Глава 1

Прошло десять лет.

Время, когда Астель пыталась умереть за него.

Астель фон Рестон получила строгое образование, чтобы стать наследной Принцессой Империи.

У неё были занятия по политике, истории, военным наукам, а также всем видам искусств и литературы.

И ещё более сложные, чем математические формулы, эзотерические придворные манеры.

Она не могла ни играть, ни отдыхать, как другие дети.

Она только училась.

Это было достаточно тяжело, но Астель терпела всё и старалась не умереть.

Всё это было ради маленького мальчика, которого она впервые встретила в свой 10-й день рождения.

* * *

Мальчик с тёмными волосами и красными глазами, Кайдзен, Принц Ластиэльской Империи.

На свой 10-й день рождения Кайдзен подарил Астель ожерелье с голубыми драгоценными камнями.

Это был "Голубой лунный свет", сокровище Императорской семьи, полученное им от Императрицы Ластиэльской Империи.

Это был знак помолвки с Королевской семьёй.

В этот день Астель официально стала невестой Принца.

Как же она была счастлива в этот момент!

В тот момент, когда он повесил ожерелье с голубыми драгоценными камнями ей на шею, Астель обрела цель в жизни.

Прошло ещё десять лет.

Астель, первая наследная Принцесса, продолжала стремиться стать Императрицей.

Так как Императрица рано скончалась, она в свободное от учёбы время ходила в Императорский Дворец, который остался без Императрицы.

Она выполняла свои обязанности будущей Императрицы.

Даже навещала Его Величество Императора и помогала с работой Императорского Дворца.

До тех пор всё было хорошо.

Времена года менялись бесчисленное количество раз, и отношения между ними тоже мало-помалу менялись.

Однажды по стране пополз зловещий слух.

Слух о том, что наследный Принц хочет порвать с Астель, медленно распространялся по стране, как густой туман.

Отец Астель, Герцог Рестон, ускорил их бракосочетание, чтобы развеять этот слух.

По просьбе Герцога, который был ближайшим помощником и другом Императора, они наконец-то официально стали супружеской парой.

* * *

В первую же ночь после свадьбы она просто легла спать.

Принц объяснил ей, что он пока не хочет детей.

И Астель это показалось мудрым решением.

— Мы ещё молоды, и Император всё ещё жив и здоров, так что у нас много времени. Я хочу ребёнка после того как ты привыкнешь к Императорскому Дворцу.

Астель была весьма благодарна Кайдзену.

Однако, так как свадьба уже состоялась, их первая ночь должна была состояться.

— Хорошо. Тогда я пойду приму лекарство.

Если они не проведут первую ночь вместе, люди их не поймут.

Астель убедила Кайдзена тоже принять лекарство.

— Я не хочу обременять тебя, – сказал Кайдзен после некоторых раздумий.

Кайдзен попросил у Астель согласия и принял лекарство.

Кайдзен обращался с Астель нежно и учтиво от начала до конца.

Астель была счастлива.

Хотя это был всего лишь политический брак, они будут уважать друг друга и жить как муж и жена всю жизнь.

Астель верила в это.

Но этот "сон" длился недолго.

В первое утро медового месяца, которое должно было быть похоже на сон, появилась новость.

Невероятная новость о внезапной смерти Его Величества Императора.

* * *

— Разведись со мной.

В тот же день Кайдзен, ставший Императором, сказал это Астель, ставшей его Императрицей.

— Этот брак был тем, чего хотел мой покойный отец. Я никогда не хотел жениться на тебе. Так что тебе лучше сделать то, чего я хочу.

У него был чрезвычайно лаконичный и равнодушный взгляд, как будто все его чувства к ней были ложью.

— Ты ведь никогда меня и не любила, да?

— …

В этот момент Астель вспомнила об ожерелье, которое висело у неё на шее.

После первой встречи с Кайдзеном в возрасте десяти лет она никогда не снимала ожерелье, которое он ей подарил.

Они обменивались официальными письмами, пока она была в ожидании его возвращения с войны. Она помнила каждое слово и фразу, которыми они обменивались на банкетах.

Но пришло время взглянуть в лицо печальной реальности.

Всё это запомнилось ей, но не мужчине перед ней.

Теперь она могла понять намерение Кайдзена зачать ребёнка со временем.

С самого начала он думал о том, чтобы бросить Астель.

В этот момент всё, во что она верила в течение десяти лет, было уничтожено.

Смотря в его холодные красные глаза, в которых не было ни капли нежности, Астель решила солгать.

Мужчина, который был смыслом её жизни до двадцати лет, но мужем всего на один день.

— Да, это так.

Я не любила тебя.

Так закончилась однодневная Императорская жизнь Астель, ставшей самой недолго правящей Императрицей в истории.

* * *

Как только новый Император был коронован, он развёлся со своей женой, Императрицей.

Это вызвало большой переполох в Империи.

Первоначально Королевская семья не могла легко развестись.

Если одна из сторон выступила бы против развода, они будут привлечены к суду и начнётся долгое разбирательство.

Тем не менее, большинство разводов не происходило.

После того как они обменялись свадебными клятвами, даже Император не мог разорвать священный брак без согласия обеих сторон.

Но развод Астель закончился неожиданно и просто.

Это потому, что Астель, заинтересованная сторона, согласилась развестись без сучка и задоринки.

— Да, я тоже хочу развода.

Новый Император хотел развестись, как только взойдёт на престол, и Императрица согласилась, так что ни у кого не было никаких оснований противиться этому.

Её отец и другие знатные вельможи были ошеломлены, но Астель без колебаний сняла с себя корону Императрицы.

После того как она стала Императрицей, всё было бы просто.

Она много работала, тренировалась и готовилась к тому, чтобы стать Императрицей.

Когда она покинула пост Императрицы, всё, что у неё осталось, – это комфорт и облегчение.

— За то, что ты без боя отреклась от трона Императрицы, ты больше не моя дочь. Убирайся из моего дома сейчас же.

От Астель отреклись за то, что она согласилась развестись.

Слуга из Императорского Дворца принёс ей деньги на проживание, но Астель отказалась.

И покинула столицу.

На собранные ранее деньги она купила небольшой домик возле леса и продала драгоценности, которыми владела с юности.

Она думала о том, чтобы спокойно провести там остаток своей жизни.

Она думала, что если сможет продавать вышивку или картины, то сможет заработать достаточно денег на жизнь.

Всё шло тихо и мирно.

Но несколько дней спустя она услышала шокирующие слова от лекаря, который жил по соседству.

— Хм-м… Думаю, ты беременна?

* * *

Внизу послышались шаги.

Зловещий звук шагов по холодному каменному полу быстро приближался.

Астель бросилась вперёд и увидела деревянный шкаф, грубо прикреплённый к сырой каменной стене.

Кроме кровати, это был единственный предмет мебели в комнате.

Она открыла дверцу и пробежалась глазами по грубо упакованным свёрткам, чтобы найти маленькую бутылочку с лекарством.

Прошло уже два месяца с тех пор, как она была в бегах.

Всю прошлую неделю Астель жила на втором этаже маленькой пекарни.

Днём она пекла хлеб или помогала по хозяйству, а ночью спала с ребёнком в маленькой комнатке на втором этаже.

Это была трудная жизнь, но она ничего не могла поделать.

Тем не менее, это место не было плохим по сравнению с другими местами.

Хозяин пекарни был хорошим, а так как она находилась в небольшой сельской местности, то людей тут было немного.

Астель легла в постель и встряхнула ребёнка, спрятанного под старым одеялом, чтобы разбудить его.

— Теор.

Темноволосый ребёнок, лежавший на кровати, медленно поднялся и открыл глаза.

Его глаза открылись, и показались тёмно-красные зрачки.

Я молилась, чтобы у тебя не было его глаз...

Однако ребёнок родился похожим на отца – тёмные волосы и красные глаза.

И всё же это был прелестный ребёнок.

Его маленькое личико было милым, как у куклы. Проснувшись, ребёнок потёр глаза маленькой ручкой.

Астель нежно взяла обеими руками его мягкие белые щёчки и сказала, глядя ему в глаза:

— Теор, ты помнишь, что сказала мама?

Ребёнок наклонил голову и заморгал сонными глазами.

— О-ох… игра?

— Да.

К счастью, сын Астель, Теор, был умён для своего возраста и хорошо понимал, чего от него хотят.

С тех пор как ребёнок научился говорить и научился понимать "игру слов", Астель упражнялась с ребёнком в таких вещах.

Астель подняла голову ребёнка и открыла пузырёк с лекарством, который нашла в шкафу.

Затем она капнула по капле лекарства в глаза ребёнка, которого нежно подняла.

Когда он моргнул, его кроваво-красные глаза постепенно стали голубыми, как будто растеклась краска.

— Ты умница.

Смотря в его голубые глаза, Астель обняла ребёнка и поцеловала того в лоб.

Кожа, которая касалась её губ, пахла грудным молоком.

Бах! Бах!

В этот момент снаружи раздался стук, словно кто-то ломал дверь.

Астель поспешно спрятала пузырёк с лекарством.

Дверь с грохотом сорвало с петель ещё до того, как она успела подойти и открыть её.

Рыцари, одетые в военную форму Императорской армии, вошли в комнату.

— Леди Астель?

Человек, который занимал самое высокое положение среди рыцарей, подошёл к Астель и коротко обратился к ней, стоявшей у кровати с ребёнком на руках:

— Ваше Величество Император ищет вас.

Глава 2

Шесть лет назад, когда Астель узнала, что беременна, её первым чувством был огромный страх.

— Я беременна?

Сначала она не могла в это поверить.

Как? Она уверена, что Кайдзен принимал противозачаточные таблетки, как и она.

— Есть небольшой шанс что препарат не сработает.

Лекарь объяснил, что это возможно.

Даже если они оба примут лекарство, она всё равно может забеременеть, но шанс этого очень мал.

Астель зачарованно слушала его объяснение.

Это произошло через два месяца после её развода.

Она купила дом в тихом месте и жила одна, но по-прежнему не могла не слышать новости из внешнего мира.

Астель узнала, что со смертью Императора мир в Империи исчез.

Прежний мрачный и добрый Император не пытался подавить власть великой знати.

На самом деле у него не было ни честолюбия, ни способностей к этому.

Но Кайдзен был другим.

Только после того, как он стал Императором, все узнали, что этот молодой Император отличается от предыдущего.

Через месяц после того, как он стал Императором, Кайдзен обнаружил коррупцию Герцога Милстеда, самого слабого из самых сильных дворян, и уничтожил его семью.

После этого он продолжал "очищать" могущественных дворян одного за другим.

Кайдзен хотел избавиться от всех великих дворян, которые угрожали Императору, чтобы получить полную власть.

Он доказал, что способен на это.

Верховный Лорд севера поднял восстание, но затем был подавлен армией Императора, а вся его семья была убита.

Все, кто наблюдал за ним, затаив дыхание, знали.

Дни бывшего Императора и некоторых могущественных домов, уравновешивающих власть, прошли без каких-либо серьёзных проблем.

С этого времени Имперская политика разделилась на две фракции. Группа Императора, состоящая из новых чиновников, которые поддерживали Императора, и аристократическая группа знати. Две фракции яростно сражались.

Отец Астель, Герцог Рестон, естественно, стал главой группы знати.

Если я скажу, что беременна...

Что будет с этим ребёнком?

Она больше не была Императрицей.

Однако ребёнок был ребёнком Императора и был единственным наследником по сей день.

Астель быстро определилась.

Зная, что у неё есть ребёнок, её отец сделает этого ребёнка следующим Императором.

И если Кайдзен узнает, что ребёнок в её животе представляет для него угрозу, Кайдзен попытается избавиться от этого ребёнка.

Она не могла ожидать, что какая-то из сторон будет заботиться о ребёнке или защищать его.

Астель не могла позволить, чтобы её ребёнка использовали в политических баталиях.

Она не хотела оставлять жизнь своего ребёнка мужчинам, помешанным на власти, и только со страхом наблюдала за происходящим.

Её бросили и Император, и отец.

Ребёнок – это всё, что у неё осталось.

Это не дитя Императора, это моё дитя. Я буду защищать этого ребёнка и воспитывать его собственными руками.

Когда она узнала, что беременна, она много думала об этом и приняла решение.

Она спрятала ребёнка и растила его в одиночестве.

* * *

Астель беспомощно шла, обнимая Теора.

С каждым шагом она наступала на сухую почву и обломки камней.

Подошвы её ног болели.

Её вытащили из комнаты в тонких тапочках, она не успела даже переобуться.

Холодный воздух, пронизывающий кожу, прояснил её мысли.

Астель закутала Теора в старое пальто, перекинутое через плечо.

Розовые кусты на каменной стене наполняли холодный рассветный воздух лёгким цветочным ароматом.

Северо-восточная часть континента была местом, где мороз падал на сухую землю каждое утро до апреля.

Несмотря на то, что сейчас был май, землю всё ещё пронизывают холодные ветры.

В нескольких шагах впереди на фоне голубоватого рассветного неба возвышался старый замок, служивший постоянной резиденцией.

Местом, которым руководили рыцари, была приёмная в центре замка.

В комнате перед камином, в котором горели дрова, сидел мужчина.

Увидев это, Астель почувствовала, как её сердце остановилось.

Она приняла решение и вошла внутрь.

Прошло шесть лет с тех пор, как они расстались, когда ей было двадцать.

С тех пор Кайдзен почти не изменился.

Чёрные волосы, как ночное небо, и тёмно-красные глаза.

Его внешность, более ошеломляющая, чем факелы, украшающие храмы, всегда восхвалялась аристократами.

Его внешность осталась прежней, но нынешний Кайдзен изучал ауру, которая выглядела более уверенной и сильной, чем когда ей было двадцать лет.

Как человек, который жил как Император в течение последних шести лет, хотя он всё ещё был молод, всё его тело было проникнуто естественным достоинством и честью.

Ты стал таким "замечательным" человеком, пока был без меня.

Горькие мысли заполнили всю глубину её сердца.

Было время, когда она испытывала к нему трепетную привязанность.

Но теперь это чувство исчезло.

Любовь исчезла без следа, и осталась только сухая и опустошённая пустота, как сухая ветка дерева.

Астель подавила горькие чувства и опустилась перед ним на колени с ребёнком.

— Ваше Величество Император, Владыка Империи.

Теперь этот человек стал Императором, наиболее подходящим для титула "Владыка Империи".

Политический спор между Императором и дворянством закончился победой Императора.

Почти все великие дворяне, которые противостояли Императору в течение последних шести лет, исчезли.

Кайдзен стал самым могущественным Императором, который полностью управлял Империей.

Он стал настоящим лидером с такой сильной властью, что никто не мог обвинить его в убийстве того, кто ему не нравился.

— Прошло шесть лет.

Его голос не сильно отличался от прежнего.

Астель встала и повернулась к нему.

Знакомые красные глаза посмотрели на Астель.

Его взгляд переместился на однообразное серое хлопчатобумажное платье Астель, без узоров и украшений, и грубую пелерину, лежащую сверху.

И наконец, когда взгляд упал на тапочки, сшитые из остатков ткани, в его красивых бровях на мгновение образовалась морщинка.

На лице Кайдзена отразились удивление и неудовольствие.

Он был шокирован плохим внешним видом Астель.

— Наверное, ты этого не ожидала.

А чего он ожидал, притащив её сюда ещё до рассвета?

Что ж, Астель всегда прихорашивалась, когда встречалась с ним.

Обычно она наносила макияж и причёсывалась.

Затем она обтягивала своё тело корсетом и выбирала самые красивые платья и украшения.

Это было утомительно, тяжело, а иногда даже больно.

Но какое-то время она терпела всё, чтобы выглядеть красивой для этого мужчины.

Это было так глупо.

И эти дни прошли.

Теперь Астель было всё равно, как этот человек смотрит на неё.

— У меня не было времени переодеться. Ещё слишком рано.

Ну, у неё всё равно не было лучшей одежды.

Астель воспитывала Теора в старом особняке своего деда по материнской линии, расположенном на восточной окраине.

Так как это был дом без слуг, Астель сажала, возделывала, делала и готовила еду из сада сама.

Теперь она была не знатной дамой, а простолюдинкой.

Все её красивые и яркие платья были давно выброшены.

— Почему ты всё время убегала?

Кайдзен посмотрел на Астель так, словно не понимал её.

Последние два месяца он пытался найти Астель.

Если бы Астель не вела себя так осторожно, её бы уже давно поймали.

Он искал её два месяца.

Ну, не могла же она вечно убегать.

Куда она собиралась пойти? Весь континент был частью Империи, и всё принадлежало этому человеку.

Когда Астель не ответила ему, он рассмеялся.

— Неужели ты думала, что я поймаю тебя и убью?

— …

Ещё два месяца назад Астель не убегала.

В доме деда по материнской линии её тело утомлялось, но на сердце всё ещё было спокойно. Однажды она была удивлена известием, что рыцари Императора ищут её, поэтому она убежала.

Она не могла понять, что происходит, поэтому у неё не было выбора, кроме как убежать.

На всякий случай.

Она не могла встретиться с этим человеком, пока не узнает наверняка, связано ли это с ребёнком или нет.

Тем не менее, после бегства в течение последних двух месяцев, она узнала, что это не было связано с этим ребёнком.

Было бы неприятно, если бы они искали спрятанного Принца.

Тем не менее, она всё ещё не понимала, почему он искал её.

Почему ты искал меня?

— Почему вы искали меня? – спросила Астель Кайдзена, скрывая тревогу и трепет своего сердца.

— Ты заставила меня искать тебя два месяца, но хочешь так быстро получить ответ, – раздражённо ответил Кайдзен.

Теор был удивлён острым взглядом незнакомца, которого он видел впервые, и схватил Астель за юбку своей маленькой ручкой.

В этот момент взгляд Кайдзена обратился к ребёнку.

— Ты... а это кто?

Астель нервно сглотнула.

Она представляла и готовилась бесчисленное количество раз на случай, если этот момент наступит.

Однако простая подготовка в уме не очень помогала, когда дело касалось реальности.

Её сердце бешено колотилось.

Астель заставила себя посмотреть на Кайдзена с спокойным выражением лица.

Она видела вопрос в таких знакомых ей красных глазах.

Она вспомнила, как в последний раз солгала ему и ушла.

Астель всё ещё не жалела об этом.

И теперь она была уверена, что никогда не пожалеет об этой лжи.

— Он мой племянник.

Глава 3

— Твой племянник?

Кайдзен нахмурился, как будто сомневался в этом.

И у него были на то причины.

Фриц, брат Астель, несколько лет назад служил вместе с Кайдзеном заместителем командира Рыцарской Гвардии.

— Не моего брата, а ребёнок Зигмунда... Он сын моего двоюродного брата.

Зигмунд был единственным ребёнком её дяди по материнской линии, который, к несчастью, погиб во время гражданской войны на севере, ровно за полгода до рождения Теора.

Астель попросила своего деда по материнской линии, Маркиза Карленберга, потерявшего наследника, зарегистрировать Теора как сына Зигмунда.

Как ребёнок, рождённый от служанки, которая была известна как любовница Зигмунда.

Горничная, всю жизнь проработавшая в доме матери, по официальным документам зарегистрировалась как мать ребёнка, а затем ушла с условием, что будет продолжать получать пенсию Зигмунда до самой смерти.

Астель слышала, что она вышла замуж за богатого купца и теперь живёт хорошей жизнью.

— Я думала, Ваше Величество тоже знает об этом.

Астель спокойно посмотрела на Кайдзена. И, словно удивившись, она широко раскрыла глаза.

— Мой дед прислал мне документы, чтобы получить разрешение на утверждение этого ребёнка в качестве наследника семьи Карленберг.… со свидетельством о рождении и кровными узами.

Конечно, эти документы прислала Астель.

Астель сделала всё так, чтобы казалось, что Теор – ребёнок Зигмунда.

Как будто у её двоюродного брата действительно был незаконнорожденный ребёнок от служанки, она поручила храму провести анализ крови у своего деда.

В результате, конечно, кровные узы совпали.

Для её деда Зигмунд был его настоящим внуком, а Астель – внучкой, они оба всё ещё были его внуками, но только носили разные титулы.

Будь он сыном Зигмунда или Астель, он всё равно будет считаться внуком её деда.

Поэтому никаких проблем не возникло.

Астель притворилась, что держит Теора за руку, нежно сжав мизинец ребёнка.

Это был их собственный заранее подготовленный секретный код.

Теор, который, как и обещал, держал рот на замке, схватил Астель за подол и поднял глаза.

— Тётя Астель?..

— Да, Теор. Всё в порядке. Всё будет хорошо.

Астель сделала вид, что успокаивает Теора, обняв его и похлопав по спине.

Теор делал всё идеально, так как они уже несколько раз практиковались.

Правила "игры", которым учила Астель, были достаточно просты, чтобы соответствовать уровню ребёнка.

Вместо того чтобы называть её матерью, он должен называть её тётей Астель.

Не говорить по пустякам, пока кто-нибудь не спросит его, и если она будет держать его за мизинец, он должен сказать "тётя Астель".

Астель несколько раз практиковалась с ребёнком, шаг за шагом, в спокойной манере, чтобы он мог всё понять и приспособиться.

Она старалась не ругать его за ошибки, чтобы это не обернулось против него, и давала ему вкусняшки в качестве приза, когда он делал всё правильно.

Наблюдая за ними, её дед горько смеялся, говоря: "Похоже, мы проводим какие-то учения по экстренной эвакуации".

Все бы заподозрили, если бы разведённая Императрица заботилась о ребёнке, который не имел к ней никакого отношения, но никто бы не заподозрил, если бы она осталась со своим дедушкой по материнской линии и заботилась о ребёнке своего покойного кузена.

Кайдзен тоже заподозрил неладное, когда услышал детский голос.

— Ох, да. Я слышал, что перед смертью он оставил ребёнка. Но почему ты присматриваешь за ним?

— О нём некому было позаботиться, кроме моего деда. И я не могу оставить все эти обязанности на моего престарелого дедушку.

Когда она бежала, то решила направиться в другую сторону от деда, чтобы её не нашли Кайдзен и его рыцари.

Она не могла встретиться с дедушкой после того, как сбежала, поэтому беспокоилась о его благополучии.

В конце концов её поймали бы, поэтому Кайдзен велел ему перестать упрямиться и сообщить о её местонахождении, но дед так и не ответил.

— Твой дед сказал, что скорее умрёт от пыток, чем скажет мне, где ты. Даже в этом возрасте он, несомненно, всё ещё обладает великим духом! – воскликнул Кайдзен, сплюнув.

— Ты нашёл моего дедушку? Что ты с ним сделал?!

Когда Астель удивлённо вскрикнула, Кайдзен ответил, смотря на неё озадаченным взглядом:

— Твой дед в безопасности. Я просто спросил у него, где ты. Неужели ты думаешь, что я буду пытать и убивать старого героя войны?

В конце концов, это не было большой проблемой.

Астель мысленно вздохнула с облегчением.

— А где сейчас мой дедушка?

— Он в замке Дентс. Не беспокойся о нём. Я попросил их вежливо обращаться с ним.

Дентс был на пути в столицу отсюда.

— Пока я ехал на восток, я узнал о твоём местонахождении, и так как ты была не так уж далеко от того места, где был я, я подумал, что было бы неплохо навестить тебя лично.

Объяснившись, Кайдзен всё ещё с любопытством смотрел на Теора.

— Если ты не возражаешь, мы можем поговорить наедине?

Кайдзен взглянул на рыцаря, стоявшего у двери.

Когда незнакомый рыцарь приблизился, Теор испугался и спрятался за юбку Астель.

Астель взяла Теора за руку и сказала, смотря ему в глаза:

— Всё в порядке. Пожалуйста, нам нужно поговорить с ним наедине.

Затем она взяла его за мизинец.

Астель практиковала эту "игру", чтобы ребёнок не нервничал и не боялся.

Благодаря этому Теор получал удовольствие каждый раз, когда тренировался.

Даже сейчас Теор рассмеялся со сверкающими голубыми глазами, когда Астель обхватила его палец.

— Да, тётя Астель.

Астель легонько погладила мягкие чёрные волосы Теора и поцеловала его в лоб.

Рыцарь взял на руки Теора, и дверь за ними закрылась.

— Садись.

Кайдзен указал на чайный столик у окна.

Астель придвинулаа стол в середину комнаты и села лицом к нему.

Она не знала, что настанет день, когда она снова окажется лицом к лицу с этим человеком.

Покинув Императорский Дворец, Астель думала, что никогда больше не встретит Кайдзена.

Даже если они встретятся снова, она думала, что они увидят друг друга только в том случае, если она станет грешницей и будет вынуждена встать перед ним на колени или если её потащат на казнь вместе с отцом.

Кайдзен, похоже, разделял подобные чувства.

Он серьёзно посмотрел на Астель и заговорил на эту тему.

— Я начал искать тебя по завещанию моей покойной бабушки.

— Вдовствующей Великой Императрицы?

Кайдзен потерял свою мать, когда был молод и воспитывался бабушкой, вдовствующей Императрицей.

Старая вдовствующая Императрица была добра и дружелюбна к Астель.

Когда Астель покинула пост Императрицы, именно она оплакивала это больше всех.

— Я слышала, что она умерла. Ты, должно быть, расстроен.

Даже если она жила в деревне, она всё равно слышала новости о смерти вдовствующей Императрицы.

Астель была опустошена, когда услышала об этом.

Она была хорошим человеком.

Кайдзен продолжил без малейших признаков грусти:

— Знаешь, моя бабушка была наследницей Герцога Майлина, южного Лорда.

Бабушка Кайдзена изначально была молодой наследницей, унаследовавшей большую южную территорию.

Дед Кайдзена, покойный Император, женился на ней как на своей Королеве и, словно ограбив её, захватил все южные территории для Императорской семьи.

Южная территория тогда принадлежала Королевской семье, но пока Императрица была жива, она была законной собственностью Императрицы.

После её смерти земля стала законной собственностью Императорской семьи.

Даже когда Астель покинула Дворец, вдовствующей Императрице приходилось большую часть дня лежать в своей комнате из-за плохого самочувствия.

— В случае её смерти южные территории должны были быть переданы Королевской семье. Но после того, как моя бабушка умерла, мне на руки попало её завещание, в котором было одно странное условие.

— Условие?

— Я не могу разглашать её завещание без твоего разрешения. Таково было условие, поставленное моей бабушкой.

— …

Почему она добавила такое условие?

Астель ничего не понимала.

— Содержание завещания было ещё более смехотворным. В нём говорилось, что "Ничто не может быть решено относительно южной территории без согласия бывшей Императрицы Астель фон Рестон".

— Почему…

Кайдзен внимательно посмотрел на ошеломлённую Астель.

Сложные эмоции отразились в его глазах.

— Моя бабушка, должно быть, хотела, чтобы я нашёл тебя и позаботился о тебе. Она просила меня сделать это несколько раз перед смертью. Я думаю, она хотела использовать свою волю, чтобы заставить меня, потому что иначе я не стал бы её слушать.

— ...

Астель понимала, что думала вдовствующая Императрица.

Императрица, вероятно, думала, что при таких условиях Кайдзен найдёт Астель и даст ей какую-нибудь территорию при условии, что получит согласие на завещание.

А если это случится, то это поможет её жалкому внуку и внучке, о местонахождении которых она не знала.

Если бы она написала в своём завещании, что отдаёт свою собственность непосредственно Астель, Кайдзен проигнорировал бы это и сказал, что Астель не найти, и не позволил бы ей получить ни единого пенни.

Вдовствующей Императрице пришла в голову такая мысль, но это только смутило Астель.

Сейчас земля не имела значения для Астель.

Пока ребёнок Императора воспитывался в тайне, она должна была избегать встреч с этим человеком и любыми другими людьми в столице как можно дольше.

Конечно, вдовствующая Императрица не знала, что Астель прятала ребёнка, поэтому и написала такое завещание для Астель.

— Так вот почему ты искал меня? Почему ты не сделал вид, что этого пункта нет?

Завещание было вскрыто без разрешения Астель, из-за чего его обвинили в попытке сохранить наследство для себя.

Услышав колючие слова Астель, Кайдзен ответил с насмешкой:

— Нет ничего, что я не мог бы сделать. Некоторые аристократы и судьи могут возражать против этого, потому что это противоречит закону о наследстве, но я могу избавиться от этого. Однако, когда я думаю об этом, было бы проще привлечь тебя и получить твоё согласие публично.

Он не ошибся.

Поместье вдовствующей Императрицы было огромной территорией, охватывающей весь юг.

Возможно, он хотел прояснить вопрос о наследстве, чтобы это не было проблемой для будущих Императоров.

Глава 4

— Вот почему я начал искать тебя, а ты сбежала, и мне пришлось искать тебя два около двух месяцев.

Лишь ради этого.

В этом не было ничего особенного.

Это была простая задача – поехать в столицу и подписать бланк согласия перед судьями и священниками.

Всё в порядке.

Теор Уилл встретится с дедушкой Астель по материнской линии и вернётся домой, Астель же сходит, подпишет бланк, и тоже вернётся домой.

Астель быстро привела в порядок свои мысли, притворившись, что сожалеет о содеянном, и склонила голову.

— Прости, я подумала, что это приказ моего отца, и испугалась.

— Ты испугалась того, что твой отец ищет тебя? Твой отец, теперь единственный Герцог Империи, сказал, что даже не знает, жива его дочь или мертва.

Кайдзен холодно усмехнулся.

За последние шесть лет великие благородные Герцоги потеряли свои титулы.

Единственным Герцогом, оставшимся в Империи, был её отец, Герцог Рестон.

Астель подумала, что было бы здорово, если бы её отец так и не потерял свой титул.

Герцог Рестон изначально был умным человеком.

Он пользовался доверием предыдущего Императора и пользовался величайшей властью среди знати.

— Я не виделась со своим отцом шесть лет. Я подумала, что с моей семьёй что-то случилось, и решила, что меня тоже решили найти и наказать.

Кайдзен не был сострадательным Императором.

Семья, осуждённая за измену, должна быть заключена в монастырь или разделена.

Всякий раз, когда она думала о семьях, которые были таким образом разрушены, тело Астель покрывалась мурашками.

Если бы её отец знал о существовании Теора… если бы он поднял восстание, не только Астель, но и Теор умерли бы.

Но Кайдзен коротко вздохнул, услышав слова Астель.

— Я не могу наказать тебя. Независимо от того, что делает твой отец, ты…

Кайдзен замолчал.

Говорить им было не о чем.

Что ты хочешь сказать? Мы больше не пара.

Через некоторое время Астель нарушила молчание.

— Я выполню приказ Вашего Величества.

В любом случае, она не могла отказаться.

Император лично пришёл к ней.

А ранее она была вынуждена уйти от этого человека.

— Но у меня есть условие.

Кайдзен знал, что такие слова слетят с её уст.

— Какое?

— Пожалуйста, верни пенсию моего деда по материнской линии.

Её дед по материнской линии, Маркиз Карленберг, потерял своё поместье после того, как был схвачен во времена бывшего Императора деда Кайдзена, и был лишён пенсии после того, как Кайдзен стал Императором.

Это было из-за того, что он был дальним родственником великого Лорда Севера, который вызвал восстание.

Её дед по материнской линии жил в нищете в уединении в старом особняке на дальнем востоке.

Астель использовала деньги, которые она зарабатывала, вышивая или выращивая травы, чтобы поддержать своего деда по материнской линии.

— Это пустяки. Я позабочусь об этом прямо сейчас.

— И, пожалуйста, отошли меня и моего племянника обратно, когда воля вдовствующей Императрицы будет выполнена.

— Я не могу этого сделать, но я дам тебе жильё в столице, и я подарю тебе небольшое поместье, чтобы ты могла жить в столице, и зарабатывать…

— Нет, мне это не нужно, просто отпусти меня.

Если ей дадут поместье, ей, возможно, придётся продолжать встречаться с этим человеком.

В частности, оставаться в столице было тем, чего она хотела избежать даже в в своих самых страшных кошмарах.

Поэтому она сказала, что ей это не нужно, но красивое лицо Кайдзена окаменело от отказа Астель.

Он, похоже, рассердился, потому что его предложение подарить ей поместье было отклонено.

Однако у Астель не было времени следить за его настроением.

— Ты всё ещё обвиняешь меня? – нахмурившись, спросил Кайдзен. — Ты согласилась развестись, не сказав ни слова.

— …

Астель кое-что вспомнила.

Теперь, в облике импозантного и сильного Императора, Астель смогла найти темноволосого мальчика, который давным-давно подарил ожерелье.

С Астель Кайдзен всегда был милым и вежливым женихом.

К тому времени, когда она достигла совершеннолетия, ходили слухи, что Кайдзен несколько раз встречался с другими женщинами.

Но Астель не думала об этом всерьёз.

Потому что Кайдзен, по крайней мере, был верным женихом перед Астель.

Иногда она молилась, чтобы Кайдзен был искренним Принцем, который повиновался своему отцу, Императору, хотя и вёл себя по своему желанию.

Она даже представить себе не могла, что он нарушит данное ей обещание.

Всё это было игрой.

Он просто играл. Став Императором, он убрал всех великих дворян, включая отца Астель, Герцога Рестона.

Во всех этих планах Астель не имела никакой ценности для Кайдзена.

Она прожила всю свою жизнь в качестве невесты Кайдзена, но была для него ничем.

Она – ничтожное существо, от которого всегда было легко избавиться.

Как только Кайдзен стал Императором, Астель поняла, что он хочет развода.

Поэтому она ничего не сказала и согласилась на развод.

Что бы она ни говорила, она знала, что не сможет повлиять на решение Кайдзена.

В качестве последней заботы о человеке, которого она когда-то любила, она хотела просто исчезнуть, не отнимая у него времени.

— Пообещай мне, что, если я сделаю то, что от меня требуется, ты вернёшь пенсию моему деду и отпустишь меня и Теора… – спокойно повторила Астель.

Ещё не было прецедента, чтобы ребёнок Императора рос за пределами Императорского Дворца.

Когда в её ребёнке увидят Принца, она будет вынуждена отправить его в Императорский Дворец.

В мгновение ока Кайдзен либо получит новую Императрицу от дочерей другой знатной семьи, либо родит ребёнка от своей наложницы.

Прямо сейчас он заберёт ребёнка, потому что он Принц, но если другая женщина позже родит ему ребёнка, Кайдзен не защитит Теора и забудет о нём.

Молодой Принц, который является ребёнком разведённой Императрицы и у которого нет матери, содержащей его, не проживёт и месяца в Императорском Дворце.

Астель начала волноваться.

Ты никогда не должен узнать, кто мой ребёнок.

Она должна была прятать ребёнка даже сейчас.

— Если ты этого не пообещаешь, я не вернусь в столицу.

Кайдзен не сразу ответил ей.

Гнев мелькнул в глазах Астель.

— Хорошо. Обещаю.

Всего через несколько секунд Кайдзен дал ей свой ответ.

— Вместо этого ты тоже пообещаешь мне, что не убежишь, что бы ни случилось, пока не сделаешь то, что должно.

В любом случае, сейчас она была в таком положении, что не могла сбежать, пока этот вопрос не будет решён.

Астель говорила спокойно, подавляя беспокойство, которое возникло у неё в груди.

— Ладно.

* * *

Во время отъезда всё вокруг было погружено в туман, но во время движения по дороге начало выглядывать солнышко.

Пока дребезжащая карета пересекала край леса, Астель смотрела, как солнечный свет пробивается сквозь лес.

Теор уснул на коленях Астель.

Астель натянула тёплое одеяло на плечи ребёнка и укрыла его.

Согласившись, что она поедет в столицу, Кайдзен приказал ей немедленно собираться и выезжать.

Астель едва успела извиниться перед владельцем того магазина, и собрала свой багаж.

Даже если это называлось багажом, у неё была всего пара вещей и предметы первой необходимости.

Из окна кареты были видны рыцари Императора.

Всякий раз, когда она видела рыцарей и Имперский узор, выгравированный на флаге, она чувствовала беспокойство.

Однако это неизбежно. Был только один способ решить эту проблему и быстро закончить её.

Астель вытащила маленький пузырёк, который прятала в одежде.

Голубая жидкость в маленькой стеклянной бутылочке покачивалась туда-сюда.

Кайдзен родился с красными глазами, так как в нём текла Королевской семьи, а Астель родилась с бледно-зелёными глазами.

С другой стороны, у её кузена Зигмунда были голубые глаза.

После развода Астель подружилась со жрицей, которая жила там, в лесу.

Молодая жрица медицины по имени Гретель восхищалась Астель, которая переехала в необитаемое место, и была ещё больше поражена, когда узнала, что Астель была дворянкой.

Гретель, которая, как говорили, была фармацевтом из поколения в поколение, знала много рецептов таинственных зелий, о которых Астель никогда не слышала.

После того, как она родила Теора, Астель спросила Гретель, может ли она приготовить лекарство для её ребёнка.

— Есть ли какое-нибудь зелье, которое может изменить цвет глаз?

— Ну, есть несколько рецептов моей матери…

У Гретель было неуверенное выражение лица.

— Моя мать перестала заниматься исследованиями этих рецептов, поэтому мне нужно время, чтобы закончить их.

Астель попросила, чтобы она сделала это.

Она продала своё платье и все оставшиеся драгоценности, дала деньги на исследования и стала испытуемым её зелий.

Сколько раз она прикладывала зелья Гретель к глазам, чтобы проверить, работает ли оно, и посмотреть, нет ли боли или побочных эффектов.

— ...Похоже, это очень важно. Если благородная Леди делает это…

Увидев, как Астель своими глазами проверяет зелья, Гретель восхитилась этим, как будто ей было жаль её.

Астель спокойно объяснила ей ситуацию.

— Если отец ребёнка увидит глаза Теора, он заберёт его.

Услышав это, Гретель сказала:

— Понимаю, нужно сделать всё, чтобы этого не произошло!

Гретель усердно вела исследования, потому что не могла допустить, чтобы ребёнка, такого милого, мог забрать кто-то, кого она даже не знает.

Таким образом было приготовлено это зелье.

Глава 5

Зелье, которое превращает цвет глаз в голубой.

Астель проверяла его на своих глазах каждый день в течение последних нескольких лет, зелье было безопасным без боли или побочных эффектов.

Однако, если и был недостаток, то его продолжительность была слишком короткой.

Примерно через полдня эффект проходил.

Астель взвесила в руке бутылочку.

Думаю, его хватит.

После этого у неё не будет другого выбора, кроме как сделать зелье самой

К счастью, она научилась обращаться с травами, помогая Гретель, и научилась делать различные зелья.

Это зелье для изменения цвета глаз может быть создано, только если пропорции трав будут идеальны.

Если бы у неё были травы, в которых она нуждалась, Астель могла бы сделать его.

Лучший способ встретиться с её дедушкой по материнской линии – это попросить разрешения Кайдзена и сначала отправить ребёнка к нему.

Внезапно карета с грохотом остановилась.

Астель убрала зелье.

— Что случилось?

— Мы сделаем перерыв. Ты можешь выйти из кареты.

Услышав эти слова, Теор открыл глаза и встал.

Его сонные глаза, смотревшие на Астель, всё ещё были голубыми.

— Ты голоден? Может, выйдем на улицу?

— Да, я хочу на улицу!

Он был заперт в карете и постоянно засыпал и просыпался, и ему было очень скучно.

Теор попытался спуститься на пол, чтобы сразу же надеть ботинки.

— Хорошо. Давай выйдем и посмотрим, что там. Я дам тебе перекусить.

— Да!

Астель надела ботинки на маленькие ножки ребёнка.

Она взяла заранее приготовленную маленькую корзинку и открыла дверцу кареты.

Рыцари и солдаты собрались на обочине дороги, чтобы поговорить друг с другом и попить воды.

Она не знает, как долго они в пути.

Похоже, недавно здесь прошёл дождь.

Астель взяла ребёнка и пошла к тропинке возле лесной дороги.

Теор взял Астель за руку и пошёл по тропинке, где росла трава.

Листья травы, смоченные дождевой водой, блестели на солнце.

На дороге, где цвели маленькие полевые цветы, витал свежий утренний воздух после дождя и запах ароматной травы.

Рыцарь с каштановыми волосами пришёл к ним и сказал им с серьёзным выражением лица:

— Леди, вам нельзя заходить слишком далеко.

Человек, который шёл за ним, был одет в форму рыцаря-командора.

По сравнению с его серьёзным выражением лица, он был рыцарем, который выглядел как молодой человек.

И его мягкие каштановые волосы были ей знакомы.

Астель поняла, кто он такой.

— Сэр Линдон? Вы Сэр Линдон?

— Ох... вы помните меня.

Линдон удивлённо моргнул.

Астель спокойно улыбнулась.

— Вы долгое время были рядом с Его Величеством. Как я могла вас забыть?

Линдон в глубине души восхищался ей.

Когда нынешний Император был Наследным Принцем, Линден был младшим рыцарем без имени.

Он доказал своё мастерство и вступил в Королевскую Гвардию Наследного Принца, но не продвигался по карьерной лестнице из-за своего бедного происхождения.

Только после того, как Кайдзен стал Императором, он смог стать майором и помощником Императора.

Линдон не знал, вспомнит ли его Астель.

В то время она была Астель фон Рестон, невестой Принца и драгоценной Принцессой.

Линдон ненавидел Герцога Рестона в то время, но он никогда не чувствовал себя плохо из-за Астель.

Хотя он никогда не разговаривал с ней лично, это было потому, что он чувствовал, что она была очень тихой и вежливой Леди.

Она была драгоценной Принцессой, но никогда не грубила младшим рыцарям или слугам.

Астель отошла немного подальше от дороги, положила одеяло на камень рядом с берёзой и усадила ребёнка.

— Я дам ребёнку перекусить, не хотите ли присоединиться к нам?

— Простите?

Она поставила корзинку, которую принесла с собой, и достала маленькую бутылку воды и завёрнутую в бумагу еду.

— Я сделала его вчера вечером, чтобы продать сегодня, но... та тётя – хозяйка сказала мне взять его с собой.

Астель достала обычный клубничный пирог с клубникой и взбитыми сливками.

Астель развернула бумагу и положила её на стол, чтобы было удобно есть.

Сладкий аромат хрустящего клубничного пирога наполнил округу.

— Вы сами его сделали?.. – спросил Линдон, как будто не мог в это поверить.

Астель ответила с милой улыбкой:

— Да, я некоторое время работала там.

В особняке не было горничной, поэтому ей пришлось готовить еду самой.

На самом деле, в течение первых нескольких месяцев готовить еду, убирать дом и стирать было чрезвычайно трудно.

Были времена, когда она чуть не разбила миску и не сожгла кухню.

Но человек адаптируется ко всему.

Со временем всё стало привычным.

Астель отрезала кусочек пирога и протянула ребёнку. Теор откусил кусочек и съел его.

Астель дала и Линдону небольшой кусок.

На золотистом пироге было много блестящей клубники.

— Попробуйте…

— Да, да. Спасибо.

На самом деле он был голоден, потому что долго был в пути.

Во всяком случае, снаружи этот пирог выглядел очень вкусным.

Линдон засомневался и откусил кусочек.

Свежая клубника, смешанная со сладкими сливками и хрустящей корочкой теста.

— Боже, это очень вкусно!

— Я рада, что он вам понравился.

Астель рассмеялась, увидев, что Линдон съел всё в мгновение ока.

* * *

Кайдзен поискал глазами Астель и вскоре нашёл её.

Астель разговаривала с Линдоном, командиром рыцарей, на обочине тропы, в стороне от дороги.

Вы двое знакомы?

Астель всё ещё была одета в серое платье.

У неё не было другой одежды.

Ты такая...

Астель, какую он помнил, была не такой.

На ней всегда было самое изысканное и красивое платье, и она носила элегантные украшения, которые не выглядели вульгарно. Она грациозно расхаживала вокруг, её бледно-золотые ноги были похожи на утреннее солнце.

Когда он думал об Астель, он всегда вспоминал об этом.

Сейчас же она была другой.

Сколько бы он ни думал об этом, он не мог воспринимать её по-другому, как сейчас.

Наверное, потому, что я никогда не наблюдал за ней.

Никто не отрицал, что Астель была великой Императрицей.

Она умна и элегантна, и у неё много талантов во многих отношениях.

У неё аккуратная и красивая внешность, а также сдержанный и скромный характер.

Но молодой Кайдзен никогда раньше не любил такую Астель.

С того момента, как он впервые встретил её, Астель была предана Кайдзену, но Кайдзен не испытывал к ней особой привязанности.

Он ничего не мог с собой поделать.

По его мнению, Астель была куклой, созданной для того, чтобы стать Императрицей.

Герцог Рестон превратил Астель в идеальную куклу.

Герцог заставлял её учиться день и ночь, чтобы она могла быть лучшей Леди, а Астель всегда была абсолютно покорной своему отцу.

Её отец намеревался сделать Астель Императрицей и родить будущего Императора.

Какое честолюбие.

Если бы Император умер чуть раньше, Кайдзен разорвал бы брак, даже не женившись, но всё пошло не так, как предполагалось.

Кайдзен всё ещё был не в хорошем настроении, когда его заставили сыграть свадьбу и провести с ней первую ночь.

Он использовал лекарства, чтобы избежать рождения детей, но нетрадиционные отношения с Астель, всё ещё оставались горьким воспоминанием.

Тем не менее, он считал, что в любом случае будет лучше расторгнуть брак как можно скорее, поэтому, как только он стал Императором, он потребовал развода.

Когда Астель сразу же согласилась на развод, он был немного удивлён, но он верил, что даже если она разведётся, она будет хорошо жить.

На самом деле, тогда у него не было времени беспокоиться об Астель.

Потому что у него сейчас было много работы, чтобы стать Императором.

Когда он услышал, что её изгнали от семьи, он попытался отправить ей немного денег, но она отказалась.

После этого он забыл об Астель.

Когда же он начал искать Астель, никто из знати столицы не знал, где она.

После того, как он выследил всех, кто был замешан в этом деле, он получил информацию, что давным-давноона останавливалась в доме старого Маркиза.

Он был человеком, который давным-давно потерял своё поместье, но он всё ещё был дворянином с высоким положением, поэтому Кайдзен думал, что он будет вести несколько благородную жизнь.

На самом деле он был родственником предателя, поэтому Кайдзен даже не знал, что его имя было в списке тех, кого лишили пенсий.

Поэтому он был потрясён, когда Астель, с которой он снова встретился через шесть лет, появилась в одежде, похожей на лохмотья.

На её тусклом платье не было обычных кружевных украшений, не говоря уже о драгоценностях.

Это было хуже, чем одежда, которую носят простолюдины.

Служанки Императорского Дворца были более великолепны, чем нынешняя Астель.

Смотря на неё, казалось, что она жила несчастную жизнь в доме своего деда по материнской линии.

Кайдзен считал, что дед Астель по материнской линии был очень наглым.

Её дед по материнской линии должен был дать Астель немного больше.

Если бы она снова вышла замуж за мужчину, то не жила бы так плохо.

Живёт со своей внучкой и обращается с ней как со служанкой, не пытаясь выдать её замуж.

У старика не было денег, чтобы найти няню, он оставил наследника своей семьи, ребёнка, Астель.

Даже убегая, он бросил своего наследника Астель и остался один.

Я бы убил этого старика.

Кайдзен пережёвывал в голове эти мысли и смотрел на Астель.

Астель, встретившаяся с ним через шесть лет, сильно отличалась от той, которую он помнил.

Глава 6

Она была тихой и спокойной.

И это действовало ему на нервы.

Почему?

Не то чтобы ему было неприятно это видеть.

Её лицо было без макияжа, а нежные светло-зелёные глаза и светло-розовые губы были прекрасны и обладали естественным достоинством.

Всё так.

Она была его невестой с самого раннего возраста и даже вышла за него замуж.

Но он никогда не видел Астель в другом свете.

Астель медленно улыбнулась, рассказывая что-то Линдону.

Когда она посмотрела на Линдона, солнечный свет осветил её глаза.

Когда её бледно-красные губы слегка изогнулись, на её элегантном лице расцвела бледная улыбка.

Кайдзен, смотря на них, быстро подошёл ближе.

— Ваше Величество!..

Когда внезапно приблизился Император, Линдон был удивлён и поспешно вежлив.

Астель, которая сидела, встала.

— Мне нужно кое о чём с ней поговорить, так что забери ребёнка.

Услышав приказ Императора, Линдон осторожно поднял ребёнка.

Её внешность была очень хороша.

Как долго ты растишь этого ребёнка?

Если у простолюдинов есть деньги, они нанимают няню, чтобы заботиться о ребёнке, но бывшая Императрица в одинчоку воспитывает этого ребёнка.

Астель, по-видимому, жила в качестве горничной и няни при своём бедном дедушке.

* * *

Астель была удивлена, когда к ним внезапно подошёл Кайдзен.

Ей было что скрывать, поэтому, когда она внезапно встретилась с ним лицом к лицу, её сердце бешено колотилось.

Пока она не доберётся до столицы, она не хочет встречаться с ним как можно дольше…

Она скрыла эти мысли и спросила, притворяясь спокойной:

— Что такое?

— Почему ты не вышла замуж?

Астель молча посмотрела на Кайдзена.

Она не могла понять, почему этот человек вдруг задал ей такой вопрос.

— Не лучше ли было снова выйти замуж, чем жить такой жизнью?

— …

Тебе так интересно знать это?

Астель знала, что он был бесчувственным, но она была немного удивлена.

Он спросил, почему она снова не вышла замуж?

Конечно, первой причиной, по которой она не рассматривала возможность повторного брака, был Теор.

Но Астель придумала более честный ответ.

— Достаточно было однажды пройти через такое.

Красные глаза Кайдзена потемнели при слове "такое".

Честно говоря, Астель это тоже показалось неприятным.

Астель задала тот же вопрос:

— А почему Ваше Величество не женились во второй раз?

— Мне не нужна жена, так как она может оказаться шпионом.

Астель показалось, что его ответ прозвучал саркастически.

Астель опустила глаза и спокойно ответила:

— Но теперь вам не нужно беспокоиться, потому что все, кто мог угрожать Вашему Величеству, исчезли. Вы можете с уверенностью выбрать себе новую Императрицу.

Астель так никогда с ним не разговаривала.

Кайдзен холодно рассмеялся, глядя сквозь Астель.

— Ты сильно изменилась.

— Может, и так.

Всё изменилось. Когда Астель видит этого человека, она больше не испытывает никаких чувств.

Астель не хотела продолжать разговор.

— Если это всё, могу я вернуться в карету?

— ...Хорошо.

Астель склонила голову и пошла в сторону кареты.

Кайдзен некоторое время смотрел на спину Астель, а затем подошёл к тому месту, где она сидела.

Женщина, с которой он встретился через шесть лет, была настолько странной, что это раздражало.

* * *

Они прибыли в замок лишь во второй половине дня.

Маерн был замком, построенным в восточной лесной зоне и принадлежавшим Королевской семье.

По сравнению с другими замками, принадлежащими Императору недалеко от столицы, он был очень маленьким, но в отличие от небольшого и старинного внешнего вида, его интерьер был очень красочным и стильно украшенным.

Кайдзен сказал, что собирается отдохнуть здесь день или два и отправиться в столицу.

В замке были рыцари и слуги, приветствовавшие Императора.

Как только Кайдзен слез с лошади, к нему подошёл рыжеволосый молодой человек и поздоровался.

Когда Астель вышла из кареты, он быстро подошёл к ней.

— Приятно познакомиться, Леди Астель. Я Веллиан, Граф Клод, секретарь Его Величества.

Человек, представившийся Веллианом, был приятной внешности, с мягкими рыжими вьющимися волосами и зелёными глазами.

У него было по-своему красивое лицо, но он выглядел скорее милым, чем красивым.

Астель видела его впервые.

Он был выбран Кайдзеном и стал его секретарём.

— Здравствуйте, Граф, приятно познакомиться.

В этот момент она услышала чистый и мягкий женский голос изнутри замка.

— Ваше Величество! Наконец-то вы прибыли.

На лице Веллиана, который пытался что-то сказать Астель, появилось смущённое выражение.

Из замка выходила Леди, светловолосая дворянка.

Пристальный взгляд Леди, смотревшей на Кайдзена, повернулся к Астель с Веллианом.

— Боже, кто это?

* * *

Она выглядела очень молодо.

Ей где-то около двадцати двух?..

У неё было детское лицо, но она была великолепна и прекрасна.

Было ясно, что она всё ещё незамужняя Леди даже по её слегка откровенной одежде.

— Кто этот человек? – спросила блондинка, смотря на Астель слегка настороженными глазами.

Астель посмотрела ей в глаза.

Она запоздало вспомнила, кто эта дама.

— Леди Марианна, давно не виделись.

Судя по всему, эта дама была старшей дочерью Маркиза Кройхена.

Когда Астель была в социальном мире, она была милой девочкой-подростком, которой было всего около четырнадцати-пятнадцати лет.

Это было шесть лет назад…

— Ты меня знаешь?

Когда Марианна смутилась, Веллиан, стоявший рядом с ней, быстро перебил её:

— Леди Марианна, это бывшая Императрица.

— Её Величество Императрица?..

При словах "бывшая Императрица" Марианна с нежностью посмотрела на Астель.

Её слегка настороженный взгляд скользнул по волосам Астель и тусклому платью без единого рисунка.

Насмешка застыла на губах Марианны.

— Боже… тебя выгнали после того…

— Л-леди!..

Неуважительные замечания Марианны привели Веллиана в замешательство, и он попытался остановить её.

Но Астель было всё равно, и она рассмеялась.

— Да, я Императрица, которую выгнали через день. Думаю, теперь вы вспомнили.

Возможно, эта маленькая девочка была одной из любовниц Императора.

Семья Кройхенов раньше была незначительной, но теперь, похоже, она получила благосклонность Императора.

Марианна прикусила губу, когда Астель сказала это, но не рассердилась и тоже рассмеялась.

Затем она увидела маленького мальчика позади Астель и замерла.

— Кто этот ребёнок?

— Он сын брата моей покойной кузины. Я привела его, потому что теперь забочусь о нем.

Марианна быстро потеряла интерес к Теору, когда та сказала, что он ребёнок её кузины.

С другой стороны, Теор не мог оторвать глаз от Марианны.

Ему было любопытно, потому что он никогда не видел такой великолепной женщины.

Посмотрев на Марианну, он поклонился и поздоровался:

— Привет… Леди.

Её дед по материнской линии иногда учил Теора, как обращаться с дамами.

Ну, он не учил плохим вещам, поэтому она не стала заострять на этом внимание…

Марианна всё ещё смотрела на него, но Веллиан восхищался им:

— Вау, он такой вежливый.

Глядя на него, Веллиан не задавался вопросом, кто он.

До того, как они прибыли сюда, он слышал о бывшей Императрице и ребёнке.

— Если вы не против, я покажу вам вашу комнату.

Веллиан повёл Астель.

Марианна осталась позади, она удивлялась, почему бывшая Императрица пришла с Императором, и выглядела такой потрёпанной.

Астель подняла на руки ребёнка и пошла по коридору вместе с Веллианом.

Как только они завернули за угол, Веллиан извинился перед Астель:

— Простите меня. Марианна ещё не в курсе ситуации. Я скажу ей позже.

— Не берите в голову. Я в порядке. Мне жаль, что я обидела человека, пользующегося благосклонностью Его Величества.

Веллиан замолчал и тупо посмотрел на Астель.

— Простите? Нет, это не...

Веллиан попытался что-то сказать, но закрыл рот.

Для него, секретаря, было табу говорить то или иное о личной жизни Императора.

Глава 7

— Всё равно это не так.

— Простите?

Почему? Она такая красивая женщина… не слишком ли она молода, чтобы стать супругой Кайдзена?

Веллиан широко улыбнулся и попросил об одолжении.

— ...М-мне нужно кое-что сказать, если вы не против, Леди.

— Да, Теор, останься здесь, я скоро вернусь.

Астель последовала за Веллианом в угол коридора, пока Теор рассматривал статуи, украшавшие коридор.

— История завещания Её Величества вдовствующей Императрицы держится в секрете от общественности.

Веллиан дружелюбно улыбнулся и объяснил Астель ситуацию.

— Прошло почти три месяца со дня смерти вдовствующей Императрицы, и Лорды Юга будут потрясены, если станет известно, что проблема наследства до сих пор не решена. Будет плохо, если начнётся восстание. Надеюсь, вы сохраните это в секрете.

Астель некоторое время молча смотрела на милое личико Веллиана.

Потому что было чудесно, что человек, который является секретарём Императора, невинно улыбнулся и сказал ложь, которая казалась такой очевидной.

Не могло быть никакого восстания на юге, которым уже в третьем поколении правил Император.

Этот человек думал, что Астель даже этого не знает.

— Неужели? А вы не боитесь обвинений в адрес Его Величества Императора?

Имперский человек не очень хорошо знает о бывшей Императрице, Астель.

Как только она вышла замуж, она развелась, и её фамилия была скрыта, так что это было естественно.

Однако, если история о завещании вдовствующей Императрицы распространится, внимание будет сосредоточено на бывшей Императрице, и образ Императора будет уничтожен.

Она была уверена, что люди скажут: "Император выгнал свою жену, почему же вдовствующая Императрица сделала такое завещание, когда умирала?"

Когда Астель сказала это, нежное лицо Веллиана на мгновение ожесточилось.

Он улыбнулся двусмысленной улыбкой, как будто смутился.

— Ха-ха, умного человека трудно обмануть.

Похоже, он не очень-то и старался врать.

Этот парень думал, что Астель настолько наивна, что ничего не знает о мире.

— Да, я думаю, что если это просочится наружу, будет много слухов. Поэтому прошу вас молчать, – тихо признался он.

— Не беспокойся, мне всё равно. Я не собираюсь сплетничать с другими людьми и вернусь домой сразу же после того, как всё закончится.

На самом деле, Астель хотела не привлекать внимания людей как можно больше.

Доказательства, связанные с рождением Теора, были сделаны идеально, но всё равно было опасно привлекать внимание людей.

— Приятно разговаривать с человеком, который всё понимает.

Веллиан был удовлетворён и склонил перед Астель голову.

— Спасибо за понимание. Пожалуйста, если вам что-то будет нужно, скажите мне.

Веллиан подозвал слугу и приказал, чтобы Астель и Теора проводили в комнату.

Астель взяла Теора и последовала за слугой.

Когда она подошла к отведённой ей комнате, слуга открыл дверь.

Когда дверь открылась, её взору открылась просторная и великолепная комната.

Комната, отделанная мрамором с узорами из лилий на полу, была полна роскошной деревянной мебели с золотыми и серебряными украшениями.

Большая кровать в центре была задрапирована причудливой дамасской тканью, а окна, наполовину прикрытые бледно-розовыми занавесками, демонстрировали беспрецедентно сложные золотые украшения.

Это была удивительно красивая и роскошная комната.

Эту комнату не выделили бы обычным людям.

— Вау…

Теор, который впервые видел такое великолепие, осматривал комнату, постоянно оглядываясь.

Он даже приложил палец к сверкающим золотым украшениям.

В комнате было три служанки.

Они склонили головы перед Астель.

— Нам приказано служить Госпоже, пока вы не отправитесь в столицу.

Астель оставила багаж служанкам и вышла с Теором в сад, соединённый с террасой.

Там была теплица из стекла.

Туманный свет, отражённый от солнечного света, просачивался в теплицу.

Тёплый свет проникал внутрь.

Васильки, цвевшие на клумбе, и листья травы, покрытые росой, источали свежий аромат.

Теор вприпрыжку рассматривал всё это.

Выглядит неплохо.

Хотя это и была вынужденная поездка, и она не могла расслабиться ни на мгновение, но Теор выглядел счастливым, приехав в место, которого он никогда раньше не видел.

До сих пор она жила только в лесных хижинах и старых особняках, так что для Теора было вполне естественно каким-то образом возбудиться.

Особняк её деда превратился в руины, так что там не было никакой лужайки, чтобы играть, не говоря уже о таком прекрасном саду.

Прошло много времени с тех пор, как Астель распахала всю пригодную для использования землю под личные нужды.

— Теор, не трогай.

Когда Теор попытался коснуться небольшой травы в углу клумбы, Астель поспешно остановила его.

— Это Лагенин.

Это была не опасная для жизни трава, но когда сок этой травы попадает на руку, появляется красная сыпь.

Хотя это был замок Императора, похоже, что им плохо управляли, так как это было местом, которое посещалось раз в несколько лет.

Тут даже росла такая дикая трава.

Теор внезапно посмотрел на Астель и спросил:

— Мам. Тот дядя – Император?

— Хм-м?

— Он выглядит злым.

Кайдзен был единственным, что пришло ей на ум, после объяснения Теора.

Астель горько рассмеялась. И она внимательно посмотрела на лицо Теора, освещённое солнечным светом.

Теор напоминает Кайдзена из детства.

Хорошо, что этого ещё никто не заметил…

Конечно, такие люди, как Марианна и Веллиан, которых она встретила здесь, не могли узнать его, потому что они не видели Кайдзена в детстве.

Но когда она поедет в столицу и встретиться с людьми, которые видели Кайдзена с детства…

Астель оттолкнула от себя зловещее чувство, возникшее в её сердце.

Она должна встретиться со своим дедушкой, прежде чем отправиться в столицу и отправить к нему Теора.

Да, она так и сделает.

— Да, это Его Величество Император, Повелитель Империи.

— Вот как…

Сердце Астель сжалось от горечи при виде невинного взгляда ребёнка.

Теор вдруг задал странный вопрос:

— Но разве Император плохой человек?

— Что ты имеешь в виду?

Астель удивлённо нахмурилась, но Теор невинно ответил:

— Император забрал землю дедушки.

— Кто это тебе сказал?

— Дедушка Граф.

Ага.

Граф Мелфорд, старый друг её деда по материнской линии, был почти что единственным гостём, посетившим особняк её деда по материнской линии.

Астель не знала, почему он разговаривал с её ребёнком.

— Нет, это сделал другой Император, и ты никогда не должен говорить об этом при других людях. Так как Император – высший человек, ты не должен говорить ничего плохого о Его Величестве, и ты должен подчиняться Его Величеству в любом случае. Понял?

— Да.

Теор внимательно выслушал слова Астель и серьёзно кивнул.

— И Теор, ты пока не можешь называть меня мамой.

— Всё ещё?

— Да, пока мы не вернёмся в наш дом. Мы продолжаем играть. Хорошо?

Теор улыбнулся с выражением уверенности на лице.

— Да, хорошо!

Астель погладила Теора по голове. На самом деле, это нормально, если Теор иногда будет "ошибочно" принимать её за мать.

Когда Граф Мелфорд, старый друг её деда по материнской линии, впервые посетил особняк, Теор случайно назвал Астель своей матерью.

Астель показала грустное выражение Графу Мелфорду, который удивился без всякого смущения.

— Так как Теор никогда не видел свою мать, он иногда так называет меня своей матерью.

— Ох… бедный ребёнок.

Граф Мелфорд глубоко вздохнул, печально глядя на ребёнка.

— Я для него как его настоящая мать, так как я всегда забочусь о нём.

Граф Мелфорд пробыл в особняке её деда по материнской линии неделю, прежде чем вернуться.

— Он мой внук, но он потрясающий.

Её дед по материнской линии посмотрел на него и произнёс эти слова. Она не знала, комплимент это или сарказм.

Теору было всего пять лет. Поэтому иногда он совершал подобные ошибки.

Мало кто мог подумать в том, что Теор был ребёнком Кайдзена.

Они занимались любовью всего одну ночь, а на следующий день развелись.

Большинство людей думали, что они даже не провели первую брачную ночь.

— А где отец ребёнка?

Когда беременная Астель отправилась навестить своего дедушку по материнской линии, он задумался об отце ребёнка. Но он никогда бы не подумал, что это ребёнок Императора.

У Астель хватало смелости называть его не своим ребёнком.

И никто не узнает правды, если цвет его глаз останется таким же, как и сейчас.

Астель коснулась пузырька, спрятанного в её руках.

Ей приходилось использовать его на нём дважды в день.

Один раз на рассвете, второй раз – ночью.

Это было самым важным в этой внезапной поездке.

* * *

Астель вернулась с ребёнком из сада и подошла к комнате.

Она подошла к двери, взялась за ручку и начала открывать дверь, как изнутри раздался громкий голос:

— Она действительно бывшая Императрица?

— Да. Она дочь Герцога.

— Но почему она такая потрёпанная? Вы же видели её внешний вид, да?

Это были голоса служанок, которых приставили к ней.

— Почему она здесь? Она пытается соблазнить Его Величество?..

— Да ну, нет. Неужели она здесь, чтобы соблазнить Его Величество своим убогим внешним видом?

Из-за двери донёсся взрыв громкого смеха.

Глава 8

Астель на мгновение замерла и открыла дверь, повернув ручку.

Скрип...

Когда дверь открылась, служанки, которые разговаривали в комнате, поспешно обернулись.

— Л-леди.

Служанки преклонили колени с лицами, полными разочарования, и глубоко опустили головы.

Теор не знал, что он только что слышал, но чувствовал, что что-то не так.

— Когда вы закончите говорить, наберёте воды для купания ребёнка? – со спокойным выражением лица приказала Астель служанкам.

Служанки переглянулись и поспешно вышли из комнаты.

Вскоре в ванной комнате была приготовлена горячая вода.

Астель вымыла Теора в тёплой воде и переодела его.

Когда Теор почувствовал её беспокойство и посмотрел в глаза Астель, та небрежно рассмеялась и спросила:

— Что?

— Тётя Астель, ты сошла с ума? – спросил Теор, склонив голову набок.

— Нет.

Астель улыбнулась Теору, подумав, что в свои пять лет он был очень двусмысленным.

Он не был настолько наивен, чтобы что-то знать, но он был слишком молод, чтобы знать всё плохое о мире.

Астель похлопала Теора по маленькому носику и переключила его внимание.

— Я сейчас принесу Левина.

— Да!

Левин был любимым плюшевым мишкой Теора.

Астель сама сшила его из старой коричневой бархатной занавески.

Она была слишком старой и потрёпанной, но Теор всё равно любил Левина больше всего на свете.

Теор обрадовался, когда услышал о нём.

Служанки тоже почувствовали облегчение.

Астель отвела Теора в спальню и достала из рюкзака плюшевого мишку.

Затем она вернулась из спальни в смежную гостиную, оставив Теора в постели, где он играл со своей игрушкой.

Взглянув на стоявших рядом служанок, Астель спокойно, но твёрдо приказала:

— Идите к дворецкому, скажите ему всё, что вы говорили обо мне, и попросите привести новых служанок.

Служанки, услышав её, начали заикаться:

— Л-леди... м-мы не хотели...

Служанки задрожали, потому что были напуганы.

Они думали, что она пропустит их слова мимо ушей.

— Я не наказала вас сразу, потому что не могла так говорить перед маленьким ребёнком, – спокойно сказала Астель небрежным тоном.

Конечно, она не могла сердиться на служанок или бить их в присутствии ребёнка.

Нехорошо было бы потом объяснять содержание их сплетен пятилетнему ребёнку.

Если бы она услышала это одна, то могла бы просто притвориться, что ничего не слышала.

Но сейчас всё было по-другому.

— Мне всё равно, о чём вы говорите за моей спиной, но я не могу держать рядом служанок, которые сплетничают обо мне в присутствии ребёнка.

Служанки убежали прочь.

Их поступки могут привести к сокращению зарплаты и увольнению, а также к суровому наказанию.

В спальне Теор продолжал играть с пушистым плюшевым мишкой.

— Теор, пора принять лекарство.

Теор осторожно приподнял голову.

Астель достала зелье, которое было у неё во внутреннем кармане, и капнула его в глаза Теора.

— Молодец, вот тебе вкусняшка.

Из маленькой коробочки в сумке она достала печенье, полное сладких маслянистых ароматов.

Круглое печенье имело светло-оранжевый цвет.

Она отдала его Теору.

Теор откинул игрушку в сторону.

— Печенье!

— Можешь сьесть пару перед обедом.

— Да.

Теор взял печенье и понемногу откусывая сьел его.

Астель тоже попробовала это печенье.

Она почувствовала сладкий вкус теста.

Сладость немного сняла напряжение.

И в этот момент она вдруг услышала стук снаружи.

Астель быстро прошла в гостиную.

— Входите.

Она подумала, не пришли ли уже новые служанки.

Но человек, вошедший внутрь, был слугой средних лет.

— Вы Леди Астель, верно?

— Да. Что происходит…

— Ох, заносите их сюда.

Друг за другом вошли слуги, несущие коробки.

Крышки коробок открывались одна за другой.

Внутри было несколько платьев.

Первым было великолепное синее вечернее платье.

Миндалевидные украшения на груди платья были ослепительны.

Ещё в коробках была одежда для прогулок из пепельно-зелёного бархата.

Он был не просто тёмно-зелёным, он был бледно-пепельно-зелёным, смешанным с серым, как лес, покрытый осенним туманом.

А самой великолепной вещью было небесно-голубое шёлковое платье.

Это был лёгкий и мягкий шёлк, и он был ярко-голубого цвета, напоминающего ясное небо.

Лиф грудной части был расшит цветочным узором фиолетовой нитью, а богатая юбка была разделена посередине пополам, и внутри была мягкая белая складка, которая струилась, как волна.

Все они были достаточно роскошны, чтобы носить их в светском мире столицы.

В небольшой коробке, которая открылась позже, были драгоценности.

Ожерелье из мелких бриллиантов и серьги с сапфиром.

Серьги, выложенные светло-розовыми кристаллами роз, похожими на лепестки, и ожерелья с огранёнными изумрудами и мелкими бриллиантами.

Был также головной убор из светло-зелёного хрусталя.

Она была полна сверкающих драгоценных камней, но Астель нахмурилась, вместо того чтобы быть тронутой.

Я думала, это новые служанки.

Это была неожиданная ситуация.

Слуга средних лет улыбнулся и склонил голову перед Астель.

— Это подарок Его Величества Императора Леди Астель.

Конечно, никто, кроме Императора, не пошлёт ничего подобного.

В этом не было ничего удивительного.

— Мне это не нужно. Заберите это всё обратно.

— ?..

Астель ещё раз повторила свой отказ смущённому слуге:

— Спасибо, но, пожалуйста, передайте Его Величеству, что мне не нужно ничего подобного.

— Его… Его Величество пригласил Леди Астель на обед, и Его Величество приказал переодеться в одну из этих одежд и присутствовать на обеде.

Это приглашение, я такое терпеть не могу.

Астель вежливо преклонила колени и склонила голову.

— Это большая честь, но я не могу покинуть свою комнату, потому что мне нужно позаботиться о ребёнке.

Затем она снова встала, глядя прямо на слугу, и закончила:

— Пожалуйста, передайте это Его Величеству.

Слуга был в шоке.

Конечно, он никогда не думал, что она скажет что-то подобное.

Он запнулся и спросил:

— Ох, насчёт заботы о ребёнке...

— Я должна следить за ним во время еды, он ведь ещё маленький.

— Если вы оставите это служанкам...

— Не прошло и дня с тех пор, как я здесь, и я только что попросила служанок уйти и попросила новых, и они ещё не пришли. У меня нет времени объяснять им диету или привычки ребёнка.

Слушая причины, которые перечисляла Астель, снова и снова, слуга терял дар речи.

В конце Астель решительно произнесла:

— Спасибо, что пригласили меня, но я не могу осмелиться присутствовать за обеденным столом Его Величества, потому что ребёнок ещё мал.

* * *

— Это хорошая новость.

Кайдзен читал документы, составленные Веллианом.

— Герцог Рестон наконец-то делает что-то подозрительное. Он не может спокойно сидеть и умирать.

После того, как великие дворяне проиграли политическую битву и большинство из них исчезло, Герцог Рестон жил, стараясь не дышать лишний раз.

Как бы он ни был осторожен, было кое-что, за что его можно было бы убрать.

Другие Герцоги каким-то образом ухватились за эту возможность, но Герцог Рестон ещё не был устранён.

Несмотря на то, что он был врагом, его осторожность была достойна восхищения.

Впрочем, это не имело значения.

Герцог всё равно потерял свою власть.

В конце концов, он, похоже, передумал переломить ситуацию, медленно увядая.

В отчёте, полученном Веллианом, были подробно описаны некоторые детали подозрительного перемещения Герцога.

— Я должен как-нибудь взглянуть на него, – ответил Кайдзен, не отрывая глаз от документа.

— Да, совершенно верно. Чем дольше Ваше Величество опустошает столицу, тем усерднее он будет рыть себе могилу.

Кайдзен подумывал о том, чтобы избавиться от последнего Герцога, оставшегося в это время, но услышал чей-то стук.

Слуга, которому приказал Император, вернулся и передал результаты Веллиану.

Веллиан вернулся в кабинет со сложным выражением лица.

— Плохие новости.

Кайдзен всё ещё читал документы, сидя за своим столом.

Веллиан посмотрел на своего хозяина со странным чувством.

Глава 9

На самом деле, Веллиан никогда не заботился о бывшей Императрице.

Ну, это было не так уж и срочно.

В любом случае, никто не знал, что южные провинции принадлежат Императорской семье.

Вот почему он потихоньку нашёл бывшую Императрицу, местонахождение которой было неизвестно в течение двух месяцев, чтобы не было слухов.

Если бы это было срочно, он бы нашёл её гораздо быстрее.

Веллиан знал, что Кайдзен не испытывал никаких чувств к бывшей Императрице.

Его Величество прислал ей платья и драгоценности...

Это было шоком для Веллиана, который наблюдал за Кайдзеном в течение многих лет.

За последние шесть лет у Кайдзена не было любовниц.

Не было ни одной женщины.

Было много женщин, которые пытались привлечь внимание Императора, но он ни на кого не обращал внимания.

Он никогда не посылал никому ничего похожего на подарок.

Конечно, в то время он был так занят работой, что у него просто не было на это времени.

Почему же Его Величество послал подарки бывшей Императрице и пригласил её на обед?

Из-за чувства вины за развод?

Веллиан стоял и ничего не говорил, но Кайдзен, который спокойно просматривал документы, сказал, даже не взглянув на него:

— Это настолько плохие новости, что ты забыл как говорить?

— Нет, не настолько...

Веллиан тихо кашлянул и доложил:

— Леди Астель отослала слугу обратно, не приняв подарки. И она сказала, что даже не может прийти на ужин, потому что ей нужно заботиться о ребёнке.

Рука Кайдзена, переворачивавшая документы, замерла.

Когда она прибыла в замок, он увидел, как Астель о чём-то разговаривает с Марианной.

Внешность Астель была поразительной, но когда она столкнулась с Марианной, различия между ними были очевидны.

У Леди социального мира было платье для повседневного использования, платье для выпускного вечера, платье для выхода в свет, платье для путешествий и платье для охоты, и мода была совершенно разной для каждого типа платьев.

Для Кайдзена, который жил, глядя только на таких благородных дам, одежда Астель была ужасно бедной.

Он подумал, что ей понадобится подходящая одежда, чтобы отправиться в столицу, поэтому попросил слугу принести ей подходящую одежду.

Он не думал, что произойдёт что-то подобное.

— Приведи слугу, который передавал подарки.

В комнату вошёл слуга средних лет и передал ему то, что хотела сказать Астель.

— Да, Леди Астель сказала, что ей даже приходится смотреть, как ест ребёнок, потому что он маленький. Она сказала, что может оставить это служанкам, но… она не может оставить такую трудную задачу служанкам, которых встретила в первый раз. У неё нет времени объяснять им привычки ребёнка…

В этом нет ничего плохого.

Веллиан, наблюдавший за ситуацией с любопытством со стороны, согласился со словами бывшей Императрицы.

Ребёнку было пять-шесть лет, но оставлять такого ребёнка в комнате одного было опасно.

Было бы хорошо, если бы рядом была няня или служанка, которая долгое время ухаживала за ребёнком.

Даже обычные аристократы не выходят из дома, оставляя ребёнка служанке менее чем на час.

Это было здравым смыслом, но, к сожалению, были некоторые люди, которые не могли понять это из здравого смысла.

— Вот почему Леди Астель попросила Ваше Величество проявить терпение, она сказала: "Извините, что не смогла присутствовать..."

В этот момент слуга увидел настоящий гнев в красных глазах Императора.

Перед Императором, который молча смотрел на документы, слуга в угрюмом настроении закусил нижнюю губу.

Лишь после того, как прошло несколько секунд, Кайдзен с трудом подавил свой гнев и выплюнул:

— Тогда попроси её прийти вместе с ребёнком.

* * *

Замок Маерн был не очень большим, но обеденный зал был по-своему великолепен.

На полу были постелены элегантные ковры, а на столе, покрытом разноцветными скатертями, стояла серебряная посуда, подсвечники и вазы, украшенные красивыми цветами.

Теор, сидевший в кресле рядом с Астель, затрепетал и огляделся.

Теор изначально был тихим и внимательным ребёнком, но он никогда не был достаточно взрослым, чтобы посещать такие мероприятия.

Большие благородные дети появлялись перед гостями, когда им становилось семь-восемь лет.

Она нашла ему самый высокий стул, но сама всё равно чувствовала себя неуютно.

Не могу понять, почему это произошло...

* * *

Она была удивлена, когда Кайдзен прислал в подарок одежду и украшения, но его приказ был ещё более удивителен:

— Это приказ Его Величества, присутствовать на ужине.

Нет, какого чёрта?

Она хотела поужинать с Теором в комнате, и не могла понять, почему её заставили прийти на ужин.

И зачем ребёнку находиться здесь?

Но на этот раз она не могла сказать "нет".

Сэр Линдон, глава рыцарей, пришёл со смущённым выражением лица, сказав, что был приказ заставить её прийти, если она откажется.

— Но почему Его Величество послал вас?

— Ну…

Линдон произнёс эти слова с непроницаемым лицом:

— Я не знаю.

— …

Ей было интересно, думают ли люди, что они знакомы, лишь потому что они раз в год видятся друг с другом на улице.

Ты мстишь мне за отказ от подарков?

Астель была вынуждена пойти на ужин в самом опрятном платье, которое у неё было.

Это было простое зелёное хлопчатобумажное платье.

Она одела Теора как можно аккуратнее, но это было совсем не официальной одеждой для таких встреч.

Конечно, маловероятно, что для таких маленьких детей есть что-то подобное.

Теор обнял пушистого плюшевого мишку и посмотрел на Астель.

— Можно я возьму Левина?

— Да, ты должен положить его рядом с собой, когда будешь есть.

Теор нервничал и был напуган, поэтому он принёс плюшевого мишку.

Игрушку из старой ткани она положила на пустой стул рядом с ребёнком.

На самом деле Император не сказал ничего такого.

Четверо взрослых, Кайдзен и Астель, Веллиан и Марианна, ели еду по порядку её приготовления.

Они сказали пару слов о еде и моде, но Астель не участвовала в их разговорах.

— Это очень вкусно.

Марианна, сидевшая с другой стороны, восхищалась вкусом еды.

Оленина, поданная в качестве основного блюда, была очень лёгкой.

Она была мягкой, хотя в ней совсем не было жира.

Пикантный малиновый соус, политый на жареное мясо, добавлял аромат.

Лёгкий вкус мяса смешивался со сладким соусом с насыщенным вкусом.

С каждым укусом вкусная оленина обволакивала кончик языка пикантным соком.

Астель помогла Теору кушать.

К счастью, Теор тихо и спокойно ел свою еду.

— Я помню прошлогодние соревнования по охоте. Это было лучшее охотничье соревнование в истории. У меня была дань в размере более ста оленей. В то время меня выбрали Королевой осени.

В охотничьем соревновании каждую осень Королева осени выбиралась из незамужних дам в качестве последнего мероприятия.

Можно сказать, что это самое большое светское мероприятие осени.

Марианна, которая гордилась этим, взглянула на Астель.

— Вы не знаете этого, потому что не живёте в столице. Вы жили в сельской местности на востоке, верно?

— Да, на востоке.

— Мне жаль вас, кто не видел охотничьих соревнований. Такой большой праздник довольно сложен, но мне всегда нравились охотничьи соревнования. Это действительно весело.

Астель проводила множество охотничьих соревнований каждый год, пока не достигла совершеннолетия.

Она помнит, что выходила из дома, когда ей было почти семь или восемь лет.

Когда ей было восемь, она сидела на месте для гостей в маскарадном платье и корсете, и она была так подавлена и расстроена, что плакала и молилась о конце мероприятия.

А позже её избили, обвинив в том, чего она не делала.

У Астель были неприятные воспоминания об этом.

У нас разные вкусы.

Астель с любопытством уставилась на Марианну.

В это время Кайдзен, сидевший в самом раскошном кресле, равнодушно сказал:

— Когда нам было семнадцать лет, охотничьи соревнования были более великолепными.

В одно мгновение все замерли.

Замерев, она не задумываясь посмотрела на Императора.

— Разве ты не помнишь? – спокойно спросил Кайдзен Астель, встретившись с ней взглядом.

— Не помню.

Конечно, она помнила.

В том году охотничьи соревнования были действительно великолепны.

Кайдзен продемонстрировал свои превосходные охотничьи навыки как великий Принц.

Астель сидела на месте гостя и весь день ждала Кайдзена.

Пока он не вернулся и не увенчал Астель короной, символизирующей Королеву осени.

В то время Астель уже не была восьмилетним ребёнком.

Она смогла выдержать всё это с изящной улыбкой, хотя её тело болело из-за того, что корсет давил на грудь и мешал ей дышать.

Она болтала с дворянами, которые приветствовали её, счастливую невесту.

Кайдзен вернулся на закате.

Но Кайдзен должен был определиться с владельцем "короллы", потому что он немедленно возвращался в Императорский Дворец.

Он взял "короллу" и передал её Астель, которая сидела рядом с ним.

Затем он ушёл, сказав, что устал, и вернулся в Императорский Дворец.

Глава 10

Астель тогда подумала, что это потому, что он устал от охоты.

Она счастливо рассмеялась и надела на голову гирлянду, чтобы разрядить неловкую атмосферу.

Как счастливая Королева осени, она терпела боль и усталость и до конца оставалась на своём месте, а ночью была в полном одиночестве.

На следующий день Кайдзен сказал, что он вчера сильно устал, и попросил у Астель прощения.

Астель с радостью простила его.

Она довольно сильно сожалела о том, что он почувствовал её печаль.

Теперь эти воспоминания ей не были нужны..

— Мне было скучно, и я изо всех сил старалась сидеть весь день и ждать окончания соревнований. Это было так давно, что я больше ничего не помню, – небрежно пробормотала Астель.

В ответ на мрачный ответ Астель Кайдзен прикусил губу.

За столом повисла тяжёлая тишина.

После короткого молчания Марианна произнесла резким голосом:

— Но я ничего такого не помню.

— Конечно, вы ничего не помните, потому что вам тогда было всего одинадцать лет, - небрежно сказала Астель.

На самом деле это было констатацией факта, но Марианна прикусила губы с выражением презрения на лице.

Атмосфера быстро испортилась.

Кайдзен, сидевший во главе столе, был какой-то раздражённый, и Марианна бросала на Астель обиженные взгляды.

Веллиан сменил тему, чтобы разрядить атмосферу.

— Если так подумать, то здесь было много медведей. Охота здесь запрещена, потому что это опасно, но если пойти дальше в лес, там есть охотничий домик. Иногда Ваше Величество...

Теор, который до этого лишь слушал разговоры взрослых, неосознанно спросил:

— Тут есть медведи?

Прежде чем Астель, Веллиан бросил на него интересный взгляд, он ответил.

— Да, их здесь довольно много.

— Я хочу их увидеть.

— Теор.

Астель тихонько схватила ребёнка за плечо.

Так как ребёнок был милым, на её лице появилась улыбка.

— Было бы неплохо, если бы ты их увидел, но это опасно.

В это время один из слуг подошёл к обеденному столу и что-то прошептал Кайдзену.

Кайдзен выслушал слова слуги и встал.

— Прошу прощения.

Сказав это, он ушёл.

Что-то случилось?

Она хотела вернуться в спальню после еды, но как только Император ушёл, Марианна начала разговаривать с Астель:

— Дети милые, но они тоже должны учиться хорошим манерам. Изначально, если родители не будут строго дисциплинировать их, дети вырастут избалованными. Всему есть предел.

Услышав резкие слова Марианны, Веллиан поспешно отпил глоток воды и перебил её:

— А вы как себя вели в таком возрасте? Согласно воспоминаниям моей няни, в этом возрасте я хватал еду руками...

— У некоторых детей нет родителей. А если у них нет родителей, дети будут поступать так, как им заблагорассудится.

Марианна продолжила, оборвав Веллиана.

Она говорила о Астель, а не о Теоре.

Астель потеряла мать, как только родилась и выросла под руководством своего отца-одиночки.

Астель не рассердилась.

Она лишь мягко удовлетворённо улыбнулась.

— Родители Леди Марианны, должно быть, были очень редкими и щедрыми людьми. Я завидую, что у вас такие добрые родители.

Кха! Кахах!

Веллиан, который пил воду напротив Астель, поспешно прикрыл рот и притворился, что кашляет.

Астель сказала, что родители не сильно наказывали своих детей, и если их дети были такими избалованными, это было очень вопиюще.

Веллиан прикрыл рот рукой и сдержал вырвавшийся у него смех.

Белые щёки Марианны вспыхнули, когда она поняла, что над ней смеялись.

— Вы хотите сказать, что я избалована?

— Ни в коем случае, я лишь похвалила ваших родителей.

Это всё ещё была очень вежливая речь, но в ней была определённая заноза, независимо от того, кто её слышал.

— И... вы забыли? Его Величество также потерял свою мать в детстве, – сказала Астель с нежной улыбкой, беря бокал вина.

Кайдзен также потерял свою мать, когда был ребёнком.

Бывшая Императрица, мать Кайдзена, несколько лет лежала в больнице, прежде чем умерла.

Эта маленькая девочка, кажется, на какое-то время забыла об этом.

Как и Кайдзен, юная Астель, выросшая без матери, испытывала к нему жалость.

Она сочувствовала его печали.

Марианна, заикаясь, начала оправдываться:

— Ах… Я-я не...

Веллиан вмешался и исправил ситуацию.

— Его Величество, похоже, опаздывает, но должен ли я просто попросить вас съесть десерт? Что насчёт тебя, парень? Ты хочешь съесть десерт?

— Да! Я хочу есть!

Вскоре появился щербет из дыни, приготовленный в качестве десерта.

Астель наблюдала, как Теор зачерпнул щербет и поднял ложку.

Попробовав его несколько раз, чтобы убедиться, что это не её любимый десерт, Астель отложила ложку и отпила немного сока джерри.

Веллиан, сидевший по другую сторону от неё, с восхищением посмотрел на Астель.

От позы Астель до каждого жеста исходила спокойная и элегантная аура.

Её одежда не была модной, но она была похожа на Императрицу даже в таком простом платье.

Это благодаря образованию Герцога?

Веллиан слышал, что её воспитывали очень строго, но, похоже, дело было не только в этом.

У Астель было какое-то природное достоинство.

В глазах Веллиана Император очень сильно заботился о бывшей Императрице.

Он подумал, что это даже как-то странно.

Даже в этот самый момент это было ещё более любопытно, учитывая, что её отец замышлял восстание, а Император пытался убить его.

— Думаю, нам стоит разойтись. Не думаю, что Его Величество вскоре вернётся.

Когда Император не вернулся после долгого ожидания, Веллиан закончил ужин и отослал обоих.

Марианна ушла, не попрощавшись, а Астель забрала Теора, который начал задрёмывать, и вернулась в спальню.

С полузакрытыми глазами Теор, которого держала Астель, поспешно схватил подол её одежды.

— Ох… Я забыл Левина.

— Боже мой.

Она забыла взять его с собой.

Астель положила Теора на кровать и вернулась к столу.

Она взяла игрушку у служанки, которая расставляла стулья, и вышла в коридор.

Коридор замка источал странную атмосферу.

Золотые украшения и статуи, ярко сиявшие днём, были погружены в темноту.

Стеклянное окно, занимавшее одну стену, отбрасывало в коридор таинственный серебристый свет.

Астель пошла в спальню, наступив на тень каменной статуи.

Когда она завернула за угол, с другой стороны появился слуга со свечой.

Астель увидела мужчину позади него и остановилась.

Это был Кайдзен.

— Ты возвращаешься в спальню?

— Да, ребёнок забыл игрушку, и я возвращалась за ней.

Император в полутьме, отличался от того, что она видела днём.

У него было то же самое лицо и та же одежда, но аура всего тела была совершенно другой.

Если Император, встреченный днём, был достойным монархом, то посреди ночи он был похож на зверя, спрятавшегося в тени.

Он чувствовал себя уверенным, властным и опасным.

Кайдзен смотрел на нехарактерное для Астель зелёное платье.

Даже в темноте было отчётливо видно, что на некоторое время в хорошей форме его глаз образовались морщинки.

— Ты не хочешь брать то, что я тебе даю? – прямо спросил он.

Астель задумалась.

Она не знала, почему он спросил об этом.

— Почему это? Я же сьела то, что вы мне предложили.

— Я говорю не об этом.

Его глаза сверкали в темноте.

Казалось, он разозлился, но неожиданно продолжил:

— Да, ты, должно быть, обижена.

После развода, в течение первых двух лет было такое чувство.

Её сердце обижалось на этого человека.

Но какие чувства она испытывала бы к мужчине, который бросил её наутро после первой брачной ночи?

Но со временем эта обида исчезла.

Ей показалось, что её чувства к этому мужчине иссякли.

Теперь любовь или ненависть – всё увяло и превратилось в пыль.

— Нет, я больше не виню Ваше Величество, и у меня нет никаких чувств к Вашему Величеству, так что вам тоже не нужно обращать на меня внимание, – сказала Астель, смотря ему прямо в глаза.

Она не обижалась, но и не собиралась начинать всё сначала.

Ей ничего не было нужно.

Закончив это дело, она хотела как можно скорее скрыться с глаз этого мужчины.

— Спасибо за подарок, но мне больше ничего не нужно. Всё, о чем я попросила, – это вернуть пенсию моего дедушки и отправить нас обратно.

Астель изящно склонила голову.

— Уже слишком поздно, так что я пойду.

Кайдзен стоял, глядя на спину Астель, которая шла, не дрожа.

Через некоторое время Веллиан вышел из зала, чтобы найти Императора, и, найдя его, подошёл к нему:

— Ваше Величество? Что-то случилось?

— Пустяки.

Кайдзен отослал слугу жестом руки и сказал Веллиану:

— Герцог Рестон обратился к Графу Сиете. Я узнал это от самого Графа.

— Ого, вот оно что.

Глава 11

Граф Сиете, у которого были плодородные земли на западе, был известен как Великий Дворянин, но на самом деле перешёл на сторону Императора.

Это прекрасно.

Веллиан, который думал, что это было легко, не пропустил сложные эмоции Кайдзена, отражённые в его глазах.

Они исчезли в одно мгновение, но он готов был поспорить, что это были эмоции, которых никогда не было у этого молодого Императора.

Веллиан рассеянно моргнул.

Ох, это действительно странно.

* * *

Марианна, сидевшая перед туалетным столиком, украшенным золотом и серебром, отослала свою горничную, которая расчёсывала ей волосы.

— Не нужно, убирайся.

Заметив её недовольство, горничная быстро ушла.

Её волосы цвета мёда, ухоженные, рассыпались длинными прядями по плечам.

Марианна посмотрела в зеркало, покусывая свои красивые ногти.

Тёмно-синие глаза, которые сверкали, как драгоценные камни, красные губы, кожа, которая прозрачнее жемчуга.

Волосы медового цвета сияли, как золото, даже в тёмной комнате.

Марианна была прекрасна.

Она была одной из лучших красавиц в столице.

Однако Император не интересовался Марианной.

Ему было всё равно, придёт она или нет, и он даже не заговаривал с ней первым.

И всё же Марианна была по-своему довольна.

Потому что Императора беспокоил другой человек.

Идти по этому пути было чем-то таким, о чём она даже не могла мечтать, будь она другой благородной леди.

Но почему он так ею интересуется?

Император проявил странный интерес к бывшей Императрице, которая была изгнана.

Разве он не приглашает её на ужин? Разве он не посылает ей платья и украшения?

Говорят, что она даже отказалось от его подарков.

Её отец, Маркиз Кройхен, послал Марианну завоевать сердце Императора.

Такова была просьба её отца.

Однако внимание Императора привлекла не незнакомая женщина, а бывшая Императрица, местонахождение которой ему было неизвестно.

Сначала она испытала облегчение, когда ей объяснили, что она лишь обязана исполнить волю вдовствующей Императрицы.

По этой причине она заслуживала того, чтобы её нашёл сам Император.

Но это было не похоже на Императора, как бы она ни думала о том, чтобы послать ей кучу подарков и насильно усадить её за стол.

Император не был человеком, который посылает что-то другой женщине, хотя ему и нужно было добиться благосклонности женщины из-за воли вдовствующей Императрицы.

Кроме того, взгляд Императора, устремлённый на женщину за ужином, – это… это было действительно потрясающе.

Марианна видела бесчисленное множество взглядов между любовниками в светском мире ещё до того, как выросла.

Побеспокоившись об этом некоторое время, Марианна дёрнула за верёвочку и сказала горничной:

— Приведи сюда главную горничную.

* * *

С наступлением полудня голубое небо стало бледно-серым, как будто покрытым туманом.

Прохладный ветер пробежал по зелёной листве сада.

Астель на мгновение оторвалась от работы и посмотрела в окно на небо.

За каменной стеной, увитой плющом, туманное небо касалось вдалеке вершины горы.

С минуты на минуту должен был пойти дождь.

Астель села перед туалетным столиком и вытащила коробку, которую положила в ящик.

Это была маленькая аптечка, украшенная золотыми цветочками.

Когда она открыла крышку, внутри было полно больших и маленьких бутылочек с лекарствами.

На первый взгляд, кажется, ничего не изменилось, но изменения были.

Одна сторона нити, которую она прикрепила к петле, отвалилась.

— …

Как только Астель прибыла сюда, она приклеила нитку, которая была достаточно тонкой, чтобы казаться прозрачной, к петле аптечки.

Это был классический метод узнать, открывал её ещё кто-то или нет.

— Кто-то открыл её.

Кто? Должно быть, одна из новых служанок.

Как и хотела Астель, вчера утром пришли новые служанки.

Они были спокойнее, чем прошлые.

Но на этот раз, похоже, с ними пришёл шпион.

Ну, это не имело большого значения.

Потому что лекарство, чтобы изменить цвет глаз, она всегда носила с собой.

В аптечке было всего несколько простых лекарств и сушёные лекарственные травы.

И ничего запрещённого там не было.

Самое худшее – это если оттуда не украдут что-то, а положат что-то, чего там не было.

— Ну...

Эта аптечка хранилась ей с тех пор, как Астель была наследной Принцессой, и хотя она была не очень дорогой вещью, петля на крышке была очень искусно сделана в форме бабочки.

Кольца на крыльях бабочки были настолько маленькими и детализированными, что их нельзя было открыть так просто.

Астель взглянула на нить, закрыла аптечку и задвинула её обратно в ящик.

И она оставила ящик немного приоткрытым.

* * *

— Погода испортилась.

Веллиан объяснил Астель, почему они остались в этом месте ещё на несколько дней.

— Как вы можете видеть, похоже, что будет дождь. Местные жители говорят, что при такой погоде вскоре наступает шторм. Может быть, лучше немного подождать, чтобы быть в безопасности. И... У Леди Марианны сильно болит голова, поэтому она не может встать, даже несмотря на хорошую погоду.

Веллиан на мгновение замолчал с очень взволнованным выражением лица и продолжил:

— Итак, мы будем здесь до тех пор, пока не наступит ясный день и Леди Марианна не выздоровеет. Даже если вы чувствуете разочарование, пожалуйста, будьте терпеливы.

Первоначально она собиралась остаться здесь примерно на день.

Вчера утром Веллиан велел ей подождать, ничего не сказав, и теперь он объясняет, почему.

Астель улыбнулась, как будто всё поняла.

— Хорошо. Я подожду.

Но на самом деле не всё было хорошо.

Она была раздосадована тем, почему у кое-кого внезапно "заболела голова".

Она хотела как можно скорее отправиться в замок, где находился её дедушка.

Таким образом, она сможет передать Теора своему дедушке и отправить его домой.

Она не могла оставить ребёнка кому-то, кого она не знает, и отправить его домой, и она не могла отправить дедушке письмо.

А её дедушка был всего в нескольких днях пути отсюда.

Астель о многом размышляла.

После короткого раздумья Астель, приведшая в порядок свои мысли, спросила Веллиана:

— Я... Могу я написать письмо своему дедушке по материнской линии в Замок Денз? Я думаю, что он сильно беспокоится о нас.

— Ох, конечно, передайте мне письмо, и я сразу же отправлю его ему.

* * *

Сегодня утром она получила разрешение написать письмо.

Астель пришла в оранжерею, заставила Теора поиграть возле клумбы и написала письмо.

Снаружи лил дождь.

Звук дождя, бьющего по стеклу в теплице.

Над стеклянной стеной на мягких фиолетовых лепестках, напоминающих крылья зимородка, расположилась водяная камера.

Трава в саду была смочена дождевой водой.

Теор играл, пока она смотрела, как дождевая вода стекает по стеклянной стене.

Через некоторое время к Астель пришёл Веллиан.

— Вы закончили писать письмо?

— Да, я только что закончила.

— Извините, я могу его прочитать? – осторожно спросил Веллиан с очень сожалеющим выражением лица, когда увидел, что Астель сложила письмо и положила его в конверт.

— Прошу прощения?

— Ох, простите, не то чтобы я не верю Леди Астелль, просто, Его Величество здесь, так что...

Увидев, что Астель вздрогнула, Веллиан с сожалением извинился.

Что? Ты, наверное, пытаешься убедиться, что я не написала что-то странное.

Ну, в любом случае, мне всё равно.

Астель спрятала своё сердце и протянула письмо, как будто всё поняла.

— Всё в порядке, ты можешь его прочитать.

Не имеет значения, кто его прочитает. В любом случае, никто не знает истинного мотива этого письма.

— Большое вам спасибо за понимание.

Веллиан вежливо взял письмо в руки и внимательно прочитал его.

В коротком тексте говорилось о том, что она встретилась с Императором и узнала об обстоятельствах того, что её искали, и что она собирается в столицу, но задерживается из-за плохой погоды.

После этого она сказала, что с ребёнком всё в порядке и что беспокоится о нём.

[Некоторое время назад у тебя было много проблем с головной болью, но я беспокоюсь, что тебе могло стать хуже.

У нас всё хорошо, поэтому, пожалуйста, расслабься и позаботься о своём здоровье.]

— Боже, дедушка Леди болен?

— Иногда он плохо себя чувствует. Он уже давно не молод.

Веллиан ещё раз извинился, прочитав письмо до конца.

— Ничего особенного, мне правда жаль, я отправлю ему его сейчас же.

— Да, спасибо.

Астель верила, что её дедушка поймёт, что было написано в письме.

Он поймёт, о чём беспокоится Астель.

Теор обошёл клумбу и побежал к Веллиану.

Он поздоровался с Веллианом, держа в руках плюшевого мишку:

— Привет.

— Маленький Господин. Тебе нравится здесь играть?

Глава 12

Теор стал довольно близок после дня или двух с Веллианом.

Казалось, это было из-за невинного вида молодого Графа.

— Ребёнок ещё мал, но он вежлив. Леди Астель, вы ухаживали за ним самостоятельно? – спросил Веллиан Астель, наблюдая, как Теор бегает с игрушкой.

— С тех пор как пять лет назад произошло это, я заботилась о нём. Мой дед мне помогал.

— Он очень хороший ребёнок. Он чудесный.

Веллиан искренне восхищался.

Старик, который всю жизнь прожил высокопоставленным дворянином, и Юная Леди, двадцатилетняя дворянка, которая была Императрицей, вырастили новорождённого ребёнка без гроша в кармане.

Это было чудо, что она не стала морить ребёнка голодом и растила его изо всех сил.

В то же время было удивительно видеть, что она даже учила ребёнка дома самостоятельно.

— Извините, но мать ребёнка...

— Она родила и ушла. Она живёт в другом месте.

Веллиан не стал узнавать подробности.

Первоначально, когда ребёнок, рождённый скромной женщиной в благородной семье, принимается в качестве преемника, мать уходит.

В этом случае большая часть биологической матери была горничной или проституткой.

Он – ребёнок, который станет преемником, но если он будет держать такую женщину рядом с собой, это плохо скажется на нём, давать деньги и отсылать свою биологическую мать было лучшим выбором.

Это было душераздирающе, но в данном случае любой член семьи так обращался с биологической матерью.

Возможно, старый Маркиз был очень упрям в этой части.

Старшие дворяне изначально следовали консервативным законам.

Благодаря этому только эта бедная внучка, похоже, страдает.

Как и Кайдзен, Веллиан осудил дедушку Астель по материнской линии, Маркиза Карленберга, и дал ему пинка под зад.

— Ох, да, Его Величество распорядился вернуть пенсию Маркиза, поэтому я связался со столицей, и с этого месяца она будет выплачиваться в обычном порядке.

— Ах... большое вам спасибо.

Астель была по-настоящему счастлива.

Когда она впервые приехала в особняк своего деда по материнской линии, её дед по материнской линии тоже был по-своему богат.

Её дед по материнской линии потерял своё поместье, когда Астель была молода, но не потерял свою пенсию.

Но он был достаточно хорош, чтобы комфортно жить со слугой в небольшом особняке, расположенном в живописном месте на востоке.

Однако, когда восстание на севере было подавлено и пенсия её деда по материнской линии была прекращена, его жизнь изменилась.

Он прятался и присматривал за беременной Астель, и он стал ещё беднее, чем прежде.

К тому времени, когда родился Теор, им в конце концов пришлось переехать в старый дом.

— Это было неправильно, что Маркиза лишили пенсии. Его внук погиб, сражаясь за Его Величество в той гражданской войне. Должно быть, произошла ошибка.

На самом деле, более вероятно, что старик был обижен административными чиновниками Императора за то, что состоял в родстве с Герцогом Рестоном.

Веллиан не мог быть честным в этом вопросе.

— Да, и я рад, что он снова будет получать её.

Её жизнь станет намного лучше, если её дедушка по материнской линии получит обратно свою пенсию.

Астель взглянула на Теора возле клумбы и подумала: конечно, если мы все сможем благополучно вернуться.

* * *

Дождь продолжал идти до полудня.

Астель оставила Теора на некоторое время в оранжерее и вернулась в комнату, чтобы проверить туалетный столик.

Затем она отправилась на поиски Сэра Линдона.

— Сэр Линдон, не могли бы вы, пожалуйста, помочь мне?

— Что происходит, Леди?

Астель объяснила ему ситуацию и вошла с ним в комнату.

Затем она вызвала трёх новых служанок.

— Не могли бы все сказать мне кое-что?

Служанки стояли бок о бок со странным выражением лица.

Астель достала из туалетного столика аптечку.

— Кто-нибудь открывал сегодня эту коробку?

Служанки переглянулись и покачали головами. Одна из них сказала:

— Нет, Леди. Нам не разрешается трогать предметы, принадлежащие вам.

— Верно. Так и должно быть.

Служанка не должна трогать чужие вещи, только если об этом не был отдан прямой приказ.

Это было негласным правилом.

— Но, похоже, кто-то открывал её, – спокойно сказала Астель.

Служанки, которые смотрели на неё со смущёнными лицами, были поражены этими словами.

Служанки посмотрели на Линдона, стоявшего в стороне.

Казалось, только сейчас они почувствовали, что проблема стала серьезной.

— На самом деле, кто-то открыл её ещё вчера, но я не могу понять, кто виноват, поэтому сегодня я оставила её приоткрытой. Я хотела, чтобы преступник знал, что я видела это. Потом мне стало интересно, что изменилось, и я подумала, что преступник может попытаться открыть её снова.

Как она и думала, пока она была в оранжерее, кто-то открыл коробку.

Нить, прикреплённая к петле коробки, была отделена.

Служанки волновались.

— Кто посещал эту комнату, когда меня здесь не было? – спросила Астель, наблюдая за выражением их лиц.

— Ну, это...

— Кто?

— Леди... Мы все были в этой комнате.

Эта комната была соединена со спальней, гостиной и ванной комнатой.

Каждая из горничных ходила туда-сюда, прибираясь, поэтому было трудно определить, кто это сделал.

Астель посмотрела вниз на застёжку-бабочку коробки.

Застёжки с маленькими крючками, висящими по обе стороны, были настолько тонкими и сложными, что их невозможно было открыть в перчатках.

И служанки обычно не носят перчатки.

— Мне просто интересно...

Астель вытащила носовой платок и вытерла застёжку.

Полированный металл покрылся порошком, который был неотличим от цвета бабочки.

— Я применила на ней сок Лагенина.

В тот момент, когда Астель поняла, что кто-то открывает коробку, она взяла Лагенин, который нашла в углу теплицы, выжала сок и приложила его к застёжке.

— Лагенин – редкий лесной сорняк, но когда его сок касается кожи, он вызывает красную сыпь. Особенно чувствительные области, такие как пальцы, быстро покрываются сыпью. Это не опасно, но проходит долго. А ещё она чешется.

— Покажите свои руки, – приказала Астель служанкам, которые стояли бок о бок с застывшими лицами.

По команде Астель на мгновение в комнате воцарилась тяжёлая тишина.

На лице Линдона, стоявшего в стороне, тоже было напряжение.

Служанки медленно протянули вперёд руки.

Руки первой служанки были в порядке.

Руки второй тоже были белыми и аккуратными..

Однако, в то время как эти двое без колебаний показали свои руки, последняя оставшаяся служанка не сделала этого.

Она задрожала, смотря на свои руки.

— Ах… Я-я...

Все взгляды были сосредоточены на её руках.

Со средней частью её маленьких белых ладошек проблем не было.

Однако на её указательном пальце и соединительной части была ярко-красная сыпь, как будто присыпанная красным порошком.

Кончик верхнего указательного пальца и внутренняя сторона большого пальца были полностью красными.

Она использовала большой и указательный пальцы, чтобы открыть застежку.

И прежде чем вымыть руки, она сжала руки в кулаки, и в том месте, где соприкасались кончики её пальцев, появилась сыпь.

Служанка уставилась на Астель с отчаянным выражением лица.

— Л-леди, я...

— Скажи мне, кто приказал тебе это сделать.

Служанка была удивлена и напряглась от холодно приглушённого голоса Астель.

Глаза служанки тревожно задрожали, но она с трудом открыла рот.

Ну, чтобы заставить её сделать что-то подобное, ей наверняка угрожали.

Астель посмотрела прямо на служанку и заявила:

— Если ты не скажешь мне, кто приказал тебе это сделать, значит, ты пыталась что-то украсть у меня или вообще отравить.

— Ох, нет… Я бы никогда такого не сделала!..

Астель запугала её и служанка задрожала.

Она не знала, многое ли изменилось, но в прошлом, если служанку ловили на краже в Императорском Дворце, ей отрезали кисть.

Это не Императорский Дворец, но, так как в данный момент здесь находится Император, может быть применено аналогичное наказание.

Любая попытка отравления, конечно, каралась смертной казнью.

Астель посмотрела на дрожащую служанку, и попросила Линдона:

— Сэр Линдон, пожалуйста, уведите эту служанку.

Когда Линдон открыл дверь, служанка упала на пол и стала умолять:

— Ох, нет... Я всё скажу!..

Служанка, которая умоляла на коленях, запоздало подняла голову и призналась.

Астель уже догадалась, какое имя слетит с уст служанки.

— ...Леди Марианна приказала мне сделать это.

Всё, что хотела узнать Астель, она узнала.

Линдон подозвал другого рыцаря и утащил служанку прочь.

Они сами разберутся во всём остальном.

Астель взяла Теора, которого оставила в оранжерее, затем вымыла его и переодела.

Прежде чем войти в тёплую воду, Теор пришёл с плюшевым мишкой.

— Левин тоже может принять ванну?

Она хотела сказать "нет", но кивнула, увидев игрушку в его руках.

— Да, давай вымоем его… сегодня.

Теор, который ничего не знал о том, что произошло, играл со старым плюшевым мишкой в ванне.

После того, как они искупались, она отвела ребёнка в спальню и закапала зелье ему в глаза.

Слуга Императора пришёл, чтобы забрать Астель.

— Леди Астель, Его Величество попросил вас прийти.

Астель оставила Теора на попечение остальных служанок и вышла на улицу.

Когда она закрыла дверь и вышла в коридор, её коснулся прохладный вечерний холод.

Этот замок был старомодным, но старинным и красивым.

В коридоре долгое время продолжалась стена из серого кирпича, а в нескольких местах висел гобелен, сплетённый золотой нитью.

Астель шла по коридору замка, ведущему в кабинет Императора.

Глава 13

В окно всё ещё бил мелкий дождь.

Когда же он закончится?

Когда Астель с мрачным чувством подошла к кабинету Императора, рыцарь, охранявший дверь, открыл её.

Как только она вошла внутрь, изнутри раздался крик:

— Это всё враньё!

Марианна, стоявшая в центре кабинета, громко закричала, как только увидела Астель.

— Она подкупила горничную, и та подставила меня!

Астель преклонила колени перед Кайдзеном и вежливо поклонилась ему.

Кайдзен сидел за своим столом, а Веллиан стоял рядом с ним.

Веллиан был очень взволнован, увидев, интересна ли эта ситуация.

Кайдзен бросил взгляд на Линдона.

Линдон доложил ему о том, что ему удалось выяснить.

— Есть доказательства того, что горничная, которая была поймана как преступница, получила деньги от Леди Марианны. Она призналась, что горничная Леди Марианны принесла ей деньги.

Если это окажется правдой, то следует сказать, что с мечтой Марианны всё кончено.

В этот момент Марианна была сильно взволнованна.

Даже если у неё есть способ преодолеть кризис, у неё хватит мудрости, чтобы выбраться из этой ситуации.

Пока Астель молча смотрела на них, Кайдзен твёрдо спросил Марианну:

— Ты так и будешь продолжать это отрицать?

— Ну, я... это... угх...

Марианна заплакала с испуганным выражением лица.

Её нежные глаза увлажнились.

Марианна, вся в слезах, была прекрасна и прелестна, как фея.

Но в этом месте у неё не было никого, кто мог бы выразить сочувствие по поводу её внешности.

Когда никто не позаботился о ней, плачущая Марианна снова уставилась на Астель, словно собираясь убить.

Её глаза вспыхнули гневом.

— Она принесла подозрительный пузырёк и лекарства в коробке! Кто носит с собой так много лекарств? Кто знает, что в нём? Может быть, там есть яд!

Когда стало неоспоримым, что она была виновата в этом, Марианна решила переложить ответственность на Астель.

Однако, когда Кайдзен услышал эти слова, он упрекнул её, как будто был ошеломлён:

— Так это сделала ты? С каких это пор ты стала офицером безопасности этого замка?

— Ваше Величество, я просто беспокоилась...

Марианна не знала, что сказать в оправдание.

Она снова закричала, указывая на Астель, со слезами на глазах:

— У человека, который пришел навестить Ваше Величество, так много подозрительных лекарств. Это подозрительно во всех отношениях! Мы должны проверить её.

Астель так и не пришла повидаться с Императором.

Всего три или четыре дня назад её вытащили вместе с ребёнком на ужин.

Марианна сказала это, зная, что это действительно было подозрительно.

При словах Марианны взгляды других людей обратились к Астель.

На их лицах были выражения, словно они хотели попросить её обьяснить, почему у неё с собой так много лекарств.

— Леди Марианна.

Астель холодно посмотрела на Марианну.

— У Леди Марианны есть младшие братья и сёстры, да?

— А?..

Марианна озадаченно посмотрела на неё.

— О чём это вы?

— Разве нанятая особняком няня не всегда запасает лекарства в комоде для Леди Марианны и твоих младших братьев и сестёр? Должно быть, у вас было простое лекарство от простуды, лекарство от расстройства желудка, различные мази для нанесения в зависимости от типа раны и так далее.

Конечно, няня, ухаживающая за детьми, всегда запасает лекарства на все случаи жизни.

Потому что дети часто болеют.

Днём и ночью могли потребоваться лекарства.

Марианна не могла ничего ответить на это.

Когда она подумала об этом, она поняла, что это так. У няни всегда было много лекарств.

— Теору сейчас всего пять лет. Он часто простужается, поэтому мне нужны лекарства от простуды, жаропонижающие, от кашля, от головной боли и от расстройства желудка. Если ребёнок пострадает, мне также понадобится что-то вроде мази, чтобы нанести на рану, – спокойно сказала Астель. — Не так давно у Теора был тяжёлый грипп. Фармацевт сказал, что физическая сила ребёнка была ослаблена из-за последствий гриппа. Одни только добавки – это три бутылочки.

Ну, это была не совсем ложь.

Теор был здоровым ребёнком, но иногда страдал простудой и болями в теле.

В первую неделю своей жизни Теор сильно простудился, потому что не мог приспособиться к незнакомой обстановке.

Астель готовила пищевые добавки для ребёнка, котором научилась у Гретель, и иногда кормила им Теора.

Это было потому, что она боялась, что Теор заболеет, переезжая с места на место.

Ну, дело конечно не только в этом.

В аптечке, которую носила с собой Астель, были не только обычные лекарства.

Несмотря на то, что они выглядели как обычные лекарства или лекарственные травы, они также были смешаны с ингредиентами, которые меняли цвет глаз.

Конечно, на первый взгляд не было ничего особенного

Потому что лекарство для изменения цвета глаз не было ядовитым.

Тем не менее, ей приходилось носить с собой необходимые ингредиенты, и у неё не было другого выбора, кроме как иметь в коробке много бутылочек с лекарствами.

Но утверждение Астель о том, что детям нужны всевозможные лекарства, звучало достаточно правдоподобно.

— Думаю, моя няня сделала то же самое. Дети часто болеют.

Веллиан, который только тихо слушал, встал на сторону Астель.

— Кстати...

Астель, которая на мгновение замолчала, сделала холодное выражение лица.

Марианна на мгновение поразилась её холодным светло-зелёным глазам.

— Леди Марианна уже залазила в мою аптечку, так почему же вы после этого попросили проверить её?

При словах, брошенных Астель, внутри кабинета быстро воцарилась тишина.

Марианна побледнела.

— О чём вы говорите?

Астель внимательно наблюдала за Марианной.

У неё не было никакого желания становиться врагом этой Юной Леди.

Но теперь это было неизбежно.

Она не может просто отпустить человека, который пытается ей помешать просто жить.

В ситуации сокрытия секретов, которые никогда не должны быть раскрыты, люди, которые пытаются следить за другими людьми, были самыми опасными.

— Если вы открывали коробку с лекарствами, вы бы проверили и весь мой остальной багаж. Вы, должно быть, знали, что ни один из предметов, которые я принесла, не был подозрительным. Почему же вы открыли её во второй раз? И почему вы только сейчас попросили проверить её?

— Ну, это...

Марианна запнулась на вопрос Астель и прикусила губу в поисках оправдания.

Марианна загнала саму себя в угол.

— Леди Марианна не пыталась проверить, было ли что-нибудь подозрительное в моей аптечке, но разве вы не пытались положить в неё подозрительное лекарство? – спокойно сказала Астель. — Вот почему вы попросили служанку внимательно следить за тем, какие лекарства я использую больше всего и меньше всего.

Это было несложно.

Поместить яд или поддельное секретное письмо в наименее используемый предмет среди предметов противника.

Если же положить это в предмет, которым часто пользуется противник, он быстро поймёт это, поэтому нужно использовать те предметы, которыми противник не пользуется.

Положить подозрительный предмет, который может представлять проблему, и обвинить в этом другого человека, дело сделано.

Астель была Императрицей, которую Император бросил через день.

Трудно будет избежать подозрений, если в аптечке найдётся яд.

Тогда никто здесь не встанет на сторону Астель.

Похоже, эта дама не знала, насколько это распространено.

В Императорском Дворце, чтобы предотвратить подобные трюки, при хранении чувствительных предметов, таких как коробки с лекарствами, она прикрепляла тонике нити, чтобы следить за тем, кто их тайно открывает.

— Я-я... нет! Всё не так!

Марианна начала заикаться и кричать.

Она начала плакать и попыталась уцепиться за Кайдзена.

— В-ваше Величество!.. Пожалуйста, поверьте мне...

Кайдзен проигнорировал Марианну и спросил Веллиана, который был рядом с ним:

— Есть ли тюрьма в западной части этого замка?

— Да, есть... довольно старая, но есть.

Так как сам этот замок с самого начала управлялся всего несколькими людьми, если только не приезжал Император, в таких местах, как тюрьма, было не шибко убрано.

Она будет старой и грязной.

Но человек сможет там находиться длительное время.

— Пока не будет принято решение, Леди Марианна будет заключена в западную тюрьму, – холодно приказал Кайдзен, глядя на Марианну.

— Ваше Величество!

Марианна попыталась умолять, но Линден подошёл к ней и сказал:

— Леди, извините меня.

Вопреки вежливым извинениям, когда он подошёл к ней, рыцари схватили Марианну за руки и вытащили из кабинета.

Марианна паниковала и кричала.

Когда дверь закрылась, они всё ещё слышали крики и вопли Марианны, но вскоре наступила тишина.

Тогда Кайдзен впервые заговорил с Астель.

— Мне жаль, что я позволил тебе пройти через это, я прошу прощения.

Кайдзен чувствовал вину, но Астель было всё равно.

Такое случалось много раз в прошлом, когда она жила при Королевском дворе.

Было бесчисленное множество дворян, которые завидовали кронпринцессе.

Это было не что иное, как ревность Юных Леди, и великих аристократов, которые всерьёз боролись за то, чтобы заманить Астель в ловушку и занять место кронпринцессы.

По сравнению с этим, ревность Марианны была довольно милой.

Глава 14

Большую часть времени Герцог, её отец, помогал ей, но иногда Астель сама выбиралась из ловушек.

После небольшого неудачного опыта, она в любое время и в любом месте тщательно следя за своими действиями и всегда оглядываясь по сторонам.

Оглядываясь назад, я понимаю, что это была захватывающая дух жизнь, я словно шла по тонкому льду.

— Ничего. Это не имеет большого значения.

Астель подумала, что ей повезло перестать жить такой жизнью.

Если всё будет идти гладко, она скоро сможет вернуться к тихой и мирной жизни с Теором в особняке своего дедушки по материнской линии.

Это было бы прекрасно.

Кайдзен вздохнул, его лицо было печальным.

— Такого больше не повторится. Давай я приставлю к тебе рыцарей, чтобы они защищали тебя.

— Нет, Ваше Величество. Всё в порядке. Я...

— Не будь такой упрямой. А что если бы случилось что-то плохое?

Кайдзен решительно оборвал слова Астель.

Кто ещё из нас упрям.

Астель подавила раздражение и спокойно и вежливо склонила голову:

— Люди будут удивлены, если рыцари Вашего Величества будут сопровождать меня, бывшую Императрицу. Я думаю, будет хуже, если внимание людей будет сосредоточено на мне ещё больше, чем сейчас.

Астель надеялась, что этот человек согласится с ней.

Теперь самым опасным человеком для Астель был Кайдзен.

На самом деле это произошло ещё и потому, что Кайдзен просто так прислал что-то вроде платья и позвал её на ужин.

Если бы он этого не сделал, Марианна не смогла бы отнестись к этому серьёзно.

Так почему же ты сделал что-то бесполезное...

И сейчас Астель косвенно указывала на этот факт Кайдзену.

Это ты виноват, так зачем всё усугублять?

Кайдзен тоже не был настолько глуп, чтобы этого не понимать.

Но даже если бы он понял, что имела в виду Астель, разозлиться для него было плёвым делом.

— Хорошо, будь по твоему.

Его красные глаза и пристальный взгляд, устремлённый прямо на неё.

В нём смешалась насмешка и раздражение.

Астель удовлетворённо улыбнулась, игнорируя недовольство Кайдзена. Она слегка согнула колени и сказала:.

— Спасибо за понимание, Ваше Величество.

* * *

— Вам лучше быть осторожной.

Астель закрыла дверь и попыталась выйти в коридор, но из кабинета вышел Веллиан.

Ей было всё равно, что он ей скажет, и она пошла в сторону спальнт.

В этот момент Веллиан произнёс:

— У Маркиза Кройхена три дочери. Первая дочь… Ну, вы с ней уже знакомы, но вторая ведёт себя по-другому...

— Вторая дочь...

Как её зовут?

Астель плохо помнила.

Семья Кройхен в прошлом не была великой семьёй, поэтому она не часто посещала места, где собирались влиятельные дворяне.

Так что у Астель не было возможности взглянуть на дочерей этой семьи.

Она помнила, что в семье Кройхен было несколько маленьких дочерей, но она не запомнила их имена.

Видя, что Астель не может вспомнить, Веллиан напомнил ей:

— Леди Флорин. Некоторое время назад она отпраздновала своё совершеннолетие. В настоящее время она является самым многообещающим кандидатом в Императрицы.

Даже услышав её имя, Астель всё ещё не могла вспомнить её лицо.

Похоже, она была довольно тихой Леди.

Велиан продолжил своё объяснение, пристально глядя на Астель:

— Семья Кройхен долго ждала, пока вторая дочь станет взрослой. Маркиз Кройхен много работал в прошлом, чтобы сделать свою вторую дочь Императрицей.

Это было ей знакомо.

— Везде одно и то же, – с горечью пробормотала Астель.

Ради могущества семьи он превращает свою дочь в изготовленную на заказ куклу и бросает её в Императорский Дворец, как козырь в азартной игре.

Вся семья радуется, если у козыря получается "выиграть", но если козырь "проигрывает", о нём забывают.

Похоже, такое происходит во многих семьях.

Даже если верхушка власти изменилась, остальное осталось тем же.

Просто название семьи, обладающей властью, изменилось.

— В любом случае, я просто хочу, чтобы вы были осторожны, потому что Леди Флорин – девушка, которая никогда не будет вести себя, как её старшая сестра, Леди Марианна.

Веллиан мысленно закончил: Ну, я не думаю, что Леди Астель –  та, кто попадётся в ловушки Леди Флорин.

Он не очень хорошо знал это, но бывшая Императрица была умна во многих отношениях.

Он ожидал, что бывшая Императрица будет робкой и пассивной личностью, когда услышал, что она собрала вещи и ушла на следующий день после того, как стала Императрицей.

Но это было совсем не так.

Но почему она так легко покинула пост Императрицы?

Испытывал ли этот человек какие-либо чувства к Его Величеству Императору?

Даже если у неё были чувства, сейчас их явно не было.

Она провела с Императором одну ночь и потом ушла.

Но это было запланировано (Императором).

Насколько Веллиану было известно, Кайдзен давно думал об зачистке Герцога Рестона, как только станет Императором.

Астель, которая молча стояла, размышляя о чём то, сказала с лёгкой улыбкой:

— Вторая дочь семьи Кройхен, поохже, сильно любит Его Величество.

— Простите?..

— Но не означает ли это, что Леди Флорин будет осуждена за дела своей сестры, потому что её сестра поднимала шум вокруг Его Величества? В противном случае, почему я должна быть осторожна?

Астель поняла, что имел в виду Веллиан, но затем Астель рассмеялась, как будто она ничего не поняла.

И она твёрдо заговорила с Веллианом, который растерянно смотрел ей в лицо:

— Я покину столицу, как только будет решён вопрос о завещании Её Величества Вдовствующей Императрицы. Она будет новой Императрицей, и она не имеет ко мне никакого отношения. Я не хочу быть в этом замешанна.

* * *

Астель сидела у окна и смотрела на залитый дождём сад.

Листья сирени тихо затеняли боковую часть окна прямо рядом с окном.

Светло-фиолетовые лепестки мягко покачивались под дождём и ветром.

Стеклянное окно выглядело как серая акварель, нарисованная на фоне туманного неба.

Астель смотрела на спокойную и прекрасную сцену и думала:

Как долго будет идти этот чёртов дождь?

Серое небо вдалеке было таким тёмным, что даже в шутку нельзя было сказать, что оно было ясным.

Она приехала в этот замок и за несколько дней произошло слишком много событий.

Когда я смогу покинуть это место?

Получил ли мой дедушка моё письмо?

Пока она размышляла об этом, Теор, который играл в своей комнате, плакал и нёс плюшевого мишку:

— Левин ранен...

У медведя порвалась часть плеча.

Чистый белый хлопок вырвался наружу и прорвался сквозь разорванную ткань.

И он (Левин) снова был грязный.

— Всё в порядке, сейчас я его подлечу.

Астель взяла у служанок коричневые нитки и иголки и начала чинить куклу.

Теор не пошёл в оранжерею, пристально наблюдая за тем, как Астель чинит куклу.

Там, наверху, было хорошо...

— Ох, кукла порвалась.

Веллиан, помощник Императора, пришёл, чтобы встретиться с ними.

Астель села лицом к лицу с ним за чайный столик и поставила перед ним чашку чая.

Веллиан, который пил чай, открыл рот, наблюдая за Астель, которая усердно зашивала куклу.

— Почему бы не оставить это горничным?

— Эта кукла такая старая, что никто, кроме меня, не может её починить.

Сама кукла была не очень старая, но, во-первых, кукла была сделана из старой ткани для занавесок, поэтому она продолжала постоянно рваться.

Если бы она знала, что Теору она так понравится, она бы сделала игрушку из другой, более крепкой ткани.

Астель воткнула иглу в живот куклы.

Обычно ей было всё равно, есть ли кто рядом, но сегодня Теор вёл себя странно, поэтому она чувствовала беспокойство.

Люди, которые замечают любые нестыковки, заставляют меня беспокоиться.

Этот человек был ближайшим помощником Императора.

По какой-то причине этот человек продолжал наблюдать за Астель.

Он часто навещал её, разговаривал с ней и наблюдал за Астель.

Этот человек вёл себя как можно мягче по отношению к ней.

Но она знала, что он никогда не был таким наивным, как казалось.

Этот человек служит Императору в непосредственной близости, поэтому он хорошо знает Кайдзена.

Мог ли этот человек вообще заметить, что Теор похож на него?

Теор всё ещё был сосредоточен на том, как мало-помалу исцеляется его кукла.

Пока Астель не починила куклу, он был в настроении не выходить на улицу, даже если ему скажут идти в комнату.

— Вы, должно быть, постоянно заняты, а я вас отвлекаю, – сказала Астель с извиняющимся выражением лица, как только Веллиан поставил чашку.

Но Веллиан лишь рассмеялся в ответ на слова Астель:

— Нет, я в порядке, Его Величество говорит, что отправляется на охоту, потому что он устал от жалоб Леди Марианны.

— Его Величество отправляется на охоту?

— Да. Должно быть, он уже выехал. Но сегодня тоже идёт дождь. Должно быть, он расстроен.

Сама Астель была заперта в этом замке и была убеждена, что её предупредили о дожде, но было абсурдно, что человек по имени Император отправился на охоту в такую погоду.

Но тут ей в голову пришла хорошая идея.

Астель повернулась к Теору и спросила:

— Теор, ты не хотел бы сходить посмотреть замок, пока я чиню Левина?

— А? А мне можно?

Теору нравилось гулять по тем местам, где он ни разу не был.

В то же время она позволяла ему играть только в основном в саду или оранжерее и не позволяла ему много ходить по замку.

Теора нельзя было оставлять в замке, где бродил Император.

И Астель хотела как можно чаще мешать Кайдзену видеться с Теором.

Глава 15

— Да. Но тебе придётся пойти со служанкой.

Хорошо, если Кайдзена сегодня не будет.

Но у неё была и другая цель.

Астель хотела отделить Теора от Веллиана, который сидел и наблюдал за ними обоими.

Астель сыграла свою роль, доверив Теора служанке.

— Проведите его по замку и обязательно приведите его ко мне, прежде чем придёт время его мыть.

Лекарство для изменения цвета глаз нужно было капать каждое утро и перед ужином.

Было легко капнуть лекарство рано утром, потому что она спала с Теором в одной постели, но вечером это было проблематично.

В это время горничные постоянно были в комнате.

Поэтому Астель мыла ребёнка перед ужином каждый день.

Она говорила, что переоденет его после купания, и в это время капала ему лекарство.

— Обязательно возвращайтесь до этого времени.

Астель получила обещание от служанки и отослала ребёнка.

* * *

Теор взял служанку за руку и огляделся.

Они прошли во внутреннюю комнату замка и библиотеку.

По сравнению с Императорским Дворцом или другими большими отдельными Дворцами, этот старомодный замок был невелик по размерам.

Но в глазах юного Теора он выглядел невероятно большим.

Стена из серого кирпича на каждом этаже была бесконечно огромной.

Перила окон также были укреплены красиво обработанными каменными колоннами.

Через арочное окно был виден центральный сад замка.

Там шёл мелкий дождь.

Когда они приблизились к коридору, ведущему к воротам замка, они увидели много людей, собравшихся в конце коридора.

Наблюдая за людьми, он увидел, что Кайдзен встречается с рыцарями.

Теор подбежал к нему прежде, чем служанка догнала его.

Теор быстро вошёл в коридор, и рыцари, охранявшие Императора, посмотрели на него.

Однако Кайдзен, идущий впереди, не обратил внимания на Теора и прошёл мимо, быстро шагая.

Теор поздоровался, преследуя его.

— Здравствуйте, Ваше Величество.

Император остановился.

Взгляды присутствующих сразу же обратились к маленькому ребёнку.

Кайдзен тоже медленно повернулся к Теору.

Ах, это же тот ребёнок, который был с Астель.

Он ни разу не видел этого ребёнка с того ужина.

Ну, он его и не интересовал.

Он слышал, что Астель действительно заботится об этом ребёнке от Веллиана.

— Почему он здесь?

Служанка ответила, поклонившись:

— Леди Астель велела мне показать ему замок.

Теор ужинал вместе с Кайдзеном и по-своему почувствовал близость с ним.

На самом деле Теор жил, не встречаясь со многими другими людьми, поэтому он был поражён, увидев такое великое множество людей.

Он также был очарован хорошенькой блондинкой, которую видел раньше.

Ах, он больше не видел её после ужина.

Астель сказала, что Его Величество был очень, очень могущественным человеком, поэтому он был ему особенно любопытен.

Теор на мгновение заколебался и спросил:

— Ваше Величество, куда вы направляетесь?

— Я иду в лес на охоту.

Теор был поражён словом "лес".

Теор вспомнил, что сказал Веллиан.

В лесу живут настоящие медведи.

— В лес… вы видели медведя?

Кайдзен, который хмурился, вспомнил, как этот ребёнок однажды крикнул за обеденным столом слово "медведь".

— Ты хочешь увидеть медведя?

— У вас есть настоящий медведь?

— Да.

— Он в охотничьем домике, – равнодушно ответил Кайдзен.

Лес вокруг был таким огромным, что трудно было угадать, где она закончится.

После долгого входа в лес, там был отдельный охотничий домик, где можно было отдохнуть во время охоты.

Сменявшие друг друга Императоры наслаждались охотой в этом лесу в течение всего дня, а затем возвращались спать, когда было уже поздно.

Кайдзен сверкнул глазами и уставился на маленького ребёнка, смотрящего на него снизу вверх.

По словам Веллиана, ребёнок потерял отца ещё до рождения, а когда он был младенцем, его бросила мать.

Кайдзен вспомнил, как выглядела Астель, держащая на руках этого ребёнка.

Астель заботилась об этом ребёнке, как о своём собственном.

Если бы на её месте был кто-то другой, он подумал, что, возможно, она действительно была настоящей матерью этого ребёнка.

Он потерял свою мать, когда был ребёнком.

Почему ты такой избалованный?

Астель также потеряла свою мать, когда была маленькой.

Астель не интересовалась этим, он знал это наверняка

Кайдзен вдруг вспомнил, как давно это было.

Этот день в его памяти был днём похорон его матери, Императрицы.

* * *

Императрица, мать Кайдзена, была слаба с самого рождения.

Она умерла после того, как родила своего единственного сына, и после того, как она долго болела.

На протяжении похорон юный Кайдзен не показывал слёз, напряжённый.

Как принц, он поклялся не плакать, как другие дети, перед дворянами.

Однако после того, как похороны закончились и он вернулся в Королевский Дворец с усталым телом, невыносимая печаль пришла, когда он увидел пустой сад.

Ему было грустно, что его воспоминания о матери остались в каждом уголке этого сада.

Кайдзен плакал в одиночестве, сидя на скамейке в углу сада.

Над его головой высоко в небе росло сиреневое дерево, с которого, как с крыши, свисали пурпурные цветы.

Именно в этот момент он услышал шорох в углу сада.

— Что?

Он удивлённо вскрикнул, и из травы показалась маленькая девочка.

Это была Астель с бледно-белой блондинкой.

— ...Извините. Ваше Высочество.

Подумав об этом, он понял, что прошло много времени с тех пор, как он был помолвлен.

Сегодня Астель была одета в траурную одежду, но она была роскошной и украшена множеством вышивок.

Только цвет был другим, но он был таким же, как и яркие и тяжёлые платья, которые она обычно носила и которые выглядели удушающе.

Кайдзен быстро вытер слёзы.

Он был зол на то, что этот ребёнок увидел его слабость.

— Не разговаривай со мной.

Астель прикусила губу и подняла голову.

— Я ничего и не говорила. Я вообще молчала.

Астель на мгновение заколебалась, а затем подошла к скамейке, на которой сидел Кайдзен.

И она осторожно села рядом с ним.

Прежде чем Кайдзен успел что-либо сказать, Астель осторожно положила свою руку на руку Кайдзена.

— Всё в порядке, Ваше Высочество, я никогда никому не скажу.

Его раздражало, почему она вдруг протянула руку, но он не мог оттолкнуть руку своей невесты, поэтому не стал ничего делать.

Он невольно обернулся и посмотрел прямо в светло-зелёные глаза Астель.

Светло-зелёные глаза, похожие на ростки, были влажными от слёз.

Кайдзен тех дней не понимал, почему Астель плачет.

Но маленькая ручка Астель была тёплой.

Его горе утихло от слабого тепла её маленькой ручки.

Он медленно перестал плакать.

Юный Кайдзен, держащий маленькую хрупкую ручку Астель.

В данный момент он не испытывал ненависти к Астель.

* * *

Кайдзен, который вспомнил воспоминания о том времени, посмотрел на ребёнка сверху вниз и невольно спросил:

— Хочешь, я покажу тебе медведя?

— Правда?

Теор был очень счастлив при мысли, что вскоре увидит настоящего медведя. Затем он сделал паузу:

— Ух… Я должен сказать тёте Астель...

Он почти невольно сказал, что она его мать, но Теор сказал, что она "тётя Астель".

Верно. Он всё ещё играл.

Служанка, стоявшая позади ребёнка, смущённо склонила голову.

— Леди Астель велела мне привести его до ужина.

Кайдзен перевёл взгляд.

Серое небо ещё не потемнело.

— Он вернётся до этого.

Он повернулся к слугам и приказал:

— Приготовьте коляску для ребёнка.

Служанка ничего не могла поделать, потому что так приказал Император.

Она взяла Теора за руку и последовала за Императором.

* * *

— Где же ты?

Астель беспокойно бродила по комнате.

Она смогла "выгнать" Веллиана и отремонтировать игрушку, но Теор всё не возвращался.

За окном уже садилось солнце.

Астель нервно размышляла, когда перестанет действовать лекарство.

У меня ещё есть немного времени, но...

Тем не менее, на то, чтобы закапать лекарство, уходило много времени.

Астель подумала о лекарстве, которое всегда было при ней, и вышла из комнаты.

Она побежала по коридору, заставляя себя успокоить грудь, дрожащую от беспокойства.

Она сказала горничной, которую знала:

— Найди ребёнка.

Она спустилась вниз и поискала там и сям, но там не было ни ребёнка, ни служанки.

Когда Император отправился на охоту, в замке было тихо, потому что многие рыцари также отправились с ним.

Выйдя в коридор замка, Астель встретила служанку средних лет, которая ранее принесла ей платье.

— Леди Астель, куда вы так спешите?

— Ты не видела Теора?

На вопрос Астель служанка кивнула, сказав:

— Ах... это был приказ Его Величества. Я как раз собиралась сказать вам, Леди.

— Прошу прощения?

Она была удивлена.

Почему Император отдал такой приказ?.. Какое отношение приказ имел к Теору?

— Его Величество отвёз его в охотничий домик, – сказала служанка средних лет с улыбкой, не замечая чувств Астель.

Ей показалось, что она на мгновение перестала дышать.

Глава 16

Веллиан спустился по лестнице и обнаружил Астель, стоящую в конце коридора.

Астель разговаривала со служанкой Императора.

Так как он был далеко, он мог видеть только вид сбоку, но её спокойное и элегантное лицо было жутким и бледным.

Веллиан удивлённо приблизился к ней.

— Леди Астель?

Когда он подошёл и окликнул её, чтобы узнать, что случилось, Астель обернулась лишь через пару секунд.

Она спокойно улыбнулась Веллиану.

— Ох, Граф. Рада снова вас видеть.

Её лицо, смотрящее на него, не отличалось от обычного.

Оно не было бледным и не было жутким.

Мне показалось?

Когда он повернулся к служанке, та быстро объяснила ситуацию:

— Его Величество отвёз Молодого Господина Теора в охотничий домик, и я сейчас говорила об этом с Леди Астель.

— Что?

Этот ребёнок? Но почему?

Охотничий домик находился в отдалённом месте посреди леса.

Лес был так широк, что это был дом, построенный на случай, если Император не сможет вернуться в замок во время охоты.

Сколько бы он ни думал об этом, это было не лучшим местом для ребёнка.

Кроме того, Кайдзен не сильно любил детей.

Почему он вдруг сделал что-то столь странное?

Веллиан, почувствовав сомнение, посмотрел на спокойно стоящую Астель и нашёл ответ.

Ни в коем случае, это всё из-за этого человека?

Астель, стоявшая молча, спросила Веллиана спокойным тоном:

— Граф, сколько времени отсюда займёт дорога до охотничьего домика?

— Если вы отправитесь верхом, то доберётесь туда за час.

Один час.

Если я отправлюсь прямо сейчас, смогу ли я приехать вовремя?

Даже если она отправится как можно быстрее, действие лекарства уже упало.

Кончики её пальцев задрожали.

Астель спрятала дрожащие пальцы под подол своих длинных манжет и повернулась к Веллиану.

Я никогда не должна показывать свои настоящие эмоции перед этим мужчиной.

Астель не выказывала напряжённого вида и изо всех сил старалась сохранить спокойное выражение лица.

Не паникуй.

Ещё неизвестно, что случилось.

— Как я уже говорила, некоторое время назад ребёнок переболел гриппом...

Астель говорила спокойно с непоколебимой улыбкой.

— Он должен вовремя принимать лекарства. Поэтому я и привезла те лекарства...

— Ох да, вы уже говорили об этом раньше.

Когда маленькие дети болеют, они иногда продолжают принимать физические добавки или пищевые добавки в течение месяца-двух.

Это был спонтанный повод вспомнить, что в аптечке была пищевая добавка, приготовленная для ребёнка.

Это было довольно натянутое оправдание, но, кроме этого, не было никакой другой причины жаловаться на то, что она внезапно отправилась на поиски ребёнка.

— Я не тороплюсь, но могу ли я последовать за ним и дать ему часть лекарств?

Веллиан посмотрел на Астель с лёгким удивлением.

Снаружи в любой момент мог пойти дождь.

И даже в такой ситуации она собирается отпарвиться в охотничий домик и дать ребёнку лекарства.

На самом деле это не было большой преданностью.

Веллиан подумал, что даже его настоящая мать не смогла бы так заботиться о своём ребёнке.

Или это потому, что она не верит Его Величеству?

Она боится потерять ребёнка?

Хотя Кайдзен был компетентным Императором, который хорошо правил страной, конечно, он не был человеком, который мог бы позаботиться о ребёнке.

Он не любил детей.

Тем не менее, в охотничьем домике должны были быть рыцари и слуги, но это было немного необычно.

Что ж, я не обязан отказывать.

Веллиан хотел поддерживать хорошие отношения с этой достойной бывшей Императрицей.

Ему показалось, что молодой Император заинтересовался ею.

— Конечно. Дождь тоже прекратился. Давайте отправимся в охотничий домик. Приготовьте карету...

Астель перехватила Веллиана, который пытался приказать слуге, и сказала с улыбкой:

— Нет, я бы хотела отправиться туда на лошади, а не в карете.

Это не было особенно странной просьбой, но Веллиан почувствовал себя немного странно.

Он не знал бывшую Императрицу долгое время, но, насколько он заметил, Астель не была человеком, который хотел бы кататься верхом в такую погоду и в такой ситуации.

Почему ты вдруг это делаешь?

Тебе обязательно так срочно ехать к ребёнку?

Он пристально посмотрел на Астель.

Но улыбающееся лицо Астель не давало никаких подозрительных признаков.

Не было ни спешки, ни нетерпеливой дрожи.

Веллиан кивнул после короткого молчания.

— Хорошо, Леди.

* * *

Холодный дождь беспрерывно бил в окно.

Всё было хорошо, пока он не приехал на виллу, но как только он вошёл внутрь, хлынул сильный дождь, как будто небо разверзлось.

Кайдзен и сопровождающие должны были разместиться на вилле по его прибытии.

— Опять идёт дождь...

Теор свесился с окна и пробормотал что-то без особой энергии.

Маленькая детская ручка оставила сухой отпечаток на белом матовом стекле.

Кайдзен, сидевший в кабинете виллы и смотревший в окно, рассмеялся, глядя на него.

— Хочешь, я покажу тебе медведя?

— Медведь здесь?

Как только он это сказал, Теор подошёл к нему с мерцающими глазами.

Кайдзен улыбнулся и встал со своего места.

— Конечно, тут есть один.

С чувством надежды Теор последовал за Кайдзеном в зал, используемый в качестве обеденного стола.

Банкетный зал в центре виллы был полон различных украшений.

Кайдзен подвёл ребёнка к большому украшению, висящему на одной из стен.

Под стеной, украшенной арбалетами и охотничьими ружьями, был медведь, достаточно высокий, чтобы доставать до потолка.

Если быть точным, плюшевый медведь ростом более двух метров с густым коричневым мехом и острыми когтями.

— Это медведь?..

Теор тупо уставился на медведя.

Медведь стоял с ладонью размером с тарелку.

В его большой пасти он увидел острые клыки.

Медведь, о котором думал Теор, был не таким.

Немного больше пушистости, ключа и милой улыбки… он подумал, что он будет похож на игрушку-медведя.

Далеко не пушистый, он был похож на ужасающего и угрожающего зверя.

Теор с подозрением повернулся к Кайдзену.

— Это что… медведь?

— Да, это твой первый раз, когда ты видишь настоящего медведя?

Это настоящий медведь.

Это сильно отличалось от того, что он себе представлял, но Теор осторожно приблизился к медведю.

Каким бы большим ни был медведь, даже если Теор протянет руку, кончики его пальцев едва коснутся талии медведя.

Теор схватил медведя за ногу обеими руками.

Жесткие каштановые волосы коснулись его руки.

Осторожно толкнул медведя ногой, но нога, застрявшая между мехом, не двигалась.

Он снова заскулил и толкнул обеими руками, но нога всё ещё не двигалась.

Медведь стоял неподвижно, как каменная статуя, раскинув руки и открыв пасть.

Теор убрал руку с медведя и снова спросил Кайдзена:

— Почему медведь не двигается?

— Ну, он и не будет двигаться.

— Почему?

Теор моргнул своими голубыми глазами с невинным лицом.

Кайдзен не знал, как его слова повлияют на этого ребёнка.

Поэтому он ответил, не задумываясь:

— Потому что он мёртв.

Теор был поражён, не мог дышать и поднял глаза на Кайдзена.

С широко открытыми глазами и приоткрытым ртом он застыл, как каменная статуя.

Голубые глаза ребёнка сильно затрепетали. Его маленькие губки дрожали.

В этот момент Кайдзен немного смутился.

Голос ребёнка дрожал от потрясения.

— ...Медведь… почему он умер? – спросил Теор, глядя на Кайдзена так, словно мир рухнул.

— ...

Кайдзен был отрезвляющим монархом, который возглавил войну в возрасте двадцати лет и победил.

Он также был могущественным Императором с достоинством, которое никогда не было бы ослеплено даже перед несколькими великими дворянами.

Но когда он столкнулся с маленьким ребёнком, который был потрясён и дрожал со своим заплаканным лицом, у Кайдзена не хватило смелости сказать ему:

— Я убил его.

— М-м... Ох, да, вот охотничье ружьё, которым пользовался мой дед.

Смутившись, Кайдзен указал на длинное охотничье ружьё, висевшее позади медведя, чтобы отвлечь внимание от темы.

— Это старомодное огнестрельное оружие. Оно давным-давно сломалось, поэтому я вынул детонатор изнутри и оставил только внешнюю форму.

Он никогда не имел дела с детьми, но, может быть, этому маленькому мальчику понадобится оружие или что-то в этом роде.

Он объяснил так усердно, как только мог, чтобы заставить ребёнка обратить своё внимание.

— Я оставлю его, так что можешь потрогать его? Ты можешь поиграть с ним, если хочешь.

Не было ничего опасного, даже если бы ребёнок играл с оружием, которое использовалось как украшение.

— ...

Но ответа не последовало.

Несмотря на то, что он указал на ружьё на стене и объяснил то и это, Теор неопределённо открыл рот и посмотрел на Кайдзена.

Кайдзен понял это с опозданием.

Этот маленький ребёнок не понимает, что это значит, будь то охотничье ружьё, пуля или что-то ещё, и не имеет никакого желания знать.

Это значит, что... ребёнок всё ещё был в шоке, обдумывая лишь один факт.

Что этот удивительно большой медведь мёртв.

Благодаря этому, даже если Кайдзен сказал, что покажет ему редкое охотничье ружьё, он не проявил никакого интереса, далёкого от счастья.

Он просто посмотрел на него снизу вверх.

Голубые глаза, которые дрожали, начали слегка увлажняться.

Ребёнок задрожал.

Глава 17

К счастью, спаситель появился раньше, чем ребёнок заплакал.

Линдон, наблюдавший за ними, вмешался, чтобы спасти неловкую ситуацию.

— Ваше Величество, здесь есть гончие.

Кайдзен понял смысл его слов и быстро сказал ребёнку:

— Хорошо. Хочешь, я покажу тебе собаку?

— Собаку?.. Здесь есть собаки?

К счастью, ребёнок отреагировал на эти слова.

Кайдзен быстро отвёл ребёнка в библиотеку, чтобы увести его подальше от чучела медведя.

И приказал слуге привести гончую.

Слуга выбрал добрую на вид собаку с мягким светло-коричневым мехом.

— Он самый добрый.

Хоть она и может показаться доброй, это охотничья собака, и она больше, чем обычные собаки, но ребёнок подошёл к собаке без всякого страха.

Когда Теор протянул руку, собака подошла к нему и уткнулась носом в его руку.

Когда собака почуяла запах и приблизилась, она лизнула пальцы Теора и помахала пушистым хвостом.

Не уклоняясь, Теор погладил собаку и засмеялся.

— Ох... щекотно.

Теор очень подружился с собакой.

— Она безопасна?

— Да, Ваше Величество, эта собака хорошо обучена и всё будет в порядке.

Теор погладил собаку по голове и протянул руку.

Собака положила лапу на ладонь Теора.

Он схватил пушистую переднюю лапу примерно такого же размера, как его собственная рука, и нежно погладил заднюю часть шеи собаки другой рукой.

— Она очень добрая.

Несмотря на то, что он был ребёнком, ему казалось очень естественным иметь дело с собаками.

Теор очень подружился с собакой и был счастлив.

— У тебя когда-нибудь была собака?

— Нет, не было.

Опечаленный тем, что у него не было собаки, Теор покачал головой со слегка погрустневшим лицом.

Затем он снова посмотрел на Кайдзена и сказал:

— Дедушка Граф привозил ко мне собаку. Большую серую собаку. Ух… Тётя Астель рассказала мне, как играть с ней.

Похоже, что кто-то, кого ребёнок знал, привозил собаку. Кайдзен не знал, кто это.

Есть дети, которые любят животных с рождения, в то время как другие боятся их с рождения.

Мне тоже нравились собаки моего отца, когда я был маленьким.

Сам он очень любил собак и кошек.

Он гонялся за собаками своего отца и играл со своей бабушкой, кошкой вдовствующей Императрицы.

Кайдзен вспомнил своё собственное детство и предложил Теору:

— Ты хотел бы получить эту собаку в подарок?

— Я смогу забрать её себе домой?

— Конечно.

Ребёнок был рад и обнял собаку.

Линдон, наблюдавший за происходящим, подумал, не следует ли ему получить разрешение от Астель, но он заметил, что маленькому ребёнку это нравилось, и Его Величеству Императору это тоже нравилось, поэтому он просто молча прикусил губу.

Теор бесконечно радовался и вежливо сказал Кайдзену:

— Ваше Величество, благодарю вас.

Кайдзен увидел стоящего перед ним ребёнка, который серьёзно склонил голову, и слегка рассмеялся.

Теор бегал по комнате с собакой.

Наблюдая, как Теор бегает за собакой, дежурный слуга предупредил:

— Молодой Господин. Вам не следует так себя вести.

Теор был удивлён и мгновенно остановился.

Кайдзен, сидевший в кресле и наблюдавший за ним, нахмурился.

Астель, похоже, строго воспитывала ребёнка.

Он слушал то, что говорят взрослые.

Хотя его семья была уничтожена, он всё равно являлся её наследником.

— Если хочешь поиграть, можешь выйти и поиграть там.

Когда Кайдзен дал разрешение, Теор вывел собаку на улицу.

Кайдзен посмотрел на спину бегущего Теора и приказал дежурному слуге:

— Пусть ребёнок делает то, что он хочет.

* * *

Охотничий домик был небольшим особняком, но он был великолепен, как Императорская ложа.

В частности, главное здание и пристройка сзади были соединены длинными коридорами с обоих концов, и между этими коридорами был коридорный сад с открытым потолком.

Теор пробежал по коридору и бросил маленький мячик. Собака пробежала мимо Теора, взяла в пасть мяч и вернулась.

Он немного испугался, увидев медведя, но Император подарил ему собаку.

Это была большая и милая собака с золотистой шерстью.

Он немного устал, но не хотел отдыхать, потому что ему нравилось играть с собакой.

Рыцари и слуги входили и выходили с обоих концов коридора, но никто не обращал внимания на Теора и не мешал ему играть.

Теор, который гладил собаку у колонн коридора, бездумно посмотрел на затянутое дымкой небо и подумал о просьбе Астель.

— Тётя Астель сказала мне вернуться до ужина...

Можно ли было бы остаться здесь?

С одной стороны, Его Величество Император – очень могущественный человек.

Она сказала, что он должен делать всё, что прикажет ему Его Величество.

Ну… значит, я должен делать то, что велит мне Его Величество?..

Пока Теор наклонил голову и погрузился в раздумья, мяч перед ним подул ветром и покатился в сторону сада.

Собака последовала за мячом и побежала в сад.

— Ох... давай пойдём вместе!

Теор последовал за ней, чтобы поймать собаку.

В коридоре посередине не было крыши.

Дождь пролился ему на голову, прежде чем он сделал несколько шагов. Одежда промокла в одно мгновение.

— Холодно...  – пробормотал Теор, осматривая мокрую одежду.

Дежурный слуга, который наблюдал за ними, побежал посмотреть на промокшего под дождём Теора.

Затем Теор вернулся в здание вместе со слугой.

* * *

Когда ребёнок вышел на улицу, в библиотеке быстро воцарилась тишина.

Шёл дождь, так что он не мог пойти на охоту, и ему нечего было делать.

Кайдзен сидел у окна и наслаждался неспешным времяпрепровождением.

За окном всё ещё отчётливо слышался шум дождя.

Лес был погружён в тихую темноту.

Белая береза стояла под дождём, не дрожа.

Ему на ум пришёл такой же спокойный человек.

Астель всегда спокойно стоит в стороне, но не даёт никому изменить своё мнение.

Я и не знал, что в прошлом ты была такой упрямой.

И всё же он не испытывал ненависти к Астель.

Точно так же, как пейзаж в дождливом лесу освежает, честная и аккуратная Астель обладает очарованием, которое успокаивает разум.

После их встречи Кайдзен продолжал смотреть на Астель, и его сердце было тронуто.

Несмотря на то, что он был обеспокоен, он продолжал думать об Астель.

Посмотрев некоторое время в окно и подумав об этом, Теор, который вышел с собакой, вернулся.

Волосы и одежда ребёнка были наполовину мокрыми от дождя.

— Как это произошло?

— Я бегал с собакой, а там не было крыши... – ответил Теор, низко склонив голову.

В середине колоннады не было крыши. Похоже, что он отправился туда.

— У тебя с собой есть какая-нибудь одежда?

— Прошу прощения, Ваше Величество. Здесь нет одежды Молодого Господина, – смущенно ответил слуга.

Верно. Даже Императоры-предшественники никогда не приводили сюда детей.

— Думаю, у меня нет другого выбора, кроме как высушить одежду.

Теор подошёл и сел перед камином.

Точно так же за ним последовала мокрая собака.

Слуга взял полотенце и вытер тело ребёнка.

Кайдзен улыбнулся, увидев ребёнка, сидящего у камина и греющего руки.

Он никогда в жизни не любил детей, и этот маленький мальчик был довольно милым.

То, что он делал, было мило.

Он не был мужественным, он был тихим и послушным.

Кайдзен был знаком с тем, как ребёнок разговаривал или смеялся.

Кайдзен пристально вгляделся в лицо Теора и понял кое-что.

Похож на Астель.

Но он её родственник, так что у него нет другого выбора, кроме как походить на неё.

Двоюродный брат Астель, Зигмунд, тоже был таким.

Он был вежлив и спокоен.

В частности, ребёнка воспитывала Астель. Так что, похоже, он изучил привычки и поведение Астель.

Похожа ли Астель на свою мать?

Кайдзен никогда раньше не думал об этом.

Ему казалось, что в этом ребенке он увидел больше Астель, чем за десять лет, проведённых в качестве его невесты.

Горькая мысль наполнила его сердце.

Я не сожалел ни о чём необратимом, но...

Служанка посмотрела в глаза Императору и попыталась забрать ребёнка.

— Молодой Господин. Я провожу вас в комнату.

Кайдзен остановил её, пытавшуюся забрать ребенка.

— Пусть он побудет тут.

Теор накрыл голову полотенцем и сел перед камином, смотря, как в огне горят дрова.

Собака, которая играла с ним, села рядом с ним и легла.

— Холодно? Я протру тебя.

Теор вытер промокшую собаку полотенцем.

Глава 18

После отьезда небольшой дождик намочил траву, и в течение нескольких минут начался ливень.

Астель скакала под проливным дождём на лошади, одолженной в замке.

Дождевая вода лилась постоянно, и через пару метров уже ничего не было видно. Мутная вода текла по дороге.

Астель ехала по небольшой просёлочной дороге. По обе стороны дороги виднелся тёмные лес. В прохладной тени посреди холода поднимался туман.

Веллиан, следовавший за ней, закричал:

— Леди Астель?! Не слишком ли сильный идёт дождь?!

Астель проигнорировала его слова.

Как будто она не могла расслышать ни слова из-за шума дождя, она продолжала скакать вперёд.

Она долго скакала, но не увидела ни одного здания, не говоря уже о вилле.

Грязная дорога превратилась в трясину.

Независимо от того, как быстро она скакала, был предел, потому что шёл слишком сильный дождь.

Из-за проливного дождя было трудно обеспечить обзор, так что спереди ничего не было видно.

Как долго это продолжалось?..

Всё её тело промокло под дождём.

Астель внезапно остановилась.

Тёмно-синее небо было окрашено в чёрный цвет из-за постоянно льющегося дождя.

Постепенно на промокшие от дождя берёзы опустилась тьма.

Астель тщетно смотрела в небо.

Реальность, более холодная, чем капли дождя, упала ей в голову.

Время вышло.

— ...

Лекарственный эффект исчез.

К настоящему времени глаза Теора вернутся к своему первоначальному цвету.

В голове у Астель опустело и она перестала шевелиться.

Веллиан, проскакавший мимо неё, повернул коня и подьехал к ней.

— Леди Астель? Что-то случилось?

Астель удалось прийти в себя.

— ...Нет. У меня просто закружилась голова.

— Вы в порядке? Не хотите ли отдохнуть под тем деревом?

Веллиан указал на покрытое листвой дерево и предложил, но Астель покачала головой.

— Нет, лучше было бы добраться до охотничьего домика и отдохнуть.

Проскакав ещё несколько минут по дороге, их взору предстал небольшой особняк, расположенный в центре леса.

Они вдвоём вьехали внутрь, миновав дверь, окружённую высокой каменной стеной.

Рыцари, охранявшие дверь, впустили двух людей с удивлёнными лицами.

Астель сошла с лошади и вошла в особняк.

Всё тело было мокрым.

С неё капала вода.

Изумлённый слуга быстро принёс им обоим полотенце.

Астель грубо вытерла воду полотенцем и медленно вошла внутрь.

Она даже подумала, что было бы лучше сразу отправиться на место казни.

Если бы она только могла повернуть время вспять на тридцать минут...

Астель последовала за Веллианом и вошла в комнату, похожую на берлогу.

В комнате царило уютное тепло, благодаря пламени, горевшему в камине.

Кайдзен, который сидел в кресле и читал книгу, поднял голову.

— Ваше Величество.

— Веллиан? Что происходит?

Веллиан поклонился ему, но Астель забыла о вежливости и посмотрела на камин.

Если быть точным, на ребёнка, который лежал перед камином.

Перед камином, в котором уютно горел огонь, на животе лежала большая собака.

И Теор, закрыв глаза, уснул рядом с ней.

* * *

Астель стояла перед дверью и смотрела на Теора.

Ребёнок спал.

Рядом с ним лежала собака, которую она никогда не видела, и как будто охраняла ребёнка.

Кайдзен проследил за взглядом Астель и увидел Теора, спящего перед камином.

— Он промок под дождём, играя с собакой. Похоже, он заснул, вытираясь перед камином.

В тот момент, когда Астель услышала это, она почувствовала облегчение и подошла к Теору.

Она завернула тело ребёнка в одеяло и осторожно обняла его, чтобы не показать другим его глаза.

— Ваше Величество, могу я отнести ребёнка в комнату?

— ...Хорошо.

Кайдзен дал разрешение, глядя на Астель немного удивлёнными глазами.

Он попытался помочь ей, но Астель сама унесла его на улицу.

К счастью, Теор не проснулся.

Астель направилась в ближайшую спальню.

Это была маленькая комната по сравнению с комнатой в замке.

Как только Астель вошла внутрь, она закрыла дверь и положила ребёнка на кровать.

И она выдохнула воздух, который сдерживала.

Эх...

Когда всё её тело почувствовало облегчение, она почувствовала, что её силы на исходе.

Она думала, что это конец.

Астель слегка приподняла веки Теора.

Там виднелись его красные глаза.

Если бы ребёнок не заснул, это бы был конец.

Это было действительно невезение.

Астель быстро достала пузырёк с лекарством, который она прятала за пазухой, и вылила его в спящие глаза ребёнка.

Теор, который до этого спокойно спал, нахмурил лоб и медленно открыл глаза.

Ясные голубые глаза посмотрели на Астелль и он пробормотал:

— Ох... мама...

— Да-да, всё в порядке, всё в порядке.

Астель обняла Теора и успокоила его.

В любом случае, ей посчастливилось преодолеть эту трудность.

Она задумалась.

В этот момент за дверью раздался стук, и дверь открылась.

Служанка, которой было поручено присматривать за Теором, склонила голову и вошла внутрь.

— Мне очень жаль, Леди.

Горничная извинилась перед Астель, и рассказала историю о том, что её заставили приехать сюда.

В заключение следует сказать, что просто Император внезапно забрал ребёнка, и с этим ничего нельзя было поделать.

