проведите расследование и выясните, как эти двое причастны к этому инциденту”

-Следую Вашим приказам, Ваше Величество”

-Ваше Величество, у-умоляю, пожалуйста, пощадите меня, Ваше Величество!”

Герцог Арбин в замешательстве, торопливо просил пощады, но уже было слишком поздно.

Потому что пришли рыцари, собираясь вывести этих двоих.

-Ваше Величество, пожалуйста, простите меня!”

-Отпусти! Я пойду своим ходом”

В отличие от герцога Арбина, который осознавал серьёзность ситуации и боролся, Блэр выглядела весьма спокойно.

Она шла самостоятельно, не позволяя никому прикасаться к своему телу. Её шаги были очень надменными.

Словно абсолютно не могла признать действительность этой ситуации, она продолжала кусать свои губы.

-Ваше Величество, придворный врач здесь”

После того, как их изгнали из большого зала, своевременно пришёл Джером.

Тогда только Мередит смогла расслабиться и обрести безмятежность.

-Немедленно проверь состояние Императрицы. Она потеряла много крови”

Мередит хотела объяснить, что кровотечение не было таким сильным, но у неё не было сил сказать что-либо, поэтому она передумала.

Её физическая сила постепенно достигала своего предела. Казалось, её зрение постепенно угасало.

-У Вас бледный цвет лица” – Джером, осматривавший Мередит, говорил спокойным, но обеспокоенным голосом. – С каких пор оно стало таким?”

-Вскоре после пролития крови”

-Похоже, Вы сильно пострадали от сильного напряжения и стресса. Лекарство………”

С какого-то момента, звук постепенно становился тише и вскоре вообще перестал быть слышен.

“Ах…….”

И в это же время, Мередит потеряла сознание.

***

Когда она снова пришла в себя, вероятно, с последнего момента прошло не так много времени.

-………..”

Мередит открыла глаза, чувствуя себя значительно лучше.

-Ваше Величество Императрица!”

В то же время сбоку послышался громкий возглас.

-Её Величество Императрица очнулась!”

-Немедленно сообщите об этом в центральный дворец!”

Некоторое время обстановка была шумной, так как все были взволнованы тем, что Мередит пришла в себя.

Мередит медленно поднялась со своего места.

Дайана забеспокоилась и быстро помогла ей подняться.

-Вставайте медленно, Ваше Величество. Вы же только очнулись……….”

-……..Я потеряла сознание?”

-Да. Все были так шокированы”

-И как долго я была без сознания?”

-3 часа”

Как и ожидалось, недолго.

Как и говорил сэр Джером.

-Я отправила весть в центральный дворец, так что Его Величество скоро придёт”

-Хорошо……”

-Похоже, Вы подверглись большому стрессу из-за этой ситуации. Когда Вы потеряли сознание, Ваше лицо было таким бледным……..”

-………..”

-Это никогда не случится снова. Вы уже доказали всем, что не являетесь ведьмой”

-Конечно, так и должно быть”

На этот раз её сердце колотилось так сильно.

-Его Величество Император заявил, что отныне любой, кто будет распространять необоснованные слухи о Вашем Величестве, будет строго наказан. Так что теперь не нужно волноваться”

-Спасибо, Дайана. Должно быть, ты была сильно удивлена”

-Конечно. Так сильно переживала, что что-то пойдёт не так………..ой, Ваше Величество!”

Затем, Дайана увидела, как Теодор зашёл в больничную палату и торопливо поклонилась.

Естественно и взгляд Мередит обратился туда, куда смотрела Дайана.

Теодор приближался к ней, сузив брови.

Дайана быстро отступила и вышла, через мгновение они остались одни.

Мередит встала с кровати и собиралась поклониться.

-Просто сиди”

Отговорив её, он крепко обнял Мередит.

На секунду удивившись внезапным объятиям, Мередит осторожно положила руку ему на плечо.

-Тебе пришлось нелегко”

Услышав полный беспокойства шёпот, Мередит неосознанно улыбнулась и тоже крепко обняла его.

-Я был так напуган”

-Теперь могу себе представить, что ты чувствовала тогда”

Мередит посмотрела на Теодора, не понимая, что он имеет в виду.

-Хоть я был готов к этому, но когда ты упала в обморок, мне казалось, что небо пожелтело*”

(Прим.п.: Корейское выражение «небо пожелтело» говорят для описания сильного психологического шока, сильного переживания, например, когда узнаёшь плохую новость. Русский аналог «в глазах потемнело»)

-…………”

-Но когда ты упала передо мной в обморок, это было не настолько предсказуемо, как в прошлый раз со мной, потому что я не был уверен, опасно ли это для жизни” – добавил он, чувствуя беспорядок в душе.  – Если бы я был на твоём месте, я бы не смог этого вынести, застыл бы и просто дрожал”

-Чем же это отличается. Я чувствовала ровно то, что Вы сейчас сказали” – Мередит покачала головой, вспоминая прошедшие события. – Но даже будучи напуганной, обеспокоенной и потрясённой, и когда казалось, что небо падает”

-………….”

-Прежде всего, я твёрдо держала в голове мысль, что спасение Вашего Величества является приоритетом”

-……..Ещё раз спасибо”

-Потому что я люблю Вас” – глаза Мередит выражали тепло, когда она произнесла эти слова. – Так что это естественно”

-Я тоже люблю тебя, Мередит”

Как и думал Теодор, после этих слов его глаза защипали.

(прим.п.: слово «защипали» здесь означает защипали от боли, потому что человек готов заплакать. Предчувствие перед выступившими слезами)

-Я…приношу свои извинения, что побеспокоил Вас в Ваше личное время, но…….”

Затем, сзади послышался ещё один голос.

Мередит напугалась и быстро отошла от Теодора.

-…..Сэр Джером”

-Мне зайти позже?”

-Нет-нет” – Мередит неловко улыбнулась, изо всех сил стараясь скрыть покрасневшее лицо. – Входите”

Но она совсем не хотела откладывать.

Потому что менее чем через два часа её жизнь могла полностью оборваться.

-Кажется, я пришёл немного не вовремя” – Джером вошёл в больничную палату Мередит, неловко пошутив. – Но как Вы знаете, дело не терпит отлагательств”

-Конечно, я знаю. Вы принесли лекарство?”

-Разумеется, Ваше Величество Императрица”

Джером немедля передал Мередит бутылёк с лекарством, который он достал из-за пазухи.

В прозрачном стеклянном бутыльке была очень чёрная жидкость.

Этот цвет был настолько неприглядным, что просто взглянув на эту жидкость, пить её совсем не хотелось.

“Это уже второй раз…… но как и ожидалось, не могу привыкнуть к этому цвету”

Мередит открыла бутылёк и без колебаний выпила его содержимое залпом.

Горький вкус жидкости моментально распространился во рту.

-Ы-ы……..”

Мередит нахмурилась от неописуемой горечи.

Наблюдавший за этим Джером тактично протянул ей одну сладкую конфету.

-Съешьте вместе с этим”

-Спасибо, сэр Джером”

Недолго думая, Мередит тут же положила конфету прямо в рот.

Горький вкус лекарства был настолько сильным, что она не могла ощутить сладкий вкус конфеты.

И всё же, в какой-то степени это ослабило эффект.

Мередит двигала конфету языком во рту, и только после этого выражение её лица немного улучшилось.

-И как? Магическая сила вернулась?”

-Подождите, Ваше Величество. Это же не наркотик, лечебный эффект не может сработать так быстро”

-Это займёт немного времени, Ваше Величество. Как и в прошлый раз”

-Я волнуюсь, вдруг она может не вернуться”

-Не переживайте, Ваше Величество. Сэр Джером, без сомнений, очень опытен в изготовлении лекарств”

-Я изготовил его безошибочно по рецепту Её Величества Императрицы”

-Большое спасибо, сэр Джером. Благодаря Вам я смогла воплотить задуманное сегодня”

-Теперь никто никогда не заподозрит, что ты маг. Потому что все прекрасно видели, как твоя ладонь истекала кровью” – с улыбкой добавил Теодор. – Как ты и сказала, кризис стал новой возможностью”

***

Предыстория сегодняшних событий была следующей.

-Возможно, мы сможем повернуть эту игру в свою пользу”

День назад. После сказанного Мередит, Теодор смотрел на неё, как бы спрашивая, что она имеет в виду.

-Когда читала множество запрещённых книг для лечения Вашего Величества, я обнаружила кое-что интересное”

-Кое-что интересное?”

-Есть лекарство, позволяющее потерять магию на короткое время”

После слов Мередит глаза Теодора расширились.

-Если выпить это лекарство, оно уберёт магию из тела мага примерно на 1 час”

-Это действительно возможно?”

-Да, Ваше Величество. Но у этого лекарства много условий. Необходимо выпить противоядие, восстанавливающее магическую силу, в течение 6 часов после приёма лекарства”

-Что будет, если не выпить его вовремя?”

-Смерть” – сухо ответила Мередит.

-Так…… ты хочешь выпить его?” – спросил Теодор с замешательством.

-Я знаю рецепт. Это выглядело очень интересно, и я подумала, что когда-нибудь это пригодится мне……. поэтому я записала его”

-Прекрати, Мередит. Это слишком опасно”

-Если вовремя принять противоядие, не будет никаких проблем, Ваше Величество”

-Но…….!”

-И, как бы то ни было, в нынешней ситуации нет другого выхода, кроме этого”

-…………”

Так и есть.

Теодор не мог возразить.

-…….Ты уверена, что это не опасно для жизни?”

-Конечно. При условии, что нужно вовремя принять противоядие”

-Нет побочных эффектов?”

-В процессе поддержания потери маны, расход энергии очень высок………” – Мередит осторожно взглянула на Теодора и рассказала ему о побочных эффектах. – И я могу почувствовать сильное головокружение или слабость. Конечно, это несерьёзный симптом, и я сразу вернусь в прежнее состояние”

-Ха-а……..”

Теодор глубоко вздохнул.

Этот горестный вздох был оттого, что это было единственное лучшее решение в сложившейся ситуации.

-Ничего не могу с этим поделать”

-Это лучше, чем быть обвинённой в колдовстве и быть казнённой за это на гильотине, верно?”

-Даже если выяснится, что ты маг, никогда не позволю этому произойти” – Теодор нахмурился, услышав слова Мередит, и твёрдо ответил.

-……….”

Удивившись на мгновение уверенностью этого заявления, Мередит почувствовала необъяснимое чувство облегчения.

-Если меня обнаружат, так не получится. Не хочу вызвать проблемы Вашему Величеству” – сказала она с улыбкой.

-Даже ради общего блага тебя не должны обнаружить. Ты знаешь, как сделать противоядие?”

-Да. Но, как и «Болезнь»*, оно не будет эффективным, если не принять его сразу. Поэтому я планирую попросить об одолжении сэра Джерома”

(прим.п.: кто не помнит, «болезнь» это название лекарства, которое принимал Теодор, чтобы выглядеть больным)

-Верно, Джером заслуживает доверия”

-Насколько сильно мы можем понизить власть вдовствующей Императрицы этим инцидентом?”

-Поскольку она обвинила невиновного человека, Императрицу нашей Империи в том, что она является ведьмой, будет достаточно оснований для наказания” – на губах Теодора появилась морозная улыбка. – Тем более что вдовствующая Императрица уже была на самоизоляции из-за подозрений в покушении моего убийства”

-Если будет доказано, что она связана в инциденте с плакатами…….”

-Верно” – Теодор кивнул. – Можно будет отправить её в ссылку”

***

Вернёмся в настоящее.

Весть о том, что Мередит пришла в сознание разнеслась по всему Императорскому дворцу.

Слух о том, что Мередит доказала, что не является ведьмой, порезав себе ладонь во время государственного собрания, также распространился, и сплетни, которые некоторое время будоражили Императорский дворец, быстро утихли.

Всё, что теперь осталось  – кто посмел подставить Императрицу?

Граф Славер и герцог Слефин, получившие приказ Императора, усиленно продолжали расследование.

Все в один голос твердили, что скоро им удастся поймать виновника, осмелившегося плести интриги против Императрицы.

И вот однажды к Мередит в гости пришла непредвиденная персона.

-Ваше Величество Императрица, принц Фабиан просит встречи с Вами”

Как только Мередит услышала эти слова, она, казалось, поняла, зачем Фабиан пришёл к ней.

“Пришёл просить помиловать свою мать?”

Блэр всё ещё находилась во дворце вдовствующей Императрицы.

-Отведите его в приёмную”

-Хорошо, Ваше Величество”

Мередит направилась прямиком к Фабиану.

Она особо не волновалась, потому что знала, что он собирается сказать.

-Прибыла Её Величество Императрица”

Как только она вошла в приёмную, увидела, как быстро вскочил Фабиан.

Мередит подошла к Фабиану, её лицо не было холодным, но она даже не улыбнулась.

-Приветствую Луну Империи, Её Величество Императрицу”

-Здравствуйте, принц. Давно не виделись”

-…….Да” – Фабиан заговорил с горьковатым выражением на лице. – Честно говоря, какое-то время я даже мог осмелиться прийти к Вам”

-………….”

-Простите”

-Если Вы здесь по поручению Её Высочества вдовствующей Императрицы, то………”

-Я пришёл не для того, чтобы просить прощения за её проступок”

-Тогда………”

-Я приношу извинения вместо неё”

Сразу после этих слов Фабиан встал и опустился перед Мередит на колени.

От внезапно развернувшейся картины Мередит посмотрела на него с сильным удивлением на лице.

-Простите, Ваше Величество”

-…….Не делайте того” – в замешательстве Мередит отговаривала его. – Это не вина Вашего Высочества принца. Я не хочу получать извинения от человека, который к этому не причастен. Не знаю, будет ли в этом какой-то смысл”

-Я приношу извинения, как её сын”

-Я понимаю, как Вы себя чувствуете, но встаньте. Я буду чувствовать себя неудобно, если не встанете”

Мередит выглядела так, будто совсем не знала, что ей делать и, в конце концов, Фабиан встал.

Но извиняющееся выражение не стёрлось с его лица.

-……….Я не знаю, почему моя мать поступила так. Не знаю, куда глаза девать”

Нет, на самом деле знал.

В конце концов, матушка решила избавиться от Мередит.

И это самая гнусная и позорная истина.

“Действительно ли Императрица – ведьма?”

Вместе с этим Фабиан задумался о том, что если его мать зашла так далеко с убеждённостью в своей правоте, то, возможно, Мередит действительно была ведьмой.

Но в таком случае, никак нельзя объяснить то, что произошло на государственном собрании.

“Она же не Бог, матушка не может быть всегда права”

Сейчас встречи с Блэр были под полным запретом, поэтому у него даже шанса не было передать ей эти слова.

-Я хочу как-то попросить прощения у Вашего Величества, но боюсь, даже это будет Вам в тягость”

-Я определённо знаю чувства Вашего Высочества, так что Вам не обязательно так думать” – многозначительно добавила Мередит несложные для понимания слова. – Уверена*, что принц не имеет к этому никакого отношения”

(прим.п.: в слове «уверена» стоит окончание, которое не будет переводиться на русский, но оно придаёт фразе двойной смысл. Она говорит, что как бы уверена в нём, но это также можно понять, как «Если принц уверен в своей невиновности, то ему не нужно извиняться»)

-……..Конечно” – Фабиан с тяжестью кивнул. – Но если я могу Вам чем-то помочь, пожалуйста, дайте мне знать”

-………….”

-Думаю, так я буду чувствовать себя спокойнее”

-Да. Спасибо за эти слова”

-Тогда позвольте откланяться”

На этом их короткий разговор закончился.

Фабиан быстро поднялся со своего места, словно ему было жаль, что он отнял у неё слишком много времени.

Наблюдая за тем, как Фабиан выходит из приёмной, глаза Мередит сузились.

“……..Так неоднозначно”

Уверена, что он не на нашей стороне, но также это не значит, что он враг.

“Возможно, это такая изощрённая стратегия, не знаю”

Намеренно заставить других чувствовать себя непринуждённо, а затем нанести удар в спину.

“В любом случае, он биологический сын вдовствующей Императрицы, поэтому сохранять бдительность не помешает”

Потому что он никогда не будет на нашей стороне.

-Ваше Величество Императрица”

В это время Джулия торопливо зашла внутрь.

Единственное, из-за чего она могла выглядеть взволнованной, это когда происходило что-то действительно срочное, поэтому Мередит посмотрела на Джулию, нахмурившись.

-Мне нужно кое-что Вам сообщить”

И следующие её слова сообщили совершенно неожиданную и шокирующую весть.

Единственное, из-за чего Джулия могла выглядеть такой взволнованной, это когда происходит что-то действительное срочное.

-Ваше Величество Императрица, выявили настоящего преступника в инциденте с плакатами”

-…….Настоящего преступника?” –  нервозно спросила Мередит. – Эту весть утвердили только что?”

-Да, Ваше Величество. Сообщили только-только. Это раскрыл граф Славер, но……..” – Джулия была так взволнована, что на мгновение перестала говорить. – Он сообщил, что это виконт Биктинус вывесил по столице плакаты, порочащие Ваше Величество”

-…….Не герцог Арбин?”

-Да. Виконт Биктинус признал, что сам сделал это”

Взаправду, будучи герцогом, Арбину приказал бы своим подчинённым сделать это, чем самому выкапывать себе яму.

-Это всё? Не раскрыли сообщников?”

-Он утверждает, что сделал это в одиночку. Похоже, герцог Арбин установил строгий контроль над всем, что он говорит”

-……..Его Величество тоже знает об этом?”

-Конечно. Он приказал продолжать расследование и узнать мотив преступления и другие детали” – продолжила Джулия. – Также он приказал продолжить расследование в сторону того, чтобы найти сообщника”

-Разве вдовствующая Императрица всё ещё не узнала об этом?”

-И не узнает. Потому что у неё нет возможности связаться с внешним миром”

Так как весь дворец вдовствующей Императрицы был заключён под арест, не было возможности получать новости снаружи, из внешнего мира.

-Связь с вдовствующей Императрицей ещё не раскрыта. Кажется, виконт Биктинус не собирается открывать рот”

-Сейчас я должна встретиться с вдовствующей Императрицей”

-Зачем Вам это делать?”

-Если так и продолжится, то мы просто бессмысленно отрежем все хвосты. Я должна лично увидеться с вдовствующей Императрицей”

-Вы уверены, что всё в порядке?”

-В порядке. Потому что, даже если потерплю неудачу, мне в любом случае нечего терять” – Мередит встала со своего места и дала указания Джулии. – Получи разрешение Его Величество Императора на визит к вдовствующей Императрице, Джулия”

***

Она задавалась вопросом, что ей делать, если он будет против, но, как ни странно, Теодор охотно дал Мередит разрешение на визит.

Благодаря этому Мередит могла сразу пойти прямиком во дворец вдовствующей Императрицы.

-Как в последнее время поживает вдовствующая Императрица?”

Это был первый вопрос, который Мередит задала главному надсмотрщику, когда прибыла во дворец вдовствующей Императрицы.

Он не был таким уж сложным, поэтому ответ последовал сразу же.

-Специально шум не поднимала. Приёмы пищи также не пропускает и питается хорошо”

На удивление, она, казалось, хорошо поживает.

“И правда. Даже когда её уводили, она была спокойна, в отличие от герцога Арбина”

Так что, кажется, она не будет рыдать навзрыд только потому, что её заперли во дворце вдовствующей Императрицы.

Мередит прошла по коридору, который вёл к комнате, где держали Блэр.

Обнаружив Мередит, фрейлина вдовствующей Императрицы, с потрясённым видом открыла рот и заговорила.

-Ваше Величество Императрица, почему Вы здесь…….”

-Я пришла увидеться с вдовствующей Императрицей” – сухим голосом сказала Мередит. – Сообщи ей”

-…….Да”

Фрейлина вошла в комнату, не сумев скрыть свой растерянный вид.

Вскоре после этого, фрейлина вышла и снова появилась перед Мередит.

-Пожалуйста, входите”

Не колеблясь, Мередит уверенными шагами вошла внутрь.

Осмотрев внутреннюю обстановку комнаты, она вскоре увидела Блэр, сидящую перед столом и потягивающую чай.

Почувствовав чьё-то присутствие, Блэр подняла голову и ярко улыбнулась, когда увидела Мередит.

-Милая”

……..В таком случае, разве не должна быть разница в отношении к ней до и после заключения?

Бесстыдство Блэр в этот момент вызвало у Мередит мурашки по коже.

Она слабо поклонилась без улыбки на лице, что было противоположно поведению Блэр, а затем села перед ней.

-Вы поживаете лучше, чем я думала, вдовствующая Императрица”

-Что мне остаётся. Меня же не пытают”

-Думала, Вы будете обеспокоены тем, что может произойти, если Ваши грехи раскроются”

-Я не совершала никаких грехов, что ж”

-Конечно, что ты ещё можешь сказать, кроме этого” – это было впервые, когда Мередит улыбнулась, слегка показав зубы. – Вероятно, это потому, что ты понятия не имеешь, что происходит снаружи”

(прим.п.: Мередит перешла на неформальный стиль речи, но только в этих двух предложениях 0.0)

-Какая разница, знаю или нет. Нет на мне грехов” – Блэр пожала плечами и сменила тему. – Зачем ты здесь? Есть какие-то вопросы ко мне?”

-Какой же у меня к Вам может быть вопрос. Просто было интересно, как у Вас дела. И также хотела в последний раз поприветствовать Вас”

-Последнее приветствие? Ты планируешь не видеться со мной снова?”

-Полагаю, что так. Не думаю, что будет возможность снова увидеть и поприветствовать Вас”

-Это так? Ладно, и что думаешь, увидев меня лично? Думаешь, у меня всё хорошо?”

-Да. Как я и сказала ранее”

-Хорошо. В любом случае, я рада, что ты подумала обо мне, милая”

-Не понимаю, почему Вы продолжаете называть меня так”

-А ты, похоже, больше не будешь звать меня «матушкой»”

-Ваше Высочество первой ударила меня в спину” – Мередит посмеялась, будто это звучало абсурдно. – Как Вы могли окрестить меня ведьмой? На каком основании Вы так решили?”

-Это было недопонимание, милая. Я говорила так не потому, что была убеждена в том, что ты ведьма” – ответила Блэр на слова Мередит злобной улыбкой. – Но в такой ситуации, было необходимо дать чётко всем понять, что ты не ведьма, чтобы остановить распространение странных слухов”

-Итак, это было ради меня?”

-Верно. Ты меня понимаешь”

-Прекратите софизм*. Потому что то, что Вы сделали, нельзя было свершить без полной убеждённости в том, что я являюсь ведьмой. Впрочем……” – съязвила Мередит от этого абсурда. – Это слишком отвратительная ложь от человека, организовавшего весь этот заговор”

(прим.п.: Софизм - Изворотливость речи, обман собеседника, придание своему утверждению логически правильной формы, которая только с виду кажется правильной, но в сущности не совпадает с истиной.)

-………..Я организовала этот заговор?”

-Ах, точно. Вы же совершенно не знаете новостей извне?” – насмешливо сказала Мередит. – Преступник, разместивший те плакаты, был раскрыт”

-……..Был раскрыт виновник?”

-Да. Он разговорился легче, чем ожидалось”

Это была не ложь. Виконт Биктинус послушно взял на себя вину за преступление герцога Арбина.

-Скоро прибудут следователи, чтобы допросить Ваше Высочество. Лучше бы Вашему Высочеству спокойно признать свою вину”

-………..”

-Прежде чем наказание напрасно ужесточиться за отягощающее преступление” – вместе с этими словами Мередит встала со своего места. – Тогда я прощаюсь с Вами, вдовствующая Императрица”

И сразу же собралась уйти.

-Я не сделала ничего неправильного, милая”

Но одна брошенная фраза остановила Мередит.

-Этот факт не изменится, кто бы что ни говорил. Я ничего не планировала, ничего не совершала”

-…………”

-Я сказала это лишь ради тебя, чтобы доказать твою невиновность, но я в замешательстве, так как не знала, что ты воспримешь это так дурно. Как ты можешь поступать так со мной?”

-Поэтому я и спрашивала. Возьмёте ли Вы на себя ответственность за то, что согласились со слова герцога Арбина”

-………..”

-Это не защищает меня, а лишь оскорбляет. Не говорите, что я слишком чувствительна после такого несправедливого обвинения. Вам следовало быть осторожнее, когда говорили что-то подобное об Императрице страны”

-………..”

-Тогда я пошла” – Мередит вышла из комнаты Блэр, будто ей больше не было необходимости слушать её.

Только полностью покинув дворец вдовствующей Императрицы, она смогла расслабиться.

“……Дело сделано”

К счастью, это не казалось ошибкой.

Истинный облик Блэр так и не появился.

“Как бы ни старалась вдовствующая Императрица она не может совсем не переживать в такой ситуации”

Такова природа людей. Внешне, может, и не было очевидно, но она определённо волновалась.

Спустя время, когда Теодор отправит следователей допросить её, её расплывчатые слова будут более надёжными.

Теперь она сделала всё, что могла.

***

А спустя несколько часов, как и сказала Мередит, во дворец вдовствующей Императрицы ворвались следователи.

-Ваше Высочество вдовствующая Императрица, Вы признаёте, что оклеветали Её Величество Императрицу?”

-…….Я не совершала никакого преступления. Это чистая правда”

-Если так до самого конца и не сознаетесь, Ваше наказание лишь ужесточится”

-Как оно ужесточится, ведь преступления с самого начала не было! Не порочьте невиновного человека”

-Я понял. На сегодня достаточно”

После скучного допроса следователи отступили.

Но тревога Блэр росла обратно пропорционально интенсивности расследования.

“………Если продолжится в том же духе, я действительно неизбежно попадусь”

Я должна найти способ спастись. Способ…….!

-…………”

Поразмыслив некоторое время, Блэр медленно встала с места.

Через некоторое время её шаги привели её к месту, где находился роскошный ящик.

Блэр открыла ящик и с серьёзным видом достала то, что находилось внутри него.

-Это…..”

Я думала, что никогда не воспользуюсь этим, но жизнь непредсказуема, никогда не знаешь, что ждёт нас впереди.

-Позаботься обо мне, моя нить жизни”

Могу заверить, нет ничего более ироничного, чем это.

.

***

На следующий день, шокировав всех, эта новость потрясла Императорский дворец.

-Ваше Величество, пришёл Его Величество Император”

Этой же ночью, от непредвиденного визита Теодора Мередит удивилась и улыбнулась.

-Ваше Величество, я собиралась пойти к Вам…….”

-Хотя бы один раз я должен был тоже прийти”

-И что Вы будете делать, если попадётесь на том, что у Вас хорошее здоровье……..”

-Всё нормально. На денёк” – Теодор улыбнулся, подошёл к Мередит и нежно обнял её. – Я скучал по тебе, Мередит”

Хотя может показаться, что в этом нет ничего особенного, для Мередит эти слова были весьма особенными.

Мередит бессознательно улыбнулась и спрятала лицо в объятиях Теодора.

От него исходил едва уловимый хвойный аромат.

Ощутив аромат в полной мере, Мередит почувствовала, как её разум и тело успокоились.

-……Я тоже. Думая об этом, Вы сегодня, должно быть, были очень заняты”

-Угу. Всё потому, что виконт Биктинус признался. Конечно, это признание - ложь”

-…………”

-Но не волнуйся. Потому что расследование продолжается”

-Я не волнуюсь” – доверяющим голосом сказала Мередит. – Если сделать что-то плохое, тебя обязательно когда-нибудь поймают. Обязательно”

-Именно. Ты права. Ты сегодня встречалась с вдовствующей Императрицей?”

-Просто немного припугнула” – застенчиво ответила Мередит. – Уверена, это принесёт плоды, когда следователи будут допрашивать её. Я не сказала ей ничего конкретного, если Вы беспокоитесь. Если думаете, что из-за этого найти изъян будет труднее”

-Думаю, что ты хорошо справилась”

Нежно обнимая Мередит, Теодор опустил голову, и медленно повернув её голову, поцеловал её в лоб.

-Потому что ты умный и сообразительный человек”

-Спасибо. Как Ваше самочувствие?”

-На самом деле пока шёл сюда, мне стало немного не по себе” – голос Теодора без причины стал слабым. – Так что станет гораздо лучше, когда зарядишь меня жизненной силой”

-Сегодня я передам Вам очень много жизненной силы”

-Но есть способ подзарядить меня намного быстрее”

Затем Теодор со вздохом сказал одну значимую фразу.

Мередит слегка озадаченно взглянула на Теодора.

Она смотрела ему в глаза, и не могла понять, о чём он думает.

В глаза бросилась тусклая улыбка, будто повисшая на его губах.

Ощутив странность этого момента, лицо Мередит покраснело.

-Какой?”

В конце концов, он склонил голову ближе к Мередит.

Их лица были так близко друг к другу, что, если бы они хоть немного шевельнулись, их губы соприкоснулись бы.

Пока Мередит нервно смотрела на Теодора, неосознанно закусив нижнюю губу.

-Ваше Величество Император!”

Уединённая и страстная атмосфера вмиг была нарушена резким голосом, раздавшимся позади.

-………..”

И Мередит, и Теодор замерли и переглянулись между собой.

Мередит отступила первой и привела в порядок свой внешний вид.

Она откашлялась и попыталась охладить своё раскрасневшееся лицо.

В то же время Феликс поспешно вошёл внутрь.

Теодор посмотрел на него недобрым взглядом.

-……..Что произошло, Феликс?”

-Прошу прощения, Ваше Величество. Но это срочно……!”

-Что там, неужто вдовствующая Императрица умерла?” – спросил Теодор, как бы в шутку, но последовавший ответ привёл его в замешательство.

-Её Высочество вдовствующая  Императрица была отравлена и сейчас находится в состоянии комы”

-……Что?”

-Что Вы сказали?”

Мередит и Теодор удивлённо переглянулись.

-Вдовствующая Императрица? Так внезапно?”

-Что именно произошло, сэр Феликс?”

-Присматривавшая за ней горничная обнаружила её без сознания от отравления ядом и сразу сообщила об этом. Сейчас я отправил дворцового врача во дворец вдовствующей Императрицы”

-……Я прямо сейчас направляюсь во дворец вдовствующей Императрицы”

-Ваше Величество, я тоже пойду”

Таким образом, Мередит и Теодор, без передышки, отправились во дворец вдовствующей Императрицы.

Доступ в него по-прежнему строго контролировался, и никому, кроме придворных, входить было нельзя.

Теодор зашёл в больничную палату Блэр вместе с Мередит.

Внутри комнаты придворные с серьёзным видом окружили Блэр, но как только заметили Императорскую чету, поспешно поклонились в приветствии.

-Ваше Величество Император, Ваше Величество Императрица. Приветствуем двух столпов Империи”

-Как, чёрт возьми, это произошло? Вдовствующая Императрица не могла проглотить яд!”

-Кажется, яд был подмешан в еду”

-Как её состояние сейчас?”

-Похоже, она приняла сильный яд” – дворцовый врач отвечал пессимистично. – Но к счастью, кажется, прошло немного времени с тех пор, как она отравилась”

-Если продолжать проводить лечение и нейтрализацию, проблем для жизни не будет”

-Когда она придёт в сознание?”

-Я не уверен в этом. Но мы сделаем всё возможное, чтобы вылечить её, поэтому Вам не о чем беспокоиться”

-………..”

-К вдовствующей Императрице будет прикреплён ответственный придворный врач”

-Кто………”

-Я сделаю это”

Затем послышался знакомый голос.

-С этим всё в порядке, заведующий?”

-Ах, сэр Джером. Вашим навыкам я безусловно могу доверять. Сделай это. Но всё ли в порядке?” – улыбнулся и сказал заведующий медицинского центра при дворце, довольный поддержкой Джерома.

-Я сделаю всё возможное”

-Ваше Величество, Вы же хорошо осведомлены о способностях сэра Джерома? Сэр Джером вылечит вдовствующую Императрицу”

-…….Хорошо. Позволяю”

-Первым делом я предпринял все необходимые действия. Сэр Джером будет проживать во дворце вдовствующей Императрицы, и следить за её состоянием”

После короткого отчёта об её состоянии, придворные врачи удалились.

Четверо – Мередит, Теодор, Феликс и Джером, остались в больничной палате Блэр.

-…….Это действительно неожиданно” – первым заговорил Феликс. – Что вы планируете делать, Ваше Величество?”

