В храме, на маленьком чердаке, раздался глубокий вздох. Дрожал свет от свечи, освещавшей стол. Изабель остановилась, потому что боялась, что свет погаснет даже от небольшого вздоха, который она нечаянно может испустить. К счастью, пламя свечи лишь слегка заколебалось. Девушка долгое время пыталась найти адекватное решение своей проблемы, но в итоге сдалась и легла, пытаясь как можно быстрее заснуть. Однако всё это было бесполезно. Свеча почти догорела, остался лишь огарок.

— Что же мне делать…

Изабель удалось сдержать ещё один вздох. В её глазах сверкнула печаль и даже страх, они тотчас же наполнились горькими слезами. Она сильно прикусила губу, потому что понимала, что вот-вот расплачется. Девушка отложила перо в сторону и подпёрла подбородок ладонью. Сколько бы она об этом ни думала, то, что её продали аристократу на одну ночь из-за священника, который считал девушку бельмом на глазу, было несправедливо.

— С какой стати это должна быть я?...

Изабель вспомнила тайную сделку отца Маттео, свидетелем которой она стала всего несколько дней назад. Туманной ночью он получил от кого-то тяжёлую на вид сумку. Судя по звону и золотистому цвету, отражавшемуся в лунном свете, это был мешок, полный золотых монет. Тогда Изабель ещё не знала, что её планируют продать, и долго смотрела на столь большую сумму денег. На эти деньги она могла бы купить себе большой особняк, а не жить в маленькой мансарде. Пока она гадала, что же он продал за такую сумму, с его губ слетело её имя:

— Изабель? Какой смысл платить столько денег за этого ребёнка?

— …..

— Я не понимаю, зачем вы с Марией покрываете ребёнка, который только и может, что есть храмовую пищу?

— Она — женщина, которую хочет заполучить герцог Кардиаго. Её ценность в разы превышает то, что вы сейчас получили.

Отец Маттео рассмеялся и взял в руки золотые монеты. Священник был одет в раздутый священнический костюм и был похож на беременную женщину. Он добавил:

— Заберёте Изабель послезавтра. Священники лишь ненадолго покинули храм и совсем скоро вернутся.

После этого отец Маттео ещё очень долго говорил о Изабель. С тех пор, как Святая Мария впервые взяла девочку на руки, она воспитывалась в строгости, поэтому Маттео заверил мужчину в её чистоте и непорочности. Изабель всегда любили за её серебристые волосы и голубые глаза, но она чувствовала себя ужасно, когда священник так нахваливал её внешность. От его спокойного тона у неё по коже побежали мурашки. Она знала, что раздражала его. Как он и говорил, она была чужой среди священников, и он ненавидел её за то, что она жила в храме и ела их пищу.

"…Но вы не должны меня продавать! Особенно герцогу Кардиаго, у которого искалечена нижняя часть тела".

Да, она много ела, много спала и также часто проводила время на чердаке храма, но она не могла не слышать слухи о таинственном герцоге Кардиаго.

"Говорят, что у него нет бывших девушек, потому что он их всех убил, как только ночь подошла к концу. Всё из-за его комплекса неполноценности. Если меня продадут, я потеряю девственность и умру".

Такова была и её судьба... Но было душераздирающе думать, что ей суждено умереть, не почувствовав в первую ночь ровным счётом ничего. Кем бы ни был её партнёр, она втайне ожидала страстной ночи… Но потерять свою жизнь после полнейшей неудачи в эту ночь абсолютно не хотелось. Также она не хотела быть любовницей на одну ночь для какого-то эксцентричного тирана, который на людях всегда носит маску.

Изабель подумала о том, что она могла бы сделать. Если она просто сбежит, то священники, вернувшиеся из других деревень, рассердятся, а отец Маттео, который уже прикарманил деньги, всё равно постарается как-нибудь да закрыть сделку. Её продадут послезавтра, так что времени на разработку какой-либо стратегии или хитрости не было. Раз так, есть только один способ разрушить эту сделку.

"У меня нет другого выбора, кроме как дать слабину. И этот мой недостаток будет настолько велик, что герцог Кардиаго не захочет на мне жениться".

Однако, в её ситуации правильного решения, правильного ответа не было. Изабель попыталась вспомнить хотя бы что-нибудь о том, как ей справиться в подобной ситуации. Её глаза вспыхнули, потому что она подумала о священниках, которые уже давненько уехали. На мгновение она забыла об этом, так как обычно они всегда были где-то рядом. Изабель – сирота, потерявшая родителей сразу после рождения. У неё не было семьи, поэтому она жила без фамилии.

"…Я уверена, что священники хотели бы, чтобы я выжила".

Следующим, что пришло девушке в голову после того, как она вытерла слёзы тыльной стороной руки, стал Риггс, с которым она дружила уже десять лет и который навещал её в храме пару раз в месяц. Конечно, Риггс не давал таких тёплых и приятных советов, а-ля ”думай тщательно, следуй воле Божьей ”, как священники. Он говорил: ”Всегда старайся решить проблему, прикладывая все свои силы ”. Интересно то, что после того, как Изабель слышала совет Риггса, проблема действительно всегда решалась.

