Глава 1

Когда я открыла глаза, меня окружала тьма. Я подняла ушки и смогла разобрать хрустящую под чужими шагами землю.

Я вытянула ноги и поняла, что они уперлись в стену. Мои ступни щекотала солома.

«Я что — в корзине?».

Меня качало из стороны в сторону, даже когда я пыталась замереть, что подтверждало мою догадку.

Куда меня несут? И тут же, словно в ответ на мой вопрос, раздался смутно знакомый голос:

— Далее располагаются земли Черных Пантер.

— Давай остановимся здесь. Кстати, разве бывает так, что церемония совершеннолетия не дает человеческую форму?

— Священник сказал, что это из-за того, что она была проклята Звериным Богом. Вот такая проблема.

Хоть я и с трудом различала голоса, но быстро осознала, что говорят они обо мне.

Да, замечательно. Су-ин довольно умны, так почему же я до сих пор не смогла избавиться от своего кроличьего детского обличья?

Каждый раз, когда мама смотрела на меня, на ее лице читалось безумная злость, и она хмурилась:

— Почему ты не можешь обернуться в человека? Твой брат Кайри уже смог, и все меняются в возрасте трех лет. Так почему же ты не можешь?!

Раньше я кричала столько, что у окружающих и у меня самой болели уши. Иногда меня доводили до исступления и били или же наказывали за неспособность превратиться.

Я не могла покинуть дом и не получить наказания, потому что мои родители стыдились меня.

Невозможно было даже открыть окно самостоятельно, без горничной.

Семейство Лабиан...

Моя семья — известное на землях Кроликов семейство Лабиан.

Моя мать, Эйвон Лабиан — третья жена отца, была крайне расстроена, что я, ее первенец, не могла быстро превратиться в человека.

К счастью, мой младший брат Кайри успешно стал человеком всего через три года после рождения. К тому моменту мне было уже пять лет. И я все еще оставалась в форме кролика.

В среднем, Су-ин достигали человеческого облика до третьего дня рождения. Тогда почему?..

Все терялись в догадках, как и я, чем была крайне расстроена.

Это случится завтра... Я изменюсь на следующий день... Через неделю... Время же равнодушно шло дальше, насмехаясь над тщетными надеждами.

В конце концов, мне исполнилось восемнадцать, и наступила церемония совершеннолетия, но превращение в человека так и не случилось.

Когда же я и мама, не желавшая этого делать, вошли в храм, священник сказал, что мой облик — последствие проклятия. Его громкий голос заставил мое сердце трепетать.

— Эй, не далеко ли мы удалились от нашей границы?

— Мы должны идти, поэтому проблем не будет… Нам приказали умереть от рук Черных Пантер.

— Может, этого достаточно? Мы возьмем эту траву в качестве доказательств исполнения нашей миссии и вернемся. Вот ядовитый сорняк, растущий только на территории Черных Пантер.

Слушая разговор, я внезапно осознала, что меня бросили. Чего и следовало ожидать…

После моего возвращения из храма родители перестали смотреть на меня с раздражением — теперь в их взглядах царило скорее презрение. Также я слышала за спиной шепотки о том, как проблематично убивать.

— Знаешь, мы и так далеко зашли. Если пересечем границу, то не сможем защищать собственную территорию.

Вторя нервным движениям напряженных мужских мускулов, корзина опустилась на землю.

— Необычно. Я собирался оставить ее тут.

Раз уж рядом владения Черных Пантер, очевидно, что прилегающий к ним лес все еще можно было бы считать землями Кроликов.

Здесь проходила граница с территорией Черных Пантер.

Нет, прошу, не оставляйте корзину в этом месте! Я постараюсь быть самой послушной из Су-ин.

Как бы я ни ворошила солому, так и не смогла дотянуться лапкой до крышки. Перед глазами царила только непроглядная тьма, в которой невозможно ничего рассмотреть.

— Аааааах!

— Угх!

Стоило раздаться внезапному громкому крику, как у меня перехватило дыхание, и я прекратила пинаться.

Все мое тело тряслось от ужаса. Если это и правда территория Черных Пантер, то несшие меня, должно быть, стали целью охоты здешних хозяев. Стоит ли мне как минимум притвориться мертвой?

Шорох, корзина начала трястись, и вскоре крышку открыли. Внезапный яркий свет ослепил мои глаза, заставляя зажмуриться.

Не успев хоть что-то осознать, я была схвачена за шею и поднята в воздух.

— Детеныш кролика?

Незнакомый голос выговаривал слова медленно. Он был чист, спокоен и низок.

Когда же я осторожно открыла зажмуренные глаза, обнаружила удивительно прекрасного мужчину.

Сияющие волосы, словно отлитые из серебра нити, развевались вокруг лица. Замерев на краткий миг от этого света, я начала бороться за свое выживание.

«Ах, Черная Пантера!».

Я могла только представлять их, но человек прямо передо мной, должно быть, именно Черная Пантера.

« — Ты про красные глаза?

— Да. Я видел семью Черных Пантер в городе, это было пугающе».

Кормилица всегда говорила, что у большинства Черных Пантер красные глаза.

У мужчины были ярко-красные глаза, а между искривленных в ухмылке губ определенно виделись клыки.

Не стоит игнорировать и то, что это — земли Черных Пантер, поэтому люди на границе, скорее всего, из племени здешних хозяев.

«Пусти! Пусти!».

Подергав передними лапками еще некоторое время, я прекратила двигаться, потому что ощутила пронизывающий холод. Выражение лица мужчины было настолько пугающим, что могло подавить любую волю к сопротивлению.

«Меня съедят...».

Глава 2

Видя, как я замерла, словно превратилась в кусок льда, он улыбнулся, а его глаза прищурились, превратившись в лунные серпы. Каким-то образом я поняла, что это удовлетворенная улыбка.

— Плачешь?

В первую же нашу встречу меня увидели плачущей. Возможно, я плакала с тех самых пор, как осознала себя сидящей в корзине.

Я хотела притвориться, что все в полном порядке, но к горлу подступил ком.

А следующие слова мужчины заставили меня прекратить лить слезы.

— Плачь больше.

Мамочки, да он чокнутый!

Мужчина положил меня в свой карман и двинулся куда-то.

Вскоре я потеряла сознание в тесном и душном вместилище. Но стоило мне прийти в себя, как я обнаружила себя в ослепительной спальне, которая кардинально отличалась поместья Лабиан.

«Где я?».

Передвигаясь по мягкой постели, я была близка к отчаянию.

У меня не хватало смелости даже спрыгнуть с кровати. Но мне необходимо убираться отсюда.

Я вспомнила сцену, которую увидела, прежде чем потерять сознание. Мне не следовало ее видеть.

Там были серебристые волосы.

И мужчина держал окровавленный меч.

Очевидно, он и был тем, кто убил несущих меня.

Горничные дома Лабиан рассказывали, какими жестокими и порочными могут быть Черные Пантеры.

Он должен был и меня убить на месте, так почему же принес сюда?

Даже с затуманенным ужасом мозгом я сумела прийти к ужасающему выводу: детеныш кроликов не подходит для обеда, но вот для легкого перекуса — вполне.

«Нет! Нет!».

Я проглотила готовый сорваться с губ крик и потрогала кровать передними лапками.

Нет, нет, нет, ни за что! Я не хочу оказаться на блюде в этом странном месте, но и вернуться домой тоже не могу.

«Самое время бежать!».

С горящими глазами я вернулась в вертикальное положение, встав на задние лапы.

Я просто обязана спрыгнуть, даже если сломаю себе что-нибудь.

«Прямо сейчас!».

Я сумею сбежать!

И в тот момент, когда я с отчаянной решимостью взлетела в воздух, мое тело тут же было подхвачено чьей-то рукой.

Только не говорите мне, что это — тот самый человек из Черных Пантер, которого я видела в лесу. Осторожно обернувшись, я увидела мужчину с черными волосами.

Он смотрел на меня странным взглядом.

— Это был практически вызов. Что за безумный поступок вы пытаетесь совершить?

К счастью или нет, владелец руки не был тем ужасающим человеком из леса.

Вопреки педантичному виду и вежливой речи, его выражение лица и голос были грубы.

Мгновенно обмякнув от странной иронии, я снова вздохнула. Не стоит терять бдительности. Каждый раз, когда мужчина говорил, клыки в его рту заставляли весь мой мех вставать дыбом.

Более того, слухи, что у большинства Черных Пантер красные глаза, практически подтвердились — и этот мужчина не оказался исключением.

—  Удивительно, что Ахин бросил маленького кролика в свою кровать. Я никогда еще не видел вас здесь. Откуда вы?

Я бы не смогла ответить, даже если ты спрашиваешь.

Но я же на Кроличьей земле! Это территория Кроликов!

К несчастью, мой внутренний голос не мог достичь мужчины.

— Понятно: вы не можете говорить!..

Вообще-то, эта не та тема, которую можно обсуждать с такой небрежностью. Твои волосы плохо выглядят, не так ли?

Пусти!

Я грязно выругалась про себя, но он, кажется, даже не собирался меня отпускать.

— Пол будет безопаснее, чем кровать.

После этих слов он пошел к дивану и, взяв с него мягкую подушку, положил на пол.

— Кролик не может пострадать, раз оказался здесь. Теперь это принадлежит Ахину.

Мужчина, аккуратно положивший меня на подушку, объяснял это крайне серьезно. Он щелкнул пальцами.

«Прошу, объясни детали...».

Что за странный титул — «Кролик»? Что является его собственностью?

Я потрогала подушку передними лапками.

Мужчина погладил указательным пальцем мою голову, видимо, поняв.

— Также вы должны всегда поддерживать себя в чистоте.

Чистоте? Я посмотрела на него и оглянулась вокруг в поисках воды.

Но все же даже этой малой крупицы информации мне хватило, чтобы что-то понять.

Мужчина передо мной — слуга Черного Леопарда, который посадил меня в свой карман. А постоянно повторяющееся «Ахин», кажется, его имя.

«Расскажи больше».

Чем больше информации, тем лучше. На мой просящий взгляд губы мужчины, гладящего мою голову, дружелюбно приоткрылись.

— Что-то удивительное — видеть, как Ахин приносит кролика в свою спальню.

«Удивительное?».

— Кажется, вы — его особая закуска.

Верно...

Я снова вернулась к своим неутешительным умозаключениям и запуталась еще больше.

Глава 3

Едва уловимый запах лекарств щекотал нос. Все еще продолжая дрейфовать на границе между сознанием и обмороком, я ощутила, как кто-то аккуратно перевернул мою тушку.

Мне насильно открывали рот и гладили передние лапки. Мое сознание становилось все яснее, и я услышала голос.

— Хммм. Видимо, он чуть не сошел с ума из-за шока, но, кажется, пульс в порядке.

Ох, к счастью, это была всего лишь проверка моего состояния. Прикосновения казались такими нежными и мягкими, что все мое тело расслабилось.

Испытав облегчение, я продолжала притворяться спящей, потому что мои веки все еще казались неподъемными.

— Вам не о чем волноваться, Иврин, потому что она абсолютно здорова.

— Какое счастье, если Ахин съест больного кролика, это станет большой проблемой.

Кого это вы тут называете больным кроликом?! Размышляя над грубыми замечаниями обладателя голоса, я хотела много чего высказать его владельцу.

А хмыкал, должно быть, черноволосый, который опустил меня на подушку.

Я хотела прямо сейчас прийти в себя и ударить человека своей передней лапой, но продолжала притворяться спящей, потому что моя пугливая наследственность предостерегла меня.

Мужчина по имени Иврин снова заговорил.

— А присутствуют ли другие проблемы? Она же Су-ин, обернувшаяся в свой животный облик. Кажется, вы правильно поняли, что я рассказывал ранее.

— Нуууу… На данный момент я совершенно не ощущаю феромонов Су-ин. Прошло уже полдня с тех пор, как Ахин попросил меня прийти. После обретения человеческой формы Су-ин не могут оставаться в животной дольше половины дня. Если бы это был кто-то из Су-ин, уже бы наступило время для возвращения.

— Что, если этот пленник еще слишком мал и не приобрел человеческого обличия?

— Это вполне вероятно. Процесс превращения в человека обычно заканчивается уже на третьем году жизни, а маленький Су-ин не смог бы вести себя так активно, как этот кролик.

Увы, невольно услышав этот разговор, я поняла свою ошибку. Думаю, вы понимаете, о чем я.

Все в поместье Лавиан знали обо мне, поэтому я особо не задумывалась над своими действиями и реакцией, когда впервые услышала голос Иврина.

Если бы я дала знать, что пленница народа Су-ин, они бы просто отпустили меня.

«Но…».

Чем больше я мучила себя этими догадками, тем сильнее я переживала.

Я слышала, что на территории Черных Пантер много исследовательских учреждений. Но если они вдруг обнаружат, что я не научилась превращаться в человека аж до самого совершеннолетия, то меня захотят исследовать.

Я продолжала наблюдать, поэтому предпочла закрыть рот.

— Выглядит как обычный маленький кролик.

И наконец доктор, смотревший на меня, все еще притворяющуюся спящей, осторожно спросил:

— Вы уверены, что Ахин принес Кролика, чтобы съесть?

— Нет. Я лишь немного преувеличил.

И в каком месте это преувеличение? Как же сложно понять, когда этот человек по имени Иврин шутит, а когда серьезен.

В этом голосе больше не звучало высокомерия.

Сколько бы я об этом ни думала, все яснее понимала: нет никакого смысла в том, чтобы Ахин, владелец этой роскошной комнаты, принес меня сюда исключительно для того, чтобы съесть.

Возможно, по именно этой причине врач ответил необычайно загадочно.

— Ах, да… Иврин, я закончил с лечением, поэтому пойду.

Постой, не оставляй меня с этим странным парнем! Несмотря на мой отчаянный внутренний крик, я отчетливо слышала, как врач покидает комнату.

Стало сложно притворяться спящей, потому что Иврин приближался ко мне — это чувствовалось, даже с закрытыми глазами. Но я еще колебалась, стоит ли «просыпаться».

— Кролик.

И тут раздался шепот, я могла ощутить его дыхание на своем лице.

— Твои веки дрожат. Если ты не проснешься, у тебя есть все шансы оказаться главным блюдом сегодняшнего ужина. Что ты предпочтешь — суп или жаркое?

Я подскочила и посмотрела вверх. Самыми жуткими среди всех хищников, определенно, являются Черные Пантеры, особенно с точки зрения несчастного пленника.

Иврин, преклонивший колени рядом с подушкой, на которой я сидела, выглядел так, будто участвует в сражении. Но даже в этой ситуации он оставался вежливым.

Хотя какой в этом смысл?

Не имея возможности избавиться от своих спутанных чувств по отношению к Иврину, который собирался сделать из меня закуску, я в любом случае была готова дать отпор.

Возможно, он ощутил мой настрой, поэтому приложил руку к груди и заговорил.

— Прошу прощения за запоздалое представление. Я — Рудд Иврин, помощник Ахина, который принес кролика в поместье.

Неожиданно столкнувшись с вежливым приветствием, я заволновалась еще сильнее.

Вопрос в том, показывать им, что общение возможно, или же нет. Однако, увидев подобное приветствие, я поняла, что Иврин уже одержим этой идеей.

— Благородный Ахин придает большое значение своей находке. Я просто следую его желанию. Сперва я подумал, что передо мной просто божественный зверь, понимающий язык континента. А внешне выглядит совсем обычным.

— …

— Кажется совсем обычным.

Какой смысл дважды повторять, что я выгляжу как обычный кролик? Я просто разозлилась на такую простую речь, которую он выдал с серьезным видом.

«Зачем Ахин из Черных Пантер принес меня сюда?».

Еще не закончив эту мысль, я поняла, что хищник пришел. Стоило вопросу прозвучать в моей голове, как за пределами спальни раздалось громогласное приветствие. Шум салютующих охранников оказался иррационально пугающим.

Дверь распахнулась, и сереброволосый мужчина вошел в комнату. Более того, его скупые движения выдавали в нем реального хищника, готовящегося к прыжку, чтобы поймать добычу.

Иврин, который осторожно обнял меня, замер на мгновение, а затем низко поклонился.

— Приветствую вас.

— Почему ты здесь, Иврин?

— Разве не вы отправили меня присмотреть за кроликом?

— Ах, точно.

Красные глаза медленно осмотрели руки Иврина.

Глава 4

Что ты имел в виду под: «Ах, точно»? Учитывая паузу перед этими словами, кажется, он и сам забыл об этом.

Иврин задал вопрос, который не давал покоя и мне:

— Ахин, где вы взяли кролика?..

— Я подобрал его вчера в лесу на границе с Кроличьими землями. Несколько людей необдуманно пересекли границу. Ты проверил — это Су-ин?

— Доктор сказал, что это невозможно.

— Правда?

Иврин, объясняя, выпустил меня из объятий. Взгляд Ахина снова остановился на мне. Вопреки скромности своего помощника, хозяин спальни был абсолютно равнодушен. Сложно даже предположить, о чем он думает.

— Ну, не имеет значения, Су-ин это или нет.

— Могу я уточнить у вас, почему?

— Я съем его завтра.

Испугавшись ужасающих слов, прозвучавших так неожиданно, я быстро перевела взгляд на Иврина.

«Ты говорил, что благородный Ахин очень заинтересован во мне. Это же совершенно не так!».

Иврин посмотрел на меня сверху вниз, кивая с серьезным выражением лица.

— Если желаете кролика на завтрак, я дам соответствующие распоряжения повару.

«Эй, эй!».

Меня предали за какие-то считаные секунды. И это после того, как он последние несколько часов притворялся, что пытается наладить общение со мной. Нет в мире большего предателя.

— Ох, уже так поздно.

Иврин, посадивший меня на кровать, спокойно подошел к двери на террасу и задернул шторы. Плотная красная ткань полностью закрыла вид на темное ночное небо.

— Я пойду. Отдыхайте.

«Не бросай меня только потому, что захотелось. Да ладно, Иврин!».

Я тихо скулила изо всех сил, но спина предателя отдалялась.

Я хныкала до тех пор, пока он не покинул комнату, и затем ощутила леденящий кровь взгляд, сверлящий мою спину.

Благодаря этому чувству я поняла, что в опасности.

Медленно повернув голову, нашла глазами Ахина, который больше не улыбался.

В мгновение ока в моей голове вспыхнула сцена, виденная мною вчера.

«Аааааах! Ой!». Запах крови в лесу, и головы двух мужчин, катящихся по грязной земле.

Одна мысль об этом заставляла меня чувствовать головокружение.

«Меня оставили наедине с этим Черным Леопардом?».

Мое сознание померкло, словно ночное небо за окном.

***

Позднее утро.

Пытаясь выбраться из укрывающих меня покрывал, я увидела прекрасного Черного Леопарда.

К счастью, тот оказался неподвижен — он спал, будто совершенно забыл о моем присутствии в кровати.

Он был полностью укрыт одеялом, из-под которого видно было только лицо с холодным выражением.

«Он и правда очень красив».

