[Чудесные. Убедительная просьба не копировать и не распространять на иные электронные площадки мой перевод. В противном случае буду вынуждена прекратить выкладку данного тайтла на этом ресурсе. Благодарю за понимание]

Лезвие, вонзившись в твёрдую плоть, двинулось вниз. Словно из переполненной плотины, булькнув, хлынула кровь, но противник больше не издал ни звука. Тем не менее вновь высоко поднятый нож сверкнул в темноте.

"Я ждал этого момента очень, очень долго".

Да, это было то, к чему он готовился достаточно долгое время.

Когда он склонился над человеком, который уже перестал дышать, то не мог понять, смеётся он или плачет.

Неужели его эмоции угасали? Или, может, он с самого начала был таким? Он слегка приоткрыл глаза, пытаясь избавиться от липкого ощущения, обволакивающего его, словно паутина.

Было очевидно, что температура тела мужчины, лежащего перед ним, постепенно остывала. Даже если бы он задержал дыхание и внимательно прислушался, то не смог бы услышать сердцебиение живого человека. Он не мог в это поверить, поэтому проверил ещё несколько раз, но ничего не изменилось.

"Действительно мёртв".

Когда он, наконец, осознал едва осязаемую реальность, то произнёс что-то нечленораздельное. Облегчение, презрение, чувство вины – всё смешалось в единое целое. Наблюдая, как рушится его одинокий мир, он потёр тыльной стороны ладони мокрые глаза. При этом был уверен, что слёзы потекут ручьём, но, как ни странно, его рука осталась сухой, лишь со следами крови на ней.

–Я – причина твоей смерти, – пробормотал он, дотронувшись до щеки человека, к которому до этого никогда прежде не прикасался. Где-то снизу вспыхнул свет.

В старом телефоне, который даже не жалко выбросить, не было записано ни одного номера. Вполне естественно, что он планировал избавиться от него, как только закончит свою работу.

–......

"Это так похоже меня".

Ничего не сохранено, никакой значимый номер не высвечивался даже при входящем звонке.

Поэтому он пошевелил ногами, даже не взглянув на телефон. Раздался хлопок, и вещь, закинутая под кровать, стала непригодной для использования. Не зная, какое у него выражение лица в этот момент, он замешкался, плюнул на мужчину и отвернулся. Ведь это было самым большим оскорблением, которое он мог позволить себе.

Скрежет.

Оставив позади брызги крови и оружие, на котором остались отпечатки пальцев, он покинул это отвратительное место. Утренний воздух был ещё прохладным, над грязными улицами стоял тошнотворный шум. И никто не догадывался, что в отличие от спокойного города, этим утром в мёртвой тишине кто-то был убит.

Липкие ботинки ещё какое-то время оставляли после себя красные следы.

Люди, гуляющие в этот час, как обычно, шли с ничем не выражающими лицами.

Может, оттого, что они все – люди одного сорта, они делали вид, не замечают ничего вокруг. Даже если по улицам бродил человек, буквально пропитанный чужой кровью.

Но он не хотел об этом задумываться. С чувством близким к истощению, он ощущал, как все силы стекались к кончикам его пальцев. И он догадывался, что если обернётся, то увидит за собою тянущийся след – словно хлебные крошки из сказки, указывающие путь домой.

Пройдя по узкому, дурнопахнущему переулку, он увидел перекрёсток. Здесь погасшие уличные фонари не починили даже спустя год.

Он шёл без колебаний, хотя прошло уже много времени с тех пор, как бывал там. И это было естественно для него – спрятаться в тёмном углу, когда видишь здание, находящееся под контролем человека.

Он прошёл ещё немного, дошёл до знакомого места и, наконец, бесшумно перелез через высокую стену. Приземлившись без единого звука, подошёл к входу и стал что-то искать у себя на шее.

Когда он дёрнул за цепочку на шее, выскочил ключ, спрятанный под футболкой. Он довольно медленно и неуклюже открыл дверь, глядя на серебристо-белую глянцевую поверхность.

Затем потянул за ручку двери и, не говоря ни слова, проскользнул внутрь. Интерьер без единого предмета мебели и луча света и выглядел ещё более унылым, чем темнота снаружи.

Но он всё равно не стал включать свет.

Пройдя через гостиную, остановился перед дверью в самую дальнюю комнату и медленно открыл дверь. В нос ударил резкий запах масла.

"Это уже не имеет никакого смысла", – войдя, он усмехнулся  и легонько прикоснулся к краскам на столе. Здесь было пыльно и грязно, но всё равно обстановка вокруг казалась безмятежной.

Наконец, усталость быстро навалилась на него.

Он оглядел плохо освещённую студию, с трудом сдерживаясь, чтобы не опуститься на пол, потому как чувствовал себя так, будто всё его тело стало губкой, пропитанной водой. Заметил высококачественный деревянный мольберт и палитру с засохшими красками. Прошёл мимо досок для рисования и пустых ещё не загрунтованных холстов. И только потом нашёл то, что искал.

Грохот.

Нож для холста, которым часто пользовались раньше, всё равно оставался довольно острым. Он был немного погнут, но этого было достаточно, чтобы…

Мужчина сел в рядом стоящее кресло и медленно поднял нож. Глубоко выдохнул, закрыл глаза, а затем снова их открыл.

"Если держать лезвие вот так, а затем вонзить его…"

–А…

Ни секунды не раздумывая, он вогнал нож в шею, а после затуманенным взглядом посмотрел на далёкий пейзаж за окном.

Откуда-то доносились тоскливые звуки.

Пока красная жидкость стремительно вытекала сквозь зияющую рану, он пытался сосчитать все грехи, которые когда-либо совершил. Хотя когда-то обещал сам себе не вспоминать об этом, потому что их было слишком много, чтобы сосчитать.

А затем он вдруг осознал, что  жизнь на самом деле была чертовски тяжела. Стало труднее дышать, он будто смотрел на всё со стороны, не закрывая своих тёмных глаз.

"Прости," – он понял, что так и не извинился сегодня, и пошевелил губами, но из горла вышел только хрип. С каждым новым вздохом он терял всё больше кислорода.

В последний раз. Он попытался порыться в кармане, но его тело, которое уже достаточно ослабло, было не в состоянии функционировать должным образом. Наконец, после нескольких тщетных попыток, он посмотрел вниз на то, что держал в своей руке. Однако перед глазами всё было размыто и он уже не мог ничего разглядеть. Но это ничего. Даже не глядя, он помнил, что там было.

"Это один из моих грехов".

Мужчина, уставившись на что-то потрёпанное и обтёртое на концах, коротко рассмеялся. Его взгляд устремился вдаль, будто он вспоминал давно похороненное в глубинах памяти воспоминание.

Но потом он всё же закрыл слипающиеся глаза, словно опустил занавес, как знак того, что никогда не пожалеет о случившемся.

Однажды белая змея. обвивающая своим огромным телом бескрайние просторы и кусающая себя за хвост, обратилась за помощью к проходящей мимо паре возлюбленных:

–Я никак не могу найти своего брата, потому что держу себя за хвост, не могли бы вы разыскать его и привести сюда для меня?

Возлюбленные кивнули в ответ на просьбу змеи, глаза которой сверкали, словно платина. Спросив про имя и внешность брата, они отправились на поиски чёрного змея. Они искали так долго, что времена года сменились три раза.

Наконец, когда они отыскали его в далёком лесу на севере, то подошли к нему и произнесли:

–Мы принесли новости, что твой брат ищет тебя.

И вот белый змей, кусая собственный хвост, стал ждать возвращения возлюбленных. И в холодный зимний день, когда времена года сменились четыре раза, он увидел издалека, как пара очень медленно приближается к нему.

Красавица шла шатаясь и еле переставляя ноги, а её возлюбленный полз по земле будто змея.

Заинтересовавшись, что же случилось, змей решил спросить у них об этом. Однако он смог это сделать лишь спустя три дня, когда они, наконец, добрались до него.

Дрожащая женщина с покрасневшими глазами рассказала, что встретила чёрную змею в лесу на севере. У той змеи была блестящая тёмная чешуя и сверкающие глаза.

–Когда я рассказала ему о тебе, он быстро подполз к нам и убил моего возлюбленного, укусив его за шею, – поведала она.

“–Я не убью тебя, но ступай и передай моему брату следующие слова...”

Женщина, доставившая послание, изо всех сил стиснула зубы. А затем передала слова чёрного змея его брату, чтобы тот даже не пытался искать его.

И только, наконец, выполнив просьбу змей, женщина воскликнула с безумным выражением лица:

–Мой возлюбленный мёртв! Мужчина, который обещал разделить со мной все радости и горести! Он был моей родственной душой!

Не в силах совладать со своим горем, красавица уткнулась лицом в тело мёртвого любимого мужчины и зарыдала. И крики её были подобны раскатам грома. Женщина, которая всё это время босиком тащила своего мёртвого возлюбленного, потеряла все ногти на ногах. А затем, царапая землю от горя – потеряла и на руках.

Однако зверь без рук и ног даже не мог понять и доли её чувств.

***

Его мучила жажда.

Всякий раз, когда Иэн делал вдох, он чувствовал, как его пищевод саднит, заставляя его открыть глаза. Иэну казалось, что он видит сон, но от мутного, странного видения становилось лишь плохо. Он моргнул ещё несколько раз в оцепенении, прежде чем смог разглядеть высокий потолок.

–.....

"Почему потолок такой высокий?"

Высокий потолок был привилегией, доступной не каждому в городе, где плотность населения велика, а цены на землю запредельно абсурдны. В подобных случаях любой предпочёл бы сделать ещё один этаж и найти арендатора.

Тем не менее люди, совершавшие такие безрассудные поступки, как наличие высоких потолков – были в основном представителями высшего класса, входившими в 1% населения, или стариками, которые с давних времён обладали большими деньгами.

В подтверждение своей гипотезы Иэн осмотрелся: изысканные столы, потолки с великолепными люстрами и мастерски изготовленные и расставленные по комнате предметы – всё это выглядело, как очень дорогая антикварная мебель. И это первое, что бросалось в глаза. Мужчина быстро осмотрелся в попытке сориентироваться, но так и не смог понять, как он оказался в подобном месте.

Лихорадочно проследив за урывками своих мыслей, Иэн в какой-то момент осознал, что всё его тело пульсирует так, словно его били несколько дней подряд.

"Какого чёрта?"

Он так и не решился встать, утопая в мягкой постели и пытаясь понять, какое сегодня число.

"О, кстати, совсем недавно я...."

–Наконец-то вы проснулись.

Прервав ход его мыслей, дверь открылась, и кто-то вошёл в комнату.

Аккуратно уложенные и зачёсанные назад белые волосы, серебряный однотонный монокль. Иэн щёлкнул языком при виде мужчины средних лет, одетого, как дворецкий, в хорошо сидящий, безупречно ухоженный фрак.

"Я не знаю, кто это, но у него весьма изысканное хобби".

–Вы не приходили в сознание две недели. Хотя это вполне естественно, ведь произошёл такой серьёзный несчастный случай. Ваше горло в порядке?

Если так подумать, то, кажется, он проснулся с болью в горле. И оно не проходило в течение долгого времени. У Иэна в голове возникло много вопросов, но он решил начать с вопроса о том, где же всё-таки он находится. К счастью, это была совсем не та атмосфера в комнате, когда на него в любой момент могли направить оружие.

Однако.

–Какого…

Изо рта вырвался не его обычный голос, а неприятный хрип. Это был свистящий, трескучий звук, за которым последовала невероятная волна боли, будто острое лезвие вонзилось в пищевод.

Иэн, стиснув зубы, задержал дыхание и заметил, что мужчина смотрит на него с хмурым выражением лица.

–Не напрягайтесь слишком сильно. Ваши голосовые связки повреждены настолько, что вам будет трудно начать сразу же говорить. Очень жаль, что на карету напали. Это случилось до того, как вы въехали на территорию нашего поместья.

"Карета?"

Почему-то это слово казалось неуместным. В современном мире кареты были если только в Диснейленде или известных туристических местах, а ещё этот незнакомец, не меняясь в лице, говорил про такие вещи, как "нападение".

Однако Иэн знал, что его голос стал таким по другим причинам. Он нахмурился, пытаясь восстановить в памяти фрагменты смутных воспоминаний. Это вроде бы произошло не так давно, но, всё же казалось очень отдалённым. Но точно была совсем иная причина, по которой он сам свою шею…

–.....!

Иэн быстро схватился за горло, когда вспомнил свои последние минуты в мастерской. Он почувствовал мурашки по коже от осознания, что его тщательно перебинтовали.

Он определённо вонзил нож глубоко в шею. И до сих пор помнил те ощущения, когда разрезал свою плоть ножом для полотна. Даже если бы не обильное кровотечение, в тот день он определённо должен был заразиться столбняком – ведь в той комнате повсюду была ржавчина и краска.

Ощущение стало ещё более отчётливым, когда он вспомнил о луже крови на полу. Также было невозможным то, что кто-то оказал ему первую помощь. Ведь он точно рассчитал время, прежде чем совершить это.

"Как я тогда выжил после всего случившегося?"

Пока Иэн смотрел с отсутствующим выражением лица прямо перед собой, мужчина напротив молчал и пристально разглядывал его – и значение этого взгляда невозможно было растолковать. Затем он улыбнулся, и россыпью появились морщинки в уголках его глаз. Это была идеальная улыбка, которую возможно увидеть лишь в кино, но Иэн инстинктивно чувствовал, что она вполне фальшива.

–О, мои приветствия запоздали.

Мужчина склонил голову и представился Эдвардом. Он являлся дворецким этого особняка, поэтому попросил называть его "Эд". Однако, что должен был Иэн ответить человеку, который на полном серьёзе говорил о своём долге дворецкого?

"Во-первых, я не создан для ролевых игр в чеболей[1]".

[п/п: Чеболь – это крупные южнокорейские корпорации, находящиеся в собственности одной семьи. Руководящие должности в чеболях занимают либо родственники директора, либо его очень близкие друзья.]

"Или это сон?"

Окружающая обстановка выглядела слишком причудливо, чтобы быть реальностью.

"Это первый раз, когда мне снится подобный сон, ведь я не отличаюсь богатым воображением. Поскольку я всегда спал чутким сном, мне ничего не снилось. Другое дело, если бы я уснул навечно".

Голова немного кружилась.

Если подумать, то перед тем, как проснуться, он видел сон. В нём появилась очень красивая белая змея...

–Господина сейчас нет в особняке, но мы не можем и дальше отставать от графика.

Когда мужчина упомянул своего работодателя, он мягко улыбнулся и понизил голос, словно собирался рассказать несколько неловкую историю.

–Я ждал, когда вы очнётесь. Как и господин – он дал вам святую воду, которую трудно достать. Без неё вам было бы трудно проснуться в том состоянии, в котором вы сейчас находитесь.

В каждом звуке его голоса звучала нотка беспокойства за Иэна.

"Он католик?"

Иэн задумался, та ли это святая вода, которую он знал, но тут же покачал головой. Во всяком случае он считал, что это худшее, что можно сделать – молиться и окроплять святой водой умирающего человека.

Неизвестно, как дворецкий воспринял отсутствие какой-либо реакции на свои слова. Но через некоторое время кто-то со стуком вошёл в комнату. Это была женщина с красиво уложенными рыжими волосами, одетая в форму горничной. Здесь действительно у всех имелось очень изысканное хобби.

–Это немного облегчит боль в горле.

На подносе стоял чайный сервиз с красивой гравировкой в виде безымянного цветка. Иэн наблюдал за мужчиной, который изящными движениями наливал что-то в чашку.

Обычно он не ел и не пил то, что ему давали другие. Когда прямо перед ним поставили чашку с чаем, Иэн покачал головой, намекая, что с ним всё в порядке, но затем резко замер, почувствовав на себе взгляд свысока.

Эд всё ещё улыбался, но что-то явно было не так.

Глядя на мужчину с безразличным выражением лица и плотно закрытым ртом, Иэн продолжал горько размышлять.

"Я ничего не смогу сделать, если меня силой заставят это выпить. Окна закрыты занавесками, поэтому не знаю, что происходит снаружи. Но за дверью этой комнаты ощущаю столпотворение. Кажется, у окна никого нет…Но не знаю, какой это этаж – так что идея такая себе. И вообще, это весьма безрассудно пытаться сбежать, не имея понятия где находишься".

Через некоторое время Иэн перестал размышлять о том, какой исход для него лучше – спокойно подчиниться или быстро выбраться.

–.....

Какой смысл об этом волноваться?

Он ведь воткнул нож себе в горло, пытаясь себя убить.

Иэн поморщился от новой пульсирующей боли.

Всё ещё глядя на чашку перед собой, Иэн решил прекратить бесполезные размышления о побеге. Всё равно это был сон. Поэтому это становилось ещё более нелепым – так стараться выжить.

Когда он взял в руки чашку, то почувствовал на себе пристальный взгляд мужчины, будто тот ожидал отказа. Не обращая на него внимания, Иэн сделал глоток чая, который уже достаточно остыл, чтобы его можно было пить. Он ощутил одновременно горький и сладкий вкус. Это определённо был странный привкус.

–Постарайтесь немного поспать. А затем...

Кажется, Эд добавил что-то ещё дружелюбным тоном, но Иэн плохо расслышал. Всё, что он запомнил, это усталость, которая нахлынула, словно огромная волна, и закрыл глаза, сам не осознавая этого.

Но его это уже особо не волновало.

И как в прошлый раз Иэн снова закрыл глаза, надеясь, что всё, наконец, закончится.

Глядя на Эда, дворецкого, который поставил ему на колени деревянный поднос, Иэн не мог скрыть своих сомнений в абсурдности ситуации.

Эта сцена повторялась уже почти две недели.

Вид у Эда был очень приветливый, когда он каждый день в точно назначенное время подавал тёплый суп и рагу из мелко нарезанных овощей, но это было единственное выражение его лица. Таким же оно было, когда Эд узнал от врача, что голосовые связки Иэна настолько повреждены, что он не может говорить.

Даже глупцы могут отличить, когда кто-то говорит "очень жаль" с выражением лица, совсем не похожее на сожаление.

Более того, у Иэна, который находился рядом, когда доктор объявил о его состоянии, было точно такое же выражение лица без всякого интереса.

Это врач был взволнован, поскольку Иэн выглядел слишком спокойным для человека, которому поставили диагноз "инвалидность".

Возможно, шок для него был неприемлемым.

"В первый день я хотел, чтобы все это, наконец, закончилось, но когда снова открыл глаза, я всё ещё находился в этой комнате".

Поскольку высокий потолок был таким же, как и свисающая с него люстра, Иэн поднялся с кровати, чувствуя себя наполовину озадаченным.

"Если ты просыпаешься в одном и том же месте снова и снова, значит ли это, что это реальность?"

Когда он спустился с кровати, то почувствовал, пронзающую боль по всему телу, и она, безусловно, была яркой.

"Прежде всего, я должен знать, где нахожусь".

"И если они действительно пытались меня спасти, я должен знать причину этого".

Убедившись, что в комнате никого нет, он отдёрнул шторы. Стеклянные окна, достаточно большие по высоте, выводили на небольшую террасу. Иэн, не раздумывая, открыл дверь, сделал шаг и посмотрел вперёд.

Холодный воздух прошёлся по его коже и чётко обрисовал картину, представшую перед ним.

"Там ничего нет".

Это просто тёмный лиственный лес, лес, лес....

–......?

"Разве деревья могут быть такими тёмными?"

Иэн замолчал при виде этой сцены и снова моргнул. Это была не просто иллюзия, вызванная отражением света. Если бы это было так, то дело должно было бы происходить на закате или в полночь.

Но сейчас был полдень, светило солнце.

Вопреки яркому небу, впереди опустилась тьма, и вся местность, покрытая лесом, стала бесконечной, как чёрное море.

"Открыв окно, я ожидал увидеть пустынный городской пейзаж," – но когда он открыл его, не знал, как объяснить это зрелище. Удивлённый необычным видом, Иэн попытался сосредоточиться на особняке, но на самом деле очертания особняка, на который он смотрел снизу, тоже были трудноразличимы.

Также там была конюшня, которая выглядела почти как замок.

Не только просторная территория, но и стены, окружающие поместье, таинственным образом находились на достаточно большом расстоянии.

"Сколько бы я ни смотрел на него, он кажется таким далёким от места, где я нахожусь", – ему приходилось хмурить брови, чтобы разглядеть всё.

Когда Иэн почувствовал на себя чей-то наглый взгляд, он опустил голову и встретился глазами с человеком внизу. Обычные люди никогда бы не решились прыгнуть с высокого балкона, но напряжённый вид незнакомца буквально утверждал, что Иэн именно это и собирается сделать в любой момент.

–Ветер холодный, поэтому, пожалуйста, вернитесь обратно.

Само предложение было вежливым, но в холодном взгляде чувствовалась явная враждебность. Но больше всего Иэна беспокоила одежда, в которую был одет мужчина. Если его не подводит зрение, то это определённо была броня.

Поскольку, если в 21 веке увидеть несколько человек, одетых в подобную одежду и при этом держащих копья, то напрашивается только один вывод:

"Как и ожидалось, я всё ещё сплю".

Кроме того, это было излишне изысканно и нелепо.

На всякий случай Иэн открыл дверь в коридор, но и там были люди. То, как они безэмоционально велели ему пройти в комнату, мало чем отличалось от слов тех людей, которых он увидел ранее.

–Вам следует отдохнуть, – Эд, который чуть позднее принёс еду, произнёс это слово сломанная машина. Это был подходящий выбор слов: отдых, а фактически заточение.

–....

Конечно, он находился в просторной комнате, но Иэн ничем не мог заняться в помещении, где не было ничего особенного.

"Я впервые хорошо отдохнул в таком роскошном месте, не работая, так что, думаю, я крепко проспал несколько дней".

"Когда я в последний раз хорошо отдыхал, ни о чём не заботясь?"

Иэн собрался с мыслями, но ничего  так и не смог вспомнить. Будто его разум был совершенно пуст.

"Иногда, когда я просыпаюсь на рассвете, слышу странные звуки издалека".

Он думал, что в этом нет ничего страшного, потому что было ветрено, но вскоре понял, что это не так.

Бах!

Однажды ночью его разбудил громкий, душераздирающий шум за окном.

Иэн усиленно моргал, потому что не мог правильно уловить размытый образ, и тогда снова раздался "звук". Это был первый раз, когда он его услышал. Мужчина открыл веки, которые снова и снова продолжали закрываться, не понимая, сон это или нет.

"....Я с трудом проснулся".

Иэн, встал с кровати, качая сильно поникшей головой, и сделал шаг ближе к окну, задёрнутое шторами. Скрип и скрежет исходили от аккуратно отделанной оконной рамы. Возможно, она сломалась из-за ветра.

"Что это был за шум?"

Казалось, звук доносился из леса, но он не был точно в этом уверен.

Это место окружено лесами, поэтому там может жить всё, что угодно странное. Там могут жить медведи, лисы или даже более крупные животные.

"Но это отличается от криков животных", – пробормотал про себя Иэн, медленно поднимая руку.

"Скорее, это немного больше..."

–Господин Иэн.

"Даже во сне меня зовут Иэн".

Услышав голос, раздавшийся позади, Иэн оставил попытки открыть окно и обернулся. Эд мягко улыбался, войдя без стука.

–Господин скоро вернется.

Опять то же самое.

Губы Иэна задрожали, уголки глаз слегка прищурились, так как он слышал это уже несколько раз.

Однако задавать вопросы с повреждёнными голосовыми связками было невозможно.

Он закрыл рот и тупо уставился на дворецкого, а Эд, в свою очередь, посоветовал ему вернуться в постель.

Выпрямившись, Эд не отводил взгляда, пока Иэн не вернулся в постель и не накрылся одеялом. Он неподвижно улыбался, даже когда тень дрожала от колышущегося огонька свечи.

"Я всё ещё чувствую его взгляд, даже закрыв глаза".

Контролируя дыхание и притворяясь спящим, Иэн услышал, как через несколько минут закрылась дверь.

Так Иэн жил словно тень следующие две недели. Дело в том, что он вёл себя так, будто его на самом деле не существовало, потому что он ни к кому не относился как к реально существующим людям.

Однако со временем уверенность в том, был ли это действительно сон, стала размываться.

Возможно, все мысли, приходившие ему в голову, были бессмыслицей, но никак нельзя было объяснить реальность, которая не менялась, сколько бы он ни спал и ни просыпался.

Зеркала не было, а лицо, отражавшееся в окне, оставалось прежним.

"Если у меня иная длина волос, остаюсь ли я прежним?"

Волосы были мягкими и блестящими, как будто за ними хорошо ухаживали, но это доставляло Иэну одни неудобства – ведь раньше он никогда не отращивал волосы ниже плеч. Даже если бы он захотел их подстричь, в комнате не было необходимых для этого инструментов.

"Я думал специально ранить себя, но все острые предметы убрали".

Сорвать занавески и повеситься было достаточно, но на следующий день Эд, принёсший еду, пробормотал: "Штифты ослабли". Разумеется, с тех пор окно пустовало.

–....

Глядя на то, как Эд ведёт себя как ни в чём не бывало, у Иэна постепенно начали появляться вопросы. Его не огорчало то, что он не мог общаться, потому что сам по себе был неразговорчив, но ему также хотелось узнать, как долго ещё придётся продолжать играть в беспечного пленника.

И это то, о чём он думал вечерами.

Это случилось ровно в полдень пятнадцать дней спустя.

