Глава 1 - Снимите с меня свадебное платье

Изящно вышитое белое платье, сверкающая бриллиантовая диадема и яркие цветы. Все в особняке были заняты подготовкой к завтрашней церемонии. Среди них, единственная, кто ничем не занималась, была невеста, Велита.

Она слегка зевнула, чтобы прогнать скуку. В том, что она читала книгу не было ничего волнительного или раздражительного. Это было просто тихо и сонливо. Пока ее младший брат, Раэль, не ворвался грубо в комнату. Велита спешно пыталась спрятать книгу, но после того, как она поняла, что это был Раэль, она с облегчением вздохнула.

- Сестра! Ты действительно собираешься за него замуж?

- Почему ты кричишь с утра пораньше?

- Прости. Но, сестра, пожалуйста, подумай об этом еще раз.

- Просто потому что я об этом подумаю, завтрашнюю свадьбу не отменят, и что я еще могу сделать?

- Но твой жених... Это же граф Эртен? Ох, мне не нравится даже просто думать об этом.

Раэль склонил голову и сжал кулаки. Велита холодно на него посмотрела, потом встала с места и ударила его по голове.

- О чем ты, черт возьми, переживаешь? Что ты там бурчишь по поводу графа Эртена? Ты же знаешь, что меня это не волнует? И ты не должен обсуждать внешность человека. Ты знаешь, как это грубо и низко?

- Я знаю, но, если ты уйдешь, возможно, ты никогда не сможешь меня увидеть снова. Ты же не знаешь, какой будет твоя жизнь в качестве жены графа Эртена, который не то, что в люди, он даже из замка не выходит.

- Я бы скорее назвала это хорошей ситуацией. Я имею в виду, что смогу жить спокойно, как я и хочу...

- Сестра!

- Не волнуйся. Я продолжу общение только с тобой. И, если я скажу, что собираюсь встретиться со своим единственным братом, какое у него будет право меня останавливать, так?

- Сестра.

- Скорее, я с нетерпением жду этого. По слухам, граф Эртен без ума от книг и скупает их в огромном количестве. Мне интересно, насколько большая его библиотека.

- Ты выходишь замуж не за книги.

- Но я выхожу замуж за человека, который может купить мне кучу книг.

- Сестра, ты и вправду...

- Раэль, не важно за кого я выхожу замуж. В конце концов, не я это решаю.

Раэль, услышав эти слова, казалось, сдался, бессильно опустившись на стул.

- Было бы лучше, если бы я был старшим сыном.

- Раэль, стать лордом для тебя было бы просто лишней головной болью. Когда придет время отправляйся в столицу, сдай экзамен на писаря и беги из этого дома. Это самый умный путь.

- Может быть это и самый умный способ, но... Я не так умен, как моя сестра, поэтому не уверен, что смогу сдать этот экзамен.  Разве это действительно мудро, жить, потерпев неудачу, ожидая пока отец обратит на тебя свой взгляд, когда одну продадут, а другой сбежит?

- Если ты будешь жить, так как этого хотел и найдешь свой путь, этого будет достаточно. Вместо того, чтобы принести определенную пользу семье, которой он был так одержим, он нашел в себе силы жить так, как он этого хочет. Твоя мама же говорила, что ты должен выжить? Тогда выживи.

- Ты все еще не можешь простить отца и старшего брата?

- Прощение? У меня нет причин испытывать такие чувства к глупому отцу, который делает все ради своей алчности.

Велита скрестила ноги и улыбнулась. Это была дружелюбная на вид улыбка, но Раэль знал, сколько яда и сожалений в ней. Раэль не мог ничего ответить на ее ложь. Всё потому, что они оба могли принести пользу семье для их отца и выжить, только если они будут хорошими, послушными детьми.

- Значит, в конце концов, ты выйдешь замуж?

- И мы опять вернулись к началу. Не думаю, что тут хорошие условия. Если я останусь в столице, мне всегда будут мешать, хоть и не напрямую.

- Сестра, ты слишком спокойна.

- Верно. Я хочу спокойно сидеть и читать любимые книги всю мою жизнь. Честно говоря, я бы хотела покончить с этим браком, подав заявление в церковь, но это конец, поэтому я буду притворяться покорной дочерью до конца. А потом просто покину дом. Навещай меня, когда будешь свободен.

Раэль потряс головой в ответ на слова сестры, которая ничего не ждала от брака.

- Хорошо.

- ну, тогда вперед. Ты же должен приветствовать гостей, так? А твоя сестра должна очистить свой разум перед свадьбой, поэтому не может покинуть эту комнату.

- Ты притворяешься новобрачной только для этого?

Когда Велита помахала рукой, как будто он ей мешал, Раэль встал со своего места, глядя на нее с неприятным выражением лица. Потом он посмотрел на книгу на столе.

Она была бы разорвана в клочья, если бы не была обернута по краям в бумагу, чтобы обложка не повредилась.

Старая и толстая книга была книгой по политологии, написанной Хиттартом – величайшим премьер-министром в истории. Честно говоря, немногие в Империи могли полностью понять, о чем эта книга. Но Раэль взял эту книгу, которую читают не все дворяне, в библиотеке и тайно принес Велите.

'Гений, рожденный не в то время и не в том месте.'

У Велиты не было возможность выучить что-либо, кроме основных гуманитарных наук. Когда она продемонстрировала свое превосходство над братом, отец запретил ей ходить в библиотеку. Раэль иногда крал книги из библиотеки для нее или втайне дарил ей книги, купленные на его имя. Вот почему у нее было немного книг.

Однако, книги нельзя было выбросить, хотя они были зачитаны до дыр, - они были для нее единственной поддержкой. Это происходило во все времена и во всех областях, но Раэль очень сожалел об этом, потому что это была его сестра.

***

- С благословением милосердного Милезиана, я объявляю этих двоих парой на всю жизнь.

'Ох, наконец-то закончилось. Почему молитвы к богу такие ужасно длинные? Будьте краткими. Это была третья по продолжительности молитва.'

Она не знала, что на свадьбах часто читают молитвы.

Велита была голодна, а ее голова была тяжелой из-за непривычной диадемы. Она хотела снять ее как можно скорее.

- А теперь клятвенный поцелуй.

Велита повернулась к графу Эртену, который только что стал ее мужем, и спокойно ждала, когда он поднимет вуаль. Вуаль, которая все это время мешала ее обзору, исчезла и она увидела его лицо в белой маске.

Лицо нельзя было разглядеть из-за маски, которая оставляла открытой лишь рот, но на шее был небольшой шрам, который не был полностью прикрыт шарфом. Она посмотрела на шрам без воодушевления, а затем столкнулась с ним взглядом.

- А...

Темно-зеленые глаза, похожие на влажную траву, в тот момент, когда Велита подумала: «Где я видела эти глаза?», белая маска приблизилась. Он легонько ее поцеловал и отодвинулся, и она снова могла видеть эти ясные темно-зеленые глаза.

'Это иллюзия?'

Она посмотрела вниз, избегая его взгляда. Темно-зеленые глаза, которые смотрели прямо, были не настолько плохими, как она думала.

'Мне нравится, очень.'

Велита была очень смущена сейчас. Потому что впервые ей что-то понравилось с первого взгляда. Это было странное чувство. Она подняла голову, чтобы проверить. Темно-зеленые глаза все еще смотрели на нее.

- ...

В церкви раздались аплодисменты. Граф Эртен, ставший официально её мужем, протянул ей руку. Пока он её вел, Велита могла видеть вокруг порхающие цветочные лепестки. Она удовлетворенно улыбнулась, а потом увидела виконта Джорана, хлопающего в ладоши. В тот момент, когда Велита увидела его лицо, она почувствовала отвращение и неосознанно сжала руку.

- Вам, возможно, неудобно, но, пожалуйста, потерпите немного, - поддержал меня граф Эртен и мягко направил.

- ....

Затем Велита увидела конец очень длинной дороги к алтарю. Глухой смешок вырвался из её рта. Велита не думала, что её семья заботится о ней, зато её биологический отец доволен тем, что продал её в хорошее место, а теперь она сбегает от отца, полагаясь на своего мужа, которого сегодня впервые встретила. Как в каком-нибудь спектакле.

'Кстати, Раэль...'

Велита сказала ему, что ничего не чувствует, но это ложь. Раньше она только ненавидела виконта, но теперь чувствует к нему отвращение.

'Да, это отвратительно.'

- Я чувствую себя нехорошо, а с вами все в порядке? - спросил граф.

- Все хорошо. Потому что сегодня прекрасный день.

- Не нужно заставлять себя говорить такое.

- Почему? Даже если я сейчас так счастлива?

В ответ он нахмурился, как будто не мог понять. Как только их глаза встретились, граф отвернулся. Велита на мгновение нахмурилась. А затем посмотрела вперед.

'Хорошо, у нас будет достаточно времени на разговоры.'

У них вся жизнь впереди. Не важно, какие у них будут отношения, она не собиралась торопиться.

'Думаю, все будет хорошо.'

- Я вас провожу, госпожа.

Обращение "госпожа" пугало, но Велита отпустила руку, не показывая никаких эмоций, и последовала за горничной. С того момента, как девушка прошла по дороге к алтарю, она стала графиней Эртен, Велитой Эртен. Теперь она должна будет ждать первой брачной ночи в комнате для молодоженов, пока граф Эртен будет на банкете.

'Одетая в неудобное свадебное платье.'

Её грудь болела, потому что корсет был так туго затянут, что было сложно дышать. Велита стиснула букет, который держала в руке, чтобы скрыть свои эмоции. Как только она затолкала весь подол в карету, граф Эртен сел напротив нее. Когда карета начала движение, Велита задержала дыхание, а потом медленно выдохнула.

Несмотря на то, что это была довольно большая карета, с её стороны почти не осталось места. Она поерзала на месте и поправила подол платья, чтобы расположиться немного удобнее.

- Вам неудобно?

- Да, неудобно.

Поняв, что нет разницы как сидеть, Велита сдалась и сосредоточилась на туфлях. Когда девушка с трудом сняла одну из своих туфель с ноющей ноги, ей показалось, что она задыхается, хотя это была только одна туфля.

- Если вам так неудобно, почему бы вам не снять туфли?

-Туфли? Я снимаю их прямо сейчас.

Когда Велита снимала первую туфлю, то использовала каблук, чтобы снять ее, но, когда она попробовала снять правую туфлю ногой в кружевных носках, топотерпела неудачу. Граф Эртен посмотрел на ее потуги, наклонился к подолу и снял другую туфлю.

- Когда мы приедем, я надену их обратно.

Он поставил ее туфли рядом с собой. Велита посмеялась про себя, но ей снова понравилось его отношение.

- Я хотел сказать кое-что еще, если вам будет некомфортно, я не приду ночью.

- Что?..

- Я могу поспать в своей комнате, поэтому не беспокойтесь и спите спокойно.

- О чем вы говорите? Если граф не придет, как я смогу спокойно спать?

- Но вы вышли замуж за такого парня, как я, и вас вынуждают провести первую ночь...

- Это первая брачная ночь и я не смогу снять свадебное платье сама?

- А?

- Есть правило, что свадебное платье может снять только жених. Вы хотите сказать, что заставите меня провести всю ночь в свадебном платье и корсете? Повезет, если завтра меня завтра не найдут мертвой из-за того, что я задохнулась. Кроме того, я целый день ничего не ела, только пила воду. В этом положении невозможно съесть что-либо, а когда я голодна, я становлюсь очень чувствительной, поэтому, если вы не хотите, чтобы в первый же день вас оттаскала за волосы ваша жена, лучше бы вам прийти сегодня ночью.

Глава 2 - Снимите с меня свадебное платье (2)

Меня непреднамеренно пытали корсетом. Передо мной была простая еда и фрукты, но я даже подумать не могла о том, чтобы съесть их.

'Я голодна, но это больно.'

Внезапно комната погрузилась в темноту, я зажгла свечу и стала ждать графа Эртена. На свадебном банкете, согласно традиции, жених получал выпивку от родственников, родителей с обеих сторон и так далее. Так что все, что мне оставалось делать, сидеть и очень долго ждать. Когда мое воображение в поисках способа обрести свободу, таких как разорвать или сжечь платье, почти зашло в тупик, дверь, наконец-то, открылась и вошел граф Эртен. Казалось, что белая маска парит в темноте.

- Долго ждали?

- Нет, вы пришли быстрее, чем я думала.

- Вы... Злитесь?

- Все в порядке. Не знаю, к счастью или нет, но корсет давит так, что я не чувствую голода.

- В-вот как, повезло.

Граф Эртен остановился у двери. Я посмотрела на него и громко рассмеялась.

'А он лучше, чем я думала.'

- Вы не собираетесь входить?

- А, да, точно.

Граф Эртен вошел в комнату на негнущихся ногах и сел напротив меня. Он заколебался на мгновение, а затем спросил:

- Так... Все, что я должен сделать, это помочь вам снять платье?

- Хотите сказать, что вы пришли в комнату для новобрачных и не собираетесь ничего делать?

- Нет, вы не должны...

- Тогда, зачем вы на мне женились?

Темно-зеленые глаза казались черными в темноте.

Он заерзал, пытаясь устроиться поудобнее. Я попыталась рассмеяться над этой странной ситуацией, но мое лицо оставалось серьезным, и я смотрела прямо на него.

- Честно говоря, я женился неохотно из-за моей семьи.

- Поэтому вы так себя ведете?

-...

- Но почему вы избегаете меня в первую же ночь?

- Мне было жаль вас, потому что вы вышли за меня замуж, и я подумал, что сначала нам надо узнать друг друга получше... И я не хотел обременять вас, ведь вы выглядели такой незаинтересованной.

- Мне нравится ваш ответ.

Я широко улыбнулась. Я не хотела ничего говорить, кажется, я немного очарована. Хотя это глупо, но он кажется немного милым.

- Верно. Мы с вами, граф, поженились против нашего желания из-за наших семей, и мы ничего друг о друге не знаем. Я согласна, что нам нужно время, чтобы узнать друг друга. Я не знаю о вас ничего – ни вашего возраста, ни имени... Ни лица. Даже так, я думала, что нам надо откровенно поговорить друг с другом, раз мы теперь женаты. Честно говоря, вы действительно мне понравились с первого взгляда. Спасибо, что были внимательны ко мне все это время.

Закончив свою благодарственную речь, я слегка почесал голову. Затем посмотрела на его лицо, встретившись с ним взглядом, которого до этого избегала.

- Однако.

- Да?

- С первой же ночи у меня сложилось отличное впечатление, что все было бы хорошо, если бы мы попытались сделать все проще. Поэтому, хотя вы и пришли сюда, я даже не могла посмеяться, потому что я не хочу ничего делать.

- ...

- Вы же знаете это? Когда мы завтра утром покинем спальню, нам нужно будет сжечь простыню, согласно обычаю. Если на ней не будет пятен, то пойдут слухи, что у одного из нас проблемы, и большинство укажет на меня. Поэтому, было бы хорошо сегодня продержаться до конца, а завтра утром я буду громко плакать, выжимая из себя слезы.

- ...

- Возможно родственники и уважаемые гости, собравшиеся сегодня, спросят меня, что происходит. Я планирую терпеливо плакать до конца, а затем, ослабев, в самом конце осторожно признаться, что у графа проблемы сексуального характера.

- Что?

- О, если вы хотите добавить больше деталей, скажите мне. Все закончилось слишком быстро или мы даже не смогли начать? В случае первого варианта, кажется, могут помочь лекарства, поэтому вы сможете по-прежнему быть в браке, но, если это будет второй вариант, надеюсь, брак аннулируют. Мы сделаем, как вы пожелаете.

Если брак будет расторгнут, я должна буду вернуться обратно, но я старалась подавить свой страх и заставила себя рассмеяться. Но намеревался ли он аннулировать брак, когда я смутилась от того, что сказала, граф Эртен на мгновение закрыл рот и осторожно сказал:

- Подождите, знаете... Давайте отложим этот вопрос. Второй вариант не имеет смысла. Постойте.

- У вас полно времени. Вы можете думать до рассвета.

- Тогда, может сначала поговорим...

- Хорошо. Будем задавать друг другу вопросы по очереди?

- Нет, для начала. Вы не слышали моего имени?

- Должно быть слышала, но забыла, потому что я не запоминаю имена людей, которых еще не встречала.

- Разве священник не упоминал мое имя сегодня во время церемонии?

- Вы правда слушали эти длинные молитвы? Кроме того, сколько раз оно упоминалось во время церемонии? Если вы наслаждались этими бесконечными молитвами, то я нет. Теперь моя очередь задавать вопрос. Окажете мне честь узнать ваше имя, граф?

- Ян, Ян Эртен...

Услышав его честный ответ, я едва удержалась, чтобы не рассмеяться снова. Конечно, я соврала, что не помню его имя. К несчастью, я запоминала все, что слышала или видела хоть раз. Сегодняшняя речь священника, которую я слушала вполуха, была идеальной. Я не знала, как себя вести с этим странным ворчуном, но почему-то мне хотелось подшутить над ним.

- Хорошо, а я Велита. С сегодняшнего дня я стала Велитой Эртен. Зовите меня Вель.

У Велиты было странное настроение. Для нее было необычно называть свое прозвище человеку, которого она впервые встретила. Велита считала себя женщиной осторожной, недоверчивой и очень циничной. И она впервые относилось к кому-то столь непринужденно.

'Что это?'

Мне наполовину нравился, наполовину не нравился человек передо мной. Пока я не встретила его, думала, что все не важно, пока мы официально женаты. Но, когда я увидела, как Ян отдалился от меня, мне стало грустно и я начала вести себя иначе и говорить то, что обычно никогда бы не сказала. Приятно было видеть, как он каждый раз глупо открывает рот.

'Что это за ситуация? Почему я так себя чувствую, видя его глупым?'

Она впервые такое ощущала, и это чувство было сложным, но она где-то с таким уже сталкивалась. Очень давно.

'Давно,'

Когда Велита была моложе, Раэль, который обычно был добр со всеми, повел себя дико с дочерью рыцаря, которую видел впервые. Кроме того, он постоянно дразнил ее.

Велита наблюдала за Раэлем, чтобы понять его. В результате наблюдений и анализа, она поняла, что Раэль впервые влюбился и дразнил другого человека, чтобы привлечь ее внимание.

Поскольку эти чувства появились так легко, я не придала им значения.

'Это такое же чувство, так? Это значит, что мне нравится этот мужчина... Я что, влюбилась?'

С первого взгляда мне понравились его темно-зеленые глаза, цвет, который вызвал у меня странную ностальгию, они просто были в моем вкусе. Но почему вдруг у меня возникли чувства к человеку по имени Иан Эртен?

Интересно. Велита наконец-то избавилась от отца и была немного взволнована, и она смогла положительно оценить и принять новые вещи. Плотно сжав губы, она прервала неловкое молчание кашлем.

- Ну, раз мы представились, помогите мне, пожалуйста, прежде чем мы продолжим беседу. Честно говоря, прямо сейчас мне очень неудобно.

- А! Хорошо. Как мне вам помочь?

- Во-первых, развяжите шнурки на спине.

Иан попробовал несколько раз и вскоре начал умело развязывать шнурки. Сняв белоснежное свадебное платье и корсет, Велита вздохнула с облегчением.

- О... Вам следует надеть халат.

Иан накинул ей на плечи халат, Велита завязала пояс и взяла канапе. Раздался хруст крошащегося печенья. Велита нетерпеливо положила в рот несколько бисквитов. Когда она набила рот, Иан взглянул на нее, улыбнулся и налил вина.

- Ешьте помедленней, никто у вас не отберет еду.

- Спасибо.

В тишине раздалась только чавканье Велиты. Чуть позже, проглотив еду и глотнув вина, она сказала:

- Ну что же, раз срочные вопросы мы решили, начнем нашу беседу?

- Вы, должно быть, торопитесь.

- Я торопилась. Я голодала весь день и терпела эту ужасную боль.

Иан рассмеялся над ее необычным ответом.

Велита проговорила, вытирая рот:

- Итак, граф, скажите мне, что вам не нравится? Вы хотите уйти?

- Я не сказал, что не нравится!

- Тогда вам нравится?

- Эм...

- Так нравится или нет? Скажите, чтобы я знала наверняка. Я вам не нравлюсь? Разве я не симпатичная? В зависимости от ответа, я решу будет ли граф скорострелом или нет.

- Я не ненавижу вас... Однако, о женитьбе я особо и не думал.

- Я не думаю, что это то, что стоит говорить сегодня новоиспеченному молодожену.

- Думаю, у вас те же мысли.

'Гляньте на него.'

В глазах Велиты вспыхнул интерес. Однако Иан этого не заметил.

- Почему вы женились на мне?

- Я единственный граф Эртен, поэтому королевская семья давила на меня, чтобы я поторопился и завел семью. Я согласился, потому что знал, что мне в любом случае придется обзавестись семьей.

- О боже, вы хотите завести ребенка?

- Если хотите, можете привести ребенка.

После его слов Велита глубоко вздохнула. Затем она спросила серьезно.

- Граф, у вас действительно проблемы сексуального характера?

- Нет!

Несмотря на яростную реакцию Яна, Велита небрежно глотнула вина и спросила:

- Что не так с тем, что оба – мужчина и женщина – здоровы, что пара, которые поженились сегодня, проведут вместе первую брачную ночь, не говоря уже о том, чтобы завести ребенка, и почему муж говорит мне привести ребенка?

- Вы хотите первую брачную ночь?..

- Да, конечно. О, есть одна проблема. Снимите маску.

- ...

- Я не собираюсь отдавать свой первый раз парню, который даже не показывает свое лицо.

- Я против.

- Вы никому не показываете свое лицо без маски?

- Это не... Иногда я показываю его горничным и дворецкому.

- И все они служат вам уже долгое время.

- В точку.

- Хорошо, тогда я ставлю этот вопрос на паузу.

- На паузу?

- Да, я собираюсь поставить наши отношения на паузу. Я подожду, пока вы не снимете маску.

Иан закрыл рот после слов Велиты. Велита подумала, что это на самом деле нечестно, что она не видит выражения его лица из-за маски.

- Честно говоря, нет ничего страшного, чтобы соврать об этом. Если кто-то не начнет проверять, что у меня между ног. Итак, что вы предпочтете? Преждевременную эякуляцию? Эректильную дисфункцию? Или, я думаю, что можно оставить на кровати пару пятен, чтобы могли вести себя как нормальная пара.

Глава 3 - То, что произошло вчера ночью...

В окно ворвался яркий свет. Иан вздохнул, увидев Велиту, спящую на грязной простыне.

'Я никогда не думал, что действительно позволю тебе это сделать.'

Сколько бы он ни вертелся, он думал об одном и том же... Иан почесал голову.

'Я даже не смог уснуть в этой ситуации.'

Когда подошла очередь Иана, Велита проткнула палец диадемой. Она сказала, что трех капель будет достаточно, а затем легла сверху. И через некоторое время уснула. В конце концов, только Иан не спал всю ночь.

'Какого черта? Что она задумала?'

Иан, не в силах побороть любопытство, подошел к кровати и посмотрел на нее. Ее сияющие на свету светлые волосы были похожи на золотые нити. Ее лицо было изящным и красивым, и эта элегантная красота заставляла его продолжать смотреть на нее.

'Красивая.'

Самой красивой женщиной была его мать. Его лицо было повреждено давным-давно, когда он еще был ребенком, и он впервые видел такую красивую женщину так близко, потому что из-за своего лица он не появлялся в светском обществе.

'Все равно каждый раз, когда они меня видели, они кривились.'

Когда кто-то кривит лицо, даже если это лицо красивой женщины, оно станет отвратительным. Но Велита так не делала. Она даже не избегала его взгляда. Она просто смотрела ему в глаза.

'Полная противоположность другим аристократкам.'

Женщины избегали его взгляда и кривились, но при этом старались говорить с ним благожелательно, и словно жалея его. Но Велита разговаривала с ним спокойно, даже дерзко. Она даже ему улыбалась или благодарила, не колеблясь.

Он был не слишком разговорчив, поэтому оценил то, как она себя вела в данной ситуации. Глядя ей в глаза, он не испытывал дискомфорта, потому что, казалось, что она говорит эти резкие слова намеренно. Он не чувствовал страха в ее улыбающемся лице, но почему-то почувствовал отчаяние.

'Преждевременная эякуляция? Эректильная дисфункция?'

Слова, которые она ему сказала, застряли у него в голове. В конце концов он не выбрал ничего из этого, но если бы он выбрал, то для него это не имело бы сильного значения, потому что слухи бы скоро утихли.

'Я подожду пока вы не снимете маску.'

Иан потеребил край маски. Его первым порывом было сказать Велите, что он снимет ее прямо сейчас. Он был готов снять ее, если бы она надавила на него еще. Но она отступила.

‘Может снять ее?’

Он боялся, что случится, если он снимет маску. Что она подумает, глядя на его лицо? Он беспокоился, что она испугается, если он снимет маску.

'Я не удивлюсь, если такое случится.'

Как он и сказал Велите, он не возлагал больших надежд на брак. Только бы женщина, которая станет его женой, не будет морщиться каждый раз, когда видит его. Он думал даже о том, чтобы каждый из них жил своей жизнью.

'Боюсь, она меня ударит, если я ей скажу такое.'

У него было стойкое ощущение, что она заставит его поехать в столицу, а он не сможет ей возразить.

'Я не хочу в столицу.'

Есть ли возможность удержать ее в поместье? Он серьезно задумался над этим. Разве там не так же хорошо, как в столице? Если она захочет драгоценностей, платьев или друзей, она может позвать дам в поместье. Для этого не нужно выходить куда-нибудь.

- Уа-а.

Велита перевернулась с боку на бок, а потом подскочила. Удивленный Иан вернулся в свое кресло.

- Что вы делаете?..

- Ничего, совсем ничего.

Велита внезапно протянула руку Иану, который молча страдал от боли, ударившись ногой об кресло.

- Давайте посмотрю. Больно?

- Нет, все в порядке.

Без задних мыслей он взял протянутую руку Велиты, встал, потерял равновесие и упал на кровать. Велита села на него сверху.

- Ч-что вы делаете?! Уверен, вы сказали, что не будете ничего делать!

- Если подумать, то первый поцелуй у нас уже был. Ну, я подумала, что было бы неплохо узнать друг друга получше.

Сказав это, Велита сняла платье. Иан закрыл лицо руками при виде ее обнаженного тела.

- За-зачем вы снимаете платье? Ра-разве вы не хотели просто поцеловать меня?

- О, на платье что-то есть.

Велита слегка рассмеялась, увидев краешек покрасневшего уха Иана. Иан и не подумал убирать руки, даже услышав, что она оделась.

- Тук-тук-тук, молодец, а теперь можете убрать руки.

Прошептала ему на ухо Велита, игриво похлопав его по руке. Когда Велита силой убрала его руки, он задрожал от волнения.

- П-подождите! Мне нужно морально подготовиться...

Когда Велита приблизила к нему свое лицо, Иан зажмурился. Он подумал, что если будет держать рот закрытым, то все ограничится легким поцелуем. Однако, он почувствовал прикосновение к носу, а не к губам. Она потерлась своим носом об его, но не поцеловала и отодвинулась.

- Я пошутила.

Подшутив над ним, Велита встала с кровати и сняла оставшееся нижнее белье. Иан перекатился на спину и повернулся на бок, чтобы скрыть свой стыд.

- Вы тоже раздевайтесь. Кажется, вам попало и на рубашку тоже. Я приму ванну и вернусь

Велита ушла, а затем послышалось, как открылась дверь в ванную. Иан приподнялся, чтобы проверить, что это был за звук.

'А... Так она хотела просто раздеться. Она не планировала ничего такого.'

***

Вода в ванной на удивление оказалась не холодной, а слегка теплой. Видимо, горничные регулярно меняли ее по ночам. Она не была теплой, но я почувствовала облегчение от того, что она не была той температуры, при которой мое тело замерзло бы.

'Это было мило.'

Странно, но покрасневшие уши, которые нельзя было закрыть маской, и плотно закрытые глаза казались мне трогательными. Я прикусила нижнюю губу. У нее был странный привкус, видимо, потому что в воду было добавлено средство для купания. Я сплюнула и прополоскала рот, чтобы избавится от сухости во рту.

'Мне это не нравится.'

Кажется, его упрямое нежелание снять маску будет не так-то легко преодолеть.

'Разве это не нормально, что мне это не нравится?'

Если он носит такую маску, значит у него много комплексов и травм. Он не снимет ее для женщины, которую сегодня впервые увидел.

'Я преодолею это препятствие.'

Я хотела поладить с ним. Быть не просто формально парой, а стать близкими на самом деле.

«Доченька, встреть хорошего человека... Будь счастлива.»

Я думала, что невозможно исполнить просьбу матери, о которой она неожиданно попросила. Потому что меня собирались выдать замуж за того, с кем им будет выгоден союз. Я думала, что в таком браке невозможно встретить хорошего человека.

- ...

Как выглядела мама, когда говорила это? Она прикусила губу? Или рассмеялась? В конце концов я не смогла увидеть мамино лицо, потому что всегда была занята.

- Ты сейчас смеешься, мам?

'Там наверху...'

Подумав об этом, я начала смеяться. Для меня не имеет значения рай или ад, для меня главное, чтобы мама покоилась с миром...

'Забавно. Церковь скармливает нам свои истины.'

Бесполезно проклинать их, чтобы они попали в ад. Как я могу узнать попали ли они в ад, если не увижу этого? Поэтому я собиралась заставить их заплатить за все в этом мире.

- Нужно начать готовиться.

Если я начну готовиться сейчас, то смогу начать мстить, когда Раэль станет секретарем и покинет семью. Я услышала плеск воды. И открыла свои давно закрытые глаза.

В воде плавали мои волосы. Отжав волосы, я вытерлась полотенцем, надела халат и вышла. Иан стоял, прикрывшись рубашкой, и думал.

- Что ты делаешь?

- Но тут нет для меня новой одежды.

- ...

'Это забавно, смотреть как Иан стоит, прикрываясь одной рубашкой, глядя на меня. Все тяжелые мысли разом улетучились.'

- Сходите помойтесь тоже. Я чувствую запах алкоголя.

Йен пронесся мимо меня и направился в ванную. Я взяла колокольчик и позвонила, вызывая горничную.

- Вызывали?

Дверь, которая была плотно закрыта всю ночь, открылась. Горничная стояла, склонив голову, поглядывая на скомканную постель и сброшенную одежду.

- Граф отправился в ванную, поэтому быстрее приготовьте новую воду. И как только обе семьи проверят простынь, сожгите ее.

- Да, госпожа.

После моего приказа в комнату зашли горничные и начали прибираться. Они собрали одежду и забрали простынь. Я наблюдала за этой сценой через зеркало, за которым сидела, пока горничная сушила и укладывала мои волосы.

- Вас что-то беспокоит?

- Спина немного болит.

- Кажется, вы в порядке, госпожа.

Пожилая горничная, вытиравшая мне волосы, улыбнулась мне. Увидев на ее груди герб Эртенов, я поняла, что она горничная.

- Это такая честь, что горничная собственноручно сушит мне волосы, могу я узнать твое имя?

- Я Мелия. Но так как я горничная поместья, то в столице я передаю это место другой горничной.

- Не нужно. Я знаю, что ты любимица графа. Он снимает маску только перед тобой и дворецким?

Услышав мои слова, глаза горничной расширились, словно она этого не ожидала. Но, не говоря об этом ни слова, она отложила полотенце, переключив свое внимание на флаконы.

- Какой аромат вы предпочтете?

- Розмарин.

Освежающий запах розмарина щекотал мне нос. Я закрыла глаза, наслаждаясь массажем головы.

- Это сказал вам молодой господин?

- Молодой господин?

- Ах, я была няней графа, пока не скончалась предыдущая графиня.

- Вот как, кажется моя ревность была напрасной.

- Вы... Ревновали?

- Прошлой ночью мне не удалось снять маску с графа.

После моих слов на лице горничной появилось трудно читаемое выражение лица. Осторожно коснувшись своих растрепанных волос, она сделала шаг назад.

- Зачем вам ревновать этого мужчину? Госпожа такая красивая.

- Красивая?.. Я?

Открыв глаза, я посмотрела на себя в зеркало. Голубыми глазами я смотрела на человека в зеркале. Казалось, только мне видно уродство этой женщины.

- Да, госпожа очень красивая.

- Внешность не может скрыть уродство человека.

- Что?

- Думаю, я была бы красивее, если мне выколоть глаза.

Мне было трудно смотреть на себя в зеркало, поэтому я крепко зажмурилась. Я почувствовала, как из моих закрытых глаз текут слезы.

Глава 4 - То, что произошло вчера ночью... (2)

Нож и вилка, которые до этого не издали ни малейшего шума, с резким звуком ударились о тарелку. Нежная форель, приготовленная на пару, была раздавлена.

- Что вы имеете в виду?

- Если хочешь, можешь остаться в столице. Я отправлюсь в поместье.

- То есть, вы хотите разлучиться с первого дня медового месяца?

- В-вы хотите поехать в поместье вместе? Там не так много всего, как в столице, но я постараюсь подготовить все, чтобы вы не испытывали дискомфорт.

- Граф, мы только что сожгли простыни, так что теперь я хозяйка графства Эртен. Но граф, кажется, меня не замечает. И прошлой ночью тоже...

Когда Велита закрыла лицо руками, ее плечи затряслись. Иан запаниковал, поднялся со своего места и подошел к ней.

- П-простите меня. Я не это имел в виду...

- Нет, это не так. Как и ожидалось...

- Жена, это недоразумение.

- Нужно было сказать всем, что у вас эректильная дисфункция.

Пробормотала она себе тихо под нос. Услышав это, лицо Иана побледнело под маской.

- Жена, это моя вина. Что мне сделать, чтобы ты перестала сердиться? Может вы хотите новое платье, прежде чем отправить в поместье? Или...

- Нет, мне это не нужно. Вы думаете, что мне от вас нужны только деньги?

- Нет, это... Это просто подарок! Это подарок в честь того, что вы стали моей женой.

Это было хорошее оправдание. Но Велита опустила руки и спросила его:

- Это правда?

- Да! Поэтому, дорогая, перестаньте злиться. Я имел в виду, что было бы неплохо для вас остаться ненадолго в столице, потому что, возможно, вам будет трудно сразу поехать в поместье. Вчера столько всего произошло.

- Со мной все в порядке. Прошлой ночью граф был таким милым. Тогда можно я попрошу кое о чем вместо подарка?

Голубые глаза Велиты засияли. Иан сглотнул, три раза глубоко вздохнул и сдавленно ответил:

- Ну, конечно.

- Я слышала, что в библиотеке графа много ценных книг. Вы не будете возражать, если я прочту их?

- И это все?..

- Да, пожалуйста.

Это было так просто по сравнению с тем, что себе представил Иан. Он кивнул и Велита взяла его за руку.

- Спасибо, Иан.

Яркая улыбка Велиты заставила Иана улыбнуться ему в ответ. Слуги отвернулись, едва сдерживая смех. Среди них были дворецкий Фил и горничная Мелия.

- Она напоминает мне о покойной графине.

- А господин похож на своего предшественника... Видимо, это судьба. Люди говорят, что можно прожить с женой, похожей на лису, но не на медведя.

Услышав слова Фила, Мелия взглянула на Велиту, которая с взволнованным лицом положила в рот кусок раздавленной форели. А потом сказала Филу:

- Ну... Нам не обязательно выбирать между лисой и медведем.

- Что?

- Потому что наша госпожа ни то, ни другое.

Мелия горько улыбнулась, покачав головой. Мелия поняла это, когда увидела покрасневшие голубые глаза. Эти глаза скрывали душевные раны. Она была также покрыта шрамами, как и Иан. Она могла это сказать, потому что давно наблюдала за Ианом.

'Это молодой зверь, прячущий клыки.'

Это был острый взгляд, который не подходил ее красивому лицу, ее солнечным волосам и маленьким ручкам. И она сказала, что хочет выколоть себе глаза. И даже слезы, которые она поспешно вытерла, показывали, что у нее похожая история и шрамы, как у Иана.

'У виконта Джорана были голубые глаза, видимо, у его жены тоже были такого же цвета.'

Он был вульгарным человеком, который вчера пил и смеялся до глубокой ночи. Хоть он и был тестем господина, Мелии не нравилось его пренебрежительное к слугам, ведь он был всего лишь гостем.