Я слышала, что хищники обладают прекрасной внешностью, и думаю, что это полностью соответствует действительности.

Его спящее лицо было спокойным и светлым, вопреки выражению, возникавшему, когда он говорил что-то жуткое.

Открыв глаза, я улыбалась, но сейчас почему-то испытала страх.

Честно говоря, мне хотелось одновременно и плакать, и смеяться.

Но стоило увидеть клыки, как ужас снова накрыл меня.

Один их вид давал четкое представление о его опасности.

И что же мне делать?

Я тихо вздохнула и, продолжая наблюдать за лицом Ахина в свете лампы, обернулась, оглядывая спальню.

Не рискуя отводить взгляд больше чем на мгновение, я не смогла найти ни единой возможности сбежать.

Не будем забывать, что я находилась сейчас на территории Черных Пантер. Так что, даже если мне удастся сбежать из поместья, шансы на выживание здесь крайне малы.

На самом деле я слышала, как горничные болтали, что хищники часто охотятся на обычных травоядных, чтобы избежать континентальной вражды.

«Мы должны были прийти сюда, чтобы убедиться, что проблема решена».

«Мне приказали умереть от рук Черных Пантер».

Внезапно я потеряла всякое желание двигаться, вспоминая тот день. Меня уже выкинули из дома, и мне больше некуда вернуться.

«Во всем виновато проклятье!».

«Бедный несчастный ягненок, забытый богами!».

Священник сказал, что я проклята Звериным богом, но как бы я ни размышляла об этом, мне было сложно понять причину.

Я просто не могу получить человеческий облик, но это не повод погружаться в пучину отчаяния.

Так или иначе, очевидно, что мои родители хотели, чтобы я умерла на землях Черных Пантер, тем самым смыв проклятье семьи.

И что же мне сейчас делать?

Я испытала разочарование, потому что осталась одна.

Даже если найдется способ выжить, будущее для меня, неспособной обрести человеческий облик, кажется бессмысленной надеждой.

Запрыгнув на подушку, я немного приблизилась к лицу Ахина.

Если бы этот человек не подобрал меня в лесу, вполне возможно, меня бы уже кто-нибудь съел.

Эти странные отношения могут оказаться выгодными. Но если он попытается съесть меня, мы однозначно станем врагами.

«Кажется, я даже благодарна ему…».

Кожа Ахина, которого я попыталась рассмотреть, приблизив свой носик, была белоснежна и чиста.

Стоило мне поднести свои передние лапки к нему, чтобы выразить благодарность, его глаза неожиданно распахнулись.

Глава 5

Резко открывшиеся прямо передо мной красные глаза казались огромными.

На мгновение воцарилась оглушающая тишина.

Полуоткрытые веки мужчины моргнули, и Ахин повернулся, красуясь.

Шокированная, я наконец-то пришла в себя и тут же спряталась под подушку.

— Это будет интересно.

К несчастью, он с легкостью поднял мое укрытие, поворачиваясь всем телом так, что одеяло, скрывавшее его, съехало.

Губы Ахина, который продолжал смотреть на меня сверху вниз, изогнулись в жестокой улыбке.

— Снова плачешь.

Я не плакала!

Я закрыла рот, протестуя, и ощутила, как мой нос потек.

На самом деле, стоит мне только вспомнить те ужасные события, как начинает казаться, будто мою грудь пробили чем-то острым.

Я начала задыхаться, будто проглотила что-то, застрявшее в горле.

Уже долгое время я жила, даже не надеясь получить любовь моей семьи, но шок от осознания своего полного одиночества стал самым ужасным, о чем я могла подумать.

Ахин смотрел на меня, а я опустила взгляд, когда прозвучал его низкий голос:

— Ты боишься быть съеденным?

Разве это не очевидно?

Пряча мое восторженное настроение, я быстро кивнула, умоляя смотрящего на меня сохранить мою жизнь.

Ахин медленно наклонил голову. Я двинулась и увидела серебристые волосы, которые были в легком беспорядке.

— Тогда плачь больше.

«Что ты только что сказал?».

Я в удивлении приоткрыла рот, а округлившиеся глаза не могли спрятать моего шока.

Он одержим слезами. Нет, он не должен быть одержим слезами — у него же не могло быть фетишей подобного рода. Или?..

К сожалению, не имея другой возможности, я приложила усилия, чтобы на самом деле заплакать. Однако проблема слез в том и заключается, что обычно они появляются как-то сами собой и куда-то исчезают, когда их пытаются вызвать.

Даже если бы я потерла свои глаза передними лапами, не смогла бы пролить ни слезинки. Все, что у меня получалось — это часто дышать от волнения и хлюпать сопливым носом.

Ахин, который смотрел на меня и пугал своим взглядом, щелкнул языком.

— Недостаточно усердия. Я съем тебя послезавтра, поэтому постарайся.

«Разве это зависит от стараний?».

Хотя в душе и появилось недовольство, срок моей жизни увеличился на один день. Стоило мне испытать облегчение, Ахин потянул за мои задние лапы и засунул меня под одеяло.

Некоторое время спустя раздался низкий голос:

— Все так, будто ничего не было. Как раздражает.

«Как ты можешь так поступать?».

Попытавшись унять свое возмущение, я закрыла глаза и попробовала уснуть. Если я еще раз рассержу Черного Леопарда, то определенно пожалею об этом.

Это была долгая, очень долгая ночь, в которую я не могла уснуть по многим причинам.

Как только наступило утро, Ахин бросил меня на попечение горничной и ушел.

Как и Иврин, горничная, представившаяся Мэйми, постоянно величала меня кроликом.

Рыжие короткостриженые волосы придавали ей живости, но она оказалась слишком молчалива, чтобы я могла получить от нее какую-либо информацию.

Даже когда она купала меня или кормила, то просто молчала, выполняя свои обязанности, не проронив ни слова.

Более того, между мной и Мэйми пролегла странная полоса отчуждения. Я отчетливо ощущала, что обременяю ее.

Телосложение хищников крупнее, чем у самых больших из нашего народа — кроликов-убийц. И даже горничная имела острые сверкающие клыки.

Стоит ей только укусить за шею, как жертва тут же будет мертва.

***

«Кем является этот чокнутый Черный Леопард?».

Покинув спальню с Мэйми, я не смогла совладать с собой, чтобы не открыть рот от удивления.

Спальня была роскошной, но прихожих таких размеров я еще никогда не видела.

Мраморные стены, лепнина, очень дорогая отделка и удивительной красоты потолок.

Ну, судя по ненормальному поведению Ахина, я могла с легкостью представить, что он богат, но не исключала и возможности, что этот мужчина принадлежит к дворянскому роду Черных Пантер.

На первый взгляд обстановка здесь как минимум в два раза дороже, чем в поместье Лабиан.

Более того, опираясь на слова Мэйми: «Я служу вам по приказу молодого господина», — Ахин был молодым хозяином этого поместья.

Информация, полученная от горничной, была удивительна, потому что я узнавала все больше и больше.

Было бы еще лучше, если бы Мэйми говорила чуть больше, но к несчастью она не открывала рта без необходимости.

И сейчас, выйдя на прогулку в сад, я увидела в отдалении главные ворота и замерла.

Пространство между ажурных прутьев забора было достаточным, чтобы маленький детеныш кролика мог в него проскользнуть.

У меня тут же появилось жгучее желание сбежать, но затем я задумалась, насколько это безопасно.

«Тогда плачь больше».

«Я съем тебя послезавтра, поэтому постарайся».

Стоило облику Ахина с его жуткой улыбкой всплыть в сознании, как мой разум тут же опустел.

Я слегка подняла голову, разглядывая узор ворот и стоящих рядом с ними рыцарей.

По удивительному стечению обстоятельств Мэйми встретилась с кем-то из вышестоящих слуг и сейчас разговаривала.

«Представится ли мне другая настолько замечательная возможность?».

Определенно нет!

В спальне нет ни единой щели, через которую можно было бы сбежать. Что уж говорить о невозможности покинуть комнату, не открыв двери.

Это просто еще один вызов, наподобие того прыжка с кровати.

«Ну что, тогда удачи!».

Глава 6

Переживая, что разговор слуг вот-вот закончится, я быстро осмотрела ворота. Неплохая возможность сбежать — куда лучше, чем ждать, пока меня подадут к столу из-за моего бездействия.

«Рвем когти!».

Мгновенно отбросив все свои страхи, я энергично побежала к воротам.

Неожиданно передо мной возник кинжал, который двигался намного быстрее и воткнулся в землю.

«Агх!».

Почти попав под клинок, я поскользнулась и покатилась по траве.

«Кинжал… Кинжал… Откуда?!».

Острое лезвие сверкнуло на солнце.

Я замерла на земле, словно ледяная статуя. Кто-то подошел ко мне и аккуратно поднял. Владелицей руки оказалась Мэйми.

— Кролик, снаружи поместья опасно.

Кинжал торчал в траве и я, повернувшись к ней, надула щеки.

«Нет, это здесь опасно!».

Откуда этот кинжал? Почему даже у горничной есть боевые навыки?

Пока я пребывала в ужасе, меня на руках отнесли обратно в особняк.

Все крайне странно... Что за странное место?!

***

Как только наступила ночь, Мэйми отнесла меня в комнату Ахина.

Сидя среди мягких подушек на диване, я чувствовала себя в край измотанной за день, но все равно не могла расслабиться.

Черный Леопард вот-вот придет.

Однако вопреки опасениям, что он может нагрянуть в любую минуту, ожидание затянулось.

Спустя долгое время дверь открылась, и Ахин наконец появился.

По непонятной причине он казался усталым.

Подняв голову, я напряглась из-за сильного запах, который достиг моего носа.

При ближайшем рассмотрении его черная одежда оказалась испачканной кровью неизвестного происхождения.

«Что…».

В отличие от меня, застывшей от ужаса, он, словно это обычное дело, спокойно снял своей пропитанный кровью жакет. Пугающие пятна были и на черной рубашке, которую вот-вот постигнет та же участь.

Вскоре в спальню вошли Су-ин и Иврин, одетые в белые халаты.

Я увидела в руках Су-ин бутылочку с лекарством, кажется, он врач.

— Неглубокие, но их все же нужно обработать.

Врач, обратившийся к Ахину за разрешением, ловко разорвал рубашку мужчины. Я напряглась от громкого звука, но мне не оставалось ничего, кроме как наблюдать.

Я никогда прежде не видела таких ран, а также не видела, как их лечили.

— Будьте осторожны, не давите на раны. Я вернусь утром.

Завершив перевязку, доктор покинул спальню без лишних слов.

Ахин, доктор и даже Иврин вели себя так, словно хорошо знали, что делать с подобными ранами.

— Это работа Волка? — спросил Иврин, поднимая упавшую на пол окровавленную одежду.

— Ублюдок даже использовал парализующий яд.

Ахин, с холодной улыбкой на лице, говорил довольно грубо. Присмотревшись, я увидела, что его серебряные волосы тоже залиты кровью.

— Я заберу его тело и доставлю главе земель Волков. Ни на что большее оно все равно не сгодится, поэтому я возьму его.

— Они собираются отправить сюда более тридцати человек. Неплохо бы ударить в спину высокопоставленного представителя.

— Отлично.

Взгляд Ахина, который сидел на диване и трогал свои плечи, нашел меня.

— О, вот ты где.

Красные глаза смотрели еще более пугающе, поэтому мое тело задрожало. Ахин, продолжающий смотреть на меня этим жутким взглядом, изящно закинул ногу на ногу.

— Он убивал по пути вниз. Ахин не глупее его.

— Так вот как все было?

— Верно.

Ахин, у которого было напряженное выражение лица от странных слов Иврина, покачал головой.

Потом он на мгновение встал, сделал пару расслабленных шагов и снова сел.

— Иди сюда.

Я, помедлив буквально мгновение, взобралась на потянутую мне большую руку. У меня не хватало смелости бунтовать в такой обстановке.

— Это слишком умно для простого кролика. Теперь я понимаю, о чем ты говорил.

— В мире так много необъяснимых вещей.

— А что с теми мужчинами, которые лишись голов в лесу? Там, где я нашел кролика.

— Сегодня мы приказали восстановить тела, но они были разорваны в клочья после Черных Пантер.

Ахин, задумчиво водя языком по губам, уставился на меня, застывшую от страха в его руках. Кажется, он мучился в попытках решить эту задачку.

Избегая пробирающего до дрожи взгляда, я быстро подобрала свои передние лапки и легла на животик.

Я использую все доступные мне средства, чтобы прожить еще подольше.

Ахин, обрадованный моей подобострастной позой, округлил глаза и жестко похлопал меня по голове.

— Сообразительный.

Да! Так что, если ты попытаешься меня съесть, я закушу губу и буду отчаянно сражаться.

***

Как и ожидалось, семья Ахина занимала довольно высокое положение среди Черных Пантер.

Мне пришло в голову, что служанки этого дома часто попадали в конфликты между Черными Пантерами и Волками, и что даже может случиться война.

По мере того, как ночь подходила к концу, я осторожно поднялась и посмотрела на Ахина, отвернувшегося от меня.

Возможно, он позволил мне увидеть свою широкую спину только из-за ранения.

Наверное, он был атакован волком-убийцей.

Мой блуждающий взгляд остановился на окровавленных повязках.

«Тебе, должно быть, больно...».

Ахин вел себя так, словно привык к подобному, но разве он может не испытывать боли от того, что его порезали, а потом зашили.

Его спина была покрыта старыми шрамами. Сегодня он страдал от сильных ран.

«Это был волк».

«Ублюдок даже использовал парализующий яд».

Образы из прошлого всплыли в моей голове. Разглядывая огромные повязки с красными пятнами крови, которые, казалось, были повсюду, я поняла, что все вокруг начало дрожать.

«Что... Чтооо?!».

Это произошло из-за Ахина, который неожиданно повернулся и притянул мою тушку к своему носу. Я начала бороться от удивления, но внезапно ощутила горячее дыхание на спине.

Нельзя просто взять и съесть несчастного кролика, даже не предупредив!

Мои задние лапы резко дергались, но хватка рук Ахина ни капли не ослабевала.

Раздался тихий голос, его нос уткнулся в мою шею буквально на секунду.

— Твоя шея.

С удивлением я повернула голову, и глаза Ахина оказались очень близко. Красный взгляд, который явно был туманным и сонным, стал хитрым в одно мгновение.

— Я чувствую запах феромонов.

Глава 7

Скользящее по моей спине дыхание пугало. Казалось, что меня вот-вот проглотят. Я замотала головой, с трудом успокаивая грохочущее сердце.

— Феромоны…

Их не могло быть. Феромоны — характерный аромат, появляющийся у Су-ин только после приобретения человеческого облика.

Это так же один из навыков, используемый для соблазнения.

Более того, феромоны хищников в основном пахнут сильнее и имеют ярко выраженный резкий запах, в то время как у травоядных — едва ощутимые ароматы.

Так что в отношении меня подобное звучало просто смешно: феромоны, человеческая форма… Невозможно.

Я была крайне расстроена, но продолжала мотать головой.

Возможно, Ахин пришел к тому же выводу, и его хватка на моем загривке ослабла.

— Уродец?

Сам ты уродец! Но и доводов, чтобы опровергнуть его вывод, у меня тоже не нашлось.

Меня отвергла даже моя семья — после слов священника, сказавшего, что за моим уродством стоит проклятие.

— Любопытно.

Разглядывая меня задумчивым взглядом, он прищурил глаза, превратив их в полумесяцы.

— Я просто съем тебя завтра.

Как это вообще связано?! С самым жалобным видом, на который только была способна, я потрогала передними лапками руку Ахина.

— «Спаси меня»?

Киваю в ответ на его догадку.

Мы спим в одной кровати уже два дня. Разве невозможно сделать маленькой мне хотя бы столь ничтожное одолжение?

Он снова улыбнулся, видя мои робкие мольбы о спасении жизни.

— Я же сказал тебе: плачь и спасешь свою жизнь завтра.

Голос Черного Леопарда был нежен и игрив. Когда я приоткрыла рот, Ахин подпер подбородок, будто заинтересовался.

— Захватывающе.

Ну или нет. Я думала, что он просто Черный Леопард, но он, оказывается, тот еще извращенец.

Напуганная, я попробовала сбежать, но моя попытка была тут же пресечена. Ахин схватил мои задние лапы и потянул обратно.

«Пусти!».

Бежать было невозможно, даже если я старалась изо всех сил, хватаясь за постель передними лапами. Меня продолжали тянуть обратно.

«Озабоченный монстр!».

Когда я обернулась, он снова погладил мою спинку.

Глупо было думать, что подобное прикосновение заставит меня плакать. Я обратилась к этой мысли, но почувствовала только сонливость.

Смешинки из глаз Ахина пропали, а хватка на моих задних лапах стала крепче.

Он бормотал, размышляя о чем-то и постукивая пальцем по постели.

— Мне следовало убить их еще вчера, всех разом.

Его слова напомнили мне ужасные события, после которых я оказалась здесь в плену. Возможно, людей, переносивших меня в корзине, расспросили о моем происхождении.

Как Черные Пантеры отреагировали бы, узнав, что я проклята?

Забавно, что он считает меня занимательной, но не предпринимает никаких действий.

Может, этот дикий зверь так спасается от скуки? От этих размышлений мои веки потяжелели, и я уснула.

***

Деревянный манекен, сотрясаемый резкими ударами меча, разлетался на части. Осколок дерева скользнул по руке Ахина.

Из царапины слабо сочилась кровь.

— Может, вам стоило бы воздержаться от тренировок сегодня?

Иврин, стоящий позади, выглядел обеспокоенным. А все из-за вчерашней волчьей атаки.

Клан Волков владел бедными землями и давно смотрел на территории Черных Пантер.

Волки часто нарушали границу, но недавно их количество значительно возросло.

В итоге глава Черных Пантер предложил лидеру Волков перейти под свое командование, но тот отверг предложение, вместо этого начав попытки самостоятельно захватить желанные земли соседей.

Из-за этого наследник и будущий правитель Черных Пантер Ахин регулярно подвергался нападениям и покушениям.

— Не стоит так много двигаться, это вредно для тела. У вас рана на спине.

Ахин, обернувшийся на замечание Иврина, слизнул выступившую на руке кровь.

— Мне лучше.

— Что?..

— Мне не больно.

— Никто и ничто не сможет сломить вашу стойкость, господин.

Иврин, как обычно, отозвался в льстивой манере, но не мог скрыть своего недовольства.

Рана, зашитая им этой ночью, не могла исцелиться так быстро.

Придя к выводу, что запросто может угодить под удар меча хозяина, если будет продолжать вести себя таким образом, он осторожно отступил на шаг назад.

В первую очередь слуги не должны из-за своей глупости страдать от гнева хозяина и уж тем более от его меча.

— Ты не поверишь.

Зная, что Иврин воспринимает его заявление об исцелении как шутку, Ахин медленно поднял руку и оголил спину, где еще ночью были серьезные раны.

Черный Леопард тоже посчитал бы это шуткой или же полным бредом. Но факт оставался фактом — раны зажили.