В тихом особняке стало странно шумно, оконные рамы были распахнуты настежь, и там внизу собралась большая толпа. Иэн в полудрёме, при звуках трубы был вынужден открыть глаза.

Когда он повернул голову, чтобы посмотреть, что это за звук, то смутно увидел через незанавешенное окно, что наглухо закрытые ворота замка открыты.

"Что происходит?"

Иэн, удивившись, окончательно проснулся и подошёл к окну.

Не успел он оглянуться, как за открытыми воротами над разросшимися деревьями поднялась туманная завеса.

"Никогда раньше не видел, чтобы эти ворота были открыты".

Расстояние не позволяло ему ничего разглядеть, но внезапно поднялась пыль, десятки лошадей влетели на территорию особняка. Когда он открыл окно, раздался громкий стук копыт. Люди в чёрных доспехах скакали на лошадях, сотрясая землю.

В этот момент безмолвный особняк словно оживился.

"За последние две недели я не видел, чтобы люди вот так выходили из поместья и мирно разговаривали".

Как только ворота особняка открылись, раздалось громкое ликование.

Иэн даже не понял, в какой момент оглушительный звук трубы прекратился. Всё вокруг происходящее было похоже на сцену из какого-то старого средневекового фильма.

Несмотря на сильный ветер, Иэн вышел на балкон, чтобы посмотреть на шествие. Он опёрся руками на перила.

Когда всадники приблизились к особняку, ветер принёс дурной запах. И поскольку обоняние Иэна было очень чувствительным, он сразу почувствовал этот запах, даже с четвёртого этажа.

Мечи и копья звенели у них на поясе и за спиной. Иэн отрешённо смотрел на солнечные блики, отражающиеся от доспехов всадников, когда те, наконец, въехали во двор особняка, крепко держась за поводья.

Люди, находившиеся внизу, перестали аплодировать и почему-то выглядели весьма довольными.

Впервые наблюдая за подобной атмосферой, Иэн вдруг услышал откуда-то громкий возглас:

–Вы живы!

В это же время всё внимание переключилось на Иэна. В резко воцарившейся тишине, он задался вопросом, куда же делась прежняя весёлая атмосфера.

Десятки лиц посмотрели в его сторону. Но Иэн, привлекший к себе всё это внимание, даже не повёл бровью, а только слегка повернул голову в направлении прозвучавшего голоса.

–......

"На что вы смотрите?" – он хотел спросить это, но, к сожалению, не мог говорить.

Из толпы стало доносится перешёптывание, которое вскоре охватило всех стоящих внизу, даже если они этого не хотели – вдруг послышались громкие возгласы. Как обычно, мужчины, охранявшие территорию под балконом, подняли головы и закричали, но остальные просто проигнорировали их.

Из-за расстояния невозможно хорошо разглядеть выражение их лиц, но, судя по всему, складывалась определённо не дружеская атмосфера.

Иэн не мог расслышать ни единого слова.

Иногда повторялось "Рокс", но он не знал, что это означает. Странно знакомое слово, которое он слышал несколько раз в особняке.

Смотреть было больше не на что. Иэн не нашёл причин оставаться и дальше на балконе, поэтому уже собирался вернуться в свою комнату.

В этот момент в первых рядах всадников кто-то спрыгнул с чёрного коня. Это был всего лишь тихий шаг по земле, но вокруг резко все замолчали.

В отличие от других в доспехах, этот мужчина был в суконной форме, и даже с далёкого расстояния он выглядел весьма высоким. Иэн не мог разглядеть его лица, но было и так ясно, что всё внимание сосредоточено на этом человеке.

Тут Иэн понял.

Господин, о котором говорил Эд, наконец, вернулся.

***

–Это было нелёгкое путешествие, но уже завтра вы сможете встретиться с господином.

Через некоторое время Эд вошёл в комнату, поставил еду на стол и сообщил новости. Он как всегда улыбался. И хотя Иэн не мог знать его истинных мыслей, он чувствовал, что сегодня у дворецкого хорошее настроение.

"Интересно, настолько ли оно хорошее?"

Он поднял глаза, возможно, потому что почувствовал на себе пристальный взгляд.

Пока Иэн был заперт в своей комнате в течение двух недель, у него состоялось что-то похожее на разговор с Эдом. Он не знал, было ли это запрещено или нет, но именно с этим старым дворецким он контактировал чаще всего.

Иэн не мог говорить, даже если хотел узнать, как обстоят дела, поэтому он знал ничтожно мало информации, а дворецкий никогда не говорил ничего лишнего.

До сих пор Иэн считал всё сном и относился ко всему легкомысленно, но в тот момент, когда увидел того всадника, внезапное и неизвестное чувство тревоги охватило его.

Это чувство было настолько необычным, что Иэн впервые с момента его пробуждения в этом месте захотел поговорить хоть с кем-нибудь. Всё, что он сделал, – это щёлкнул пальцами.

Это действие было почти как загадка, но Эд, обладавший тонким чутьём, казалось, сразу всё понял. Попросив подождать минутку, он вышел из комнаты. Через некоторое время вернулся с перьевой ручкой, бутылочкой чернил и бумагой, которую положил на поднос в своей руке.

–Вы можете записать всё здесь.

"Мне нужны только ручка и блокнот, это уже слишком".

Однако Иэн не стал жаловаться, вместо этого открыл бутылочку с чернилами, которую ему осторожно протянули, и обмакнул в них ручку.

"О чём я должен спросить в первую очередь?"

Вопросов была целая бесконечность, но он решил начать с самого важного.

–Эм-м-м....

Выражение лица Эда было очень непроницаемым, когда он получил от Иэна бумагу с вопросом о том, где он находится. И после того, как несколько раз внимательно прочёл его, Эд обратился к Иэну:

–Извините, не могли бы вы написать это на языке Шетьер?

[П/п: Шетьер – язык этой земли.]

"О чём он говорит?"

Когда Иэн повернулся, впервые услышав незнакомое слово, Эдвард как раз признался, что плохо знает язык Рокса. Осознав, что дворецкий не может читать по-английски, Иэн попробовал написать тот же вопрос по-испански – но Эд не смог прочесть даже это.

Поскольку Иэну из-за работы приходилось получать запросы с разных стран, он мог, по крайней мере, вести простую беседу на других языках. Поэтому он тут же записал много разных иностранных слов, но ни одно из них Эд не распознал.

На всякий случай, Иэн написал и по-корейски, но в ответ услышал лишь обречённый вздох.

"Я прекрасно понимаю каждое его слово, так что же это такое?"

К сожалению, никак иначе Иэн не мог выразить свои мысли, но больше нечего было и пытаться. Эд, который, казалось, примерно понял ситуацию, заговорил после недолгого молчания:

–Мы найдём способ. Сегодня вам лучше сначала отдохнуть и поесть.

Конечно, Эдвард был лингвистически одарён, но до тех пор, пока он не овладеет иностранным языком всего за один день – лучшего решения проблемы просто не существовало.

Иэн, уже смирившийся с ситуацией, только кивнул и взял в руки ложку. Только после того, как половина приправленного картофельного супа была опустошена, он опустил её. Он отрицательно покачал головой и постучал по столу, когда ему сказали съесть ещё немного.

Иэн собирался доесть суп через некоторое время, и Эд, который сразу заметил это, сказал, что он всё понимает и оставил поднос на столе. С таким острым умом было ясно, что он никогда не испытывал недостатка в общении.

Только когда дверь закрылась и звук отдалённых шагов стал стихать, Иэн сунул палец в рот. Он ловко коснулся пищевода несколько раз и смог вытошнить то, что съел.

Выплюнув примерно половину супа в тарелку, он опрокинул всё на пол. Когда Иэн, словно по ошибке, уронил чашу, раздался резкий звук разбивающейся вдребезги посуды.

К его удивлению, дверь открылась, и через некоторое время вошла горничная, чтобы прибраться.

Увидев, что Эд не пришёл, он решил, что тот, похоже, отправился к своему господину.

Иэну пришлось притвориться сонным, так как служанка смотрела на него даже после уборки. Когда он вернулся в постель и закрыл глаза, то услышал, как закрывается дверь.

–......

"Я давно понял, что в моей еде есть какое-то лекарство".

Это было ненормальное физическое состояние – спать так много, но сопротивляться действию лекарств он смог только первые несколько дней, и на этом всё.

Из-за специфики своей работы Иэн часто не спал всю ночь. Он спал не более четырёх часов в день, даже когда его заставляли.

Так что для него не имело никакого смысла проводить так много часов в постели больше нескольких дней подряд. Когда он понял, что, заснув, его трудно разбудить, то сразу обнаружил, что Эд всегда проверяет, как он ест.

Причина, по которой он так ничего и не сказал, хотя обо всём знал, заключалась в том, что у него просто не было сил противостоять.

Так что Иэн решил, что вместо того, чтобы дёргаться от каждого шороха, лучше просто принимать лекарства, как послушный щенок.

В прошлом он никогда не мечтал о подобном, но после пробуждения его охватывала ужасная вялость.

"Сон это или реальность?"

Когда он встал с кровати, то увидел пустую террасу.

"У меня нет другого выбора, кроме как проверить это".

Убедившись, что коридор пуст, Иэн медленно, не издавая ни звука, подошел к террасе. Темнота снаружи была непроглядной, в принципе как и за территорией особняка. С ничего не выражающим лицом Иэн с щелчком открыл дверь и сделал шаг вперёд.

–Привет, – услышала он голос позади себя.

Иэн медленно повернул голову и увидел мило улыбающегося молодого человека.

Было довольно непривычно видеть, как он осторожно ступает по каменным выступам в стене у окна, при этом подпирает подбородок и улыбается.

–Пожалуйста, скажи что-нибудь приятное и возвращайся обратно.

Была тёмная ночь, но волосы, отражённые в лунном свете, выглядели почти фиолетовыми. Это был цвет, который трудно встретить в реальности, но больше всего выделялось лицо мужчины.

На его коже были выгравированы чёрные буквы.

Они покрывали левую щеку мужчины и продолжались под шеей, как будто тот был исцарапан чем-то острым.

Иэн не мог разобрать слов, но точно уловил, что это явно не изящное изречение, как отрывок из Библии.

Мужчина улыбнулся уголком рта, словно он знал, куда устремлён взгляд Иэна.

–Как видишь, я произвожу впечатление человека, не умеющего говорить плохое – это потому что у меня весьма добрый нрав.

Он определённо умел складно лгать. Как будто эта реакция была хорошо знакома, Иэн небрежно коснулся щеки кончиком ладони.

Как бы то ни было, когда Иэн ничего не ответил, мужчина наклонил голову вниз и спрыгнул на террасу.

–Ты не веришь мне, да? Наш принц впервые видит нечто подобное, не так ли? Я слышал, что в Роксе даже у людей низшего класса хорошая кожа?

".....Принц?"

Иэн нахмурился от его слов, чувствуя мурашки по коже.

–Ха-ха-ха, – мужчина громко рассмеялся и продолжил говорить о том, о чём его даже не просили:

–Но ты должен поблагодарить меня за то, что я пришёл. Я вызвался пойти с Клодом. Ты ведь не знаешь, какой он придирчивый, да? Стоит только открыть окно – а уже почувствуешь меч возле своей шеи, не так ли?

Иэн не знал, кто такой Клод, но покачал головой, как будто это не имело значения.

–Мужчина должен быть немного уступчивым, верно? Прямо как я, который сразу же пришёл сюда, потому что беспокоился о том, как одиноко и страшно будет моему бедному, маленькому принцу. О, я рад, что ты жив. Хотя, честно, не думал, что ты выживешь.

–......

–Я имею в виду. Когда я увидел, что наш принц сильно истекает кровью в той карете, я подумал: о, это очень плохо. Нет, но это просто ужасно! Как только я подумал об этом, то сразу сказал: "Дыши! Ты же знаешь, как дышать? Вздох!". Люди говорят, что обычно это помогает. А? Нет?

–......

–Эй, ты вообще меня слушаешь? Или ты предпочитаешь не разговаривать с низкоранговым бастардом?

Он говорил с такой скоростью, что было сомнительно, успевает ли он дышать между делом. Возможно, даже если бы Иэн не повредил горло, он не смог бы правильно ответить на весь этот шквал вопросов.

Иэнн, которому немного надоело лицо этого человека, шагнул ближе к незнакомцу.

Он не мог ответить на весь этот прозвучавший бред, да ему и не нужно было. Причина, по которой он вышел на террасу, даже предполагая, что там кто-то есть, была вовсе не в том, что он жаждал разговора. Нет.

Это случилось в тот момент, когда мужчина снова открыл рот и произнёс: "А?". После недолгих раздумий Иэн ринулся к кинжалу на поясе мужчины. Тот сразу же понял это и вскинул руку, но Иэн действовал быстрее и тут же отступил. Только после мужчина заметил, что Иэн успел выхватить его кинжал, и зло сжал губы.

–Нет, ты не можешь убить меня здесь, чтобы решить проблему.....

Мужчина покачал головой, словно недовольный учитель, и протянул руку. Он просил вернуть кинжал, потому что это опасно, и даже убеждал Иэна, что не обратит внимания на случившееся, если тот вернет его сейчас же.

Но Иэн, не имевший ни малейшего намерения делать это, высоко поднял руку с кинжалом. Тусклый дневной свет на мгновение рассёк хмурое небо и осветил озадаченное лицо мужчины.

–Ничего не выйдет, если ты убьёшь меня. Не понимаю, почему все аристократы такие нетерпеливые.

Иэн сорвался с места. Он решил, что лучше будет вырубить незнакомца ударом по затылку, если тот побежит следом. Мужчина, который подумал, что принц бежит к нему, остался стоять на месте.

–...А?

Удар!

Человек, который замер с поднятой рукой, посмотрел на капли крови на полу и горько рассмеялся – возможно, потому, что чувствовал себя нелепо.

–Ты ударил кинжалом…не меня?

Глядя на собственное запястье, глубоко порезанное и кровоточащее, Иэн снова вспомнил тот злополучный день.

Однако не было времени задаваться вопросами о возможных событиях исхода того дня. Иэн, который на этот раз без колебаний порезал себе запястье, безразлично посмотрел на мужчину. Кровь, не останавливаясь, стекала на пол, а боль была яркой и слишком реалистичной.

–Ха.

Иэн был вынужден признать, что последние две недели он чувствовал странное беспокойство.

Это ощущение, проходящее через кожу, не могло быть сном.

Ему казалось это смешным, но реальность была такова, что сколько бы он ни пытался пробудиться ото сна, ничего не менялось. Иэну, которому поначалу было всё равно, с течением времени ничего не оставалось, кроме как обратить внимание на происходящее вокруг.

Он отчётливо помнил, что умер…но эта кровь, стекающая сейчас по его рукам…

Когда Иэн погрузился в свои размышления, незнакомец, всё это время безучастно наблюдавший за его действиями, вдруг удивлённо вскрикнул, как будто что-то понял:

–Подожди. Подожди, подожди! Нет, ты мог бы сделать это тайком. Почему ты режешь себя моим кинжалом? Как будто это сделал я.

–......

–Ты собираешься взять на себя ответственность, если меня утащат из-за такого несправедливого недоразумения и накажут? Тебя никогда не били палкой по спине, верно? О, это очень больно, не думаешь?

"Если тебе никто не доверяет, то вини во всём свою репутацию".

–Всё, что я сделал – так это сказал то, что у меня на уме, но это было всего лишь вероятное предположение. Я думал, что это и так понятно.

Обычно люди, подобные ему, плохо понимают даже самих себя. Всё громче и громче звучал голос, жаловавшийся на несправедливость, с которой ему придётся столкнуться. Бормотание становилось довольно раздражающим, поэтому Иэн, не выдержав, развернулся и поморщился.

Когда он вернулся в комнату и распахнул дверь, ведущую в коридор, позади раздался удивлённый возглас:

–Что…что ты такое творишь!

Мужчины, со скучающим видом охранявшие коридор, повернули головы на звук. Иэн думал, что они спокойно спят, но, когда дверь внезапно распахнулась, те весьма удивились.

Однако, несмотря ни на что, Иэн вновь поднял кинжал, который держал в руке. Рыцарь, находившийся ближе к нему, сразу же сделал шаг назад.

–Немедленно опустите кинжал...

И на этот раз у клинка уже была задана определённая цель.

Когда Иэн разрезал своё уже покрытое шрамами запястье, алая кровь потекла на пол из свежего третьего пореза.

–А?

На мгновение мужчины разинули рты от непонимания сложившийся ситуации, а затем издали удивлённый возглас. Конечно, любой бы удивился, если бы человек, который две недели вёл себя, словно уже мёртв, вдруг открыл дверь и устроил кровавое представление.

–Остановите кровь! Остановите кровь...

–Скорее пошлите сюда Эда!

Когда Иэн обернулся, оглядывая коридор, который в одно мгновение наполнился хаосом, то заметил приближающегося к нему мужчину. Тот громко открыто рассмеялся:

–Ага, да ты просто сумасшедший!

Иэн совсем не ожидал такой реакции.

***

На следующий день после лечения стоило ему открыть глаза, как вошедшие в комнату рыцари схватили его и потащили прочь.

Его провели через коридор, который он видел впервые, тот был заполнен людьми. Он совершенно не знал большинство из присутствующих, но многие смотрели на него с холодным выражением лица.

Однако это не сильно беспокоило Иэна, потому что это был вполне знакомый взгляд.

"Не знаю почему, но я даже не думал о гостеприимстве здешних, когда сидел взаперти".

Иэн сильно напряг всё ещё саднящее запястье, и кровь пропитала белую повязку. Но поскольку он нарочно так поступил, то просто молча продолжил идти по длинному коридору.

–О, он действительно открыл глаза?

–Да. Я боялся, что он умрёт.

Ропот стал ещё сильнее, когда Иэн вошёл в просторное помещение. В отличие от прошлого раза, когда он стоял на балконе вдали от толпы и не мог всё расслышать –  на этот раз он мог различить абсолютно каждое слово. На чьи-то слова, произнесённые шёпотом, в ответ раздалось хихиканье.

Он сразу понял, что уподобился обезьяне в зоопарке.

Когда Иэн поднял голову, то заметил вдалеке вчерашнего незнакомца с террасы. Стало забавно, когда Иэн приветливо взмахнул рукой, а мужчина тут же побледнел в ответ.

Теперь Иэн знал, что Рокс – это название страны. И что люди здесь очень враждебно относятся к Роксу. Даже если он попал в ситуацию, когда не знал, о чём все вокруг говорят – он всё равно чувствовал себя грязным из-за расистских предубеждений. Ведь во всяком случае, если со всех снять ножом слой кожи – под ней окажется одинаковое мясо.

По крайней мере, так думал Иэн.

Распахнулась дверь. Люди, которые смотрели на Иэна и что-то обсуждали, вдруг мгновенно повернули головы в сторону входа.

Естественно, Иэн тоже обернулся и вздрогнул, когда издалека заметил вошедшего в помещение.

Увидев лицо приближающегося человека, Иэн застыл, словно время остановилось.

–Этого не может быть, – кое-как пробормотал он, но ответа не последовало.

Тревога, преследовавшая его со вчерашнего дня, снова поползла вверх по его ногам. Пульс настолько участился, что всё тело словно онемело.

Человек, который приближался к нему спокойным шагом, смотрел на него сверху вниз.

Его глаза были подобны всполохам света, а слегка взъерошенные волосы – черны как ночь. Высокий рост, смуглая кожа, миндалевидные глаза и особая атмосфера вокруг.

–Я впервые здороваюсь с тобой, когда ты в сознании.

"А…ты же тот человек, которого я уже убил".

В зале стояла абсолютная тишина, хотя всего несколько минут назад здесь было очень шумно. Десятки глаз уставились только в одну точку, словно зная, что сейчас произойдёт. Около месяца назад принц Рокса прибыл сюда, в Шертиан. Если бы всё шло по плану, то "договорённость" уже должна была быть исполнена.

Карета принца подверглась нападению, когда он только пересёк границу через западную территорию Шуен.

Великое герцогство Хэйр и Рокс были ближе, чем Имперская Королевская Дорога. Но теперь путешествие становилось невозможным, поскольку границы стран был заблокированы возведёнными стенами. Кроме того, все знали, что безопаснее всего путешествовать через соседнюю страну Шуен, потому что им придётся пересечь чёрный лес.

Рыцари Шертиана решили вести повозку из поместья Либанесс, которое находилось недалеко от границы. Это был оптимальный выбор, поскольку данная территория тщательно охранялась из-за близкого расположения к другим странам.

Однако перед самым въездом в поместье на повозку напали незнакомцы на открытой местности. Это был ужасный инцидент, в ходе которого обезглавили и убили не только сопровождающих и эскорт, следовавших из Рокса, но и имперскую армию. Принц – единственный, кому удалось спастись, спрятавшись в углу кареты, но он всё равно был тяжёло ранен.

Когда на место нападения спешно прибыли заподозрившие неладное рыцари, мужчина уже был на грани смерти. И хотя они поливали святой водой глубокие колотые раны на его шее, в скором времени руки принца обессилено упали, как будто он уже испустил последний вздох.

Это произошло на границе герцогства Хэйр.

Если бы жители Рокса узнали, что их принц был убит – неизвестно, что бы тогда произошло. Что было ещё более ужасающим, так это приказ герцога Хэйра, который он отдал, узнав о нападении.

Он не хотел сообщать об этом инциденте.

Когда один из рыцарей попытался проверить пульс принца, держа его за вытянутые руки, то у него было такое лицо, словно его вот-вот обезглавят.

Вздрог.

Принц слегка дёрнулся со слабым стоном. Его дрожащие глаза и резкий вздох заставили всех вокруг запаниковать.

Великий Герцог, стоявший у входа, молчал. Пропитанный кровью человек с трудом дышал.

Никто не произнёс ни слова – все находящиеся рядом стояли и спокойно смотрели на человека, который вот-вот умрёт. Казалось, что они воспринимали его не более как мёртвого зверя.

***

–Когда тебя привезли, ты был весь в крови, поэтому я очень волновался.

Все в особняке стали свидетелями случившегося тогда, но никто не осмелился говорить об этом сейчас. Ведь было довольно жутко говорить о случившемся таким заботливым тоном, как будто кого-то действительно заботило состояние принца.

Глаза, которые, казалось, были тонко нарисованы кистью, изогнулись, как полумесяц. Эта внешность, словно сошедшая с известной картины, определённо нервировала присутствующих гостей.

–Приятно видеть, как ты дышишь.

Однако от собеседника, к которому обращался Великий Герцог, не последовало никакого ответа. Принц Рокса, чьи руки были схвачены рыцарями, выглядел так, словно потерял рассудок. Он был достаточно красив, чтобы встретившись с кем-нибудь взглядом заставить того смотреть себе вслед, но, по слухам, его голосовые связки были сильно повреждены из-за чего он не мог говорить.

–....

Было вполне неразумно обращаться с таким человеком как с редким животным, пялясь на него во все глаза.

До того, как война окрасила две страны кровью, между ними существовал некоторый взаимовыгодный союз. Но теперь на границах была возведена большая стена, а все связи прерваны. Поэтому большинство из присутствующих с любопытством смотрели на принца Рокса, ведь они видели его впервые.

Чистая, белая как снег кожа и чёрные волосы длиной до пояса – то, чего нельзя было увидеть в Шертиане. Они не видели ахроматических [1] волос ни у кого кроме как герцога Хэйра и принца перед ним.

–Какая у него чистая кожа, – по залу пробежались шепотки.

В отличие от них самих, у которых на теле были отметины с самого рождения, тыльная сторона рук принца была чистой. Возможно, даже если содрать с него всю одежду, останется только чистое белоснежное тело…

Иэну показалось, что чей-то странный взгляд задержался на нём на мгновение.

Есть поверье, что в Роксе тело без единой царапины стремится к возвышению. Символ аристократии – считать царапину позором и отращивать волосы, не допуская их повреждения.

Но запястье мужчины было в ужасном состоянии. С первого взгляда становилось ясно, что красные кровавые повязки – это следы членовредительства.

–Ты, наверное, испугался.

Даже идиоты могли понять, как с ним будут обращаться здесь в будущем.

Принц Рокс стоял перед Логаном Хэйром, который славился дурным нравом. Люди согласились, что это вполне естественно, что, только увидев его, он застыл.

–Акх, хватай его! – но в одно мгновение человек, который стоял рассеянно с выражением лица, будто снова встретил мертвеца, стряхнул двух рыцарей, удерживающих его, и ринулся вперёд.

Когда он дёрнул вниз воротник мундира, расшитый золотыми листьями, их глаза встретились.

Однако не было времени поддаваться очарованию неожиданных обстоятельств.

Рыцари разом направили в сторону принца свои мечи, которые до этого казались просто украшением – но он даже не обратил на это внимание.

"Очевидно, я убил его, но почему он жив?"

Иэн не мог поверить в это, даже когда увидел мужчину прямо перед собой, поэтому он сильнее сжал пальцы, схватившие воротник, и притянул его ещё ближе.

Логан, который легко сократил разницу в росте, не выглядел слишком потрясённым внезапным поведением Иэна. Впрочем, в этом зале не было никого, кто бы однажды видел этого мужчину удивлённым.

Скорее это принц чужой страны был потрясён до глубины души.

Не только слуги и собравшиеся рыцари, но и дворяне Шертиана, которых привели поприветствовать принца Рокса, открыли рты, глядя на то, как Иэн безрассудно и бесстрашно коснулся тела Логана.

