Глава 1. Моё оставшееся время - 3 месяца

- Простите, что вы только что сказали?

Спросила Лариета слабым голосом. Ее бледные пальцы задрожали, когда она услышала слова доктора. Старый доктор, выглядевший немного утомленным, виновато опустил взгляд.

- Ох, мне очень жаль, но это был ошибочный диагноз.

- Что? Ошибочный?

- Да, леди Бланшет. У вас нет никакой болезни, вы не умрете!

Это было самое ужасное, что леди Лариет Бланшет могла услышать…

Но, я же все это время вела себя так, будто мне осталось жить всего три месяца! А теперь получается, что у меня еще предостаточно времени до конца моей жизни?! Просто прекрасно! Сейчас мой жених проклинает меня, а мои родители угрожают вычеркнуть меня из семейного реестра…. И самое главное, что великий меч империи — герцог Кандел— преследует меня!

- Моя дорогая Лариета, где бы ты ни была, я найду тебя. Так что даже не думай убегать.

Вспомнив его последние слова и пристальный взгляд, она почувствовала, как по её спине пробежал озноб. В то время этот сладкий шепот, щекочущий ее уши, казался ей очень соблазнительным. Но теперь, убежав от него, она поняла, что это была явная угроза. Доктор, который толкнул ее в этот адский огонь, от души рассмеялся, совершенно не подозревая, в какую ситуацию он только что поставил ее, своим заявлением.

- Что ж, разве это не прекрасная новость молодая леди?

- О Боже! Да, лучше бы я умерла! - Воскликнула Лариета, едва сдерживая слезы.

***

Все началось три месяца назад.

Лариета в последнее время чувствовала себя не очень хорошо, поэтому решила посетить больницу на окраине города. Она знала, что путешествие будет утомительным. Тем не менее, она взяла с собой только одну горничную, не сообщив об этом визите больше никому, поскольку считала, что не стоит придавать этой поездке особого значения. Однако пожилой доктор с неожиданно длинной и седой бородой, который пришел осмотреть ее, сейчас выглядел очень серьезным, смотря на неё.

- Хм….

- Что…. случилось?

- Ох….

Он несколько раз вздохнул, молча поглаживая бороду. Лариета чувствовала беспокойство, затаив дыхание в ожидании диагноза. Доктор, который некоторое время молчал, поднял голову и посмотрел на Лариету. Увидев глубокую печаль в его зеленых глазах, она поняла, что что-то не так.

- В последнее время у вас были проблемы со сном?

- Да, верно...

- Скажите, а не стали ли вы есть больше острой пищи, после которой, чувствуете себя не комфортно?

- Да….

Пока Лариета послушно отвечала ему, он смотрел на неё задумчивым взглядом.

- А не замечали ли вы учащенного сердцебиения? Например, как будто бы вы слышите, как стучит ваше сердце?

Лариета кивнула, и доктор многозначительно посмотрел на нее.

- Да, вы правы доктор. Но, как вы узнали?

- Хм... мне очень жаль… даже не знаю, как бы это вам сказать...

Он закрыл лицо руками, и на его лице появилось болезненное выражение. Ситуация оказалась хуже, чем она ожидала. Лариета все больше беспокоилась из-за затянувшегося молчания, но продолжала терпеливо ждать его ответа. Она даже не предполагала, что все может быть так плохо.

- Это редкое сердечное заболевание под названием Роккадура. И оно не излечимо. Оно проявляется у очень немногих людей, которые рождаются с большим количеством маны. Обычно оно проявляется еще до совершеннолетия, но, в вашем случае леди Бланшет оно проявилось довольно поздно.

- Болезнь, которая не поддается лечению? Значит я…

- Смертность от болезни Роккадура составляет почти 98%.

- ....Вы шутите?

- Как я уже говорил….леди Бланшет, мне очень жаль, но вы, скорее всего, проживете не дольше трех месяцев.

Он долго не решался сказать мне об этом, но, похоже, это была правда. У меня неизлечимая болезнь.

***

Лариета вернулась в особняк со спокойным выражением лица, она совершенно не выглядела, как человек, которому только что поставили диагноз - неизлечимая болезнь. Все произошло так внезапно, что она даже не знала, как себя вести.

- И как же нормальные люди обычно реагируют, если им говорят, что ваша жизнь вскоре закончиться?

Пока она с помощью горничной переодевалась в другое платье, то рассеянно думала об этом. Может, мне заплакать? Или мне следовало схватить доктора за грудки и вопить, чтобы он как-нибудь спас меня?

Но затем, Лариета поняла, что нет смысла плакать в такой ситуации, да и старый доктор не заслужил такого грубого обращения. К тому же она не обладала такой жаждой к жизни, как большинство людей.

- Миледи, вы сегодня очень молчаливы. Неужели поездка в город так вас утомила? - спросила с улыбкой личная горничная Лариеты.

Лариет на мгновение задумалась. - Энн, знаешь... А, что, если?

- Ох, опять это ваше «а, что, если».

- На этот раз я серьезно. Что если…

Энн со скучающим видом покачала головой. Для Лариеты было обычным делом всегда спрашивать о гипотетических ситуациях.

- Энн, чтобы ты подумала, если бы тебе сказали, что ты скоро умрешь?

- Умру? Мисс, что вы говорите, я же едва достигла совершеннолетия...

- Я имею в виду, если тебе скажут, например, что у тебя «редкая неизлечимая болезнь».

- Ох, даже и не знаю....

Готовя к обеду свою хозяйку, Энн старательно расчесывала Лариете волосы. Ее розовые волосы были ослепительно красивы, но с ними было трудно справиться из-за того, что они были вьющимися и длинными. Но, конечно же, трудности с ними испытывали служанки, которым приходилось за ними ухаживать.

- Думаю, что мне было бы очень грустно. И мне было бы жаль своих родных, ведь мне пришлось бы их оставить, а еще я бы сожалела о том, что еще не успела сделать.

- Значит, то, что я не делала раньше...

- Да, я бы составила список того, что хочу сделать, затем постаралась бы это сделать, а после уже можно и умереть!

- Список дел?

- Да, список дел, которые нужно сделать перед смертью. Например, купить несколько дорогих тортов и съесть от каждого по кусочку!

На лице Энн было такое мечтательное выражение, словно она представила себе все сладкие пирожные, которые могла бы попробовать из обычного магазина десертов. Список дел... Довольно необычно. Лариету заинтриговала эта идея, поэтому она продолжала снова и снова повторять это слово в уме.

- Но что я буду делать? Я же даже не могу сама причесаться.

Энн весело рассмеялась, услышав, как Лариета ворчала, что она не может даже самостоятельно причесаться.

Вскоре Энн закончила приводить в порядок волосы Лариеты и не успела она опомниться, как в зеркале перед ней предстала изящно одетая леди. Ее розовые волосы вились естественным образом ниспадая на талию, щеки покрывал естественный румянец нежно-розового оттенка, а кожа была гладкой, словно фарфор. Её глаза розового цвета, опушенные длинными ресницами, сияли, словно бриллианты, а полные, изящной линии губы подчеркивала кораллового цвета помада.

- Ох, миледи! Ваш макияж сегодня просто прекрасен, не так ли?

- А мне кажется, что моей лицо всегда так выглядит, разве нет?

- Миледи, ну как вы можете так говорить? Я же так старалась….

Лариета, хихикая, вышла из комнаты. По дороге в столовую она размышляла над ответом Энн. Она, в отличие от своей горничной, не чувствовала печали по поводу своего положения. Но это было несправедливо, что в этой жизни она мало что успела сделать для себя. Ведь Лариета никогда не жила в свое удовольствие.

- Список дел, но... что бы я действительно хотела сделать?

Она пыталась думать о том, чего хочет, но ничего не получалось. Жадность и желание приходили к тем, у кого были мечты. Те, кто был пуст, просто жили, ничего не ожидая.

Когда Лариета прибыла к роскошным дверям столовой, слуги, ожидавшие возле них, открыли их перед ней, и она вошла внутрь. История герцогского дома была богатой и величественной и вела свое начало с момента основания страны.

- Даже традиции этой семьи были такими же устаревшими, как и эта страна. - Цинично подумала Лариет и горько усмехнулась. Сейчас она выглядела совсем иначе чем, когда была с Энн.

- Ты опоздала. Садись.

- Как ты могла прийти позже своих родителей? Неужели ты настолько глупа, что даже не можешь запомнить время обеда?

- Да, отец. Прошу прощения, мама, впредь постараюсь не опаздывать.

Со спокойным лицом, вежливо ответила Лариета, а затем села. Хотя она пришла раньше назначенного времени, спорить с ними было не разумно.

- Хм, у тебя все хорошо с маркизом Сегре?

Герцог нарушил молчание задав ей вопрос. Лариета любезно улыбнулась и притворившись послушной дочерью, ответила:

- Конечно, отец.

- Хорошо, надеюсь ты нас не подведешь. Ходят слухи, что он собирается вскоре купить довольно большую шахту.

- Да, похоже на то.

- Надеюсь ты осознаешь, что брак с ним - единственный способ доказать свою ценность семье.

Конечно, именно об этом заботился ее отец. Лариета изящно допила чай и проглотила резкий ответ. Сэр Сегре уже дважды был женат. Он был на четырнадцать лет старше двадцати трех летней Лариеты и очень придирчив к женщинам. Однако для герцога Бланшет эта информация не имела значения.

Единственное, что имело для её отца значение — это то, что Сегре был очень богат и то, что он заплатит большую сумму денег за Лариет. Несмотря на то, что герцог и герцогиня до сих пор сохранили свое неизменное положение общественных деятелей, финансовая сторона их жизни являлась проблемой. Дело было в том, что отец Лариеты, герцог Бланшет, полностью разрушил семейный бизнес. Таким образом, Лариете пришлось дать свое согласие на помолвку с ужасным маркизом Сегре. Это была ее ответственность и долг, как дочери.

Ради блага семьи... - Эта фраза трепетала в ее пустом мозгу.

Внезапно ее мысли были прерваны громким шумом.

Кто-то грубо распахнул дверь и вошел в столовую. Это был грубый жест, особенно по правилам высшего общества. И все же герцог и герцогиня подняли головы с такой ослепительной улыбкой, какой Лариета никогда не удостаивалась.

- Раон, сын мой! Как я рада, что ты пришел, ты, должно быть, голоден! Немедленно подогрейте еду для моего сына, она уже остыла.

- Ох, матушка не стоит так суетиться из-за меня..... ваша забота слишком обременительна.

Раон, был единственным наследником герцога Бланшет, а также братом Лариеты. Он вошел в столовую, словно павлин, почесывая свои рыжие волосы. Но, не смотря на его небрежную внешность, от него веяло гордостью и бесстыдством.

Увидев свою сестру за обеденным столом он, казалось, вначале удивился, однако быстро пришел в себя и сел напротив неё. Когда она подняла глаза и встретилась с ним взглядом, его брови нахмурились.

- Что ты здесь делаешь?

- Дорогой брат, тот же самый вопрос могу задать и тебе.

Небрежно ответила Лариета на грубый вопрос брата, сидя с невозмутимым лицом и совершенной осанкой. Раон счел её поведение слишком высокомерным, поэтому продолжил разговор с суровым видом.

- Ох, похоже, ты очень осмелела после того, как узнала, что скоро выйдешь замуж за влиятельного человека. И вообще с каких это пор ты появляешься за семейным ужином?

- Если у тебя столько свободного времени, что ты успеваешь следить за моей жизнью, почему бы тебе не потратить его на учебу?

В словах Лариеты явно читалась насмешка, когда она отвечала брату с милой улыбкой на губах. Джоэл Гун был волшебником семьи Бланшет и отвечал за обучение Раона. Когда Лариета была еще ребенком он занимался и её обучением, это продолжалось не долго, так как их мать считала, что девочкам не нужно учиться магии, поэтому сейчас он учил только Раона.

Дом Бланшет был благословлен и любим волшебным духом. Многие из величайших волшебников всех времен носили имя семьи Бланшет, поэтому их отец возлагал большие надежды на Раона, но, к сожалению, он не получил магического дара.

Лицо Раона покраснело от гнева, когда он услышал слова Лариеты, указывающей на отсутствие у него магических навыков. Совершенно не думая о последствиях, он мгновенно вскочил со стула, и схватив первое, что попалось ему под руку, а это была соусница, выплеснул её содержимое на Лариету, от чего её тело мгновенно застыло, словно статуя. В данный момент с ее головы капал соус, которым она заправляла свой салат, испачкавший её волосы и платье в красный цвет.

- Раон! Следи за своими манерами во время еды!

- Мама, я не хочу есть с ней за одним столом. Как ты вообще можешь сидеть и спокойно есть, когда она так себя ведет?!

Лариета медленно подняла салфетку и вытерла голову. Ее изящные пальцы, державшие салфетку, дрожали. Никто в этом месте не станет утешать ее.

- Как ты могла нагрубить своему брату? У тебя совершенно нет манер… иди в свою комнату.

- Мама...

Лариета в отчаянии позвала мать. Но взгляд герцогини, смотревшей на неё был холоден. То же самое произошло, когда она повернула голову и посмотрела на отца. Герцог и герцогиня Бланшет заботились только о своем сыне. Лариета всегда старалась заслужить одобрение родителей, стараясь в совершенстве овладеть манерами и быть всегда послушной дочерью. И тем не менее, именно Раон всегда получал от них признание, уважение и внимание— несмотря на то, что не прилагал никаких усилий. А на Лариету они совершенно не обращали внимания, как будто она не была частью этой семьи.

Я умру через три месяца....

Ее губы задрожали, и из них вырвался лишь слабый вздох.

Но вам ведь все равно.

Лариета встала и смахнула с себя соус. Когда соус испачкал ковер, герцогиня наконец отреагировала. Но Лариета не обращая внимание на ворчание матери, вышла из столовой, стараясь не показывать, как расстроена. Красный соус стекал по бежевому платью, словно кровь.

Теперь она была решительно настроена. Наконец-то она знает, что сделает.

- Я не умру вот так. - Прошептала себе под нос Лариета. Больше нечего было бояться, ведь она скоро умрет. Вернее, она думала, что скоро умрет…

Глава 2 - Дворянский этикет (часть 1)

- Боже мой! Миледи, что с вами случилось?!

Воскликнула Энн, как только увидела, в каком виде Лариета вернулась в свою комнату. Даже другие горничные, которые не были так близки с Лариетой, шокировано уставились на нее. Что ж, они вполне имели право на такую реакцию, поскольку видели, что молодая леди отправилась на семейный ужин при полном параде, а вернулась обратно вся перепачканная в соусе.

- Ах, неужели это ваш брат негодяй сделал это с вами?!

- Не кричи Энн, вдруг тебя кто-нибудь услышит.

- Да пусть услышат, я даже хочу, чтобы он сам это услышал! У него совсем нет совести! Как? Как мог родной брат сделать такое с вами...?!

Сразу же после того, как Лариета вернулась Эн приготовила для неё ванну и, сейчас молодая горничная пыталась отмыть соус с её волос, одновременно произнося вслух самые резкие слова, какие только знала. И хоть Лариета и сказала, что боится, как бы кто-нибудь не услышал, как Энн ругается на Раона, она не стала ее ругать. Дело было в том, что она чувствовала, как руки Энн, которые мыли ей голову, сильно дрожали.

- Должно быть, он вам завидует. Ведь вы гораздо умнее, красивее и благороднее, чем он... но, моя госпожа, почему вы так спокойны? Неужели вам безразлично, что с вами так поступили?

- Не волнуйся за меня Энн. Я в порядке.

Лариета всегда оставалась спокойной и молча сносила все оскорбления, она уже привыкла к этому. Энн знала об этом, поэтому не стала больше ничего добавлять.

К тому времени, как она закончила мыться, Энн наконец успокоилась. Лариета отослала ее, сказав, что хочет отдохнуть, и осталась одна в комнате.

- Он точно был здесь, я же помню. - Пробормотала она, роясь в старинном деревянном комоде.

Но, после долгих поисков Лариета разочарованно вздохнула. Она перерыла все ящики, но не нашла, то, что искала. И перед тем, как уже сдаться она решила осмотреть дно нижнего ящика. Слегка приподняв его, она увидела что-то застрявшее в образовавшемся проеме.

- Ох, нашла!

Лариета достала предмет, наконец, получив то, что хотела. Это был небольшой блокнот в роскошной обложке. Она смахнула с него пыль. Этот блокнот был первым подарком от отца. Она была так счастлива, когда отец вернулся домой с подарком для неё.

- Вот только Раону, в тот же день ты подарил меч.

Лариета горько улыбнулась, вспомнив свое скромное и жалкое детство. Однако она не стала заострять внимание на своих мрачных воспоминаниях и быстро открыла блокнот. Причина, по которой она искала его, заключалась не в том, чтобы освежить в памяти ее печальное детство, а в том, что она хотела красиво оформить свой список последних дел.

Лариета зажгла маленькую лампу и села за стол. Затем она взяла перо и начала аккуратно писать изящным почерком в блокноте.

3 апреля 732 года. Моя жизнь закончиться через три месяца. Первое, что она написала, это дату и свое текущее состояние. Может быть записать название болезни? Нет, наверное, не стоит. Задумавшись над тем, что же ей написать в первом пункте списка дел перед смертью, в её памяти всплыло лицо Энн, когда она принимала ванну. Ее грустные глаза, которые были едва видны из-за мутного пара, исходящего от горячей воды, вызвали чувство вины у Лариеты.

1. Угостить Анну тортом.

- Мне жаль, что я оставлю тебя, - сказала она. – Поэтому я должна загладить свою вину перед тобой.

2. Стать независимой. 3. Разорвать помолвку с маркизом Сегре, - это были два пункта, которые я пообещала себе обязательно исполнить, когда меня так грубо облили соусом. Лариета больше ничего не хотела от герцогской четы и даже не желала оставаться с ними под одной крышей.

- Больше мне не нужно заботиться о благосклонности с их стороны.

Все три месяца, которые остались до конца её жизни, она хотела быть Лариетой, а не молодой леди Бланшет. Она чувствовала себя так, словно семья её продает, поэтому планировала разорвать свою помолвку. Но причиной её беспокойства была буря, которая обязательно разразится, когда она сделает это. Не было никаких сомнений, что её родители будут в ярости, так же не стоит забывать про маркиза Сегре, который не будет сидеть сложа руки, узнав об этом. Лариета отказывалась принять ситуацию, в которой ей придется пожертвовать собой, но она и не хотела, чтобы её семья подумала, что она сделала это специально, чтобы уничтожить их. Поэтому она написала дополнительное объяснение рядом с пунктом три.

3. Разорвать помолвку с маркизом Сегре. (Вежливо)

Это была последняя дань уважения, которую Лариета могла выказать своим родителям. Хотя она и чувствовала себя изгоем, она считала, что вполне выполнила свой дочерний долг, если учитывать сколько внимания они проявили к ней за все время. Так что никакой вины она за собой не чувствовала.

Итак, теперь пришло время записать то, что я действительно хотела сделать. После недолгих раздумий, Лариета без колебаний написала следующий пункт.

4. Начать встречаться с красивым парнем. Я даже подчеркну самую важную часть, он определенно должен быть: «Красавчиком». Лариета об этом никому никогда не говорила, но на самом деле она считала, что, если выбирать между богатым и красивым мужчиной, то её выбор безусловно пал бы на последнего. Но, к сожалению, она до сих пор никогда не встречала таких. Поэтому, Лариета хотела хотя бы раз перед смертью встретиться с красивым мужчиной.

Но только при одном условии.

- Я умираю, так что не относись слишком серьезно к нашим отношениям, ведь они продлятся не более чем три месяца...

Находясь на грани смерти, она решила обратить свой взор не на порядочного мужчину, а на того, кто был бы опытен в любовных делах. Ей хотелось встретить кого-то, кто был бы хорош в свиданиях. Поэтому её выбор был очевиден.

Хорошей новостью было то, что ее болезнь, Роккадура, имела мало симптомов, которые не проявлялись до последней минуты. Единственное, что из них её сейчас беспокоило, это то, что её сердце билось быстрее обычного, но, к счастью она не была приковала к постели, поэтому могла свободно передвигаться. Однако, когда придет время, её тело не способно будет выдержать безудержный поток маны и она мгновенно умрет.

Рисуя в воображении ужасную картину своей смерти, а именно, как ее тело взрывается, Лариета закусила губу.

Что ж, в любом случае, это прекрасная ситуация, чтобы наслаждаться жизнью в полной мере до самого конца.

Кроме того, согласно словам доктора, сейчас её здоровье было прекрасным, поэтому она могла даже прожить до четырех месяцев, если бы не перенапрягалась.

Что бы вы сделали, если бы могли прожить немного дольше? Лариета горестно вздохнула, когда подумала об этом.

Затем, словно желая прийти к какому-то выводу, она снова взялась за перо.

5. Путешествие по стране.

Она никогда никуда не ездила, поскольку её семья не считала, что им это принесет какую-то выгоду.

- Что ж, зато Раон много раз отправлялся в путешествие.

Разница между ними была только в одном, её брат был мужчиной, из-за этого его жизнь была совершенно другой. Однажды Раон попросил родителей купить ему загородный дом, сказав: - Путешествие по стране было похоже на рай! - Это было сразу после того, как бизнес отца обанкротился, так что после этого действительно засомневалась в его разумности. Ей было не очень приятно вспоминать рассказ Раона о путешествии, но, поскольку сама она нигде не бывала, ей стало любопытно каково это увидеть мир? Поэтому сбоку от пункта она добавила еще текст.

5. Путешествие! На что это похоже?

Буквы были слишком мелкими, чтобы прочитать их, если не сосредоточиться.

Несколько смущенная своими мыслями, Лариета прочитала свои записи и закрыла блокнот, поскольку на ум ей больше ничего не приходило.

Глава 3 - Дворянский этикет (часть 2)

На следующий день Лариета встала пораньше, совершенно позабыв о вчерашних тревогах. Вскоре пришла Энн и, когда она аккуратно открыла дверь, то с удивлением посмотрела на свою хозяйку, увидев, что та уже встала и оделась.

- О, миледи! Вы уже встали?

- Доброе утро, Энн.

- Но..........почему вы так одеты?

Глаза Эн широко распахнулись, когда она увидела платье Лариеты. Оно было довольно простым и незамысловатым, и больше подходило для горничной, а не для дочери герцога.

- Энн, я бы хотела сегодня кое-куда сводить тебя, ты не против?

Спросила Лариета с улыбкой на губах, которая напоминала распустившийся цветок. Энн в ответ растерянно кивнула.

- Тогда пошли.

- Ох! А куда мы пойдем?

- Узнаешь, когда доберемся туда.

Лариета поспешно взяла Энн за руку и повела ее за собой, поскольку времени у неё было не слишком много, чтобы выполнить все пункты из списка дел.

**

Они прибыли в «Пианше», самое известное и популярное кафе сладостей в столице. Когда Энн, выйдя из кареты, увидела изящную и богато украшенную вывеску над входом в здание, её рот раскрылся от удивления

- О, миледи, только не говорите мне...

- Да. Мы идем туда.

Энн, услышав ответ Лариеты выглядела так будто её ведут на эшафот. Она никак не могла понять, по какой причине они тут находятся и, казалось, вот-вот расплачется. Однако, в то же время, она чувствовала волнение, поскольку ей никогда не доводилось бывать в таком месте.

- Но, мисс наша одежда….

«Пианше» было самым роскошным кафе сладостей, который посещала только знать. И хотя Энн, тоже была из знатной семьи, те о ком она говорила, были не низших дворян, как она, а из самого высшего сословия. К тому же одежда Лариеты и Энн выглядела слишком поношенной, в отличие от тех великолепных нарядов, что носили богатые аристократы.

Но Лариету, похоже это нисколько не волновало, поскольку она величественно вошла в кафе.

- Добро пожаловать

Официант, одетый в строгий костюм, поздоровался с Лариетой и Энн, а затем оглядел их с ног до головы. Приветливое выражение на его лице, сразу же сменилось на недовольное.

- Прошу, следуйте за мной, я отведу вас к свободному столику.

Официант отвел их в самое укромное место, деловито заявив, что все остальные столики уже заказаны другими постоянными посетителями.

- Прошу, вот ваше меню, дорогие гости.

Когда он вручал им меню, то сделал особое ударение на слове «дорогие» и пренебрежительно усмехнулся. Однако Лариета, совершенно не смущенная его поведением, спокойным жестом руки отвергла меню, которое он им протягивал.

- Мисс, я не смогу принять у вас заказ, пока вы не посмотрите меню.

- Оно нам не нужно.

Ответила Лариета ослепительно улыбнувшись официанту. Её лицо было так прекрасно в этот момент, что он невольно вздрогнул, но еще более удивительным были её следующие слова:

- Принесите по одному торту из всех, что есть в вашем меню.

- Что, простите….? Мисс, вы уверены, в этом?

- А вы довольно самонадеянны, раз сомневаетесь в словах женщины моего положения.

Услышав её ледяной тон, лицо официанта посинело, а по спине у него пробежали мурашки. Независимо от того, какое положение она занимала, она все еще была из знати, поэтому он был не в том положении, чтобы проигнорировать её.

- Прошу прощения, я скоро вернусь с вашим заказом.

Официант низко склонил голову и поспешил прочь. Энн удивленно посмотрела на Лариету.

- Мисс, что все это значит? Вы заказали слишком много!

- Можешь откусить по кусочку от тех, что хочешь, а остальное выбросить. Думаю, у моего неудачливого отца осталось еще достаточно денег, чтобы заплатить за них.

- Мисс, разве я не просила вас относиться серьезнее к вопросу экономии?

Энн очень серьезно относилась к этой проблеме, поэтому начала рьяно её обсуждать. Лариета же в это время слушала ее ворчание со скучающим видом. И, только после того, как Энн съела достаточно пирожных, чтобы наполнить свой желудок, Лариета смогла передохнуть от её длинной речи.

Когда она вышла из кафе, кучер изумленно посмотрел на свою хозяйку, поскольку заходила она туда в приподнятом настроении, а вернулась совершенно измученная.

В его голове сейчас вертелся только один вопрос: - "Неужели есть сладости так утомительно?"

На обратном пути в особняк, Лариета и Энн оживленно обсуждали тортики, которые попробовали, когда неожиданный инцидент прервал их разговор.

Бум!

Карета накренилась с глухим стуком и Лариета, еле успела подхватить Энн, которая чуть не упала на пол.

- Что произошло? - Спросила Лариета, высунувшись из окна кареты.

- Простите, мисс. Похоже, что колесо застряло в яме. Я достану его через минуту. - Ответил кучер с озадаченным выражением лица.

Когда Лариета высунула голову из окна и огляделась, то увидела, что позади них остановился черный экипаж. Карета Бланшет перегородила ему дорогу.

- Ах……

Лариета тихо вздохнула и попыталась выйти. Она должна была лично разобраться с ситуацией. Но Энн была настроена решительно и не позволила ей это сделать.

- Леди, просто сядьте!

- Но…

- Эта черная карета, принадлежит герцогу Кенделу! Вам лучше не выходить.

Услышав имя Кендел тело Лариеты застыло, словно статуя. Канделы были самой могущественной и влиятельной семьей во всей Империи. И главой этой семьи был человек, которого прозвали чудовищем.

В итоге Лариета тихо сидела в карете, пока кучер изо всех сил пытался вытащить колесо из ямы.

- Ох, кто-то из черной кареты идет в нашем направлении! Наверное, это их кучер собирается помочь нам. - Воскликнула Энн увидев, как к их экипажу подошел мужчина в черном.

Она высунула голову из окна, вместо Лариеты и теперь сообщала ей, что происходит снаружи. Лариета же в это держалась подальше от окна и слушала ее, поскольку была одета в не подобающую её статусу одежду.

- Не могу его нормально разглядеть, но...... он довольно высокий и, кажется, красивый. Но, почему его одежда такая темная?

Энн прищурилась, но так и не смогла хорошо разглядеть лицо мужчины.

Затем она увидела, как он медленно потянулся к карете Бланшет и… в этот момент дно карты ярко засветилось.

- Кьяяяя! – Взвизгнула Эн от неожиданного толчка.

Затем он сухо пробормотал:

- Можете ехать…

Удивленная, этой невероятно силой, Лариета, совершенно позабыв про свой вид, высунула голову из окна. И встретилась взглядом с глазами синими, как море.

Казалось, время остановилось.

Лицо человека, поднявшего карету лишь силой одной руки, было забинтовано до самых глаз. И хоть, из-за этого я не смогла увидеть его лица, но все же его равнодушные глаза привлекли мое внимание. Как и сказала Энн, он был очень высоким и довольно красивым мужчиной. Он мельком посмотрел на Лариету своим бесстрастным взглядом, а затем отправился назад к своей карете.

Лариета вернулась обратно в карету и тупо уставилась на заднюю стенку.

- Я удивлена.……

- Ого, какая невероятная сила, да? Герцог Кендел похоже очень могущественный!

- Ты права. – Еле слышно пробормотала Лариета.

Почему на его лице была повязка? Он совершенно не выглядел, как человек, который чем-то болен, даже наоборот, он был очень силен.

Но, эти голубые равнодушные глаза, с которыми она на мгновение встретилась взглядом...они были так прекрасны...

Однако Лариета постаралась поскорее забыть об этой неожиданно встрече, поскольку сейчас у неё были совершенно другие заботы. К тому же она не думала, что они, когда-нибудь встретиться снова.

Когда карета Лариеты отъехала, человек в черном сел в свою карету, а затем холодным голосом отдал приказ кучеру:

- Трогай.

- Да. Герцог.

Эшер, герцог Кендел, известный также как чудовище, медленно закрыл глаза, когда почувствовал, что карета отъехала.

**

Когда мы приехали в особняк Бланшет, солнце стояло уже высоко в небе. Лариета, которая вдоволь наелась тортиков в кафе, кое-как смогла подняться по входной лестнице в особняк. И в тот момент, когда она открыла дверь, то услышала резкий голос герцогини.

- Лариета, где ты была? – Недовольно спросила она.

- ..........Мама, добрый день, ты искала меня? Я выходила прогуляться.

- Ни слова больше, следуй за мной сейчас же! О Боже, неужели так трудно вести себя достойно! Как, ты можешь постоянно позорить свою мать?!

Герцогиня грубо схватила дочь за руку и потащила за собой. Чувствуя боль от в длинных ногтей, впившихся в её нежную кожу, Лариета не смогла сдержать тихий стон, однако её мать совершенно не обратила на это внимание и только ускорила шаг.

Герцогиня привела Лариету с свою комнату, где их уже ждали её личные горничные. Как только они вошли, горничные поспешно стали её переодевать в новое платье, пока она пребывала в недоумении, не понимая, что происходит. Затем они уложили её волосы и украсили их самые изысканными и дорогими украшениями, попутно надушив её резкими и тяжелыми духами. Лариета терпела все эти процедуры, сжав кулаки.

Однако, только после того, как горничные герцогини закончили, Лариета узнала, почему нужна была такая срочность.

- Лари, давно не виделись.

Лариета подняла на гостя напряженный взгляд, когда он назвал её "Лари" и поцеловал руку своими толстыми, липкими губами. Она определенно не давала ему разрешение называть её сокращенным именем.

- ..... Маркиз Сегре, вы правы, прошло много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз.

Мужчина со злобно выпученными глазами, квадратной челюстью и торчащим из-под одежды животом, стоявший перед ней сейчас был маркизом Сегре, женихом Лариеты.

- Я ... я ждал тебя очень долго. У меня даже ноги заболели.

- Если бы вы сообщили мне заранее о том, что собираетесь нанести визит, я бы не отлучилась из дома.

- Почему я должен сообщать заранее о своем визите? Тебе следует вести себя скромнее и сидеть дома.

Маркиз Сегре прищелкнул языком и погладил свой живот. Лариета была рассержена его высокомерным отношением, но она все еще хотела сдержать обещание, поэтому, закусив губу пробормотала себе под нос.

- С должной учтивостью!

Она думала, что расторгнуть помолвку будет легко, но поняла, что это была всего лишь её иллюзия после того, как встретила маркиза. А все потому, что она совершенно забыла, каким он был самонадеянным и высокомерным. Даже его уродливое лицо и жирное, дряблое тело провоцировали ее гнев.

Сделав глубокий вдох, Лариета хоть и с трудом, но все же смогла взять себя в руки, а затем сказала:

- Я хотела кое-что сказать вам маркиз.

- И, что же ты хочешь сказать? Ненавижу, когда женщины разговаривают, вы всегда несете чушь, когда открываете рот.

Маркиз сделал вид, что ему скучно, и принялся теребить волосы Лариеты.

Когда его неуклюжий палец скользнул по ее шее, то вызвал дрожь отвращения по всему её телу.

- Не могли бы вы так не делать…?

- Ох, не будь такой недотрогой. В любом случае, ты все равно скоро будешь моей.

Маркиз пошло улыбнулся, а затем схватил подбородок Лариеты своими пухлыми пальцами. Смотря на неё бесстыдным взглядом он погладил её по щеке, и, словно хотел сделать комплимент, сказал:

- Мне нравится твое лицо. Но вот цвет твоих глаз, выглядит просто отвратительно.

Похоже этот мужчина считал, что за свои деньги может купить все, что угодно.

В следующее мгновение маркиз наклонил голову к её уху. Лицо Лариеты мгновенно вспыхнуло от стыда, когда она услышала то, что он ей сказал. Она пристально посмотрела на него своими фиалковыми глазами.

- Ох, какой провокационный взгляд. Надеюсь ты не разочаруешь меня в постели.

- …Все, хватит с меня….

- Что ты сказала дорогуша?

Тихое бормотание Лариеты озадачило маркиза.

Но буквально через секунду, ему уже было не до этого, поскольку огромный ствол дерева вырвался из земли и схватил маркиза за лодыжку, после чего тот взмыл в воздух…

Сейчас я покажу тебе, что значит вести себя по правилам этикета!

Глава 4 - Я ненавижу таких мужчин!

Отношения Лариеты и Раона были не так уж и плохи, когда они были детьми.

С юных лет он был весьма высокомерен и надменен, поскольку с самого рождения был окружен заботой и любовью родителей, которые потакали всем его прихотям, но не смотря на все это, она все же любила своего единственного младшего брата. Конечно же он со свей стороны воспринимал её хрупкие и нежные чувства к нему, как должное, проявляя к ней несколько поверхностную любовь.

Но, с того момента, как Лариету стал обучать семейный волшебник, Раон люто её возненавидел. Он считал, что любовь родителей, всеобщее внимание и признание, должны предназначаться только ему. И в отличие от Лариеты, к которой всегда относились с пренебрежением и безразличием, у него все это было с самого начала, однако было все же кое-что чего он не смог заполучить, а именно магический дар. В то время, как Лариета лишенная всего этого родилась с огромным количеством магии, словно в награду. Она, будучи недооценённой в своей семье показывала выдающие результаты во время обучения. Волшебники страны, узнав о том, что дочь семьи Бланшет, обладает выдающимся магическим даром, пророчили ей будущее великого волшебника, хотя их и печалило, то, что этим даром обладала она, а не наследник семьи. Когда Раон услышал об этом, то немедленно обратился к матери, чтобы та запретила его сестре посещать занятия. С тех пор, он больше не проявлял к ней ни малейшей крупицы любви. Зависть – это единственное чувство, которое он теперь испытывал. Вот почему Раон ненавидел Лариету.

***

- ААА!

- Ох, какой же шумный.

Лариета посмотрела на маркиза, который висел вниз головой с холодным выражением на лице, а затем щелкнула пальцами, привлекая его внимание.

- Маркиз. Я скажу это только один раз, так что слушайте внимательно.

Маркиз Сегре хотел снова закричать, но, как ни странно его губы словно склеились, и он не смог вымолвить ни слова.

- Я не собираюсь выходить за вас замуж. Так что, давайте расторгнем нашу помолвку прямо сейчас.

- Ох, опусти меня вниз, чертова девчонка! Сейчас же!

Лариета с равнодушным выражением на лице, протянула к нему свою белую изящную руку и дала пощечину, отплатив ему за высокомерное отношение к ней.

- Я ненавижу уродливых мужчин.

Она потрясла рукой и презрительно рассмеялась, как будто коснулась чего-то грязного. Лицо маркиза, которое и так было красным из-за того, что он висел вниз головой, покраснело еще больше от этого унижения.

Она испытала несказанное удовлетворение, увидев его в таком плаченом положении.

- Лариета! Что это такое?!!!

- О Боже, маркиз Сегре!

Родители Лариеты, узнав о случившемся от слуг, поспешили в сад, чтобы выяснить, что происходит. Герцогиня вскрикнула, увидев, что маркиз Сегре висит вниз головой, а герцог поспешно поднял руку, чтобы освободить его, использовав магию «освобождения».

Бац!

- Ах!

Внезапно, освободившись от действия магии Лариеты, маркиз Сегре упал на землю вниз головой и застонал. Наблюдая за этой забавной сценой, Лариета не смогла удержаться от смеха и звонко рассмеялась. Как только герцогиня услышала ее смех, она посмотрела на Лариету, как на безумную, словно, спрашивая, как ты могла это сделать?!

- Маркиз, с вами все в порядке? - Герцог поспешил на помощь маркизу Сегре, но тот оттолкнул его руку и пыхтя поднялся сам.

- Этот позор…. я никогда не забуду, как она поступила со мной!!!!!!

- Маркиз, это просто недоразумение! Наша дочь еще слишком молода, поэтому, пожалуйста---

- Да, как она посмела сделать это со мной?! Этой сделке никогда не бывать! - Твердо ответил маркиз Сегре, грубо оборвав герцога Бланшет на полуслове. Затем он злобно посмотрел на Лариету и угрожающе сказал:

- Мисс Бланшет, вот увидите, настанет тот день, когда вы пожалеете об этом и будете умолять меня простить вас!

- Не думаю, что когда-нибудь захочу снова увидеть это уродливое лицо. - Брезгливо скривившись ответила Лариета, а затем засмеялась и добавила: - Маркиз, думаю этот урок вы запомните надолго.

Герцогиня, услышав её слова, грубо схватила Лариету за руку, посмотрев на неё, как на сумасшедшую, но та холодно высвободила свою руку из её хватки и сказала:

- Все кончено.

Вскоре после этого опозоренный маркиз уехал, несмотря на все увещевания герцогини. И как только его карета скрылась из виду, пришел Раон, он только, что узнал, что произошло, поэтому пришел позлорадствовать над сестрой. Он встал рядом с родителями, которые уставились на Лариету пылающим взглядом.

Первым, кто заговорил была герцогиня, ее высокий голос дрожал от едва сдерживаемого гнева.

- Ты вконец сошла с ума, Лариета!

- Да, уже немного поздно. Это должно было случиться намного раньше.

- Что??

- Разве не странно, что мы все до сих пор не сошли с ума в этой семье?

- Что...?! Ты хоть понимаешь, что натворила? Ты позорила свою семью! Как теперь ты собираешься выплачивать долги нашей семьи? – Закричал герцог, срывающимся голосом.

- А разве по моей вине наша семья в долгах?

- Да, как ты смеешь так говорить?!

- Я не думаю, что это моя проблема. Почему я должна платить за то, в чем виноваты другие?

По-своему это было замечание, указывающее на причину загубленного бизнеса Бланшет. Герцог не мог поверить, что его дочь, которая всегда была послушной, сказала это. В то же самое время в нем поднялся безудержный гнев, поскольку она осмелилась бросить вызов его авторитету главы семьи.

- Лариета, не смей так говорить со мной! Я твой отец! И ты, будучи дочерью благородной семьи обязана………

- Отец? Ха! - Лариета фыркнула, как будто услышала смешную шутку.

- Как ты можешь называть себя моим отцом? Ты – отец, которому было совершенно безразлично, что маркиз делал со мной! То, что я сделала – это всего лишь отстояла свою честь.

- Каким бы грубым он ни был, ты все равно должна….

- Ты же вообще никогда не интересовался мной, не так ли? Тебе всегда было глубоко безразлично, что со мной будет, я права?

- Лариета, как ты можешь так говорить?

Герцогиня пронзительно закричала ему в ухо: - Я больше не могу её слушать!

- Платья, которые ты носишь, экипаж, на котором ездишь, еда, которую ты ешь! Все это у тебя было, потому что мы тебе это дали. И раз ты все это принимала, разве ты не должна нести за это ответственность?

- Да, раньше я тоже так думала, поэтому была послушной дочерью и никогда не жаловалась, как бы тяжело мне не было. Я делала все, о чем просила меня мать, и так же делала все то, что должен был делать мой брат Раон. Я даже согласилась на брак с маркизом, который ты устроил отец, чтобы оплатить долги семьи.

- Тогда почему сейчас ты ведешь себя так?! – Вскричал герцог. У него был настолько высокий голос, что у неё зазвенело в ушах. В свирепом взгляде, которым он смотрел на неё выражалась такая злоба, что Лариета закусила губу. Для них преданность Лариеты была естественна. Хотя она и знала об этом, но все же в глубине души надеялась, что они хоть чуточку любят её.

Она почувствовала, как на сердце стало тяжело от этой мысли, словно к нему прикрепили тяжелый груз.

- Вы не несете ответственности за то, чтобы быть мне настоящими родителями, так почему же я должна продолжать играть роль примерной дочери?

- На чьи деньги думаешь, ты покупала все что хотела, а? - Вдруг завопила герцогиня.

- Это все не имеет значение для меня, мама, - сказала Лариета, а затем с легким вздохом продолжила: - Родители несут ответственность не только за еду, одежду и жилье. Если бы вы, хотя бы наполовину были так же добры ко мне, как к Раону, я бы послушно выполнила свои обязанности.

- Пха-ха! Ты как новорожденный младенец, который выпрашивает молоко. Ты просто смешна!

Хихикнул Раон, высмеяв Лариету, когда она упомянула его в разговоре. Лариета бросила на него равнодушный взгляд и холодно ответила:

- Заткнись, Раон. Разве ты не знаешь, что этот новорожденный младенец полезнее тебя?

- Ах, ты мерзкая девчонка!

Раон пришел в ярость, когда услышал слова Лариеты, намекнувшей на отсутствие у него магических сил, которых у неё было в достатке. Он подскочил на месте и угрожающе стал надвигаться на неё, но герцог оказался проворнее него и... Раздался звук пощечины! Герцог без сожаления жестко ударил Лариету по щеке. От резкого удала её лицо вспыхнуло, и вскоре щека начала дико болеть. Лариета застыла на месте.

Герцог же в это время сердито заговорил. - Я сыт по горло тобой, а твое высокомерие зашло слишком далеко!

Лариета, услышав его слова, гадала, не перепутал ли он, её с Раоном.

- Мне больше не нужна такая никчемная дочь, как ты. Я вычеркну тебя из семейного реестра, так что убирайся сейчас же!

- Милый, но не слишком ли это...

Услышав, это грозное заявление, герцогиня с озадаченным видом положила руку на плечо герцога. Но, когда он посмотрел на неё свирепым взглядом, она моментально закрыла рот. Лариета медленно повернула голову и посмотрела на отца. Он злобно смотрел на нее такими же фиолетовыми глазами, как и у неё.

- …….Отец, семейный реестр не имеет для меня никакого значения. Это просто клочок бумаги, который скоро исчезнет.

- ...........

- Чего я действительно боялась, так это того, что вы вычеркнете меня из вашего сердца, а не того, что вы вычеркнете меня из семейного реестра, ведь вы мои родители. Как глупо. Для меня же никогда там не было места….

- Ну же, Лариета, просто извинись перед отцом…

- Нет.

Лариета решительно оборвала герцогиню, а затем произнесла на прощание ровным голосом: - Спасибо вам за все, герцог и герцогиня Бланшет. Прощайте.

Она вежливо склонила передними голову, а затем отвернулась и пошла вперед ни разу не оглянувшись назад.

- Даже не вздумай ничего брать с собой, это все принадлежит нам! - Это были последние слова, которые герцог Бланшет сказал своей дочери.

Лариета горько улыбнулась, услышав его последние слова и тихо пробормотала: - Ты только называл себя моим отцом, но в действительности никогда им не был для меня.

***

- Ох, миледи. Что, происходит? Ох, неужели вы…

- Прости, Энн. Я ухожу.

- Тут не о чем жалеть! Но, что же будет с вами леди? Как может благородная девушка, которая никогда не покидала родительский дом, жить одна?

Лариета погладила ее по спине, пытаясь успокоить.

- Не волнуйся, у меня есть идея. Не стоит беспокоиться за меня, Энн. Я постараюсь найти какую-нибудь работу для себя.

- Но, что же вы будете делать, вы же никогда не делали рутинной работы? Вы хоть знаете, как это сложно?

- Энн я знаю, что это будет не легко. Но, думаю, я справлюсь! – Воодушевленно ответила Лариета.

Однако, встретившись с острым взглядом Энн, она притворилась, что торопится.

- Кстати, спасибо, что одолжила мне свою одежду. Когда-нибудь я тебе отплачу за все.

- Даже не думайте об этом! Мисс, я знаю здесь не очень много денег, но это все, что у меня есть. Пожалуйста, возьмите.

Энн достала кошелек с деньгами, которые, должно быть, копила уже давно.

- Спасибо тебе большое Энн, но я не могу принять их, ведь ты заработала эти деньги тяжелым трудом. – Ответила Лариета.

Энн не могла не волноваться за свою молодую хозяйку, ведь все, что она могла сделать для неё - это одолжить ей свою старую одежду, и деньги, которые успела скопить к этому времени.

- Одевайтесь теплее, утром и вечером все еще прохладно… - Едва сдерживая слезы, сказала Энн, помогая Лариете одеть плащ.

Она злилась на бессердечную герцогскую чету, которая хладнокровно выгнала свою дочь на улицу.

- Энн не грусти. Мы еще увидимся. – Сказала на прощание Лариета печально улыбнувшись.

После этого Энн уже не смогла сдержать слез и горько разрыдалась. Она никак не ожидала, что ей придется расстаться так внезапно со своей хозяйкой. Лариета крепко обняла её и нежно погладила по спине, стараясь успокоить. Когда Энн немного пришла в себя она покинула комнату.

Спустившись по лестнице и пройдя через главный зал, Лариета не встретила никого из своей семьи, пока не достигла главных ворот, и как только она собралась пройти через них, кто-то громко окликнул ее по имени.

- Лариета!

Это был голос, который ей сейчас хотелось меньше всего слышать, поэтому Лариета оглянулась с недовольным видом.

- Я бы предпочла, чтобы ты не провожал меня, Раон.

- Ты говоришь глупости. Я не собирался провожать тебя. Я хотел посмотреть на того, кто скоро умрет в нищите, - грубо сказал Раон.

- Я уверена, что ты проделал весь этот путь не для того, чтобы говорить такие бессмысленные вещи. Просто переходи уже к делу.

- Между нами остался еще один неразрешенный вопрос, верно?

Похоже, слова Лариеты задели Раона сильнее, чем она думала. Неужели он до сих пор завидовал её силе?

Он с вызывающим выражением на лице, стал надвигаться на неё. Мана окружала его руку ярко вспыхивая и сияя.

- ….Из-за твоей зависти я не смогла посещать занятия. Поэтому ты чувствуешь себя немного увереннее и думаешь, что сможешь справиться со мной?

- Я стал намного сильнее по сравнению с твоей магией земли, которая осталась на том же уровне, что и раньше.

Уверенный голос Раона заставил Лариету громко рассмеяться.

- Да, ты прав, я не очень сильна в магии земли. Поэтому изучала и другую стихийную магию.

- Ты лжешь! Я бы узнал, если бы ты изучала другие стихии! - Крикнул Раон резким голосом и атаковал её сильным разрядом тока.

Хотя в детстве Лариета была лучше него, с тех пор прошло уже много лет, и он успел многому научиться, в отличие от неё. Поэтому он верил, что непременно одолеет ее.

- Между прочим Раон…

Лариета слегка повернула палец, изменив направление электрического тока, которым он атаковал ее, в то же время, подняв вверх другую руку. После чего прямо под Раоном образовался огромный вихрь из земли.

- Гьяяяяя!

Раон испуганно закричал, зажмурившись. Он не успел даже пальцем пошевелить, как оказался втянут в земляной вихрь, а, когда все стихло и он открыл глаза, то увидел, что все его тело погребено под землей, кроме головы.

- Я сильнее тебя! – Снисходительно сказала Лариета.

Презрительно взглянув на него напоследок она перешагнула через голову Раона и пошла к главным в воротам особняка. Раон в ярости закричал, но это уже ее совершенно не волновало. Лариета весело напевая шла вперед, не оглянувшись назад ни разу.

Вот теперь это было настоящее прощание.

***

Тихое кафе в центре города.

Лариета сидела у окна, не спеша попивая клубничный коктейль через соломинку и небрежно поигрывая пером в руке.

1. Угостить Энн тортом.

2. Стать независимой.

3. Разорвать помолвку с маркизом Сегре.

4. Начать встречаться с красивым парнем.

5. Путешествие по стране.

Итак, список дел, выполнен больше чем на половину за один день. Однако она смогла выполнить так быстро с первого пункта до третьего, только потому что они были легкими, а вот, то что шло дальше, казалось, ей уже довольно затруднительным.

- В любом случае с путешествием я могу еще что-то придумать, поэтому главной проблемой остается четвертый пункт. Где же мне найти красивого мужчину?!

Лариета застонала и дотронулась до блокнота кончиком пера. Было слишком трудно найти красивого мужчину, который подходил бы под её высокие требования. Она тоскливо подумала: - «может быть, красивый мужчина - это сказочное животное?»

Динь-динь!

В этот момент раздался звон колокольчика, прервав её безрадостные мысли, и кто-то вошел в дверь кафе. Лариета, вертевшая в руках перо, подняла голову и широко раскрыла глаза, увидев входящего мужчину

Читайте продолжение после 17 главы в платном доступе на

⇩⇩⇩

http://tl.rulate.ru/book/34776/778169

Глава 5 - Вот он-идеальный мужчина

В дверь вошел мужчина крепкого телосложения с угрюмым выражением на лице. Один его глаз пересекал длинный неровный шрам, а подбородок зарос многодневной черной щетиной, которая уже больше походила на бороду. За ним следовал еще один довольно крупный мужчина, такого же неопрятного вида. Оба они производили весьма неприглядное впечатление.

- Они выглядят пугающе. Может быть они наемники?

Лариета, выросшая в богатой семье вела весьма уединенный образ жизни, поэтому с такими людьми никогда не встречалась. Однако, было не вежливо смотреть на них в течение длительного времени, поэтому она быстро отвела взгляд.

- Два пива, пожалуйста.

- Хорошо, присаживайтесь за свободный столик! Ваш заказ скоро будет.

Но самым удивительным был не их грубый внешний вид, а то, что они пришли в это тихое кафе, поскольку мужчины редко посещали такие заведения.

Заказав выпивку, они сели за столик позади неё.

После этого Лариета снова сосредоточилась на списке дел, решив, что это её не касается.

Во-первых, найти красивого мужчину - это не то, что она может сделать только потому, что ей этого хочется.

К тому же этот пункт был сложным в исполнении еще и тем, что у неё были дополнительные условия.

- Он должен быть красивым, физически здоровым и одиноким. Помимо этого, он должен быть достаточно опытным любовником, чтобы по истечении трех месяцев смог без сожалений забыть обо мне.

Обдумав хорошенько все эти условия, она поняла, что ей никогда не найти подходящего кандидата под эти требования.

Лариета тихо застонала от безнадежности.

Ладно с этим пунктом я в данный момент ничего не могу сделать, поэтому лучше пока перейти к более насущной проблеме.

- Нужно найти работу и заработать денег.

На самом деле, у неё было достаточно денег, чтобы прожить на них какое-то время. На жизнь в роскоши их конечно же не хватит, но этого было вполне достаточно, чтобы заплатить за ночлег и еду.

Лариета вынула из кармана небольшой мешочек, который у нее был с собой, чтобы убедиться, что все на месте. Сшитый из натуральной кожи красновато-коричневого цвета, он был очень мал и мог вместить всего несколько монет.

Но так могло казаться только с виду.

Лариета аккуратно раскрыла горловину мешочка, перевязанную золотой нитью и нащупала его содержимое.

Хоть внешне мешочек и выглядел довольно маленьким, на самом деле его внутреннее пространство было довольно широким и глубоким.

И внутри этого пространства лежало несколько блестящих монет и драгоценных украшений.

- Что ж это небольшая плата, за все, что мне пришлось вытерпеть в моей семье в течении долгого времени.

Она слегка тряхнула мешочком и, когда услышала, как звякнули монеты, усмехнулась.

Это был волшебный предмет, который ее старый учитель, Джоэл, тайно сделал для нее на день рождения. Но проблема заключалась в том, что стоимость драгоценностей была далека от того, чтобы позволить в течение трех месяцев жить ни в чем себе не отказывая.

Правда, её не особо интересовали модные платья и драгоценности, потому что в доме родителей у неё их было предостаточно. Единственное чего она хотела это остановиться в самом лучшем отеле и наслаждаться изысканной едой. Но для этого требовалось больше денег.

- Хм….и как же мне заработать деньги?

Лариета стала лихорадочно обдумывать, что она умеет делать, небрежно крутя в руках волшебный мешочек, позвякивавший моментами. Этот звук привлек внимание двух пар темных глаз, сидевших у неё за спиной, но, к сожалению, она этого не заметила.

Спустя некоторое время Лариета резко вскинула голову, поскольку ей на ум наконец-то пришла блестящая идея!

- Ох, точно, я же могу делать, то что у меня лучше всего получается! – Взволнованно воскликнула она.

А, тем, что у неё лучше всего получалось, была магия. Однако в области стихийной магии её обучали весьма недолго, и, хотя она была довольно талантлива этого явно было недостаточно, чтобы зарабатывать деньги.

Но все же была область, в которой она обладала достаточными знаниями и умениями, и это было очищение. Магия очищения была не очень популярной областью в мире магии. А все потому, что по сравнению с исцеляющей магией её эффективность была намного ниже. К тому же магия очищения требовала слишком много маны. Но, если чародей обладал большим запасом маны, то ее можно было бы использовать как исцеляющее заклинание. А для Лариеты, у которой её было в избытке, это условие казалось сущим пустяком.

- Жаль, что я не могу исцелить сама себя… - Печально пробормотала Лариета, одновременно создавая небольшую спираль маны в своей руке.

Хотя она и родилась с замечательной способностью очищать и исцелять, самым большим противоречием в этом было то, что ей предстояло вскоре умереть от неизлечимой болезни.

Чародей не может исцелить себя с помощью исцеляющей магии. Это была непреложная истина, и так же обстояло дело с божественной силой, которой обладали священники. Они часто призывали чародеев-целителей, чтобы те исцелили их раны и болезни. Хоть они и обладали божественной силой, они не могли вылечить себя сами. Нуждающийся в лечении священник, конечно же, мог получить лечение от своих товарищей с более низкой силой или от тех, кто был более высокого ранга, чем он сам, но для этого ему пришлось бы переступить через свою гордость, а это было ой как нелегко. Поэтому обычно, если кому-то из них требовалось исцеление они платили за него чародею.

И именно к этому способу заработка Лариета решила прибегнуть.

- Пойдем в гильдию наемников!

На самом деле это была немыслимая затея для девушки из благородной семьи. Молодая леди происходящая родом из одной из самых уважаемых и старейших семей Великой Империи Харшан собирается зарабатывать деньги, продавая очищающую магию!

Если бы моя мать узнала об этом, она бы закричала: - «неужели ты действительно хочешь опозорить свою семью?!»

И её крик непременно был бы слышен на другом конце страны….

Но теперь она уже не была дочерью герцога. Она наконец-то сбросила с себя бремя ответственности благородной леди, которая должна была послушно пожертвовать своей жизнью ради блага своей семьи.

Сейчас она была просто Лариетой, стоящей перед лицом смерти.

Лариета встала из-за столика после того, как осушила бокал с клубничным коктейлем до дна. Затем, заплатив официанту, она решительным шагом вышла из кафе.

***

- Выслушайте меня пожалуйста, я действительно прекрасно владею магией очищения! Я могу исцелить любую рану или проклятие!

- Мне все равно! Из-за вас все клиенты разбегутся. Немедленно покиньте это место!!

Мрачного вида мужчина грозно нахмурился и указал ей на дверь. Его суровое лицо выражало крайнее раздражение.

- Я не знаю, в каких странных романах, леди, вы этого начитались, но вы должны понимать, что это серьезная организация! И здесь не место для романтических фантазий!

- Нет, вы, должно быть, неправильно меня поняли, я не читала никаких странных романов. Я просто хочу работать у вас чародеем….

- Для начала мы даже не ищем чародея, специализирующегося на очищении! Зачем нам нужен мастер очищения, когда у нас есть мастер исцеления под рукой? - Закричал мужчина, занимающийся набором персонала.

Но, когда он увидел, что Лариета вздрогнула и растерянно на него посмотрела, он смущенно откашлялся и почесывая затылок, продолжил уже более спокойным тоном.

- Вы выглядите как леди благородного происхождения, и у вас будут большие неприятности, раз вы пришли в такое место без сопровождения. На данный момент мы не нуждаемся в услугах мастера по очищению. Я настоятельно советую вам вернуться в свой экипаж и ехать домой, это место не для такой благородной дамы, как вы. Здесь опасно.

Мужчина старался говорить, как можно мягче, поскольку боялся вызвать гнев молодой аристократки.

Лариета считала, что это несправедливо, ведь она даже не смогла показать свои навыки, но она прекрасно понимала почему он так отреагировал, поэтому держала рот на замке.

Похоже, что ничего не изменится, если она продолжит настаивать на своем, ведь он уже считает её ветреной молодой дворянкой и совершенно не принимает всерьез её слова.

- ….Хорошо, я все поняла.

- Ох, я рад. Пожалуйста, свяжитесь со мной, если вам понадобятся наемники.

Мужчина фальшиво улыбнулся и открыл перед Лариетой дверь. И, как только она вышла на улицу, хлопнувшая за её спиной дверь, казалось, стала олицетворением всех его чувств.

- ...Уффффф… - Лариета испустила долгий и глубокий вздох, стоя перед входом в гильдию наемников, и размышляя что же ей делать дальше.

Но прежде чем она успела это осознать, наступил вечер, и улица погрузилась в темноту.

Нужно найти, где переночевать. Думая об этом, Лариета медленно направилась к гостинице.

Лариета была слегка разочарована, поскольку первая же попытка найти работу, оказалась неудачной, хотя она с самого начала знала, что это будет не просто.

- Нет! Сейчас не время впадать в уныние! Сегодня я довольно хорошо поработала, и завтрашний день определенно будет еще лучше!

Лариета крепко сжала кулаки, укрепив свою решимость.

Однако она пока не знала, что проблемы этого дня еще не закончились.

Вжух!

- Ааааа!

В то же мгновение, кто-то появился за спиной Лариеты и резко притянул её к себе, крепко сжав её запястья.

Испугавшись, она попыталась было использовать магию, но грубая рука мгновенно закрыла ей рот.

Другими словами, в этой ситуации она совершенно не могла использовать магию.

- …….!!!

Лариета извивалась всем телом, пытаясь освободиться от человека, который удерживал её. Но она, неспособная использовать сейчас свою магию, была просто слабой женщиной.

- Тц. Если ты будешь шуметь и вырываться, я убью тебя.

Когда горячее дыхание коснулось ее уха, и она услышала голос, напавшего на неё мужчины, то подумала, что где-то уже слышала его.

Лариета в отчаянии пыталась вспомнить, где это было и практически мгновенно поняла, что это был тот самый суровый мужчина, которого она видела в кафе.

Мужчина силой потащил ее за собой в темный и глухой переулок.

- Где же ты спрятала свой волшебный кошелек, а?

- Зачем ты спрашиваешь её? С закрытым ртом она тебе навряд ли ответит. Просто обыщем её и все. – Сказал, смеясь второй мужчина, который тоже был в кафе.

Он неспешно подошел к Лариете и стал медленно щупать её тело, тщательно обыскивая.

Лариета была глубоко поражена этим унизительным положением, в котором сейчас оказалась и на её глазах выступили слезы.

Проклятье! Мне не следовало доставать кошелек в том кафе…

С моей стороны было глупо делать это в общественном месте.

А все потому, что она была слишком уверена в своей магической силе….

Из глаз Лариеты покатились слезы сожаления, но инцидент уже произошел и ничего не изменить.

Мужчина, обыскивавший ее так бесцеремонно, вскоре повеселел, поскольку нашел её волшебный мешочек.

- Нашел! Однако странно, что её одежда такая поношенная, я думал она из богатой семьи.

- Это уже не имеет значения, ведь мы срубили большой куш!

Когда мужчина, обыскивавший её открыл мешочек и увидел драгоценные украшения с горсткой монет, то злобно засмеялся. Он показал улов своему напарнику, после чего тот сильно отбросил Лариету в стену со словами:

- Вы свободны леди больше нам ничего от вас не нужно.

- Аххх! – Воскликнула Лариета, сильно ударившись о каменную стену спиной

- Благодарю вас, мисс. Вам крупно повезло, что мешочек был при вас, иначе так просто все не закончилось бы. – Сказал, ухмыльнувшись второй мужчина, в то время, как его напарник ехидно хихикал.

Они напоследок помахали ей рукой, а затем отвернулись и пошли вперед по переулку.

К несчастью для неё, это действительно был конец, как они и говорили. В другое время она бы приняла это, сказав, что все просто вышло из-под ее контроля.

Но, в данный момент ситуация, в которой оказалась Лариета была довольно серьезной.

- Черт возьми! Если у меня не будет этих денег, я умру с голоду меньше чем через три месяца!

Ведь неизлечимая болезнь не могла избавить её от голодной смерти, не так ли?!

Лариета поспешно подняла голову и посмотрела в ту сторону, куда ушли воры.

Ее глаза сверкнули яростной решимостью.

- А ну стоять ворюги!

Мужчина, игриво подбрасывавший волшебный мешочек в воздух, обернулся, услышав внезапный крик сзади. И когда он посмотрел назад, то увидел, что Лариета бежит за ними, словно разъяренный бык. А рядом с ней в воздухе парит горящая сфера.

- Что за черт?! Эй, быстро бежим! – Крикнул мужчина своему напарнику.

- А? – Второй мужчина в недоумении обернулся и увидел Лариету бегущую к ним.

В тот момент, когда они увидели, что она использует магию огня, они в панике бросились бежать.

Мгновение спустя, то место, где они только, что стояли загорелось, поскольку туда упала огненная сфера, которую Лариета запустила в них.

- Это стихийная магия?! Ты же говорил, что она может использовать только магию очищения!

- Но она говорила только о магии очищения!!!! – Закричал в ответ мужчина.

Он подслушал её разговор с сотрудником гильдии наемников и проверил её магическую ауру, поэтому никак не ожидал, что встреча с ней обернется для них настоящей катастрофой.

Оказавшись в такой опасной ситуации мужчины изо всех сил пытались сбежать от неё, пыхтя и обвиняя друг друга на бегу, попутно искусно избегая её магических атак.

На самом деле, причина по которой они до сих пор могли так ловко уклоняться от ее магии заключалась в том, что у них уже был опыт общения с чародеями стихий.

- Верните мой мешочек! – Закричала Лариета им в след.

Но, как бы быстро она не бежала за ними, вскоре она стала отставать.

Из-за неудобной обуви её ноги начали болеть, к тому же она не привыкла столько бегать. Она задыхалась, хватая ртом воздух и чувствуя, как её легкие разрываются.

И в тот момент, когда она уже не могла больше бежать, Лариета заметила мужчину, вышедшего на середину дороги перед ней и беглецами.

- Помогите! Прошу вас, помогите! – В отчаянии закричала она, словно утопающий хватающийся за соломинку.

Мужчина, услышав её крик, медленно обернулся и посмотрел на нее.

И, как только он повернул к ней свое лицо, Лариета, казалось перестала дышать.

Мужчина был высоким и одет во все черное. Длинный плащ развевался на ветру, а вся шея до самого подбородка была замотана белой повязкой. Короткие волосы были черными, как смоль, и под такими же черными, идеальной формы бровями, сияли единственные в своем роде голубые глаза цвета моря, которые она уже видела ранее.

«Это тот мужчина, которого я увидела из окна кареты…!!!! Это слуга герцога Кандела!»

Лариета быстро восстановила его образ в памяти.

Но в отличие от того дня, когда ей не удалось полностью разглядеть его лицо, в этот раз все было иначе.

Его глаза были самыми прекрасными, чем у кого-либо, кого она видела раньше, но они казались безжизненными, как будто он был сильно измучен, а его слегка вздернутый, прямой нос и чувственные, изящно очерченные губы, напоминали скульптуры Богов.

Мужчина в черном остановился и бросил равнодушный взгляд на бегущих в его направлении воров.

Когда они почувствовали его зловещую ауру, то мгновенно застыли на месте, не смея сделать ни шагу вперед. От него исходила жуткая сила. Казалось, его окружает бесконечная тьма. Все их инстинкты вопили об опасности. Даже несмотря на то, что мужчина в черном еще ничего не сделал.

- Его запах…. – Испуганно пробормотал человек с порезом на лице.

Тело, забинтованное до подбородка, и резкий неприятный запах гниющих тел... словно напоминал о смерти. И эти подсказки привели его к догадке о личности человека, стоявшего перед ним.

- Герцог….Кандел…?

- Что?! Не может быть... Ты хочешь сказать, что этот человек – Герцог-чудовище?

Брови мужчины в черном слегка шевельнулись, когда он услышал разговор наемников, после чего он что-то тихо прошептал.

Лариета же все это время пристально смотрела на него с широко открытым ртом.

«Что??? Он не слуга?!» - Так она думала в этот момент….

А затем этот мужчина, оказавшийся печально известным герцогом Канделом, незаметно шевельнул рукой.

Это было движение, которое нельзя было увидеть глазами. И уже в следующее мгновение Лариета увидела, как бандиты с глухим звуком упали на землю, изрубленные острым мечом.

Флоп!

Эшен с бесстрастным лицом подошел к их телам. Он наклонился и взял что-то, но вскоре снова поднялся и подошел ближе к Лариете.

Лариета не отрываясь смотрела на его приближающееся лицо с равнодушным выражением.

И вновь бесстрастные голубые глаза, встретились с ясными фиолетовыми глазами.

- ……. – Эшер молча протянул ей что-то.

Когда она перевела взгляд на его руку, то увидела в ней мешочек, покрытый кровью.

- ИК- ИК! – Лариету внезапно поразила икота и она поспешно прикрыла рот рукой.

Взгляд Эшера на мгновение изменился и в ту же секунду его ресницы опустились, прикрыв глаза, но, когда он снова открыл их, Лариета вновь увидела безжизненный взгляд.

Он взял её руку и положил на ладонь мешочек, а затем без колебаний отвернулся и быстро ушел.

Лариета была искренне удивлена.

Эшер Кандел.

Он был нынешним герцогом самой влиятельной и уважаемой семьи Империи Харшан, и так же он был искуснейшим воином и первым мечом Империи.

Он - генерал, одержавший победу в войне, которую все считали безнадежной.

Кроме того, ходили слухи, что лицо этого мужчины было очень красивым.

Лариета же после того, как увидела его в живую, считала, что эти слухи были совершенно неверны.

- Да, как можно назвать его просто красивым?!!