Утром он не испытал никакой боли, что было странно, поэтому проверил спину и обнаружил, что от глубоких ран остались лишь легкие шрамы.

Ахин, приступивший к заточке меча, улыбнулся.

— Иврин, найди информацию о том, не пропадал ли или не умирал кто-то из кроличьей аристократии недавно.

Дворянин клана Кроликов?

Иврин, замерший на мгновение от подобного приказа, тут же уловил суть и низко поклонился.

Глава 8

Прошло десять дней с тех пор, как я оказалась в поместье. Моя размеренная жизнь оставалась прежней.

Все дни я проводила с Мэйми, которая приходила за мной в определенное время, и каждый вечер подвергалась насмешками и подколкам Ахина.

Время от времени приходил и Иврин, правая рука Ахина, и тоже отпускал свои колкие шутки.

«— Ахин, ты говорил, что предпочитаешь кроликов на гриле. Может, подать его на завтрак?

— Нет, я не хочу есть его прямо сейчас.

— Мои поздравления, кролик, твоя жизнь продлиться еще один день».

Или…

«— Он опять уставился на меня.

— Раз он так смотрит, значит, он крайне необычный. Храбрее большинства хищников.

— Даже так?

— Да, я вижу в нем непоколебимый дух».

Думаю, Иврин сумел занять свой пост в поместье именно из-за льстивого языка.

Изредка, когда Мэйми отвлекалась, я пыталась сбежать, но с увеличением количества летящих в меня кинжалов мое желание сходило на нет.

И пусть шансы выжить вне поместья стремились к нулю, мне не хотелось однажды умереть от кинжала.

Прогулки в саду стали обычным делом, но на одной из них со мной случилось приключение иного толка.

Меня, сидящую на столе в центре розового сада, внимательно разглядывали. Напротив сидела женщина, очень похожая на Ахина.

Сложно было не трястись от пугающего прищуренного взгляда алых глаз сереброволосой дамы, но я ничего не могла с этим поделать.

— Итак, Мэйми, ты говоришь, что это — еда Ахина?

Она смотрела на меня и пила травяной чай.

— Да…

Эй, Мэйми!

Когда я посмотрела на нее с гневом, она отвела взгляд.

Ее слова нельзя было назвать ложью. Ахин ничего не сказал с тех пор, как скинул на Мэйми заботу обо мне, упомянув, что я являюсь едой на будущее. Так что мое официальное имя — «Еда». Мне еще столько всего предстоит сделать...

— Ходит слух, что ты разговариваешь, кролик.

— Боюсь разочаровать вас. Но, возможно, он в некоторой степени способен понять, что вы говорите.

— Эта догадка не кажется мне беспочвенной. Я бы хотела пообщаться с этим ребенком, отойди.

— Да, госпожа.

Черт! В конце концов, мне нельзя ударить в грязь лицом перед высокомерным руководством поместья.

Думаю, она очень похожа на Ахина. Судя по тому, что слуги обращаются к ней: «Госпожа», — она является его матерью или другим членом семьи.

— Дитя.

Улыбка женщины стала шире, когда она убедилась, что Мэйми отошла, чтобы не слышать разговора.

— Дай переднюю лапку.

— А теперь заднюю.

— Сидеть.

Какие странные запросы. Что ты вообще творишь?

Но находясь в неудачном для бунта положении, я давала лапки, садилась, вставала, строго следуя ее указаниям.

Дама, разглядывая меня с головы до пят, удовлетворенно потерла подбородок.

— Такой умненький. Ахин, должно быть, выращивает еду для изысканного блюда.

Да, отличная шутка. Не удивительно, что все вокруг так церемонятся с едой и ждут, когда я поднаберу жирок.

«О боже».

Даже не подумаю искать здравый смысл в ее словах. Расслабив лапки, я плюхнулась на столешницу.

Женщина нежно улыбнулась мне, продолжая поглаживать свой подбородок.

— Если хочешь прожить подольше, не будь таким послушным. Ахин — мой сын, но он немного вспыльчивый. Хищники склонны поедать добычу, как только теряют к ней интерес.

Ее слова вызвали у меня разочарование. Как можно давать подобный совет с такой доброй улыбкой?

Требуется немалая выдержка, чтобы терпеть, когда с тобой обращаются как с едой, но если восстать против Ахина, он и правда может разозлиться и просто съесть.

Но и игнорировать этот совет нельзя.

Последние десять дней меня почти ежедневно грозились сделать блюдом. И я больше не могла играть в эту бессмысленную игру.

Задумавшись, я посмотрела на свои передние лапки. Голова идет кругом.

— Дитя, кстати...

Услышав незаконченную мысль, я посмотрела на даму. Наши глаза встретились.

Пусть я боялась взгляда хищника передо мной, пусть я и хотела отвести глаза, но не сделала этого. Смотрящая на меня мать Ахина молчала несколько секунд, а потом снова заговорила.

— Я ощутила легкий запах феромонов. Не прямо сейчас, но...

***

В спальню Ахина я вернулась в угрюмом настроении. У меня появилась проблема, которая раньше не была бы таковой, но в моих обстоятельствах стала. Ахин и его мать.

«Запах феромонов».

«Я ощутила легкий запах феромонов».

Я слышала, что у хищников, в отличие от травоядных, все чувства острее. Возможно, если оба они говорят, что учуяли феромоны, так оно и есть.

Хотя феромоны проявляются только после обретения человеческого облика, конечно же, всегда есть исключения.

Несмотря на то, что я пленница, мой случай необычный — я не могу выйти из детской кроличьей формы.

«Но даже так…».

Я все равно не знаю, как превращаться. Часто мои горничные смотрели на меня и говорили: «Что-нибудь произойдет, и однажды ты станешь человеком»; «Виви, ты вот-вот станешь человеком!».

Несколько часов страдать от горячки, а потом — резкое превращение... Но это всего лишь мое представление о процессе, потому что я никогда его не видела и не испытывала этого на себе.

Тупо смотря в никуда, я наблюдала, как картины прошлого проносятся в моем сознании.

«Какой позор! Ты не способна сделать то, что могут все остальные!..».

«Сестренка, не бросай попыток. Я поймаю тебе настоящего кролика и посажу его в клетку с тобой».

«Боюсь, нет, Виви не может говорить — просто не способна».

Получить человеческую форму... Долгие восемнадцать лет, проведенные в бесплодных попытках...

Отчаянье и разочарование, кажется, померкли, и у меня появилась надежда.

Закрыв глаза, я сосредоточилась на своих ощущениях и попыталась ощутить феромоны в моем теле. Но ничего не произошло.

Глава 9

Вернувшись в спальню раньше обычного, Ахин внезапно подхватил меня и плюхнулся на кровать, даже не переодевшись.

Мы лежали лицом друг к другу. На мгновение вокруг нас воцарилась напряженная тишина.

— Эй…

«Чего тебе?!».

Куда это ты смотришь?

Как обычно, я вытянула лапку, жалуясь на ситуацию только мысленно. Красивое лицо передо мной оказалось настолько близко, что становилось неловко.

Схватив за шею и зафиксировав меня, чтобы не двигалась, он медленно растянул губы в улыбке.

— Сегодня я повел себя глупо… Нет, снова напали Волки.

В этот момент я зажмурилась, голова шла кругом от приблизившихся клыков.

— Поэтому я был ранен.

«Ты-то и ранен?».

Я робко приоткрыла глаза, пытаясь понять, было ли это ранение таким же серьезным, как в прошлый раз.

Но, в отличие от того дня, на его темно-синей одежде, украшенной серебряной вышивкой, не было пятен крови. Более того, я не чувствовала ее запаха.

Под моим любопытным взглядом Ахин прилег и указал на свою левую щеку.

— Здесь.

Я нахмурилась, глядя на его белоснежную кожу. На ней была еле заметная царапина, которая сама полностью заживет за день или два.

Но этот ненормальный утверждает, что его ранили.

Он моргнул, стоило мне фыркнуть от его слов.

— Ты не хочешь вылечить меня?

«Почему я?».

А главное — каких таких удивительных способностей ты ждешь от детеныша кролика? Посмеиваясь над его смехотворным запросом, я помахала своей передней лапкой.

— Ты не хочешь?

«Я не умею».

Продолжая игнорировать его, я заметила, как улыбка исчезла с лица Ахина. И он тут же встал, схватил меня за загривок и поднял в воздух.

— Какой смысл в кролике, который даже лечить не умеет. А?

Да он просто психованное животное!

Ахин открыл рот, ведя себя так, будто собирается съесть меня прямо сейчас.

«Мамочки!!!».

Я задергалась, прилагая все усилия, чтобы избежать приближающихся клыков.

Я уже ощущала, как мои задние лапы вот-вот окажутся у него во рту.

Ахин, несущий мою тушку к губам, хитро прищурился.

— Теперь ты готов лечить?

Конечно! Я быстро кивнула, а он снова уронил меня на кровать и сам тоже лег, подставляя щеку.

И как мне это лечить?

Когда я озадаченно смотрела на красный след, брови Ахина неодобрительно нахмурились. Его невысказанное желание было однозначно понятно.

«Я полечу, полечу, полечу!».

Тряся головой, я приложила свои передние лапки к красной царапине.

Думая, что меня съедят в один присест, я подняла лапку и случайно прочертила на щеке еще одну царапину.

«Я — труп...».

Как я вообще могу исполнить желание этого придурка? Определенно, я была не в себе, соглашаясь на подобное.

Потерявшись в своих мыслях, я еще больше приблизилась к Ахину и легонько лизнула царапину. От этого действа его брови снова нахмурились.

Конечно же, ранка никуда не делась, но сейчас это был единственный способ не потерять лицо.

На мое неожиданное поведение он поднял голову с абсолютно пустым выражением лица.

— Это лечение?

Да чего ты вообще от меня хочешь?! Мне побить тебя передними лапками?

При виде моей озадаченности лицо Ахина смягчилось. Каким-то образом наши отношения стали непонятными.

Наконец он выпрямился и недовольно вздохнул.

— Какого…

Леденящий кровь алый взгляд остановился на мне. Понаблюдав пару секунд, Ахин брезгливо улыбнулся и коснулся царапины.

— Это тоже неплохо.

Высказав нечто, что я не сумела понять, он поднялся и направился в сторону ванной.

Ты с какого-то перепуга приказал мне вылечить рану, а сейчас я совсем не понимаю, что происходит.

С отсутствующим выражением мордочки я представила, как мщу надменному Черному Леопарду.

«Дождешься, животное!».

Если бы не эта робкая мысленная попытка мести, я бы умерла от ужаса.

Глава 10

С тех пор как я впервые встретилась с похожей на Ахина женщиной, она всегда пила чай как раз во время моих прогулок по саду.

Благодаря этому именно чаепитие с ней, а не прогулки по саду, стали для меня ежедневной рутиной.

— Сегодня чудесная погода.

«Я в курсе».

Я медленно прикрыла глаза, подставляя лицо легкому бризу. На небе ни облачка, а запах роз, разносимый ветром вокруг, создает безмятежную обстановку.

Вначале дама, которая, возможно, была мамой Ахина, пугала меня своими клыками и хищным видом, но после нескольких встреч я уже не испытывала прежнего ужаса.

Как чудесно жевать собранную в пучок свежую сочную травку! Правда, чудесно — это великолепно: всех слов в мире не хватит, чтобы описать это прекрасное чувство.

Более того, я получила неиссякаемый источник информации благодаря ее разговорам с самой собой и не собой одновременно.

Например, я узнала, что Ахин всегда был занят разборками с Волками. Причем настолько, что не нашел время, чтобы посетить собственную церемонию совершеннолетия. Но если оценивать его в этом ключе, он и правда выглядел очень молодо, словно еще недавно был подростком.

Я посмотрела на небо и услышала новый голос человека, которого не заметила, задумавшись.

— Симпатяжка, ты жуешь так мило. Дай мне свои передние лапки. Кушай.

Из-за этого угощения день начался совершенно иначе.

Ахин, знавший о наших чаепитиях, перевернул меня вверх ногами и заговорил о толстых кроликах.

Похожая на него дама представилась как Валенс Грейс и попросила звать ее просто Валенс. Конечно же, игнорируя факт, что я не могу говорить.

Я испытала чувство дежавю, услышав фамилию Грейс, но они относятся к дворянам Черных Пантер, поэтому я могла где-то слышать это имя краем уха.

— Попробуй и это.

Лицо Валенс было безэмоциональным, пока она наблюдала, как я ем траву.

Протянув руку, она забрала мою тушку.

— Дитя…

Ее голос звучал ниже чем обычно, поэтому я посмотрела на нее. Валенс, которая гладила меня пальцем по загривку, снова заговорила.

— Задержи дыхание и представь, как что-то давит на кровеносные сосуды в твоем теле.

Мне перестать дышать и представить давление на вены? Совершенно непонятно.

Но серьезное выражение лица дамы заставило меня попробовать сделать то, что она сказала.

Я задержала дыхание и сосредоточилась на образе в своем сознании и, к моему удивлению, тут же ощутила, как энергия течет по моему телу.

«Что... Что это?».

Я ранее никогда не испытывала подобного. Вы хотите, чтобы я использовала эту энергию?

Размышляя над непонятным явлением, я мысленно напряглась, чтобы надавить на кровеносные сосуды внутри моего тела.

Вскоре раздался ее снисходительный голос:

— Какой умничка. Ты проделал хорошую работу.

Вытянутый указательный палец погладил меня по голове. Получив похвалу, я задумалась о природе энергии, которую только что ощутила.

***

Сегодня был особенный день, отличающийся от остальных. Ахин, который не покинул спальню, несмотря на наступившее утро, по какой-то причине взял меня в карету.

И Ирвин, который пришел позже, тоже ехал с нами.

Главные ворота поместья открылись с громким грохотом. Впервые оказавшись вне поместья, я испытывала небольшой страх. Но, несмотря на испуганность, не могла прекратить восторгаться.

«Ого!».

За окном, которое показал мне Иврин, пейзажи быстро сменяли друг друга.

Мы ехали по улице с высокими шпилями и зелеными крышами. Даже просто наблюдение за мелькающими в окне картинами подсказывало мне, насколько богаты земли Черных Пантер.

«Удивительно».

Я слышала, как мой маленький мирок с хрустом рушиться перед лицом бескрайнего мира за стеклом. Этот опыт был немного болезненным для меня.

Миг, когда счастье и отчаяние слились воедино.

Помедлив, я приложила переднюю лапку к стеклу.

Наступит ли день, когда я смогу ходить по этому огромному миру без сопровождения? От этой мысли у моих новых незабываемых впечатлений появился привкус горечи.

— Давай, лови куклу. Не поймаешь — съедят.

Я посмотрела на упоминаемую игрушку: маленькая куколка качалась передо мной на нитках.

С широко раскрытыми глазами я махнула передней лапой. Хлоп, хлоп. Однако кукла отставляла ногу, все время ускользая, будто дразня мое любопытство и раззадоривая желание поймать.

— Слишком короткие лапки.

— …

— Слишком жирный кролик.

Ахин продолжал резко дергать за ниточки, вызывая у меня прилив ненависти.

Иврин, сидевший напротив и наблюдавший за нами, вздохнул.

— Ахин, ты каждое утро грозишься съесть его. Если ты и правда собираешься это сделать, кролик, возможно, возненавидит тебя. Уже сейчас я вижу, как пылают гневом его глаза.

От слов Иврина Ахин замер и посмотрел на меня. Красные глаза моргнули между серебряными прядями, упавшими на его лоб.

И наконец, с кривой улыбкой на лице и удовлетворением в голосе, он ответил:

— Чудесный вид.

— Понятно. Кролик, прошу вас, продолжайте ненавидеть Ахина.

— Это хорошо. Я в восторге.

— Ну кто бы сомневался.

Их разговоры довольно обычны даже по моим стандартам, пусть я встречала не так много Су-ин или Черных Пантер.

В порыве гнева я перестала держаться и начала ловить куклу обеими передними лапами. Пух, пух, пух — и в мгновение ока кукла порвалась, и из нее начал сыпаться песок.

— Непобедимый кролик.

— Должно быть, он первый боец среди всех кроликов.

Иврин приблизился ко мне с серьезным выражением лица. Все еще злясь, я толкнула его в лоб задней лапой.

Очень кстати, что эти Черные Леопарды умеют контролировать свои вспышки гнева.

— Кажется, тебя тоже ненавидят, Иврин.

— Я уверен, кролик со временем рассмотрит мое нежное сердце.

Ахин поднял меня и сунул в карман куртки.

Больно! Последовавшее за этим грубое прикосновение не улучшило ситуацию.

— Скоро прибудем.

Я смогла разглядеть кучера через маленькую щелку вверху кармана. Видимо, мы и правда приехали, потому что карета стала замедляться.

Когда мы вышли, я увидела огромное каменное здание, и от этого мое лицо наверняка посинело.

Здание, посещение которого я никогда не смогу забыть...

Целью нашей поездки оказалось посещение храма.

«Нет, нет».

Храм — место, куда я никогда не хочу ходить, потому что у меня не было ни одного хорошего воспоминания, связанного с ним.

Зачем вам идти туда?

Я завозилась в кармане, осознав, куда мы приехали.

Иногда молодые Су-ин, которые не сумели быстро получить человеческую форму, посещают храм и получают благословение, когда их поливают святой водой.

Конечно же, я проходила через этот процесс несколько раз.

Однако смена формы так и не произошла, вплоть до самой церемонии совершеннолетия, поэтому мы снова посетили храм, чтобы понять причину моей проблемы.

Ахин, должно быть, привез меня сюда, чтобы выяснить, кто я, пусть и выгляжу как обычный кролик.

Нет, успокойся!

Я начала бороться внутри кармана с новой силой.

— Прекращай шебуршать.

Услышав это, я начала пинаться сильнее, на что Ахин прижал меня ладонью.

Теперь все, что мне осталось — жевать карман.

Меня же не просят выходить, поэтому просто посижу здесь, пока все не закончится. Не люблю храмы.

Ахин и Иврин без колебаний вошли в храм, нетерпеливо переглянувшись.

Глава 11

Пройдя несколько процедур проверки и предъявления документов, мы оказались в храме из слоновой кости.

Я осматривалась, высовывая из кармана только мордочку. Фрески и дрожащее над лампадками пламя создавали вокруг атмосферу святости.

— Добро пожаловать, Грейс.

Незнакомый мужчина с длиной бородой и в светло-сером одеянии священника хранил молчание.

Стоило мне его увидеть, как из головы вылетели все мысли. Сердце оглушительно загрохотало, а на мою несчастную голову вывалились воспоминания из прошлого.

«Ужасное проклятие!».

Голос из прошлого звучал в моей голове, словно раскаты грома. Что, если священник повторит те слова?.. Что, если Ахин и Иврин услышат их?..

Тревога, которую я долгое время пыталась подавлять, снова обрела силу.

— Посиди здесь немного.