Кто же такой Логан Хэйр?

Он – нынешний герцог семьи Хэйр, называемый Имперским Мечом, двоюродный брат императора Розелии и единственный законный кровный родственник королевской семьи.

Он являлся единственным наследником великого герцогства, и, когда потерял обоих родителей в пятнадцать лет, унаследовал свой титул.

Реакция общественности была вполне неоднозначной но появление в светских кругах этого прекрасного человека, одновременно благословенного и проклятого при рождении. Часть общества поклонялась и во всём поддерживала его, другая же часть – злословила за его спиной и старалась скрыться от него, став как можно незаметнее.

Мягко говоря, он, похоже, так и не научился уважать чужую жизнь, и потому являлся человеком, который считал, что убивать других – это очень легко и просто. Когда он был несовершеннолетним, то просто не мог осознать своих тёмных мыслей, но по мере взросления, явил всем свою мрачную сторону.

Никто не хотел думать о том, что произошло за последнее время.

Лишь в начале года, он вспорол живот дворянину, который заискивал перед ним в попытке загладить свою вину. Неизвестно, что тогда оскорбило герцога, но он без тени сомнений убил дворянина в банкетном зале, пока другие наблюдали. Его нужно было немедленно задержать за совершение такого ужасного поступка – и некоторые даже попытались это сделать, но не смогли.

Вся страна знала истинную сущность этого мужчины, и никто не осмеливался безрассудно говорить в присутствии Логана. Вместо этого из уст в уста передавались слухи о том, что резиденция Великого герцога усеяна трупами и что в нём действительно течёт голубая кровь.

Другими слова, Логан был тем человеком, который не стал бы мириться с подобной грубостью.

–Пожалуйста, отойдите, – рыцари под его началом знали об этом лучше, чем кто-либо другой. Поэтому один из людей герцога, стоявший позади, быстро предупредил Иэна, пытаясь не напугать того кинжалом, который он вытащил из-за пояса.

Хотя, конечно, все понимали, что весьма затруднительно убить того, кто и так едва жив. Также каждый обратил внимание на значительную разницу в комплекции аристократа их страны и принца соседних территорий.

Иэн сделал ещё один шаг навстречу Великому герцогу.

Логан с готовностью нагнулся к человеку, который осмелился голыми руками дёргать воротник его мундира, и с восторгом произнёс:

–Тебя так заинтересовало моё лицо, – было в его голосе нечто сладкое, что, казалось, заставляло людей таять.

Логан улыбнулся Иэну, который внимательно смотрел ему в лицо. Затем ещё немного опустил голову, и аристократы вокруг него тут же постарались отвернуться и закрыть глаза.

В последний раз он вёл себя точно так же, когда вспарывал живот дворянину. Никто не желал повторно видеть ту сцену, когда кровь проливается на пол, словно из бокала вина. На самом деле, они даже не хотели приближаться к герцогу.

–Если бы у тебя не было повреждено горло, я бы услышал каждую твою мысль одну за другой.

Когда расстояние, которое оставалось примерно в несколько дюймов, сократилось, его золотые глаза, похожие на хорошо обработанный драгоценный камень, поразительно сверкнули. В яркой радужной оболочке под светом особо выделялся вертикальный щелевидный зрачок.

Иэн, обнаруживший единственное отличие в этом пугающем сходстве, судорожно вздохнул, словно только что вынырнул из воды. Он чувствовал на себе странный взгляд сверху вниз, но отвлёкся на собственное учащённое сердцебиение.

"Разница только в одном", – упрямо пробормотал Иэн в глубине души, хотя не мог отрицать, что даже голос был ему знаком.

"Да. Я уверен, что он мёртв. Я проверил это, склонившись к нему достаточно близко, когда…"

–....?

"Когда было что?"

Когда стихло внезапно возникшее смятение, его охватило сильное чувство несоответствия. Посмотрев вперёд, он увидел лицо ещё живого человека. Заметив, что выражение его лица было немного растерянным, Иэн слегка сузил глаза.

Он был уверен, что убил его.

"Я не могу забыть это лицо, даже если мне приснится сон или даже если я умру".

"Однако я не могу вспомнить ни имени, ни причины, по которой его убил".

Как будто кто-то частично стёр его память. Иэн чётко помнил всё, что происходило с ним в более раннем возрасте, однако это не касалось воспоминаний о мужчине напротив.

"Почему?"

Если подумать, прежде чем Иэн очнулся в этом месте, всё воспринималось словно в тумане. Было ощущение, что прошло какое-то время, но он никак не мог вспомнить, что же случилось.

"Есть ли в этом смысл?"

Казалось, он вот-вот горько рассмеётся, но, осознав, что даже не может вспомнить причину из-за которой умер, Иэн плотно сжал губы. Это было единственное, что пришло сейчас в голову. Возможно, если бы он не задумался об этом, то у него не возникло бы лишних вопрос – и он бы ещё долгое время прожил в неведении.

А теперь он даже вспомнил, как ударил себя в шею ножом для холста.

"Проблема в том, что непонятно зачем".

Несмотря на то, что последние две недели Иэн был погружён в собственные мысли, он ни разу не задумывался о таких важных вещах. Странно, что его это совсем не интересовало. Даже несмотря на странную пустоту в голове, раньше его это не волновало.

То, чем втайне кормил его дворецкий, было всего лишь снотворным – поэтому провалы в памяти не могли стать побочным эффектом лекарства. Да и прежде он никогда не слышал о лекарстве, которое заставляет забыть определённого человека. Все усилия вспомнить что-либо оказались напрасны.

Может, ему поручили избавиться от того человека?

"Я убивал любого, если за это полагались деньги. Возможно, он один из них, потому что я убил бесчисленное множество людей".

Работа Иэна в современном мире была именно таковой. С самого детства Иэн жил жизнью, причиняя кому-то боль. Причина, по которой он не чувствовал ни малейшей вины за то, что забирал жизни других людей, возможно, заключалась в том, что считал собственную жизнь ничтожной.

Так что в этом не было ничего особенного.

***

Внезапно осознав, что расстояние между ним и мужчиной слишком мало, Иэн расслабил пальцы, сжимающие чужой воротник. На нём остались складки, которые совсем не соответствовали строгой форме, однако сейчас было не время беспокоиться об этом. Он был в замешательстве от наплыва непонятных эмоций, которые никак не мог объяснить.

Если бы это было место, где он жил изначально, он бы сразу записался к психиатру. Однако об этом не могло быть и речи среди людей, носящих мечи на поясах, доспехи и непринуждённо разгуливающих в длинных пышных платьях. Даже те, кто особо не разбирался в медицине, могли бы понять, что это совершенно ненормально.

Такое, скорее всего, бывает только в кино.

Однако абсолютная тишина вокруг и незнакомый мужчина стоящий перед Иэном давали необъяснимое чувство реальности. Их взгляды пересеклись. В это же время рука Логана дрогнула, как только мужчина понял, что Иэн, наконец, очнувшись от собственных мыслей, смотрит на только на него.

–Хи-и-и-ик! – на заднем плане раздались многочисленные вскрики.

Дамы, чьи щёки побледнели, прикрыли глаза веерами, чтобы ничего не видеть. Возможно, потому, что они посчитали, что сейчас герцог вытащит свой меч. Он жестокий человек, который нападает на людей совершенно неожиданно, выждав некоторое время. Поэтому многие посчитали, что он мог принять предложение Рокса просто потому, что хотел увидеть кровь иностранца.

Однако, вопреки всеобщим опасениям, в зале ничего не произошло.

Иэн, который не понимал, во что он ввязался, только смотрел на руку мужчины, слегка потирающую помятый воротник.

–Сэр?

Посмотрев на человека, который позвал его, Иэн открыл рот и вдруг понял, что данный титул принадлежал ему.

Это было совершенно незнакомое слово для него, но это не имело никакого значения, потому как для Иэна всё было незнакомо. Однако все в зале знали, что всего одно слово, тихо произнесённое Логаном, являлось оскорблением.

Принц Рокса поспешно принял рыцарскую клятву перед самым приездом сюда. Хотя до этого он не имел никакого титула и даже не пытался этому соответствовать. В конце концов номинально он прибыл на чужие земли как член королевской семьи одной из стран для культурного обмена.

Несмотря на пренебрежение со стороны Логана, принц Рокса даже не смутился. Был ли он готов к тому, что с ним будут так обращаться, или это просто его характер?

Вопреки домыслам аристократов, в душе считающих, что невозможно прикоснуться к Логану – Иэн ничего об этом не знал.

–Наверное, неправильно принуждать идти сюда человека, который вырос в тепличных условиях.

Герцог слышал, что этот юноша был 12-м принцем от самой низшей наложницы. Поэтому он спрятал трон в самой глубине особняка, но тот даже не взглянул на него за все эти дни – означало ли это, что чужеземец не был заинтересован во власти?

Было забавно видеть его пришедшим в вычурном наряде, но Логан проглотил свои оскорбительные слова.

–Я думаю, что вам не хватает покоя, как физического, так и душевного, потому что вы пережили нечто ужасное сразу после того, как пересекли границу.

Тон его голоса был окрашен разочарованием, когда он слегка приподнял брови.

Если бы не следующие слова Великого герцога, можно было бы подумать, что он искренне сочувствует принцу. Это было то, о чём многие подумали. Конечно, те, кто знал реальное положение дел, потеряли дар речи от шока.

–Однако это северная часть, в которую ваша страна впервые вторглась.

В территориальном споре пятьдесят лет назад Рокс впервые напал на территорию Великого герцогства. Даже ребёнок понимал с какими намерениями это было сделано. Должно быть, враг посчитал, что первым делом стоит завоевать и сломить тех, в кого так сильно верили люди Империи.

Время для нападения было выбрано очень удачно, так как обострилась хроническая болезнь предка Великого герцога. Поэтому большинство рыцарей герцогства уехали на запад из-за подозрительной атмосферы в королевстве Шуен.

Те, кто и представить себе не мог, что им предстоит марш-бросок через чёрный лес, поняли что к чему лишь после того, как враг оказался совсем рядом.

Деревня, которая весь сезон была покрыта снегом, теперь пылала в огне.

Вспоминая то время, когда кровь лилась рекой под невинные крики, Логан тихо произнёс:

–Твоё белое тело разденут догола и посадят на лошадь. И в таком виде тебя, как бродячую псину на привязи, потащат на улицы, где народ будет забрасывать тебя камнями и бить каждые два часа.

Все знали, что принц соседней страны, пришедший на эти земли, сполна получит весь зародившийся гнев. Именно поэтому Логан заботился о нём, чтобы тот не мог покончить с собой.

Жизнь, которой не позволяют умереть, но при этом и не убивают её.

–....

Иэн немного отступил, но ничего не сказал. Помимо того, что он не мог ничего произнести вслух, он, наконец, понял, что ситуация, в которой он оказался, была гораздо более безвыходной, чем он думал.

Кончики пальцев Логана коснулись его щеки, когда наклонил голову набок.

Текстура гладких перчаток щекотала гладкую кожу. Логан даже осторожно убрал струящиеся волосы Иэна за уши. Как будто страшные слова, сказанные им ранее, были галлюцинацией.

–Но как я могу это сделать с тобой?

Ложь.

Иэн, даже не вникая в происходящее, мог с уверенностью сказать, что мужчина, смотрящий на него, был человеком, способным абсолютно на всё. Логан издал тихий смешок, увидев на лице принца промелькнувшее сомнение. Теперь стало понятно, кому подражала искажённая улыбка дворецкого.

–Поэтому спасибо за твоё имя.

Пройдёт много времени, прежде чем Иэн поймёт смысл этих слов.

[п/п: и мы, судя по всему, тоже =.=]

Но в тот момент, он смотрел на герцога с непонимающим выражением лица. Чуть улыбнувшись, Логан добавил:

–Думаю, сегодня тебе лучше отдохнуть.

Он изящно попросил "исчезнуть".

Рыцари, понявшие посыл этих слов, попытались вновь грубо схватить Иэна, но в итоге не посмели прикоснуться к нему под пристальным взглядом Логана.

Когда они вывели Иэна в коридор, в зале наступила странная тишина. Стоило главному герою чужого любопытства скрыться из виду, как все осознали с кем остались наедине.

Так или иначе, собравшиеся здесь люди были: вторым сыном семьи, знатной дамой, впавшей в немилость своего мужа, или теми, кто явился сюда под гнётом Императора. Поэтому не будет преувеличением сказать, что даже если бы их убил Великий герцог, никто бы не смел выступить против.

Даже не обращая внимания на то, испортилась атмосфера банкета или нет, Логан, который смотрел вслед ушедшему Иэну, снял свои перчатки.

–Принеси мне новые.

Чёрные перчатки упали на пол, словно были испачканы в чём-то грязном. Холодное выражение лица Великого князя застыло, словно все его улыбки и проявленная забота до этого оказались ложью.

На оголённых пальцах Логана виднелось бесчисленное множество следов от зубов. Эд, будто всё это время ожидающий рядом, протянул новые перчатки, скрывая руки господина. Но все в Империи и так знали, что это следы старых благословений.

Логан взял с ближайшего подноса бокал с шампанским и, догадываясь, куда сейчас направлены взгляды гостей, произнёс:

–Кстати.

Шампанское колыхалось в бокале под ярким светом люстры, украшенной десятками кристаллов, словно в нём переливалось россыпь золота. Невольно оказавшийся рядом барон затаил дыхание. Герцог был тем самым человеком, действия которого невозможно предугадать заранее.

–Как долго вы планируете здесь оставаться?

Он произнёс это, глядя в бокал, но присутствующие и так поняли, к кому он обращался. Ведь это именно они сходили с ума от желания вернуться домой, никто не смел покидать поместье без разрешения.

Изначально планировалось, что все останутся тут всего на несколько дней, а потом исчезнут со скоростью ветра. Но прошло две недели, потому что принц не приходил в сознание, а после этого ещё две недели, потому что Великий герцог отправился в экспедицию. Если бы они знали, что застрянут в этом жутком месте больше чем на месяц, то ни за что бы не приехали сюда.

Однако никто не решался открыть ворота особняка без особого на то разрешения.

Зал буквально наполнился однотипными мыслями, и в этот момент бокал с шампанским выпал из рук Логана.

Тишину сначала нарушил громкий звон разбиваемого стекла, а затем – и крики, которые не смогли сдержать напуганные гости. Все понимали, что именно напоминает разлитое шампанское на полу.

–Я дам рыцарей в сопровождение.

Они ждали этих слов уже целый месяц.

Каждый из них кивал со слезами на глазах, а на следующий день завязалась драка при выяснении о том, кто же уйдёт первым.

И меньше суток понадобилось людям, добравшимся до столицы, чтобы излить всё услышанное и увиденное.

Всю империю потрясла история принца Рокса, который был на грани смерти за грубость, и история Великого герцога, который смеялся над ним, оскорблял и выбросил перчатки, после того, как прикоснулся к нему.

Герцог был самым популярным человеком в стране, как в хорошем, так и в плохом смысле. Никто не хотел идти против его воли, потому что он сгубил бесчисленное количество жизней.

Поэтому в то время они не могли ничего сказать. Позже Принц Рокс, на которого они смотрели свысока, схватил неуправляемого Логана за воротник.

И из-за этого многое изменится в ближайшем будущем.

В отличие от прошлого раза, когда Иэна тащили словно собаку, сейчас он шёл на своих двоих и поэтому коридор казался ему довольно длинным.

Он чувствовал, как рыцари пристально следят за ним, пока он шёл, бессмысленно разглядывая неизвестные ему произведения искусства и старинные украшения.

Наверное, он выглядел так, словно увидел привидение.

Иэн никак не отреагировал, вспомнив внешность своего выдуманного "Я". А ведь из-за всех нахлынувших неожиданных ситуаций, он ни на мгновение не мог перевести дух и собраться с мыслями. Встреча с тем человеком, да и тот факт, что в его памяти есть значительный пробел – всё это выбивало из колеи.

Однако утерянные воспоминания ничем не могли помочь в настоящем. Конечно, абсурдно, что Иэн не мог вспомнить причину своего самоубийства – но теперь, в оказавшейся ситуации, для него было важнее правильно расставить приоритеты.

Бах! Как только они подошли к комнате, Иэна втолкнули внутрь и захлопнули дверь.

Оглядев комнату, в которую он вернулся, парень решил сначала подытожить своё положение.

Что ж, на самом деле, если объединить всё то, через что он прошёл до сих пор, с тем, что он недавно услышал, то прийти к выводу совсем несложно. Для этого даже не придётся сильно напрягать извилины.

Все эти дни слуги обращались к нему с почтением. Тот татуированный незнакомец, которого он встретил на террасе и тот мужчина, с которым он столкнулся недавно – все они называли его одним и тем же титулом.

–.....

Иэн сел на кровать и провёл ладонью по одеялу, ощущая его мягкость. Ну, это была слишком роскошная комната для преступника. Ему приносили еду каждый день и единственное странное, что он делал – принимал снотворное.

Это всё было похоже на средневековый сеттинг, поэтому он бы не удивился, если бы его заперли в темнице и дали кашу для свиней.

Иэн закрыл глаза, вспоминая, как некоторое время назад с ним обращались как с обезьяной в зоопарке.

Всё произошедшее означало несколько вещей, к которым он был абсолютно непричастен. Во-первых, это были северные земли, на которые вторглась его страна; во-вторых, люди в зале активно перешёптывались о том, что впервые видят жителя Рокса, а его самого, словно диковинную вещь, выставили напоказ перед всеми.

"Неужели Рокс потерпел поражение в войне?"

"Значит, я как заложник войны, которая закончилась давным-давно, послан в эту страну в качестве примирения?"

Однако к нему относились несколько иначе, чем как к принцу соседнего государства. Также Иэн знал, что помимо обиды, которую все таили в отношении него, их беспокоило то, что он может вот так просто умереть.

Если его отправили во вражескую страну как символ мира, то, вероятнее всего, до этого он был человеком самого низкого ранга.

Когда Иэн открыл глаза и опустил голову, его внимание привлекла тыльная сторона белой ладони. Только тогда он понял, что она чистая, без каких-либо царапин.

Мягкие длинные волосы, ухоженные ногти, гладкая кожа.

Это отличалось от его прежнего тела, покрытого множеством шрамов.

Иэн засучил рукава одежды, даже не подозревая, что впервые за всё время нахождения здесь, он обратил внимание на детали, которые до этого его не особо интересовали. Ощущение дискомфорта лишь усилилось, когда он откинул волосы, прилипшие к щеке.

Длинные волосы привлекали слишком много внимания, поэтому, когда-то в той прошлой жизни, Иэн в первую очередь избавился от них. Это произошло, потому что Иэну, чьей специализацией являлось сокрытие личности, часто поручали следить за целями и отслеживать каждое их передвижение.

Было довольно пустяковым делом получать травмы и переломы. Да и кожа, покрытая шрамами и следами ожогов, не выглядела лучшим образом – как бы старательно её не пытались излечить. Тело словно помнило всё пережитое до этого: ногти, которые много раз вырывали и ломали, не возвращались к своей красивой форме, даже когда отрастали.

Было время, когда Иэн думал, что всё это вполне нормально, хотя и с трудом передвигался.

И его переломам соответствовали шрамы на коже. Как бы он ни пытался это скрыть, следы всё равно оставались.

Хотя даже, если на его теле не оставалось следов, воспоминания о произошедшем не давали покоя. Как бы он ни пытался сбежать от этого, фрагменты памяти затягивали и возвращали к исходной точке. Иэн видел бесконечное количество раз, как люди пытались стойко перенести все взвалившиеся невзгоды. Но в конечном итоге исход всегда был один.

"И что насчёт того мужчины?"

Иэн вырвался из оков прошлого, как только вновь столкнулся с волнующим его вопросом. Чувство реальности мурашками прошлось по его коже, когда он посмотрел на повязку, окрашенную в красный цвет и сочащейся кровью.

Конечно, его реакция была слишком бурной, когда он встретил человека, которого, по идее, убил. Такое нечасто случалось, что убитый возвращался живым, но в этой ситуации было что-то иное.

"Когда я рассмотрел его лицо и понял, кто стоит передо мной, то почувствовал, словно...."

–Тук-тук-тук.

Это произошло в тот момент, когда Иэн нахмурился, вспоминая пережитые эмоции и не зная, как их правильно интерпретировать.

Он почувствовал чужое присутствие и тут же оглянулся – позади он увидел человека, издающего этот нелепый звук. Не говоря ни слова, незваный гость посмотрел на Иэна, собственноручно открыл дверь, ведущую на террасу, и вошёл. Он выглядел очень взволнованным.

–Я прервал какой-то эмоциональный момент?

Даже если Иэн видел его мельком совсем недавно, это был тот человек, которого нелегко вот так просто забыть, поэтому парень затаил дыхание. Он повернул голову, чтобы рассмотреть татуировку, выгравированную на лице мужчины. Тот быстро смекнул что к чему и направился в сторону кровати, на которой сидел Иэн.

–Нет, я знал, что наш принц ненормальный, но ха-ха, не думал, что настолько сильно.

Он выплюнул эти слова, подмигивая и совсем не стесняясь в выражениях. Иэн просто смотрел на приближающегося мужчину, который дружелюбно болтал, словно знал его очень давно. Ещё более безумным было видеть это днём, когда солнце только садилось.

–У роксианцев что – тридцать жизней? Или это новый способ самоубийства? Что? Ты настолько не хочешь жить?

Хотя самым безумным можно было считать каждое слово, произнесённое им.

–Должно быть, ты удивлён, что сюда ещё никто не явился? Просто я отправил парня охранявшего тебя в страну грёз. Да ладно, даже если он умрёт, ты всё равно в выигрыше. А! Если ты оставил свой инстинкт самосохранения в Роксе, мне сходить за ним для тебя? Хм?

Если бы он так сделал, то Иэн бы действительно сбежал в ту самую страну Рокс. Когда мужчина посмотрел на принца, сидящего с ничего не выражающим лицом, то внезапно покачал головой, чтобы исправить себя.

–Нет, нет, нет. Давай просто забудем об этом. Сейчас гораздо веселее. Кстати, ты видел лица аристократов? Ты напугал всех до смерти! Я думал умру со смеху. Ха-ха-хах.

Это было ненормально – смеяться задыхаясь. Вроде бы этот мужчина состоял в ордене рыцарей, но разве он в своём уме? Казалось, он совсем не волновался о том, что должен следить за своими манерами.

Может быть, он относился к тому типу людей, которым наплевать на чужое мнение – лишь бы было весело. В тот момент, когда Иэн подумал, что данная должность совсем не подходит такому человеку, мужчина, который не переставая болтал, вдруг воскликнул "А!" и приблизился вплотную к хозяину комнаты.

–Кстати, я представился?

"Мне неинтересно".

–Кайл, фамилии нет, так что можешь звать меня просто Кайл. Я надеюсь на ваше любезное сотрудничество, принц.

Однако несмотря на мысленный протест, мужчина всё же представился. Да и вообще Кайл чувствовал себя так, словно находился в собственной комнате. Посмотрев в напряжённое лицо принца, мужчина резко отступил и небрежно прошёл к столу. Каждое его движение – то как он идёт или как садится на стул – было естественным и плавным, словно текущая вода.

И он продолжать трепаться без остановки.

Только через несколько минут Иэн, который раньше предпочитал не сближаться с подобными людьми, открыл для себя всю ценность использования Кайла.

"Похоже, он сам себе на уме, поэтому, возможно, если я задам вопросы – ответит, особо не задумываясь".

Проблема заключалась в том, что Иэн не мог говорить.

Почувствовав недостаток в общении, хроническую болезнь современных людей, Иэн постучал ногтями по декоративной части деревянной кровати.

–А?

Несмотря на то, что это был тихий звук, Кайл сразу же обратил на него внимание и обернулся. Он как раз жаловался на то, как он чуть не умер прошлой ночью из-за кражи ножа, но Иэн вёл себя так, будто его это не касается.

"Я привлёк внимание, но как мне задать вопрос? Не думаю, что он сможет его истолковать, даже если я его напишу".

Кайл, несколько раз моргнул, вспоминая вчерашнюю катастрофу, и заговорил, словно интуитивно что-то почувствовал.

–Что такое? У тебя есть вопросы?

Это был ответ, который он хотел услышать.

Когда Иэн кивнул, Кайл улыбнулся и прищурил глаза, словно знал, что Иэн собирался сказать "да". Иэн, посмотрел на фиолетовые глаза Кайла, такого же цвета, как и его волосы, и, наконец, решил объясниться жестами.

Парень один раз указал на дверь, постучал кончиками пальцев по собственной груди и слегка схватил себя за воротник. Он хотел сказать: "Там ранее был человек, которого я схватил" – но несмотря на то что у Иэна были серьёзные намерения, он определённо имел проблемы с самовыражением.

Если бы это была игра наподобие "угадай пантомиму", то всё бы закончилось, не успев начаться. Но к счастью, Кайл как раз был тем человеком, который без проблем всё понимал, хоть и выражал это в шуточной форме.

Словно сдерживая смех, тот плотно прикусил губы, а затем всё же произнёс:

–А…Кажется, я понял.

–.....

–Попробуй ещё раз. Я переведу.

Это было единственное, что так смущало Иэна. Однако он с серьёзным выражением лица повторил попытку и снова указал рукой на дверь.

–Ранее там.

"Именно так".

Когда Иэн, не ожидавший многого, кивнул с удивлённым видом, Кайл призвал его продолжать.