Астель вздохнула.

— Всё в порядке, это не твоя вина.

Даже если бы ребёнок заплакал, сказав, что не хочет идти, как служанка, она, должно быть, должна была забрать ребёнка, как приказал Император.

Почему Кайдзен вдруг привёл ребёнка в это место?

Конечно, ребёнок хотел бы прийти сюда, но поведение Кайдзена не имело смысла.

Он никогда не любил детей.

Для него дети даже не были личностями.

Тем более что у него не было ни младших братьев, ни младших родственников.

Ты же ничего не заметил, верно?

Астель посмотрела на Теора, лежащего на кровати.

— Медведь... мёртв... собака... хорошая... – пробормотал он, закрыв глаза.

Он устал, играя с собакой.

В любом случае, теперь, когда она закапала лекарство, она может быть спокойна до завтрашнего рассвета.

— Пусть ребёнок поспит ещё немного.

— Да, Леди.

Горничная заметила, что Астель не рассердилась, и она была благодарна ей за это.

Она склонила голову перед Астель и вежливо сказала:

— Я приготовлю ванну и сменную одежду.

— Значит, она проделала весь этот путь, чтобы увидеть ребёнка? – переспросил Кайдзен, как будто эти слова были абсурдом.

Дождь, который шёл все это время, стих, когда Астель и Веллиан прибыли на виллу.

Это было странно (что они не приехали позже).

Благодаря этому Веллиану пришлось вымыть тело и переодеться в одежду, которую приготовил для него слуга.

Размер одежды был немного велик, но он носил её, поэтому что у него не было другого выбора.

Он чувствовал себя глупым младшим братом, который взял одежду своего брата.

— Да, Леди Астель сказала о лекарстве. Ребёнок слаб, и его нужно кормить пищевыми добавками.

Ответив, Веллиан почувствовал, что Астель что-то скрывает.

Кайдзен тоже почувствовал что-то странное.

— Зачем оно ему?

— Я не знаю.

Действительно ли у ребёнка какое-либо серьёзное заболевание?

Он задавался вопросом, не было ли у ребёнка хронического заболевания, о котором Астель умалчивала.

Если нет, то зачем так спешить лишь для того чтобы накормить ребёнка пищевыми добавками?

Веллиан ясно видел, что Астель резко остановилась на пути сюда.

Очевидно, прошло слишком много времени.

Есть ли какие-либо заболевания, которые прогрессируют, если человек вовремя не принимает лекарства?

Внешне ребёнок выглядел здоровым.

Однако больной человек может выглядеть внешне здоровым.

Некоторые люди страдают от сильных внутренних заболеваний.

Так какая же у него болезнь?

У Веллиана почему-то возникло ощущение, что от него идёт пар.

Неужели это болезнь заразна?..

Марианна сказала, что заглянула в аптечку Астель, но простое лекарство не выглядело бы подозрительным.

Не знаю, но было бы неплохо взглянуть в аптечку, как только у меня появится такая возможность. Но не открывать её своими руками.

Веллиан задумался.

Нужно, чтобы это сделал кто-то другой.

Глава 19

— Прибыла Леди Астель.

Пока Веллиан размышлял об этом, вошёл дежурный слуга и объявил о прибытии Астель.

Дверь открылась, и в кабинет вошла Астель.

Кайдзен невольно перевёл взгляд на дверь и посмотрел на Астель.

Она стояла перед открытой дверью.

Кайдзен сначала почти не узнал её.

Астель была одета в зелёное шёлковое платье вместо хлопчатобумажного платья, которое выглядело как гигантская сумка, которое она обычно носила.

Это было старомодное платье, которое отличалось от нынешней моды, но аккуратный дизайн, присущий старомодности, соответствовал аккуратному внешнему виду Астель.

Светло-русые волосы также были обычно распущены или завязаны в один хвост, но в отличие от обычного, они были подняты в пучок и закреплены булавкой в форме бабочки.

Бледно-зелёная бабочка, усевшаяся на слегка водянистые волосы платинового цвета, выглядела элегантно.

Она была похожа на красивую женщину, сошедшую со старого портрета.

Красивая и изящная.

Конечно, Астель изначально имела приятную внешность.

Её черты лица всегда были аккуратными.

Однако это никогда не воспринималось как сейчас.

В прошлом Астель часто одевалась гораздо красивее, чем сейчас.

Однако Кайдзен тех дней никогда не смотрел на Астель.

Ну и ну.

Веллиан тоже был удивлён и тупо уставился на неё, затем запоздало пришёл в себя и поздоровался с Астель.

— Леди Астель.

Астель вошла внутрь, спокойно принимая их пристальные взгляды.

Ей было полезно вымыть промокшее под дождём тело водой из ванны, предоставленной горничной, но проблема заключалась в том, что у неё не было одежды, чтобы переодеться.

Она не могла продолжать носить мокрую одежду.

Она не могла послать кого-нибудь в замок, чтобы сказать им принести одежду.

Кроме того, так как это охотничий домик, в нём было много дополнительной одежды для рыцарей и дворян, но было мало женской одежды.

Это было очень отдалённым местом, и тут не было горничных.

Все работающие тут люди были слугами.

— Это всё, что у нас есть.

С учётом сказанного, одежда, которую принёс слуга, состояла из трёх платьев.

Астель взяла одежду.

Одним было вечернее платье из красного бархата, достаточно откровенное, чтобы обнажить грудь, и расшитое золотой нитью на лифе.

Это было буквально маскарадное платье, которое можно было надеть только на бал.

Другое было ещё хуже, чем это.

Это было лёгкое муслиновое платье жемчужного цвета, но ткань была достаточно тонкой, чтобы видеть всё насквозь.

Учитывая, что все они были популярны несколько десятилетий назад, похоже, что это одежда женщины, привезённая бывшим Императором, когда он приехал сюда.

Отец Кайдзена, Его Величество, был джентльменом, и у него не было женщины или любовницы, но дед Кайдзена, Его Величество Император Гилберт, был тем, у кого было множество женщин.

Должно быть, это одежда, в которой пришла и которую оставила его женщина.

Тем не менее, третье платье было немного лучше двух первых.

Оно было самым обычным.

Ткань платья была полностью из лёгкого и мягкого шёлка, придающего ему роскошный блеск.

Это было платье аккуратного фасона с тёмно-зелёным и золотым цветом на конце подола и манжетах.

Всё было в порядке, когда она его примерила. Его размеры подходили ей.

Она не думала, что к этой одежде подойдут распущенные волосы, поэтому она закрепила их булавкой, что лежала на туалетном столике.

Когда она пришла, Веллиан открыто наблюдал за Астель с удивлённым выражением лица.

Астель слегка согнула колени, поклонившись Кайдзену и села. Кайдзен извинился перед ней.

— Я сожалею, что привёл сюда ребёнка, не сказав ни слова. Я думал отправить его обратно в ближайшее время, но шёл такой сильный дождь, что мы задержались.

— Всё в порядке, Ваше Величество. Ребёнку было скучно в замке.

— Ты говорила, что приехала, чтобы дать ему лекарство. Он заболел?

Астель заметила, что он всё неправильно понял. Он подумал, что у Теора какие-то большие проблемы со здоровьем.

Она давала лекарство ребёнку и вдруг последовала за ним сюда, так что это стоило непонимания.

Астель ответила, не отрицая этого:

— У него нет серьёзной болезни, но... по словам моего деда по материнской линии, в семье Карленбергов, семье нашей матери, иногда рождаются слабые дети. Как моя мать.

— Понятно.

Мать Астель изначально была слабым человеком. В конце концов она родила Астель и умерла.

Когда она сказала это, Кайдзен ответил:

— Он хороший мальчик, и мне жаль слышать, что он настолько слаб.

Астель посмотрела на Кайдзена.

К счастью, он, похоже, ни в чём не сомневался.

И Слава Богу.

Было бы здорово, если бы она могла какое-то время держать Теора подальше от этого мужчины.

И тогда, когда Астель думала об этом со своим отчаявшимся сердцем...

Кто-то постучал в дверь. Это был слуга из замка.

Он вошёл внутрь и сообщил новость:

— Ваше Величество, пришёл ответ.

Наконец-то.

Астель почувствовала облегчение.

Она догадывалась, что за ответ пришёл, поэтому почувствовала облегчение.

Астель медленно оглянулась, делая вид, что у неё вопросительное выражение лица.

Веллиан быстро встал.

— Извините, я на минутку.

Он вышел вместе со слугой за дверь.

Веллиан предположил, что это могут быть новости, связанные с работой столицы, Герцогом Рестоном или это будет срочным вопросом о государственном управлении.

Какими бы ни были новости, это было не то, что можно было бы сказать в присутствии Астель.

Он вышел в коридор и закрыл за собой дверь. Затем он спросил:

— Что случилось?

Однако то, что ему сказал слуга, отличалось от того, что он себе представлял:

— Маркиз Карленберг написал, что ему стало плохо.

— Что?

Дедушка Астель по материнской линии, Маркиз Карленберг, который находился в замке Денц, почувствовал себя плохо и несколько дней пролежал в постели.

Он был там всё время после краткого допроса.

Позже он продолжал отказываться сотрудничать, говоря, что не расскажет о местонахождении своей маленькой внучки.

Это не значит, что старик был заключён в тюрьму или подвергнут пыткам.

Веллиан сделал бы это, если бы это было необходимо, но он этого не сделал.

Кайдзен приказал, чтобы с дворянином, который посвятил свою верность деду, обращались как с гостём, а не обращались с ним небрежно.

Кстати, говорилось, что Маркиз уже несколько дней лежит, жалуясь на головную боль и головокружение.

По словам врача, не похоже, что это серьёзная болезнь, это просто из-за слабости.

Глядя на это, похоже, что причина, по которой он слаб, кроется в истории семьи Карленберг, как объяснила Леди Астель.

Что ж, люди, которым намного больше шестидесяти лет, были пойманы в незнакомом месте и вынуждены были остаться в бегстве.

Независимо от того, как к нему относились как к гостю, он всё равно оказался там в ловушке.

Когда он был молод, он пошёл на войну и добился успехов, но теперь он стар и слаб.

Веллиан, который слушал слугу, спросил:

— Ты проделал весь этот путь, чтобы сказать это?

Слуга сообщил эти новости, проехав под дождём.

Конечно, это было бы важно для семьи Маркиза, но этого было недостаточно, чтобы побежать и рассказать Императору.

Однако слуга  молча ответил бесстрастным взглядом.

— Мне было приказано как можно быстрее доложить, если с Маркизом что-нибудь случится.

— Кто отдал этот приказ? Я?

Сколько бы он ни думал об этом, он не помнил, чтобы говорил это.

Когда Веллиан спросил с насмешливым выражением лица, слуга снова сказал со спокойным выражением лица.

— Это был приказ Его Величества.

— ...

Веллиан подумал, что Кайдзен влюбился в бывшую Императрицу.

Ещё совсем недавно Кайдзен смотрел на Астель, которая появилась в приличном платье, как одержимый.

Веллиан обернулся. Будет трудно сообщить эту новость.

Я думаю, вы будете шокированы, Леди Астель.

Веллиан забеспокоился, медленно открыл дверь и вошёл в кабинет.

Как только он вошёл, Астель спросила с беспокойством во взгляде:

— Что-то случилось?

— Ах... это... это...

Веллиан посмотрел на лицо Астель и не смог сразу же ответить, но Кайдзен слегка кивнул, словно прося его быстрее дать ответ.

Ну, это то, что в любом случае нельзя будет скрыть.

Веллиан вздохнул и заговорил:

— Маркиз Карленберг приболел.

— Мой дедушка? – спросила Астель с широко открытыми глазами.

Веллиан кивнул головой с растерянным выражением лица.

— Да, говорят, что он несколько дней лежал в комнате с ужасной головной болью.

— Ох, Боже мой...

Как и ожидалось, эта новость шокировала Астель.

В одно мгновение её светло-зелёные глаза намокли, как мокрый от дождя лес.

Астель склонила голову со слезами на глазах.

Это сработало.

Даже со слезами на глазах Астель почувствовала глубокое облегчение в своём сердце.

В прошлом она написала письмо своему деду по материнской линии для этого.

Её дедушка по материнской линии был очень здоров даже в таком возрасте.

Как герой войны, он был здоровее Юной Астель.

Глава 20

В последнем письме своему деду по материнской линии Астель написала о своих тревогах.

Её дедушка по материнской линии знал, что больше всего беспокоило Астель, когда она написала:

[Я беспокоюсь, потому что ты писал, что у тебя болит голова.]

Он сделал то, что она хотела.

Астель почувствовала глубокое облегчение и пролила фальшивые слёзы.

Однако у двух людей, которые видели это, не было другого выбора, кроме как чувствовать себя неловко.

Когда Веллиан взглянул на своего собственного Лорда, он снова удивился.

Кайдзен наблюдал за Астель с очень расстроенным лицом.

Астель достала носовой платок и вытерла слёзы с глаз.

— Дедушка так долго отсутствовал дома… он и так плохо себя чувствовал...

— Это... не волнуйся слишком сильно, я не думаю, что всё так уж плохо.

Веллиан попытался утешить её по-своему, но Астель с грустным лицом поднесла платок к глазам.

Её рука, держащая носовой платок, задрожала.

— У тебя тоже много лет... из-за меня... только после страданий в отдалённом месте...

Кайдзен смущённо посмотрел на Астель и прикусил губу.

Позже он стал немного сожалеть о своих собственных действиях.

Я бы просто послал кого-нибудь, чтобы рассказать о ситуации и попросить об одолжении.

Если бы это было так, Астель не убежала бы.

Он подумал, что было бы легко, если бы он просто послал дежурного объяснить ситуацию и попросил Астель прийти.

Но он послал рыцарей и солдат без предупреждения, заставив Астель и старого Маркиза всё неправильно понять и сбежать.

Из-за этого Астель пришлось сбежать на два месяца с пятилетним ребёнком.

Старому Маркизу даже стало немного нехорошо от последствий.

Он думал, что сделал что-то не так.

Он был смущён, когда увидел Астель, которая плакала и горевала.

Кайдзен необычно пережёвывал свои сожаления.

И Астель также заметила, что он сожалеет о своих действиях.

— Ваше Величество, могу я попросить вас об одолжении? – спросила Астель, глядя на Императора полными слёз глазами.

На этот раз ей действительно повезло, но она не думала, что ей повезёт ещё.

Она должна была как можно скорее спрятать ребёнка подальше от глаз этого мужчины.

Астель планировала отправиться в Замок Денз, где находится её дед по материнской линии, чтобы скрыться с глаз Кайдзена.

А потом она должна отправить дедушку и Теора домой.

Он не откажет, если она будет умолять.

Потому что Астель – единственная, кого Кайдзен должен отвезти в столицу.

Ему не нужно было бы брать Теору, которой всего пять лет, и её дедушку, который сказал, что плохо себя чувствует.

Ему даже не пришлось бы этого делать.

— Если вы позволите, могу ли я взять Теора и отправиться в Замок Денз, где находится мой дедушка?

Астель вытерла слёзы, серьёзно посмотрела на Кайдзен и произнесла свои слова.

— Я хочу сама позаботиться о своём дедушке. Даже если мой дедушка просто увидит Теора, ему уже станет лучше.

Веллиан выслушал просьбу Астель и повернулся к Кайдзену.

Он думал, конечно, что Император даст добро.

В любом случае, Замок Денз – это дорога в столицу.

Через некоторое время Император и его сопровождающие также проедут через него по пути в столицу.

И эта бывшая Императрица даже не содержалась здесь в качестве пленницы, а скорее помогала Его Величеству Императору.

Несмотря на то, что Император сожалел, он должен был принять её просьбу.

Старый Маркиз был не в лучшей форме, поэтому он должен был отпустить к нему внучку.

В любом случае, Леди Астель теперь никуда не убежит.

Даже если он пошлёт её первой, она не сбежит, потому что Астель будет не одна, а отправится с рыцарями.

В любом случае, не было никакой необходимости отказывать ей.

Веллиан подумал, что, конечно, Кайдзен выполнит просьбу Астель.

Поэтому, когда прозвучал ответ Кайдзена, он был так же удивлён, как и Астель.

— Нет.

Кайдзен решительно отказался.

И он сделал совершенно неожиданное предложение тем двоим, которые смотрели на него с изумлением.

— Мы отправимся туда все вместе и доберёмся в течении трёх-четырёх дней.

Что за...

Это было хорошим предложением, но, с точки зрения Астель, в неё словно ударила молния.

Астель быстро вытерла слёзы и тихо отказалась:

— Я не могу вас беспокоить. Если вы просто дадите мне коляску, я сначала заберу ребёнка...

— Я не могу этого сделать. Я всё равно собирался туда поехать, так что...

— Я не могу беспокоить Ваше Величество. Если я поеду быстро, это займёт всего три-четыре дня пути, поэтому я возьму карету и поеду первой.

— Нет, поедь со мной. Я не могу просто оставить тебя и ребёнка одних.

— ...

От неожиданной реакции Кайдзена Астель внутренне застонала.

Разве ты не собирался остаться здесь ещё на несколько дней? Почему вы вдруг захотел поехать вместе со мной?

Астель догадалась, что Кайдзен по какой-то причине продлевает своё пребывание здесь.

Хотя и оправдываясь за дождь, Кайдзен, которого знала Астель, не мог остаться в таком отдалённом замке на несколько дней лишь по этой причине.

Она не знала, по какой причине, но думала, что он что-то скрывает...

Однако она не могла настоять на том, чтобы Кайдзен не ехал вместе с ней.

Она будет выглядеть подозрительно, если продолжит настаивать на том, чтобы поехать одной.

Сделав такие подсчёты в уме, Астель была вынуждена спокойно поблагодарить Кайдзена.

— ...Ладно, Ваше Величество. Спасибо вам.

Самым важным было то, что они отправятся в замок её деда.

В любом случае, если она поедет к дедушке, то сможет отправить Теора обратно.

Ей следует быть более осторожной в течении того времени, когда они будут ехать к дедушке.

* * *

Кайдзен выглянул в окно.

Дождь, который шёл перед отъездом, стих ещё до рассвета.

Небо, с которого исчезли дождевые облака, было окрашено в светло-серебристо-серый цвет.

Похоже, дождя в ближайшем времени не предвиделось.

Они двинулись в сторону Замка Денз.

Первоначально он собирался отправиться туда позже, но ситуация изменилась.

Это было из-за Маркиза, деда Астель по материнской линии.

Когда Астель услышала новость о том, что её дедушка внезапно заболел, Астель захотелось поскорее приехать к нему, поэтому они выехали раньше, чем ожидалось.

Кайдзен уставился в окно и нахмурил брови.

Чем больше он думал об плачущей Астель, тем больше его раздражал Маркиз.

Она жила рядом с этим стариком в качестве няни и горничной, а теперь работает сиделкой.

Гнев усилился, когда он представил, как Астель заботится об этом старике.

Он был так зол, что не мог понять, почему он так зол.

Всё ещё не в силах разозлиться на Астель, Кайдзен направил свою стрелу гнева на причину.

— Если бы этот старик не прожил...

Кайдзен невольно пробормотал что-то себе под нос, а затем прикусил губу.

Веллиан, сидевший с ним лицом к лицу, смог понять, о ком он говорит.

Ты, должно быть, проклинаешь Маркиза.

Он не думал, что он говорил о чём-то ещё.

Они оказались в такой ситуации из-за Маркиза.

Веллиан мог легко понять последовавшие за этим слова.

Если бы этот старик не прожил так долго, всё было бы иначе.

Но...

— ...Но с этого момента он начал получать пенсию, так что он не должен умереть.

Когда Маркиз умирает, пенсия прекращает идти.

Тогда Астель и ребёнок, который станет новым Маркизом, снова будут нуждаться в деньгах.

— Пусть ребёнок унаследует пенсию, – раздражённо пробормотал Кайдзен, устремив взгляд за окно.

— ...

Было очень необычно наследовать пенсию майора преемнику.

Тем более, если преемнику пять лет.

Наверняка найдутся люди, которые будут жаловаться на чрезмерный фаворитизм.

Но Веллиан не стал ничего говорить.

Настроение Императора и так было плохим.

И Веллиан знал почему.

Перед самым отъездом Астель холодно отклонила предложение Кайдзена поехать с ней в одной карете.

— Это большая честь, но я должна заботиться о ребёнке, поэтому я не могу сесть в экипаж Вашего Величества.

— Ты можешь взять с собой ребёнка.

Астель вежливо согнула спину и оборвала слова Кайдзена.

— Ребёнок слишком мал и ещё не научен должным образом хорошим манерам, поэтому я не могу держать его с Вашим Величеством так долго. Прошу прощения, Ваше Величество. Пожалуйста, поймите.

— ...

Пока Кайдзен смотрел на неё раздражающим взглядом, Астель схватила ребёнка за руку и направилась к другой карете.

Кайдзен был в плохом настроении с тех пор, как его так жестоко отшили.

Глава 21

Веллиан думал, что он по-своему предан.

У него всегда хватало духу давать советы Его Величеству Императору, когда это было необходимо.

Но если он унаследует пенсию таким образом, это будет противоречить справедливости... Лучше подумать ещё раз.

Но в этой ситуации он предпочёл промолчать.

Ну, я ничего не могу с этим поделать. В любом случае, никто не может возразить Его Величеству. Однако... есть проблема... она заключается в том, что Леди Астель, заинтересованное лицо, никогда не смирится с этим.

И была ещё одна проблема.

Выражение её лица под холодным дождём не выходило у него из головы.

Сколько бы я ни думал об этом, мне кажется, что с ребёнком что-то не так. Он действительно болен?

Неважно, если это просто хроническая болезнь, о которой нельзя говорить, но если эта болезнь заразна, то возникает проблема.

Он продолжает сопровождать Его Величество Императора, но что, если рядом с Императором находится подозрительно больной ребёнок?

Я не знаю, в чём дело, но подозреваю, что она что-то скрывает, – подумал Веллиан, наблюдая за быстро проносящимся пейзажем.

Стоило бы рискнуть и выяснить всё.

* * *

Сцена леса мелькала за окном.

Они ехали по лесной дороге.

Немного позже, чем ожидалось, но говорили, что они прибудут в пункт назначения через три дня.

Астель вздохнула, откидываясь на спинку стула.

После того, как она нервничала в течение нескольких дней, она устала, и её голова отяжелела.

Но многое было сделано.

Многое произошло за короткое время, но эти трудности закончились всего за несколько дней.

Даже несмотря на усталость, пришло чувство облегчения.

Собака, лежащая на полу, подняла голову, услышав движение Астель.

Похожие на бусинки ясные глаза уставились на неё.

Астель горько улыбнулась её милой внешности.

Это было хорошим решением – использовать её дедушку, чтобы получить разрешение Императора.

Всё пошло немного не по плану, так как Кайдзен и все остальныепоехали вместе с ней, но это было лучше, чем проводить время вместе под дождём и застрять в Замке Маерн.

В любом случае, она сможет отправить Теора обратно, как только доберётся до Замка Денз.

Но как только она начала готовиться к отъезду, возникло небольшое препятствие.

Перед самым отъездом Астель осторожно успокоила Теора, который сдерживал свой плач.

— Нам предстоит проехать долгий путь, но не будет ли это трудно для собаки? И родной город этой собаки находится здесь.

— ...

Голубые глаза Теора наполнились слезами.

— Его Величество сказал, что это подарок...

Теор не был упрямым ребёнком.

Обычно он молчал и слушался.

Он всегда соглашался, если она тщательно объясняла ему, почему он даже не должен упрямиться.

Но на этот раз он не сдался так легко.

Теор заплакал и обнял собаку за шею руками.

Он чувствовал сильную волю.

Собака замахала хвостом.

Внешний вид маленького ребёнка, обнимавшего собаку, был довольно милым.

Они были похожи на кукол.

Слуги, которые готовились к отъезду, посмотрели в их сторону.

Были некоторые люди, которые заметили происходящее и горько улыбнулись.

Что же...

И в этот момент, пока Астель думала, что же делать...

Кайдзен, вышедший из замка, заметил их и остановился.

Он легко уловил ситуацию, посмотрев на Теора, обнимающего собаку с глазами, полными слёз.

Кайдзен без колебаний подошёл к ним.

— Что не так? Я подарил ему эту собаку.

Астель была ошеломлена появлением Кайдзена, спрашивающего, в чём проблема.

Она объяснила Кайдзену сложность воспитания собаки.

— Так как он маленький, я беспокоюсь, что он сделает что-то не так собаке. И это опасно...

Однако Кайдзен не дослушал её и прервал, сказав:

— Всё будет хорошо, потому что это хорошо обученная собака. В пять лет нормально иметь собаку.

— ...

Астель поняла, что не сможет убедить Кайдзена.

Он тот, кто дарит охотничью собаку в подарок пятилетнему ребёнку.

Когда она попыталась объяснить этому человеку, почему она не сможет растить ребёнка и собаку, он не стал её слушать.

Тем не менее, Астель не оставляла своих попыток достучаться до него.

Так как Астель продолжала возражать, Кайдзен сказал с горькой насмешкой:

— Ты собираешься отказаться от подарка, который я сделал ребёнку?

— ...

Астель, которая отказывалась от подарка, который он сделал, упустила шанс опровергнуть его слова.

Кайдзен повернулся и погладил хорошо уложенные волосы Теора.

— Всё в порядке. Ты можешь взять его с собой.

— Ваше Величество, благодарю вас!

Теор радостно рассмеялся, а затем снова посмотрел на Астель.

Астель кивнула, сдаваясь.

— ...Ладно. Ты должен быть мил с ней. Ты никогда не должен плохо обращаться или беспокоить собаку.

— Да, я хорошо позабочусь о нём!

Теор радостно обнял собаку.

Собака покачала пушистым хвостом.

Да, ну, теперь у нас будет пенсия, так что на собаку должно хватить...

Если она будет следить за ними, всё будет хорошо.

Поскольку у неё не было выбора, Астель решила мыслить как можно более позитивно.

Есть куда более важная проблема, чем эта.

Астель достала пузырёк с лекарством.

В маленькой стеклянной бутылочке осталось примерно половина.

Она вздохнула.

Когда она последовала за Кайдзеном, она была полной.

Я слишком долго пробыла в замке.

Она планировала раздобыть в лесу немного трав, но с первого дня у неё не было времени сказать, что ей нужно в лес.

После этого пошёл дождь, так что она не могла выйти на улицу.

И Кайдзен внезапно повёз Теора в охотничий домик...

Астель вздохнула и начала считать, чтобы выяснить, сколько ещё раз нужно положить лекарство, пока они не доберутся до места назначения.

Хм-м… этого, по-видимому, не хватит.

Оставшееся время – три дня.

Это означает, что она должна закапать лекарство по крайней мере шесть или семь раз, но оставшегося количества лекарства явно не хватит на это.

Если у меня будут все необходимые ингридиенты, то я смогу легко приготовить лекарство.

Проблема заключалась именно в них.

Эти ингридиенты было сложно получить.

А те, которые было легко получить, в этом лекарстве не использовались.

Дефицитными ингредиентами были травы, которые можно было легко достать в любом месте леса, но Астель двигалась с отрядом Императора.

В этот момент у неё не было никакой возможности сказать, что она хочет пойти в аптеку за лекарственными травами.

Даже если она достанет травы, она не сможет приготовить лекарство в карете.

Астель порылась в аптечке, чтобы проверить ингредиенты, а затем бросила взгляд в окно.

Сквозь прозрачное стекло была видна ровная лесная дорога.

Посередине была ровная дорога, по обеим сторонам росли тёмно-зелёные деревья.

Когда я прибуду в следующий пункт назначения...

В это время у неё нет другого выбора, кроме как уйти на некоторое время в лес за травами.

К счастью, местом для ночлега в этот вечер был замок в лесу.

Она слышала, что к нему также примыкает небольшая деревня.

Ночлег, в котором она остановилась прошлой ночью, был маленьким городком, и как только взошло солнце, они уехали.

Однако, если это замок с деревней, то можно будет выйти на некоторое время.

Я должна сказать Теору, чтобы он сходил погулял в деревню.

Теор заснул на коленях у Астель.

Астель посмотрела в окно и натянула одеяло, которое свалилось на плечо Теора.

До прибытия в Замок Денз, где находился её дед по материнской линии, оставалось ещё три дня.

* * *

Они прибыли до захода солнца.

Замок, построенный из серого камня, возвышался на фоне заходящего неба и тёмного леса на заднем плане.

Это был старый и обшарпанный замок.

Старик, который, похоже, был управляющим замком, был так смущён, что приветствовал Императора мокрым, словно вспотевшим.

Ожидающие слуги вышли и помогли гостям.

Узкий передний двор был заполнен слугами и слугами, несущими багаж.

Астель вышла из кареты, взяла ребёнка за руку и вошла внутрь.

Веллиан, проводив их взглядом, схватил старика за руку и спросил:

— Есть ли здесь поблизости фармацевт?.. Кто-нибудь, кто хорошо знает лекарственные травы?

* * *

Астель взяла Теора за руку и поднялась по винтовой лестнице.

После долгого подъёма по лестнице был узкий коридор, и в конце его был вход в спальню.

— Сюда, Леди.

Слуга, который вёл их, открыл деревянную дверь.

За дверью была большая комната с высоким потолком.

Со всех сторон были стены из тёмно-серого камня, а с одной стороны висели старые гобелены.

Большая кровать в центре, небольшой деревянный стол, стулья и зеркало на стене-вот и вся мебель.

Тут было аккуратно, но это было что-то, что, возможно, было популярно около ста лет назад.

Если честно, тут было немного убого.

Это замок, в котором жили Лорды, но это маленькая деревня в уголке страны, так что, понятно, почему тут всё в таком состоянии.

Глава 22

Пока Астель разбирала багаж, Теор подбежал к окну в форме наконечника стрелы.

Теор схватился за подоконник и закричал:

— Тётя Астель, посмотри туда! Я вижу деревню!

— Теор, осторожнее, не упади.

Через окно она могла с первого взгляда увидеть маленькую деревню.

Рядом с квадратными огородами стояли небольшие домики.

Это был мирный пейзаж.

Сквозь белые облака вдалеке виднелись серые горные хребты.

Закат светил сквозь туман на склоне холма.

Астель выглянула в окно и увидела необычное зрелище.

Это?..

Поверх сухих ветвей она могла видеть чёрные и высохшие лепестки.

Это был цветок серебристой сливы.

Это цветок, который цветёт белым, как крылья голубя, но почему-то все его пушистые лепестки увяли.

Он болен.

Выглянув в окно, Астель посмотрела на серебристую сливу, стоявшую в саду, и смутно подумала об этом.

Смерть этого белого цветка была предвестником болезни.

В это время, когда цветы серебристой сливы увядали без всякой причины, в деревне каждый раз случалась страшная заразная болезнь.

Лихорадка Иннеса.

Это была эндемическая болезнь, распространённая на северо-востоке континента.

За последние шесть лет жизни на востоке Астель несколько раз была свидетелем того, как этот цветок увядает подобным образом.

И в то время появлялись новые могилы.

Если принимать лекарства во время болезни, то можно вылечиться.

Лихорадка Иннеса – это болезнь, которую можно вылечить только с помощью лекарств.

Однако бедные фермеры часто становились жертвами болезни, потому что не могли позволить себе лекарства.

Это происходило потому, что в старой сельской местности, где не было фармацевтов, не было возможности изготавливать лекарства, хоть и трав было в достатке.

К счастью, пока, похоже, ничего не произошло.

Если в деревне циркулирует заразная болезнь, то Императора размещать в замке нельзя.

Тук-тук...

Кто-то постучал в дверь.

— Леди, я принесла немного еды.

Старая горничная принесла на подносе кружки и печенье.

Теор, оторвавшись от окна, быстро подбежал к ней.

В кружке было горячее какао со сладким шоколадным ароматом.

— Можно мне это съесть?

— Конечно, Молодой Господин.

Горничная протянула Теору маленькую кружку с какао.

— Спасибо.

Улыбка появилась вокруг морщинистых глаз горничной, когда Теор взял кружку какао и сказал спасибо.

Она также протянула кружку чая Астель.

— Он согреет ваше тело.

В ней был горячий ароматный лечебный чай.

— Спасибо.

В тот момент, когда она взяла чашку у горничной, её морщинистые пальцы, сжимавшие кружку, слегка коснулись руки Астель.

Это длилось долю секунды, но Астель внимательно посмотрела на неё.

Горничная поставила поднос и извинилась.

— Простите, Леди. Из-за нехватки рабочих рук в замке, я буду обслуживать вас сегодня.

— Да, конечно. Я сама позабочусь о ребёнке, а об остальном попрошу вас.

Отряд Императора был огромен, включая рыцарей и солдат.

В таком месте людей было явно недостаточно.

— На этом этаже не в каждой комнате есть ванная. Вам придётся воспользоваться ванной внизу.

— Хорошо.

Обычно в особняках в каждой спальне есть маленькие ванные комнаты, но в этом старомодном замке было не так много отдельных ванных комнат.

Только семья и ценные гости могли пользоваться спальней с ванной комнатой, а другие мылись в общественной ванной.

— Управляющий попросил передать, что он сожалеет о том, что доставил вам неудобства.

Горничная склонила голову.

— Ничего страшного.

— Спасибо за понимание, Леди. На этом этаже остановились только Леди и Молодой Господин, так что вы можете пользоваться ванной в любое время, когда захотите.

— Да? Тогда я должна пойти в ванну, пока вода не остыла.

Астель открыла сумку и достала сменную одежду.

— Теор, ты должен сегодня принять ванну с тётей.

— Да.

Она перевернула сложенную одежду, чтобы достать одежду снизу, и плюшевый мишка, которого она положила в сумку, упал на пол.

— Левин!

Теор быстро поднял плюшевого мишку, выпавшего из сумки, и обнял его.

Астель взяла сменную одежду и направилась в ванную с Теором.

Горничная, которая проводила её в ванную, открыла маленькую дверь и указала внутрь.

— Там есть халат. Если вы снимете платье, мы его выстираем.

Место, на которое указала горничная, было маленькой комнатой с корзиной для одежды и полотенец.

Это раздевалка, примыкающая к ванной комнате?

Она никогда не пользовалась такой общественной ванной.

В столичном особняке Герцога, где выросла Астель, в комнате прислуги была отдельная ванная комната.

Да даже когда она находилась на старой вилле своего деда, хоть она и была в ужасном состоянии, там не было спален без ванной комнаты.

— А теперь давай разденемся и вместе приготовимся к ванне.

Она сняла одежду Теора и надела маленький халат.

Сама Астель разделась и тоже надела тонкий халат.

Это был белый халат, прикрывающий колени, сшитый из тонкой ткани.

Кривизна тела была отражена такой, какая она есть.

Всё ещё переодеваясь, она села, согнув колени, и спросила:

— Теор, не мог бы ты одолжить мне Левина на некоторое время?

— М-м? Почему?

Астель улыбнулась, глядя прямо в любопытные глаза Теора.

— Я поставлю новую пьесу.

* * *

Через некоторое время она сложила всю свою одежду в корзину и вышла из раздевалки.

Когда эти двое вышли, горничная быстро подняла корзину, как будто ждала этого.

В тот момент, когда она взяла корзину, взгляд горничной быстро скользнул по телу Астель.

Одетая лишь в тонкий халат, Астель продемонстрировала своё стройное тело.

Ей негде было что-то спрятать.

Горничная, которая собиралась выйти с корзинкой, заметила в руке Теора куклу.

Теор заметил пристальный взгляд горничной и крепко обнял Левина.

— Я хочу взять Левина, я хочу принять ванну вместе.

— Теор, ты должен оставить куклу.

— Нет!

Теор обхватил куклу руками и отступил назад.

Горничная взглянула на куклу, которую Теор держал в руках.

Это был старый плюшевый мишка из коричневой ткани.

На его теле было несколько заплаток, а к задней части шеи была прикреплена небольшая лента.

Это была простая кукла из хлопка.

Там было негде что-либо прятать, но...

Её взгляд мгновенно обратился к телу куклы, наполненному ватой.

— Если ты возьмёшь куклу в ванну, она промокнет. Как вы знаете, это общественное место...  прошу прощения за доставленные неудобства, – сказала горничная, мило улыбаясь.

— Нет.

Астель слегка улыбнулась и сказала Теору:

— Так как Левин уже принимал ванну, он не хотел бы входить в воду. Давай оставим его здесь, хорошо?

Теор вышел с куклой в руках вперёд.

— А ты дашь мне печенье?

— Да, я пойду в комнату после того, как приму ванну, и дам его тебе.

Астель медленно положила плюшевого мишку на маленький столик в ванной.

Горничная не проявила особого интереса и взяла только корзину с одеждой.

— Я почищу одежду, пока Леди и ваш ребёнок принимают ванну.

Астель с улыбкой ответила:

— Да, пожалуйста.

— Блин*, иди сюда.

*Блин – собака.

Теор погладил Блина по голове рядом с собой.

Надев халат, Астель взяла Теора за руку и повела его в ванную.

Блин, виляя хвостом, присел на корточки перед дверью ванной.

Через некоторое время изнутри начал доноситься шум воды.

Как только горничная услышала шум воды, она поставила корзинку и взяла плюшевого мишку с бокового столика.

Она сжимала тело игрушки то тут, то там и касалась всех без исключения пухлых конечностей.

Однако внутри ничего не было.

Она положила куклу и принялась рыться в платье Астель.

Даже обычные платья и нижнее бельё, и даже одежда ребёнка были тщательно осмотрены, но всё равно ничего не нашлось.

Горничная поставила корзину на пол и пошла в комнату, которую занимала Астель.

Войдя в комнату, она открыла багажную сумку, стоявшую у кровати, и открыла коробки в ней одну за другой.

Она проверила коробку с лекарствами.

Она осторожно прикоснулась к травам в коробке и открыла все флаконы, чтобы понюхать и попробовать их.

Затем она прошлась по раздевалке и начала искать.

С небольшим количеством мебели Астель негде было спрятать что-либо.

Она сунула руку под кровать и даже за туалетный столик и дотронулась до него, но ничего не нашла.

В конце концов она переставила багаж, взяла корзину и вышла в коридор.

В коридоре дверь охранял рыцарь.

Служанка подошла к рыцарю и тихо сказала:

— Я просмотрела всё, как было приказано, но никаких лекарств не нашла. Нет лекарств от опасных болезней или хронических заболеваний, все они являются обычными лекарствами от простуды и головной боли. Есть кое-какие травы, но...

Служанка на мгновение нахмурилась.

Она сказала, что лекарства в бутылочке не были чем-то особенным, но травы были немного необычными.

Это были не обычные травы, используемые в обычных лекарствах, и это были лекарственные травы, которые было сложно найти.

Но она не могла понять, что Астель пыталась сделать, просто взглянув на травы.

Глава 23

Старая аптекарша, переодетая в служанку, подумала:

Ну, во всяком случае, не что-то ядовитое.

— ...нет ядовитых или опасных видов лекарственных трав, которые могут причинить вред людям.

Ей внезапно приказали взглянуть на лекарства, принадлежавшие кому-то из приближённых Императора, поэтому она нервничала из-за того, что может раскрыть огромный заговор.

Она задавалась вопросом, может ли вообще существовать предатель, который попытается отравить Императора, но "противником" была спокойная на вид Юная Леди, ухаживающая за ребёнком.

Она была спокойна, грациозна и, похоже, обладала благородным статусом.

Она выглядела доброй и дружелюбной, заботящейся о ребёнке.

Сколько бы она ни думала об этом, не мог такой человек что-то скрывать.

— Я сделала свою работу, так что я пойду.

Старая аптекарша закончила докладывать и спустилась по лестнице.

* * *

Белый пар поднимался изнутри деревянной ванны.

В ванной, из серовато-белого камня с горячей водой, было тепло.

В тёплой воде чувствовался слабый аромат лекарственных трав.

Это была горячая вода с травяным отваром, чтобы расслабить тело.

Как только Теор развернул полотенце, он залез в ванну и начал играться в воде.

— Тебе нравится принимать ванну?

— Да. Здесь тепло.

Астель подошла к Теору, играющему в ванной.

— Пришло время положить лекарство, давай примем лекарство и примем ванну.

Астель подняла руку и заложила палец за шпильку.

Гладкий стеклянный пузырёк лежал в волосах, которые были прочно закреплены заколкой-бабочкой.

Астель коснулась стеклянного пузырька в своей руке.

Если бы я не заметила этого, меня бы поймали.

Когда горничной передали чашку с чаем, Астелль посчастливилось увидеть кончики пальцев горничной.

Это было лишь на мгновение, но Астель ясно увидела морщинистые пальцы служанки.

На кончике одного ногтя было пятнышко тёмно-синей грязи.

Астель видела нечто подобное несколько раз.

У Гретель, аптекарши, которая помогала Астель, на кончиках ногтей всегда был клей.

— Так как я каждый день копаю и срезаю лекарственные травы, сок лекарственных трав просачивается в мои ногти и тяжело стирается.

Старая служанка, работавшая в замке, не могла собирать травы и нанесла клей, чтобы защитить пальцы.

Несмотря на то, что жители деревни были наняты на временной основе из-за нехватки рабочей силы, фермер, который работал и прикасался к овощам, не мог быть доставлен в замок, где находился Император в качестве слуги.

И ещё кое-что.

Цветёт серебристая слива.

Когда она посмотрела на серебристые цветы сливы в высохшем саду, стало ясно, что в этом районе лихорадка.

Тем не менее, пациентов меньше не становится.

Есть только одна причина, почему тут не бушует эпидемия.

Это значит, что в этом городе есть аптекарь.

Может быть, эта женщина была аптекарем в этой деревне.

Она пришла под видом служанки, и ей приказали осмотреть багажную сумку Астель и её аптечку.

По той же причине ей выделили спальню с отдельной ванной комнатой, и её сопровождала лишь одна старая служанка.

Если это отдельная ванная комната, она может попросить служанку принять ванну в любое время или сначала вымыть ребёнка, а сама Астель может искупаться позже.

Даже в замке, где она останавливалась раньше, она всегда сначала мыла Теора, а потом купалась.

Однако, если бы служанка сказала, что сложно подготовить воду, потому что это общественное место, у неё не было бы другого выбора, кроме как мыться вместе с ней.

Она не могла дважды просить старую служанку приготовить воду для ванны.

Астель прищёлкнула языком.

Она сделала всё, что могла.

Было бы легче проверить её багаж, если бы они вдвоём пошли сюда.

Потому что ей пришлось снять всю одежду, чтобы попасть в ванную.

Во время принятия ванны служанка могла подробно проверить как её багаж, так и их одежду.

В этой части она вела себя умнее, чем Юная Леди до этого. В некотором смысле гораздо неприятнее, но...

Её брови непроизвольно нахмурились.

Ей даже не нужно было беспокоиться о том, кто это сделал.

Марианна, которая раньше обыскивала аптечку Астель, всё ещё была заключена в тюрьму Замка Маерн.

Так вот, единственным человеком в свите Императора, который мог приказать сделать подобное, был Веллиан, секретарь Императора.

Делать что-то столь очевидное...

Что ж, этот человек был таким с тех пор, как она впервые встретила его.

Он попытался обмануть Астель очевидной ложью, сказав, что на Юге может произойти восстание.

Как просто.

В любом случае, он мне не нравится.

Понятно, почему он так поступил.

Должно быть, он заметил что-то подозрительное, когда увидел Астель, спешащую в охотничий домик в дождливый день.

Вот почему Астель чувствует себя неловко с людьми, которые быстро замечают несоответствия и у которых много сомнений.

Астель заметила личность служанки раньше и намеренно заставила её выйти с плюшевым мишкой.

Легко спрятать что-то внутри пушистой хлопчатобумажной куклы.

Это было потому, что она думала, что если служанка возьмёт куклу, её взгляд будет направлен в ту сторону.

Как и ожидалось, её заинтересовал плюшевый мишка, поэтому она не обратила внимания на волосы Астель.

Мне нужно быть более осторожной в будущем.

Астель взглянула на пузырёк, который держала в руке.

В прохладной стеклянной бутылочке медленно колышется голубое лекарство, словно волны.

Если бы она нашла его...

Возможно, она не сможет понять, что именно это такое, но она может заметить, что в нём содержатся ингредиенты, изменяющие цвет.

От одной мысли об этом начинает болеть голова.

На этот раз мне повезло.

Но не факт, что мне повезёт и в следующий.

Астель собрала все мысли в кучу.

Осталось всего несколько дней. Я должна сохранять ясность ума и хорошо проводить время.

Дав себе это обещание, она позвала Теора.

— Теор, давай примем лекарство и искупаемся.

Теор тихо подошёл к Астель.

Астель капнула лекарство в глаза Теора.

Сделав это, она поставила стеклянный пузырёк на полку, чтобы он не разбился.

Теор спросил, внимательно глядя на пузырёк с лекарством, который поставила Астель:

— Мои глаза покраснеют, если я не буду принимать лекарство?

— Да, но ты не можешь никому рассказать, понимаешь?

Теор, спокойно выслушав её, внезапно спросил:

— Почему я никому не могу рассказать об этом? Разве это плохо, что мои глаза красные?

— ...Что?

Астель с изумлением посмотрела на Теора.

Теор свисал с края ванны и спокойно смотрел на Астель снизу вверх.

Голубые глаза, похожие на драгоценные камни, невинно мерцали.

С этим невинным взглядом Астель упустила момент, чтобы ответить ему.

— Глаза Его Величества тоже красные. Почему у меня не могут быть красные глаза? – вновь невинным голосом спросил Теор, обращаясь к молчащей Астель.

— ...

Астель потеряла дар речи.

Её сердце замерло.

Теор не знал подробностей, но он понимал, что должен менять цвет своих глаз, и не говорить об этом другим.

Он всегда так делал, поэтому считал это естественным и следовал этому.

Это был первый раз, когда он спросил о причине.

Он вырос.

По мере того как ребёнок растёт, он, естественно, испытывает сомнения по поводу своего окружения.

Астель понимала, что он не будет вечно молча слушать её.

Астель ожидала, что когда-нибудь настанет день, когда он станет старше, и спросит, почему он должен прятать цвет своих глаз.

Я знала, что когда-нибудь такое случится.

Готовясь к такой ситуации, она много раз мысленно репетировала то, что скажет ребёнку, но, тем не менее, когда дело дошло до реальности, она не смогла скрыть своего горького и суматошного настроения.

Это потому, что она пока не может ответить честно.

Когда Астель просто посмотрела на него, не ответив, Теор опустил голову и помешал ногами воду в ванне.

— Я не могу знать?

Было ещё более душераздирающе видеть, как он это говорит.

— Теор.

Астель скрыла своё суматошное настроение и дружелюбно улыбнулась.

Теор посмотрел на Астель безупречными голубыми глазами.

Астель нежно обхватила мягкие щёки Теора руками.

— Ты когда-нибудь читал сказки с волшебными бусами? Фермер получил бусину, но она была такой драгоценной, что он прятал её ото всех. Ты помнишь?

Это была старая сказка, лежавшая в углу виллы её дедушки.

Это была обычная книга сказок с Принцем, Принцессой и ведьмой.

Это была история о фермере, получившем волшебные бусы, и приключении, разворачивающемся вслед за тайной, запутанной в бусах.

Теору понравилась книга.

Как и ожидалось, Теор помнил её.

— Да, он исчез, когда другие люди узнали об этом.

— Верно. Именно поэтому тебе надо прятать свои красные глаза.

В голубых глазах, смотревших на неё снизу вверх, было чистое любопытство.

Астель нежно посмотрела на милое личико Теора и продолжила:

— Красные глаза – особенные. Так что ты не можешь показывать или рассказывать о них другим людям.

— А с Его Величеством всё будет в порядке?

— Да, потому что Его Величество – Император, но мы должны держать это в секрете.

Теор в какой-то степени был убеждён её словами.

Он оживился и кивнул головой.

— Вот почему это секрет.

Астель воспользовалась этой возможностью, потому что то же самое может произойти снова, как в охотничьем домике.

В этот момент было бы лучше сказать ему нечто подобное.

Глава 24

— Так что ты никому не должен рассказывать о своих глазах, даже Его Величеству Императору, хорошо?

— Да, я никогда никому не скажу.

Его серьёзный кивок был довольно милым.

Астель рассмеялась и прижалась губами к щеке Теора.

Мягкие молочно-белые щёки покраснели от жара горячей воды.

— Когда ты подрастёшь, я расскажу тебе всё более подробно.

Но ещё слишком рано.

Я расскажу тебе, когда ты станешь достаточно взрослым, чтобы понять все обстоятельства.

Когда это время придёт, я всё объясню, чтобы ты мог всё спокойно понять.

— Когда ты встретишь моего дедушку, ты сможешь пойти домой вместе с ним. У него тебе не нужно ничего скрывать и играть.

Это было также её обязательством самой себе.

Так что ей просто нужно было немного потерпеть.

Если она немного потерпит, всё будет хорошо?

— Да. Хорошо. Могу ли я спать с Блином в одной постели, когда вернусь домой? – взволнованно спросил Теор.

Астель с улыбкой ответила на невинный вопрос Теора:

— Да, конечно. Но вы должны быть чистыми.

— Ура!

Теор восстановил свою энергию и снова начал играть в ванной.

В белой и мягкой коже Теора чувствовался лёгкий жар.

Его волосы были пропитаны паром, поднимающимся вверх, словно туман.

Астель принесла мыло с ароматом лаванды и сказала Теору:

— А теперь я вымою тебе голову. Выходи.

— Хорошо.

Теор, играя с водой, протянул руку Астель.

Астель протянула руку, чтобы безопасно вытащить Теора из ванны.

В тот момент, когда рукава были натянуты, её внимание привлёк красноватый след на внутренней стороне запястья.

— Ах...

На запястье, прикрытом халатом, было странное красное пятно.

Астель поспешно закатала рукава своего платья.

Это...

На внутренней стороне запястья Астель, на чистой коже, появились зловещие красные пятна.

Астель внимательно посмотрела на пятна на своём запястье.

Три или четыре пятна размером с ноготь были размазаны по внутренней стороне её правой руки.

На первый взгляд они были еле невидимы, потому что были бледно-красного цвета.

Раньше их тут не было.

Их не было, когда она переодевалась.

Похоже, что они появились во время вхождения в тёплую ванну.

Наверное, из-за жары в ванне.

Восточная лихорадка начиналась именно так.

По мере того как нагревается тело, пятна появляются всё быстрее.

Симптомы лихорадки были очевидны по форме пятен.

К счастью, это была обычная лихорадка.

Это была не смертельная лихорадка Иннеса.

Лихорадка Иннеса с самого начала проявляет чёрно-красные пятна.

Пятно же на руке Астель было бледно-красным.

Я рада, что это не серьёзная болезнь.

Со вчерашнего дня она чувствовала себя нехорошо, и у неё болела голова.

Это из-за дождя...

Два дня назад она отправилась в охотничий домик под проливным дождём.

Несмотря на то, что она устала от жизни в бегах, последние несколько дней были особенно тяжкими.

Она коснулась лба рукой, но, к счастью, температуры не было.

Не было ощущения тепла даже в пятнах на запястье.

На её тонком запястье были лишь лёгкие алые пятна.

Ничего страшного, если нет тепла.

Это не заразно, пока не начнётся лихорадка.

Когда появляются симптомы лихорадки, эти пятна распространяются на всё тело, но когда симптомы становятся более серьёзными, у пациента может быть высокая температура.

Именно тогда это становится заразным для других людей.

Важно приготовить лекарство и быстро его съесть.

Ей нужно было приготовить кое-какие лекарства, чтобы вылечить лихорадку.

Ингредиенты тоже не были особенными.

Некоторые ингредиенты также были в аптечке Астель.

То, чего не хватает, есть в лесу.

Некоторые травы, которые мне нужны, можно было бы получить у аптекаря.

— Мама?

Астель, которая с тревогой смотрела на пятна, повернулась на удивлённый голос Теора.

Теор взялся за край ванны и посмотрел на Астель.

Теор внимательно посмотрел на пятна на запястье Астель, поднял глаза на Астель и спросил:

— Мама ранена или больна?

— Что?

Увидев удивлённую Астель, его маленькое личико было полно беспокойства.

В ясных глазах Теора появились слёзы.

— Мама, не болей...

Ох, Боже мой.

Увидев эти пятна, он подумал, что это серьёзная болезнь. Астель быстро стёрла с лица серьёзное выражение.

— Тебе не нужно беспокоиться. Это не серьёзная болезнь. Если я приму лекарство, мне скоро станет лучше.

— Унгх... Правда?

— Да. Я в порядке.

Астель легонько погладила белые, мягкие щёки Теора и вытерла слёзы с его глаз пальцами.

Она ещё не заразна, так что ей пока можно прикасаться к другим.

— Теор, ты в порядке, тебе не плохо?

— Нет. Всё хорошо.

На его маленьком лице, смотревшем вверх встревоженными глазами, не было и следа боли.

Это хорошо.

Возможно, потому, что он похож на Кайдзена, он родился с сильным иммунитетом.

И всё же было бы лучше некоторое время понаблюдать за ним.

Если у неё начнётся лихорадка, она может распространить болезнь на всех, кто рядом.

Она закапала глазные капли Теору совсем недавно, так что ей не придётся вводить лекарство до завтрашнего рассвета.

Астель успокоила Теора.

— Всё будет хорошо. Мне просто нужно будет принять лекарство, не выходить на улицу и хорошенько отдохнуть. Тем временем Теор, ты должен внимательно слушать взрослых и спокойно играть с Блином. Хорошо?

— Да!

Теор совершенно серьёзно кивнул и спросил:

— Ты заболела, потому что промокла под дождём?

Теор знал, что Астель ехала на лошади под дождём из-за него.

Астель не хотела ему говорить, но когда она ужинала в охотничьем домике, Веллиан заговорил об этом.

Почему ты говоришь об этом в присутствии ребёнка?

Астель быстро успокоила Теора, который мог чувствовать себя виноватым ни за что.

— Может быть, но это не твоя вина, Теор, просто у меня слабый иммунитет.

Говорили, что в тот день, когда Теор играл с собакой в охотничьем домике, шёл дождь.

Когда Астель приехала туда, Теор надел свою мокрую одежду и заснул перед камином.

Если бы ему не нужно было переодеваться, было бы неплохо, если бы он сменил одежду и дал своей высохнуть.

Охотничий домик, в котором на протяжении многих поколений останавливались только Императоры и рыцари, так что там не было ни одного слуги, который знал бы, как заботиться о детях.

Всё было бы по-другому, если бы Император приказал вымыть ребёнка и позаботиться о нём, но Кайдзен не был настолько дотошен.

К счастью, Теор не заикнулся об этом.

— С Блином всё будет в порядке? Он тоже играл со мной под дождём.

Теор беспокоился о своей собаке с озабоченным видом.

Астель сдержала смех.

— Эта болезнь не поражает собак. Всё будет хорошо.

Астель умылась и вышла из ванной.

— Я должна позвать врача.

Хоть он и не был фармацевтом, один из врачей Императора сопровождал их.

В любом случае, это заразная болезнь, поэтому в первую очередь она должна была показать её этому человеку.

И ей придётся отчитываться перед Императором.

Брови Астель нахмурились.

Я не хотела встречаться с ним, пока мы не доберёмся до замка...

* * *

— Это эпидемия?

Кайдзен, получив отчёт о текущей ситуации, нахмурился.

— Совершенно верно.

Линдон ответил с озабоченным выражением лица, указывая на карту, развёрнутую на его столе.

— Я видел эпидемию, циркулирующую в городе, следующем нашем пункте назначения. Скорее всего, пройти этим путём будет невозможно.

Они собирались провести здесь ночь, а затем вновь отправиться в путь.

Следующим пунктом назначения был замок, от которого их путь вёл на запад.

Там был замок, похожий на это место, и вокруг него была деревня.

И когда Линдон приехал туда на проверку, оказалось, там бушует эпидемия.

— Эта болезнь называется Лихорадка Иннеса. Это болезнь, которая может быть опасной, если её не начать быстро лечить, потому что она очень заразна...

— Да, я знаю. Эпидемия на востоке.

Лихорадка была особенно распространена на востоке.

Лихорадка Иннеса является самой опасной эпидемией среди них и эндемична для восточной части столицы и других регионов.

Это не смертельное инфекционное заболевание, но уровень смертности высок, если на ранней стадии болезни не принимать лекарство.

В любом случае, человек мог умереть.

Они должны были найти другой маршрут.

— В какую сторону ведёт другой путь? – спросил Кайдзен, глядя на карту на своём столе.

— Путь на юг. Он займёт ещё три дня.

Он ничего не мог с этим поделать. Он не мог привести своих людей в то место, где бушует эпидемия.

— Тогда туда и отправимся. Узнайте, где мы сможем остановиться.

Веллиан вышел, чтобы связаться с тамошним менеджером и выяснить ситуацию.

Кайдзен оглянулся на Линдона.

— Получают ли пациенты с инфекционным заболеванием надлежащее лечение?

— Там не так много лекарств... похоже, что нет. Деревня временно закрыта.

Это было жестоко, но имело смысл.

В этой стране не так много мест, где продаются лекарства, но было бы очень плохо, если бы эпидемия распространилась на другие деревни до того, как её ликвидируют.

Глава 25

Кайдзен приказал после короткого вздоха:

— Отправьте солдат и субсидии для управления деревней и лечения пациентов, а также свяжитесь с соседними провинциями, чтобы те прислали туда врачей и фармацевтов.

— Да, Ваше Величество.

Линдон поклонился и вышел на улицу.

Кайдзен был погружён в свои мысли, глядя на карту, развёрнутую на его столе.

За исключением столицы и нескольких крупных городов, деревни слишком слабо развиты. В таких деревнях нет лекарств для лечения пациентов.

Это было потому, что за последние десятилетия никто должным образом не управлял Империей.

Его дед стремился расширить свою власть и территорию на протяжении всей своей жизни, а его отцом, бывшим Императором, управляли только великие дворяне, включая Герцога Рестона.

После того, как сам Кайдзен стал Императором, он потратил шесть лет, чтобы остановить восстание и очистить великую знать.

Но с этого момента он стал другим.

Кайдзен подчинил себе всю Империю.

С этого момента он собирался сосредоточиться на её внутренних делах.

Именно поэтому он отправился в турне, как только ситуация в столице стабилизировалась.

Это была личная экскурсия Императора по Имперской земле и осмотр каждой области.

Для того чтобы он мог должным образом править Империей и процветать, ему нужно было самому осмотреть всю территорию.

Кайдзен, глядя на карту, спросил слугу:

— Где сейчас Астель?

— Леди Астель находится в западном крыле.

Он должен был объяснить ей текущую ситуацию.

Причина, по которой он приехал сюда раньше, чем планировал, была из-за Астель, но график внезапно изменился, поэтому он должен сказать ей лично и попросить её набраться терпения.

Кайдзен встал со своего места и направился в западное крыло, ведомый слугой.

Это место было очень старомодным, и оно было очень неудобным, потому что было небольшого размера.

В коридор не поступало достаточно количество солнечного света, поэтому было темно.

Выйдя из главного здания и выйдя из коридора, ведущего на запад, его взгляду предстала пристройка, которая выглядела потрёпанной и куда более неудобной, чем главное здание.

— Это то место, где остановилась Астель?

— Да, Ваше Величество.

Кайдзен окинул тесный коридор нелепым взглядом.

Морщины на его бровях стали глубже.

Независимо от того, насколько мала спальня, как кто-то может жить в таком месте, как это?

Я должен немедленно сменить ей комнату.

С этой мыслью он прошёл по узкому коридору и подошёл к двери в конце.

Прежде чем слуга открыл дверь, он попытался постучать, но как только он постучал в дверь, дверь открылась.

— Ваше Величество?..

Человеком, который открыл дверь, была Астель.

Кайдзен, который пришёл сообщить ей о текущих проблемах, перестал смотреть на наряд Астель.

Она была одета в белую сорочку.

Это было домашнее платье из белой ткани, свисающей до пола, так что тела не было видно.

Тем не менее, у Кайдзена не было другого выбора, кроме как удивляться.

Её волосы, похожие на золотую нить, были влажными и мокрыми, как будто она только что вышла после принятия ванны.

— Прости. Я думала, это горничная.

Астель увидела удивлённое лицо Кайдзена и быстро пришла в себя.

Она потянула за воротник, чтобы прикрыть голый затылок.

— И всё же я пришёл рассказать тебе.

— Что-то случилось?

Бледно-зелёные глаза Астель были встревожены.

— Кажется, у меня лихорадка.

* * *

Астель была удивлена.

Как только она обнаружила пятна на запястье, она быстро закончила принимать ванну и вернулась в свою комнату.

Она вытерла Теора, одела его, и сама тоже решила переодеться.

Внезапно она услышала стук, поэтому открыла дверь, но перед дверью стоял Кайдзен.

— Прости. Я думала, это горничная.

Она подумала, что это горничная, забыв, что на ней откровенное платье, и открыла дверь.

Кайдзен был немного удивлён и посмотрел на тело Астель.

Белое платье было не таким тонким, как халат, но оно было и недостаточно толстым, чтобы полностью прикрыть черты её тела.

Астель быстро прикрыла оголённые части тела.

Она решила начать с главного:

— Кажется, у меня лихорадка.

— Что?

Кайдзен удивился слову "лихорадка".

Его глаза дрожали от шока.

— У тебя лихорадка?.. Насколько всё плохо?

Поскольку Кайдзен был поражён, Астель тоже удивилась.

Было ли это столь удивительно?

Я только сказала, что у меня лихорадка, так что, наверное, он подумал, что это очень заразная и смертельная лихорадка Иннеса.

Астель быстро добавила:

— Это не сильная лихорадка. Это обычная лихорадка. Она всё ещё на ранних стадиях, поэтому лихорадки нет, и появились только пятна.

Астель показала Кайдзену своё запястье.

— Вот они.

Кайдзен закрыл рот и посмотрел на красные пятна на руке Астель.

Астель попыталась объяснить ему шаг за шагом:

— Восточная лихорадка изначально проявляется вот так. И если её не начать лечить, постепенно начнёт подниматься температура...

— Я знаю, как прогрессирует восточная лихорадка.

Словно разочарованный, он прервал объяснение Астель.

Кайдзен выглядел немного расстроенным.

Даже выслушав объяснение, что это не сильно заразная болезнь, он не почувствовал облегчения.

Почему у тебя такое выражение лица, как будто ты чувствуешь себя виноватым? Это же я виновата, что заболела из-за дождя?

Или он винит себя за то, что взял Теора в охотничий домик в дождливый день?

Но он не из тех, кто винит себя в чём-то.

Астель неопределённо ответила:

— Я рада, что ты это знаешь.

Внезапно Кайдзен подошёл к Астель.

В этот момент Астель была удивлена, и этого было достаточно, чтобы сделать шаг назад.

— Ты, что за...

Именно тогда, когда он подошёл ближе к Астель, ясный голос заставил его остановиться.

— Здравствуйте, Ваше Величество.

В центре комнаты с небольшим количеством мебели стояла кровать.

Теор, который играл с плюшевым мишкой на кровати, заметил Кайдзена и подбежал к нему.

Он поприветствовал его, глядя на Кайдзена ясными голубыми глазами.

Теор по очереди посмотрел на двух молча стоящих людей и сказал, хватаясь за Кайдзена:

— Ваше Величество, тётя Астель плохо себя чувствует.

— С твоей тётей всё будет в порядке.

Посмотрев на Теора сверху вниз, Кайдзен погладил его по влажным волосам.

Он оглянулся на Астель и сказал:

— Ты заболела и находилась здесь с ребёнком? Тебе следовало сразу же позвать доктора.

— Я как раз собиралась переодеться и пойти к нему.

Она только что вернулась из ванной.

Кайдзен повернулся к его сопровождению и приказал:

— Позови доктора.

Через некоторое время прибыл доктор. С ним пришёл Веллиан.

Даже Линдон пришёл к Императору, чтобы кое-что сообщить.

Все трое вошли в комнату Астель.

* * *

Веллиан, похоже, был сильно удивлён известием о том, что Астель заболела.

Когда Астель пристально посмотрела на него, Веллиан спокойно избежал её взгляда.

Доктор, осматривавший Астель, сказал:

— Это восточная лихорадка. К счастью, она не сильно заразна и не является серьёзной болезнью. Вы заметили её проявление на ранней стадии, так что, если вы примете лекарство и хорошенько отдохнёте, вы быстро поправитесь.

Это был ожидаемый результат.

Астель кивнула головой особо не волнуясь, но Кайдзен почувствовал глубокое облегчение, услышав объяснение доктора.

Он повернулся к Веллиану и приказал:

— Сообщи здешнему управляющему и скажи ему, чтобы он прислал ещё горничных и слуг. Нужно перенести её спальню в главное здание...

Астель встала и прервала Кайдзена:

— Ваше Величество.

В этот момент взгляды всех в комнате обратились на Астель.

— Если вы позволите, я хотела бы остаться здесь и вылечить свою болезнь. И я хочу сделать лекарство своими руками, чтобы слухи не просочились наружу.

— Что ты имеешь в виду?

Кайдзен бросил на Астель странный взгляд.

— О чём ты говоришь?

— Разве в округе не распространилась эпидемия? Должно быть, это лихорадка Иннеса.

Веллиан и Линдон, которые стояли и смотрели на неё, тоже выглядели удивлёнными.

Кайдзен задал вопрос с подозрением в глазах:

— Откуда ты узнала?

— Я ни от кого ничего не слышала.

Я просто догадалась.

Если цветы серебристой сливы увянут и погибнут, лихорадка Иннеса сильно распространится по этой местности.

К счастью, в этом месте, похоже, не было пациентов благодаря человеку, который пришёл переодетым горничной, но другим деревням вокруг, похоже, не так повезло.

Где-то в этом районе должна быть деревня, охваченная лихорадкой.

Совсем недавно реакция Кайдзена, которого особенно удивило слово "лихорадка", убедила Астель в правильности её предположения.

Если бы он не слышал о лихорадке Иннеса, такой неосторожный человек, как Кайдзен, ни за что бы так не отреагировал.

Астель объяснила шаг за шагом, почему она пришла к выводу, что распространяется лихорадка Иннеса.

Конечно, она упомянула только о цветах серебристой сливы, а не о чрезмерной реакции Кайдзена.

Глава 26

Астель снова спокойно объяснила, почему.

— В этой ситуации, если распространятся слухи о том, что у группы Императора тоже есть больной лихорадкой, люди, которые живут в округе, запаникуют.

Независимо от того, обьяснить, что это не смертельная лихорадка Иннеса, а обычная восточная лихорадка, фермеры, которым не хватает знаний об этих болезнях, сосредоточатся только на той части, которая гласит: "В группе Императора есть больной лихорадкой".

Скорее, люди могли бы заподозрить, что Астель сказала, что у неё обычная лихорадка, чтобы скрыть лихорадку Иннеса.

— Если это произойдёт, эта деревня будет помечена как место, где останавливался пациент с лихорадкой Иннеса.

И этой деревне будет нанесён ущерб.

Сельские деревни в такой лесной зоне выращивают овощи и домашний скот и живут, полагаясь на бартер с другими деревнями.

Изоляция от внешнего мира может затруднить фермерам зарабатывание на жизнь.

— Поэтому я хочу спокойно вылечиться. Люди будут подозрительны, когда увидят, как доктор Вашего Величества приходит и уходит сюда, так что я сама приготовлю лекарство. Мне просто нужны ингредиенты.

Лихорадка распространена на востоке, поэтому я усердно училась этому у Гретель.

Это было не то лекарство, которое нуждалось в редких ингредиентах. Большинство из них были в свободном доступе в лесах.

И... Мне также нужно приготовить зелье, чтобы изменить цвет глаз Теора.

На самом деле, самой важной целью было именно это.

Первоначально я думала о том, чтобы выйти на некоторое время, чтобы осмотреть деревню и лес завтра утром.

Однако возможность свободно ходить где вздумается изчезла, потому что я заболела.

Зелья осталось всего на три дня.

Если не сейчас, у меня может не быть шанса достать ингредиенты.

Астель спокойно закончила объяснение и стала ждать разрешения Кайдзена.

Однако глаза людей, собравшихся в комнате, были немного странными.

Все просто тупо смотрели на Астель, не говоря ни слова.

Что-то не так?

Когда Астель почувствовала сомнение, Линдон медленно открыл рот с непроницаемым лицом:

— Вы так удивительны, Леди Астель.

— ...Простите?

Линдон слегка склонил голову перед Астель.

— Я был глубоко впечатлён тем, как глубоко вы учитываете обстоятельства здешних фермеров и заботитесь о наших обстоятельствах.

— ...

На самом деле, я просто хотела приготовить зелье, которое меняет цвет глаз, не более того.

Оглядываясь назад, доктор средних лет, которого я встретила впервые, смотрел на меня со смешанным восхищением в глазах.

Даже Веллиан выглядел немного удивлённым.

Однако были люди, которые были не сильно впечатлены.

Кайдзен, который молча слушал, внезапно спросил:

— Так ты собираешься остаться здесь?

— Да.

— А как насчёт ребенка?

Астель повернулась к доктору и спросила:

— Можно ли будет поместить Теора в палату через коридор?

— Я думаю, что вы можете сделать это, потому что это не заразно, если только у вас не поднимется температура после ухудшения симптомов.

Я так и думала, но почувствовала большее облегчение, когда получила подтверждение от доктора.

— Теор, ты слышал это? Тебе сегодня придётся спать в соседней комнате.

— Да, тогда я буду спать с Блином в новой комнате!

Мне было интересно, не испугается ли он, но Теор на удивление легко согласился.

Ну, даже когда Теор был дома, иногда он заходил в комнату моего дедушки, слушал старые истории и засыпал.

На данный момент не было никакой возможности, чтобы Кайдзен не допустил этого.

Он долго смотрел на Астель с неприятным выражением лица и был вынужден смириться с этим.

— Ладно. Делай, как тебе заблагорассудится.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Астель быстро отвела взгляд.

Веллиан с интересом слушал Астель.

Астель оглянулась на него и задала вопрос, как будто только что вспомнила.

— Ох, вроде бы некоторое время назад сюда приходил фармацевт. Могу ли я пойти к ней и взять немного трав?

На мгновение лицо Веллиана побледнело.

— Фармацевт приходил сюда?

Кайдзен, который не знал об этом, повернулся к Астель с растерянным видом.

— Да, старая женщина.

Астель улыбнулась, наблюдая, как побледнело нежное на вид лицо Веллиана.

Когда их взгляды встретились, Веллиан поспешно покачал головой.

Ты хочешь сказать, не говори Кайдзену?

Видя, что он сильно смущён, он, должно быть, сделал это в одиночку без разрешения Императора.

Если бы Кайдзен узнал, он бы разозлился, что он сделал что-то бесполезное без его разрешения.

Но всё же я не очень отзывчивый человек.

Веллиан и раньше с интересом наблюдал за Астель.

Когда Астель "сражалась" с Марианной, Веллиан наблюдал за ней так, словно смотрел интересную пьесу.

Ему нравится обращаться с людьми, как с марионетками в кукольном театре.

Он всегда смотрел с любопытством, а сейчас был бледен.

Он похож на бедного зрителя, который внезапно попал на театральную сцену, смотря спектакль.

Астель спокойно сказала Кайдзену:

— Ах, она раньше добавляла хорошие травы в воду для ванны. Она выращивает лекарственные травы, поэтому я хочу получить от неё несколько лекарственных трав.

— Да, делай всё, что хочешь.

Кайдзен позволил это без особых сомнений.

Вместо этого у него было одно условие.

— Но ты не можешь идти одна. Возьми рыцарей в качестве проводников и сопровождающего.

— Благодарю вас, Ваше Величество. Тогда...

Выразив свою благодарность, Астель повернулась к Кайдзену.

Она уставилась на Веллиана, у которого было напряжённое лицо.

— Если это всё, я хотела бы попросить в качестве сопровождающего Сэра Веллиана.

Кайдзен озадаченно посмотрел на Веллиана.

— Почему?

— Есть кое-что, о чём я хочу с ним поговорить.

— О чём ты хочешь с ним поговорить?

— Это личное дело. Сэр Веллиан, вы не против?

— Ох, да. Да.

Астель небрежно улыбнулась.

— Тогда, пожалуйста, собирайтесь.

* * *

Через некоторое время Астель шла по дороге к задней двери гостиницы с небольшой корзинкой.

Астель проверила инструменты в своей корзине.

В ней лежали крошечные секаторы для обрезки небольших саженцев конопли и веток.

Веллиан следил за ней встревоженным взглядом.

— ...Могу я спросить, почему вы хотели, чтобы я отправился с вами?

— Вы заставили фармацевта переодеться горничной и заглянуть в мой багаж и коробку с лекарствами. Она даже отправила меня в общественную баню и проверила мою одежду.

— Ну, это...

— Раз вы удволетворили своё любопытство, не настала ли ваша очередь помочь мне?

Веллиан был ошеломлён и прикусил губу.

Он попытался оправдаться, что это не так, но, похоже, сдался.

— Могу я спросить, как вы узнали?

— Тот, кто увидит горничную, поймёт, что она фармацевт.

Астель больше не нужно было ничего объяснять.

Веллиан с сомнением произнёс:

— ...Ну... раньше, когда Леди Марианна открыла коробку с лекарствами, вы заметили, что расположение пузырька с лекарством было немного другим. Я подумал об этом в то время, но у Леди Астелль действительно была хорошая память. Это... страшновато.

— Я приму это как комплимент.

Астель всё ещё не перестала улыбаться.

— Извините, но я беспокоился о том, что случилось раньше.  ...Я приказал фармацевту проверить, нет ли у ребёнка какой-либо болезни. Я не хотел ничего плохого.

Он сделал это не с дурными намерениями.

Он просто хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы взглянуть на лекарства Астель и развеять свои подозрения.

Всё было примерно так.

Астель холодно ответила с улыбкой:

— Как я уже говорила, ребёнок слаб и нуждается в своевременном питании. Его Величество Император отвёл его в охотничий домик под проливным дождём, ничего не сказав, так что у меня не было выбора, кроме как следовать за ним. Я не понимаю, почему это выглядело странно.

— ...Да, теперь я всё понимаю. Это было недоразумением.

Веллиан извинился, опустив голову.

Не думаю, что он сожалеет, но я чувствую, что он устал.

— ...

— Ну, а почему вы не сказали Его Величеству?

— Думаю, что у Сэра Веллиана будут неприятности, если бы Его Величество узнал.

— ...Так и есть.

Веллиан честно согласился.

Император был обеспокоен Астель.

Он разозлится, когда узнает, что его помощник занимался столь бесполезным делом.

И всё же Веллиан хотел узнать, не случилось ли чего с Теором.

Глава 27

Наполовину ради безопасности Императора, наполовину – для того, чтобы унять любопытство и неприятные чувства.

— Я не знал, что меня поймают...

Веллиан вздохнул, медленно идя рядом с Астель.

Астель спокойно улыбнулась, глядя в лицо Веллиана.

— Я хочу помочь Сэру Веллиану не попасть в беду, а позже я также хочу получить помощь от Сэра Веллиана.

Короче говоря, это означало, что она воспользуется его помощью позже, если что-то случится.

— Думаю, было бы лучше просто поговорить с Его Величеством.

— Тогда я могу сказать ему сейчас?

— Нет! Я могу помочь вам, Леди.

Веллиан выглядел по-настоящему расстроенным. Он вздохнул и повернулся всем телом.

— Идёмте сюда.

Они вдвоём направились к задней двери гостиницы.

Подойдя к задней части гостиницы по извилистой узкой дороге, Астель увидела лес, окружённый каменной стеной.

Этот лес, как говорили, был охотничьим угодьем, принадлежащим управляющему.

— Там, дальше по дороге, есть поле, на котором выращивают травы.

Они вдвоём миновали вход и пошли дальше.

От входа в лес лекарственные травы были видны на каждом шагу.

Они росли повсюду среди больших деревьев.

Вдоль небольшой лесной тропинки густо растли разноцветные цветы и разнообразные травы.

Видя, что травы выращиваются в лесу управляющего гостиницей, та женщина, похоже, была нанята управляющим.

Тут есть также травы, которые нельзя выращивать на обычных полях.

Было бы лучше взращивать их после того, как выделят отдельный участок в лесу.

— Мне сказали, что те травы, которых здесь нет, хранятся отдельно. Запишите название трав, которые вам нужны, и я принесу их вам.

— Думаю, тут всё есть.

Астель не показалось, что тут были все травы, в которых она нуждалась.

Астель взяла корзину и пошла вперёд.

— Я ищу девять лекарственных трав, и самая простая из них – это маленький белый цветок, который цветёт на коротком стебле размером с два пальца. На концах лепестков есть небольшие полоски, а концы расщеплены. Следующая самая простая трава, которую можно легко найти, это...

Идя, она медленно объясняла характеристики травы Веллиану, который следовал за ней.

Не думаю, что он сможет найти их, если я расскажу ему них, поэтому я рассказала ему всё как можно проще, но Веллиан спросил в ответ потрясённым голосом:

— Мне тоже нужно их искать?

Астель остановилась и повернулась к нему.

— А вы хотели бы просто смотреть?

— ...

На вопрос Астелль у Веллиана было глупое выражение лица.

Его взгляд обратился к траве, растущей на земле.

Его лицо сморщилось.

Похоже, он действительно ненавидит прикасаться к траве в почве.

Кто хотел бы прикоснуться к грязи?

Тем не менее, было бы добродетелью джентльмена прийти на помощь даме в такой ситуации.

Веллиан жалобно пробормотал, глядя на Астель:

— Я... Я никогда не прикасался к такой траве... нет, к лекарственным травам.

Господа из больших дворянских семей любили играть на траве в саду, когда были молоды.

Хотя этот Граф не из престижной семьи, он, похоже, тщательно оберегался.

Похоже на то.

Среди родственников был родственник младшего брата, который был единственным ребенком в престижной семье и рос с любовью взрослых в семье.

Он даже не мог сам переодеться, если кто-то не помогал ему.

Было мило, что он всё ещё был жив.

Во всяком случае, я была готова к подобному развитию событий.

Если бы это был Линдон или любой другой рыцарь, Астель не нужно было самой искать лекарственные травы.

В то время как Астель ищет травы, чтобы вылечить лихорадку, она должна найти травы, которые можно использовать для капель.

Астель сказала:

— Тогда хорошо иметь такую возможность испытать это, потому что это будет необычный опыт для вас.

— ...

— Вот это трава Гуррен. Её легко собрать. Попробуйте.

Веллиан встал с "несправедливым" выражением лица, затем вздохнул и подошёл к ней.

— Да, хорошо. Если это заставит Леди Астель почувствовать облегчение, то...

Похоже, Астель затаила на него злобу.

Я не пытаюсь беспокоить тебя нарочно.

Чтобы избежать напрасных подозрений, необходимо было отвлечь Веллиана.

Астель посмотрела на Веллиана, делая вид, что идёт в другую сторону.

Веллиан едва вытащил траву рукой, но когда влажная почва попала на кончики его пальцев, он был потрясён и вытер её носовым платком.

Ему было всё равно, в какую сторону пойдёт Астель, потому что он сосредоточился на том, чтобы смахнуть грязь.

Астель прошлась по траве в поисках лекарственных трав.

Она собрала только те травы, которые ей были нужны, и аккуратно сложила их в корзину.

Дело было на закате.

В лесу стоял прохладный вечерний воздух.

Прохладный ветерок, проходящий через шею, охлаждал кожу от жары.

Всякий раз, когда Астель дышала, чувствовался запах влажной травы и кислой почвы.

Она прошла мимо большой берёзы и услышала звук шагов с противоположной стороны.

Похоже, кто-то приближался в её сторону.

В нескольких шагах от неё Веллиан, который сидел на корточках и шарил в траве, поспешно встал:

— Ваше Величество!

Удивлённо обернувшись, Астель увидела вдалеке знакомого человека.

— Астель.

Это был Кайдзен.

Он посмотрел на удивлённое лицо Астель и спросил немного недовольно:

— Почему ты так удивлена? Я тебе не помешал?

— ...Нет, Ваше Величество.

Конечно, она не была честна.

В данный момент все её нервы были сосредоточены на корзинке с травами, которую она держала в руке.

В дополнение к лекарственным травам для лечения лихорадки, были также лекарственные травы для изменения цвета глаз.

Астель подавила нарастающее беспокойство.

Всё будет хорошо. В любом случае, Кайдзен тоже незнаком с лекарственными травами.

Астель подхватила корзину с травами и спросила с максимально естественным выражением лица:

— Ваше Величество, что вы здесь делаете?

Я думала, он собирается вернуться в главное здание.

Она сообщила ему о болезни и решила, как с ней бороться.

Больше никаких разговоров с Кайдзеном не было.

Дело сделано, но почему ты последовал за мной так далеко?

— Я пришёл, чтобы помочь тебе. Лес опасен.

— В любом случае, это отличное место, всего в нескольких минутах ходьбы от гостиницы.

Это место не кажется близким к гостинице, но солдаты Императора всё равно охраняют территорию.

Ничего опасного случиться не могло. Но Кайдзен не был с ней согласен.

— И всё же быть одной здесь опасно.

— Со мной Веллиан.

— Как ты думаешь, он поможет тебе, если возникнет чрезвычайная ситуация?

Веллиан с грустью посмотрел в их сторону на безжалостную оценку своего Лорда, но Кайдзен не обратил на него внимания.

Ну... предполагаю, что если бы я встретила грабителя или дикого зверя, Веллиан вряд ли оказал бы большую помощь.

Но для Астель это не было большим риском.

Самое опасное – это если Кайдзен раскроет личность Теора.

Быть с Императором ещё опаснее.

Она хотела так сказать.

Не зная о чувствах Астель, Кайдзен продолжал говорить:

— Я сказал тебе привести в порядок свою комнату и подготовить комнату Теора. Я ждал, потому что думал, что ты скоро вернёшься, но сколько бы я ни ждал, ты не возвращалась.

— Спасибо, что заботитесь обо мне.

— Кстати, я тоже могу тебе помочь, – сказал Кайдзен, глядя на корзину Астель с травами.

Что это значит?

— Спасибо, но Ваше Величество, этого достаточно, потому что Сэр Веллиан также помогает...

— Если бы был ещё один человек, который мог бы помочь, разве ты не нашла бы необходимые травы быстрее?

Кайдзен огляделся и спросил:

— Что ты ищешь? Я найду это.

Астель попыталась возразить, что не стоит, и сглотнула сухую слюну.

Если подумать об этом. Это было не совсем неправильно.

Если три человека будут искать травы, то это будет быстрее.

Когда я найду все травы, я смогу вернуться в гостиницу и уйти от Кайдзена.

После того, как Астель проверила корзину, она объяснила Кайдзену, какие травы нужно искать.

— Осталось четыре травы. Легче всего найти белый цветок...

Она повторила то же самое, что и сказала Веллиану.

Веллиан всё ещё искал траву, которую Астель уже собрала.

Она подумывала о том, чтобы позволить Кайдзену найти траву с белым цветком.

Кайдзен внимательно выслушал объяснения Астель, и он совершенно серьёзно огляделся вокруг и нашёл траву.

Всё будет хорошо.

Астель шла по лесу на некотором расстоянии от Кайдзена и поискала другие травы.

Она планировала найти всё, что ей нужно, и вернуться как можно скорее.

Закат был виден сквозь ветви высокого дерева.

На мгновение подняв голову, она увидела тёмно-синие листья, которые наполовину закрывали алое небо.

— Астель. Это тот цветок, о котором ты упоминала раньше?

— Вы нашли его?

Глава 28

Некоторое время спустя, Кайдзен вновь позвал Астель.

— Думаю, я нашёл его.

Астель вновь пошла в сторону Кайдзена.

То, что держал в руке Кайдзен, было маленьким белым цветком.

Он был похож на цветок, который искала Астель, но его носик был немного длиннее, а лепестки слишком маленькими.

Кайдзен опустил руку, когда увидел, что бледно-зелёные глаза Астель выглядят разочарованными.

— ...неужели это не то? Опять?

— Да, это не то.

Разочарование и смущение отразились на лице Кайдзена.

Астель утешила Кайдзена:

— Есть множество похожих цветов.

Веллиан подошёл с обеими руками, полными нужной травы, и приблизился, наблюдая, как Кайдзен молча стоит.

— Кхм, Ваше Величество, я могу помочь...

— В этом нет необходимости, – решительно отказался Кайдзен.

Веллиану удаётся находить ту траву, о которой просила Астель, и Кайдзен выглядит раздражённым из-за того, что он продолжает находить не то.

Ну, я много раз бывал в лесу, но это мой первый раз, когда я ищу в нём лекарственные травы.

По мере того как он терпел неудачу одну за другой, Кайдзен становился всё более раздражённым.

Казалось, лишь у него ничего не получалось.

Веллиан передал травы, которые он принёс, в корзину Астель.

Кайдзен, который долгое время рылся в траве, спросил с тихим вздохом и жалобой:

— Когда ты этому научилась?

— Рядом с особняком моего дедушки живёт фармацевт. Я обучилось у него распознавать лекарственные травы и делать лекарства.

— Зачем ты этому научилась?

Астель ответила взглядом, спрашивая, почему он спросил о столь естественном и понятном.

— В особняке жили лишь старый дедушка и маленький ребёнок.

Даже простая простуда может быть смертельной для маленького ребёнка и пожилого человека.

Конечно, наиболее уязвимыми к болезням являются пожилые люди.

Теор и Маркиз довольно крепки, но Астель надеялась, что они никогда не заболеют.

В свободное время она училась у Гретель готовить травы и зелья.

Помимо зелья, изменяющего цвет глаз, она должна была приготовить другие лекарства на случай, если кто-нибудь заболеет, пока Гретель была в отъезде.

Гретель хвалила Астель за то, что она была талантлива, когда делала лекарства.

— Из-за твоего дотошного характера ты быстро учишься. У тебя талант.

Гретель похвалила её и сказала, что может принять её в качестве своей ученицы, если захочет, но Астель вежливо отказалась.

У неё было мало времени.

А ещё она научилась выращивать и сажать лекарственные травы в саду.

— Я зарабатывала на жизнь, продавая травы.

Астель ответила без особого умысла, но Кайдзен снова смутился, когда услышал её ответ.

Неужели ей было так трудно зарабатывать на жизнь?

Кайдзен шёл по траве.

Несмотря на то, что он был в лесу, это был первый раз, когда он вот так проходил через кусты.

Куда бы он ни пошёл, везде стоял запах влажной грязи и травы.

Он посмотрел на небо.

Красноватое солнце садилось в светло-фиолетовом небе.

В трёх или четырёх шагах впереди была Астель.

Одетая в простое платье, Астель держала в руках корзинку и собирала неизвестную траву.

Внезапно Кайдзен вспомнил о старых временах.

Я уже был в лесу с Астель вот так раньше.

Астель в его памяти всегда была красиво украшенной кукольной фигуркой.

Фоном всегда было место, похожее на Императорский Дворец или банкетный зал великолепного особняка.

Однако он только один раз вошёл в лес с Астель.

Это было старое воспоминание, как страница в пыльной книге.

Кайдзен стряхнул пыль, скопившуюся в его памяти, о которой он забыл.

— Вспомнил старые времена, – сказал Кайдзен спокойным тоном.

Астель перевела на него взгляд.

Кайдзен посмотрел на неё и продолжил:

— В мой день рождения мы вместе отправились на охоту в лес. Помнишь?

Астель отчётливо помнила это.

— Вы имеете в виду то время, когда я нырнула в озеро, пытаясь спасти Ваше Величество?

Она сказала это холодным голосом, но оно и понятно.

— ...да, именно.

— ...

Астель больше ничего не сказала.

В её сухом голосе не было никаких эмоций.

— Ну, это не очень хорошее воспоминание.

Кайдзен молча перебирал воспоминания о том дне.

* * *

В то время была зима.

Это было, когда Кайдзен отправился на охоту в лес недалеко от столицы в свой 18-й день рождения.

Обычно женщин не водили в охотничьи угодья, но в тот день невеста Наследного Принца Астель присутствовала на охоте по приказу Императора.

Его день рождения, который должен был быть весёлым, с самого начала был неудобным из-за Астель.

Раздражает.

Однако его отец, Император, послал её с ним, так что он даже не мог отказаться.

В то время Кайдзен был равнодушен, но притворялся вежливым женихом.

Даже без просьбы Императора он не смог бы игнорировать Астель, дочь Герцога Рестона.

Он был вынужден остаться в соседнем замке примерно на день до начала охоты, но в ту ночь случилось несчастье.

Ночью пошёл снег.

Снежинки падали одна за другой, прежде чем наступил рассвет, и всё вокруг занесло снегом.

Как только рассвело, Кайдзен надел пальто и вышел.

Задний двор замка соединялся с обширным лесом.

Он сел на лошадь вместе с отрядом и вышел через ворота.

На фоне голубоватого рассветного неба над заснеженным полем виднелся тёмный тенистый лес.

Посреди леса стояла толпа. Старик рассказал легенду об озере в лесу.

Легенда гласит, что если вы пойдёте туда и помолитесь о том, чтобы ваша любовь была вечной, дух леса исполнит ваше желание.

— Это чушь собачья.

Человек, который объяснял легенду, замолчал, услышав голос Кайдзена.

Кайдзен оглядел заснеженную лесную дорогу и посмеялся над ним.

— Смешно говорить, что озеро исполняет желание.

Кайдзен посмеялся над кем-то, кто всерьёз говорил о такой нелепой легенде.

С другой стороны, Астель, которая выслушала старика, похоже, понравилась эта история.

— И всё же это прекрасная история.

На ней был роскошный охотничий костюм цвета индиго и меховая шуба, а Астель верхом на лошади была прекрасна, как Богиня леса.

Однако, какой бы красивой ни была Астель, тогда она ничего не значила для Кайдзена.

Кайдзен прямо ответил:

— Не знал, что моей невесте нравятся такие суеверия.

— И всё же этот лес очень красив. Сейчас утро, так что воздух освежает. Было бы неплохо, если бы рядом со столицей был такой лес.

— Да, этот лес прекрасен. Может быть, это потому, что не так много людей входит и выходит из него. Если люди будут ходить туда-сюда, это начнёт раздражать.

Кайдзен повернул свою голову в её сторону и продолжил:

— Особенно, если люди, которые даже не знают, как охотиться, входят и выходят из леса по своему желанию, это ещё больше раздражает.

Кайдзен больше не хотел разговаривать с Астель, поэтому он углубился в лес, оставив её позади.

Кайдзен очень любил охоту. Но он предпочёл выйти из Императорского Дворца и пробежаться по лесу, а не охотиться самому.

Потому что в то время он мог снять своё притворство и действовать так, как ему заблагорассудится.

Кайдзен уже давно ездил верхом по лесу.

Он не видел Астель в течение нескольких часов, пока ехал верхом, и углубился дальше в лес.

Он не знал, нравилась ли Астель охота и охотилась ли она когда-нибудь.

Как долго он ходит вокруг да около?

Это был первый раз, когда он приехал в центр леса.

Среди густых деревьев виднелась заснеженная гладь.

Кайдзен повернул в её сторону.

Но в тот момент, когда он ступил на заснежнную гладь, у него внезапно возникла неожиданная ситуация.

Как только он сделал шаг, лёд треснул и хлынула холодная вода. Холодная вода поглотила его, как глубокое болото.

— Фуах!

Кайдзен начал быстро тонуть.

Ледяная вода пронзила всё его тело.

Кайдзен отчаянно потянулся, чтобы ухватиться за край льда.

Однако густая меховая шуба тяжело облепила всё его тело, и он опустился ещё глубже.

В это время сверху послышался голос:

— Ваше Высочество!

Кто-то потянулся к нему. Кайдзен сумел ухватиться за руку.

Обладатель голоса схватил его и потянул вверх.

Это было, когда Кайдзен ухватился за край льда и с трудом выбрался на поверхность.

Лёд рядом с ним треснул, и на этот раз человек, вытащивший Кайдзена, упал в воду.

— ...Астель?

Кайдзен, который едва взобрался на лёд, понял, что это Астель вытащила его наверх.

На этот раз он протянул руку Астель.

Астель, барахтаясь, схватила Кайдзена за руку.

Глава 29

Кайдзен сразу же вытащил Астель.

Кха!.. Кхах!..

Астель закашлялась и начала отплёвывать холодную воду.

Снег рассыпался вокруг них двоих.

Издали это выглядело как заснеженное поле, но это было не поле, а озеро.

Просто на замёрзшем озере скопился снег.

Астель, промокшая в холодной воде, дрожала.

Кайдзен протянул руку.

— Ты в порядке?

— Да... Ваше Высочество, благодарю вас.

Астель схватила его за руку.

Промокшее платье обвисло.

Кайдзен схватил её за руки и потянул, чтобы помочь встать.

— Было бы очень плохо, если бы ты не пришла. Спасибо.

Астель в ответ лишь просто улыбнулась.

В отличие от Кайдзена, который просто промок, состояние Астель было немного более серьёзным.

Платье было порвано в нескольких местах, а волосы, которые были туго завязаны, рассыпались.

Колени, видневшиеся сквозь разорванное платье, были изранены и кровоточили.

— Ты ранена.

Две лошади, бродившие вдоль озера, подошли к ним.

Одна была белой лошадью, на которой ехала Астель, а другая была лошадью Кайдзена.

Кайдзен подошёл к лошади.

Его грива была холодной и мокрой из-за того, что он чуть не утонул вместе с ним.

Он погладил лошадь и извинился:

— Прости.

Рядом с ним стояла белая лошадь, на которой ехала Астель.

Он протянул Астель руку.

В таком состоянии ей было бы трудно вести лошадь. Поэтому он помог Астель.

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

Кайдзен поднял Астель и усадил её на свою лошадь.

Затем он повёл двух лошадей и направился прочь от берега озера.

Кайдзен внезапно спросил:

— Что ты здесь делала?

— Я просто... смотрела на пейзажы.

Это был центр леса.

Это место было слишком далеко, чтобы просто приехать и полюбоваться пейзажем.

Это казалось ложью, но Кайдзен не копал глубже.

Возвращаясь в замок, эти двое дрожали от холода.

Они упали в холодную воду и пересекли лес в мокрой одежде.

Было достаточно холодно, чтобы кончики пальцев Астель задрожали.

У Кайдзена было очень здоровое телосложение, но Астель выглядела достаточно жалко.

Её бледно-голубые губы дрожали.

Ты хочешь, чтобы я держал тебя за руку? Кайдзен некоторое время думал об этом, но передумал, так как не хотел беспокоить больного человека без причины.

После пересечения леса на пронизывающем ветру и в мокрой одежде у Астель поднялась температура, и она легла на кровать.

На следующее утро Астель извинилась перед посетившим её Кайдзеном.

Со слабой улыбкой на бледном, усталом от высокой температуры лице она сказала:

— Извините, Ваше Высочество. Похоже, я не смогу пойти с вами. Не обращайте на меня внимания и наслаждайтесь охотой.

Астель выглядела всё бледнее и худее.

Её руки и запястья были тонкие, как ветки.

Астель лежала в постели в белой пижаме. На её тонких пальцах были повязки.

Это было потому, что её кожа была поцарапана во время спасения Кайдзена.

— ...

В этот момент он подумал о том, чтобы ненадолго остаться с Астель.

Это было не потому, что ему действительно нравилась Астель или было жаль её, а потому, что он беспокоился, что будет плохо выглядеть со стороны, если всё же отправится на охоту, оставив свою больную невесту одну.

Она даже поранилась, спасая его, и заболела.

Но времени для беспокойства у него было мало.

— Хорошо, береги себя.

Кайдзен вышел.

И он больше не навещал Астель, пока не закончилась охота.

* * *

Кайдзен, вспомнив старые воспоминания, остановился.

Прохладный ветерок мягко коснулся тихого леса.

Заходящее солнце окропило последними лучами солнца зелёный лес.

Он поднял голову и повернулся к Астель.

Закат освещал голову Астель, сидевшей на траве, согнув колени.

Под поднятой головой виден белый затылок.

Её плечи и спина, как и прежде, имели изящные линии, но она выглядела намного тоньше и слабее, чем в то время.

Астель без колебаний срывала травы своими руками, нежными, как ветви ивы.

Она была невестой бывшего Наследного Принца, и она была дочерью высшего дворянина в Империи.

Далёкая от пахоты и выращивания лекарственных трав, она никогда не ухаживала за цветами в саду.

Было удивительно, что Астель небрежно прикосалась к земле и срывала травы, и это было так трогательно.

Он знал, что она прожила тяжёлую жизнь, но это был момент, чтобы увидеть своими глазами, насколько несчастной была жизнь Астель.

Кайдзен сожалел, что после развода он был равнодушен к Астель.

Он должен был дать ей деньги, имущество и пенсию её дедушки.

Он был полон решимости подарить своему деду, Маркизу, новый особняк, если Астель всё ещё будет настаивать на том, что ничего от него не получит.

Если бы это было так, она жила бы с меньшим количеством проблем.

Оглядываясь на старые воспоминания, Астель отдала ему всю свою преданность как его невеста.

Она всегда старалась быть рядом с ним и даже спасла его, повредив пальцы.

Даже если это была помолвка без любви, Астель приложила к этому много усилий.

Но сейчас не было смысла сожалеть об этом.

Сидя с согнутыми коленями и копаясь в травах, Астель повернула голову на звук тяжёлых шагов позади неё.

Кайдзен, стоявший в нескольких шагах, подошёл к ней вплотную.

Астель была удивлена и подняла своё тело.

— Ваше Величество?..

Именно красные глаза Кайдзена привлекли первый взгляд Астель.

Глаза тёмно-красного цвета, как кровь.

Его красные глаза, всегда наполненные высокомерием.

Внезапно Кайдзен снял пальто и накинул его на плечи Астель.

Его длинное чёрное пальто покрывало её худые плечи и доходило до лодыжек.

— Ваше Величество?

Что он делает?

— Надень это, тебе явно холодно.

Астель была одета в тонкое платье.

Раньше ей было не слишком холодно, но на закате ей стало немного холодновато.

И всё же было недостаточно холодно, чтобы надевать пальто.

Почему ты вдруг это делаешь?

Веллиан, чьи руки были в грязи, тоже смотрел на них с изумлением.

Возможно, из-за пальто Императора её тело потеплело.

Астель сняла пальто и протянула его обратно Кайдзену.

— Спасибо за ваше внимание, но я в порядке.

— Я дал тебе пальто, а ты его выбрасываешь?

— Я его не выбрасываю.

Вместо того чтобы выбросить его, Астель вежливо сложила пальто и вернула его Кайдзену.

Кайдзен стиснул зубы и взял пальто.

— Хах... да, делай всё, что хочешь.

Что бы он ни думал, Астель не хотела соглашаться с капризами Кайдзена.

Астель медленно шла и нашла маленький белый цветок, который только что распустился.

Она схватила и вытащила маленький цветок, застрявший между травинками.

— Ваше Величество, я нашла цветок.

Астель позвала Кайдзена.

— Я нашла все травы, которые мне нужны. Нам нужно возвращаться.

Красные глаза Кайдзена внимательно посмотрели на цветок в руке Астель.

И он посмотрел на Эстель холодным взглядом.

— Не лучше ли было бы поискать ещё немного?

— Этого достаточно.

Она искала лекарственные травы, чтобы приготовить лекарство от лихорадки.

Тайно найденные лекарственные травы, изменяющие цвет глаз, были положены в корзину.

— Теор ждёт, так что я хочу вернуться.

— Ты действительно заботишься о нём.

Внезапно на ум пришли старые воспоминания.

Воспоминания в лесу, о которых говорил Кайдзен.

Заснеженный лес. Ледяное озеро. Колдуотер.

Последствия падения в холодную воду привели к тому, что Астель всю ночь страдала от лихорадки.

Это была лихорадка, которая заставляла дрожать всё её тело.

Астель страдала от высокой температуры и весь день ждала Кайдзена.

Пусть Кайдзен, вернувшийся с охоты, придёт навестить её хотя бы раз.

Однако, хотя она ждала и смотрела в окно, пока не зашло солнце, Кайдзен в конце концов не пришёл её навестить.

Астель отбросила свои бесполезные воспоминания из прошлого и честно ответила:

— Это очевидно, это потому, что я нужна Теору.

— ...

— Могу я вернуться?

Кайдзен вздохнул.

— Да, давай вернёмся.

* * *

Вернувшись в гостиницу, Кайдзен идёт в главное здание вместе с Веллианом, говоря, что примет ванну и переоденется.

Астель вернулась в свою комнату одна.

В её комнате была молодая горничная.

— Мне приказано служить вам, Леди.

Она решила пользоваться комнатой отдельно от Теора, поэтому ей понадобится горничная, чтобы заботиться о нём.

В любом случае, беспокоиться не о чем.

Потому что её комната и комната Теора находились рядом друг с другом и разделялись лишь коридором.

Глава 30

Сказав это, горничная склонила голову.

— Да, пожалуйста, позаботься обо мне.

— Я приготовила воду в ванне для Леди.

Здорово. Она хорошо помыла Теора, а сама не смогла помыться как следует.

Её одежда была грязной, поэтому она хотела переодеться и принять ванну.

— Тогда пусть Теор немного поиграет с собакой в комнате.

— Да, Леди.

Астель открыла дверь, дав горничной несколько простых инструкций.

Хах?

Астель, открывшая дверь, удивлённо замерла.

Она подумала, не ошиблась ли она комнатой.

Изначально это была элегантная спальня с несколькими простыми предметами мебели на широком деревянном полу.

В одно мгновение всё стало совершенно по-другому.

На плоских и пустых паркетных полах были постелены тёплые меховые ковры, а на потрескавшихся стенах, похожих на паутину, в нескольких местах висели гобелены, сотканные из разноцветных узоров.

У окна стояли столы и стулья, украшенные роскошными абажурами, а рядом с кроватью стояло мягкое кресло.

На круглом столе был накрыт стол, украшенный вышивкой, а в маленькой стеклянной бутылочке были расставлены яркие нарциссы.

На спинке стула лежали пушистые подушки. Кровать тоже была другая.

Раньше тут была стандартная кровать, но теперь она изменилась на роскошную кровать с балдахином.

Старые одеяла, покрывавшие кровать, тоже пропали, и их место заняло чистое пушистое шёлковое одеяло.

Эта комната полностью изменилась.

Внутренняя часть комнаты была наполнена тёплым воздухом благодаря огню, который был зажжён дровами в камине.

— Почему всё так изменилось?

Горничная, которая всё ещё стояла в одном конце комнаты, подошла к ней.

— Его Величество приказал мне навести косметический ремонт.

Это не косметический ремонт, такое ощущение, что комнаты подменили.

Теор, игравший перед шкафом, схватил Астель за рукав и сказал:

— Тётя Астель, моя комната тоже изменилась!

Теор потащил Астель за собой и вывел за дверь.

Комната Теора, через несколько шагов по коридору, тоже была похожа на комнату Астель.

Это была уютная спальня, полная пушистых подушек, ковров и гобеленов.

Здесь было светлее, чем в комнате Астель, и царила детская атмосфера.

Занавески и постельное бельё были жёлтыми, а на столах и полках стояли маленькие мягкие игрушки животных.

— Тут даже есть кровать для Блина!

Теор указал на круглую подушку, лежащую рядом с кроватью.

Это была широкая подушка, окружённая пушистой каймой.

Блин понюхал подушку, чтобы понять, нравится ли она ему, а затем лёг на неё.

— Тебе нравится эта комната?

— Да!

— Ладно. Я приду, как искупаюсь. Ты можешь немного поиграть с Блином в комнате.

Астель вышла из комнаты, пошла в ванну, вымыла тело и переоделась.

Как только она переоделась, то приготовилась приготовить лекарство от лихорадки.

Затем Астель пошла на кухню.

Она достала ингредиенты, которые приготовила, и обрезала их.

Она вымыла стебли и лепестки дочиста и сварила их в большой кастрюле.

С другой стороны, другие лекарственные травы были обрезаны, положены в маленький горшок и вскипячены.

Она нарезала и добавила несколько трав в правильных пропорциях.

Кипящие травы превратились из прозрачных в непрозрачно-зелёные и снова стали прозрачно-голубыми.

Тем временем в большой кастрюле варилась красновато-оранжевая жидкость.

Запаха было немного.

Вкус тоже был не таким уж сильным.

Это было лекарство от лихорадки.

Сделав всё это, два лекарства были вынуты из горшка.

Астель положила лекарство от лихорадки в чашу с лекарствами, а второе лекарство разлила по трём стеклянным бутылочкам, которые приготовила заранее.

Этого должно было хватить на месяц.

Какое-то время мне не придётся беспокоиться о глазах Теора.

Астель почувствовала облегчение и выпила лекарство, которое было у неё в чаше.

Горький вкус лекарства пробежал по её горлу.

На её запястье всё ещё виднелись слабые красные пятна, но температуры не было.

Теперь, когда я приняла лекарство, со мной всё будет в порядке.

В любом случае было ещё рано, так что казалось, что красные пятна исчезнут в течение завтрашнего дня.

В кухне было совершенно темно.

Астель зажгла на кухне старый подсвечник.

Она спрятала зелье, изменяющее зрение, под одеждой и вернулась в спальню.

— Блин!

А-а?

Как только она вошла в коридор этажа спальни, то услышала оживлённый голос Теора.

— А теперь брось его сюда.

И за этим последовал знакомый басовитый голос.

Когда она открыла дверь спальни, то была удивлена, что там был Кайдзен.

— Приветствую вас, Ваше Величество.

— С твоим телом всё в порядке?

— Да, мне стало лучше после приёма лекарства.

Кайдзен тоже переоделся.

Но зачем ты снова пришёл сюда?

Не пора ли поужинать с управляющим гостиницей в главном здании?

Чтобы искренне услужить Императору, здешний управляющий должен был приготовить самый роскошный ужин.

— Тётя Астель! Я решил съесть что-нибудь вкусненькое с Его Величеством! – сказал Теор, держа Астель за руку.

Что?..

Когда она снова посмотрела на Кайдзена, он улыбнулся и погладил Теора по голове.

— Теор ещё не ужинал. Он сказал, что хочет поесть вместе, так что мы поужинаем вместе.

— ...

Она держала пари, что Теор никак не мог пригласить Императора поужинать вместе.

Когда Теор играл, он всегда забывал о времени ужина.

— Ваше Величество, я прошу прощения.

Я больше не могу оправдываться лихорадкой, чтобы заставить его уйти.

Я не могу отказаться от этого, потому что я уже приняла лекарство и сказала, что мне становится лучше.

Астель на мгновение задумалась, какая причина могла заставить Кайдзена выйти на улицу.

Но у неё не было времени на раздумья.

Тотчас же слуга постучал в дверь.

— Ваше Величество, ужин готов.

— А?..

— Хорошо, принесите его сюда.

Как только дверь открылась, слуги принесли посуду и вошли в комнату.

Слуги поставили посуду и столовые приборы на стол у окна и начали готовить еду.

В мгновение ока на столе был приготовлен вкусный ужин.

Хлеб и суп с пикантным маслянистым ароматом.

Говяжье мясо, посыпанное ароматными травами.

Жареная спаржа и все виды овощей.

Курица, политая мёдом, выглядела восхитительно.

Был также морской окунь на гриле со свежим и нежным лимонно-чесночным соусом.

Это было ожидаемо, но, похоже, здешний управляющий приложил все усилия, чтобы услужить Императору.

— Вау!..

Теор наблюдал за тем, как подавали различные блюда.

— Могу я тоже попробовать это? – спросил Теор, указывая на сладко пахнущее куриное мясо.

Кайдзен ответил с улыбкой:

— Ты можешь есть всё, что захочешь.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Теор тихо сел, обнимая плюшевого мишку.

— Ты тоже присаживайся.

— ...

Астель села, ничего не сказав.

Затем она нарезала куриное мясо и отдала его Теору, который сидел рядом с ней.

Теор положил в рот куриное мясо, нарезанное Астель, и съел его.

Оно было пропитано сладким соусом, а внутри имело солёный привкус, так как было приправлено.

— Вкусно?

— Да, это восхитительно.

У Астель не было особого аппетита, поэтому она ела только суп.

Это был горячий картофельный суп с мягким сливочным ароматом.

Хрустящие гренки в супе придавали ему пикантный вкус.

— Что это такое? – спросил Кайдзен, державший в руке стакан, глядя на плюшевого мишку рядом с Теором.

— Это Левин!

Теор схватил плюшевого мишку за руки своими маленькими ручками и потряс их.

— Он мой друг.

— Хм-м.

Взгляд Кайдзена обратился к Астель.

— Раз уж ты такой взрослый, разве тебе не нужно заводить друзей своего возраста?

Он добавил, как бы давая совет:

— В столице много маленьких детей этой возрастной группы.

Ты хочешь заманить его жить в столице?

Астель, которая ела суп, твёрдо ответила:

— В нашей деревне тоже есть дети того же возраста. Он может играть с ними.

Кайдзен больше не поднимал эту тему, возможно, потому, что Астель говорила так холодно.

Все трое съели десерт.

Слуги принесли кружку ароматного чая и кружку тёплого шоколада.

Теор гладил Блинна, лежащего на боку, прислонившись к подлокотнику кресла.

— Теор, ты можешь спать, если хочешь этого.

— Хм-м... как же неохото...

Пробормотал Теор, протирая глаза своей маленькой ручкой.

Кайдзен тихо рассмеялся и сказал Теору:

— Если ты хочешь спать, тебе просто нужно немного поспать и встать позже.

Эти слова сработали.

— Тогда я немного посплю, пожалуйста, разбудите меня позже.

— Хорошо.

Он лёг в кресло и уткнулся лицом в мягкую подушку.

Его веки медленно закрылись.

— Левин... – прошептал Теор с закрытыми глазами.

— Дать тебе Левина?

Астель встала, чтобы поднять плюшевого мишку, который упал рядом.

В этот момент Теор, который задремал уткнувшись лицом в подушку, пробормотал с закрытыми глазами:

— Да... Мама...

Рука Астель, взявшая плюшевого мишку, замерла в воздухе.

Кайдзен, который начал вставать, выпив оставшееся вино, повернулся к Теору.

— Хах?

Глава 31

Теор уснул.

Его спящее личико выглядело довольным.

— Теор, похоже, скучает по своей матери.

Кайдзен повернулся к Астель, которая заговорила с ним.

Астель подняла старого плюшевого мишку, который валялся рядом.

— Ну, неважно, насколько он молод, ему может быть любопытно узнать о своей матери, – сказала Астель.

Кайдзен перевёл взгляд на спокойно спящего Теора.

Он слышал, что мать этого ребёнка была горничной.

Она была любовницей Зигмунда, которая родила только Теора. Из-за своего низкого статуса ей пришлось расстаться с ним.

Это была вся информация, которую он услышал от Веллиана.

Бедный ребёнок...

Кайдзен родился с самой благородной кровью в Империи, но он ненавидел тех дворян, которые хотели у своих детей лишь благородную кровь.

Какой бесчеловечный поступок – разлучать маленького ребёнка с его биологической матерью из-за её низкого статуса.

Он поднял руку и осторожно погладил Теора по волосам, когда тот спал.

Тонкие чёрные волосы проскользнул меж его пальцев.

Он был бедным ребёнком.

У него нет другого выбора, кроме как скучать по своим родителям.

Даже если Астель будет с ним каждый день и заботиться о нём, как родная мать, этого, вероятно, недостаточно.

Кайдзен погладил Теора по голове и спросил, как будто извиняясь:

— Часто ли ребенок скучает по своим родителям?

В этот момент Кайдзену показалось, что Астель смотрит на него.

Но когда он повернул голову, Астель как раз ложила старого плюшевого мишку на стул.

— ...Иногда я тоже удивляюсь, потому что Теор никогда не встречал своих родителей, – ответила Астель спокойным тоном.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина.

Пламя в камине отбрасывало тень на тёмную стену.

Каким-то образом на невыразительном лице Астель чувствовалась атмосфера одиночества.

Почему ты так выглядишь?

Кайдзен не мог понять, о чём думала Астель.

Когда он подумал об этом, Астель оказалась в такой же ситуации, как и этот ребёнок.

Без родителей, братьев или друзей она жила в отдалённой сельской местности.

Возможно, Астель заботилась об этом ребёнке всем сердцем, потому что не было никого, о ком она могла бы заботиться и любить.

Астель, стоявшая в тёмной комнате, выглядела исключительно одинокой.

Сердце Кайдзена болело, когда он видел Астель такой.

Он осторожно обнял его, чтобы тот не проснулся.

— Я отнесу его в спальню.

Кайдзен поднял Теора и вышел.

Астель взглянула на него, обнимающего Теора.

* * *

На рассвете Астель открыла глаза.

Она зажгла свечу и посмотрела, нет ли красных пятен на запястье.

На её белом запястье не было и следа красных пятен.

Астель вытащила бутылочку с зельем, которая была спрятана у кровати.

Она взяла её и вышла в коридор.

В тёмном коридоре никого не было.

Она открыла дверь и вошла в комнату Теора.

Блин, спавший на подушке, заметил Астель и замахал хвостом.

— Тс-с-с.

Астель успокоила собаку и подошла к Теору, который спал на кровати.

Теор спал, завернувшись в одеяло.

Астель достала бутылочку и капнула в спящие глаза Теора.

Теор пробормотал:

— Мхф-ф...

— Всё в порядке, Теор.

Теор, который спокойно спал, нахмурил лоб и медленно открыл глаза, затем посмотрел на лицо Астель и вновь заснул.

Глаза, которые ненадолго показались из-под век, были прозрачно-голубыми.

* * *

Астель выздоровела, и пятна полностью исчезли.

Кайдзен оставался в гостинице ещё два дня после того, как пятна исчезли с тела Астель.

Он не мог отдать приказ двигаться дальше, пока не убедится в этом.

— Теперь Леди полностью здорова, Ваше Величество.

Так продолжалось до тех пор, пока доктор несколько раз не дал такой однозначный ответ, после чего отряд Императора начал возвращаться к месту назначения.

Ещё через три дня долгого путешествия замок наконец появился перед Астель.

Этот замок часто называли вторым Императорским Дворцом.

Это был второй Императорский Дворец, где Император долгое время останавливался, во время путешествий на восток.

Там был великолепный сад и несколько отдельных Дворцов вокруг главного Дворца в центре.

Карета с Императором и сопровождающими выехала через главные ворота и въехала в главное здание замка.

Карета, в которой ехала Астель, проехала через роскошно разбитый сад и направилась к восточной стороне замка.

— Леди, сюда.

Местом, куда привели Астель, была красивая пристройка на западной стороне замка.

Это одноэтажное здание с большим садом красиво и аутентично со вкусом оформлено в соответствии с этим древним замком.

Идя по коридору вместе с Теором, молодой слуга, шедший впереди, посмотрел на Астель и склонил голову с непроницаемым выражением лица.

— Прошу прощения, Леди.

— За что ты извиняешься?

— П-похоже, я плохо служил Маркизу.

Молодой слуга извинился перед Астель.

Он сказал, что Маркиз всё время уговаривал его вернуться.

Он хотел позаботиться о Маркизе, но тот сказал, что хочет побыть один, поэтому он не мог позаботиться о нём должным образом, и он редко входил в комнату, кроме как когда убирался и приносил лекарства.

Он снова извинился:

— Похоже, это моя вина, что Маркиз до сих пор не пришёл в себя. Это всё моя вина. Мне очень жаль.

— ...

Астель на мгновение замолчала.

Было очевидно, почему её дедушка продолжал выгонять этого слугу.

Он не был болен, но, должно быть, попал в беду, потому что нуждался в медицинской помощи.

— Тётя Астель, дедушка болен? – удивлённо спросил Теор, державший Астель за руку, когда услышал разговор между ними.

— Нет, с дедушкой сейчас всё в порядке.

— Правда?

— Да, он здоров.

Астель быстро успокоила Теора и молодого слугу.

— Это не твоя вина. Моему дедушке неловко держать рядом с собой людей, которых он не знает.

Её дедушке, должно быть, было трудно вести себя как больному пациенту со здоровым телом в течение последних нескольких дней.

Астель с улыбкой сказала слуге:

— С этого момента я буду заботиться о своём дедушке, так что тебе не придётся беспокоиться об этом.

— Да... спасибо, Леди.

Слуга был очень благодарен, что Астель не рассердилась, и сказала, что сама позаботится о своём дедушке.

За этим разговором они подошли к двери.

Слуга постучал и открыл дверь.

Когда они вошли в комнату, Маркиз, лежавший на кровати, проснулся.

— Дедушка!

Теор бросился в объятия дедушки.

Астель подождала немного и подошла к дедушке.

Он был Карленбергом, было видно, что его аккуратная внешность была унаследована её семьёй по материнской линии.

Её двоюродный брат, Зигмунд, тоже был симпатичным маленьким мальчиком, когда был маленьким.

Судя по внешности её дедушки, он был похож на интеллигентного и дружелюбного пожилого джентльмена.

Несмотря на то, что он излучал достоинство и силу, как солдат.

Астель с детства любила своего дедушку.

Избегая взгляда отца, она тайно отправляла письма семье своей матери.

Потирая лицо в объятиях дедушки, Теор поднял голову и с тревогой спросил:

— Дедушка, ты болен?

— Нет, детка, с твоим дедушкой всё в порядке.

Маркиз улыбнулся и погладил Теора по волосам.

Астель подошла к кровати.

— Извини, что так поздно... Тебе было сложно?

— Ну, не так чтобы, люди тут гостеприимные.

— У тебя трудные времена. Ты не был болен, но должен притворяться больным...

Её дед по отцовской линии, бывший Герцог Рестон во времена правления Империи во времена деда Кайдзена, Императора Гилберта, был способным человеком, но... его поведение было немного трусливым.

Он не выходил из дома, притворяясь больным всякий раз, когда была политическая нестабильность.

Интересно, унаследовал ли мой отец такую личность.

Маркиз сказал, нахмурив брови:

— Мне было трудно прогнать молодого слугу, потому что он продолжал давать мне лекарства.

— Что ты делал с лекарствами?

— Я выливал их в ванную, а иногда бросал в эту клумбу.

Маркиз указал на окно на одной из стен.

Глава 32

В стильной и аккуратно оформленной спальне на одной стене было большое стеклянное окно.

Через прозрачное окно Астель увидела пейзаж сада, полного цветов.

— Но почему вы так поздно? Что-то случилось?

— Ну...

Астель посмотрела на встревоженное лицо дедушки и объяснила обстоятельства.

Маркиз был удивлён, услышав, что сказала Астель.

— Ты была больна?

Теор быстро ответил:

— Тётя Астель больше не болеет, дедушка.

— Не волнуйся. Болезнь была на ранней стадии и я с лёгкостью вылечилась.

Астель рассказала историю о том, что произошло в охотничьем домике и о своём выздоровлении от восточной лихорадки.

Выслушав объяснения Астель, Маркиз с печальным выражением лица схватил её за руки.

— Плохо... должно быть, тебе было трудно в незнакомом месте с ребёнком.

Астель улыбнулась столь знакомой теплоте.

— Дедушка, у меня есть щенок! – сказал Теор, поднимая голову, сидя на руках у дедушки.

— Щенок? Откуда он у тебя?

— Это подарок от Его Величества.

Маркиз перевёл встревоженный взгляд на Астель.

Астель быстро объяснила:

— Теор отправился в охотничий домик, и Его Величество подарил ему одну из собак.

Она рассказала об этом максимально сжато.

У неё не было достаточно времени, чтобы объяснить длинную закулисную сцену про охотничий домик, и ей не хотелось говорить об этом в таком месте.

Маркиз понял, что имела в виду Астель, и снова погладил Теора по голове.

— Значит, это охотничья собака. Наш Теор слишком мал, чтобы учиться охотиться.

— Я ненавижу охоту, медведь умер.

Астель слегка улыбнулась и посмотрела на них двоих.

Когда она встретила своего дедушку, пришло чувство облегчения.

Всё её тело было освобождено от напряжения.

Конечно, всё ещё было небезопасно, но просто добраться сюда было половиной дела. Она почувствовала облегчение.

— Я слышал о завещании бывшей Императрицы, и этот человек, похоже, хорошо заботится о вас двоих.

Маркиз бросил на Теора слегка озадаченный взгляд.

Бабушка Кайдзена, бывшая вдовствующая Императрица, потеряла родителей в юном возрасте, была доставлена в Императорский Дворец и стала Императрицей.

Она была наследницей обширного южного поместья.

Дед Кайдзена, Император Гилберт, запер молодую Императрицу в Императорском Дворце, чтобы помешать своей жене вернуть позже своё имущество, так же помешав ей должным образом учиться.

Императрица была наивна, не зная мира, потому что она жила так всю свою жизнь.

Ей также было трудно управлять Императорским Дворцом, поэтому Астель часто навещала её и помогала ей.

Она действительно любила Астель, которая помогала ей с работой в Императорском Дворце вместо своей умершей невестки.

Когда Астель развелась, она часто плакала.

Астель попрощалась с ней и пожалела, что уезжает.

— Но теперь всё кончено. Я проведу здесь несколько дней и попрошу у Его Величества разрешения сначала отправить дедушку и Теора домой.

— Да, если ты это сделаешь, тебе не придётся ни о чём беспокоиться.

Мне нужно его разрешение.

Нравится ей это или нет, она должна получить разрешение Кайдзена, чтобы вернуть деньги.

Она думала, что отныне должна завоевать сердце Кайдзена. Когда представится возможность, она сможет попросить отправить их обратно.

К счастью, Кайдзен был дружелюбным врагом Теора, и он пытался принести Астель пользу.

Всё будет хорошо.

Астель была убеждена, что всё будет хорошо.

Даже её дедушка по материнской линии, который только слушал её, кивнул головой.

— Если подумать, то здесь тебя ждёт ещё один человек.

— Кто?

Кто-то ждёт её?

Но кто?..

В этот момент дверь открылась.

Когда она повернула голову, в комнату вошла брюнетка в униформе горничной.

Это была спокойная молодая горничная с тёмно-каштановыми волосами и тёмно-бордовыми глазами.

Плача, она подошла к Астель.

— Мисс...

Астель удивилась и встала.

И она подошла к своей горничной, с которой снова встретилась через шесть лет.

— Ханна?

* * *

Ханна была горничной Астель.

У дочерей из знатных семей с детства были фрейлины того же возраста.

Горничная, которая выросла вместе, подружилась с Леди, которой она служила, а позже стала горничной, которая поддерживает свою Госпожу.

Позже, после того, как Леди выходит замуж, она отправляется в особняк мужа Леди и работает главной горничной хозяйки.

Вот кем была Ханна для Астель.

— Ханна, как ты?..

Ханна заплакала и ответила:

— Когда я услышала новость о том, что сюда приедет Юная Леди, я попросила дворецкого разрешить мне работать здесь.

Когда Астель стала Императрицей и вошла в Императорский Дворец, Ханна также получила квалификацию горничной Императорского Дворца, и она вошла в Императорский Дворец вместе с Астель.

Однако Астель была вынуждена покинуть Императорский Дворец и порвала все связи со всем в столице.

Но Ханна всё ещё хотела служить Астель.

— Мне больше не нужна горничная. Извини, Ханна.

Честно говоря, она не думала, что сможет позволить себе платить Ханне зарплату.

Ханна сказала, что ей не нужны деньги или что-то в этом роде, но Астель не хотела беспокоить свою молодую и преуспевающую горничную.

В то время она даже не знала, что беременна.

Она ушла в лес одна и думала жить одна.

Она даже не могла втянуть Ханну в такую жизнь.

— Ты квалифицирована для работы в Императорском Дворце. Не упускай эту возможность и живи для себя.

Ханна – дочь бедного дворянина из сельской местности, она потеряла родителей в детстве.

Она не могла вернуться в дом Герцога, потому что теперь у неё не было Леди, которой можно было бы прислуживать.

Если бы она работала горничной в Императорском Дворце, то могла бы получать более высокую зарплату, чем в благородном доме, и могла бы удачно выйти замуж.

Астель успокоила её и отправила в Императорский Дворец.

После этого она её не видела.

Ханна, аккуратно приподнявшая свои тёмно-каштановые волосы и одетая в униформу горничной, не сильно изменилась с их последней встречи.

Ханна вытерла слёзы.

— После ухода Леди Астель я работала горничной в Императорском Дворце.

Астель кивнула головой, посмотрев на униформу старшей горничной на ней.

Ханна оглянулась на Маркиза и обратилась к нему:

— Я не знала, что вы были с Маркизом, потому что Мастер Фриц отправил Маркизу письмо с вопросом, где вы. Но Маркиз дал ему ответ, что он не знает, где Леди Астель.

— Верно.

Её брат Фриц написал несколько писем в особняк Маркиза в поисках Астель.

Астель не хотела связываться со своим братом, поэтому попросила дедушку ответить, что её тут нет.

— Его Величество нашёл Леди и собирался вместе приехать в этот замок, поэтому я ехала так быстро, как только могла.

Астель взяла Ханну за руку.

Она больше не была горничной Астель, так что ей не нужно было приходить сюда.

Но она была благодарна ей за то, что та пришла сюда.

С интересом глядя на этих двоих, Теор подошёл к ним.

Астель взяла Теора за плечо и представила его Ханне.

— Ханна, это Теор.

— Я получила известие от Маркиза. У Господина Зигмунда...

Поскольку Ханна была с Астель с детства, она также была знакома с Зигмундом.

Зигмунд обладал тихим и искренним характером и был добр к горничным и прислуге.

Ханна посмотрела на Теора печальным сочувствующим взглядом.

К счастью, Ханна даже не подозревала о рождении Теора.

Она только подумала, что он потомок Зигмунда, и ей стало его жаль.

Смерть Зигмунда, который был молод и искренен, стала большим потрясением для его близких.

После смерти своего двоюродного брата, с которым она была близка, Астель почувствовала сильную печаль и утрату.

У неё не было выбора, кроме как думать о лице своей двоюродной сестры, потому что она позаимствовала имя своего двоюродного брата для Теора.

Ханна согнула колени, чтобы оказаться на уровне глаз Теора, и поприветствовала его:

— Доброе утро, Молодой Господин Теор. Я Ханна.

Теор с любопытством наблюдал за Ханной.

Астель погладила Теора по голове.

— Теор, ты должен поздороваться с Ханной.

— Привет, Ханна.

Теор осторожно поздоровался с ней.

— Вы очень милый, Молодой Господин. Я принесу вам немного вкусного печенья.

— Да!

Теор кивнул головой, словно говоря, что ему это нравится.

Астель посмотрела на них и слегка улыбнулась.

— Мисс Астель, вы не устали после долгого путешествия? Я приготовлю горячий чай.

— Спасибо, Ханна.

* * *

Прибыв в замок, Кайдзен направился в свой кабинет, не имея времени на перерыв.

Поскольку это очень великолепный замок, комнаты замка были украшены так же, как и Императорский Дворец.

Он был не менее роскошен по сравнению с кабинетом Императора в Императорском Дворце.

Как только он прибыл в замок, Кайдзен позаботился о работе, которую пропустил.

Благодаря ему Веллиан не мог отдохнуть и последовал за ним в кабинет.

Глава 33

— Какие-то проблемы в столице?

— Нет, беспокоиться не о чем, – ответил Веллиан, передавая отчёт из столицы.

В столице всё было хорошо.

После короткого молчания Кайдзен спросил:

— А что насчёт этого человека?

На многозначительный вопрос Кайдзена Веллиан немного понизил голос.

Ему даже не нужно было спрашивать, кого он имел в виду.

— Герцог Рестон тайно отправлял деньги на запад.

Герцог Рестон в столице всё ещё шёл в ловушку.

Видя, что он даже посылал деньги, было очевидно, что он готовился к восстанию.

Проблема заключалась в том, что его союзный партнёр был шпионом на стороне Кайдзена.

Благодаря этому ему докладывали обо всех действиях Герцога.

Веллиан посмотрел на Кайдзена немного сложным взглядом.

Он наконец-то может избавиться от Герцога Рестона как раз тогда, когда тот рассказал об этом.

В то время Кайдзен также пытался выиграть время, чтобы Герцог полностью попал в ловушку.

Герцог будет более открыто готовиться к восстанию, если Кайдзен надолго покинет столицу.

Но сейчас ситуация такова, что всё слегка... усложнилось.

Его Величество сейчас увлечён Леди Астель.

В столице Герцог Рестон готовился к восстанию – даже несмотря на то, что он попал в ловушку Императора, – но Император, похоже, проявлял небольшой интерес к Астель, дочери Герцога Рестона.

Даже Веллиан не знал, что делать.

Что будет с Леди Астель, если Герцога Рестона казнят как предателя?

Император не проявит милосердия и к семье предателя.

Семья северян, поднявшая восстание, была казнена вместе с женщинами и детьми.

Если восстание всё ещё не было подавлено, то казнили только мужчин, а женщин отправляли в монастырь.

Но Леди Астель...

Император питал привязанность к Астель.

Даже если Герцог Рестон умрёт, Астель сможет спокойно жить в восточной сельской местности.

Но когда она станет дочерью предателя, ей будет трудно стать столичной светской львицей.

Было бы невозможно оставаться на стороне Императора. Никому не разрешается приводить дочь предателя в Императорский Дворец.

Тогда для Астель становится совершенно невозможным снова стать Императрицей.

Веллиан на мгновение задумался и посмотрел на Императора сложным взглядом.

Кайдзен, который неподвижно сиднл, приказал спокойным голосом:

— Отправь Командира Рыцарей Ланберга на север.

— Прошу прощения?

— Пошли несколько рыцарей для обеспечения безопасности севера.

Веллиан понял, о чём думал Кайдзен.

Рыцари Ланберга были самой полезной силой столицы.

Если бы несколько рыцарей и рыцарь-командир покинули столицу, Герцог воспользовался бы этим как возможностью.

Ты пытаешься заставить Герцога рискнуть и провести восстание.

— Да, Ваше Величество.

Веллиан также понял смысл слов Кайдзена.

— На самом деле это будет притворством, мы оставим их поблизости.

Кайдзен не ответил.

Веллиан сообщил и другие новости, чтобы накалить атмосферу.

— Сэр Лодрик, управляющий замком, приготовил банкет и бал.

— Банкет?

— Поскольку Ваше Величество приехали, похоже, что он планирует празднование и бал.

В отличие от замка, который находился глубоко в лесу, это оживлённый город, поэтому в окрестностях также живут некоторые дворяне.

С тех пор как Император посетил это место, он по-своему подготовил приветственное мероприятие.

Дворяне, живущие в местных городах, редко имели возможность встретиться с Императором, но не в этот раз.

Но Кайдзен твёрдо отказался:

— В этом нет необходимости.

В этом нет необходимости.

Он приехал сюда не для этого.

Кайдзен перестал открывать документы после недолгого раздумья.

— Думаю, можно оставить бал.

— Прошу прощения? – в замешательстве спросил Веллиан.

Почему ты изменил своё мнение? Разве ты не тот человек, который ненавидит подобные вещи?

— Да, хорошо. Тогда только бал будет проходить по плану, а банкет и другие приветственные мероприятия будут отменены...

Кайдзен подумал об Астель, уставившись на документ, полный замысловатых букв.

Он не мог нормально поговорить с ней с того дня, как они вместе искали травы в лесу.

Прибыв сюда, Астель отправилась в пристройку вместе с Теором.

Подумав, он вспомнил, что Астель нравились балы.

Когда он был Принцем, Астель, как невеста Принца, часто устраивала балы в Императорском Дворце.

Даже в своём собственном особняке она часто устраивала бал от имени покойной Герцогини.

Он вспомнил Астель, которая была одета в маскарадное платье и счастливо смеялась среди шумной знати.

Воспоминание о ярком бальном зале смутно возникло, а затем исчезло.

Воспоминания об Астель тоже были неясны.

...

Было трудно вернуть воспоминания, которые он давно забыл.

Кайдзен часто сожалел, почему в это время не мог ясно вспомнить эти моменты.

Он хотел бы, чтобы счастливая улыбка Астель была более чёткой в его памяти.

Он был ещё больше расстроен, потому что думал, что никогда больше не увидит этого.

— Ваше Величество.

Голос дежурного нарушил ход мыслей Кайдзена.

— Леди Флорин просила о встрече с Вашим Величеством.

— Флорин здесь?

Кайдзен нахмурился.

— Почему?

Когда он поднял голову, Веллиан тупо уставился на него.

Его глаза удивлялись, почему он не знает, зачем она пришла.

— Ну... возможно, из-за Леди Марианны.

— Ох.

Марианна, замеченная при попытке причинить вред Астель, всё ещё была заключена в тюрьму.

Кайдзен забыл о Марианне с тех пор, как уехал оттуда.

— Её мать, Маркиза, тоже приехала с ней. Сейчас Маркиза отдыхает, потому что плохо себя чувствует.

Веллиан сказал это, и он подумал, что это отличный вариант оставить Маркизу.

Маркиза была похожа по характеру на Марианну.

У неё не было проницательности, и мысли у неё были короткие.

Когда она предстанет перед Императором, она не поможет, а только помешает.

— Скажи ей, чтобы она вошла, – ответил Кайдзен, как будто он был раздражён.

Через некоторое время в кабинет вошла Юная Леди в открытом розовом платье.

Флорин была девушкой с тёмными волосами, фиолетовыми круглыми глазами и молочными щеками.

Она только что достигла совершеннолетия.

Она всего на один или два года младше Марианны, но у неё был совершенно другой характер, чем у её старшей сестры.

— Приветствую вас, Ваше Величество Император, Повелитель Империи.

Флорин была одета в платье, расшитое фиолетовым пионом в смеси светло-розового и белого, и она естественно распустила и опустила свои тёмные, волнистые чёрные волосы.

Она была похожа на милую фарфоровую куклу.

Она не была официально помолвлена, но большинство дворян предполагали, что Флорин станет новой Императрицей Кайдзена.

Её отец, Маркиз Кройхен, завоевал доверие Императора вместо государственных дел. И самые великие благородные почти все пали, так что не было достойных дам, чтобы стать Императрицей, кроме неё.

Флорин спокойно подняла голову.

— Пожалуйста, простите грубость моего внезапного визита, Ваше Величество. Я здесь, чтобы извиниться перед Вашим Величеством от имени моего отца.

— Что сказал твой отец?

Флорин на мгновение заколебалась, услышав холодный вопрос Кайдзена, затем снова поспешно опустила голову.

— Мой отец извинился за то, что неправильно воспитал свою дочь, и сказал, что хочет, чтобы Ваше Величество строго наказали его дочь.

— Ха.

Это означало, что он бросит свою дочь.

Кайдзен откровенно посмеялся над ней.

В отличие от Кройхена, Герцог Рестон и другие крупные дворяне потеряли свою власть.

Герцогу Кройхену доверяли, потому что он был верен и компетентен, но с этой стороны он ничем не отличался от Герцога Рестона.

— Ваше Величество.

Флорин внезапно опустилась на колени на пол.

— Мой отец так сказал, но я хочу попросить прощения от имени моей сестры.

Флорин заплакала, упёрлась руками в пол и склонила голову.

Слёзы текли по её белым щекам.

— Моя сестра всё ещё молода и незрела, поэтому она сделала это не нарочно. Она непростительна, но я осмеливаюсь просить вас великодушно проявить милосердие.

Как у куклы, её милое личико было мокрым от слёз.

Она выглядела грустной, но Кайдзену было всё равно.

Она просто раздражала.

— Только потому, что она молода, это не значит, что она может строить козни против других.

— Ваше Величество...

— Я подумаю о деле Марианны позже, так что прекрати.

Веллиан взглянул на дежурного.

Флорин встала и вышла, поддерживаемая дежурным.

Через некоторое время Кайдзен отложил документы и встал.

— Я закончу остальное вечером, так что всё в порядке.

* * *

Пока Ханна присматривала за Теором, Астель пошла в комнату и распаковала свой багаж.

Комната, отведённая Астель, находилась в центре пристройки.

Когда она открыла дверь с красивым деревянным рисунком, внутрь хлынул яркий свет.

Через некоторое время просторная комната открыла свой внешний вид.

Великолепная приёмная, куда свет проникает через большое арочное окно, первой открылась её взору.

Рядом с ней были туалет и спальня.

Это была великолепная и ослепительная комната.

Глава 34

Пол был выложен красивым бледно-зелёным мрамором, а стены – белым и кремовым камнем с изящной чеканкой.

Роскошная мебель в комнате также была самого высокого качества.

Это место не могло сравниться со старым замком, в котором жила Астель, когда приехала сюда.

Это было более великолепное жилище, чем замок, где она останавливалась раньше.

Это место заслуживает того, чтобы называться Императорским Дворцом на востоке.

Астель распаковала свой багаж и попыталась уйти, но тут в дверь постучала Ханна.

— Леди Астель, мы приготовили десерт. Молодой Господин Теор тоже ждёт вас.

— Да, сейчас приду.

Астель направилась в великолепную комнату отдыха с видом на сад.

За окном она увидела сад, залитый ярким солнечным светом.

Листья травы в саду сияли ярким золотом в лучах послеполуденного солнца.

На круглом столике у окна стоял чайный сервиз.

— Я принесла немного печенья и мильфей*, они должны вам понравиться.

— Спасибо, Ханна.

*«Мильфей придумал французский повар Франсуа Пьер де Ла Варенн в конце XVII века. С тех пор десерт претерпел много изменений, пока, наконец, не пришёл к тому, чем является сейчас: три коржа из слоёного теста (в каждом по 256 слоёв), переложенных кремом из взбитых сливок, ягодами и ягодным соусом или желе. В переводе с французского слово millefeuille обозначает «тысяча лепестков». Конечно, это преувеличение, нетрудно посчитать, что 256 х 3 — это меньше тысячи.

Астель сидела лицом к лицу с Теором.

На столе на красивой белой тарелке стоял ароматный мильфей.

Астель пододвинула Теору тарелку и вилку.

— Теор, попробуй кусочек.

Теор оглядывал очертания мильфея.

— Выглядит потрясающе.

— Да, и на вкус так же.

Теор услышал слова Ханны и взял вилку.

Он аккуратно отрезал кусочек, чтобы тот не потерял форму, и положил его в рот.

— Вау! Восхитительно!

— Тебе нравится?

— Да, он сладкий и вкусный.

Астель тоже взяла вилку и откусила кусочек мильфея.

Как только она откусила кусочек, сладкий аромат ванили распространился у неё во рту.

Пикантная и хрустящая выпечка, смешанная с мягким заварным кремом с большим количеством аромата ванили.

Употребление этой пищи после долгого времени напоминает мне о старых временах.

В те дни она ела такое каждый день, отправляясь в Императорский Дворец.

Она отпила глоток чая с молоком из чистой белой кружки.

Это был вкус, который естественным образом гармонировал с ароматным чаем и мягким молоком.

Горький вкус и аромат хорошо сочетались с мильфеем.

Усталость, накопившаяся за время приезда сюда, была снята сладким мильфеем и тёплым чаем с молоком.

Ханна засмеялась, наполняя пустую чашку Астель чаем.

— Леди Астель тоже любит этот десерт.

Астель слегка улыбнулась и подцепила вилкой ещё один кусочек.

Затем, когда она доела последний кусочек и поставила чашку на стол...

Ханна спросила:

— Вы возвращаетесь в особняк Маркиза?

— Да. Я должна вернуться к своему дедушке. А ты, Ханна?

Астель вновь встретилась с ней, но она задавалась вопросом, расстанутся ли они.

Она также беспокоилась о том, сможет ли Ханна вернуться в Императорский Дворец или нет.

Несмотря на то, что она в равной степени является служанкой Императорского Дворца, ей гораздо лучше в Императорском Дворце столицы, чем в этом отдельном Дворце на востоке.

Будет разница в зарплате.

Может ли она вернуться в столицу?

Если это так, она должна попросить Кайдзена пустить её обратно.

Ханна ответила бодрым голосом, ставя чайник на стол:

— Нет, сейчас я хочу последовать за Леди Астель.

— Да?..

Ханна посмотрела на Астель спокойным взглядом.

— Вы послали меня в столичный Императорский Дворец одну шесть лет назад, и я действительно сильно сожалела об этом. Я поклялась, что если бы я могла найти вас, я бы обязательно пошла и служила вам.

Это был спокойный тон, но голос был полон искренности.

Ханна посмотрела на Астель полными слёз и отчаяния глазами.

— Леди, пожалуйста, не оставляйте меня на этот раз.

— ...

Астель почувствовала покалывание в груди и подумала о реалистичных вещах.

Теперь она сможет выплачивать Ханне зарплату.

Поскольку она снова получала пенсию своего дедушки, она планировала нанять прислугу или горничную.

Теор будет становиться всё больше, а её дедушка постепенно станет старше, поэтому ей нужен был работник, чтобы помогать по хозяйству.

Но она не может никого нанять.

Она должна была выбрать кого-то, кто был бы надёжным и преданным.

Если это Ханна... ей можно доверять.

Ханна была горничной, которая росла вместе с Астель с детства.

Она была самым надёжным человеком для Астель.

Первоначально я думала о том, чтобы вернуть слуг, которые работали в особняке моего деда.

Однако слуги в особняке её деда уже несколько лет как остались без работы.

Она не могла гарантировать, что сможет вернуть их обратно.

Будут люди, которые начали работать в других особняках.

Будут люди, у которых появились другие занятия.

Вот почему я всё же беспокоилась об этом.

Если это Ханна, я могу ей доверять.

В любом случае, я могла бы рассказать ей правду о Теоре.

Если подумать, у Ханны сейчас могут быть проблемы в Императорском Дворце.

Её Величество вдовствующая Императрица также умерла вслед за бывшим Императором.

Через некоторое время, когда войдёт новая Императрица, у неё могут возникнуть проблемы, потому что она была служанкой бывшей Императрицы.

Более того, если новой Императрицой станет сестра Марианны, она может преследовать Ханну, потому что она была моей горничной.

Астель не хотела, чтобы Ханне причинили вред из-за неё.

В таком случае, возможно, было бы лучше нанять Ханну и снова поставить её рядом с собой.

Астель осторожно спросила:

— Ханна, ты бы действительно не возражала?

— Да, я уже приняла решение, прежде чем прийти сюда. На этот раз я последую за вами.

Затем она продолжила с отчаянием на лице:

— Леди, пожалуйста, позвольте мне на этот раз.

Астель кивнула на отчаянную просьбу Ханны.

— Да, Ханна, тогда с этого момента, пожалуйста, помогай мне и снова будь рядом со мной, как раньше.

Ханна была тронута, и её глаза наполнились слезами.

— Да, Леди. Большое вам спасибо.

Астель взяла Ханну за руку.

По дороге сюда случалось всякое, но было хорошо, что у неё был кто-то, кому она могла доверять.

— Ханна будет жить с нами? – спросил Теор, который спокойно наблюдал за происходящим, доедая последний оставшийся кусочек мильфея.

— Конечно.

Ханна быстро вытерла слёзы, улыбнулась и склонила голову перед ними.

— Большое вам спасибо, Молодой Господин.

— Да, пожалуйста, позаботься и обо мне тоже, Ханна.

Астель посмотрела на них двоих и улыбнулась.

Однако атмосфера, наполненная теплом, длилась недолго.

Тук-тук.

Внезапно за дверью послышался короткий стук.

Дверь открылась, и вошёл слуга с озабоченным выражением лица.

— Леди...

— Что случилось?

Слуга ответил с сожалением в глазах:

— Это... Маркиза Кройхен нанесла вам визит.

Прежде чем Астель успела что-либо сказать, вошла женщина средних лет.

Она могла знать, кто эта женщина, даже не будучи представленной.

Она была женой Маркиза Кройхена, государственного министра, и матерью Марианны.

Ещё до того, как Астель поздоровалась, Маркиза Кройхен спросила:

— Вы Леди Астель?

Астель ответила с лёгкой улыбкой:

— Да, давно не виделись, Маркиза.

Она, похоже, не помнит, но Астель несколько раз встречалась с Маркизой.

В то время Кройхены были молодой семьёй, так что тесного общения не было.

Даже тогда они произвели на меня не очень хорошее впечатление.

Маркиза была высокомерна и немногословна.

В то время она не была важной персоной, поэтому не пользовалась популярностью.

— Тётя Астель?

Маркиза пыталась сказать что-то ещё, но Теор подошёл к Астель.

— Что случилось? – спросил Теор, держась за подол платья Астель.

— Ничего страшного, это просто гость.

— Кто он такой?

Маркиза внимательно посмотрела на Теора с любопытством.

— Ты похож на Леди Астель, ты её родственник?

Астель ответила с улыбкой, не выразив никакого удивления:

— Да, это мой племянник.

— Здравствуйте, Мадам.

Он поклонился и поздоровался с Маркизой.

Астель быстро взглянула на Ханну.

— Ханна, отведи Теора в его комнату.

Ханна заметила изменение тона её голоса и опустила голову.

— Да, Леди Астель. Молодой Господин, пойдёмте со мной.

Ханна взяла Теора за руку и вышла на улицу.

Астель осталась в комнате наедине с Маркизой.

— Леди Астель, вы должны знать, почему я внезапно пришла к вам.

Маркиза, наблюдавшая за тем, как выходит Теор, больше не могла этого выносить и продолжила:

— Это из-за Марианны.

— Леди Марианны?

— Она моя старшая дочь.

Почему-то она была слишком откровенна.

— Его Величество Император заключил её в тюрьму замка.

Если подумать, Марианна всё ещё там.

Астель вспомнила о местонахождении Марианны, о котором на некоторое время забыла.

С тех пор она её не видела, так что на какое-то время забыла.

Маркиза пришла в ярость.

— Марианна находится там в заключении уже более двух недель. Моя бедная дочь!.. Интересно, как много она настрадалась в подобном месте...

Она сказала Астель:

— Леди Астель, пожалуйста, попросите Его Величество освободить мою бедную дочь.

Она была немного откровенна.

Она сказала «пожалуйста», но это ничем не отличалось от принуждения Астель.

Любой родитель чувствовал бы себя несчастным, если бы его дочь была заключена в тюрьму в таком месте.

Неважно, насколько несчастной она чувствовала себя как родитель, всё равно это было преувеличением.

Глава 35

— Простите, Маркиза, но я не в том положении, чтобы вмешиваться в решения Его Величества.

Астель, которая спокойно выслушала её, ответила и продолжила:

— Меня пригласили только для участия в праздновании Его Величества в столице. У меня нет полномочий давать советы или вмешиваться в то, как Его Величество наказывает преступников.

— Вы только что сказали, что моя дочь – преступница? – спросила Маркиза резким голосом.

Разве Маркиза не знала, что Марианну поймали, когда она рылась в чужой аптечке и пыталась тайно положить внутрь подозрительное лекарство?

Или она проигнорировала это, потому что не считала это преступлением?

В любом случае, она была не тем человеком, с которым Астель хотела иметь дело.

Астель сказала с невинным выражением лица:

— Разве не так зовут большинство людей, сидящих в тюрьме?

— Эй, Леди Астель!

Маркиза не пыталась скрыть враждебности по отношению к Астель.

— Как вы знаете, мой муж, Маркиз Кройхен, является государственным министром. Моя дочь Флорин – невеста Его Величества, и она скоро станет Императрицей. Похоже, вы ничего не знаете о том, что произошло в столице.

Это первый раз, когда я слышу о помолвке Императора.

— Вы, должно быть, гордитесь тем, что у вас замечательные муж и дочь.

Хотя её дочь Флорин ещё не была помолвлена, поведение Маркизы было абсурдным.

Если так подумать, поведение Марианны было похоже на поведение этой женщины.

Услышав саркастические замечания Астель, Маркиза ещё больше повысила голос:

— Моя дочь скоро обручится...

— Маркиза.

Астель оборвала её слова холодным тоном.

— Леди Марианна пыталась положить яд в мою аптечку, и её поймали. Я не совсем понимаю, почему я должна спасать Леди Марианну. По моему здравому смыслу, разве я не должна просить, чтобы Леди Марианна была наказана более строго?

Если бы коварный план Марианны удался, Астель оказалась бы в гораздо более сложном положении, чем нынешняя Марианна.

Тот факт, что свергнутая Императрица спрятала яд и пришла на встречу с Императором, выглядел бы как попытка отравить его.

Если бы что-то пошло не так, в этом была бы замешана не только Астель, но и Теор, и её дедушка, и, возможно, даже её отец и брат в столице.

Скорее всего, если бы Марианну поймали на краже вещей Астель или попытке причинить ей физический вред, у неё могло бы возникнуть искушение пожалеть её, исходя из предположения, что она исправится.

Но её поведение едва ли можно было простить.

На это Маркиза промолчала.

Она просто уставилась на Астель полным обиды взглядом.

Похоже, она злилась из-за того, что Астель не выполнила её просьбу, но это было глупо.

Кайдзен не станет делать всё, что скажет Астель.

— Его Величество не сильно рассердился, так что беспокоиться не о чем. Он просто был раздражён, что во время путешествия произошло нечто подобное.

Кайдзен не сердился на Марианну.

Он просто был расстроен.

Должно быть, он думал, что это раздражает, потому что у него появилась ещё одна проблема.

Кайдзен, которого знала Астель, был таким человеком.

Мужчина, который думает, что все проблемы между женщинами – это глупые эмоциональные битвы.

— Леди Марианна всё ещё Юная Леди, и её отцу, Маркизу Кройчену, доверяет Его Величество, поэтому я не думаю, что он будет слишком сильно её наказывать. Не думаю, что вам нужна какая-либо помощь.

В конце концов, Астель была единственной, кто пострадал.

Маловероятно, что Кайдзен казнил бы или наказал молодую благородную Леди за страдания, которые перенесла Астель.

Император не собирался убивать дочь министра в обмен на его верность.

— Если на этом всё, то я пойду.

Астель повернулась, чтобы выйти.

В этот момент Маркиза, стоящая сзади, попыталась остановить Астель.

— Эй ты. Леди Астель!

— Маркиза.

Астель холодно заговорила, обрывая слова Маркизы:

— Вы вошли в комнату без разрешения, а теперь неофициально разговариваете со мной? Вы очень грубы.

Маркиза пристально посмотрела на Астель и задрожала от унижения.

Ненавистный голос вырвался из её рта:

— Хах! Тебя вышвырнули с трона Императрицы!..

Похоже, она хотела что-то сказать на тему изгнанной Императрицы.

Но Маркиза не успела договорить.

В этот момент дверь рядом с ней внезапно открылась.

— Что здесь происходит?

Это был Кайдзен.

Маркиза вздрогнула и поспешно склонила голову.

Он удивил и Астель.

Когда ты пришёл?

С какого времени ты подслушиваешь наш разговор?

В то время как Астель смотрела на него с недоумением, Кайдзен смотрел прямо на Маркизу горящими красными глазами.

— С каких это пор Маркиза имеет право громко разговаривать в моём Дворце?

Откровенная насмешка читалась на его красивом лице.

Маркиза поспешно склонила голову с растерянным выражением лица.

— В-ваше Величество. Мне очень жаль. Я только что разговаривала с Леди Астель... Прошу прощения.

Кайдзен бросил холодный взгляд на Маркизу.

— Астель – моя гостья, а вы пришли без разрешения и угрожали ей.

— В-ваше Величество... я не...

Маркиза побледнела и начала заикаться.

Кайдзен холодно приказал:

— Уходите сейчас же. И никогда больше не приходите сюда без моего разрешения.

— Д-да, Ваше Величество. Я буду иметь это в виду.

Маркиза низко поклонилась в ответ и повернулась к Астель.

— Тогда, извините меня.

После того, как Маркиза поспешно попрощалась с ней и убежала, Кайдзен подошёл к Астель.

— Прости, что из-за меня тебе приходится терпеть такое.

— Всё в порядке, Ваше Величество.

После случившегося, Маркиза, похоже, возненавидела Астель ещё больше, но у неё не было выбора.

— Но зачем вы пришли сюда?

Она подумала, не случилось ли чего, и немного забеспокоилась.

— Я пришёл навестить твоего дедушку по материнской линии, Маркиза.

— ...простите?

На мгновение она задумалась, что это значит.

Кайдзен нахмурился.

— Почему? Какие-то проблемы?

— Ах... нет.

Столь внезапный визит...

Её дед по материнской линии, Маркиз Карленберг, и Кайдзен даже никогда не разговаривали друг с другом наедине.

Но почему ты вдруг пришёл его навестить?

Ты волнуешься, потому что думаешь, что дедушка болен?

Хотя у Кайдзена не может быть таких мыслей.

Астель скрыла свои мысли и поблагодарила его:

— Благодарю вас за ваше внимание, Ваше Величество. Мой дедушка будет благодарен.

— Ты в порядке? Ты тоже ещё больна, но я слышал, что ты часто его навещала. Разве тебе не следует немного отдохнуть?

— Как вы можете видеть, я чувствую себя очень хорошо. Я беспокоюсь о своём дедушке, которому хуже, чем мне.

На самом деле, с моим дедушкой всё в порядке.

Тем не менее, прошло не так уж много времени с тех пор, как мы приехали, и я не могу сказать, что ему уже стало лучше.

Через несколько дней, может быть, её дедушка сможет сказать, что он медленно выздоравливает.

Астель, притворяясь обеспокоенной, спокойно ответила:

— Тем не менее, моему дедушке стало куда лучше после встречи с Теором. И всё благодаря Вашему Величеству. Большое вам спасибо.

— ...

Кайдзен выглядел так, словно хотел сказать что-то ещё, но прикусил губу.

На этом разговор закончился.

Они вдвоём прошли по коридору, не сказав ни слова.

* * *

Астель повела Кайдзена в спальню своего дедушки.

Кайдзен шёл по ярко освещённому коридору.

Этот замок был раскошным.

Даже пристройка была полна изящных украшений вплоть до угла коридора.

Следуя за Астель, Кайдзен вспомнил историю, которую недавно услышал от слуги.

Слуга сказал, что Астель отослала слугу Маркиза.

— Она отослала слугу? Почему?

— Леди Астель сказала, что сама позаботится о Маркизе.

— Зачем ей это делать?

— Говорят, что Маркиз не любит, когда рядом с ним посторонние люди.

Чем больше он слушал объяснения, тем больше удивлялся.

Почему этот старик так придирчив, когда у него даже нет денег, чтобы заплатить собственным слугам?

Он ненавидит незнакомцев, поэтому обращается с Астель как со служанкой...

Кайдзен взглянул на спину Астель перед собой и прищёлкнул языком.

Астель остановилась у двери в спальню Маркиза.

— Дедушка, я вхожу.

Она открыла дверь.

Как только они вошли в комнату, Маркиз, лежавший на кровати, заметил Кайдзена и начал вставать.

— Всё в порядке, ложитесь.

Кайдзен отказался от его приветствия.

После этих слов Маркиз откинулся назад, на спинку кровати.

— Приветствую вас, Ваше Величество, Повелитель Империи.

Дед Астель по материнской линии производил впечатление порядочного пожилого джентльмена.

Возможно, из-за своей опрятной внешности этот старик больше походит на учёного, чем на солдата, подумал Кайдзен.

Цвет его лица спокоен, а глаза ясны, не как у старика.

Он не похож на пациента, сколько бы я на него ни смотрел.

Из-за этого старика я быстро переехал сюда по сравнению с предыдущим расписанием.

Увидев, что он выглядит намного лучше, чем ожидалось, Кайдзен даже испытал чувство разочарования.

Астель закрыла окно, которое было открыто.

На столе у окна стояла пустая миска с лекарствами.

Увидев это, Кайдзен понял, что Астель лично отвечала за лечение Маркиза.

Глава 36

Кайдзен просто стоял там, не говоря ни слова, а затем Маркиз спросил немного растерянно:

— Ваше Величество, почему вы вдруг пришли?..

— Я пришёл навестить вас...

Маркиз удивлённо взглянул на Астель.

Астель успокаивающе сказала:

— Дедушка. Его Величество пришёл проверить твоё состояние.

Маркиз, который полулежал на кровати и тупо смотрел на них, нежно улыбнулся, чтобы выразить свою благодарность.

— Для меня большая честь, что Ваше Величество прибыли лично.

— Как ваше самочувствие?

— Спасибо за вашу заботу, мне куда лучше.

Теперь он сказал «спасибо» вежливо и с достоинством.

Когда Кайдзен встречал его раньше, он был упрямым и высокомерным.

До недавнего времени Кайдзен не очень хорошо знал дедушку Астель по материнской линии.

Он видел его в Императорском Дворце около двадцати лет назад, но был слишком молод, чтобы помнить.

Маркиза считали добродушным и порядочным человеком.

На самом деле ему было всё равно, поэтому он подумал, что всё дело в этом.

Но когда он встретился с ним лично, он оказался очень высокомерным и бесстыдным стариком.

Ты не чувствовал себя очень больным, но раздражал всех, будучи грубым ни с того ни с сего.

Астель даже прослезилась, когда услышала, что её дедушка по материнской линии лежит больной.

Когда Кайдзен вспомнил воспоминания о том времени, он не смог подобрать ни одного хорошего слова.

Кайдзен, который молчал, посмотрел на Астель и спросил:

— Где Теор?

— Он играет с собакой в своей комнате.

Кайдзен нашёл тему для обсуждения и первым заговорил с Маркизом.

— Теор был действительно милым и вежливым. Я никогда не видел столь же вежливого и доброго ребёнка.

Маркиз промолчал, но внимательно посмотрел на Кайдзена.

За последние шесть лет он ни разу не проявил интереса к Императору.

Этот молодой Император был для него не чем иным, как врагом.

Маркиз, который спокойно сохранял свои манеры, разозлился, когда имя Теора слетело с уст Императора.

Я знаю, что нехорошо так говорить, но был момент, когда все на какое-то время потеряли рассудок.

Для Маркиза Карленберга это был подходящий момент.

После конфликта Маркиз не выдержал и заговорил спокойно.

Слова, которые он всегда хотел сказать с тех пор, как снова встретил Императора спустя шесть лет.

— Да, Ваше Величество. Теор похож на моего внука, поэтому он действительно милый и вежливый. Если бы он не был таким, как мой внук, он был бы невоспитанным и грубым.

Он ещё раз подчеркнул фразу «как мой внук»:

— Думаю, что мне действительно повезло. Потому что он мой внук.

Астель была поражена многозначительными словами своего деда и подняла одну бровь.

Но Маркиз тайком избегал взгляда своей внучки.

К счастью, Кайдзен не видел выражения лица Астель.

— ...Понятно.

Даже после того, как его прокляли, сам того не зная, Кайдзен спокойно кивнул.

Слова Маркиза были откровенным ругательством: — Я рад, что он не похож на кого-то вроде вас, кто невежлив, и что он похож на Астель.

Однако человек, которого оскорбили, даже не знал, что это значит, поэтому он не рассердился.

Вместо того чтобы разозлиться, Кайдзен проклял старого Маркиза.

Что за дрянной старик.

Этот старик забрал новорождённого ребёнка своего внука после того, как выгнал мать, потому что она всего лишь служанка.

Тогда у него даже не было денег, чтобы нанять няню, поэтому он бросил ребёнка своей внучке Астелле, из-за чего она пять лет ухаживала за ним.

После того, как таким образом причинил всем неприятности!

Он был высокомерным стариком, который хвастался тем, что Теор не похож на свою биологическую мать, служанку, но похож на драгоценную кровь Карленберга.

В этот момент проклятие мусора казалось недостаточным.

Действительно, ты тесть Герцога Рестона.

Неужели Астель действительно собиралась сама позаботиться об этом старике?

Позвать слугу и накормить его лекарством было не очень сложно.

Должно быть, так было всегда.

Ты думаешь, Астель – твоя горничная? Старик!

Я больше не хочу этого видеть.

Кайдзен пообещал, что он заставит Астель жить правильно, несмотря ни на что.

Он найдёт приличный особняк, подарит его ей и заставит её жить в изобилии и богатстве.

* * *

Кайдзен вышел после посещения комнаты Маркиза.

Астель вышла вместе с ним и поблагодарила его.

— Спасибо за визит, Ваше Величество. Мой дедушка сочтёт это за честь.