- Фил.

- Да?

- Пожалуйста, разузнай о виконте Джоране. Ой, ты ведь сейчас занят своей работой?

- На это есть веская причина?..

- Я хочу, чтобы господин и его жена были счастливы. Теперь она хозяйка графства Эртен.

- Я уже раздобыл информацию о виконте Джоране, потому что слухи о нем ходят ужасные... До того, как граф отправил предложение о браке.

- И как?

- Ну, он соответствует своему уровню провинциального лорда. Но... Кажется, он сделал что-то не так во время эпидемии. Говорят, что его жена и младшая дочь болели чумой.

- Как я и ожидала, у нее такие же шрамы, как и у господина. Возможно, раны даже гораздо глубже и опаснее, чем у него.

- Месть?

- Возможно... У нее глаза, как у старухи.

Интуиция Мелии ее не подвела. Даже если бы это была не месть, это вызвало бы огромные волнения. Нет, даже просто устранение виконта Джорана, наверняка, вызовет проблемы. Однако, это Фил порекомендовал Велиту Иану. У нее не было выбора. Друид, а также потому что Велита была единственной, кто унаследовал кровь летописцев.

'Пожалуйста, пусть они будут жить в мире и согласии...'

Молился Фил в глубине души.

***

Тонкий палец прошелся по книгам. Ее глаза блестели, пока она задавалась вопросом, что бы ей прочесть.

'Он сказал, что живет только в поместье, но в столичном особняке у него тоже были книги.'

Книги бесценны. Поэтому она не покупала двух одинаковых книг, только если в этом не было особой нужды. К тому же, было много редких книг, которые она хотела достать.

'О, эта мне нравится.'

Велита достала с полки толстую книгу. Пошатываясь под тяжестью книги, она положила ее на стол и открыла первую главу.

'Записи о войнах Турана. Я очень хотела ее прочитать.'

Это была книга, которую Раэль не мог притащить ей, потому что она была слишком заметной. Велита начала переворачивать страницы одну за другой.

[Однажды великому друиду Кдадану приснился сон. Потом он сказал. Это было откровение. Убейте старого короля и схватите нового. В одной руке Каддан держал дубовую трость, в другой –кинжал. Затем он ударил старого короля в живот.

Борода старого короля покраснела. Короля вырвало кровью, и он сказал: «Неужели все наконец закончилось?» Каддан ответил: «Да, король Турана, друг мой, пришло время покончить с этим. Твоя борьба окончена. Теперь ты можешь умереть и мирно отдохнуть.]

В кабинете раздавался только шелест переворачиваемых страниц. Велита пришла сюда, чтобы убить время, пока шли сборы, но она потеряла счет времени, сосредоточившись на книге. Только когда Иан вошел в кабинет, она подняла глаза.

- Жена, карета готова. Пора отправляться.

- А...

Услышав это, Велита поднялась, с сожалением глядя на книгу. С такой книгой будет сложно ехать в карете.

- Любите читать?

- Да, мне нравятся книги. Я мало читала, потому что у меня было мало книг.

Иан улыбнулся, когда она ответила. Затем он повернулся к книжному шкафу.

- Мне тоже нравится.

- О, мы нашли что-то общее.

Иан и Велита переглянулись и улыбнулись друг другу.

- «Записи о войнах Турана» есть и в библиотеке поместья. Почему бы для чтения в карете не выбрать более легкий роман?

Иан достал подходящий роман и протянул его Велите. Она взяла его со странным выражение лица.

- Э-э... Эм... Роман?

- О, а какой ваш любимый жанр? Я прочитал тут большинство книг, поэтому, если вам не нравится эта книга, я могу порекомендовать что-то еще...

- Я никогда не читала. Романы.

После слов Велиты Иан замер. Она сказала смущенно:

- Когда я была ребенком, я читала рассказы, чтобы научиться писать, но остальные книги было сложно украсть и прочитать. И я не знаю, зачем читать романы.

- Украсть и прочитать?..

- Ну, так сложились обстоятельства. Разве книги существуют не для того, чтобы получать информацию? Конечно, из романов тоже можно подчерпнуть информацию, но они не так эффективны, как другие книги. Потому что в их основе лежит вымысел...

- Вымысел может дать вам то, что не смогут дать обычные знания.

- И что это?..

- Читая разные жанры, романы, вы поймете, какое же это блаженство – читать.

Велита склонила голову набок. Она пыталась понять, но не могла. Ее глаза забегали. Велита знала, что отличается от обычных людей. Как ей отреагировать, чтобы это показалось нормальным? Она сдержанно пробормотала:

- Да, понимаю.

- Если вам сейчас трудно понять, почему бы не прочесть больше книг? Вам больше не нужно воровать, чтобы прочитать их.

- ...

- Если есть книга, которую вы хотите, скажите дворецкому, и он вам ее принесет.

Велита посмотрела на Иана, который выбирал новую книгу. Некоторое время спустя он достал книгу, которую ему нравилось читать.

- Вот, эта подойдет. Это популярный любовный роман, и он довольно интересный. Судя по скорости чтения, трех часов вполне достаточно...

Велита потянула Иана за галстук и поцеловала в губы. Слегка прикусив его губу, она его отпустила. Когда ошеломленный Иан понял, что произошло, он покраснел до кончиков ушей.

- Спасибо.

Это была искренняя благодарность. За этим коротким словом скрывалось все, что она похоронила в своем сердце. После этого Иан смог разглядеть ее душевную рану.

- Я с радостью прочту его.

Велита взяла книгу и пошла к двери. Иан какое-то время стоял, рассеяно глядя на нее. Велита открыла книгу, прислонилась к двери и прочла строчки героини.

- Цветы, которые я посадила в мертвую землю, проросли. И назывались эти цветы – любовь.

Велита начала волноваться из-за трехдневной поездки в карете. Из-за мыслей, что она весь день будет с Ианом.

- Ой, у меня кружится голова.

- Жена, попейте водички...

- Не волнуйтесь, просто возьмите книгу. Кажется, меня сейчас вырвет.

Велита задумалась. Кажется, у нее нет другого выбора. Ее никогда в жизни не укачивало, поэтому она не думала, что ей станет плохо после пяти минут чтения в карете. Даже просто прочитав название, она побледнела. Ее начало подташнивать, а все вокруг поблекло.

- Фух...

Ей не становилось лучше. Целый час она дышала в открытое окно, держа в руках горшок. Просто взглянув на название книги в руках Иана, ей становилось плохо.

'Я же не смогу читать! Целых три дня!'

Ее поглотило отчаяние, а тошнота подступила к горлу.

- Буэ!

Глава 5 - Сбить с ног и наброситься (1)

- Вы в порядке?

Я выпила воду из фляжки, протянутой мне Ианом. Рыцари и слуги разбивали лагерь. Сделав глоток, я вытерла рот и попыталась прийти в себя.

- Мне очень жаль. Если бы не я, мы бы остановились в гостинице, как и планировали.

Иан улыбнулся. Я уже начала привыкать к его лицу в маске.

- Все в порядке. Для меня вы важнее.

Иан взял меня под руку. Даже не верилось, что мы познакомились всего два дня назад.

- Почему вы так добры ко мне?

- Что?

- Послушайте, граф, я угрожала вам в первый же день. Но почему вы так мило себя ведете, как дурак?

- Что, дурак? Быть милым со своей женой – значит быть дураком?

- Это глупо. Что нас связывает, кроме того, что мы женаты?

- Тогда, думаю не так уж плохо быть дураком, потому что, когда я вас вижу, мне становится лучше, раз так, тогда я буду хорошо к вам относиться, как дурак.

- ...

Сказал Иан, улыбнулся и повел меня в палатку. Когда я увидела мягкий коврик и походную кровать, меня охватил внезапный порыв.

'Ох, хочу наброситься на него.'

Я хочу сделать этого глупого мужчину своим. Тело, сердце – я хочу все. Несмотря на то, что мои слова и действия были для него немного неприятными, он все равно улыбался и заботился обо мне, его пугливость и прямота заинтересовали меня. Меня беспокоили эти чувства, которые я никогда раньше не испытывала.

'Однако, сейчас я могу заполучить только его тело, но не сердце.'

Он тоже ко мне что-то испытывает. Я это заметила. Но это чувство не было глубоким. Это было просто похоже на легкую влюбленность при новом знакомстве, и хорошее отношение к человеку, с которым тебе предстоит провести всю оставшуюся жизнь.

'Потихоньку, понемногу...'

Сделай меня счастливой, полюби меня. Я хочу раскрыть в тебе все, чтобы ты не скрывал от меня своего лица, чтобы ты жаждал моей любви. Желание за мгновение охватило меня.

'Может быть сбить его с ног и накинуться на него?'

Будет нелегко. Он улыбается, но на удивление осторожен. Иан оглянулся на меня, поставив подушки повыше, чтобы мне было удобнее лежать. Я улыбнулась ему и легла в постель. Две койки были скреплены друг с другом, и кровать получилась просторной, поэтому я постучала рукой рядом с собой.

- Я в порядке. Отдохните.

- Ложитесь поскорее или я на вас накинусь.

После моих слов Иан подошел и лег рядом со мной. Я положила голову ему на плечо. Почему-то эта теплота казалась знакомой, и от нее на душе стало спокойнее.

- Жалко. Я так хотела прочитать книгу, которую вы мне порекомендовали.

- Вам не обязательно читать книгу, чтобы узнать, о чем она. Книга – это история, ее можно просто послушать.

Я засмеялась над его словами. Потому что я вспомнила, где чувствовала такое тепло. Я подумала, что было бы неплохо рассказать ему свою историю, о которой я упоминала недавно.

- Я украла книги... Потому что мой отец хотел, чтобы я была глупой.

- ...

- Он считает, что женщины должны только любить своих мужей и рожать детей. Поэтому им нужно быть глупыми.

- Мой тесть очень глуп.

- Верно. Но я не оправдала его ожиданий. Я намного быстрее брата обучалась этикету и чтению. Поэтому он многое мне запретил, чтобы я стала глупее. Ни книг, ни учителей.

- ...

- Образование, которое я формально получила, было только базовым. Но моя мама многому меня научила. Если я не могу читать, то можно слушать. Если я не могу учиться, то можно испытать все на собственном опыте. Каждый вечер она мне рассказывала истории.

- Она была хорошим человеком.

- Из всех историй мне больше всего не нравились сказки. Но я все их помню.

- ...

- Ты прочел много книг, я знаю много историй. Почему бы нам не рассказывать их друг другу?

- Звучит хорошо.

- Тогда нам нужно много путешествовать. Садитесь в карету.

Иан застонал, отводя взгляд. Возможно, вы не хотите отправляться в путь. Я рассмеялась и коснулась тыльной стороны его руки. Вены на его руке были просто потрясающими.

'У Раэля потрясающие руки, но его руки больше и жестче.'

Кажется, он не только часто держит в руках ручку, но и меч. Когда я надавливала на его твердые мозоли, он взял меня за руку.

- Вам, должно быть, скучно.

- Немного.

- Рыцари недавно отправились на охоту, поэтому, думаю, потребуется много времени, чтобы приготовить ужин. Поэтому, почему бы вам не рассказать мне историю?

- Хм...

После его слов я задумалась. Мама рассказала мне много историй, но я не знала, что рассказать. Увидев его маску, закрывающую его лицо, я вспомнила одну историю.

***

Давным-давно на одной каменной горе жило прекрасное чудовище. И у него было сокровище – красивые цветы. Чудовище проводил весь день, любуясь на цветы. Однажды на каменную гору поднялась девочка, которая жила в деревеньке, расположенной внизу. Девочка осторожно постучала в дверь дома чудовища. Чудовище спросил ее:

- Что привело тебя ко мне?

- Я слышала, что ваши цветы прекрасны. Можете подарить мне их?

Чудовище, ошеломленный словами девочки, зарычал и спросил:

- Почему ты желаешь обладать моим сокровищем?

- Эти цветы – ваше сокровище? Я этого не знала. В таком случае я не буду просить их. Извините.

Пригорюнившись, девочка отвернулась. Затем чудовище посмотрел на руки девочки. Ее руки были изранены из-за подъема на каменную гору.

- Что ты собиралась сделать с моими цветами?

- Я хотела подарить сестре красивый букет из ваших цветов. С таким красивым букетом моя сестра определенно была бы самой счастливой невестой в мире. Я думаю, это будет лучший свадебный подарок, который я могу сделать своей сестре. Но я не могу забрать ваше сокровище, поэтому я найду другие цветы.

- Ты настолько любишь сестру, что даже пришла к такому чудовищу, как я?

Когда чудовище спросил об этом, девочка спросила, а потом яростно закивала. Она взволновано ответила:

- Моя старшая сестра самая милая и красивая во всей нашей деревне. Настолько, что слухи дошли даже до другой деревни. И богатый молодой человек из соседней деревни сделал ей предложение. Он подарил моей сестре много драгоценностей. Поэтому я хотела сделать сестре подарок, который нельзя купить за деньги.

-... Услышав эту историю, думаю дать тебе цветы – не такая и плохая история. Но что ты собираешься дать мне взамен?

Когда ее спросили, девочка немного подумала и сказала:

- Чудовище, цветы ведь не умеют разговаривать?

- Конечно же нет. Ты когда-нибудь видела, чтобы цветы разговаривали?

- Я не смогу заменить красоту цветов, но я могу разговаривать. Поэтому я буду приходить и разговаривать с вами каждый день. Тогда вам не будет скучно.

Чудовище рассмеялся над ответом девочки. Затем он с насмешкой спросил.

- Мои цветы остаются со мной весь день, но ты не можешь.

- Эм... Моя сестра сказала, что, когда я стану взрослой, я смогу покинуть дом! Поэтому, когда я стану взрослой, я всегда буду рядом с вами. Не могли бы вы подождать до тех пор?

- А-ха-ха! Ты понимаешь, что это значит?

- А, эм. Вам не нравится?

- Ты уверена, что не против?

- Конечно!

Чудовище улыбнулся и подарил ей цветы. Затем он обнял ее и повел вниз с горы.

- Не взбирайся на эту крутую каменную гору, приходи сюда каждый день и зови меня. И я приду за тобой. Если ты не будешь приходить каждый день, у тебя будут неприятности.

- Иногда я болею, тогда я не смогу выйти из дома.

- Болеешь? Почему?

- Иногда я простужаюсь. Особенно зимой.

- Люди часто болеют?

- Нет. Очень редко.

- Хм... Хорошо, тогда в такие дни я буду приходить к тебе.

- Ты придешь в деревню?

- Да.

- Э-э... Тогда прикройте свое лицо, и прокрадитесь внутрь. Чудовище настолько красив, что жители деревни будут удивлены.

- Да, я понял.

- Благодарю вас, чудовище. Тогда завтра я снова приду.

Девочка помахала рукой и исчезла. С того дня чудовище начал ждать девочку. Глядя на цветы, он закрывал глаза и прислушивался к голосу девочки, зовущей его. Когда она его звала, он бежал, чтобы забрать ее.

В те дни, когда она болела, он приходил к ней в комнату через окно и тайно ухаживал за ней. Сначала он был неуклюжим, но со временем чудовище научился понимать людей. Поскольку человеческий ребенок был таким хрупким, он обращался с ней как с цветком.

Спустя долгое время девочка повзрослела. И чудовище решил полностью завладеть девушкой.

- Теперь ты можешь покинуть свой дом. Живи со мной, как и обещала.

- Сначала я хотела спросить кое-что?

- О чем ты хочешь спросить?

- Когда я была ребенком, ты спросил меня, знаю ли я, что значит быть рядом с тобой все время. Теперь я знаю, что это значит. Чудовище, ты любишь меня?

- Любовь?

Это было единственное, чему девочка его не учила. Чудовище наклонил голову и спросил.

- Что такое любовь?

После вопроса чудовища девушка смутилась. Девушка думала, что монстр влюблен в нее.

- Желание всегда быть вместе, а когда ты видишь этого человека с человеком противоположного пола, начинаешь ревновать и хочешь монополизировать.

- Разве это не собственничество?

- Конечно, в любви присутствует собственничество, а еще хочется быть милой с другим человеком, а когда я вижу его улыбку, сердце сжимается.

- Я не знаю. Эта любовь нужна, чтобы жить с тобой?

- Я не хочу брака без любви.

- Если я не буду любить тебя, то ты не будешь жить со мной?

- Да.

- Значит, ты меня любишь?

Девушка слегка покраснела и ответила:

- Да, я люблю тебя.

- В таком случае я постараюсь полюбить тебя. Ты будешь жить со мной?

Услышав это, девушка улыбнулась.

- Какое паршивое предложение. Я позабочусь о том, чтобы монстр любил меня.

С тех пор девушка и чудовище стали жить вместе на каменной горе. Шли годы. Девушка стала старше и вскоре уже не могла двигаться.

- В конце концов, я так и не услышала от чудовища «я люблю тебя».

Когда сердце девушки остановилось, чудовище сказал со слезами на глазах.

- Мой прекрасный цветок завял.

Глава 6 - Сбить с ног и наброситься (2)

― И чудовище только в самом конце осознал, что сокровищем была любовь.

Когда Велита замолчала, Иан открыл глаза. Затем он поднял руку и коснулся своей маски. Чудовище скрывал свое лицо, потому что был прекрасен. А он носит маску, потому что отвратителен. Почему она рассказала ему эту историю?

― Это печальная история.

― А мне не грустно.

― Почему?

― В конце концов, они жили долго и счастливо. И ведь чудовище все-таки узнал, что такое любовь, разве нет?

Иан не знал, что сказать. Он просто коснулся руки Велиты на своей груди.

― Жена, ваша рука ползет вверх.

― ...

Не успел он опомнится, как все его верхние пуговицы оказались расстегнуты. Когда Иан снова застегнулся, Велита посмотрела на него и надулась. Иан не знал, что она охотилась за его галстуком.

― Разве здесь не душно?

― Все в порядке.

― Мне душно.

― Потерпите немного.

Когда Иан встал с кровати, Велита подперла подбородок и посмотрела на него. Дорогой галстук крепко обвивал его шею.

«Даже в первую брачную ночь он не снял галстук».

На его губах почти не было шрамов, но на шее было несколько красноватых шрамов. Чтобы скрыть их, он весь день носил костюм с галстуком.

«Но как долго я смогу терпеть эту удавку на шее?»

Хотя уже настала осень, температура стояла высокой. Но самом деле ему было жарко. Он был укутан с головы до ног, поэтому было очевидно, что тепло не рассеивается должным образом.

― ...

Велита пошевелила ногами и слегка задрала подол. Ее белые икры немного оголились.

― Убегаешь...

Аккуратно одетый Иан обернулся. Он был удивлен тем, что Велита смотрела на него.

― Уходите?

― ... Оставайтесь здесь. Я принесу вам поесть.

Иан накрыл Велиту одеялом. Когда она увидела, что он отводит взгляд, она пнула его.

― Тц.

Иан нахмурился, когда услышал, как она нервно цокнула языком. Это значило, что она в плохом настроении. Ему стало страшно оглядываться назад. Он почувствовал, как у него вспотела спина, он боялся, что она схватит его за руку.

«Мне нужно собраться. Она прекрасно знает, что я не привык к женщинам».

Если его утащат, пока он находится в оцепенении, неизвестно чем все закончится.

«Я не знаю, чем все закончится, но в любом случае, закончится же чем-то важным?»

Когда он вышел из палатки, он увидел рыцарей, которые жарили оленя на костре.

― Довольно большой.

― Мы поймали его, когда он слонялся поблизости.

Гордо произнесли рыцари, ударив себя в грудь. Велита посмотрела на поджаренного оленя и спросила:

― А олень вкусный?

― Да, если его хорошо приготовить. Ах, госпожа. Подождите еще немного, он еще не готов.

― Хм...

Запах готовящегося мяса был довольно аппетитным. В животе у нее заурчало, этому ничего не помещало, потому что для поездки она оделась легко и не надела корсет.

― Если вы голодны, съешьте сначала это.

Иан протянул ей коричневый суп. Съев ложку супа, Велита широко раскрыла глаза из-за уникального вкуса.

― Что это?

― Это суп из измельченной вяленой говядины. В наших краях его часто едят в походах.

У овощей был характерный аромат вяленой говядины. Хорошо сваренное вяленое мясо было мягким. Велита подула на большую картошку и отправила ее в рот.

«Они нарезали овощи крупными кусками, потому что из-за вяленой говядины их пришлось долго варить, вкусно».

Она впервые ела что-то подобное. Обедающие переговаривались шепотом, а щеки Велиты почему-то от радости покраснели. Когда она перестала есть, Иан тоже остановился и посмотрел на нее.

― ...

Его темно-зеленые глаза блеснули. Он невольно поднял руку. Не в силах устоять перед желанием рассмотреть, как следует, лицо Велиты, которая сидела спереди, он почти схватил ее за подбородок, чтобы развернуть. Велита озадаченно посмотрела на Иана, и он ей улыбнулся, как будто ничего не случилось.

― Ешьте быстрее, пока не остыло.

― А, да. Спасибо.

Служанка как раз вовремя передала ей оленину и нарезанный хлеб, и Велита, полностью доев суп, оторвала кусочек хлеба и съела вместе с мясом. Он пах необычно для зверя, но вкус у него был ярким.

― Иан, это так вкусно! Я впервые ем мясо, пожаренное на костре.

Иан, который пытался не смотреть ей в глаза, в конце концов был вынужден посмотреть на нее.

― Я рад, что вам понравилось.

― Иан, попробуйте тоже.

Она оторвала кусок оленины и положила ему в рот. Иан не понимал, что у него во рту, и просто смотрел на Велиту.

― Восхитительно, правда?

― Совершенно верно.

― Я сегодня столько всего попробовала впервые, и все они великолепны.

Она улыбалась, как ребенок. Иан тепло улыбнулся, скрывая свое колотящееся сердце.

― В будущем тебя ждет еще много всего, Вель.

***

Вель, он впервые назвал мое прозвище. Давно я не слышала этого имени. Я велела называть меня именно так, но до сих пор Иан называл меня только «жена».

― ...

― Вель?

― Да?

Я улыбнулась ему. До сих пор я нормально улыбалась, а сейчас у меня почему-то свело губы судорогой.

«А? Я же недавно улыбалась, как это было?»

Я же улыбалась? Почему-то для меня это вдруг стало сложным. Почему я улыбалась?

«Ах, да, верно. Мне понравился этот вид...»

Костер, клубы дыма, шумная обстановка и смеющиеся люди. От вида такого счастья меня затошнило. На мгновение я забыла, что у меня нет ни времени, ни права наслаждаться этой эйфорией.

― Вель?

― Ах, я поела и пойду отдохну. Иан, вы ешьте, не торопитесь, а потом приходите.

Небрежно ответила я и встала со своего места. Это был лишь небольшой костер, но я стояла близко к огню. Жар, которого я не чувствовала, когда стояла прямо перед костром, казалось, поднимался изнутри. Вместе с жаром перед моими глазами всплыло воспоминание.

― Выживи, Вель.

Лицо матери так распухло и покрылась гноем, что она уже совсем не была похожую на прежнюю себя. Она была похожа на солнечный свет...

― Вель.

Люси плакала. Кожа зудит, голова горит, и боль, все болит. В конце концов крики стихли и превратились в прерывистые стоны. У меня не было выбора, кроме как глотать лекарства, чтобы выжить в одиночку. Почему я смеялась и болтала, после того, как выжила только я? Я не могла понять.

― Вель!

В конце концов по приказу отца слуги бросили мою мать и Люси, в яму с огнем. Было ли это его милостью, что ее перед этим задушили? Или это была милость слуги?

― Велита!

― ...что?

― Вам плохо?

― Нет.

― А выглядите, как будто да.

― Ничего страшного. Просто я так быстро ела, что меня затошнило.

― У тебя несварение желудка? Позвать доктора?

― Все не настолько плохо. Просто небольшой дискомфорт.

Иан замолчал. Из-за маски было сложно понять его выражения лица, но, кажется, я его обманула.

― Дайте мне свою руку.

― Что?

Взяв его за руку, я начала давить ему между большим и указательным пальцем. Он нахмурился, когда я надавила сильнее, чем хотела.

― Больно.

― Когда у вас будет несварение желудка, нажмите здесь, и вам станет легче.

― ...

Почему-то мне пришло в голову, что он попался на эту удочку. Я попыталась улыбнуться, но у меня снова свело губы судорогой, поэтому я просто промолчала. Иан отпустил мою руку и принялся теребить галстук.

― Мне очень жаль.

― Почему вы вдруг извиняетесь?

― Вам не нужно смеяться из-за меня. Если вам что-то не нравится, просто скажите мне честно.

― Мне все нравится, почему вы считаете, что мне что-то не нравится?

― Почему вы вышли за меня замуж?

― Что?

― Я отвратительный и уродливый. Вы, должно быть, слышали слухи... Изуродованный граф.

― Почему вы так говорите?

― ... Разве вы вдруг не почувствовали себя отвратительно из-за меня, и поэтому ушли?

― Что?

― Вы так смеялись, а потом вдруг посмотрели на меня... И выражение на вашем лице... Я хорошо знаю этот взгляд.

― Что вы хорошо знаете?

― Взгляд, полный ужаса.

Я посмотрела в его сердитые глаза и замолчала. Я подумала, что сейчас будет глупо злиться.

― Да, я всегда видела такие лица.

― Да, это было ужасно.

― Не вы, а я.

― О чем вы говорите? Почему вы?

― ...

― Да вы же сияете, словно солнышко!

― О, правда? Какой романтичный комплимент, я тронута.

Уши Иана покраснели. Я встала со своего места и начала обходить палатку.

― Я не думаю, что уродство человека проявляется в его внешности.

― Вель?

― Я не думаю, что вы ужасны. И не считаю ваши шрамы отвратительными.

― ...

― Я бы не осмелилась на это. Как вы прячете свои шрамы под маской, я тоже кое-что скрываю.

― Какого черта...

― Если вы снимете маску, я все вам расскажу.

Глава 7 - Мой единственный и неповторимый, милый и невинный муж (1)

Иан посмотрел на Велиту, у которой были закрыты глаза. С того самого момента Велита стала меньше говорить и пыталась избегать его взгляда. Иан не мог произнести ни слова, ему казалось, что, если он неловко прикоснется к ней, то он разрушит всю атмосферу.

― Сколько нам еще ехать?

― В соседнем городке есть гостиница, я хотел остановиться там на одну ночь. Но если завтра мы будем ехать без остановок, то сможем добраться к вечеру. Вы сможете спокойно поспать.

― Лагерь мне тоже нравится.

Велита слегка улыбнулась, но ее улыбка была немного неприятной. Это была причудливая смесь открытой и самоуверенной улыбки, которую он видел в их первую брачную ночь, и нынешней жесткой и опасной улыбки. Иану она не нравилась. Он хотел, чтобы ее улыбка снова стала яркой, как солнышко в безоблачный день.

― Жена.

― Да?

― И всё-таки, жена, что вы за человек?

Это был смелый вопрос. Велита уставилась на Иана, словно не зная, что ей ответить. Ее синие глаза казались непроницаемыми.

― Почему вы спрашиваете об этом?..

― Я не знаю, что вы за человек, Велита. Я хочу вас понять, но не могу. То вы ярко улыбаетесь, а затем внезапно становитесь грустной. Я впервые встречаю человека, которого так трудно понять.

―...

Велита в смятении прикусила губу. Иан, увидев это, покачал головой:

― Простите, если я сказал что-то не то.

― Когда я с вами, я не могу себя контролировать.

― ...

― Я смеюсь, не осознавая этого, и мое сердце бьется, как сумасшедшее. Я не должна этого делать, но это продолжает происходить.

― Разве это плохо? Когда я с вами, я незаметно для себя улыбаюсь, и мое сердце бьется чаще. Разве это не хорошо?

― Я...не знаю. Раньше я так себя не вела. Я не должна поддаваться эмоциям, потому что так мне сложно себя контролировать. Это глупо и опасно. Но я была слишком взволнована и не смогла себя контролировать. Взволнована настолько, что забыла о том, что не следовало забывать.

Она сказала: «Раньше». Очевидно, она поступала так из-за своего глупого отца. Должно быть ее во многом ограничивали, раз ей даже пришлось книги красть. Даже в ее собственных чувствах.

― Вы можете так себя вести.

― ...

― Конечно, бывают ситуации, когда необходимо контролировать эмоции. Но, если вы будете постоянно контролировать свои чувства, вы устанете. По крайней мере, вы можете показывать свои эмоции перед тем, кому доверяете.

― А вы?

― Я?

― Есть ли кто-то, с кем вы можете быть самим собой?

― Хм, Фил и Мелия?

После его ответа Велита задумалась. Кажется, его слова ее потрясли.

Иан почувствовал, что она смущена.

― Я пришла к вам, даже не взяв с собой служанку, которая служила мне всю мою жизнь. Я не доверяла никому в доме. Хотя нет, я доверяла своему младшему брату, но я не могла заставить себя показать, что я чувствую. Я должна была научить его выживать. Да, наверное, я устала, как вы и сказали.

Велита закрыла лицо руками. Ее руки слегка дрожали.

― Видимо поэтому я так быстро в вас влюбилась.

― Вы влюбились в меня?

― Очень. Даже сейчас.

―...Разве вы не хотите отдать свое сердце мне?

― Конечно.

Велита ответила быстро и четко. Ее прикрытые глаза засияли. Иан хотел спросить, правда ли это, но боялся, что она ответит по-другому.

― Тогда это же хорошо. Если вы не возражаете, почему бы вам не открыться мне? Разве вы поступали так не с самого начала? Можете передо мной вести себя, как вам заблагорассудится.

Велита рассмеялась, услышав слова Иана. Она быстро скрыла легкую горечь, скрытую в этой улыбке, поэтому Иан ничего не заметил.

― Конечно, мы только познакомились, поэтому вы можете не торопиться. Но знайте, что сейчас вам никто ничего не скажет, если вы будете себя вести так, как вам хочется. Теперь вы моя жена.

При словах Иана Велита вцепилась в свою юбку.

― Но могу ли я?

― Конечно.

***

Иан посмотрел на Велиту, которая спала на его руке. Он уснул посреди ее рассказа. А когда проснулся, она была в его объятиях.

«О, солнце, видимо, уже взошло».

Свет просачивался сквозь занавески. Они смогут к вечеру уже быть в поместье. Иан осторожно выбрался из кровати, чтобы не разбудить Велиту, но он ничего не мог поделать со скрипящей кроватью. Это был лучший номер, но кровать была, как походная. Иан размял свое затекшее тело.

«Мне нужно помыться, пока она спит».

Он спал в маске уже несколько дней, и ему было душно. Он попросил у работника гостинцы воды для ванной и развязал галстук.

― Эта аристократка такая красивая, так ее жалко...

― Тсс! Не говори так. Мы с легкостью можем лишиться головы.

Он слышал, как работники обсуждают его. Но Иан так к этому привык, что просто притворился, что ничего не слышал. Затем он снял маску, обнажив свое лицо, покрытое шрамами.

«Если вы снимете маску, я все вам расскажу».

Он знал, что не сможет вечно это скрывать. Им придется жить вместе до конца своих дней, он не сможет вечно убегать. Иан вздохнул и погрузился в ванную.

«Я не думаю, что вы ужасны. И не считаю ваши шрамы отвратительными».

Все его жалели. Даже его отец. Он всегда смотрел на него с сочувствующим выражением лица. Но Велита была другой. Она никогда не называла его несчастным и не смотрела на него с жалостью.

― Она как солнышко.

От которого не скрыться. Ослепительна настолько, что у него щипало в глазах. Теплое солнышко. Золотистые волосы делали ее еще более ослепительной. Иан пригладил свои черные волосы. В отличие от нее, у него были темные волосы и глаза. С его волос капала вода.

Аристократам обычно помогают слуги, но Иан ненавидел прикосновения к своей коже чужих рук. Каждый раз, когда его кто-то касался, у него чесались шрамы. Он знал, что это из-за психологических проблем.

«Невозможно полностью стереть такой большой шрам».

Изначально шрамы были повсюду. Потому что болезнь сопровождалась сыпью и нарывами по всему телу. Удаление шрамов с половины лица и всего остального тела, исключая шею и плечи, было результатом тяжелой работы. Но нельзя было удалить те шрамы, которые он расчесал во время болезни, не удержавшись. Ему придется жить с ними до конца своей жизни.

«Ну, я ничего не могу с этим поделать, потому что я сам это сделал».

Он был без сознания. Потому что не смог этого вынести, а когда очнулся, его руки были связаны. Это было решение его матери, чтобы он не чесался.

«Мама».

Так же, как и Велита дорожила своей матерью, его мать была особенной для него. Чтобы спасти своего сына от чумы, она заключила сделку с друидом. Поэтому он не мог покончить с собой. Он должен был жить. А потом ему захотелось стать счастливым. Но это было нелегко.

Тук-тук, кто-то постучал в дверь ванной, и Иан очнулся от своих мыслей. В дверь внезапно мог постучать только один человек, поэтому Иан проверил не Велита ли это.

― Вель?

― Вы принимаете ванную?

― Д-да.

― Хорошо, тогда я спущусь первой на завтрак.

― Просто поешьте в номере...

― Нет, я буду внизу. Не торопитесь, я вас буду ждать там.

Как только он услышал, как Велита закрыла дверь и вышла, Иан выскочил из ванной и поспешно вытерся. Он быстро оделся, надел маску и вышел. Ее внешний вид и безупречные манеры не очень сочетались со старой гостиницей.

― Иан.

Когда Велита нежно позвала его по имени, все в столовой, кто смотрел на нее, повернулись и тупо посмотрели на него.

― Жена.

Иан подошел к ней, и слуга отодвинул стул для него. Вскоре перед Ианом, который сидел напротив нее, появилась тарелка с теплым супом. Хотя в гостинице было несколько роскошных блюд и посуды с приборами, но стол и атмосферу в столовой изменить было невозможно, поэтому он чувствовал странный дисбаланс.

― Давайте поедим в комнате.

― Все в порядке.

Он бывал в этой гостинице несколько раз, но впервые ел внизу. И ему не нравилось. Все потому, что Велита привлекла         внимание всех окружающих ее людей.

«Надо было просто арендовать весь ресторан».

Эта гостиница одновременно была единственным рестораном в городе, поэтому он снял комнату здесь. Внезапно ему не понравилось это хотя он всегда так делал.

― Что такое? Вы не едите.

― А, я ем.

Иан проглотил ложку супа и посмотрел на Велиту. Ее запавшие глаза говорили о том, что она плохо себя чувствует.

«С тех пор она поникла».

Конечно, ее поведение не особо поменялось. У нее вошло в привычку каждый вечер рассказывать ему истории, лежа на его плече. Но в обычной жизни она стала говорить намного меньше.

― Как жаль жену этого уродливого графа.

Конечно, это было сказано шепотом. Только он и несколько рыцарей с острым слухом услышали эти слова. Рыцари посмотрели на Иана, словно спрашивая разрешения, но он покачал головой. Он не хотел показывать ей этого.

А затем.

― Бац!

Видимо, белая тарелка, которая лежала перед ней, взлетела и с громким звуком врезалась в чью-то голову. Суп был аккуратно слит. Велита, швырнувшая с размаху тарелку, поднялась со своего места. Она выглядела очень изящно, когда подошла к стонущему мужчине.

― Что ты только что сказал?

― Ч-что?

― Ты оглох? Я спросила, что ты только что сказал. Ты посмел назвать моего мужа уродливым?

― Т-так и есть.

― Уверена, что ты знаешь, что оскорбление аристократа ― это тяжкое преступление.

― С-сжальтесь, госпожа.

― Если ты считаешь свою жизнь драгоценной, тогда тебе следовало не произносить подобных слов.

― У-у меня пятеро невинных детей. Смилуйтесь, пожалуйста!

― Почему же ты оскорбил моего единственного и неповторимого, милого и невинного мужа?

Глава 8 - Мой единственный и неповторимый, милый и невинный муж (2)

― Милый и невинный...

Ошеломленные словами Велиты все посмотрели на Иана. Особенно подергивались губы у рыцарей, которые пытались скрыть свой смех. Иан захотелось где-нибудь спрятаться от стыда. Но бежать было некуда.

― Иан, что мне делать?

― Что...делать?