Этот мужчины выглядел безупречно, он был самим совершенством! Это, как, если бы Бог при сотворении уделил обычному человеку одну минуту, в то время, как на этого мужчину, он потратил бы всю ночь.

Однако он выглядел немного пугающе...

Что ж, наверное, это из-за запаха смерти, который вызывал инстинктивный страх у людей.

Лариета взбудораженная этой неожиданной встречей, была настолько сильно воодушевлена, что теперь её уже ничто не могло остановить.

- Я все равно скоро буду мертва, что может быть страшнее этого?! И даже, если он выглядит немного пугающе, я вполне смогу справиться с этим.

Другими словами, Лариета считала, что он идеально подходил по всем пунктам её списка.

Читайте продолжение после 17 главы в платном доступе на

⇩⇩⇩

http://tl.rulate.ru/book/34776/778169

Глава 6 - Давайте встречаться, но только три месяца!

- Что ж это было ожидаемо…

Эшер задумчиво посмотрел на окровавленный меч, а затем небрежно вытер с него кровь. Он был не в настроении, когда вышел из здания гильдии, поэтому эти отбросы, очень кстати подвернулись ему по руку.

Он вспомнил женщину, с которой только что встретился.

Женщина с розовыми волосами, похожими на цветущую вишню. Она выглядела так знакомо, будто он где-то уже видел её, но он не мог вспомнить где. Кем бы она ни была, с ее стороны было глупо бродить ночью по улицам без сопровождения. Когда она икнула, то выглядела, словно напуганный кролик. Что ж, это была естественная реакция. Даже наемники, прошедшие через множество трудностей, застыли в страхе перед ним, что уж говорить о маленькой женщине, она никак не могла выдержать такую ужасающую ауру.

Похоже даже, если я спасаю кого-то, меня все равно будут бояться.

- Я, наверное, так и буду жить всю оставшуюся жизнь.

Пока на него давит постоянное проклятие, так будет всегда. Никто не захочет быть с таким, как он и никто не полюбит его. Так, было всегда. Но, хоть он уже и знал об этом, реакция той женщины заставила его сердце болезненно сжаться.

И тут он услышал настойчивый крик сзади.

Это был довольно странно, такого он никак не ожидал.

- Ой, подожди, подожди! Почему ты идешь так быстро?!

Лариета, тяжело дыша, схватила Эшера за рукав.

Почувствовав её маленькую руку, ухватившуюся за него, он немного смутился и посмотрел на нее.

- Эй, постой!!!!

- .....?

- У тебя есть девушка?

Лариете наконец удалось перевести дыхание и поднять голову. Ее фиалковые глаза игриво блеснули, и на ее лице появилась яркая улыбка.

- Ты мне очень нравишься! У тебя прекрасное лицо, поэтому давай встречаться, но только три месяца!

Это было первое признание в его жизни, и предложение, которое изменило всю его жизнь.

Лариета с улыбкой посмотрела на его прекрасное лицо. Оно было действительно потрясающим. Мужчина, который, до этого казалось, смотрел на неё только с равнодушием, теперь уставился на нее слегка взволнованными глазами.

Этого было достаточно, чтобы заставить Лариету решительно продолжить разговор.

- О, может быть, мне нужно сначала представиться? Я Лариета Бл... просто зови меня Лариетой! Можно и Рари, или…

Обычно ее звали Ларри, но она больше не хотела слышать это слово из-за маркиза Сегре. Фамилию Бланшет она опустила, хотя она всегда гордилась ей.

- А как тебя зовут? Я уже слышала о тебе, так что знаю твое имя, но все равно вежливо будет спросить о нем. Кстати, могу я называть тебя по имени? Или мне стоит называть тебя герцогом? Ну так что? – Тараторила без умолку Лариета, смотря на него сияющими глазами, словно маленький кролик.

Эшер растерянно смотрел на нее, пока она болтала без умолку и гадал, что же все-таки происходит.

Он не мог поверить, что, то, что он услышал было правдой.

- Что ты хочешь….? - тихо сказал он, отступая на шаг. Он никогда не робел и не терялся даже стоя перед императором, но сейчас это был рекордный момент.

- О, у тебя и голос замечательный.

Лариета восхищенно смотрела на него, сверкая глазами. Этот глубокий, волнующий голос был идеальным.

Между тем человек, который никогда не слышал такой похвалы, снова усомнился в своем слухе.

Похоже я так устал, что у меня разыгралось воображение.

- Как тебя зовут, герцог? - Лариета повторила ему свой вопрос.

Эшер машинально ответил. Сам, не зная, почему отвечает.

- ….Эшер. Эшер Кендалл.

- Понятно. А я - Лариета. Приятно познакомиться, Эшер. – Продолжила Лариета широко улыбнувшись, думая, что он дал ей разрешение называть себя по имени.

Сердце Эшера бешено забилось, когда она назвала его имя. Прошло уже 20 лет с тех пор, как кто-то называл его по имени.

- А теперь, когда мы узнали имена друг друга... Эшер, не хочешь ли ты встречаться со мной? В течении трех месяцев, а? - Спросила Лариета с очаровательной манерой и приблизилась к нему на шаг.

Но внезапно мимо них пронесся прохладный весенний ветерок.

И светлые волосы Лариеты взметнулись в воздух, вместе с длинным плащом Эшера.

Знакомый гнилой запах поднялся на ветру и ударил ему в нос. Между бинтами, которыми было обмотано его тело виднелась нездоровая плоть.

Мысли Эшера, вернулись к реальности, а вместе с ними вернулось и бесстрастное выражение его лица, как будто он не был смущен.

- Ты же видела, как я расправился с теми людьми.

- Что…?

При таком неожиданном повороте разговора Лариета широко раскрыла глаза и снова спросила:

- О чем ты?

Выражение его лица стало суровым и он сказал:

- Неужели ты думаешь, что я не смогу сделать с тобой тоже, что и с ними?

Эшер холодно взглянул на Лариету и стряхнул её руку, со своего рукава.

Несмотря на то, что он не приложил особой силы, у этой хрупкой женщины, почему-то был страдальческий вид. Она выглядела так, словно, страдала от мучительной боли.

Решимость Эшера чуть не дрогнула, когда он это увидел, но собравшись с духом он сказал:

- Здесь не место для глупых шуток, так что убирайся с дороги.

Он прошел мимо Лариеты.

На этот раз она не решилась схватить его за рукав. Это было само собой разумеющимся.

Тем временем Лариета, провожая взглядом его высокую фигуру, схватилась за нос и зажала его пальцами, поскольку опасалась, что в любой момент у неё пойдет кровь носом.

- Он такой крутой!

Такой харизматичный и сексуальный мужчина точно был в её вкусе.

***

Бар на первом этаже гостиницы, где Лариета остановилась, подавал еду в течение дня, а в ночное время продавал алкогольные напитки.

После, того как Эшер ушел, она некоторое время искала его, но так и не смогла встретиться с ним снова, поэтому вернулась в гостиницу и заказала себе пиво в баре.

- Как же мне встретиться с ним вновь…

Она не могла слепо идти к герцогу Канделу, ведь он ясно дал ей понять, что она не интересует его, как женщина. И было очевидно, что даже, если она назовет фамилию Бланшет, её все равно отвергнут.

Она тяжко вздохнула и сделала изрядный глоток желтоватого пива. Освежающая текстура напитка казалось, немного облегчила её разочарование. К счастью, никто не обращал внимания на то, что она пьет в одиночестве.

В это время бар был переполнен людьми, поэтому в зале было довольно шумно.

Лариета же сидевшая в одиночестве и обдумывавшая план дальнейших действий, рассеянно прислушивалась к разговорам неподалеку. Как вдруг, совершенно случайно она наткнулась на ту информацию, которую искала.

- Ты о гильдии торгующей информацией? Герцог Кендалл? Ты уверен?

- Этот слух достоверный. Ты знаешь, о чем он?

- Я слышал, что он хочет, нанять кого-то…

- Чародей очищения, я уверен в этом.

Бум!

Лариета с громким стуком поставила кружку с пивом на их столик. Внезапное появление хорошенькой женщины привлекло внимание беседовавших мужчин.

- Расскажите мне об этом поподробнее, хорошо?

Несмотря на то, что она улыбалась, в ее руке пылал огненный шар. Мужчины шокировано уставились на хорошенькую женщину, поскольку её угроза была очевидной.

- Эм, о чем конкретно ты хочешь знать?

- Слухи о лорде Кендалле. Что это за слух о том, что он ищет чародея очищения?

- Ты имеешь в виду слухи о…

- Я уже сказала, что меня интересует, так что не заставляй меня спрашивать дважды и просто отвечай.

Пламя в руке Лариеты угрожающе вспыхнуло. Мужчина поспешно открыл рот и заикаясь продолжил.

- Х-х-ходят слухи, что герцог Кендалл находится под действием страшного проклятия. И доказательством этого проклятия является, запах смерти, исходящий от него.

- Запах смерти?

- Да, он пахнет гниющим трупом.

Лариета задумалась. Она подошла прямо к нему, но никакого неприятного запаха она не ощущала. Скорее всего эти слухи были преувеличены.

- Так же, согласно информации, гильдия сейчас ищет чародея очищения, чтобы снять с него проклятие, но... это проклятие довольно опасное и сильное, поэтому почти все чародеи очищения сразу же отказались.

- Значит проклятие….

- К тому же, чародеев очищения не так уж и много. - Любезно добавил мужчина, считая, что она может и не знать об этом.

Как он сказал, у чародеев специализация очищения была действительно не столь популярной, по сравнению с исцелением.

Причина, по которой магия очищения потребляет большее количество маны, чем магия исцеления, заключается в том, что ее использование включает в себя и снятие проклятия. И, поскольку люди довольно редко находились под действием проклятия, магия очищения была не популярна.

- Выпивка за мой счет! – С сияющим видом сказала Лариета, когда получила полезную информацию.

- Что? Правда?!

От этого щедрого предложения у мужчин потекли слюнки, но затем они встретили её недобрый взгляд.

- Но, если ты снова будешь распускать слухи о герцоге Кендалле, я сделаю тебя евнухом.

Это тихое замечание было явной угрозой. Затем, словно в доказательство своих слов, огонь в ее руке яростно вспыхнул. Мужчина испуганно уставился на неё и смог лишь поспешно кивнуть.

- Я не могу позволить, чтобы о моем будущем возлюбленном сплетничали.

Лариета прекрасно владела магией очищения и была уверена в своих силах. Но, когда она пришла в гильдию наемников, сотрудник сказал, что они не ищут «достойного» чародея очищения. Должно быть, он видел в ней лишь взбалмошную аристократку. Похоже нет смысла снова спрашивать их о работе, их ответ будет тем же.

В голове Лариеты вихрем пронесся продуманный сценарий. Чтобы поймать тигра, нужно было войти в логово тигра.

***

Динь-динь

Звонко прозвенел легкий колокольчик, и хорошо смазанная дверь плавно открылась.

В дневное время посетителей обычно не было, поэтому сотрудник гильдии торгующей информацией удивленно поднял голову и посмотрел на вход.

- Добрый день.

С накинутым на голову капюшоном, Лариета осторожно вошла и легким шагом прошла к стойке администратора.

- Я здесь, чтобы купить кое-какую информацию. – Мягко сказала она.

Когда она скинула капюшон с головы, сотрудник сразу понял, что она из аристократии.

Для информационной гильдии благородная леди была самым желанным гостем, поэтому выражение лица сотрудника мгновенно стало приветливым, и он радостно поспешил на встречу Лариете.

- О Боже мой! Добро пожаловать. Какая информация вас интересует?

«Конечно же, это был любовный интерес». – Подумал сотрудник, приветствовавший Лариету.

Обычно дамы благородного происхождения посещали эту гильдию, чтобы купить информацию о мужчинах, которые были их любовниками, или, которых они хотели сделать любовниками. С такими клиентками было несложно иметь дела, к тому же они довольно хорошо платили, так как были из благородных.

- Я хотела бы немного расспросить вас об одном мужчине….

- Да-Да! Конечно, я вас слушаю. Как зовут мужчину, который вас интересует? – Спросил сотрудник, любезно принимая плащ Лариеты.

Сотрудник гильдии испытал небольшую тревогу, когда увидел одежду клиентки. Она выглядела слишком заношенной и простенькой, чтобы быть одеждой благородной аристократки, но он быстро избавился от этих мыслей, поскольку дама могла позаимствовать её у горничной, чтобы скрыть свою личность.

- Лорд Эшер Кендалл. Я слышала, что он регулярно посещает вашу гильдию. Когда он обычно приходит?

Но как только Лариета закончила, сотрудник быстро накинул ей на плечи плащ, а затем последовал вполне ожидаемый ответ.

- Мы не продаем информацию о нем.

- Мне не нужно больше информации о нем, кроме этой. Мне просто нужно знать, когда он придет.

- Нет! Я никогда не продам информацию о нем, независимо от того, сколько денег мне предложат. Если вы дорожите своей жизнью, то почему бы вам поскорее не уйти?

Сотрудник гильдии стал аккуратно подталкивать Лариету к выходу.

Что ж, это было ожидаемо, что значит знатная дама в сравнении с героем войны.

Лариета, которая изо всех сил старалась не быть оттесненной в сторону выхода, решила, что пора воспользоваться приманкой, поэтому как можно громче выкрикнула.

- Чародей очищения!!

- …..Эм, я не понимаю о чем вы говорите.

Служащий посмотрел на неё с холодным выражением на лице, пытаясь отрицать ее слова, однако в то же время он перестал подталкивать Лариету к выходу.

«Ага, он заглотил наживку». – Подумала Лариета и мысленно улыбнулась.

- Я знаю мастера очищения, которого он ищет. Величайший чародей очищения в Империи. Разве вам не нужна такая информация?

Сотрудник уставился на Лариету напряженным взглядом. Он смотрел на неё, пытаясь понять, каковы ее истинные намерения. Он не мог утвердительно ответить на её замечание. Ведь такой ответ выдал бы информацию о проклятии герцога Кендалла.

Лариета, поняла все без слов, она лениво улыбнулась и поправила свой плащ.

- Когда прибудет важный гость, насколько ярким будет наружное освещение?

Лариета, чье лицо было скрыто под капюшоном, развернулась и направилась к выходу. Сотрудник мгновение колебался, а затем ответил с коротким вздохом:

- Три будут включены.

- Понятно.

Под звон колокольчика она вышла за дверь. Она получила достаточно информации, оставалось только ждать.

Примерно через неделю после этого дня, три внешних лампы загорелись перед зданием информационной гильдии.

Все это время Лариета провела, наблюдая за зданием гильдии, но, как только она увидела знак, то поспешила собирать свои скудные вещи. Как только она собралась, то сказала хозяевам гостиницы, что больше не вернется, и со скромным багажом в руках поспешила в гильдию.

Динь-динь!

Когда дверь резко распахнулась, раздался громкий звонок.

Волосы Лариеты были в полном беспорядке, когда она вошла в помещение, ведь всю дорогу от гостиницы до гильдии она очень быстро бежала.

- Хууффф, - тяжело выдохнув, она подняла голову и оглядела вокруг.

И в этот момент она увидела его.

Эшер был одет так же, как и в прошлый раз. Форменный черный плащ заканчивался почти у щиколоток, черная рубашка из-под ворота, которой выглядывала повязка, заканчивающаяся у самого подбородка. Даже меч, висевший у него на поясе был черным. Он медленно обернулся и посмотрел на Лариету, по-прежнему с бесстрастным лицом. Однако, выражение его синих глаз изменилось, когда он понял, что это она. Всего лишь на мгновение в них проскользнуло смятение.

- Наконец-то я нашла тебя, Эшер. – Выдохнула Лариета гордо улыбнувшись.

Она все еще с трудом дышала, поскольку всю дорогу бежала.

Услышав, как она фамильярно произнесла имя герцога Кендалла, сотрудник ошарашенно уставился сначала на нее, а затем перевел взгляд на герцога.

Лариета без колебаний направилась прямо к нему.

- Думаю, что в тот день я немного поторопила события, прошу меня извинить за это. Нам нужно некоторое время, чтобы познакомиться поближе! Тебе, должно быть, было очень неловко!

Ей удалось наконец отдышаться, и она стала быстро приводить в порядок спутанные волосы. Недопустимо, чтобы голова выглядела так ужасно в такой важный момент!

Тем временем Эшер смотрел на Лариету хмурым взглядом. Очевидно же, что она достаточно сильно испугалась меня в тот день, так почему же эта женщина продолжает подходить ко мне без страха?

- Итак, может быть, начнем с отношений работодателя и работника?

- Наверное, тебе не хватило моего предыдущего совета.

- Ха-ха, ты действительно хотел меня порезать? Я так не думаю. - Добавила Лариета со смешком.

Эшер нахмурился, гадая, что же делать с дерзким кроликом, преследующим его.

- Позволь мне еще раз представиться. – Слегка склонив голову, она торжественно сказала. - Лариета Бланшет, величайшая чародейка очищения в Империи!

- …….!

- Я очищу твое проклятие. Вместо оплаты, мне достаточно будет жилья и еды. Мне очень стыдно говорить об этом, но сейчас у меня нет своего дома. – Продолжила Лариета со смущенной улыбкой, а затем положила на стол белый лист бумаги.

Это был контракт, на котором изящным почерком уже была выведена её подпись. Она решила сделать это заранее, поскольку очень серьезно подошла к этому вопросу.

- Контракт на три месяца. Нужна только твоя подпись.

Логово тигра, о котором упоминала Лариета, было не информационной гильдией.

Она решила зайти в истинное логово тигра и для этого медленно помахала перед ним кошачьей мятой. Не понимая, что взгляд тигра устремлен на лакомую добычу, которая ею размахивает.

Читайте продолжение после 17 главы в платном доступе на

⇩⇩⇩

http://tl.rulate.ru/book/34776/778169

Глава 7 - Я влюбилась в него с первого взгляда!

В отличии от уверенной улыбки, которая играла на её губах, внутри Лариета, совсем не чувствовала себя так.

А все потому, что ледяные глаза Эшера смотрели прямо на неё.

- Это страшно… это действительно страшно… - Тихо пробормотала Лариета.

Она сделала вид, что расслабилась, но скрыть капли холодного пота, скатывающиеся по её шее она не могла.

Лариета никак не ожидала, что этот привлекательный мужчина может быть таким пугающим.

Она осознала это, только, когда ощутила, как темная и опасная аура распространяется вокруг него.

Однако теперь, когда она уже ступила на эту тропу, пути назад для неё не было, поэтому она смело посмотрела в его бесстрастные голубые глаза.

- ……Возьмешь ли ты на себя ответственность за свои слова? – Спросил Эшер угрожающе возвышаясь над ней.

Лариета неосознанно закусила губу.

- Если это дешевый трюк, то завтра утром ты навряд ли увидишь восход солнца.

Он достаточно ясно дал ей понять, что сразу же убьет ее, если она солгала.

Хотя Эшер был не из тех, кто легко может причинить вред мирным жителям, но не могло быть и речи о том, чтобы кто-то посмел смеяться над его проклятием. И несмотря на то, что до сих пор её поведение было довольно милым и безобидным, сейчас она сказала что-то, что он не мог проигнорировать.

Стоя к нему так близко Лариета сейчас в полной мере ощутила тяжелую и жуткую энергию, исходящую от него. Она была настолько сильной, что у нее непроизвольно вырвался тихий стон.

Эшер стоял всего в шаге от неё и практически полностью подавил ее своей аурой.

- Если ты сомневаешься в моих словах, то можешь проверить.

Лариета изо всех сил пыталась бороться с его энергией своей чистой маной.

Но она не была ему ровней. Даже, несмотря на то, что она была довольно талантлива и у неё был огромный запас маны, сейчас ей едва удавалось сдерживать его.

На самом деле, когда она сказала, что она - величайший чародей очищения в Империи, это было не совсем правдой, скорее это было даже ее предположение.

Она сказала это только, потому что в детстве чародеи часто хвалили её силу и восхищались огромным количеством её маны. Но сейчас её способности, возможно, уже заржавели, потому что она долгое время не тренировалась и так и не закончила свое обучение.

Оказавшись перед лицом такой мощной силы она уже не была так в себе уверена.

Я все равно умру! Так какой смысл бояться?

Другими словами, для Лариеты это стало похоже на азартную игру. И как только она это осознала, то почувствовала, как в ней разгорается яростное пламя к победе!

Понимание того, что её время ограничено сделало ее еще более смелой. Она подняла руку, а затем осторожно потянулась к его руке.

Маленькая рука Лариеты и большая рука, обмотанная бинтами, тут же соприкоснулись и она закрыла глаза.

В тоже мгновение сверкающий белый свет вспыхнул вокруг Лариеты.

Её длинные ресницы задрожали.

Она почувствовала, что ей придется использовать больше маны, чем она думала. Нет, сейчас не время отступать. Если она сдастся, то все, что её ждет это встреча с острым клинком Эшера.

Когда сила её очищения сталкивалась с его темной энергией, то вызывала взрыв искр.

Сотрудник информационной гильдии потрясенно смотрел на зрелище представшее перед его глазами, но увидев сноп искр, летящих во все стороны, поспешно нырнул под стол.

Через несколько минут ожесточенной борьбы, сила очищения Лариеты, одержала наконец-то верх.

- …..!

Проницательные глаза Эшера широко раскрылись и смотрели, как сила очищения просачивается в его руку. Теплая светлая энергия нежно коснулась и пощекотала ему руку, а затем исчезла.

Лариета медленно открыла глаза и уставилась на его руку. Ее лицо внезапно покрылось испариной. Хоть она и знала, что сила очищения потребляет много маны, однако это было уже слишком. Она настолько много её израсходовала, что сейчас с трудом сохраняла равновесие.

Но самым неожиданным для неё стало то, что сила его проклятия была так огромна.

- Проверь свою руку. - Судорожно выдохнула она, ожидая его действий.

Эшер мельком взглянул на неё и увидел, что её стройное тело слегка дрожит.

- Ты увидишь рваную плоть. А запах гниющих тел скоро наполнит эту комнату. – Равнодушно сказал он, снимая бинты с руки.

Вскоре сотрудник, который испуганно наблюдал за ними из-под стола, будет поражен отвратительным запахом, а эта девушка, которая смотрит на него так уверенно, наверняка будет в ужасе от увиденного.

Это происходило с ним с тех самых пор, как в детстве у него проявилось это проклятие.

Поэтому он старался не обнадеживать свое трепещущее сердце безнадежными ожиданиями чуда. Его горькие воспоминаниями – это действительность. Ничто не могло быть хуже, чем встреча с разбитыми надеждами.

Эшер осторожно снял повязку и его взору предстала гладкая кожа без малейшего намека на гниющую плоть.

Это была плоть живого человека.

Сердце Эшера на секунду замерло. Уголки его губ дрогнули, а руки задрожали. Когда он столкнулся лицом к лицу со своим давно лелеемым желанием, его тело покрыл холодный пот, словно, его окунули в ледяную воду.

И, сквозь этот холод, внезапно пробился звук чистого смеха.

- Ха-ха, ну что? Договорились? – Спросила Лариета лучезарно улыбнувшись.

Её образ с волосами цвета распустившейся вишни, сияющими глазами и манящими алыми губами прочно запечатлелся в его голове.

Он, словно, смотрел на прекрасный цветущий сад.

В тот момент его врожденная интуиция, подсказала ему, что он никогда не забудет этот образ. Это была догадка, которую тогда он не мог понять.

Эшер медленно достал из внутреннего кармана пальто тонкую ручку, затем бегло просмотрел контракт и начал выводить свою подпись под изящным почерком Лариеты.

«У меня получилось…!» - Успела подумать Лариета, за мгновение до того, как почувствовала сильное головокружение.

Она хотела убедиться, что он подпишет контракт, даже не смотря на то что перед глазами у неё все расплывалось. Но она не смогла. Её веки стали тяжелыми, словно мокрая вата, а в теле больше не осталось сил, чтобы стоять.

Её глаза закрылись, и она стала медленно оседать на пол.

Увидев, что она лишилась чувств, Эшер мгновенно двинулся к ней и, не задумываясь прижал к своей широкой груди её стройное тело, обняв за тонкую талию одной рукой.

- Ахх... - Лариета застонала, уткнувшись лицом ему в грудь.

Этот, звук был удивительно, похож на стон маленького животного.

- Феликс.

- Да, да, герцог. – Поспешно ответил сотрудник информационной гильдии, который все это время наблюдал из под стола за Лариетой и Эшером.

- С сегодняшнего дня, я больше не ищу чародея очищения. Я нашел того, кого искал. - Коротко сказал Эшер.

Затем его губы медленно расплылись в улыбке, и он тихо засмеялся, вспоминая детали контракта.

«В обмен на очищение от проклятия заказчик должен предоставить исполнителю место для проживания и трехразовое питание на три месяца».

Значит, только на три месяца…

- Что ж, посмотрим…

Думая об этом Эшер, понял, что не хочет отпускать ее. По крайней мере, до тех пор, пока проклятие, с которым он жил все это время не исчезнет.

*****

Первое, что почувствовала Лариета, когда очнулась это легкую вибрацию, которая сотрясала все её тело. Но затем она поняла, что дискомфорт, который она ощущала вызывала не она, а то, что время от времени верхняя часть её тела сталкивалась с чем-то неподвижным и твердым, причинявшим ей легкую боль.

Бамс!

Когда вновь возникла сильная вибрация, она подняла свои тяжелые веки. И первое, что она увидела, был край черного плаща, прикрывавший чей-то подбородок.

Черный плащ?

Это было странно и совсем не знакомо ей.

Лариета застыла на месте и просто смотрела на него.

- Ты уже очнулась?

Этот спокойный глубокий голос, наконец разбудил ее разум, все еще парящий между сном и реальностью.

Слегка нервничая, Лариета медленно подняла глаза…

И прямо перед собой увидела голубые глаза Эшера.

- ХИК - ИК!

- …Ты очень последовательна.

У Лариеты была одна характерная особенность - она начинала икать, когда сильно пугалась.

Хоть прошло совсем немного времени с тех пор, как они встретились, но казалось, что Эшер уже хорошо понимал её характер.

Почувствовав сильное смущение, Лариета поспешно подняла голову с широкого плеча Эшера.

Пытаясь остановить икоту, она прижала руки ко рту и, не почувствовав на нем влагу возблагодарила господа за то, что не пускала слюни пока была без чувств.

«Почему я спала, прислонившись к герцогу?!»

Лариета отчаянно пыталась вспомнить свое последнее воспоминание.

И так, она наложила на его руку очищающее заклинание, и после того, как ей это удалось, она потеряла сознание.

Черт возьми, она же так и не увидела, подписал он этот дурацкий контракт или нет!!!

Эшер, пристально наблюдавший за ней все это время, очевидно, понял причину её беспокойства, потому что через некоторое время вытащил из кармана плаща аккуратно сложенный контракт.

- Я оставлю себе один экземпляр.

- Ох, тогда я значит- Хикк... ты подписал его?

- Да, ты первая, кто смог очистить это проклятие. Хоть и немного.

Лариета взглянула на его руку, протягивающую ей контракт. Это была большая, красивая рука без малейшего намека на болезненную плоть. Проклятия больше не было. Когда она уверилась в этом, то быстро огляделась вокруг.

Они ехали в карете с большим и роскошным салоном.

Она слышала размеренный стук лошадиных копыт, а за окном заметила темный лес.

- И куда же мы теперь едем…? – Спросила Лариета, широко раскрыв глаза, и посмотрев на Эшера.

- В мое поместье. - Ответил Эшер, глядя в окно кареты на проносящийся мимо лес.

Он не знал, почему, но, когда их глаза встречались, он испытывал странное чувство.

Тем временем она радостно улыбнулась и с сияющим лицом смотрела него.

- Дорогой заказчик! Пожалуйста, позаботься обо мне с этого момента! Вот увидишь я очень милая! – Со смехом в голосе сказала Лариета, а затем резко схватила руку Эшера и слегка потрясла ей.

Увидев, как она ничуть не боясь прикоснулась к его руке, в которой все еще ощущалась сила проклятия Эшер смутился и поспешно высвободил руку.

Однако он был осторожен и не делал ничего, что могло бы повредить этой хрупкой девушке.

- Похоже, ты не совсем понимаешь какие отношения нас связывают. Мы с тобой просто работодатель и работник.

- Так или иначе, мы же не знаем, что ждет нас в будущем, не так ли? И кстати теперь, когда мы будем жить вместе, почему бы нам не вести себя менее официально? – Лучезарно улыбаясь сказала Лариета, хотя он уже и отказал ей. - Если подумать, то ты еще ни разу не назвал меня по имени. В то время, как я уже называла тебя! Можешь звать меня Лариетой, попробуй.

- Я не давал тебе разрешения.

- Но, мне казалось ты разрешил... – Тихо пробубнила себе под нос Лариета и отвернулась к окну.

Ей было немного обидно, что человек, который казалось имел большой опыт в отношениях продолжал её игнорировать.

«Я не давал тебе разрешения». – Эшер вспомнил свой короткий ответ и глубоко вздохнул. На самом деле, слышать, как кто-то зовет его по имени было не так уж плохо, поскольку его уже давно так никто не называл.

- .... Похоже, мы уже приехали. – Сказал Эшер глухим голосом, в этот момент он поправлял повязки на подбородке.

Она сразу же выглянула в окно.

- Вау, как красиво... – Восторженно сказала Лариета.

Несмотря на то, что её отец тоже был герцогом и они жили в особняке, дом герцога Канделла было намного больше и удивительно красив.

Он находился довольно далеко от центра города и занимал огромный участок, а высокое великолепное здание было точно таким же, как замки из детских книг.

Карета, проехав мимо ворот, остановилась у входа в дом.

Эшер вышел первым, а затем медленно повернулся и посмотрел на нее.

- ….Ты не мог бы подать мне руку? – Робко спросила Лариета, когда увидела, что он вышел и молча смотрел на неё, не предпринимая никаких действий.

По правилам этикета джентльмен первым должен предложить даме свою руку и помочь ей выйти из кареты, но он, казалось, не желал этого делать.

«Ну что ж, это было ожидаемо, ведь он даже не разрешил мне называть его по имени». – Грустно подумала Лариета.

Эшер осторожно протянул ей свою руку только после того, как услышал ее слова.

На самом деле, это было то, что он никогда не делал, поскольку ни одна женщина не желала прикасаться к проклятому мужчине. Из-за этого его жест выглядел немного неловким.

Лариета, которая ни о чем не подозревала, взялась за его руку и без колебаний вышла из кареты, подумав, что ему просто не хватает чуточку обаяния.

- Добро пожаловать, милорд.

Старый дворецкий приветствовал хозяина дома. Когда он заметил Лариету стоящую рядом с Эшером, то на его лице появилось выражение безмерного изумления, но вскоре он опять принял невозмутимый вид.

- С сегодняшнего дня эта девушка будет жить в моем доме. Она новый работник, поэтому подготовьте для неё комнату.

- Ах, здравствуйте. Меня зовут Лариета.

- Добро пожаловать, мисс Лариета. Я - Халстейн, дворецкий герцога Кендалла, и мне не терпится поработать с вами.

- Я очень рада познакомиться с вами, мистер Халстейн. – Мягко ответила Лариета изящно наклонив голову.

Затем она скосила глаза в сторону Эшера и сказала: - Дворецкий, которого я только что встретила уже назвал меня по имени!

Взгляд, которым она одарила его был довольно красноречив, но он проигнорировал его с холодным пренебрежением.

- Сегодня уже поздно, так что отдохни. Все подробности, отложим до завтра.

Войдя в дом, Эшер велел слуге принести её багаж из кареты.

В тоже время Лариета, тихо следуя за ним думала, что, если он и дальше будет так холоден, то вскоре подхватит простуду.

Не в силах больше терпеть это молчание Лариета нарочито громко сказала:,

- Ладно, Эшер, тебе действительно нужно немного отдохнуть. Увидимся утром.

- …Да.

«А что плохого в том, чтобы поболтать еще немного?» - Лариета едва удержалась от того, чтобы не задать этот вопрос вслух.

Между тем слуги герцога Кендалла были просто поражены.

Герцог привел с собой женщину? Кроме того, эта женщина без малейшего страха зовет герцога по имени? Это просто поразительно!

Отведенная Лариете комната была гораздо больше и роскошнее, чем та, в которой она жила в особняке Бланшет. Большая удобная кровать, прекрасная дорогая мебель, дорогие ковры, вышитые золотом...

Увидев все это великолепие, Лариета похвалила себя за то, что сделала верный выбор, когда решила начать встречаться с герцогом еще неделю назад.

- Ох, кстати, а где моя сумка?

Внезапно обнаружив её отсутствие, Лариета стала осматриваться вокруг, но ее багажа нигде не было видно. Сумка, которую она купила в центре города неделю назад, не была дорогой, это была обычная ничем не примечательная сумка, но записная книжка и волшебный мешочек лежали в ней и были очень важны для неё. Ведь ее список дел был записан в блокноте, а в волшебном мешочке лежали ее скромные сбережения.

Она хотела, чтобы горничная проводила её до комнаты, но, к сожалению, та только указала ей дорогу и сразу же ушла.

Думая, что она не могла уйти далеко, Лариета открыла дверь и вышла из комнаты.

Пройдя несколько минут по красивому коридору, она вскоре услышала голос горничной, которую искала.

Тем не менее, содержание разговора, который служанка вела с кем-то, был тем, что не предназначалось для её ушей.

- Так что же ты думаешь об этом контракте? Она заключила его, чтобы попасть сюда? Но, судя по тому, что на ней надето, она даже не дворянка.

- Скорее всего, ведь она не назвала свою фамилию. Она, должно быть, простолюдинка. А как там её звали, не помнишь? Кажется, Лира или что-то вроде того, да?

Служанки громко рассмеялись, как будто услышали очень смешную шутку.

Прислушиваясь к их разговору, Лариета стояла в тени за углом и смотрела на них холодными глазами.

- Разве она пришла сюда не для того, чтобы соблазнить герцога и добиться более высокого социального статуса?

- Ох, ну пусть попробует. Не важно, сколько у него денег, он же проклятый герцог-чудовище в конце концов.

Упомянув о «герцоге-чудовище», горничная изо всех сил постаралась заглушить свой голос. Она не боялась, что хозяин услышит её, поскольку это была часть дома для слуг, но здесь мог быть дворецкий, который возможно услышал её слова о хозяине.

- О, я надеюсь, что он скоро выгонит эту Лиру. Почему мы вообще должны прислуживать простолюдинке? Достаточно и одного хозяина. - Хмыкнув, добавила горничная.

- Меня зовут Лариета, а не Лира. – Ледяным тоном сказала Лариета выступая из тени. Она больше не могла слышать, как служанки нагло обсуждают её и своего господина.

- Хиик! Ох, миледи?!

Внезапное появление Лариеты испугало служанок.

- Вы спрашивали, как меня зовут? Я - Лариета Бланшет. И теперь, когда вы узнали, что я не простолюдинка, вы готовы служить мне?

- Эм, э-это… это не….

- Мне, кажется, что нужно вам кое-что объяснить.

Лариета подошла к горничной, которая говорила о герцоге и называла его чудовищем, а затем приподняла её голову пальцем.

- Мне совершенно не интересен ни его статус, ни его богатство. Я здесь, потому что влюбилась в него с первого взгляда и хочу быть рядом с ним. Ведь герцог очень красив и бесстрашен, не так ли?

Услышав её слова, горничные со страхом уставились на неё, дрожа всем телом.

В тоже время в коридоре, скрытый тенью неподвижно стоял некто, пришедший лично, чтобы доставить багаж, оставленный Лариетой. Он тихо постоял еще некоторое время, а затем бесшумно покинул свое место.

Читайте продолжение после 17 главы в платном доступе на

⇩⇩⇩

http://tl.rulate.ru/book/34776/778169

Глава 8 - Просьба выйти на прогулку

Совершенно позабыв о том, что уходила искать сумку, Лариета сразу же вернулась в комнату, после того как немного припугнула служанок.

Если бы они были слугами дома Бланшет, она бы не позволила им отделаться так легко, но, поскольку правом наказывать подчиненных обладал только их хозяин, ей пришлось быть весьма сдержанной.

Однако, Лариета все же пообещала себе, что, если в будущем она опять станет свидетельницей подобной ситуации, то так просто уже не отпустит виновников.

Новая роскошная кровать, показалась ей слегка непривычной, но лишь на мгновение. Впервые за долгое время она могла выспаться с комфортом и не волноваться о завтрашнем дне, поэтому вскоре её веки опустились, и она крепко заснула.

Лариета открыла глаза ранним утром, когда солнце только взошло. Когда она жила в особняке Бланшет, то всегда просыпалась очень рано, чтобы приступи к выполнению различных обязанностей по дому. Это уже давно вошло у неё в привычку.

Когда она позвонила в колокольчик, возвещая горничных о своем пробуждении, те вскоре пришли, чтобы помочь ей привести себя в порядок. На самом деле ей не особо нужна была их помощь, так как у нее была только одна смена одежды.

- А, где та служанка, которая вчера меня провожала до комнаты? - Спросила Лариета у горничной, которая расчесывала ей волосы.

Обычно горничная, приставленная к гостю не менялась, поэтому Лариета посчитала странным, то, что она исчезла в одночасье.

Служанки обменялись напряженными взглядами, услышав ее вопрос, а затем опустили головы и сказали:

- Извините, мы не знаем.

- Но мы обязательно позаботимся о вас миледи.

- Понятно. - Коротко ответила Лариета.

Её это не слишком обеспокоило, но ей все же было любопытно, что же с ней стало.

На самом деле, то, что её действительно сейчас волновало, так это, что одеть и, как уложить свои волосы.

Ведь это была её первая совместная трапеза с Эшером и ей очень хотелось выглядеть безукоризненно перед ним, но, к сожалению, это было неосуществимое желание.

Сейчас она впервые заскучала по своим прекрасным платьям, которые остались в особняке Бланшет.

- В какое время обычно начинается завтрак?

- А? Вы можете завтракать в любое время...

- Что? – Лариета удивленно приподняла бровь, услышав ответ горничной.

Служанка смущенно посмотрела на нее, не совсем понимая, что не так.

Но, затем Лариета вспомнила, что герцог Кендалл был не из тех, кто действует в соответствии с её ожиданиями.

Точно так же было и вчера, когда он, выйдя из кареты смотрел на неё бесстрастным взглядом и даже не предложил ей руку.

Похоже ей снова придется первой навестить его.

✿✿✿✿✿✿✿✿✿✿✿✿✿

Эшер сидел на диване в своем кабинете. Как обычно он был одет в черную одежду, закрывающую его тело от ног до подбородка. Единственным отличием было только то, что на нем не было черного плаща.

Лариета бесшумно вошла в его кабинет и сейчас тихонько стояла, смотря на него. Эшер же в это время неспешно пил кофе и одновременно просматривал документы, которые лежали на столе перед ним.

- ….Ты что-то хотела? – Спокойно спросил Эшер, поднимая взгляд на Лариету.

- Ох! Так ты знал, что я здесь? - Бросив мимолетный взгляд на его лицо, она смущенно улыбнулась. – Да ты прав. Я действительно хотела кое-что сказать.

Лариета уверенной походкой подошла к нему и положила руки на стол перед ним.

Эшер со спокойным выражением на лице, ожидал пока она начнет говорить.

Он думал, что она задаст ему вопрос о проклятии, поэтому бессознательно крепче сжал ручку чашки с кофе.

- Почему ты не ешь со мной?

- А?

- Я так долго тебя ждала! Почему мы не завтракали вместе? – Воскликнула Лариета, слегка надув губы.

Эшер скользнул взглядом по её лицу, не совсем понимая к чему она клонит, а затем ответил:

- Обычно я ем один. Ты можешь завтракать, обедать и ужинать, когда захочешь.

- Но я хочу есть вместе с тобой, Эшер.

- ….Тебе это навряд ли понравится.

- Почему? - С любопытством спросила Лариета, но ответа так и не последовало.

Вместо этого он аккуратно стал складывать документы, которые лежали перед ним, и только после того, как закончил, он посмотрел на неё холодным взглядом.

- Мне кажется ты должна более продуктивно использовать свое время. Разве тебе нечем заняться?

- Ну не то, чтобы мне нечем было заняться…

- Чародейка.

Холодный голос прервал ее слова. Казалось, он специально не называл её по имени.

- Как много ты знаешь о моем проклятии?

- Не очень много. Я знаю только, что оно достаточно сильное, чтобы поглотить большой запас моей маны. - Откровенно ответила Лариета, садясь на диван.

Он был весьма серьезен, когда заговорил о проклятии, поэтому она больше не могла вести себя легкомысленно.

- Это проклятие мертвых. Чародей, наложивший его на меня сделал это в момент своей смерти.

- Ох, так значит…

- Да, оно более мощное, чем ты думала и его нельзя отменить, убив чародея, который проклял меня, поскольку он уже мертв.

- Когда это с тобой случилось?

- Примерно в возрасте семи лет. - Тихим голосом объяснил Эшер и стал осторожно снимать повязку на правой руке.

Это был неизбежный поступок, поскольку он должен был показать ей свое состояние, но на мгновение он замер, сам не зная почему.

Возможно это было потому, что глаза чародейки, пристально следившей за его действиями, были очень ясными.

Пока он снимал повязку, то старался не встречаться с её взглядом, думая о том, что вскоре она уже не будет так смотреть на него.

- Из-за этого проклятия, кожа по всему моему телу разлагается. Я уже пытался нанять несколько чародеев специализирующихся на очищении, но они смогли только немного замедлить скорость распространения проклятия.

Белая повязка медленно соскользнула с его руки, и кожа, скрытая под ней, сразу же предстала их взглядам.

Она совершенно отличалась от его здоровой левой руки. Тыльная сторона его широкой ладони была поражена гнилью, внешне напоминая разлагающееся тело трупа. Сразу же после того, как обнажилась гниющая плоть, по комнате распространился тошнотворный запах.

Его повязки были пропитаны магией, позволяющей скрывать запах, поэтому обычно он не ощущался. Но сейчас, когда он снял их, запах смерти быстро наполнил помещение.

- Эшер…

Услышав свое имя, он медленно перевел взгляд на Лариету. Ее глаза были опущены, а брови нахмурены.

- Отвратительно, не так ли? – Бесстрастно спросил он.

Её реакция была именно такой, как он и предполагал, но все же, в глубине души он надеялся на нечто иное, возможно, поэтому сейчас его сердце так болезненно сжалось.

Но, затем он услышал, совершенно неожиданный вопрос.

- Тебе не больно…? – Тихо спросила Лариета.

Чистые фиалковые глаза были полны слез, а веселый голос теперь звучал печально и слегка дрожал.

- Терпимо…. – Глухо ответил он.

Лариете действительно хотелось плакать.

Она очень злилась на себя за то, что думала о проклятии, как о хорошем способе приблизиться к нему.

Для нее было просто немыслимо столкнуться с таким ужасным проклятием в столь нежном возрасте.

Неужели он живет с этим уже около 20-ти лет...?

Раньше она жалела себя, поскольку она потеряет свою жизнь в возрасте двадцати двух лет, но теперь, когда она узнала о том, что случилось с ним её проблема, показалась ей незначительной.

Ведь ему пришлось жить столько лет с ним и даже после её смерти оно будет продолжать убивать его тело.

Нет! Она не может допустить этого!

Она обязательно должна снять с него это чертово проклятие в обмен на то, что отнеслась к нему так легкомысленно.

Приняв это решение, она осторожно положила свою ладонь на его правую руку.

Длинные ресницы, закрывавшие глаза Лариеты, снова затрепетали.

Прекрасный белый свет, который он видел вчера, снова окутал её руку. Но в отличие от вчерашнего дня, когда её тело было наполнено маной, сейчас он не проник в его тело, а лишь ласково скользил по поверхности кожи.

- Остановить.

- Нет, мне нужно еще немного времени…

- Чародейка, прекрати... - Резко сказал Эшер, удерживая её запястье своей левой рукой.

Хоть она и делала вид, что все хорошо, но на самом деле продолжать использовать очищение было бессмысленно, поскольку правая рука Эшера совсем не изменилась.

В этот раз её постигла неудача, потому что она еще не восстановила свои силы.

Он отпустил ее и принялся перевязывать руку.

- Сегодня мне не хватило маны. Но зато я кое-что узнала.

- И что же?

- Твоя левая рука, она практически излечилась. Похоже в ней все еще есть вчерашняя очищающая сила и я думаю, что она до сих пор очищается внутри.

Лариета прерывисто дышала по время своей речи.

Это было связано с тем, что ей пришлось сильно сосредоточиться, чтобы использовать небольшой запас маны, который ей удалось восстановить за ночь.

Эшер протянул руку к столу, на котором стоял графин с водой и, налив воды в стакан, протянул его Лариете.

Она кратко поблагодарила его и снова начала объяснять, после того, как утолила жажду.

- Поэтому я добавила еще больше маны для проверки. Но в итоге, я поняла, что есть предел силы очищения, которую ты можешь принять в свое тело. Так что... мы не сможем очистить другую часть тела, пока твоя левая рука не будет полностью очищена.

- Понятно... – Ответил он, прикрыв свои глаза длинными ресницами.

Лариета поспешно сжала его руки, так как увидела, что он выглядел весьма расстроенным, её словами.

- Не волнуйся! Я позабочусь об этом и очищу твое проклятие, прежде чем умру!

- Прежде чем умрешь…?

- Ох, то есть я хотела сказать, что вылечу тебя так быстро, как только смогу! – Уверенно сказала Лариета.

Не говоря ни слова, Эшер пристально посмотрел на маленькие белые пальчики, которые держали обе его руки.

Проследив за направлением его взгляда, она подпрыгнула на месте и поспешно отпустила его.

- Ох! Прости, пожалуйста. Тебе, наверное, было больно?

На самом деле, с её стороны довольно глупо было задавать ему этот вопрос. Поскольку её хватка, конечно же, не была достаточно сильной, чтобы причинить ему боль.

Эшер слегка нахмурился, думая о том, как Лариета, не боясь держала его за руки, хотя она видела в каком они состоянии.

- Ты…

Подняв свой взгляд, он пристально посмотрел на Лариету.

Почему ее лицо сияет таким же нежным, ярким светом, как и прежде? Она же видела его гниющее, изможденное тело и почувствовала ужасный запах смерти…

Или это ему лишь кажется?

- Неужели ты… не боишься меня?

Слова служанки, так небрежно говорившей о нем и назвавшей его герцогом-чудовищем, до сих пор эхом отдавались в его ушах.

Когда он услышал их вчерашний разговор, то сразу же выгнал её из особняка, но те слова, что она произнесла до сих пор не выходили у него из головы.

Они как будто зависли в воздухе.

«Разве я не ужасен?» - Хотел спросить Эшер у Лариеты, но гордость не позволяла ему сделать этого.

- А, разве у меня есть какие-то причины бояться тебя?

Вместо ответа Эшер лишь поджал губы и молча смотрел на неё. Дело не в том, что у неё не было причин бояться его, а в том, что их было слишком много.

- Может быть, ты имеешь в виду, слухи о войне? Или, возможно, ты говоришь о том слухе, что, выиграв войну ты потерял все? А еще я знаю, что ты величайший герой этой страны! – Говорила Лариета, продолжая складывать пальцы один за другим. - Кстати, еще не стоит забывать о слухе про заговор Императора, ревностно относящегося к власти герцога Кендалла. - Без страха произнесла Лариета.

На самом деле её последнее замечание являлось довольно опасной информацией.

- Величайший Меч Империи – вот, кто ты. И это не страшно, это очень круто!

Эшер растерянно смотрел на неё, пока она продолжала свою бурную речь.

- И еще, по поводу проклятия. Я не считаю его чем-то страшным, поэтому я обязательно очищу его! - Лариета несколько раз ударила себя в грудь, словно в подтверждение своих слов.

- Я не испытываю страха перед проклятым человеком! Почему я вообще должна бояться людей, находящихся под проклятием?! – Воскликнула она под конец своей речи и храбро протянула руки к лицу Эшера.

Своими маленькими пальчиками она ласково коснулась кожи на его лице, и вскоре он почувствовал, тепло её мягкой кожи на своих щеках.

- Я тебя совсем не боюсь. Меня пугает только то, что ты не захочешь встречаться со мной.

Глава 9. Просьба выйти на прогулку - Часть 2

Грандиозное заявление Лариеты было настолько шокирующим для него, что он не знал, как ему реагировать в данной ситуации. Ведь он не слышал ничего подобного за всю свою жизнь.

Лариета, заметив его смущение закусила внутреннюю сторону губ, глядя прямо ему в глаза, как вдруг услышала.

- Отпусти. – Неловко сказал он.

Это сожгло всю атмосферу…

- Ой, прости! – Сказала она с легкой улыбкой на губах и быстро освободила его.

Эшер мгновенно поднялся с дивана, как будто только и ждал момента, когда она уберет свои руки, а затем быстро направился к выходу из кабинета.

- Ты злишься…? – Обеспокоенно спросила Лариета, глядя на его спину.

Она волновалась, думая о том, что возможно опять перешла границу дозволенного.

Эшер остановился перед самой дверью, когда услышал её голос.

Он мгновение поколебался, а затем сказал: - В семь часов вечера. Увидимся за ужином.

Его голос все еще был холоден, но содержание его фразы было именно тем, чего она хотела.

- Да! - Громко ответила Лариета с сияющим от волнения лицом.

Она сказала это так громко, просто чтобы быть уверенной, что он услышит её ответ, ведь в данный момент он уже был в коридоре.

✿✿✿✿✿✿✿✿✿✿✿✿✿

Эшер ел один с тех пор, как был совсем маленьким, так что он привык к этому.

Последний человек, с которым он ел вместе была его мать, герцогиня Кендалл, но она умерла, когда он был еще ребенком, а после её смерти не осталось никого, кто захотел бы приблизиться к проклятому, не говоря уже о том, чтобы сидеть с ним за одним столом.

Из-за этого, ему стало не по себе от перспективы ужинать с другими женщинами.

В детстве он обучался правилам этикета и освоил их до такой степени, что мог без преувеличения сказать, что владеет ими в совершенстве, но он никогда не применял их на практике, и это заставляло его испытывать беспокойство.

Возможно, уже появились какие-то новые правила этикета, ведь прошло довольно много времени с момента окончания его обучения.

Лариета, которая была на пять лет моложе его, скорее всего знала о них, в то время, как он нет, поскольку те, с кем он обычно имел дело являлись людьми в возрасте и были старой имперской закалки.

- Господин, это...

Дворецкий Халстейн, работавший у Канделлов еще до рождения Эшера, протянул ему книгу, когда тот переодевался.

Эшер с невозмутимым видом быстрым взглядом пробежался по обложке книги - «Руководство по свиданию с девушками».

- Зачем это…..? - Брови Эшера взлетели почти к затылку.

Халстейн лишь усмехнулся и сунул ему книгу в руки.

- Избавься от своих бесполезных мыслей.

- Они не бесполезны. Я никогда не был так полезен за все 27 лет, что я провел с вами господин, как сейчас.

Эшер легко проигнорировал его слова и бросил книгу на стол.

Затем он сосредоточился на том, чтобы застегнуть рубашку поверх повязок.

Но дворецкий не собирался так просто сдаваться, он открыл книгу и начал читать.

- Давайте посмотрим, что тут у нас…. Итак, вежливо - отодвинуть стул даме... вы ведь знаете основы, не так ли? Я буду читать только самое необходимое.

- Халстейн, тебе, что нечем заняться?

- Вы должны поддерживать зрительный контакт с ней во время еды, ваш взгляд должен быть нежным и приветливым. И не смотрите на неё этим взглядом мертвой рыбы, как сейчас.

- Мое тело все еще живое, поэтому у меня не может быть такого взгляда. - Пробормотал Эшер в свою защиту.

После этого он снял длинное пальто с вешалки и одел поверх рубашки.

- Разве вы не собирались ужинать? Вам не обязательно надевать пальто.

Даже, если утром и вечером все еще дул прохладный весенний ветерок, было очевидно, что во время ужина в помещении ему будет жарко.

- Это будет препятствовать распространению запаха.

Он опять проигнорировал слова дворецкого и вышел из комнаты.

Хоть Лариета ни словом не обмолвилась о его запахе, он все же переживал по этому поводу больше, чем из-за устаревших знаний столового этикета.

Он не хотел, чтобы она почувствовала себя плохо и ушла первой.

Эшер в своем черном пальто не торопясь шел по коридорам особняка. Слуги, встречавшиеся ему на пути, быстро склоняли головы, как только видели его, а некоторые даже тряслись от страха.

Это было их обычным поведением.

Да, это именно та реакция, к которой он уже привык, и ему не стоит об этом забывать.

Когда он наконец дошел до столовой и открыл большую дверь, то его глаза снова стали безжизненными.

- Эшер! – Радостно позвала его по имени Лариета, вставая со стула.

Сейчас она выглядела немного иначе, чем утром. Она уложила волосы в красивую прическу и, хотя на ней было тоже самое платье, что и утром она смотрелась очень мило.

Эшер не ожидал, что Лариета будет выглядеть такой счастливой, после их утреннего разговора. Он думал, она будет вести себя более холодно с ним.

- Чародейка, пожалуйста, займи свое место.

- Не чародейка, а Лариета… - Глубоко вздохнув сказала Лариета.

Почему он до сих пор не называет меня по имени?! Неужели ему так сложно назвать мое имя? - Подумала она.

Но, спустя пару секунд Лариета вспомнила кое-что важное и поспешно достала приготовленный ею листок бумаги.

- Кстати, я хотела бы внести некоторые изменения в контракт. Ты не против?

- Да, пожалуйста.

«Неужели сегодня молодые люди сразу переходят к делу, как только садятся за стол?» - Задумался на мгновение Эшер, но он так давно не ел с кем-либо, поэтому не знал ответа на этот вопрос.

- Честно говоря, я поняла, что мне придется использовать намного больше маны для твоего очищения, чем я думала. Поэтому я решила, что ранее обговоренной платы мне будет недостаточно. – Произнесла Лариета торжественно, но, когда она посмотрела на него, то увидела, что он смотрит на неё с отсутствующим видом.

Он бесстрастно принял у неё из рук контракт, потому что не считал, что она неправа. На самом деле, он мог позволить себе заплатить ей столько денег, что ей бы хватило их на покупку маленькой страны.

Но опять же, внесенные изменения в контракт были выше его понимания.

1. В обмен на очищение от проклятия заказчик должен предоставить исполнителю место для проживания и трехразовое питание.

1.1. Заказчик обязательно ест с исполнителем один раз в день.

1.2. Два раза в неделю заказчик удовлетворяет просьбу исполнителя выйти на прогулку. Расходы во время прогулки в обязательном порядке оплачиваются заказчиком. Однако лимит затрат устанавливается исполнителем.

Пересмотренный контракт был загадкой для Эшера, поскольку он предполагал, что она укажет в нем астрономическую сумму.

- Просьба выйти...? - Нахмурившись, задал вопрос Эшер.

- На свидание, конечно же! Если ты не выполнишь мою просьбу, это будет считаться нарушением контракта! – Невинно сказала Лариета.

Читайте продолжение после 17 главы в платном доступе на

⇩⇩⇩

http://tl.rulate.ru/book/34776/778169

Эшер медленно поднял взгляд и посмотрел на ее улыбающееся лицо. От условий, что она добавила в контракт, он ничего не терял. Однако он должен быть уверен, что она выполнит свою часть сделки.

- Хорошо, я согласен. Но позволь мне добавить еще кое-что.

- Что именно?

Вместо ответа он достал из внутреннего кармана пальто ручку. Затем он изящным почерком добавил в нижнюю часть контракта пункт.

«Если исполнитель исчезнет до того, как проклятие смерти будет полностью очищено, заказчик вправе предпринять любые действия, которые посчитает нужным в отношении стороны не выполнившей свои обязательства должным образом».

Эшер лениво перевел взгляд с контракта на нее. Передавая ей документ, чтобы она ознакомилась с его условием, он смотрел на неё острым взглядом.

Лариета подтвердила последний пункт и невольно сглотнула сухую слюну. Она почувствовала, как холодок пробежал по её спине, хотя она и обещала, что уйдет только после того, как очистит его проклятие.

- Согласна, я не уйду до того момента, пока тебя полностью не устроит результат.

-  Хорошо.

Они вместе подписали новый контракт и Эшер передал документ своему слуге, велев ему бережно хранить его.

- Итак, как насчет завтрашнего дня? Давай отправимся на пикник! Сад в твоем поместье выглядит очень красивым и ухоженным. А еще я видела фонтан, может быть, пойдем к нему?

- Завтра я должен ехать в Хвансон.

- Тогда, как насчет послезавтра? Ты свободен?

- Ты куда-то торопишься? - Спросил он, удивленный её поспешностью.

- Да, ты прав, я очень тороплюсь.

- И почему же?

- Ну конечно же… я очень хочу пойти на свидание с тобой! - Шутливо ответила Лариета.

Услышав её ответ, он пристально посмотрел на неё и больше не стал задавать вопросов.

***

Следующий день Лариета провела в постели, мучаясь от безделья.

- Раньше я тратила свои дни впустую, не понимая, как важно ценить отпущенное мне время. Как глупо.

Лариета горько рассмеялась, думая о том, как бесполезна была её жизнь до того момента, как она узнала о своей болезни.

К счастью, её мана быстро вернулась в свое первоначальное состояние после того, как она провела весь день в кровати.

Поскольку прошло уже несколько дней с того момента, как она использовала на Эшере очищающую магию, она полагала, что сегодня снова можно будет её применить.

- Если я хочу вылечить его перед своим уходом, мне нужно поторопиться.

Лариета немного опасалась, что после очищения снова может упасть в обморок и тогда поездку на пикник придется отложить, но все же решилась это сделать, поскольку верила, что во второй раз ей будет легче, так как она уже испытала на себе силу его проклятия.

В день, когда они собирались отправиться на пикник, Лариета проснулась с первыми лучами солнца. Быстро приведя себя в порядок, она отправилась в кабинет Эшера.

Розовый свет рассвета еще только пробивался сквозь утренний туман, однако он уже встал и сосредоточенно читал документ, который держал в руках.

- Доброе утро, Эшер. Тебе не спится по утрам?

- То же самое могу спросить и у тебя чародейка.

- Ах, моя причина довольно проста. Я не хочу тратить драгоценное время впустую.

Вначале он хотел спросить её, что же такого драгоценного в нем, но не стал этого делать, так как предполагал, что она снова может ответить что-нибудь странное, например - «пустая трата времени, если я не вижу тебя».

Между тем, в голове Лариеты, как и ожидалось, снова возникли странные мысли, пока она любовалась его лицом.

«Как он может быть таким красивым, словно, скульптура прекрасного бога?»

Более красивого и удивительного мужского лица она никогда в жизни не видела. Пронзительные голубые глаза, взгляд которых её часто завораживал, прямой нос, острый подбородок и тонкие, чувственные губы. И не стоит забывать о том, насколько он высок и широк в плечах!

Глядя на него Лариета думала о том, что этот мужчина был олицетворением её идеального возлюбленного.

Пока он читал документ она молча смотрела на него, но через некоторое время она увидела, как его красивые брови нахмурились.

И прежде чем, она успела понять, спокойные голубые глаза Эшера уже пристально смотрели на нее.

- Не могла бы ты перестать рассматривать меня?

- Это всего лишь взгляд, поэтому, пожалуйста, уважай мою свободу.

Эшер закрыл глаза и дотронулся до своего виска, как будто у него внезапно разболелась голова. Затем он поспешил поднять другую тему, чтобы не продолжать этот бессмысленный разговор.

- Мы отправимся на пикник днем. Но, в это время скорее всего будет прохладно, поэтому ты можешь замерзнуть.

- Хорошо, я поняла. А сейчас у тебя есть время?

- Как видишь, я очень занят.

Он постучал по документу кончиком ручки, показывая, что у него много работы.

Однако Лариета, лучезарно улыбнувшись подошла и положила руки на стол.

- А на то, чтобы очистить проклятие его тоже нет?

«Неужели она хочет сказать, что уже восстановила ману?» – С удивлением подумал Эшер.

Он встречал немалое количество разных чародеев, но ни один из них не мог с такой невероятной скоростью восполнить её за такой короткий промежуток времени.

- Позволь я присяду.

Она уселась на стул, рядом с ним, и затем осторожно добавила:

- Я думаю, что прикосновение к твоей коже позволит мне эффективнее использовать свою силу. Повязка, можно я её сниму?

- Я позабочусь об этом.

Как только Эшер закончил говорить, он снял повязку, которой была обмотана его правая рука. Несмотря на то, что Лариета снова увидела его пораженную проклятием плоть, она также, как и в прошлый раз не выглядела удивлённой.

Она аккуратно прикоснулась к его руке и белый, теплый свет быстро распространился по его коже. В отличие от прошлого раза, он не рассеялся вокруг руки Эшера и вскоре проник в неё. Кожа, пораженная проклятием, стала медленно заживать, возвращаясь к своему нормальному виду. Его руки задрожали, когда он осознал это.

Лариета смогла излечить его руку гораздо быстрее, чем в первый раз. Однако, она обнаружила, что это было максимальное количество маны, которое могло принять тело Эшера.

- На сегодня достаточно. Проклятие не слишком сильно и глубоко проникло в твои руки. Я думаю, что одного раза вполне будет достаточно. Твоя рука очистится за несколько дней, как и в прошлый раз.

- ….Я не могу в это поверить.

Вот уже более десяти лет он искал способ избавиться от этого проклятия. И в последнее время его все чаще посещали мысли о том, чтобы сдаться, поскольку он уже не надеялся найти чародея способного ему помочь.

Однако, именно тогда, когда он уже практически смирился с этим, внезапно на его пути появилась эта странная девушка, которая смогла в мгновение ока справиться с его недугом. Когда он увидел, как она сделала это в первый раз, то не мог поверить своим глазам, но теперь он убедился в том, что она действительно смогла сделать невозможное.

- Ты в порядке…? – Спросил он Лариету, вспомнив, как она потеряла сознание в прошлый раз после использования магии очищения.

Эшер отвел взгляд от своей руки и посмотрел на нее, однако она выглядела лучше, чем он думал.

- Да, я научилась кое-чему, поэтому сейчас со мной все хорошо. В тот раз я не знала нужного количества маны и неумело сконцентрировала силы очищения на проклятой области, поэтому потратила много сил впустую.

«Она поняла это, использовав магию очищения всего один раз?» - Эшер задумчиво посмотрел на ее улыбающееся лицо, признавая, что это было не пустое хвастовство, когда она сказала, что является величайшим чародеем очищения в Империи.

- И теперь, когда я избавила от проклятия твою руку… может быть, пойдем на пикник?

- Но утром все еще прохладно и ветрено…

- Ох, не стоит переживать по этому поводу, мы же не настолько слабые, чтобы испугаться утреннего ветерка, не так ли?

«Особенно, когда у меня обнаружили неизлечимую болезнь!» – Мысленно усмехнулась Лариета.

Она не может позволить себе тратить время впустую, из-за какого-то холодного утреннего ветерка, верно?

Немного поколебавшись, Эшер вскоре утвердительно кивнул и отложил в сторону документы, которые перед этим просматривал.

Как и предупреждал Эшер, весеннее утро выдалось довольно прохладным.

И хотя солнце в это время года еще было теплым, тело Лариеты сотрясала мелкая дрожь, пока она стояла на улице и ждала Эшера.

Однако, когда увидела, как он к ней идет, она поспешно притворилась, что ей не холодно

- Не стоит делать вид, что не замерзла, я прекрасно вижу, что ты дрожишь. – Сухо заметил Эшер, остановившись перед ней, однако он не стал указывать на то, что предупреждал её об этом ранее.

Вместо этого он повернулся и, когда уже хотел подозвать слугу Лариета внезапно схватила его за руку.

- Эшер, постой не уходи!

- Я просто хотел позвать слугу.

- Но это же свидание, на него ходят только вдвоем!

«Неужели, Эшер не знает, что мы идем на свидание…?» - Растеряно подумала Лариета, а затем перевела взгляд на его пальто.

- Кстати, а ты разве не знаешь, что… если твоя девушка замерзла, нужно предложить ей свою одежду.

- Мне не нравится эта идея.

Она думала, что он хоть немного будет колебаться, прежде чем ответить, но его отказ был весьма решительным.

Лариета немного помолчала, чувствуя себя крайне неловко, но вскоре согласилась.

- Да, ты прав… ты же можешь простудиться.

Эшер же, услышав её ответ, нахмурился, поскольку причина была совсем не в том, о чем она подумала. Он не мог снять пальто, поскольку опасался, что запах от его тела станет ощущаться сильнее и тогда ей будет неприятно находиться рядом с ним.

- Я подумала, что мы могли бы посидеть возле фонтана, на солнышке! Рядом с ним очень много полевых цветов и вид просто замечательный. Ты не против?

- Нет. Но, мы пойдем туда только после того, как ты отпустишь мою руку. – Сказал Эшер, высвобождая свою руку.

Плечи Лариеты поникли, когда ее план держать его за руку, неожиданно провалился.

- Неужели, он совсем не проникся романтической атмосферой или чем-то подобным? Как же тогда нужно вести себя в подобных ситуациях? А может это потому, что я ему совсем не нравлюсь?! – Тихо ворчала она, пока расстилала плед на лужайке для пикника.

Имея такую красивую внешность, Лариета была уверена в том, что у него был большой опыт в романтических отношениях, однако, чтобы она не предпринимала, она каждый раз как будто ударялась о кирпичную стену, которую он возвел вокруг себя.

На самом деле, Лариета пребывала сейчас в недоумении, потому что сама практически не имела никаких романтических отношений.

Единственный опыт, который у нее был это лишь легкий флирт в юности, когда она еще не была занята обязанностями благородной леди, а после того, как она достигла совершеннолетия, у неё и вовсе не было возможности встречаться с кем-то, потому что выбором пары для неё занимались её родители.

Именно поэтому Лариета совершенно не знала, как привлечь внимание мужчины.

Закончив подготовку места для пикника, она удобно устроилась на пледе. Эшер, следуя её указаниям сел рядом с ней, чувствуя себя крайне не комфортно, поскольку они сидели на траве в окружении цветов.

- Ох, шеф-повар приготовил прекрасные закуски. Похоже, он очень старался. Здесь есть сандвичи с лососем, свежие булочки с корицей, пирожные и миндальное печенье…что бы ты хотел съесть в первую очередь?

- Что-нибудь. Это не имеет значения.

- У тебя есть какая-нибудь любимая еда?

- Нет. – Равнодушно ответил он, мельком взглянув на еду в корзинке для пикника.

Он никогда еще не видел, чтобы завтрак был приготовлен так блестяще, поэтому предположил, что здесь не обошлось без вмешательства Халстейна. Видимо, после этого ему придется провести беседу с навязчивым дворецким и поубавить его энтузиазм.

Тем временем Лариета была шокирована тем, что у Эшера не было никакой еды, которую бы он любил.

Как можно жить такой тяжелой жизнью, если не получаешь ни малейшего удовольствия от вкусной еды?

- А я очень люблю сандвичи, особенно мне нравятся с лососем. А вот огурцы не очень, из-за их ароматного запаха. – Сказала Лариета доставая из корзинки сандвич с лососем. - Когда я жила со своей семьей в особняке Бланшет, то заставляла себя их есть, ведь леди не должна отдавать предпочтение какой-либо еде.