— ...

На самом деле, Кайдзен не испытывал никаких чувств к дедушке Астель по материнской линии, Маркизу.

Когда он встретил его, разыскивая Астель, тот упрямо ответил, что скорее умрёт, чем расскажет о местонахождении своей внучки.

В то время к старому Маркизу относились с определённым уважением, думая, что он заботится о своей внучке.

Но теперь Кайдзен понял, что он не мог уступить не из-за своей внучки, а из-за своей великой гордости.

В конце концов, я должен был убить этого старика.

— Я думаю, что было бы неразумно воспитывать ребёнка, так как Маркиз становится лишь старше.

Кайдзен подавил своё раздражение на старого Маркиза и спокойно предложил Астель.

— Не лучше ли было бы вам с Теором жить в столице? Вы должны быть в столице, чтобы ему можно было дать достойное образование и отправить в светский мир.

Однако Астель отказалась холодным и спокойным тоном, без каких-либо эмоций:

— Как я уже говорила, я не собираюсь жить в столице. Поскольку Теор является наследником семьи Карленберг, он должен расти вместе со своим дедом.

Честно говоря, если бы Астель была одна, она бы не знала, как воспитывать Теора.

Маркиз защищал и заботился об Астель, пока она была беременна, и заботился о ней рядом с ним.

Когда она боролась с уходом за детьми и воспитанием новорождённого ребёнка, Маркиз оказал ей огромную помощь.

Когда Теору было около трёх месяцев, было время, когда он плакал всю ночь без сна.

Он не был болен, и как бы она ни старалась его утешить, он не спал всю ночь.

Именно Маркиз успокоил Теора, так как у Астель закончились силы.

Зрелище, которое она увидела, когда проснулась с закрытыми на мгновение глазами, всё ещё было живо в её памяти.

Фигура её дедушки, спящего всю ночь, обнимающего ребёнка с подушками и одеялами, разбросанными повсюду, чтобы не уронить ребёнка во время сна.

Однако Кайдзен не понимал всей ситуации, потому что не знал об этом.

— ...

Неудивительно, что и на этот раз он был спокойно отвергнут.

Кайдзен передумал, когда почувствовал нарастающую раздражительность.

Если тебе так нравится этот старик, я ничего не могу поделать. Лучше используй этого старика, чтобы он отвёз тебя в столицу.

Астель отвергла все его предложения об особняке и поместье.

Но Маркиз – другое дело.

Независимо от того, сколько раз он отказывался из-за своей гордости, у него был молодой наследник, он ни за что не захотел бы жить бедной жизнью, полагаясь исключительно на свою пенсию.

Если Маркиз решит жить в столице с Теором, Астель тоже будет вынуждена остаться в столице.

— Маркиз плохо себя чувствует. Хорошо бы в это время съездить в столицу и обратиться к хорошему врачу. Пусть ребёнок тоже увидит столицу.

— Интересно, сможет ли мой дедушка поехать со мной в столицу, потому что он плохо себя чувствует...

— Я останусь здесь на некоторое время, так что у него будет достаточно времени, чтобы восстановиться. Твой дедушка может жить здесь с комфортом, в отличие от своего предыдущего особняка. Если потребуется, я вызову ещё врачей из столицы.

Кайдзен быстро сменил тему, прежде чем Астель смогла снова отказаться.

— Ох, скоро здесь будет бал.

— Бал?

— Да.

Кайдзен продолжал говорить с интервалом примерно в один вдох:

— Если ты не против, я бы хотел, чтобы ты тоже присутствовала.

Кайдзен думал, что Астель, естественно, отвергнет это.

Астель никогда не делала того, что он ей говорил.

Она делала то, что он всегда говорил ей, шесть лет назад, но после воссоединения она никогда не слушала, что он говорил.

Несмотря на то, что он знал это, он чувствовал: Да, я не разозлюсь, даже если она откажет.

— Да, конечно.

— Пожалуйста, скажи мне, если переду...

Кайдзен запоздало осознал ответ Астель и посмотрел на неё.

— Что?

Астель посмотрела на него озадаченным взглядом и снова ответила:

— Я приду на бал, как приказало Ваше Величество.

— Придёшь на бал?

— Да, Ваше Величество.

Кайдзен нахмурился и внимательно посмотрел на Астель.

Это был взгляд, полный подозрения.

— Ты правда придёшь на бал?

Он повторял один и тот же вопрос снова и снова, как будто не мог поверить в то, что услышал.

В этот момент Астель тоже была сбита с толку.

Если кто-нибудь это увидит, это будет выглядеть так, будто я настаиваю на том, чтобы пойти, когда он говорит мне не делать этого.

Я просто сказала, что пойду, потому что он попросил меня прийти.

Я не знаю, почему у него такая реакция.

— Зачем вы это делаете, Ваше Величество? Вы только что сказали мне присутствовать, разве нет?

— Ах, да, верно.

Кайдзен отвёл взгляд, расплываясь в словах.

Он казался очень смущённым.

Мы росли вместе с тех пор, как нам было около десяти лет, но я впервые вижу, чтобы у этого мужчины было такое растерянное выражение лица, подумала Астель.

Он был так удивлён, что я иду на бал?

Глава 37

Именно Кайдзен первым пригласил Астель.

Астель молча посмотрела на Кайдзена, который был сбит с толку.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Если вы пригласили меня просто из вежливости, я не буду присутствовать на балу, если вы этого хотите.

— Нет, я не это имел в виду.

В этот момент замешательство исчезло с его скульптурного лица.

Вместо этого проявились знакомые раздражение и гнев.

— Неужели ты думаешь, что я пришёл поиздеваться над тобой? Если ты не хочешь приходить, просто скажи мне. Почему ты...

Сердитый голос постепенно терял свою силу и оборвался.

Чувство смущения волнами плескалось в его красных глазах, как свежая кровь.

Астель ничего не сказала.

За более чем десять лет их помолвки Астель присутствовала на каждом балу, ужине и званом вечере в качестве партнёра Кайдзена.

Она стояла рядом с ним бесчисленное количество раз в бесчисленных банкетных залах и бальных залах.

Кайдзен всегда следовал социальным обычаям.

В день выпускного вечера он протянул руку и попросил Астель стать его партнёршей.

Астель, опьянённая дружелюбной улыбкой и вежливой просьбой, каждый раз держала его за руку со счастливым сердцем.

Был ли он хоть раз искренен?

Астель знала ответ.

Вся эта привязанность была просто дымом, который скоро рассеется.

Каждый раз, когда он улыбался и протягивал руку, он, вероятно, скрывал своё недовольство, надеясь, что Астель отвергнет его.

Кайдзен, похоже, теперь вспоминал воспоминания о том времени.

Горькое раскаяние отразилось на его красивом лице.

Губы, которые выглядели так, словно их нарисовали кистью, несколько раз открывались, как будто хотели что-то сказать, но в конце концов так ничего и не произнесли.

В коридоре повисла тяжёлая тишина.

Воспоминания о былых днях, которые пришли, как незваный гость, разделили их в тишине.

Первой нарушила молчание Астель.

— Я пойду на бал, если вы не против.

Поражённый взгляд Кайдзена обратился к Астель.

У неё не было никакого желания участвовать в таком мероприятии, как бал.

Но она поняла, что появилась возможность, о которой она не подумала.

Бал может стать отличной возможностью.

Если это бал, то вокруг будет много людей.

Много людей означает много глаз.

Астель, какой её видит мир, была бедной бывшей Императрицей, которую Император бросил на следующий день.

Это потому, что я сначала хочу отправить дедушку и Теора домой.

Поэтому она выбрала бальный зал с как можно большим количеством людей, чтобы убедиться, что получила разрешение Императора.

Кайдзен, не подозревавший о её намерениях, похоже, снова был удивлён её обещанием присутствовать.

Мгновение он смотрел прямо на Астель, затем отвёл взгляд.

— ...да, спасибо, что согласилась.

— ...

Это было приветствие от хозяина после того, как он увидел гостя на балу.

Сказав это, она почувствовала себя так, словно это место было бальным залом.

Астель слегка склонила колено в ответ.

— Это большая честь для меня, Ваше Величество.

— Не смейся надо мной.

Именно тогда она пришла в себя, и последовал неприятный ответ:

— Просто странно, что ты каждый раз говоришь «нет», а потом вдруг соглашаешься.

Это был откровенно саркастический тон.

Это потому, что ты всегда просил о бесполезных вещах.

Астель хотела опровергнуть это, но вместо этого спокойно ответила:

— Это не значит, что я всегда хочу сказать «нет». Если это приемлемое предложение, я приму его.

— Так ты имеешь ввиду, что другие мои предложения были неприемлемыми?

Она чуть не спросила: Ты спрашиваешь, потому что не знал этого?

Но ответ Астель был прерван бодрым голосом Теора.

— Тётя Астель!

С другой стороны коридора Теор, обнимающий плюшевого мишку, заметил этих двоих и подбежал к ним.

Блин, крупная гончая, следовал за ним.

— Теор, ты не должен бегать по коридору. Это опасно.

Теор ухватился за подол юбки Астель и, тяжело дыша, ответил:

— Я больше так не буду.

— Ты можешь упасть, так что будь осторожен.

Блин, прибывший следующим, оглянулся на Кайдзена и Астель и помахал хвостом.

Теор, который держал Астель за юбку, тоже поприветствовал Кайдзена.

— Здравствуйте, Ваше Величество.

— Привет.

Кайдзен погладил Теора по волосам, как щенка, затем взъерошил ему волосы.

Теор закрыл глаза и ухмыльнулся.

Когда Кайдзен закончил поглаживать его, Теор поднял голову и невинно спросил:

— Ваше Величество, почему вы здесь?

Кайдзен однажды уже был здесь.

— Я умолял твою тётю пойти на бал.

Умолял? Не думаю, что это подходящее определение для произошедшего.

— Тётя, ты идёшь на бал?

— Да.

Теор мило улыбнулся.

На белых щеках прорезались ямочки.

— Можно мне пойти с тобой?

— Да?..

— Я тоже хочу пойти на бал.

Кайдзен с улыбкой спросил:

— Ты знаешь, что такое бал?

— Да. Я видел это в детской книжке. Это танцы в красивых одеждах.

— Да, ты многое знаешь.

Ну, в детских книгах есть много историй о балах.

Молодой Теор может быть заинтересован.

Потому что он никогда раньше не видел балов.

Астель быстро успокоила Теора, прежде чем Кайдзен успел сказать что-то ещё:

— Нет, Теор. Я приведу тебя на бал позже, когда ты подрастёшь.

При этих словах Теор быстро опустил голову.

Теор помахал лапой плюшевого мишки и пробормотал:

— Я тоже хочу пойти на бал.

Немного подумав о том, как успокоить ребёнка, Кайдзен присел на одно колено, посмотрел Теору в глаза и с улыбкой сказал:

— Я не могу взять тебя на бал. Не хочешь ли вместо этого совершить экскурсию по саду?

— Правда? Ум-м... можно мне пойти в сад?

— Кто сказал, что тебе нельзя? – с любопытством спросил Кайдзен, а затем перевёл взгляд в другом направлении.

Астель избегала его взгляда.

С момента приезда сюда Астель разрешила Теору играть только в этой пристройке.

Это было потому, что она боялась, что повторится то же самое, что произошло в охотничьем домике.

Астель ничего не сказала, но Кайдзен коротко прищёлкнул языком, как будто всё понял.

— Сад здесь большой и великолепный. Пойдём вместе, я тебя провожу.

Теор оглянулся на Астель с сияющими глазами.

— Можно мне пойти в сад?

— ...

Если это место рядом с пристройкой, то никакой опасности нет. Нет ничего страшного в том, чтобы опустить его туда на некторое время.

Конечно, у неё не было никакого намерения отпускать Теора одного с Кайдзеном.

Астель улыбнулась и взяла Теора за руку:

— Хорошо. Давай сходим туда вместе.

На мгновение на губах Кайдзена промелькнул признак удовлетворения.

Астель оглянулась на него.

Но она, должно быть, поняла это неправильно, на его безразличном лице не отразилось никаких эмоций.

* * *

Из западной пристройки в центр Дворца вели два пути.

Одна была тропинкой, соединённой коридором, а другая – тропинкой, проходившей через сад.

Астель шла по садовой дорожке вместе с Теором.

Блин, гончая, тоже шёл рядом с Теором.

Кайдзен был рядом с ним в шаге от него.

Яркий солнечный сад был очень красив.

В середине садовой дорожки было несколько небольших боковых дорожек, и если вы пойдёте по боковым дорожкам, то выйдете в цветник или оранжерею.

Пройдя некоторое время, они свернули на боковую дорогу посередине.

Там была небольшая чайная комната.

— Что это за место?

— Это чайная комната. Место, где можно выпить чаю.

Это была восьмиугольная чайная комната с восемью светло-голубыми колоннами, поддерживающими крышу.

Полы из светло-зелёной яшмы блестели на солнце.

Рядом с чайной комнатой росла большая акация.

Ветви, тянущиеся высоко в небо, отбрасывали чистые белые лепестки на голубую крышу чайной комнаты.

Каждый раз, когда дул ветер, свежий аромат акации проникал в тёплый солнечный свет.

— Вау... это прекрасно.

Теор приподнялся на каблуках и высоко поднял руки к небу, чтобы поймать поникшие цветы акации.

Белые цветы, покачивающиеся в небе, едва достигали руки Теора.

Теор поднял обе руки и подпрыгнул, чтобы поймать цветок.

Это было мило и забавно.

Кайдзен, стоявший рядом с ним, слегка улыбнулся.

Астель подняла Теора так, чтобы он мог дотронуться до цветка акации.

— У них шипы, так что будь осторожен.

Осмотрев чайную комнату, они снова вышли на среднюю садовую дорожку и некоторое время гуляли.

Проходя мимо небольшого пруда, Теор указал пальцем на зелёное здание у пруда.

— Какой странный дом.

— Это не дом, это павильон.

— Для чего нужен павильон?

В саду был большой павильон.

Большая его часть использовалась как туалет или чайная, но он был сделан как выставочный зал.

— Хм-м. Это выставочный зал, предназначенный для отдыха после посещения пруда. Пойдём туда?

— Да. Хочу туда сходить.

Поскольку он используется как выставочный зал, Астель думала, что дверь будет заперта, но её оказалось на удивление легко открыть.

Глава 38

При ближайшем рассмотрении оказалось, что его прибирали.

Там была метла и швабра, но людей нигде не было видно.

Выставочный зал был полон керамики.

От фарфора с тиснением цветов на чистом белом фоне, светло-зелёной вазы с белой птицей до длинного синего фарфора, покрытого красочными цветочными узорами.

Среди них самым великолепным был голубой фарфор, стоявший на заднем столике в центре.

Великолепные цветы окрашены золотом на тёмно-синем фоне, как сапфиры.

Даже цветы и листья, проросшие из цветов, были все золотыми.

Эта керамика была привезена из далёкой страны за горами.

Это роскошное хобби пришлось по вкусу дедушке Кайдзена, Императору Гилберту.

Астель восхищалась замысловатыми узорами, нарисованными на керамике.

— Это действительно великолепно.

— Бесполезная роскошь.

Кайдзен, похоже, был не очень впечатлён.

— Многие из этих вещей остались и в столичном Императорском Дворце. Я планировал продать всё это, но слуги просто оставили это.

Кайдзен, обладающий практичным характером, в прошлом никогда не любил такую роскошь.

В Императорском Дворце также хранились многочисленные сокровища, собранные его дедом, и ряд великолепных и стильных зданий, в которых они хранились.

Поскольку новый владелец не обращал на это внимания, драгоценные украшения пылились и были забыты.

— Теор, не трогай.

Увидев роскошную керамику, Теор влюбился в голубую керамику в центре, но когда Астель остановила его, он быстро отдёрнул руку.

Теор с любопытством спросил:

— Для чего это?..

— Это просто украшение. Ты можешь красиво украсить его и показать людям. Если ты уронишь его, оно разобьётся, так что не прикасайся к нему столь небрежно.

— Это действительно красиво.

Они втроём вышли из павильона и продолжили исследовать сад. Немного погуляв, они подошли к главному Дворцу.

— А мы не можем пойти посмотреть, что там?

Рядом с главным Дворцом Теор нашёл небольшую тропинку, ведущую от главной дороги, и указал на неё пальцем.

— Хорошо. Пойдём.

Астель вошла без особых раздумий, но перед ней открылся прекрасный пейзаж, о котором она пожалела бы, если бы пропустила его.

Там был цветочный сад.

Многочисленные цветы заполняли несколько цветочных клумб.

Там было так много видов цветов, что она даже не могла назвать их все.

— Вау...

Теор не мог держать рот закрытым, когда смотрел на цветочные клумбы.

Блин тоже обошёл клумбы и принюхался к запаху цветов.

Астель засмеялась, потому что это было мило.

— Когда мы вернёмся домой, я сделаю такую клумбу в нашем саду. Давай сделаем неглубокий пруд и будем ловить там рыбу.

— Правда?

— Да. Я сделаю это для тебя.

Теперь, когда у дедушки есть пенсионные деньги, если я буду копить несколько месяцев, то мне хватит денег, чтобы сделать небольшую клумбу и пруд.

Она отремонтирует разрушенный особняк и разбьёт прекрасный сад.

Теор вырастет, играя с собакой в саду.

Это было счастливое будущее, когда она просто представляла его.

Чтобы сделать это, я должна отправить Теора и дедушку домой.

Кайдзен спросил:

— Разве в особняке Маркиза нет цветочных клумб?

— Там был сад, но у меня не было времени на цветы.

Посадка и уход за цветами также требовали времени, самоотверженности и денег.

К сожалению, Астель не могла свободно использовать все три, воспитывая юного Теора.

Кайдзен просто посмотрел на Астель, не сказав ни слова. Он выглядел немного недовольным, но больше ничего не сказал.

Астель оглянулась на Кайдзена.

Я должна получить разрешение Императора на балу.

Если она будет умолять перед большим количеством людей, у Кайдзена не будет другого выбора, кроме как выслушать её. Астель задумалась.

Когда она вернётся домой, то сможет безбедно жить на ежемесячную пенсию своего дедушки.

Это случилось, когда Астель оглядывала цветочные клумбы, делая в уме такие расчёты.

Она обходила клумбу с противоположной стороны, но Теора не видела.

— Теор?

Астель позвала сына и огляделась.

Но его нигде не было видно.

На клумбах были посажены тысячи цветов, цветущих высоко в небе.

Не только Теора, но и Блина, который пришёл с ним, нигде не было видно.

— Теор? Где же ты?

Кайдзен также огляделся в поисках ребёнка.

— Теор!

Астель обошла вокруг клумбы и позвала его.

Она услышала шорох рядом с собой.

Высокие жёлтые цветы колыхались, как волны, на лёгком ветерке.

Астель побежала в ту строну.

Плотно прилегающие цветочные стебли зашуршали и зашевелились, и из колышущихся лепестков внезапно высунулась крошечная головка.

Это был Теор.

— Теор!

Он прошёл через клумбу и вышел, весь покрытый жёлтой пыльцой.

Всё его тело с головы до ног было покрыто жёлтой пыльцой.

Его волосы, покрытые жёлтой пыльцой, местами выглядели светлее.

— Разве я не говорила, что тебе нельзя заходить в цветочную клумбу?

— Я ничего не мог с собой поделать, потому что Блин вошёл внутрь.

Там, куда указывал Теор, торчали золотистые волосы.

Это был Блин.

Как и Теор, Блин был весь покрыт жёлтой пыльцой.

На чёрном носу был жёлтый порошок, словно пятнышко.

— Блин внезапно вошёл в цветочную клумбу, и я последовал за ним, чтобы поймать его.

Даже выйдя из клумбы, Блин продолжал нюхать носом лепестки цветов.

Когда Астель увидела это, ей кое-что пришло в голову.

— Ох, да, точно. Собаки любили цветы Токар.

Поэтому этот цветок не был посажен в Императорском Дворце, где содержались собаки и охотничьи собаки.

Даже если вы хорошо заботились об этом цветке, пришли бы собаки и растоптали его.

— Вы не должны играть здесь.

Теор чихнул из-за пыльцы в носу.

— Апчхи!

Блин, который был рядом с ним, отряхнул своё тело, покрытое пыльцой.

Повсюду была разбросана жёлтая пыльца.

Астель вытерла лицо Теора носовым платком.

На его пожелтевшем лице появилась улыбка.

— Ох, Боже... Мне нужно пойти и вымыть вас обоих.

Астель отвела Теора обратно в пристройку.

Кайдзен, который был рядом с ней, произнёс:

— Я пойду, так что, если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи мне.

Астель склонила голову.

— Да, спасибо, Ваше Величество. Увидимся на балу.

Кайдзен посмотрел на Астель и отвернулся.

Слегка сожалеющий взгляд задержался на некоторое время в его глазах, а затем исчез.

* * *

Ваза на столе упала на пол и разбилась вдребезги.

Горничная поспешно опустилась на колени на пол.

Маркиза пнула горничную ногами.

— Агх!

Горничная вскрикнула и упала, споткнувшись об осколки вазы.

— Убирайся сейчас же!

Горничная быстро вышла, так как её юбка промокла и с неё капала вода.

— ...Мама?

Флорин нашла свою кричащую мать в гостиной и подошла к ней.

— Что, чёрт возьми, ты наделала? Ты отправилась на встречу с Его Величеством одна, так почему же ты не смогла спасти свою сестру?! – крикнула Маркиза, тыча пальцем в дочь.

— А что я могла сделать?

Флорин ответила так же тихо, как стоячая вода.

На самом деле Флорин не хотела спасать Марианну.

Это потому, что она в любом случае была глупа.

Император всё равно её не простит.

— Ты должна была умолять Его Величество освободить Марианну!

Маркиза была в ярости до глубины души.

Она всё ещё дрожала при мысли об унижении со стороны Астель.

Как она могла меня оскорбить?!

Когда она увидела Астель, живущую в роскошном замке, она пришла в ещё большую ярость.

Бедная Марианна всё ещё страдает в тюрьме.

Эта глупая бывшая Императрица расточает себя роскошью.

— Он устроил этой сучке такое милое жилище!

Флорин хотела ещё что-то возразить, но сдалась, когда поняла, что всё бесполезно.

Её мать потеряла все манеры.

С такой скоростью с ней тоже что-то случится.

Недалекая и нетерпеливая маркиза никогда не была доброй матерью Флорин.

— Агх-х!

Глиняная посуда с красочным орнаментом упала на пол и разбилась вдребезги.

Гостиная быстро превратилась в беспорядок.

Вазы и глиняная посуда были разбиты, ковры все промокли, а мебель разбита.

Флорин сказала, наблюдая, как её мать бросает вещи:

— Мама. Не делай этого, иначе ты навредишь себе. Прогуляйся по саду, подыши свежим воздухом.

Глава 39

Я не волнуюсь, но было бы плохо, если моя мать продолжала злиться и упала в обморок, – подумала Флорин.

— Да. Ты права.

Маркиза, устав от гнева, согласилась с дочерью.

* * *

Маркиза шла по дорожке сада.

Её раздражала Астель, и ей хотелось немного остудить голову на свежем воздухе.

Днём в саду было тихо.

Ясный солнечный свет тепло окутал сад.

Белые ландыши цвели на клумбе, медленно увядая на солнце и источая свежий аромат.

Маркиза, осматривавшая сад, заметила вдалеке ребёнка, прячущегося среди жёлтых цветов, и остановилась.

Мальчик, которого она некоторое время назад встретила в пристройке Астель, играл на клумбе.

Зачем он проделал весь этот путь сюда?

Ребёнок пробежал по жёлтым цветам, которые заполняли клумбу.

Он довольно груб.

Ребёнок, который некоторое время бродил по клумбе, опустился на колени и погладил большой пучок золотистого меха.

Маркиза не могла разглядеть его издалека, но, вероятно, это была большая собака с золотистой шерстью.

Рядом она заметила Астель.

А рядом с ней – Его Величество Императора.

Даже на расстоянии была видна их дружеская атмосфера.

Ты обманываешь Его Величество, хитрая женщина!

Маркиза некоторое время наблюдала за тем, что они делали.

Астель, пришедшая с Императором, позвала ребёнка.

Когда ребёнок вышел из цветочной клумбы, она нежно погладила его по голове.

...она сказала, что он её племянник?

Она не уверена, но слышала, что ребёнок был родственником Астель по материнской линии.

Говорят, что Астель воспитывала его одна с тех пор, как он был младенцем.

Может быть, именно поэтому Астель, казалось, заботилась о нём, как о собственном ребёнке.

Маленький ребёнок, бегающий по саду, и Астель, с любовью смотрящая на него.

Пока Маркиза смотрела на него, ей в голову пришла умная идея.

Для недалёкой Маркизы это была достаточно умная идея.

— Эй, ты!

Маркиза позвала горничную.

Это была горничная, которую она знала очень давно.

Кончиком веера она указала на Теора, игравшего вдалеке возле цветочной клумбы.

— Тайно забери этого ребёнка.

— Прошу прощения?..

Горничная удивлённо подняла голову.

— Но он был приглашён Его Величеством...

— Не волнуйся. Я буду использовать его лишь некоторое время.

Маркиза решила отомстить Астель, используя маленького ребёнка.

Дерзкая сучка!

Я обязательно верну тебе должок.

Я буду смотреть, как ты кричишь и плачешь.

Императора, обладающего огромной властью, нельзя было тронуть, поэтому она пыталась выместить свой гнев на Астель.

* * *

Астель искупала Теора и отвела его в спальню, а затем вернулась в комнату своего дедушки.

— Почему ты говорил столь странные вещи Его Величеству? – слегка раздражённо спросила Астель. — Он неправильно поймёт, дедушка.

Маркиз сидел у окна и пил чай.

— Я сделал это специально. В конце концов, он уже считал меня высокомерным стариком.

Не обращая внимания на упрёки внучки, он неторопливо пил чай.

Затем он увидел сердитое лицо Астель и снова начал оправдываться:

— Не лучше ли было бы для меня, чтобы меня так неправильно поняли? Таким образом, для него было бы более естественно думать, что я выгнал мать ребёнка из-за её статуса.

Это было не совсем неправильно.

Если Маркиз производит впечатление доброго и непредубеждённого человека, не связанного статусом, то он сможет рассказать историю рождения Теора.

Это будет трудно объяснить, начиная с того, что ты отпустил мать, как только родился ребёнок.

Астель вздохнула и села напротив дедушки.

— Прости. И это всё из-за меня.

Астель всегда было жаль своего дедушку.

С того момента, как она узнала, что беременна в первый раз, она продолжала получать от него помощь, и теперь он так страдает из-за Астель.

Она не могла не сожалеть.

Кроме того, её дедушка стал соучастником этого и рисковал вместе с Астель.

— Если это для того, чтобы защитить тебя и Теора, я не возражаю, даже если меня неправильно поймут.

Послеполуденный солнечный свет заливал сад, видимый через окно.

Лепестки, украшавшие цветочные клумбы, сияли своими яркими красками в солнечном свете.

Маркиз тихо сказал, глядя на мирный пейзаж за окном:

— У меня было двое детей, но они мертвы. Мой внук Зигмунд тоже мёртв, так что теперь остались только ты и Теор.

Астель, которая спокойно слушала, ответила:

— А что насчёт моего брата Фрица?

— Он не связывается со мной. Что за сопляк!..

Когда Маркиза подставили и выгнали, Герцог Рестон быстро подвёл черту, сказав, что его жена умерла и отношения с ним тоже были прерваны.

В результате эти двое стали врагами, и Астель с братом не могли часто видеться со своим дедушкой по материнской линии.

И всё же Астель избегала смотреть отцу в глаза и писала письма дедушке.

Однако её старший брат Фриц прервал связь со своим дедом по приказу отца.

Если подумать, мы не виделись с тех пор, как я уехала.

Эти двое очень хорошо ладили. Поскольку они были братом и сестрой, у них не было другого выбора, кроме как быть близкими.

Фриц был искренним и способным человеком.

Когда он был молод, он посвящал себя учёбе день и ночь, а когда вырос, работал не покладая рук.

Шесть лет назад, когда она развелась и уехала из столицы, Фриц догнал её до входной двери особняка и остановил Астель.

— Куда ты собралась? Не делай глупостей и проси у отца прощения.

В этот момент Астель отказалась от своих ожиданий относительно своего единственного брата.

Ей не нужно было испытывать привязанность к своему упрекающему брату, не сказав ни слова утешения его сестре, которая вернулась домой после одного дня замужества.

После этого они не виделись шесть лет.

Она слышала, что Фриц тоже ушёл из Ордена Тамплиеров, когда пал его отец, но она не знала, что было потом.

Она даже не хотела знать, как у него дела.

Мы всё равно больше никогда не встретимся.

Даже если бы она поехала в столицу, у неё не было никакого желания навещать свою семью.

Она хотела по возможности избегать случайных встреч.

Маркиз, выглянувший в окно, поставил чашку и спросил:

— Тогда почему Император внезапно пришёл с визитом? Не похоже, чтобы он был таким уж вежливым человеком.

— Ну...

Астель передала слова Кайдзена своему дедушке.

— Он сказал тебе прийти на бал?

— В этом нет ничего особенного.

В любом случае, бал был хорошей возможностью.

Если ты хочешь быстро получить разрешение, лучше говорить громко, словно спеша.

Хорошо принимать быстрые решения, не давая времени на долгие разговоры, задавая вопросы.

Так что на этот раз Астель намеренно выбрала бальный зал, чтобы получить разрешение Императора.

Астель взяла на себя это обязательство.

— С тобой всё в порядке?.. – спросил её дедушка с обеспокоенным видом.

Астель знала, о чём беспокоился её дедушка.

Она была бывшей Императрицей, которая была свергнута. Кроме того, её семья потеряла свою власть.

Стоя перед людьми, она услышит неприятные сплетни.

Маркиз был обеспокоен этим.

— Конечно.

До тех пор, пока она сможет отправить своего дедушку и Теора домой в целости и сохранности, это не будет иметь значения.

Внимательно посмотрев на свою внучку, Маркиз вздохнул.

— ...они похожи.

Астель подняла глаза на тяжёлый голос своего дедушки.

Горькое чувство пронизало голубые глаза её дедушки.

— После того, как я приехал сюда и увидел Императора, я могу это понять. Они определённо похожи друг на друга. Удивительно, что другие люди этого не замечают.

— ...

Было время.

Когда Астель пожелала, чтобы Теор не напоминал Кайдзена.

Говорят, что дети в утробе матери рождаются вопреки желанию своих родителей.

Астель улыбнулась, скрывая свои горькие мысли.

— Твой отец может узнать его.

Голос Маркиза, когда он это сказал, был полон тревоги.

— Твой отец – один из самых хитрых и умных людей, которых я знаю. А ещё у него хорошие глаза. Он сразу узнает настоящего отца Теора, как только увидит его.

Астель пришла в голову та же мысль.

Её отец, Герцог Рестон, наблюдал, как растёт Кайдзен, с тех пор как он был новорождённым.

Что бы случилось, если бы мой отец увидел Теора?

Теор очень напоминает Кайдзена, когда тот был ребёнком.

А рядом с Теором – Астель.

Её сообразительный отец может всё заметить, как только увидит его.

Всё будет ещё хуже, если её отец заметит.

Это было куда страшнее, чем быть пойманным Кайдзеном.

Глава 40

Астель отбросила в сторону возможное зловещее будущее и сказала себе: Я никогда не возьму его с собой в столицу.

Она бы никогда этого не сделала.

— Не волнуйся, дедушка.

Астель сказала уверенным тоном:

— Я никогда не возьму Теора в столицу.

В день бала она должна получить разрешение отправить Теора и своего дедушку обратно.

Тук-тук.

В этот момент послышался короткий стук, и слуга открыл дверь и вошёл.

— Леди Астель.

— Что такое?

— Его Величество прислал вам подарок.

В этот момент в комнате стало так тихо, как будто на людей вылили холодную воду.

* * *

Астель поспешно направилась в гостиную пристройки.

— Будьте осторожны!

С передней стороны двери послышался громкий шум.

Пейзаж, который последовал за этим, был таким же, как и раньше.

Присланные Императором слуги и слуги внесли в пристройку большие ящики.

Их было бесчисленное количество.

Процессия ослепительно красивых платьев тоже была бесконечной.

Там также было бесчисленное множество драгоценностей и украшений.

Они выглядели более роскошно, чем те, которые её тогда послали надеть на ужин.

Астель схватила одного из слуг и спросила:

— Что это всё значит?

Слуга вежливо поклонился Астель и ответил:

— Это подарок Его Величества Леди Астель.

Какое-то дежавю.

Какого чёрта ты снова прислал мне так много?

Она как раз собиралась спросить слугу...

Но прежде чем Астель успела спросить, слуга дал ответ:

— Когда Леди Астель будет присутствовать на балу, вам понадобится платье и аксессуары. Поэтому Его Величество послал вам всё это.

— ...

Не прошло и дня с тех пор, как она сказала, что собирается на бал.

Это было действительно быстро.

Ну, мне нужно платье, которое я могла бы надеть, чтобы пойти на бал.

Нехорошо было сейчас заставлять Кайдзена чувствовать себя плохо.

До дня бала я не должна нарушать настроение Кайдзена.

Только тогда она сможет получить разрешение на отправку обратно Теора и её дедушки.

Астель спокойно склонила голову.

— Позвольте мне поблагодарить Его Величество через вас.

Но это было не всё, что прислал Кайдзен.

Там также было четыре горничные.

Они вежливо склонили головы перед Астель.

— Леди, нам приказано служить вам.

— Да. Пожалуйста, позаботьесь обо мне.

Мне нужны горничные.

— Прежде всего, разберите эти вещи.

Астель указала на коробки, стоявшие в ряд.

С другой стороны, Теор побежал к тому месту, где была Астель.

— Тётя Астель!

Теор спросил Астель, бродя среди коробок:

— Тётя Астель, что это?

— Это подарки от Его Величества, – сухо ответила Астель.

И она спросила Ханну, которая последовала за ней.

— Ханна, выбери платье для бала и приготовь его для меня.

— Да, Леди Астель.

Все платья, полученные в качестве подарков, были платьями стандартного размера.

Они не подходили Астель по фигуре, поэтому, если она хотела надеть что-то на бал, ей пришлось бы примерить его, измерить, а затем перешить.

Теор пробежал по коробкам, огляделся и подбежал к Астель.

— Ты нравишься Его Величеству, тётя?

— Разве?..

Астель была удивлена, наблюдая, как горничные разбирают вещи из коробок.

— Теор, что ты имеешь в виду?

— Разве джентльмен не посылает подарок даме, которая ему нравится?

Где ты это слышал?

Не думаю, что это из детской книжки. Это из-за того, что мой дедушка учился этикету?

Астель горько рассмеялась над наивным вопросом Теора.

— Всё не так. Я должна присутствовать на балу, но у меня нет платья, поэтому Его Величество прислал их мне.

— Да?..

— Да. И тебе не следует говорить такие вещи, как «кто кому нравится». Из-за этого у других людей возникают проблемы, понимаешь?

— Да!

Астель сказала, поглаживая мягкую щёку Теора:

— Если тебе скучно, ты можешь выйти и поиграть здесь, в саду.

Теор вышел в сад, примыкающий к пристройке.

Его глаза встретились с глазами Ханны, когда та вынимала очередное платье из коробки.

В отличие от Теора, взгляд Ханны был немного сложным.

То же самое было и с Астель.

Они обе были незнакомы с благосклонностью Императора.

Кайдзен, почему он продолжает это делать?

Его благосклонность к Астель может быть вызвана его чувством вины за последние несколько лет.

Даже Астель понимала это.

Что было непонятно, так это то, почему Кайдзен создавал «проблемы» Астель, чтобы облегчить свою вину.

В прошлый раз мне даже пришлось разрешить одну проблему.

Даже тогда Кайдзен прислал подарок и насильно пригласил её на ужин, так что ей пришлось встретиться лицом к лицу с Марианной, которая, похоже, затаила на неё обиду.

А теперь тут мать Марианны.

И Астель получила подарок Кайдзена.

Рано или поздно Маркиза узнает.

Я не могу просто отправить всё это обратно...

Если она отправит подарок обратно, чтобы избежать неприятностей, Кайдзен, с другой стороны, разозлится.

Кайдзен может заставить её принять его предложение, а не просто разозлиться.

Точно так же, как он послал Линдона, чтобы заставить её прийти на ужин.

Для него было важно только избавиться от чувства вины.

Его не волновал ущерб, причинённый другим его собственными действиями.

Астель тихо вздохнула и вытащила платье из коробки.

Драгоценные камни, вделанные в платье, сияли достаточно ослепительно, чтобы превосходить солнечный свет.

Я ничего не могу с этим поделать.

Она могла только надеяться, что уедет отсюда как можно скорее.

* * *

В течение следующих нескольких дней Астель продолжала быть занятой.

Она управляла пристройкой, присматривала за Маркизом и Теором, а в свободное время готовилась к балу.

Ханна также была занята выбором платья для бала и подгонкой его по фигуре Астель.

Сегодня Теор прижался к Астель и спросил:

— Тётя Астель, можно мне выйти и поиграть с Блином в саду?

— Хорошо.

Астель приказала горничной позаботиться о Теоре.

— Позаботься о Теоре. Пусть он поиграет.

— Да, Леди.

Теор взял горничную за руку и вышел на улицу.

Ханна, которая прикрепляла прищепки к платью, оглянулась на Теора и улыбнулась.

— Молодой Господин Теор очень активен, в отличие от Господина Зигмунда, который был довольно спокоен.

Астель, которая приподнимала подол юбки, на мгновение остановилась.

Всё было так, как сказала Ханна.

Ханна, которая неправильно поняла её реакцию, быстро извинилась:

— Извините, Леди Астель... Я сказала кое-что...

— Нет, всё в порядке.

Ханна твёрдо верила, что Теор был сыном Зигмунда.

Когда-нибудь мне придётся сказать ей правду.

Астель не могла продолжать скрывать цвет глаз Теора от Ханны, которые скоро будут жить вместе.

* * *

Теор играл возле пристройки.

Астель сделала маленький шарик в качестве игрушки, чтобы он мог поиграть с Блином.

Это была игра, в которой Теор бросал мяч, а Блин искал его и приносил ему.

Поиграв так некоторое время, Блин устал и лёг рядом с клумбой.

Теор ходил вокруг клумбы, освещённой тёплым солнечным светом, и пинал мяч в одиночку.

— Хм-м?

Через некоторое время Теор огляделся.

Очевидно, он был с горничной, но она внезапно исчезла.

— Блин, где горничная?

Блинн, который лежал, поднял и наклонил голову.

Увидев, что Блин виляет хвостом, не отвечая, Теор снова огляделся.

С другой стороны послышались шаги.

В эту сторону приближалась рыжеволосая горничная.

— Молодой Господин, что вы здесь делаете?

— Хм-м?

— Меня послала Леди Астель. Там есть вкусные закуски. Может, пойдём поедим вместе?

Горничная с улыбкой подошла к Теору.

Теор был рад услышать, что там есть закуски, и попытался последовать за ней.

— Гр-р-р...

Блин, лежавший у клумбы, поднял голову и зарычал.

Теор замер на месте.

— Молодой Господин?

— Угх... вы та, кого я не знаю... Нет!

Его мать всегда говорила ему не следовать за незнакомцами.

Кроме Ханны, в пристройке было четыре горничные.

Теор знал всех четверых в лицо.

Если бы его мать послала кого-нибудь, она была бы одной из этих четверых.

— Молодой Господин... идите сюда, всё в порядке.

Когда горничная сделала шаг вперёд, Блин, который лежал, встал и залаял.

Гав! Гав! Гав!

Горничная увидела острые зубы собаки и остановилась.

Блину она тоже не нравится.

Теор отступил от неё на шаг.

Когда горничная увидела, что Теор пытается убежать, она бросилась вперёд.

— Молодой Господин, подойдите сюда.

— Нет!

Это случилось, когда горничная протянула руку, чтобы схватить его.

— !..

Глава 41

Гав! Гав! Гав!

— А-а-ах-х!

Блин вскочил и укусил горничную за руку своими острыми зубами.

— Блин!

Блин опустил горничную и побежала за Теором.

Теор убежал.

Позади себя он услышал крик горничной, но побежал, не оглядываясь.

Он отчаянно бежал по извилистой каменной дорожке сада.

Он даже не знал, куда бежит.

Всё, что ему нужно было сделать, это убежать и спрятаться.

Теор бежал довольно долго.

Сначала он был впереди, а Блин следовал за ним, но в какой-то момент Блин побежал впереди, а Теор последовал за Блином.

Пробежав некоторое время, Блин остановился.

Теор, который запыхался, тоже остановился на мгновение.

— Блин... фуф-ф... пф-ф... ты искал цветы?

Место, где остановился Блин, представляло собой цветочную клумбу, на которой росли высокие жёлтые цветы.

Место, где высокие жёлтые лепестки выстроились в линию, словно волны.

Блин попытался забраться в клумбу.

— Блин, не надо!

Теор схватил Блина за шею обеими руками и не дал ему залезть в клумбу.

— Теор?

Сзади раздался знакомый голос.

Кайдзен стоял у входа на тропинку, ведущую к цветочной клумбе.

— Ваше Величество!

Теор подбежал и повис на ногах Кайдзена.

— Теор?

Кайдзен направлялся в пристройку, чтобы встретиться с Астель.

Он не видел Астель уже несколько дней с тех пор, как был у неё в последний раз.

Пока он размышлял, стоит ли ему навестить её или нет, он получил ответ от Астель.

Она поблагодарила его за присланный подарок.

Астель извинилась за то, что опоздала поблагодарить его, потому что была слишком занята организацией присланного им подарка.

Кайдзен получил этот ответ и, набравшись храбрости, направился в пристройку, чтобы встретиться с Астель.

Когда он шёл к пристройке, то увидел бегущего ребёнка.

Теор был единственным ребёнком, который вот так мог бегать здесь.

Теор, который бежал уже некоторое время, свернул с дороги к цветочной клумбе.

Итак, Кайдзен тоже пришёл на цветочную клумбу.

Кайдзен посмотрел вниз на испуганное лицо Теора, затем спросил:

— Почему ты здесь один?

Астель никогда не оставляла Теора одного.

Рядом с ним всегда была горничная, которая присматривала за ним.

Хотя она просила горничную присматривать за Теором на случай, если что-то пойдёт не так или произойдёт несчастный случай, с точки зрения Кайдзена, она тщательно защищала Теора.

Но теперь Теор обнимал ноги Кайдзена.

Его маленькое личико было мокрым от пота и слёз.

— Я был в саду, и горничная попыталась поймать меня.

— Поймать что?..

— Она пыталась схватить меня!

Теор объяснил Кайдзену, что произошло.

Слова пятилетнего ребёнка немного сбивали с толку, но Теор хорошо постарался объяснить это для своего возраста.

Он вдавался в подробности, не упуская ключевых моментов.

Кайдзен быстро разобрался в ситуации.

Он играл в саду, и горничная, которая присматривала за ним, исчезла, а потом появилась незнакомая горничная, чтобы поймать его, после чего он убежал.

— Ты действительно никогда раньше не видел эту горничную?

Кайдзен спросил, возможно ли, что она была той горничной, которую Астель послала привести Теора, но ему стало интересно, не понял ли Теор неправильно и не убежал ли он, поэтому он попросил подтвердить.

Теор ответил от всего сердца:

— Да! Это был первый раз, когда я её увидел.

— ...

Если это было так, то это было серьёзно.

Как ты смеешь пытаться похитить ребёнка из Дворца, где остановился Император?

Почему ты пыталась забрать этого маленького мальчика?

Кайдзен посмотрел на Теора сверху вниз.

Теор дрожал от страха.

— Теор.

Кайдзен нежно погладил дрожащего маленького ребёнка.

— Всё в порядке. Не волнуйся.

Теор поднял глаза на плачущего Кайдзена и закрыл лицо руками.

Тело ребёнка было маленьким и хрупким.

Кайдзен неуклюже похлопывал Теора по спине своей широкой ладонью, пока тот шёл.

В его объятиях послышалось тихое сопение. Кайдзен погладил Теора по спине, нежно успокаивая его.

— Всё в порядке. Нечего бояться. Со мной никто не сможет тебя схватить.

Его тело, которое до этого дрожало, постепенно обрело устойчивость.

Кайдзен поднял другую тему, чтобы отвлечь его:

— Когда я поеду в столицу, я пойду в зоопарк и покажу тебе настоящего живого медведя.

— Правда?

Тор поднял лицо при слове «медведь».

— Да. Пойдём в парк на площади и купим несколько игрушек в торговом центре.

Хотя он никогда не воспитывал детей, он упорно трудился, чтобы придумать вещи, которые понравились бы детям.

Ему придётся сосредоточить своё внимание на чём-нибудь, чтобы освободиться от своих страхов.

— Сходим в заведение, где продают сладости, купим леденцы и посмотрим спектакль в театре...

Теор удивлённо спросил:

— Спектакль? В столице есть и такое?

— Да, там есть несколько театров. Тебе нравятся спектакли?

Он вспомнил спектакль, который смотрел с Астель несколько месяцев назад.

Когда бродячая труппа приезжала в деревню, где они жили, Астель каждый день ходила с ним в театр.

Теор влюбился в первый спектакль, который увидел.

После спектакля Астель попросила руководителя труппы отвести их за кулисы.

Когда он вошёл в подготовительную комнату, сделанную путём установки палатки, актёры переодевались.

Теор был немного шокирован, узнав, что Принц и Принцесса, которых он видел на сцене, на самом деле были подделками, сделанными актёрами.

Но, выслушав объяснения матери, Теор быстро понял, что такое игра.

После этого они вдвоём ещё несколько раз ходили в театр.

Теор полюбил театр.

— Да! Мне нравятся спектакли. Это весело.

— Если хочешь, я покажу тебе представление в Большом театре.

— Что такое Большой театр?

— Это Большой театр в столице.

Теор выслушал Кайдзена и кивнул.

Посмотрев настоящий спектакль, он сыграл что-то похожее со своей матерью дома.

Сначала он играл простые сказки, а позже начал репетировать другие спектакли.

К примеру спектакль, в которой его мать становится Тётей Астель.

Теор понимал, что ему не следует звать Астель мамой в присутствии других.

Его мать сказала, что всё это был просто спектакль, но ему было ясно, что у неё была какая-то другая причина.

— Наш Теор такой умный.

С этой мыслью его дедушка просто грустно улыбнулся и погладил Теора по голове.

— Хорошо. Это очень важно. Так что тебе следует внимательно слушать то, что говорит твоя мать.

— Да, дедушка.

У Теора больше не было никаких сомнений, и он усердно репетировал спектакль.

Как сказала ему мать, он называл её тётей Астель.

— Мы пришли.

Они добрались до пристройки.

Кайдзен сказал Теору:

— Не говори своей тёте, что ты сказал мне.

Астель не хотела долго оставаться в столице.

Даже когда Кайдзен посоветовал воспитывать этого ребёнка в столице, она наотрез отказалась.

Она бы волновалась больше, если бы знала, что случилось с Теором.

— Значит, это секрет?

— Ты знаешь, что такое секрет?

— Да, знаю.

— Правда?

Теор ответил остроумным голосом:

— Мхм. Секрет в том, что ты не должен его никому рассказывать.

Теор вспомнил воспоминание, которое его дед однажды рассказал ему об этом секрете.

— Секрет никогда не должен быть раскрыт другим людям. Если кто-то скажет тебе, что это секрет, несмотря ни на что, ты не должен никому рассказывать об этом, понял?

— Да, дедушка.

С тех пор он никому не говорил, что Астель – его мать.

Потому что секрет – это то, что должно быть скрыто.

Точно так же, как он должен скрывать свой цвет глаз перед другими.

На губах Кайдзена появилась довольная улыбка.

Он взъерошил руками прекрасные волосы Теора.

— Хороший мальчик.

* * *

Ханна убирала комнату после того, как помогла Астель с платьем, которое она собиралась надеть на бал.

Теор ещё не вернулся, хотя она привела в порядок все коробки с одеждой и закончила их чистить.

— Теор опаздывает, – с тревогой пробормотала Астель.

Ханна встала.

— Я пошлю горничную вернуть Молодого Господина.

— Хорошо.

В этот момент одна из горничных бросилась к ней.

Она была горничной, которая сопровождала Теора, чтобы присматривать за ним.

— Леди!

Горничная вошла внутрь и попросила у Астель прощения.

— Мне очень жаль, но Молодой Господин исчез.

Она почувствовала, как её сердце упало при этих словах.

— Да?

— Я услышала голос, зовущий меня, поэтому я пошла туда... Тем временем Молодой Господин внезапно исчез. Простите меня, Леди.

— Кто тебя звал?

Горничная ответила с побелевшим лицом.

— Я-я не знаю. Я пошла туда, но там никого не было...

Горничная, которая шла с Теором, услышала странный голос и ушла от него, а затем Теор исчез.

Что-то было не так.

Астель перевела взгляд на Ханну.

Глава 42

Ханна тоже заметила, что что-что не так. Она отошла и посмотрела в глаза Астель.

-Леди Астелла, я поищу Молодого Господина Теора.

-Я пойду с тобой.

Астелла приказала остальным горничным:

-Все вы тоже ищите Теора. Быстро.

Астель побежала по садовой дорожке с Ханной.

-Теор! Где ты?

-Молодой Господин Теор!

Двое шли по садовой дорожке в поисках Теора. Однако его нигде не было. Пройдя по саду, Астелла увидела вдалеке каких-то людей. Служанки собрались на дороге, где находился павильон.

-Что случилось?

-Я не знаю…-у Ханны было озадаченное лицо. Когда они подошли, испуганные горничные повернулись и поклонились.

-Что происходит?

Служанки обменялись взглядами друг с другом.  Одна из них вышла вперёд и сообщила:

-Декоративная керамика в павильоне была разбита.

-Да?-обычно она бы проигнорировала, что такое произошло, но теперь она не может. Очевидно, глиняная посуда была разбита, когда Теор исчез,-Может быть, что-то случилось в выставочном зале?

У неё было плохое предчувствие. Астелла зашла в павильон, Ханна последовала за ней.

Керамика не изменилась, по сравнению с тем, что она видела раньше, за исключением роскошной посуды с золотыми цветами, нарисованными на голубом фоне, похожем на море, которая стояла в центре.

Астелла заметила синие осколки на полу и остановилась.

-Это… полностью разбито.

Кусочки глиняной посуды были разбросаны тут и там. Но от Теора не осталось и следа.

-Кто-нибудь видел Теора? Маленький мальчик лет пяти.

Все собравшиеся служанки ответили, что не видели его.

Это было в тот момент, когда Астелла собиралась вернуться в сад.

-Тётя Астелла!- Теор вошёл в павильон.

-Теор? Где ты был?- удивлённая Астелла обняла Теора. Затем зашла знакомая горничная. Это была одна из горничных в пристройке.

-После того, как леди Астелла вышла из пристройки, Молодой Господин вернулся.

Теор спокойно обнял её и весело ответил:

-Тёти Астеллы не было в пристройке, поэтому я пришёл найти тебя

Астелла взяла Теора на руки и спросила:

-Теор, я искала тебя. Где ты был?

-Я был в саду.

-Эм, Леди….-служанка, которая смотрела на них двоих, взглянула на Астеллу.

-Почему?

-Э-это…-служанка немного поколебалась, а потом призналась:

-Я точно видела своими глазами, что Молодой Господин толкнул глиняную посуду и уронил её. Горничная указала на Теора.

***

-Теор, это правда?

-Нет!- Теор покачал головой с грустным выражением лица.

Астелла взяла Теора за плечи и сказала нежным, но ясным тоном:

-Если это была ошибка, я не разозлюсь, так что будь честным. Когда мы пришли сюда, я ясно сказала, что ты не должен это трогать, но…

Теор был ещё ребёнком. Возможно, он уронил и сломал это, когда трогал из любопытства. Если это было так, она надеялась, что  Теор будет честен, но он настаивал, что это не так.

-Это правда. Я не вру. Я не был здесь сегодня.

Все взгляды обратились на горничную.

-Пока меня не было, вошёл Молодой Господин со своей собакой и уронил глиняную посуду,-горничная посмотрела прямо на Теора и снова повторила свой аргумент- Я точно видела это.

-Здесь находятся коллекции предыдущего императора. Почему ты не запела дверь?-когда Астелла спокойно спросила, служанка склонила голову и задрожала.

-Э-это… сегодня день уборки. Другая служанка оставила её открытой, чтобы её помыли. Но, видимо, Молодой Господин уронил глиняную посуду.

Астелла переглянулась с Ханной.

Горничная, присматривавшая за Теором, услышала голос, зовущий её, и ушла от него, а тем временем керамика в выставочном зале была разбита.

Горничная, которая убиралась, сказала, что видела, как Теор её сломал.

Она почувствовала что-то неладное.

-Вероятно, это ловушка

Это было очень грубо для ловушки.

-Что бы вы почувствовали, если бы загнали маленького ребёнка в ловушку?

Оставалась одна вещь. Если бы вы подставили Теора, то Астелла попала бы в беду. Её могли бы наказать за разорение коллекции предыдущего императора. Даже, если она не будет наказана, ей придётся заплатить хотя бы цену глиняной посуды.

Она чувствовала, что только один человек мог придумать такое.

-Должно быть, это маркиза.

-Теор, можешь ли ты мне рассказать, что произошло на самом деле?-спросила Астелла.

-Я…-Теор невольно прикусил губу.

*Его Величество Император велел держать мне это в секрете… Должен ли я держать в секрете, где мы встретились? Трудно различать где секрет, а где нет. Он сказал мне держать в секрете только то, что он говорил, но…*

Если бы он сказал, что встречался с Императором, Астелла спросила бы, о чём они говорили.

Пока Теор спорил внутри себя, Астелла обнаружила жёлтый порошок на запястье Теора и шерсти Блина. При ближнем рассмотрении оказалось, что это пыльца. Это пыльца с очень знакомым запахом. Цветок Токар. Дожно быть, это пыльца цветка Токар.

Улыбка появилась на губах Астеллы, когда она увидела это.

-Ты ходил на клумбу Токара, верно?

-О, как ты узнала?

-Здесь пыльца.

Она вывернула рукава Теора, чтобы всё могли их видеть.

-Похоже, он пошёл в цветник, здесь пыльца. Чтобы попасть в цветник из павильона, нужно обойти дорогу, ведущую к главному дворцу. Ребёнок в одиночку разбил глиняную посуду, пробежал такой длинный путь, а потом развернулся и пришёл сюда?

-Э-это… -горничная хмыкнула и не ответила.

-Астелла-она повернулась на знакомый голос и увидела входящего Кайзена.

Не только горничные в павильоне, но и горничные, наблюдавшие эту сцену у дверей-все преклонили колени и низко склонили головы.

-Что происходит?

Астелла вежливо объяснила ему ситуацию:

-Керамика была разбита, и эта служанка сказала, что видела, как Теор её уронил.

Глаза Кайзена были прикованы к осколкам разбитой глиняной посуды на полу. Затем он взглянул на Астеллу и Теора.

-Теор был со мной в саду.

-Ты?

-Да. Я встретил Теора в цветочном саду и отвёл его в чайную.

Она задавалась вопросом, что человек, который должен быть в главном дворце, делал в цветочном саду, но сейчас она не в том положении, чтобы спрашивать об этом.

Астелла снова спросила:

-Теор, это правда?

Теор ответил, как будто ждал этого:

-Да. Его Величество спас меня.

-Спас тебя?

Ей снова стало интересно, что произошло.

Кайзен ответил вместо Теора:

-Теор сказал, что странная служанка пыталась поймать его в саду.

-Что? Кто…что за горничная?

-Я иду узнать, кто эта горничная.

Кайзен сказал, что рыцари скоро прибудут.

Астелла обняла Теора и спросила:

-Теор, пожалуйста, расскажи мне подробно, что произошло.

Теор с легкостью всё рассказал. Выслушав рассказ, Астелла крепко его обняла.

-Хорошо. Уже всё хорошо. Ничего не случится.

За дверью послышались громкие шаги. Рыцарей можно было увидеть в окно.

-Все вон.

Служанки стояли рядышком на лужайке перед воротами павильона. Всего, кажется, 30 человек. Кайзен также оставил горничных стоять рядом с ними.

-Ваше Высочество, это…

-Я позвал всех служанок, которых видели в это время в саду,-Кайзен дал краткое объяснение, подходя к Теору-Ты можешь сказать, кто эта горничная, которая пыталась тебя поймать?

Все горничные замерли, устремив взгляд в пол. Теор указал на одну из множества служанок, стоявших там.

-Это была она.

Маленькая служанка с рыжими волосами.

-Ты точно уверен?-снова спросила Астелла.

-Хах! Это рыжеволосая служанка,-Теор уверенно кивнул головой.

Все посмотрели на горничную.

Глава 43

Указанная горничная была озадачена.

— Я не понимаю.

Астелла подошла ближе к горничной.

Горничная делала вид, что хладнокровна, но в глазах ее было напряженное выражение.

Астелла, на мгновение взглянувшая на служанку, спросила ясным голосом, чтобы все могли ее услышать.

— Можешь показать мне заднюю часть юбки?

— Задняя часть моей юбки?

Служанки, работающие при дворе, носят платья с юбками, слегка волочащимися по полу.

Практически все придворные носили такую одежду. Служанка с тревогой обернулась и закатала юбку. Белая нижняя юбка была выставлена напоказ. Подкатанная юбка была очень чистой.

— Ты переоделся.

Длинные юбки были элегантны и красивы, но если оглянуться вокруг, то юбки, которые волочатся по полу, быстро пачкаются. Эта чистая юбка означала новую одежду, которую недавно меняли. Вся одежда, которую носят горничные, предоставляется судом. Поскольку каждому платили только то, что ему нужно, дополнительной одежды не хватало. Пока одежда не особенно грязная, нет необходимости менять одежду, которую вы носите утром, пока вы работаете.

Астель повернулась к Кайдзен.

— Ваше Величество, Теор сказал, что Блин укусил рукав горничной, когда она пыталась его поймать.

— Нет, я не переодевалась.

Рыжеволосая горничная поздно пришла в себя и запротестовала.

Астелла наклонила голову.

-Если это не меняла одежду, почему юбка такая чистая?

-Э-это…-лицо горничной побледнело. Она не могла назвать причину, по которой она переоделась.

Услышав слова Астель, Кайдзен отдал приказ:

— Иди в комнату этой горничной и осмотри ее одежду. Ищите порванные рукава или пропавшую одежду.

Одежда горничной предоставляется во дворце. Каждый год нанимают швею, которая шьет одежду по фигуре. Конечно, сколько костюмов у вас есть, будет указано в бухгалтерской книге.

-Я-я была неправа… я была неправа. Ваше Величество…-горничная поняла, что не может выбраться. Она упала на пол и стала просить у императора прощения,-Я сделала это, чтобы скрыть свои грехи за то, что разбил глиняную посуду.

Служанка, которая сказала, что видела, как Теор разбил глиняную посуду, также попросила прощения.

-Как вы смеете пытаться похитить наследника маркиза, которого я пригласил, и свалить на него вину!

Кайдзен приказал рыцарям: — Отправьте их обеих в тюрьму.

Рыцари потащили горничных, плачущих и умоляющих о прощении.

Астелла позвала свою горничную и снова попросила:

— Отведи Теора в пристройку и позволь ему остаться с маркизом, пока я не вернусь.

— Да, леди Астель.

-Теор, все в порядке, поэтому, пожалуйста, сначала иди в пристройку. Я скоро буду.

Астелла успокоила Теора и отправила его первым.

На садовой дорожке остались только Кайдзен и Астель.

-Астель.

Кайдзен уставился на Астель, которая стояла без слов. На лице Астель не было никакого выражения. У нее было равнодушное лицо без единой гримасы. Как каменная статуя, она просто смотрела в воздух. Кайдзен был взволнован и нервничал. Однажды его сердце сильно забилось из-за Астель. Выражение лица Астель и каждое малейшее действие время от времени менялись. Астель медленно повернулась к Кайдзену.

— Я слышала, вы спасли Теора. Спасибо, Ваше Величество.

Астель по-прежнему была вежлива и обходительна, но не выказывала никаких эмоций. Она сдержала свое кипящее от гнева сердце и поблагодарила Кайдзен.

«Если бы Кайдзен не появился…»

Должно быть, Теора похитила бы та служанка и утащила куда-то, а потом вернула спустя много времени. Между тем, невозможно доказать свою невиновность, если вы разобьете глиняную посуду и будете утверждать, что это дело рук Теора. Никто не поверит словам маленького мальчика о том, что он не разбивал глиняную посуду и не вернулся после похищения.

«Мне очень повезло, что Кайдзен проходил мимо. Если бы это был кто-то другой, все было бы не так просто».

Астелла сказала спасибо откровенно.

Кайдзен одарил Астель тяжёлым взглядом.

— Не волнуйся слишком сильно, я допрошу горничных и расследую дальше.

- Да, Ваше Величество.

- Я думаю, что Теор очень удивлен. Иди, позаботься о нем.

— Да, спасибо за беспокойство.

Астелла согнула колени и склонила голову. Кайдзен не ответил, пока она снова не поднялась.

— Тогда я сначала вернусь в пристройку.

Астелла отсалютовала ему и обернулась.

***

В пристройке царила напряженная атмосфера. Астелла объяснила деду обстоятельства и вошла в комнату с Теором. Теор лежал на кровати в своей комнате, обнимая Блина. Астелла села на край кровати и похлопала Теора по спине.

— Теор, ты испугался?

- Ммм… но теперь все в порядке. Блин помог мне, и я убежал.

Астелла погладила Блина, неподвижно лежавшего рядом с Теором.

— Спасибо, Блин.

Блин лизнул руку Астель. Теор повернулся к Астель.

- Ах точно! И Его Величество спас меня.

— Он?

- Да. Мне нравится Его Величество!

- ……

Невинная улыбка ребенка расстопила ей сердце. Астелла тихонько поцеловала Теора в лоб.

— Давай сделаем перерыв, умойся и поужинаем. Если есть что-нибудь, что ты хотите съесть, дай мне знать. Сегодня ты можешь есть всё, что хочешь. Я попрошу здешнего повара приготовить это для тебя.

- Правда?

-Ммм,-Астелла кивнула головой.

Теор, должно быть, был очень удивлен, поэтому она подумала, что он попросит ее принести обед к нему в спальню.

-Тук-тук,-Дверь открылась со стуком.

Слуга императора вошел в комнату.

-Леди Астелла, Его Величество Император прислал подарок.

-… сейчас?

-Подарок?-при слове «подарок» Теор поднялся и сел.

По знаку слуги в комнату вошли слуги с подарочными коробками.

— Его Величество велел отдать его Молодому Мастеру.

В коробке были разные игрушки. Были также тщательно продуманные реалистичные куклы, кукольные домики из хлопка и кареты из резного дерева.

Еще одна коробка пришла с закусками. Стеклянная банка, полная различных конфет и печенья. Сладкая карамель и красочные соленые огурцы. Коробки были наполнены сладостями, от одного взгляда на которые становилось сладко.

-Ух ты…,- Теор открыл рот в изумлении, увидев груду игрушек и сладостей, появляющихся одна за другой.

— Он пытается утешить Теора?

Это было действие, не похожее на Кайдзена. Тем не менее, подарок удался. Теор был освежён неожиданным подарком. Он смотрел на игрушки любопытными глазами.

— Теор, ты должен сказать спасибо Его Величеству.

— Ваше Величество, спасибо.

Астелла повернулась к служителю и сказала: -Спасибо за ваши усилия. Передайте «спасибо» Его Величеству.

После того, как слуга ушел, Теор заглянул в голубую конфету в стеклянной бутылке и спросил Астель:

— Могу я съесть это перед ужином?

Дома ему не разрешали перекусывать перед едой, чтобы избежать несбалансированных привычек.

Теор посмотрел на Астель нетерпеливыми глазами.

Ну, это будет неплохо день или два.

-Хорошо. Вместо этого ты должен съесть только один. Давай съедим остальное после ужина.

Астелла убрала недоеденные Теором сладости и вышла позвать горничную.

-Леди Астелла.

Выходя из коридора, Ханна с тревогой позвала Астель.

-О том, что сегодня произошло…

— Должно быть, это была она.

Никто не знал, что Теор был сыном императора. В настоящее время Теор является просто наследником павшей семьи. Единственным человеком, посмевшим причинить вред беззащитному ребенку, должна быть маркиза, затаившая злобу на Астеллу.

— Вы пытаетесь подставить Теора.

Хотя Астелла вынесла все остальное, она не могла вынести этого в одиночку. Она не могла держать такого человека рядом.

-Чем ты планируешь заняться?

-……

— Я как-нибудь заставлю ее убраться отсюда.

Астелла прошла по темному коридору и повернулась к Ханне.

— Ханна, ты должна мне помочь.

***

-Откуда ты?

Командующий гвардейской армией, охраняющий ворота, задал горничной вопрос.

— Я возвращаюсь из городского универсального магазина по приказу леди Астель.

Горничная указала на горничную рядом с ней глазами. Повесив пальто поверх простого платья, Ханна открыла корзину и показала ему, что внутри.

-Леди Астелла попросила меня купить в городе нового плюшевого мишку.

Внутри корзины было три маленьких плюшевых мишки размером с ладонь. Это были красно-коричневые, коричневые и светло-коричневые плюшевые мишки.

Глава 44

Три плюшевых медвежонка с ленточками выглядят мило, как будто сделаны очень тщательно.

— Если это леди Астель…

— Да, дочь герцога Рестона.

В этом замке находилась низложенная императрица – факт, известный всем, кто жил в замке(п.п. низложенная-потерявшая власть). Охранники также слышали, что низложенная императрица присматривала за дедом и племянником. В нем говорилось, что низложенная императрица питала особую нежность к своему маленькому племяннику.

Командующий гвардейской армией выслушал объяснение Ханны и молча кивнул.

— Хорошо, сюда, пожалуйста.

Ханна и служанка прошли через ворота в хозяйственные постройки на востоке. Ей нужно было пройти через садовый коридор, ведущий в пристройку.

Когда Ханна шла по плоским каменным плитам, покрывавшим дорожку в коридоре, она споткнулась и случайно уронила корзину.

-Ах…

Когда корзина упала на пол, из нее выскочила и покатилась маленькая стеклянная бутылка. Это была стеклянная бутылка с фиолетовыми лепестками. Ханна вздрогнула, быстро взяла стеклянную бутылку, убрала в корзину и ушла.

***

-Пожалуйста, устройте чаепитие.

На следующий день Астелла пошла к Веллиану и попросила его.

-… Извините?-Веллиан задумался над тем, что он сейчас услышал.

'Чайная вечеринка?'

Астель, сидевшая напротив него, очень естественно задала вопрос.

— Ты был в чайной в саду?

— Нет, не был.

- Очень красиво было посреди цветника акаций. Я хочу устроить чаепитие в этой чайной.

Веллиан улыбнулся после короткой паузы и сказал:

— Верно. Тогда можешь устроить чаепитие, если хочешь…

— Но я не могу рассылать приглашения, потому что здесь нет знакомых дам. Так что граф устроит для меня чаепитие.

-Простите? Нет! Я имею в виду… почему я, леди Астелла?

Веллиан озадаченно посмотрел на Астель.

Чаепитие было светским сбором дворянок. Ни один дворянин никогда не устраивал чаепитие. Ну, это не запрещено законом, но так было принято. Если бы мужчина устроил чаепитие, дворяне столицы сочли бы его странным человеком.

Спокойным голосом Астелла сказала:

— Ты забыл, что случилось в прошлый раз в гостинице? Вы замаскировали фармацевта горничной, чтобы украсть мой багаж и аптечку. Она отправила меня в общественную баню и просмотрела мою одежду».

-……

Астелла улыбнулась, наблюдая, как нежное лицо Веллиана ожесточилось.

— Я говорил тебе тогда. Я получу помощь от вас позже. Ты  этого тоже не помнишь?

-Тот…-Веллиан тупо заикался, затем опустил голову и вздохнул,— Простите, леди Астелла,-Он положил руку на лоб и издал болезненный звук,— Вы уедете после исполнения завещания покойной вдовствующей императрицы, а я должен до конца жизни прожить в столице и работать в Императорском дворце.

Не было никакой возможности, чтобы Астель пришла и устроила что-то вроде чаепития без причины.

Веллиан знал, что только что произошло. Горничная чуть не похитила Теора. В день происшествия ему подробно рассказали о его обстоятельствах.

Даже если Веллиану ничего не сказали, он мог догадаться, кто виноват.

-Задумывались ли вы когда-нибудь о том, как тяжело мне было бы до конца жизни, если бы у меня были враждебные отношения с матерью будущей императрицы?

— Это то, о чем мне следует подумать? — сказала Астелла с дружелюбной улыбкой перед ошеломленным лицом Веллиана.

В ответ на наглый вопрос Астель Веллиан потерял дар речи.

-……

— Это странное недоразумение. Я не собираюсь причинять вред маркизе. Это просто чаепитие. Я хочу подружиться маркизой.

-Подружиться?-Веллиан подозрительно уставился на неё, словно не поверил бы такой чепухе.

Астель не сдалась и говорила серьезно:

-Я хочу открыто и откровенно рассказать ей о том, что произошло с леди Марианной, и прояснить все недоразумения. Я не хочу быть врагом семьи Кройчен.

Астелла честно призналась:

— Но если бы я устраивал чаепитие, маркиза и ее дочь не пришли бы. Вот почему я прошу тебя.

Веллиан подозрительно посмотрел на Астель. На ее холеном лице не было ни намёка на ложь. Но он был Веллианцем, и его было нелегко одурачить.

— Тогда вы можете поклясться мне, леди Астель? Вы никогда ничего не сделаете маркизе.

-Конечно,-Астелла положила руку на грудь с невинным выражением лица, как будто она никогда не лгала.

И она серьезно выругалась:

— Клянусь своим отцом.

— Эй… я знаю, что у тебя натянутые отношения с отцом, герцогом Рестоном,-Веллиан посмотрел на нее с подозрением.

— Тогда я не могу взять кого-нибудь еще?

— На ком ты собираешься присягать?

- Не знаю… как насчет моего деда, маркиза Карленберга?

Веллиан задумался над тем, кого Астель ценит больше всего, и выбрал ее деда по материнской линии, маркиза.

Он думал о Теоре, но не мог поручиться за пятилетнего ребенка.

Астелла послушно поклялась:

-Клянусь моим отцом и дедом. Я не прикоснусь к маркизе, пока не закончится чаепитие.

У Велиана все еще было сердитое лицо без всяких сомнений, но когда он услышал клятву Астеллы, он больше не мог спорить.

- Я понимаю. Я верю тебе, потому что ты зашла так далеко.

-Спасибо,- Астель довольно улыбнулась. Потому что Астель все равно никогда не будет использовать свою руку, — Мне не нужно прикасаться к ней самой.

Маркиза была вспыльчива и буйна. Такой человек был из тех, кто самоуничтожается, не нападая. Ей нужно только создать возможность для самоуничтожения. Ей было все равно, если она не сможет сдержать свою клятву. Ее отец, герцог Рестон, разорвал с ней отношения.

Маркиз Карленберг, которого она называла «дедушкой», был не единственный ее дедушка. Умерший бывший герцог Рестон приходился Астель в равной степени дедушкой.

— Не волнуйся, я ничего не сделаю,-Астелла спокойно согласилась и скрыла свои внутренние чувства,— И, если все пройдет хорошо, я больше не буду обращаться к сэру Веллиану с такой трудной просьбой. Тогда я полностью забуду о твоей работе в гостинице.

-… Хотел бы я поверить в эти слова, — беспомощно пробормотал Веллиан.

- Спасибо, что выслушал мою просьбу. Я прервала занятого человека. Я уйду сейчас.

Когда Астелла встала, чтобы сказать спасибо…

— Вы также собираетесь пригласить Его Величество? — спросил Веллиан с озадаченным выражением лица.

Астелла оглянулась на него, словно спрашивая, что это такое. Похоже, ему действительно ненравилось выполнять просьбу Астель. Видя, что он намеренно упоминает его имя, зная, что ей не нравится встречаться с Кайдзен. Астель наотрез отказалась.

— Это чаепитие проводится, чтобы развеять старые чувства, так что нет нужды приводить Императора. Не говорите Его Величеству.

***

Маркиза взглянула на роскошный конверт и нервно спросила:

— Приглашение на чаепитие?

Днем от имени Веллиана было доставлено приглашение на чаепитие. Это была вежливая просьба присутствовать, потому что в чайной комнате в саду будет чаепитие.

— Вы сказали, что женщина была в главном дворце?

-Да. Говорят, что граф и леди Астелла разговаривали друг с другом наедине.

Служанка, принесшая приглашение, ответила на вопрос маркизы.

— Что она планировала?

Она тоже не была глупой. Не было причин Веллиану, помощнику императора, вдруг устраивать здесь чаепитие. Почему дворянин вообще устроил чаепитие?

— Должно быть, это была она.

Было ясно, что она приказала Веллиану устроить чаепитие.

Маркиза наблюдала за тем, что делает Астелла в пристройке.

Одна из ее служанок, которую она поставила шпионом, сообщила, что Астелла встречалась с Веллианом. А сегодня пришло приглашение на чаепитие.

Любой может понять, что это была работа Астель.

Но почему?

Маркиза не была уверена в своих намерениях.

— Ты сказал, что видел пурпурные лепестки? — снова спросила она горничную, встревоженно постукивая по столешнице

-Да мадам. Я видела это своими глазами,-горничная еще раз сказала, что она видела,-Вышедшая из замка служанка Астель что-то уронила из корзины, и это был лепесток цветка в стеклянной бутылке.

«Фиолетовые лепестки в стеклянной бутылке».

Этот зловещий пурпур был цветом смерти.

Маленькие пурпурные лепестки, часто называемые монашеским капюшоном, славились своим сильным ядом.

Даже маркиза, ничего не смыслившая в фитотерапии, знала, насколько ядовит этот цветок.

Горничная Астель купила фиолетовые лепестки в стеклянной бутылке.

Единственным доказательством, которое у нее было, был отчет очевидца горничной, но маркиза не могла придумать никакого другого доказательства.

-Это очевидно… она плохая девочка, пытающаяся отомстить мне.

Ей сказали, что Астель знает лекарственные травы и что у нее есть куча пузырьков с лекарствами.

Бедняжка Марианна попыталась проверить подозрительный наркотик этой женщины, но ее подставили и мучили.

Какие увлечения у этой женщины?

Она как фармацевт, этим занимаются женщины низкого уровня.

-На Севере, где я выросла, таких нахальных женщин убивали как ведьм, и у Астеллы были веские причины мстить.

Да, это, должно быть, месть. Она должна была знать, что маркиза была руководителем похищения ее племянника, которое произошло несколько дней назад.

Глава 45

Маркиза попыталась подставить Теора, как будто он разбил глиняную посуду, но внезапно вмешался император, и все напрасно. Предыдущий император очень дорожил глиняными изделиями. Каким бы маленьким ни был ребенок, он не может избежать наказания. Астелла, похоже, очень любила своего племянника, поэтому маркиза пыталась отомстить за дочь-Марианну.

Астель тоже не была глупой. Не может быть, чтобы она не знала, что это работа маркизы.

-Может… ты пытаешься меня отравить?

Испуганная маркиза поняла еще одну возможность.

'Если нет... может быть, моя дочь Флорин...'

Не было никого, кто бы не знал, как она была предана нынешнему императору, когда еще была наследной принцессой. Маркиза несколько раз видела Астеллу с Кайдзеном, тогдашним наследным принцем. Глаза Астеллы, смотрящие на Кайдзен, были глазами влюбленной девушки. Не может быть, чтобы ее чувства исчезли с годами. Бедняжка Марианна могла догадаться, что она что-то задумала.

-Она была свергнута с престола императрицы и изгнана, и, должно быть, завидовала, увидев молодую и хорошенькую Марианну рядом с Его Величеством.

Я не знаю, хочет ли она отомстить мне, избавившись от Флорины.

— Хотела бы я заглянуть в ее комнату. Если я поищу, то обязательно найду яд.

Однако теперь Астелла была гостьей, приглашенной Императором. Маркиза не смогла бы обыскать комнату Астель, если бы не было ясной причины. Показания горничной еще недостаточно.

Скажи ему, что я приду,- сказала она служанке.

«Мне лучше пойти на чаепитие и посмотреть, что она делает».

***

— Готово, леди Астель, — сказала Ханна, откладывая гребень.

Астель сидела перед туалетным столиком. В зеркале отражалась ее фигура с распущенными белокурыми волосами. Астелла была в голубом платье, расшитом белыми лилиями, и имела простую прическу. Вставлена заколка в виде пиона из круглой жемчужины.

-Спасибо, Ханна. Отличная работа.

Слабые воспоминания о прошлом мелькнули в карих глазах Ханны. Помогая Астелле одеться вот так, казалось, на ум пришли ее старые воспоминания.

Астель чувствовала то же самое.

Когда она сидела перед туалетным столиком и помогала Ханне, казалось, что она вернулась на шесть лет назад. Еще в те времена, когда она жила невестой князя в столичном светском кругу.

-Пойдем.

Астелла пошла с Ханной в чайную в саду. Когда они подошли к чайной, до них донесся освежающий аромат цветков белой акации. На фоне ясного неба цветочные гроздья с поникшими лепестками казались ослепительно белыми.

Были люди, которые пришли первыми в чайную.

Астелла вошла с приветливой улыбкой.

— Маркиза, давно не виделись.

Маркиза Кройхен перевела взгляд.

-Леди Астелла.

— Значит, вас тоже пригласили. Я рада, что есть другие дамы, кроме меня. Я беспокоилась, что на чаепитие, устроенное графом, придут только джентльмены, — небрежно улыбнулась Астелла и тихо заговорила.

Маркиза хотела было еще что-то сказать, но темноволосая девушка поспешила заговорить.

-Приятно познакомиться с вами, леди Астель. Я-Флорин, вторая дочь семьи Кройчен.

— О, эта дама — Флорин.

Флорин - сестра Марианны и самый сильный кандидат в новую императрицу.

Астелла думала, что она будет красивой, потому что она была младшей сестрой Марианны, но она выглядела немного иначе, чем Марианна.

В отличие от Марианны, у которой светлые волосы и яркая внешность, Флорин похожа на куклу с распущенными мягкими черными волосами.

Она выглядит моложе, чем ожидалось.

Аметистово-фиолетовые глаза, смотревшие на Астеллу, светились любопытством.

Она была очень милой, когда делала девичье выражение лица.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Астелла.

— Я тоже рада познакомиться с вами, леди Флорин.

Это была  действительно их первая встреча.

Астелла несколько раз видела маркизу и Марианну, когда та прежде жила в столице, но никогда не встречала вторую дочь, Флорину.

Словно подтверждая мысли Астель, Флорин улыбнулась и сказала: — Я плохо себя чувствовала, когда был молодой и лечилась в поместье Кройченов. Итак, у меня никогда не было возможности увидеть леди Астель, но для меня большая честь познакомиться с вами сейчас.

— О… ты не чувствовал себя хорошо?

- В молодости я была очень больна. Сейчас мне намного лучше.

Теперь, когда Астель увидела ее, ее жемчужно-белая кожа приобрела легкий бледный оттенок.

-Кстати, граф……

Почему Веллиана, как ведущего чаепития, еще нет?

Астелла огляделась и собиралась спросить.

Но в чайную вошел новый посетитель.

Флорин, осматривавшая стол, и маркиза, стоявшая с ухмылкой на лице, поспешно согнули колени и склонили голову.

-Приветствую, Лорд Империи.

Вошедшим человеком был Кайдзен.

Растерянная Астелла тоже поспешила ему навстречу.

- Астель.

- Ваше Величество.

Веллиан последовал за ним и вошел.

— О, все здесь.

Астелла посмотрела на него, спрашивая, как это произошло.

Веллиан откровенно проигнорировал взгляд Астеллы.

'Как грубо.'

Удовлетворенный суровым выражением лица Астель, Веллиан вежливо поблагодарил Кайдзен.

-Для Вашего Величества большая честь присутствовать на моем первом чаепитии.

Участники сидели за центральным столом.

Маркиза и Флорин сели рядом, а Астелла села рядом с Веллианом.

Конечно, Кайдзен занял первое место.

Служанки разливали ароматный чай в белые чашки на столе.

Внутри чайная была по-своему прекрасна. Вся стена была из светло-зеленого нефрита, а пол из голубого мрамора. Окна были красиво задрапированы шелковыми занавесками мятного цвета.

Чаепитие было обычным светским мероприятием. Все приглашенные дамы сели, выпили чай и немного поболтали.

В хорошую погоду можно прогуляться по саду или послушать музыку, чтобы освежить атмосферу.

Это было короткое мероприятие, которое длилось около часа или двух.

Большинство из них приглашают близких людей, поэтому общаются в простой и дружеской обстановке.

Однако вместо дружеской атмосферы за этим столом царила лишь неловкая тишина.

Кайдзен и Астель развелись, и Флорин была молодой девушкой, упомянутой как будущая жена Кайдзен.

Мать Флорин, маркиза, считала Астель врагом.

Даже Веллиан, похоже, не собирался создавать настроение, поскольку пытался выяснить истинные намерения Астель и удержать ее от глупостей.

В этой ситуации атмосфера была не очень хорошей.

После минутной тишины тяжелую тишину нарушил живой голос.

-Я принесла чай и десерт на сегодняшнее чаепитие. Это десерт, приготовленный из ингредиентов, привезенных из столицы. Очень вкусно.

Флорин все еще была симпатичной. Она также любезно улыбнулась Астель.

-Я с нетерпением жду того, на что же это будет похоже, — сказала Астелла.

— Если ты не против, я принесу десерт, который принесла.

По приказу Флорина служанки перенесли тарелки с подноса на стол.

Десерт, который принес Флорин, был пирогом из регенерированных фруктов.

Астелла увидела фрукты в пироге и остановила руку.

Поверх пирога белые фрукты были завернуты в гладкий сироп.

Это был Линтейл.

Линтейл был фруктом, который рос только недалеко от столицы.

Так как это особый фрукт, который можно попробовать только в столице, на востоке возможности увидеть его не было.

Это был первый раз, когда Астель увидела его с тех пор, как шесть лет назад покинула столицу.

Сочная мякоть источала сладкий и ароматный запах. Выглядело вкусно, но Астель пила только чай, не прикасаясь к десертной тарелке.

— Тебе не нравится десерт?-на осторожный вопрос Флорин Астелла ответила улыбкой.

-Я не очень люблю этот фрукт.

-Ах… извините. Я должна была спросить заранее.

-Все нормально. Не беспокойся об этом.

На самом деле, дело было не только в том, что она не любила его, а в том, что она не могла его есть. У Астеллы была своеобразная конституция, при которой у нее была лихорадка, когда она ела плоды Линтейл.

-Сам того не зная, я съела это, когда была молода, и сильно заболел.

А съев всю тарелку, ей пришлось несколько дней пролежать в постели.

Ханна пришла к Астель с чайником. Потом ее рука соскользнула, и она выронила чайник.

-Ой……!

Веллиан, сидевший рядом с Астель, поставил чашку и закричал.

Чайная вода вылилась на стол, в одно мгновение стекала по столу. Белый керамический чайник упал на пол и разбился. Горячий чай расплескался по всему помещению.

-Извините, граф. Мне жаль,-Ханна встала на колени и умоляла о прощении.

Астель тоже встала.

— Граф, извините. Как моя служанка могла совершить такуюошибку……

К счастью, Веллиан серьезно не пострадал, промокла только его одежда.

Астель не могла пить горячий чай, поэтому всегда готовила чай чуть теплее.

Глава 46

Веллиан, приняв извинения Астель, вытащил носовой платок и вытер мокрую одежду.

-……нет, все хорошо.

Он так и сказал, но Веллиан подозрительно посмотрел на Астеллу.

Астель избегала его взгляда.

-Я должен вернуться в главный дворец и переодеться. Извините меня, я на минутку, — сказал Веллиан и вышел из комнаты.

Ханна собирала осколки разбитых чайников и вытирала пролитый чай со стула и пола.

За окном еще тепло светило солнце.

Астелла предложила прогуляться по саду:

-Сегодня очень хорошая погода. Выйдем ненадолго, пока не вернется сэр Веллиан? В соседнем саду есть выставочный зал, если вы не возражаете, я хотела бы посмотреть его.

Слово «выставочный зал», казалось, удивило маркизу.

Флорин наивно согласилась:

-Это хорошая идея. Я видел его по дороге сюда.

Двое оглянулись на Кайдзена и стали ждать разрешения.

Кайдзен, сидевший там с пустым выражением лица, тоже согласился пройти в выставочный зал.

— Да, хорошо.

Чтобы попасть из чайной в выставочный зал, нужно было пройти по садовой дорожке.

Днем сад был полон теплым солнечным светом.

Вид на сад был виден в теплом солнечном свете. Среди ярких цветов листья травы добавляли свежий аромат травы.

Выставочный зал был чистым и аккуратно организованным.

-Это замечательное место. Я не знал, что это место существует.

Астелла вышла на террасу рядом с павильоном.

Это была небольшая, но красивая терраса.

Белые мраморные колонны поддерживали крышу, а впереди была небольшая лестница, ведущая в сад.

Словно ожидая, Флорин последовала за Астелль на террасу.

— Леди Астелла, хм… моя мать хотела извиниться за последний раз.

Флорин моргнула, глядя на мать.

Маркиза потерла рот и неохотно извинилась:

-Ну, тогда я была слишком взволнована.

Маркиза по-прежнему не скрывала своей неприязни к Астелле.

«Она человек, который не может скрыть своих чувств», — подумала Астелла. Или она думала, что скрывать нечего?

Астелла слегка кивнула головой, словно все поняла.

-Отлично. Это касалось  вашей дочери, так что иногда вы можете переволноваться и сойти с ума.

Маркиза чуть не пришла в ярость от насмешек, смешанных со словами.

Но Флорин остановила мать от совершения ошибки и настроила ее на правильный лад.

-Спасибо за понимание, леди Астель. Вы очень щедры.

Астелла посмотрела в сторону выставочного зала.

Кайдзен, оставшийся в выставочном зале, все еще слушал и был готов немедленно следить за разговором.

— Вы не можете этого сделать.

Это был момент, который нельзя было потревожить.

Астелла тихо закрыла стеклянную дверь на террасу.

-Леди Флорин не была похожа на свою мать.

-Да, все говорят, что я похожа на своего отца.

— Разве маркиз Кройхен не является государственным министром?

На это маркиза, стоявшая там, ответила с уверенной улыбкой:

-Мой муж очень горд тем, что первым из Кройченов выступил в качестве министра. Он неоднократно говорил, что дворянин должен быть навсегда верен Его Величеству Императору, доверившему ему тяжелую обязанность.

Это был невинный голос, полный гордости, но заключенный в нем смысл никогда не был наивным.

Семья Рестонов из поколения в поколение становилась министрами и премьер-министрами.

Но теперь отец Астель, герцог Рестон, был свергнут во время борьбы с императором.

С торжествующим видом Маркиза насмехалась над Рестоном, который был неверен императору.

Астелла взяла чашку, слушая слова маркизы.

И она приняла ее слова с нежной улыбкой. Как будто она действительно восхищалась им.

-Семья Кройчен — новая семья, но я слышала, что это верная и благородная семья. После долгого времени, посвященного территориальным делам, они вдруг взялись за такую важную задачу, так что вы должны ею гордиться.

Звучит как комплимент от начала и до конца, но правда в том, что семья Кройченов — низкоранговые дворяне, жившие только в сельской местности.

Было бы сарказмом сказать, что она вдруг поднялась до высокого положения и стала высокомерной.

-Извините?-Маркиза резко закричала.

-Что? Я просто хвалил семью Кройченов, которая верна Его Величеству Императору.

Нежная улыбка Астель исказила лицо маркизы.

— Не притворяйся, что интересуешься Его Величеством. Как вы думаете, сколько процентов достанутся его бывшей жене, с которой он развелся? Если будешь сплетничать о том, что сейчас находишься в благоприятном положении, тебе будет нанесена серьезная травма.

-Мама!

-Это хорошая вещь. Я выгравирую эти слова в своем сердце. Я думаю, что у маркизы всегда будет такое скромное отношение. Разве это не то же самое для вас, что вы гордитесь своей семьей сейчас?

Это была такая саркастическая шутка.

-Эта……!

-……-Астелла спокойно наблюдала за Флорин.

Она действительно была похожа на куклу, сделанную из сахарного леденца.

Это была девушка, которая выглядела милой, хрупкой и мягкой с головы до ног.

Но Астелла чувствовала, что эта маленькая девочка не такая милая и наивная, как кажется.

— Если все в порядке, может, теперь мы все вернемся в комнату?

Верно. В этом-то и дело.

Эта милая маленькая девочка мягко улыбается, несмотря на то, что ее мать только что оскорбили и бросили в гневе, а теперь она попросилась вернуться в чайную комнату, как будто ничего не произошло.

Даже несмотря на то, что Астелла только что откровенно оскорбила её семью.

Она могла сказать, просто взглянув на нее, что эта дама была отнюдь не обычной девушкой.

— Леди Флорин, вы в порядке?

-Извини?-Флорин моргнул.

Черные ресницы трепетали над бледно-фиолетовыми мерцающими фиолетовыми глазами.

Они похожи на мраморные глаза, встроенные в керамическую куклу.

-У меня была такая кукла, как она, когда я была маленькой.

Это была хорошенькая кукла в розовом платье со слоями кружева.

Глаза кукол из бисера были большими и подвижными. Каждый раз, когда кукла двигалась, длинные ресницы, прикрепленные к ее векам, трепетали.

Астелла вспомнила куклу и сказала:

-Из-за меня старшая сестра леди Флорин, леди Марианна, находится в тюрьме.

— Моя сестра сама виновата, — ответила Флорин с нежной улыбкой, как у милой фарфоровой куколки.

-Кажется, моей старшей сестре не понравилось, что Его Величество проявил заботу о вас. Это потому, что ей всегда нравился Его Величество, поэтому, пожалуйста, поймите, леди Астелла.

-Я думала, что Флорин, а не Марианна, должна чувствовать себя неловко из-за благосклонности Кайдзена ко мне.

Она еще официально не помолвлена с Кайдзеном, но является наиболее вероятным кандидатом в императрицу.

Флорин закатила глаза.

— Как вы думаете, вы снова станете императрицей, леди Астелла?

— Я так не думаю.

Это было так нелепо, что Астелла смутилась.

-Я не хочу быть императрицей. Я тоже не могу.

С момента развода прошло уже 6 лет.

Теперь Рестоны не были такими могущественными, как раньше.

Вы никогда не знаете, когда ваша сила будет уничтожена, не говоря уже о том, чтобы исчезнуть.

Астелла не могла снова стать императрицей.

-Я понимаю.

Флорин улыбнулась и согласилась.

-Если леди Астель не собирается становиться императрицей, или вы не можете стать императрицей, то вам совершенно незачем враждебно относиться ко мне. Не так ли?

Флорин невинно продолжила:

-Мне так больше нравится. В отличие от других молодых девушек, которые могли бы стать моими соперницами, леди Астелла была другой.

-Короче говоря, вы говорите, что вам комфортно, потому что у меня нет шансов стать императрицей.

-Конечно. Нет другого человека, с которым мне было бы более комфортно, чем с тобой. Леди Астель тоже испытала это, так что вы понимаете, верно?

Астелла сказала с легкой улыбкой:

-Конечно, вы отличаетесь от своей старшей сестры, леди Флорин. Почему-то сэр Веллиан очень вас хвалил. Вы очень милая леди.

-Спасибо!

— Леди Флорин больше не нужно быть такой бдительной, если вы действительно благодарны.

Когда Астелла тихо указала на это, улыбка на мгновение исчезла с ее кукольного лица.

«Должно быть, эта девушка такая».

Астелла догадалась, что изначальный характер этой девушки будет очень холодным и жестоким.

Глаза Флорина слегка сузились.

-Леди Астелла не хочет быть императрицей, и ты не можешь ею быть, но... в мире всегда случаются непредвиденные обстоятельства.

Флорин сказал ей тихим голосом:

-Если бы это было шесть лет назад, кто бы мог подумать, что я могу стать будущей императрицей? Это было тем, чего я даже не мог себе представить.

-Я понимаю, почему каждый раз, когда я вижу эту даму, я всегда думаю о хорошенькой кукле.

В красивых фиолетовых глазах Флорин не было никаких эмоций. У нее кукольные глаза, в которых нет ни эмоций, ни искренности.

Глава 47

Кройчены, хотя и были богаты, не были великими дворянами с большими территориями. Не было длинной истории, которую можно было бы выдвинуть.

Это была семья, которую нельзя было бы назвать престижной семьей, даже если бы они построили сеть в столице на следующие 100 лет или около того.

Никто и предположить не мог, что вторая дочь такой семьи станет кандидатом в императрицы.

Никто и представить себе не мог, если бы ситуация в империи не изменилась после того, как Кайдзен стал императором, а затем изгнал всю высшую знать.

Флорин откровенно призналась:

-С тех пор я решила быть осторожнее. Поэтому, услышав о леди Астель, я захотела увидеть вас своими глазами.

-Вы радикальны.

Как могла так думать молодая женщина, только что достигшая совершеннолетия?

Астелла согласилась с Веллианом.

По мере того, как Флорин будет набираться опыта, она станет действительно хорошей императрицей.

Флорин улыбнулась, глядя на Астель.

-На самом деле, я слышал много историй о леди Астель, когда была очень молода. В то время леди Астель была самой знатной женщиной столицы. Не только ваш статус, но и во всем.

Впервые человеческая жизненная сила появилась на мгновение, а затем исчезла в ее онемевших пурпурных глазах.

— Когда я была молода, я хотела быть хорошей дамой, как вы, леди Астелла. Это не ложь.

-……ты преувеличиваешь.

Астелла впервые смутилась.

— Но вы можете быть уверены, что Его Величество не питает ко мне никаких чувств.

Флорин спросила с блестящими глазами:

-Леди Астелла, хорошо ли вы знаете Его Величество?

-Да, я знаю, что он чувствует. Это была не любовь, просто любопытство и чувство вины.

Кажется, что люди неверно истолковывают заботу Кайдзена об Астелле как любовь.

Этого не может быть. Кайдзен никогда не был в нее влюблен.

«Он не знает, что такое любовь», — подумала Астелла.

Как богатый торговец, который купил виноград, думая, что это фрукт Линтейл.

Это был рассказ из сказки, которую Астелла читала Теору.

Говорят, что богатый торговец, который никогда не видел и не ел плоды Линтейл, с удовольствием ел виноград, думая, что это Линтейл всю свою жизнь.

Если бы Астелла была дурой, возможно, она прожила бы всю свою жизнь, думая, что чувство Кайдзен было любовью.

Но даже если это была настоящая любовь, а не иллюзия, теперь она ее ненавидела.

— Тогда я поверю словам леди Астель.

Услышав объяснение Астель, Флорин рассмеялась, как довольный кот.

Астелла почувствовала, как тревога поднимается из глубины ее сердца.

Беспокойство, что эта маленькая девочка станет очень обеспокоенным врагом, если узнает о существовании Теора.

***

Маркиза была в ярости до самого конца.

Ей хотелось сразу же вернуться в павильон, где она остановилась.

Но чаепитие еще не закончилось, и она не могла уйти первой.

Даже это было чаепитие, на котором присутствовал император.

Хозяин, Веллиан, еще не вернулся, так что она даже не могла попросить покинуть чаепитие.

— У меня нет другого выбора, кроме как вернуться в чайную.

Все-таки лучше пойти в чайную, чем быть в одной комнате с этой противной женщиной.

Маркиза прошла через сад и вернулась в чайную.

Это было как раз тогда, когда она собиралась войти в чайную комнату. Она увидела кого-то уже внутри.

Она была молодой служанкой.

Шатенка служанка трогала чашку маркизы.

Она была служанкой Астеллы, недавно пролившей чай.

В чайной были еще две служанки, но одна не обратила внимания на край стола, потому что расставляла трехъярусный поднос у стены. А другой переставлял вазы у окна.

Никто из них не мог видеть, что делала горничная Астеллы.

Маркиза осторожно подошла.

Шатенка клала что-то в чашку, отвернувшись от других служанок.

Маркиза спряталась за дверью и стала наблюдать.

Служанка слегка повернула кольцо, которое носило на среднем пальце.

Потом из него вышел порошок.

Это был светло-фиолетовый порошок.

Маркиза крикнула:

-Что ты сейчас делаешь?

***

Астель была в выставочном зале.

Горничная, вошедшая с настойчивым выражением лица, сообщила о волнении в чайной.

— Маркиза попросила Ваше Величество вернуться в чайную.

Горничная разговаривала с Кайдзеном.

Кайдзен спросил тоном, будто ему все равно, что делает маркиза: -Что происходит?

Но слова, вылетевшие из уст горничной, были шокирующими.

— Служанку леди Астель поймали, когда она пыталась подсыпать яд в чашку маркизы.

Кайдзен и Флорин удивленно посмотрели на Астель.

Астель тоже выглядела удивленной.

— Давай сейчас вернемся.

***

Когда Астелла вернулась в чайную, там был беспорядок.

Маркиза окликнула солдат, и Ханна тихо стояла в центре чайной, ожидая Астель.

Другие служанки собрались в сторонке, выглядя испуганными и не зная, что делать.

-Ваше Величество!

Как только Кайдзен вошел внутрь, маркиза быстро опустила голову и закричала.

-Эта служанка отравила мою чашку!

Все взгляды обратились на Ханну.

Кайдзен спросил Ханну:

-А ты?

Ханна стояла с растерянным видом, затем согнула колени и склонила спину.

-Ваше Величество, Лорд Империи……

Ханна подняла голову и спокойно ответила:

-Я делала этого, Ваше Величество.

-Она солгала. Я точно видела!..

-Остановитесь.

Когда маркиза снова попыталась закричать, Кайдзен раздраженно оборвал ее.

Но она не сдалась и снова повторила свой аргумент.

-Ваше величество, когда я вернулся в чайную, эта служанка отравила мою чашку. Я своими глазами видела, что фиолетовый порошок выходит из ее кольца.

Затем Веллиан, ушедший переодеться, вернулся в чайную.

Веллиан был удивлен, увидев ситуацию в чайной, но, слушая слова маркизы, он оглянулся на Астеллу, как будто понял ситуацию.

Астель молча проигнорировала его взгляд.

Ханна сняла кольцо со своего пальца.

-Это обычное кольцо. Здесь ничего нельзя скрыть.

Кайдзен взглянул на другую горничную, приказал ей проверить это.

Кольцо Ханны было простым кольцом с маленьким рубином в тонком кольце.

Служанка взяла кольцо и внимательно осмотрела его. После этого служанка передала кольцо Веллиану.

Но как бы он ни присматривался, результат был один и тот же.

-Ваше величество, это просто обычное кольцо.

-Бред какой то!

Маркиза выхватила кольцо у Веллиана и сама рассмотрела его поближе.

Но она не могла открыть секретное место на ринге, как надеялась.

-Эта служанка пыталась отравить меня! Она положила фиолетовый порошок в мою чашку.

Ханна, которая стояла, сложа руки, позже защищала свои действия.

Я просто пытался подобрать лепесток, упавший в чашку. Но вдруг маркиза разозлилась и…

-Не лги!

— Ты проверила чайную чашку?

Астелла, которая тихо смотрела, спросила спокойным голосом.

На мгновение все взгляды обратились на Астеллу.

-Вызовите врача и узнайте, действительно ли чай ядовит.

Император подумал, что Астелла права, и приказал другой служанке.

-Позовите доктора!

Через некоторое время в чайную позвали врача средних лет.

Это был врач, с которым Астель однажды познакомилась, когда заболела лихорадкой в гостинице в провинциальном городке.

-Проверь чашку на наличие яда.

Доктор выслушал ситуацию и внимательно осмотрел чашку.

В императорском дворце всегда был драгоценный камень, используемый для проверки на отравляющие вещества.

Доктор поместил тонкую иглу драгоценного камня в чашку и наблюдал за реакцией.

Он проверил еще дважды, но ничего не вышло.

-Ваше величество, в чашке нет яда.

-Не может быть!

Маркиза не сдавалась и продолжала спорить.

Если это не яд, то это, должно быть, подозрительное лекарство.

— Что бы это ни было, она пыталась причинить мне боль.

— Почему вы так уверены, маркиза? Может быть, вы ошиблись? У моей служанки есть причины причинять вам боль? — спросила ее Астелла с легкой насмешкой.

Спокойный ответ Астель лишил маркизу дара речи.

Если служанка Астеллы и пыталась причинить ей вред, конечно, это было из-за Теора.

— Эта хитрая женщина, должно быть, хочет отомстить мне.

Но она не могла сказать это своими устами.

У нее были веские причины, но она не могла говорить, поэтому была расстроена.

-Поскольку вы подставили мою служанку необоснованными словами, пожалуйста, извинитесь должным образом.

Маркиза вскрикнула от гнева.

-Я не говорю, что это необоснованно. Я видела, как служанка улизнула из замка и вернулась. Затем она, очевидно, уронила стеклянную бутылку с ядом…

-Мама!

Флорин низко крикнула матери, чтобы та закрыла рот.

Маркиза с опозданием осознала свою ошибку и закусила губу.

Теперь она выплюнула собственным ртом, что наблюдает за служанкой Астеллы.

Кайдзен оглянулся на Ханну и спросил:

-Это правда?

Глава 48

Ханна спокойно ответила:

— Я только что пошла купить игрушки Молодому господину по заказу леди Астелл. Я шла со служителем пристройки.

Кайдзен послал кого-то в пристройку, чтобы позвонить обслуживающему персоналу, о котором говорила Ханна.

Горничная, которая ушла по его приказу, вернулась со слугой.

-Мы никогда не были нигде, кроме универсального магазина. Лавочник будет давать показания, — четко сказал служитель.

-Кольцо не ядовито, чашка не ядовита, и служанка не была в подозрительном месте.

Кайдзен повернулся к маркизе раздраженными глазами.

— Зачем, черт возьми, ты подняла этот шум?

-В-Ваше Величество……

— Откуда вы узнали, что служанка отсутствовала?

Маркиза осознала свою ошибку и упала на колени на пол.

-Ваше Величество. Это все моя вина... Я только поверила словам своей горничной и совершила эту ошибку...

Маркиза лила слезы, скорбно умоляя о прощении.

Плача, она обвинила горничную в том, что она дала ей неверную информацию.

Кайдзен не попался на такую очевидную уловку.

Он указал на Астель и приказал:

-Извинись перед ней, если знаешь, что это была ошибка.

Маркиза закусила нижнюю губу, повернувшись всем телом кАстель.

Затем она низко склонила голову и извинилась.

-Я совершила эту ошибку, потому что неправильно понял ситуацию. Мне правда жаль.

Астелла молча приняла ее извинения, ничего не сказав.

Кайдзен дал Флорину холодную команду:

-Немедленно возвращайтесь в столицу с маркизой.

Астелла посмотрела на Флорин, которая мгновение стояла молча.

Милое лицо Флорин было ужасно невыразительным.

Она была бесстрастной, как статуя, но, когда глаза Кайдзена и ее встретились, она мгновенно сменила выражение на изумленное, как будто на ней была маска.

Кайдзен добавил:

-И скажите маркизе, чтобы она пока оставалась в особняке. Пока не будет принято решение.

Это означало, что маркиза находится под домашним арестом.

Флорин поняла, что император больше не в настроении что-либо говорить. Она молча склонила голову и ушла.

***

-Леди Астелла. Это не то, что ты обещала, не так ли?

После короткой бури и окончания чаепития Веллиан подошел к Астелле и спросил.

Астелла расширила глаза, словно сбитая с толку тем, о чем он говорил.

-Я сдержала свое обещание. Я не прикасался к маркизе, не так ли?

-Что за черт……

Веллиан закрыл глаза рукой и глубоко вздохнул.

Он выглядел очень огорченным, но, к сожалению, Астелла не сочувствовала.

Он вздохнул и сказал:

-Ну, с самого начала я не думал, что это чаепитие закончится нормально.

— Так вот почему вы привели сюда Его Величество? Думали, что если привести императора, то ничего не будет?

Веллиан не ответил. Вместо этого он спросил Астеллу:

-Теперь ты довольна, что наделала много шума, обманув эту глупую маркизу?

— Да, — откровенно ответила Астелла.

-Честно говоря, я рад, что эта опасная женщина исчезла с дороги Теора.

Астелла хотела избавиться от маркизы.

Поэтому она попросила Ханну показать пузырек заранее шпионке маркизы и подсыпать ей в чашку немного порошка.

Порошок на ее чашке был порошком Элайн Берри.

Плоды дерева Элейн не имели ни вкуса, ни запаха, если их растереть в порошок. Это был необходимый ингредиент для изготовления пищевых добавок.

Сушеные ягоды Элейн лежат в аптечке Астель с тех пор, как она впервые покинула особняк Карленберг.

Хорошо измельчите голубой фрукт Элейн, добавьте обожженный пигмент и смешайте, чтобы получился темно-фиолетовый порошок.

После того, как его замесили и разровняли, немного разорвите руками и положите в стеклянную бутылку, чтобы он выглядел как фиолетовые лепестки.

Конечно, если вы внимательно присмотритесь, то быстро заметите, что это странно.

Их трудно отличить с первого взгляда.

Маркиза была в ужасе, думая, что Астелла отомстит ей.

Поэтому она легко увлеклась такой простой вещью.

— Я очень рад, что леди Астелла довольна.

— Спасибо за помощь, граф,-Астелла слегка склонила голову и выразила свою благодарность.

Веллиан потрясенно посмотрел на нее и выплюнул слова, похожие на ругательства.

-Если ты поедешь в столицу, ты снова встретишь людей Кройченов. Что ты собираешься делать тогда?

-Это не имеет значения. Я поеду в столицу и сразу же вернусь. Как бы ни обижались на меня Кройчены, они не стали бы пытаться причинить мне вред в такой щекотливой ситуации.

Флорин выбирали будущей императрицей. У Кройченов нет причин делать опасные вещи, чтобы навредить бывшей императрице.

— Не знаю, как остальные Кройчены, но ни маркиз Кройчен, ни Флорин не сделали бы такого выбора.

***

-Привет, милая…… это……

Стоя перед туалетным столиком, маркиза Кройчен плакала, оглядываясь на свою дочь, сидящую у окна.

-Его Величество был так зол……

Флорин сидел у окна и даже не шевелился.

Из окна открывался вид на сад. В саду цвело много красных роз.

Сильный аромат роз пронизывал теплый ветер.

Но в глазах Флорин все это просто раздражало.

— Привет, Флорин, ты меня слушаешь?

Маркиза разозлилась на Флорин, когда подошла к окну.

Затем Флорин перевела взгляд на свою мать.

-Привет! Эй! Ты меня слушаешь?!

-Это произошло из-за того, что моя мать выдумала такуюглупость, так что мне теперь делать?

Флорин холодно посмотрела на свою мать и сказала:

-Какого черта ты собиралась это сделать? Какая польза от этого?

-О чем ты говоришь?

-Моя мать пыталась мучить своего племянника, но это не удалось, поэтому она все это придумала.

-Это… потому что она была такой высокомерной…!

Мы не можем выбирать, своих родителей, но не лучше ли не иметь таких глупых родителей?

Флорину на мгновение пришла в голову такая безжалостная мысль.

— Значит, ты доставила мне и моему отцу неприятности только потому, что был в плохом настроении? Только из-за твоей гордыни?

Сегодня было то же самое. Ее мать попала в столь очевидную ловушку.

Маркиза не ответила.

Флорин встряхнула и повернула голову.

— Мне нечего сказать, поэтому, пожалуйста, уходите. У меня болит голова, и мне нужно отдохнуть.

Это было слишком грубо для ее биологической матери, но маркиза не сердилась на Флорин.

Потому что ее муж, маркиз Кройхен, больше всех в семье любил Флорин.

Он сказал, что только эта проницательная вторая дочь похожа на него самого, и он предан слабой с детства Флорин.

Флорин закрыла глаза и откинулась на спинку стула.

Когда в комнате стало тихо, к Флорин подошла крупная женщина.

Флорин спросил:

-Няня, ты знала, что я хочу узнать об Астель?

-Да, леди,— ответила няня, накинув Флорин на плечи теплое одеяло.

— Я нашла все, что могла, о бывшей императрице.

-Я хочу держаться за ее слабость на всякий случай. Как насчет этого? Что-нибудь особенное?

-В ней не было ничего особенного. Все шесть лет она жила в деревне. Женщина-фармацевт подолгу приходила и уходила, но, вероятно, из-за ребенка, ее племянника.

-Я понимаю.

Флорин также принимала лекарства каждый день, когда была маленькой.

Она была так слаба, что не могла даже приехать в столицу.

В то время семья Кройченов была не очень богатой.

Если бы Флорин не была умна, ее отец не заплатил бы должным образом за ее лекарства.

Однако, доказав, что Флорин достаточно умна и полезна, отец вдруг стал обращать на нее внимание.

Благодаря этому она смогла восстановить свое здоровье и влилась в круг общения в столице.

Когда она закрыла глаза и вспомнила прошлое, она услышала голос няни:

-Но служанка, работавшая в замке Маэрн, сказала что-то странное.

-Хм?-Флорин проснулась от слов няни.

Няня говорила с многозначительным выражением лица:

-Она слышала это, когда ходила в охотничий домик. Ребенок называл леди Астель «мамой».

-……что?

Флорин моргнул при неожиданном слове.

Но вскоре она рассмеялась.

-Что в этом странного? В детстве я называла свою няню «мамой».

-Это было.

Флорин улыбнулась и после минутного раздумья снова заговорила: -Я также должна узнать о рождении ребенка.

***

Следующие несколько дней прошли спокойно.

Астелла даже не вышла из пристройки, потому что ей нужно было заботиться о дедушке.

Несколько дней пролетели незаметно, и наконец настал день бала.

'Окончательно.'

Как только утром она открыла глаза, напряжение нарастало.

Это был день бала, которого она ждала несколько дней.

Астелла увидела отражение зари в окне и рано приняла решение.

-Сегодня я должна хорошо выступить.

Если ее планы на сегодня сбудутся, ей больше не придется ни о чем беспокоиться.

Глава 49

Астель с нетерпением ждала сегодняшнего дня, чтобы получить разрешение от Кайдзена.

Впервые в жизни она с таким нетерпением ждала бала.

Когда она жила наследной принцессой в столице, балы были просто обременительным мероприятием.

Маркиз разделил с ней завтрак и успокоил ее, потому что она все еще нервничала.

-Не волнуйся слишком сильно. У императора нет причин не разрешать это.

-Да все верно.

«У Кайдзена нет причин отказывать».

Для завещания нужна была только сама Астелла.

У него не было причин настаивать на том, чтобы доставить Теора в столицу.

— Если он откажет, я попробую спросить его сам.

Даже ее дедушка сказал, что придет и спросит, так что он обязательно выслушает.

Астель доверила пузырек, который несла на руках, дедушке.

Она не может быть с Теором этим вечером.

Она даже не успеет дать ему зелье.

— Пожалуйста, позаботься о Теоре.

-Конечно. Не волнуйся и иди вперед.

К полудню Астелла стала очень занятой.

Она сделала тонны приготовлений к балу с раннего утра.

Когда она жила как наследная принцесса, она обычно заботилась о своей коже и волосах. У нее были все платья, туфли, перчатки и носовые платки, которые она могла легко надеть в любое время.

Но последние шесть лет Астелла вела жизнь, уступающую жизни горничной.

Ухаживать за кожей и волосами было немыслимо.

В результате ее кожа была немного грубой, а волосы жесткими, как сухая трава. Ее ногти также были коротко острижены.

-Просто вымойте волосы лосьоном, нанесите простой макияж и нанесите немного румян.

При словах Астель глаза горничных расширились.

-Леди, вы не можете пойти на бал, если вы не накраситесь должным образом.

В Империи были строгие и сложные правила проведения светских мероприятий, таких как выпускные вечера и чаепития.

Женщине, присутствовавшей на выпускном балу, пришлось накраситься и поднять волосы, чтобы она могла выглядеть великолепно.

Астелла все равно не хотела танцевать, и она не хотела тусоваться там с людьми, так что ей не нужно было одеваться идеально, чтобы ею восхищались.

«Другим это может показаться странным, но это нормально».

Она повернулась к горничным и сказала:

— Тогда просто убедись, что я не привлекаю слишком много внимания.

Однако это оказалось труднее, чем она думала.

Весь день до захода солнца на ее конечности наносили пахту, а на лицо наносили густой крем, чтобы осветлить кожу.

-Леди, это поможет восстановить ваши волосы.

Чтобы оживить ее волосы, которые стали жесткими, служанка принесла неизвестную смесь яичных желтков.

Она вымыла им волосы и нанесла бальзам.

Служанки восхищались Астель.

-Боже мой, у тебя действительно гладкая кожа.

— Твои волосы тоже шелковистые.

Прежде чем надеть платье, Астелла села перед туалетным столиком и нанесла макияж.

В качестве вечернего наряда для бала она выбрала шелковое платье цвета лаванды. Это было одно из платьев, которые Кайдзен прислал в подарок. Платье было светло-фиолетового цвета, нежного и изящного, как лепестки сирени.

Юбка, изящно струящаяся, была расшита по низу мелкими бледно-розовыми цветочками. Светло-розовые цветы на бледно-фиолетовой ткани выглядели сдержанно и элегантно.

Прошло много времени с тех пор, как я носила вечернее платье.

Ее волосы были свободно подняты за макушку, украшены заколкой-лилией из жемчуга, золота и серебра.

На шее она носила жемчужное ожерелье с небольшим аметистом, и, наконец, последним штрихом стали серьги с розами и бриллиантами.

В зеркале была дама с распущенными светлыми волосами.

Теор вошел в комнату и был поражен Астеллой.

-Красивая. Ты выглядишь как принцесса, тетя!

Теор восстановил свою энергию за несколько дней.

Чтобы не оставить последствий шока, Ханна продолжала приносить ему вкусные закуски, а маркиз играл с ним весь день.

Под их присмотром Теор был более энергичен, чем прежде.

-Я вернусь. Слушай дедушку и ложись спать пораньше.

-Да!

Погладив Теора по волосам, Астелла отправилась на бал.

***

Бал проходил в банкетном зале главного дворца замка.

Слуга пришел в пристройку, чтобы сопроводить Астель.

Под руководством служителя Астель прошла в банкетный зал, находившийся в центре замка. Это было довольно далеко от западной пристройки; где остановилась Астелла, на банкет.

Пройдя немного, они подошли к большому залу. Перед входом через мраморную дверь доносились яркие огни и тихая музыка.

— Я опоздала?

Казалось, все гости уже прибыли.

Астель быстро вошла внутрь.

Дежурный сообщил о ее прибытии.

— Леди Астелла прибыла.

Банкетный зал здесь был таким же большим, как в императорском дворце. Присутствовало много людей.

Когда вошла Астелла, в большом банкетном зале внезапно воцарилась тишина.

Люди смотрели на нее в унисон с удивлением и любопытством.

Когда Астелла вошла внутрь, она услышала, как люди сплетничают.

-Этот человек……

-Очевидно, она бывшая императрица……

В одно мгновение Астелла оказалась в центре внимания. Это было все равно, что быть хозяином дня рождения или помолвки.

«Прошло много времени с тех пор, как я привлекал внимание стольких людей».

Она покинула столицу, как только развелась, и скрылась в деревне. Из-за этого за последние шесть лет она ни разу не попадалась на глаза людям, а потом появилась и присоединилась к турне императора.

— Что ж, это заслуживает того, чтобы стать темой для обсуждения.

Люди смотрели на нее, но Астелле было все равно.

'Что это значит?'

Я все равно скоро уеду и больше никогда в жизни их не увижу.

Астель прошла через центр зала и подошла к окну, привлекая к себе много внимания.

Любопытные глаза следовали один за другим, но так как она никого не знала, никто не заговорил с ней первым.

«Лучше ни с кем не разговаривать. Я пришла сюда не для того, чтобы танцевать или заводить друзей».

Астель заметила место Кайдзена. Она огляделась, но Кайзена нигде не было видно.

'Где ты?'

Она чувствовала тревогу.

Она воспользовалась этой возможностью, чтобы встретиться с Кайдзеном и попытаться получить его разрешение перед большим количеством людей. Если Кайдзен не появится, все это будет бессмысленно.

Астелла еще немного огляделась, но спросить было не у кого.

При ближайшем рассмотрении она увидела несколько знакомых ей людей.

С другой стороны зала Веллиана окружили несколько дворян. Увидев это, она задумалась, не пришел ли Кайдзен.

Если бы Кайдзен пришел, дворяне попытались бы с ним поздороваться.

Увидев, что все привязаны к помощнику императора, Веллиану, она подумала, что Кайдзен отсутствует.

Пока Астель думала об этом, кто-то рядом с ней позвал ее.

— Вы принцесса Рестон?

Когда она обернулась, пухленькая женщина средних лет приветствовала ее доброй улыбкой.

-Я. Верно, но кто?..

-Для меня большая честь познакомиться с вами. Я миссис Шуман, живу неподалеку.

Представление миссис Шуман предполагало, что она была женой рыцаря, жившего в этом районе.

Среди дворян были люди, имевшие титул графа или барона, но большинство из них были дворянами низшего сословия, имевшими только рыцарский титул.

-В прошлом, когда я ездила в столицу по приглашению родственника, я встречала мать принцессы.

-Моя мама?

Астелла никогда не видела свою мать.

Мать Астель, Джеклин, родила ее и умерла через несколько дней.

-Какая она была красивая и добрая. Принцесса очень похожа на свою мать, — сказала миссис Шуман, словно вспоминая свое счастливое прошлое.

-Спасибо.

Она не ожидала встретить в таком месте кого-то, кто знал ее мать. Астель немного удивилась, но обрадовалась.

Миссис Шуман рассказывала свои воспоминания о встрече с матерью Астеллы, когда другие дамы позвали ее и присоединились к ним.

Астелла подошла к окну.

Где, черт возьми, Кайдзен?

— Ты придешь до того, как бал закончится?

-Я……

Но вдруг к ней кто-то подошел.

— Простите, вы леди Астелла?

-Кто ты?

Это был молодой человек со светло-серебристыми волосами и светло-голубыми глазами. На вид ему было около 20 лет, у него было белое и опрятное лицо, и он производил приятное впечатление.

Он вежливо склонил спину.

— Это Зейбель фон Эклен, командующий рыцарями Ланберга. Для меня большая честь познакомиться с вами, леди.

Астель была немного удивлена, узнав, кто этот мужчина.

— Ты рыцарь-командующий.

Глава 50

Астель была немного удивлена.

Рыцари Ланберга уступали Рыцарям Гвардии в своих рядах, но в военное время они были важнее, чем Рыцари Гвардии.

«Он выглядит молодым, но уже рыцарь-командор. У него хорошие навыки?»

Несколько молодых девушек с другой стороны покраснели, когда они посмотрели на эту сторону.

— Зачем рыцарь-командующий пришел сюда?

-Прежде чем отправиться на Север, я пришел, чтобы встретиться и доложить Его Величеству.

— Вы направляетесь на север? Что происходит?

На взволнованный вопрос Астель Сейбел быстро ответил:

-Не о чем беспокоиться. Прошло много времени с тех пор, как мы подавили восстание, поэтому мы выходим только в патруль.

-Я понимаю.

Нет никаких признаков войны где-либо еще, так что, похоже, рыцарей отправляют прочь.

— Но почему этот человек заговорил со мной?

Глядя на него озадаченным взглядом, Сейбел осторожно обратился к Астелле.

-Мой отец попросил меня передать привет маркизу Карленбергу.

-Если бы это был твой отец...

— О, простите, мой отец — граф Геральд фон Эклен, военный министр.

Это было имя, о котором она никогда раньше не слышала. Астель понятия не имела, кто это был.

Ситуация в столице сильно изменилась.

В прошлом, если вы не были из престижной аристократии, вы не могли подняться до высокого положения, независимо от того, сколько вы зарабатывали. Вместо этого все места были монополизированы великими аристократами из поколения в поколение.

Дед Астель по отцовской линии был премьер-министром, а ее отец в прошлом также занимал пост государственного министра и дослужился до должности премьер-министра.

Ее дед по материнской линии, маркиз Карленберг, также когда-то был министром военных дел.

Ее старший брат Фриц также должен был пойти по стопам ее отца и деда.

Однако Кайдзен вытеснил великих дворян и заменил их новыми людьми.

Теперь, среди великой знати, Рестоны были единственной семьей, которая сохранила этот титул.

— О, леди Астель, вы здесь.

-Сэр Линдон.

Наконец, кто-то, кого она знала, подошел. Это был лорд Линдон, командир рыцарей-гвардейцев.

— Итак, вы познакомились с Сейбелом.

Сейбел тоже слегка склонил голову перед ним.

Эти двое, казалось, хорошо ладили.

Линдон сказал Сейбелу:

— Но ты можешь остаться здесь? Скоро мы начнем бал. Ваш напарник, Леди, искала вас.

-О, верно. Простите, леди Астелла.

-Все нормально. Можете идти.

Как только Сейбел исчез, под звуки музыки начался танец. Поскольку это был бал, кто-то должен был станцевать первый танец. Конечно, эта слава должна достаться Императору и его партнеру.

Флорин, кандидат в императрицы, уже вернулась с матерью, но императора здесь все еще не было.

«Кайдзен действительно не пришел?»

-Сэр Линдон. Где Его Величество?

-Он там.

Взгляд Линдона обратился на второй этаж над лестницей.

Кайдзен находился на втором этаже, с видом на банкетный зал.

На нем была одежда, которую носил только император. В этой фигуре чувствовалось достоинство императора империи.

«Этот костюм всегда хорошо выглядел».

Как только Астелла подняла голову, их взгляды встретились.

— Вы смотрели сюда?

Почему-то вокруг него никого не было.

'Почему вы это делаете?'

Как бы то ни было, Астелла почувствовала облегчение, когда подтвердила присутствие Кайдзена.

Она естественно повернулась, чтобы избежать его взгляда. Она почувствовала жгучий взгляд на затылке, но проигнорировала его.

***

Кайдзен был наверху в банкетном зале.

Это потому, что здешние дворяне внимательно следили за ним, чтобы присматривать за ним, пытаясь заговорить с ним. Поэтому Кайдзен поднялся наверх в банкетный зал, чтобы избежать неприятностей.

Он смотрел вниз на людей, собравшихся внизу. Другие люди в банкетном зале даже не заметили его.

Его взгляд всегда был на Астель.

Несмотря на то, что она была среди множества людей, первое, что бросилось ему в глаза, была Астелла.

Астелла стояла у одной из стен банкетного зала.

Кайдзен не сводил глаз с Астеллы, которая была одета в ярко-фиолетовое шелковое платье.

У нее нежное, но элегантное лицо, свободно завитые белокурые волосы и платье с элегантными линиями.

Астелла была красивее и грациознее любой благородной дамы, которую он когда-либо видел.

Кайдзен признался, что его привлекала Астелла.

С того момента, как он увидел Астеллу в том зеленом платье в дождливом охотничьем домике — нет, с того момента, когда он снова встретил ее через шесть лет, Астелла привлекла его сердце.

Кайдзен знал, насколько это абсурдно.

'Ты спятил!'

Вас тянет к бывшей жене, с которой вы развелись шесть лет назад.

Эти двое были помолвлены с десятилетнего возраста. Чувства, которые не возникали даже после 10 лет помолвки друг с другом, появились еще через шесть лет после развода.

В это время кто-то подошел к Астелле, которая стояла сбоку.

Это был Зайбель, командир рыцарей Ланберга.

Зайбел что-то сказал Астель.

Слабая улыбка скользнула по губам Астель.

Кайдзен немедленно спустился вниз.

В одно мгновение музыка смолкла.

Кайдзен пересек центр зала и подошел к Астелле.

Все смотрели на него, затаив дыхание.

Удивленная, Астелла обернулась.

Кайдзен вежливо протянул руку.

-Леди Астелла, не окажете ли вы мне честь быть вашим первым партнером по танцам?

Глава 51

— Мне очень жаль, Ваше Величество.

Астелла вежливо поклонилась и умоляла о прощении.

-Я слишком давно не была на балу, так что я не умею танцевать. Я не смею подчиняться приказам Его Величества, потому что считаю, что танцевать в таком темпе было бы грубо. Пожалуйста, простите меня.

Астель была очень вежлива, судя по выражению лица и тону голоса, но это был явный отказ.

В банкетном зале стало так тихо, будто его облили холодной водой.

Никто не мог говорить вслух, но это была шокирующая ситуация.

Возмутительно слышать, что император, не дававший людям даже приблизиться к себе, пригласил на танец бывшую императрицу, с которой развелся, а бывшая императрица даже холодно отказала императору в просьбе.

На самом деле, Астель тоже была удивлена.

Почему ты это делаешь вдруг?

Она пришла на бал спросить разрешения перед людьми, но у нее не было намерения даже танцевать с Кайдзеном.

«……Я действительно ненавижу такие ситуации».

Однако Кайдзен, виновник, посмотрел прямо на Астеллу и сказал:

-Меня не волнуют навыки.

-Опять же, я могу ошибиться. Пожалуйста, поймите.

— Ты смеешь отказываться от моей руки?

Астелла грациозно согнула колени и склонила голову.

— Мне очень жаль, Ваше Величество.

Это был твердый отказ.

На самом деле, Астелла немного волновалась.

Она должна была сначала попросить разрешения отправить Теора домой, но все пошло наперекосяк.

«Что, если Кайдзен разозлится и уйдет?»

К счастью, Кайдзен не покинул своего места.

Он не сдался и снова обратился к Астель.

— Даже если я так серьезно тебя прошу?

«……»

Астель была немного поражена, увидев серьезные эмоции в его красных глазах.

Она думала, что он разозлится и уйдет.

Кайдзен заставил её почувствовать, что он не сдастся всю ночь, пока Астелла не примет его.

Она начала слышать вокруг себя сплетни.

Астелла смущенно закусила губу.

Когда император так говорил перед столькими людьми, она не могла вечно отказывать ему.

Больше всего на свете ей нужно было получить разрешение.

«……Я ничего не могу с собой поделать».

— Я могу наступить на ноги Вашему Величеству.

— Неважно, если ты наступишь на меня.

— Я действительно хочу наступить на тебя.

Астелла медленно положила руку на протянутую руку Кайдзен.

-Спасибо.

Сарказм Кайдзен был услышан.

Астелла, не говоря ни слова, взяла его за руку и вышла на середину бального зала.

Сладкая мелодия медленно просачивалась в легкую тишину.

Это была музыка вальса.

'В конце……'

Астель не нравилась музыка.

В отличие от других танцев, вальс слишком сближает двух людей.

На глазах у многих начался первый танец.

Как только заиграла музыка, рука Кайдзен сильно повела Астель.

Астель тоже ступала спокойно и неторопливо.

Каждое движение вызывало элегантное, но сдержанное достоинство.

— Ты действительно хорошо танцуешь, — прошептал Кайдзен тихим голосом, словно восхищенно.

Астель не ответила.

С самого раннего возраста Астель каждый день занималась танцами под руководством учителей танцев.

Чтобы выглядеть элегантно и красиво в каждом движении.

Была только одна причина так усердно тренироваться.

— Это из-за этого человека.

Она чувствовала тепло его сложенных рук.

Это было давно забытое знакомое тепло.

«Может ли этот человек догадаться, как сильно я старалась просто услышать эти слова?»

На протяжении всего танца Кайдзен не сводил глаз с Астель.

Но Астелла не смотрела на него.

Зрители смотрели на нее и восхищались.

-Эта Леди, она действительно танцует с достоинством.

-В конце концов, человек, который был императрицей, другой…

На короткое время послышался ропот.

Музыка закончилась на последнем шаге.

Астелла низко поклонилась Кайдзену и обернулась.

И ушла без оглядки.

***

Астелла направилась к балкону, чтобы на мгновение остыть.

Когда она подошла к балкону, настроение дворян вокруг нее слегка изменилось.

-Здравствуйте, Леди.

Дворяне, которые до сих пор не говорили ей ни слова, подошли к ней.

-Я видела, как ты танцуешь, ты очень талантлива.

— А ты не собираешься участвовать в других танцах?

Они болтали чепуху и сплетничали, когда Император пытался угодить Астелле и умолял о танце.

-Спасибо, но у меня кружится голова, поэтому я собираюсь сделать перерыв.

Астелла неторопливо проигнорировала их приветствие и обернулась.

В бальном зале снова пришло время для следующего танца.

Сладкая мелодия сладко звучала в банкетном зале.

В широком центре зала ослепительно вращалась пара люстр, когда люди танцевали парами.

Кайдзен держал стакан, который принес слуга.

Вокруг него тоже собрались люди.

«Это мой шанс».

Астелла больше не могла терять время.

Ей было бы трудно, если бы Кайдзен после этого ушел куда-то еще.

Астелла прошла через банкетный зал к Кайдзену.

Дворяне, собравшиеся рядом с императором, в изумлении расступились.

Кайдзен, который был пьян, запоздало повернулся к Астель.

-Ваше Величество.

-Астель? Что происходит?

Она низко поклонилась Кайдзену перед всеми.

И стала просить.

-Я умоляю Ваше Величество, Повелителя Империи, сжалиться надо мной.

Теперь все в банкетном зале смотрели в эту сторону.

На красивом лице Кайзена отразилось смущение.

Это удивило его.

Как только танец закончился, Астелла холодно обернулась и вдруг подошла к нему с просьбой.

-Что происходит?

Изначально Астель собиралась спросить в конце бала.

Внезапно и неожиданно Кайдзен пригласил на танец, и всеобщее внимание было приковано к нему.

-Если я останусь здесь дольше, может случиться что-то странное.

Так что Астелла просто решила получить разрешение Кайдзена и сразу же вернуться.

Астелла медленно опустилась на колени перед Кайдзеном и произнесла заранее подготовленные слова.

-Ваше величество, мой дед по материнской линии, маркиз Карленберг, измучен дальним путешествием.

Все взгляды окружающих были прикованы к этой стороне.

Астелла продолжала со слезами на глазах.

-Он очень болен и прикован к постели. Мне больно думать, что это все из-за меня.

С жалким выражением лица она опустила взгляд и заплакала.

Слеза скатилась по ее щеке.

Бывшая императрица, которую выслали, плачет перед императором, потому что ее старый дедушка по материнской линии плохо себя чувствует.

Это была сцена, которая выглядела достаточно жалкой.

Дворяне, которые смотрели, начали добавлять одно слово за другим.

— Маркиз очень болен?

-О боже, он, должно быть, очень старый……

Хотя маркиз не жил в столице, большинство дворян были людьми, которые слышали его имя.

Некоторые даже предлагали прислать ему лекарство или что-то в этом роде.

Кайдзен, смотревший сложными глазами, подошел к Астелле.

Он схватил Астель за плечи обеими руками и ласково утешил.

-Не вини себя. Почему это должно быть твоей ошибкой?

Это было намного дружелюбнее, чем ожидала Астель.

Проблема в том, что он был слишком нежным.

Когда они подошли слишком близко, снова возникла странная атмосфера.

Астелла слегка откинулась назад, чтобы уйти от Кайдзена, она не упустила шанс и быстро заговорила.

-К счастью, благодаря заботам Вашего Величества мой дедушка сильно поправился. Умоляю вас, Ваше Величество. Не могли бы вы сначала отправить моего дедушку и моего маленького племянника обратно в особняк?

Удивленные тем, что пыталась сказать бывшая императрица, наблюдавшие потеряли интерес, когда увидели, что она обращается с незначительной просьбой.

Это была понятная просьба.

Все думали, что император непременно позволит это.

Причина, по которой Астель пришла вместе с императором, уже была известна живущим здесь людям.

Хотя подробностей они не знают, известно, что это связано с волей вдовствующей императрицы.

Можно отправить обратно пожилого человека и ребенка, которого не нужно брать с собой.

На самом деле, с точки зрения императора, лучше было не брать их двоих.

Если он возьмет их, они будут только мешать.

Все так думали и предполагали, что Император удовлетворит просьбу Астель.

Как и Астель.

Поэтому, когда Кайдзен твердо ответил, все не могли не удивиться.

Глава 52

-Нет.

-Извините?

Астелла удивленно подняла голову и спросила.

Кайдзен, ласково утешавший ее до недавнего времени, был холоден как камень.

Гнев сверкнул в его красных глазах, смотрящих на нее.

-Нет… почему ты злишься?

-Ваше Величество, мой дед, а также молодой Теор, недавно заболели лихорадкой……

-Я знаю, им обоим нехорошо, так почему же они должны возвращаться так далеко?

Кайдзен раздраженно опроверг слова Астель.

-Как я уже говорил, было бы лучше поехать в столицу, чтобы обратиться к хорошему врачу и пройти курс лечения. На данный момент, я думаю, было бы лучше найти для ребенка врача и репетитора.

-Ваше величество, но...

-Остановись.

Кайдзен прервал слова Астель так же резко, как и раньше.

Он посмотрел на Астель горькими глазами.

-Это приказ.

У Кайзена было решительное выражение лица, он не допустит ни одного опровержения.

-……

Астелла закрыла рот с растерянным выражением лица.

Даже люди, наблюдавшие за этим, были в недоумении.

Она не могла понять, почему он не дает ей разрешения.

Даже Веллиан, который слушал прямо рядом с Кайдзен, хотел спросить его, почему он этого не позволяет.

Но император казался таким несчастным, что никто не осмелился вмешаться.

Все молчали и просто наблюдали за ситуацией.

Кайдзен посмотрел на Астель, затем развернулся и вышел из банкетного зала.

У нее не было выбора, кроме как недоверчиво смотреть ему в спину.

После исчезновения императора люди стали приносить соболезнования Астелле, стоявшей безучастно.

— Леди, не расстраивайтесь так сильно.

– Маркиз поправится.

-Спасибо за понимание.

Астелла немного утешилась от гостей и ушла с банкета.

Дежурный предложил провести ее в пристройку, но она отказалась.

*

Астелла шла по саду, ступая на заросшую росой дорожку.

В темном саду было холодно.

Вдохнув холодный воздух, она почувствовала, как ее разум стал немного проясняться.

Однако ее сердце все еще кипело от смятения.

'Почему?'

Почему он так разозлился и отклонил ее просьбу?

Она не могла понять, что именно она сказала ему, что так разозлило его.

Чтобы устроить волю вдовствующей императрицы, в столицу должна была отправиться только Астелла. Почему он пытается забрать с собой дедушку и Теора?

Астелла ожидала, что если они заговорят об этом наедине, она определенно получит плохую реакцию, и поэтому выбрала бальный зал.

Она понятия не имела, что Кайдзен отвергнет ее на глазах у стольких людей. Она думала, что он будет вести себя как император, если у него будет так много глаз.

Это было смешно.

Она была настолько ошеломлена, что у нее даже не было сил думать о том, что делать сейчас.

Немного погуляв, она подошла к чайной.

Светло-голубая крыша была видна в лунном свете.

Астелла глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

Выйдя из банкетного зала и вдохнув прохладный воздух, она снова почувствовала себя живой.

Она еще немного посидела у чайной, пока не рассеялось чувство духоты в ее сердце.

От душной одежды, запаха еды и алкоголя у нее заболела голова. Тем временем запах травы и деревьев в саду придал ей бодрости.

Было еще слишком рано засыпать, так что Теор мог ждать.

Астелла медленно вздохнула и посмотрела на небо.

Первое, что бросилось ей в глаза, была белая сияющая луна.

Затем она увидела белые лепестки, покрывающие черное ночное небо.

Это была акация.

Каждый раз, когда легкий ветерок качал ветки, цветочные гроздья, висевшие слоями, раскачивались.

Аромат чистой белой акации тихо разносился ветром.

Астелла посмотрела на белоснежные цветы и подавила свой гнев.

В этот момент послышался знакомый голос.

-Астель.

Когда она удивленно обернулась, в темной тени был знакомый человек.

Это был Кайдзен.

Он стоял под акацией.

-Давай поговорим немного.

В лунном свете его красные глаза были темно-красного цвета.

В них все еще горел гнев.

-Что вы хотите сказать?

Астель тоже была зла.

Кайдзен ухмыльнулся, подходя к Астель абсурдным тоном.

— Ты сказала мне, что идешь на бал, потому что хотела получить это разрешение?

Конечно, так и было.

— Иначе, зачем мне ходить сюда на бал?

Астелла на мгновение поняла, что вызывает гнев Кайдзена.

Похоже, Кайзену не понравилось, что она пришла на бал со скрытыми намерениями.

Вот почему он отказался отправить Теора и ее дедушку обратно.

Хотя Астелла знала ответ, она все равно не могла его понять.

— Разве это не так?

— Почему так важно отправить Теора обратно к твоему дедушке?— спросил Кайдзен, потерявший улыбку.

-Ваше величество, зачем вы везете их в столицу? Почему вы хотите, чтобы они пришли вместе?

Астель задала ему вопрос.

— Если я их не возьму, ты уедешь, как только работа в столице будет сделана.

-Странно, что я хочу вернуться в свой дом?

-Твой дом? Вы живете в доме этого маркиза?

Кайдзен был так же расстроен и зол, как и Астель, но, в отличие от Астель, Кайдзен не понимал, почему она злится.

-Как долго ты собираешься жить в этом доме, заботясь о ребенке?

Теперь Кайдзен сослался на Теора.

-А что насчет того, когда Теор станет старше? Что, если он позже женится и станет новым маркизом? Вы все еще будете жить в этом доме?

Астелла была так ошеломлена, что не могла даже говорить какое-то мгновение.

— Ты злишься на меня, потому что теперь беспокоишься о моем будущем?

-Спасибо, что так беспокоитесь о моем будущем, Ваше Величество. Ты злишься, потому что тебе не нравится, что я живу в доме моего деда?

— Да, я думаю, ты могла бы……!

Кайдзен, который кричал, с опозданием осознал свою ошибку, а затем размыл конец своих слов.

Он хотел, чтобы Астелла жила в столице.

Он хотел держать ее в пределах досягаемости.

Когда это путешествие закончится, Астелла снова уйдет.

На дальнем восточном краю она будет вне его поля зрения.

Они могут никогда больше не увидеть друг друга в своей жизни.

Каждый раз, когда Кайдзен думал об этом, он злился и сходил с ума.

-Вы хотите, чтобы я жила в столице? Почему?

Сам Кайдзен хотел знать, почему он это делает.

Всякий раз, когда это касалось Астель, Кайдзен не мог понять ее мыслей.

Однако в тот момент, когда Астель задала такой вопрос, Кайдзен наконец понял причину.

Почему он так заботился о ней?

Почему он так обрадовался, увидев ее на балу, и почему он так огорчался каждый раз, когда думал, что Астелла уходит от него?

Он откровенно признался в своих чувствах:

-Я бы хотел, чтобы ты была рядом со мной.

Астель не сразу поняла ситуацию.

— Что я только что услышал?

Холодный лунный свет падал на белые лепестки акации.

Освежающий аромат цветов витал в темной чайной комнате.

Эти двое стояли бок о бок в живописной ночной сцене.

Однако между ними повисло тяжелое молчание.

— Вы хотите, чтобы я снова осталась с вами, Ваше Величество?

Кайдзен смотрел на Астель дрожащими глазами.

Астель не ожидала, что он скажет что-то подобное.

Она не думала, что он сможет сделать искреннее признание, но все же...

-Да, я хочу.

В тот момент, когда Кайдзен произнес эти слова, Астелла почувствовала напряжение в груди.

— Я хочу, чтобы ты была рядом со мной.

Это было искреннее признание для нее.

Однако у Кайдзена не было времени с нетерпением ждать ответа.

Астелла тут же холодно ответила:

-Я не хочу.

Лицо Астель, освещенное лунным светом, было бледным и холодным, как труп.

-Я не хочу возвращаться в столицу, тем более с Вашим Величеством, я никогда не вернусь.

Ха! Это восхитительно.

Возможно, шесть лет назад такое признание осчастливило бы Астеллу.

Она была бы так счастлива, что ее сердце переполнилось бы.

Да, были моменты, когда ей не хотелось расставаться с этим мужчиной, даже если бы она умерла.

В то время она предпочла бы умереть, чем быть покинутой им.

Потому что она действительно любила его глупо.

— Ваше Величество шесть лет назад приказали мне уйти.

Ее выгнал мужчина, которого она любила всю свою жизнь.

В тот день мир Астель рухнул.

Глава 53

Когда Астелла услышала, что они разводятся, ей захотелось умереть.

Но Кайдзен не хотел, чтобы она умерла.

Если Астелла умрет, Кайдзен станет бессердечным императором, убившим свою жену в первый день их медового месяца.

Он надеялся, что Астелла просто уйдет, пережив унижение.

-Поскольку Ваше Величество хотел этого, я приняла развод и уехала без каких-либо сожалений.

Астель последовала пожеланиям Кайдзена.

Она отказалась от него, вытерпела унижение и ушла навсегда.

Это было иронично.

В тот момент, когда Астелла захотела остаться с Кайдзеном любой ценой, Кайдзен бросил ее.

И теперь, когда она отказалась от всех своих чувств и стала к нему безразлична, он попросил ее вернуться с ним в столицу.

Разве это не удивительно?

Астелла запнулась и холодно сказала: «Ваше Величество может думать, что вы можете делать все, что хотите, но в мире есть вещи, которые невозможно исправить».

Кажется, Кайдзен искренне верил, что если он придет и загладит свою вину перед Астель, ошибки, которые он совершил в прошлом, исчезнут.

Удивительно, что он мог быть таким эгоистичным.

-……

Кайдзен ничего не сказал.

Астелла посмотрела на него, потом согнула колени и строго склонила голову.

— Если вам больше нечего сказать, я пойду.

Астелла повернулась без сожаления.

Кайдзен не мог оторвать от нее глаз, пока она не исчезла из поля зрения.

***

В столице было много великолепных особняков, но самым роскошным и великолепным была резиденция герцога Рестона.

Резкий ветер тряс окна, пламя дров качалось в темноте. Герцог Рестон, сидя в своем кабинете, посмотрел на отражение в темных тенях и спросил: «Император?»

Мужчина, стоявший рядом с ним, тихо вышел и ответил:

-Говорят, что он прибыл в замок Денцу.

-Это раньше, чем ожидалось.

Герцог подумал, что если просочится информация о том, что это место готовится к мятежу, то император будет терять время в загородном замке.

Герцог уже знал, что человек, которого он завербовал, был императорским шпионом. Он действовал так, как будто через него готовился к восстанию, позволяя императору получить неверную информацию. Таким образом, Кайдзен не вернется в столицу, развернувшись, чтобы заманить герцога в ловушку.

-Посмотрим, какая из двоих настоящая ловушка.

Герцог отдавал приказы подчиненному, находившемуся рядом с ним.

-Во время ожидания в замке Денцу, если представится возможность, совершите набег на императора.

Герцог не собирался поднимать восстание с самого начала, он стремился к убийству.

Когда император находится в столичном имперском дворце, вероятность убийства возникает редко.

Однако в пути стражники не могут так же защитить императора, как в императорском дворце.

Всегда будут пробелы.

-Да, кстати, Принцесса……

-Хм?

-Принцесса с императором.

Герцог задумался на мгновение.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, кто такая принцесса, о которой он говорил.

— Меня не волнует Астелла.

Неблагодарная маленькая девочка, которая осмелилась не подчиниться приказу отца и ушла.

Герцог посмотрел на пламя и подумал о своей единственной дочери.

Его глаза запали холоднее, чем холод ночи.

Астель была полезным инструментом. Это точно было шесть лет назад.

У герцога было стремление стать регентом, воспитав свою дочь императрицей с самого раннего возраста, сделав своего внука императором.

Он взял дочь из почтенной маркизской семьи и женился на ней, чтобы родить дочь безупречного происхождения.

Когда он получил прекрасную дочь от своей жены и обручил ее с наследным принцем, как и планировалось, все шло идеально.

Однако его планы быстро рухнули.

Потому что император внезапно умер, и Кайдзен, ставший императором, изгнал Астеллу.

-Я должен был выдать Астель замуж раньше, чтобы родить ребенка от послушного Кайдзена тогда.

Герцог сожалел об этом, но было уже слишком поздно.

Мягкий и глупый предыдущий император умер, и его место занял холодный и умный Кайдзен. Даже если он сожалел об этом, он не мог повернуть время вспять.

Астелла ушла из дома после развода, ее выгнали и оборвали с неё связь.

Герцог даже не знал, мертва Астелла или жива, пока Кайдзен не нашел ее по воле вдовствующей императрицы.

Оказывается, Астелла уже шесть лет живет в доме своего дедушки по материнской линии.

— Да, этот старик был там.

Есть ли для нее другое место?

На самом деле, когда Кайдзен спросил о местонахождении Астель, это было первое, что пришло в голову герцогу, но он не хотел помогать Кайдзену, поэтому сказал, что не знает.

— Если она тебе нужна, ты должен найти ее сам.

Герцог услышал, что одна из дочерей рода Кройхен поссорилась с Астеллой и была посажена в тюрьму.

Это стоило того, чтобы маркиза Кройхена наказали за его работу.

Он пытается подтолкнуть свою вторую дочь на место императрицы, но Кайдзен, похоже, не очень интересуется дочерьми Кройхена.

Ну, хотя Кайдзен раньше был добр к женщинам.

Тот факт, что на этот раз он на стороне Астель, вероятно, должен был доставить ей удовольствие из-за вдовствующей императрицы.

Дочь Кройхена даже этого не знала и подняла шум.

Когда герцог подумал об Астель, у него закружилась голова.

Это произошло потому, что Фриц, его старший сын и старший брат Астель, сожалел о том, что позволил Астель уйти.

Он плачет каждый день и жалеет, что не позаботился о своей младшей сестре, и теперь он направил свою стрелу на своего отца, герцога.

Тем не менее, последние шесть лет были довольно хорошими, но когда Астелла снова появилась, их семья стала самой бедной из богатых в эти дни.

Фриц критиковал герцога, говоря об Астель всякий раз, когда у него было время.

-Бесполезно рожать ребенка и растить его.

Хотя он и не выразил этого, герцог сожалел об инциденте не меньше, чем его сын. Он не хотел так бросать Астеллу.

Девушки всегда полезны.

Астель была принцессой, унаследовавшей самую драгоценную кровь в этой стране.

-Я должен был продать ее достойному аристократу, потому что даже если бы она была разведена, нашлись бы желающие получить ее родословную.

В прошлом было бы лучше отправить Астель в монастырь, чем опозорить имя Рестона, выгнав ее.

Однако Астель порвала все связи со своим отцом, герцогом, и ушла.

Даже если он попросит ее вернуться в особняк сейчас, она не примет его, не говоря уже о повторном замужестве.

— Мне есть, чем убедить ее.

Завещание было не единственным, что осталось от вдовствующей императрицы.

Без ведома императора она также оставила некоторые вещи Астель.

Поскольку она не могла передать его ей напрямую, она тайно отправила его герцогу и попросила его доставить, когда он найдет Астель.

В основном это были картины и книги, но были и драгоценности.

Герцог однажды хотел продать предметы, как только вдовствующая императрица умерла, но решил сохранить их на потом.

Астель хотела бы их иметь.

Герцог мог бы использовать их, чтобы заманить ее.

-Тем не менее, она не согласится снова выйти замуж за другого мужчину только на память. Потому что этой тупой суке нравится Кайдзен.

Герцог погладил пульсирующий висок рукой и сказал своему подчиненному:

-Астель уже разорвала со мной отношения, так что не беспокойтесь о ней. В случае крайней необходимости я не против убить ее, как и Императора.

***

Несколько дней Астель провела в пристройке мрачная.

— Дорогая, поешь что-нибудь.

Астель, Теор и маркиз завтракали за столом.

Был приготовлен роскошный завтрак, включающий яйца бенедикт и сладкие блины, блинчики со взбитыми сливками и сливочный суп с майораном.

Астелла покачала головой в ответ на слова дедушки.

— Извини, у меня нет аппетита.

Сидя рядом с ней, Теор понемногу ел свои собственные блинчики.

Астель же ничего не ела.

Поев блинов, Теор обеспокоенно спросил ее:

-Тетя Астелла, вы не голодны?

-Нет. Давай, Теор, ты должен есть больше.

Астелла кладет на тарелку Теора еще блинов.

Маркиз, сидевший напротив него, с беспокойством посмотрел на маленькую фигурку.

Со дня бала Астелла была обеспокоена тем, что Кайдзен отклонил ее просьбу вернуть Теора.

Астелла беспокоилась о том, что делать теперь. Она не хотела везти Теора в столицу. Это было слишком рискованно.

Даже если она будет держать Теора в комнате весь день, она никогда не знает, что может случиться.

-Учитывая то, что сказал Кайдзен, даже если я поеду в столицу, мне, возможно, не удастся легко отослать Теора.

Кайдзен сказал, что хочет, чтобы Астелла осталась с ним.

Если он заставит ее, у нее не будет возможности сбежать.

Так что лучше было Теора не везти в столицу, если это возможно.

Даже если поймают, лучше, чтобы Астель попалась одна.

-Но Кайдзен даже не позволял мне отправить Теора обратно……

На следующий день после неудачи Астель ее дед прямо попросил аудиенции у императора.

Глава 54

Маркиз Карленберг запросил официальную аудиенцию у императора. Когда он встретится с ним, он будет умолять Кайдзена отпустить его и Теора домой первыми.

У Астель была небольшая надежда, что, если об этом попросит пожилой человек, Император, вероятно, разрешит.

Было бы неплохо, если бы дедушка встретился и попросил императора об одной услуге?

В день бала Кайдзен разозлился на Астель, поэтому спонтанно отказался. Но теперь, когда он пришел в себя, он мог бы позволить это, подумала Астелла.

Однако даже эта маленькая надежда была ужасно раздавлена.

Кайдзен отклонила просьбу ее дедушки об аудиенции.

Причина отказа заключалась в том, что закрытые встречи не разрешались, так как предстояло много официальной работы.

— Это действительно слишком.

Астелла осталась в пристройке и силой подавила нарастающий гнев.

— Когда мы едем в столицу? — спросил Теор, которому надоело оставаться в комнате, играя со своим плюшевым мишкой.

-Что?

— Разве мы не едем в столицу?

Голубые глаза были полны предвкушения.

Несколько дней назад Теор все твердил, что хочет поехать в столицу. Возможно, это было после инцидента с похищением.

Когда он встретил Кайдзена в саду, он, должно быть, рассказал об этом Теору.

Астелла вздохнула и подошла к кровати Теора.

Она опустилась на колени, глаза Теора были на одном уровне, и сказала спокойным голосом:

-Теор, ты не едешь в столицу. Ты должен вернуться домой с дедушкой.

-Почему?

-Потому что это слишком далеко и не подходит для детей.

Теор махнул рукой плюшевого мишки и издал слегка хриплый голос.

-Я тоже хотел поехать в столицу.

Астелла нежно погладила Теора по голове.

-Если ты будешь слушать дедушку и играть с Блинном дома, я куплю тебе много подарков из столицы.

-Хорошо!

Слово «подарок», казалось, снова заставило его почувствовать себя лучше. Теор посадил мишку к себе на колени и спросил:

-Можешь привезти мишку из столицы?

-Это… вместо этого я куплю тебе плюшевого мишку.

Астель посмотрела в окно. Был ясный день.

Пушистые облака плыли по яркому и солнечному небу, а теплые солнечные лучи добавляли тепла яркой зелени сада.

Деревья, украшенные зелеными листьями, блестели на солнце.

Астелла посмотрела на чистое сияющее небо и предложила развеселить Теора.

— Тогда пойдем сегодня на пикник?

Рядом с этим дворцом есть лес, используемый как охотничье угодье. Это был лес, посвященный императору, поэтому никто не мог войти в него без разрешения.

Кайдзен не выходил на охоту с тех пор, как приехал сюда. Несмотря на это, Астель все еще нуждалась в его разрешении, чтобы войти в лес.

Слово «пикник» освежило Теора.

-Правда? Мы пойдем в лес играть?

-Ммм! Иди и скажи дедушке тоже. Я иду на кухню, чтобы приготовить закуски.

Теор разволновался и выбежал.

Астелла посмотрела на него ласковыми глазами.

Лес посещает мало людей, поэтому там будет много дикорастущих трав и полевых цветов.

— Я должна приготовить еще зелья, прежде чем отправить Теора домой.

Зелье, изменяющее цвет глаз, уже приготовлено в достаточном количестве.

Но дом маркиза был далеко отсюда, еще десять дней пути.

«Я не знаю, что может произойти за это время, поэтому было бы лучше сделать как можно больше бутылок, прежде чем отправлять их».

Это долгое путешествие, она доверила Теора своему пожилому дедушке, поэтому Астелла хотела тщательно подготовиться, чтобы избежать каких-либо ошибок.

Астелла собиралась пойти в лес за травами. Однако ей нужно было получить разрешение императора.

Она вышла из комнаты и направилась на кухню.

Хотя эта пристройка была маленькой, кухня была по-своему большой.

Все было там.

Астелла достала поджаренный хлеб, сыр и ветчину, нарезала листья салата и приготовила бутерброд.

Это был простой бутерброд с соленым сыром, пикантной ветчиной и свежим хрустящим салатом, зажатый между мягким белым хлебом и сбрызнутый подслащенным соусом. (прим.пер. кушац захотелось)

Она также взяла остатки яблочного пирога после завтрака. Золотой сироп (прим. пер. светлая патока) заполнила кусочки яблок.

Она достала корзину для пикника, положила в нее инструменты для сбора трав и накрыла платком.

Потом еду завернула в бумагу и положила внутрь.

Затем она поставила бутылки из-под молока и лимонада на оставшееся пустое место, и это выглядело как приличная корзина для пикника.

— Я думаю, этого должно быть достаточно.

Астелла поставила корзину на кухонный стол и вышла позвать дежурного.

-Пожалуйста, передайте Его Величеству, что я хочу отвести Теора в ближайший лес и прошу разрешения.

«Он определенно позволил бы мне так много, верно?»

Так подумала Астелла и отправилась на поиски Теора.

***

-Куда она идет?

Кайдзен посмотрел на документы и с любопытством спросил.

Служитель снова повторил просьбу Астеллы.

-Леди Астелла хотела прогуляться по северному лесу и просит у Вашего Величества разрешения….

Кайдзен вообще не слушал, а поднял руку и оборвал слова дежурного.

Он отложил бумаги и сердито пробормотал.

-Она идет в лес одна с маленьким ребенком и стариком… Даже после того, как совсем недавно прошла через нечто подобное.

Кайдзен продолжал раздраженно бормотать, задаваясь вопросом, о чем думает Астелла.

Веллиан, просматривавший документы, слегка приподнял голову и посмотрел Кайзену в глаза.

Северный лес был охотничьим угодьем, связанным с этим дворцом, поэтому никто не мог войти в него без разрешения императора.

Вокруг леса была пограничная линия, которую охраняли солдаты.

-Я думаю, что это достаточно безопасно, но...

Веллиан не был настолько глуп, чтобы не знать, о чём думает Император.

-Маркиз сказал, что его здоровье сильно поправилось, поэтому леди Астелла захотела отправиться на прогулку с ним и ее племянником спустя долгое время.

Настроение Императора было очень плохим после бала, но Астелла казалась достаточно легкой, чтобы пойти на пикник с ребенком.

Корнем всего этого был ребенок Теор.

В день выпускного вечера Астель публично попросила разрешения отправить племянника и дедушку по материнской линии домой.

Однако Кайдзен наотрез отказался от просьбы Астель на глазах у всех.

Все, кто смотрел, были в недоумении.

«Это был отказ, который обычный разум не мог понять».

Но Веллиан понимал сердце Кайдзен.

Император намеревался использовать ребенка и маркиза, чтобы заставить Астеллу остаться в столице.

Астель, чья просьба была отклонена, стояла посреди банкетного зала, как холодная каменная статуя.

Выражение лица Императора было настолько ужасающим, что Веллиан не мог даже приблизиться и передать ему церемониальное одеяние.

Из-за этого инцидента отношения между ними, которые постепенно строились, были разрушены.

Теперь, даже если ее молодой племянник и дедушка должны были сопровождать их в столицу, Астелла вернется в восточную сельскую местность, как только завещание будет выполнено, даже не оглядываясь назад.

Веллиан сочувственно посмотрел на Кайдзена, затем медленно повернул голову и посмотрел в окно на небо.

Голубое небо, чистое, без единого облачка. Это был яркий день, от которого у него заболели глаза.

В этот момент Веллиан решил помочь Его Величеству Императору.

Это была блестящая идея из чистой верности Императору.

-Погода хорошая, как насчет того, чтобы сходить на охоту, чтобы перекусить?

-Что, черт возьми, ты несешь?

Кайзен посмотрел на Веллиана так, словно увидел идиота.

-Леди Астелла собирается на пикник в лес, так что, может, Ваше Величество вместо этого отправится на охоту?

Если кто-то собирается на пикник в лес, вы не можете пойти на охоту.

Это был здравый смысл.

Вокруг будут бродить люди, и будет большой проблемой, если кого-то застрелят во время охоты.

— Если вы откажетесь, значит, вы разрешили ей пойти на пикник.

Веллиан посмотрел на Кайдзена и снова предложил.

— Тогда давайте отправимся на пикник с леди Астель. С тех пор, как ваше величество приехало сюда, у вас не было ни одного перерыва, вы собираетесь заниматься только государственными делами?

-……

Кайдзен не ответил, он просто уставился на бумаги с недовольством, написанным на его лице.

Он не видел Астель со дня бала.

Маркиз попросил аудиенции, но проигнорировал ее.

Думая о бале, его сердце все еще было разбито.

Голос Астель, который он услышал в саду той ночью, врезался в его память.

«Ваше величество может думать, что вы можете делать все, что угодно вашему величеству, но в мире есть вещи, которые абсолютно необратимы».

Это были истинные чувства Астель.

Это были чувства, которые она спрятала в своей груди и впервые честно извлекла из них.

В то время Астель была сердита и изрекала сарказм, но прошло время и Кайдзен подумал об этом, и она оказалась права.

— Как я посмел это сказать.

Кайдзен еще раз пожалел о своих действиях в прошлом.

Он сам попросил у Астель развод 6 лет назад.

Еще до того, как место для свадьбы было расчищено, он бросил женщину, с которой прожил более 10 лет, не заплатив ни копейки.

Астелла тоже согласилась на развод, поэтому он забыл о ней на шесть лет, думая, что не виноват.

Он знал, что не может повернуть прошлое вспять.

Теперь он хотел извиниться перед Астель за то, что произошло той ночью.

Но у него не было шансов.

Глава 55

Только старый маркиз просил аудиенции.

Астель не сделала ни шагу из пристройки после бала.

Однако Кайдзен не хотел идти туда без уважительной причины.

Он просто несколько дней бездельничал.

— Воспользуюсь ли я этой возможностью, чтобы навестить ее?

Кайдзен смотрел на документы и боролся.

После долгого ожидания его ответа Веллиан сдался и снова открыл бумаги, чтобы просто поработать.

Затем Кайдзен пробормотал.

-Хорошо. Я не могу просто оставить ее одну со стариком и ребенком в лесу.

-Да. В целях безопасности Ваше Величество должны отправиться с леди Астель.

Веллиан быстро согласился со словами Императора.

Кайдзен отложил бумаги и встал.

-Я иду на пикник, так что скажите слугам подготовиться.

Астелла взяла Теора за руку и вышла. В одной руке она держала корзину для пикника.

— Тетя Астелла, мы пойдем пешком?

-Нет, это слишком далеко, поэтому нам придется ехать в экипаже.

Астелла вышла из флигеля и остановилась, увидев карету перед садом.

Слуги загружали в карету неизвестные багажные сумки.

— Что это за вещи?

Затем знакомый голос позвал Астель.

-Леди Астель! Давно не виделись.