― Он умоляет меня о пощаде, говоря, что у него пятеро невинных детей.

― Д-давайте просто забудем...

Бах! Велита ударила по столу. Легкая деревянная миска упала на пол, а еда попала на человека, который стоял на коленях, склонив голову. Иан посмотрел на Велиту. Она улыбалась, но он почему-то почувствовал, как у него мороз пробежал по коже.

― Граф? Нужно хотя бы вырвать язык этому человеку.

Иан знал, что она передала ему право выбрать наказание, чтобы восстановить его авторитет. Доказательством служило то, что рыцари ждали, не говоря ни слова. Конечно же, когда он попытался выкрутиться, Велита злобно посмотрела на него.

― Этот вопрос нельзя оставлять без внимания... Как ты думаешь, чем ты сможешь отплатить за свою жизнь?

― Ч-что?

― Мне не нравятся бессмысленные убийства. От убийств у моих рыцарей лишь мечи затупляются. Но ты оскорбил меня, поэтому, скажи мне, какое наказание стоит твоей жизни.

― Ес-если вы пощадите меня, я буду работать на вас вечно! М-многие говорят, что я хороший садовник! Я буду работать как раб! Нет, я просто буду вашим рабом! Если вы позволите мне остаться в живых и навещать моих детей!

― Садовник... Да, в моем поместье и правда не хватает садовника. Хорошо, я сохраню тебе жизнь. Взамен, тебе придется всю свою жизнь прожить, подчиняясь графу Эртену.

― Да, да! Несомненно. Спасибо. Спасибо!

Велита посмотрела на него неодобрительно, но ничего не сказала. После мягкого решения Иана рыцари покачали головами и посочувствовали новому садовнику. Управляться в одиночку с этим садом, больше похожим на джунгли.

― У тебя есть два часа, чтобы собрать вещи и привести свою семью. Мы скоро отправляемся.

― Вы позволите мне жить вместе с детьми?

― А ты хочешь жить отдельно?

― О, нет, нет! Спасибо. Я скоро вернусь.

Мужчина быстро поднялся со своего места и покинул гостиницу. Проходя мимо рыцарей, он упал, глупо улыбаясь, наклонил голову, а затем выбежал, странно размахивая руками и ногами.

― Ох...

Велита пододвинула ближайший стул и села. Как только она села, Фил вручил владельцу сумку с деньгами, и люди в ресторане, почувствовав атмосферу, быстро начали исчезать. Иан смотрел на Велиту, даже не заметив, как исчез Фил.

― Эй, господин муж, похожий на кролика.

― Да, жена.

― Если так подумать, то вы скорее щенок, а не кролик.

Щенок, думая о значении сказанного, Иан тихо склонил голову. Велита ответила Иану.

― Я же говорила. Я не считаю ваши шрамы жалкими.

― ...

― Но я жалела вас из-за душевных травм, которые вы, должно быть, получили из-за этих шрамов. Но сейчас я злюсь из-за этой жалости.

Иан не мог вымолвить ни слова. Он не знал, что сказать. Он часто терял дар речи рядом с ней, но эта ситуация особенно беспокоила его.

«О, меня сейчас ругают что ли?»

Только тогда Иан огляделся, чтобы понять, что происходит. Вокруг никого не было.

«Предатели...»

Все это было результатом взгляда Велиты. От одного ее взгляда люди, которые всю жизнь ему служили, повернулись к нему спиной и ушли.

― Вы понимаете, почему я злюсь?

― ...

― Думаю, понимаете. Почему вы хотели просто всё проигнорировать?

― А что мне делать, если не игнорировать?

― ...

― Неужели сплетники, посмотрев на меня, свернут себе шею? Я даже не могу сосчитать, сколько их. А аристократы, которые дали мне прозвище «изуродованный граф»? Должен ли я посылать им письма с протестами, одно за другим?

― ...

― Если я не буду слушать, то всё будет в порядке.

― Но я буду всё слышать.

― Жена.

― Я буду всё слышать, поэтому собираюсь пересчитать их глотки, одну за другой, и я собираюсь посылать жалобы аристократам из высшего общества, чтобы получить их извинения. Потому что вы имеете право на извинения.

― Вель.

― Почему вы думаете, что нет причин убивать людей, которые насмехаются над вами, даже если и один раз? Почему вам кажется, что аристократы не должны извиниться за распускаемые ими сплетни, которые ранят вашу гордость? Такова позиция людей, оскорбивших вас!

― ...

― Вы единственный, кто заслуживает извинений. Но почему вы не хотите, чтобы перед вами извинились? Почему вы продолжаете молчать? Почему... Это так меня злит.

***

Иан отложил книгу, которую читал, и провел рукой по волосам Велиты, которая спала у него на коленях. Ее глаза слегка опухли. Когда из ее глаз полились слезы, Иан очень смутился. Потому что ему и в голову не приходило, что она заплачет. Ему ничего не оставалось, как обнять Велиту, чтобы успокоить.

― Не могу понять, сильная она или же нет.

Когда карета тронулась, он начал ей читать. Вскоре она заснула. Она сладко посапывала во сне, казалось, что она не скоро проснется.

― Жена, вы не злитесь, а расстроены.

Велита слегка пошевелила губами во сне. Впервые кто-то злился за него, кроме семьи.

«Нет, она же теперь моя семья?»

«Мой единственный и неповторимый, похожий на кролика муж», он рассмеялся. Иан не знал, что ему делать с его неповторимой женой, похожей на тигрицу.

«Что вы за человек?»

Однажды она внезапно вошла в его жизнь и встала рядом с ним. Сказав, что всегда будет с ним. Сначала он просто сидел рядом с ней, смотря, как она спит, а потом взял ее за руку.

«Прошло меньше недели».

Он склонил голову, размышляя. Раз она спит, то почему бы не выразить тайно, что у него на сердце. Иан, не издав ни звука, удовлетворенно слегка ее чмокнул.

― Ох!

Внезапно его укусили за губу, застонав, Иан инстинктивно попытался откинуться назад, но рука Велиты обхватила его за шею. Что-то мягкое проникло в его открытый рот и лизнуло его. Пока Иан был поражен этими незнакомыми ощущениями, Велита открыла свои голубые игривые глаза.

― Же...на...

Он попытался остановить Велиту, которая слегка касалась его губами, но, посмотрев в ее голубые глаза, не смог удержаться. Это было похоже на падение в глубокое море. Когда Иан прекратил сопротивляться, язык Велиты, который до этого грубо елозил по его губам, плавно изменил свое движение и вскоре снова вернулся в ее рот.

― Ха-а...

Однако, она, похоже, не собиралась его отпускать, продолжая покусывать его губы. Когда Иан приоткрыл рот, опьяненный ее постоянной провокацией, Велита приподнялась со своего места, прижав его к стене. Еще совсем недавно Велита была первой, кто возбуждал и двигался, но теперь границы исчезли. Иан был сбит с толку, не понимая, чье сердце так бешено стучит.

Дыхание Велиты было таким сладким. Когда Иан облизнул ее губы, она отступила назад. В отличие от Иана, который был опьянен звуком бьющегося сердца, Велита спросила его все еще спокойным голосом.

― Вы собираетесь зайти дальше?

Иан знал, о чем она спрашивает. Она имела в виду, что, если хотите большего, то снимите маску. В окно проникал свет заходящего солнца, от чего ее волосы стали рыжими.

― Хотите дочитать книгу?

― И снова вы меняете тему.

Иан просто глупо улыбнулся. В одно мгновение жар спал. Иан сглотнул. Велита вздохнула, задаваясь вопросом, что все это значит. Она снова легла к нему на колени, словно собираясь слушать, как он будет читать.

― Дул весенний ветерок. Запах ветра остался на ее растрепанных волосах. Я убрал аромат и поправил ее волосы. Она мне прошептала. Пришло время очнуться от своих снов. Когда я открыл глаза, я был в отчаянии. Ее нигде не было. Девушки, которую я люблю, нигде нет. Я рвал на себе волосы. Куда, черт возьми, она пошла?

Иан перешел к следующей главе и посмотрел на Велиту. Она снова закрыла глаза.

― Я знал, что больше не смогу ни прикоснуться к ней, ни поговорить. Я не мог смириться с тем, что больше не увижу ее. Я не знал, что моменты, когда мы так сильно любили друг друга и были счастливы, так быстро пройдут. Борясь с иллюзиями о своей потерянной любимой, я услышал плач ребенка. Это был мой сын. Ребенок, которого она мне оставила, и причина, по которой я не могу последовать за ней. Няня воспитывала ребенка. Я заставил себя улыбнуться и обнял ребенка.

― Жена главного героя мертва?

― Да...

― Как печально.

В голосе Велиты не было никаких эмоций, говорящих о том, что ей грусто. Было ясно, что она не сопереживает книге. Иан посмотрел на предыдущую главу, чтобы вернуться к той части, которую она не слышала.

― Просто читайте дальше.

― ...Ребенок был очень похож на нее. Волосы такого же цвета. Ребенок был очень теплым, его сердце билось немного учащенно. Сердце забилось быстрее, как у ребенка, и мой пульс начал сбиваться с ритма. Увы, я жив. Наш ребенок и я живы. Боль все еще была сильной, но стук его сердца постепенно начал заглушать ее.

Глава 9 - Я не могу уступить место рядом с тобой, потому что ревную (1)

Я подняла голову и посмотрела на замок. Его без преувеличения можно было назвать огромным, и на нем были видны следы прожитых лет.

«Особенно из-за сада».

Посреди сада лежало старое упавшее дерево, а плющ разросся на стены. Темный замок выглядел так, словно на нас вот-вот что-нибудь выпрыгнет. Я решила промолчать, увидев этот пейзаж.

«Да, возможно, это ради привлечения туристов, помешанных на замках. В поместье есть знаменитый курорт на озере. Поэтому они и стараются сделать так, чтобы замок выглядел старше...»

Зачем туристам приезжать на прекрасное озеро в замок графа, где, возможно, водятся призраки? Тест на храбрость? В замке вообще живут люди? Забавно было то, что снаружи он был довольно аккуратным, но как только они вошли во внутреннюю часть замка, он стал выглядеть вот так.

― Ты не устала? Пойдем в дом.

Иан повел меня, не подозревая о том, насколько я быстрая. Дверь открылась с ужасным скрипом. Я взяла себя в руки и, закрыв глаза, подумала, что слуги встретят нас в чистом зале, который будет отличаться от внешнего вида замка.

― Добро пожаловать, милорд. И миледи.

Когда я открыла глаза, то увидела, что нас приветствуют ровно три человека. Две горничные и слуга.

«Из столицы с нами приехал дворецкий и горничная, и еще здесь горничная и слуга. Так, еще в любом случае должен быть повар. Еще пара горничных, наверное, помогают на кухне. Еще есть конюх и новый садовник. Так, мальчик-чистильщик обуви уже, должно быть, спит. Потому что дети должны рано ложиться спать».

― О, повар готовит ужин? Должно быть ему трудно приходится одному.

Слова Иана разрушили мои надежды на, по крайней мере, еще двух-трех человек. Я спросила дрожащим голосом.

― Это вся прислуга графа?

― Потому что я не люблю, когда вокруг много людей...

Этот замок в два раза больше, чем у виконта Джорана. На мой взгляд, как минимум в два раза. А слуг было меньше десяти, включая дворецкого. Как бы они ни старались, они не смогли бы справиться со всем этим, поэтому замок выглядел вот так.

Я с трудом повернула голову и посмотрела на Фила и Мелию. Фил смущенно кашлянул, а Мелия избегала моего взгляда. Я подняла глаза и увидела на потолке двух бродящих пауков на паутине, которую никто не убирал.

«Как, черт возьми, этот человек рос в этом замке?»

― Ха-ха, как замечательно, что все такие дружные, словно маленькая семья.

Иан только улыбнулся, видимо он не заметил или проигнорировал другой смысл моих слов.

― Ужин готов?

― Да, всё готово.

― Жена, уже поздно, давай поужинаем. Ты выглядишь голодной.

Он повел меня в столовую. К счастью, в этой комнате, в отличие от холла, было чисто. Столовое серебро также было безупречно вычищено.

― ...

К счастью, еда была вкусной. На самом деле, очень вкусной. Я наслаждалась ужином и улыбалась ему каждый раз, когда мы встречались взглядом.

― Ты сегодня устала, тебе лучше лечь пораньше.

― Да, согласна.

Я видела одни и те же лица горничных, когда ела, принимала ванну и готовилась ко сну. Тут и правда очень мало прислуги.

«Ладно, сегодня у меня уже нет сил говорить об этом».

Я лежала в постели, думая, что скоро усну, но почему-то чувствовала какую-то пустоту. Мы спали в одной кровати всего несколько дней, но, кажется, я уже привыкла к этому. Я крутилась и ворочалась, а затем встала.

«Не могу уснуть».

В комнате было душно. Я открыла окно, чтобы глотнуть воздух снаружи, и почувствовала себя лучше.

― Ох...

Вдалеке я увидела озеро. Думаю, днем там очень красиво. В солнечные дни можно отправиться туда на пикник или покататься на лодке. Не знаю, пойдет ли со мной Иан, но было бы неплохо делать так иногда.

― Хе-хе.

Я невольно улыбнулась.

― Хм?

Что-то влетело в окно. Я зажгла свечу и посмотрела на подоконник. На подоконнике шевелился паук, размером с два пальца. Я смотрела на его дергающиеся восемь лапок.

― ...

Я подняла голову и посмотрела в окно, гнездо паука было наполовину разрушено. Высохшее тело неизвестного насекомого, которое хранилось у паука, отвалилось и тоже упало на подоконник. Я задалась вопросом, стоит ли мне это убрать самой. Мечты о пикнике или прогулке на лодке уже давно исчезли. Внезапно мне в голову пришла очень забавная идея, и я решила не выбрасывать паука в окно, а избрать другой путь.

Я осторожно завернула паука и труп насекомого в носовой платок, стараясь их не касаться, и тщательно завязала его. Затем осторожно шагая, я направилась в спальню Иана. Было очень темно, но я могла разглядеть, где находится кровать.

Иан спал, закрыв лицо руками. Он снял маску, но я не хотела тайком смотреть на его лицо, поэтому просто положила носовой платок на его прикроватную тумбочку и вышла из комнаты.

«Попробуй поспать с пауком».

***

Солнце светило Иану в глаза. Он проснулся и повернул голову, чтобы надеть маску.

― Хм?

У его кровати лежал носовой платок, в который было что-то завернуто. Его не было, когда он засыпал. Кроме того, кружевной платок явно принадлежал не ему. В этом доме был только один человек, который пользовался таким носовым платком.

«Это была Вель?»

Плотно закрытая дверь была слегка приоткрыта, доказывая, что Велита приходила ночью. Наверное, он не слышал, как она зашла, потому что устал.

«Она видела мое лицо без маски?»

Хотя он знал, что Велита не из тех, кто будет прокрадываться, чтобы тайком посмотреть на его лицо, на мгновение он забеспокоился. Тем не менее, Иан понял, что, если бы она собиралась урадкой посмотреть на него, то не оставила бы свой носовой платок. Когда он развязал платок, то увидел высохший труп насекомого и большого паука, который лежал на спине и дергал лапками. Иан тупо на него уставился, не в силах понять ситуацию. Через некоторое время паук перевернулся и заполз ему на руку. Он почувствовал его лапки на тыльной стороне свое ладони.

― А-а-а, черт!

Паук взмыл в воздух. Он пролетел по красивой дуге. Услышав крик Иана, в комнату зашел слуга.

― Вы кашляли, милорд?

― А где дворецкий, почему пришел ты, а не он?

― Дворецкий сейчас находится внизу, его позвала миледи.

― П-понятно, в любом случае, убери это.

Только когда слуга убрал трупы насекомого и паука, Иан смог восстановить самообладание. Иан умылся, оделся и спустился вниз, чтобы найти Велиту. Он ее обнаружил в столовой, она пила чай, просматривая документы. Иан попытался заговорить о пауке, но остановился, увидев ее улыбку.

― Доброе утро, граф.

То, что Велита назвала его «граф», означало, что она на него злилась. Как и в ситуации с пауком, Иан не мог понять, что он сделал не так.

― Жена, что вы читаете?

― А, просматриваю бухгалтерские книги. Овец стало больше, чем раньше.

Сказав это, Велита быстро перелистнула книгу. Пробежав глазами цифры и предметы, она закрыла ее. Велита кивнула Иану, словно приглашая его присесть, и дворецкий выдвинул ему стул.

― А теперь расскажите, чем вы обычно занимаетесь по утрам. Начнем с дворецкого.

― Хорошо, я встаю около пяти утра, осматриваю замок, кипячу воду и готовлю чай для господина. После того, как господин позавтракает, я убираю посуду, затем прибираю в комнате милорда. Потом отдаю горничной вещи на стирку, глажу рубашку господина и прихожу на кухню, чтобы убедиться, что обед готов.

― Лина, чем обычно занимаешься ты?..

― Я-я помогаю по утрам повару подготовить продукты, убираю кабинет и коридор на втором этаже. Затем стираю, убираю сухое белье. Потом набираю воду из колодца и убираю ванную.

― Хорошо. Следующий повар.

― Я встаю около четырех утра и готовлю еду для солдат. Еды нужно приготовить много, поэтому мне немного помогает Лина. Затем готовлю завтрак для господина, затем еду для слуг, мою посуду и готовлю обед...

― Хватит, думаю дальше можно не слушать. Граф, вы понимаете, в чем проблема?

― П-проблема?

― Почему повар сам моет посуду, а горничная, которая прислуживала мне на рассвете, чистит картошку? А дворецкий не только прислуживает графу, но еще и убирает вашу спальню и гладит рубашки. Почему это произошло?

― П-потому что людей мало.

― Да, совершенно верно. Тут совсем нет людей. Такого количества недостаточно, чтобы прислуживать вам, не говоря уже об обслуживании замка. К тому же, что насчет остальных людей? Я слышала от горничной, что большинство солдат занимаются мелкими и незначительными делами, а некоторые приходят только днем на перекличку. Особняком пользуются в три раза больше людей, чем должны. Большинство из них даже не настоящие сотрудники, а просто мертвый груз.

― ...

― И я посмотрела бюджет и затраты на обслуживание замка за предыдущие годы. Нынешнее количество слуг ― это только одна пятая часть от того количества, которое было при предыдущем графе, и замок не ремонтировали как следует, поэтому образовался излишек средств, заложенных под реставрацию. Когда я спросила, почему не делают ремонт, мне сказали, что граф ограничил въезд для ремонтников двумя посещениями в год. Но разве не надо звать их каждый раз, когда что-то ломается? Что вы планируете делать, оставляя всё, как есть? Думаете, что, если не пользуетесь этим, то всё в порядке? Думаю, что нам нужно отремонтировать большую часть замка прямо сейчас и нанять достаточно людей, чтобы отличить прачку от кухарки.

― ...

― О, и самое срочное ― уничтожить в замке всю паутину и пауков, не пойму здесь живут люди или пауки. Если вы не хотите и дальше спать с пауками, оставьте все домашние дела мне, и я надеюсь, что вы как можно скорее избавитесь от жизни затворника-одиночки. О, если вы мне это не разрешите, мне придется самой отправиться на поиски пауков. Знаете ли, паучихи так ревнивы, что не уступят своего места.

Закончив говорить, Велита залпом выпила чай, словно у нее в горле пересохло. Иан уже забыл про историю с пауком, но после ее слов вспомнил об этом.

«Если вы не хотите и дальше спать с пауками...»

Это означает, что она будет подкидывать ему паука в кровать каждый день, если он будет против. И, возможно, даже не одного. Иан пожал плечами и посмотрел на Велиту. Она холодно взглянула на него, ожидая ответа.

― Дом-домашние дела ― это полномочия хозяйки, жена, вы можете делать всё, что захотите.

Взгляд Велиты пугал его больше, чем незнакомые люди у него дома. Кроме того, управление замком входило в обязанности хозяйки. На самом деле, граница между внутренним и внешним управлением размылась, потому что в графстве давно не было хозяйки. Когда Иан ответил, Велита улыбнулась ему и подтолкнула бутерброд.

― Повар просто превосходно готовит. Надо попросить у него упаковать мне несколько бутербродов с собой, когда я днем пойду на озеро.

Иан только улыбнулся внезапной перемене отношения Велиты.

Глава 10 - Я не могу уступить место рядом с тобой, потому что ревную (2)

― Давайте сегодня вместе сходим на озеро, ― предложила Велита, держа в одной руке чашку с чаем, а в другой метлу. Иан поспешил отказаться:

― Прогулка на улице для меня немного...

― Я не буду вас принуждать. Если хотите остаться дома ― оставайтесь, Иан. Я просто буду веселиться одна.

― Пойду готовиться...

Когда Иан ушел наверх собираться, горничные, покраснев, начали прибираться. Это была первая прогулка Иана с тех пор, как он стал графом, и теперь реальной властью в семье стала обладать Велита.

― Даже если мы сейчас же наймем новых работников, они смогут приступить к работе только завтра, поэтому сегодня можно ни о чем не переживать.

Велита с самого начала была готова к прогулке, ей оставалось только накинуть пальто. Поэтому, ожидая, когда оденется Иан, она просматривала бухгалтерские книги за чашкой свежезаваренного чая.

― Пятьдесят золотых монет, нет, это слишком много. Нужно сократить до сорока.

― Что?

― В бюджете на год заложено двести золотых монет, сейчас их осталось сто семьдесят. Если мы наймем двадцать слуг, то заработная плата с сентября до конца года составит около сорока монет.

Также нужно готовить замок к зиме, поэтому отложим шестьдесят монет на тот случай, если придется делать ремонт. Остается семьдесят золотых, целесообразнее будет выделить сорок монет на внутренний ремонт и тридцать ― на ремонт сада.

― Но разве этого не мало? В замке полно мест, которые нужно отремонтировать.

― Я не планирую прямо сейчас сажать деревья и растения в саду. Достаточно избавиться от сорняков и привести в порядок всё остальное. И отремонтируем только те части, которые нуждаются в экстренном ремонте, остальное подождет до следующего года. Я не собираюсь менять замок сразу. Мне не нужен шикарный замок. Я хочу просто привести его в божеский вид.

― Вы можете использовать деньги, оставшиеся после технического обслуживания замка.

― Нет, не стоит. Лучше тратить деньги, как запланировано. А эти прибереги на всякий случай.

Фил был поражен тем, что Велита совершенно точно определила стоимость, он тоже думал, что придется заплатить такие суммы. Она вышла замуж совсем недавно, но выяснила это, просто сравнив текущие данные с данными за прошлые годы.

― Да, госпожа. Так и сделаем. Я немедленно объявлю о наборе персонала и начну готовиться к ремонту замка. Мы должны закончить его до начала подготовки к зиме.

― Прости, думаю, я слишком многое вешаю на тебя, Фил.

― Нет, что Вы. Это же моя работа. Хорошей Вам прогулки.

Велита удовлетворенно улыбнулась, услышав ответ Фила. В этот раз Фил поклонился ей на пять градусов ниже.

― Жена.

Переодетый Иан направился прямо к ней. Его зеленое пальто было такого же оттенка, что и платье Велиты.

― Впервые вижу Вас в одежде не черного цвета. Ах, так красиво.

Велита широко ему улыбнулась. Почему-то Иан почувствовал себя ребенком, которого нахваливает любящая мать.

― Пойдемте.

Солнечный свет, проникающий через окно, отражался от волос Велиты и рассеивался по всей карете. С самой первой их встречи Иан думал о том, что ее волосы похожи на солнечные лучи. А ее улыбка напоминала ему яркое солнце на рассвете.

― Вот мы и приехали, жена.

Они были совсем рядом с озером. Пока горничная расстилала коврик, Иан огляделся по сторонам, и его взгляд остановился на вилле, которая была расположена недалеко от озера.

― Что такое?

― А, я так давно здесь не был. Иногда мы жили на этой вилле.

― Она принадлежит графству Эртен?

― Да, но сейчас я сдаю ее в аренду путешествующим аристократам. Возможно, сейчас там живет герцог Расти.

― Он ушел с государственной службы?

― Я слышал, что он решил поправить здоровье... Он здесь уже два или три месяца.

― Так долго?

― Ну, это его личное дело. К тому же, он хорошо заплатил.

― А когда он планирует уехать?

― Кто знает... Он мне не сообщал об этом, но, думаю, к концу года он покинет виллу.

― Вот как? А мы можем пожить тут пару дней, когда герцог Расти уедет? Вы же не против?

― Даже если я буду против, Вы всё равно поступите по-своему.

— Значит, Вы не хотите?

― Нет, я согласен.

Услышав его ответ, Велита громко рассмеялась. Вслед за ней расхохотался и Иан. В этот момент ветер, дующий со стороны леса, сорвал шляпу с Иана и растрепал волосы Велиты. Они одновременно посмотрели в ту сторону.

― Ворона, ― произнесли Иан и Велита одновременно.

Карканья вороны не было слышно. В лесу было спокойно, из-за высоких деревьев туда практически не проникал солнечный свет. Иан, который неосознанно произнес слово «ворона», оглянулся на Велиту. В отличие от Иана, который пришел в себя, Велита, остолбенев, смотрела на лес.

― Вель?

И, прежде чем он успел схватить ее, Велита побежала в лес. Иан, запаниковав, рванул следом за ней. Пока они ехали в карете, он предупредил ее, чтобы она не ходила в этот глухой лес, поэтому Иан не мог понять, почему Велита так поступила. Словно она была чем-то одержима.

Иан последовал за ней в лес, но не смог ее найти. Если зайти в лес дальше, то дорога становилась настолько запутанной, что даже люди, которые всю свою жизнь прожили в поместье Эртен, плутали. Иан, беспокоясь о том, что ему делать, если он не найдет ее, громко позвал Велиту.

― Вель!

***

Ворона взмахнула крыльями и полетела между деревьями. Я подобрала юбку и последовала за ней. Каждый раз, когда я отставала, ворона садилась на дерево и ждала меня. Скоро я подошла к огромному дубу, на нем сидела ворона, которая чистила перышки. Из-за высоких деревьев небо казалось темно-зеленым.

― Ха... ха...

Мне было тяжело дышать. Юбка была испачкана землей.

«Почему я.…»

― Кар, кар!

Когда ворона громко закричала, у меня разболелась голова. Ее крик напомнил мне о вопле мамы в тот день.

«А-а-а!»

Крик, который сводит с ума. Как мог умирающий человек так громко кричать?

«Серая жрица».

Прозвучал чей-то голос в моей голове. Серая жрица, я уже слышала это когда-то. Я в этом уверена...

― Мама?

Я посмотрела на темно-зеленое небо. Такого же цвета были у моего прадеда по материнской линии на портрете, который когда-то давно нарисовала мама. Она говорила мне, что он был выжившим друидом-жрецом, который поклонялся Мориган, богине возмездия.

― Богиня Мориган...

На глазах выступили слезы.

«Жаждущая мести».

Это было откровение. Поскольку все жрецы богини давно исчезли, она насильно передавала свою волю мне. Это было больно. Голова, сердце, глаза. Мне казалось, что всё плавится.

«Новый...король, война, твоя...месть».

― Хватит!

Закричала я, не сумев этого вынести. Боль прекратилась сразу же, и я, покачнувшись, упала.

― Если я хочу отомстить, то я должна сменить короля? Начать войну? Или стать Вашей жрицей?

Ответа не последовало, потому что откровение прервалось.

― Я не стану Вашей жрицей, не буду менять королей или начинать войну. Даже если Вы ― богиня возмездия, я не позволю вам вмешиваться в мою месть.

Это моя месть. Даже если это был крик богини, которая пыталась добраться до меня. Для меня это был просто крик моей умирающей матери. Я встала со своего места и потерла лицо. У меня защипало в глазах.

― К черту этих богов.

Вороны, которая мне надоедала, не было видно, и я отвернулась, выкинув мысли об этом.

― Иан, должно быть, злится...

Я не уверена, но, кажется, я зашла довольно далеко. Я помнила дорогу к озеру, но мне было интересно, что делать, если Иан последует за мной и заблудится.

«Сначала отправлюсь на озеро».

Я возвращалась к озеру тем же путем, что шла сюда. Забавно, что я запомнила дорогу даже тогда, когда была одержима богиней.

«Что ж, хорошо, что я запоминаю всё, что видела хоть раз в жизни».

Когда я вышла из леса, ко мне подбежала взволнованная Лина. Иана не было.

― А где граф?

― Он последовал за госпожой, разве Вы с ним не встретились? Что же делать, в этом лесу каждый год пропадают люди.

Я успокоила Лину, которая начала плакать, и повернулась обратно. Она быстро схватила меня за руку.

― Вы собираетесь вернуться? Это опасно! Лучше позвать людей на помощь.

― Всё в порядке, я не заблужусь. Скоро мы с графом вернемся, просто подожди здесь.

Я пошла обратно в лес. В этот раз я заметила запрещающий знак, который до этого не видела.

«А ведь он не побоялся пойти за мной...»

От беспокойства у меня сдавило горло, с трудом сглотнув, я пошла по его следам. Однако, в какой-то момент прямая цепочка следов начала извиваться.

«А, он отсюда упал?»

― Иан!

Крикнула я, но ответом мне была тишина.

Я знала, что бесполезно было искать его вслепую, но другого способа найти его не было. Он, должно быть, тоже меня ищет.

― Иан!

― Вы заблудились?

Спросил кто-то за моей спиной. Я быстро отступила назад, чтобы увеличить расстояние между нами.

― Кто вы?

― Кстати, леди... В это место строго запрещено входить.

― В графстве нет такого места, куда я не могу пойти.

Услышав мои слова, незваный гость склонил голову набок.

― Простите, леди, а как вас зовут?

― Эртен, Велита Эртен. А Вы кто?

― Ох, я проявил такое неуважение. Я Джошуа Расти, графиня Эртен.

― Герцог Расти?

Он усмехнулся. Я уже видела похожие лица. Пустая равнодушная улыбка, которая неосознанно у него вырвалась, была очень опасной.

― Хотела бы я сказать, что мне приятно с Вами познакомиться, но меня больше интересует, почему герцог Расти, который сейчас должен отдыхать и выздоравливать, находится в лесу, куда никому нельзя входить.

― Я тоже просто заблудился.

― Вы вошли в лес, зная о том, что можете заблудиться? Вы же в курсе, что это закрытая зона, ведь так? Спрошу еще раз, с какой целью Вы сюда пришли.

― Я хотел бы спросить то же самое у графини.

― Позвольте мне повторить еще раз. В графстве нет такого места, куда я не могу пойти. Не думаю, что есть причина, по которой Вы можете указывать мне, что мне делать на моей земле. Но с Вами другая ситуация. Не похоже, что Вы заблудились, и Вы не говорите мне, зачем Вы пришли в этот лес. Кстати, разве герцог не гость в нашем графстве?

Видимо из-за того, что я перенервничала, я произнесла это агрессивно. Возможно, заметив мою настороженность, герцог Расти поднял руки и сделал три шага назад.

― Прошу прощения... Да, на самом деле я не заблудился. Я искал кое-что.

― Что же?

― Говорят, что в этом лесу жил последний друид.

― Он жил здесь?..

― Поговаривают, что в какой-то момент он просто исчез. Лично я считаю, что от друида должны были остаться предсказания. Поэтому я пришел в этот лес, чтобы найти его следы. Моей грубости нет оправдания.

Я прищурилась, по-прежнему ему не доверяя. Я не знала, намеренно ли он произнес эти опасные слова о том, что ищет друида, которого давно изгнали. В странном противостоянии мы смотрели друг на друга, не двигаясь.

― Вель!

Напряженную ситуацию разрядило появление Иана. Он появился из-за моей спины, обнял меня, слегка повернувшись, словно защищая. Когда Иан посмотрел на герцога Расти, он изумленно воскликнул:

― Джошуа?

― Иан...

Глава 11 - Ты же знаешь, что я ревную даже к паукам, верно? (1)

Велита широко распахнула глаза, когда они, не задумываясь, назвали друг друга по имени. Такое позволялось только членам семьи или друзьям. Однако атмосфера была совсем не дружеской.

― Давно не виделись. Граф Эртен.

Теперь его тон отличался. Велита поняла, что герцог Расти был немного сбит с толку, поэтому назвал Иана по имени.

― Да, давно не виделись.

― Не думал, что мы встретимся вот так.

― Я тоже...

― Если подумать, собрание пяти семей давно не проводилось, вот мы и не встречались.

― Мы должны быть благодарны, что в стране царит мир, и его не созывают.

― Итак... Почему герцог здесь?

― Я ищу друида.

Иан стиснул губы, услышав это. Затем он крепко сжал маску и произнес:

― Друид, который жил здесь, давно умер.

― Кажется, вы что-то знаете об этом.

― Даже непобедимые друиды не сумели противостоять чуме. Здесь их больше нет, поэтому убирайтесь из леса. В этот раз я закрою глаза на то, что вы бесцеремонно нарушили запрет и зашли в лес.

― Благодарю вас.

Иан схватил Велиту за руку и повернулся. Затем он остановился и спросил.

― Вы знаете дорогу назад.

― Не волнуйтесь.

― То есть вы не первый раз здесь?

― ...

Джошуа только улыбнулся своей обычной улыбкой. Иан двинулся вперед с таким видом, словно не желал больше ничего слышать. Велита взглянула на герцога Расти и пошла за Ианом. Когда эти двое скрылись из виду, улыбка исчезла с лица Джошуа.

«Я тут вот уже три месяца, но всё еще блуждаю, а женщина, которая пробыла тут меньше суток, знает дорогу?»

Кроме того, взгляд Велиты изменился, когда он упомянул друидов.

«И у графа Эртена тоже».

Казалось, у них хорошие отношения. Джошуа, которого сводило это с ума, скрипнул зубами.

«Это место принадлежит другому человеку».

Это счастье должно было принадлежать не им. Вместо улыбки, которая так подходила его лицу, Джошуа перекосило от раздражения. На тыльной стороне руки, сжатой в кулак, вздулись вены.

«Нужно успокоиться. Будет нехорошо, если я наживу врага в лице графе Эртена. Потому что мне нужна его поддержка, если я хочу свергнуть королевскую семью. К тому же...»

Он чувствовал, что нашел подсказку к друидам, которых так давно искал. Очевидно, что Велите было что-то известно.

«Я должен поставить долг превыше эмоций. Мне необходимо с ними сблизиться ради своей цели...»

Это будет нетрудно. Взволнованный Джошуа проверил метку на дереве. Затем он легко подпрыгнул и уселся на ветку. Он увидел Иана и Велиту у дерева.

― Иан.

― ...

― Иан!

― ...

― Эй!

Велита, отбросив руку Иана, толкнула его к дереву. Оказавшись в ловушке между ее рук, Иан беспомощно опустил голову.

― Вы злитесь?

― Не знаю.

― Или испугались?

― ...

― Иан, чего вы испугались?

― Вы...хнык.

― Вы плачете?..

Он поспешно отвернулся. Однако, слезы текли даже через маску. Велита подождала, пока он успокоится.

― Не плачьте. Вот, вытрите слезы.

Иан, взяв платок у Велиты, не раздумывая приложил его к глазам. Она улыбнулась, глядя на то, как он вытирает свою маску.

― Вы такой дурачок, вам надо снять маску и вытереть лицо. Я отвернусь.

Когда Велита отвернулась, Иан слегка ослабил маску и вытер слезы. Застегнув ее снова, он обнял Велиту сзади.

― Я думал, что потерял вас.

― Простите меня, Иан.

― Не исчезайте у меня на глазах. Не отказывайтесь от меня. Не...бросайте меня.

― Я не стану отказываться от вас. И не исчезну... И не брошу вас. Как я могу вас бросить.

― Многие бросили меня.

― Вы о герцоге Расти?

― ...

― Вы же были знакомы, да? Друг с другом.

― Мы были друзьями в детстве. Но когда я стал таким, он сделал вид, что не знает меня. Думаю, он меня стыдился. Дело не только в Джошуа, Лавея... Она бросила меня и ушла к нему.

― Лавея?

― Ничего, нам пора идти.

Иан поспешно отпустил Велиту и заторопился уйти. Почувствовав, что что-то не так, она схватила его за плечо и снова толкнула к дереву.

― Лавея. Похоже на женское имя, верно?

― Д-друг. Друг детства.

― Иан, ты же знаешь, что я ревную даже к паукам, верно? Я серьезно. Разве не лучше быть послушным мальчиком?