"Завтра он должен приехать", — поняла Изабель. Она решила, что ей повезло. Она многое узнала из историй о любви между мужчиной и женщиной благодаря своим романам в красных обложках, которые она некогда тайно умыкнула у священников.

"Причина, по которой герцог выбрал женщину, что живёт в храме вдали от столицы, заключается в том, что он ценит чистоту и невинность".

Тогда решение этой проблемы может быть удивительно простым. Изабель накрутила волосы на палец и начала серьёзно думать.

"Я не могу попросить Риггса представить меня хорошему жениху. У него нет друзей, кроме меня".

У её близкого друга совершенно не было социальных навыков. Временами она задавалась вопросом, были ли мальчики того же возраста, часто посещающие храм, такими же?

Тогда ей в голову пришла другая идея. Девушка улыбнулась, представив себя сидящей рядом со своим другом. Её лицо прояснилось, а слёзы высохли.

"В этом нет никакого смысла. Я с Риггсом?"

Она часто разглядывала Риггса и понимала, что для других людей он выглядит как мальчишка, одетый в смехотворно большую одежду с развевающимися на ветру рукавами.

— …..

Однако другого выхода она не видела. Изабель на мгновение задумалась, затем взяла перо. На чердаке снова и снова слышалось поскрипывание перьев и шорох смятой бумаги, пока луна не зашла и день не стал ясным.

Если вы хотите поблагодарить переводчиков и ускорить выход глав (достаточно написать в фио ваш ник и название новеллы), вы можете купить им "кофе" — https://sobe.ru/na/kofe_perevod4ikam_3

На следующий день Изабель сбежала из храма и направилась к ближайшему разлапистому кусту. Её встречи с Риггсом всегда происходили там.

— Что мне делать, если Риггс откажется…

Чёрная тень нависла над взволнованной девушкой, послышался мужской голос.

— Ты опять слишком сильно задумалась.

— Риггс!

Изабель посмотрела на юношу. Он был намного крупнее, чем она. Может быть, он пришёл только с работы, так как его каштановые волосы были в беспорядке, у него даже была сажа на лице. Но он никогда не выглядел уродливым. Если бы только эти лохматые космы были бы подстрижены, можно было бы увидеть красивые тёмные брови и высокий нос. Поскольку он жил на свой заработок от тяжёлых, буквально каторжных работ, Риггс был весьма хорошо сложен и не имел на теле ни капельки лишнего жира. Глядя в его пронзительные малиновые глаза, Изабель думала, что он мог бы участвовать в боях или даже заниматься боевыми искусствами.

Изабель знала, что Риггс — самый надёжный друг во всём мире, который совсем не интересуется женщинами и не испытывает к ним сексуального влечения.

"Риггс в сто раз лучше других мужчин, которые не умеют меняться".

Взглянув на его радостное лицо, Изабель быстро объяснила ситуацию своему встревоженному другу. Вскоре его выражение лица изменилось и похолодело.

— Что… Тебя купил Кардиаго?

— Нет. Один из людей, работающих на герцога, сказал, что он тайно ищет женщину, чтобы преподнести её герцогу в качестве подарка.

— …Что за придурок?

— Не знаю. В общем, отец Маттео сказал, что продаст меня, и взял деньги. Если бы Святая Мария была здесь, этого бы никогда не случилось.

Изабель грустно улыбнулась глазами-полумесяцами и взяла Риггса за руки, от чего у него дёрнулся кадык.

— Итак, Риггс, женись на мне.

— …Что?

— Никто не будет покупать нецеломудренную девушку.

Не видя, как бегает из стороны в сторону взгляд Риггса, Изабель продолжила:

— Если я выйду замуж, либо священник, либо тот мужчина сдадутся. Это всё, что я могу сделать.

— Ты… Собираешься  замаскироваться, выйдя за меня замуж, потому что не хочешь, чтобы тебя отдали Кардиаго?

"За меня?!"

Риггс хотел в отчаянии вскочить со своего места, но это было невозможно, потому что он крепко держал Изабель за руку, чтобы она сама никуда не убежала.

— Риггс, сначала прочти это. Это контракт, который я составила прошлой ночью. Я уверена, тебе понравится.

Риггс невозмутимо прочёл условия контракта. В нём говорилось, что, если он притворится мужем Изабель, она будет готовить, стирать и убираться до самого развода.

— Я могу играть роль горничной до тех пор, пока мы не разведёмся. Как тебе это?

— Для меня это ничего не значит. Ты не умеешь мыть посуду, готовить и убираться. Я знаю, что Святая Мария ругалась на тебя каждый день.

— Это потому, что она слишком разборчива. Разве мы не можем просто сделать это?

Вздохнув, Риггс с грустью спросил:

— Тебе не нравится герцог Кардиаго, хотя эта ситуация так похожа на один из твоих романов, где ты влюбляешься за одну ночь и выходишь замуж?”

— Да.

— Почему ты столь решительно настроена? Он может оказаться хорошим человеком.

— Риггс, дело не в том, чтобы быть хорошим или плохим.

Изабель скрестила ноги и руки в предвкушении серьёзного разговора. Сейчас её выражение лица тоже было серьёзным.

— Герцог Кардиаго... Нижняя половина его тела искалечена.

— …Что? — Риггс потерял дар речи. — Кто это сказал?