–Наш принц.

Иэн постучал себя по груди, и татуированный понял это, как принц. Ему не нравился этот дрянной титул, но он ничего не мог поделать.

Иэн, который исправил оценку Кайла с назойливого человека на вполне тактичного, в последний раз схватился за воротник. Кайл уверенно улыбнулся, подмигнул и широко открыл рот, продолжая перевод:

–Схватил за воротник.

"В плену..."

–Ублюдок?

–.....

–.....

Иэн думал, что Кайл просто болтун, но на самом деле он был придурком, способным оклеветать любого.

–Эй, это уже чересчур. В конце концов, я служу именно Великому герцогу. Как ты можешь называть его ублюдком?

–.....

–Неважно насколько ужасен другой человек, называть его ублюдком – это уже слишком, да? Принц не должен использовать такие вульгарные слова, Кха....Ха-ха.

Кайл начал смеяться, пока говорил. Он игнорировал холодное выражение лица Иэна и продолжал хихикать и стучать ладонью по столу. И как долго должен продолжаться этот спектакль? С иной точки зрения, можно было подумать, что Кайл сделал это ненарочно, однако Иэн услышав подобные слова, был уверен в обратном.

"На этот раз мне действительно следует вонзить нож ему в шею".

Посмотрев на кинжал, который лежал в том же месте, что и вчера, Иэн быстро спланировал, как убить болтливого рыцаря. В том, что его найдут мёртвым, не было бы ничего удивительного, потому как он был словно протекающая тыква [1].

[п/п: Тыква протекающая как внутри, так и снаружи. Тыква с дыркой будет протекать в любое время и в любом месте, так и человек со скверным характером будет продолжать себя так же вести независимо от того, где он находится. Имеется в виду, что даже, если Кайла и найдут мёртвым, то решат, что он доканал своим поведением кого-нибудь из местных]

Однако через несколько минут Кайл, всё это время игравший в игру "оклеветай другого", словно предвидел своё будущее, в котором находят его остывшее тело. Поэтому он поднял голову и спокойно произнёс:

–Итак, тебе любопытен наш Великий герцог?

Как ни странно, Иэна больше раздражало то, что Кайл понимал каждое его слово.

–Тебя интересует что-то конкретное? Возможно, ты уже знал обо всех этих ужасных слухах о нашем герцоге, но при этом впервые увидел его вживую? Если честно, столкновение с нашим Великим герцогом вызывает крайне неоднозначную реакцию. Особенно у иностранцев, которые считают его настоящим монстром.

Хайеры изначально были знамениты, но после войны, случившейся пятьдесят лет назад, история о семье герцога стала распространяться из уст в уста, а затем слухи дошли и до соседних стран. И эти россказни были просто смехотворны: будто герцог ростом от трёх метров, а его лицо покрыто змеиной чешуёй. Также говорили, что он убивает людей, а после купается в их крови. А если на его землях в лесу убрать снег, то можно легко найти много замёрзших трупов. И чем больше сплетники добавляли подробностей, тем страннее становилась история о великом герцоге.

По мере того как возникало всё больше и больше слухов о Великом герцоге Хайер, атмосфера вокруг него становилась всё мрачнее. И те, кто не видел герцога лично, стали верить даже самым нелепым сплетням.

Кайл не раз становился свидетелем того, как люди, дрожащие словно крысы, были ошеломлены внешностью Логана, но при этом задавались вопросом: а станет ли Великий герцог высасывать всю их кровь?

–Ну, всё не так плохо, как о нём говорят.

Конечно, это была правда, что в лесу закопаны трупы. С этим были связаны ещё несколько других истин,  но Кайл легкомысленно игнорировал это, пытаясь отыскать хоть какие-то достоинства в Великом герцоге.

Из-за вспыльчивого темперамента, если кто-то из дворян ему не нравился, то он мог легко зарезать их или вышвырнуть в окно. И даже если герцога ранили в живот, то он способен восстановиться всего за один день. Он был невероятно силён, потому мог свернуть шею человеку всего одной рукой. И почти никогда не спал. А последствия его припадков внезапного безумия были похоронены в лесу. Кайл закатил глаза, пытаясь вспомнить хоть что-то нормальное о своём господине.

–Но это правда, что великие герцоги не живут долго.

И к счастью, что большинство из них рано умерли. Иэн наклонил голову, недоумевая при чём здесь другие герцоги, когда Кайл вдруг стал рассказывать историю семьи Хайер, в которой все умирали в возрасте тридцати лет.

–Самый долгоживущий предшественник прожил сорок один год. Обычно все они внезапно умирали в возрасте от тридцати до тридцати пяти лет. Должен ли я сказать, что подобное является слабостью? Ха-ха-ха.

Иметь слабость – перестать быть значимым для других. Что ж, это было правдой, что Великие герцоги не живут долго, однако существовал ещё один общеизвестный факт о семье Хайер – они никогда не умирали так легко.

Кайл, демонстрирующий свои высокоуровневые шутки, ухмыльнулся Иэну, который смотрел на него со странным выражением и при этом что-то бормотал себе под нос.

"Они вообще люди?"

–Даже если ты убьёшь его, он выживет, но он всё ещё человек, так что рано или поздно умрёт, ха-ха-ха!

–.....

Но его собеседник Иэн ничего не знал об этом месте.

"Герцог слаб. Хотя вспоминая увиденное ранее это совершенно не соответствует описанию, но, может, со стороны не так и заметно. Возможно, он болен неизвестной болезнью. Возможно, есть и другие причины. В любом случае это означает, что тот человек вскоре умрёт".

Ведь это вполне естественно для человека – умереть, но, думая об этом, Иэн чувствовал, как сердце замирало.

Не понимая, что его шутку восприняли всерьёз, Кайл неоднократно повторил о слабости Великого герцога. Казалось, рыцарь был взволнован поведением принца, изредка кивающим головой, и старательно пытался оклеветать одно из преимуществ своего господина.

Если бы Клод увидел это, он дал бы Кайлу подзатыльник, но, к сожалению, в комнате находилось только два человека. Поэтому недоразумения накапливались как снежный ком, но никто этого не замечал.

Кайл, который много говорил, улыбнулся и, когда за окном стало шумно, добавил:

–Но это действительно хороший выбор.

Это было неожиданно.

Кайл, который на мгновение замолчал, понял, что принц Рокса даже не может переспросить, что тот имел в виду. И тогда рыцарь пояснил:

–Я имею в виду Рокс. Я рад служить принцу низкого ранга, который бесстрашен и не имеет перепадов настроения.

Даже обладая высоким статусом, принц был брошен во вражеской стране. Подразумевалось, что под злым гнётом врагов он будет рыдать в подушку. Или, по крайней мере, испугается. Может, впадёт в отчаяние оттого, что не может говорить.

Однако принц оставался беззаботным, будто отправился в путешествие в соседнюю страну. Он воспринимал всё настолько естественно, словно наблюдал за всей сложившейся ситуацией со стороны. В какой-то момент Кайл даже задался вопросом: а всё ли в порядке с принцем? Но затем понаблюдав за ним пару дней, рыцарь пришёл к выводу. Что он принял верное решение.

–Думаю, с завтрашнего дня похолодает.

Было зябко, но не холодно. Иэн кивнул, вспоминая неизменную температуру в течение последних двух недель. Кайл махнул рукой, а затем неожиданно направился к террасе. Он сделал это без предупреждения, как и до этого, внезапно появившись здесь.

–Ты простудишься, укройся, мой принц, – сказал он тоном искреннего беспокойства.

***

Когда на следующее утро Иэн открыл глаза, за окном всё было покрыто снегом. В комнате не сквозило, поэтому холод практически не ощущался, но когда принц вылез из-под одеяла и подошёл к окну, то зябко поёжился.

И он поначалу не придал этому особого значения, пока в комнату на зашла прислуга и не зажгла камин, который он до этого считал просто деталью интерьера. Иэн, явно не ожидавший, что за ночь выпадет так много снега, вдруг вспомнил вчерашние слова Кайла: "с завтрашнего дня похолодает".

"Неужели он это имел в виду?"

Скорее это просто совпадение, в самом деле ведь тот рыцарь не из Корейской метеорологической службы. Иэн приложил ладонь к запотевшему стеклу.

Грохот.

Холодный ветер сотрясал окна, словно хлопал в ладоши.

–Вы проснулись.

Когда рука от холода уже стала покалывать, со стуком в комнату вошёл Эд. Всё так же аккуратно одетый, старый дворецкий поставил поднос на стол и мягко заговорил:

–Поскольку вы здесь, и экспедиция тоже закончилась – всё снова покрыто снегом. Погода в Великом Герцогстве суровее, чем в Роксе.

Это был интересный нюанс, что погода меняется в зависимости от ситуации.

Осознав подобную чепуху, Иэн сделал шаг назад от окна к столу. В отличие от обычного меню прошлых дней, в этот раз принцу подали аппетитное мясо на гриле. К нему также дали глазированный соус, похожий на куриный. И нигде не наблюдался пресный суп, в котором и нечего было жевать.

–Господин велел обратить внимание на ваш рацион. Поскольку ваше горло уже практически зажило, то вы вполне способны проглотить мягкое мясо.

Это не могло не радовать. Иэну в принципе из всей еды больше нравились мясные блюда.

Когда он приступил к трапезе, о которой давно мечтал, перед ним появились нож и вилка. Конечно, сразу после обеда столовые приборы заберут обратно – но принцу было всё равно. Когда он положил в рот мясо, которое легко отделялось лёгким движением вилки, то почувствовал невероятный вкус от смешения пикантного соуса и сочной подливки.

[п/п: где-то сейчас грустит один голодный переводчик]

Эд сделал шаг назад и слегка улыбнулся, наблюдая за тем, как Иэн активно орудует столовыми приборами. Это намного отличалось от прошлых недель, когда принц ел механически. Он думал, что у гостя соседней страны плохой аппетит. Но, видимо, еда, которую он ел до этого, была ему совсем не по вкусу…

–..... Вы больше не хотите?

Дворецкий думал, что стал лучше понимать принца, но оказалось всё не так. Быстро двигая вилкой, тот съел всего пять кусочков и больше не поднимал рук от стола. И когда его спросили про опущенную вилку, он покачал головой, отказываясь от трапезы.

–Если еда не соответствует вашему вкусу, скажите мне.

На этот раз он только покачал головой. Эд, который не мог спросить о конкретной причине прекращения обеда, потому что Иэн не мог говорить, подождал ещё немного и подошёл к столу. Если принц не хотел больше есть, то не имело смысла настаивать на обратном.

–Через несколько дней состоится процессия.

Когда дворецкий поставил тарелку обратно на поднос и небрежно уведомил о шествии, то краем глаза проследил за реакцией принца. Но тот выглядел так, словно не понимал, о чём ему говорят. Поэтому Эд, наконец, забрал нож и дал более конкретное объяснение:

–Верхом на лошади вы покажитесь перед шертианцами, проживающих на этих землях.

Иэн слегка кивнул, словно вспомнив что-то подобное. Ехать на лошади полностью обнажённым. Кажется, тот человек сказал, что его привяжут на поводок и будут бить каждый час. Иэн посмотрел на тарелку на подносе и вспомнил мужской голос, нежно шепчущий эти угрозы. Ещё не остывшее мясо теперь не казалось столь аппетитным.

–.....

Он понимал, что его ожидает, но всё равно оставался невозмутимым. Эд, ожидавший увидеть хоть какие-то признаки беспокойства на лице принца, потерял дар речи и с любопытством уставился на Иэна, который всё так же сверлил взглядом тарелку.

Это определённо не нормальная реакция.

Но для сумасшедшего принц поступал достаточно рационально. Чрезмерно.

Как и сказал Логан, Эд, решил, что лучше подождать ещё немного, поэтому он коротко поклонился и вышел из комнаты.

В ту ночь Иэн не заснул, сразу провалившись в беспамятство, видимо, ему больше не подсовывали лекарства в еду. Ветер стучал в окна, и в какой-то момент показалось, что слышны чьи-то крики, но так было только пару раз. И даже попытавшись прислушаться сквозь рёв вьюги, он так ничего больше и не услышал.

В таком спокойствии прошло несколько дней.

Постоянно хихикающий Кайл не появлялся, и Иэн запертый в собственной комнате словно покойник, чувствовал странное умиротворение – словно штиль перед грозой.

Если он выйдет голым в такую погоду, то, вероятнее всего, когда вернётся сюда, то уже будет мёртв. Но несмотря на своё затруднительное положение, Иэн продолжал спокойно смотреть в окно.

И вот, наконец, настал день шествия.

Иэн, который всё ещё прикасался к заснеженному окну, несмотря на слова Эда накануне, повернул голову на звук открывающейся двери.

–.....

И через некоторое время, глядя на белую вуаль в чужих руках, Иэн проглотил ругательства, которые не мог произнести вслух.

Иэн смотрел на белую ткань в руках улыбающегося дворецкого, в тот же момент в комнату бесцеремонно ворвались рыцари.

Пока он осматривал полностью закованных в броню людей, размышляя, не потащат ли его против воли, как в прошлый раз – Эд сделал шаг вперёд и произнёс нечто неожиданное:

–Мой господин передал это вам.

"Этот обрез ткани?"

Иэн никак не мог понять для чего это всё, поэтому просто молча смотрел, а дворецкий, словно ожидая подобного, в момент изящно развернул ткань. Только после того, как он выслушал объяснения Эда, что этим необходимо закрыть лицо и сесть на лошадь, Иэн понял, что полупрозрачная ткань без какого-либо узора – это вуаль.

"Я что, майская невеста? [1]" – не имея возможности спросить, к чему вообще вся эта странная суета, Иэну всё же пришлось выйти из комнаты с вуалью на голове.

[п/п: навеяно европейской модой, считалось, что в мае приходит весна на смену холодам, поэтому выбирали девушек и юношей, которые представляли свою деревню и олицетворяли плодородие и жизненную силу в новом сезоне]

Сколько лестниц и коридоров он прошёл удерживаемый кем-то за обе руки?

Пройдя через великолепные залы, их процессия наконец достигла парадной двери, за которой уже стояли незнакомцы с десятком лошадей. Глаза Иэна на мгновение заслезились – впервые он увидел пейзаж герцогства вживую – но затем парень нахмурился и огляделся.

Тёмные волосы, смуглая кожа.

–Тебе идёт.

Как и в прошлый раз, Великий герцог был единственным, кто носил мундир. Он даже не надел сверху меховой плащ, словно вовсе не чувствовал холода – он выглядел слишком по-весеннему среди снежной погоды. Иэн замер на месте при виде герцога, даже не осознавая, что сам одет намного легче.

Мужчина подошёл ближе, сокращая между ними расстояние.

Это была их первая встреча с того самого дня.

И неудивительно, ведь всё это время Иэн не мог покинуть пределы собственной комнаты. Поняв, что испытывает слишком странные эмоции по этому поводу, Иэн нахмурился. Герцог словно вовсе и не заметил внутренние переживания принца, он склонился к нему настолько близко, что их разделяло всего несколько сантиметров. Его прикосновение было нежным, когда он осторожно приподнял конец вуали, полностью закрывающей лицо принца Рокса.

–Я подготовил её, потому что подумал, что тебе может быть холодно.

Несколько дней назад, когда Иэну удалось выйти на террасу в лёгкой одежде, он почувствовал, что температура воздуха стала значительно ниже. И все присутствующие прекрасно понимали, что одежда Иэна, которого вытащили из комнаты в чём было, недостаточно тёплая, чтобы согреться одной лишь вуалью.

На нём была лишь тонкая туника и лёгкие штаны.

Его белая кожа уже покраснела от холода, хотя ему ещё предстояло пройти долгий путь.

Как раз в тот момент, когда все подумали о том, что принц Рокса замёрзнет насмерть к тому времени, как вернётся в замок – Логан, стоявший перед Иэном, медленно опустился на колено.

–Великий герцог! – кто-то удивлённо воскликнул, но Логана это ничуть не остановило.

Мужчина опустился на колени перед принцем и одной рукой обхватил его лодыжку. Словно прислуга. И всё это время лицо Иэна оставалось невыразительным, даже когда он наблюдал за тем, как к нему в ноги склоняется настолько величественный человек.

В одно мгновение пальцы его ног замерли.

И это была далеко не фигура речи, а действительность.

Он молча смотрел на герцога, который снимал с него обувь, теперь схватив за лодыжку другой ноги. Мужчина взглянул на босые белые ноги принца, а затем поднял голову. Их взгляды пересеклись. На улице было холодно даже тем, кто полностью одет в рыцарскую экипировку. Но тем не менее по внешнему виду было трудно понять, о чём думал принц в тот момент.

Десятки людей замерли, на короткий миг наступила тишина.

И хотя подданные герцогства часто становились свидетелями эксцентричности Логана, сейчас они не знали, как реагировать потому как впервые видели нечто подобное.

Если бы он отрезал лодыжку – они поступили бы точно так же. Но сейчас никто не помог понять причин подобного взгляда герцога снизу вверх на своего противника, при этом снимая с того обувь. В конце концов, мужчина встал, развернулся с ухмылкой на лице и ушёл, не сказав ни слова.

Когда Логан направился к своей лошади, слуги, будто только этого и ожидавшие, надели на шею и запястья Иэна кандалы. А поскольку принц и так не мог говорить, решили не использовать кляп. Когда длинная цепь коснулась земли, один из рыцарей схватился за неё, а ожидавшие люди позади него зашевелились.

Хруст.

Когда его босые ноги коснулись белого снега, Иэн почувствовал, как вместе с пронизывающим холодом угасают все его чувства.

Он прошёл ещё несколько шагов, нелепо дёргая цепь, и остановился перед белой лошадью. И пока он стоял неподвижно, рядом стоящий рыцарь произнёс:

–Ты можешь ехать на этой.

При этих словах Иэн вскинул голову.

"Оседлать лошадь?" – он озадаченно посмотрел на рыцаря. – "А я не могу добраться до деревни как-то иначе?"

Лицо мужчины исказилось, когда он подумал, что принц просит его подготовить карету. Даже в подобной ситуации мужчина не мог мыслить хладнокровно. Всё потому, что эти дворяне…

–Здесь нет карет.

Иэн покачал головой от строгости в чужом голосе. Дело было не в карете. Сколько людей в современном мире ездили на лошадях, за исключением тех, кто специально занимался верховой ездой? Иэн несколько раз слышал разговоры о процессии и лошадях, но даже не думал, что самому придётся ехать на подобном.

–...

В прошлой жизни Иэн часто использовал мотоциклы, но не помнил, чтобы ездил на живом существе. И к сожалению, он никак не мог это объяснить всем присутствующим в герцогстве.

Иэн испустил небольшой вздох, когда понял, что рыцарь смотрит на него, как простолюдин смотрит на избалованного чеболя.

"Если ты королевских кровей, то, естественно, все будут думать, что ты умеешь ездить верхом".

"Тогда хотя бы ослабьте запястья!" – молча негодовал Иэн. – "Как можно управлять лошадью, будучи скованным?"

Но он всё же схватился за поводья и гриву, поставил ногу на стремя и оседлал лошадь. При этом осознал, что его поле зрения увеличилось вдвое по сравнению с тем, когда он стоял на земле. И ему было непривычно чувствовать чужое дыхание под собой – это значительно отличалось от сидения на холодном куске металла.

Однако слишком высоко.

Его небольшой вес позволял ему легко сидеть на лошади, но то, как он сжимал поводья, и неловкое выражение его лица – всё это выдавало в нём неопытного всадника, который впервые ехал верхом. Он хорошо держался в седле, но не мог обмануть взгляды тех, кто много путешествовал с лошадьми. Кто-то пробормотал со знанием дела:

–Быстро учитесь.

"Неправда".

Глаза Иэна затуманились, когда он вспомнил себя в своём непутёвом детстве, однако он не мог и дальше позволять всем задерживаться. Ведь с наступлением темноты в лесу было трудно обеспечить нормальную видимость.

Именно тогда спокойный голос прорезался сквозь суматоху рыцарей.

–Я поеду с вами до деревни. Принесите мне второе седло. Юбель, я имею в виду тебя – иди и принеси!

–Господин Клод!

Иэн обернулся, только услышав имя, которое не раз и не два упоминали при нём – кто-то отделился от толпы рыцарей и вышел вперёд. Это был мужчина с длинными синими волосами, собранными в высокий хвост и этим он явно выделялся среди остальных. В отличие от его аккуратного и хладнокровного лица, знак креста на лбу производил совсем иное впечатление.

Клод. Пока Иэн пытался вспомнить, где же он мог слышать это имя, мужчина уже подходил к нему.

Поначалу Иэн решил, что крест на лбу – это татуировка, точно такая же, как и у других жителей герцогства, носивших на своём теле много нарисованных символов. Но когда Клод подошёл ближе – принц Рокса понял, что это совсем не так.

Глубокие горизонтальные и вертикальные порезы…это было больше похоже на стигму.

–Карета – это роскошь. Поторапливаемся. Дни нынче короткие.

После слов Клода, который, казалось, занимал высокое положение, рыцари выстроились в ряд. Наспех установив второе седло, Клод сел позади Иэна, схватил поводья и крикнул:

–Открыть ворота и обезопасить путь! Вместо капитана с нами отправится Великий герцог. Не смейте оплошать!

–Есть!

Как только прозвучал ожидаемый ответ, лошадь тронулась. Стоило мужчине сильнее вцепиться в поводья – и она ускорилась.

"А, вспомнил. Это об этом мужчине мне столько раз говорил Кайл".

Стоило ему об этом подумать, как прочно закрытые ворота наконец открылись. Перед всадниками предстал живописный вид на чёрный лес, окутанный белой дымкой.

Конечно, впечатление от леса значительно отличалось от того, когда Иэн наблюдал за ним через окно. Это больше походило на сцену из фильма: по обе стороны дороги нависали старые деревья, во много раз превышающие рост обычного человека. И хотя пейзаж был потрясающим, у Иэна не было времени, чтобы оценить его.

Даже стоя на месте было холодно. Но когда они бросились вскачь, Иэн впервые понял, что это такое – замёрзнуть насмерть. И даже несмотря на то, что он близко сидел спиной к другому человеку, это нисколько не помогало. Потому что чёрные доспехи из металла не могли передать человеческое тепло.

–Выпрямись и зафиксируй ноги у седла.

Позади прозвучали резкие слова, и Иэн переставил ноги, как ему и сказали. Он никак не мог понять, правильное ли это положение.

***

С каждым вдохом его дыхание рассеивалось, словно туман, и всё, что он видел под своими ногами – это чистый белый снег.

Иэн предпочёл закрыть глаза, чувствуя, как горит его онемевшая кожа. Ещё больше раздражало трепетание вуали, свисающей до подбородка. Иэн понимал, что если уснёт, то запросто может умереть. Было так холодно, словно его зарыли в снег. Когда он ненадолго терял сознание, вожжи сильно натягивались. После того, как он в третий раз очнулся от лошадиного ржания, парень понял, что это было сделано намеренно.

Как долго это продолжалось?

Наконец, бесконечный чёрный лес стал редеть, впереди показалась высокая стена. Два ведущих рыцаря затрубили в трубы, и ворота открылись, словно в предвкушении. После безостановочной скачки темп, наконец, замедлился.

–Вот мы и здесь.

Когда стих стук копыт, Клод, ехавший позади, спрыгнул с лошади. Иэн, который с трудом пришёл в себя, посмотрел вперёд. Рыцари, ехавшие следом, остались в стороне и замерли в ожидании.

В тишине раздался звон цепей.

За открытой дверью стояла толпа людей.

Каждый с исхудалым лицом.

–Принц Рокса!

И вслед за этими словами в сторону Иэна полетел камень.

Камень с шершавой поверхностью задел замёрзшую плоть. До принца и его сопровождения было ещё довольно далеко, поэтому большинство брошенных камней просто упали на землю, так и не достав до цели. И лица, смотревшие на Иэна, были пугающе ожесточёнными.

Становилось понятно, что большая часть кровавой ненависти уже давно и глубоко укоренилась внутри этих людей.

На северных землях, граничащих с Роксом, гнев был особенно силён, и поэтому все жители с таким нетерпением ждали назначенной на сегодня процессии.

Само шествие представляло из себя выезд грешника верхом на лошади по улицам, позволяя жителям Империи бросать в него камни. Даже если он был из вражеской страны, простолюдинам больше никогда не представилось бы возможности бросить камни в королевскую особу. Возможно, так посчитал каждый – и поэтому к утру у ворот собрались десятки людей.

Звук трубы стал сигналом.

Ворота открылись, и в них въехала одинокая фигура на белом коне, окутанная белоснежной вуалью. Звеня, по земле волочились ниспадающие цепи. После слов рыцаря, о том, что прибыл принц Рокса, каждый житель со всей силы бросил камень, который до этого сжимал в своих руках.

Но несмотря на неожиданную жестокость, принц не сдвинулся с места.

Он даже не поднял руку, чтобы стереть кровь со щеки, в которую попал самый первый камень. Скорее это белая лошадь испугалась летящих камней и громко заржала, забив передними копытами. Мужчина чуть не упал, но смог вовремя схватить поводья и удержаться.

Поскольку не было возможности продвинуться дальше ворот из-за продолжительного столкновения, вперёд вышел Клод.

–Прежде всего, освободите дорогу. Такими темпами мы не успеем до темноты.

При этих словах толпа неохотно расступилась.