-………..”

-Если вдовствующая Императрица вот так и скончается, для нас это будет выгодно”

-Если пожелаете, лечение будет просто формальностью, Ваше Величество” – вмешался Джером, и все посмотрели на него.

Он продолжил говорить с крайне равнодушным лицом.

-Я вызвался добровольцем для решения этого”

Эти слова были неуместны для врача, но именно тогда Мередит вспомнила, что услышала, когда впервые познакомилась с ним.

“Вдовствующая Императрица была врагом его младшей сестры”

Верно, кого должно волновать такое, когда дело доходит до наказания врага семьи.

-Пожалуйста, просто дайте своё на то слово”

-……..Прежде чем решиться на это” – Теодор нарушил молчание и заговорил. – Первым делом нужно разобраться, как и зачем произошло такое”

-…………”

-Во всём Императорском дворце единственный противник вдовствующий Императрицы – я. Это значит, что сейчас могут возникнуть подозрения, что именно я приказал отравить вдовствующую Императрицу”

-Но Ваше Величество никогда не приказывал ничего подобного”

-В таком случае есть только один ответ” – на этот раз нарушила молчание Мередит. – Вдовствующая Императрица сама выпила яд”

Всем было нечего сказать по поводу имеющей все основания гипотезы.

Верно, это действительно могло быть так.

С той или иной точки зрения, эта ситуация была выгодна Блэр.

Это объясняется тем, что, как и опасается Теодор, он окажется под подозрением, и также, если её состояние ухудшится до такой степени, что потребуется длительное лечение, будет невозможно вынести ей такое суровое наказание, как ссылка.

Но здесь возникла важная и смертельная проблема.

-……..Но, несмотря на это, она рискнула своей жизнью?”

Такой радикальный способ. Могла ведь действительно умереть.

-Действительно ядовитая женщина”

Феликс цокнул языком, глядя на лежащую Блэр.

Если гипотеза Мередит была верна, все в этой комнате были с этим согласны.

Итак, несмотря ни на что, она выпила сильный яд, чтобы избежать опасности.

-Похоже, она совершила такой поступок потому, что не смогла побороть волнение после провокации  Её Величества Императрицы”

-Сперва, так как дело серьёзное, продолжайте расследование и лечение”

-Ваше Величество, Вы серьёзно?”

-Если действительно не хочу, чтобы меня подозревали, не должен ли хоть притвориться?”

-…………”

-Дело не в том, что я не хочу, чтобы мой политический враг умер вот так. Но во всём должна быть последовательность”

-……..Понял”

-Феликс, сообщи об этом принцу”

-Хорошо, Ваше Величество. Я понял”

Таким образом, этот вопрос был решён, но Мередит всё ещё не могла стереть растерянность со своего лица.

Блэр, лежавшая с бледным лицом, вызывала у неё неоднородные чувства.

Потому что она никогда не думала, что увидит её такой.

-Неужели чувствуешь себя виноватой или что-то в этом роде?”

Услышав неожиданный вопрос, Мередит посмотрела на Теодора.

И ясно увидела выражение беспокойства и заботы о ней.

-Ни за что” – уверенно ответила Мередит. – Я не призывала её к этому. Вдовствующая Императрица прибегла к самому трусливому ходу из возможных, чтобы немедленно избежать опасности”

-Ты права. Это был трусливый ход”

-Что будете делать, если она не очнётся?”

-Честно говоря, я на это и надеюсь” – с сухостью в голосе ответил Теодор. – Всё содеянное однажды возвращается бумерангом. Когда вдовствующая Императрица приказала чёрному магу наложить на меня проклятие, я выглядел так же, как она сейчас”

-………..”

-Всё возвращается обратно”

-Ваше Величество прав” – Мередит кивнула. – Давайте возвращаться. Сэр Джером тоже здесь, так что больше нет необходимости здесь оставаться”

-Хорошо”

Теодор кивнул и первым взял Мередит за руку.

Его рука была такой же тёплой, как и ранее, и Мередит бессознательно нежно улыбнулась.

Тем временем, Феликс отправился во дворец принца и сообщил Фабиану о ситуации с Блэр.

-Лечение вдовствующей Императрицы оставили на ответственного за это дворцового врача, так что не стоит сильно волноваться”

-Матушка……..!” – Фабиан вскочил со своего места с выражением сильного потрясения на лице. – Позволь мне увидеть матушку, сэр Феликс”

-Это возможно только с разрешения Его Величества Императора”

-Его Величество…….” – нерешительно спросил Фабиан. – Не позволит?”

-………..”

-Даже заговорив с человеком, который лежит передо мной без сознания, мои слова ни за что бы не услышали. Пожалуйста, сэр Феликс”

-Для начала я спрошу у Его Величества”

И вскоре Феликс получил ответ Теодора.

-Разрешение на визит было получено при условии, что в комнате также будет присутствовать ответственный дворцовый врач”

Бдительность была минимальной мерой безопасности для Теодора.

-Это не сложно. Могу ли я пойти к матери прямо сейчас?”

-Можете”

Только после того, как получил разрешение, Фабиан направился во дворец вдовствующей Императрицы.

Слова, которые он услышал от Феликса ранее, продолжали крутиться в его голове.

“Во-первых, Его Величество заявил, что продолжит расследование, рассматривая это как попытку отравления”

Кто-то отравил матушку.

Но, в самом деле, есть ли в Императорском дворце кто-то, кто мог сделать это?

Единственным врагом матери был Теодор.

Однако Фабиан не думал, что Теодор сделал бы такое.

Потому что Теодор, которого он знает хороший человек, хоть и кажется равнодушным.

В таком случае есть только один человек, который мог навредить Блэр.

“Мама, ты разыграла спектакль собственного сочинения”

Фабиан был в гневе.

Он любил свою мать, потому что был её ребёнком, но если бы они не были кровными родственниками, он бы даже не взглянул на такую, как она.

Несмотря на то, насколько плоха ситуация, Вы готовы рискнуть своей жизнью, совершив такой опасный поступок!

“Кроме того, возможно, она просто пытается поставить Его Величество в затруднительное положение этим событием”

Вероятно, тщательно всё рассчитав, она самостоятельно выпила яд.

Пока Фабиан был в гневе от коварности своей матери, он уже прибыл во дворец вдовствующей Императрицы.

И пройдя мимо мрачных служанок вдовствующей Императрицы, он оказался перед больничной палатой Блэр.

Спустя мгновение он открыл дверь и увидел внутри двух людей.

Первый человек - его мать, лежащая на кровати, словно мертвец.

И один мужчина, наблюдающий рядом с ней.

Похоже, этот человек был ответственным лечащим врачом его матери.

-Приветствую Звезду Империи, Его Высочество принца” – заметив Фабиана, Джером встал со своего места и вежливо поприветствовал его. – Услышав весть о том, что Вы придёте, я ждал Вас”

-Как состояние матушки?”

-Хоть я и не могу сказать наверняка, но если продолжать лечение и нейтрализацию яда в том же духе, с ней всё будет в порядке”

-…….Какое облегчение”

Фабиан осторожно подошёл к кровати, на которой лежала Блэр.

Вид того, как она лежала там с бескровным лицом, как у самого настоящего мертвеца, вызвал у него странные и неопределённые чувства.

Некоторое время Фабиан смотрел на такой облик Блэр, затем вздохнул и взглянул на Джерома.

-Сэр Джером, верно? Пожалуйста, позаботьтесь о моей матери”

-Не волнуйтесь об этом, Ваше Высочество принц”

-Кстати……..” – глядя на Джерома, глаза Фабиана сузились. – Мы когда-нибудь встречались где-то раньше?”

-О чём Вы говорите…….”

-У меня странное чувство дежавю” – Фабиан наклонил голову и пробормотал. – Странно, я не помню, чтобы встречался с тобой раньше”

-У меня самая обычная внешность, поэтому я часто слышу подобные вещи. Или Вы могли видеть меня, когда посещали Императорский дворец”

-Вот как…….”

Но это чувство было крайне необыкновенным для того, чтобы после его ответа сразу же избавиться от этого ощущения.

“Это потому, что мои чувства сейчас обострены?”

Но, в конце концов, Фабиан не воспринял это всерьёз и пошёл дальше.

-Тогда, пожалуйста, возвращайтесь осторожно, Ваше Высочество принц”

Попрощавшись, Джером склонил голову перед Фабианом, и Фабиан тоже пожелал ему хорошей работы и покинул больничную палату.

-.……….”

И, наконец, оставшись наедине с лежащей без сознания Блэр, Джером посмотрел на неё и пробормотал.

-Интересно, зададите ли Вы тот же вопрос, что и принц”

***

На следующий день, новость о том, что Блэр потеряла сознание после приёма яда, вызвала переполох во всём Императорском дворце.

Теодор приказал арестовать преступника, отравившего Блэр, и отдельно продолжалось расследование в отношении герцога Арбина и виконта Биктинуса.

И всё бы ничего, но виконт Биктинус так и не признался в том, что у него был сообщник.

-Я сделал это, потому что дочь предателя продолжала занимать трон Императрицы”

Именно так он объяснил мотив своего преступления.

Слушая это, Мередит знала, что это неправда, но почувствовала, как вновь заболело сердце.

“Люди, не знающие всей правды, посчитают мотив преступления правдоподобным”

Заметив грусть на лице Мередит, Теодор утешил её, чтобы она не волновалась.

-Так или иначе, этот поддельный мотив был фальсифицирован. Не придавай этому особого значения”

-Хорошо” – с трудом улыбнувшись, Мередит сменила тему. – Но что Вы планируете делать, если виконт Биктинус продолжит умалчивать имя герцога Арбина?”

-Планирую приговорить его к смертной казни за клевету в адрес Императрицы и оскорбление Императорской семьи. Но этого всё равно будет недостаточно”

-Тогда……” – осторожно спросила Мередит у Теодора. – Могу ли я встретиться с виконтом Биктинусом?”

-Ты? Зачем?”

-Насколько я слышала, состояние семьи виконта Биктинуса значительно сократилось из-за его склонности к азартным играм” – она раздобыла информацию о том, что он так и не смог прийти в себя и, в конце концов, взял громадный частный заём. – Скорее всего, герцог Арбин подкупил его, в обмен на погашение всех долгов”

-Я тоже так думаю”

-Да собака быстрее перестанет какать*, говорят, если вы хотя бы раз пристрастились к азартным играм, вы никогда не сможете бросить играть. Вероятно, к настоящему времени его тело уже вскипает от того, как сильно он хочет сыграть в азартные игры” – сказала Мередит, сверкнув глазами. – Я постараюсь убедить его разок”

(прим.п: корейская поговорка «Собака перестанет какать» - её говорят, когда сделать что-то невозможно или не так просто. Пример: Заядлый пьяница говорит, что бросил пить. А вы думаете, что легче выдрессировать собаку перестать какать, чем ты бросишь пить. Русский аналог: как до Китая пешком)

***

Как только получила разрешение Теодора, Мередит посетила темницу, где содержался виконт Биктинус.

Хоть ей была не по душе сырая и мрачная обстановка, характерная для темницы, под направлением надзорного, Мередит пришла на встречу с виконтом Биктинусом.

Мередит встретила его, уже морально и физически измотанного постоянными допросами.

-Виконт Биктинус, Вы знаете кто я?”

-В-Ваше Величество Императрица”

Виконт, находящийся в полусознании, испуганно смотрел вверх на Мередит.

Мередит продолжила говорить, равнодушно смотря на виконта Биктинуса.

-Я здесь, что встретиться с виконтом”

-С-со мной зачем……”

-Вы сказали, что недовольны тем, что я продолжаю занимать трон, верно?”

-……..Это правда” – виконт Биктинус трусливо открыл рот и заговорил. – Поэтому я развесил плакаты по всей столице”

-Что ж, понимаю. Но виконт, Вы должны кое-что знать” – нахмурившись, сказала Мередит. – Если виконт признается в этом преступлении, он будет казнён”

-К-казнён……..!”

-Это всё ещё не имеет значения?” – спросила Мередит, пристально смотря в глаза виконту Биктинусу. – Ещё не время прощаться с миром, ведь азартные игры такие увлекательные, не так ли?”

-…….Что?”

-Вы использовали множество частных заёмов для азартных игр”

-К-как Вы это…….”

-Герцог Арбин решил оплатить Ваши долги?”

-Н-нет. Герцог Арбин не имеет к этому никакого отношения…….!”

-Подумайте как следует, виконт. Какая польза во всех этих деньгах, когда Вы мертвы”

-…………”

-И когда даже неясно, действительно ли сдержит своё обещание герцог. Виконт всё равно будет мёртв, и некому будет доказать соглашение между вами, не так ли? Вас убьют, но это ничего не изменит. Что такого страшного в герцоге Арбине?”

-…….Герцог не имеет к этому никакого отношения”

Когда виконт Биктинус повторил свои слова, словно попугай, Мередит сделала короткий вздох, будто от этой несправедливости у неё было слов.

-Слушайте внимательно, виконт. Если так и будет продолжаться, виконт будет обезглавлен на гильотине, чем хорошо послужит герцогу Арбину”

-………….”

-Помните об этом. Будет слишком поздно, когда виконт умрёт собачьей смертью”

(прим.п.: крылатое выражение «собачья смерть» - бессмысленная смерть)

Мередит покинула темницу, оставив за собой последнее слово, похожее на предупреждение.

“Теперь остаётся только ждать”

Блэр всё ещё находилась в коме, а расследование зашло в тупик.

Хоть Теодор и приказал провести расследование в отношении попытки отравления Блэр, пути, по которым находящаяся под арестом Блэр могла выпить яд, были весьма неопределёнными.

Никто во дворце вдовствующей Императрицы не признавал вину, а Мередит в тайне надеялась, что среди людей распространится слух о том, что Блэр сама выпила яд.

Но было так много деталей, из-за которых никто не мог с лёгкостью это сказать.

И Мередит решила довольствоваться тем, что Теодор не попал под подозрение.

.

И буквально через день появились две новости, которые перевернули тупиковую ситуацию.

-Виконт Биктинус только что был найден мёртвым”

Проснувшись утром, он услышал шокирующую новость.

Лежа в кровати, Теодор нахмурился и на мгновение задумался.

-……Мёртвым?”

-Да”

-Причина смерти?”

-Отравление. Чёрная кровь вытекала из каждой поры тела”

-Ха, быстро же среагировал”

-Тюремщик сообщил, что кроме Её Величества Императрицы вчера никто не приходил”

-……..В это и была их цель”

Возложить всю вину на Императрицу.

Хмурый взгляд Теодора ещё больше сузился.

-Однако, так как Императрица ни в коем случае не виновна, мы проведём расследование в отношении тех, кто вчера отвечал за ужин виконта”

-Так и сделай”

-И есть ещё одна вещь”

-Что ещё?”

-Вдовствующая Императрица только что пришла в сознание”

-………Эти две вещи произошли одновременно. С ума сойти”

-Тайминг превосходный, но……… что теперь делать?”

-Для начала направь расследование на выяснение причины смерти виконта Биктинуса”

-Понял”

Феликс ушёл, а Теодор, оставшись один, коротко вздохнул и пробормотал.

-Вам двоим так чертовски повезло”

***

Некоторое время спустя, дворец вдовствующей Императрицы.

-Первым делом я сообщил Его Величеству, что вдовствующая Императрица очнулась” – сообщив вести Теодору, Феликс пришёл во дворец вдовствующей Императрицы и разговаривал с Джеромом. – И плюсом к этому виконт Биктинус только что был найден мёртвым, сумасшествие”

-Было бы лучше, если бы вдовствующая Императрица вовеки не открыла глаза”

Произнося эти слова, настрой Джерома был весьма серьёзным и холодным, поэтому особо ничего не думающий об этом Феликс невольно был потрясён.

На какое-то время он забыл, что вдовствующая Императрица была врагом Джерома, убившим его младшую сестру.

-Это….. я понимаю чувства сэра Джерома, но” – осторожно предостерёг его Феликс. – Не стоит действовать слишком опрометчиво. Если случайно допустите ошибку……”

-Я понимаю, что Вы имеете в виду, но Вам не о чем беспокоиться” – Джером ответил с чересчур безразличным лицом. – Я ждал несколько лет. И не упущу шанса отомстить из-за одной ошибки”

-И то верно….. . В любом случае, если что-нибудь случится, пожалуйста, снова дайте мне знать”

-Разумеется”

Закончив их короткий разговор, Джером снова вернулся в больничную палату Блэр.

Когда он вошёл, ощутив чьё-то присутствие Блэр с несколько рассеянным выражением лица, безучастно посмотрела на Джерома.

-…….Фабиан?”

При имени, произнесённым Блэр, на губах Джерома появилась насмешка.

-Его Высочества принца здесь нет”

Блэр быстро проморгалась, услышав совсем не тот голос, который ожидала.

-Он осведомлён, так как я только что сообщил о Вашем текущем состоянии”

-…………”

-Важно, чтобы Вы пока оставались во дворце вдовствующей Императрицы и находились в состоянии покоя. Есть ли какие-нибудь вопросы?”

-……Мы раньше нигде не виделись?”

Это был внезапный вопрос.

Джером нахмурился.

-Что?”

-Ваше лицо вызывает у меня странное чувство дежавю”

Джером усмехнулся, услышав от сына и его матери такой же вопрос.

-Как знать. Я служу во дворце уже несколько лет, так что Вы могли видеть меня то там, то сям”

-…….Вот как” – но на лице Блэр всё ещё было выражение нерешительности. – Позовите моего сына”

-Как Вы знаете, сейчас Вы находитесь под следствием по обвинению в клевете на Её Величество Императрицу. Так что это может быть затруднительно”

-Как думаете, есть ли смысл в том, что мать не может увидеть даже лица своего ребёнка?”

-…………”

Какое-то время Джером молчал, а затем заговорил.

-Я спрошу Его Величество Императора”

-…………”

-Тогда на этом я откланиваюсь”

Сказав это, Джером тихо вышел из больничной палаты.

На напряжённом лице Джерома, стоящего к Блэр спиной, не было намёка и на кроху тепла.

***

Между тем, Мередит также была сбита с толку, получив две новости.

-В конце концов, виконт Биктинус умер……..”

-Вероятно, к этому приложил руку герцог Арбин”

-Полагаю, так и есть” – некоторое время молча размышляя, Мередит встала. – Для начала, мне нужно встретиться с вдовствующей Императрицей”

Теперь, когда вдовствующая Императрица очнулась, пришло время снова разжечь искру, которая некоторое время была потушена.

Мередит направилась прямо во дворец вдовствующей Императрицы.

-Ваше Величество Императрица”

-Сэр Джером, как себя чувствует вдовствующая Императрица?”

-Она не в самом лучшем состоянии, но, кажется, опасность миновала”

……..Должна ли я сказать, что рада?

С неудовлетворённым выражением лица Мередит попросила Джерома.

-Я ненадолго встречусь один на один с вдовствующей Императрицей”

Поняв, что она имеет в виду, Джером кивнул, и Мередит вошла в больничную палату.

Блэр, которая стояла, опираясь спиной на изголовье кровати, и пустым взглядом смотрела перед собой, ощутила чьё-то присутствие и повернула голову.

-Милая” – увидев Мередит, Блэр поприветствовала её с радостным видом. – Я не знала, что ты придёшь сюда”

-Вы очнулись, думаю, я должна была прийти, как Ваша невестка”

-К счастью, я в порядке”

Но даже если верить этим словам, цвет лица Блэр стал намного бледнее, чем до этого, а уголки глаз опухли.

Однако её взгляд был всё ещё расплывчатым, и после недолгого молчания, Мередит ответила.

-Какое облегчение, что это так. Кто же, чёрт возьми, мог сделать нечто столь ужасное?”

-………..”

-Кажется, этот кто-то действительно бесстрашен”

-Поэтому я планирую попросить Его Величество провести строгое расследование по этому делу” – сказала Блэр, притворившись разгневанной. – Несмотря на то, что я нахожусь под следствием, я по-прежнему остаюсь вдовствующей Императрицей этой Империи. Преступник, пытавшийся причинить мне вред, тоже должен понести наказание”

-Но преступник, пытавшийся причинить вред вдовствующей Императрице, находится прямо передо мной”

-Неужели ты говоришь обо мне?” – спросила Блэр с непонимающим видом в ответ на слова Мередит.

-Поэтому если захотите провести расследование, в конечном итоге это принесёт ущерб только Вашему Высочеству вдовствующей Императрице. Я верю, что у Вас есть капля мудрости, и Вы сделаете правильный выбор”

Блэр тоже знала об этом. В конце концов, так как это её собственный спектакль, настоящий преступник так и не всплывёт на поверхность.

Поэтому она планировала доставить неприятности Императрице, представив фальшивого свидетеля, но…..……

-Вы, должно быть, планируете подставить меня, но хочу, чтобы Вы знали, я не собираюсь просто сидеть и молча терпеть”

-Что планируешь делать, если я не буду сидеть без дела?”

-Мы выясним правду любыми необходимыми средствами. Думаю, Вы этого не хотите”

-..……….”

-Думаю, Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду, так что на этом я откланиваюсь. Надеюсь, Вы как следует о себе позаботитесь”

Произнеся эти слова, наполовину предупреждающие, наполовину умиротворяющие, Мередит встала, словно не хотела здесь больше оставаться.

Блэр всё ещё стояла, прислонившись к изголовью кровати, и смотря на уходящую спину Мередит хмурыми глазами.

-…….Как и ожидалось. Надо было просто убить её ещё тогда, когда впервые поняла, что она похожа на меня”

Ей казалось, что она, наверное, была слишком неосторожна, ослабила бдительность и запустила ситуацию.

***

Блэр поняла предупреждение Мередит.

Она не призывала Теодора напрямую провести расследование, и Теодор лишь формально приказал расследовать попытку отравления, а затем в целом завершил его.

Между тем, расследование причины смерти виконта Биктинуса тоже не дало особых результатов, поэтому не оставалось другого выбора, кроме как заключить расследование, как самоубийство из-за того, что он находился под давлением.

Также, это вероятно было результатом того, что он боялся, что Мередит попадёт под горячую руку.

После того, как герцог Арбин вернул титул, раскаиваясь за свой поступок, он уехал в провинциальные владения. Теперь он больше никогда не сможет вернуться в центральное правительство.

Первоначально Блэр также планировалось приговорить к пожизненному заключению в Императорском монастыре, но было решено, что она останется в Императорском дворце до тех пор, пока не завершится лечение и нейтрализация яда.

Может показаться, что ситуация завершилась безрезультатно, но, как ни странно, этот инцидент существенно укрепил нестабильное положение Мередит.

Всё потому, что Теодор официально уверенно продемонстрировал свою привязанность и доверие к ней.

Подведя итоги, поскольку всё закончилось без особых неприятностей, и Мередит, и Теодор решили смотреть на ситуацию в позитивном ключе.

И спустя несколько дней после того, как Теодор официально объявил об окончании расследования.

-Хорошо ли Вы поживали, Ваше Величество Императрица?”

Мередит собрала столичных знатных дам и устроила чаепитие.

Поскольку в Императорском дворце было шумно в последнее время, было трудно устроить чаепитие.

Поэтому это было чаепитие, устроенное впервые за долгое время.

-Мы так долго не могли увидеть и поздороваться с Вами. Думаю, со временем Вы стали ещё красивее”

-Но я думаю, моё лицо со временем испортилось из-за пережитых неприятностей. Спасибо за то, что смотрите на меня таким образом”

-Верно, это правда. Сколько же душевных переживаний и невзгод Вы пережили до сих пор. Вы были охвачены странными слухами, не так ли?”

-У виконта Биктинуса большая печень*. Как он только мог помыслить о таком ужасном поступке?”

(прим.п.: «большая печень» - так говорят о смелом или бесстрашном человеке)

-Но когда он был пойман, не смог справиться с обстоятельствами, и сделал по-настоящему трусливый выбор”

-Итак, давайте перестанем говорить об этом. Потому что этими разговорами мы ненароком можем оживить плохие воспоминания у Её Величества Императрицы”

-Согласна. Ну, говоря об этой истории,……… удастся ли на этот раз увидеть Его Величество Императора?”

-Зачем?”

-На этот раз он перед всеми показал, как сильно он заботится и любит Её Величество Императрицу”

-Верно. По правде говоря, разве за расследование взялись серьёзно не потому, что всё было основано на доверии к Её Величеству Императрицы?”

-Их отношения настолько близкие, что никто больше не сможет причинить вред Её Величеству Императрице”

-Теперь, если только родится Его Императорское Высочество наследный принц, Императорская семья станет устойчивее”

Затем кто-то произнёс эти слова, и на лице Мередит, которая до этого слушала их беседу лишь со слабой улыбкой, появилось выражение растерянности.

-……..Наследный принц?”

-Да, Ваше Величество. Прошло много времени с Вашей свадьбы, теперь пора с нетерпением ожидать этого, не так ли?”

-Но состояние здоровья Его Величества Императора в эти дни не самое лучшее………”

-Да ладно Вам, всё же, кажется, что цвет его лица стал немного лучше, чем раньше”

-Точно. Более того, вы очень любите друг друга”

-Есть поговорка, что мужчина способен сделать это, пока у него есть силы поднять ложку”

Кто-то согласился со сказанным, и когда все подтвердили это, по-девичьи засмеялись.

Среди всего этого Мередит была единственной, кто выглядел неловко и молчал.

“…….Ребёнок?”

Она никогда раньше не думала об этом, но перед лицом неожиданной проблемы Мередит невольно покраснела.

“..…..Чтобы сорвать звезду, надо посмотреть на небо*”

Воспоминания о событиях прошлой ночи естественным образом пронеслись в голове Мередит.

.

(Прим.п.: Корейская пословица «Чтобы сорвать звезду, надо посмотреть на небо» имеет много значений, в основном она вдохновляющая, но произнося эту пословицу, корейская женщина имеет в виду, что для рождения сына у мужа и жены должны быть правильные отношения (они должны приступить к тому самому в общем). Космическая тема возникла не случайно: в конфуцианском представлении жена должна смотреть на мужа как на небеса – снизу вверх. А выносить и родить мальчика всё равно, что сорвать с неба звезду.)

Прошлой ночью, Мередит как обычно отправилась в центральный дворец и приготовилась лечь спать рядом с Теодором.

-Раскаиваясь за свои проступки, герцог Арбин отправился в провинциальные владения, поэтому какое-то время вдовствующая Императрица не сможет использовать свою власть. А когда поправится, отправится в ссылку. Больше не нужно волноваться”

-Тогда останется только Его Высочество принц”

-Если связать принца вместе с вдовствующей Императрицей, то не будет никаких проблем” – равнодушно ответил Теодор, но затем выражение его лица сменилось улыбкой. – Поэтому впредь не стоит беспокоиться об этой головной боли”

-Тогда на сегодня закончим и ляжем спать?”

Мередит нежно улыбнулась и первой взяла Теодора за руку.

Теодор непонимающе посмотрел на Мередит и тут же ответил.

-…….Хорошо”

Они вместе легли в кровать. И как обычно пожелали друг другу спокойной ночи.

-Спокойной ночи, Ваше Величество”

-Доброй ночи, Мередит”

Обмен сладкими пожеланиями явно свидетельствовал об нежных отношениях возлюбленных.

Но чего-то не хватало.

“……….Но до каких пор так будет продолжаться?”

Прошло немало времени с тех пор, как мы подтвердили свои чувства друг к другу.

Однако, в отличие от прогресса наших чувств, которые вышли на новый уровень, телесный прогресс ощущался несколько, или, скорее, сильно медленным.

Конечно, мы держались за руки, обнимались и даже целовались. Но последующее за этим…….. даже намёка не было видно на какие-либо признаки перехода к следующему важному шагу.

“Конечно, всему своё время, и это не потому, что Его Величество меня не любит, но……….”

Нет, мы можем понимать друг друга, даже если у нас нет ребёнка, верно?

“Я ведь даже не незамужняя”

Но мы ведь даже супруги!

Мередит тихо повернула голову и посмотрела на Теодора.

Вероятно из-за усталости, его глаза были закрыты, и только звуки его дыхания были слышны.

“……Он уже спит?”

Ты можешь так спокойно спать рядом с собственной женой?

Вид Мередит вмиг стал серьёзным.

“Должна ли я заговорить об этом первой?”

Возможно, он сдерживает себя под предлогом заботы.

“……..Конечно, учитывая это, кажется, что он уснул весьма легко”

Вообще, вы не можете знать наверняка, что у человека на уме, пока не спросите.

“……..Хорошо. Сейчас поздно, и это не срочно, так что для начала поспим”

Таким образом, она легла спать с несколько неуклюжими чувствами на душе.

И сегодня, словно нарочно, знатные дамы подняли в качестве горячей темы разговора наследника их четы.

“Верно, мы не сможем вечно засыпать, просто держась за руки”

Их прогресс очень запаздывает. И разговор не в том, что они не знают своих чувств друг к другу, просто это нонсенс, когда супружеская пара спит вместе, только за руки держась.

“Срочные дела завершены, так что, наверное, сегодня мне нужно первой дать Его Величеству сигнал”

Мередит сжала кулаки и дала себе обещание, о котором никто не знал.

***

И наконец, наступила ночь.

Как и вчера, Мередит направилась в центральный дворец.

-Сегодня Вы пришли в плаще” – сказал Феликс, заметив, что Мередит была одета иначе, чем обычно.

-Сегодня немного холодно” – Мередит неловко улыбнулась и ответила.

Это была ложь.

Под толстым плащом на ней было платье из более тонкого материала, чем обычно.

Это было более сексуальное платье, несравнимое с платьями, закрывающими даже шею, которые она обычно надевала.

Но она не могла показать это Феликсу.

-Я беспокоюсь, не простудились ли Вы. Заботьтесь о своём здоровье, Ваше Величество Императрица”

-…….Спасибо, сэр Феликс”

На самом деле, это было не так, и ей стало несколько неловко.

Мередит пару раз откашлялась и вошла в спальню Теодора.

Её сердце билось всё быстрее с каждым шагом, который она делала, чтобы дойти до него.

Наконец, он появился в поле зрения.

Он сидел за столом в очках, опираясь на подбородок, и с серьёзным выражением лица читал документы.

……..Красивый.

“Конечно, он всегда, был красивым, но”

Его очарование по-особенному расцветает, когда он сконцентрирован.

Даже слегка нахмуренные брови и набок наклоненная голова затрагивали самые потаённые струны души.

Мередит заворожённо смотрела на этот его вид и бессознательно сглотнула сухую слюну.

-Ваше Величество”

Когда она позвала его слегка дрожащим голосом, Теодор поднял голову.

И будто он никогда не хмурился, он поспешно выпрямился и улыбнулся глазами.

-Мередит”

Звук её собственного имени, произнесённого кончиком его языка, был настолько приятным, что она задумалась, всегда ли её имя звучало так очаровательно.

Мередит слегка улыбнулась и подошла к нему.

-Вы рассматривали государственные документы. Я пришла слишком рано?”

-Нет-нет. Я уже всё”

Он поспешно собрал документы и положил их на прежнее место.

По объёму сказанного я сразу поняла, что он мне лжёт, но я решила сделать вид, что не знаю об этом.

Потому что сегодня очень важный день!

-Но, что нехарактерно для тебя, ты пришла в плаще” – Теодор сказал то же, что и Феликс. – Сегодня холодная погода?”

-Ах, м-м…… да. Немного”

-Ну и ну, я не уверен. Неужели ты простудилась?”

-Как знать. Вроде бы нет”

-Ты не должна простужаться” – Теодор обеспокоенно взял Мередит за руки, завёрнутые в плащ. – На всякий случай, лучше лечь спать пораньше”

-………Конечно, так тоже хорошо, но” – украдкой сказала Мередит, то, что хотела сказать. – Разве не было бы теплее, если бы Вы обняли меня?”

Используя двусмысленное выражение, Мередит надеялась, что Теодор будет выглядеть смущённым.

-…………..”

Теодор недолго молчал, а затем улыбнулся.

-Это не сложно”

После этого он подошёл ближе к Мередит и крепко обнял её.

-Теперь немного теплее?”

…….Но это не так?

-Кажется, моё тело немного замёрзло”

Конечно, объятия были действительно приятными. Но теперь я хочу что-то более распущенное, чем объятия!

Мередит неловко улыбнулась и покачала головой.

………..Как сейчас поступить?

“Нужно изменить стратегию”

Мередит громко откашлялась и отошла от него.