Эшер был поражен ее непрестанно шевелящимися губами и вскоре понял то, чего ранее не замечал. Когда он сидел рядом с ней, то почти не ощущал своего запаха.

- Запах…

- А? Огуречный запах? Тебе тоже он не нравится? - Лариета звонко рассмеялась и добавила: - ну вот я и нашла кое-что общее между нами.

Вместо ответа на её вопрос, он лишь кивнул головой.

Ведь, то, что он действительно хотел сказать, совершенно не имело отношения к запаху огурцов. Он думал о ее чистом и едва уловимом аромате. Однако его удивило не то, что тело благородной леди так хорошо пахло, а то, что, когда он находился рядом с ней, его ужасный запах почти не ощущался, поскольку её свежий, сладковатый аромат его перебивал.

Удивительно, что он до сих пор этого не заметил. Конечно же, неприятный запах полностью не исчез, но он все же был гораздо слабее чем обычно.

Может быть, это из-за силы очищения?

Странно, что она никогда не упоминала об этом, может быть, она считала это проявлением сострадания? Однако, почему тогда она выглядит так, словно ничего не знает о его ужасном запахе?

- Чародейка.

- Да?

- Ты….

«Разве ты не чувствуешь запаха смерти от меня?» - Эшер чуть не задал ей этот вопрос, но вовремя сдержался и поспешно спросил о другом.

- Ты не возражаешь, если я съем сандвич с лососем?

- Ах! Почему ты так серьезно об этом спрашиваешь? Конечно же, я не возражаю.

Лариета с улыбкой протянула ему сандвич с лососем.

Эшер неловко взял его и начал есть.

Лариета уставилась на него в полном изумлении, а затем резко отвернулась.

- О Боже, почему это выглядит так смущающе?? – Прошептала она.

У неё было такое чувство, будто она только что увидела сцену поцелуя с сандвичем с лососем.

Лариета попыталась успокоить свое разгоряченное лицо, приложив к щекам прохладные ладони. Немного успокоившись, она посмотрела на голубое небо и, взяв из корзинки пару булочек, стала их неторопливо есть.

Через некоторое время между ними возникло неловкое молчание, поскольку Эшер больше не произнес ни слова, а Лариета не знала, о чем еще можно его спросить.

Решив развеять это неловкую атмосферу, она подняла свободную руку вверх, вытянула указательный палец и стала водить им по кругу. Когда она закончила рисовать в воздухе круг, подул сильный ветер, от которого задрожала листва на деревьях и кустах. Используя магию ветра, она срезала несколько цветов, что росли на поляне вокруг них, и теперь вместе с Эшером наблюдала, как они сплетались, образуя цветочный венок.

- Не стоит тратить ману попусту.

- Попусту? На самом деле, я не очень талантлива в магии ветра. Ах, подожди минутку…

Ответ Эшеру вызвал потерю концентрации, и венок из красных цветов, паривший в воздухе упал на траву.

Лариета стряхнула крошки с платья, затем встала и подойдя к месту, где упал венок, подобрала его. После этого, она полностью сосредоточилась на нем и примерно через пять минут, его сплетение наконец завершилось. Она с удовлетворением оглядела его со всех сторон и надела его Эшеру на голову.

- Ох! Он так хорошо смотрится на тебе!

Однако мужчина, одетый полностью во все черное и ростом почти 190 сантиметров, на голове, которого сейчас красовался цветочный венок естественно был совершенно противоположного мнения об этом.

- Тебе весело? – Спросил Эшер, в глубине души радуясь, что не взял с собой никого из слуг.

- А тебе разве нет? Я вот не очень люблю грустить.

Лариета улыбнулась и сняла с его головы венок.

На самом деле, увидев, что он нахмурился, она немного испугалась, что он может взяться за меч, если она и дальше будет провоцировать его. И, когда она уже собиралась совершить «тактическое отступление», внезапно на них налетел сильный порыв ветра.

Эшер мгновенно прикрыл Лариету от ветра своим телом, однако от неожиданности она не смогла удержать венок в своей руке.

- Ох! Мой венок!

Лариета поспешно вскочила и потянулась к летящему венку. Точнее говоря, она бросилась прямо в фонтан, куда он упал.

- О, Боже мой!

Падая она крепко зажмурилась, представляя себе свое будущее, в котором она выглядит, как мокрая мышь. Она была так смущена, что даже не подумала использовать магию.

Но, в следующий момент она вдруг почувствовала, как сильные руки обхватили её стройную талию и удержали от падения.

Задняя часть её платья пропиталась холодной водой из фонтана, и она сразу же начала замерзать. Лариета думала, что падение будет довольно болезненным, однако боли почти не было.

Пребывая в замешательстве, она медленно подняла веки и прямо перед собой увидела лицо Эшера, который хмуро смотрел на неё. Струя воды из фонтана намочила его голову и верхнюю часть тела.

- Чародейка…

Его голубые глаза пристально смотрели на неё, пока капли воды стекали с его мокрых черных волос по лицу к шее.

Лариета же, глядя на его влажные губы, невольно сглотнула.

- Я думаю, что пришло время перестать тебе смущать меня.

Эшер держал Лариету за талию, чувствуя насколько легким и стройным было тело в его руке.

Неосознанно он уставился на лицо Лариеты. Капли воды медленно стекали по ее щекам и подбородку, а розовые губы были слегка приоткрыты. Белое нижнее белье, просвечивало сквозь мокрое платье, а фиалковые глаза, в которых он раньше видел только веселые искорки, сейчас были более соблазнительными, чем у кого-либо еще в этом мире.

Почувствовав, как его тело напряглось, он нахмурился и невольно чуть сильнее сжал её талию.

- Ик!

Лариета же, в это время, смущенно смотрела на его лицо, ощущая, как его сильная рука крепко держит её тело, не позволяя ей упасть. Она была так удивлена этим обстоятельством, что снова начала икать.

- Я думаю, теперь ты точно простудишься.

Эшер поставил Лариету на ноги у фонтана, а затем снял пальто и накинул ей на плечи.

Когда тяжелое пальто укрыло её от прохладного ветра, Лариета почувствовала, что начинает согреваться.

- Ты же ответил мне отказом. Ты был полон решимости, когда я говорила тебе про пальто! Ты что хочешь заставить меня влюбиться в тебя еще сильнее? Хик!

- Давай не будем сейчас обсуждать это.

Он покачал головой, глядя на Лариету, которая, несмотря на щекотливую ситуацию, снова ринулась в атаку. Затем он, коротко извинившись, подхватил её на руки.

- Я просто хочу побыстрее вернуться, так что не пойми меня неправильно, это ничего не значит, – тихо сказал он.

- Я определенно собираюсь понять все неправильно. Кстати, а что, если ты простудишься? Я действительно не заболею, так что надень пальто обратно. Если ты подхватишь ужасную простуду, я буду чувствовать себя виноватой и не смогу заснуть–

- Довольно.

Сказав это Эшер быстрым шагом двинулся с сторону особняка, думая, что этим сможет остановить ее безудержный поток слов.

А все потому, что её голос, вызывал странное щекочущее ощущение в его ушах.

Однако, конечно же, это не остановило Лариету.

Она продолжала говорить, что это свидание было слишком коротким и, что она не считает, что он выполнил условие со своей стороны, а также о том, что она никогда не подхватит простуду…

Эта бесконечная болтовня закончилась только после того, как он вернулся в особняк и отнес Лариету в её спальню, молча оставив её возле кровати.

А на следующий день Лариета слегла с температурой. Это была очень сильная простуда.

***

- 38,5 градусов. У неё слишком сильная лихорадка. – Озабоченно сказал Халстейн, посмотрев на принесенный горничной градусник.

И как только он закончил говорить, ледяной взгляд Эшера коснулся Лариеты.

- Ты, кажется, что-то говорила о том, что никогда не подхватишь простуду?

Увидев этот леденящий душу взгляд, Лариета поспешно повернула голову, чтобы избежать его. Однако его холодные глаза продолжали сверлить ее лицо.

- Хм, похоже, ты стал свидетелем первой простуды в моей жизни.

- …..

- Прости, мне действительно очень жаль. В детстве я… Хм, сейчас это уже неважно. Я просто хотела весело провести время с тобой, но, видимо, моя затея не удалась…

Не договорив, она отвернулась и зашлась в приступе кашля.

Эшер тихонько вздохнул.

Почему её взгляд был таким печальным, когда она упомянула о детстве?

Он почувствовал беспокойство, когда задумался об этом.

Эта девушка, действительно была полна сюрпризов.

- Сегодня я должен уехать по делам. Я распоряжусь, чтобы приехал священник-лекарь, так что не глупи, оставайся в постели и лечись.

- Ох, хорошо. - Лариета послушно кивнула.

Эшер слегка приподнял бровь, когда услышал, что она беспрекословно согласилась с его словами. На самом деле он думал, что она будет просить его остаться с ней, так как она сейчас больна. Честно говоря, он был весьма удивлен, что она так легко согласилась. Это было очень необычно.

Однако для Лариеты такое поведение было естественным, поскольку, когда она жила в особняке Бланшет, Энн была единственным человеком в ее жизни, который заботился о ней во время болезни. Когда Энн была занята, ей оставалось только лежать в постели в одиночестве. Поэтому сейчас Лариета даже не подумала о том, чтобы просить кого-то ухаживать за ней.

Видя ее понурый взгляд, Эшер, который раньше думал, что она выросла в окружении любви и заботы, не мог не задаться вопросом, в какой же обстановке она действительно росла.

- Хорошо, тогда отдыхай.

- Увидимся завтра, Эшер. – Коротко попрощалась Лариета, слегка улыбнувшись.

Услышав её слова, он молча посмотрел на неё. По возвращении домой, Эшер намеревался проведать Лариету, однако её короткий ответ поставил его в тупик.

После небольшой паузы он вместе с Халстейном вышел из её спальни.

Идя по коридору в свою комнату, Эшер не оборачиваясь сказал дворецкому.

- Вызовите священника-лекаря. Неважно, сколько это будет стоить, пусть приедет так быстро, как только сможет.

- Я знал, что вы так скажете, поэтому уже сделал необходимые распоряжения. Он уже в пути. – Ответил Халстейн с теплой улыбкой на морщинистом лице.

- …..Хорошо.

Заметив его улыбку Эшер нахмурился, почему-то старый дворецкий в последнее время вел себя более активно, чем обычно, что не могло не вызвать у него подозрений.

Вернувшись в комнату, он стал поспешно переодеваться.

Обычно Эшер старался как можно меньше полагаться на помощь слуг и старался держаться как можно дальше от них, из-за этого число прислуги в особняке герцога Кендалла было заметно меньше, чем у других знатных семейств. Причиной этому было то, что он не хотел видеть на их лицах отвращение или страх, поскольку именно так большинство людей реагировало на него. В основном он взаимодействовал с Хастейном, который долгое время работал на его семью и исправно выполнял все обязанности по управлению домом.

Когда он закончил переодеваться, то надел черное пальто расшитое золотой нитью, и вышел из комнаты.

Пока он спускался по лестнице и не вышел из главного входа особняка на улицу, где его уже ждала карета, его голова была полна мыслей о Лариете.

«Её реакция была не такой, как обычно».

Печальный взгляд Лариеты все еще вызывал беспокойство у него. Выражение её лица было скорее грустным, чем больным.

«А что же семья Бланшет? Неужели они её не ищут?»

То, что это пришло на ум ему только сейчас, было действительно странно.

Хотя нынешнее финансовое положение семьи Бланшет оставляло желать лучшего, все же глава семьи был одним из трех герцогов в Империи, так же они входили в состав семей основателей страны.

Зачем благородной леди из такой знатной семьи, работать и жить несколько месяцев с другим герцогом?

Это совершенно не имеет смысла.

До сих пор он не думал об этом, поскольку был слишком рад от того, что наконец-то нашел чародея очищения способного освободить его от бремени проклятия, к тому же он был слишком смущен от того, что она так упорно добивалась его внимания и ухаживала за ним, то ли в шутку, то ли еще по каким-то неизвестным ему причинам.

- Я должен узнать, что же все-таки происходит.

Эшер прикоснулся пальцами к оконной раме и устремил задумчивый взгляд в окно, безразлично наблюдая за мелькающим пейзажем.

Вскоре после этого, в поле его зрения попала безупречная белая карета, резко контрастирующая на фоне его черного экипажа.

Равнодушным взглядом он окинул охрану, которая её сопровождала. Видимо это личная стража храма Альтеона.

Когда две кареты пересеклись и их окна встретились, он мельком заглянул внутрь белого экипажа. На один короткий миг ему удалось увидеть спину того, кого Халстейн, очевидно, нанял для лечения Лариеты. Длинные серебристые волосы, похожие на лунный свет, запечатлелись в его сознании.

- …Это пожилая женщина.

Губы Эшера дрогнули и в следующую секунду он тихо рассмеялся.

Он был удивлен своей реакцией, не понимая, почему это обстоятельство вызвало у него смех.

«Почему же я засмеялся…?» - Задал он себе мысленно вопрос, но ответа, конечно же, не последовало.

Откинувшись на спинку сиденья, он прикрыл глаза рукой, стараясь не думать о девушке, которая находилась в его особняке.

Лариета забылась неглубоким сном, после ухода Эшера. Её тело было слишком тяжелым и горячим.

- Миледи, прибыл священник.

Сквозь сон, она услышала голос горничной, сообщавшей о визите священника.

- Ох, подождите минутку…

Лариета тяжело дыша, приподнялась на подушках и стала поправлять ночную рубашку, закончив она сказала:,

- Входите.

Как только она дала свое разрешение, дверь открылась и вошел священник с длинными серебристыми волосами.

- Добрый день, прекрасная леди. Я полагаю, вы моя пациентка?

- ….Ик!

Вместо ответа, Лариета только издала громкий звук икоты. Он мило улыбнулся и неторопливо продолжил:

- Наверное, все дело в том, как я выгляжу.

С пылающим лицом она смотрела на мужчину, который приближался к ней с мягкой улыбкой на губах.

Это была ситуация, когда икота была неизбежна.

А всё потому, что это был мужчина с ослепительной внешностью. Его лицо было неправдоподобно красивым и больше подходило божеству, а не священнику. С серебристыми волосами, словно, сияющие звезды на ночном небе и золотистыми глазами хищного зверя, он был так прекрасен, что его можно было бы принять за женщину, если бы не аура мужественности окружающая его. Его внимательные глаза, светившиеся таинственным светом, были особенно привлекательны, а идеальной формы чувственные губы, невольно наводили на греховные мысли. Белая униформа идеально сидела на его стройном, подтянутом теле, подчеркивая гордую осанку.

- Боже, спасибо тебе…

Она возблагодарила Господа за то, что перед смертью он позволил ей увидеть еще одного красивого представителя мужского рода, который был полной противоположностью Эшера. В этот момент Лариета пообещала себе, что до конца своей жизни обязательно будет набожной верующей.

- Меня зовут Михаил, я слуга храма Альтеон. Леди?

- Я леди Лариета.

- Приятно познакомиться, леди Лариета.

Не успела она опомниться, как священник сел на стул рядом с ее кроватью. Михаил с доброжелательной улыбкой на губах протянул ей руку. Лариета пожала её, едва сдерживая набежавшие слезы радости.

- Ну что ж, давайте приступим к вашему лечению.

Михаил без колебаний протянул руку и коснулся ее щеки. Лариета была смущена его неожиданным поведением, но увидев, как разливается золотистый свет от его руки, постаралась сохранять спокойствие.

- Ваше состояние не очень хорошее, это может занять некоторое время. Мисс Лариета, простите, могу я задать вам вопрос?

- Ох, да.

- Мисс Лариета, как вы можете жить в таком месте?

Это был весьма неожиданный вопрос.

Лариета не стала отвечать и лишь улыбнулась.

- О, вы не обязаны отвечать, если у вас неприятности. Я, наверное, был немного груб с вами. Видимо по этой причине, я так раздражаю других священников в храме.

- Они беспокоят вас?

- Да, в храме есть четкая иерархия, и священников более низкого уровня, часто сурово наказывают.

- Ах… мне так жаль.

На лице Лариеты появилась горькая улыбка и она печально посмотрела на Михаила.

Только услышав, что он сказал, она заметила у него на лбу маленький шрам.

- Я слышала о том, что священникам с низким статусом приходится нелегко и они должны ездить на дом к больным, чтобы хоть немного заработать денег. Но, как бы то ни было они не должны портить такое красивое лицо.

В Лариете поднялся доселе невиданный гнев на священников, которые так сурово обошлись с Михаилом.

- Ну вот и все. - Михаил снова мило улыбнулся и убрал руки.

Благодаря его божественной силе исцеления, Лариета чувствовала себя намного лучше, тело уже не казалось таким тяжелым, как раньше, а жар почти спал. Несмотря на то, что ему платили за исцеление, она была благодарна за лечение и хотела сделать для него что-нибудь, чтобы отблагодарить.

- Не могли бы вы наклониться ко мне поближе на секундочку?

- Конечно, миледи.

Михаил наклонился к ней без малейшего колебания. Когда его лицо оказалось так близко, Лариете стало немного неловко, однако вскоре она протянула руку к его лбу, и белый свет коснулся его кожи.

- Что вы…?

Заживление небольшой раны требовало немного маны, поэтому через некоторое время все закончилось. Маленький шрам на его лбу бесследно исчез. Лариета слегка улыбнулась и отодвинулась от него.

- Ну вот и все.

- Это… потрясающе.

Ее озорная имитация его слов внезапно ожесточила улыбку на лице Михаила.

Он внимательно смотрел на неё, в то время, как его золотистые глаза под длинными ресницами таинственно поблескивали.

- Вы чародей-целитель?

- ….Да.

Лариета не стала опровергать его слова, поскольку не хотела добавлять еще слухов вокруг Эшера, сказав, что она была его чародеем очищения. Михаил коснулся пальцами края кровати и, приблизившись к ней спросил:,

- А вы не хотите стать моим чародеем-целителем? Я готов хорошо оплатить ваши услуги.

Лариета, услышав его слова с подозрением посмотрела на него, поскольку ранее он сказал, что был священником с низким статусом, а они обычно не располагали большими средствами. Или это она преувеличила серьезность его ситуации?

Лариета немного подумала, но вскоре отрицательно покачала головой. В данный момент она не могла позволить себе попусту тратить ману, поскольку тогда не сможет избавить от проклятия Эшера.

- Простите, но я вынуждена отказаться.

- Может быть вы все же передумаете? Я готов нанять вас в любое время.

- Что ж... может быть, позже.

- Вот и замечательно. И раз вы дали обещание, то в знак благодарности я буду продолжать лечить вас бесплатно. Конечно же, если мне понадобится ваше лечение, я всегда буду платить за него.

От такого неожиданного предложения ее глаза широко раскрылись. Это была хорошая сделка для нее, поскольку ей было очень неловко, что за её лечение пришлось платить Эшеру. Лариета счастливо улыбнулась от того, что нашла способ зарабатывать деньги, после того, как она покинет дом герцога Кендалла.

- Хорошо, я согласна!

- И раз теперь у нас такие хорошие отношения, почему бы нам не стать друзьями?

- Что…? Друзьями?

- Да, вы нравитесь мне мисс Лариета, и я бы хотел, чтобы у нас сложились прекрасные трудовые отношения в будущем.

Михаил пристально посмотрел на Лауриету и одарил ее соблазнительной улыбкой.

Друзья.

Это было слово, которое она не слышала уже очень давно. Будучи благородной леди, она не могла завести себе настоящего друга, поскольку в её окружении были только те, кто хотел подняться выше за счет её статуса.

- Да, я бы хотела, чтобы у меня появился настоящий друг, прежде чем я умру. – Сказала Лариета и решительно кивнула.

Михаил таинственно улыбнулся и произнес: - значит теперь мы друзья. Я очень рад, что мы познакомились.

- Да, Михаил, я тоже. - Она ответила с улыбкой, хотя и была немного смущена.

***

Перед великолепным белым зданием, чьи шпили уходили высоко в небо, остановилась скромная белая карета. Это было самое священное и благородное место в Империи Харшан, храм Алтеон. Человек с длинными серебристыми волосами, поправив свою белую униформу вышел из экипажа. Его шаги по направлению к входной двери были полны неподдельного достоинства, а на лице застыло холодное выражение. Казалось, весь его облик говорил о величии и могуществе.

Главные ворота великолепного храма, осторожно открылись перед ним, и он вошел внутрь.

Когда он шел по элегантному коридору, устланному темно-синим ковром, у него за спиной появился другой священник.

- Вы вернулись?

- Да.

- Простите, а где вы были? Вы без единого слова собрались и уехали…

Он коротко отвечал на вопросы, которые задавал священник, следовавший за ним. Из-за разницы в длине ног Михаилу приходилось идти неторопливо, в то время, как мужчина почти бежал за ним.

- У герцога Кендалла.

- Что? Почему вы ездили к герцогу-монстру?

- Деловая поездка.

- Что?! Что за деловая поездка? - Спросил священник с озадаченным выражением лица, но Михаил, вместо ответа, резко остановился и наклонил к нему свое лицо.

- Почему вы вдруг… Что?! У вас больше нет шрама?!

- Это сделал чародей-целитель герцога.

- Чародей-целитель?

Шрама на лбу Михаила больше не было, на его месте была гладкая, безупречная кожа. Этого просто не может быть. Священник рассеянно посмотрел на Михаила.

- Да, это действительно невероятно.

Великие чародеи этой страны с уважением относились к нему, зная о том, какой силой он обладал, а другие священники смотрели на него с завистью. Божественная сила и исцеление немного отличались друг от друга, однако чародей исцеления мог вылечить священника, если был сильнее его. Но только в том случае, если разница в силе между чародеем и священником не велика, а если есть подавляющее различие, то этого никогда не произойдет.

- Я не могу в это поверить. Как смог простой целитель залечить раны господина Михаила? – Сказал священник, повысив голос.

- Именно это нам и нужно выяснить. – Усмехнувшись ответил Михаил.

Михаил Доабелион, недавно назначенный на пост главы церкви Алтеона, империи Харшан, яростно сверкнув золотистыми глазами хищного зверя, думал о недавно обнаруженной милой добыче.

Когда герцог Кендалл, завершив все свои дела в императорском дворце, возвращался домой, то пребывал в глубокой задумчивости.

Видя его серьезное лицо, кучер предположил, что у него серьезные неприятности с императором. Однако мысли Эшера были далеки от государственных дел.

- Может быть, лучше пойти и проверить её состояние? Но она сказала увидимся завтра…

Как же обычно поступают, если в вашем доме больной человек?

Но, слова Лариеты, явно не позволяли ему заглянуть по возвращении в особняк к ней в комнату.

Да, несомненно, навестить её после этого было бы невежливо.

Кроме того, могло возникнуть еще одно недоразумение.

Все эти основания были направлены на вывод о том, что ему не следует искать повод навестить её.

Но самым странным было то, что, несмотря на эту очевидную ситуацию, он все еще не решался принять решение. Смущение заставило его нахмуриться, так как он не мог понять самого себя.

Ни в чем не повинный кучер в это время дрожал от страха, чувствуя ужасную энергию, исходящую из салона кареты.

В конце концов, он так и не смог привести к логическому заключению свои мысли, пока не добрался до особняка.

Это был первый раз, когда он почувствовал, что путь до дома был слишком коротким, который, как он раньше думал, был очень долгим.

Но в итоге все его мучения были бессмысленны. Потому, что как только Эшер открыл парадную дверь, то краем глаза заметил что-то маленькое и розовое.

- Ох, Эшер! Неужели ты уже пришел?

Волнистые волосы Лариеты мягко развевались, пока она торопливо бежала вниз по лестнице. Фиалковые глаза, потерявшие живой, веселый блеск из-за болезни, снова ярко блестели и смотрели на него с теплотой.

Эшер, едва переступив порог, застыл на месте, глядя на нее сверху-вниз. Он чувствовал себя очень неловко от того, что кто-то, кроме Халштейна, встречал его. Никто, кроме старого дворецкого раньше не ждал его возвращения домой.

- Простуда..?

- Ох, почти прошла! Спасибо тебе за то, что вызвал мне священника. Он сказал, что вернется через два дня, чтобы провести еще один сеанс лечения и тогда я буду полностью здорова. Вот, можешь сам убедиться этом!

Лариета взяла его за руку и поднесла ее к своему лбу. Когда его прохладные пальцы коснулись её лба, он почувствовал тепло её кожи. Похоже, жар спал.

- Ты чувствуешь себя лучше?

Какой бы сильной ни была божественная сила, избавиться от сильной простуды за полдня было практически невозможно. Либо она была не так серьезно больна, как он думал, либо этот священник был очень одаренным. Определенно одно из этих двух утверждений было верным. Однако сейчас это было не так уж и важно, поскольку она снова поставила его в неловкое положение, поэтому он решил сменить тему.

- Все, что тебе нужно делать, это выполнять свои обязанности чародея. Тебе не обязательно было встречать меня.

- Ах, все дело в том, что я хотела увидеть тебя. Разве ты не думал обо мне сегодня?

- ……Нет, совсем не думал. – Сухо ответил Эшер и прошел мимо неё.

Конечно же, он не мог сказать ей, что думал о ней весь день напролет. Было очевидно, что она опять все неправильно поймет.

- Ох, это очень странная реакция. Может, хоть чуть-чуть?

- Я сказал - нет.

- А я думаю, что ты не совсем честен.

С хитрой улыбкой на губах сказала Лариета, следуя за ним. Но вскоре она замедлила шаг, поскольку запыхалась из-за большой разницы в их темпе.

- Эшер, пожалуйста, остановись на секундочку я не поспеваю. – Попросила Лариета, ухватившись за рукав его пальто.

Это было легкое прикосновение, которое едва ощущалось, но Эшер мгновенно остановился.

Тем временем она думала, что в этом черном пальто с золотой отделкой он выглядит намного лучше, чем обычно.

Конечно, когда у вас такое красивое лицо, то любая одежда будет хорошо смотреться на вас.

- Ты завтра свободен?

- Завтра я планирую работать с документами в особняке. Ты спрашиваешь, из-за очищения?

- Нет. Я не думаю, что смогу снова провести очищение раньше, чем через три дня. Я хотела предложить пойти на свидание!

- Разве мы не ходили на него вчера? К тому же, я не уверен, что твое тело полностью восстановилось, чародейка. - Добавил он небрежно.

- Но, оно же закончилось слишком рано! А ты знаешь, что будет завтра?

- …..И что же?

Когда Лариета увидела, как он приподнял одну бровь и уставился на неё, на её лице появилось выражение недоверия, которое, казалось, говорило ему: - «Как ты можешь не знать?»

Эшер поспешно стал считать дни и вспоминать, какое же важное событие будет завтра, но в итоге ему так ничего и не пришло в голову. Это был естественный результат, потому что, то, о чем она говорила его ни коим образом не интересовало. Коротко вздохнув, Лариета вдруг достала что-то из маленького кармашка в платье, пока он терпеливо ждал.

- Вот! – Сказала она взволнованным голосом и поднесла к его глазам то, что было у нее в руке.

Эшер уставился своими равнодушными глазами на то, что она держала в руке, прежде чем раздался таинственный голос:

- И что именно я должен понять по этому клочку бумаги?

- Это не просто клочок бумаги, разве ты не видишь? Их было очень трудно получить! Я прочитала об этом в газете и попросила служанку приобрести мне два!

- Так что же это?

Он старался сохранять спокойное выражение на лице, когда увидел, как она восторженно запрыгала вокруг него.

Она напоминала ему маленького кролика, перед мордочкой, которого держали морковку.

Затем Лариета неожиданно остановилась и, понизив голос начала объяснять:

- Это же билеты на концерт! Завтра последний день знаменитого спектакля с участием великих актеров, а это билеты в премиальное место в ложе!

- Спектакль….?

- Да! Пожалуйста, давай посмотрим его вместе завтра. Так же в газете писали, что заключительная песня очень романтична и красива. - Добавила Лариета со смешком.

Но Эшер решительно отклонил ее предложение.

- Нет.

Лариета, которая даже не думала о том, что её могли отвергнуть, выглядела сейчас так, словно на неё вылили ведро ледяной воды.

Эшер испытывал смешанные чувства, когда услышал слова Лариеты.

«Неужели она не понимает, что с таким телом, как у меня, я не могу так просто посещать людные места? Куда бы я ни пошел, люди будут в страхе разбегаться, и я буду продолжать чувствовать на себе их ненавистные взгляды».

При таких обстоятельствах он не мог позволить себе посетить людное место.

Возможно, его нечистая энергия казалась ей слишком слабой, из-за силы очищения, которой она обладала?

Он уже привык к такому отношению людей и это не так сильно задевало его гордость, но он чувствовала необходимость показать ей то, что ощущали другие рядом с ним. Поэтому он медленно раскрыл свои губы и сказал:

- Чародейка, неужели ты меня не боишься?

- Почему ты так внезапно спра….

- Те слухи о войне, что ты слышала обо мне, не просто слухи….

Темная энергия в мгновение ока вырвалась из его тела и заполнила окружающее их пространство.

Когда его равнодушные голубые глаза, в которых не отражалось ни малейшего чувства, обратились к ней, спина Лариеты покрылась мурашками, и она бессознательно сглотнула.

Она чувствовала себя так, словно находилась перед огромным диким зверем. Тревожное чувство, что любое движение тела вызовет немедленное удаление конечности, завладело её разумом.

- Сотни жизней были унесены за один миг. Я был так близок к смерти, что неудивительно, что другие чуют ее от меня.

- …..

- Ты чувствуешь эту неизбежность? ….Я могу убить тебя прямо сейчас. - Прошептал ей на ухо Эшер холодным голосом.

Лариета, застыв на месте смотрела на его лицо, не смея вздохнуть. В том, что он сказал, нет никакой ошибки. Он прав, когда она впервые увидела его она почувствовала опасность, исходящую от него. Даже сейчас она все еще была немного напугана.

Однако, его комментарии, возымели совершенно противоположный эффект, и в следующую секунду раздался глухой звук.

Тук!

Её маленькая рука без колебаний опустилась на его спину.

Это явно был акт неповиновения, но Эшер ничего не сделал, не смотря на свои слова.

Что ж, причина этому была довольно проста, он – растерялся.

- Что ты сейчас сделала…?

- Ударила тебя по спине. Это проблема?

Конечно, это была проблема.

Кто вообще в здравом уме мог осмелиться ударить герцога Кендалла по спине ладошкой?!

Взгляд Эшера был устремлен на ее лицо, она же в это время тоже пристально смотрела на него.

Бах!

Вдали раздался стук, а затем звук падения.

Это был звук падения дворецкого Халстейна, он тайно прятался за углом в тени и наблюдал за их действиями.

- Я осмелилась напасть на великого герцога Кендалла. Так какая же ужасная кара меня постигнет?

- Что…

- Кроме того, я часто смотрю на твое лицо. Я беру тебя за руку без твоего согласия и зову по имени.

Лариета ни с того ни с сего призналась во всех своих грехах.

- Так ты собираешься убить меня?

Эшер молча стоял и смотрел на неё, не в силах уловить подтекст.

Она подошла к нему еще на шаг ближе.

- Ты собираешься убить любого, кто боится и ненавидит тебя Эшер?

- ….Тогда бы мне пришлось уничтожить полстраны. – Тихо пробормотал Эшер.

Он не мог напасть на гражданское лицо, только за то, что его боялись или за презрительные взгляды.

- Почему же тогда ты сейчас стоишь и ничего не делаешь? Что не так? – Настойчиво потребовала от него ответа Лариета.

Она чувствовала, что её щеки полыхают, а в глазах защипало от набежавших слез, когда смотрела на него снизу-вверх.

- Ответ, который мне нужен - это не просто «нет». Мне нужно знать хочешь ли ты пойти со мной на концерт или нет. Не беспокойся о других людях, просто подумай о том, что ты сам хочешь сделать.

- ……

- Подумай об этом и сообщи мне свой ответ до завтрашнего утра! Если ты откажешься, я найду другого сопровождающего. Я знаешь ли, не настолько непопулярна!

Закончив свою яростную речь, она развернулась и гордо прошествовала по лестнице в свою комнату.

На самом деле она не была так уверена в себе, как хотела показать. Она была очень обеспокоена тем, что делать в том случае, если Эшер откажется идти с ней на спектакль.

Он смотрел ей в след, пока она не поднялась на второй этаж, не в силах двинуться с места.

Как только Лариета скрылась на втором этаже к Эшеру подошел Халстейн и заговорил с ним.

- Эта леди довольно смелая…. милорд, вы ведь не сердитесь?

- Нет, не сержусь…

Он просто был смущен и почему-то, сам не зная почему, совершенно не сердился на нее.

Эшер не хотел признавать это, но на самом деле её слова произвели на него впечатление.

- Вот как… Понятно. Видимо, я неправильно вас понял, потому что выражение лица у вас сейчас очень пугающее. – У Халстейна отлегло от сердца, и он с облегчением вздохнул, когда услышал слова хозяина.

Выражение лица?

Он был удивлен услышав его слова и только после них понял, что не так с его лицом.

Неосознанно он нахмурился и между бровями у него пролегла отчетливая складка.

«Я найду другого сопровождающего».

Но, как ни странно, её голос до сих пор продолжал звучать у него в ушах.

На следующее утро Лариета с трепещущим сердцем вышла из комнаты и направилась к лестнице. Вчера она была так расстроена, что не сдержалась и накричала на герцога, да еще чуть не расплакалась при нем!

Такое поведение явно не подобает леди из благородной семьи….

«А, если его там нет, то с кем же мне идти…?»

Она сказала, что пойдет с другим сопровождающим на спектакль, но у неё же не было

никаких других знакомых мужчин, которые могли бы составить ей компанию!

Но, к счастью, когда она стала осторожно спускаться по лестнице, она обнаружила внизу герцога.

- …..Опаздываешь, чародейка.

В отличие от его обычной аккуратной прически, когда он зачесывал волосы на бок, сегодня челка полностью закрывала его лоб и немного падала на глаза. Однако свой стиль в одежде он оставил неизменным, он был одет во все черное и на нем было все тоже черное пальто до пола. Вероятно, он не хотел, чтобы его узнали, но его эффектная внешность делала это невозможным.

- Ох, доброе утро, Эшер! Я немного припозднилась, потому что не могла решить, что надеть. В моем гардеробе не так много подходящей одежды для подобного мероприятия. Но, честно говоря, ты пришел немного раньше, чем я ожидала.

Несмотря на слегка укоризненный тон, Лариета стала поспешно спускаться к нему с широкой улыбкой на лице.

Однако он шла так быстро, что неожиданно подвернула ногу и стала падать.

- Ахх!

Конечно, как у чародейки, у нее было достаточно магических сил, чтобы смягчить свое падение и не пострадать. Однако Лариета ждала действий от Эшера, поэтому умышленно не стала прибегать к магии. И, как она и ожидала, Эшер стремительно двинулся и подхватил ее тело. Уткнувшись лицом в его твердую грудь, Лариета осторожно подняла голову и посмотрела на его красивое лицо. Затем она широко улыбнулась и поблагодарила его.

- Благодарю за спасение. А можно я возьму тебя за руку, чтобы в следующий раз тебе не

пришлось меня ловить?

- Нет, просто будь осторожнее и смотри куда ступаешь.

- Ах, мог бы хоть разочек мне уступить...

Лариета разочарованно вздохнула, поскольку собиралась идти с ним рука об руку, но он не разрешил. Она изо всех сил старалась сблизиться с ним, но, похоже, это займет больше времени чем она предполагала.

- У меня же не так много времени осталось… – Пробормотала она, когда он отвернулся и направился к экипажу.

Если бы у неё был хотя бы год или около того, она бы не стала так спешить, но, к сожалению, это было не так.

С такими мыслями Лариета последовала за ним к экипажу.

***

Неожиданное появление Эшера в обществе не привлекло к себе особого внимания со стороны людей до самого конца представления. Как только они вышли из экипажа, то сразу же направились в театр. Места в ложе премиум-класса, зарезервированные ей, оказались гораздо более уединенными, чем ожидалось.

Однако, Лариета была немного расстроена тем, что её коварный замысел, уединиться с Эшером в приватной ложе вдали от чужих глаз ни к чему не привел, поскольку он никак на это не отреагировал.

Правда, когда начался спектакль она так сосредоточилась на нем, что забыла даже о существовании Эшера. Статья в газете оказалась правдивой, спектакль действительно был невероятно интересным.

История была захватывающей, а песня невероятно красивой. Кроме того, главный герой был очень привлекательным. Хотя он не был так хорош собой, как Эшер или Михаил, все же он был более красив, чем среднестатистический человек. Она не переставала восхищаться спектаклем, смотря на игру удивительно обаятельных и невероятно талантливых, красивых актеров. Когда занавес опустился и в зале зажегся свет, Лариета повернула голову и посмотрела на Эшера, собираясь поделиться своими впечатлениями от спектакля.

- Эта пьеса была удивительно интересной и веселой!

- Да, неплохо.

На самом деле он был не совсем честен в своем ответе, поскольку не был так сосредоточен на спектакле, как она. Не обращая внимания на его реплику, Лариета продолжала с энтузиазмом.

- Песня тоже была великолепна! Она была так убедительна и трогательна, что я даже чуть не заплакала. А ты видел внешность главного героя? Он такой красивый!

Эшер, рассеянно слушавший ее восторженную болтовню, исподтишка взглянул на нее, услышав последнее предложение. Но Лариета не заметила этого и продолжала с волнением:

- Когда он появился, чтобы спасти главную героиню, это было так волнительно! Ох, со своими белокурыми волосами он походил на прекрасного принца.

- ….Тебе нравятся светловолосые мужчины?

- Нет, но он весьма привлекательный. В мужчине цвет волос не главное, важно только лицо. - Твердо ответила Лариета.

«Неужели он был так красив?» - Смутная мысль пришла ему в голову, и он бессознательно нахмурился, пытаясь вспомнить лицо главного героя, но так и не смог.

Почему-то от этой мысли он почувствовал сильное раздражение. Он даже не понял, почему был недоволен, поэтому резко сказал:,

- Спектакль закончился, пойдем.

- Уже? Эшер, а ты помнишь какие-нибудь сцены, которые тебе особенно запомнились?

- … Одна определенно запомнилась. - Медленно ответил Эшер, а затем поджал губы и отвернулся.

Он не мог сказать ей, что сцена, которую он запомнил - это ее лицо, смотревшее на спектакль со слезами на глазах. Это было первое, что пришло ему на ум, когда она спросила.

Лариета подняла свое тело с кресла, проворчав, что она ожидала более восторженной реакции.

- Я бы хотела сначала зайти в дамскую комнату. Не мог бы ты немного подождать меня здесь? Я быстро вернусь.

- Хорошо.

- Никуда не уходи без меня, я быстро!

Даже если она не собиралась отказываться от своего партнера по свиданиям, она подозревала, что он вполне мог. Эшер же вместо ответа, закрыл глаза и откинулся на мягкую спинку кресла.

Лариета поспешно направилась в туалет. Ей было стыдно так думать о нем, но она решила поспешить, потому что боялась, вернувшись увидеть пустую ложу. Быстро закончив свои дела, она вымыла руки и пошла по коридору, ведущему в концертный зал, вытирая оставшуюся воду носовым платком.

Публика довольно быстро покидала театр и Лариета забеспокоилась, что Эшера могут попросить выйти из зала. Но она надеялась, что такого несчастного случая не произойдет, потому что они занимали ложу премиум класса, которая в несколько раз дороже, чем обычные места.

Лариета невольно усмехнулась, представив себе, как отреагирует холодный герцог, столкнувшись с подобной ситуацией. И в этот момент голос, который, как она думала ей больше никогда не доведется услышать, позвал ее по имени.

- Лари!

Лариета, оглянулась в ту сторону, откуда донесся голос, и вскоре нахмурилась. Это было лицо, которое она никогда больше не хотела видеть, особенно сегодня.

- …..Маркиз Сегрев.

- Ох, простите, что так небрежно назвал ваше имя. Но, как же мне теперь вас называть? Неужели вы будете настаивать, чтобы к вам обращались, как к леди Бланшет? – С усмешкой спросил маркиз Сегрев.

Казалось, он был осведомлен о её ситуации и прекрасно знал, что она покинула семью Бланшет. Каждый раз, когда он посмеивался, складки на его толстой шее подрагивали.

На лице Лариеты появилось выражение глубокого отвращения, когда она увидела это.

- Я же ясно сказала вам, что не хочу больше видеть ваше лицо. Вы не поняли или у вас проблемы со слухом?

Лариета стала тихо бормотать заклятие, потихоньку собирая ману в ладони. И, хотя она собиралась использовать слабые чары, их было бы достаточно, чтобы справиться с одним мужчиной. Но маркиз Сегрев, казался, расслабленным даже несмотря на то, что он знал о её силе. Он спокойно взглянул на Лариету и положил руку на плечо молодой женщины, которая, похоже, была его спутницей.

- Это ты до сих пор ничего не поняла.

Закончив говорить, он посмотрел на кого-то за её спиной.

Почувствовав тревожную энергию позади себя, Лариета попыталась быстро применить защитную магию, но было уже слишком поздно. Острый клинок мгновенно разрушил защитный барьер, созданный Лариетой, и большая волосатая рука закрыла ей рот, чтобы она не смогла использовать магию.

- Уууууп!

- Неужели ты думаешь, что я настолько глуп? Думала я не смогу нанять рыцарей, которые будут меня защищать?

Маркиз Сегрев медленно приблизился к ней с лукавой улыбкой.

Лариета боролась изо всех сил, пытаясь вырваться из грубых рук рыцаря. Но она так и не смогла победить профессионально подготовленного человека.

- Все это время я с нетерпением ждал встречи с тобой. Я не мог забыть унижения в тот день.

- Мнгн! Нупнпи!!

- А теперь ты просто слабая женщина без своего высокого статуса, которая не может использовать магию. Забавно, не так ли?

Закончив говорить, он погладил Лариету по щеке. Взгляд, которым он смотрел на неё не предвещал ничего хорошего, похоже, он планировал отомстить ей.

Его лицо покраснело от удовольствия, и он выглядел сейчас так, словно перед ним был редкий цветок, который он вот-вот сорвет. Когда он смотрел на неё сверху-вниз, его пристальный взгляд был полон откровенной похоти. Люди, которые находились неподалеку и весело болтали, увидев этот переполох поспешно стали расходиться.

Экстравагантная одежда и дорогие украшения, которые носил маркиз Сегрев, а также присутствие рыцарей, стоявших позади него, доказывали, что он не был обычным человеком.

- Что, как ты думаешь, я хочу сделать сейчас? Конечно, у меня не может быть жены-простолюдинки. Хочешь, я сделаю тебя своей любовницей?

Маркиз Сегрев коснулся её шеи своими толстыми пальцами. Лариета сопротивлялась так сильно, что даже ее пойманные запястья покраснели.

И в этот момент на руку маркиза, ласкавшего ее, опустился меч.

- Э-э-э…Что?

Он тупо посмотрел туда, где только что была его рука, и внезапно увидел, на своем запястье аккуратный порез.

- Ты сказала, что скоро вернешься, но не вернулась…

Эшер медленно приближался к ней, а черные полы пальто развевались за его спиной вместе с повязками, которыми его тело обычно было обмотано. Лезвие его черного меча резко сверкнуло в его слегка сжатой руке.

- Я устал ждать тебя, чародейка.

Одновременно с этими словами он взмахнул мечом после чего, голова рыцаря, который держал Лариету, покатилась по полу, и кровь хлынула фонтаном. Немедленно подойдя к Лариете, Эшер бесстрастно посмотрел на нее. Но, когда он увидел её покрасневшие запястья, его лицо мгновенно потемнело, словно тьма опустилась на него.

- Любой, кто посмеет тронуть, то, что принадлежит мне, умрет. В таком случае ты будешь разочарована во мне? - Спросил Эшер, смотря прямо на Лариету.

Он просил разрешения убить их прямо у неё на глазах.

В его обычно равнодушных глазах, казалось, сейчас отражался вопрос: - «Будешь ли ты все так же относиться ко мне, если я сделаю это?»

- Ааааааа!

Молчание, воцарившееся между Лариетой и Эшером было прервано пронзительным криком Маркиза Сегрева.

Маркиз Сегрев, кисть которого была отрублена, катался по полу со слезами на глазах.

- Ублюдок, как ты посмел это сделать?! Ты хоть знаешь, кто я такой?!

Он обхватил руками кровоточащее запястье и уставился на Эшера, так словно собирался убить его.

Холодный взгляд герцога встретился с яростным взглядом маркиза, который вопил во весь голос, но как только он узнал, кто стоит перед ним, то мгновенно закрыл рот.

Темная аура, окружающая мужчину, стоявшего перед ним, не оставляла сомнений в том, кем он был.

- Это не имеет значения. - Усмехнулся Эшер.

Один уголок его рта приподнялся, словно его забавляла вся эта ситуация.

Прошло уже много времени с тех пор, как он слышал подобные слова.

Когда он стал медленно приближаться к маркизу Сегреву, тот стал быстро отползать назад, отталкиваясь ногами и постанывая. Он совершенно забыл о боли от ампутации руки, оказавшись во власти безумного страха, парализовавшего его разум. Всем своим естеством он ощущал приближение скорой смерти.

- Нет! Этого ни в коем случае нельзя делать!

В этот момент Эшер, собиравшийся уже разрубить маркиза пополам, остановился, почувствовав, как Лариета удерживает его за рукав пальто.

- Он же все-таки маркиз. У тебя могут возникнуть проблемы, если ты убьешь его.

Лариета не была глупа и прекрасно понимала, что жизнь не идеальна, но все же она не думала, что людей можно так просто убивать и никто из них не достоин милосердия.

Однако при оценке этой ситуации она не учла одного, она совершенно забыла, кто стоит перед ней, поэтому Эшер любезно решил напомнить ей.

- Я герцог Кендалл. Убийство одного аристократа не доставит мне больших хлопот.

- Ну, хорошо. Тогда скажи мне, есть ли в этом хоть какой-то смысл? Ты достаточно его проучил, поэтому не нужно его убивать! - Лариета взяла его за руку и потянула в сторону выхода, пробормотав: - мы и так уже привлекли к себе слишком большое внимание.

Посмотрев по сторонам, она заметила несколько групп аристократов, которые стояли в стороне и тихо переговариваясь, смотрели на них.

Эшер на мгновение задумался, не рассказать ли ей о праве на свершение правосудия дарованном ему самим императору, но вскоре он отбросил эту мысль, почувствовав тепло её руки на своей коже.

В данный момент она очень походила на маленького кролика, пытающегося сбежать в спешке с места преступления, после того, как он нашкодил. Это выглядело довольно мило, поэтому Эшер сдался и последовал за ней к выходу.

Но, конечно же, он не собирался так легко забывать об этом происшествии.

Он сохранит жизнь этому нахальному маркизу, но он оставит ему только жизнь и ничего более.

Довольно скоро имя маркиза Сегрева исчезнет из всех списков знати.

Лариета бежала, держа за руку Эшера, и остановилась только тогда, когда они добрались до отдаленного переулка.

Она тяжело дышала, прижавшись к стене, в то время как дыхание Эшера было спокойным.

- Ты в порядке?

- Ох, да, со мной все хорошо. О Боже, я просто запыхалась от бега.

Эшер тихо стоял рядом и молча ждал, пока она восстановит дыхание. Он думал о том, что только что сделал, понимая, что вскоре она будет смотреть на него, как на чудовище.

Лариете потребовалось около двух минут, чтобы полностью восстановить дыхание после чего, она посмотрела прямо на него и сказала:,

- ….Эшер.

- Да? – Чуть слышно отозвался он.

Затаив дыхание, он ожидал, что она скажет дальше.

Может быть она скажет, что была разочарована его жестокостью?

Эшер осторожно сжал руки в кулак, чувствуя непонятное эмоциональное напряжение, от которого покалывало кожу.

Никогда прежде он не ощущал ничего подобного, поэтому и не знал, что с ним происходит.

Но, на самом деле все было довольно просто, поскольку имя той эмоции, что он сейчас испытывал - это тревога.

Тревожное чувство, что она могла разочароваться в нем, захлестнуло его разум.

Однако, Лариета, не заметив его состояния сказала, то, что он никак не ожидал услышать.

- Ты был просто великолепен!

- Что…?

- Я была так удивлена, когда ты неожиданно появился! Ты был просто неотразим и выглядел намного лучше, чем главный герой в спектакле! Спасибо, что спас меня, - на её губах была милая улыбка и она смотрела на него лучезарными глазами, полными тепла.

Она даже не подумала, заговорить о его безрассудном поведении, поскольку была очень благодарна.

- И что же мне теперь делать? Мне кажется, я влюбилась. Дорогой герцог, возьмете ли вы на себя ответственность за это?

- …..Сейчас не время для шуток. – Пробормотал Эшер, и резко отвернувшись пошел вперед.

Он был сбит с толку её неожиданными словами и реакцией. Эта девушка совершенно не вписывалась в общепринятые рамки, и он не знал, как ему реагировать и что делать.

Лариета последовала за ним, приговаривая, что не существует такого замка, к которому нет ключа.

Однако, ни Лариета, ни Эшер не заметили, что уши холодного герцога слегка покраснели, когда он поспешно ушел вперед, словно, убегал от неё.

***

На следующий день, Михаил нанес визит Лариете.

Она находилась в своей комнате, когда услышала вежливый стук в дверь.

Лариета радостно откликнулась, дав разрешение войти, и вскоре в дверях появился священник с серебристыми волосами.

- Давно не виделись, юная леди.

- Разве прошло не всего два дня? Проходи и присаживайся, Михаил. - Сказала Лариета и указала на стул рядом с кроватью.

Поскольку он теперь стал её другом, она решила опустить все формальности.

- Хм, ты выглядишь хуже, чем я думал. – Пробормотал Михаил, приложив руку к её лбу.

Как и следовало ожидать, температура снова поднялась.

- Ах, наверное, это потому, что я вчера немного прогулялась. Извини.

Лариета неловко улыбнулась и извинилась.

После вчерашнего спектакля Лариета и Эшер некоторое время бродили по городу. Но, как он и предупреждал, его появление на улицах привлекало слишком много внимания, поэтому немного осмотрев город они вскоре вернулись к карете и поехали в особняк.

Только, после того, как она, увидела это своими глазами, Лариета поняла, почему Эшер так неохотно выходил на улицу.

И в то же время ей стало жаль его.

- Лариета, ты очень непослушный пациент. Я же сказал тебе сделать перерыв. – Напомнил Михаил с улыбкой на лице.

Вместо ответа Лариета посмотрела на него и виновато улыбнулась.

Михаил вздохнул, и приступил к её лечению. Мягкий золотистый свет окутал его руку, а затем коснулась лба Лариеты. Сразу же после этого лихорадка утихла, и она почувствовала, как тяжесть в голове исчезла. Она снова ощущала себя полной сил и отдохнувшей. Божественная сила этого человека была просто невероятной

- Михаил...

- Что?

- Ты знаешь…

Лариета некоторое время колебалась, покусывая губы, не решаясь задать ему интересующий её вопрос. Было кое-что, что она непременно должна была узнать, поэтому, собравшись с духом, она все же спросила:,

- Скажи, неужели неизлечимую болезнь невозможно вылечить даже с помощью божественной силы?

Этот вопрос вертелся у нее в голове с тех пор, как она увидела, что он очень быстро вылечил её от сильной простуды.

Однако он почему-то молчал, и, чем дольше продолжалось его молчание, тем сильнее её охватывала нервозность.

Михаил прищурившись взглянул на нее, пытаясь понять причину, по которой она задала такой вопрос.

Затем он тихо ответил, осторожно выпустив еще больше божественной силы в её тело.

- Обычно это неизлечимо… есть болезни, которые невозможно вылечить с помощью целительной магии или божественной силы. Но, если есть хоть какой-то шанс на исцеление, её называют трудноизлечимым.

- Ах, понятно…

- Однако, все было бы по-другому, если бы исцелением занялся, кто-то кто наделен огромной божественной силой. Например, глава храма Альтеона. - Добавил Михаил с таинственным блеском в глазах.

Услышав его ответ, Лариета лишь горько улыбнулась. Главой храма Альтеон, мог стать только самый талантливый священник, обладающий огромной божественной силой. Получить у него аудиенцию было так же сложно, как встретиться с самим императором.

И поскольку у неё не было никакой возможности встретиться с ним, она не стала продолжать расспросы и просто сказала:,

- Понятно, значит больше нет никакой надежды.

Услышав его ответ, она расстроилась, так как надеялась, что у неё все еще есть шанс избежать смерти.

В тоже время, пока Лариета была занята своими мыслями, Михаил заметил нечто необычное через божественную силу, распространяющуюся по ее телу.

«Цепь маны распространяется не равномерно, похоже она где-то закрутилась».

Михаил мысленно улыбнулся, размышляя, как же он должен поступить теперь.

Это было редкое явление для людей, рожденных с большим количеством маны. Бывали случаи, когда тело человека не выдерживало нарушенный поток маны и умирало ужасной смертью.

«Так она поэтому упомянула о неизлечимых болезнях? Ох, как мило».

То, что он смог узнать, благодаря божественной силе, которую он распространил по её телу, заключалось в то, что цепи маны были скручены внутри тела Лариеты, но этого было недостаточно, чтобы она умерла.

Мягко говоря, она всю жизнь будет страдать от болезни костей.

Однако, все же был небольшой шанс на плохой исход. И, если он ошибся, то она могла умереть.

На мгновение он почувствовал беспокойство, поскольку поставь он неверный диагноз, эта болезнь может перерасти в смертельную.

Перегибы цепи манны могли стать проблемой в будущем, к которой даже нельзя будет прикоснуться.

Михаил не был хорошим человеком с благородным сердцем. Он обладал изощренным умом и был весьма расчетлив, поэтому он естественно не стал бы лечить кого-то бесплатно, но по отношению к ней он решил проявить великодушие, потому что думал, что она будет очень полезна ему.

- Похоже, ты довольно часто болеешь. Скажи, может быть, ты хочешь, чтобы я лечил тебя на регулярной основе?

- Ох, ты правда можешь? Я была бы тебе очень признательна! - Лариета кивнула и поблагодарила его.

Услышав о его предложении, она подумала, что если будет регулярно лечиться, то проживет немного дольше.

- Я бы хотел кое-что проверить, поэтому прошу меня простить.

Не дожидаясь от неё ответа Михаил улыбнулся, словно хитрый лис, протянул руку и притянул Лариету к себе. Их тела оказались очень близко друг к другу, а лбы соприкоснулись.

- Что ты делаешь…?!

- Ш-ш-ш, мне нужно сосредоточиться. – Прошептал Михаил.

Переместив правую руку на спину Лариеты, он обнял её, а затем закрыл глаза и медленно начал читать молитву.

Это выглядело так, словно они собирались поцеловаться.

Оказавшись в столь смущающем положении, лицо Лариеты сразу же вспыхнуло.

Почему-то ей казалось, что она сейчас согрешила против Эшера. Но вскоре после того, как божественная сила распространилась по ее телу, она почувствовала, как её ноющее тело начало наполняться жизненной силой.

«О Боже! А мы действительно должны делать это в такой позе?!» - Взволнованно размышляла Лариета.

Конечно же, не было никакой необходимости передавать его божественную силу таким образом.

По правде говоря, это был просто очередной коварный план, неожиданно зародившийся в голове Михаила.

Смотря на её довольно трогательный и милый вид, он нисколько не пожалел о том, что сделал.

Спустя пару минут он произнес молитву до конца и медленно отстранился.

Лицо Лариеты все еще было красным, как помидор.

- Вот и все на сегодня. Нужно повторить это еще несколько раз, чтобы с тобой все было хорошо.

Ему было нелегко вернуть искривленные цепи маны в нормальное состояние.

Однако это не заняло бы у него много дней. Тем не менее, он решил растянуть это на более долгий срок, чтобы создать повод для частого осмотра.

- Ах, это просто замечательно. Большое спасибо за лечение, если тебе что-то понадобится ты только скажи.

- Хм, ну раз ты так говоришь, то не могла бы и ты мне помочь?

Лариета вопросительно смотрела на него снизу-вверх. Но вскоре она поняла, что он имел в виду, когда он закатал рукава своей униформы.

На его белой коже был отчетливый порез. Рана, на которой все еще оставалась засохшая кровь, показалась ей ужасно болезненной.

- Как это произошло?

- Ох, не думай об этом, это не стоит твоих волнений. Я бы хотел, чтобы ты залечила её. - Михаил сухо улыбнулся, как будто это была незначительная царапина.

Лариета задумалась, почему будучи раненым он стал исцелять её? Она никак не могла понять был ли он действительно искренне добрым или у него просто не все было в порядке с головой.

Нахмурившись, она положила руку на его рану.

В тоже время она беспокоилась, не будет ли у неё недостатка в мане при очищении проклятия Эшера, но из того, что она уже узнала, это казалось ей маловероятным. Белый свет окутал его руку, и вскоре след от пореза стал заживать. При виде этого зрелища Михаил слегка улыбнулся.

«Как и следовало ожидать, это не было иллюзией».

Он беспокоился действительно ли сила Лариеты, исцелила его шрам на лбу. Поэтому он хотел убедиться в этом еще раз. Другими словами, это была рана, которую он нанес вчера себе сам, чтобы проверить. Священник, который был его помощником, мог только покачать головой, когда увидел, что он порезал свою руку.

- Мне очень жаль, но это все, что я могу сейчас сделать. – Пробормотала Лариета, опустив плечи.

Как ни странно, лечение Михаила забирало слишком много маны у неё. В принципе Лариета могла не только излечить его рану, но и полностью избавить его от шрама.

Однако, если она продолжит тратить ману, то её не хватит, чтобы очистить Эшера.

Поэтому она с грустным выражением лица посмотрела на Михаила, отстраняясь от него.

- Нет, этого вполне достаточно.

Михаил улыбнулся, после того, как ответил ей, а затем расправил рукав. Большое количество маны, что она потратила на его лечение, это цена за исцеление тела главы храма Альтеона. Такие услуги, конечно же, стоили очень дорого.

Он опустил руку в карман, и достав что-то блестящее, отдал Лариете.

- Вот, это плата за мое исцеление.

- ИК!

- У тебя всегда начинается икота, когда ты удивлена? – Усмехнувшись спросил Михаил.

Как он и сказал, она действительно была очень удивлена, потому что то, что он отдал ей, было большим драгоценным камнем.

- Хик! Нет, но это же драгоценный камень, иккинг!

- Ох, рядом с моим домом находится шахта, где добывают драгоценные камни. Я нашел его не так давно рядом с ней, когда ходил на прогулку. Видимо он выпал из повозки при перевозке.

Это была ложь чистой воды, но его слова прозвучали вполне натурально и убедительно.

Пораженная Лариета слушала его объяснение, не переставая икать. Она не могла поверить, что он мог быть настолько щедрым и добрым. Но, похоже, это было именно так, поэтому она захотела сразу же посвятить ему свою жизнь.

- Я буду служить тебе верой и правдой до конца своей жизни! – Воскликнула Лариета и склонила голову в поклоне, словно, она была рыцарем, приносящим клятву императору.

Михаил расхохотался над её забавным поведением.

- Тебе больше не нужно обращаться за лечением к другим целителям, можешь рассчитывать на меня!

Затем она поспешно предложила ему эксклюзивный контракт, чтобы курица, несущая золотые яйца, не ушла к кому-то другому.

- Хорошо, Лариета. Надеюсь ты хорошо позаботишься обо мне. – Медленно произнес Михаил с загадочной улыбкой на губах.

Теперь эта леди точно никуда не убежит от меня.

***

Эшер в тот же день вернулся домой только поздно вечером, когда Михаил уже давно ушел.

Лариета к этому времени уже заснула, поэтому не смогла встретить его.

Однако Эшер, войдя в особняк, ожидал, что она снова придет встретить его, но она так и не появилась.

Направляясь к себе в комнату, он рассеянно думал, почему она не пришла и почему это вообще его волновало.

«Неужели я хотел увидеться с ней?» - Мелькнула у него в голове неожиданная мысль, однако он тут же отмел её.

Ложась спать Эшер, продолжал отчаянно отрицать свои чувства.

Наступило яркое солнечное утро.

Несмотря на усталость он заснул только перед рассветом из-за не прошенных мыслей, поселившихся у него в голове. Обычно он всегда вставал с восходом солнца, но сегодня не смог открыть глаз и продолжал мирно спать, когда яркие солнечные лучи уже возвестили он начале нового дня, а птицы звонко щебетали, как будто соревнуясь.

Проснувшись на рассвете, Лариета первым делом умылась и оделась, а затем отправилась в кабинет Эшера, но с удивлением обнаружила, что его там нет.

Выйдя из кабинета, она шла по коридору, думая о том, где еще может быть герцог, как вдруг столкнулась с дворецким Халстейном.

- Доброе утро, Халстейн.

- Доброе утро, мисс. Вы ищете хозяина? - Спросил Халстейн, тепло улыбнувшись, и глядя на неё, словно на свою внучку.

- Да. Вы случайно не знаете, где он сейчас?

- Хозяин вернулся домой поздно вечером и все еще спит.

- Ах, понятно…

На лице Лариеты появилось удрученное выражение, поскольку она хотела, как можно скорее увидеть Эшера.

В глазах Халстейна загорелся озорной огонек и он сказал:,

- Может быть, вы разбудите его вместо меня? У меня есть одно очень важное дело, которое не терпит отлагательств. А хозяину уже давно пора вставать.

- Я? Ах, но… Разве мне позволено это сделать?

- Конечно, почему нет? Ну что ж, пойдемте я провожу вас до его комнаты.

Старый дворецкий на миг испытал смутную тревогу, поскольку герцог мог разозлиться и жестоко наказать его, однако, если эта леди станет новой герцогиней Кендалл, то его смерть не будет напрасной.

Честно говоря, он надеялся прожить до глубокой старости и работать на герцога всю оставшуюся жизнь. Но, если он женится на этой молодой мисс, заведет с ней милых детишек и будет жить долго и счастливо, то он ни о чем не станет сожалеть и умрет со спокойной душой.

Халстейн повел ее в комнату Эшера, мысленно представляя себе счастливое будущее.

Интерьер в комнате Эшера был выполнен в таких же темных цветах, как и его одежда.

Однако он был скорее строгим и изысканным, чем мрачным. Лариета медленно открыла огромную дверь и вошла, сглотнув слюну. Внутри комнаты стояла огромная старинная кровать с черным шелковым бельем.

И на этой постели безмятежно спал мужчина, чья фигура напоминала прекрасную скульптуру с идеально вылепленными рельефами мышц.

Пока она, разглядывала его, ей казалось, что он даже не дышал.

«Неужели он не снимает бинты, даже когда ложится спать…?» - Рассеяно размышляла Лариета, подходя к кровати.

Задержав дыхание она, склонилась над спящим Эшером, взволновано думая о том, как ей разбудить его.

Но вскоре она поняла, что в этом нет необходимости, поскольку глаза Эшера широко раскрылись, и он увидел её лицо прямо перед собой.

- Доброе утро, Эшер.

- …..Чародейка?

- Когда ты уже начнешь называть меня по имени?

Проворчала Лариета, услышав, как он назвал её неизменный титул сразу после того, как проснулся.

Тем временем Эшер приподнял верхнюю часть своего тела, пытаясь скрыть свое смущение.

- Почему ты здесь…

Он замолчал, не договорив, так как внезапно к нему закралась смутная догадка. Какой бы смелой она ни была, она бы не стала прокрадываться в его комнату. Было совершенно очевидно, кто за этим стоит.

- Это Халстейн.

Глубоко вздохнув, он почувствовал, как у него звенит в голове.

- Ох, Халстейн тут ни причем, не нужно его ругать. Так уж получилось, что сегодняшнюю процедуру очищения лучше провести здесь, а не в твоем кабинете.

- Что?....Что ты имеешь в виду?

- Сегодня я начну очищать верхнюю часть тела от проклятия.

Какое отношение имеет очищение проклятия верхней части тела к этому месту?

Эшер украдкой бросил на нее подозрительный взгляд, и заметил её смущенный вид.

- Ты же знаешь, что моя сила очищает твое проклятие лучше, когда я касаюсь твоей обнаженной кожи.

Сказав это Лариета бесстрашно села на его постель. Эшер невольно прижался спиной к изголовью кровати и сжал руки в кулаки, чувствуя нарастающее беспокойство.

- Так что, дорогой герцог, пожалуйста, разденьтесь! – Велела Лариета с широкой улыбкой на губах.

Лицо Лариеты, когда она приказала ему раздеться, было совершенно невинным. Однако в ее глазах светилась неприкрытая коварная тьма.

Кадык Эшера совершил движение вниз, а затем вверх, когда он бессознательно сглотнул.

Поскольку он так и не двинулся с места, Лариета решила взять инициативу на себя, поэтому медленно протянула к нему руки и дотронулась до воротника его ночной рубашки.

- Можно я расстегну её? – Прошептала она, сверкнув глазами.

Эшер по-прежнему равнодушно смотрел на неё, однако внутренне его тело замерло, в каком-то доселе неведомом предвкушении. Мышцы тела напряглись, и кровь по жилам потекла быстрее, заставляя его чувствовать жар.

Лариета же приняла его безмолвие, как согласие. Поэтому она без малейших колебаний расстегнула верхнюю пуговицу его шелковой рубашки.

- Умм...

Когда он почувствовал, как её прохладные пальцы коснулись его ключицы, то невольно еле слышно застонал. К счастью, Лариета, казалось, не слышала его, однако он не мог позволить ей продолжить.

- Остановись. Я сам это сделаю. – Поспешно сказал он и убрал её руки.

Лариета только пожала плечами и пробормотала под нос: - как пожелаешь.

Услышав её ответ, он слегка нахмурился и неловкими пальцами стал расстегивать рубашку.

Она сидела на его кровати и смотрела, как он раздевается. Его руки двигались неспешно и осторожно и, наблюдая за ними Лариета почувствовала странный трепет во всем теле.

Было очень приятно смотреть, как красавчик перед ней ловко расстёгивает рубашку своими красивыми руками с длинными пальцами.

Лариете едва удавалось держать свой разум в рамках приличия, пока она бесстыдно таращилась на объект своего обожания.

Его обычно холодное выражение лица сейчас казалось немного рассеянным, видимо от того, что он только что проснулся. Лариета была приятно удивлена, увидев эту его сторону, она даже не представляла, что безразличный и всегда невозмутимый герцог может быть таким.

Когда черная рубашка медленно распахнулась, стали видны белые бинты. Несмотря на то, что ими было обмотано почти все его тело, они совершенно не могли скрыть рельефные твердые мускулы его груди и живота.

Увидев это Лариета невольно сглотнула.

Эшер расстегнул последнюю пуговицу и посмотрел на нее обеспокоенными глазами.

- Бинты мне тоже нужно снять?

- Я должна касаться обнаженной кожи... но…

Она нерешительно посмотрела на него, уклоняясь от ответа. Она не могла заставить его снять их, поскольку тогда он предстанет перед ней наполовину обнаженным.

На мгновение между ними возникло едва заметное напряжение.

Он смотрел на неё непроницаемым взглядом, слегка поджав губы и ничего не говорил. Она же в свою очередь, смотря на него пыталась понять, как же он поступит.