Схватив цепь, волочащуюся по земле, Клод начал шагать, а за ним, пофыркивая, последовала успокоившаяся лошадь. Только тогда Иэн осознал, зачем к нему прикрепили такую излишне длинную цепь, и, сдерживая горькую улыбку, посмотрел вперёд. Цепь, соединённая с поводьями, была достаточно длинной, чтобы тот, кто вёл его, находился на достаточном расстоянии.

Чтобы идти впереди и наблюдать.

Чтобы тянуть его за собой, но при этом оставаться в стороне.

Словно подтверждая его догадки, с близкого расстояния прилетел камень, попав точно в плечо. Иэн едва миновал ворота, а количество прожигающих взглядов только увеличилось.

"Должен ли я быть благодарен за то, что  не голый?"

Ещё один камень ударил его в бедро.

Отовсюду доносились обозлённые голоса:

–Чёртов Рокс!

–Ты хоть знаешь, сколько людей погибло?!

–Боги, только гляньте на его руки. Они белые и чистые!

–Эй ты! Посмотри сюда!

Это уже крикнул мужчина, стоявший рядом – он поднял руку, демонстрируя тыльную сторону. На ней был выгравирован рисунок, напоминающий змею. То же самое было у женщины средних лет и у ребёнка чуть поодаль. Когда Иэн перевёл взгляд в другую сторону, то заметил точно такой же рисунок. Каждый житель что-то гневно кричал с одинаковой меткой на тыльной стороне руки.

–Нас клеймят и держат в плену!

Вот почему северяне были более ожесточённее и разгневаннее. Отчасти потому, что они находились на границе с вражеской страной и боялись, что война может разразиться в любой момент. Но также сыграло свою роль то, что они потеряли так много свободы из-за вековой практики клеймения при рождении, дабы предотвратить миграцию.

Даже если жители покидали деревню, имперские патрули всегда осматривали тыльную сторону рук – а затем большинство из них возвращали обратно.

В конце концов, единственным способом спастись было отрезать оба запястья, а без рук простолюдин не мог выжить.

Поэтому все в Шертиане называли это место Болотом. Ведь если война с Роксом разразится вновь, они станут первой жертвой. Это была та же самая великая империя, но она безжалостно жертвовала малым ради большинства. Особенно если в это большинство входили дворяне.

По прошествии времени и возведении стены на границе тревога исчезла, но впереди жителей ждали ещё более ужасные вещи.

–Ты поджёг это место, а теперь смеешь заявляться сюда?

И снова чужие слова были неразборчивы и непонятны.

Обвинения сыпались как снежный ком, но Иэн ничего не говорил, предпочитая крепче сжимать поводья.

–Убийца!

На крик старика Иэн вдруг резко вскинул голову. Когда их взгляды встретились сквозь полупрозрачную вуаль, дрожащий старик снова закричал:

–Убийца! Убийца! Убийца! Верни мне Оллию!

Возможно, он потерял на войне свою возлюбленную или брата.

Сквозь тонкую ткань одежды проскальзывал холодный ветер. Было так холодно, что Иэн уже ничего не чувствовал. И всё происходило настолько абсурдно, что даже не несправедливо.

–.....

Все эти события были далеки от Иэна. И он не мог посочувствовать всей этой истории связанной с Роксом и войной. Он не смог нормально себя убить и попал в тело, владельца которого даже не знал. Он был заключён под стражу неизвестно за что, затем стал пешкой во вражеской стране. А теперь его, прикрытого всего лишь одной вуалью, избивали камнями на холоде.

Это была не просто несправедливая, а крайне несправедливая ситуация.

Но, как ни странно, Иэн не испытывал никаких эмоций по этому поводу. Возможно, это было потому, что обвинения казались до странного правильными. Лица жителей были разными, но их взгляд отражал лишь одно: обиду. Эти пронзительные взгляды. Иэн попытался вспомнить, где он видел их раньше и в памяти тут же всплыло множество лиц.

Лица всех тех, кого он убил.

Пам!

Летящий камень попал ему в голову.

Следующие камни попали в щёку и тыльную сторону руки, оставляя после себя царапины, но Иэн оставался молчалив. У него не имелось оправданий. Да и как он мог оправдать эту жизнь? Осознав, что за весь день не извинился, он нахмурился, не зная, перед кем это делать.

Кстати, про отсутствие покаяния и шум вокруг.

–Хк...!

Именно тогда он услышал тихий пугающий звук.

Некоторое время спустя Иэн, который смотрел вниз на поводья, сдуваемые ветром, повернулся, осознав, что в него больше не летят камни.

Белёсый пар изо рта всего на несколько секунд разделил двух людей, а затем рассеялся. Когда Иэн встретился взглядом с этими ярко сияющими глазами, несмотря на отсутствие света, что-то внутри него задрожало. Неизвестно куда делся Клод, который до этого шёл впереди, но теперь вместо него цепь держал совершенно другой человек.

–Ве-великий герцог!

Даже те, кто следовал за процессией, не заметили его появления. В тесном пространстве образовалась брешь: те, кто узнал Логана, побледнели и отступили.

–Не может быть…

–Рады вас видеть, герцог!

Это был герцог Хайер, который редко посещал эти территории.

И только когда издалека примчался лорд этих земель с побледневшим лицом – все, наконец, осознали ситуацию и стали плашмя падать в поклоне. Затем появились рыцари, которых до этого не заметили. И никто не мог понять, зачем Великий герцог спустился к ним в деревню, проделав такой долгий путь, и поэтому их спины дрожали, как осина.

Это было больше из страха, чем из уважения.

–Господин.

Но всё это не имело значения для Логана. Устроив шумиху, он обратился к Иэну, и его взгляд говорил о том, что ему совершенно плевать на дрожащих от страха людей. Ответа, естественно, он не услышал.

Герцог оглядел принца, подметив, что теперь его внешний облик был в беспорядке в отличие от того момента, когда они только покинули пределы особняка. Он также заметил, что местами вуаль окрашена в красный. Ткань, плотно прикреплённая, чтобы не сползти, уже почти разорвалась и облепила кожу, которая начинала багроветь.

Было больно смотреть на кровоточащие ссадины на замёрзшем теле. Но Иэн, казалось, ничего не чувствовал.

–Как я могу так поступать с тобой?

На лице Логана появилось выражение глубокого сожаления, будто это не он лично снял обувь с принца и не привёл его сюда.

Раздался стук копыт, когда герцог повёл лошадь дальше по улице, одновременно прислушиваясь к реакции Иэна – спокойствие принца контрастом выделялось на фоне окружающей его суматохи.

Это выглядело чем-то большим, чем обычное шествие, когда человека в белой вуали проводили между лежащими ничком людьми, не смевших поднять взгляда. Однако Иэн никак на это не отреагировал, даже когда обошёл всю улицу.

"Это даже не подобие идиотизма, а самый настоящий идиотизм".

–Пора возвращаться.

Шествие началось утром и продолжалось до самого заката. Хотя правильнее было сказать, что всё только началось – ведь Иэн проехал верхом только одну улицу.

Но вмешательство Великого герцога изменило ход событий.

Внезапно рядом возник Клод, который не так уж почтительно склонил голову, затем резко обернулся и рявкнул приказ:

–Все по местам. Мы возвращаемся.

Подвели коня Логана, который всё это время топтался у входа в деревню недалеко от строя рыцарей. Сам герцог с минуту наблюдал за тем, как Клод взял в руки цепь и оседлал лошадь, сев позади Иэна. А затем сам взобрался на своего коня.

Закрытые ворота медленно распахнулись.

Они вернулись на прежний путь, ступая по своим же оставшимся следам на снегу.

На полпути через лес Иэн услышал далёкий, приглушённый крик.

В то же время несколько из людей герцога, которые особо проницательно ощущали чужое присутствие, разбежались в стороны, подавая небольшие сигналы. Кто-то следовал за ними через лес. Приоритетом было определить, человек это или нет, поэтому все смотрели на Логана, но от него не последовало ни единого приказа.

Это само по себе стало ответом. Когда он схватил поводья и обнажил меч, словно ожидая подобного, сквозь деревья полетели стрелы.

–Не ходить в лес! Пусть сами выйдут!

Не успел Клод закончить свои слова, как отовсюду появились пугающие фигуры с прикрытыми лицами. Нападения в этих краях не считались редкостью, но на этот раз врагов оказалось действительно много.

Белое снежное поле теперь было залито кровью.

Когда Логан, остановив коня, огляделся, он увидел Иэна, который остался верхом на лошади в полном хаосе, не особо реагируя на происходящее.

–......

Будто просто хотел умереть.

И судя по тому, что он не плакал, не умолял и не протестовал – так всё и было. Логан обернулся и увидел, как прямо перед ним скрестились мечи и кому-то перерезали горло, но всё равно остался стоять на месте, сжимая поводья.

Герцог подумал о том, что неплохо было бы дать принцу умереть прямо здесь. Ведь мужчину не интересовали вещи, у которых не было воли к жизни. Он не знал, что именно требовал Рокс от его земель, но он и так сделал достаточно, приютив у себя принца.

Логан со скукой наблюдал за человеком, который зарубил ближайшего рыцаря и теперь надвигался на него. Отточенное остриё вражеского меча сверкнуло, готовое вонзиться ему в брюхо. Герцог знал, что это бессмысленно, но всё равно, не уставая, сознательно из раза в раз допускал подобный исход.

Кра-а-ак. Резкий звук скрежета металла пронзил воздух.

Логан дважды моргнул, увидев спину человека, преградившего ему путь.

Человек, пытавшийся пронзить живот Великого герцога, замер. Его длинный меч со звоном ударился о цепь, и мужчина рефлекторно попытался взмахнуть им ещё раз, однако, кто-то быстро сделал выпад и обернул цепь вокруг чужой шеи.

Всё это произошло меньше чем за доли секунды.

Это был не рыцарь. Только мужчина задумался над тем, кто же перед ним, как его внимание привлекла бледная чистая кожа.

И белая вуаль на нём, которая не могла скрыть внешность чужестранца. Мужчина узнал в незнакомце принца Рокса, о котором совсем недавно ходили слухи. И ровно в этот момент Иэн, сжав крепче цепь, переместился за спину врага.

–Кх-х…

Багровая босая нога упёрлась в поясницу мужчины, толкая того вперёд, а сам парень всем весом отклонился назад.

Мужчина хрипел и царапал горло безоружной рукой, не в силах вздохнуть, поскольку цепи под тяжестью чужого веса только сильнее сдавливали горло.

Он попытался подцепить цепи ногтями, но это было бесполезно. Тогда он замахал руками, но тщетно.

–К-х…уг-х…

Иэн ещё сильнее сжал цепь. Он чувствовал, что очень замёрз и его суставы уже не могли нормально двигаться, но ему было всё равно. Немногочисленные мысли пронеслись в голове Йена, даже когда он слушал сдавленные стоны врага.

"Почему я бросился к нему?"

Это было единственное, о чём Иэн мог думать посреди хаоса.

Всё это время он неподвижно сидел на лошади посреди брызг крови. Он даже не шелохнулся, когда прямо перед ним кого-то обезглавливали. Но по иронии судьбы не смог стоять в стороне и смотреть издалека, как враг приближается к Логану.

Несмотря на высокое положение, никто не защищал этого человека.

К тому моменту, когда Иэн понял, что Великий герцог беззащитен, он заметил, что к тому приближается вооружённый мужчина. Осознав, куда нацелен заточенный меч, и больше не мешкая, Иэн спрыгнул с лошади.

Кап.

Что-то стекало по его липким ладоням. Цепь скользила, будто замёрзшая кожа рук лопнула при трении о железо. От этого ощущения у него перехватило дыхание. Когда он опустил взгляд, чтобы проверить, то со спины почувствовал чьё-то присутствие.

Тощий мужчина, подкравшийся сзади, занёс кинжал и ударил, но кровью вырвало не Иэна, а того, чьё горло он сдавливал цепью. Худощавый противник ловко отскочил назад и только потом увидел, что его товарища использовали как живой щит – и в гневе стиснул зубы.

–Ах ты, сукин сын!

Когда враг понял, что к чему – Иэн уже вытащил длинный меч из рук трупа. Хотя парень чувствовал, что тот довольно тяжёлый, занесённая рука не было колебалась.

–Кх…

Враг даже не успел вытащить кинжал, он тут же получил удар в живот, а затем его вырвало кровью. Но на этом всё не закончилось: лезвие крутанулось, и страшная боль пронзила его нутро.

–А-а-а-кх! – неконтролируемый крик мужчины привлёк внимание рыцарей, стоявших позади. Конечно, они решили, что это дело рук их Великого герцога, однако оказалось, что это был совсем другой человек с мечом в руках.

Несмотря на то что большая часть лучших воинов отсутствовала, все присутствующие здесь состояли в элитном отряде Северных рыцарей. И поговаривали, что невероятно сложно пополнить их ряды. Поэтому по сравнению с настоящим боем, подобный набег казался просто смехотворным. Даже сейчас они уже разобрались с ситуацией и брали в плен тех, кто ещё цеплялся за жизнь.

Но никто не понимал, что это сейчас было?

Минуту назад все видели принца Рокса верхом на лошади, но никто не заметил, когда он успел добраться до герцога.

"Какого чёрта он сам расправился с наёмниками? Нет, как ему вообще это удалось?!" – всех мучили подобные вопросы. Ведь Иэн, в одно мгновение убивший двух вооружённых людей, всё ещё был закован в цепи.

Когда он вытащил меч, застрявший в животе врага, горячая кровь залила ему глаза.

И в следующее мгновение рыцари узнали причину.

Наёмник, всё это время внимательно наблюдавший за ситуацией из леса, осторожно подкрался к герцогу со спины – а вместе с ним двинулся и Иэн.

Каким-то образом парень распознал незаметные движения человека с противоположной стороны, и прежде чем клинок успел достичь Великого герцога, перерезал врагу глотку. Глядя на Иэна, который без колебаний взмахнул мечом, рыцари испытали настоящее смятение.

Он защищал герцога Хэйера...?

Человека, который будет в порядке, даже если его ранить в живот? Безумца, который просто так позволял пару раз заколоть себя мечом?

–Хм…

Никто не защищал его, потому что все знали, что герцог не тот человек, который умрёт вот так просто. Наоборот, возникало больше шансов пострадать, находясь в непосредственной близости от него. Рыцари не желали себе подобной собачьей смерти, поэтому, если и случались подобные нападения – первым делом все отдалялись от Великого герцога.

Действия Иэна, убившего всех наёмников рядом с герцогом, были очевидны.

Он пытался защитить этого человека. И он определённо был не в своём уме.

Когда рыцари в благоговении и удивлении уставились на принца, их взгляды упали на меч в руке Иэна. Никто не верил своим глазам. Ведь до них доходили слухи, что принц принёс только формальную рыцарскую присягу.

И эти ладони без единой мозоли принадлежали тому, кто никогда раньше не держал в руках меч. Но его движения минуту назад говорили об обратном. Хотя это не было изящное владение мечом, которому учат дворян. Как ни посмотри, это больше похоже на…

–Если закончили, то мы возвращаемся. Допрос состоится в поместье. Проследите, чтобы никто не пытался убить себя.

–Есть.

Это случилось в тот момент, когда рыцари, позабыв о своих обязанностях, были погружены в собственные мысли. Однако услышав холодный голос позади, быстро обернулись, чтобы увидеть мрачное лицо Клода.

Единственный, кого рыцари боялись больше самого капитана – так это заместитель капитана.

Меньше всего им хотелось, чтобы их наказали, поэтому они разбежались по делам, как будто всё это время завороженно не пялились на принца.

Клод посмотрел на рыцарей, возвращающихся на свои позиции, затем на мгновение уставился вперёд. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Иэн, весь в крови, бросил на землю меч, который до этого держал в руке.

–....

Над мёртвыми телами повисла тишина.  Иэн, коротко вздохнув, повернулся всем телом и опустил взгляд  вниз.

Лесная тропинка была покрыта снегом, но не протоптана. Он силился пошевелиться, но давалось это с трудом, потому как его ступни были разодраны. Парень слегка приподнял левую ногу и увидел, что на землю сочится красная кровь.

Однако особой боли он не чувствовал. Его обмороженные багровые ступни онемели. На искалеченном запястье звякнула цепь. Иэн обернулся, встретившись взглядом с человеком, всё ещё восседающим верхом на лошади.

Он сделал шаг к герцогу и с удивлением заметил, что тот за всё время даже не вытащил меч. Кровь забрызгала его безупречный мундир. Иэну хотел спросить, всё ли с ним в порядке, но потом понял, что даже не знает его имени.

"Да, я даже не знаю его имени".

Он знал только, что мужчина носил титул Великого герцога, а ещё знал о его слабости, но не имел представления ни о чём другом, что имело бы значение. Иэн, сильно ошибавшийся в одном, но даже не подозревавший об этом, сделал ещё один шаг вперёд.

Мужчина безмолвно наблюдал, как принц оставляет за собой кровавые следы везде, где ступает. Хотя внешне он выглядел неизменным, если не считать брызг крови.

Слабое чувство облегчения охватило Иэна, когда он понял, что герцог не пострадал. Чувствуя, как усталость, которую он откладывал до последнего момента, подкрадывается к нему, словно поджидая, Иэн вспомнил сегодняшнее утро. Как герцог стоя у ворот терпеливо ожидал его одного. Каким взглядом посмотрел на него спустя несколько дней порознь, как уверенно шаг за шагом приблизился к нему.

"И чему тут радоваться?"

"Ведь однажды я уже убил его".

А затем парень чуть не расхохотался от иронии судьбы. В тот момент он задался вопросом, что случилось с его головой, когда он попал в этот неизвестный мир.

Иэн не хотел видеть смерть этого человека – мысль, которая казалась такой несвойственной тому, кто всю жизнь убивал людей.

Неудержимый смех сорвался с его чуть приоткрытых губ. Он даже не имел понятия, какое сейчас у него выражение лица.

–Ха…

Это последнее, что он запомнил. В глазах потемнело, и будто лопнула нить, удерживающая его сознание, парень рухнул на землю. Снег, упавший поверх него, даже не растаял. Последнее, что Иэн слышал, как несколько рыцарей бросились ему на помощь, когда он упал, не удержавшись на ногах.

Логан всё ещё смотрел на Иэна.

Словно стал свидетелем чего-то очень любопытного и очень странного.

***

....Он сжал в руке металлический предмет. Затем максимально задержал дыхание, закрыл глаза и сосредоточился на звуке. Он следовало просто уйти отсюда. Потому что в этой комнате ничего не оказалось – проклятые бумаги были в другой.

Однако как бы он ни старался сохранять позитивный настрой, он услышал, как с громким щелчком открылась дверь.

Он следил за этим человеком уже несколько месяцев, но никогда раньше не видел его так близко. Для начала он в спешке спрятался в шкафу, поскольку тот человек по природе был очень чутким. Также ему сообщили, что в девять часов у мужчины встреча с Ван Юэнем, поэтому он проследил, чтобы тот сел в ожидающую его машину, и только потом проник в его комнату.

Его цель – человек с патологическим отвращением к пропуску назначенных встреч. Поэтому предполагалось, что его не будет около часа, однако менее чем через пять минут внизу послышались голоса. Как только он услышал, что мужчина сказал, что забыл свои бумаги – то попытался вылезти через окно, но почувствовал снаружи чьё-то присутствие.

"Блять, ну, серьёзно? Сегодня опять ничего не получилось".

Он до сих пор чувствовал, как его щёки пульсировали от пощёчин, полученных на рассвете. Но для начала ему нужно было выбраться отсюда незамеченным. Он старался не дышать и всё ещё надеялся, что сможет отыскать документы и без особых проблем уйти, но, к сожалению, чужие шаги вели в эту сторону.

Три шага.

Он открыл глаза. За дверью определённо толпились его помощники или кто-то наподобие этого.

Два шага.

Он повернул пистолет, который держал в руке. Было очевидно, что его обнаружат, как только он выстрелит мужчине в голову, потому что не взял с собой глушитель. Однако он не мог и дальше оставаться на месте.

Один шаг.

В тот момент, когда в его поле зрения пропал свет, он понял, что этот человек находится прямо перед ним. Он молниеносно протянул руку через чуть приоткрытую дверцу шкафа, и кончик его дула коснулся чужого затылка. Прицелившись в голову, Иэн тихо произнёс:

–Чш-ш-ш-ш.

–Впервые здороваюсь с тобой…

Мужчина говорил вполне спокойно, даже с приставленным к затылку пистолетом. Иэн вдруг подумал, что уже слышал его где-то. То, как мужчина говорил, было до странного знакомо. И в тот момент, когда парень подумал об этом, громкий трескучий звук ударил по ушам. Ясное изображение перед глазами исказилось, будто экран пошёл трещинами.

"А".

Выражение лица Иэна потемнело, словно он только что понял, что к чему. Его палец соскользнул со спускового крючка, а перед глазами всё зарябило, будто снова был потерян сигнал.

"Это сон".

В тот момент, когда он это понял, их взгляды встретились. Рука, которая до этого была вытянута, опустилась, и в то же время чужая большая ладонь обхватила его щёку. Прикосновение было горячим и обжигающим.

"Лучше бы мы никогда не встречались".

Потому что это стало началом десятков сожалений.

Когда он открыл глаза, то увидел уже знакомый потолок.

Кажется, ему снился сон. Однако он не мог ничего вспомнить, кроме смутного ощущения. Иэну показалось, что его пульсирующая голова сейчас взорвётся, поэтому он стиснул зубы и сделал несколько глубоких вдохов. После нескольких повторений, наконец, стало легче.

В большой комнате находился только он.

Треск. Иэн едва пришедший в себя от звука горящих дров, приподнялся. Он не понимал, почему находится здесь. И пока парень пытался вспомнить хоть что-то среди своих хаотичных мыслей, кое-что пришло на ум. Он протёр лицо, подумав, что, должно быть, упал прямо в снег, но что-то было не так. Иэн замешкался.

Затем медленно разжал кулак и увидел гладкую кожу без единого шрама.

Очевидно, что его ладони должны быть разорваны. Он до сих пор ярко помнил то ощущение стекающей крови по его рукам. Иэн нахмурился и откинул толстое одеяло, укрывающее его ноги. Они ничем не отличались от заживших рук. Некогда обмороженные ступни, сине-фиолетового цвета, будто их окунули в краску, сейчас выглядели нормально – бледные и без единого повреждения.

–......

Из этого парень мог сделать два вывода.

Во-первых, либо он пролежал здесь несколько месяцев.

Во-вторых, либо здесь более развитая медицина, чем в его современном мире.

Конечно, Иэн понимал, что оба варианта не имели смысла. Иначе его повреждённое горло вылечили бы в первую очередь.

Даже по прошествии месяца на шее Иэна всё ещё оставался красноватый шрам. Хотя, конечно, чтобы увидеть его, необходимо было присмотреться. В любом случае, это не объясняло нынешнее вполне нормальное самочувствие.

Это случилось, когда он погружённый в мысли, уставился на свои руки.

Тук-тук.

В дверь сначала постучали, а после сразу её открыли. Было очевидно кто это.

–Вы постоянно попадаете в неприятности.

Тон его голоса звучал весьма печально, но вопреки этому дворецкий выглядел счастливым. Иэн медленно кивнул, гадая, не случилось ли чего. Эд подошёл к кровати и склонился.

–Вы, должно быть, устали, потому как не приходили в себя около суток.

"Что ж, первая догадка оказалась неверной", – мысленно перечеркнув это предположение, Иэн заметил, что взгляд Эда направлен на его руки. Парень быстро щёлкнул пальцами, как бы требуя объяснений, но дворецкий только улыбнулся и ничего не сказал в ответ.

Конечно, он всё понимал.

Было ясно, что дворецкий делает это нарочно, поскольку сам по себе являлся весьма проницательным человеком. И неспособность говорить всё больше раздражала Иэна.

–Господин Иэн, – послышался мягкий голос.

Иэн моргнул, достаточно быстро сообразив, что к обычной улыбке добавилось что-то ещё.

Если бы ему пришлось назвать человека, с которым он сталкивался чаще всего с тех пор, как очнулся здесь, он бы без колебаний указал на Эдварда. Каждая мелочь проходила через его руки. Однако Иэн никогда не испытывал к нему дружеских чувств. Даже несмотря на то, что к нему обращались с уважением, его кормили и предоставляли все удобства.

Но сейчас всё было по-другому.

Эд вновь открыл рот, чтобы что-то сказать, а в уголках его глаз собрались морщинки. Иэн понимал, что мужчина собирался сказать что-то важное, поэтому молча ждал.

Бах!

Взгляды Иэна и Эда одновременно обратились к внезапно открывшейся двери. С неожиданным визитом в комнату ворвалась незнакомка, привлекая к себе внимание двух мужчин. И лишь после этого они обратили внимание, что у неё на голове кровь…Кровь?

–Вот вы где.

–Айли?

–Так, значит, у вас правда белоснежная кожа. Да, даже если я переверну вверх дном все подземелья, такого больше не найти.

Хотя это и прозвучало как нюанс, сбивающий с толку, но проблема заключалась не в этом. Потому как невозмутимое поведение девушки, когда она вошла несмотря на кровь, стекающую по её лбу и пропитавшую всю одежду, было каким угодно, только не нормальным.

Она потратила около двух секунд, пытаясь понять, как интерпретировать выражение лица Иэна, пока он смотрел на неё, сбитый с толку, и в этот момент её внезапно застывшее выражение окровавленного лица выглядело очень гротескно.

–О, я не хотела вас оскорбить. Но это отличие так бросается в глаза. Прошу меня простить, если обидела вас.