― ...

― Что ты имел в виду, когда сказал, что она бросила тебя и ушла к нему?

― Когда мы были детьми, мы были обручены. Из-за того, что случилось с моим лицом, помолвку разорвали, и теперь она невеста Джошуа.

― У тебя была невеста? Твоя подруга детства?

― По-помолвку расторгли, когда мне было двенадцать лет. С тех пор мы толком и не виделись.

Велита тяжело вздохнула, словно сдерживая гнев. Затем улыбнулась и сказала:

― Вы были честны, поэтому я приму это во внимание.

― Примите во внимание?

― Поцелуйте меня. Прямо сейчас?

― Здесь?

― Разве в прошлый раз вы не пытались это сделать, когда я спала?

Уши Иана покраснели. Велита усмехнулась.

― Э-это, знаете. Тогда...

― Я прощу всё, включая сегодняшние события за поцелуй. Поторопитесь.

Велита закрыла глаза, а Иан, заколебавшись, осторожно обхватил руками ее лицо и поцеловал.

― Боже ж мой.

Процедил сквозь зубы Джошуа, наблюдавший за ними с дерева, и тяжело вздохнул.

***

― Делитесь на команды по три человека для уборки комнаты, также не забудьте записать, что нужно отремонтировать. Обратите внимание! Обязательно уберите всю паутину и пауков. Госпожа сказала, что если найдет хоть одного паука, то отвечать за это будет господин.

Новые горничные слушали Мелию с напряженными лицами. Только пять из них были с рекомендательными письмами. Большинство же впервые занимались подобной работой.

«Что? Накажут господина, а не горничных?»

Если Велита найдет паука, то положит его в постель Иана. Когда она сказала это, граф вздрогнул. Мелия не знала, что Велита сделала это, чтобы подразнить Иана. Ее госпожа была здравомыслящим человеком.

«Убедись, что новые горничные не болтают, что попало. Если граф услышит хоть что-то странное от них, я вырву им языки».

Велита позвала Мелию отдельно, чтобы проинструктировать ее. Мелия рассмеялась про себя. Хотя она была очень озорной, но очень заботилась о графе.

― Ну, вперед!

Мелия похлопала в ладоши, и горничные отправились на свои рабочие места. Под руководством Фила велись работы в саду. Они убирали поваленные деревья, выпалывали сорняки, удаляли весь плющ и мох с внешней стороны замка. В частности, новый садовник бегал туда-сюда, усердно отбирая редкие растения, такие как лекарственные травы, от сорняков.

― Старшая горничная. Прибыл гость.

― Гость? Нам не сообщали об этом.

― Это герцог Расти, который гостит на вилле у озера.

― Герцог...Расти?

― Да.

― Проводи его в гостиную. Я доложу господину.

― Хорошо.

Мелия поднялась по лестнице в смятенных чувствах. Она вспомнила, как юный Иан плакал в ее объятиях.

―Няня, Джошуа тоже считает меня отвратительным? Они оба меня бросили.

Вскоре после этого помолвку Иана расторгли, и, когда Мелия услышала, что Джошуа и Лавея обручились, у нее сжалось сердце. Как так могло всё изменить в одно мгновение? Ее юный господин после этого случая решил оборвать все связи с миром.

«Почему он вдруг пришел? Ему вдруг стало стыдно?»

Даже если у Мелия оставалась обида на Джошуа, она ничего не могла поделать. Статус графа обязывал. К счастью, рядом с Ианом теперь был надежный человек.

«Я всегда беспокоилась после смерти предыдущего графа».

Можно сказать, сейчас настало фантастическое время. Сейчас Иан был в кабинете вместе с Велитой. Мелия остановилась перед кабинетом и постучала в дверь.

― Господин, госпожа, вы здесь?

― Входи.

Велита, лежавшая на коленях у Йена, поднялась со своего места. Мелии удалось сохранить спокойное выражение лица, хотя при виде этих двоих ей всегда хотелось улыбаться.

― Что случилось?

― К вам гость.

― Гость?

― Да, герцог Расти.

Взгляд Иана переместился с книги на Мелию. Мелия прочла страх в его глазах и склонила голову, чтобы скрыть сочувствие на своем лице.

― Вы собираетесь с ним встретиться?

― Я должен...

― Тогда скажите ему, чтобы он подождал, потому что вам надо подготовиться.

― ...

― Разве вам не нужно подготовиться? К тому же, вы не должны хорошо обращаться с таким грубияном, который пришел без предварительного уведомления. Даже если это герцог.

― Ха-ха...

Иан задумчиво рассмеялся. Это был смех человека, который избавился от терзавшей его тревоги.

― Думаю, это хорошая идея. Скажи ему, чтобы подождал. Я должен закончить читать книгу своей жене.

Велита снова легла на колени Иана. Затем закрыла глаза и жестом показала Мелии, чтобы та уходила. Горничная улыбнулась атмосфере вокруг этих двоих, которые с каждым днем становились все более расслабленными, и спустилась вниз. Мелия неторопливо вошла в гостиную и поклонилась Джошуа, который пил чай.

― Мне очень жаль, Ваша Светлость. Господин сейчас занят, не могли бы вы немного подождать?

― Я здесь, чтобы увидеться с графиней. Не говори мне, что и она занята.

― С графиней?

― Да.

― Простите, но какое дело у вас к госпоже?

― Не думаю, что обязан вам это говорить. Я скажу это лично графине. И когда приходит гость, разве вы не должны сначала спросить к кому он? Пусть даже графиня тут совсем недавно.

― Пожалуйста, подождите немного.

Неторопливая походка Мелии стала резкой. Она снова подошла к кабинету и постучала в дверь.

― Что еще случилось?

― Простите, господин. Но герцог Расти хочет видеть госпожу.

Велита открыла глаза. Когда она распахнула свои голубые глаза, воздух вокруг нее изменилась.

― Меня?

― Да.

― Что ему от меня надо?

― Он передал, что скажет это вам лично.

Велита потерлась головой о бедро Иана и зевнула, как ленивая кошка. Затем она медленно открыла глаза и поднялась.

― У меня волосы в полном беспорядке. Мелия, причешешь меня?

Глава 12 - Ты же знаешь, что я ревную даже к паукам, верно? (2)

Джошуа посмотрел на чашку с холодным чаем. Он ждал в гостиной вот уже два часа.

― Долго ждали, герцог?

Велита выглядела так, словно она собирается с минуты на минуту отправиться на бал. Джошуа поприветствовал ее широкой улыбкой.

― Нет, это моя вина, что я не уведомил вас о визите заранее.

― Так зачем вы хотели меня видеть?

Велита сразу же перешла к делу, отбросив все формальности. Джошуа с милой улыбкой протянул золотую заколку для волос. Велита потеряла ее в лесу несколько дней назад.

― Вот, разве это не ваше, графиня?

― Да, совершенно верно. Вы специально ждали два часа, чтобы вернуть это?

― Не только из-за этого. Знаете, где я ее нашел?

― Уверена, что вы нашли заколку в лесу.

― Да, она лежала перед огромным дубом.

― Вы всё-таки добрались туда?

― Ну, на самом деле я наткнулся на это место, когда уже сдался. Говорят, что в старые времена друидов называли мудрецами с дубов. Вам понравилось место, где жил последний друид?

― Почему вы меня об этом спрашиваете?

― Потому что графиня знает о них. Пока я искал информацию о друидах, я наткнулся на кое-что интересное. Список выживших потомков друидов.

Велита, которая потягивала чай, опустив глаза, наконец-то посмотрела на Джошуа.

― Совершенно верно, что среди моих предков были друиды. Но я ничего о них не знаю.

― Вам достались в наследство какие-нибудь записи?

― Нет. Даже если и были бы, всё было утеряно в связи со смертью моей матери.

― А с вами нелегко иметь дело...

― Прошло больше двухсот лет со времени изгнания друидов, почему вы ищете их сейчас?

― По личным причинам.

Джошуа подумал, что взгляд голубых глаз Велиты, наблюдавшей за ним, был жутким. Он словно тщательно его разобрал на косточки, а потом сложил вновь, заменив руки и ноги.

― Я знаю, зачем вам друид.

― Ха-ха, откуда графине знать о моих постыдных личных делах?

Велита ничего не ответила и посмотрела в свою пустую чашку. Когда Джошуа налил еще чай, она признесла:

― Восстание, не так ли?

Джошуа улыбнулся и посмотрел на Велиту, не сказав ни слова. Отрицать или согласиться? Но Джошуа не мог себе этого позволить.

― С чего вы это решили?

― Догадалась.

― Хотите сказать, что догадались только потому, что я искал друида?

― Неужели так сложно в это поверить? На самом деле, некоторое время назад я получила важное предложение. Основываясь на этой информации, я пришла к этому выводу.

― Они знают, что я готовлюсь к восстанию... Это предложение было связано с государственной изменой?

― Для того человека ― да, для меня ― нет.

― В чем же выгода для вас?

― Если вы проверяли мое прошлое, разве вы не знаете, чего я хочу?

― И вы приняли предложение?

Джошуа пытался скрыть свою нервозность, но у него было так сухо во рту, что ему пришлось сглотнуть. Независимо от того, имела ли Велита какое-то отношение к друидам или нет, Джошуа нутром чуял, что, если она перейдет на другую сторону, то ничего хорошего из этого не выйдет. Кроме того, ему было выгодно объединиться с ней, чтобы привлечь на свою сторону графа Эртена. Когда горло Джошуа дернулось, Велита рассмеялась.

― Не нужно так нервничать, я не собираюсь вас обманывать.

― Думаю, условия были не очень хорошими...

― Нет, условия были неплохими, но я отказалась, знаете почему?

Джошуа скрестил руки на груди и склонил голову набок. Его лицо, чем-то похожее на лицо Велиты, светилось от радости.

― Потому что очевидно, что меня захотят контролировать. Сейчас я нахожусь в таком положении, когда я могу выбирать любую сторону, должна ли я выбрать вас?

― Это означает, что графиня знает что-то о друидах и готова работать со мной в будущем?

― Думайте, как вам заблагорассудится

Велита и Джошуа одновременно улыбнулись. Герцог захотел сделать еще глоток чаю, но оказалось, что он незаметно всё выпил. Велита подлила ему чай.

― Вы, должно быть, очень хотите пить.

― А вы наблюдательны.

― Знаете, как говорят? Люди испытывают жажду, когда нервничают. Поэтому, когда вы входите в логово тигра, вы должны быть готовы, герцог.

― Ха-ха, с каких это пор этот замок стал логовом тигра?

― С тех пор, как я стала женой Иана.

Они посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись. Затем они услышали снаружи громкий шум и взволнованные голоса людей.

― Ой! Мы-мышь!

― Лови ее!

Напряжение между ними спало. Велита прикоснулась к губам, чтобы скрыть смущение. Джошуа задал ей вопрос, в его голосе был слышен смех.

― Вижу, в логове тигра и мыши довольно свирепые.

― Конечно, я ведь еще не закончила уборку...

***

― Я сойду с ума! Только инициатива перешла ко мне, как вся атмосфера была нарушена!

Простонала Велита и залпом выпила стакан воды. Затем глубоко вздохнула и вернула себе спокойный вид, как будто не она только что была в ярости.

― О чем вы говорили?

― Герцог Расти хочет свергнуть короля. Поиск друида ― это лишь оправдание. Он думает, что графство Эртен, если быть точно, я, связана с друидами.

― Из-за вашего происхождения?..

После слов Иана у Велиты стало непроницаемое выражение лица. Он тоже сразу упомянул ее происхождение. Велита никак не могла взять в толк, почему вдруг начали упоминать факт наличия друида в ее родословной, о котором даже она забыла.

«Новый король».

― Вы тоже об этом знали. О моей родословной и мотивах герцога Расти.

― Даже если собрание пяти семей не проводят, остаются еще слухи. А графство Эртен лучшие в том, что касается сбора информации.

― А, так вот почему вы так легко отнеслись к тому, что герцог пришел ко мне обсуждать какой-то личный вопрос.

В голосе Велиты слышалось недовольство. Иан расслабленно улыбнулся ей, видимо, он был в хорошем настроении.

― Жена моя, вам не кажется, что вы слишком просто говорите об этом?

― Конечно, потому что знаю, что вы не дурак.

«Хотя в некоторых ситуациях он ведет себя глупее некуда».

― Итак, что вы хотите сделать? Я не хотел лезть в политику, поэтому до сих пор помалкивал, но раз он сам пришел к нам, то это совсем другая история.

Велита удивленно посмотрела на Йена, услышав более холодный ответ, чем она ожидала. Непоколебимый взгляд Иана задел ее за живое. Велита облизнула нижнюю губу.

«Хотя иногда я к нему придираюсь, но он явно не размазня».

― Жена?

― Честно говоря, я хочу жить спокойно. Но не думаю, что это возможно. Из-за ослепительного герцога Расти.

― Ха-ха, его серебристые волосы и золотистые глаза ― отличительная черта рода Расти. Довольно редкий цвет волос.

― Как и ваши темные волосы. Мне нравятся ваши волосы.

― Разве не слишком мрачно?

― Вовсе нет. Я говорила вам. Это безумие. И невезение.

― Значит, вы хотите вступить в конфронтацию с герцогом Расти?..

― Это не так. Возможно, его план увенчается успехом. Он ищет друида, потому что хочет, чтобы всё прошло гладко. Но он настолько измотан, что всё сразу бросается в глаза. Если что, вы можете потом избавиться от всего и перейти на другую сторону.

― Вы сознательно провоцируете герцога Расти?

― Потому что у меня есть то, что ему нужно. Знания, унаследованные от друида. Конечно, знания сами по себе бесполезны.

― Бесполезны?

― Друид ― это человек, который после долгих тренировок умеет открывать двери. Просто обладая знаниями, двери не открыть. Необходимо обладать способностью принимать откровения, интерпретировать их и передавать их.

― Что за дверь?

― Точно не знаю. Также что-то говорилось об ассимиляции с природой и миром. Речь идет о получении и понимании знаний друидов.

― Я знаю, что все записи друидов были утеряны.

― Их знания изначально передавались устно, а не письменно. Существовали так называемые летописцы. Я получила свои знания от мамы, но не открывала дверь.

― Почему?

― Неужели мне правда нужно открывать дверь?

Иан непонимающе посмотрел на Велиту. Она проговорила с высокомерным выражением лица.

― Когда друидов подвергли репрессиям, они умерли, не сопротивляясь. Потому что смерть для них ничего не значит. Они верят в переселение души и считают, что смерть ― это всего лишь короткий отдых.

Но я не такая. Я не хочу умирать. Даже если моя душа переселится, когда покинет это тело, забуду обо всем, и это уже буду не я. В конце концов, я просто человек. Глупый человек, который противится своей судьбе.

― Что будет, если человек откроет дверь, не поняв знания друидов?

― Этого я не знаю. Может быть, сойдет с ума. Это то же самое, что насильно открыть дверь, которая должны открываться сама по себе.

Услышав ответ Велиты, Иан ненадолго задумался. Она терпеливо ждала.

― Так что вы будете делать с герцогом Расти?

― Для начала распалить его еще немного. Я смогу это сделать с имеющимися у меня знаниями. Буду притворяться друидом, а потом захвачу лидерство.

― И кто будет новым королем?

― Будем тянуть жребий?..

― Вы великая мошенница.

― Знаете, как говорят, жизнь изначально наполовину афера.

― Кто так говорит?

― Я.

Иан расхохотался, увидев с каким уверенным видом Велита это сказала. Она фыркнула и обняла его.

― И впредь, пожалуйста, не давайте паукам и прочим всё испортить. Или в следующий раз я положу их вам в одежду.

― Хорошо, но я попросил принести кота.

― Кота?..

― У мышеловок есть предел. Не волнуйтесь, я специально попросил Фила принести мне именно кота на случай, если моя жена начнет ревновать.

― Эй!

― Ох, как не вовремя.

В этот момент раздался стук в дверь. Лина, которая ждала снаружи, запаниковала и хотела забрать кота, но Велита проговорила, посмотрев в сторону двери.

― Впусти его. Это новый член семьи, поэтому я хочу посмотреть на него.

В щелку приоткрытой дверь пролезла маленькая голова. Кот, оглядев спальню, зашел уверенной походкой и запрыгнул на стол.

― Бог ты мой, какой милый.

Велита протянула палец, кот понюхал его, а затем коснулся носом.

― Выглядит хорошо.

― Я знаю.

Когда Иан тоже протянул руку, чтобы коснуться кота, тот предупреждающе зашипел на него. Смутившись, он отдернул руку. Кот начал тереться об ладонь Велиты, как ни в чем не бывало. Кошачий хвост задрался, продемонстрировав его яйца, говорящие о том, что это точно не кошка.

«Может зря я попросил принести самца?»

Глава 13 - Стандарты красоты у каждого человека разные (1)

― Иди сюда, Ку.

Кот Ку, который налопался на кухне курицы, забрался на колени к Велите. Иан посмотрел на шею кота, на которой был повязан шарф Велиты. Ку, который сразу же понравился графине, следовал за ней хвостиком и даже спал вместе с ней.

Именно из-за ревности прошлой ночью Иан выгнал Ку и спал вместе с Велитой, но утром он проснулся в одиночестве в углу кровати и без подушки, которую отнял у него кот.

«Я даже прогнать его не могу».

С тех пор как появился Ку мышей стало явно меньше, и Велита очень заботилась о нём, поэтому Иан никак не мог его выставить из дома. К тому же, ему пришлось бы признаться ей, что он ревнует к коту, поэтому Иану ничего не оставалось, как втайне бороться против Ку. Забавно было то, что когда Велиты не было рядом, кот нормально относился к графу, но стоило ей появиться рядом, как Ку сразу начинал проявлять настороженность по отношению к нему. Как-то Велита лежала, используя его руку вместо подушки, кот подошел к Иану и ударил его лапой по лицу.

«Было больнее, чем я думал».

К счастью, когти были втянуты, поэтому он не пострадал. В тот раз Ку было запрещено на полдня сидеть у Велиты на коленях. Однако с тех пор она стала чаще вести себя мило с Ианом и поддразнивать его.

«Я встрял. Полностью».

Когда Иан вздохнул и подумал это про себя, ещё один человек с таким же вздохом произнёс эти слова вслух:

― Я встрял. Полностью.

Это был Джошуа. Он покачал головой, словно у него были неприятности. Его красивые ноги разъехались в разные стороны. Джошуа отложил письмо с гербом графа Эртена. Это была просьба освободить виллу в течение этого месяца.

Если бы атмосферу не испортили посреди разговора, то у него бы забрали инициативу и утащили бы за собой. Он подумал, что она грозная женщина.

― Не хочу больше встречаться с этой Эртен.

Но у него было предчувствие, что ключом к разгадке является эта женщина, Велита Эртен.

«Что ж, с учётом того, что столица и поместье давно пустуют, он больше не может тратить время зря».

― Я должен вернуться.

Джошуа поднес ко рту трубку. Комнату заполнил густой дым.

― Чёрт!

Ему нужен был новый король. Лидер революции, а не марионетка, которой управляет церковь. Большинство аристократов были без ума от церкви и не замечали, что религия захватывает страну.

Джошуа нервно бросил трубку, и она сломалась пополам. После удара об стену повсюду рассыпались табачные листья из чашки.

― Ты хорошо поработал. Но я говорила тебе не показывать свой характер.

Услышав резкий голос, Джошуа повернул голову. Женщина с алыми волосами прищурила глаза.

― Лея.

― Что опять случилось?

― Я встретил проблемную женщину...

― Проблемную женщину?

― Графиню Эртен.

Лицо Лавеи напряглось от ответа Джошуа. Она на мгновение замолчала, не сумев скрыть свои чувства, а затем нерешительно улыбнулась.

― А... Да, ты же сказал, что он женился.

― Это было твое место...

― Не говори так, имя Эртен для меня ничего не значит. И теперь я будущая герцогиня, разве не так?

Подойдя к Джошуа со спины, она обняла его. Играя с его волосами, Лавея уткнулась в его плечо.

― Итак, что там с графиней?

― Графиня крепкий орешек, она меня поразила.

― Тебя? Неожиданно.

― Она похожа на меня.

― Есть кто-то похожий на тебя? Ух ты! Звучит ужасно.

― Ты мне говоришь это прямо в лицо, не перебор ли?..

― Не начинай. Так что там с ней?

― Я кое-что узнал о друидах. Думаю, это ключ, который мне с трудом удалось найти.

― О друидах? Ты говорил, что ищешь последнего друида.

― Он мёртв. Но я встретил графиню в том лесу. И, что самое важное, я нашел её следы там же, где жил последний друид.

― Самое важное?

― Она унаследовала кровь друидов. Уверен, что графиня что-то знает.

― Хм, мне поздравить тебя с удачей? Или посочувствовать, что всё плохо?

― Кроме того, мне сегодня пришло письмо с просьбой съехать.

― Ты снова ходил мучить его?

― Это же я пострадал...

― Я тебя тоже выгоню.

― Ты же на моей стороне, да?

Лавея хихикнула и поправила волосы Джошуа. Прочитав письмо, лежащее на столе, она рассмеялась и сказала:

― Можешь уезжать. Я позабочусь обо всём.

― С тобой всё будет в порядке?..

― Если ты поссоришься с графиней, произойдет катастрофа. И ты нужен в столице. У твоего отца тоже есть предел. Ты слишком долго отсутствовал, герцог.

― Так вот зачем ты приехала.

― Да, изначально я собиралась забрать тебя с собой. Но раз тут есть результат, я останусь ради тебя. Не думаю, что Эртен даже приблизится к столице.

― Будь осторожна, смотри, чтобы тебя не съели.

Лавея фыркнула в ответ на слова Джошуа.

― Я Лавея Хисзен. Я невеста невезучего герцога Расти с отвратительным характером вот уже десять лет.

― Да, да. Я всё понял.

Лавея собралась покинуть комнату, как вдруг остановилась и спросила у Джошуа:

― Кстати, она старше меня?

― Ты младше неё.

― Все говорят, что она красивая. Это так?

― Ну... Обычная.

Джошуа вздохнул, а Лавея удовлетворенно улыбнулась.

― Так ей нравится «тот человек»?

― Откуда мне знать!

Лавея махнула рукой и вышла. Джошуа вскочил с кресла и закричал:

― Если ты так назовешь его при ней, ты умрёшь!

***

Иан с трудом сдержал возглас восхищения, увидев кучу книг рядом с Велитой. Книги по разным дисциплинам, например, исторические, графиня читала сама и делала это очень быстро. Тот факт, что она могла понять всё, всего лишь прочитав специализированную книгу, означал, что её мозг был очень необычным.

«Но романы она читает медленно».

Видимо, ей было не очень интересно. Хотя когда Иан читал Велите вслух романы и стихи, ей, похоже, очень нравилось.

― Мяу!

― Да, да.

Ку задрал хвост. Когда кот ткнулся задницей в Велиту, та засмеялась и похлопала его.

«И что этот кот показывать Вель прямо сейчас?»

Увидев, что руки Иана задрожали, Велита улыбнулась и сказала:

― Так кошки демонстрируют свою привязанность, Иан.

― П-правда?

Если быть точным, это был знак любви для Велиты и провокация для Иана. Граф неосознанно заскрежетал зубами.

― Госпожа, могу я войти?

― Да, входи.

Когда дверь открылась, Ку спрыгнул со стола, прошел мимо Фила и покинул комнату. Дворецкий, проверив, что кот точно ушел, закрыл дверь.

― Что случилось?

― Вам прислали письмо, госпожа.

― Письмо?

― Оно от семейства Хисзен.

Рука Велиты, которая собиралась перевернуть страницу, на мгновение замерла, а затем перешла к следующей странице. Небрежным движением она сорвала печать с письма ножом для бумаги.

«Дорогая графиня Эртен,

Слышала, что в последний визит к вам мой жених был груб. Джошуа сказал, что хотел бы официально принести вам извинения, но срочные дела вынудили его отправиться в столицу. Я бы хотела навестить вас и попросить прощения вместо него. Вы не возражаете, если я прибуду с визитом около двух часов дня?

Лавея Хисзен».

― Ха, предварительное уведомление, цель и время четко указаны. Значит, вы не совершите ту же ошибку?

― От кого письмо?

― Как её там? Та, что невеста герцога Расти.

―Лея?..

― Лея? Лея?!

― Н-нет, я хотел сказать, леди Хисзен.

― Да, она хочет извиниться за своего жениха.

― Ле... Леди Хисзен не такой уж плохой ребёнок.

― Как можно девушку в двадцать один год называть ребёнком? Она была такой двенадцать лет назад.

Когда Велита произнесла это, плечи Иана дрогнули. Она увидела, как он подавлен, мысленно вздохнула и произнесла:

― Прости меня, Иан, ты назвал леди Хисзен прозвищем, вот я и вспылила неосознанно.

― Нет, это моя вина.

― Нет, моя. Ты жертва в твоих отношениях с леди Хисзен, и я уже простила тебя тем поцелуем за то, что ты ничего не рассказал. И все же это моя вина, что я затаила обиду. Ты можешь называть её прозвищем.

― ...

― Кстати, два часа уже не за горами. Мне нужно поторопиться и подготовиться.

Велита отложила книгу, которую читала, и позвала горничную. Увидев её легкое платье, Иан сказал:

― Красное.

― Что?

― Леди Хисзен любит красный цвет, поэтому ей понравится, если ты наденешь платье такого оттенка. Конечно, если моя жена хочет ей понравиться.

― Правда? Спасибо. А! Кстати.

Велита схватила за Иана и поцеловала. Это был легкий поцелуй, похожий на приветствие, поэтому он расслабился. Когда Иан приоткрыл рот, чувствуя, как она щекочет его губы, облизывая, её язык скользнул внутрь. Слегка прикусив его язык, она, к его удивлению, отодвинулась и вытерла слюну.

― Ты же простишь меня за это? И используй свой язык, когда будешь целовать меня со следующего раза. Разве ты не разобрался в технике? В прошлый раз у тебя отлично получилось.

Не обращая внимания на его недоуменный взгляд, Велита расправила свой наряд. Потом она попросила Лину принести красных платьев.

― Я-я пойду, тебе надо переодеться.

― Тут несколько красных платьев. Пожалуйста, выбери то, что тебе нравится.

Спустя какое-то время горничные принесли наряды. Из трёх платьев Велита убрала самое роскошное.

― Мы же не бал устраиваем, это уже перебор. Иан, какое тебе нравится?

Для него они не особо отличались ― оба были красными. Разница была лишь в том, что одно платье было просто красное, а второе ― тёмно-красное. Дизайн нарядов был похожим, но тёмно-красное было более открытым.

― Э-э, эм. Я не знаю.

― Подумай об этом с точки зрения леди Хисзен.

― Я ничего не знаю, кроме того, что ей нравится красный. Кроме того, её вкус мог измениться.

― Мои предпочтения не меняются так легко. Подумай о том, какой красный привлёк бы её внимание.

Услышав это, Иан начал думать об этом. Он узнал о том, что Лавее нравится красный, когда они пошли на бал. Хотя она была ребёнком, поэтому поздоровалась и быстро ушла, но пока Лавея была там, она всё время смотрела на дам в красных платьях. Больше всего её внимание привлекло...

― Это?

Иан указал на тёмно-красное платье. Велита кивнула и пошла переодеваться.

«Кстати, а почему тогда у Леи текли слюни?»

Глава 14 - Стандарты красоты у каждого человека разные (2)

― Приятно познакомиться, графиня. Меня зовут Лавея Хисзен.

― Я Велита Эртен. Добро пожаловать в поместье Эртен, леди Лавея Хисзен.

― Велита ― это элегантное имя подходит вашей прекрасной внешности, графиня.

Лицо Велиты немного напряглось от неожиданной похвалы Лавеи, но затем она мягко улыбнулась.

― Спасибо за комплимент. Пожалуйста, присаживайтесь.

Лавея села, посмотрела на Велиту и улыбнулась, графиня мило улыбнулась ей в ответ, но Лавея знала, что она делает это из вежливости.

«Раз Джошуа пришел с кнутом, я дам ей пряник. Интересно, как же эта красивая онни отнесётся к прянику?»

Горничная принесла чай и десерты, Велита взяла кружку и сделала глоток. Лавея уставилась на неё сияющими глазами, даже не посмотрев в сторону чая.

― Почему-то изгиб этой элегантной руки, держащей чашку...

― Вы сказали, что я красивая, но я думаю, что стандарт красоты отличается в зависимости от человека. Я не считаю себя красавицей.

― Я тоже так думаю. У людей разные вкусы. Лично я считаю, что графиня красавица. Этот изгиб...

― Изгиб?

― Графиня, у мужчин и женщин разные тела. Но они все прекрасны. Красота женского тела заключается в изгибах, а мужского – в мускулах. В большинстве случаев физическая красота человека видна со спины.

Я знаю, что это невежливо с моей стороны, но я не могла оторвать взгляда от спины графини, чья красота начинается от шеи, проходит через округлые плечи и заканчивается изящными пальчиками! Я действительно была поражена. И я была так рада, увидев вас в платье со слегка открытой спиной. Должно быть, это Божье благословение, что сегодня жарко, верно? И ваши изящные лопатки, что нельзя сказать, выступают они или нет! Я так рада, что у вас не спине нет волшебных крыльев. Если бы это было так, тогда мне было бы грустно от того, что я не смогла бы рассмотреть ваши лопатки.

― Что-что?

― А как насчёт мужчин? От плеча к трапециевидной мышце, задней дельтовидной мышце, большой круглой мышце, ромбовидной мышце, подостной, мышце, выпрямляющей позвоночник, широчайшей мышцы спины к внешним косым мышцам. Разве верхняя часть тела не великолепна? Конечно, хорошо накачанное тело ― это прекрасно, но даже у мужчин с умеренной мускулатурой есть прекрасная гармония жира и мышц...

― Ле-леди Лавея Хисзен, у вас слюни текут.

― Ох, прошу прощения, что показала себя с неприглядной стороны. Когда я говорю о телах, я не могу себя контролировать.

― Ах, вот как.

Велита была смущена новым для неё типом человека, но она пыталась сохранить спокойствие и поднесла чашку ко рту. Конечно, от сияющих красных глаз Лавеи не ускользнули её дрожащие пальцы.

― Хо, даже эта подмышка, которую едва видно, такая красивая.

― Тьфу!

В конце концов Велите пришлось всё выплюнуть, не сделав ни глотка. Единственное, что её успокаивало ― она едва прикоснулась к чашке губами.

― Ой! Графиня, с вами всё в порядке? Не в то горло попало?

― В-всё в порядке.

Велита вытерла рот и руки носовым платком. Это было появление нового сильного врага.

― Я просто внимательно слушала ваше понимание эстетики. Спасибо вам за ваши добрые слова.

― Когда дело доходит до красоты, я могу говорить об этом бесконечно. Например, ваше красное платье подчеркивает красоту вашей кожи. Говорят, что красный цвет оттеняет сияние кожи.

― А, это очень полезная информация.

«Так вот почему ей так нравится красный цвет!»

― Ох, я только сейчас поняла, что, увидев вашу красоту, совсем забыла о цели своего визита. Простите, пожалуйста, моего жениха за то, что он недавно вам нагрубил. Он просто надоедливый, высокомерный идиот.

― Ха-ха-ха.

― Ну, просто мне нравятся его мускулы.

― Понимаю. Вы, должно быть, сильно любите герцога.

Лавея нежно улыбнулась в ответ на слова Велиты. В отличие от предыдущей извращенской улыбки, эта была легкой и в то же время серьёзной. Велита поняла, что это лицо влюбленной женщины.

― Да, я люблю его.

― Рада, что вы встретили хорошего человека.

― Да, он спас меня. И он сказал, что останется со мной навсегда.

Велита прикусила губу при этих словах. Потому что она поняла, что Лавея имела в виду под «спас». Несмотря на то, что Велита была расстроена, она считала, что любовь ― это прекрасно.

Когда настроение графини упало, Лавея немного заволновалась и достала кое-что, чтобы разрядить обстановку.

― На самом деле в качестве извинений я принесла вам подарок. Немного стыдно говорить об этой самой, но я известна своими картинами среди аристократок. Было бы сложно принести что-нибудь большое, поэтому я подготовила альбом с рисунками.

― Спасибо.

― На самом деле этот альбом  ― иллюстрации сцен из моего любимого романа. Пожалуйста, примите эту книгу. Мне удалось достать для вас первое издание!

Велита прочла название книги. Она склонила голову набок, увидев незнакомое название «Два пьяных волка». Лавея наблюдала за её реакцией. Как только Велита открыла первую страницу, её глаза широко раскрылись, и она испытала культурный шок.

(прим. слово «늑대» с корейского переводится как «волк» и «похотливый мужчина»)

***

«Я сблизилась с красивой онни. Думаю, что нашла свою вторую половинку вместо тебя. Я думала о том, чтобы расторгнуть помолвку, он эта онни замужем, вот если бы она была одинокой...

Хм, в любом случае, я собираюсь повеселиться с онни и пробить её оборону, так что не переживай. Я окручу её и привезу в столицу. Пожелай мне удачи.

P.S. Как ты мог сказать, что Вель-онни похожа на тебя? Она гораздо красивее, милее и вообще просто ангел! Да как ты мог сравнить её с жалким и никчемным собой? Вы вообще не похожи!

Лавея.»

Джошуа склонил голову, держа в руках маленькую записку среди груды бумаг. Это было письмо от Лавеи, которое принёс почтовый голубь.

― Какого чёрта она там творит?.. Ах... Ничего не знаю. Голова разболелась.

Джошуа скомкал записку, выбросил её и уткнулся лицом в стол. Когда он вернулся спустя три месяца, его ждала не его невеста-извращенка, которая сейчас была в другом месте и заигрывала с другой женщиной, а стопка безупречно-белой бумаги с извивающимися очаровательными черными буквами.

Джошуа вздохнул.

― Милорд, я ответил, что вы примете участие в сегодняшнем банкете.

― Что за банкет?

― Его устраивает семья Лютген.

― Не думаю, что получал от них приглашение.

― Мне сообщать о каждом из них и спрашивать, пойдете ли вы? Я разобрал их самостоятельно и составил подходящее расписание. Милорд может сходить и пообщаться с людьми. А я пока разберусь с бумагами.

― Чёртов банкет.

― Если вам не нравятся банкеты, давайте устроим чаепитие. Куда обычно ходит леди Хисзен?

― Я не хочу, там одни извращенцы.

― Откуда вы знаете?..

― Однажды я заехал за Лией, и меня использовали в качестве живого пособия по анатомии...

Джошуа больше не мог произнести ни слова. Его помощник, Кулан, быстро проштамповал бумаги и произнёс с сожалением в голосе.

― О, так вас лишили невинности. Что поделать, если милорд, которого в светском обществе все называют серебряным ястребом, перед леди всего лишь милый птенчик? Что еще птичка в клетке может делать, кроме как каркать?

―...

― А, не каркать, а чирикать и плакать, да?

― Хнык!

Пока Джошуа плакал, Лавея, хозяйка клетки, наслаждалась неспешной прогулкой на лодке вместе с Велитой.

― Итак, прелесть этого углубления между грудинно-ключично-сосцевидной мышцей, ключицей и трапециевидной мышцей в том, что чем оно глубже, тем фантастичнее.

― Боже мой. А что насчёт герцога?

― Думаю, я могу оттуда воды попить.

― Ты уже пробовала?

― Однажды я сделаю это. Обязательно.

― Почему бы тебе не попробовать с вином? А, помнишь сцену, где Юргиль облил вином Ладена? Подумай о сочетании красного вина и кожи.

― Невероятно, онни!

Когда Лавея изогнулась всем телом от волнения, лодка зашаталась. Велита слегка оттолкнула её и подала знак слуге, тот всё понял и начал грести быстрее. И вскоре лодка пристала к вилле, Лавея, сойдя на берег печально произнесла:

― Ах, а я столько историй хотела тебе рассказать.

― Ты можешь сделать это в следующий раз. До следующей встречи, Лея.

― До свидания, онни!

Лавея весело помахала рукой и ушла, когда она отошла на расстояние, где не смогла бы услышать их, Велита цокнула языком.

― Тц, и сегодня я ничего не узнала, как я и думала.

― Ха-ха, кажется, вам было весело?

― Много болтаешь.