От внезапности Теодор с замешательством в глазах посмотрел на неё.

-Теперь мне не холодно, Ваше Величество”

-Правда?”

-Да. Благодаря тёплым объятиям Вашего Величества……..наоборот, кажется, мне стало немного жарко”

-Это хорошо. Это намного лучше, чем замерзать”

-Да. Тогда сейчас мне стоит снять плащ”

В то же время Мередит расстегнула верхние пуговицы плаща.

И стянув плащ с плеч, она обнажила то, что было внутри.

В совершенно отличном от обычного наряде, Теодор вкупе с этим явно выглядел смущённым.

“……Дело сделано”

На губах Мередит появилась удовлетворённая улыбка.

“Теперь ты ясно понимаешь, что я имею в виду, верно?”

Безусловно, я зашла так далеко, так что ты не можешь не заметить.

Ведь ты сообразительный человек.

-Императрица”

-Да, Ваше Величество”

-Если ты будешь ходить в такой тонкой одежде, то простудишься”

……….Или я ошиблась?

-Повезло, что ты пришла в плаще. Ночью особенно холодно, поэтому в следующий раз лучше надень одежду поплотнее”

……..Ваше Величество, Вы правда не понимаете, почему я так одета?

Мередит поджала губы, изо всех сил стараясь скрыть выражение умопомешательства.

Она не могла набраться смелости и сказать «Я делаю это потому, что Ваше Величество совсем не притрагивается ко мне».

Для начала, она была ещё более растеряна, ведь даже представить себе не могла, что дойдёт до такой ситуации.

-Теперь пойдём спать?”

-Подождите” – Мередит прибегла к последнему средству. – Перед этим Вы кое-что забыли”

-Что?”

Вместо ответа, Мередит встала на цыпочки и поцеловала Теодора в губы.

Вскоре их губы сошлись в поцелуе, и Мередит обвила руками шею Теодора.

После последовал нежный поцелуй.

-Ах………”

Когда Мередит сделала глубокий вздох, Теодор обхватил её затылок своей большой рукой.

Естественно грудь к груди, живот к животу соприкасались вплотную.

Казалось, что места, где они соприкасались, обхватывало жаром, и дыхание Мередит стало ещё более сбивчивым.

Они вдвоём на длительное время сомкнули губы друг с другом.

Мередит не сомневалась, что это было началом прелюдии к великому событию.

-Ха-а”

Так она думала, пока не запыхалась, и Теодор не отпрянул свои губы от губ Мередит.

Мередит посмотрела на Теодора затуманенным взглядом.

Его глаза тоже были такими же, как у него.

-Ваше Величество…….”

В тот момент, когда она позвала его, он снова поцеловал её.

Когда Мередит улыбнулась и собиралась снова принять его поцелуй.

“…….М?”

Он отодвинулся.

Мередит заморгала своими большими глазами и посмотрела на Теодора.

Он посмотрел на неё и с неизмеримо ласковой улыбкой прошептал.

-Теперь пойдём спать?”

-………..”

Мередит инстинктивно поняла.

«Сон», о котором говорит он, и «сон», о котором думала она, существенно отличались друг от друга.

Если думал бы в этом направлении, то он абсолютно точно не смог бы спокойно лечь спать.

Но она до самого конца не отпускала ожиданий и смотрела на него, но он первым пошёл в сторону спальни.

“……..О боже”

Мередит непонимающе смотрела на уходящую спину Теодора.

“В чём же дело?”

В конце концов, в тот день он беспробудно заснул.

Как обычно держа Теодора за руку, Мередит серьёзно задумалась об этом.

“Я непривлекательна как женщина?”

Он явно любит меня.

Я тоже знаю это. Верю.

“Но если бы он от всей души любил меня, то никогда бы не смог остановиться на этом”

Как так! Мог ли нормальный мужчина остановиться в такой ситуации?

Это что-то, что совершенно не поддавалось здравому смыслу Мередит.

Она повернула голову и посмотрела на Теодора.

Он спал с преспокойным видом, как и вчера.

………..Почему он выглядит так эгоистично*.

(прим.п.: дословно – тот, кто только берёт, но ничего не даёт взамен)

-Ыгх!”

Внезапно рядом с Мередит послышался стон.

Всё из-за того, что, не в силах побороть свои эмоции, Мередит сильно сжала руку Теодора.

Не могу поверить, что я так серьёзно страдаю из-за этого, а он при этом мирно спит!

Ей казалось, что она единственная, кто настроен серьёзно, поэтому она разозлилась.

-В чём дело, Мередит?” – подумал, что что-то случилось и настойчиво спросил Теодор, на которого напали из ниоткуда.

В его взгляде читался не гнев, а скорее беспокойство, поэтому увидев это, Мередит моментально успокоилась и ей стало жаль.

…………Я была слишком серьёзной.

-……..Ничего такого”

-Точно ничего не случилось? Позвать кого-нибудь?”

-Нет. Нет, просто………” – Мередит была так смущена, что быстро покачала головой и сказала что-то наобум. – Кажется, просто кошмар приснился”

-Правда?”

-Да” – подавленным голосом спросила Мередит у Теодора. – Не могли бы Вы обнять меня?”

-…………”

После минуты молчания, Теодор ответил.

-Иди сюда”

Мередит без колебаний прыгнула в объятия Теодора.

-Сильно страшно? Что же такое тебе приснилось?” – спросил Теодор, похлопывая Мередит по плечу.

-Ничего особенного. Просто………” – Мередит осмотрелась вокруг. – Просто плохой сон”

-Наверное, это из-за того, что в последнее время ты передавала мне много жизненной энергии” – пробормотал Теодор обеспокоенным голосом. – Обычно тебе не снятся что-то вроде кошмаров”

-Если я буду спать в объятиях Вашего Величества, то кошмары больше не приснятся снова”

-Угу. Ты права” – он продолжал поглаживать Мередит и шептать ей. – Мне спеть тебе колыбельную, пока ты не уснёшь?”

-Вы знаете, как сделать и что-то подобное?”

-Угу” – Теодор горьковато улыбнулся и ответил. – Я искусен. В пении колыбельных песен. Я часто делал это”

Часто делал это?

Глаза Мередит сузились.

-Кому Вы делали это?”

-Не кому-то другому”

-Тогда………..”

-Себе” – спокойно ответил Теодор. – С юных лет, когда мне приходилось спать одному в комнате, в которой не было никого, кроме темноты”

-………..”

-Потому что даже мне надо было себя как-то утешить”

Услышав эти слова, Мередит естественным образом напряглась.

-Поэтому я очень хорош”

-Услышав эти слова, думаю, это я должна спеть Вам сегодня”

-Всё нормально. Сегодня буду спать вот так, обнимая тебя” – Теодор придал силу руке, обнимавшую Мередит. – И тогда мне никогда не приснятся кошмары”

-………Если таким образом я могу помочь” – прошептала Мередит, пряча лицо в его объятиях. – Впредь будем спать вот так, вместе. Если только Ваше Величество будет комфортно спать”

-…....Хорошо” – ответил Теодор тихо, но ласково. – Для меня это безмерно хорошая новость”

-Думаю, что тоже буду спать лучше, если буду засыпать вот так”

-Если это так, то я рад” – спросил Теодор, глядя на Мередит. – Мы должны были спать так с самого начала. Скажи же?”

Мередит молча кивнула, и естественным образом сомкнула глаза.

Пока она не замечала, его запах проникал глубоко в лёгкие Мередит.

Почувствовав тепло любимого человека, улыбка на губах Мередит появилась сама по себе.

“……Ладно, просто такие вещи тоже вполне хороши”

В какой-то момент накатившая вспыльчивость и чувство неполноценности исчезли, а сердце Мередит наполнилось теплом и нежностью.

В отличие от её ожиданий, всё пошло не в ту степь, но для Мередит это была достаточно счастливая ночь.

***

Следующее утро.

Теодор проснулся раньше Мередит.

Он посмотрел на спящую фигуру Мередит, затем наклонился и нежно поцеловал её в губы.

Ым-м-м……. даже когда она нахмурилась во сне, на губах Мередит в итоге появилась улыбка.

Теодор удовлетворённо смотрел на эту картину, а затем неловко закрыл рот рукой.

“……..Вчера я чуть не попал в настоящую беду”

Я чуть не потерял самоконтроль и не пересёк черту.

Впервые случилась крайне опасная ситуация, потому что Мередит пришла в необычном для неё чуть ли не прозрачном платье, но я с большим трудом смог сдержаться.

Но я не мог ничего поделать, когда в этой одежде она первая поцеловала меня.

У меня было сильно желание повалить её, но мне едва удалось успокоиться и уложить её спать.

Он чувствовал, что прошлой ночью израсходовал большую часть своей жизненной силы, пытаясь контролировать себя.

Но, в любом случае, преуспел. С мыслью, что это нужно стерпеть, несмотря ни на что.

Более того, ему даже удалось заснуть, обнимая Мередит.

“Это первый раз Мередит”

……..Думая об этом, для меня это тоже первый раз.

Вот почему.

“Возможно, она испугается. Я должен воздерживаться до тех пор, пока она первой не захочет этого”

Он был так внимателен к Мередит, что, казалось, даже не заметил, что она подаёт ему сигнал.

Но неизвестно как долго продержится рука, закрывающая ему глаза на действительность.

-Ваше Величество Император, Вы уже проснулись”

Феликс поздоровался с Теодором, который уже вышел из спальни, оставив Мередит.

Теодор кивнул, а после спросил Феликса.

-Ничего не произошло этой ночью?”

-Ночью ничего не произошло, но” – Феликс ответил так, будто что-то всё-таки случилось. – До этого принц Фабиан попросил передать кое-что”

-Фабиан? Что там?”

-Говорит, он должен написать портрет Вашего Величества. Он попросил ответа по этому поводу”

-……….Портрет” – на мгновение Теодор задумался. – Похоже, он довольно усердно работает, как придворный художник”

-Принц Фабиан совсем не понимает, что происходит” – нахмурившись, отреагировал Феликс. – Не похоже, что он враждебен к Вашему Величеству, но, как бы то ни было, он отпрыск Её Высочества вдовствующей Императрицы………”

-……Отпрыск вдовствующей Императрицы” – Теодор тщательно обдумал слова Феликса. – Да, верно. Вот почему мы отдалились”

-………….”

-Сегодня я буду занят, поэтому ответь ему, чтобы приходил вечером”

-Понял”

Феликс ушёл, и Теодор снова погрузился в свои мысли.

Но это было ненадолго.

Теперь смутные припоминания о прошлом, возможно, были приукрашены во имя воспоминаний.

Независимо от того, как всё было на самом деле.

***

Между тем, Мередит проснулась чуть позже Теодора.

Некоторое время она находилась в затуманенном состоянии и не могла прийти в себя, но стоило ей подумать о произошедшем прошлой ночью и она моментально почувствовала, как просыпается.

“………Конечно, прошедшей ночью я действительно счастливо заснула, но”

Изначально ей хотелось заснуть в более интимных объятиях.

Мередит глубоко вздохнула.

“Но он вновь хорошо ответил на поцелуй…..”

Проблема в том, что он не переходит черту.

Мередит беззвучно взъерошила волосы.

“Арх, не знаю. Почему мужчины такие сложные? Это потому, что Его Величество мой первый мужчина?”

Мередит только проснулась, а уже расстроилась.

Но это длилось недолго. Мередит так легко не сдалась.

“Буду пробовать, пока не сработает!”

Это ни в коем случае не безнадёжная ситуация.

Не поступает ли он так потому, что слишком осторожен и внимателен ко мне?

Мередит с трудом старалась найти причину сложившейся ситуации.

“Для начала вернусь во дворец Императрицы”

Выходя из спальни, не было видно даже носа Теодора.

Вероятно, в это время он уже ушёл на государственное собрание.

Мередит, как есть, вернулась во дворец Императрицы.

Как обычно её встречала Джулия.

-Доброго утра, Ваше Величество”

-Доброе утро, Джулия” – Мередит лучезарно улыбнулась, желая доброго утра. – Прошедшей ночью ничего не происходило?”

-Да, Ваше Величество”

-Хорошо. Тогда сегодня тоже начнём активно……….”

Затем, слова Мередит неестественно оборвались.

Джулия озадаченно посмотрела на Мередит.

-Что-то не так?”

-……М-м” – Мередит неловко нахмурилась и спросила. – Сегодня среда?”

-Верно”

-Вот как……” – пробормотала Мередит с затруднением на лице. – Я совсем забыла”

-Сегодня мой день рождения”

Тем же утром Джером, который уже собирался уйти после того, как сделал Блэр инъекцию нейтрализации, замер.

Развернувшись, Джером увидел, как Блэр смотрит на него с едва заметной улыбкой.

После нескольких дней в присутствии Джерома, она, естественным образом, начала относиться к нему, как маленькому.

-…….Это так?”

-Ты даже не поздравишь меня с днём рождения?”

-Поздравляю с днём рождения, Ваше Высочество вдовствующая Императрица”

(прим.п.: на наш язык не передать, но это поздравление было настолько вежливым и формальным, что я первый раз вижу, чтобы так кто-нибудь поздравлял кого-то 0.0)

Джером говорил таким тоном, будто читал книгу.

Блэр непроизвольно рассмеялась, услышав его тон, в котором не было и толики искренности.

-Словно я напросилась*. Фабиан тоже точно такой же. Такие мальчики” – жалобно сказала Блэр. – Мне следовало родить принцессу”

(прим.п.: дословно – самому пасть ничком, чтобы после получить чей-либо поклон)

-………….” – какое-то время Джером молчал, а после завершил диалог. – Тогда на этом я откланиваюсь”

-Нет ничего вроде подарка на день рождения?” – сетовала Блэр. – Даже если я нахожусь в положении заключения здесь, я всё ещё вдовствующая Императрица этой Империи”

-…………..”

-Несмотря на день рождения, завтрак ничем не отличался от обычного”

-Это целиком и полностью вина Вашего Высочества, что празднование Вашего дня рождения не проводится*. Это оплошность Вашего Высочества, по этой причине Вы получаете соответствующее обращение” – не моргнув и глазом, Джером бросил резкие слова в адрес Блэр. – Более того, я всего лишь бессильный придворный врач. Нет никакого смысла говорить о своих пожеланиях мне”

(прим.п.: насчёт слова «проводится», Джером использовал такое же слово, которое используется в поговорке «что посеешь, то и пожнёшь», как бы придавая второй смысл сказанному)

-…………”

-Так что не говорите мне. Это всё напрасно”

-Когда я вижу, как ты иногда разговариваешь со мной, кажется, что я какой-то враг для тебя”

-…………”

-Что-то было, в самом деле? Между нами? Поэтому я меня такое ощущение, что мы знакомы?”

-Так или иначе, думаю, просить такое обращение лучше у Его Величества Императора и Её Величества Императрицы” – Джером проигнорировал её вопросы и продолжил говорить. – Но не знаю, получится ли так, как Вы хотите”

-Кому бы я сказала. Я заточена здесь под арестом”

-Я передам эти слова”

Но Джером ответил просто так, и на самом деле совсем не собирался ничего говорить Теодору и Мередит.

Потому что это была возмутительная просьба. Возможно, они оба думают также.

Она должна быть благодарна, что её оставили в живых.

-Тогда отдыхайте”

Джером бессердечно покинул больничную палату, даже не сказав обычного «хорошего дня».

И сделав несколько шагов, спустя мгновение остановился, а после обернулся.

Глядя на плотно закрытую дверь больничной палату, Джером открыл рот.

-Сама невинность”

А затем пробормотал что-то непонятное.

-Будто жили так всю жизнь, но, вижу, Вы не в своём уме”

***

В то же время, дворец Императрицы Мередит.

-Я совсем забыла”

Думая об этом, сегодня же день рождения Блэр.

Однако ввиду сложившихся обстоятельств празднование дня рождения не состоится.

Благодаря этому у Мередит стало меньше работы, это, во всяком случае, лучше всего.

“Изначально я собиралась подарить ей персиковый торт, потому что она сказала, что он ей очень понравился, но……….”

Кто же знал, что наши отношения разрушатся вот так.

“Ну, в конце концов, всё идёт по плану, но”

Мередит на мгновение запереживала.

“Если я притворюсь, что не знала, меня назовут слишком безжалостной?”

Конечно, я переживала ни в коем случае не о Блэр.

Но как моё поведение будет воспринято в светских кругах?

“……..Что ж, подобрать подарок и посетить её не так уж и сложно”

Мередит решила не обращать внимания на то, что было не так уж и важно.

-Передай на кухню, Джулия. Пусть испекут персиковый торт”

-Это не сложно, но…… неужели это потому, что у Её Высочества вдовствующей Императрицы день рождения?”

-Ага”

-Поняла”

Джулия выглядела не особо довольной, но ответила спокойно без колебаний.

“Я же получила что-то”

Мередит вспомнила платье, которое она получила в подарок от Блэр в свой день рождения, и которое она надевала только один раз.

“…….В следующем году её, вероятно, даже не будет в Императорском дворце”

И в то время Мередит не знала.

Какую правду она узнает из-за милости, приготовленной без особых раздумий.

***

Поздним вечером, после ужина, Мередит посетила дворец вдовствующей Императрицы.

Дело не в том, что она пришла поздно специально, а в том, что в этот день она была особенно занята невыполненной ранее работой.

Джером увидел коробку в руках Дайаны, которая следовала за Мередит, и без труда определил её назначение.

-Вы оказываете ненужную милость”

-Говорите так, будто знаете, что внутри”

-Я слышал об этом утром”

-Думаете, это не имеет смысла?”

-Да. Но если Вы хотите создать хорошие слухи в светских кругах, то, возможно, это неплохой выбор”

-………..”

-Заходите”

-Спасибо”

После короткого диалога, Мередит вошла в больничную палату Блэр.

Блэр, сидевшая спиной к изголовью кровати, повернула голову ко входу.

Она смотрела на Мередит несколько озадачено, так как думала, что зашёл Джером.

-Милая”

-……….”

-Почему ты здесь?”

-У Вас сегодня день рождения” – Мередит взяла у Дайаны коробку с тортом и поставила её на ближайший к Блэр стол.

-Поздравляю с днём рождения”

-…………”

-Это подарок”

-Думала, ты не придёшь”

-Я тоже так думала”

-Думаешь, если сделаешь мне хотя бы такой подарок, то твоя трогательная история распространится в светских кругах?”

-Рада, что Вы понимаете” – ответила Мередит, не удосужившись даже скрыть свой мотив. – Тогда на этом я откланиваюсь”

-Нет, присядь”

Услышав голос, который останавливал её, Мередит уставилась на Блэр.

Блэр с трудом поднялась и заговорила.

-Моя невестка проделала весь этот путь сюда, так что мне следует предложить ей хотя бы чашку чая”

-Спасибо, но от чая откажусь” – Мередит говорила откровенно. – Честно говоря, не могу чувствовать себя безмятежно здесь”

-Что ж, возможно, думать так не странно” – пожав плечами, Блэр сказала. – Но я просто-напросто хотела поболтать с тобой”

-………..”

-Для начала, присядь. Если бы ты просто отправила мне подарок, тебе не было бы необходимости проходить весь этот путь досюда”

Мередит на мгновение взглянула на Блэр, а затем села.

Блэр улыбнулась и приказала принести горничной две чашки чая и печенье.

Спустя пару минут вошла горничная и принесла сладости.

Тем временем Мередит молчала, не произнося ни слова.

Блэр лично взяла заварочный чайник и налила чай в чашку Мередит.

А после повторила то же действие со своей чашкой.

Посредством этого у них обеих был один и тот же чай.

-Как ты знаешь, если я приму здесь ещё яда, это будет очень пагубно для моего здоровья”

И хотя ей сказали спокойно пить, Мередит даже не шелохнулась, и Блэр, словно демонстрируя, первой сделала глоток чая.

Но, если даже отложить в сторону все возможные проблемы, Мередит просто не хотелось пить чай.

Ей не о чем было говорить с Блэр, так что на это раз было не так уж весело и интересно.

-Кажется, тебе есть, что мне сказать”

Наверное, она могла подумать так, глядя на то, как она остановила пытающегося уйти человека.

-Похоже, что нет. Но прошло так много времени с тех пор, как мы в последний раз пили чай вместе”

-У Вас есть история, которой можно поделиться, пока мы пьём чай?”

В ответ на пронзающий вопрос Мередит, Блэр на мгновение замолчала, словно не находя слов.

-Каким образом мы оказались в таком положении?”

Слова, произнесённые спустя некоторое время. Сожалеющий голос.

Искренность, или притворство?

Мередит было любопытно. Но ответ не заставил себя ждать.

“…….Думает одурачить меня”

Мередит незаинтересованно смотрела на Блэр.

-Милая, ты очень пришлась мне по душе ещё в нашу самую первую встречу. Подумала, что ты очень похожа на меня”

-…………..”

-Поэтому надеялась, что мы будем на одной стороне. Но, кажется, ты уже тогда решила не делать этого”

-Вы продолжаете говорить о прошлом. Что я очень похожа на Ваше Высочество” – дерзким голосом Мередит опровергнула Блэр. – Но у меня нет ничего общего с вдовствующей Императрицей”

-Это не так. Ты очень похожа на меня” – Блэр решительно покачала головой и придала своему голосу силу. – Как ты думаешь, почему я заставила герцогиню Шварц встать перед тобой на колени? Банальное сочувствие? Тёплая доброжелательность?”

-………….”

-Нет-нет. Я ни единого раза не жалела тебя. Это было исключительно из-за чувства родства, схожести” – на губах Блэр появилась улыбка. – Потому что мы обе внебрачные дети, рождённые в этот мир из утробы служанки”

-Я ни единого раза не жалела тебя. Это было исключительно из-за чувства родства, схожести” – на губах Блэр появилась улыбка. – Потому что мы обе внебрачные дети, рождённые в этот мир из утробы служанки”

-………….”

В этот момент Мередит растерялась и ничего не могла сказать.

Она понятия не имела. О незаконнорождённом происхождении Блэр.

Разумеется, она думала, что та дочь знатного дворянского рода.

-Ты не знала, да? Выглядишь весьма удивлённой”

-…………”

-Все не знают, что я внебрачный ребёнок. Потому что мой покойный отец отчаянно скрывал тайну рождения дочери, чтобы защитить достоинство”

Это настолько незначительно, что она даже не может вспомнить, когда на неё смотрели с презрением.

Будто смешно даже думать об этом сейчас, уголки губ Блэр холодно изогнулись.

-Ты же знаешь, что это является позором?”

-…………..”

-Во всяком случае, я помогла тебе, потому что подумала, что это удивительно и достойно восхищения, что кто-то, переживший тот же трагический опыт, что и я, жаждал той же мести. И мне также хотелось увидеть повторение чего-то подобного”

-Чего-то подобного?”

-Как грешный отец преклоняет колени перед своей душевно раненой дочерью”

-…………”

-Я тоже не забыла печаль от презрительного отношения со мной в детстве и отомстила своему отцу и его семейке” – снова вспоминая момент мести, Блэр пробормотала с ожившим в ней волнением. – В итоге вся моя семья встала передо мной на колени, умоляя сохранить им жизни, глядя на меня так, будто проглотили язык*”

(прим.п.: дословно – повиновались, как язык во рту. Значение – делать и подчиняться всему, что говорят)

Но всё это было бесполезно. Умная и красивая Блэр чётко помнила времена своего детства, когда её отец и его семья относились к ней как к недочеловеку.

До такой степени, её детство было ужасным временем, которое никогда не забудется.

-Знаешь, что я сделала первым делом после того, как родила Фабиана и в итоге стала Императрицей?”

Мередит не предполагала, что она скажет дальше. Она просто молчала, проглотив сухую слюну.

-Убила жену отца” – сверкающими глазами ответила Блэр. – Всех их детей тоже убила. Прикрывая это виной в государственной измене”

-…………”

-Все они просили прощения, вылизывая мне пятки, но я не собиралась быть снисходительной”

С самого начала страдая от действий семьи, она подвергалась унижениям, повторяющимся множество раз.

-И сделала мою мать законной женой отца, ставшего вдовцом. Только тогда я тоже вошла в историю, как настоящий законный ребёнок отца”

Но как ни забавно, спустя некоторое время мать не смогла вынести то, что её дочь превратилась в монстра, и покончила жизнь самоубийством.

Блэр думала о назойливых угрызениях совести.

И при этом испытывала облегчение, что она была не похожа на свою слабохарактерную мать.

Отступив, после этого Блэр лично выбрала подходящую её вкусу женщину и посадила её на место жены отца.

-Если бы твоя мать была жива, думаю, ты бы сделала то же самое”

-Нет. Я бы не сделала этого” – Мередит категорически отрицала. – Не было ни единого раза, чтобы моя мать желала отца”

-Хо-о, правда?”

Хотя она и ответила так, Блэр, похоже, не верила в это.

Казалось, она грубо кивнула головой, словно утешая маленького ребёнка.

Мередит была неприятна её реакция, которая, казалось, осуждала её искренность.

-Но в итоге ты успешно отомстила. Используя свою умную голову” – довольная улыбка вернулась к Блэр и она сказала. – Глядя на тебя, я словно видела дни своей молодости. Время, когда я проходила сквозь огонь и воду*, чтобы добиться успеха”

-Я никогда не проходила сквозь огонь и воду*, чтобы добиться успеха, и не делаю этого до сих пор”

(прим.п.: дословно – проходить сквозь огонь и воду. Значение – не останавливаться ни перед чем, быть готовым рисковать всем)

-Но сейчас ты сидишь на троне Императрицы” – отметила Блэр. – Именно это отличительный признак успеха”

-Для меня это всего лишь место подле Его Величества Императора, ни больше, ни меньше”

-Милая, вижу, ты действительно любишь Его Величество Императора. Когда эти чувства стали такими глубокими? Что ж, если видеть его лицо каждую ночь, обязательно произойдёт то, чего не было до этого”

-…………..”

-Но это Его Величество, милая. Он не знает, как любить. Не может делать такие вещи, как любовь” – сказала Блэр Мередит, нахмурив брови, словно испытывая небольшое сожаление. – Как может человек, которого с рождения никогда не любили и всегда бросали, полюбить другого человека? Как он может знать, что такое любовь?”

-Говорите так, словно очень хорошо знаете Его Величество”

-Конечно, очень хорошо знаю” – ответила Блэр уверенным голосом. – Потому что это я лишила этого ребёнка возможности любить”

***

В то же время Теодор сидел напротив пришедшего в центральный дворец Фабиана.

Пока Фабиан рисовал на холсте очертания Теодора, сам Теодор сидел словно статуя, не шевелился и молчал.

С точки зрения художника, он был идеальной моделью, но атмосфера между ними ощущалась пропорционально неловкой и неприветливой.

-Ваше Величество, поднимите подбородок ещё немного, пожалуйста”

Это единственная фраза, сказанная за целый час.

Теодор молча сделал, как сказал ему Фабиан.

Так и продолжалась мёртвая тишина.

-Довольно давно мы со старшим братом не проводили время наедине вот так” – Фабиан заговорил первым. – В детстве мы проводили много времени вместе”

-…….Верно” – сухо ответил Теодор. – В детстве”

-……Старший брат” – слегка приподняв губы, Фабиан завязал разговор. – Я всё ещё чувствую вину”

-Ты не сделал ничего неправильного” – отрицал Теодор, даже не покачав головой. – Это полностью вина вдовствующей Императрицы. Я так думаю”

-…………”

-Потому что я был очень молод, а ты ещё моложе”

Теодор медленно закрыл глаза.

Вдруг, дни его детства пролетели, словно вспышка.

Время, когда он тоже любил Блэр и следовал за ней, как за родной матерью.

Услышав это сейчас, все бы удивились, но.

-Здравствуйте, Ваше Высочество наследный принц. Мы видимся впервые”

Это история 24-летней давности. Когда ему было всего лишь 3 года.

Ещё до рождения Фабиана, Блэр навестила Теодора сразу, как вошла во дворец, и представилась ему дружелюбным голосом.

“Красивая”

Она была красивой и изящной женщиной старше его матери, такое было первое впечатление, которое Теодор помнит о Блэр.

Он немного слышал о Блэр. Потому что горничные время от времени болтали о ней.

Он слышал, что эту женщину привели во дворец после того, как она случайно попалась на глаза его отцу во время его охоты, и получила большую благосклонность от него, став фавориткой.

Словно в подтверждение этого факта, она обладала поистине поразительной красотой.

-Меня зовут Блэр Сейду”

-Я знаю, герцогиня Сейду”

-Ох Боже, Вы так хорошо разговариваете. Но Вы можете называть меня просто по имени”

-Я не могу поступить так с человеком, которому даже дали титул”

-Я слышала, что принц Теодор очень величав для своих лет, но увидев это воочию, убедилась, что это действительно так. Я мало, что знаю об этом месте, поэтому, пожалуйста, позаботьтесь обо мне”

Это было смехотворно. Как могла любовница так приветствовать сына официальной жены?

Даже для всего лишь трёхлетнего ребёнка.

Но и после этого, ситуация была слегка забавной.

С самого начала было бы правильным избегать, ненавидеть и сдерживать любовного соперника матери, Блэр, но………..

-Не хотите ли съесть вместе со мной сладкого печенья, Ваше Высочество? Это подарок для меня от Его Величества Императора, но я подумала, что было бы лучше съесть его вместе”

-Боже мой, Вы поранили колени? Я знала, что у Вас сегодня урок спарринга, но……… я применю лекарство. Она не пройдёт, если хорошо не лечить”

-Услышав, что Ваше Высочество заболел, я сама приготовила этот суп. В нём много овощей и он очень полезен для здоровья”

Блэр была так добра к Теодору, что было трудно её ненавидеть.

Вторая проблема была в том, что Теодор был слишком молод, чтобы осознавать конфронтационные отношения между Императрицей Кристи и Блэр.

-Я слышала, что сегодня на экзамене Вы получили высший балл, верно? Я не могла усидеть на месте и приготовила Вам подарок”

-Что это?”

-Плюшевый мишка. Слышала, что Вы не можете хорошо спать по ночам, но если Вы будете спать, держа его в руках, сможете хорошо спать”

И плюсом ко всему, Теодор рос ребёнком, с самого начала не получавшим никакой привязанности от своей матери.

Наверное, поэтому, он не мог отвернуться от Блэр, которая относилась к нему доброжелательно и осыпала его вниманием и лаской, как если бы он был её собственным ребёнком.

Особенно если учитывать то, что впервые он встретил Блэр, когда ему было три года, то для Теодора было вполне естественным благосклонно относиться к Блэр.

-Насчёт герцогини Сейду. Разве не кажется, что она от всей души заботится о Его Высочестве наследном принце?”

-Точно. Говорят, она заботится о каждом движении Его Высочества наследного принца, словно его собственная мать”

-Возможно это подготовка к будущему. Чтобы она не была сослана в монастырь, когда Его Высочество наследный принц взойдёт на трон. Как поступали все предыдущие королевские поколения с любовницами предшествующих Императоров”

-Если честно, она же ещё не родила ребёнка Его Величеству, так что, думаю, ей необходим способ обезопасить себя. Как всё повернётся, если она родит сына? Хо-хо-хо”

Время от времени, он слышал о том, что Блэр приблизилась к нему с нечистыми намерениями.

Но Теодор не воспринял эти факты всерьёз.

-Что Вы изучали сегодня, Ваше Высочество наследный принц?”

-Изучал королевскую дисциплину. Ход занятий продвинулся на 20 страниц!”

-Отличная работа. Как и ожидалось от будущего Императора. Я действительно горжусь Вашим Высочеством наследным принцем”

По этой причине Блэр была чересчур предана Теодору.

Не было сомнений в том, что это было притворство.

Впрочем……….

-Вы же знаете, что я очень люблю Ваше Высочество? Я действительно думаю о Вашем Высочестве, как о своём сыне”

Он не хотел в это верить. В то, что вся её доброта – маска.

“Но она так лелеет меня и внимательна ко мне. Герцогиня Сейду ни за что не бросит меня”

Если бы всё это оказалось ложью, Теодор не был бы способен вынести это.

“Уверен, все говорят это для того, чтобы исподтишка опорочить герцогиню………..”

Для собственной защиты, он на какое-то время скрыл следы своей потенциальной зоркости* и проницательности.