Это был Веллиан.

-Граф. Что это?

Зловещее чувство медленно поднималось.

-Я не думаю, что у меня когда-либо были хорошие отношения с этим человеком.

— Это Его Величества…

— Я готов пойти с тобой на пикник.

Прежде чем Веллиан ответил, спокойный низкий тон сменил ответ.

Астель удивленно обернулась и увидел, что Кайдзен идет сюда.

-Ваше Величество!

Теор выпустил руку Астель и побежал к Кайдзену.

Кайдзен погладил волосы Теора.

-Вы полностью восстановили свою энергию.

Последнее похищение еще больше приблизило Теора к Кайдзену.

Астелла остановилась на месте и молча наблюдала за Кайдзеном.

Это была их первая встреча со дня бала.

«Я думал, что будет очень неудобно, если мы встретимся снова, но теперь я так смущен, что у меня нет времени чувствовать себя неловко».

-Ваше величество, куда… вы идете? Пикник?

Должно быть, она неправильно поняла, но Кайдзен ответил без колебаний.

-Ага. Пикник.

-……

-Нет, почему?

Кто вас пригласил?

Вышедший из пристройки маркиз с опозданием нашел императора. С растерянным видом он приподнялся.

-Я приветствую Ваше Величество Императора, владыку империи.

-О, да. Ты выглядишь намного лучше.

-Да, я полностью исцелился после долгого пребывания здесь.

Маркиз очень вежливо выразил свою благодарность.

Но в этом тоне был гнев на постоянное отклонение запросов аудитории в течение последних нескольких дней.

Кайдзен тоже это почувствовал, поэтому у него на лбу появилась небольшая морщинка.

Астелла шагнула вперед, чтобы предотвратить плохое настроение между ними двумя.

— Ты действительно собираешься пойти со мной?

Как будто она спросила слишком прямо, в красных глазах Кайдзен появилось неприятное выражение.

-Почему? Мне не ходить?

-……

— Да, лучше бы ты не приходил.

«Я хотела сказать откровенно, как это было на балу не так давно.

Вы отказали моему дедушке в просьбе об аудиенции, и я не знаю, почему вы хотите пойти со мной».

Астелла коротко вздохнула, сдерживая то, что хотела сказать.

«Для Вашего Величества присутствовать при этом — бесконечная честь».

Вместо этого она склонила голову с вежливой улыбкой.

— Но я боюсь, что Теор слишком молод, и он проявит неуважение к Вашему Величеству. Если позволите, я останусь с Теором в пристройке.

Если хочешь пойти на пикник, иди один.

Вот что имела в виду Астель.

Глаза Кайзена стали суровыми.

Астелла могла видеть гнев, раздражение и негодование, промелькнувшие в его красных глазах.

— Я понимаю, если ты злишься, но почему ты так разочарован?

Веллиан, который не мог видеть, вмешался, глядя на них двоих.

-Эй, леди Астель, не делайте этого…

Астель попыталась не обращать на него внимания. Но в этот момент Теор страстным взглядом висел на краю юбки Астель.

-Тетя, почему мы не едем? Разве мы не можем пойти вместе с Его Величеством?

'Ой.'

Теор схватил подол ее юбки маленькой рукой и посмотрел на нее снизу вверх.

Не упуская возможности, Веллиан снова заговорил.

-Даже юный мастер хочет идти, так что пойдем вместе. Нехорошо оставаться дома, когда такая хорошая погода.

-……

Астель не хочет выходить с Кайдзен в любую погоду. Но…

Увидев Теора, она вздохнула.

-Хорошо. Пойдем вместе.

Кайдзен, наблюдавший за ней, слегка ухмыльнулся.

-Спасибо.

Астелла подошла к карете, не обращая на него внимания.

В конце концов, простой пикник, на который собирались трое из них, Астелла, Теор и дедушка, превратился в масштабную вылазку с участием Кайдзен Веллиана и рыцарей, защищающих императора.

Теор бросился к Кайдзену и взял его за руку.

— Значит, Ваше Величество пойдете со мной?

-Да. Мы все идем вместе.

Астелла посмотрела на них двоих, потом взяла Теора и первой села в карету.

Группа отправилась в лес в сопровождении рыцарей.

***

Лес на северной стороне замка Денц был действительно красив.

Чистая вода, текущая с востока, образовала ручей и пересекла лес.

Зеленые листья и мягкая трава росли среди деревьев, взмывших высоко в небо.

Устроить пикник в таком месте было бы очень приятно.

Бутерброды и сладкие пироги с фруктами под солнечным солнцем.

Бранч с ароматным вином.

Дети бегают и играют в лесу.

Взрослые сидят на траве и болтают, перекусывая...

В голове у всех мелькнула картина счастливого пикника.

*льет дождь

Холодный звук дождя, заливающего лес.

Веллиан посмотрел на серое небо и тщетно пробормотал.

-Идет дождь… он продолжает идти.

Очевидно, когда они уходили, было солнечно и ясно.

Как только они вошли в центр леса, как будто были прокляты, пошел дождь.

Группа поспешно достала из багажа палатку, чтобы избежать дождя.

Слуги предоставили её для использования в качестве навеса.

Веллиан посмотрел на широкую занавеску над головой.

Плохо установленная палатка ненадежно качалась на ветру.

-Тем не менее… слуги принесли это, и оно стоит десять миллионов.

Без этой палатки все бы попали под дождь.

Карета стоит у входа в лес.

Рыцари также охраняли вход.

Снаружи дождь, падавший на лес, был таким сильным, что никто не мог видеть ни на дюйм вперед.

На палатку постоянно лил сильный дождь.

Казалось, что выбраться из леса с такой скоростью будет трудно.

Скучающий Теор смотрел на маленькую древесную лягушку в конце палатки.

Плохо установленная палатка сильно качалась на ветру и дожде.

Дождевая вода, застоявшаяся на палатке, падала вниз, как водопад.

"Идет дождь……"

Астелла позвала Теора внутрь.

— Теор, пожалуйста, зайди внутрь, чтобы не промокнуть.

Кайдзен, сидевший в палатке, был раздражен.

-В любом случае, как только мы приехали, пошел дождь...

-Я приехал в этот лес на коляске, чтобы устроить пикник или что-то в этом роде, но вдруг пошел дождь.

Это была странная ситуация.

Кайдзен посмотрел на Астель, сидевшую чуть подальше.

— Я пытался хорошо поговорить с Астель.

Прогуляться по освежающему лесу и поболтать……

Он увидел возможность и захотел рассказать, что произошло той ночью.

Если он начнет разговор в солнечном лесу, может быть, ее сердце немного раскроется.

Для этого он был вынужден отправиться на пикник, но все напрасно.

Шёл холодный дождь, и ветер дул сквозь серые тучи.

Дождь, который лил вниз, как столб, был унесен ветром и достиг того места, где находился Веллиан.

-Фу……

Веллиан ненавидел это и убежал внутрь.

Все пятеро уселись вместе в тесной палатке, чтобы безжалостно скоротать время.

Теор в одиночестве строчил на полу.

Астелла спросила Теора:

-Ты не голоден? Хочешь перекусить?

-Да. Я голоден.

-Могу ли я взять перекус и съесть его? — спросила Астелла троих ошеломленных мужчин.

-Ага. Я тоже голоден. Давай поедим что-нибудь.

Веллиан также достал из корзины хорошо упакованный мясной пирог и бутылку вина.

Были также бутерброды с пикантной курицей и красочные фруктовые пироги.

Это была закуска, предоставленная слугами, потому что император собирался на пикник.

Веллиан вынул несколько и передал Кайдзену.

— Ваше Величество, пожалуйста, перекусите.

Но Кайдзен даже не прикоснулся к ней и посмотрел на Астель.

— Давай, давай бутерброд.

Астелла взяла из корзины бутерброд и протянула его Теору.

Это был обычный бутерброд с ветчиной и сыром.

-Это вкусно!

Теор взял бутерброд, который дала ему Астелла, и съел его понемногу.

Астель принесла еще один бутерброд……

……и Кайдзен неосознанно протянул руку.

Глава 56

Но Астелла, не глядя на него, передала бутерброд дедушке, сидевшему с другой стороны.

— Поешь, дедушка.

-Хорошо. Спасибо.

Кайдзен медленно опустил руку.

-……

'Тц.'

Это была очень грустная и неловкая сцена.

Веллиан, наблюдавший за жалким видом своего хозяина, искренне сочувствовал ему.

Он осторожно предложил мясной пирог Кайдзену.

-……Ваше Величество, пожалуйста, съешьте это.

-Нет необходимости.

Кайдзен даже не притронулся к еде и пил только вино, которое наливал Веллиан.

Четверо взрослых собрались на пикник и молча принялись за еду.

Они просто чувствовали себя некомфортно рядом друг с другом.

Кайдзен и Веллиан все еще были неловкими с маркизом Карленбергом, Астелла и Кайдзен были разведенной парой, а Веллиан и Астелла были...

Астелла не хотела иметь дело с Веллианом так долго, как только могла, после того как он бросил ее в общественную баню и просмотрел ее одежду и вещи.

Им было некомфортно друг с другом, и не было общей темы для обсуждения.

Естественно, в палатке стояла только неловкая и тяжелая тишина.

-Это действительно вкусно. Можно мне еще один?

Среди тишины только Теор с удовольствием ел.

-Да. Вы можете есть столько, сколько хотите.

Теор съел весь бутерброд и мясной пирог, которые дал ему Веллиан.

Сладкий пирог, наполненный пикантными соками, таял во рту.

-О верно. Вы встречались с сэром Сейбелом на балу, леди Астелла?

Неловкое молчание нарушил Веллиан.

— Вы имеете в виду командира рыцарей Ланберга?

-Да, он мой друг. Мы были лучшими друзьями с детства.

-Это так?

На ум пришел молодой человек с серебристыми волосами и светло-голубыми глазами.

Он был вежлив и производил хорошее впечатление, но когда Астелла услышала, что он и Веллиан друзья, ее симпатия упала наполовину.

Маркиз, который молча слушал, вмешался с любопытством.

-Если он того же возраста, что и вы, то он должен быть молодым. Он уже рыцарь-командор?

— Да, он очень талантлив, — гордо сказал Веллиан и добавил в конце небольшое дополнение.

-Ну… это имеет смысл, поскольку его отец — военный министр, граф Эклен.

-Кто?

-Граф Геральд фон Эклен. Он приемный отец сэра Сейбела.

Когда Астель услышала это имя, кое-что пришло на ум.

-О, да. Отец сэра Сейбела попросил его передать привет дедушке. Прости, я забыл тебе сказать.

После бала произошло столько всего, что Астелла совершенно забыла о нем.

Астелла была немного поражена, увидев, что дедушка сидит там с ошеломленным видом.

-Дедушка?

— Джеральд Эклен стал военным министром?

— Да, ты его знаешь?

Услышав вопрос Веллиана, он немного испугался и пришел в себя.

-Ах, ну… мы были знакомы. Он был моим лейтенантом.

-Это правда? Я впервые слышу об этом.

Маркиз, казалось, все еще о чем-то думал.

Астелла была поражена странной реакцией деда.

'Что случилось?'

Она решила спросить его об этом позже.

-Дождь утих,— сказала Астелла, раскладывавшая корзины, глядя на тускло яркое небо.

Веллиан, сидевший рядом с Теором и наблюдавший, как он рисует на полу, поднял голову.

Дождь действительно понемногу прекратился, и небо постепенно прояснилось.

-Можно я выйду и поиграю? — спросил Теор, выглядывая из палатки.

-Хорошо.

Взволнованный, Теор выбежал наружу.

Трава, покрытая дождевой водой, была сырой и мокрой.

-Я собираюсь пойти за травами. Пожалуйста, позаботьтесь о Теоре.

-Хорошо. Будь осторожна.

Астелла выслушала тревожные замечания дедушки, схватила корзину и вышла на улицу.

Возможно, из-за того, что дождь прекратился, приятно дул прохладный ветерок.

Астелла взяла корзину и скрылась в глубине леса.

Как только она ушла, Кайдзен тоже встал.

-Ваше Величество? Куда ты идешь?— спросил Веллиан, но Кайдзен не ответил и пошел в направлении Астеллы.

— Куда делся Его Величество? — спросил Теор, глядя в лес, где эти двое исчезли.

— Хм… Кажется, Его Величество хочет что-то сказать леди Астель.

Веллиан издал низкий вздох, как будто ему было немного грустно.

После наблюдения за ними он чувствовал себя немного зловеще.

Помимо того, что они до сего дня были вместе, император уделял Астелле столько внимания, что это казалось немного странным.

Астелла сказала, что Император только чувствовал себя виноватым, но делать что-то просто из раскаяния было не в его стиле.

Из-за бесполезного интереса императора Астелла уже пережила несколько неприятных событий.

В прошлый раз даже Теор оказался в опасности.

Подумав обо всем, что произошло, Веллиан еще больше расстроился.

«Какие враги были у Императора и леди Астель…»

Веллиан глубоко вздохнул.

***

Когда Астелла шла по лесу в поисках трав, она услышала шаги позади себя.

-Астель.

Человек, который следил за ней, был Кайдзен.

- Что ты здесь делаешь? - спросила Астелла.

В красных глазах Кайдзена вспыхнули сложные эмоции.

Подойдя к ней, он спокойно признался.

— Прости за прошлый раз.

Астель казалась удивленной внезапным извинением.

-Я хотел извиниться за то, что произошло на балу. Прости, что пытался удержать Теора из-за своей жадности. Ты права, я был эгоистом.

-……

Он боялся, что она рассердится, но Астелла молча слушала, пока Кайдзен не закончил.

— Тебе не за что извиняться.

Выслушав его, Астель сухо ответила.

-Ваше Величество — владыка империи, поэтому вы всегда должны делать то, что хочет ваше Величество.

— Я не хочу слушать твою лесть.

Кайдзен подавил нарастающий гнев. Разговоры с Астель всегда приводили его в ярость. Как может столько эмоций вызвать одно слово?

Астель посмотрела на него с ничего не выражающим лицом.

— Тогда вы позволите Теору и дедушке вернуться домой?

Кайдзен не мог сказать «нет» в этой ситуации.

-Хорошо. Они могут вернуться домой.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Радость отразилась на бледном лице Астель.

Увидев счастливое лицо Астель, Кайдзен почувствовал горечь.

Он заставил себя отвести взгляд.

-Я должен был дать вам разрешение раньше, но я напрасно настаивал.

— Не беспокойтесь об этом, я не обижаюсь на Ваше Величество. Я все равно уйду домой с Теором и дедушкой.

Голос Астель был очень мягким.

Похоже, ей больше не о чем было беспокоиться, поскольку Кайдзен исполнил ее желание.

«Ты собираешься вернуться после того, как закончишь свою работу в столице?»

Кайдзен хотел задать этот вопрос.

Однако это был настолько глупый вопрос, что он не мог вымолвить ни слова.

— Конечно, ты вернешься.

Без Теора и маркиза у Астеллы не было причин оставаться в столице.

Как только работа над завещанием вдовствующей императрицы будет завершена, она без колебаний вернется.

У Кайдзена не было причин быть с Астеллой. Ему стало грустно от этой горькой реальности.

Она снова обернулась, игнорируя его, и начала искать травы.

Кайдзен, наблюдавший за ней, медленно приблизился.

— Я тоже помогу тебе найти травы.

Именно тогда он услышал странный шум.

Послышался очень слабый шорох шагов.

Звук исходил из-за спины Астель.

За ее плечами высоко в небе возвышались березы.

Было темно, потому что листья загораживали свет.

Никто не может видеть, кто прятался в нескольких шагах позади.

Во-первых, никому не разрешалось входить в этот лес без разрешения.

Пришедшие с ними рыцари ждали у входа в лес.

— Это Веллиан или маркиз?

Кайдзен внимательно прислушивался к тихим шагам.

Шорох становился все ближе и ближе.

«Это не просто один или два человека. Это не может быть Веллиан или маркиз.

Кайдзен без колебаний пошел вперед, словно приближаясь к Астелле.

За ней, смотрящей на травы, росли густые кусты.

Кайдзен подошел на один или два шага ближе и тихо сказал:

— Астелла, склони голову.

Астелла, которая собиралась найти лекарственные травы, прочитала опасность и напряжение, скрытые в голосе Кайдзен.

Она инстинктивно быстро наклонилась.

Как только Астелла наклонилась, Кайдзен быстро вытащил кинжал и направил его в кусты.

"Фу……!"

Отчаянный крик вырвался из тенистых травинок.

С этим звуком из своих укрытий выбежали убийцы, закрывшие лица масками.

Все они обнажили мечи.

***

— Это покушение?

Таких рейдов не было со времен окончания войны на Севере.

Кайдзен обнажил свой меч.

Шесть противников.

Шансы были достаточно хорошими.

За исключением одной важной переменной.

«Астель».

Кайдзен поднял меч и повернулся к Астель.

Он должен защитить ее, она была беззащитна.

-Держись рядом со мной.

Глава 57

Астелла поняла ситуацию и кивнула.

*лязг!*

Когда убийцы начали атаковать, Кайдзен пришел в себя и уклонился от летающего меча.

Он отклонился от оружия и прошел через брешь. Его меч пронзил тело противника.

"Фух!"

Было несколько убийц, но меч Кайдзен был намного быстрее и искуснее их.

Он легко побеждал врагов одного за другим.

Последний оставшийся убийца прокрался внутрь, но меч Кайдзена мгновенно пронзил его грудь.

Противник вскрикнул и упал.

В этот момент из-за спины Астель появился еще один убийца.

Мужчина в маске держал меч и бежал к ней.

Кайдзен на мгновение замер.

-Астель!»

Удивленная, Астелла наклонилась, чтобы избежать атаки.

Меч Кайдзена заблокировал того, кто направлялся к Астель, но его поза на мгновение была нарушена, и он потерял равновесие.

В этот момент убийца пронзил его плечо.

"Угх!"

В одно мгновение лезвие меча глубоко вонзилось ему в левое плечо, и из него хлынула кровь.

Меч Кайдзена пронзил шею противника.

После непродолжительной борьбы на полу были разбросаны тела семи человек.

Астелла заметила, что Кайдзен истекает кровью, и подошла к нему.

-Ваше Величество! У вас все нормально?

-Я в порядке.

Когда Астель шла к Кайдзену, тело одного из убийц коснулось ее ног.

Астель, невольно опустившая взгляд, была ужасно удивлена.

'Этот человек…'

Еще раньше, когда Астель увидела убийцу, она почувствовала его странно знакомым.

Она знала этого мужчину. Он был тем, кого она время от времени встречала в особняке с детства.

Астелла видела этого человека несколько раз, достаточно, чтобы узнать его личность, просто взглянув на его лицо в полумаске.

Она не знает его имени, но знает, зачем он пришел.

Он был одним из миньонов, которых ее отец тайно держал рядом с собой.

«Почему этот человек здесь…»

-……

Увидев бледное лицо Астеллы, Кайдзен сел, схватившись за простреленное плечо.

-Угх…!

-Ваше Величество!

Астелла внезапно пришла в себя и подошла к Кайдзену, сидевшему спиной к дереву.

-Агх!

Он нахмурился от боли и застонал.

Его раненое плечо было залито кровью.

Астель опустилась на колени рядом с ним.

— Ваше величество, я осмотрю раны.

Она осторожно развернула разорванный подол.

Раны от меча глубоко вонзились в его твердое плечо, обернутое мышцами.

Из острого разреза хлынула кровь.

«Он неширокий, но пронзен глубоко».

К счастью, повреждений костей не было.

Тем не менее, Астель должна была как можно скорее остановить кровотечение.

Если оставить все как есть, он может истечь кровью, и это может быть очень опасно.

-Рана глубокая. Это должно быть немедленно остановлено. Я буду использовать травы, которые привезла с собой.

Она взяла травы, которыми лечили раны, на всякий случай.

Она испытала настоящее облегчение, хотя никогда не думала, что для этого будут использоваться травы.

Астель вытерла рану сухим платком и применила гемостаз.

Затем она достала травы из корзины, вытерла их носовым платком и раздавила руками.

Когда она прижала рукой рану Кайдзена, он закричал, терпя жгучую боль.

— Если бы ты не сражался, чтобы защитить меня, ты бы не пострадал.

Астель пристально посмотрела на него.

Это не было ошибкой.

Если бы за его спиной не было Астель, Кайдзен не пострадал бы.

У него была способность блокировать семь или более убийц в одиночку.

Без нее он бы легко избежал кризиса.

«Я знал, что он хорош в фехтовании, но я не знал, что он настолько хорош»,-подумала Астелла

Когда он был наследным принцем, он любил охотиться, но его навыки владения мечом, как известно, были немного выше среднего.

Даже когда он время от времени сражался с рыцарями, он не казался очень могущественным человеком.

Просто он был достаточно хорош среди сыновей высокопоставленных дворян.

Должно быть, он не продемонстрировал должным образом свои настоящие навыки.

Это означало, что он с самого начала никому не доверял.

Это было понятно.

С точки зрения Кайзена, конечно, ему приходилось прятать свои когти и действовать осторожно.

Даже с Астель, которая была его невестой десять лет.

Хотя они росли вместе с десяти лет, он совсем ей не доверял.

Это было горько-сладкое чувство, так как у них были отношения без доверия.

— Это должно быть неизбежно.

Учитывая отца Астель и ее семью, было понятно, что Кайдзен не доверял ей и держался на расстоянии.

-Спасибо, Ваше Величество. Я никогда не забуду эту милость.

Кайдзен защищал Астель, пока он не пострадал. Это было то, за что она должна быть благодарна.

Когда Астелла спокойно выразила свою благодарность, Кайдзен недовольно пробормотал.

-В том, что все?

— Тогда что ты хочешь, чтобы я сделал?

Астелле не хотелось шутить в этой ситуации, поэтому она спросила немного холодно.

На самом деле, когда Кайдзен был поражен мечом, Астелла очень удивилась.

Она была так поражена, что не могла даже кричать и была пригвождена к месту.

Она звучала так холодно, но Кайдзен ухмыльнулся ей.

-Почему, почему ты просто стояла на месте, вместо того, чтобы уйти?

Астелла не знала, почему этот человек насмехался, даже когда она делала хорошие вещи.

Она сильнее надавила на ткань, которая держала его рану.

Кайдзен нахмурился от боли.

-Агх…

-Я устал.

Кайдзен бросил на нее болезненный взгляд, но она его проигнорировала.

Она руками прикладывала измельченные травы к его ранам.

При нанесении настоя синих листьев кровотечение из раны постепенно спадало.

После остановки кровотечения рана стала более заметной.

Острый порез был настолько глубоким, что почти касался кости.

Кайдзен увидел, что его кровь остановилась, и поправил край своей мантии, как ни в чем не бывало.

-Я уже в порядке.

Когда Астелла увидела это, ей стало плохо.

Ее сердце поразило, что такой сильный мужчина сильно пострадал, защищая ее.

— А последствий нет?

Астель не врач, поэтому она не знает.

Она беспокоилась о том, что случится с ним, если он случайно повредит свое плечо.

Это было тогда.

С другой стороны послышались шаги.

Они нервничали, потому что думали, что приближаются новые убийцы, но среди деревьев появились знакомые люди.

Они были рыцарями императора.

-Ваше Величество! У вас все нормально?

-Я в порядке.

Кайдзен заметил бегущего Линдона, вздрогнул, вскочил на ноги.

— Леди Астель, вы в порядке?

-Да. Я в порядке. Я не ранена.

Кайдзен посмотрел на рыцарей, которых привел Линдон, и спросил:

— Как вы узнали, что было нападение?

-Я заметил дым, поднимающийся в лесу, и бросился туда, потому что подумал, что что-то случилось.

-Дым?

— Да, там…

Линдон указал на дым.

Астелла поняла, куда он указывает.

Там были Теор и ее дедушка.

Она испугалась и бросилась к месту в бешенстве.

Она услышала крики Линдона сзади, но побежала по лесной тропинке, не оглядываясь.

-Теор!

Подбежав к месту, где стояла палатка, она заметила дым, поднимающийся рядом с упавшей палаткой.

По обе стороны от кучи дымящихся дров стояли Веллиан и маркиз.

Теор был в руках Веллиана.

— Теор, ты в порядке?

Астелла взяла Теора и обняла его.

Маленький мальчик заплакал и уткнулся лицом в руки Астель.

-Плак, плак… плохие люди пришли…

Крошечное тело Теора слегка задрожало.

Астелла схватила его и похлопала по спине.

— Все хорошо, все хорошо, Теор.

Астелла успокоила его тихим голосом, чтобы дать ему душевное спокойствие.

«Убийцы также пришли сюда».

Похоже, они пытались избавиться от Веллиана и ее деда, которые, вероятно, были бы свидетелями.

«Если бы я сделала что-то не так, я могла бы подвергнуть опасности Теора и дедушку».

Просто представить это было страшно.

Астелла крепче обняла крошечное тело Теора.

Дедушка, стоявший у костра, подошел к ней и с тревогой спросил:

— Астелла, ты в порядке?

— Дедушка нигде не ранен?

На запястье дедушки была кровь.

-Это не имеет большого значения.

Кайдзен, который следовал за Астель, появился позже.

Вскоре последовали Линдон и другие рыцари.

Веллиан подошел к нему.

-Ваше Величество. У вас все нормально?

-Я в порядке. Убийцы тоже были здесь?

— Да, там было всего три человека.

Веллиан указал на сломанную палатку.

Там было человеческое тело, покрытое белой тканью.

— Это был труп.

Казалось, они не давали Теору увидеть это.

-Я развел костер, чтобы пустить дым и позвать рыцарей.

Астелла держала Теора на руках и передала травы дедушке.

Это были травы, которые она ранее прикладывала к ране Кайдзен.

-Дедушка, пожалуйста, сначала займись этим.

Веллиан, стоявший рядом с ним, заворчал, увидев, что маркиз берет травы.

— Мне тоже больно.

При ближайшем рассмотрении на его лбу обнаружился красный синяк.

— О, тебя ранили во время драки? У меня сейчас нет трав от синяков.

Маркиз, которому вручили целебные травы, жалобно посмотрел на него.

— Как ты мог сказать, что это больно!?

Глава 58

Веллиан пожаловался Астель.

-Маркиз вдруг метнул в меня шпагу!

-……простите?

По его словам, убийцы появились внезапно, поэтому маркиз метнул кинжал, который держал в руке, и ударил одного убийцу, затем взял меч и метнул его в Веллиана.

Синяк на его лбу образовался от удара рукоятью меча.

Маркиз, который молча слушал, сурово посмотрел на Веллиана.

— Я хотел дать тебе меч, чтобы ты сражался вместе со мной.

-Если вы бросите в меня меч без предупреждения, я неизбежно попаду под удар.

Маркиз сказал, что он был ранен, когда сам разбирался с двумя оставшимися.

Подумав об этом еще раз, маркиз разозлился на Веллиана.

-Почему граф не может пользоваться даже шпагой?

-……Я государственный служащий,— пробормотал Веллиан, избегая взгляда маркиза.

Имперские дворяне-мужчины должны были, по крайней мере, изучить основы фехтования.

По крайней мере, они учатся защищать себя.

Похоже, Веллиан так ничему и не научился.

-Тетя Астелла……

Теор, спрятавший лицо в объятиях Астель, медленно поднял голову.

— Теор, теперь все в порядке. Вернемся в пристройку, Блин ждет.

-Ммм……

Астелла вытерла слезы с глаз Теора.

-К счастью, Теор ничего не видел, так как молодой граф держал его.

Маркиз сказал, что Веллиан спрятался за ним, крепко обняв Теора, чтобы тот ничего не видел.

— Спасибо за защиту Теора, граф.

Какое-то время Астелла ненавидела Веллиана, но была благодарна ему за то, что он все еще защищает Теора.

Веллиан ухмыльнулся, получив благодарность от Астеллы.

-Не за что. Без маркиза я бы ничего не смог сделать.

Кайдзен, наблюдавший, как рыцари проясняют ситуацию, подошел к группе.

Сквозь рваную одежду виднелась длинная рана.

— Все в порядке?

-Да, Ваше Величество.

Его взгляд упал на Теора, которого несла Астелла.

-У тебя все нормально?

Теор, уткнувшийся лицом в руку Астель, осторожно поднял голову, услышав голос Кайзена.

Его ясные голубые глаза были мокры от слез.

— Я в порядке, Ваше Величество.

Кайдзен вытер рукой слезы с глаз Теора.

-Уже все хорошо. Не бойся.

Теор кивнул на его слова.

Астелла наблюдала за ними двумя и поняла, что Теор хорошо следовал Кайдзену и во многом на него полагался.

Казалось, они глубоко любили друг друга.

Кайдзен взглянул на Астель, а затем обернулся.

— Вернемся к замку.

***

— Простите, леди Астель.

Веллиан просил прощения у Астель с таким серьезным лицом, как никогда раньше.

-Была попытка убить Его Величество Императора, поэтому пока никто не может покинуть замок.

Астелла только что вернулась в пристройку в сопровождении рыцарей.

Она даже не успела раздеться. Сначала она вымыла Теора и усыпила его, дав ему зелье, изменяющее цвет глаз.

Перепуганный Теор постепенно пришел в себя и заснул.

Как только Астелла вышла из комнаты, убедившись, что Теор спит, Веллиан подошел к ней и извинился.

Говорили, что никто не мог покинуть замок из-за покушения.

-Извините, потому что ситуация такова, что маркизу и Теору придется отправиться в столицу.

-……

Астелла озадаченно кивнула головой.

-Я понимаю. Я ничего не могу сделать в этой ситуации.

-Спасибо за понимание.

Астелла притворялась, что сохраняет спокойствие, пока Веллиан не ушел, но как только она осталась одна, она упала на стул.

Усталость, которую она пережила, нахлынула на нее. У нее кружилась голова.

Маркиз открыл дверь и вошел в гостиную, где находилась Астелла.

Она посмотрела на дедушку и встала со своего места.

-Дедушка.

-У тебя все нормально? Твое лицо бледное.

Маркиз сжал руку Астель и похлопал ее, словно желая успокоить внучку.

Знакомое тепло немного успокоило ее сердце.

Она проверила двери и окна.

Все было плотно закрыто.

-Этот убийца……

И она рассказала дедушке о том, что видела.

-Его лицо было знакомым. Он определенно был кем-то, кого я знала.

-Может ли твой отец……

Астель кивнула.

Глаза маркиза задрожали от шока.

То, что произошло в лесу, очевидно, дело рук отца Астель.

Маркиз понизил голос и рассердился.

— Убийцы, подосланные твоим отцом, тоже пытались убить нас?

— Моего отца это не волнует.

— Потому что он всегда думает только о себе.

Зная, что Астель была там, ему было все равно. Ее существование довольно раздражало, так что он, возможно, сказал своим людям убить их вместе.

Астелла подавила раздражение и посмотрела правде в глаза.

Ее отец пытался убить Кайдзена.

Что произойдет, когда этот факт станет известен?

Сама Астель была дочерью семьи Рестонов, даже если ее исключили.

Если ее семью заклеймят как предателей, она может не выжить.

Собственно, она и сама не боялась умереть. Но Теор……

-Хей.

Маркиз крепко держал маленькую руку Астель.

Астелла, охваченная тревогой, подняла голову и повернулась к дедушке.

На ее бледном лице не было крови.

-Я рад, что Теор — ребенок семьи Карленберг.

Астелла думала, что этот день может наступить рано или поздно.

Она знала, что однажды ее отца казнят за измену и сама Астелла тоже может умереть.

Астелла почувствовала внутреннее облегчение, сделав Теора своим преемником по материнской линии.

Ее мать уже умерла, так что даже если семья Рестонов будет уничтожена, семья Карленбергов не пострадает.

Карленберги также могут потерять свои пенсии или даже титулы, в худшем случае. Но, по крайней мере, их жизнь будет сохранена.

-Дедушка, если что-нибудь случится...

Астелле было очень жаль просить о такой услуге своего престарелого дедушку, но теперь ей больше не у кого было просить.

-Я зарыла рецепт зелья, изменяющего цвет глаз Теора, под деревом в особняке, на случай, если ни Гретель, ни я не сможем его приготовить.

Если что-то случится с Астель, кто-то другой должен приготовить зелье.

На случай, если возникнет такая ситуация, Астелла заранее записала рецепт и зарыла его в землю.

-Мне нужна твоя помощь, дедушка… Прости, что продолжаю просить тебя об одолжении.

От начала и до конца она только тяготила дедушку.

После этого маркиз обнял свою бедную внучку, которая сидела с маленькими несчастными глазками.

-Не волнуйся слишком сильно. Все будет хорошо.

Когда он сказал это, в голосе маркиза прозвучало беспокойство, но Астелла еще долго оставалась в его объятиях.

Ей стало немного легче в его тепле.

— Это должно быть не в первый раз.

Низкий голос дедушки можно было услышать в ее ухе.

Астелла подняла голову. Маркиз понизил голос и сказал:

-Должно быть, это был не первый раз, когда ваш отец пытался убить императора. Должно быть, такие попытки были в прошлом.

-……

Астель также согласилась с дедушкой.

Ее отец, возможно, годами искал шанс убить Кайдзена.

Должно быть, было несколько неизвестных покушений.

— Но если твой отец все еще невредим, не значит ли это, что его еще не поймали?

-Это верно.

Отец Астель, герцог Рестон, был осторожным и дотошным человеком.

-Ваш отец — заботливый человек, поэтому он, должно быть, хорошо справился с этим, чтобы не осталось никаких улик, даже если работа не удалась.

-Это так?

-Конечно. Человека, которого вы видели, должно быть, заранее подготовили, чтобы он не был связан с вашим отцом.

Астель также согласилась с дедушкой.

Если бы это был ее отец, он бы нашел место для побега в случае неудачи.

Должно быть, они что-то приготовили, чтобы тела убийц не ассоциировались с герцогом.

— Надеюсь, вас не поймают.

Астелла, у которой была такая мысль, рассмеялась над собой.

Ради собственной безопасности она надеялась, что преступник не будет раскрыт.

-Кайдзен был ранен мечом, когда пытался спасти меня.

Образ Кайдзена, раненого и истекающего кровью, живо возник в памяти.

Чувства вины и страха за него сложно переплелись в ее сознании.

Но если выяснится, что это вина отца, Астель не будет в безопасности. Даже если она сообщит отцу о содеянном и попросит прощения.

*Тук-тук*

Внезапно снаружи раздался стук в дверь.

Затем последовал настойчивый голос Ханны.

— Леди Астелла!

-Что такое?

В тот момент, когда Астель собиралась встать со своего места, она и маркиз замерли на месте от слова Ханны.

-Его величество император прибыл.

***

Астель быстро вытерла лицо рукой.

Уголки ее глаз, где стояли слезы, все еще были красными.

К счастью, ее глаза не опухли.

Если бы вы не смотрели на нее внимательно, вы бы не знали, что она плачет.

Астелла восстановила самообладание и направилась туда, где ждал император.

Кайдзен ждал Астель в гостиной пристройки.

-Ваше Величество.

Когда Астелла вошла, Кайдзен, стоявший у окна, обернулся.

К счастью, он выглядел нормально.

Он был глубоко ранен в плечо и сильно истекал кровью, но выглядел как обычно.

-Астель.

Кайдзен, который медленно шел к ней, остановился, увидев лицо Астеллы.

— Ты плакала.

Глава 59

-……

— Я определенно умылась.

Астелла прикоснулась рукой к своей щеке, гадая, остались ли слезы.

— Не волнуйся, все будет хорошо, — сказал Кайдзен, словно пытаясь успокоить Астель.

-……

Возможно, все будет не так, если правда об убийстве раскроется.

Но Астель не могла сказать об этом Кайдзену.

Если истинный виновник убийства будет раскрыт, Астелле не удастся сбежать.

Астелла чувствовала себя ужасно по отношению к себе за то, что думала об этом даже в этот момент.

Она отвернулась от Кайдзена и спросила:

— Твои раны в порядке?

— Как видишь, я в порядке.

-Что сказал доктор?

— Врач сказал, что все будет хорошо.

Это выглядело как довольно глубокий порез, но он был таким здоровым.

Тем не менее, повезло, что обошлось без последствий.

Астелла склонила перед ним голову.

-Я не смогла отблагодарить вас должным образом. Спасибо, что защитили меня.

— Тебе не за что меня благодарить. Вполне естественно, что я защищаю тебя.

Кайдзен сказал это спокойным тоном.

Астель вдруг вспомнила сцену, которую видела в лесу.

Кайдзен был ранен, защищая Астель.

В критический момент Кайдзен отчаянно боролся, чтобы защитить Астеллу, не думая о собственной безопасности.

Астелла, чувствуя себя немного запутавшейся, тихо ответила:

— Да, я рада, что Ваше Величество тоже серьезно не пострадали.

При этих словах Кайдзен повернулся к Астель потрясенными глазами.

Он выглядел удивленным.

Астелла на мгновение задумалась, где она сказала ему что-то столь неожиданное.

— Ты… Ты беспокоилась обо мне?

Ну как ей не волноваться? Он император.

-Я боялась, что рана будет тяжелой. Было бы большой проблемой, если бы были какие-то последствия,— как можно спокойнее сказала Астелла. Но Кайдзен все еще выглядел удивленным.

-Ваше Величество? Почему вы так удивлены?

-Удивительно, что ты действительно заботилась обо мне, потому что я не думал, что это возможно в реальной жизни.

Астелла не знала, шутит он или серьезно. Она лишь вздохнула, пытаясь опровергнуть слова Кайдзен.

-Ты спас меня, так что, конечно, я должна волноваться.

Чувство вины смешалось с благодарностью.

Отец Астель, герцог Рестонский, пытался убить Кайдзена.

Зная это, Астель не могла сказать Кайдзену правду.

Несмотря на то, что его помощь спасла ей жизнь в тот день, она не могла быть с ним честной.

-Астель.

Кайдзен, наблюдавший за сложным выражением лица Астель, подошел к ней.

В одно мгновение расстояние между ними сократилось.

-Ваше Величество?

Кайдзен был достаточно близко, чтобы дотянуться до нее, если бы он протянул руку.

В его онемевших красных глазах было тепло.

— Я рад, что ты в безопасности.

Его искренняя привязанность в этих глазах лишила ее дара речи.

Кайдзен подходил все ближе и ближе.

Астелла стояла ошеломленная, потом попыталась отступить.

Но прежде чем она успела сделать шаг, Кайдзен схватил Астель за плечо и обнял.

— В-Ваше Величество?

Пока Астелла паниковала и пыталась выбраться, до ее слуха донесся дрожащий голос.

— Когда убийца побежал на тебя, я думал, что не могу дышать.

Его всегда сильный и холодный голос сейчас дрожал.

— Я боялся, что не смогу защитить тебя.

Испуганный голос Кайдзен был настолько незнаком, что казался странным.

Астелла держала его на руках и тихо слушала его голос.

Ей явно нужно было выбраться, но все ее тело было истощено.

-Ваше величество, я…

Кайдзен посмотрел на нее.

Его лицо было достаточно близко, чтобы Астелла почувствовала его дыхание.

Острые и нежные красные глазами.

Нос, который создает острую линию.

У него было невероятно красивое лицо.

Он был опасно соблазнительным мужчиной.

Астелла чуть не пришла в себя слишком поздно.

Если бы она так и осталась, она чувствовала, что поддастся моменту и перейдет черту.

Она оттолкнула Кайзена и вырвалась из его объятий.

-Ваше Величество.

Астелла повернулась.

— Пожалуйста, остановитесь и вернитесь.

Таким образом, она не могла нарушить границы с Кайдзеном.

Астелла пришла в себя и взяла под контроль свой разум.

-……

Кайдзен посмотрел на нее, не говоря ни слова, а затем вышел на улицу.

***

Веллиан, который стоял в коридоре, ожидая императора, нашел Кайзена, выходящего из пристройки, и подбежал к нему.

-Ваше Величество.

Кайдзен прошел мимо него, не оглядываясь, и направился к главному дворцу.

Веллиан поспешно последовал за ним.

-Это… все тела убийц были обнаружены.

Он связался и доложил, но ответа не последовало.

Император, кажется, в плохом настроении.

Веллиан глубоко сожалел, что посоветовал ему пойти на пикник.

Если бы он не выступил с этим предложением, ничего бы этого не произошло.

Но он не мог отменить то, что уже произошло.

Он думал, что северный лес будет в безопасности, поскольку его охраняют рыцари.

Даже если случаются опасные вещи, Кайдзен был одним из лучших фехтовальщиков в империи.

— Я не должен был так легкомысленно относиться к этому.

Из-за этого настроение Императора ухудшилось.

Когда они достигли середины коридора, Кайдзен твердо сказал:

-Я отведу Астель в Императорский дворец.

— Извини…? Нет, что ты имеешь в виду…

Веллиан удивленно остановился, но Кайдзен не стал его ждать и продолжил идти.

— В-Ваше Величество.

Веллиан последовал за Кайзеном и тихо сказал то, что не мог сказать вслух.

-Ваше Величество, если герцог Рестон умрет как предатель, леди Астелла не сможет вернуться в Императорский дворец.

Герцог Рестон должен стоять за этим инцидентом.

Даже если бы это было не так, Кайдзен планировал однажды убить герцога Рестонского как предателя и уничтожить его семью.

Какой бы прекрасной ни была Астелла, она не смогла бы стать императрицей, если бы стала дочерью предателя.

Это был здравый смысл.

Кайдзен холодно ответил, идя без колебаний.

«Если герцог умрет до того, как станет предателем, Астелла не будет дочерью предателя».

Следовавший за ним Веллиан остановился в удивлении, когда понял смысл, заключенный в нем.

Он намеревался убить герцога Рестона, не раскрывая своей вины.

Это также означало, что он как можно скорее вернет Астель в Императорский дворец.

***

На следующий день отряд императора отправился в столицу.

Атмосфера была строже, чем когда-либо.

Все были начеку, потому что было покушение.

Даже когда они какое-то время оставались в общежитии, ни Астелла, ни кто-либо другой не могли покинуть общежитие.

Потребовалось десять дней, чтобы добраться до столицы самым быстрым путем.

Между тем Астель была прикована только к вагону с суровой атмосферой, как заключенный, которого переводят в тюрьму.

-Я очень рада, что сделала много зелий для глаз Теора.

В противном случае ей пришлось бы убегать от рыцарей за травами.

У нее даже не хватило уверенности пойти в лес за лекарственными растениями, чтобы ее не поймали.

Рыцари, охранявшие императора, были строже, чем когда-либо.

'……'

Астель вспомнила встречу с Кайдзеном той ночью, как будто это произошло только что.

Астелла глубоко сожалела, что ее сердце на мгновение успокоилось в этих жалких глазах.

«Я не должна была так нарушать границы».

Было много причин, по которым Астель не могла приблизиться к Кайдзену.

Просто думала о рождении Теора и работе ее отца.

Тем не менее, она не понимала, почему Кайдзен в тот момент ей помог.

'Почему…'

Тем временем Теор, спящий на коленях у Астеллы, повернулся.

Астелла посмотрела на крепко спящего Теора и успокоила свой смятенный разум.

В любом случае, прошлое необратимо.

Теперь осталось только как можно быстрее закончить работу над завещанием вдовствующей императрицы и отправиться домой.

Астелла выглянула в окно кареты и приняла решение.

Как только она отправится в столицу, она обещает закончить завещание и уехать.

***

Утро десятого дня после отъезда из замка Денцу.

Грохочущая карета проехала через восточные ворота столицы.

Наконец отряд императора прибыл в столицу.

Астелла посмотрела на знакомый дорожный пейзаж и проглотила горькую мысль.

'Я вернулась.'

Когда она покинула это место шесть лет назад, она поклялась, что никогда не вернется.

Дела в мире действительно были непредсказуемы.

— Вернуться в столицу с императором вот так…

Группа императора вошла в Императорский дворец, а Астелла, Теор и карета маркиза направились в особняк возле Императорского дворца.

Это был особняк, который Кайдзен приказал подготовить заранее, когда Астелла сказала, что не будет оставаться в Императорском дворце.

Карета въехала в большие ворота.

Астелла встряхнула Теора, чтобы разбудить его.

— Теор, мы прибыли. Вставай.

-Хм…

Теор, спящий на коленях у Астель, открыл глаза.

— Мы прибыли?

-Да. Теперь мы в столице.

Когда Астель вышла из кареты, они оказались во дворе большого особняка.

Десятки окон, украшенных золотом и серебром, висели на белоснежной стене, вырезанной святой водой.

Это был невероятно красивый особняк.

Он был таким же великолепным и величественным, как резиденция семьи Рестонов, где жила Астелла.

Если подумать, это был особняк падшего герцога.

Маркиз, который вышел вместе с ней из кареты, нахмурился, как будто понимая это.

Глава 60

— Я думаю, это слишком.

— Я останусь только на день или два.

Как только завещание будет выполнено, Астелла сразу вернётся.

Кайдзен также разрешил ей это.

Из-за убийства Теор был вынужден проделать весь путь до столицы.

Астель хотела уйти как можно скорее.

Так что неважно, где она остановилась.

Войдя в особняк, она не могла не удивиться.

Внутри особняк был гораздо роскошнее.

Чистые мраморные полы и люстры.

Роскошные статуи и украшения.

Он был более гламурным и роскошным, чем замок Денцу, где она останавливалась до недавнего времени.

Он был более роскошен, чем стандартный дворянский особняк.

-Выглядит новым, — прошептала Астелла, глядя на статуи, выстроившиеся в коридоре.

Когда Астелла пробормотала, глядя на украшенную золотом стену, слуга, открывший дверь особняка, быстро ответил:

-Его Величество заранее прислал письмо с приказом отремонтировать этот особняк.

-……

-Это… это действительно слишком.

Это всего лишь место, где можно остановиться на два дня, но делать это вот так… Астелла потеряла дар речи.

Спальня была более гламурной.

Полная роскошной мебели и постельных принадлежностей.

Все было новым.

Это была роскошь, не уступающая спальне императрицы, где Астелла останавливалась на день или около того в прошлом.

Когда она вошла в спальню, где остановилась с Теором, подарочные коробки были горой на столе.

-Что это?

— Это дары Его Величества Молодому Мастеру.

— Для Теора?

Теор схватил подарочную коробку обеими руками и спросил Астель.

— Могу я открыть?

-Хорошо. Давай откроем.

Коробка была полна серебряных кукол солдатиков размером с палец.

Также была небольшая пушка для маленьких солдатиков.

Это было маленькое, искусно сделанное, похожее на настоящее оружие с набором артиллерийских солдатиков размером с палец.

В другом ящике была парусная лодка размером с дыню, сделанная прямо как настоящий корабль, а в большом ящике был замысловатый трехъярусный замок.

-Ух ты…

Теор смотрел на игрушки и восхищался ими.

Кайдзен какое-то время был на удивление добр к нему.

-Ты должен сказать спасибо, когда увидишь Его Величество позже.

-Да!

Астелла улыбнулась, скрывая тревогу.

-Это не имеет значения. Я останусь только на два дня. Всего два дня.

Когда Астелла распаковала свой багаж в комнате, вошла Ханна и помогла ей.

Ханна официально ушла из Императорского дворца и вернулась в столицу с Астеллой.

Когда она закончила здесь, она решила отправиться в восточную сельскую местность с Астеллой.

-Ханна. Я сама разберу свой багаж. Иди в свою комнату и отдохни. Ты должно быть очень устала.

— Нет, леди Астель. Я в порядке.

-Хорошо. Тогда нам не придется все распаковывать.

Через два дня она снова уедет, так что не нужно было все распаковывать.

Астелла разобрала только то, что ей нужно было использовать в течение следующих двух дней, а остальное убрала в шкаф.

Она заметила Теора, играющего в саду за окном.

Он ушел с маркизом и Блином.

Когда Астелла увидела сияющее лицо Теора, она вдруг подумала о Кайдзене.

Она не разговаривала с ним должным образом с последнего дня в замке Денцу.

Даже если у нее была возможность встретиться с ним, он всегда казался занятым.

«Я рада. Если бы мы часто встречались, нам обоим было бы некомфортно».

Астелла решила пойти в храм на следующий день.

Там она встретится с Кайдзеном и исполнит завещание вдовствующей императрицы, и встреч больше не будет.

«Должна ли я вернуться в особняк или найти место, где можно сбежать?»

Посещение особняка предотвратит раскрытие личности Теора.

Что будет с делом об убийстве?

Ты никогда не узнаешь, что произойдет.

Если правда об убийстве раскроется, Астелла не будет в безопасности.

— Мне найти место, чтобы сбежать? Однако если я вдруг спрячусь, я могу навредить дедушке и Теору.

Астель собрала багаж, думая о сложных вещах.

Собрав вещи, она спустилась вниз, чтобы присоединиться к Теору и дедушке.

Когда она проходила мимо гостиной, к ней подошла служанка.

— Госпожа, пришел гость.

-Гость?

Астелла, невольно повернувшись в гостиную, заметила человека, стоящего у двери, и тотчас напряглась.

-А…

Столкнувшись с мужчиной, она на мгновение потеряла дар речи.

Высокий рост и аккуратное и красивое лицо.

Она увидела знакомые белые светлые волосы и светло-зеленые глаза.

Его бледно-зеленые глаза наполнились шоком и радостью.

Его сердце колотилось, а глаза были мокры от слез.

Наоборот, глаза Астель похолодели.

Ее лицо, которое на мгновение выглядело удивленным, быстро похолодело.

Мужчина, который вошел в комнату и, заметив холодное выражение лица Астель, быстро остановился.

Астель назвала его имя.

Имя, которое она почти забыла за последние 6 лет.

-Брат Фриц.

(прим. пер.: о, Боже, моя булка пришла)

Это был Фриц, старший брат Астель.

Брат, который старше её на два года, он был ее единственным родным братом и единственным человеком, которого она считала членом семьи.

При холодном голосе окликнувшей его сестры скульптурное, холеное лицо Фрица исказилось сожалением и угрызениями совести.

-Астель……

Фриц просил прощения с лицом, которое, казалось, готово было расплакаться в любой момент.

-Мне жаль, Астель. Я допустил ошибку.

-……

Для юной Астель Фриц был слишком высоким существом, до которого невозможно было дотянуться.

У них были одни и те же родители, но ее брат, который был наследником семьи от рождения, отличался от Астель, которая родилась дочерью.

Кроме того, Фриц был идеальным сыном, достаточно умным, чтобы его с раннего возраста признали одаренным ребенком.

Он был настолько велик, что она даже не смела ревновать.

Фриц, похожий на своего отца, был холодным и гордым дворянином, но все же оставался для нее добрым братом.

Он научил ее учиться, а если Астелла хотела пойти куда-нибудь, то брал ее с собой.

Помимо Кайдзена, больше всего Астелла любила своего старшего брата Фрица.

Он был единственным человеком, на которого она могла положиться вместо своего жестокосердного и жадного отца.

Даже когда она развелась и вернулась в особняк, Астелла верила, что ее брат поймет.

Но Фриц ее не понял.

— Почему вы развелись без разрешения нашего отца?

Это были первые слова Фрица к Астель, вернувшейся с усталым лицом.

Когда она вышла из дома, чувствуя себя истощенной и готовой упасть в обморок, Фриц схватил ее и разозлился на нее.

— Не упрямься и попроси у отца прощения.

Ее чувства в то время были настолько опустошительны, что словами их не описать.

Ей казалось, что последняя веревка, за которую ей удавалось держаться, порвалась.

После этого Астелла оставила все свои надежды и уехала из столицы.

— Тебе не нужно извиняться передо мной. Вернитесь назад.

-Астель……

Выражение лица Фрица, когда он смотрел в холодные глаза Астеллы, было наполнено грустью.

-Разве мы не можем начать сначала? Разве ты не можешь просто дать мне еще один шанс?..

-Мы не разговаривали друг с другом шесть лет, так какая возможность нам нужна сейчас?

Астель отклонила просьбу Фрица.

Это был спокойный голос, в котором не было никаких эмоций, но когда Фриц услышал эти слова, выражение его лица стало еще печальнее.

Он позвал ее грустным голосом.

-Астель… Я……

В этот момент дверь с треском открылась.

Оба, брат и сестра, посмотрели на неё одновременно.

Теор ухватился за полуоткрытую дверь и высунул лицо.

-Тетя Астелла……?

Астелла посмотрела на ребенка и испугалась.

Ее грудь резко упала.

-Узнает ли мой брат личность Теора?

Фриц играл с Кайдзеном с детства.

Кайдзен не очень любил его, который был старше его на два года, но игнорировать его как наследника герцога все же не мог.

А так как его младшая сестра Астелла была невестой Кайдзена, Фриц тоже посещал Императорский дворец с самого раннего возраста, и он был как товарищ по играм с Кайдзеном.

Если внимательно присмотреться к Теору, можно сказать, что он напоминает молодого Кайдзен.

Фриц казался немного удивленным.

-Этот ребенок……

Астелла ответила быстро, прежде чем Фриц закончил свой вопрос.

-Он Теор. Он сын Зигмунда. Разве вы не слышали об этом? У этого Зигмунда есть сын.

Фриц повернулся к Астель.

На мгновение в его бледно-зеленых глазах появились сложные эмоции, а затем исчезли.

«Что? Может быть… ты заметил это?»

Прежде чем Астель успела что-то сказать, Фриц подошел к Теору.

— Ты сын Зигмунда?

Фриц приятно улыбнулся и опустился на колени перед Теором, на уровне его глаз.

-Рад тебя видеть. Твой отец был моим двоюродным братом.

***

— Вы не заметили?

Между Фрицем и Кайзеном было два года разницы. Когда Кайдзен был ребенком, Фриц тоже был маленьким.

К счастью, он, похоже, не очень хорошо помнил молодого Кайдзена.

-Фух.

Астелла, наблюдавшая за ними двумя, втайне почувствовала облегчение.

Глава 61

Фриц подошел к Теору, посмотрел ему в глаза и сказал:

-Значит, ты сын Зигмунда, я очень хотел с тобой познакомиться.

-Кто вы?

— Теор, это дядя Фриц. Он мой брат.

Услышав объяснение Астель, Теор внимательно посмотрел на Фрица и широко улыбнулся.

-Здравствуйте, дядя Фриц.

-Какой милый маленький мальчик.

Теор был очень милым.

Его мягкие черные волосы и голубые глаза были прекрасного цвета глубокого чистого озера.

Его любопытные глаза блестели, а на мраморно-белой коже не было ни пятнышка.

— Ты выглядишь милее, когда улыбаешься.

Фриц восхищался и гладил волосы Теора.

— Если тебе нечего делать, пожалуйста, вернись. Я только что приехала и хочу отдохнуть, — сказала Астелла, наблюдавшая со стороны, с равнодушным выражением лица.

-Астель……

Фриц, собиравшийся снова просить милостыню, повернулся к Теору и закусил губу.

Он вздохнул, затем объяснил причину своего визита.

— Я пришел к вам из-за вещей, оставленных вдовствующей императрицей.

— Что это значит?

— Были не только завещания, но и памятные подарки?

-Да. Императору она ничего не сказала, но вдовствующая императрица также оставила вам несколько сувениров.

Это был первый раз, когда Астель услышала это.

— Теор, иди в свою комнату. Если ты будешь терпеливо ждать, я дам тебе вкусное печенье.

-Хорошо!

Перед уходом Теор посмотрел на Фрица и склонил голову.

— До свидания, дядя Фриц.

Фриц не мог оторвать глаз от Теора, пока тот не исчез.

-Он такой милый.

Астель отвлекла его внимание.

-Расскажи мне о сувенирах.

-Хорошо.

Его объяснение продолжалось.

-Это не великие вещи. Если бы слишком ценные вещи были потеряны, Император бы это заметил. Значит, вдовствующая императрица выбирала только то, что действительно хотела подарить вам. Картины и драгоценности… ну и все такое.

Вдовствующая императрица очень любила Астель.

Оставить такое положение в своем завещании также было ее собственным соображением для Астеллы.

Неудивительно, что она тайно оставила сувениры.

— Вдовствующая императрица тайно отправила их в наш особняк перед своей смертью, на случай, если Император об этом узнает.

-Где они сейчас?"

— Это… отец…

Фриц вздохнул, прежде чем ответить.

— Они у отца, и даже, если я попрошу, он мне их не даст.

Астель нахмурилась.

Герцог Рестон теперь жаждет сувениров от вдовствующей императрицы?

-Это было не потому, что он хотел их.

Герцога не могут интересовать разные вещи, оставленные вдовствующей императрицей.

Скорее всего, он был упрям из-за своего гнева на Астель, а не из-за своей жадности.

Астель говорила с братом твердым голосом.

-Пожалуйста, вернитесь и скажите отцу. Если он не принесет сувениры прямо сейчас, я расскажу Его Величеству о них и выдвину против него обвинения.

-Т-тогда Его Величество конфискует их, — удивленно спросил Фриц.

— Я думаю, так думал отец, поэтому он мне их и не отдал.

Это предметы, которые должна была получить Астелла, но ее отец, должно быть, думал, что не имеет значения, отдал он их ей или нет, поскольку они были тайно скрыты от глаз Императора.

Он, должно быть, думал, что даже если бы Астелла захотела их, она не зашла бы так далеко, чтобы подать на него в суд.

Потому что император ненавидел Астель, и если бы эта история просочилась, он забрал бы их обратно.

Астелла ничего не сможет сделать, даже если потеряет сувениры.

Было очевидно, что герцог так рассчитывал.

-Это не имеет значения. Лучше отдать их императору, внуку вдовствующей императрицы, чем отцу.

Фриц слегка ухмыльнулся в ответ на бессердечное замечание Астеллы.

-Это правда."

Он собирался пойти найти своего деда и поздороваться с ним.

Он сделал паузу на мгновение, прежде чем выйти из комнаты, а затем обратился к Астель:

-Как долго вы планируете оставаться в столице?

— Я скоро уеду.

-……ты не можешь остаться еще на несколько дней? Благотворительный бал матери не за горами.

Вплоть до своей смерти мать Астель проводила в это время года в особняке регулярный благотворительный бал.

Это было мероприятие, на котором гостей приглашали, чтобы собирать пожертвования для помощи бедным.

Однако после смерти матери благотворительный бал не проводился много лет.

После своего светского дебюта Астелла возобновила благотворительный бал своей матери в ее честь.

Она устраивала их каждый год в особняке, пока не вышла замуж за Кайдзена, а затем покинула столицу.

После отъезда в особняке не было гостей, так как не было хозяйки.

— Ты продолжал проводить благотворительный бал, пока меня не было? — задала вопрос Астель, считая дату.

-Да… Я организовал это сам.

Астель была немного удивлена.

Бал должна была приготовить хозяйка, Фриц никогда раньше этого не делал.

Раньше он даже не обращал внимания на такие события.

«Тебе правда жаль?» — подумала Астелла.

Трудно было поверить, что Фриц, имевший упрямый характер, так сожалел о прошлом.

«Да, это все в прошлом».

Что бы сейчас ни делал Фриц, Астеллу это не касалось.

Она даже не планировала оставаться здесь достаточно долго, чтобы пойти на благотворительный бал.

Она не была в ситуации, когда она могла бы присутствовать.

-Мне жаль. Я должна уехать через два дня, поэтому я не могу присутствовать.

Фриц грустно вздохнул, услышав решительный ответ Астель.

-Хорошо… тогда я ничего не могу сделать.

— Думаю, мы закончили разговор.

Астелла боялась, что, споря, она может сказать лишнее.

Она спокойно, но холодно попросила его вернуться.

-Тогда, пожалуйста, возвращайтесь сейчас же. Я должна помыть Теора и накормить его.

При этих холодных словах бледно-зеленые глаза Фрица снова наполнились печалью.

Однако он безропотно подчинился воле Астель.

-Да. Если все в порядке, я пойду к дедушке. Я хочу попросить прощения за то, что не видел его так долго.

Астелла не могла помешать ему встретиться с дедушкой.

-Я думаю, что дедушка в саду.

-Хорошо.

Фриц на мгновение посмотрел на Астель и сказал:

-Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь обращаться ко мне.

— Хорошо, я так и сделаю.

На самом деле Астель не хотела прибегать к помощи Фрица, но есть нечто, называемое «если».

Она могла бы воспользоваться его помощью, если бы вдруг она ей понадобилась, в конце концов, он был наследником семьи.

Она сказала, что свяжется с ним, если ей что-то понадобится, и не будет связываться с ним в противном случае, но Фриц был удовлетворен, просто услышав ответ Астеллы.

-Спасибо.

-……

Услышав эти слова, Фриц развернулся и направился к саду.

Астелла посмотрела ему в спину и закрыла дверь.

***

-Его величество владыка империи прибыл.

На вежливые слова дежурного дверь открылась, и мужчины, сидевшие вокруг круглого стола, встали со своих мест.

Кабинет императора в столичном императорском дворце был большим и роскошным.

Его даже не сравнить с конторами замков, посещенных во время тура.

Великолепные картины были симметрично нарисованы на высоком потолке с большими люстрами, мерцающими под углом света.

Это была картина, изображающая историю императорской семьи и достижения императора-основателя.

Кайдзен сел на верхнее сиденье.

-Ваше Величество.

Он повернул голову и посмотрел на маркиза Кройшена.

Внезапно маркиз встал и опустился на колени на пол.

На мгновение все взгляды были прикованы к нему.

-В чем дело?

-Ваше Величество, я приношу свои извинения за то, что доставил неприятности моей жене и моей дочери.

Это были ожидаемые слова.

Кайзен нахмурился.

Во время тура было два бесполезных беспорядка из-за женщин из этой семьи.

Марианна пыталась подставить Астель, но ее поймали и по-прежнему держали в заключении в замке Мерн.

Мать Марианны, маркиза, была арестована дома.

Кайдзен дал холодную команду голосом, в котором не было сочувствия.

-Леди Марианна осмелилась подставить приглашенного мною гостя, чтобы ее отправили на остров монахиней, чтобы она поразмышляла над своими грехами. А маркиза…

На мгновение он подумал о маркизе.

Он ненавидел ее больше, чем Марианну.

Эта женщина даже пыталась похитить Теора.

— Но ее нельзя наказать за отсутствие улик.

Служанка, пойманная как похитительница, была им замучена, но умерла, не назвав имени маркизы.

Кайзен раздраженно посмотрел на маркиза Кройхена.

Если жену строго наказывают, муж, маркиз Кройхен, тоже должен быть наказан.

Такую женщину убить не жалко, но Кайдзен не мог потерять такого верного подданного только из-за жены и дочери.

-У маркизы проблемы с поведением, поэтому скажите ей оставаться в особняке, она будет под домашним арестом.

Глава 62

— Благодарю вас, Ваше Величество, за ваше щедрое расположение.

— И я надеюсь, что впредь ваша дочь больше не будет приходить ко мне без моего разрешения.

При холодном голосе Кайзена на него скользнули встревоженные взгляды.

Все здесь знали, что Флорин из семьи Кройченов была наиболее вероятным кандидатом на место императрицы.

Но император говорил, что больше не увидит дочь семьи Кройхен.

Фиолетовые глаза маркиза Кройхена тревожно затрепетали.

Но он беспрекословно выполнил приказ.

-Да ваше величество. В будущем моя дочь не будет вызывать у вас никакого беспокойства.

Помимо этих испуганных глаз, он думал о новой стратегии.

Кайдзен доверял и держал рядом с собой этого умного и верного человека, но он был слишком жаден для своего же блага.

Он пытался сделать Флорин императрицей.

В то время Кайдзен не обращал особого внимания на то, кого избрали новой императрицей.

Он был слишком занят гражданской войной и государственными делами, поэтому у него не было времени беспокоиться о таких вещах.

«Флорин. Она всего лишь маленькая девочка, которая только что достигла совершеннолетия».

Жадность будет продолжать расти без конца. Кайдзен планировал отрезать почку, прежде чем она вызовет большие проблемы.

Если бы маркиза и Марианна были явно наказаны, маркиз не смог бы протолкнуть Флорина.

Встреча закончилась в тревожной обстановке.

***

-Ваше Величество.

После окончания встречи Веллиан осторожно подошел к Кайдзену, возвращавшемуся в офис на работу.

— Ваше величество, вы действительно собираетесь держать убийство в тайне, не расследуя его?

Кайдзен приказал, чтобы убийство в замке Денцу осталось нерасследованным, он хотел сохранить это в секрете.

Этот инцидент пока не был передан столичным министрам.

Кайдзен ответил, не отрывая глаз от бумажной волокиты,

-Да. Никогда не позволяйте этому просочиться.

Если правда об убийстве раскроется, причастные к нему должны быть наказаны.

В прошлом виновный был бы установлен и казнен.

Раскрытие лица, подстрекавшего к убийству, было обязательным.

Но прямо сейчас это не может быть публично расследовано.

Потому что если бы это было так, то выяснилось бы, что Астелла была дочерью предателя.

Если бы это произошло, даже сила императора не смогла бы полностью защитить ее статус и честь.

Веллиан посмотрел на него с озадаченным выражением лица, но Кайдзен дал твердую команду.

-Дело об убийстве никогда не должно быть известно посторонним. Держите работу там в умеренности и конфиденциальности.

***

На следующий день рано утром Астелла пошла в храм.

Это был храм недалеко от Императорского дворца.

Резиденция Астель тоже была неподалеку.

На фоне яркого предрассветного неба стоял серый храм.

Было еще рано, поэтому посетителей было немного.

Астелла вышла из кареты и вошла в здание, осторожно держа в руках маленький букетик, чтобы не сломать его.

— Леди Астелла!

— Рад видеть вас спустя долгое время, Верховный жрец.

Пожилой первосвященник приветствовал ее со счастливым лицом.

Он был близок к покойной вдовствующей императрице и хорошо знал Астеллу с ранних лет.

— Ты пришла рано.

— Да, я хотела прийти заранее и совершить посвящение алтаря вдовствующей императрицы.

Астелла показала ему букет, который она лелеяла.

Это был букет из новых белых цветов акации, который она заранее приготовила прошлой ночью.

-Сколько неприятностей вы пережили? Вдовствующая императрица очень беспокоилась о вас.

У первосвященника на глаза навернулись слезы.

Астель пошла с ним по садовой дорожке к святилищу.

Идя по белой плиточной дороге, первосвященник произнес слова вдовствующей императрицы.

-Ее Величество вдовствующая императрица вручила мне завещание и оставила сообщение; «Южное поместье изначально было моим, но я никогда в жизни не управлял им своими руками, поэтому хочу передать его Астелле». Вот и все.

— …она так сказала.

Услышав ее завещание лично, ее сердце сжалось от сожаления.

Вдовствующая императрица была жалким человеком.

Она родилась наследницей южного поместья, но в молодости была вынуждена выйти замуж за члена императорской семьи, и у нее никогда не было собственного поместья.

— Леди Астелла — умная женщина, и она сказала, что вы с умом воспользуетесь условиями, написанными в завещании.

-……

Воля вдовствующей императрицы заставила ее приехать сюда, и многое произошло.

Но Астелла все равно была ей благодарна.

Как сильно она заботилась о ней и как много она вообще думала о ней?

Когда она думала об этом, она не могла не быть благодарной.

Астель прошла через маленькую святыню и вошла в вотивную комнату, где находились останки сменявших друг друга императоров и императриц.

Здесь же она нашла и прах умершей вдовствующей императрицы.

Верховный жрец, который вел ее, удалился от входа, присмотревшись к Астелле.

-Сначала я вернусь в храм. Леди Астель, когда прибудет Его Величество, вы сможете подписать завещание в храме.

— Да, спасибо за ваше руководство.

Астелла вошла внутрь и заметила точеную статую.

Под ним был жертвенник для принесения жертв.

Она положила букет акаций на алтарь, искусно украшенный священными цветами.

— Это цветок акации.

Она была поражена внезапным голосом и, обернувшись, увидела стоящего позади Кайзена.

***

Кайдзен подошел к Астель.

Она говорила с ним вежливо и спокойным голосом.

— Да, вдовствующей императрице понравилось.

Сад этого храма также был полон чистой белой акации.

Вдовствующая императрица приходила сюда, чтобы помолиться и полюбоваться садом, усыпанным белоснежными цветами.

Но после того, как ее здоровье ухудшилось, она не могла приехать сюда.

Астелла нарисовала акацию, которая заполнила сад храма, чтобы умилостивить скорбящую вдовствующую императрицу, потому что она не могла прийти в храм, и подарила ее ей.

Она до сих пор ясно помнит детский восторг вдовствующей императрицы, когда она получила картину.

-Ага. Ей нравились цветы.

Дело было не только в том, что ей понравилась картинка.

Поскольку это был подарок от Астель, она была вне себя от радости.

Бабушка Кайдзена, вдовствующая императрица, очень любила Астель.

— Уделяй больше внимания Астель.

Вдовствующая императрица ворчала всякий раз, когда видела Кайдзена. Однажды она сказала это так, как будто ей было жаль ее.

Она сказала: «Астель такая умная, но не выглядит счастливой».

В то время Кайдзен ответил: «Какое мне дело до того, счастлива Астелла или несчастна?».

Когда вдовствующая императрица услышала это, она расстроилась и заплакала.

Даже после того, как они развелись, и Астелла покинула столицу, вдовствующая императрица продолжала раздражать Кайдзена, чтобы узнать местонахождение Астеллы.

Кайзену было все равно.

Бесполезная нежность старой бабушки только беспокоила его.

Он был так занят тогда, что у него не было времени заботиться.

Но сейчас Кайдзен глубоко сожалел о своих действиях в то время.

Каждый раз, когда он вспоминал прошлое, когда игнорировал слова бабушки и неуважительно относился к Астелле, к нему приходили горькие сожаления.

-Вы должны идти сейчас. Все ждут.

-Уже? Не слишком ли рано?

— Ты сказала, что приедешь пораньше, поэтому я передвинул расписание.

Вместо этого они отправились в бывшее главное здание.

Некоторые дворяне и министры пришли заранее и ждали.

Половина из них, должно быть, пришли посмотреть на изгнанную императрицу, а не на то, чтобы они подписали завещание.

Ни один из них не был знаком Астель.

Ситуация сильно изменилась за последние шесть лет.

Астель стояла перед алтарем на глазах у всех.

Священник разложил перед ней бумаги.

— Тогда подпишите эту доверенность.

Сказав это, священник протянул Астелле ручку.

Ей потребовалось так много времени, чтобы добраться сюда, но все, что ей нужно было сделать, это подписать документы.

Это был документ, передавший права завещания императору.

Все будет кончено, когда Астелла подпишет его.

Она взяла ручку и написала свою подпись курсивом, как в учебнике.

Священник, подтвердивший подпись, спросил Астель:

— Вы действительно согласны передать всю власть Императору без каких-либо условий, Леди?

-Да.

Условия сделки уже были получены.

Астель вернули дедушкину пенсию, а ей разрешили немедленно покинуть столицу.

Священник вручил бумаги императору.

-Это сделано. Ваше Величество теперь законный лорд всех южных поместий.

Наконец, документы для завещания были готовы.

Пламя свечей наполнило храм тонким золотым светом.

Кайдзен стоял под ним.

Астель вдруг живо вспомнила ночь после убийства.

Она не знала, почему ей было так некомфортно всего от одного объятия Кайдзен.

Когда-то они были женаты и пережили первую ночь.

Отныне они больше никогда не увидятся.

Астелла ожидала, что это будет несложно, но она довольна, потому что работа оказалась легче, чем она думала. Она поспешно сбежала из храма, пока ее не поймали.

Это было время, когда солнце припекало.

Садовая дорога без людей была тихой и уединенной.

-Астель.

Кайдзен, который последовал за ней, позвал ее.

— Ты возвращаешься сейчас?

-Да. Если ваше величество позволит мне, я уеду завтра.

Кайдзен уставился на Астель сложными глазами.

— Ты не можешь остаться здесь?

Глава 63

— Я уже дала свой ответ.

Красивое лицо Кайдзен исказилось.

-Я…..

Глаза Кайзена ужасно запали.

— Даже если я пожалею о том, что сделал с тобой?

В его низком голосе даже грусть.

Астель была немного удивлена.

-……Почему вы говорите, что?

Кайдзен слегка улыбнулся вместо того, чтобы рассердиться.

-Я тоже не знаю……

Кайдзен, выросший с юных лет как будущий император, никогда не поддавался таким эмоциям.

Он вырос, думая, наблюдая и слыша только о политике и власти.

Также по политическим причинам он изгнал Астеллу, как только стал императором.

Однако в этот момент Кайдзен искренне сожалел о том, что тогда произошло.

-Я никогда не думал, что когда-нибудь буду так относиться к кому-то. Потому что я никогда не чувствовал этого.

Это было сложно, запутанно, и его гордость была сброшена на пол.

А пока он не хотел в этом признаваться или верить, но теперь он может сказать одно точно.

-Я хочу тебя. Дай мне шанс исправить прошлое.

Астелла безучастно стояла, слушая его откровенное признание.

Как этот человек мог сделать такое выражение лица...

Это скорее шокировало, чем удивило.

Примерно в ночь убийства Астелла знала, что он хочет ее, но она никогда не думала, что он доверится ей с таким отчаянным выражением лица.

У этого человека тоже была эта сторона.

Астелле показалось, что она видит что-то странное.

Это не было бы ложью.

Потому что у Кайдзена теперь нет причин лгать и шептать ей о любви.

Но Астель не верит, что его чувства продлятся долго.

Верно, во всяком случае, это просто мимолетный интерес.

Я не хочу цепляться за такой легкий интерес с надеждой.

— Мне очень жаль, Ваше Величество.

Астелла посмотрела прямо на Кайзена, который смотрел на нее серьезными глазами, и спокойно ответила.

-Это не то место, где я должна быть.

-Ха.

Астелла услышала вздох, не зная, был ли это смех или сожаление.

Кайдзен пристально посмотрел на Астель.

Казалось, он хотел сказать что-то еще.

Но в итоге он ничего не сказал.

Он обернулся и спокойно сказал.

-……Завтра утром я пришлю вам карету и эскорт. Если вам нужно больше, скажите слуге.

Астелла обернулась и в последний раз поблагодарила Кайдзен.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

***

-Принцесса Астелла.

После расставания с Кайдзеном, когда Астелла уже собиралась покинуть храм, кто-то её позвал.

Сюда приближался дворянин средних лет с длинными темно-каштановыми волосами.

Он был одним из служителей, наблюдавших за подписанием завещания в храме некоторое время назад.

Хотя он был стар, у него было опрятное лицо. На его нежном лице было немного невинное впечатление.

Он вежливо поклонился перед Астель.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, леди.

-Извините, кто……

-Ах, извините. Я забыл представиться. Я граф Эклен, военный министр.

— О, граф Эклен, военный министр? Говорят, что вы приемный отец сэра Сейбела...

Астелла тоже слегка согнула колени и поздоровалась.

-Для меня большая честь познакомиться с вами. Я много слышала о вас.

«Дедушка сказал, что он был его лейтенантом».

Однако в отношении деда к этому человеку было что-то неясное.

Приехав в столицу, Астелла спросила деда, почему у него была такая реакция, когда он услышал имя графа Эклена.

«Он был всего лишь моим лейтенантом, но это плохо кончилось, и я его выслал».

Дедушка объяснил это так, будто ничего особенного, но Астелла интуитивно заметила, что в этой истории скрыто нечто большее.

Но это было давно, и казалось, что дедушка хотел это скрыть, поэтому она больше не спрашивала.

Граф Эклен с тревогой спросил о деде Астель.

-Как насчет маркиза? Я слышал, что он плохо себя чувствует.

-Сейчас он полностью выздоровел.

На самом деле, он никогда не чувствовал себя больным.

-Я рад это слышать. В любом случае, я хотел встретиться с ним и поздороваться. Ничего, если я приду в особняк и увижу его?

Астелла попросила прощения с очень жалким выражением лица.

-Спасибо за добрые слова, но у нас завтра ранний отъезд. Сегодня я должна упаковать свой багаж, так что я не смогу развлекать гостей. Мне правда жаль.

-Ах… в таком случае я ничего не могу с собой поделать. Не беспокойтесь об этом.

Граф Эклен заверил Астель, что с ним все в порядке.

Его впечатление и действия были простыми и добродушными.

— Вы кажетесь хорошим человеком.

На самом деле, ее дед тоже дал хорошую оценку этому человеку.

У него был хороший характер, и он отлично владел мечом, но он не был из престижной семьи, поэтому, когда он был молод, он каждый раз отправлялся на поле боя.

Но по какой-то причине дедушке Астель казалось, что этот человек крайне неудобен.

Она не знала, что происходит, но он, похоже, не хотел с ним встречаться.

— Лучше бы не приезжал.

— Я слышал о пенсионном вопросе маркиза. Несмотря на то, что я был в этом положении, я совершенно не знал об этом... Если бы я знал, я бы сказал Его Величеству раньше и вернул его пенсию.

Граф Эклен выглядел искренне сожалеющим.

-Нет. Вопрос о пенсиях в любом случае зависит от администраторов. Военный министр никак не может взять на себя такую задачу.

Видя, что ее дедушка не спрашивал этого человека, казалось, что он не был достаточно близок, чтобы спросить об этом.

Разговаривая, они подошли к входу в храм, но кареты из особняка нигде не было видно.

Слуга, нашедший Астеллу, побежал к ней.

-Вагон неисправен, его ремонтируют. Если вы подождете немного, я свяжусь с особняком и пришлю вам другую карету.

-Все в порядке. Я просто пойду.

Услышав это, граф Эклен любезно предложил Астель, пока они шли вместе.

— Я отвезу тебя в своей карете.

— Спасибо, но можно просто прогуляться. Особняк, в котором я живу, недалеко отсюда...

Резиденция Астель была поблизости.

Даже если она не возьмет карету, она сможет добраться туда, немного пройдясь пешком.

Но граф попросил ее поехать в его карете.

— Я не могу отправить тебя одну. Ради твоей же безопасности садись в мою карету.

Сказав это, он приказал слуге подать карету.

Когда подъехала карета, он сам открыл дверь кареты, прежде чем слуга успел даже пошевелиться.

Астель пришлось сесть в карету.

-Спасибо.

Астель села в его карету и вернулась в особняк.

***

Был уже поздний вечер, когда Астелла вернулась в особняк.

Хотя она устала от раннего подъема и похода в храм, она почувствовала облегчение, когда закончила завещание и получила разрешение уехать завтра утром.

— Леди Астель, вы хорошо себя чувствовали?

-Да, Ханна. Где мой дедушка?

— Маркиз в кабинете с молодым господином.

Астелла сняла пальто и вошла в кабинет. Ей нужно было сказать дедушке, что все получилось.

Маркиз что-то искал в кабинете.

— Дедушка, что ты ищешь?

— Астель, ты вернулась.

Маркиз заглянул за небольшую занавеску, прежде чем нашел Астеллу и обернулся.

-Храмовая работа прошла хорошо?

-Да, все кончено. Я также получил разрешение Его Величества выехать завтра утром.

Хотя меня просили остаться. Но я отказался, поэтому он сдался и вернулся.

Разрешение Кайдзена было получено, так что завтра мы сможем уехать, несмотря ни на что.

Наконец, все кончено.

Теперь мы можем идти домой.

Чувство облегчения пришло ко мне из глубины моего сердца.

— Но что ты здесь делал?

— Я играл с Теором.

Затем с легкой улыбкой он заглянул под стол.

Тоже было пусто.

-Я должен был найти Теора, если он спрячется, но этот особняк такой просторный, что я не могу его найти.

Астелла рассмеялась.

Даже в загородном особняке Теор часто так играл.

Загородный особняк ее дедушки по материнской линии был небольшим, и все неиспользуемые комнаты были загорожены, так что Теора было легко найти, где бы он ни прятался.

Это место было слишком большим.

— Я поищу его.

Астелла начала обыскивать комнаты на первом этаже одну за другой, начиная со следующей комнаты.

Она побродила вокруг и нашла Теора под столом.

На круглом столе была расстелена красочная скатерть из светло-зеленого шелка.

Когда Астелла подняла скатерть, Блин залаял и вилял хвостом.

— Тетя Астелла?

— Теор, ты прятался здесь.

Теор сидел с Блином под столом.

Книги и чернильницы сложены вокруг них двоих, а игрушечные солдатики выстроены бок о бок.

Блин обнюхал каждого из игрушечных солдатиков подряд.

Теор, сидевший посередине и обнимавший плюшевого мишку, взволнованно сказал: «Это мой замок».

— Твой замок?

-Да. Это стена.

Теор указал на окружающие его книги.

Создается впечатление, что стены крепости он сделал по-своему.

Оловянные солдатики вокруг были солдатами, охраняющими замок.

Астелла улыбнулась и пошла под стол, снова накрыв их скатертью.

Стол был настолько большим, что даже если бы Астелла вошла и села, места оставалось бы достаточно.

Оказавшись внутри, она чувствовала себя так же комфортно, как будто находилась в палатке.

«Замок……»

Глава 64

Он, кажется, привык к замку, поскольку он продолжал останавливаться в замке всю дорогу до столицы, чтобы поспать и поесть.

До этого Теор ни разу не был ни в замке, ни во дворце.

Астелла посмотрела на Теора и спросила: «Тебе понравилось оставаться в замке?»

-Да. Было приятно иметь большой сад. Было много вкусной еды.

Теор один за другим говорил то, что ему нравилось.

— И Его Величество тоже был добр.

-……

— Вы знаете, тетя Астелла? Говорят, что все замки, в которых мы жили, принадлежат Его Величеству.

-Да.

При этих словах Астель посмотрела на Теора.

Солнце светило сквозь бледно-зеленую скатерть.

Подобно крышке матерчатой лампы, пропитанной солнечным светом, внутренняя часть стола освещалась голубым светом.

Голубые глаза Теора также светились красноватым оттенком.

Теор спросил: «Дедушка сказал, что мы должны уехать завтра. Мы возвращаемся в замок?»

-Нет. Теперь нам пора домой.

Увидев пылающие красным глаза Теора, я вспомнила Кайзена, который просил меня остаться здесь.

«Я хочу тебя. Дай мне шанс исправить прошлое.»

Если я уеду из столицы, мы больше никогда не встретимся?

Или мы встретимся снова?

Ради безопасности Теора я не хочу тебя больше видеть.

«Когда правда об убийстве раскроется, даже если мы не захотим видеться, мы можем встретиться снова».

Единственная надежда заключалась в том, что с момента инцидента прошло более десяти дней, а личности убийц так и не были установлены.

К счастью, все убийцы были убиты на месте.

Из-за этого до сих пор не установлено, кто спровоцировал убийство.

«Как сказал мой дедушка, это, вероятно, не первый раз, когда мой отец пытался убить Кайдзена».

Теор увидел, как помрачнело лицо Астеллы, и сказал, как бы успокаивая ее:

— Не волнуйся, мама. Мне нравится замок, но мой дом мне нравится больше.

-Ага.

Он был прекрасным ребенком.

Теперь Астелла больше всего ценила Теора.

Хотела бы я, как прежде, комфортно жить в восточной сельской местности.

Но я беспокоилась, что больше никогда не смогу вернуться в те мирные дни.

Астелла подавила тревогу и подошла к Теору, крепко держа на руках милого сына.

-Ты не голоден? Хочешь, я принесу торт?

-Да! Я хочу съесть торт!

— Тогда подожди здесь.

Астелла вышла, оставив Теора под столом.

Она вышла в коридор за тортом, но проходящая служанка нашла Астеллу и побежала к ней.

— Госпожа, пришел гость.

-Гость? Кто?

Может быть, приехал граф Эклен, которого я встретил в храме ранее? Я отказал ему в посещении...

Но из уст служанки вылетело неожиданное имя.

-Герцог Рестон посетил.

-Кто?

Астель неосознанно нахмурилась.

-Герцог Эстебан фон Рестон посетил вас.

Астелла была так раздражена полным именем отца, она давно не слышала его.

Было очевидно, зачем пришел ее отец.

Должно быть, из-за вещей покойной вдовствующей императрицы.

В таком случае она ожидала, что все равно встретит его хотя бы раз.

Астелла до конца жизни больше никогда не хотела видеть своего отца. Но он приехал, чтобы встретиться с ней лично, и она должна была встретиться с ним.

-Где он сейчас? Отведи меня.

***

Герцог Рестон сидел в кресле в кабинете и ждал Астель.

Вошла Астелла и остановилась, увидев высокомерно сидящего блондина средних лет.

-Это было давно.

Воссоединившись с отцом через шесть лет, мало что изменилось.

Хотя он выглядел немного старше, чем прежде, у него были опрятные черты лица и утонченная элегантность, разливающаяся по всему телу.

Все было так же, как и шесть лет назад, особенно этот высокомерный взгляд.

Словно в доказательство того, что он был одним из самых красивых мужчин столицы в молодости, он все еще имел привлекательную внешность даже в зрелом возрасте.

Внезапно Астелла вспомнила графа Эклена, которого встретила в храме.

Кажется, он примерно того же возраста, что и ее отец.

В отличие от своего отца, обладавшего достоинством великого аристократа, граф производил впечатление простоты и искренности.

Герцог Рестон оглядел Астель с ног до головы, затем ухмыльнулся уголком рта.

-Ты похожа на деревенскую женщину. Если вы в таком возрасте, вам следует замаскировать следы времени косметикой.

-…..С Графом Экленом было намного лучше.

Было грустно, что она чувствовала себя лучше с человеком, которого увидела впервые, чем со своим биологическим отцом.

Астелла прямо спросила: «Зачем ты пришёл сюда?»

-Поскольку вы живете в деревне, вы забыли свои манеры?

-Я стараюсь проявлять вежливость только к тем, кто этого заслуживает.

Герцог был ошеломлен на мгновение и просто смотрел на Астель.

-Ты наглая.

Астелла строго посмотрела на отца.

В детстве Астелла безропотно подчинялась воле отца.

В конце концов, решение о женитьбе своих детей в знатной семье принадлежало родителям.

В частности, было принято, чтобы маленькие дети из великих дворянских семей, таких как Астель, выбирали своих брачных партнеров в соответствии с пожеланиями своих родителей с момента их рождения.

И все же Астелла считала, что ей повезло.

Сама она искренне любила своего жениха Кайдзен.

Она была благодарна своему отцу за то, что он познакомил ее с Кайдзеном.

-Если подумать, это было так глупо.

Герцог холодно усмехнулся своей дочери, которая молча стояла.

— Вы подписали завещание, как приказал император? У тебя нет гордости? Если бы это был я, я бы скорее покончил жизнь самоубийством.

-В отличие от моего отца, моя жизнь слишком драгоценна, чтобы покончить жизнь самоубийством, потому что я подписала ее только один раз.

Астелла горько улыбнулась и сказала: — Завтра мне нужно уезжать, так что у меня нет времени на бесполезные разговоры. Я хотела бы, чтобы вы могли просто быстро рассказать мне о своих делах, а затем вернуться.

-Какое дело?

— Я слышал, что у вас есть вещи покойной вдовствующей императрицы. Вы, должно быть, подумали о том, чтобы попросить меня о чем-то с этими в качестве предлога.

Если бы не эта цель, ее отец не сохранил бы его. Должно быть, он все продал.

Астелла хорошо знала своего отца.

Ее отец был человеком, который щадил на будущее все, что могло быть чьей-то слабостью.

Вещи покойной вдовствующей императрицы, должно быть, были сохранены, потому что он думал, что это будет слабостью Астеллы.

Однако у Астель не было желания делать все, что он хотел, в качестве условия для передачи ее отцом вещей.

— Я не собираюсь давать тебе все, что ты хочешь. Верните вещи покойной вдовствующей императрицы и возвращайтесь в особняк.

Светло-зеленые глаза герцога сверкнули. Гнев наполнил эти глаза, которые выглядели точно так же, как у Астель.

— Как ты смеешь говорить такое своему отцу!

-Как вы, возможно, не знаете, всякий, кто имеет чужие вещи и не возвращает их, обвиняется в ворах,— спокойно ответила Астель, -Вы же не хотите быть униженным обвинением вашей дочери после того, как вы потеряли пост премьер-министра и были свергнуты, верно? Я не думаю, что есть какая-нибудь знатная семья, которая сейчас встала бы на сторону моего отца.

В этот момент холеное лицо герцога исказилось от гнева.

Потеря власти, должно быть, была его самой большой слабостью.

Разъяренный герцог уставился на оскорбившую его Астеллу.

Из его уст вырвался ненавистный голос: «Как ты смеешь! Всего лишь императрица, которую изгнали после одной ночи...!»

Когда Астель собиралась ответить на оскорбления отца, кто-то открыл дверь и вошел.

Он был дедом Астель по материнской линии, маркизом Карленбергом.

-Дедушка.

Герцог озорно улыбнулся и сказал: «Ну и дела, давно не виделись».

Тогда маркиз посмотрел на герцога с презрением и ответил: «Разве вы не научились манерам в этом возрасте?»

-Я не понимаю. Человек, у которого шесть лет была чужая дочь и который не связывался с ее отцом, говорит о манерах.

Герцог ответил без проигрыша. Услышав эти слова, маркиз спросил, как будто он был ошеломлен.

-Почему я должен говорить вам, что со мной Астелла? Ты разорвал отношения и выгнал ее из особняка.

Услышав сарказм маркиза, герцог Рестон сверкнул глазами и подошел к нему.

— Теперь, когда я об этом думаю, тебе нужна Астелла больше, чем мне, ее отцу. Несмотря на то, что я потерял пост премьер-министра, его нельзя сравнить с человеком, которому оставалось жить несколько дней, и который даже потерял свою землю и внука.

Герцог издевался над маркизом с ненавистной улыбкой.

— О, даже твой внук Зигмунд оставил незаконнорожденного малокровного ребенка. Если ты хочешь воспитать этого ребенка, конечно, ты должен взять с собой Астеллу, — продолжал герцог.

Это было слишком резко, чтобы сказать.

Маркиз сделал шаг ближе к герцогу, не говоря ни слова.

Хотя он состарился, но достоинство командования армией осталось за старым маркизом.

Герцог Рестон отступил назад с хмурым лицом.

Когда он приблизился к нему, маркиз сказал с недовольством в глазах: «Если бы вы не были отцом моей единственной внучки, я бы убил вас, когда моя дочь умерла. Как ты сказал, мне осталось жить недолго, так что я не пожалею, если убью тебя сейчас».

Глава 65

Астелла знала, почему ее дедушка сказал это.

Мать Астель родила Фрица, и ее тело ослабло, поэтому она больше не могла иметь детей.

Но ее отец, герцог, проигнорировал предупреждение врача не иметь детей и заставил ее мать родить Астель.

Он сказал: «Выполняйте свой долг, потому что мне нужна дочь, чтобы стать императрицей».

Говорят, что после ежедневных мучений матери родилась Астелла.

Маркиз посоветовал ей не рожать, но она хотела родить ребенка в своем чреве.

Однако, в конце концов она родила Астель и вскоре умерла от последствий.

Герцог всегда говорил Астель, что ее мать умерла из-за нее, поэтому, чтобы не допустить того, чтобы смерть матери была напрасной, она должна упорно трудиться, чтобы стать императрицей.

Астелла последовала инструкциям отца, чувствуя себя виноватой в смерти матери.

Дедушка по материнской линии, потерявший дочь, вовсе не ненавидел Астель.

Астелла, наблюдавшая со стороны, запоздало остановила дедушку.

— Дедушка, не связывайся с ним и иди к Теору. Теор ждет меня под столом в гостиной.

Астелла беспокоилась, что Теор может прийти сюда, ожидая ее.

Маркиз понял смысл слов Астель и быстро обернулся.

-Ага. Нет смысла иметь с ним дело.

Когда маркиз вышел, герцог Рестон нахмурился и повернулся к Астель.

— Кто такой Теор?

— Ты только что сказал то и это, но даже не знаешь его имени? Сына Зигмунда зовут Теор.

Герцог Рестон обиженно цокнул языком.

— Зачем мне знать имя этого низкокровного ребенка?

— После того, как вы сказали все, что должны были сказать, верните вещи покойной вдовствующей императрицы и возвращайтесь в особняк. Прежде чем я позову слуг, чтобы вас вывели.

Это не было угрозой, Астелла действительно планировала прогнать его.

Герцог, наконец, сдался и поднял руки, возможно, прочитав серьезность на лице Астеллы.

— Я принес сюда вещи. Тем более, что нет ничего, кроме мелочей. Я оставлю их здесь, так что отвезите их в сельскую местность или делайте, что хотите.

Затем он позвал слуг, которых привел.

Двое слуг вошли внутрь и принесли большие ящики.

— Это все?

— Думаешь, я спрятал несколько?

— Но ты такой человек.

Герцог был ошеломлен.

— Ты сильно изменилась.

Кайдзен тоже говорил что-то подобное.

Думал ли он, что спустя шесть лет она останется прежней?

Как она может пройти через такие вещи и не измениться?

Астель уже собиралась открыть коробку, но на этот раз вошла горничная, работающая в этом особняке.

— Подарок прибыл для леди Астель.

-Подарок? Кто прислал?

Может быть, Кайдзен снова что-то прислал.

Астелла оставила все платья и украшения, которые подарил ей Кайдзен, в замке Денцу.

Но служанка сказала совсем другое имя.

— Это подарок графа Эклена, леди Астель.

-Эклен? Граф Эклен? Почему он посылает тебе подарок?

При имени Эклена герцог вдруг рассердился и спросил.

— У вас с ним плохие отношения?

Действительно, Кайдзен доверял графу Эклену, и он стал военным министром.

Он никак не может быть в хороших отношениях с ее отцом, который потерял свою силу, сражаясь с Кайдзеном.

Даже если не принимать во внимание это прошлое, казалось, что эти двое не смогут хорошо поладить, потому что они были совершенно разными типами.

Астель нахмурилась из-за резкой реакции отца.

-Я не знаю. Я встретила его сегодня утром в храме и сказала, что завтра уезжаю, так что, думаю, он просто прислал мне кое-что в качестве услуги.

Герцог Рестон на мгновение задумался, а затем снова спросил: «Разве он больше ничего не сказал?»

— Что еще он может сказать?

-Я отказала ему в приезде, и он, должно быть, прислал мне подарок.

Он был очень добрым человеком. Еще когда Астелла была в Денцу, она познакомилась с его приемным сыном, сэром Сейбелом. Он также ласково и вежливо относился к Астелле.

Но герцог Рестон так не думал.

Его бледно-зеленые глаза, совсем как у Астель, светились характерным взглядом.

Астелла посмотрела на отца и предупредила его.

— Не знаю, о чем ты думаешь, но завтра я уезжаю отсюда. Я не имею ничего общего с графом Экленом или кем-либо еще.

-Если тебе нужны деньги, я дам тебе больше, так почему бы тебе не остаться здесь на некоторое время?

-Нет, мне это не нужно. Отец тоже, просто остановись и иди домой. С этого момента я занята упаковкой своих вещей.

Гнев в глазах герцога Рестонского возрос, потому что ему приказали уйти открыто.

Но Астель это не волновало.

-Да, поезжайте куда-нибудь в деревню и наслаждайтесь жизнью с этим умирающим стариком!

-Не волнуйся. Потому что это делает меня намного счастливее, чем жить здесь с отцом.

Герцог уставился на Астель, затем пришпорил свое место и ушел.

— Я не хочу тебя снова видеть.

Оставшись одна, Астель открыла ящик с вещами покойной вдовствующей императрицы.

Первое, что она увидела, была фоторамка.

Это был рисунок чистого белого цветка акации, который Астелла нарисовала и подарила.

— Ты все еще хранишь его.

Я нарисовал его, когда мне было около 17 лет.

Это не так здорово.

Девушки из дворянских семей изучали искусство только как условие принятия в общество. Они не приобрели профессиональных навыков, как придворный живописец. То же самое и с Астель.

Но эта картина так понравилась вдовствующей императрице, что она всегда вешала ее в своей комнате.

Картины Астель нежные и красивые, что она всегда хвалила.

Астелла не знала, что он все еще у нее, даже после того, как она покинула столицу.

Астелла вынула картину и положила ее на стол.

Тук-тук.

Когда она повернула голову на звук стука сзади, у двери стоял молодой человек с седыми волосами.

Астель удивленно встала.

— Сэр Сейбел?

Это был Сейбел, которого она встретила на балу Денцу.

Он лидер Ланбергских рыцарей. И он сын графа Эклена, с которым она познакомилась сегодня утром.

Сейбел вежливо поприветствовал ее.

— Для меня большая честь снова видеть вас, леди Астелла.

— Зачем ты пришел сюда?

-Я пришел доставить подарок по приказу моего отца.

«Ах. Подарок принес сэр Сейбел».

— Я думала, вы уехали на север.

— Ах… да, я это сделал.

Сейбел застенчиво улыбнулся, коснувшись кончика подбородка.

-Порядок внезапно изменился в середине, и я снова вернулся в столицу.

-Я понимаю.

Кажется, что-то случилось.

Подарком, который принес Сейбел, была книга.

Это была книга по истории Востока в мягкой кожаной обложке, покрытой сусальным золотом, и между корешкой и обложкой были вставлены мелкие драгоценности.

— Мой отец сказал, что хочет передать тебе эту книгу, когда ты вернешься на Восток.

Астелла подумала, что это очень продуманный подарок.

«Кажется, он знал, что ситуация сложная, и хотел помочь».

Если бы граф Эклен открыто отправил деньги или драгоценности, она вернула бы их, не получив.

Вы не можете получить драгоценности или золото от дворянина, которого вы сегодня встретили впервые.

Однако, если он пришлет такую книгу, будет грубее не получить ее.

Хорошо взять его в поездку.

Драгоценности на обложке книги были небольшого размера, но весьма ценные.

Астелла подумала, что сможет сохранить его в качестве резервного фонда и продать в случае необходимости.

-Мой приемный отец попросил передать этот подарок леди Астель.

-Пожалуйста, передайте мою благодарность.

-Я счастлив, что сделал свою работу.

Сейбел приятно улыбнулся.

«Он красивый».

Астелла внутренне восхищалась.

Даже по сравнению с ее братом Фрицем он красивее.

Сейбел, собиравшийся вернуться с опущенной головой, остановился, увидев на столе картину.

-Это……

-Ах… это рисунок, который я нарисовала давным-давно.

— Да, я знал это.

-Вы знали?

— Вы знали, что я нарисовала храмовую акацию и подарил ее покойной вдовствующей императрице?

Был ли он таким знаменитым?

Ни для кого не было секретом, что Астелла написала эту картину для покойной вдовствующей императрицы, но это также не была широко распространенная история, которую знали все.

Это была даже не очень хорошая история, чтобы распространять её в таком виде.

Сейбел рассмеялся и рассказал о том, что произошло.

-Около семи лет назад я отвечал за защиту храма в качестве кадета тамплиеров.

Он был кандидатом в кадеты.

Дети из престижных семей не проходят такой процесс и просто назначаются в рыцари.

— Это потому, что он не из престижной семьи.

Граф Эклен из чужой страны, так что этому приемному сыну, должно быть, было трудно попасть в хорошее положение.

Сейбел сказал спокойным голосом, словно вспоминая старые воспоминания: «В то время я видел, как леди Астель рисовала эту картину в храме».

-Ах... это так?

-Это странные ощущения.

В то время Астелла была настолько сосредоточена на своих картинах, что даже не знала, кто за ней наблюдает.

Люди из Святых Рыцарей бродят по храму, так что они могли ее увидеть.

Она собиралась сказать, что это были странные ощущения, но за дверью послышался звук шагов.

-Астель.

В открытую дверь появился обладатель голоса.

Это был Кайдзен.

На мгновение Астель почти не узнала его.

Он был одет в штатское с момента поездки. Но теперь Кайдзен носил великолепный придворный халат с вышивкой золотой нитью на воротнике и рукавах на черном фоне.

Глава 66

Для Императора было вполне естественно носить такую одежду в Императорском дворце.

Во время гастролей он был одет в повседневную одежду, как обычные дворяне.

-Приветствую Императора, Повелителя Империи.

Кайдзен подошел к ним двоим и посмотрел на Сейбела.

— Сэр Сейбел, что вы здесь делаете?

-Ваше Величество.

Сейбел вежливо ответил: «Я пришел доставить подарок леди Астель по приказу моего отца».

Кайдзен почему-то казался неудобным.

Его острый взгляд обратился к Астель.

— Что за подарок?

-Это книга.

Она показала ему книгу по истории, которая лежала на столе.

Кайдзен нахмурился и прогнал Сейбела.

— Возвращайся, когда закончишь свои дела.

-Да Ваше Величество.

Сейбель пришел к Астель.

— Надеюсь увидеть вас снова в следующий раз, леди Астелла.

— Да, увидимся.

Сказав это, Сейбел вышел.

В комнате повисла тяжелая тишина.

Кайдзен только недовольно посмотрел на Астель, как будто ему нездоровилось.

«Почему ты ничего не сказал, когда пошел искать меня?»

— Ваше Величество, зачем вы пришли сюда?

— Я пришел не к вам.

Кайдзен сказал раздраженным тоном.

— Я пришел повидаться с Теором.

— Теор?

Какое отношение Кайдзен имеет к Теору?

-Где он?

— Он с моим дедушкой.

-Позови его.

Он попросил служанку привести Теора.

Через некоторое время Теор побежал в библиотеку.

-Ваше Величество!

Как только Теор нашел Кайдзена, он обрадовался и побежал к нему.

Кайдзен взял Теора на руки и поднял его.

-Как твои дела?

-Мне понравился подарок. Есть серебряные солдаты.

Было странно видеть, как они сблизились.

Я чувствую тревогу.

— Все будет хорошо.

Теперь, если я уйду завтра, Теор и Кайдзен больше никогда не встретятся.

-Я обещала заранее отвести Теора в театр, но не смогла, потому что у меня не было времени, а завтра он уезжает.

Астелла была удивлена, услышав то, что сказал Кайдзен.

Когда ты дал это обещание?

Когда Теор выглядел разочарованным, Кайдзен ущипнул Теора за мягкую щеку.

-Ярмарка сегодня открыта. Пойдем туда посмотрим?

-Пойдем!

— Подожди, ярмарка?— удивленно воскликнула Астелла, и в этот момент они оба обернулись.

-Ну, раз я ему обещал, значит, я его возьму.

— Ваше Величество и Теор едут одни?

— Эскорт будет следовать за нами.

-Нет, это не так……

Ну, а когда император под прикрытием ходит на ярмарку, стражники, охраняющие императора, тайно следуют за ним.

Однако это было похоже на то, что Кайдзен и Теор были одни.

Отпустить Теора на ярмарку наедине с Кайдзеном… ни в коем случае.

Астель была вынуждена сделать шаг вперед.

— Я тоже иду.

На красивом лице Кайзена появилась ухмылка.

— Ты мне не веришь.

-……

Как я могу доверить вам своего ребенка?

Кайдзен был способным императором.

Но он никогда не заботится о ребенке.

Он был не из тех, кто может позаботиться о пятилетнем ребенке.

Она скорее оставит Теора с Веллианом, чем с Кайдзеном.

Кайдзен счел интересным, что Астелла попросила его взять и ее.

Он сказал с низкой улыбкой, как большой доброжелатель,

— Что ж, если хочешь следовать за нами, делай, что хочешь.

— Тетя Астелла тоже едет с нами?

Теор был так счастлив услышать, что они оба едут.

Астель ответила со вздохом: «Хорошо. Пойдем вместе».

Итак, они втроем отправились на ярмарку вместе.

***

Столица была очень большим городом.

На востоке, западе, севере и юге было множество густонаселенных районов, с центром в городе к югу от Императорского дворца.

Ярмарка проходила в большом столичном парке.

Длинная мраморная дорожка, проходящая через центр, и восьмиугольная площадь с фонтаном были визитной карточкой парка.

Площадь, создающая красивые и чарующие пейзажи, всегда была чистой и безопасной благодаря тщательному управлению.

Но людей было слишком много.

— Теор, будь осторожен, не отпускай мою руку. Никогда.

Теор, который никогда не видел так много людей, был слишком занят осмотром.

-Ух ты.

Когда они ехали в повозке через центр столицы, Теор даже не взглянул на Астель, потому что был занят встречами с большим количеством людей.

— Да, я не отпущу.

Когда он вошел в толпу, Теор крепко сжал руку Астель.

Теор с любопытством оглядел восточную дорогу площади, куда приходило и уходило множество людей.

Это было что-то, чего он никогда раньше не видел.

Он редко выходил на улицу, поэтому для него все было так удивительно.

Он внимательно наблюдал за людьми, торгующими красочными товарами.

Кайдзен, следовавший за ними сзади, пробормотал: «Здесь так много людей».

Астелла оглянулась на Кайдзена, который шел, пересекая толпу, стараясь не касаться головой лампы, свисавшей со столба.

Поскольку ситуация быстро менялась, великая знать пала, и не так давно разразилась гражданская война, но столица процветала более мирно, чем раньше.

Это все заслуга Кайдзена.

-Ты бывала здесь раньше? (Кайдзен)

-Ага.

Кайдзен, казалось, был удивлен, услышав ответ Астеллы.

-Почему вы удивлены?

— Я не знал, что тебе нравится приходить в такое место. Раньше казалось, что ты будешь жить только в особняке. Не думаю, что твой отец позволил бы тебе отправиться в такое место.

Дамы из знатных семей не ходят в места, где так тусуются простолюдины.

-Ну… я вышла не с разрешения отца, — пробормотала Астелла, избегая его взгляда.

В столице много знатных дам, но мало у кого из них есть отец, который с радостью позволит им отправиться в такое место.

-Я встречалась с братом Фрицем. Ах, брат Зигмунд тоже.

Если подумать, брат Фриц, как и Кайдзен, тоже ворчал, пересекая толпу.

«Что делает этот пыльный рынок таким веселым? Я совсем этого не понимаю». (Фриц)

Астелла лишь горько улыбнулась.

Было пыльно и было много людей, но хотелось бы увидеть больше, когда представится возможность.

-Потому что я думала, что, войдя в Императорский дворец, я не смогу выйти наружу по своему желанию.

Кайдзен, который жаловался, был удивлен, увидев одинокую Астеллу.

Когда он собирался сказать что-то еще, Астель вдруг указала на угол площади.

— Теор, там кукольный спектакль. Пойдём посмотрим?

-Что такое кукольный спектакль?

-Пьеса с куклами.

Услышав слово «пьеса», Теор был готов бежать в этом направлении.

-Я хочу пойти посмотреть на это!

Астель пошла туда с Теором.

В углу площади была устроена небольшая простая сцена и разыгрывался спектакль с куклами.

Перед сценой на полу есть места, чтобы люди могли сидеть и смотреть.

Перед сценой собрались маленькие дети.

Астель выбрала место с хорошим видом и усадила Теора.

— Сиди здесь тихо и смотри.

На сцене на веревочке висели кукла-кролик и плюшевый мишка.

Это была история, похожая на сказку, потому что это был спектакль для детей.

Разговор продолжился, выйдя на прогулку и поев вкусной еды.

Теор сел на скамейку, а Астелла стояла на полу позади него и смотрела.

Кайдзен тоже подошел и встал рядом с Астель.

Некоторое время наблюдая за спектаклем, Кайдзен рассказал ей другую историю.

— Вы встречались с отцом?

Астелла подумала, не шпионит ли он за ней.

В конце концов, она жила в особняке, подаренном ей императором, и думала, что об этом узнают из уст слуг.

С другой стороны, Астелла думала, что Кайдзен следит не за ней, а за ее отцом, герцогом Рестонским.

— Как продвигается расследование убийства?

Должно быть, это был ее отец.

Что произойдет, когда правда откроется?

Не только ее отец, но и Фриц не могли быть в безопасности.

Сама Астель не могла быть в безопасности.

Астелла ответила, скрывая растущую тревогу:

— Да, я встретил своего отца.

— Что сказал твой отец?

-Мы мало говорили. Это была просто работа по дому.

Кайдзен нахмурился, услышав расплывчатый ответ Астель.

Когда он услышал, что герцог Рестон приехал повидаться с Астеллой, он был не в духе.

Несколько месяцев назад, когда Кайдзен спросил о местонахождении Астель, герцог Рестон со слезами на глазах сказал:

-Моя бедная дочь покинула особняк и исчезла, как только закончился бракоразводный процесс. Как же я убит горем из-за того, что дочь, которую я всем сердцем вырастил, покинула столицу и исчезла...

Это был образ бедного отца, который был убит горем из-за потери дочери, но он обвинял Кайдзена, притворяясь грустным.

Глава 67

-Я не мог найти ее. Разве ты не искал ее?

На вопрос Кайзена герцог снова заплакал и притворился жалостливым.

-Я пытался найти ее, но не смог, сколько бы я ни искал… Я провел шесть лет в агонии, потому что моя бедная дочь могла сделать экстремальный выбор.

Драматически в этот момент поступило сообщение о том, что местонахождение Астель обнаружено.

— Ваша дочь в особняке вашего тестя.

Кайдзен холодно рассмеялся, прочитав местонахождение Астеллы в записке, данной одним из рыцарей.

— Разве вы не знали, где ваша дочь и где живет ваш тесть?

Герцог мигом снял печальную маску и с недовольным выражением лица ответил:

-……Прошло много времени с тех пор, как мы разорвали отношения.

Кайдзен цокнул языком, вспоминая то время.

-Этот мусор.

Было очевидно, что за убийством стоял герцог.

Но когда это раскроется, герцог станет предателем.

Затем Астель лишат звания пэра и накажут за то, что она дочь предателя.

— Я не могу этого сделать.

Я не могу убить герцога Рестонского как предателя.

Вместо этого Кайдзен планировал тайно убить его.

Раньше он никогда не думал об этом.

Только когда преступление было доказано и проведена публичная казнь, семья герцога могла быть должным образом удалена.

Но теперь есть Астелла.

Он не может сделать Астель дочерью предателя и терпеть унижение.

Вместо того, чтобы раскрыть вину герцога и уничтожить семью Рестонов, ему придётся замаскировать это под несчастный случай и тайно избавиться от него.

«…С ней все будет в порядке?»

Несмотря на это, Кайдзен все еще чувствовал себя неловко в уголке своего сердца.

Астелла из прошлого, как вспоминает Кайдзен, была хорошей последовательницей своего отца, герцога.

Она потеряла мать, когда была маленькой, и у нее был только отец, так что это было в некотором роде естественно.

Хотя ее выгнала семья, ей все равно было бы грустно, если бы ее биологический отец умер.

Подумав об этом, он почувствовал себя неловко.

«Может быть, ей лучше покинуть столицу, пока эта работа не будет завершена».

А пока не мешало бы отправить Астель обратно в ее загородный особняк.

После того, как работа закончена, он может вернуть ее с причиной.

Если герцог умрет, Астелла получит наследство и вернется в столицу, чтобы увидеть, как ее брат станет герцогом.

Кайдзен не отказался от Астель.

Он намеревался вернуть ему Астеллу после того, как закончит работу с герцогом и устранит все опасности.

***

-Теор.

Астелла подошла к Теору, который все еще был одержим кукольным представлением.

Кайдзен тоже шел позади него.

«Как долго ты будешь здесь?»

-Так весело. Я хочу видеть больше.

На малой сцене снова гуляли кролик и медведь.

-Я думаю, что они снова делают то же самое...? (Астель)

После одного выступления кажется, что они сделают это снова.

Тем не менее, Теор оставался сосредоточенным и смотрел кукольный спектакль.

Его ярко сфокусированное лицо было милым.

Такого кукольного спектакля он еще не видел.

-Вы не голодны и не хотите пить?

-Немного. Я немного хочу пить.

— Тогда я куплю тебе что-нибудь выпить. Жди здесь.

-Да.

Астель перешла к Кайдзену. Она не могла называть его «Ваше Величество», поэтому пробормотала и спросила: «Эм… не могли бы вы присмотреть за ним, пожалуйста?»

-Не волнуйся.

Астелла вышла в проход на площади, чтобы купить закуски.

***

Кайдзен наблюдал за Теором.

Через некоторое время сюда подошла женщина с корзиной, полной чашек.

-Свежевыжатый фруктовый сок. Пожалуйста, купите.

Обычно он никогда бы ничего не купил в таком месте, как это, но сегодня ему почему-то захотелось пить.

Может быть, потому что он был расстроен.

Кайдзен позвал женщину.

-Сколько это стоит?

-Один шиллинг за чашку.

Он передал деньги женщине и взял две чашки.

Это был простой сок, смешанный с несколькими обычными фруктами и смешанный с водой и небольшим количеством сахара.

После глотка богатый фруктовый аромат и кисло-сладкий вкус поплыли во рту.

-Это должен быть вкус, который понравится детям.

Кайдзен отпил из чашки и посмотрел на Теора, который все еще не мог оторвать глаз от сцены.

Он протянул Теору еще одну чашку.

— Ты сказал, что хочешь пить. Выпей это во время просмотра спектакля.

-Спасибо.

Теор взял чашку обеими руками и отхлебнул сок.

Он по-прежнему не сводил глаз с кукольного представления.

Он действительно одержим этим.

Кайдзен подумал, останется ли он здесь, пока ярмарка не закончится.

Тем не менее, он думал, что это хорошо, что он вывел Теора, потому что ему это так нравилось.

Теор все еще смотрел на кукольный спектакль, попивая сок, и его глаза ярко сияли.

«Милый мальчик».

Я никогда в жизни не любил детей, но чем больше я смотрю на этого мальчика, тем милее он становится.

Кайдзен пил фруктовый сок рядом с Теором, безучастно наблюдая за кукольным представлением.

Кукла, подвешенная на веревочке, двигает конечностями вперед и назад.

Кайдзен смотрел на сцену, когда что-то упало ему под ноги.

Люди, стоявшие вокруг, начали роптать.

Теор присел на пол, тряся телом.

Рядом с ним катилась пустая чашка из-под сока.

Кайдзен был поражен и поднял его.

-Теор!

Теор посмотрел на Кайдзен затуманенными глазами.

Белый лоб ребенка был мокр от холодного пота.

Фокус его голубых глаз, смотрящих на Кайдзен, постепенно исчезал.

***

Астель быстро шла сквозь толпу.

Она возвращалась с покупки еды для Теора.

В одной руке она держала чашку молока с медом и ванилью, а в другой — небольшую бумажную миску, наполненную намазанным маслом и поджаренными круглыми печеньями и засахаренными маринованными огурцами.

Окрестности были полны людей, посещающих ярмарку.

Каждый раз, когда она делала шаг, ее ударял человек.

«Я должна вернуться в ближайшее время. Он может ждать.

Я оставила Теора с Кайдзеном, но все равно не почувствовала облегчения.

Астелла взяла закуски поблизости и возвращалась как можно скорее.

Она не покупала много, но были фрукты, которые Теор любил, так что можно было быстро перекусить.

Так как мы вышли после обеда, этого должно быть достаточно.

Это было, когда Астель подошла к углу площади, где был кукольный театр, думая так.

-Астель……!

Внезапно появился Кайдзен и с бледным лицом столкнулся с Астель.

-Твоя Ма-

Астель, которая была поражена и непреднамеренно назвала его по титулу, увидела, что Кайдзен держит Теора, и остановилась.

Глаза Теора были закрыты в объятиях Кайзена.

— Теор?

На первый взгляд казалось, что он спит, но, подойдя ближе, она увидела, как с его бледного лица капает холодный пот.

Кайдзен, который держал Теора, говорил незнакомым тоном тревоги:

-Теор… у него была лихорадка, и он внезапно потерял сознание.

Руки Астель потеряли силу, и она уронила то, что держала.

Чашки были разбросаны, и молоко залило пол.

Разноцветные огурцы упали на пол и покатились.

-Теор……!

Астелла положила руку на лоб Теора.

Его лоб, мокрый от холодного пота, был похож на огненный шар. Его слабое дыхание продолжалось с трудом.

— Я приготовил карету. Теперь вернемся в особняк.

Прежде чем Астель успела его поймать, Кайдзен направился к экипажу.

Астель поспешила за ним.

В то короткое время, когда карета возвращалась в особняк, Астель чувствовала себя как в аду.

Теор не приходил в себя, пока все трое не сели в карету.

Холодный пот выступил на его бледном лбу.

Хоть он и был в состоянии потери сознания, уголки его глаз, которые были бессильно закрыты, слегка дрожали.

-Что случилось?

Только после того, как карета тронулась, она смогла прийти в себя.

— Я купил Теору фруктового сока, пока ты ходила за едой. Он потерял сознание, как только выпил его.

Кайдзен посмотрел на побелевшую Астеллу и осторожно ответил. Тревога была и в его красных глазах.

-Фруктовый сок?

-Это был обычный сок. Я тоже выпил.

Астелла задалась вопросом, есть ли в нем яд, но когда она спросила, Кайдзен ясно сказал.

Если это обычный фруктовый сок, то почему Теор такой?

Кайдзен утешил растерянную Астель.

-Я сказал охраннику принести чашку, чтобы мы могли ее проверить.

Даже во время этого разговора Теор все еще падал в обморок с закрытыми глазами.

Слабое прерывистое дыхание, тяжелое из-за жары, продолжалось.

В этот момент Астель было на что указать.

-……ты помнишь, что это был за фруктовый сок?

Кайдзен, вытиравший рукой пот со лба Теора, снова перевел взгляд на Астеллу.

В его красных глазах появился вопрос.

-……Я не знаю. Казалось, это смесь обычных фруктов.

-Я поняла.

Астель изо всех сил пыталась скрыть свое замешательство.

Она никогда не говорила о Кайдзену, но на самом деле у самой Астеллы была своеобразная конституция.

У нее идиосинкразическая конституция, она страдает от высокой температуры при употреблении плодов корицы.

**Конституция здесь означает физическое состояние человека в отношении жизненных сил, здоровья и силы.

Глава 68

Людей с таким телосложением было немного.

Корица — это фрукт, который широко используется в столице, поэтому все с удовольствием его ели.

Астель — единственный человек в семье с таким телосложением.

За последние шесть лет жизни в сельской местности на востоке Астель не видела плодов корицы

Естественно, Теор никогда не ел плоды корицы с тех пор, как родился.

«Может быть, Теор тоже похож на мою конституцию……?»

Астелла подумала об этом, но не могла вытолкнуть это из своего рта.

Это была мысль, которую не следует высказывать перед Кайдзеном.

Потому что Теор теперь сын двоюродного брата Астель.

«Может быть… может быть, нет».

Если нет, то это была большая проблема.

Потому что это означало, что он болен.

Астель в замешательстве посмотрела на Теора.

К счастью, карета вскоре остановилась.

Когда трое прибыли в особняк, служанки вышли их поприветствовать, но когда они увидели Теора, все в шоке остановились.

Ханна выскочила из горничных, удивлённо наблюдавших за ней.

-Леди Астель? Молодой господин Теор……

-Ханна, пожалуйста, приготовь мокрое полотенце. Теор потерял сознание из-за сильной лихорадки.

После настойчивых объяснений Астель в особняке стало так людно, как будто его взорвали в одно мгновение.

Ханна принесла полотенце, а остальные горничные побежали звать доктора.

Астелла уложила Теора на кровать и вытерла ему лоб полотенцем, которое принесла Ханна.

Жар был настолько сильным, что холодное мокрое полотенце на его лбу быстро стало чуть теплым.

-Ваше Величество.

В комнату вошел врач из императорского дворца.

Это был врач императора, которого она встретила однажды, когда заболела лихорадкой во время гастролей.

Доктор внимательно посмотрел на Теора, нахмурился и наклонил голову.

Затем он спросил Астеллу, которая стояла рядом с ним с тревожным взглядом.

-Это странно. Это не похоже на какое-то особое заболевание. Съел ли Молодой Мастер что-нибудь особенное? Как еда, которую он никогда раньше не ел?

-……Он ел фрукты, но я не знаю, что это были за фрукты.

Астелла неуверенно ответила и посмотрела на Кайдзена.

Кайзен выглянул за дверь.

Вошел один из охранников, ожидавших у двери.

-Что ты нашел?

-Ручка чашки не содержала никаких ядовитых ингредиентов. Продавец, продающий напиток, не вызвал никаких подозрений. Ингредиенты — все три фрукта.

Охранник назвал названия трех фруктов.

Все три были обычными фруктами, найденными в столице.

Одним из них был рассматриваемая корица, которую можно есть только в столице.

Доктор снова спросил Астель, которая молча слушала объяснения охранника.

-Есть ли какой-нибудь фрукт, который Молодой Мастер никогда не ел? У него чувствительная реакция?

-Да, есть.

Астелла пришла в себя и спокойно ответила: — Корица… он никогда раньше не ел её. Может быть, поэтому.

Доктор кивнул, затем снова задал вопрос: «Есть ли в вашей семье кто-нибудь, чувствительный к корице? Большинство людей, чувствительных к определенным продуктам, имеют семейную историю».

Семейная история.

Как только она услышала эти слова, ее тело напряглось.

Астель не могла придумать ответ.

Вместо ее ответа послышался спокойный голос сбоку.

— Если подумать, моя жена, должно быть, была такой же.

Когда она повернула голову, то увидела маркиза Карленберга, который стоял у постели, чтобы увидеть Теора.

После этого он не смотрел на Астель и отвечал низким, равнодушным голосом.

-Но это странно. Мои дети не были такими, как и мой умерший внук.

-О, это не странно. Генетические заболевания часто перескакивают через поколения.

Услышав эти слова, доктор слегка пожал плечами.

-……

У бабушки Астель по материнской линии такой конституции не было.

Астелла знала это, но ничего не сказала и уставилась на Теора.

Она могла понять, почему ее дедушка лгал о ее бабушке по материнской линии.

Ее бабушка по материнской линии, маркиза Карленберг, давно умерла. Подробностей о ней никто не помнил.

Но если это был ее двоюродный брат Зигмунд или ее дядя, в столице все еще могли быть близкие люди.

— Прими это жаропонижающее, и с ним все будет в порядке.

Доктор достал из сумки, которую принёс с собой, небольшой пузырек.

-Если температура спадет, проблем не будет, но он еще молод, поэтому ему следует отдохнуть хотя бы две недели, чтобы не осталось побочных эффектов.

-Да спасибо.

Астелла осторожно подняла Теора, поддержала его голову и ложечкой понемногу вливала ему в рот лекарство.

Теор все еще был без сознания и медленно выпил лекарство, которое дала ему Астелла.

Астель положила Теора обратно на кровать.

Температура еще высокая.

Теплая рука легла ей на плечо.

Ее дед по материнской линии, маркиз, посмотрел на Астеллу сверху вниз и похлопал ее по плечу, чтобы успокоить.

Астелла тоже взяла деда за руку.

Кайдзен молча наблюдал за всем этим.

***

Жаропонижающее, которое дал врач, хорошо подействовало.

Через час или два после приема лекарства температура начала снижаться.

Кипящая высокая температура постепенно спала, и побелевшее лицо постепенно обрело свой цвет.

-Ты в порядке. Ты скоро проснешься.

Астелла подняла руку и нежно погладила Теора по волосам.

Его тонкие черные волосы были намотаны на ее пальцы.

Состояние Теора становилось все лучше и лучше.

Сейчас лихорадка почти прошла, осталась лишь небольшая температура.

Даже звук его дыхания, который был затруднен, можно было услышать с комфортом.

К счастью, лихорадка спала и больше его не беспокоит.

-Умм……

Через некоторое время Теор, лежавший на уютном одеяле, медленно открыла глаза.

-Теор? У тебя все нормально?

Между веками появились голубые глаза.

Теор повернулся к Астель и окружавшим его людям и медленно покачал головой вверх и вниз.

-Хм… я в порядке.

Астелла обняла Теора.

Кайдзен подошел к кровати.

Собака, лежащая у кровати, узнала его и завиляла хвостом.

-Теор.

-Ваше Величество……?

Теор посмотрел на него мрачным взглядом.

Кайдзен бросил на Теора смешанный взгляд.

Вместо этого он сказал Астель.

-Я не думаю, что это место подходит для пациента, потому что оно слишком маленькое. Было бы лучше переместить его в большую спальню.

Это гостевая комната, а не комната семьи владельца особняка.

Это также была небольшая спальня наверху, предназначенная для гостей низкого ранга.

Именно Теор выбрал эту комнату.

Причина заключалась в том, что ветки садового дерева были достаточно близко, чтобы их можно было коснуться через окно, а пейзажи столицы вдалеке можно было увидеть как на ладони.

Теор настоял на том, чтобы спать здесь с Блином.

В любом случае, он собирался поспать всего день или два, поэтому в то время Астелла позволяла ему делать все, что он хотел.

Несмотря на то, что это небольшая комната для гостей, в ней есть все необходимое, и она красиво оформлена.

Однако это было немного неудобно, потому что комната была слишком мала для нескольких человек.

Врачи и горничные постоянно приходили и уходили, так что было приятно остановиться в просторной и уютной комнате.

Для больного будет лучше хорошо проветриваемое помещение.

-Да ваше величество. Спасибо за внимание.

Кайдзен какое-то время смотрел на Теора, лежащего на кровати, затем повернулся и вышел.

Астелла встала со своего места и попыталась проводить его, но твердый голос прервал ее.

-Незачем.

Он так сказал и вышел.

***

После возвращения Кайдзена горничные сразу же приступили к отделке новой спальни Теора в просторной комнате на втором этаже.

Служанки перенесли багаж Теора и принесли новое одеяло.

Теор лежал в своей новой постели.

Блин, который следовал за Теором, тоже лежал на кровати, скрестив передние лапы.

Астелла, наблюдавшая за всем, пришла к своему деду по материнской линии, маркизу.

— Милая, тебе тоже нужно отдохнуть.

Астелла закрыла глаза, услышав встревоженный голос деда.

Ее сердце, казалось, разрывалось от сожалений и раскаяния.

— Я не знал, что у Теора такое же телосложение, как у меня.

Среди ее семьи Астель была единственной, кто был чувствителен к плодам корицы.

Ни ее отец, ни ее брат, ни ее мать не имели такой конституции.

У Теора никогда не было чувствительной реакции на конкретную пищу или объект.

Поэтому она думала, что он в порядке.

Однако такая идея была проблемой.

Пока Астелла винила себя в сердце, теплота окутала ее тело.

Маркиз нежно обнял ее и утешил.

-Это было неизбежно. Ты тоже не знала.

-Ха……

Если бы я знала заранее, я бы никогда не повела его на такое место, как ярмарка.

Не было смысла оглядываться назад и сожалеть о том, что уже произошло.

Астелла вздохнула, положив голову на руки дедушки.

— Тем не менее, разве ты не рада, что Теор в безопасности?

-Да, все верно.

Ей очень повезло, что с Теором обращались хорошо, без каких-либо серьезных проблем.

Теор крепко спал на свежезастеленной чистой постели.

Астель тщательно вытерла лоб Теора мокрым полотенцем.

При этом она позже осознала серьезную реальность.

Теперь ей предстояло остаться в столице еще на две недели.

Глава 69

Веллиан надел пальто, вышел из кабинета и вздохнул, глядя на ночное небо через окно.

Это была мрачная ночь, полная мрачных туч на синем небе цвета индиго.

Веллиан приготовился вернуться в особняк, потирая усталые плечи.

Он устал и не высыпался, поэтому у него болело горло.

-Боже.

Он работал сверхурочно четыре дня, а завтра, возможно, ему придется работать всю ночь.

Уже одно это пугало, но еще больше беспокоило то, что завтра Астелла уезжает на Восток.

— Если леди Астель уйдет, Его Величество снова будет в плохом настроении.

Внезапно перед его мысленным взором возник образ императора, который только и делал, что работал с неприятным выражением лица.

Веллиан вздохнул.

-О, я правда не хочу завтра идти на работу.

Это было, когда он шел по коридору. Внезапно с другой стороны появился слуга.

По какой-то причине император тоже был там.

-Ваше Величество?

-Веллиан.

Кайдзен заметил его и остановил.

Он был в замешательстве.

С того момента, как он вышел из особняка Астель, он был сбит с толку.

Он не мог не смутиться.

Маленький мальчик потерял сознание из-за выпитого сока, который он дал ему.

Уже одно это сбивало с толку, но тем временем Кайдзен чувствовал себя еще более сбитым с толку.

Это потому, что то, что произошло сегодня, соприкоснулось с воспоминаниями о прошлом, которое было забыто.

-Очевидно, что это произошло.

Астель, похоже, не помнила, но Кайдзен уже сталкивался с чем-то подобным раньше.

Однажды летним днем, когда ему было около двенадцати лет.

В тот день Астель приехала играть в Императорский дворец.

Как всегда, двенадцатилетняя Астель в роскошном платье и драпированных драгоценностях последовала за Кайдзеном.

— Ваше Высочество, куда вы идете?

-Просто погулять.

Астелла ярко улыбнулась и подошла к Кайдзен.

— Тогда пойдем в сад.

Двое шли по садовой дорожке.

Проходившие мимо слуги и дворяне находили их и почтительно приветствовали.

Некоторые люди слегка улыбнулись, склонив головы.

Как будто двенадцатилетняя принцесса, гоняющаяся за двенадцатилетним юным принцем, была милой.

Но Кайзена слишком беспокоила погоня Астеллы за ним.

Неохотно он направился во дворец вдовствующей императрицы, чтобы покинуть Астеллу.

Потому что вдовствующая императрица так любит Астель, что, найдя её, хватает и не отпускает.

Ну, он уже несколько раз оставлял Астель вдовствующей императрице.

Однако сегодня это не удалось.

-Вдовствующая императрица пошла в храм. Она сказала мне подать закуски для вас двоих, когда вы придете.

Это были слова служанки вдовствующей императрицы.

Служанка вдовствующей императрицы заботилась об этой молодой паре как о милой и приносила им чай, печенье, пирожные и пирожные.

Кайдзен сел с Астель на террасе дворца вдовствующей императрицы, не имея возможности убежать.

Раздраженный Кайдзен пил только холодный чай со льдом.

Астель съела клубничный пирог, аккуратно нарезанный вилкой.

Кайдзен взял кусок пирога.

Это был красочный пирог с различными фруктами.

Он съел один кусок, и он был кислым и безвкусным.

Его плохое настроение ухудшается.

С другой стороны, Астель все еще очень осторожно ела торт, чтобы не испачкать им платье.

«Это было не поедание торта, а вежливый жест, словно проведение ритуала»- подумал Кайдзен.

Указывая на кислый пирог, Кайдзен сказал: «Астель, ты тоже должна попробовать это».

Это не вкусно, так что вы должны попробовать это тоже.

Какой глупый поступок.

Астелла, щёки которой раскраснелись, не знала внутренних чувств Кайдзена.

Казалось, она думала, что Кайдзен позаботился о ней.

Астелла послушно взяла кусок пирога к себе в тарелку.

Но она положила его на тарелку и не ела, а только внимательно смотрела.

-Что делаешь?

Астель удивленно подняла голову.

-Я проверяла, какие фрукты были в нем.

-Почему?

Кайдзен запоздало посмотрел на пирог.

Это был просто красочный пирог с добавлением всевозможных фруктов.

Там были очищенный виноград, яблоки и сливы.

Он не знает, что это такое, но кажется, что маленькие кусочки фруктов тоже были перемешаны внутри.

Астель слегка прикусила нижнюю губу.

Казалось неудобным говорить, но Кайдзен не собирался быть внимательным к Астелле.

-Зачем ты это делаешь?

Астель помедлил и, наконец, ответил:

-Просто… Боюсь, есть некоторые фрукты, которые мне не нравятся.

Это был жалкий ответ.

Это не рыба или овощи со странной текстурой, а свежие фрукты.

Сам Кайдзен в то время ненавидел есть некоторые овощи, но слова Астель о нелюбви к некоторым фруктам звучали жалко.

Ведь вы привередливая принцесса.

-Просто съешь это. Потому что это вкусно, — настаивал Кайдзен.

Астель ненавидела его, поэтому он хотел заставить ее съесть его.

— Да, да, ваше высочество.

Астелла подумала, что он рассердился, и поспешно подняла вилку.

И она съела больше половины пирога за одно мгновение.

Кайдзен потерял интерес и выглянул в окно.

В саду густым лесом раскинулись свежие голубые листья.

Он пил чай со льдом, наблюдая за прохладным зрелищем.

Со стороны послышался задыхающийся голос.

-Ваше высочество……

-Что?

Это было, когда Кайдзен равнодушно оглянулся.

Астелла, сидевшая на стуле, рухнула на пол.

Потом вошли служанки, позвали доктора, и началась неразбериха.

Астель потеряла сознание из-за внезапного сильного жара.

Через некоторое время герцог послал за Астеллой слугу и карету.

Кайдзен не мог понять, почему у Астель внезапно поднялась температура и она потеряла сознание.

На следующий день герцог Рестон объяснил причину обеспокоенному императору и вдовствующей императрице.

Он сказал: «Это была внезапная лихорадка, Ваше Величество».

Так объяснил герцог.

Говорят, что Астелла внезапно заболела лихорадкой.

Император и вдовствующая императрица не сомневались в его словах.

Кайдзен подумал, что это немного странно, но не обратил на это особого внимания.

Ведь примерно через неделю Астелла снова вернулась в Императорский дворец со своим обычным лицом.

И после этого лихорадка у Астель больше никогда не поднимается.

***

Теперь Кайдзен, ставший императором, думал о событиях того дня.

На тот момент она прошла незначительно.

Если бы этого не случилось в тот день, он бы не помнил этого до конца своей жизни.

Вид Теора, пьющего фруктовый сок и падающего в обморок от лихорадки, вернул воспоминания о прошлом.

Кайдзен вспомнил воспоминания о том дне и осознал их позже.

Пирог, который Астель съела в то время.

В этом пироге тоже был фрукт корицы.

Казалось, что его голова побелела.

— Мне нужно срочно кое-что выяснить.

Кайдзен повернулся к Веллиану и приказал.

Что-то, что было у него на уме с той ночи на ярмарке некоторое время назад.

-Тайно расследуй рождение Теора.

***

Астелла провела ночь с Теором.

Ухаживая за Теором, она должна была следить, не поднимется ли жар.

Врач сказал, что Теор принял жаропонижающее и хуже не будет, но Теору всего пять лет.

В любом случае была большая вероятность, что что-то пошло не так.

Позаботившись о Теоре всю ночь, Астелла ненадолго заснула, а потом проснулась.

Белый свет рассвета просачивался сквозь занавески.

Когда Астелла открыла глаза и обернулась, она почувствовала что-то незнакомое.

Когда она пришла в себя, то увидела теплое одеяло, укрывающее ее плечи.

-Леди Астелла.

Ханна была с ней.

— Ханна, ты уже проснулась?

Было еще светло, но Ханна была прекрасно одета в униформу горничной.

Астелла поняла, что Ханна провела всю ночь, наблюдая за ними двумя.

-Леди Астель, мы приготовили горячий чай и суп. Пожалуйста, съешьте немного.

Ханна поставила поднос с чайниками и суповыми мисками на стол у окна.

-Спасибо.

Астель встала со своего места.

Когда она подошла к столу, Ханны и ее взгляды встретились.

Глаза Ханны, смотрящие на Астеллу, были глубокими и темными.

Она вдруг вспомнила Ханну, которая с прошлой ночи держала рот на замке.

Астелла поняла позже.

Было четыре человека, которые знали конституцию Астель.

Ее отец, старший брат, дед по материнской линии — маркиз и…

……Ханна, которая была ее подружкой невесты с детства.

Ханна спокойно поклонилась Астель с глазами, подобными морю неведомой глубины.

— Я не буду задавать никаких вопросов, пока мне не скажет леди Астелла.

-Ханна……

Астель потеряла дар речи.

«Могу я рассказать Ханне?»

Астелла сама знала лучший ответ на свой вопрос.

Для нее Ханна была самым надежным человеком на свете.

Как и ее дед по материнской линии, она была для Астель как семья.

-Я больше не могу это скрывать. Ханна, это похоже на то, что ты думаешь.

Как она могла уже догадаться, Астелла дала ей ответ, и спокойные карие глаза Ханны задрожали.

Глава 70

Ее глаза, дрожавшие от шока, постепенно затуманились печалью.

Ханна покачала головой, прикрывая рот руками, чтобы не издать ни звука.

Слезы падали на пол.

— Ханна, не плачь.

Астелла обняла Ханну за плечи.

Слезы продолжали течь по щекам Ханны, пока не коснулись плеч Астеллы.

-Леди Астель… тот факт, что меня не было рядом с вами, когда вы нуждались во мне больше всего… Мне очень жаль……

Они обнимали друг друга и делились теплом в тихой спальне, куда проникал утренний свет.

Ханна не спросила, кто отец.

Ханна видела вблизи Астель, страстно любившую Кайдзена.

Она также видела, как ее свергли, и ушла после того, как вышла замуж и провела свою первую ночь.

После этого что с ней случилось?

Она не спросила, кто отец ребенка и где он сейчас.

Астель решила просто сказать правду.

Ей больше не нужно было лгать Ханне.

Нет, она больше не хотела лгать Ханне.

— Он сын императора.

Она тихо прошептала на ухо Ханне.

— Теор — сын Его Величества. Я изменил его цвет глаз с помощью зелья. Вы должны скрыть его личность. Если выяснится, что он принц, Теор окажется в опасности. Мы должны скрывать эту тайну, пока не вернемся домой, пока не будем в безопасности.

Не было необходимости уточнять дальше.

Благодаря краткому объяснению Астеллы Ханна сможет понять, что произошло до и после.

Ханна перестала плакать и подняла голову.

Она выругалась перед Астель, вытирая влажные щеки.

— Я помогу тебе, даже ценой своей жизни.

***

К счастью, утром Теор отдохнул.

-Блин!

Когда Теор встал, к мальчику подбежала собака, лежащая под кроватью, и лизнула его в щеку.

Теор ухмыльнулся и обнял Блина.

— Теор, ты в порядке?

-Да!

Теор погладил Блина по шерсти и посмотрел на Астель.

-Я голоден.

Астель облегченно улыбнулась.

Ханна, которая смотрела, тоже улыбнулась.

Цвет лица Теора улучшился, и он восстановил свои жизненные силы.

Врач, пришедший рано утром, тоже осмотрел Теора и дал определенный ответ.

— Ты быстро поправился. Молодой господин, по-видимому, родился с очень здоровым телосложением.

Ханна принесла Теору тонко прожаренные картофельные оладьи и горячий суп.

После того, как Теор полностью выздоровел, он опустошил тарелку, которую принесла Ханна.

Астелла вышла из спальни, увидев, как Теор завтракает.

Астелла вошла в кабинет с дедушкой и сказала: «Мы должны уйти, как только Теор поправится».

После того, как ее дедушка по материнской линии пришел в спальню, чтобы увидеть маленького Теора, он вошел в кабинет с Астеллой.

— С ним все в порядке?

-Мы должны будем увидеть, как он выздоровеет, но я не думаю, что при таких темпах возникнут какие-либо проблемы.

Теор изначально был здоров, так что если особых проблем нет, то он выздоровеет гладко.

К счастью, Теор остался невредим, но Астель все еще беспокоилась.

-Мы должны уходить быстро, прежде чем снова произойдет что-то неожиданное.

До вчерашнего дня она думала, что покинет столицу и вернется в восточную сельскую местность.

Но однажды ночью Теор заболел, и расписание было отложено.

К счастью, сейчас ему лучше.

Мы должны уйти быстро, когда представится возможность. Астелла задумалась.

На этот раз она собиралась уйти, не предупредив Кайдзена заранее.

— Я уже получила разрешение, так что могу просто уйти.

Я не хотела попасть в еще одну неожиданную аварию.

Астель провела утро за этими расчетами.

Но ближе к полудню из входной двери послышался громкий шум.

Она спустилась вниз и увидела, что служитель входит с большой коробкой.

После этого мужчина и женщина, похожие на простолюдинов, шли с другим ящиком.

Астелла позвала Ханну, которая стояла у входной двери.

— Ханна, что это?

-Леди Астель……

Прежде чем Ханна успела объяснить, горничная, несущая коробку, поприветствовала Астеллу.

-Леди Астель, Его Величество Император прислал подарок.

Мужчина и женщина, стоящие позади него, также низко поклонились Астелле.

-Кто эти люди?

-Это пара, которая раньше играла в кукольный спектакль на рынке.

-Кукольный спектакль?

Астель вдруг вспомнила кукольный спектакль, который она видела вчера вечером на ярмарке.

Это была пьеса, в которой кукла была подвешена на веревке, которая двигалась в коробке.

Теор не мог оторвать глаз от этого кукольного представления.

Мужчина и женщина, на которых смотрела Астелла, подошли с коробкой и быстро заговорили.

— Мне было приказано развлекать молодого господина.

Слуга отвел их в спальню, где находился Теор.

Коробка, которую принес с собой слуга, была полна игрушек.

Хлопковые куклы и мячики, маленькие человеческие куклы, а также искусно сделанные замки, кареты и пушки.

Как и ожидалось, Теору это очень понравилось.

— Они действительно устраивают здесь кукольный спектакль? (Теория)

— Да, Его Величество приказал,— ответила Астелла, подавляя свои слегка сложные чувства.

Теор ярко улыбнулся, держа в руке шар, сплетенный из золотой нити из коробки.

— Его Величество очень добр.

-……

Тем временем кукловоды, мужчина и женщина, разложили игровую коробку перед кроватью и начали кукольный спектакль.

Теор смотрел на сцену как одержимый.

Астелла посмотрела на Теора, который выглядел счастливым, с горьким взглядом.

***

Флорин пошла в спальню своей матери, маркизы.

Будуар, примыкающий к спальне, использовался маркизой как личное пространство.

В комнате были ее мать и Наен, младшая из ее сестер.

В то время как Флорин была хорошенькой, как кукла, на пухлом круглом лице Наена было не так много красивых уголков.

На Наен было тускло-серое шерстяное платье, а ее темно-каштановые волосы были грубо связаны.

Из-за своего наряда она больше походила на монахиню, чем на даму из знатного рода.

На столе лежал набор фреймов.

— Если подумать, пора вышивать.

Дворянки болтали днем, когда нечего было делать.

Однако маркиза даже не подумала об этом, потому что была занята жалобами на младшую дочь.

Она сказала: «Я так зла……»

— Она говорила это миллион раз.

Флорин села, чувствуя себя сытой этим по горло.

-Мама, не плачь.

Бедняжка Наен была занята, пытаясь утешить свою мать.

Особых талантов у нее не было. При ее уродливой внешности ее главная роль заключалась в том, чтобы быть кукловодом и утешением для своей матери, маркизы.

-Я злюсь, когда думаю о том, что она сделала со мной, и я не могу спать.

Маркиза, одетая в зеленое дамасское платье, накручивала свои прекрасные светлые волосы.

У нее было три дочери, но она всегда выглядела моложе своего возраста.

-Его величество даже не заботится ни о каких женщинах, но он привез эту женщину в столицу, подарил ей особняк и часто навещал ее.

— Она была женой Его Величества, мам,— прямо сказал Флорин, вставляя иглу для вышивания,-Его Величество часто посещает ее. Она помогла ему закончить работу над южным поместьем.

Маркиза открыла глаза.

Она выглядела так, будто хотела накричать на Флорин, но просто держала рот на замке.

-Мама... не сердись. Леди Астель скоро уедет. (Наен)

-Говорили, что она должна была уйти раньше, но она этого не сделала. Когда придет день отъезда, я уверена, что она больше не уйдет по другим причинам. (Маркиза)

-На этот раз выбора не было. Ее племянник был болен. (Наен)

— Он был болен? (Флорин)

При этих словах Флорин подняла голову.

Маркиза, не обращая внимания на вторую дочь, снова сердито закричала.

-Я имею в виду, что этот маленький мальчик заболел от того, что съел какой-то фрукт. Это фрукт корицы? Почему он заболел от того, что съел обычную вещь.

Она щелкнула языком.

-Должно быть, потому что этот сопляк такой слабый, он точно не проживет долго, — продолжала маркиза.

Флорин потеряла дар речи при виде матери, изливающей проклятия на пятилетку, потом снова вставила вышивку в раму.

Флорин, погруженная в свои мысли во время вышивания, остановилась и спросила у матери: «Что он ел?»

— Это называется корица. Это обычный плод, — с насмешкой ответила маркиза.

Она подкупила горничную, чтобы та шпионила за особняком Астеллы.

Так что она прекрасно знала, что происходит внутри.

Опять плохие слова об Астелле продолжились.

Но у Флорина были другие идеи.

Она видела, как Астелла отделяла плод корицы от торта на чаепитии, которое она ранее посещала со своей матерью.

***

Два дня прошли гладко.

Казалось, Теор полностью выздоровел.

Он перевернулся на одеяле кровати, играя с плюшевым мишкой, и как только увидел Астель, бросился в ее объятия.

Теор вцепился в руки Астель, пока она гладила его по лицу.

-Я хочу выйти и поиграть!

Астелла нежно обняла его и похлопала по спине.

-Еще нет. Доктор сказал тебе оставаться в спальне пять дней.

-Угх……

Глава 71

Теор уткнулся лицом в подушку.

К счастью, Теору было некогда скучать.

Это потому, что игрушки, присланные Кайдзеном, были нагромождены горой в спальне, и каждый день к нему в гости приходили люди, которые устраивают кукольные спектакли.

Теор с энтузиазмом наблюдал за повторяющимся кукольным представлением.

Он еще не мог выйти в сад, но днем бродил по спальне и играл с игрушками.

Видя, как он играет энергично, казалось, что его тело полностью восстановилось.

— Дедушка, что ты здесь делаешь?

Побывав на некоторое время у Ханны и приготовив обед для Теора, Астелла поднялась наверх и увидела спускающегося по лестнице маркиза.

-Привет.

Спустившись по лестнице, маркиз нашел Астель и быстро подошел к ней.

Он сказал с хмурым лицом: «Я искал тебя. Твой брат здесь».

— Брат Фриц?

Это был неожиданный гость.

-Брат Фриц не связывался со мной с тех пор, как приехал сюда в первый день.

В глазах маркиза мелькнуло недовольство.

-Да. Он сказал, что пришел повидаться с тобой.

Когда он впервые попал в особняк, Фриц также извинился перед своим дедом по материнской линии, маркизом.

Маркиз выглядел недовольным, но ничего не сказал, увидев, что Астелла стоит на месте.

Астель спросила: «Что ты сказал о Теоре?»

— Я сказал, что он простудился.

-……отличная работа.

Конечно, Фриц знает телосложение Астель.

Если он узнает подробности этого дела, то поймёт рождение Теора.

Астелла нервно подошла к спальне Теора.

Это было, когда она подошла к двери спальни.

Через полуоткрытую дверь доносился смех Теора.

-Значит, этот рыцарь держит меч……

Также был слышен голос Фрица.

Сквозь полуоткрытую дверь можно было увидеть пейзаж спальни.

Теор полулежал на кровати, а Фриц стоял на коленях рядом с ней и разговаривал с двумя марионетками.

Пока Фриц двигал марионетки в руках, Теор расхохотался.

Астелла посмотрела на сцену и открыла дверь.

Теор, погруженный в кукольный спектакль, увидел Астеллу и закричал: «Тетя Астелла!»

Фриц тоже отложил куклы и встал.

-Астель.

— Брат, что ты здесь делаешь?

-Я играл с Теором, потому что он любит кукольные представления.

Подтверждая его слова, на кровати были разбросаны куклы и маленькие игрушки.

Теор схватил марионетку и подошел к Астель.

-Дядя Фриц устроил кукольный спектакль! Называется "Рыцарь и Медведь"! Вы знаете эту историю, тетя Астелла?

-Да, я знаю её.

Астелла повернулась к Фрицу.

-Мы смотрели его вместе, когда были маленькими.

-Ты помнишь?

Фриц выглядел немного тронутым.

-……

Разговор с братом заставил меня чувствовать себя несколько комфортно даже после того, как мы снова увиделись после долгого времени.

Потому что мы кровные родственники?

Вероятно, это из-за привязанности, накопленной во время совместного взросления, а не из-за кровных уз.

По кровным узам я должна была быть ближе к отцу, но мне было с ним некомфортно, и я не испытывал к нему никакой привязанности.

— Зачем ты пришел сюда?

Несмотря на это, у меня не было намерения сейчас делиться привязанностью к моему брату.

— Я слышал, что ты не можешь покинуть столицу, потому что Теор болен. Я беспокоюсь о том, как он себя чувствует……

— Не волнуйся, у него все хорошо.

Астель оборвала слова брата спокойным тоном.

Рядом с Теором она не могла разозлиться или проявить холодную реакцию.

Не теряя дружелюбной улыбки до конца, она вежливо сказала: -

-Теперь мне нужно пообедать с Теором. Пожалуйста, можешь вернуться?

Астелла изо всех сил старалась не обращать внимания на печальные бледно-зеленые глаза, смотревшие на нее.

На красивом лице Фрица отразилось глубокое чувство утраты.

Дело было не в том, что она хотела причинить боль своему брату, потому что была обижена.

Но она беспокоилась, что ее брат еще долго будет видеться с Теором.

Поскольку они близкие кровные родственники, она боялась, что он хоть немного что-то заметит.

— Дядя Фриц, вам нужно идти? — спросил Теор, хватая Фрица за рукав.

Озадаченный взгляд Фрица обратился к Теору.

Астелла сказала, успокаивая Теора: «Теор, мы должны пообедать и принять лекарство. Давай сыграем снова после того, как закончим».

-Астель, мне нужно кое о чем поговорить. Не могли бы вы дать мне немного времени?

Фриц встал между ними двумя и горячо умолял ее.

— Что еще случилось?

Я чувствовала себя неловко.

Если бы мой брат так умолял, может быть, он сказал бы мне что-то важное.

Или, может быть, речь шла о нашем отце, герцоге Рестоне.

Это было не то, от чего она могла отказаться.

Астелла взглянула на Теора и сказала: «Подожди минутку».

Они перешли в соседнюю комнату, оставив Теора позади.

-В чем дело?

-Астель.

Фриц подошел к ней ближе.

Его глаза тревожно дрожали.

— Астелла, я твой брат.

— Ты позвал мне не для того, чтобы сказать это, верно?

-Теор……

Его взволнованный, дрожащий голос на мгновение оборвался.

Теперь зловещее предчувствие наполнило и сердце Астель.

— Если я могу чем-нибудь помочь тебе с Теором, пожалуйста, дай мне знать.

— Ты ничего не можешь сделать.

Теперь ее собственный голос дрожал, как тонкая нить перед тем, как ее обрывают.

Фриц подошел к ней на шаг ближе.

-Ты… тебе не нужна моя помощь?

-……

Фриц это заметил.

О рождении Теора.

-Как вы узнали? Из-за фруктов?

Ни за что. Впервые увидев Теора, Астель вспомнила, как Фриц стоял неподвижно и смотрел на него.

Астелла поняла позже.

Что ее брат с самого начала с подозрением относился к рождению Теора.

-Брат…… я……

Астелла не могла продолжать свои слова, потому что чувствовала удушье.

Фриц схватил ее за руку.

-Астель, я помогу тебе. Доверься этому своему брату.

-……

Что я должна сказать?

Мне не нужна твоя помощь?

-Как много ты знаешь?

Вы только что узнали, что Теор мой сын?

Или вы заметили, что он сын Кайдзена?

Астелла сначала хотела знать наверняка.

Ее решение будет разным в зависимости от того, какое из двух.

-Брат, я……

Но прежде чем Астель успела что-то сказать, между ними вмешался резкий голос.

-Астель.

Брат и сестра поспешно отвели глаза.

Кайдзен стоял у двери.

***

Кайдзен подошел к брату и сестре.

Мне казалось, что его шаги топчут мое сердце.

Я чувствовала, что задыхалась.

Вы слышали, что я только что сказала?

Если да, то что вы подумали, когда услышали это?

Кайдзен остановился примерно в шаге от них.

Холодные глаза, смотрящие на Астель, опустились еще ниже.

Его взгляд остановился на руке Фрица, сжимавшей запястье Астеллы.

-В чем дело?

Фриц растерянно посмотрел на Астель.

-Мы говорили о мамином балу, — равнодушно ответила Астелла, не паникуя. Голосом, ничуть не отличающимся от обычного, без дрожи.

— Бал твоей матери?

-Да, моя мама каждый год устраивала в это время благотворительный бал. Это наша семейная традиция, поэтому я обсуждала ее с братом.

Астелла закончила отвечать и спокойно посмотрела вниз.

Не знаю, почему я вспомнила об этом именно в этот момент.

Возможно, когда я танцевала с Кайдзеном на балу в замке Денцу, это произвело на меня глубокое впечатление.

Увидев, в тот момент, когда я подумала об оправдании, лицо Кайдзена, я подумала о бале.

Фриц опустил запястье Астель и поклонился Кайдзену.

-Да, я сказал, что собираюсь помочь своей сестре… Были разные мнения, поэтому мы немного поговорили.

«Вы нам поверите?»

Астелла насильно успокоила свое нервно дрожащее сердце.

К счастью, Кайдзен не показался подозрительным.

-Я понял.

На его губах появилась слабая улыбка.

-Это действительно хорошая вещь. Не знала, что есть такая традиция. Почему вы ссоритесь, когда обсуждаете такое хорошее дело? Братья и сестры должны сотрудничать.

Фриц взглянул на Астель.

— Я думаю, все прошло хорошо.

— Мне очень жаль, Ваше Величество. Это потому, что я недостаточно хорош как брат.

Кайдзен повернулся к Астель, которая стояла молча.

— Как насчет Теора?

-Благодаря Вашему Величеству, его состояние значительно улучшилось.

Астель улыбнулась, как обычно.

-Спасибо за все кукольные спектакли и игрушки, которые вы ему прислали. Теору это очень понравилось.

-Какое облегчение.

На лице Кайзена появилась довольная улыбка.

Глава 72

Кайдзен дружелюбно улыбался, но его красные глаза, смотрящие на Астель, были холодны как лед.

Он сказал с улыбкой: «Я помогу тебе с балом».

-Да?

Астель удивленно подняла голову.

Кайдзен, не теряя улыбки, посмотрел на нее и сказал: «Брат и сестра ссорятся из-за такой хорошей вещи. У меня есть хорошая идея. Пусть бал покойной герцогини состоится в императорском дворце. Так что вам двоим не о чем слишком беспокоиться».

Брат и сестра поспешно обменялись взглядами.

Фриц вежливо сказал: «Спасибо, Ваше Величество, но это наша семейная традиция…»

-Если речь идет о благотворительной вечеринке, не лучше ли провести ее более грандиозно в императорском дворце?

Кайзен оглянулся на Астель и добавил: «Кроме того, ты даже не можешь обсуждать бал из-за Теора, так что можно делать это в императорском дворце».

-Ваше величество, я……

Когда Астель попыталась отказаться, Кайдзен повернулся к ней.

Астель потеряла дар речи от его холодного взгляда.

Кайдзен посмотрел на нее и нежно улыбнулся.

-Вы бы лучше присутствовали. Можно взять с собой и Теора.

Астель ничего не ответила.

***

Как только Кайдзен вернулся, Астелла побежала в сад.

Она нашла своего деда, маркиза Карленберга, который гулял в саду.

— Ты знаешь, как улизнуть из столицы?

-О чем ты вдруг? Почему……?

Прогулявшись и оглядев сад, маркиз с удивлением увидел бледную Астеллу.

Только увидев реакцию деда, Астелла поняла, что ее трясет, а лицо должно быть бледным.

-Следуй за мной сюда.

После этого маркиз взял Астель за руку и направился в конец сада.

В конце сада была небольшая беседка.

Обычно располагавшаяся в саду большого особняка, беседка представляла собой великолепное место, украшенное замысловатыми золотыми украшениями.

Беседка в этом особняке была такой же красивой, как и другие беседки.

Однако была одна особенность, которой не было в других садах.

Дело в том, что с одной стороны беседки целый день текла вода.

Бесконечный поток воды падал с карниза купола.

Вода текла без остановки целый день.

Как будто одна сторона беседки была закрыта прозрачной стеной.

Это была загадочная форма, но на самом деле это был просто водопровод, соединенный с верхней частью крыши, чтобы он мог стекать вниз.

Маркиз отвел туда Астель.

Как только она вошла в беседку, Астелла заметила, зачем дедушка привел ее сюда.

«Звук воды……»

Войдя в беседку, она почувствовала себя так, словно попала в водопад.

Звук текущей воды прерывал окружающий звук.

Никто не мог слышать, о чем они говорили снаружи.

Как только она вошла внутрь, Астель заговорила: «Я думаю, что император что-то заметил».

Маркиз тоже был потрясен.

-Как?

— Он пришел в себя некоторое время назад.

Астель вспомнила только что произошедшую встречу с Кайдзеном.

«Вы бы лучше присутствовали. Можно взять с собой и Теора».

Это не было странным.

Но эти глаза……

Свирепые красные глаза, которые выглядели так, будто смотрели на свою добычу.

Астелла едва восстановила самообладание и попыталась спросить Кайдзена.

-Ваше Величество, почему Теор……

Кайдзен холодно ответил: «Разве ты не знаешь, что это значит?»

-…..

-Бал состоится в императорском дворце. Я приказываю вам подготовиться. В этот день ты тоже должен присутствовать.

Сказав эти слова, Кайдзен вышел.

Затем он встретил Теора в соседней комнате.

Теор улыбнулся и что-то сказал, но Астелла ничего не услышала.

-Как он узнал? Император знает вашу конституцию?

Выслушав объяснение Астель, маркиз нервно спросил.

— Я тоже не знаю. Я никогда не говорила ему……

Ее отец, герцог, держал это в секрете, опасаясь, что помолвка Астеллы с наследным принцем может оказаться под угрозой, если он узнает, что у нее необычное телосложение.

Никто из горничных не знал, кроме Ханны.

Она сказала другим служанкам, что ей просто не нравится плод корицы.

Никто не считал это странным.

— Значит, он все заметил? Что он его сын?

-……Я не знаю.

Астель тоже не была уверена.

Знал ли он только, что Теор был сыном Астеллы?

А может, он все знал?

-Может быть, он не знает, что он его сын……

После того, как Кайдзен вернулся, Фриц утешал Астель встревоженными глазами. А затем он сказал: «Астель… кажется, Его Величество рассердился, узнав, что вы родили ребенка от другого мужчины».

У Кайдзена красные глаза, а у Астеллы светло-зеленые, но у Теора совершенно другие - голубые глаза.

Однако телосложение Теора похоже на телосложение Астель.

В этой ситуации Фриц, похоже, придумал самый простой ответ: у Астеллы был ребенок от другого мужчины.

Астелла поняла в этот момент.

Возможно, Кайзен ошибся.

Маркиз, который все время смотрел на текущую воду, пока слушал объяснение Астеллы, повернулся к ней и сказал: «Правильно. Если бы он думал, что он его сын, он бы немедленно отвел его в императорский дворец».

Астель кивнула.

— Да, он явно не знает, что он его сын.

Но только это было трудно.

Даже плотная плотина может мало-помалу лопнуть, и в одно мгновение она выйдет из-под контроля.

Знание того, что Теор — сын Астеллы, заставит его задуматься о том, кто его отец.

Наблюдая за ребенком и ища подсказки, есть вероятность, что однажды он узнает, кто биологический отец Теора.

— Нет, ты не можешь этого сделать.

Астель приняла решение, глядя на прозрачную воду, стекающую в пруд.

Это было решение, о котором она думала с тех пор, как приехала сюда.

-Дедушка, возьми Теора и уходи первым.

-Чем ты планируешь заняться?

— Я должна остаться здесь до бала.

Кайдзен приказал Астель присутствовать на балу.

Но он не попросил Теор и ее деда присутствовать.

-Я должна уйти, когда биологический отец Теора ещё не известен. Он знает, что Теор мой сын, но без Теора он не сможет узнать, кто его отец.

Поэтому Теору придётся уйти отсюда.

Как можно быстрее.

Астелла объяснила свои планы: «Я останусь здесь и подожду до дня бала. Дедушка, пожалуйста, выезжайте за два-три дня вперед».

Император разрешил маркизу и Теору вернуться домой. Но это было отложено, потому что Теор был болен.

Сегодня Кайдзен приказал Астель присутствовать на балу, но не пригласил ее с дедушкой и Теором.