Велита указала веером на слугу, Сейна, который грёб. Его приставил к ней Фил в качестве сопровождающего ― он был информатором графа Эртена.

― Она достойна быть невестой герцога Расти. Леди Хисзен мой естественный враг.

― Просто... Это прозвучит непочтительно, но она просто выглядит, как извращенка.

― Она когда-нибудь спрашивала что-нибудь о графе?

― Нет...

― В то же время она очень много и пылко говорит о герцоге. Хотя в основном речь идет о мышцах. Она так много говорит о своем мужчине, но не спрашивает про моего. Потому что знает, что мне неудобно. Это очень тонкий подход.

― Вы так думаете?..

― Даже не знаю. Честно говоря, я даже не могу представить, о чем она думает.

― Да?

― Я не могу прочесть её мыслей, возможно, там просто читать нечего. Для кого-то вроде меня и герцога Расти ― это самый неприятный тип людей. Я не могу её проанализировать, поэтому мне приходится проводить с ней время, немного погружаясь в мир её увлечений. Даже если приходится, переступая через себя, слушать все эти странные рассказы. Всё это или провокация, или она правда ничего не знает.

― ...

― Одно могу сказать наверняка.

― Могу я спросить, что это?

― Герцог Расти находится под каблуком у леди Хисзен. Какой бы мужчина разделся, если бы ему сказали об этом?

― Ха-ха-ха...

Велита одной рукой поднесла веер к лицу, а другой коснулась поверхности воды. Сейн посмотрел на неё и произнес:

― Но не проводите слишком много времени с леди Хисзен, уделите немного внимания господину. В последнее время он выглядит одиноко.

― Там есть Ку. Кажется, им двоим весело.

Сейн хотел многое сказать, но решил этого не делать. Потому что он не мог заставить себя произнести, что его господина избил кот.

― Как кот может заменить хорошенькую жену?

― Не сейчас...

― Хм? Почему?

― От увлечения леди Хисзен остаются последствия.

«Итак, прелесть этого углубления между грудинно-ключично-сосцевидной мышцей, ключицей и трапециевидной мышцей в том, что чем оно глубже, тем фантастичнее».

«Думаю, я могу оттуда воды попить».

Странная лекция Лавеи об эстетике всплыла в её голове. Каждый раз после разговора с ней при виде Иана невольно активировались её слюнные железы. К счастью, никто не замечал, как Велита сглатывает слюну, поэтому она могла остаться наедине со своими мыслями.

«Я тоже так напряжена! Я скоро взорвусь! Когда он уже снимет её?»

Велита тяжело вздохнула.

Глава 15 - У тебя неправильные ключицы

Деревянные мечи с глухим стуком ударились друг об друга. Иан отступил на полшага и выбил меч из рук рыцаря.

― Ха!

Меч Иана был направлен на шею рыцаря. Когда бой подошел к концу они оба поклонились друг другу. Иан и рыцарь были в поту, потому что они бились вот уже полчаса.

― Уф...

― Господин, вам не жарко?

― Всё в порядке.

Хотя он и сказал, что всё в порядке, но это было невыносимо, поэтому Иан снял галстук и расстегнул одну пуговицу на рубашке. Затем он вытер пот полотенцем, которое получил от слуги. Некоторые рыцари, которые тренировались с мечами, были без рубашек. Противник Иана тоже снял рубашку, видимо, не сумев справиться с жарой.

― Госпожа?..

На них смотрела Велита, которая закончила кататься на лодке. Выражение её лица было суровым, и она казалась сердитой. Вскоре Велита отвернулась и пошла в сторону сада. Они ещё ничего не посадили, так какой смысл идти в сад, в котором одна трава?

― Вы в чём-то провинились? ― спросил рыцарь Иана.

― Я не знаю.

― Спросите один раз, и, если вам ответ покажется странным, значит вы ошиблись.

― Но что, если я не знаю, что не так?

― Но разве это не потому, что господин в чём-то провинился?

― Почему это всегда моя вина?

― Просто мне так показалось.

― ...

― Ну же, идите. Вперёд!

Когда рыцарь подтолкнул его, Иан посмотрел на него и поспешил за Велитой. Она немного прошлась, затем тяжело вздохнула и пожала плечами.

«Что случилось? Я действительно сделал что-то не так? В последнее время она какая-то странная».

Иан застегнул пуговицу и пригладил волосы. А потом позвал Велиту:

― Жена.

― Иан?..

― Что случилось?

― Ничего.

― Я так не думаю. С тех пор как ты познакомилась с леди Хисзен, ты стала немного странной. Она сказала обо мне что-то плохое или я тебя как-то расстроил?

― К сожалению... Нет, ничего.

― Скажи мне, жена, что я сделал не так?

― Ты...

Велита заколебалась, и Иан с милой улыбкой взял её за руку. Её взгляд задрожал.

― У тебя неправильные ключицы.

― А?..

― Вот почему ты даже галстук передо мной не снимаешь! Ты же расстегиваешь пуговицы на глазах у других людей! Я всё видела! А сейчас ты снова застегнул все пуговицы обратно!

― Что?

― Почему бы тебе не показать мне всё?

― В-Вель? ― Иан в страхе отступил назад.

― Ты что, провоцируешь меня? Я... Я с таким трудом сдерживаюсь... Я хочу раздеть тебя!

― Вель? Ты что... плачешь?

― Кто это тут плачет...

Велита закрыла глаза, почувствовав, что с ней что-то не так. Сегодня у нее продолжают появляться странные мысли, а эмоции выходят из-под контроля.

«Может быть...»

Велита уставилась на Иана. Она составляла в голове план, как избавиться от него. На лице Иана была смесь недоумения, замешательства и муки.

«Что мне делать?..»

Велита отступила на шаг. Иан тоже удивлённо сделал шаг назад. Это было захватывающее дух противостояние.

― Господин, где же вы? Мы приготовили вам ванну.

В этот момент они услышали, как горничная ищет Иана. Напряжение спало, и Велита подхватила одной рукой подол и побежала.

― Вель!

― О, госпожа! Так вы были там...

Велита схватила горничную за руку и потащила её в замок. Когда она быстро влетела в комнату и заперла дверь, горничная выдохнула:

― Ч-что происходит?

― Можешь кое-что проверить?

― Вель! Вель!

Прежде чем они успели опомниться, в дверь постучал Иан, который следовал за ними. Горничная не могла понять, в чём дело. Она просто проследовала за Велитой в ванную, и закончив проверку, посмотрела на неё понимающим взглядом.

― У вас началась менструация, госпожа.

― ...

― А что насчёт господина снаружи?

― Сначала надо переодеться.

Велита сняла нарядное платье и переоделась в домашнюю одежду. Тупая боль, которую она приняла за давление, превратилась в острую пульсацию, как только она сняла корсет.

― Если бы все, кроме меня, были мертвы.

― Успокойтесь, госпожа. Принести вам горячего чаю?

― Этот человек всё ещё там.

― Разве не лучше просто с ним поговорить?

― Да, наверное. Попроси графа зайти и принеси нам чай и сладости.

― Да, конечно.

Когда горничная открыла дверь, Иан, который ждал снаружи, посмотрел на неё обеспокоенным и вопросительным взглядом. Горничная мысленно улыбнулась и закрыла дверь.

― Что случилось с моей женой?

― Господин, можно вас на минутку?

― Да?

― Если госпожа сегодня или даже несколько дней будет немного чувствительной, поймите, пожалуйста, и не трогайте её. Если она захочет что-то съесть, сообщите нам сразу же. Заходите. Я приготовлю чай.

Горничная поспешила готовить чай. Когда Иан вошел в комнату, он почувствовал, что атмосфера изменилась. Велита сидела на диване, закрыв лицо руками.

― Жена?

― Да.

― Могу я присесть? ― по какой-то причине Иан чувствовал, что он должен спросить разрешение. Велита кивнула, и он осторожно сел напротив неё. ― А... Эм... Ты так злишься, что я не снимаю при тебе галстук?

― Нет, дело не в этом. Точнее не совсем в этом. Извини, у меня сегодня перепады настроения.

― Ты плохо себя чувствуешь?

― Нет, это не так... Да, всё верно. Я плохо себя чувствую.

― Позвать врача? Где болит?

― Нет, не нужно этого делать.

―Если тебе нездоровится, нужно тебя осмотреть. Я должен знать, что с моей женой.

― Милорд...

― Что такое?

― У меня менструация.

― А...

Иан, который пытался встать со своего места, посмотрел на неё, он чувствовал себя немного не в своей тарелке. Велита всё ещё сидела, закрыв лицо руками.

― Жена.

― Что?

― Не стесняйся.

― ...

― Это естественное физическое явление. Нет нужды стыдиться и нет причин прятаться. Я знаю, что менструация сопровождается болью, и женщины в такие периоды становятся немного нервными.

― ...

― Поэтому если что-то подобное случится в будущем, скажи мне об этом, пожалуйста, чтобы я знал, что это не серьёзная болезнь, и чтобы я мог сказать повару подготовить сладости заранее.

***

От сладкого шоколада Велите захотелось пить. Пока Иан принимал ванну, она съела все закуски, которые принесла горничная. Сладость шоколада вернула ей стабильность.

«Я сумасшедшая».

Если бы Велита была на месте Иана, то так бы и сказала. Она совсем забыла, что становится чувствительной в такое время.

― Госпожа, повар испёк блинчики. Поешьте, пока они ещё тёплые.

На блинчиках лежало три каштана в меду. Велита подцепила вилкой каштан и отставила тарелку, когда на блинах остался лишь мёд.

― Принести вам ещё каштаны.

― Да.

― Подождите немного. Сейчас я принесу ещё.

Горничная ушла за каштанами, а Велита уставилась на блинчики Иана. После нескольких секунд раздумий она без колебаний наклонилась и протянула руку с вилкой. Когда Велита наколола такой желанный каштан, её позвал Иан, который уже закончил принимать ванну.

― Жена?

Велита, пойманная за попыткой съесть его каштаны, быстро схватила оставшиеся два и запихала себе в рот. Увидев это, Иан расхохотался, он прикрыл рот рукой, его плечи тряслись от смеха.

― А-ха-ха.

― ...

― Ха... Ох. Я не должен был смеяться... Да, не должен, ― Иан, увидев неподвижный взгляд Велиты, проглотил смешок и сел напротив неё. Затем он начал спокойно есть блинчики.

― Госпожа, я принесла ещё каштаны.

Велита, которая молча смотрела, как ест Иан, но сама не прикасалась к блинчикам, взяла у горничной маленькую стеклянную баночку. Затем сказала:

― На этом всё, можешь идти.

В комнате осталось только два человека. Иан ел блинчики, Велита ― каштаны. Она не отводила от него взгляда.

― Иан.

― Да, жена?

― Ты хочешь умереть?

― Но ведь это ты забрала... нет, я хотел сказать не это. Для меня главное, чтобы моя жена вкусно поела.

Велита взглянула на него и положила ещё один каштан себе в рот. Иан смотрел, как она довольно ест.

― Жена?

― Да?

― Как давно мы женаты?

― Прошло около месяца.

― Всего лишь месяц? Жена, ты просто потрясающая.

― Что ты имеешь в виду?

― Ты выставила меня дураком за такое короткое время.

Услышав слова Иана, Велита покачала головой. Она посмотрела на него, словно спрашивая, что такое он несет.

― Ты и раньше был дураком.

― Ха-ха, это не совсем то.

Иан вспомнил, что ему давным-давно сказал его отец: «Если твоя жена, что бы она ни делала, в твоих глазах будет выглядеть красавицей, значит ты стал дураком».

В детстве он говорил, что не хочет быть дураком. Поэтому Иан сказал, что будет говорить своей жене, что она некрасивая, что бы она ни делала. За это он получил по лбу от отца. Даже шишка выскочила.

«Ну, после этого отца побила мама».

Она ударила его так сильно, что на спине его отца остался след от ладони, и к тому же ещё и отругала. Похоже, что Иан наконец-то понял, что значит быть дураком. Он только собирался проявить сентиментальность, как Велита, отставив пустую стеклянную баночку, произнесла:

― Меня уже неделю таскает за собой леди Хисзен, а я так ничего не узнала.

― ...

― Я раздражена. Эта женщина мне не подходит по характеру.

Иан почувствовал странную радость в глубине души, услышав, что она раздражена. Ему было грустно, что его жена проводила столько времени с Лавеей. А когда Велита сказала, что леди Хисзен её раздражает, грусть сменилась радостью.

― Может не будешь так сильно зацикливаться на чем-то одном? В любом случае, инициатива в наших руках. Почему бы тебе не занять свое свободное время иначе? Сосредоточься на чём-то другом, ― произнес Иан.

― На чём?

― Например, на своем муже.

Велита усмехнулась. По этому смешку Иан понял, что она попалась на эту удочку.

― Да, мы всё ещё молодожёны, а я была так поглощена чем-то другим.

― Дорогая жена, почему бы тебе не отдохнуть дома со своим мужем, пока тебе не станет лучше?

― Думаешь?

― Могу я сегодня переночевать с тобой?

― Ох, нет, нельзя. В такое время мне неудобно спать, но меня ещё больше волнует то, что кто-то будет спать со мной. Поспи сегодня вместе с Ку в своей спальне. А я буду спать одна.

Ответ Велиты пронзил его, как острый нож. У Иана возникло предчувствие, что сегодня ночью Ку снова отнимет у него подушку.

Глава 16 - Хватит болтать, просто сними её (1)

Я лежал в постели и смотрел в потолок. Я пыталась уснуть, положив на живот тёплое полотенце, которое мне принесла горничная, но не могла.

«Я помогу вам отомстить, графиня. И позабочусь о том, чтобы наследство виконта Джорана досталось вам».

Меня терзала эта мысль. Хотя я и отказалась от предложения герцога Расти, не могу отрицать, что это было заманчиво, даже если мне придётся принять его помощь.

― Месть...

Изначально я собиралась обанкротить его. Чтобы виконт Джоран лишился всего имущества, которое он ценил больше жизни моей мамы, Люси, и моей собственной, и попал в свой собственный ад. Несомненно, с силой герцога Расти сделать это будет значительно легче. Но если я приму его помощь...

― Очевидно, что тогда придётся вовлечь в это Иана.

Кроме того, участие в измене ― дело семейное. Как графиня Эртен, я должна ставить графство выше своей мести. Поэтому когда я рассказывала Иану о разговоре с герцогом Расти, я не стала упоминать о его предложении.

«Нет, не как графиня Эртен...»

«Поэтому если что-то подобное случится в будущем, скажи мне об этом, пожалуйста, чтобы я знал, что это не серьёзная болезнь, и чтобы я мог сказать повару подготовить сладости заранее».

― Я не хочу показывать это Иану.

Это было похоже на его маску. Я не хочу показывать свое уродство только чтобы уничтожить своего отца. Я вздохнула и, не подумав, начала ворочаться с боку на бок. Затем меня пронзила боль, которая, казалось, прошла, и я нахмурилась.

― Ах, как же трудно лежать, я сейчас умру, ― проворчав, я поднялась со своего места. Я не смогла уснуть, потому что как только легла, в голову полезли разные мысли. ― Может почитать книгу?

Когда я вышла из комнаты и направилась в кабинет, меня окликнул Фил. Моя улыбка была бледной, а лицо застыло от боли.

― Госпожа.

― Что случилось?

― Я принёс книги, о которых вы говорили в прошлый раз, и положил их на стол в вашем кабинете.

― Да?

Слова дворецкого заставили боль в пояснице исчезнуть, а походка стала легче. Я открыла дверь кабинета с широкой улыбкой и увидела Иана, который что-то читал.

― Иан?

― Мне сказали, что ты спишь, не можешь уснуть?

― Что? А, да... Что ты читаешь?

― О, похоже моя жена наконец-то заинтересовалась романами, поэтому я хочу прочитать их, чтобы порекомендовать вам похожие книги.

― ...Как давно ты читаешь?

― Я только начал.

― Отдай мне.

― А?

― Отдай мне сейчас же, ― я силой вырвала книгу у него из рук. Для него ещё слишком рано. Очень-очень рано для таких книг.

― Ты обиделась, потому что я пытался прочитать её первым?

― Это не так...

Когда я выпалила свой ответ, он понимающе улыбнулся. Затем положил руку мне на голову.

― Я иногда читаю любовные романы, поэтому не нужно стыдиться. К тому же я прочитал совсем немного, главная героиня ещё не появилась, могу я её дочитать, когда ты прочтёшь книгу?

― ...

«Всё совсем не так».

Да, это любовный роман. Но...но...

Как мне объяснить ему, что в этом любовном романе нет главной героини?

«Я не могу позволить ему прочесть это».

Я подумала, что мне стоит спрятать все картины и романы, которые я получила от Лавеи, в таком месте, где он не сможет найти их.

― В любом случае, я рад, что ты заинтересовалась романами.

― Ха-ха, ха-ха-ха... Вот как?

Иан склонил голову и посмотрел на меня, поняв, что с моим натужным смехом что-то не то. Он сделал шаг вперёд, глядя на меня. Я неосознанно спрятала книгу за спину.

«Чёрт...»

Дура, я такая дура. Почему я так очевидно себя веду?

― Жена, что-то не так с книгой?

«Да, очень даже. Но не для меня, а для тебя».

― Разве?

― Тогда почему ты её прячешь? Можешь показать мне?

― ...

«Пожалуйста, не смотри на меня такими глазами».

От невинного взгляда Иана, в котором читалось беспокойство за меня, моё сердце сжалось. Я не успела опомниться, как меня прижали к стене.

― Жена? Разве я не просил говорить мне всё и ничего не скрывать от меня? Я пойму, даже если это запрещенная книга. У меня есть несколько книг, которые я прячу ото всех.

― Кха! Кхм... За-запрещённая? Нет, она не запрещена...

«Или да?»

Я слышала, что эти книги тайно распространяются среди аристократок. Тогда их можно считать запрещёнными.

― Вель?

― Е-если ты не собираешься снять её, то даже не говори со мной!

Сказав это, я выбежала из кабинета. Я захлопнула дверь и попыталась вернуться в свою комнату, но затем вернулась назад и прислушалась к тому, что происходило внутри кабинета.

― Почему ты так пытаешься меня раздеть?..

Чувствуя стыд за его искренние страдания, мне ничего не осталось, кроме как обнимать книгу. Она меня одновременно утешала и причиняла мне боль.

***

― Леди, пришло сообщение от графини Эртен ― ей сегодня нездоровится, поэтому она хочет отменить сегодняшнюю встречу.

― Вот как? ― кисть в руке Лавеи замерла, а затем снова пришла в движение. Велита на картине ярко улыбалась.

― Это графиня Эртен?

― Да, я хочу подарить ей эту картину.

― Удивительно, что вы рисуете приличную картину, ― гордо выпятила грудь горничная, несмотря на злобный взгляд Лавеи. Затем леди Хисзен вздохнула, сдаваясь, и снова занялась картиной:

― Каждый раз, когда я вижу её, я думаю о том, какая она красивая.

― Да, она такая красивая, жаль её.

― Из-за графа Эртена?..

― ...

Не получив ответа, Лавея стала мучительно выбирать между пигментом из азурита и лазурита. Она раздумывала над тем, какой цвет лучше подойдёт, чтобы лучше изобразить голубые глаза Велиты, её рука долго ходила туда-сюда, и в итоге она выбрала лазурит.

― Я хочу сказать, что каждый человек прекрасен по-своему, ― произнесла Лавея, замешивая краску, в конце концов добавила немного азуритового пигмента. После того, как она решила, что оттенок похож на голубые глаза Велиты, Лавея снова взяла новую кисть. ― Конечно, у людей разные вкусы, но в принципе все красивые ― не важно толстый ты, худой, есть ли у тебя шрамы или не хватает руки или ноги. Вот почему я не могу принять тот факт, что красоту прикрывают маской.

― Но не все думаю, как леди. Поэтому некоторые люди страдают из-за этого.

― Да, я знаю. Даже если я считаю это красивым, для остальных это просто шрамы, и они могут находить их отвратительными. Я бы поняла, если бы это были свежие раны. Но почему я должна быть снисходительна, когда знаю, что то, что он скрывает под маской ― обман?

Горничная не понимала, о чём говорит Лавея, поэтому просто замолчала. Её госпожа иногда рассказывала странные и непонятные истории, но они определённо были важными.

― Вы продолжите рисовать сегодня?

― Нет, я бы хотела навестить графиню, если это возможно. Слуга, доставивший сообщение, еще не ушёл, верно? Попроси его узнать, не против ли графиня, если я нанесу ей визит.

― Да, хорошо.

Лавея начала рисовать глаза Велите. Зная, что это самое сложное, горничная тихонько закрыла за собой дверь, чтобы леди Хисзен смогла сосредоточиться.

«То, что он скрывает под маской ― обман? Что это значит?» ― горничная задумалась над словами Лавеи, а затем, решив, что ей не следует знать этого, спустилась на первый этаж. Там её ждал Сейн.

― Долго ждали? Леди просила передать, не против ли будет графиня, если она навестит её.

― Ох, хорошо. Я спрошу у графини.

Горничная взглянула на дружелюбное лицо Сейна и покраснела. Он посмотрел на неё и улыбнулся:

― Кстати говоря, а леди Хисзен тут долго пробудет? На самом деле в её лице графиня нашла отличную и подругу и в последнее время она выглядит такой... счастливой.

― Ох, я не знаю. Наша леди такая...свободолюбивая.

― Вот как? Какая жалость.

― А?

― Я бы хотел подольше любоваться вами.

― О-ой... ― горничная застенчиво опустила голову, Сейн улыбнулся ей и слегка поклонился. Когда он отошел на некоторое расстояние от виллы, слуга зашагал быстрее. Конечно, шагов за собой он не услышал.

― Это довольно неприятно... Похоже, что милорду неловко в обществе леди Хисзен, а я даже не знаю, когда она уедет.

«Кроме того, глаза госпожи, когда она смотрит на милорда, всё больше становятся похожими на глаза хищника...»

― Хм, думаю, что милорд в опасности.

Сейн тайком прислушивался к тому, что говорила Велита про то, почему он не снимает её, и, кажется, всё понял. То, что она сказала про последствия. Почесав в затылке, Сейн посмотрел вверх. На небе не было ни облачка.

― Но меня это не касается, ведь так?

Сейн широко улыбнулся и подумал, что даже если на Иана нападут, это личное дело этих двоих, а затем он ускорился. Потому что граф ждал его отчета. Легким шагом добравшись до замка, Сейн направился прямиком в кабинет Иана. Поправив одежду, он постучал в дверь.

― Милорд, это я, Сейн.

― Входи.

Войдя в кабинет, Сейн увидел, что Иан погружен в собственные мысли. Вытянувшись по струнке, он стал ждать.

― Ах да, как всё прошло?

― Леди Хисзен спросила, может ли она навестить графиню. И неизвестно, когда она уедет.

― Навестить?..

― Да.

― Откажись.

― А? А разве вы не должны спросить у госпожи?

― С тех пор как Велита познакомилась с леди Хисзен, она стала странной. Думаю, что не стоит позволять этим двоим встречаться.

― Что вы имеете в виду под «странной»?

― Она спросила меня, почему бы мне не раздеться, и странным образом пыталась спрятать книгу, которую заказала. Кроме того, Велита стала до странно часто сглатывать слюну.

― ...

― Было ли что-то странное на их встречах?

― Хм, я не уверен. Вроде их разговор был обычной беседой двух благородных дам, ― Сейн лучезарно улыбнулся, притворяясь, что ничего не знает. Он ожидал, что Иан однажды всё узнает, но не собирался предавать Велиту, рассказывая всё своим ртом.

― Ты действительно не знаешь?

― Да, я не знаю. Я всего лишь слуга, который сидит на вёслах.

«На самом деле я знаю».

Признается он или нет ― в любом случае ему придется предать одного из своих господ. А из них двоих страшнее всего была Велита. Поэтому у Сейна не было выбора, кроме как предать Иана.

«Что ж, если эти двое будут жить в гармонии, у меня тоже всё будет хорошо. Хотя я не знаю, могу ли я сказать, что супружеская гармония ― это хорошо».

Сейн слишком хорошо знал, что сильный пожирает слабого.

Глава 17 - Хватит болтать, просто сними её (2)

― И сегодня тоже?

― Да, он сказал, что некоторое время это будет сложновато.

«Прошло уже три дня, что-то случилось? Или она намеренно избегает меня?»

Взгляд Лавеи, которая смотрела на альбом с рисунками, на мгновение стал жёстким, но затем снова вернулся в свое первоначальное состояние.

― Приведи слугу, который принёс сообщение.

― Да, конечно.

Вскоре после этого в комнату вошел Сейн. Лавея по привычке оглядела его тело:

«А он в хорошей форме для слуги».

«Ха-ха, я знаю, о чем она думает... Мне страшно. Я хочу просто оставаться неприметным слугой №1», ― напрягся Сейн.

― С графиней всё в порядке?

― Да, ей становится лучше.

― Но я не могу навестить её вот уже три дня, чем она болеет? Я очень сильно переживаю. Не мог бы ты мне намекнуть, что у неё за болезнь?

― Там нет ничего страшного! Вам не о чем беспокоиться. Это не серьёзное заболевание. Просто... Я не могу произнести это вслух.

― Я больше не буду тебя ни о чем расспрашивать... Я собираюсь вернуться в столицу. Поэтому я хотела нанести последний визит графине, но тут уже ничего не поделать. Вместо этого я хочу преподнести подарок графине, передашь ей его от моего имени?

Пока Лавея говорила всё это с печальным лицом, глаза горничной становились всё больше. Было очевидно, что ещё утром она даже не думала об этом.

― Да, конечно.

― Принесите его.

Подарок, принесённый слугами, был портретом Велиты, нарисованный на большом холсте. Сейн неосознанно ахнул, увидев такую хорошо написанную картину.

― Передай ей, что я рисовала со всей душой, хотя передать красоту графини невозможно. И вот это тоже. Надеюсь, что она взбодрится, взглянув на это.

Сейн неловко улыбнулся, получая от Лавеи альбом с рисунками.

― Да, госпоже понравится.

― Картина слишком тяжёлая, чтобы ты смог унести её в одиночку, поэтому я выделю тебе своих слуг. И можешь взять мою карету. Всё равно мне понадобится время, чтобы собрать вещи.

― Да... Тогда позвольте откланяться.

Сейн мысленно вздохнул, направляясь в замок в окружении крепких слуг леди Хисзен.

«Боже, и что мне с этим сделать? Будет довольно сложно спрятать это от госпожи».

Именно Иан отклонил просьбу леди Хисзен о визите, скрыв это от Велиты. Он целыми днями проводил рядом с ней, пытаясь обратить её внимание на себя. Однако, было очевидно, что после такого огромного подарка Лавея снова выйдет на первый план.

«Даже новый альбом передала».

Сейн задавался вопросом, что же ему со всем этим делать. Портрет был слишком большой, чтобы его можно было спрятать. А альбом ему дали отдельно, очевидно, чтобы он тайно передал его Велите.

«...»

Сейн заглянул в альбом. Хотя там было очень много рисунков тел, но не было ничего похожего на тайное послание.

Сейн разрывался на части ― отдать альбом Иану или Велите?

«Хм, Лавея Хисзен... И что же делать с этой женщиной?»

Если бы она была обычной аристократкой, Сейн бы подумал, что Лавея предана Велите. Но она была той самой женщиной, которая предала его господина, а теперь подбиралась к его жене. А Иан старался избегать Лавею.

«Госпожа тоже опасается этой женщины, поэтому особой проблемы быть не должно».

Сейн убрал альбом за пазуху. Прошло совсем немного времени, а он уже приближался к замку. Всё-таки на карете передвигаться быстрее, чем пешком.

― Спасибо за вашу работу.

Слуги семьи Хисзен занесли портрет внутрь, вежливо поклонились и ушли. Внезапно появившийся большой портрет привлек внимание Фила.

― Какая отличная картина. Здесь очень хорошо изображена улыбка госпожи.

― Её нарисовала леди Хисзен.

― ...

― Дворецкий, ты же не собираешься сейчас порвать портрет с лицом нашей госпожи?

― Кхм! Сейн, что там с работой, которую тебе доверил господин?

― Леди Хисзен сегодня возвращается в столицу.

― Вот так внезапно?

― Мне кажется она сказала это, чтобы спровоцировать госпожу. Даже горничная впервые слышала об этом. Даже если это и правда произойдёт, думаю, вскоре они в любом случае снова попытаются с нами связаться.

― ... Хорошо. Я доложу господину.

― Тогда я тоже пойду, мне нужно кое-что передать госпоже.

― Хорошо, она, скорее всего, в своей спальне.

― Хорошо, спасибо.

Когда Сейн собрался подняться на второй этаж, он услышал глухой стук, а затем крик Велиты.

― Т-ты не можешь смотреть на подобное! Я позабочусь об этом, ― Иан промчался к лестнице на второй этаж. За ним бежала Велита.

― Смотреть или нет, это решать мне! Отдай, отдай мне сейчас же!

Несмотря на то, что Велита довольно быстро бегала в платье, Иана ей было не догнать. В конце концов, он пробежал по коридору и скрылся из виду.

― Мой... мой альбомчик...

Велита, которая никогда не колебалась и не сдавалась, стала героиней драмы. Сейн, который понял, что происходит по слову «альбомчик», вздохнул и откашлялся. Затем он достал альбом и протянул его Велите.

― Госпожа, вот новый альбом с рисунками.

***

Я вернулась в спальню, бережно прижимая новый альбом, который мне дал Сейн. Позже я отомщу Иану, который где-то сейчас уничтожал мой любимый блокнот с рисунками.

«Пока я дремала...»

Когда я проснулась от странного ощущения, я столкнулась взглядом с Ианом, который украдкой рассматривал альбом. Поняв, что его поймали, он схватил блокнот и отчаянно убежал прочь. Вспомнив об этом, я заскрежетала зубами.

«Только попробуй вернуться».

Я обязательно отомщу за свой альбомчик. Я закрыла дверь спальни на замок и открыла новый блокнот. Я на мгновение обрадовалась, а затем почувствовала что-то неладное.

«Вроде бы, в первом альбоме было не так?»

В альбоме иллюстрации шли в соответствии со сценами в романе. Но на первой странице была изображена первая встреча Юргиля и Ладена, а затем шла иллюстрация их первой ночи, пропустив всё, что было между этими двумя событиями. Я перевернула следующую страницу, а затем вернулась к началу.

― Эта сцена определённо...

«Юргиль толкнул Ладена на кровать. Ладен повернул голову.

― И как ты это хочешь сделать, сучка?

― ...

Ладен ничего не ответил. Он только прикусил губу. Юргиль рассмеялся, кипя от ярости.

― Даже если ты не ответишь ― это не имеет значения.

Сказав это, Юргиль снял рубашку. Глаза Ладена были наполнены страхом».

― И что же ты собираешься сделать?..

Это было послание от Лавеи, нет, от герцога Расти. И что мне делать?

«Это секретное послание с просьбой о личной мести?»

Я закрыла альбом. Я думала об этой проблеме.

«Если я воспользуюсь силой герцога Расти, я смогу отомстить, не причинив вреда Раэлю».

Если бы я сделала это одна, чтобы не навредить Иану, тогда пострадал бы Раэль. Я сейчас замужем, но мой младший брат ― сын лорда, который имеет право наследования, поэтому мне нелегко было бы защитить его.

Поэтому я собиралась дождаться, когда Раэль официально станет секретарём. Если он станет независимым королевским чиновником, то Раэль не сможет стать виконтом, и он сможет отказать от прав на наследство. Однако Хирфен, признанный официальным наследником, так сделать не может. И в конце концов, эти двое пойдут на дно, утащив за собой всю семью. Я думала отомстить таким образом.

Однако, если я отдельно попрошу герцога Расти защитить Раэля, то он не пострадает, даже если не покинет семью. И тогда мой младший брат сможет жить так, как хочется ему, а не так, как я сказала.

«Иан? Раэль? Как мне выбрать из них?»

Я положила альбом и легла. И увидела такой знакомый узор на стене.

Почему я стала такой глупой и нерешительной? Спокойная жизнь расслабила меня. В прошлом я бы даже не подумала вздремнуть. Я заснула и даже не проснулась, когда кто-то вошел в комнату.

― Мяу, мяу!

Я услышала странное мяуканье Ку. Затем до моих ушей донесся скрежет, а затем Ку начал с энтузиазмом царапать дверь.

«Что такое?»

Я спрятала альбом и приоткрыла дверь. Ку протиснулся в щель, потеревшись головой об ногу.

― Что ты здесь делаешь?

На корточках у двери сидел Иан. Я была уверена, что сначала в дверь поскрёбся именно он.

― ...

― Итак, ты позаботился о моем альбоме? Чтобы я никогда не смогла его увидеть?

― Т-тебе действительно нужно на это смотреть?

― Да, нужно.

― Н-но это же не я!

― Но ты же не раздеваешься!

Иан вскочил и закричал:

― Тогда я разденусь! Разденусь!

― ...

― Ой...

Уши Иана покраснели, когда он с опозданием понял, что сказал. Я улыбнулась и потянула его в комнату.

― Правда? Мне это нравится.

― Нет, подожди. Подожди минутку.

Иан пытался сделать вид, что с ним всё в порядке, но ноги у него подкашивались. Когда он зашел в комнату, я захлопнула дверь ногой.

― Уже слишком поздно. Ты сказал, что разденешься для меня.

― Нет, я не это имел в виду.

― Тогда верни альбом с рисунками.

― ...

― Или раздевайся.

― Н-на меня смотрят чужие глаза.

― Чужие глаза? Откуда?

― Ку...

Я была возмущена. Он же сам использовал Ку, чтобы проникнуть в мою комнату. Возможно, его смутил мой взгляд, но Иан повернул голову и начал отступать.

― Куда ты собрался? ― я схватила его за галстук и потянула. ― Плевать на Ку.

― Же-жена, давай будем разумными...

― Что? Весь мой разум остался в альбоме, а ты избавился от него.

Я подтолкнула Иана к кровати. Потеряв равновесие, когда я отпустила его руку, он рухнул на кровать и удивлённый этой мягкостью, повернул голову.

― Иан, даю тебе последний шанс. Итак, что же ты выберешь?

― ...

― Вернёшь мне альбом? Или разденешься? Не думай, что я отпущу тебя, если ты не ответишь.

Иан ненадолго замер, а я терпеливо ждала. Однако он не мог выдержать молчаливого давления и отворачивался каждый раз, когда наши взгляды встречались. В конце концов Иан начал распутывать галстук. Затем он снял жилет и начал расстегивать рубашку.

― С тобой всё будет в порядке? ― спросил он меня.

― Что?

― На это неприятно смотреть.

«На мускулы?»

На мгновение в голове мелькнула странная мысль, а затем я улыбнулась, поняв, что он говорит о шрамах.

― Всё в порядке. Мне нравится.

― Что?

― Твои мускулы, то есть, ты.

― Это же просто мышцы.

― Что?

― И откуда тебе знать, ты же не видела.

«Даже если на человеке есть одежда, можно понять по силуэту. Для того, чтобы его рассмотреть, требуется чтобы тело ненадолго стало видно на свету, но под тем углом, о котором я рассказала...»

Слова Лавеи попали в точку, но я не стала заострять на этом внимание и улыбнулась.

― Хватит болтать, просто раздевайся.

Глава 18 - Хватит болтать, просто сними её (3)

В конце концов Иану не оставалось ничего, кроме как снять рубашку. Когда он обнажился, Велита положила руку ему на плечо. Видимо, из-за того, что в этом месте были шрамы, Иан невольно дернулся.

― Выглядит отвратительно, да?

― Ты о чем?

Иан стал немного уверенней в себе после ответа Велиты. Её рука скользнула вниз. Когда она коснулась его груди, его сердце забилось как сумасшедшее.

«У-успокойся. Вель сказала, что этого не случится, пока я не сниму маску».

Он сделал глубокий вдох, чтобы взять себя в руки. Каждый раз, когда Иан встречался глазами с пронзительным взглядом Велиты, ему казалось, что его кожа пылает.

― Т-ты закончила?

Рука Велиты лежала на его груди, слева, прямо над сердцем. Ощущения были совершенно иными, чем когда он был одет. Нервничая из-за того, что она может почувствовать, как сильно бьется его сердце, Иан схватил Велиту за руку.