(прим.п: дословно – способность мудро понимать и судить о содержании или сущности какого-либо объекта)

Поэтому, хоть он и полностью осознавал риск, Теодор не мог отказаться от безграничной и бесценной любви, которой одаривала его Блэр.

Всего раз познав, что значит быть любимым, казалось, уже невозможно вернуться в прежние тоскливые и одинокие дни.

“Не хочу снова оставаться один. Мне страшно…….”

По крайней мере, было бы неплохо, если бы Императрица Кристи по возможности дарила бы Теодору любовь, как его мать.

Было ещё не поздно, ведь Теодору было всего три года.

Однако Кристи по-прежнему не интересовалась сыном, которого выносила в собственной утробе.

Её интересовала только политическая борьба за защиту собственной должности.

И однажды.

-Мои поздравления, герцогиня Сейду. У Вас родился здоровенький Его Высочество принц!”

Блэр родила принца.

Это произошло когда Теодору было всего 5 лет.

И вот однажды, Блэр родила принца.

-Мои поздравления, герцогиня Сейду. У Вас родился здоровенький принц!”

Это произошло, когда Теодору было всего лишь 5 лет.

-Поздравляю, герцогиня”

Но тогда, юный Теодор не мог быть полностью рад рождению младшего брата.

Всё потому, что слова, которые все шептали за его спиной, постоянно крутились в его голове.

“Уверена, она заискивает перед Его Высочеством наследным принцем, готовясь к будущему”

“Как всё развернётся для Его Высочество наследного принца, если она родит сына? Хо-хо”

“Как-как. Теперь у неё есть собственный сын, так что кролик собаку съедает*. Останутся ли их отношения безусловно такими же, как раньше?”

“Мне действительно жаль Его Высочество наследного принца. Почему Её Величество так бессердечна с ним……”

(познаём мир пословиц с переводчиком часть 100: идиома «кролик собаку съедает» дословно означает то, что когда охотник ловит зайца, то собака, охотившаяся вместе с ним на зайца, становится ненужной и попадает в суп (я тоже в шоке, но, скорее всего, тут имеется в виду, что когда нечем будет кормиться, то и собаку, поймавшую зайца, пустят в еду), что означает, «что-то» используется при необходимости, а когда необходимость пропадает, то «что-то» за ненадобностью выбрасывается. По нашему «Использовал и выбросил»)

-Ваше Высочество наследный принц”

И когда многочисленные мысли закружились в его голове, кто-то слабым голосом позвал его.

Теодор испуганно посмотрел на Блэр.

Блэр смотрела на него с безмерно любящей материнской улыбкой.

-Этот ребёнок – младший брат Вашего Высочества. Хотите разочек обнять его?”

-Что? Н-но…..”

-Всё в порядке. Ребёнок не пострадает, если вы присядете и подержите его вот так”

Услышав ласковый голос Блэр, Теодор набрался смелости и взял ребёнка на руки.

Конечно, он тоже был ребёнком, но новорождённая жизнь, намного моложе его самого, была невероятно мягкой и пахла молоком.

Держа ребёнка в руках, невольно на губах Теодора появилась лучезарная улыбка.

Малыш в его объятиях тоже ярко улыбался.

-Божечки, малыш улыбается Вашему Высочеству” – с лучезарной улыбкой на лице сказала Блэр, увидев их. – Думаю, он уже узнал своего старшего брата”

-Старшего брата……?”

-Конечно. Этот малыш – младший брат Вашего Высочества” – сказала Блэр, словно отпечатывая это в его душе. – Вы должны хорошо оберегать своего младшего брата, Ваше Высочество. Я доверяю только Вашему Высочеству”

-Понял. Я обязательно защищу”

Он знал, какого быть брошенным, но не знал точно, что значит быть защищённым.

Потому что никто никогда не защищал его.

Однако Теодор понимал, что ему предстоит защищать любимого человека, поэтому он твёрдо поклялся.

-Я обязательно защищу и своего младшего брата, и герцогиню!”

От этих слов Блэр широко улыбнулась и сказала.

-Это обещание, Вы никогда не должны забывать о нём, ладно?”

***

То, о чём сплетничали люди, было неверно.

Даже после рождения сына, Блэр осталась искренне предана Теодору.

“Вот видите, все остальные ошибались”

Теодор почувствовал облегчение, а с другой стороны удовлетворённость.

“Герцогиня ни за что не бросит меня”

Но вместе с этим он понимал, о чём сплетничали люди. Поэтому Теодор стал ещё более благодарен Блэр.

Разве не трудно быть такой доброй к нему даже после рождения собственного сына, если она не испытывает к нему никакой привязанности?

Поэтому, он относился к Блэр с уважением, как к собственной матери, и без колебаний играл с её сыном.

-Старший брат, это ваза, которую я сделал”

-Правда? Вау, ты сам сделал её?”

-Да. Я сделал её для старшего брата” – уже пятилетний Фабиан лучезарно улыбнулся и обнял Теодора. – Я люблю старшего брата большего всего на свете!”

-Такие слова огорчили бы герцогиню Сейду”

Но, несмотря на сказанное, Теодор совсем не выглядел недовольным.

Он беззвучно посмеялся, и, улыбнувшись, крепко обнял младшего брата.

-Это секрет, но я тоже люблю Фабиана больше всех”

Эти двое хорошо ладили, как самые настоящие братья, и все в Императорском дворце смотрели на это довольными улыбками.

Кроме только одного человека.

-……..Наследный принц сегодня снова играл с Фабианом?”

Нервным голосом спросила Кристи, и горничная Джулия нерешительно кивнула.

-Какого чёрта……! Он в курсе, что эта стерва, Блэр – мой враг, или нет?” – Кристи была в ярости. – Он не может не знать этого, потому что он далеко не глуп……..неужели он собирается бросить собственную мать?”

7 лет. Это время, в течение которого Теодор получал любовь Блэр.

Кристи не была с Теодором даже половину этого времени и тем более не давала ему такого уровня любви.

Несмотря на это, похоже, она надеялась, что Теодор преуспеет в исполнении своей функции её ребёнка.

-Не понимает, как расстроена его мать из-за этой глупой дряни! Он не может утешить свою мать, но быть дружелюбным с ребёнком её врага он может, значит”

-Ваше Величество Императрица, пожалуйста, успокойтесь. А то Вы снова потеряете сознание”

Кристи несколько лет страдала от депрессии и даже несколько раз теряла сознание.

Причина была в том, что по мере того, как Блэр всё больше монополизировала благосклонность Императора, политическое положение её семьи постепенно ухудшалось.

И, тем не менее, она до самого конца не искала встреч с Теодором. Он не пришёлся ей по душе с самого начала, а мысль о том, что он дружит с её врагом, делала его ещё менее привлекательным для неё.

Так время снова неустанно шло вперёд, и однажды Теодору исполнилось 12 лет.

-Вау, старший брат так хорошо рисует” – сказал семилетний Фабиан, глядя на то, как рисует Теодор. – Я тоже хочу рисовать так же хорошо, как старший брат!”

-Фабиан, но ты ведь тоже хорошо рисуешь. Мне неловко слышать такие слова”

-Ладно вам, я новичок по сравнению со старшим братом” – Фабиан сжал кулак и, устремив его вверх, выразил своё стремление. – Но я очень хочу усердно работать и поступить в художественный институт. Так что после этого я буду работать придворным художником и напишу портрет старшего брата!”

-Вот это да, хорошая мечта?” – Теодор довольно улыбнулся и погладил Фабиана по голове. – Обязательно напиши его позже. Я с нетерпением буду ждать”

-Да!”

-Божечки, Фабиан. Ты был тут”

В то же время сзади послышался голос Блэр.

Теодор и Фабиан одновременно обернулись.

-Матушка!”

-Если бы я знала, что ты здесь, то принесла бы больше” – в руках Блэр была тарелка с печеньем. – Я принесла ровно столько, чтобы Его Высочество наследный принц смог поесть. Что же делать?”

-Я просто съем немного меньше. Всё нормально”

-Как и ожидалось, Ваше Высочество наследный принц ведёт себя достойно”

-Почему матушку больше заботит Его Высочество наследный принц? Иногда мне становится грустно”

-Мне так грустно, Фабиан. Если ты так плохо относишься к старшему брату” – сурово отругала его Блэр, и ярко улыбнулась, заговорив с Теодором так, будто на её лице только что не было устрашающего выражения. – Итак, Ваше Высочество. Пожалуйста, кушайте”

-Давайте поедим вместе, герцогиня”

-Всё в порядке. Я сыта” – Блэр охотно отказалась. – Как два брата, поделитесь между собой. Ваша картина выглядит хоро……..”

-Что ты здесь делаешь?”

Затем, сзади послышался резкий голос.

Все трое от неожиданности обернулись с испуганными лицами.

Кристи смотрела на них с жутким лицом.

-Ваше Величество Императрица”

Все трое одновременно встали и поприветствовали её.

Кристи пристально смотрела на Теодора, сидящего в середине, а после направилась к нему. И затем……

*-шлёп!*

Это произошло в одно мгновение.

Блэр испуганно прикрыла рот рукой, а Фабиан выглядел так, будто вот-вот расплачется.

Фактически, Теодор принял телесное наказание от своей матери.

-Как ты посмел…. предать свою мать? Ты всё ещё можешь называть себя моим сыном?”

-………….”

-Даже смотреть противно…….. была же причина, почему ты не полюбился мне с самого начала!”

Вместе с этими словами, Кристи начала с громкими шлепками избивать тело Теодора.

Теодор принял насилие со стороны матери, даже не застонав.

Ему было бы очень больно, если бы его ударила Блэр.

Но сейчас у Теодора не было никаких чувств к своей биологической матери.

Прошло уже много времени с тех пор, как он любил и следовал за Блэр, как за матерью.

Времени в 10 лет вполне достаточно для этого. Достаточно для того, чтобы разбавить кровь гуще воды, пресным супом.*

(Изучаем пословицы вместе с переводчиком: «кровь гуще воды» - узы кровного родства сильнее каких-либо других уз. Мэнтан- пресный суп, ничем не отличающейся от обычной воды. Обычно говорят «как мэнтан», когда имеют в виду что-то незначительное, скучное и неинтересное. Дословно – «Было так просто разбавить кровь, что гуще воды обычным мэнтаном».  И итоговое значение выглядит так: узы кровного родства было слишком легко разрушить и забыть после стольких лет.)

Затем, Кристи завопила.

-Отпусти! Что ты делаешь!”

Блэр схватила Кристи за запястье, остановив насилие.

-Прекратите, Ваше Величество Императрица”

-Ты обычная любовница! Как ты смеешь останавливать меня, Императрицу?”

-Его Высочество наследный принц также благороден, как и Ваше Величество Императрица. Если Вы и дальше продолжите это, я доложу Его Величеству Императору ”

Когда Блэр упомянула Фердинанда I, Кристи не могла не вздрогнуть.

В конце концов, она посмотрела на сына сверкающими обидой глазами и покинула это место.

Как только Кристи ушла, Блэр поспешно подбежала к Теодору и спросила.

-Ваше Высочество наследный принц, Вы в порядке?”

-Да…… . В порядке” – бессильно ответил Теодор.

Блэр смотрела на состояние Теодора с печалью на лице.

-Было бы лучше, если бы Ваше Высочество наследный принц был моим биологическим сыном……….”

-…………”

-Тогда бы действительно было бы хорошо. Я бы сильно любила Вас. В отличие от Её Величества Императрицы”

-Я бы тоже очень хотел, чтобы герцогиня была моей биологической матерью. Но это невозможно…….” – Теодор осторожно признался Блэр. – Я уже думаю о герцогине, как о своей матери”

Блэр, казалось, была немного удивлена его словами.

Увидев это, Теодор осторожно спросил.

-Вам не нравится то, что я думаю так?”

-…….Нет. Конечно, нет” – Блэр поспешно улыбнулась и покачала головой. – Я почувствовала, что 10 лет окупаются. Спасибо, что сказали об этом, Ваше Высочество наследный принц”

Без преувеличения, она почувствовала, что 10 лет упорной работы наконец принесли свои плоды.

Той же ночью, Теодор заканчивал картину, которую рисовал днём.

На полотне были изображены всего четыре человека.

Его отец, он сам, Фабиан.

И Блэр.

-Всё готово”

Теодор с гордостью посмотрел на законченную картину.

-Наша семья”

Уже почти было время рассвета, но смотрев на картину, глаза Теодора сверкали.

Затем он вдруг вспомнил, что сказал Блэр днём.

.

-Я бы тоже очень хотел, чтобы герцогиня была моей биологической матерью”

.

Он был искренен. Насколько было бы здорово, если бы Блэр действительно была бы его биологической матерью?

“Тогда у нас была бы идеальная семья……….”

Теодор был опечален перед своим желанием, которое не могло сбыться.

И в тот момент.

-Ваше Величество Императрица, сейчас очень позднее время”

-Пусти! Я хочу увидеть своего ребёнка, так почему ты останавливаешь меня?”

Снаружи стало шумно.

Теодор озадаченно встал со своего места.

И в этот момент дверь открылась, и кто-то вошёл внутрь.

-Теодор!”

Это была Императрица Кристи. Её лицо сильно покраснело, очевидно, она была очень пьяна.

Когда подошла ближе к Теодору, ему в нос ударил сильный запах алкоголя, и стало ясно, что она пила до того, как прийти.

-Чего, ты не спал?”

-Ваше Величество Императрица” – смятенно спросил Теодор. – Что привело Вас сюда?”

-Тебе не нравится то, что я пришла, Теодор?”

Теодору было незнакомо, чтобы его мать приближалась к нему, необычным образом зовя его по имени, так что Теодор неосознанно задрожал.

-Я пришла сюда, чтобы извиниться за то, что произошло ранее. Было сильно больно?”

Кристи очень близко подошла к Теодору и крепко обняла его.

Запах алкоголя был таким сильным, что Теодор невольно задержал дыхание, поскольку это амбре щипало ему нос.

-Прости. Прости…… . Но я не могла ничего поделать. Я была так зла раньше…… м?”

Затем внимание Кристи привлекла картина, нарисованная Теодором.

-Что это?”

Озадаченным выражением лица Кристи внимательно разглядывала картину.

Одна женщина и один мужчина, два мальчика……..

-Это…….!”

Было нетрудно догадаться, что это значит.

Словно тут же отрезвев, Кристи посмотрела на Теодора.

-Неужели это та семья, которой тебе так не хватает?”

-..………”

-Отвечай, Теодор!”

-Верно” – послушно признал Теодор. – Я, Его Величество отец, Фабиан и………. герцогиня Сейду”

-Теодор, сейчас ты……. хочешь сказать, что не признаёшь меня своей матерью, так что ли?”

-Ваше Величество, а Вы считаете меня своим сыном?” – спросил Теодор так, словно ему было искренне любопытно. – Вы же не любите меня. И никогда раньше не любили”

-Отбрось упоминания таких вещей, как любовь! У меня получилось родить тебя наследным принцем, чего ты ещё хочешь? Ты живёшь в роскоши, но постоянно продолжаешь говорить что-то о любви!”

-Ребёнок должен расти, получая любовь от своих родителей. Но моя мать….. никогда не любила меня”

-Я? Нет, милый. Я тебя люблю. Ты же мой сын, наследный принц этой Империи”

Неужели слова «я люблю тебя» и должны звучать так чёрство и неискренне?

Теодор прикусил губу и добавил.

-Я понял это, услышав историю, что когда я был ребёнком, Вы положили меня в ящик комода, потому что не хотели видеть, как я плачу”

Рассказывая об этом вслух, Теодор чувствовал, как его сердце разбивается на части.

Есть ли что-то более несчастное, чем самому признать правду о том, что твоё существование отрицали с самого рождения.

-Ваше Величество Императрица……… никогда не любила меня”

-Поэтому ты нарисовал такую картину?” – гневно указала Кристи на картину Теодора. – Тебе было бы лучше, если бы я умерла? Так хочешь создать безупречную семью? Так, значит?”

-Я никогда так не думал. Но…….. я думал, что было бы лучше, если бы я с самого начала родился сыном герцогини Сейду……..”

*-шлёп!*

Вместе с хлёстким шлепком голова Теодора повернулась в сторону.

Кристи смотрела на Теодора такими холодными пронзительными глазами, что невозможно было поверить, что она смотрит на своего ребёнка.

-Бессердечный, неблагодарный! Я вырастила тебя таким, только поэтому ты сохранил своё положение……”

-………….”

-Как ты можешь поступать со мной так, как ты можешь!”

На самом деле слова Кристи были абсурдом.

Кристи никогда не проявляла к Теодору такой привязанности, чтобы за случившееся называть его «бессердечным» или «неблагодарным», а положение наследного принца с самого начало было естественно дано ему, когда он родился старшим сыном.

-Ты обязательно пожалеешь о том, что произошло сегодня”

Сказав многозначительные слова, Кристи развернулась и вышла из комнаты.

Оставшись один, Теодор прикусил губу и коснулся того места, куда ударила его мать, а после сделал глубокий вдох.

“Теперь мне нужно лечь спать”

Он сразу же пошёл спать.

И спустя несколько часов, утром.

-С-случилась беда, Ваше Высочество наследный принц”

Настойчивый голос разбудил его.

-Её Величество Императрица………!”

Вместе с шокирующими новостями.

***

Сегодня утром Императрицу Кристи нашли повешенной в собственной спальне.

Признаков убийства не было, была найдена предсмертная записка.

В ней она проклинала Блэр и Фабиана, и даже обвиняла собственного сына.

Однако Теодор не мог прочитать предсмертную записку, оставленную Кристи.

Потому что Фердинанд I отчаянно пытался предотвратить утечку предсмертной записки. Особенно для двух своих детей.

Поскольку она страдала от тяжёлой депрессии, Фердинанд I равнодушно пришёл к выводу, что смерть Кристи была самоубийством.

Разумеется, публично было объявлено, что Императрица скоропостижно скончалась от сердечного приступа. Ради поддержания репутации Императорской семьи.

Тем не менее, большинство людей уже знали точную причину смерти.

А после кончины Кристи, Теодор проводил время почти как калека.

Как бы мало внимания он ни получал, она всё ещё оставалась матерью.

Или это из-за того, что она сказала ему в последний раз?

.

“Ты обязательно пожалеешь о том, что произошло сегодня”

.

Этот момент наступил слишком быстро.

Как только Теодор услышал о крайнем выборе, что сделала его мать, он разорвал последнюю нарисованную картину.

А потом он заплакал и поклялся никогда больше не брать в руки кисть.

Тогда он отчаянно нуждался в ком-то.

Будь то отец, Блэр или Фабиан. …..Кто-то, кто утешил и успокоил бы его.

Кто сказал бы ему, что это не его вина.

Но никто не искал встреч с ним.

Ни отец, ни Блэр и даже Фабиан.

В результате чего ему пришлось залечивать свои глубокие душевные раны в полном одиночестве.

-Следующей Императрицей станет герцогиня Сейду, не так ли?”

-Получается так. Она монополизировала благосклонность Его Величество вот уже почти 10 лет………”

-Теперь этот мир принадлежит герцогине Сейду”

Тем временем Блэр, наконец, заняла пост Императрицы, сменив скончавшуюся Императрицу Кристи.

И до тех пор Блэр ни разу не навестила Теодора.

Теодор думал, что, должно быть, она была очень занята, только став Императрицей, и намеренно хотел навестить её первым.

Таким образом, они двое снова встретились, спустя приличное время после смерти Кристи.

-……..Ах”

По пути, он наткнулся на неё на улице.

Рядом с ней был Фабиан.

Теодор подошёл к ним с счастливым выражение лица.

-Герцо…. Ваше Величество Императрица”

-Ах, Ваше Высочество наследный принц”

Однако отношение Блэр, которая, как он думал, тепло встретит его, отличалось от обычного.

Она просто сухо смотрела на него равнодушными глазами.

На мгновение Теодор был потрясён таким холодным отношением, но старался верить, что ему показалось, и заговорил.

-В последнее время Вы сильно заняты? Я давно не видел Вас”

-А, да”

-Если у Вас есть время, не хотите ли выпить чашечку чая?”

-Нет. Я немного занята в последнее время”

-Ах….. тогда хотя бы Фабиан”

В ту же секунду Теодор посмотрел на Фабиана, на лице которого было несколько нерешительные выражение.

Хотя Теодора смутило это зрелище, Блэр быстро спрятала Фабиана за своей пышной юбкой.

-Ваше Высочество, мне очень жаль, но Фабиан тоже в последнее время занят учёбой”

-Ах……..”

-И будет лучше, если вы оба перестанете проводить время вместе”

-……Вы изменились”

В этот момент Теодор осознал.

То, о чём многие люди говорили 9 лет назад, произошло.

Став Императрицей, Блэр было гарантировано стабильное будущее.

Причина в том, что больше нет необходимости производить впечатление на того, кто родился из чужой утробы.

Тем более если у тебя есть собственно рождённый сын. Тем более, если жадно желаешь сделать этого сына Императором.

-Вы словно стали другим человеком”

-Я-то?” – Блэр наклонила голову, будто услышала что-то странное. – Это не так. Во мне ничего не изменилось”

-………Думаю, раньше Вы были гораздо добрее ко мне” – с горечью сказал Теодор. – Точно как моя настоящая мать”

-А-а, это” – ответила Блэр, на лице которой было написано «что же мне сказать?». – Я просто немного заботилась о Вашем Высочестве, потому что мне было Вас жаль”

-………Что?”

-Мне было жаль Ваше Высочество” – чётко произнесла Блэр, будто давая понять, что он не ослышался. – С самого детства, Ваша мать пренебрегала Вами, не хотев даже видеть Вас, и Вы росли, ни разу не получая любви”

-…………”

-Это было так печально. Грустные глаза трёхлетнего ребёнка, смотрящего на меня лицом, жаждущим материнской любви………”

-Ваше Величество Императрица”

-Но я стала думать немного иначе после кончины Императрицы Кристи” – сказала Блэр, презрительно глядя на Теодора. – Это вызвало содрогание. В каком ужасе должен быть человек, что поссорившись со своим сыном немедленно покончить жизнь самоубийством?”

-…………”

-Ваше Высочество не знает, что написано в предсмертной записке, верно?” – захохотала Блэр и ответила на свой же вопрос. – Вы не знаете. Ваше Высочество был бы сильно потрясён этим, если бы узнал, поэтому Его Величество Император отчаянно пытался скрыть это”

Но, будто она хотела сказать ему это сейчас, Блэр прижала губы к уху Теодора и прошептала.

-Ваше Высочество не знает, что написано в предсмертной записке Императрицы Кристи, верно?” – Блэр прижала губы к уху Теодора и прошептала. – Мне не следовало рожать такого, как ты”

-………….”

-Твоё рождение было самым большим сожалением в моей жизни. Такой ребёнок, как ты, ужасен. Поэтому я не брала тебя с собой” – Блэр медленно выпрямилась. – Вот, что написано в ней. Увидев это, я тоже изменила своё мнение”

Она увидела, как лицо Теодора побледнело от шока.

Смотря на это зрелище, Блэр улыбнулась.

-Вы были настолько недостойны любви, что она даже написала об этом в своей предсмертной записке. Я резко разлюбила”

-……..Значит, Вы больше не любите меня”

-Любовь?” – Блэр усмехнулась. – Не заблуждайтесь. Это была не любовь. Обычная жалость. Это была услуга, оказанная бедному человеку, которого никто не любил”

Боже, ты принял это за любовь. Насколько же ты был голоден до любви.

Казалось, Блэр говорила именно это, маскируясь наполненными печалью глазами.

-А теперь даже эта услуга стала пустой тратой. Так что не нужно сильно раниться этим” – Блэр смеялась над Теодором. – В любом случае, Вам с самого начала не подходила такая вещь, как любовь”

-………..”

-Ощутите прежнюю любовь по-новому”

С этими словами Блэр равнодушно отвернулась.

-Пойдём, Фабиан”

Но Фабиан, казалось, не мог оставить своего раненного старшего брата.

Рука Блэр яростно потянула Фабиана за собой.

В итоге Фабиану пришлось уйти вместе с матерью под руку, но всю дорогу он то и дело оборачивался и поглядывал на Теодора.

И, наконец, Теодор остался там один.

-……..Так и было”

Остальные были правы.

Блэр на протяжении более чем 9-ти лет носила маску и просто безупречно играла свою роль.

И он был безупречно обманут.

“…….Нет, меня не обманули”

В какой-то момент он, возможно, уже знал это.

Всё, что она показывает ему – ложь.

Но он очень не хотел прекращать эту фальшивую любовь сейчас.

Если бы она бросила его, он остался бы совершенно один.

Он признавал этот факт и не хотел снова оставаться одиноким.

Казалось, это было его непреодолимо большое желание, которому было не суждено сбыться.

.

-………Сейчас я должен признаться в том, что моя мать угрожала мне”

Голос Фабиана, доносившийся с другой стороны остановил воспоминания Теодора.

Он медленно открыл закрытые глаза.

Фабиан с осторожностью, но решительно смотрел на него.

-Мне очень хотелось поиграть со старшим братом, как раньше, но каждый раз, когда я первым шёл к старшему брату, мать избивала меня”

-………….”

-Она говорила, что старший брат – мой враг, и что он бедный ребёнок, которому не подходит такая вещь, как любовь”

-Я тоже это знал” – мягким голосом ответил Теодор.

Услышав совершенно неожиданные слова, глаза Фабиана расширились от удивления.

-Конечно знал. Маска взрослого была безупречна, но маска ребёнка чрезвычайно несовершенна”

-…………”

-Не думаю, что то, что ты показывал мне, когда мы были детьми, было фальшивым. Поэтому, когда ты внезапно перестал приходить ко мне, я понимал” – Теодор спокойно продолжал говорить. – Вдовствующая Императрица запрещала тебе приходить ко мне”

-……Но Вы не приходили ко мне первым”

-Потому что понял” – ответил Теодор, как бы говоря «не естественно ли это?». – Что теперь всё, что есть между нами, никогда не сможет вернуться в прежнее русло”

-………….”

-И, может быть, ты тоже знал это”

Так и есть. Он всё ещё был ребёнком, жаждущим любви своей матери.

Он был не в силах ослушаться страшных и абсолютных приказов своей матери.

И каким бы молодым он не был, он мог смутно понимать это.

В тот день, когда его мать впервые бросила его старшего брата, их отношения пересекли необратимую реку.

-На самом деле то, что сказала вдовствующая Императрица, не было ошибкой. Потому что с тех пор, как мы стали врагами, и с раннего возраста меня всегда не любили”

-………….”

-Тем не менее, я никогда по-настоящему не обижался на тебя”

-……..Почему?”

-Как знать. Просто так уж получилось” – равнодушно ответил Теодор. – Есть ли вообще смысл выяснять это сейчас?”

-………….”

Услышав эти слова, Фабиан не смог ответить.

Теодор тоже больше ничего не сказал, и между ними, как и чуть ранее, воцарилось молчание.

После были слышны только звуки того, как Фабиан делал эскиз.

Фабиан произнёс лишь одно слово, словно всхлипывая.

-Простите”

В то время Теодор не до конца был уверен, за что именно он извиняется.

***

В то же время, дворец вдовствующей Императрицы.

-…..Поэтому” – закончив рассказ о своём с Теодором прошлом, Блэр подперла подбородок рукой и заговорила с Мередит. – Его Величество Император не силён в таких вещах, как любовь. То, что у него с тобой ничем не отличается от лжи”

-………..”

-Правильнее было бы охарактеризовать это как игру для восполнения детских недостатков”

-Действительно………” – молчавшая до самого конца её рассказа Мередит, заговорила. – Жалкий человек”

Только услышав одну эту внезапную фразу, высокомерное выражение лица Блэр вмиг стало жёстче.

-……Что ты сказала?”

-Жалкий человек”

Она думала, что ослышалась, но это не так. Мередит любезно повторила ещё раз. С чётким произношением.

-Не поймите неправильно, я говорю не о Его Величестве Императоре, а о Вашем Высочестве вдовствующей Императрице. Вы такая жалкая и убогая”

-………Кажется, ты перепутала подлежащее”

-Нет. В итоге, вдовствующая Императрица – та, кто подло использовал раненного ребёнка, чтобы обеспечить себе комфорт” – Мередит слабо улыбнулась и раскритиковала действия Блэр. – Насколько сильно Вы, должно быть, беспокоились о своём будущем, если Вам пришлось так усердно разыгрывать спектакль в течение 9-ти лет, чтобы свершить что-то настолько мелочное, чего не стал бы делать даже глава административного рынка*”

(прим.п.: выражение, которое пришло в Корею из Китая. Тут «глава административного рынка» это бедные люди в древнем Китае, которые жили на улице в центре города, где располагались центральные рынки, и промышляли плохими делишками, готовые сделать всё, что угодно ради денег, которые в свою очередь обеспечили бы им хорошую жизнь в будущем.)

-Мередит”

-Не зовите меня по имени. Потому что это отвратительно” – только затем Мередит с серьёзным выражением лица раскритиковала её. – Вашему Высочеству, должны быть, сильно льстит мысль, что вы беспардонно захватили и пошатнули детство одного человека, в особенности детство Его Величества Императора, не так ли? Нет, Вы ошибаетесь! Его Величество не пошатнулся от влияния такого незначительного человека, как Вы. Я не позволю такому случиться. Никогда”

-……..Мередит, это грубо”

-Неужели эта критика мучительна для Вас, когда именно Его Величеству причинили невыразимую боль? К тому же, я просто говорю правду” – Мередит продолжала громко упрекать её. – То, что у нас с Его Величеством – не фальшивая любовь и не игра для восполнения детских недостатков”

Она говорила решительно, но вскоре притворно рассмеялась от абсурда, будто это совершенно не имело смысла.

-Если честно, даже если я скажу это, поймёте ли Вы что-нибудь? Должно быть, Вы совершили такой жестокий поступок по отношению к ребёнку, потому что сами никогда не по-настоящему не любили. Вы даже не осознаёте, каким позорным человеком стали”

-……..Я никогда не любила по-настоящему?”

-Вы не доверяли покойному Императору, поэтому использовали наследного принца в качестве страховки” – спросила Мередит, глядя прямо в глаза Блэр. – Я ошибаюсь? Даже если Вы и получали благосклонность больше, чем кто-либо другой, совсем не доверяли и не любили покойного Императора”

-Ты…….”

Внезапно лицо Блэр покраснело от унижения.

Не в силах сдержать волнение, она посмотрела на Мередит и дрожащим голосом заговорила.

-Что ты знаешь, чтобы говорить так?”

-Потому что я по-настоящему люблю так, как не могла Ваше Высочество. Люблю Его Величество Императора, которого вы так игнорировали” – невозмутимым голосом Мередит подтвердила. – Я люблю его и полностью доверяю ему. Даже если бы я была любовницей, а не Императрицей, я бы никогда не поступила так мелочно, как когда-то вдовствующая Императрица”

-Заткнись!”

-Ваше Высочество тоже уже знает. Что любовь, которая есть у нас, реальность, которой никогда не было у Вас. Почему? Вы завидуете?”

-Завидую? Я? Тебе?”

-Единственное, что нас объединяет, это то, что мы рождены вне брака. То, что мы никогда не сможем изменить, как бы не старались” – холодно сказала Мередит. – Потому что я не настолько трусливый и жалкий человек, чтобы воспользоваться раненым человеком, как Ваше Высочество, и я не настолько порочна, чтобы ввергать в пропасть мучений ребёнка, нуждающегося в любви”

-Мередит, закрой свой рот!”

-Да. Я тоже не хочу больше разговаривать с таким ужасным человеком, как Вы. Мне мерзко даже находиться рядом с Вами” – неторопливо ответила Мередит, а затем вскочила со своего места.

Затем она ответила на взгляд Блэр, который просто пожирал её.

-Мы никогда больше не увидимся”

Оставив фразу, похожую на клятву, Мередит покинула комнату Блэр.

И, выпрямив спину, она поспешно ушла из дворца вдовствующей Императрицы.

Её плотно прикусанные губы побелели так, что казалось, будто в них не было крови. Выражение её лица было таким же.

Услышав о её прошлом, она была так взбудоражена и разгневана, что излила вдовствующей Императрице всё, о чём думала.

И ни капельки не жалела об этом.

Потому что она обязана была сказать ей.

Что она полностью ошибалась.

Она ошибалась, и его детство непременно излечится.

И чтобы это стало правдой, Мередит шла к Теодору прямо сейчас.

Она увидит его. И докажет.