Так что Теору просто нужно быстро уйти, прежде чем будет отдан очередной приказ.

— Я перенесу комнаты Теора и дедушки в отдельную пристройку. Он не заметит этого, даже если ты исчезнешь посредине.

Пристройка особняка располагалась в укромном уголке сада.

Там вы сможете избежать взгляда людей.

Маркиз не мог отрицать мнение Астель.

Это был единственный способ защитить Теора.

Немного поколебавшись, он повернулся к Астель и спросил: «Ты в порядке?»

-……

Я в порядке?

Что произойдет, когда будет доказано, что Астелла — биологическая мать Теора?

Как отреагирует Кайдзен?

К тому же Астелла его бывшая жена.

Если бы она сказала, что родила ребенка, отец которого неизвестен, ее обесчестили бы, и люди обязательно показывали бы на нее пальцем.

Но ответ Астеллы был предрешен с момента рождения Теора.

-Меня устраивает все, что происходит, пока я не потеряю Теора.

***

Солнце тускло светило в пасмурных облаках за окном.

Кайдзен наблюдал, как белый свет рассвета мягко разбудил город.

Растерянный взгляд Астель, когда он произнес имя Теора, не покидал его головы всю ночь.

Хотя он еще не слышал результатов расследования, Кайдзен знал ответ на вопрос, который искал в тот момент.

Этот Теор - сын Астель.

«Как, черт возьми…»

Астель родила ребенка.

Это ребенок другого мужчины.

Насколько Кайзен знал, рядом с Астель не было мужчин.

Он уже исследовал и собрал информацию, когда искал Астель.

Тогда кто отец ребенка?

Глава 73

Какой жизнью жила Астель последние шесть лет?

После развода, изгнания из императорского дворца, покинутая семьей и странствующая в одиночестве, как у нее родился ребенок?

Вопросы сыпались бесконечно, но вопросам предшествовали сожаление и печаль.

Принцесса, бывшая императрица, покинутая семьей, родила и вырастила ребенка одна в нищете.

Кайдзен даже представить себе не мог, как Астелле пришлось вынести весь этот процесс.

Это было слишком тяжелым испытанием для женщины, которая всю жизнь была принцессой.

Нет, любой женщине было бы трудно это вынести.

И именно Кайдзен начал и обеспечил причину всего этого.

Неопровержимая истина ужасно мучила его и бесконечно злила.

— Ваше Величество, я вхожу.

Дверь открылась осторожным стуком.

Это был Веллиан.

Веллиан вошел в кабинет и покачал головой, словно устал смотреть на стопку бумаг на столе.

— Ты не спал всю ночь?

— Я только что все это закончил.

Кайдзен ответил, не оборачиваясь.

Он не мог спать всю ночь, пока заканчивал работу с бумагами.

Это произошло из-за того, что многие работы были отложены.

Но пока он держался за работу, его сердце все еще было полно боли.

-Что случилось?

— Как вы сказали, я послал кое-кого узнать.

Веллиан продолжил: «Он пришел в себя некоторое время назад… и сказал, что нашел акушерку».

-Затем?

Минута молчания прошла.

Веллиан сказал как можно более осторожно:

— Как и ожидалось. Человеком, родившим Молодого Мастера Теора, является Леди Астелла.

Подчиненный поспешил к старой акушерке, чтобы расследовать рождение Теора.

Акушерка, принимавшая ребенка, была пожилой женщиной лет семидесяти.

Старая акушерка точно помнила, что пять лет назад ее вызвали в особняк маркиза на востоке для помощи на родах.

Несмотря на то, что у нее были небольшие проблемы с запоминанием устройства особняка, пола и внешности ребенка, она сказала, что слышала, как мать, страдающая от рождения, ясно называла маркиза своим дедушкой.

Она добавила, что мать выглядела очень благородной дамой.

После того, как работа была сделана, старый маркиз даже дал ей много денег, чтобы сохранить эту работу в секрете.

-……

Веллиан действительно боялся, что Кайдзен очень разозлится.

Император некоторое время был без ума от Астель.

Он был настолько сумасшедшим, что тайно покрывал работу герцога Рестонского, который замышлял убийство.

Но у Астель есть ребенок от другого мужчины.

— Теор, которого представили как ее племянника, на самом деле ее сын.

Сам Веллиан был потрясен, когда узнал об этом факте. Он даже представить себе не мог, как разозлился император.

Словно у него отваливалась бы голова, если он допустит хоть малейшую ошибку в этой ситуации,

Закончив отчет, Веллиан поспешно склонил голову.

Он был в ужасе, когда его взгляд был прикован к полу, но, подождав некоторое время, Кайдзен все еще не ответил.

Пока он ждал и осторожно поднял голову, он услышал голос Кайдзена.

— А как насчет служанки, которая, как говорят, родила Теора? Ты нашел ее?

Взгляд Веллиана снова упал на пол.

-То, это... Служанка, которая родила Молодого Мастера Теора, уже исчезла.

-Исчезла?

Острые красные глаза обратились к нему.

Веллиан снова поспешно опустил голову.

-Я сожалею… Ваше Величество.

— Ты уверен, что это не Астель спрятала ее?

-Да, это не так……

Веллиан сглотнул сухую слюну.

Было бы намного лучше, если бы Астель спрятала служанку.

— О, я действительно не хочу этого говорить.

Веллиан ответил дрожащим голосом: «Ее забрал мужчина из семьи Кройчен».

***

Все делалось поэтапно по порядку.

Во-первых, комнату Теора перенесли в небольшую пристройку, примыкающую к саду особняка.

Астелла сказала горничным, что хотела бы держать ребенка в солнечной пристройке.

Теор выздоравливает, поэтому лучше находиться рядом с садом, где он может бегать и играть.

Ханна пожаловалась другим горничным.

Теор настоял на том, чтобы перейти в отдельную пристройку рядом с садом, так что у них не было другого выбора, кроме как переехать.

Не забыла пожаловаться, что тяжело везти багаж, хотя до отъезда оставалось совсем немного времени.

Все поверили объяснениям этих двоих без особых сомнений.

Например, молодой хозяин сказал, что пойдет в пристройку с деревьями и прудами рядом, а пристройка выглядела нормально, поэтому Астелла разрешила.

Не было места сомнениям.

Не показалось ничуть странным и то, что Теор гостил у своего любимого дедушки.

— Дедушка должен уйти первым.

Сидя напротив дедушки в пристройке, Астелла всерьез задумала план.

Она сказала: «Я иду на пикник завтра днем».

-Хорошо. Затем я……

-Да, дедушка, не возвращайся в особняк, а оставайся у ворот.

Маркиз покинет особняк и останется ждать у ворот.

Посреди ночи Ханна тайно отведёт туда Теора.

Теор и маркиз покинут городские ворота, как только рассветёт, и направятся на восток.

Это был простой план.

— В любом случае, с разрешением императора проблем нет.

Отъезд Теора из столицы был назначен за два дня до бала.

Астель и Ханна собрали багаж Теора и перенесли его в отдельную пристройку.

-Почему я должен менять комнату?

Теор наблюдал, как они вдвоем собирают его вещи, обнимая плюшевого мишку, и подошел к Ханне.

Ханна, неся багаж, села, согнув колени, и ответила с теплым взглядом:

-Я думаю, молодому господину понравится пристройка. Пристройка действительно красивая. Рядом с неё большое дерево, так что можно подняться на крышу и потрогать листья и птичьи гнезда.

-Правда? Есть птенцы?

Когда появилась история о животных, голубые глаза ярко засияли.

Улыбка появилась на лице Ханны, когда она объясняла Теору.

-Да, конечно. А перед садом небольшой пруд, и в пруду тоже лягушки. Разве ты не хочешь увидеть их?

-Да! Я хочу пойти посмотреть на лягушек.

Когда Ханна ласково уговаривала его, Теор был взволнован и кивал головой.

Астелла, занимавшаяся одеждой Теора, проглотила горькую улыбку, увидев невинный вид ребенка.

Спальня в отдельной пристройке была меньше, чем в главном здании, но в ней было много солнечного света и она была удобной.

Когда шторы были открыты, из стеклянных окон, заполнявших стены, лился золотой свет.

Игрушки Теора были свалены в кучу перед камином.

Куклы из мягкого пушистого меха, а также вычурные военные корабли и крепости, которые выглядят как настоящие.

Куклы-солдатики размером с палец собраны в круг.

Теор сел между ними и играл с плюшевым мишкой, пока они вдвоем собирали вещи.

Пока Ханна собирала багаж, Астелла опустилась на колени рядом с Теором.

Она обняла Теора, который был одержим своими игрушками.

— Тетя Астелла?

Мягкие черные волосы касались ее щеки.

Молочный запах исходил от белой кожи.

Астелла прикоснулась губами ко лбу Теора.

Хотя это было всего лишь короткое прощание, ей стало грустно.

Должно быть, потому, что она никогда раньше не выпускала его из рук.

Последние пять лет Астелла всегда держала Теора в поле зрения.

— Теор, через несколько дней ты должен уехать отсюда с дедушкой.

Теор, вырвавшийся из объятий Астель, поднял угрюмое лицо.

— Мы поедем домой?

— Да, но я не могу поехать с вами двумя.

Единственная игрушка, которой не было в багажной сумке, плюшевый мишка Левин, был в руках Теора.

Теор, возившийся с плюшевым мишкой, удивленно спросил: «Почему только я и дедушка?»

-Я должна остаться в столице, потому что у меня есть работа.

-Это важно?

-Это очень важно.

Астелла пробудет в этом особняке два дня, скрывая отъезд Теора и маркиза.

Кайдзен приказал Астель присутствовать на балу.

Но он не сказал ей привести и Теора.

Он позволил Теору вернуться домой несколько дней назад, после чего не было отдано никаких приказов относительно местонахождения Теора.

Астель собиралась тщательно следовать приказам Кайдзена.

Она проведет время в особняке как ни в чем не бывало и явится на бал, как велено.

К тому времени Теор уже будет на пути домой.

Теор грустно сказал: «Я тоже хотел больше оставаться в столице».

Астелла улыбнулась и сказала: «Когда мы вернемся домой, давай сделаем дом Блинна в саду. И театральная труппа придет. Затем…»

-Ага! Я хочу пойти посмотреть спектакль!

Слово «пьеса» снова взбодрило Теора.

Астелла улыбнулась и снова обняла Теора.

Хотя знакомое тепло успокаивало ее, ее сердце сжималось от осознания того, что ее ребенок должен покинуть ее через несколько дней.

***

За день до отъезда, как и было запланировано, они отправились на пикник в столичный парк.

В компании были Астель, Теор, маркиз и Ханна.

Маркиз вышел в центре города возле парка.

Остальные трое должны были вернуться, потратив время на осмотр парка.

— Куда идет дедушка?

Теор обеспокоенно высунулся из окна кареты.

Перед уходом маркиз погладил Теора по голове.

-Не волнуйся. Мы снова увидимся завтра ночью.

-Ночью?

-Да. Мы встретимся ночью и вместе отправимся домой.

Астелла обменялась взглядами с дедом.

Маркиз решил подождать на условленном месте у ворот.

Ханна отвезет туда Теора ночью.

Маркиз также утешил Астель: «Не волнуйся слишком сильно. Все будет хорошо».

Карета снова тронулась.

Глава 74

Пунктом назначения был парк немного далеко от центра города.

Это был тихий парк с клумбами и тропами, окружавшими широкое озеро.

Как только они вошли за забор, там была прогулочная дорожка, полная свежей травы и цветов.

-Молодой господин, здесь есть рыба.

Ханна отвела Теора к озеру.

В прозрачной воде неторопливо плавали карпы с разноцветными узорами.

Почувствовав приближение человека, карпы дружно слетелись на поверхность.

— Вот как ты можешь их покормить.

Ханна бросила горсть сухих хлебных крошек из корзины на поверхность воды.

Теор своими маленькими ручонками посыпал пруд панировочными сухарями.

Собралась стая карпов и изо всех сил ела панировочные сухари.

Красочная чешуя красного, черного и желтого цветов колыхалась на поверхности воды.

-Тетя, посмотри на это. Рыба!

Астелла, сдерживая смех, попыталась подойти к Теору.

В этот момент веселый голос остановил шаги Астель.

— О боже, леди Астель?

У входа в парк она увидела знакомые лица.

Флорин в светло-розовом платье и маркиза Кройхен в фиолетовом платье.

Обе были в верхней одежде.

— Здравствуйте, маркиза, мисс Флорин.

«Почему я должна была встретиться с этой матерью и дочерью здесь?»

Астелла скрыла свое раздражение и вежливо поприветствовала их.

Флорин сказал: «Мне очень повезло встретить леди Астель в таком месте».

Глядя на Флорин, говорящую со счастливыми глазами, Астелла поняла, что эта юная леди наблюдает за ней.

-Какое бесполезное усилие.

Маркиза кивнула с жестким выражением лица.

-Прошло много времени.

— Да, давно не виделись.

Астелла приветствовала мать и дочь дружелюбной улыбкой, но в ее сердце было немного беспокойства.

Сегодня мой дедушка и Теор должны были покинуть столицу.

Если я совершу ошибку, меня может поймать шпион, приставленный этими дамами.

Я должна быть более осторожной.

— Тетя Астелла?

Теор, стоявший у пруда, побежал к Астелле. Ханна последовала за ним с обеспокоенным видом.

Теор повис на юбке Астель и спросил: «Что случилось?»

-Ничего. Я просто встретилась с людьми, которых знаю.

-Боже мой, ты милый молодой господин.

Флорин с любопытством посмотрел на Теора.

-Он мой племянник.

Милая и хорошенькая Флорин тоже понравилась Теору, поэтому он вежливо склонил голову.

-Здравствуйте, Леди.

— Вы также вежливый молодой господин. Как мило.

Флорин слегка погладил Теор по голове, затем она повернулась к Астель.

Кукольные милые черты лица и яркая улыбка, словно распустившийся цветок, смотрели на Астель.

— Ваш племянник очень похож на вас, леди Астелла.

***

Астелла посмотрела на милое личико Флорин и почувствовала что-то нутром.

Эта молодая девушка знает, кто настоящая мать Теора.

«Откуда ты знаешь?»

Вы не заметили из-за плода корицы, не так ли?

Кайдзен был единственным, кто сомневался в биологической матери Теора.

Информация оттуда просочилась?

Если бы Кайдзен знал о биологической матери Теора, об этом знали бы и его близкие подчиненные. Первым, кто пришел на ум, был Веллиан.

— Мог ли он сказать Флорин?

Я так не думаю, но я не знаю. Может быть, это исходило из чьих-то уст.

На ум пришло несколько предположений, но я ни в чем не могла быть уверена.

Астелла, скрывая смятение, мягко улыбнулась.

-Я слышала, что многие люди так говорят, — сказала она.

Астелла посмотрела на Флорин и ответила со спокойной улыбкой:

-Поскольку мы родственники, у нас нет другого выбора, кроме как быть похожими, верно? Говорят, кровь гуще воды.

-Это так?

Флорин добавил: «Я не знаю, потому что у меня еще нет детей».

-……

Астелла, скрывавшая свое напряжение, поняла еще одну вещь.

К счастью, даже ловкая Флорин не знала, кто отец ребенка.

«Если бы она знала, что Теор — принц, то попыталась бы как-нибудь избавиться от него, не высмеивая таким образом меня».

Улыбка, естественно, просочилась из глубокого чувства облегчения.

Астелла улыбнулась, затем повернулась к матери Флорин.

— Маркиза поймет. Потому что у нее было три дочери. Старшая дочь, леди Марианна, очень похожа на свою мать.

-Что вы только что сказали?

Маркиза, наблюдавшая за дочерью, подняла брови.

Когда она услышала имя Марианна от Астель, ее гнев, казалось, усилился.

Астелла невинно спросила: «Что случилось? Я думала, ты будешь гордиться своей прекрасной дочерью за ее сходство с тобой».

Маркиза выглядела так, будто хотела немедленно дать Астель пощечину, но не могла сделать это в общественном парке.

Она посмотрела на Астеллу так, будто хотела ее убить.

-Да, в отличие от других, мои дочери рождаются с чистой родословной.

В такое время я задавалась вопросом, что такое родословная.

Маркиза была очень похожа на Марианну, но на Флорин она не походила даже взглядом муравья.

-Верно. Благодаря прекрасному происхождению семьи Кройчен ваши дочери выдающиеся.

Астель подтвердила слова маркизы с непринужденной улыбкой.

Когда ее унижение не сработало, маркиза в гневе обернулась.

— Я сейчас вернусь.

— До свидания, маркиза.

Астелла отошла в сторону, чтобы сказать ей поторопиться и уйти.

Даже после того, как маркиза ушла довольно далеко, Флорин не покидала своего места.

-Говорят, в императорском дворце проходит благотворительный бал покойной герцогини. Леди Астелла будет присутствовать в качестве организатора, верно?

-Да, все верно.

Улыбка на красивом лице Флорин стала еще гуще.

-Надеюсь снова увидеть вас на балу.

Маркиза подошла ко входу в парк и крикнула Флорину, не идущей за ней:

-Флорин! Что делаешь?

Флорин посмотрела на Астель блестящими глазами, а затем грациозно согнула колени.

— Тогда увидимся на балу, леди Астель.

Астель тоже вежливо ответила: «Да, увидимся на балу».

Астелла не потеряла улыбки, когда мать и дочь вышли.

— Леди Астелла, — обеспокоенным голосом позвала Ханна.

-Все в порядке. Я не думаю, что они все поняли.

-Какое облегчение.

Без дальнейших объяснений Ханна поняла, что она имела в виду.

Неважно, как Флорин узнал, что Астелла была биологической матерью Теора.

Важно то, что Флорин так и не узнала, кто биологический отец Теора.

— Тетя, тетя.

Теор нежно держал юбку Астель и махал ею.

-Теор? Что?

— Почему эта мадам каждый день в плохом настроении? — спросил Теор, указывая на вход в парк.

-Пфф.

Ханна едва сдерживала разразившийся смех.

Астелла тоже рассмеялась, потом обняла Теора.

-В мире есть люди, которые в таком плохом настроении каждый день.

Теор склонился лицом к плечу Астель и пробормотал:

— Его Величество сделал то же самое, но он больше не сердится. [Прим. пер.: это относится к сцене, где Кайдзен созвал всех горничных и расследовал, кто пытался похитить Теора]

-……

Астелла посмотрела на милое лицо Теора и горько улыбнулась ему.

Ребенок, который в детстве был похож на Кайдзена, смотрел на нее ласковыми глазами.

— Да, он больше не будет этого делать.

***

Астелла посреди ночи открыла большую багажную сумку.

Багаж Теора был в сумке.

С одной стороны была одежда, а с другой игрушки и обувь.

Астелла перепроверила предметы в сумке одну за другой и благополучно закрыла сумку.

— Багаж Теора полностью готов.

Теор пойдет один с маркизом.

Астелла не могла ничего пропустить, поэтому ей пришлось тщательно подготовиться.

— Леди Астелла, все готово.

Ханна вошла внутрь.

На ней было толстое простое пальто.

Астелла пошла в спальню и разбудила Теора.

-Мм……

— Теор, тебе пора идти.

Астелла помогла Теору переодеться в заранее приготовленную одежду.

Аккуратно надев пальто, Астелла передала Теора Ханне.

Теор, проснувшийся поздно, обвил руками шею Астель и спрятал лицо.

-Хнык, хнык, мама...

— Все в порядке, Теор.

Астелла нежно погладила Теора по спине, чтобы успокоить его.

-Ты поедешь к дедушке, поедешь с ним домой, и мама скоро последует за тобой.

Астелла почувствовала, как ее сердце сжалось от звука всхлипывания.

— А как же Блин?

-Мама заберет Блина позже.

Теор заплакал и погладил Блина по голове, сидя на полу.

— Ханна, пожалуйста, позаботься о Теоре.

— Не беспокойтесь, леди Астелла.

Ханна крепко обняла Теора и накрыла его широким плащом.

Они вышли в сад через заднюю дверь пристройки.

Глава 75

Астелла вернулась из сада и открыла боковую дверь особняка заранее приготовленным ключом.

Ханна слегка повернула голову к Астель, потом повернулась и быстро пошла по улице.

Астелла смотрела, как Ханна и Теор исчезают во мраке ночи.

***

Через два дня Астелла села перед туалетным столиком.

Перед зеркалом сидела бледная женщина в белом платье.

Ханна подошла к ней ближе.

— Леди Астель, я сделаю вам макияж.

Астелла закрыла глаза.

Она очень устала, потому что так много всего происходило одновременно.

Послышался низкий голос Ханны.

— Не беспокойтесь слишком сильно, леди Астель. Маркиз и молодой господин, должно быть, благополучно уехали.

-Да я надеюсь, что так.

Два дня назад Теор и маркиз уже покинули столицу.

Сегодня Астель собирается на бал.

Это был благотворительный бал в банкетном зале императорского дворца в честь матери Астель.

Бал, на который Кайдзен велел ей пойти.

Бал, который должен был состояться в небольшом размахе в особняке герцога, превратился в грандиозный бал, на который были приглашены все дворяне столицы.

Она понятия не имела, что там произойдет.

Но что бы ни случилось, Астелла не даст последствиям добраться до Теора.

Ханна намазала пудру на бледную кожу Астель и слегка накрасила ей губы светло-розовой пудрой.

Это было то самое платье, которое она носила на балу раньше.

Она оставила все платья, которые Кайдзен дал ей, в замке Денцу.

Однако это платье было сшито по фигуре Астель, поэтому Ханна засунула его в багажную сумку, сказав, что нет необходимости его оставлять.

Она хотела продать его после того, как вернулась домой, потому что никогда не думала, что наденет его снова.

На ней было то же платье и те же туфли, что и тогда.

Она стояла перед зеркалом в шелковых перчатках и держала веер из перьев, который ей протянула Ханна.

В зеркале стояла дама такая же, как в ту ночь.

Это было похоже на возвращение в ночь бала, который проходил в замке Денцу.

В то время она танцевала с Кайдзеном и умоляла его отправить Теора домой, но получила отказ.

«На этот раз я не могу снова потерпеть неудачу».

Теперь все было иначе, чем тогда.

Теперь Кайдзен понимает, что Астелла - биологическая мать Теора.

Он разозлился на Астель, когда узнал об этом.

Просить ее прийти на бал, вероятно, начнёт запугивать ее.

Однако Кайдзен еще не знал, что Теор был его сыном.

Астель потеряла одну тайну, поэтому она должна защитить оставшуюся.

Ханна сделала шаг назад, закончив приготовления.

— Леди Астель, дело сделано.

Астелла спустилась вниз.

Ханна также сопровождала ее в качестве горничной.

Этот особняк находился рядом с императорским дворцом.

Хотя это было в пешей доступности, но для формальности экипаж был подготовлен заранее.

Внизу появился нежданный человек.

-Астель.

— Брат Фриц?

Фриц в гвардейской форме ждал Астеллу у дверей.

Давно она не видела Фрица в такой одежде.

Фриц, одетый в роскошную мантию, почти не изменился по сравнению с шестью годами ранее.

-Что ты здесь делаешь?

— Я пришел, чтобы пойти с тобой на бал.

— Ты идешь со мной на бал?

-Да.

Астель немного удивилась, но поняла ситуацию.

Организатором этого бала официально была семья Рестонов.

Начинать танец должен был Дэйк, или Фриц, или Астелла.

В настоящее время все трое одиноки.

Фриц или Астелла должны были танцевать первый танец, потому что их отец не мог исполнять такую роль.

Астелла спустилась по лестнице и равнодушно спросила:

— Разве ты не должен идти со своим партнером?

-У меня нет партнера.

Услышав спокойный ответ, Астелла посмотрела на брата.

-Если вы позволите мне, я хочу быть вашим партнером.

Фриц, единственный наследник герцога Рестонского, с юных лет был популярен в светском мире.

В некоторых случаях дамы ссорились, чтобы стать его партнером.

— Это потому, что Рестон потерял свою силу, и к нему не приближались женщины?

Астелла спустилась по лестнице и сказала: «В конце концов, мы встретимся в бальном зале».

— Я хочу пойти с вами, — честно и без колебаний ответил Фриц,— Бальный зал меньше чем в десяти минутах отсюда, — сказал он.

Даже если идти пешком, можно пройти за пятнадцать минут.

Но ходить по улице в таком тяжелом платье было бы тяжело.

Фриц облизнул губы, словно хотел сказать что-то еще.

После минутного раздумья он признался в своих истинных чувствах,

— Я не хочу отпускать тебя одну.

Астель, спускавшаяся по лестнице, остановилась на последней ступеньке.

Шесть лет назад, после завершения бракоразводного процесса, Астель без сожаления покинула дворец.

Теперь Астелла впервые после развода войдет в императорский дворец.

Он приехал, чтобы забрать ее, потому что думал, что ей будет трудно.

Было ли у брата Фрица такое внимание к деталям?

Фриц, как вспоминает Астель, был человеком строгим и искренним.

Хотя он заботился об Астель, он не был заботливым старшим братом, который нежно заботился о сердце своей сестры.

-Я собираюсь на бал ненадолго. Я не возражаю.

Теперь она думала только о Теоре.

Фриц попытался взять Астеллу за руку, но она прошла мимо него и села в карету.

Между ними была только тишина, пока они не прошли главные ворота особняка.

— Отец ушел первым.

Фриц вздохнул и добавил: «Мы встретимся с ним в бальном зале».

Во сне она даже не хотела встречаться с отцом.

— Если бы мой отец знал о Теоре, он бы не стоял на месте.

Мне казалось, что моя голова усложняется от одного воображения.

У моего отца уже была история неудачных попыток убийства Кайдзена.

«Брат Фриц знает об этом?»

Внезапно в голову пришла мысль, но когда Астелла посмотрела на Фрица, она тут же ее отвергла.

Такой жестокий способ был не в стиле Фрица.

Отец не сказал бы такого брату Фрицу.

Фриц взглянул на Астель встревоженными глазами.

— Не беспокойся о нашем отце.

Астелла снова повернулась к брату.

Фриц, сидевший напротив нее, обеспокоенно смотрел на Астеллу.

— Даже если отец узнает о Теоре, я не позволю ему причинить вам двоим вред, так что вам не о чем беспокоиться.

-……

Фриц также знал, что Астелла была биологической матерью Теора.

Однако Астелла не думала, что ее брат знал о том, что Кайдзен был биологическим отцом ребенка.

«Наверное, из-за цвета его глаз».

У ребенка Астель и Кайдзена не было бы голубых глаз.

Астелла просто ответила, опасаясь, что у него возникнут подозрения, если она скажет что-нибудь бесполезное.

-Спасибо, брат.

Чувство печали и облегчения отразилось в светло-зеленых глазах Фрица.

-Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, дай мне знать.

-Спасибо.

Однако когда выясняется происхождение Теора, Астель уже никто не сможет помочь.

В это время, что бы она ни делала, Теора доставят в императорский дворец.

***

Карета вскоре подъехала к входу в императорский дворец.

Несмотря на то, что было около сумерек, из-за того, что это был день бала, через главные ворота проезжало много экипажей.

Они должны быть гостями, приглашенными на бал.

Благотворительный бал проходил в форме пожертвования вырученных средств путем продажи билетов на бал.

Любой, кто купил билет, мог попасть на бал в качестве гостя.

Тем не менее, единственными людьми, которые могли купить дорогие билеты, были высокопоставленные дворяне.

Сегодняшний бал проходил в императорском дворце, поэтому он не был организован таким образом, чтобы продавать приглашения.

Я слышал, что способ пожертвования каждого из них изменился.

Расстояние от входа в императорский дворец до бального зала было довольно далеко.

Им предстояло пройти через трое ворот в центр императорского дворца.

Пройдя некоторое время, они подошли к большому залу, использовавшемуся как бальный зал.

Сквозь мраморную дверь банкетного зала пробивался яркий свет.

Музыки не было.

До начала бала еще есть время.

-Принц Рестон и принцесса Рестон прибыли!

В бальном зале уже собралось большое количество людей.

На мгновение все в бальном зале сосредоточили взгляды на Астель.

Те, кто смотрел на Астель, удивленно перешептывались.

— Она действительно свергнутая императрица.

-Боже мой……

Появление Астель было весьма неожиданным.

Даже в замке Денцу все были удивлены, увидев Астель, но в то время люди слышали о свергнутой императрице только из слухов.

Однако в этом императорском дворце было немало вельмож, давно знавших Астеллу.

Все они наблюдали за низложенной императрицей любопытными глазами, вновь появившимися через шесть лет.

Было много людей, которых знала Астелла, но никто не поздоровался с ней первым.

Никто не подходит к Фрицу первым, не говоря уже об Астелле.

Теперь она действительно чувствовала положение семьи Рестонов в столице.

Глава 76

Фриц взял ее за руку.

Астелла повернулась к брату.

Она чувствовала, что он пытается утешить ее.

-Астель.

С другой стороны, Кайдзен, окруженный своими людьми, подошел сюда.

Внимание людей было больше приковано к ним.

Астелла схватила подол своей юбки и изогнула талию.

-Здравствуйте, Ваше Величество Император, Лорд Империи.

Ответа не последовало.

Когда она подняла голову, на нее смотрели красные глаза, полные сложных эмоций.

— Встреча со мной так неприятна?

Хотя она была разведена, она с раннего возраста была невестой Кайдзена и некоторое время была императрицей.

Такая женщина внезапно исчезла, родила и воспитала внебрачного ребенка в деревне.

Астелла никогда не думала с точки зрения Кайдзена и думала, что это может оскорбить его.

-Почему ты сделал бал и заставил меня присутствовать, если ты не хочешь меня видеть?

Я могу понять его чувства, но его действия совершенно непонятны.

Если бы он просто хотел побеспокоить саму Астеллу, ему не пришлось бы устраивать бал в Императорском дворце и заставлять ее там присутствовать.

Фриц, находившийся рядом с ней, тоже поклонился.

-Здравствуйте, Ваше Величество, для нас большая честь провести благотворительный бал нашей семьи в Императорском дворце.

Кайдзен не ответил, но посмотрел на Астель.

— После бала я хочу тебе кое-что сказать.

— Это то, чего Ваше Величество не может сейчас сказать?

-Нет. Не сейчас.

Он выглядел так, будто был зол, но его тон был на удивление спокойным.

Красные глаза, наполненные неизвестными эмоциями.

— Я сообщу вам официально, когда все закончится.

-……

Что? О чем ты собираешься говорить?

Не было никакой возможности, чтобы Кайдзен мог сказать Астелле что-то серьезное в это время.

— Должно быть, о Теоре.

Сбитый с толку Фриц с тревогой посмотрел на Астеллу.

У Астель было плохое предчувствие, но она не показывала это, а вместо этого изобразила гостеприимную улыбку.

Она слегка склонила голову с улыбкой на лице.

— Я выполняю ваши приказы, ваше величество.

***

Кайдзен смотрел, как Астелла уходила.

Астелла поднялась наверх с Фрицем.

Гости оставались в банкетном зале до начала бала или проводили время в гостиной или на балконе возле банкетного зала.

До начала бала еще оставалось время, поэтому Кайдзен захотел провести некоторое время в тихом месте.

Теперь, в бальном зале, Астелла была лишь предметом любопытства, и ее не приветствовали.

В тот момент, когда Кайдзен встретил Астель, сложные эмоции смешались в одну.

Он ненавидел Астель и обижался на нее.

«Она воспитывала ребенка одна».

В день воссоединения, спустя шесть лет смешно было думать об Астелле, представившей Теора как своего племянника с таким бесстыдным лицом.

Кто отец ребенка?

Согласно тому, что он выяснил, исследуя местонахождение Астель, за последние шесть лет рядом с Астелль не было ни одного мужчины.

Судя по этому, у нее не было глубоких отношений с отцом ребенка.

Видя, что он оставил после себя женщину, которая родила ему собственного ребенка, он, должно быть, не был хорошим человеком.

И Астель родила от такого мужчины ребенка.

Чем больше он думал об этом, тем больше злился.

С другой стороны, ему было жаль Астеллу.

После того, как ее бросила семья, дочь герцога, принцесса империи, родила ребенка без отца.

Кайдзен и представить себе не мог, как трудно ей было родить и вырастить ребенка, потому что она была небогата.

Астелла даже не могла сказать, что он был ее собственным ребенком.

Противоречивые чувства спутали его разум.

Однако среди суматохи одно было ясно.

Кайдзен не хотел, чтобы Астелла страдала из-за этого.

Кайдзен оглянулся на маркиза и маркизу Кройхен, сидевших по другую сторону бального зала.

Он думал избавиться от них, чтобы этот факт не был раскрыт.

Но в любом случае вечно скрывать происхождение ребенка было невозможно.

Астель и маркиз Карленберг не идеально справились с рождением ребенка.

Они не позаботились о горничной, зарегистрированной биологической матерью ребенка, и не избавились от акушерки, помогавшей при родах.

Горничная была найдена семьей Кройчен.

По версии следствия, этот факт уже тайно распространяют среди дворян.

Если это раскроется, Астелла будет унижена и пристыжена, как женщина, родившая незаконнорожденного ребенка.

Кайдзен не мог смотреть, как Астелла страдает от унижений.

— Что случилось с тем, что я сказал тебе приготовить?

Веллиан нерешительно подошел к вопросу Кайдзена.

-Ваше Величество, приготовления завершены...

Веллиан беспомощно произнес свои слова.

Он чувствовал, что его голова вот-вот взорвется со вчерашнего дня.

Он хотел, чтобы император опомнился и вынес нормальное решение уже сейчас, но Кайдзен не собирался менять свое мнение.

-Подготовьтесь тщательно, мы выполним, как и планировали.

***

-У тебя все нормально?- спросил Фриц, как только она вышла из банкетного зала в коридор.

-Все в порядке. Ничего не случится.

Ей просто нужно было встретиться с Кайдзеном.

Он попросил ее подождать, потому что ему нужно что-то сказать.

Она не знала, о чем он собирается говорить, но была уверена, что это связано с Теором.

— Я выйду на балкон и немного отдохну.

-Да, это было бы отлично.

Она встретит своего отца, если останется здесь.

Фриц взял на себя инициативу и направился к лестнице.

Это внешний дворец императорского дворца, который использовался как банкетный зал, поэтому балкон находился на верхнем этаже.

-Фриц.

Когда они поднимались по лестнице на балкон наверху, кто-то позвал Фрица.

Оглянувшись назад, Фриц понял, это был один из его старых друзей.

-Принцесса Астелла. Это было долго. Я слышал, что ты вернулся в столицу, но...

Друг Фрица смутился конца своих слов.

Даже услышав, что Астель приехала в столицу, он не мог подойти и поздороваться, вероятно, боясь того, что могут сказать другие.

Как и к Фрицу, к его другу в обществе относились холодно.

В прошлом небольшое количество престижных дворян, так называемых великих дворян, занимало социальный мир.

Дамы, которые правили как королевы светского мира, всегда были любовницами престижных герцогов.

Но теперь великая знать потеряла свою власть, и оставшиеся семьи едва выжили.

Конечно, он, должно быть, был холодной едой в светском мире. (Прим. пер.: холодная еда относится к чему-то, от чего отказались)

— Я буду наверху.

Астелла ушла, чтобы они могли поговорить.

Она поднималась по лестнице, и кто-то спускался сверху.

Она была служанкой, держащей миску.

Кажется, она несет еду.

Астелла схватила юбку и, не задумываясь, пошла вверх по лестнице.

Примерно на полпути вниз по лестнице служанка остановилась, уступая место Астелле.

-Ой!

Служанка с чашей потеряла равновесие, споткнулась и упала на лестницу.

Когда тарелка опрокинулась, суп в ней расплескался во все стороны.

Горничная упала на пол и просила прощения.

— Прости, прости.

Подол платья Астель был мокрым от брызг супа.

Хуже всего были ее туфли.

Потому что она держала юбку, поднимаясь по лестнице.

Когда миска опрокинулась, много супового бульона выплеснулось на ее туфли.

-О боже… Я не могу вернуться в бальный зал в таком виде.

— Леди Астель, вы в порядке?

Ханна уставилась на коленопреклоненную служанку.

Горничная подняла голову, а потом посмотрела на пронзительный взгляд Ханны и снова ударилась головой об пол.

Астель спросила: «Вы знакомы?»

-Да, она служанка пустого дворца императрицы.

Дворец императрицы.

Последние 6 лет у Дворца императрицы не было хозяина.

Однако, даже если это дворец без хозяина, Дворец императрицы нельзя оставлять без присмотра.

Горничные, отвечающие за дворец, должно быть, остались в нем.

— Как вы допустили такую ошибку? — спросила Ханна.

В ее холодном голосе звучал язвительный упрек.

Служанка на мгновение вздрогнула.

-Прости, прости.

— Все в порядке, Ханна.

Астелла, рассматривавшая свою юбку, успокаивала Ханну.

Допрос горничной ничего не изменит.

Она даже не хотела иметь дело с такой безрассудной ошибкой.

— Тебе нужно переодеться. Вернёмся в особняк?

Увидев встревоженное выражение лица Ханны, Астелла снова посмотрела на дверь бального зала под лестницей.

У нее было немного времени до начала бала, но она думала, что ей понадобится достаточно времени, чтобы пойти в особняк.

-П-принцесса……

Горничная, все еще стоявшая на коленях на полу, подняла голову.

Она сказала: «Платье и туфли принцессы остаются во дворце императрицы».

-Не лги. Все вещи леди Астель находятся в покоях дворца наследной принцессы.

Именно во дворце наследной принцессы Астелла провела свою первую ночь после свадьбы с Кайдзеном.

В то время Кайдзен был наследным принцем.

На следующий день он стал императором, но Астелла не смогла переступить порог дворца императрицы.

Как только она получила статус императрицы, она развелась и покинула императорский дворец.

К удивлению Ханны, горничная возразила, как будто это было несправедливо.

Она сказала: «Его Величество отдал приказ переместить их во дворец императрицы».

-Как?

— Почему он отдал такой приказ?

Глава 77

Астелла обменялась любопытными взглядами с Ханной.

Горничная сказала, что это вещи, которые принесла Астелла, когда собиралась выйти замуж.

Когда она развелась и в спешке покинула Императорский дворец, платья и мебель, которые она привезла, остались во дворце кронпринцессы.

Астелла думала, что Кайдзен их выбросит.

— Хочешь вернуть их прямо сейчас?

И все же, почему мои вещи должны были быть перевезены во дворец императрицы?

— Леди Астель, что нам делать?

Ханна выглядела немного обеспокоенной.

Ханна заметила, что эта очевидная уловка абсурдна.

У нее тоже были такие же мысли, как у Астель.

Как ни посмотри, это казалось злым планом отправить Астеллу во дворец императрицы.

-Пойдем. Поскольку мои вещи там, я пойду туда ненадолго, чтобы переодеться.

Астелла посмотрела вниз по лестнице и сказала: «Однако не должно быть недоразумений, поэтому я должна получить разрешение от Его Величества заранее».

Она не могла войти во дворец императрицы без разрешения. Даже если бы она могла войти, сейчас было бы лучше пойти с кем-то другим.

Таким образом, он будет свидетелем, что бы ни случилось потом.

Астелла приказала Ханне: «Ханна, пожалуйста, найди сэра Линдона, объясни обстоятельства и попроси его спросить Его Величество, могу ли я пойти во дворец императрицы, чтобы переодеться. Если он позволит, попросите его прислать мне сопровождающего.

Я не знаю, на что направлен этот зловещий план, но если я попрошу разрешения у Императора и приведу слугу, достойного свидетеля, у меня не будет никаких проблем.

— Да, леди Астель. Подожди пожалуйста минутку.

Кайдзен, конечно, это позволил.

Вместо слуги он прислал рыцаря.

Астелла в сопровождении него направилась во дворец императрицы.

***

Астелла огляделась.

Это была ослепительно великолепная спальня.

Золотые украшения на стенах и потолках добавляли роскоши.

Чем больше она оглядывалась на роскошную спальню, тем более странной она себя чувствовала.

Это потому, что мебель и украшения в спальне напоминали покои дворца наследной принцессы, которые Астелла помнила шесть лет назад.

Кровать, кресло и стол были привезены Астель, когда она выходила замуж.

Шкаф и туалетный столик в гардеробной тоже принадлежали Астель.

«Его перенесли во дворец императрицы и устроили точно так же».

Зачем ты это сделал?

Астелла была в замешательстве.

Ханна принесла из гардероба два платья и две пары туфель.

-Леди Астель, это единственные бальные платья.

Одно из них была из голубого бархата, а другая из мягкого серебристого шелка.

Астелла не приготовила много платьев, потому что думала, что сможет покупать новые, когда они ей понадобятся, даже после того, как она станет императрицей.

— Я надену серебряное.

Ханна внимательно осмотрела платье и туфли Астель.

Она тщательно потрогала ткань и глубоко засунула палец внутрь обуви, чтобы убедиться, что нет никаких неудобств.

Она даже несколько раз ударилась пяткой об пол.

-Кажется, особой аномалии нет.

-Действительно?

Увидев, что она тащила меня всю дорогу сюда, я подумала, что она что-то приготовила.

Пыталась ли она что-то скрыть и обвинить меня в краже после того, как я была здесь?

Это такой грубый и детский способ, но маркизе Кройхен, кажется, он понравился.

Чтобы не попасть в такую ловушку, я даже привела рыцаря, но, должно быть, зря.

— Тогда я переоденусь.

Астелла переоделась в свое старое платье с помощью Ханны.

-Оно идеально подходит.

К счастью, даже по прошествии шести лет платье, которое она тогда сшила, сидело на ее фигуре. Обувь была такая же.

— Давай сейчас вернемся.

***

Астелла вернулась в бальный зал в своем новом платье и туфлях.

Поскольку она потратила много времени на переодевание, до начала бала оставалось совсем немного времени.

Когда она вошла в бальный зал, взгляды людей снова были устремлены на нее, как и прежде.

Видимо, Астелла опоздала, поэтому все болтали и ждали.

Маркиза Кройхен стояла рядом с Флорином с раздраженным выражением лица.

Не думаю, что ты так долго ждала.

Сидящий на троне Кайдзен приказал: «Главный герой прибыл, так что давайте начнем».

Как только он закончил говорить, спокойно полилась красивая мелодия менуэта.

Это было начало бала.

Поскольку это был бал, организованный семьей Рестонов, члены семьи, конечно же, должны были станцевать первый танец.

Фриц вежливо протянул руку.

Астель взяла его за руку.

— Ты сменила платье.

— Да, оно испачкалось.

Казалось, Фриц хотел спросить, что случилось, но Астель не сообщила никаких подробностей.

Астелла взяла Фрица за руку и вышла на середину бального зала.

-Первым танцем на балу должен быть Менуэт.

Она медленно шла по гладкому мраморному полу.

Внезапно ее туфля, коснувшаяся пола, наклонилась сама по себе.

-Угх…!

В тот момент, когда она собиралась упасть, Фриц, стоявший рядом с ней, быстро схватил ее за руку.

-У тебя все нормально?

Астелла оперлась на его руку.

Все смотрели на нее.

— О боже… что происходит?

Люди, видевшие, как Астелла шатается, роптали.

Она торопливо попыталась направиться к центру бального зала, но как только сделала еще шаг, беспомощно упала.

Астелла крепко сжала руки Фрица обеими руками, поддерживавшего ее шатающееся тело.

«Что со мной не так?»

Она попыталась осторожно передвигать туфли.

Как только высокие каблуки туфель коснулись пола, они беспомощно наклонились вбок.

«Каблуки……»

Каблуки у туфель были сломаны.

***

-Что случилось?— обеспокоенно спросил Фриц у Астель, поддерживая ее.

-У меня сломались каблуки, — ответила Астелла, покачивая сломанной пяткой из стороны в сторону.

— У тебя сломался каблук?

-Оба сломаны.

Естественно, он не сломался, но часть, соединенная с подошвой, выпала и выглядела рваной.

Я рада, что толстую юбку стащили до самого пола.

Поскольку юбка была длинной и тяжелой, ее преимущество заключалось в том, что она закрывала ноги, но был и недостаток.

Из-за юбки тяжело двигаться, но теперь намного сложнее удерживать равновесие и контролировать свое тело.

— Можешь как можно скорее переобуться?

-Ну, во дворце императрицы есть еще несколько пар обуви, но я не могу точно сказать, в хорошем ли они состоянии.

Очевидно, у этих туфель также были приличные каблуки, когда их впервые надели.

Кажется, что часть, соединенная с каблуками туфель, в какой-то момент ослабла.

Пройдя несколько раз, каблуки сломались.

Это был такой явный злой умысел.

Астелла взглянула на Флорин и ее мать у окна.

В то время как у Флорин все еще были спокойные глаза, на лице маркизы была торжествующая улыбка.

— Ну, я не думаю, что мне нужно искать виновного.

Может быть, она планировала сломать мне каблуки, когда я буду танцевать.

К счастью, Ханна несколько раз наступила на каблуки, осматривая туфли.

Поэтому каблуки сломались чуть раньше.

Иначе я бы упала на пол во время танца.

Это было бы огромным позором.

Астелла остановилась, а Кайдзен поднялся со своего места с обеспокоенным выражением лица.

-Почему? Ты повредила лодыжку?

Когда он проявил добрый интерес к Астель, взгляды людей снова сфокусировались.

Астелла встала, приподняв каблуки, и склонила перед ним голову.

— Я в порядке, Ваше Величество.

Видя, что маркиза приложила к этому столько усилий, казалось, что с другими туфлями во дворце императрицы все будет в порядке.

Астель говорила тихим голосом, который мог слышать только Фриц.

-Менуэт — это слишком.

Менуэт был танцем столь же сложным и элегантным, как сладкая мелодия.

Пока длинная песня не закончится, вы должны по очереди двигаться, менять позиции и осторожно шагать.

Чтобы танцевать в этих рваных туфлях, она упадет раз десять, прежде чем даже начнет.

«Что я должна делать?»

Ну, есть старые туфли, которые я носила в особняке, так что я могу просто попросить Ханну принести их.

Но это были не бальные туфли.

Обувь для бала отличалась от обычной обуви.

Это потому, что бальная обувь специально изготавливается на заказ, чтобы вы могли ступить на гладкий пол, не поскользнувшись.

И самое главное, я не могла заставлять людей ждать, пока я прикажу Ханне принести туфли.

«Я уже поздно начала, я не могу снова откладывать».

Я лучше просто скажу, что плохо себя чувствую, и вернусь.

Или мне подождать, пока Ханна принесет мои новые туфли?

Я думала об этом какое-то время, и шум вокруг меня постепенно становился громче.

-Что с ней не так? Это потому, что она не умеет танцевать?

-Поскольку она долгое время жила в сельской местности… она забыла движения?

На мгновение глаза Фрица загорелись гневом.

Внезапно он поманил слугу с другой стороны.

Он был слугой, ответственным за проведение банкета.

— Молодой герцог, есть проблемы?

-У меня был короткий разговор с моей сестрой.

Когда слуга приблизился, Фриц, естественно, солгал:

— Вообще-то в нашей семье первый танец на благотворительном балу — не Менуэт.

-Тогда что за танец…?

Фриц повернулся к Кайдзену и вежливо сказал:

-Моя покойная мама любила вальс, поэтому первым танцем благотворительного бала всегда был вальс. Если позволите, я хотел бы и на этот раз спеть вальс для первого танца, Ваше Величество.

Глава 78

Кайдзен, конечно, не возражал.

— Вы двое-организаторы, делайте, что хотите.

Астелла с благодарностью посмотрела на брата.

Выбор исполнить вальс был отличным выбором.

Это потому, что, в отличие от менуэта, вальс — это танец, в котором два человека танцуют близко друг к другу, поэтому мужчина может поддержать женщину.

-Вы помните, когда вы были молоды и занимались танцами для удовольствия?

-Конечно.

Астелла вспомнила, как она занималась вальсом и стояла на ноге брата, когда ей было около шести или семи лет.

Фриц выглядел довольным тем, что Астелла помнит этот момент.

-Давайте сделаем это, как тогда.

-Должно быть, я слишком тяжелая.

Фриц понизил голос и улыбнулся.

-Все в порядке.

Звучала сладкая мелодия вальса.

Тем не менее, я не могла встать на ногу брату, как в молодости.

Астелла последовала за ним, приподняв каблуки, чтобы изодранные каблуки не касались пола.

Несколько раз она чуть не потеряла равновесие, но, к счастью, смогла без заминки следовать за ним по его стопам.

Каждый раз, когда Астелла спотыкалась, словно собираясь упасть, Фриц хватал ее и вел за собой.

Астелла опиралась на его руку, и ей удавалось идти в ногу.

Даже поддерживая Астель таким образом, Фриц совсем не выглядел обеспокоенным.

Астелла посмотрела на брата и внутренне восхитилась им.

— У тебя много сил.

Фриц когда-то был лидером Имперских рыцарей.

Кажется, что поддерживать тело Астель несложно, потому что он занимался силовыми тренировками в фехтовании.

После нескольких таких раундов первая музыка закончилась.

Фриц вышел из центра бального зала, поддерживая Астель.

-Пожалуйста, иди на балкон, — прошептала ему Астелла, не шевеля губами, не теряя улыбки.

Люди выглядели немного любопытными, но никто не спросил, куда они идут.

Нет ничего необычного в том, чтобы сделать перерыв после танцев.

Астелла вместе с Фрицем поднялась на балкон второго этажа.

Прислонившись к перилам балкона, она вздохнула.

Астелла выразила благодарность Фрицу с усталым лицом:

-Большое спасибо.

— Почему бы вам не спросить разрешения у Его Величества и не отправиться в особняк? — спросил Фриц с обеспокоенным выражением лица.

-Нет.

В этом не было необходимости.

Даже если бы я хотела вернуться, Кайдзен все равно не отпустил бы меня.

Теперь, когда я закончила первый танец, мне не нужно делать это снова.

Я могу проводить здесь время.

Ханна заметила, что что-то не так, и поспешно последовала за Астель на балкон.

— Леди Астель, вы в порядке?

-Я в порядке. Обувь сломана.

Астелла сняла туфли, прислонившись к перилам.

-Я определенно проверила её…

-Это действительно бесполезный злой умысел.

Ханна пошла в комнату ожидания для горничных и взяла домашнюю обувь.

Это были туфли на низком каблуке из мягкой ткани, которые были ближе к тапочкам, чем к туфлям.

Ханна также принесла по два бокала шампанского для них обоих.

Астелла выпила прохладного шампанского.

Освежающее шампанское охладило горло.

-Леди Астелла.

— Сэр Линдон?

Линдон открыл балконную дверь и вошел внутрь.

Он поклонился к Астель и передал приказ Кайдзена.

— Его величество ищет вас.

-Сейчас?

Разве он не говорил, что хочет встретиться после бала?

Переглянувшись с Фрицем, Астелла открыла дверь балкона и вышла.

В бальном зале внизу воцарилась тишина.

Астель, как только она вошла, привлекла внимание людей.

«Я не знаю, сколько раз это случалось».

Каждый раз, когда она входит в банкетный зал, взгляды людей прикованы к ней.

-Астель.

Она обернулась и увидела стоящего Кайзена.

Астель подумала, что его внешний вид немного отличался от обычного.

Его напряженное выражение лица и застывшие красные глаза показались ей незнакомыми.

Он подошел к Астелле и медленно опустил голову.

Как обычный благородный джентльмен, приглашающий даму на танец.

Астель замерла от неожиданности.

Те, кто смотрел, были еще больше удивлены.

Многочисленные собравшиеся дворяне округлили глаза.

Даже если Кайдзен вдруг достал бомбу и выбросил ее, все выглядели менее удивленными, чем это.

Астель заикалась, озадаченная этой хаотичной ситуацией.

-Ваше Величество... Почему...

Кайдзен игнорировал направленные на него взгляды людей.

Он смотрел только на Астель.

Как будто он и Астелла были одни в этом месте.

Он говорил медленно с четким произношением,

— Астелла, пожалуйста, будь моей женой.

***

В одно мгновение мир, казалось, остановился.

— Что я только что услышала?

Все вокруг меня стало размытым.

Течение времени и декорации банкетного зала исчезли в одно мгновение.

Перед ней остался только Кайдзен.

Кайдзен гордо стоял в центре банкетного зала и смотрел на Астель.

В парадном одеянии императора выделяется величие сильного и неумолимого монарха.

Пока все в замешательстве замолчали, первой нарушила тишину Астелла.

— Ваше величество, что это значит? — спросила Астелла дрожащим голосом.

Я не могу судить, что это за ситуация.

Кайдзен без колебаний ответил:

— Я делаю тебе предложение.

В банкетном зале воцарилась тишина.

Обычно был ропот или даже восклицания.

Это было настолько возмутительно, что император сделал предложение бывшей императрице, с которой развелся шесть лет назад.

Все были так потрясены, что не могли даже дышать.

Астель тоже была потрясена и посмотрела на Кайдзена.

В ее пыльных воспоминаниях появился десятилетний Кайдзен.

Молодой кронпринц вручил ей ожерелье с голубыми драгоценностями и сделал ей предложение.

— Астелла, выходи за меня замуж.

Она до сих пор живо помнит юного принца, который улыбался своим юным лицом.

Хотя это была помолвка, сделанная по расчетам взрослых, Астелла в тот момент почувствовала блаженство.

Прошло уже десять лет, и Кайдзен говорил то же самое, что и тогда.

— Выходи за меня замуж, Астелла.

Почему ты говоришь это?

Среди суматохи Астель почувствовала сомнения.

Кайдзен заметил, что Теор был сыном Астель.

Тем не менее он сделал ей предложение. Она не понимала.

«Зачем ты это делаешь?»

Астель была слишком растеряна, чтобы ответить.

Первой на слова Кайдзена отреагировала маркиза Кройхен.

Маркиза, стоявшая в углу, вдруг бросилась вперед.

-Ваше Величество!

Взгляды в банкетном зале были прикованы к крику.

-Ваше Величество! Принцесса Астелла воспитывает внебрачного ребенка, которого она выдает за своего племянника!

-Мама!

Флорин побежал и остановил маркизу.

В отличие от маркизы, Флорин, кажется, решила, что это не поможет в текущей ситуации.

Если вы сделаете что-то, что порочит человека, которому император делает предложение, это оскорбление для императора.

Однако маркиза сошла с ума в тот момент, когда увидела, как император делает Астель предложение.

Она оттолкнула руку дочери и указала на Астель.

Она сказала: «Ты родила внебрачного ребенка без отца, и ты бесстыдно появилась в императорском дворце и замаскировала своего незаконнорожденного ребенка под своего племянника…!»

Шок распространился, как волна, от внезапного откровения маркизы.

Бывшая императрица родила незаконнорожденного ребенка…

Дворяне, полагавшие, что большего потрясения, чем предложение императора низложенной императрице, не будет, были ошеломлены словами маркизы.

Конечно, человек, который получил наибольший шок, был герцог Рестон.

Герцог недоверчиво спросил: «Что, что ты только что сказала?»

Фриц также был озадачен реакцией ее отца.

— Астель, это правда?

Астель не ответила на вопросы отца.

Ее сообразительный отец может застать ее врасплох, если она скажет что-нибудь бесполезное.

Теперь не было причин подробно объяснять прошлое ее отцу.

Разочарованный герцог крикнул дочери:

-Астель!

Посреди замешательства Кайдзен открыл рот:

-Линдон.

От холодного голоса Кайзена гудевший банкетный зал затих, как будто его облили холодной водой.

Кайдзен повернулся, чтобы посмотреть на Линдона, стоящего у двери, и отдал приказ:

-Выгоните маркизу. Как она смеет оскорблять принцессу в императорском дворце?

-Да, Ваше Величество.

-Ваше Величество!

Маркиза отчаянно закричала.

-Я не вру! Есть свидетель! Просто спроси ее!

Свидетель.

С этим одним словом Астель поняла, что с ней произошло.

«Мне было интересно, как она узнала, и она, кажется, нашла служанку, которая зарегистрировалась как биологическая мать Теора».

Она единственная, кто может быть свидетелем в этом деле.

Была еще акушерка, которая помогала рожать, но она не знала точного имени Астель.

Единственным человеком, который мог быть определенным свидетелем, была горничная.

— Вы приложили к этому много усилий.

Ее было бы трудно найти.

Маркиза затаила обиду на Астель за ее старшую дочь Марианну и за ее работу в замке Денцу, поэтому она сделала все возможное, чтобы опозорить Астеллу.

Глава 79

Линдон поманил рыцарей.

Это означало быстро взять маркизу.

Как только рыцари вошли в банкетный зал, их прервал ясный и спокойный голос.

-Да, это так.

Глаза, потрясенные шоком, были сфокусированы в одном месте.

Астель шагнула вперед.

Она призналась спокойным голосом.

— Теор — мой сын.

После признания она чувствовала себя довольно комфортно.

Глаза, полные шока, удивления, насмешки и презрения, были вставлены вниз, как стрелы, но Астелле было все равно.

Всё хорошо.

Пока я не потеряю Теора.

Маркиза ухмыльнулась и пробормотала: «Грязно и бессовестно...»

Астель подошла к ней, не говоря ни слова.

Маркиза была поражена.

— Тогда я спрошу вас, маркиза.

Астелла прямо спросила: «Неважно, сколько у меня внебрачных детей, какое это имеет отношение к вам?»

Маркиза удивленно воскликнула: «Как императорская принцесса может говорить такие вульгарные слова……»

-Для меня преступление – иметь ребенка? Я живу одна с тех пор, как развелась, и у меня даже нет романа с мужем, так в чем проблема?

В Империи незаконнорожденный ребенок не считается преступлением. Если оба были одиноки, не было вообще никаких проблем.

Однако за этим всегда следовали упреки и критика со стороны людей мира.

Особенно женщину, родившую незаконнорожденного ребенка, высмеивали и смотрели свысока на неё всю оставшуюся жизнь.

Астелла повернулась спиной и встретилась с темно-красными глазами, смотрящими на нее.

Она сказала: «Неправильно фальсифицировать происхождение ребенка в документах, и если вы меня накажете, я приму это, Ваше Величество».

Сказав это, она снова предупредила маркизу.

— Но я не прощу вас, если вы оскорбите меня и моего сына.

Маркиза закрыла рот от угроз Астель.

Ей больше нечего было сказать, потому что она уже раскрыла, кто была биологической матерью ребенка.

Пока все были в шоке, стоял человек с неизменным выражением лица.

Кайдзен спокойно смотрел на Астель.

-Я знал.

Присутствующие на этом балу были шокированы уже в третий раз.

Свергнутая императрица родила и воспитала внебрачного ребенка, и император, зная об этом, сделал ей предложение.

— Линдон, что ты делаешь?

На упрек Кайзена Линдон поспешно подозвал рыцарей.

Рыцари выволокли маркизу из банкетного зала.

Растерянная маркиза повернулась к мужу, но он замер, как каменная статуя.

-Ваше Величество…… Прошу прощения, Ваше Величество!

Маркиза, запоздало умоляющая о прощении, была вытащена рыцарями.

Астелла подняла голову и посмотрела на Кайдзена.

Казалось, только тогда она поняла, почему Кайдзен сделал ей предложение.

Сначала она удивилась. Кайдзен надеялся, что этот скандал не заденет и не оскорбит Астель.

Будь она женщиной, получившей предложение императора, никто бы не посмел с ней что-либо сделать.

— Прошу прощения за то, что испортила атмосферу, Ваше Величество.

Но Астель не желала получить его помощь.

Астелла вежливо поклонилась и сказала: «Сейчас я ухожу».

Она уже собиралась покинуть банкетный зал, но стоило ей сделать шаг, как Кайдзен схватил ее за запястье.

-Мое предложение остается прежним.

Держа Астель, он сказал с серьезным взглядом:

-Я хочу жениться на тебе.

-……

Было время, когда я была бы бесконечно счастлива услышать это.

Юная Астелла, еще не знавшая мира, обрадовалась, получив предложение Кайдзен.

Даже сейчас, будучи взрослой и становясь старше, она все еще не в состоянии понять все принципы мира, но одно она знает точно.

Астелле и Кайдзену суждено никогда не быть вместе.

И теперь Астелла была под влиянием Кайдзена и не хотела повторять свои прошлые ошибки.

Одной такой было достаточно.

— Мне очень жаль, Ваше Величество.

Астелла вытянула сжатое запястье.

-Я отказываюсь от предложения.

***

За банкетным залом было темно.

Прохладный воздух немного очищает мою голову.

Мое сердце, которое тревожно билось, постепенно обрело покой.

-Астель!

Фриц, который следовал за ней, пришел на поиски Астель.

— Брат, я в порядке.

На самом деле, я не в порядке.

Мое сердце все еще билось неровно.

Однако Астелла, притворяясь равнодушной, умело скрывала свои чувства.

— Леди Астелла!

Ханна принесла багаж Астель и пришла их найти.

Она услышала, что произошло в банкетном зале, и обеспокоенно спросила Астеллу:

-Леди Астель… с вами все в порядке?

— Я в порядке, Ханна.

Фриц выглянул из-за двери банкетного зала.

— Думаю, лучше поскорее вернуться в особняк.

Астель согласилась.

Если она останется здесь надолго, то столкнется с другими людьми.

Этого было достаточно, чтобы стать зрелищем для любопытных в банкетном зале.

Астелла вернулась в особняк с Фрицем в карете.

Как только она пришла, Астелла направилась в свою спальню.

Она сняла ожерелье, положила его на туалетный столик и села на стул.

Когда она прибыла в особняк, накопившаяся усталость прошла.

Сегодня все было ожидаемо.

Кайдзен также знает об отношениях между Астель и Теором.

Кроме того, Флорин и маркиза замышляют что-то связанное с этим.

Я примерно угадала.

Это было все, чего я ожидала и к чему была готова.

Однако предложение Кайдзена невозможно было представить даже во сне.

Я не ожидала, что он сделает мне предложение там.

Как бы он ни хотел защитить меня.

Император сделал разведенной бывшей императрице открытое предложение.

«Как дурак».

Это не только нанесло бы ущерб достоинству императора, но и подорвало бы лицо императора.

Удивительно, что он смог придумать такой возмутительный метод.

До рассвета об этом будет говорить вся знать в столице.

Я думаю, что было бы лучше собраться и уехать немедленно.

Теперь, когда я подчинилась приказу присутствовать на балу, я могу идти домой.

Астелла решила собраться и уйти, как только взойдет солнце.

Тук-тук.

Тщательный стук нарушил тишину в комнате.

-Леди Астелла.

Ханна открыла дверь и вошла.

-Ханна.

-Я приготовила воду для купания в ванной, — сказала она.

-Да, мне нужно снять одежду и смыть макияж.

Астелла изо всех сил пыталась поднять свое тело.

Платье с пышной юбкой было невероятно тяжелым.

Ханна поддержала Астель.

— Леди Астелла, не думайте ни о чем другом и отдохните.

Спокойный голос Ханны успокоил Астель.

Астель вздохнула.

-Хорошо. Все равно ничего не изменится, если я буду больше думать об этом.

Так или иначе, цель была достигнута.

Теор уехал на Восток с дедом.

Неизвестно, кто был биологическим отцом Теора.

По крайней мере, на данный момент.

Астель села перед туалетным столиком.

Ханна распустила волосы Астель.

— Могу я приготовить чай перед тем, как ты примешь ванну? — спросила Ханна, с тревогой глядя на бледное лицо Астель.

Как раз когда она собиралась сказать «хорошо», она услышала резкий голос за дверью.

-Астель!

Это был знакомый крик.

Это был отец Астель, герцог Рестон.

-Астель! Где ты?

Астель встала.

Распущенные волосы струились по ее спине.

Она прошла прямо вперед и открыла дверь, ведущую в коридор.

-Я здесь.

Отец, поднимавшийся по лестнице, нашел Астеллу и остановился.

Она видела, как Фриц перебегает через плечо отца.

-Астель.

Ее отец, герцог Рестон, вошел в комнату Астель, стиснув зубы.

— Что ты делаешь посреди ночи?

-Что ты говоришь! После того, что случилось на банкете, как ты могла вернуться без моего разрешения!

-Должна ли я получить разрешение отца, когда вернусь в особняк? — спокойно спросила Астелла.

Конечно, ей не нужно было разрешение отца.

Потому что Астель выгнали из семьи.

У герцога было такое выражение лица, что он хотел немедленно ударить Астеллу.

-Это правда?

-О чем ты говоришь?

— Я спрашиваю, действительно ли этот ребенок — ваш сын? — нетерпеливо воскликнул герцог.

Его глаза дрожали от того, насколько он был зол.

Фриц, следовавший за герцогом, остановил его.

— Отец, пожалуйста, прекрати.

Однако Астель ничуть не поколебалась.

Он слышал это некоторое время назад, так что я не знаю, почему он спрашивает снова.

Она кротко повторила свой ответ,

-Да, вы слышали это прямо в банкетном зале. Теор — мой сын.

В комнате воцарилась холодная тишина.

Герцог был так потрясен, что стоял неподвижно.

После недолгого молчания его лицо горело гневом.

-Эта… эта грязная девчонка…!

-Отец.

Фриц остановил герцога с холодным выражением лица.

— Если ты оскорбишь мою сестру, я тебя не прощу.

Глава 80

Астель была немного удивлена.

Это был первый раз в ее жизни, когда ее благовоспитанный старший брат так обращался с их отцом.

—Что-что? Что вы только что сказали?

— Я говорил тебе не оскорблять Астеллу.

—Как ты смеешь! Твоему отцу…

Потом я услышала громкие шаги за дверью.

Шаги быстро приближались вниз по лестнице.

Тук-тук.

Дверь открылась с двух ударов.

За дверью стояли люди в форме имперских рыцарей.

Вошел Линдон с рыцарями и поприветствовал Астель.

—Леди Астель, я прошу прощения за то, что пришел к вам посреди ночи.

— Всё в порядке, сэр Линдон. В чем дело?

Линдон взглянул на герцога рядом с Астель, затем вежливо склонил голову.

—По приказу Его Величества рыцари будут охранять этот особняк с сегодняшнего дня.

Молчание было более тяжелым и продолжительным, чем раньше.

—Почему они должны охранять этот особняк?

На серьезном лице Линдона появилось растерянное выражение.

Астелла заметила, что он пытался сказать.

«Леди Астелла получила предложение Его Величества… Конечно, рыцари должны защищать вас…»—вот, наверное, причина.

Линдон не осмелился быть столь откровенным и ответил как можно нейтральнее:

— Это приказ Его Величества.

Не было никого, кто не мог бы понять значение этих слов.

—Я уезжаю завтра.

—Ты уезжаешь?

—Ты уезжаешь?

Герцог был удивлен больше, чем Линдон.

— Я уже получила разрешение от Его Величества Императора.

Конечно, это было до того, как мне сделали предложение на балу.

— Прошу прощения, леди Астель. Вы не можете покинуть этот особняк без разрешения Его Величества. Мне действительно очень жаль.

—Что, если я захочу выйти на некоторое время?

—Вы можете выходить на улицу сколько угодно. Но рыцари будут сопровождать вас.

—……

Я собиралась покинуть столицу завтра, настаивая на том, что у меня есть разрешение.

Учитывая, что они даже пришли ко мне сразу вот так, я не думаю, что они бы меня так просто отпустили.

Однако я не знала, что меня запрут в особняке и будут контролировать.

Астель едва подавила нарастающий гнев.

—Я в тюрьме?

Я не могу покинуть особняк и вернуться домой, и я должна быть под присмотром рыцарей, чтобы выйти на улицу.

Конечно, это было заключение.

— О, этого не может быть. Мы будем защищать леди Астель до конца. Вы можете встречаться со своей семьей столько, сколько захотите. Это вовсе не заключение.

Линдон поспешно отрицал это, но в его невинных глазах было глубокое чувство вины.

Он также, казалось, соглашался со словом «заключенный» в своем сердце.

— Тогда я расставлю рыцарей и уйду.

Линдон быстро отсалютовал им троим, затем развернулся и вышел наружу.

Даже после того, как дверь закрылась, на мгновение воцарилась тяжелая тишина.

Император послал рыцарей, чтобы защитить Астель. Очевидно, это было его намерение сделать Астель своей императрицей.

В прошлом она почти десять лет была невестой наследного принца, но имперские рыцари никогда не защищали ее.

Герцог и Фриц, а также Астелла потеряли дар речи.

Хотя Кайдзен лично сделал предложение в бальном зале, Астелла понятия не имела, что он так сильно захочет жениться на ней.

— Прими предложение.

Тишину нарушил герцог.

— Вы не можете отказаться после того, что произошло. Завтра я встречусь с императором, извинюсь за то, что сегодня произошло, и приму предложение…

— Нет, я не хочу. Я никогда не приму его предложение руки и сердца.

— Если ты выйдешь замуж за императора, ты снова станешь императрицей!

— Женщина с ребенком стала императрицей. Тогда над ней будут смеяться всю оставшуюся жизнь.

— Разве это не лучше, чем быть высмеянной как принцесса, родившая незаконнорожденного ребенка?

Герцог холодно усмехнулся.

Астель не ответила.

Для нее было гораздо комфортнее жить с Теором в сельской местности, чем войти в Императорский дворец и жить рядом с Кайдзеном.

— Снова стань императрицей……

В ее сердце возник конфликт.

Причина, по которой Астель тщательно скрывала биологического отца Теора, заключалась в том, что ребенка заберут, если выяснится, что он сын императора.

Если Теор станет принцем и войдет во дворец, Астелла не сможет его защитить.

Бедный Теор будет угнетен детьми новой императрицы и умрет ужасной смертью.

Но если сама Астелла снова станет императрицей...

Ей больше не нужно скрывать правду о рождении Теора.

Она может войти в императорский дворец и получить силу, чтобы защитить Теора.

— Будет ли безопасно для меня снова стать императрицей?

Астелла яростно думала в уме и пришла в себя от сладкого голоса герцога.

— Я знаю, что у тебя были трудные времена. В то время я был слишком суров. Мне очень жаль.

Герцог извинился перед Астель в образе доброжелательного отца.

Затем он начал показывать свои истинные намерения.

— Но теперь, почему бы не забыть о прошлом и не взглянуть на реальность? Император публично сделал тебе предложение. У тебя есть шанс снова стать императрицей. Ты действительно собираешься отказаться от него?

— Да.

Астель ответила без колебаний.

На мгновение в ее сердце возник конфликт, но в тот момент, когда она увидела своего отца, решение было принято быстро.

Астель больше не могла быть императрицей.

Когда истинная личность Теора будет раскрыта, и Астелла станет императрицей, ее отец, герцог Рестон, совершит еще один опасный поступок, чтобы сделать своего внука императором.

Не только Астель, но и жизнь Теора также окажется под угрозой.

— Значит, ты меня не слушаешь?

— С тех пор, как я была маленькой, я жила только тем, что ты мне говорил. Я повиновалась твоим приказам и выросла такой дочерью, какой ты хотел, чтобы я была.

Когда она была маленькой, она хотела быть дочерью, которой можно было бы гордиться. Она надеялась, что станет прекрасной дочерью, любимой отцом и скрасит имя ее рода. Но в итоге не смогла.

К двадцати годам она в совершенстве осуществила все, что хотел ее отец. Но все ее усилия в течение двадцати лет ни к чему не привели из-за одного решения, которое она приняла по собственной воле — принять развод от Кайдзена.

С этого дня Астелла стала неудачницей для герцога и была изгнана из семьи.

— Я думаю, что выполнила свой долг перед отцом и семьей.

— Значит, ты откажешься от предложения императора и вернешься на Восток?

— Да.

Герцог некоторое время смотрел на Астель, а затем холодно рассмеялся.

— Мне очень любопытно, как ты собираешься вернуться.

Астель не ответила.

Все было именно так, как думал ее отец.

Она была заточена в этом особняке.

Теперь она оказалась в ситуации, когда не могла уйти по собственному желанию.

***

С вечера благотворительного бала начинается жизнь Астеллы в заточении.

Ее жизнь не сильно изменилась.

В этом роскошном особняке к Астель по-прежнему относились с большим гостеприимством.

Внутри особняка было множество слуг и горничных.

Они давали Астель все, что она хотела.

Она также могла свободна делать все, что хотела.

Она могла пойти куда угодно в особняке.

Если она хочет, она может даже подняться на вершину каждой крыши особняка.

Только ворота особняка она не могла пересечь.

На самом деле, это было самое роскошное заточение в мире.

Но заточение, роскошное или экстравагантное, все равно оставалось заточением.

— Сэр Линдон, как долго я должна оставаться здесь?

Астель вышла в сад и встретила Линдона.

Линдон повторил ответ, который он повторял бесчисленное количество раз, с озадаченным лицом.

— Прошу прощения, леди Астель.

— Его Величество еще ничего не сказал?

Линдон кивнул головой.

Астель сумела противостоять нарастающему гневу.

Она хотела собраться и уйти, как только бал закончится, но все пошло наперекосяк.

Кайдзен заточил Астель в особняке под предлогом охраны.

Несколько раз она просила аудиенции, но так и не получила ответа.

Она не знала, что, черт возьми, она делает.

— Я понимаю. Когда вы увидите Его Величество, пожалуйста, скажите ему еще раз, что я прошу аудиенции.

— Да, леди Астель. Я обязательно скажу Его Величеству.

Астелла повернулась и направилась к концу сада.

В особняке, как и в саду, находились рыцари императорского дворца.

Рыцари скромными движениями выказывали почтение всякий раз, когда мимо проходила Астелла, но не могли полностью скрыть своих любопытных глаз.

«Понятно, почему им любопытно».

Слухи об Астель распространяются по столице со скоростью лесного пожара.

Его Величество Император вернул свергнутую императрицу. Он даже публично сделал ей предложение.

Это был шокирующий факт.

Женщина с ребенком становится императрицей.

Более того, это была женщина, родившая внебрачного ребенка.

Благодаря этому само существование Астель вызывает любопытство.

Императрица была изгнана всего через один день замужества.

Принцесса, которая исчезла на шесть лет, а затем снова появилась со своим внебрачным ребенком.

Женщина, которая снова покорила сердце императора.

Грубо говоря, так думали люди.

— Что они говорят о Теоре?

Больше всего Астель беспокоило то, что люди говорили о Теоре.

Поскольку уже выяснилось, что Астелла — его биологическая мать, будут ли сомнения в том, что Теор — сын императора?

Ханна успокоила Астель.

— Кажется, никто не подозревает о рождении Молодого Мастера. Если бы он был сыном Его Величества, они бы подумали, что вы раскроете это заранее.

Ведь никому и в голову не могло прийти, что свергнутая императрица спрятала принца как своего внебрачного ребенка.

Глава 81

Астель была принцессой из престижной семьи.

На женщину, родившую внебрачного ребенка, по-прежнему смотрели с презрением.

— Какое облегчение.

Но услышав слова Ханны, Астелла тоже почувствовала облегчение.

Горничные и слуги здесь были очень добры к Астелле.

Некоторые слуги уже называли ее «Ваше величество императрица», говоря, что она снова станет императрицей.

Астель запретила им называть ее так.

Однако уже считалось фактом, что они вступят в повторный брак.

Поскольку сам Кайдзен сделал ей предложение, все думали, что дело решено.

Никто не заботился о мнении Астель.

— Дедушка и Теор благополучно добрались до дома?

Больше всего Астель беспокоило то, как дела у Теора и его дедушки.

На второй день ее заключения здесь Линдон спросил Астель, где ее дедушка и Теор.

Астель сказала, что они вернулись домой.

Линдон больше ничего не мог сказать, потому что разрешение им дал Император.

Затем он вернулся в Императорский дворец и сообщил об этом Кайдзену.

Услышав это, Кайдзен ничего не сказал.

"Надеюсь все в порядке."

Ей удалось отправить Теора домой.

Тем не менее Астелла чувствовала странную тревогу.

Она волновалась, уйдут ли они вдвоем без сучка и задоринки.

Прошло несколько дней с тех пор, как они уехали, так что скоро они будут дома.

«Почему у меня постоянно возникает это зловещее чувство».

Два дня назад Астель встретила Фрица и попросила его о помощи.

Она попросила его послать кого-нибудь к Теору и ее деду, чтобы защитить их, пока они не вернутся домой.

Если бы не то, что случилось на балу, ей не пришлось бы беспокоиться о благополучии Теора и ее дедушки.

Однако Кайдзен открыто сделал ей предложение и теперь даже заточил ее в особняке.

Теперь Теор был известен публике как внебрачный ребенок Астель.

Может быть есть кто-то, кто хочет навредить Теору из-за ненависти к Астелле.

Астель кратко объяснила причину и попросила помощи у Фрица, который был единственным, кто мог помочь.

Фриц пообещал немедленно прислать кого-нибудь.

Ханна подошла к Астель, которая стояла у пруда.

Она попыталась утешить Астель.

— Леди Астель, не беспокойтесь слишком сильно. Молодой господин и маркиз благополучно возвращаются домой.

— Да, я на это надеюсь.

Я чувствую, что стала сверхчувствительной, потому что у меня так много мыслей.

Нет смысла беспокоиться об этом.

Астелла развернулась и пошла прочь от сада.

Ей пора идти в свою комнату и отдыхать.

— Леди Астелла.

Одна из горничных мчалась по боковой дорожке, ведущей к главному зданию особняка.

— В чем дело?

Ханна остановила ее и спросила.

Горничная глубоко вздохнула и поклонилась Астель.

И она сообщила неожиданную новость.

Она сказала: «Его Величество Император посетил».

***

— Я пришел доставить личное письмо Императора.

Веллиан вежливо передал письмо Императора с недовольным видом.

Герцог Рестонский посмотрел на посланное императором письмо и с насмешкой воскликнул.

— Не могу поверить, что Его Величество прислал мне личное письмо. Я так польщен.

Веллиан проигнорировал насмешку герцога и положил письмо императора на стол.

— Это о принцессе Астель.

Когда прозвучало имя Астель, улыбка исчезла с опрятного лица герцога.

Он прочитал письмо, посланное императором.

Герцог перевел взгляд на Веллиана.

— Это не личное письмо, а предложение руки и сердца.

Веллиан совсем не удивился.

Кажется, он уже знал, что это такое.

Герцог еще раз прочитал основную часть письма.

Была бесполезная риторика, чтобы показать вежливые манеры, но был один вывод: император хочет снова жениться на Астелле.

По обычаю, конечно, Кайдзен должен был спросить разрешения у отца будущей невесты, герцога Рестона.

Герцог потерял дар речи, читая письмо императора.

— Если подумать, после бала произошло что-то странное.

Благотворительный бал в Рестоне был инициирован его покойной женой для сбора денег на благотворительность.

Было много благородных дам, перечисляющих или жертвующих. Они считали добродетелью подавать милостыню. Это своего рода показная добродетель.

Герцог никогда не интересовался женской работой.

Однако Кайдзен неожиданно сообщил, что проведет благотворительный бал в императорском дворце.

Герцог был сбит с толку.

Почему вернувшийся из путешествия император так заинтересовался маленьким событием герцога?

К счастью, Фриц, находившийся там, ответил на его сомнения.

Фриц объяснил, что император делал это, чтобы отплатить Астелле.

Это была всего лишь награда за помощь в исполнении завещания покойной вдовствующей императрицы.

Это было немного подозрительно, но герцог поверил своему сыну.

Потому что он не мог догадаться о другой причине.

Вместо того, чтобы просить у императора награды в деньгах или золоте, глупая Астелла попросила провести бал ее покойной матери в императорском дворце.

Однако герцог понял это позже, наблюдая, как Кайдзен делает предложение Астель. Причина, по которой Кайдзен провел благотворительный бал в императорском дворце, заключалась в том, что он собирался сделать предложение Астель.

Кайдзен влюбился в Астель.

Очевидно, это был взгляд страстно влюбленного человека.

Я не знаю, что произошло во время путешествия, но Астелла наконец покорила сердце императора.

Спустя шесть лет после развода...

"Это смешно…"

Это было шокирующим, но это была возможность, которую нельзя было упускать.

После того, как последняя попытка покушения не удалась, он жил так, словно ходил по тонкому льду.

Это была беспокойная жизнь, когда он не знал, когда его поймают и казнят.

Однако произошел неожиданный прорыв.

— Если я снова сделаю Астель императрицей…

Я могу сделать Астель императрицей и выиграть немного времени.

Если Астель в императорском дворце, то я смогу посадить людей в императорский дворец.

Теперь Кайдзен слеп к Астель и сделает все, что она попросит.

Надеюсь, у меня будет прекрасная возможность избавиться от Кайдзена.

«Кто знает, если мне повезет, Астелла может забеременеть ребенком императора».

Когда Астель родит ребенка, который станет императором, семья Рестонов восстановит свои силы.

Избавиться от Кайдзена, и его внук станет императором. Это было сказочное будущее.

Так что Астель не должна отказываться от того, чтобы стать императрицей.

— Это честь, которой я не заслуживаю, я не знаю, что сказать.

Герцог отложил письмо императора и продолжал медленно говорить.

— Несмотря на то, что некоторые из предыдущих императриц были из моей семьи, все же удивительно переживать такое великолепное событие снова и снова, не так ли?

— ……

Не обращая внимания на слова герцога, Веллиан спокойно сказал:

— Его Величество попросил меня получить от вас разрешение, герцог.

— Конечно, я за. Всю оставшуюся жизнь я буду благодарен Его Величеству Императору за то, что он выбрал мою дочь.

— Хорошо.

Веллиан слегка склонил голову и быстро вышел, словно больше не желая иметь с ним дела.

Как только Веллиан исчез, герцог спросил своего подчиненного, который был рядом с ним.

— Ты нашел его?

— Да, мы нашли, где он остановился.

Герцог постучал пальцем по подлокотнику.

Кайдзен влюбился в Астель и даже сделал ей предложение и хотел сделать ее императрицей.

Однако Астелла была упряма и отказалась от его предложения руки и сердца.

Герцог решил воспользоваться слабостью Астель, чтобы заставить ее выйти замуж за Кайдзена.

Было совершенно ясно, в чем была слабость Астель.

— Ее ребенок, должно быть, очень дорог ей. Если я поймаю ее незаконнорожденного ребенка, она сделает все, что я ей скажу.

Герцог отдал приказ с довольной улыбкой,

— Отвезите его в столицу.

***

Астелла направилась в гостиную особняка.

У входа в особняк она увидела рыцарей, которых никогда раньше не видела.

Кажется, они были рыцарями, которые следовали за Кайдзеном.

Увидев незнакомые лица, она поняла, что Кайдзен ждет в особняке.

Астелла успокоила свой разум и вошла в особняк.

Кайдзен стоял в гостиной.

— Астель.

Он был таким же, как обычно.

Его облик в мантии императора полон сильного достоинства, как у истинного владельца империи.

«Мир так несправедлив».

Рожденный стать императором, Кайдзен всегда мог распоряжаться всем так, как ему заблагорассудится.

В то время как Кайдзен правит империей с такой достойной и красивой внешностью, Астелла заперта здесь, как военнопленная.

— Ваше величество, что заставило вас прийти сюда?

— Разве ты не говорила, что хочешь со мной встретиться?

Глава 82

Я просила аудиенции.

Я просила более тридцати раз попросить о встрече с вами только один раз, но только сейчас я смогла встретиться с вами.

Астелла откровенно спросила: «Ваше Величество, сколько мне еще здесь находиться?»

— Есть какие-то неудобства, связанные с пребыванием здесь?

Астель на мгновение потеряла дар речи.

Чувствует ли человек, находящийся в заключении, какое-либо удобство?

— Нет никаких неудобств, кроме того, что я не могу выйти.

В особняке не было никаких неудобств.

В ослепительно роскошной спальне подавали блюда, сравнимые с дворцовыми, и служанки прислуживали с заботой целый день.

— Но я не хочу оставаться в этом особняке. Теперь мне нужно вернуться на Восток.

— Останьтесь здесь на некоторое время.

Кайдзен отдавал приказы так, словно говорил очевидное.

Астель была ошеломлена.

— Ваше величество, но дома меня ждет семья.

— Я послал рыцарей, чтобы вернуть твоего дедушку и Теора в столицу.

— Извините?

«Что ты сделал?»

Я старательно заставила Теора покинуть столицу, но ты собираешься вернуть его сюда?

«Как это могло произойти?»

Если бы я могла, я хотела бы поставить Кайдзена перед собой и разозлиться.

— Разве тебе недостаточно держать меня в этом особняке?

Кайдзен посмотрел в обиженные глаза Астель и жалобно сказал:

— Ребенок должен быть с вами. Думаешь, заставив его покинуть столицу, ты решишь свою проблему?

— Мне очень жаль, Ваше Величество. Какую проблему вы имеете в виду?— спросила Астелла, едва сдерживая нарастающий гнев.

Теперь ее самая большая проблема в том, что Кайдзен запирает ее здесь и не отпускает домой.

Кайзен прикусил губу, собираясь что-то сказать.

Астель знала, что он хотел сказать.

— Ты, принцесса, родила незаконнорожденного ребенка. Ты знаешь, о чем сейчас говорят люди?

Может быть, это то, что он хотел сказать.

Астелле было все равно, что о ней говорят в мире.

Пока не ходили слухи о рождении Теора, ей не приходилось беспокоиться о том, о чем говорят люди.

Через некоторое время Кайдзен осторожно сказал:

— Я отправил предложение твоему отцу.

Теперь я устала удивляться.

— Императорский двор начал подготовку к национальной свадьбе. Через два месяца, мы поженимся.

— Мне очень жаль, Ваше Величество. Какую часть слова «отказаться» вы не поняли?

Выражение лица Кайзена ожесточилось от холодного ответа.

Как она смеет говорить это перед императором.

Однако Кайдзен вовсе не злился на нее.

Он посмотрел на Астель светом глаз, в которых отражалась боль.

— Я не могу допустить, чтобы тебя оскорбили. На этот раз я позабочусь о том, чтобы ты никогда не страдала.

Это был спокойный голос, но в нем была глубокая искренность и сожаление.

Казалось, он сожалеет о прошлом.

Он по глупости развелся с Астеллой, которая была его невестой полжизни, после их первой ночи.

В результате Астель была изгнана из семьи и родила ребенка одна, сделав ее матерью-одиночкой.

Кайдзен винил во всем этом себя из-за своего эгоистичного поведения.

Кайдзен сделал еще один шаг к Астелле, которая стояла без слов.

— Должно быть, это все моя вина, что это произошло. Дай мне шанс взять на себя ответственность и все исправить.

— Поэтому ты сделал мне предложение?

— Это всего лишь официальный брак. Я не буду тебе ничего навязывать. Тебе просто нужно получить статус императрицы и снова стать хозяйкой империи.

— ……

Нет способа отменить прошлое.

Астелла так думала, но Кайдзен предлагал ей должность императрицы в награду за то, что произошло.

— Если ты позволишь мне, я сделаю Теора своим сыном и воспитаю его как принца.

В этот момент Астелла почувствовала, как забилось ее сердце.

Астель сказала тихим голосом:

— Тебе не обязательно этого делать.

Она старалась говорить как можно спокойнее.

— То, что важно для тебя, важно и для меня.

Когда она подняла голову, его глубокие красные глаза уставились на нее.

Он посмотрел на нее и серьезно спросил:

— Дай мне один шанс. Шанс защитить тебя.

— ……

Услышав слова Кайзена, Астелла подумала, что сделала что-то бесполезное, спрятав Теора от его биологического отца.

Астелла импульсивно позвала его: «Ваше Величество……»

Ее голос дрожал.

Астелла с трудом заговорила, словно выплескивая все эмоции, которые сдерживала.

— Я хочу тебе кое-что сказать.

Если не сейчас, она думала, что не сможет говорить это вечно.

Астелла инстинктивно чувствовала, что это ее последний шанс сказать правду.

— ……

Астелла на мгновение успокоила свой разум.

Она была почти готова сказать это, но когда увидела, как Кайдзен смотрит на нее, она снова потеряла дар речи.

Могу я сказать вам это?

Что беспокоит Астеллу, так это потерять Теора в Императорском дворце, и Теор будет использован в качестве козла отпущения в борьбе.

Чтобы не допустить этих двух вещей, Астель давно и любыми способами усердно работает.

Сможет ли она получить помощь, если признается Кайдзену в правде?

Он был человеком, который пообещал воспитать незаконнорожденного ребенка как принца.

Когда он узнает, что Теор — его сын, он может сделать все возможное, чтобы защитить его.

Кайдзен сможет остановить отца Астель, герцога, прежде чем он совершит еще одну опасную попытку.

Но, с другой стороны, Астель все еще не могла доверять Кайдзену.

Так вот, он сказал это, потому что думал, что любит ее.

По прошествии времени и поверхностные чувства любви исчезнут, Кайдзен снова станет равнодушен к Астелле.

Когда император потеряет привязанность, Астелла и Теор будут брошены.

— Астелла?

Кайдзен вопросительно посмотрел на Астель.

— ……Ничего. (переводчик: ААААААААА Т_Т)

Астелла обернулась и избегала его взгляда.

На мгновение возникло желание рассказать Кайдзену всю правду, но Астелла предпочла держать рот на замке.

— Астель… Если я могу чем-то помочь…

Он приблизился на один шаг к Астель.

Это было достаточно близко, чтобы он мог коснуться ее лица рукой, если бы захотел.

Астель избегала его, не отвечая.

Кайдзен остановился.

— Ваше Величество!

Затем Линдон открыл закрытую дверь и вошел в гостиную.

Смущение промелькнуло на лице Линдона, когда он увидел Астеллу, зажатую между стеной и Кайдзеном.

Астель немного успокоилась.

Это потому, что некомфортная атмосфера исчезла благодаря Линдону.

Линдон приветствовал их обоих.

— Ваше величество, леди Астель.

— В чем дело?

Кайдзен спросил с нервным видом.

— Ваше Величество, я должен вам кое-что сообщить.

Астелла не упустила возможности и собиралась уходить.

— Тогда я ухожу.

Слегка согнув колени, она быстро выбежала в коридор, пока Кайдзен не поймал ее.

***

Взгляд Кайдзена проследил за спиной Астель, пока она шла в коридор.

Когда он признался в своей искренности, на ее равнодушном лице появились следы волнения.

Это было доказательством того, что сердце Астель мало-помалу менялась.

Кайдзен повернулся к Линдону.

— Скажи мне, что происходит.

— Ваше Величество.

Линдон обеспокоенно посмотрел на коридор, откуда ушла Астелла, и сообщил:

— Молодой мастер Теор исчез.

— Как?

Это было неожиданно.

— Что это значит?

Линдон объяснил с сожалением в голосе.

Посланные им рыцари пошли за маркизом и Теором.

Однако, когда они прибыли в гостиницу, где остановились, Теор уже исчез.

Маркиз, который был с ним, был найден без сознания с небольшими ранами. И Теора нигде нет.

Кто-то напал на маркиза и похитил ребенка.

— Как состояние маркиза?

— Он проходит лечение в официальной резиденции. Он был ранен, но не до такой степени, чтобы это было опасным для жизни.

Это было удачно.

Если этот старик умрет, Астелле будет очень грустно.

— У вас есть какие-нибудь сведения, кто похитил ребенка?

Многие вельможи были недовольны решением сделать Астеллу императрицей.

Однако, как бы ни был недоволен, никто не посмеет похитить ребенка Астеллы, когда император заявил, что сделает Астеллу императрицей.

Линдон сообщил осторожным голосом:

— После осмотра окрестностей выяснилось, что поблизости были люди герцога Рестонского.

— ……

Однако нашелся человек, который смог это сделать.

Тем не менее, Кайдзен почувствовал небольшое облегчение.

Если герцог похитит Теора, он будет в безопасности.

— Очевидно, он похитил его, чтобы шантажировать Астеллу.

Герцог, должно быть, был вне себя от радости, узнав, что Астелла снова станет императрицей.

Но Астель отказалась выйти замуж за Кайдзена.

Герцог, вероятно, намеревался использовать Теора, чтобы заставить Астеллу принять предложение руки и сердца императора.

— Этот отвратительный человек.

Как ты мог похитить своего единственного внука, чтобы угрожать дочери?

Это было похоже на герцога Рестона.

Кайдзен ненавидел его.

Он пытался избавиться от него всякий раз, когда у него была возможность. Единственная причина, по которой он все еще жив, это то, что он—отец Астеллы.

— Иди в особняк герцога и найди ребенка.

Он повернулся к Линдону и холодно приказал:

— Если есть кто-то, кто мешает, избавься от него.

Глава 83

По лесной тропе тарахтела маленькая коляска.

Теор скрутил своей маленькой ручкой жесткую шерстяную ткань, закрывавшую оконное стекло.

Сквозь небольшую щель между занавесками виднелось голубое небо и широкое пшеничное поле.

Прошло пять дней с тех пор, как он покинул столицу.

Теор возвращался домой со своим дедом.

Поездка домой в маленькой коляске была веселой.

Когда он отправился в столицу, он спал в похожем на дворец замке в большой карете, но на этот раз он спал в маленьких домиках, переезжая из деревни в деревню.

Во время поездки ему приходилось иногда выходить и пересаживаться в другой вагон.

Время от времени Теор посещал огород и ручей.

Теор посмотрел на своего дедушку, когда тот шел по тропинке ручья, и спросил:

— Дедушка, когда мама приедет?

Маркиз, несущий багаж, с улыбкой ответил Теору:

— Если мы сначала пойдем домой, она скоро придет.

Теор поверил.

Перед отъездом его мать сказала то же самое.

Если он пойдет домой с дедушкой первым, она последует за ним.

Думая о столичном особняке, Теор снова обратился к деду.

— А Блин и Ханна тоже придут с мамой?

— Конечно.

Было бы неплохо, если бы Блин и Ханна тоже пришли.

Покинув особняк, когда у Теора было свободное время, он скучал по своей большой собаке.

Он также скучал по Ханне, которая с заботливой улыбкой приносила ему сладкое печенье.

Конечно, больше всего он скучал по матери.

Покинув особняк, Теор каждую ночь скучал по матери.

— Сначала иди домой к дедушке. Мама скоро последует за вами.

Это был последний раз, когда он слышал голос своей матери перед тем, как покинуть особняк.

Теор скучал по матери, но терпел без слез.

Если он вернется домой, его мать скоро приедет.

Его дед был рядом с ним и хорошо заботился о нем, так что он смог это вынести.

Они прибыли в небольшой город на закате.

Маркиз вошел в здание на въезде в деревню.

Это было большое двухэтажное здание, хорошо освещенное.

— Дедушка, где мы?

— Это гостиница. Сегодня мы будем спать здесь.

Теор знал, что такое гостиница.

Покинув столицу, они вдвоем продолжили ночевать где-то в гостинице.

Когда они вошли внутрь, послышался громкий шум и запах ароматной еды.

Маркиз взял ключ у человека у двери, схватил Теора за руку и поднялся в комнату на втором этаже.

В квадратной комнате стояла небольшая кровать, шкаф и стул.

У Теора и его дедушки была простая еда из белого хлеба, вареных овощей, мяса и супа.

Это было ничто по сравнению с едой, которую он ел в замке или особняке, но Теор ел с радостью.

После обеда маркиз вымыл Теора и уложил его на кровать.

Как только он лег на кровать, он был сонным.

Теор обнял медвежонка Левина и заснул, уткнувшись в мягкое одеяло.

Внезапно, словно только что сообразив, маркиз сказал:

— Я должен дать тебе лекарство.

Обычно, когда он ложился спать, его мать закапывала ему глазные капли.

Когда его охватила сонливость, Теор без предупреждения закрыл глаза.

— Теор.

Его разбудил голос дедушки.

Он открыл глаза, и прежде чем он успел прийти в себя, его тело поднялось.

Левин в его руках упал на пол.

Теор тут же пришел в себя и протянул руку к полу.

— Левин……

Маркиз взял плюшевого мишку и отдал его Теору.

Но после этого он открыл дверь шкафа, обнимая Теора.

— Теор, оставайся здесь.

С этими словами дверь шкафа закрылась.

Внезапно он оказался в темном чулане.

Теор сидел поверх своей многослойной мантии.

Сквозь щель двери шкафа пробивался тонкий свет.

«Что случилось?»

Протирая сонные глаза, он заглянул в дверь шкафа.

В освещенной свечами комнате было тихо.

Деда нигде не было видно.

Пока Теор смотрел в щель двери шкафа сонными глазами, тишина в комнате быстро нарушилась.

— Агх!

Был слышен крик.

Начиная с крика, в комнате начался переполох.

Звук бьющихся ножей, крик боли, даже жуткий звук разрезания чего-то.

Маленький Теор не мог понять ситуацию.

В чем дело?

Почему другие люди вошли в нашу комнату?

Где дедушка?

Он мог видеть людей, двигающихся в темноте.

Он посмотрел в щель в двери шкафа, но понятия не имел, что происходит.

Он мог только догадываться, что люди дерутся.

В этот момент что-то упало прямо под шкаф, где находился Теор, сильно сотрясая шкаф.

— А-а-а-а-а!

Удивленный, Теор чуть не вскрикнул, но поспешно закрыл рот руками.

Шум в комнате мгновенно исчез.

Это было тогда, когда Теор был озадачен внезапной тишиной.

*скрип*

Дверь шкафа открылась.

***

— Привет, граф.

К Веллиану подошел мужчина средних лет. Он министр внутренних дел.

Затем он положил руки на стол.

Веллиан нахмурился.

Он просидел в своем кабинете весь день, делая вид, что сосредоточен на работе.

— Почему ты-

— Что, черт возьми, происходит?

Веллиан затаил дыхание.

Он снова и снова повторял то, что говорил более сотни раз за последние несколько дней.

— Это приказ Его Величества Императора.

При этом министр внутренних дел с недовольным видом закусил губу.

— Это понятно.

Веллиан страдал несколько дней.

Приказ Его Величества Императора сделать принцессу Рестон императрицей вновь потряс всю столичную знать.

Конечно, самой Астель было достаточно, чтобы стать императрицей.

Проблема в том, что у нее есть ребенок.

Также незаконнорожденный ребенок, отец которого неизвестен.

— Это было так шокирующе.

Веллиан щелкнул языком, вспомнив спокойное и достойное лицо Астеллы.

— Кто его отец?

Фактически, как только Веллиан узнал, что Астелла была биологической матерью ребенка, он задался вопросом, мог ли Теор быть сыном Его Величества.

Из-за характера Астель он не мог представить, что после развода она встретит другого мужчину.

— Но его глаза……

В истории не было голубоглазой императорской семьи.

— Но его лицо немного похоже.

Когда я внимательно посмотрел, я почувствовал что-то похожее на лицо Его Величества.

Однако, если он сын Его Величества, невозможно объяснить, почему его глаза голубые.

— В конце концов, невозможно, чтобы он был сыном Его Величества.

Он напрасно надеялся, что он может быть сыном Его Величества Императора, но, похоже, это не так.

В конце концов, если он был принцем, не было причин скрывать его личность.

— Как это случилось? Что вы делали, пока были там? Вы должны хорошо позаботиться о Его Величестве!

Министр внутренних дел заставил Веллиана страдать последние несколько дней, как и других министров и некоторых дворян.

Их жалобы одинаковы.

Что они не могли согласиться с решением императора сделать императрицей принцессу, родившую внебрачного ребенка.

Какой бы высокопоставленной ни была принцесса, мать-одиночка внебрачного ребенка не могла стать императрицей.

Это было невозможно.

Более того, ее отец, герцог Рестон, был человеком, потерявшим власть во время борьбы с императором.

Во всех отношениях принцесса не могла стать императрицей.

Даже если принцесса когда-то была императрицей.

Веллиан также хотел бы остановить этот брак, если бы мог.

Но теперь Его Величество Император не слушал ничьих советов.

— Как я смею ослушаться воли Его Величества.

Веллиан также пытался остановить Кайдзена, но неоднократно терпел неудачу.

— В любом случае, это приказ Его Величества Императора. Если у вас есть какие-либо жалобы, пожалуйста, обращайтесь непосредственно к Его Величеству.

— ……

Министр ничего не сказал.

Его Величество Император закончил долгую гражданскую войну и изгнал знатных дворян.

Здесь не было никого, кто мог бы открыто ослушаться воли императора.

Они не смели возражать перед Его Величеством Императором, поэтому все выражали свой гнев по отношению к Веллиану.

Веллиан тяжело вздохнул и вернулся к работе.

***

Кайдзен поднялся по лестнице со смешанными чувствами.

Он собирался рассказать Астель о маркизе и Теоре.

Его шаги были тяжелыми, когда он подумал об Астелле, которая, должно быть, скучала по своему ребенку.

Глава 84

Астель была в кабинете на втором этаже.

Часто говорили, что Астель проводила там время, так как ей было нечего делать.

Кайдзен, который стоял перед дверью кабинета, нерешительно открыл дверь и вошел внутрь.

Астелла, сидевшая у окна, посмотрела на него и встала.

— Ваше Величество?

Астель выглядела усталой.

Ее белая кожа была бледной, а уголки глаз были затенены.

Неужели так сложно оставаться здесь?

Я сказал придворным, чтобы они хорошо заботились о ней, чтобы не было неудобств.

«Должно быть, потому, что она беспокоится о своем ребенке».

Перед его глазами промелькнула фигура Астель, нежно заботившейся о Теоре.

Астель и Теор выглядели счастливыми.

Светло-зеленые глаза, смотрящие на ребенка, были полны нежности.

Когда они были вместе, вокруг них всегда царило мирное и счастливое чувство.

Но теперь Астелла выглядела усталой, одинокой и измученной.

Мне стало плохо, когда я увидел ее такой.

Я хотел, чтобы ты чувствовал себя комфортно.

Но это стало похоже на то, что я запер тебя здесь и заставил страдать.

Тем не менее, Кайдзен не мог отпустить Астеллу.

Он уже заказал подготовку к свадьбе в императорском дворце.

Что бы ни случилось, я официально проведу свадебную церемонию и привезу ее в императорский дворец.

— Я хочу тебе кое-что сказать.

Кайдзен на мгновение замолчал, словно подбирая слова.

Хотя он твердо поклялся, что никогда не отпустит Астеллу, он ничего не мог сказать, увидев ее усталое лицо.

Если я скажу ей об этом, она будет в шоке.

— Ваше Величество? Что случилось?

Кайдзен подошел к Астелле с грустным лицом.

— Это насчет маркиза и Теора.

Лицо Астель мгновенно побледнело.

***

— Почему ты вернулся?

Я думал, что он ушел, но Кайдзен вернулся в кабинет.

Астелла, которая смотрела в окно, увидела Кайдзена и встала со своего места.

До сих пор Астель думала, что он продолжит предыдущий разговор.

Спустя долгое время неловкое молчание нарушил Линдон.

— В чем дело?

Кайдзен казался немного колеблющимся.

Астелла поняла, что случилось что-то нехорошее.

— Я думаю, что до прибытия моих рыцарей была атака. Маркиз был ранен.

— Атака? (пер.: титанов?)

Что-то, о чем я беспокоился, произошло.

Астелла чуть не упала, потеряв равновесие.

Кайдзен быстро подошел и помог Астель.

Он обнял Астель и утешил ее.

— Астель, все в порядке. Теперь он в безопасности.

— Насколько он ранен?

— Это не серьезно. Это травма, при которой можно быстро восстановиться.

Астель вздохнула с облегчением.

— К счастью, он в безопасности.

Когда она услышала, что её дедушка ранен, она представила себе ужасные последствия.

Астелла, которая почувствовала облегчение, снова посмотрела на Кайдзена.

— Что насчет Теора?

— ……

На этот раз Кайзен не сразу ответил.

— Ваше величество, Теор в безопасности?

Когда Астель призвала его ответить, Кайдзен нерешительно и осторожно ответил:

— Я думаю, твой отец забрал Теора.

— Извините?

При слове «отец» глаза Астель потемнели.

— Мой отец забрал Теора?

— Люди герцога были возле гостиницы. Я послал туда Линдона, так что не волнуйся слишком сильно.

Астелла поняла ситуацию с этим единственным словом.

Ее отец, герцог Рестон, хотел, чтобы Астель снова стала императрицей.

Но Астелла его не послушала, поэтому он похитил Теора.

Он похитил ее сына и пытался угрожать ей.

Гнев вспыхнул из-за черствого и эгоистичного поведения ее отца.

С другой стороны, она тоже боялась.

Если бы мой отец похитил Теора, выяснилось бы, что его глаза были красными.

Мой находчивый отец моментально разберется в ситуации и узнает, что Теор — принц.

Скрывая тревогу, Астелла спросила:

— Ты уверен? Что, если это был кто-то другой?..

— Почему другие люди похитили Теора?

— Возможно, кто-то, кто затаил на меня злобу……

Астель не имела прямого утверждения о Флорин и ее матери, а только сказала «кто-то, кто имеет на меня зуб».

Но Кайдзен знал, о ком она говорила.

— Даже если маркиза Кройхен затаила на тебя злобу, она никоим образом не могла похитить ребенка того, кто станет императрицей. Маркиз Кройхен не позволил бы этому случиться.

— ……

Астелла промолчала в ответ на уверенные слова Кайдзена.

Кайдзен был прав.

Если не выяснится, что Теор - его сын, никто другой не попытается похитить Теора, кроме герцога Рестона.

Кайдзен сказал, утешая Астель, которая слегка дрожала.

— Не волнуйся слишком сильно. Ваш отец, вероятно, похитил его не для того, чтобы причинить ему вред.

Но Астель не могла испытывать такого облегчения.

«Если мой отец узнает настоящий цвет глаз Теора……»

Это худшее, что может случиться.

Астель все еще тревожилась, но теплилась надежда.

Люди ее отца были не единственными возле таверны, где прошлой ночью остановились ее дед и Теор.

Были также люди ее старшего брата, Фрица.

Может быть, люди возле гостиницы были людьми не её отца, а Фрица?

Может быть, люди, посланные Фрицем, победили людей ее отца и спасли Теора.

Может быть, ее дедушка был ранен, не мог сбежать и мог только доставить Теора в безопасное место.

— Даже если бы Фриц взял его, он бы заметил цвет глаз Теора.

Тем не менее, это не самое худшее, если Фриц узнает.

— Ваше величество, могу я пойти повидаться с дедушкой?

— Не волнуйся, твой дед приедет в столицу, как только все уладится.

— Благодарю вас, ваше величество.

Фриц был ее единственной надеждой.

Астелла перевела взгляд на окно.

В оконном стекле она могла видеть отражение своего бледного лица.

Кайдзен, отражаясь в окне, поднял руку к Астелле.

Астелла повернулась к нему.

Через мгновение палец Кайдзена коснулся ее уха.

Кайдзен успокоил Астель и погладил ее платиновые волосы.

— Теор обязательно вернется. Не волнуйся слишком сильно.

Когда Кайдзен прошептал это, его теплое дыхание достигло уха Астеллы.

Встретившись снова через шесть лет, Астель иногда чувствовала себя незнакомой с Кайдзеном.

В частности, всякий раз, когда он вел себя так любезно, она задавалась вопросом, был ли он тем Кайдзеном, которого она знала.

Кайдзен из прошлого играл ее милого жениха, но он всегда был холоден.

Он всегда делал вид, что заботится об Астелле, но, несмотря на такую запланированную доброту, была и несколько бессердечная часть.

«В то время я этого не осознавала».

Что настоящий Кайдзен безошибочно милый и добрый.

Нет никакого притворства.

Он действительно искренен?

Несмотря на то, что ее чувства некоторое время колебались из-за дружественного Кайдзена, ее сердце снова замирало каждый раз, когда ей приходил в голову старый образ Кайдзена.

Более того, она в ярости от мысли, что ничего этого не произошло бы, если бы этот человек ничего не сделал.

Астелла сделала шаг назад и отошла от него.

— Спасибо за добрые слова, Ваше Величество.

— ……

Взгляд Кайдзена следовал за Астель.

Он вздохнул и сказал: «Я скоро вернусь, так что, если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи мне».

Астелла непоколебимо склонила голову в знак уважения.

Печальные глаза Кайзена какое-то время смотрели на нее.

Когда Астелла подняла голову, она увидела спину Кайзена, когда он выходил за дверь.

После того, как дверь закрылась, Астелла сглотнула сухую слюну и снова посмотрела на окно.

Я могла видеть, как вид на столицу темнеет.

Теперь у меня нет выбора, кроме как молиться в своем сердце, чтобы с Теором все было в порядке.

***

Теор проснулся от дребезжащего звука.

«Что это за место?»

Когда я медленно открыл глаза, я увидел незнакомый пейзаж.

Немного в стороне виднелась узорчатая крыша и окна.

Даже когда я лежал неподвижно, мое тело постоянно трясло.

Я не мог вспомнить, сколько времени я спал. Я даже не знаю, где это.

Медленно моргая, Теор понял, что находится в движущейся карете.

Сквозь оконное стекло можно было увидеть голубое небо и ветви деревьев.

— Этот пацан пришел в себя.

Вздрогнув от незнакомого голоса, я повернул голову.

Напротив меня сидели мужчины, которых я никогда раньше не видел.

— Ты проснулся?

Теор удивленно посмотрел на них.

Оба были незнакомцами.

По возрасту они были похож на Его Величество Императора, но, в отличие от Его Величества, они выглядели устрашающе.

Кто эти люди?

«Почему я здесь?»

Теор огляделся и поискал своего дедушку.

Однако в узком вагоне было только двое незнакомцев.

— Дедушка……

Другой мужчина, который все это время молчал, сказал:

– Маркиза здесь нет.

Теор вздрогнул и замер от неожиданности.

В тот момент, когда я услышал этот голос, я вспомнил, что произошло прошлой ночью.

Прошлой ночью кто-то открыл дверь шкафа, где прятался Теор.

Это был человек с черной тканью, закрывающей лицо.

Глава 85

Он поймал Теора и утащил его.

— Нет!— крикнул Теор.

Другой мужчина сказал:

— Обращайся с этим ребенком осторожно.

Затем мужчина закрыл рот Теора тканью.

Внезапно он почувствовал странный запах.

Но на этом его воспоминания закончились.

Вспомнив прошлую ночь, Теор прикусил губу, чтобы не заплакать.

Судя по ситуации, кажется, что он попался этим людям.

Должно быть, его похитили.

Я знаю, что такое похищение.

Я видел это в детских книгах или пьесах.

Плохие люди похищали детей или женщин.

Я знаю до этого момента, но я не знаю, что происходит после этого.

В сказках кто-то приходит спасать похищенного человека, но он в какой-то степени понимает, что реальность и сказки разные.

«Но что теперь?»

Карета по-прежнему ехала быстро.

Мне было интересно, куда я еду, но мужчины передо мной, казалось, не хотели мне говорить.

— Где мой дедушка?

Я понял, что не видел дедушку с тех пор, как он вышел прошлой ночью.

В моей памяти также всплыл сильный шум снаружи.

— Мой дедушка пострадал?

Вместо того, чтобы бояться похищения, он боялся думать, что его дед ранен.

*Всхлип*

Теор начал плакать, всхлипывая.

Увидев плачущего Теора, мужчина с другой стороны разозлился.

— Не шуми. Плачущий ребенок — это отвратительно, — сказал мужчина, разговаривавший с Теором с самого начала.

Теор был вынужден сдерживать слезы.

Другой человек, который сидел неподвижно, сказал:

— Не будь грубым. Он драгоценный молодой мастер.

Он открыл ящик кареты и достал маленькую бумажную коробку.

Внутри коробки было печенье размером с укус.

Оно пахло маслом.

— Я дам тебе это, так что не плачь.

Теор посмотрел на коробку с печеньем со слезами на глазах.

Он не был в ситуации, когда хотел бы съесть что-нибудь вроде печенья, но его учили не отказываться от подарка от взрослого.

Теор едва перестал плакать и взял печенье, которое дал ему мужчина.

И вежливо склонил голову.

— Спасибо.

— Не надо так благодарить.

Услышав его резкий ответ, Теор поднял голову и посмотрел на мужчину.

При ближайшем рассмотрении он выглядел старше человека рядом с ним.

У него были глаза, которые выглядели лучше, чем у человека рядом с ним, который продолжал говорить.

В тот момент, когда их взгляды встретились, глаза мужчины расширились от шока.

— Ты……

— Да?

Мужчина схватил Теора за плечи и притянул ближе.

Затем он посмотрел в глаза Теору с удивленным выражением.

Его глаза дрожали от шока.

Теор не понимал, почему он был удивлен.

Теор, который только что моргнул, понял это.

Что он не капал лекарство, изменяющее цвет глаз, со вчерашнего вечера.

***

Дверь кабинета распахнулась.

Герцог Рестон, сидевший в своем кабинете, хмуро посмотрел на сына, вошедшего в комнату без стука.

— В чем дело?

— Серьезно? Ты спрашиваешь, потому что не знаешь, что происходит?

Фриц посмотрел на отца презрительным взглядом.

— Это ты напал на моего дедушку и похитил Теора, верно?

Герцог посмотрел на сына озадаченным взглядом.

Люди, посланные за ребенком, еще не вернулись в столицу.

Как об этом узнал Фриц, находившийся только в столице?

— Он тоже пытался привести ребенка?

Похоже, Фриц планировал забрать ребенка, чтобы защитить его.

«Видя, как ты злишься, ты, должно быть, опоздал на шаг».

Герцог сделал вид, что не знает, и сказал:

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

Хотя он и ожидал этого, он еще больше разозлился, когда его отец нагло это отрицал.

— Я знаю, что ты стоишь за всем этим.

Неторопливо откинувшись на спинку кресла, герцог спросил:

— У тебя есть доказательства?

— Мой дедушка сказал, что видел твоих людей.

Астель попросила Фрица защитить Теора и маркиза.

После этого Фриц немедленно отправил своих людей на Восток.

Он приказал своим людям найти Теора и маркиза, сопроводить их домой и доложить ему, как только они благополучно вернутся домой.

Однако казалось, что его люди были на шаг позади герцога.

К тому времени, когда они нашли гостиницу, Теора похитили.

Его дедушка по материнской линии был найден лежащим в комнате гостиницы после нападения и ранений.

К счастью, его дед серьезно не пострадал.

После того, как его дед по материнской линии подтвердил, что они были людьми Фрица, он рассказал им, кто напал на него.

Хотя их лица были закрыты масками, они явно были людьми герцога.

— Должно быть, он ошибся.

Герцог с улыбкой опроверг слова сына.

— Твоего деда по материнской линии давно здесь не было, так как же он мог узнать моих людей?

— После того, как мои подчиненные провели расследование, они сказали, что рядом с гостиницей находятся ваши люди.

— Мои люди могут свободно идти куда угодно. Только то, что они были рядом с гостиницей, может ли это быть использовано в качестве доказательства?

— Отец, я пришел сюда не каламбурить, — сказал Фриц, сдерживая гнев.

Он продолжил:

— Мой дедушка был ранен, а Теор пропал без вести. Где ты его спрятал?

Фрицу стало стыдно за себя.

— Астель просила меня о помощи, но……

На балу выяснилось, что Астель является биологической матерью Теора.

После бала Астелла была заперта в особняке и не могла выйти без разрешения Императора.

Теперь Астелла — принцесса, родившая незаконнорожденного ребенка, и на данный момент является горячей темой сплетен.

К счастью, Теор и маркиз ушли первыми.

Бедняжка Астелла позвала Фрица и попросила его помочь им благополучно вернуться домой.

Это был первый раз, когда Астелла обратилась за помощью непосредственно к нему.

Он определенно хотел помочь.

«Но я даже не могу ей помочь».

Он был жалок.

Он даже не мог исполнить искреннюю просьбу своей единственной сестры.

Он был действительно жалким братом.

Даже его дед по материнской линии, маркиз Карленберг, был ранен из-за опоздания.

Фриц, винивший себя, решил найти Теора и во что бы то ни стало привести его к Астелле.

— Отец, скажи мне, где Теор.

Герцог по-прежнему делал вид, что не знает.

— Ну, сколько бы вы ни спрашивали, я не знаю, где ее внебрачный ребенок.

Фриц не выносил отношения своего отца, поэтому упомянул имя Кайдзена.

— Вы можете сказать это Его Величеству?

— Кайдзену?

— Его Величество также послал рыцарей на Восток, чтобы найти Теора.

Согласно сообщениям его людей, рыцари, посланные Императором, прибыли как раз перед отъездом.

Услышав, что Император прислал рыцарей, наглая улыбка герцога медленно исчезла.

— Почему император искал его?

— Откуда мне это знать?

Герцог задумался на мгновение.

Казалось, он обдумывал намерения Императора.

Однако его тревоги длились недолго. Герцог снова спокойно улыбнулся и сказал:

— Независимо от того, что спрашивает Император, мой ответ остается прежним. Я не знаю, где ребенок.

Фриц перестал разговаривать с отцом.

Нет смысла с ним разговаривать.

— Хорошо.

Он бросил на герцога презрительный взгляд и холодно заявил:

— Я сам найду его.

Фриц уже обыскал каждый уголок особняка и вилл своего отца.

Но Теора нигде не было.

— Вероятно, он еще не прибыл в столицу.

Отец обязательно привезет Теора в столицу.

Теор был ключом к шантажу Астеллы.

Отец постарается удержать его рядом.

Фриц подумал, что если он будет следить за своим отцом, то сможет узнать местонахождение Теора.

Фриц вышел за дверь, не попрощавшись с отцом.

Он вернулся в особняк на западе, где жил, и отдавал приказы своим людям.

— Присматривай за этим особняком и за моим отцом, и за тем, с кем он встречается.

***

Улыбка исчезла с лица герцога Рестонского, как только Фриц закрыл дверь.

Герцог в кабинете понял, о чем думает его сын, и щелкнул языком.

— Он будет шпионить за мной.

Фриц был его биологическим сыном и наследником семьи.

Конечно, он знает все виллы в столице.

Должно быть, он хорошо понимал масштаб действий своего отца.

— Думаешь, ты сможешь победить меня?

Герцог вдруг вспомнил слова сына.

«Но Кайдзен также искал его……»

Глава 86

«Я не знал, что Кайдзен заинтересуется этим внебрачным ребенком».

Очевидно, Кайдзен влюбился в Астеллу. Поэтому я думал, что Кайдзен будет относиться к ребенку как к бельму в глазу, и ему будет все равно, пропал он или нет.

Герцог получил сообщение о том, что, когда маркиз и ребенок уехали на Восток первыми, Кайдзен вообще не отреагировал.

Когда герцог услышал это, он подумал, что Кайдзен пытается оставить ребенка Астеллы в восточной сельской местности.

«Он пытался забрать ребенка, чтобы угрожать Астелле, потому что она отвергла его предложение?»

Я задавался вопросом, искал ли Кайдзен ребенка с той же целью, что и я.

«Я не могу идти против чувств Кайдзена прямо сейчас».

Теперь для Астеллы было очень важно снова стать императрицей.

В такой ситуации было неразумно идти против намерений Кайдзена.

«Что мне делать с ребенком?»

Он встал со своего места и направился в свою спальню.

— Я собираюсь отдохнуть, так что не мешайте мне.

Он отдал приказ дворецкому, который последовал за ним в спальню.

Спальня герцога была так же великолепна, как спальня императора в императорском дворце.

Он подошел к стене рядом с кроватью.

Светло-голубая стена была украшена белым нефритом и изящными кустами лилий.

Герцог прижал рукой белые лепестки, сложенные внахлест под кустами.

В сплошной стене появилась трещина, а затем потайная дверь.

Герцог долго учил своего преемника Фрица семейным делам, но не рассказал ему всего.

В том числе этот потайной ход не был раскрыт его сыну.

Он рассказал ему все остальные секретные ходы, но этот был исключением.

Герцог вошел в дверь и спустился по крутой лестнице.

Он долго спускался по лестнице, прошел по темному коридору и увидел дверь в каменной стене.

Это была секретная комната, о которой он никому не говорил, кроме одного из своих самых доверенных лиц.

Когда он постучал в дверь, мужчина, который ждал внутри, вышел.

— Герцог.

— Ты привел ребенка?

Он получил сообщение, что ребенок прибыл минуту назад.

— Да, Молодой Мастер здесь, но...

С потрясенным лицом мужчина на мгновение остановился.

— Что? С ним что-то не так?

Герцог беспокоился, что ребенок может быть ранен или болен.

Не имело значения, умер бы этот внебрачный ребенок или нет, но если бы он умер сейчас, это было бы проблемой, так как Кайдзен искал его.

Немного поколебавшись, мужчина сказал:

— Герцог, вы должны увидеть Молодого Мастера прямо сейчас.

***

Теор был заперт в узкой темной комнате.

Сколько бы он ни оглядывался, ему некуда было идти.

Там была одна маленькая деревянная дверь, но она была плотно закрыта.

Теор приехал в это странное место после того, как долго ехал в карете с незнакомыми людьми.

Он не знал, где находится. Он только помнил, что видел огромное здание.

Как только Теор вышел из кареты, мужчины повели Теора в подземный переход.

И он был заперт в этой маленькой комнате.

«Где это место? Эта комната тоже под землей?»

Здесь нет окна, поэтому он не знает, ночь сейчас или день.

Человек, который привел сюда Теора, любезно попросил его подождать здесь.

— Молодой господин, пожалуйста, подождите здесь минутку. Герцог скоро будет здесь.

Теор не знал, кто такой «Герцог», о котором он говорил.

На мгновение он задумался, не встречал ли он когда-нибудь кого-то с таким именем.

Однако в воспоминаниях Теора не было никого с именем «Герцог».

Незнакомец оставил Теора здесь, сказав, что приведет другого незнакомца.

Это было достаточно страшно, но Теор не был слишком напуган.

Когда он впервые узнал, что его похитили, он был в ужасе.

Он дрожал от страха и плакал.

Однако странные люди, похитившие Теора, очень заботились о нем всю дорогу сюда.

Теор также обрел некоторую стабильность в их добром и дружелюбном отношении.

Теор поднял руку и коснулся уголка глаза.

Когда его красные глаза стали известны другим, он подумал, что должно произойти что-то великое.

— Мама сказала, что красные глаза так ценны, что у меня будут проблемы, если об этом узнают другие люди.

Однако незнакомцы, которые были с Теором, не пытались причинить ему вред, даже когда увидели его красные глаза.

Скорее, незнакомец, подаривший Теору печенье, был очень осторожен с ним, увидев его красные глаза.

Каждый раз, когда он ненадолго выходил из вагона посреди пути, его отводили на ночлег, спрашивали, не неудобно ли ему, и даже приносили ему вкусную еду.

Теор знал, что внезапная перемена в поведении мужчин произошла из-за его глаз.

Потому что другой человек, который беспокоил Теора, тоже стал на удивление добрым, увидев его красные глаза.

Теор был молод, но знал о ситуации.

Его похитили.

Какими бы добрыми ни были эти люди, они были всего лишь похитителями.

«Я должен бежать».

Я не знаю, куда идти, но... Тем не менее, я должен сбежать первым.

Как только мужчина вышел, Теор оглядел комнату, ища выход.

Но идти было некуда.

Дверь была плотно закрыта, а окна не было.

На стене висел колокольчик, чтобы звать людей.

Был такой колокол в доме Теора.

Теор попытался дотронуться до колокольчика, но он был слишком высоко.

Когда Теор осматривал квадратную комнату и проверял стены на наличие трещин, дверь со щелчком открылась.

Человек, который привел Теора, вошел внутрь.

За мужчиной стоял незнакомец.

Это был человек со светлыми волосами, который выглядел намного старше Императора, Линдона и Веллиана.

Мужчина был тощим, и в одном глазу у него был монокль.

Кажется, этот человек высокого ранга.

Так думал Теор, глядя на мужчину.

Когда он был дома, он не знал, что люди носят разную одежду в зависимости от его статуса.

Когда он встретил Императора и путешествовал с ним с места на место, Теор узнал, что высшие дворяне носят роскошные и модные одежды.

Граф Веллиан всегда носил красивую одежду, как и командир рыцарей Линдон.

Мужчина перед ним был одет гораздо лучше, чем Веллиан или Линдон.

Он подошел к Теору с изумленным выражением лица.

— Он сын Астель?

— Да, герцог.

Астель звали его мать.

— Этот дядя знает мою мать?

Белокурый мужчина посмотрел на Теора, затем внезапно схватил Теора за шею и притянул ближе.

— Ах!

Теор боролся с болью.

Белокурый мужчина сердито притянул тело Теора к себе.

— Стой на месте!

Его тело было поднято в воздух, и ему было трудно дышать из-за крепкой хватки за шею.

— Открой свои глаза.

Он едва открыл глаза.

Он мог видеть лицо мужчины достаточно близко, чтобы слышать его дыхание.

— Хм……

Он долго смотрел Теору в глаза и ухмылялся.

В тот момент, когда мужчина отпустил шею Теора, тот упал на твердый пол.

Удовлетворенный смех мужчины прозвучал над головой Теора.

— Ну… У моей дочери не может быть внебрачного ребенка.

Теор не мог понять, о чем он говорит.

В этот момент прозвенел звонок.

Белокурый мужчина пробормотал, глядя на колокольчик.

— Почему дворецкий ищет меня?

Он приказал человеку, который привел Теора:

— Оставьте его здесь на некоторое время. Я вернусь.

***

Дворецкий провел Линдона в гостиную герцога.

Его подчиненные, ожидавшие его распоряжений, заняли весь путь от главных ворот особняка до гостиной.

Они окружили особняк герцога, чтобы найти исчезнувшего Теора.

Его обязанностью было найти Теора и вернуть его принцессе Астель.

Линдону стало жаль Астель.

Во время тура Линдон был очарован достойной и опрятной внешностью Астель.

Астелла была элегантной и мудрой дамой.

Даже Его Величество Император, казалось, снова потянулся к ней.

— Молодой господин Теор — сын принцессы Астеллы.

Линдон также был потрясен, услышав об этом.

Для него это было невообразимо.

Но вскоре у него появилась симпатия к Астель.

Бедная принцесса потеряла все и изо всех сил пыталась вырастить своего ребенка одна.

Эта печальная реальность вызывала скорее жалость, чем презрение.

Кроме того, видя, как люди высмеивают существование Теора, Астелла выглядит еще более жалкой.

Он хотел быстро найти Теора и вернуть его в объятия Астель.

— О, это ты.

Линдон встретил отца Астель, герцога Рестона, в гостиной.

Линдон также ненавидел этого великого аристократа средних лет.

Герцог радостно улыбнулся, увидев его, и спросил:

— Зачем ты пришел в мой особняк?

— Я здесь, чтобы забрать молодого мастера Теора.

— Кого?

На лице герцога было озадаченное выражение, как будто он впервые слышит это имя.

Но Линдон не был им обманут.

— Я знаю, что это дело рук герцога. Есть и доказательства.

— Я не знал, что так много людей интересовалось мной.

Линдон подошел к нему ближе и бросил на него угрожающий взгляд.

— Похищение человека — уголовное преступление.

Герцог медленно ответил:

— Ты хочешь сказать, что дедушке было неправильно приводить своего единственного внука?

— Несмотря на то, что ты его дедушка, напасть на его опекуна и забрать его — это похищение.

Линдон продолжил:

— Его Величество Император приказал вам вернуть молодого мастера Теора. Где он сейчас?

Глава 87

Было бы слишком грубо для рыцаря говорить такое герцогу.

Но герцог кивнул и улыбнулся.

— Хорошо, если Его Величество хочет увидеть моего внука, я лично отвезу ребенка в Императорский дворец. Могу ли я сделать это?

— Это невозможно. Я должен привести Молодого Мастера прямо сейчас.

Линдон думал, что герцог отвергнет его, но, как ни странно, герцог с готовностью согласился с ним.

— Тогда мы можем пойти вместе.

Герцог позвал дворецкого и что-то заказал.

Дворецкий поспешно куда-то направился.

— Подождите минуту.

Через некоторое время в гостиную вошел человек и подошел к герцогу.

Герцог приказал ему: «Принеси сюда ребенка».

Мужчина взглянул на Линдона, прежде чем покинуть гостиную.

Герцог посмотрел на Линдона, который стоял как статуя, и сдержал смех, как будто ситуация была забавной.

— Простите, что заставил вас ждать.

Линдон чувствовал, что герцог высмеивает его, не приводя Теора сразу, вместо этого постоянно взывая к своим людям.

Тем не менее, он терпеливо продолжал ждать.

Герцог признал, что Теор был в особняке.

Если бы он сделал что-то опасное, Линдон мог бы перевернуть это место, найти Теора и забрать его.

— Герцог, молодой господин здесь.

Через некоторое время дверь открылась.

Человек, который ушел после получения приказа герцога, пришел с Теором.

— О, мой внук здесь.

Герцог встал со своего места.

Мгновение он смотрел на Линдона.

— Сэр Линдон. Разве ты не должен поздороваться?

Сначала Линдон не понял, о чем говорит герцог.

— Господин Линдон!

Теор заметил его и тут же подбежал к нему.

— Молодой мастер……

Он посмотрел на него и попытался спросить, все ли с ним в порядке.

Но в тот момент, когда он встретился взглядом с Теором, Линдон не смог продолжить свои слова и широко открыл рот.

Глаза Теора, явно голубые, стали красными.

***

Закат окрашивал столичный пейзаж в красный цвет.

Астелла сидела у окна в кабинете и смотрела в сад.

Делать было нечего, потому что она не могла выбраться отсюда.

Все, что она могла сделать, это терпеливо ждать новостей от Теора в особняке.

Ханна постучала в дверь.

— Леди Астелла.

— Ханна? Что здесь происходит?

Астелла подошла к ней, интересуясь, нет ли новостей о Теоре.

Лицо Ханны помрачнело.

Астелла интуитивно поняла, что то, что она принесла, не было хорошей новостью.

Ханна протянула Астель небольшой сложенный лист бумаги.

— Мастер Фриц прислал письмо.

Астелла взяла конверт дрожащей рукой.

Она торопливо разорвала конверт.

То, что было написано на письме, несомненно, было почерком Фрица.

Содержание письма заключалось в том, что герцог похитил Теора, потому что люди, посланные Фрицем, опоздали, а Теор, похоже, еще не прибыл в столицу.

Глаза Астель расширились еще до того, как она успела прочитать письмо.

— Леди Астелла!

Ханна поддержала Астель, которая вот-вот должна была упасть.

— Все в порядке.

Астелла села на стул, поддерживаемая Ханной.

«Это конец?»

Все усилия прошлого были напрасны.

После того, как она села на стул и успокоила свой разум, Астелла снова взяла письмо и прочла остальное.

Фриц написал, что обязательно найдет Теора, и попросил Астель не слишком волноваться.

Даже если Фриц не спас его, Кайдзен уже отправил рыцарей в особняк герцога.

Астель не беспокоилась о безопасности Теора.

Если ее отец похитил Теора, ему ничего не угрожает.

Астелла беспокоилась, что если ее отец увидит глаза Теора, то узнает, что он-сын Кайдзена.

В этом была проблема.

Узнав о рождении Теора, ее отец немедленно попытается воспользоваться ребенком.

Теор — единственный принц и единственный наследник в Империи.

Если его отец раскроет личность Теора, очевидно, что все в Империи узнают, кто биологический отец Теора.

Астелла сказала Ханне:

— Мой отец узнает о рождении Теора. Может быть, он уже узнал.

Лицо Ханны теперь было бледным.

— Леди Астель, что мне делать?

Астель не ответила.

Как она могла найти способ?

Она заключена здесь.

Она даже не могла выбраться из особняка, и никак не могла остановить то, что происходило в Императорском дворце и особняке герцога.

Астелла закрыла глаза.

Есть только один способ исправить эту ситуацию и сделать ситуацию хоть немного лучше.

Она должна найти способ, прежде чем ее отец разработал коварный план.

Способ защитить Теора.

— Ханна. Скажи рыцарю, что я хочу видеть Его Величество прямо сейчас.

***

Кайзен собственноручно открыл дверь в конференц-зал и вошел внутрь.

Охранник поспешно сообщил о его прибытии.

— Его Величество Император прибыл.

Поскольку он сидел на самом высоком стуле, чиновники тоже сели.

Небо, увиденное в окно, уже было окрашено в красный цвет.

Поскольку он был слишком занят работой, встреча, которая изначально должна была состояться утром, была перенесена на полдень.

Было много вещей, которые были отложены из-за тура, и предстояло сделать кучу новой работы.

Он устал от бесконечной работы, но больше всего его утомляла работа с Астеллой.

Астель по-прежнему отвергала его предложение.

Кайдзен хотел, чтобы Астелла вырастила Теора в комфортабельном императорском дворце и жила как императрица.

Лучшее, что он мог сделать для Астеллы, — снова сделать ее императрицей.

Но Астель отказалась от его помощи.

Кайдзен вообще не мог понять мыслей Астель.

Он не думал, что она примет его сейчас.

Он просто надеялся, что Астелла не будет обвинена в его вине.

Кайдзен хотел, чтобы Астель жила в более комфортной среде.

Но Астель, похоже, не хотела быть связанной с Кайдзеном до смерти.

Вплоть до отказа даже от должности императрицы.

Кайдзен неожиданно спросил: «Как продвигается подготовка к национальной свадьбе?»

Внутри конференц-зала мгновенно воцарилась тишина.

Кайдзен, просматривавший документ, посмотрел на высокопоставленных чиновников, сидевших за столом.

На собрании несколько дней назад Кайдзен объявил, что снова сделает Астеллу императрицей.

Конечно, это никто не приветствовал.

Кайдзен уже знал, что дворяне категорически против этого.

Но теперь, когда великая знать пала, ни одна знать не осмелилась жаловаться Императору.

Вместо этого они изливали гнев, который не могли рассказать Кайдзену, на Веллиана.

— Я приказал построить новый дворец для императрицы. Как дела?

— Ваше Величество, это……

На вопрос Кайзена министр внутренних дел замялся с ответом.

Кайдзен переводил взгляд на чиновников одного за другим.

Конечно, высокие чиновники отводили взгляд.

— Есть ли среди чиновников жалобы на то, что я вторично женюсь на императрице?

Снова воцарилась тишина из-за призывов высказаться, если есть какие-то жалобы.

Собравшиеся официальные лица по-прежнему смотрели неодобрительно, но никто не осмелился высказать свое мнение.

*Тук-тук*

Затем тишину конференц-зала нарушил настойчивый стук.

— Ваше Величество.

Человек, открывший дверь, был рыцарем, защищающим Астель.

— Что? В чем дело?

Сердце Кайзена упало, когда он увидел, что рыцарь, который должен был защищать Астеллу, пришел сюда.

— С ней что-то случилось?

Просто глядя на внезапное вторжение во время встречи, было ясно, что происходит что-то необычное.

Молодой рыцарь взглянул на чиновников, собравшихся в конференц-зале, и сказал:

— Ваше величество, я должен сообщить вам кое-что на минутку.

Кайдзен почувствовал тревогу в тоне его голоса.

— Давайте закончим на сегодня.

Кайдзен встал со своего места и вышел на улицу.

Рыцарь сказал: «Принцесса попросила у Вашего Величества аудиенции».

— Астель? Мне?

— Да, она сказала, что хочет сказать вам что-то срочное.

Кайдзен приказал слуге быть рядом с ним, не задавая больше вопросов.

— Я иду в особняк, где сейчас находится Астелла. Приготовься.

Он направился прямо к особняку Астель.

В тот момент, когда он вошел в особняк, солнце полностью село.

Астелла была в гостиной, глядя на сад.

На фоне ночного неба он мог видеть спину Астель.

Кайдзен был поражен этим зрелищем в одно мгновение.

Сердце почему-то болит.

Он настойчиво спросил: «Астель, что происходит?»

Астель медленно повернулась к нему.

Она вежливо согнула колени, склонила голову, потом снова спокойно подняла голову.

— Я приму предложение Вашего Величества.

Кайзен был ошеломлен от удивления.

Астель смотрела на него непоколебимым взглядом.

— Вместо этого есть условие.

Глава 88

—Условие?

Кайдзен несколько раз моргнул, не веря в то, что только что услышал.

— Я могу дать тебе все, что ты захочешь. Тебе не нужно ставить никаких условий.

Ты можешь дать мне все, что я хочу?

Было удивительно иметь возможность сказать такое даже в такой момент.

Астелла хотела только одного.

Покинуть столицу и вернуться на Восток с Теором.

Но Кайдзен не сделал того, чего она так отчаянно хотела.

— Давай заключим брак по контракту. Если вы готовы подписать контракт, я четко установлю условия контракта.

Астель говорила спокойно, но четко.

Кайдзен сжал кулак от слов Астель.

Он посмотрел на ее холодное выражение лица на мгновение, прежде чем спросил: «Хорошо. Каково условие?»

Астелла глубоко вздохнула, затем посмотрела ему прямо в глаза и сказала:

— До этого я должна тебе кое-что сказать. Это о Теоре.

— Я доставлю Теора в целости и сохранности, так что не волнуйся слишком сильно.

Кайдзен ответил еще до того, как услышал объяснение.

Он знал, как сильно Астель любит Теора.

Несмотря на то, что он не его сын, Кайдзен намеревается воспитать Теора как своего собственного.

Однако то, что Астель пыталась сказать, было не тем, что думал Кайдзен.

— Теор — сын Вашего Величества.

При ее словах Кайдзен широко раскрыл глаза.

— Как?

Кайдзен не мог легко понять то, что он только что услышал.

Нет, он не понял того, что только что услышал.

— Что ты только что сказала? Теор-мой сын?

На самом деле, она никогда не хотела говорить ему.

Но для Теора Астелла могла сделать все что угодно.

— Да, верно, Ваше Величество.

— Но как……!

Кайдзен был так сбит с толку, что какое-то время не мог говорить.

На самом деле Кайдзен тоже думал, что Теор может быть его сыном.

Когда он узнал, что Теор — ребенок Астеллы, первое, что пришло ему в голову, — это воспоминание о первой ночи их брака.

Воспоминание о первой ночи молодоженов, когда он официально переспал с Астеллой.

Той ночью Кайдзен принял противозачаточную таблетку.

Но ему сказали, что противозачаточные таблетки иногда не действуют.

Могло ли быть так, что ребенок родился в это время?

Какое-то время у него была такая надежда.

Он хотел, чтобы Теор был его сыном.

Всякий раз, когда он представлял себе, что Астелла беременна чужим ребенком, его кровь переворачивалась с ног на голову.

Однако ясные голубые глаза Теора были убедительным доказательством того, что он не его сын.

Кайдзен чувствовал бесконечную боль и гнев в течение последних нескольких дней.

Но теперь выясняется, что Теор — его сын.

— Я случайно встретила хорошего фармацевта и получила рецепт на зелье, меняющее цвет глаз. Я меняю цвет его глаз каждый день с помощью этого зелья.

Астель продолжала объяснять, глядя на сбитого с толку Кайдзена.

— Зелье?

Зелье, изменяющее цвет глаз.

Кайдзен никогда не слышал об этом.

Внезапно что-то промелькнуло в его сознании.

В тот день, когда он взял Теора в охотничий домик в лесу.

Астелла бежала под дождем к охотничьему домику на закате.

В то время он беспокоился о том, что Теор болен.

— Это из-за этого зелья ты бросился в охотничий домик из замка Мерн?

Кайдзен почувствовал, как в его груди поднялся огненный шар, когда он увидел спокойно стоящую Астелл.

— Почему ты скрыла это?

Кайдзен сумел выдержать нарастающий гнев и подошел к Астелле.

— Почему ты не сказала мне до сих пор!

Было понятно, что Астель скрыла рождение Теора и сказала, что он ее племянник, потому что он был внебрачным ребенком.

Она не смогла бы раскрыть, что родила внебрачного ребенка.

Но если Теор его сын, то он- принц.

Она воспитал принца как сына мертвого рыцаря.

Кайдзен стиснул зубы.

— Если у тебя был ребенок, ты должна была сказать мне! У меня есть права отца!

Кайзен был в ярости.

Что она обманула его.

Он также был в ярости на себя за то, что позволил ей уйти, ничего о ней не зная.

Астелла, пораженная его гневом, подняла голову.

Светло-зеленые глаза смотрели на него.

— Что бы вы сделали, если бы узнали тогда, что я беременна?

На ум пришли воспоминания шестилетней давности.

День, когда он взошел на престол в юном возрасте двадцати лет.

В то время он был в гражданской войне с великими дворянами.

Он убил бесчисленное количество людей, и ему грозило бесчисленное множество покушений.

Что бы он сделал, если бы узнал, что Астелла беременна в тот кровавый и жестокий период?

Кайдзен знал ответ на этот вопрос.

Если бы он знал, что Астель беременна, он бы попытался избавиться от ребенка.

Если бы было трудно избавиться от ребенка, он мог бы попытаться убить Астеллу.

Астелла сказала:

— Мой отец, должно быть, заметил глаза Теора и узнал его личность.

Услышав это, Кайдзен тут же развернулся и открыл дверь.

Он не мог принять текущую ситуацию, но сейчас было что-то поважнее.

— Что делает Линдон? Пошлите кого-нибудь к герцогу! Скажи Линдону, чтобы привел сюда Теора. Прямо сейчас!

Кайдзен закрыл дверь и снова вошел в гостиную, где была Астелла.

Астелла все еще смотрела на него.

— Значит, ты имел в виду, что женишься на мне из-за Теора, да?

Смешно, что какое-то время назад он был рад услышать, что она приняла его предложение.

— Разве ты не знаешь, что я могу только взять Теора и наказать тебя?

Кайдзен не мог успокоиться, поэтому говорил холодно.

Но когда он так говорил, у него сжималось сердце.

— Если хочешь, просто сделай это.

Астелла ответила спокойно, без колебаний.

— Ха-ха……

Кайдзен беспомощно рассмеялся.

Он был свободен наказать Астель по своему желанию.

Ее даже могут посадить в тюрьму за сокрытие принца.

Если бы это произошло несколько месяцев назад, прежде чем он снова встретил ее, он определенно наказал бы ее.

Но сам Кайдзен лучше знал, что сейчас он не может этого сделать.

— Итак, что это за условие?

Кайдзен стиснул зубы и спросил.

— Пожалуйста, назначьте моего брата Лордом Запада.

Положение было унаследовано от герцога Рестона из поколения в поколение.

Империя управляла всем континентом.

В прежние времена, когда власть императора была слаба из-за слишком большой территории, власть императора не действовала в районах, удаленных от столицы.

Чтобы эффективно управлять империей, старые императоры разделили землю на север, юг, восток и запад, за исключением центральной части, где расположена столица.

Кроме того, полномочия по управлению районом делегировались дворянину с наибольшей территорией в каждом районе.

По мере того, как времена менялись, и власть императора становилась сильнее, семьи, которые были Владыками Севера, Юга и Востока, шли по пути разрушения одна за другой.

Однако титул по-прежнему принадлежал семье Рестонов.

Хотя нынешний герцог Рестон потерял пост премьер-министра, он по-прежнему оставался владыкой Запада.

— Я не прошу об этом навсегда. Пожалуйста, пусть Фриц будет занимать эту должность три года, нет, два года.

Кайдзен заметил, почему Астель попросила его передать эту должность Фрицу.

— Если мой брат получит титул, для него не составит труда стать преемником герцога в будущем.

— Это вообще возможно? Герцог так просто не отступит.

На самом деле, Кайдзен мог бы избавиться от герцога, если бы захотел.

Если он расследует попытку убийства, герцог будет предателем.

Но он этого не сделает, иначе Астелла окажется дочерью предателя.

Более того, если герцог погибнет как предатель, Теор станет принцем потомка предательского рода.

Такая позорная метка будет преследовать его, как ярлык, до конца жизни, даже если он станет императором.

— Не волнуйся. Я его уговорю.

У Астель хватило бы уверенности убедить отца.

Точнее, она его запугает, а не убедит.

Лучшее запугивание — это покушение на убийство, организованное герцогом.

Но Астель никогда не сможет использовать эту карту.

Если это произойдет, это будет фатально и для нее, и для Теора.

Но у Астель был другой путь.

Как пригрозить отцу, чтобы он передал титул ее брату, Фрицу.

— ……хорошо. Я принимаю это условие. Делай как пожелаешь.

Астелла посмотрела на него на мгновение и сказала:

— ……и есть еще одно условие. Я хотел бы установить срок действия контракта на пять лет. После этого, если я попрошу о разводе, пожалуйста, примите его в любое время.

Кайдзен, чей рот был слегка приоткрыт, недоверчиво посмотрел на нее.

Он выглядел так, будто никогда не предполагал, что такие слова скажет Астелла.

— Теор — мой сын, он будет наследным принцем.

Голос Кайдзена дрожал от гнева.

— И все же ты собираешься разводиться?

— Да, я хочу, чтобы ты пообещал, что разведешься со мной в любое время.

Чтобы защитить положение Теора, Астелле пришлось сохранить положение императрицы в императорском дворце.

Тем не менее, Астелла хотела сохранить последний ключ к обретению свободы.

Она смогла бы вынести жизнь императорского дворца только в том случае, если бы у нее в руке был ключ, чтобы развязать кандалы.

Но Кайдзен не понимал ее сердца.

Мгновенно в его красных глазах вспыхнули искры.

Кайдзен был в еще большей ярости, чем когда услышал о рождении Теора.

Астелла намерена несколько лет пожить императрицей и уйти после того, как утвердит положение Теора.

— Что ты собираешься делать, если я не обещаю тебе?

Светло-зеленые глаза неизвестной глубины снова посмотрели на него.

— Если вы не выполните условия, я откажусь от предложения руки и сердца.

— Ты собираешься оставить Теора в императорском дворце?

Кайдзен думал, что Астелла не может этого сделать.

Но Астель твердо ответила:

— Если вы не выполните мои условия, ничего не поделаешь.

Кайдзен крепко сжал кулаки.

Ее отношение, которое оттолкнуло его, заставило его задохнуться.

Но все это было вызвано им самим.

Этого бы не случилось, если бы он не бросил Астель шесть лет назад.

Он знал, что во всем виноват сам.

Однако Кайдзен не хотел отпускать Астель.

Астелла могла отказаться от них двоих и уйти, но Кайдзен не мог отказаться от Астеллы.

Он плотно закрыл глаза.

— ……хорошо. Обещаю.

Глава 89

— Давай, милый. Попробуй это.

Герцог Рестон вручил Теору печенье.

Это был сладкий голос, словно капающий медом.

— ……Я не буду это есть.

Теор побежал за кресло, избегая руки герцога.

Он спрятался за спинку стула, открывая только свое лицо.

Герцог улыбнулся и положил печенье обратно на тарелку.

— Ты не любишь сладкое?

— Нет, я это не хочу, — ответил Теор, опасаясь, что тот попытается его поймать.

Затем он полностью спрятался за спинку стула, избегая взгляда.

Теор ненавидел человека по имени Герцог.

Затылок, который он держал, все еще пульсировал и болел.

Странно было и то, что он вдруг добродушно улыбнулся, минуту назад схватив за шею и разозлившись.

Он казался высокопоставленным человеком, но один взгляд на него пугал.

Герцог удовлетворенно улыбнулся, вытирая руки салфеткой.

— Ты не такой, как обычный ребенок. Это потому, что у тебя драгоценная кровь?

Герцог подумал, что детям понравятся такие сладости.

На самом деле герцог не любил детей.

Дети были просто шумными и раздражающими существами.

Но ему нравится этот малыш.

Этот ребенок является наследником престола.

Когда этот ребенок станет императором, он станет регентом, и законно будет править империей.

Стать регентом давно было его мечтой.

Ради этой мечты он воспитал Астеллу как будущую императрицу.

Хотя он потерпел неудачу из-за Кайдзена, Астелла все же сделала свою часть работы.

Потому что она родила такого милого и умного принца.

«Если этот ребенок станет императором, я буду править империей».

Пока герцог представлял себе такое счастье, в коридоре поднялся переполох.

*Хлоп*

Дверь гостиной с грохотом отворилась.

Фриц вошел в гостиную.

— Отец!

— Ты забыл, как стучать?

Фриц сердито подошел к отцу.

— Я слышал, ты привел Теора. Где он-

— Дядя Фриц?

Теор, прятавшийся за стулом, услышал знакомый голос и поднял голову.

— Теор?

— Дядя Фриц!

Теор выбежал и обнял его.

— Или ты о…

Фриц, собиравшийся спросить, все ли с ним в порядке, тупо уставился на заплаканное лицо Теора.

«Его глаза……»

Его глаза красные.

— ……дядя?

Когда Фриц не ответил, Теор схватился за подол его мантии.

— Почему ты так выглядишь? Ты удивлен?

Герцог высмеял своего сына.

— Отец, он……

— Вот так. Как видите, ваш племянник — сын Его Величества.

Герцог рассмеялся, как будто ему было приятно видеть глупое выражение лица своего сына.

— В детстве вы были другом императора, но не можете узнать своего племянника? Просто по его внешнему виду становится ясно, что он - сын Кайдзена.

Фриц посмотрел на Теора дрожащими глазами.

Заплаканные глаза все еще были рубиново-красными.

Как только он увидел Теора, он понял, что он ребенок Астеллы.

Теор совсем не похож на Зигмунда.

Скорее, его худощавый рост, форма ушей, губ и рук были очень похожи на Астель.

И Фриц, который был близок Зигмунду как лучший друг, прекрасно понимал, что у Зигмунда нет любовницы.

Он не мог поверить, когда узнал, что родился ребенок от Зигмунда, поэтому написал несколько писем своему деду по материнской линии.

В тот момент, когда он собрал все это вместе, был только один ответ.

Этот Теор - ребенок Астель.

Но он не знал, кто отец.

Когда-то он думал, что Теор немного похож на императора, но он никогда не думал, что он будет сыном императора.

Прежде всего, цвет его глаз был самым убедительным доказательством, так что он не сомневался.

— Герцог.

Линдон стоял у двери.

Некоторое время назад Линдон отправил рыцаря в Императорский дворец, чтобы сообщить Императору о Теоре.

Однако еще до того, как пришел ответ, первым прибыл гонец, посланный Императором.

— Его Величество попросил вас привести принца… молодого мастера Теора в особняк леди Астель прямо сейчас.

— Кажется, моя дочь приняла предложение Его Величества, да?

Линдон не ответил на вопрос герцога и обнял Теора.

— Молодой господин Теор, я провожу вас.

***

Астелла ждала Теора.

Кайдзен вышел из гостиной, сказав, что выполнит условия.

Я не думаю, что он покинул особняк.

Казалось, ему нужно какое-то время, чтобы побыть одному.

Внезапно он услышал невероятно шокирующую новость.

Поэтому нужно время, чтобы успокоить его эмоции.

Брак с Кайдзеном теперь решен.

Это было не более чем официальный брак.

Астелла будет жить как императрица, но настоящей парой с Кайдзеном она не будет.

«Другого пути пока нет».

Побег из императорского дворца возможен только тогда, когда не раскрывается биологический отец Теора.

Поскольку личность Теора уже была раскрыта, другого пути к побегу не было.

Она ненавидела тот факт, что ей снова пришлось вернуться в императорский дворец, но она могла вынести это, если это было необходимо для защиты Теора.

Лучше получить положение императрицы и защитить Теора, чем вступать в битву без какой-либо силы за пределами Императорского дворца.

Я сделаю все, что смогу.

Главное — защитить Теора.

Ханна открыла дверь и вошла.

— Леди Астель! Молодой мастер Теор…

Прежде чем Ханна успела договорить, Астелла встала со своего места.

С лестницы послышались шаги.

Астелла поспешно сбежала вниз.

На лестнице стояли сэр Линдон и Теор.

Теор нашел ее и крикнул от радости:

— Тетя Астелла!

Астелла подбежала и обняла Теора.

— Теор……

Она чувствовала знакомое тепло и мягкость тела.

Она была так счастлива, что плакала, чувствуя присутствие ребенка на руках.

— Теор, ты в порядке? Ты не пострадал?

— Да……

Теор кивнул, затем положил руку ему на шею.

— Моя шея болит.

— У тебя болит горло?

Астель удивленно расстегнула его рубашку.

На его тонкой шее остались красные отметины.

— У тебя синяк. Где ты поранился?

— Плохой парень схватил меня вот так!

Теор схватил его за шею обеими руками.

— Что это значит?

Она собиралась спросить еще, но Линдон, наблюдавший за ней, закашлялся.

— Ммм. Леди Астель.

— О, сэр Линдон, спасибо, что вернули Теора.

Линдон посмотрел на Астель со сложным взглядом.

На его серьезном лице было немного гнева.

Ты злишься?

Это понятно.

Теперь глаза Теора были красными, как кровь.

Бывшая императрица, которую выслали, спрятала ребенка императора и воспитывала его как незаконнорожденного.

Как слуга императора, он заслужил гнев.

— Что бы вы ни думали, сэр, у меня нет причин отрицать это, — спокойно сказала Астелла.

— Леди Астель, я вас не виню.

Линдон опроверг ее слова.

Потом послышался знакомый голос.

— Линдон.

Кайдзен стоял на перилах второго этажа.

***

Кайдзен, который ждал в комнате отдыха, вышел, когда услышал, что Теор прибыл.

Под лестницей собирались люди.

Теор был замечен в объятиях Астель.

Кайдзен медленно подошел к ним двоим.

Линдон и другие рыцари поспешно поклонились.

Астелла тоже склонила голову.

Наконец Теор повернулся и посмотрел на него.

— Ваше Величество?

Когда он обернулся, его красные глаза были хорошо видны.

Он уже слышал от Астель, но это был момент, когда он увидел правду своими глазами.

«Действительно……»

Теор мой сын.

В этот момент Кайдзен испытал неописуемое глубокое волнение.

— Теор.

Кайдзен подошел к нему.

Затем он нежно погладил лицо Теора.

Его мягкие молочно-белые щеки коснулись кончиков пальцев.

— Ваше величество, что случилось?

— Не ваше величество.

Кайдзен согнул колени, чтобы встретиться с Теором на уровне глаз.

У него были такие же красные глаза, как и у него самого.

— Зови меня отец.

Рыцари и слуги, увидевшие этих двоих, с трудом удерживали рты на замке от шока.

Когда Линдон вошел в особняк с Теором на руках, все были поражены, увидев цвет глаз ребенка.

Теор моргнул, не понимая, что он говорит.

— Мой отец на небесах.

Рука Кайзена беспомощно опустилась.

Теор в замешательстве посмотрел на Астель.

— Тетя? Его Величество говорит об отце.

Кайдзен стиснул зубы, когда услышал это.

— Тебе больше не нужно лгать. Просто зови ее мамой.

Теор, словно испугавшись низкого голоса, схватился за подол юбки Астель и отвернулся.

— Теор, все в порядке. Его Величество очень беспокоился о тебе.

Астелла обняла Теора и утешила его.

— Ваше величество, Теор кажется очень удивленным и усталым сегодня. Пожалуйста, приходите завтра, — сказала Астелла.

— ……

Кайдзен почувствовал себя грустным и несчастным.

Сын, с которым он познакомился через шесть лет, не считал его отцом, а боялся и отворачивался.

Кайдзен также знал, что прямо сейчас ребенок не может признать его отцом.

Кайдзен вытерпел свое горе и обернулся.

— Я пойду в Императорский дворец, — сказал он.

Глава 90

Кайдзен, не говоря ни слова, развернулся и вышел из особняка.

Когда он уходил, его спина выглядела одинокой и мрачной.

Хотя внешне он этого не показывал, он казался глубоко обиженным тем, что Теор не знал о нем как об отце.

Но Астель, которая все еще обнимала Теора, не слишком расстраивалась из-за этого.

— Тогда увидимся в следующий раз, леди Астель.

После того, как Линдон также попрощался с Астель и Теором, он ушел с Кайдзеном.

— Мама? Почему Его Величество Император говорил об отце?

После того, как Кайдзен ушел с рыцарями, Теор, который все еще был на руках у Астеллы, поднял глаза.

— Разве мой отец не на небесах?

Теор наклонил голову, сбитый с толку тем, что сказал Кайдзен.

— Теор.

Астелла нежно обняла Теора.

И она прикоснулась губами ко лбу Теора.

Наряду с облегчением от того, что ребенок благополучно вернулся, была тревога за будущее.

Она тихо сказала, обнимая ребенка: «Я собиралась рассказать тебе позже, когда ты подрастешь».

По крайней мере, пять или шесть лет спустя я собиралась объяснить ситуацию.

Вот тогда он достаточно подрастет, чтобы понять ситуацию.

Но теперь я должна была сказать Теору правду.

После того, как Астелла станет императрицей, Теор станет наследным принцем.

По крайней мере, он должен знать, кто его отец.

Астелла вздохнула, обняла Теора и пошла наверх.

— Давай сначала поднимемся в комнату. Ханна, приготовь одежду для Теора.

— Да, леди Астель.

Ханна, спокойно наблюдавшая за ними, подошла ближе к Теору.

Теор махнул ей рукой.

— Привет, Ханна.

— Я рада, что вы благополучно вернулись, молодой мастер Теор.

Слезы навернулись на глаза Ханны.

Теор удивленно поднял руку.

— Не плачь, Ханна.

— Это потому, что я так счастлива.

Ханна улыбнулась и взяла Теора за руку.

— Ты не голоден? Я приготовлю еду, пока ты принимаешь ванну.

— Да, я голоден.

Ханна залилась смехом.

Астелла тоже улыбнулась, поднимаясь с Теором на второй этаж.

Ханна быстро пошла приготовить воду для ванны и сменить одежду.

Астелла усадила Теора на кровать и согнула колени, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Теор, тебе было тяжело, да? Теперь все в порядке. Здесь безопасно.

— А как же мама и дедушка? Дедушка посадил меня в шкаф, а потом исчез.

Теор выглядел обеспокоенным.

Астелла успокоила его, похлопав по плечу.

— С дедушкой сейчас все в порядке. Он скоро будет здесь.

— Правда?

— Конечно.

Может быть, когда Теор был в шкафу, похитители подрались с маркизом.

Тогда он, должно быть, был ранен.

При мысли о раненом деде по материнской линии ее гнев на отца зашкаливал.

*Гав гав!*

Блин, который был в спальне, нашел Теора и подбежал к нему с приветственным лаем.

— Блин!

Теор схватил Блина за шею и потерся лицом о его мягкий золотистый мех.

Может быть, он был рад встрече с Теором, мягко покачивая своим пушистым хвостом.

Теор обнял Блина и прошептал отчаянным голосом, как будто снова воссоединил свою разлученную семью спустя десятилетие.

— Блин, я скучал по тебе.

Блин лизнул Теора в щеку, словно в ответ.

Теор громко рассмеялся.

— Блин очень по тебе скучал, пока тебя не было.

С тех пор, как Теор ушел, Блин каждый день лежит в комнате Теора без энергии.

Когда Ханна и Астелла попытались вывести его на прогулку, он опустил хвост и беспомощно пошел, и позднее вернулся в комнату Теора.

Астелла достала мазь, которую положила в ящик, и снова посмотрела на шею Теора.

При ближайшем рассмотрении оказалось еще хуже.

Он был так сильно изранен, что у него лопнули вены.

Астелла посмотрела на синяк и обеспокоенно спросила: «Как твоя шея стала такой?»

— Плохой мужчина схватил меня за шею.

— Кто?

Теор без колебаний ответил:

— Человек по имени Герцог.

— ……

Я могу догадаться, что произошло только с этим словом.

«Что случилось бы с Теором, если бы он не был сыном Кайдзена……»

Если бы Теор действительно был внебрачным ребенком Астель, ее отец запер бы его на чердаке и оставил без присмотра.

Учитывая холодный и бессердечный характер ее отца, это было вполне возможно.

Астелла нанесла травяную мазь на шею Теора.

— Сначала я применю это лекарство. Давай нанесем его снова после принятия ванны.

Теор терпеливо ждал, пока Астель применит лекарство.

Астелла начала наносить пахнущее травой лекарство на мягкую кожу Теора.

Шея ребенка была тонкой и достаточно слабой, чтобы ее можно было держать одной рукой.

Ее гнев снова зашкаливал.

Как он мог так плохо обращаться с таким маленьким ребенком, что тот был в синяках?

Он до сих пор его единственный внук.

Когда она развелась и ее выгнали из дома, ее привязанность к отцу исчезла, но она все еще хотела, чтобы отец жил благополучно последние шесть лет.