— Так все говорят. Это единственная причина, по которой у следующего Императора могут быть проблемы с женщинами. С виду всё с ним в порядке, разве что его зовут тираном. Но если вы живёте не полную катушку, и не такое может произойти. Однако ночью у мужчин никаких проблем быть не должно.

— …Эй, я ведь тоже мужчина.

— Я живу среди священников уже двадцать лет. Разве ты не можешь жениться на мне?

Изабель сунула брачный контракт обратно ему в руки. Риггс воспринял это с недоверием.

— …Сколько мне тебе ещё говорить?

Это был двусмысленный ответ, но Изабель чувствовала себя так, словно увидела луч света в кромешной темноте. Она сняла подвеску, которую всегда носила на шее. Это был единственный аксессуар, разрешённый ей в храме, где драгоценности и прочие роскошные вещи были строго запрещены.

— Вам придётся жениться на мне не позже завтрашнего дня, если вы хотите, чтобы я осталась в живых, сэр. Вот свадебное приданое. Подойди сюда.

Изабель резво притянула к себе Риггса, чьё тело затвердело, словно сталь, и повесила подвеску ему на шею. Она чувствовала себя ещё более отчаявшейся, чем когда-либо.

***

Изабель неоднократно кричала, что верит в него, и размахивала руками, провожая его и время от времени оглядываясь. Серебристые волосы, которые приобрели на солнце восхитительный медовый оттенок, мягко развевались на ветру. Изабель выглядела, как девушка, сошедшая с картинки, когда так улыбалась.

"…Самая желанная девушка".

Её план избежать первой ночи с герцогом Кардиаго заключался в фиктивном браке с другом детства. Это было даже не смешно.

"Мне действительно следует жениться на ней?"

С того дня, как он переехал жить к герцогу Кардиаго и познакомился с Изабель, прошло более десяти лет. Он был убеждён в том, что знает Изабель лучше, чем она сама. Риггс даже знал, что давней заветной мечтой Изабель было «сломать кровать в первую брачную ночь». И эта девушка использовала друга детства, чтобы осуществить свою мечту...

"…Если не я, то кто будет жить с таким глупым ребёнком?"

Риггс, посмеиваясь, двигался между узкими переулками и дорогами, словно уличный кот. Время от времени он шевелил пальцами и окружающее пространство менялось. Какое-то мгновение он размышлял о том, как она уговаривала его жениться.

Вдруг Риггс поднял голову. Перед ним выстроилась целая шеренга рыцарей, которые были достаточно сильны, чтобы сбить с ног кулаком даже крепкого молодого человека. Рыцари были устрашающими, они как будто выстроили из своих тел непробиваемую стену. В этой ситуации не было бы ничего странного в том, чтобы в страхе сбежать куда подальше, однако Риггс без особых эмоций двинулся вперёд и проговорил:

— Готовьсь.

Он произнёс всего одно слово, но рыцари, стоявшие напротив, в унисон склонили головы.

Если вы хотите поблагодарить переводчиков и ускорить выход глав (достаточно написать в фио ваш ник и название новеллы), вы можете купить им "кофе" — https://sobe.ru/na/kofe_perevod4ikam_3

Изабель не могла оторвать взгляда от Риггса, пока он не превратился в маленькую точку на горизонте. Она вздохнула при мысли о его лице, которое ожесточилось, как только из её уст прозвучало предложение руки и сердца.

"Я никогда не видела, чтобы он так много думал".

Самое серьёзное выражение лица Риггса, которое когда-либо видела Изабель, было, когда ему было десять лет, и он играл в парикмахера. Используя острые ножницы, он случайно срезал огромный клок своих каштановых волос, подражая парикмахеру. Риггс, в одно мгновение потерявший добрую половину волос, долго раздумывал, сбрить ли их окончательно или притвориться, что сделал это нарочно, чтобы выглядеть круче. Но тогда, когда он практически решил прожить год с лысой головой, он всё равно не был таким чопорным, как сегодня.

"Жениться на мне завтра было неразумной просьбой?"

Было бесчисленное множество моментов, когда она просила его сделать что-то, но она никогда не была в таком отчаянии, как сейчас. Изабель, едва сдерживая слезы, в отчаянии стряхнула пыль с одежды и вернулась в храм. Есть поговорка, что вы не должны думать в негативном ключе о ситуации.

Как раз в тот момент, когда она хотела посмотреть, как она выглядит, ей на глаза попалось старое зеркало. Изабель встала перед ним.

"Посмотри на свое лицо".

Возможно, это было само собой разумеющимся. Она будет продана герцогу Кардиаго, о котором ходило множество плохих слухов.

Герцог Кардиаго...

Мужчина, который так долго и терпеливо ждал своего часа, глава семьи Кардиаго, которая прочно утвердилась, как одна из трёх великих семей в Империи, благодаря своим умениям в обращении с силой Смерти. Когда герцогу было всего семь лет, он унаследовал тёмную силу. Говорили, что он самый молодой глава в истории.

Из-за особенностей Кардиаго, который старался вести замкнутый образ жизни, о нём практически ничего не было известно, а то, что было известно, было просто беспочвенными слухами и домыслами.

Только две вещи были очевидны: 1) Герцог Кардиаго будет избран следующим императором и 2) он очень чувствителен к скандалам, связанным с женщинами.