То, что между ними – это настоящая любовь, и что он человек, умеющий любить.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------

(Немного от переводчика: пока переводила эту главу, на повторе играла «fake love» - bts. Пожевали стекла. Вкусно? В тэгах не стоит жестокости, но разве психологическая жестокость – не жестокость?)

Только с наступлением рассвета жара утихла, и атмосфера вокруг стала спокойной.

-Должно быть, Вам было очень одиноко” – пробормотала Мередит, находясь в объятиях Теодора.

Теодор слегка опустил голову и посмотрел на Мередит.

-Мне так обидно и грустно, что среди множества людей в Императорском дворце не было ни одного человека, который искренне бы любил Ваше Величество”

-………….”

-Вдовствующая Императрица действительно ужасный человек, так подло воспользовалась одиночеством Вашего Величества”

-Удивительно”

-О чём Вы?”

-Ты первая. Первый человек, кто так разозлился из-за этой проблемы” – пробормотал Теодор так, будто это было незнакомо для него. – На самом деле, я впервые рассказал эту историю другому человеку”

Он почти не говорил об этом даже с Феликсом. Потому что его гордость была бы задета, да и для него это было болезненное прошлое.

-Получается, ваши отношения с Его Высочеством принцем были неопределёнными”

-Ага, верно. Я знал, что принц на самом деле не ненавидел меня, но, как бы то ни было, пока его матерью является вдовствующая Императрица, нам было суждено никогда не водить друг с другом хороших отношений*”

Это была их реальность, несмотря на то, что когда-то он любил Фабиана.

-Нам придётся вечность враждовать и противостоять друг другу. Поэтому даже когда я вырос, я намеренно старался не чувствовать к принцу никаких чувств”

(прим.п.: *дословно тут написано: «нам было суждено никогда не быть вместе», но, по-моему, это звучало бы странно(?))

-……..Я не могу даже представить себе, насколько больно было намеренно уничтожать в себе все чувства к когда-то близкому человеку”

-Порядок. Потому что теперь я не одинок” – Теодор нежно улыбнулся, смотря Мередит в глаза. – Ты здесь. Рядом со мной”

-………..”

-Просто не предавай меня. Всё хорошо, пока ты не уходишь от меня”

-Я никогда не предам и не оставлю Ваше Величество”

-Знаю” – будто Теодор никогда не усомнялся в этом факте, он нежно поцеловал Мередит в губы. – Я люблю тебя, Мередит”

-И я люблю Вас, Ваше Величество” – медленно закрывая глаза, ответила Мередит слегка влажным голосом.

У меня новая цель.

Быть вместе с этим мужчиной счастливее, чем кто-либо другой.

Для этого нужно создать столько причин для улыбок, чтобы с лихвой компенсировать все наши прошлые несчастья.

Конечно, в жизни не могут быть всегда счастливые моменты и улыбки, которые они приносят.

Но я уверена, что вместе с этим мужчиной, какие бы невзгоды нам ни встретились, мы сможем мудро преодолеть их и быть счастливыми.

И я позабочусь о том, чтобы так и было.

Крепко обняв Теодора, Мередит прошептала обещание.

-Я обязательно осчастливлю Ваше Величество”

-Но я уже достаточно счастлив сейчас”

Он был искренен. Настолько, что ему было интересно, не будет ли чрезмерной жадностью хотеть ещё большего счастья, чем сейчас.

-Не-а. Всё-таки я сделаю Вас ещё более и более счастливым. Гораздо больше, чем сейчас, чтобы счастье переливалось через края”

Услышав такие особенные слова, Теодор ярко улыбнулся и погладил Мередит.

Его объятия были уютными, как мягкий хлопок, и даже не осознавая этого, Мередит быстро уснула.

***

Таким образом, прошло сколько-то часов.

Мередит медленно открыла глаза.

-Ах……!”

И увидев вид перед собой, она не могла не смутиться.

Подперев голову одной рукой, Теодор смотрел прямо на неё.

Мередит неосознанно поспешно натянула одеяло до самой ключицы, а затем спросила Теодора.

-……Как давно вы так лежите?”

-Не так давно”

…….Хоть он так и сказал, но она не могла полностью поверить в этот ответ.

Мередит громко откашлялась, втихаря избегая взгляда Теодора.

Было что-то тягостное в его настойчивом взгляде, но, дело скорее в том……..

-Я,……. Ваше Величество”

-М?”

-Не могли бы Вы немного одеться?”

Он был настолько обнажён, что она не знала, куда девать глаза.

После просьбы Мередит, Теодор наклонил голову, будто это казалось чем-то странным.

-Но я заснул так прошлой ночью”

-Это было……. прошлой ночью. Сейчас уже утро”

-День”

-Что?”

-Сейчас уже день, говорю. Уже перевалило за полдень”

-Что-о-о?”

Мередит вздрогнула и шокировано вскочила с кровати.

Но вскоре, поздно осознав своё положение, она натянула одеяло обратно до ключицы.

При виде этого Теодор улыбнулся, посчитав это милым.

-Нет, но…… несмотря на это, можно ли Вашему Величеству оставаться здесь до сих пор?”

-Поэтому я сказал, что заболел” – ответил Теодор, пожав плечами. – Что поделать. Я болен”

-……Сейчас Вы совсем не выглядите нездоровым”

-Правда?”

-Да. Наоборот Вы выглядите здоровее, чем обычно”

-Всё потому, что вчера ты дала мне очень много жизненной силы” – с улыбкой ответил Теодор. – Поэтому я волнуюсь. Видя то, насколько я здоров, мне интересно, не истощило ли произошедшее прошлой ночью слишком много твоих жизненных сил”

-.......Насчёт этого, я в порядке” – слегка покраснев, ответила Мередит. – Один день ничего не сделал бы мне”

-А как насчёт двух дней?”

-Что?”

-Стоит ли воздерживаться от этого некоторое время?”

-Что? Нет, это…….”

Совсем не ожидая такого вопроса, Мередит на мгновение смутилась и не смогла ничего сказать.

И Теодор, воспользовавшись смущением Мередит, продолжил задавать вопросы.

-Или, может, есть способ не передавать жизненную силу даже при физическом контакте?”

-Конечно, это тоже возможно, но…….. нет, что важнее, Ваше Величество” – почувствовав что-то странное Мередит прищурилась.

Теодор сделал жест подбородком, словно прося её продолжать говорить.

-……Разве Ваше отношение не сильно поменялось так внезапно?”

-Отношение? Моё?”

-Да” – сказала Мередит с ещё более красным лицом, чем раньше. – Когда я соблазняла Ваше Величество…….. Вы совершенно не реагировали”

-……….”

-Вы вели себя так, будто у Вас не было никакого желания”

-……..А-а, ты об этом” – Теодор многозначительно улыбнулся и ответил. – Я не знал, что это было соблазнение”

-Что?”

-Если бы знал, я бы тоже не колебался”

-Это значит…..”

-А что, ты подумала, что я ничего не испытываю к тебе?”

-………..Я подала Вам сигнал, но ответа не последовало. Так волновалась”

-Я сдерживался. Дело не в том, что никакой реакции не было” – когда Теодор вспомнил тот день, он вздохнул так, будто ему всё ещё было тяжело. – Помню, насколько усердно я молился тогда”

-Мой сигнал был таким слабым?”

-Скорее, это я” – Теодор издал звук «хм» и посмотрел на Мередит. – Хотел защитить тебя”

-………..”

-Мне не хотелось, чтобы ты заметила это и без причины парилась об этом, как о проблеме, которую нужно решить. Но ещё больше мне не хотелось делать это с тобой без твоего на то желания”

-………Это была чрезмерная забота” – Мередит инстинктивно хотела добавить «бесполезная», но поспешно изменила слово. – После таких слов, я влюбляюсь в Вас ещё больше”

От этих слов Теодор рассмеялся, будто ему это нравилось.

Мередит была искренна.

В конечном счёте, эти чувства не вышли бы наружу, если бы она не думала о нём.

Мередит улыбнулась и крепко обняла Теодора.

-Теперь Вам не придётся волноваться об этом. Потому что все сказанные мной слова вчера были искренними”

-Какие слова?”

-О том, что я хочу всего Вас. И тело, и разум”

Было немного стеснительно говорить это снова, уже ясным днём, но это была правда.

Она хотела обладать им всем, и хотела делать всё вместе с ним.

-Я уже полностью твой” – поглаживая Мередит, Теодор успокаивающе прошептал. – Кто ещё, кроме тебя, осмелится заполучить меня?”

Ничего так не могло заставить Мередит почувствовать себя лучше, как эти слова.

Мередит ухмыльнулась и первой поцеловала Теодора.

Небольшие поцелуи, которыми они время от времени обменивались, вскоре становились всё продолжительнее.

По мере того, как их поцелуй затягивался, звуки дыхания, заполнявшие комнату, становились всё интенсивнее.

Прежде чем Мередит поняла, что ситуация мало-помалу становится опасной, её голова вновь уже лежала на кровати.

-Ваше Величество, подождите. Сейчас ещё утро…….” – смущённо заговорила Мередит.

Но Теодор приложил свой тонкий указательный палец к губам Мередит, словно не хотел ничего слышать.

Мередит застыла, не в силах пошевелиться после этого действия.

-Ты первая начала” – прошептал её Теодор, изящно приподняв уголки губ.

Когда ей показалось, что его голос, проносившийся мимо её уха, щекочет, он снова поцеловал её.

Мередит неосознанно закрыла глаза и обвила руками шею Теодора.

Её разум говорил ей, что она должна оттолкнуть его и пойти делать то, что должна, но её сердце было не на месте и уже было готово снова принять его.

-Мне нужно вставать…….”

-Уже поздно”

………Верно, раз уж так получилось, что сейчас уже поздно, то если мы поспим ещё немного дольше, это ничего не изменит.

Услышав решительные слова Теодора, Мередит убедила себя и проглотила стон, застрявший в горле.

Так прошло первое утро молодожёнов.

После этого, этим днём время протекало довольно мирно.

-Вы слышали об этом?”

Во время чаепития Мередит услышала интересную новость.

-Говорят, что на этот раз труппа Ричарда Дарвина посетит в Вальдзайн”

-Боже, Ричард Дарвин приезжает в Вальдзайн?”

-Неужели это правда?”

Ричард Дарвин был всемирно известным красавцем театральным актёром.

Но прославился он не только потому, что был красивым театральным актёром.

В целом существовало мнение, что актёрским мастерством могут заниматься только простолюдины или дворяне низшего сословия, независимо от того, насколько они уважаемы.

Однако Ричард Дарвин был членом престижной семьи Дарвинов из Королевства Хоберс, расположенного вдали от Вальдзайн.

Вдобавок он является прямым потомком, а не побочной линией семьи.

Поэтому, когда он решил заняться актёрской игрой впервые, было очевидно, насколько серьёзным было сопротивление его семьи.

В итоге, Ричард Дарвин голым* вышел из семьи, присоединился к театральной труппе, после чего покорил Королевство Хоберс своим гениальным актёрским мастерством.

(Прим.п.: *«голым» не в прямом смысле. Он ушёл из семьи без ничего, без статуса, средств и т.д.)

В настоящее время он гастролирует по всему миру, представляя свои театральные пьесы.

Учитывая его выдающуюся красоту, актёрское мастерство и популярность, его можно смело назвать лучшим актёром современности.

-От Хоберса до Вальдзайна далеко, поэтому я думала, он не приедет сюда”

-Так, когда именно он приедет?”

-Точное время неизвестно, но я слышала, что он приедет совсем скоро. Вроде как он приедет в Вальдзайн после того, как закончит нынешнюю пьесу в Хоберсе?”

-Невероятно, чтобы ни случилось, я обязательно должна достать билет!”

Все знатные дамы были взволнованы и реагировали одна за другой, но только у одного человека, Мередит, всё время было спокойное выражение лица.

“Пьеса Ричарда Дарвина……..”

Внезапно вспомнилось что-то из прошлого.

Ранее, когда Катарина отправлялась в поездку в Хоберс, вернулась она оттуда взволнованной, посмотрев пьесу Ричарда Дарвина.

-Ты не увидишь лицо этого мужчины, даже если умрёшь, не так ли? Ричард Дарвин настолько красив, что………”

Кажется, в то время я пару часов выслушивала проповедь Катарины о том, каким красавцем был Ричард Дарвин.

“Наконец, у меня появился шанс увидеть его”

Однако просмотр спектаклей точно не был моим хобби.

……..Нет, если говорить точнее, я никогда раньше не была на них.

Поэтому даже когда говорили о Ричарде Дарвине, я сидела молча, но..…….

-Ты знаешь Ричарда Дарвина?”

Несколько дней спустя Теодор задал ей этот вопрос.

Мередит, готовившаяся ко сну, взглянула на Теодора.

Почему он вдруг заговорил об этом парне?

-Он красавец-актёр из Хоберса. Не знаю, слышала ли ты о нём”

-Слышала. Несколько дней назад на чаепитии о нём говорили дамы”

-Правда? Что ж, знатные дамы не смогли бы обойти стороной такую новость” – покачав головой, спросил Теодор. – Тогда ты, должно быть, слышала, что он скоро приедет в Вальдзайн?”

-Да. У всех были большие ожидания”

-А что насчёт тебя? Тебе такое не интересно?”

-Я никогда раньше не смотрела спектаклей” – неловко ответила Мередит. – Как Вы знаете, я выросла в среде, в которой не могла увидеть что-то подобное……”

-Ах, правда. Это так” – Теодор выглядел застенчивым. – Хорошо, тогда было бы неплохо воспользоваться этим шансом и взглянуть разок”

-Что?”

-На самом деле, как только узнал, что Ричард Дарвин приедет в Вальдзайн, я дал Феликсу указания. Попросить Ричарда Дарвина выступить в Императорском дворце”

-Что? Неужели……..”

-Верно. Посмотрим вместе. Это редкая возможность”

-Спасибо за эти слова, но……….мы же не будем смотреть на него только вдвоём, верно?”

-Почему? Не хочешь?” – озадаченно спросил Теодор. – Я думал, тебе понравится. Только мы вдвоём, наедине”

-Конечно, мне нравится. Но….” – обеспокоенно сказала Мередит Теодору. – Тогда другие люди не смогут увидеть спектакль. Ричард Дарвин, вероятно, не задержится в Вальдзайн надолго”

-Тебя это беспокоит?”

-Я не хочу монополизировать такую редкую возможность”

-Ты такая добросердечная, Мередит” – с довольным выражением лица Теодор поцеловал Мередит в лоб. – Хорошо. В таком случае, мне стоит дать эту возможность и другим”

-Мне будет достаточно даже просто сидеть наедине с Вашим Величеством”

-Правда?” – слегка улыбнувшись, на этот раз Теодор поцеловал Мередит в губы. – Если тебе это нравится, то мне тоже нравится. Но я немного беспокоюсь”

-Из-за чего?”

-Говорят, Ричард Дарвин так красив. И что он красивый и знаменитый актёр, рождающийся раз в тысячу лет”

-Ах, я слышала об этом. Но почему Вас это беспоко……..” – озадаченно попытавшись спросить Мередит вдруг поняла, что он имеет в виду, и смутилась. – ……..Это же определённо не то, о чём я думаю, правда же?”

-Думаю, ты права” – честно ответил Теодор. – Как быть, если тебе сильно понравится Ричард Дарвин?”

-Что-о?”

-Для моего несчастья может случиться так, что тебе он покажется привлекательнее меня”

-Ай, ну Ваше Величество, ладно Вам” – сказала Мередит с ухмылкой, словно его опасения были нелепыми – Будьте уверены, этого никогда не произойдёт”

-Ты же никогда раньше не видела лица этого актёра. Не будь слишком уверенной в этом”

-Видела ли я его лицо или нет - не важно, я никогда не отдам своё сердце другому мужчине, кроме Вашего Величества” – сказала Мередит так, будто причина была очевидна. – Во всём мире нет никого красивее Вашего Величества”

Голос, сказавший это, был настолько уверенным, что он смутился ещё больше.

Но он совсем не чувствовал отвращения, поэтому, не в силах сдержать улыбку, он спросил.

-Правда?”

-Разумеется. Я думаю, что нет никого красивее Вашего Величества”

Даже не учитывая то, что в любимом человеке всё кажется хорошим, Теодор был слишком красив.

Титул красавец-актёр, который рождается раз в тысячу лет, присвоили Ричарду Дарвину исключительно потому, что он является актёром.

Теодор же был выдающимся красавцем-царём, рождающимся раз в тысячу лет.

-И прежде всего, тот, кого я люблю больше всех, это Вы. Например, если Ваше Величество встретит красавицу-актрису, посчитаете ли Вы, что она привлекательнее меня?”

-Ни за что”

-Вот видите. Я чувствую то же самое” – Мередит хихикнула, а затем, сменив тему, спросила. – Лучше скажите, как сегодня прошёл Вас день?”

-Ничего особенного” – на мгновение Теодор задумался, после чего заговорил. – Всё как обычно. А у тебя?”

-В последнее время очень хорошо. До такой степени, что мне даже показалось это немного страшным”

-Что это значит? Что-то произошло?”

-Не-а. Это не так, просто чувствую себя хорошо” – тихо прошептала Мередит. – Было бы хорошо, если бы это счастье продолжалось и в будущем”

-Так и будет” – словно давая обещание, ответил Теодор. – С этого момента  в будущем у нас будет только счастье”

-………..”

-Я обязательно позабочусь об этом”

Мужчина, шептавший эти слова и державший её за руку, был настолько надёжным, что, будучи благодарной Мередит импульсивно крепко обняла его и прошептала.

-Я верю Вам, Ваше Величество”

***

Как и обещал Теодор, труппа Ричарда Дарвина, которая приехала в Вальдзайн некоторое время спустя, выступит в Императорском дворце.

Когда эта новость впервые распространилась, некоторые выразили обеспокоенность тем, что пьесу сможет увидеть только Императорская чета.

Но вскоре, когда распространилась новость о том, что возможность посмотреть пьесу будет у каждого, все почувствовали облегчение.

И время снова шло, и наконец, настал день, когда они увидят пьесу Ричарда Дарвина.

Мередит была весьма взволнована при мысли о том, что увидит первый в своей жизни театральный спектакль.

Поскольку это был не бал, горничные Мередит не наряжали её слишком роскошно.

Однако сегодняшнее мероприятие тоже было частью социальной деятельности, как-никак пьеса, проводимая в Императорском дворце.

Поэтому общим решением, горничные остановились на том, что Мередит должна блистать не меньше самих актёров.

На Мередит было яркое золотое платье и сверкающие изумрудные серьги в золотой оправе.

Как и надеялись горничные, Мередит так блистала, что её можно было мгновенно узнать даже в кромешной темноте.

-Сегодня Вы похожи на принцессу, Ваше Величество”

-Что ты имеешь в виду, Дайана?”

-Вы выглядите так очаровательно. Не найдётся человека, который не влюбится в сегодняшний внешний вид Вашего Величества”

-Ты всегда одариваешь меня излишней похвалой”

-Но это правда. Даже если Вы спросите других людей, все дадут такой же ответ, не так ли?”

Прежде чем Дайна успела повернуться и спросить их, словно собрав их диалог воедино, другие горничные вокруг Мередит уверенно закивали.

Мередит улыбнулась, словно не могла унять их.

-Ладно, повезёт, если остальные увидят меня именно так”

-Ваше Величество Императрица, Его Величество Император здесь”

Когда приготовления закончились, пришло известие о приходе Теодора.

Мгновение спустя Теодор появился перед Мередит.

-Приветствую Солнце Империи, Его Величества Императора”

Теодор, как и всегда, выглядел ослепительно красивым в своём белом костюме, и Мередит изящно поклонилась ему.

“……О?”

Однако когда она подняла голову, выражение лица Теодора было не таким ярким.

-Ваше Величество, какие-то проблемы с выступлением?” – спросила Мередит с обеспокоенным лицом, словно случилось что-то плохое.

-……..Нет, это не так”

Но судя по его выражению лица, она подумала, что это не очень правдоподобный ответ.

Мередит прожигала его взглядом, как бы говоря, чтобы он быстро ответил, и словно он не мог сопротивляться, Теодор заговорил.

-На самом деле……….”

-Ваше Величество, какие-то проблемы с выступлением?”

-……..Нет, это не так”

-Но Ваше выражение лица говорит об обратном. Скорее скажите”

-……На самом деле” – Мередит нервно ожидала, пока слова вылетят из уст Теодора. – Кажется, все будут смотреть не на спектакль”

-Что? О чём Вы говорите?” – сказала Мередит, наклонив голову в ответ на неоднозначные слова Теодора. – В этот раз все так ожидали этой пьесы….. . Как они могут не прийти посмотреть её?”

-Нет, я имел в виду не это”

-Что? Тогда что……..”

-Думаю, не все будут смотреть на сцену, когда зритель более заметен, чем актёры”

-Что………?”

-Ты сияешь так ярко, что, кажется, все будут смотреть только в нашу сторону. Что же мне тогда делать?”

-…………”

Только тогда Мередит поняла, что имел в виду Теодор, и поражённо открыла рот.

Бог мой, никогда не думала, что услышу такие слова.

-Ваше Величество, Вы это серьёзно?”

-Серьёзно ли я?”

На лице Теодора не было и намёка на шутку. Господи, должно быть, он действительно серьёзен.

-Кто так красиво нарядил тебя? Даже выступающие на сцене сегодня будут чувствовать себя не в своей тарелке, потому что ты………..”

-В-ваше Величество, остановитесь” – когда Мередит увидела, как горничные, наблюдающие за ними сзади изо всех сил стараются сдерживать смех, она поспешно прикрыла ему рот рукой. – Все смеются над нами”

-Кто смеётся над нами?”

-Ах, мы уже уходим”

Джулия и горничные поспешили уйти, всё ещё сдерживая смех.

Но они уже увидели всё, что можно было увидеть………

Мередит закрыла лицо руками, чувствуя, что умрёт от стыда.

-Фух, как мне теперь смотреть в лица горничным……”

Мне хотелось провалиться сквозь землю.

-Все подумают, что мы легкомысленные”

-Не то чтобы? В любом случае, мы молодожёны ” – пожал плечами Теодор, будто ему было всё равно. – Тем более это сказал я, так почему тебя это смущает больше?”

-Скорее, почему Ваше Величество совершенно не смущается…….” – ответила Мередит так, будто это было совершенно неестественно. – Вот так всегда, когда говорящий уверен в себе, весь стыд выпадает на долю другого человека, стоящего позади”

-Но я серьёзно” – прошептал Теодор, настойчиво глядя Мередит в глаза. – Ты такая красивая сегодня”

Я могла сказать, что он был искренен, даже не выражая этого словами.

Всё потому, что его взгляд, смотрящий на меня, был пропитан любовью.

Как я могу сомневаться в искренности, глядя в эти глаза.

Хоть Мередит и не смогла скрыть улыбку, стыд всё ещё не отпустил её и она пробормотала.

-Лучше делать это, когда мы одни, как сейчас, например………”

-Когда мы наедине, как сейчас, нам есть, чем ещё заняться”

-Что? Чем ещё здесь………”

Мередит раскрыла губы с озадаченным выражением лица, но не смогла как следует закончить свой вопрос.

Всё потому, что Теодор сразу поцеловал Мередит в губы.

От неожиданного поцелуя глаза Мередит расширились.

-Этим” – тут же отодвинувшись от Мередит, прошептал Теодор с озорным огоньком в глазах.

И пока Мередит была в состоянии шока, он ещё раз поцеловал её.

На этот раз поцелуй был гораздо более глубоким и продолжительным.

Теодор, нежно покусывая, игрался с нижней губой Мередит, после чего приоткрыл её губы языком и вторгся внутрь её рта.

Плавно желая каждый уголок, Теодор настойчиво посасывал язык Мередит.

Прежде чем она успела осознать, Мередит обвила руками шею Теодора, прижав его к себе, и Теодор также обнял Мередит за талию, поддерживая её затылок.

На какое-то время комната, наполненная до этого звуками разговоров, заполнилась горячей и вязкой атмосферой.

Затем, в какой-то момент рука Теодора, поддерживавшая затылок Мередит, скользнула вниз к её шее.

Когда его рука внезапно достигла задней части спины Мередит, она остановила его низким смеющимся голосом.

-Нельзя. Опоздаем на спектакль”

-Ещё минутку……”

-Я знаю, что вы не остановитесь в мгновение ока” – призналась Мередит, обхватив рукой Теодора свою талию. – Я тоже не хочу заканчивать это в одно мгновение”

Эти слова понравились Теодору, и он с улыбкой на лице установил с Мередит зрительный контакт.

На его лице читалось, что он не мог вытерпеть, ведь она была такой очаровательной, напоследок он слегка поцеловал Мередит в лоб, уголок глаза, кончик носа и губы.

-У меня неприятности. Потому что ты такая красивая. Я не хочу показывать это другим” – искренне спросил Теодор. – Может просто не пойдём смотреть спектакль?”

-Ну уж нет. Подвернулся такой шанс посмотреть спектакль” – покачала Мередит головой из стороны в сторону. – Что будете делать, когда пожалеете об этом позже?”

-Я выбрал тебя вместо спектакля, так о чём же мне жалеть?”

-Со мной провести время Вы можете и ночью” – прошептала Мередит, крепко обнимая Теодора. – Если Вам жаль уходить, можем провести вечер вместе”

-После окончания спектакля?”

-Продолжим снова? Бог мой, я могу потерять сознание и умереть”

-Как я могу позволить любимой жене умереть от утомления?” – обняв Мередит за талию, Теодор прошептал с улыбкой на лице. – Давай поторопимся. Я не могу больше сдерживаться здесь”

***

Они сели в карету и прибыли во дворец, где проходил спектакль.

Многие аристократы уже были там, и Теодор вместе с Мередит отправились к специально приготовленному почётному месту.

До начала спектакля оставалась совсем немного времени.

Лишь несколько тусклых огней едва освещали тёмный театральный зал.

-Ваше Величество Император” – когда они сели на свои места, Мередит столкнулась со знакомым мужчиной. – Ваше Величество Императрица. Приветствую двух столпов Империи”

Это был Фабиан. Теодор коротко ответил.

-Ты пришёл, Фабиан”

-Да, старший брат. Ваше Величество Императрица, хорошо ли Вы поживали?”

-Что ж, у меня всё как обычно. Прошло много времени с нашей последней встречи. У Вас не происходило ничего необычного?”

-Да. Что ж, у меня тоже ничего не отличается от обычного”

-Какое облегчение”

-Слышал, сегодняшнее представление было организовано Его Величеством Императором специально для Вашего Величества Императрицы”

Мередит уставилась на Фабиана.

Он добродушно улыбался.

-Думаю, благодаря Вам я хорошо проведу время. Спасибо Вам”

-Возможно, Вы видели его, когда жили за границей, но посмотреть пьесу Ричарда Дарвина в Вальдзайн – редкость. Надеюсь, Вам понравится”

-Лучше давай уже сядем, Императрица. Кажется, спектакль вот-вот начнётся”

Теодор прервал их разговор в нужный момент, а Мередит кивнула и села на своё место.

Фабиан сидел слева от Теодора, а Мередит справа.

Первоначально Блэр тоже должна была быть там вместе с ними. Однако, как известно, в настоящее время она под арестом в уединении во дворце вдовствующей Императрицы, как преступник.

Джером сообщил, что её состояние странным образом ухудшалось.

Действительно ли состояние Блэр ухудшалось, или Джером недостаточно усердно лечил её.

Неизвестно было ли это так, или, наоборот он постепенно убивал её.

Теодор до сих пор не вмешивался.

В ситуации, когда герцог Арбин был снят с государственной должности и отправлен в ссылку, раскаиваясь за свой проступок, Блэр ничем не отличалась от беззубого тигра, если только не искала нового союзника.

Однако в настоящее время других союзников найти было невозможно. Всё из-за того, что люди, подосланные Теодором, в числе которых и Джером, пристально следили за ней.

-………….”

В тот момент, когда Мередит смотрела на пустое место справа от себя, где должна была сидеть Блэр.

-Мередит”

Теодор наклонился к Мередит и прошептал ей так тихо, чтобы могла услышать только она.

-Не разговаривай с Фабианом слишком много”

-Неужели Вы ревнуете?”

-Верно”

-Ваше Величество действительно очень ревнивый человек. Вы же знаете, что я не говорю ничего особенного”

-И всё же я ревную. Было бы неплохо, если бы я был единственным в мире мужчиной, с которым ты бы разговаривала”

-Бог мой. Наверное, Вам не нравится даже то, что мы будет разговаривать с Ричардом Дарвином после окончания спектакля, не так ли?”

-Нет, не могу сказать, что мне не нравится это, но……….”

………Но Ваш голос уже звучит так, будто Вам не нравится это.

-Возможно и нет………..”

-Возможно и нет……….?”

-Тем не менее, с обычной беседой всё в порядке”

-Боже мой, я собиралась даже обнять его”

-…..Обнять? Ты можешь сделать это со мной вместо Дарвина?”

-Я каждый день делаю это с Вашим Величеством”

Более того, мы делаем бесчисленное множество вещей более высокого уровня.

-И это не от любви, а в качестве благодарности. Ну правда, Ваше Величество. Вы хорошо знаете об этом” – абсурдным голосом ответила Мередит.

-В том то и дело. Я знаю это, но не могу контролировать свои чувства”

-Отложите ненадолго свою ревность. Раз уж я всё равно не могу остановить Вас”

Хоть она игриво и отругала его, она не чувствовала себя плохо.

-Моё сердце принадлежит только одному человеку – Вашему Величеству………” – прошептала Мередит, целуя Теодора в щёку.

Затем он вдруг осознал, что это пространство было для него не очень безопасным местом.

-Ах……….”

В этот момент во всём театральном зале погас свет.

В тёмном театральном зале без единого луча света Теодор ничего не мог разглядеть.

Рефлекторно его тело напряглось, и потёк холодный пот.

Он не мог не предвидеть такую ситуацию. Нет, даже наоборот, он пришёл готовым к этому.

Но всё же, видимо, есть предел тому, с каким трудом можно преодолеть страх.

“…….Нужно продержаться немного”

В любом случае, свет скоро снова загорится.

Теодор с силой закусил губы в ожидании скорейшего наступления этого момента.

-Ох…….”

Неожиданное тепло окутало меня.

Когда я посмотрел в сторону с растерянным лицом, то увидел, как Мередит смотрит на меня с улыбкой.

Её рука была на тыльной стороне моей руки.

Всё в порядке.

Потому что я рядом с Вами. И я буду продолжать быть рядом с Вами.

Казалось, она говорила именно это.

На самом деле она ничего не сказала и лишь любяще смотрела на Теодора.

Теплота этого молчания была для Теодора большим утешением.

Даже в темноте он чётко видел её сияющие глаза.

Установив с Мередит зрительный контакт, Теодор слегка улыбнулся.

Он больше не одинок.

Когда он осознал, что в этой темноте находится не один, он быстро восстановил самообладание.

Дыхание нормализовалось, сердце билось в прежнем темпе.

Мередит также заметила, что состояние Теодора улучшилось, и улыбнулась ещё ярче.

-Ах…….”

В какой-то момент свет снова загорелся.

Улыбка, наполненная глубоким чувством переживания и заботы, появилась на губах мужчины и женщины, взгляды которых снова встретились друг с другом в полумраке.

-Вы хорошо продержались” – заговорила Мередит с ним ласковым, нежным голосом.

Ему казалось, что эти слова относились не только к нынешней ситуации, а ко всей его жизни в целом.

-Благодаря тебе” – ответил Теодор, на мгновение подумав, что у него на глазах сейчас навернутся слёзы.

Вскоре после того, как зажёгся свет, спектакль начался.

Спектакль Ричарда Дарвина был основан на пьесе лучшего драматурга эпохи – Уильяма Лестера.

Великолепное развитие сюжета и выдающаяся игра знаменитых актёров, ведущих повествование, заставили всех зрителей, включая Мередит, не отрывать взгляд от сцены.

Но всё же был один человек, Теодор, чей взгляд, устремлённый на сцену, продолжал возвращаться в другое место.

Это было не что иное, как сиденье рядом с ним.

-Божечки, как же быть….!”

Когда спектакль достиг кульминации, Мередит, прикрывая рот рукой, смотрела на сцену, жалея главных героев мужчину и женщину, на пути которых стоит роковая помеха.

Поэтому она даже не подозревала, что Теодор смотрит только на неё.