"Проблема даже не в этом".

Но Эд, которому он доверял, только улыбнулся и произнёс:

–Господин Иэн, это Айли – фрейлина.

"И по какой же причине фрейлина ворвалась сюда с окровавленной головой? Или это очередная вполне обычная ситуация для местных?" – Иэн, который уже отказался от здравого смысла после нескольких подобных случаев, посмотрел на неё с сомнением. Тем временем подошедшая к кровати девушка спокойно представилась:

–Да, меня зовут Айли, я только что вернулась в поместье, и это наша первая встреча. И если вы не против, я бы хотела обойтись без рукопожатия, без приветствия и сразу перейти к сути вопроса, почему я здесь?

Не было причин для отказа. Иэн кивнул, и после вежливой паузы Айли сразу перешла к делу:

–Я хотела бы сообщить, что с завтрашнего дня, вы, Иэн, становитесь членом Рыцарского отряда.

"Проблема в том, что тут всё слишком странно".

–Поскольку вы здесь во имя культурного обмена, вам не мешало бы узнать, как поживают шертианские рыцари. Это будет очень хороший опыт для вас. Ведь наши Северные рыцари не только тренируются, но и постоянно участвуют в вылазках за пределами поместья. Также у нас меритократическая [1] система оценки, которая не привязана к статусу.

[п/п: меритократический – принцип управления, согласно которому высшие (главные) руководящие должности должны занимать наиболее способные люди, независимо от их социального происхождения и финансового достатка]

Иэн никак не мог уследить за происходящим, если не считать объяснений Айли. Насколько он смог понять за эти недели, он являлся принцем вражеского народа, так зачем ему становиться рыцарем чужой страны?

Эд, который стоял рядом, удивлённо поднял бровь, будто тоже впервые услышал об этом.

–По приказу Великого герцога.

Все сомнения развеялись благодаря только одной фразе. Выражение лица Эда снова стало доброжелательным. Предчувствуя, что на этом всё и закончится, Иэн открыл рот. Он хотел спросить, какого чёрта здесь происходит, но из его горла вырвался только хрип.

"Да вы издеваетесь…"

–Какие-то проблемы? – наклонив голову спросила Айли, заметив растерянное выражение лица Иэна. Девушка была вся в крови, так что это не сразу бросалось в глаза, но в целом перед парнем стояла красавица с тонким подбородком и холодным взглядом. Естественно, Иэн молча кивнул в ответ, Айли некоторое время ничего не говорила.

Напускная улыбка исчезла в одно мгновение. Шаг. Подойдя чуть ближе, фрейлина наклонилась и что-то быстро пробормотала низким, ровным тоном. Иэн, который мог расслышать каждое слово, с трудом, но моргнул.

–Тогда вам не стоило выделяться.

На мгновение воцарилась тишина.

Через секунду Айли тихо вздохнула, выражение её лица стало прежним, и девушка вновь заговорила:

–Я слышал обо всём, что произошло с вами с тех пор, как вы оказались на наших землях. О попытке демонстративно навредить самому себе, о том, как схватили Великого герцога за воротник, и как будто вам показалось этого мало – о том, как вы сражались на мечах во время процессии.

На первый взгляд всё было именно так, но в действительности истории отличались от того, что произошло на самом деле. Для начала, он схватил герцога неспециально. И, возможно, речь шла о том дне, когда Иэн порезал себя в свою первую встречу с Кайлом – так это не было демонстративным членовредительством.

–И это – поступки, не подобающие статусу королевской особы, однако, мы всё понимаем, учитывая, что вы были неожиданно доставлены в Шертиан. Но господин. Вы, вероятно, не осознаёте, что незаслуженно живёте здесь в комфорте. Вам стоит побывать в подземелье, чтобы лично в этом убедиться.

Ещё с первых слов фрейлины, Иэн задумался, пытаясь разобраться в ситуации. После минутной паузы взгляд Айли переместился на принца, словно девушка была сбита с толку его спокойной реакцией.

Хотя изначально она была уверена, что молодой человек задрожит от гнева и даст ей пощёчину за столь грубое поведение.

–Давай остановимся на этом, – Эд, всё это время стоявший молча, решил, что настало время вмешаться. Однако Айли, которая и бровью не повела на слова старого дворецкого, закончила то, что собиралась сказать. Ведь она уезжала на несколько месяцев, а когда вернулась, всё поместье переполошилось из-за этого человека.

–Судя по всему, все могут только шептаться за спиной, но никто не хочет сказать об этом прямо, поэтому это сделаю я. Рокс – враг Шертиана, а господин Иэн – заложник из этой вражеской страны.

–....

–Все здесь знают, что не имеет значения, что с вами происходит, лишь бы вы оставались живы.

Теперь Иэн осознал. То, что всем было приказано не убивать его, не означало, что запрещены и издевательства над ним. Приняв молчание за согласие, Айли обвела взглядом комнату. Дорогая люстра, толстое постельное бельё, которое не может позволить себе ни один простолюдин, камин, полный хвороста.

–Ну, конечно же, у вас такая просторная комната. И, вполне естественно, что об этом судачат даже за пределами поместья. Только вот никто не посмеет высказывать недовольства Великому герцогу, и вместо этого весь гнев будет направлен на вас.

Сейчас, когда Великий герцог продемонстрировал свою благосклонность к принцу – все стали относиться к нему с почтением, но стоило только этому прекратиться – и это будет уже совсем другая история.

А Логан Хэйр прославился как человек с более переменчивым характером, чем погода в Шуене. В одну минуту это гроза в сухом небе, в другую – морось, в третью – дождь.

Даже если речь шла о жизни и смерти других людей.

–Выбирайте для себя, хотите ли вы прожить как идиот, застряв в этой комнате на всю оставшуюся жизнь, или хотите выйти и прожить достойную жизнь, пока есть шанс.

Это всё, что сказала Айли.

Она никак не могла понять намерений Великого герцога. Вот он слушал отчёт о движении денежных средств, получаемых с шахт Рохитона, а вот он внезапно предложил назначить этого человека в рыцарский отряд.

И в тот момент его взгляд выглядел несколько иначе – он отличался от того обычного незаинтересованного взгляда во время чтения скучных докладов. Айли не понимала, что именно так заинтриговало герцога. Но она была из тех, кто сделает всё для своего господина, если он того захочет.

Это было не уважение, и не преданность, просто она платила по счетам. К счастью, принц всё понял и задумался над её словами. То, что он не отреагировал сразу негативно, уже считалось успехом.

Конечно, то место, куда его пытались утянуть, больше походило на ад.

Когда девушка говорила "не привязано к статусу", она имела в виду, что среди рыцарей были и простолюдины, и рабы. Их манеры оставляли желать лучшего, а ненависть к знати внушала страх.

Более того, принц был выходцем Рокса.

Айли была уверена, что в будущем, которое она могла себе представить, этот белый и нежный принц не протянет и недели. Повезёт, если всё не закончится его горькими рыданиями в подушку. И она могла поставить на это свою трёхмесячную зарплату.

–....

И ровно через неделю.

Айли пришлось расстаться со своей трёхмесячной заплатой.

Грохот.

Глядя на вонючую одежду, кучей падающую к его ногам, Иэн убедился в своих мыслях. Похоже, они планировали не помочь ему спастись, а наоборот, только усложнить жизнь. И пока парень смотрел вниз, рядом с ним свалилась ещё одна куча белья, будто этого было мало.

"Я предполагал, что случится нечто подобное, но не думал, что это произойдёт таким образом".

И хотя тут было не до смеха, из Иэна вырвался смешок, когда на полу появилась третья куча грязного белья. Когда принц никак не отреагировал на происходящее, Фред отряхнул руки и щёлкнул языком, будто знал, что так всё и будет:

–Эй! Так и будешь стоять и пялиться? Если собираешься вступить в орден, то должен сначала заняться стиркой.

Очевидно, что это было только что введённое правило. Иначе какое отношение имеет рыцарство к стирке? Но никто не возразил. Своего рода это было молчаливое подтверждение тому, что никому здесь не нравилось присутствие Иэна.

Ведь к ним ни с того, ни с сего назначили нового рыцаря.

И всем до единого претила эта мысль.

Фред, который с самого утра бесновался и говорил, что это всё чепуха – передумал, как только увидел Иэна, вошедшего в комнату вслед за Айли.

Вошедший молодой человек не был низкорослым, но его худощавая фигура в сочетании с бледной кожей создавали впечатление слабого человека. И всех мужчин, которые до этого видели принца только издалека, а теперь впервые встретили настолько близко, объединяла одна-единственная мысль:

"И вот это рыцарь? Рокс вкладывает меч даже в такие нежные ручки?"

Все считали, что таким рукам больше подошла бы вышивка. И его фигура была слишком типичной для аристократов – с такой только рыться в книгах, да пить чай в саду.

Те парни, кто участвовали в шествии, после тех событий стали городить какую-то чушь про принца, но другие рыцари, включая Фреда, лишь насмехались над их словами.

"Убил трёх человек со связанными руками? Да ему повезло, что он не обмочился при виде трупов".

Сколько бы раз Фред ни протирал глаза и ни смотрел на принца, он никак не мог найти в нём хоть что-то: невыразительный, бесполезно красивый.

Мужчина понял, что ему ничего не стоит выгнать отсюда этого ублюдка.

Даже если это приказ самого Великого герцога, никто не сможет ничего сделать, если принц сам запрётся в своей комнате.

Фред, уже имея большой опыт в этом деле, уверенно пожал плечами и обратился к Иэну:

–Не жди, что тут к тебе будут обращаться как к принцу. Здесь всё определяется навыками, а не статусом. И новички вроде тебя занимаются стиркой.

–Верно. И если не начнёшь прямо сейчас, то не успеешь закончить к ужину, – вмешался Даниэль, протирающий свой кинжал тряпкой.

Конечно, это был слишком большой объём работы, которую невозможно закончить к ужину. А стирать бельё надо обязательно, потому как рыцари потели во время тренировок даже в такую холодную погоду.

Запах пота, исходивший от груды одежды, был противен и для Фреда, привыкшего к подобному. Всё это дерьмо пропиталось вонью тренировок. И усугублялось это тем, что рыцари скинули в кучу всё, что на них было надето.

Однако Иэн, уставившись на гору одежды, не выказал никаких эмоций по этому поводу. Из-за такого странного поведения у Фреда скрутило желудок [1], и мужчина с кривой ухмылкой на лице ближе подошёл к принцу.

[п/п: испытывать злость или огорчение настолько, что начинает болеть живот]

–А. Наверное, стоит для начала объяснить, что такое стирка? Думаю, такой благородный человек как ты никогда не занимался подобным.

Все вокруг слышали этот язвительный тон.

Когда Иэн, наконец, поднял взгляд от пола, Фред, остановившийся в пределах досягаемости, заговорил преувеличенно поучительным голосом, будто объясняя элементарные вещи совершенно недалёкому человеку:

–Говорю, стирка. Стирать одежду. Руками. Понимаешь?

"А есть кто-то, кто этого не знает?" – Иэн посмотрел на Фреда, как на деревенского дурачка, гадая, есть ли здесь стиральный порошок или что-то в этом роде.

Однако Фреда было уже не остановить, он поднял руку и хлопком опустил её на плечо Иэна, сильно сжимая и при этом продолжая язвить:

–В воде. Щик-щик. Отмываешь грязь.

Делая акцент на каждом слове, Фред намеренно со всей силы надавливал на плечо, тем самым причиняя боль. Как будто он с самого начала пытался показать, кто здесь главный. Но, к несчастью для него, для Иэна это была вполне обычная ситуация.

Он даже не злился на мужчину…а просто не придавал этому значения. Иэн легко скинул со своего плеча чужую руку и нагнулся. Тот курчавоволосый был прав. Даже если парень начнёт сейчас – он вряд ли успеет закончить к ужину.

Фред, уже собирающийся возмутиться по поводу сброшенной руки, потерял дар речи, увидев, как Иэн невозмутимо поднял кучу грязной одеждой.

"Он действительно…?"

На самом деле мужчина планировал только поиздеваться над принцем, но не заставлять того заниматься стиркой.

Иэн, который был на удивление силён и легко держал в руках всю стопку белья, с немым вопросом взглянул на одного из рыцарей, всё это время наблюдавшего за происходящим со стороны.

"Так где я должен это делать?"

После секундного замешательства рыцарь без колебаний указал на фонтан у восточного входа.

Во времена предков Хэйра это являлось обязательным местом для посещения во время пребывания на землях Великого герцогства, но в нынешнее время о нём уже все позабыли.

Для Хэйра было предметом гордости видеть, как тёплый поток воды, не замерзая на морозе, рассекал воздух, каждый день меняя свою форму. И многие люди до сих пор помнили то захватывающее зрелище, как тёплый пар стелился по заснеженной земле.

Но всё это осталось в прошлом.

С тех пор как Логан стал Великим герцогом этих земель, ни разу не было прилива горячей воды.

В фонтане не существовало никакого механизма, согревающего воду, и никто не знал, как он работает. Просто это происходило в мгновение ока и считалось благословением предков.

Теперь же фонтан превратился в нечто ужасающее, и время от времени использовался исключительно для наказания. Конечно, вода в нём не замёрзла, но опустить руку в ледяную воду уже являлось телесным наказанием.

Иэн сдержанно кивнул, не зная всей ситуации, и развернулся.

"...ты пойдёшь?"

На самом деле, за стирку отвечали горничные поместья, так что никто из рыцарей не стал бы марать этим руки.

Фред, вообразив, что его выходка смутит принца, растерянно смотрел в спину Иэна, когда тот выходил за дверь. Тот даже не оглянулся, услышав проскользнувшее недоумение в голосе мужчины.

"Разве королевские особы умеют стирать? Даже у баронов, не обладающих высоким положением, есть подчинённые для этого. Более того, Роксианцы более консервативная нация, чем Шертианцы. Я слышал, что они и руками-то не едят!"

Не обращая внимания на растерянность, разочарование и недоумение Фреда, Иэн вышел в коридор и, немного поблуждав, наконец, нашёл восточный выход.

Он решил согласиться вступить в ряды рыцарей не по какой-то особой причине. Он просто устал сидеть взаперти в своей комнате. В отличие от современности, где существовало так много вещей, чтобы скоротать время, здесь ничего не было. Даже если он и хотел читать – для начала ему следовало изучить местную грамотность, а то сейчас не мог написать даже своего имени.

"Может, я ещё раз встречу того человека?"

Иэн до сих пор помнил его образ, сидящего на лошади с каменным выражением лица.

Не было ничего удивительного в том, что на человека его статуса совершаются покушения. Что больше беспокоило Иэна, так это рыцари, которые должны были защищать своего герцога, но в итоге ничего не делали.

"Существует ли здесь какая-то структура власти?"

"Возможно, таким образом они пытаются заставить его отказаться от своего титула, раз ходят слухи, что герцога слаб?"

С течением времени недопонимание, возникшее из-за Кайла всё больше укоренялось в мыслях Иэна. Это было заблуждение, которое сильно отличалось от реальной ситуации. Но ведь изначально недопонимание порождалось желанием видеть то, во что веришь.

Пробираясь по рыхлому снегу, Иэн подошёл к фонтану и опустил взгляд вниз. Внутри искусно выполненного камня в самом деле виднелась незамерзшая вода.

"Так, всё-таки моющего средства нет".

Сначала Иэн решил использовать просто воду, но, задумавшись, кое-что обнаружил: под водой лежала деревянная доска. Шероховатая поверхность напоминала стиральную доску, поэтому парень, закатав рукава до локтей, сунул руку в фонтан.

Всплеск.

Он, конечно, не настолько замёрз, но при минусовой температуре, естественно, у него свело зубы. В этот раз парень был одет не в ту тончайшую одежду, как во время шествия, однако всё равно не имело значения, что на нём было, когда он погружал руки в ледяную воду.

Ужасно холодно. Только, полностью намочив правую руку, Иэн смог благополучно достать деревянную доску, а после подобрал и сброшенную на землю грязную одежду.

Он понимал, что сейчас рыцари над ним просто издевались, но он уже привык к подобному.

Ведь делал то же самое в детском доме до того, как его усыновили.

Брошенный в общественном туалете с перерезанной пуповиной, Иэн провёл своё детство в деревне на окраине Сеула. Директор приюта, имевший репутацию расточителя государственных средств, настолько экономил на отоплении зимой, что единственное время, когда дети могли помыться в тёплой воде – день перед визитом спонсора или социального работника.

В результате дети,  которые всегда выглядели неряшливо, были вынуждены большую часть времени мыться холодной водой и там же стирать свою одежду. В сезон, когда начинал кашлять один ребёнок, а за ним подхватывали и остальные ребята, словно только этого и ждали. Когда дети, о которых некому было позаботиться, страдали сразу от нескольких болезней. Именно это и являлось признаком того, что наступила зима.

И Иэн, как самый старший из всех, стирал одежду своих братьев и сестёр, окуная руки в ледяную воду. Детей в приюте насчитывалось так много, и часто они ничего не могли сделать это сами, поэтому таз всегда был полон грязной одежды, прямо как сейчас. Но Иэн не жаловался. Он считал, что лучше иметь обмороженные руки, чем слышать на улице насмешки, что он – грязный беспризорник.

Затем, по счастливой случайности, было принято решение об усыновлении Иэна за границей. В тот день директор, глядя на баланс банковского счёта, на котором теперь числилось несколько нулей, произнёс:

–Сынок, езжай туда, хорошо питайся и живи хорошо.

Иэн понимал, что эти слащавые слова лишены какого-либо смысла. И подобным тоном мужчина говорил с детьми крайне редко, даже будучи в хорошем настроении. Но даже зная всё это, Иэн не мог не кивнуть в ответ. Ведь он был уже слишком взрослым для усыновления, и подобный шанс ему мог больше не представиться.

В ту последнюю ночь в приюте, когда он спал под своим старым одеялом, из него вырвался хриплый смешок. Парень быстро зажал рот рукой, а ребёнок, спавший рядом с ним, недовольно заворочался.

Впервые нелюбимая детская казалась такой тесной. Ему казалось, что его взволнованное сердце бьётся прямо у него в ушах.

Но это было тогда. Иэн, который ещё ни о чём не догадывался, думал, что у него наконец-то будет нормальная семья.

Он даже не мог себе представить то будущее, в котором направит пистолет на главу своей новой семьи.

Плеск.

Коричневая туника тёрлась о деревянную доску.

Иэн не знал почему, но каждый раз при стирке на ум приходили воспоминания о его детстве.

Медленно прокручивая в голове нахлынувшие фрагменты прошлого, парень вновь принялся за стирку. К счастью, бельё было исключительно тёмных тонов. Если бы ему дали только белую одежду – он бы сжёг её где-нибудь.

–О боги!

Вскрикнула от испуга служанка, которая, как обычно, вышла во дворик через дверь и узнала в незнакомце Иэна. В восточном крыле изначально был только один вход и выход, и единственные кто здесь проходили – слуги, приносившие дрова, или горничные, направлявшиеся во флигели.

До девушки уже дошли слухи, которые с самого утра распространялись по поместью, поэтому она быстро разобралась в ситуации и взяла себя в руки. Другие служанки, которые подошли чуть позднее, собрались в кучку и тихо зашептались, глядя на то, как Иэн молча окунает в фонтан руки.

–Боже, и чья это работа?

–Должно быть, это Фред. Он единственный, кто мог додуматься до такого.

–Тц. На днях он выгнал очередного нового рыцаря. Если Клод поймает его на этом, то он просто притворится будто не при делах. Вот урод! – пробурчала самая младшая из служанок и поджала губы.

Рядом заговорила другая служанка, которая была согласна в высказыванием, но посчитала своим долгом исправить подругу:

–Банни. Ты не должна критиковать чужую внешность. Он, конечно, уродлив, но разве ты не знаешь, что грубо указывать на правду?

–Это ты грубиянка.

–Давайте просто уйдём. Он – Роксианец. Лучше оставить его в покое.

Несмотря на пререкания рядом, кто-то позвал всех идти дальше. Это оказалась рыжеволосая служанка, которая несколько раз заходила к Иэну в комнату. Она не считала принца плохим человеком, но в любом случае тот был Роксианцем. И девушка понимала, что с таким свяжешься – проблем не оберёшься.

Тем не менее, девушка, которая первая заметила Иэна, выглядела обеспокоенной.

–Нет, но разве в такую погоду стирают на улице?

Они лучше других знали, как это тяжело. В отличие от Великого герцога, который снисходительно относился к своим людям, за исключением некоторых вещей – в этой стране была широко распространена аристократия, злоупотребляющая своими слугами.

Даже если занимали самое низкое положение, поскольку они родились простолюдинами их могли избить просто за то, что они дышат – и они не имели права сказать хоть слово против. Великий герцог стал первым, кто сделал доступной горячую воду для простолюдинов.

Девушке потребовалось время, но всё же она отважилась подойти ближе. Потому что боялась, что может что-то случиться. Ей стало жаль принца, которого открыто ненавидели, потому что история о вражеской стране или войне была немного далека для тех, кто родом не с северных земель.

–Вот…

Этот поступок не должен был привести к проблемам. Служанка принесла откуда-то большую плетёную корзину для белья и поставила её рядом с Иэном. Девушка заметила, что принцу некуда девать чистую одежду и поэтому он просто её грубо складывал на вершину фонтана.

И прежде чем её успели заметить, служанка исчезла в мгновение ока, когда Иэн запоздало поднял голову – на заснеженной земле остались лишь следы.

Наступил вечер, когда парень понял, что уже не чувствует своих замёрзших рук.

Иэн, который больше ничего не делал, кроме как вымывал чужой пот с одежды, оглянулся на огромную кучу белья. Было много. Решив, что ему повезло расправиться со всем до наступления темноты, он поднялся на ноги и направился прямиком на тренировочную площадку.

Фред уставился на Иэна как на сумасшедшего с грудой мокрой одежды в руках.

–Ты действительно всё это перестирал?

Мужчина ожидал, что принц, гордо ушедший к фонтану, позднее вернётся перепуганным – но прошло полдня, а его не видали ни на обеде, ни на ужине и потому рыцарь предположил, что Роксианец уже давно заперся в своей комнате.

–Что поделать, если благородные растут неженками!

Однако появление принца поставило Фреда в неловкое положение, когда тот всего пару минут назад злобно шутил с товарищами рыцарями.

На всякий случай мужчина осмотрел несколько вещей, но все они были начисто выстираны.

Он даже не предполагал, что принц вернётся, и вся эта ситуация с постиранным бельём стала для него неожиданностью – Фред растерялся, а Иэн отряхнул покрасневшие руки и ушёл.

Он был голоден, потому что не ел весь день, но больше его беспокоила навалившаяся усталость. Никто не остановил его, пока он шёл в свою комнату, игнорируя пристальные взгляды. Дорога туда не заняла много времени, поскольку Иэн запомнил дорогу, пока следовал за Айли.

Когда он открыл дверь в комнату, его окутало тепло.

Парень подошёл к кровати, его клонило в сон от температуры помещения, предварительно протопленного дровами.

Он чувствовал слабость и был не состоянии пошевелиться, хотя не считал себя из числа тех, кому физический труд не по силам.

Может быть, это из-за холода. Иэн зарылся в одеяло и свернулся калачиком. Его пальцы горели, возможно, оттого что он внезапно оказался в тёплом помещении. Убедившись, что может ими двигать, он медленно моргнул и попытался привести мысли в порядок.

"Может, после такого поступка, те рыцари перестанут вести себя так по-детски".

"Теперь осознав, что вести себя так – это бесполезное дело, они либо сдадутся, либо найдут другой повод для издевательств".

Однако за всё время своей работы он много раз имел дело с подобными людьми. Что бы они ни вытворяли – если молчать и игнорировать – их интерес постепенно угаснет.

–Чего уставился? Или уже никуда не собираешься?

–....

Однако на следующий день Иэна встретила такая же груда одежды, что и вчера.

"Ну разве не ублюдок?"

Это было идеальное слово, чтобы описать Фреда, который стоял и улыбался с самым горделивым видом.

Видимо, приняв ошеломлённую реакцию принца за что-то другое, Фред, такой же воодушевлённый, как и вчерашним днём, бросил тому в руки свёрток с одеждой и подтолкнул его в спину.

Иэн, которого опять вывели к фонтану, неподвижно стоял на месте несколько минут. Он надеялся, что его поступок поможет избавиться от лишнего внимания, но, увидев лицо рыцаря, понял, что только разжёг в нём огонь ярости.

"Ну давай потягаемся, – парень бросил одежду на деревянную доску в том же самом месте, что и вчера, – и я, разумеется, это сделаю. Блять".

То, что происходило в последующие дни, больше походило на войну со стиркой.

У Иэна даже не было времени высушить руки, благодаря доброте Фреда, который пополнял корзину новым грязным бельём, стоило принцу закончить с очередной стиркой – и неизвестно, откуда он его брал. Оба не понимали, почему они воюют, но всё равно продолжали это дело. Иэн бездействовал, и это только сильнее раззадоривало Фреда – в какой-то момент даже казалось, что тот жаждет избить принца.

"Чёртов ублюдок!"

Глядя на сегодняшнюю партию свежевыстиранной одежды, Фред зло сжал кулаки.

"Хочешь потягаться, да?"

Теперь уже речь шла не об издевательствах над принцем. А о чести Шертиана!

Пока Фред самовольно рисковал честью своей Империи, Иэн всё ещё возился у фонтана. Ему уже осточертело три дня стирать бельё в ледяной воде.