Однако, вскоре он коротко вздохнул, а затем без колебаний снял бинты.

То, что она увидела под ними оказалось весьма неожиданным. На его идеально сложенном мускулистом теле были бесчисленные мелкие раны. Особенно много их было вокруг сердца чуть ниже левой грудной мышцы. Они выглядели, как почерневшая гниющая плоть, и казалось, проникали глубоко под кожу.

Эшер осторожно перевел взгляд на Лариету, опасаясь увидеть на её лице выражение отвращения. Но, несмотря на этот ужасный вид, она не выглядела слишком взволнованной.

Тем не менее, это была лишь видимость спокойствия. На самом деле она была весьма поражена увиденным.

- Позволь мне сначала проверить насколько глубоко проникло проклятие.

Сделав вид, что это нисколько её не беспокоит, она с невозмутимым видом потянулась рукой к его груди.

Аккуратно коснувшись пальцами его верхней части тела, Лариета ощутила насколько твердыми были его мышцы.

Сосредоточившись на своей мане, она потихонечку стала выпускать её из своей руки и вскоре белый свет распространился по его груди.

Закончив исследование, она отстранилась и с сожалением сказала:

- Возможно, потребуется некоторое время, чтобы очистить его. Область распространения проклятия намного больше, чем я думала, а твое тело не сможет принять то количество маны, которое позволило бы очистить его за один раз.

- Ты уверена…?

«Чтобы снять такое проклятие, разве не понадобились бы годы?» - Эшер украдкой взглянул на пальцы Лариеты, пытаясь сосредоточиться на этой мысли, но ощущение непонятного чувства, словно щекочущего ему нервы, не позволяло этого сделать. Казалось оно исходило из того места, где она касалась его.

- Думаю да, я могу, конечно, попробовать сделать это и за один раз, но не уверена, что получится. Ну что, приступим к очищению?

Лариета сосредоточилась на своей мане и направила её в свою руку, а затем плотно прижала её к его твердой груди в области сердца.

Эшер попеременно смотрел то на свою грудь, то на её руку, недоверчивым взглядом, чувствуя, как кровь приливает к лицу, а кончики ушей начинают гореть.

Он не мог понять, что с ним происходит, но, к счастью, Лариета почти сразу закрыла глаза, сосредоточившись на очищении и не видела этого.

Вскоре ее теплая энергия разлилась по его коже, и щекочущее ощущение полностью охватило его грудь.

В отличие от очищения его рук, сейчас ей требовалось больше времени, чтобы очистить его тело, поэтому он сжал кулаки и просто терпел эти ощущения. Через некоторое время он заметил, что синие пятна вокруг сердца стали настолько бледными, что их практически невозможно было заметить. Почерневшие отметины остались прежними, но они стали более отчетливо видны, из-за того, что нормальный цвет кожи вернулся.

Вскоре Лариета медленно отстранилась, однако Эшеру показалось, что за это время прошла целая вечность.

На её побледневшем лице поблескивали крохотные капельки пота, проворно соскальзывающие по коже на шею.

- Позже, придется повторить еще раз…

- Чародейка, ты в порядке?

Лариета с трудом держала голову ровно, стараясь выровнять дыхание. Для очищения этой области ей понадобилось больше маны, чем она предполагала. Дрожащими руками она опиралась на кровать, поддерживая свое ослабевшее тело, в котором практически не осталось сил.

Тем не менее, несмотря на все её усилия сохранять равновесие, когда на секунду в глазах у неё потемнело, её руки ослабели и тело Лариеты стало падать.

В сторону Эшера…

- Ах…..

- Чародейка…!

Эшер инстинктивно подхватил её, однако сразу же пожалел о своих действиях.

И причиной этому стало то, что тело Лариеты теперь было прижато к полуобнаженному телу Эшера. Со стороны это выглядело так, будто они обнимали друг друга.

- Ох, прости. Позволь мне на секундочку опереться на тебя… - Едва шевеля губами, прошептала Лариета и тихонько вздохнула.

Когда легкий ветерок ее дыхания коснулся его кожи, Эшер застыл, словно статуя.

Тудум, тудум, тудум...

Это был звук его сердца, в существовании которого он до этого момента сомневался…

Оно колотилось с такой скоростью, что ещё чуть-чуть и оно точно вырвется из груди.

Прислонившись к его груди, Лариета нежно улыбнулась, услышав громкий стук его сердца.

- На самом деле, я вчера кое-кого лечила, поэтому сегодня у меня чуть меньше маны чем должно быть.

- …..

- Это был человек, которого ты нанял для моего лечения. Мы подружились, поэтому я хотела спросить у тебя, могу ли я лечить этого человека время от времени? Конечно же, я постараюсь скорректировать лечение так, чтобы это не мешало твоему очищению.

Лариета приподняла голову и посмотрела на него. Розовые ресницы подрагивали, слегка прикрывая ее фиалковые глаза.

Руки Эшера напряглись, и он чуть сильнее сжал ее плечи, сохраняя тяжелое молчание.

Через некоторое время он раскрыл свои плотно сжатые губы и сказал:

- Ты… С этим человеком ты так же это делаешь?

- А…? О чем ты?

«Ты касаешься этого человека так же, как и меня, когда лечишь?» - Эшер отчаянно хотел спросить её, но поспешно закрыл рот. Да и не было нужды спрашивать её об этом. Ведь человеком из храма была женщина, но даже, если бы это был мужчина, у него не было причин для беспокойства. Это совершенно его не касалось, поэтому в этом вопросе не было никакого смысла.

- ….Нет, ничего. Делай, как хочешь.

- Эшер.

Лариета тайком потерлась головой о грудь Эшера и позвала его по имени. Её рассеянный взгляд скользнул по его лицу.

- Когда ты уже собираешься начать со мной встречаться?

Она улыбнулась, изогнув чувственные губы в мягкой светлой улыбке.

И снова неизведанное ранее ощущение пронзило его тело насквозь, словно электрический разряд, заставив его кожу покрыться мурашками.

Однако, когда Эшер немного пришел в себя и посмотрел на неё, то увидел, что её тело обмякло в его руках и она была без сознания.

- Видимо, я сошел сума….

Было очевидно, что он лишился рассудка. Иначе он не мог объяснить это учащенное сердцебиение и напряженное тело.

Эшер медленно и глубоко вздохнул, пытаясь успокоить предательскую часть своего тела, находящуюся чуть ниже живота.

******

- Мне не нужно было этого делать…. - Пробормотала Лариета, ударяя по подушке кулаком.

На мягкой подушке уже имелось несколько вмятин, которые её хозяйка нанесла перед этим. Однако Лариете этого оказалось мало, и она продолжала наносить по ней удары снова и снова, словно ждала от неё крика: - «Сдаюсь!»

- Проклятье! Мне не следовало заходить так далеко!

Она с криком опустила голову на подушку и проглотила подступающие слезы.

То, о чем она сейчас сожалела это то, что она отключилась, прислонившись к груди Эшера несколько дней назад.

В первый день после этого происшествия, когда он стал вести странно, она не придала этому особого значения, поскольку все, что её в тот момент волновало это её обморок.

«Как я могла упасть в обморок в его объятиях?» - Именно этот вопрос занимал все её мысли в первый день.

Конечно же, ей было очень жаль, что так вышло, но он сам поймал её обессиленное тело, а значит это не было насильственным сексуальным домогательством. К тому же он сам расстегнул рубашку и снял бинты, а значит это был согласованный тактильный контакт с его кожей.

Однако, когда прошел один день, а за ним второй и третий, она осознала, что это были лишь её фантазии.

Поскольку с тех пор они практически перестали видеться.

Проще говоря, Эшер стал избегать Лариету.

Поначалу она думала, что он действительно слишком занят, чтобы проводить с ней время. Но, когда по прошествии нескольких дней ситуация не изменилась, она сразу же поняла – дела хуже некуда.

Он явно избегал её.

Обычно Эшер всегда завтракал или ужинал с Лариетой, поскольку один из пунктов контракта состоял в том, чтобы есть с ней один раз в день. Но в отличие от того, что было раньше, когда он ел полноценный завтрак или ужин, теперь он только пил с ней кофе по утрам и как только выпивал его, то сразу же уходил, говоря, что он позавтракал.

Каждый день он уезжал по работе в королевский дворец и возвращался только поздно вечером, когда она уже спала.

Как-то раз, она зашла к нему в кабинет и обнаружила там только одну чашку горячего чая.

Пощупав сидушку его кресла ладошкой, Лариета почувствовала, что она еще теплая.

- Ага, прошло не так много времени с тех пор, как преступник ушёл! – Произнесла она, вспомнив фразу из давно прочитанного детективного романа.

Но, к сожалению, герцог-преступник так и не был пойман, отчего она чувствовала горечь разочарования.

- Ах… Похоже, он снова не вернется до рассвета.

Должно быть, он специально возвращался так поздно, поскольку знал, что она привыкла рано засыпать.

«Что ж, видимо, другого выбора у меня нет! Сегодня я не буду ложиться спать пока он не вернется!» - Лариета укрепила свою решимость, сжав кулаки.

Стук!

Сразу же после этого, раздался аккуратный стук в дверь.

Это был тихий и легкий звук, поэтому она быстро поняла, кто пришел и радостно воскликнула:,

- Михаил!

Лариета вскочила на ноги и побежала открывать дверь. Ее лицо просияло, когда она увидела красивого мужчину, стоявшего в дверях.

- Ты ждала меня, Лариета?

Он был приятно удивлен её неожиданным гостеприимством. На его лице как обычно расцвела неизменная улыбка, когда он увидел, радостное лицо Лариеты.

- Ну конечно же! Проходи! Ох, ты только послушай сегодня Эшер….

Проходя в комнату, он устало покачал головой, услышав, что она снова заговорила о своей любовной истории. Но она была слишком занята разговором о своих проблемах, поэтому не заметила этого.

В то время, как Эшер отчаянно избегал Лариеты, ей удалось наладить довольно близкие отношения с Михаилом. Это был неизбежный результат, потому что другого объекта для общения у неё теперь не было. Однако Лариета скрыла от него информацию о проклятии Эшера и рассказывала ему только о том, как пыталась соблазнить равнодушного герцога. Михаил, как оказалось был прекрасным собеседником и отлично справлялся с консультированием по любовным вопросам. Поскольку не существовало закона, запрещающего ходить на свидания священникам, Лариета предположила, что он встречался со многими женщинами.

- Так значит…. Он продолжает избегать тебя, не так ли?

- Да! И я ничего не могу с этим поделать. Что же мне делать в этой ситуации? – Спросила Лариета у него совета с понурым лицом.

Вместо ответа Михаил лучезарно улыбнулся, а затем протянул руку и коснулся ее розовых волос. Они были похожи на сладкую сахарную вату, которую ему очень хотелось попробовать на вкус. Конечно, речь шла совсем не о волосах.

- Ну тогда…

- Да, я вся во внимании!

- Как насчет того, чтобы заставить его ревновать?

- Ревновать? - Переспросила Лариета.

Её глаза широко открылись, когда она услышала его неожиданный ответ.

- Да, заставим его ревновать. Нет никого, кто не испытал бы это чувство, если бы увидел любимую с другим мужчиной. Давай назовем это операцией «Ревность». - Добавил Михаил, накручивая прядь её волос на свой палец.

Тем временем Лариета угрюмо посмотрела на него, нахмурив брови.

Затем она ответила подавленным голосом:

- Но, у меня же нет никакого знакомого мужчины, который бы согласился участвовать в подобной затее…

К сожалению, такова была реальность. Пока она не покинула семью Бланшет, у нее был жених, так что у нее не было возможности познакомиться с другими мужчинами. Будучи леди из благородной семьи она ни за что не смогла бы завести себе друга - мужчину. Но все это уже осталось в прошлом, и сейчас все было по-другому, о чем Михаил любезно ей напомнил.

- Ох, Лариета, не переживай по этому поводу.

Затем он потянул голову Лариеты на себя пальцем, на который была намотана её шелковистая прядь волос. И в одно мгновение их лица оказались очень близко к друг другу.

- Неужели ты забыла? Я ведь тоже мужчина… - Тихо прошептал Михаил, слегка приподняв уголки губ в загадочной улыбке.

После этого он коснулся её лба своим и как ни в чем не бывало, закрыв глаза начал читать молитву, полностью сосредоточившись на её лечении.

- Эй, не смей так прерывать наш разговор!

Несмотря на то, что она уже не в первый раз оказывалась с ним в такой позе, она все равно была удивлена этой стремительной атакой. И теперь она прилагала все силы, чтобы успокоить свое быстро бьющееся сердце.

- Значит операция «Ревность», да? - Пробормотала она.

Это была довольно интересная любовная тактика.

Она не знала был ли Эшер человеком способным на ревность, но, возможно, он все же как-то отреагирует, если увидит её с другим мужчиной.

Лариета бессознательно трепетала, представляя себе это мрачное, красивое лицо, просящее её остаться с ним навсегда.

Однако, подумав над этим еще некоторое время она тут же заявила Михаилу, что это невозможно. Причиной этому было то, что ей не хотелось обманывать Эшера.

Лариета от души рассмеялась при мысли, что приняла верное решение.

Но от чувства гордости переполнявшего её в этот момент через полдня не осталось и следа. Как только это произошло она в мгновение ока изменила свое мнение.

******

Была уже глубокая ночь, когда Эшер вернулся домой. Совершенно бесшумно, он открыл входную дверь особняка и медленно направился к своей комнате. Однако, не пройдя и двух шагов он застыл, как вкопанный, услышав голос, прозвучавший словно гром, посреди тишины.

- Здравствуй, Эшер. Ты вернулся?

Лариета сидела на лестнице в темноте, и, хотя он плохо её видел, её голос он не мог не узнать. Эшер невольно взглянула на нее и поморщился.

- ….Почему ты не спишь?

- Я ждала тебя. В последнее время с тобой очень трудно встретиться.

- Мы видимся каждый день за завтраком.

- Всего пять минут, пока ты молча пьешь кофе, а после ты сразу же уходишь…

Она неловко приподнялась, так как от долго сидения на лестнице её ноги затекли и стала спускаться к нему вниз. Она не понимала причины, по которой он себя так вел и ей было очень неприятно, что с ней обращались как с незнакомкой. Поэтому она пообещала себе, что сегодня непременно узнает, что же все-таки происходит.

Ее фиалковые глаза смотрели прямо на Эшера пока она шла к нему.

Он же в свою очередь бесстрастно смотрел на неё, но вскоре он отвел взгляд, ничего не ответив.

Увидев это, Лариета еще на шаг приблизилась к нему.

- Дважды в неделю. Ты должен два раза в неделю удовлетворить мою просьбу выйти на прогулку. Неужели ты забыл? Если ты и дальше будешь убегать от меня, то, скорее всего, я забуду о своих обязательствах по контракту.

Произнося эти слова Лариета полагала, что он не сможет отказать ей. Но реакция Эшера оказалась куда более холодной, чем она ожидала.

- ….Я не могу тратить свое время впустую, но, если тебе очень хочется, то я могу уделить тебе немного внимания завтра.

- В пустую…?

- Да, у меня есть куда более важные дела, чем прогулки. Я очень занятой человек. - Спокойно ответил он бесстрастным голосом.

Услышав его слова Лариета застыла на месте, однако вскоре в ней начал закипать гнев, мешавший ей здраво рассуждать.

Эшер же совершенно этого не замечал, поскольку все, о чем он мог думать это о неловкой ситуации, произошедшей между ними несколько дней назад. И он ничего не мог с этим поделать. Всякий раз, когда он смотрел на нее, то чувствовал себя странно. Это необычное чувство беспокоило его, поскольку его тело мгновенно реагировало на него, а сердце трепетало, словно, птица в клетке. Такая перемена казалась ему непривычной и неудобной.

И в сложившихся обстоятельствах он решил, что может видеться с ней только для того, чтобы очистить проклятие.

С его стороны, конечно, так думать было глупо.

В этот момент Лариета наконец решила дать выход своему невыносимому и жгучему гневу вперемешку с разочарованием.

- Вы, должно быть, действительно очень заняты.

Она перешла на официальный тон и продолжала с сияющей улыбкой на лице:

- Переосмыслив данную ситуацию, я освобождаю вас от этих двух обязательств. Вам больше не нужно удовлетворять мою просьбу о прогулке и нет необходимости есть со мной один раз в день.

- Почему ты вдруг…

- Герцог Кендалл, я так полагаю мое присутствие вам мешает, не так ли? С этого момента более не смею вас отвлекать этими пустяками, поскольку вы очень заняты.

Услышав, что она обращается к нему официально, а не по имени как обычно, Эшер застыл. Его взгляд медленно скользнул по ее лицу, пытаясь определить её настроение. Но выражение её лица не сильно отличалось от обычного. Улыбка Лариеты была все такой же яркой, а голос - звонким.

- Что ж, отныне я буду есть и выходить на прогулку с моим новым другом, а вы герцог можете с этого момента наслаждаться вашей занятой жизнью в одиночестве! Спокойной ночи! - Добавила Лариета с ослепительной улыбкой на лице.

Затем она резко развернулась и быстро зашагала прочь. В сердцах проклиная бесчувственного герцога.

Одинокая фигура Эшера все еще стояла посреди темной прихожей, даже после того, как Лариета ушла. Он смотрел на то место, где она до этого стояла.

Он думал, что, услышав ее слова о том, что ему не придется есть с ней вместе и выходить на прогулку обрадуют его, но, как ни странно, когда он их услышал его сердце упало.

В тот момент, Эшер еще не понимал, чем могут обернутся для него её слова, ведь ему до сих пор не был известен пол её нового друга.

В самой роскошной комнате храма Альтеона мужчина не спешно снимал с себя великолепную мантию. Когда его торс обнажился, он позволил своим длинным серебристым волосам свободно ниспадать на белые гладкие мышцы. Затем тихо напевая, он взял простую униформу младшего священника и начал облачаться в неё.

- Похоже, вам очень нравится униформа низшего священника, Ваше Святейшество.

- Ну, мы с тобой не всегда были одеты в дорогие одежды, когда-то мы оба носили такую униформу. Все, мы проходили через это. – Добавил Михаил, не глядя на мужчину.

- Разве, Ваше Святейшество, вы не носили её меньше месяца?

Джошуа, высокопоставленный священник, служивший новому главе храма Михаилу Доабеллиону, посмотрел на него с притворным удивлением.

Михаил усмехнулся и ответил: - ну как бы то ни было, даже я когда-то носил её, хоть и не долго.

Конечно, каждый новый священник храма первоначально имеет низкий статус.

Большинство из них проводят не менее пяти лет в качестве младших священников, из которых лишь небольшое число тех, кто был признан за свои способности могли подняться на более высокий уровень.

Однако Михаил не долго пробыл в звании младшего священника. Благодаря своим необычайным способностям он очень быстро поднялся до должности главы. Менее чем через год после того, как он вошел в храм, он занял должность старшего священника и вскоре стал следующим претендентом на пост главы храма.

И теперь самый молодой глава храма за всю историю этой страны ходил по городу, притворяясь младшим священником. Никто бы в это никогда не поверил, если бы сам не увидел это. И несмотря на то, что Джошуа смотрел на это прямо сейчас, он все равно не хотел верить своим глазам. Если бы он раньше знал, что новый глава храма Альтеона такой эксцентричный человек, то не стал бы ему служить. Но теперь было уже слишком поздно сожалеть об этом.

- Вы собираетесь снова увидеться с чародеем-целителем?

- О, да.

- Разве вы не опасаетесь, что встретите герцога Кендалла…? Если вы столкнетесь с ним, и он узнает вас, вы будете опозорены!

- Я не думаю, что он меня увидит, но, даже если и увидит, то в таком маскараде вряд ли узнает. – Сказал Михаил, перевязывая волосы лентой.

Длинные волосы вызывали у него досаду, но он не мог их подстричь из-за непостижимого требования, чтобы у каждого главы храма были длинные волосы. Однако, Лариете, казалось, нравились его длинные волосы, поэтому сейчас они уже не вызывали у него такое раздражение.

- Почему бы нам просто не привести его сюда, в храм Альтеона? Если бы вы предложили ему должность личного лекаря при вас, он бы непременно согласился.

- Я бы с удовольствием забрал бы его с собой, но я не думаю, что он согласится приехать сюда. – Пробормотал под нос Михаил, вспомнив образ женщины, беззаботно болтающей о своих отношениях с чудовищным герцогом.

Лариета – женщина с розовыми волосами, которая так же очаровательна, как и ее прекрасное имя. Она была самым интересным человеком, с которым он встречался за последнее время.

Недавно он выяснил, что она была старшей дочерью герцога Бланшет и невестой маркиза Сегрева. Непонятным для него оставалось только одно, почему она оказалась в особняке лорда Кендалла.

Судя по выдающимся целительским способностям Лариеты и огромным запасам маны, вполне вероятно, что она была чародеем-очищения. Если это так, то именно таким образом у неё появилась возможность установить контакт с герцогом Кендаллом. Похоже, в данный момент она избавляла его от проклятия.

Для Михаила было бы нелегко переманить её на свою сторону, даже если бы она делала это только из-за денег. Кендалл не пожалеет денег, чтобы очистить свое проклятие, ибо у него были ресурсы астрономических масштабов. Однако в довершение всего этого Лариета симпатизировала герцогу. Михаил никак не мог понять, почему ей нравится этот черствый сухарь, однако она упорно продолжала добиваться его ответной симпатии. К счастью для него, герцог-монстр, казалось, не проявлял к ней никакого интереса.

Поэтому Михаил был убежден, что Лариета вскоре перейдет к нему, когда вконец устанет от безразличия герцога.

«Жаль, что она не согласилась на мой план, это было бы очень кстати». – Мысленно улыбнулся Михаил.

Во время выполнения «операции ревность» он собирался провести с ней полноценное свидание и таким образом украсть её сердце, но Лариета наотрез отказалась от этой затеи.

Закончив подготовку и покинув храм, он, садясь в карету внезапно решил еще раз предложить ей этот план.

«Очевидно, ей нравилась моя внешность, а значит, если я буду придерживаться этого курса, то увести её у холодного герцога будет вполне реально».

С такими мыслями Михаил направился к своей милой добыче.

Но, позже в тот же день он не смог предложить Лариете пойти на свидание. И дело было совершенно не в том, что он передумал, он ни в коем случае не сдался. Просто Лариета предложила ему это немного быстрее.

- Михаил! Я так рада, что ты приехал! Скажи ты сегодня свободен?

- Да, но почему ты….

- Ох, как хорошо. Тогда поедем в город вместе со мной! Я хочу сходить в кафе и пройтись по магазинам!

Как только карета подъехала к особняку герцога, Лариета внезапно открыла её дверцу и пригласила его поехать с ней в город. Михаил был немного удивлен её неожиданным предложением, но все же умудрился ей кивнуть, после чего она сразу же села в экипаж. Казалось, она ждала его прибытия.

- Мы поедем воплощать в жизнь операцию «ревность»! – Пылко воскликнула она, и её глаза возбужденно загорелись.

Он был обескуражен этой внезапной переменой, поскольку вчера она отказалась от этой тактики, сказав, что попытается завоевать Эшера, не прибегая к подобной стратегии.

Почему же она так внезапно изменила свое мнение?

Но, в конце концов, он не стал заострять на этом свое внимание, поскольку он и сам планировал ей предложить пойти с ним на свидание. Поэтому мягко улыбнувшись, он лишь сказал:,

- Хорошо Лариета, тогда едем в город.

****

Вскоре экипаж прибыл в центр города и как только они вышли из него, Лариета взволнованно повела его вперед, со словами: - давай сегодня сделаем все, что захотим!

Однако, о чем Лариета совершенно не подумала, так это о том, что ей нужны деньги, чтобы делать то, что она хочет.

Как только она вспомнила об этом, то впала в уныние и села на ближайшую скамейку, коря себя за глупость. Её разум был слишком взволнован этой затеей, и она совершенно забыла о том, что ей нужны будут деньги, чтобы воплотить в жизнь операцию «ревность», поэтому она не взяла с собой волшебный мешочек со своими сбережениями. Все, что у неё было с собой это несколько монет, которых явно не хватит на поход по рынку и кафе.

- В чем дело, Лариета? Тебе нужны деньги? – Сказал Михаил.

Он наклонился к ней и посмотрел ей в глаза.

- Нет, Михаил, ты не должен тратить свои деньги на эту операцию из-за моей глупости. Ведь это я пригласила тебя…

«Ну, почему ты не взяла его с собой? Почему же?!» - Лариета винила себя за то, что поспешно выбежала из особняка после того, как издали увидела его приближающуюся белую карету.

- Тебе не стоит переживать по этому поводу. Ведь я твой друг, к тому же мужчина, так как же я могу позволить такой милой девушке платить за себя? – Ответил Михаил с лукавой улыбкой на губах.

Он достал из кармана своей белой униформы роскошную матерчатую сумку и раскрыл ее перед ней. Внутри поблескивали несколько драгоценных камней и деньги. Это была колоссальная сумма денег.

- Так что же ты хотела сделать?

- Ох…. Я бы хотела поесть пирожных и посмотреть рынок! А ты Михаил, хочешь чего-нибудь?

- Мне достаточно будет смотреть на очаровательную мисс, что будет меня сопровождать.

Вместо ответа Лариета весело рассмеялась. Похоже, она подумала, что это была шутка.

После этого они направились в роскошное кафе со сладостями в центре города. Лариета беспокоилась о том, любит ли Михаил сладкое, но он приятно удивил её, заказав им обоим пирожные. Он даже знал их названия.

Усевшись за столик, она с широко открытыми глазами от удивления, сразу же задала ему вопрос.

- Ты любишь сладости?

- На самом деле, нет. - Ответил Михаил изящным движением, отрезав кусочек пирожного с розовыми сливками.

- Понятно… Кстати, Михаил почему ты выезжаешь к больным на дом для лечения? У тебя же нет финансовых проблем.

Лариета задала следующий вопрос, который ее очень интересовал. Раньше она думала о нем как о бедном младшем священнике, ведь он ездил на дом, чтобы лечить пациентов, к тому же у него был шрам на лбу, поэтому это был вполне естественный вывод.

Но тот, у кого было столько денег, не должен был ездить на дом к больным или просить ее об исцелении.

- Ох, честно говоря, обычно я не занимаюсь лечением на дому. Но, в твоем случае, меня просто заставили это сделать.

- Тебя заставили…? Но, кто?

- Это были священники с рангом, выше чем у меня. Они иногда заставляют священников более низкого уровня отправляться в такие командировки.

Конечно, в действительности не могло быть такого священника, который осмелился бы заставить его отправиться на дом к больному. Однако Лариета этого не знала, поэтому посмотрела на него с жалостью и сказала:,

- Ах, точно. Ты ведь уже говорил ранее, что другие священники тебя недолюбливают.

Она была так полна позитивной энергии, что на какое-то время забыла об этом.

- Независимо от того, насколько высокое положение они занимают, они не должны заставлять других людей работать за себя или преследовать их! В особенности тебя, Михаил, ведь ты такой добрый и мягкосердечный!

Лариета сжала кулак и постаралась сдержать закипающий гнев.

Михаил ничего не ответил на это и лишь слабо улыбнулся.

Как бы ему хотелось, чтобы Джошуа, который уже давно работал на него, услышал это.

Он добрый и мягкосердечный? Это же полная чушь.

Всем было хорошо известно, что Михаил Доабеллион был расчетливым и холодным. Никто до сих пор так и не знал границ его божественной силы. На первый взгляд Михаил казался очень веселым и обаятельным молодым человеком, но его отношение к человеку, который его интересовал и к тем, кто не вызывал у него интереса была огромной. На последних он не обращал ни малейшего внимания.

Тем не менее, перед Лариетой, Михаил всегда улыбался и притворился дружелюбным, поскольку сейчас он был сильно заинтересован в ней.

Он не был уверен, когда потеряет к ней интерес и забудет о ней, но до тех пор он собирался сохранять эту видимость дружбы.

Лариета же, не зная обо всех этих обстоятельствах, тихонечко сидела и сочувствовала ему. Хоть у него и были широкие плечи и его тело, казалось сильным, в её глазах он все равно выглядел уязвимым из-за обманчивого образа младшего священника.

- Не переживай об этом, Михаил. Если тебя будут беспокоить старшие священники, обязательно скажи мне. Я отомщу им за тебя.

- …..Отомстишь? И как же ты это сделаешь?

- Подожгу какую-нибудь часть их одежды на глазах у других людей. Или, может быть, следует подвесить их вниз головой на дереве? Просто скажи мне, и я что-нибудь с ними сделаю.

- Спасибо тебе за эти слова.

«Видимо, она может использовать стихийную магию. Скорее всего, у неё есть эти способности, благодаря крови семьи Бланшет, что течет в её жилах». – Подумал Михаил.

Атаковать священника каким-либо способом означало стать врагом храм Альтеона. Предложение отомстить за него было довольно милым, но в действительности это был бы глупый поступок.

Но Лариета, которая верила, что скоро умрет, сказала это искренне. Конечно же, при других обстоятельствах она ни за что в жизни не осмелилась бы сделать что-то подобное, но, поскольку сейчас она покинула отчий дом и скрывала свое имя, это не казалось ей таким уж ужасным поступком.

Сейчас она была совершенно свободна от обязательств и терять ей было нечего, верно?

Правда, пока что она считала самым своим безумным поступком – это хлопнуть герцога Кендалла по спине ладошкой. Об этом она до сих пор в тайне переживала.

Лариета и Михаил провели гораздо больше времени в кафе чем планировали. За приятной беседой они съели все десерты, которые заказали, прежде чем покинули его.

Теперь пришло время посмотреть на рынок.

Придя на рынок, они увидели множество различных товаров, выставленных на прилавках.

Лариета была увлечена рассматриванием разных диковинок и шла вперед по узкой дороге между прилавками, когда обернулась и посмотрела на идущего за ней Михаила.

- Скажи, может ты чего-то хочешь?

- Я? А что, ты собираешься мне что-нибудь купить?

- Да, у меня есть с собой немного денег.

Она кивнула, ожидая пока он заговорит. Денег у неё было немного, но вполне достаточно, чтобы сделать ему недорогой подарок.

- Ну что ж… Я бы хотел, чтобы ты выбрала сама что-нибудь для меня.

Но, то, что он действительно хотел - это украсть сердце милой мисс, что сейчас стояла перед ним. Но, конечно же, он не мог ей этого сказать, поэтому лишь слегка улыбнулся и предложил ей самой выбрать ему подарок.

Услышав его ответ Лариета стала очень внимательно оглядываться по сторонам, ища, подходящий подарок. И вскоре её внимание привлекло кое-что. Это была красивая брошь с изящным черным рисунком по центру.

«Ах, она бы прекрасно смотрелась на Эшере».

Лариета разочарованно вздохнула, когда эта мысль внезапно пришла ей в голову.

Она не могла позволить себе купить ему подарок, поскольку эта поездка была для того, чтобы возбудить его ревность.

Лариета посмотрела на еще один предмет, пытаясь избавиться от непрошеных мыслей. Это был браслет, в виде тонкой серебряной цепочки, усыпанный мелкими драгоценными камушками, который бы очень подошел Михаилу. Он выглядел довольно необычно и роскошно.

- Михаил, как насчет этого?

- Я не против, но можешь ли ты себе позволить купить его? – Спросил Михаил.

Лариета нахмурилась и сказала:,

- Подожди здесь минутку, я спрошу, сколько он стоит. Но, даже если мне не хватит денег, то я могу приехать за ним позже и купить его для тебя! - Добавила она с жаром.

Затем Лариета пробралась через толпу и заговорила с хозяином лавки. Михаил с задумчивой улыбкой смотрел на неё, стоя в стороне.

Но его улыбка мгновенно исчезла, когда кто-то неожиданно столкнулся с ним.

Бамс!

- Ай!

Столкновения с людьми были неизбежны, потому что это был узкий рыночный маршрут. Но в данном случае, несмотря на наличие достаточного пространства, мужчина специально, проходя мимо столкнулся с Михаилом.

Издав болезненный стон, человек, свирепо уставился на него.

Однако Михаил ничуть не смутился и, окинув его внешность небрежным взглядом, быстро разобрался в ситуации.

- Ах, ты ублюдок! Да как ты смеешь натыкаться на старших по званию и не извиняться после этого?!

Человек с пышной копной волос на голове был одет в новую длинную мантию, вышитую голубой вышивкой на белом фоне. Такую обычно носили священники среднего ранга. И как правило, когда они видели священников низкого ранга, то всегда задирали их, что в данном случае и пытался сделать этот мужчина.

- Фуух… - Михаил вздохнул и холодно посмотрел на него.

Некоторые из высокопоставленных священников были знакомы с Михаилом, но у тех, кто был ниже их по статусу не было возможности встретиться с ним лично. Таким образом, мужчина, стоявший перед ним, не знал, кто он.

- Не стоит делать того, о чем потом пожалеешь. - Любезно посоветовал Михаил.

Судя по его божественной силе, он, должно быть, сумел подняться выше низшего ранга, и похоже, не думал, что его могут вышвырнуть из храма в одно мгновение. Но именно это с ним и случиться, если он не отступится.

Человек же, стоявший сейчас перед Михаилом, совершенно не понимал этого, поскольку его больше занимал священник низшего звена, который, казалось, даже не подозревал о существовании иерархии и вел себя довольно высокомерно с ним.

Поэтому в следующее мгновение, он схватил Михаила за грудки, проигнорировав его слова.

- Как ты смеешь быть таким высокомерным?! Неужели ты не знаешь, что нужно уважать старших?

Михаил ледяным взглядом посмотрел на человека, схватившего его за одежду и сжал руки в кулаки.

«Может мне его просто убить?»

Парадоксально, но божественная сила была очень могущественной и ей вполне можно было убить человека. Однако на это были способны только священники, занимающие самые высокие должности.

Тем не менее, он был обеспокоен тем, что Лариета несомненно увидит это. А он пока не хотел, чтобы его раскрыли.

Михаил был человеком, который мог позволить унизить себя, чтобы добиться того, чего он хотел. Поэтому он решил успокоить свой гнев и снова сыграть роль младшего священника.

Однако, он не забудет об этом происшествии и первым делом по возвращении в храм он найдет этого наглеца и казнит его.

В это же время люди на рынке с волнением наблюдали за битвой между двумя священниками.

- …..Я совершил ошибку, сэр. Прошу прощения.

- Ты наконец-то очухался, да?

Михаил промолчал и лишь медленно опустил взгляд, прикрыв глаза белыми ресницами.

Он посмотрел на край мантии с голубой вышивкой священника.

А в следующую секунду, он увидел, как она внезапно загорелась.

- Кьяяя!!! Огонь! Ааааааа! Огонь!

Мужчина подпрыгивал на месте, пытаясь потушить горящую одежду, мгновенно позабыв про Михаила.

Однако искусственно созданный огонь не исчезал и быстро превращал его одежду в пепел.

- Сделайте же что-нибудь! Помогите мне!

Священник был в ужасе и истошно кричал, но никто ему не помог. Люди отступали от него так далеко, как только могли, и смотрели, как тело мужчины медленно обнажается перед ними.

- Михаил, бежим!

Внезапно появившаяся перед Михаилом Лариета схватила его за руку и потянула прочь от этого места. Он не стал сопротивляться и побежал за ней, посмотрев на неё озадаченным взглядом.

Лариета поспешно пробиралась сквозь толпу, ведя за собой Михаила.

Хотя она совершила преступление в припадке гнева, проблема стала бы гораздо серьезнее, если бы её поймали. И только удалившись на приличное расстояние от места происшествия, она остановилась и отпустила руку Михаила, после чего посмотрела на его лицо.

- Это ты с ним сделала…?

Он смотрел на Лариету со странным выражением на лице.

- Я же говорила, что отомщу за тебя! Не волнуйся, я сдамся, если из-за моего поступка у тебя возникнут проблемы! – Заверила его пламенно Лариета, думая, что он смущен её поступком и беспокоится о последствиях.

- Как благородно…

А затем его охватил безудержный смех.

- Пфа…Ахахахахахаха!

- Михаил, почему-то твой смех звучит, совсем как у злодея…

Несмотря на откровенное замечание Лариеты, он не перестал смеяться. Это был первый раз за долгое время, когда ему было так весело.

- Ох, и что же ты собираешься делать дальше, Лариета?

- Делать дальше?

- Да, с тобой так интересно.

«Надеюсь в будущем ты еще не раз удивишь меня». - Подумал Михаил, и его золотистые глаза загадочно сверкнули.

*****

В комнате герцога Кендалла.

Эшер, провел по своим черным волосам рукой, а затем стал расстегивать пуговицы на своей белой рубашке.

- Где чародейка?

- Она вернулась с прогулки сегодня вечером и теперь отдыхает в своей комнате. - Ответил Халстейн, держа в руках снятую рубашку.

Его голос прозвучал довольно резко, когда он ответил хозяину.

- Она уходила на весь день. А вернувшись, сказала, что гуляла по городу со своим новым другом. – Ядовито добавил он.

- ….Разве я тебя спрашивал чем она занималась весь день?

- Так же они ели пирожные и вместе ходили на рынок.

При этих словах Эшер посмотрел на него ледяным взглядом, но Халстейн не колеблясь продолжил.

- Разве хозяин не беспокоится о новом друге мисс Лариеты?

Нахмурившись Эшер начал разматывать бинты, не понимая к чему клонит дворецкий.

- И о чем я должен беспокоиться?

- Мисс Лариета и новый друг так хорошо поладили! А вы, хозяин, больше не едите вместе с мисс!

Дворецкий, очень хотел увидеть и по нянчить перед смертью наследников герцога, поэтому бессознательно повысил голос и под конец своей речи уже гневно кричал.

Эшер некоторое время молчал, медленно развязывая бинты, но наконец нерешительно раскрыл рот и спросил:,

- Как ты думаешь, эта женщина опасна?

- Что, простите? О ком вы говорите? О мисс Лариете? - Спросил Халстейн с недоумением.

Эшер не хотел вмешиваться в отношения чародейки с её новым другом, но он подумал, что раз эта женщина посещает его дом, то он должен разузнать хоть что-то о ней.

- Её подруга. Та, что с серебристыми волосами.

- …..А? Это правда, что у её друга серебристые волосы, но….

Халстейн на секунду замолчал, а затем очень неловко продолжил:

- Но друг мисс Лариеты – это мужчина, а не женщина…

- О Боже, так вы думали, что её друг — это женщина…?

Сердце Эшера на миг замерло, пропустив один удар, а потом зашлось в бешеном ритме, когда он понял, что сказал Халстейн. Его слова прозвучали, как гром среди ясного неба.

- Но, я же видел длинные волосы серебристого цвета…

И тут Эшер вспомнил длинные серебристые волосы, которые он видел, но в то же время сообразил, что все, что он видел это только волосы.

- Весь день мисс гуляла по городу с этим мужчиной. Они ели пирожные и вместе гуляли по рынку.

Колючее чувство, которое раньше только вызывало лишь легкое раздражение, неожиданно увеличилось до невероятных размеров и резануло по его нервам. Эшер бессознательно сжал кулаки так сильно, что костяшки его пальцев побелели и под кожей стали видны синие вены. Но даже узнав об этом, причин для недовольства у него не было. Это было совершенно не его дело, куда она ходила и с кем.

«Даже если чародейка полюбит этого мужчину и отдаст ему свое сердце».

Сердце Эшера снова замерло от одной этой фразы, пришедшей ему в голову против его воли.

Когда он вспоминал невинную улыбку Лариеты и ее чистый голос, зовущий его по имени, его сердце всегда трепетало. Это была эмоция, которую он не мог понять и принять.

Отчаянно притворяясь хладнокровным, он раскрыл онемевшие губы и сказал:,

- Я хочу отдохнуть, так что уходи.

- Господин, вы действительно не знали, не так ли? Вы думали, что это была женщина… Ах, так значит вы не….!

- Я сказал, убирайся! – Сказал леденящим душу голосом Эшер.

Он не хотел больше ничего слышать и знать.

Тем не менее, старый дворецкий ничуть не испугался грозного тона своего хозяина, на его губах даже расцвела легкая улыбка, когда он направился к двери. Шокированное выражение лица Эшера, в глазах Халстейна, было расценено, как очень хороший знак.

- Господин, может быть, вы снова позавтракаете с молодой леди? Если вы продолжите в том же духе, у вас будут большие неприятности!

Он продолжал говорить до самого последнего момента, пока не закрыл дверь за собой. Эшер ничего не ответил и продолжал снимать бинты, не оглядываясь на старого слугу. Однако между его бровей появилась отчетливая складка.

- Попомните мои слова, они определенно будут большими!

Из-за закрытой двери донесся отчаянный возглас Халстейна.

Эшер, доведенный до высшей точки кипения, больше не мог терпеть дерзость дворецкого, поэтому ударил кулаком по столу.

Бум!

Раздался глухой удар, и вскоре стол, сделанный из высококачественного дерева, был разбит вдребезги.

Только тогда Халстейн наконец-то заткнулся.

Но, даже несмотря на то, что он ушел, его слова, будто повисли в воздухе, щекоча уши Эшера.

Он не мог перестать думать о Лариете и священнике. Его разум постоянно терзал образ, в котором она улыбается и зовет по имени другого мужчину, а не его.

«Нет, хватит. Это не мое дело. Это не мое дело…»

Эшер продолжал мысленно убеждать себя, но это только усложняло его мысли. Он никак не мог заставить себя успокоиться.

- Хуффф…

Он глубоко вздохнул и быстро закрыл глаза, понимая, что это бесполезно. Но все еще, не желая сдаваться.

****

На следующий день Лариета, пребывая в возбужденном состоянии, надевала свое самое лучшее платье, тихонько напевая красивую мелодию.

На самом деле платье было довольно посредственным, так как у нее почти не было одежды, однако это было лучшее, что она сейчас могла себе позволить.

Она тщательно расчесала и аккуратно подвязала волосы милой ленточкой, а затем надела изящное ожерелье.

- Эта тактика работает!

Пока её мысли продолжала парить в небесах, она едва сдерживалась, чтобы не закричать от радости.

Говоря, что тактика работает, она имела в виду, то, что Эшер первым предложил ей поесть вместе.

Как только Лариета встала, то услышала о приглашении на завтрак от своей горничной.

Именно по этой причине она сейчас была вне себя от радости.

Она чувствовала себя так, словно получила подарок на день рождения, которого ждала весь год. Совершенно ясно, что предложенная Михаилом операция «ревность» оказалась очень удачной идеей.

Иначе, почему бы Эшеру предлагать ей позавтракать вместе так внезапно, верно?

В приятном волнении и предвкушении совместной трапезы с герцогом, её сердце заходилось в бешеном ритме.

Лариета была поражена и взволнована, узнав о том, что Эшер похоже действительно её ревновал. И ей не терпелось рассказать Михаилу, её учителю любви, эту добрую весть. Но вместе с этой мыслью Лариете пришел на ум и совет, который он дал ей, пока они ели пирожные. Он посоветовал ей ни в коем случае не забывать об их плане, даже если она заметит изменения в поведении герцога. Михаил, конечно же, сказал это не потому, что думал, что Эшер изменит свое отношение к ней, однако Лариета, думала, что их тактика сработала, поэтому решила строго следовать его словам.

«Это, определенно, будет очень просто!»

Лариета была полна уверенности в себе. Но как только дверь в столовую открылась, и она встретилась с ним лицом к лицу, она поняла, что это будет нелегко.

- …. Ты пришла.

- Доброе утро, Эш… герцог Кендалл, сегодня довольно прохладно, вам так не кажется?

Лариета была так взволнована, что попыталась произнести имя Эшера, но быстро исправилась. Когда она увидела его красивое лицо впервые за долгое время, её переполнило радостное чувство, и она совершенно позабыла о своем плане.

«Очнись, глупышка! Приди в себя, сейчас не время для этого!»

Лариета мысленно изо всех сил хлопнула себя по щеке, пытаясь противостоять его очарованию.

Эшер задумчиво посмотрел на нее с едва заметным выражением лица, а затем перевел взгляд на горничную. Служанка поспешно принесла Лариете шаль.

Лариете совсем не было холодно, но она поблагодарила горничную и накинула шаль.

- Почему вы вдруг позвали меня? - Равнодушно спросила Лариета.

Следуя совету Михаила, она не могла сразу же вернуться к своим прежним отношениям с герцогом.

Эшер же, впервые увидевший такое холодное отношение с её стороны с минуту молчал, а затем ответил с привычным бесстрастным лицом.

- Я подумал, что мы давно не разговаривали, поэтому решил, что после такого долгого перерыва нам стоит поговорить.

Он выглядел так бесстрастно и безразлично, что она не могла понять, о чем он думает.

Тем не менее, она начала есть салат, который стоял прямо перед ней, все еще настроенная положительно, поскольку он первым предложил начать диалог.

Салат-латук, помидор, руккола, желтая паприка - это был милый красочный салат. И он был гораздо вкуснее, потому что в нем не было огурцов.

- Как ты поживала все эти дни? - Спросил он, взяв вилку и приступив к своему салату, но в отличие от её, его был с огурцами.

- Ох, у меня все прекрасно, как полагаю и у вас. Я замечательно проводила время со своим другом.

- Хм, понятно…

Лариета намеренно упомянула о Михаиле, глядя при этом на Эшера.

Она думала, что после применения операции «ревность», он проявит какую-нибудь реакцию.

Но вопреки её ожиданиям, лицо его оставалось спокойным. Смущенная тем, что на его лице не отразилось ни малейшего намека на ревность, она добавила объяснение:

- Мы вместе ездили в город и ходили в известное кафе со сладостями. Это было очень увлекательно. Так же, позже мы хотим посетить ресторан в центре города. Говорят, там подают очень хорошее вино.

- …..Понятно. - Спокойно ответил Эшер, неспешно попивая кофе.

Хотя со стороны это было не заметно, но после её слов его рука сильнее сжала чашку с кофе, однако не настолько сильно, чтобы стекло разлетелось на кусочки.

Лариета же, к этому моменту, начала терять терпение. Она думала, что операция «ревность» прошла успешно, но отношение Эшера ничуть не изменилось. Он вел себя так, как будто это не имело к нему никакого отношения.

- Михаил, нанесет мне визит сегодня днем. Все это время мы будем в моей комнате, так что вас мы ни коим образом не побеспокоим.

- Мне это глубоко безразлично. Однако…

Он сделал паузу посмотрев на неё, а затем продолжил, небрежно болтая в чашке недопитый кофе.

- Только в том случае, если это не повлияет на моё очищение.

Выслушав холодный ответ Эшера, Лариета крепче сжала вилку в своей руке.

- ….Вы действительно не возражаете и вас ни что не беспокоит? - Ее голос слегка дрожал, когда она спросила его.

- А разве у меня может быть какая-либо другая причина для беспокойства или возражений кроме этой?

- Вы же нисколько не ревнуете, не так ли?

Лариета положила вилку на стол и пристально посмотрела ему в глаза. В конце концов, она не могла больше вынести неопределённости и должна была спросить его о том, что её интересовало. Она была человеком прямолинейным, и не любила ходить вокруг да около волнующей её темы. А сейчас Лариета очень хотела знать его истинные чувства.

Эшер лишь на мгновение замер в нерешительности, но вскоре он уже смотрел на нее спокойным взглядом. Затем он медленно попытался открыть рот. Не было никакой необходимости колебаться, потому что ответ был уже готов. Но по какой-то причине ему было слишком трудно произнести хоть слово, его губы словно склеились.

- ….Да.

После его ответа атмосфера за завтраком немного поостыла.

Лариета впала в депрессию, чувствуя, как её переполняет стыд, пока ела свой сандвич с лососем. Глупо было ожидать чего-то от Эшера. Он был здесь только для того, чтобы предупредить её, чтобы она оставила необходимое количество маны для его очищения. Её щеки полыхали от смущения, но, к счастью, она сумела удержаться от слез.

Эшер тихо и спокойно смотрел на неё. Он раскрыл рот, но не знал, что ей сказать, поэтому в конце концов прикусил нижнюю губу и промолчал.

На такой ноте и закончился этот неловкий завтрак.

- Увидимся, когда придет время для очищения. - С этими словами Лариета поспешила прочь из столовой.

Эшер смотрел ей в след, сожалея о своих словах, но было уже слишком поздно что-либо говорить.

Михаил прибыл в особняк герцога Кендалла тремя часами позже.

В светло-коричневых очках он вошел в комнату Лариеты с веселой улыбкой на губах. Но, вскоре он обнаружил, что она сидит на стуле, опустив голову.

Михаил подошел к ней с озадаченным видом.

- Что случилось, Лариета?

Михаил наклонился к ней, и озадаченно посмотрел на её лицо.

Наблюдая за тем, как он склонил голову набок, Лариета мрачно ответила:

- Из этого ничего не вышло. Операция «Ревность» не сработала. Скажи, возможно ли, что я ему совсем не интересна? - Пробормотала Лариета дрожащими губами.

Если бы он действительно не был заинтересован в ней, было бы невежливо приставать к нему еще больше. Она думала, что в какой-то степени она ему нравится, но, похоже, это было всего лишь недоразумение.

Между тем Михаил думал, что это вполне предсказуемый результат.

Он верил, что холодный герцог никогда ни на кого не обратит внимания. Лариета была довольно милой и интересной женщиной, но этого было недостаточно, чтобы растопить его сердце.

Тем не менее, для Михаила такой исход был самым наилучшим, поскольку за то время, что они были знакомы он понял насколько она особенная.

Михаил спрятал свои коварные мысли поглубже и, изобразив волнение заговорил.

- Ох, Боже мой! Так вот почему ты так подавлена? Мне очень жаль, что ничего не вышло.

- …..Да, мне тоже жаль…Ах, ты сегодня в очках?

Михаил ловко подбирал слова утешения, когда Лариета удивленно посмотрела на его лицо и спросила.

Если раньше его образ был обольстительным и задорным, то теперь в очках он выглядел очень опрятным и спокойным. Его образ еще больше дополняли аккуратно подвязанные кожаным шнурком волосы. Сейчас он очень походил на красивого парня-библиотекаря. Конечно, если бы в мире существовали такие библиотекари, то в библиотеке был бы нескончаемый поток посетителей прекрасного пола.

- А, да, у меня было такое чувство, что сегодня я должен надеть их.

- «Чувство»?

- Да, я бы назвал это предчувствием.

В действительности это было не предчувствие, а пророчество. Сила пророчества была важным критерием для того, чтобы быть избранным в качестве главы храма, эту способность имели только самые выдающиеся священники. Михаил часто использовал свои предсказательные способности в повседневной жизни, и, если бы другие священники узнали об этом, они обрушили бы на него десятки яростных замечаний. Однако Михаила это мало заботило, ведь даже если бы он был дискредитирован, это не стало бы для него проблемой, поскольку он был намного сильнее и могущественнее остальных сановников.

- Тебе нравятся они?

- Да, они тебе очень идут. С такой красивой внешностью тебе все к лицу.

- Благодарю, за комплимент. Мне тоже очень нравится.

«Он имел в виду свою внешность?» - Лариета удивленно склонила голову набок, но спрашивать не стала. Похоже, он был очень уверен в своей внешности.

- Может быть, приступим к исцелению?

Михаил хитро улыбнулся и потянулся к ней.

Лариета нервничала и была очень напряжена, несмотря на то, что они уже не раз это делали.

Увидев её реакцию, он рассмеялся и сказал ей расслабиться, однако в глубине души, он был рад, что выбрал эту позу для лечения.

Когда Михаил приблизил своё лицо к ней, Лариета закрыла глаза.

***

После завтрака у Эшера возникло такое чувство, будто его заперли в тюрьме, где бесконечным наказанием был вездесущий сверлящий взгляд Халстейна. Несмотря на то, что не было никакой необходимости дворецкому присутствовать в столовой во время завтрака, он все же там находился. И, увидев холодное отношение Эшера, он был очень разочарован.

«Как вы могли так поступить с леди? Как вы могли говорить такие вещи в то время, когда должны были быть милым и очаровательным с ней!» - Такие мысли захватили его разум.

Как только завтрак закончился, Халстейн гневно уставился на Эшера и последовал за ним. Это был взгляд, который было очень трудно игнорировать.

- Тебе есть что сказать мне? - Небрежно спросил Эшер, после того, как игнорировал его около двух часов.

В конце концов он не выдержал и повернулся лицом к дворецкому.

Халстейн сразу же открыл рот, как будто ждал этих слов.

- Вы были слишком холодны.

- Я бы посоветовал тебе отбросить бесполезные ожидания.

- Вы сильно обидели леди. Она еле сдерживала слезы.

Это замечание заставило его на мгновение замолчать. Образ её лица за завтраком до сих пор не покидал его мысли. Её сияющие глаза, быстро померкли после разговора с ним и наполнились слезами. Это воспоминание постоянно всплывало перед его глазами, и он ничего не мог с этим поделать.

- Почему вы захотели позавтракать с ней?

- …..Если я хочу продолжать очищение проклятия дальше, я думаю, мы должны поддерживать с ней нормальные отношения.

- Как господин и молодая леди могут сохранить такие отношения, когда вы так себя ведете? – Растерянно спросил Халстейн, а затем сильно ударив себя в грудь, продолжил. - Как это возможно, если вы не слушаете свое сердце?

- Ты говоришь так, будто очень хорошо знаешь мое сердце.

- По крайней мере, я точно знаю, что вы не обращаете внимания на него.

Эшер нахмурился. Он хотел спросить его, что он имел в виду, но не успел, потому что Халстейн безапелляционно заявил.

- Священник скоро прибудет в особняк.

- ….Ну и что с того?

- Идите и посмотрите сами. Какие отношения у этого мужчины и леди.

- Почему я должен это делать?

Нахмурившись, он откинулся на спинку дивана. Ледяной взгляд упал на Халстейна. Но дворецкий был тем, кто растил его с младенчества, поэтому убийственный взгляд, способный сразу же подчинить себе кого угодно, казался ему не более чем, взглядом недовольного младенца.

- Тогда вы будете уверены в своем сердце. Вы же знаете, что я имею в виду?

- ….Достаточно.

- Нет, вы бы не слушали этого старика так долго, если бы этого было достаточно.

Халстейн закончил свою речь мягкой улыбкой. Если бы он действительно думал, что это бессмысленно, он бы игнорировал его и не обращал никакого внимания и дальше. Чувства Эшера к мисс были очевидны для Халстейна, однако хозяин по непонятной причине продолжал отрицать их.

- Это был первый раз, когда вы сами распорядились насчет меню.

Хотя перед завтраком у него было отстраненное выражение лица, он все же напомнил ему, чтобы он приготовил бутерброды с лососем, которые они ели во время пикника. Помимо этого, он велел не добавлять огурцов в салат мисс, что тоже было совсем не обычно для него.

Халстейн коротко поклонился и вышел из кабинета, поскольку знал, что любые дальнейшие советы бессмысленны.

Эшер долго сидел в одиночестве в своем кабинете, и как только он наконец пришел к окончательному выводу, то встал и медленно направился к ее комнате. Каждый шаг, который он делал, заставлял проноситься в его голове множество тревожащих его воспоминаний.

«Ох, у меня все прекрасно, как полагаю и у вас. Я замечательно провела время со своим другом.»

Она сказала, что у неё все прекрасно. Если она будет здорова, то её мана стабилизируется. Это было, конечно, хорошо для очищения. Но он никак не мог понять, почему это беспокоило его сердце.

«Так же, позже мы хотим посетить ресторан в центре города. Говорят, там подают очень хорошее вино.»

А хорошо ли она переносит алкоголь? Она не упоминала об этом, поэтому он волновался все ли будет с ней хорошо, ведь она такая маленькая и хрупкая. Переполненный ресторан в центре города был не тем местом, куда он мог бы пойти. И таким местом был не только ресторан. Во многих других местах он тоже не мог побывать.

«Вы действительно не возражаете и вас ничего не беспокоит?»

Этот вопрос настолько взволновал его, что он не знал, что должен ответить на него. Это был первый раз, когда он так сильно заботился о чем-то, кроме своего проклятия, или о том, что он не мог получить в свои руки что-то подобное. Раньше он думал, что это был не более чем легкий ветерок, который вызвал всего лишь небольшую перемену в его жизни. Но теперь он уже не был так в этом уверен.

«Вы же нисколько не ревнуете, не так ли?»

Когда он вспомнил, как она посмотрела прямо на него и спросила об этом, Эшер внезапно остановился.

Он подошел уже совсем близко к ее комнате.

Услышав этот вопрос, Эшер отчаянно притворился спокойным. По его мнению это был нелепый вопрос. Ревность - это чувство, которое испытывает человек, имеющий в сердце любовь. Но это ни коим образом его не касалось.

«Я уже много лет не чувствовал этого.»

Это чувство давно покинуло его. Прошло уже очень много времени с тех пор, что он даже не мог вспомнить каково это любить кого-то. Пока на нем было это проклятие, он ничего не ожидал от людей, что окружали его и не думал, что это вообще произойдет с ним.

- Я не могу ревновать. - Пробормотал он себе под нос, будто читал заклинание.

Дверь в комнату Лариеты была приоткрыта и сквозь эту щель просочился радостный смех.

Эшер медленно подошел к двери.

В образовавшейся проем он увидел сцену, как сереброволосый мужчина положил руку на затылок Лариеты и потянул её к себе.

Лариета мягко опустила свои длинные ресницы, и их лица оказались на одном уровне, как будто для поцелуя.

В этот момент внутри Эшера что-то внезапно сломалось с оглушительным звуком.

Он двигался, даже не осознавая этого.

Бабах!!

Процедура лечения Лариеты была прервана громоподобным шумом.

****

Лариета закрыла глаза, и вскоре ее лицо оказалось на одном уровне с Михаилом. Если смотреть на это со стороны двери в комнату, то могло показаться, что они собираются поцеловаться, но на самом деле они касались друг друга только лбами.

Бабах!

От громкого, оглушительного звука, ломающейся двери у нее зазвенело в ушах. В то же время ощущение прикосновения к её коже на лбу, которое она чувствовала во время лечения, внезапно исчезло.

- Руку.

Лариета широко раскрыла глаза от удивления, услышав знакомый голос.

- Не смейте её трогать своей рукой.

Перед ней стоял Эшер, сжимавший в своей руке запястье Михаила. Его лицо исказилось от еле сдерживаемой ярости. Казалось, что одно неверное движение или слово со стороны человека, на которого он сейчас смотрел, может привести его к мгновенной смерти.

- …Если вы, конечно, не желаете лишиться своей конечности.

Эшер понимал, что в присутствии Лариеты ему нужно сдерживать свою жажду убийства.

Однако он ничего не мог с собой поделать, он хотел растерзать этого сереброволосого мужчину на мелкие кусочки.

А затем темная энергия резко обрушилась на Михаила.

Всепоглощающая тьма Эшера впервые столкнулась лицом к лицу с божественной силой Михаила.

Михаил осторожно высвободил свою руку из хватки герцога, затем опустил глаза и произнес вежливое приветствие в соответствии с этикетом.

- Добрый день, герцог Кендалл. Рад нашей встрече, я Михаил, младший священник храма Альтеон.

Именно по этой причине он надел сегодня очки и самую простую униформу. Он знал, что сегодня произойдет нечто неожиданное, поэтому подбирал одежду более придирчиво, чем обычно.

Поскольку быть раскрытым герцогом Кендаллом, не предвещало для него ничего хорошего, он снова отказался от своей гордости и притворился слабым младшим первосвященником.

- Иккинг!

Лариета отчаянно пыталась сопротивляться икоте, но силы были не равны, поэтому она невольно громко икнула. Трудно было не удивиться такому неожиданному появлению. Кроме того, момент появления Эшера был очень неудачным. Лариета сразу же поняла, что возникло недопонимание с его стороны.

- Лари выпей воды, это поможет.

Михаил протянул ей стакан воды, заговорив с неё более ласковым тоном, чем обычно и назвав её сокращенным именем.

Лариета в это время сидела, прикрыв нос и рот рукой, пытаясь остановить икоту.

- …Лари?

Эшер нахмурился от того, как небрежно этот священник назвал её по имени. Темная энергия снова устремилась к Михаилу, будто с намерением разорвать его на части.

Увидев это, Лариета поспешно прекратила пить и открыла рот, чтобы развеять его заблуждение.

- Постойте, герцог, это просто недоразумение! Михаил просто лечил меня. Возможно, вы всё неправильно поняли, но мы с Михаилом просто друзья! - Добавила она, взмахнув рукой.

Эшер недоверчиво посмотрел на неё, услышав это смехотворное оправдание.

Кто бы стал делать такое с другом?

Тем не менее, он понимал, что должен поговорить с ней.

Лариета, увидев его недоверчивый взгляд перестала оправдываться, понимая насколько нелепо прозвучали её слова.

- Священник, нам необходимо поговорить, поэтому, пожалуйста, оставьте нас наедине.

- Да, ваша светлость. - Ответил Михаил с глубоким поклоном.

Он покорно поднялся со своего места, но, как только он вышел из комнаты его обычный расслабленный взгляд исчез, и на смену ему пришло свирепое искаженное лицо.

«Я думал, что тебе нет до неё никакого дела… Так, какого же черта, ты появился?!»

Михаил яростно сжал кулаки и двинулся вперед по коридору. Он был не слишком рад увидеть, что добыча, почти попавшаяся в его сети, теперь могла в любой момент ускользнуть из его пальцев.

Но в то же время это было очень интересное открытие.

Лариете все же удалось привлечь внимание герцога Кендалла.

Она действительно оказалась особенной. Он, конечно мог отступить и больше не мешать их отношениям, однако тогда это будет означать, что он проиграл, а он не любил проигрывать.

Его глаза недобро блеснули, а уголки губ медленно поползли вверх в хищной улыбке.

Тем временем, Лариета посмотрела на Эшера слегка взволнованным взглядом, когда Михаил ушел и они остались вдвоем.

Причина, по которой Эшер так себя повел, Лариете была совершенно ясна.

- ….. Так вы ревнуете или нет?

В тоне, которым Лариета задала вопрос, явно прозвучали тайные ожидания.

- …Нисколько.

- Ложь. – Лариета опровергла его ответ с ехидным смешком, затем она встала со стула и подошла к нему.

Эшер смущенно посмотрел на нее.

Когда она подошла еще ближе, его сердце бешено заколотилось.

- Тогда, почему вы вмешались и попросили удалиться Михаила?

- ….. Я сделал это для тебя, чародейка.

- Для меня? Но я не возражала против того, чтобы в такой позе проводить обряд лечения. Так почему же вы сделали это для меня?

Ее логические замечания заставили его замолчать. Он не мог подобрать ни одного разумного варианта, чтобы ответить ей.

Как она и сказала, он сделал это не для неё. Он просто не мог вынести непосредственной близости Лариеты и священника.

Эшер задал себе вопрос: - почему это так вывело его из себя?

Как только он увидел эту сцену, что-то в его голове щелкнуло.

Всепоглощающее яростное чувство поглотило его и заставило действовать. В тот момент ему хотелось разорвать священника на кусочки, и в то же время он боялся, что Лариета возненавидит его, если он сделает это.

Но он не хотел, чтобы она его ненавидела. Он хотел только одного – наслаждаться её теплым взглядом и ласковым голосом, зовущим его по имени.

Эшер знал, что пришло время признать это. Пришло время признать то, чего он избегал, опасаясь, что не сможет вернуться назад.

- Вы не хотите, чтобы я пошла в ресторан с Михаилом? - Спросила Лариета с лукавым блеском в глазах.

Не успел он опомниться, как она уже стояла прямо у него под носом.

- Я ведь права?

Эти слова, произнесенные шепотом, казалось искушали его.

Она медленно положила пальцы ему на плечо и тогда он наконец сказал:,

- Да… не ходи с ним….

Ее блестящие глаза наполнились радостью.

Он повторил свои слова, как бы убеждая самого себя.

- Не ходи с ним, Лариета.

Когда Эшер впервые назвал её имя, своим спокойным голосом, Лариета удивленно посмотрела на него округлившимися глазами.

- ….Я впервые узнал, что моё сердце может биться так быстро.

Его пристальный взгляд, обращенный на неё, был невероятно горяч.

- Правда?

- Мои глаза сосредоточены только на тебе, и я продолжаю думать о тебе, даже если мне этого не хочется.

Эшер опустил глаза, словно исповедовался в грехе, и тихо сказал:

- Я чувствую, как моя кровь пульсирует, когда я представляю, что ты с кем-то другим. Я до сих пор хочу лишить руки того мужчину, что коснулся тебя.

- Эшер…

- Если это чувство - ревность, тогда мой ответ, да. Я безумно ревную.

Его голос был подобен кипящему расплавленному металлу. Он был таким обжигающе горячим, что казалось в любой момент может опалить её своим жаром.

Эшер медленно поднес руку в перчатке к лицу Лариеты.

Она прикрыла глаза, ожидая неизбежного прикосновения, но его руки просто парили вокруг щек и губ, словно, не могли дотянуться до них. Как будто она была слишком драгоценна, чтобы к ней прикасаться, или что он может ненароком испачкать её грязью, оказавшейся на его руках.

- ….Всё это время я чувствовал себя так странно.

Эшер склонился и посмотрел на неё своими бесконечно глубокими голубыми глазами.

- Лариета…

Она оказалась в плену этих чарующих глаз, не в силах противостоять их притягательной силе.

Пролетевшая секунда показалась ей минутой.

А в следующий момент его губы раскрылись, и он очень медленно произнес.

- Предложение о романтических отношениях…. Оно всё ещё действительно?

Под конец вопроса его голос слегка дрогнул. Он, казалось, беспокоился, что может получить нежелательный ответ. Но Лариете его беспокойство показалось забавным, потому что на этот вопрос она могла дать только один ответ.

- Ну конечно же!

Лариета с сияющей улыбкой бросилась ему в объятия. Несмотря на внезапное движение, Эшер крепко обнял её.

Тудум, тудум, тудум…

Услышав её ответ, его сердце вновь бешено забилось. Он никогда не ожидал, что такой момент настанет в его жизни. Проникнуться чувствами к прекрасной женщине, которая, к тому же ответила ему взаимностью. Он не мог в это поверить.

- Дорогой герцог, я с нетерпением жду начала наших отношений! - Сказала Лариета с ослепительной улыбкой на губах.

- Я думаю, ты не будешь разочарована. - Тихо прошептал он ей на ухо.

Однако была существенная разница в том, о чем они сейчас говорили.

Лариета, думала, что отношения, которые он ей предлагал будут длиться только на протяжении трех месяцев, а Эшер же не чувствовал необходимости устанавливать временные рамки для их отношений.

Другими словами, для Лариеты эти отношения должны были закончиться по истечении трех месяцев, в то время как для страстного сердца Эшера - это означало целую вечность.

Не подозревая об этой разнице, Лариета лучезарно улыбалась, даже не думая о том, что в ближайшем будущем ей придется об этом пожалеть.

Перед глазами Эшера внезапно раскрылся роскошный блокнот. Бесстрастным взглядом он скользнул по исписанным красивым почерком страницам, после чего поднял голову и посмотрел на Лариету.

Подобно урагану она ворвалась в его кабинет и теперь стояла возле его стола, сгорая от нетерпения.

- Что думаешь об этом? – Взволнованным голосом спросила она.

Эшер медленно начала читать записи в блокноте.