Ахин выудил меня из кармана и посадил на пол. Смотря на него снизу вверх испуганным взглядом, я услышала его спокойный голос:

— Отвечай.

Кивок. С трудом заставив себя сделать это, я увидела, как Ахин развернулся и пошел к стоящему.

Мои веки дожали. Его спина, облаченная в черную униформу, сейчас казалась слишком большой и далекой.

— Давно не виделись. Три года прошло?

— Это наша первая встреча с тех пор, святой отец. Я искренне рад, что вы нашли свой путь.

Священник, Ахин и Иврин поздоровались друг с другом.

Чем упорнее я пыталась побороть страх, тем сильнее меня тошнило. Вокруг летал шепоток, передававший только два слова из уст в уста наблюдавших людей.

Кролик.

Пленник.

Я вздохнула, сделав попытку успокоиться, но раздражающий грохот сердца и не думал униматься. Голос уже нового священника раздался среди спутанных мыслей.

«Ужасное проклятие!».

Грудь болезненно сжало, не давая дышать. И в самом деле, что я могу услышать от этого священника, кроме этих слов?

«Несчастный агнец, проклятый Звериным богом!».

Когда я наконец смогла мыслить ясно, поняла, что бегу куда-то из-за всех сил.

Как только что-то маленькое бросалось под ноги, священники отступили. Уклоняясь от сумбурно двигающихся вокруг меня ступней, я сосредоточилась на своих движениях. Окружающая обстановка быстро менялась, превратившись в размытую пелену.

«К сожалению, выхода нет».

Ох, Черный Леопард сказал мне подождать, но я нарушила обещание, поэтому, возможно, в этот раз меня съедят. Несмотря на пугающие мысли в моей голове, мои ноги продолжали бежать вопреки моему желанию.

— Такого никогда еще не случалось.

Стоп. Странная тревога, пожиравшая меня изнутри, сейчас выплыла наружу.

«Священник определил, что я проклята. Это проблема…».

После долгой пробежки я замерла напротив огромной статуи. Возвышающаяся фигура символизировала Сусин, Звериного бога, которому служили монахи. Его окружали многочисленные фигуры зверей, переплетенные друг с другом.

Я опустошенно смотрела на божество, и по щекам заструились слезы.

Сусин, почему я не могу стать человеком? Почему ты проклял меня?

В моей голове стремительно возникали вопросы, ответы на которые получить невозможно. Теперь, когда мой взор застлали слезы, я уже с трудом различала контуры статуи. Сердце разрывалось от разочарования.

«Почему я?».

Все рожденные со способностью к оборотничеству проходят через этот процесс еще до того, как осознать себя, так почему же я не могу?!

Мой младший брат, который родился на два года позже меня, уже давно ходит в мальчишеском теле, как и все мои сводные братья и сестры.

Я сгорала от гнева, но у меня не было четкого врага, которого можно было бы обвинить в сложившейся ситуации. От сотрясающих тело рыданий силы постепенно покидали меня.

И в миг, когда я почти упала на землю от бессилия, большая рука протянулась, чтобы поднять меня. Серебристые волосы, к виду которых я уже привыкла, попали в поле моего зрения.

— Эй.

Его голос прозвучал слишком низко. Ахин вздохнул, его лицо было скорее злым, и это выражение сильно отличалось от его обычной улыбки или равнодушного холодного взгляда.

— В это раз я немного раздражен, слышишь?

Когда он грубо провел по шерстке, приглаживая ее, мои задние лапки болтались в воздухе, не находя опоры.

Отчаявшаяся от невозможности что-либо сказать, я изо всех сил попыталась выбраться из рук Ахина. Я вовсе не хотела убегать. Но и не желаю снова увидеться со священником.

— Почему ты плачешь?

А ты бы не заревел, оказавшись на моем месте? Ненавижу. Пусти!

Я изо всех сил царапала руку Ахина своими коготками.

Но даже появившиеся царапинки не заставили его ослабить хватку.

Наконец Ахин спросил мягким голосом:

— Ты не любишь храм?

Я высоко вздернула голову.

Ненавижу. Ненавижу храмы и бога тем более.

Кивнув, я посмотрела на Ахина слезящимися глазами. И ты мне сегодня тоже не по душе.

— Ахин!

Издалека раздался голос раскрасневшегося Иврина. Его черные уложенные волосы растрепались, возможно, из-за быстрого бега по окрестностям.

Глава 12

Он обрадовался, увидев меня зажатой в руке Ахина. Все еще тяжело дыша, Иврин упер руку в бок со спокойным выражением лица.

— Кролик, ты выдающийся бегун. Я не ожидал, что ты попытаешься так стремительно улизнуть из храма.

Даже под давлением сложившихся обстоятельств он не упустил возможности высказать свой вздор.

Я бежала так быстро и ничего не могла разглядеть из-за слез, но в итоге снова угодила в руки Ахина. Он же, смотревший на меня, повернулся к Иврину.

— Кролик сказал, что храм отвратителен.

Не припомню, чтобы использовала столь грубые слова. Я в ошеломлении уставилась на Ахина убийственным взглядом. Но его слова прозвучали круто.

— Оу, я не знал. Кролик, должно быть убежденный атеист.

— Видимо, так. Разве не удивительно, что у кроликов вообще есть понятие о религии?

— Разве кролики не молятся иногда?

— Хм, интересное предположение.

Завязался странный разговор, независимо от того, кто бы его услышал. В итоге Иврин, поглаживая подбородок, предложил:

— Тогда возвращаемся в поместье?

Все настолько просто? Я приоткрыла рот, наполняясь энтузиазмом. Ахин опустил озадаченный взгляд на меня, и только после этого на его лице снова появилась его обычная ухмылка.

Завершение неприятного инцидента оказалось очень легким и немного смущающим по сравнению с отчаянным побегом от встречи с незнакомцем.

— Кролик.

Иврин, не придающий значения тому, как странно он сейчас выглядит со стороны, приблизился, затем провел по волосам правой рукой, приводя их в порядок.

— Кролик, имей в виду: Иврин — обычный служащий, а не натренированный воин. Поэтому мне бы не хотелось снова устраивать пробежку.

— Иврин, не наклоняйся так близко.

— Я также уважаю тяжелый труд Ахина.

— Заткнись.

— Есть.

Замолчавший Иврин пошел впереди. А я внезапно почувствовала сонливость, наблюдая за двумя мужчинами, которые и в самом деле направлялись к карете. Слова о возвращении почему-то утомили меня.

***

«Мы уже?..».

Когда я открыла глаза, за окном было темно. Неужели я уснула в карете на обратном пути?

Я заворочалась в складках белого постельного белья и потерла глаза.

Возможно, из-за обильно пролитых в храме слез, мои веки казались такими неподъемно тяжелыми. И пусть я крепко спала, усталость никуда не делась.

Обведя взглядом уютную спальню, так отличающуюся от холодного каменного храма, я решила притворяться спящей.

И пусть ночь была тихой, но возникла проблема. Она заключалась в том, что Ахин, одетый в свободную домашнюю одежду, смотрел на меня исподлобья.

«Только не это…».

Сразу понятно, что его гневный взгляд упрекал меня в том, что я пыталась сбежать из храма. Испытывая страх, я зажмурила глаза.

Мы проводили вместе каждую ночь, но его обнаженный торс все так же смущал меня. С тех пор, как я увидела его прекрасное лицо, оно волновало меня, но сильное тело, выглядывающее сегодня из-под одежды, усугубило ситуацию. Я все еще не могла привыкнуть к его растрепанному виду.

Взрослый Черный Леопард, уже прошедший свою церемонию совершеннолетия, даже не подозревал об опасных мыслях маленькой Виви.

— Эй.

Это обращение напрягло мои нервы, но я даже не собиралась открывать глаза.

Если думаешь, что я поведусь на эту глупую провокацию, то ошибаешься.

— Плакса.

От злости я подскочила и ударила Ахина по руке. Просто следуя порыву сердца, он жестко толкнул мою голову.

Если ты еще что-нибудь учудишь, то пожалеешь, зверь!

«О боже!».

Видя его алый взгляд, свойственный только Черным Пантерам, я снова притворилась спящей и услышала тихое как дуновение ветра:

— Знаешь что...

Наступил короткий миг тишины, от которого по спине пробежались мурашки. А потом Ахин медленно провел пальцем по моей спине. В этом движении не было угрозы, но я буквально заледенела.

— Знаешь что?

Словно песня сирен, его голос пленил мое внимание.

Я не знаю! Не знаю, да и не хочу знать!

Я снова ощутила холодное прикосновение к спине, а он продолжил развивать свою мысль.

— Хищники — собственники в отношении всего, что им принадлежит.

Его пальцы медленно поглаживали мою спинку. Медленно и аккуратно. Мне даже нравится это поглаживание, но не сегодня.

— Иногда мне говорят, что если зайти в своем желании слишком далеко, то можно сломать то, что любишь.

Это был хищник, беспечно болтающий о ком-то другом. С другой стороны, по моей спине бегает столько мурашек, что хочется подскочить. Не думаю, что Ахин и правда пересказывает чьи-то слова.

«О боже…».

Только не говорите мне, что он снова делает вид, что собирается меня съесть. Вопреки моим опасениям ничего не случилось.

Но я не снижала бдительности, держа уши настороже.

На несколько секунд повисла тишина, и снова раздался тихий голос без единой высокой ноты.

— Я подобрал тебя.

— Только поэтому ты можешь жить.

— Разве это не означает, что теперь ты принадлежишь мне?

У меня пересохло во рту, когда я слушала эту череду фраз.

Это был тонкий намек, что меня скорее убьют, чем позволят уйти. Видимо, мне стоит как можно быстрее сбежать из этого поместья, или же мне так только кажется.

Глава 13

С недавних пор между мной и матерью Ахина, Валенс, появилась незримая связь.

Наше чаепитие в розовом саду проходило каждый день в одно и тоже время. Как только Мэйми отступала, мы втайне кое-чем занимались. А именно — практикой по контролю феромонов.

— Приходи каждый день после обеда в розовый сад.

Валенс предложила мне учиться управлять феромонами, раз уж они начали проявляться всё сильнее день ото дня.

Верно, странная энергия, которую я ощутила в теле раньше, и оказалась феромонами. Это было теоретически невозможно, но я надеялась, что это — мой первый шаг на пути к обращению в человека.

Горя от воодушевления, я каждый день с нетерпением ждала наших встреч, и, по мнению Валенс, двигалась семимильными шагами, показывая невероятные успехи.

Конечно же, я не была уверена в искренности ее похвал. Она делает мне странное одолжение.

— Малыш, вдыхай медленно. Оставайся спокойным, продвигаясь вперед.

Сидя на столе и концентрируясь на энергии моего тела, я дышала размеренно, строго следуя ее инструкциям. Распространяющаяся по телу энергия растекалась гораздо плавнее по сравнению со вчерашним днем.

— А теперь попробуй собрать энергию в центре тела — так, словно хочешь спрятать ее.

Сложно… Я даже не могу представить, что означает «спрятать». Она дала это непонятное объяснение и продолжила пить чай в тишине.

— Не спеши. Не важно, сколько это займет времени.

Кивнув, я сосредоточилась на том, чтобы собрать энергию, как и было сказано.

Спустя вечность, я уставала все больше, концентрируясь на практике.

Работа с феромонами оказалась настолько изматывающей, что организм потребовал отдыха.

— Хорошая работа. Продолжим завтра.

Валенс погладила мою усталую голову, протягивая мне книгу другой рукой. Ее губы сложились в улыбку, а взгляд был задумчивым.

— Мой вопрос может тебя позабавить, но… Вдруг ты умеешь читать?

В оцепенении глядя на ее улыбку, я очнулась и кивнула.

Я никогда не говорила на континентальном языке, но, к счастью, проблем с чтением у меня не было. Мама заставила меня выучить все необходимые для оборотня знания. Несмотря на мои глаза и уши, она продолжала верить в меня, даже когда мне исполнилось десять.

— Я оставлю эту книгу Мэйми, поэтому почитай ее, как только у тебя появится время. Возможно, она хоть немного поможет.

«Надеюсь».

Валенс перестала относиться ко мне как к простому кролику с тех пор, как ощутила феромоны.

Хотя, думаю, так было с нашей первой встречи. Но это не важно. К счастью, она не предпринимала никаких действий.

Изначально сложно принять, что человек, управляющий поместьем и всеми землями Черных Пантер, тратит на меня свое время.

«Теория Феромонов».

Мне стало неловко, и я озадаченно переводила взгляд с нее на книгу.

Вернувшись в спальню, сразу же зафиксировала книгу, конечно, с помощью Мэйми. Она положила тяжелые кусочки мрамора на страницы книги, чтобы те не переворачивались.

«Чу́дно».

Со странной серьезностью я положила на раскрытую книгу свои передние лапки. Сложно переворачивать ими страницы, но мне нечего было поделать со своей кроличьей формой. На данный момент я уповала найти хотя бы малейшую подсказку об использовании феромонов.

«Значение феромонов».

Феромоны — врожденные запахи и энергия, которые есть только у оборотней, и они являются средствами атаки и привлечения.

Я слышала, что кролики-охотники могут развить и вырабатывать феромоны проворности и скрытности — кажется, у меня схожий тип. Но не думаю, что это проворность.

Вдумчиво читая следующую часть, я обвела взглядом спальню, в которой кроме меня никого не было.

«Феромоны и навыки».

Эти знания все Су-ин и другие оборотни получают в детстве. Мне хотелось бы пройти обучение вместе с другими.

Существует две церемонии взросления. Первая из них ознаменовывает взросление в сексуальном плане и проводится после пятнадцати лет, вторая — обычная церемония совершеннолетия, которая проходит после восемнадцати.

В отличие от людей, Су-ин могли обезуметь от феромонов, и юные представители нашего народа следовали инстинктам. Именно поэтому после пятнадцати лет использование феромонов в отношениях с противоположным полом было нормой.

«Хм-м-м-м…».

Хмурясь, я перелистнула эту главу, даже не вчитываясь. Эта тема хорошо мне знакома, пусть я и не изучала ее.

По непонятной причине слуги семьи Лабиан в какой-то момент начали обращаться со мной как с обычным домашним кроликом, а не Су-ин. Игнорируя тот факт, что я могу рационально мыслить.

А все потому, что я не способна нормально выразить это.

Это случилось, когда мне было около пятнадцати, но не имеет никакого значения, ведь жизнь презираемого всеми оборотня никак бы не изменилась.

Глава 14

Возникла проблема, с которой мне приходилось мириться. Я жила в роскошной комнате как потомок благородной семьи, но из-за своего кроличьего обличия спала на подушке, а не в кровати.

Поэтому слуги иногда использовали мою комнату, чтобы уединиться. Это невозможно сделать в других помещениях, где слишком людно или не так уютно и чисто.

– Ден, я немного опасаюсь…

– И чего же? Тут никого нет.

Ночью сюда никто не пришел бы, даже если бы раздался звон колокольчика. Он сразу заметил, что я понимаю все сказанное, но даже после этого назначил следующее свидание, не таясь.

Все были в курсе. И даже если бы я нашла способ как-нибудь рассказать об этой несправедливости, наказания бы не последовало.

Благодаря сексуальным феромонам, обильно наполнявшим мою комнату в те ночи, мне нет необходимости изучать этот вопрос отдельно. Бо́льшая часть воспоминаний о моей жизни в семье Лабиан отдает горечью их послевкусия.

Я еще раз оглядела спальню и снова положила передние лапки на страницы книги. Нет времени предаваться воспоминаниям о прошлом.

– А?..

От этого звука дрожь пробежала по спине, пока я была погружена в чтение. Ахин и Иврин, не сообщившие, когда собираются вернуться, зашли в спальню.

«Что это с ними?»

Я, не способная говорить, озадаченно посмотрела на них, но Ахин на это разразился смехом. Не знаю, что такого смешного он заметил, но я впервые видела его смеющимся.

– С тобой, Кролик, можно увидеть самые удивительные вещи в жизни.

Только осознав их реакцию, я снова опустила взгляд на книгу. Я не вижу себя со стороны, но было бы очень забавно посмотреть, как враг будет страдать от ранений, полученных лапками кролика.

Тут совершенно не над чем смеяться, поэтому мой взгляд стал злым.

– Я вот-вот сойду с ума…

– Ахин, успокойся. Если ты продолжишь смеяться так громко, Кролик очень расстроится.

И пусть даже Иврин сказал это, его лицо дергалось так, будто он изо всех сил старался удержать рвущийся наружу смех. Взгляд, брошенный на Иврина, привел Ахина в обычное спокойное состояние.

А затем, тихо вздохнув, я перевела взгляд, полный слез, на окно. Как и ожидалось, я ненавижу этих тупых Черных Пантер. Истинно так.

***

Сегодняшний день оказался особенно изнурительным из-за усиления охраны поместья. Взгляд пугающих рыцарей стал еще более жестоким, а поведение слуг – грубее прежнего.

Ахин покинул спальню раньше обычного, а Валенс проинформировала меня, что практика с феромонами сегодня откладывается.

Более того, Мэйми советовала перенести нашу прогулку к небольшому пруду за особняком, хотя обычно мы делали это в розовом саду у главных ворот. Это было неплохо, поэтому я гуляла по лужайке, греясь в лучах солнца на открытом воздухе.

«Что случилось?»

Вокруг царил мир и спокойствие. Но стоило мне подумать об этом, как взгляды окружающих стражей застыли.

«Э?»

Мое сбитое с толку существо неожиданно оказалось в воздухе. Темно-синяя одежда и общий вид были чересчур роскошными для простого слуги.

Разглядывая ярко-розовые волосы и золотые глаза человека, я подумала, что он мог бы быть травоядным.

Мало у кого есть настолько прекрасные золотые глаза.

Придя к этой мысли, я испытала симпатию.

«Но почему?»

Почему травоядный оказался в поместье Черных Пантер? Однако и мое присутствие здесь тоже было сложно объяснить.

«Гость?»

Я продолжала размышлять, разглядывая красивое лицо. И пока количество вопросов в моей голове увеличивалось, мужчина уставился на меня и тут же зажал нос.

– Воняет Черными Пантерами…

«Он не травоядный».

Неожиданно осознав это, я огляделась. Приблизившиеся охранники, которые не успели помешать гостю, выглядели напряженно, не останавливая его. Кажется, они не могли ему ничего запретить.

«Как же так?»

Возможно, он – высокопоставленный человек, живущий в этом поместье, с которым я еще не сталкивалась. Однако глаза мужчины были золотыми, а не красными, как у большинства Черных Пантер. Повернувшись, гость посмотрел на Мэйми, которая неподвижно стояла, хмурясь.

«Мэйми!»

Я переводила испуганный взгляд с человека на горничную и обратно. Я отчетливо увидела острые клыки, всего на мгновение показавшиеся между его губ.

«Кто он? Монстр?»

Учитывая, сколько времени мы провели вместе, Мэйми тут же кивнула, увидев мой невысказанный вопрос. А зверь, заметивший ее ободряющий взгляд, разозлился.