Если ее отец попадет в беду, сама Астелла не будет в безопасности.

Но теперь все изменилось.

Он похитил и причинил вред Теору.

Я не могу простить тебя.

Я не оставлю тебя.

Астель намеревалась узурпировать титул и власть своего отца.

Чтобы Астель и Теор жили комфортно, герцогу придется исчезнуть.

Когда она закрыла крышку мази и поднялась со своего места, ее остановил невинный голос.

— Мама.

Теор, ласкавший Блина, посмотрел на Астеллу.

— Почему Его Величество Император так сказал?

— ……

Астелла опустилась на колени и посмотрела на Теора.

— Теор.

Астелла на мгновение остановилась и взяла ребенка за руку.

— Я не могла сказать тебе до сих пор, потому что боялась, что это станет опасным, если этот факт станет известен.

Астелла снова помолчала, тщательно подбирая слова, чтобы не обидеть ребенка.

— На самом деле Его Величество — твой отец. Ты сын Его Величества Императора.

Теор расширил глаза.

Теор был умнее других детей его возраста, но он все еще был в том возрасте, когда не мог понять, насколько опасны имперские родословные.

Теор задумался и спросил:

— Поэтому у Его Величества тоже красные глаза?

— Да.

— А почему он не жил с нами?

В замешательстве Теор наклонил голову.

— Его величеству не нравится жить с нами?

— ……

Астелла нежно обняла Теора.

Она понятия не имела, откуда Теор это услышал.

Ее сердце сжалось, когда она посмотрела в его ясные рубиновые глаза, но она не могла все рассказать юному Теору.

Вместо этого Астель сказала:

— Это не так. Его Величество не мог жить с нами, потому что был слишком занят.

— Это правда?

Астелла погладила Теора по темным волосам.

— Да… Но теперь все в порядке. Теперь мы отправимся в Императорский дворец и будем жить с Его Величеством.

Мне не хотелось идти в Императорский дворец, но лучше поторопиться.

Я не знаю, когда это будет, но рано или поздно я войду в Императорский Дворец.

Безопаснее оставаться в Императорском дворце, чем в этом особняке.

— Значит, мы не поедем домой?

— ……

Астель какое-то время не отвечала на вопрос.

Шесть лет жизни в деревне были тяжелыми, но мирными.

Она и ее дедушка жили счастливо, наблюдая, как Теор растет день ото дня.

Я больше никогда не смогу вернуться в те дни.

У меня сжалось сердце при мысли, что мирное и простое счастье кончилось навсегда.

Астелла посмотрела на Теора и ответила: «Да, мы не пойдем домой».

***

На следующий день Астель пригласила Фрица в особняк.

На самом деле, его даже не нужно было приглашать.

Это потому, что Фриц прибыл в особняк, как только она отправила приглашение.

— Ты пришел рано.

Фриц стоял в дверях, глядя на Астель тяжелым взглядом.

Его глаза были полны беспокойства, он все еще не верил, что его единственная сестра скрыла такую тайну.

Фриц спросил: «Как дела у Теора?»

— Он спал всю ночь и сейчас чувствует себя лучше.

Хотя Теор выглядел усталым, сейчас он был в порядке.

Приняв ванну и пообедав, он сразу заснул.

К счастью, проснувшись утром, он восстановил свои силы и играл с Блином в комнате.

— Мне жаль, что я не смог спасти Теора ранее. Этого бы не случилось, если бы я привел его первым.

— Не нужно винить себя за то, что уже произошло.

Вскоре Астелла снова станет императрицей и войдет в Императорский дворец.

Так что не нужно сожалеть о том, что уже произошло.

Фриц посмотрел на Астель болезненным взглядом.

— Я слышал, что ты приняла это предложение.

— Я хотела встретиться с тобой из-за этого дела. Я хочу тебе кое-что сказать.

Астелла спокойно продолжила: «Я хочу, чтобы отец ушел со своего поста. Так что, пожалуйста, стань герцогом Рестонским, брат».

Фриц широко открыл рот и был ошеломлен неожиданным предложением.

— Возможно ли это? Отец никогда не уйдет с поста главы семьи.

— Мы должны сделать это возможным.

Конечно, герцог скорее умрет, чем откажется от титула.

Но Астелла хорошо знала своего отца.

Ее отец, герцог Рестон, был человеком, который предложил бы титул или что-нибудь еще, чтобы избежать момента, когда его жизнь действительно была в опасности.

— Мне нужна твоя помощь, брат. Я расскажу вам, как это сделать, после того, как войду в Императорский дворец.

Фриц, казалось, какое-то время находился в раздумьях.

Однако времени на размышления было мало.

Он очень сожалел об уходе Астель шесть лет назад.

Теперь Фриц дал обещание Астель.

— Хорошо, я помогу тебе.

Глава 91

Астелла оставалась в особняке несколько дней после возвращения Теора, ожидая своего деда по материнской линии.

Кайдзен хотел, чтобы Астелла немедленно вошла во дворец императрицы, но Астелла хотела сначала стабилизировать положение Теора.

Важнее всего было правильно содержать дворец перед входом во дворец императрицы.

Астель уделила большое внимание выбору спальни и резиденции Теора.

Астель записала подробный приказ и передала его Ханне.

— Отдай его Веллиану.

— Да, леди Астель.

Ханна могла легко входить и выходить из Императорского дворца.

Горничных, которые должны были быть доставлены во дворец императрицы, выбирала сама Ханна.

Большинство из них были горничными, служившими вдовствующей императрице.

Тем временем время летело незаметно.

Когда подготовка к входу в Императорский дворец закончилась, маркиз прибыл в особняк.

— Дедушка!

Как только прибыл маркиз, Теор побежал к нему.

На левой руке у него была повязка.

Он посмотрел в обеспокоенные глаза Астель и быстро сказал:

— Не волнуйся. Это не серьезно.

Теор, который был на руках у дедушки, спросил, глядя на его раненую руку: «Дедушка, ты ранен?»

— Дедушка в порядке. А ты, Теор?

— Я не ранен. Я в порядке.

Маркиз достал из багажа плюшевого мишку Теора.

— Я принес твою игрушку.

— Левин!

Теор взял старого плюшевого мишку и держал его на руках.

— Теор, дедушка, должно быть, устал от долгого пути.

Когда Астелла моргнула, словно отдавая указания, Ханна вывела Теора наружу.

Астелла ушла в свою комнату с дедушкой.

Он сказал, что это несерьезно, но рана ее дедушки оказалась хуже, чем она думала.

Его левая рука не могла двигаться, а на затылке у него был шрам.

Маркиз вздохнул, когда Астелла посмотрела на его раненую руку.

— Я должен был защитить Теора, несмотря ни на что. Жалко быть старым.

— Не говори так. Я рада, что ты не сильно пострадал.

Было душераздирающе видеть, как ее дедушка по материнской линии ранен.

Было похоже, что она вот-вот расплачется, но она сдержалась.

Если бы она плакала перед дедушкой, он чувствовал бы себя еще более виноватым.

— Я решила отвезти Теора в Императорский дворец.

Астелла объяснила ситуацию дедушке.

— ……вот что случилось.

Выслушав объяснение Астель, маркиз долго вздохнул.

— У тебя все нормально?

— Это лучше, чем позволить Теору идти туда одному.

Астель говорила очень спокойно, но в ее глазах читалась боль.

Однако она сразу же обрела самообладание.

Если она покажет признаки грусти, когда дедушка перед ней, ее дедушка будет еще печальнее. Потому что Астелле пришлось пережить нежелательный брак, и она была вынуждена вернуться в Императорский дворец.

Астелла взяла дедушку за руку.

— Не волнуйся так сильно. Это всего лишь официальный брак по контракту.

— Когда ты собираешься войти в Императорский дворец?

— Завтра мне нужно идти в Императорский дворец.

— Завтра?

— Я решила пойти в Императорский дворец после того, как дедушка приедет.

Астелла сказала Кайдзену, что останется в особняке, пока не вернется ее дедушка по материнской линии.

«Дедушка, ты не можешь остаться со мной и Теором?

Астелле стало не по себе от одной мысли, что ее дедушка находится за пределами Императорского дворца.

Самыми дорогими людьми Астель были Теор и ее дедушка.

Другими словами, они были слабостью Астель. Может быть есть кто-то, кто причиняет вред им двоим, чтобы угрожать ей.

Еще одна опасная вещь могла произойти, если ее дед был вне Императорского дворца.

— Император разрешил?

— Он разрешил. Он сказал, что ты можешь остаться со мной.

Кайдзен выглядел немного недовольным, но позволил Асель делать все, что она хотела.

Она спросила, почему он выглядит недовольным, но он не ответил.

У маркиза тоже было недовольное лицо, но он понял волю Астеллы и кивнул головой.

— Все хорошо, раз император разрешил это.

***

Поскольку маркиз прибыл, больше не было причин медлить.

На самом деле Астель хотела оттянуть, но не могла.

На следующий день из Императорского дворца были отправлены кареты.

Кайдзен также, кажется, услышал новость о прибытии Маркиза.

Астель собрала свои вещи и въехала в Императорский дворец в приготовленной карете.

Дворец императрицы был великолепным зданием к востоку от Императорского дворца.

Взяв Ханну за руку и выйдя из кареты, Теор посмотрел на великолепный дворец перед собой, и его глаза расширились.

— Вау, он огромный! Мы теперь живем здесь?

— Вам нравится, молодой господин?

— Да! Это как дворец.

Ханна с улыбкой ответила: «Это дворец императрицы».

Астелла вошла во дворец императрицы и огляделась.

В день благотворительного бала она пришла сюда переобуться.

Мебель, которую она привезла с собой, когда была наследной принцессой, все еще была там, поэтому у нее было странное чувство, как будто она только что переехала во дворец наследной принцессы.

— Я не знала, что буду жить здесь.

После смерти матери Кайдзена этот дворец долгое время пустовал.

Были дни, когда она мечтала, что будет жить здесь.

Она думала, что начнет свою новую жизнь в качестве хозяйки Императорского дворца.

«Это была глупая мысль».

В тот день, когда она развелась и покинула Императорский дворец, она подумала, что жизнь в Императорском дворце окончена.

Но вот она снова вернулась сюда. Она действительно понятия не имела, как устроена судьба.

Пока она осматривала спальню и была погружена в свои чувства, горничная объявила о приходе Кайдзена.

— Леди Астель, Его Величество здесь.

— Да?

Кайдзен здесь?

Был полдень.

Сейчас самое время заняться политическими делами во дворце императора, так почему он здесь в это время?

Астель вошла в соседнюю комнату под руководством служанки.

Кайдзен был в комнате Теора.

Когда она вошла, Кайдзен, стоявший рядом с Теором, повернулся к ней.

— Астель.

— Что привело вас сюда, Ваше Величество?

Веллиан, который был с ним, увидев Астеллу, поспешно поздоровался с ней.

— Леди Астелла. Как ваши дела? Я хотел поприветствовать вас заранее, но не успел…

— Да, давно не виделись.

Астель равнодушно ответила, но Веллиан подошел ближе с дружелюбной позицией.

— Если я чем-то могу вам помочь, пожалуйста, дайте мне знать. Что бы это ни было, я сделаю все возможное.

Это был несколько саркастический голос.

С тех пор, как Веллиан узнал о рождении Теора, он, казалось, хотел хорошо выглядеть в глазах Астеллы.

Каждый раз, когда она присылала распоряжения по делам императрицы, приходил искренний ответ.

Астель вскоре станет императрицей, а Теор станет наследным принцем.

Веллиан, помощник Императора, пытался игнорировать то, что произошло в прошлом, и поладить с Астеллой.

Астелла ответила с улыбкой: «Хорошо, я буду иметь это в виду. Не забывайте, что вы только что сказали, граф».

— Ха-ха……

Веллиан неловко рассмеялся твердому голосу Астеллы.

Тревога промелькнула на его лице, как будто он понял, что то, что он сказал, было бесполезно.

Астелла равнодушно обернулась и проверила комнату Теора.

Комната Теора оказалась больше и роскошнее, чем заказывала Астелла.

Изначально Астель не просила украшать комнату, а просила изменить структуру и расположение.

— Это уже слишком.

Там был небольшой кабинет, полный сказок, и спальня размером с спальню императрицы.

По обе стороны от кабинета есть другие комнаты.

Одна представляла собой небольшую гостиную с видом на сад, а другая представляла собой игровую комнату, полную игрушек.

В игровой комнате было так много игрушек, что комната казалась тесной.

Кайдзен посмотрел на Теора и спросил: «Что ты думаешь? Нравится ли тебе это место?"

Теор обнимал Левина — плюшевого мишку, которого принес дедушка, — глядя на его новые игрушки.

— ……да,— нерешительно ответил Теор.

Глядя на чересчур просторную и роскошную комнату, кажется невозможным поверить, что это его собственная комната.

Его спальня в особняке тоже была великолепной, но не такой просторной.

— Принц, вы должны поблагодарить Его Величество.

Видя разочарование Кайдзена, Веллиан быстро вмешался.

Веллиан выглядел немного нетерпеливым.

«Что с ним случилось?»

Астелла молча наблюдала и поняла, почему он такой.

Увидев испуганный взгляд Веллиана, Астелла смогла найти ответ.

Кажется, Кайдзен приказал Веллиану украсить комнату, которую хотел бы Теор.

Теор беспомощно склонил голову в сторону Кайдзена.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Теор был немного незнаком с Кайдзеном с тех пор, как узнал, что он его отец.

Если подумать, это было понятно.

Для Теора «отец» был как сон, которого не было в реальности.

Должно быть, он был сбит с толку и удивлен тем, что Кайдзен, с которым он был довольно близок, на самом деле был его отцом.

Кайдзен снова обратился к Теору: «Прежде всего, оставайся здесь. Позже я подарю тебе новый дворец».

Теор не обратил особого внимания на эти слова.

Он еще даже не мог приспособиться к этому великолепному дворцу, поэтому слово «новый дворец» не привлекло его ушей.

— Молодой мастер Теор, здесь тоже есть милые куколки.

Ханна показывала ему игрушки одну за другой.

Астелла пошла в соседнюю комнату, чтобы еще раз осмотреться.

Кайдзен последовал за ней.

— Астель.

Астель проигнорировала выражение отчаяния, появившееся в его глазах.

— Да, Ваше Величество.

— Есть что-нибудь еще, что вам нужно? Я пошлю слугу за этим.

— Мне ничего не нужно. Я просто хочу, чтобы ты сдержал данное мне обещание.

Глаза Кайзена похолодели из-за жесткой реакции Астелл.

— Ты мне не веришь?

— Да, я не верю Вашему Величеству.

Глава 92

Красивое лицо Кайзена застыло, когда она ответила без колебаний.

Астелла сказала откровенно спокойным голосом:

— Ваше величество однажды дал клятву брака перед Богом и потребовал развода на следующий же день. Как я могу доверять такому человеку?

Слова Астель имели такой смысл.

Кайдзен не мог опровергнуть.

Как сказала Астелла, он был первым, кто нарушил брачную клятву.

— Итак, на этот раз я хочу оставить веские доказательства.

Кайдзен стиснул зубы и спросил:

— Вы хотите, чтобы я написал контракт?

— Да, я хотела бы составить условия этого брака,— Астель ответила незамедлительно.

— Хаа.

В этот момент Кайдзен был ошеломлен и ухмыльнулся.

— Хорошо. Я составлю контракт и подпишу его по вашему желанию.

Он открыл дверь и крикнул в сторону соседней комнаты.

— Веллиан!

Веллиан, игравший с Теором, подбежал к нему с удивленным лицом.

— Принеси бумагу и запиши это.

Веллиан торопливо пошел куда-то и принес бумагу и ручку.

Он подошел к маленькому столику в спальне Теора и записал все, что говорил Кайдзен.

— В обмен на брак я назначаю Фрица фон Рестона лордом Запада.

Веллиан, усердно писавший, взглянул на Астеллу.

Стол, на котором он писал, был детским столом с выгравированными звездочками, луной и пони.

Вид, как Веллиан что-то пишет на столе, был действительно забавным.

— Я все записал, Ваше Величество.

Веллиан, закончивший писать условия контракта, поднял голову.

Кайдзен ничего не сказал.

Астелла добавила: «И еще одно, пожалуйста. Я могу подать на развод в любое время через пять лет».

В этот момент Веллиан тоже выглядел удивленным.

— Ваше, Ваше Величество……

— Запиши это.

После того как Веллиан записал условия Астель, Кайдзен взял ручку и быстро и грубо подписал.

Он отложил ручку и спросил: «Теперь, когда у тебя есть все, что ты хочешь, что ты собираешься делать?»

Астелла взяла бумагу и сказала: «Пожалуйста, позаботьтесь о работе Фрица должным образом. Как я уже говорила, я позабочусь о своем отце».

***

Кайдзен вышел из дворца императрицы, закончив разговор с Астель.

Веллиан последовал за ним и щелкнул языком.

— Плохое начало.

Сегодня был первый день Астель во дворце императрицы и первый визит Кайдзена во дворец императрицы.

Веллиан, который всегда был рядом с Кайзеном, знал, как долго он ждал этого дня.

Император призвал рыцарей как можно скорее доставить маркиза в столицу, чтобы поскорее доставить Астеллу в Императорский дворец.

Как только приехал старый маркиз, он тут же послал карету за Астеллой.

Кроме того, Веллиан думал, что Кайдзен от всего сердца ждал Астель.

К сожалению, этот содержательный первый день во дворце закончился очень неуютно.

Кайдзен, который шел некоторое время, остановился на мгновение, чтобы отдышаться.

Как только он вошел во дворец, его раздражала просьба Астель о контракте, но когда его чувства утихли, ему стало жаль.

Не было неразумным, что она не верила в него.

После того, как он дал клятву перед Богом, он нарушил ее всего за один день.

Внезапно на ум пришло воспоминание шестилетней давности. Это было примерно в то время, когда была назначена дата свадьбы.

Готовясь к свадьбе, Астелла вошла во дворец наследной принцессы и украсила комнату пары для них двоих.

В то время Астель выглядела очень счастливой.

Иногда она показывала ему мебель и гобелены и спрашивала его мнение.

— Как насчет этого, Ваше Высочество? Вам это нравится?

Свадьба его, конечно, не очень интересовала.

— Выбирай, как хочешь. Я доверяю твоим глазам. Все, что ты выберешь, будет прекрасным.

Он каждый раз давал такой правдоподобный ответ.

Затем щеки Астеллы покраснели, и она улыбнулась. Так выглядела счастливая невеста.

Кайдзен надеялся, что Астель будет так же счастлива, как тогда.

Однако Астелла, вошедшая теперь во дворец императрицы, равнодушным взглядом окинула роскошный дворец.

Она даже попросила его подписать контракт.

«Контракт…»

Кайдзен каким-то образом изменит мнение Астель до истечения срока действия контракта.

Это никогда не будет легкой задачей.

— Я не знаю, как переубедить Астель.

Веллиан, следовавший за ним, услышал его вздохи, смешанные с жалобами.

Веллиан молча слушал.

В такой ситуации роль помощника заключалась в том, чтобы подбодрить, говоря как можно больше хороших слов.

Но сколько бы он ни думал об этом, в данный момент это казалось невозможным.

— Что бы ни сделал Его Величество, я не думаю, что леди Астелла передумает.

Когда он подумал о контракте, который только что написал, было бы неплохо, если бы Астелла могла продолжать жить в Императорском дворце, вместо того, чтобы передумать.

Веллиан вспомнил последнее условие и забеспокоился.

— Ты действительно не думаешь об отъезде через пять лет, не так ли?

Ни за что. Твой сын здесь……

Однако, учитывая решительный характер Астель, Веллиан не мог скрыть своего беспокойства по поводу того, что будет с этим браком.

***

Когда Кайдзен ушел, горничная объявила о приходе еще одного посетителя.

Горничная сказала:

— Герцог Рестон и молодой лорд Рестон пришли.

— Я занята.

Прежде чем она успела распаковать свои вещи, пришли другие гости.

Ее отец и Фриц ждали в гостиной.

Когда прибыла Астелла, герцог Рестон, который сидел, восхищенно сказал: «Наконец-то я вижу вас здесь. Прошло шесть лет».

Это был голос удовлетворения, как будто его давнее желание сбылось.

Он усердно трудился почти двадцать лет, чтобы доставить сюда Астеллу, конечно же, он остался доволен.

Герцог Рестон поманил Ханну, стоявшую рядом с Астеллой.

— Жаркий день. Принеси чай.

Он был все так же высокомерен, как и прежде.

Ханна остановилась и ничего не сказала.

— Не надо приносить. Он не задержится здесь надолго.

По краткому приказу Астель герцог Рестон поднял одну бровь.

— Я пришел повидаться с нашим принцем.

— Теор еще не принц. Он даже не был проверен храмом.

Все и так знают, что Теор — принц, но для того, чтобы его официально признали, ему пришлось сдать анализ крови в храме.

Астелла услышала, что как только она вошла в Императорский дворец, Кайдзен запланировал испытание в храме.

— Если он сын императора, то он принц. Если посмотреть на его лицо и цвет его глаз, любой поймет, что он принц.

Герцог Рестон улыбнулся и продолжил: «Тебе удалось меня одурачить. Не могу поверить, что ты скрывала такой большой секрет шесть лет. Ты умная, потому что ты моя дочь».

Астель не ответила.

Фриц, который до этого тихо стоял, обеспокоенно спросил: «Дедушка в порядке?»

— Да, он немного ранен, но я думаю, что он в порядке.

— Какое облегчение.

Герцог Рестон щелкнул языком.

— Почему он держит меч в таком возрасте? Если бы он просто стоял неподвижно, ему бы не было больно.

Фриц нахмурился в ответ на грубые замечания отца, а Астелла сильно сжала кулаки.

Ее дедушка по материнской линии серьезно повредил руку во время инцидента.

Она хотела, чтобы ее отец, посмевший сказать такое, страдал так же.

Но Астель не показывала своего гнева.

Теперь пришло время ей убедить отца.

В это время Теор вбежал внутрь.

— Мама! Посмотри на это! У Левина есть одежда.

Теор, бежавший к Астель с Левином в рыцарском мундире, остановился у двери.

Взгляд Теора был прикован к герцогу, сидящему в кресле.

Герцог Рестон встал с улыбкой на лице, как только увидел Теора.

— Наш принц.

Теор побежал и спрятался за Астель.

— Мама, я ненавижу его. Он плохой.

— Теор, он твой дедушка по материнской линии.

— Отец моей мамы?

Теор поднял голову с растерянным видом.

Единственным дедом, которого знал Теор, был дед Астель по материнской линии, маркиз Карленберг.

— Да.

Герцог дружелюбно улыбнулся и поманил Теора.

— Принц, подойди, пожалуйста, к этому твоему дедушке.

Но Теор убежал, обняв плюшевого мишку, когда герцог попытался подойти к нему.

— Плохой дедушка! Нет!

Лицо герцога ожесточилось, все еще сохраняя дружелюбную улыбку.

Астелла утешала отца.

Конечно, правды в этом не было.

— Не беспокойтесь об этом. Потому что он еще не адаптировался. Я объясню ему медленно, так что держитесь какое-то время подальше от Теора. Он возненавидит вас еще больше, если вы заставите его подойти к вам, потому что он очень застенчивый ребенок.

— Он разборчивый мальчик.

Герцог нахмурился, как будто был недоволен, но на его губах все еще была улыбка.

— Ну, он ребенок, который станет императором, ему не следует слишком легко открывать свое сердце.

Герцогу, похоже, очень нравится Теор.

Это должно быть потому, что он - его собственная кровь, которая унаследует трон.

Он важный ребенок, который сделает его регентом.

— Вообще-то, я хотел увидеть тебя, отец.

— Что случилось?

Астелла посмотрела на отца и заговорила спокойным, но четким тоном.

— Теперь я буду императрицей, а Теор будет признан принцем. Так что отныне мне нужна твоя помощь, отец.

Глава 93

— Тебе нужна моя помощь?

Герцог высмеял Астель:

— Теперь ты, кажется, пришла в себя.

— Я скоро стану императрицей, а Теор станет наследным принцем, но некому мне помочь.

Астелла откровенно сказала, что ей нужна помощь отца.

— Разве Император не и так за вас?

— Как долго это будет продолжаться?

Прямо сейчас Кайдзен одержим Астеллой и делает все, что она хочет, но Астелла не знает, когда Кайдзен снова изменится.

Герцог Рестон щелкнул языком, словно соглашаясь с Астель.

— Ну, это ненадолго. Он уже слишком стар.

Фриц ошеломленно посмотрел на отца.

Астелла велела ему оставаться на месте, а затем повернулась к герцогу.

— Я попросила Его Величество сделать Фрица владыкой Запада.

— Как? Почему?

Герцог, облокотившись на спинку кресла, удивился и оглянулся на сына, когда услышал, что император собирается дать Фрицу должное место.

— Я просила его вернуть вам место, но он не разрешил. У меня не было выбора, кроме как попросить его назначить Фрица, — объяснила Астелла.

Кайдзен снял герцога с поста лорда Запада два года назад после того, как он оказался втянутым в восстание на Севере.

— Он дал свое разрешение?

— Да, он обещал.

— Отличная работа.

Герцог посмотрел на Астель глазами, полными любви, как будто оценивая ее.

Слабость Астель заключалась в том, что она уже не была молода, но все еще была довольно красива.

На ней все еще было простое платье горничной, но в ее красивом лице и худощавом теле было достоинство.

Кайдзен влюбился в Астель небезосновательно.

Однако было удивительно, что он вернул семье Рестонов положение лорда Запада.

Кайдзен приложил все усилия, чтобы разрушить семью Рестонов.

Но он передумал так же легко, как перевернул ладонь только из-за слов Астеллы.

— Это оказалось проще, чем я думал.

Герцог сказал:

— Хорошо. Доверься своему отцу. Я сделаю все для тебя и принца.

— Спасибо, отец.

Астелла улыбнулась, как будто тронута.

— Извините, но это не пойдет вам на пользу.

У Астель было четкое представление о том, о чем думал ее отец.

Однако Астель не собиралась делать то, что хотел ее отец.

Она чувствовала пристальный взгляд Фрица, пристально смотрящего в эту сторону.

Астелла моргнула, глядя на него.

Фриц кивнул, как будто понял.

***

На следующий день, как только я проснулась после ночного сна, Кайдзен прислал помощника, чтобы доставить сообщение.

Мне сказали отвести Теора в храм.

— Уже?

Я слышала, что Теор будет проходить проверку в храме, но я не знала, что она пойдет так рано.

Астелла быстро позавтракала в своей комнате и переоделась. Теор все еще спал в своей комнате.

Слуга Императора склонил голову, словно сожалея.

— Его Величество приказал мне привести принца как можно скорее. Священники в храме уже закончили приготовления и ждут.

Кажется, Кайдзен хочет как можно скорее проверить родословную в храме и официально предоставить Теору статус принца.

С неохотой она разбудила Теора и приготовилась отправиться в храм, закончив его легкий завтрак.

— Куда мы идем?

Теор протирал сонные глаза, съедая ломтик картофельных оладий с яблочным джемом.

Охлаждая суп в тарелке, Астелла сказала:

— Мы идем в храм с Его Величеством.

— Почему мы идем в храм?

Теор, похоже, плохо понимал, что ему нужно снова куда-то отправиться, прежде чем он сможет приспособиться к Императорскому дворцу.

— Мы идем в храм, чтобы помолиться и сообщить другим, что Его Величество Император — твой отец.

Астелла вымыла Теора, переодела его и направилась во внешний дворец, где ждала карета.

Когда она прибыла во внешний дворец Императорского дворца, Кайдзен уже ждал их двоих.

— Теор, ты вчера хорошо спал?

— Да ваше величество.

Кайдзен, гладивший волосы Теора, посмотрел на Астеллу и на мгновение ожесточился.

Кайдзен неохотно сказал: «Если вы чувствуете себя некомфортно, вам не нужно идти».

Астелла задалась вопросом, что это значит, но, кажется, Кайдзен беспокоится, что ей будет некомфортно, потому что она столкнется с многочисленными дворянами на публике.

На это незнакомое беспокойство Астель спокойно ответила: «Все в порядке. Я не могу просто так отпустить Теора. Я пойду с ним».

Что может быть неудобным?

Он уже публично сделал ей предложение на благотворительном балу.

Кайдзен посмотрел на нее и осторожно протянул руку, чтобы проводить ее.

Она хотела сказать «нет», но Теор смотрел на них сияющими глазами.

Астель медленно, неохотно взяла его за руку.

Его жесткая мозолистая рука обхватила ее.

— Извините, что я позвал вас в спешке. Я хочу закончить храмовую работу как можно скорее.

— Все в порядке, Ваше Величество. Это то, что вы должны сделать в любом случае, так что лучше закончить это быстро.

Под ярким солнечным светом Астелла посмотрела на Кайзена, одетого в императорскую мантию.

Несмотря на то, что должно быть много невыполненной работы, он вышел рано утром, чтобы укрепить положение Теора как принца.

Ей пришлось признать, что он заботится о Теоре.

Хотя сама Астель отказалась от своих ожиданий относительно Кайдзена.

Когда они шла бок о бок по Императорскому дворцу, на ум пришли воспоминания о прошлом.

Раньше она встречалась с ним во внешнем дворце и вместе ходила в храм.

В частности, всякий раз, когда здоровье вдовствующей императрицы ухудшалось, Астелла и Кайдзен приходили молиться за нее.

Кайдзен вошел первым и дождался Астель.

— Астель.

Он вежливо потянулся к ней, взял ее за руку и пошел дальше.

— Спасибо, что пошли со мной, Астелла.

В ее памяти Кайдзен-подросток ласково улыбался.

Астелла моргнула от яркого солнечного света, когда воспоминания приходили и уходили.

Рядом с ней был Кайдзен, который теперь стал внушительным императором, и молодой Теор.

Двое направились в храм с Теором.

***

Как объяснил служитель, жрецы уже были в храме и ждали императора.

Было рано, но алтарь был переполнен дворянами, собравшимися посмотреть на эту историческую сцену.

В прошлом, когда Астель приходила сюда, чтобы подписать завещание вдовствующей императрицы, присутствовали только министры и другие высокопоставленные дворяне.

Но теперь даже знатные дамы и молодые дамы заполняли алтарь.

Народу, казалось, было больше, чем в день благотворительного бала.

— Император пришел.

Астель последовала за Кайдзеном с Теором.

Глаза людей сосредоточились на них троих.

Теор казался немного нервным, когда на него смотрело слишком много людей.

Астелла взяла Теора за руку и прошептала: «Все в порядке, Теор».

После слов Астель Теор пошел уверенно.

В этот момент старый первосвященник влил в святой Грааль воду золотого цвета.

Это была особая вода, используемая для проверки кровных связей.

Когда Теор родился, он доказал, что имел кровное родство с маркизом Карленбергом.

Кровь Маркиза и новорождённого Теора была опущена в воду в Святом Граале.

Процесс тестирования был простым.

Если есть прямое кровное родство, то оно светится, а если нет, то никаких изменений не происходит.

Конечно, чем крепче кровные узы, тем сильнее свет.

В это время на поверхности Святого Грааля появился свет, а затем исчез.

Тем не менее, этого было достаточно, чтобы доказать, что Теор был правнуком маркиза Карленберга.

— Принц, ваша рука……

Священник потянулся к Теору. Теор посмотрел на Астель с немного испуганным лицом.

— Все в порядке, Теор. Это не очень больно.

Верховный жрец ткнул Теора в палец, чтобы взять кровь.

Теор нахмурился от колющей боли, но прикусил губу и вытерпел.

Капли крови упали в святой Грааль.

В одно мгновение появился свет, который засиял так ярко, что ослепил глаза.

— О, мой……

— Он действительно сын Его Величества……

Среди собравшихся послышались восхищенные возгласы.

Все знали, что Теор был сыном Кайдзена, но когда увидели официальное подтверждение, удивились еще больше.

В глазах некоторых был шок и растерянность.

Верховный жрец ласково утешил Теора: «Все закончилось, принц».

Теор перестал плакать и коснулся болезненного пальца.

Астелла взяла его за руку и применила приготовленное лекарство.

Кайдзен взглянул на Теора взглядом, полным гордости, и поманил его: «Теор, иди сюда».

Теор помедлил и подошел к нему.

Кайдзен поднял Теора одной рукой и обнял его.

Высокопоставленные чиновники, наблюдавшие за этим зрелищем, с опозданием подошли к Кайдзену и поклонились.

— Ваше Величество, я поздравляю вас с тем, что вы нашли принца.

Кайдзен удовлетворенно кивнул головой.

Но Астелла не могла даже притвориться счастливой.

— Поздравляю с поиском принца……

Я надеялась, что этот день никогда не наступит в моей жизни.

Сегодня был важный день для того, чтобы Теор был признан принцем.

Однако у обоих родителей были разные смешанные чувства.

Кайдзен показывал своего сына окружающим со счастливым лицом, но Астелла, стоявшая рядом с ним, не чувствовала ничего, кроме напрасных и горьких переживаний.

Астелла надеялась, что Теор проживет остаток своей жизни с комфортом, не ввязываясь в политическую борьбу как сын императора.

Хотя она знала, что это тяжело, она хотела позволить ему жить спокойной жизнью, чтобы его личность не была раскрыта навсегда.

Но ее надежды рухнули напрасно.

Теперь, нравится ей это или нет, у нее не было другого выбора, кроме как жить здесь, чтобы защищать Теора.

Пока Астелла стояла неподвижно и думала о таких мыслях, кто-то посмотрел на нее и подошел.

Это был худощавый мужчина средних лет.

— Гм, леди Астель. Давно не виделись. Я виконт Бюрген, министр внутренних дел.

Глава 94

Это был не первый раз, когда она слышала это имя.

Он был чиновником среднего звена, даже когда Астелла жила как наследная принцесса.

Астель вспоминает, что он также был довольно близок с семьей Рестонов.

«Похоже, что великие дворяне, которые пали, теперь поднялись до ранга министра».

— Да, давно не виделись. Я слышала, что вы были заняты ремонтом дворца императрицы. Думаю, вы также будете заняты подготовкой к национальной свадьбе.

Министр внутренних дел обрадовался, когда Астель заметила его усилия, и продолжил разговор.

— Да, все верно. Я готовлюсь к свадьбе без заминок, так что вам не о чем беспокоиться. Я хотел бы поздравить вас заранее, потому что скоро вы станете императрицей…

Астель оборвала его слова вежливо, но холодно.

— Я только привела принца по приказу Его Величества. Поздравления будут приниматься после свадьбы.

Она не хотела получать поздравления уже от министра, потому что еще не стала императрицей.

В частности, у нее не было желания заводить дружеские отношения с людьми, которые перемещаются, как перелетные птицы, в соответствии с ландшафтом власти. (пер.: вот это цитатки…)

— Да все верно. Тогда я поприветствую вас позже.

Министр внутренних дел попрощался с Астель с разочарованным выражением лица. Затем Астелла вышла на террасу храма, чтобы избежать людей.

Она воспользовалась моментом, чтобы вдохнуть свежий воздух, любуясь садом перед террасой.

Идти в храм сразу после переезда в императорский дворец и быть зрелищем для народа было утомительно.

Ей нужно время, чтобы остыть, хотя бы на мгновение.

— Рад снова приветствовать вас здесь, леди Астелла.

Она обернулась и увидела знакомого человека.

Это был отец Зейбела, граф Эклен.

— Я снова вижу вас в храме, граф.

— Пожалуйста, говорите спокойно. (пер.: всм без лишней вежливости)

Когда граф вышел на террасу, он продолжил: «Я недостоин получить эту любезность от вашего величества императрицы».

— Я еще не императрица.

Граф оглядел храм. За стеклянной дверью Теор с Кайдзеном.

— Принц зрел даже в юном возрасте.

Теор молча стоял, глядя на разговаривающих с ним людей.

Он казался немного сбитым с толку из-за большого количества людей, но не выглядел испуганным.

Граф посмотрел на Теора с большим уважением и продолжил:

— Спокойный характер принца, кажется, напоминает вас, леди Астелла.

— Он должен быть похож на Его Величество.

Кайдзен не был спокойным человеком, но Астелла сказала это из вежливости.

В этой ситуации было вежливо смиренно сказать, что он похож на императора.

Более того, этот человек был человеком императора.

Граф улыбнулся, как будто прочитал мысли Астель.

Он также, кажется, думал, что Кайдзен и спокойствие плохо сочетаются друг с другом.

— Вы действительно очень похожи на свою мать, леди Астелла.

— Вы знали мою мать?

Как только она задала этот вопрос, она подумала, что он, конечно, хорошо знает ее мать, так как он был лейтенантом ее дедушки по материнской линии.

Граф Эклен мгновение смотрел на нее, а затем ответил: «Да, мы были друзьями».

— Вы были другом моей матери?

Астель думала, что это были отношения между молодым лейтенантом и дочерью начальника.

Она была удивлена, услышав слово «друг».

В одно мгновение в глазах графа промелькнуло глубокое сожаление, как будто он вспомнил прошлое.

— Немного невежливо говорить, что я был другом твоей матери. Мы были близки, потому что были одного возраста.

— Я понимаю.

Граф говорил так, как будто это ничего не значило. Но это звучало как довольно близкие отношения.

— Я никогда раньше об этом не слышала.

Мой дед по материнской линии никогда такого не говорил.

Почему он не сказал, что граф был близок с моей матерью?

Это было немного странно.

Астелла улыбнулась, скрывая замешательство.

— Граф, если вы не против, не хотели бы вы посетить Дворец Императрицы?

— Я могу?

— Конечно. Я бы хотела выпить с вами чаю. Я хочу больше узнать о моей матери.

Астелла говорила так, как будто у нее была только эта просьба, но на самом деле дело было не только в этом.

В настоящее время в Императорском дворце Астель не может доверять никому.

К счастью, этот мужчина был единственным человеком, с которым у нее были хорошие отношения.

Поскольку этот человек был военным министром, было бы неплохо подружиться с ним в это время.

Кроме того, он был знаком с ее дедом по материнской линии, да и сам граф тоже был благосклонен к Астелле.

С этим намерением Астель пригласила графа во дворец императрицы.

— Благодарю вас, леди Астель. Скоро увидимся.

Граф с радостью принял приглашение.

***

Проверка родословной в храме прошла без проблем. С этого дня к дворцу, где жила Астелла, добавились новые служанки.

— Его Величество послал нас служить принцу.

По принципу Теор, признанный принцем, должен был получить собственный дворец и остаться в нем.

Однако, поскольку он еще молод, он решил остаться здесь, пока не адаптируется в Императорском дворце.

— Рада встрече. Ханна скажет вам, на что следует обратить внимание.

Головы служанок поклонились Астелле.

Астелла наклонила голову и что-то прошептала Ханне после того, как горничные ушли.

— Посмотрим, можно ли им доверять.

Все служанки вдовствующей императрицы были отобраны и доставлены Ханной.

Служанки, присланные Кайдзеном, тоже, должно быть, были выбраны с особой тщательностью, но все же Астелле не следует ослаблять бдительность.

— Тех, кто будет с Теором, следует выбирать тщательно.

Безопасность Теора была тем, на что Астелла обращала наибольшее внимание, входя во Дворец Императрицы.

Именно для безопасности ребенка она решила пока позаботиться о нем здесь.

Астель много внимания уделяла устройству дворца.

Резиденция Теора располагалась на самой внутренней стороне, резиденция Астель - на другой стороне, а комната ее деда по материнской линии - на другой стороне.

Служанки весь день бродили по обоим проходам, а гвардейские солдаты, охранявшие дворец, день и ночь вставали у послушниц в саду.

Глаза людей всегда могли охватить Теора.

— Мама!

Теор выбежал на террасу, чтобы найти Астель.

— Теор? Я думала, ты сейчас с дедушкой.

Красные, как рубин, глаза смотрели на Астеллу с любопытством и любовью.

Вернувшись в столицу, Теор больше не капает в глаза изменяющее цвет лекарство.

Теор, казалось, предпочел свободно называть Астель своей матерью вместо того, чтобы каждый день капать лекарство себе в глаза.

Всякий раз, когда у него была возможность, он называл Астель своей матерью и следовал за ней.

— Я думаю, что дедушка сейчас спит.

Теор повис на подлокотниках кресла Астель.

— Мама, сколько нам еще здесь быть?

— Тебе не нравится быть здесь?

— Нет, это не так.

Здесь все кажется незнакомым.

Втроем они прожили вместе много лет, и им было трудно приспособиться к такому большому дворцу.

Ханна села на колени рядом с Теором, осторожно спросила:

— Принц, не хочешь ли ты маленький замок в саду?

— Замок? Ты можешь построить настоящий замок?

— Конечно. Я попрошу слуг сделать хороший замок из дерева.

— В прошлом такой замок был во дворце наследного принца. Это была игровая площадка для Его Высочества наследного принца и наследной принцессы,— добавила Ханна, глядя на Астель.

Ханна рассказала о маленьком замке в саду дворца наследного принца, когда Астелла была маленькой.

Это был небольшой замок, построенный вдовствующей императрицей для молодого Кайдзена.

— Пожалуйста, нарисуйте замок, какой хотите. Я сделаю такой же.

— Да!

Взволнованный Теор взял Ханну за руку и пошел в кабинет.

Астелла посмотрела на это зрелище и горько улыбнулась.

Глаза Теора были такими же красными, как и у Кайзена, потому что он не принял лекарство.

Когда они стояли рядом в храме с одинаковым цветом волос и глаз, то действительно были похожи на отца и сына.

*Тук-тук*

Горничная открыла дверь и принесла письмо.

— Леди Астелла, виконтесса Милотт вместе с другими благородными дамами попросила аудиенции.

— Благородные дамы?

Содержанием письма была просьба посетить дворец императрицы и поприветствовать Астеллу.

Все участники были дамами из дворян среднего класса.

Среди них была маркиза Кройхен, мать Флорин.

Возможно, из-за приказа мужа, который был государственным министром, она оказалась с этими дамами.

«Это значит, что ты хочешь присматривать за мной, потому что скоро я стану императрицей».

На самом деле, Астелла хотела сказать им, чтобы они не приходили. Однако вскоре ей предстояло стать императрицей, она не могла игнорировать знатных дам общества.

— Хорошо. Скажи им, чтобы они навестили меня во второй половине дня.

***

Через несколько часов к Астелле подошли знатные дамы.

Когда Астелла вошла в гостиную, там собралось человек десять знатных дам, и все склонили перед ней головы.

— Леди Астелла.

Были лица, которые она знала, и лица, которых не знала.

Среди них самая старшая дама заколебалась и шагнула вперед.

Кажется, это виконтесса, написавшая письмо.

— Леди Астелла. Спасибо, что разрешили нам присутствовать. Перед свадьбой мы пришли поприветствовать вас заранее.

Среди них ни у кого не было близких отношений с Астель.

Вот почему они не могли прийти порознь, а пришли вместе.

— Спасибо за посещение. Проходите сюда. Чай будет готов.

— Благодарю вас, леди Астель.

Рядом с гостиной находилась приемная для  гостей.

Как только Астель попросила принести чай, горничные подали чай и десерт.

Как только они поставили чашку, дамы по очереди поздравили Астель.

— Поздравляю, леди Астель.

Астелла слушала бесконечные поздравления. Но есть только одна знатная дама, которая не открыла рта.

Она была маркизой Кройхен.

Маркиза Кройхен, сидевшая дальше всех от Астель, была вынуждена открыть рот после того, как остальные стали обращать на нее внимание.

— Ну, я тоже…

Астель холодно оборвала ее слова.

— Вы оклеветали Теора как внебрачного ребенка.

Астелла посмотрела прямо на маркизу и продолжила: «Если вы хотите прийти сюда и поздравить меня, вы должны сначала извиниться».

Тишина мгновенно наполнила приемную.

Маркиза уставилась на Астель пылающим взглядом.

Она, похоже, не собиралась извиняться, даже формально.

Она торопливо встала.

— Я вернусь.

Маркиза поднялась со своего места, и никто не последовал за ней.

Просто взглянув на это, Астель могла определить положение маркизы в обществе прямо сейчас.

С другой стороны, Астель, единственная мать принца, занимала столь прочное положение в императорском дворце.

Астелла равнодушно сказала: «Пожалуйста, помните, я не хочу видеть маркизу здесь в будущем».

Глава 95

Когда Флорин шла по коридору особняка, она обнаружила, что ее мать вбегает в комнату.

Через полуоткрытую дверь доносились громкие крики.

Флорин не позволила служанке войти в комнату, чтобы остановить ее мать.

— Оставь ее одну.

Флорин цокнула языком и направилась в свою комнату.

Ее мать была в плохом настроении с тех пор, как сын Астеллы оказался принцем.

«Она действительно в плохом настроении».

На глазах у всех она смеялась над принцем, называя его внебрачным ребенком.

Вернувшись в столицу, маркиза продолжала действовать так же, как и раньше.

Она устраивала чаепития, гуляла и ходила на выпускные балы.

Император простил маркизу из-за ее мужа, министра государственных дел.

Тем не менее, маркиза действовала сама по себе, не задумываясь, и открыто оскорбляла Астель, которой Император сделал предложение на балу, говоря, что она женщина, родившая незаконнорожденного ребенка.

Но ребенок, которого она считала незаконнорожденным, был сыном императора.

Дворяне, смеявшиеся над Астель, запоздало старались хорошо выглядеть перед ней.

Маркиза, публично оскорбившая Астель, даже не смогла попытаться.

Маркиз, отец Флорин, заставил свою жену отправиться в Императорский дворец, чтобы помириться с Астеллой, которая станет новой императрицей.

Судя по реакции маркизы, казалось, что она полная неудачница.

«Как жалко».

Флорин раздражало легкомысленное поведение матери.

Больше всего маркизу смущала Астель, но больше всего гневалась Флорин.

— Я не ожидал, что Император сделает все так быстро.

Без сучка и задоринки Теор стал принцем, а Астелла заняла место императрицы.

Есть только одно место для императрицы.

Чтобы она стала императрицей, Астелла должна исчезнуть.

В отличие от своей матери, Флорин точно понимала ситуацию.

Император был без ума от Астель.

Между ними уже есть принц, который станет наследным принцем.

В этой ситуации, если бы она случайно коснулась Астель, разгневанный император убил бы ее.

«Его Величество должен бросить ее любой ценой».

Астелла забирает любовь Императора, рожает и воспитывает принца, но у нее есть и слабость.

Это был ее отец, герцог Рестон.

— Как работа над герцогом? — спросил Флорин няню, ожидавшую в комнате.

Няня ответила, принося ей теплый чай.

— Не волнуйтесь, мисс. У нас есть надежные слуги.

Флорин снова задумалась, слушая ответ няни.

«Если я раскрою миру измену герцога, каким бы абсолютным ни был приказ императора, у него не будет иного выбора, кроме как выгнать ее».

Флорин подумывала о свержении герцога, что также плохо отразилось бы на Астелле и Теоре.

За последние шесть лет герцог Рестон много раз замышлял убить Императора.

Если хотя бы один из них окажется неопровержимым, семья герцога будет казнена за измену.

Как бы Его Величество Император ни любил Астеллу, он не мог сделать дочь предателя своей императрицей.

Если герцога казнят, Астелла также покинет дворец императрицы без его опеки.

***

После анализа крови в храме Кайдзен был занят подготовкой к свадьбе. Поскольку время было на исходе, у него было больше проблем с быстрой подготовкой.

Большую часть работы взял на себя Веллиан, но были еще некоторые вещи, которые Кайдзен должен был решить сам.

Свадебное платье было одним из них.

Первоначально свадебное платье невесты шьется её семьей.

Но на этот раз он хотел сам подарить Астель лучшее платье.

— Закажите свадебное платье в столичном ателье. Скажите им, чтобы они сделали его самым гламурным, независимо от того, сколько денег это будет стоить.

— ……да, Ваше Величество.

Веллиан, впервые в жизни руководивший подготовкой к свадьбе, мрачно ответил.

В эти дни Веллиан работал день и ночь.

Работы уже накопилось много, но сейчас я занят подготовкой к свадьбе Его Величества Императора.

«К счастью, национальная казна богата и бюджетов много»,-так он думал, отчаянно записывая приказы императора.

Его Величество щедро сыпал деньгами на предстоящую свадьбу.

Если все пойдет так, это будет грандиозный национальный брак, невиданный в истории.

«Но интересно, понравится ли это леди Астель…»

Даже если у нее была пышная свадьба и красивое и роскошное свадебное платье, Астель, похоже, не была впечатлена.

Кайдзен встал после того, как закончил говорить о свадебном платье.

— А как же пони? Готово?

— Да, Ваше Величество. Я приготовил его снаружи.

Услышав ответ Веллиана, Кайдзен вышел на улицу.

У входа в сад ждал маленький белый пони.

***

Астелла шла по коридору, давая инструкции Ханне.

— Я оставлю приготовления к свадьбе на тебя, Ханна.

После анализа крови в храме Астелла провела время, управляя дворцом императрицы.

Ей сказали, что свадебная церемония готовится в Императорском дворце, но она должна подготовить другие вещи, такие как макияж, украшения и спальню молодоженов в Императорском дворце.

Астелла не хотела волноваться о таком пустяке, будь то свадьба или спальня.

Пока это не противоречит правилам, она может просто приготовить его.

— Да, леди Астель. Я возьму на себя ответственность и подготовлюсь к этому.

Когда она шла по коридору через сад, она увидела что-то через окно, выходящее в сад.

— Теор?

Астелла поспешно подбежала к окну.

Она увидела, как Теор играет в саду верхом на белом пони.

— Теор, что ты делаешь?

Астель открыла окно и закричала.

— Мама!

Теор верхом на пони помахал Астель.

— Нужно держать его правильно. Ты не можешь отпустить это.

А рядом с ним был Кайдзен.

Сам Кайдзен держал поводья пони и помогал Теору кататься.

— Ты должен держать верхнюю часть тела в вертикальном положении.

— Ваше величество, что вы делаете?

Астелла открыла дверь в сад и подошла к ним двоим.

— Я здесь, чтобы подарить Теору пони.

— Теор еще слишком молод, чтобы ездить верхом.

Теору было пять лет.

Даже маленький пони был для него опасен.

— Ему просто нужно держать поводья. Что ты думаешь? Кататься на пони приятно, правда?

— Да! — взволнованно воскликнул Теор, ехавший верхом на пони.

Потом он быстро потерял дух, увидев Астеллу с сердитым взглядом.

— ……но если маме это не нравится, то мне тоже.

Теор угрюмо склонил голову.

Ему всегда нравились животные, поэтому он, вероятно, разочарован.

Кайдзен погладил его по голове, словно жалея его.

В одно мгновение Астелла почувствовала себя плохой родительницей.

Она задумалась на мгновение, затем вздохнула и согласилась.

— Ваше Величество дал его тебе, так что сегодня ты можешь немного покататься на нем, и, пожалуйста, будь осторожен.

— Да! Я буду осторожен!

— Я с ним, так что не волнуйся.

Кайдзен снова схватил поводья.

Астель быстро позвала служанку, которая ждала возле сада.

— Пусть ребенок едет медленно, чтобы не упасть.

— Да, леди Астель.

Вместо Кайзена, который никогда не присматривал за ребенком, казалось, лучше доверить его осторожному слуге.

Кайдзен с сожалением передал поводья слуге.

Однако даже после того, как поводья были взяты, он последовал за Теором и помог ему занять правильную позицию.

— Как зовут этого пони?

— У него еще нет имени. Ты можешь назвать его.

Кайдзен хорошо играл с Теором, обучая его верховой езде.

Астелле показалось странным, что Кайдзен хорошо заботится о Теоре.

Кайдзен изначально ненавидел детей.

Даже когда он был молод, он ненавидел дворянских детей моложе себя и избегал их.

«Ты так счастлив узнать, что он твой сын?»

Он был хорошо подготовлен для того, чтобы найти своего сына.

Благодаря его усилиям он, кажется, неплохо заботится о своем сыне.

Когда он утешал и поправлял сидящую позу Теора, тот выглядел как отец.

(Админ: переводчик, ч с русским?

Переводчик: ацтань, я сама ничего не понимаю)

Она не может поверить, что Кайдзен стал отцом, заботящимся о своем сыне.

Ей казалось, что она нашла в нем неожиданную сторону.

Теор тоже разговаривал с ним с просветленным лицом.

После долгого разговора с Теором Кайдзен подошел к Астелле.

Его глаза были полны гордости и любви.

— Он хорош в верховой езде. Он смелый и талантливый. Я думаю, что он похож на меня.

Кайдзен поздравил себя, шутя.

Астель не ответила.

Она подумала, что лучше иметь отца, беспокоящегося о том, что может случиться с его ребенком, чем храброго отца, подарившего пони пятилетнему ребенку.

Когда Астель не ответила, он нерешительно добавил.

— Тем не менее, он ехал осторожно и мягко.

— В этом отношении он не похож на Ваше Величество, — спокойным голосом сказала Астелла.

В отличие от Кайзена, беззаботного и эгоистичного, Теор — послушный ребенок. Кайдзен, слушавший это, удовлетворенно улыбнулся.

— Да, конечно, его спокойная сторона должна быть похожа на тебя.

Потому что он наш сын.

Он имел в виду именно это.

— Тебе не о чем беспокоиться. Императорский дворец безопасен.

— ……

Астель и на этот раз не ответила.

Теор проехал через сад на пони и помахал им двоим.

Кайдзен повернулся и посмотрел на Теора.

— Поскольку он так хорошо умеет кататься на пони, он может начать тренироваться. На данный момент, я думаю, было бы хорошо найти репетитора и учителя фехтования.

— Не слишком ли рано учиться фехтованию?

Астелла подумала, что учиться фехтованию слишком рано для Теора, которому всего пять лет. Ему должно быть не менее семи лет.

Кайдзен с ней не согласился.

— Я тоже начал в этом возрасте, так что еще не рано.

— При всем уважении, но Ваше Величество научились фехтованию с шестилетнего возраста.

Кайдзен оглянулся на Астель, слегка удивленный.

— Откуда ты это знаешь?

Она услышала это от Фрица.

Юная Астелла, влюбившаяся в свою первую любовь, захотела узнать что-нибудь о Кайдзене.

Что он ненавидит и что любит.

Она все запомнила.

Увидев, что Астель и на этот раз молчала, Кайдзен внезапно сменил тему.

— Но полезно выучить базовую стойку. Когда у меня будет время, я приду и научу его. Пусть попрактикуется в верховой езде.

Он привел пони, чтобы сказать это.

Он хочет приходить сюда каждый день и играть с Теором под предлогом обучения верховой езде и фехтованию.

Однако Астель не хотела доверять Кайдзену верховую езду или фехтование Теора.

У Кайдзена отличные навыки, но ему не хватало осторожности в общении с маленькими детьми.

— Спасибо, но Ваше Величество должно быть занято, поэтому я найду учителя отдельно.

Кайдзен поднял брови и попытался опровергнуть ее, но Теор, слезший с пони, побежал к ним двоим.

— Тебе было весело? — с улыбкой спросил Кайдзен.

— Да, Ваше Величество.

Когда Теор обнял Астель, он оглянулся на Кайдзена, как будто вспомнил об этом с опозданием.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

На мгновение на лице Кайзена появилось грустное выражение.

Кайдзен сам вырастил пони, чтобы отдать его Теору.

Теору нравился пони, но все же он не называл Кайдзена своим отцом.

Кайдзен слегка грустно погладил Теора по щеке.

— Хорошо. Пока тебе весело.

Глава 96

— Ты нашла что-нибудь?– спросила маркиза Кройхен у своей горничной.

После оскорбления Астель в Императорском дворце она каким-то образом нашла шанс отомстить.

Она была не просто возмущена оскорблением.

Только когда Астелла исчезнет, Флорин станет императрицей.

Маркиза усиленно думала, как избавиться от Астеллы.

Если Астель исчезнет, о Теоре никто не будет заботиться. Если Флорин станет императрицей и родит сына, этот ребенок станет меньше пыли.

— Мне просто нужно найти шанс избавиться от этой женщины.

Но Астелла была настолько продуманной, что у нее не было ни единого шанса.

Астелла укомплектовала весь штат императрицы своими людьми и тщательно проверяла всё.

— Вы должны знать, что у вас много врагов.

Теперь Император был одержим Астеллой, и министры тоже, естественно, кланялись ей.

Однако большинство из них были врагами герцога Рестона.

Они ненавидели тот факт, что дочь герцога Рестона станет императрицей и даже родила принца.

Астелла, должно быть, заметила, поэтому она так тщательно подготовилась.

Однако, какой бы тщательной она ни была, всегда оставался пробел.

Свадебное платье, которое Астелла наденет в день свадьбы, говорят, сшито в столичной гардеробной.

Маркиза обратила внимание на платье.

Если бы она правильно воспользовалась случаем, она могла бы убить Астеллу.

Горничная рядом с ней выслушала ее и тихо ответила.

— Да, я нашла кое-кого в ателье, кто может помочь.

Выслушав объяснение горничной, маркиза постучала пальцем по подлокотнику кресла.

Она сказала: «Я не могу снова потерпеть неудачу. На этот раз я должна избавиться от нее».

Из-за дотошного характера Астель у нее не будет второго шанса.

Ей нужно было добиться успеха с одной попытки.

***

— Принц!

Теор, игравший с Блином в саду, повернулся к знакомому голосу.

Веллиан, шедший по коридору, вышел в сад.

— Принц, ты здесь. Ты играешь с собакой?

Теор схватил пушистый комок ваты и подошел к нему.

— Здравствуйте, граф.

— О нет, вы можете спокойно поговорить со мной.

Теор наклонил голову.

— Моя мама сказала мне использовать уважительные слова, потому что вы граф.

— Когда она это сказала?

— Ну… в замке с охотничьим домиком в лесу.

Это было первое место, которое он посетил после встречи с Императором.

Он пробыл там несколько дней, и дождь продолжался.

Тем не менее, он встретил Блина в охотничьем домике.

— Ха-ха. В то время я не знал, что ты принц.

Веллиан дружелюбно улыбнулся и тихо пробормотал: «Астелла тщательно скрывала этот факт».

Когда Теор посмотрел на него, Веллиан поспешно отвернулся.

— Принц, вам нравится этот дворец?

— Да, здесь хорошо.

Тем временем Теор привык к жизни в Императорском дворце.

Он привык к устройству дворца императрицы и усвоил придворные манеры, которым его научили Ханна и его дед.

Он также ближе познакомился с Кайдзеном, который приходил сюда почти каждый день.

— Его величество тоже здесь?

— Ах… Его Величество не сможет прийти сегодня. Он очень занят сегодня.

Веллиан опустился на колени и посмотрел Теору в глаза. Затем он сказал с дружеским взглядом: «Вы можете спокойно называть его отцом, потому что вы сын Его Величества».

— ……

Теор не ответил и избегал его взгляда.

Он знает, что Кайдзен — его отец.

Но было что-то, чего он не мог понять.

— Почему он не жил с нами?

Разве отец и мать не должны жить в одном доме?

Он не может понять.

Его мать сказала, что его отец был занят, и это было опасно, поэтому он не мог прийти к ним.

— Его Величество Император — самый сильный и высокоранговый человек, но он был так занят, и было опасно, что он не мог прийти к вам в дом.

У Его Величества Императора много замков и дворцов.

«Но мы никогда раньше не были в замке,» —подумал Теор.

Самое странное, что подумал Теор, это то, что его мать и дедушка ненавидели Его Величество Императора.

Конечно, эти двое никогда не говорили, что ненавидят Императора.

Но всякий раз, когда его мать видела Его Величество, она выглядела несчастной.

Даже глаза его деда становились холодными, когда он говорил только о Его Величестве Императоре.

— Его Величество сделал что-то не так?

Он не знает почему.

Оба казались рассерженными на Императора.

«Он мне нравился еще до того, как я узнал, что он мой отец».

Его Величество добр и дружелюбен...

Он также научил его кататься на пони и каждый день давал ему игрушки.

Но он не хотел называть его отцом, пока не он помирился с матерью и дедушкой.

— Ну… я буду звать его просто «Ваше Величество».

Теор что-то пробормотал и снова бросил мяч.

Блин последовал за мячом и побежал к клумбе.

Теор тоже последовал за ним.

Веллиан посмотрел на спину Маленького принца и тихо цокнул языком.

Каждый раз, когда «Ваше Величество» слетало с губ Маленького принца, Император, выглядевший болезненным и одиноким, появлялся в его сознании.

— Тебе предстоит пройти долгий путь. Нам предстоит долгий путь.

***

— Леди Астель, это свадебный бюджет, церемониальный порядок, внутреннее убранство, список приглашенных и дизайн платья.

Веллиан показал Астель толстый документ. Это была деталь свадьбы и дизайн свадебного платья, которые Кайдзен заказал в гардеробной.

Астелла только взглянула на него и передала Ханне.

— Ханна, позаботься об этом.

— Да, леди Астель.

Веллиан тупо смотрел, как Астелла пролистала документ и отложила его.

Документ, который он подготовил, работая сверхурочно в течение нескольких дней, был передан Ханне за пять секунд.

— Леди Астель, вы знаете, сколько стоит платье?

— Я не знаю. Должна ли я платить?

— ……конечно, нет.

Астелла посмотрела на него, спрашивая: «Тогда в чем проблема?»

Веллиан потерял дар речи и просто сел.

Горничная подала ему чай и десерт.

— Раз уж ты здесь, у меня есть кое-что, насчёт чего я хотела бы спросить совета.

— ……Мне действительно нужно дать тебе совет?— неохотно спросил Веллиан, державший чашку.

Его глаза тревожно дрожали.

— Что-то не так?

— Каждый раз, когда леди Астелла просит меня о помощи, ничего хорошего не происходит, — подозрительно ответил Веллиан.

— Это так?

Астелла выслушала его и на мгновение вспомнила.

Всего два раза ей требовалась помощь Веллиана, если не считать случая с охотничьим домиком.

Сначала она попросила его найти травы, а потом попросила устроить чаепитие с маркизой.

Если подумать, ни один из них не был хорош для Веллиана.

— На этот раз все не так. Я пытаюсь найти учителя фехтования для Теора и хотела бы получить от вас рекомендацию, если найдется подходящий человек.

Теор — старший сын Императора, который скоро станет наследным принцем.

Выбор учителя для наследного принца был очень трудным делом. Тогда учитель станет ближайшим помощником и советником выросшего наследного принца.

— На мой взгляд, я хочу выбрать одного из друзей Фрица.

Но все друзья Фрица были старыми дворянами. Они были почти в состоянии потери мощности и краха.

Все дворяне, занимавшие важные должности в то время, были выбраны Кайдзеном. Они определенно не были бы счастливы быть учителем внука герцога Рестонского.

Между тем, если учитель Маленького принца был выбран из старых великих дворян, центральные дворяне могли подумать, что новая императрица пытается вернуть старых великих дворян.

— Но я не могу привести кого-то, кого совсем не знаю.

Любой, кто враждебно относится к семье Рестонов, не может стать учителем Теора.

После долгих размышлений Астель выбрала человека, который был бы наиболее подходящим.

Он был начинающим дворянином и был близким помощником Императора. У него также хорошие отношения с Астель, поэтому он надежный человек.

Это был Сейбель, приемный сын графа Эклена.

Сейбель, несомненно, является близким помощником Императора, но его отчим, граф Эклен, связан с дедом Астель по материнской линии, а также с ее покойной матерью.

Он был идеальным человеком для условий, которые хотела Астелла.

— Но мне немного сложно указать ему прямо.

Если бы сама Астелла вдруг назначила Сейбеля учителем Теора, это привлекло бы внимание людей.

Люди будут смотреть на помощника императора Сейбела с сомнением в том, какие у него отношения с семьей Рестонов.

Если все сделать неправильно, он и граф Эклен могут оказаться в затруднительном положении из-за бесполезных спекуляций.

Поэтому она специально попросила совета у Веллиана.

Он сказал, что он старый друг Сейбела.

Итак, Астелла подумала, что Веллиан порекомендует Сейбеля.

— Хм, он один из ближайших помощников Его Величества.

Астелла хотела выбрать кого-то, кому она могла бы доверять. Как и ожидалось, Веллиан, немного подумав, произнес имя, которое хотела Астелла.

— Ну, а как насчет сэра Сейбела?

— Сэр Сейбел?

Астелла поставила чашку и с любопытством спросила.

— Должно быть, он занят командованием Рыцарями Ланберга. Он сможет найти время для Теора?

Веллиан заверил ее: «Сэр Линдон может быть занят, так как он рыцарь-командор, но Сейбел сможет сэкономить столько времени».

— Полагаю, что так.

Рыцари Ланберг, обученные войне, повторяли свои тренировки каждый день только на окраинах столицы, когда все было мирно.

В мирное время командир рыцарей Ланберга в прошлом был обычным учителем наследного принца.

Астелла сделала вид, что на мгновение задумалась, затем кивнула головой.

— Хорошо. Тогда вы можете спросить сэра Сейбела.

— Замечательно. Я немедленно сообщу Сейбелу.

Астелла удовлетворенно улыбнулась, увидев, что Веллиан со счастливым выражением лица держит чашку.

— Спасибо за помощь, Веллиан.

***

После ухода Веллиана Астелла позвонила Ханне и снова приказала: «Пожалуйста, позаботься о важных делах, связанных со свадьбой».

Есть много людей, которым не нравится этот брак, поэтому есть вероятность, что могут возникнуть проблемы.

— Не волнуйтесь, леди Астель. Я позабочусь об этом тщательно.

После этого Астель руководила работой императрицы до позднего вечера.

К вечеру служанка объявила о приходе гостя.

— Леди Астель, для меня большая честь снова встретиться с вами.

Сейбел, которого она встречала несколько раз, вежливо склонил спину.

— Сэр Сейбел. Вы пришли быстро.

***

Кайдзен быстро направился во дворец императрицы.

Он должен был прийти раньше, но опоздал из-за работы.

При входе в резиденцию Астель горничные приветствовали его.

— Ваше Величество.

— Где Астель?

Служанки перевели взгляды в окно. Кайдзен увидел, как Астелла идет по саду.

А рядом с ней был Сейбел.

Глава 97

— Почему он здесь?

Астелла шла по саду, разговаривая с Сейбелом.

На закате в саду царит спокойная атмосфера.

Мужчина и женщина ведут дружескую беседу в тихом саду.

Сейбел что-то сказал Астель, стоявшей рядом с ним.

Астелла прикрыла рот рукой и расхохоталась.

В тот момент, когда он увидел это, он был в ярости.

Кайдзен открыл стеклянную дверь, ведущую в сад.

— Ваше Величество?

Двое, идущие через сад, увидели его и остановились.

— Что ты здесь делаешь?— спросил Кайдзен, едва сдерживая гнев.

Астель равнодушно ответила: «Я разговаривала с сэром Сейбелом».

Кайдзен оглянулся на Сейбела.

— Ты должен быть очень свободен.

Он хотел говорить спокойно, но вместо этого это прозвучало саркастично.

Сейбел смущенно склонил голову.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Он извинился, как будто ему было очень жаль, но он не был уверен, что сделал не так.

Понятно, что он не знает.

Кайдзен даже не знает, что он сделал не так.

Его просто разозлило то, что он увидел этого молодого красивого рыцаря с Астель.

Астелла вмешалась, посмотрев на это без каких-либо колебаний.

— Ваше величество, сэр Сейбел прибыл сюда по моей просьбе.

— Почему?

Астель непонимающе посмотрела на него.

— Я искала учителя для Теора по приказу Вашего Величества. Я попросила сэра Сейбела стать учителем Теора по фехтованию.

Эти слова еще больше разозлили Кайдзена.

— Кто хочет, чтобы этот парень был учителем фехтования?

Почувствовав необычное выражение лица Кайдзена, Сейбел быстро извинился.

— Я сожалею, Ваше Величество. Я ухожу.

— Да, уходи.

Кайдзен ответил быстро, как будто желая, чтобы он немедленно ушел.

Сейбел попрощался с Астель извиняющимся взглядом и вышел из сада.

Кайдзен ничего не сказал, пока тот не ушел.

В тихом саду повисла неловкая тишина.

Астель сначала спросила Кайзена: «Сэр Сейбел когда-нибудь оскорблял Ваше Величество?»

На холодный вопрос Астель Кайдзен понял, что совершил ошибку.

Он не мог контролировать свой гнев и сделал что-то бесполезное.

Он обвинил себя и спросил в ответ: «……почему ты спрашиваешь об этом?»

— Я назначила его учителем Теора, но, похоже, он не нравится Вашему Величеству, поэтому я задаю этот вопрос, потому что беспокоюсь.

Кайдзен не ненавидел Сайбела.

Сейбель был молод, но способен, и его отчим, граф Эклен, тоже был верным слугой.

Но сегодня, когда он увидел его молодое и красивое лицо, ему стало не по себе.

И он не понимает, почему среди множества рыцарей обязательно должен быть Сейбел.

— Почему ты выбрала его учителем Теора?— спросил Кайдзен, успокаивая свой разум, как только мог.

Астелла спокойно ответила: «Веллиан порекомендовал его».

— ……

Кайдзен мысленно излил на Веллиана бранные слова.

«Почему этот парень сделал то, о чем я даже не простл, он даже не мог сделать то, что я ему сказал» , — подумал Кайдзен.

Не то чтобы Веллиан не мог хорошо выполнять свою работу, но сейчас его все беспокоило.

Он еще больше обижался, потому что не мог понять, почему он так обиделся.

—Ну, он мне не нужен, — прямо ответил Кайдзен.

Он добавил: «Я могу обучить верховой езде и фехтованию. Я буду учить Теора, когда у меня будет время».

Астелла посмотрела на Кайдзена озадаченным взглядом.

— Ваше величество занят государственными делами, как вы собираетесь учить Теора?

— Я могу приходить и учить в определенное время каждый день.

— Ты даже сегодня опоздал, потому что у тебя много работы.

— ……

Кайдзен ничего не мог ответить на вопрос Астель. Астель тоже немного волновалась.

— Ты ненавидишь Сейбела?

Глядя на его реакцию, кажется, он действительно его ненавидит, подумала Астелла.

Когда мы встречались раньше, он показал немного раздраженную реакцию, но я не знаю, потому ли это, что он ненавидит Сейбела.

Рыцари Ланберга были одним из важных рыцарских орденов Императора, но даже при этом Астель никак не могла назначить человека, которого ненавидел Император, учителем Теора.

«Не выбрать ли мне Зайбела?»

Я выбрал его, потому что он был самым подходящим человеком.

Но если он не понравится Императору, мне придется подумать еще раз.

— Мама!

Пока Астелла думала о том, о сем, Теор увидел их двоих и подбежал к ним.

— Теор, тебе было весело?

Теор, который цеплялся за Астель, посмотрел на Кайдзена.

— Ваше величество, разве вы сегодня не заняты?

— Я быстро закончил свою работу, чтобы увидеть вас.

Это был дружелюбный голос с сильной привязанностью к его маленькому сыну.

Но Теор не казался слишком впечатленным.

Теор наклонил голову, словно не понимая.

— Но я уже встречал вас вчера……

— ……

Кайдзен разочарованно закусил губу.

Астелла вздохнула и сказала: «Тогда я еще раз подумаю о деле сэра Сейбела позже».

Кайдзен не ответил.

Ей было интересно, сожалеет ли он о своем поступке.

Кайдзен обнял Теора и снова спросил: «Теор, тебе еще что-нибудь нужно? Все, что ты хочешь».

Теор на мгновение задумался, находясь в объятиях Кайзена.

— Я хочу покататься на пони.

Астелла не позволяла Теору кататься на лошадях, пока он не научился основам верховой езды.

— Тогда я приду завтра пораньше и научу тебя правильно ездить верхом. Давай выйдем за пределы Императорского дворца и попрактикуемся в верховой езде.

Астелла, которая молча слушала их разговор, удивленно вмешалась.

— Ваше величество, опасно выходить за пределы Императорского дворца.

— Все в порядке, потому что я иду с ним.

Что значит все в порядке?

— Прошел всего месяц с тех пор, как мы в последний раз гуляли вместе, и Теор чуть не умер от питья сока корицы.

Кайдзен также вспомнил об этом инциденте.

— На этот раз я буду осторожен, — уверенно сказал он.

— Тем не менее, сейчас нехорошо выходить за пределы Императорского дворца.

Свадьба была не за горами.

— Вы знаете, что это решающий момент, но вы все еще хотите забрать своего ребенка из дворца?

Кайдзен равнодушно ответил: «Тогда тебе не нужно идти».

В это время Теор, который тихо слушал разговор между ними, с угрюмым лицом слез с рук Кайдзена.

— Если мама не пойдет, я тоже не пойду.

— ……

Кайдзен снова посмотрел на Астель.

— ……пойдем вместе.

— Мы не можем выйти за пределы Императорского дворца.

— Тогда мы можем пойти в Розовый сад.

За Императорским дворцом был большой сад, называемый Розовым садом.

Первоначально, как следует из названия, это было место, полное роз.

Говорят, что во время правления императора Гилберта на императора было совершено покушение.

Имперская гвардия не могла найти убийцу, прячущегося в саду, из-за густых розовых кустов.

Разъяренный император Гилберт срубил все розовые кусты и превратил сад в плоский пустырь.

Теперь он превратился в открытый сад, в котором росли трава и растения.

Кайдзен посмотрел в глаза Астель и сказал: «Тебе не нужно слишком беспокоиться, если он там».

— ……

Астель уже не могла отказать.

Получив негласное согласие, Кайдзен посмотрел на Теора.

— Давай покатаемся на пони по лужайке.

— Да, Ваше Величество!

Теор был в восторге, но в глазах Кайзена снова была печаль.

Однажды Астель спросила Теора, почему он не назвал императора отцом.

Теор просто посмотрел на Астель и ответил:  «Просто… удобнее называть его Ваше Величество».

Даже если бы Астель спросила больше, он не назвал никакой другой причины.

— Когда-нибудь он назовет тебя отцом.

Астелла не знает, когда это будет, но она не хотела его заставлять.

Теор прожил пять лет, не зная своего отца.

Она не могла заставить его называть отцом того, кто вдруг появился в его жизни.

***

На следующий день Кайдзен отправился с Теором в Розовый сад средь бела дня.

— Встань прямо и сохраняй осанку. Это не страшно, так что не бойся.

На этот раз Кайдзен снова обучал Теора верховой езде.

Астелла смотрела только на двоих.

Теор не боялся и усердно следовал инструкциям Кайдзена.

— Тебя не так легко испугать. Как и твой отец.

Астель вспомнила, как впервые училась ездить верхом.

В то время ей было около десяти лет. Астелла откладывала обучение верховой езде из-за страха, а потом начала учиться ездить слишком поздно.

Это было также потому, что ее отец, герцог, не обращал внимания на то, что верховая езда не была добродетелью леди.

Тем не менее, она не могла больше откладывать это, поэтому с тех пор она официально научилась ездить верхом.

«Сначала я даже не могла сесть на лошадь, потому что боялась».

Однажды Кайдзен пришел в особняк герцога и увидел, как Астелла учится ездить на лошади.

Астелла была так напугана, что чуть не расплакалась, но ей хватило смелости сесть на лошадь, потому что наследный принц наблюдал за ней.

Но когда ей удалось сесть на лошадь, она просто задрожала, держа поводья.

Кайдзен, который спокойно наблюдал, подошел к ней и взял ее за руку.

— Все в порядке, Астель. Это не страшно. Все в порядке.

Как успокаивало это тепло.

У него иногда была такая привязанность, и из-за этого она продолжала цепляться за напрасные надежды.

Несмотря на то, что он выглядел равнодушным и холодным, в глубине души она думала, что она может понравиться Кайзену.

— Давай, держись крепче. Никогда не отпускай его.

— Да! Я не позволю этому уйти.

Теор схватил поводья обеими руками.

Пони быстро шла по лужайке с Теором.

— Я хочу ехать быстрее, — взволнованно сказал Теор.

Кайдзен улыбнулся и помог ему ускориться. Быстро идущая пони начала медленно бежать.

Теор был счастлив, но Астелла, наблюдавшая за ним, волновалась.

— Ваше Величество, это опасно.

Астелла последовала за ними и остановила их.

Кайдзен услышал это и предупредил Теора: «Это слишком быстро. Придется снова тормозить».

Но еще до того, как он закончил говорить, маленькая белка высунула голову между травой.

Пони, который хорошо бежал, увидел белку, вздрогнул и поднял передние лапы. Поэтому Теор пропустил поводья и упал с седла.

— Теор!

В тот момент, когда Астелла закричала, Кайдзен обнял Теора и покатился по земле.

Глава 98

Астель подбежала к ним двоим.

— Ваше Величество!

Слуги и рыцари, охранявшие окрестности, тоже в шоке сбежались.

Они вдвоем катались по траве.

Кайдзен держал Теора на руках, чтобы ему не было больно.

Увидев потрясенное лицо Астель, Кайдзен поднял Теора и встал.

— Теор, ты в порядке?

Теор зарылся лицом в объятия Кайзена.

Кайзен обеспокоенно посмотрел на него.

Когда Астель погладила Теора по голове, он медленно поднял голову.

Его глаза расширились, словно от шока, но, к счастью, обошлось без травм.

— Да… я в порядке.

Услышав этот тихий голос, она почувствовала облегчение.

— Какое облегчение.

Только тогда Астель посмотрела на Кайдзена.

Кайдзен обнял Теора одной рукой и стряхнул траву с его тела.

— Я тоже в норме.

Но на его теле было много ран.

Его одежда была порвана, на локтях и плечах была кровь.

Тем временем слуги поймали бегущего по лужайке пони.

К счастью, Кайдзен поймал Теора. Если бы Теор упал один, он мог бы серьезно пострадать или, в тяжелых случаях, лишиться жизни.

— Я думаю, что Теор был шокирован. Вернемся во дворец императрицы.

***

Всю дорогу до Дворца Императрицы Теор был на руках Кайдзена.

Как только он вернулся во дворец императрицы, тут же вызвали врача.

Врач осмотрел Теора и сказал ему отдохнуть и успокоиться, так как все в порядке.

Астель отвела Теора в свою комнату и напоила его травяным чаем, чтобы успокоить.

— Мама, я в порядке.

К счастью, Теор восстановил свои силы, когда вернулся в свою комнату.

Теор посмотрел на встревоженную Астель и успокоил ее.

— Какое облегчение, что ты не получил серьезных травм.

Почему подобные вещи происходят каждый раз, когда вы занимаетесь Кайдзеном?

Тем не менее, это было просто пустяком по сравнению с предыдущим инцидентом.

Астель вздохнула.

Теор взглянул на Астель и спросил: «Мама, с Его Величеством все в порядке…?»

— Да.

Теор опустил голову, теребя ручки плюшевого мишки, которого принесла ему Ханна.

— Его Величество пострадал из-за меня.

— Его Величество в порядке. Он не сильно пострадал и скоро поправится.

К счастью, Кайзен серьезно не пострадал.

У него только царапины и синяки.

— Ты можешь поблагодарить Его Величество позже.

— Да.

— Он же не будет ругать пони? — снова спросил Теор, немного обеспокоенный.

— Нет, я ему скажу, чтобы его не ругали.

Астель успокоила Теора, погладив его по голове.

Поскольку Император был ранен, слугам обычно приходилось убивать пони или отправлять его куда-то, но Астель никогда не собиралась этого делать.

— Нет ничего плохого в животном, которое даже не может говорить.

Если это произойдет, Теору будет больно.

Это также было плохо для роста ребенка.

Астель успокоила Теора и направилась туда, где был Кайдзен.

Кайдзена лечил врач в комнате отдыха в резиденции Астель.

Когда Астель вошла в комнату, Кайдзен выслал доктора и горничных.

— Как Теор?

— Он отдыхает, чтобы восстановить свою энергию.

Кайзен вздохнул с облегчением. Руки и плечи Кайдзена снова были перевязаны.

Тыльная сторона ладони также была перевязана.

— А как насчет вас, Ваше Величество?

Кайдзен лег на длинный стул для отдыха.

— Я в порядке.

Говорил он спокойно, но ран на теле у него было довольно много.

К счастью, кости не были сломаны, но из-за того, что он падал и катался по земле, у него то тут, то там были травмы.

— Ты уверен, что с тобой все в порядке?

— Я в порядке — уххх!

Кайдзен сказал, что с ним все в порядке, но когда он двигался, он застонал.

— Подождите минуту. Я вызову врача еще раз.

— Мне не нужен врач.

Кайдзен откинулся на спинку стула и посмотрел на Астель.

У нее, обычно холодной, было обеспокоенное выражение лица.

Кайдзен был доволен этим взглядом.

— Мне хорошо, когда я с тобой.

— ……видя, что ты говоришь чепуху, кажется, ты в порядке.

Астель снова обернулась с холодным лицом, но, по правде говоря, она была искренне ему благодарна.

Когда на них напали в лесу Денцу, Кайдзен был ранен, пытаясь защитить Астель.

А сегодня он снова был ранен, спасая Теора.

Хотя Кайдзен был причиной в обоих случаях.

Тем не менее, было за что благодарить.

— Я приготовлю тебе травяной чай.

Астель позвала горничную, чтобы та принесла горячей воды.

Она заваривала чай, кладя травы в чайник и заливая их кипятком.

Это был тот самый травяной чай, который она только что приготовила для Теора.

Он оказывает успокаивающее действие на мозг.

— Спасибо.

Кайдзен, взявший чашку, взглянул на Астель и слабо улыбнулся.

— Спасибо за защиту Теора, Ваше Величество.

— Не упоминай об этом. Для отца естественно защищать своего сына.

Кайдзен сказал, что это естественно.

Астель была благодарна ему за привязанность к Теору, но, с другой стороны, это было забавно.

— Если бы Ваше Величество не посадили вашего маленького сына на лошадь, защищать было бы нечего.

— ……

Кайдзен нахмурился, как будто думая, что это несправедливо, но не мог опровергнуть это, потому что Астель была права. Он выпил чай, не говоря ни слова.

— Вы видели дизайн свадебного платья, верно? Вам это нравится?

После недолгого молчания Кайдзен поставил пустую чашку и снова заговорил.

Затем он посмотрел на реакцию Астель.

Астель вспомнила дизайн свадебного платья, которое принес Веллиан.

Она передала его Ханне, даже не взглянув на него должным образом.

— Это то, что я все равно буду носить только один день.

Внезапно Астель вспомнила день своей свадьбы в прошлом.

В то время она с удовольствием готовила свадебное платье.

«Потому что я была тогда молода».

Она разработала собственное свадебное платье, мечтая о счастливом будущем.

— Надеюсь, тебе все же понравится.

Кайдзен посмотрел ей в глаза и продолжил: «Если тебе это не нравится, я сделаю все сначала. Ты можешь делать что захочешь».

— Все в порядке. Меня устраивает дизайн, — тут же оборвала его слова Астель.

Кайдзен, казалось, хотел сказать что-то еще, но, увидев выражение лица Астель, замолчал.

Астель отвернулась от него и поставила пустую чашку.

Раньше подготовка к свадьбе была утомительной.

Но сейчас она совсем не наслаждалась этим.

Наверное, потому, что она знает, что с Кайдзеном не может быть счастливого будущего.

Однако в день свадьбы Кайдзен посмотрел на Астель в свадебном платье так, словно был одержим.

— Ты такая красивая.

На ум пришел Кайдзен, который держал руку Астель с удивленным взглядом.

В тот момент, когда он взял ее за руку и вошел в свадебный зал, она задрожала от страха, что может совершить ошибку.

Видя, как она нервничает, Кайдзен нежно обхватил тыльную сторону ладони Астель другой рукой.

Так же, как когда он успокаивал Астель, которая давным-давно боялась ездить верхом.

— Не нервничай, Астель.

В то время, почему он был так добр к ней?

Он был вынужден жениться на ней, которую так ненавидел.

Оглядываясь назад на прошлое с Кайдзеном, иногда возникают странные дружеские воспоминания.

До такой степени, что она была сбита с толку относительно того, какой была его истинная природа.

*Тук-тук*

Дверь открылась после стука.

— Ваше Величество?

Теор просунул голову в дверь.

— Теор? Иди сюда.

Теор побежал к Кайдзену.

— Ваше величество, вы в порядке?

— Я в порядке. Я не пострадал.

Кайдзен сказал это и посадил Теора к себе на колени.

Теор посмотрел на повязки на руке и сказал: «Спасибо, что спасли меня, Ваше Величество».

Астель сказала им обоим: «Отныне вам не разрешается садиться на лошадь, пока вы не научитесь правильно ездить верхом».

Теор кивнул головой, но выглядел немного разочарованным.

Кайдзен обнял его и утешил: «Все в порядке. Я буду приходить и учить тебя каждый день».

***

Через несколько дней Ханна рано утром села в карету и направилась в столичное ателье.

Она все еще готовилась к национальной свадьбе.

Это была первая национальная свадьба за шесть лет, так что было к чему готовиться.

Слуги императорского дворца неустанно готовились к свадьбе.

— Мы должны все подготовить идеально.

Хотя это был брак, которого Астель не хотела, Ханна все же надеялась, что второй брак Астель пройдет гладко, без каких-либо проблем.

Проверив вещи, которые ей нужно было приготовить во дворце императрицы, она зашла в ателье, чтобы проверить платье.

Как только она вошла туда, швея в удивлении выбежала.

— Добро пожаловать.

Было еще рано, поэтому Ханна не могла связаться с прподавцом, и когда она пришла, продавец очень удивился.

Ханна извинилась перед ней.

— Извиняюсь. Я просто посмотрю на работу.

На самом деле, вместо того, чтобы связаться с ней заранее и прийти, она хотела зайти и посмотреть, что происходит.

Было рано, и хозяина ателье не было.

Швея провела Ханну внутрь.

— Платье Ее Величества здесь.

Платье было готово более чем наполовину.

Оно все еще находилось в разработке, но дизайн был таким же, как в документе, переданном Веллианом, помощником Императора.

Платье должно было быть роскошно сшито из шелка и муслина жемчужного цвета, украшено жемчугом и бриллиантами.

— Почти готово.

Алмазных украшений пока нет, но вышивка почти готова.

От юбки до лифа на груди и до рукавов все вышито нитками с примесью жемчужной пудры.

— Хм?

Ханна внимательно посмотрела на платье и на мгновение остановилась.

На локте платья было странное украшение.

— Я думаю, что эта часть отличается от дизайна.

Глава 99

— Почему здесь такое украшение?

Ханна указала на рукав платья.

На кончике запястья красовалась необычная цветочная вышивка.

Это были серебряные сливы, вышитые толстыми белыми нитками.

В дизайне, который раньше приносил Веллиан, не было такого украшения.

Плечи планировалось вышить лилиями тонкой серебряной нитью, а от локтя до запястья - серебристой березой с перламутровой нитью.

Продавец посмотрел на рукав, на который Ханна указала на нее, и сказал:

— О, швея добавила рисунок, сказав, что было бы хорошо поместить его в эту часть. Он уже утвержден.

— Это так?

— Я думаю, что это было изменено, потому что серебряные сливы больше подходят для императрицы, чем лилии.

Ханна выслушала продавца и снова посмотрела на серебряную сливу на рукаве.

Швея нередко добавляла украшения в середине работы.

Даже если дизайн делает клиент, швея меняет некоторые украшения и дизайны.

Однако у Ханны было странное чувство.

Техника вышивки серебряной сливы – роза-паутина.

Это была техника вышивания пяти столбиков в форме звезды и вышивания толстых цветов путем перекрещивания нити на ней несколько раз.

Это была распространенная техника вышивки, но в наши дни она мало используется.

В частности, такая толстая вышивка слишком сильно выделяется на свадебных платьях из тонких тканей.

Ханна на всякий случай слегка придавила толстые лепестки, но внутри ничего не было.

Ханна оглянулась на клерка и выглядела довольной.

— Это действительно красиво.

— Спасибо.

Продавец был вне себя от радости, услышав похвалу Ханны.

Ничего подозрительного не было.

— Продолжайте работу.

С этими словами Ханна вышла из гримерки.

Вернувшись в карету, Ханна посмотрела на ателье через окно кареты.

Это было лучшее ателье в столице.

Конечно, у него были бы глубокие отношения с другими знатными дамами.

На ее лице, отраженном в окне, показалось тревожное сомнение.

***

Поскольку свадьба была не за горами, в императорском дворце стало людно.

Фрейлина Императорского дворца посетила Астеллу, чтобы доложить о ходе свадьбы.

Однако перед этим во дворец императрицы пришел гость.

— Наш принц.

Герцог Рестон подошел к Теору с дружеским выражением лица.

— Когда я услышал, что ты ранен, этот твой дедушка очень удивился и сразу же пришел сюда.

Это был отчаянный голос, полный забот и тревог.

Когда кто-то слышит это, они могут думать о нем как о дедушке, который любит своего внука.

Но Теор спрятался за стул с очень настороженным выражением лица.

— Мне не нравится плохой дедушка.

— Ха-ха.

Герцог лишь мягко улыбнулся.

Если бы Астель или Фриц проявили такое неуважение в молодости, он бы их не отпустил, но этот ребенок был принцем. Кроме того, единственный принц в империи.

— В то время этот дед не узнал принца и был груб. Сейчас я буду просить прощения, поэтому, пожалуйста, прости меня.

Герцог Рестон опустился на одно колено и оказался на уровне глаз Теора.

Затем он спросил с благожелательным выражением лица: «Что мне сделать, чтобы ты меня простил?»

Услышав его извинения, Теор в нерешительности выглянул из-за стула.

В детских книгах есть много сцен, где кто-то извиняется за свои ошибки.

Астель также сказала, что если кто-то искренне извиняется, хорошо его простить.

Он не очень хотел прощать этого плохого деда, но этот человек сказал, что он отец его матери.

Он был потрясен, когда впервые услышал об этом.

Теор неохотно сказал: «Тогда я прощу тебя».

— Спасибо…

— Но не приходи сюда больше, плохой дедушка.

Герцог на мгновение ожесточился, а затем дружелюбно улыбнулся.

В этот момент в гостиную вошла Астель.

— Теор, иди к дедушке.

Как всегда, «дедушкой» Астель был дед по материнской линии, маркиз Карленберг.

Теор вышел из-за стула.

— Да.

Когда Теор вышел из гостиной, герцог Рестон с раздраженным видом сел.

— Скажи ему, что я его дедушка.

Он ворчал на Астель: «Хотя я часто бываю здесь и тепло отношусь к нему, ничего не изменилось».

Герцог Рестон часто посещал дворец императрицы в дневное время, когда Кайдзен не приходил. Цель визита, конечно же, заключалась в том, чтобы сблизиться с Теором.

Герцог пошел на многое, чтобы убедить своего юного внука.

Но каким бы дружелюбным он ни был, Теор все равно ненавидел его.

— Он еще молод, поэтому мало что знает о родственниках. Когда вырастет, сам разберется, — спокойным тоном утешила отца Астель.

— Да, когда он немного подрастет, он будет знать, что я его дедушка, и нет необходимости меня избегать.

Астель улыбнулась, словно соглашаясь с отцом.

Она не собиралась позволять отцу находиться рядом с Теором.

— Ты просишь меня разузнать о коррупции отца, скрытой в поместье?

Недавно Фриц спросил это у Астель.

Астель покачала головой.

— Нет. Это невозможно. Даже если есть коррупция, вы не сможете найти доказательства.

Кайдзен убил бы ее отца раньше, если бы смог найти улики, которые легко сбили бы его с ног.

— Тогда что ты собираешься делать?

— Мы должны успеть.

Если доказательств нет, просто создайте новое.

Астель делает вид, что сотрудничает со своим отцом, говоря, что поможет ему снова восстановить власть.

Пока ее отец разрабатывает план, чтобы вернуть себе власть, Фриц и она будут собирать доказательства, которые могут привести к падению их отца.

Когда Фриц станет лордом Запада, он также сможет управлять поместьем. Это означало, что он мог избегать глаз отца и тайно собирать улики.

— Леди Астель.

Ханна, вышедшая из императорского дворца, подошла к Астель.

— Ханна. Ты только что вернулась из ателье?

Ханна взглянула на герцога Рестонского и сказала: «Леди Астель, мне нужно вам кое-что сказать».

Астель попросила отца о понимании и вошла в соседнюю комнату.

Ханна последовала за ней.

Астель задумалась о поведении Ханны и подумала, что у нее должна быть причина.

— Что случилось в ателье?

— Ничего страшного, но меня это немного беспокоит.

Ханна объяснила Астель, что она увидела там.

— Вышитое украшение?

— Да.

Ханна ответила с серьезным выражением лица.

— Швея предложила украсить рукав платья серебристыми цветками сливы.

Швея нередко меняла дизайн без разрешения.

— Ничего особенного, но как-то странно.

Доказательств нет, но она чувствовала, что что-то упустила.

Возможно, из-за выбора времени она слишком остро отреагировала.

Астель на мгновение задумалась, а потом вспомнила, что узнала из учебника истории.

— Несколько поколений назад в Императорском дворце произошел инцидент с отравлением.

Это случилось сотни лет назад.

Дворянин убил жену императора, отравив ее платье.

Есть яд, действие которого срабатывает, когда он проникает в кожу.

Хотя это гораздо менее эффективно, чем отравление пищевыми продуктами.

Однако если яд просачивается в кожу несколько раз в течение длительного периода времени, организм ослабевает и в конце концов умирает.

Говорят, что правда об инциденте раскрылась только после ее смерти.

После этого одежда, поступающая в Императорский дворец, должна была заранее проверяться на наличие яда.

— Может быть, кто-то пытается использовать яд.

Кто-то пытается отравить свадебное платье императрицы на национальной свадьбе.

Кто-нибудь может сделать что-то сумасшедшее, как это?

— Вам нужно внимательно изучить его.

— Да.

Ханна кивнула головой.

Но это Императорский дворец.

— Я не могу просить сэра Линдона или других рыцарей.

Хотя убедительных доказательств нет, она не может приказать рыцарям Императорского дворца провести расследование только потому, что это немного странно.

Прежде всего, если это действительно чей-то заговор, как только расследование будет раскрыто, преступник отменит план.

— Есть кое-кто, кто может помочь.

Кто-то, кто может помочь Астель с доказательствами или без них, и кто хорошо разбирается в заговорах и схемах.

Астель снова открыла дверь и вернулась в гостиную.

В гостиной герцог Рестон ждал ее и пил чай.

— Мне нужна твоя помощь, отец.

— В чем дело?

— Есть ли в особняке надежные люди?

Герцог Рестон поставил чашку и слегка улыбнулся.

— Да, конечно. Тех, кто рискнул бы жизнью по моему приказу.

Хотя он и потерял свое премьерство, у него еще было достаточно своих слуг, которые могли рисковать своей жизнью.

— Что я могу сделать для тебя?

Астель откровенно спросила отца: «Хочу на всякий случай тайком проследить за столичным ателье».

Глава 100

Утро свадебного дня.

Астель пришла к Теору рано утром и сказала: «Слушайся дедушку и получай удовольствие».

Теор протер глаза, сидя на кровати с все еще сонным лицом.

— Мама, ты куда?

— Сегодня день свадьбы, поэтому мне нужно идти в храм.

Ни Астель, ни Ханна особо не говорили о свадьбе, так что и Теор особо не думал.

Теор спросил Астель: «Можно я тоже пойду?»

— Ты хочешь пойти на свадьбу?

— Да, я хочу увидеть свою маму в свадебном платье. Я тоже хочу пойти.

Астель планировала оставить Теора во дворце императрицы со своим дедом по материнской линии, не взяв его на свадьбу.

Этот брак не является счастливым браком для жениха и невесты. Она не хотела оставлять в памяти Теора сцену несчастливого брака.

— Почему бы тебе не взять его с собой? — грустно спросил ее дедушка по материнской линии, слушавший их разговор, — Это все еще свадьба его родителей. Если он не придет, это может обременить его позже.

— ……

Совет дедушки потряс ее сердце.

Теору лучше помнить, что свадьба прошла как обычная свадьба.

Астель улыбнулась Теору.

— Тогда пойдем вместе. Вставай, завтракай и готовься.

— Да!

Теор встал с кровати и спустился на пол.

— Я позабочусь о Теоре. Разве ты не должна тоже готовиться?

— Мне просто нужно накраситься.

Тысячи людей были заняты подготовкой к этой свадьбе больше месяца.

Впрочем, Астель, невесте, особо готовить было нечего.

Все, что ей нужно было сделать, это нанести макияж и надеть платье.

Она не собиралась готовиться к чему-то большему.

Оставив Теора на некоторое время со своим дедом по материнской линии, Астель вернулась в свою резиденцию.

С помощью служанок она умылась водой, смешанной с ароматным маслом, и приготовилась наносить макияж.

— Леди Астель, я принесла платье.

Ханна сама пошла в примерочную и принесла готовое платье.

Из большой коробки достали ослепительно красивое белое платье.

Это был первый раз, когда она увидела готовое платье лично.

Лиф на груди плотно усыпан мелкими ромбиками в виде лилий.

Юбка особенно красива со слоями жемчужного шелка и муслина.

Юбка трехслойная, с развевающимся в пол расшитым перламутровым кружевом.

Оно было несравненно более гламурным, чем то, что она надевала на свою первую свадьбу раньше.

Однажды Веллиан спросила, знает ли она, сколько стоит это платье.

Конечно, похоже, что это стоит больших денег.

Ханна передала платье другим горничным и взяла расческу.

— Герцог связался со мной, — сказала она.

Ханна тихо сообщила, вытирая все еще влажные волосы.

Астель поманила других горничных уйти.

— Говорят, что поймали человека, который пробрался в раздевалку на рассвете.

— Что он пытался сделать?

— Я думаю, что он пытался нанести яд на вышивку.

Астель посмотрела в зеркало и подняла одну бровь.

— Отравить вышитое украшение на платье — бесполезное усилие.

Если нанести яд на ткань, это обнаружится при осмотре.

Поскольку это тонкая ткань, ты хочешь, чтобы яд со временем проник в мою кожу?

— Это не убьет меня сразу.

Или ты собираешься и дальше так тратить деньги, чтобы заставить меня умирать медленно?

— Идите к сэру Линдону и попросите его исследовать владельца гардеробной и швей.

Ханна сказала с несколько смущенным выражением лица: «Я думаю, что герцог все еще допрашивает их».

Наверное, это была пытка, а не допрос.

Так или иначе, ей просто необходимо было раскрыть, кто стоит за всем этим, но все же для Линдона было лучше провести официальное расследование и выявить виновника, чем узнать об этом отцу.

Астель носила корсет и кринолин (пер.: подъюбник), чтобы расширить юбку.

На нее надели нижнюю юбку и, наконец, надели платье.

Оно было сшито по размеру Астель, поэтому подошло ей идеально.

— Тебе где-нибудь некомфортно?

— Все в порядке.

Затем она надела белую вуаль, которая ниспадала ей на спину.

Фата была также элегантной и красивой.

Оно было вышито тонкими и замысловатыми цветочными узорами.

Надев фату, она взяла в руки букет лилий.

Она могла видеть в зеркале невесту в белой фате.

— Поздравляю, леди Астель.

Ханна, стоявшая позади нее, спокойно посмотрела на нее и сказала те же поздравления, что и шесть лет назад.

Астель в свадебном платье, рядом с ней стоит Ханна.

Все было так же, как и шесть лет назад. Но она не была так счастлива, как тогда.

— Давайте сейчас.

***

Кайдзен ждал Астель внутри храма.

Большой зал был переполнен людьми.

Почти все дворяне столицы собрались в Большом зале на сегодняшнюю свадебную церемонию. Так как он хотел устроить Астель беспрецедентно роскошную свадьбу, эта свадьба была намного экстравагантнее и грандиознее, чем их первая свадьба в прошлом.

— Ваше величество, пришла леди Астель.

Кайдзен, сидевший в зале ожидания, встал со своего места и вышел на улицу.

Астель в свадебном платье шла к храму.

Кайдзен, вышедший поприветствовать невесту, остановился.

— …..!

Астель в белом свадебном платье была ослепительно красива. Ее лицо было красивым даже с легким макияжем, а платиновые светлые волосы не потеряли своего сияния, несмотря на то, что были покрыты длинной фатой.

Кроме того, изящное перламутровое платье делало ее элегантный образ еще более ослепительным.

Ее фигура, стоящая с букетом белых цветов, была грациозна и благородна, как лилия.

Кайдзен какое-то время стоял как загипнотизированный.

Астель медленно подошла к нему и согнула колени.

— Ваше Величество, прошу прощения за опоздание.

Ее холодный и спокойный голос привел Кайдзена в чувство.

— ……все в порядке.

Он помедлил и протянул руку, и Астель положила свою руку на его.

В отличие от Кайдзена, на красивом лице Астель не было ни напряжения, ни волнения.

Она просто смотрела вперед с ледяным выражением лица.

Когда она взяла Теора за руку и вышла в сад, она казалась счастливее, чем сейчас.

Это была его собственная вина.

Во-первых, это принудительный брак по контракту.

У нее не было причин для счастья.

Скорее, он был бы рад, если бы она не ненавидела быть рядом с ним.

В его далеких воспоминаниях в его сознании возникла двадцатилетняя Астель в свадебном платье.

Астель держала его за руку с лицом, полным радости и счастья.

Ее рука, которую он держал, слегка дрожала. Она нервничала.

Холодный пот также стекал с ее лба.

— Ты нервничаешь?

Астель, всегда улыбавшаяся спокойно и грациозно, как кукла, дрожала от напряжения.

Двадцатилетний Кайдзен обхватил тыльную сторону ладони Астель.

— Не нервничай, Астель.

Он не хотел особенно успокаивать Астель.

Он просто улыбался и утешал ее, чтобы она почувствовала себя лучше.

Но Астель взглянула на него взволнованным взглядом.

— Благодарю вас, ваше величество.

Тогда ее голос был полон нежности.

Но теперь Астель держала его руку с ледяным взглядом статуи.

Астель ни разу не оглянулась на него, пока шла к алтарю.

Кайдзен крепче сжал ее руку.

Но чем больше он это делал, тем больше чувствовал себя далеким от Астель.

***

Церемония бракосочетания прошла в главном здании храма.

Свет свечей окрасил тихий свадебный зал мягким золотым светом.

Двое подошли к алтарю.

Астель стояла перед алтарем с Кайдзеном рядом с ней.

Не могу поверить, что снова повторяю эту скучную церемонию с этим мужчиной.

Есть ли что-нибудь более странное, чем снова выйти замуж за того же императора?

Сама Астель, вероятно, войдет в историю империи как императрица, вышедшая замуж за того же императора после развода.

Старый первосвященник произнес бесконечную череду проповедей и поздравлений им двоим.

— А теперь, пожалуйста, подпишите свои брачные клятвы.

Две самые важные вещи в браке — это брачные клятвы и первая ночь.

Если оба выполнены правильно, брак считается законным.

Кайдзен сначала взял ручку и написал свое длинное имя, состоящее из двух строк.

Астель тоже взяла перо и написала свое имя рядом с именем императора.

Старый первосвященник, подтвердивший их подписи, объявил обоим:

— Свершилось. Во имя богов, теперь вы двое официально женаты.

***

«Что случилось?»

Наблюдая за свадебной церемонией, маркиза от волнения крепко сжала платок.

Она послала кого-то отравить свадебное платье Астель, но он не вернулся. Тогда она послала свою служанку узнать, что случилось, но и ее служанка ушла.

Она хотела послать рыцарей маркиза, но для этого ей нужно было объяснить ситуацию своему мужу, маркизу.

«Если что-то пойдет не так……»

У нее не хватило смелости сказать об этом мужу.

«Что, черт возьми, случилось?»

Что, если их поймают?

Пока она с тревогой наблюдала за свадебной церемонией, к ней подошел один из охранников.

— Госпожа.

Он сказал: «Я хочу вам кое-что сказать. Пожалуйста, пройдите сюда».

Глава 101

Окончание свадьбы – это праздник.

Это насладиться праздничным банкетом с бесчисленными дворянами в большом банкетном зале императорского дворца.

Астель сидела рядом с императором и смотрела, как толпы людей занимают места.

Сидя рядом с ней, Кайдзен время от времени оглядывался на нее.

«Почему ты продолжаешь смотреть на меня?»

Он пытается читать мои мысли, потому что я ничего не сказала?

Не странно ли невесте болтать в день свадьбы?

Астель раздумывала, стоит ли ей поговорить с гостями, но к ней пришел ее дед по материнской линии с Теором.

— Мама.

Теор подарил Астель небольшой букет цветов

— Поздравляю со свадьбой.

Это был небольшой букет милых цветов, таких как цветки вереска, которые источали душистый аромат.

— Откуда у тебя этот букет?

— Я собрал это в саду.

Если подумать, это был цветок, распустившийся в саду императрицы.

Астель нежно коснулась носа Теора пальцем в белой шелковой перчатке.

— Спасибо, Теор.

Ее дедушка по материнской линии, который пришел с ним, с восхищением посмотрел на Теора и сказал: «Да, принц сделал его до того, как мы пошли в храм, чтобы подарить его Вашему Величеству в качестве свадебного подарка».

Астель на мгновение подняла голову, удивленная вежливым ответом дедушки.

Теперь она императрица.

Ее дедушка по материнской линии, который был не более чем маркизом, должен был говорить и вести себя с Астель вежливо.

Хотя это было естественно, она все равно была немного удивлена.

Она снова поняла, что потеряла мирную жизнь.

— Можно спокойно говорить.

Это был голос Кайдзена.

Кажется, он наблюдал за разговором между ними двумя.

— Ты дедушка императрицы по материнской линии, и все это время ты заботился о нашем Теоре, так что можешь спокойно говорить.

В глазах маркиза было замешательство, но вскоре он склонил голову, чтобы выразить свою благодарность.

— Это большая честь, Ваше Величество.

— Если вам что-нибудь понадобится, просто скажите мне. Я вам помогу.

Кайдзен, сказавший это, выглядел как великодушный император.

Неужели он забыл, что отказывался встречаться с маркизом, сколько бы раз ни ходатайствовал об аудиенции?

Затем маркиз отошел немного в сторону и очень вежливо склонил спину.

— Что нужно этому старику? Я только надеюсь, что Ваше Величество будет счастливо долгое время.

Это было не «вы двое», а «Ваше Величество».

Маркиз говорил очень вежливо, но его слова относились к тому времени, когда Кайдзен развелся с Астель в прошлом.

Улыбка Кайдзена исчезла в одно мгновение.

Однако он промолчал, как будто ему нечего было возразить.

Астель посмотрела на дедушку, прося его вернуть Теора.

— Спасибо, дедушка.

Маркиз взял Теора за руку и подмигнул ему.

— Теор.

Теор сделал шаг назад, как бы ожидая, и вежливо поклонился, как это делают дворяне.

— Я вернусь во дворец, Ваше Величество.

Должно быть, его научил дедушка по материнской линии.

Дворяне, сидящие вокруг, улыбались тому, как мило маленький принц подражал придворным манерам.

Астель только улыбнулась и похлопала Теора по плечу.

— Да, иди, я сейчас приду.

Теор схватил руку деда по материнской линии, развернулся и вышел из банкетного зала.

Кайдзен посмотрел на них троих одинокими глазами.

***

После свадьбы Астель наконец-то сняла душное платье.

— Как всё прошло?

Ханна помогла ей снять платье и сообщила информацию, которую она уже нашла.

— Говорят, то, что приготовила маркиза, было ядом, который со временем тает.

— Вот почему она пыталась спрятать это под вышивкой.

Если охранникам не удастся найти яд во время досмотра, яд в украшении растает и прилипнет к ее коже, как только она наденет платье.

Может быть, поэтому маркиза использовала толстые украшения, которые нечасто используются на платьях.

Потому что ей нужно место, чтобы спрятать яд.

— Маркиза много работала. Ханна, если бы ты не была осторожна, я бы не смогла этого избежать. Спасибо.

Ханна застенчиво улыбнулась похвале Астель.

Астель надела халат и вошла в приготовленную горничными ванну.

Горячая вода с ароматом готовится в ванне из чистых голубых камней.

Ароматные красные лепестки плавают по воде со слабым ароматом.

Как только она вошла в воду, напряжение, которое она чувствовала еще мгновение назад, исчезло, и ее охватила сонливость.

«Свадьба окончена».

Такое ощущение, что только вчера я развелась и покинула Императорский дворец...

Невероятно, что я так отдыхаю после очередной свадьбы.

Это горькая реальность, но теперь она необратима.

Я должна адаптироваться и жить с этой реальностью.

Когда Астель закончила купаться, горничные нанесли лосьон и духи, прежде чем ее кожа стала сухой.

Она переоделась в белую муслиновую ночную рубашку и вернулась в спальню.

Она хотела, чтобы теперь она могла отдохнуть более комфортно.

Но как только она вошла в спальню, то услышала, как дверь открылась с другой стороны.

Кайдзен, который не сильно изменился по сравнению с тем, что она видела на свадьбе, вошёл внутрь.

— Астель.

Он приближался сюда медленно.

***

Кайдзен посмотрел на Астель и на мгновение глубоко вздохнул.

Сегодня была их первая ночь — нет, если быть точным, их вторая ночь.

Одетая в белую муслиновую ночную рубашку, Астель выглядела элегантной, как лилия.

Однако в данный момент Кайдзену было грустно.

— Почему ты не сказала мне о маркизе?

Прежде чем банкет закончился, Линдон пришел и сообщил ему о деле маркизы.

Кайдзен почувствовал, будто его сильно ударили по голове сзади.

Он наслаждался банкетом после окончания свадебной церемонии, не задумываясь, пока не прошло несколько минут.

Не только это. Линдон сообщил, что герцог Рестон уже расследовал дело по просьбе императрицы.

Как только он услышал это, Кайдзен почувствовал себя так, словно его облили холодной водой.

— ……почему ты не сказала мне и вместо этого попросила помощи у герцога?

Он крепко сжал кулаки, чтобы голос звучал спокойно.

И все же в его голосе звучал гнев.

— Потому что не было доказательств.

Астель ответила с достоинством.

— Как я могу сказать Вашему Величеству, когда нет никаких доказательств? Если что-то пойдет не так, преступник может быть признан невиновным. Поэтому я попросил отца собрать улики.

Астель объяснила, как будто в ее ответе не было ничего плохого.

Услышав это, у Кайдзена не было другого выбора, кроме как стать еще печальнее.

— Ты мне не веришь?

Сегодня была их свадьба, даже платье для Астель сшил сам Кайдзен.

Маркиза попыталась отравить платье, и Астель чуть не лишилась жизни.

Тем не менее, Астель не сказала ему об этом ни слова, пока не закончилась свадьба.

Вместо этого она спросила своего отца, который бросил ее, но не попросила Кайдзена о помощи.

Его печаль предшествовала его гневу.

— Ты даже не можешь рассказать мне о своей жизни, поставленной на карту. Я такой плохой?

Кайдзен чувствовал себя настолько несчастным, что хотел наорать на Астель.

Но Астель не понимала его чувств.

Нет, похоже, она не хотела понимать.

— Прошу прощения, что не сказала вам заранее. Я не хотела беспокоить Ваше Величество чем-то неопределенным.

Это означало, что она ему не поверила.

Кайдзен чувствовал себя несчастным.

Это было скорее больно, чем жалко.

— Что мне сделать, чтобы ты мне поверила?

— ……

Астель была слегка удивлена его голосом, наполненным глубокой скорбью.

Ее холодные светло-зеленые глаза были полны замешательства.

Однако Астель быстро вернулась к своему невыразительному лицу. Кайдзен закрыл глаза и снова медленно открыл их, чтобы вытерпеть боль.

— Да, тебе было бы трудно мне поверить.

Он посмотрел на равнодушную Астель, потом обернулся.

— Ты сегодня много работала, так что отдохни.

Астель просто стояла неподвижно, пока он не вышел из спальни.

Кайдзен вышел из спальни и закрыл дверь.

Там была маленькая пустая гостиная.

Если бы он мог, он хотел бы вернуться в Императорский дворец.

Но сегодня была первая ночь молодоженов.

Если он это сделает, дворяне будут кричать, что они не ладят с первой ночи.

Тогда Астель снова будет оскорблена.

— ……

Кайдзен долго стоял перед закрытой дверью, прежде чем подошел к дивану в гостиной.

Он лег на диван и заставил себя уснуть.

***

— Чего ждать……?

Веллиана вызвали в офис, как только банкет закончился.

Еще до того, как он добрался до офиса, он услышал что-то абсурдное.

Стало известно, что маркиза Кройхен арестована за отравление платья императрицы.

— Какой яд?

Секретарь, доставивший новость, покачал головой.

— Я не думаю, что этого было достаточно, чтобы убивать людей.

Услышав это, он еще больше смутился. Зачем ей это делать, если это даже убить не может?

— Ну, эта маркиза всегда была занозой в заднице. (пер.: в оригинале немного не так, я перевела на русский лад)

Он схватился за затылок и потер рукой.

Веллиан работал сверхурочно каждый день с первого дня своего возвращения в столицу.

Он работал всю ночь без перерыва каждый день, чтобы подготовиться к национальной свадьбе месяц назад.

Наблюдая сегодня за свадьбой, к которой он так усердно готовился, Веллиан был счастливее, чем жених и невеста.

Как раз в тот момент, когда он подумал, что, наконец, может отправиться в свой особняк и отдохнуть, маркиза внезапно вызвала новую проблему.

В конце концов, сегодня Веллиану снова пришлось сидеть в офисе и работать всю ночь.

К рассвету он устал и сонливость пришла.

Веллиан дремал перед своим столом.

И вдруг дверь распахнулась.

Веллиан, который задремал, проснулся от удивления, как только дверь в его кабинет открылась.

— Ваше Величество?

Кайдзен вошел в офис с холодным выражением лица.

Веллиан посмотрел в его темно-красные глаза, полные гнева, и поспешно опустил голову.

— Где маркиза?

— Т-теперь сэр Линдон прямо допрашивает ее в комнате для расследований…

Кайдзен прервал его заикающееся объяснение и холодно сказал:

— Сделайте все возможное, чтобы заставить ее признать свои действия.

Глава 102

Астель проснулась рано утром.

Голубоватый свет пробивался сквозь занавески.

Астель встала и открыла шторы. Темный вид прояснился.

Кайдзен сдержал свое обещание.

Он вернулся в Императорский дворец на рассвете.

Астель накинула шаль и открыла дверь спальни.

Как только она закрыла дверь, она увидела Кайзена, лежащего в гостиной.

«Я думала, ты вернулся в Императорский дворец».

На рассвете она услышала звук закрывающейся двери.

В это время Кайдзен, находившийся в гостиной, вышел.

Чувствуя себя неловко, Астель подумала о том, чтобы снова заснуть.

«Почему ты вернулся?»

Что ж, если император отправится в свой дворец в первую ночь своего медового месяца, будет много сплетен.

Кайдзен лег на диван и уснул.

Должно быть, он очень устал.

Астель шла осторожно, чтобы не разбудить его.

— Астель.

Когда она уже собиралась пройти мимо дивана, его низкий голос остановил ее.

Кайдзен медленно вставал.

Астель склонила голову из вежливости.

— Ваше величество, вы хорошо выспались?

Честно говоря, он плохо спал.

Но, конечно, Кайдзен этого не говорил.

— Диван очень хороший.

Он встал с дивана и медленно подошел к Астель.

В теплом утреннем свете было ясно видно его красивое лицо, похожее на статую.

Он только что проснулся, но выглядит красиво.

Он был одет только в рубашку и штаны, обнажая крепкие плечи и крепкое тело.

— Ты не устала?

Его рука коснулась спутанных волос Астель.

Астель поспешно поклонилась, прежде чем его рука успела дотянуться до нее.

— У меня все хорошо.

Ей не хотелось снова оставаться с ним наедине в этой атмосфере.

Достаточно было один раз окунуться в такую атмосферу.

Астель быстро обернулась.

— Я попрошу слуг приготовить завтрак.

Сказав это, Астель вышла.

Его рука, которая не могла дотянуться до нее, беспомощно упала.

***

С помощью горничных она вымылась и переоделась, а затем вошла в ресторан, примыкавший к дворцу.

На стол подают простой завтрак.

— Мама!

— Теор.

С другой стороны коридора Теор подбежал к Астель.

Кайдзен пришел первым в ресторан и ждал.

Он сидел на стуле и был полностью одет, как император.

Кайдзен усадил Теора рядом с собой.

— Ты принес этого плюшевого мишку.

— Я спал с Левином. Блин тоже.

Хотя это был простой завтрак, он был более роскошным, чем обычно, потому что присутствовал император.

Различные виды пирогов и блинов с мясом и фруктами.

Были приготовлены разнообразные блюда из свежей рыбы на гриле с кисло-сладким соусом.

Теор, который ел пирог, который разрезала Ханна, посмотрел на Кайдзена и спросил: «Ваше Величество, вы теперь живете здесь?»

— Да.

Теор невинно спросил: «Почему?»

Рука Кайзена остановилась в воздухе, когда он уже собирался положить вилку.

Слуги тоже затаили дыхание от внезапной перемены в атмосфере.

Кайдзен снова улыбнулся и спросил: «Тебе не нравится, что я здесь живу?»

— ……

Теор не ответил.

Он просто смотрел на него своими ясными красными глазами.

К тому времени Кайдзен, похоже, тоже был озадачен.

Затем тихо вмешалась Астель.

— Ваше величество, вы опоздаете на заседание правительства.

Кайдзен посмотрел на Астель и встал.

Из его рта послышался короткий вздох.

— Я вернусь вечером.

Кайдзен погладил Теора по голове одной рукой и вышел с сопровождающим.

Астель, Ханна и Теор остались в ресторане.

— Тебе не нравится здесь Его Величество? — осторожно спросила Астель Теора, помешивавшего суп.

Теор ответил, не задумываясь.

— Нет, не знаю.

Астель переглянулась с Ханной.

— Почему?

— Нет причин.

Теор смотрел не на них двоих, а только на суп.

— Ты не хочешь говорить мне?

Говорят, что чем больше растут дети, тем больше у них секретов.

Теор хорошо относился к Кайдзену, пока не узнал, что он его отец.

Поняв, что он его отец, он довольно странно относится к Кайдзену.

Ханна, увидев встревоженное выражение лица Астель, вдруг взяла лежащего на стуле плюшевого мишку.

Ханна опустилась на колени и поставила плюшевого мишку на стол.

Затем она обеими руками помахала руками плюшевого мишки.

— Доброе утро, принц. Я Левин.

Плюшевый мишка обошел угол стола, размахивая мягкими ручками.

Медвежонок танцевал с поднятыми руками.

Теор, увидев это, весело рассмеялся.

Махнув рукой, плюшевый мишка спросил: «Почему вы ненавидите Его Величество?»

На этот раз он ответил.

— ……потому что моя мама его ненавидит.

Плюшевый мишка, который тихонько танцевал, внезапно остановился.

Теор продолжал смотреть на суп.

— Моя мама, дедушка и Ханна тоже его ненавидят.

— Я не ненавижу Его Величество, принц.

Ханна высунула лицо из-за плюшевого мишки.

Она взглянула на Астель и снова сказала: «Я серьезно».

— ……

«Я не знала, что Ханна ненавидит Кайдзена».

Ханна всегда была спокойна и никогда не показывала своих чувств.

Однако на самом деле у нее не было причин любить Кайдзена.

Теор опустил голову и помешал суп.

— Значит, я тоже его ненавижу.

— Теор.

Астель протянула руку Теору, сидевшему напротив нее.

Теор помедлил и положил руку на руку Астель.

Астель крепко сжала его маленькую ручку.

— Дело не в том, что я ненавижу Его Величество. Мне все еще неловко с ним, так что мне просто немного неудобно.

— Правда?

— Да.

Глаза детей не обманешь.

Я старалась не показывать этого перед Теором.

Я не знала, что молодой Теор обратил внимание на мои чувства.

Быстро ли дети понимают, что нравится и не нравится взрослым?

— И тебе не нужно ненавидеть кого-то только потому, что кто-то другой его ненавидит. Ты должен быть честен с собой, нравится тебе этот человек или нет.

— Да.

Он ответил, снова помешивая суп. Теор, казалось, понял слова Астель.

— Надеюсь, Его Величество будет приходить часто.

***

Когда Кайдзен шел по коридору Дворца императрицы, он увидел старика, идущего с противоположной стороны, и остановился.

Он дедушка Астель по материнской линии, маркиз Карленберг.

Старый маркиз подошел к нему и склонил голову.

— Ваше Величество, повелитель империи…

— Все в порядке. Не нужно быть таким вежливым.

Когда стало известно о рождении Теора, разрешилось и недоразумение по поводу старого маркиза.

В то время Кайдзен думал, что Астель страдает одна из-за этого старика.

Но все это было недоразумением.

Это старый маркиз страдал, ухаживая за Астель и Теором.

— Кстати, я не смог как следует поблагодарить вас. Я слышал, ты пострадал, пытаясь защитить Теора. С тобой все в порядке?

Маркиз склонил голову с благодарным взглядом.

— Благодаря Вашему Величеству я быстро выздоровел.

— Спасибо, что были с Императрицей все это время. Я надеюсь, что с этого момента ты будешь комфортно жить в Императорском дворце.

Маркиз молча слушал Кайдзена.

Этот молодой император говорил так, как будто он оказал ему большую услугу, позволив ему остаться в императорском дворце.

Честно говоря, маркизу хотелось немедленно вернуться в свой загородный дом.

Он бы не вернулся в столицу, если бы не Астель и Теор.

— Но я рад, что ты, похоже, влюблен в Астель.

Ему не очень полегчало.

Дедушка Кайзена, бывший император, которому он служил, также очень любил свою жену, которую сначала насильно привел в императорский дворец.

Но в итоге он быстро стал искать других женщин.

В этот момент рядом с ними двумя послышался низкий голос.

— Ваше Величество Император.

К ним подошел герцог Рестонский.

— Почему вы здесь?

— Я приехал навестить свою дочь — нет, Ее Величество Императрицу.

Герцог выглядел очень счастливым.

Астель стала императрицей, и он был рад захватить жену своего заклятого врага Кройхена.

Когда Кайдзен проигнорировал его, не ответив, герцог перевел взгляд на маркиза.

— Отец, как твое тело?

Старый маркиз нахмурился.

— Почему я твой отец?

Маркиз спросил немного раздраженно, но герцог ответил с легкой, расслабленной улыбкой.

— Ты отец моей жены, и ты мне как отец.

Кайдзен тоже нахмурился.

Слова герцога применимы и к Кайдзену.

Он также женился на Астель, дочери герцога.

Если бы он мог, он хотел бы ударить герцога прямо сейчас.

Внезапно его глаза встретились со старым маркизом. В этот момент Кайдзен и маркиз Карленберг нашли что-то общее.

Оба они до смерти ненавидят герцога Рестонского.

***

Флорин выглянула в окно и спросила у няни:

— Мой отец все еще в своем кабинете?

Ее няня тихо кивнула головой.

С тех пор, как ее мать посадили в тюрьму, отец остался в своем кабинете и не выходил.

Кажется, он по-своему обсуждает решение с некоторыми дворянами.

Флорин потерла пульсирующую голову.

Ее мать была поймана при попытке отравить платье императрицы.

Солдаты императора охраняли особняк маркиза.

В этой ситуации не было правильного решения.

Няня с сожалением посмотрела на Флорин и сказала: «Госпожа, служанка, посланная в особняк герцога, принесла важную информацию……»

Пока император был в отъезде, герцог отправил владыке запада секретное письмо и деньги.

Говорят, что он тайно связался с владыкой запада и что-то заказал.

Флорин поняла ситуацию, как только услышала информацию.

— Герцог Рестон готовил восстание, пока Его Величество отсутствовал.

В это время Его Величество был на гастролях, поэтому столица была освобождена, а рыцари Ланберга — лучшая столичная сила — также были отправлены на север.

Это была прекрасная возможность для любого восстать.

Не знаю почему, но по какой-то причине он сдался на полпути.

— Я должна заключить сделку с Астель.

Глава 103

— Я все это проверила, так что передай служанке.

Астель передала документ Ханне.

Речь шла о празднике урожая, который должен был состояться через два месяца.

До дня мероприятия оставалось много времени, но поскольку это было такое большое событие, она начала готовиться заранее.

С первого дня, когда Астель стала императрицей, она получила полномочия управлять Императорским дворцом.

Некоторые были бы обеспокоены тем, что дочь герцога Рестона, выступавшего против Императора, взяла на себя управление императорским дворцом.

Не раздумывая, Кайдзен доверил Астель все императорские дворы.

Это было не слишком сложно. Потому что даже когда она жила как невеста принца, она также помогала с делами императорского дворца.

В конце концов, Астель была знакома с этим.

— Где Его Величество?

— Он в спальне с принцем.

Астель встала и пошла в спальню.

Кайдзен не пропускал ни дня, чтобы поспать во дворце императрицы с первой ночи свадьбы.

Таким образом, дворяне считали императора и императрицу хорошей супружеской парой.

Хотя все совсем не так.

Кайдзен каждый день приходил обедать с Астель и Теором, но спал на диване перед спальней императрицы.

Другие будут шокированы, если узнают об этом.

Императрица удобно спит в своей постели, а Его Величество Император спит на диване.

Астель тоже не хотела, чтобы Кайдзен спал на диване.

Она неоднократно предлагала: «Вы можете использовать кровать, я буду спать на диване», но Кайдзен наотрез отказался.

Он настоял на том, что диван был удобным.

— Но это было очень неловко……

Как долго он собирается продолжать в том же духе?

Через некоторое время ей пришлось сказать ему, чтобы он не приходил.

Лучше бы распространились слухи о том, что императорская чета делит комнаты, а не укладывает императора каждую ночь на диван.

***

Кайдзен и Теор сидели у окна в гостиной, примыкающей к спальне.

Перед ними на столе стояла черно-белая шахматная доска.

— Мама, я научился это делать!

Сказал Теор, сидевший напротив Кайдзена и держащий в руке шахматную фигуру.

— Я учил Теора играть в шахматы. Он довольно хорош.

На шахматной доске разбросаны черные и белые шахматные фигуры.

— Похоже, вам обоим было весело.

Как и прежде, Теор и Кайдзен очень хорошо ладили.

Астель обняла Теора и легонько поцеловала его в лоб.

— Уже поздно, Теор, иди в свою комнату и спи.

— Да.

Теор спустился на пол и посмотрел на них двоих.

— Спокойной ночи, Ваше Величество, мама.

Кайдзен спокойно посмотрел на Теора, которого вела служанка.

Похоже, он уже привык к титулу Его Величества.

Астель и Кайдзен были единственными, кто остался в комнате.

Астель невольно перевела взгляд на шахматную доску на столе.

Увидев это, Кайдзен предложил: «Хотела бы ты сыграть после долгого времени?»

— Ты не устал?

Он, должно быть, весь день занимался государственными делами.

В то время как Астель немного устала, хотя она работала только с домашними делами Императорского дворца, Кайдзен совсем не выглядит усталым.

— Я не могу уснуть.

Астель задумалась на мгновение, прежде чем сесть.

В любом случае, ей было рано засыпать.

Пока Кайдзен сам расставлял шахматные фигуры, Астель перевела взгляд на горничную.

Сообразительная горничная тут же принесла фруктовые десерты и холодное вино.

В руке Астель держала шахматную фигуру, вырезанную из слоновой кости.

— Я не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я пробовала это.

— Теор умен. Он быстро выучил правила.

В голосе Кайдзена было слабое чувство гордости.

У Теора лучше понимание и концентрация, чем у других детей его возраста.

Даже когда он играл, он быстро все понимал, поэтому быстро выучил правила.

— Но все закончилось вот так.

Кайдзен увидел, как Астель положила шахматную фигуру на шахматную доску, и снова сказал: «Тебе было трудно делать это, когда ты была молода».

Астель тоже думала об этом.

Когда она была маленькой, она иногда играла в шахматы с Кайдзеном.

Думая о тех старых днях, Кайдзен тихо рассмеялся.

— Твои навыки были действительно плохими.

Кайдзен привык к шахматам, но Астель только что изучила их, поэтому ее навыки были плохими.

Каждый раз она проигрывала Кайдзену.

Кайдзен посмотрел на шахматную доску и сказал: «Я позволял тебе выиграть несколько раз, если ты была слишком разочарована.

— Я знала.

Кайдзен поднял голову на спокойный ответ Астель.

— Я знала, что Ваше Величество намеренно проиграли мне, — сказала она.

Она узнала не сама, а потому, что ей рассказал ее брат Фриц.

Посмотрев, как они играют, он сказал: «Его Высочество проиграл вам игру».

Казалось, что Фриц, который был старше их двоих, ясно это видел.

В то время Астель была тронута действием Кайдзена.

— В конце концов, наследный принц — добрый человек.

Она так думала.

Несколько лет спустя Астель научилась играть в шахматы и смогла бы обыграть Кайдзена.

Но она ни разу не победила Кайдзена.

Потому что она намеренно проиграла Кайдзену, который ненавидит проигрывать.

— Ты тоже нарочно проиграла?

Кайзен не мог в это поверить.

— Да.

— Я никогда не думал об этом.

Кажется, он никогда не догадывался, что Астель лучше его.

Но она не обиделась.

Он поднял бокал вина и сделал странное предложение.

— Что ж, на этот раз давай сделаем это как следует.

Потягивая холодное вино из бокала, Астель ответила: «Хорошо».

После этого оба сосредоточились на игре, не говоря ни слова.

Игра была динамичной и быстро закончилась.

Было несколько напряженных моментов, но Астель успешно захватил Короля Кайдзена.

— Я выиграла.

Астель отложила последнюю шахматную фигуру.

Кайдзен усмехнулся, глядя на шахматную доску, где он потерпел полное поражение.

— Ты неплохо сыграла.

— Прошу прощения, если обидела.

— Нет, всё хорошо. Теперь мне кажется, что я сижу лицом к лицу с настоящеё тобой.

Астель согласилась с этим утверждением.

Во время помолвки она не могла говорить то, что хотела, чтобы оставаться вежливой с наследным принцем.

Она лгала, что была счастлива, даже когда ей было грустно, и смеялась, не выказывая никаких признаков боли и страданий.

То же самое было и с Кайдзеном.

Он ненавидел Астель, но снаружи притворялся дружелюбным наследным принцем.

Но теперь они оба показали свои истинные чувства.

Красные глаза, наполненные глубоким светом, смотрели прямо на Астель.

Он спросил легким тоном, как бы шутя: «Что еще ты скрывала во время нашей помолвки?»

— ……

Астель посмотрела в эти знакомые красные глаза.

Кайдзен еще не заметил, что Астель любила его в прошлом.

Но сейчас ей не хотелось говорить что-то вроде: «На самом деле, я действительно любила Ваше Величество».

— Мне больше нечего скрывать.

Астель сложила шахматные фигуры и встала.

— Я устала, поэтому я иду в свою спальню. Пусть Ваше Величество тоже спит спокойно.

Астель вежливо поклонилась и вошла в свою спальню.

***

Даже лунный свет не проникал в темную тюрьму.

Маркиза Кройхен, прислонившись к холодной каменной стене, заставила себя уснуть.

Маркиза несколько дней находилась в тюрьме в жалком состоянии.

Ни дочь, ни муж не пришли к ней.

Она хотела связаться с ними, но у нее не было возможности.

— Они обязательно спасут меня.

Она придерживалась этой веры, но и не была уверена.

Она призналась во всем в тот момент, когда увидела, как горничную порют.

Потому что, если бы она этого не сделала, она оказалась бы в той же ситуации, что и горничная.

Хотя она не из высокопоставленной аристократической семьи, но прожила зажиточный образ жизни.

Она и представить себе не могла, что ее будут мучить непритязательные люди.

Она созналась, но взамен теперь не могла выбраться из тюрьмы.

— Но он спасет меня. Я его жена.

Такой надеждой успокаивала себя маркиза.

Хотя ее биологическая дочь Флорин вряд ли могла ей помочь.

***

— Кто?

Астель, проверявшая бюджет дворца императрицы, подняла голову, услышав слова горничной.

— Леди Флорин здесь.

— Леди Флорин?

Флорин все еще была незамужней дамой, поэтому она не могла войти во дворец императрицы, если у нее не было особого дела.

«Это из-за ее матери?»

Астель не ожидала, что она придет сюда.

У нее не было причин приходить.

— Скажи ей, пусть входит.

Через некоторое время Флорин вошла внутрь.

Флорин была одета так мило, как никогда прежде.

На ней было бледно-лиловое платье, украшенное кружевом и лентой, как у милой куколки, украшающей торт.

Флорин тихо сказал:

— Уже поздно, но поздравляю вас со свадьбой, Ваше Величество Императрица.

— Благодарю вас, леди Флорин.

Светских мероприятий Астель пока не проводила.

Это была ее первая встреча со знатной дамой после того, как она стала императрицей.

Когда служанки ушли по приказу Астель, она спросила Флорин: «Зачем ты пришла сюда?»

— Я хотела бы заключить сделку с Вашим Величеством.

Флорин заговорила еще до того, как она успела сесть.

«Сделка?»

— Ты здесь, чтобы спасти свою мать?

— Нет. Мне все равно, что с ней будет.

Голос у нее был мягкий, но твердый.

— Я хочу, чтобы мой отец сохранил свой пост государственного министра, и я хочу, чтобы наша семья была защищена. Я хочу, чтобы Ваше Величество помогли осуществить это.

— Почему я должна тебе помогать?

Юная леди, которая только что стала взрослой, без колебаний заявила, что бросит свою биологическую мать ради себя и своей семьи.

Ее обижал тот факт, что ее мать была ужасно глупой женщиной.

— Вам лучше заключить со мной сделку. У меня есть доказательство герцога, отца Вашего Величества.

— Доказательство?

— Пока Его Величество Император был в турне, герцог подготовился к восстанию, связавшись с владыкой запада.

— Мой отец готовил восстание?

Астель была искренне удивлена.

Но она не показывала этого на лице. Пока Кайдзен отправился на восток, ее отец подослал убийцу, чтобы убить его. В то же время он также был готов к бунту.

Удивительно, что ее заботливый отец сразу приготовил такое огромное восстание.

Глава 104

На красивом лице Флорин появилась довольная улыбка.

— Да, он сделал. Герцог отправил секретное письмо на Запад, чтобы собрать солдат и подготовить оружие. Я поймала слугу, доставившего секретное письмо.

Астель искренне удивилась и спросила: «Вы его поймали?»

Удивительно, что ее отец готовился к убийству и бунту одновременно, но также удивительно и то, что он оставил без присмотра человека, доставившего секретное письмо.

Если бы это был ее отец, он бы спрятал куда-нибудь столь важного человека или просто убил бы его, когда план провалился.

Но Флорин, которая всего лишь юная леди из семьи маркизов, поймала свидетеля, способного разрушить семью герцогов?

Не сам маркиз Кройхен, а только что достигший совершеннолетия Флорин?

— Это настолько абсурдно, что в это трудно поверить.

Флорин уверенно сказала:

— Он слуга герцога. Я поймала его с большим трудом, и сейчас он в безопасном месте. Спроси своего отца прямо.

— ……

Не могу поверить, что мой отец даже доверил такую опасную задачу своему слуге.

— Он сказал, что доставил секретное письмо?

— У него было секретное письмо. Он сказал, что владыка запада подтвердил письмо и вернул его ему. Он держал это в секрете, не сказав герцогу на случай чрезвычайной ситуации.

Флорин с радостью посмотрела на удивленное лицо Астель.

— Содержание было кодом, но….. его было несложно интерпретировать. Я также проверила печать герцога на письме. Это были, несомненно, реальные доказательства.

В любом случае это было невероятно, но Флорин казалась уверенной в победе.

Удивительно, что эта умная на вид дама действительно верит в такую нелепую историю.

В конце концов, Флорин все еще юная леди, которая провела всю свою жизнь только в особняке.

Астель вспомнила, что в том возрасте она тоже искренне любила Кайдзена.

Флорин заявила с торжествующей улыбкой: «Если Ваше Величество Императрица поможет мне, я сохраню это в секрете».

— ……

Есть слуга, который взял секретное письмо, содержащее предмет восстания, и на секретном письме стоит печать герцога.

Доказательства были ясными, но слишком слабыми, чтобы казаться абсурдными.

— Мой отец действительно готовился к восстанию?

Конечно, мой отец всегда искал возможность избавиться от Кайдзена.

Он замышлял убийство императора во время путешествия и восстание одновременно.

Если убийство удалось, нет необходимости бунтовать, а если бунт удался, нет необходимости пытаться убить. Это должно быть планом.

Конечно, было бы лучше, если бы оба были успешными.

Трудно добиться успеха, даже если вложить все свои силы в один из этих вариантов, но мой отец пробовал оба одновременно?

Я совсем не понимаю.

«Разве мой отец не пытался отвлечь Кайдзена?»

Я подумала, что он вел себя подозрительно, как будто планировал восстание, но тайно продолжал заговор с целью убийства.

Кайдзен всегда следил за возможным мятежом герцога, поэтому не видел меча, направленного ему за спину.

Я думала, что это был план?

Это просто подло, что сделал бы мой отец.

Во время тура я помню, как Кайдзен использовал дождь как предлог, чтобы продолжать тратить время впустую.

В то время я догадалась, что Кайдзен по какой-то причине выигрывает время.

Император не мог проводить дни в замке Маэрн под предлогом дождя без причины.

— Я должна связаться с моим отцом и спросить его наверняка.

Астель посмотрела на уверенную в себе Флорин и быстро приняла решение.

В любом случае, лучше пусть эта милая маленькая леди думает, что все идет своим чередом.

«Пока она чувствует облегчение, она больше не причинит беспокойства».

Астель кивнула головой, притворяясь серьезной.

— Хорошо, давай заключим сделку. Вместо этого вы должны держать это в секрете, чтобы это не просочилось.

Флорин закрыла свои фиолетовые глаза и мягко улыбнулась.

— Хорошо. Ваше Величество Императрица также должна сказать Его Величеству Императору, чтобы тот защитил моего отца.

— Да, я обязательно защищу маркиза.

Астель пообещала.

Конечно, она не собиралась помогать семье Кройхен.

Астель хотела, чтобы маркиза Кройхен потеряла власть и избавилась от этой заносчивой юной леди, шпионившей за особняком герцога.

***

Астель связалась с отцом, как только Флорин ушла.

Это была просьба явиться во дворец императрицы прямо сейчас.

Вскоре после этого к Астель пришел герцог.

— Ты пригласила меня первая.

— Даже если я тебя не приглашу, ты приходишь почти каждый день, чтобы досадить Теору и влезть в мои дела.

— Я спас тебе жизнь, но ты даже не поблагодарила меня.

Дюк (пер.: Дюк-имя герцога) проворчал и выпил чай. Астель посмотрела на отца и откровенно сказала: «Отец, пожалуйста, будь со мной честен».

Пока он пил чай, герцог Рестонский смотрел на Астель.

— Почему вдруг?

— Леди Флорин сказала, что похитила вашего слугу.

— Мой слуга? Кто?

Когда Астель растерянно взглянула на него, герцог поставил чашку и кивнул, как будто вспомнил об этом с опозданием.

— Ах, да. Я слышал, что один из слуг исчез, не сказав ни слова. Значит, это она сделала.

— Я его знаю?

— Нет, ты не знаешь. Он новый слуга.

— Ты доверил такую рискованную задачу новому слуге?

Герцог Рестон поднял одну бровь.

Астель рассказала отцу истории, которые она слышала от Флорин, от восстания до того, что произошло во время тура.

Все, включая секретное письмо, которое было у слуги.

Герцог Рестон выслушал Астель и честно признался: «Теперь, когда все кончено, что скрывать? То, что вы предположили, было правильным. Нет такой вещи, как заговор восстания».

— Вы, должно быть, планировали убийство с самого начала.

— Конечно. Зная, что план восстания находится в стадии разработки, я думал, что Кайдзен задержится во время тура. Если император находится за пределами столицы, всегда найдутся лазейки.

Герцог проворчал с грустным выражением лица.

— Если бы я поступил хорошо, я мог бы добиться успеха.

— Ты также пытался убить Теора и меня.

Герцог был немного поражен спокойным замечанием Астель.

Но вскоре он бессовестно покачал головой.

— Это было не так.

— Ваши люди также напали на меня.

— Должно быть, потому что ты была рядом с Кайдзеном. На вас бы не напали, если бы вас там не было.

Астель нахмурилась, услышав наглый ответ отца.

Но сейчас она не была в ситуации, когда пыталась выяснить, что произошло в прошлом.

Будет еще возможность поговорить об этом.

— Как насчет секретного письма?

— То, что я дал ему, было секретным письмом, которое было устроено как ловушка. Если присмотреться, все содержимое не имеет значения, да и печать поддельная.

— Вот почему владыка запада вернул его.

Это был распространенный метод.

Создание и отправка нескольких поддельных писем.

Среди них только настоящее секретное письмо помечено определенной меткой.

— Ты сделал это нарочно, не так ли? Если кто-то, кто следит за вами, украдет письмо и обвинит вас, вы все равно будете оправданы.

В частности, если бы сторона императора подставила герцога, его сразу же оправдали бы.

Герцог снова поднял чашку и сказал с таким же уверенным лицом, как Флорин.

— Как вы думаете, стал бы я доверять такому дураку, которого похитила барышня из семьи маркизов, и давать ему секретное задание? Я и копейки не потрачу на такого парня.

Астель тоже взяла чашку.

Это было именно то, чего она ожидала.

Она вздохнула с облегчением от подлости отца.

— Леди Флорин искренне верит, что нашла улики.

— Она довольно умна, поэтому я подумал, что, если бы она стала твоей невесткой.

— Что за ерунду ты несешь?

Астель расширила глаза.

Разница между Флорином и Фрицем составляет более восьми лет. (пер.: неееет, не забирайте у меня Фрица ТТ)

— Я годами пытался найти невесту с хорошей кровью для Фрица, но все престижные семьи были уничтожены.

Теперь, когда все семьи, которые можно было назвать престижными, исчезли, ни одна юная леди не могла сравниться с семьей Фрица.

— Да ну, ее семья все равно рухнет.

Герцог посмотрел на Астель, улыбаясь ласковыми глазами.

— На данный момент мы должны избавиться от семьи Кройхен. Я уверен, что император сделает это, если вы попросите об этом.

— ……

Астель не ответила.

Крах семьи Кройхен, которая продолжала плести против нее бесполезные заговоры и неприятности, приветствовался.

Но она не собиралась наделять силой своего отца.

«Потому что мой отец скоро станет как маркиз Кройхен».

***

Кайдзен играл с Теором в саду на закате.

Астель выглянула в окно и увидела, что Теор что-то держит в руке.

Заинтересовавшись, что это было, Астель подошла поближе и обнаружила, что это деревянный меч для детей.

Теор схватил небольшой деревянный меч своей маленькой рукой и энергично взмахнул им.

Это было простое движение, но он так усердно работал, что его белые щеки покраснели.

— Теор, что ты делаешь?

— Мама, я научился фехтованию.

Теор подбежал к Астель с деревянным мечом.

— Посмотри на это! Это мой меч!

Теор поднял меч и изо всех сил взмахнул им.

Было мило видеть, как он работает так усердно, что его маленькое тело шатается.

— Замечательно.

Астель улыбнулась и похвалила его.

— Вы должны практиковаться только на улице, чтобы никому не причинить вреда. Ты тоже должен быть осторожен, чтобы не оказаться рядом с Блином.

— Да! Я буду осторожен.

Крепко держа свой деревянный меч, Теор продолжил: «Я тоже стану рыцарем, как дядя Линдон!»

— Ты станешь императором, а не рыцарем.

Кайдзен подошел к Теору и погладил его по голове своей большой рукой.

— Ты пришел рано.

Сегодня он пришел раньше обычного. Должно быть, он пришел, как только закончил свои дела. Кайдзен выглядел немного обеспокоенным.

— Все хорошо?

Должно быть, он слышал о визите Флорин.

Даже если он не сказала ни слова, она уже догадалась, что дела Дворца Императрицы дойдут до ушей Кайдзена.

— Что случится? Я просто просматривала бухгалтерскую книгу весь день.

Теор вернулся в сад, орудуя мечом и играя.

Астель велела ему быть осторожным, и он отошел от Блина немного дальше.

Астель спросила Кайдзена:

—Опрос маркизы закончен?

— Следствие окончено.

Кайдзен ответил так, как будто ждал вопроса Астель.

— Я планирую принять решение о наказании завтра. Я также накажу маркиза Кройхена в качестве примера. Чтобы это никогда больше не повторилось.

Сказав это, Кайдзен посмотрел в глаза Астель.

Казалось, он беспокоился, что она может возразить.

Однако Астель не возражала.

— Делайте, как вам угодно, Ваше Величество.

Глава 105

Теор не собирался покидать сад.

Ему очень понравился деревянный меч, который он получил в подарок, поэтому он играл с ним, пока не зашло солнце.

Блин тоже был взволнован и бегал по саду.

Блин, обученный как охотничья собака, увидев Теора с мечом, вероятно, подумал, что он охотится.

Каждый раз, когда Теор взмахивал своим деревянным мечом, Блин вскакивал, виляя хвостом.

Астель открыла окно и позвала Теора.

— Теор, ты должен остановиться сейчас и приготовиться к обеду.

— Можно я еще немного поиграю?

Почему-то Теор выглядел как щенок, когда просил о чем-то.

Блин, следовавший за ним, тоже посмотрел на Астель и опустил хвост.

«Они так похожи».

Сдерживая смех, Астель сказала: «Тогда, после ужина, ты можешь еще немного поиграть перед тем, как принять ванну».

— Да!

Теор сразу же пришел в себя и быстро побежал в свою комнату, держа в руках деревянный меч.

Кайдзен, который был рядом с ней, посмотрел на него и улыбнулся.

— Он похож на меня.

— ……

Астель ничего не ответила. Рано или поздно Теор стал наследным принцем, а однажды станет и императором.

На самом деле, если он хочет стать монархом империи, ему лучше иметь безжалостную личность, такую как Кайдзен.

Тем не менее, Астель не хотела, чтобы Теор вырос таким, как Кайдзен или его дед, император Гилберт.

Отбросив горькие мысли в сторону, Астель сменила тему.

— Кстати, а как насчет учителя Теора?

При этом слове лицо Кайдзена мгновенно ожесточилось.

— Ах, да. Как вам угодно, я предоставляю это сэру Сейбелу.

— Если вам не нравится сэр Сейбел, я просто спрошу у своего дедушки по материнской линии.

Когда она жила в деревне, то и мечтать не могла о том, чтобы найти репетитора.

Поскольку это было так далеко, не было школ или учебных заведений, куда можно было бы отправить детей.

Все это время Астель сама обучала Теора базовому образованию и думала, что попросит дедушку научить его фехтованию, когда придет время.

В любом случае, любой может научить основам фехтования, если он знает базовую позу.

— Нет, делай, что хочешь. Вы можете предоставить это сэру Сейбелу.

Когда Астель повернулась, чтобы посмотреть на него, он медленно избегал ее взгляда.

— Он хороший рыцарь.

Кайдзен внезапно изменил свои слова.

Тогда почему ему в то время казалось, что он не любит сэра Сейбела?

— …… меня разозлило то, что молодой дворянин был так близко к тебе.

Астель удалось скрыть выражение лица, но внутри она была очень удивлена.

Теперь Кайдзен честно сказал, что ревнует.

Она была так сбита с толку, что почти открыла рот и тупо посмотрела на него.

— Ваше Величество, что……

Кайдзен повернулся и посмотрел прямо на Астель.

— Я ревную, потому что вижу тебя с другим мужчиной, а не со мной.

— ……

Но я думаю, что чаще разговаривала с Веллианом.

Он исключение?

Словно прочитав мысли Астель, Кайдзен пробормотал: «Если такой парень, как Веллиан, все в порядке».

Астель выглянула в окно, чтобы успокоить свое смущение.

Я не знаю, почему Кайдзен сказал что-то подобное.

Как будто мы действительно были парой или любовниками.

Но мы не в таких отношениях.

Это просто договорные отношения.

— Теперь, когда я императрица, в будущем мне придется посетить других дворян. Если вам это будет неудобно, я максимально ограничу свое участие в светских мероприятиях.

Астель намеренно говорила более холодно.

Она хотела провести более четкую линию, чтобы Кайдзен не ошибся.

Глаза Кайдзена похолодели от слов Астель. Неловкая атмосфера исчезла, как дым, в одно мгновение.

Но вместо того, чтобы рассердиться, Кайдзен сказал с грустью в глазах: «Я знаю. Я не имею права мешать никому, с кем ты что-то делаешь».

— ……

— Мне жаль.

Он обернулся прежде, чем Астель успела ответить.

Такие неудобные отношения продолжаются с тех пор, как они поженились.

Кайдзен продолжал быть добрым к Астель, но она даже не приняла его сердце.

Кайдзен каждый раз обижался холодным отношением Астель.

— Ничего не поделаешь.

Астель перестала думать о бесполезных вещах. Теперь пришло время ей сосредоточиться на реальных проблемах.

— Ханна.

Она открыла дверь и позвала Ханну.

— Скажите сэру Линдону, чтобы он внимательно следил за маркизом Кройхеном. В частности, следите за леди Флорин.

Когда Флорин узнает, что Астель не сдержала своего обещания, она раскроет секретное письмо публике, пытаясь отплатить ей.

Таким образом, Астель приходилось следить за передвижениями Флорин.

***

Два дня спустя маркиза Кройхен была приговорена.

Ее сослали на Север.

Ее муж, маркиз Кройхен, потерял пост государственного министра и более половины своего нового состояния.

Няня утешала Флорин, которая был в шоке.

— В любом случае, худшего удалось избежать.

— Избежала ли я худшего? — резко спросил Флорин.

Няня помедлила и продолжила: «Мисс, ваша мать пыталась убить императрицу».

— ……

Флорин знала, что это мягкое наказание. Ей сказали, что хозяина ателье и горничную, которая помогала ее матери, казнили.

Но Флорин не мог этого принять.

Из-за этого инцидента семья Кройхен лишилась всего, что нажила.

Если собственная жизнь Флорин продолжится в том же духе, она и ее семья будут отброшены назад.

Флорин пришла в ярость от мысли, что все это произошло из-за ее глупой матери.

Однако больше всего ее разозлило предательство Астель.

— Ты не сдержала своего обещания.

Вы думаете, сможете выжить, даже если ваша семья рухнет из-за того, что у вас есть принц? Только потому, что император любит тебя, ты думаешь, что с тобой все будет в порядке?

— Посмотрим, как пойдет.

Флорин все равно больше нечего было терять.

Даже если секретное письмо герцога будет раскрыто, она не окажется в невыгодном положении.

Флорин позвала слугу, чтобы отдать прямой приказ.

Этот слуга был тем, кто похитил слугу герцога.

Оставив ему секретное письмо, Флорин сказала: «Отправьте это секретное письмо в Министерство внутренних дел Императорского дворца. Вы должны сделать это тайно, чтобы никто не знал».

***

Как только Астель получила донесение, она направилась к тому месту, где император вел государственные дела.

Рыцари и дворяне в коридоре удивленно поклонились, обнаружив ее.

Прошло несколько дней с тех пор, как она стала императрицей, но это был ее первый визит во дворец императора.

Кроме того, это был первый раз после свадьбы, когда она предстала перед дворянами.

Астель стояла перед кабинетом императора, когда на нее смотрели чиновники.

— Я хочу видеть Его Величество Императора.

Гвардейский рыцарь сообщил о ее прибытии императору.

Дверь открылась сразу.

Император и несколько министров собрались в кабинете.

Все были удивлены внезапным визитом Астель.

— Приветствую вас, Ваше Величество.

Астель вежливо поклонилась Кайдзену, затем опустила голову и сделала грустный голос: «Ваше Величество, я пришла сюда, чтобы пожаловаться на абсурдные обвинения против моего отца».

Все собравшиеся министры смотрели на императрицу растерянными глазами.

Веллиан, стоявший рядом с императором, тоже смотрел на Астель.

Всего полчаса назад было обнаружено секретное письмо герцога.

Сотрудник МВД (министерства внутренних дел) отправил его императору, находившемуся на совещании. Из-за секретного письма заседание кабинета быстро превратилось в накал страстей.

На секретном письме четко стояла печать герцога Рестонского.

Недавно дочь герцога стала императрицей, а теперь было обнаружено письмо, явно доказывающее, что он замышлял измену.

— Что ты имеешь в виду?

— Ваше Величество, мой отец очень преданный человек.

— ……

Даже Кайдзен выглядел сбитым с толку ее словами.

Так же поступили и другие люди, присутствовавшие на собрании.

Веллиан почти спросил, не шутит ли она.

Но Астель была очень серьезна.

— Я также не думаю, что это письмо от герцога Рестонского. Если ты внимательно проверишь печать, правда откроется.

Кайдзен попросил одного из слуг принести документы из архивов императорского дворца.

Это был ценный документ, сообщающий о наследовании и последовательности титулов.

Такой документ должен быть заверен печатью домовладельца.

Печать семьи была так же драгоценна, как и печать императора.

Её нельзя подделать.

Чиновник, ответственный за документ, внимательно сравнил печать на документе с печатью на секретном письме.

Чиновник, долго рассматривавший документ, доложил императору: «Печать другая».

Те, кто смотрел, были немного разочарованы.

Некоторые молча вздыхали.

Астель стояла неподвижно и с мрачным лицом слушала результаты.

Затем она спросила Веллиана: «Кто выдвинул анонимное обвинение?»

— Мы не знаем личность обвинителя. Это потому, что письмо было отправлено анонимно…

Веллиан понял, что Астель пытается увеличить его рабочую нагрузку.

С первого взгляда было понятно, что это дело рук дворянина, ненавидевшего герцога.

Большинство дворян, ненавидевших герцога, были верными слугами императора.

«Астель специально спланировала это, чтобы ее отец восстановил свое положение?»

Учитывая текущую ситуацию, это было обоснованное подозрение.

Возможно, так думали и наблюдавшие министры, они смотрели на императрицу холодными глазами.

Не заботясь о чужих взглядах, Астель попросила Кайдзена: «Я хочу, чтобы вы позвали сэра Линдона».

Вскоре после этого Линдон вошел в кабинет с таким выражением лица, как будто ожидал, что это произойдет.

Астель спросила его: «Вы поймали человека, принесшего анонимное письмо?»

— Да, Ваше Величество.

Линдон вежливо поклонился и убедился, что император и другие министры ясно слышали его голос.

— Он слуга маркиза Кройхена.

Глава 106

— Ты удовлетворена?

Астель обернулась и увидела стоящего там Веллиана с недовольным выражением лица.

Покончив с аудиенцией, Астель еще некоторое время оставалась в гостиной императорского дворца.

Она сказала все, что должна была сказать, и хотела вернуться во дворец императрицы, но ей было приказано ждать здесь.

Если бы она была наедине с Кайдзеном, она бы сказала, что вернется.

Но за ней наблюдало много дворян, так что она не могла ослушаться приказа императора.

Пока Астель ждала, Кайдзен обсуждал этот вопрос с министрами в своем кабинете.

Служанки торопливо подали императрице чай и десерты.

А теперь даже Веллиан, помощник императора, явился к Астель.

— Что ты имеешь в виду?

Веллиан на мгновение взглянул на далеких служанок, затем понизил голос и саркастически сказал:

— Я спросил, довольны ли вы тем фактом, что маркиза и даже ее семья тоже скоро будут уничтожены.

Астель пристально посмотрела на него.

Помощнику императора, Веллиану, кажется, не нравится падение семьи Кройхен.

Что ж, теперь они должны избрать нового государственного министра.

Но на этот раз у Астель не было выбора, кроме как сделать это.

— Должна ли я просто молчать, когда эта мать и ее дочь пытались убить меня и шпионили за мной?

— Вот почему ты позволила ей взять фальшивое секретное письмо?

— Я ей не давала.

Это не было ложью.

Астель не знала о существовании такого секретного письма, пока Флорин не сказал об этом.

Но Веллиан не поверил Астель.

Он сказал: «Даже император, одержимый императрицей, не поверит этому».

Астель приподняла бровь из-за его грубости.

— Вы имеете в виду, что я устроила ловушку и затащила сюда леди Флорин?

— Разве это не так?

— Нет, это не так. Зачем мне так поступать с леди Флорин?

— Вы забыли, что на чаепитии устроили ловушку и для маркизы?

— Это потому, что маркиза пыталась похитить Теора.

Если бы она не причинила Теору вреда, то отпустили бы ее, какой бы грубой она ни была.

То же самое и с Марианной, если бы она просто проверила коробку с лекарствами, не делая ничего другого, она бы просто отпустила ее.

— Это то, что случалось в прошлом, но……

Несмотря на то, что она ясно сказала «нет», Веллиан все еще не верил ей.

Астель не хотела продолжать разбираться с жалобами Веллиана.

Она не собиралась мириться с грубостью этого человека.

Астель прервала его слова твердым голосом: «Я не понимаю, почему вы, помощник императора, не верите мне, императрице».

Веллиан слегка приоткрыл рот, словно в панике.

Он сам, должно быть, был удивлен, осознав, что внезапно вернулся к грубому разговору с ней после того, как до сих пор был таким уважительным.

Астель упрекнула его спокойным, но ясным тоном: «Как ты можешь быть таким непочтительным передо мной, императрицей империи, и защищать грешника без основания? Разве человек, служащий императору, не изучил должным образом императорский этикет?»

— О, это не……

Сбитый с толку, Веллиан посмотрел на нее слегка преданным взглядом.

Он продолжил: «Ты говоришь без колебаний. Почему ты это делаешь вдруг?»

Ты спрашиваешь, потому что действительно не знаешь?

Это потому, что я тогда не была императрицей.

В то время Астель была бесправной дочерью герцога, которую бросила даже собственная семья.

— Если я, императрица, потерплю беспочвенные придирки помощника императора, не повредит ли это чести Его Величества?

— То, это……

Пока Веллиан не нашел, что ответить, дверь в гостиную со стуком отворилась.

— Ваше Величество.

Дворяне, участвовавшие в политическом митинге, вошли внутрь.

Все низко склонили головы.

— Встреча окончена?

— Да, Ваше Величество. Приносим извинения за то, что заставили вас ждать.

В отличие от Веллиана, который грубо допрашивал Астель, министры были чрезвычайно вежливы.

— Прошу прощения, что не смогли официально поприветствовать вас. Если вы позволите, мы скоро отправимся во дворец императрицы...

Словно спланировав это, они извинились за то, что не встретили ее, и попросили разрешения поприветствовать ее.

У них не было выбора, кроме как сделать это.

Семья Кройхен распалась, и Флорин, которая был самым могущественным кандидатом в императрицу, не могла быть избавлена от этого инцидента.

Молодой император влюбился в императрицу и почти каждый день жил во дворце императрицы. У императрицы даже есть принц, который станет кронпринцем.

С точки зрения чиновников, они должны были изо всех сил стараться хоть как-то хорошо выглядеть перед императрицей.

Но прежде чем Астель успела что-то сказать, вошел Кайдзен.

— Астель.

— Приветствую вас, Ваше Величество.

В отличие от своих подчиненных, которые вели себя смиренно, вежливо и доброжелательно, выражение лица Кайдзена было холодным.

Он прогнал чиновников, как будто они были помехой.

— Уходи отсюда. Вы все.

«Атмосфера необычная».

Веллиан вышел с министрами.

Незадолго до того, как дверь закрылась, Веллиан взглянул на императора и его жену, которые стояли вместе в гостиной.

Веллиан знал, что их брак не так счастлив, как кажется.

Во-первых, Веллиан знал об их брачном контракте.

Его Величество Император каждый день проводил во дворце императрицы, но было видно, что они лишь пара снаружи, а на самом деле просто незнакомы друг другу.

Просто глядя на выражение лица Кайдзена, которое день ото дня становилось все мрачнее в то время, когда он должен был погрузиться в сладкий сон молодоженов, он мог догадаться, что происходит.

***

Флорин, находившаяся в особняке, с опозданием узнала об этом.

— Это было подделкой?