<Сходить на спектакль> (выполнено)

<Почитать в библиотеке>

<Съездить на отдых>

И так далее…

Помимо этих записей, было ещё много подобных, а на самом верху был заголовок - «Что я хочу сделать!»

- Мы должны сделать все это вместе.

Ее искренняя настойчивость заставила Эшера неловко прикусить губу.

Причина этому была проста, ему этот список показался невероятно длинным. Он пролистал пару страниц в её блокноте, чтобы просмотреть сколько еще дел помимо этого она запланировала. Но, когда он захотел посмотреть первую страницу, Лариета поспешно схватила его за руку и остановила.

- Ох, на той странице нет ничего важного для тебя.

- Понятно.

Лариета слегка улыбнулась, притворяясь спокойной, однако ее сердце сейчас бешено колотилось в груди.

А все потому, что на первой странице был список ее дел перед смертью и сведения о продолжительности жизни.

«Ах, я чуть не попала в беду!»

Она с легким вздохом перевела дух.

Она не хотела, чтобы он узнал о её плачевном положении, когда он наконец-то захотел встречаться с ней.

Услышав её ответ, Эшер продолжил спокойно читать список, но через мгновение он увидел один пункт, который вызвал его недовольство.

<Экскурсия по городу> (выполнено)

Он не ходил с ней на экскурсию в город, однако возле этого пункта стояла пометка (выполнено). Когда он поднял на нее глаза, ожидая разъяснений, Лариета ахнула и застонала, как будто совсем забыла об этом пункте.

- Должно быть, ты наслаждалась, выполняя этот пункт, поскольку он завершен. - Холодно пробормотал Эшер.

- Нет, нет, это просто список того, что я хотела сделать...

- Тогда тебе не обязательно делать всё это со мной. - Ответил Эшер, расстроенно отведя взгляд в сторону.

При виде этого зрелища Лариета мгновенно расхохоталась.

- Пф! Ахахаха, прошу прощения за смех. Но ты так мило выглядишь, когда ревнуешь.

Мило выгляжу? - Эшер подумал, что у нее, должно быть, проблемы с глазами.

Честно говоря, он раньше никогда ничего подобного не слышал, поэтому, естественно, подумал, что с ней что-то не так.

Лариета положила руки на стол и пристально посмотрела на него. Ее глаза были полны тепла и откровенного обожания.

- Я хочу сделать это только с моим очаровательным герцогом. Разве ты не хочешь доставить мне удовольствие?

Когда ее соблазнительный вопрос был задан, Эшер бессознательно сжал кулаки. Возможно, она не имела в виду что-то конкретное, но в его воображении было слишком много места для интерпретации.

Это против правил - так смотреть на него.

Эшер чувствовал это всем сердцем.

Однако он не мог устоять перед сверкающими фиалковыми глазами, которые так тепло смотрели на него.

- ….Я велю подготовить нам экипаж.

- Ура! Я так рада!

Лариета восторженно вскрикнула и бросилась к нему в объятия. Для нее это было лишь выражением благодарности, но для Эшера дело обстояло иначе. Кровь по венам побежала быстрее и тело непроизвольно напряглось. Он понятия не имел, почему так отреагировал.

- Мне необходимо подготовиться к поездке, поэтому, прошу меня простить, но я ненадолго оставлю тебя!

Эшер внезапно подскочил, поспешно извинился и покинул комнату.

После этого Лариета в волнении отправилась в свою комнату, даже не подозревая, что он намеренно сбежал от нее.

Она пребывала в радостном возбуждении, потому что это было их первое официальное свидание.

*****

Место куда они отправились было центром столицы.

Лариета снова рассмеялась, узнав, что он выбирал место основываясь на чувстве ревности, но Эшер никак на это отреагировал, продолжая сохранять гробовое молчание. Однако конечный пункт назначения был тем, чего она никак не ожидала.

Покинув карету, Лариета уставилась на Эшера широко раскрытыми глазами.

- А почему мы приехали в бутик?

- Помнится ты говорила, что у тебя почти нет одежды.

Бутик назывался «Артиз» и являлся лучшим в Империи Харшан. Это было знаменитое место, хотя обычно его посещали только женщины из королевской семьи.

Лариета смутно припомнила, что упоминала об этом, в тот день, когда они пошли с ним на спектакль.

- Ох, ты прав, но я не думала, что помнишь об этом.

Это так мило с его стороны, помнить о такой мелочи! Чувствуя себя весьма довольной этим открытием, Лариета лучезарно улыбнулась и потянулась к его руке, намереваясь идти с ним рука об руку.

- Пожалуйста, заходи первой.

Но Эшер ловко увернулся и стремительно открыл перед ней дверь. Это было весьма галантное поведение, поэтому она даже не подумала, что он нарочно увернулся. Однако Лариете стало немного жаль, что она не смогла войти в здание под руку со своим кавалером.

- Герцог Кендалл, добро пожаловать! Это та самая мисс, о которой вы упоминали?

- Да, подберите ей лучшие наряды.

- Конечно! Конечно!

Хозяйка бутика, мадам Шарбель, вежливо поздоровалась с ними, затем быстро окинула Лариету профессиональным взглядом сверху-вниз.

Она была немного смущена, когда герцог оповестил её, что приедет к ней с молодой мисс, личность, которой он не пожелал раскрывать. Однако она была приятно удивлена, потому что девушка выглядела гораздо лучше, чем она ожидала.

Мадам Шарбель показывала множество изысканных и роскошнейших платьев с прекрасными украшениями, пока Лариета сидела на мягком диване.

Все они были очень яркими и красивыми.

Лариета не переставала восхищаться всем этим великолепием, широко раскрыв глаза.

- Думаю, вот это платье вам очень подойдёт. Почему бы вам не примерить его?

- Ох, хорошо. Эшер я ненадолго отлучусь, но скоро вернусь. Надеюсь тебе не будет одиноко без меня?

- ….Не беспокойся, я буду ждать тебя здесь.

Если раньше он мог не обращать внимания на её милую болтовню, то теперь он был официально её кавалером, поэтому он мягко ответил ей и откинулся на спинку дивана.

Лариета, последовавшая за мадам Шарбель, потратила уйму времени примеряя множество платьев.

Она была полна эмоций, поскольку покупала платье в известном бутике «Артиз», которое стоило очень дорого.

Даже когда она имела статус благородной дочери герцога, она не могла позволить себе купить хоть одно из этих платьев из-за финансовых проблем своей семьи.

После долгих раздумий, она остановила свой выбор на великолепном голубом платье и элегантном бежевом платье.

Они оба ей очень понравились, но она так и не смогла решить какое же купить, мадам Шарвель, увидев её затруднение, предложила показать их герцогу и спросить его о том, какое лучше приобрести.

- Что ты думаешь об этом платье, Эшер? Мне идет? - Застенчиво улыбнувшись, спросила Лариета, одетая в голубое платье с нежными оборками.

- ……

Эшер просто смотрел на неё, не отвечая.

В бутике воцарилась глубокая тишина.

Мадам Шарбель понимающе улыбнулась и посмотрела на лица Лариеты и Эшера.

В такой ситуации принято вежливо говорить «мило» или «красиво», но герцог Кендалл никак не мог этого сказать.

- Как ты думаешь, какое лучше, это или бежевое?

Лариета любезно продолжила, предложив ему выбрать. Но озадаченный герцог посмотрел на нее с удивлением.

- Я куплю все, что тебе понравилось. Мадам Шарбель упакуйте все драгоценности и платья, которые привлекли внимание этой мисс.

Он сказал это так же естественно, как будто покупал на рынке фрукты.

У Лариеты отвисла челюсть от его неожиданного заявления, но как только она пришла в себя, то стала отговаривать его. Однако на этот раз от ее сверкающих глаз было мало толку.

****

Время, что они провели вместе, пролетело очень быстро. Когда тени удлинились и на улицы города опустилась темнота, они сели в карету, чтобы вернуться в особняк.

Лариета, которая не смолкая болтала на различные темы, внезапно раскрыла глаза и посмотрела на Эшера, вспомнив кое о чем.

- А почему ты раньше не ответил на мой вопрос? – Её тон повысился, когда она задала вопрос.

- На какой?

- Когда я спросила, идёт ли мне платье.

Лариета ткнула его пальцем в живот, и почувствовав насколько он был твердым, не удержалась и ткнула еще раз.

- Ты выглядела в нём очень мило. - Ответил Эшер, откидываясь назад, чтобы избежать ее прикосновений.

Она придвинулась к нему еще ближе.

- Твой ответ запоздал. Это было не очень вежливо! - Сказала Лариета притворно нахмурившись.

Однако её глаза были полны озорства, поэтому он не попался на её уловку.

Ощущение от того, что он загнан в угол становилось все сильнее, пока Лариета продолжала тыкать пальцами в него. Щекочущее ощущение в тех местах, где она касалась его, было для него большим стимулом, призывающим к действиям. В конце концов, Эшер не выдержал и схватил Лариету за запястье.

- Ты выглядела очень красивой в нём.

- Правда?

- Да.

«Настолько, что я бы с удовольствием лишил кучера зрения, из-за того, что он увидел тебя».

Он еле сдержался, проглотив эти слова.

Просто на тот случай, чтобы кое-какой маленький зверёк не испугался его.

Однако бесстрашный кролик продолжал провоцировать его, даже не подозревая, что суёт свою голову в пасть изголодавшегося зверя.

- Тогда поцелуй меня.

- Что…? Что ты сказала? – Переспросил Эшер дважды, не веря своим ушам.

Лариета уставилась на него своими прелестными фиалковыми глазами и невинно сказала:

- Давай поцелуемся.

В ожидании поцелуя, Лариета смотрела на Эшера глазами, полными скрытых надежд. Так как у него уже было бесчисленное количество свиданий, она не сомневалась в том, что он её поцелует. Но вопреки ожиданиям Лариеты, Эшер сейчас находился в очень неловком положении, потому что у него никогда было никаких контактов с женщинами.

«Интересно, буду ли я смущен, если сделаю это?» - Его сердце быстро забилось при этой мысли, а тело наполнилось энергией. Внешне он все еще выглядел безразличным, однако внутри его тела пылал жаркий огонь. Единственным показателем его внутренней борьбы были только покрасневшие уши, выдававшие его искренние чувства.

- Господин, мы приехали!

В этот момент кучер громко объявил о прибытии в особняк. И как только Эшер услышал об этом, то открыл дверцу кареты и в спешке удалился. Честно говоря, он буквально сбежал. Он не предложил Лариете свою руку, чтобы помочь ей выйти и направился к особняку, оставив ее одну.

- Эшер…? – Смущенно пробормотала Лариета, оставшись одна в карете.

Может быть, ему срочно понадобилось в туалет? Или в особняке были какое-то важные дела, который не требовали отлагательств? Она усердно искала причину его внезапного бегства.

Но через несколько дней она поняла, что ничего из того, что она предполагала, не было настоящей причиной.

- Доброе утро, Эшер.

- Здравствуй.

Как обычно, они встретились во время завтрака.

Лариета, одетая в недавно купленное новое платье, элегантно вошла в столовую. Однако Эшер приветствовал ее с тем же, что и обычно равнодушным выражением лица.

Единственная разница в их отношениях, с тех пор как они стали встречаться, была только в том, что он был с ней немного милее. Например, он галантно отодвигал перед ней стул. Но кроме этого особой разницы не было. Он даже не называл её по имени, когда обращался к ней.

Лариета, считавшая, что будет теперь очень хорошо проводить время со своим парнем, села за стол с угрюмым видом.

Эшер посмотрел на неё задумчивым взглядом, поскольку заметил её недовольство.

- Похоже, ты сегодня в плохом настроении.

- Да, я вывихнула себе запястье, и теперь не могу держать столовые приборы. Эшер, ты не мог бы покормить меня? - Чарующим голосом сказала Лариета, соврав самым наглым образом.

Не было ничего, что она не могла бы сделать для развития их отношений.

- Ты хочешь сказать, что оба твоих запястья вывихнуты?

- Да. Ну, как бы сказать…это произошло, когда горничная попросила меня подержать кое-что тяжелое вместе с ней! Но этот предмет был так тяжел, что я его не удержала. И таким образом, я растянула запястье.

Лариета покачала головой, продолжая лгать. Но вскоре она пожалела о своих действиях. Как только она закончила говорить, воздух в комнате мгновенно похолодел. Спокойный взгляд Эшера превратился в ледяной, а равнодушное выражение лица сменилось гневным. Пораженная этой переменой, Лариета внезапно почувствовала темную энергию и вздрогнула от неожиданности. Она испугалась, что он рассердился из-за того, что распознал её ложь.

- Что же это за горничная такая?

- А…?

- Кто эта горничная, которая посмела причинить тебе боль?

Он сразу же стал выяснять, кто эта служанка и, казалось, по меньшей мере, он собирался отрезать ей руку за проступок. Но в этом не было ничего удивительного, поскольку он был тем, кто без колебаний отрезал кисть маркизу Сереву. По этой причине Лариета незамедлительно призналась в своем преступлении.

- П-прости! Я…я солгала тебе. Я не повредила себе руки! – Воскликнула она дрожащим голосом.

- Что..?

- Я просто хотела, чтобы ты меня покормил, Эшер. Прошу прощения за то, что я солгала тебе.

На её лице появилось виноватое выражение. Она поджала свои пухлые губки, от чего они превратились в одну линию. Выглядела она при этом весьма подавленной.

Эшер твердо, решивший к этому моменту найти служанку, был не на шутку озадачен её словами.

Она хочет, чтобы я покормил её? Почему?

Для него такое поведение было непостижимо, так как его не кормили с тех пор, как у него стало хватать сил держать ложку самому. Но это было именно то, чего хотела его возлюбленная. А для него не было ничего невозможного, что он не мог бы сделать для своей любимой, поэтому он осторожно подцепил вилкой салат и поднес его ко рту Лариеты.

- Вот, пожалуйста, кушай.

Его тон все еще был сухим, но двигал рукой он очень осторожно, словно, опасался ненароком причинить ей вред.

Лариета выглядела очень взволнованной, пока ела салат, которым он её угостил. Сияющие фиалковые глаза с каждой секундой сияли все сильнее, а кровь по венам бежала все быстрее, заставляя её сердце биться невероятно быстро. Как только она прожевала салат, она встала и пододвинула стул поближе к Эшеру.

- Эшер, пожалуйста, продолжай. Мне так это нравится!

Затем она немедленно взяла его за руку и помахала ею вокруг себя.

Когда прохладные пальцы коснулись его руки, Эшер почувствовал, как быстро колотится его сердце.

Кое-как ему удалось успокоить верхнюю часть тела и, прикусив нижнюю губу он посмотрел на Лариету, однако, то, что произошло дальше, заставило его непроизвольно подпрыгнуть на стуле.

Лариета не собиравшаяся останавливаться на достигнутом, совершенно неожиданно положила руки ему на колени. Она сделала это без особого умысла.

Но для Эшера это маленькое прикосновение было огромным стимулом.

Теперь его нижняя половина тела подверглась жесткому испытанию. Внизу живота разгорелось пламя, после чего он ощутил явное напряжение в конкретной части тела.

Голубые вены на его руках вздулись.

Длинные ресницы Лариеты, розово-красные, пухлые, идеальной формы губы, напоминавшие бутоны роз, и нежная линия шеи, похожая на оленью, эти детали одна за другой появлялись в поле его зрения. Он сильно сжал кулаки, пытаясь сдержать неистовое желание. Короткие ногти впились в грубую, мозолистую ладонь.

«Если останешься рядом с ней, может произойти что-то непоправимое».

Только одна эта фраза полностью заполнила голову Эшера. Поэтому он снова решил сбежать.

- Мне нужно еще многое сделать, поэтому я должен срочно уйти.

- Нет, пожалуйста, подожди минутку!

- Увидимся позже, Лариета. - Резко сказал Эшер и поспешно встал, после чего быстро покинул столовую.

Это была та скорость, за которой глаза Лариеты не могли угнаться.

Таким образом, Лариета, оставшись снова одна, смотрела на пустое место, где он только что сидел, с отсутствующим выражением лица.

Тем временем Халстейн, наблюдавший за ними во время завтрака со счастливым выражением на лице, схватился за голову позади колонны и застонал.

- Я должен был уделить больше внимания его обучению в искусстве любви!

Он был слишком занят обучением Эшера выживанию среди дворян, поэтому упустил из виду самое важное. Ему хотелось вернуться в прошлое и образумить себя, чтобы он мог научить молодого господина, как вести себя в любовных делах.

Между тем, Лариета, погрузившаяся в тщетные раздумья, медленно обдумывала свои действия.

Она попыталась взять его за руку перед магазином одежды и поцеловать в карете, но он сбежал от неё оба раза.

И вот тогда-то она наконец поняла, что означает этот его побег.

- Эшер… Он хочет платонической любви…?!

Это было совершенно неверное предположение, но Лариете оно показалось вполне разумным. В противном случае, у него нет никаких причин убегать от неё. На самом деле, у нее было очень мало опыта в контактах с мужчиной, но она испытывала желание почувствовать сладость поцелуя.

Так ли они хороши, как она думала или нет?

Кроме того, помимо поцелуев она была полна надежд сделать со своим любимым и много другое. Тем не менее, теперь над ней нависла опасность, отказа от всех своих желаний.

- Не могу поверить, что я могу только чувствовать запах сладкого меда передо мной, а попробовать не могу!

Утренняя трапеза Лариеты закончилась полным крушением её надежд.

Предыстория инцидента.

Все началось со списка пожеланий, который Лариета принесла Эшеру.

Она держала Эшера за руку и просила выбрать ещё что-нибудь, что они могли бы сделать вместе.

Тем не менее, уровень тактильного контакта был очень слабым, так как в её памяти еще были свежи воспоминания о напористом поведении Эшера, произошедшем не так давно.

- Сегодня я должен ехать в королевский дворец.

- Во сколько ты вернешься? Неужели ты снова не вернешься домой до рассвета? …Как тогда, когда ты избегал меня. - Добавила под конец фразы Лариета, надув губы.

Эшер ощутил легкий укол совести и, смягчив взгляд, сказал:,

- Нет, я вернусь пораньше.

На самом деле, он не горел желанием ехать в королевский дворец и с удовольствием провел бы время с ней, вместо того, чтобы вести довольно нудные и долгие разговоры о государственных делах со старым императором и знатью.

- Ох, правда? Тогда как насчет того, чтобы выпить по бокалу вина сегодня?

- Вина… Ты хочешь сходить куда-нибудь?

- Да, например, посетить ресторан в центре города, где подают хорошее вино. Это было бы просто замечательно! – Возбужденно воскликнула Лариета, посмотрев на него широко раскрытыми глазами.

Эшер слегка нахмурил брови, когда вспомнил, что она собиралась пойти в центр города в ресторан с другим мужчиной.

Каждый раз, вспоминая об этом, он сгорал от жгучей ревности. Но, как он и говорил ранее, ему все еще было трудно посещать многолюдные места, поскольку он не хотел ощущать на себе ненавистные взгляды людей.

Мысль о том, что он не сможет сделать то, что она могла бы сделать со священником, вызывала у него смешанные чувства.

Эшер осторожно раскрыл рот и нерешительно заговорил:,

- Я едва ли смогу пойти в ресторан вместе с тобой…

«В отличие от твоего друга, священника.» - Мысленно закончил фразу Эшер, однако вслух он не произнес эти слова.

- Мне очень жаль, Лариета.

Он переживал, что, ограничивая её во многих вещах, она со временем устанет от него.

Возможно, ей даже придется многим пожертвовать, потому что мужчина, с которым она завязала отношения - чудовищный герцог.

Эта мысль постоянно крутилась у него в голове.

Но несмотря на это обстоятельство, у него не было ни малейшего намерения отпускать ее.

Другими словами, когда он сказал, что ему жаль, он всего лишь предварительно извинялся за все лишения, которым он её подвергнет.

Тем временем Лариета продолжила разговор веселым голосом, не подозревая о внутренней борьбе Эшера.

- О чем ты говоришь? Конечно же, влюбленные должны заботиться об удобстве друг друга.

Так было написано в любовных романах, которые она читала много раз.

Как дело обстояло в реальной жизни, она, естественно, не знала. Однако она решила притвориться, что является знатоком в романтических вопросах, поэтому, приняв весьма уверенный вид, снова заговорила.

- Да и само место не имеет никакого значения. Если мы останемся наедине и с нами будет алкоголь, то это уже будет самая приятная и романтическая атмосфера, а о большем я и не желала.

- …..

- Так что, когда ты сегодня вернешься домой, мы останемся наедине и выпьем лучший алкоголь, что у тебя имеется в погребах!

Она на секунду замолчала, переводя дыхание, так как очень быстро говорила, а затем продолжила игривым тоном:

- Я действительно хорошо переношу алкоголь. Ты будешь очень удивлен, увидев это.

- Неужели?

- Ох, милый герцог, вы посмели усомниться в моих словах? Может быть, вы хотите сделать ставку или вы боитесь проиграть?

На его лице появилась слабая улыбка. Она выглядела очень мило, когда пыталась искренне поддразнивать его, говоря эти слова с очень важным видом.

Однако продолжать этот разговор он дальше не мог, поскольку пришло время отправляться в столицу.

Провожая его до кареты, Лариета ни на секунду не замолкая, доказывала, что пока она жила в доме родителей, то считалась самым лучшим знатоком вин.

Халстейн, который подслушивал их милую беседу с самого начала, с довольным видом отправился подбирать для них напитки на вечер.

- Что-нибудь сладкое для леди Лариеты… а для хозяина нужно выбрать что-то покрепче…

Со знанием дела, он принялся выбирать вино, мечтательно вздыхая.

Уведомление о скором появлении потомства, казалось, вспыхнуло прямо перед его глазами.

Вино, ночь и влюблённые…

Ах, это должно быть идеальное свидание!

*****

В тот же вечер Эшер сидел на собрании в очень раздраженном состоянии.

Это было потому, что встреча была затянута из-за конфликта с другими королевствами.

Бесконечная словесная битва, казалось, будет продолжаться всю ночь.

Мысль о том, что Лариета ждет его в особняке, пока он сидит здесь, заставляла его все сильнее нервничать. Если события будут развеваться так и дальше, то он ещё не скоро попадет домой.

Пока словесная война продолжалась, терпение Эшера постепенно угасало.

Вид герцога Кендалла, сидящего с хмурым лицом и беспрестанно постукивающего пальцами по столу, ошеломил императора.

Спустя некоторое время, император, внимательно наблюдавший за ним, осторожно задал ему вопрос.

- Герцог Кендалл, что-то случилось?

- ….Как долго вы намерены продолжать эту бесполезную дискуссию?

Циничный голос Эшера эхом прокатился по конференц-залу.

Аристократы, глубоко пораженные его дерзким заявлением, с выпученными глазами уставились на него. Тем не менее, никто из них не смел даже рот открыть и высказаться о его неуважительном поведении.

Кроме одного человека, который не отличался особым умом.

- Да, как вы посмели так обесчестить нас!

Герцог Бланшет повысил голос на несколько тонов, стукнув кулаком по столу.

Однако, вскоре он затрясся всем телом от страха, когда Эшер медленно перевел взгляд в ту сторону, где он стоял и посмотрел на него слегка прищурив глаза.

«…Он - отец Лариеты.»

Изначально он хотел припугнуть его. Но тот факт, что, благодаря ему, она появилась в этом мире, заставил Эшера проявить не свойственное ему милосердие.

Эшер отвел от него взгляд и снова посмотрел на императора. Герцог Бланшет, освобожденный от невероятного давления, с облегчением выдохнул, только сейчас осознав, что задержал дыхание.

- Должен ли я ещё раз повторить свой вопрос? – Спросил Эшер с откровенным сарказмом.

Император поспешно ответил:

- Как и сказал герцог Кендалл, нет смысла спорить, так что давайте на этом закончим.

- Да, Ваше Величество!

Как только император объявил об окончании собрания, Эшер сразу же встал и покинул конференц-зал.

Наблюдая, как он удаляется, герцог Бланшет стиснул зубы от злости.

- Этот молодой человек слишком самоуверенный!

- Вам очень повезло, лорд Бланшет. Вы же знаете насколько его светлость свирепый, так зачем же вы его намеренно провоцируете? С вашей стороны — это очень самонадеянно.

- И вовсе не самонадеянно, а вот в его-то возрасте такое поведение в высшей степени бесцеремонно!

- Ха-ха-ха! Если вы хотите сохранить благосклонность к своей угасающей семье, вам лучше быть мудрее. - Посоветовал ему герцог Эллингтон, один из трех великих герцогов империи Харшан, щелкнув языком.

Он с сожалением смотрел на спину, стремительно удалявшегося герцога Бланшет, понимая, что в скором времени один из трех столпов, поддерживавших их страну в течение долгого времени, исчезнет.

После того, как Лариета ушла из дома, финансовое положение герцога Бланшет стало еще более плачевным, чем было.

Кроме того, их роскошный дом пришел в упадок, поскольку именно на неё были возложены все обязанности по управлению хозяйством и заботе о своей семье.

После ухода Лариеты, герцог во всем обвинил герцогиню, говоря, что неспособность матери обучить её должным образом привела к этому.

Между тем, Раон – брат Лариеты - уже некоторое время работал на королевскую семью, однако все заработанные деньги он безрассудно тратил на свои личные нужды.

- Где же, черт возьми, эта девчонка?

Герцог думал, что Лариета вскоре вернется, поскольку она ушла без гроша за душой, однако даже спустя несколько недель она так и не вернулась домой.

Через некоторое время он забеспокоился, что она могла умереть где-нибудь от голода, однако даже тогда он не пожалел о том дне, когда выгнал ее. Она посмела бросить вызов авторитету своего отца, и он верил, что его решение было единственно верным. Кроме того, поскольку он никогда не слышала о смерти женщины, одетой как аристократка, то скорее всего она была жива.

Но, несмотря на все это, если бы его дочь вернулась домой и со слезами на глазах стала умолять принять её обратно, он бы, как великодушный отец простил её и милостиво принял обратно в лоно семьи.

Таковы были истинные мысли герцога Бланшет, который при всем при этом, думал, что он действительно прекрасный отец, хотя это и было явным противоречием.

Покинув императорский дворец, Эшер поспешно сел в карету и сказал кучеру, что они возвращаются обратно в особняк. Ему не терпелось поскорее попасть домой, поскольку он знал, что Лариета уже ждет его.

Как только он переступил порог особняка, то сразу же услышал голос Лариеты.

- Ох, Эшер! Ты уже вернулся? Ты сегодня на удивление рано приехал! - Воскликнула Лариета, посмеиваясь.

Она так спешила встретить Эшера, когда услышала о его возвращении, что бежала от своей комнаты до главного холла. Она притворилась совершенно спокойной, однако из-за бега её волосы сейчас были в совершенном беспорядке. Кроме того, за тихим смехом она пыталась скрыть свое затрудненное дыхание, что, конечно же, ей плохо удавалось.

В тоже время Эшер, который уже имел дело со всевозможными её проделками, не мог не заметить ее неуклюжее выступление.

- Ты что, бежала?

- Я? Бежала? Зачем мне это делать?

Лариета изобразила на лице притворное удивление, словно, это не она была той самой женщиной, которая только что неслась по коридору, как ураган.

Но Эшеру было приятно видеть, что она с нетерпением ждала его возвращения, хотя сейчас и пыталась скрыть это. Он улыбнулся и потянулся к ней рукой.

- Не нужно каждый раз беспокоиться о том, чтобы встретить меня.

Эшер осторожно пригладил пальцами растрепанные волосы Лариеты.

Она невольно покраснела от такого милого жеста, несмотря на его ответ.

«У него, должно быть, было много отношений.» - Убежденно подумала она.

Иначе он не был бы так хорош в этом спокойном возбуждающем поведении.

«Ах, сколько же у него было возлюбленных? Три? Пять? Или ещё больше?!»

Лариета прищурилась, думая, что он без сомнения ещё тот ловелас. Если бы ей кто-нибудь сказал, что у него было более 10 возлюбленных, она бы поверила в это, ведь перед таким красивым лицом ни одна женщина не устроит.

Тем временем, Эшер, у которого вообще не было ни одной возлюбленной, кроме неё, с интересом наблюдал за ней, пока она смотрела на него довольно серьезным взглядом.

«Какие же мысли роятся в этой маленькой головке?»

Его всегда поражало, насколько изменчиво выражение ее лица. Конечно, то, что она на придумывала себе о его прошлом, было выше его самых смелых мечтаний.

- Милорд, миледи. Я взял на себя смелость подготовить для вас столик. - Своевременно сообщил Халстейн.

Эшер кивнул ему и сказал:,

- Лариета иди первой. Я подойду, как только переоденусь.

- Хорошо, но не заставляй меня долго ждать!

- Скоро буду.

Эшер коротко ответил и вернулся в комнату. Ему нужно было сменить не только одежду, но и бинты. Хотя она и говорила, что не чувствовала его запаха, проклятие все еще оставалось на его теле.

Между тем, Лариета с волнением смотрела на то, что приготовил для них Халстейн. На столе стоял дорогой виски, изысканные вина и различные коктейли. Помимо алкоголя еще был сыр, фрукты и другие гарниры, прекрасно сочетающиеся с любым спиртным.

- А кто же приготовил эти коктейли?

- Я.

- Халстейн, неужели вы разбираетесь и в этом?

- Я просто использую то, чему успел научиться за свою жизнь, чтобы стать великим дворецким. Я счастлив, что могу применить свои знания для блага господина. - С довольной улыбкой на губах пояснил Халстейн.

Он научился многому, потому что считал, что идеальный дворецкий должен уметь делать все. Однако, умение смешивать различные коктейли, ему так и не пригодилось до этого момента, потому что герцог Кендалл не любил такой алкоголь.

Дворецкий, работавший у герцога Бланшет был очень высокомерным, поэтому на взгляд Лариеты, общительный Халстейн, был очень интересен.

Она спросила его с загадочным видом:

- А не могли бы вы показать мне, как смешивают коктейли? Я никогда раньше не видела, как это делают.

- Конечно, миледи!

Халстейн никогда не упускал ни малейшего шанса продемонстрировать свое мастерство.

Он был очень рад вниманию со стороны молодой мисс, поэтому во время смешивания, показывал эффектные трюки с подкидыванием бутылок.

Лариета улыбалась и хлопала в ладоши, при каждой новой комбинации.

- Халстейн, чем ты занимаешься…?

- Ох, милорд, вы уже пришли...

Эшер, вернувшись после смены одежды, с недоумением уставился на Халстейна.

Несмотря на то, что ему было уже за шестьдесят, его движения во время смешивания коктейля были бесподобны и полны грации.

Это был первый раз за все 27 лет жизни Эшера, когда он увидел старого слугу в таком необычном амплуа.

Вскоре Халстейн закончил своё шоу с гордым лицом.

- Браво! – Восторженно воскликнула Лариета и захлопала в ладоши.

- Теперь, когда вы вернулись милорд, я должен вас покинуть. Желаю вам приятной ночи…

После многозначительного прощания он вежливо удалился.

Лариета не заметила в его словах какого-либо намека и подняла бокал, пребывая в возбужденном состоянии.

- Я хочу попробовать этот, особый коктейль от Халстейна! Он сказал, что он очень приятный на вкус.

- Тогда я выпью тоже самое.

Обычно Эшер предпочитал пить виски со льдом, но сейчас ему хотелось разделить тот же вкус и аромат с Лариетой.

- Твое здоровье!

Лариета уверенным движением чокнулась с ним бокалом, после чего залпом осушила свой.

- Лариета, не слишком ли ты быстро пьешь?

- Ах, это же просто коктейль. Я не смогу сильно опьянеть от него. - Ответила она, небрежно крутя бокал в руках. - К тому же, я уже говорила тебе, что хорошо переношу алкоголь, неужели ты забыл?

- ….Нет, не забыл.

- Тогда, почему ты мне не веришь? Коктейль – это же что-то вроде содовой.

- Это напомнило мне о том, как ты утверждала, что ты - человек, который никогда не простужался.

Вспомнив о том случае Лариета замолчала.

В сравнении со смертью, неумолимо подкрадывающейся к ней, простуда была всего лишь пустяком!

Но, конечно же, она не могла ему об этом сказать, поэтому промолчала, чтобы не показывать свои горькие чувства.

Она нисколько не солгала, когда сказала, что хорошо переносит алкоголь, так как в доме родителей часто пила вино в одиночестве, пытаясь заглушить своё разочарование и гнев алкоголем. Это было связано с отсутствием выхода из сложившейся ситуации с нежеланным браком и пренебрежением со стороны родителей.

Поскольку лицо Лариеты до сих пор не покраснело, хотя она продолжала потягивать уже третий бокал, сомнения Эшера постепенно рассеялись.

Они вели неспешную беседу попивая различные коктейли. Содержание разговора было очень скромным. Это были общие и второстепенные темы, такие как, какой ваш любимый фрукт или каков ваш вкус в музыке.

Это был первый раз, когда Эшер вел с кем-то столь непродуктивный и неэффективный разговор, поэтому сейчас он казался ему чем-то необычным и особенным. Также он впервые осознал, что процесс знакомства с кем-то может доставлять удовольствие.

Однако, в тот момент, когда он немного расслабился, а его сердце затрепетало от новых приятных ощущений, Лариета внезапно разрушила всю интимную атмосферу, подняв нежеланную тему.

- Ох, кстати. Я хочу поговорить о Михаиле.

- ….

В мгновение ока слабая улыбка исчезла с лица Эшера. Лариета, мгновенно заметившая эту смену настроения, поспешно поправилась.

- Я имела в виду своего друга, священника.

- ….Хм?

- Мы действительно просто друзья. Я не хочу, чтобы ты неправильно понимал наши с ним отношения. Кроме того, он также дал мне любовный совет. Мы с тобой смогли помириться, благодаря этому, поэтому я в долгу перед ним!

Это было правдой, хотя Михаил на самом деле помогал ей не по этой причине.

В то же время, Лариета очень сожалела о возникшем недоразумении, потому что верила в искренность его намерений.

Эшер прищурился и пристально посмотрел на нее. Одна только мысль о священнике все еще приводила его в бешеную ярость. Взгляд, которым этот мужчина смотрел на Лариету, явно говорил о том, что он никогда не увидел в ней своего друга. Однако все же была вероятность, что он неправильно понял его, поскольку их встреча длилась недолго.

- Итак, могу ли я продолжать своё лечение? Я попрошу его изменить нашу позу.

- ….Разве ты не можешь отказаться от его услуг? Мы могли бы найти другого священника.

- Но его исцеление было самым эффективным, что я когда-либо получала в своей жизни.

Лариета вспомнила о своем невероятно блестящем исцелении. Бывало несколько случаев, когда она болела, пока ещё жила в особняке Бланшет, однако ни один из священников, которые тогда её лечили не владел настолько хорошо магией лечения. Михаил был первым, кто смог за такой короткий срок ей помочь.

«Когда-нибудь он сможет подняться до самого высшего ранга.»

Она действительно так думала.

Независимо от того, насколько сильна божественная сила священника, трудно продвигаться по службе в храме, если у него нет достаточной подготовки.

Но она верила, что у такого талантливого человека, как Михаил всё получится и он сможет получить ранг верховного священника - через несколько десятилетий.

В тоже время, Эшер задумчиво смотрел на Лариету, размышляя, как ему поступить.

Откровенно говоря, это была просьба, которую он не хотел удовлетворять.

Он прекрасно понимал, что на его решение сейчас влияет по большей части не здравый смысл, а ревность, которая, казалось, могла взлететь до небес, если он бы он не пытался её подавлять.

Тем не менее, Эшер не хотел, чтобы Лариета его возненавидела и бросила за то, что он не позволил ей видеться со священником. Это было единственное, что его пугало. Так что, пока она будет с ним, он сможет выдержать и гнев, и ревность.

- Делай, как тебе угодно. – Сказал Эшер, допив чересчур сладкий коктейль.

Услышав его ответ, Лариета очень обрадовалась.

Пребывая в возбужденном состоянии, она снова взяла его за руку и тоже допила остаток напитка.

После этого последовало ещё несколько тостов, и время пролетело незаметно.

Но, вскоре Лариета поняла, что что-то с ней не так.

Хотя она пила только коктейль, её почему-то бросило в жар.

Чувствуя, что начинает потихоньку задыхаться от духоты, в ней загорелось желание расстегнуть пуговицы на платье, доходившие до самой шеи.

Но, вспомнив о предупреждении Эшера, она впала в уныние и пустым взглядом уставилась на фрукты на столе.

Эшер, полагая, что она захотела есть, поскольку уже прошло довольно много времени, придвинул тарелку поближе к ней.

- Аххххх... Благодарю, но это не то, что я хотела…

Лариета внезапно резко склонила голову ему на плечо, сбивчиво произнося слова.

- ….Лариета?

Эшер, смущенный её неожиданным поведением, медленно опустил глаза и посмотрел на неё.

И то, что он увидел - это лицо Лариеты, смотревшей на него со странным выражением в глазах.

- Эшер.

- ….Что такое, Лариета? – Очень медленно спросил Эшер.

Хотя он просто смотрел на неё, в этот момент он внезапно почувствовал, как вся нижняя часть его тела мгновенно напряглась и ожила.

Лариета, совершенно не обращая внимания на изменившуюся атмосферу, внезапно заявила.

- Мне очень жарко.

- Что?

- Мне, кажется, что я сейчас сгорю…. – Прошептала она и вдруг стала пытаться расстегнуть свое платье.

От одного этого вида, у него сразу же голова пошла кругом.

К счастью или несчастью, но пуговицы на её платье никак не расстегивались, хотя она упорно продолжала пытаться их расстегнуть.

Через минуту она, похоже, поняла, что у неё ничего не получиться, поэтому решила пойти другим путем.

С сияющим лицом, Лариета вдруг посмотрела на Эшер и очаровательно улыбнувшись, сказала:

- Эшер, пожалуйста, расстегни их.

Пока Эшер сидел неподвижно, Лариета снова попыталась расстегнуть пуговицы. Но вскоре она опять потерпела неудачу, поэтому вновь посмотрела на него.

Белое лицо Лариеты уже стало красным, как роза. Пару мгновений она озадаченно смотрела на Эшера, после чего встала со стула и направилась к нему.

Эшер бессознательно сглотнул и тоже встал, не понимая, что происходит.

- Лариета, почему ты вдруг…?

«Она что, пьяна?»

Вместо ответа Лариета протянула к нему руку и сильно толкнула его. В этот момент Эшер растерялся настолько, что его тело само по себе отступало назад до тех пор, пока ей этого хотелось. Вскоре он уже полностью лежал на диване.

- Эшер.

Лариета, оседлав его нижнюю часть тела, звонко рассмеялась, а затем раскрыла рот и сказала:,

- Может быть, мы сделаем то, что не закончили в прошлый раз?

Она соблазнительным жестом прикоснулась рукой к груди Эшера.

Тудум-тудум-тудум…

Его сердце настолько сильно билось о ребра, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди.

Напряжение сковало все его тело. Особенно бедра, на которых она так уютно устроилась.

«О Господи! Ты должен быть терпеливым! Терпеливым! Лариета сейчас пьяна, и не осознает, что делает…» - В отчаянии мыслил Эшер, пытаясь подавить свое желание.

Сколько бы раз он ни заявлял, что не отпустит её в следующий раз, он не мог воспользоваться положением и наброситься сейчас на пьяного зайчика перед ним.

Это, конечно, вовсе не означало, что он будет защищать ее добродетель всю оставшуюся жизнь. Но, тем не менее, первая ночь, которую они проведут вместе, в его представлении, должна произойти только тогда, когда она будет в здравом уме, и будет желать его прикосновений.

Эшеру было привычно держать свои чувства под контролем. Поэтому он верил, что на этот раз ему будет легко это сделать. Однако, в тот момент, когда Лариета медленно повела бедрами, он понял, что слишком переоценил свои возможности.

- Почему ты молчишь…?

- Лариета, пожалуйста, встань с меня.

- Нет. Эшер я хочу….

- Прошу тебя, встань… - Проговорил отчаянным голосом Эшер, крепко стиснув свои зубы.

Эта женщина, что, хочет свести меня с ума?

Любое дальнейшее движение с её стороны и она непременно коснулась бы той части тела, которая сейчас ясно подавала признаки своего существования. И он никак не мог этому помешать. Однако, на самом деле все, что он должен был сейчас сделать, чтобы укротить свою возлюбленную - это приподнять её и встать.

Но Эшер был настолько смущен, что даже не подумал об этом простом способе.

- Хм... а знаешь... я могла бы тебя отпустить…Если бы ты кое-что сделал для меня! Ну так что, согласен? Обещаю, я сразу же тебя отпущу! - Ничего не подозревая о его внутренней борьбе, сказала Лариета со смехом.

Может быть, потому, что она была пьяна, её тело сейчас выглядело до жути обольстительным, а голос звучал более соблазнительно и приглушенно, чем обычно.

Эта женщина, в данный момент, казалась Эшеру настолько милой и возбуждающей, что в глубине души он горестно застонал.

Затем он открыл рот, как будто сдался, и спросил:,

- И что же ты хочешь, чтобы я сделал? Я сделаю все, что угодно, так что встань с меня немедленно.

- Пожалуйста, поцелуй меня!

Лицо Эшера мгновенно застыло.

Нет, она, точно пытается свести меня с ума…

Полностью игнорируя его выражение лица, Лариеты невинным голосом продолжала разрывать его терпение на мелкие кусочки.

- Хочу поцелуй! Просто один поцелуйчик, и я встану с тебя!

Склонив голову, она выставила перед лицом Эшера указательный палец.

Эшер смотрел на неё дрожащими глазами. Это был весьма встревоженный взгляд. Он медленно протянул руку, как будто решился, и вскоре большая ладонь коснулась щеки Лариеты.

- ….Сдержи своё обещание.

Лариета уставилась на него, широко раскрыв глаза.

Идеальное лицо Эшера становилось все ближе с каждой секундой.

Она крепко зажмурилась. И через мгновение почувствовала прикосновение его губ. Ей показалось, что её кожи нежно коснулось легкое перышко.

Но тут возникла проблема.

Она почувствовал это ощущение на своей щеке.

- ….Так нормально?

Уши Эшера покраснели и выглядел он так, как будто сделал что-то великое.

Однако Лариета внезапно громко смеялась, чем невероятно удивила его, а затем насмешливо спросила:,

- И что это за поцелуй такой?

«Если я схвачу его, то он не сможет убежать, а я таким образом смогу подобраться к нему поближе.» - Лариета, думая так, обхватила его лицо обеими руками, а затем быстро приблизила к нему свои губы, чтобы поцеловать.

Настойчивые, мягкие губы и жесткие, холодные губы нежно прижались друг к другу.

На некоторое время реальность исчезла для них, растворилась в том океане чувств, которыми были наполнены их сердца.

Но вскоре Эшер почувствовал, как тепло её губ исчезло, когда Лариета отстранилась от него, чтобы перевести дыхание.

- Вот это настоящий поцелуй!

На раскрасневшемся от алкоголя лице Лариеты играла веселая улыбка.

В этот момент терпение Эшера лопнуло, как мыльный пузырь.

Он одной рукой схватил ее за запястье, а затем приподнялся, чтобы изменить положение.

В одно мгновение мир перевернулся с ног на голову, и Лариета оказалась в ловушке под ним.

- Умеренно. - Прорычал Эшер, глухим голосом, от которого по шее у неё побежали мурашки. - Тебе следовало бы делать все в меру.

«Ты должна была сдержать свои порывы, когда я показал тебе насколько я терпелив.» - Смотря на неё горящим взглядом, подумал Эшер.

Лариета на мгновение удивилась, а затем непонимающе посмотрела на него и моргнула.

- …А? Почему я лежу….? Ой, как же хочется спать….

Внезапно ее посетила сонливость, которая была совершенно неуместна в данной ситуации.

Для нее не было ничего необычного в этом, потому что она всегда засыпала после того, как напивалась.

Не найдя весомого довода, чтобы не спать, поскольку она уже поцеловала Эшера, Лариета закрыла глаза.

И мгновенно уснула.

Тихий звук сопения быстро распространился по комнате.

Эшер, который стал свидетелем этого шокирующего способа «бегства с поля битвы», испытывал сейчас неописуемые эмоции.

- Лариета.

- Ом-ном… Уммм…

- Лариета…?

- ….Хур-хрр… (храпит)

- Фух… - С глубоким вздохом Эшер медленно приподнялся над ней и встал с дивана.

Потом он подхватил ее расслабленное тело на руки, отнес к ней в комнату и положил на кровать.

После этого Эшер долго стоял под холодным душем, пока его страсть окончательно не утихла.

* * *

- Эшер! Эшер!

Лариета открыла дверь кабинета, громко зовя его по имени.

И увидела Эшера с гораздо более мрачным, чем обычно, лицом.

- Ты уже встал?

Перед тем, как она пришла, Эшер просматривал документы, приложив пальцы ко лбу.

Когда он посмотрел на неё колючим взглядом, она увидела большие темные круги под его глазами, а его лицо выглядело усталым.

Накануне вечером, не в силах уснуть из-за постоянно всплывавшего в его сознании соблазнительного тела этой женщины, что стояла сейчас перед ним, он в итоге не спал всю ночь.

С самого рассвета он работал с документами, и теперь чувствовал, как у него начиналась мигрень.

Эшер внимательно смотрел на лицо Лариеты, пытаясь отыскать признаки раскаяния на нем.

Однако она выглядела совершенно невинной, как будто вчера ничего не произошло.

- Помнишь ли ты… - Тихо пробормотал он, чувствуя, как в висках нарастает пульсация.

Он хотел спросить, помнит ли она прошлую ночь, но ему было неловко об этом спрашивать, поэтому он замолчал.

Лариета же в это время лучезарно улыбнулась и вонзила кинжал ему прямо в сердце.

- Когда я заснула? Я помню, как говорила, что хочу продолжать свое лечение с Михаилом, а после уже ничего, будто у меня провал в памяти.

- ….

- Вообще-то я хорошо переношу алкоголь. Коктейль, должно быть, был слишком крепким. Ох, у меня сегодня ужасное похмелье.

Она страдала от ужасных симптомов похмелья, и все утро боролась с тошнотой. Она даже почувствовала, как из глубины её горла поднимается запах алкоголя.

Тем временем, Эшер чувствовал себя так, будто его предали.

«Ты забрала мой первый поцелуй и ничего не помнишь?!»

Его сердце колотилось так сильно, что он не мог нормально спать всю ночь, однако женщина, совершившая это преступление, не помнила ничего об этом. Тем не менее, последней каплей, заставившей его негодование взлететь почти до небес стало то, что она помнила только про священника.

Ему казалось, что он даже может сломать себе зубы, если еще крепче их стиснет, когда она небрежно произнесла имя священника.

- Лариета.

- Сегодня утром так тепло… Да, Эшер?

Лариета прервала свою обычную болтовню и посмотрела Эшеру в глаза, когда он очень тихо произнес её имя.

Его глаза полыхали синим огнем.

- Больше ни с кем не пей, кроме меня.

- Что? С чего это вдруг?

- ….Я запрещаю.

Эшер не стал объяснять ей причину, поскольку тогда бы ему пришлось рассказать о том, что произошло.

Лариета сразу начала протестовать, нахмурившись от возмущения.

- Да что с тобой такое? Все остальные говорили, что я хорошо умею пить.

- ….Другие?

Лариета мгновенно закрыла рот. Если подумать, то она пила в основном в одиночестве.

Поэтому, говоря, что она хорошо переносит алкоголь, она имела в виду только свое мнение, ведь других людей она попросту выдумала.

Глаза Лариеты смотрели куда угодно, но только не на Эшера.

Его лицо помрачнело, а сердце снова наполнилось ревностью.

- Другие люди значит... Интересно.

С кем же она пила?

Его тихое бормотание было переполнено чувством ревности.

Удивленная его реакцией, Лариета посмотрела на него и решила сменить тему.

В глубине души она проклинала себя за то, что минуту назад сказала глупость.

Но это было несправедливо.

Она была уверена, что Эшер встречался с большим количеством женщин, в то время, как у неё была только парочка ухажеров в юности.

Конечно, это были лишь её фантазии, но Лариета этого не знала.

- Кстати, ты сегодня занят?

- У меня накопилось много документов, которые нужно срочно просмотреть сегодня. Но, думаю, завтра я буду свободен.

Вместо того чтобы обвинять ее, Эшер решил пойти ей на уступки и сменить тему.

Он сделал это, потому что увидел, как её глаза задрожали от волнения, и ему стало жаль ее.

Лариета вздохнула с облегчением, в душе радуясь, что ей удалось вырваться из этой опасной ситуации.

Но, в это время, внезапно появился Халстейн и подлил масла в почти потухший огонь.

- Прошу прощения, но к миледи пришел священник.

Эшер, читавший до этого документ с опущенной головой, вдруг медленно поднял глаза и уставился на Халстейна.

Не успели они опомниться, как на красивом лбу Эшера пролегли глубокие морщины.

Ну почему именно сейчас?!

Лариета посмотрела на Халстейна со слезами на глазах.

Время для этой новости было выбрано слишком неудачно.

Невежественный Халстейн встретил два укоризненных взгляда и быстро смутился.

Затем он осторожно спросил:

- ….Мне попросить его уйти?

- Нет, не нужно. Пожалуйста, проводи его в гостиную.

- О, но в моей комнате… Думаю в гостиной будет нам намного удобнее, ведь она так великолепна. Эта идея мне очень нравится! - Быстро добавила Лариета, подняв вверх большой палец.

Она быстро изменила свое мнение, потому что, когда она упомянула о своей комнате, брови Эшера поползли вниз.

****

Михаил сидел на диване в гостиной и выглядел весьма расслабленно. Как и в прошлый раз он был в очках, а его длинные волосы были собраны в хвост.

- Здравствуй, Михаил!

- Давно не виделись, Лариета.

Михаил поприветствовал её с лукавым блеском в глазах.

Он совершенно не выглядел, как человек, которого в прошлый раз грубо выставили за дверь.

Между тем, на лице Лариеты появилось печальное выражение, поскольку она очень сожалела о произошедшем.

Михаил был её первым близким другом и верным товарищем. Он был человеком, который помог ей советом завоевать любовь Эшера.

В то время, как она не смогла помешать выгнать его, а после этого даже не связалась с ним и не извинилась.

- Михаил…Прости за то, что произошло в прошлый раз.

Лариета склонила голову и искренне извинилась. Её сердце сжималось из-за чувства вины.

Но Михаил лишь звонко рассмеялся, будто извиняться за что-то подобное было бессмысленно.

- Не стоит извиняться. У тебя нет никаких причин сожалеть о произошедшем.

Он коснулся указательным пальцем лба Лариеты, желая разгладить морщинки на нем.

На самом деле, у Лариеты не было причин извиняться перед ним.

Она изначально неправильно поняла его намерения, приняв их за доброжелательность, но в действительности он никогда не помогал ей по-настоящему.

- Но, как же…

- Если ты действительно сожалеешь, может быть, тогда в следующий раз сама приедешь ко мне? Поездки - это слишком обременительно для меня… К тому же здесь очень много любопытных глаз. - Шепотом добавил последнюю фразу Михаил.

В гостиную часто наведывались слуги, принося им чай и закуски. Со стороны это могло показаться проявлением гостеприимства, но Михаил прекрасно знал, что это не так.

Это сделано, чтобы мы всегда находились на виду…

Он погладил себя по подбородку, мысленно соглашаясь со своими выводами.

Он не мог не заметить взгляды людей, что под различными предлогами заходили в комнату.

- Как мило.

- А? Что ты сказал?

- Нет, это я сам с собой. Может мы начнем лечение, Лариета?

- О, я…

Лариета не смогла закончить фразу и лишь молча посмотрела на Михаила. Она сожалела, что ей придется выставить свои условия для продолжения этого бесплатного лечения. Но проявление уважения к Эшеру было гораздо важнее этого. Никакому мужчине не понравилось бы, если бы его возлюбленная прикасалась к другому парню.

- Почему бы нам не изменить позу? Я думаю, что она слишком интимна.

- ….Тебя попросил об этом твой возлюбленный?

- Нет, нет! Просто меня это беспокоит. У меня же есть любимый мужчина, и я не хочу иметь такого рода контакт с кем-то кроме него….

Лариета поспешно опровергла его слова, махнув рукой. Хотя Эшер не сказал ей об этом прямо, но это было само собой разумеющимся делом для пары.

Хотя Михаил по-прежнему улыбался, в его золотистых глазах читались едва уловимые эмоции. Он специально спросил её об этом, чтобы убедиться, что они стали парой, но, когда он услышал это лично от неё, то почувствовал злость. Однако он не мог ей этого показать, ведь, если маленькая зверушка заметит это, то сразу же сбежит.

- Хорошо, если ты этого хочешь. Но это будет немного менее эффективно, чем раньше.

- Хе-хе. Спасибо тебе, Михаил.

Лариета боялась задеть его чувства, но увидев его обычную дружелюбную реакцию, счастливо улыбнулась.

Тем не менее, Михаил не собирался так просто сдаваться.

- Ох, Лариета, ты же мой лучший друг, поэтому я должен заботится о тебе. Но скажи, неужели ты собираешься разрушить нашу дружбу из-за того, что так ослеплена любовью?

Михаил взял ее за руку, жалобно причитая.

Из-за внезапно возникшего тактильного контакта, Лариета сначала широко открыла глаза, но вскоре увидела белый свет, струящийся по ее рукам, и поняла почему он это сделал.

- Нет, о чем ты говоришь?! Это не правда, Михаил. - Лариета поспешно ответила ему, опровергнув его слова.

- Ты ведь отправилась погулять со мной только, чтобы вызвать ревность у своего возлюбленного, не так ли? Я так расстроен… - Михаил притворился опечаленным, мягко прикрыв глаза серебристыми ресницами.

Чтобы выжить в храме, был необходим высокий уровень актерского мастерства.

- Прости, что расстроила. Но я даже не думала об этом. О Боже, мне так жаль, что я задела твои чувства…

Застигнутая врасплох выступлением Михаила, Лариета разволновалась и несколько раз извинилась. Михаил сохранил на лице свою притворную маску печали и тайком закинул удочку.

- Тогда почему бы нам не пойти вместе в библиотеку, юная леди?

- Хм…. Сегодня?

- Да. А, что? Ты собираешься отказать мне?

Глаза Михаила заблестели, пока он в ожидании ответа смотрел на неё.

Лариета невольно подумала, что он сейчас он похож на хитрого лиса.

Но разве это плохо - пойти в библиотеку с другом?

Немного поразмыслив, она решила, что ничего плохого в этом нет.

Она медленно кивнула и сказала:,

- Хорошо, пойдем вместе. Все равно Эшер сегодня занят…

- Прекрасно. Я рад, что ты согласилась.

Михаил довольно улыбнулся.

На самом деле этот поход был насмешкой над герцогом.

Он спонтанно принял это решение, после того, как понял, что за ними следят.

Герцог не сможет помешать ему украсть Лариету, поскольку это было весьма невинное предложение, и он был очень осторожен в своих действиях.

«Не думаю, что ты появишься лично, чтобы помешать нам, потому что мы будем находиться на виду у всех.» - Слегка прищурив глаза, размышлял Михаил.

Какой бы красивой ни была Лариета, он был герцогом империи и героем войны. Для такого, как он, было бы пустой тратой времени проявлять ревность к младшему священнику, навестившему его возлюбленную. Но чего Михаил не знал, так это того, что он не был человеком, придававшим большое значение своему положению или репутации. Лариета была единственной женщиной, которую он пустил в свое сердце, поэтому она была для него бесценна.

Не было ничего, что он не мог бы сделать, чтобы удержать её подле себя.

- Тогда я пойду с вами.

Внезапно Лариета и Михаил одновременно повернулись и посмотрели на дверь. В проеме стоял Эшер и ледяным взглядом смотрел на Михаила.

- Или это проблема?

Он ни за что не мог отпустить её в библиотеку с другим мужчиной.

Эшер перевел взгляд на Лариету, пораженную его внезапным появлением, и слегка улыбнулся ей.

Лариета широко раскрыла свои глаза и удивленно посмотрела на внезапно появившегося Эшера. К счастью, отвратительного приступа икоты в этот раз не было.

- ……Добрый день, герцог Кендалл.

Михаил слегка склонил голову перед Эшером и поприветствовал его, выглядя при этом довольно невинно.

Эшер же с легкостью проигнорировал приветствие Михаила, поскольку не считал нужным отвечать человеку с таким низким статусом.

- Эшер, разве ты не говорил, что у тебя сегодня много бумажной работы?

Лариета спросила его об этом, так как помнила о том, что он сказал ей ранее. Она не думала, что он солгал ей, ведь количество документов, разложенных на его столе, было весьма нешуточным.

Так быстро просмотреть их все было просто невозможно.

Тем временем, на уникальном бесстрастном лице Эшера блуждала слабая улыбка, когда он посмотрел на нее и тихо ответил:,

- Это не так актуально сейчас, как возможность провести время с тобой.

Щеки Лариеты покраснели от удовольствия, когда Эшер ответил ей. Она не могла не обратить внимания на его слова, заставившие её так сильно смутиться.

«Я веду себя так, как будто я – влюбленная дурочка! И все, что я делаю - это пялюсь на него, как тупица!» - Мысленно простонала Лариета, чувствуя жар на лице.

Тем временем, Михаил сохранял спокойное выражение на лице, однако внутренне он скрипел зубами от досады.

Герцог, которого описывали как бесчувственное чудовище, оказался гораздо более настойчивым и дерзким, чем он думал.

Когда глаза герцога переместились с Лариеты на Михаила, и они столкнулись с глазами, их выражение мгновенно изменилось.

В его холодном взгляде чувствовалась явная угроза.

Герцог предупреждал его, что оторвет ему руки и ноги, если он дотронется, хотя бы пальцем до его женщины.

- Итак, могу я пойти с вами?

Эшер тихим голосом потребовал ответа.

Михаил ухмыльнулся и ответил поверхностно.

- Конечно. Для меня было бы большой честь иметь возможность находиться рядом с вами.

Это был такой искренний тон, что можно было подумать, что он действительно польщен.

Михаил очень хорошо умел скрывать свои эмоции, поэтому прекрасно играл роль умного невинного друга.

Тем не менее, глаза герцога внимательно смотрели на его лицо, словно пытаясь найти малейший изъян в его словах.

Эшер еще некоторое время подозрительно смотрел на него, после чего повернулся к Халстейну и отдал приказ.

- Приготовь для нас экипаж.

- Да, милорд.

Халстейн украдкой посмотрел на него, затем склонил голову и вышел.

Однако на его лице в этот момент было выражение полного удовлетворения.

«Господин! Ну наконец-то, вы решились! Так держать! Я болею за вас!»

Он все еще не мог поверить, что при жизни смог увидеть, как Эшер ревнует и ухаживает за женщиной.

Теперь он мог умереть со спокойной душой ни о чем не жалея!

Вскоре черный экипаж герцога Кендалла был готов.

Когда Эшер осторожно помог Лариете забраться в карету, она с улыбкой оглянулась на него и Михаила.

В этот момент, она очень наделась, что, возможно, её возлюбленный и лучший друг смогут поладить.

Пока карета ехала, Михаил сидел молча и смотрел в окно.

Странные эмоции продолжали будоражить его нервы.

Это волнение или тревога?

У него возникло нехорошее предчувствие, что случится что-то плохое, если он последует за ними.

«Почему ты решил пойти в библиотеку с нами? Почему?»

Михаил острым взглядом окинул проносящийся мимо пейзаж. И по мере того, как он приближался к месту назначения, его лицо становилось все темнее.

- Мы направляемся…. вы собираетесь посетить королевскую библиотеку?

- Да.

Это был знакомый для Михаила путь, поскольку эта дорога вела в королевский дворец.

Услышав ответ Эшера, он прикусил губу. В королевской семье было слишком много людей, которые знали его. Это вызовет громкий скандал, если он появится там в мантии низшего священника, к тому же он не хотел, чтобы Лариета узнала о его настоящей личности.

Поэтому, как только они вышли из кареты, Михаил широко раскрыл рот и издал громкий возглас, как будто только что вспомнил о чем-то важном.

- О, Боже мой! Я же совсем забыл о кое-какой важной вещи. Если подумать, то сегодня в храме что-то произошло. Так что, думаю, мне пора возвращаться, чтобы избежать допроса. Мне очень жаль.

- Ах, Михаил, у тебя неприятности? Тогда, ты должен поспешить!

- Спасибо, мисс. Сэр, я вынужден откланяться. Прошу меня извинить.

Вместо ответа Эшер лишь покачал головой, намекая священнику, чтобы тот поскорее уже испарился.

Михаил вежливо поклонился, повернулся и исчез.

Это было прекрасное стечение обстоятельств для Эшера.

Как только священник ушел, он слегка опустил голову и украдкой бросил взгляд на лицо Лариеты.

Он подумал, что она может быть расстроена уходом друга.

Однако Лариета с сияющим лицом внезапно воскликнула.

- Ах, это же свидание в библиотеке!

Лариета посмотрела на него радостным взглядом и спокойно взяла за руку.

Это действие было настолько милым, что заставило Эшера невольно напрячься.

Он не мог никак заставить себя посмотреть в её сияющие глаза, потому что подозревал, что снова может потерять над собой контроль.

С прошлой ночи, Эшер чувствовал себя так, будто каждое мгновение был на грани срыва. Ее губы постоянно привлекали его внимание, из-за чего желание спрятать их, мгновенно овладело его разумом. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы утихомирить его.

«Сегодня уж точно все должно пройти хорошо, ведь мы всего лишь идем в библиотеку.» - Подумал он, смотря на её руку.

- Эшер, ты не против, если я буду держать тебя за руку, пока мы идем до библиотеки?

- ….Делай, как пожелаешь. - Ответил Эшер, медленно отводя взгляд.

Ее рука в перчатке была такой маленькой и изящной. На короткое мгновение он даже испытал сожаление, что не мог дотронуться до её нежной кожи из-за перчаток.

- Фу-фу, ты не должен держать мою руку так слабо.

Лариета ухмыльнулась и озорно коснулась его тыльной стороны ладони другой рукой, пока они шли ко входу в библиотеку.

Эшер же в это время задумался, как бы ему не причинить ей вред, если он сожмет её ладонь слишком сильно. Он не знал сколько нужно приложить сил, чтобы она не пострадала. И это было вполне естественное для него размышление, так как он никогда не держался с женщиной за руки.

Поскольку карета остановилась около королевской библиотеки, они довольно быстро достигли входа.

Здание было украшено золотом и под лучами солнца ярко сверкало, благодаря чему выглядело очень роскошным и величественным, кроме того оно имело довольно внушительные размеры.

Лариета практически никогда не посещала дворцовую территорию, поэтому сейчас разглядывала библиотеку с широко открытым ртом.

Интерьер внутри библиотеки тоже был великолепным, но после короткой экскурсии она перестала интересоваться им, поскольку особой цели для посещения этого места у неё не было.

Именно Михаил первым предложил пойти в библиотеку, и теперь она не знала, чем можно заняться здесь.

Лариета обошла огромные книжные полки и без всякого интереса оглядела книги. Эшер медленно следовал за ней по пятам.

Заметив это краем глаза, Лариета подумала, что это выглядит очень мило, когда огромный мужчина ходит за тобой по пятам в своем элегантном черном пальто, и мысленно рассмеялась этой мысли.

В то же время, ей вдруг пришла в голову прекрасная идея, которую она незамедлительно решила воплотить в жизнь.

- Эшер.

Лариета обернулась и невинно посмотрела на него, затем она слегка потянула вниз его за рукав, как бы прося опустить голову.

Озадаченный Эшер наклонился к ней. Разница в росте была значительной, поэтому ему пришлось сильно нагнуться, чтобы оказаться на нужной высоте. Лариета протянула к нему руки и обвила ими его шею, после чего прошептала ему на ухо:,

- Перестань преследовать меня и найди книгу, которую хочешь прочесть.

- …..Ты хочешь, чтобы я оставил тебя одну?

- Мы же в библиотеке, ничего со мной тут не случится.

Как только Лариета договорила, она приложила указательный палец к своим губам, показывая ему, чтобы он молчал.

Когда в поле зрения Эшера показались розово-красные губы, он поспешно отступил, после чего отправился выполнять её просьбу.

Следя за ним взглядом, Лариета определила его местонахождение. Они стояли теперь не слишком близко и не слишком далеко друг от друга.

Убедившись в том, что он выполнил её просьбу, как она и просила, Лариета переключила свое внимание на книжные полки, и вскоре случайно увидела на полке подходящую книгу для чтения.

Однако, она находилась слишком высоко, чтобы она могла её достать.

- Ах, это очень частая ситуация в любовных романах.

Главная героиня не может дотянуться до желанной книги, которая находится высоко, поэтому главный герой подходит к ней и обнимает ее сзади, чтобы дотянуться до предмета вместо нее.

Это была классическая сцена из романа, которую она, конечно же, захотела воспроизвести в реальности.

Лариета протянула руку, чтобы достать книгу, в глубине души, возлагая большие надежды на своего возлюбленного.

Она также не забыла слегка приподняться на каблуках и застонать, как будто собиралась прыгнуть.

Ответная реакция последовала довольно быстро.

Темная тень упала на ее голову, и из-за спины появилась сильная рука.

Лариета повернула голову, предварительно изобразив притворное удивление, и посмотрела широко раскрытыми глазами на того, кто ей помог.

Но выражение ее лица мгновенно исказилось.

- Вы хотели эту книгу, леди?

Она никогда раньше не видела этого человека.

Таинственный мужчина с неприятным лицом и хитрой усмешкой протянул ей книгу. Его липкие глаза скользнули по Лариете от лица до бедер.

Раньше она бы просто проигнорировала такое поведение, но теперь она уже не была той, что раньше.

Лариета улыбнулась и сказала:,

- Положите её на место и сейчас же убирайтесь отсюда, иначе ваша жалкая жизнь в ближайшие десять секунд закончится. И вот еще что, никогда не смейте делать то, о чем вас не просят, вам ясно? – Сказала она тихим голосом, который мог только он услышать.

Лицо мужчины тут же вспыхнуло от унижения.

Он был знатным аристократом, и, естественно, думал, что эта девушка зальется краской и начнет благодарить его, за помощь.

Но неожиданная грубость этой девушки, заставила его разозлиться, поэтому он захотел её отчитать, однако, когда он увидел ледяное выражение на её лице, он поспешно закрыл рот.

Если у вас хватило смелости сказать незнакомому человеку, чтобы он убирался, а иначе умрет, это означало, что вы точно занимаете высокое положение. Он едва смог попасть в королевскую библиотеку, поэтому не хотел, чтобы его выгнали или убили, из-за того, что он поругался с высшим аристократом.

Когда мужчина яростно развернулся и ушел, на лице Лариеты снова появилось кроткое выражение, как будто это не она только что угрожала мужчине смертью.

Затем она огляделась вокруг и снова стала играть роль несчастной женщины, которая не может достать книгу.

И, в этот момент, мужчина в черном пальто появился у нее за спиной.

Повернув голову в бок, она увидела перед собой красивый профиль Эшера.

- …Ты видел?

- Что именно?

Эшер передал ей книгу, слегка прикрыв глаза длинными ресницами, как будто он не понимал, о чем она спрашивает. Лариета еле слышно выдохнула, почувствовав облегчение.