Невольно напрягшись, я снова подняла полные ужаса глаза на мужчину. Лицо, которое только что было красивым, теперь казалось мордой адского демона.

Более того, незнакомец не выпустил меня из рук – вместо этого поднял еще выше и провел носом вдоль моей спинки. Я ощущала его легкое дыхание, будто он изучаел мой запах.

«Что за?..»

Сигнал тревоги, сообщающий об опасности, зазвенел в моей голове от скользящего по мне странного дыхания. Шерстка встала дыбом.

«Этот зверь!..»

Прошу, кто-нибудь, помогите.

Я активно извивалась, стремясь оказаться рядом с Мэйми, но увидела только ее беспомощное выражение.

«Мэйми!»

Взгляд горничной становился еще растеряннее, а лицо – бледнее. И, спустя некоторое время, наполненное моим ужасом, мужчина нахмурился.

– Почему запах Черного Леопарда такой сильный?..

Откуда мне это знать? Убери свои ужасные клыки от меня!

Испугавшись еще сильнее, я ударила мужчину по щеке задними лапами.

Я медленно приближалась к точке кипения, и тут Мэйми, не знавшая об этом, заговорила.

– Уважаемый Манианс, отдайте.

– Положи его.

Впервые я испытала счастье, услышав знакомый низкий голос. Я поспешно повернула голову и увидела стоящего неподалеку Ахина, одетого лучше чем обычно.

Почему я испытываю такое облегчение?

Изо всех сил я вытянула переднюю лапку в сторону Ахина.

– Неожиданно. Не думал, что лорд Грейс растит кролика.

– Иди сюда.

Невежливо игнорируя слова мужчины, Ахин наклонился и поманил меня к себе. К счастью, гость отпустил меня без особых возражений.

«Ах-ин!»

Подбежав к нему в отчаянном порыве, я спряталась за его штанину и стукнула его лапкой. Это была робкая попытка угрожать. Но мужчина просто сунул руку в карман, не показывая ни капли раскаяния от моей угрозы.

– С каких пор у вас такое хобби?

«Что их связывает?»

Я переводила взгляд с одного хищника на другого, удивляясь их словам. Они выглядят как ровесники, но в их фразах проскальзывает взаимное неприятие.

К тому же любой, кто разговаривает с Ахином таким тоном, определенно обладает не меньшим статусом.

Ахин промолчал и с серьезным видом взял меня на руки.

– Ты воняешь Львом.

«Лев… Лев?!»

Более пугающего замечания я и придумать не могу. Мои дрожащие глаза обратились к гостю. Вопреки моим ожиданиям, его золотые глаза – глаза льва, а не травоядного, как я думала. Но зачем же лев пришел в поместье Черных Пантер?

– Не здесь.

Только не здесь. В этом поместье просто не может быть травоядных.

Напуганная еще больше, я помотала головой и схватилась за палец Ахина. Выражение его лица стало странным. И даже его холодные глаза показались мне радостными.

– Ты хочешь пойти ко Льву?

Что за чушь?! Ни в коем случае! Я выразила свое желание, сложив передние лапки в форме креста. Ахин слегка кивнул, будто понимая меня. Но...

– Ты хочешь стать добычей Льва?

Ты все время зависаешь с Иврином и подхватил от него дурную привычку нести всякий бред!

Ахин наклонился, будто желая положить меня обратно на землю, когда я надула щеки.

«Нет, нет, нет!»

Мне хотелось кричать, но я не испытывала разочарования от того, что не могу говорить. Держась за руку Ахина словно за спасательный круг, я увидела на его лице улыбку. Раздался подозрительный смех.

– Если хочешь жить, держись крепче.

Я с сожалением отпустила палец, за который цеплялась, услышав эти слова. Из-за внезапного появления Льва я забыла, что Ахин был чокнутым Черным Леопардом.

– Не держишься?

Смех словно растворился в воздухе. Плохо, что Ахин больше не держал меня. Опущенный хвостик и грустный взгляд выглядели так, будто я осознала свою ошибку и теперь грущу.

Разве я не хочу, чтобы меня держали?

Погрузившись в раздумья, я замедлилась и носок львиной туфли задел мою тушку. Непреднамеренно плюхнувшись на зад, я поспешила подняться и увидела, как Лев скривился в презрительной улыбке, глядя на меня. Красивая, но скучающая улыбка, напомнила мне, что Львы славятся своей склонностью к праздности.

– Кажется, Кролик предпочитает грязных Львов лорду Грейсу.

– Не может быть…

Ахин, чье лицо ожесточилось, подошел без колебаний и настолько близко, что любому стало бы неловко, несмотря на то, что окружающие нас стражи замерли словно ледяные изваяния.

Остановившись прямо передо мной, он легко поднял меня. Ахин смотрел на меня внимательно, но кажется, не был рассержен.

«?»

Как бы правильнее описать выражение его лица? Оно серьезное или грустное? Сложно с уверенностью сказать.

– Соблазнитель, – упрекнув, Ахин положил меня в карман.– Только чтобы ты знал: на территории Черных Пантер запрещены двойные браки.

Конечно, я знаю, да и с чего ты вдруг озвучиваешь такие абсурдные мысли?

И прежде чем я осознала его намерение, он повернулся к поместью.

Высунув мордочку из кармана, я цеплялась за плечо Ахина. И в этот момент услышала бормотание выпрямившегося Льва.

– В любом случае, он все такой же безумец…

Четко услышав его слова, я невольно кивнула головой, соглашаясь.

Да, я тоже не представляю, о чем он думает. Кажется, это самая лучшая характеристика.

Отнеся Виви в спальню, Ахин вернулся в свой офис и поднял руку к воротнику рубашки. Пытаясь ослабить сильно давящий узел галстука, он ощутил незнакомый запах на пальцах, который заставил его испытать еще более неприятное чувство.

Рун Манианс. Этот проблемный Лев умышленно чуть не убил кролика с запахом феромонов Су-ин и Черных Пантер.

Рун противостоял Ахину по любому поводу с незапамятных времен, поэтому очевидно, что он прикидывался дурачком, почувствовав запах Ахина на кролике.

«Как хлопотно…»

Сидя за столом, он поднял бумаги.

В последние месяцы Клан Волков начал поднимать голову.

Валенс, глава Клана Черных Пантер, которая думала, что необходимо подготовиться к возможной войне, отправила письмо лидеру Клана Львов с предложением заключить альянс.

Очевидно, что он тут же дал положительный ответ. С давних пор волки для всех были бельмом на глазу.

Более того, Ахин, который стал ответственным за повестку будущего собрания альянса, с самого утра занимался подготовкой этого.

Не стоит списывать со счетов и то, что он был в не очень хороших отношениях с Руном Маниансом, сыном лидера Клана Львов, который не пропускал ни одного собрания, поэтому чувствовал себя раздраженным. К тому же он столкнулся с Виви и даже чуть не растерзал кролика.

– Ахин.

Зайдя в кабинет, Иврин тут же подошел. Тонкий документ скользнул на стол перед Ахином, который постукивал по столешнице пальцем.

– Расследование, которое вы поручили мне провести. Целью опроса было выявить пропавших аристократов Клана Кроликов, но не удалось найти ни одного дворянина или же придворного, находящегося на содержании, который бы исчез. Основываясь на времени, когда вы принесли Кролика, так и не удалось найти информацию о пропавших даже среди полублагородных торговцев и даже за дополнительную плату.

Документ содержал список и личную информацию дворян и торговцев с территории Клана Кроликов. Ахин, который внимательно просматривал листы, разочарованно рассмеялся.

– Что за подозрительный Кролик.

Ему не о чем было сожалеть, даже если он не получил никакой информации. Иврин, наблюдавший за его реакцией, осторожно заговорил.

– Это только мое мнение… Возможно, что он относится не к Су-ин, а к совершенно другой расе.

– Смесок?

– Да. Сперва я подумал, что он Су-ин, который незаметно меняет свой облик туда-обратно, но спустя месяц он все так же остался кроликом.

– Нет, он не растет, остается прежним. Ну разве что немного набрал в весе.

– Благодаря госпоже Валенс он растолстел. Как насчет кролика на гриле?

Очевидно, благодаря расположению Валенс, кролик набирал вес день ото дня, питаясь высококлассной травой и изысканными закусками со всей страны. Ахин, вспомнивший что-то вроде катающегося по постели ватного шарика, поднял подбородок.

«Я думал, что он из благородных».

Вероятно, это не так. Большую часть знати континента составляли люди с хорошим качеством феромонов. В этой ситуации было крайне подозрительно, что он не относился к ним, пусть и обладал феромонами с необычными свойствами.

Иврин еще не испытывал этого на себе, но запах редких феромонов Су-ин определенно исходил от кролика. Чем больше он проливал слез или испытывал сильных эмоций, тем сильнее становился этот аромат.

«Уверен, что способность…»

Вспомнив о стычке с Волками, Ахин неосознанно провел рукой по шраму, оставшемуся от невероятно быстро зажившей раны.

Его беспокоил запах, который испускал кролик, когда крепко спал. Этот аромат был слишком необычным для травоядного.

Валенс, по праву занимавшая место главы Клана, мгновенно обратила внимание на кролика. Чем лучше родословная у хищников, тем лучше они ощущают феромоны и другие запахи.

Ко всему прочему, способность Кролика была, как и ожидалось, самой желанной среди оборотней всего континента.

– Ахин.

Когда он поднял голову и задумчиво посмотрел на своего заместителя, тот решительно продолжил, сжимая кулаки с очень серьезным выражением лица.

– Я лично расспрошу Кролика.

– Если ты сделаешь это, он еще сильнее возненавидит тебя.

– Вы так считаете?

В последнее время Иврин больше всех подкалывал Кролика. Возможно, резкие реакции на подразнивания и нравились Ахину, но в результате…

«Кролик, пожалуйста, не посещайте столовую в обеденное время, а то можете оказаться одним из блюд».

«Кролик, как можно было разбросать сено из миски, которое я приготовил для Вас!».

«Зайка, повар утверждает, что кроликов лучше всего жарить на углях».

Из-за его жестоких слов Кролик злился уже только от одного появления Иврина.

Более того, не так давно тот принес книгу «Тысяча рецептов из травоядных», что привело Кролика в натуральное бешенство – он разорвал ее.

Тогда Ахин впервые увидел, как маленький кролик ведет себя настолько жестоко. Вспомнив эту вспышку гнева, он устремил свой красный взгляд к Иврину.

– А ты извращенец, Иврин.

Сейчас Кролик начинает сердито пыхтеть каждый раз, как только видит Иврина, просто чтобы выразить свое отвращение.

На первый взгляд может показаться, что такое отношение к Иврину несправедливо.

– Не желаю, чтобы меня осуждал мой господин или кто-либо другой.

– Повтори?

– Ахин – лучик света в моей жизни. Кстати…

– Заткнись.

– Да.

Удовлетворенный мгновенно наступившей тишиной, Ахин откинулся на спинку кресла.

Посмотрев в пустоту, он вспомнил момент, когда подобрал детеныша кролика. Двое мужчин в черной одежде без сожаления несли корзину.

«Это впервые, когда мне приказано отнести ребенка к хищникам».

«Разве не ходит слух, что этот ребенок – бастард?»

«Мы должны отнести его достаточно далеко, чтобы убедиться, что он не вызовет проблем».

«Нам приказано дать ему умереть от рук Черных Пантер».

Приказ умереть, потому что от него все равно собирались избавиться. Вспомнив их разговор, Ахин облизнул губы.

Иврин, увидевший эту реакцию, занервничал. Его господин всегда совершал плохие поступки с таким лицом.

– Господин?

Выйдя из задумчивости и сфокусировав взгляд на Иврине, Ахин улыбнулся.

– Иврин, если кто-нибудь появится в поисках Кролика...

– Да.

Ахин протянул руку и посмотрел на карту, лежащую на столе. Кончик его пальца указывал на лес на границе между территорией Кроликов и Черных Пантер.

– Убей их.

***

Поднимающийся от воды пар увлажнял воздух в комнате.

– Мне жаль.

Возможно, Мэйми, вытиравшая ее теплым полотенцем, испытывала раскаяние, что не смогла помочь в саду, поэтому неловко продолжила:

– Рун Манианс – высокородный представитель Племени Львов, который представляет их интересы на каждых переговорах.

Таким образом, безрассудно возразить Льву по имени Рун Манианс никто не мог, будь то слуга или рыцарь. Разговаривать на равных со столь значимым человеком, как и ожидалось, могли только представители высшей аристократии Черных Пантер.

– Вам лучше воздержаться от прогулок до его отъезда.

Лев-оборотень Рун Манианс – официальный представитель. Вспоминая произошедшее сегодня, я внимательно слушала каждое сказанное Мэйми слово.

Вернувшись в спальню после длительной ванны, я занервничала с ходом времени.

Ахин скоро придет и не думаю, что он проигнорирует ситуацию в саду. Даже перед тем как расстаться, он сказал, что я пахну львом.

«Надо спрятаться».

Если нет шанса убежать, то нужно как минимум спрятаться. Однако большинство мест, где бы я могла скрыться, обнаружат быстро.

Беспокойно осмотрелась и осознала ошибку в своих размышлениях.

Как бы я ни сосредотачивалась на обонянии, все равно не смогла ощутить тогда львиный запах.

Встреченный в саду Лев ощущался как Черная Пантера, но Ахин бормотал и хмурился из-за того, что я пахла львом. Кажется, все пять ощущений у хищников развиты куда лучше, чем у травоядных.

«Совсем негде…»

К несчастью, под кроватью оказалось абсолютно пустое просматриваемое пространство, и спрятаться там не получилось бы. В очередной раз обегая комнату, я услышала что-то и мои ушки поднялись.

В этот миг раздался звон доспехов рыцарей снаружи. Конечно! Так они салютуют при появлении Ахина.

Наконец послышался глухой, напряженный и заунывный звук открывающейся двери. Я застыла, прислушиваясь к раздающимся шагам. И, сжавшись в комочек, злилась, потому что не понимала, зачем я вообще должна прятаться.

– Кто она такая?

Более того, запах льва мог не до конца сойти, поэтому мысль, что волноваться мне не о чем, была беспочвенной, но все равно эхом раздавалась в моей голове. Однако к моему сожалению, тело продолжало напрягать слух из-за смертельного страха.

– Угх.

Неожиданно раздался болезненный стон Ахина. В ответ на это я подняла голову, меня захлестнула необъяснимая тревога, еще больше обострившая мой слух.

«Не может быть!»

Если на тебя напали Волки и ты ранен так же сильно, как в тот раз… Но не только это. Раздался еще один странный шум, будто что-то упало.

Я больше не могла сидеть в тишине. Когда я выскочила из-под письменного стола, увидела невероятное.

«Меня обвели вокруг пальца...»

Осознав ситуацию, мой разум опустел, а эмоции улетучились.

Вопреки нарисованным моим воображением картинам, Ахин, сидящий на диване, великолепно себя чувствовал. И даже Иврин, стоящий рядом, с трудом сдерживал смех. А за что-то падающее я приняла садящегося Ахина.

Тот, сдерживаясь, чтобы не разразиться смехом, протянул руку.

– Почему ты прячешься? Иди сюда.

– Я так тронут, что вы выбежали, чтобы спасти Ахина. У вас такое сострадательное сердце.

Как же я ненавижу эту парочку Леопардов.

И в этот миг мой взгляд наполнился злостью. Ахин укоризненно посмотрел на меня, наклонив голову.

– Кажется, я прихожу в восторг от этого взгляда, Иврин.

– Понятно. Кролик, могли бы вы почаще так пялиться на Ахина?

– Похоже, я только что проголодался.

– Я распоряжусь, чтобы обед начали готовить прямо сейчас.

Эй, Иврин!

Мгновенно, не в силах сдержать рвущийся наружу гнев, я устремилась к нему и укусила за штанину. Он притворился, что испугался и наиграно отступил назад, но даже это действие привело меня в замешательство.

«Я все еще пахну львом?»

Пока я боролась со штаниной Иврина, меня подняли в воздух.

– Ты не купался?

Трущийся о мою спину лоб Ахина нахмурился.

«Купалась!»

Мэйми старательно вытерла меня полотенцем.

Стоило мне покачать головой в отрицании, как выражение лица Ахина стало жутким.

Да что, блин, означает этот запах?!

Пока я дрожала в страхе, Иврин заговорил в наступившей тишине, возможно, чтобы нарушить неловкость ситуации.

– Кстати, Ахин. Прошел уже месяц с тех пор, как вы принесли Кролика. Может, стоит дать ему другое имя?

Иврин странно посмотрел на меня. Это напомнило мне случай во время прогулки. Когда Мэйми и я пришли в сад, стражники говорили:

«Идет Кролик, усильте охрану».

«Маршрут Кролика…».

«Господин Кролик».

Каждый раз это вызывало шум и суету. Не знаю, какие слухи ходят среди слуг, но они обращались ко мне, словно я была их начальником, живущим с Ахином.

Фактически, я просто привыкла к этому, но ситуация и вправду странная. Я понимала это лучше, чем кто-либо другой.

Как это не может быть странным в наивысшей своей степени?

– Имя? – сухо переспросил Ахин, переводящий взгляд с меня на Иврина.

И прежде чем я успела понять, он уже переложил меня на диван и раскручивал. Кажется, на мне все же не осталось запаха непонятного льва.

– Имя…

«Пусти, у меня кружится голова!»

Хух, отбиваясь изо всех сил от переворачивания, в то время как Ахин щекотал мне шею указательным пальцем, а затем тыкнул им в щечку.

– Все в порядке. Мы в любом случае получим имя.

Это было важное замечание. Когда я посмотрела на него, выражение его лица ожесточилось, но появилась легкая улыбка. Его взгляд, как обычно, стал пугающим.

– Верно?

Открывая и закрывая рот, я недоуменно кивнула. Меня подмывало спросить, как я могу сказать имя, но я испытала разочарование от самой невозможности спросить это.

Иврин, отвечающий за работу с документами, уже ушел спать. Наступила поздняя ночь.

Но Ахин не стремился лечь в постель, расстелив на полу большой лист бумаги. Наблюдая за этим странным поведением, я неожиданно поймала его подозрительный взгляд.

«Как раздражает…»

Схваченная за спину, я подняла глаза. Тот Лев днем поступил так же... Как же грубы хищники! Когда я посмотрела на него с гневом, он щелкнул меня по щеке.

– Я же говорил, если так пялишься, то будешь съеден.

– …

– Я не шучу.

Говоря эти жуткие слова, Ахин улыбнулся и между его губ сверкнули клыки. Я побледнела и решила просто спокойно посидеть. И говорю это не потому, что напугана, а просто устала.

К этому моменту он принес чернила, взятые со стола.

Зачем?

И как только у меня появилось зловещее предчувствие, Ахин начал макать в чернильницу мои передние лапы. От злости я стала сопротивляться, но в конце концов мех на лапках пропитался чернилами.

«Что ты творишь? Ой!»

В отчаянных попытках вырваться я забрызгала чернилами красивое лицо Ахина и испытала неловкость. Но он не среагировал и поставил меня на расстеленный на полу лист.