Няня посмотрела в потрясенные глаза Флорин и кивнула головой.

— Мисс, успокойтесь.

Няня успокаивала Флорин, опасаясь, что она в любой момент может потерять сознание.

Но Флорин не упал в обморок.

В этот момент она была в ярости на Астель.

— Ты хитрая женщина……

Они намеренно отправили поддельное секретное письмо и обманули нас.

Флорин так и думал.

Она также слышала, что слуга, которому она приказала доставить секретное письмо, также был арестован.

Это означало, что сама Флорин скоро будет доставлена в императорский дворец для допроса.

Она знала об этом заранее, потому что первым с ней связался один из министров, близких к ее отцу.

В противном случае ее арестуют, не зная причины.

— Мисс, что нам делать?

Флорин глубоко вздохнула, услышав взволнованный голос няни.

В трудные времена нужно мыслить спокойнее.

Если ты подумаешь спокойно, способ найдется.

Флорин посмотрела в окно и собралась с мыслями.

Она вдруг вспомнила начало всего этого.

Работа в замке Денцу могла закончиться простым инцидентом.

Если дела пойдут хорошо, Астель может забрать принца обратно на Восток и спокойно жить в деревне до конца своей жизни.

Однако после возвращения в столицу все пошло не так, когда принц потерял сознание после того, как съел фрукты или что-то в этом роде.

И все вышло из-под контроля в день благотворительного бала, когда ее мать рассказала, что Астель была биологической матерью ребенка.

Как только она вспомнила тот день, ей пришла в голову хорошая идея.

Флорин резко обернулся.

— Я должна увидеть своего отца.

— Маркиза...?

— Где Наэн?

— Самая младшая мисс?

Няня выглядела озадаченной, когда она спросила, где Наэн, младшая из трех сестер.

— Я уверена, что она в своей комнате.

Подумав о своей тихой и незрелой сестре, Флорин приказала няне: «Скажи Наэн, чтобы пришла в кабинет отца».

***

Наэн беспомощно шла по коридору.

Хотя она родилась младшей дочерью в семье маркиза, жизнь ее была не очень счастливой.

Потому что, в отличие от своих сестер, она не красива и не умна.

Однако она хорошо ладит со своей семьей, включая уверенную в себе старшую сестру и нервную мать.

Хотя ее отец и вторая сестра не думали о ее существовании.

Несмотря на то, что ее мать и старшая сестра Марианна были жестокими и непостоянными, они относились к Наэн как к семье, даже если она им нравилась.

— Но теперь их обеих нет.

Ее старшую сестру Марианну отправили в монастырь, а мать сослали на Север.

А теперь даже ее отец потерял свое положение и не выходит из особняка.

В особняке маркиза царила тихая и пустынная атмосфера до такой степени, что она казалась тоскливой.

В коридоре, где суетились слуги, никого не было.

Наэн прошла по тихому коридору и остановилась у двери кабинета отца.

Она постучала и осторожно открыла дверь.

— Отец, ты меня звал?

Ее отец и вторая сестра Флорин уже были в темном кабинете.

Двое, которые о чем-то говорили, замолчали, когда появился Наэн.

«В чем дело?»

Наэн не знала, почему отец вдруг позвал ее в кабинет.

Я подумала, что это может быть как-то связано с моей матерью и старшей сестрой.

Может быть, мой отец скажет мне утешить их обеих?

Лучше будет собраться и уйти, чем оставаться в этом тихом и неуютном особняке.

В этот момент я могу выехать за пределы столицы.

Маркиз сказал Наэн: «Ты можешь кое-что сделать для нашей семьи».

Наэн все еще слушала. Но ее отец больше ничего не сказал.

Зловещее чувство возникло, поскольку молчание ее отца продолжалось.

Подождав некоторое время, Наэн осторожно спросила: «Ч-что происходит, отец?»

Ответил не отец, а ее вторая сестра, Флорин, которая была рядом с ним.

— Наэн.

Спокойный голос Флорин испугал Наэн.

Флорин ни разу не рассердилась на нее.

Однако Наэн инстинктивно чувствовала себя неловко и боялась этой спокойной и красивой старшей сестры.

Флорин мило улыбнулась и сказала: «Мне нужна твоя помощь. Отправляйтесь в императорский дворец прямо сейчас».

— Э-э, сестра, что ты имеешь в виду под императорским дворцом?

Это было неожиданно.

Флорин посмотрела на сбитую с толку Наэн и тут же стерла улыбку с ее лица.

— Вы должны отправиться в императорский дворец, чтобы признать свою вину.

Глава 107

Астель осталась наедине с Кайдзеном.

«О чем ты хочешь поговорить?»

Ее отношения с Кайдзеном не улучшились даже после замужества.

«Наоборот, я думаю, что тогда мы путешествовали более комфортно».

По крайней мере, тогда у них был непринужденный разговор.

После свадьбы они стали более отдаленными.

Кайдзен просто посмотрел на Астель, не говоря ни слова.

Он выглядел немного грустным.

«Что с тобой не так?»

Кайдзен медленно подошел к Астель.

Глубокий гнев трепетал в его темно-красных глазах.

Астель поняла позже.

Кайдзен не был грустным, он был в ярости.

— Почему я должен был узнать об этом последним?

— Ваше Величество, я…

— С каких это пор вы узнали о секретном письме?

Кайдзен холодно оборвал слова Астель.

Астель спокойно посмотрела на него и призналась: «Леди Флорин пришла ко мне и угрожала мне тайным письмом».

От Флорин, принесшего тайное письмо, до разговора с отцом, Астель рассказала ему все с самого начала.

— ……почему ты говоришь мне только сейчас?

— Я думала, что Ваше Величество уже знает о планах моего отца.

Астель думала, что Кайдзен уже знает обо всех планах ее отца, герцога Рестонского.

Именно поэтому он отложил тур.

Но в середине было покушение.

Послышался его дрожащий от гнева голос.

— Ты так хорошо все знаешь, значит, ты должна знать и то, почему я не раскрыл полностью грехи герцога.

Кайдзен стиснул зубы и посмотрел на Астель.

Я думаю, потому что не было доказательств.

Я хотела это сказать, но…

Я знаю, что это было не только из-за этого.

— Я знаю.

— Почему?

— ……должно быть, это из-за Теора.

Вскоре после того, как он вернулся в столицу, он, должно быть, попытался раскрыть настоящего виновника убийства.

Но примерно в это же время произошел инцидент с Теором. (это было, когда Теор пил фруктовый сок с корицей).

Кайдзен, похоже, скрыл дело об убийстве из-за Теора.

Потому что отец Астель, герцог Рестонский, приходился Теору дедом по материнской линии.

Если подробности покушения будут раскрыты, Теор и Астель окажутся в беде.

Астель так и предполагала.

— Даже если ты это знаешь…!

Кайдзен сумел сдержать свой гнев.

— Ваше Величество.

Астель оглянулась на плотно закрытую дверь.

Это дворец императора. За дверью стоят министры, горничные и рыцари-стражники.

В таком месте император и императрица не могли спорить, возвышая голоса. Астель быстро склонила голову.

Она сказала: «Ваше величество должно быть занято государственными делами, поэтому я вернусь во дворец императрицы. Увидимся вечером……"

Если хочешь ссориться, давай сделаем это сегодня вечером во дворце императрицы. Именно это имела в виду Астель.

Но Кайдзен не собирался откладывать это даже на час.

Астель развернулась и собиралась выйти на улицу, но Кайдзен подошел ближе и схватил ее за запястье.

— Если мы находимся в договорных отношениях, разве мы не должны доверять друг другу? Если что-то подобное произойдет, вы должны сначала сказать мне.

— Я сказала вам в прошлый раз, потому что я не могу вам сказать, пока у меня нет веских доказательств.

Я не знала, было ли секретное письмо на самом деле в руках Флорин и где оно было спрятано, поэтому я не могла сказать об этом Кайдзену.

Астель медленно потянула запястье, пойманное Кайдзеном. Он посмотрел на нее разочарованными глазами и горько улыбнулся.

— Так ты позвала своего отца, чтобы обсудить это? Ты сделала это, потому что думала, что ваш отец поверит тебе даже без доказательств?

— Я просто пыталась спросить человека, которого это касается.

Это было секретное письмо, написанное моим отцом, поэтому, естественно, у меня не было другого выбора, кроме как позвать отца и спросить его.

Астель не понимала, почему она ведет этот бессмысленный разговор с Кайдзеном.

Стоило ли об этом спорить, крича в императорском дворце?

Увидев спокойное отношение Астель, Кайдзен недоверчиво посмотрел на нее.

— Значит, ты говоришь, что твой отец заслуживает большего доверия, чем я. Ты, должно быть, такая послушная дочь, что доверилась отцу, который выгнал тебя из семьи и бросил.

К этому времени у Астель тоже лопнуло терпение.

— Разве ты не такой же?

— Какой?

— Разве вы не поступили так же, как мой отец, Ваше Величество?

— ……!

И ее отец, и Кайдзен одинаковы. Они оба использовали ее, когда она была нужна, и хорошо к ней относились, но без колебаний бросили ее, когда она перестала быть полезной.

Тем не менее, Астель доверяла отцу больше, чем Кайдзену.

— Ваше величество всегда может бросить меня, в любое время, если вы передумаете, но мой отец больше не может.

Кайдзен мог в любое время привести другую женщину и родить нового ребенка, но Астель и Теор были единственной надеждой герцога Рестонского.

— Это единственная разница между вами двумя. И я уже больше не доверяю никому из вас.

— ……

Кайдзен стоял неподвижно с бледным лицом.

Его красные глаза, которые все это время были холодными, задрожали от шока.

Похоже, он никогда не думал, что услышит такое от Астель.

Тогда что, по его мнению, она могла сказать?

Откровенно признавшись в своих чувствах этому человеку, Астель поняла, что пробыла здесь слишком долго.

Астель отвела взгляд от Кайдзена, который стоял неподвижно с обиженным выражением лица.

— Если вы позволите, я сейчас же вернусь во дворец императрицы.

Если хочешь поговорить еще, иди во дворец императрицы и давай поговорим тихо.

Глядя на выражение лица Кайдзена, похоже, что он не появится во дворце императрицы какое-то время.

Астель без колебаний склонила голову и попыталась выйти за дверь.

В этот момент послышался осторожный стук.

— О… эм, Ваше Величество.

Веллиан осторожно открыл дверь с обеспокоенным выражением лица, словно не хотел входить.

Через несколько минут Кайдзен ответил: «……что происходит?»

— Ну, это… юная леди из семьи Кройчен пришла, чтобы признать свою вину.

Астель, которая стояла неподвижно после того, как пропустила время, чтобы выйти, удивленно спросила: «Флорин?»

Она знала, что у Флорин смелая личность, но все равно была немного удивлена.

Она не ожидала, что она придет и признает свою вину. Но Веллиан торопливо покачал головой.

— Нет, это третья барышня.

***

Наэн сглотнула сухую слюну, оглядываясь на роскошные украшения в коридоре императорского дворца.

Она бывала в императорском дворце один или два раза раньше, во время мероприятия.

Хотя она дебютировала в светской жизни, мать нечасто водила ее на светские мероприятия.

Тем не менее, когда устраивался большой банкет, вся семья иногда вместе входила в императорский дворец.

В то время императорский дворец был так же прекрасен, как и сейчас.

«Удивительно, что Флорин живет в таком месте».

Так она думала в то время.

Но теперь Наэн чувствовал себя обремененной этим прекрасным дворцом.

— Не волнуйся слишком сильно. Это просто формальность.

Перед тем, как покинуть особняк, так сказал ее отец, маркиз Кройчен.

Маркиз объяснил ситуацию Наэн, которая стоял в изумлении; все это просто формальность.

Ее вторая сестра попала в ловушку герцога. Ситуация была настолько срочной, что у нее не было времени все исправить. В таком случае ее бедная вторая сестра окажется в беде.

Ее вторая сестра должна была стать в будущем императрицей.

Теперь, когда ее мать и старшую сестру выгнали из столицы, единственная надежда семьи — вторая сестра.

Поэтому ее попросили возглавить работу герцога от имени Флорин.

Наэн потребовалось много времени, чтобы как следует понять, что такое «работа герцога».

Это было сложное дело, Наэн, которая жила только в особняке, занималась только вышивкой.

— Я… можно сказать, что я сделала это?

— Да. После того, как ты признаешься, другие слуги, мои друзья, защитят тебя. Тогда ты можешь пойти к своей сестре и остаться с ней на некоторое время.

Сестра, о которой говорил ее отец, была ее старшей сестрой Марианной.

Марианна жила в монастыре у моря.

Не было ничего необычного в том, что юная леди из знатной семьи оставалась в монастыре.

Дочери бедных дворянских семей часто отправлялись учиться в монастыри.

Это не было бы сложной обстановкой, поскольку изначально это было место, где жили знатные дамы.

Маркиз так сильно утешал Наэн, несмотря на то, что сам никогда не навещал свою старшую дочь.

Вторая сестра Наэн, Флорин, виновница этого инцидента, держа ее за руку, сказала: «Не волнуйся. Я никогда не позволю тебе страдать».

Наэн хотела убрать руку Флорин, но не могла, потому что боялась.

На самом деле у нее не было никакого желания брать на себя вину за свою вторую сестру.

Хотя ее старшая сестра, Марианна, не очень ее любила, они были близки, потому что росли вместе и ссорились с детства.

Но Флорин, выросшая в одиночестве в сельской местности, была для нее чужой, несмотря на то, что она была ее биологической старшей сестрой.

Однако Наэн не могла ослушаться приказа своего отца и Флорин.

Наэн действительно была молода, но до определенной степени могла понять ситуацию.

Если бы она отклонила их просьбу, жить в особняке было бы хуже, чем жить в монастыре.

— Мисс Наэн?

Стоя безучастно в коридоре, рыцарь-страж позвал ее.

— Его Величество зовет.

Наэн дрожащими ногами последовала за рыцарем.

Место, куда она вошла, было приемной во дворце Его Величества Императора.

Император сидел впереди, а несколько дворян стояли вокруг.

Рядом с императором женщина с платиновыми волосами пристально смотрела на Наэн.

— О, Ваше Величество Императрица.

Хотя Наэн тогда не смогла присутствовать на благотворительном балу, она мельком увидела императрицу в день национальной свадьбы в храме.

— Ты собираешься признать свою вину?

Глядя на императрицу, она услышала сердитый голос спереди.

Это был голос Его Величества Императора.

— Д-да, Ваше Величество. Я…

Несмотря на то, что это был очень важный момент, ее взгляд по-прежнему был прикован к светло-зеленым стеклянным глазам императрицы.

Дрожащим голосом Наэн произнес слова, приготовленные в особняке: «Я была тем, кто подставил герцога».

Глава 108

— Что ты сделала?

Кайдзен посмотрел на девушку, стоящую перед ним, с нелепым выражением лица, как будто он никогда раньше не слышал таких нелепых слов.

У остальных были такие же абсурдные выражения.

Наэн повторила наспех заготовленные строки.

Флорин записала эти строки и попросила ее запомнить их.

— Я совершила грех, Ваше Величество. Я прошу у вас прощения……

Наэн старательно призналась, что шпионила за семьей герцога.

И она получила секретное письмо, шпионя за семьей герцога.

Как только она увидела его, она так удивилась и отправила его в императорский дворец, не сказав отцу.

Причиной слежки за семьей герцога в первую очередь было то, что она затаила обиду на императрицу из-за дел ее матери и старшей сестры.

Ее вторая сестра и отец совершенно не знали об этом.

И она никогда не думала, что секретное письмо было фальшивкой.

Это все, что сказала Наэн.

Хотя Наэн говорила серьезно, слушатели, похоже, ей не верили.

Некоторые открыто высмеивали ее, а некоторые выглядели сбитыми с толку.

Сбитые с толку люди были поражены поступком маркиза Кройчена, который использовал свою младшую дочь в качестве щита.

Никто не поверит государственному министру средних лет, если он скажет, что выдвинул ложное обвинение по ошибке.

Однако если бы семнадцатилетняя барышня, еще не достигшая совершеннолетия, случайно получила фальшивое секретное письмо и отправила его в императорский дворец, можно было бы утверждать, что это было поведение незрелой девочки-подростка.

Конечно, никто из дворян на этом посту всерьёз не поверил бы в эту чепуху.

— Мисс Наэн.

Астель привлекла всеобщее внимание и вышла вперед.

Наэн испуганно посмотрел на Астель.

— Значит, ты первая вскрыла конверт с секретным письмом?

— Да? Да, да, конечно.

На этот внезапный вопрос Наэн в смятении запнулась и снова четко ответила: «Да, Ваше Величество Императрица. Я открыла его сама».

— Тогда ты, должно быть, читала секретное письмо, верно?

— Да.

Прежде чем приехать во дворец, Флорин рассказала ей все о тайном письме.

Наэн отчаянно вспоминала, что рассказывала ей старшая сестра.

О чем бы ни спросила императрица, Наэн уверена, что сможет ответить на все вопросы.

— Я поняла.

Астель спросила спокойным тоном: «Тогда ты помнишь, как было сложено письмо?»

— Да……?

— Оно был сложно довольно необычным образом, ты не помнишь?

В империи, особенно среди светских дам, существовало множество различных способов складывания писем.

Подобно тому, как каждый маленький жест складывания и раскладывания веера придает значение, каждый способ складывания письма имел разное значение.

Наэн была озадачена.

Флорин рассказала ей все, что было написано в секретном письме, в том числе, как читать код, но она не сказала ей, как складывается бумага.

— Что……

Наэн не смогла ответить на вопрос Астель.

Кайдзен, наблюдавший за ними, холодно упрекнул: «Почему ты не можешь ответить на вопрос, если читала письмо?»

— В-ваше Величество, э-это...

Пухлые белые щеки Наэн жалобно побледнели.

Но она продолжала настаивать на том, что именно она отправила секретное письмо.

— Я послала его. Я действительно послала это…

Наэн плакала и умоляла искренне.

На вид ей всего шестнадцать или семнадцать лет.

Астель не была близка с семьей Кройчен, но ничего странного об этой третьей дочери она никогда не слышала.

Астель подумала: «Похоже, в семье ее не очень любят».

Астель стало жаль Наэн.

Она хотела наказать Флорин за лжесвидетельство.

Она не ожидала, что Флорин будет использовать свою младшую сестру в качестве щита.

Наэн была тихой молодой аристократкой, которая даже не появлялась в светских кругах и жила только в особняке.

«Кто поверит, что эта юная девушка подделала секретное письмо?»

Не большой грех, если вы получите подозрительное секретное письмо и тайно отправите его в императорский дворец.

И если за это накажут юную благородную даму, еще не достигшую совершеннолетия, это не пойдет на пользу Астель и репутации герцога.

Астель на мгновение задумалась, но Кайдзен ответил так, как будто ему больше нечего было слышать.

— Выведи ее.

Рыцари-стражники подошли ближе, чтобы оттащить Наэн.

После недолгих размышлений Астель приняла быстрое решение.

— Ваше Величество, эта юная леди, кажется, неправильно поняла ситуацию.

Она склонила голову перед Кайдзеном и вежливо заговорила.

Она сказала: «Молодая леди, должно быть, была потрясена, когда неожиданно получила секретное письмо. Понятно, что она тайно отправила его в императорский дворец, не ознакомившись должным образом с его содержимым».

— Я думаю так.

Кайдзен, похоже, тоже заметил мысли Астель.

— Я думаю, это кто-то другой подделал секретное письмо.

Астель продолжила: «Возможно, это был хитрый человек, который пытался подставить мою семью, преднамеренно подделав секретное письмо, чтобы воспользоваться невинной молодой леди из семьи маркиза, передав его ей».

Это его отец, герцог Рестон, составил фальшивое секретное письмо и передал его маркизу.

На мгновение на лице Кайдзена появилась ухмылка.

Астель выглядела немного смущенной и отвернулась от него.

— Но моя семья и я чуть не попали в беду из-за опрометчивых действий мисс Наэн, поэтому я не могу ее простить.

Слушая их разговор, Наэн дрожала от страха.

Астель повернулась к Наэн и посмотрела на Кайдзена.

— Итак, пока виновник не найден, пожалуйста, оставьте наказание мисс Наэн мне, Ваше Величество.

После просьбы Астель в комнате воцарилась ледяная тишина.

Даже министры, наблюдавшие за ситуацией, молча смотрели на Астель недоуменными взглядами, словно предсказывая, какие зверства совершит императрица.

Наэн задрожала и испугалась еще больше, чем когда к ней подошли рыцари-гвардейцы императора.

— Я выгляжу такой жестокой?

Казалось, все думали об ужасной ситуации, когда Астель сказала, что сама накажет барышню.

Но Кайдзен без колебаний отдал приказ: «Хорошо. Убить ее или оставить в живых, решать вам».

***

Теор находился в маленьком кабинете, залитом теплым солнечным светом.

Утром Теор рисовал на белой бумаге краской, которую принесла ему Ханна.

— Ты хорошо рисуешь.

Дед Астель по материнской линии, маркиз Карленберг, находившийся рядом с ним, восхищался его живописью.

На картине Теор, Астель и маркиз изображены бок о бок.

Рядом с Теором находятся Блин и плюшевый мишка Левин.

Несмотря на то, что это довольно неуклюжий рисунок, это отличный навык рисования для пятилетнего ребенка.

Хорошо выражены детали золотых волос Блина и платья Астель.

— У нашего Теора хорошее наблюдение.

Теор снова обмакнул кисть в краску, и в углу нарисовала еще одного человека.

Это был высокий мужчина в черном.

— Это кто?

— Его Величество Император.

Кайдзен был в углу далеко от них троих.

Кайдзен с черными волосами и красными глазами очень похож на Теора.

Маркиз горько усмехнулся.

Теор очень похож на Кайдзена.

«Ничего не поделаешь, потому что они отец и сын».

Он также похож на Астель, но больше на Кайдзена.

Может быть, когда он вырастет, он действительно будет точно таким же, как Кайдзен.

— Тебе нравится жить во дворце, Теор?

— Да. Здесь просторно, я могу кушать вкусные сладости, и есть пони……

Теор пересчитал на пальцах плюсы жизни во дворце один за другим и вдруг остановился.

— Что?

Теор опустил руку.

На его маленьком лице было угрюмое выражение.

— Но я не думаю, что моей маме здесь нравится.

— Хм?

— Моя мама не выглядит счастливой после того, как пришла сюда.

— ……

Действительно, у тебя слишком хорошая наблюдательность.

— А нельзя ли нам вернуться в наш дом с мамой?

Маркиз на мгновение задумался и сказал: «Мы не можем. Твоя мать теперь замужем за императором и стала императрицей. Поэтому она должна жить здесь».

Астель рассказала маркизу о своем брачном контракте с Кайдзеном.

Однако маркиз думал, что Астель не сможет уйти даже после того, как срок действия контракта истечет.

Кроме того, она не могла оставить юного Теора одного в императорском дворце и отправиться в сельскую местность.

К счастью, Теор быстро забыл эту тему.

Теор снова взял кисть и стал рисовать на бумаге деревья и цветы.

Пока маркиз немного успокоился, Теор поднял голову и снова спросил:

— Люди женятся на том, кого любят, верно?

— Это так.

Ясные глаза Теора смотрели на него с глубоким сомнением.

— Мама и Его Величество поженились в прошлом, но почему они предполагают, что этого никогда не было?

— Что ты имеешь в виду?

— Я слышал, что мама и Его Величество снова поженились, потому что считали, что их прежний брак никогда не состоялся.

— Кто это сказал?

— Плохой дедушка.

— ……

Так Теор всегда называл своего деда по материнской линии, герцога Рестона.

Серьезно, он, наверное, единственный человек, который может сказать что-то подобное ребенку.

Горничные и слуги дворца императрицы всегда были осторожны в своих словах перед Теором, как четко сказала им Астель.

Маркиз решил попросить Кайдзена запретить визит герцога Рестона.

— ……это случилось еще до твоего рождения. Они оба поженились, а потом родился ты. Но что-то произошло, так что на какое-то время….. они были разделены.

Маркиз не мог объяснить это подробно, поэтому постарался сделать это как можно проще.

Тем не менее, он не хотел лгать ребенку, который уже слышал правду.

Он все равно когда-нибудь узнает.

— Да, я знаю.

К счастью, Теор, похоже, понял объяснение маркиза.

Теор, закончив рисовать лепестки цветов, поднял голову и снова спросил: «Любила ли моя мама Его Величество в прошлом?» (пер.: до Теора доходит быстрее, чем до Кайдзена)

Глава 109

— Что ты имеешь в виду?— недоуменно спросил маркиз Карленберг.

Теор отложил кисть, посмотрел на маркиза ясными глазами и спросил:

— Брак — для тех, кто любит друг друга, верно? Значит, моя мама тоже любила Его Величество в прошлом?

— ……

Маркиз не мог найти ответа на логичный вопрос молодого Теора.

«Что я должен ответить?»

Когда-нибудь он узнает правду, но маркиз не мог сказать ему все прямо сейчас.

Маркиз также не мог сказать, что Астель не любила императора в прошлом, или Теор спросил бы, почему его мать вышла замуж за человека, которого не любила.

На самом деле, на этот вопрос нет ответа.

Маркиз вздохнул и откровенно сказал: «Да, Астель любила Его Величество».

В юности Астель очень любила Кайдзена.

Письма, отправленные его внучкой милым почерком, всегда содержали истории Кайдзена.

Что сказал кронпринц, и какой подарок он сделал.

Подобных историй было много.

Уже тогда маркиз Карленберг не очень любил Кайдзена.

Он был глубоко недоволен тем, что симпатичная Астель вышла замуж за внука императора, которому он служил, — императора Гилберта, — который бесчестно выгнал его.

И хотя в молодости он видел его всего несколько раз, он обнаружил, что внешность Кайдзена очень похожа на внешность его дедушки.

У маркиза, хорошо знавшего характер бывшего императора, с тех пор возникло слегка зловещее предчувствие.

Тем не менее, глядя на письмо Астель, они, похоже, хорошо ладили, поэтому он подумал, что это будет отличаться от того, о чем он беспокоился.

В итоге получилось вот так.

«……Сначала я должен был прекратить помолвку».

Но он не мог разорвать помолвку, которая уже была заключена.

В то время Астель была самой драгоценной и благородной юной дамой империи.

Все думали, что Астель вполне разумно быть невестой наследного принца.

Маркиз стряхнул с себя старые воспоминания и закончил рассказ.

— Вот почему они давным-давно поженились, а потом родился ты.

— Я понимаю……

К счастью, Теор, похоже, поверил его рассказу.

Теор мгновение смотрел на свою картину, затем наклонил голову.

— Но почему моя мама теперь ненавидит Его Величество?

— Это не правда.

Маркиз поспешно опроверг это: «Ваша мать его не очень любит, но и не ненавидит».

— Правда? Это моя мама сказала?

— Да.

Конечно, Астель теперь очень ненавидела Кайдзена, но он не мог быть таким честным с юным Теором.

Маркизу удалось убедить Теора и на этот раз.

Он чувствовал себя очень счастливым, что Теор был еще молод.

Он просто беспокоился о том, как он ответит на вопрос этого ребенка в ближайшие год или два.

Повозившись с кончиком кисти, Теор снова поднял голову и невинно спросил:

— Тогда почему ты ненавидишь Его Величество, дедушка?

— ……

Маркиз сидел безучастно, чуть приоткрыв рот.

Он ответил на все сложные вопросы, которые постоянно возникали, но этот лишил его дара речи.

— Почему… почему, по-твоему, я ненавижу Его Величество?

Теор посмотрел на деда, моргая ясными глазами, как будто думал о том, почему дед спрашивает что-то столь очевидное.

— Разве ты не ненавидишь его?

— ……

*Тук-тук*

В этот момент, как чудо, кто-то постучал в дверь.

Человеком, который спас его, была служанка, присматривавшая за Теором.

— Принц, прибыл Его Величество Император.

Горничная отошла в сторону, и Кайдзен вошел.

Впервые в жизни маркиз Карленберг приветствовал Кайдзена.

— Ваше Величество!

Теор отложил кисть, подбежал к нему и обнял.

Маркиз тоже встал и поклонился ему.

Внешний вид Кайдзена, держащего Теора на руках, был появлением гармоничных отца и сына.

— Что вы делали?

— Я рисовал с дедушкой.

Кайдзен взглянул на картину на столе.

На картине Астель, Теор и маркиз стояли бок о бок, а Кайдзен стоял в углу.

Он слегка улыбнулся, когда увидел свою фотографию, нарисованную в углу.

— Твой дедушка, должно быть, устал. Теперь я буду играть с тобой.

Маркиз долгое время ненавидел Кайдзена, но в эти дни, всякий раз, когда он видел этого молодого императора, он иногда чувствовал себя немного странно.

Насколько он знал, ни один император так не любил своего сына.

Не было также императора, столь преданного императрице.

Однако Астель по-прежнему была холодна к Кайдзену, а Теор не называл его отцом.

«Это немного грустно».

Было бы неплохо, если бы Кайдзен с самого начала показал эту его сторону.

Тем не менее, по крайней мере, Кайдзен не был плейбоем, как его дед. Даже после того, как он развелся с Астель, он шесть лет оставался один, без любовниц и наложниц.

Маркизу вдруг стало интересно, что Кайдзен из прошлого думает об Астель.

Он только думал о ней как о надоедливой невесте?

Или у него были другие мысли?

«Ну, что бы он ни думал в прошлом, теперь все это было бесполезно».

Потянув за подол Кайдзена своей маленькой ручкой, Теор спросил: «А мы не можем сегодня вечером поиграть в шахматы в комнате моей мамы?»

— Сегодня вечером……?

У Кайдзена не хватило слов на наивный вопрос Теора.

На мгновение его красивое лицо окутала тень.

Все еще держа Теора в руках, Кайдзен взглянул на маркиза и сказал: «Давайте сделаем это сегодня вместе здесь».

***

Наэн шла по коридору дворца императрицы.

Дворец императрицы был не таким грандиозным, как дворец императора, но выглядел более роскошно.

Наэн тупо последовала за служанкой. Она не знала, куда идет.

Ей было приказано следовать за горничной без объяснения причин.

— Это оно.

Горничная открыла дверь в конце коридора.

Виднелась небольшая, но аккуратно оформленная гостевая спальня.

— Вы можете остаться здесь на некоторое время.

— Здесь?

Наэн снова оглядела спальню.

Несмотря на небольшой размер, она был аккуратной и стильной.

Как бы она ни смотрела на это, это не было похоже на комнату, отданную грешнику.

Горничная вежливо поклонилась.

— Это приказ Ее Величества Императрицы. Если вам что-нибудь понадобится, просто дайте мне знать.

Служанка ушла, сказав эти слова.

— ……

На самом деле, Наэн не могла понять ситуацию, в которой она находилась.

С тех пор, как она вошла в императорский дворец, все потекло неудержимо.

Когда императрица сказала, что сама накажет ее, Наэн подумала, что ее ждут ужасные вещи.

Но служанка привела ее сюда.

«Что здесь происходит?»

Ее отец и вторая сестра передали ответственность за работу герцога Наэн.

Они приказали Наэн отправиться в императорский дворец, признать свою вину и понести наказание.

Но она уже провалила первую миссию.

Ложь Наэн легко разоблачил внезапный вопрос императрицы.

Поэтому она думала, что ее накажут более сурово.

— Но почему императрица послала меня сюда, когда сказала, что накажет меня?

Было полно вещей, которые она не могла понять.

Если бы ее мать или старшая сестра были здесь, она могла бы просто спросить.

Но Наэн была одна в пустой комнате во дворце императрицы, и помочь ей было некому.

***

Получив отчет от горничной, Ханна подошла к Астель.

— Горничная проводила мисс Наэн в спальню.

— Хорошо. Заботиться о ней.

Астель сказала, что сама накажет Наэн, но на самом деле она не собиралась этого делать.

«Я думаю, что ее семья плохо обращалась с ней».

Поэтому ее выгнали из особняка вместо Флорин.

Маленькая девочка была просто козлом отпущения.

Наказание ее только сделало бы Астель объектом упрека в порочности.

Скорее, лучше было позволить ей остаться во дворце императрицы и присматривать за ней.

Конечно, это было не просто из сочувствия.

Если Флорин узнает, что Наэн здесь, она снова попытается использовать ее, чтобы что-то сделать.

Ее младшая сестра находится во дворце императрицы, и она не сможет усидеть на месте, даже если не будет волноваться.

Ханна тоже поняла и кивнула головой.

— Я скажу служанке, чтобы она присматривала за ней.

Астель отложила документ, который читала.

Она устала от того, что сегодня многое пережила.

Ханна принесла ей чай с обеспокоенным выражением лица.

— Леди Астель, пожалуйста, ложитесь сегодня пораньше.

— ……да.

Астель встала. Прежде чем она это поняла, уже наступил вечер.

— Где Теор?

— Принц в кабинете у Его Величества.

— ……

Кайдзен уже здесь.

Должно быть, у него было много работы. Но он уже здесь?

Кайдзен обычно приходил сюда, он ждал и присматривал за Теором, пока Астель не закончила свою работу.

Но сегодня вряд ли он увидит Астель.

Сама Астель не успела встретиться с ним после того, как они поругались до этого.

Спор между ними был прерван.

Кайдзен все еще злится.

Сегодняшний ужин казался еще более неудобным, хотя и обычно был не самым удобным.

Астель вздохнула. Как раз когда она собиралась заказать приготовление ужина, к ней бросилась служанка.

Она была горничной, присматривавшей за Теором.

— Ваше Величество.

— В чем дело? Где Теор?

На вежливом лице горничной отразилось недоумение.

Она подумала, не случилось ли что-нибудь с Теором.

— Принц отправился с Его Величеством во дворец.

— Его величество взял Теора в свой дворец?

Уже пора обедать и купаться, но почему Кайдзен вдруг забрал Теора во дворец императора? Он хотел взять его с собой?

— Когда он сказал, что вернется?

— Что……

Когда Астель спросила, служанка склонила голову с еще более растерянным видом.

— Его Величество сказал, что сегодня он останется с принцем в его дворце.

— ……

Астель недоверчиво посмотрела на горничную.

Глава 110

История, рассказанная горничной, была проста; после того, как Кайдзен поиграл с Теором, он отвел его к себе во дворец.

— Теор проведет ночь в императорском дворце?

— Да, Его Величество так сказал.

Кайдзен неожиданно попросил Теора пойти с ним, чтобы показать ему императорский дворец.

Услышав, что он покажет ему дворец императора, Теор последовал за ним и сказал, что он ему нравится.

Но Кайдзен сказал одной из горничных, что Теор проведет ночь в его дворце.

Блин тоже последовал за Теором.

«Почему вы……»

Астель озадаченно посмотрела на Ханну.

Кайдзен отвел Теора в свой дворец, не сказав ей ни слова.

Внезапно Астель вспомнила, что они поссорились в императорском дворце из-за секретного письма.

Кайдзен злился на то, что Астель делала что-то сама, не сказав ему.

Он привел Теор в свой дворец, чтобы сообщить ей, что он сумасшедший, не так ли?

Это было так нелепо, что Астель даже не могла рассердиться.

Ханна, которая была рядом с ней, тихо предложила:

— Ваше Величество, я пойду и позабочусь о принце.

В императорском дворце не было никого, кому она могла бы доверять.

Хотя при императорском дворе было много придворных, Астель еще предстоит узнать лица придворных императора.

— Я просто хочу вернуть его……

Император сам забрал принца в свой дворец, и она не могла просто взять его обратно.

Астель кивнула в ответ на слова Ханны.

— Хорошо. Принеси ему сменную пижаму и плюшевого мишку.

Астель сдержала раздражение.

— Не беспокойтесь слишком сильно, леди Астель. Я останусь с принцем.

Ханна попыталась успокоить ее, но особого облегчения не испытала.

Мысль о том, что Ханна единственная, кто страдал напрасно, расстраивала ее еще больше.

— Спасибо, Ханна.

***

— Ух ты……

Глаза Теора загорелись при виде величественного и роскошного дворца.

Дворец императрицы, где он сейчас живет, тоже был ослепительно великолепен, но не таким большим и величественным.

— Вам это нравится?

— Это действительно здорово! Я никогда не видел такого прекрасного места.

Кайдзен посмеялся над искренним восхищением сына.

— Ты будешь жить здесь позже.

Слова имели глубокий смысл, но юный Теор только склонил голову.

— Тогда где ты будешь жить? Ты собираешься жить во дворце императрицы с моей мамой?

Кайдзен расхохотался.

— Хахаха, если бы я мог.

Теор остановился и похлопал себя по колену своим маленьким кулачком.

— Что случилось? У тебя болит нога?

— Совсем немного.

Он слишком много ходил.

Глядя на дворец, у него болят ноги.

Кайдзен взял Теора на руки и направился в спальню.

Кайдзен уложил Теора на кровать, застеленную мягким шелковым пуховым одеялом.

Теор перевернулся, обняв подушку на кровати.

— Кровать хорошая?

— Она пушистый и хорошо пахнет.

Кайдзен взъерошил волосы Теора рукой.

Он не собирался приводить сюда Теора. Изначально он планировал вернуться один, но пока он играл с Теором, он понял, что не хотел бы оставлять его.

Каждый вечер Кайдзен ходил во дворец императрицы, чтобы встретиться с Астель и поиграть с Теором, и они втроем ужинали вместе.

Рано или поздно он привык жить с ними вдвоем.

Хотя его отношения с Астель все еще были холодными.

— Блин, посмотри на это.

Теор показывал Блину веревку от купола.

Затем Теор лег на кровать, схватил руками подушку и посмотрел на Кайдзена.

— Мы будем спать здесь?

— Мы будем спать вместе здесь сегодня.

Кайдзен посмотрел на мягкую кровать, богато украшенную золотыми украшениями.

Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он спал в постели.

Каждую ночь со дня свадьбы он спал на диване перед спальней Астель.

Несмотря на то, что он был с ней каждую ночь, она не верила ему.

Кайдзен чувствовал себя самым несчастным в этом мире.

Как бы он ни старался, Астель никак ему не верила.

Он все еще чувствовал холод в сердце при мысли о том, что произошло днем.

Чувство предательства было настолько велико, что он не хотел видеть сегодня Астель.

«Я знаю, что не заслуживаю того, чтобы меня предали», — подумал он.

Кайдзен молча вздохнул и сел рядом с Теором.

Теор дернул подол своего халата и спросил:

— Разве мама не идет сюда?

— Астель должна спать во дворце императрицы.

Слуга постучал в дверь и вошел.

— Ваше Величество, Ее Величество Императрица прислала свою служанку.

За ним была знакомая шатенка.

— Ханна!

Теор, лежавший на кровати, вскочил.

Горничная по имени Ханна спокойно преклонила колени.

— Императрица послала меня присматривать за принцем.

Ханна вручила Теору старого плюшевого мишку.

«Ты мне не веришь, поэтому послала сюда свою служанку?»

Кайдзен, который так думал, изменил свое мнение, когда увидел Теора, нежно обнимающего своего изношенного плюшевого мишку.

Думаю, лучше, чтобы кто-то из знакомых позаботился о Теоре.

— Ваше величество, с вашего позволения, я пойду на кухню и приготовлю ужин для принца.

— Хорошо.

Даже когда она была во дворце императрицы, она одна ходила на кухню, чтобы следить за приготовлением еды для Теора.

Теор еще ребенок. Поэтому для него пришлось составить отдельное питательное меню.

Однако Кайдзен заметил, что Астель беспокоится о безопасности Теора, и отправила свою служанку наблюдать за процессом приготовления.

— Вы и здесь не доверяете слугам.

Ханна попыталась уйти вежливо.

Кайдзен посмотрел на Ханну и импульсивно сказал:

— Подождите минутку.

Ханна остановилась и подняла голову.

Кайдзен на мгновение заколебался.

Астель больше ничего не сказала?

Кайдзен хотел спросить, есть ли у нее что сказать ему.

Или она искала его?

Кайдзен понял, что с нетерпением ждал визита Астель.

Он думал, что если он приведет Теора, она хотя бы раз придет к нему, используя Теора как предлог.

Но она этого не сделала.

После того, как он долго молчал, служанка Астель вежливо поклонилась.

— Ваше Величество, пожалуйста, отдайте приказ.

— Не берите в голову. Уходите отсюда.

***

На следующее утро Веллиан приступил к работе в суматохе.

Вчера произошел инцидент из-за семьи Кройчен, поэтому атмосфера стала хаотичной.

Прошлой ночью пришло известие, что Его Величество Император сильно поссорился с Императрицей.

— Это правда?

Еще до того, как он приступил к работе, министр внутренних дел с любопытством схватил Веллиана.

— О чем ты говоришь?

Хотя он знал все, о чем говорил, Веллиан притворялся, что не знает.

— Я слышал, что Его Величество Император спорил с Ее Величеством Императрицей.

— Это невозможно.

Веллиан также слышал, как вчера они двое спорили в приемной.

Он задавался вопросом, было ли это из-за того, что у них двоих были разные мнения.

В ту же ночь император отправился во дворец императрицы и вернулся в императорский дворец.

Он даже привел Маленького принца.

— Зачем ты взял с собой принца?

Веллиан тихо покачал головой.

Его Величество всегда делал непредсказуемые вещи в делах, связанных с Астель.

— Не знаю, что вы слышали, но это неправда.

— Что значит неправда? Сказали, что так громко. Они не так давно женаты…

Министр внутренних дел средних лет грустно вздохнул.

— Вот так. Каким, должно быть, убито горем Его Величество.

Другой министр рядом с ним сказал это и взглянул на Веллиана.

— Ваша племянница, виконт, вернулась в столицу? Я слышал, что она все это время была в деревне.

— Она только что вернулась.

— Должно быть, она уже достигла совершеннолетия. Она еще не помолвлена, не так ли?

Веллиан прищелкнул языком, слушая разговоры министров.

— Эти люди говорят чепуху.

Вчера они пытались хорошо выглядеть перед императрицей, но уже через день кто-то говорил о чужой племяннице с сияющими глазами.

— Не думаю, что это сработает.

Все взгляды были прикованы к Веллиану.

Он медленно сказал: — Его Величество очень любит императрицу. Его Величество не простит вам всем, если вы продолжите зацикливаться на таких бесполезных вещах.

Министров смутили эти слова, но они не сдались так просто.

— Но никогда не знаешь, что произойдет. Отношения мужа и жены всегда могут быть отдаленными в любое время. Разве мы не должны готовиться к этому с этого момента?

— Что ты имеешь в виду?

Министр внутренних дел подошел к нему с серьезным лицом.

— У императрицы слишком много власти.

— Ее Величество Императрица находится в императорском дворце всего около месяца.

— Но она долгое время была с Его Величеством и занималась делами императорского дворца.

Министр внутренних дел понизил голос: — Императрица уже уничтожила семью Кройчен примерно за месяц. Как вы думаете, что произойдет, если она возьмет власть?

Конечно, герцог Рестон снова придет к власти.

— Думаю, нам также нужен кто-то, кто будет держать императрицу в узде.

— ……

Как только Астель стала императрицей, она снова работала со своим отцом, герцогом, чтобы уничтожить своих врагов.

Если так будет продолжаться, герцог Рестон снова придет к власти.

Веллиан тоже этого не хотел.

— Так ты имеешь в виду, что собираешься найти Его Величеству любовницу?

На откровенный вопрос Веллиана министр внутренних дел нахмурился.

— Раньше были наложницы.

Дворянам и простолюдинам официально не разрешалось иметь любовниц, но императору было официально разрешено многоженство.

Говорят, это потому, что потомки императорской семьи были так драгоценны.

Как сказали министры, казалось, что шансов не было бы, если бы этого не произошло сейчас.

Если вы подтолкнете другую женщину во время ссоры императорской четы, император может отвернуться от императрицы.

Это тоже невозможно?

— Но есть ли какая-нибудь женщина, которая интересует Его Величество, кроме императрицы?

Веллиан вдруг вспомнил Астель, которая вчера провела черту, рассердившись на него за грубость.

— Итак, есть ли хорошие кандидаты?

Глава 111

Кайдзен открыл глаза в комнате, освещенной солнечным светом.

Теор крепко спал на его руке.

Со спутанными черными волосами на лбу и пухлыми щеками спящий Теор был мил, как ангел.

«Твое спящее лицо похоже на Астель».

Его спокойная и милая внешность была совсем как у Астель.

Хотя Кайдзен только раз видел спящую Астель.

Увидев крепко спящего Теора, на ум пришли воспоминания о прошлой ночи.

***

После короткого ужина и ванны Теор с помощью Ханны переоделся в пижаму и вернулся в комнату Кайдзена.

Теор забрался в постель со старым плюшевым мишкой на руках и лег рядом с Кайдзеном.

Блин, следовавший за Теором, быстро лег животом на подушку рядом с кроватью.

— Спокойной ночи, Ваше Величество, принц.

Ханна вежливо склонила голову и попятилась.

Теор махнул рукой из-под одеяла.

— Спокойной ночи, Ханна.

Дверь закрылась, и они остались вдвоем. Спальня императора просторная и теплая.

Свет от камина добавлял теплой энергии комнате.

Теор укрылся толстым одеялом и потрепал плюшевого мишку своими ручонками.

Это был первый раз, когда рядом с Кайдзеном спал ребенок.

Он никогда не думал, что ему захочется ребенка.

Глядя на Теора, уткнувшегося в мягкое одеяло, Кайдзен спросил:

— Есть ли что-нибудь еще, что тебе нужно?

При этих словах Теор дернул подол своей рубашки, как бы ожидая.

— Расскажи мне о старой истории!

— Старый рассказ?

— Это история из книги сказок.

«Сказка».

Когда он был таким же молодым, как Теор, ему это тоже нравилось. Но это было более двадцати лет назад.

Он уже не может вспомнить ни одной сказки.

Кайдзен начал получать образование как будущий император к тому времени, когда ему было шесть или семь лет.

Пока он читал скучные толстые книги, все милые старые истории стерлись из его головы.

— Я не знаю никаких сказок……

— Почему?

Теор недоверчиво посмотрел на него. Словно спрашивая, как можно не знать сказок.

— Потому что, когда я вырос, я забыл об этом.

Теор наклонил голову, не понимая.

— Мама все помнит. Дедушка тоже.

— ……

— Даже мой плохой дедушка рассказывал мне старые истории.

— Кто что сделал?

Теор всегда так называл герцога Рестона.

— Мой плохой дедушка рассказал мне старую историю. История старого императора.

— Это должно быть о моем отце.

Кайдзен не очень понравился герцогу Рестонскому, который продолжал сближаться с Теором.

Перед свадьбой Астель попросила его оставить герцога ей, так как она сама позаботится о нем.

Это было обещание, которое он дал, когда женился на ней, поэтому у него не было выбора, кроме как сдержать его.

Хотя он все еще хотел избавиться от герцога и скрыть это как инцидент.

— Хорошо, я расскажу тебе сказку.

Он напряг память, чтобы вспомнить содержание книг со сказками, которые читал в детстве.

Всевозможные истории, такие как медведи, кролики, принцы, принцессы, драконы и т. д., все смешались в его голове.

Эта история была похожа на ту историю, а та история была похожа на эту историю.

— Ничего не могу поделать.

Думаю, мне нужно объединить эти и другие вещи, чтобы создать историю или что-то в этом роде.

Теору было всего пять лет, поэтому, если бы он сочинил сказку и рассказал ее ему, тот бы внимательно выслушал и заснул.

В тот момент, когда он решил импровизировать сказку, Теор, который молча ждал, натянул одеяло до подбородка.

Он сказал: — Тогда расскажите мне о Вашем Величестве и моей маме.

— Астель и я? Какую историю ты хочешь узнать о нас?

— Умм……

Теор наклонил голову.

Тогда его глаза ярко заблестели.

— С каких пор вы с моей мамой начали нравиться друг другу?

Теору, кажется, любопытно, когда и как они встретились.

Это был невинный детский вопрос.

— Хм.

Кайдзен вспомнил свою первую встречу с Астель.

— Я встретил Астель на……

Их первая официальная встреча состоялась в день бала герцога.

Но Кайдзен познакомился с Астель еще до этого.

Герцог Рестон привел Астель в императорский дворец, чтобы передать привет вдовствующей императрице.

Возможно, вдовствующая императрица хотела узнать, достойна ли она стать невестой наследного принца.

Кайдзен, который катался на лошади в саду вдовствующей императрицы, нашел маленькую девочку у пруда в саду.

Там была Астель в светло-фиолетовом платье.

Платиновые светлые волосы до талии и светло-зеленые глаза, похожие на цветочные бутоны.

Маленькая Астель была похожа на прекрасную фею.

— Она была очень милой.

Они виделись недолго, но Кайдзен хорошо помнил Астель.

Однако в тот момент, когда он узнал, что Астель — дочь герцога Рестонского, его интерес бесследно исчез.

Молодой Кайдзен так сильно ненавидел герцога, что начал ненавидеть и Астель.

Через какое-то время Кайдзена насильно отвели на бал к герцогу.

И там он сделал Астель предложение «по сценарию» надев ей на шею голубую драгоценность, сокровище императорской семьи.

— Ты попросил мою маму выйти за тебя замуж?

— Я сделал это. Я сделал ей предложение.

Услышав ответ, Теор снова спросил с любопытством.

— Что было бы, если бы моя мама сказала «нет»?

— Она бы не……

Их помолвка уже была назначена.

Кайдзен вспоминает, как Астель притворялась счастливой с нервным лицом.

Так же, как Кайдзен сделал ей предложение по приказу императора, Астель только показывала счастливый вид, как приказали старейшины.

— Наши отношения пошли не так с самого начала.

Кайдзен снова ощутил горечь.

С другой стороны, Теору, который внимательно выслушал его рассказ, было интересно узнать о его предложении.

— Пожалуйста, расскажи мне больше, когда ты сделал предложение моей маме.

— Вам нравится эта история?

— Я не могу представить, когда Ваше Величество и моя мама были молоды, но мне нравится эта история. Как в сказке.

Кайдзен повторил эту историю, когда снова сделал предложение Астель на балу у герцога.

Разумеется, все, что Теору не нужно было знать, было убрано.

Теор внимательно слушал рассказ Кайдзена, но его глаза постепенно закрывались.

Кайдзен накрыл Теора одеялом и похлопал его по спине.

— Сейчас тебе нужно поспать.

— Ваше Величество,— пробормотал Теор, уткнувшись лицом в подушку и закрыв глаза,— Моя мама не сказала бы «нет». Моей маме очень нравилось Ваше Величество.

— Кто это сказал?

— Дедушка.

«Дедушка», о котором он говорил, был дедушкой Астель по материнской линии.

— Хм… сейчас я посплю.

Сказав эти слова, Теор закрыл глаза и уснул.

— Я нравился Астель?

Кайдзен считал это смешным.

— Наверное, старый маркиз просто так сказал это маленькому Теору.

Если бы он нравился Астель, она бы так легко не приняла развод.

Даже увидев друг друга снова, Астель все еще была к нему холодна.

Кайдзен думал, что у Астель не может быть романтических чувств к нему, поскольку ей, должно быть, было нелегко жить в качестве невесты принца.

«Астель сделала все возможное, но я в одностороннем порядке ушел от нее».

Так что неудивительно, что Астель не доверяла ему.

Лунный свет лился в спальню сквозь голубые занавески на окнах.

Внезапно он вспомнил ожерелье из голубого драгоценного камня, которое он надел на шею Астель, когда ему было десять.

В день развода Астель оставила ожерелье в спальне наследного принца, где они провели свою первую ночь.

Кайдзен приказал вернуть драгоценный камень, потерявший владельца, в сокровищницу.

Кайдзен не смог вернуть его Астель.

Он даже сделал ей предложение и устроил грандиозную свадьбу под предлогом контракта, но не хватило наглости снова подарить ей драгоценный камень.

Тем не менее, он не мог отказаться от Астель.

Но Кайдзен также понял, что то, как он поступал до сих пор, было неправильным.

С его стороны было неправильно навязывать свое сердце Астель.

***

Астель проснулась рано утром.

Она была беспокойна всю ночь, потому что Теора не было с ней.

Хотя Ханна была с ним, ее это все равно беспокоило.

Как обычно, проснувшись, она приняла ванну, оделась и стала работать во дворце императрицы.

— Ваше Величество, принц вернулся.

К счастью, Теор вернулся рано.

— Мама!

— Теор! Хорошо ли спалось?

Астель обняла Теора и широко улыбнулась, но улыбка исчезла в одно мгновение.

Это произошло потому, что появился Кайдзен.

— Вы хорошо спали, Ваше Величество?

Кайдзен кивнул, не говоря ни слова. Ханна тоже вошла.

У нее, как и у Астель, было мрачное выражение лица, так как она всю ночь была на взводе.

Теор радостно сказал:

— Я спал с Его Величеством. (Пер.: Астель: прикинь, я тоже)

— Я понимаю. Тебе, должно быть, было весело.

Астель скрыла свои неловкие чувства и добродушно улыбнулась.

— Теор, иди теперь к своему дедушке. Он ждал тебя.

— Да!

После ухода Теора Астель сказала Ханне:

— Ты, должно быть, устала, Ханна. Отдохни сегодня.

Ханна поклонилась и вышла.

Другие служанки, которые ждали, последовали за ней.

— Ваше Величество.

Астель и Кайдзен были единственными, кто остался в комнате.

Астель посмотрела прямо на Кайдзена и сказала: — Ваше Величество, владыка империи, и вы имеете право делать все, что вам заблагорассудится.

Она хотела говорить как можно спокойнее, но гнев заставил ее голос дрожать.

— Но я обязана заботиться о принце. В будущем, пожалуйста, дайте мне знать заранее, прежде чем вести принца куда-либо еще.

Ведя Теора в свой дворец, чтобы показать, что он зол.

Она не могла простить ему использования Теора в их эмоциональной борьбе.

Несмотря на то, что он император империи, она не позволит ему уйти.

— Мне жаль.

Кайдзен спокойно извинился.

Глава 112

На мгновение Астель была немного озадачена.

Сомневаясь, правильно ли она расслышала.

Однако Кайдзен снова извинился перед Астель, которая стояла безучастно.

— Я должен был спросить у тебя разрешения заранее, но я был опрометчив. Мне жаль. Это никогда не случится снова.

— ……

Дошло до того, что она подумала, что он сейчас очень саркастичен.

Но выражение лица Кайдзена было серьезным.

Не было ни намека на гнев.

Похоже, он это и имел в виду.

Как Кайдзен может так легко признать свою ошибку?

Это было удивительно, учитывая его обычное поведение.

Астель думала, что сегодня утром у нее будет большая ссора с Кайдзеном.

Буквально день назад Кайдзен был в ярости из-за секретного письма Флорин.

Но сейчас Кайдзен смотрел на Астель со спокойным лицом.

— Я не думаю, что смогу остаться здесь на какое-то время, потому что у меня много работы.

Астель снова удивилась.

— Ты спал здесь каждую ночь. Почему вдруг…..?

Конечно, императору не обязательно спать во дворце императрицы каждую ночь.

У него есть спальня в собственном дворце.

Уже больше месяца, как они женаты, так что даже если они на какое-то время расстанутся, это не будет странно в глазах окружающих.

Тем не менее, это была очень внезапная смена отношения.

Особенно учитывая, что вчера они только что поссорились из-за секретного письма.

«Это потому, что он все еще зол?»

Однако у Кайдзена все еще было спокойное лицо.

Не было никаких признаков гнева.

— Хорошо, Ваше Величество.

Для Астель было бы хорошо, если Кайдзен не остался бы здесь.

Ей было неудобно укладывать императора спать на диван.

Но если что-то подобное произойдет сразу после инцидента с секретным письмом, другие могут подумать о странных вещах.

Астель также не могла заставить императора спать здесь, даже если бы он этого не сделал.

Темнота появилась в красных глазах Кайдзена, когда Астель ответила утвердительно.

Словно пытаясь успокоить Астель, он добавил: — Но….., не волнуйся слишком сильно, я зайду вечером.

— Я не беспокоюсь.

Действительно, было очевидно, что слухи будут раздуваться, если он совсем перестанет приезжать.

Но если он заходил ночью, люди меньше сплетничали.

— Я вернусь вечером.

Сказав эти слова, Кайдзен развернулся и вышел.

Астель молча стояла, глядя ему в спину.

Это было примирение.

Это было довольно неприятное примирение.

***

С того дня Кайдзен приходил во дворец императрицы каждый вечер и возвращался до наступления темноты.

Играя с Теором, он не выглядел рассерженным.

Он также обращался с Астель как обычно.

Астель не возражала, потому что ее это не беспокоило, но ее немного волновало, как это видят другие.

— Придворные императорского дворца говорят о вас двоих.

До Ханны дошел слух среди придворных императорского двора.

— Что они говорят?

Ханна взволнованно посмотрела на Астель.

— Они думают, что вы двое поссорились.

Это была не совсем неправда.

Некоторые из них, возможно, слышали о ссоре между ними двумя в императорском дворце в тот день, когда Наэн явилась давать показания.

С того дня Кайдзен спал в своем собственном дворце.

Любой, кто это увидит, подумает, что они все еще ссорятся.

— Это не проблема. Здешние придворные таких вещей не говорят, не так ли?

— Слуг и горничных дворца императрицы учили не говорить безрассудно.

— Тогда все в порядке.

Вы все равно не можете запретить людям сплетничать.

— Только не позволяй Теору ничего слышать.

— Ваше Величество, мисс Наэн пришла.

— Скажи ей, пусть входит.

Когда горничная открыла дверь, вошла Наэн в простом платье.

Наэн поклонился с испуганным лицом.

— Приветствую вас, Ваше Величество Императрица.

— Мисс Наэн.

Астель привезла девушку во дворец императрицы и оставила ее одну на несколько дней.

Астель посмотрела на бледную и усталую Наэн и тихо сказала:

— Как ты себя чувствуешь? Есть ли неудобства?

— Я в порядке, Ваше Величество.

— Если у вас возникнут какие-либо неудобства, сообщите об этом горничным.

Наэн в замешательстве посмотрела на Астель.

— ……В-Ваше Величество……

— Что?

Услышав спокойный вопрос Астель, Наэн не смогла продолжить.

Официально вина Наэн заключалась в том, что она шпионила за герцогом и отправила во дворец фальшивую тайну.

Это не было серьезным преступлением, заслуживающим смертной казни, но и не было мелким недоразумением.

«Я думала, меня отправят в какое-нибудь место вроде монастыря».

Но императрица привела ее сюда, сказав, что она сама ее накажет.

Последние несколько дней она не могла расслабиться ни на минуту из страха, что императрица позовет ее и накажет в любой момент.

Но Астель, которую она встретила снова, казалась спокойной и расслабленной.

Она не казалась сердитой на нее, и при этом она не пыталась запугивать ее.

Наэн задумалась: «Что ты пытаешься со мной сделать?»

Наэн набралась смелости и, заикаясь, спросила:

— Разве вы не говорили, что накажете меня?

— Конечно, мисс Наэн должна быть наказана здесь.

— ……

Наэн боялась наказания.

Она сглотнула сухую слюну, напрягшись.

Но Астель сказала то, чего она и вообразить не могла.

— Наказание для мисс Наэн — работа во дворце императрицы.

— Извините…..?

Это было неожиданно. Наэн широко открыла глаза.

— З-здесь?

Астель объяснила спокойным голосом: — В прошлом знатные девушки обычно работали во дворце императрицы.

В старину иметь возможность работать в императорском дворце для знатных девушек было очень почетно.

Работая с императрицей, они смогли научиться придворным манерам и ведению домашнего хозяйства.

С течением времени обычай постепенно исчез, теперь служанками в императорском дворце часто работали дочери бедных знатных семей.

— Ты будешь работать не обычной горничной, а фрейлиной. Придворная дама оплачивается и работает только определенное время. Она должна приходить каждый раз, когда я зову, и делать то, что я ей говорю.

— Эм, а что делает фрейлина…..?

— Придворная дама выполняет работу по дому, помогая мне с работой. Она также помогает оформить документы. Вы когда-нибудь изучали бухгалтерский учет?

— Да, да.

Когда вы выходите замуж, вы должны заботиться о домашнем хозяйстве.

Дворянки также изучали бухгалтерский учет и ведение документов наряду с этикетом и гуманитарными науками.

— Тогда это будет достаточно полезно. Я расскажу тебе то, чего ты не знаешь.

— Это…. это все?— недоверчиво спросил Наэн.

— Почему? Хочешь еще одно наказания? — спросила Астель, слегка приподняв одну бровь.

— О нет, нет.

Наэн поспешно покачала головой.

Астель слегка улыбнулась милому поведению Наэн.

— С-спасибо, Ваше Величество.

Наэн была немного озадачена.

Она боялась, что императрица могла замышлять что-то еще.

Но сейчас она должна была сказать спасибо.

— Начнем сегодня. Иди в библиотеку и найди то, что я просила.

Наэн направилась в библиотеку с запиской, которую написала для нее Астель.

На записке были написаны названия нескольких книг.

— Она… очень отличается от того, что я думала.

Она считала императрицу очень страшным человеком.

Наэн думала, что Астель была злодейкой, которая подставила Марианну и посадила ее в тюрьму, подставила ее мать и сослала ее на Север.

Она думала, что она страшная и злая женщина.

Ее плохой имидж еще больше укрепился, поскольку ее мать каждый день проклинала Астель.

Но когда она встретилась с ней лично, это было совсем не так, как она ожидала.

Императрица, спокойно улыбнувшаяся ей, была очень добра и величественна.

В ее опрятной внешности не было ни малейшего намека на злую женщину, которую представляла себе Наэн.

Наэн снова посмотрела на записку в своей руке.

Прикосновение сухой бумаги навеяло воспоминания о вчерашнем дне.

Служанка дворца императрицы сказала Наэн, что она может принести ей одежду и вещи из особняка маркиза, если они ей понадобятся.

Услышав это, она связалась со своим домом, чтобы прислать сменную одежду.

Но внутри платья была небольшая записка, которую прислали из ее дома.

Это было письмо от ее второй сестры, Флорин.

Флорин сказала, что ей известно, что Наэн остановилась во дворце императрицы, и попросила ее сообщить ей, что там происходит.

— Расскажи мне, что ты видела и слышала, пока была там.

Флорин также написала имя одной из служанок, работающих во дворце.

Наэн сказали написать записку и передать горничной.

Но Наэн поспешно сожгла записку Флорин в камине.

***

Веллиан стоял в углу коридора и, как только услышал, что дверь открылась, поспешил на другую сторону.

— О, мистер Эйд?

— Г-н Батлер.

Дворецкий, выходивший из коридора, увидел его и остановился.

Веллиан мило улыбнулся и заговорил с ним.

— Ты очень занят в эти дни, верно? В прошлом месяце нам пришлось нелегко из-за национальной свадьбы. Я могу что-нибудь сделать для вас?

— Спасибо, не надо.

Дворецкий средних лет ответил прямо, но Веллиан приблизился к нему с непоколебимой улыбкой.

— Вообще-то, я хотел бы попросить вас кое о чем. У одной моей родственницы есть дочь, и она хочет работать горничной в императорском дворце. Не могли бы вы нанять ее?

— Вы имеете в виду горничную императорского дворца?

Дворецкий, казалось, немного сопротивлялся, но в конце концов согласился.

— ……Хорошо. Я сделаю это.

— Спасибо. Я никогда не забуду твоей помощи.

Женщина, которую Веллиан попросил сделать служанкой, была кандидатом в наложницы императора, что он решил после обсуждения с министрами.

Хотя она была дворянкой, она не была дочерью высокопоставленной семьи.

Итак, идея заключалась в том, чтобы сделать ее служанкой и, естественно, встретить императора.

Если бы повестка дня была официально поднята, император явно выступил бы против, поэтому Веллиан подумал, что не будет никаких проблем, если женщина станет служанкой императорского дворца.

— Если все пойдет не так, мне просто придется отправить ее обратно.

Для Веллиана это не имело большого значения.

Глава 113

Астель продолжила читать документ.

Это был отчет, присланный Министерством внутренних дел для составления бюджета на мероприятие в императорском дворце.

Внимательно изучив документ, Астель передала его Ханне.

— Я думаю, что бюджет должен быть таким.

— Да, Ваше Величество.

Банкет в императорском дворце состоялся через несколько дней.

Этот банкет был первой встречей Астель с дворянами в качестве императрицы.

Это также было первое мероприятие в императорском дворце, которое она подготовила как императрица.

Свадьбу готовил сам Кайдзен, поэтому ей особо нечего было делать, но на этот раз императрица позаботилась обо всем от начала до конца.

Поскольку это ее первое мероприятие в качестве императрицы, она должна тщательно и идеально подготовиться.

— Оформите оставшиеся документы и отправьте их министру внутренних дел.

Отдав инструкции Ханне, Астель повернулась к Наэн, нервно стоявшей в углу.

— Мисс Наэн, вы принесли то, что я заказала?

— Да, да, Ваше Величество. Он у меня.

Наэн осторожно положила толстый документ на стол.

Наэн работала во дворце императрицы по приказу Астель.

Даже если это называется работой, записать простые поручения или заметки было несложно.

Астель попросила Наэн записать, что она в настоящее время знает о светских людях или связях каждой знатной семьи.

— Потому что мне это нужно для отправки приглашений.

Она назвала эту причину, но на самом деле это было потому, что она мало знала о нынешнем столичном круге общения.

Последние шесть лет Астель не было в столице, и ее семья в столице состояла только из отца и брата.

Большинство ее близких друзей покинули столицу, потому что их семьи распались.

Хотя она запомнила всю официальную информацию каждой семьи, там, где собираются люди, всегда есть неизвестная информация.

— Особенно в светских кругах.

Наэн на удивление много знала о дамах светского мира.

Всякий раз, когда ее мать, маркиза, отправлялась на светское мероприятие, она хватала Наэн и рассказывала ей, что произошло в тот день.

Просмотрев длинные пояснительные заметки, написанные Наэн, Астель взглянула на нее.

На лице Наэна было тревожное выражение.

Казалось, она все еще боялась Астель.

Казалось, она не понимала, почему она здесь.

— В любом случае, это неожиданно.

Если вы знаете отношения и власть благородных дам, вы сможете захватить светский мир и, по крайней мере, вы сможете отлично подготовиться к этому банкету.

Наэн вовсе не была плохой, но у нее была наивная сторона, поэтому она сделала то, о чем просила Астель, без малейшего сомнения.

— Вы хорошо все организовали. Отличная работа.

— С-спасибо, Ваше Величество.

Отбросив отчет Наэн, Астель сказала: — Не забудьте также отправить приглашение леди Флорин на это мероприятие.

— П-простите?

Наэн удивленно подняла голову.

— Моей старшей сестре?

— Семья Кройчен ушла с линии фронта из-за греха маркизы, но леди Флорин невиновна. Если я оставлю это так, путь к ее браку будет заблокирован, поэтому я хочу помочь. Долг императрицы — защищать свой народ и обеспечивать его домом, — объяснила Астель с дружелюбной улыбкой.

— Да……

Это было разумное объяснение.

Первоначально императрица должна была заботиться и поддерживать знатных дам, семьи которых пали или у которых не было опекунов.

Наэн, казалось, поняла, но все еще был в замешательстве.

В ее нежных глазах читался страх.

Флорин пыталась навредить Астель, так почему же она пытается помочь?

Я думаю, это может быть заговор или что-то страшное.

Возможно, именно об этом думала Наэн.

«Очевидно, Флорин попросила эту свою наивную младшую сестренку получить информацию о дворце императрицы».

Горничная, наблюдавшая за Наэн, сказала, что видела, как Наэн тайно встречалась со служанкой.

Когда Флорин узнает о браке, возможно, Флорин подумает, что Астель пытается отомстить, заставив ее выйти замуж за недостойного человека. Таким образом, она снова будет планировать пустяковый заговор.

Когда Астель задумалась, ворвалась служанка и объявила: — Ваше Величество, Его Величество Император прибыл.

Прежде чем она успела ответить, вошел Кайдзен.

Астель поднялась со своего места.

Кайдзен вошел и остановился, увидев Наэн.

Он бросил неприятный взгляд на Наэн, склонившую голову.

Астель быстро отпустила Наэн.

— Мисс Наэн, теперь вы можете уйти и отдохнуть.

— Да, Ваше Величество Императрица.

Наэн осторожно отступила назад и вышла.

Прежде чем дверь успела закрыться, Кайдзен вздохнул.

— Почему ты позволяешь этому ребенку быть рядом с собой, не наказывая его?

— Она всего лишь несовершеннолетняя девочка, поэтому я хочу проявить немного милосердия.

Конечно, это была не единственная причина для Астель.

Кайдзен, похоже, тоже особо не верил.

— Не знаю, о чем ты думаешь, но делай, что хочешь.

Астель планировала заманить Флорин в ловушку.

Кайдзен слегка прищелкнул языком, глядя на бумаги на столе.

— Похоже, ты с трудом готовишься к этому событию. Если я могу чем-то помочь, дай мне знать. Или, если это слишком, не переусердствуй и позволь Веллиану сделать это.

— ……

Это был низкий голос с дружеской заботой.

Кайдзен приходит во дворец императрицы каждый день, но по-прежнему возвращается в свой дворец ночью.

Когда он встретил Астель, он обращался с ней как обычно.

Он занимается этим уже больше месяца.

«О чем, черт возьми, ты думаешь?»

Он спал здесь каждую ночь, хотя ей это не нравилось.

Теперь Астель чувствовала себя намного спокойнее, чем раньше, когда Кайдзен действовал так, как ему заблагорассудится.

Однако было очевидно, что другие поймут это неправильно.

Если люди что-то неправильно понимают, могут произойти бесполезные вещи.

Но что бы ни случилось, это не имеет значения, пока Теору ничего не угрожает.

— Где Теор?

— Он все еще в классе. Занятие скоро закончится.

Теор официально начал учиться несколько дней назад.

Наставником был сэр Сейбел, как и хотела Астель.

Он преподавал простые базовые уроки по два-три часа каждый день, и речь шла только об изучении основной позы фехтования.

Как только этот класс был упомянут, Кайдзен нахмурился.

— Не слишком ли много для него уроков каждый день? Теору всего пять лет.

— Ваше Величество учился у учителей с четырехлетнего возраста.

Астель мягко улыбнулась и успокоила его.

Теор наслаждался новым опытом в классе.

Не было никаких признаков того, что ему тяжело.

Астель не упустила возможности и подняла тему, о которой думала.

— Хотя это было вполне естественно, поскольку ты стал наследным принцем в возрасте четырех лет.

— Ты права.

На мгновение он задумался, а затем повернулся к Астель.

— После этого события я выберу Теора наследным принцем.

— Ваше Величество, Теора не нужно еще… не слишком ли рано для него?

— Как вы и сказали, я сам стал наследным принцем в возрасте четырех лет. И чем больше мы откладываем это, тем больше люди сплетничают.

Кайдзен продолжал говорить, слегка расстроенный.

— Теор, конечно, мой преемник.

Он уже сказал это до того, как они поженились, но после этого произошло много всего, поэтому присвоение Теору титула кронпринца тоже затянулось.

Астель тоже не считала, что должность наследного принца срочная.

Но теперь, когда ее отношения с Кайдзеном уже были такими, она хотела как можно скорее сделать Теора наследным принцем.

Астель склонила голову, скрывая свои чувства.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Ответа не было.

Когда она подняла голову, то увидела красные глаза, погружающиеся в темноту.

— Я знаю, о чем ты беспокоишься. Не волнуйся. Я буду защищать тебя и Теора, несмотря ни на что.

***

Герцог Рестон вошел во дворец.

Слуги, привыкшие к его визиту, вежливо поклонились и открыли дверь.

С падением семьи Кройчен количество посетителей особняка герцога значительно увеличилось.

Семья Кройчен, которая была прихвостнем императора, пала, а дочь герцога Рестонского стала императрицей и привела с собой юного принца.

Император даже назначил Фрица владыкой Запада и отправил его на территорию Запада.

Дворяне соревновались, чтобы произвести впечатление на герцога.

Даже дворяне, которые были к нему враждебны, приходили к нему и старались хорошо выглядеть перед ним, льстить ему и предлагать подарки.

Все работает идеально, как шестеренки часов.

Старый дворецкий в особняке герцога был тронут и плакал каждый день, когда герцог восстановил свой престиж.

Но герцог Рестон знал, что все не так просто, как кажется.

«Все зависит от сердца императора».

Эта счастливая реальность стала возможной, потому что теперь Кайдзен был одержим Астель.

Если Астель потеряет любовь императора, ситуация снова пойдет под откос.

Герцог хотел избавиться от императора до того, как наступит такое будущее, но ему нужно было время, чтобы воспользоваться этой возможностью.

— Астель должна удержать сердце императора, пока не представится прекрасная возможность.

Однако из дворца императрицы постоянно доносились зловещие вести.

Ходят слухи, что они используют отдельные кровати.

Они недавно поженились.

Сторона императора не упустила эту возможность и вместе работала над тем, чтобы привести к императору новую женщину.

Говорят, что они уже нашли подходящую женщину и отправили ее в императорский дворец.

Один из дворян, участвовавших в плане, поспешил сообщить ему об этом.

Когда герцог услышал это, он вышел из особняка, думая, что не может оставаться на месте.

Войдя в игровую комнату принца, он увидел Теора и маркиза Карленберга.

Теор сидел и что-то писал на столе.

— Вот как я это пишу.

— Ты хорошо учился.

Маркиз нежно погладил Теора по волосам и остановился, увидев входящего в комнату герцога.

Теор тоже молча смотрел на герцога.

Они оба недоумевали, почему он здесь.

Несмотря на то, что к нему относились как к незваному гостю, герцог подошел к Теору с улыбкой.

— Наш принц, что ты делаешь?

— ……Я пишу то, что узнал сегодня.

Когда Теор начал учиться придворным манерам, он начал вежливо разговаривать со своим плохим дедом по материнской линии.

На бумаге было несколько предложений.

Казалось, что Сейбел, которого назначили учителем, учил грамматике, чтобы он мог писать длинные предложения.

«Почему Астель выбрала приемного сына графа Эклена учителем принца?»

В моей голове это имело смысл, но мне все равно это не нравилось, подумал герцог.

— Вы делаете это хорошо. Действительно, наш принц так же умен, как Ее Величество Императрица.

Когда он попытался погладить его по волосам, Теор вскочил и мгновенно уклонился от него.

Затем он убежал в объятия маркиза, обнимая своего плюшевого мишку, лежавшего на столе.

Маркиз спросил герцога с недовольным выражением лица:

— Что привело вас сюда сегодня?

У него есть и другое значение: «Если у тебя нет дела, то иди».

— Я здесь, чтобы увидеть нашего принца.

— Мне не нравится мой дедушка по материнской линии.

Теор обнял плюшевого мишку, все еще прячась в руках маркиза.

Герцог Рестонский спросил с улыбкой, как будто его внук был милым:

— Принц, не лучше ли вам иметь младшего брата, чем плюшевого мишку?

Глава 114

— Младший братишка?

Теор поднял голову и моргнул от неожиданных слов.

Красные глаза, полные любопытства.

Герцог мягко улыбнулся и начал убеждать Теора.

— Наш принц, разве тебе не одиноко, потому что ты один каждый день?

— Я не один. У меня есть Левин и Блин.

— …… Блин? Это что? Блины?

— Щенок.

Теор указал на золотую гончую, спокойно лежащую на животе рядом со столом.

— Но разве это не скучно, потому что куклы и собаки не могут говорить? Когда у тебя есть младший брат, ты будешь играть с ним каждый день, говорить об интересных вещах, вместе учиться и получать массу удовольствия.

Теор внимательно слушал этот сладкий голос.

— Не говори глупостей.

Но слова герцога оборвались.

Маркиз Карленберг, державший Теора, угрожающе предупредил герцога.

— Ты говоришь чепуху в присутствии Маленького принца. Если это все, что ты хочешь сказать, просто возвращайся.

Маркиз посмотрел на него с презрением.

Он выглядел так, будто смотрел на мусор.

Но так как был молодой Теор, он сдержал свой гнев.

Внезапно заговорил Теор.

— Мне не нравится младший брат.

— Что?

— Мне не нравится младший брат. Мне не нужен младший брат.

Теор вспомнил, что произошло несколько месяцев назад.

До встречи с Его Величеством Императором он жил в маленьком загородном особняке.

Рядом с особняком была деревня, где жили другие люди. Это был небольшой городок, но поблизости жили дети в возрасте Теора.

Время от времени Теор играл с детьми, которые приходили поиграть возле особняка.

Среди них было много детей, которые играли со своими младшими братьями.

Теор, у которого нет брата, впервые узнал о концепции младшего брата, когда увидел, как братья и сестры держатся за руки и гуляют.

В тот день он умолял свою мать, что хочет младшего брата.

Тетя Гретель тоже была в особняке в то время.

Гретель схватила Теора и объяснила шаг за шагом.

— Братья не появляются из ниоткуда. Чтобы сделать младшего брата, твоя мама может быть очень больна и находиться в опасности.

С ней согласился и его дедушка, который позже узнал об этом.

Никто из них не объяснил, почему его мать могла быть больна.

Но Теор испугался этого и тут же сдался.

Я не люблю, когда моя мама болеет. Мне не нужен младший брат.

Я не хочу, чтобы моя мама болела и подвергалась опасности.

Потому что я люблю свою маму больше всего.

Герцог недоверчиво бормотал, слушая эту историю.

— ……почему взрослые говорят бесполезные вещи ребенку.

— То, что ты говоришь, еще хуже.

Маркиз похлопал Теора по спине и опустил его на пол.

— Теор, иди к Ханне.

— Да, дедушка.

Теор ушел, не попрощавшись с герцогом.

Пес, который до этого спокойно сидел, последовал за Теором и вышел.

— Это не чепуха.

Как только Теор ушел, герцог Рестон мгновенно изменил выражение лица и заговорил серьезным тоном.

Сначала он не думал, что получит большую помощь от Маленького принца.

Теперь помочь мог не Маленький принц, а старый маркиз.

Герцог продолжил объяснение вежливым тоном.

— Как вы знаете, отец, теперь император теряет интерес к Астель.

— Я не твой отец.

— К сожалению, это правда, что не только статус Астель, но и безопасность нашей семьи и Маленького принца зависят от благосклонности императора к Астель. Вы так не думаете?

Маркиз Карленберг держал рот на замке с несколько недовольным выражением лица.

Недавно император останавливался здесь ненадолго, а потом вернулся в свой дворец.

Все, что он сделал, это встретился с Теором и некоторое время поболтал с Астель.

Так сложилась ситуация после их ссоры из-за семейных дел Кройчен.

— С точки зрения других, их отношения в опасности.

Но маркиз знал, что такой вещи изначально не было.

Астель с самого начала не принимала Кайдзена.

Сначала он думал, что это хорошо.

Жизнь в качестве жены человека, который вам не нравится, будет еще более несчастной.

Однако маркиз был немного встревожен внезапным изменением Кайдзена.

Герцог Рестон тоже не ошибся.

Контракт между Астель и Кайдзеном, а также ситуация Астель и Теора полностью зависят от сердца Кайдзена.

Если Кайдзен потеряет привязанность к ним двоим, он, вероятно, бросит их, не выполнив контракт или что-то в этом роде.

— Какая нелепая ситуация.

Грустно, что ее вынуждают выйти замуж, но теперь Астель приходится много работать, чтобы завоевать сердце Кайдзена.

Одна только мысль об этом приводила его в ярость.

— Слуги императора уже привели еще одну женщину. Мы не можем просто сидеть и смотреть, — герцог нарушил молчание.

Маркиз удивленно спросил: — Женщина?

Бывший император, которому он служил, был без ума от женщин.

В те времена в императорском дворце не было ни дня покоя из-за наложниц императора.

Герцог посмотрел на удивленное лицо маркиза и цокнул языком.

— Что ж, однажды император потеряет интерес к Астель… Я ожидал, что этот день наступит, но это произошло раньше, чем я думал.

Самому герцогу требовалось еще немного времени, чтобы восстановить свое влияние.

А пока Астель должна завоевать сердце императора.

— Но я счастлив. Даже если император немного потерял интерес к Астель, он очень привязан к принцу.

Как и сам герцог.

Его жена, мать Астель, Жаклин, была красивой и элегантной дамой.

Однако их супружеские отношения не складывались гладко.

Его жена была хорошей дамой, но у нее была такая же глупость, как у Астель.

Эти двое часто ссорились, потому что их характеры и ценности не совпадали.

Однако причина, по которой брак был сохранен, заключалась в Фрице.

Всякий раз, когда герцог злился на жену, он терпел это, думая, что у них родился сын, который станет наследником семьи.

Конечно, у него была и более величественная цель — родить дочь, которая станет императрицей.

— Ты знаешь, что ты сейчас говоришь передо мной?

Услышав его слова, маркиз Карленберг пришел в ярость.

Герцог сказал с суровым выражением лица:

— Фриц сейчас на Западе, так что единственный человек, который может помочь, это я, отец.

Герцог совсем не внушал доверия, но маркиз согласился с мыслью, что им (Астель и Кайдзену) все равно следует примириться.

Если они будут продолжать в том же духе, все станет только сложнее.

Маркизу Карленбергу удалось успокоиться, и он спросил: — И что вы собираетесь делать?

— Я позабочусь об этом, тебе просто нужно одолжить мне свое имя.

Герцог бросил взгляд в окно.

Когда солнце садилось, сад осветился оранжевым светом.

— Хорошая погода сегодня.

***

Астель приняла ванну после ужина и переоделась в пижаму.

— Теор?

— Принц вошел в садовый павильон.

— В саду? Сейчас?

— Маркиз пошел с ним.

Ты ходил немного поиграть перед сном?

Когда Кайдзен спал здесь, он играл с Теором до поздней ночи.

Но сейчас, после ужина, Кайдзен вернулся в свой дворец.

Теор грустил каждую ночь.

В эти дни маркиз утешал Теора и читал ему сказки, пока он не заснул.

Он расставлял куклы-солдатики и даже играл с ними.

— Я тоже должен пойти.

Когда Астель поднялась со своего места, Ханна ловко взяла шаль и набросила ее себе на плечо.

Астель накинула шаль на тонкую муслиновую пижаму и вышла в коридор.

Капли дождя тихо падали в темном саду.

Павильон в саду дворца императрицы соединен длинным коридором со стеклянной дверью уборной.

Благодаря этому она смогла не попасть под дождь без зонта.

Теор в пижаме подбежал к Астель.

— Мама!

— Теор, что ты здесь делаешь?

Внутри павильона находились Теор и маркиз.

Есть также несколько ватных кукол и чашек.

Маркиз сказал с улыбкой: — Теор сказал, что не может уснуть, поэтому я вывел его на некоторое время. У меня также болит голова, поэтому мне нужно подышать свежим воздухом.

В уголках его морщинистых глаз читалась усталость.

Должно быть, он устал постоянно заботиться о Теоре.

Астель стало жаль.

— Дедушка, ты, должно быть, устал, ложись спать первым. Теперь я позабочусь о Теоре.

— Вы не возражаете?

Маркиз попрощался с Теором и вернулся первым.

— Теор, во что ты играл?

— Я играл с куклой.

Теор указал на маленького плюшевого мишку на стуле в павильоне.

— Это младший брат Левина.

— Да?

— Он младший брат Левина. Левин — старший брат.

Похоже, пушистого плюшевого мишку только что купили.

Он был немного меньше Левина. Но почему он вдруг стал младшим братом Левина?

— Теор, ты хочешь иметь еще одного младшего брата?

Она уже спрашивала что-то подобное раньше.

— Нет. Я не хочу младшего брата. Я ненавижу, когда мама болеет.

Астель улыбнулась и погладила Теора по голове.

— Как только ты привыкнешь к жизни здесь, я найду тебе друга, с которым ты сможешь проводить время.

В окно можно было увидеть залитый дождем сад.

Белая луна добавляла серебристое сияние влажной траве.

— Теор, тебе пора спать.

— Да.

Астель организовала кукол Теора.

В это время свет осветился в коридоре, ведущем во дворец императрицы.

Кто-то шел сюда. Через некоторое время появился знакомый человек.

— Ваше Величество?

Кайдзен вошел со своим слугой.

— Ваше Величество!

Теор обрадовался и побежал к нему.

Кайдзен подошел к Астель с немного растерянным видом, обнимая Теора.

— Ваше Величество? Что привело тебя сюда?

Кайдзен посмотрел прямо на нее и сказал:

— Астель, нам нужно поговорить.

Глава 115

Кайдзен остановился во дворце императрицы, встретил Астель и вернулся в свой дворец.

Незадолго до своего возвращения он тоже пришел к Теору, чтобы поиграть с ним и поужинать.

Его настроение было немного испорченным, даже когда Теор с гордостью написал несколько предложений, которые он только что выучил сегодня.

Кайдзен скрывал свои грустные чувства и хвалил Теора в полной мере.

Приятно было видеть, как молодой Теор постепенно приспосабливается к жизни здесь.

С другой стороны, его отношения с Астель остались неизменными.

Все, что они делали, это каждый день занимались своими делами, немного болтали вечером, а затем ложились спать.

Тема разговора завершилась кратким описанием того, что произошло в тот день.

В эти дни он, казалось, больше разговаривал с Веллианом и другими министрами, чем с Астель.

Вот как должен выглядеть брак по контракту.

Мне было трудно понять, как долго я должен был так жить.

— Ваше Величество, я принесла вам чай.

Он перевел взгляд на незнакомый голос и увидел стоящую там служанку.

Это была молодая служанка с рыжими волосами.

«Она сказала, что она новая горничная?»

Я не знаю, может быть, это только мое ощущение, но в последнее время я очень часто видел эту горничную.

Рыжеволосая служанка посмотрела на Кайдзена сверкающими голубыми глазами.

У нее красивое лицо.

«Я не думаю, что она осторожный человек».

Дворецкий сказал, что сам привел горничную?

Он неожиданно привел новую горничную.

Молодая служанка, которая выглядит такой молодой и неопытной.

Кайдзен был бы идиотом, если бы не понял, что это значит.

— Я не знал, что мои слуги так искренни.

Кажется, всем не хватает работы. Он выгнал горничную, думая об увеличении нагрузки с завтрашнего дня.

— Оставь это здесь.

— Хорошо……?

Служанка удивленно оглянулась.

— Я сказал тебе оставить его там.

Услышав его раздраженный тон, служанка с угрюмым лицом склонила спину и медленно вышла.

Через некоторое время к нему подошел слуга и склонил голову.

— Ваше Величество, принц прислал вам подарок.

— Подарок?

Слуга протянул ему небольшую коробку.

— Его принес слуга маркиза Карленберга. Кажется, кронпринц попросил передать его Вашему Величеству.

Слуга принес деревянный ящик размером с ладонь.

Должно быть, это была коробка с игрушками в игровой комнате Теора.

Кайдзен открыл его и обнаружил сложенную пополам картинку.

— Картину нарисовал сам князь. Он хотел подарить его Вашему Величеству.

Слуга объяснил с улыбкой.

Как он и сказал, что-то было нарисовано на маленьком листе бумаги.

Первыми, кого он увидел, были Теор и Астель.

И собака, и кукла, и мужчина, похожий на маркиза.

В одном углу стоит молодой человек, похожий на Кайдзена.

Это был неуклюжий рисунок, нарисованный ребенком, но он был милым.

Кайдзен улыбнулся и приказал слуге:

— Принеси мне рамку.

Слуга немного удивился, когда тот попросил принести рамку для картины, но послушно согласился и ушел.

Кайдзен положил фотографию на стол и попытался отодвинуть коробку, но увидел что-то внутри коробки.

Когда он присмотрелся, то увидел, что в углу застрял пучок травы размером с палец.

«Что это?»

Кайдзен убрал это.

Высушенную траву разрезали на мелкие кусочки и связали вместе.

— Почему это здесь?

Теор забыл его, когда играл с ним в саду?

Поскольку это коробка для игрушек, похоже, он просто оставил ее здесь, когда играл.

Он так и подумал и поднял его, чтобы выбросить, но на мгновение в нос ударил незнакомый запах.

«Что это?»

Он поднес к носу пучок травы и почувствовал ее запах.

В горьком запахе травы слабо пахло неповторимым ароматом.

Кайдзен мгновенно осознал сущность травы.

Это была трава.

Трава, обычно используемая молодыми леди.

— Ваше Величество? В чем дело?

Слуга, вернувшийся с маленькой фоторамкой, спросил с озадаченным лицом.

Кайдзен встал, не отвечая.

— Я прямо сейчас отправлюсь во дворец императрицы.

Кайдзен вернулся во дворец императрицы, чтобы встретиться с Астель.

***

— Ваше Величество, вы собираетесь сегодня спать здесь? — спросил Теор, цепляясь за руку Кайдзена.

Кайдзен повернулся к Астель и ответил: — …да.

— Это здорово, — обрадовался Теор.

Сообразительная Астель быстро сказала: — Теор, иди сначала в свою комнату. Я пойду за тобой через некоторое время.

— Да……

Теор нахмурился и схватил Кайдзена за руку.

— Ваше Величество тоже должны прийти.

— Да, конечно.

Служанка, встретившая взгляд Астель, подошла к Кайдзену и взяла Теора из его рук.

В садовом павильоне остались только Астель и Кайдзен.

— Ваше Величество, что случилось?

Кайдзен на мгновение потерял дар речи. Он был удивлен, обнаружив в ящике для игрушек лекарственную траву, и побежал в это место.

Но когда он, наконец, столкнулся с Астель, он не понимал, почему так срочно поспешил к ней из-за такого рода вещей.

— Ничего страшного, — неловко ответил Кайдзен, пряча сухую траву в кулаке.

Астель стало еще любопытнее.

Ничего страшного, но зачем ты проделал весь этот путь посреди ночи?

Кайдзен вздохнул и показал ей то, что было у него в руке.

— В коробке, которую мне прислал Теор, было нечто подобное.

Астель взяла траву.

Астель, привыкшая к траволечению, заметила, что это такое, как только увидела.

— Анжелика?

Анжелика – лекарственное растение, стимулирующее фертильность.

Замужние женщины, которые хотят забеременеть, хранят эту траву и ежедневно делают отвар.

Астель тоже выглядела озадаченной.

— Должно быть, произошла какая-то ошибка. Во дворце императрицы такой травы нет.

— Полагаю, что так. Потому что у вас не может быть ничего подобного,— он почти сразу сказал это.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я думаю, что мой дед отправил его, не проверив. Это было ошибкой.

— Ну, я не знаю, было ли это простой ошибкой.

— Извините?

— Твой отец навещал тебя сегодня?

— ……

Астель не ответила.

Кайдзен вздохнул и ухмыльнулся.

— Именно так поступил бы твой отец.

Должно быть, он пытался заставить его думать, что Астель отчаянно хочет ребенка.

Он словно догадывался, что если внушить ему такие мысли, отношения между ними снова улучшатся.

— Обычному аристократу это могло бы показаться интересным.

Большинство дворян хотят иметь много детей, даже если у них не очень хорошие отношения со своими женами.

Семья может процветать, только если в ней много детей.

Но он не был обычным аристократом, и этот брак тоже не был обычным браком.

Не было никакой вероятности, что теперь Астель снова захочет ребенка.

«Этого никогда не случится».

До недавнего времени, возможно, была возможность. Был луч надежды, что их отношения изменятся в будущем.

Но теперь я знаю.

Я не заслуживаю этой надежды.

— Мой отец сделал бесполезную вещь и побеспокоил Ваше Величество. Я извиняюсь от его имени.

Астель, понявшая ситуацию, извинилась со смущенным лицом.

— Без проблем. Твой отец не проводит ни дня, ни двух бесполезных вещей.

Сад был мокрым от капель дождя.

Кайдзен вздохнул, глядя на влажную клумбу.

— Кажется, люди неправильно понимают наши отношения.

— ……Я думаю так.

Он просто какое-то время избегал Астель, чтобы не беспокоить ее.

В течение нескольких дней все неправильно понимают и придумывают странные вещи.

Жить супружеской паре в императорском дворце было трудно.

— Я останусь здесь на ночь. Я проделал весь этот путь, но если бы я вернулся сейчас, это выглядело бы еще более странно.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Астель была одета в тонкую шаль поверх пижамы.

В сыром саду.

Астель, стоявшая в павильоне, освещенном мягким светом, в белой муслиновой пижаме, выглядела элегантно и нежно.

Кайдзен быстро отвел взгляд, чтобы скрыть жжение в ушах.

— Если вы не возражаете, могу я оставаться здесь время от времени?

Астель посмотрела на него, немного удивленная.

Кайдзен быстро добавил: — Не волнуйтесь. Я буду спать снаружи, как и раньше.

Он отвернулся от Астель и горько пробормотал.

— Я знаю, что ничего от тебя не заслуживаю.

— ……

Астель уставилась на Кайдзена, не говоря ни слова. На его лице была тень, которая выглядела одинокой.

Это потому, что мы одни в такую ночь?

Сегодня Кайдзен выглядит немного жалко.

Она вздохнула, а затем сказала: — Я не возражаю. Делайте, как пожелает Ваше Величество.

***

— Что сказала императрица?

Флорин, которая молчала в особняке, пришла в ярость, когда услышала слова служанки.

Этим утром Наэн сообщила новости от императрицы.

Императрица пригласила ее на императорский банкет и предложила найти ей будущего жениха вместо ее матери, маркизы.

— Потенциальный жених?

Ее гнев зашкаливал.

— Так ты хочешь отомстить мне вот так?

Флорин заметила, о чем думала Астель.

Она намеревалась заставить ее выйти замуж в качестве мести за прошлое.

Хотя ее отец, маркиз, находится там, он ничего не сможет сделать, если император принудит его дочь выйти замуж.

Первоначально браки дворян должны были быть официально одобрены императором.

Астель, желавшая отомстить ей, вряд ли нашла для нее подходящего жениха.

Она обязательно заставит ее выйти замуж за ужасного человека.

— Меня нельзя победить вот так.

Как только заговорили о женитьбе, Флорин сошла с ума от гнева.

Она приказала горничной, которая сообщила новость, не сказав няне.

— Отправьте записку Наэн еще раз.

Глава 116

Флорин села в кресло и спокойно привела в порядок свои мысли.

— Я не могу быть такой опрометчивой.

Слишком много гнева может сделать ей больно.

Когда она стала старше, она восстановила свое здоровье так же, как и другие, но ее тело все еще было слабым.

Флорин напряженно думала, успокаивая себя.

Она полностью была уверена, что Астель отомстит ей.

Сама Флорин отомстила бы в такой ситуации.

— Но почему вы упомянули о женитьбе?

Я не могу этого вынести.

Больше всего раздражало то, что она не могла победить Астель собственной силой.

Ее мать выгнали из столицы, а отца лишили места.

Хотя я все еще близка с другими министрами...

Ни один из проницательных министров не захочет сражаться с императрицей, завоевавшей сердце императора, за Флорин.

— На данный момент нет возможности сражаться с императрицей в лоб.

Я должна каким-то образом заставить императрицу хоть на мгновение забыть о своей мести.

Что мне сделать, чтобы Астель забыла о своей мести?

Флорин решила найти самый простой способ.

Должна ли я поднять шум во дворце? Когда во дворце происходит что-то важное, Астель берется за дело.

Тогда у нее не будет времени заботиться о мелкой мести.

Был один человек, о котором Астель действительно заботилась.

Это был Теор.

— Маленький принц — самый важный человек для императрицы.

Если с ним что-то случится, она потеряет рассудок и напрочь забудет о банкете и свадьбе Флорин.

Конечно, я не собираюсь убивать или причинять вред принцу.

Потому что это опасная вещь, которая может разрушить мою семью.

Мне просто нужно поднять шумиху.

Теперь есть очень хорошие жертвы, которые искупают мой грех, что бы ни случилось.

— Если это опасно для Наэн….. есть еще Дафна, эта хитрая девчонка.

Дафна, племянница министра внутренних дел, также была близкой подругой Марианны и ее ровесников.

Несмотря на то, что она была всего лишь родственницей семьи виконтов, она была жадной и намного умнее Марианны.

Когда Флорин пророчили судьбу императрицы, Дафна не упустила возможности и стала горничной, войдя в императорский дворец.

Флорин встала со своего места, нахмурив прекрасные брови.

Она вытащила небольшой лист бумаги и написала Наэн записку.

***

— Почему ты сделал это прошлой ночью?

Это было на следующее утро.

Астель спросила о прошлой ночи, как только она встретила своего дедушку по материнской линии.

У ее деда по материнской линии тоже было удивленное лицо, когда Астель сердито спросила.

— Ничего странного не произошло?

— Разве ты не знал, что произошло?

Астель попросила Ханну узнать, почему трава оказалась в ящике для игрушек Теора.

Человек, взявший коробку, был слугой, прислуживавшим ее деду по материнской линии.

Он бессовестно ответил, сказав, что маркиз позволил это.

— ……твой отец попросил об одолжении. Я понятия не имел, что он положит такую вещь в коробку.

Ее дедушка по материнской линии со смущением признался в случившемся.

Вчера приехал отец Астель, герцог Рестонский, и обратился с горячей просьбой.

Ему нужна помощь, чтобы примирить Астель и Кайдзена.

Метод, который он придумал, был очень прост.

Чтобы помочь Кайдзен возродить свои старые чувства, он отправил рисунок, нарисованный Теором, и детские вещи Астель в одной коробке.

Это напомнит ему о его детстве, когда они росли вместе, и он вспомнит свое прошлое, когда бросил Астель, так что он будет думать о былых врменах и чувствовать вину одновременно.

А с другой стороны, герцог решил, что Кайдзен подумает: — Астель передала это, потому что хотела помириться со мной.

— ……Я поступил глупо, поверив тому, что сказал твой отец.

Голубые глаза ее деда по материнской линии сверкнули гневом.

— Какой отцовский поступок, — пробормотала Астель.

Герцог даже прислал лекарственную траву, стимулирующую плодородие.

— Что сказал император? — спросил ее дедушка по материнской линии, выглядя немного обеспокоенным.

— Ничего особенного. Он знал, что это работа моего отца.

Что ж, со здравым смыслом у Астель не могло быть такого.

Маркиз вздохнул.

— Мне жаль. Я не должен был этого делать.

— Нет, ты, должно быть, беспокоишься обо мне. Извини, что побеспокоила тебя.

Астель прекрасно понимала, почему ее дедушка по материнской линии влюбился в сладкие слова отца.

Должно быть, он беспокоился, потому что казалось, что отношения Астель с Кайдзеном уже разорваны.

— Но благодаря этому Его Величество впервые за долгое время ночевал здесь.

Хотя он все еще спал на диване перед спальней.

— Вы помирились с Его Величеством?

— Я не думаю, что можно сказать, что мы помирились, но….. да, становится немного лучше.

Они говорили о том, о сем, выпивая несколько бокалов вина, пока не заснули.

«Мы также сплетничали о моем отце».

Тем не менее, это было комфортное время, которое они провели вместе после долгого времени.

Внезапно Астель вспомнила прошлую ночь.

***

Она проснулась на рассвете и открыла дверь спальни.

За окном по-прежнему было полночь. Дождь падал с темного ночного неба.

Кайдзен был замечен под белым лунным светом.

Он лежал на диване и крепко спал.

У Астель не было готового одеяла, поэтому Кайдзен просто лежал без одеяла.

Обычно он выглядел нормально, чтобы так спать, но сегодня было холодно.

Шел дождь, и ночной воздух был холодным. Астель на мгновение задумалась, прежде чем пройти в спальню и вытащить одеяло из шкафа.

Она бережно укрыла Кайдзена пушистым одеялом.

Она накрыла его одеялом и хотела повернуться, но он поймал ее за запястье.

Астель испуганно повернулась.

— Астель.

Красные глаза Кайдзена были видны в чистом белом лунном свете.

Его глубокие, отчаянные глаза смотрели на нее.

Астель отдернула пойманную им руку.

— Я просто хотела дать вам одеяло….. извините, что потревожила ваш сон.

Астель избегала его взгляда.

Кайдзен отпустил ее без проблем.

— Спасибо.

— Хорошего сна, Ваше Величество.

Астель формально попрощалась с ним и, не оглядываясь, ушла в свою спальню.

***

— Пока что император не должен передумать.

Пока Астель думала о прошлой ночи, она услышала голос дедушки по материнской линии.

— Кажется, к императору прислали новую женщину.

— Это так?

Она знала, что однажды это может случиться, но не ожидала, что это произойдет уже сейчас.

Последовали резкие слова ее деда по материнской линии.

— Это неизбежно, но это правда, не так ли? Если император передумает, вы с Теором окажетесь в опасности.

— ……

Это возможно?

Придет ли день, когда Кайдзен влюбится в другую женщину и бросит Астель и Теора?

Учитывая личность Кайдзена, Астель не думает, что он когда-либо сделает это.

Точно так же, учитывая жестокий нрав Кайдзена, неясно, будет ли он вечно проявлять бесконечную привязанность к Астель и Теору.

— Ваше Величество.

Затем внезапно вошла Ханна с настойчивым взглядом.

— Я хочу тебе кое-что сказать.

Астель извинилась перед дедом по материнской линии и вернулась в свою резиденцию с Ханной.

— Леди Флорин прислала записку.

— Уже?

Это очень быстро.

Кажется, Флорин пугает принуждение к браку.

Астель, несмотря ни на что, не будет мстить таким образом.

Если бы Флорин хорошо ее знала, она бы заметила, что это всего лишь ловушка.

К счастью, Флорин мало что знал об Астель.

— Ты принесла записку?

— Вот.

Хана протянула небольшой лист бумаги.

Тем временем Ханна заставила горничных шпионить за Наэн.

Астель также знала, что Наэн тайно переписывалась с Флорин.

Она знала, что был простой путь, которым Наэн могла бы прийти, если бы служанка, посланная Флорин, спрятала лист бумаги в специально отведенном месте на заднем дворе дворца.

Для Наэн, работающей во дворце императрицы, было бы слишком рискованно встречаться с горничной лично.

Это был способ общения.

Ханна сказала, что украла его заранее.

В записке, которую принесла Ханна, было полно неизвестных цифр.

— Это код.

Не было идиотов, которые просто писали бы обычные записки и прятали их на заднем дворе дворца. Астель внимательно посмотрела на номер в записке.

Казалось бы, не связанные числа были написаны одно за другим по порядку.

— Ни одно число не превышает 300.

— Это книга?

— Я думаю так.

Было слишком очевидно записывать страницы и номера слов конкретной книги и отправлять их в коде.

Но если бы это была Наэн, у Флорин, возможно, не было бы другого выбора, кроме как использовать такой простой код.

Наэн привезли сюда неожиданно.

У нее не было времени заранее заниматься криптографией с Флорин.

Так что у нее не было бы другого выбора, кроме как использовать самый простой код.

Астель снова посмотрела на Ханну и спросила: — У Наэн есть книги?

— Я уверена, что она привезла из своего особняка две или три книги, — ответила она.

Астель кивнула и сказала: — Сейчас позови сюда Наэн. У нее есть работа.

Прежде чем Астель успела объяснить, Ханна заметила ее мысль и ответила: — Тем временем я пойду в комнату мисс Наэн и поищу ее книги.

Через некоторое время в комнату вошла Наэн.

— Вы звали, Ваше Величество?

— Да, мисс Наэн. Давай, у меня сегодня много работы.

Астель держала Наэн и продолжала работать часами.

На самом деле ей даже не нужно было играть, потому что у нее было много работы.

Астель отдавала приказы Наэн, пока просматривала отчеты.

Наэн не сомневалась и усердно работала, как ей велела Астель.

Увидев, как она усердно работает, Астель стало немного жаль.

«Я не знаю, каков приказ, но сделает ли эта девушка то, что Флорин велит ей сделать и на этот раз?»

Глава 117

Посреди всего этого Наэн добросовестно делала то, о чем просила Астель.

Астель посмотрела на Наэн и погрузилась в свои мысли.

Сделает ли эта девушка то, что Флорин говорит ей и на этот раз?

Флорин должно быть снова пытается использовать эту девушку.

Наблюдая за ней все это время, Астель знала, что Наэн не была идиоткой.

Она была немного робкой и глуповатой, но делала именно то, что ей говорили.

Она не казалась настолько глупой, чтобы не знать, что Флорин ее использовала.

— Тем не менее, она ее семья.

Бессильная благородная девушка не может избежать тени своей семьи.

Это потому, что если ее семья падет, ее собственная судьба тоже рухнет в пропасть.

В прошлом сама Астель была такой.

«Флорин заставила эту девушку выполнить еще одну опасную работу».

Если что-то пойдет не так, она будет покрывать свои грехи снова и снова.

Услышав о записке, Астель подумала заранее узнать планы Флорин и устроить ловушку для обеих сестер.

Однако вид Наэн, которая еще не была взрослой, немного обеспокоил ее.

— Мисс Наэн.

Наэн, которая держала ручку и усердно писала, подняла голову.

— Да Ваше Величество?

— Ты хочешь вернуться в особняк?

— Извините?

Наэн смущенно моргнула своими большими глазами.

— Ч-что вы имеете в виду...

— Я спрашиваю, потому что думаю, ты будешь скучать по своей семье в особняке. В вашем особняке теперь должны быть леди Флорин и ваш отец, маркиз.

Наэн какое-то время колебалась, услышав прямой вопрос Астель, но затем сумела ответить.

— Я скучаю по особняку, но мне нравится здесь жить.

— Это так? Работать не сложно?

— Н-нет.

Астель посмотрела прямо на Наэн и сказала спокойным голосом.

« Мисс Наэн. Сначала я привела сюда мисс Наэн для формального наказания».

Наэн посмотрел на нее испуганным взглядом.

После того, как императрица привела ее сюда, она продолжала звать ее на работу, но впервые так прямо подняла тему наказания.

— Я уверена, что вы знаете, но даже если это была ошибка, этого нельзя было не заметить.

— Да……

— Но поскольку мисс Наэн еще не взрослая, и я думала, что ты пожертвовал собой из-за заботы о своей семье, я решила закончить это здесь.

Лицо Наэн побледнело, когда прозвучали слова: «Ты пожертвовала собой из-за заботы о своей семье».

Это было похоже на то, что императрица открыто ущемляла ее, потому что ее поймали на выполнении приказов сестры и на лжи.

— Я рада, что тебе нравится здесь жить. Мисс Наэн очень искренняя и прилежная, так что вы мне тоже нравитесь. Если с тобой все в порядке, я надеюсь, что ты будешь помогать мне здесь и в будущем, — продолжила Астель, успокаивая ее.

Когда Астель закончила свою речь, невинное лицо Наэн побледнело еще больше.

Видимо, она понятия не имела, что императрица скажет что-то подобное.

Наэн опустила взгляд и замялась.

Но Астель не упустила чувства вины, которое на мгновение промелькнуло в ее глазах.

— С-спасибо, Ваше Величество, Императрица……

Наэн запоздало склонила голову.

— Я тоже имею честь служить здесь Вашему Величеству. И….. еще раз спасибо за проявленное милосердие.

Это был низкий голос, но в ее последних словах была искренность.

Астель молча кивнула.

— Ваше Величество.

Потом Ханна вошла внутрь.

— О да, Ханна.

Ханна бросила на Астель многозначительный взгляд. Нашла ли она ответ на код?

Астель отложила отчет и улыбнулась Наэн.

— Мисс Наэн, вы отлично поработали. Сходишь в библиотеку в последний раз, разложишь там книги и найдешь мне записи об урожае?

— Записи об урожае?

— Да. Это было давно, поэтому я хочу заранее найти книгу по этикету и подготовиться.

Конечно, в такой книге по этикету не было нужды.

Она просто пыталась задержать ее, пока Наэн не вернулась в свою комнату.

Наивная Наэн смиренно направилась в библиотеку без особых сомнений.

Как только Наэн закрыла дверь и ушла, Астель спросила Ханну.

— Ты нашла это?

— Да, это была книга, как и ожидалось.

Ханна положила записку, которую расшифровала с помощью записки, найденной в саду.

— Я интерпретировала содержание.

Астель открыла записку.

На маленьком листе бумаги было написано несколько слов.

[Принц. Домашняя собака. В следующий раз. Яд. Я дам это тебе. Кормить его.]

— Она планирует отравить собаку?

Это было неожиданно.

Астель намеренно рассказала Наэн о женитьбе Флорин.

Флорин была зла и пыталась придумать новый заговор.

— Но она планировала убить Блина.

Это был действительно неожиданный план.

Ханна спросила с тяжелым взглядом: — Наверное… будет трудно приблизиться к императрице и принцу, может быть, она хочет вызвать хаос, убив Блина?

— Конечно, так кажется.

Астель приказала горничным тщательно осмотреть все, что Теор ел и носил.

Флорин даже не подумала бы причинить Теору боль.

Потому что это слишком рискованно.

Все, чего хочет Флорин, — удержать Астель от мести.

Ей не нужно было компенсировать такую огромную вещь.

— Конечно, если Блин съест яд, во дворце императрицы будет хаос.

Флорин пытается заставить Астель забыть, что она пытается отомстить ей, поскольку она паникует и пытается найти виновного.

Но это не будет огромным событием, потому что это просто животное.

Это не то же самое, что принц съел яд, и этого недостаточно для того, чтобы человек потерял свою жизнь.

Флорин, похоже, придумала такой план, так как думала, что Астель будет вести расследование только во дворце императрицы.

— Я не думаю, что вы когда-либо думали о том, чтобы прийти и извиниться лично.

Ханна обеспокоенно спросила: — Что нам делать?

— Конечно, Блин не должен быть в опасности.

Первоначальный план состоял в том, чтобы все шло по плану Флорин, а затем в решающий момент захватить улики.

Но Блин не должен пострадать.

Астель приняла решение после недолгих размышлений.

— Сначала отнеси записку на прежнее место и позволь Наэн найти ее. И удвойте наблюдение за Наэн.

— Да, Ваше Величество.

***

Наэн направилась в библиотеку, чтобы найти книгу, которую заказала Астель.

Дворец императрицы был просторным и роскошным, и структура его тоже была сложной.

Сначала ей потребовалось некоторое время, чтобы запомнить местоположение.

Теперь, когда она к этому привыкла, она точно знает, куда идти и что искать.

Гостеприимство здесь было хорошим.

Все горничные были дружелюбны и добры.

Несмотря на то, что Ее Величество Императрица казалась строгой, если сделать то, что она просила, она обращалась с ней хорошо.

«Сколько времени потребуется, чтобы вернуться в особняк?»

На ум пришли слова Астель о том, что если с ней все в порядке, она может продолжать работать здесь.

Она была серьезной?

На самом деле, это было невероятно.

Мать Наэн отправилась в изгнание за попытку навредить императрице, а ее старшая сестра тоже пыталась подставить императрицу, и ее выслали.

Ее Величество сказала, что знает, что Наэн пожертвовала собой ради своей семьи.

Вот почему она проявляла к ней милосердие и была с ней мила.

— …..Я не думаю, что оставаться здесь плохо.

Когда она вернулась в особняк, ей нечего было делать, и некому было ее приветствовать.

Пока она думала об этом, она шла по коридору, когда с другой стороны покатился круглый мяч.

Когда она подняла мяч, который коснулся ее ног, она увидела перед собой ребенка.

— Принц?

— Это мое.

Прибежал мальчик с черными волосами.

Рядом с ним была золотая гончая, а в нескольких шагах от него — молодой слуга.

Наэн согнула колени и поклонилась.

— Приветствую тебя, принц Империи.

Принц Теор обеими руками поймал катящийся у ног Наэн мяч.

Затем он с любопытством посмотрел на Наэн.

Наэн немного нервничала.

Она уже давно живет во дворце императрицы.

Но она впервые видела принца так близко.

Молодой принц внимательно посмотрел на Наэн, затем улыбнулся и заговорил с ней.

— Здравствуйте, Леди.

— Извиняюсь?

Слуга, который следовал за ним, говорил нежным тоном.

— Принц — сын Его Величества Императора, так что вам не нужно использовать почетные знаки.

— Принц, вы можете просто спокойно поговорить со мной.

Наэн улыбнулась и снова согнула колени.

— Зови меня просто Наэн.

Хотя она никогда не встречалась с ним близко, Наэн слышал много историй о юном принце от здешних служанок.

Большинство из них хвалили принца за то, какой он милый, добрый и красноречивый.

— Наэн.

Принц снова улыбнулся, как будто ему понравилось ее имя.

На щеках виднелись ямочки, еще не сбросившие детский жирок.

«Ты такой милый».

Его необычные красные глаза также были завораживающими и красивыми.

Красные глаза Его Величества Императора были так ужасны, но красные глаза юного принца были прекрасны, как драгоценные камни.

Гав-гав.

Золотая гончая рядом с Теором залаяла и вильнула хвостом, словно прося внимания.

Теор погладил золотистые волоски своей маленькой ручкой.

— Это Блин.

— Он мягкий и золотой, значит, это Блин? Как мило.

Блин был восточным термином для блинов.

— Куда ты идешь?

— Я направляюсь в библиотеку по приказу Ее Величества.

— Почему в библиотеку?

Теору, казалось, было любопытно узнать о Наэн, и он хотел поговорить еще, но вмешался сообразительный слуга.

— Принц, теперь вы должны вернуться к маркизу. Маркиз, должно быть, ждет вас.

— Хм?

Теор повернулся и пошел со слугой на другую сторону.

Затем он снова повернулся и махнул рукой Наэн.

— До свидания, Наэн. До скорого.

— До свидания, принц.

Наэн неподвижно стояла в коридоре, наблюдая, как Маленький принц уходит.

Она почувствовала горечь, когда увидела, как слуга пытается разлучить принца с собой.

Все были так добры, что она забыла, что здесь ее только наказывают.

Как и ожидалось, оставаться здесь было пустой тратой времени.

Наэн нашла книгу и вернулась к Астель.

Астель некоторое время отсутствовала из-за другой работы.

Наэн положила книгу на стол и вышла на улицу.

Был уже вечер, и все, казалось, были заняты приготовлением ужина.

Наэн вышла в сад и пошла по дороге, ведущей к императорскому дворцу.

Флорин прятала в этом саду записки, чтобы общаться с Наэн.

Каждый раз в указанном месте под определенным деревом находилась записка.

Она не могла часто это проверять. Если бы она приходила сюда каждый день, это выглядело бы подозрительно.

Время от времени она возвращалась, чтобы проверить, не появились ли новые записи.

Сегодня записка была спрятана в обещанном месте.

После того, как Наэн осмотрела окрестности, она взяла маленькую записку и поспешно ушла.

Глава 118

Наэн дрожащими руками взяла маленькую записку.

Она еще раз проверила книгу на случай, если неправильно ее истолковала.

Но даже если она проверит его еще несколько раз, содержимое в нем не изменится.

В записке Флорин говорится:  — Я дам тебе яд, покорми им собаку принца.

Она не могла поверить в то, что только что прочитала.

— Почему она заставляет меня это делать?

Она совсем не понимала.

Какое отношение собака принца имеет к Флорин?

Подумав, она нашла ответ.

«Это из-за последней истории о браке?»

Ее Величество Императрица пригласила Флорин на императорский банкет.

Флорин достигла совершеннолетия, но мать не могла найти ей брачного партнера, поэтому императрица захотела помочь.

История была официально написана в письме в особняк.

Это потому, что она разозлилась, когда прочитала письмо?

Это было что-то, чего Наэн не мог понять.

Убить собаку принца только потому, что она сердится?

Как знает Наэн, Флорин не тот человек, который без необходимости вымещает свой гнев.

«Почему?»

Наэн думала всю ночь и нашла ответ.

Флорин пытается удержать императрицу от мести?

Сколько бы она ни думала, другого ответа, похоже, не было.

Она пытается создать проблемы во дворце императрицы.

Наэн взяла скомканную записку и задумалась.

На ум пришел молодой принц, которого она встретила в коридоре.

Он был очень милым принцем.

Она самая младшая из сестер, поэтому у нее нет младшего брата, но она подумала, что было бы хорошо, если бы у нее был симпатичный младший брат.

Наэн разгладила записку в руке.

— Я не думаю, что смогу это сделать.

Если речь идет о жизни ее сестры или судьбе семьи, она сделает все возможное, чтобы помочь.

Сделать что-то, что причинит боль невинному животному и огорчит юного принца, даже если в этом нет большой цели, она не думает, что сможет это сделать.

— Что касается брака моей сестры… мне придется сказать ей лично, что я думаю, что лучше найти другой способ.

В день банкета Флорин войдет в императорский дворец.

Я встречусь с ней лично в тот же день и скажу ей, что не могу этого сделать.

***

Астель шила у окна, выходящего в сад. Полуденное солнце согревало сад, полный цветов.

Был тихий полдень.

Осматривая залитый солнцем сад, она втыкала иголку в пухлую ватную куклу, и сзади послышался низкий голос.

— Почему бы горничным это не сделать?

Она обернулась и увидела Кайдзена, входящего внутрь.

Астель встала. Кайдзен нахмурился, глядя на коробку для шитья на столе.

— Зачем ты это делаешь?

— Кукла Теора снова порвалась.

Астель перевернула плюшевого мишку, которого держала в руках, и показала оторванную часть.

В спине куклы была дыра размером с палец.

— Это слишком старо. Купи ему нового.

— Теору этот нравится больше всего. Эта кукла имеет для него особое значение.

— Тогда пусть горничные зашьют его.

— Он такой старый, что его трудно зашить.

Астель слегка улыбнулась, но Кайдзен по-прежнему выглядел недовольным.

— Но ты занята своей работой…..

В его жалобном голосе звучала нотка беспокойства.

После инцидента с ящиком для игрушек ее отношения с Кайдзеном нормализовались.

Кайдзен спал здесь раз в два дня.

— Банкетная работа частично завершена. Все пройдет без проблем, — сменила тему Астель.

— После банкета вы будете заняты подготовкой к празднику урожая.

— Ага.

Как император каждый день занят государственными делами, так и императрица в течение года лихорадочно живет ведением императорского хозяйства и приготовлениями к официальным мероприятиям.

Кайдзен на мгновение посмотрел в окно, в которое проникал солнечный свет, а затем сказал тихим голосом: — Я буду участвовать в охотничьих соревнованиях на предстоящем празднике урожая.

— Вы будете участвовать в охотничьем соревновании? — удивленно спросила Астель.

— Почему?

— …..ничего такого.

Астель нахмурилась.

Она не понимала, почему Его Величество Император собирался участвовать в охотничьих соревнованиях.

Он был подростком, когда был наследным принцем, поэтому было приятно участвовать и выигрывать призы.

Было немного странно делать это, пока он не стал императором.

По здравому смыслу, никто не получит удовольствия от состязания, если в нем примет участие император.

Кайдзен, казалось, заметил, о чем она думала.

— В прошлом году я тоже не участвовал.

— Есть ли какая-то особая причина для этого года?

Кайдзен не ответил. Есть ли причина, по которой ты не можешь это сказать? Внезапно Астель вспомнила охотничьи соревнования, когда она была подростком.

Кайдзен посвящал Астель венок каждый раз, когда он выигрывал конкурс.

Астель тщательно высушивала цветочные венки, чтобы не сломать их, и хранила их драгоценно.

«Что случилось с теми цветочными венками?»

Когда она развелась и уехала из столицы, то оставила их в особняке.

Может, горничные выбросили их во время уборки.

— В любом случае, королевский слуга также поможет с праздником урожая. Так что не переусердствуй, — Кайдзен сменил тему.

Казалось, он больше не хотел говорить об охотничьем соревновании.

Астель только кивнула.

— Хорошо.

— Я говорил тебе много раз, но если я могу чем-то помочь тебе, не стесняйся, дай мне знать.

— Да, Ваше Величество.

При равнодушном ответе Астель взгляд Кайдзена снова обратился к ней.

Одинокое выражение задержалось в его глазах на некоторое время, а затем исчезло.

***

Наэн двигалась без энергии.

К вечеру в саду не было людей.

Она шла по боковой дорожке сада, прилагая минимум усилий.

После беспокойных тревог в течение нескольких дней она вернулась в сад.

Записка Флорин была сожжена той ночью.

Она беспокоилась, что Флорин прислал ей новую записку и яд и спрятал их в саду.

Это нормально, потому что никто не может интерпретировать код в заметке, независимо от того, кто его найдет.

Но проблема в другом, если рядом с ней находится спрятанный яд.

— Мне лучше избавиться от него.

Вот почему она пришла в сад.

Наэн каждый раз шла туда, где находила записку.

Когда она подняла камень у дерева, под ним была небольшая свернутая бумага и маленький мешочек.

— Как и ожидалось, вы тоже его послали.

Она быстро схватила записку и мешочек и обернулась, но рядом с деревом на противоположной стороне кто-то появился.

— Мисс Наэн.

Ее сердце почти перестало биться.

Это была служанка дворца императрицы.

Она подошла к Наэн и сказала: — Ее Величество Императрица ищет вас.

— О, нет, я……

Когда она услышала слово «императрица», она смогла осознать реальность даже в испуге.

Она наблюдала за мной. Она специально ждала меня, потому что знала, что я приду сюда?

Наэн отчаянно сжала мешочек в руке.

— Я, я… это… я не…

Ей пришлось оправдываться, но она не могла придумать, что сказать.

Внезапно она вышла в сад и взяла записку и мешочек, спрятанные под камнем.

Это было подозрительно для всех, кто видел это. У нее не было оправдания.

Горничная убеждала ее: — Мисс Наэн, Ее Величество ждет. Поговорите напрямую с императрицей.

— ……

Она хотела убежать, но бежать было некуда.

Наэн последовала за служанкой с мешочком в руке.

***

— Ваше Величество Императрица, я привела сюда мисс Наэн.

— Впусти ее.

Остальную работу императрица делала в комнате отдыха.

Наэн вошла с трясущимися ногами.

Императрица посмотрела на нее необыкновенным взглядом.

— Мисс Наэн, простите, что я позвала вас внезапно, когда вы закончили свою работу.

— О….. нет, Ваше Величество……

Наэн была бледна, как труп.

Астель посмотрела на организованные документы и заговорила равнодушным тоном.

— Я знала, что вы с леди Флорин обменялись записками.

— Я прошу вас простить…?

Лицо Наэн побледнело.

— Я знаю, что написано в записке. Я уверена, что мисс Флорин прислала яд. Ты принесла?

— Да, это……

— Мисс Наэн. Я спросила тебя, ты принесла это?

Наэн сжала мешочек в руке и едва кивнула.

— Да……

Астель отложила документ, посмотрела прямо на нее и предупредила: — Ты же знаешь, что приносить яд во дворец императрицы — тяжкий грех, не так ли?

— Я, я……

Наэн вздрогнула и склонила голову.

Ее глаза были полны слез.

— Я не хотела делать то, что сказала мне моя сестра. Я просто принесла его, потому что подумала, что не должна оставлять его там.

Наэн объяснила ситуацию.

Ее сестра сказала ей убить собаку принца, но она не хотела.

Она просто подумала, что не должна оставлять яд в саду, поэтому после долгих раздумий принесла его.

Примерно так и было.

— ……пожалуйста, поверьте мне, Ваше Величество.

Наэн плакала и умоляла, когда она закончила объяснять.

Астель молча наблюдала за Наэн, которая дрожала от страха.

Она, похоже, не лгала.

Она уже следила за Наэн и внимательно следила за ее действиями.

В прошлый раз Наэн не ответила на записку Флорин.

Между тем, она даже не подошла к саду, а только сегодня вышла на улицу.

— Хорошо, я тебе доверяю.

Наэн подняла голову, словно обрела надежду.

Глядя на ее заплаканное лицо, Астель спокойно спросила:

— Можешь вместо этого сделать то, что я тебе говорю?

Глава 119

Флорин с тревогой стояла перед окном.

Это было через два дня после того, как она отправила Наэн яд и записку.

Горничная, работавшая в императорском дворце, подтвердила, что Наэн принесла с собой яд.

Но ответа не последовало.

Не было никаких известий о том, что во дворце императрицы произошло что-то особенное.

“Я сделала что-то неправильно?”

Я слишком эмоционально отреагировала.

Я сделала это, не подумав по-хорошему.

Был поздний всплеск сожаления.

Замечания Астель о замужестве, казалось, на какое-то время отвлекли ее.

Наэн даже не ответила на ее предыдущую записку.

Она, похоже, тоже не собиралась этого делать.

Она принесла с собой яд, но колебалась ли она еще?

Хотя еще ничего не произошло, тревога продолжает закрадываться.

— Нет, все будет хорошо.

Если и будет проблема, то не большая.

Во-первых, целью является только животное.

Нехорошо приносить яд во дворец императрицы, но это даже не то количество, которое может убить человека.

Флорин успокаивала себя. Примерно в это же время из коридора послышался шум.

Звук шагов по твердому каменному полу приближался .

Флорин испуганно встала со своего места.

Дверь кабинета распахнулась, и вошли рыцари в знакомых мундирах.

— Леди Флорин.

Это были рыцари, находившиеся под непосредственным контролем императора.

— В чем дело? — ответил молодой рыцарь, равнодушно глядя на нее.

— Нам приказано доставить вас в императорский дворец, — сказал он.

Как только она это услышала, на сердце у нее похолодело.

— Меня? В чем дело? — спросила Флорин с улыбкой, не выказывая никакого беспокойства.

Но рыцарь не ответил.

— Ты должна отправиться в императорский дворец прямо сейчас.

— ……

Это не хорошо.

Это было видно по резкому и высокомерному поведению рыцаря.

То, о чем она беспокоилась, стало реальностью.

— Леди…..!

С опозданием вошла ее няня с бледным лицом.

Флорин пришла в себя, когда увидела ее.

«Что бы ни случилось, я должна прийти в себя и выйти из этой ситуации».

— Няня, принеси мое пальто. Мне нужно идти в императорский дворец.

Флорин подошла к рыцарю и спросила: «Кто отдал вам этот приказ?»

К счастью, на этот раз последовал ответ. Рыцарь взглянул на нее и равнодушно ответил.

— Это приказ самого Его Величества Императора.

***

Флорин препроводили в кабинет императора.

Она впервые приехала сюда лично.

Войдя, она увидела сидящего перед ней императора. А рядом с ним была императрица.

Было также несколько чиновников, чьи лица были знакомы.

Большинство из них были близкими друзьями отца Флорин, маркиза Кройчена.

Флорин вошла легкими шагами.

Она скрыла свое беспокойство и спокойно спросила в вежливой манере.

— Вы звали меня, Ваше Величество?

— Ты послала яд, чтобы убить принца?

Флорин испугалась и подняла голову.

Она понятия не имела, что император сразу перейдет к делу, как только она поприветствует его.

Она знала, что что-то не так, но никогда не думала, что ее вызовут по такому бессмысленному обвинению.

— Что… что вы имеете в виду, Ваше Величество? Я не понимаю.

В данный момент не было необходимости действовать.

Она послала яд, чтобы убить принца? Флорин действительно понятия не имела.

— Я сказала ей убить собаку принца. Когда я сказала ей убить принца?

Затем дверь позади нее открылась.

Когда она обернулась, бледная Наэн медленно вошла внутрь.

Как только глаза Наэн встретились с глазами Флорин, она поспешно опустила голову.

Астель, которая спокойно наблюдала, шагнула вперед.

— Горничная, принесшая яд, уже во всем созналась. Она сказала, что получила его из особняка Кройченов. У нее также есть записка, которую вы отправили с ядом в качестве доказательства.

Астель взяла со стола небольшой листок бумаги.

Рядом лежал небольшой мешочек. Флорин могла сказать, что это было даже издалека.

В мешочке был яд, который она послала, а бумага, которую подняла Астель, была запиской, отправленной с ядом.

— Я интерпретировала содержание записки, и там было сказано использовать этот яд.

Флорин поняла ситуацию.

У Наэн был яд, и императрица поймала ее.

Испуганная Наэн рассказала не только о значении кода, но и о служанке, которую она послала во дворец императрицы.

Флорин бросила на нее острый взгляд.

— Не могу поверить, что ты во всем призналась. Ты что, с ума сошла?

Наэн вздрогнула и склонила голову, избегая взгляда Флорин.

— Я виновата, что доверилась такой идиотке.

Я тоже не должна была этого делать.

И снова ее переполняло сожаление о том, что она опоздала. Но сейчас пути назад не было.

— Я не знаю.

— Ты не знаешь?

— Нет никаких доказательств моего участия, не так ли?

— Горничная, которая принесла яд, прятала деньги и драгоценности от семьи Кройчен. Она также помнит горничную, которую встретила, когда пошла за ядом. Мы возьмем служанку и допросим ее, и тогда мы это узнаем.

— ……

Флорин стиснула зубы, слушая Астель.

Горничная не может пожертвовать своей жизнью, чтобы сохранить свою верность.

Допрос служанки сделает неопровержимым тот факт, что именно она прислала яд.

— Могу я посмотреть, что это за яд?

— Что?

Император посмотрел на Флорин так, словно услышал что-то нелепое.

То же самое относилось и к чиновникам вокруг него.

— Посмотрев на то, что это за яд, я могу сказать, от моей семьи он или нет.

Кайдзен фыркнул, как будто она говорила ерунду.

Но Астель согласилась с Флорин.

— Это имеет смысл.

Астель поманила слугу.

Слуга развернул газету, поднял мешочек со стола и высыпал внутрь порошок.

Небольшое количество мелкого желтого порошка высыпалось на белую бумагу.

Это был яд, который она послала.

Флорин немного успокоилась.

— Даже если этот яд от моей семьи….

Флорин продолжала, притворяясь невиновной.

— Это яд, который может навредить людям?

— Что за ерунду ты несешь?

— В моей семье мы не приносим в особняк опасный яд, который может навредить людям. Однако у нас есть яд для вредителей и крыс. Это также яд, если вы проанализируете его состав.

Для уничтожения вредителей в любом доме всегда под рукой есть такие яды, как крысиный, даже если количество небольшое.

На самом деле это была даже не ложь.

Яд, посланный Флорин, был ядом, убивавшим не людей, а животных.

Она боялась, что это произойдет, поэтому послала яд, который не вызывал бы смерти, даже если бы люди принимали его специально.

— Это вообще похоже на яд? Я не знаю, как он сюда попал, но если это не яд, который вредит людям, то можно ли сказать, что я совершила преступление?

Должностные лица, наблюдавшие за ней, казалось, почувствовали облегчение, когда услышали ее слова.

Император сердито приказал: «Позовите доктора и посмотрите, верно ли ее заявление».

Через некоторое время вошел судебный врач.

Он внимательно рассмотрел яд на бумаге. Затем он сообщил: «На первый взгляд это похоже на пестицид, но это более сильный яд».

После этого атмосфера снова изменилась.

— Вы имеете в виду, что это может навредить людям?

— Да, Ваше Величество. Этот яд, достаточно смертельный.

Флорин чуть не закричала.

Она остановилась и перевела взгляд на Астель, которая наблюдала за ней.

— Вы заменили его ядом, похожим на него.

Флорин поняла намерения Астель.

Сделав это попыткой отравить принца, семья Кройчен будет полностью уничтожена.

Вот почему записка, в которой говорилось отравить собаку принца, исчезла, и осталась только последняя записка, в которой было сказано использовать яд.

— Мисс Наэн, вы сказали, что леди Флорин прислала вам записку, верно? Что там написано?

На вопрос Астель внимание снова было приковано к Наэн.

Флорин уставилась на нее.

— Пожалуйста, опомнись и ответь правильно!

Однако и на этот раз Наэн избегала ее взгляда.

Наэн крепко закрыла глаза и ответила:

— Отравить принца……

— Наэн!— крикнула Флорин.

— Есть свидетельские показания, и веские доказательства .

В голосе Кайдзена был намек на гнев.

Флорин в смятении прикусила губу.

Это еще не самое худшее, подумала она.

Потому что нет убедительных доказательств того, что она была замешана.

— Я не знаю. Этот ребенок сделал это один.

— Неважно, кто это сделал.

Кайдзен холодно оборвал оправдание Флорин.

— Как вы смеете приносить яд во дворец императрицы? Благодаря достижениям Кройченов, я был милостив к вашей семье за столько неприятных вещей.

Как только рыцари поймали взгляд императора, они поймали Флорин и Наэн.

— Посадите их обоих в тюрьму и немедленно арестуйте маркиза Кройчена.

— Ваше Величество!

— Верните в столицу маркизу и Марианну, посланных на Север.

Слова императора ничем не отличались от слов о том, что в этот момент он уничтожит семью Кройчен. Флорин обратилась за помощью к чиновникам.

Чиновники обменялись растерянными взглядами, но никто не осмелился шагнуть вперед и помочь ей.

Кайдзен заявил твердым голосом.

— Я не пощажу никого, кто посмеет попытаться навредить императрице и принцу.

***

— У тебя все нормально?

После того, как шумиха утихла, Кайдзен отправил чиновников.

Астель тоже воспользовалась возможностью выйти, но Кайдзен схватил ее.

Астель небрежно ответила: «Я в порядке, Ваше Величество».

Почему бы и нет?

Сама Астель мало что сделала.

Это все произошло из-за глупости Флорин.

— Мне жаль, что это продолжается.

Но Кайдзен бросил на нее задумчивый взгляд.

— На этот раз я обязательно накажу их и покажу пример.

Астель не могла передать, насколько страдальческим было выражение его глаз. На самом деле Флорин нацелилась на Блина, а не на Теора.

Изначально она собиралась признаться после этого.

— Ваше величество, я пообещал мисс Наэн безопасность за признания, которое она сделала, — сказала Астель, избегая его взгляда.

Глава 120

— Я хотела бы попросить вас позволить мне продолжать заботиться о мисс Наэн.

Это была награда, которую Астель обещала Наэн за признание.

Астель искренне умоляла Кайдзена.

Кайдзену это не очень понравилось, но в конце концов он согласился.

— Хорошо. Делай как пожелаешь.

— Ваше величество, что вы собираетесь делать с Кройченами?

Астель не ожидала, что Кайдзен так разозлится из-за этого.

Когда маркизе раньше не удавалось отравить Астель, ее особо не наказывали.

Кайдзен дал холодный ответ с равнодушным взглядом.

Он сказал: «Эта семья угрожала тебе и Теору еще до свадьбы. В этот раз я казню их в качестве примера».

— ……

Маркиза Кройчен ранее пыталась похитить Теора, а также пыталась убить Астель.

Флорин тоже пригрозила Астель секретным письмом от отца Астель, герцога Рестонского.

Астель также хотела избавиться от Кройченов, которые то и дело доставляли неприятности.

Но она не хотела убивать всю семью.

— Я не думаю, что необходимо убивать их всех, — сказала она.

— Что ты имеешь в виду?

Астель убедила Кайдзена спокойным тоном.

— Флорин только что достигла совершеннолетия, а Наэн еще даже не достигла, хотя у них обеих был яд...

Яд, который был у Наэн, не был смертельным.

Астель заменила его ядом того же цвета, чтобы они попали в ловушку.

На мгновение она задумалась, стоит ли ей рассказать об этом Кайдзен.

"Ты будешь винить меня, если узнаешь правду?”

Астель посмотрела на Кайдзена, размышляя над этим.

Красные глаза, казавшиеся на первый взгляд холодными, были полны заботы и привязанности к Астель.

Астель приняла решение после недолгих размышлений.

Она не могла вечно хранить это в секрете от него.

Ей даже не хотелось лгать до конца тому, кто смотрел на нее такими глазами.

— Судя по признанию мисс Наэн, Флорин не хотела обидеть Теора, она просто пыталась устроить сцену во дворце императрицы.

— Зачем ей пытаться делать такие вещи?

— Потому что я рассказала ей о поиске брачного партнера… Похоже, она пыталась отвлечь меня.

Астель говорила с ним честно.

От наблюдения за Наэн, заметок Флорин, затем захвата Наэн и принуждения ее к признанию.

Астель тогда попыталась сказать, что сменила яд, но Кайдзен оборвал ее, как будто слушать больше было нечего.

— Я знаю, что произошло.

Однако Кайдзен не очень сочувствовал действиям сестер Кройчен.

— Проносить опасный яд в императорский дворец по любой причине — тяжкий грех,— твердо сказал он.

— Теор с собакой каждый день. Как ты думаешь, что бы случилось, если бы что-то пошло не так и наш Теор принял яд или даже прикоснулся к нему?

— ……

Это не было ошибкой. Теору еще пять лет.

Если он примет яд, убивающий животных, он не умрет, но это будет опасно для его тела.

— Маркиз Кройчен много работал на Его Величество, и если наказание будет слишком суровым, он выразит свое негодование.

И обида будет, конечно же, направлена на саму Астель.

Астель вздохнула.

— Разве недостаточно было бы изгнать маркиза и его дочерей из столицы и оставить их жить в деревне навсегда?

Астель хотела, чтобы их наказали с самого начала.

Хотя его титул будет потерян, а его территория будет конфискована из-за этого, у него все еще будет достаточно земли, чтобы продолжить род, даже если он будет изгнан из столицы.

С таким количеством у них не будет особых проблем, чтобы прожить свою жизнь.

На данный момент они могут просто жить с маркизой и Марианной в сельской местности.

— Даже если вы накажете их, я хочу, чтобы вы оставили им возможность жить.

Кайдзен не выглядел очень довольным, но пообещал это сделать.

— Хорошо, я сделаю это.

— Благодарю вас, ваше величество.

— Не за что благодарить. Как я могу победить тебя?

Кайдзен низко рассмеялся, наполовину вздохнул, наполовину рассмеялся.

— Я прошу прощения за то, что раздула скандал.

Астель извинилась после минутного молчания.

Ей было немного жаль, что она делает что-то по своему желанию, не обсудив это заранее.

— Нет, Кройчены зашли слишком далеко. Есть предел терпению.

Кайдзен сказал, как будто не против.

— Если бы что-то пошло не так, Теор был бы серьезно ранен.

— Полагаю, что так.

— Вернись сначала. Я буду там вечером, когда закончу работу.

Астель склонила голову, встретив его дружелюбный взгляд.

— Да, ваше величество.

***

Через некоторое время Астель вернулась во дворец императрицы.

Хоть такое и происходило во дворце императора, во дворце императрицы было только мирно.

Ханна, ожидавшая в кабинете, вышла поприветствовать Астель.

— Ваше величество, с вами все в порядке?

— Да, все закончилось хорошо.

Через большое окно она могла видеть Теора, играющего в саду.

Теор, как обычно, бегал по саду с Блином.

Теор, нашедший Астель, махнул рукой рядом с клумбой.

— Мама!

Астель улыбнулась и махнула рукой.

Ханна улыбнулась рядом с ней.

— Принц закончил сегодняшний урок.

Увидев Теора и Блина, счастливо бегающих вокруг, усталость, которую они недавно чувствовали, в какой-то степени исчезла.

Что-то вдруг пришло в голову.

— О верно. Ханна, я хочу написать письмо, пожалуйста, подготовь его.

— Письмо? Что-то случилось?

— Я хочу найти кого-нибудь.

Когда она переживала этот инцидент, на ум пришла Гретель.

Прежде чем снова выйти замуж, она однажды отправила письмо туда, где жила Гретель, но так и не получила ответа.

Где ты сейчас и что делаешь?

Гретель, которая бродила только по слаборазвитой сельской местности, мало интересовалась новостями из столицы.

Весьма вероятно, что она не слышала о новой императрице.

— На этот раз я отправлю его в гостиницу в другом районе, а не в дом.

Когда Гретель исследовала травы, она иногда слышала об одной области.

Она подумала, что было бы неплохо послать письмо в местную гостиницу, так как она могла остановиться там.

— Вы собираетесь вызвать этого человека в императорский дворец?

— Да, я хочу встретиться и отплатить ей.

***

Веллиан чуть не споткнулся, спускаясь по тускло освещенной лестнице.

'Фу…..!'

Рыцарь впереди посмотрел на него.

— У тебя все нормально?

— ……Я.

— Почему здесь так темно?

Имеет ли смысл экономить свечи в тюремных коридорах?

Вредят только прохожим, а не заключенным.

Это тюрьма в подвале императорского дворца.

Он бывал здесь несколько раз, но все еще не привык к этому мрачному месту.

Если возможно, он хотел бы никогда не приходить в это темное и мрачное место.

Но на этот раз выбора не было.

Потому что няня Флорин очень его умоляла.

Она попросила его встретиться с Флорин, которая находится в заключении.

Если бы это была просьба няни, он бы отказался, но не мог, потому что об этом просила сама Флорин.

Ее младшая сестра Наэн была освобождена вскоре после заключения.

Флорин попросила Наэн передать ее сообщение няне.

А еще няня попросила передать ее сообщение через Веллиана...

Ну вот и пришла просьба.

— Хорошо бы просто игнорировать это. Я слишком мягкосердечен.

Веллиан цокнул языком.

Чтобы быть немного более честным, Веллиану иногда помогал маркиз Кройчен, который был государственным министром.

Флорин и он тоже очень хорошо знали друг друга.

В этой ситуации было немного неудобно полностью игнорировать просьбу Флорин.

“Не то чтобы мне было на что жаловаться, но...”

Тем не менее, люди получают возмездие за то, что они слишком жестоки.

В конце концов Веллиан скрылся от посторонних глаз и вошел в тюрьму, чтобы встретиться с Флорин.

Когда он прибыл в тюрьму на дне подвала, охранник сопроводил его туда, где находилась Флорин.

Флорин сидела в темной тюрьме, где совсем не было света.

— Леди Флорин.

Он вежливо позвал ее, но ответа не последовало.

В темноте он мог видеть кукольное красивое лицо Флорин.

Она была похожа на бледную гипсовую статую.

— Хорошие новости, Леди. Его Величество проявит милосердие.

Веллиан заговорил с ней, как бы утешая, но Флорин по-прежнему не отвечала.

— Ну….. еще ничего не решено, но я думаю, что это закончится еще какой-то конфискацией территории и изгнанием из столицы. Я не могу дать вам окончательного ответа насчет титула маркиза, но думаю, что вероятность лишения его титула мала.

Учитывая то, что произошло в прошлом, это было невероятно щедрое решение.

Особенно учитывая великий гнев Императора.

Это было немного странно.

Когда император приказал арестовать даже маркиза Кройчена, он подумал, что тот пытается убить всех Кройченов.

Внезапно, после разговора с Императрицей наедине, мнение Его Величества изменилось на более великодушное.

— Императрица убедила Его Величество?

Если Кройчены будут уничтожены, имперская знать осудит новую императрицу.

Императрица, должно быть, решила просто избавиться от Кройченов в столице.

Если их выдворят из столицы, они навсегда останутся неспособными ни к чему, кроме как к  размышлениям о том, как выжить.

Это должно быть ужасно для семьи Кройчен, которая когда-то стала высокопоставленной знатью в столице.

Тем не менее, с реалистической точки зрения, это была очень хорошая новость для них.

Веллиан ожидал, что Флорин будет думать так же.

Но Флорин это совсем не нравилось.

Она даже не слушала его как следует.

— Сэр Веллиан.

Флорин сделал еще один шаг к нему.

Жуткое, ничего не выражающее лицо в темноте казалось призраком.

Веллиан вздрогнул и отступил назад.

— Ле-леди? Что с тобой не так……?

Флорин направилась к нему.

В темноте фиолетовые глаза холодно блестели.

— Меня несправедливо подставили. Помоги мне.

Астель закончила послеобеденную работу и пошла по коридорам дворца императрицы. Впервые после долгого времени во дворце царила тихая атмосфера.

Маркиз и Флорин уехали в сельскую местность, а Наэн спокойно выполняла свою работу во дворце императрицы.

Астель позвала Наэн после освобождения Флорин.

Этой девушкой дважды воспользовалась Флорин, и на этот раз она помогла Астель изгнать ее семью из столицы.

Астель хотела взять на себя ответственность за жизнь Наэн.

— Я в порядке, Ваше Величество. Я думаю, моей семье лучше быть вместе вот так. Было бы неплохо, если бы моя старшая сестра и мать тоже жили в деревне...

Маркиза, конечно, предпочла бы жизнь с мужем и детьми в столице, чем жизнь в суровой ссылке.

Неудивительно, что Марианна предпочла жизнь в собственном имении монастырю.

Астель было наплевать, как они живут, если только они не вернутся в столицу.

— Если ты не хочешь возвращаться к своей семье, ты можешь остаться здесь, — сказала она, — Если вы сразу же вернетесь к своей семье, вы можете стать объектом их ненависти.

Наэн тоже хотела остаться во дворце императрицы.

Поскольку инцидент, устроенный Кройченами, был решен, последовавший императорский дворцовый банкет прошел тихо и гладко.

Астель провела свое первое мероприятие в императорском дворце хорошо, без особых проблем.

Теперь у нее был очень мирный день после долгого времени.

Теор слушал урок в своем кабинете.

Астель приглушила шаги, чтобы не мешать.

Сквозь щель в полуоткрытой двери она могла видеть Теора, сидящего за своим столом с пером в маленькой руке и что-то записывающего.

Его фигура выглядела довольно взрослой.

Через некоторое время Сейбел закрыл книгу. Кажется, урок окончен.

Теор поднял голову, и его глаза встретились с глазами Астель.

— Мама!

Теор подбежал к Астель.

Сейбел тоже удивился и встал со своего места.

— Теор, ты закончил урок?

— Да, теперь я всему научился.

Астель нежно погладила Теора по волосам.

— Можно я сейчас поиграю с Блином?

— Да, но скажи горничной и иди с ней.

— Да!

Теор попрощался с Сейбелом и побежал в сад.

— Ваше Величество.

— Сэр Сейбел.

Сейбел уважительно поприветствовал Астель.

В этом молодом дворянине всегда царила нежная атмосфера.

— Не трудно ли учить Маленького принца? Теор когда-нибудь не слушал или отвлекался?

— Это не так. Принц быстро соображает и хорошо концентрируется.

В тоне Сейбела был намек на искреннее восхищение.

— Принц действительно умен. Чему я его не учу, он сразу все понимает, а иногда и опережает процесс.

Нет учителей, которые открыто говорят, что принц не успевает за классом и не очень его поддерживает.

Тем не менее, приятно слышать такой комплимент.

— Такими темпами, я думаю, рано или поздно нам придется увеличить количество занятий и часов.

Астель направилась с ним в оранжерею рядом с садом, которая использовалась как комната отдыха.

За оранжереей Теор играл.

Когда они сели у стеклянной стены, служанка подала чай на двоих.

— Кстати, я впервые вижу вас со времени последнего банкета.

Сейбел приехал во дворец императрицы в назначенное время, чтобы обучать Теора, но Астель намеренно не встречалась с Сейбелом напрямую, потому что Кайдзен казался ей немного неудобным.

— Я собирался поздороваться во время банкета, но не смог, потому что у меня не было возможности. Я прошу прощения.

Сейбел извинился с сожалением в глазах.

На самом деле, он не мог даже небрежно поприветствовать или поговорить с дворянами во время банкета, потому что он был командиром рыцарей.

Астель также была занята инструктажем горничных и приемом приветствий от знати, так что ее даже не волновало, был там Сейбел или нет.

— Все нормально. Я надеюсь, что это и вам запомнится как приятный банкет.

Сейбел осторожно обратился к Астель: «Мне очень жаль, что я осмеливаюсь это говорить, но последний банкет был лучшим, что я когда-либо видел в императорском дворце».

Это звучало как лесть, но глаза Сейбела были спокойными и вежливыми.

Астель слабо улыбнулась, слушая его сердечную похвалу.

— Прошло много времени с тех пор, как я проводила мероприятие, поэтому я старалась убедиться, что не было ошибок, но я рада, что все прошло гладко.

Когда Сейбел собирался сказать что-то еще, сзади послышался низкий голос.

— Астель.

Кайдзен и Веллиан вошли в оранжерею.

— Ваше Величество?

Астель и Сейбел удивленно встали.

Войдя с недовольным видом, Кайдзен спросил: «Что вы двое делаете?»

Астель ответила на вопрос Кайдзена со спокойной улыбкой.

— Мы говорили об учёбе Теора.

Кайдзен оглянулся на Сейбела. Сейбел тоже говорил вежливо.

— Я говорил о том, что, если мы увеличим количество занятий, потому что Принц быстро учится.

Кайдзен совсем не был счастлив. Скорее, он сердито пробормотал.

— Теор умен по натуре и быстро учится у любого, кто его учит.

Сейбел смущенно склонил голову. Астель тут же вмешалась и почти опровергла, но выдержала, потому что не могла спорить с императором перед подданными.

Вместо этого она выдавила спокойную улыбку, чтобы смягчить настроение.

— Теору очень нравится сэр Сейбел. Я думаю, что одна из причин, по которой он быстро учится, заключается в том, что он следует за своим учителем, сэром Сейбелом, который учит и умело направляет его.

— ……

Но Кайдзен не ответил.

Атмосфера становилась все хуже. Сейбел склонил голову с извиняющимся видом.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Тогда я извиняюсь.

Заметив необычное настроение Кайдзена, Веллиан тоже собирался убежать.

— Ваше Величество, тогда я…

— Да ты тоже уходи.

Кайдзен ответил так, будто Веллиан должен быстро уйти.

Они поклонились Астель и вышли из оранжереи.

Кайдзен ничего не сказал, пока они вдвоем не ушли.

Сначала Астель заговорила с Кайдзеном.

— Ваше величество, случилось что-то плохое?

— Ничего не случилось.

— Но почему……

Кайдзен придал ей недовольный вид.

— Это опять из-за сэра Сейбела?

Мог ли сэр Сейбел когда-либо сделать что-то, что заставило бы Кайдзена его возненавидеть?

В то время Кайдзен выражал свои искренние чувства выражением отчаяния.

— Я завидую, что вижу тебя с другим мужчиной, а не со мной.

В то время Астель была скорее ошарашена, чем рассержена, и ей нечего было сказать.

Позже Кайдзен снова опроверг свои слова и позволил Сейбелу быть учителем Теора.

— Я знаю, что бы вы ни делали с кем-либо, я не заслуживаю вмешательства.

Лицо Кайдзена, когда он говорил это, выглядело ужасно одиноким.

С того дня Кайдзен не выражал сэру Сейбелу своего недовольства.

Когда он видел, как Теор учится, он только хвалил его и никогда не говорил ничего плохого о сэре Сейбеле.

— Но почему ты вдруг снова это делаешь?

Пока Астель смотрела на него в замешательстве, Кайдзен запоздало извинился.

— ……потому что могут ходить странные слухи.

Она была больше ошеломлена, когда услышала это.

— Сэр Сейбел посещает дворец императрицы в качестве учителя Теора. Какие могут быть странные слухи?

Кайдзен попытался сказать что-то еще, но Теор появился из окна.

— Ваше Величество!

Когда он играл в саду и увидел Кайдзена, он бросился к нему.

Теор открыл дверь оранжереи и вошел.

— Теор.

Когда появление Теора оборвало разговор между ними, Кайдзен не стал упускать возможность.

— Попрактикуемся в фехтовании перед обедом?

— Звучит неплохо!

Кайдзен избегал взгляда Астель и вышел на улицу с Теором.

'Что с ним случилось …..?'

Она была ошеломлена и вздохнула.

В саду, который видно из окна, Кайдзен и Теор тренировались с деревянным мечом.

Это было больше похоже на игру, чем на тренировку, но если бы не сейчас, у них двоих не было бы времени играть, так что Астель не хотела вмешиваться.

Когда она собиралась вернуться во дворец, Ханна вошла в оранжерею.

— Ваше Величество.

— Ханна? В чем дело?

Ханна сообщила ей новости из особняка Рестонов со счастливым выражением лица.

— Молодой господин Фриц скоро вернется.

***

Сейбел покидал дворец с Веллианом.

Пройдя через сад и оставив вход во дворец позади, он остановился в тихом месте.

— Веллиан.

—Да?

Веллиан остановился и посмотрел на него.

Сейбел стоял там с обеспокоенным выражением лица.

— Думаю, Его Величество Император ненавидит меня.

— Что ты имеешь в виду?

— Сегодня тоже……

Сейбел на мгновение задумался, а затем спросил снова.

— Разве Его Величество ничего не говорил обо мне?

— Что?

Веллиан на мгновение притворился, что заикается, отвел взгляд и небрежно ответил.

— Ну, он никогда ничего не говорил о тебе.

— Действительно?

Сейбел тихо вздохнул. Веллиан посмотрел на друга и цокнул языком.

— Думаешь, он тебя ненавидит?

Это была очевидная причина.

Отношения между императором и императрицей по-прежнему вялые и остывают, и ему должно быть плохо, когда вокруг императрицы околачивается молодой и красивый рыцарь.

Подобная ситуация не понравится ни одному обычному дворянину.

Думая об Астель, Веллиан вспомнил разговор с Флорин.

Прежде чем она была освобождена и уехала в сельскую местность, Флорин сказала, что Астель подставила ее.

«Это все ловушка императрицы. Я невиновна».

Флорин настаивала на этом.

Ну, это было не очень смешно.

У Астель были на то веские причины.

______________

В нашей группе вк "воробушки" есть перевод до 125 главы

https://vk.com/vorobyshki288

— Да, я поверю тому, что ты скажешь.

Веллиан тогда сказал об этом Флорин.

Начиная с попытки отравления в день свадьбы и заканчивая нынешним случаем с секретным письмом герцога, он на самом деле не верил, что Флорин невиновна.

Во всяком случае, он ей поверит.

— Но что я могу сделать только потому, что верю ей?

Его Величество Император одержим Императрицей и даже не смотрит на других женщин.

Горничная, которую привел министр внутренних дел, с каждым днем уставала от равнодушия императора.

В этой ситуации, какой силой он должен обладать, чтобы раскрыть заговор императрицы?

Веллиан подумал об этом с пустым выражением лица.

— Пожалуйста, следите за императрицей и найдите улики.

— Даже если я буду искать улики…

— Посмотрите, какая злая императрица. Наверняка однажды она попытается навредить Его Величеству и сделать своего сына императором. Вы так не думаете?

Флорин продолжила: «Может быть, все было запланировано с самого начала».

Шепот в темноте продолжался.

— Императрица намеренно прятала князя в опасные времена. После того, как ситуация успокоилась, она предстала перед глазами Его Величества и привлекла его внимание.

Императрица явилась не потому, что хотела, а по воле вдовствующей императрицы, вынуждена была приехать.

Веллиан не удосужился указать на это.

Конечно, он не полностью соглашался с идеями Флорин.

Но это правда, что он немного волновался.

Сколько бы времени ни прошло, отношения между императором и Астель не улучшались.

Теперь Астель заботилась о своей семье, отправляя брата в поместье.

Когда семья Кройчен стала такой, теперь даже имперская знать снова пыталась встать на сторону герцога Рестона.

Веллиан привел новую девушку, чтобы попытаться сбалансировать ситуацию, но император откровенно проигнорировал это, даже не взглянув на нее.

Более того, Его Величество Император издал новый приказ, как только закончился императорский банкет.

Это был приказ подготовить принца Теора к официальной коронации наследного принца.

Что, если Император будет действовать не так, как надо?

— Это определенно не сулит ничего хорошего.

Проходя по садовой дорожке, Веллиан взглянул на дворец императрицы вдалеке.

— ……может быть, стоит немного взглянуть на ситуацию.

Он повернулся к Сейбелу, который шел рядом с ним с обеспокоенным выражением лица.

Сейбел, кажется, все еще размышлял, почему император его ненавидит.

— Сейбел.

— А?

— Ты ходишь во дворец императрицы каждый день, верно?

Сейбель часто бывал во дворце императрицы и выезжал из него, чтобы обучать принца.

Это было больше похоже на игру, чем на обучение.

Тем не менее, возможность свободно бродить по дворцу императрицы каждый день была очень важным преимуществом.

— Но почему…?

Веллиан мягко улыбнулся и спросил его:

— Тогда вы можете мне помочь?

***

На следующий день в Императорском саду состоялась вечеринка.

Астель пришлось лично присутствовать на мероприятии.

Начиная с банкета в Императорском дворце, Астель продолжала участвовать в мероприятиях в Императорском дворце.

Говорят, что все эти мелкие события были опущены, потому что не было императрицы.

Но теперь, когда сама Астель стала императрицей, ей пришлось подготовить мероприятие по обычаю, даже если оно было надоедливым.

Вечеринка в Императорском саду представляла собой обычное общественное собрание, проводившееся в дворцовом саду средь бела дня.

На этот раз Теор тоже был с ней.

Хотя ему еще слишком рано посещать такие мероприятия, как выпускные вечера и банкеты, Теор может посещать вечеринки в саду на открытом воздухе.

Солнце освещало сад, наполненный ароматом свежих цветов.

Так как это было мероприятие на открытом воздухе, было немного жарко из-за солнца.

— Теор, что ты делаешь?

Окруженная дворянами, Астель нашла Теора сидящим на стуле рядом с клумбой.

На столе Теора стояла куча маленьких кукол.

— Мама, это мои новые солдаты.

Если присмотреться, то можно увидеть, что это куклы-солдаты, замысловато сделанные так, чтобы они выглядели настоящими.

Герцог Рестон, стоявший рядом с ним, гордо сказал:

— Я принес их.

Даже в такой день он пытается завоевать сердце ребенка, даря ему подарки.

— Да, дедушка подарил мне их.

Похоже, Теор по-своему привык к своему ужасному дедушке по материнской линии.

Теор был занят перевозкой солдат на маленьком военном корабле.

Герцог, смотревший на него с улыбкой, протянул руку.

— Этот твой дедушка может тебе помочь?

Теор избегал его руки и спрятал своих кукол в объятиях.

— Нет.

— ……

Улыбка герцога стала тверже. Я все еще не думаю, что они близки.

— Теор, иди и покажи это своему деду.

Теор побежал к деду Астель по материнской линии, маркизу Карленбергу.

Герцог Рестон, разочарованно смотревший на Теора, перевел взгляд на Астель.

— Я также принес тебе подарок.

— Мне это не нужно.

— Ты отказываешься еще до того, как увидишь это?

Герцог поворчал на отказ Астель.

Однако, пока люди смотрели, он не терял своей улыбки.

Он понизил голос.

— Это драгоценная вещь, привезенная из-за гор. Аромат незамужней женщины, который привлекает мужчин.

— Просто используйте это для себя.

— Что мне с этим делать?— раздраженно спросил герцог Рестон, все еще не теряя улыбки.

Астель не ответила.

— Астель.

И тут она услышала позади себя знакомый голос.

Кайдзен, окруженный дворянами, подошел к ним.

Кайдзен носит императорскую мантию, которую обычно надевают на придворные мероприятия.

Обычно этот наряд хорошо смотрелся на Кайдзене, как если бы был сшит на него, но средь бела дня он был еще прекраснее.

Это показывает достоинство владельца империи.

Он быстро подошел к Астель.

— Приветствую вас, Ваше Величество Император.

Кайдзен, подошедший ближе, нахмурился.

— В чем дело? — Он вдруг поднял руку. Не колеблясь, его рука слегка коснулась щеки Астель.

Астель была поражена.

— Тебе жарко? Солнце палит.

— О… Нет, Ваше Величество.

В таком общественном месте он вдруг коснулся ее лица.

Дворяне вокруг них сделали вид, что поглощены разговором.

— Ваше Величество, я в порядке.

— Все в порядке, не переусердствуй.

— Немного жарко из-за солнца, но не сильно.

Кайдзен указал на небольшой павильон на другой стороне сада.

— Тебе лучше пойти туда и немного отдохнуть.

Она даже не могла сказать «нет», когда сам император рекомендовал это.

На самом деле, она не успела сказать об этом.

Потому что Кайдзен уже шел туда, держа Астель за руку.

Павильон здесь также используется как чайная или комната отдыха.

Все окна открыты и дует прохладный ветерок.

В центре стол с приготовленным легким чаем и десертами.

Так как это был жаркий день, были приготовлены закуски: сорбет и чай со льдом. (п/п: сорбет или шербет-это мороженное из ягод или фруктов)

Кайдзен удовлетворенно улыбнулся, глядя на сорбет из дыни, поставленный перед Астель.

Он сказал: «Я приготовил то, что тебе нравится».