Но, затем склонив голову набок, Эшер, еле сдерживая смех, спросил:,

- Ох, может быть, ты имеешь в виду то, что ты встала неподалеку от меня и захотела достать книгу с самой высокой полки?

- ……

- Или ты о том, как угрожала смертью тому мужчине?

Глаза Эшера заблестели от веселья, а уголки губ подрагивали от едва сдерживаемой улыбки.

Лариета от стыда закусила губу.

- О Боже, ты все видел!

Она с ужасом осознала, что он разгадал все её уловки.

- Ты была просто великолепна. В будущем всегда поступай так с другими мужчинами. - Добавил он, удовлетворенно глядя на нее.

- Ох, разве я не выглядела слишком свирепой?

- А что в этом такого? – Небрежно спросил Эшер, не понимая причину её смущения.

Проведя много времени на поле боя во время войны, он привык к жестокости и не раз убивал людей. Кроме того, он сам хотел убить этого мужчину, и, если бы она не решила этот вопрос, до того, как он подошел к ней, то его жизнь вскоре закончилась бы. Так что, то, что она сказала тому человеку, показалось Эшеру очень милым.

Лицо Лариеты, которая никогда не бы додумалась, что он будет сравнивать её ситуацию со своими действиями в военное время, было тронуто до слез.

- Я боялась, что ты сбежишь от меня, из-за того, что я вела себя слишком свирепо!

- Тебе не стоит об этом волноваться.

Эшер на секунду замолчал, а потом вновь заговорил тихим голосом.

- Но, конечно, если ты убежишь, то мне придется отправиться на твои поиски, и уж поверь, я точно тебя найду.

Затем он наклонился к ней, будто хотел поправить шаль на её плечах и прошептал на ухо:,

- Так что, тебе лучше хорошенько все обдумать, прежде чем что-то делать, иначе ты столкнешься с последствиями своих необдуманных действий.

Это выглядело так, как будто он хотел отомстить ей за прошлый раз.

Лариета нервно сглотнула, почувствовав что-то зловещее в этих словах.

Казалось он хотел предупредить её о чем-то, но она не понимала о чем именно.

Затем она ответила с неловкой улыбкой:

- Конечно.

*****

После этого библиотечное свидание продолжилось, как и запланировала Лариета.

Все происходило, словно в прекрасном сне.

Они по очереди выбирали книги, а после читали и обсуждали книги друг друга.

Хотя Эшер лишь изредка улыбался и сохранял большую часть времени равнодушный вид, но, тем не менее, все время делал то, о чем она просила его.

Поэтому покидая библиотеку, Лариета была полностью удовлетворена тем, как прошло их свидание.

Когда они вышли на улицу все еще было светло.

- Вот почему пирожные на вкус должны быть более влажными.

- Хорошо, я проинструктирую об этом повара.

- О, и пусть еще положит мороженое сверху!

- Да, конечно, и об этом я тоже скажу ему.

Лариета спускалась по лестнице, ни на минуту не переставая болтать с Эшером.

Он же, слушая ее, удивлялся, как она могла так долго говорить о еде.

Возможно, он должен рассмотреть вопрос о найме дополнительного кондитера, чтобы сделать ее счастливее?

В это время до ушей Лариеты донесся знакомый голос:,

- Лариета?

Она вздрогнула и медленно повернула голову, чтобы посмотреть, кто её позвал.

- ….Раон.

Это был брат Лариеты, с которым она еще меньше хотела встретиться, чем с маркизом Сегревом.

Лариета сумела подавить ростки недовольства в своем сердце и, изобразив на лице легкое любопытство посмотрела на него. Она не хотела, чтобы Эшер увидел её непривлекательную сторону, поэтому отчаянно притворялась спокойной.

- Как поживаешь, сестра? Ты хорошо выглядишь. А это…

Раон поднял глаза на Эшера и внезапно начал дрожать. Он не понимал по каким причинам этот мужчина находился рядом с Лариетой, но его поведение выглядело вполне естественным.

- …. Добрый день, герцог Кендалл. – Сказал Раон, склонив голову перед ним.

- Можешь поднять голову, Раон Бланш.

Он не считал нужным отвечать на подобные приветствия, но поскольку это был брат Лариеты, он не стал его игнорировать и ответил ему в соответствии с принятым этикетом.

Увидев это, Лариета почувствовала, как в глубине ее сердца поднимается пламя. Она не хотела, чтобы Эшер разговаривал с её мерзким братцем.

Тем не менее, Раон не уходил и продолжал стоять рядом с ними, как будто хотел что-то сказать Лариете.

- …Эшер. Почему бы тебе не вернуться в особняк? Я поговорю с братом, а потом тоже вернусь.

- Я могу подождать тебя.

- Мы давно не виделись, так что, думаю, это будет долгий разговор.

На самом деле, у неё не было никакого желания так долго разговаривать с Раоном, поскольку они никогда не были дружны. Но ей казалось, что, если Эшер будет неподалеку, то может услышать их разговор.

Вот почему, Лариета решила, что он должен поскорее отправиться в особняк.

«Не стоит стирать свое грязное белье на виду у всех». – Именно так она думала.

- ….Хорошо. Я пришлю за тобой экипаж, так что возвращайся не слишком поздно.

- Да, увидимся позже. – Тихим голосом попрощалась Лариета.

Прежде чем Эшер уехал, он оглянулся и посмотрел на нее с нежностью, после чего сел в экипаж.

Как только карета отъехала, Раон сразу же показал свое истинное лицо.

- Ха-ха, Эшер...? Я не могу в это поверить. Ты живешь с герцогом-монстром, не так ли?

- Следи за своим языком, если не хочешь оказаться в земле.

Лариета уставилась на него яростным взглядом.

Мана обвилась вокруг ее рук прежде, чем она осознала это.

Когда Раон увидел это, то вздрогнул и задрожал всем телом.

Позорное происшествие, случившееся с ним несколько недель назад, по вине сестры, до сих пор не было им забыто. После этого случая Раон признал, что ему не удастся справиться с чарами сестры, поэтому сейчас он быстро сменил тему разговора.

- Ты что, издеваешься над нами? Ты устроила ужасный скандал в нашем доме и сбежала неизвестно куда, а теперь значит, ты живешь с другим герцогом?? Ты совсем сума сошла? Хочешь уничтожить репутацию благородной семьи Бланшет?!

- О чем ты? Отец сам выгнал меня из дома, а репутация Бланшет и до меня уже была испорчена. Ох, кстати, насколько я помню, это же ты с отцом прекрасно справился с этим, еще задолго до моего побега.

- Наша мать больна из-за тебя! Хочешь сказать это тоже не твоя вина?!

Острое замечание Раона мгновенно заставило тело Лариеты напрячься. Уже было слишком поздно провоцировать её чувство вины.

- …..Теперь это не имеет для меня значения.

- Ах ты….!

Лариета спокойно и хладнокровно оборвала его речь.

Раон был слишком глуп, чтобы понять её, и видел в ней всего лишь безнравственного ребенка, которого даже их мать не признавала.

Она не дрогнув встретила его злобный взгляд, а затем сосредоточилась на потоке маны вокруг рук, чтобы быть наготове, если брат атакует её.

Раон усмехнулся, как будто ожидал этого.

Если он не мог проучить её с помощью магии, то вполне мог использовать более грубый способ, чтобы справиться с ней.

Бамс!

В следующее мгновение Лариета получила сильный удар по лицу.

Лариета не часто сталкивалась с физическим насилием. Даже, несмотря на то, что она подвергалась дискриминации со стороны родственников, она все же являлась членом благородной семьи Бланшет.

Герцог Бланшет часто осыпал её с резкими словами, однако поднял он на неё руку только в тот день, когда она посмела бросить вызов его авторитету. Вот почему он считал себя таким хорошим отцом.

Таким образом, Лариета второй раз в своей жизни сильно пострадала и сейчас была весьма шокирована тем фактом, что этим человеком, причинившим ей вред, был ее родной брат.

Поскольку он все же был её родственником, она решила проявить к нему минимальную вежливость и верила в то, что если он и нападет на неё, то сделает это с помощью магии.

Однако Раон, который сейчас довольно улыбался, забавляясь её видом, видимо был другого мнения на этот счет.

Он впервые чувствовал трепет от победы над своей сестрой, заставлявший все его тело пылать.

Его высокомерная сестра, опустив голову, со стоном осела на пол перед ним.

Лариета дотронулась до больной щеки, с трудом дыша от шока и боли.

Та боль, после удара отца была ничто по сравнению с этой. Щека нестерпимо пульсировала, отчего её лицо мгновенно вспыхнуло.

Но затем в ее сознании разгорелся праведный гнев, даже более жаркий, чем ее лицо сейчас. Она хотела использовать магию, чтобы причинить ему ту же боль, но они были на территории императорского дворца.

Даже если этому безумцу было все равно, где они находились, Лариета все еще помнила об этом. Она понимала, что это не то место, где она могла позволить себе безрассудно выплеснуть свой гнев.

- Ты сошел с ума! – Выдохнула Лариета, посмотрев на Раона.

Однако, он похоже не считал, что размахивать кулаками на людях, это недостойное поведение для аристократа, несмотря на то, что сам только что кричал ей о загубленной репутации семьи Бланшет.

- Ты хочешь, чтобы тебя снова ударили? Если не хочешь, то не смей так говорить со мной! - Высокомерно ответил Раон, трепеща от восторга, после своей победы. Он совершенно не обращал внимания на тех, кто шептался в отдалении.

Лариета не считала, что должна защищать честь семьи, однако она не хотела устраивать скандал на людях.

«Наследник семьи Бланшет ударил свою сестру кулаком в лицо!» - Если такой слух пойдет по императорскому дворцу, то он быстро достигнет ушей Эшера, а она не хотела, чтобы он видел её в таком свете.

Если он узнает об этом, то все её усилия показать ему свою светлую сторону, пойдут прахом. Но хуже всего было бы то, что он узнал бы об ужасном и грязном поведении её родственников, за которое ей было очень стыдно.

Тем не менее, она уже никак не могла помешать возникновению слухов. Люди, окружавшие их, постепенно приближались, увидев, как девушку ударили кулаком в лицо, и она упала.

И Раон, и Лариета были хорошо известны в высшем обществе, так что об этом инциденте скоро станет всем известно.

Когда Лариета поспешно поднялась с пола, Раон задрожал.

Видимо он думал, что она будет использовать магию.

- Династия этой семьи…

- А? - Спросил Раон глухим шепотом.

- Прервется на тебе! – Выпалила на одном дыхании Лариета, устремившись к нему.

Бамс!

- Гхааа!!!

Раон, который никогда не думал, что она может тоже применить к нему физическое насилие, мгновенно был сбит с ног ударом колена по своим «драгоценным шарикам».

Кажется, даже раздался звук чего-то лопающегося....

Лариета с удовольствием наблюдала, как он свалился на пол, держась обеими руками за свое мужское достоинство, после чего очаровательно улыбнулась и сказала:,

- Все равно ты навряд ли умел им пользоваться. - Сладким голоском прошептала Лариета на ухо Раону и прошмыгнула мимо него.

Раон, услышав оскорбление, яростным взглядом уставился на неё со слезами на глазах, однако преследовать её он не стал, увидев, что слишком много людей уже окружило его.

Кроме того, он сомневался, что вообще сейчас сможет нормально стоять, не говоря уже о том, чтобы кого-то преследовать…

Сбежав с места преступления Лариета спешно покинула дворец, все еще тревожась, что кто-то мог узнать её и распустить слух.

***

Выйдя на улицу с территории императорского дворца Лариета направилась не к ожидавшей её карете, а наняла другой экипаж и поехала на окраину столицы.

К этому моменту её щека уже сильно распухла и на ней образовался синяк. К счастью, кость, похоже, не была сломана, однако с такой опухолью, Эшер в мгновение ока поймет, что произошло.

По этой причине она хотела, как можно скорее вылечиться, прежде чем вернуться в особняк.

Выйдя из кареты, она поспешила к зданию, где продавали свои услуги чародеи, и когда вошла внутрь, ее сразу же провели в роскошную гостиную.

- Добрый день, мисс. Могу я вызвать для вас самого лучшего чародея? Это мой друг и уверяю вас он лучший в своем деле! - Любезно сказал клерк, приблизившись к Лариете.

Это была первая хорошая возможность для него за долгое время, поскольку большая часть знати редко пользовалась услугами чародеев-целителей.

Услышав его слова, Лариета смущенно посмотрела на мужчину, так как у неё было мало денег на руках. Кроме того, она не могла назвать ни имя герцога Кендалла, ни своей семьи.

Поэтому она осторожно открыла кошелек и достала несколько монет. Когда размер суммы был определен, глаза сотрудника быстро потускнели.

- ….Этого хватит?

- Услуги лучших чародее-целителей дорогостоящие. Вы можете указать имя своей семьи, если хотите, тогда мы вышлем им счет за услуги…

- Нет, это невозможно.

Когда Лариета решительно покачала головой, клерк быстро стал недружелюбным.

Первоначально он принял ее за аристократку с высоким статусом, однако после ее слов он теперь думал, что она просто любовница высокопоставленного аристократа.

- Что ж, тогда я оставлю запрос целителю, который согласится за эту сумму вылечить вас. Он сейчас в отъезде, так что вам придется подождать.

- Хорошо. Я подожду.

- Ну, тогда подождите, пожалуйста, вон в той маленькой комнате. Эту гостиную мы используем только для приема знатных гостей.

- ….Конечно.

Это было грубо, но Лариета скрыла свое неудовольствие и спокойно ответила клерку.

Она понимала, что ничего не может сделать в данной ситуации, так как у неё нет с собой денег, а на помощь семьи рассчитывать вообще не стоило. Мужчина проводил её до комнаты, которая оказалась настолько маленькой и неухоженной, что ее можно было назвать даже убогой.

Там она села на неудобный стул и стала ждать.

Прошло несколько часов, прежде чем появилась чародейка-целитель.

Когда Лариета увидела прибывшую чародейку, то очень обрадовалась, хотя её терпение уже было на пределе из-за долгого ожидания.

- Это вам нужно исцеление, мисс? – Спросила чародейка, подходя к ней с кислым лицом.

- Да, у меня не так много времени, так что поторопитесь и вылечите меня.

- Сделаю все, что смогу….

Женщина лет двадцати пяти на вид протянула к щеке Лариеты руку, ответив на ее замечание с сарказмом.

- Ай!

- У вас трещина в кости.

Когда Лариета застонала, женщина равнодушно ответила ей, после чего начала исцелять её рану. Слабый свет постепенно охватил раненную щеку Лариеты, но уже через пять минут чародейка медленно отстранилась и убрала свою руку.

Лариета с недоумением посмотрела на неё, поскольку её лицо все еще оставалось опухшим.

- И все?

- Это мой предел. Вам следовало бы обратиться к высшему чародею или священнику, если вы хотели получить лучший эффект.

Женщина с ворчанием приподнялась и ни секунды не колеблясь направилась к выходу, потому что деньги уже были получены заранее.

Лариета посмотрела на спину уходящей чародейки с отсутствующим выражением лица.

Она была уверена, что эту рану не составит труда вылечить и она заживет в одно мгновение, однако это оказалось не так. Если бы это был Михаил, то он без сомнения смог бы исцелить её за короткий срок.

Она никогда не думала, что чародеи низшего ранга могут быть так слабы.

Отчасти это неведение было вызвано также и тем, что она видела, как её лечил Михаил своей божественной, который сказал ей, что он младший священник, хотя, конечно же, в действительности это было не так.

Когда она посмотрела в зеркало, то увидела, что её лицо выглядит лучше, чем раньше.

Однако Эшер был достаточно умен, чтобы сразу все понять, увидев этот синяк.

Лариета отправилась в путь, думая о том, что ещё она могла бы предпринять.

Темнота опустилась на улицы прежде, чем она успела это осознать. Но денег у неё уже не хватило бы ни на что другое.

Все, что у неё осталось - это небольшая сумма, которой хватило бы только на то, чтобы поехать обратно в особняк.

Лариета прикусила нижнюю губу, мысленно проклиная себя за то, что не взяла с собой волшебный кошелек, когда ее внезапно окликнул знакомый голос.

- О, мисс Лариета, это вы?

- ….Мадам Шарбель?

Тем, кто окликнул её была хозяйка бутика «Артиз», мадам Шарбель. В великолепно украшенной шляпке и красивом платье, она, широко раскрыв глаза, посмотрела на Лариету.

- Что вы здесь делаете одна в такое время... О Боже! Вы поранили лицо?!

Лариета поспешно прикрыла щеку рукой от стыда. В этом жесте не было никакого смысла, это было всего лишь инстинктивное поведение. Мадам Шарбель понимающе кивнула ей, догадавшись, что произошло с ней.

Девушка, одиноко идущая по улице с озабоченным выражением лица...

В ее голове мгновенно был нарисован примерный сценарий произошедшего с Лариетой несчастья.

- ….Не хотите ли на минутку заглянуть в мой бутик? Мы только что получили несколько прелестных вещиц. К тому же недавно вы купили у нас много платьев и украшений, поэтому я бы хотела предложить вам кое-что в качестве жеста доброй воли. – Сказала мадам Шарбель с мягкой улыбкой.

Лариета молча кивнула.

По прибытии в бутик она увидела, что он был закрыт, а свет выключен. Однако мадам Шарбель как ни в чем не бывало открыла дверь, вошла внутрь и снова включила освещение, после чего пригласила Лариету войти.

- Как насчет этого? Оно новое и очень популярное сейчас у молодых девушек.

Она принесла много причудливых украшений и приколола одно из них на волосы Лариеты.

Большая часть из них была сделана так, чтобы прикрывать часть лица.

Лариета, чувствуя теплое участие со стороны мадам Шарбель, еле сдерживалась, чтобы не расплакаться.

С того момента, как брат ударил её, она старалась подавить в себе стыд и печаль.

Она просто закрывала глаза на это, пытаясь заглушить свои эмоции, поскольку думала, что негативные мысли ничем не помогут выйти ей из этой ситуации.

Но когда она столкнулась с добротой мадам Шарбель, её разумом снова завладели печальные мысли. Это было то чувство тепла, которого она никогда не получала от своей матери.

- Это украшение лучше всего подходит вам. Хм, а почему бы нам немного не изменить прическу?

Затем мадам Шарбель искусно уложила её волосы.

И, когда Лариета посмотрела на свои прекрасные розовые волосы с новой прической и украшением, приколотым к ним с одной стороны, то увидела, что опухшая часть лица почти полностью скрыта под ними.

- …Большое вам спасибо, мадам Шарбель.

- Ох, ну что вы, леди Бланшет, я всегда рада помочь вам.

От неожиданности Лариета широко раскрыла глаза и посмотрела на мадам Шарбель. Хозяйка бутика мягко улыбнулась ей, заметив её удивление.

- Я не знала, как вы выглядите, потому что мы раньше с вами не сталкивались. Но теперь я могу обращаться к вам, согласно вашему положению. – Снова заговорила она, продолжая возиться с украшением на голове Лариеты.

Как и сказала мадам Шарбель, они с Лариетой никогда не встречались лицом к лицу, поскольку она поддерживала связь с принцессой.

У мадам Шарбель и принцессы были длительные и близкие отношения, а вот с семьей Бланшет, принцесса не очень хорошо ладила. Причиной этого стало то, что Раон был раньше помолвлен с принцессой, однако после нескольких встреч она быстро разорвала все связи с ним. Думаю, причину описывать не стоит, поскольку и так понятно почему она не пожелала выйти за него замуж. Хотя Лариета и принцесса знали друг друга в лицо, их отношения были неловкими, так как она была сестрой Раона. Таким образом, Лариета в основном не посещала мероприятий, что и принцесса, так как не хотела, чтобы люди судачили о ней на каждом углу.

- …..Не могли бы вы называть меня просто Лариета? Меня больше не связывают никакие отношения с семьей Бланшет.

- Ох, конечно.

Несмотря на своё любопытство, мадам Шарбель ограничилась кратким ответом и не стала дальше расспрашивать её.

Затем они еще некоторое время вели легкую беседу, а после мадам проводила Лариету к карете, чтобы она могла добраться до особняка.

Когда Лариета поблагодарила её за помощь, хозяйка бутика в ответ на вежливое обращение, мило улыбнулась и пообещала встретиться с ней в следующий раз.

Получив от нее напоследок еще несколько советов по идеальной укладке волос, Лариета отправилась в экипаже в особняк герцога Кендалла.

*****

Была уже глубокая ночь, когда она прибыла в особняк. Как только карета подъехала к главному входу, Лариета увидела, что в особняке царит большая суматоха.

Увидев её, слуги поспешно объявили о ее прибытии, и Халстейн быстро спустился по лестнице ей на встречу.

- Леди Лариета! С вами все в порядке?

- Да, Халстейн, все хорошо. Прошу прощения, что поздно вернулась.

Лариета неловко улыбнулась, принося извинения. Она думала, что большинство слуг уже спят, так как было уже поздно, но оказалось, что никто еще не ложился.

Очевидно, все разыскивали ее, поскольку она услышала, как Халстейн, подозвав к себе слугу, попросил отправить кому-то сообщение, что они могу возвращаться, так как мисс уже дома.

Затем Халстейн вздохнул с облегчением и снова обратил на неё свое внимание. Он очень волновался пока её не было, но теперь был рад, что она вернулась и с ней ничего не случилось.

- Где вы пропадали? Я действительно очень волновался за вас! – Сказал Халстейн, слегка нахмурив брови.

- Ах….я…

Только она собралась снова извиниться, как с лестницы послышались громкие шаги.

Лариета и Халстейн одновременно посмотрели на лестницу. Вскоре она увидел, что Эшер торопливо спускался к ней.

- Лариета...

Голос, которым он позвал её по имени прозвучал весьма мрачно. Лариета бессознательно сглотнула и посмотрела ему прямо в глаза.

С каждым шаг за шагом он становился все ближе к ней, отчего её сердце билось все быстрее. Мысль о том, что он раскроет её секрет, вызвала дрожь по всему её телу.

- Прости меня, я очень сожалею, что вернулась так поздно.

- ….У тебя что-то болит?

От неожиданного вопроса сердце Лариеты упало, а затем будто подпрыгнуло до самого горла. Он ничего не мог знать о том, что случилось, скорее всего он просто интересовался её самочувствием, как обычно. Она смущенно рассмеялась и быстро солгала.

- Конечно, нет. Я просто давно не видела брата и у нас был долгий разговор. А после я пошла за покупками в бутик. Там время пролетело очень быстро, и я поздно заметила, что мне давно пора возвращаться. Прости меня.

- …..Бутик?

- Да, я купила там это украшение.

Лариета с лукавой улыбкой изображала легкомысленную благородную даму. Она думала, что лучше пусть будет выглядеть глуповатой женщиной, чем женщиной из неблагополучной семьи.

Эшер же смотрел на нее без какой-либо злости или обиды, несмотря на то, что у него были причины сердиться. У него было обычное спокойное выражение лица, но его синие глаза были полны облегчения.

- В следующий раз предупреди об этом, прежде чем идти.

- Да, я так и сделаю.

- ….Я волновался за тебя. - Тихо произнес Эшер.

Лариета посмотрела на него сверкающими глазами, взволнованная его неожиданным признанием.

- Апчхи!

Но, внезапно с ее губ сорвался звук легкого чиха. Похоже из-за долгой прогулки по ночному городу, она, слегка простудилась.

Эшер с хмурым взглядом приблизился на шаг к Лариете, а затем потянулся к ней.

Лариета вздрогнула, боясь, что он заметил её опухшую щеку. Однако его рука была направлена не на её лицо, а на шаль, наброшенную ей на плечи. Он встретился взглядом с Лариетой и слегка поправил её.

Но, затем его лицо вдруг приблизилось к ней.

Прямо перед её глазами появилось его прекрасное лицо, и вместе с ним сердце Лариеты забилось, словно птица в клетке. Чарующие глаза, прямой нос, гладкая кожа и…. когда её взгляд наконец упал на его влажные губы, она покраснела.

- Лариета.

Эшер слегка приоткрыл рот, наклонившись еще ближе к ней. Это выглядело так, будто он собирался поцеловать её.

Тудум-тудум-тудум….!

Лариета посмотрела в его слегка затуманенные синие глаза, словно зачарованная. Но внезапно Эшер медленно произнес:,

- Кто…?

Не успела она опомниться, как его рука убрала волосы, прикрывающие её щеку.

- Кто осмелится прикоснуться к твоему лицу...?

Безумие, которое, казалось, могло уничтожить все вокруг, вспыхнуло синим пламенем в его глазах.

- Ик!

Лариета, с нетерпением ожидавшая поцелуя, внезапно начала икать, когда увидела леденящее душу выражение на лице Эшера. Осознав, что он вообще не собирался её целовать, она с ошарашенным видом уставилась на него, пока он пристально разглядывал её лицо.

- Ик-кинг!

Однако, увидев, что икота Лариеты не прекращается, Эшер наконец отступил на шаг от неё и приказал слуге подать ей стакан воды. Приняв стакан, Лариета стала медленно пить воду, в тоже время, быстро пытаясь придумать оправдание.

В тоже время, она возблагодарила Господа за то, что внезапная икота дала ей время на раздумья.

«Может быть, мне просто сказать, чтобы он не обращал на это внимания? Или я должна сказать, что упала?»

Однако Эшер сейчас выглядел слишком суровым, поэтому навряд ли он так просто забудет об этом. В итоге она остановилась последнем варианте. Лариета неловко улыбнулась и начала оправдываться.

- Ох, я просто упала некоторое время назад…

- Такой синяк остается только после того, как вас ударяют кулаком, к тому же ты отсутствовала всего лишь полдня, а твоя опухоль уже уменьшилась, что означает, что ты получила лечение у низшего чародея. Так кто же на тебя напал?

Однако Эшер мгновенно оборвал речь Лариеты и холодным голосом изложил ей факты. Она была так удивлена тем, насколько точно он все описал, что снова чуть не икнула.

Но Эшер на этом не остановился и медленно продолжил приглушенным голосом:

- Я что по-твоему, похож на идиота?

Лариета поспешно покачала головой, не открывая рта, словно немая. Как он так детально смог все описать? Она была озадачена и теперь задавалась вопросом, было ли ему уже известно о ее ссоре с Раоном.

Но для Эшера все было очевидно и без знаний об этом инциденте, поскольку он прошел через бесчисленные сражения во время войны. Также он знал, как ей сейчас больно. Он был уверен, что ей потребуется некоторое время, чтобы оправиться от этой травмы.

И знал он это потому, что во время войны его не раз ранили и ему так же требовалось время для лечения.

Лариета стояла, поджав губы, не решаясь рассказать ему о том, что с ней случилось. Ей было стыдно признаться, что брат ударил её, когда она осталась с ним наедине. Такое отношение к ней семьи, она считала не чем иным как позором. И еще труднее ей было об этом рассказать, потому что она видела, как Эшер одним махом отрубил кисть маркизу Сегреву. Она боялась, что за такой поступок Эшер просто отрубит Раону голову. Конечно, безопасность Раона ее совершенно не волновала, но она не хотела, чтобы он связывался с её семьей и у него были неприятности из-за того, что он убил наследника герцога. Лариета осторожно спросила Эшера, не сводя с него глаз.

- А что, если ты узнаешь, кто это сделал? ….Ты убьешь этого человека?

- А ты считаешь, что человек, сделавший это с тобой заслуживает другой участи?

Эшер хмурым взглядом посмотрел на неё, когда увидел, как она отреагировала на его слова.

Лариета неловко рассмеялась, подумав, что он слишком близко к сердцу воспринял то, что случилось с ней. Однако его ответ был выше ее ожиданий.

- Или есть какая-то причина, по которой я не должен так поступать? - Бесстрастно спросил Эшер.

Он ни за что не мог отпустить человека, который осмелится поднять руку на его возлюбленную. Это, естественно, что вы должны хотя бы лишить его рук, за такой поступок. Лариета увидела, как в его голубых глазах загорелась жажда убийства и быстро замолкла. Она прищурила глаза, раздумывая, что ему сказать. Приведя в порядок свои мысли, она заговорила спокойным тоном.

- Я сожалею, что обеспокоила тебя этим.

Лариета посмотрела на него, слегка прикрыв глаза ресницами. Затем она осторожно положила свою руку на его большую твердую ладонь.

- Но я позабочусь об этом сама. Я довольно сильная, ты же помнишь? – небрежным тоном закончила свою речь Лариета.

Эшер с минуту молча смотрела на нее.

Лариета искренне верила, что это ее забота, а не его, поэтому она должна решить все сама.

Даже если Эшер был ее дорогим возлюбленным, она все равно не хотела, чтобы он утрясал все её проблемы. Она была довольно уверенна в своих силах, поэтому пыталась скрыть эту проблему от него.

- …..Понятно.

Увидев твердую решимость в глазах Лариеты, он наконец отступил.

- Завтра я свяжусь со священником, так что тебе придется потерпеть. – Спокойно сказал он.

- Конечно!

Когда Лариета увидела, что он сдался, она опустила глаза и облегченно вздохнула.

Она также была рада, что он все понял.

Поскольку было уже довольно поздно, лечение решено было отложить на завтра.

Лариета пожелала Эшеру спокойной ночи и ушла в свою комнату.

Эшер тоже вернулся в свою комнату и стал медленно раздеваться. Тьма снова опустилась на его лицо, когда он расстался с Лариетой. Расстегивая пуговицы на рубашке, Эшер равнодушным голосом сказал:

- Джерард.

- Да, милорд.

Когда он назвал это имя, перед ним в мгновение ока возник человек. Джерард, был главой «Ла Ношэ» - теневого отряда, выполнявшего приказы Эшера.

Эшер бесстрастно посмотрел на Джерарда, опустившегося перед ним на одно колено, и раскрыл губы.

- Иди и разузнай все.

- Как прикажете господин.

Несмотря на отсутствие объяснений, Джерард уже знал, что нужно его хозяину, поэтому он поклонился и сразу же исчез. В его обязанности также входило всегда знать о нуждах господина. Информация, которую хотел получить Эшер, была очевидна ему.

Кто напал на Лариету, что случилось после его отъезда, и кто самый подозрительный из семьи Бланшет. Хоть Эшер и играл роль домашнего зверя перед Лариетой, однако в действительности он все еще был полон необузданной жестокости. Если она не хотела сама рассказать ему, тогда он сам все выяснит.

- Это не займет много времени.

Так же он никогда не собирался раскрывать Лариете, эту безумную и жестокую часть своей личности. По крайней мере, до тех пор, пока она будет в его объятиях.

******

На следующий день в большом конференц-зале в храме Альтеона проходило собрание.

С самого раннего утра высшее духовенство собралось, чтобы обсудить важные вопросы храма. Это было одно из самых важных событий года, в котором участвовали только старшие священники.

Михаил сидел во главе стола. В отличие от своей внешности при встрече с Лариетой, сейчас он был одет в роскошную мантию, а его серебристые блестящие волосы рассыпались по плечам. На его голове красовалось элегантное, золотое украшение, благодаря которой внешне он сейчас походил на прекрасное лунное божество. Тем не менее на красивом лице Михаила было отстраненное выражение, когда он поставил локоть на подлокотник кресла и оперся на него подбородком. Он выглядел так, будто ему было скучно. Некоторые из священников бросали на него резкие взгляды, но никто не осмеливался критиковать его.

Тук-тук-тук.

В это время в дверь главного конференц-зала осторожно постучали. Это был Джошуа, молодой человек с вьющимися рыжими волосами.

- Что такое? – Спросил нахмурившись Хибрал, который считался следующим многообещающим священником после Михаила.

Хотя Джошуа и был священником, он не был уполномочен присутствовать на крупных собраниях, поэтому с его стороны это был очень самонадеянный поступок.

- Господин, у вас есть минутка? Мне нужно кое-что сказать вам… - Нервно пробормотал Джошуа. Он также находил свое поведение грубым, однако у него не было выбора, кроме как сделать это, поскольку это был прямой приказ Михаила.

- Разве ты не видишь, что у нас совещание? Сэр Михаил, почему вы так плохо справляетесь с управлением своими подчиненными? – Закричал Хибрал, сердито уставившись на Михаила.

Михаил лучезарно улыбнулся ему, после чего ответил.

- Старик, если ты и дальше будешь так кричать, то у тебя может случиться сердечный приступ.

Михаил провел рукой по своим серебристым волосам, закрыв глаза, как будто устал.

Когда он снова открыл их, то посмотрел на Хибрала таким свирепым взглядом, что тот невольно поежился.

- Я думаю, что это мне решать, как необходимо управлять моими подчиненными. Хотя в твоих словах есть доля истины, кое-кто из моих слуг действительно ведет себя слишком нагло. - Добавил Михаил, пристально глядя на Хибрала.

Хибрал стыдливо покраснел из-за завуалированного оскорбления, поскольку его только что назвали наглым слугой.

- Я стал служить в храме еще до вашего рождения…

- С каких это пор в храме уделяется приоритетное внимание возрасту? Советую больше заниматься улучшением своих навыков, а не сводить все к возрасту, старик.

Михаил звонко засмеялся, словно услышал какую-то забавную шутку. Затем он сделал знак Джошуа, и тот поспешил к нему.

- Пришло сообщение от герцога Кендалла. Чародейка-целитель просит вас господин приехать к ней, потому что она заболела. – Прошептал Джошуа.

При известии о том, что Лариета заболела, Михаил сначала удивленно приподнял одну бровь, но через секунду нахмурился. Затем он вздохнул и начал подниматься со своего места.

- Сэр Михаил! Куда вы уходите? У нас же совещание!

Хибрал вскочил и закричал в спину удаляющемуся Михаилу, но тот не оглядываясь, ответил:

- Извините, у меня возникли срочные дела.

Джошуа с глубоким вздохом последовал за ним. Оставшиеся в конференц-зале священники злобными взглядами уставились на закрытую дверь, через которую вышел Михаил. Пока он был рядом, они не могли ничего сказать, но как только он ушел, они сразу же заговорили.

- Как долго еще мы будем терпеть это поведение?

- Как человек с таким скромным происхождением мог родиться с такой божественной силой….!

- Почему его выбрали претендентом на пост главы?

Михаил был камнем на пути последователей, которые давно верили, что Хибрал станет следующим главой храма. Он был слишком безответственным и слишком молодым на них взгляд. И каким бы могущественным он ни был, они не гордились тем, что им приходится следовать за таким молодым человеком.

- Ты собираешься оставить это без внимания? - Фыркнул старый священник, обратившись к Хибралу.

Хибрал сжал кулаки, а затем медленно открыл рот и сказал:

- Думаю, нам пора действовать.

Холодок пробежал по телу старого священника, когда он услышал ответ Хибрала.

Михаил поспешно снял украшения с головы, переоделся в одежду младшего священника и немедленно направился к Лариете.

И спешил он вовсе не потому, что волновался о ней. Судя по сообщению, она не была серьезно больна.

Просто ему не терпелось покинуть отвратительный храм и встретиться с Лариетой. Бесконечная скука, казалось, исчезала, как только он видел ее. Когда он прибыл в особняк Кендалла, то в этот раз его уже ждал слуга для сопровождения к Лариете. Михаил никак на это не отреагировал и молча последовал за ним. Однако он сделал вывод, что теперь герцог, видимо, решил контролировать его визиты, после его выходки в гостиной.

Розовые волосы, напоминавшие цветущую вишню, вскоре появились в поле его зрения. Почувствовав его присутствие, Лариета медленно оглянулась и широко улыбнулась ему.

- Здравствуй, Михаил!

И как только он услышал этот нежный голос, скука, которая беспокоила Михаила с самого утра, растаяла. Он мягко улыбнулся ей и с довольным выражением лица, ответил.

- Ну, здравствуй, юная леди.

Он медленно подошел и сел напротив Лариеты. Как только он увидел её лицо вблизи, то обнаружил распухшую щеку.

- И кто же это сделал? – С улыбкой на губах спросил он.

В отличие от улыбающегося рта, его золотистые глаза яростно сверкали.

«Кто посмел коснуться моей добычи?!»

Было ясно, что кто бы это ни был, он наверняка скоро исчезнет без следа. Никто не смог выжить, после того, как умудрялся вызвать гнев Михаила.

«Да что с ними такое?»

Тем временем Лариета снова неловко рассмеялась, удивляясь, почему мужчины вокруг неё не могут просто проигнорировать это. Когда Лариета сказала, что заболела, Михаил ожидал легкой простуды. Он и представить себе не мог, что она могла подвергнуться физическому насилию.

Хотя, это неудивительно, ведь Лариета была любовницей герцога Кендалла.

«Неужели герцог был тем человеком, который осмелился бы так поступить с ней…?»

- Может быть…

Михаил прищурился, украдкой разглядывая Лариету, а затем он озвучил свои подозрения.

- Неужели это сделал герцог Кендалл?

- Что?! Нет, конечно же, это не он!!

Когда она громким голосом отвергла его предположение, Михаил мягко кивнул.

- Да, если бы он кого-то ударил, этого человека уже не было бы в живых.

«Навряд ли он стал бы вредить тебе, учитывая его чрезмерную заботу о тебе». – Мысленно добавил Михаил, размышляя.

Лариета же от смущения потеряла дар речи. Во-первых, Эшер ни за что не стал бы бить её! Она даже не подумала, что Михаил решит, что это герцог ударил её. Неужели он действительно считал Эшера настолько безумным и жестоким?

- И кто же тогда мог совершить такой смелый поступок?

Михаил осторожно прикоснулся к её лицу и улыбнулся.

В отличие от вчерашнего лечения чародея низкого ранга, он был настолько аккуратен, что она даже не почувствовала боли. Вскоре белый свет распространился по щеке Лариеты. Когда щекочущие ощущения прошли, опухоль полностью исчезла.

- Лариета? Кто же это сделал с тобой?

Михаилу было по-настоящему любопытно, кто осмелился прикоснуться к возлюбленной герцога Кендалла. Неужели этот человек совсем выжил из ума, раз посмел такое сделать? Кто был этим ублюдком, на которого теперь открыта охота и преемником главы храма, и герцогом Кендаллом?

Лариета неловко улыбнулась ему, но продолжала молчать.

Она не собиралась говорить об этом ни Эшеру, ни Михаилу.

Михаил, поняв смысл этого молчания, тихо рассмеялся. Он решил, что так даже будет гораздо веселее, если он сам все разузнает, чем дальше пытаться вытянуть из неё правду.

Однако он не знал, сможет ли он первым добраться до этого мерзавца.

Михаил уже знал, какой характер у герцога Кендалла. Хотя они встретились все лишь несколько раз, он почувствовал в нем скрываемого кровожадного зверя, поскольку сам был таким же. Хотя они казались слегка разными на первый взгляд, все же они были очень похожи друг на друга в своей жестокости. Поэтому, герцог скорее всего, ни за что не простит человека, посмевшего прикоснуться к его женщине.

- Хорошо, я больше не буду спрашивать тебя об этом.

- Спасибо, Михаил.

Лариета улыбнулась и поблагодарила его за то, что он не стал дальше расспрашивать её. Михаил задумчиво посмотрел на неё. Способности Лариеты были для него совершенно особенными.

По сути она была единственным человеком, который мог исцелить его.

Из-за того, что он был самым сильным священником в империи, он должен был ждать, пока не вылечится естественным путем, если он был ранен, потому что другие священники не могли вылечить его. Но если бы она была с ним, это была бы совсем другая история.

Но дело было даже не в её способностях, она была самым интересным человеком за последние годы, что он встречал. Поскольку получение травмы или смерть ему в ближайшее время не грозили, Михаил достал из кармана небольшой предмет, приготовленный им ранее и отдал ей.

- Я приготовил для тебя подарок.

- Подарок? Почему так внезапно?

- Просто прими его.

Получив неожиданный подарок, Лариета широко раскрыла глаза. Она осторожно развернула красиво украшенный сверток. Это был изящный браслет, усыпанный мелкими драгоценными камнями и на вид он выглядел очень дорогим.

- Это браслет с божественным заклинанием. Хоть он и маленький, но обладает целебными свойствами, поэтому всегда носи его с собой.

- Это волшебный предмет? Но он же очень дорогой!

- Будем считать это подарком в знак нашей с тобой дружбы. – Не растерявшись ответил Михаил.

Лариета подумала, что у его семьи, должно быть, много денег, раз он может позволить себе такую вещь. Драгоценности сами по себе были очень дорогими, а, если они были еще и с волшебным эффектом, то их цена подскочила бы в несколько раз. Не говоря уже о божественной целительной силе.

- Спасибо тебе, Михаил! Но я ничего не приготовила для тебя, что же мне теперь делать?

- Ох не переживай об этом. Давай в следующий раз просто съедим вместе десерт. Мне будет достаточно, если ты проведешь со мной время. – Ответил Михаил, посмотрев на неё соблазнительным взглядом.

Лариета, которая снова приняла это за шутку, расхохоталась и сказала, что с таким взглядом его последняя фраза прозвучала весьма непристойно.

Но в действительности, Лариете не за что было благодарить Михаила, поскольку он снова обманул её. Хотя браслет и обладал слабой божественной силой, это был лишь побочный эффект. Истинная сила, которой он обладал это заклинание вызова. Он будет время от времени проверять здоровье Лариеты, но в случае, когда ее жизнь окажется в опасности, он узнает об этом и тогда она сможет вызвать его. Михаил создал это предмет специально, чтобы отслеживать талантливых людей.

«Какая же ты все-таки доверчивая.» - Мысленно усмехнулся Михаил.

Ни о чем не подозревавшая Лариета была занята тем, что лучезарно улыбалась, восхищаясь красивым браслетом, сияющим под лучами солнца.

Пока Лариета и Михаил беззаботно болтали, Эшер сидел в своем кабинет на диване и читал. Он хотел тайно понаблюдать, не собирается ли священник снова вовлечь во что-то Лариету, но решил проявить осторожность, потому что понимал, что ей это может не понравится. Поэтому он поручил это дело слугам, которые теперь все время сообщали ему о том, что они делают. Все документы, лежавшие на столе, были уже им проверены. Завтра, конечно, снова будет куча документов, требующих его одобрения, но сегодня, по крайней мере, делать ему больше было нечего. И, то, что он сейчас читал, было книгой.

У книги, что он сейчас держал в руках было знакомое название - «Руководство по свиданию с девушками.»

Книга, которую заставлял его прочесть Халстейн, оказалась куда более занимательной, чем ожидалось.Оказывается, было так много вещей, о которых он даже не знал. Тем более что у него не было никакого романтического опыта.

«У меня были бы большие неприятности, если бы я не прочитал её.» -Размышлял Эшер, коснувшись указательным пальцем забинтованного подбородка.

В книге содержалась целая кладезь ценных советов, позволявших гладко выстроить отношения, и пока он читал, он не переставал восхищаться ими. Однако, когда он перевернул страницу и стал читать следующий совет, то был так удивлен, что широко раскрыл глаза, что, конечно же, было совершенно нехарактерно для него.

«Если вы хотите встречаться с девушкой в течение длительного времени, вам необходимо контролировать частоту прикосновений. Вы должны неукоснительно соблюдать это правило, потому что ваша вторая половинка может легко устать от безрассудного прогресса. Поэтому, если вы хотите остаться с ней надолго, и не хотите, чтобы она изменила своего решения, постарайтесь контролировать свои желания и продвигайтесь очень медленно.»

Это была очень необычная информация, о которой Эшер никогда даже не задумывался, пока они встречались.

- Устанет от меня....? – Пробормотал с мертвенно бледным лицом Эшер.

Эта перспектива показалась ему настолько ужасной, что он даже вздрогнул, произнося эти слова. Он почувствовал, как его сердце упало, когда он представил себе, что Лариета скажет ему: - «давай расстанемся, потому что ты мне надоел!»

Эшер, конечно, совершенно не принял во внимание ситуацию, в которой он мог бы быть сыт по горло Лариетой. Однако тревожное чувство, что Лариета когда-нибудь передумает и бросит его, потрясла его рассудок. Она была красавицей и к тому же довольно милой, поэтому вполне могла уйти от него к кому-нибудь получше чем он. В порыве внезапной страсти он крепко сжал книгу в руке. Вскоре в его голубых глазах загорелась решимость, когда он смог наконец урезонить свои мысли.

- Я никогда не буду спешить!

«Чтобы Лариета от меня не устала.» - Мысленно добавил слабый голос у него в голове. Но, так как Эшер был новичком, пытавшимся изучать романтические отношения по книге, он, естественно, не понимал, что частота прикосновений – это не тот вопрос, который он может решать один.

*****

Когда Михаил ушел, Лариета направилась в кабинет Эшера, чтобы провести очищение его верхней части тела. Причина, по которой она выбрала кабинет, была очень проста. Если они будут находиться в его комнате возле кровати, то все может выйти из-под контроля. Лариета была довольно смела и открыта для новых горизонтов, однако она еще не была готова перешагнуть через последнюю черту. Конечно, укрепление своей решимости, и принятие окончательного решения не должно было занять у неё много времени, потому что она хотела сделать это только с Эшером.

Когда она начала процедуру очищения в его кабинете, то никаких особых трудностей у неё не возникло.

Конечно, вид его широкой груди и великолепных мышц живота вызвал у неё желание снова его подразнить, но она все же сдержалась, потому что сегодня у неё было запланировано кое-что еще. Эшер тоже сжал кулаки и стойко выдержал щекочущее ощущение. Советы, которые он прочитал в книге, четко запечатлелись в его голове.

Он посмотрел на свою грудь, которой касалась маленькая рука Лариеты. Несмотря на то, что они провели уже несколько процедур очищения, на его теле все еще были отчетливо видны следы проклятия. Посиневшая кожа и оплетенное, словно, черной паутиной тело - это был постыдный и ужасный вид.

«Как я вообще посмел дотронуться до нее с таким телом?»

Эшер медленно прикусил губу от чувства вины и раскаяния, которые снова овладели им.

- ….Ну, вот и все.

- Как ты себя чувствуешь?

- Все в порядке. Я не думаю, что упаду в обморок. Хотя я немного устала. - Добавила Лариета со слабой улыбкой.

Эшер с тревогой посмотрел на нее. Однако Лариета внезапно встрепенулась, решив, что не должна сейчас засыпать, поскольку она даже не успела сделать то, что хотела. Затем она посмотрела на него сверкающими глазами и воскликнула:

- Эшер! Куда мы пойдем сегодня?

- Разве ты не устала?

- Когда я вижу перед собой твое красивое лицо, силы снова возвращаются ко мне!

Эшер не смог удержаться и улыбнулся, когда увидел её широко раскрытые сверкающие глаза. Лариета была первой, кто говорил ему такое. Затем Эшер поспешно стал застегивать рубашку. Он был слегка смущен тем взглядом, которым она смотрела на него, пока он был полуголым перед ней.

Тем временем Лариета задумчиво склонила голову набок. Но ничего хорошего ей в голову не приходило. Она открыла блокнот и просмотрела список желаний.

<Посмотреть представление в театре> (выполнено)

<Сходить в библиотеку> (выполнено)

<Увидеть море>

<Поплавать>

<Посетить ярмарку>

<Сходить на танцы>

Так как они еще не закончили очищать проклятие, он скорее всего не захочет пойти поплавать. То же самое можно было сказать о море, ярмарке, танцах и т. д. Он явно не будет счастлив, если она попросит его сделать это, поскольку он не хотел посещать многолюдные места.

Итак, что же мы можем сделать сегодня?

Лариета что-то ворчала себе под нос, просматривая список. И вскоре она нашла, то, что нужно и в мгновение ока подняла голову.

- Как насчет того, чтобы готовить вместе? Я давно хотела сделать это со своим любимым!

Приготовить вкусную еду со своим возлюбленным! Это было то, что просто необходимо сделать перед смертью. К тому же Эшер в фартуке будет выглядеть очень мило и сексуально. Это было тем, на что действительно стоило посмотреть перед тем, как уйти навсегда.

- Приготовление еды…?

- Да! Разве ты не хочешь сделать это?

Лариета с очаровательным видом приблизила к нему свое лицо и пристально посмотрела на него. Эшер мгновенно смутился, его уши покраснели, и он бессознательно выставил руку перед её лицом. Когда его широкая ладонь закрыла обзор Лариете, она ухватилась двумя руками за его ладонь, с недовольным видом. Но сколько бы она ни пыталась подвинуть его руку, она не поддавалась.

- Ты используешь свою силу, чтобы спрятаться меня, не так ли?

Лариета фыркнула в ответ на его отчаянную попытку, спрятаться от неё, а потом поцеловала его в ладонь.

- Лариета…?!

- Значит, тебе это не нравится?

Эшер быстро убрал руку, покраснев. Его ладонь горела огнем в том месте, где она её поцеловала. Лариета дерзко улыбнулась и снова потребовала ответа. И, конечно же, он мог дать ей только один ответ.

- Нет, я не против….

Будучи компетентным дворецким, Халстейн подготовил все очень быстро. К тому времени, когда Лариета и Эшер вошли в кухню, подготовка кухни для проведения романтического свидания была уже завершена

- У нас есть ингредиенты для блинов! Может, попробуем их сделать?

- Хорошо…

Эшер был несколько шокирован видом столь превосходно подготовленной кухней и продуктов, что решил даже похвалить потом старого слугу за идеально проделанную работу.

- Эшер, сначала надень это!

Сверкающие глаза Лариеты остановились на Эшере. Она протягивала ему фартук. Дизайн был слишком милым, чтобы его мог носить мужчина. По краям он был украшен белыми кружевами, а в центре был изящный бант из шелковой ленты.

- ….Я не думаю, что он подойдет мне по размеру.

Эшер быстро придумал отговорку. Как только он представил себя в этом фартуке, у него по спине побежали мурашки.

«Ни за что на свете, я не буду носить его! Я сделаю все что угодно, но только не это!»

Он был настроен предельно серьезно.

- Но я думала, что это будет очень мило…. - Пробормотала Лариета голосом, полным сожаления.

Красивый мужчина с рельефными мускулами носит милый маленький фартук… Разве это не здорово?

А, если бы он был без рубашки и только в фартуке, это было бы еще лучше. Но она сама прекрасно понимала, что эта идея была слишком коварной, поэтому не стала дальше настаивать.

Тем не менее, она была уверена, что сумеет убедить Эшера надеть его, когда их отношения станут глубже. Поскольку на Лариете было милое платьице с симпатичным дизайном, она, в конце концов, отложила фартук в дальний угол.

Вскоре они приступили к приготовлению еды.

Лариета начала смешивать ингредиенты, такие как мука, молоко и яйца в большой миске. Тесто получилось более густым, чем она думала, поэтому её руки быстро устали.

- Эшер не мог бы ты перемешать тесто? У меня болят руки.

- Хорошо.

Её просьба прозвучала так мило, что он слегка улыбнулся.

Когда он попробовал сам перемешать тесто, то у него не возникло с этим никаких проблем. И пока он это делал в его голове неоднократно повторялась сцена, когда Лариета поцеловала его ладонь. Прошло уже несколько часов с того момента, как он решил притормозить развитие их отношений, однако её безрассудное поведение слишком сильно действовало на него. Кроме того, он помнил о том, как Лариета испугалась, когда он без колебаний захотел перейти на новый уровень их отношений. И по итогу он решил, что должен попытаться убедить ее продвигаться медленнее. Однако ему было слишком стыдно сказать ей открыто: - «не торопись, потому что я боюсь, что ты устанешь от меня.» И так же он не мог сказать ей, что его тело сейчас было слишком уродливым и ужасным из-за чего он боялся дотянуться до неё, потому что тогда будет задета его гордость.

И вот теперь, Эшер, нетерпеливо размешивавший тесто, исподтишка наблюдал за Лариетой, пока эти мысли роились в его голове. Чувство неловкости все больше овладевало им из-за того, что ему придется просить свою возлюбленную двигаться вперед медленно.

Если бы сейчас кто-то узнал, о чем он думал, то ни за что бы не поверил, что он тот самый грозный герцог-монстр.

- Лариета.

- Да?

- У меня к тебе просьба.

Эшер сглотнул и на мгновение замолк. Когда он вспомнил свое недавнее замечание о том, что больше не потерпит провокаций с её стороны, то смутился еще больше. Затем он стал медленно подбирать слова, чтобы косвенно выразить свое намерение.

- Кхм, немного... как насчет того, чтобы не торопиться?

- А?

«Он говорит о кулинарии?» - Лариета недоумевающе склонила голову набок.

Тем временем Эшер был слишком смущен, чтобы говорить о прикосновениях, поцелуях и возбуждении, поэтому на некоторое время умолк, пытаясь подобрать иные слова. И затем он нашел другое слово, которое прекрасно подходило по его мнению.

- С прогрессом.

Конечно же, то, о чем он говорил было невозможно понять, пока не прочитаешь его мысли. Но, поскольку Эшер был новичком в этом, он подумал, что это слово лучше всего передаст смысл его намерений. Лариета, в свою очередь, посмотрела в его серьезные глаза и попыталась понять смысл сказанного. Затем она кивнул, как будто наконец догадалась, что он имел в виду.

- О, хорошо! Если ты так хочешь, то мы не будем торопиться.

- Спасибо за понимание.

- Ах, не стоит меня благодарить за что-то подобное.

Лариета рассмеялась, услышав слова Эшера. Он в ответ безмятежно улыбнулся ей, полный уверенности, что она поняла его.

«Это первый раз, когда я готовлю, так что, нам действительно не стоит спешить с этим, верно?»

Но Лариета, конечно же, совершенно неправильно поняла, то, что он хотел ей сказать. Поскольку они были уже в середине процесса приготовления еды, то ошибиться было очень легко. Она мысленно рассмеялась, даже не предполагая, что прогресс, о котором он говорил, касался не готовки, а прикосновений. Вскоре Эшер снова переключился за стряпню. На столе лежал рецепт блинов, специально приготовленный Халстейном.

- Хочешь испечь сама?

- Да, хочу попробовать сделать их!

Лариета с сосредоточенным видом налила немного теста на разогретую сковороду. Приятный аромат, поджаривающегося теста, заполнил кухню. Но, вскоре пришло время для того, чтобы переворачивать блин, и вот тут-то Лариета попала в затруднительную ситуацию. Трудность заключалась в том, что она хотела быстро перевернуть блин, подбросив его на сковородке, без использования лопаточки. Затем Лариета без колебаний взялась за ручку сковородки и подняла её, полагая, что это будет не слишком трудно.

Вжух!

Не рассчитав силу, Лариета подбросила блин почти до потолка, и теперь он грозил упасть на пол. Она с широко раскрытым ртом, наблюдала, будто в замедленной съемке, как он перевернулся в воздухе и падал вниз. Однако она не могла позволить себе опозориться перед Эшером, поэтому она щелкнула пальцем с такой скоростью, словно от этого зависела её жизнь. В этот момент между Эшером и Лариетой подул легкий ветерок. Он аккуратно подхватил блин с одной стороны и положил его на сковородку. Звук, поджаривающегося с другой половины блина, прозвучал в тишине, как выстрел.

Лариета решила использовала магию для того, чтобы не уронить блин на пол.

- Та-да! – Сказала Лариета, с преувеличенной улыбкой на губах. Тем не менее, в глубине души она понимала, что только что опозорилась.

Эшер, который терпеливо наблюдал всю эту картину, стоя в сторонке, наконец не выдержал и разразился громким смехом.

- Ха-ха-ха!

Это был искренний смех, который мгновенно стер обычно равнодушное выражение с его лица. Лариета же, в это время смущенно посмотрела на него, подумав, что в этом нет ничего смешного, поскольку это был первый раз, когда она готовила.

Следующим к приготовлению блинов приступил Эшер. Но, несмотря на то, что он тоже готовил первый раз, они получались у него превосходно. Смотря на его ловкие действия, Лариета слегка приуныла, но, естественно, это чувство не продлилось долго. Она медленно огляделась вокруг с большим интересом. Так как Эшер смеялся над её неудачей, она теперь искала способ подразнить его. Затем в поле её зрения появился кленовый сироп, жидкий шоколад и взбитые сливки, которыми они собирались полить блины. Рядом с ними также лежали разные фрукты.

- Эшер, а что тебе больше нравится кленовый сироп, шоколад или взбитые сливки?

- Мммм… ну, раз ты спрашиваешь, то я бы предпочел шоколад.

- Хм… превосходный выбор!

Лариета лучезарно улыбнулась ему, обмакнула клубнику в шоколад и медленно потянулась к его рту. Эшер смущенно посмотрел на нее. У него был такой вид, словно он никак не мог решить, открыть ему рот или нет, но Лариета сделала выбор за него, недолго думая, она коснулась клубникой его рта. К его красным губам прилип густой шоколад. Наконец Эшер открыл рот и съел клубнику. Горьковато-сладкий шоколад и мякоть кисло-сладкой клубники смешались у него во рту.

- Ох, на твоих губах остался шоколад.

Услышав замечание Лариеты, Эшер поднял руку, собираясь вытереть его. Но Лариета быстро поймала его руку и остановила. Когда он посмотрел на нее недоумевающим взглядом, Лариета мягко улыбнулась ему.

- Нет, постой. Это то, что обычно делает твоя вторая половинка.

Лариета без малейшего колебания стала приближать к нему свое лицо, после того, как закончила говорить. Ее рука обвилась вокруг его спины, и она притянула его к себе ближе. Затем он почувствовал влажное и ласковое прикосновение к своим губам. Лариета слизнула шоколад с его губ.

Тудум! Тудум! Тудум!

Сердце Эшера колотилось, как бешеное. Он ошарашенно посмотрел на нее, пока она беззаботно сидела напротив него на столе. Ему хотелось верить, что то, что он почувствовал и увидел, было лишь иллюзией. Она была той, кто согласился притормозить с прикосновениями некоторое время назад, и теперь она снова первая коснулась его, да еще так бесстыдно. Но, как оказалось, это было еще не самым худшим. В следующее мгновение Лариета с хитрым видом макнула палец в шоколад и провела им по своим губам.

- Теперь твоя очередь, Эшер.

Лариета слегка засмеялась и с надеждой посмотрела на него.

Лариета, в предвкушении новых ощущений, пристально смотрела на Эшера. В глубине души она думала, что это был идеальный момент для первого поцелуя. Даже просто представляя его в своих мыслях, она уже чувствовала насколько будет сладким, этот поцелуй с шоколадным вкусом!

«Тебе следовало бы делать все в меру.»

Внезапно в ее сознании всплыло воспоминание о том, что произошло несколько дней назад. Оно было о том дне, когда она захмелела от коктейлей, и не сдержав своего желания, украла первый поцелуй Эшера. Но, несмотря на то, что Лариета действительно была сильно пьяна, она не забыла о том, что произошло той ночи.

«Глаза, смотревшие на меня так, будто собираются меня съесть, твердые руки, удерживавшие мои запястья….»

Эти воспоминания все еще были свежими в её памяти. Фактически её насильственные действия в отношении Эшера, когда она страстно завладела его губами, не были, по её мнению, тем идеальным поцелуем, о котором она грезила. И то, что после она почти сразу же заснула произошло случайно. Так получилось просто потому, что ей очень хотелось спать. В любом случае, Лариета считала, что сейчас была идеальная ситуация, чтобы все исправить. При мысли о том, какое сексуальное лицо будет у Эшера, все её тело начало покалывать. Однако, смотря на него сейчас, она с удивлением осознала, что оно выглядит совершенно не так, как она ожидала.

Черты его лица слегка исказились, а брови нахмурились. Затем он стал медленно приближаться к Лариете. Его черные ресницы слегка подрагивали, прикрывая голубые глаза.

Она бессознательно затаила дыхание.

- Лариета.

Его низкий голос прозвенел у нее в ушах. Лариета посмотрела на него, сжав маленькие кулачки. Её сердце билось невероятно быстро, от осознания того, что его губы очень скоро коснутся её губ. Но последующие слова разрушили внутренне напряжение, которое она чувствовала.

- …..Это уже слишком.

- Что?

- Разве ты…?

«Ты не боишься, что быстро устанешь от меня?» - Эшер проглотил последние слова, чувствуя мучительный стыд.

Он боялся, что ей станет скучно, поэтому попросил ее притормозить. Но Лариета, казалось, не восприняла его слова всерьез. В противном случае она не осмелилась бы на такой смелый контакт сразу же после того, как согласилась на его просьбу.

Тем временем Лариета смотрела на него широко открытыми глазами, совершенно не понимая, что происходит.

Что она сделала такого, что он сказал «это уже слишком»? Для неё такие действия не были неловкими, поскольку ей даже в голову не пришло, что разговор о прогрессе касался их отношений.

Эшер в это время поспешно отошел от неё и постарался не пялиться на её губы, так как вид шоколада на них был весьма соблазнительным. Он достал чистый носовой платок из кармана и тщательно вытер губы Лариеты. От стыда у него даже покраснели уши.

- Эшер, что ты….

- Мне нужно передохнуть.

Как раз в тот момент, когда Лариета собиралась задать ему несколько вопросов, Эшер снова заявил о своем побеге. Конечно же, у Лариеты не было шанса поймать его и уже через несколько мгновений, он исчез из кухни.

- Почему, черт побери, он…?

Это была уже очень хорошо знакомая ей сцена. Лариета разочарованно вздохнула, оставшись в одиночестве на кухне.

*****

На следующее утро Лариета подбирала платье более тщательно, чем обычно, чтобы выглядеть неотразимой. Она решила надеть роскошное красное платье, в котором смотрелась бы соблазнительно, а волосы уложить в элегантную и красивую прическу. Новая горничная была не так хороша, как Энн, но все же вполне удовлетворительна. Однако единственное, что портило весь вид, это отсутствие приличного украшения для волос. В прошлый раз она забыла купить его в бутике.

Когда вы делаете красивую прическу, вам обязательно нужна красивая шляпка или изящное украшение для волос, чтобы выглядеть еще лучше!

Лариета прищелкнула языком, остановив свой выбор на простом украшении для волос. Завершив все приготовления, она направилась в столовую, чтобы позавтракать с Эшером. Они завтракали вместе с тех пор, как начали встречаться.

«Сегодня у нас обязательно состоится настоящий разговор!» - Мысленно пообещала себе Лариета, сжав кулаки, прежде чем войти в столовую.

Она не знала, что заставило его снова сбежать, но она не могла позволить этому случиться вновь. Так же она решила, что должна быть осторожна в своих словах и действиях, чтобы он опять не убежал опять. Поскольку она больше не хотела видеть, как её возлюбленный исчезает.

«Если вы хотите подружиться с дикими животными, постарайтесь их не пугать.»

Лариета вспомнила совет из книги, которую прочла раньше. Она была о том, как приручать диких животных. А подумала она о ней потому, что поведение Эшера, по её наблюдениям, ничем не отличалось от поведения диких животных.

Глубоко вздохнув, она велела слуге открыть дверь в столовую. Наконец дверь отворилась, и показалось лицо беглеца и, по совместительству, дикого зверя, Эшера.

- ….Доброе утро, чародейка. - Поприветствовал её Эшер, скрыв свое лицо частично за чашкой кофе.

Садясь рядом с ним, Лариета с недоумением посмотрела на него.

- Почему ты вдруг снова стал называть меня чародейкой?

Когда она села, горничная быстро налила ей кофе с молоком, идеально соответствовавшим её вкусу. Эшер, ничего не ответив, продолжал и дальше читать газету. Заметив такое подозрительное отношение, Лариета прищурила глаза и спросила:

- ….Ты что, злишься?

- Нет.

- Тогда почему ты назвал меня чародейкой?

На этот раз Эшер тоже не ответил. И даже не взглянул на нее.

- Ты точно злишься на меня!

Смотря на эту неожиданную реакцию с его стороны, Лариета звонко засмеялась, поскольку подумала, что он выглядел очень мило сейчас. Эшер тайком бросил на неё взгляд, не понимая, чем вызвано её веселье. Лариета поспешно прикрыла рот рукой, пытаясь остановить смех, однако её плечи продолжали трястись.

- Прошу прощения. Но ты выглядишь таким милым, что мое сердечко не смогло оставаться равнодушным.

- …..Не нахожу в этом ничего милого. – Пробормотал Эшер вполголоса, отвернувшись.

Его уши снова покраснели. Это произошло, потому что ему было стыдно за свои поступки.

Более того, он не мог поверить, что стал вести себя так по-детски!

После такого отношения Лариета вполне обосновано могла сказать ему, что он надоел ей. Он понимал, что для того, чтобы сохранить ее привязанность, он не мог продолжать вести себя подобным образом. И все же он не мог перестать притворяться расстроенным.

Тем не менее, когда Лариета сказала, что он милый, все его тревоги и заботы растаяли, как снежинки под ярком летнем солнце. И он даже не заметил, как уголки его губ слегка приподнялись.

«Как мило!»

Естественно, Лариета заметила едва заметную перемену в его лице. Ей было приятно наблюдать за тем, как его холодное лицо оттаивает после её слов. Этот вид заставил Лариету почувствовать себя намного лучше.

Она не понимала, почему раньше боялась Эшера.

«Кто вообще мог распускать слухи о том, что он монстр или чудовище?! Он же был кротким, как пушистый ягненочек!»

В этот момент она, конечно же, не вспомнила о том, как он отрезал кисть маркизу Сегреву.

- Эшер. – Лариета ласково позвала его по имени, смотря на него сияющими глазами.

Эшер, погруженный в свои мысли, рассеянно бросил на неё взгляд и вдруг замер. Ее очаровательный вид невольно придал силы его руке, в которой он держал серебряную вилку. После чего, ни в чем не повинная вилка была безжалостно согнута пополам из-за его неспособности контролировать свою силу.

- Да? Ты что-то хотела?

Эшеру кое-как удалось ответить, спрятавшись под маской спокойствия. Затем он осторожно вернул вилку в ее первоначальное состояние, подумав, что может ненароком испугать Лариету. К счастью, она не заметила, как он это делал.

Затем она продолжила говорить очаровательным голосом, думая, что он кроткая овечка.

- Ты можешь мне сказать, почему ты вчера разозлился?

Эшер некоторое время молчал. Это было из-за того, что он волновался, что будет выглядеть жалким, если заговорит с ней о том, что не хочет, чтобы она игнорировала его в будущем. Он боялся, что Лариета разочаруется в нем после разговора об этом. Более того Эшер объективно оценивал положение, в котором находился. Лариета была женщиной, которая могла бы выбрать любого мужчину. Она была красивой, доброй и веселой, а ее яркая улыбка была похожа на мягкий солнечный свет. Он же в сравнении с ней, был далек от совершенства. Чудовище, все тело которого гниет, с всегда мрачным и унылым настроением. За все время, что он жил не было ни одной женщины, которая бы проявила к нему хоть какой-то интерес, не говоря уже о том, чтобы подойти к нему первой и стать его возлюбленной. В такой ситуации, он уже должен был быть благодарен ей уже за то, что ей нравился. Конечно, если бы она услышала об этом, он бы сгорел от смущения. Для Эшера Лариета стала тем человеком, благодаря которому он чувствовал себя счастливым, даже когда он просто смотрел на её лицо.

- Скажи мне. Я хочу лучше понять тебя, Эшер.

Взгляд Лариеты был настолько очаровательным, что он больше не мог сопротивляться ей.

Эшер наконец открыл рот, подумав, что он сейчас, возможно, даже мог бы рассказать ей информацию из секретных документов, если бы она попросила.

- Потому что мне показалось, что ты слишком легкомысленно отнеслась к моей просьбе.