― Жена?

― Мой муж такой красивый.

Сказав это, Велита крепко его обняла. Иан не мог понять, почему его сердце вышло из-под контроля, хотя он просто снял рубашку. Велита начала медленно гладить его по спине. От этих прикосновений пламя в его сердце немного угасло и переместилось на спину.

Её тонкие пальцы, двигаясь вдоль позвоночника, почти достигли талии. Велита на мгновение потянула его за пояс, а затем её рука снова поползла вверх. Она нежно коснулась его спины, а затем двинулась вбок.

― Вель, почему ты трогаешь меня там?

― Потому что хочу прикоснуться к тебе.

― ...

Только что её прикосновения заставляли его кожу пылать, но сейчас она моментально остыла. Касания её руки всё ещё вызывали в нём чувства, но совершенно иные. У него мороз пробежал по коже.

― Можно мне теперь одеться?

Как только он это сказал, Велита схватила его за руку. Иану внезапно захотелось оказаться с другой стороны комнаты, но он не мог забраться на кровать, потому что был в ботинках. Иан просто сел на краешек кровати и спокойно посмотрел в глаза Велите.

― Конечно, ― разрешила она, и Иан очень быстро надел рубашку обратно.

Велита оглядела его сверху вниз, с горечью наблюдая, как его живот постепенно скрывается по мере того, как Иан застегивает пуговицы на рубашке, а затем взяла в руки галстук и повязала вокруг его шеи.

После того, как он оделся, напряжение между ними исчезло. Ку, который сидел на стуле и наблюдал за ними, подошел, виляя хвостом.

― Мяу!

Словно желая пожаловаться на поведения Иана, Ку почесал лапой ухо и посмотрел сначала на графа, а затем на Велиту.

― Вот как, Иан издевался над тобой?

― Я бы так не сказал...

Однажды он поймал проходящего мимо Ку. Но в тот раз пострадал именно Иан. Он был подавлен, но не мог ничего сказать и просто смотрел, как Ку нежился в объятиях Велиты.

― А кто это у нас такой красивый? ― когда Велита почесала Ку за ушком, тот начал мурчать, словно ему стало лучше. Должно быть, это было приятно. Но её прикосновения были совсем другими, не такими как раньше. В них определенно чувствовалась нежность, но не было той любви, как когда она касалась Иана. Граф гордо расправил плечи и встретился взглядом с Ку.

― Я не издевался над ним.

― Да-да, хорошо.

Похоже, Велита даже не обратила внимания на его слова. Мурлыкание Ку теперь звучало так, словно он смеялся над Ианом.

― Скорее, издеваются надо мной...

Велита, гладившая Ку, замерла. Кот, который до этого сидел зажмурившись, открыл глаза. Его тонкие зрачки смотрели на Иана.

― Когда ты не видишь, он всегда меня царапает, кусает или просто бьет лапой. Похоже, Ку меня ненавидит.

― Правда?

― Спроси слуг, если не веришь. Пострадал не только я, несколько раз он царапал и прислугу.

Велита поставила кота на стол. Она строго посмотрела на Ку и сказала:

― Ку, ты не должен нападать на людей.

― Мяу.

― Я не буду тебя гладить, пока ты не исправишь свое дурное поведение.

Поскольку Ку был любимцем Велиты, которая была главной в доме, то слуги никогда его особо не ругали, даже если он им досаждал. Неизвестно, знала ли об этом сама графиня, но она твёрдо высказала Ку свое мнение и взяла Иана за руку. Увидев, как кот виляет хвостом, граф рассмеялся и вышел из комнаты с Велитой, держа её за руку.

― Мяу!

Услышав недовольное мяуканье за спиной, на лице Иана, ведомого Велитой, появилась улыбка победителя.

***

― Господин, ― позвал Иана Фил.

― ...

― Господин!

― А?

― О чем же вы думаете, раз так широко улыбаетесь?

― Я улыбался?..

― Да.

Иан думал о том, что они делали с Велитой днем. Он даже не подозревал, что улыбался.

― Эм, я на мгновение задумался.

― Вы настолько рады, что теперь внимание госпожи снова переключилось с Ку на вас?

― А? Э-э, да, ― Иан не мог рассказать, о чем он думал, поэтому он соответствующим образом отреагировал на поддразнивание Фила.

Не сумев сдержаться, дворецкий улыбнулся.

― Я так рад, что в последнее время вы часто смеетесь, господин.

― Я часто смеюсь?

― Да, господин. И всё-таки, что вы собираетесь делать с портретом графини, который прислала леди Хисзен?

― А мы не можем повесить его здесь?..

― Но это подарок для госпожи.

― Но Вель всё равно на него не взглянула ни разу, поэтому разве не лучше ему висеть у меня?

― И вы повесите его у себя в кабинете? Конечно, это портрет госпожи, но его же нарисовала леди Хисзен.

― Какое это имеет значение? Самое главное, что это портрет Вель. Картина ни в чем не виновата, наоборот, я считаю, что она нарисована очень хорошо.

Фил с трудом подавил смех при виде Иана, который говорил это, подняв указательный палец, словно объяснял что-то важное. Трудно было поверить, что раньше он дрожал, просто услышав имя Лавеи.

― У вас в кабинете разве есть место, чтобы повесить такую большую картину?

― Можешь убрать это.

На книжной полке, куда указал Иан, висел флаг с гербом семьи Эртен. Флаг, висевший в кабинете главы семейства, был очень важным символом.

Услышав, как Иан небрежно сказал убрать его, Фил вздохнул.

― Просто повесьте портрет в холле.

― Нет. Я хочу видеть его, когда работаю.

― Господин, в любом случае это...

― Разве мой отец не повесил там портрет моей матери?

― И я очень жалею, что не сумел остановить его... Господин, разве вам не жаль символ семьи Эртен, который лишь недавно вернулся на свое законное место? Ваши предки будут опечалены.

― Ты это и моему отцу говорил, да?

― Да... Но, несмотря на это, он всё равно повесил портрет.

― И ты же понимаешь, что я тоже так поступлю, да?

― Да, вы всё равно повесите портрет.

― Этот флаг можно повесить где угодно. Например, в кладовке.

― Да как вы можно повесить символ семьи Эртен куда-угодно? Вы говорите точно также, как ваш отец, господин!

Несмотря на уговоры Фила, Иан оставался непоколебим. Дворецкий вздохнул и достал последний козырь из рукава.

― Если вы так настаиваете, то повесим портрет здесь. Но если вы уберете флаг в кладовую, будьте готовы к тому, что госпожа вас отругает.

― У моего отца были неприятности?..

― Да, всё верно. Поэтому вам нельзя убирать флаг в кладовку.

― Тогда где мне его повесить?

― Это место должно быть таким же важным, как и главный кабинет. Про которое вы сможете сказать, что гордитесь им, если вас поймает госпожа.

― Я не знаю такого.

― Думайте, у вас есть время. Нам всё равно нужно подобрать раму для портрета. Поговорим об этом позже. Вам нужно приняться за работу. Вы ходили навестить графиню, когда должны были работать, и у вас это заняло много времени.

В конце концов, Фил поймал его, когда Иан пошел пить чай с Велитой. Он сказал ей, что сделал уже всю работу, чтобы провести время с ней, поэтому, когда дворецкий пришел за Ианом у Велиты было очень пугающее выражение лица. В конце концов графу пришлось вернуться в свой кабинет.

― ...

― И, господин, пожалуйста, ведите себя достойно. Вы не должны бегать за госпожой, когда на вас смотрят слуги. Ваши любовные ссоры должны быть тайной для других.

― Это была не любовная ссора, я рисковал своей жизнью.

― Разве после этой опасной для жизни погони вы не лежали на коленях у своей жены и не вели себя мило? А потом, когда вернулись в кабинет, вы сидели и улыбались. Вы же думали о своей жене, верно?

«Мне пришлось раздеться, чтобы спасти свою жизнь».

― Хорошо. Разве нам не надо работать? Так давай начнем.

― Хорошая идея. Когда вы со всем закончите, то сможете провести время с госпожой.

Иан только одержал победу над Лавеей, как появился Фил с документами на имущество. Граф какое-то время смотрел на дворецкого, а затем вернулся к бумагам.

― Цены на оружие немного выросли.

― В крайнем случае, нам придется вмешаться. Герцог Расти и другие антиправительственные семьи тайно скупают оружие. Мы корректируем цены на железную руду, чтобы оружие не дорожало слишком сильно.

― ...

― Но, даже если мы контролируем её, цена на железную руду, которая является сырьем, неуклонно растет в течение последних лет. Если вы собираетесь участвовать в восстании, разве мы не должны также производить оружие дополнительно?

― Нет, в этом нет необходимости... Конечно, у нас должно быть определенное количество солдат, но мы все равно добываем большую часть железной руды в королевстве. Для нас важнее еда и лекарства. Поскольку на наших землях мало сельскохозяйственных угодий из-за шахт, нашим приоритетом будет наличие продовольствия на случай непредвиденных обстоятельств.

Мы не участвуем активно в оппозиции. Я собираюсь проявить инициативу, но чисто символично. Мы должны немного поучаствовать, а затем умыть руки. Если мы увязнем в этом слишком глубоко, это нам только навредит, поэтому идеально было бы просто указать на следующего короля после удачного восстания, но Джошуа тоже не так прост.

― Как далеко вы хотите зайти?

― Мы должны взять на себя ведущую роль в подавлении церкви. Потому что у нас есть оправдание.

― Я передам, чтобы начали расследовать коррупцию в церкви... А что делать с виконтом Джораном?

― А с ним что?

― В любом случае, это же семья госпожи, разве мы не должны им хотя бы намекнуть? Кроме того, младший брат госпожи, о котором она заботилась, пока ещё не обрел независимость от семьи Джоран. И виконт также владеет железными рудниками. Разве он не заметит, если не совсем глуп?

Сначала Иан хотел сказать, что в этом нет необходимости, но потом подумал, что Велита захочет защитить своего брата, и сказал резко.

― Позаботьтесь, чтобы его не смыло этим стремительным потоком... И не обязательно предупреждать виконта. Мой глупый тесть даже не знает, что на самом деле важно.

Тёмно-зелёные глаза Иана стали такими тёмными, что казались чёрными.

Глава 19 - Хватит болтать, просто сними её (4)

― Я спасу тебя, Лея.

«Спасешь? Лею? От кого?»

― Тебе больше не нужно поддерживать эту помолвку. Я больше не могу позволить тебе быть его невестой.

«После этих слов Лея перестала плакать. Только тогда я понял. От кого Джошуа пытается спасти Лею. А, это же я. Ты пытаешься спасти Лею от отвратительного меня. Тогда я тебя отпущу её. Лея не хочет быть невестой отвратительного урода».

― Изуродованный граф.

― Жаль его.

― Интересно, как выглядит его лицо под маской?

«Почему вы говорите, что вам меня жаль, но при этом насмехаетесь, называя изуродованным графом? Почему вас интересует мое лицо под маской? Вы хотите посмотреть на него, чтобы поиздеваться надо мной из-за моего уродства?»

― Если я не буду слушать, то всё будет в порядке.

Если ты не хочешь, чтобы про тебя говорили, что ты отвратительный, ― прикрой лицо маской. Если не хочешь, чтобы тебя видели, ― спрячься в замке. Если над тобой издеваются ― просто закрой уши. Такой путь он выбрал.

― Я не думаю, что вы ужасны. И не считаю ваши шрамы отвратительными.

«Правда? Ты действительно так думаешь? Мои друзья, с которыми я дружил с самого раннего детства тоже внезапно изменились».

― Я подожду, пока вы не снимете маску.

Хотя Иан, что Велита не такой человек, но его страх всё равно рос. Граф был уверен, что не вынесет, если она покажет, что он ей хоть немного отвратителен. Чем дороже Велита для него становилась, тем сильнее было это чувство.

«В конце концов Вель ― невеста отвратительного урода. Как и Лея, она не хотела ею быть».

― Ха!

Иан подскочил на кровати. Снова этот кошмар.

«Почему, почему?»

Иан сжал вспотевшие руки. Они дрожали.

«Почему так внезапно?»

С тех пор, как Иан начал спать вместе с Велитой, этот кошмар его больше не преследовал. Это было нормально – пользоваться разными спальнями. Но почему он вдруг вернулся?

Кроме того, в конце кошмара появилась Велита. Её улыбка, которой она так мила улыбалась во сне, пугала его больше всего. Иан боялся, что однажды эта улыбка исчезнет. Он сомневался в Велите даже во сне. Хотя ему было жаль её, которая ждала его, Иан не мог избавиться от сомнений.

Он взглянул на дверь между спальнями. Велита спала в соседней комнате. Иан не хотел будить её посреди ночи из-за того, что ему приснился кошмар. Но, почему-то, рядом с ней он засыпал спокойно.

«Мне же не семь лет».

Иан снова лёг, но не мог закрыть глаза. Он долго ворочался с боку на бок, и, в конце концов, встал.

«Всё же будет нормально, если я тихонько прокрадусь, а на рассвете исчезну?»

Неосознанно Иан поднял маску, но ему не хотелось надевать её на свое вспотевшее лицо. Всё равно он собирался уйти до рассвета. Иан тихо прокрался в спальню Велиты. Она лежала, вытянувшись ровно, на спине, хотя обычно спала на боку.

«Неужели мне придётся спать в углу?»

Иан поднял одеяло и засунул под него одну ногу. Когда он наконец-то забрался в кровать, Велита с закрытыми глазами слегка повернула голову в его сторону.

― Я же говорила тебе, что мне неприятно спать с тобой в этот период.

Услышав её тихий голос, Иан, удивившись, осторожно спросил:

― Я тебя разбудил?

― Я слышала тебя, как только ты открыл дверь. Я не могу спать больше трёх часов.

Велита поднялась со своего места и начала искать спички. Иан остановил её, подумав, что, если загорится свет, она увидит его лицо.

― Не зажигай свечу.

― Ты не надел маску?

― Да...

― Тебе приснился кошмар?

― Мне приснился плохой сон.

― Чудовище пыталось съесть тебя?

Иан грустно рассмеялся. Во сне чудовищем был он сам.

― Мне приснилось, что тебя съело чудовище.

― О, так меня съели?

― Прости, я не смог спасти тебя...

― За что ты извиняешься? Это же просто сон.

― Но...

― Тогда давай в следующий раз сбежим вместе, держась за руки.

― Нет, я спасу тебя в следующий раз.

После этих слов Велита издала сдавленный смешок. Тихо смеясь, она протянула руку и коснулась лица Иана. Он сначала вздрогнул, но затем расслабился от нежного прикосновения.

― Раньше ты не забирался ко мне в кровать из-за того, что тебе приснился кошмар.

― ...

― Не можешь уснуть?

― Расскажи мне историю. Старую историю, как в палатке. Думаю, после я смогу уснуть.

* * *

Жила-была кукла с красивыми глазами из стеклянных бусин. Её хозяйка подарила ей красивую одежду, украшения и кукольный домик. Кроме того, каждое утро она расчесывала кукле волосы. Кукла пела для своей хозяйки. Каждое утро она будила её своим пением, а по вечерам кукла пела колыбельные, а затем уходила в свой домик. Кукла и ее хозяйка жили счастливо.

Затем, в один прекрасный день, кукле подарили новую одежду. Это был очень красивый наряд. Кукла была взволнована, пока не нашла кое-что, одеваясь. Это были волосы такого же цвета и длины, как у неё, запутавшиеся вокруг пуговицы. Кукла разозлилась, потому что одежда была не новой, и её уже носил кто-то другой. Поэтому она спросила свою хозяйку:

― Для кого эта одежда?

― Для тебя. Кто ещё сможет носить одежду, которая подходит только кукле?

Это было определенно странно. Среди всех кукол, которыми была заполнена комната её хозяйки, она был единственной, кто мог надеть эту одежду. И она была её любимой куклой. А это была одежда для кукол, сшитая на заказ.

― Тогда чьи это волосы?

― Должно быть, это твои волосы. Смотри, они такого же цвета и длины. В этой комнате такие волосы есть только у тебя.

Кукла посчитала что-то странным, но ей пришлось кивнуть. Потому что улыбка хозяйки была для неё важнее одежды.

― Спой мне.

Кукла запела. Она пела каждый день. Но однажды голос куклы перестал доноситься. Это произошло потому, что внутри неё сломалась главная пружина.

― Ох, ну правда. Снова сломалась.

Хозяйка подняла куклу. Это было грубое прикосновение, так не похожее на её обычные нежные и заботливые. Хозяйка сняла с неё всю одежду и украшения, а также забрала один глаз.

― Он так красив, так что его я оставлю.

Хозяйка положила стеклянную бусинку, которая была глазом куклы, в шкатулку, откуда всегда доставала одежду. Кукла заглянула внутрь одним глазом. Там лежала ещё одна стеклянная бусинка. И тогда она поняла, что была ещё одна кукла до неё, которая была также сломана и выброшена, как она сама. Хозяйка пыталась достать второй глаз, а затем внезапно остановилась, кое-что вспомнив.

― А, точно. Дяденька из кукольного магазина сказал мне принести куклу обратно, если она сломается. А взамен он даст мне новую.

Девочка взяла куклу в руки и отправилась в кукольный магазин. Кукле пришлось нелегко, потому что её трясли, пока несли. Её хозяйка, получив новую куклу, в точности такую же, как предыдущую, ушла без колебаний. Кукла хотела заплакать, но глаз, сделанный из стеклянной бусины плакать не может.

― Снова сломали. Бедняжка.

Продавец из кукольного магазина отнес куклу в небольшую мастерскую за магазином. В комнате было полно кукольных деталей. Кукла растерянно смотрела одним глазом на детали. Затем она нашла куклу с короткими волосами и глазами разного цвета и поняла, что это предыдущая кукла её хозяйки.

― Ох, у тебя сломана пружина, как и следовало ожидать. И глаза нет.

Продавец из кукольного магазина сначала заменил пружину на новую. А затем спросил куклу:

― Итак, как тебя починить?

― Что вы имеете в виду?

― Я создам новую деталь и починю тебя так, как ты хочешь. Вот эта малышка попросила второй глаз другого цвета. И теперь тебе больше не нужно петь.

― Тогда что мне делать?

― Если ты хочешь, то отправишься к новому владельцу в новом облике или останешься моей помощницей, как этот ребёнок.

― Зачем ты сделал нас одинаковыми? И в чем смысл чинить сломленных нас?

― Я делаю кукол, чтобы они могли дружить с детьми. Особенный друг, который двигается и поет. Но из-за того, что вы особенные, вас легко сломать. Но я не могу смотреть на то, как вас, сломанных, выбрасывают. Потому что вы мои дети. Поэтому я решил вас починить. Но некоторые отказываются из-за того, что их бросили. Поэтому я подумал, а есть ли способ осчастливить вас после того, как вас бросили? Поэтому я решил делать всё, что вы захотите.

― Вы хотите, чтобы я прожила новую кукольную жизнь?

― Если ты этого хочешь.

― А что, если новый владелец меня тоже сломает и выбросит?

― Тогда приходи ко мне ещё раз. Я буду всё исправлять, пока ты не станешь счастлива.

― А есть ли способ не ломаться?

― Кукла однажды всё равно сломается...

― Я больше не хочу, чтобы меня ломали, не хочу, чтобы меня выбрасывали. И... я хочу выплакаться.

― Куклы не могут плакать.

― Потому что у нас глаза из стеклянных бусин?

― Да...

― Тогда я больше не хочу жить как кукла. Это то, чего я хочу.

После слов куклы продавец кукольного магазина обеспокоенно улыбнулся. А затем спросил:

― Ты хочешь быть человеком?

― Я просто не хочу жить как кукла, вот и всё.

― Я не могу превратить куклу в человека.

После этих слов кукла угрюмо склонила голову.

― Но это не значит, что способа нет.

― Что это значит?

― Есть легенда, что однажды кто-то очень сильно полюбил созданную им статую, что она стала человеком. Если ты не против, я выгравирую магию с просьбой на твоем новом глазу. Если, встретив нового хозяина, вы с ним одинаково и искренне полюбите друг друга, то ты сможешь стать человеком.

― Смогу ли я полюбить?

― Я надеюсь на это. Потому что я хочу, чтобы ты была счастлива.

Глава 20 - Мой муж - кролик-плакса (1)

Перед восходом солнца Иан вернулся к себе в комнату и взял маску. Он сел на кровать и какое-то время просто держал её в руках. Две прорези для глаз на абсолютно белой маске без узоров словно смотрели на него.

― Одинаковая и искренняя любовь...

Он не понимал, что это значит «одинаковая». Кукла и человек должны быть одинаково вовлечены в отношения? Или их любящие сердца должны быть одного размера? Сможет ли и правда кукла так полюбить? Сможет ли стать счастливой?

История оборвалась на середине, оставив после себя много вопросов. Иан снова надел маску и открыл окно. Когда он тихо свистнул, птички, сидевшие на ветвях, начали щебетать, возвещая о наступлении утра.

― Сейн.

― Да, милорд?

Когда Иан позвал Сейна, тот спрыгнул с потолка. Он был одет не в обычный наряд слуги, а в чёрный костюм.

― Что там с леди Хисзен?

― Она возвращается в столицу.

― Ты передал секретное послание герцогу Расти?..

― Да, он уже должен был его получить.

В секретном послании он написал, что Эртены присоединяются восстанию. Это означало, что теперь они окончательно впутались во всё это, и пути назад нет.

― Сейн, слушай мой новый приказ. С этого момента охраняй Вель.

― Как раньше?..

― Нет, тебе больше не нужно притворяться слугой. Тайно сопровождай её, когда она будет выходить за пределы замка. И тебе больше не нужно мне сообщать о действиях Вель.

― Милорд.

― Что бы ни случилось, жизнь Вель должна быть для тебя на первом месте. Запомни, пока мы не свергли короля ― мы изменники.

― Я вас понял.

Сейн исчез, и Иан повернул голову. Было ясное осеннее утро.

― Господин, простите за вторжение.

Фил, который принёс воду для умывания, постучал и открыл дверь. Естественно, он направился к кровати, а затем с удивлением посмотрел на Иана, который сидел на подоконнике.

― Почему вы открыли окно?

― Это из-за того, что сейчас осень?..

― Господин, разве не вы всё это время жили, словно дитя тьмы, которое ненавидит свет, задергивая занавески независимо от времени года?

― Но ты же всегда игнорировал мои слова и раздвигал их...

― Ха-ха, потому что день начинается, когда встает солнце.

― Что-то я не слышал о таком законе, ― проворчал Иан, снял маску и начал умываться. Вытерев лицо полотенцем, он взял новую маску, которую ему протянул Фил.

― Маска не слишком скучная?

― Что?

― Я хотел бы выгравировать узор...

― Звучит неплохо. Почему бы вам не выгравировать инициалы имени вашей жены? Чтобы думать о ней и восхвалять её в любое время, а не только перед портретом в главном кабинете...

― Фил, ты всё ещё дуешься из-за флага?

После слов Иана дворецкий замер, а затем улыбнулся.

― Возможно ли это?

― Веди себя нормально. Ты хочешь сделать из меня полного дурака?

«Нет, просто хочу распространить слух, насколько глупо вы себя ведёте среди всех остальных», ― подумал про себя Фил и склонил голову.

― Я передам в мастерскую, в которой вы обычно заказываете маски, что вы хотите новый дизайн.

― Хорошо... И ещё, я сегодня отправляюсь на виллу. Я обещал провести Велите остаться на ночь, пока там никого нет. В прошлый раз наша прогулка не удалась.

― Тогда работа на сегодня...

― Как ты уже понял из сказанного мною ― всё надо перенести на завтра.

― Кажется, вы в последнее время слишком часто отдыхаете.

― Разве у меня не медовый месяц? Ты должен понять меня.

Фил был ошеломлен, но склонил голову, как верный дворецкий. Он не мог понять, в кого Иан такой бесстыжий.

― Я всё подготовлю.

― Я проверю почту перед отъездом, не беспокойся, ― сказал ему Иан.

― Хорошо, разве этому старику есть о чем волноваться? Ха-ха-ха.

― Тогда принеси мне письма. Поторопись, я хочу позавтракать с Велитой.

Усы Фила затряслись. Он постарался притвориться спокойным и вышел из спальни, держа в руках умывальник. Фил вздохнул и выплеснул воду в окно.

«Это наследственное, наследственное. Дело не в том, что он становится похож на госпожу ― всё дело в генах покойного графа».

Фил твердо верил, что графиня не может быть такой бесстыжей, поэтому это не потому что в паре люди обычно становятся похожими друг на друга, а потому что все мужчины семьи Эртен те ещё дураки. Затем он отправился проверить почту.

― Только месяц прошёл, этот аристократ и правда такой, как о нём говорят. Он настолько рад, что продал свою дочь?

Фил вздрогнул, увидев фамильный герб Джоранов на печати письма. Это произошло потому, что он недавно узнал, что виконт убил свою жену и дочь, которые были ещё живы, и сжёг их тела без надлежащих похоронных процедур. Так как Фил тоже потерял во время эпидемии жену и сына, он не мог его простить за это.

«Успокойся. Я всего лишь дворецкий».

И он добросовестно выполнял свою работу. Фил положил письмо на поднос и направился в комнату Иана.

― Господин, я принёс вам письмо.

― Заходи.

Иан, который переодевался, как раз застегивал пуговицы на рукавах, когда получил письмо от Фила. Увидев герб семьи Джоран, он наклонил голову и сорвал печать ножом для бумаги. Иан, проверив содержимое письма, заскрежетал зубами и выругался.

― Что это за чушь собачья?

***

― Ты сказал, что мы поедем сегодня.

― Извини, случилось кое-что срочное. Давай проведём время вместе завтра?

Велита посмотрела на Иана. Он горько улыбнулся и поправил её сбившуюся шляпку.

― Езжай на виллу первая. Я присоединюсь к тебе, как только закончу.

― Что случилось?

― ...это довольно сложно объяснить. Я закончу сегодня, самое позднее к вечеру, и приеду к тебе на рассвете.

― ...

― Мне так жаль, Вель.

― Я ничего не могу поделать, если это срочно.

― Ты прощаешь меня?

― Я буду снисходительна к тебе, потому что ты добрый лорд.

Иан улыбнулся и заключил её в объятия. Ему стало легче, когда он почувствовал знакомый запах.

― Я добрый лорд?

― По крайней мере, люди в поместье думают о тебе хорошо. Если ты завоевываешь сердца людей, то ты добрый лорд.

― Где-то я это слышал. Ты тайком ездила в деревню?

― Чтобы узнать это, мне было не обязательно куда-то ездить.

Велита освободилась из его объятий и села в карету. Иан помахал Велите, когда она высунулась из окна после того, как экипаж тронулся, и стоял там, пока карета не превратилась в маленькую точку.

― Немедленно соберите информацию о владельцах железных рудников в королевстве. Особенно о тех, кто контактировал с виконтом Джораном.

― Да, господин.

Гнев Иана немного утих. Когда он прочёл нелепое предложение виконта Джорана одновременно поднять цены на железную руду, то сильно разозлился.

«Если вырастут цены на железо, разве не фермеры пострадают первыми?»

Обычно считали, что больше всего руды уходит на производство оружия, но на самом деле самым главным и важным потребителем было производство сельскохозяйственной техники. Кроме того, железо было основой для всего производства в целом. Из-за этого Иан до сих пор сдерживал рост цен на железную руду.

«Как далеко всё зашло?»

Если все владельцы железных рудников объединятся и поднимут цены, даже то, что большая часть руды добывается на землях графства Эртен не сможет полностью остановить эту волну.

― Ха...

Его ещё больше огорчало то, что сегодня был ровно месяц с того дня, как он женился на Велите.

«Но то, что он послал такое письмо, словно ждал чего-то означало, что Вель...»

Она была для виконта Джорана лишь инструментом. Иан был очень расстроен из-за этого. Не в силах сохранять самообладание перед ней, он первым делом отправил её на виллу.

«Вель такая сообразительная».

Велита никогда не называла виконта Джорана отцом ― только по титулу или биологическим отцом. Кроме того, судя по её рассказам, его и родителем-то назвать было нельзя.

«Как бы она отреагировала, узнав об этом?»

Иан не знал. Зато одно он понимал наверняка: Велита явно не обрадуется и не будет смеяться, узнав об этом.

― И что же мне делать с Джораном?

― ...убить?

― Нет, нет никакой гарантии, что всё это устроил Джоран. Я удивлён, что ты сказал об этом первым, Фил.

Дворецкий поклонился под пристальным взглядом Иана, потому что понял, что ответил слишком эмоционально.

― Мне неловко, господин.

― Почему?

― На самом деле, изучая родословную друида, я также узнал о прошлом виконта Джорана. Он...

― Остановись.

― Господин?

― Думаю, что будет лучше, если я услышу это от самой Велиты.

― Да... Простите, я проявил неуважение по отношению к госпоже.

Иан двинулся в сторону сада, в котором росла лишь трава, так как его ещё не засадили.

― Даже если мы убьём виконта Джорана, старший брат Велиты станет новым виконтом. В конце концов, ничего не изменится

― Да...

― Для начала нам надо узнать, действительно ли это план виконта Джорана. Легко ли предложить повысить цены на железо?

― Мы проведем расследование.

― Да, и как можно скорее. Если я не приду самое позднее на рассвете, Вель очень расстроится.

Когда Иан весело рассмеялся, Фил посмотрел на него с глупым выражением лица. Заметив его взгляд, граф наклонил голову и спросил:

― Почему ты так смотришь, Фил? Что-то случилось?

― Давно я не слышал этот смех, господин.

― А?

― Вы были таким непослушным ребёнком. Помните, как вас отругали за то, что вы выкопали все цветы, которые вы сами посадили, чтобы сделать секретную базу? Однажды вы превратили весь сад в грязь и катались по ней. Вы были настолько грязным, что вашей матери стало плохо, когда она вас увидела.

― Когда-нибудь расскажешь эту историю.

Иан повернулся к нему спиной и медленно пошел прочь. Фил удовлетворённо улыбнулся и последовал за ним.

Глава 21 - Мой муж - кролик-плакса (2)

― Госпожа, попробуйте и это тоже. Это сконы (1) с базиликом. А это малиновое варенье. Как вам?

Мелия поставила на стол свежеиспечённые сконы. Я начала усиленно жевать сэндвич, который ела.

― Кушайте медленнее. Хотите что-нибудь ещё?

Мелия улыбнулась, когда я помотала головой. Сейчас передо мной лежала гора десертов, которую я была не в состоянии съесть в одиночку.

«Какое-то странное чувство».

Останавливая салат, который пытался сбежать из сэндвича, я думала о том, что же чувствую сейчас, но не могла понять. Проглотив остатки еды, которые были во рту, я сделала глоток чёрного чая.

― Хотите ещё сэндвичей?

― Нет, этого достаточно.

Я зачерпнула малиновое варенье и полила скон. Без Иана поездка к красивому озеру была бессмысленной, поэтому я не выходила из виллы, а Мелия постоянно приносила мне что-нибудь поесть.

«Чувствую себя ленивой свиньёй. Может поэтому у меня возникло какое-то странное ощущение?»

― Госпожа, что вы хотите на обед?

― Мелия, я столько съела, во мне не осталось места для обеда.

― Вам нужно есть больше, госпожа. Вам нужно набрать немного веса, чтобы выглядеть ещё красивее, тогда мы сможем сшить вам ещё красивых нарядов. Сейчас вы слишком худая.

Услышав слова Мелии, я рассмеялся. Я встала, потому что подумала, что, если я съем ещё, я не смогу двигаться. Я собиралась прогуляться у озера.

Бах!

Что-то ударилось в плотно закрытое окно. Мелия вздрогнула и встала передо мной.

― Что это?

― Не знаю. Что-то пролетело. Оставайтесь здесь, я схожу посмотрю, ― Мелия осторожно открыла окно и выглянула наружу. Затем она отвернулась, словно ей было нехорошо.

― Что там?

― Ворона. Это ужасно, как можно удариться в окно первого этажа и умереть?

― Бедная ворона, наверное, она была слепой... Прикажи слуге похоронить её.

― Да, госпожа.

Мелия ушла, а я выглянула в окно. Чёрная ворона лежала на земле, широко раскинув крылья.

― ...

«Морриган всё ещё меня...»

Как только я появилась недалеко от леса, ворона, как сумасшедшая, бросилась в окно, а это означало, что богиня Морриган не собиралась так легко меня отпускать.

― Госпожа, я все уберу, отойдите, пожалуйста.

Незаметно подошедший слуга протянул руку за телом вороны. В этот момент птица, которую я считала мёртвой, взлетела и бросилась на меня.

― А-а-а!

― Г-госпожа!

Весь обзор мне закрыли чёрные перья. Потеряв равновесие, я упала на спину.

― Ой-ой.

― Ты в порядке? ― послышался приглушённый голос.

Открыв глаза, я увидела женщину, сидящую на пне огромного дерева и смотрящую на меня сверху вниз.

― Я определённо была...на вилле.

― Прости. Мне пришлось использовать немного силы, чтобы заставить тебя прийти сюда.

Волосы женщины были странного серого цвета. Внезапно из виллы я переместилась в густой лес.

― Где это я?

― Это место, куда попадают друиды, прежде чем открыть дверь. Не волнуйся, здесь лишь твое сознание, твое тело находится там, где ты была до этого.

Я огляделась. Место было похоже на то, куда я попала раньше, но в то же время отличалось. Над моей головой на ветвях сидело множество ворон, которые смотрели на меня. Осознав ситуацию, я вскочила на ноги и посмотрела на женщину.

― Вы богиня Морриган?

― Так и есть.

― Я совершенно точно отвергла ваше откровение. Зачем вы снова меня позвали?

― Потому что твои враги снова зашевелились. К тому же, если воин окружён слабаками, его оружие начинает покрываться ржавчиной.

Я нахмурилась при упоминании врагов. Богиня Морриган загадочно улыбнулась.

― Позволь мне задать тебе вопрос. Почему ты отвергла откровение, но хочешь поддержать нового короля? Это не имеет ничего общего с местью, не так ли?

― Ради спокойной жизни.

― Спокойной жизни?

― Я решила, что ради спокойной жизни, в которой мне никто не будет угрожать, мне нужно поддержать нового короля и принять участие в восстании.

― И поэтому ты притворилась друидом?

― Да.

― Вот как. Так по-человечески.

Не знаю, был ли это комплимент или сарказм. Но атмосфера явно была нехорошей.

― Поэтому я не собираюсь плясать под вашу дудку.

― Я и не думала об этом. Я просто хочу тебя обучить. Я ничего у тебя не прошу.

― Но если я прислушаюсь к вашим учениям, неизбежно начнется война.

― ...

― Я ошибаюсь? Вы же богиня войны.

На её лице, которое до этого было равнодушным, появилась улыбка. Вороны, наблюдавшие за мной, сразу же все закаркали.

― А ты наглая. Называешь меня богиней, но при этом так на меня смотришь.

― Вы забытая богиня, у которой нет настоящих жрецов, и поэтому вам приходится полагаться на меня.

Она расхохоталась после моих слов. Отсмеявшись, богиня обратилась ко мне, в её голосе совсем не было слышно смеха.

― Хорошо, я приму твою храбрость и предложу тебе равную сделку.

― Равную?

― С моей помощью тебе будет проще притворяться друидом. Взамен я попрошу лишь об одном.

― О чём?

― Я не буду просить тебя стать моей жрицей или развязать войну. Всего лишь небольшая услуга.

― Ха?

― Ты должна будешь наблюдать своими глазами за тем, как умирает король. После этого ты можешь сама взойти на трон или выбрать, кому передать корону, с помощью жребия, для меня это не имеет значения.

― В чём подвох?..

― Эй, чем я заслужила такое отношение? Что ж, даже если у меня есть скрытые мотивы, то право выбора остаётся за тобой. Даже если ты когда-нибудь поймёшь, почему я предложила эту сделку, ты можешь действовать, как пожелаешь. Для тебя это не будет большой потерей. Скорее наоборот, тебе понадобится моя помощь, чтобы защитить твоего мужа. Клянусь именем богини. Все в твоих руках, дитя мое.

― ...

― Почему я предложила это? Разве я не сказала, что оценила твою храбрость? Я впервые слышала такое, правда.

― ...

― Я говорю правду. Что за странные мысли.

― Не читайте мысли других людей.