-Ваше Величество, взгляните на главную героиню. Какая хорошен…….м?”

Вскоре после этого Мередит заметила его взгляд.

-……..Почему Вы смотрите на меня? Вы должны смотреть на сцену перед Вами” – спросила Мередит в замешательстве, увидев обращённый на неё взгляд Теодора.

-Наблюдать за тобой веселее, чем смотреть спектакль”

-Да? Я выгляжу такой смешной?”

-Это не так. Мне нравится просто смотреть на тебя, для меня этого достаточно”

-……..Слов нет” – упрекнула его Мередит со смущением на лице. – С каких пор Вы смотрели только на меня?”

-После того, как представили главного мужского и женского персонажей”

-………Ваше Величество, это же столь драгоценный спектакль”

-Он не столько драгоценен, как ты”

О боже мой, судя по его словам, казалось, что этот мужчина совсем не будет чувствовать себя неуместно, если он выйдет на сцену.

-Сейчас мне всё ещё очень весело”

-………Тем не менее, смотрите вперёд. Если позже Вы хотите обсудить со мной свои впечатления от спектакля. А когда он закончится, нужно передать актёрам слова поздравления”

-Ты сделаешь это”

-Тогда мне придётся провести больше времени, беседуя с Ричардом Дарвином, это ничего?”

-……Пожалуй, я буду смотреть вперёд”

Теодор быстро перевёл свой взгляд вперёд, а Мередит хихикнула при виде этого.

Оглядываясь назад, она поняла, почему Теодор сказал, что наблюдать за ней веселее.

“……..Крутой”

Просто увидеть грациозную красоту любимого мужчины было достаточно, чтобы сделать её счастливой.

Но было бы дурным тоном рассредоточиться от спектакля, поэтому Мередит решила отложить оценку лица Теодора до окончания спектакля.

***

С тех пор время снова шло, и спектакль подошёл к концу.

В итоге, главные герои мужчина и женщина преодолели судьбу и достигли любви.

От трогательного финала Мередит расплакалась и аплодировала стоя.

Это было настолько трогательно, что другие люди были такими же, как Мередит.

-Ваше Величество, я хочу пойти поздороваться с актёрами”

После того, как занавес на сцене был полностью опущен, Мередит заговорила с Теодором.

Теодор с любовью посмотрел на Мередит, которая, казалось, была глубоко тронута пьесой, и вытер слёзы с её щёк.

-Тогда пойдём вместе поздороваемся?”

-Да, отлично”

Затем Мередит заметила, что Фабиан пристально смотрит на них, и вежливо спросила.

-Ах, Ваше Высочество принц пойдёмте вместе с нами?”

-Да. Я тоже был глубоко впечатлён пьесой”

……….Фабиан с нами?

Теодор не особо сопротивлялся, но всё же было невозможно попросить их пойти отдельно.

Мередит была немного растерянна, потому что не ожидала, что Фабиан так быстро отреагирует и согласится пойти с ними, но, не обращая особого внимания, она первой скрестила руки с Теодором.

-Тогда пойдём, Ваше Величество?”

-……Да”

Словно Теодор вовсе никогда не был расстроен, от действия Мередит он почувствовал себя лучше и улыбнулся.

-О……?”

Сверху послышался неприятный скрипучий шум.

Когда Мередит рефлекторно подняла голову, она увидела, как висящая над ней люстра падала.

Из-за неожиданности тело Мередит стало каменным и неподвижным.

-Мередит!”

-Ваше Величество Императрица!”

Двое мужчин одновременно окликнули Мередит срочным голосом.

И даже не важно, кто будет первым, они завернули Мередит в объятия.

*-Лязг!*

Падающая на большой скорости люстра упала, ударившись о спины двух мужчин.

Из-за внезапного грохота внимание людей сосредоточилось на одном месте.

-Что? Что случилось?”

-Кьяяяя! Люстра упала!”

-Немедленно позовите врачей!”

Люди, с опозданием осознавшие произошедшее с этими тремя, были шокированы и сбиты с толку.

Тем временем Мередит растерянно смотрела на двух мужчин, окруживших её.

Она была настолько потрясена тем, что произошло так внезапно, что её цвет лица побледнел.

Вся эта ситуация походила на сон.

-……..Мередит” – первым послышался голос Теодора. – Ты в порядке?”

Как только она услышала его голос, Мередит прочувствовала, что это реальность.

Мередит смотрела на Теодора, словно собираясь заплакать.

-……..Ваше Величество”

-Ты в порядке?”

Поскольку Теодор продолжал спрашивать, в порядке ли она, Мередит казалось, что она вот-вот разревётся.

Это именно он попал под люстру вместо неё, но…. . Мередит неуверенно кивнула, но на лице были видны лишь наворачивающиеся слёзы.

-Да, да….. . Я в порядке, Ваше Величество”

-Ты правда в порядке?”

-Да, я в порядке”

-Слава богу”

Теодор крепко обнял Мередит, и, в конце концов, она расплакалась у него на руках.

-А что насчёт Вашего Величества? Люстра упала на Вас, вместо меня”

-Я в порядке. Я пострадал не так уж сильно”

Он сказал это не для того, чтобы успокоить её, травмы Теодора правда были не такими уж серьёзными.

Наоборот……..

-Фабиан, ты в порядке?”

Человеком, которого люстра ударила сильнее всего, был Фабиан.

Теодор обеспокоенным голосом проверил состояние Фабиана, и Мередит смотрела на Фабиана таким же обеспокоенным взглядом.

-Да, Ваше Величество. Я в порядке”

-Никаких травм не……ах”

Она получила ответ ещё до того, как спросила.

Из царапин на его спине текла кровь.

Вздрогнув, Мередит быстро достала носовой платок и начала останавливать им кровотечение из раны.

-Вы в порядке, Ваше Высочество принц?”

-Да. Я в порядке”

Улыбаясь, Фабиан заверил Мередит, что беспокоиться не о чем.

Но он истекал кровью, пытаясь спасти её, поэтому не было и шанса, что Мередит почувствует облегчение, услышав эти слова.

-Пожалуйста, подождите немного. Скоро……. придут придворные врачи”

К счастью, травма не выглядела очень серьёзной, но трудно определить это наверняка. Это касается и Теодора, и Фабиана.

Мередит нервно ожидала прибытия придворных врачей.

-Ваше Величество Император, Ваше Величество Императрица!”

К счастью, придворные врачи не заставили себя долго ждать.

К счастью, придворные врачи не заставили себя долго ждать.

Мередит обрадовалась и поторопила их.

-Быстрее, пожалуйста, осмотрите Его Величество Императора и Его Высочество принца”

Придворные врачи собрались вокруг них, чтобы осмотреть Теодора и Фабиана.

Мередит нервно с тяжестью на сердце ждала результатов осмотра.

-К счастью, Его Величество Император серьёзно не пострадал. Однако так как его тело было потрясено внезапным шоком, ему следует на время воздержаться от чрезмерных физических нагрузок”

-Ах, какое облегчение” – обрадовалась и спросила Мередит. – Тогда что насчёт принца……..?”

-У Его Высочества принца есть порезы и раны, но они тоже не серьёзны. Пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно”

-Слава богу”

Тогда после этого большая тревога отпустила Мередит.

-Для начала им обоим будет лучше сохранять стабильность и отдыхать дома”

По указанию придворных врачей Теодор и Фабиан немедленно вернулись в свои покои.

Мередит также последовала за Теодором в центральный дворец.

-Ваше Величество Император!” – Феликс, узнавший о произошедшем, встречал Теодора и Мередит с бледным лицом. – С Вами всё в порядке?”

-Всё в порядке. Не нужно наводить шумиху”

-Скорее проходите в спальню”

С помощью Феликса Теодор прошёл в спальню и сразу же лёг на кровать.

-Всё же, какое облегчение, что никто из вас троих серьёзно не пострадал. Если бы хоть на миг что-либо пошло не так, случилась бы большая беда” – с большим облегчением заговорил Феликс.

-Как же это, чёрт возьми, произошло? Почему люстра так внезапно упала?”

-Руководителя задержали и сделали выговор. Скоро мы выясним полную картину произошедшего”

-Неужели на этот раз это не дело рук вдовствующей Императрицы?” – спросила Мередит, молчавшая до этого, а Феликс тут же ответил.

-Нельзя знать наверняка. Фактически, на данный момент наиболее вероятным подозреваемым является вдовствующая Императрица”

-Это могло быть просто несчастным случаем. Воздержись от необдуманных выводов, Феликс”

-Но разве не странно, что люстра, находившаяся в хорошем состоянии, внезапно упала?” – Феликс выдавал страстные речи, полностью уверенный в своих подозрениях. – Более того, почему что-то упало туда, где находилась Её Величество Императрица? Это подозрительно, как ни посмотри”

-Думаю, стоит оставить обе возможности на рассмотрение. Если это дело рук вдовствующей Императрицы…….. но, как это возможно? Она сейчас всё равно, что под арестом”

-Нельзя знать наверняка. Потому что везде всегда есть щели”

-В любом случае, мы рассмотрим и расследуем обе возможности. И если выяснится, что к этому причастна Её Высочество вдовствующая Императрица, в этот раз ей не удастся избежать смертной казни”

Они уже дважды проявляли снисходительность к ней. Не было никакого повода спускать ей это с рук в третий раз.

Мередит подумала, что Блэр не могла не понимать этого, поэтому не поступила бы так опрометчиво, но всё же она не могла знать наверняка.

-Как только принц заметил падение люстры, он бросился защищать меня” – сказала Мередит, вспоминая произошедшее ранее. – Как и сказал Его Величество Император, это могла быть простая случайность. Конечно, подозрительно, что она упала на меня, но именно так случаются несчастные случаи”

-Может быть, она сделала это для того, чтобы избежать подозрений”

-Что ж, может быть и так”

-В любом случае, мы проведём тщательное расследование”

На самом деле Феликс подумывал предложить Теодору направить ситуацию так, чтобы возложить на Блэр всю ответственность за сегодняшний инцидент.

Конечно, связать Фабиана в одну с ней упряжку. Даже если этот инцидент был просто несчастным случаем.

“Потому что нельзя упустить такую лёгкую возможность”

Так как за её спиной уже есть два происшествия, никто ничего не заподозрит, если мы подтасуем произошедшее именно так.

В некотором смысле, что посеешь, то и пожнёшь.

Но он не добавил эти слова, потому что перед ним была Мередит.

Поскольку Мередит хороший человек, её бы убедило его предложение, но в то же время она могла чувствовать себя некомфортно.

-Сперва отдохните, Ваше Величество. Если появится какая-нибудь подсказка, я Вам сообщу”

Феликс вышел, оставив их в комнате одних.

Когда Мередит снова обеспокоенно посмотрела на Теодора, он усмехнулся, словно спрашивая, почему она снова плачет.

-Со мной всё в порядке. Ты же слышала это”

-…………”

-Не нужно смотреть на меня такими глазами”

-Что бы я делала, если бы Вы пострадали из-за меня?” – прежде чем она сама осознала это, Мередит забеспокоилась о Теодоре со слезами на глазах. – Ваше Величество, вероятно, не подозревает, но моё сердце чуть не остановилось”

-Я не настолько болен, чтобы получить серьёзную травму от удара люстрой”

-Тем не менее. Вы бы серьёзно пострадали, если бы люстра упала Вам на голову”

-Но я не пострадал” – Теодор улыбнулся. – Так что не нужно делать такое лицо”

-Но…….”

-Вместо слов, можешь обнять меня?”

Услышав ласковый голос Теодора, в конечном счёте, Мередит закусила губу и крепко обняла его.

Она была так рада, что он не пострадал. Если бы он пострадал, пытаясь спасти её, чувство вины бы поглотило её.

-Спасибо за то, что Вы в безопасности, Ваше Величество”

-Я тоже благодарен. Спасибо за то, что ты в безопасности, Мередит”

Теодор чувствовал то же самое.

Что бы он делал, если бы он не смог спасти её, и она бы серьёзно пострадала прямо на его глазах.

К этому моменту он, должно быть, был бы рядом с ней, поглощённый чувством вины.

Таким образом, Теодор был убеждён, что несчастный случай, который они пережили сегодня, имел счастливый конец.

***

Возможно, из-за усталости после серьёзного инцидента, но Теодор быстро уснул.

Мередит вышла из спальни, чтобы он мог отдохнуть, не беспокоясь.

И она направилась в лабораторию Джерома, чтобы встретиться с ним.

Она хотела спросить, не вела ли Блэр себя странно в последнее время.

Но когда она пришла в лабораторию, всё, что она получила в ответ, это то, что его там не было.

-Учитель Джером ушёл отдать Её Высочеству вдовствующей Императрице лекарства, он скоро вернётся”

-Тогда я подожду”

Поверив его ученику на слово, Мередит решила немного подождать

И пока она ждала Джерома, молча осматривала его лабораторию.

Она часто посещала это место, но каждый раз, когда она приходила, тут было множество новых вещей, повышающих любопытство Мередит.

Мередит подошла к столу Джерома, захламленному всякими лекарственными веществами.

Там было множество лекарственных веществ, которые она видела впервые.

Затем внимание Мередит привлекла пробирка с кровью.

Мередит сразу поняла, чья это кровь.

Это была кровь Теодора.

Джером всё ещё не завершил её исследование, чтобы снять проклятье.

“………Если подумать”

Разглядывая алую кровь, Мередит вдруг вспомнила произошедшее ранее.

После чего она достала из-за пазухи носовой платок, залитый кровью.

“Всё ли в порядке с Его Высочеством принцем?”

Несмотря на то, что ранее врачи сказали, что с ним всё в порядке, мне всё равно было не по себе от того, что я ни разу не навестила его после.

“Думаю, мне следует позже зайти во дворец принца, всё же он спас меня”

И передать свою благодарность. Хотя бы так отплатить за своё спасение.

Тем более что он был ранен более серьёзно, чем Теодор.

“Но несмотря ни на что поверхность этого стола слишком захламлена……..”

Обычно, она бы просто сидела там, ничего не делая.

Но в длительном ожидании ей было нечем заняться, и она знала, что Джером очень занят в последние дни, совмещая свои исследования с лечением вдовствующей Императрицы.

Чтобы особо не мешать его исследованием, Мередит решила просто выбросить весь мусор и вернуть лабораторное оборудование на своё место.

Это случилось, когда Мередит наводила порядок на рабочем столе.

-Ой…..!”

Длинный рукав платья, в которое была одета Мередит, зацепился о пробирку, и, не успев поймать её, пробирка с кровью Теодора упала.

-Нет!”

Он в спешке крикнула, но это уже было бесполезно.

Густая кровь разлилась по всему столу.

Она с опозданием поставила пробирку в вертикальное положение, но уже было поздно.

Потому что больше половины крови уже растекалось по столу.

Мередит ошеломлённо плюхнулась на стул.

-Ха…… может это к счастью……..” – Мередит с негодованием посмотрела на свои длинные рукава. – Мне всё же…….. следовало быть более осторожной”

Хорошая новость в том, что она убрала важные бумаги заранее, и они не намокли.

Но учитывая, насколько драгоценной была кровь Теодора, это была просто трата.

Именно тогда, когда Мередит собиралась позвать Дайану, думая, что сначала ей следует навести порядок на столе.

-…….О?”

Абсурдное зрелище предстало перед её глазами.

На мгновение Мередит не могла поверить своим глазам. Казалось, что кровь в её жилах остыла.

-……..Это не имеет смысла”

Спустя некоторое время голос, вырвавшийся из её рта, дрожал, как осиновый лист.

-Как такое могло произойти…….”

На столе всё это время оставался окровавленный носовой платок.

Покрывшись потемневшей кровью Теодора, платок окрасился в тёмно-фиолетовый цвет.

Именно этим носовым платком она останавливала кровотечение из раны Фабиана.

-Сегодня в Императорском дворце проходило выступление труппы Ричарда Дарвина”

Блэр прищурилась, внезапно услышав голос Джерома.

-Для чего ты говоришь это мне? Потешаешься над этим, потому что я сама виновна в том, что не смогла увидеть его?”

-Спектакль завершился успешно, но после возникла проблема” – Джером продолжал говорить, не обращая на неё внимания. – Прямо над головой Её Величества Императрицы упала люстра, из-за чего она чуть не получила серьёзную травму”

-…….На самом деле звучит так, будто обошлось совсем без травм”

-К счастью, Императрица в безопасности” – Джером отвечал, подтверждая её слова. – Потому что два человека вокруг неё отчаянно бросились защитить её”

-………….”

-Один из них – Его Величество Император, а другой – Его Высочество принц”

-………Ха”

-Это произошло по поручению Вашего Высочества вдовствующей Императрицы?”

-Что?” – спросила Блэр, явно оскорблённая вопросом Джерома. – Сейчас эти слова звучат странно. Неужели хочешь сказать, что это я приказала уронить люстру?”

-В противном случае люстра, которая висела исправно, не упала бы”

-Это несчастный случай!” – сердито закричала Блэр. – Я это не делала, не выдумывай”

-Но все будут думать, что это дело рук Её Высочества вдовствующей Императрицы” – ответил Джером, отметив, что ответ Блэр особо не важен. – Потому что у Вас есть прежние грешки”

-Но это сделала не я” – сказала Блэр, стиснув зубы. – Как я могла спланировать такое? Сейчас я заточена во дворце вдовствующей Императрицы под предлогом лечения!”

-Что ж, в любом надзоре всегда есть пробелы”

-Ха, планируете обвинить меня в этом, чтобы приговорить к смертной казни?”

-Всё впереди. Если Вы признаете правду, Его Величество Император может быть снисходителен”

-Что? Думаешь, я дура? Император просто ни за что не упустит такую прекрасную возможность! Не обвиняй меня в чужих грехах”

-Говорите так, будто Ваше Высочество вдовствующая Императрица невиновна ни в каких преступлениях” – продолжил Джером, словно это было смешно. – Даже если бы Его Величество Император поступил именно так, думаю, все поймут”

-……..Не хочу больше говорить об этом” – Блэр прервала разговор резким голосом. – Перестань, если собираешься вести допрос. Потому что я не имею к этому никакого отношения. Я сегодня узнала о выступлении Ричарда Дарвина только потому, что ты мне рассказал”

После слов Блэр, Джером уставился на неё.

Блэр была немного озадачена, когда он внезапно молча посмотрел на неё.

Но вскоре он ответил, глядя на неё всё тем же взглядом.

-Мне действительно любопытно”

-О чём ты?”

-Кажется, Ваше Высочество никогда не признавала собственных ошибок” – голос Джерома, которым он произнёс эти слова, был настолько холодным, что не чувствовалось и толики тепла. – Как и в прошлый раз, так и в этот раз”

-На этот раз я не причастна!”

-Тогда были причастны в прошлый раз?” – спросил Джером, всё ещё ничего не выражая на лице. –  И в том, что было задолго до этого?”

-……Ты”

Только лишь после этого она догадалась о чём-то. Когда Блэр нахмурилась, на её лбу появились глубокие морщины.

-У тебя есть что-то на меня, верно же?”

-………….”

-Иначе, что бы ни случилось, ты не проявлял бы ко мне враждебность, смотря таким взглядом” – спросила Блэр с выражением абсурда на лице. – Моё лечение, ты же исполняешь его должным образом?”

-………….”

-Ты же не убиваешь меня, да?”

-На этом я откланиваюсь”

-Стой! Что ты осмелился сделать с моим телом?”

Блэр громко закричала, но Джером лишь улыбнулся и вышел из комнаты.

И как только он вышел, столкнулся со знакомым лицом.

-Сэр Феликс, что привело Вас сюда?”

Это был Феликс. Он, с серьёзным видом ёрзая от беспокойства перед дверью, обрадовался, заметив Джерома.

-Сэр Джером!”

-Что произошло?”

-Её Величество Императрица срочно ищет Вас”

-Так что сл…..?”

-Я тоже не в курсе обстоятельств. Однако она подошла ко мне с бледным лицом и велела позвать сэра Джерома”

-Хм…… что же произошло?” – Джером выглядел так, словно не мог предположить, что произошло, а затем кивнул. – Для начала пойдёмте туда вместе”

***

Взяв с собой Джерома, Феликс прибыл в центральный дворец.

И Теодор только что проснулся.

А цвет лица Мередит всё ещё был бледным.

-В чём же дело, Ваше Величество Императрица?” – спросил Феликс испуганным голосом, ведь её лицо явно указывало на то, что что-то произошло.

Её лицо выглядело совсем иначе, когда люстра упала на спину Теодора.

Феликс задавался вопросом, что же могло случиться, чтобы Мередит выглядела так.

-…….Должно быть, вы сильно обеспокоились, увидев меня такой” – Мередит спокойно заговорила. – Но будьте уверены, господа, это не плохие новости”

-Твой цвет лица слишком бледный для такого, Мередит”

-Я просто очень удивилась. Боже мой, и почему мы не проверяли то, что под собственным носом?”

-О чём ты говоришь?”

Вместо того чтобы сразу ответить, Мередит достала что-то из-за пазухи и показала им.

Это был носовой платок, окрашенный в фиолетовый цвет.

-Это же носовой платок, которым ты ранее останавливала кровотечение из раны Фабиана” – сказал Теодор, посмотрев на него.

И при одной этой фразе, все трое выглядели осознавшими и одновременно спросили.

-……..Неужели?”

-Верно” – Мередит кивнула. – Принц Фабиан – виновник проклятия Его Величество Императора”

Некоторое время они не могли ничего сказать, словно их рты были склеены шокирующей новостью.

-…..Вот оно как” – после этого, первым кто заговорил, был Джером. – Под лампой действительно темно*”

(прим.п: *пословица, русский аналог: Не видеть под собственным носом)

-Да. Похоже, мы слишком легко исключили вдовствующую Императрицу из списка подозреваемых”

-Ну, также есть вероятность, что она приказала сыну сделать это”

-Более того, в отличие от вдовствующей Императрицы, принц Фабиан находился заграницей после смерти предыдущего Императора”

-Таким образом, даже если бы после наложения проклятия он был прикован к постели в течение нескольких месяцев, если бы он только решил скрыть, у нас не было бы возможности узнать об этом”

-Но как Вы смогли узнать это?”

-Ранее, когда я пошла в лабораторию сэра Джерома, я случайно пролила пробирку с кровью Его Величества….. это действительно случайность”

-Ха…… я чуть не проверил кровь почти всех граждан Империи, но я рад”

-Тогда что же нам теперь делать?”

-Что-что” – молча слушавший их Теодор заговорил. – Схватить их”

***

Теодор немедленно отдал приказ заключить сына и мать, Фабиана и Блэр в темницу.

Хоть Фабиан и был немного ранен, случай был настолько серьёзным, что его без исключения арестовали и заключили в одиночную камеру.

Что касается Блэр, у неё уже были прошлые грешки, но главное обоснование в том, что она является ведьмой из-за магической силы, унаследованной по материнской линии.

Так как загнанная в угол Блэр в этот раз и сама могла бы использовать чёрную магию, её также поместили в одиночную камеру, полностью ограничивающую её движения.

Всё это произошло очень быстро.

Теодор немедля созвал всех дворян и разъяснил всю ситуацию, представив им окрашенный в тёмно-фиолетовый цвет носовой платок Мередит.

Поскольку причину его внезапной болезни не удалость выяснить с медицинской точки зрения, он заподозрил, что кто-то применил на нём черную магию, и продолжал расследование.

Разумеется, не было необходимости рассказывать, что Мередит является магом.

Люди шокировались одной новостью за другой, впервые от того, что маги, которых они считали полностью уничтоженными, живы, и дважды тем фактом, что противником была вдовствующая Императрица их Империи.

И прежде чем Теодор успел принять решение, они единогласно заявили, что первым делом следует казнить этих двоих.

Не нужно было терять время понапрасну, так как доказательства были очевидными.

Однако Мередит беспокоила одна вещь.

-Будь то вдовствующая Императрица, или принц, они смогут снова использовать чёрную магию в момент смерти”

-Такое возможно?”

-Да. Проклятие, наполненное сильной злобой в момент перед смертью, сильнее чего бы то ни было” – с серьёзным выражением лица Мередит продолжила говорить. – Так вот, я знаю, что даже во времена правления Юстиануса Великого казнь проводилась после соблюдения мер предосторожности”

-Меры предосторожности? А такие есть?”

-Конечно. Но на данный момент есть проблема”

-Проблема?”

-Потому что условия немного непростые” – сказала Мередит. – Если выпьете кровь человека, который является потомком мага, но потерял свою магию до совершеннолетия, то потеряете всю свою магию”

-Потерять магию до своего совершеннолетия? Это возможно?”

-До совершеннолетия ваша магическая сила несовершенна” – Мередит кивнула. – Если в детстве маг оказывается на грани смерти из-за болезни или несчастного случая, вся его незаконченная и несовершенная магическая сила используется для самоизлечения, после чего полностью исчезает”

-Ах…….”

-Однако проблема в том, что в настоящее время трудно найти магов, а ещё труднее отыскать потомком магов, утративших свою магию”

-Об этом не стоит беспокоиться”

Затем, молчавший до этого Джером вмешался в их разговор.

Феликс и Мередит озадаченно посмотрели на Джерома.

Вскоре из уст Джерома вырвались шокирующие слова.

-Потому что я потомок мага, потерявший свои магические силы”

-Потому что я потомок мага, потерявший свои магические силы”

Одна фраза, брошенная Джеромом, заставила двух людей посмотреть на него с застывшим изумлением на лице.

Однако выражение лица Джерома, наоборот, было чрезвычайно спокойным.

-…..Что Вы такое говорите?” – спустя некоторое время растерянно спросила Мередит. – Сэр Джером…….. потомок мага, потерявший свои магические силы?”

-Да, верно”

-Как же……….”

-Думаю, сейчас нет времени вдаваться в подробности” – всё ещё спокойным голосом сказал Джером. – Я расскажу вам всё, когда вернусь после встречи с вдовствующей Императрицей. Потому что будет хлопотно, если она натворит какую-нибудь неприятность, пока мы разговариваем”

***

Сразу после Джером направился прямиком в темницу.

Первым ему на встречу человеком была Блэр, следующим был Фабиан.

Когда Джером в сопровождении слуг подошёл к камере, в которой содержалась Блэр, она выглядела весьма удивлённой, заметив его.

И издала какой-то звук. Казалось, она звала Джерома по имени, но произношение было очень неточным из-за того, что кляп в её рту был плотно зажат.

Джером посмотрел на беспомощный вид Блэр, чьи руки и ноги были связаны и обездвижены.

Это зрелище внезапно напомнило ему о его прошлом.

В прошлом было время, когда, не имея возможности что-либо сделать, ему приходилось смотреть, как все окружающие его люди беспомощно умирают.

-Развяжите её”

По просьбе Джерома слуги подошли к Блэр и развязали её связанное тело.

Блэр, казалось, была озадачена внезапной ситуацией и широко раскрытыми от удивления глазами смотрела на Джерома и слуг по очереди.

Спустя некоторое время Джером заговорил с Блэр, тело которой было полностью освобождено от пут.

-Садитесь, Ваше Высочество вдовствующая Императрица”

Блэр молча глядела на Джерома и сделала так, как он ей сказал.

Двое сидели друг напротив друга за столом, установленным в одиночной камере.

Вскоре вошёл слуга с чаем.

Распитие чая в тюрьме, это было чем-то по-настоящему неуместным.

-Зачем ты здесь?” – резко спросила Блэр, даже не притронувшись к чаю. – Наделён ли какой-то один врач Императорского дворца такой большой властью? Достаточной для того, чтобы освободить заключённого?”

-Я хотел бы немного поговорить с вдовствующей Императрицей напоследок”

-Напоследок?” – Блэр с усмешкой в глазах взглянула на чай перед ней. – Ты подлил сюда яд?”

Как только она закончила говорить, Джером допил стоявшую перед ним чашку чая, развеяв страх.

Убедившись в том, что яда в чае явно нет, Блэр лишь тогда подняла свою чашку.

-…………”

Чай растёкся во рту Блэр.

Всё это время, наблюдая за ней, Джером заговорил с выражением некоторого облегчения, но всё ещё с режущим взглядом.

-Чай пришёлся Вам по вкусу, мама?”

На вопрос Джерома Блэр удивлённо посмотрела на него.

-……..Что?”

-Будучи ребёнком, следуя нравственным нормам, я до последнего старался быть максимально вежливым” – сказал Джером с усмешкой на губах. – Так что чай должен подойти Вашему вкусу”

-…….Кто это твоя мама?”

-Поскольку у мамы остался только один живущий ныне ребёнок, она, должно быть, полностью стёрла из своей памяти тот факт, что в прошлом у неё было ещё двое детей”

-Ты, неужели……..”

-Да, верно” – сказал Джером с леденящей душу улыбкой. – Я Фабиан”

***

Как всем в мире известно, Блэр была женщиной, которую Император привёл во дворец, влюбившись в неё с первого взгляда, когда был на охоте.

Однако изначально у Блэр был и муж, и дети.

Она рано вышла замуж, потому что хотела как можно быстрее сбежать от семьи, что плохо с ней обращалась, как с внебрачным ребёнком.

Жизнь, разумеется, была бы легче, если бы она стала любовницей аристократа, как это часто делают другие внебрачные дети.

Но Блэр не хотела быть второй после кого-то другого.

Так как было очевидно, что если бы у неё родился ребёнок, он стал бы таким же внебрачным ребёнком, как и она сама и повторил бы её трагическую судьбу.

Она ненавидела такую жизнь. Поэтому она вышла замуж за человека, который сделал её законной женой, хоть он и был немного бедным.

По крайней мере, она была счастливее, чем в доме своих родителей, но для Блэр, обретшей свободу, этого счастья было недостаточно.

Её муж был хорошим и добрым, но неумелым и бедным человеком.

Но поскольку Блэр уже познала роскошную жизнь аристократов, жизнь жены бедного селянина только увеличивала разрыв между ней и её идеальной жизнью.

Поэтому, хоть в её жизни и были её прекрасные дети, но стремление к более богатой жизни никогда не иссякало в Блэр.

И вот однажды произошло событие, которое полностью изменило жизнь Блэр.

-Мама, мама, взгляни на это!”

Кто-то вбежал в дом, тяжело дыша.

Блэр, которая сидела на стуле и вышивала, повернула голову, услышав детский голос.

Её первый сын, Фабиан, что-то протянул ей.

Это была птица.

-Фабиан, зачем ты поймал птицу? Неужели хочешь, чтобы я приготовила из неё что-то?”

-Ну мам, это не то!” – сказал Фабиан, покачав головой. – Эта птичка умирала от какой-то травмы, но я погладил её, думая о том, как хочу её вылечить, и ей тут же стало лучше!”

-…….Что?”

-Разве не удивительно? Думаю, Бог услышал моё желание!”

В отличие от Фабиана, который говорил эти слова с ослепительной улыбкой, выражение лица Блэр было серьёзным.

Также, в отличие от Фабиана, который был ещё слишком мал, Блэр прекрасно знала, что в этом мире нет Бога, который мог бы исполнять желания.

Иными словами, Фабиан спас эту птицу.

“Если это так, неужели….”

В сердце Блэр начала нарастать лихорадочная взволнованность.

Если её догадка окажется верной, это шанс изменить её жизнь.

“Но для начала мне придётся закрыть ему рот”

-Фабиан, не рассказывай никому о том, что произошло сегодня” – попросила Блэр Фабиана.

-Что? Почему?”

-Бог позаботился о тебе и исполнил только твоё особое желание, но если ты будешь продолжать рассказывать об этом всем вокруг, Бог разозлится на тебя” – Блэр использовала в воспитании детей самый эффективный метод - страх. – И тогда он утащит тебя в ад”

-А-ад?”

-Именно, так что никому не рассказывай о произошедшем сегодня”

-П-понял……… . Но я не могу рассказать даже папе?”

-Не можешь!” – когда Блэр закричала, Фабиан вздрогнул от удивления. – Никому нельзя говорить! Даже Фамилле нельзя. Понял?”

Фамилла была младшей сестрой Фабиана, которая только-только начала говорить.

-Мама делает это, потому что волнуется за тебя. Ты понимаешь?” – Фабиан всхлипнул и кивнул, и только тогда Блэр широко улыбнулась ребёнку. – Так, тогда иди-ка. Иди, поиграй с Фамиллой”

И как только Фабиан исчез из поля зрения, улыбка с лица Блэр бесследно исчезла.