- Просьбе? О какой просьбе ты говоришь?

- Вчера я просил тебя повременить с прогрессом.

С неловким видом он склонил голову. Лариета же растерянно смотрела на него, не понимая ничего из того, что он только что сказала. Просьба повременить с прогрессом? Но, как бы она ни старалась понять его, ничего не приходило ей в голову. Затем спустя мгновение, она вспомнила о его вчерашних словах, которые тогда показались ей малозначительными.

- Я помню, как ты просил меня притормозить. Но, разве ты говорил не о процессе приготовления пищи?

- …..Что?

- Кхм, я говорю о готовке, поскольку это был мой первый раз, я подумала, что ты просил меня делать это медленнее… - Голос Лариеты постепенно понизился до шепота.

Она кивнула, давая понять ему, что теперь понимает, о чем он говорил. Она даже позволила себе немного расслабиться, так как ситуация наконец разрешилась. В тоже время, реакция Эшера была прямо противоположной её, его лицо мгновенно вспыхнуло. Ему стало стыдно от того, он неправильно все понял и без причины обиделся на неё.

- Прости, Лариета. Я повел себя очень глупо….

- Похоже ты действительно сильно разочарован тем, что мы двигались слишком быстро.

И тут она вспомнила, как он однажды сказал, что в следующий раз ни за что не остановится. Лариета не удержалась и залилась веселым смехом. Кто бы мог подумать, что жестокий герцог, который всегда выглядел холодным, как айсберг, оказался таким стеснительным.

Эшер тем временем вскочил на ноги, чувствуя, как горит его лицо. Но, как и ожидалось, Лариета схватила его за запястье.

- Опять ты пытаешься сбежать!

- Пожалуйста, позволь мне уйти.

- А если чародейка не хочет отпускать тебя?

Лариета озорно улыбнулась, назвав себя чародейкой. Она сделала это сознательно, чтобы поддразнить Эшера, повторив статус, который он использовал совсем недавно при обращении к ней.

- Отпусти меня, мне больно.

- Больно….?

Лариета была так удивлена, что отпустила запястье Эшера. Но, конечно же, она никак не могла сделать ему больно.

И как только она отпустила руку Эшера, он мгновенно сбежал. Все, что Лариета смогла увидеть, это кончик летящей белой повязки. Она понятие не имела, сколько раз он уже убегал от неё.

- А теперь ты солгал, чтобы сбежать?!

Ошеломленная Лариета бросилась было в погоню за ним. Однако его давным-давно уже и след простыл.

- Эшеррррр!

Крик Лариеты был настолько громким, что его было слышно во всем особняке герцога.

******

Когда пришло обеденное время Лариета решила подшутить над Эшером. Садясь рядом с ним за стол, она спросила его, должна ли она теперь спрашивать у него разрешения, прежде чем взять его за руку. Так же она не забыла упомянуть о том, что, если он станет подумывать о побеге, то пусть скажет ей об этом заранее.

Халстейн, который присутствовал в это время в столовой, ухмыльнулся и кивнул ей, оценив её юмор. Для Эшера же это время стало одновременно позорным и странно успокаивающим. Поскольку он был рад, что она не сердится на него.

Когда после обеда Эшер собрался окинуть особняк, чтобы разобраться с одной проблемой, Лариета, вышедшая его проводить, волновалась так сильно, словно она посылала своего ребенка на смерть. Она нарочно притворилась обеспокоенной, чтобы подразнить еще немного Эшера за его неоднократные побеги.

- Смотри не заблудись и постарайся вернуться целым и невредимым, хорошо?

- …..Конечно.

- Надеюсь ты сейчас не собираешься снова сбежать, потому что тебе стыдно или ты смущен?

- Ничего подобного!

Он был рад, что она не злилась, но это было уже слишком. Эшер тяжко вздохнул, сожалея о своем прошлом поведении, когда он сбегал при каждом удобном случае.

Выйдя из особняка, Эшер направился в карете. Когда он выехал из особняка, то поехал не совсем в своем обычно направлении. В этот раз он отправлялся в малонаселенный пригород. На пустынных улицах уже начинало смеркаться и дул холодный ветер, когда он прибыл на место.

- Вы сказали леди Бланшет, что едете в императорский дворец?

- Я не стал сообщать ей о том, куда направляюсь.

На вопрос Джерарда он ответил холодным, лишенным эмоций голосом. Его поведение стало совершенно противоположным тому, как он вел себя при Лариете. Спустя мгновение появились другие члены отряда «Ла Ношэ» и встали у него за спиной. С головы до ног они были одеты в черное, а их лица закрывали черные тканевые маски.

Бамс!

Добравшись до конца переулка Джерард с глухим стуком открыл дверь в ничем ни примечательный дом. Внутри здания находился связанный человек с огненно-рыжими волос.

- Мх-нгн-а!

Связанный человек бился и кричал изо всех сил, но он не мог нормально говорить, поскольку во рту у него был кляп. Эшер спокойно подошел к нему с равнодушным выражением лица и без колебаний грубо сорвал ткань, закрывавшую ему рот.

- Давно не виделись, наследник Бланшет.

- Ах, ты сукин сын!!! Ублюдок!!!!

Как только кляп был вынут, Раон грязно выругался. Но еще до того, как он закончил говорить, яростный кулак ударил его прямо по лицу.

Бум!

Боль была такой сильной, что Раон даже не мог закричать. И несмотря на то, что его ударили всего лишь кулаком, его нос был сломан, а несколько зубов упали на пол.

- Кажется, ты все еще не понимаешь, в какой ситуации оказался.

- Простите, сэр. Думаю, ему этого было недостаточно.

- Все в порядке. Мне просто нужно привести его немного в чувство. - Пробормотал Эшер, словно перед ним был не более чем комар.

Затем он схватил Раона за воротник и поднял его. Эшер продолжала методично бить Раона с бесстрастным лицом. Его рука не останавливалась, даже когда черная перчатка полностью была залита кровью. Это было весьма необычное для него поведение, поскольку он всегда использовал меч, позволявший ему действовать быстро и аккуратно.

«Как этот мерзавец посмел ударить Лариету?»

Эшер не мог даже прикоснуться к ней, боясь причинить ей боль, а этот негодяй посмел ударить её.

Когда Лариета схватила его за запястье, он не мог освободиться, потому что беспокоился, не сломает ли ей что-нибудь. Более того она была первой женщиной, кто полюбил Эшера таким какой он есть и решила спасти его от проклятия. Она была для него настолько ценным человеком, что для него не имело значения, что ему придется сделать, чтобы защитить её. Даже убийство человека, который посмел ударить ее, он считал всего лишь пустяком.

- Кх-гм… Сохрани… Кхм… Не убивай… - Еле слышно пробормотал Раон, схватив Эшера за подол пальто, плохо слушавшимися руками, когда тот отпустил его и он упал на колени. Ему было так больно, что он с трудом мог молить его о пощаде.

- Я не собираюсь убивать тебя, наследник Бланшет.

- Ха…

- Тем не менее, помни.

Эшер тут же схватила Раона и снова поднял с пола. Когда крепкая хватка сжала его шею, Раон глубоко вздохнул сквозь сломанные зубы. Но когда перед его глазами предстало ожесточившееся лицо Эшера, он забыл, как дышать и замер.

- Я сохраню тебе жизнь…

Лицо Эшера, в этот момент, было полно безумия. Даже сейчас он с трудом сдерживался, чтобы не перерезать горло Раону, и не прервать его отвратительную жизнь.

- Только потому, что Лариета не дала мне разрешения….. убить тебя. – Процедил сквозь зубы Эшер, сильнее сдавливая пальцами его шею.

знав причину, по которой Эшер был таким раздраженным сегодня утром, Лариета целый день была занята тем, что поддразнивала его. Однако, как только день подошел к концу, она тут же изменила свое отношение. Из-за того, что она была так взволнована возможностью посмеяться над герцогом Кендаллом, она упустила из виду один очень важный факт.

- Погодите, так это значит, что между нами какое-то время вообще ничего не произойдет?

Просьба двигаться медленно означала неспешный прогресс в тактильном контакте, а не в приготовлении пищи. Другими словами, они не смогут прикасаться друг к другу. Осознание этого факта стало для Лариеты большим ударом. И это еще было мягко сказано.

«Какого черта, тебе вдруг взбрело в голову сбавлять скорость?!»

Конечно, она не чувствовала бы себя такой расстроенной, если бы она была здоровой женщиной с неограниченным сроком жизни. Однако у Эшера и Лариеты был подписан контракт только на отношения с трехмесячным сроком, и у них оставалось всего лишь около 10 недель.

«Если так пойдет, мы начнем целоваться только через четыре недели, и только недель этак через шесть мы двинемся дальше…?»

На этот постепенный процесс у неё совсем не было времени. Поэтому душевное спокойствие Лариеты мгновенно было утеряно.

«Я хочу наслаждаться всем этим, пока я здорова и в здравом уме! Почему мы не можем делать это сейчас?!»

Лариета так сильно расстроилась, что принялась колотить по несчастной подушке, словно, пыталась её убить. Более того, она так же была огорчена тем, что некоторое время назад согласилась на это. Если бы она могла вернуться во времени, то ни за что бы не дала свое согласие.

Наконец, несколько дней спустя, Лариета вновь решилась заговорить об этом во время обеда с Эшером.

- Эшер, я хотела бы узнать… насколько медленно ты хочешь это делать? – Осторожно спросила Лариета.

- Ты имеешь в виду прогресс?

- Да, прогресс.

Эшер все еще настаивал на слове «прогресс», поскольку говорить об этом напрямую было довольно неловко для него. Лариета же, видя каждый раз его реакцию, не могла не улыбнуться. Поскольку, когда Эшер вел себя так застенчиво, то выглядел очень мило. Однако при следующих словах Эшера выражение лица Лариеты, быстро сменилось с радостного на хмурое.

- ……..Как насчет того, чтобы двигаться как можно медленнее?

«Я сказал что-то не так?»

Он не мог понять, в чем дело, но было очевидно, что та скорость, которую он предлагал, не соответствует желаемой скорости для неё.

Обе ее брови почти сошлись на переносице, а пухлые губки она поджала так сильно, что они превратились с одну линию. Это был весьма недовольный вид.

- Но...

Эшер решил сделать вид, что ничего не заметил и стал пить кофе, не обращая внимания на Лариету, даже когда её красные губы задрожали. Однако, буквально через секунду он об этом пожалел, поскольку в следующий момент она сказала то, от чего он был почти готов выплюнуть кофе, который до этого спокойно пил.

- Но я не могу дождаться того дня, чтобы сделать это с тобой, Эшер!

Бамс!

Поднос с роскошной фарфоровой посудой упал с оглушительным грохотом на пол. Молодой слуга, который только что зашел в столовую и спокойно забирал пустые тарелки, был так удивлен их разговором, что внезапно выронил поднос. Не зная, что ему теперь делать, он смущенно поднял глаза, и тут же встретил ледяной взгляд герцога-монстра. Быстро подоспевший Халстейн, поспешно вышвырнул из столовой этого нетактичного слугу, в надежде что еще не все потеряно. Он никогда не сможет простить ему того, что тот разрушил атмосферу в тот момент, когда его дорогому герцогу наконец-то дали разрешение на неограниченные действия, благодаря которым в скором времени мог появиться наследник.

Эшер отвел взгляд от двери, за которой скрылся Халстейн со слугой, и снова посмотрел на Лариету.

На самом деле Эшер думал, что ему крупно повезло, что поднос с тарелками разбился в такой нужный момент. Если бы слуга не уронил его, он сам бы разбил свою кофейную чашку. После нескольких минут молчания Эшер пришел к выводу, что слова Лариеты, могут отличаться от того, о чем он подумал.

Однако он не мог знать так это или нет, пока не спросит, что же она хотела сделать с ним. Между ними уже возникало несколько раз недопонимание, поэтому он не мог не сомневаться в своих выводах.

Сохраняя как можно более спокойный вид, Эшер осторожно спросил:

- А что именно ты хочешь сделать со мной?

- Все! Обниматься, целоваться и познать интим…

И тут Эшер сунул Лариете в рот кусочек персика, не дав ей договорить. Он не мог заставить себя слушать её дальше, горько пожалев, что вообще спросил ее об этом прямо. Более того, часть слова, которое она не успела закончить, мгновенно запечатлелось в его уме. После чего он стал невольно повторять его снова и снова.

- Интим… интим… интим…

Он закусил внутреннюю часть губы, чтобы остановить себя от завершения этого слова.

Лариета тем временем дожевала персик, который так неожиданно попал ей в рот и бросила на Эшера разочарованный взгляд. Он же, закрыв лицо рукой, вздохнул. Кожа между пальцами была более розовой, чем обычно. Затем он сделал еще один глубокий вдох и медленно начал свою речь тихим голосом.

- ….Лариета, как ты знаешь, мое тело гниет из-за проклятия.

Эти слова были довольно неожиданными, так как кардинально отличались от их предыдущего разговора. Однако, он должен был начать с них, чтобы все прояснить.

- Моя кожа похожа на лохмотья, а область вокруг сердца вся в незаживающих рубцах. Это уродливая, ужасная плоть, из-за которой я выгляжу, словно, гниющий монстр.

- Ты не прав, ты не ужасен и ты не монстр, - взволнованно опровергла его слова Лариета.

Эшер открыл было рот, чтобы поблагодарить ее за эти слова, но не смог произнести ни слова, и вместо этого лишь улыбнулся. Однако улыбка вышла довольно печальной.

Даже если она не хотела признавать этого, он прекрасно знал, как он выглядел.

- Так что по этой причине мне трудно…. с тобой сблизиться. Прости.

Страх, что Лариета может устать от него из-за быстрого прогресса, был на самом деле не самым важным. То, чего он действительно больше всего боялся, это того, что Лариета будет испытывать отвращение, смотря на его тело. По этой причине он считал, что не должен прикасаться к ней с таким отвратительным телом. Вполне возможно, что в какой-то момент Лариета почувствует запах мертвой плоти, и тогда она, естественно, посмотрит на него с отвращением. Если бы это произошло, его сердце было бы разбито.

Эшер медленно поднял глаза и встретился взглядом с глазами Лариеты. Несмотря на эти тревожные мысли, его лицо оставалось совершенно спокойным.

- Тогда я ничего не могу с этим поделать.

Он осторожно опустил глаза ниже и увидел, что на её губах сияла улыбка. Это была та же самая улыбка, которую он видел в информационной гильдии.

- Я буду работать еще усерднее, чтобы очистить твое проклятие, Эшер!

- …..Что? - Спросил он растерянно.

И как всегда, ее ответ превзошел все его ожидания.

- Я буду с нетерпением ждать того дня, когда мы сможем познать интимную близость, как настоящие возлюбленные!

Нисколько не смущаясь, Лариета с улыбкой закончила ту фразу, что он ранее не дал ей договорить. Он едва заметно вздрогнул, когда ее мягкие пальцы коснулись тыльной стороны его ладони.

- Если это так беспокоит тебя, тогда я должна работать усерднее, чтобы очистить проклятие. Тогда ты без проблем сможешь касаться меня.

- …..Спасибо, Лариета.

Когда Лариета прикоснулась к его руке Эшер почувствовал нечто очень странное. У него возникло такое ощущение, словно тепло её руки передавалось ему, отчего его сердце горело. Ему казалось, что теплый дымок мягко клубился в его сердце. Это было довольно необычное чувство.

- Кстати, а как ты относишься к тому, чтобы держаться за руки и обниматься?

Лариета улыбнулась и лукаво спросила у него.

Эшер с улыбкой ответил, решив, подыграть ей, чтобы сменить атмосферу на более приятную. Он был уверен, что она всего лишь шутит.

- Я не против.

- А как насчет поцелуев?

- …..Пока они будут скромными, все будет хорошо.

- Ну и отлично! Тогда с этого дня ты будешь обнимать меня каждый день!

Но, конечно же, Лариета была предельно искренна, когда спрашивала его об этом.

В ту же ночь, Лариета лежа в мягкой постели, была серьезно обеспокоена назревавшей проблемой. Естественно, её беспокойство было связано с Эшером.

- Мне нужно быстрее очистить его проклятие…

Несмотря на то, что она изо всех сил старалась очистить его проклятие, верхняя часть его тела по-прежнему оставалась без изменений. Как она и думала ранее, проклятие на груди было особенно глубоким. Очищающая сила Лариеты была настолько исключительной, что другие чародеи очищения ни за что не смогли бы с ней сравниться, однако даже так она все еще не могла очистить его.

«Кто же мог наложить на него это проклятие?»

Однако Лариета не знала ответа на этот вопрос.

Кем бы ни был этот человек, он, должно быть, был очень сильным чародеем или очень сильно ненавидел Эшера. Когда она вспомнила, что сказал Эшер накануне несчастным голосом, ей стало жаль его. Она даже не могла представить себе, как, должно быть, ему было тяжело, жить с этим проклятием с самого детства. Поэтому она прекрасно понимала, почему ему было так сложно прикасаться к кому-то или позволить прикоснуться к себе. Она сама была в шоке, когда впервые увидела его тело, поэтому неудивительно, что он так стыдился себя.

- …..Погодите. А что если у него….?

На мгновение в голове Лариеты промелькнуло легкое сомнение в своих первоначальных выводах. Он испытывает чувство стыда из-за своего состояния, что не позволяет ему сблизиться с кем-либо. Так же он проявляет невероятную заботу о ней и потакает всем её желаниям и капризам. Все это сильно отличалось от того образа, который она ожидала увидеть вначале. К тому же выбор Лариеты пал на него в качестве своего партнера для трехмесячных романтических отношений только по одной очень важной причине.

«Я уже почти покойница, так что не могу позволить себе встречаться с кем-то всерьез. Увидев его, я подумала, что он встречался со многими женщинами, но возможно ли, что это не так? ….Как же быть... мне ведь отведено всего три месяца...»

Внезапно её сердце ушло в пятки. Это было неожиданное осознание.

«Не может быть, чтобы у Эшера…. Это ведь не первые его отношения, не так ли?»

Это невозможно.

«Кто впервые согласится на трехмесячные контрактные отношения?»

Лариета в страхе покачала головой, отчаянно ища довод, чтобы опровергнуть эту догадку. Однако она еще больше засомневалась в нем, вспомнив его неопытность в обращении с женщинами.

В конце концов Лариета решила проверить права она или нет, завтра. Она все еще продолжала уверять себя, что этого быть не может. Однако, если она права, и он еще ни с кем не встречался, тогда она поступила с ним очень плохо, предложив встречаться девушкой, которая вскоре умрет. Продолжая думать об этой проблеме и об очищении проклятия, она не заметила, как стала засыпать. Вскоре тяжелые веки прикрыли глаза и послышалась тихое сопение.

И наконец, последняя беспокойная мысль, которая кружилась у неё в голове: - «А проклята ли та часть его тела, что находится ниже пояса?» - тоже рассеялась в сладком сне.

******

На следующий день Лариета последовала за Халстейном, как только закончился завтрак. И пошла она за ним, потому что ей нужно было кое о чем его спросить.

Притворившись, что идет в свою комнату, она повернулась и тайно последовала за неуловимым Халстейном. Это был вопрос не для посторонних ушей, поэтому она хотела задать его, когда никого не будет рядом. Так же она использовала магию ветра, чтобы блокировать все звуки вокруг себя. Но даже с такими усилиями она была поймана слишком быстро.

- Вы что-то хотите мне сказать, юная мисс?

- Ох! Как вы догадались…?

- Ах, это основное умение дворецкого, подмечать, когда за ним ведут слежку.

Халстейн дружелюбно улыбнулся ей.

Однако Лариета никак не могла понять связи между замечанием слежки и основным умением дворецкого, поэтому неловко улыбнулась в ответ и сказала:

- …..Я хотела поговорить об Эшере…

- Что вы хотите знать? Насколько он богат? Размер его власти? Или как долго и счастливо может жить герцогиня? Можете спрашивать меня, о чем угодно! - Сказал Халстейн, смотря на неё блестящими глазами.

Вероятно, если бы это сказал кто-то другой, то, эти слова прозвучали бы довольно саркастично, но, смотря на старого дворецкого, который выглядел весьма невинно, ей так не показалось.

- Нет, не об этом, - сказала Лариета.

Хотя, её так и подмывало спросить, хватит ли у герцога Кендалла денег, чтобы купить еще одно королевство, как поговаривали люди. Однако она все же воздержалась от этого вопроса.

- Я, конечно, уверена, что это не так…. Но, все же я хотела спросить, были ли у него раньше отношения с кем-то? – Смущенно улыбаясь, осторожно спросила Лариета.

В этот момент Халстейн почувствовал себя так, как будто его ударили палкой по спине. Но, будучи опытным дворецким, он сохранял бесстрастное выражение лица.

«О Боже! И что я должен ответить?»

Халстейн отчаянно стал придумывать ответ.

«Какой ответ её может устроить?!»

Когда Халстейн был молод, ему нравились молодые неопытные девушки, которые никогда не состояли в отношениях, но сейчас все могло быть совсем по-другому. Так же все мужчины, которых он помнил, после 27 лет уже были женаты, так что период отношений у них был давно пройден, однако это не относилось к герцогу.

Более того, в вопросе Лариеты он отчетливо уловил намек на то, что она была уверена в том, что у герцога уже есть опыт.

Это был действительно трудный вопрос для него.

А, если судить по слегка нахмуренным бровям, она, похоже, хотела, чтобы у него был любовный опыт.

Как же тогда ему поступить?

Если он будет с ней честным, то это может стать препятствием для развития их отношений. Тогда не лучше ли будет укрепить её неведение маленькой ложью?

Было вполне очевидно, какой Халстейн сделает свой выбор.

- Ну, это маловероятно. Хотя подробностей я не знаю, но думаю, что это не так.

- О, вот как? Видимо, я задала глупый вопрос. Прошу прощения.

- Нет, все в порядке.

Халстейн намеренно не ответил прямо на её вопрос. Он сделал это, чтобы избежать дальнейших расспросов.

Лариета лучезарно улыбнулась ему, услышав его ответ, а затем ушла. Её походка, когда она удалялась от него, так же была невероятно легкой.

Халстейн глубоко вздохнул, чувствуя огромное облегчение. Судя по выражению её лица, эта небольшая ложь, похоже, была верным ответом.

Тем временем, Лариета, возвращаясь в свою комнату, столкнулась со знакомой фигурой в коридоре. Это был высокий мужчина в белой рубашке поверх бинтов и тонком длинном пальто перекинутом через руку. Даже просто, глядя на его широкую спину, она думала, что он невероятно красив. Это был, естественно, Эшер.

«Неважно, насколько он застенчив, он ведь такой красивый. Так что, разве мог такой красавчик ни с кем не встречаться? Такого просто быть не может.» - Мысленно усмехнулась Лариета.

Она беззаботно подбежала к нему, намереваясь сделать ему сюрприз.

- Ох!

- Бегать по коридору опасно.

Однако Эшер, естественно, повернулся и подхватил тело Лариеты, как будто ожидал этого. Во время войны он никогда не ослаблял бдительность, не желая быть застигнутым врагом врасплох, так что в этом не было ничего удивительного.

- Ну, так совсем не интересно... Ты пришел, чтобы увидеть меня?

- Да, я направлялся в твою комнату.

Он осторожно стал опускать Лариету, пока её ноги не коснулись пола. Она счастливо взглянула на его красивое лицо. Но, вскоре она вскрикнула, как будто что-то забыла. Затем она широко развела руки и заговорила таинственным голосом:

- Эшер, обними меня!

- ….А?

- Ты сказал, что можно обниматься! Так что обними меня прямо сейчас!

Уши Эшера покраснели. Она подумал, что она шутила, но, видимо, она тогда говорила искренне.

- Здесь нас могут увидеть слуги, так что...

Конечно, для него это было весьма волнительно, поэтому он быстро нашел оправдание, чтобы не делать этого. Но Лариета отнеслась к его словам, как всегда очень серьезно.

- Хм, тогда…

Она без колебаний взяла Эшера за руку и потянула за собой. Хотя она не прикладывала слишком много сил, Эшер не сопротивлялся и последовал за ней. Лариета открыла первую дверь, что увидела, и вошла туда, утянув за собой Эшера, после чего быстро закрыла её.

Дверь со щелчком закрылась.

Таким образом, Лариета и Эшер остались одни в темной и узкой комнате без окон.

- Мы можем сделать это здесь, верно?

Лариета мягко улыбнулась ему. В этот момент страхи и страдания, которые не покидали разум Эшера все эти дни, быстро исчезли. И все, что осталось - это инстинкт. Он потянулся к ней и крепко обнял её хрупкое тело. Вскоре жесткое, мускулистое тело и изящное, маленькое тело стали единым целым.

Лариета счастливо рассмеялась и обняла широкую спину Эшера в ответ. Эти объятия, оказались более приятными, чем она ожидала.

Но, затем лицо Лариеты на мгновение покраснело. Это произошло, потому что она почувствовала кое-что очень необычное, в той нижней части тела Эшера, которая прижималась к ней в области живота.

Там было что-то очень твердое….

Вжух!

Большие руки Эшера, которые только что её обнимали, в мгновение ока схватили Лариету за плечи, а затем он оттолкнул её от себя.

Должно быть, это было очень срочно, потому что прикосновение было более грубым, чем обычно.

Эшер смущенно посмотрел на Лариету. Его голубые глаза слегка дрогнули при мысли, что она, возможно, заметила его состояние. Однако лицо Лариеты выглядело сейчас лишь слегка удивленным из-за внезапного исчезновения тела Эшера, и в целом ничем не отличалось от обычного его выражения, а ее большие фиалковые глаза все еще были ясны.

- Эшер…..?

Голос Лариеты звучал немного озадаченно, когда она окликнула его по имени. Но, как только Эшер услышал её чистый голос, у него отлегло от сердца. Он неловко отпустил мягкое тело Лариеты и глубоко вздохнул, прежде чем открыл рот, сделав вид, как будто ничего не произошло.

- Этого достаточно?

- Это закончилось немного быстрее, чем я ожидала, но мне понравилось! – Ответила Лариета, сжимая руку Эшера в своих руках, как будто ей было грустно отпускать его.

Глядя на неё Эшер не заметил ничего подозрительного, так как она смотрела на него чистым невинным взглядом. Но вопреки этой невинной внешности, ее разум был сейчас наполнен довольно бесстыдными мыслями.

«Хммм, похоже, его здоровье достаточно крепкое.»

Прошлой ночью она думала о том, не коснулось ли проклятие кое-какого места в его нижней части тела, прежде чем заснула. Несмотря на то, что их объятия длились всего лишь несколько коротких мгновений, Лариете показалось, что она почувствовала что-то необычайно твердое.

Она судорожно сглотнула, поскольку без её ведома у неё потекли слюнки. Ей было очень трудно сохранять невозмутимое выражение лица, но она изо всех сил старалась успокоить свое бешено колотящееся сердце. Потому что, если она покажет хоть малейший признак того, что она что-то заметила, он может снова убежать.

Тем временем Эшер надел пальто и застегнул на нем все пуговицы, оправдываясь тем, что немного замерз.

Его длинное пальто скрывало бедра.

Лариета, подумала, что это даже к лучшему, поскольку так ей приходилось прилагать усилия, чтобы нарочно не смотреть вниз. Более того, она предполагала, что ему, должно быть, сейчас трудно будет идти прямо.

Эшер же, не подозревая о её мыслях, продолжил разговор, сменив тему.

- Если подумать, ты часто носишь его в последнее время. Кажется, ты даже не снимаешь его уже в течение нескольких дней.

- А? Ты об этом? Мне его подарил Михаил….

Из-за того, что она слишком сосредоточилась на других мыслях, Лариета не думая, сказала все как есть. Она поздно сообразила, что ей не стоило этого говорить и замолчала. Однако самая важная информация уже слетела с ее губ. Глаза Эшера превратились в две щелочки, когда он прищурился, смотря на неё. Это было имя, которое он никак не ожидал услышать, находясь в подобной ситуации.

«Что ж, в этом все же есть один плюс, мне наконец удалось успокоить жар в своем теле.»

Как только он услышал имя этого человека, жар, охвативший все его тело, мгновенно исчез. Однако, вместо него он почувствовал, как неприятное пламя просочилось в его грудь. И название этого пламени было ревность. Он хотел поймать этого парня с серебристыми волосами и спрятать его в самой глубокой яме, чтобы он больше никогда не попадался на глаза Лариете. Но то, что он прочитал несколько дней назад в руководстве по свиданиям с девушкой, сковало его тело, словно наручники.

<Небольшая ревность может способствовать развитию отношений, но вы можете легко заставить возлюбленную устать от вас, если вы часто или яростно, будете проявлять свое недовольство. Если вы хотите быть счастливы с ней на протяжении долгого времени, показывайте ей свою ревность как можно реже.>

«Почему в отношениях так много вещей, от которых ваша возлюбленная можете устать?!»

Эшер почувствовал сильное раздражение, когда вспомнил об этом совете.

- Не пойми меня неправильно, Эшер! Просто Михаил подарил мне этот браслет для улучшения моего здоровья! – Торопливо объяснила Лариета.

Она испугалась, что он может убежать, потому что разочаруется в ней. Но, вместо этого Эшер неестественно улыбнулся и притворился совершенно спокойным. Он даже попытался рассмеяться, однако смех вышел слишком наигранным.

- Не волнуйся, я понял тебя. Это просто подарок от друга.

- ……Точно?

- Да, конечно. Я не против, что ты проводишь с ним время, когда я занят. Тебе, должно быть, скучно, если меня нет рядом.

Эшер так увлекся своей ролью не ревнивца, что сам вырыл себе могилу. После того, как он закончил говорить, он осознал, что зашел слишком далеко, но он уже не мог взять свои слова обратно. Потому что лицо Лариеты внезапно засияло неподдельной радостью.

Когда он был занят, она умирала от скуки и, ей уже до смерти надоедало бездельничать. Но она воздерживалась от встреч с Михаилом, опасаясь, что её возлюбленному это может не понравиться, поэтому сейчас она была невероятно тронута его добротой.

- Эшер, я обожаю тебя!

Лариета, напрочь позабыв о предыдущем инциденте, вскочила и бросилась обратно в объятия Эшера.

Раскаивавшийся в своих словах Эшер, естественно, принял ее в свои объятия ни секунды не колеблясь.

Видя яркую улыбку Лариеты, он чувствовал, что черная тень, омрачившая его мысли, внезапным образом рассеялась. Но в тот момент, когда браслет коснулся его пальцев, ревность снова нахлынула на него, будто волна. Однако из-за того, что он притворился не ревнивым возлюбленным, он больше не мог показать ей свои истинные эмоции.

*****

На следующий день он уехал в столицу, чтобы присутствовать на собрании. Он был вынужден покинуть Лариету, несмотря на его явное нежелание уезжать, поскольку он должен был узнать, как обстоят дела с одним очень важным вопросом. Согласно слухам, возникли проблемы с Дунайским королевством, маленькой страной на периферии Харшанской империи.

Лариета вышла проводить Эшера, а после того, как он уехал, она вернулась в свою комнату.

В этот день она должна была так же встретиться с Михаилом. Он, как обычно, прибыл в особняк герцога Кендалла вовремя. Несмотря на то, что на торжественные собрания в храме он всегда опаздывал, когда дело касалось поездки к Лариете, он держал свое обещание и появлялся точно к назначенному времени. Если бы только Джошуа узнал об этом, он бы точно целую неделю ворчал из-за этого.

Тук, тук!

- Здравствуй, Михаил. Ты сегодня без очков? И распутал свои волосы?

- Здравствуйте, юная леди. Да, сегодня я решил прийти без очков. Но, может быть, мне лучше собрать волосы в хвост?

- Нет, не нужно. Так тебе тоже очень идет!

- Для меня большая честь слышать это от тебя.

Михаил ловко протянул руку к волосам Лариеты, затем осторожно коснулся пальцем украшения.

- Я никогда раньше не видел его. Оно очень мило смотрится на тебе, Рари.

Как он и сказал, это действительно было украшение, которое она впервые надела за то время, что жила у герцога. Это была изящная золотая заколка для волос с красивым пурпурным драгоценным камнем, который по окружности был усыпан маленькими бриллиантами. С первого взгляда было очевидно, что цена этого украшения довольно высока.

- Благодарю за комплимент.

Лариета мягко улыбнулась и поблагодарила его. Она была рада, что заколка ему понравилась, так как её подарил Эшер сегодня утром.

«Откуда ты узнал, что мне нужно украшение для волос? Оно такое красивое!» - Спросила Лариета, когда он отдал ей заколку.

Несмотря на то, что Эшер подчеркнул, что этот подарок он подарил ей без какого-либо умысла, его намерение было очевидно для Лариеты. Она поняла, что он подарил ей это украшение, потому что узнал о браслете, подаренном ей Михаилом.

Михаил тем временем смотрел на улыбающееся лицо Лариеты на протяжении всего лечения. Он считал, что это возмутительно, когда она, находясь рядом с ним думала о другом мужчине.

- Михаил, у тебя есть время сегодня? Не хочешь прогуляться со мной?

- …..А твой возлюбленный не будет против?

- Нет, все в порядке. Похоже, он стал больше мне доверять. Это хорошо, не так ли?

- Да, ты, должно быть, теперь очень счастлива…. - Тихо пробормотал Михаил.

Он почувствовал легкую досаду, когда услышал, что их отношения улучшились.

****

Через некоторое время Михаил закончил лечение Лариеты, и они покинули особняк в экипаже, направившись в центр столицы.

Первым местом, где они остановились было кафе, куда они ходили во время операции «ревность». В этот раз Лариета оплачивала заказ, поскольку в прошлый раз платил Михаил. Эшер не очень любил сладкие десерты, поэтому она решила полакомиться ими вместе с Михаилом.

Они прогуливались в том же порядке, что и в день проведения операции «ревность», поскольку эту прогулку она не планировала заранее. Это было лишь спонтанным желанием сходить куда-нибудь погулять.

Уже направляясь к рынку, Михаил приподнял одну бровь и подозрительно спросил её:

- Ты уверена, что хочешь платить сегодня за все сама?

- Да! В прошлый раз ты был очень щедр, поэтому я решила, что в этот раз я сама за все заплачу. Так же я хочу сделать тебе подарок. Так что скажи мне, чего ты хочешь!

Лариета уверенно потрясла своим кошельком перед глазами Михаила. Он же в ответ рассмеялся и сказал:

- Тогда купи мне браслет, который ты видела в прошлый раз.

- Только его…?

Лариета принялась убеждать его, чтобы он выбрал что-нибудь более дорогое. Браслет, который она видела в прошлый раз, был красивым, но слишком дешевым для подарка, в отличие от того, который она получила от него. Но Михаил настаивал на своем сколько бы раз она его не спрашивала, говоря, что больше ничего не хочет.

- Ты позвала меня, чтобы я погулял с тобой, так что считай это оплатой.

- Ох, какой же ты упрямый!

Лариета покачала головой, символизируя капитуляцию. Он был таким же упрямым, как мул. К счастью, серебряный браслет, который она тогда увидела, еще не продали. Диапазон цен товаров на рынке был настолько высок, так что мало у кого хватало денег на покупку украшения. Хотя его цена была не настолько высока, как у браслета с божественной силой, все же он был одним из самых дорогих украшений из доступных. Когда Лариета сказала, что хочет купить браслет, у владельца магазина был такой вид, словно ему только что выдернули больной зуб. Михаил поблагодарил Лариету и попытался надеть купленный ею браслет.

Однако в одиночку ему трудно было застегнуть его, поэтому он никак не мог надеть его. Но в действительности это, конечно же, была всего лишь уловка.

- Лари, не могла бы ты мне помочь? Я никак не могу застегнуть застежку.

- Хорошо, давай помогу.

Лариета небрежно приняла браслет из его рук, а затем осторожно начала застегивать на его запястье. Надевая браслет, она почувствовала твердость его руки. Мускулы у него были крепкими, но из-за миловидного личика и аккуратной униформы священника их было сложно заметить. Конечно, они были не такими твердыми, как у Эшера, но все же этого было достаточно, чтобы понять, что перед ней стоит настоящий мужчина.

- Вот и все. Тебе нравится?

- Конечно, это же подарок от моего лучшего друга.

Михаил слегка прищурил глаза и соблазнительно улыбнулся. Если бы это была не Лариета, у которой уже выработался иммунитет к красивым лицам Эшера и Михаила, то эта улыбка несомненно могла бы похитить сердце любой девушки.

- Ну что, пойдем куда-нибудь еще?

- Ох, подожди минутку. Я только куплю еще одну вещь!

Как только он уже собрался пойти в другое место, Лариета внезапно развернулась и пошла в другой магазин. Михаил озадаченно посмотрел ей вслед. Лариета стояла перед витриной ближайшего магазина и внимательно искала какой-то предмет. И вскоре, как будто наконец нашла то, что хотела, она внезапно воскликнула:

- Я хочу купить у вас это!

- Ох, девушка, у вас прекрасный вкус! Это единственный экземпляр камня, привезенного из Дунайского Королевства….

Торговец взволнованно принялся объяснять, что это за украшение. Лариета кивнула, внимательно слушая его. Между тем, Михаил, прищурившись, посмотрел на то, что выбрала Лариета. Это была брошь с черными драгоценными камнями. Он сразу же понял для кого предназначался этот подарок. И его довольное выражение лица, которое появилось после того, как Лариета помогла застегнуть браслет ему на запястье, внезапно сменилось холодным. Хотя он знал, что она влюблена в герцога-монстра, внутри у него все перевернулось.

- Михаил, теперь мы можем идти дальше!

Лариета, купившая брошь для Эшера, повернулась к нему со счастливым лицом. Михаил улыбнулся ей в ответ, но его золотистые глаза оставались холодными.

Они продолжили неторопливо бродить по улицам рынка. Голос Михаила был ниже, чем прежде, но не особенно изменился. Разговор шел гладко, и время протекало незаметно, так что прогулка проходила довольно приятно. К тому времени, как они добрались до пустынной улицы, Михаил поднял новую тему, словно она только что пришла ему в голову.

- Если подумать, то ходят странные слухи.

- …..Слухи? Какие?

Услышав слово «слухи» Лариета сразу же вспомнила, как недавно во дворце Район ударил ее. Однако слух, о котором говорил Михаил, оказался совсем не тем, что она ожидала услышать.

- Это произошло уже давно. Я слышал, как говорили, что герцог Кендалл лишил руки маркиза Сегрева в театре. Причиной этому послужило то, что маркиз пытался причинить вред розововолосой спутнице герцога…. Это же была ты, не так ли?

- …..А кроме информации о том, что у неё розовые волосы, больше ничего не говорили?

- Нет, это все, что я слышал.

Лариета остановилась с серьезным выражением на лице, молча обдумывая этот слух. Если станет известно, что женщина с розовыми волосами – это дочь семьи Бланшет, у нее будут неприятности. Не имело значения, если об этом узнал Михаил, однако, если этот слух достигнет ее родителей, то наверняка, случиться что-то плохое. Могла даже возникнуть очень неловкая ситуация, если бы её родители нагрянули в особняк герцога, чтобы забрать свою взбунтовавшуюся дочь.

- Лари, ты в порядке?

Когда лицо Лариеты внезапно помрачнело, Михаил наклонился к ней, чтобы убедиться, что с ней все хорошо. Однако вскоре в поле его зрения попало слегка дрожащее тело девушки.

- Да, все хорошо.

Хотя она и сказала, что все хорошо, её лицо все еще оставалось бледным. Ее пухлые губы, на которых обычно сияла милая улыбка, теперь дрожали. Михаил осторожно протянула руку и нежно коснулся щеки Лариеты. Затем он медленно приподнял её лицо, чтобы привлечь её внимание к себе.

- Молодая леди. Посмотри на меня.

- Я действительно в порядке....

- Все будет хорошо.

Михаил оборвал речь Лариеты и решительно заговорил. Ее ледяные золотистые глаза были сейчас полны тепла.

- Все будет хорошо.

Михаил медленно воздействовал на неё своей силой убеждения, повторяя слова снова и снова. По мере того как божественная сила проникала в её тело, страх постепенно отступал.

- Поверь мне. Ведь я все же твой личный священник, молодая леди.

- ….И откуда же младшему священнику это известно?

- О Боже, так ты не веришь мне по этой причине? Тогда я прямо сейчас отправлюсь в храм и буду усердно работать, чтобы стать священником высокого ранга.

Услышав веселый голос Михаила, Лариета невольно рассмеялась. Она была очень благодарна Михаилу за столь неожиданную поддержку, хотя и была несколько смущена. Затем он выпятил грудь и приложил к ней руку, как будто играл роль, и вскоре уверенно заявил.

- Доверься мне, моя леди. Я стану самым сильным из всех священников и всегда буду присматривать за тобой!

- Хорошо, хорошо, я верю тебе.

Лариета улыбнулась, смотря на его нелепую браваду. Михаил приподнял бровь, выражая недовольство ее реакцией, но в конце концов улыбнулся в ответ.

Тем не менее, тогда Лариета еще не знала, что, то, о чем он говорил случится еще не скоро.

И вот, в тот момент, когда они мило разговаривали, Лариета вдруг услышала таинственный звук.

Они подняли головы одновременно и посмотрели наверх, после чего сразу же увидели откуда исходил источник звука. Стены зданий вокруг них быстро трескались. И как только они заметили это, каменные стена здания рухнула.

Звать на помощь было бессмысленно в такой ситуации, поэтому Лариета поспешно щелкнула пальцами, чтобы применить защитную магию, однако вдруг обнаружила, что её сил не хватит, чтобы они оба выжили под обломками рушащегося здания.

«Я все равно умираю, но...»

Она не могла позволить Михаилу умереть. Он был молодым человеком с блестящим будущим и стал первым драгоценным другом для неё.

По этой причине, Лариета без колебаний использовала как можно больше маны, чтобы защитить его, и закрыла глаза в ожидании боли. Последнее, что она увидела – это смущенное выражение на красивом лице Михаила посреди падающих камней.

«Эшер….»

Единственным сожалением, промелькнувшим у неё в голове, был Эшер, с которым она не успела попрощаться.

Бабах!!!

Вскоре, рушащаяся стена здания, полностью накрыла Лариету и Михаила.

Лариета крепко зажмурилась. Когда она подумала о боли, которая придет к ней через некоторое время, все её тело застыло, словно, лед. Внезапно раздался громкий звук, и, как при землетрясении, мир содрогнулся, однако боли она не почувствовала.

«Неужели… я уже мертва?»

Если смерть была такой простой, то было глупо бояться её столько времени. Тем не менее, Лариета все еще сомневалась, что умерла, поэтому, нахмурив брови, медленно открыла глаза и посмотрела вверх. И как только она это сделала, её взору открылось удивительное зрелище. Позади, пригнувшейся Лариеты, стоял Михаил, раскинув руки, словно защищая её. Их обоих окружала большая сфера, укрывавшая от камней. Это был золотой барьер, сиявший невероятно ярко, и, созданный с помощью такого огромного количества маны, которого она никогда прежде не видела. В отличие от легко ломающегося барьера Лариеты, барьер Михаила без каких-либо проблем удерживал обломки рухнувшего здания. Благодаря ему, она не получила ни каких серьезных ран, если не считать нескольких царапин от более мелких камней, упавших ранее. Михаил, вытянувшийся во весь свой рост, чтобы поддерживать барьер, посмотрел сверху вниз на Лариету, с незнакомым ей выражением на лице. Его лицо сейчас выглядело необычайно свирепым и холодным, в отличие от привычного ей выражения доброжелательности с мягкой улыбкой на губах. Когда он открыл рот, его лицо исказилось еще больше.

- Какого черты ты творишь? Ты что, сошла с ума?!

Его голос сейчас больше напоминал звериное рычание. Глаза Лариеты округлились от его необычно резкого тона.

- Почему, почему…. Иккинг!

Лариета не смогла закончить свой вопрос из-за внезапной икоты, которая так некстати вышла из ее рта.

Нет. Лариета подумала, что гораздо важнее сейчас, не почему он говорил с ней так резко, а, как убрать обломки здания, которые сдерживал барьер. Их было так много, что за ними ничего не было видно.

Сможет ли Михаил поддерживать барьер до тех пор, пока их не спасут? Лариета задержала дыхание, чтобы унять икоту, и серьезно задумалась над их положением. Однако это было бесполезное беспокойство. Когда Лариета уставилась на него с выражением глубоко изумления на лице, Михаил немного пришел в себя, и одним взмахом руки, увеличил барьер настолько, что обломки легко взмыв в небо, полетели, словно, цветочные лепестки на весеннем ветру. Вскоре обломки здания попадали на землю, и облако пыли закрыло обзор. Из-за пыльной бури, которая проникла под барьер, Лариета несколько раз кашлянула.

- Почему? Это я, должен задать тебе этот вопрос. – Пробормотал ледяным голосом Михаил.

Затем он подошел к Лариете и медленно наклонился в ней. Его золотистые глаза, полные ярости, встретились с её глазами.

- Почему ты сделала что-то подобное?

- Что… ты имеешь в виду? - Осторожно спросила Лариета, сделав вид, что не понимает, о чем он.

Его лицо исказилось еще больше.

- Почему ты наложила защитное заклинание только на меня, Лари? – Медленно произнес Михаил каждое слово, словно, разговаривал с неразумным ребенком.

Естественно, он спрашивал, почему она решила пожертвовать своей жизнью, чтобы спасти его. Когда Лариета поняла, что он догадался о её замысле, она чертыхнулась про себя. Конечно же, это был вполне очевидный вопрос, поскольку он не знал, что она вскоре должна умереть. Однако, она не могла понять, почему вместо того, чтобы поблагодарить её, он был так зол на неё.

- Ну, прости, это получилось… инстинктивно… - Ответила Лариета с неловкой улыбкой на губах.

Она чувствовала себя несколько обиженной, поскольку ей пришлось извиняться, хотя она не сделала ничего плохого. Однако, похоже, этот ответ был не тем, что он ожидал услышать, потому что лицо Михаила стало еще более рассерженным. Лариета почувствовала, что он несправедлив к ней, ведь она просто хотела помочь ему.

- Инстинктивно, значит...? – Промурлыкал себе под нос Михаил, а затем рассмеялся.

Все его тело похолодело, а голова кипела. Он даже подумал, что Лариета, должно быть, действительно была сумасшедшей. Кто вообще в здравом уме, стал бы рисковать своей жизнью, чтобы защитить человека, с которым вы были знакомы всего пару недель? Только сумасшедший мог так поступить. Михаил был человеком, не верившим в человеческую доброту. Более того, он ненавидел людей, считавших себя альтруистами.

Михаил презирал тех, кто совершал какие-либо поступки, прикрываясь словами «добрая воля» и «альтруизм», ведь он думал, что большинство тех, кто делает добро, поступают так только ради своей выгоды. И в данном случае, поведение Лариеты было для него совершенно неприемлемо.

«Какую выгоду она пыталась из этого получить? Нет никакого смысла в её поступке, если она должна была умереть.»

И вот теперь эти сложные мысли метались в его голове.

- Ну, мы ведь оба выжили! Так что, спасибо, что спас меня, Михаил!

Лариета постаралась казаться веселой, чтобы хоть немного изменить его настроение. Однако, видя, что это не сработало, она решила добавить шутливое замечание, надеясь, что это поможет разрядить обстановку.

- Кстати, а ты оказывается очень сильный! Похоже, мой друг довольно скоро сможет стать высокопоставленным священником!

Хотя она и говорила это в шутку, на самом деле она искренне восхищалась им сейчас. Барьер Михаила в её глазах выглядел просто великолепно, поскольку она почти ничего не знала о божественной магии.

Если младший священник был так силен, тогда насколько же сильны те, кто стоят выше, чем он?

Она испытывала невольное уважение ко всем слугам храма.

- ….Ты не поранилась?

- Нет, все хорошо. А как насчет тебя, Михаил? С тобой все в порядке?

- Да, я в порядке.

«Даже если ты и говоришь, что все в порядке, твое лицо явно намекает на обратное.» - Подумала Лариета, смотря на него.

Это было потому, что его застывшее лицо до сих пор оставалось жестким. Тем временем Михаил изучал ее состояние, прикрыв глаза серебристыми ресницами. На её лице и руках он увидел несколько царапин. Хотя, если честно, он был удивлен тем, что беспокоился о таких мелочах. Но, вскоре он уже протянулся к Лариете и взял её за руку. Затем с помощью божественной силы он стал залечивать все её раны. Ее лицо слегка покраснело от его неожиданного прикосновения.

- Лари, ты была очень близка к смерти. Ты же понимаешь это?

- Все в порядке, не волнуйся об этом. Все живое когда-то умрет.

Лариета ответила ему с печальной улыбкой на губах. Она сказала это, потому что знала, что её жизнь скоро закончится. Услышав её слова, Михаил снова нахмурился.

- Нет, ты не можешь умереть. Ты думаешь, что я позволю такому случиться? – Холодным голосом произнес Михаил, словно, только что услышал нечто очень нелепое.

Несмотря на то, что он не понимал почему она так поступила, все же он не хотел подвергать её опасности. Более того Лариета не могла умереть без его разрешения. По этой же причине он подарил ей браслет.

В хищных глазах Михаила отражалось то безумие, то одержимость, когда он смотрел на неё.

Но, к сожалению, Лариета не заметила этого.

- Не нужно так беспечно относиться к своей жизни, иначе ты можешь пострадать.

Михаил изо всех сил старался сделать так, чтобы его голос звучал дружелюбно. Затем он осторожно вывел Лариету из обломков и хладнокровно оглядел рухнувшее здание. Независимо от того, насколько здание было старым, оно не могло внезапно обрушиться.

Он отвернулся, криво усмехнувшись.

Может быть, это из-за способности к предвидению, но он почувствовал, как в воздухе запахло кровью.

*****

Сразу же после этого Михаил проводил Лариету до особняка герцога и извинился за то, что во время прогулки с ним, она попала в неприятности. Она же со своей стороны, все еще размышляла, почему он разозлился на нее. Однако она не решилась спросить, потому что подумала, что на лице Михаила снова может появиться, то суровое выражение. После этого инцидента он вел себя сдержанно и отчужденно, словно, был бесчувственным человеком. Разрыв между обычным его поведением и нынешним был настолько большим, что ей даже показалось, что он выглядел сейчас еще холоднее, чем Эшер.

И несмотря на то, что у Михаила было очень красивое лицо, она думала, что, возможно, он не был таким уж добродушным человеком, каким она его считала, учитывая, то, как он повел себя во время инцидента и после него.

Тем не менее, он все же спас ей жизнь, поэтому она решила простить ему его грубое отношение.

Коротко поблагодарив его за спасение, Лариета попрощалась с ним и сразу же направилась к главному входу в особняк. Решив пойти на прогулку в центр города, она, конечно, не предполагала, что может попасть в неприятности. Хотя Михаил исцелил все её раны, она чувствовала тяжесть во всем теле от навалившейся усталости.

- Лариета, ты вернулась?

Когда она поднималась по лестнице, ведущей к входу в особняк, её вдруг окликнул Эшер. Встретившись с ним раньше, чем она ожидала, её усталость, казалось, как рукой сняло.

- Эшер! Ты пришел сегодня пораньше?

- Разве ты сама не просила меня приходить пораньше?

- Я просто… Очень рада тебя увидеть так скоро. Ох, мы же еще не обнимались сегодня! - Воскликнула Лариета и бросилась в его объятия.

Она почувствовала себя очень уютно, когда его руки обвились вокруг её тела. Эшер мягко улыбнулся и посмотрел на голову Лариеты. Ему было весьма приятно сжимать ее маленькое тело в своих объятиях. Но уже через мгновение выражение его лица стало жестким.

- …..Что с тобой случилось?

- ….О чем ты?

- С тобой случилась какая-то беда.

«Откуда он узнал?»

Лицо Лариеты побледнело, как будто она увидела перед собой призрака. Но, к счастью, она спрятала лицо, прижавшись к его груди, так что эту перемену он не заметил.

- С чего ты вдруг так подумал?

- ……Потому что от тебя пахнет землей и пылью. Я думаю, ты была в каком-то месте, где что-то обрушилось или взорвалось. - Пробормотал Эшер.

Лариета так удивилась, что чуть не прикусила язык. Она даже надушилась, чтобы он ничего почуял, однако, это ей ничуть не помогло.

Тогда Лариета естественно решила ему солгать, поэтому притворяясь совершенно спокойной, она раскрыла рот. Она не могла позволить, чтобы ситуация вышла из-под её контроля. Ведь, если она скажет, что чуть не умерла на прогулке, тем, кто действительно умрет, будет никто иной, как Михаил.

- Ах, нет, ничего подобного не случилось. Просто я упала, поэтому, наверное, ты и почуял этот запах.

- Ты поранилась?

- Я слегка поцарапалась, но Михаил сразу вылечил меня. Так что я в полном порядке!

Эшер внимательно оглядел её с ног до головы, несмотря на её ответ. Он был готов убить Михаила, если бы нашел хоть одну царапину на её теле. К счастью, тело Лариеты было в идеальном состоянии. Затем Эшер, который после осмотра успокоился, вошел вместе с ней в дом и тихо спросил:

- …..Тебе было весело сегодня?

Хотя он притворялся, что это не так, он, казалось, очень беспокоился о том, что она пошла на прогулку с Михаилом. Лариета мягко улыбнулась ему, подумав про себя, что он ведет себя очень мило, а затем ответила:

- Да, мне было очень весело!

- Хм, понятно…

Лицо Эшера мгновенно помрачнело от её слов.

- Но гораздо веселее, когда я провожу время с тобой, Эшер! - Игриво проговорила Лариета, тыча в него пальцем.

- Неужели?

Выражение лица Эшера заметно просветлело. Сторонний наблюдатель, скорее всего, этого бы не заметил, но Лариета видела, как уголки его рта слегка приподнялись, выказывая удовлетворение её ответом. Поскольку эта перемена выглядела такой милой, Лариета не удержалась и звонко рассмеялась.

*****

На следующий день наконец настал тот момент, которого Лариета с нетерпением ждала. Это был день очищения проклятия Эшера. Не так давно она решила, что должна очистить его проклятие как можно быстрее.

На то было две причины.

Во-первых, потому, что она понимала, как тяжело приходилось Эшеру все время жить с проклятием на теле. Она хотела избавить его от проклятия и прикасаться к нему столько, сколько захочет. Так же ей хотелось искренне насладиться тремя месяцами, которые она могла провести с ним.

Во-вторых, это было связано с инцидентом, произошедшим с ней вчера, когда она чуть не умерла под обрушившимся зданием.

Лариета тогда вспомнила об Эшере. Поэтому она задалась вполне очевидным вопросом.

А что, если она умрет, не успев очистить его проклятие?

Сама мысль об этом была просто ужасна. Лариета была уверена, что она умрет только через три месяца, поскольку была смертельно больна. Однако она совсем не подумала о том, что опасность подстерегает её везде и всегда. Тот факт, что она могла умереть на три месяца раньше, в результате внезапного несчастного случая, заставил её испытывать нетерпение.

- Эшер, ты готов приступить к очищению?

Эшер сидел в гостиной на диване. Лариета, сев рядом с ним, протянула руку к его сильному телу, видневшемуся под расстегнутой рубашкой. Но, прежде чем её пальцы достигли его грудной мышцы, он вздрогнул и немного отодвинулся назад.

- Лариета, ты уверена, что тебе стоит это делать сегодня? Ты неважно выглядишь.

- Конечно, со мной все в порядке!

Но, естественно, все не было в порядке. Вчера, когда она уже решила, что умрет, она использовала слишком много маны, чтобы защитить Михаила. Однако она не могла позволить себе откладывать процесс очищения. Поэтому Лариета притворилась, что все в порядке, и снова протянула к нему руку. Что же касается Эшера, то он не был так уверен в отличном состоянии Лариеты, и смотрел на нее с сомнением, однако он все же сдался, увидев её решительный взгляд. Вскоре ее руки коснулись его груди, и светлая энергия распространилась по его телу. Черные отметины на его груди стали постепенно тускнеть. Теперь они выглядели намного светлее, чем в прошлый раз.

- Хах… хуффф…

- Лариета, с тобой все в порядке? Ты должна остановиться….

- Сиди спокойно и не двигайся.

Лариета тяжело дышала, чувствуя головокружение. Она сильно вспотела, когда стала очищать его проклятие из-за недостатка маны.

Увидев её состояние Эшер попытался убрать её руку, но Лариета остановила его. Чтобы очиститься его проклятие как можно быстрее, она должна была использовать большее количество маны.

Эшер с тревогой смотрел на нее. Вскоре он почувствовал, как её маленькая рука, касавшаяся его груди, стала холодной, как лед и задрожала.

- Лариета! – Громким голосом воскликнул Эшер и насильно убрал её руку, решив, что на сегодня достаточно.

Сразу же после этого, обессиленное тело Лариеты рухнуло на него.

- Лариета, с тобой все в порядке? Лариета!

- Умммм, как холодно….

Внезапно все её тело похолодело. Она полагала, что, скорее всего, просто упадет в обморок от чрезмерного использования маны, но это был первый раз, когда она почувствовала, как её тело стало таким холодным. Раздраженный её неосторожным поведением, Эшер решил найти что-нибудь, чтобы она могла согреться.

- Тебя нужно чем-то накрыть…

- Нет, не нужно, я вся вспотела…

Однако Лариета, вся взмокшая от пота, не хотела ничем накрываться. Она шумно выдохнула и посмотрела на Эшера серьезными глазами. Это был тот самый взгляд, которым она смотрела на него, когда ей что-то было нужно.

- Я хочу принять теплую ванну….

- Я прикажу горничной приготовить её для тебя.

Эшер немедленно поднялся, как только ответил. Он собирался сказать горничной, чтобы она приготовила ванну. Но легкое, как перышко, прикосновение остановило его.

Лариета удержала его, схватив за рукав.

- Что случилось?

- Я не позволю помогать мне принять ванну человеку, если я не буду полностью уверена в нем.

Это не было ложью. Только своей горничной она позволяла помогать ей во время купания, когда еще жила в особняке своей семьи. Но после того, как она приехала в особняк герцога Кендалла, она всегда мылась в одиночестве.

- Но….. у тебя не хватит сил, чтобы сделать это в одиночку.

- Да, это так. Я совсем обессилела. - Добавила Лариета жалобным голосом.

Глаза Эшера сначала широко раскрылись от удивления, но затем он отвел взгляд в сторону, видимо, размышляя, что ему стоит делать дальше. Увидев эту сцену, Лариета слабо улыбнулась. Наверное, если бы она рассказала ему про свою горничную, которая помогала ей с купанием, он немедля ворвался бы в дом к герцогу Бланшет и привел бы её к ней.

Но, разве могла она допустить такой вариант? Конечно же, нет.

Смотря на него, Лариета подумала, что для человека, который уже был в отношениях, он вел себя очень невинно сейчас.

- Эшер, а знаешь что? У меня есть одна идея.

Снова обратив свое внимание на Лариету, он инстинктивно почувствовал, что, то, что последует за этим, не предвещает ему ничего хорошего. Он усвоил этот урок после того, как его уже не раз смущали предложения и замечания Лариеты, звучавшие, как гром среди ясного неба. Однако предложение, последовавшее на этот раз, было самым неловким из всех, что он когда-либо слышал от неё.

- Не мог бы ты посмотреть, как я принимаю ванну?

- …..Посмотреть, как ты принимаешь ванну? – Глухо спросил Эшер.

Его голос при слове «ванна» задрожал от смущения.

«Нет, должно быть, я не так расслышал.» - Пробормотал он про себя.

Она же не была маленькой девочкой, чтобы ни с того ни с сего попросить его присутствовать в ванной, пока она моется, верно?

Присутствие в ванной с кем-то, кто моется, означало смотреть, как этот человек трет свое обнаженное тело мягкой губкой, омывает себя водой и тщательно вытирается мягким полотенцем, а вы должны ему помочь, если он вас попросит о помощи. Однако они могли только целоваться, поэтому с его стороны будет неправильно, присутствовать при этом священном ритуале.

Тем не менее, Лариета в один миг рассеяла все его сомнения, твердо сказав:

- Герцог Кендалл, я не собираюсь ставить вас в неловкую или смущающую ситуацию, пока буду мыться….!

Лариета по-прежнему выглядела бледной, как будто все еще чувствовала слабость, но в ее голосе проскальзывал еле уловимый смех. Она намеренно ввела его в заблуждение своей просьбой, подумав, что будет забавно понаблюдать за его реакцией.

Лицо Эшера мгновенно стало таким же белым, как и у неё, после того, как он услышал её просьбу.

- Я не буду просить тебя помогать мне мыться, кроме того я буду в одежде. Мне просто хотелось бы поговорить, пока я буду принимать ванну, вот и все.

- Но….

Лицо Эшера немного прояснилось, когда он услышал её объяснение. Однако, сколько бы он ни думал об этом, ему все равно было не по себе от этой затеи. Ведь тогда ему придется смотреть на Лариету в мокрой одежде.

Может быть, она и будет думать, что все в порядке, но Эшеру было очевидно, что это зрелище станет для него огромным стимулом.

Именно по этой причине, он снова попытался сказать ей «нет».

Однако Лариета лучше, чем кто-либо еще поминала ход его мыслей, поэтому как только он попытался раскрыть рот, она мгновенно сказала:

- Ахххх, я чувствую себя так плохо…. К тому же здесь очень холодно! Я использовала так много маны и теперь совсем обессилела.... разве ты не можешь удовлетворить такую малюсенькую просьбу?

Лариета скорчила печальную гримасу, и с надеждой посмотрела на него грустными фиалковыми глазами, светившимися мягким светом.

На самом деле ее слова не были ложью, её тело действительно обессилело и было холодным и влажным от пота.

Тем временем, Эшер глядя на неё, испытывал ужасное чувство вины при мысли, что Лариета могла заболеть из-за него. Более того, причина по которой, она чувствовал себя так плохо, заключалась в том, что она пыталась очистить его проклятие.

В конце концов, Эшер не смог отказать ей, когда она смотрела на него с таким грустным выражением на лице.

*****

- Мне обязательно нужно было это надевать? – Сказала с угрюмым видом Лариета, сидя в ванне полной теплой воды.

- Да, обязательно. – Твердо ответил Эшер без малейшего колебания.

Из-за решительного условия, выдвинутого Эшером, Лариете пришлось переодеться в простенькое платье из очень плотной ткани.

Конечно, она и сама собиралась переодеться в более простое платье, потому что ей было бы неудобно принимать ванну в роскошном платье, но она даже не предполагала, что он решит так тщательно защитить её тело.

- И почему же?

- ….Это для меня.

«Чтобы я не поддался своим инстинктам и не съел тебя прямо здесь!» - Мысленно добавил Эшер, а затем решил сменить тему.

- Температура воды тебя устраивает? Скажи, если нужно будет принести еще горячей воды.

- Все в порядке…

«Нет, черт возьми, все совсем не в порядке!» - В сердцах закричала Лариета про себя и прикусила губу, чтобы не произнести в слух эти слова.

- Не стесняйся сказать мне, если тебе что-то нужно. – Сказал Эшер, пристально разглядывая стены в ванной, вместо того, чтобы смотреть на Лариету.

Он сидел на самом краешке огромной ванны, повернувшись спиной к Лариете. Поскольку она попросила его только поговорить с ней, он решил, что нет никакой необходимости смотреть в этот момент прямо на неё.

Лариета тем временем прищелкнула языком, подумав, что при таких темпах, ей придется наблюдать только спину Эшера все время, пока она будет принимать ванну.

«Нет, я не могу это так оставить!»

Она не могла позволить себе упустить такую возможность, когда представился такой удобный случай.

Приняв решение, она уверенно ткнула пальцем в спину Эшера.

И как только она коснулась его, широкая спина Эшера мгновенно вздрогнула и затряслась.

- Эшер, смотри на мое лицо, когда говоришь со мной.

- И так нормально.

- Нет, не нормально!

Лариета тут же схватила его за руку. Однако его тело затряслось еще сильнее, как будто он был живой рыбой, выброшенной на берег.

Вероятно, он снова собирался сбежать.

- Предупреждаю, если ты снова убежишь, тогда я…! - Крикнула она суровым голосом, крепко держа его за руку.

Однако, начав говорить она совсем не подумала о том, чем могла бы его припугнуть. Поэтому Лариета поспешно произнесла то, что первое пришло ей в голову.

- Тогда я тоже сбегу!

Тело Эшера мгновенно окаменело.

Между ними повисло настолько же холодное молчание, как морозный день зимой.

Эшер медленно повернулся и посмотрел на Лариету. Вид у него был настолько свирепым, как будто она чем-то оскорбила его.

- ….Ты это серьезно?

Голубые глаза, похожие на море, так странно смотрели на неё, словно, он испытывал боль. И за этим зловещим видом, она разглядела, пугающе собственнический инстинкт.

Лариета мгновенно замолчала, подумав, что ошиблась в выборе слов. Эта внезапная перемена привела её в замешательство.

- Нет, не то…

- Тогда, что ты имела в виду?

Выражение его лица стало таким пугающим, которого она уже давно не видела. Она даже почувствовала, как в воздухе стала расползаться темная энергия.

Лариета поспешно решила поправить свои слова, подумав, что если она ошибется, то у неё могут возникнуть серьезные проблемы.

- Я не собиралась сбежать из особняка. Я имела в виду, что-то вроде игры в прятки.

- ….Вот как?

- Конечно! – Быстро ответила Лариета.

Выражение лица Эшера мгновенно смягчилось, и он с легкой улыбкой сказал:

- Прости, Лариета. Я ошибся.

- Ничего страшного, я неправильно выразилась, поэтому ты и понял меня не так.

- Да. Я уже почти подумал, что мне придется связать тебя.

- Ха-ха, отличная шутка…. – Усмехнулась Лариета, услышав его слова.

Эшер улыбнулся, слегка приподняв уголки губ, но ничего не ответил ей.

Глядя на него, Лариета почувствовала, как по спине пробежал неведомый холодок, однако она не стала обращать на это внимание, подумав, что ей просто показалось.

В конце концов, она смогла добиться того, чего хотела, даже если атмосфера немного и поостыла.

- Эшер, ты же не сердишься на меня за это недоразумение? Я так испугалась… - Тихо добавила Лариета, чтобы повернуть атмосферу в нужное ей русло.

- Испугалась? Прости, Лариета. Мне действительно очень жаль.

- Хм…. Ну, тогда я тебя прощу, если ты вымоешь мне голову, идет?

Некоторое время Эшер молчал, но затем кивнул головой, как будто принял решение. Он осторожно протянул руки, намылил мягкие волосы Лариеты, и начал их мыть.

Она почувствовала себя несколько странно, когда его длинные пальцы коснулись её головы.

По сравнению с прикосновениями Анны, его прикосновения были очень неловкими и неуклюжими, однако в какой-то степени Лариете это показалось милым.

- ….Что это за шрам? – Спросил Эшер, нащупав небольшую выпуклость на затылке Лариеты.

Он не мог нормально разглядеть его, поскольку он был слишком маленьким и его прикрывали волосы.

- Ах, это пустяк. Когда я была маленькой, Раон нечаянно толкнул меня, и я упала с лестницы. – Спокойным тоном ответила Лариета.

Когда она вспомнила об этом, на её губах появилась горькая усмешка. Тогда она подумала, что это просто случайность, но теперь она уже не была так уверена в этом.