– Сюда.

Сложно было понять намерения этого Леопарда, и я уставилась на него с немым вопросом в глазах. Увидев это, Ахин постучал пальцем по листу.

– Напиши его, свое имя.

Услышав его неожиданное требование, я застыла. Волна вопросов, которая бушевала в моем сознании все это время, поднялась с новой силой.

И что же я должна ответить? Я не похожу на обычного кролика, но и называться Су-ин опасно. В моей голове теснилось множество вопросов, однако я не могла задать их, чтобы услышать ответ.

Ахин аккуратно погладил меня по спине, возможно, поняв мою неуверенность. Раздался тихий голос, как будто он улыбался.

– Говорят, что назвав животное, привязываешься к нему.

– …

– Разве я не должен узнать твое имя, чтобы ты смог прожить подольше?

Какое пугающее замечание.

Закусив нижнюю губу, я начала осторожно переступать передними лапками, печатая свое имя на бумаге.

В...

Тук, тук, тук, шаг за шагом я рисовала буквы черными отпечатками лап на белой бумаге. Следы были слишком маленькими даже для меня.

Ви...

Закончив вырисовывать имя Виви, я села на бумагу, словно проделала огромную работу.

«Хух».

Даже представить не могла, что написание имени может отнять столько физических и психических сил и оказаться настолько утомительным.

Но самым тяжелым было выдержать нервозность от сверлящего мою спину жестокого взгляда.

Ахин побледнел, вздохнув. А я лицом к лицу столкнулась с волной неконтролируемой тревоги.

Может, я сделала что-то не так? Или же имя Виви на территории Черных Пантер ругательное?

Я долго смотрела на Ахина, который сосредоточил свой взгляд на листе, а затем протянул руку, приглашая меня подойти к его ладони.

Чернила с моих лапок попали на его кожу. Оборвав мою неловкость, Ахин взял меня и посмотрел в глаза.

Повисло странное молчание. В отличие от меня, избегавшей зрительного контакта, Ахин смотрел на меня спокойным взглядом, его глаза напоминали озеро. И он заговорил.

– Виви...

Я услышала свое имя впервые за долгое время. По непонятной причине, никто из семьи Лабиан не звал меня так.

Более того, так странно было слышать «Виви», произнесенное прекрасным низким голосом.

Но Ахин, не дав даже мгновения, чтобы собраться с мыслями, внезапно приблизил лицо и ткнулся губами в мою щеку.

«Какого... Что?..»

Я отбивалась задними лапами, дергаясь от ужаса. Не было ничего удивительного, что когда его нос внезапно прикоснулся к моей спинке, я решила, что его острые клыки вот-вот сомкнутся на моей шее.

Эта ситуация показалась мне крайне опасной, если не болезненной. Когда я начала сопротивляться еще сильнее, Ахин убрал меня от своих губ на мгновение и нахмурился.

– Замри, я стираю запах Льва.

Еще раз близко поднеся меня, он осторожно и нежно куснул мою шею. В тоже время странный запах, которого я не чувствовала раньше, коснулся моего носа.

Возможно, это феромоны Черных Пантер, но подобное не должно продолжаться.

Я вдохнула аромат и ощутила слабость, словно опьянела.

«Я задыхаюсь...»

Феромоны на моем теле создали странную смесь.

Я находилась в странном состоянии с тех пор, как Ахин укусил меня за шею несколько часов назад. Горло першило, будто при простуде, живот крутило, а голова болела и кружилась.

«Угх…»

Пытаясь подняться или перевернуться, я ощущала себя хрупкой вазой, которая вот-вот разобьется. Может, это какая-то болезнь или еще что. Даже предполагая самые невозможные варианты, я не могла избавиться от боли или открыть глаз.

Затуманенный взор наконец-то сосредоточился на пространстве передо мной. Я увидела Ахина, подтягивающего одеяло к подбородку. Стоило посмотреть на него, как я ощутила рвотные позывы.

Моргая, я уставилась на Ахина, который сиял алым, словно огонь в лампе. Кажется, он укрывается белым одеялом сегодня. Очевидно, из-за того, что чувствителен к холоду.

Мой взгляд медленно блуждал по взъерошенным серебристым волосам, длинным ресницам и точеным чертам лица. Вопреки обычным романтическим стереотипам, лицо этого спящего хищника было красивее и чище, чем у некоторых травоядных.

«О боже».

Он хорош даже когда не спит. К несчастью, признай она его исключительную красоту, он все равно бы не обратил на нее ни малейшего внимания. Или же Черные Леопарды поголовно чокнутые?

Так же верно и то, что даже Иврин был идеален по всем параметрам. Но насколько же жестоко приносить кролику книгу о правильной готовке травоядных.

«Но Мэйми и Валенс…»

Горничная была добра и обходительна кроме тех случаев, когда пресекала попытки к побегу. А Валенс оказалась настолько чудесной Черной Пантерой, что угощала меня вкусняшками до отвала.

Ее гнев, вызванный мыслями об Иврине, мгновенно утих.

«Кажется, мне нравится ровно половина из них».

Прекрасные звери. Моя головная боль постепенно сходила на нет, пока я мысленно поноси́ла Ахина и Иврина.

Когда боль медленно отступила, я смогла уснуть. Лицо Ахина стало расплывчатым.

«Виви».

Но голос, звавший меня, не покидал моих ушей. Стоило Ахину раскрыть рот, как я ощутила в своем имени нечто особенное.

Чем больше я вспоминаю прошедший месяц, тем больше вопросов возникает в моей голове. Может, Ахин и Валенс и в самом деле ощутили мои феромоны.

И почему меня не расспрашивают, хотя я определенно выгляжу подозрительно? Я не похожа на типичное домашнее животное. Эти вопросы так и раздаются в моей голове снова и снова.

«Вы не хотите знать, кто я?»

В моем угасающем сознании лицо Ахина становилось все более размытым. Открывая и закрывая тяжелые веки, я невольно протянула переднюю лапку к его лицу.

В поле зрения оказались пять тонких пальцев, а не обычная ущербная лапка, покрытая белым мехом.

«Пальцы?..»

Человеческая форма, о которой я раньше мечтала. Возможно, мне это видится, потому что желание обратиться в человека непрестанно крутилось в моей голове. От нелепости ситуации я чуть не рассмеялась.

Не только пальцы, но и рука, вытянув которую, я коснулась щеки Ахина ладонью. И смогла ярко ощутить тепло от места, которого коснулась.

«Тепло… Тепло…»

Я знала, что это всего лишь фантазия моего больного мозга, но не хотела, чтобы мою руку откусили.

Шурх, шурх.

Я ощущала, как тяжело мне двигаться. Разум опустел от мысли, кому бы могла принадлежать эта рука, но вскоре озарился догадкой.

***

Прошел месяц с тех пор, как Виви Лабиан, от которой пытались избавиться, исчезла. Ее мать, пьющая чай, посмотрела в окно.

«Как такое могло случиться».

Не имело значения, сколько раз она возвращалась к этой мысли, но ее разочаровывало, что новости от наемников, которые несли Виви, так и не поступили.

Во-первых, не известно, били ли они убиты Черными Пантерами в лесу. Даже если рассматривать эту ситуацию, эти двое практиковали боевые искусства. Одна или две Черные Пантеры не представляли бы для них угрозы.

Однако и мысль об их побеге была абсурдной. Как бы посмели верные слуги дома Лабиан, проработавшие у них более десяти лет, сбежать с Су-ин? Проклятым. Еще рано было отказываться от нее и держать в качестве питомца или же для еды.

Кайри Лабиан, второй сын, который прочитал сложные мысли по лицу Эйвон, тоже посмотрел в окно. Он все еще выглядел молодо, будто только что прошел церемонию пятнадцатилетия.

– Пересечешь границу и зря подвергнешь себя опасности. Не волнуйся, мам.

– Но лес близок к территории семейства Грейс. Возможно, кто-то из них…

– Кто-то из них нашел Виви Лабиан? Так даже лучше. Уверен, они уже позаботились о ней.

Подобные вещи часто случались среди аристократов. Кайри спокойно пил черный чай, когда говорил все это.

Семейство Грейс управляло территориями Черных Пантер и было известно своей жестокостью. Если бы они обнаружили рискнувших нарушить границу, не было бы ничего удивительного в том, что были убиты не только работники, но и Виви.

Соглашаясь с его словами, Эйвон не смогла скрыть своей нервозной тревоги. Кайри, видевший выражение лица матери, громко поставил чайную чашку.

– Если тебя это не устраивает, сколько еще людей ты хочешь отправить расследовать произошедшее? Если они будут растерзаны Черными Пантерам, их тела и кости там и останутся.

– Верно… Возможно, это и не такая плохая идея.

И тут же Эйвон позвонила, зовя слугу. Был полдень, когда раздался чистый и звонкий звук колокольчика.

Это сон или реальность?

Мне кажется, или это происходит на самом деле?

Это был удивительный сон. Принять его как реальность было крайне сложно. Увлекшись им, я каталась по подушке.

Как бы много я об этом ни думала, тепло и ощущения последнего воспоминания были настолько отчетливы. И наконец, Ахин казался мне не таким большим.

«Ну, предположим…»

Пробежав, я остановилась напротив большого ростового зеркала в спальне. В нем отражался крольчонок. Передо мной все еще маленькое травоядное, которое может легко поместиться на ладони.

«Да, верно… Это я».

Хах, все еще упираясь передними лапками в зеркальную поверхность, я тяжело вздохнула. Никаких человеческих пальцев – только знакомый белый пушистый мех.

Куда делись пять пальцев, виденные вчера в полудреме? Или увиденное – всего лишь фантазии? Более того, я не слышала, чтобы кто-нибудь возвращался в свой первоначальный облик после очеловечивания.

– Виви?

Неожиданно я услышала обращение, так отличающееся от привычных мне наименований «Эй» и «Кролик». Стоило мне поднять глаза, как я увидела в отражении хмурящегося Ахина. В отличие от меня, боровшейся с болью всю ночь, он кажется отлично выспался. А его лицо с прищуренными глазами казалось еще более загадочным.

– Что вдруг стряслось?

«Почему... Как Черный Леопард понял?»

Посмотрев на него некоторое время, я вздохнула. Когда же слуга принес Ахину одежду, то задумчиво посмотрел на меня.

– Как думаешь, почему он делает это?

Переводящий взгляд со слуги на меня Ахин переспросил:

– Что?

– Этот кролик. Он вздыхает.

И как это понимать? Загадочный взгляд поднялся от меня к лицу слуги, на котором исчезли эмоции. Это была реакция опытного придворного.

– Может…

Он осторожно заговорил, глядя только на меня и таким взглядом, что казалось, будто я тону в зеркале.

– Может, вы голодны?

– Голодный?

– Он выглядит исхудавшим.

Что за черт? Я неловко посмотрела на слугу, похлопав передней лапкой по его ботинку. Кажется, у него проблемы со зрением.

– Я уже слышал о завтраке.

Переспросивший Ахин тоже опустил глаза на меня. Я помотала головой, избегая пугающего взгляда.

«Ты уже завтракал, не так ли?»

«Утро».

Все не так просто. Мое беспокойство сейчас не может быть понятно Черному Леопарду, который уже умеет превращаться в человека.

– Если подумать, я голоден.

– Что?

– Он готовится к тому, чтобы стать замечательным блюдом. Я о наборе веса.

– Правда… Эм… Да?

– Виви очень старается.

Почему ты снова вывел разговор на эту тему? Стоило мне увидеть губы Ахина, отражающиеся в зеркале, как я ощутила дрожь. Если так подумать, ему уже пора бы остановиться на сегодня и уходить.

– Сюда.

Я была поймана за спину и, как только это случилось, попыталась сбежать, но как обычно – безрезультатно. Меня подняли в воздух и провели носом по шее раньше, чем я успела по-настоящему что-то сделать.

– Львиный запах… – Ахин горько улыбнулся, как только убрал лицо после этого мимолетного вдоха. И пусть его улыбка была красива, она вселяла в меня ужас. Все, что оставалось – действовать. – ... Он полностью исчез.

Вопреки смеющимся красным глазам, голос не был так радостен. Как же противен львиный запах. С этой точки зрения мне даже стало любопытно, какой он.

Ахин заговорил снова, аккуратно опуская мой подбородок после проверки аромата путем проведения носа по моему загривку.

– Виви, если ты еще раз вернешься с этим запахом…

«Ну, что тогда?..»

Не имея возможности переспросить, я взирала на него дрожащими глазами. Ахин, смотревший в пустоту, будто в задумчивости уронил меня на пол.

И сразу после этого продолжил говорить как ни в чем не бывало. Он ждал этого испуганного взгляда с дрожащими веками, но так и не закончив мысль, резко посмотрел на часы и направился к двери.

– Я уже выбиваюсь из расписания. Пока.

– Да.

Немедленно ответивший слуга последовал за Ахином. Как можно было ТАК уйти? Глядя на удаляющуюся спину, я раздраженно постучала лапой по ковру.

«Что же со мной тогда будет?»

Оборотень, тебе следовало закончить свою мысль!

Пока я разочарованно каталась, мой взгляд остановился на слуге за мгновение до его ухода. Просто сделаем это.

– Кролик! – Назвав меня так, он поднял руку и продемонстрировал жест поддержки. А потом похлопал себя по животу и одними губами проговорил, – Борись!

Итак, меня оставили одну в пучине отчаяния. Будь то борьба за выживание или поддержка в подготовке к поеданию. Его слова и жесты были неоднозначны, поэтому я озадачилась.

Валенс сообщила, что у нее не представится возможности провести время за чашкой чая из-за загруженного расписания. По всему поместью раздавались шум и суета в последние дни. Возможно, она не могла по этой причине.

Когда мы шли по коридору с Ханой Мэйми, то столкнулись с ней. Я была рада ее повстречать. Прошло уже три дня.

«Дорогая Валенс».

– Оу, я еще никогда не была так сильно рада видеть тебя.

Стоило протянутой руке почесать под моим подбородком, как внезапно вспыхнул закат.

Валенс, которая сразу же обнаружила мои феромоны, возможно, легко смогла бы дать мне совет. В отличие от меня, имеющей доступ к знаниям только через разговоры и из книг, данных сотрудниками поместья, она определенно – кладезь информации.

Надеясь, я испытала резкий приступ страха, когда Мэйми спустила меня на пол из рук.

Прошлой ночью Ахин укусил меня за загривок и с тех пор меня мучает боль в животе. Тогда я увидела невероятное в сумерках и до сих пор терялась в догадках, как это возможно объяснить.

«Иными словами…»

Невозможно! Я не могла использовать слова, но и просто безмолвно стоять посреди коридора – не выход. И я тут же начала действовать – с ухмылкой подбежала к подолу ее красного платья.

– Малыш?

Когда я двинулась, взгляды Валенс и Мэйми застыли. Заметив их внимание, я приподнялась, открыла рот и укусила свою переднюю лапку.

«Вот как Ахин укусил меня за шею».

Не думаю, что это легко понять из моего жеста. Увидев мою пантомиму, Валенс нахмурилась, будто побуждая продолжить.

Воодушевленная вниманием, я поняла, что следующий шаг будет простым. Поэтому перевернулась и почесала грудь, а потом живот.

«После этого я ощутила, как болит живот».

Вспышка осознания появилась в глазах хищника, внимательно наблюдающего за моей пантомимой.

Возможно, она поняла все верно, потому что кивнула со спокойным выражением лица и обнадеживающим взглядом.

И в этот же миг Валенс отдала распоряжение со щелчком указательного и большого пальца.

– Ты должно быть плохо себя чувствуешь из-за обеда. Мэйми, проинформируй повара о сене, которое привезли с восточных территорий.

И лицо Мэйми тут же ожесточилось еще сильнее – она испытывала досаду, что не заметила моего состояния, хотя мы все время были вместе. И наконец она, до этого хранящая молчание, серьезно ответила.

– Да, госпожа.

Все не так!

Рот Валенс изогнулся в улыбке, когда я подскочила в спешке. Это была ее обычная очаровательная улыбка.

– Да, да, ты будешь счастлив.

Кажется, она пришла к такому выводу, потому что я выпрямилась.

После этого короткого разговора Мэйми уносила меня на руках, а я перевела мрачный взгляд на окно. Вопреки сгустившимся в моей душе тучам, на улице было до отвращения солнечно.

«Чудесная погода…»

Ха… Вздох сожаления вырвался из моей груди. Что не так я изобразила в своем кроличьем виде, чтобы донести это сложное сообщение?

В этот день мои передние лапки показались мне особенно тяжелыми.

***

Закат окрасил небо за несколько часов до усиления охраны границы. Воины Су-ин прятали свои лица за черными масками, проникая на территорию Черных Пантер.

Они невольно переглянулись, пока продирались через лесную чащу. В стороне от дороги лежали кости, предположительно, принадлежащие Су-ин.

«Это же…»

Лидер группы, ведущий свой отряд, нахмурился. Не так давно член семьи Лабиан не вернулся. Очевидно, его задрали Черные Пантеры.

«Это странно…»

Глаза лидера группы с любопытством смотрели на фрагменты костей. Было бы не так сложно отбиться от пары Черных Пантер. Причем оказалось довольно сложно подтвердить смерть одного из Су-ин.

– Вы снова по своей глупости нарушили границу.

Голос донесся неожиданно и неизвестно откуда. Су-ин быстро обернулся.

Ахин и Иврин стояли там в окружении нескольких черных пантер.

– Кто здесь?!

– Я хотел спросить у тебя то же самое.

Веки Су-ин, увидевшего спокойного Ахина, задрожали. Судя по тому, что эти двое обладали красными глазами и при этом были окружены темными, как самая глухая ночь, леопардами, они определенно были Черными Пантерами. Более того, они очень сильны, судя по тому, что отряд их так и не заметил до самого появления.

«Быть не может…»

Глаза лидера, который сухо сглотнул, опустились на кость ноги. Если кости Су-ин – дело рук этих Черных Пантер… Холодок пробежал по спине лидера. И он тут же посмотрел на мечи Ахина и Иврина, висящие на поясах, будто в поиске чего-то.

– Это не ваше дело…

– Ищете Кролика?

Плечи лидера задрожали от вопроса Ахина.

– Я забрал его.

Лидер не мог поверить в эти слова. Его взгляд помутнел. Семья Лабиан стремилась избавиться от Кролика, но это могло означать, что он до сих пор жив.

Черные пантеры, сопровождающие Ахина и Иврина, обнажили клыки, от чего отряд Су-ин вздрогнул.

– Собираешься вернуть его?

Ахин, остановивший порыкивающих леопардов, тепло улыбнулся. Эта улыбка была настолько прекрасна, что лидер, интересующийся кроликом, открыл рот.

– Если вы отпустите нас…

– Только взгляните на него! Он как ночной покупатель. Как можно отдать Кролика таким подозрительным личностям? Кролик теперь считается запасной закуской Ахина, так что сдавайтесь.