-………..”

Она о чём-то серьёзно задумалась и тут же встала с места.

***

Местом, куда отправилась Блэр, был дом её родителей, семьи Моллика.

-Зачем ты здесь?”

Услышав новость о том, что Блэр посетила особняк, виконтесса Моллика была очень недовольна.

Несмотря на то, что это был её первый визит в дом своих родителей после замужества, – на самом деле слово «родители» не совсем подходило их отношениям, но другого слова для этого не было – выражение лица виконтессы Моллики было очень равнодушным.

Словно её очень оскорбило то, что она, спустя несколько лет снова увидела внебрачного ребёнка своего мужа.

-Ах, кажется, я сейчас выплюну все съеденные вкусные блюда обратно, матушка”

-Как тебе семейная жизнь, Блэр? Жить в деревне нелегко, не так ли?”

Старшая дочь виконтессы почувствовала отвращение, завидев Блэр, а вторая дочь посмеялась над осознанием Блэр своего положения.

-Боже мой, что это за одежда? Она совсем не изменилась с тех пор, как была здесь”

-……….”

-Так почему же ты вышла замуж за такого? Лучше бы ты стала второй женой какого-нибудь старика”

Фактически, виконтесса Моллика неоднократно пыталась выдать её замуж за сварливого старика, который был старше Блэр на сорок лет.

Переговоры о браке прерывались из-за яростного сопротивления Блэр, и, почувствовав после этих случаев опасность, она поспешно сама вышла замуж.

-Я пришла не к вам. Я просто пришла ненадолго встретиться с мамой, после чего сразу же уйду”

-С твоей мамой? Но сейчас она в свинарнике”

-Поди* прямиком туда. Это место идеально тебе подходит”

(прим.п.: «поди» здесь именно как глагол. Устаревшее от «пойди»)

Трое, мать и дочери, хихикали, высмеивая Блэр, а Блэр же сжала кулаки и проглотила свой гнев.

Сколько бы лет она не посещала этот отвратительный дом, каждый его уголок оставался таким же отвратительным, как и прежде.

***

Когда она подошла к загону для свиней, увидела, как её мать старательно убирает свиной навоз.

Блэр подошла к ней и заговорила.

-Вы всё ещё живёте таким образом?”

Хотя она этого и ожидала, всё равно была очень расстроена и зла.

Женщина средних лет, выгнувшая спину при звуке голоса Блэр, удивлённо обернулась.

-Вот же, предлагала же сбежать вместе, так чего же Вы по глупости так живёте?”

-Блэр? Ты же Блэр?”

-Я пришла, потому что хотела кое-что у Вас спросить” – резко ответила Блэр. – Я пришла не для того, чтобы увидеть, как моя мать живёт таким вот образом”

-Хорошо поживала, Блэр? Я слышала, у тебя родился ребёнок”

-……Верно, ребёнок” – глядя прямо матери в глаза, сказала Блэр. – Кажется, у моего ребёнка есть особые способности”

После этих слов выражение лица её матери стало жестче. Блэр поняла, что её догадка верна.

-Ну, он вылечил раненную птицу. Раны птицы полностью зажили после того, как он просто погладил её, представляешь?”

-………..”

-Я думаю, что, наверное, он маг” – видя, что её мать не может вымолвить и слова из-за своего побледневшего лица, с искривлённой на губах улыбкой Блэр спросила. – Тогда значит, я тоже маг, так почему у меня нет никаких способностей?”

-Похоже, мой ребёнок – маг, но тогда это значит, что я тоже маг. Магическая сила ведь передаётся по материнской линии. Я же права?”

-………..”

-Но почему у меня нет никаких способностей? И почему мама до этих пор скрывала, что является ведьмой?”

-…….Раз уж ты пришла сюда с такой проблемой, больше я не могу скрывать это” – сказала мать Блэр с холодным выражением лица, стирая все следы дружелюбной до этого улыбки. – Ты не маг. И не можешь использовать магию”

-Но почему?” – закричала Блэр. – Мой ребёнок маг, так почему я нет?”

-Ты не можешь использовать магию. Я сделала так”

-…….Что это значит?”

-Ты чёрный маг” – Блэр выглядела ошеломлённой словами матери. – Чёрная магия – это то, что приводит общественность в хаос и вредит людям. Почему, по-твоему, во времена правления Юстиануса Великого истребляли магов! Всё потому, что чёрные маги одичали и стали неуправляемы!”

-…….Так, Вы узнали, что я родилась чёрным магом, и забрали мои магические силы?”

-Ты никогда не сможешь использовать магию. Я сделала так. Запечатывание магической силы – моя способность”

-Не смешите! Мама даже не спросила, чего хочу я……..!”

-Очевидно, что если ты воспользуешься магией, произойдёт что-то злое и плохое, мне не нужно было спрашивать твоё мнение”

-Это может изменить мою жизнь, мама” – Блэр взяла мать за руку и обратилась с искренней просьбой. – Прошу Вас. Позвольте мне использовать магию”

-Блэр”

-Пожалуйста! Я не могу жить так. Мне уже невыносимо быть бедной, и жить в захолустье!”

-Даже если ты снова сможешь использовать магию, это не сможет изменить твою жизнь”

-Почему?”

-У тебя уже есть муж. И дети тоже” – Блэр сузила брови, не понимая, к чему клонит её мать, но затем услышала то, от чего её глаза расширились. – Способность чёрной магии, которую ты можешь использовать, специализируется на соблазнении. Так что откажись от этого, милая”

-Если я специализируюсь на соблазнении……….. то, получается, я смогу влюбить в себя любого мужчину?”

-Верно, так что мне………”

-Но это же очень полезный навык, так ведь?” – сказала Блэр, сверкая глазами. – Почему Вы не рассказали мне раньше, мама, если бы Вы сказали мне, мне бы не пришлось так страдать”

-Всякая чёрная магия имеет свою плату за использование, дорогая. Если ты воспользуешься магией соблазнения, твоя судьба поведёт тебя в несчастном направлении”

-И сейчас тоже я достаточно несчастна, мама” – Блэр фыркнула, словно говоря, чтобы она не смешила её. – И если я по-прежнему не смогу использовать магию, в будущем я стану ещё более несчастной. Поэтому, пожалуйста, позвольте мне снова использовать магию, мама”

-Нельзя”

-Вы будете продолжать так говорить? Мама не будет жалеть об этом, даже если я перережу себе горло прямо перед ней?”

-Блэр, ты не можешь говорить такое перед своей матерью!”

-Вы всегда жалели, что родили меня. Вы вечно чувствовали сожаление” – Блэр встретилась взглядом с матерью и с чувством сожаления попросила её. – Если это чувство не было ложью, пожалуйста, позвольте мне снова использовать магию, мама”

-Блэр…..!”

-Пожалуйста, матушка! Если Вы продолжите отказывать мне и не выполните мою просьбу, я возьму своих детей и умру вместе с ними!”

У её матери не было другого выбора, кроме как сдаться под неоднократными угрозами Блэр.

В конечном итоге мать Блэр высвободила её магию, которую запечатала у неё ещё в детстве.

В тот момент, когда Блэр поняла, что её тело наполнилось магической силой, она начала строить план.

План, который полностью изменит её жизнь и судьбу.

“Для этого мне сначала придётся разобраться с надоедливыми детьми и мужем”

Блэр нашла снотворное и подсыпала его в ужин мужу и детям.

Как она и рассчитывала, как только трое закончили есть, вмиг заснули.

Блэр на всякий случай плотно заперла дверь, чтобы никто не смог выйти, осознав ситуацию.

После чего разложила вокруг дома сухие дрова и даже сбрызнула их маслом.

-Прощай, скверная жизнь”

Блэр улыбнулась и разожгла огонь на пропитанной маслом траве.

Огонь быстро распространился и вскоре полностью охватил дом.

Блэр удовлетворенно улыбнулась и отвернулась, ни секунды не колеблясь.

Теперь пришёл черёд всерьёз взяться за план.

***

-Ы-ым…….”

Как и опасалась Блэр, был человек, заметивший дым.

-Мама…….?”

Это был Фабиан. Сперва он искал мать, после чего принюхался и учуял едкий запах.

-П-пожар?”

Глаза маленького ребёнка ярко вспыхнули, осознав происходящее.

Он подумал, что первое, что ему нужно сделать, это спасти свою семью.

Поэтому он попытался выйти из комнаты, но дверь была заперта, и её было невозможно открыть.

-П-почему дверь не открывается?”

Фабиан был растерян, но он понимал, что если не выберется отсюда сейчас, то тут же умрёт.

Но как бы он ни старался открыть дверь, она не открывалась.

В конце концов, Фабиан сбежал из дома, выбравшись через окно.

-Что же делать…..!”

Когда ему удалось выбраться, он увидел, что огонь охватил дом, перекинувшись с окружающих его дров.

Других членов семьи по-прежнему нигде не было видно, и Фабиан без колебаний вернулся в дом, думая, что ему нужно спасти свою семью.

-Мама! Папа! Фамилла!”

Фабиан во весь голос кричал имена своей семьи, но ответа не последовало.

В итоге Фабиан решил пройтись по комнатам семьи по очереди.

Он торопился, потому что огонь становился всё сильнее.

-Мама!”

Как ни странно, комната Блэр открылась с лёгкостью.

-Мама…….?”

Но когда он вошёл в комнату, она была полностью пуста, будто кто-то, кто жил там, съехал.

В этот момент Фабиан всё понял.

-Мама, как ты могла…..!”

Блэр подожгла этот дом и ушла.

Было странно, когда его резко начало клонить в сон после приёма пищи, что было непривычно для него.

Более того, Блэр не ужинала, потому что сказала, что была сыта после плотного обеда.

Фабиан не хотел верить в это. Но сейчас не было времени впадать в шок.

Нужно спасти отца с младшей сестрой.

Фабиан пошёл прямиком в комнату, где спали его отец и младшая сестра.

Но, как и ожидалось, дверь была надёжно заперта снаружи на висячий замок.

-Папа! Папа!”

Фабиан отчаянно звал отца, но изнутри не было слышно ни малейшего звука.

У маленького ребёнка по-прежнему не было возможности открыть запертую дверь.

Фабиан быстро поменял свой план на то, чтобы войти в комнату через окно так же, как и вышел до этого.

И как только он вышел на улицу, огонь стал ещё сильнее, чем раньше.

И в конечном итоге дом с грохотом рухнул.

Это произошло так быстро, что он даже не успел ничего сделать.

-Нет!”

Крича, Фабиан побежал к рухнувшему дому.

Однако ему ничего больше не оставалось, как остановиться перед горящими руинами дома.

Инстинктивно он понимал это. Сейчас….. даже если он войдёт туда, это будет бесполезно.

Два находящихся там человека уже погибли, и сейчас он стал сиротой, оставшись один в этом мире.

-Нет, нет…..!”

Фабиан рухнул на месте, его руки тряслись, он начал плакать настолько сильно, что дыхание в горле спёрлось.

Однако даже во время душераздирающей печали и отчаяния Фабиан больше не кричал «мама, мама».

-Фамилла, Фамилла……”

Отчаянно плача и выкрикивая имя своей младшей сестры, которая всегда следовала за ним, Фабиан упал и в какой-то момент потерял сознание.

***

-А проснувшись, я стал сиротой”

Джером посмотрел на Блэр пробирающим на дрожь хладнокровным взглядом.

Она задрожала, будучи потрясённой, ведь ни за что не ожидала такой ситуации.

-В тот день я стал приёмным сыном врача, спасшего меня и жил упорно. В то время я был слишком молод, чтобы даже задумываться о смерти”

-………..”

-Как это было? Что Вы чувствовали, когда заперли в доме маленького сына, свою только что отнятую от груди дочь и их отца и подожгли их?”

-…….Ты надеешься на слёзы раскаяния и мольбы о пощаде?”

-Чёрта с два!” – полным злости голосом закричал Джером. – Я не надеялся ни на что подобное от тебя. Потому что для тебя невозможно что-то вроде этого. Ты не способна на такое”

-………..”

-С тех пор, как я узнал, что ты стала Императрицей этой Империи, я поклялся отомстить. Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого момента” – Джером рассмеялся ярко-красными глазами. – Я непроизвольно засмеялся, услышав, что ты родила принца и назвала его Фабианом”

-………..”

-О чём ты, чёрт возьми, думала, когда назвала новорождённую жизнь именем сына, которого убила собственными руками?”

-Тебе интересна причина?”

Блэр рассмеялась, наклонив голову набок.

-Хорошо, похоже, ты не собираешься спасать меня, так что я скажу тебе правду” – Блэр заговорила, будто это было совсем не трудно. – Просто это имя было мне уже знакомо, и я не хотела ошибиться, когда позже буду публично звать своего сына по имени”

-………..”

-Так что, если ты думаешь, что я дала ему это имя потому, что не могла забыть тебя и чувствовала вину перед тобой” – насмешливо сказала Блэр. – То очнись, Фабиан”

-………..”

-Я забыла о тебе в тот момент, когда бросила в том доме”

-Очнись, Фабиан. Я дала это имя своему драгоценному сыну не потому, что не могла забыть тебя и чувствовала вину перед тобой”

-Не волнуйся. Потому что у меня совсем не было таких ожиданий” – усмехнулся над Блэр Джером. – Та небольшая привязанность, которая могла у меня быть к тебе, полностью исчезла спустя почти 30 лет. Этого времени достаточно, чтобы даже реки и горы сменились дважды”

-………..”

-А что? Ты действительно надеялась, что у меня будут такие ожидания?”

-Ни за что. Я даже ни разу не думала о тебе с тех пор, как вошла во дворец”

-……..Тебе придётся заплатить за все грехи, что ты когда-либо совершила” – стиснув зубы, сказал Джером. – А потом ты отправишься в загробный мир и будешь молить о прощении у моей младшей сестры и моего отца. У тех самых людей, которые умерли, совершенно ничего не зная”

-Я думала, что ты окажешь мне любезность, но, похоже, ты не сделаешь этого”

-Любезность?”

-Позволить мне умереть спокойно. Во сне” – сказала Блэр тихим голосом. – Ты бы мог аккуратно подсыпать мне яд. Таким же способом, как и я, когда подожгла дом”

-………..”

-Всё-таки тогда я проявила заботу, потому что какое-то время они были моими мужем и дочерью. Они ушли с миром”

-…….Ха, использовать снотворное, чтобы убить их – это любезность?” – сказал Джером, не в силах сдерживать гнев в ответ на то, что она до последнего отказывается быть человеком. – Если это и есть любезность, то я тоже окажу тебе любезность, чтобы ты могла умереть так же”

-Что?”

-Скажу Его Величеству. Сжечь тебя на костре” – горько улыбнувшись, пробормотал Джером. – Это возможно сделать, потому что ты в любом случае ведьма”

-…………”

-Ах, конечно, у меня нет для тебя снотворного. Ты должна умереть, сгорев заживо. Будешь умирать медленно, испытывая боль от сожжения плоти и закипания органов”

-Думаешь, только я ведьма?” – резко закричала Блэр. – Как ребёнок ведьмы, ты тоже можешь использовать магию. Думаешь, ты будешь в безопасности?”

-Эй, каким, по-твоему, образом я выжил в тот день после того, как надышался дымом?” – сказал Джером, глядя на Блэр. – В тот день моя магическая сила исчезла, полностью потратившись на мою защиту. Теперь у меня нет магии”

Его сомнения разрешились, как только он услышал объяснение Мередит.

Почему у него нет магической силы, хотя он сын Блэр.

-Впрочем, Его Величество ни за что не избавится от меня вот так. В отличие от тебя, Его Величество очень хороший и доброжелательный* человек”

(прим.п.: здесь используется слово «глубокий», обозначающее глубоко чувственного человека, испытывающего любовь или привязанность к нижестоящему человеку, как к своему товарищу)

-Думаешь, я умру таким вот образом?” – сказала Блэр, словно говоря ему, что она не шутит. – Я наложу проклятие на Императора. Собрав весь свой гнев, я наложу на этого ребёнка, Теодора, сильнейшее проклятие”

-Проклятие?” – Джером фыркнул на угрожающее предупреждение Блэр. – Мне очень жаль, но ты не сможешь этого сделать. У тебя больше нет магии”

-Что за чушь ты несёшь…………!”

-В чае, который ты только что выпила, была моя кровь”

Лицо Блэр побледнело, когда она услышала эти слова.

Джером обрадовался, увидев это.

-А если ты выпьешь кровь из руки мага, потерявшего свою магию, то потеряешь и свою”

-……Что?”

-Я тоже впервые узнал об этом. Так что……..” – Джером медленно встал и попрощался с Блэр в последний раз. – Прощайте, мама. Надеюсь, что свой последний вздох ты сделаешь в боли, и в загробном мире во веки веков будешь искуплять все совершённые тобой грехи”

Джером склонил голову и вышел из темницы.

Позади него Блэр кричала как сумасшедшая и пыталась остановить его, но для него эти крики звучали просто как приятная мелодия.

***

Вернувшись в центральный дворец, Джером рассказал обо всём, что было в темнице.

Три человека не смогли скрыть своего удивления, услышав историю Джерома.

Тот факт, что Джером был сыном Блэр, рождённым до того, как она вошла в Императорский дворец, был удивительным для них, но тот факт, что он мечтал о мести за столь ужасающее прошлое, заставил их испытывать сострадание.

Теодор обратился к Джерому с серьёзным видом.

-Не переживай. Как ты и желаешь, я сожгу вдовствующую Императрицу на костре”

-Большое спасибо, Ваше Величество” – вежливо склонил голову Джером. – Мне пока ещё не удалось навестить принца Фабиана, но прямо сейчас……..”

-Я сам собираюсь пойти к Фабиану”

Все посмотрели на Теодора с удивлением, услышав, что он сказал, прервав Джерома.

-Всё ли будет в порядке, Ваше Величество?”

-Не лучше ли было бы просто послать сэра Джерома?”

-Нет, я должен пойти” – Теодор решительно принял твёрдое намерение пойти. – Я должен попрощаться с этим ребёнком в последний раз”

После этих слов никто больше не думал останавливать Теодора.

Мередит взволнованно посмотрела на Теодора, опасаясь, что он может получить душевную рану во время встречи с Фабианом.

Теодор улыбнулся и успокоил её, словно точно зная, что чувствует Мередит.

-Я ценю то, что вы все беспокоитесь обо мне, но всё в порядке. Думаю, так я буду чувствовать себя непринуждённо”

-В таком случае, поступайте так, как считаете нужным”

Джером вручил Теодору небольшой бутылёк с его кровью.

Теодор слегка улыбнулся и кивнул.

-Я скоро вернусь”

-Хорошего пути, Ваше Величество”

Мередит провожала Теодора, не в силах полностью отпустить обеспокоенное выражение с лица.

Она просто надеялась, что после последней встречи со своим младшим братом он вернётся не сильно раненным душевно.

***

Когда Теодор нашёл камеру, в которой держали Фабиана, то увидел, что он, как и Блэр, находился в ситуации, когда его руки и ноги были связаны и он был полностью обездвижен.

Даже в его рту был кляп, из-за чего казалось, что он ничем не мог навредить.

Глядя на обессиленного, сидевшего в этой камере Фабиана, Теодор на мгновение ощутил, как его захлестнули эмоции, бурлящие в его груди колющим чувством.

Теодор подошёл к одиночной камере и, не решаясь с лёгкостью войти туда, он думал, что ему нужно взять себя в руки и встретиться с Фабианом.

-Мпф…….”

Повернув голову на услышанный звук, он увидел, что Фабиан смотрит на него.

Сжав кулаки, Теодор вошёл в камеру к Фабиану.

Войдя внутрь, он заметил, что Фабиан опустил голову, избегая его взгляда.

Теодор приказал своему слуге развязать путы Фабиана и снять с него кляп.

Но даже после того, как его тело было освобождено, Фабиан всё ещё избегал взгляда Теодора.

Теодор пристально посмотрел на своего младшего брата и заговорил.

-Сядь”

Фабиан осторожно сел напротив Теодора.

Между двумя братьями, сидевшими друг напротив друга, повисла ужасающая тишина.

Никто из них не решался заговорить первым.

В этот момент вошёл слуга с чаем.

Теодор уставился на чай и предложил Фабиану угоститься.

-Подними чашку”

-………..”

-Будь уверен, в нём нет яда”

-……Даже если бы он содержал яд” – Фабиан заговорил своим сильно охрипшим с нотками скорби голосом. – Я бы не посмел отказаться”

Сказав это, Фабиан сразу же проглотил чай.

Теодор уставился на него, и Фабиан снова заговорил голосом, полным вины.

-Простите меня, старший брат. Не знаю, имею ли я право осмелиться просить у Вас прощения, но….”

-Зачем ты сделал это?” – спросил Теодор, прервав Фабиана. – Я знал, что у тебя нет симпатии ко мне. Но, по крайней мере, я думал, что у тебя нет ко мне отрицательных чувств”

-……….”

-Похоже, ты тоже хотел убить меня и стать Императором. Как и твоя мать”

-Нет. Клянусь…….. это не так” – Фабиан поспешно опровергнул это. – С момента моего рождения и по сей день, становление Императором было волей лишь моей матери, а не моей. Меня просто повлекла за собой однобокая воля моей матери”

-Для меня эти слова звучат как оправдание”

-……Понимаю” – сказал Фабиан, опустив голову. – Ситуация дошла до такого, и я знаю, что бы я ни сказал вы воспримите это как оправдание. Однако это правда”

-…………”

-Мне жаль. Кроме этого, мне нечего сказать”

-Скажи мне зачем” – перед Фабианом, который продолжал лишь извиняться, Теодор закричал, словно это не было тем, что он хотел услышать от него. – Скажи мне! Зачем, зачем ты, чёрт возьми, это сделал!”

-Потому что, какой бы уродливой моя мать ни была” – заговорил Фабиан с таким выражением на лице, словно собирался заплакать. – Я не мог бросить её”

-Накануне моего отъезда за границу, она просила меня об одолжении” – начал говорить Фабиан дрожащим голосом. – Попросила меня наложить проклятие на старшего брата”

-…………”

-Я, разумеется, отказался и ушёл”

.

“Я сделаю вид, что не слышал этого”

“Фабиан, ты действительно……!”

“Ты должна быть рада уже оттого, что я не расскажу Его Величеству о том, что только что услышал”

.

-Но вскоре после смерти отца, мама приехала навестить меня в академию, где я учился”

Теодор вспомнил, что в начале его правления, Блэр ненадолго покинула страну под предлогом визита к Фабиану.

-А потом она угрожала мне”

.

“Выбирай, Фабиан. Либо ты умрёшь здесь с матерью, либо наложишь проклятие на Императора и продолжишь жить вдвоём вместе со мной, своей матерью”

“Мама!”

“Кто-то из вас двоих должен умереть. Если ты не убьёшь его, он убьёт тебя. И меня тоже убьёт”

“………..”

“В этом и есть сила власти”

.

-Я не мог не подчиниться приказу матери……”

В конце концов, ему пришлось ненадолго вернуться, словно мать приволокла его за собой в Вальдзайн, и наложить проклятие на Теодора.

Однако по правде он до конца не применял на нём черную магию, поэтому надеялся, что его проклятие не подействует на нём, но…….

Никто и представить себе не может, как он был опустошён, когда услышал весть о том, что Теодор, всё-таки, внезапно потерял сознание.

Он долго страдал после этого.

И не просто потому, что чёрная магия была наложена на его любимого старшего брата.

А из-за чувства морального самоуничтожения* за то, что он перешёл черту человечности, которую не следовало переходить.

(прим.п.: здесь используется слово, которое не перевести одним словом. Это чувство или эмоция, сочетающая в себе стыд за себя, фрустрацию, депрессию и тревогу. И всё это в одном слове. Я решила объединить это «моральным самоуничтожением»

Фабиан раскаивался. Даже если бы ему ещё тогда пришлось погибнуть вместе с матерью, он не должен был делать что-то подобное.

Но сожалеть об этом было уже слишком поздно.

-С того момента, как в тот день я первым предал Ваше Величество, мне был предначертан именно такой конец”

-………….”

-Поэтому даже если я должен умереть прямо сейчас, я смиренно приму это” – Фабиан улыбнулся, словно был абсолютно искренен. – Простите, старший брат. Я сам заварил эту кашу и сам виновен в нынешнем положении. Поэтому……..”

Затем Фабиан замолчал, но мгновение спустя снова заговорил.

-После того, как я умру, просто забудьте обо мне. И меня, и мою мать, просто….. сотрите из памяти, словно нас с самого начала не существовало в этом мире”

-…………”

-Мне будет лучше, если наше присутствие больше не будет причинять мучений Вашему Величеству”

Теодор ничего не мог сказать в этой ситуации.

Как ты мог поступить так со мной. Ты проклял меня, но ты не смог бы сделать это, если бы знал, что в уголке моего сердца прячется слабая искренность, которая мешала мне относиться к тебе чёрство и бесчувственно.

Спорить, обвинять его, пытаться выяснить это, хватая за горло.

Но смотря на смиренное лицо Фабиана, приносящего извинения, Теодор не чувствовал никакого желания делать это.

-………Это последний раз, когда я пришёл встретиться с тобой” – Теодор встал и заговорил голосом без каких-либо эмоций. – Я больше никогда не увижу тебя снова”

-………..”

-Я не прощу тебя, но и никогда не забуду. Я не собираюсь уступать твоему желанию даже немного” – Теодор холодно посмотрел на него и произнёс свои последние ему слова. – Просто терпеливо ожидай здесь решения, что я приму”

И после этого он сразу же отвернулся и вышел и камеры.

Позади него не доносилось ни звука, но когда он отошёл подальше, послышался слабый звук плача.

-……….”

Услышав этот звук, Теодор на мгновение остановился, а затем, снова вернув серьёзное выражение лица, повернулся обратно.

И в ту же ночь.

-Его Высочество принц покончил жизнь самоубийством”

Лицо Теодора побелело, а глаза опустели, когда он услышал весть, которую сообщил ему Феликс.

-Как Ваше Величество и сказал мне ранее, я снял кляп, но…….. он прикусил язык”

-………...”

-А ещё в комнате Его Высочества принца был обнаружен законченный портрет Вашего Величества Императора………”

Теодор медленно закрыл глаза и вспомнил их встречу с Фабианом, когда он писал его портрет в последний раз.

Из-за чего его ответ несколько задержался

-Что будете делать?” – спросил Феликс.

-………Хоть он и преступник, он в любом случае принадлежал к родословной покойного Императора” – Теодор не мог ответить сразу и какое-то время молчал. – Устроим похороны. А от портрета…….. не избавляйтесь, просто сохрани его. Но лучше не вывешивайте его на виду”

-…….Понял”

Феликс вышел, и Теодор долгое время просто молчал.

Мередит, наблюдавшая со стороны, крепко держала его за руку с обеспокоенным видом.

Теодор бессильно упал, уткнувшись лицом в плечо Мередит.

-Всё в порядке, Ваше Величество” – Мередит успокаивала его тихим голосом. – Теперь всё будет в порядке”

Теперь это действительно так.

***

Услышав новость о том, что Фабиан покончил жизнь самоубийством в темнице, Блэр упорно отрицала реальность.

-Мой сын не мог умереть, он никогда бы не оставил меня! Сейчас же отправьте меня туда, где находится мой сын, прямо сейчас!”

Но никто не прислушался к её душераздирающему желанию.

Блэр была сожжена на костре через три дня после того, как узнала о смерти своего сына.

Она проклинала Теодора до самой своей смерти, но так как ни Теодор, ни Мередит не посетили это место, это не было передано им должным образом.

Однако Джером присутствовал там и до самого конца наблюдал за её мучительным концом.

А после церемонии сожжения он заявил о намерении уйти из Императорского медицинского центра.

-Я думаю, что виновен в обмане Вашего Величества. Я достиг своей цели, и больше не останусь в Императорском дворце”

Но Теодор отклонил его отставку, и Мередит тоже остановила Джерома.

-Его Величеству необходим врач, которому можно доверять и на которого можно положиться, сэр Джером. Как Вы знаете, из-за этого происшествия многие были уволены и в Императорском дворце не хватает талантливых людей”

-Но……..”

-Прошу, посмотрите на меня, сэр Джером. Если Вы действительно хотите покинуть это место, я не стану Вас останавливать, но………. всё действительно в порядке, если Вы чувствуете вину за сокрытие своей личности.”

-Если так, то я сожгу это тело* и буду верен Императорской семье до самой смерти”

(прим.п.: имеется в виду, что он избавится от личности. Как я понимаю по контексту написанного, что он избавится от личности сына Блэр – Фабиана и будет предан им, как он сам, как Джером)

В конце концов, Джером передумал уходить в отставку и остался в Императорском дворце в качестве дворцового врача.

В Императорском дворце воцарился мир, и казалось, всё встало на свои места.

-Теперь всё, что нам осталось, это только быть счастливыми”

Одной ночью, Теодор поцеловал Мередит и прошептал.

-Моё выздоровление, наша победа – всё это благодаря тебе”

-Как же это может быть только моей заслугой?” – Мередит ответила чмоком и прошептала то же самое. – Это наше общее достижение. Потому что не только я, но и сэр Феликс, и сэр Джером усердно работали для Вашего Величества”

-Как скромно. Ты могла просто ответить «я тоже постаралась»”

-Я не могу сказать так небрежно, те двое будут огорчены”

-И всё-таки ты такая добродушная” – Теодор посмотрел на неё так, словно её было невозможно не любить и, в конце концов, крепко обнял её. – Мой драгоценный человек. Как же я встретил такого человека, как ты?”

-Как-то так. Нам двоим было предначертано судьбой встретиться” – Мередит слегка улыбнулась и крепко обняла Теодора за шею. – Полюбить другого человека, как себя самого, судьба предназначила нас друг для друга”

-Ты мне уже дороже, чем я сам. Да и прошло много времени” – спросил Теодор, целуя Мередит в губы и установив с ней зрительный контакт. – Тогда теперь, когда все проблемы решены, должны ли мы вместе выполнить важную задачу?”

-Осталось сделать что-то ещё?”

-Конечно, осталось” – сказал Теодор, словно спрашивая, как она могла забыть что-то столь важное. – То, что мы продолжали откладывать из-за врагов перед нами”

Но Мередит всё ещё не могла понять, о чём он говорит.

То, что мы продолжали откладывать из-за врага перед ними……? Было ли что-то такое?

“Кажется, вместе мы сделали всё, что могли”

Вскоре Мередит услышала то, от чего её щёки покраснели.

-Завести ребёнка”

-Ась…..?”

-Нам нужен наследник” – Теодор говорил естественно, в отличие от Мередит, которая не могла выдавить ни слова с открытым от удивления ртом. – Это очень важная задача для нас, как Императора с Императрицей”

-К-конечно, это так”

-Неужели ты даже не думала об этом?” – немного обиженным голосом сказал Теодор. – Но я думал об этом с тех пор, как всё закончилось”

Вот оно что……..

Мередит бессознательно почувствовала смущение, задаваясь вопросом, была ли она слишком беззаботной.

“Конечно, это важно, но……”

Да и несмотря ни на что, как можно было начать думать об этом аж сразу, как всё закончилось, Ваше Величество…….

-Похоже, что Ваше Величество очень сильно хочет детей”

-Естественно! Речь идёт о рождении ребёнка, похожего на нас с тобой. О создании плода нашей любви. Как же можно не желать этого?”

Теодор говорит быстро и с немного взволнованным голосом.

Просто взглянув на его, отличающуюся от обычного манеру речи, было не трудно понять, насколько искренне он относится к рождению ребёнка

-Неужели ты не хочешь?” – сузив брови, спросил Теодор, на мгновение догадываясь о чём-то.

Мередит спешно покачала головой с растерянным лицом.

-Не говорите так. Этого не может быть”

-Правда?”

-Конечно. Я тоже очень искренне хочу ребёнка от Вашего Величества” – Мередит кивнула и честно выразила свои чувства. – Это же естественно. Желание родить ребёнка от любимого мужчины вполне естественно”

-Я так рад, что у нас двоих похожие мысли” – Теодор кивнул с удовлетворённым выражением лица. – Тогда прямо с этого момента мне нужно постараться усерднее”

-Что? О чём Вы?”

-Как что. То, о чём мы говорили только что”

Теодор настойчиво посмотрел на Мередит, и от этого взгляда её щёки снова залились красным румянцем

Теодор, смотревший влюблёнными глазами на смущающуюся Мередит, наклонился к ней и прошептал.