* * *

― Жена, Вель, очнись, пожалуйста.

Я услышала голос Иана. Когда я повернулась в ту сторону, откуда шёл звук, богиня улыбнулась и сказала:

― Тогда принято.

― Подождите! Почему вы по своему желанию...

― Оставаться здесь дальше опасно. Прощай. А, позволь дать тебе один совет. Многие мужчины, если мы будем молча ждать, могут так себя вести ещё очень и очень долго. Подтолкни его разок как следует, а то уже тошно смотреть на вас.

Вороны разом налетели на меня. Я снова потеряла равновесие и упала, тихо выругавшись.

― Эта чёртова...

Что-то лилось мне в рот. Я выплюнула это из-за запаха алкоголя и жгучей горечи.

― Кха!

― Вель!

― Иан?..

― Какое облегчение. Я так рад.

Иан, который обнимал меня, дрожал. За его спиной я расплывчато видела людей. Я услышала голос, но все молчали. Он был похож на приглушённый голос богини.

― Что-то не так?

― Не так? Ты знаешь, как я переживал, потому что ты была без сознания?

― Как долго?..

― Четыре с половиной дня.

«Чёртова богиня, так вот почему...»

― Граф, прошу прощения, но мне нужно осмотреть вашу жену.

― А, да, конечно.

Когда Иан отпустил меня, и ко мне подошел врач и пощупал пульс.

― Вы чувствуете головокружение или тошноту? ― спросил он, осматривая мое тело.

― Нет...

― Похоже, вы ударились головой, когда упали. Я беспокоился, что вы не очнётесь. Если бы вы пролежали без сознания ещё некоторое время, то это было действительно опасно из-за высокой вероятности сотрясения мозга. На всякий случай нужно провести ещё несколько тестов.

― Я понимаю.

Я считала, что со мной всё в порядке, но решила последовать советам врача, чтобы Иан не волновался. Доктор даже отослал моего мужа, чтобы можно было спокойно меня осмотреть. Лина и врач, используя минимальное количество слов, совершили все необходимые процедуры. Возможно, из-за тишины я слышала воронье карканье в голове. В комнате с приглушённым светом время тянулось медленно.

«Чёртова богиня».

― К счастью, похоже, ничего серьёзного. Однако вы пробыли без сознания четыре дня, поэтому отдыхайте, пока ваше тело не восстановится.

― Хорошо, спасибо за вашу работу.

― Не забывайте ― абсолютное спокойствие.

― Хорошо, можете идти. Если что-нибудь случится, я вас позову.

Врач и Лина вышли из комнаты. Я открыла тёмные шторы, закрывавшие все окна, но, поскольку уже наступила ночь, единственным источником освещения был слабый лунный свет.

«Я поправлюсь быстрее, чем вы думаете».

Я знала, что у меня не было серьёзных повреждений, но из-за того, что я пролежала без сознания четыре дня, мои мышцы ослабли. Поначалу даже мой голос звучал странно. Однако во время осмотра я чувствовала, как ко мне возвращаются силы.

«Это защита богини?»

― Да быть того не может, это же чёртова богиня. Как она может заставлять человека лежать без сознания четыре дня?

Я подумал, что в следующий раз сверну шею вороне, которую пошлёт Морриган, и зажарю.

«Я так хочу есть, что меня аж тошнит».

Я съела только воду, травяной чай и водянистый суп. Хотя мне дали большую порцию, но на самом деле это то же самое, что ничего не съесть. Мне сказали, что меня может тошнить, так как врач подозревал сотрясения мозга, поэтому если я буду плохо себя чувствовать, я должна сразу им об этом говорить.

― Я голодная.

Я спала четверо суток, поэтому сон не шёл ко мне. Единственное, что меня беспокоило, ― мой пустой желудок. Я присела на корточки. Голод мучителен.

― Хорошо.

«Совершу набег на кухню».

Даже если я попрошу Лину принести мне что-нибудь поесть, я опять получу водянистый суп. Но если я пойду на кухню, я смогу найти там остатки хлеба, мне просто нужно стащить его и при этом не попасться горничной, которая находится в соседней комнате.

«Разве не смешно, что мне приходится грабить свою собственную кухню?..»

После моего приезда в графство Эртен Мелия всегда подавала закуски до приемов пищи и после. В прошлом я несколько раз успешно прокрадывалась на кухню, из-за того, что не могла вытерпеть вынужденную диету, поэтому была уверена, что у меня всё получится. Я осторожно начала красться на цыпочках.

Осторожно спустившись на первый этаж, я направилась на кухню. К счастью, на кухне осталось немного хлеба. Я попыталась довольствоваться пикантностью и лёгкой сладостью самого хлеба, потому что, очевидно, будет слишком шумно, если я попытаюсь достать масло или джем.

― Жена?

― Мяу.

Ку, который был на руках у Яна, спрыгнул и подошел ко мне. Он потёрся о мою ногу, и я почувствовала щекочущее прикосновение меха. Сжав кусок хлеба обеими руками, я укусила его.

― Разве врач не сказал, что твое состояние ещё нестабильно?

Я вытащила хлеб, который был у меня во рту, посмотрела ему в глаза и сказала:

― Если я голодна, значит я здорова.

― Это диагноз врача?

― ...

― Положи хлеб обратно.

Примечания.

(1) Скон - небольшого размера британский хлеб быстрого приготовления, традиционно приготовляемый в Шотландии и на юго-западе Англии.

Глава 22 - Мой муж - кролик-плакса (3)

«Мне даже собственными ногами ходить нельзя».

Лишившись хлеба, у меня не оставалось выбора, кроме как вернуться в спальню на руках Иана. Впервые за долгое время Ку был в моих объятиях, и он счастливо мурчал.

― Скажи горничной, чтобы приготовила тебе суп.

― ...

― Не расстраивайся так, я сделаю для тебя всё, что угодно, когда ты полностью поправишься, ― у Иана был твёрдый голос.

Я думала, сказать ему правду или нет.

«Пока я была без сознания, я встретила богиню ― звучит как бред сумасшедшего».

Но это была правда. По моему телу растеклось странное ощущение ― я чувствовала присутствие богини. Это была её догма (1) и наш контракт. У меня вызывало смех слово «благословение», но в какой-то мере оно было правильным ― сила богини защищала меня.

«Был ли контракт её первоначальной целью?»

«Твои враги снова зашевелились».

Пока я ненадолго задумалась, Иан опустился на одно колено перед кроватью и обнял меня. Он не дрожал, как раньше, но я чувствовала, что он беспокоится. Бессознательно я положила руку ему на лицо.

«А?»

Обычно Иан уклонялся от моей руки и не давал коснуться лица, но в этот раз он потёрся об неё. Я почувствовала твёрдость маски. Без колебаний он схватил меня за запястье и улыбнулся. В тот момент, когда я встретилась с его тёмно-зелёными глазами, которые казались чёрными, я интуитивно поняла, что Иан что-то скрывает.

«Мои...враги».

Джоран, Оружие воина, Эртен ― все эти мысли крутились в моей голове, и я спросила его:

― Иан, а Джоран случайно не связывался с тобой?

― Джоран?

― Думаю, что настало время моему биологическому отцу выползти и вцепиться в меня.

― Ну, была одна история, связанная с бизнесом, но особых проблем нет...

― Что за проблемы с бизнесом?

― О, это просто вопрос между владельцев железных рудников ― он писал мне, чтобы обсудить рыночную цену на железо, но на этом всё.

― На железо?

― Цены на железную руду неуклонно растут в течение многих лет, поэтому я остерегаюсь резкого роста цен.

― Это из-за восстания. Спрос должен неуклонно расти.

― Это верно.

― Тогда, может быть, вы обсуждали не поднять ли вам немедленно цены на железо?

― ...

Иан замолчал, а я улыбнулась.

― Подойди сюда и сядь.

Иан понял, что я имела в виду, когда попросила его сесть, поэтому он встал на оба колена. Судя по его позе, он знал, в чём его вина. Я сдержала смех и похлопала по кровати. Стоя на коленях, Иан какое-то время колебался, а затем тихо сел на кровать.

― Скажи мне честно, что происходит.

― Тем утром, когда мы должны были отправиться на виллу, я получил письмо от виконта Джорана. Это было предложение для владельцев железных рудников королевства ― объединиться и разом поднять цену на руду. Возможно, в нем проснулась жадность, потому что цены на железо медленно росли из-за подготовки к восстанию.

― Почему ты скрыл такую важную сделку? Поэтому ты отправил меня на виллу одну?

― Я боялся, что ты будешь переживать...

Я тихонько вздохнула. Он вжал голову в плечи ещё сильнее.

― Итак, какова ситуация на данный момент?

― Сейчас мы оказываем давление на других владельцев шахт, чтобы они не шли на поводу у виконта Джорана. Но на тех, кто уже на его стороне, никак не повлиять. Думаю, что нам нужно ещё следить за ситуацией.

― Сколько людей все еще остаются нейтральными?..

― Около 15%.

― Похоже, что большинство уже на его стороне. Если это произойдёт, даже графству Эртен будет сложно сдержать этот натиск.

― Ты права.

― ТОГ-ДА ЗА-ЧЕМ ты скрыл это от меня? Есть что-то ещё о Джоране, чего я не знаю? ― строго спросила я его, скрестив руки на груди. На самом деле, я хотела сильно ущипнуть его за щеку, но мне мешала маска. А затем я осознала ― всё началось в Джоране. ― ...или ты мне не доверяешь?

― Что это значит?

― Как бы сильно я не старалась об этом забыть, нельзя отрицать тот факт, что Джораны ― моя семья. Ты не сказал мне, потому что думал, что я попрошу тебя присоединиться к виконту?

― Ни за что! Я боялся, что ты расстроишься.

― Хм...

― К тому же, вполне вероятно, что за Джораном стоит кто-то другой.

― Верно, он не мог бы все так тщательно продумать. Думаю, что за виконтом Джораном определенно кто-то скрывается. У него вообще нет никакого влияния и авторитета. Кто бы ему поверил и пошёл бы за ним?

― Я ещё не знаю, кто это, но он определённо кто-то влиятельный. Даже если бы мы знали, кто это, легче бы не стало.

«Богиня сказала «враги», а не «враг». Почему? Строго говоря, мой единственный враг ― виконт Джоран. То, что он связан с кем-то ещё не делает их автоматически моими врагами. Что-то здесь не так».

― Я должна поехать в столицу.

― В столицу?..

― Происходит что-то странное. Думаю, мне стоит отправиться туда и всё проверить.

― Я не хочу ехать в столицу.

― Иан.

― Ты только очнулась и ещё плохо себя чувствуешь. Поэтому давай еще немного понаблюдаем за ситуацией, хорошо?

Я с самого начала знала, что Иан ненавидит столицу. А ведь как он в начале настаивал, чтобы мы жили раздельно. Но сейчас от этой проблемы было не убежать.

― Иан, однажды мне придётся уехать. В таком случае я отправлюсь первой.

― Но тебе же не обязательно ехать прямо сейчас? Мы пока ещё наблюдаем за ситуацией, и я не могу отправить тебя одну, потому что беспокоюсь за тебя.

«Это значит, что он сейчас меня ни за что не отпустит».

― Хорошо, я подожду ещё немного... Но! Вместо этого, не скрывай от меня ничего, сообщай обо всём, что происходит, в письмах!

Услышав мои слова, Иан обнял меня. Его плечи мелко дрожали.

― Не оставляй меня.

― Я не уйду.

― Разве ты чуть не уехала, оставив меня?

― ...

В его голосе были слышны слёзы. И что мне делать с этим кроликом-плаксой? Я молча обняла его.

― Я буду с тобой. Поэтому ты должен прожить долгую жизнь.

* * *

― Чёрт! Чем занимается эта сука? Почему она не может уговорить своего мужа?

Мужчина средних лет с пронзительными голубыми глазами ударил по столу. Старший брат Велиты, Хирфен, который был похож на него, успокаивающе произнёс:

― Успокойтесь, отец. Как этот ребёнок, Велита, может повлиять на него?

― Ходят слухи, что этот урод влюблён в неё по самые уши. Кроме того, разве это не пойдёт на пользу друг другу и бизнесу, если мы преуспеем? Так почему он мне отказывает и вмешивается?

― Разве вы не расстроены из-за того, что не смогли стать главной семьёй в этом деле?

― ...

― Разве не все великие аристократы такие? Они ждут до последнего, а потом идут к тому, кто предложит лучшую цену. Разве не поэтому?

― Нет, из-за этого на других владельцев рудников оказывается большое давление. К счастью, бог присматривает за нами сверху, поэтому эти связи не разорвать.

При словах виконта Джорана Хирфен усмехнулся. Это была правда, но ему было неловко слышать такие слова из уст отца.

― Ну, почему бы тебе не поговорить с ними? Граф Эртен оказался неожиданно упрям, поэтому помощь бы нам не повредила.

― Нет, они не должны показываться. Всё, что нам нужно, ― это результат. Вот почему я ставил на Велиту. Но если она не приносит пользу, даже выйдя замуж за Эртена, то для чего она вообще нужна?

― Отец, вы должны попросить свою дочь убедить графа Эртена.

― Полагаю, что так. Я собираюсь написать ей письмо.

― Если подумать, отец, Велита упала в обморок несколько дней назад.

― Что?

― Говорят, что она потеряла сознание при виде дикого зверя. Вот почему граф Эртен сейчас собирает лекарственные травы.

― Тц, всего лишь животное.

― Но она потеряла сознание, поэтому, отец, напишите что-нибудь ласковое. Думаю, что ей было сложно адаптироваться к новой жизни. К счастью, её муж заботится о ней, поэтому Велита должна скоро очнуться.

― Вот как, хорошо.

― Тогда я пойду, отец.

― Хирфен.

― Да?

― Я слышал, что в последнее время ты часто пропускаешь приёмы пищи. Позаботься о себе, чтобы не заболеть.

― Ха-ха, я же не Велита. Спасибо за беспокойство, отец.

Выйдя из главного кабинета, Хирфен направился прямо в комнату Раэля. Тот что-то усердно писал, вздрогнул и вскочил со своего места.

― Брат!

― Ах, прости. Я забыл постучать.

― Ничего страшного. Но что привело вас...

― Велита упала в обморок.

― Что? Сестра?

― Ну, в этом нет ничего страшного. Отец собирается написать ей письмо, почему бы тебе тоже не отправить что-нибудь Вель?

― Письмо?

― Тебе же тоже интересно, как дела у Велиты. Не будем же мы отсылать каждое письмо отдельно.

― Я думаю, что это хорошая идея, брат.

Когда Раэль убрал руку с почтовой бумаги, которую он прикрывал, Хирфен погладил его по голове. При ласковом прикосновении старшего брата Раэль не смог скрыть своего замешательства. Это не было неприятно, но было неловко и колюче.

― Учись, похоже, ты усердно занимаешься.

Как он и сказал, на столе Раэля громоздились книги по юриспруденции. Тот сохранил самообладание и выпалил заранее подготовленный ответ:

― Да, я должен усердно учиться, чтобы зарабатывать и выполнять свою роль в жизни.

― ...я могу помочь тебе жить без забот.

― Нет, брат. Вы не можете давить на семью.

― Хорошо, знай меру в учёбе. Я пойду.

Когда Хирфен ушёл, Раэль поправил свои растрёпанные волосы. Почему-то там, где его касался старший брат, он чувствовал зуд.

«Почему он внезапно это сделал?»

Обычно Хирфену было наплевать на Раэля. Он не мог понять, почему его старший брат пришёл к нему и был так доброжелателен.

― Но значит я могу отправить письмо, не скрываясь от них.

Раэль посмотрел на бумагу, на которой только что писал. Последнее письмо было помято, потому что он торопился его спрятать. Раэль сжёг его, ненадолго задумался, а затем достал новый лист бумаги.

«Я ничего не знал».

Раэль взял ручку, чтобы написать письмо, и замер. Потому что он вспомнил то, что сказала Велита. Его руки задрожали. Велита «простила» его за то, что он ничего не знал. Потому что все от него всё скрывали.

Из-за дрожащих рук капли чернил упали на новый лист бумаги. Дрожь прекратилась после того, как появились два или три пятна. Разве были люди, которые не пострадали от чумы тринадцатилетней давности? Каждый потерял одного-двух близких людей. Все старательно избегают разговоров о чуме.

Вскоре руки Раэля снова задрожали. Это случилось после того, как Хирфен стал взрослым и был официально признан наследником. Велита, которая до этого хранила молчание, рассказала ему все и сказала, чтобы он нашёл способ заработать на жизнь, если не хочет быть привязанным к такой семье.

«Я больше не ребенок. Я не могу быть единственным, кто ничего не знает».

Примечания.

(1) Догма, или догмат — основное положение какого-либо учения, принимаемое в рамках данного учения истинным, без требования доказательства.

Глава 23 - Мой муж - кролик-плакса (4)

― Госпожа, выпейте, пожалуйста. Это лекарство, сделанное из драгоценных трав.

Я пристально посмотрела на подозрительную жёлтую воду. Не знаю, как на вкус, а запах был просто ужасен, не думаю, что смогу это нормально выпить. Я задержала дыхание и сделала глоток, но мне пришлось всё выплюнуть обратно из-за резкого запаха и неприятного вкуса.

― Фу!

― Ох, вы не должны это выплёвывать. Это драгоценное лекарство с Востока, которое принёс господин.

― Я не буду это пить. Не буду!

Я уже хотела умереть, когда в моем молоке внезапно появился какой-то красно-жёлтый неопознанный порошок, и мне пришлось пить это каждый день. И он был не единственным. Они постоянно мне что-то скармливали, говоря, что это полезно для моего здоровья, но я думаю, что, если пить лекарства в таких количествах, это будет иметь противоположный эффект.

― Вам надо это выпить, чтобы поскорее поправиться.

После слов упрямой Лины я прикусила губу. Как только я пообещала Иану, что буду делать всё, чтобы выздороветь, он начал таскать мне непонятные лекарства, которые неизвестно где достал, говоря, что это полезно для моего здоровья. Дворецкий и Лина с ним были согласны и серьёзно присматривали за мной, чтобы я обязательно принимала лекарства.

― Лина, каково действие этого препарата?

― Прежде всего, он полезен для кровообращения и обладает жаропонижающим эффектом, а также облегчает боль и выводит токсины из организма. Кроме того, говорят, что он очень полезен для пациентов, страдающих женскими заболеваниями, такими как сильные менструальные боли.

Я холодно посмотрела на Лину, которая бесконечно перечисляла полезные свойства этого лекарства, словно торговец. Я хотела закричать на горничную, но виноват во всём был другой человек ― Иан. Я тихо заскрежетала зубами.

«Кровообращение? Это что-то от чего у меня кровь начнёт течь в обратную сторону? У меня что жар? Зачем мне выводить токсины, я что отравилась чем-то? И что ещё за женские болезни? Надо было таскать этого придурка за волосы через день, чтобы знал!»

― Где сейчас граф?

― Наверное, в своем кабинете.

― Хм... Вот как?

― Кстати, госпожа, сделать вам новую порцию? Если вам сложно пить лекарство, я добавлю мёд.

― Нет, спасибо. Я выпью так.

Я улыбнулась, успокаивая Лину, и взяла чашку. Поскольку я всё выплюнула обратно, содержимое не уменьшилось. Я встала со своего места и вышла из комнаты. Лина запаниковала и последовала за мной.

― Госпожа, куда вы идёте?

― Хм, есть одно местечко.

Даже не постучав, я открыла дверь в кабинет. Иан, который просматривал документы, поднял на меня глаза.

― Жена?

― Это полезно для твоего здоровья. Выпей это до дна.

― Это...

― Это то самое очень полезное драгоценное лекарство. Я слышала, что оно не только хорошо влияет на женское здоровье, но и на мужскую потенцию или что-то вроде этого. У него очень много полезных свойств.

Когда Иан взял у меня чашку, Лина произнесла с задумчивым лицом:

― А, я сделаю вам новую порцию!

― Боже, но зачем? Ты можешь приготовить новую порцию лекарства для меня, когда мы вернемся в мою комнату. Порошок ведь там лежит, верно?

После моих слов Лина закрыла рот рукой и сделала шаг назад. Я честно собиралась сказать, что выплюнула в чашку лекарство обратно, когда Иан всё выпьет, потому что у меня было предчувствие, что он будет расстроен.

― Ну что ж, Иан, пей. Какой смысл быть здоровой мне одной? Ты должен дожить вместе со мной до глубокой старости.

Я хотела, чтобы Иан страдал так же, как я. Я думала он откажется или хотя бы поморщится, но Иан молча смотрел то на меня, то на чашку в своей руке.

Из-за того, что он развязал галстук, я видела, как двигался его кадык. Содержимое чашки исчезло очень быстро ― за три глотка. Мне бы понадобилось как минимум восемь. На моем лице, наполненном ожиданием, постепенно начало появляться отчаяние.

«Как? Почему ты смог нормально всё выпить? Как ты вообще смог это проглотить?»

Я была разочарована. Если бы я знала, я бы больше поплевала в чашку, а затем он резко потянул меня к себе.

― Ах!

Я изо всех сил попыталась оттолкнуть его руками, но не смогла остановить жидкость, льющуюся мне в рот. Кроме того, поскольку порошок осел, он имел сильный вкус. Иан до сих пор прижимался к моему рту, и я не могла выплюнуть лекарство ― мне пришлось всё проглотить.

― ...

― Ты права, жена. С этого момента я тоже буду обязательно пить лекарство. Спасибо, что позаботилась обо мне.

Даже когда я увидела искреннюю улыбку на его лице, я не могла сказать, был ли этот злобный план у него изначально. В итоге, всё это было бессмысленно.

― У-у-у...

Почему-то я почувствовала, что проиграла ему, поэтому холодно отвернулась.

* * * ― А-а-а!!!

Как только я вернулась в комнату, я начала избивать подушку. Со стыдом и обидой. Только после того, как я потопталась по большой подушке, которую Лина подготовила, чтобы мне было комфортно лежать, я с трудом смогла обрести душевное и телесное спокойствие.

― Что с тобой вдруг случилось?

Как? Как?! Возможно ли, чтобы Иан, который дрожал с покрасневшими от стыда ушами, когда я просто немного поддразнивала его, вдруг сделал такое? Конечно, я знала, что Иан не такой человек, который, словно кролик, будет просто сидеть на полу и недовольно бить лапкой.

«Но всё-таки Иан... Мой Иан!»

Я просто поливала его и давала солнечный свет, что он хорошо рос, но, кажется, Иан полностью расцвёл, пропустив стадию распускания почек. Я каталась по кровати с подушкой в руках, которую только что била, от волнения.

― Нет, ну правда.

Он редко выражал свою привязанность первым. Обычно Иан смотрел на меня нерешительным взглядом. Поэтому мне всегда приходилось делать первый шаг самой. И вдруг он вдруг начал менять свое поведение, например, выражать привязанность, не раздумывая. Это было вредно для моего сердечка.

― Фух...

Я перевела дыхание, легла на кровать прямо и посмотрела в потолок. Прошла уже неделя. Наша жизнь продолжалась без особых изменений. Единственным отличием было то, что Иан и прислуга обращались со мной, как с хрустальной вазой.

«Ну, вот с этим я ничего не могу поделать».

Иан сообщил мне всю информацию, как и обещал, и я проанализировала все данные и обстоятельства, собранные информаторами графства Эртен в течение недели. Сплоченность владельцев рудников, которые руководят работами, было очень странной. Казалось, они стремились к чему-то иному, чем просто к получению прибыли.

«Кто-нибудь знает о восстании? Они пытаются саботировать его? Или просто хотят воспользоваться ситуацией?»

― Госпожа, вы здесь?

Услышав глубокий мужской голос, я встала со своего места. Потому что этот слуга не стучал в мою дверь. Кроме того, голос был незнакомым.

― Кто это? ― спросила я.

― Я здесь, чтобы доставить почту. Это письмо от виконта Джорана.

― Ты ведь не тот человек из города, верно? Насколько я помню, он помогает с окраинами. Но вы пришли доставить мне почту лично?

― Я всего лишь мальчик на побегушках. Если вам неудобно, я оставлю письмо за дверью. Здесь есть также письмо от вашего младшего брата, пожалуйста, прочтите его.

Как только шум за дверью исчез, я её осторожно открыла. Перед ней были разложены три письма.

― Хм... Это не розыгрыш.

По словам почтальона, каждый из них написал по одному, но где чье нельзя было сказать, так как печать у всех была одна и та же.

«Что ж, мне всё равно нужно открыть их, так в каком порядке бы их прочесть?»

Кто написал это письмо можно было сказать с первого взгляда. Я уверена, что это Хирфен. Я почувствовала себя очень грязной. Думаю, что со временем ничего не поменяется, поэтому я первым открыла письмо посередине.

«Береги себя».

Всего одно предложение, но я скривилась, увидев его. Я не брала с собой даже горничную, а он всё равно узнал, что со мной произошло. Я не знаю, было ли это предупреждение или это из-за того, что у меня всегда было плохое мнение о Хирфене.

Я скомкал письмо и выбросила его. Ку начал играть с куском бумаги, который упал на пол. Я тяжело вздохнула, а ведь я открыла только одно из трёх писем.

«Хирфен... Даже не представляю, что творится в голове у этого ублюдка».

Я без промедления вскрыла следующее письмо. Оно было от Раэля.

«Сестра, у тебя все хорошо? Время, кажется, идет очень медленно, но я не могу поверить, что прошел уже месяц. Не так давно я услышал от старшего брата, что ты упала в обморок. Говорят, что ничего серьёзного, но я расстроен, что узнал об этом так поздно.

В последнее время я усердно учусь каждый день. Чтобы я мог быстро стать взрослым и как можно скорее сдать экзамен на секретаря. Кроме того, я изучаю администрирование. Кажется, оно подходит мне больше, чем я думал. Сестра, пожалуйста, не болей и помни, что даже если нас разделяет расстояние, я всё ещё твой младший брат. И я уже не ребёнок. Я буду ждать вашего ответа».

Прочитав письмо Раэля, я невольно улыбнулась. Аккуратный почерк, казалось, показывал его характер. Увидев имя Раэля в конце, мне ничего не оставалось, как выбросить письмо. Потому что это был сигнал опасности, о котором мы условились, прежде чем я уехала. В его имени была одна ошибка.

«Руэль».

Последнее оставшееся письмо принадлежало виконту. Я оторвала печать и достала лист бумаги. Читая письмо, я вспомнила голос виконта и рассмеялась. Смех вырывался у меня изо рта.

― Ха-ха... Ха-ха-ха.

Содержание письма было от безупречно милого отца. Однако он добавил, что я должна выполнять свои обязанности дочери Джорана так, словно это было само собой разумеющееся. Это ещё больше свело меня с ума. В отличие от бушующего гнева, моя голова была холодной.

«Столло Джоран, не стоило быть таким жадным».

Я собиралась просто обанкротить его. Я планировала забрать всю его собственность, за которую он так цеплялся, и позволить ему жить, держась за семью, у которой не осталось ничего, кроме титулов. Даже если бы виконт попросил о помощи, я бы отказалась и рассмеялась над тем, что он не может сохранить семью и титул. В такой вид ада я собиралась превратить его жизнь.

«Я была неправа».

Его жадность была глупостью, порожденной такой же семьей. Вот почему он был так одержим Хирфеном, который должен был унаследовать всё. Виконт думал, что, если род и наследник будут в безопасности, то они смогут снова подняться. Он просто должен был относиться к нам троим одинаково.

«Что вы почувствуете, если вас бросят сын и семья, в которую вы так верили?»

Притупляющее чувство исчезло, и меня словно острым осколком поразило. Мне показалось, что потекло что-то липкое, по капле заполняющее огромную пустоту в наших отношениях.

Глава 24 - Если хочешь, я могу дать тебе шанс доказать это сегодня вечером (1)

Услышав звон колокольчика, Лина отложила в сторону шитьё и направилась в спальню хозяйки.

― Я вхожу, госпожа.

― Лина.

― Да, госпожа?

― Приведи дворецкого.

Велита, которая внимательно читала газету, оглянулась на Лину. Её голубые глаза были глубже, чем обычно, и горничная почувствовала глубокий страх, словно тонет в воде.

― Что ты делаешь?" Поторопись и позови Фила.

― Да, госпожа.

Казалось, что спальня была наполнена водой. Как бы горничная ни старалась, каждый шаг давался ей с трудом. Лина сделала всего два шага, а затем набралась смелости и спросила Велиту:

― Г-госпожа, что-то случилось?

―...ничего не произошло.

Голос Велиты и правда был таким же, как обычно.

«Ни улыбка, ни тон голоса не изменились, тогда почему её глаза сияют таким загадочным светом?»

― Лина?

― Да, я сейчас же позову его.

Как только Лина вышла из комнаты и закрыла дверь, то сразу же осела на пол. Она не знала почему. Просто её ноги вдруг ослабли.

― Лина, с вами всё в порядке?

― Да... С-Сейн?

С потолка свисал мужчина вниз головой. Лина едва сдержала крик. Сейн легко приземлился на пол и поднял горничную. Она поняла, что он и правда мужчина, потому что несмотря на его стройное тело, Сейн с лёгкостью поднял её.

― Что-то случилось?

― А, это... Нет, ничего. Мне нужно зайти к дворецкому, поэтому прошу меня извинить, ― Лина замолчала, потому что вспомнила, что ей не следует насмехаться над своими хозяевами.

Сейн посмотрел на горничную и улыбнулся:

― Лина, тогда можете заодно отдать эту записку дворецкому? Я должен ждать здесь.

― Да? Но почему?

― Это приказ милорда. Прошу вас.

Услышав, что это приказ господина, Лина сразу же взяла записку у Сейна.

«Если подумать, я давно его не видела».

С тех пор как Велита перестала выходить за пределы замка, Сейна нигде не было видно. Он был довольно популярен среди горничных благодаря своей теплой улыбке. Тем не менее они, похоже, не очень беспокоились из-за его исчезновения. Нет, правильнее было бы сказать, что они просто не обратили внимания. Несмотря на то, что он прислуживал Велите, а затем куда-то исчез, все просто подумали, что Сейн работает где-то.

«Он же появился с потолка только что, да?»

Она сначала даже не поняла, потому что Сейн выглядел очень естественно, но зачем ему было залезать на перекрытия на потолке?

― Сейн, а что вы делали под потолком?

― Там была крыса.

― Крыса? Я не видела ни одной с тех пор, как появился Ку.

― Да, она пряталась. Не волнуйся, раз уж так получилось, я снова распылю средство от крыс, а затем приберусь. Ку уже не кот, который ловит мышей, а скорее просто питомец. Я должен поймать её сам.

Пожав плечами, Сейн надел чёрные перчатки. Наверное, лекарство от крыс было ядовитым.

― Вы, должно быть, устали. Я отнесу записку дворецкому.

― Спасибо вам, Лина.

Когда горничная исчезла, Сейн пошевелил ногами – он ни разу не двигался с места с тех пор, как спустился. Следы от его ботинок были красными. Сейн вздохнул и подпрыгнул к потолку. Передвинув камень, чтобы снова закрыть проём, он зажёг свет.

― Эй.

Без колебаний Сейн наступил на лицо человека, который был связан и оглушен. Тот застонал, когда его безжалостно начали топтать ногой.

― Из-за тебя мне придётся теперь мыть пол. Я не хотел спускаться.

Сейн пнул мужчину в лицо. Брызнула кровь, но это было аккуратное движение, которое не произвело громкого шума.

― Я закончу с тобой, когда придёт этот парень. Если будешь сидеть тихо, то я тебя не трону, но если ты мне будешь надоедать, то придётся избавиться от твоего трупа.

Когда мужчина успокоился, услышав его предупреждение, Сейн сел и вытер кровь со своих ботинок. Несмотря на то, что он тщательно вычистил подошвы, они всё равно были липкими, поэтому Сейн сдался и снова надел свою обувь.

― Ха-ха, ха-ха-ха.

Глухой смех Велиты, раздававшийся под потолком, всё ещё беспокоил его. Он не слышал ни слёз, ни злости, но смех явно был не хорошим. Сейн уткнулся лицом в колени.

«Что бы ни случилось, жизнь Вель должна быть для тебя на первом месте».

Была только одна причина, почему Иан отдал такой приказ Сейну. Потому что Сейн был человеком, живущим во тьме. Если бы что-нибудь случилось, ему бы не составило большого труда выкрасть её и убежать во тьму. Он знал множество грязных средств, до которых бы не опустились рыцари из-за своей гордости.

― Эй, какой смысл платить столько денег мужчине, который даже потратить их толком не может?

После того как Сейн стал тайным сопровождающим Велиты, его зарплата резко возросла. Он сохранил деньги на случай непредвиденной ситуации ― вдруг Велите понадобится сбежать.

― Нет собаки с поводком крепче, чем у меня.

Сцепленные кончики пальцев Сейна были залиты тьмой.

* * * Я снова взяла письмо от Раэля. Прочитав письмо виконта Джорана, я снова невольно посмотрела на него и вспомнила последние строчки:

«Сестра, пожалуйста, не болей и помни, что даже если нас разделяет расстояние, я всё ещё твой младший брат. И я уже не ребёнок. Я буду ждать вашего ответа».

Это означало, что Раэль была на моей стороне. Ребёнок, у которого не было выбора, предупредил меня об опасности и сказал, что останется моим братом. Я не могла бросить Раэля.

«Прежде всего, мне нужно вытащить его из особняка Джорана. И...»

Если за виконтом стоит кто-то ещё, с большей властью, мне будет сложно отомстить, опираясь только на собственные силы. Вдобавок, если графство Эртен не согласится с инцидентом с железной рудой, напряжённость между двумя семьями вырастет ещё сильнее, поэтому я не могу использовать силу графа.

Кроме того, я не хотела вмешивать имя Эртенов в те дела, которые мне нужно привести в порядок, чтобы жить как графиня Эртен. Точнее, я не хотела, чтобы Иан участвовал в моей мести.

― В конце концов придётся позаимствовать силу герцога Расти.

Если Раэль покинет семью, ему понадобится опекун. Если им станет герцог, то у мальчика не возникнет проблем с получением должности государственного служащего. Скорее наоборот, у ребёнка появится больше возможностей.

«Но для это мне надо отправиться в столицу. Иан... Нет, возможно так даже будет лучше?»

Иан не хочет ехать в столицу. А я хочу разобраться с Джораном самостоятельно, поэтому лучше действовать подальше от него.

«Тогда сначала надо уговорить дворецкого».

Вскоре после того, как я потянула за веревку, в спальню вошла Лина, которая ждала в соседней комнате. Горничная посмотрела на меня, на мгновение заколебалась, получив приказ и вышла.

«Что с ней такое?»

Я немного наклонила голову, потому что атмосфера вокруг Лины была странной. Она всегда была умным ребёнком, но сейчас почему-то казалось испуганной.

«Ну, наверное, произошло что-то личное».

Я сложила письма и выпрямилась. Я знала, что в этот раз будет нелегко выпросить у Иана прощение, когда я со всем закончу. Если я отправлюсь в столицу и буду контактировать с Джораном и Расти, то окажусь под подозрением в доме Эртенов. Поэтому я собиралась перед отъездом завоевать минимальное доверие.

«Я хочу, чтобы меня все приветствовали, когда я вернусь обратно».

Когда я сидела с закрытыми глазами и думала, что сказать, то услышала стук в дверь.

― Госпожа, это Фил.

― Входи.

Фил вошел в комнату и закрыл дверь. Он двигался так аккуратно, что я даже не слышала звука закрывающейся двери. Его всегда опрятный внешний вид и поведение очень хорошо сочетались. Когда я улыбнулась, Фил повернулся ко мне и склонил голову.

― Мне очень жаль, госпожа.

― Что?..

― Я неправильно руководил слугами. Это моя вина. Я позабочусь о том человеке.

Я на мгновение задумалась, о чем он говорит, а когда поняла, что он говорил о слуге не из замка, который доставил мне письмо, то произнесла спокойным голосом:

― Если слуги не из замка привыкнут ходить по поместью, то это скажется на авторитете лорда.

― Да, я буду иметь это в виду.

― Поэтому нужно рубить такую привычку на корню.

― Да.

― И об этом нужно доложить графу.

― Да, конечно.

― Отлично.

Фил выглядел пристыженным. Я хотела сказать ему, что всё в порядке, но не могла упустить такую возможность.