- Родители тогда меня отругали, сказав, что дочь герцога должна быть более внимательной и смотреть куда ступает.

В тот день Раон солгал герцогской чете, сказав, что Лариета намеренно пыталась его столкнуть, однако из-за этого сама случайно упала, и, конечно же, родители встали на его сторону. После они, естественно, наказали её за то, что она посмела бросить вызов своему брату, наследнику их семьи.

Лариета постаралась говорить об этом самым легким тоном, каким только могла, будто рассказывала о милых старых временах. Тем не менее, узнав об этом, руки Эшера окаменели от гнева.

«Нужно было переломать ему руки.»

Скулы Эшера свело от того, как крепко он сжал зубы, чтобы сдержать свой гнев и не сорваться. Кроме того, он чувствовал досаду, потому что не получил разрешения от Лариеты, наказать её брата. Но, если бы он узнал об этом происшествии раньше, то без колебаний сломал бы ему обе руки.

Продолжая мыть волосы Лариеты, он едва сдерживал свой бурлящий гнев.

Лариета тем временем продолжила говорить с закрытыми глазами:

- Моим наказанием стала моя комната... помню, как меня заперли там. Я бесконечно долго смотрела на дверь и думала: - «Откройся, ну давай же, откройся поскорее.»

- …..И как долго ты была там заперта?

- Точно не могу сказать. Но, мне это время тогда показалось очень долгим.

Лариета неловко рассмеялась, с закрытыми глазами, чтобы мыльная вода не попала в них. Она постаралась рассказать Эшеру только основную часть этой истории, упуская множество других деталей. Поскольку самым страшным для не было то время, когда её наказывали в детстве. Лариета не получала прямых телесных повреждений, так как была дочерью герцога. Однако её частенько запирали в своей комнате на несколько дней и не кормили, поэтому она не могла ничего делать, кроме как ждать пока её освободят. Герцогиня, объяснила ей, что они наказывают её для того, чтобы научить терпению. Однако благодаря этому наказанию Лариета научилась только смирению и осознала свою беспомощность.

Когда Эшер стал смывать мыльную воду с волос Лариеты, он внимательно посмотрел на её лицо. Несмотря на то, что она улыбалась, вид у неё был печальный.

- Кстати, а как тебе цвет моих волос? Однажды мне сказали, что он слишком яркий и раздражает глаза.

Лариета быстро сменила тему разговора, решив, что от этих воспоминаний атмосфера стала еще хуже. Теперь, когда Эшер смыл мыльную воду, она смогла открыть глаза. Лариета подняла верхнюю часть тела и посмотрела на него.

С её мокрых волос стекала вода.

- И кто же посмел это сказать? Если ты мне скажешь, кто это был, я тут же отрежу ему язык.

- Пфф, нет, все в порядке. Просто ответь мне! Нравятся они тебе или нет?

Услышав ответ Эшера, Лариета слегка улыбнулась. Но, когда она подумала, что он действительно способен это сделать, ей стало немного страшно. Если бы она сейчас назвала имя маркиза Сегрева, он бы, скорее всего, лишился не только кисти, но и языка.

- Нравятся ли они мне?

- Да, ты думаешь они красивые? - Спросила Лариета с лукавой улыбкой на губах.

Ответ Эшера был лаконичен.

- Да.

- Значит ты думаешь, что мои волосы красивые?

- Да.

- Это относится только к волосам?

- …..Нет, все в тебе прекрасно.

Этот ответ, казалось, смутил его. Тем не менее, Лариета не стала останавливаться на достигнутом, решив подразнить его еще немного.

- Но, могу ли я верить тебе?

- Что?

- Откуда мне знать, искренни твои слова или нет?

- …..Искренни или нет?

Когда Лариета закончила говорить, её озорная улыбка стала еще шире. Она накрыла его руку своей ладонью. Это был довольно соблазнительный жест.

- Поцелуй меня в то место, которое ты считаешь прекрасным.

Из-под длинных ресниц на него смотрели кокетливые фиалковые глаза. Когда Эшер столкнулся с этим взглядом лицом к лицу, его тело накалилось от напряжения. Для него это было уже слишком. Он находился наедине в ванной со своей любимой женщиной, и независимо от того, какой плотной была ткань её одежды, из-за того, что она была мокрой с ног до головы, та облепила её как вторая кожа. Касавшаяся его рука была горячей, и, словно, жгла его кожу огнем.

Он почувствовал, как его тело мгновенно воспламенилось, когда вода, стекая с ее пальцев, коснулась его кожи. Как и в тот момент, когда он обнял Лариету в чулане, все тревоги, терзавшие его разум, тоже мгновенно исчезли. И горячее желание вышло на первый план. Эшер медленно, но без колебаний протянул руку и осторожно взял прядь волос Лариеты, а затем он нежно прикоснулся к ним губами. Взгляд, полный желания, был направлен на Лариету.

- Нет места, которое не было бы прекрасным.

Звук капель воды, стекающих с мокрых волос, звучал очень громко в тишине. Эшер выпустил прядь волос Лариеты из своей руки, чтобы нежно прикоснуться к её лицу.

- Тогда, я должен поцеловать тебя везде?

Он стал целовать её пальцы один за другим.

Каждый раз, когда его губы касались её пальцев, Лариета вздрагивала от трепета. Но даже так она не собиралась останавливаться на достигнутом.

- Поцелуй там, где ты хочешь больше всего. – С улыбкой ответила Лариета.

И как только она закончила говорить, твердая рука Эшера тронула ее за плечо. Когда она на мгновение моргнула, Лариета уже стояла, прислонившись к краю ванны. И перед её глазами возникло красивое лицо Эшера.

Их губы почти соприкасались дуг с другом.

«Я должен быть терпеливым.» - Подумал Эшер, замерев. – «Мне нужно сдержаться, но…..»

Это было слишком тяжело. Когда она была так близко и смотрела на него таким пристальным, обольстительным взглядом, он не мог сдержаться.

Эшер нахмурился, а его острый взгляд стал еще острее. В конце концов он сдался, склонив голову к ней. И в то же время их губы соприкоснулись. Глаза Лариеты расширились, когда его губы коснулись её губ. Она остро чувствовала, как в груди у него быстро колотится сердце. Губы Эшера крепко прижались к губам Лариеты, словно, он еле сдерживался. Однако спустя мгновение, она почувствовала разочарование, поскольку он отстранился и, то чего она ожидала, так и не произошло.

- Хуфф…

Когда его губы с влажным звуком раскрылись, он тихонько выдохнул и его горячее дыхание коснулось уха Лариеты. От этого её тело слегка затрепетало. Лариета открыла закрытые глаза и внимательно посмотрела на лицо Эшера. В его голубых глазах отражалось глубокое волнение, а уши покраснели. Это был даже не поцелуй, а всего лишь легкое прикосновение его губ к её губам, но он выглядел так, словно совершил что-то ужасное. Похоже, это был его предел на сегодня.

«Он выглядит таким милым», - внезапно подумала Лариета. Она еще не была удовлетворена, но это уже был большой скачок вперед по сравнению с тем временем, когда он просто сбегал от неё.

- Ты молодец.

Лариета лучезарно улыбнулась и погладила его по щеке, словно, похвалила.

Тем не менее, тех слов, что последовали за этим, было достаточно, чтобы лицо Эшера запылало еще сильнее.

- Ты же не против, в следующий раз сделать это с открытым ртом?

Для Эшера это слово являлось довольно прозрачным сексуальным намеком, но, глядя на чистое и невинное лицо Лариеты, он никак не мог понять, так это или нет. В конце концов, он решил, что может свихнуться, если будет размышлять об этом и дальше, поэтому просто кивнул.

*****

Со следующего дня Лариета стала выбирать подходящий момент, чтобы перейти к следующему шагу. Но сколько бы она ни старалась, Эшер всегда раскрывал её замыслы и не позволял ей создать ту атмосферу, которую она хотела. Глядя на то, как её планы рушатся один за другим Лариета всем своим видом показывала ему, как она расстроена. Однако, даже это не помогло ей ослабить железную стену, которую он возвел вокруг себя.

Таким образом, их борьба продолжалась и во время свидания в центре города.

- Почему бы нам не поужинать и не выпить по бокалу вина наедине?

- Я думал, мы сегодня собирались в бутик. Тебе нужно купить себе одежду.

- У меня уже достаточно одежды… Тогда может, ты поможешь мне ее примерить?

- Мадам Шарбель тебе поможет.

Эшер ловко продолжал избегать всех уловок Лариеты, намерения которой ему были очевидны. И все из-за того, что он думал, что им еще слишком рано целоваться так, как она хотела. Взбешенная его решительностью, Лариета наконец дала волю своему раздражению.

- Да неужели? А может, я не хочу, чтобы она мне помогала!

Лариета в гневе попыталась ударить его по руке, однако, вместо того, чтобы сделать больно ему, чуть не отбила руку себе. Боль была такой сильной, как будто она ударила каменную стену.

- Ой-ой!

- Ты решила сделать мне массаж? Благодарю. – Неторопливо ответил Эшер, пожав плечами.

Лариета фыркнула от возмущения. Тем не менее, все же она гордилась тем, что теперь он вел себя с ней более свободно и даже мог шутить. Он до сих пор все еще был резок с ней, но, хотя бы не был к ней так холоден, как тогда, когда они впервые встретились.

- ….. Лариета, прости, но я должен ненадолго покинуть тебя. – Сказал неожиданно Эшер, как только они подошли к бутику.

Лариета была очень удивлена, поскольку он не говорил ей, что ему нужно будет уйти. Однако у Эшера были на то свои причины.

Джерард, спрятавшийся от глаз Лариеты, подал ему знак, что хочет что-то сказать. Этот сигнал означал, что случилось что-то серьезное, поскольку ему было сказано не вмешиваться в их свидание. И так как они уже стояли перед бутиком, Лариета кивнула ему и вошла одна. Эшер не уходил, пока не увидел, что она исчезла за дверями в здание.

- Мадам Шарбель, добрый день! Давно мы с вами не виделись, - Лариета лучезарно улыбнулась, увидев в дверях хозяйку бутика.

Но, как ни странно, в тот момент, когда она увидела ее, лицо мадам Шарбель сразу же окаменело.

- Подождите секундочку…. Мы скоро закончим.

- Ох, у вас посетитель? Извините меня.

Мадам Шарбель почему-то все время оглядывалась на Лариету. Она пыталась не показывать этого, но выглядело это так, будто она не хотела, чтобы Лариета увидела первого посетителя. Кроме того, она казалось была чем-то очень смущена.

- ….Лариета?

Но вскоре Лариета поняла, чем была так смущена мадам Шарбель. Лариета была знакома с этим посетителем. Знакомый голос зазвенел в ушах Лариеты, заставив её сердце сжаться. Она медленно повернула голову и посмотрела на обладателя этого голоса.

- ….Мама?

Перед ней стояла герцогиня Бланшет с удивленным выражением лица.

Шурх.

Шарф выскользнул из рук герцогини Бланшет и упал на пол. Лариета вспомнила, что это был любимый шарф её матери. Должно быть, она действительно была слишком поражена этой встречей, раз уронила такую драгоценную вещь.

- Лари…Лариета?

Герцогиня Бланшет в очередной раз назвала имя Лариеты.

Мадам Шарбель взглянула на них, опустила голову и оставила их одних.

- …..Давно не виделись, мама.

Лариета сглотнула и с трудом открыла рот. Её горло внезапно запершило, когда она произносила слово «мама».

- О Боже, Лариета! Как ты сюда... Лариета, где тебя черти носили все это время?!

Герцогиня Бланшет быстро подошла к Лариете, чтобы предотвратить попытку побега. Ее голос был полон слез, когда она вновь открыла рот.

- Я же твоя мама! Знаешь ли ты, как сильно я волновалась….?!

По ее щекам текли горячие слезы. Затем герцогиня схватила дочь за руку своей тонкой рукой. Когда мягкие руки матери коснулись её кожи, тело Лариеты напряглось. Вскоре герцогиня распахнула объятия, чтобы обнять ее, и тонкий аромат её духов неприятно защекотал Лариете нос.

- Так значит, ты волновалась?

Лариета решительно оттолкнула герцогиню и высвободила руку. Не желая, чтобы мать обнимала её.

- Та, кто так сильно беспокоиться о своей дочери, не пришла бы в бутик после высококлассного массажного салона, в котором используют самые лучшие масла.

- Будучи герцогиней, у меня нет другого выбора, кроме как….

- Кроме того, я не видела объявления о розыске пропавшей дочери герцога, мама. – Продолжала Лариета с мрачной улыбкой на лице.

Всякий раз, когда она выходила в город, она проверяла искал ли её кто-нибудь, но так нигде и не увидела листовок о розыске дочери герцога. По столице, конечно, ходили мелкие слухи о том, что она исчезла, но не более. Это означало, что её семья пыталась скрывать факт её побега как можно дольше, опасаясь, что они потеряют свой престиж. Так что Лариета никогда не была приоритетом для герцога Бланшет, своего отца. Впрочем, как и всегда.

- ……Я ничего не могла поделать с этим. Ты же не знаешь. – Тихо прошептала герцогиня, склонив голову.

Этим она хотела сказать, что была бессильны что-либо сделать. Она всегда пасовала перед герцогом Бланшет, поскольку ни одна благородная женщина не осмелиться пойти против своего мужа. Это было правдой, как и в случае с другими благородными семьями. Настоящая власть принадлежала герцогу, а не герцогине, и она должна была следовать воле своего мужа.

Но на самом ли деле это так? Неужели ты действительно ничего не могла сделать?

Лариета так не считала. По крайней мере, она могла бы уделять своей дочери чуть больше внимания, пока они жили вместе.

Она могла бы попытаться сама разыскать её и передать весточку с теплыми словами.

- Не надо оправдываться. Ты определенно могла сделать больше. - Резко возразила Лариета.

Все её тело трясло от обиды и злости. Она даже почувствовала головокружение от этих сильных эмоций. Внутренний голос продолжал напоминать ей о том, как мать относилась к ней и что она с ней делала, тревожа ей мысли. Тем не менее, когда она встретила свою мать, её сердце дрогнуло, хотя она и думала, что уже приняла решение.

- …….Мне очень жаль, Лариета. Прости меня.

В тот момент, когда Лариета столкнулась с неожиданными извинениями, она почувствовала, что ее тело готово провалиться под землю. В голове у неё сразу опустело, а сердце раскачивалось, как корабль в море во время шторма.

- Я больше не могу этого выносить….

Лариета поспешно закрыла рот рукой, чтобы остановить подступающую тошноту. От запаха маминых изысканных духов у неё в животе постоянно все переворачивалось. Раньше этот аромат, казался ей приятным, но теперь он был настолько невыносим, что она хотела убежать.

«Если я останусь дольше, то буду вести себя как дура из-за внезапной доброты моей матери, которой мне всегда не хватало.»

- Лариета! Лариета!

Отчаянный голос её матери, словно, ужалил Лариету в затылок, когда она убегала. Однако она не остановилась и побежала ещё быстрее. Она выбежала из здания и побежала, куда глаза глядят. Вскоре её дыхание стало неровным и громким, но она продолжала бежать. Она чувствовала, что вот-вот заплачет, но сдерживалась. Лариета привыкла сдерживать слезы.

Но затем кто-то вдруг схватил ее за руку и остановил. Рука человека переместилась ей на плечо и повернула к себе лицом, после чего она смогла установить личность неизвестного.

- Лариета.

- …Эшер?

Он был достаточно высоким, поэтому ей пришлось высоко поднять голову, чтобы увидеть его пронзительные глаза. Лариета тупо смотрела в его глаза, выглядевшие сейчас, как два моря на его красивом лице. Когда она увидела его, её сердцебиение такое же быстро, как шторм в море, начало успокаиваться. Эшер, взглянув на ее пустое лицо, нахмурил брови, а его глаза помрачнели.

- Кто?

- А?

Эшер осторожно протянула руку и провел пальцем по щеке Лариеты.

Затем, понизив голос, снова спросил:

- Кто заставил тебя плакать?

Он был уверен, что она плачет, хотя слез и не было.

Эта уверенность сразу же растопила ее ледяное тело. Лариета улыбнулась, когда напряжение исчезло. Потом она сразу же нырнула в его объятия. Хотя его тело и было жестким, для неё оно было самым уютным местом в мире.

- Я не плакала.

- ….Лариета.

- Я просто вышла, потому что очень скучала по тебе.

Эшер обнял тело Лариеты, ничего не ответив. Он не мог больше расспрашивать ее, если она не хотела говорить.

- Поехали домой, сегодня я больше не хочу гулять. – Пробормотала Лариета, уткнувшись лицом ему в грудь.

Её голос был особенно тихим при произнесении слова «дом».

«А есть ли у меня дом?» - Мысленно спросила у себя Лариета.

Ни особняк герцога Бланшет, ни особняк герцога Кендала, она не могла с уверенностью назвать своим домом. Она почувствовала некоторое облегчение, подумав, что через несколько месяцев она наконец исчезнет.

****

«Должно быть, что-то случилось с ней в бутике, пока я отсутствовал некоторое время.» - пришел к выводу Эшер, наблюдая за Лариетой, рассеянно смотревшей в пустоту.

Он попросил Джерарда выяснить, что же произошло на самом деле, но тот, пока не предоставил ему информацию.

- Лариета, а как насчет сегодняшнего объятия?

- Ох, верно. Давай сделаем это прямо сейчас….

Даже эта реакция уже казала ему не нормальной.

«Как она могла забыть об этом? Всего несколько дней назад она постоянно искала возможности обнять меня, а сейчас просто забыла….?»

Эшер почувствовал, как в нем поднимается легкая тревога, потому что она обняла его с отсутствующим выражением лица.

«Раньше ты обнимала меня гораздо крепче, чем сейчас…» - Эта неловкая мысль никак не покидала его мысли.

Эшер посмотрел в глаза Лариеты, выглядевшие безжизненными. Фокус, её всегда ясных фиалковых глаз, сейчас был размытым. Казалось, она была чем-то встревожена.

Он чувствовал, что надо бы остаться в особняке с ней на весь день, и еще понаблюдать за неё, однако сегодня он не мог пропустить совещание во дворце. Это была обязательная встреча, так как речь шла о приближающейся войне.

- …..Я постараюсь вернуться пораньше, так что, пожалуйста, оставайся в особняке.

- Да, удачной дороги.

Лариета слегка улыбнулась, провожая его. Уходя Эшер продолжал постоянно оглядываться на неё, и покинул особняк только после того, как Халстейн уговорил его. После его ухода Лариета вернулась в свою комнату. Поскольку она была ограничена временными рамками из-за смертельного диагноза, она дала себе обещание, что не будет бессмысленно тратить свое время, однако после встречи с матерью она чувствовала себя подавленно, и не могла думать ни о чем другом.

Тук-тук-тук.

Просидев еще немного на кровати без дела, она пришла в себя только после громкого стука в дверь.

- Леди Лариета, можно мне войти на минутку?

- Ах, Халстейн. Конечно. Заходите.

Лариета поспешно встала с постели и ответила, поправляя помявшееся немного платье. Вскоре дверь отворилась, и в комнату осторожно вошел Халстейн.

- Я здесь, чтобы передать вам письмо.

- Письмо? Мне?

Лариета удивленно наклонила голову и посмотрела на конверт в руке Халстейна.

Это был конверт с гербом, который она видела впервые.

- Да, это из «Артиза». Похоже, вам прислала его мадам Шарбель. – С улыбкой ответил Халстейн.

В тоже время он задавался вопросом, неужели их мисс стала достаточно близка с одной из самых известных светских львиц общества, чтобы обмениваться с ней письмами?

Однако лицо Лариеты, вместо привычного доброжелательного, стало суровым.

Халстейн, заметивший это, с недоумением посмотрел на Лариету, а затем тихо вышел, оставив её одну. После его ухода Лариета уставилась на конверт, как на грозного противника. Но спустя некоторое время, она все же нерешительно вскрыла конверт и вынула письмо.

Первое, что она обнаружила, это небольшой клочок бумаги, который можно было бы назвать запиской. На нем изящным почерком было написано имя мадам Шарбель и краткое послание.

[Дорогая Лариета, мне очень жаль посылать тебе это в моем первом письме. В этот раз я согласилась выполнить её просьбу, потому что она умоляла меня сделать это, но обещаю, что этого больше не повторится. Женевьева Шарбель.]

Лариета закусила губу и положила письмо на стол. Затем она вынула из конверта еще одно письмо со знакомым почерком.

[Милая Лариета, я сожалею, что так расстроила тебя в прошлый раз. Мне так много нужно тебе сказать. Не могла бы ты хоть раз встретиться со своей матерью наедине? Я буду ждать тебя в пять часов вечера в ресторане «Алмейр».]

Её рука, державшая письмо, задрожала. Сила была так велика, что письмо было безжалостно раздавлено через мгновение.

- Почему?…..Почему ты решила послать его именно сейчас?

В тишине комнаты раздался едва слышный шёпот.

Лариета еще долго после этого сидела, замерев, словно, статуя с поникшей головой.

****

17:30 вечера того же дня.

В роскошной комнате для высокопоставленных аристократов в ресторане «Алмейр» в одиночестве сидела элегантно одетая герцогиня Бланшет. Герцогиня то и дело поглядывала на дверь, но никаких признаков появления дочери не было, хотя прошло уже больше получаса. Она нервно теребила свои ногти с идеальным маникюром.

Когда она уже почувствовала, что должна сдаться и вернуться, дверь наконец открылась с мягким звуком. И в открытую дверь вошла Лариета.

- Лариета! Ты пришла!

Герцогиня Бланшет встала и подошла к дочери.

Лариета, однако, посмотрела на нее холодным взглядом и села, ничего не ответив.

В прошлом ее бы отругали за невежливость, но в этот раз герцогиня просто вернулась на свое место, небрежно пожав плечами. После этого она обратилась к официанту, велев поторопиться и принести, заранее сделанный заказ. Вскоре на столе появились изысканные, роскошные блюда.

Герцогиня с широкой улыбкой предложила Лариете попробовать самое знаменитое фирменное блюдо ресторана.

- Попробуй для начала это. Его лучше есть, пока оно теплое. Или ты предпочитаешь рыбу? Можешь попробовать все блюда, так что наслаждайся трапезой.

Лариета коротко рассмеялись, услышав её слова.

Это был первый раз, когда мать сказала что-то подобное. Герцог и герцогиня всегда говорили Лариете: - «Ты должна есть немного и не спеша, как воспитанная леди!»

Более того, если Раон, выказывал нежелание сидеть с ней за столом во время трапезы, её сразу же отправляли в свою комнату.

Это были те самые добрые слова, которые она так давно мечтала услышать, но теперь они казались ей оскорбительными.

Лариета решительно заговорила, глядя матери в глаза:

- Ты сказала, что хочешь мне что-то сказать. Я пришла сюда только для того, чтобы услышать это.

- Прежде всего, я хочу…..

- Нет, переходи сразу к тому, что хотела сказать.

Герцогиня Бланшет вздрогнула, словно, ее смутило холодное отношение Лариеты. Она на мгновение замолчала, подбирая слова, и вскоре с серьезным видом вновь заговорила.

- Мне жаль.

- О чем ты?

- Слишком... Мои ошибок слишком много, чтобы сосчитать. Я была не очень внимательна к тебе и плохо заботилась. Поэтому мне жаль.

«Неужели моя мать из тех людей, которые могут признать свои ошибки и извиниться?» - Мысленно пробормотала Лариета и сжала кулаки под столом. Тем временем герцогиня продолжала говорить, как будто признавалась.

- Я не понимала твоей ценности, пока не потеряла тебя. После того, как ты ушла я заболела, но….. никто из них не навестил меня ни разу. Раон был занят только тем, что сорил деньгами направо и налево, а твой отец лишь прислал священника, но сам не пришел. Скорее он даже злился, что я не могла выполнять обязанности герцогини.

Договорив она взяла стакан с водой и стала жадно пить, словно, от волнения у неё сильно пересохло в горле. Лариета молча ждала ее следующих слов.

- Только тогда я поняла, что ты была единственным человеком, кто приходил ко мне, когда я болела. Ты была единственной, кто действительно заботился обо мне. Но, несмотря на это, я всегда отворачивалась от тебя, когда тебе требовалась моя любовь и поддержка.

- …….

- Так как я вышла замуж за твоего отца по семейным обстоятельствам, я думала, что ты тоже сможешь это сделать. Я думала, что нашла для тебя лучшего партнера для брака, но теперь я сожалею, что все так вышло.

Лариета медленно закрыла глаза. Она не ненавидел своих родителей за то, что она не смогла удачно вступить в брак. Герцогиня, казалось, была на верном пути, но она не могла понять, что было самым болезненным для Лариеты.

Тем не менее, Лариета понимала, что это ее предел.

«Возможно, моя мать никогда этого не поймет.»

- Спасибо за твои извинения. А теперь я пойду.

- Что?

Когда Лариета встала без малейшего сожаления, герцогиня, смущенная её ответом, бессознательно схватила её за край платья.

- Но, куда ты пойдешь? Вернись домой со мной.

- ….Неужели ты думала, что я вернусь домой? - Спросила Лариета с бесстрастным лицом.

Ответ был очевиден. Даже если герцогиня ничего не сказала и только ошарашенно смотрела на неё, все было написано на её лице.

«Разве моих извинений недостаточно?» - Вероятно именно так она сейчас думала.

Поскольку Лариета была раньше послушной дочерью, она, казалось, решила, что сможет вернуть её, если извинится и попросит вернуться домой.

Однако для Лариеты эта сцена была нелепа и, в тоже время, мучительна.

- Даже если ты действительно сожалеешь об этом и твои извинения искренни, тебе не следовало просить об этом. Кроме того, лишь из-за одних извинений все мои плохие воспоминания никуда не денутся. Сколько ни стирай платье, испачканное красным соусом, пятно никуда не исчезнет, оно только станет размытым.

- Но, Лариета…

- Так что, я больше не вернусь в особняк Бланшет. – Твердо сказала Лариета, оборвав герцогиню.

Она никогда не собиралась заканчивать свою жизнь в таком адском месте, как дом родителей. Герцогиня забеспокоилась и крепче сжала платье Лариеты.

После долгой паузы она наконец глубоко вздохнула и сказала:

- Фуххх… Лариета. Я серьезно, прости меня.

Это было неожиданное извинение.

И в тот момент, когда Лариета задумалась, не собирается ли она извиниться в последний раз, за дверью раздался громкий шум. Вскоре после этого появилась группа стражников во главе с герцогом Бланшет.

- Схватите её.

По приказу герцога стражники бросились к Лариете. Но вскоре они были парализованы жесткой защитной магией. Лариета успела произнести заклинание быстрее, чем они добрались до неё. Герцог недовольно поморщился и начал произносить заклинание, чтобы рассеять её магию. Однако против магической силы Лариеты оно было бесполезно.

- Джоуэл.

- …..Хорошо, Ваша Светлость.

Когда появилось знакомое лицо, Лариета уставилась на него дрожащими глазами. Это был Джоэл Гун, волшебник герцога Бланшет и наставник Лариеты.

- Наставник…

- Мне очень жаль, мисс.

Глаза Джоэла плотно закрылись, и он произнес заклинание рассеивания. Когда к герцогу присоединился и её наставник, защитный барьер Лариеты был разрушен в мгновение ока. Она попыталась произнести еще одно заклинание, но стражники уже окружили ее.

Бамс!

Её ударили рукояткой меча по затылку до того, как она успела разомкнуть губы.

Прежде чем она потеряла сознание, последним голосом, который она слышала, был голос ее отца.

- Я предупреждал тебя. Одними глупыми извинениями ты не сможешь вернуть свою сбежавшую дочь.

****

Спустя долгое время.

Лариета с трудом подняла тяжелые веки, чувствуя боль в затылке.

Сквозь расплывчатый взгляд она кое-как смогла рассмотреть знакомые очертания предметов.

Это был особняк Бланшет, и комната, в которой находилась Лариета, была её. Затем перед глазами Лариеты предстала белая запертая дверь.

Ох, это опять та же самая дверь….

Лязг!

В ушах зазвенел металлический звук. В то же время тупая боль обожгла её покрасневшие запястья.

- Уммммм…

Лариета сжала кулаки и тихонько застонала. Не успела она опомниться, как её запястья распухли. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как её лицо искажалось от боли.

- Фух…

Лариета с глубоким вздохом, плюхнулась на мягкий ковер. Затем она безразлично уставилась на закрытую дверь. Та ни разу не открылась с тех пор, как Лариета пришла в себя.

- И снова меня заперли в этой комнате. - Прошептала она и обнимая согнутые колени.

Этой комнатой она пользовалась около двадцати лет, но она не считала её своей.

Скорее, комната в доме герцога Кендалла казалась ей более привычной и уютной.

Лариета уже несколько часов сидела взаперти в особняке Бланшет. Как только она очнулась, она предприняла попытку сбежать, однако у неё ничего не вышло. Её руки сковывали магические ограничители из железа, напоминавшие наручники. Она попробовала разбить на них замок, ударив запястьем о стену, но в итоге повредила запястье.

Неспособная использовать свою магию, Лариета была не более чем беспомощной женщиной, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как ждать, пока я её выпустят.

Когда в окна пробился солнечный свет, она поняла, что наступило утро, и в тоже самое время в животе у неё громко заурчало. Со вчерашнего дня, она не съела ни крошки.

Это была знакомая ситуация.

Голодная и запертая в комнате, она в одиночестве сидела и ждала, когда же откроется дверь.

С тех пор, как она перестала перечить своим родителям и стала делать все, что они ей говорили, ее не часто наказывали, но она все еще ясно помнила, каково это, когда тебя запирают в комнате.

«Может ли быть мое положение еще более отчаянным, чем сейчас?» - Рассеянно подумала Лариета.

Ей казалось, что ничего хуже и быть не может, чем закончить свою жизнь в столь ужасном месте.

И в этот момент, когда она уже готова была погрузиться в полное отчаяние из-за двери послышался знакомый и приветливый голос.

- Мисс!

Он был настолько тихим, что она еле расслышала его.

Тем не менее Лариета сразу же опознала обладательницу голоса, ничуть не удивившись, поскольку в особняке Бланшет, был только один человек, кто скучал по ней.

- Ох, Энн! Что, ты здесь делаешь?

- Мисс, вы в порядке? Вы должно быть очень голодны….

Услышав голос Энн, Лариета широко улыбнулась, позабыв о боли в запястьях и голоде.

Лариета встала и подошла к двери. Щель между дверями не позволяла разглядеть Энн, но мысль о том, что горничная находится за дверью, сделала её более счастливой, поскольку теперь она была не одна.

- Нет, все в порядке. Энн, лучше расскажи, как твои дела? Ты не болела?

- У меня все хорошо. И со здоровьем тоже. Но, что мне делать, юная леди? Хозяин, кажется, очень сердит….

- Я к этому привыкла.

- Нет, сейчас все намного хуже. Ситуация очень серьезная. Он сказал, что сутра займется вашим воспитанием и не успокоится пока, вы не поймете, что поступили неправильно. - Голос Энн звучал серьезнее, чем когда-либо.

Лариета покачала головой, не понимая почему отец пришел в такую ярость, когда он сам выгнал её, а после похитил.

- Я попробую найти кого-нибудь, кто сможет вам помочь. – Решительно сказала Энн.

Сейчас, пока герцог еще не проснулся, был единственный шанс спастись для Лариеты. Но, в тоже время, она думала, что это слишком безрассудный поступок. Кроме того, маловероятно, что в особняке кто-то решится ей помочь, а, если на Энн донесут, то верная горничная получит строгий выговор. Вместо этого Лариета предпочла бы, чтобы её наказали, так как она не хотела, что бы у Энн были проблемы из-за неё.

- Нет, Энн. Не делай этого.

- Я попрошу помощи у волшебника Джоэла…

- Наставник тоже не сможет мне помочь.

Джоэл был одним из немногих, кто сочувствовал Лариете, но он не осмелится ослушаться приказа герцога. Вот почему вчера он разбил её защитный щит. Лариета солгала бы, если бы сказала, что не разочаровалась в нем, но она понимала, почему он так поступил.

- Тогда... я украду ключ.

Услышав её слова, Лариета снова попыталась отговорить её, но горничную было не остановить.

- Я очень сожалела, что отпустила вас одну и, что не смогла сделать для вас большего. Так что позвольте мне хотя бы попытаться, чтобы я не сожалела об этом в этот раз.

- Энн...

- Пожалуйста.

Хотя Лариета и не видела лица своей горничной, она, казалось, понимала, насколько та серьезно настроена. И за это она была ей очень благодарна. Лариета знала, что Энн может быть в опасности, помогая ей, но в действительности она надеялась на ее помощь.

Лариета нерешительно раскрыла губы, обвиняя себя в том, что ничего не может сделать сама.

- …..Спасибо.

- Ох, ну что вы, мисс! Я постараюсь вернуться как можно скорее, так что подождите меня.

- Энн, будь осторожна. Не пытайся это сделать, если поймешь, что тебя могут поймать. Будут и другие возможности.

- Да! - Весело ответила Энн.

Затем она поспешно ушла, направившись в комнату дворецкого. Лариета, стоявшая под дверью, отошла от нее только после того, как перестала слышать звук шагов горничной.

Она села на кровать и снова стала смотреть на белую дверь.

Время, казалось, тянулось бесконечно медленно.

Даже после того, как она несколько раз открыла и закрыла глаза, внешний вид комнаты не изменился, а из-за двери не доносилось ни звука.

Длинные ресницы Лариеты медленно опустились, когда она вновь закрыла глаза. И хотя, она закрыла глаза, сердце её тревожно колотилось. Мрачные мысли никак не желали покидать её разум. Единственное, что не позволяло пасть духом, это слабая надежда, теплившаяся в глубине её сердца.

*****

Спустя долгое время она наконец услышала шаги.

Лариета, уткнувшись лицом в колени, подняла голову и посмотрела на дверь.

Чик.

Когда открылся замок и повернулась дверная ручка, сердце Лариеты бешено забилось. Она не моргая смотрела на дверь. Вместе с предвкушением и смутной надеждой, появившейся в её сердце, в голове у неё всплыл вопрос.

«А не слишком ли громкие эти шаги?»

Когда Лариета узнала звук шагов, который был слишком уверенным и громким для Энн, ее лицо внезапно побелело.

Бамс!

В тот момент, как дверь открылась, Лариета рефлекторно приподнялась.

И сразу увидела двух человек, которых она меньше всего хотела видеть.

- Лариета.

- ….Ты рано проснулся, отец. Надеюсь, это потому, что ты очень скучал по мне. – Добавила Лариета с циничной улыбкой.

Лицо герцога Бланшет исказилось от недовольства. Однако Лариета не остановилась, даже заметив его реакцию, и с сарказмом спросила:

- Кстати, а кто этот уродливый парень рядом с тобой? Его цвет лица напоминает мне цвет баклажана.

Спутником герцога Бланшет, естественно, был её брат, однако она намеренно так сказала потому, что на лице Раона было множество синяков.

Она не знала, как он мог так пострадать, но для его лечения, скорее всего, вызывали священника, чтобы тот его вылечил. Тем не менее, раз на его лице все еще оставались следы побоев, это означало, что он был довольно серьезно ранен, раз тот не смог вылечить его полностью.

- Я запер тебя здесь, чтобы ты поразмыслила над своим поведением, но я не вижу никаких признаков того, что ты образумилась.

- И о чем же я должна была размышлять? Я не сделала ничего плохого. - Твердо сказала Лариета, - более того, я очень горжусь собой.

Она была полна решимости не извиняться, так не считала, что сделала что-то недостойное или неправильное.

- Что значит - ты не сделала ничего плохого? – Угрожающе спросил герцог Бланшет, подходя ближе к дочери.

Её губы задрожали, когда он подошел к ней ближе, но она решила держаться до последнего.

- Это значит именно то, что я сказала.

В то же время большая, мужская рука ударила ее по лицу.

Пощечина!

Комнату заполнил резкий звук от пощечины, и перед глазами Лариеты, казалось, промелькнула вспышка света. Её щека онемела, а уши заложило. Еще до того, как она смогла понять, что произошло, она услышала, как отец в гневе закричал.

- Не смей мне перечить!

Герцог Бланшет сердито посмотрел на Лариету.

Затем он снова поднял руку.

Лариета хотела уклониться, чтобы избежать нового удара, но она не могла сделать этого, потому что герцог другой рукой крепко схватил её за плечо.

Пощечина!

В конце концов она не смогла избежать нового удара.

Однако в этот раз лицо Лариеты, пострадало намного сильнее, поскольку герцог поранил ей щеку кольцом с символом семьи Бланшет, и из раны теперь сочилась кровь.

- Теперь ты усвоила урок?

Как только герцог отпустил её плечо, ноги Лариеты подогнулись, и она упала на пол. Звук тяжелого дыхания, срывавшегося с губ герцога, означал, что он не полностью еще выплеснул на неё свою злость.

В глаза у Лариеты все потемнело, её правая сторона лица горела огнем и болела так сильно, как будто в неё воткнули сотни иголок. Её губы из-за пощечины, должно быть, лопнули, поскольку во рту она ощутила металлический привкус крови.

- Я растил, кормил и одевал тебя, а ты, неблагодарная тварь, посмела сбежать из дома и опозорить меня поселившись, в качестве любовницы в доме этого мерзкого герцога Кендалла?! – В ярости закричал герцог Бланшет, смотря на дочь гневным взглядом.

Лариета хотела возразить, но из-за ужасной боли у неё не было сил сделать это. На этом оскорбления не закончились, один за другим они продолжали сыпаться на ее голову.

- Что ты нашептала этому чудовищу, что он так изуродовал лицо твоего родного брата? Ты - леди из благородной семьи, так какого же черта, ты ведешь себя, как продажная женщина с улицы? Разве для этого я тебя растил?!

«И этого человека я называла своим отцом.» - С горечью подумала Лариета, посреди его безумной речи.

Ужасная пустота заполнила ее сердце, пока её отец продолжал отпускать оскорбительные замечания в её адрес. Но она сознательно отрешилась от всего, потому что не хотела этого слышать больше. Позади него стоял Раон с довольной ухмылкой на избитом лице.

Видя его довольное лицо, Лариета закусила губу от обиды.

- Ты не выйдешь отсюда, пока не подумаешь о своем поведении!

Вскоре после этого герцог Бланшет, изливший весь свой гнев, покинул её комнату, а Раон остался, чтобы поиздеваться над ней.

- Прекрасно выглядишь, сестрица. – Хихикнул Раон, насмешливо глядя на Лариету.

- В сравнении с тобой, определенно лучше. – Пробормотала Лариета, стараясь игнорировать боль.

Кровь сочилась сквозь трещины на ее губах, но она небрежно вытерла ее рукой. Раон, увидев такое спокойствие с её стороны, нахмурился и между его бровями пролегли глубокие морщины.

- Да как ты смеешь, так со мной разговаривать…!

В следующее мгновение Раон вскарабкался на упавшую Лариету и схватил ее за шею. Когда его хватка усилилась, она с трудом смогла нормально дышать. Лариета впилась взглядом в Раона, издав хриплый стон.

Его искаженное от злости лицо полное желания отмстить за те ужасы, что ему пришлось вытерпеть из-за неё, предстало перед её глазами.

- Как ты посмела натравить его на меня?!

Эти слова были выше понимания Лариеты, поскольку она не понимала, о чем он говорит. Краем глаза она увидела, как он поднимает кулак. Она хотела сопротивляться, но не могла ни использовать свою магию, ни выставить перед лицом руки, поскольку на ней были магические наручники, сковывавшие её. А из-за того, что он навалился на неё всем телом, она с трудом могла пошевелиться.

Однако, она, естественно, не могла оставить все как есть.

Кусь!

- Ааааааааааааааай!

Лариета недолго думая укусила его за руку. Она ощутила, как металлический привкус крови во рту стал более насыщенным. Тем временем Раон дико взревел и попытался убрать руку. Лариета не отпускала его, вцепившись в него, словно, охотничья собака. Только после того, как он скатился с неё, она расслабила рот и отпустила его.

- Ты…. ты сумасшедшая сука!!!

Охваченный яростью, Раон впился взглядом в Лариету, держась за укушенную руку. Тем не менее дальше он не продолжил свою гневную тираду. Дело было в том, что фиалковые глаза, с которыми он столкнулся взглядом, были более свирепыми, чем когда-либо раньше. Более того, он никак не мог поверить, что эти глаза принадлежали его сестре.

Холодная дрожь пробежала по его спине. Он инстинктивно понял, что означал этот взгляд.

«Только попробуй прикоснуться ко мне, и ты умрешь.»

Раон сделал шаг назад, прежде чем сам осознал это.

Ему неприятно было это признавать, но он понимал, что испугался своей сестры. Её лицо, залитое кровью и эти глаза, смотревшие прямо на него, до ужаса пугали его. Выражение этих глаз по какой-то причине, казалось, напоминало ему кое-кого. В тот раз, когда герцог Кендалл безжалостно избивал его, он смотрел на него точно так же.

- Я-я….!

Лицо Раона побелело от страха, он вскочил с пола и убежал.

Но, он не забыл приказать слуге тщательно запереть дверь в её комнату. Лариета предприняла попытку встать, подумав убежать, пока дверь снова не заперли, но у нее не было сил даже на это.

Вскоре дверь снова захлопнулась.

Все, что у неё теперь осталось - это ужасное чувство беспомощности и боль. Эти хорошо знакомые ощущения поглотили сознание Лариеты.

Время вновь стало тянуться бесконечно медленно, однако вместе с этим, теперь каждая секунда была полна боли.

«Эшер…»

В конце концов, Лариета стала мысленно произносить драгоценное имя, чтобы хоть немного отвлечься от боли. Хотя с момента их разлуки прошел всего один день, она уже скучала по нему. Его спокойный, ласковый голос, произносящий её имя, твердые, большие руки, теплые ладони и красивые глаза. Каждый раз, когда она вспоминала об этом, по её лицу текли слезы.

- Мисс!

Из-за двери донесся голос Энн. Лариета услышала его, лежа на полу с закрытыми глазами.

- Простите, я не смогла достать ключ….

«Все в порядке, если ты в порядке.» - Мысленно сказала Лариета. У неё не было сил ответить.

- Вместо этого я нашла того, кто сможет вам помочь, и связалась с ним! Он сейчас, внизу!

Это было за гранью понимания Лариеты.

«Если это был не Джоэл, то, кто может мне помочь?»

- Это герцог Кендал, он уже здесь! – Ответила Энн, как будто смогла прочитать её мысли.

Оба герцога Кендалл и Бланшет до сих пор почти не контактировали.

Герцог Бланшет презирал Эшера за грубость и растущую мощь, считая этого жестокого грубияна слишком молодым, чтобы быть герцогом, а Эшер в свою очередь, полностью игнорировал высокомерного герцога Бланшет, считая его бестолковым и некомпетентным. Так что отношения между двумя герцогами, были довольно напряженными, когда им доводилось встречаться на совещаниях в императорском дворце.

И если бы кто-то сказал, что герцог Кендалл лично посетил особняк Бланшет, этому, естественно, никто бы не поверил.

Даже сам герцог Бланшет не поверил своему слуге, когда тот сообщил ему, что карета герцога Кендалла подъезжает к особняку, и побежал к парадной двери, чтобы убедиться в этом лично. Но когда вдалеке показалась черная карета с гербом герцога Кендалла, ему ничего не оставалось, кроме как поверить своим глазам. В то же время, скрытый страх, стал пробиваться наружу, отчего его кожу покалывало.

«Какого черта ты проделал весь этот путь?»

И как бы он ни размышлял, была только одна причина, по которой герцог Кендалл мог приехать в его особняк именно сейчас. Он узнал, что они вернули домой Лариету, и, скорее всего, приехал, чтобы забрать её.

Герцог Бланшет бессознательно сглотнул, глядя, как открывается дверца кареты.

Он отчаянно думал, что этого просто не может быть.

Прошел всего месяц с тех пор, как Лариета покинула их особняк. По словам Раона, герцог Кендалл и Лариета были вместе все это время, но он не мог поверить, что у него могли возникнуть какие-то чувства к его дочери. Он же был герцогом-монстром. Бесстрастный, жестокий герцог Кендалл, просто не мог влюбиться. Более того, с его стороны совершенно абсурдно, приехать к ним в особняк только для того, чтобы забрать какую-то женщину.

«Не может быть, чтобы Лариета смогла завоевать любовь этого монстра!»

Герцог Бланшет считал, что хорошо знает свою дочь. Лариета, которую он знал, была робкой, послушной девочкой. Сейчас она правда сбилась с пути, но он не думал, что она была настолько глупа, чтобы полюбить это отвратительное существо, пахнущее гниющим трупом.

И вот вскоре этот отвратительный герцог-монстр вышел из своей кареты и направился к нему. Хотя герцог Бланшет не был низкорослым, ему все же пришлось поднять глаза, чтобы посмотреть в лицо герцогу Кендаллу.

Его вид был еще мрачнее, чем обычно, а обычный острый взгляд сейчас казался свирепым. Всегда идеально уложенные волосы Эшера, были взъерошены и спадали на глаза, а бинты, которыми он обычно аккуратно перевязывал свое тело, выглядели так, будто он делал это в спешке. Каждый раз, когда он делал шаг, полы черного пальто немного расходились, поэтому герцог Бланшет мог видеть, как от его тела исходила ужасающая черная энергия.

Герцог Бланшет открыл рот, притворяясь спокойным, в то время, как его тело сотрясалось от страха.

- Почему ты так внезапно приехал? Не могу поверить, что ты не сообщил о своем визите заранее. Как это грубо с твоей стороны. – Последнее предложение он уже пробормотал себе под нос.

Но несмотря на то, что его голос был тихим, этого было достаточно, чтобы его можно было услышать.

Джерард, последовавший за Эшером, мгновенно нахмурился и впился взглядом в герцога Бланшет.

Даже если с их стороны и было невежливо прийти сюда, не предупредив заранее, ни один благородный человек не стал бы делать подобное замечание. Особенно учитывая нынешнее положение герцога Бланшет, ему следовало быть более осторожным со своими словами и поступками.

- Я здесь, чтобы забрать свою возлюбленную. – Ледяным голосом ответил Эшер.

Хотя он и сделал вид, что не заметил грубости, его взгляд, которым он смотрел на герцога Бланшета, был весьма красноречив.

Услышав слово возлюбленная, герцог Бланшет нахмурился. На самом деле, он мог бы воспользоваться этим для своей выгоды, если бы его дочь действительно была возлюбленной этого монстра, однако гордость герцога Балншет не позволяла принять этого.

И все потому, что он завидовал Эшеру.

- Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Герцог Бланшет с презрением взглянул на него, сделав вид, что ничего не знает.

- Я сказал, что приехал забрать Лариету, герцог Бланшет. – По-прежнему ледяным голосом повторил Эшер.

- Значит, ты посмел прийти ко мне домой, чтобы сказать, что собираешься украсть мою дочь?

Джерард поморщился, услышав это замечание. Как и сказал герцог Бланшет, тому, что хотел сделать Эшер не было оправданий. Это действительно больше походило на то, что он собирался украсть его дочь. Кроме того, герцог Бланшет был также одним из трех великих герцогов в Империи. Так что, если его господин будет действовать без веского повода, существовала высокая вероятность, что у него возникнут проблемы.

Джерард украдкой взглянул на своего господина. Он не сомневался в его блестящем уме, поэтому знал, что он тоже это прекрасно понимает, однако он не мог понять почему тот был так решительно настроен. Нет, даже не так. Джерард уже видел это выражение на его лице. Мрачное выражение лица с острым взглядом сияющих голубых глаз. Сказать, что он выглядел сердитым, это все равно, что ничего не сказать.

- Вам лучше привести её сюда немедленно. По своей воле она ушла от меня или нет, меня это не волнует. Но, если вы не сделаете, так как я сказал, я разрушу это место до такой степени, что здесь не останется и камня на камне. – Равнодушно произнес Эшер.

Однако спустя мгновение его красивые губы исказись в безумной ухмылке, а голубые глаза потемнели настолько, что стали напоминать бушующее море во время шторма.

****

- Не может быть…

Лариета с трудом раскрыла губы, не веря тому, что услышала. Еще мгновение назад у неё не было сил даже моргнуть, но когда она услышала о том, что Эшер здесь, то почувствовала прилив энергии.

- В каком смысле, герцог Кендалл, внизу?

От каждого произнесенного слова, её губы показывало, а в горле першило. Губы у неё потрескались, так что в этом не было ничего удивительного.

- В буквальном! Здесь герцог Кендалл. Я тайно послала ему сообщение. Мне с этим помог Джоэл.

- Джоэл... но почему именно герцогу Кендаллу?

Энн ничего не было известно о ее отношениях с Эшером. Почему она связалась именно с ним? Энн на мгновение замолчала, а затем осторожно ответила:

- Я услышала слухи... а еще, когда вы, мисс Лариета, были без сознания, вы бормотали имя герцога Кендалла.

«Я звала его по имени, пока была без сознания?»

Лариета в шоке раскрыла рот, но Энн, не видевшая этого, вновь заговорила.

- Я спущусь вниз и взгляну на ситуацию. Да, и вот еще. Я не знаю, что это, но волшебник Джоэл велел мне отдать это вам.

Из под двери выкатилась маленькая бутылочка. Лариета протянула руку и подняла её.

«Лечебное зелье?»

Оно было настолько редким, что его очень трудно было достать. Похоже, он догадался, что отец и Раон сделали с ней.

Лариета почувствовала, как на сердце у неё потеплело, от осознания того, что наставник пытался ей помочь, хотя он и не должен был этого делать.

Тем временем Энн отошла от комнаты Лариеты, чтобы проверить ситуацию. Хотя никаких звуков до её комнаты не доносилось, должно быть, в доме поднялась настоящая суматоха из-за визита неожиданного гостя.

Лариета с трудом открыла крышку бутылки и выпила лечебное зелье. Ей нужно было спешить, чтобы хоть немного вылечить свои раны. Теплая жидкость разлилась по её горлу.

Честно говоря, вкус был на ужаснейшим. Тем более что он смешался с кровью. Однако, вскоре она почувствовала, как её тело наполнила божественная сила. Конечно, она была не так велика, как у Михаила, но она определенно чувствовала, что силы возвращаются в её израненное тело. С ее распухшей щеки немного спал отек, а потрескавшиеся губы болели уже не так сильно, как раньше. Этого не было достаточно, чтобы полностью вылечить, но все же это лучше, чем ничего. Теперь у неё были силы, чтобы бежать.

Лариета медленно поднялась и тяжелой походкой направилась в сторону окна.

- Эшер….

Через плотно запертое окно она смогла разглядеть фигуру человека, однако полностью она не могла его видеть. Он действительно приехал в особняк Бланшет.

«Он там, внизу. За мной пришел Эшер.» - Эта мысль заставила её почувствовать неописуемую радость.

Она впервые чувствовала себя так.

Лариета дотронулась рукой до окна. Но, казалось, он не видел её.

Нет, это было невозможно, даже если бы он посмотрел прямо на неё, то не увидел бы. Окна были устроены так, чтобы нельзя было заглядывать внутрь снаружи, более того балкон за окном так же затруднял обзор.

- Эш….!

Лариета попыталась выкрикнуть имя Эшера, но быстро закрыла рот. К счастью, он не смотрела в ее сторону, что означало, что он её не услышала.

- Если я позову его….

Было очевидно, что он сделает. Человек, которого знала Лариета, был сильным и безрассудным. Конечно, он без колебаний ворвется в дом и заберет её. А если кто-нибудь попытается остановить его, они могут сразу же лишиться головы. И тогда печально известная репутация герцога Кендалла пострадает еще больше.

- Он не должен пострадать из-за меня.

Лариета в отчаянии прикусила нижнюю губу. Внезапно ей стало очень жаль себя. Когда она читала любовные романы, то всегда думала, что главная героиня, которая только и ждет спасения от героя, глупа. Но теперь она, похоже, ничем не отличалась от пассивной главной героини из романа.

- Я не хочу быть такой.

Лариета посмотрела на белую дверь, которая научила ее бессилию. Она не могла просто сидеть и ждать, пока откроется эта чертова дверь.

- Я должна что-то сделать сама.

Она повернула голову и посмотрела на запертое окно. Затем перевела взгляд на сдерживающие её силу наручники. Они выглядели довольно прочными.

«Неважно, я все равно должна что-то сделать. Любое безумство.» - С этой мыслью Лариета махнула рукой в сторону окна.

Вскоре металлические наручники ударились о стекло и комнату заполнил оглушительный звук.

Бамс!

Стекло было плотным, так что не разбилось сразу.

- Ахххх…!

Жгучая боль, словно, она сломала запястье, пронзила её руку.

Однако Лариета не остановилась и снова подняла руку, после чего ударила по стеклу.

Услышав громкий звук, Эшер поднял глаза на окно. В то же мгновение их глаза встретились.

Звон!

Наконец непобедимое стекло полностью разбилось. Его осколки оцарапали ей запястье и попадали на балкон.

Затем Лариета ни секунды не колеблясь, пролезла через разбитое окно на балкон. Стекло прилипло к её босым ступням, раня нежную кожу, но её это нисколько не беспокоило.

Все её внимание было направлено только на одного человека. Это был человек, который так же смотрел прямо на неё, никого не замечая вокруг.

- Эшер! – Крикнула изо всех сил Лариета, напрочь позабыв о своем позоре, и ведомая одним единственным желанием покинуть этот особняк навсегда.

После этого она, не задумываясь, прыгала со второго этажа особняка.

Свирепый ветер врезался в тело Лариеты, пока она падала.

Все в особняке в ужасе уставились на нее. Несколько служанок вскрикнули и отвернулись.

Герцог Кендалл бросился к ней, чтобы не дать ей разбиться. Но, несмотря на то, что его скорость была удивительно высокой, из-за расстояния он не успевал поймать Лариету.

- Ну что за безрассудная девушка!

Волшебник герцога Бланшет Джоэл щелкнул пальцем, наблюдая со стороны за безумным поступком своей ученицы. Поскольку герцог Бланшет просто остолбенел, он решил помочь ей сам. В результате скорость падения Лариеты уменьшилась. И хотя она все еще падала, все же этого было достаточно, чтобы кое-то успел спасти ее.

- Лариета!

Сильные руки нежно обвилось вокруг тела Лариеты.

Её неповторимый аромат витал вокруг Эшера, наполняя его легкие. Этот аромат чем-то напоминал запах свежей розы.

Лариета подняла голову и с тревогой посмотрела на его красивое лицо. Но, увидев его спокойные голубые глаза, она почувствовала себя уютно и комфортно, поэтому понемногу стала расслабляться. Может быть, из-за того, что она вновь ощущала его тепло, слезы покатились по её щекам.

Цвет её кристально-прозрачных слез вскоре стал красноватым из-за крови, сочащейся из незаживших ран.

Когда Эшер увидел состояние Лариеты, ему показалось, что долго сдерживаемая ярость, вот-вот вырвется из его груди. Рана на щеке, распухшие губы, тело полное царапин. Казалось, на ней не было живого места.

- Кто посмел…

Кровь кипела во всем его теле. Гнев невиданных до этого момента масштабов заполнил все его тело от макушки до пят. Ужасная темная аура быстро распространилась вокруг Эшера. Он чувствовал, как его тело затрясло от злости настолько, что он с трудом дышал.

- Что за человек, посмел тебя ударить?

Каждое слово, которое он произносил, казалось, переполнял ледяной холод. Голубые глаза сверкали, как у монстра. Герцог-монстр – так его прозвали люди империи, и теперь она понимала почему.

Лариета медленно протянула руку, позабыв про осколки стекла, впившие в кожу. Вскоре израненная ладонь нежно коснулась его щеки.

- Эшер, давай уйдем отсюда.

Это было похоже на то, что она сказала в центре города.

«Мне жаль Лариета, но на этот раз я не смогу этого сделать.» - Подумал Эшер.

Он не мог просто закрыть глаза и уйти, оставив людей, посмевших сделать это с ней, безнаказанными. Так и должно было быть, раз они посмели причинить ей боль.

Однако следующие её слова несколько отличались от предыдущих.

- Я хочу домой. Я хочу пойти в наш с тобой дом.

Лариета мягко улыбнулась и выражение её глаз стало нежным. Это была улыбка, которая могла развеять все тревоги.

«Наш с тобой дом.» - Эта короткая фраза эхом раздавалась в сердце Эшера, заставив его забиться чаще. И гнев, разъедавший его изнутри, сошел на нет. Потому что он осознал нечто более важное, чем гнев.

- …..Джерард.

- Да, можете идти. Я сообщу вам, после того как мы закончим. - С готовностью откликнулся Джерард.

Вместо ответа Эшер кивнул, и подхватив Лариету на руки, направился к карете.

- Какого черта….!

Герцог Бланшет, собиравшийся было спросить, куда забирают его дочь, поспешно заткнулся, увидев суровые глаза Эшера.

Даже на его взгляд, раны Лариеты выглядели вполне серьезными, что привело его в замешательство.

«Неужели я так сильно её избил?»

Однако он не мог вспомнить так это или нет, потому что в тот момент он был охвачен яростью.

Эшер осторожно посадил Лариету в карету, и вскоре они покинули особняк Бланшет.

До самого конца Лариета ни разу не взглянула на свой бывший дом.

*****

Эшер взял Лариету на руки и, выйдя из кареты, направился в ее комнату. Пока он нес её по коридору, Халстейн, увидевший состояние Лариеты, запаниковал и поспешно отправился связываться с Михаилом, поскольку ей срочно требовалось лечение.

Придя в её комнату, Эшер осторожно положил ее на кровать, а затем одним махом сломал оковы на её руках.

Лариета посмотрела на него мягким взглядом, все еще с легкой улыбкой на губах.

- Эшер, спасибо, что пришел за мной.

- ….Прости за опоздание.

Эшер извинился и склонил голову. Лариета была ранена из-за того, что он так поздно приехал за ней, поэтому он чувствовал себя виноватым.

- Эшер. – Окликнула его Лариета веселым голосом.

Затем она похлопала ладонью по кровати, показывая, что хочет, чтобы он сел рядом. Эшер осторожно присел на кровать рядом с ней. После этого Лариета посмотрела ему прямо в лицо.

- Можно я тебя поцелую?

Её тон все еще был шутливым, но ее фиалковые глаза выглядели серьезными.

- Я действительно очень хочу сделать это сейчас.

Лариета улыбнулась с таким выражением на лице, словно, вот-вот расплачется. Если бы он спросил её, почему она хочет плакать, она бы не смогла ему объяснить.

Эшер ничего ей не ответил, а только медленно протянул к ней руку и крепко обнял её за талию. Комната была погружена во мрак, и в этой темноте они обменялись глубокими многозначительными взглядами.

- Если ты позволишь.

Несмотря на то, что слова Эшера были вежливыми, его голос прозвучал довольно резко в тишине.

Затем он медленно привлек её к себе и требовательно накрыл своими губами её губы.

Это был его первый поцелуй.

Все началось с поцелуя, такого же легкого, как в ванной.

Когда губы Эшера коснулись губ Лариеты, она почувствовала грубое, и в тоже время, нежное прикосновение.

Его губы, казалось, на мгновение застыли в замешательстве, но уже вскоре плотно прижались к её губам. Это было естественное движение, как будто они нашли свое место.

Затем Эшер осторожно стал покусывать и втягивать слегка приоткрытые губы Лариеты.

Раздался негромкий, влажный звук.

- Ах ~

Лариета слегка застонала, слабо нахмурившись.

Это был многозначный стон.

Её поврежденные губы болели, и... была еще одна причина для этого стона. Но она слишком стыдилась, чтобы рассказать о ней Эшеру.

- …..Тебе больно? - Спросил Эшер с виноватым выражением на лице.

С его стороны было глупо спрашивать её об этом, поскольку движимый своими инстинктами, он совершенно позабыл, что она ранена. Однако Лариета поспешно схватила его за воротник, как только увидела, что он отстраняется. Боль не имела для неё никакого значения сейчас.

- Нет, этого еще недостаточно.

«Я не могу отпустить тебя так просто, когда только что добилась от тебя поцелуя!» - Подумала Лариета и посмотрела на него решительным взглядом.

- Но….

- Разве тебе этого достаточно?

«Для этого у меня уж точно найдутся силы.» - Мысленно пробормотала Лариета.

Эшер крепко сжал в руке, лежавшей на кровати, одеяло, пытаясь вернуть себе самообладание. Однако он не мог никак успокоиться, пока смотрел в красивые, чувственные фиалковые глаза.

- Недостаточно.

Его голос был больше похож на рычание животного. Эшер снова обхватил рукой ее тонкую талию.

- По крайней мере, пока.

Их губы снова слились в поцелуе. Он втянул нежную плоть между приоткрывшимися губами, словно, хотел утолить свою неистовую жажду.

Горячее дыхание двух человек смешалось.

Первый глубокий поцелуй в ее жизни был невероятно страстным и эротичным. С трудом дыша, Лариета положила руку на бедро Эшера. И это маленькое прикосновение стало большим спусковым крючком для него.

- Уммм ~ …Лариета.

Эшер тихо позвал ее по имени.

- Аххх ~

Когда голос, полный страсти, донесся до ушей Лариеты, она невольно застонала от переполнявших её чувств.

Эшер обхватил Лариету за талию обеими руками и приподнял ее. Затем он усадил ее на свои твердые, напряженные бедра.

И снова последовал поцелуй, но на этот раз уже жесткий.

Лариета схватилась Эшера за плечи, как будто за спасательный круг. Ее длинные ногти до боли впились в его кожу, но это стало только приятным стимулом для него.

- Ах ~ Эшер… - Выдохнула его имя Лариета, тяжело дыша.

Но Эшер вновь завладел её губами, не дав ей времени закончить. Это было настойчивое движение, как будто он не желал её отпускать.

- Лариета, ты устала? – Спросил Эшер через некоторое время, вспомнив о её состоянии.

Однако его глаза, прикованные к ней, смотрели на неё так, будто он собирался её съесть. Лариета прерывисто дыша, пыталась собраться с мыслями во время этой короткой передышки, поэтому даже не могла ответить. Единственное, что она смогла сделать, это жалостливо посмотреть на него своими увлажнившимися глазами. Жалобное выражение её лица было настолько соблазнительным, что губы Эшера растянулись в довольной улыбке.

- Я все еще не удовлетворен.

Он придвинулся к ней еще ближе.

Мягкое женское тело и жесткое мужское тело, прижавшись друг к другу, стали почти единым целым.

- Можно мне продолжать целовать тебя?

«Пожалуйста, не говори «нет».» - Вот что говорил его взгляд, когда он смотрел на её.

Судя по состоянию Лариеты, казалось, ему бы стоило остановиться на этом, но его инстинкт требовал все более чувственного и глубокого поцелуя. Но Эшер был не настолько эгоистичен, чтобы силой заставить ее продолжать поцелуй. Он бы без колебаний ушел, если бы она сказала, что на сегодня достаточно. Хотя ему был не хотелось этого делать, но состояние Лариеты было важнее его бесстыдных желаний.

- Эшер.

Когда Лариета наконец сумела перевести дыхание и позвала его по имени, Эшер молча стал ждать её ответа. Ее губы, выглядевшие припухшими, заставили его нервничать еще больше. Но Лариета, впрочем, как и всегда, превзошла все его ожидания.

- Мне нравится.

Взгляд Лариеты стал томным, как будто она призывала его продолжить, а на ее красных губах играла легкая улыбка. Это была скорее элегантная улыбка, чем обычная озорная. И несмотря на то, что её лицо было все в царапинах, она все равно выглядела уверенной и красивой.

- Мне это нравится, Эшер. – Повторила еще раз Лариета, словно, признавалась самой себе.

Вес этих слов был совсем иным, и сильно отличался от того, как она прежде произносила: - «мне это нравится!»

Для нее эта фраза имела более глубокий смысл, чем раньше. Она не знала, могла ли она говорить об этом и упоминалось ли что-то на этот счет в их контракте, но эти эмоции она уже не могла остановить, и слова лились из её уст, независимо от её воли. Это было похоже на то, как будто дверь в чулан, набитый всякой всячиной, внезапно открылась и из него стали вываливаться вещи.

«Кажется у меня неприятности.»

Лариета нахмурилась, все еще улыбаясь. Это произошло потому, что теперь она стала бояться их предстоящего разрыва.

Тем временем, красивое лицо Эшера всегда остававшееся непроницаемым, казалось, стало взволнованным. Его губы слегка приоткрылись, а взгляд голубых глаз выглядел напряженным. Лариета улыбнулась, глядя на его лицо.

«То, что ожидает меня дальше, произойдет только позже, поэтому пока я должна наслаждаться всем, чем смогу.»

В то же время, как она приняла решение, она взяла лицо Эшера в свои руки.

И на этот раз она поцеловала его первой.

Чмок!

Это был удручающе короткий поцелуй, больше походивший на насмешку, чем на его глубокий, страстный поцелуй. Однако даже от такого легкого прикосновения, тело Эшера моментально застыло.

Ее признание, её улыбка, её взгляд - все, что касалось Лариеты, волновало его.

- Мне тоже. – Самым что ни на есть довольным голосом ответил Эшер.

Затем он вновь открыл рот, но так и не смог ничего сказать. Он хотел, как следует рассказать ей о своих чувствах. Поскольку те чувства, что он испытывал невозможно было выразить простыми словами «мне нравится».

Каждую ночь лежа на кровати эти мысли одолевали его. И он с нетерпением ждал каждого восхода солнца, словно, тот был впервые в его жизни, чтобы встретить следующий день. До этого момента он никогда не думал, что каждый день может быть так драгоценен. Он не знал, как выразить словами, то чувство, что заставляло его ощущать себя так, будто он находился, то в раю, то в аду, или как его тело, казалось, разрывалось на части, когда он видел её раны. Он даже чувствовал, что может убить кого угодно ради неё, лишь бы ей не было больно. Но как бы он ни пытался подобрать слова, которые могли бы выразить его чувства, он так и не смог их найти. Все они казались ему слишком поверхностными.

Поэтому Эшер просто поцеловал её. Его поцелуй был настолько нежным, как будто через него он хотел показать, насколько драгоценным для него человеком она была. Его сильные руки поддерживали ее спину, а Лариета в это время обвила руками его шею. Когда его дыхание стало прерывистым, и он углубил поцелуй, из горла Лариеты вырвался глухой стон. Но вовсе не потому, что ей было больно.

- Гха....

В то же время Эшер помрачнел. Напряжение сковавшее его верхнюю часть тела, перетекло теперь и в нижнюю. Поскольку Лариета сидела на его бедрах, она уловила эту яркую перемену мгновенно. Хотя до этого момента она и ощущала что-то твердое, но оно было не настолько явным, поэтому она не придавала этому значения. Тем не менее сейчас она уже не могла это игнорировать, поскольку эта твердость стала ощущаться намного отчетливее.

- Хуфф…

Эшер с тихим вздохом оторвался от ее губ. Ему пришлось отстраниться, потому что он чувствовал, что если так будет продолжаться и дальше, то все может не закончиться простыми поцелуями. Он бросил мимолетный взгляд, полный сожаления на её губы, прежде чем посмотрел в глаза Лариеты.

Две пары глаз полные одного и того же желания встретились.

Страница книги Я думала, что умру! в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

О книге