Конечно, у него есть ещё проблемы с нижней частью тела... Но пока ничего не произошло, так что давайте не будем пугаться.

Изабель сознательно стерла с лица застенчивое выражение и улыбнулась. У нее было хорошенькое лицо, голубые глаза и гладкие, ниспадающие длинные серебристые волосы, словно чистейшее озеро в ясный день. Говорили, что серебряные волосы и голубые глаза могут быть только у тех, кого любит богиня Исида. Это не редкость, но и не так часто встречается. Благодаря этому Изабель пользовалась благосклонностью святых и верующих.

"Этого ты не будешь смущаться, когда представишь меня в качестве своей жены. Риггс чувствует себя комфортно рядом со мной, но он и об этом подумает, когда будет рассматривать мое предложение".

Изабель знала, что некоторые мальчики ее возраста, которые посещают маленький храм каждые выходные, наблюдали за ней. Они прятались в месте поклонения богине Исиде, чтобы их не поймали с нечистыми помыслами. Когда они и Изабель случайно встречались глазами, она избегала дальнейшего зрительного контакта и уходила. Изабель узнала, что означают эти постоянные взгляды, когда начался период полового созревания. Однако Риггс никогда не проявлял подобной реакции.

"...Э?"

Изабель, погруженная в свои мысли, вдруг почувствовала себя неловко. Если вспомнить, Риггс никогда не избегал её взгляда, всегда прямо смотрел на её смущённое и красное, словно наливное яблоко, лицо. Так было с шести лет, когда она впервые встретила его, до двадцати. Ее тревога постепенно возрастала, и шаги по направлению к комнате замедлились. Изабель была ошеломлена, моргая от шока и размышляя о своем прошлом с Риггсом.

***

Изабель точно помнила, как впервые встретила Риггса, и так было не только потому, что ей тогда исполнилось шесть лет.

— Святая Мария, сегодня ведь праздник, верно?

Она помнила, как держалась за юбку Святой Марии, прыгала и умоляла ее пойти на праздник. Раз в семь лет возникает такое явление, как солнечное затмение. В этот день она и встретила Риггса.

Герцогство Кардиаго, на границе с которым был расположен храм, было местом, где люди верили в тёмные силы, такие как тьма, тени и искусство смерти, поэтому каждые семь лет устраивался большой праздник в честь затмения. Кроме того, в этом году еда обещала быть еще более роскошной — это был день, когда глава герцогства Кардиаго, живший в Императорском дворце, вернулся в герцогство.

— Что такое, Святая Мария? Я не буду просить тебя купить вкусности. Разве я не могу просто пойти и посмотреть на фейерверки?

— Изабель.

Когда Святая Мария произнесла её имя суровым голосом, Изабель помрачнела. Было очевидно, что она собирается сказать.

— Изабель, это правда, что в городе будет роскошный фестиваль, но мы его не увидим. В такой благословенный день, как сегодня, опасность подстерегает нас повсюду.

— Разве мы не должны донести до всех мысли Исиды в таком людном месте? Люди нам тоже что-нибудь пожалуют.

— Я польщена, но большинство жителей Кардиаго не хотели бы, чтобы женщины из Пильсбургского храма мешали празднику. Сегодня тебе лучше пораньше лечь спать.

— О боже! Святая Мария, полегче! — казалось, что все, что она делает, это готовится к молитве и, собственно, молится, но Святая Мария была очень сильна. Изабель с кислым лицом тащили в спальню.

Девочка умылась, помолилась, легла на кровать, но заснуть не смогла. Изабель моргнула, и все вокруг стало яснее.

Фейерверк…

Причина, по которой Изабель, никогда на самом деле не видевшая фейерверков, так отчаянно хотела увидеть их, была в том, как святые описывали их. Они говорили, что это похоже на падающие звезды, что звездопад начинается в одном месте, а затем распространяется по всем небу.

Говорили, что желание, загаданное на падающую звезду, обязательно сбудется.

Увидев падающую звезду, Изабель бы быстро закрыла глаза и загадала желание. Она и не думала о вкусной еде и модных платьях, которые носят леди, у неё была другая мечта.

"Богиня Исида, не оставляй меня одну".

Деревенские дети примерно ее возраста загадывают желание, наблюдая за фейерверком и держась за руки родителей. Все, чего хотела Изабель, — это быть с кем-то.

"Жаль, что у меня нет семьи, с которой можно было бы взяться за руки и пойти на праздник. Святые могут взять меня за руку, но они не ходят со мной на праздники..."

В этот момент она почувствовала острое разочарование, но вдруг... Откуда-то послышался шорох. Возможно, что звук принадлежал животным, бродящим по ночам.

Изабель высунулась из окна и прищурилась. Она увидела маленького ребенка, свернувшегося калачиком в траве.

"В такой час?"

Была полночь, когда святые, которые всегда рано встают, уже спали глубоким сном. Тому, что ребенок пришел в храм далеко от деревни один, да ещё и в полночь, есть только одна причина.

"Твои родители в критическом состоянии?"

Изабель, особо не задумываясь, направилась вниз. Она собиралась позволить дрожащему от холода ребенку войти в дом и дать ему чашку теплого чая, затем разбудить святых и попросить лекарственные травы, чтобы ребенок больше не беспокоился о своих родителях. Она зашагала по траве.