Из-за заявления Иврина внезапно повисла напряженная тишина. Несмотря на абсурдное содержание фразы, его лицо было серьезным.

«Кролик?»

«Запасная закуска?»

Это была первая зацепка о пропавшем Кролике. Да еще и «закуска»? Потратив некоторое время на осмысление сказанного, лидер совсем запутался.

– Запасная закуска… Нет, тогда жив Кролик или нет…

– Не накликайте на себя проклятье. Сегодня он пнул Иврина в ответ и сделал мое утро.

Какой смысл спрашивать о том, жив ли кролик, если его зовут «запасной закуской»? Рты воинов Су-ин раскрылись от шока, а ситуация становилась все более странной. Ахин бросил взгляд на Иврина, проклиная его болтливый язык.

– Что за хрень ты несешь?

Он высказал странный вопрос, который так хотели задать Су-ин. Тем не менее, лицо Иврина осталось невозмутимым даже когда он отступил на шаг назад.

– Я не смог сдержать своего гнева от того, что Су-ин возжелали закуску Ахина.

– Ты порешь слишком много чепухи.

– Кстати, может они пытаются похитить его.

– Поэтому я и пришел убить их.

Несмотря на пугающий разговор, который происходил между Ахином и Иврином, члены отряда Су-ин переглянулись – они сумели получить подтверждение, что кролик жив.

«Лидер, как поступить?»

«Уходите прямо сейчас»

«После всего, что мы прошли?»

«Он крайне талантлив, потому что мы их даже не заметили. Я тоже сбегу, так что будьте готовы разбежаться в разные стороны».

«Может, этот странный разговор – отвлекающий маневр».

Противников оказалось слишком много, чтобы попытаться вернуть пропавшего кролика. Лучшим выходом было бы вернуться к семье Лабиан и сообщить полученную информацию.

В то же время отряд Су-ин, ищущих пути отхода, подвергся влиянию странных феромонов, от чего травоядные наморщили носы.

– Боже!

Складывалось ощущение, что тело обвисло, будто пропитанная водой вата. Осознав, что это феромоны хищника, они тут же использовали свои, чтобы освободить тела, но этого оказалось недостаточно.

Так и было.

– Ха-ха.

Уже в этот момент все вышло из-под контроля. Один за другим их тела попадали на землю из-за неспособности противиться этому влиянию даже на миг.

– Ого.

Очевидно, что воин Су-ин, не способный противостоять сильному феромону, заморгал в попытках удержать ускользающее сознание. Ахин, наблюдающий за его ползанием по земле, обернулся к черным пантерам.

– Съешьте их.

Как только они больше не могли сопротивляться, леопарды рванулись вперед, обнажая свои клыки.

– Аааах!

– Угх!

Густой запах крови смешивался с ароматом травы. Ахин, идущий по полю безжалостной бойни, достал меч, подходя к лидеру.

Он медленно указал кончиком меча на лидера отряда.

– Несколько вопросов. Вы собирались вернуть Кролика?

– Он…

Голос лидера дрожал от вида пугающего лезвия. Он не мог даже пошевелиться, поэтому ощущение отделяющейся головы было явственным.

– А точно, это не имеет значения, потому что он попал в мои руки.

Посмотрев в направлении поместья, Ахин ухмыльнулся. Иврин, уже видевший такую улыбку Черного Леопарда, заметил:

– Ахин, вы напоминаете злодея.

– Заткнись.

– Да.

Ахин, посмотревший на замолчавшего подчиненного, перевел взгляд на лежащего лидера отряда. Слишком много феромонов.

Он мог вот-вот умереть. Снизив воздействие, Ахин услышал, как еле дышащий лидер вздохнул.

– Ах, хуу…

– Я хочу задать пару вопросов о Кролике.

– Что, что…

– Я имею в виду, что он же обычный Кролик. Даже являйся он Су-ин.

Острие движущегося меча медленно разрезало маску, скрывавшую личность лидера. Его лицо открылось, и холодный воздух коснулся кожи, но он продолжал молчать. Чем дольше длились его колебания, тем сильнее Ахин сожалел о своем решении расспросить его. Наконец он вздохнул.

– Раз не хочешь говорить, то с этим уже ничего не поделать.

В тоже мгновение меч пронзил бедро лидера. Внезапная ужасная боль заставила его бороться с криком.

– Аааааах!

– Я могу расспросить следующего, кто пересечет границу.

Лезвие меча покинуло траву и проколотое бедро и поднялось ввысь. Кровь с него закапала на открытое лицо лидера. По этой причине все его существо погрузилось в ужас и он закричал, закрываясь руками.

– Эй, я скажу! Расскажу!

Меч, готовый вот-вот опуститься на голову лидера, чтобы расколоть ее пополам, замер. Лидер со страхом смотрел на равнодушную улыбку и поспешил заговорить.

– Хах… К-кро-кро-кролик – Су-ин.

У Ахина было такое предположение, но получив подтверждение, он перестал улыбаться. И, словно заставляя поторопиться, меч снова опустился на шею, надрезая ее.

– Агх!

– Он не обращается в человека. Детеныш?

Даже спросив это, Ахин подумал, что заданный вопрос смешон. Кролик освоил не только континентальный язык, но и знания, необходимые, чтобы написать собственное имя.

На этом все. Было забавно видеть, как Кролик использует передние лапы для приветствия Валенс при встрече с ней.

Лидер, который смотрел на Ахина, пытавшегося сдержать усмешку, продолжил.

– Нет, ему уже восемнадцать.

– Восемнадцать?

– Он просто выродок, так и не сумевший очеловечиться даже к совершеннолетию.

Жизнь лидера отряда, который оказался здесь только для того, чтобы проверить, жив ли Кролик или нет, не продлилась долго. Меч, рассекший воздух, опустился на шею Су-ин, до самого последнего момента пытавшегося уползти.

Ахин медленно слизнул кровь, брызнувшую на его руку, и издал тяжелый вздох.

– Я забыл спросить его о семье Виви.

Иврин, который все это время выглядел ошеломленным, погрустнел.

– Простите. Я был так удивлен, что только что вспомнил.

Две пары алых глаз остановились на бездыханном лидере. Тело, уже не способное ответить, стало просто пищей для носящихся по округе черных пантер. Ахин наблюдал за леопардами, затем встряхнул рукой.

– Аш, идем.

Аш, главарь этих мощных кошек, поднял глаза. Спустя какое-то время черные пантеры рассредоточились по кустам. Иврин, посмотревший вдаль, пробормотал.

– Восемнадцать. Я и Ахин того же возраста.

Не кролик, а восемнадцатилетний парень. При размышлении об адекватности убитого врага возникли сомнения в его словах.

– Просто смешно. Хочешь сказать, что к нам угодил Су-ин, который так и не обрел человеческую форму даже после совершеннолетия?

– А в ином случае, могут ли кролики понимать континентальный язык и читать книги?

Громко рассмеявшись, Ахин повесил окровавленный меч на пояс. Даже услышав поразительные факты, он казался слишком спокойным. И тут услышал опустошенный вздох, который издал стоящий перед ним Иврин.

– Милорд, вы с самого начала были убеждены, что Кролик – оборотень.

– В какой-то мере.

– Тогда почему же вы проигнорировали меня, когда я подозревал, что Кролик – Су-ин?

– Потому что ты думал слишком много.

Иврин брезгливо скривился и забормотал. Они думали, что Кролик еще ребенок, но факт, что Ахин спал в одной кровати с ровесником, был двусмысленным.

– Что за…

Пока Иврин был погружен в собственный внутренний мир, Ахин спокойно сел на один из камней, окружавших их. Это был логичный ответ для Иврина, который никогда не сталкивался с феромонами Виви.

– Как он не смог получить человеческую форму? Если же он не стал человеком, то вынужден жить в качестве кроличьего ребенка.

– Это тоже неплохо.

Грубо ответивший Ахин болтал ногами, будто издевался.

– Милорд, почему?

Нахмуривший лоб Иврин был крайне расстроен. В то же время улыбающийся Ахин казался серьезнее, чем обычно.

– Иврин.

– Прошу, говорите.

Кажется, пространство вокруг них похолодело, потому что наконец-то открылась истина. Ощутив это, Иврин с нетерпением ждал следующих слов.

– Кролик…

– Да.

– Когда я спал, я хотел поглотить его.

– Понятно… Что вы только что сказали?

Поглотить его... Выпрямившиеся было плечи Иврина снова опустились. Вопреки ожиданиям, это откровение стало куда хуже убийства.

– Я почти укусил его.

– Ах, да… Потрясающе.

Ахин, чье объяснение можно было трактовать двояко, припомнил феромоны, которые он ощущал каждую ночь. Когда Кролик крепко спал, он источал запах феромонов сильнее, чем когда бодрствовал.

Запах, который исходит от Су-ин. Не раз и не два он жаждал его поглотить.

Кроме того, возможно, способность Кролика благодаря этому виду феромонов можно использовать в течение многих лет. Эта ценность, которую ни в коем случае нельзя терять.

«Ему уже восемнадцать».

«Выродок, так и не сумевший приобрести человеческую форму, даже достигнув совершеннолетия».

Восемнадцатилетие Кролика его удивило, но как бы там ни было, это напоминало скорее то, что он может убить двух зайцев одним камнем. Если он имеет только форму кролика, то это очень удобно использовать.

Оставалось еще множество вопросов, но нет ничего плохого, чтобы искать ответы на них постепенно. Иврин, стоящий перед Ахином, неосознанно шевелившим губами, позвал.

– Ахин, прошу, дайте мне четкое объяснение.

– Раздражает.

– Вы так любезны.

Иврин, который обычно отвечал льстиво, что-то вроде: «Если такова воля Ахина…», – на этот раз отозвался довольно грубо. Ему было любопытно. Ахин расхохотался и щелкнул пальцами.

– Ты давно не бегал?

Тут же черные пантеры появились снова, продираясь сквозь кусты. Вид нескольких огромных кошек сделал атмосферу пугающей.

– Это десерт.

Когда приказ был отдан, черные пантеры проявили звериную жестокость по отношению к Иврину. Кровь, которая еще не успела высохнуть, могла вот-вот брызнуть снова. Испытав страх, Иврин тихо ответил, подняв руки.

– Успокойтесь, черные пантеры. Я с вами уже долгое время, вы же не лицемеры, да…

– Если ты правитель, болтливые рты лучше заткнуть.

– Вы такой жестокий... Это куда лучше, чем жертвовать жизнью.

Иврин, уже знакомый с этой ситуацией, побежал так быстро, как только мог. Это был молниеносный ответ на его нежелание иметь дело с черноволосыми. Ахин помахал рукой вслед Иврину и черным пантерам, которые быстро исчезли.

– Я приготовлю закуски. Надеюсь, вы насладитесь ими.

Легкий запах древних деревьев щекотал нос. Мэйми, зафиксировавшая книгу мрамором, отошла. Я же приступила к чтению, сидя на полу и бросив взгляд на широкий кабинет.

Как и весь особняк, кабинет был великолепен. Тут столько книг, что их сложно было бы сосчитать, а книжные полки выстраивались в бесконечные ряды.

«Сегодня он снова поздно».

Сумерки уже давно прошли.

Когда Ахин возвращался поздно, то и моя повседневная жизнь могла продлиться дольше.

Вчера он припозднился, сейчас тоже задерживается? Бессмысленно глядя в пространство, я снова перевела взгляд на книгу.

«Теория феромонов».

Книга, отданная мне Валенс, была прочитана уже вдоль и поперек, что не мешало мне погрузиться в нее еще больше. Мои глаза остановились на строчке.

«Некоторые исследователи считают, что очеловечивание может откладываться, если врожденная способность феромонов слишком сильна. Например, Лиса с сильным феромоном смогла приобрести человеческую форму только в пять лет».

Я резко перевернула страницу с помощью передних лапок. Однако, вопреки ожиданиям, больше об этом не говорилось. Только эти две строчки.

Если феромоны сильны, то очеловечивание может откладываться?

Это информация оказалась для меня новой. Закрыв глаза, я сосредоточилась на энергии внутри моего тела.

«Хмммм».

К несчастью, вместо мощных потоков, мои феромоны напоминали клочки сахарной ваты.

Раз уж Лисица очеловечилась только в возрасте пяти лет, ее случай отличается от моего? Возможно, необычные феромоны свойственны только лисам.

Нахмурившись, я припомнила странности, появившиеся недавно.

«Все они…»

В последнее время количество незнакомых слуг в поместье увеличилось. Обычно благородные семьи набирают новую прислугу, если хотят провести какое-то мероприятие.

Однако эти слуги выполняли бессмысленную работу вроде расстановки ваз или протирания книжных полок. Когда наши взгляды встретились, слуга протянул руку и прищурил глаза.

– Иди сюда…

Я отшатнулась, потому что сомневалась в своей способности использовать язык.

«Не стоит недооценивать осторожность кроликов!»

До сих пор доступ сюда имели только некоторые работники дома, так как я имела статус особой добычи Ахина. Но это был не их служащий и он явно старался приблизиться.

Кроме того, слуга передо мной определенно производил впечатление жутчайшего хищника из всех, кого я когда-либо встречала. Когда блеснуло лезвие, его дружелюбный взгляд неожиданно изменился.

– Агх!

Удивленная внезапной попыткой накрыть меня шваброй, я быстро отступила. Застыв, слуга повернулся спиной к стоящим вдалеке охранникам и не позволил мне сбежать. Это был доктор, который сопровождал меня везде.

«Здесь никого».

Мэйми еще не вернулась. Было поздно, так что в кабинете остались только я и слуга, не считая охрану, стоящую у дверей.

Я замахала передними лапками, чтобы подать сигнал охранникам, но они стояли слишком далеко, чтобы заметить. Подняв лапку, я снова увернулась и побежала назад.

«Почему ты преследуешь меня?»

Убегая вглубь кабинета, я обернулась, чтобы проверить преследователя, и сглотнула пересохшим горлом.

Я не могла позволить себе суетиться, потому что обращала внимание на свою безопасность. Повезло, что слуга бежал медленно. К тому же, ряды шкафов позволяли мне хорошо использовать свой небольшой размер.

Думаю, я могу обежать их по кругу и оказаться у выхода. Несмотря на обрадовавшееся сердце, мое лицо горело.

«Ну и что это?!»

Размер слуги начал уменьшаться, а его тело стало светиться. Это длилось недолго и вот передо мной уже темно-коричневый волк, которого просто не должно быть здесь.

Мое сердце упало в пятки, а сознание опустело. Из слегка приоткрытой зубастой пасти волка потекла слюна.

«Почему, почему…»

Почему волк здесь? Его же глаза определенно были красными.

Я пискнула, но это был всего лишь невысказанный вопрос, на который не было ответа. Благодаря смене облика волк увеличил свою скорость и начал быстро сокращать дистанцию.

«Это работа Волка-оборотня?»

«Между Черными Пантерами и Волками давно идут споры о территориях».

«Волки-оборотни уже давно жаждут захватить новые земли».

Пугающие воспоминания всплыли в моем сознании. Бежавшие, будто обезумевшие, ноги остановились. Холодный ночной воздух охладил потное тело.

«Нет, нет».

Терраса передо мной оказалась смертельным тупиком.

Волк тоже огляделся, чтобы убедиться, что ему не помешают, а затем начал неторопливо приближаться, словно подкрадывающийся к добыче зверь.

Но не его бесшумные шаги напугали меня, а мои задние лапы, которые дергались и дергались, не находя опоры.

Аааааах…

Неосознанный страх захлестнул меня волной.

– Виви?

Хммм.

Низкий голос откуда-то снизу заставил мои и волчьи глаза забегать одновременно.

– Он окликнул меня спокойно и сдержанно, совершенно не подозревая о срочности. Я бы и подумать не могла, что буду рада слышать этот ленивый голос.

«Ахин!»

Меня переполняли эмоции. Стоило вытянуть голову за перила, как я увидела двух молодых людей в круге света от фонаря. И пусть нас разделяли всего три этажа, сейчас это расстояние выглядело практически непреодолимым.

Под террасой, помимо Ахина, стоял лев-оборотень, с которым, как мне казалось, у него были плохие взаимоотношения. Одна Мэйми решилась рассказать мне, что этого Льва зовут Рун Манианс.

«Этот Лев все еще в поместье?»

Но сейчас мне некогда было думать о таких мелочах. Когда я обернулась, чтобы проверить преследователя, волк медлил. Снова выглянув за перила, я активно замахала передними лапками, чтобы позвать на помощь.

«Здесь волк!»

Вопреки ситуации, в которой за моей спиной стоял и порыкивал настоящий волк, пуская слюну, Ахин беззаботно помахал мне рукой, будто здоровался.

– Сэр Манианс, помашите.

– …

– Разве базовый этикет не требует, чтобы поздороваться?

– Не говорите глупостей.

Нет! Расстроенная, я приподнялась выше и сильнее замахала лапками. Однако Ахин и Рун, не знающие, что происходит на самом деле, одновременно нахмурились.

– Чтобы это значило?

– Кто знает?..

– Поэтому львов считают бесполезными.

– Что?!

Ну вот, они снова решили попререкаться...

Глаза волка, медлившего из-за их разговора, вспыхнули. Волк облизнулся и сделал несколько тяжелых шагов.

«О нет, он… Он приближается!»

У меня больше не было ни времени, ни возможности медлить. К моему несчастью, они увлеклись спором о том, что же означает моя жестикуляция, и ничего не замечали вокруг.

«Эх вы, хищники... Чтоб вам самим оказаться в такой ситуации!»

Волчьи шаги приближались. Голова кружилась от высоты, но времени медлить больше не было. Мое тело едва ускользнуло от клацнувших рядом острых клыков и провалилось вниз.

– Как кролик может поздороваться?

– Он гениальный кролик… Виви!

Глаза Руна, как и Ахина, широко раскрылись. И оба они неосознанно вытянули руки вверх.

«ААААААААА!»

Чем быстрее я падала, тем стремительнее приближалась земля. В испуге отчаянно дергая всеми четырьмя лапками, я ощутила, как мою тушку поймали. Так или иначе, продолжая бороться и перебирать лапками, я услышала:

– Виви, замри.

Когда рядом раздался знакомый голос, причина, по которой я продолжала испытывать страх, пропала.

«Волосы?»

И в момент, когда в поле моего зрения появился серебристый локон, кровь снова похолодела в моих жилах. Я застыла и всерьез задумалась о текущей ситуации.

Прядка прилипла ко лбу Ахина, портя его лицо и прическу. Сейчас я могу погибнуть от рук Черного Леопарда, даже избежав зубов волка.

– Виви.

Ахин опустил руки с каменным выражением лица, а затем нахмурился.

– Почему ты внезапно прыгнул? Тебе нравится пугать окружающих?

Не только же тебе меня пугать, да?

Раз уж он сумел поймать меня в воздухе, мне так захотелось пнуть его задними лапами. Если бы мне, конечно, представилась такая возможность. Возможно, я была единственной, кого одолевали подобные мысли, потому что лицо Руна, столкнувшегося со мной взглядом, выглядело ошеломленным.