При каждом выдохе изо рта Иэна вырывался белёсый пар, а кончики пальцев уже давно окрасились в красный цвет. Это случилось в тот момент, когда парень подумал о том, что определённо получит обморожение к завтрашнему дню.

Хруст, хруст, хруст.

Вопреки ожиданиям Иэна, что это ковыляет по снегу мимо проходящий слуга, звук остановился прямо возле него. Он обернулся, чтобы посмотреть, кто это, и рядом увидел мальчика, сжимающего в руках свёрток с одеждой.

У него были вьющиеся светлые волосы и глаза, похожие на растопленный шоколад.

Мальчик, совсем юный на вид, должно быть, ему было около пятнадцати лет, наклонил голову, когда их взгляды встретились. Он удивлённо моргнул, будто увидел что-то странное, а затем сделал шаг вперёд, уронив вещи на землю. Стоило приглядеться и заметить, что сам мальчишка был весь чумазый то тут, то там.

"Что это с ним?"

Парень перестал стирать и вопросительно посмотрел на ребёнка, а тот, в свою очередь, до сих пор круживший вокруг Иэна, наклонил голову. Всё ещё смотря на него недоумении, Иэн нарисовал в воздухе знак вопроса, а через мгновение вспомнил про свою внешность.

Его кожа и цвет волос отличались от привычного на этих землях.

Конечно, этот ребёнок был так удивлён – ведь впервые увидел иностранца.

Приблизительно осознав в чём причина этого поведения, Иэн вернулся к своему занятию, но мальчишка поспешно подошёл и дёрнул его за край одежды, при этом открывая и закрывая рот, будто пытаясь что-то сказать. Поначалу Иэн решил, не подражает ли этот ребёнок его неспособности говорить, но блеск в детских глазах говорил обратное.

Когда ответа не последовало, мальчик, в очередной раз наклонив голову, постучал ладонью по губам и покачал головой.

Поняв, что у них неожиданно появилось что-то общее, Иэн выдохнул и пошевелил губами:

"Я тоже не могу говорить".

–....!

Он подумал, что мальчишка ничего не поймёт, но тот выглядел удивлённым. Промелькнула бесполезная мысль, что у этого мальчугана довольно оживлённая мимика – а затем Иэн и вправду отвернулся к воде, принимаясь за стирку. Несмотря на звуки плескания воды, мальчик не собирался уходить. Он шнырял то тут, то там, будто хотел привлечь внимание, но затем насупился из-за Иэна, который игнорировал его.

Затем, словно что-то вспомнив, он резко повернул голову.

И вдруг осознал, что на земле разбросано бельё.

–А! А!

В панике он бросился подбирать свою одежду. К счастью, ничто не испачкалось в грязи, потому что земля была устлана слоем снега.

–Ху…, – ребёнок выдохнул с облегчением и обернулся.

Он уставился щенячьим взглядом на Иэна, который по-прежнему игнорировал его, и снова медленно подошёл к нему.

Иэн физически почувствовал на себе чужой любопытный взгляд, но никак не отреагировал на это. Он в принципе не был из тех, кто любит маленьких детей. А тут ещё видел, что слуги шарахаются от него как от чумы – а значит, ничего хорошего от общения с ним не ожидалось.

"Хотя по виду мальчишки и не скажешь, что с ним обходятся лучше".

А ещё у него появилось предчувствие, что случатся ещё большие неприятности, если всё это увидит Фред. Прошло около десяти минут с того момента, как Иэн решил игнорировать этого ребёнка.

Грохот!

Но ему пришлось обернуться на ужасно громкий звук сбоку от себя.

"Какого чёрта он творит?"

Независимо от того, чувствовал ли Иэн абсурд от разворачивающейся перед его глазами ситуации, деревянная доска с бульканьем снова утонула.

Ребёнок покачал головой, сомневаясь лезть ли ему за ней, а затем со всплеском сунул руки в ледяную воду и спас доску. Затем он попытался неуклюже закрепить её, но вновь утопил, издав очередной громкий звук.

Иэн, который неосознанно наблюдал за действиями мальчишки, едва мог понять, что тот пытался сделать. Мальчику удавалось точно подогнать деревянную доску, которую он достал из воды, под кромку фонтана, чтобы постирать свою одежду, но та всё время соскальзывала и падала обратно в фонтан.

Было непонятно: он занимается стиркой или воюет с доской. Иэн понимал, что ребёнок пытался подражать тому, что делал до этого он сам, но у него ничего не получалось. Иэн поджал губы, потеряв дар речи от возникшей ситуации: мальчишка решил стирать по-своему, но даже так деревянная доска вновь соскользнула в воду.

"Даже для неуклюжего человека он слишком неуклюж".

Судя по куче одежды в его руках, очевидно, что кто-то заставил его стирать всё это, впрочем, как и Иэна, и не похоже, что мальчик был в состоянии расправиться с грязным бельём до конца сегодняшнего дня.

Ребёнок, мокрый с головы до пят, озадаченно смотрел на вновь утонувшую деревянную доску. Он мог уже разозлиться, что всё идёт не так, как он планировал – но мальчишка выглядел несколько удивлённым и не более.

"В такую погоду легко простудиться".

Иэн перестал наблюдать за мальчиком и приступил к стирке.

Ему было не по душе помогать кому-то.

Они встретились впервые, да даже если бы виделись уже несколько раз – Иэн остался бы при том же мнении.

Это отзывалась в нём старая привычка – не торопиться вмешиваться в чужие дела. Потому как неизвестно обернётся ли чем-нибудь хорошим попытка помочь кому-либо. На самом деле, парень и сам с подозрением относился к оказанным ему услугам. Ведь больше всего люди настороженно относятся именно к беспричинному альтруизму.

Он знал, что в мире существовали и те, кто помогал бескорыстно, но сам так и не смог привить себе подобную хорошую привычку.

Он просто не мог позволить себе быть ответственным за что-то.

В одном из пяти случаев он мог потерпеть неудачу, поэтому Иэн всегда прощупывал почву – ведь стоило ошибиться хоть раз, и вся жизнь могла пойти под откос. А человек, который вёл себя крайне осторожно из-за страха ошибиться, не мог протянуть руку помощи кому-либо. Лучшее, что он мог сделать – это не мешать и заняться своим делом.

Так было и сейчас.

Иэн лучше всех понимал, что находится не в той ситуации, чтобы помогать другим.

Парень опустил взгляд на свои покрасневшие пальцы и на грязную воду, которая постепенно сменялась прибывшей чистой. Он не понимал, как был устроен механизм, но складывалось впечатление, что это место было создано именно для стирки, а не как декоративный фонтан. Парень перестал обращать внимание на какие-либо звуки, и всё погрузилось в тишину.

Это случилось в тот момент, когда полуденное солнце уже начало садиться.

Иэн, закончивший со своей стиркой встал, и мальчишка, который до сих пор возился со своей кучей белья, тоже поднялся.

Он выглядел словно промокшая мышь, но упорно делал вид, что ему не холодно. Иэн украдкой бросил взгляд на его гору одежды, которая утром ещё была целой, а теперь превратилась в сплошное тряпьё.

"Что…как ты это сделал?"

"Если этот вернёт всё в таком состоянии, ничего хорошего ему не светит".

Неизвестно догадывался об этом сам мальчишка или нет, но стоило ему пересечься взглядом с Иэном, как он взволнованно широко улыбнулся и чуть приоткрыл рот.

Было очевидно, что мальчик хочет с ним поговорить, но Иэн не поддавался.

Когда он развернулся к нему спиной и собрался уходить, взволнованный ребёнок энергично замахал руками.

–О,а!

"Пока!"

Мальчик, вытянув шею в сторону Иэна, невнятно попрощался, но ответа не последовало. Он широко раскрыл глаза, надеясь, что незнакомец хотя бы раз оглянется, но тот продолжал идти большими шагами, словно у него было какое-то срочное дело.

Он часто моргал, глядя в спину удаляющегося Иэна, а затем вновь вытянул шею вперёд. Разочарованный, он огляделся, действительно ли незнакомец ушёл, но Иэн, так и не появился, ведь уже давно вернулся в свою комнату.

Издевательства Фреда продолжались и на следующий день. В куче белья валялось даже одеяло, которое рыцарь швырнул туда, пыхтя от злости, будто перед ним враг его семьи. Ведь Иэн стирал каждый день и всё дошло до того, что кончилась вся грязная одежда. Об этом свидетельствовало одеяло, которое достали из забытого всеми угла.

–Ну что?

Фред, не уступающий в своём упорстве, задрал подбородок, но Иэн, который молча поднял кучу белья, сам того не подозревая, лишь накалил обстановку.

Казалось, его запал уже должен был порядком остыть, но куда там – Фред, наоборот, лишь втянулся в процесс обучения нового рыцаря.

Иэн вышел за дверь, не обращая внимания на сочувственные взгляды, направленные в его сторону, и игнорируя ругательства Фреда. Он был из тех, кто не любил много говорить. Да и сейчас в принципе не имел возможности это сделать.

Он вышел в уже знакомый коридор, и все взгляды устремились на него.

Иэн спокойно мог ходить по окрестностям и его никто не смел остановить, будто бы какое-то время назад его не держали взаперти под постоянным надзором в собственной же комнате.

Бесполезная слежка по большей части была прекращена, потому как, даже если бы принц попытался сбежать, то не смог бы, а если ему каким-то чудом удалось бы это сделать, при желании Великий герцог мог найти его в любой момент. Северяне понимали, что уже ничего не поделать с решением их господина, и всё, что им оставалось – лишь хмуриться при столкновении с Роксианцем.

И всё это из-за внезапной и необоснованной прихоти герцога.

Никто не мог понять, как можно зачислить принца вражеской страны в собственный рыцарский орден – но они не смели спорить, поскольку могли в любой момент лишиться головы.

Однако Иэн, даже не догадывающийся о том, что творится внутри поместья, просто направлялся в сторону фонтана, не глядя по сторонам.

–....

Парень едва успел сделать пару шагов, как обычно, глядя на снежные сугробы. Остановившись на мгновение, он почувствовал рядом чьё-то присутствие и резко повернул голову в ту сторону, тут же заметив, как кто-то ёрзает неподалёку.

Его вьющиеся волосы уже довольно сильно припорошило снегом, мальчик сам того не осознавая широко раскрыл глаза и тут же замахал руками. Иэн безразлично смотрел на улыбающегося ребёнка:  его щёки после чьих-то ударов опухли настолько, что стали похожи на профитроли.

Но когда парень подошёл ближе, увидел, что состояние мальчишки гораздо хуже.

Тыльная сторона его рук то тут, то там была покрыта новыми шрамами.

Иэн даже не нуждался в пояснении случившегося, тут и так всё было понятно. И пока он складывал одежду в привычное место, ребёнок осторожно следовал за ним. Выражение его лица ничуть не изменилось со вчерашнего дня. Следы от побоев всё ещё были свежими, будто их даже не обработали как следует, но мальчик всё равно улыбался и пытался что-то сказать.

Иэн не мог ничего понять, поэтому просто отвернулся.

Мальчик зорко следил за тем, как Иэн, окунув руки в ледяную воду, установил и зафиксировал деревянную доску, а после приступил к стирке – собственно, как и вчера.

"У него дурное настроение? Почему?" – в какой-то момент мальчик стал размышлять об этом, совсем позабыв о своей сегодняшней партии грязного белья.

Иэн, которого, судя по всему, не интересовало ничего вокруг, даже ни разу не оглянулся на ребёнка.

–Эй, простирни-ка и это.

Ближе к обеду появился Фред, закончивший свою утреннюю тренировку, с очередной связкой чего-то. Когда он положил перепачканную неизвестно в чём одежду перед Иэном, а после заметив рядом с собой ребёнка, произнёс:

–Что? А ты почему здесь?

"Они знакомы?"

Фред оглянулся, увидел ушибленное и распухшее лицо мальчика и понимающе прищёлкнул языком:

–Тёрк тебя опять избил?

Он сразу понял, чьих рук это дело, когда прошлой ночью увидел заходящего Тёрка с перекошенным лицом. Мужчине стало интересно, кто превратил его одежды в лохмотья, а этот мальчишка единственный, кто был способен на подобную глупость. Должно быть, дразнясь, Тёрк доверил этому ребёнку стирку, а после с огромным энтузиазмом отлупил того.

Фред перевёл взгляд на Иэна, который до сих пор не обращал внимания на его присутствие, и уголок его рта дёрнулся.

"Игнорируешь меня?"

Принц беспрекословно выполнял всё, что ему говорили, но при этом все понимали, что даже так он смотрел на рыцарей свысока.

–Приятно видеть, как два немых хорошо ладят друг с другом, – оказавшись наполовину прав, саркастично произнёс Фред. Мужчина перевёл взгляд с Иэна на Шу, которые стояли близко друг к другу.

Подобранный рыцарями в очень раннем возрасте, Шу, в отличие от Иэна, имел врождённую инвалидность. Из года в год в Тёмном лесу семьи бросали тех детей, которых нельзя было использовать в качестве рабочей силы или которые казались обузой. Это было связано с суровым климатом севера, не позволяющим выжить тем, кто не работал.

Все были крайне удивлены тому, как мальчик в одиночку смог уцелеть в лесу и забрали его в поместье, но на этом всё закончилось. Вопреки шуткам о том, что его хорошо воспитают и тот вступит в ряды рыцарей – мальчик был ни на что не способен.

Маленького роста и медлительный в обучении, Шу не мог удержать в руках меч. К тому времени, когда стало ясно, что он ещё и не слишком сообразителен, Шу уже использовали в качестве слуги некоторые из рыцарей. Защитить его было уже некому.

Капитан Шварц, время от времени заглядывал к нему, чтобы его не обижали, но он не мог предотвратить все издевательства. Ведь самое элитное подразделение ордена под непосредственным командованием герцога всегда было занято. Вплоть до того, что практически невозможно уследить за повседневной жизнью ребёнка.

Вдобавок ко всему к нему прицепился Тёрк.

Даже рыцари, которые испытывали некоторую симпатию и благосклонность к маленькому Шу, не могли помочь, ибо Тёрк был из тех, с кем большинство из них не желало связываться.

Вот так при наличии сторонних наблюдателей день ото дня копилась необоснованная жестокость в отношении всего одного ребёнка. Фред, который знал об этом лучше других, отвернулся от мальчишки со странным выражением лица.

Когда Шу впервые привели в поместье, он вёл себя так, будто ни жив ни мёртв. Шок от того, что его бросили родители, был настолько велик, что мальчик отказывался есть и спать, и что-либо говорить. Именно Викториан [1], тогда нынешний заместитель капитана, оказал большое влияние на ребёнка.

[п/п: немного примечания на будущее: в корейском нет родов, поэтому непонятно какого пола наш доблестный Викториан (или же Виктория?). Также за эти несколько абзацев не используются местоимения или элементарное “мужчина/женщина”, чтобы понять, о ком речь. Однако, судя по имени 빅토리안, я больше склоняюсь к тому, что речь всё же про Викториана. Если вдруг в дальнейшем в тексте будет упомянуто, что он – на самом деле она, то я обязательно исправлю эту оплошность и упомяну об этом]

Он следил за тем, чтобы мальчик не пропускал приёмы пищи и научил его держать столовые приборы. Именно благодаря искренности Викториана, который сам стриг те непослушные вьющиеся волосы и заботился о нём, как о младшем брате, безэмоциональное лицо ребёнка постепенно сменилось на оживлённое.

Фред, тогда только вступивший в ряды рыцарей, не редко становился свидетелем подобного преображения.

Шу следовал за Викторианом будто щеночек, а тот ввиду своей высокой должности часто отсутствовал – в те моменты каждый из жителей поместья мог лицезреть образ маленького Шу, который преданно ожидал у главных ворот и никуда не уходил.

Всё же, даже если мальчишка рос не слишком сообразительным, он мог отличить хорошего человека от плохого.

И непонятно: было ли это очаровательно или всё же чудаковато. Однако Фред, никогда не заботившийся о других, был сбит с толку поведением этих двух излишне привязанных друг к другу людей.

Но продолжалось это недолго.

К тому времени, как для Шу сменился сезон, Викториан так и не вернулся из леса.

Единственное, что было найдено – кулон, который он всегда носил с собой. Оставшись в одиночестве, мальчишка снова заперся в своей комнате и некоторое время отказывался есть. Именно тогда Тёрк обратил внимание на ребёнка, а Фред, который приблизительно догадывался о мотивах своего соратника, так и остался сторонним наблюдателем.

"Однако, что я вижу!"

Мужчина будто снова вернулся в те времена, когда только пополнил ряды рыцарей.

Фред сначала посмотрел на Шу, весь вид которого явно умолял, чтобы с ним заговорили, затем повернулся к принцу. Тот просто делал свою работу, полностью игнорируя всех.

"Этот подонок ни за что не стал бы так любезничать с парнишкой, как Викториан, так почему же эта мелочь крутится возле такого сукина сына?" – Фред прищурился ничего не понимая.

На самом деле, даже Иэн, причастный к этому, сам не понимал причин.

Он ни разу не помог этому ребёнку и даже не был с ним дружелюбен.

И поскольку Иэн встретился с ним только вчера, он был в ещё большем замешательстве, чем Фред. Между двумя мужчинами, которые мысленно задавались одними и теми же вопросами, но никак не могли прийти к единому мнению, наступило молчание.

Фред, который уже растерял весь боевой запал, произнёс:

–Тебе лучше поберечься.

"Потому что этот ребёнок подобен паразиту". [2]

[п/п: выражение означающее "принесение неудач", как паразитирующая инфекция кожи, которая приносит одни страдания и неудобства]

С этими словами Фред ушёл, оставив Шу и Иэна снова одних у фонтана.

Бан-банг!

Иэн уже привык к громким звукам, которые слышал который день. И он догадывался, что это ненормально, раз ребёнок до сих пор не смог правильно установить деревянную доску для стирки. Но стоило им только пересечься взглядами, как мальчишка расплывался в улыбке и выглядел довольно мило с этими опухшими щеками, будто профитроли – хотя на этот раз они выглядели ещё хуже, чем вчера. И как бы ни хотелось не обращать внимания на это, видя мальчишескую улыбку, парень всё понимал.

Судя по тому, как хромал ребёнок, на этот раз, должно быть, пострадала его лодыжка.

А вчера – связки на запястьях.

Это было каким-то извращением – каждый новый день в наказание калечить одну любую часть тела. Было очевидно, что это дело рук Тёрка, о котором упоминал Фред, и что при этом никто не хотел вмешиваться.

Посмотрев на кучу одежды, которая была значительно меньше, чем в первый день, Иэн, почувствовав покалывание, остановился и медленно поднял руку. Его ладони, которые несколько дней без перерыва окунались в ледяную воду, посинели на кончиках пальцах, будто они были обморожены. Когда он посмотрел на свои покрасневшие распухшие суставы, то, наконец, осознал всю происходящую действительность.

Прошла уже неделя.

Конечно, он вступил в ряды рыцарей, не имея каких-то грандиозных амбиций.

И в какой-то момент его пребывание здесь превратилось в борьбу "чья сила духа сильнее", потому как он не имел понятия, как по-другому себя вести в этом случае. Иэн изначально не был дружелюбным человеком. И он точно был не из тех, кто стал бы любезничать с тем, кто его невзлюбил с самого начала.

Тем не менее причина, по которой он даже не реагировал на провокации, была проста. Если бы он ответил первым – то выглядел бы жалко. Будто собака, взъевшаяся на собственный хвост. В таком случае становилось очевидным дальнейшее поведение рыцарей. И тут же вполне ожидаемы ругательства в его адрес – Роксианец, принц вражеской страны, аристократ.

Поэтому не надеялся на большее.

Снова взглянув на замёрзшие кончики пальцев, Иэн моргнул.

Он просто рассчитывал, что, став рыцарем, когда-нибудь снова увидит того человека. По крайней мере, он ожидал с ним пересечься, ведь точно слышал слова Айли о том, что всё это только благодаря приказу Великого герцога.

Однако, вопреки ожиданиям Иэна, с того дня он так ни разу и не встретил герцога. Кажется, иногда тот появлялся на полигоне, чтобы провести тренировку. Но за всё это время он не проходил просто так мимо фонтана, который располагался вдали от тренировочных площадок. И неудивительно, ведь они не были настолько близки, чтобы специально искать встреч.

"Но почему это так расстраивает?"

Иэн, мучившийся из-за своих чувств, которых вообще не понимал, мог прийти только к одному выводу.

С тех пор как он очнулся здесь, ему казалось, что всё происходящее никак не связано с реальностью. И парень не понимал, почему он, тот, кто далёк от темы фантазий, оказался в подобной ситуации. Но вот в его жилах текла настоящая кровь, он дышал, а значит, мог снова попытаться покончить с собой. Но не делал этого. И не мог понять почему.

Тогда в чём заключалась причина того, что он – так отчаянно цепляющийся за жизнь – вдруг покончил с собой в прошлой жизни?

Ни в приюте, ни в приёмной семье, и даже ни в момент своего первого убийства – он ни разу не задумывался о смерти. Просто не мог этого сделать. Казалось, будто мир вокруг постоянно твердил, что ему следует умереть, и поэтому он пытался как-то выжить.

–....

А по итогу вогнал нож себе в горло.

Иэн хотел узнать причину. Однако для этого ему нужно было ещё раз встретиться с тем человеком. Парень был почти уверен, что герцог каким-то образом связан с его утерянными воспоминаниями.

Хруст.

Ребёнок, находившийся на некотором расстоянии от Иэна, придвинулся ближе, видимо, из-за того, что больше не слышал всплеска воды.

Когда Иэн взглянул на него, тот несмотря на опухшее лицо, ярко и невинно улыбнулся. Однако его свойское дружелюбие не вызывало восторга. Парень заметил, как взгляд мальчишки заскользил по нему, будто оценивая: привык ли Иэн к его обществу или нет.

Глаза нежного цвета медленно переместились на тыльную сторону рук Иэна.

Сначала он странным взглядом уставился на его ладони, а вскоре после этого резко протянул свои руки.

Было очевидно, что он собирается сделать.

Иэн сощурился, а в следующий миг сильно ударил, отмахиваясь от чужого тёплого прикосновения.

Шлёп!

Мальчик сделал шаг назад, сжимая ладонь, которая в тот же момент покраснела. Глядя на его изумлённое лицо, Иэн ничего не предпринял. Он понимал, что не следовало так остро реагировать, и из-за этого его настроение резко испортилось. Иэн посмотрел прямо на ребёнка холодным взглядом, а не своим привычным бесстрастным выражением.

"Я просто хочу, чтобы ты знал".

"Что если другой человек недостоин твоей привязанности, ты должен отвернуться от него не задумываясь".

"Когда ты уже несколько дней крутишься рядом с кем-то, а он даже реагирует на твои приветствия, ты должен понимать посыл, и для этого не нужно обладать какой-то особой смекалкой. Этот человек не примет тебя, как ни старайся, у тебя ничего не получится".

"Если ты жаждешь внимания и тепла и безрассудно открываешь всем своё сердце, то это приведёт только к сожалениям".

Мальчик сделал шаг назад, словно прочитав выражение лица Иэна, и нерешительно посмотрел в его сторону. Его растерянное выражение лица говорило о том, что он не понимает, почему на него злятся – и это выражение кого-то напоминало Иэну. Парень раскрыл губы, которые ни разу не открывались с момента их первой встречи:

–Иди.

Он произнёс это настолько чётко, что невозможно было не понять [3].

[п/п: стоит отметить, что Иэн до сих пор не может говорить, он просто шевелит губами как бы "произнося" слово]

По тому, как округлились глаза замешкавшегося ребёнка, стало понятно, что он всё правильно понял.

А может, он так отреагировал, потому что Иэн никак не реагировал на него эти несколько дней?

Заметив, что ребёнок застыл в нерешительности, словно услышал что-то неожиданное, парень вздохнул и растрепал свои волосы.

"Я просто устал от всего".

Было холодно, много работы, и при этом он до сих пор не придумал, как вернуть свои воспоминания.

Здесь он преодолел многое, даже не совсем понимая причин происходящего, однако ощущал беспокойство. Сейчас он не имел понятия, как ему быть, в отличие от тех времён, когда он убивал людей и числился в бегах. Тогда у него имелась хоть какая-то абстрактная цель, сейчас же – ничего. Элементарно не понимая, жить ему или умереть, Иэн просто плыл по течению, утопая в чужой жизни.

Иэн не мог понять выражение лица ребёнка, смотрящего на него.

Вероятно, там не отражалось ничего хорошего, поскольку тот больше не пытался приблизиться.

Его поступок теперь казался бессмысленным выражением гнева, но это не имело значения. Как только он отвернулся, мальчишка сделал шаг назад, а после и вовсе развернулся к нему спиной. Какое-то время Иэн слышал, как ребёнок уходит, прихрамывая, а после исчезает за входной дверью. Наконец, оставшись в одиночестве, парень уставился на пустое место рядом с собой.

"Вот и всё".

Это был вопрос времени, когда он бы сдался под натиском чужой доброты, поэтому считал, что лучше пресечь всё на корню.

Иэн, развернувшись, направился к фонтану и бросил в воду всю немногочисленную оставшуюся грязную одежду. Руки обожгло, когда они вновь коснулись ледяной воды, но парню уже было наплевать на это. Иэн наполнился решимости избить Фреда, если тот и завтра заставит его заниматься стиркой.