Девочка подумала, что он похож на раненого зверька, исходя из того, как он смотрел на нее и как дергались его руки. На его лице и одежде виднелись грязные пятна. Было темно, но было видно его красные глаза, переполненные страхом.

— Ты в порядке? Ты ранен?

— …..

— Я не плохой человек. Мы живем во-о-он в том храме. Зачем ты проделал весь этот путь в такое позднее время?

— …..

Ребенок дрожал и ничего не говорил. Он пришел за лекарствами для своих родителей, которые были в критическом состоянии, но боялся что-либо сказать.

Изабель вспомнила историю о олененке, которую недавно услышала от Святой Цецилии, вместо того, чтобы думать о том, как успокоить испуганного ребенка. Цецилия рассказала девочке, что олененок, которого она спасла из петли, вырос и рассказал ей о местонахождении драгоценных грибов.

Святая Цецилия продавала грибы без ведома Святой Марии и угощала Изабель множеством сладостей. Когда она вспомнила, как ела вкусный пирог, взгляд Изабель, устремленный на ребенка перед ней, изменился. Когда она присмотрелась, он стал действительно похож на свернувшегося калачиком олененка своим худым, слабым телом. Казалось, он был настороже.

"Олененок!"

Изабель заговорила с мальчиком, чувствуя себя так, словно нашла дикого зверя:

— Я Изабель. А тебя как зовут?

— …..

— Я Изабель, мне шесть лет. А как насчет тебя?

— …..

— Ты самая неразговорчивая девочка, которую я когда-либо встречала. Но молчание — тоже добродетель для леди.…

Изабель не смогла закончить свою речь.

— Я не девочка! — крикнул в ответ олененок, который поначалу, видимо, опасался ее, и закрыл рот.

— Хм? Ты, мальчик? Не ври, ты ведь такая красивая.

— С чего ты взяла, что я девочка? Я…

Олененок вновь обрел хладнокровие и заткнулся. Изабель почувствовала странное желание заставить его разговориться.

— Ты выглядишь как девчонка, сколько бы я на тебя ни смотрела. Как тебя зовут? Элизабет?

Изабель намеренно назвала одно из имён, которые в основном использовали девочки, к примеру, Ибелина, Амелия или Сейрин, так что больной олененок вскоре признался в своем имени.

— Феликс.

— Э….. Что?

— Риггс, Риггс! Почему ты такая глупая, когда тебе уже шесть?

— Почему ты такой дерзкий? Я выбежала в эту холодную ночь, чтобы помочь тебе!

Изабель пожалела об этом после того, как закричала. Олененок, который собирался принести ей что-то ценное, снова начал быть начеку. Дерзостью и чувствительностью он напоминал ей настоящего раненого зверька. Было темно, но она видела довольно глубокие порезы на его ногах, которые виднелись из-под шортов.

"Мне нужно отвести его в храм, чтобы залечить раны. Ради моих драгоценных грибов".

Изабель глубоко вздохнула, решив еще раз успокоить своего олененка. Для этого было важно выяснить, что общего у них есть.

— Риггс, где ты живешь?

— …..

— Ты немного ниже меня. Сколько тебе лет?

— …..

— Что ты здесь делаешь в такой поздний час?

Сколько бы она ни улыбалась и ни говорила с ним, Риггс не отвечал. Неловко разговаривать в одиночестве, но Изабель настойчиво пыталась ослабить бдительность олененка.

— А чем занимаются твои родители? Разве они ничего не говорят, когда ты гуляешь один по ночам?

— ...Мои родители погибли в результате несчастного случая, поэтому они не разговаривают со мной.

Хотя он говорил натянуто, он хотя бы начал с ней разговаривать. Особо не задумываясь над ответом Риггса, Изабель наконец обратилась к обнаруженным ею общим чертам.

— В самом деле? У меня тоже нет родителей! Они бросили меня еще ребенком.

— ...Э?

— Теперь, когда у нас есть что-то общее, мы друзья.

Риггс был ошеломлен.

Если вы хотите поблагодарить переводчиков и ускорить выход глав (достаточно написать в фио ваш ник и название новеллы), вы можете купить им "кофе" — https://sobe.ru/na/kofe_perevod4ikam_3

Или карта Сбера - 5469 3801 5333 2068

Изабель посмотрела на Риггса, который, в свою очередь, удивлённо уставился на нее.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Ты такая странная. Тебе нравится быть без родителей?

— Все совсем не так. Я просто рада быть твоим другом, Риггс.

— Друг? — Риггс моргнул и прикусил язык, словно услышал иностранное слово. — ...Ты этому рада?

— Да, до сих пор ты меня игнорировал, но теперь — нет. Ты даже отвечаешь мне.

Конечно, счастье в основном исходило от ожидания, что олененок может сказать ей, где находятся драгоценные грибы, но Изабель этого не показывала. Вместо этого она посмотрела на Риггса, который обмозговывал услышанное и бормотал слово “друг”. Он уже не так нервничал, как раньше, но все равно ему было не по себе. У Изабель впереди еще много работы, чтобы сломать стены, выстроенные мальчиком.