– Сэр Грейс, разве он не странно пахнет?

Рун, стоявший чуть поодаль, внезапно вскинул взгляд на террасу. В то время как глаза Ахина затуманились.

– Волк…

Стоило этому слову вырваться, как сверху раздался протяжный болезненный волчий вой.

Вскоре к перилам террасы поспешно подошла Мэйми. На ее лице застыло несвойственное ей выражение.

– Кролик!

Ищущий взгляд Мэйми остановился на руках Ахина.

И в воздухе прозвучал вздох облегчения.

«Мэйми…»

Увидев ее, я ощутила, как смерть, преследовавшая меня по пятам, отступила. По щекам потекли слезы, а напряженное тело расслабилось. И сразу за этим моего уха достиг предупреждающий шепот Ахина.

– Не плачь.

Каждый раз, когда он просил плакать сильнее, я встречала это с храбрым сердцем и округляла глаза, пытаясь ответить. Но прищуренные красные глаза остро смотрели на меня, будто предупреждая, и я кусала губу, пытаясь проглотить выступившие слезы.

***

Согласно заявлению Ахина, волк в кабинете относился к смеску Черных Пантер и Волков.

Благодаря крови Черных Пантер он унаследовал алые глаза. К тому же волк предпочел покончить с собой, как только Мэйми напала.

Так же подтвердилось и то, что он сумел проникнуть во дворец благодаря очередному набору временных сотрудников. Ночной инцидент повлек за собой срочную проверку всех работников на принадлежность к клану Черных Пантер.

Черных Пантер и Волков связывала долгая история. В отличие от Кроликов, на чьей территории подобное вторжение с помощью смеска было просто невозможно.

Почему он напал на меня? Я все гадала: то ли он оголодал, то ли заинтересовался странным питомцем Ахина.

Я даже не знаю, покушение ли это.

Скорее, логика хищников и ход их мыслей так отличаются от привычных мне, что складывается ощущение, будто мы говорим на разных языках.

Одни вопрос теснил другой, но погладившая меня рука вырвала мой разум из задумчивости.

«Отстань».

Стоило пнуть приставшую ко мне руку, как она тут же отступила. И эта ситуация повторялась уже в десятый раз.

Пока Иврин со своим господином проводили расследование, мы с Мэйми ожидали в кабинете Ахина. Однако помимо нас здесь оказалась еще одна проблема – Лев по имени Рун, который продолжал пытаться погладить меня, пока я сидела на диване.

«Что, черт возьми, этот хищник забыл здесь?»

И при очередном приближении руки в моей голове раздался голос Ахина.

«Виви, если на тебе еще раз останется этот запах…»

«Если ты придешь с этим запахом снова, тогда…»

Тогда!

Я дернулась всем телом, грубо избавляясь от руки Руна.

– Больно.

«Я поэтому тебя и бью в одно и тоже место!»

Со злостью в глазах я перевела взгляд и тут же столкнулась с золотыми глазами, свойственными только Клану Львов.

Его ладонь покраснела из-за повторяющихся ударов, и он оглянулся на терпеливо ждущую горничную:

– Эй, этот парень же неочеловечившийся Су-ин, да?

– Нет, перед вами простой кролик.

Мэйми отвергла его догадку в мгновение ока. Однако факт, что он докопался хотя бы до половины правды обо мне, заставил меня удивиться и попятиться от него.

Ты чувствуешь мои феромоны, как Валенс? Лев явно занимал высокое положение.

– Я так не думаю.

Рун, так и не отказавшийся от поисков ответа, замолчал. Последнюю фразу он сказал слишком уверенным голосом.

– Обычный кролик.

– Говорят, что и человек – просто кролик, который хоть что-то понимает.

– Скорее, он особенный кролик.

Вы можете не называть меня кроликом в каждой фразе? Иногда Мэйми слишком прямолинейна.

– Он и в самом деле питомец? У Черного Леопарда? – недоверчиво фыркнул Рун, разглядывая меня золотыми глазами.

В отличие от забавляющегося Ахина, этот Лев казался одновременно и скучным, и опасным. Кажется, свойственная Львам лень проявляется даже в этом.

– Мне не понять ход мыслей сумасшедшего Черного Леопарда.

В прошлый раз ты и сам сказал это Ахину. Конечно, ты прав, но я все же самую малость сомневаюсь в этом.

Если бы я могла сказать хоть что-то, но я не могу. Рун, увидевший мой полный вопросов взгляд, пробормотал.

– Почему волк нацелился на тебя?

– …

– Ну, ты не выглядишь вкусным.

Очевидно, у хищников всегда отменный аппетит. Иначе как ты можешь нести такую жестокую чушь?

Абсолютно не замечая моего изумления, Рун буднично проверил расписание встреч.

– Из-за этого происшествия могут отложить бал.

– Мы уже разослали приглашения, поэтому все пройдет как планировалось, если только не случится внеочередное полнолуние.

– Ах, как же раздражает. Почему бы нам просто не вернуться в свои земли?

Когда Мэйми отвечала, Лев выглядел раздраженным, вдавливаясь в спинку дивана. Я прямо ощущала: стоит мне только шевельнуться, я тут же умру.

Послышалось бессмысленное бормотание.

«Бал?»

Разглядывая вьющиеся волосы раздраженного Руна, я только сейчас смогла осознать, почему количество работников возросло.

Семья Лабиан тоже набирала временных работников, когда проводила церемонии совершеннолетия. Пусть у меня и не было шанса поучаствовать... К тому же, это поместье в два раза больше, чем у моей семьи.

Я бы не смогла даже сравнить их, если бы не дожила до сегодняшнего дня.

В задумчивости я посмотрела на Руна.

– Ты, должно быть, очень удивился. Для других племен в порядке вещей тайно проникнуть в особняк правителя.

Смех Руна не соответствовал скучающему выражению лица, который неверно понял мой взгляд. Мне захотелось язвительно усмехнуться: его слова прозвучали так, будто он и в самом деле говорил о какой-то безделице.

– Не здесь травоядным следует жить.

– Уважаемый Манианс...

Возможно, обеспокоенная моим состоянием после погони волка, Мэйми немедленно оборвала речь Руна. Страх уже прошел, но теперь мои глаза бегали по другой причине.

«Конечно… Что?»

Ах, я до сих пор не желала принять окружающую реальность, поэтому съежилась, пряча мордочку в передних лапках. Семья Грейс. Валенс Грейс, Ахин Грейс.

Разговоры горничных семьи Лабиан промелькнули в моем сознании.

«В этот раз они снова навели шороху».

«Я слышала, что делегация хищников шла по улице. За пограничным лесом живет семейство Грейс. Он внезапно появился в деревне, чтобы сократить путь».

«Ого, ближайшее семейство на границе с территориями Черных Пантер – это правящая семья».

Иногда они сплетничали о хищниках, в основном – о Черных Пантерах и Львах на границе. Когда я впервые услышала имя Валенс, мне оно показалось знакомым.

«Это правящая семья».

В землях, где отсутствует королевская династия, правящая семья фактически возглавляет всех представителей Клана. Естественным образом перед моим мысленным взором возник огромный особняк с несколькими пристройками и роскошный интерьер.

Итак, управляющая землями Валенс – нынешний правитель территории Черных Пантер, и тогда Ахин – следующий…

«Следующий вождь племени Черных Пантер».

Надо успокоиться, просто успокоиться. Но я не могла прекратить двигаться по дивану, потому что вернуть спокойствие было не в моих силах.

– Что случилось?

– Кролик?

Звук голосов, в которых слышалось удивление, влетел в одно ухо и вылетел в другое. Только сейчас я смогла понять буйный нрав Ахина и свойственное ему высокомерие, будто все наконец-то встало на свои места.

«Я слышала, семья Грейс всегда убивает нарушителей».

«Пограничный лес полон мертвых тел. Как вообще можно понять этих хищников?»

Я застыла на месте и в конце концов просто осела. Почему-то мне показалось, что я вижу черный мех леопарда.

Я вернулась в спальню только перед рассветом, и между мной и Ахином появилось чувство неловкости.

Если быть совсем точной, то я испытывала раздражение. Ахин же испытывал неловкость, потому что я пристально разглядывала его.

«Не верится, что он из правящей семьи».

Для дворянина у него было не так много слуг. Обычно он ходил везде один. А подчиненные, сопровождающие его до спальни и обратно, всегда были одними и теми же. Неужели потому что Черные Пантеры обычно живут в одиночестве?

Итак, я не ожидала, что его положение окажется настолько высоким. Останься я в семье Лабиан, у нас даже шанса не было бы повстречаться.

Стоило мне услышать, как дверь ванной открылась, я тут же чутко отреагировала и зарылась в нишу под подушкой.

Сколько прошло времени с тех пор, как я в последний раз пряталась здесь?

Настороженно прислушиваясь, я могла различить позвякивание и шорохи.

– На территории Черных Пантер принято обезглавливать оборотней, которые не следуют приказам.

Голос был равнодушным, но мое тело вздрогнуло от смысла, кроющегося за этими словами.

– Ответственность по уходу за тобой и сопровождению была возложена на Мэйми, но ей не удалось справиться с этим. Она больше не сможет выполнять эту работу.

Испытывая тревогу, я высунула голову из-под подушки.

Ахин, присевший на самый край кровать, коснулся моего носа пальцем.

– Хочешь наказать Мэйми?

Ни за что!

Она отошла всего на десять минут, чтобы принести мне пучок любимой травы.

Мое сердце оглушительно билось: мне так жаль.

Ахин покачал головой, а его губы изогнулись в улыбке.

– Но это не Виви решать. А мне.

Ну и чего тогда спрашиваешь?

Я быстро поднялась и схватилась лапками за руку Ахина, пытаясь передать свои мысли.

«Прошу, прояви милосердие».

Дрожащий взгляд, устремленный на Ахина, забегал в поисках и застыл на предмете, лежащем рядом с диваном. На рукояти ножа остались темные следы крови.

Было несложно предположить, что сегодня он использовался для убийства.

Понимание статуса Черного Леопарда сделало подобный исход еще более подходящим личности Ахина.

Следовательно, слова об обезглавливании совершенно не являются выдумкой, видимо, Ахин может с легкостью перерезать и мое горло.

На мгновение представив, как горло перерезают Мэйми, я помотала головой, чтобы скинуть наваждение.

– Чем больше я думаю о том, что тебя чуть не съел тот кусок отбросов, тем противнее мне становится.

И, наконец, избавившись от улыбки, Ахин забормотал:

– Как же долго я держал это в себе.

«Что? Это ты та́к сдерживался?»

Как ты умудряешься вести себя настолько странно?

Я не могу одновременно упасть в обморок и смотреть на тебя с удивлением.

– В любом случае, вместо того, чтобы простить ее, не стоит ли нам кое-что обсудить друг с другом?

Ну да, действительно, давай заключим сделку, выгодную только одной стороне – с жизнью Мэйми в качестве залога.

Я с недовольством поспешно отвернула мордочку и смотрела в сторону, когда наши глаза встретились. Повисло неловкое молчание, пока он разглядывал мое лицо.

– Я забыл упомянуть, что ты больше нигде не можешь плакать, кроме моей спальни.

«Что ты имеешь в виду?..»

Я занервничала от его неожиданного требования и повернула голову.

Ты же говорил, что сохранишь мою жизнь, если я плачу.

Когда я прыгнула с террасы, Ахин прошептал: «Не плачь». Так у его слов была другая причина?

– Плачь, только когда я прошу.

Ну, понять этого хищника мне не дано.

Он вздохнул, но тут же оттопырил мизинец, будто хотел поклясться.

– Обещай.

Более того, Ахин одними губами произнес: «Мэйми».

Не имея даже возможности сопротивляться, я с тяжелым сердцем положила передние лапки перед мизинцем.

– Ах да…

«Что еще?»

– С этого момента тебе стоит запомнить сигнал. Так я смогу понимать, что хочет выразить Виви.

Я испытала странное и горькое чувство.

Это был вопрос, о котором я никогда серьезно не задумывала и не надеялась, что он будет обсуждаться когда-либо.

Никто никогда не хотел общаться со мной.

– Давай решим так...

Вопреки моему желанию, Ахин как ни в чем ни бывало протянул руку и подцепил указательным пальцем мою левую переднюю лапку.

– В то время как левая лапка означает экстренную ситуацию, правая будет…

Вытянув другую руку, он поднял мою правую лапку своим указательным пальцем. Обе передние лапки оказались в воздухе.

– Ну…

На этом краткий период его размышлений прошел.

– Ахин был бы рад, поднимай ты правую лапку, когда он тебе нужен. Остальное ты и самостоятельно можешь выразить.

Одна радостная фраза забавляющегося человека сменялась другой. И к моменту, когда Ахин опустил мои передние лапки, на его лице расцвела его любимая улыбка.

– Давай попрактикуемся. Опасность.

«Ты хочешь, чтобы я делала это прямо сейчас?»

Когда я с трепетом подняла глаза, увидела, как он покачивает головой, показывая подбородком и прищуренными глазами, что мне следует поднять мою переднюю левую лапку.

– А как ты зовешь меня?

Ахин удовлетворенно кивнул и в тоже время грубо поднял мою правую лапку, словно заставляя пританцовывать.

Получилось хорошо?

Глядя с легким прищуром, он пощекотал меня под подбородком, будто хваля.

– Да, замечательно.

Ответ прозвучал так, будто он понял мои мысли.

У меня не выходит заметить в его красных глазах даже малейшей заинтересованности в домашнем животном.

Ощущая неправильность ситуации, я подняла на Ахина озадаченный взгляд.

Говорят, что Су-ин, прошедший через огонь и воду, становится сильнее.

Наступил мой звездный час.

Так и не сомкнув глаз до самого рассвета, я осторожно выползла из-под одеяла.

Серая тень упала на красивое лицо спящего Ахина. Я помахала лапками перед его закрытыми глазами и легонько коснулась носа, но реакции не последовало.

«Ты спишь?»

Послышалось ровное дыхание. Если бы он не спал, то уже вскочил бы и заговорил про «жареных кроликов». На всякий случай я выждала, пристально вглядываясь в его ресницы, но он даже не нахмурился.

«Отлично, спит как младенец…»

Сидя напротив его лица, я вспомнила кошмарную сцену, случившуюся всего несколько часов назад.

Преследование пускающего слюну волка.

Его появление заставляет задуматься о положении, в котором я оказалась.

Я практически забылась из-за комфортной жизни здесь. Даже представить сложно сосуществование хищников и малыша-кролика. Пищевая цепь: даже находясь на ее дне, крайне важно выжить.

К тому же, опасно оставаться в доме Черных Пантер, где собираются хищники.

Разве не проще выжить, наконец получив человеческую форму или оказавшись на территории травоядных?

«Сегодня».

Серебристые волосы в беспорядке раскинулись на подушке. Из-за Ахина и так приходится постоянно откладывать план спасения, который может быть реализован только во время сна этого чокнутого Леопарда.

Опустив глаза на передние лапки, я подавила свою жадность. В сознании всплыло воспоминание моих тонких пальцев в сумерках, после того как Ахин укусил меня за шею.

Если мне это не померещилось, то секрет – в его клыках и феромонах. Эту сцену я видела после странной боли.

Сглотнув, я подпрыгнула ближе к подушке Ахина. Стоило только его прекрасному лицу оказаться ближе, как уверенности у меня поубавилось.

Периодически настороженно прислушиваясь к его дыханию, я протянула передние лапки. Это было крайне осторожное движение.

«Черная Пантера, пожалуйста, не двигайся…»

Дрожащей лапкой я коснулась губ Ахина, и тут же отдернула. Мне захотелось сбежать прямо сейчас.

Нет!

Я мотнула головой и заставила себя собраться.

Меня уже кусали за шею. Еесли я испугаюсь и сбегу, то репутация Виви будет разрушена.

Пытаясь унять бьющееся сердце, я снова протянула переднюю лапку.

Получится. У меня получится.

Наконец мне удалось удачно положить переднюю лапку на губы Ахина.

«Готово!»

Тебе просто нужно слегка укусить ее, как ты делал это раньше.

Я осторожно двинула лапкой, пытаясь унять свой страх и медленно погружая ее в его рот. Теплое дыхание коснулось подушечек.

«Э?»

Мое лицо осветилось от растущей надежды, а потом напряглось от едва заметного движения.

Кажется или его губы шевельнулись?

Я мотнула головой, но тут же медленно ее повернула и встретила полуоткрытые красные глаза.

«Мамочки!»

Я попыталась выдернуть лапку с беззвучным криком, но изогнувшиеся губы не показывали и намека на то, что собираются ее отпускать.

«Прости, что разбудила, пожалуйста…»

Я смотрела на Ахина умоляющим взглядом. Он задвигал губами, словно не хотел отпускать. Видимо, от того что он не мог говорить, его лоб нахмурился.

«Ты можешь отпустить и просто сказать это. Просто скажи, что-нибудь!»

В итоге, я энергично пнула задними лапами его щеку, но Ахин продолжал держать губами переднюю.

Какой он упрямый!

А передняя лапка тем временем все глубже и глубже погружалась в рот хищника.

Инстинктивный страх захлестнул мое сознание, а по спине потек холодный пот. Передняя лапка наткнулась на клыки и язык Черного Леопарда.

«Нет!..»

Удивленная мягким прикосновением, о котором даже думать боялась, я застыла в ошеломлении.

Прошло три месяца, как я оказалась на территории Черных Пантер.

***

Закатное небо темнело. Сегодня в поместье семьи Грейс состоится бал, который упоминался в разговоре между Руном и Мэйми.

Важное мероприятие было решено провести в соответствии с графиком, даже несмотря на шумиху, устроенную вторжением волка.

«Ого».

Я восхитилась, положив лапки на перила террасы.

Территория перед особняком отлично просматривалась с террасы спальни Ахина. Наблюдая за пестрыми каретами, проезжающими через главные ворота, я все больше убеждалась в мысли, что оказалась в правящей семье.

К тому же, все оборотни, покидающие кареты, были одеты в роскошные яркие наряды.

Наблюдая за этой сценой, я внезапно обратила внимание на окно. В нем отразился крольчонок размером с кулак, с белым мехом и черными глазками.

«Сейчас все по-другому…»

Не то чтобы я не любила смотреться в зеркало, но сейчас не испытывала привычной подавленности от своего вида. Время, когда я стыдилась себя, сравнивая с другими Су-ин, приобретшими человеческий облик, прошло.

Еще несколько дней назад я непрестанно воображала, как буду выглядеть, когда обращусь в человека, но за недолгое время забросила эту привычку.

Я так боялась, что это останется только моими мечтами. И так много времени потратила, думая об этом.

Мечты юности прошли? Остатки сожаления поднялись от кончиков моих пальцев.

– Кролик.

Пзади послышались шаги двух человек, и я посмотрела в окно, чтобы увидеть их в отражении. Там была не только Мэйми, но и мужчина, которого я прежде не встречала.

Страница книги Симбиотические отношения между кроликом и чёрной пантерой в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

О книге