-Я люблю тебя, Мередит”

После чего их губы нежно слились в поцелуе.

Прежде ровное дыхание Мередит постепенно становилось всё учащённее и тот час стало очаровательным, словно музыка.

-……Я люблю Вас, Ваше Величество”

Вскоре после этого, весь свет в комнате погас.

***

Но уже на следующий день.

-……О чём Вы говорите?”

Мередит почувствовала, что атмосфера вокруг неё по-странному отличалась от прежней.

На чаепитии, состоявшемся на следующий день после того, как Мередит и Теодор составили планы на семейную жизнь, она почувствовала, что атмосфера вокруг неё по-странному отличается от прежней.

В этот день Мередит проснулась немного позднее обычного из-за их близости, произошедшей ранее.

А поскольку во второй половине дня будет чаепитие, она с трудом подняла своё тело с кровати.

После того, как горничные, как обычно заботливо принарядили её, Мередит отправилась в гостиную, где проводилось чаепитие

-Прибыла Луна Империи, Её Величество Императрица”

Однако когда дверь открылась и она вошла внутрь, ей в глаза бросился вид, который показался ей более пустым, чем обычно.

Сначала Мередит опешила, но вскоре решила, что в этом нет ничего страшного.

-Давно не виделись, дамы. Хорошо поживали?”

Затем она села на своё место и умело поприветствовала дам и молодых леди.

-Хорошо ли поживала Ваше Величество Императрица? Не чувствовали ли Вы себя плохо?”

-Да, что ж, я здорова”

-Поскольку на этот раз произошло нечто столь важное, боюсь, что Вы, должно быть, сильно потрясены”

Инцидент с Блэр был горячей картошкой* в светских кругах.

(прим.п.: горячая картошка – игра с перекидыванием мяча)

Всякий раз, когда люди собирались вместе, они обсуждали Блэр с Фабианом.

-Тогда теперь Его Величество Император полностью излечился?”

-Да, он полностью здоров”

-Какое облегчение. Как Вы знаете, в начале его правления все беспокоились о здоровье Его Величества”

-Верно. Как всем было тяжело на сердце, когда тот, кто всегда был здоров, вдруг заболел!”

-Однако думаю, что сегодня все очень заняты” – незначительно говорила Мередит. – Гостей сегодня меньше, чем обычно”

Но как только эта тема разговора была поднята, атмосфера внезапно похолодела.

Когда все замолчали так, будто договаривались заранее, Мередит не могла не смутиться.

-Что происходит?”

-Ваше Величество Императрица, я.. . На самом деле……”

Затем, дама, находившаяся поодаль от Мередит, осторожно заговорила.

-Не знаю, могу ли я сказать Вам такое, но…….”

-Говорите, пожалуйста”

-Это может показаться неприятным и, на самом деле даже грубым, но……… многие считают, что причина, по которой Ваше Величество без особо труда стала Императрицей, заключалась в плохом здоровье Его Величества Императора в то время”

-Что это значит?”

-Немногие леди отказались бы занять место рядом с молодым и способным новым Императором. Однако Император внезапно заболел, и все стали избегать предложения стать Императрицей”

Хоть дама и ходила вокруг да около, Мередит без труда сообразила, что та пытается сказать.

-Именно поэтому никто не пытался свергнуть меня даже когда семья Шварц пала. Я понимаю это”

Все вокруг забеспокоились, услышав слова, что так небрежно произнесла Мередит.

Спокойно отпив чаю из своей чашки, Мередит посмотрела на даму, которая первой объяснила ей ситуацию, и спросила.

-Однако теперь всё изменилось, так?”

Теодор полностью выздоровел.

Все присутствующие переглянулись и кивнули.

-Предательски, но кажется, есть люди, которые осмеливаются так думать”

-Конечно, не все из тех, кто сегодня не присутствует, думают так, но……..”

-Но, кажется, их значительная часть так и думает”

-Понятно”

Мередит проглотила охватившую её горечь вместе с чаем.

“…….Конечно, я никогда раньше об этом не думала, но”

Это была небольшая тревога, которая осела в глубине души Мередит, когда умерла Блэр и её сын, а Теодор полностью выздоровел.

Теперь, когда он снова здоров, возможно, аристократы засомневаются в её происхождении и потребуют новую Императрицу.

Фактически, кроме благосклонности Императора, теперь не было ничего, что могло бы поддержать Мередит политически.

Так что беспокойство Мередит было вполне обоснованным. Но она не хотела, чтобы её положение подтверждалось таким способом.

-Но, Ваше Величество, мы все думаем, что они живут вздорной несбыточной мечтой”

-Конечно. Разве Его Величество Император не любит Её Величество Императрицу больше всего на свете?”

-Так что, надеюсь, Вы не будете волноваться зазря. Это не стоит внимания”

-Верно. Такие мысли всё равно возникают лишь у немногих”

Остальные с энтузиазмом пытались облегчить беспокойство Мередит.

Мередит не могла не улыбнуться, потому что была благодарна им за их усилия.

***

-……Все они посходили с ума”

В это время Теодор шёл из Большого зала в сторону центрального дворца в очень плохом расположении духа.

-С моего выздоровления прошло всего ничего времени, а они говорят о новой Императрице. И это те же люди, которые молчали, когда пала семья Шварц…….!”

-Не злитесь слишком сильно, Ваше Величество” – находящийся рядом с ним Феликс успокаивал его. – Потому что это было тогда, когда Ваше Величество был болен. Словно сейчас же вернувшись……..”

-Ты сейчас пытаешь плеснуть масла на горящий дом, Феликс?”

-Никак нет. Однако таковы уж обстоятельства” – шмыгнув носом, сказал Феликс. – В любом случае сегодня Вы решительно отклонили это предложение, так что на какое-то время они замолкнут”

Ранее, на политическом собрании Теодор весьма решительно отверг предложение аристократ свергнуть с престола Мередит, незаконнорождённую дочь предателя, и взять на её место новую Императрицу.

Вместе с угрозой, что если кто-то скажет что-то подобное ещё раз, то его снимут с должности, независимо от статуса, и сурово накажут за оскорбление Императорской семьи.

После такого хаоса любой здравомыслящий человек должен поберечь себя, хотя бы на время.

Это было иронично. Фактически, в прошлом, когда его власть была шаткой из-за болезни, он мог защитить Мередит лучше, чем сейчас, когда его власть значительно сильнее.

-Что сейчас делает Императрица?”

-Сегодня по расписанию проходит чаепитие”

-Правда? Как хорошо сложилось” – на губах Теодора появилась улыбка. – Пойду-ка я сейчас во дворец Императрицы”

***

Хоть в начале атмосфера на мгновение и похолодела, в любом случае все присутствующие на сегодняшнем чаепитии Мередит, были её союзниками.

Словно они никогда и не разговаривали на неприятную тему, сейчас Мередит любезно вела непринуждённую беседу с присутствующими.

-Поэтому леди Шмонт сейчас так страстно ухаживает за молодым господином Лефоном”

-Божечки, это действительно редкость. Интересно. Однако………”

-Ваше Величество Императрица”

В самом разгаре их беседы, Дайана подошла к Мередит и сообщила ей обстановку.

-Пришёл Его Величество Император”

-Сейчас?” – удивлённо спросила Мередит от неожиданности.

-Да. Это….” – весело хихикая, сказала Дайана ей с улыбкой. – Он говорит, что обязательно должен увидеть Вас сейчас”

-Тогда я выйду……..”

-Нет, он сказал, что зайдёт внутрь”

Мередит с ошеломлённым выражением лица кивнула, а остальные, увидевшие это, были озадачены и не могли не спросить её.

-Что-то не так, Ваше Величество Императрица?”

-Что-то случилось?”

-Ах, это…”

-Императрица”

Прежде чем Мередит успела объяснить что-то, дверь открылась, и внутрь зашёл Теодор.

Все с удивлением в глазах посмотрели на Теодора. Конечно, и Мередит тоже.

-Почему Его Величество здесь……..”

-Ах, я услышал вас, проходя мимо” – ответил он так, будто это было чем-то очень незначительным. – Я захотел увидеть тебя”

Он сказал это, подходя к Мередит всё ближе, и она занервничала, наблюдая, как расстояние между ними всё больше сокращается.

-Я видел тебя утром, но прошло всего несколько часов, и мне захотелось увидеть тебя снова”

Когда он, наконец, оказался прямо перед ней, Мередит не могла оторвать от него взгляд, даже не обращая внимания на других людей вокруг них.

-Ваше Величество, но сейчас…….” – пробормотала Мередит с неловким выражением лица.

-Знаю. Я знаю. У тебя тоже есть своя жизнь и рабочее расписание”

Сказав это, Теодор прислонил губы прямо к уху Мередит.

В результате чего их поза стала весьма странной, а её лицо, естественным образом покраснело.

-Прости. Но я так сильно хотел тебя увидеть”

-………..”

-Я не мог этого вынести”

-………Всё нормально” – честно ответила Мередит.

Шёпот необычно пронёсся рядом с ушами Теодора.

-По правде говоря, я тоже хотела увидеть Вас”

Это была не ложь.

Откровенно говоря, она хотела увидеть его ещё с того момента, как ранее услышала, что кто-то заглядывается на её место.

Она надеялась, что он успокоит её.

Для него есть только одна Императрица. И никто, кроме неё самой, не может занимать место рядом с ним.

Так что он пришёл к ней вовремя.

-……Это так?”

Но услышав эти слова, выражение лица Теодора выглядело не так уж хорошо.

В обычной ситуации он бы обрадовался её милому признанию и поцеловал бы её.

Однако по одному только её ответу Теодор с лёгкость смог догадаться, что услышала Мередит на сегодняшнем чаепитии.

“……..Думаю, ты услышала разговоры о своём свержении”

Его настроение вмиг испортилось.

-Мередит”

Теодор ласково позвал её по имени.

И затем он внезапно воспользовался возможностью, когда Мередит повернула голову, чтобы посмотреть на него, и поцеловал её в губы.

Мередит выглядела шокированной внезапной ситуацией, и Теодор с улыбкой на лице прошептал ей.

-Давай поужинаем вместе позже”

-…………”

-Я буду ждать тебя в центральном дворце”

С покрасневшим лицом Мередит кивнула, и Теодор вышел из гостиной, до самого конца улыбаясь ей.

Но когда он окончательно ушёл, и Мередит больше не видела его, выражение её лица быстро стало по-прежнему спокойным, и она пробормотала.

-Видимо мне нужно что-то предпринять”

В этот же вечер Мередит отправилась в центральный дворец, как и обещала Теодору.

-Ваше Величество Император, прибыла Её Величество Императрица”

Как только она вошла, увидела Теодора, ярко улыбающегося ей.

Глядя на это, Мередит улыбнулась ему в ответ, вспоминая, что произошло ранее на чаепитии.

Точнее конкретно то, что произошло после ухода Теодора.

“Увидев это, все то и дело говорили, что для Его Величества я единственная”

Когда они начали разговаривать о том, что ей не нужно переживать о своём свержении или о новой Императрице, она поняла, что Теодор поцеловал её намеренно.

“Аристократы предлагали Его Величеству привести новую Императрицу?”

От Джулии она слышала, что он очень разозлился и велел аристократам даже не заикаться о подобном снова.

Казалось, его чувства ранили без причины, поэтому Мередит чувствовала себя не очень хорошо.

Вскоре ужин по-настоящему начался. Но никто из них первым не сказал ни слова.

И Мередит, и Теодор долго думали.

-Мередит” – он позвал её после того, как подали десерт. – Для меня ты единственная”

Фраза, брошенная так внезапно, заставила Мередит посмотреть на него широко раскрытыми глазами.

-Я никогда не представлял себе, что буду целоваться, заниматься любовью или заводить ребёнка с кем-то, кроме тебя. Никогда” – серьёзно сказал Теодор.

-………”

-Поэтому, что бы ты ни услышала сегодня, лучше не обращай внимания”

-…….Мне было всё равно”

-Врёшь”

-……….”

-Когда я ранее зашёл в гостиную, у тебя был такой вид, будто ты точно собиралась заплакать”

После этих слов Мередит неосознанно прикусила губу.

Он был прав. В тот момент её контроль над эмоциями ослаб, и ей хотелось заплакать, как только увидела его.

Если бы вокруг никого не было, она бы прижалась к нему и плакала, словно ребёнок.

Хоть ей и не хотелось переживать об этом, этот случай не мог не волновать её.

-……Вы меня поймали”

-Боюсь, я тебя совсем не знаю” – Теодор посмотрел на Мередит с сожалеющей улыбкой. – Возможно, ты слышала, что произошло на сегодняшнем собрании, но в моей жизни ты – единственная Императрица”

-………….”

-Я буду защищать тебя. Я буду делать это, несмотря ни на что”

Эти слова не звучали так уж обнадеживающе, поэтому одна слеза, которая наворачивалась в глазах Мередит, наконец упала и скатилась по её щеке.

Увидев это, Теодор встал со своего места и подошёл к Мередит.

Затем он опустился перед ней на колени, посмотрел ей в глаза и нежно вытер слёзы с её щёк.

-Я знал, что тебе не было всё равно. Ты же такой мягкосердечный человек”

-…….Ваше Величество”

-Неужели ты испугалась, что я брошу тебя?”

-…….Я бы солгала, если бы сказала, что не испугалась” – честно ответила Мередит. – Я человек без политической основы за собой, и многие леди стремятся занять место рядом с выздоровевшим Вашим Величеством”

-Почему это у тебя нет политической основы?” – прошептал Теодор, целуя верхнюю часть ладони Мередит. – Есть же я. Император этой страны будет на твоей стороне, несмотря ни на что. Ты же не сомневаешься в моих чувствах?”

-Такое невозможно”

-Именно, тогда проехали” – кивнул Теодор. – Я понимаю твою тревогу и беспокойство. Но только в одном никогда не сомневайся”

Он положил руку Мередит себе на грудь.

И она отчётливо почувствовала, как его сердце быстро колотилось.

-Единственная хозяйка моего сердца – это ты. В прошлом, настоящем, и в будущем” – сказал Теодор, глядя прямо в глаза Мередит.

После этих слов Мередит, наконец, улыбнулась.

Чувствуя облегчения, Теодор тоже улыбнулся.

-То-то же, приятно видеть, как ты улыбаешься”

-Простите, если побеспокоила Вас без причины”

-Не извиняйся. Тебе не за что извиняться” – Теодор покачал головой, поправляя её. – Скорее, это мне следует извиниться. Я должен был предотвратить все твои волнения на этот счёт”

-Сейчас у Вас достаточно хорошо получилось”

-Правда?” – спросил Теодор, уставившись на Мередит. – Тогда не дашь ли ты мне награду?”

-Награду?”

-Угу” – сказал Теодор, не сводя с Мередит глаз. – То, о чём мы говорили вчера ночью”

-…………”

-Хочу увидеть его, нашего малыша”

Мередит слегка повернула голову в сторону, смущаясь от внезапных слов.

Затем Теодор схватил Мередит за подбородок, пытаясь обратить её взгляд на себя.

Но Мередит всё ещё была смущена и не могла спокойно смотреть Теодору в глаза.

-Посмотри на меня” – словно умоляю, говорит Теодор. – Взгляни на меня, м?”

После его слов, Мередит медленно повернула голову, чтобы посмотреть на Теодора, и в этот момент их взгляды встретились, словно создавая в воздухе искру.

И даже не размышляя о том, кто сделает это первым, они поцеловали друг друга.

Торопливыми, но тщательными движениями они посасывали и растягивали губы друг друга так, будто им хотелось насытиться из-за жажды.

Теодор медленно выпрямил ноги, обнимая Мередит, и когда он полностью встал, Мередит обвила ногами талию Теодора, чтобы не упасть.

После страстного, почти поглощающего поцелуя Теодор усадил Мередит на стол.

Когда Мередит посмотрела на Теодора, будто спрашивая, всё ли будет нормально, Теодор кивнул, как бы успокаивая её.

-Феликс не такой уж бестактный человек”

Произнося эти слова, Теодор снял с Мередит платье, продолжая целовать её.

Как только её спина коснулась холодного стола, она рефлекторно издала стон от удивления.

Теодор снова накрыл её губы своими, и заботливым голосом признался.

-Я люблю тебя, Мередит”

В итоге они не покидали столовую даже спустя продолжительное время после окончания времени приёма пищи.

***

Ещё раз подтвердив свою с Теодором любовь, Мередит каждый день проводила гораздо более спокойно и умом, и телом.

Кажется, слух о том, что произошло на чаепитии, распространился, и некоторые из юных леди отказались от несбыточных мечтаний, и снова стали посещать чаепития Мередит.

Конечно, были ещё люди, которые не посещали мероприятия, но Мередит отнеслась к ним с досадой*, навсегда исключив их из списка гостей её мероприятий и ситуация благополучно завершилась.

(прим.п.: здесь используется слово, которое описывает эмоцию, когда человек злится или в недоумении из-за поведения другого человека, который ведёт себя недостойно)

Кроме того, мощное предупреждение Теодора было эффективным и, по крайней мере, Мередит ни разу не слышала, чтобы хоть кто-нибудь предлагал Теодору привести новую Императрицу.

И однажды в Императорском дворце состоялся бал.

-Мы должны чётко предупредить тех, кто пытается залезть на дерево, на которое невозможно взобраться”

-Верно. Прищемить нос тем, кто мечтает напрасно”

По этой причине горничные Мередит усердно трудились над её внешним видом.

Конечно, они всегда уделяли этому много внимания.

В любом случае, горничные, конечно же, знали о происходящем, поэтому их боевой дух разгорелся ещё больше, и они наряжали её с новыми силами.

В итоге Мередит пришла на бал в розовом платье с очень милыми бантами, свисающими лентами и уложенными распущенными волосами.

-…….Ты сегодня очень красивая”

Конечно, вместе с Теодором.

Теодор, прибывший во дворец Императрицы раньше обычного, и ждавший Мередит, прищурился, когда увидел, что она уже принарядилась и готова пойти.

-Ты не можешь просто остаться со мной сегодня, вместо того, чтобы идти на бал? Мне не по себе из-за ощущения, что другие мужчины будут заглядываться на тебя”

-Что-о? Нельзя, Ваше Величество. Мне тоже тяжело сдерживаться, потому что Ваше Величество настолько красив, что я не хочу отправлять Вас туда”

-Это так?”

Эти двое выглядели, как милые голубки, когда перешёптывались друг с другом, и горничные Мередит смотрели на них с радостью.

-Если Вы так переживаете, можете просто не отходить от меня”

-Правда? Можешь провести сегодняшний день только со мной?”

-Это не сложно”

-Ты всегда уходишь от меня и идешь болтать с другими женщинами”

-Боже мой, Вы ревнуете даже к девушкам? Кроме того, никого из них я не люблю так, как Ваше Величество”

-Какая для ревности разница свой или противоположный пол? Хоть я обычно не такой человек, я ревную ко всему, что получает твою привязанность”

-Боже мой, хорошо. Если Ваше Величество так желает, я проведу весь этот день только с Вами”

-Я хочу, я действительно хочу этого”

-Поняла, тогда” – в ответ на его слова Мередит кивнула так, будто она хорошо знала, что он ответит именно так. – Я подарю Вашему Величеству весь сегодняшний день”

Затем Мередит протянула Теодору руку, и он охотно взялся за неё.

-Это честь для меня, Ваше Величество Императрица”

Взявшись за руки, их взгляды были обращены друг к другу.

В то же время с их стороны раздался освещающий смех.

“…….Я так счастлива”

Внезапно она почувствовала неведомую уверенность.

Мужчина, который смотрит на неё таким взглядом, не может не любить её, и ни за что не предаст её.

И её чувства совершенно не отличаются, поэтому она уверена, что они всегда будут такими же счастливыми, как сейчас.

-Прибыли Его Величество Император с Её Величеством Императрицей”

После того, как раздался громкий голос церемониймейстера, Мередит вместе с Теодором вошли в бальный зал.

Взгляды всех присутствующих сосредоточились на них.

-Божечки, взгляните на этих двоих”

-И сегодня они по-прежнему хорошо смотрятся вместе”

-Не потому ли, что Его Величество очень сильно любит Её Величество Императрицу?”

И в хорошем смысле.

-Откровенно говоря, она же из семьи-предателей и является внебрачным ребёнком. Должна ли она и дальше быть нашей Императрицей?”

-И я о том же. Мы должны принять в качестве Императрицы дочь из более знатной семьи”

-Его Величество Император сейчас любит Императрицу, но будет ли эта любовь длиться вечно? В мире нет ничего вечного”

И в плохом смысле.

Мередит не могла не слышать, как люди вокруг перешёптывались о ней.

-Ах………”

Затем Теодор прижал Мередит к себе.

Когда Мередит удивлённо посмотрела на Теодора, он, с серьёзным выражением лица глядя ей в глаза, сказал.

-Меня заботишь только ты”

-………Что?”

-Разве я не слишком красив, чтобы обращать своё внимание на странный шум вокруг?”

После этих слов лицо, которое на мгновение собиралось стать серьёзным, ярко улыбнулось.

И только после того, как он увидел яркую улыбку Мередит, на лице Теодора тоже появилась лучезарная улыбка.

-Давай уверенно покажем это сегодня. Чей я муж, и чья ты жена”

***

Слова Теодора о том, что он целый день проведёт с ней, не были ложью.

Теодор даже на секунду не пытался уйти от Мередит.

Танцевал, беседовал и смотрел он только на Мередит, даже проголодавшись, он брал руками закуски одну за другой, делясь ими с ней.

В результате чего создалась такая обстановка, при которой другие даже приблизиться к ним не могли.

-Приветствую двух столпов Империи, Ваше Величество Императора, Ваше Величество Императрицу”

Но в какой момент графиня Салливан, что дружна с Мередит, подошла поприветствовать их.

-На сегодняшнем балу Её Величество Императрица словно цветок. Ваше Величество, должно быть, счастлив каждый день, ведь у Вас есть такая красивая и добродетельная Императрица”

-Так и есть, графиня Салливан” – кивнув, ответил Теодор так, будто это очевидно. – В последнее время я счастлив каждый день, словно прибываю во сне”

Отвечая ей, взгляд Теодора всё ещё не отрывался от Мередит.

Мередит была смущена тем, что графиня Салливан увидела Теодора таким, но Теодора, похоже, это совершенно не волновало.

-Кстати, Ваше Величество Императрица. Есть и другие дамы, которые хотели бы поприветствовать Ваше Величество, Вы не возражаете, если мы отойдём?” – спросила графиня Салливан, радостно глядя на этих двоих.

-Мне жаль, но сегодня она вынуждена отказать, графиня Салливан”

Прежде чем Мередит успела что-либо сказать, Теодор перехватил её ответ.

Мередит с графиней Салливан в замешательстве посмотрели на него.

Теодор нежно обнял Мередит за плечо и посмотрел ей в глаза.

-Моя Императрица обещала провести время сегодня только со мной”

-А-а…….. вот как”

-Да. Надеюсь, вы сможете отложить общение на потом. Я не хочу даже на немного упустить совместное с Императрицей времяпровождение. Я верю, что вы поймёте”

-В-ваше Величество”

-Конечно, я понимаю, Ваше Величество Император. Я чуть было не сделала что-то грубое, прервав ваше совместное время. Прошу прощения” – сказав это, на лице графини Салливан появилась лучезарная улыбка. – Тогда, надеюсь, Вы хорошо проведёте время вдвоём”

Вежливо поклонившись, графиня Салливан удалилась.

Мередит посмотрела на Теодора покрасневшим лицом.

Он пожал плечами с совершенно естественным выражением лица.

-Не слишком ли Вы пытаетесь показушничать?”

-Мне нужно показушничать. Вот ради чего я пришёл сюда сегодня”

-Ладно. Всё равно я не смогу остановить Вас” – даже сказав так, на лице Мередит появилась улыбка, ведь ей не то, чтобы это совсем не нравилось. – Тогда что нам делать теперь? Снова пойдём танцевать?”

-Это тоже неплохо, или же мы можем отойти в безлюдное место……”

-Что?”

-Мы не можем просто продолжать танцевать”

-Да ладно Вам, Ваше Величество же…….. . Там есть неплохое место”

-Как и ожидалось от моей Императрицы” – Теодор довольно улыбнулся и нежно положил руку на плечо Мередит.

-Тогда пойдём……”

-Ваше Величество Император”

В этот момент кто-то позвал Теодора, прервав воркование этих двоих.

Услышав кокетливый голос, на их лбу появились глубокие морщины.

Обернувшись, они увидели девушку в голубом платье с длинными светлыми волосами, свисающими до груди, с улыбкой на лице.

Они оба стояли молча, но девушка заговорила.

-Я - Бреллин из семьи Уоллис. Приветствую Солнце и Луну Империи”

-Что случилось, леди Уоллис?”

-Если Вы не возражаете, я бы хотела пригласить Ваше Величество на танец”

-Нет, я возражаю” – не пытаясь скрыть своего недовольства, Теодор спросил. – Быть может, у тебя плохое зрение? Но не похоже, что это так”

-……...Что?”

-Разве ты не видишь человека рядом со мной прямо сейчас?”

Только после этих слов Бреллин «ахнула», увидев Мередит, стоящую рядом с Теодором с безэмоциональным лицом.

-Конечно, вижу. Разве я не поздоровалась с Её Величеством Императрицей?”

-И тем не менее, обращаться ко мне с такой просьбой – это немного..” – нахмурившись, Теодор закончил фразу. – Я могу интерпретировать это только как смелость игнорировать меня с Императрицей”

-Это совсем не так. Я только…… ведь нет закона, где написано, что Император может танцевать только с Императрицей……”

-Такого закона не существует, но было бы неплохо его создать” – кивнул Теодор так, словно это была действительно хорошая мысль. – Единственная женщина в моей жизни, с которой я могу танцевать, - это Мередит Вальдзайн, моя Императрица”

-В-ваше Величество”

-Нужно обсудить это на завтрашнем политическом собрании. Спасибо за хорошую идею, леди Уоллис”

Однако произнося эти слова, выражение его лица вовсе не выглядело таким благодарным, как он сказал.

-Что ж, я полагаю, что ты хорошо понимаешь, что я имею в виду, леди Бреллин Уоллис”

Сказав равнодушные слова напоследок, Теодор сжал руку, которой держал руку Мередит.

Это было не настолько сильно, чтобы чувствовать боль, но Мередит поняла, что он злится.

-Пойдём, Императрица”

-Что? Ах, да”

Мередит в замешательстве последовала за Теодором.

Местом, куда он её привёл, был сад на заднем дворе центрального дворца.

Он реконструировался, поэтому кое-где был покрыт белой тканью.

-Ваше Величество, мы просто вот так уйдём?” – спросила Мередит у Теодора с озадаченным выражением лица.

После её слов Теодор остановился и вновь посмотрел на Мередит.

Мередит, вздрогнув, смотрела на его очень серьёзный взгляд.

-Мередит”

-Да, Ваше Величество”

-Я серьёзен в том, что сказал ранее” – серьёзным голосом сказал Теодор. – Отныне в моей жизни ты – единственная женщина, которая сможет держать меня за руку и танцевать со мной”

-Ваше Величество………”

-Я хочу показать тебе, что это не пустые слова” – слегка улыбнувшись, Теодор спросил. – Не могла бы ты ненадолго закрыть глаза? Просто посчитай в уме до 10”

Внезапная просьба, казалось, сбила Мередит с толку. Но она не возражала, а просто кивнула и закрыла глаза.

“Раз, два, ……… , восемь, девять”

-Теперь можешь открыть глаза”

Услышав его голос ровно тогда, когда она досчитала до десяти, Мередит медленно открыла глаза.

-……..Ах”

И в замешательстве заморгала, увидев сцену перед собой.

Белая ткань, которая, как она думала, закрывала это место из-за реконструкции, исчезла, а на её месте появились красивые цветы в самом их расцвете.

Мередит не могла не восхититься красивыми цветами стока, сияющими в лунном свете.

-Что это?” – с улыбкой спросила его Мередит.

-Подарок” – улыбнувшись, словно стесняясь, ответил Теодор. – Я хочу сказать тебе, что значение этого цветка на языке цветов такое же, как и мои чувства”

-Сток*? Что означает этот цветок?”

-Вечная красота”

(прим.п.: Сток – по нашему Левкой, или Маттиола. Судя по всему, автор перепутал цветы, так как «вечную красоту» у них символизирует Шёлковая акация, но совершенно точно написан Левкой ¯\_(ツ)_/¯)

В ответ Теодору, Мередит улыбнулась и спросила.

-Вы хотите сказать, что в глазах Вашего Величества я вечно буду красивой?”

-Бесспорно это тоже правда, но” – Теодор продолжил говорить, глядя на Мередит любящими глазами, словно видел что-то очень милое. – Он имеет более важное значение”

-Какое?”

-Неизменная любовь”

Улыбающееся выражение лица Мередит моментально стало серьёзным.

Она смотрела на Теодора дрожащими глазами.

Теодор с улыбкой на лице встал перед Мередит на колено.

-Не согласишься ли ты прожить со мной всю жизнь, Мередит?”

-…..Ваше Величество”

-Конечно же, я не могу просить этого с пустыми руками”

Смущённо улыбаясь, Теодор вынул что-то из кармана.

Это было красивое кольцо с изящным зелёным драгоценным камнем ручной выделки, окружённым великолепными бриллиантовыми украшениями.

Мередит не смогла сдержать ахающий вздох, как только Теодор достал кольцо своим ослепительно красивым внешним видом.

-Это празиолит. Драгоценность, означающая надежду на то, что настоящая любовь существует” – Теодор продолжил говорить, не сводя глаз с Мередит. – И также он означает радость найти её друг в друге”

-Ах……….”

-Я думал, что в моей жизни никогда не будет ничего, подобного настоящей любви. Эти слова никогда не сочетались со мной” – честное признание Теодора продолжалось. – Однако встретив тебя, я смог открыть для себя это. Кто моя настоящая любовь”

То же самое было и у Мередит.

Она смотрела на Теодора наполненными слезами глазами, словно в любой момент они собирались скатиться по её щекам.

-И я осознал. Единственный человек, с которым я проживу всю оставшуюся жизнь, человек, которого я буду беречь, и которому посвящу всего себя – ты, и только ты”

-Ваше Величество…….”

-И, несмотря на то, что у меня много недостатков, не согласишься ли ты прожить вместе со мной вечность?”

Не отрывая глаз от Теодора, Мередит кивнула, и в то же время слезы покатились по её щекам.

Теодор одел кольцо на палец Мередит, и, в конце концов, не сдержавшись, она разрыдалась.

Теодор торопливо встал и крепко обнял её.

-Не плачь, Мередит”

-Х-ык, я так рада”

-Если ты будешь плакать каждый раз, когда рада, то не пересохнет ли твоя слезная железа в ближайшем будущем?” – нежно целуя глаза Мередит, прошептал Теодор. – Отныне я буду продолжать вызывать у тебя лишь улыбку. Я сделаю всё возможное для этого”

Счастливо улыбнувшись, Мередит кивнула.

Её полные слёз глаза были наполнены неописуемым счастьем.

-Я люблю тебя, Мередит” – прошептал Теодор, с любовью смотря на неё.

Вскоре Теодор осторожно поцеловал Мередит.

Улыбаясь, Мередит медленно закрыла глаза, после чего последовал страстный поцелуй с её возлюбленным.

“Неизменная любовь”

Целуясь с Теодором, Мередит вспоминала значение ароматных цветов, окружающих их.

“Настоящая любовь”

И значение подаренного ей кольца.

“Я тоже никогда не думала, что в этом мире существует такое……..”

Она узнала об этом вместе с Теодором, и осознала, живя с Теодором.

Что он её настоящая, неизменная любовь.

-Я люблю Вас, Ваше Величество”

Поэтому после искреннего признания друг другу, они будут долго плакать, смеяться и радоваться

完  (Конец)

Страница книги Я вышла замуж за больного мужа в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

1 - 97

1 - 98

1 - 99

1 - 100

1 - 101

1 - 102

1 - 103

1 - 104

1 - 105

1 - 107

1 - 108

1 - 109

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 115

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 138

1 - 139

1 - 140

1 - 141

1 - 142

1 - 143

1 - 144

1 - 145

1 - 146

1 - 147

1 - 148

1 - 149

1 - 150

О книге