— Но почему ты здесь, Риггс? Это место далеко от города. Твой дом где-то поблизости?

— ...Я сбежал.

— Сбежал? Почему?

Может быть, тот, кому она помогла, был маленьким мошенником, а не олененком. Какое-то время Изабель нервничала, но вскоре поняла, что он не лжет.

Вдалеке показалась группа вооруженных людей, которые что-то искали в лунном свете. То, как один из них проверял кусты своим копьем, было достаточно угрожающим, чтобы заставить ее онеметь.

На нём не рыцарский мундир. И это не люди из деревенской обороны.

На копьях, которые они несли, были выгравированы сложные узоры, но как раз в этот момент луна скрылась за облаками, так что она не смогла их рассмотреть. Но слова, произнесенные достаточно тихо, чтобы их услышали только остальные люди с оружием, звучали странно:

— Я уверен, что у него парализованы ноги, он должен быть где-то здесь. Найдите его.

Люди с копьями приближались быстрым шагом. Она почувствовала, как тело Риггса рефлекторно сжалось. Изабель на мгновение задумалась, теребя свою подвеску.

“Изабель, береги это ожерелье и помни, что ты никогда не должна использовать магию.”

Святые всегда предупреждали её, что магию нельзя использовать безрассудно. Но сначала ей нужно было позаботиться о спасении Риггса, который был на грани обморока. Изабель решила нарушить слово, данное Святой Марии, что было равносильно нарушению закона.

— Все в порядке, Риггс. Я защищу тебя.

Изабель беззвучно шевельнула губами, дёрнула кончиками пальцев и призвала ветер как раз перед тем, как лунный свет высветил ее друга. Ветер мгновенно переменился и направился в ту сторону, куда и хотела Изабель.

— Пойдем туда, откуда доносился звук.

Мужчины кивнули в ответ говорящему. Риггс и Изабель затаили дыхание, пока они не исчезли. Первым открыл рот Риггс.

— Что ты только что сделала?

— Что?

— Ты ведь активировала магию ветра.

— Я не знаю. Я делаю это с тех пор, как впервые начала использовать магию.

Риггс кивнул, хотя это был не тот ответ, который он хотел услышать. Люди, которые преследовали его, казалось, исчезли где-то вдали, поэтому он казался более расслабленным. Он был измотан. Он вылез из кустов и сел на землю. Облегающая рубашка, куртка и шорты, которые, казалось, были сшиты на заказ, были потрёпаны.

Одежда, которую носил Риггс, выглядела очень дорогой…

В лучах слабого лунного света Изабель вертела в руках подол белого платья, глядя на блестящую ткань.

Ничего не произошло после применения магии, но любое заклинание всё равно требует определённой платы. Чувство, что что-то отнимают, никогда не было приятным.

— Риггс, почему за тобой гонятся такие люди?

— ……

Риггс закрыл рот, как моллюск.

Изабель была так расстроена, что, казалось, вот-вот лопнет от негодования. Она начала размышлять. Вряд ли он был единственным сыном аристократа из богатой верхушки…

— Ты актер? Может в цирке выступаешь? На тебе не твоя одежда, не так ли?

Риггс кивнул, словно на мгновение задумался. Изабель улыбнулась, гордясь тем, что снова заставила его ответить.

— Итак, Риггс, я могу тебе чем-нибудь помочь?

Если он захочет, она тайно вернется в храм и принесет ему травы, теплый чай и большую буханку хлеба, но Риггс задал неожиданный вопрос.

— Почему ты пытаешься мне помочь? Это было опасно.

— Это…

"Ты как олененок, который скажет мне, где находятся драгоценные грибы", — если бы она ответила так, казалось, что Риггс встанет и уйдет, кипя от злости. Изабель задумалась и придумала вескую причину.

— Теперь мы друзья. Леди говорили, что друзья должны любить друг друга.

— ...Любить?

— Да. Обниматься, похлопывать друг друга по спине и всё такое.

Святые также учили ее любить своего врага, но Изабелла не собиралась этого делать. Она была из тех, кто слушает только те уроки, которые необходимы.

Риггс скрестил руки на груди и ненадолго погрузился в свои мысли. Ей было так любопытно, о чем он думает.

— Если ты обнимешь и погладишь меня, я почувствую твою любовь?

— Да, мне очень приятно, когда меня гладят после крепких объятий.

Хотя её родители этого не делали, она помнила, как была полна счастья, лежа в детстве на коленях святых, когда ее гладили. С другой стороны, Риггс буквально сказал ей, что никогда не получал такой любви, даже когда были живы его родители. Она чувствовала себя очень несправедливой, имея такие счастливые воспоминания только потому, что ее родители отсутствовали. Затем Изабель широко развела руками.

— Иди сюда.

— Нет, не хочу.…

Риггс не успел договорить, потому что Изабель быстро обняла его и похлопала по спине. Его грубость, похожая на камень, постепенно ослабевала от тепла ее тела. Изабель нежно погладила его по волосам, как это делали с ней святые. Она не знала, должно ли это быть весело, когда он так старался убежать, но она была рада гладить кудрявые волосы Риггса. Ей казалось, что у нее появился младший брат, потому что он был таким маленьким.

"Теперь я понимаю, почему леди сажали меня к себе на колени и гладили".