― Итак, я вызвала тебя, потому что хотела наказать.

― Я с радостью приму любое наказание.

― Даже не зная, какое тебя ждёт наказание?

― Да.

«Боже, ну почему они все такие невинные? Он ведь даже не знает, какое наказание я ему назначу».

― Мне нужно съездить в столицу.

― Что я должен сделать?..

― Позаботься о графе.

― Это все?

― Хм? Ты думал, я попрошу тебя помочь мне сбежать?

― ...

Фил ничего не ответил. Я рассмеялась, потому что его взволнованный вид напомнил мне Иана.

― Не волнуйся. Я не собираюсь убегать. Я просто еду в столицу.

― Могу я спросить, что вы собираетесь делать в столице?

― Виконт велел мне выполнять свой долг в качестве дочери Джорана. Но теперь я жена Эртена, а не дочь Джорана.

― Госпожа...

― Но я не могу оставить своего брата одного. Я решила быть женой Эртена, но я собираюсь сделать всё, что в моих силах, как единственная сестра моего брата.

― Если вы скажете господину, он позаботится о безопасности вашего брата...

― Нет, я должна сделать это сама. Я хочу самостоятельно разобраться с Джораном.

Фил не выказывал никаких признаков того, что подозревает меня в чём-то. Наоборот, он с дрожащим взглядом беспокоился обо мне.

«Почему?»

― С вами всё будет в порядке? Вы поедете одна в столицу...

― Я жила в столице, не вижу проблем.

― Но госпожа...

Фил быстро замолчал, но я поняла, что он пытался сказать. Я также догадалась, почему он беспокоился обо мне и ни в чём не подозревал. Во рту у меня было горько.

― Простите меня, я совершил ошибку.

― Какую ошибку?

― ... на самом деле я провел расследование о госпоже. Мне очень жаль.

― Ты извиняешься передо мной только сегодня.

― Господин отказался от информации, сказав, что должен всё узнать от госпожи.

Моё сердце, которое упало, когда я поняла, что Фил знает моё прошлое, вернулось на свое место. Иан ничего не знает. Это было такое облегчение для меня.

― Когда-нибудь я ему расскажу.

― Вам не обязательно это делать.

― ...

― Вы уже всё это прожили, и всё это в прошлом, верно? Конечно, ваши раны большие и глубокие, но вам не нужно копаться в них. Я просто хочу, чтобы вы были счастливы... Или прикажите мне, госпожа. Я избавлюсь от того, что вас беспокоит.

Слова Фила были вопросом ― правда ли мне нужно мстить. Он искренне призывал меня не делать этого.

«Я не могу отказаться от этого».

Я знаю, что это за беспокойство в глазах Фила. Оно отличается от просто преданности хозяйке.

― Ты словно отец, а не дворецкий.

― Что?

― Я имею в виду не моего биологического отца, которого и родителем назвать нельзя, а человека, который действительно похож на моего отца.

― Простите, если я вел себя слишком дерзко.

― Нет, спасибо, что сказал это. Но я и правда хочу закончить всё своими руками.

― Госпожа?

― Если я доверю это кому-то другому, я словно отворачиваюсь от этого. Я не могу так поступить. Если я это не сделаю, я не смогу прожить долгую жизнь с улыбкой на губах.

― ...

― Фил, теперь я хочу жить как жена Иана, как графиня Эртен.

Глава 25 - Если хочешь, я могу дать тебе шанс доказать это сегодня вечером (2)

До сих пор Фил только наблюдал за Ианом и Велитой. Он надеялся, что два человека с окаменевшими сердцами смогут влюбиться и согреть друг друга своим теплом. На самом деле, они начали постепенно сближаться, привыкать и открываться друг другу.

Но даже если бы их сердца оттаяли, их раны бы не исчезли. Последние два кубика льда, оставшиеся в уже растаявшей ледяной воде, больше не таяли и не сталкивались друг с другом, а просто кружились.

Фил подумал, что ему нужно подождать, пока растает последний лёд. Но Велита поступила иначе. Её мысли запутались из-за переживаний, поэтому она решила вылить всю талую воду и взять два кусочка льда руками, рискуя замерзнуть.

― Вель, я слышал, что тебе пришло письмо от Джорана.

― Ах, это? Хочешь, я тебе покажу?

Когда ужин закончился и подали десерт, Иан подал знак Филу. Когда дворецкий отпустил слуг, граф осторожно заговорил с Велитой, но та, положив в рот пудинг, ответила совершенно равнодушно. Фил получил письмо от графини и передал его Иану. Пока он читал письмо, его лицо медленно каменело. Фил знал, что Иан зол. Если бы Велиты не было, он бы уже ругался вслух. Фил знал, что Иан, осознанно или нет, скрывал перед своей женой свой жёсткий образ.

«Перед госпожой он прямо кролик. Кролик».

Хотя это было непочтительно, но рыцари и слуги прозвали Иана милым кроликом госпожи. Фил никогда не произносил это прозвище вслух, но он думал, что иногда граф ведёт себя как кролик перед Велитой.

― Я разозлилась, прочитав это. А ты не злишься?

― Не обращай внимания.

― Как я могу не обращать внимания? Мой биол...то есть, мой о...тец...хладнокровно отправил такое письмо своей замужней дочери.

― Я никогда больше не позволю Джорану приблизиться к тебе.

― Этого недостаточно.

― ... Тогда, что я должен для тебя сделать?

― Я хочу, чтобы мой биологический отец встал передо мной на колени и умолял о прощении, ― улыбка Велиты мгновенно исчезла.

У неё был не только блестящий ум и умение хорошо разбираться в других людях. Лучшим талантом Велиты было создание атмосферы и способность направить разговор так, чтобы получить то, что она хотела.

― Я сделаю это для тебя.

― Ты знаешь, что он сделал со мной?

― ...

― Он совершил очень большую ошибку, о которой ты не знаешь. Я не прощу его, но я хочу, чтобы он извинился. Я хочу унизить его, заставить пожалеть и просить прощения своими собственными руками.

― Вель.

― Я действительно обо всём забыла и думала о том, чтобы остаться с тобой. Однако, я должна заставить его извиниться передо мной, потому что он называет меня дочерью Джорана. Только тогда я смогу простить себя. И я хочу жить счастливо с тобой.

― ...

― Поэтому позволь мне разобраться со своим прошлым. Когда я это сделаю и вернусь, устроишь мне тёплую встречу.

― Ты всё-таки собираешься отправиться в столицу?

― Да.

― Оставишь меня одного?

― Ты хочешь поехать со мной?

― ...Нет.

― Хм, тогда я отправлюсь одна.

― С тобой всё будет в порядке?

― А с тобой? Ты ничего не сможешь сделать без меня.

― ...Ничего не смогу сделать?

― Потому что ты будешь в депрессии из-за того, что меня нет рядом, поэтому ничего не сможешь делать.

― Не буду.

― Разве ты не будешь плакать, потому что скучаешь по мне?

― Я не...

Услышав недовольный голос Иана, Велита хихикнула и отодвинулась. Она пристально посмотрела на него, а затем снова начала двигать ложкой, которая ненадолго остановилась.

― Могу я тебе рассказать?

― О чем?

― Что виконт сделал со мной.

― ...Если ты расскажешь, мне нужно будет снять маску?

― Нет, это не обязательно.

― Жена.

― Тебе не нужно это делать. Ведь я сама хочу рассказать тебе это.

― Что изменится после того, как я услышу это?

― Я буду твоей женой.

― Но разве мы не женаты уже?

― Ну, я до сих пор не знаю, у тебя преждевременная эякуляция или эректильная дисфункция?

― Кха!

После слов Велиты Иан выплюнул всю воду, которая была у него во рту и закашлялся. Фил, который обычно протягивал ему носовой платок, был так удивлен замечанием Велиты, что просто уставился на него. Вытерев рот, Иан встретился глазами с дворецким, который не мог скрыть своего волнения, и с серьёзным видом покачал головой.

«Нет».

«Господин...»

Но Фил не понял его горячего отказа. Глаза дворецкого задрожали.

― Это не так! ― вскричал в конце концов Иан не в силах вынести его вида, поднявшись со своего места.

Велита рассмеялась, глядя на его покрасневшие уши.

― Хм, или нет.

― Зачем ты гадаешь?

― Потому что я еще не знаю.

― ...

― Если хочешь, я могу дать тебе шанс доказать это сегодня вечером.

― Жена!

В отличие от очень взволнованного Иана, Велита поддразнивала его с озорной улыбкой. Столкнувшись со взглядом её улыбающихся глаз, Фил тихо отступил и вышел из столовой.

«Так значит господин становится бессовестнее с каждым днём под влиянием госпожи».

Фил хотел ударить прошлого себя, который верил его госпожа на такое не способна.

* * *

― Я вернусь.

― ...

― Не смотри так, словно собираешься заплакать.

― Ты можешь видеть только мой рот, как ты можешь знать, какое у меня выражение лица?

― Я просто это вижу, кролик-плакса.

Услышав слова Велиты, Крейн, который взбирался на лошадь, чуть не упал с неё. Он не мог понять, какие отношения были у его господ. Почему его хозяин так слаб перед своей женой?

«Видите? Как?»

Лицо Иана было настолько холодным, что даже маска это не скрывала. Хотя Крейн уже давно знал его, но никто не мог различить его эмоций, кроме дворецкого или старшей горничной. Выражения лица и глаз Иана не менялось, ни когда он слышал сплетни о себе, ни во время спарринга.

«Иногда мне кажется, что после появления госпожи выражение глаз господина стало поживее, но...» Тем не менее, его взгляд с трудом можно было назвать плачущим. Крейн посмотрел на Иана, который превратился в кролика перед Велитой, а затем взглянул на рыцарей, стоящих позади него. Ему было грустно, что он не видит знакомых лиц, которые обычно его провожали.

«Думаю, все сейчас хорошо проводят время в постели».

Крейн мрачно вспомнил о том, что произошло несколькими днями ранее. Как только он подумал об этом, синяки, которые всё ещё оставались на его теле, запульсировали.

― Выберите рыцаря для сопровождения госпожи.

Как только стало известно, что Велита уезжает в столицу в графстве Эртен поднялось небольшое волнение. Всё потому, что распространились слухи, что виконт Джоран настойчиво вцепился в Эртен. При таких обстоятельствах известие о том, что Велита вдруг отправляется в столицу одна, всех смутило. Зачем она едет туда одна? На фоне едва уловимого напряжения в замке Велита пришла к рыцарям с дворецким и командиром рыцарей.

― Всем, должно быть, любопытно, зачем я еду в столицу. Размышляете, еду ли я в столицу, чтобы связаться со своей семьей, верно? ― её голос звучал не так мягко, как обычно, а содержание речи всколыхнуло их подозрения. Все рыцари посмотрели на нее с тревогой. ― Это хороший вопрос. На самом деле я еду в столицу, чтобы встретиться со своим биологическим отцом виконтом Джораном, чтобы угодить ему. Поэтому мне нужен рыцарь, который присмотрит за мной. Честно говоря, я не уверена в том, что смогу играть покорную дочь перед виконтом Джораном.

Когда Велита сказала это, все рыцари с недоумением посмотрели на нее. Графиня широко им улыбнулась.

― Что-то не так?

― Г-госпожа, простите, кажется мы неправильно вас поняли. Вы хотите, чтобы мы следили за вами?

― Верно.

Один из них поднял руку. Слухи о Велите и виконте Джоране были самыми обсуждаемыми среди рыцарей. Графиня улыбнулась так, словно ей можно было задавать любые вопросы.

― Могу я спросить, почему?

― Если за мной никто не будет приглядывать, то, боюсь, я создам проблемы. Если вы вдруг заметите, что я не могу совладать с выражением своего лица перед виконтом Джораном или агрессивно себя веду, например, пытаюсь огреть его вазой по голове, вы должны подать мне знак или даже применить силу.

― ...

― Ну, это то, о чем прошу лично я, вы можете следить за мной сколько хотите, даже из личных подозрений.

― А?

― Возможно, среди вас есть те, кто сомневается, не поддерживаю ли я связь с виконтом Джораном. Виконт выдвинул абсурдные требования графу Эртену, и не так давно ходили слухи, что его шпион пытался связаться со мной. На самом деле, эти слухи пустила я. И всё это правда.

― ...

― И в таких обстоятельствах я уезжаю от графа в столицу, поэтому вы не можете понять, что происходит, верно? Если сомневаетесь, выходите и займите место в качестве моего сопровождающего. Я больше не буду отвечать на вопросы. Если хотите спросить у меня что-то, вам придется последовать за мной в столицу. Я оставлю выбор рыцарей для сопровождения на вашего командира, ― сказала Велита и покинула тренировочное поле.

Пока рыцари с недоумением смотрели друг на друга, потому что они никак не могли понять ситуацию, появился мрачный Иан, который до этого прятался.

― Сначала я отберу десять человек в форме турнира, а затем сам их проверю.

Иан был в плохом настроении. Обычно Крейн старался избегать спаррингов с графом, но он интуитивно почувствовал, что если сегодня откажется, притворившись больным, или будет лентяйничать, то случится что-то ужасное. Крейн, нет, все рыцари Эртена усердно сражались. Услышав, что он вошел в десятку победителей, рыцарь с одной стороны был рад, а с другом в отчаянии, потому что ему придётся драться против Иана.

«Почему мне кажется, что вокруг господина чёрная аура? Это иллюзия? Может, я ударился головой до этого? Или нет, неужели господин познал верх мастерства владения мечом? Нет, он дьявол, верно?»

Едва остановив меч Иана, Крейну почти удалось достичь просветления, влившись в поток сознания, но он сумел выжить. Пятеро исключенных получили вынужденный отпуск. Крейн пытался забыть остаток дня, который он смутно помнил.

― Я буду скучать по тебе.

― И я...

Увидев двух людей, которые нежно переговаривались, Крейн мысленно рассмеялся, подумав: «Эта пара действительно близка», а затем он внезапно кое-что понял. Он внимательно оглядел рыцарей позади него. Все они были женатыми мужчинами.

«Милая, спасибо тебе, что рано вышла за меня замуж. Я люблю тебя. Я куплю много подарков, когда вернусь».

Глава 26 - Если хочешь, я могу дать тебе шанс доказать это сегодня вечером (3)

Плотно запертая дверь открылась. Слуги, прикрывая рты, смотрели на меня сверху вниз. Я вцепился в ногу ближайшего из них. Слуга испугался и попытался меня оторвать от себя, но заколебался, увидев мою чистую кожу.

― Я-я уже в порядке. Поторопись и дай лекарство маме и Люси!

― Мне очень жаль, но лекарств больше нет.

― Что?

― Лекарств нет.

― ...Тогда зачем вы открыли дверь?

― ...

― Почему вы пришли только сейчас?.. Они умирают!

― Господин приказал сделать так, чтобы госпоже и мисс было удобно. Тела больных сжигаются сразу.

― ...Они всё ещё живы.

― Разве мисс не сказала только что, что они умирают?

― Они всё ещё живы!

―...Извините, мисс. Господин приказал отвести вас во флигель на некоторое время.

Слуга поднял меня. Если так продолжится и дальше, то мне придётся навсегда разлучиться с мамой и Люси.

― Как ты смеешь прикасаться ко мне? Поставь меня, поставь сейчас же!

― Разве мисс не выздоровела полностью? Вам нужно какое-то время, чтобы восстановить силы после лечения. Я не хочу насильно запирать мисс. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие.

По словам дворецкого, я поняла, что это приказ отца. Прикусив пересохшую губу, я выдавила из себя улыбку. Мои губы дрожали.

― В последний раз...

― Что?

― Позволь мне посмотреть на них в последний раз. Хотя бы издалека. Прошу...

― Мисс.

― Пожалуйста, я умоляю тебя.

Дворецкий покачал головой, как будто ничего не мог с собой поделать. Когда меня опустили на пол, я увидела, как слуги кладут маму и Люси в мешки. Я отвернулась и последовала за восемью движущимися ногами, глядя в пол.

― Ждите здесь.

Адский огонь разверзся над огромной ямой. В небо поднимался густой дым. Слуга поставил мешок и взял лопату. Помолившись, он поднял её высоко над собой. Раздался глухой звук удара, и что-то покатилось вниз. Крик моей матери, казалось, разорвал воздух. После второго удара и она покатилась вниз. Я не помнила, что произошло после этого. Я просто дышала.

― Добро пожаловать, Велита.

Когда я вернулась в главный дом спустя долгое время, мой отец впервые ласково улыбнулся мне. Теперь я заметила, что он раздумывает о том, оставить меня в живых или нет.

«Тебе больше не обмануть свою дочь, ставшую идиоткой».

Я улыбнулась.

― Я скучал по вам, отец.

В тот день я приняла решение. Однажды я ему отомщу. Я открыла глаза и села в кровати. Даже если мне снились кошмары, я привыкла глотать крики и притворяться, что всё в порядке.

«Давно мне не снился этот сон».

До того, как я вышла замуж, этот кошмар преследовал меня почти каждую ночь. Вздохнув, я потянула за веревку. Возможно, из-за того, что моя кровать сменилась, я чувствовала себя хуже, чем обычно. Вскоре после этого вошла Лина с водой для умывания.

― Госпожа, вы хорошо спали?

― Да, доброе утро.

Умывшись тёплой водой, я почувствовала себя не такой раздражённой. Когда я вздохнула, Лина спросила обеспокоенным голосом.

― Вы всё ещё чувствуете усталость от путешествия? Не лучше ли было бы сегодня отдохнуть? Чаепитие в первый же день приезда в столицу...

― Всё в порядке, просто мне приснился плохой сон. Мы должны поторопиться и подготовиться. Я спала дольше, чем думала.

― Я позову горничных. Может, сначала приготовить воду для ванны?

― Да.

Когда Лина ушла с умывальником, я снова легла на кровать. Она казалась такой большой.

«Что мне делать, если я уже скучаю по тебе?»

Это потому, что я далеко от Иана? Или это мама и Люси призывают меня отомстить? Если не это, то...

«Потому что мне нужно снова улыбаться перед биологическим отцом?»

То, что я сказала рыцарям, не было пустыми словами. Я не была уверена, что смогу снова улыбаться, играя послушную дочь перед виконтом.

― Неужели я стала слабой?

Раньше я могла всё.

***

Это было похоже на стеклянную оранжерею, но в центре крыши была дыра, в которую влетали птицы. Внутри был слышен щебетание. Пройдя по узкой тропинке, я обнаружила небольшой пустырь. За исключением пустыря и стола, который стоял на нем, всё вокруг было окружено деревьями и кустарниками.

― Добро пожаловать, графиня.

― Давно не виделись, леди Хисзен.

― Боже, что это за дистанция между нами? Зовите меня Леей, как раньше.

Я молча села на свой стул и уставилась на Лавею. Она улыбнулась и налила в мою чашку чай с молоком. Я сделала глоток.

― Даже не знаю, разве в этом всё ещё есть необходимость? ― сказала я.

― Что? ― недоумённо спросила Лавея.

― Я узколобая женщина. Я не хочу оставаться рядом с бывшей невестой моего мужа.

На лице Лавеи появилось смущение. Я посмотрел на неё запавшими глазами.

― На самом деле, я хотела сделать это с самого начала. Лично мне кажется, что характер леди Хисзен и мой не подходят друг другу.

― ...Это потому, что я странно себя веду, и графиня не может управлять мной?

― Верно.

― Почему ты вдруг стала такой прямолинейной?

― Потому что я устала думать о вопросах, которые ты мне оставила. И, кстати, ты не тот человек, который должен услышать мой ответ.

― ...

― Позови герцога Расти, леди Хисхен. У меня сегодня много времени, и я могу ждать хоть целый день.

― Не беспокойся об этом. Джошуа уже здесь.

За спиной Лавеи кто-то вышел из кустов. Рыцари, стоявшие позади меня, потянулись к своим мечам, но я подняла руку, чтобы остановить их.

― Давно не виделись, герцог Расти.

― Давно не виделись, графиня Эртен. Я так счастлив, что вы готовы ответить.

Когда слуги приготовили новый стул, герцог Расти сел. Встретившись со мной взглядом, он улыбнулся. Рыцари за моей спиной не скрывали своей неприязни.

― Я отпущу своих слуг, поэтому, пожалуйста, отпустите своих рыцарей.

― Нет.

― ...

― Не беспокойтесь. Это надежные люди, которые преданы Эртену.

― Что ж, хорошо. Так значит графиня знает что-то о последнем друиде?

― Конечно.

― Что вы хотите в обмен на предоставление информации?

― То, что вы предлагали в начале, ― помогите мне отомстить.

―... Ваше отношение значительно изменилось. Разве вы не говорили, что мне не повезло?

― Потому что всё поменялось. За моим врагом стоит кто-то ещё.

― Я внимательно за этим следил, поэтому, конечно, помогу. Можно сказать, что сделка заключена, ― герцог Расти посмотрел на меня так, словно торопил.

Я медленно моргнула и сказала:

― Друидов нет. Возможно, что тот, которого вы искали, был последним, и он умер. Это конец друидов.

―... Я давно его искал, но это не тот ответ, который я хотел. Спасибо за подтверждение.

― Но.

― А?

― Есть пророчество о следующем короле. Вы же искали его, а не друида, верно?

― Это правда?

― Да.

― ...Откуда графиня это знает?

Когда герцог Расти задал мне вопрос, мимо пролетела ворона. Герцог и Лавея подняли глаза к небу. Ворона сделала круг и приземлилась на стол. Когда герцог Расти попытался выгнать её, ворона перелетела и села на мое плечо.

― Оставьте её в покое.

― Графиня?

Я уставилась на герцога Расти, озадаченно смотревшего на меня. Я не избегала его взгляда, а он во все глаза смотрел на меня. Я видела отчаяние, застывшее в его глазах.

― Я же говорила вам в прошлый раз верно? Что отклонила другое предложение. Но прежде чем приехать сюда, я приняла его. Вместо того, чтобы передать свое пророчество, мы заключили контакт о помощи мне.

―...С кем?

― Кто же ещё может пророчествовать? С богом.

― ...

― Вам знакомо имя Морриган?

― ...Разве это не древний бог? Богиня войны.

― Да, и её вестник – ворона. Вороны, клюющие трупы на поле боя.

Взгляд герцога Расти метнулся к ворону и обратно к моей кривой улыбке.

― Разве вы не говорили, что друидов нет? И графиня не унаследовала никаких записей от них.

― Я унаследовала не записи. Это воспоминания. Память о друидах, переданная словами. Все истории, которые мне рассказывала мама в детстве ― это их воспоминания. Но я отказалась быть друидом.

―...

― Дуб, у которого герцог подобрал мое украшение для волос, был местом, где поклонялись богам. Поскольку нет друида, который может принять пророчество, то она призвала к себе человека, который унаследовала половину их знаний. Богиня Морриган.

― Вы заключили контракт с богиней?

― Да.

―... Вы можете это доказать?

― Вороны не достаточно?

― Вороны ― умные птицы. Их можно обучить. Кто поверит, что эта ворона ― это божий вестник?

Я ничего не ответила герцогу Расти. В любом случае, доказательство зависело от богини.

«Что ж, может посмотрим, что из этого выйдет?»

Пока я неподвижно сидела, ворона у меня на плече начала громко каркать. Вздрогнув от внезапного шума, я зажала уши. Ворона взлетела и исчезла между деревьев.

«Надо было свернуть ей шею раньше».

Она преследовала меня от самого поместья Эртен. Я несколько раз её покормила, и ей понравилось настолько, что несколько раз ворона садилась мне на плечо по собственному желанию.

― Графиня?

Когда я посмотрела в ту сторону, куда улетела ворона, герцог Расти окликнул меня. Когда я подумала о Морриган, которая сейчас смеялась надо мной, я снова разозлилась.

― Доказательство, вы сказали?

― Да.

― Могу я сначала задать вопрос?

― Сколько угодно.

― Почему вы подумали, что я знаю что-то о друидах?

― Потому что у меня было предчувствие, что в вас что-то есть. Вы спокойно бродили по лесу, где постоянно пропадают люди, и который я исследовал не один месяц.

― ...Тогда доверьтесь этому чувству. Я действительно не хочу говорить ничего, что заставило бы вас поверить в это, поэтому вы можете доверять собственным чувствам, герцог. В любом случае, вам же нужен лишь повод, верно?

― Мне не нужна марионетка. Я хочу настоящего короля, который изменит эту страну.

― Тогда провозгласите королем человека, который изменит эту страну. Не ищите правителя, для которого это будет всего лишь обязательством.

Глава 27 - Если хочешь, я могу дать тебе шанс доказать это сегодня вечером (4)

Герцог Расти бросил на меня гневный взгляд и закусил губу. Я пожала плечами и выпила чай, словно дразня его.

― Стойте, подождите. Успокойтесь, вы оба, ― вмешалась Лавея, которая слушала нашу историю, подняв руку. Растущий гнев герцога Расти стал утихать из-за её вмешательства. ― Атмосфера стала хуже, но давайте двигаться дальше. Графиня, это правда, что вы получили пророчество о следующем короле?

― Да.

― И, Джошуа, ты же ищешь справедливого короля. Так почему вы ссоритесь?

Герцог Расти молча скрестил руки на груди, а я опустила голову.

― Вы оба не собираетесь отвечать? Зачем ссориться? Разве вы собрались здесь не для того, чтобы начать сотрудничать?

― Скажем так, это идеологическое противостояние, ― ответил герцог Расти.

― Идеологическое противостояние это или нет, нам нужен новый король, верно, Джошуа?

― Герцог Расти, похоже, не готов принять короля, на которого я укажу. Вам нужно пугало, герцог? Или король?

― Естественно, король.

― Тогда герой пророчества будет настоящим королем, как вы и хотите.

― ...

― Герцог, нам не нужно ссориться, как и сказала леди Хисзен. Герцогу нужен король, а я знаю, кто им станет. Но вам это не понравилось. Вам не кажется, что, если вы не поставите того короля, на которого я укажу, это ничем не будет отличаться от нынешней ситуации? Будь он под влиянием церкви или аристократов. Возможно, последнее даже будет хуже. Если пророчество действительно верно, то человек, о котором я говорю, будет королем, который изменит эту страну, как вы хотите, но если нет, то смысла в смене короля нет.

― ...

― Поэтому я сказала, что не буду предоставлять доказательства контракта с богом. Это именно вы не доверяете вороне.

―...Графиня и правда очень неприятный человек.

― Я знаю. Честно говоря, я не хотела так злить герцога. Ведь это я хочу заключить сделку. Я просто собиралась спокойно рассказать вам про короля, затем получить то, что хотела, и закончить на этом. Но, увидев герцога, который действительно хочет изменить эту страну, я была очень впечатлена.

― Это значит...

― Думаю, было бы хорошо сотрудничать до самого конца.

После моих слов он так тяжело вздохнул, словно у него от сердца отлегло. Лавея мило улыбнулась, увидев его поверженный вид.

― Похоже, вы здорово повеселились.

― Даже если бы не было предсказания, герцог же всё равно хотел, чтобы я присоединилась к вам, верно? Ну, если поставить личные чувства и характер на второе место.

― ...Так значит пророчество существует?

― Ну, даже если можно выдрессировать одну ворону, было бы определённо странно, если за мной последуют все птицы из оранжереи, верно?

― А?

― Посмотрите вокруг.

После моих слов Лавея и герцог Расти в замешательстве повернули головы. Затем они удивились, увидев группу птиц, которые смотрели на нас с ветвей. Они, казалось, не заметили, что больше не было слышно щебетания.

― Ну, скажем так, вот оно доказательство. Богиня Морриган отвечает за войну, поэтому она явно не миролюбивый, воспитанный аристократ. Если вы хотите большего доказательства, чем это, то обязательно произойдет что-то плохое.

― ...

― Так нормально?

― У нас нет другого выбора, кроме как поверить в это. Чего хочет графиня?

― Пожалуйста, будьте опекуном моего брата.

―...Что?

― Я не знаю точно, что сейчас происходит в семье Джоран, но я или мой младший брат можем быть в опасности. Сейчас я собираюсь сделать вид, что сотрудничаю с виконтом, чтобы выяснить, кто за всем стоит. Если я решу, что мой брат находится в опасности, я немедленно вытащу его оттуда. В таком случае, пожалуйста, будьте его опекуном, чтобы он мог оставаться в безопасности, пока не станет взрослым.

― Этого достаточно?

― Да.

― Вы уверены?

― Я же сказала это, почему вы спрашиваете?

― Это смешно, что всё, чего вы хотите, всего лишь хотите управлять человеком так, как вам хочется, поэтому я не могу в это поверить.

― В том-то и дело. Это важный вопрос для меня.

― Хорошо. Итак, кто же король?

― Я ещё не знаю.

― ... Разве вы не получили пророчество?

― Мне нужно подготовиться.

― Если вам нужно подготовиться...

― Вы читали биографию Турана?

― Да.

― Вы читали «Кинжал Каддана» из неё?

― Да.

― Каддан просыпается ото сна и говорит, что появился новый король, и убивает старого. Это ритуал друидов. Когда друид засыпает после определённого обряда, в его сне появляется следующий король. Однако я не знаю, как проходит церемония, так что это невозможно.

― Тогда есть ли другой способ?

― Да.

― И какой же?

― Мы должны убить короля.

― ...

― Вы можете увидеть следующего короля, ударив и убив мечом предыдущего, глядя на его текущую кровь. Это единственное, что мы можем использовать.

― Значит, вы не знаете, кем будет новый король, пока восстание не увенчается успехом?

― Да.

― Уф... ― герцог Расти глубоко вздохнул, словно у него были неприятности, и растёр руками лицо.

Я взглянула на него и обнаружила, что ворона наблюдает за мной с дерева. Птица, которая пощипывала перья, кивнула, как будто почувствовала мой взгляд.

«Вы думали, что я не знаю, что вы пытаетесь меня использовать, заключив со мной контракт на таких условиях, словно он был выгоден для меня?»

* * * «Я не становлюсь жрицей, не развязываю войну. Всего лишь маленькая услуга».

Но чтобы выполнить её, необходимо развязать войну. Как я, всего лишь графиня, смогу видеть, как умирает король? Если только его не казнят публично.

«И для того, чтобы король был публично казнен, он должен совершить очень большую ошибку».

Нынешний король находился под влиянием Миллезианской церкви, но на этом всё. Кроме того, если правителя публично казнят в ситуации, когда даже государственная религия, Миллезианство, будет вытеснена, это вызовет большое замешательство у народа. Поэтому, чтобы избежать войны, короля нужно убить быстро и тихо.

«Маленькая услуга, да?..»

― Тогда мы не сможем избежать вооруженного конфликта. Мне нужно собрать свои войска.

― Пожалуйста, отложите этот вопрос ненадолго. Всё равно, если мы не сможем решить проблему с железной рудой, будет трудно собрать солдат.

― Я не смогу отложить это надолго.

Услышав слова герцога Расти, я слегка нахмурилась, а затем снова улыбнулась. Только когда я открыла веер, чтобы прикрыть рот, я смогла снова заговорить.

― Волнения с железной рудой начались уже давно. Текущая рыночная цена на неё также с трудом поддерживается в Эртене.

―...Это из-за оружия?

― Как и говорит герцог, мы не можем надолго откладывать этот вопрос. Чем дольше они будут это делать, тем сильнее будут расти волнения, и тем больше феодалы будут пытаться подготовиться.

― Даже если восстание потерпит неудачу, если некоторые территории объединятся и станут независимыми, они смогут найти способ жить... Уф, значит, нам нужно попытаться как можно дольше избегать военных столкновений. Графиня, пожалуйста, попытайтесь выяснить, кто стоит за всем.

Я уставилась на герцога Расти. Мне было интересно, могу ли я высказать ему новую догадку. Это было связано с тем, что в случае неправильного решения могли возникнуть проблемы внутри антиправительственных сил.

― Герцог, не думайте, что аристократы искренне хотят изменить эту страну, как вы.

― Графиня?

― Возможно... Нет, большинство из них воспользуются этой возможностью, чтобы выиграть. При любом результате.

― Графиня, это значит...

― Это мое предположение, поэтому и сомнения тоже мои. Пожалуйста, сохраняйте нейтралитет, герцог.

― Всё будет хорошо?

― Я надеюсь, что вы подготовите место для следующей встречи. А, и давайте связь поддерживать через вон того парня. Не придётся беспокоиться, что нас поймают. Тогда я пойду...

― Вы уже уходите?

― Вы хотите мне ещё что-то рассказать?

― Это не...

― Тогда у меня нет причин оставаться. Честно говоря, у меня нет намерения заводить дружбу с вами двумя. Я собираюсь закончить эту работу как можно скорее и вернуться в свое поместье. Меня там ждут.

Я с ними сотрудничала, но по сути ненавидела их. И не только потому, что они причинили боль Иану. Было забавно, что им понадобились силы Эртена, хотя они проявляли враждебность к Иану. Я собиралась закончить наше сотрудничество и перестать даже думать о них.

«Если что-то случится, Иан и графство Эртен должны быть в состоянии выпутаться».

Небольшие сомнения внутри графства, большое количество рыцарей, которые выступают в качестве то ли наблюдателей, то ли эскорт, и тайные встречи с другими семьями, которые не ладят с Эртеном, всё было так, как я планировала. Если вдруг что-то случится, и моя голова окажется в опасности, я стану хвостом ящерицы и отпаду от них.

«Эртену в любом случае будет нанесён урон, но я постараюсь большую часть переложить на Джорана».

Теперь, когда я подготовилась на случай чрезвычайной ситуации, пора заняться делом. Когда я вышла из стеклянной оранжереи, за мной последовала ворона.

― Кар!

― Убирайся.

Я попытался отогнать ворону, взмахнув рукой, но она захлопала крыльями, взлетела на недосягаемую высоты и закружила у меня над головой, словно издеваясь надо мной.

― Чёрт, я действительно не смогу её запечь.

― Госпожа, поймать её? ― спросил рыцарь, который следовал за мной.

Какое-то время я колебалась, но затем покачала головой.

― Нет, оставь её в покое. Эту птицу в любом случае не поймать.

― ...Простите, госпожа. Это правда, что вы подписали контракт с богиней?

Когда я обернулся, рыцари остановились и замерли в ожидающих позах. В отличие от прежнего, в глазах рыцарей был странный трепет. Я засмеялась и заговорила тихим голосом, чтобы никто больше не смог услышать.

― Если что-нибудь случится, вы должны сделать из меня ведьму и возложить все грехи на меня.

Страница книги Красавица и изуродованный Граф в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Снимите с меня свадебное платье

Глава 2 - Снимите с меня свадебное платье (2)

Глава 3 - То, что произошло вчера ночью...

Глава 4 - То, что произошло вчера ночью... (2)

Глава 5 - Сбить с ног и наброситься (1)

Глава 6 - Сбить с ног и наброситься (2)

Глава 7 - Мой единственный и неповторимый, милый и невинный муж (1)

Глава 8 - Мой единственный и неповторимый, милый и невинный муж (2)

Глава 9 - Я не могу уступить место рядом с тобой, потому что ревную (1)

Глава 10 - Я не могу уступить место рядом с тобой, потому что ревную (2)

Глава 11 - Ты же знаешь, что я ревную даже к паукам, верно? (1)

Глава 12 - Ты же знаешь, что я ревную даже к паукам, верно? (2)

Глава 13 - Стандарты красоты у каждого человека разные (1)

Глава 14 - Стандарты красоты у каждого человека разные (2)

Глава 15 - У тебя неправильные ключицы

Глава 16 - Хватит болтать, просто сними её (1)

Глава 17 - Хватит болтать, просто сними её (2)

Глава 18 - Хватит болтать, просто сними её (3)

Глава 19 - Хватит болтать, просто сними её (4)

Глава 20 - Мой муж - кролик-плакса (1)

Глава 21 - Мой муж - кролик-плакса (2)

Глава 22 - Мой муж - кролик-плакса (3)

Глава 23 - Мой муж - кролик-плакса (4)

Глава 24 - Если хочешь, я могу дать тебе шанс доказать это сегодня вечером (1)

Глава 25 - Если хочешь, я могу дать тебе шанс доказать это сегодня вечером (2)

Глава 26 - Если хочешь, я могу дать тебе шанс доказать это сегодня вечером (3)

Глава 27 - Если хочешь, я могу дать тебе шанс доказать это сегодня вечером (4)

О книге