— ……

Вообще-то Астель не очень любит дынный сорбет, но она не удосужилась указать на это и просто села.

Ей было просто любопытно.

— Кто сказал, что мне это нравится?

Кайдзен повернулся к Астель.

Вместо нее ответил герцог Рестон, стоявший рядом с ней.

— Я сказал ему.

Кайдзен, который был ее женихом около десяти лет, и даже ее отец, видевший ее с младенчества, совершенно не знали ее вкуса.

— Впрочем, это неудивительно.

Красивое лицо Кайдзена было наполнено сожалением.

— Тебе это не нравится.

— Дело не в том, что мне это не нравится.

Ей не очень нравится этот сладкий десерт.

Он сказал: «Я должен был спросить Ханну. Я приготовил его в спешке, как только увидел тебя, так что у меня не было времени спросить……»

— Ваше Величество, я действительно в порядке.

Астель зачерпнула сорбет из фарфоровой тарелки.

Холодный сорбет со сладким вкусом дыни нежно таял на кончике ее языка.

Потом издалека кто-то бежал. Это был Веллиан.

— Ваше Величество.

Веллиан, прибежавший в спешке, доложил Кайдзену.

— Министр военных дел срочно запросил аудиенцию.

— Эклен?

Веллиан выглядел немного нервным.

На мгновение Астель тоже посмотрела на него с удивлением, задаваясь вопросом, что происходит.

Граф Эклен - министр военных дел и приемный отец сэра Сейбела.

— Что-то происходит на границе?

Кайдзен повернулся к Астель и встал.

— Я скоро вернусь.

После того, как он ушел с Веллианом, в павильоне остались только Астель и герцог.

Герцог Рестон посмотрел на Астель и цокнул языком.

— Я понятия не имею, почему император так одержим тобой.

— Что случилось с графом Экленом? — с тревогой спросила Астель, но герцог Рестон махнул рукой, как будто ничего не произошло.

— Ну, должно быть, на Севере произошло какое-то волнение или что-то в этом роде. Это не должно иметь большого значения. Кстати, на этот раз ты хорошо поработала с семьей Кройчен.

— Я думала, ты будешь разочарован тем, что не смог убить его.

— Мне даже не нужно его убивать. Маркиз Кройчен пользовался большим влиянием среди зарождающейся аристократии. Его убийство навлекло бы на всех большую обиду. Хорошо, что его выслали из столицы.

Астель не ожидала, что ее похвалят за такое.

Она совсем не была счастлива, хотя ее хвалили.

— Фриц скоро вернется. Все идет гладко.

Астель слушала отца и думала о том, о чем она просила брата.

Ей не терпелось избавиться от отца. Это не должно быть сложно, если Фриц сделал работу правильно.

— Мама.

Через некоторое время Теор вошел в павильон с дедом Астель по материнской линии.

— Отец.

Герцог Рестон тепло улыбнулся маркизу Карленбергу, но маркиз проигнорировал его и подошел к Астель.

— А, вот и ты.

— Я немного отдохну, потому что так жарко.

Теперь ей пришло в голову, что она должна оставить отца здесь и отправиться куда-нибудь еще с дедушкой и Теором.

Астель уже собиралась встать со своего места, но в этот момент к ней подошла служанка.

— Герцог.

Как только слуга поприветствовал его, сообразительный герцог Рестон поднялся со своего места.

— Мне нужно кое с кем встретиться на некоторое время. Давай поговорим еще вечером.

Астель даже не хотела спрашивать, с кем он собирается встретиться.

Было ясно, что он воспользовался этой возможностью, чтобы подружиться с дворянами.

Герцог вышел в сад со своим слугой.

Маркиз Карленберг недовольно посмотрел на него и что-то пробормотал.

— Твой отец действительно... Какое проклятие я получил? Моя дочь и внучка…

Маркиз грустно пробормотал, смазав конец своих слов.

Астель могла уловить следующие слова.

Может быть, это проклятие, потому что его дочь и внучка замужем за мужчинами, которые им не нравятся.

— Вы сказали, что моя мать вышла замуж за отца, потому что он ей нравился.

Так он и сказал, когда маленькая Астель спросила о замужестве ее матери.

Он сказал, что ее мать хотела замуж первой, поэтому он разрешил это.

— Да, твоя мать приняла предложение.

После того, как маркиз сказал это, в его глазах мелькнула печаль.

Астель только что вспомнила и сказала: «Его Величество ненадолго уехал, потому что граф Эклен попросил аудиенции».

— Кто просил аудиенции?

— Граф Эклен, министр военных дел.

_____________

я разочарована в Веллиане((

Приемный отец сэра Сейбеля, граф Эклен, министр военных дел.

Астель уже давно пригласила его во дворец императрицы, но тем временем дела шли не так, так что не было времени официально встретиться с ним.

На банкете они обменялись лишь формальными приветствиями.

Похоже, он не сможет присутствовать и на сегодняшнем мероприятии.

Возможно, это связано с просьбой к Кайдзену об аудиенции.

— Надеюсь, это не что-то опасное.

Вскоре после того, как она стала императрицей, неприятные инциденты продолжали происходить.

Она надеется, что теперь сможет жить более мирно.

— Почему Эклен попросил у Императора аудиенции в такое время?– спросил маркиз, стоявший рядом с Астель, с несколько обеспокоенным видом.

Об этом стоило беспокоиться.

Если это не срочно, нет необходимости спешить с просьбой о встрече с императором во время мирного дворцового мероприятия.

— Я не знаю. Мой отец сказал, что это связано с проблемами на Севере.

Восставший северный владыка был подавлен императором, но, похоже, возникли некоторые проблемы даже после того, как восстание было подавлено.

Астель только надеялась, что проблема не будет настолько серьезной, чтобы Кайдзену пришлось пойти самому.

— Если подумать, я пригласила графа Эклена во дворец императрицы, но до сих пор не встретилась с ним, потому что всякое происходило. На этот раз я воспользуюсь случаем и позову его.

Маркиз посмотрел на Астель немного неловко.

Когда он встретился взглядом с Астель, он отвел взгляд, ничего не сказав.

Опять же, он показал эту реакцию.

Каждый раз, когда ее дедушка говорил о нем, он выражал свои неприятные чувства.

— Почему ты так его ненавидишь? — снова спросила Астель, не упуская шанса.

— Я не ненавижу его.

Хотя кажется, что он его ненавидит. Видя, что он чувствует себя так неловко, граф Эклен, должно быть, сделал очень большую ошибку.

Или, может быть, это сделал маркиз.

Астель подумала, не было ли это одним из двух.

К счастью, Теор потерял интерес к их разговору и вышел поиграть в сад.

Астель на мгновение задумалась, а затем посмотрела на своего деда по материнской линии.

— Когда я раньше встречалась с графом, он говорил о моей матери. Только не говори мне, что у него были проблемы с моей матерью, да?

В этот момент маркиз удивленно повернулся к ней.

Увидев испуганного деда по материнской линии, Астель тоже была озадачена.

— Он сказал, что дружил с моей матерью.

— Друзья, он сказал?

— …..?

— Ну… они были близкими. Они были лучшими друзьями, пока твоя мать не вышла замуж.

На этот раз Астель была удивлена.

Они были близкими друзьями, пока ее мать не вышла замуж.

Слова ее дедушки по материнской линии подразумевали, что брак ее матери не был гладким.

— Ты же не говоришь, что моя мать была с ним в отношениях? — недоуменно спросила Астель.

— Бред какой-то! Какой ты видишь свою мать?

— Я ее не помню.

— И все же это невозможно.

— Почему? Из-за его низкого статуса?

Граф Эклен тоже был дворянином, но в то время он, должно быть, происходил из неназванной рыцарской семьи в сельской местности, поэтому он не мог сравниться с дочерью маркиза.

— Они были довольно близки.

Маркиз был вынужден признать это.

— Но она выбрала твоего отца.

— Тогда проблем нет, верно?

Даже если это были близкие отношения до замужества, именно ее отец, герцог Рестон, в конце концов сделал предложение ее матери.

И ее мать приняла его предложение. В чем проблема?

— Это правда……

— Тогда почему ты чувствуешь себя неловко?

Если нет никаких проблем, почему он всегда чувствует себя так неловко, когда дело доходит до него?

Даже ее отец был чувствителен к этому.

— Пожалуйста, скажи мне прямо. Так я смогу дать понять, как буду вести себя по отношению к графу.

Астель сказала сильным тоном.

Ее дедушка по материнской линии всегда избегал этого.

Астель не думала, что у нее будет шанс, если она не воспользуется этой возможностью должным образом.

С этой мыслью она попыталась оттолкнуться, но у входа в павильон появился знакомый человек.

— Ваше Величество императрица.

— Сэр Сейбел?

Сейбел в рыцарском мундире вошел в павильон и вежливо поклонился Астель.

— В чем дело?

— Я пришел сюда, чтобы поприветствовать вас, узнав, что вы здесь.

— Прошу прощения за то, что не смог должным образом поприветствовать вас на последнем банкете.

— Не беспокойтесь об этом. Это было из-за работы.

Сейбел также приветствовал маркиза.

Маркиз просто кивнул головой, ничего не сказав.

Теперь похоже, что ее дедушке по материнской линии тоже не по себе с этим молодым рыцарем-командором, приемным сыном графа Эклена.

Астель поклялась спросить, что происходит, когда вернется во дворец императрицы этим вечером.

— Как твой отец?

— Он сказал, что скоро навестит вас, и извинился за то, что не может официально поприветствовать вас, Ваше Величество.

— Не надо извиняться. Просто не было подходящего времени.

— Спасибо за понимание, Ваше Величество. Я скоро встречу тебя с моим отцом.

— Да. Пожалуйста, скажите ему, что ему рады в любое время.

Сейбел внимательно наблюдал за доброжелательной улыбкой Астель.

Астель, как всегда, сохраняла безупречный, элегантный и достойный вид, но сегодня она чувствовала себя немного по-другому.

'Почему?'

С первого раза, когда Сейбел увидел ее, он влюбился в эту достойную женщину.

Когда он услышал, что ее изгнали из Императорского дворца, как только она стала императрицей, ему тоже стало грустно.

«Императрица подставила леди Флорин, чтобы изгнать семью Кройченов из столицы».

Так сказал Веллиан и попросил его встретиться с Наэн во дворце императрицы.

Он также попросил его подойти к императрице естественно и подружиться с ней.

« Императрица не могла этого сделать».

«……что ты знаешь об императрице?»— спросил Веллиан в ответ, как будто это был вздор. Но Сейбел не удосужился рассказать ему об отчиме и покойной герцогине.

Вместо того, чтобы все объяснить, он наотрез отказался.

«Даже если то, что вы говорите, правда, я не буду шпионить».

***

Кайдзен быстро пошел по садовой дорожке.

Он возвращался после того, как оставил Астель в павильоне.

Он хотел вернуться пораньше, но опоздал, потому что разговор с графом Экленом затянулся.

Он шел так быстро, чтобы вернуться в павильон, что проигнорировал всех дворян, спешивших поприветствовать его в середине.

Проходя мимо клумбы в саду, он увидел вдалеке павильон.

Он мог видеть Астель через широко открытое окно. А рядом с ней был Сейбел.

«Почему этот парень снова с ней? Я отсутствовал какое-то время, но в тот краткий момент тот парень появился снова.»

Астель разговаривала с Сейбелом внутри павильона.

В тот момент, когда он увидел это, его гнев снова возрос.

Почему этот парень так часто приближается к Астель?

Даже если он был учителем Теора, это уже было слишком.

Кайдзен сумел сдержать свой гнев и направился к павильону.

— Ваше Величество.

Два человека, которые разговаривали, увидев его, встали.

— Астель. Ты, должно быть, ждала меня. Извини, я опоздал.

Астель равнодушно ответила: «Не беспокойтесь, Ваше Величество. У меня был короткий разговор с сэром Сейбелом, который пришел поздороваться».

Тон был резким, но в нем была смесь критических замечаний о том, что он пришел только поздороваться, так что не сердитесь, как в прошлый раз.

Кайдзен ничего не сказал.

Потому что каждый раз, когда он видит Сейбела и Астель вместе, он беспричинно раздражается.

Кайдзен повернулся к Сейбелу, подавляя свой гнев и выдавливая улыбку.

— Вы много работали, обучая принца, но я еще даже не похвалил вас.

Он хотел пошутить: «У тебя так много свободного времени?», но у него не было другого выбора, кроме как сказать это как великодушный император.

Сейбел смущенно склонил голову.

— Ваше Величество.

— Пожалуйста, с этого момента хорошо позаботьтесь о принце.

Астель смотрела на него с небольшим удивлением.

Кайдзен избегал ее взгляда.

— Граф Эклен принес новости о признаках восстания на Севере. В этот момент я должен послать Сейбела на Север. Я должен назначить кого-то другого учителем Теора. Старый ученый может быть хорошим выбором.

***

Астель вернулась во дворец императрицы вечером, когда прием в саду закончился.

Было около полуночи, когда она снова встретила своего деда по материнской линии.

Пока Кайдзен был в комнате Теора, Астель увидела возможность и пошла в кабинет своего дедушки по материнской линии.

Ее дедушка по материнской линии читал книгу при включенном свете у окна.

— В чем дело?

— А теперь расскажи мне о моей матери.

Астель сказала это прямо.

— Ты здесь в этот час, чтобы спросить об этом? Где император?

— Он с Теором.

Маркиз долго и безучастно смотрел на Астель и вздыхал.

— Что еще я могу объяснить? Это похоже на то, о чем ты догадалась.

Маркиз печально продолжил разговор.

Говорят, что граф Эклен, который тогда был лейтенантом маркиза, он был очень близок с матерью Астель, Жаклин.

Лейтенант каждый день посещал особняк своего начальника, чтобы помочь ему в работе.

Конечно, у него не было другого выбора, кроме как часто встречаться с семьей своего начальника.

Юная дочь великого аристократа и молодой лейтенант находились в идеальном окружении, чтобы стать любовниками.

— Казалось, что эти двое были влюблены. Я очень волновался, поэтому попытался отправить его в другое подразделение. Как вы знаете... В то время такие отношения были неприемлемы.

Это правда. Так было тогда.

Дочь знатного рода и сын деревенского рыцаря никогда не могли пожениться.

— Потом оказалось, что он совершил большую ошибку во время боя… так что я прогнал его.

Астель молча слушала.

Она могла понять, почему ее деду по материнской линии было так неудобно даже просто слышать его имя.

— Но ведь это же не его вина?

— ……позже выяснилось, что это не так.

Маркиз продолжил объяснение.

В том же году произошла стычка на границе.

Это была не великая битва. Потому что иммигранты на границе лишь на какое-то время вызвали беспокойство.

Однако сражение, которое ожидалось легко закончиться, вопреки ожиданиям, было отложено из-за нанесения незначительных повреждений.

Это произошло из-за того, что лейтенант Эклен отдал во время боя неправильный приказ, и приказы между подразделениями были перекручены.

Хотя это была простая ошибка, выговор был неизбежен.

Эклен жаловался на несправедливость, но подтвердить свои слова не было никакой возможности.

Маркиз подумал, что это была простая ошибка, поэтому он закончил ее, прогнав его без серьезного наказания.

Эклена с позором выгнали на границу.

— Вот что случилось.

Но позже маркиз узнал, что это была не его ошибка.

— После некоторого расследования, примерно через два года, выяснилось, что это не его вина.

Маркиз нахмурился, вспоминая инцидент.

— Это грустная история.

Должность помощника командира рыцарей не мог получить никто.

Хотя это была должность, которая была ни чем иным, как секретарем, новые рыцари всегда хотели быть лейтенантами высокопоставленных дворян, потому что они могли набираться опыта рядом со своим начальством и строить прочные личные связи.

Молодой человек из низкого происхождения получил хорошую работу, но его несправедливо выгнали.

Жизнь молодого Эклена, должно быть, была разрушена.

Астель тихо выслушала деда по материнской линии и спросила: «Вы выяснили, чья это вина?»

— Я не мог понять.

— Может….. может, это как-то связано с моим отцом?

Почему-то Астель подумала, что это мог сделать ее отец.

Это была подходящая роль для кого-то вроде ее отца.

Высокопоставленный злодей, который обвиняет своих соперников и берет верх над Леди.

Однако ее дед по материнской линии опроверг ее предсказание.

— Нет. В то время твой отец не интересовался твоей матерью.

— Правда?

Маркиз вздохнул.

— Я извинился перед ним напрямую и попытался дать ему компенсацию. Но он не взял ее, потому что сказал, что она ему не нужна.

Почему он не взял ее? Потому что у него большая обида?

Тем не менее, было бы лучше получить компенсацию.

Для Эклена это, должно быть, было похоже на несправедливую трату двух лет своей жизни...

Должно быть, он был зол на то, что его с позором выгнали, хотя это не было его ошибкой.

Однако маркиз дал молодому лейтенанту возможность объяснить и расследовать дело, так что можно сказать, что он сделал достаточно.

Два года спустя он продолжил расследование и, в конце концов, раскрыл правду по делу.

Он все еще держит обиду?

Астель тут же нашла ответ в следующих словах дедушки.

Почему Эклен, которого несправедливо выгнали, отказался от компенсации?

Маркиз, который в то время был командиром рыцарей, сделал все возможное, чтобы раскрыть несправедливость своего лейтенанта. Так почему же ему до сих пор некомфортно с ним?

— Твоя мать вышла замуж, пока он был в отъезде.

Маркиз сказал с долгим вздохом.

— Я не знал, что они были так близки. Думаю, они были ближе, чем я думал.

Поскольку была разница в статусе, даже если это были отношения, похожие на отношения любовника, раскрыть ее было невозможно.

— Но моя мать приняла предложение моего отца.

Если бы у этих двоих были отношения, которые были достаточно глубокими, чтобы обещать будущее, отношения не были бы разрушены этим.

— Возможно, моя мать любила отца больше, чем далекого Эклена.

Конечно, немного удивительно, что ее матери так нравился ее отец, но в глазах ее матери он, возможно, выглядел великолепно...

— Хм……

В это трудно было поверить, но сама Астель толком не знала свою мать.

— Мне не нравился и до сих пор не нравится твой отец, но она настояла на том, чтобы выйти за него замуж.

Астель понимала сердце своего деда по материнской линии.

Кажется, он чувствовал, что разлучил их двоих.

— Граф Эклен, похоже, ни о чем не сожалел. Не лучше ли сейчас отмахнуться от прошлого?

Маркиз не ответил.

Астель вспомнила графа Эклена, которого она уже несколько раз встречала раньше.

Он был очень добр и вежлив с ней.

«Это потому, что ему нравилась моя мать».

До этого она думала, что сможет подружиться без особых раздумий.

Услышав это, Астель сама стала думать, как с ним поступить.

«Знал ли мой отец об их отношениях с моей матерью?»

Он, казалось, отреагировал немного болезненно, когда услышал имя графа Эклена.

Пока она думала об этом, маркиз пробормотал.

— Идет дождь.

Когда она обернулась, капли дождя начали бить в оконное стекло.

Астель посмотрела на часы и встала.

Кайдзен и Теор, должно быть, ждут в спальне.

— Слишком поздно. Мне нужно вернуться в спальню.

***

Астель закончила разговор с дедом по материнской линии и вернулась в спальню.

Когда она проходила по коридору, внезапно полил сильный дождь.

Дождь, падавший водопадом, залил сад.

«Почему вдруг пошел дождь…»

Было видно, как слуги бежали к цветочной клумбе под дождем, где они не могли видеть ни на дюйм вперед.

Слуги накрыли сад брезентом, чтобы защитить цветы.

У некоторых были зонтики, но даже зонтики сломал сильный ветер.

Это должно быть тяжело.

«В следующем году мне придется сказать им, чтобы они не сажали цветы, которые слабы под дождем».

С этой мыслью она вошла в спальню.

Но в спальне с включенным светом никого не было.

— Ваше Величество? Теор?

Горничная нашла Астель и подошла к ней.

Она держала полотенце и пижаму, возможно, убирала спальню.

— Ваше Величество Императрица?

— Где Его Величество и Принц?

— Его Величество вышел в сад с принцем.

— Сад? Когда идет такой дождь?

— Астель.

Вздрогнув от знакомого голоса, она обернулась и увидела Кайдзена, входящего в спальню с Теором на руках, они оба промокли под дождем.

С каждым шагом Кайдзена с их тел капала вода.

— Холодно, — пробормотал Теор, вытирая лицо.

Кайдзен осторожно опустил Теора на пол.

Астель вытерла волосы Теора полотенцем, которое принесла служанка.

— Тебе нужно принять теплую ванну.

Сообразительная служанка склонила голову и побежала в ванную.

Через мгновение горячая вода была готова. По приказу Кайдзена горничные сначала наполнили ванну Теора горячей водой.

Астель сама отвела Теора в баню, передала его служанкам и вернулась в спальню.

Кайдзен вытирал воду полотенцем.

— Я вышел и немного поиграл с ним, но вдруг пошел дождь, — сказал он.

Кайдзен был одет в легкую домашнюю рубашку и черное пальто.

Он снял промокшее пальто, обнажив мокрую белую рубашку.

Тонкая рубашка прилипла к верхней части его тела, обнажая сильное тело.

Астель отвела глаза, сама того не осознавая.

Она сделала вид, что не видит этого, и попыталась направить взгляд в окно, но послышался тихий голос.

— Ты в порядке?

— Да?

— Твое лицо выглядит мрачным.

Затем она обернулась и встретилась с красными глазами, уставившимися на нее.

Чуть свирепые глаза смотрели прямо на Астель.

Ярко-красные глаза, темные волосы, как ночное небо, и острый нос.

Холодные капли дождя стекали с его сильных челюстей на крепкую мускулистую грудь.

И снова Астель подумала, что внешне он довольно хорош.

Астель тут же прервала бесполезную мысль и спокойно заговорила.

— Я в порядке. Мой дедушка рассказал мне о моей матери.

— Что-то случилось с твоей матерью?

— Это не так…

Астель не договорила.

Услышав о прошлом своей матери, она многое обдумала.

Кайдзен отложил полотенце, недоумевая, какое недоразумение он допустил, и тихо сказал: «Если у тебя есть какие-либо опасения, ты можешь сообщить мне об этом. Я хочу помочь тебе. Я не хотел бы просто давать тебе драгоценные камни или дворец, чтобы помочь.

— ……

Почему-то он звучал отчаянно, когда говорил это.

— Спасибо, что сказали это, Ваше Величество.

Астель повернулась к нему после минутного молчания.

— Но я в порядке. Если я хочу что-то попросить у вас, я дам вам знать.

— ……

Кайдзен просто смотрел на Астель, не говоря ни слова.

Астель притворилась, что не видит болезненных эмоций в его красных глазах.

Ей было трудно каждый раз проводить такую черту, но отношение Кайдзена, который каждый раз переступал черту, тоже было неудобным.

Кайдзен забыл, что мы находимся в договорных отношениях?

— Мы только что поженились…

К счастью, этот неприятный момент быстро миновал.

Прибежала горничная и постучала в дверь.

— Ваше Величество, горячая вода готова.

Кайдзен, не отвечая, повернулся и пошел в ванную.

***

Немного отвлекаясь на то и это, у Астель не было времени останавливаться на графе Эклене.

Через три дня Фриц прибыл во дворец императрицы.

На следующий день Фриц посетил дворец императрицы.

— Ты прошел через много трудностей, брат.

Астель села напротив своего старшего брата спустя долгое время.

Фриц организовал поместье герцога и занимался затянувшимися делами с недвижимостью.

— Это слишком много, чтобы назвать это трудностью.

Фриц выглядел немного усталым, хотя и сказал другое.

— Ваше Величество похвалил вас за отличную работу,— с улыбкой сказала Астель.

Фриц проверил другие территории на западе и вернулся домой.

Было так много дворян, которые потеряли свою территорию и пали после того, как Кайдзен взошел на трон, что работа, связанная с территорией, пугала.

Было большим достижением просто вернуться после организации утраченных земель.

Услышав, что Фриц вернулся, Кайдзен также похвалил его с легким сожалением.

Он сказал, что ему следовало отправить Фрица на Запад раньше.

На самом деле это было само собой разумеющееся.

Западная территория долгое время находилась под контролем герцога Рестона.

Преемник герцога Фриц был хорошо осведомлен о делах на территории.

Конечно, Фриц был лучшим человеком для решения проблем каждой территории и организации захламленных границ территории.

«Кайдзен, должно быть, знал, но в прошлом он не мог доверить такую важную должность Фрицу, чтобы держать герцога под контролем».

Астель подняла чашку с этой мыслью.

Фриц с тревогой смотрел на Астель.

— Я слышал, что за это время произошли плохие вещи. Ты в порядке?

— Я в порядке. Теперь с этим покончено.

Кажется, Фриц также слышал о семье Кройчен.

Он вздохнул с растерянным выражением лица.

— Вы не так давно женаты……

— Вот как здесь жить.

— Если ты хочешь жить как императрица во дворце, ты должна терпеть это.

В прошлом Астель преодолевала мелкие заговоры и схемы, окружавшие ее.

Хотя тогда она терпела все невзгоды, чтобы остаться на стороне Кайдзена, теперь только благодаря Теору.

— Ты принес то, что я просил?— спросила Астель, понизив голос. Фриц какое-то время смотрел на нее, затем вынул из кармана конверт.

Это документы, которые Астель попросила его принести, и они будут использованы для поимки ее отца.

— Ты действительно собираешься заставить отца уйти в отставку?

Фриц посмотрел, как Астель проверяет документы.

— Это уже решено.

Перед отъездом Фрица на Запад они пообещали прогнать своего отца, герцога Рестона.

Когда их отец ушел от герцогства, а Фриц вступил во владение.

Но Фриц нерешительно сказал: «И все же… не лучше ли оставить его на время в покое? Пока он немного не успокоится».

— ……

Астель могла понять, о чем беспокоился Фриц.

Если ее отец потеряет власть, значит, ей будет меньше помощников.

В конце концов, не многие на стороне Астель.

В одно мгновение на ум Астель пришел граф Эклен.

Но Астель покачала головой.

Первоначально она пыталась привлечь его на свою сторону из-за его отношений с ее дедушкой по материнской линии.

Но, услышав о его прошлой истории с ее матерью, она стала неохотно спрашивать его о чем-либо.

— Я воспользуюсь этой возможностью. Пожалуйста, помоги мне, как ты и обещал,— сказала Астель, сохраняя документы, которые принес Фриц.

— Хорошо.

Пока они вели такой разговор, вдруг в дверь быстро постучали.

Горничная открыла дверь и с тревожным видом вошла в комнату.

Она молодая горничная, которая присматривает за Теором.

— Ваше Величество императрица!

— Что?

Астель почувствовала себя зловеще, когда увидела отчаянное выражение лица служанки.

Служанка сообщила дрожащим голосом.

— Принц заболел.

— Теор?

Астель удивленно встала.

— Некоторое время назад он был в порядке… но вдруг у него поднялась температура.

Как только Астель услышала объяснение горничной, она направилась в комнату Теора.

Фриц последовал за ним.

***

— Дядя Фриц!

Теор, облокотившийся на стул, увидел Фрица и радостно помахал ему рукой.

— Теор, ты в порядке?

— Да! Я в порядке.

Теор рад приходу Фрица, хотя выглядит немного уставшим.

Его лицо бледнее, чем обычно.

Астель положила руку на лоб Теора.

— У тебя сильная лихорадка.

Она вдруг вспомнила, что произошло прошлой ночью.

Прошлой ночью Теор и Кайдзен попали под дождь.

— Позовите доктора.

— Я уже позвала его.

Ханна, которая убежала, узнав о ситуации, спокойно ответила.

— Теор, пойдем в спальню.

Астель уложила Теора на кровать и приложила к его лбу холодное полотенце.

Теор посмотрел на Астель, поигрывая руками, словно ему стало душно под одеялом.

— Еще не ночь, мне здесь лежать?

— Тебе следует лечь и отдохнуть. Ты чувствуешь себя некомфортно?»

— Нет, я в порядке… Могу я поиграть с дядей Фрицем?

Теора трясло от холода, но он хотел поиграть с Фрицем, которого давно не видел.

Фриц подошел к кровати и утешил Теора.

— Просто ляг и отдохни, я расскажу тебе историю моего визита на Запад.

— Да… расскажи мне о Западе.

Фриц оглянулся на Астель, слегка поглаживая волосы Теора.

Астель попыталась скрыть тревогу и улыбнулась Теору.

— Хорошо, послушай дядю Фрица.

Через некоторое время в палату вошел врач, принявший вызов.

— Ваше Величество.

Он врач императора, который видел ее несколько раз.

Доктор внимательно посмотрел на Теора и доложил Астель.

— Это просто обычная простуда. Он попал под дождь, так что температура, должно быть, поднялась из-за последствий.

— Это несерьезная болезнь, не так ли?

— Если он хорошо отдохнет и примет лекарства, то выздоровеет. Не нужно слишком беспокоиться.

Услышав это, Астель почувствовала облегчение.

— Теор, ты должен хорошо отдохнуть сегодня и лечь спать пораньше. Тогда завтра ты почувствуешь себя лучше.

Затем дверь распахнулась.

— Теор болен?

Кайдзен открыл дверь и вошел.

— Это просто простуда. Врач сказал, чтобы я не беспокоилась слишком сильно.

Астель объяснила ему ситуацию. Кайдзен подошел к лежащему на кровати Теору.

— Теор, как ты себя чувствуешь?

— Я в порядке.

Теор сказал, что с ним все в порядке, но он выглядел бледным.

С каждым вдохом, хрипящий звук продолжался.

Кайдзен с застывшим лицом коснулся головы своего ребенка.

— У тебя очень горячий лоб.

Он с беспокойством посмотрел на Теора, игнорируя приветствие Фрица.

Астель понизила голос и обратилась к Фрицу.

— Брат, теперь ты можешь идти домой. Давай поговорим о сегодняшних делах позже.

— ……да я вижу.

Фриц попрощался с Теором и вышел.

***

У Теора всю ночь была сильная лихорадка, вопреки словам доктора, что с ним все будет в порядке.

Слабое дыхание продолжало раздаваться на кровати.

Теор спал в полубессознательном состоянии.

Астель вытерла его мокрые от пота волосы холодным полотенцем.

Она оставалась рядом с Теором всю ночь.

Она уже была такой несколько раз.

Когда у Теора была небольшая простуда или лихорадка в сельской местности.

Даже когда у него была лихорадка из-за того, что он съел фрукт корицы, Астель оставалась рядом с Теором всю ночь.

Но на этот раз все по-другому.

— Астель.

Потому что Кайдзен с ней.

Он не спал всю ночь с обеспокоенной Астель.

— Ты выглядишь усталой, отдохни.

— Ваше Величество тоже должны спать.

Как Император, у него должно быть много работы завтра.

Астель несколько раз велела ему лечь спать, но он не слушал и не вставал со своего места.

Была жаркая летняя ночь, но в камине горели дрова в комнате для больного.

Тусклый свет осветил лицо Кайдзена, сидевшего напротив нее.

В его красных глазах вспыхнули болезненные эмоции.

— Это моя вина.

Послышался низкий голос.

— Вчера без причины вывел его в сад, а теперь он болен.

— ……

Он сделал это не специально и не мог предсказать, что пойдет дождь.

Это не его вина.

— Он был в порядке, когда в прошлом попадал под дождь.

Астель утешила его.

— Это не ваша вина. Вы не должны винить себя.

Кайдзен посмотрел на нее и признался.

— Я просто хочу компенсировать вам обоим то, что произошло в предыдущие годы. Кажется, я просто бездельничаю каждый раз.

Увидев Астель, сидящую рядом с Теором, его сердце разбилось еще больше.

Астель, должно быть, провела в таком одиночестве несколько ночей.

Она, должно быть, нервничала и беспокоилась всю ночь, заботясь о нем.

Еще больше его беспокоило то, что он не мог быть с ней в эти трудные времена.

Он не может повернуть время вспять, это заставляет его страдать еще больше, потому что он не может.

— Не говорите так,— сказала Астель, спокойно глядя на Теора, — Вы не должны винить себя. Вы очень нравитесь Теору.

Теор очень любит Кайдзена.

Он просто еще не называет его отцом.

Но он уже поверил и последовал за ним как за своим биологическим отцом.

То же самое касается Кайдзена.

Во время их совместной жизни Астель призналась, что Кайдзен действительно заботится о Теоре и любит его.

Кайдзен будет любить и лелеять Теора, даже если Астель уйдет.

Раньше она не верила в Кайдзена, но теперь она может быть в этом уверена.

— Ваше Величество достаточно хороший отец для Теора. Не нужно слишком себя винить.

Кайдзен удивленно посмотрел на нее.

Астель молча избегала его взгляда.

Ее чувства к Кайдзену такие же, как и раньше, но нельзя отрицать, что нахождение в подобной ситуации может пробудить человеческие желания.

***

Эти двое провели ночь вместе.

К счастью, к рассвету лихорадка начала постепенно спадать.

Звук дыхания, который звучал тяжело, стал спокойнее, а бледная кожа снова засияла.

Астель положила руку на лоб крепко спящего Теора.

Сейчас лихорадки почти нет.

— С ним все хорошо.

Врач осмотрел Теора и успокоил их двоих.

— Просто будьте осторожны день или два, и он быстро поправится.

Кайдзен также с облегчением услышал это.

— Какое облегчение.

Астель ненадолго ушла, оставив Кайдзена и Теора.

Горничная, ожидавшая в коридоре, нашла Астель и подошла к ней.

— Ваше Величество.

— В чем дело?

— Герцог Рестон пришел.

Астель остановилась, услышав слова горничной.

— Кто?

Горничная вежливо склонила голову и повторила свои слова.

— Герцог Рестон здесь и просил вас об аудиенции.

Это так неожиданно.

— Где он теперь?

— Он ждет тебя в гостиной.

Астель взглянула на окно в коридоре.

Утренний свет за окном.

Слишком рано даже называть это утро.

Слуги Императорского Дворца в это время тоже еще спят.

«Почему мой отец попросил меня о встрече в такой ранний час?»

Только не говори мне, что он здесь из-за Теора...

Герцог, должно быть, уже слышал, что Теор болен.

Он заставил нескольких человек выслушать подробности того, что происходило во дворце императрицы.

Но Теор был просто простужен.

Ему было бы все равно, как только он услышал, что Теор не серьезно болен.

«Хм……»

Немного зловещая мысль пришла к Астель.

— Интересно, поймали ли Фрица?

Астель попросила Фрица найти документы, которые спрятал герцог.

Фриц добросовестно выполнил свою миссию, как сказала ему Астель, и вернулся.

— Хорошо, сейчас я встречусь с ним. Приготовь чай.

Сказав это горничной, Астель направилась в гостиную.

За окном светает, а внутри еще темно.

Гостиная освещена подсвечниками, как будто сейчас полночь.

Сквозь свет Астель увидела своего отца, сидящего в кресле.

Несмотря на раннее утро, ее отец, герцог Рестонский, был аккуратно одет в костюм.

— Отец, что привело тебя сюда так рано?

Его светло-зеленые глаза, смотрящие на нее, выглядели немного дрожащими.

— Где Император?

— Он с Теором.

Астель спокойно ответила на вопрос герцога и села.

— О да, я слышал, что наш принц заболел. Как он? — снова спросил герцог Рестон, словно только что вспомнил.

— Всю ночь у него была лихорадка, но недавно она спала. Спасибо за твою заботу,— саркастически сказала Астель, но герцогу было все равно.

— Я слышал, что это несерьезно. Маленькие дети часто болеют.

Герцог Рестон взглянул на дверь.

Убедившись, что дверь плотно закрыта, он назвал свою главную цель прихода сюда.

— Несколько дней назад кто-то тайно исследовал мое поместье.

Астель старалась не удивляться.

Она не ожидала, что отец так внезапно заговорит об этом.

— Брат Фриц отправился осмотреть поместье.

— Это не то, что сделал Фриц.

Герцог Рестон продолжал в отчаянии.

— Кто-то проверял мою биографию, пока Фриц решал проблемы с поместьем.

— Неужели это правда?

Астель выглядела удивленной.

Затем она внимательно посмотрела на взволнованное лицо отца.

Ты пытаешься проверить меня? Это очень возможно.

Возможно, он заметил, что это работа Астель, и пытается увидеть ее реакцию.

— Кто бы это сделал? — как можно естественнее спросила его Астель, выглядя удивленной и испуганной.

— Я не знаю.

— Что там было?

На вопрос Астель герцог какое-то время молчал.

— Тебе не нужно знать. Это не имеет большого значения.

— Ты пришел ко мне этим ранним утром, хотя это и не имеет большого значения?

— В любом случае уже почти пора просыпаться.

— Теор был болен, поэтому я всю ночь заботилась о нем.

— Это просто лихорадка, вы могли бы попросить горничную сделать это...

На мгновение Астель чуть не закричала на отца.

Она было усталой и чувствительной, потому что не могла спать всю ночь, но когда услышала это, то пришла в ярость.

К счастью, служанка принесла чай после стука в дверь.

Астель отказалась от дальнейших разговоров и выпила чай.

— Когда Император сказал, что собирается послать Фрица на Запад…

Герцог Рестон посмотрел на Астель и продолжил.

— Я был счастлив, но также и растерян. Даже если он одержим тобой, я все равно не могу поверить, что он помог нашей семье. Император много лет так старался изгнать нашу семью.

— Ни за что… Вы имеете в виду, что это дело рук Его Величества Императора?

Астель поняла, почему ее отец пришел сюда так рано.

Ее отец, казалось, думал, что император тайно искал доказательства его коррупции, делая вид, что отправил Фрица на Запад.

Поэтому он так рано помчался во дворец императрицы, чтобы обсудить это с Астель.

Он обеспокоен тем, что император все еще думает о том, чтобы избавиться от него.

Из-за того, что Теор заболел, у него тоже есть отговорка.

Если он станет оправдываться, что в шоке примчался во дворец императрицы, чтобы услышать, что принц заболел, никто ничего не заподозрит.

— Тогда кто бы это сделал? Фриц не мог этого сделать.

Астель поняла, что ее отец очень доверял Фрицу.

Хотя были времена, когда мнения разделялись и противоречили друг другу, ее отец твердо верил в ее брата.

— Потому что он его единственный сын.

Астель скрыла свои чувства и снова заговорила.

— Это может быть один из них. Большинство людей ненавидят тебя.

— ……не все такие.

Герцог Рестон многозначительно пробормотал.

Астель даже не пришлось спрашивать, что это значит.

После падения маркиза Кройчена некоторые дворяне обратили внимание на семью Рестонов и попытались угодить герцогу.

Слова ее отца, должно быть, означали, что дворяне уже были на его стороне.

— Во всяком случае, я не думаю, что Его Величество стоял за этим. Ради Теора… он защитит моего отца.

Так сказала Астель, притворяясь невинной.

— Не будь глупой. Если Император потеряет к тебе интерес, он снова попытается низложить нашу семью, с принцем или без него.

Герцог Рестон несколько раздраженно повысил голос.

Потом посмотрел прямо на Астель и дал совет.

— Поэтому, пока Император все еще любит тебя, у тебя должен быть еще один ребенок.

— ……

Мысль о том, чтобы налить отцу чашку чая, пришла в голову Астель. Если бы ей не пришлось убеждать отца, пока она не завершит свой план, возможно, она действительно это сделала бы.

Однако разговор не продолжился. Дверь распахнулась без стука.

— Астель. Что ты здесь делаешь?

Это Кайдзен.

Проведя ночь с Теором, он тоже выглядел немного уставшим.

Кайдзен оглянулся на герцога Рестона.

Герцог поспешно встал со своего места.

— Приветствую вас, Ваше Величество……

— Я не думаю, что герцог изучил какие-либо основы этикета.

Герцог Рестон быстро опустил голову с хмурым лицом.

— Когда я услышал известие, что князь заболел, я, как его дед, очень забеспокоился и бросился сюда.

— Что ты здесь делаешь, если так волнуешься?

— Потому что принц все еще спит……

— Спасибо, что беспокоитесь о принце. Теперь, когда Теор восстановил свою энергию, вы должны вернуться. Я не могу впускать посторонних, когда мой сын болен.

Это был четкий приказ немедленно уйти.

Герцог Рестон был в ярости в душе, но не смел злиться на Императора.

— ……Я вернусь во второй половине дня.

Герцог Рестон взглянул на Астель, поклонился и вышел.

Похоже, он все еще хочет поговорить об этом позже.

После ухода отца Астель посмотрела на Кайдзена в повседневной одежде.

Он вмешался без предупреждения, но она на самом деле поблагодарила его за то, что он выгнал ее раздражающего отца.

— Теор только что проснулся. Ты не пришла, поэтому я пришел, чтобы увидеть тебя.

— Как Теор?

— Я думаю, что он в порядке. Как только он проснулся, он принял еще немного лекарства.

Астель направилась с ним в комнату Теора.

К счастью, Теор восстановил свои силы и обнимал Блина на кровати.

— Блин!

Теор хихикнул, держа Блина на руках.

Блин завилял хвостом и лизнул Теора в щеку.

Блин тоже пролежал под кроватью всю ночь, когда Теор заболел.

Теор увидел Астель, пока гладил мех Блина.

— Мама.

— Теор, тебе уже лучше?

— Да. Я больше не болен.

Теор, ответивший так, выглядел немного бледным, но веселым.

Сияющие красные глаза и белые щеки тоже живые.

Астель облегченно улыбнулась.

— Разве ты не голоден?

— Эм… немного.

Астель взглянула на Ханну.

Через несколько мгновений Ханна принесла теплый суп в маленькой тарелке.

Теор сел на кровать и молча ел суп.

Астель посмотрела Кайдзену в глаза, помогая Теору есть суп.

— Ты, должно быть, устала, так что не работай сегодня и отдохни.

Услышав дружелюбный голос Кайдзена, Астель мягко улыбнулась.

— Ваше Величество устали больше, чем я.

Сама Астель устала от недосыпания, но это ничто по сравнению с Кайдзеном.

Он, должно быть, был занят работой императора, а затем не мог спать всю ночь.

Он, должно быть, очень устал.

— Я в порядке. Я беспокоюсь за тебя.

— Разве вы оба не можете сегодня отдохнуть? — с невинным видом спросил Теор, который ел суп, слушая их разговор.

На невинный вопрос Теора Астель и Кайдзен одновременно расхохотались.

— Это будет немного сложно. Вместо этого я закончу работу сегодня пораньше,— сказал Кайдзен, поглаживая растрепанные волосы Теора.

После долгого времени между ними тремя установилась теплая атмосфера.

После того, как Кайдзен вернулся, Астель приготовилась начать день.

С помощью горничных она приняла ванну и переоделась.

— Ваше Величество, пожалуйста, отдохните сегодня. Вы не сомкнули глаз прошлой ночью…

Ханна обеспокоенно посмотрела на Астель и посоветовала ей отдохнуть.

— Я в порядке. Ты тоже не спала всю ночь.

— Но……

— Сегодня я буду делать только то, что должна, и отдыхать.

Ханна вздохнула, все еще беспокоясь.

— Не переусердствуйте.

Даже если она хочет отдохнуть, она не может.

Утром перед тем, как она начала работать, пришел посетитель.

— Ваше Величество, герцог Рестон…

Как только она услышала слова горничной, она нахмурилась, не осознавая этого.

Астель отложила бумаги и прошла в гостиную.

Ее отец, герцог Рестон, как и на рассвете, сидел в том же кресле.

Увидев, что он одет так же, как и тогда, когда встретил ее на рассвете, Астель подумала, не ждал ли он наступления утра и просто смотрел на часы.

— Император вернулся в свой дворец?

— Он сделал это очень давно.

— Император больше ничего не сказал?

— Нет, он этого не сделал.

Астель снова села лицом к лицу с отцом.

— Как вы думаете, Его Величество Император нацелился на вас?

— Или, может быть, один из других министров……

Герцог не договорил.

Это значит, что он понятия не имеет, кто это.

— Я думаю, в некотором смысле это хорошо.

Астель решила воспользоваться этой ситуацией.

В текущей ситуации ее отец не может первым предпринять рискованные действия.

Ее отец будет двигаться только тогда, когда он почувствует, что это безопасно.

— Я тебе помогу.

— Ты?

Герцог посмотрел на Астель, не веря тому, что только что услышал.

— Если мой отец в безопасности, то мы с Теором тоже будем в безопасности.

Астель продолжила: «Я узнаю, что думает Император. И я постараюсь еще больше завоевать сердце Его Величества, чтобы он не стал враждебным по отношению к нам».

Проще говоря, она будет следить за Императором, соблазняя его.

Когда она это сказала, у нее пошли мурашки по коже.

Но герцог Рестон кивнул и внимательно выслушал Астель.

Астель многозначительно добавила:

— Но если Его Величество Император нацелился на нашу семью… тогда мы должны придумать другой способ.

Как бы она его ни соблазняла, если Император не откажется от своей воли, Астель готова использовать любой другой метод.

Например, она согласится на экстремальный план отца по избавлению от Императора.

На лице герцога Рестонского появилась довольная улыбка.

— Да, это моя дочь.

В очередной раз Астель очень ненавидит тот факт, что она родилась дочерью такого отца.

— Тогда сначала ты должна заглянуть в сердце императора.

— Да.

Я должна немедленно сказать Фрицу, чтобы он был осторожен и не попался отцу.

— Наш принц в порядке?

После того, как разговор с Астель закончился благополучно, только тогда герцог спросил о Теоре.

— Сейчас ему лучше. Во-первых, это даже не было серьезной болезнью.

— Тем не менее, будьте очень осторожны. Он еще молод, это большая проблема, если его тело ослабнет.

Герцог оглянулся на Астель и снова добавил то, что сказал на рассвете.

— Как я уже говорил несколько раз, когда у вас есть шанс, рожайте больше принцев. Чем больше принцев, тем лучше.

Астель сдержала гнев и снова улыбнулась.

— Спасибо за заботу, отец.

***

На этот раз пришел не назойливый посетитель.

Перед обедом Фриц тоже снова приехал во дворец императрицы.

— Теор, с тобой все в порядке?

— Да, мне уже лучше.

Теор, сидя на кровати, играл с игрушечной лодкой, которую принес Фриц.

Это подарок, который он привез с Запада.

— Можно мне выйти и поиграть с дядей Фрицем?

— Нет, ты еще не полностью выздоровел.

Маркиз Карленберг рядом с Теором посмотрел на Фрица и заговорил с ним.

— Тебе, должно быть, пришлось нелегко на Западе. Ты выглядишь более худым.

— Это ничто по сравнению с тем, через что прошли дедушка и Астель.

Вчера Фриц торопился домой, так что у них не было времени встретиться.

Если подумать, маркиз и Фриц, похоже, в какой-то степени помирились.

Последние несколько лет Фриц был равнодушен к деду, а дед не считал его своим внуком.

Помирятся ли эти люди со временем?

«Наверное, потому, что они кровные родственники».

Мои отношения с Кайдзеном другие. Я никак не могу помириться с ним, как это сделали мой дедушка и мой брат.

— Брат, я хочу тебе кое-что сказать.

Астель отвела Фрица в соседнюю комнату и рассказала ему о герцоге, ее отце.

— Так что будь осторожен, чтобы тебя не поймали.

— Я буду в порядке. А как насчет тебя?

— Тебе не нужно беспокоиться обо мне.

— Если Его Величество знает об этом...

— Его Величеству это до некоторой степени известно.

Кайдзен хотел победить герцога без особого конфликта, чтобы Теор не пострадал.

Но разве это не более мирный способ, чем тайное убийство герцога?

— Хорошо. Я понял.

Фриц отправился обратно, днем в гости пришел Кайдзен.

Астель подумала, что он зашел проверить состояние Теора, но он позвал ее после.

На столе уже был приготовлен чай.

В прозрачной жемчужной чашке чай с горьковатым запахом.

— Что это…..?

— Говорят, это лекарство от усталости.

Астель растерянно посмотрела на него.

Он спокойно продолжил: «Я приготовил это для тебя».

Астель взяла чашку.

В дымящемся горячем чае чувствуется сильный аромат трав.

Когда она снова понюхала его, то вспомнила, что это был за чай. Это лечебный чай из ценных трав для снятия усталости и придания энергии.

Астель сама готовила такой чай для Кайдзена в прошлом.

Астель сделала глоток чая.

Травяной чай имел горький вкус.

Однако, в отличие от предыдущего, между ними была спокойная атмосфера.

Здесь тихо и спокойно, но не скучно.

После совместной заботы о Теоре Астель чувствует, что ее отношения с Кайдзеном немного улучшились.

Дело не в том, что он ей действительно нравится.

«Но я чувствую себя более комфортно, чем раньше».

Я не думаю, что это плохо.

В дальнейшем нам предстоит жить как официальная пара, но продолжать наши неудобные отношения было утомительно.

Когда Астель поставила пустую чашку, Кайдзен спросил:

— Что случилось с твоим отцом на рассвете?

Астель перевела взгляд на него. Кайдзен, казалось, заметил, что Астель что-то замышляет.

Но, вдруг рано утром пришел ее отец, а позднее пришел и ее брат.

— Было бы странно, если бы он этого не заметил.

Всякий раз, когда ей нужно было что-то сделать, она делала это сама, не сказав об этом Кайдзену.

Потому что она считала своей обязанностью решать проблемы, связанные с ней самой.

Но Кайдзен злился каждый раз, когда она делала свою работу одна.

С тех пор, как она стала императрицей, они несколько раз спорили по этому поводу.

«Может быть, на этот раз я расскажу ему все?»

Астель слегка импульсивно открыла рот, подумав об этом.

— Я попросила брата Фрица украсть документы из поместья.

Астель рассказала Кайдзену о том, что она попросила сделать Фрица.

И что ее отец с подозрением относился к Кайдзену.

— У него есть все основания сомневаться во мне.

Кайдзен фыркнул. Затем он сказал Астель.

— Если я могу чем-то помочь тебе, просто скажи мне.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

После ответа разговор на мгновение прервался.

Между ними снова воцарилась уютная тишина.

— Становится поздно. Я должен вернуться.

***

Служанка объявила о приходе очередного посетителя.

— Кто?

Служанка склонила голову и, как попугай, повторила свои слова.

Она сказала: «Граф Эклен, министр по военным делам, здесь».

Сегодня день посетителей?

Обычно бывали случайные гости, но сегодня почему-то гости приходят один за другим.

— Граф Эклен.

Услышав обо всем от своего деда по материнской линии, Астель почувствовала себя немного неловко при встрече с ним.

Но она уже приглашала его раньше, так что не могла не встретиться с ним.

Астель направилась в гостиную.

В гостиной ее ждал граф Эклен.

Он сказал: «Я слышал, что принц заболел, поэтому я пришел навестить его».

— С принцем сейчас все в порядке. Спасибо за вашу заботу.

Граф Эклен говорил, глядя на коробку, которую поставил на стол.

Он сказал: «Я приготовил лекарство, чтобы помочь принцу выздороветь».

Астель понимала, почему у ее матери когда-то были близкие отношения с этим мужчиной.

Несмотря на то, что этот человек занимает высокое положение, он производит впечатление честного и наивного.

Астель слегка улыбнулась, когда подумала об этом.

Одна только мысль о том, что случилось с ее матерью и этим мужчиной, заставляет ее чувствовать себя немного неловко и жалко.

«Я не думаю, что он плохой человек».

Астель не хочет быть суровой с этим мужчиной.

Ей также не нужно быть холодной по отношению к нему.

— Спасибо. Сюда, пожалуйста.

В тот день Астель долго разговаривала с графом Экленом.

— Сейбел всегда хвалит принца за то, какой он умный.

Сейбел — племянник графа Эклена.

Говорят, что он его племянник, потерявший родителей в молодости и усыновленный графом.

Они обменялись легкими темами, такими как история Сейбела, Теора и поместья графа.

Это было недолго, но чем больше они разговаривали, тем ближе чувствовали себя друг к другу.

Они не знали друг друга, так что это было странно.

— Я слышала от дедушки о старых временах, — сказала Астель с небольшим колебанием.

Граф Эклен на мгновение растерялся, но вскоре мягко улыбнулся.

— Я забыл все плохое, что было в прошлом. У меня нет ни малейшей обиды на маркиза, так что не беспокойтесь.

Неужели он забыл о моей матери?

Мне было любопытно, насколько были близки эти двое, но я не могла спросить его об этом.

«Какими бы ни были их отношения, теперь это не имеет значения, потому что они закончились».

Астель решила забыть об этом.

Граф Эклен попрощался с Астель тихим голосом, прежде чем уйти.

— Ваше Величество, если я могу чем-то помочь, я сделаю все, что угодно.

Астель посмотрела в серьезные глаза графа Эклена и задумалась.

Могу ли я использовать этого человека, чтобы убить моего отца?

Мой отец очень ненавидит этого человека.

Вероятно, он знает, что граф был близок с моей матерью.

Если я попрошу его о помощи, возможно, мне удастся немного упростить план.

Однако не факт, что граф Эклен так поможет Астель.

Они даже не близки, поэтому как-то сложно просить о помощи в таком деле.

— Спасибо.

Граф улыбнулся. Это была улыбка, полная нежности.

На мгновение Астель посмотрела ему прямо в глаза.

Цвет его глаз на солнце выглядел совершенно иначе.

При ближайшем рассмотрении глаза графа также слегка светло-зеленые.

— Странное совпадение.

***

Следующие несколько дней прошли спокойно.

Кайдзен не разрешал Теору ходить на занятия, пока он полностью не выздоровел.

На самом деле он выздоровел за три дня, но……

— Я хочу выйти……

Несколько дней Теор боролся со скукой в комнате.

Прошла неделя.

За успешное восстановление здоровья Кайдзен сделал Теору подарок.

— Пойдем посмотрим спектакль в Большом театре.

В центре столицы находится Большой театр. Это великолепное и величественное здание, построенное много поколений назад.

Они ставят пьесы, оперы и балеты в зависимости от сезона.

— Пойдем! Я хочу посмотреть спектакль!

Теор, конечно, в восторге.

Он любит театр и уже несколько дней сидит в своей комнате, поэтому готов радоваться, куда бы он ни пошел.

Астель сказала: «Тебе нужно подготовиться, прежде чем пойти».

Императору и принцу нелегко ходить в театр.

Важно осмотреть театр, чтобы предотвратить любую опасность, и заранее проверить дороги к театру и обратно.

Кайдзен слегка улыбнулся, наблюдая, как беспокоится Астель.

— Не волнуйся. Он был подготовлен три дня назад.

Вы тайно подготовили его?

Должно быть, это подарок-сюрприз для Теора.

Теор с радостью приготовился сразу идти в театр.

— Можно я тоже возьму Левина?

— Хорошо. Вместо этого вы оба должны сидеть тихо и смотреть.

***

Большой театр столицы представляет собой большое трехэтажное здание.

По своим масштабам он почти равен банкетному залу Императорского дворца.

Они втроем сели на заранее приготовленные балконные места на втором этаже.

Это лучшее место, чтобы увидеть сцену.

Дворяне, сидевшие внизу, посмотрели в эту сторону.

Это первый раз, когда они втроем вышли вместе, поэтому внимание приковано к ним.

К счастью, игра началась сразу. Содержание пьесы было шаблонным.

Это была адаптация старой легенды о принце и принцессе, которые победили дракона.

Кайдзен заговорил с Астель, понизив голос, чтобы Теор ничего не услышал.

— Этого достаточно, чтобы Теор увидел. Это просто политическая драма.

— Это хорошо.

Теор даже не слышал, о чем они говорили.

Он крепко держал Левина на руках и сосредоточился на игре.

Он впервые видит драму в таком большом театре.

Кроме того, декорации и реквизит очень даже разумны, ведь это главный столичный театр.

Есть также спецэффекты с использованием пороха или дыма.

На балкончике лежат заранее приготовленные для юного принца вкуснейшие конфеты и печенье, но он даже не успел их отведать.

Спектакль закончился через час.

Кажется, время было недолгим, в отличие от других пьес.

Если содержание слишком длинное, юному Теору надоест смотреть.

После спектакля поздороваться подошли два главных актера.

— Принцесса такая красивая.

Теор подарил актерам приготовленную корзину с конфетами.

— Я польщен, Ваше Высочество принц.

Актеры были по-своему тронуты, когда юный принц был счастлив и преподнес им подарок.

— Вам понравилась пьеса?

— Ага! Это так весело, могу я прийти завтра снова?

Теор продолжал говорить о пьесе даже после того, как карета уехала в Императорский дворец.

Однако, покинув центр столицы, он уснул.

Действительно, была уже полночь, так что было понятно, что он хочет спать.

Кайдзен рассмеялся, наблюдая, как Теор спит в объятиях Астель.

— Теор очень любит театр. Когда он станет императором, он построит несколько театров.

Астель тоже рассмеялась.

На ум пришли воспоминания о том, как он специально показывал Теору пьесу и вместе разыгрывал ее.

Это не очень старое воспоминание, но кажется, что это было очень давно.

Карета проезжает по тихой ночной улице.

Пустынные улицы тихие и мрачные.

— Мы уже гуляли вместе раньше, — глядя в окно, тихо сказал Кайдзен.

Кажется, он говорит о том дне, когда они пошли на ночной рынок в столицу с Теором.

В тот день они вместе пошли на ночной рынок вот так.

— Иногда я думал об этом. На что были бы мы втроем, если бы не пошли туда в тот день?

Кайдзен сказал, не сводя глаз с кареты.

— Вы двое, должно быть, покинули столицу и больше не возвращались.

— ……

Астель молчала.

Ей даже не пришлось отвечать. Потому что это правда.

— В то время я думала, что мне нужно как-то вернуться домой.

Увидев Теора таким счастливым, она передумала.

"Все еще……"

— Я думаю, что текущая ситуация хороша для Теора, — импульсивно сказала Астель.

Кайдзен удивленно посмотрел на Астель.

— А ты?— спросил он низким голосом.

«Придет ли когда-нибудь день, когда вы тоже подумаете, что хорошо, что вы все еще здесь?»

— Я не знаю.

Я не уверена, что смогу уйти через пять лет.

Хотя она не начала это с самого начала, она пообещала развестись через пять лет.

— Не нужно так думать об этом. Прошлое нельзя исправить.

— ……верно.

После этого ни один из них не говорил.

В это время карета, ехавшая по улице, внезапно остановилась.

Они посмотрели в окно на небольшой мост.

— В чем дело?

— Перед мостом лежит поваленное дерево. Мы очистим его.

Обратный путь водители должны были проверить заранее, но с чего вдруг……

Даже после долгого ожидания карета не подавала никаких признаков отправления.

Разочарованный Кайдзен вышел из кареты.

— Сколько времени тебе понадобится, чтобы очистить его?

Линдон, который был впереди, подбежал.

— Ваше Величество, пожалуйста, оставайтесь внутри. Это может быть опасно.

— Хорошо.

Кайдзен повернулся и пошел к карете.

Это столица, и поскольку рыцари уже проверили эту улицу, ничего опасного нет.

Астель, которая так думала, на мгновение услышала странный звук.

Из-под моста донесся звук плескавшейся воды.

— Звук воды?

Это была странная ситуация. Карета внезапно остановилась на мосту. Шум воды под мостом. Астель закричала, как только поняла это.

— Ваше Величество!

И в этот момент раздался взрыв.

***

Ночную тишину разорвал жуткий рев.

Вокруг стоял горький запах пороха.

Астель, удивленно обнимавшая Теора, медленно подняла голову.

К счастью, за окном ничего не изменилось.

Рыцари окружили Кайдзена, но, похоже, никто не пострадал.

— Мама? В чем дело? Что случилось?

Теор, который спал, вздрогнул и открыл глаза.

— Все нормально. Произошла авария. Все в безопасности, так что не о чем беспокоиться.

Мост, похоже, тоже не рухнул.

Что это был за звук?

Кайдзен побежал к Астель.

— Я рад, что вы оба в безопасности.

— С вами все в порядке, Ваше Величество?

— Я в порядке.

Линдон подбежал и сообщил.

— Внутри стыка перил есть небольшое количество пороха. Я должен был проверить это сначала заранее. Это все моя вина. Прошу прощения, Ваше Величество.

Она была невидима для глаз рыцарей, это была бы очень маленькая бомба.

Ну, поскольку это была небольшая бомба, никто не пострадал.

— Поищите вокруг и поймайте преступника.

Это странно.

Если бы это была бомба настолько маленькая, что ее нельзя было бы увидеть, она не смогла бы причинить вред людям.

Неужели нужно было делать это, когда мимо проходили император с супругой?

Из всех вещей... Когда Кайдзен вышел, бомба взорвалась, как будто кто-то ждал.

У других, похоже, были те же мысли.

Один из рыцарей сказал, как будто озадаченный.

— Это странно. Он не атаковал карету……

Кайдзен перевел на него взгляд.

Молодой рыцарь посмотрел на острый взгляд императора и поспешно склонил голову.

— Я не отпущу тебя, если ты снова будешь говорить глупости.

Астель ничего не сказала, но чувствовала себя сбитой с толку.

«Кто это сделал?»

Это не может быть работа моего отца.

Астель сказала, что сама соблазнит императора и присмотрит за ним.

Прошло всего несколько дней с тех пор, как они встретились и поговорили

Не может быть, чтобы ее отец пытался убить императора после такого разговора.

Так кто, черт возьми, это сделал?

________

В группе вк "воробушки" есть новые главы)

Сама авария была всего лишь небольшим взрывом.

Однако последствия этого инцидента были намного серьезнее, чем сам взрыв.

Группа поспешно вернулась в Императорский дворец, оставив несколько рыцарей и солдат.

Время, чтобы прибыть в Императорский дворец, было коротким.

Место, где произошел инцидент, находилось недалеко от Императорского дворца.

Более того, из-за того, что это произошло, карета поехала по дороге на полной скорости.

— Ваше Величество? Что случилось?— спросил Теор, глядя на двух молча сидящих людей.

Он спал в объятиях Астель, но звук взрыва, казалось, полностью его разбудил.

Кайдзен мило улыбнулся и одной рукой погладил Теора по растрепанным волосам.

— На мосту произошла авария. Старые перила сломались.

—Правда?

Теор вздрогнул.

Он моргнул и сказал с облегчением: «Я рад, что никто не пострадал».

Кайдзен улыбнулся и взъерошил волосы Теора.

— Да, это хорошо.

Астель только посмотрела на них двоих и ничего не сказала.

***

Как только карета прошла через ворота Императорского дворца, она направилась к Дворцу императрицы.

Как только они приехали, Астель переоделась, выкупала Теора и уложила его в постель.

По прибытии Кайдзен сразу же направился в свой офис.

Он закончил докладывать своим людям о сегодняшнем происшествии и поздно ночью отправился во дворец императрицы.

Было уже за полночь, когда они снова встретились.

— Ваше Величество.

Астель, сидевшая у окна, встала и поприветствовала его.

У него даже не было времени переодеться, поэтому Кайдзен был в том же наряде, что и раньше.

— Где Теор?

— Он заснул некоторое время назад.

Было поздно, поэтому во дворце было тихо.

Спальня императрицы в центре дворца тоже была окутана тишиной.

— Ты, должно быть, тоже устала. Отдохни.

Астель не ответила и с тревогой смотрела на него.

В ее глазах сложное выражение.

Кайдзен знал, о чем думала Астель.

Он сам уже передал приказы своим людям в офисе из-за сегодняшнего инцидента.

Веллиан на мгновение растерялся и сказал, что сейчас же узнает, что произошло.

«Кто это сделал?»

Было несколько человек, которых он мог подозревать.

Во-первых, цель этой работы была предельно ясна.

Кайдзен скрыл свой гнев и успокаивающе обратился к Астель.

— Не волнуйся слишком сильно. Я обо всем позабочусь.

Астель все еще смотрела на него.

Кайдзен показал Астель спокойную улыбку, как и Теору.

Его глаза также выглядели милыми и дружелюбными.

Но Астель могла сказать, потому что она была с ним долгое время.

Кайдзен сейчас взбешен до мозга костей.

— Вероятно, у них не было времени придумать подробный план.

Он прав.

Посещение театра было запланировано на два-три дня вперед.

Кем бы ни был преступник, трудно было придумать продуманный план за такое короткое время.

— Рыцари и солдаты, должно быть, проверили маршрут, по которому собирался пойти император, но преступник смог избежать их взгляда.

Этот план был нацелен только на Кайдзена.

Астель и Теор тоже были в карете, но как только Кайдзен вышел, бомба взорвалась.

Как будто они оставили Астель и Теора в покое и нацелились только на Кайдзена.

Что произойдет, если Кайдзен внезапно умрет?

Естественно, Теор становится императором, а Астель по закону становится регентом в качестве вдовствующей императрицы.

— Тебе не о чем беспокоиться.

Сильный голос Кайдзена снова привлек внимание Астель.

— Я обязательно узнаю, кто это сделал. Я не прощу виновного или тех, кто на этот раз посмеет вести себя глупо.

Астель тупо посмотрела на него, а Кайдзен озадаченно нахмурился.

— Почему ты так смотришь на меня?

— …Я удивлена, что ты так уверен, что это был глупый поступок.

— Я знаю, что ты не можешь быть одним из них.

Теор — единственный наследник, а Астель — биологическая мать Теора и Императрица Империи.

Биологический отец Астель, герцог Рестон, не так давно пытался убить императора.

Несмотря на то, что она находится в подозрительном положении, Кайдзен верит в нее.

Астель все еще была обременена страстной привязанностью Кайдзена.

Просто глядя на сильное доверие и привязанность в его красных глазах, смотрящих на нее, она могла почувствовать его искренность.

Кайдзен отвернулся и проворчал:

— Если бы ты попыталась убить меня, ты бы применил гораздо более умный метод. Ты ни за что не стала бы использовать такую дурацкую штуку.

Это была наполовину похвала, наполовину насмешка.

Услышав это, Астель тоже тихо рассмеялась.

— Приму это как комплимент.

Кайдзен тоже рассмеялся, а затем выражение лица Астель сразу же изменилось, как будто она только что что-то вспомнила.

— Твой отец не тот человек, чтобы совершать такие глупости. Хотя лучше бы он был дураком.

— …Я тоже приму это за комплимент.

Человек, который это придумал, должно быть, хотел, чтобы император заподозрил Астель и семью Рестонов.

Учитывая цель преступления, можно будет быстро установить виновного.

«Должно быть, это кто-то со стороны императора».

Воля Кайдзена ясна, поэтому мы можем двигаться дальше без каких-либо проблем.

Но я боюсь, что будут конфликты между министрами.

***

— Значит, Император не пострадал?

— Да, никто не пострадал.

На рассвете герцог Рестон получил донесение от своего приспешника.

Прошлой ночью император отвез императрицу и принца в театр и услышал, что на обратном пути произошло небольшое происшествие.

— У него долгая жизнь.

Лучше бы он просто умер.

Бьюсь об заклад, преступник спрятал бомбу в щели перил.

Такая небольшая взрывчатка не убьет пролетающую птицу.

Кто бы это ни был, если бы он попытался убить им императора, он был бы пустоголовым человеком.

— Или он вообще не хотел убивать императора.

Герцог снова забеспокоился.

Шпион, проникший в его поместье.

Небрежная попытка убить императора.

Череда событий загнала его в угол.

Документы, украденные из поместья, не имели большого значения.

Это было просто свидетельство нескольких вещей, которые произошли в прошлом.

Если бы это было так важно, он бы сжег их раньше.

Но проблема в том, что кто-то его нашел.

Значит, вокруг него есть предатели.

На всякий случай он позвал Фрица, но так и не смог ничего выяснить.

«Фриц ни за что бы так не поступил».

Точно так же, как Астель с раннего возраста воспитывалась как императрица, герцог Рестон тщательно воспитывал Фрица как своего преемника.

Фриц также считал семью самым важным.

«Тогда кто это, черт возьми?»

Может быть, это сделала сторона императора?

Но шпион в его поместье... Герцог Рестон знал, что никто из новых аристократов на стороне императора е обладал такими навыками.

«Не говори мне……»

Может быть, это все дело рук императора.

Если думать об этом таким образом, все это имеет смысл.

Это было небезосновательно.

Император может захотеть сохранить Астель и принца рядом с собой, но также устранить герцога, который представляет угрозу.

Герцог приказал своим приспешникам после долгих размышлений.

— Узнай больше об этом. В частности, внимательно следите за передвижениями Императора.

***

Флорин осторожно шла на цыпочках.

При выключенном свете в комнате ужасно тихо.

В комнате отдыха на втором этаже замка есть небольшая дыра в стене.

Точнее, это небольшое отверстие, сделанное путем выдалбливания стены.

Снаружи висит большой гобелен, поэтому он незаметен на первый взгляд.

Этот старинный замок, в который переехала семья, является старинной цитаделью, доставшейся в наследство от предков, поэтому сохранилось это уникальное сооружение.

Флорин, которая собиралась войти внутрь с немного приподнятым кончиком гобелена, на мгновение остановилась.

В комнате женщина с медово-светлыми волосами, подстриженными до плеч.

Это ее старшая сестра Марианна.

— Тссс.

Марианна торопливо поднесла указательный палец к губам.

То есть не издавать ни звука.

Флорин была ошеломлена и спросила, шевеля губами, не произнося ни звука.

— Почему ты здесь?

— Я тоже хотела это спросить.

Глаза Марианны говорили об этом.

На этот раз ее палец указал на маленькую дыру в стене.

Флорин приехал сюда по той же причине.

В стене есть небольшая дыра, затянутая паутиной.

Через отверстие можно заглянуть в другую сторону комнаты.

Комната на противоположной стороне — кабинет ее отца, маркиза Кройчена.

Голос ее отца можно услышать через маленькое отверстие.

— Неужели Его Величество заподозрит императрицу в чем-то подобном?

Марианна снова посмотрела на дыру в стене.

Флорин тоже стоит рядом с ней и подглядывает.

В тускло освещенном кабинете ее отец и двое дворян.

— Даже если Его Величество не подозревает императрицу, он будет подозревать герцога Рестона.

Человек, который сказал это, был министром внутренних дел.

Две сестры внимательно слушали их.

— Разве это не слишком небрежно? Его Величество может заподозрить нас, – недоверчиво сказал маркиз.

— Не беспокойся об этом слишком сильно, нас не поймают. Было бы здорово, если бы доверие между ними было подорвано хоть немного.

Флорин нахмурилась.

Она не знала, о чем они говорили.

— Вы не должны оказаться в опасной ситуации, делая что-то бесполезное.

Настало время всей ее семье позаботиться о себе.

Флорин так думала, но ее отец был другого мнения.

Хотя он потерял свой пост и был изгнан из столицы, маркиз Кройчен все еще имел влияние среди министров.

Вот почему ее отец, маркиз, поселился в этой старой цитадели.

Это цитадель, которая вот-вот рухнет, но это самое близкое к столице место среди оставшихся поместий маркиза.

— Как дела у графа?

— Тоже хорошо.

— Хм… Я уже говорил это несколько раз, но граф Эклен был очень холодно настроен по отношению к императрице.

Когда маркиз Кройчен высказался недоверчиво, министр внутренних дел тут же опроверг.

— Граф не жалеет императрицу и принца, но он ненавидит герцога Рестона.

Министр внутренних дел уверенно продолжил:

— Если ты сможешь избавиться от герцога, граф присоединится к тебе во всем.

— Граф Эклен ненавидит герцога Рестона…— пробормотал маркиз Кройчен, вспоминая прошлое.

— Я слышал, что у них была какая-то обида в прошлом.

— Я тоже это слышал. На самом деле, они не ладили и до сих пор не ладят.

— Верно. Граф никогда не встанет на сторону герцога.

Другой дворянин высказался в ответ министру внутренних дел.

— Сын графа находится с императрицей. Мы должны этим воспользоваться.

Флорин и Марианна внимательно слушали троих мужчин.

С тех пор, как они приехали сюда, их отец не объяснял дочерям свой план.

Он сказал, что в том, что семья оказалась в таком положении, виноваты только его жена и дочери, и подвел к ним черту.

— Вы почувствуете себя лучше, если будете обвинять других.

На этом их разговор закончился. Маркиз встал первым.

Вместе с ним вышли и другие дворяне.

Может быть, он снова уедет в столицу до рассвета.

Когда кабинет опустел, Флорин спросила у старшей сестры.

— Ты знаешь, о чем говорил отец?

— Это был план разлучить Императора и Императрицу.

Марианна рассказала Флорин об услышанной истории.

Флорин не могла держать рот на замке, когда услышала это.

— Как глупо…..!

Как император мог попасться на такую глупую уловку?

Где вообще покушение могло быть настолько небрежным?

Флорин была ошеломлена и забыла понизить голос.

— Я тоже так думаю, — согласилась Марианна, — Но сейчас отец мало что может сделать, поэтому он пытается делать все, что в его силах.

Короткие волосы ее старшей сестры привлекли внимание Флорин.

Марианна стала более осторожной, чем раньше, благодаря своей тяжелой работе в монастыре.

— Так или иначе, я надеюсь, что она скоро уедет.

Вместо этого она развила глубокую ненависть к императрице Астель.

— Дафна вошла в Императорский дворец, но Его Величество Император обращался с ней как с пылью.

— Я не думаю, что Дафна может преуспеть.

На самом деле, Император никак не мог обратить свое внимание на другую женщину.

Марианна раздраженно покачала головой.

— Какого черта там делает Наэн?

— Я тоже не жду от нее многого.

Флорин обратилась за помощью к Веллиану, но она еще не получила от него вестей.

***

Несмотря на то, что в тот день, когда императорская чета отправилась в театр, произошел несчастный случай, атмосфера Императорского дворца был мирной, как будто ничего не произошло.

Единственное, что изменилось, это то, что внутри Императорского Дворца ходили странные слухи.

— Слухи расходятся, но основное содержание в том, что императрица и герцог пытались убить императора. В частности, герцог…

Ханна сообщила Астель с мрачным выражением лица.

— Они предполагают, что вы пытались убить Его Величество, чтобы сделать принца новым императором.

— Это не совсем неправда.

Ее отец, должно быть, имел такое желание на самом деле.

Тот факт, что этот слух распространился так, как будто кто-то ждал, казалось, что кто-то был полон решимости его распространить.

Ханна обеспокоенно сказала: «Я приму меры против горничных, чтобы предотвратить распространение таких слухов».

— Мы никак не можем остановить его распространение в других дворцах. Только не позволяйте этому распространяться внутри Дворца Императрицы.

В других дворцах слуги Кайдзена в какой-то степени блокируют их.

Кайдзен, должно быть, тоже знал об этом слухе.

В ночь аварии Астель допоздна разговаривала с Кайдзеном.

Кайдзен успокоил встревоженную Астель.

— Не волнуйся. Что бы ни случилось, я буду защищать тебя.

Это был низкий, пленительный голос.

— ……

Астель стояла в спальне лицом к нему.

В очередной раз стало ясно, что Кайдзен сильный человек.

Его крепкое на вид тело, обтянутое мускулами, казалось, было достаточно сильным, чтобы противостоять любым трудностям.

Она не испытывала сексуального влечения к этому мужчине.

Тем не менее, Астель изо всех сил пыталась стряхнуть с себя тянущую атмосферу.

Но это правда, что она почувствовала облегчение от Кайдзена.

Кайдзен осторожно сделал несколько шагов к ней.

— Астель.

Он слегка погладил бледную щеку и губы Астель, успокаивая ее. Его теплая рука коснулась ее уха.

— Да, Ваше Величество.

Астель улыбнулась, слегка сжав его руку.

— Я тоже помогу вашему величеству.

После той ночи между ними возникло более комфортное и дружеское тепло.

Это было забавно, учитывая, что во дворце ходили слухи о том, что императрица пыталась убить императора.

Это было на пятый день после аварии. Дворецкий прибыл прямо из императорского дворца.

— Император прислал вам подарок.

Астель посмотрела на коробки, поставленные слугами, и тихо проследила свои старые воспоминания.

Я думаю, что это уже случалось несколько раз.

Кайдзен уже несколько раз присылал подарки, но я никогда не была счастлива их получить.

В то время, что бы Кайдзен ни присылал мне, все просто раздражало.

Но теперь Астель так не считала, потому что знала, почему Кайдзен прислал это.

— Уверена, вы пытаетесь развеять бесполезные слухи.

Слуга открыл большую коробку.

Внутри коробки всевозможные красочные украшения, в том числе ожерелья из редкого золотого жемчуга и серьги с сапфирами.

Есть даже большой светло-зеленый бриллиант, достаточно большой, чтобы подумать, как его использовать.

Бриллиант простой огранки чуть меньше спелой сливы.

Как я должна использовать это?

Я думаю, что это было бы слишком тяжело, чтобы сделать из него ожерелье или шпильку.

— Замечательно.

Как раз вовремя ее отец, герцог Рестон, поднял светло-зеленый бриллиант и восхитился им.

— Это одна из реликвий императорской семьи. Это драгоценный камень, который можно подарить единственной императрице.

Единственная императрица.

Императрица — высший статус, которым может пользоваться женщина в империи.

Герцог прикасался к ожерельям из золотых жемчужин одно за другим, словно оценивая их.

— Финансы нашего поместья затруднительны? — угрюмо спросила Астель.

Для нее слишком грубо спрашивать: «Отец, тебе нужны деньги?»

Герцог Рестон прочел насмешку в спокойном голосе Астель и неприятно опустил драгоценность.

— В особняке много денег.

Астель официально поблагодарила и выпустила слуг.

В комнате только Астель и ее отец.

— Вы здесь из-за последнего инцидента?

— А иначе зачем я пришел сюда?

— Я не знаю. Ты приходил сюда каждый день.

В первые дни ее становления императрицей он приходил почти каждый день и беспокоил Теора.

Герцог Рестон нахмурился, не зная, что сказать, и просто выпил чай.

— Вы слышали о дурных слухах о последнем несчастном случае, не так ли?

— Должно быть, это дело рук дворян на стороне императора.

— Вам не кажется, что за всем этим стоит император?

— Нет, это не он.

Астель снова взглянула на шкатулку с драгоценностями, которая была отставлена в сторону.

— Как ты вообще можешь мне такое говорить? Его Величество заботится обо мне и Теоре. Он ни за что не попытается разрушить нашу семью.

— Никогда не знаешь. Ты когда-нибудь думала, что это все, что нужно тебе и Теору?

Это не было ошибкой.

С точки зрения императора, может быть, лучше иметь только любимую императрицу и преемницу, а не дворян, которые их не поддерживают.

Астель задумалась на мгновение, прежде чем она задала другой вопрос.

— Кто эти люди на вашей стороне?

— Это довольно много. Во-первых, граф Руфь...

Герцог Рестон упомянул имена нескольких дворян.

Было несколько министров, о которых Астель также слышала.

— А ты? Я слышал, у вас есть граф Эклен.

— Он предложил мне помощь.

— С каких это пор вы знаете друг друга? Почему он вдруг стал дружелюбным?

— Может быть, потому, что он был близок с моей матерью.

Герцог, ставивший чашку, остановился.

— Кто это сказал?

— Мой дедушка сделал.

— Он? Как смешно.

Герцог щелкнул языком.

— Это что-то, чего я не должна слышать? — наивно спросила Астель.

— Почему бы нет? Ну, меня не волнует, что случилось до того, как мы поженились.

Он был удивительно щедр.

Она знала своего отца, у герцогини должно было быть безупречное прошлое без изъяна.

Она думала, что у него такой склад ума.

Астель вспомнила, что графа Эклена несправедливо выгнали, когда он был молод.

«Это похоже на то, что мой отец мог бы сделать».

Но я не уверена.

Ее отец был очень чувствителен, когда раньше слышал имя графа Эклена.

— В любом случае, я хотела встретиться с тобой.

Астель поставила чашку.

Она посмотрела прямо на отца и подняла главный вопрос.

— Пожалуйста, изгоните из числа министров императора тех, кто враждебно относится к нашей семье.

— Министры?— удивленно спросил герцог.

Астель холодно сказала:

— Мы не можем вечно защищать себя. Если они продолжат преследовать нашу семью, мы должны отомстить.

— Император останется на месте?

— Даже если Его Величество нацелился на тебя, мы можем проявить инициативу и избавиться от тех, кто на стороне Императора.

— Избавиться от них, говоришь?

— Сначала они использовали яд и порох, и нет закона, запрещающего нам делать то же самое.

Это означает избавиться от него любыми способами, будь то с помощью яда или чего-то еще.

Герцог Рестон вскоре понял, что Астель очень похожа на него.

Ее светло-зеленые глаза и платиновый блонд тоже напоминают его, но, в частности, ее личность явно унаследована от него.

Герцог любил свою жену Жаклин, мать Астель.

Но получить ее было довольно сложным процессом.

Потому что Жаклин безрассудно любила никчемного лейтенанта.

Но, к счастью, у Астель блестящий ум и она мудра, как и ее отец.

Он до сих пор не жалеет, что взял Жаклин.

Она родила дочь, которая стала императрицей, и сына, который станет его преемником, так что он не пожалел.

Он так и сделал, хотя для того, чтобы завоевать ее расположение, была использована вынужденная тактика.

У него не было выбора, кроме как привести глупую дочь маркиза в чувство.

В то время герцог Рестон был многообещающим молодым герцогом.

Ему было очень легко прогнать ничтожного поручика, найти слабость дочери маркиза и заставить ее выйти за него замуж.

Герцог ответил с удовлетворением, вспомнив воспоминания того времени.

— Хорошо. Прежде всего, давайте избавимся от министра внутренних дел, который послал женщину в императорский дворец в качестве горничной, чтобы соблазнить императора.

____________________________________

слишком грустно((

Астель шла по коридору, ведущему в Императорский дворец.

Она могла видеть дворцовые сады по обеим сторонам длинного коридора.

Проходящие чиновники, увидев ее, вежливо поклонились.

Прошло довольно много времени с тех пор, как она приходила в Императорский Дворец.

Астель редко ходила к Кайдзену.

Кайдзен ходил во дворец императрицы каждый вечер, так что ей не было нужды встречаться с ним.

Когда она добралась до Императорского дворца, слуга средних лет выбежал с удивленным лицом.

— Приветствую вас,  Ваше Величество императрица.

Он был очень вежлив, но в его глазах читалось легкое удивление.

Казалось очень удивительным, что Астель лично посетила Императора.

Он попросил Астель о понимании со слегка озадаченным выражением лица.

— Пожалуйста, подождите. Его Величество сейчас получает отчет от сэра Линдона.

— Я заранее сказала ему, что приду в это время.

Конечно, без предварительной записи она не пришла. Астель заранее сказала Кайдзену, что навестит его.

— Сэр Линдон попросил аудиенции, сказав, что есть что-то срочное для доклада. Прошу вашего понимания,  Ваше Величество.

— Что-то срочное? Это о последнем взрыве бомбы?

К счастью, ей не пришлось долго ждать. Через некоторое время вышел Линдон. Он нашел Астель и дружелюбно поздоровался с ней.

— Ваше Величество императрица.

— Сэр Линдон, спасибо за вашу тяжелую работу.

При таком добром отношении Астель Линдон склонил голову с очень жалким выражением лица.

— Ваше Величество, я хочу извиниться за то, что произошло в прошлый раз. Это была моя вина. Прошу прощения,  Ваше Величество.

Линдон говорил о том дне, когда она пошла в театр.

— Нет, все в порядке.

Бомба взорвалась, когда императорская семья возвращалась во дворец. Как командующий рыцарями-гвардейцами сэр Линдон проявил небрежность.

Тем не менее, она не могла сделать вывод, что во всем виноват он.

Должно быть, было трудно найти маленькую бомбу в щели перил.

На самом деле это было не так опасно.

— Астель.

Во время такого разговора дверь открылась и появился Кайдзен.

Услышав голос Астель, показалось, что он не может больше ждать и вышел.

— Не знаю, вмешивалась ли я в дела правительства, — вежливо сказала Астель.

— Нет, я закончил получать отчеты.

Кайдзен вошел внутрь, попросив ее следовать за ним.

Астель прошла с ним в кабинет.

Она может только догадываться, что здесь происходит.

Закрыв дверь, Астель спросила Кайдзена: «Это было из-за последней аварии?»

— Да.

Кайдзен продолжил с мрачным, но спокойным выражением лица.

— Мы исследовали порох и нашли источник.

— Ты быстро сообразил.

— Нет ничего сложного. Все равно не так много людей, которых можно подозревать.

Действительно, количество людей, которые могли стать подозреваемыми, можно было пересчитать по пальцам.

Тем не менее, это была очень быстрая работа.

— Вообще-то, я хотела попросить тебя об услуге.

— Одолжение?

— Могу я посмотреть налоговые отчеты?

— Налоговые отчеты?

Записи государственных дел хранятся в подземных архивах императорского дворца.

Конечно, по каждому имуществу также будут вестись налоговые отчеты.

Такие документы нельзя было читать без разрешения императора.

— Да, я же говорила тебе, что мне это нужно для работы моего отца. Тогда я не могла тебя как следует спросить.

Кайдзен, казалось, вспомнил последний разговор.

Он нахмурился.

— Я уже несколько раз просматривал отчеты о поместье Рестонов и налоговых поступлениях, но они безупречны. Ни одна копейка не испортилась за сотни лет. Но что ты собираешься с этим делать?

Кайдзен также тайно исследовал записи западных территорий в архивах Императорского дворца, чтобы наказать семью Рестонов.

Налоговая книга может ошибаться, но записи семьи Рестон идеальны.

Запись настолько совершенна, что вызывает восхищение, и административные чиновники неоднократно восклицали с восхищением.

Астель лишь улыбнулась, не отвечая на его вопрос.

— Я скажу тебе позже.

— Должно быть, это семейная тайна.

Астель думала, что Кайдзен разозлится, но, к счастью, на его лице не было и следа неудовольствия.

Если бы это было в прошлом, ему было бы грустно, что Астель не сказала ему заранее.

Теперь кажется, что между ними есть доверие.

— Это не семейная тайна, это тайна моего отца.

Другие не знают.

Это знает только ее отец, герцог Рестон.

Это была чистая удача, что Астель узнала об этом секрете.

Кайдзен сменил тему, не задавая дальнейших вопросов.

— Как дела у Теора?

— Он сейчас учится.

Кайдзен поднял новую тему, как будто только что вспомнил ее.

— О да, я думаю, мы должны отправить Сейбела на север.

— Что случилось?

— Это не серьезно. Однако вам нужно быть осторожным. Было бы лучше временно найти другого учителя.

По этой причине помочь было нельзя.

— Хорошо.

Кайдзен с сожалением сказал: «Теору должно быть очень грустно, потому что Сейбел уйдет, и какое-то время он не сможет выходить из дома. Мне придется позвонить в труппу кукольного театра, чтобы подбодрить его».

— Теор будет очень счастлив.

Астель снова посмотрела на Кайдзена с легкой улыбкой на лице.

На самом деле, она пришла сюда с другой целью. «Я пропустила самое главное. Я здесь, чтобы поблагодарить вас за драгоценности, которые вы мне прислали».

Она получила подарок Императора, так что было вежливо подойти и сказать спасибо.

Раньше она не оказывала такой любезности и просто посылала горничную, чтобы передать свою благодарность.

Кайдзен расширил глаза, удивленный словами Астель. Затем он приблизился к ней на один шаг.

— Тебе понравилось это?

— Мне этого было более чем достаточно.

— В этом мире нет ничего, что было бы достаточно для вас.

Это был спокойный голос, но он был полон любви.

Астель посмотрела на Кайдзена слегка удивленным взглядом.

Как он мог так гордо произнести такую постыдную фразу?

Кайдзен, похоже, тоже это заметил. С немного озадаченным выражением лица он отвел взгляд в сторону. Он выглядел смущенным.

Астель сдержала смех.

Внезапно она вспомнила, как ее отец говорил, что дарить различные драгоценности единственной императрице — пустая трата времени.

На самом деле это была объективная оценка.

Говорят, привязанность ослепляет людей. Это правда?

Астель повернулась.

— Я должна вернуться. Теор будет ждать после занятий.

Кайдзен с легким сожалением сказал: «Хорошо. Вечером увидимся».

Потом вышла Астель.

Она не ненавидела эту уютную атмосферу.

Но было немного страшно привыкать к комфортным отношениям с Кайдзеном.

***

Она вернулась с оправданием для Теора, но когда она добралась до дворца императрицы, Теор играл в саду.

— Он пошел в восточный сад со служанкой.

— Он?

Астель немного удивилась, услышав отчет Ханны.

Восточный сад находится в конце дворца императрицы.

— Я думаю, что он знаком с близлежащими садами и хочет отправиться в новое место.

Что ж, это понятно, поскольку он надолго застрял в Императорском дворце.

Теору всего пять лет, но у него живой и любознательный характер.

Судя по всему, он чувствовал себя еще более расстроенным, так как некоторое время назад она привела его в театр.

Как бы далеко он ни был сейчас, он все еще во дворце императрицы, так что опасности нет.

— Тогда мне тоже нужно идти в восточный сад.

Астель вышла после того, как организовала остальную часть своей работы.

Ханна сказала, что пойдет с ней, но ей не нужен проводник.

Астель шла на восток вдоль красивой клумбы.

Пройдя через знакомые близлежащие сады, она увидела незнакомый пейзаж.

Она еще раз осознала, насколько огромен Дворец Императрицы.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как я попала сюда, и я все еще не знакома с этим местом.

Проходя мимо впервые увиденного пруда, она услышала из-за кустов знакомый голос.

— Нет!

Астель остановилась, услышав резкий тон.

С клумбы за кустами послышался знакомый голос.

Это была Наэн.

Другой голос ответил с насмешкой.

— Что значит нет? Ты уже на стороне императрицы.

Это был голос молодой женщины.

Кто она такая? Я впервые слышу ее голос.

— Что ты хочешь чтобы я сделала?

Наэн кажется, что она вот-вот расплачется.

— Ты можешь это сделать, потому что ты служишь Императрице рядом с ней. Позвольте мне быть вашей служанкой.

Разделение обязанностей горничных принадлежит императрице.

Почему она просит об этом Наэн?

— Как я могу…

Пока Наэн колебалась, незнакомый голос раздраженно взревел.

— Сделай что-нибудь! У меня нет шансов увидеть Его Величество Императора в его дворце.

Она не могла видеть Императора в его дворце, поэтому пришла во Дворец Императрицы?

Астель тоже была в недоумении.

Конечно, в последнее время Кайдзен чаще бывал во дворце императрицы, чем в собственном дворце.

Все еще глядя на кусты, Астель спокойно спросила: «Мисс Наэн, что происходит?»

После этого разговор между ними был прерван.

С настойчивым шорохом появилась Наэн.

— Ваше…  Ваше Величество.

Наэн, вышедшая из-за кустов, застыла с мертвенно-бледным лицом.

За ней рыжеволосая молодая служанка.

Горничная тоже увидела Астель и была ошеломлена.

— Кто это там?

— О…… это…… это……

Наэн не смогла ответить и закусила губу.

Астель подошла к рыжеволосой горничной.

— Я не думаю, что ты здесь служанка. Откуда ты?

— Я служу Его Величеству Императору.

— Ты служишь Императору?

Большинство служанок говорили, что работают в каком-то дворце, но эта девушка была немного необычной.

Рыжеволосая служанка похожа на Марианну со слегка приподнятыми бровями и маленьким лицом.

Несмотря на то, что она выглядит немного холодной, она прекрасна.

Она выглядела очень высокомерной даже во время приветствия императрицы.

В одно мгновение Астель узнала эту служанку.

Это та женщина, которую дворяне привели в Императорский дворец в качестве горничной для службы Императору?

Астель посмотрела на нее спокойным взглядом.

Что бы она ни делала в Императорском дворце, но для нее неприемлемо приходить в Дворец императрицы и шуметь.

— Видя, как ты, служанка Императора, входишь во дворец императрицы в этот час без разрешения, у тебя должно быть много свободного времени.

Рыжеволосая служанка подняла лицо при словах Астель.

Она вошла во дворец императрицы без разрешения и получила прямой выговор от императрицы, но ни о чем не жалеет.

Вместо этого она посмотрела Астель в глаза.

Сверкающие глаза, похожие на бусинки, осматривали Астель вдоль и поперек.

— Ты не собираешься отвечать на мой вопрос? Почему горничная Императорского Дворца здесь?

Горничная хитро открыла рот, как довольная кошка.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я встретила своего друга после долгого времени и просила об одолжении.

Ее поведение было настолько уверенным, что Астель на мгновение задумалась, поняла ли она правила этикета Императорского двора.

— Друга?

Астель повернулась к Наэн.

Наэн замерла, как лед, лишь прикусив губу.

На первый взгляд, они не выглядели так близко.

— Да, Ваше Величество. Мы с Наэн дружим с детства.

В одно мгновение Астель поняла, кто эта служанка.

Она видела ее несколько раз раньше, примерно шесть или семь лет назад.

Очевидно, она была одной из родственниц виконта Бюргена.

— Леди Дафна. Вы старше мисс Наэн? (Прим. Пер.: она позвала Наэн без титула)

Я думаю, что она уже взрослая.

Ее впечатления от детства сильно изменились, поэтому я не мог ее быстро вспомнить.

Я думаю, что в прошлом она производила более хорошее впечатление.

Ну, это было до того, как она достигла совершеннолетия.

Астель знала, что эта дама — племянница министра.

Она также женщина, которую дворяне привезли в Императорский дворец, чтобы сделать ее наложницей Кайдзена.

Похоже, она спорила с Наэн, потому что хотела войти во дворец императрицы в качестве ее горничной.

Дафна спокойно ответила: «Да, я забочусь о ней, как о своей сестре».

Заботиться о ней, как о родной сестре? Казалось, она только кричала и кричала на нее.

— Мисс Наэн — моя помощница. Можно спокойно обращаться с ней наедине, но служанка в Императорском дворце не из тех, кто повышает голос.

Горничная и помощница разные.

Служанка – это буквально служанка, а вот помощница – это какое-нибудь низкоранговое должностное лицо, вроде секретаря или дьяка, обслуживающего императрицу.

Есть разница в положении.

Дафна, которая держала рот на замке, сказала с нежной улыбкой.

— Мы были близкими друзьями в течение долгого времени, поэтому я на время забыла об этикете. Пожалуйста, поймите.

Глядя на эту даму, я вспомнила старшую сестру Флорин, Марианну.

Марианна немного раздражала, но это было терпимо.

С другой стороны, Дафна была куда более наглой, чем Марианна.

— Ты сказал, что ты служанка в Императорском дворце. Кто разрешил тебе приходить сюда?

Словно ожидая этого момента, Дафна притворилась растерянной и заикалась.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я… Я не так давно вошла в Императорский дворец, поэтому я не знала, что мне нужно получить разрешение, чтобы прийти сюда. Пожалуйста, простите меня.

Казалось, она заранее тренировалась, чтобы сказать что-то подобное, если она войдет и ее поймают.

— Думаю, прошло больше месяца с тех пор, как вы вошли в Императорский дворец. Вы входили в другие дворцы по своему желанию?

— Как я уже сказала, я все еще не сильна в этикете…

Нагло подняв голову, Дафна продолжила:

— Я думала, что могу посещать без разрешения в течение дня. Прошу прощения, Ваше Величество.

Астель искренне недоумевала, что заставило эту даму вести себя так высокомерно.

«Потому что рядом с ней дядя?»

В конце концов, министр внутренних дел теперь доверенное лицо императора.

Может быть, поэтому ее глаза, смотревшие на Астель, были немного враждебными.

— У нас не может быть горничной, служащей в Императорском дворце, не знающей этикета. Я скажу дворецкому, чтобы он вывел вас из дворца.

— Я вошла в Императорский дворец с разрешения Его Величества Императора.

На лице Дафны вдруг появилось грустное выражение.

— Если вы позволите мне, я хотела бы сказать Императору, что я сделала неправильно, и попросить прощения.

Слова Дафны означают, что она не может быть уволена императрицей, потому что она служанка императора.

У нее также есть желание пойти к императору, рассказать ему об обстоятельствах и попытаться привлечь его внимание.

«Как бесстыдно».

С другой стороны, Наэн, наблюдавшая за всем этим со стороны, выглядела такой усталой, что могла упасть в обморок в любой момент, хоть и не говорила ни слова.

На самом деле Императорский дворец — это буквально дворец императора, и все слуги и служанки, работающие здесь, назначаются непосредственно императором.

Конечно, император слишком занят, чтобы уделять внимание каждой служанке, поэтому о большинстве из них заботится дворецкий.

Другими словами, Дафна — служанка императора, поэтому даже императрица не может уволить ее без разрешения императора.

Это то, во что верила Дафна.

— Нет, нельзя докучать императору, занятому государственными делами, таким пустяком.

Астель продолжила нежным голосом:

— В конце концов, Его Величество Император доверил мне всю полноту власти над делами Императорского Дворца. Мне даже не нужно говорить ему.

— Извини?

— Его Величество Император дал мне разрешение назначать каждую служанку и слугу так, как я пожелаю. Вы не так давно входили в Императорский дворец, так что можете этого не знать.

Об этом мало кто знал, но в любом случае это не было ложью.

Кайдзен сказал это Астель на их свадьбе.

«Делайте что хотите в Императорском дворце».

На самом деле императрицы редко обладали такой большой властью.

Поскольку это было необычно, Астель никому не сказала.

Именно тогда красивое лицо Дафны побледнело.

— Я была неправа, Ваше Величество. Пожалуйста, простите меня.

Она вдруг стала вежливой, вероятно, потому, что думала, что ее действительно уволят.

На самом деле Астель не собиралась увольнять эту даму.

Если бы императрица открыто уволила служанку императора, поползли бы слухи, что императрица завидовала и выгнала ее.

Эта дама, казалось, не думала так далеко.

— Расскажи дворецкому, что сегодня произошло, и переучи правила этикета.

В Императорском дворце есть пожилая служанка, которая преподает имперский придворный этикет.

Она очень строгий учитель. Ходили слухи, что обучение этикету, которое она преподавала, было похоже на военную подготовку.

Дафна тоже это знала, поэтому в ее глазах был страх.

— …да, Ваше Величество.

— Возвращайся сейчас же.

Дафна закусила губу, едва опустила голову и ушла.

Было ощущение, что она злится из-за чего-то бесполезного.

Астель снова прошла через сад.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Наэн последовала за Астель и извинилась.

— Сестра Дафна неплохой человек……

Наэн не закончила.

Она неплохой человек, но немного высокомерна.

Примерно это она и хотела сказать.

Поскольку Астель просто шла, не отвечая, она чувствовала, как Наэн смотрит ей в спину.

Наэн снова заговорила нерешительно.

— Сестра Дафна хочет стать наложницей императора.

— Решение за Императором, — без единой мысли ответила Астель.

Немногие императоры в истории империи не имели наложниц.

— Но до сих пор……

Наэн закусила губу, пытаясь что-то сказать с обеспокоенным лицом.

Наэн, кажется, действительно заботится об Астель.

— Если с тобой снова случится что-то подобное, скажи мне. Ты под моей ответственностью, поэтому я позабочусь обо всем,— сказала Астель, идя вперед.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Даже если есть другие трудные вещи, ты можешь поговорить со мной в любое время.

Она сказала это, потому что подумала, что пребывание во Дворце Императрицы может быть для нее неудобным, но Наэн тут же покачала головой.

— Ничего сложного. Мне нравится это место.

Астель обернулась и посмотрела на нее.

— Когда я здесь, у меня есть дела, и я чувствую себя комфортно, — откровенно сказала Наэн.

Никто ее не ругал и не жаловался.

Находясь в своем особняке, ей всегда приходилось выслушивать жалобы старшей сестры или матери, и ей нужно было быть осторожной, чтобы не рассердить отца и вторую сестру.

Для сравнения, у нее была комфортная жизнь во дворце императрицы.

Помогая императрице позаботиться о документах, вечером у нее появилось свободное время.

Никто не вмешивался в то, куда она ходила и что делала во дворце императрицы.

— Я рада это слышать.

Астель нравится Наэн, потому что она искренняя и простая.

Когда Астель шла первой, она подумала о Дафне, которую только что встретила.

Нынешний министр внутренних дел виконт Бюрген в прошлом был довольно близок с семьей Рестонов.

Это была не очень влиятельная семья, но я помню, что он тогда был чиновником из среднего класса.

Думаю, с такой красивой племянницей он захочет перейти на сторону Императора.

«Ничего не поделаешь».

Даже Астель не думает, что Кайдзен будет видеть только ее вечно.

Более того, их брак является браком по контракту с фиксированным сроком.

— Когда контракт закончится……

На самом деле, сама Астель не уверена, что будет дальше.

Я получила подтверждение, что могу уйти, но действительно ли Кайдзен меня отпустит?

Как насчет Теора?

Могу я уйти?

Астель не могла принять решение так же легко, как вначале.

Астель должна была подумать о будущем Теора.

Только когда она сохранит свое положение императрицы, Теор будет безопасно жить как наследный принц.

Я не знаю, как изменятся мои отношения с Кайдзеном, но если не будет чего-то особенного, лучше будет жить как императрица.

«Что-то особенное…»

Особая вещь, которая может изменить эту ситуацию, — это изменение взглядов Кайдзена.

Если она продолжит в том же духе, Кайдзен однажды потеряет к ней интерес и найдет другую женщину.

Не так давно ее дедушка по материнской линии, маркиз Карленберг, тоже с некоторым беспокойством спросил.

Ты собираешься оставаться такой? В словах была тревога о будущем.

«Я должна принять решение».

Решение о том, как подготовиться к будущему.

Астель приняла решение, пока шла по садовой дорожке.

Примет ли она Кайдзена или полностью отвергнет его и приготовится уйти, она должна принять решение в любом случае.

***

Министр внутренних дел виконт Бюрген был ошеломлен, когда услышал новости из Императорского дворца.

— Что за черт……

Говорили, что Дафна разозлила императрицу, войдя во дворец императрицы без разрешения.

Как абсурдно и жалко.

— Почему она привлекала внимание Императрицы бесполезными вещами, когда не могла привлечь внимание даже Императора?

Его племянница прислала ему письмо о своем нытье.

Виконт не дочитал до конца, а просто разорвал и выбросил.

Его раздражала бесполезная племянница.

Он думал, что Дафна сможет привлечь внимание императора только тогда, когда отношения между императором и императрицей испортятся.

Император не обращал внимания, а смотрел на Дафну так, словно она была украшением Императорского дворца.

После изгнания семьи Кройченов виконт хотел, чтобы Дафна села рядом с императором. Таким образом, его семья могла бы стать новой влиятельной и престижной семьей.

Однако эта мечта была разрушена, когда вскоре после этого Император и Императрица помирились.

Дафна, его единственная надежда, тоже с треском провалилась.

В конце концов, виконту ничего не оставалось, кроме как поддерживать связь с изгнанным маркизом Кройченом.

— Сэр.

Слуга торопливо постучал в дверь.

— В чем дело?

— Секретное письмо пришло от семьи Кройчен.

— Секретное письмо?

Почему он вдруг прислал мне секретное письмо?

Я встретил маркиза несколько дней назад.

У него есть новости, которыми он может поделиться? Виконт получил письмо от слуги с озадаченным видом.

Печать и почерк на конверте, очевидно, принадлежат маркизу Кройчену.

Виконт, который вынул письмо и прочитал его, был поражен.

В коротком письме было написано то, чего он не ожидал.

Министр внутренних дел виконт Бюрген несколько раз читал и перечитывал короткое письмо.

Письмо маркиза Кройчена содержало простое сообщение.

В его семье есть предатель.

Информация просочилась, так что он должен избавиться от улик прямо сейчас.

«Предатель? Кто это?»

Подробной информации о том, кто является предателем, нет.

Кажется, это было написано очень быстро.

Очевидно, почерк маркиза немного неустойчивый.

«Как это может случиться……»

Он знал, что Императорский дворец расследует это дело по приказу Его Величества Императора.

Через Веллиана он был полностью проинформирован о процессе расследования.

Ничего особенного пока не выявлено.

Все улики уже уничтожены.

Даже если что-то пойдет не так, он также был готов бросить все на герцога.

Не только Веллиан, но и рыцари-стражники будут готовы помочь.

Все они были недавно назначены рыцарями, когда Император взошел на трон, так что большинство из них на стороне дворян.

Этот факт успокоил его, но почему это вдруг произошло…

Как маркиз Кройчен управлял своим домом?

Должно быть, это было трудно, потому что он потерял почти все свои поместья, но не должен ли он более тщательно управлять окружающими его людьми в такое время?

Виконт был возмущен глупым поведением маркиза Кройчена.

Он думал, что он благоразумный человек, а теперь оказалось, что он был дураком.

Ну, он мужчина, который не может контролировать свою жену.

Ему казалось, что он хочет встретиться с ним лично и обсудить то, что произошло.

Однако идти в замок, где скрывался маркиз, при таких обстоятельствах было слишком рискованно.

Кроме того, был еще полдень.

Чтобы добраться туда, потребуется несколько часов.

С какой целью вы собираетесь навестить бывшего министра, упавшего средь бела дня?

После долгих размышлений виконт поспешно отдал своему человеку приказ:

— Немедленно отправляйся к Рендрику! Скажи ему, что это срочно, и верни его домой!

Рендрик — торговец, тайно добывший порох.

Виконт увидел, что его человек уходит, и снова сел.

Он изо всех сил пытался справиться с этим.

***

Слуга виконта отправился к купцу, как было приказано.

У Рендрика есть небольшой филиал в столице.

Только благодаря указанию министра малоизвестный владелец купеческой группы смог получить порох.

Порох не то, что простолюдины могли легко получить.

Это потому, что страна строго управляет производством и распространением, чтобы это не использовалось для преступления.

Рендрик с помощью министра украл немного незаконного оружия, в том числе порох, использовавшийся в крепости на границе, и держал его на складе.

Намерение состояло в том, чтобы держать порох под рукой, когда это необходимо.

Однако, если они делают это сами, существует высокий риск.

Вот почему они оставили его торговцу.

— Где хозяин?

— Иди сюда.

Слугу виконта отвели в маленькую комнату, спрятанную за зданием.

В темной комнате сидит мужчина.

Сидящий человек является владельцем торговой группы.

— Эй, я здесь по приказу виконта……

Когда он приближался к нему в быстром темпе, выражение лица владельца было немного странным.

Он застыл, как лед, и все, что он мог делать, это смотреть на него.

Слуга виконта понял, что что-то не так.

Тогда хозяин заикался.

— Я-я сожалею. Я ничего не мог с собой поделать.

— Что……

Словно ожидая, в одно мгновение появились солдаты с мечами.

Мечи солдат сразу нацелены на него.

***

Дела развивались быстро.

Рыцари императорского дворца схватили человека виконта и владельца купеческой группы и привезли все материалы от купца.

Немедленно в императорский дворец был вызван и виконт.

Виконт Бюрген, министр внутренних дел, встречается с императором в присутствии нескольких дворян, наблюдающих за происходящим.

Министр внутренних дел выслушал объяснение ситуации, бледный и усталый.

Выяснилось, что купец украл порох.

Это был тот самый порох, который был использован при аварии на мосту.

А слуга министра пошел к купцу и был арестован.

Это была подозрительная ситуация для всех.

— Это тот же материал, который использовался при взрыве, который произошел некоторое время назад, не так ли?

— Нет! Я не знаю!

Он поспешно отклонил холодный вопрос Кайдзена.

— Тогда почему вы пытались избавиться от торговца, укравшего порох?

— Я не хотел… Иногда я покупаю там кое-какие предметы первой необходимости. Вы можете сказать, взглянув на список предметов первой необходимости в моем особняке. Сегодня я отправил кое-кого сделать заказ, — ответил виконт после недолгого размышления.

Нельзя отрицать, что он имеет какое-то отношение к торговцу.

Он несколько раз связывался с владельцем торговой группы и передавал ему деньги.

Но нельзя сделать вывод, что это из-за пороха.

Торговец всегда имеет дело с большим количеством вещей.

Даже если ситуация обнаружится, можно оправдаться, что деньги были отправлены на другие вещи.

С самого начала торговец был избран таким образом оправдываться.

— Линдон.

Однако Кайдзен совершенно не поверил очевидному оправданию.

— Да, Ваше Величество.

— Что сказал купец?

— Он сказал, что все, что связано с порохом, находится в ведении виконта. Есть также письмо с печатью дома Бюргенов в качестве доказательства.

Министр внутренних дел был так ошеломлен, что мог потерять сознание в любой момент, услышав Линдона.

Нет, почему ты до сих пор... Я же сказал ему избавиться от всего.

Линдон показал письмо виконта Бюргена с печатью в качестве доказательства.

В нем содержалась информация о порохе.

— И слуги при купеческой группе тоже свидетельствовали, что видели слугу виконта, который несколько раз посещал их начальника.

Взгляды всех снова обратились к министру внутренних дел.

— Я……

Министр внутренних дел сглотнул сухую слюну.

— Я не знаю.

— Ты не знаешь? Ты хочешь сказать, что это не твоя печать?

— Это моя печать, но… я не знаю, как она туда попала.

Это были плохие оказательства, чтобы подозревать его.

Кайдзен посмотрел на него и рассмеялся.

Линдон уже несколько дней исследовал торговца как средство приобретения пороха.

Причиной, по которой министр впал в это, было письмо, которое он получил вчера.

Это было письмо, в котором говорилось, что преступник заметил подозрительные движения из дворца и пытался навредить купцу.

— Я тоже могу догадаться, кто это сделал.

Но кто бы это ни сделал, этот инцидент нельзя было не заметить.

— Как ты смеешь!

Кайдзен все еще злился из-за аварии в тот день.

Прошло много времени с тех пор, как он приглашал Теора на свидание с Астель, и вот что случилось.

Виконт побледнел и только дрожал.

— Снять с поста виконта Бюргена и посадить его в тюрьму.

— Ваше Величество…

Министр внутренних дел оглянулся на императора и окружающих чиновников с бледным лицом.

Но никто не выступил за него.

Когда дело дошло до этого, защищать его было некому.

Рыцари императора подошли к нему.

Министр внутренних дел вышел с рыцарями, не сказав ни слова.

***

Через несколько мгновений Астель встретила своего отца в приемной Дворца императрицы.

Как только он услышал новость о министре внутренних дел, герцог посетил дворец императрицы.

— Все закончилось очень легко.

Астель ожидала, что это закончится быстро, но проблема разрешилась легче, чем она думала.

Это был разочаровывающе простой конец. Чистый ответ Астель заставил герцога удовлетворенно улыбнуться.

— Это потому, что он дурак.

Астель вспомнила немолодого министра внутренних дел, с которым она уже несколько раз встречалась.

Он определенно не выглядел очень способным.

То же самое относилось и к его племяннице, с которой она уже однажды встречалась.

Но была одна вещь, которая заинтриговала ее.

— Как вы получили семейную печать Кройчен?

Печать принадлежит главе семьи, и даже члены семьи не могут ею безрассудно пользоваться.

Также Астель не может использовать семейную печать Рестонов, которая была у ее отца. Она даже не прикоснулась к ней.

Герцог, державший чашку чая, взглянул на Астель.

Он слегка улыбнулся.

— Когда семья рушится, рождается предатель.

Это значит, что он подкупил служанку или слугу маркиза.

— А купец?

— Бизнесмены быстро замечают, куда приткнуться.

Торговец, похоже, решил присоединиться к герцогу, а не к проигравшей стороне.

Но Астель не упустила момент, когда рука ее отца слегка остановилась.

«Что? Есть ли другая причина?»

Она внимательно посмотрела на выражение лица герцога, но ничего не нашла.

Даже если бы что-то еще случилось, это не имело бы большого значения.

Было ясно, что это сделал министр внутренних дел.

Кайдзен уже исследовал порох.

Единственное, что сделал ее отец — это вызвал преступника.

Украсть печать не проблема.

Ее отец отлично умеет подкупать чужих подчиненных и устраивать заговоры.

Этого было почти достаточно, чтобы назвать это природным талантом.

Пока Астель внимательно смотрела на него, словно наблюдая, герцог приподнял одну бровь, словно слегка недовольный.

— Ты даже не собираешься поблагодарить своего отца за усилия, которые я приложил?

— Спасибо, отец.

Герцог Рестон выглядел довольным, когда Астель выразила свою искреннюю благодарность.

Словно вспомнив что-то, он поспешно добавил: «Если вы благодарны, воспитайте принца как следует».

— Почему Теор?

— Потому что он все еще пытается избегать меня, когда видит меня, несмотря на то, что я его дедушка. Он даже не узнает своего деда.

Прошли месяцы с тех пор, как он сделал Теору подарок, но он все еще кажется раздраженным, потому что Теор отдаляется от него.

Тогда он думал, что сможет завоевать сердце ребенка одним подарком?

— Теор избегает тебя, потому что ты каждый раз преследуешь и беспокоишь его.

— Я сделал ему подарок, почему его это беспокоит?

Герцог Рестон неодобрительно щелкнул языком.

— Он должен знать, кто помогает ему безопасно расти. Он должен поблагодарить меня.

— ……

Как смешно.

Астель потеряла дар речи.

Ты забыл все о похищении Теора и небрежном обращении с ним?

Астель пришла в ярость при мысли об этом инциденте.

Она до сих пор ясно помнила синяки, оставшиеся на шее Теора.

Астель поставила чашку, сдерживая гнев.

— Конечно, я всегда ценю вашу помощь.

Астель поблагодарила герцога и спокойно добавила:

— Раз ты мне помогаешь, почему бы тебе не передать титул Фрицу?

Герцог тупо уставился на Астель.

Он выглядел так, будто не совсем понял, что она только что сказала.

— О чем ты сейчас говоришь?

Астель повторила свои слова без единой дрожи.

— Я прошу вас позволить Фрицу принять титул и уйти из герцогства.

— …Как?

Астель встала, оставив отца позади.

Она подошла к комоду на одной стороне комнаты.

Она открыла небольшой ящик и достала заранее подготовленный документ.

— Что за чертовщина?

Герцог Рестон с тревогой посмотрел на документ, который Астель положила на стол.

Его голос дрожал от гнева, как будто он осознал это слишком поздно.

Астель улыбнулась.

— Я приготовила его для отца. Прочитай.

Основываясь на данных, которые принес Фриц, Астель сама искала документ в библиотеке императорского дворца.

Между ними на мгновение повисла тяжелая тишина.

Герцог первым открыл рот.

— Что это?

Герцог Рестон посмотрел на документ и спросил.

— Пожалуйста, прочитайте.

Герцог быстро просмотрел документ с тревогой.

Содержание документа касается налога на недвижимость.

Территория семьи Рестонов на западе огромна.

Большая часть западной части страны принадлежит семье Рестон благодаря преемственности территорий на протяжении нескольких поколений. Земля, полученная в результате брака или торговли, есть повсюду.

Так как доход от поместья большой, то, конечно, и налоги огромные.

Большие поместья облагаются налогом в соответствии с законами Империи.

С другой стороны, налоговые льготы предусмотрены для небольших поместий определенного размера или меньше.

Это потому, что лордам небольших поместий, которые содержат деревню, трудно содержать старые замки за счет дохода от поместья.

Доход семьи Рестонов от имущества значительно увеличился после того, как отец Астель принял титул.

Ее отец придумал необычный способ уменьшить налоги, распределяя доходы от поместья на окружающие мелкие поместья.

Большинство лордов мелких поместий в прошлом были вассалами или родственниками семьи Рестонов.

Конечно, что бы ни приказал герцог, они исполняли.

В отличие от других дворян, которые открыто манипулировали гроссбухом и оставляли лазейки в документе, ее отец никогда не допускал такой ошибки.

Ему даже не нужно было быть осторожным.

Потому что на бумаге это был налог, который должны были платить другие поместья.

Не было бы никаких проблем, если бы они обобщили это и сообщили об этом.

Предыдущие императоры были равнодушны к делам местных поместий.

Пока нет серьезных проблем, они легко упускают из виду налоговый вопрос.

Таким образом, герцог зарабатывал гораздо больше, чем другие дворяне во времена правления предыдущего императора.

Все собранные деньги стали его личным фондом.

Конечно, когда Кайдзен взошел на трон и политический мир стал нестабильным, со всеми противозаконными действиями быстро разобрались бы как никогда.

Герцог какое-то время смотрел на документ, затем посмотрел на Астель и спросил: «А Фриц тоже об этом знает?»

— Да. Брат Фриц тоже хочет, чтобы отец ушел в отставку.

Одно это предложение произвело большее впечатление, чем документ, представленный ему перед глазами.

Его глаза сильно дрожали от шока.

Герцог Рестон стиснул зубы и снова спросил: «Фриц согласен с этим?»

— Это Фриц принес мне этот документ, который был спрятан в поместье.

Лицо герцога побледнело.

Он и представить себе не мог, что Фриц предаст его и встанет на сторону Астель.

Герцог бросил документ в руку и вернулся на свое место.

— Ты просишь меня дать ему титул только из-за этого?

— У меня сегодня работа.

— Что?

— Могу ли я сообщить Его Величеству Императору, что отец подставил министра внутренних дел?

Астель добавила: «О, вы также украли печать маркиза Кройчена».

Прикосновение к печати другой семьи без разрешения является уголовным преступлением.

— Я сделал это для тебя и для принца…..!

Герцог Рестон, не выдержав, возвысил голос, но Астель смотрела на него, ничуть не дрожа.

— Как вы думаете, вы будете в безопасности, если этот факт станет известен? — герцог закричал, как будто это было смешно.

— Это не измена, и я не потеряю своего положения императрицы.

Если заговор с целью убить императора будет раскрыт, это поставит под угрозу не только Теора, но и Астель.

Казнится будет только ее отец, но, как и в случае с семьей Кройчен, пострадает как и сам герцог, так и Астель тоже понесет немало урона.

— Вот почему я прошу тебя сделать это. Пожалуйста, передайте герцогский титул Фрицу. Даже если у тебя нет титула герцога, ты все равно можешь жить комфортно.

— Это просьба?

— Давайте назовем это сделкой.

Герцог посмотрел на Астель и встал со своего места.

— Я возвращаюсь в особняк.

— Да, иди в особняк и подробнее обсуди с Фрицем вопросы престолонаследия,— спокойно ответила Астель. Герцог стоял и смотрел на нее, как будто хотел ее убить.

— Думаешь, ты справишься с этим?

Астель оставалась спокойной, когда услышала полный обиды голос своего отца.

— Как всегда хотел отец, Теор станет наследным принцем, а наша семья в будущем станет домом матери императора. В чем дело? Это все было твоей мечтой.

Как сказала Астель, это была мечта ее отца.

— Просто герцогом вместо тебя будет Фриц.

Это было то, чего жаждала Астель.

Герцог посмотрел на Астель.

— Ты наверняка пожалеешь о том, что сегодня произошло.

Астель молчала.

Герцог развернулся и вышел.

***

После ухода отца во дворце императрицы снова стало тихо.

— Ваше Величество императрица.

Ханна, ожидавшая снаружи, осторожно подошла к ней.

Казалось, она слышала все разговоры внутри.

— Все нормально. Я должна закончить свою работу сегодня.

Когда у нее кружится голова, она чувствует себя комфортно, цепляясь за свою работу.

Астель закончила оставшуюся работу за час или два.

Пора солнцу садиться.

Закончив работу, Астель открыла дверь террасы и вышла в сад, чтобы охладиться.

Она увидела, как Кайдзен играет с Теором на другой стороне сада.

Прошел ряд тяжелых событий.

Увидев, как Теор и Кайдзен мирно играют, она почувствовала небывалое облегчение.

— Мама!

Теор подбежал к ней и упал в ее объятия. Она нежно обняла Теора.

— Астель.

Кайдзен подошел к ним.

Астель поцеловала Теора в мягкую щеку и опустила его.

— Теор, ты не хотел бы на минутку навестить дедушку?

Теор оглянулся на Астель и Кайдзена, а затем кивнул.

— Да.

Затем он побежал с Блином на другую сторону сада.

Астель хотела поиграть с ним, но теперь ей есть о чем поговорить с Кайдзеном.

Как только Теор исчез, Кайдзен спросил: «Твой отец приходил, не так ли?»

Астель прошла с ним по садовой дорожке и ответила: «Да».

— Твой отец сказал, что уйдет в отставку?

— Он вернулся в особняк и сначала встретит Фрица, а потом уйдет в отставку.

Фриц тоже не поддержит своего отца.

Когда герцог узнает, что он не на его стороне, он решит уйти в отставку.

— Я постараюсь отомстить позже.

Отец не может так просто уйти, ничего не сделав.

— Хорошо. Мне жаль говорить это тебе. Но пока я не вижу герцога, я за любой метод.

Спокойный голос Кайдзена напомнил ей о прошлом.

— Мне очень жаль, Ваше Величество.

Астель закусила губу.

Астель не могла вечно держать рот на замке. В конце концов, это было то, что она должна была когда-нибудь сказать.

— Убийство в лесу…

— Астель.

Низкий голос прервал ее.

Когда она удивленно подняла голову, красные глаза смотрели прямо на нее.

— Не обращайте внимания на прошлое. Для меня важнее всего то, что вы с Теором в безопасности.

— ……

Это означает, что он скроет все, что было в прошлом для Теора и Астель.

Астель вдруг вспомнила тот день в лесу.

Кайдзен был ранен и истекал кровью в темном и густом лесу.

Но он сказал, что покроет все это для нее и Теора.

Вместе с облегчением к ней пришло чувство вины.

Кайдзен сменил тему, словно чтобы создать атмосферу.

— Во всяком случае, теперь есть два свободных места.

После свержения маркиза Кройчена должность государственного министра была вакантной, а теперь вакантна и должность министра внутренних дел.

— Было бы здорово подарить одну новому герцогу.

— Брат Фриц?

Астель удивленно посмотрела на Кайдзена.

— Он достаточно взрослый для этого. Он также проделал очень хорошую работу по очистке Запада.

Если бы это было в прошлом, Фриц уже достиг бы этого уровня, даже если бы он не унаследовал герцогство.

Но тогда и сейчас было иначе. Сам император заявил, что отдаст пост премьер-министра новому владельцу семьи Рестонов, к которой до недавнего времени относился враждебно.

— Благодарю вас, Ваше Величество. Астель искренне поблагодарила его.

Они шли по саду, не говоря ни слова.

Солнце начинает садиться, и листья в саду окрашиваются в красный цвет.

Красное солнце освещает чисто-белые лепестки, распустившиеся на клумбе.

— Астель.

Тихий голос остановил ее шаги.

Когда она остановилась и обернулась, Кайдзен смотрел на нее.

— У меня есть кое-что, чтобы дать тебе.

— Да?

Кайдзен вытащил что-то из кармана.

Это маленькое кольцо. Замысловатое кольцо с ослепительно голубым камнем.

— Это……

Астель знает, что такое драгоценность. Она ни за что не забудет об этом.

Это была голубая драгоценность, которую она получила в день своей помолвки, когда ей было десять.

Разве это не было ожерельем раньше?

— Я сделал это для тебя.

— Ваше Величество, но это……

Астель на мгновение задумалась.

Этот голубой драгоценный камень был подарен невесте императорской семьей. Поэтому, когда она развелась и покинула Императорский дворец, она также оставила эту жемчужину.

Кайдзен передал кольцо Астель. Вместо того, чтобы надеть его ей на палец, он просто вложил его ей в руку.

— Через пять лет после этого... — Он сделал паузу на мгновение, словно сдерживая свои эмоции, а затем продолжил,— Если ты хочешь вернуть это, просто сделай это.

Срок контракта, установленный двумя сторонами, составляет пять лет.

Слова Кайдзена означают, что она может уйти через пять лет.

— Ты собираешься отпустить меня?

Он ответил без всяких колебаний.

— Я обещал отпустить тебя.

Это был спокойный голос, но в этих коротких словах была глубокая боль. Астель поняла, что именно поэтому Кайдзен рекомендовал Фрица.

Чтобы Астель могла спокойно уйти даже через пять лет.

Кайдзен снова схватил ее за запястье.

Его темно-красные глаза смотрели прямо на нее.

— Я никогда не отпущу тебя до конца своей жизни, если поступлю по-своему.

— ……

Астель молчала.

Она молча стояла, глядя на кольцо в своей ладони.

В саду, где садилось солнце, голубая жемчужина вспыхнула ясным светом.

Могу ли я оставить этого человека?

Она поклялась, что больше никогда не отдаст ему свое сердце, но теперь и в этом не была уверена.

***

Герцог Рестон вошел в свой особняк.

Его даже не волновало, как он вернется в особняк.

Он был так потрясен, что даже не чувствовал своего гнева.

Чем больше он думал о разговоре с Астель, тем нелепее он становился.

— Как ты смеешь мне угрожать?

После того, как она стала императрицей, родила принца и монополизировала благосклонность императора, она стала наглой по отношению к отцу.

Как ты смеешь смотреть на меня свысока и говорить мне уйти?

И все же герцог не мог навредить Астель.

Теор еще молод, и у него всего одна дочь.

— Фриц, должно быть, в здравом уме.

У герцога Рестона был такой проблеск надежды.

— Где Фриц?

Герцог Рестон направился в кабинет, чтобы найти своего сына.

Но Фриц вышел в коридор раньше, чем он поднялся на второй этаж.

— Отец.

Герцог Рестон остановился.

Он собирался встретиться с Фрицем и поговорить с ним как следует, но, похоже, в этом не было необходимости.

Ответ уже раскрылся в глазах его сына, который молча смотрел на него.

Герцог сделал шаг ближе к Фрицу, как будто не мог в это поверить.

— ……ты согласен?

Фриц вздохнул и ответил: «Простите, отец».

Герцог Рестон молча посмотрел на сына, чувствуя сильное предательство.

На самом деле, он никогда не думал отказываться от своего титула, даже если Астель угрожала ему.

Он скорее умрет, чем сделает это.

Но он передумал, как только понял, что Фриц встал на сторону его сестры.

— Хорошо. Я понимаю.

Фриц посмотрел на отца с некоторым удивлением.

— Прошло много времени с тех пор, как ты достиг совершеннолетия, поэтому для тебя не будет странным принять титул сейчас.

Герцог говорил так, как будто это было пустяком, но Фриц не сразу в это поверил.

— Ты серьезно?

— Да, я отдам его тебе, если хочешь. В любом случае, когда-нибудь он будет твоим.

Герцог махнул рукой, предлагая ему уйти.

— Я устал и хочу отдохнуть. Давай поговорим об этом позже.

— ……

Когда герцог собирался войти в кабинет, он остановился и оглянулся на сына.

— Ты же не просишь меня покинуть этот дом?

— ……ни за что.

Герцог вошел в кабинет легкими шагами, но сердце его закипело от гнева.

***

На следующий день Фриц посетил Астель и рассказал ей, что произошло в особняке.

— Он легко согласился.

Астель была немного удивлена, услышав слова брата.

Она думала, что ее отец будет спорить с ее братом, по крайней мере, несколько дней.

— Возможно, у него есть другие планы?

Учитывая личность ее отца, трудно было представить, что он легко откажется от своего титула.

Возможно, у него были другие мысли, которые могли бы изменить ситуацию.

— Я тоже сомневаюсь. Он ни за что не сдастся.

Маркиз прервал его: «Он ищет возможности отомстить».

Астель согласилась со своим дедом по материнской линии.

Фриц вздохнул.

— Поскольку мы живем вместе в особняке, я могу следить за тем, что он делает.

— Ты будешь в порядке?

— Ничего не могу поделать.

В глазах Фрица появилось легкое чувство вины.

Астель понимала его чувства.

Будучи сыном, он определенно чувствовал бы себя виноватым за то, что насильно отобрал титул отца.

Несмотря на личность герцога, у Фрица крепкая связь со своим отцом, поскольку он был воспитан как единственный наследник.

— Официальное письмо о назначении будет опубликовано в течение завтрашнего дня, — Астель сменила тему.

— Я никогда этого не представлял.

Фриц тоже выглядит очень удивленным.

Кайдзен сказал, что назначит Фрица министром внутренних дел, хотя официально об этом еще не было объявлено.

После того, как Фриц попрощался, Астель осталась наедине со своим дедом по материнской линии.

— Я не могу поверить, что этот ребенок станет герцогом……

Маркиз вздохнул и заметил, что у Астель сложное выражение лица.

— Не нужно слишком беспокоиться. Как бы он ни был зол, он не может навредить ему. Он его единственный преемник.

— Полагаю, что так.

Хотя ее отец эгоистичный и жестокий человек, он ценит свою семью превыше всего.

Если Фриц умрет, у герцогства не будет преемника.

Герцог также не может навредить Астель.

Именно благодаря Астель Кайдзен теперь благоволит семье Рестонов.

Если Астель умрет, благосклонность Кайдзена исчезнет, как пузырь.

Люди, которые будут защищать Теора, тоже исчезнут.

Вот почему герцог не может навредить им двоим.

Не стал бы он и подвергать опасности Теора, надежду семьи, из-за личной неприязни.

— Поскольку Фриц живет с ним, он сможет следить за тем, что он делает.

— Верно.

Хотя маркиз согласился с Астель, он чувствовал себя немного неловко.

Астель и император, казалось, пытались избавиться от герцога как можно менее хлопотным способом.

Наверное, ради будущего Теора.

Если его дед по материнской линии станет грешником, Теора на всю оставшуюся жизнь заклеймят как внука предателя.

— Я не говорю, что это неправильно, но…

Он понимает чувства Астель, но не согласен с ними обоими.

Герцог Рестон не будет просто стоять в стороне.

Он подумал, что было бы неплохо избавиться от герцога и замаскировать это под несчастный случай.

Конечно, сделать это аккуратно, чтобы не породить подозрительных слухов, было бы сложно.

— Думаю, я слишком бессердечен.

Тем не менее герцог Рестон является биологическим отцом Астель и Фрица.

Убить их родителей не может быть легким решением.

***

После этого на какое-то время весть о новом герцоге стала предметом обсуждения.

Было много предположений о внезапной передаче титула герцогом Рестоном своему сыну.

Но большинство из них не придали этому большого значения.

Герцог Рестон когда-то был врагом Императора.

Теперь его дочь стала императрицей и покорила сердце императора, но снова вернуться на пост премьер-министра слишком сложно.

Так что все догадались, что он пытается влезть в политику, посадив вместо себя в кресло премьер-министра своего сына.

К счастью, эти сплетни о герцоге были вызваны большими новостями.

В конце лета Теор был официально коронован наследным принцем.

***

В этот день по обычаю в Императорском дворце состоялось грандиозное торжество.

Теор, милый, как кукла, стоит в только что сшитом синем одеянии, чтобы официально присутствовать на празднике.

Горничная восхищалась Теором.

— Ты очень хорошо в нем выглядишь.

Астель внимательно посмотрела на Теора и спросила: «Разве это не неудобно?»

— Нет!

После входа в Императорский дворец вся одежда Теора была заново сшита, но теперь новая одежда имеет больший размер.

— Ты сильно вырос всего за несколько месяцев.

Астель снова ощутила течение времени.

Теперь одежда, которую он носил в сельской местности, слишком мала для него.

В любом случае, он больше не будет носить такую штатскую одежду.

— Сегодня вы должны вести себя тихо рядом с Его Величеством, — сказала Астель, нежно поглаживая его хорошо причесанные черные волосы.

Тот факт, что Теор собирался стать наследным принцем, ее немного пугал.

Теор уверенно кивнул головой.

— Да, я могу это сделать. Я тренировался с дедушкой.

Теор сделал шаг вперед и вежливо поприветствовал дворян.

Мило, когда кукольный ребенок подражает взрослому. Он хорош по-своему.

Астель расхохоталась, увидев, что Теор ведет себя как взрослый.

Ханна, стоявшая рядом с ней, тоже легко рассмеялась.

Теор, который приветствовал их по-своему, посмотрел на них двоих и закричал.

— Не смейся!

— Да, да, ты хорош в этом.

Астель взяла Теора за руку.

— А теперь пойдем в зал.

***

На протяжении всего празднования Теор уверенно стоял и принимал поздравления от дворян рядом с Кайдзеном.

Астель тоже поприветствовала дворянок, а затем вышла на террасу, чтобы немного охладить голову.

Кто-то осторожно вышел на террасу, приближаясь к Астель.

— Ваше Величество, вы хорошо себя чувствовали?

— Сэр, давно не виделись.

Это граф Эклен, отец Сейбела.

Астель не видела его со времени последней встречи во Дворце Императрицы.

— Сэр Сейбел уехал на Север, и Теор был очень опечален.

После отправки сэра Сейбела на Север образование Теора на какое-то время стало обязанностью маркиза Карлеберга.

Глядя на Теора через стеклянную дверь, граф Эклен сказал: «Его Высочество наследный принц непоколебим перед людьми. Он обязательно станет великим монархом».

Он напоминает Кайдзена.

Постепенно Теор все больше и больше становился похожим на Кайдзена.

— Я бы хотела, чтобы у них не было одинаковой личности.

Пока у них был короткий разговор, другой человек открыл дверь на террасу.

Астель невольно повернулась к нему, пораженная.

Несмотря на то, что прошел всего месяц, ей казалось, что она давно не видела своего отца.

Прежде чем Астель успела поприветствовать его первой, герцог вежливо улыбнулся.

— Поздравляю, Ваше Величество.

Граф Эклен также приветствовал его.

— Я давно не видел вас, герцог.

— Да, это было давно, — жестко ответил герцог. Его тон был жестким, но глаза смотрели на что-то презрительно.

Граф спокойно посмотрел на него и сказал: «Я слышал новости о престолонаследии».

На мгновение в светло-зеленых глазах герцога промелькнуло неудовольствие.

— Теперь, когда я состарился, пришло время сложить тяжелое бремя,— герцог Рестон ответил с улыбкой.

Притворяясь заботливым отцом, полным любви к своему сыну, он добавил: «Очень приятно иметь сына, который унаследует титул. Он мой родной сын, унаследовавший мою кровь, поэтому я могу доверять ему во всем».

Как по-детски. Это был сарказм. Граф Эклен усыновил своего племянника, потому что у него не было биологического сына.

— Вы должны гордиться тем, что у вас замечательный сын. Новый герцог безупречен.

С другой стороны, граф Эклен был по-прежнему вежлив.

Он не человек, полный запугивания, но его честное отношение дает ему чувство собственного достоинства.

— Граф, я хотел бы на минутку поговорить с отцом.

Астель стало жаль графа Эклена, поэтому она решила разлучить их.

Граф вежливо поклонился и спокойно удалился.

— Давно не виделись, отец.

— Да, это было давно.

Он ответил в своей обычной манере.

— С момента национальной свадьбы прошло много времени, теперь он, наконец, стал наследным принцем.

Ее отец уже герцог.

Преемнику потребуется некоторое время, чтобы принять титул, пока предшественник еще жив, потому что документ сложный.

— Я слышала от своего брата.

Астель хотелось спросить его, почему он так легко согласился.

Но в глазах отца не было сомнений.

Даже если у него есть план, он ни за что не раскроет его.

— Разве ты не этого хочешь? Если Фрицу нужно герцогство, все, что мне нужно сделать, это передать его ему.

— Это все?

— Что еще может быть?

Герцог посмотрел на Теора, стоящего рядом с Кайдзеном, через стеклянную дверь.

— Даже если я не герцог, тот факт, что я дед наследного принца по материнской линии, не меняется.

Астель попыталась еще что-то сказать, но в этот момент дверь на террасу снова открылась.

Вошел слуга и сказал Астель.

— Ваше Величество, Его Величество Император ищет вас.

— Тогда увидимся на церемонии престолонаследия, Ваше Величество.

Герцог попрощался с Астель.

Разговор в тот день заставил Астель еще больше встревожиться.

Астель рассказала Фрицу о своих чувствах.

Она сказала: «Понятно, что отец что-то замышляет».

Фриц пообещал уделять больше внимания тому, что делает его отец.

«Я чувствую себя некомфортно».

Но у Астель не было времени следить за работой герцога.

Еще до наступления осени Астель снова была занята подготовкой к празднику урожая.

Праздник урожая – одно из самых важных событий года.

Она уже давно готовила бюджет и порядок мероприятия, но по мере приближения даты количество дел увеличивалось в геометрической прогрессии.

Астель каждый день работала.

Она все еще чувствовала, как будто был зловещий туман, когда она думала о работе своего отца.

— Я ничего не могу сделать прямо сейчас.

Хотя его наполовину вынудили уйти в отставку, его нельзя было запереть в особняке, потому что он не был грешником.

Он был человеком, который мог составить заговор, даже если его заперли в комнате.

* **

Однажды в начале осени во дворец императрицы пришел неожиданный и желанный гость.

— Кто идет?

Горничная вежливо поклонилась, чтобы объявить о прибытии гостя.

— Она молодой фармацевт с Востока. Она здесь, чтобы увидеть  Ваше Величество Императрицу.

— Фармацевт?

— Да, она тоже принесла письмо с печатью Вашего Величества.

На этих словах Астель встала.

— Где она сейчас?

Горничная сказала, что она ждет в гостиной, и Астель быстро направилась туда.

В гостиной, залитой солнечным светом, сидела женщина с вьющимися темно-каштановыми волосами.

Ее волнистые волосы хорошо ухожены. На ней было однотонное серое шерстяное платье и крепкие сапоги на ногах.

Астель с первого взгляда узнала, кто она.

— Гретель?

Она ярко улыбнулась, когда Гретель повернулась к Астель.

— Астель!

Фармацевт, которого Астель встретила на Востоке и стала ее другом.

Это Гретель, которая сделала лекарство, чтобы изменить цвет глаз Теора.

— Гретель.

Прошло очень много времени с тех пор, как они виделись.

Прошло почти полгода.

Это понятно, поскольку Гретель всегда бродит, изучая травы.

— Астель! О нет, Ваше Величество Императрица.

Гретель запоздало преклонила колени.

— Все в порядке, вставай.

Гретель встретила Астель спустя долгое время, но в ней мало что изменилось.

— Ты действительно стала Императрицей.

Она с любопытством посмотрела на Астель в ярком платье.

— Я слышала новости, но не могла в это поверить, — сказала она.

— Вы получили мое письмо.

— Да, я ушла, как только получила его.

Когда она отправила первое письмо, ответа не было.

Астель спросила Гретель, где она была.

— Я была на юге некоторое время. Изначально собиралась на север, но там пока нестабильные условия, страшно.

Гретель достала из сумки толстый блокнот.

Это блокнот с рисунком трав и информацией, которую она нашла.

— Все-таки я получила много информации с юга! Я также разработал новую формулу.

Даже на первый взгляд в ее заметках много интересного.

— Есть так много трав, которых я никогда раньше не видела.

Гретель, которая говорила о травах, тупо уставилась на Астель.

— На самом деле, я до сих пор не могу в это поверить. Не могу поверить, что Астель стала императрицей.

Гретель нерешительно посмотрела на нее, потом осторожно спросила:

— Вот… все в порядке?

Возможно, она беспокоилась о том, в порядке ли ее отношения с императором или она стала императрицей, потому что хотела этого.

Астель не раскрыла свою личность Гретель, но она не могла скрыть титул своего деда по материнской линии.

Гретель, которая всегда странствовала по континенту, также имела представление о знаменитых дворянских семьях Империи.

На протяжении многих лет Гретель только догадывалась об истинной личности Астель.

Но она никогда не спрашивала подробностей.

Она также никогда ничего не спрашивала о биологическом отце Теора.

Увидев красные глаза Теора, она, должно быть, в некоторой степени догадалась об этом.

Астель была благодарна Гретель за внимание.

— Да, недоразумение устранено и хорошо решено.

Она не хочет ее беспокоить, поэтому ответила с улыбкой.

— Какое облегчение. Если я могу что-то для вас сделать, пожалуйста, скажите мне,  Ваше Величество.

— Спасибо.

— Где наш Теор, нет, я имею в виду, наследный принц? — со смехом спросила Гретель, которая быстро восстановила свою энергию.

***

Визит Гретель сделал день приятным.

Как только Теор увидел Гретель, которую он давно не видел, он бросился к ней в объятия.

— Тетя Гретель!

— Теор, нет, ваше высочество наследный принц. Ты так быстро вырос.

Гретель немного поиграла с Теором, прежде чем уйти.

Астель сказала, что может остаться здесь, но она отказалась, сказав, что нашла жилье в столице.

Казалось, она беспокоилась, что Астель может услышать что-то плохое, если позволит простолюдинам остаться во дворце.

У Теора было хорошее настроение благодаря визиту Гретель, но когда она ушла, он снова был угрюм.

К счастью, Кайдзен вскоре пришел в Императорский дворец.

— Что делаешь? В чем дело?

— Ваше Величество.

Обняв Теора, Кайдзен спросил: «Тебе должно быть скучно, раз ты только во дворце. Выкроим ли мы завтра время и сходим в сад поиграть?»

— Я был во всех садах.

— Я не думаю, что ты был в саду на северо-востоке. Давай устроим там пикник.

— Хочу на пикник!

Слово «пикник», казалось, заставило Теора почувствовать себя лучше.

— Должно быть, весело ходить в лес.

Кайдзен улыбнулся и опустил Теора.

— Не волнуйся. Скоро будет праздник урожая. Я возьму тебя на охотничье соревнование. Оно будет проходить в лесу рядом со столицей, так что вы сможете побегать по лесу в свое удовольствие.

—  Ваше Величество, вы действительно собираетесь на охотничье соревнование? — удивленно спросила Астель, которая слушала их разговор.

— Как я уже говорил тебе раньше.

Однажды он сказал что-то подобное, но она подумала, что это шутка.

Слушая разговор между ними, Теор схватил Кайдзена за подол.

— Ты охотишься на фестивале?

— Ага. Это будет отличная игра.

Кайдзен уверенно сказал, поглаживая Теора по голове.

Кажется, он уверен, что выиграет.

……конечно, он победит.

— Думаю, лучше остановить его.

В лесу проходят охотничьи соревнования.

Вход в лес мешает рыцарям защитить императора. Это может быть немного опасно.

Астель на мгновение задумалась, затем шагнула вперед, чтобы остановить его.

Но внезапно Теор ослабил хватку на подол Кайдзен и сделал шаг назад.

— Я не люблю охоту.

— Что?

Теор смотрел на Кайдзена бесстрастно, как на куклу.

Его яркие глаза, которые ярко светились, потемнели.

Словно он смотрел на жестокого охотника.

— ……медведь мертв.

— ……

Астель знала, что он имел в виду.

Ранее он сказал, что видел медведя в охотничьем домике Маэрна.

Это было довольно шокирующим воспоминанием для Теора, который никогда не видел, как умирает животное.

— Верно. Я как-то показывал тебе медведя в охотничьем домике...

Кайдзен избегал взгляда Теора.

— Тогда устроим еще одно соревнование? — спросил Кайдзен.

— Еще одно соревнование?

— Ты собираешься участвовать в еще одном соревновании?

Слушая этот разговор, Астель еще раз удивилась.

Охотничьи состязания во время праздников урожая — имперская традиция, а ты собираешься заняться чем-то другим?

Говоря о другом соревновании, Теор снова уцепился за Кайдзена.

— Тогда можно устроить кукольный спектакль?

— Это… это не очень хорошо сочетается с праздником урожая.

Фестиваль урожая — это мероприятие, демонстрирующее навыки рыцарей, такие как навыки охоты и стрельбы.

Теор на мгновение серьезно задумался, затем снова поднял глаза.

— Тогда мы не можем сделать это?

***

— Соревнования по фехтованию?

На следующий день, сидя напротив Астель, дедушка по материнской линии спросил ее о том, что произошло накануне вечером.

— Да, так было решено, — ответила Астель, пробуя ароматный чай.

— Я слышал, что мы устраивали соревнования по фехтованию и стрельбе из лука на празднике урожая.

—Это было. Еще до моего рождения.

В прошлом соревновались в фехтовании и стрельбе из лука, но с появлением пороха и пушек это было заменено охотничьим соревнованием.

— Теору это не нравилось, поэтому Император решил устроить соревнование по фехтованию. Если быть точным, Теор сказал, что видел это в книге сказок и хотел устроить такой конкурс.

На самом деле именно рыцарские поединки появились в сказке.

Соревнование по фехтованию было бы лучше, чем рыцарский турнир.

Оба опасны, но если соревнование по фехтованию становится серьезным, рефери может развести их посередине, но остановить схватку некому, даже если произойдет несчастный случай.

— Да ну, старые традиции тоже неплохо возродить.

— Теору было скучно, поэтому мы решили завтра вместе устроить пикник. Хочешь пойти вместе, дедушка?

— Нет, я просто хочу отдохнуть, потому что жарко.

Маркиз поспешно отказался.

Казалось, он хотел, чтобы они втроем наслаждались временем, проведенным вместе.

Астель не удосужилась указать и снова сказала: «Не делай этого и иди с нами. Если ты не пойдешь, Теор будет очень опечален».

Спросив его еще несколько раз, она, наконец, получила желаемый ответ.

Маркиз посмотрел на Астель, держа чашку, и сказал: «Приятно видеть тебя такой».

Услышав это, Астель посмотрела на дедушку. Ее дедушка издал низкий вздох и избегал ее взгляда, глядя в окно.

— Нравится тебе это или нет, такая жизнь тебе подходит.

Астель спокойно ответила: «Я выросла, слыша, что мне приходится жить такой жизнью с юных лет».

С самого детства ей промыли мозги, что она должна стать императрицей, поэтому у нее не было другого выбора, кроме как привыкнуть к этому.

— Ты хочешь вернуться на Восток? — спросил маркиз, грустно глядя на Астель.

— А ты, дедушка?

Астель знает, что ее дедушка копит пенсию, которую получает каждый месяц.

Хочет ли он когда-нибудь вернуться в деревню?

— Мне все равно, где я живу, но сколько я проживу?

Маркиз упрямо ответил и посмотрел прямо на Астель глазами, полными жалости.

— Но я надеюсь, ты проживешь свою жизнь так, как хочешь.

— ……

В уголке ее сердца нахлынуло теплое чувство.

Она не знает, какие решения примет в будущем.

Но она благодарна за то, что ее семья рядом с ней, кто говорит такие вещи.

Астель сжала руку дедушки на столе.

— Спасибо, дедушка.

***

— Он отменил охотничье соревнование?

Герцог Рестон возвысил голос, удивленный неожиданной новостью.

— Император внезапно отдал такой приказ сегодня, —  его приспешник сообщил с обеспокоенным видом.

Герцог слушал доклад своего приспешника в секретной комнате особняка.

Он был разочарован, когда узнал, что охотничье соревнование было неожиданно отменено.

Почему он вдруг сделал это?

Он что-то заметил? Нет, этого не может быть.

Он только придумал план, но еще ничего не реализовал.

Как Кайдзен понял план, который был только у него в голове?

«Астель что-то заметила и уговорила Императора?»

При этой мысли герцог нахмурился.

Мысли об Астель и Фрице приводили его в ярость.

После того, как я их с таким трудом вырастил, как они посмели меня вышвырнуть?

Эти неблагодарные дети!

Он уже простил Астель, разведенную с Императором, снова принял ее и много работал, чтобы помочь ей, но она отплатила ему таким образом.

По-своему герцог также питает привязанность к своему внуку, наследному принцу.

По крайней мере, он так думал.

Чем больше герцог думал о том, что сделала Астель, тем больше он дрожал от чувства предательства.

— Будут ли другие мероприятия?

Праздник урожая не обойдется без мероприятий.

Как и ожидалось, приспешник дал ответ.

— Вместо охотничьих соревнований будет соревнование по фехтованию.

— Соревнования по фехтованию?

— Император так решил.

Это соревнование по фехтованию.

Он намеревался осуществить свой план на охотничьих соревнованиях. Но если это соревнование по фехтованию...

— Я должен думать о другом пути.

Император не может сам участвовать в соревнованиях по фехтованию. Таким образом, не будет возможности ориентироваться на Кайдзена.

Несмотря на чувство разочарования, герцог не сдавался так легко.

В отличие от прошлого, ему помогают слуги и горничные Императорского дворца.

Почти все они были изгнаны Астель, но некоторые все же остались.

Это нужно сделать до того, как закончится церемония престолонаследия Фрица.

Только тогда он сможет осуществить свою давнюю мечту, сохранив при этом свой титул.

***

На следующий день они вчетвером отправились на пикник после долгого перерыва, хотя собирались только в старом саду в северо-восточном конце Императорского дворца.

И у Кайдзена, и у Астель была работа, поэтому они могли пойти на пикник только во второй половине дня, хотя и пытались сделать это пораньше.

Сад на северо-востоке похож на лес с густыми садовыми деревьями.

Также посреди леса есть небольшой пруд.

Говорят, что в прошлом это место использовалось как закрытый дворец для заключения преступников.

Вот почему здесь много сорняков, потому что он не очень тронут людьми.

Узкое и чистое можно назвать лесом, а полное природы — садом.

Можно сказать, что это дикий сад.

Коврик расстилается на ровной поверхности и на нем готовятся закуски.

К счастью, погода ясная.

Солнце светит на свежие зеленые листья в саду.

Астель вдруг вспомнила день, когда они вместе отправились на пикник в лес Денцу.

В тот день шел такой сильный дождь, что они даже не могли ходить.

Погода сегодня такая хорошая, что стыдно просто сидеть на месте.

— Пойдем на пруд!

Теор встал, как только допил стакан сока.

— Не уходи далеко один, — сказала Астель.

Солдаты охраняют рядом, но из-за того, что вокруг много густых кустов, обзор закрыт.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я пойду с принцем.

Ханна взяла Теора за руку и вместе с ним пошла к лесу.

После того, как ребенок ушел, взрослые ничего не могли сделать.

Через несколько мгновений Кайдзен тоже встал.

— Мы тоже пойдем гулять?

Астель шла по заросшей сорняками садовой дорожке с Кайдзеном и ее дедушкой по материнской линии. Зайдя в лес, Астель изредка собирала травы, росшие среди бурьяна.

Кайдзен, игравший с Теором, заметил, что делает Астель, и подошел к ней.

— Что делаешь?

Кайдзен посмотрел на травы в руке Астель и спросил в замешательстве:

— Почему ты собираешь травы? Ты можешь получить эти травы в любое время, верно?

Как сказал Кайдзен, эта трава будет доставлена ей в любое время, если она ее закажет, ей не нужно самой искать ее среди сорняков.

Каждый раз, когда я прихожу в лес, я всегда собираю травы, и это, кажется, вошло в привычку.

— Потому что это свежая трава.

Лоб Кайдзена сморщился, когда он огляделся.

Астель улыбнулась и добавила:

— Можно сказать, что это хобби.

Астель потянулась к желтому цветку среди сорняков, но другая рука опередила ее.

Кайдзен стряхнул грязь с только что сорванных желтых цветочных лепестков и передал их Астель.

— Спасибо.

— Что это?

— Это индийский цветок. Употребление этого цветочного отвара поможет вам крепко спать.

Кайдзен сделал паузу, а затем спросил: «У тебя бессонница?»

— Иногда я просыпаюсь, потому что у меня много забот. Это даже не бессонница, все в порядке.

Кайдзен не ответил.

Между ними наступила минута молчания.

Пройдя несколько минут в зарослях, Кайдзен внезапно спросил: «Ты скучаешь по дням, проведенным в сельской местности?»

Астель повернулась к Кайдзену.

Даже под ярким солнечным светом его красные глаза выглядели особенно темными.

— Я не знаю.

Жизнь в деревне была трудной, но мирной.

Не о чем было беспокоиться, пока наши ежедневные обеды были соблюдены.

Единственное, что меня беспокоило, это то, что мне нужно было сшить для Теора новую одежду, я думала только о том, как купить ткань.

— Это определенно была мирная жизнь.

В те дни, пока у нее было достаточно денег, чтобы купить еду и дрова, а дедушка и Теор были в добром здравии, не о чем было беспокоиться.

— Нет смысла думать об этом сейчас. Мы не можем повернуть время вспять.

Это все в прошлом. Что бы вы ни делали, пути назад к тем временам не будет.

По истечении пятилетнего контракта Астель и ее дедушка могут вернуться в сельскую местность, но не с Теором.

Даже если бы его можно было забрать, для Теора, прожившего пять лет как наследный принц в Императорском дворце, было бы слишком сложно снова иметь такую жизнь.

Тишина снова окутала их.

— Ваше Величество, я должна вам кое-что сказать.

— Что?

— Знакомый фармацевт пришел ко мне в гости…

Астель пыталась сменить тему, заговорив о Гретель, но вдруг услышала голос Теора с другой стороны.

— Мама!

— Теор? В чем дело?

Теор посмотрел на Астель сквозь кусты и махнул рукой.

— Мама, иди сюда! Здесь птичье гнездо!

Астель попросила у Кайдзена понимания и подошла к Теору.

Кайдзен не мог оторвать от нее глаз, пока она не исчезла из его поля зрения.

Маркиз Карленберг, наблюдавший за ними двумя сзади, щелкнул языком.

Когда маркиз подошел к Кайдзену, Кайдзен медленно повернулся к нему и сказал:

— Ах, да. Мне нужно вам кое-что сказать.

— Да?

— Я издал приказ о возвращении родового имения Карленбергов, конфискованного предыдущим императором. Чиновники пришлют документы через несколько дней.

Несколько секунд маркиз безучастно смотрел на Кайдзена.

Я никогда не думал, что услышу это.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

— Не упоминай об этом. Все знают, что это было несправедливо.

Его дед, бывший император, перед смертью удалил нескольких дворян, которые были ему верны из-за его слабого сына.

Этот маркиз был всего лишь жертвой.

Кайдзен мгновение колебался, а затем прямо сказал: «Если что-нибудь случится с Астель, пожалуйста, оставайтесь рядом с ней».

С его стороны было нелепо просить маркиза помочь Астель, но ничего не поделаешь.

Если Астель покинет Императорский дворец через пять лет, она снова будет жить со своим дедушкой.

Собственно, поэтому Кайдзен и решил вернуть поместье маркиза.

Если бы он сказал, что даст ей алименты, она бы точно отказалась.

Маркиз также заметил намерения Кайдзена.

— Вы хотите, чтобы я назначил Ее Величество Императрицу своим наследником?

— Верно.

Если маркиз оставит завещание Астель о том, что он передаст ей наследство, Астель сможет комфортно жить в поместье маркиза на всю жизнь даже после повторного развода.

— Надеюсь, Астель будет жить комфортно. Ей было трудно быть моей невестой насильно, так как она была молода. Я не могу отплатить ей должным образом, и это все, что я могу сделать.

Маркиз Карленберг снова посмотрел на Кайдзена с изумлением.

Поскольку от маркиза не последовало ответа, Кайдзен спросил: «Что не так?»

— Ваше Величество, вы действительно не знаете?

— Что ты имеешь в виду?

— ……ничего такого. Не бери в голову.

В глазах маркиза, смотревшего на него, была смесь жалости и печали.

Кайдзен был раздражен разочарованием.

Даже его поведение, когда он замолчал на середине, было похоже на поведение Астель.

— Что ты имеешь в виду? Скажи мне правду.

Маркиз Карленберг мгновение колебался. Могу я сказать это?

Отношения между ними были застойными в течение нескольких месяцев.

Даже маркиз, который просто наблюдал за ними издалека, тоже был расстроен.

Могу я сказать ему? Это даже не ложь.

Император должен знать то, что ему нужно знать.

После минутного размышления он спокойно заговорил.

— Ее Величество Императрица искренне любила Ваше Величество на протяжении всего периода помолвки. Я удивлен, что ты вообще не знал.

***

В нескольких шагах отчетливо был слышен радостный смех Теора.

Вскоре после этого послышался взволнованный голос Ханны.

Прямо перед ними пруд.

Ханну и Теора можно увидеть гоняющимися за Блином у бассейна и играющими вместе.

Когда Астель продолжала идти к ним через сорняки, кто-то схватил ее за запястье.

Вздрогнув, она обернулась и увидела, что Кайдзен схватил ее за руку и потянул к себе. Красные глаза смотрели на нее, полные печали.

— Что……

Кайдзен медленно опустил взгляд.

— Это трава, о которой ты упоминал ранее.

— Да?

Астель опустила голову и посмотрела на желтый цветок, на который указывал Кайдзен.

Маленькие ярко-желтые лепестки, спрятанные среди сорняков, излучали свежий свет.

Астель сделала шаг назад и улыбнулась Кайдзену.

— Это действительно индийский цветок.

— ……

— Ваше Величество, теперь вы можете отпустить мою руку, — спокойно спросила Астель.

Затем Кайдзен медленно отпустил ее запястье.

Астель наклонилась и сорвала цветок. Белые лепестки источают свежий аромат.

Когда Астель встала с цветами в корзине, у Кайдзена все еще было сложное выражение лица.

—Ваше Величество? В чем дело?

— Нет, ничего.

Кайдзен сделал шаг вперед и умело сменил тему.

Он спросил: «Вы сказали, что хотите что-то сказать. Что это было?"

— Знакомый фармацевт приехал в столицу после того, как получил от меня письмо.

Астель кратко рассказала историю знакомства с Гретель.

— В академии преподают медицинские науки, но исследований по фитотерапии нет. Если вы позволите мне, я хотела бы открыть в столице аптеку, изучающую травы, и я хотела бы ее спонсировать.

— Делайте все, что вам нравится.

Они вдвоем направились к пруду. Теор и Ханна играли на другой стороне.

В пруду есть несколько кувшинок, которые не цветут из-за плохого ухода.

Тем не менее, пруд, приютившийся среди сорняков, излучал освежающее ощущение. Солнечные лучи, отражающиеся в воде пруда, также создают прекрасную атмосферу.

— Мне жаль.

Астель повернулась к нему, удивленная внезапным извинением.

Кайдзен смотрел на пруд с глубокой скорбью.

— Я не должен был так разводиться с тобой.

Астель на мгновение задумалась, что он имел в виду.

— Почему ты вдруг это сказал?

Кайдзен оглянулся на Астель.

— Я не думаю, что когда-либо извинялся перед тобой должным образом.

Астель помнит, как несколько раз получала извинения от Кайдзена: за отказ в ее просьбе или за то, что отпустил ее без выплаты ей алиментов.

Кажется, он впервые извинился за развод.

Глаза Кайдзена, смотрящие на нее, были наполнены эмоциями печали и сожаления.

Вы чувствуете себя виноватым?

— Это все в прошлом.

Кайдзен хотел развода, и Астель его приняла.

Прошлое нельзя изменить, и не нужно пытаться его менять.

Ее бесполезная безответная любовь закончилась одновременно с разводом.

События тех дней теперь лишь следы в ее памяти.

Она хотела стереть оставшиеся следы.

Эти воспоминания больше не представляли для нее ценности.

— ……

Астель молча развернулась и пошла вперед.

Кайдзен хотел схватить ее за руку, но не смог.

То же самое было и с Астель.

Когда его доброта проникла в ее сердце, расцвели более безмятежные и нежные чувства, чем раньше.

И все же Астель не могла держать его за руку.

***

Когда император и императрица вывели наследного принца в сад, внутри дворца стало так тихо, как будто пусто.

Веллиан осторожно вошел в тихий Дворец Императрицы.

Астель отсутствовала, но почему-то ему все равно было неловко, когда он пришел сюда.

Он шел по коридору как можно тише, чтобы его не заметили.

Затем он открыл дверь в комнату в конце коридора.

Внутри девушка читает книгу.

— Давно не виделись, мисс Наэн. Как ваши дела?

Страница книги Как спрятать дитя императора в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

Глава 85

Глава 86

Глава 87

Глава 88

Глава 89

Глава 90

Глава 91

Глава 92

Глава 93

Глава 94

Глава 95

Глава 96

Глава 97

Глава 98

Глава 99

Глава 100

Глава 101

Глава 102

Глава 103

Глава 104

Глава 105

Глава 106

Глава 107

Глава 108

Глава 109

Глава 110

Глава 111

Глава 112

Глава 113

Глава 114

Глава 115

Глава 116

Глава 117

Глава 118

Глава 119

Глава 120

1 - 121

1 - 122

1 - 123

1 - 124

1 - 125

1 - 126

1 - 127

1 - 128

1 - 129

1 - 130

1 - 131

1 - 132

1 - 133

1 - 134

1 - 135

1 - 136

1 - 137

О книге