Хотя они только что встретились, она чувствовала, что они стали близки. Изабель улыбнулась и прошептала Риггсу:

— Как ты себя чувствуешь?

— …..

— Теперь понимаешь, что такое любовь?

Не имея возможности спокойно смотреть ей в лицо, Риггс кивнул. Она чувствовала его пульс и дыхание в своих руках. Она долго держала его в объятиях.

***

Изабель, которая почти всю ночь разговаривала с Риггсом в кустах, встала и протянула ему руку.

— Пойдем в храм. Всё будет нормально, если спрячешься в моей комнате. Здесь так холодно и мокро.

Риггс очень устал от бегства. Ему было холодно и голодно. Поэтому он хотел отдохнуть прямо здесь и сейчас, но не мог.

— ...Только не в храм.

— Почему? Все леди будут рады тебя видеть. Ты первый друг, которого я приведу с собой. Не лучше ли отдохнуть у теплого очага?

Риггс покачал головой: он никогда не сможет туда войти. Изабель не понимала, почему он упорно отказывается.

— Тогда я принесу что-нибудь поесть. Подожди здесь.

Через час совсем рассветет, и священники проснутся, а ей хотелось принести что-нибудь из кухни до этого момента.

Изабель открыла кухонную дверь и застыла на месте. Святая Мария сложила руки на груди и посмотрела на нее страшными глазами.

— Изабель, где ты была так рано утром?

— Эх, Святая Мария…

— Знаешь, как я удивилась, когда тебя не оказалось в спальне? С тобой всё в порядке?

Она, будучи обычно более строгой, быстро усмирила свой гнев и посмотрела на тело девочки. Глаза Изабель были полны беспокойства из-за того, что Риггса могут поймать.

— Это…

—Ты, случаем, не была в городе?

— Э-э, дело не в этом! Я была тут, рядом!

— Рада это слышать. До меня дошли слухи, что возникла проблема с возвращением герцога Кардиаго, поэтому я беспокоилась, не имеешь ли ты к этому какое-то отношение.

Изабель гордилась тем, что не сделала того, чего так боялась Святая Мария. Хотя ее слегка отругали, она объяснила, что произошло в кустах, и в конце концов Святая Мария похвалила ее за помощь людям.

— Так где же он сейчас? Почему ты не привела его в храм?

— Он не хочет заходить, поэтому я принесу ему хлеба и горячего чая.

— Да, люди в герцогстве Кардиаго не очень любят наш храм. Давай вынесем ему что-нибудь поесть.

Святая Мария в мгновение ока подогрела суп с нашинкованным картофелем и поставила его на поднос с хлебом. Изабель осторожно прошла вперед и приблизилась к кусту, где прятался Риггс. Что бы ни случилось за это время, Риггс снова был начеку.

— Риггс, все в порядке. Это Мария, Святая Мария.… Святая Госпожа?

Лязг. Поднос с гулким стуком упал на землю. Суп расплескался по всей одежде Святой Марии.

— Изабель, иди сюда.

Изабель увидела выражение лица Святой Марии. Она выглядела так же, когда рассказывала про все виды зла, такие как демоны, смерть, тьма и т. д.

Риггс также на удивление настороженно отнёсся к Святой Марии. В напряженной схватке взглядов только Изабель смотрела на упавший на пол поднос.

— Пустая трата супа.… А он ведь был таким вкусным.

— …..

— …..

После того, как она посмотрела на пролитый суп и упавший хлеб грустным взглядом, она подняла взор и почувствовала что-то странное, что-то, что она не могла понять.

Спустя долгое время Риггс первым нарушил молчание.

— Изабель, обними меня еще раз, и я пойду домой.

— Хм?

— ...Ты не можешь этого сделать?

Изабель удивилась, что Риггс первым окликнул ее по имени, а не потому, что ее попросили обнять. Она чувствовала жгучий взгляд Святой Марии, но все равно обняла Риггса и не забыла похлопать его по спине.

— Риггс, приходи в следующий раз. Но сегодня ты пойдешь домой и отдохнешь, хорошо?

Риггс кивнул и сжал руки, чтобы согреться. Изабель переполняла гордость за то, что она сделала что-то хорошее. Сейчас она не могла видеть ошеломленную Святую Марию, которая будто бы онемела.

Если вы хотите поблагодарить переводчиков и ускорить выход глав (достаточно написать в фио ваш ник и название новеллы), вы можете купить им "кофе" — https://sobe.ru/na/kofe_perevod4ikam_3

Или карта Сбера - 5469 3801 5333 2068

Изабель считала солнечное затмение, которое произошло, когда ей было шесть лет, поворотным моментом в ее жизни. С тех самых пор она встречалась с Риггсом каждые две недели. Несмотря на то, что Святой Марии это не нравилось, она не мешала Риггсу навещать Изабель. Произошло и еще одно изменение — одна группа священников стала регулярно посещать храм.

— Изабель, у нас гости, так что давай сядем как следует. Ты ведь можешь это сделать, правда?”

— Кто эти люди, святая Цецилия?”

— Это священники из столицы Пилсбурга. Они здесь, чтобы проверить, хорошо ли работает храм.”