Кажется, прошло около получаса.

Он полоскал последнюю вещь, когда позади услышал хруст снега.

И здесь не было ничего странного, ведь этим путём пользовались все слуги поместья. Однако Иэн, обладая острым слухом, сразу обратил внимание на шаркающие шаги.

Хруст.

В отличие от того времени, когда мальчишка уходил, в этот раз он был осторожен в своих медленных шагах.

Иэн даже не оглянулся. В конце концов, он ведь не арендовал это место у фонтана в единоличное пользование, поэтому посчитал, что будет нелепо высказывать своё недовольство на этот счёт.  Парень продолжал стирать, как будто ничего не слышал, хотя улавливал, что звук шагов становится всё ближе и ближе.

И только когда он почувствовал тепло чужого тела совсем рядом возле себя, досадливо подметил, что всё было зря.

С негромким журчанием тёплая вода полилась на его покрасневшие руки. А Иэн не мог даже пошевелиться, будто на короткий миг у него в голове случилось замыкание.

Вода была уже остывшая, но достаточно тёплая, чтобы согреть его озябшие руки. Иэн проследил, как клубы пара поднимаются в воздух, а затем резко опустил взгляд.

Кувшин держали маленькие ручки, усеянные шрамами.

От пристального взгляда опухшие и покрытые синяками ладони вздрогнули, и с громким бульканьем из кувшина вылились остатки воды.

–...

Стоило Иэну молча повернуться в его сторону, как мальчишка с сияющим взглядом уставился на него будто в ожидании чего-то. Довольно милый на вид паренёк представлял собой, мягко говоря, очень жалкое зрелище: лицо его было сплошь покрыто синяками. Одна щека опухла, порван уголок глаза, да и в принципе весь его внешний вид был в полном беспорядке.

–Хе, – но при этом он всё равно улыбался.

Это больше походило на глупость, но Иэну казалось, будто малыш спрашивает в порядке ли он.

"Нет, это ты не в порядке".

"У меня даже не так таких ран, как у тебя".

Он даже не был на грани жизни и смерти, все конечности – на месте. Иэн никак не мог понять, что такого ужасного в том, что его руки замёрзли.

Парень усмехнулся. Пройти такой длинный путь с хромой ногой, тихо подкрадываться, чтобы не потревожить человека, который ранее прогнал со двора – это так жалко и так нелепо.

Понимал ли Шу, о чём думает Иэн или нет, но мальчишка в любом случае был в восторге. Поскольку его не прогоняли, он чуть ли не вилял хвостом и радостно улыбался, а затем вдруг посмотрел на кувшин в своих руках.

Это было то количество воды, который он мог тайно унести.

Источником с водой дозволено пользоваться кому угодно и сколько угодно, однако если бы о поступке Шу прознал Тёрк, то у него снова возникли бы неприятности.

И всё же, не смотря на все его старания, не было похоже, будто руки принца отогрелись, поэтому Шу какое-то время усиленно размышлял, а затем опустил голову и:

–Ху-у, – подул на руки.

Чужие бледные пальцы дрогнули из-за щекотливого дуновения, но наполненный решимости Шу, нетерпеливо поджал губы и вновь:

–Ху-у.

Конечно, это никак не могло помочь отогреть его продрогшие пальцы. Тем не менее Иэн ещё какое-то время смотрел на затылок мальчишки, старательно дышащего на его ладони.

Он всегда старался избегать общения с такими людьми.

Они слишком доверчивы, приносят больше хлопот, чем пользы, и по самым нелепым причинам…

Умирают раньше всех.

–Хе.

Ребёнок поднял голову, улыбнулся как идиот и поспешно встал. Он жестикулировал туда-сюда кувшином, который держал в руках, как бы говоря: подождите здесь.

Однако так и не дождавшись ответа от Иэна, мальчик ещё немного колебался, а затем прихрамывая вновь направился в сторону единственной двери, за которой исчез ранее. Вероятно, чтобы снова принести воды.

Какое-то время Иэн стоял, глядя вслед исчезающей детской фигуре, а затем обернулся. Неподалёку лежала куча грязной одежды, которую мальчишка принёс этим утром. Если он оставит всё как есть, то сегодня его опять изобьют. И, возможно, завтра он уже не сможет ходить.

–....

"Всё равно меня это не касается".

Придя к тому же выводу, что и несколько дней назад, Иэн молча сделал несколько шагов и склонился.

Затем подобрал с земли грязное бельё одно за другим, вытащил из фонтана утопленную ребёнком доску для стирки и закрепил её как следует.

Вскоре после этого прибежал Шу и нарисовал в воздухе много вопросительных знаков, увидев свою кучу чистого выстиранного белья.

"Что это?"– Шу удивлённо моргнул и наклонил голову. Иэн, который уже закончил со своей долей грязного белья, даже не посмотрел в его сторону, а просто наводил порядок в округе.

–А, у…

На мгновение мальчику показалось, что красивый незнакомец, как обычно, исчезнет, закончив все свои дела, поэтому поспешно приблизился к нему и протянул всё ещё исходящий паром кувшин. Тогда только Иэн, наконец, обратил внимание на мальчишку и обернулся – Шу тут же зашевелил губами:

–Стирка, вместо меня, спасибо [1].

[п/п: просто напоминание, что они оба немые и “говорят” не говоря, только шевелят губами]

Он старался произносить это настолько чётко, насколько мог. И примерно в тот момент, когда он посчитал принца странным, потому что тот ни кивал в ответ, но при этом и не игнорировал, а только молча смотрел на него – произошло это.

Шва-а-а.

С громким звуком в одно мгновение поток воды рассёк воздух.

Фонтан, до сих пор бездействовавший, неожиданно заработал.

На глазах Шу и Иэна, который резко обернулся, поскольку был застигнут врасплох, взмыла очередная струя воды. Холодный воздух наполнился остывшим облачным паром. Когда Иэн протянул руку и коснулся кончиками пальцев воды, его окутало тепло.

–Ва-а! Ва! – воскликнул Шу, который никогда раньше не видел ничего подобного.

Это был не просто сплошной выброс воды, а скорее потоки струй, которые постоянно меняли свою форму, и это выглядело очень эффектно даже для самого Иэна.

До сих пор парень думал, что это неработающий заброшенный фонтан.

Однако это больше походило на горячий источник посреди заснеженного сада.

Просто глядя на это, он чувствовал, как отогревается. И в отличие от Иэна, который держался чуть поодаль, Шу подошёл ближе. Ребёнок, у которого, видимо, была привычка трогать всё незнакомое, протянул руки, желая побарахтаться в воде.

Всплеск!

Это был лишь вопрос времени, когда он с воскликом свалился в фонтан.

–А!

Если бы там была обычная ледяная вода, то у него непременно остановилось бы сердце. Но ребёнок, свалившийся в тёплую воду, просто тряс головой, точно мокрый щенок.

"Идиот".

Возможно, мальчишка не видел, как шевелятся губы Иэна, потому что когда они пересеклись взглядами – Шу широко улыбнулся.

Время близилось к ужину.

–Хо-о, что я вижу спустя двадцать лет.

Эд расхохотался, наблюдая за происходящим из окна. Вдалеке было видно, как на восточном крыльце один за другим собираются люди, прознавшие о случившемся чуде. Такого зрелища никто не видел с тех пор, как скончался предыдущий Великий герцог. А для тех, кто сравнительно недавно стал работать в поместье, это и вовсе стало событием, достойным внимания.

Дворецкий скривился из-за нарастающего гула за окном и отвернулся.

Логан, который до сих пор смотрел в окно, был увлечён чем-то конкретным.

Прошёл уже час. Эд проследил за неподвижным взглядом своего господина и, наконец, смог отыскать того, на кого он был направлен.

Они находились в кабинете, из которого открывался прямой вид на восточное крыло. И хотя их разделяло довольно большое расстояние и всё казалось размытым, Эд всё же смог едва различить его фигуру – ведь Иэн приходил к фонтану каждый день на протяжении целой недели.

Тем не менее взгляд Логана медленно перемещался, словно мужчина впервые оценивал то, что всё это время находилось прямо перед его носом. Вертикальные зрачки сузились, напоминая о его особенности.

–Что насчёт Шварца?

При упоминании имени капитана ордена Эд тут же ответил, будто ожидал подобного вопроса:

–Полностью выздоровел и возвращается в поместье. Были опасения, что инфекция продолжит разрушать тело, но, к счастью, его организм хорошо переносит святую воду.

Во время последней экспедиции Шварц сильно повредил руку и до сих пор отсутствовал, поскольку рана не заживала. Кожа, которая начала некротизироваться, словно чем-то заражена, сочилась гноем и болела каждый день, что заставило изрядно попотеть здешнего лекаря.

К большой удаче святая вода помогала заживлению. Благодаря разрешению Логана на её использование, Шварц мог каждый день окунать руку в драгоценную святую воду. Хотя подобное являлось роскошью даже для столичных аристократов. Поначалу Шварц отказывался от столь затратного лечения, но когда увидел, что ему стало намного лучше, молча принял помощь.

–Скажи ему, чтобы зашёл после ужина.

Именно в этот момент Эду показалось, что он понял, для каких целей понадобился капитан ордена. Вместо того чтобы ответить лёгким поклоном, мужчина самонадеянно решил задать вопрос:

–Это из-за господина Иэна?

При этих словах герцог, наконец, оторвал взгляд ото окна. Однако старый дворецкий, даже оказавшись лицом к лицу с Логаном, который смотрел на него с бесстрастным выражением, не показал ни малейшего признака страха.

Эдвард Хилтер был одним из немногих людей в поместье, кого Логан до сих пор не убил. И дело было даже не в том, что мужчина попал сюда, будучи совсем юным, и застал рождение и взросление будущего герцога, проводя с ним каждую минуту своей жизни.

Если бы причиной помилования на самом деле оказалось совместное времяпрепровождение – тогда все те, кому давно перевалило за сотню лет, остались бы живы.

–Иначе не имело смысла тратить свои силы на его лечение.

Логан наклонил голову, и закат отразился румянцем на его бледных щеках. Это была очень живописная картина – к свету примешивался глубокий алый цвет.

В тот день, когда Иэн потерял сознание, и его доставили в поместье, не Эд лечил и обрабатывал искалеченные руки и ноги. Синие окровавленные рваные раны принца были глубокими, чтобы назвать их тяжёлыми и при этом вполне обычными, чтобы назвать вполне заурядными для этих земель. Однако неизменным оставался тот факт, что ситуация складывалась не настолько критичной, чтобы Логан вот так просто решился ради кого-то применять собственные силы.

Эд решил заострить на этом внимание.

–Что это?

Логан, не интересуясь тем, о чём думает старый дворецкий, постучал костяшкой пальца по окну. Эд огляделся, пытаясь понять, что он имеет в виду и вскоре понял: речь про человека, а не про какой-то предмет.

–Ах, этого ребёнка в лесу подобрал наш отряд несколько лет назад. Видимо, его бросили деревенские, поскольку он не может говорить. На данный момент он на попечении рыцарей…в качестве ученика.

–...

На самом деле подобное даже ученичеством назвать сложно, но мужчина не стал ничего добавлять на этот счёт. Он посмотрел на Логана, который снова обратил всё своё внимание на фонтан, и открыл рот, будто кое-что пришло на ум. Он вспомнил слова Айли, сказанные ему прежде чем они вошли в кабинет.

–Наёмники в подземелье…

–Убить.

Он даже не успел до конца произнести свой вопрос. Монотонный голос резко оборвал его, будто Логану до этого не было никакого дела. За эти дни несмотря на все виды пыток, никто из убийц не раскрыл и рта – но всё это не имело значения, потому что их ответы были вполне ожидаемы.

Таково было правило: пользуйся случаем, пока он есть.

Если наёмники не желали открывать свои рты, значит, в этой жизни им больше не представится случая сделать это.

Логан посмотрел на ребёнка, уже вылезшего из фонтана и скачущего рядом с Иэном, затем перевёл взгляд на бескрайний чёрный лес.

Будто что-то услышал.

–Мне нужна гончая.

–...

–Хороший нюх, отличный слух. Не приносит лишних проблем, превосходит других сообразительностью и хитростью.

"Последняя вылазка ордена не принесла должных результатов".

Логан медленно опустил взгляд и вновь постучал по окну: с каждым разом принц удивлял своей чуткостью. А герцогу как раз нужна была гончая, способная уловить малейший признак чужого присутствия.

–Не думаю, что это мои выдумки…

Тёмные волосы Иэна особенно выделялись на фоне заснеженной земли. Логан наблюдал за тем, как принц уходит раньше обычного, убедившись, что сделал всё, что от него требовалось.

–Тогда как насчёт его.

Бормотание герцога больше походило на разговор с самим собой, пока он наблюдал за удаляющейся фигурой принца. По какой-то причине этот юноша бросился к нему с голыми руками, чтобы защитить от наёмников. И по тому, как он держал меч и как точно наносил удары, становилось очевидно, что хорошо обучен.

"Должно быть, он смекалист. И судя по тому, как заметил подкрадывающегося наёмника, имеет исключительный слух", – пронзительные жёлтые глаза герцога сверкнули оценивающим блеском, словно он выбирал качественный товар – "Раз так…"

–Как далеко заведёт тебя твоя сообразительность?

Теперь Логану было интересно узнать об этом.

На следующий день на тренировочном плацу царила совсем иная атмосфера.

Иэн, преисполненный решимостью отлупить рыцаря, если тот его вновь нагрузит стиркой, поочерёдно с любопытством смотрел то голый пол без привычной груды грязного белья, то на сидящего хмурого Фреда. Странно было видеть, что мужчина даже не смотрел в его сторону, ведь обычно, стоило ему заметить Иэна, как он сразу рассыпался в проклятиях.

"Что, чёрт возьми, он задумал?"

Фред, отвернувшись лицом к восточному выходу и даже почувствовав на себе пристальный взгляд Иэна, всё равно ничего не сказал. Зато к молодому человеку подошёл Даниэль.

–Прошу. Давайте прекратим.

Этот человек всегда находился рядом с Фредом, но практически никогда не общался с Иэном напрямую. На первый взгляд казалось, будто этот рыцарь дружелюбно улыбался и даже время от времени делал вид, будто пытался остановить Фреда, но и без того было понятно, что на самом деле мужчина нарочно распалял своего друга.

Что-то в сложившейся обстановке казалось странным, поэтому Иэн оторвал взгляд от этих двоих и огляделся по сторонам. Остальные рыцари, которые всё это время искоса поглядывали в их сторону, тут же отвернулись и неловко притворились будто занятыми своими делами.

Даниэль преувеличенно громко вздохнул, наблюдая за Иэном, который оглядывался по сторонам и пытался понять, что к чему, а затем произнёс:

–Если вы продолжите в том же духе, то скоро здесь будут ходить одни голые задницы.

Сначала всё отчасти воспринималось как шутка.

Это правда, что никто не пытался остановить Фреда, который с азартом взял на себя инициативу сломить дух заносчивого принца, попутно издеваясь над ним. Все были благодарны ему за его смелость. Как бы ни враждовали страны, их негласным противником стал выходец из королевской семьи, а поскольку он был зачислен в их ряды по приказу Великого герцога – все чувствовали себя неуютно.

Проблема заключалась в другом: принц выполнял абсолютно все указания.

Так прошёл день, потом два, затем три. Прошла неделя и рыцари, все эти дни наблюдавшие, как Иэн стирает, точно заведённый механизм, стали задаваться вопросом, как долго он продержится и при этом испытывали необъяснимое жуткое чувство.

"Что с ним…не так?"

А иначе не находилось другого объяснения.

Во-первых, Фред был прав: редко кому из королевской семьи приходилось марать руки нечто подобным. Однако, чем чаще рыцари вспоминали слова тех, кто присутствовал при нападении во время шествия, тем больше им становилось не по себе.

Но Фред, в отличие от тех, кто начал опасаться принца, не отказался от своей первоначальной затеи, поставив на кон честь своей страны. К тому времени, когда некоторые из тех, кто не собирался заходить настолько далеко, попытались остановить соратника, было уже поздно.

"Да прекрати ты уже, идиот!"

Безумие Фреда, который судорожно искал новые партии грязного белья, привело к тому, что нескольким людям не во что было одеться.

В итоге им пришлось ходить практически голымы только для того, чтобы отдать на стирку всю имеющуюся у них одежду.

–Фред, ты должен извиниться. Признай, что зашёл слишком далеко.

По факту, Иэн даже не настаивал на вступление в Орден рыцарей. Ему просто ничего не оставалось, как согласиться с приказом герцога, истинных намерений которого он не знал. И меньше всего принцу хотелось оказаться именно здесь.

Во-вторых, сегодня должен был вернуться их капитан Шварц.

В отличие от Клода, который холодно относился к дисциплине в ордене – убьют ли рыцари друг друга или нет, лишь бы выполняли свой долг – Шварц не любил лишние беспорядки. В частности, он считал недостойным угнетать слабых, поэтому становилось ясно, что если этот инцидент дойдёт до его ушей, то простым выговором дело не закончится.

Даниэль, быстро смекнувший, что к чему, попытался разрешить ситуацию и похлопал Фреда по плечу, но это возымело обратный эффект.

Мужчина, до этого момента сдерживающий свой пыл, вскочил на ноги и начал кричать на Иэна:

–Ты! Ты что, совсем поехавший? Зачем ты всё это стирал?! – он много кричал, беснуясь, оттого, что принц стирал, хотя не должен был этого делать.

Иэн, которого отчитывали за то, что он беспрекословно выполнял все приказы, смотрел на пыхтящего и кричащего от злости Фреда, будто с ним обошлись несправедливо, и задавался вопросом: что именно его так разозлило.

–Почему ты продолжаешь стоять на своём? Специально, чтобы выставить себя перед другими страдальцем?

–Фред!

–Разве я не прав? Этот сопляк постоянно…!

–Вот и я о том же…И почему же наш принц так силён духом? Тск… так и хочется сломить его.

–....?

Внезапно прозвучавшие слова вызвали удивление на лицах всех присутствующих, включая Даниэла, который попытался остановить Фреда. Это был очень знакомый голос. И это пугало ещё сильнее. Из-за спины Фреда выглянул неизвестно откуда взявшийся Кайл.

–Я слышал, что вы, ребята, обижали моего принца, пока меня не было?

–Ыа-а-кх!

Фред, у которого побежал мороз по коже от дыхания, коснувшегося его уха, закричал и отскочил вперёд.

–Блять! Какого…?!

Мужчина резко обернулся и ему тут же подмигнул тот, кого он давно не видел.

"Когда этот ублюдок вернулся?"

–Вы же не заставляли его в такой мороз стирать и стирать и ещё раз стирать, в том числе приказав перестирать одеяла, которыми никто не пользуется, верно?

–....

Он был абсолютно прав.

Фред на мгновение потерял дар речи: слова Кайла оказались верны, хотя он отсутствовал в поместье уже несколько недель. Кайл покачал головой, будто и без того знал, что прав, и подойдя к Иэну, преувеличенно обеспокоенно нахмурился.

–Только посмотрите, как пострадали эти изящные руки.

Последний раз они виделись до наступления холодов.

С тех пор они не пересекались и поэтому Иэн пришёл к выводу, что болтливого рыцаря, должно быть, где-нибудь зарезали.

Однако вот ему удалось вернуться живым и Иэн, сам того не осознавая, едва не скривился от этого факта. Но Кайл, которому было абсолютно наплевать на поведение принца, уставился на его красные, распухшие пальцы. И пока Иэн задавался вопросом, что с ним не так, Кайл застал его врасплох, схватил за запястье и напоказ потряс повреждённой рукой перед Фредом.

"Отпусти".

–Разве ты не в курсе, для роксианцев их кожа – это вся их жизнь? Великие боги, получается, ты пытал члена королевской семьи! Неужели ты не понимаешь, насколько это ужасно для них? Если в тебе настолько много смелости, то почему ещё не завёл отношения?

–К чему ты вдруг…

–Ой, только не злись опять. Я кое-что слышал…это правда?

–О чём ты…

–Мне сказали, что ты намеренно заставил принца перестирать всю одежду. И теперь всем нечего носить.

Мужчина продолжил говорить на эту тему, но уже без контекста. А потом он вдруг стал серьёзным, тяжело вздохнул и произнёс:

–Фред. Если ты хотел увидеть своих товарищей обнажёнными, просто следовало в этом честно признаться.

Кайл, который всего одной фразой превратил Фреда в извращенца, выглядел искренне сожалеющим ему. И хотя всё то, что говорил рыцарь, было полнейшей чушью, он, как ни странно, обладал странным умением привлекать внимание к своим словам. Покраснев от нелепости обвинения, Фред открыл было рот.

Однако его прервал Кайл, который оказался проворнее:

–Конечно, понимаю ты не прочь увидеть и моё идеальное тело. И всё же Фред, это слишком мелочно сваливать подобное на нашего принца.

–Ка…

–Поручи это служанкам.

В конце концов, было решено, что принц больше не занимается стиркой.

То ли Фред был шокирован бесстыдством Кайла, хваставшегося тем, чем ему не пристало хвастаться, то ли он был настолько зол, что просто потерял дар речи. Однако к тому времени, когда мужчина пришёл в себя и стал извергать ругательства, его уже утаскивали с тренировочной площадки Дэниел и другие рыцари.

–...

Что это только что было?

Иэн, растерянно моргавший от того, как ситуация разрешилась в одно мгновение у него на глазах, медленно повернул голову. Он посмотрел на Кайла, который махал рукой всем уходящим, и тот, словно почувствовав на себе взгляд, вновь обернулся к нему.

Его улыбающееся лицо выглядело по-прежнему светло. Когда их взгляды встретились, рыцарь заговорил, точно ждал этого, однако его тон немного отличался от того, как звучал ранее:

–Мой принц, я слышал, что тебе пришлось многое пережить, пока я отсутствовал. Если бы только знал, что подобное произойдёт, то лучше бы остался подле тебя. Верно? Хм?

–....

–Гм, вижу, ты очень зол из-за этого…Мне очень жаль.

Иэн просто не реагировал на его глупости и всю ту чушь, что мужчина городил, однако, того, похоже, это совсем не волновало.

"Отпусти ты уже мою руку".

Кайл вновь успел схватить принца за руки, что ужасно раздражало последнего, поэтому он слегка дёрнул руками, пытаясь вырваться. Рыцарь ослабил хватку и с жалостью отпустил его.

"Это из-за настроения?"

"Татуировка на его левой щеке, кажется, стала немного темнее...."

–Так, ты завёл себе друзей? Не все же тебя обижали?

Иэн, который пристально изучал лицо Кайла, отвёл взгляд, когда внезапно рядом услышал шёпот, будто с ним делились секретом. Хотя и понимал, что рыцарь сделал это нарочно, ведь сказанное им не имело смысла. Он ведь сам недавно говорил, что принц всё своё время тратил на стирку – когда ему заводить друзей.

Да и к тому же, он находился не в том беззаботном положении, чтобы заниматься чем-то подобным.

Иэн покачал головой, будто не желал больше иметь дело с этим мужчиной, и отвернулся. Похоже, на сегодня он совсем остался без дела, поэтому просто собирался вернуться в свою комнату.

–А, а!

Но стоило ему обернуться, как он увидел охапку пушистых взлохмаченных волос. Бегущий издалека мальчишка взмахнул руками в воздухе вверх-вниз, заметив взгляд Иэна. Кайл, который тоже увидел ребёнка, добавил с усмешкой:

–Ого, да у тебя правда появился друг.

–....

–М? Это что, профитроли? [1]

Не подозревая о желании Иэна ударить того по лицу за то, что он дразнится, Кайл, узнав ребёнка, помахал ему рукой и пробормотал себе под нос:

–Глянь на эти глаза и волосы. Ну точно пирожное с шоколадным кремом.

[п/п: стоит пояснить, что на корейском имя Шу является первым слогом в слове "профитроли". Так что, когда при их первых встречах Иэн, увидев избитого Шу, подумал, что мальчишка похож на профитроли - он оказался близок к правде]

"Псих".

–Если задуматься, откуда вы двое знаете друг друга? Нет, вы вообще знаете, как вас зовут? Не знаете ведь, верно? Откуда вам знать. Вы же оба немые, – с любопытством пробормотал Кайл, переводя взгляд то на Иэна, то на запыхавшегося Шу.

Очередная способность болтливого рыцаря – невзначай нагрубить. К счастью, мальчишка, который был слишком занят тем, что пытался перевести дыхание, похоже, совершенно не обратил внимания на прозвучавшие слова.

–Отлично! – Кайл хлопнул в ладоши, будто принял для себя какое-то решение, и указал пальцем на Шу. – Этого мальчугана зовут Шу. Даже если тебе всё равно, ты должен знать его имя.

Похоже, мужчина преисполнился решимостью, представить их друг другу. Иэн счёл это бесполезным вмешательством в их взаимоотношения, а вот Шу, который всё никак не мог отдышаться, тут же вскинул голову.

На его лице отразилось предвкушение. В самом деле, ему было любопытно услышать дальнейшие слова рыцаря, ведь он не знал ни имени, ни возраста принца. Заметив, блеск интереса во взгляде мальчишки, Кайл мило улыбнулся и произнёс:

–А это наш принц. Как его зовут? Ты ведь даже говорить не можешь, так почему тебе так интересно?

–....

–....

Он был тем самым человеком, который бы легко выиграл конкурс грубиянства, не таящего в себе злого умысла.

Страница книги Сухое утопление в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

О книге