— Чтобы осмотреть храм?.. ”

— Наш храм расположен в герцогстве Кардиаго и находится далеко от столицы. Они пришли сюда, чтобы посмотреть, правильно ли передаются намерения Исиды. Постарайся не попадать сегодня в неприятности, ладно?”

Изабель, жившая со многими женщинами, знала, как быстро заметить чей-то дискомфорт. Она посмотрела на священника, ведущего группу на осмотр. Толстобрюхий священник притворился, будто смакует стихи из Священного Писания, украшающего здания, сады и стены. Однако то, что его действительно волновало, было попыткой скрыть то, что ему было неприятно здесь находиться.

Изабель же пряталась за юбкой святой Цецилии и задавала короткие вопросы.

— Кто он и почему наблюдает за мной все это время?”

— Ты имеешь в виду отца Маттео? Он смотрит не на тебя, а по сторонам. Отец Маттео заслуживает доверия больше, чем кто-либо другой, потому что он принадлежит к королевской семье.”

Изабелла не могла принять ответ Святой Цецилии. Для нее слово “верный” значило не меньше, чем “добродушный”.

Но у отца Маттео злые глаза.

Его взгляд напомнил ей браконьера, который ждет, когда его дичь наконец-то растолстеет. Он уставился на нее, прикрыл рот рукой и заговорил с человеком рядом. Он несколько раз смотрел на нее, и Изабель поняла, что он говорит о ней.

“Святая, я плохо себя чувствую.”

— Если тебе плохо, иди к себе в комнату. Я сообщу тебе, когда отец Маттео соберётся уезжать, чтобы ты проводила его.”

"Хорошо.”

Изабель поднялась на чердак, надув щеки.

После этого отец Матео не раз посещал храм без предупреждения и осуществил много тайных переговоров. Это было очень неприятно для Изабель, потому что повторялось из раза в раз.

***

Изабель, которой исполнилось уже десять лет, привыкла ждать Риггса каждые две недели, но сама не поняла, как это произошло. Наверное, потому что олененок дал ей много денег.

— Риггс, сегодня у меня домашнее задание по истории Империи, в которой ты хорошо разбираешься. Дел много, так что садись сюда.”

Изабель похлопала по одеялу, которое положила рядом с кустом, где они впервые встретились. Это место стало убежищем для Риггса и Изабель.

Риггс, довольно высокий, но все же ниже Изабель ростом, молча сел. Он был одет в коричневый жилет с рубашкой с длинными рукавами и брюками, которых у любого фермерского сына было бы несколько пар.

Изабель легла, наблюдая за его странно чистой одеждой.

Он посмотрел на небо и что-то протянул ей. Какой-то мешочек. Изнутри доносился пряный запах масла.

— Риггс, тебе не обязательно каждый раз брать это с собой. Ты сказал, что живёшь в не очень удобном положении в доме родственника.”

— Ты есть не собираешься?”

“Ну, я этого не говорила.”

Изабель открыла рот и съела печенье, которое принес Риггс. Жуя, она не забыла порыться в сумке, чтобы взять домашнее задание, которое нужно было сделать сегодня.

Почему-то после встречи с Риггсом, Святая Мария стала более консервативной, строго преподавая этикет и историю Империи. Изабел. также приходилось изучать Священные Писания с детьми ее возраста. Она не прекращала читать их до самого сна. Количество заданий было огромным, поэтому Изабель была одновременно благодарна и потрясена страстным руководством Святой Марии.

— Риггс, без тебя я бы расплакалась. Сможешь сделать его вот до этого места?.”

Изабель бесстыдно рассмеялась, отдавая Риггсу большой кусок своего домашнего задания. Был вечер, садилось солнце и дул легкий ветерок.

Риггс долго смотрел на мягкие волосы Изабель, потом повернулся к бумагам в её руке.

“...это про Кардиаго?”

— Да, вчера я узнала о герцоге Кардиаго. Теперь я разобралась с тремя великими семьями Империи.”

Риггс, который обычно отвечал ей сразу, сегодня был неохотен. Через некоторое время это превратилось в то, что больше всего беспокоило Изабель. Риггс вернул ей чистый листок без ответов.

— Изабель, это задание, которое дала тебе Святая Мария. Ты должна совершенствовать свои навыки.”

— Но история — это предмет, в котором ты разбираешься лучше всего. Когда я учила про герцога Пильсбургского и герцогиню Райзелинскую, ты ничего мне не сказал.”

— Просто поизучай Кардиаго какое-то время. Храм ведь тоже находится в герцогстве Кардиаго.”

Единственное, что она помнила, так это то, что жители Кардиаго были очень терпеливы. Изабель была в отчаянном положении и ждала, что Риггс перестанет блефовать, но услышала только звук шагов, которые, казалось, намеренно приближались. Изабель и Риггс повернули головы на звук.

“Изабель, Риггс… у вас найдется минутка?”

Там стояла Рави — девочка из деревни, которая изучала Священные Писания вместе с Изабель. В волосах у нее был розовый цветок, а на теле — длинное платье. Она не часто его надевала, так как говорила, что это неудобно.

— Рави! Ты здесь, чтобы попрощаться?”

Изабель встала и направилась к подруге. Рави и ее семья должны были переехать в далекое герцогство Райзелин в следующем месяце. Она была рада видеть Рави, потому что она не могла с лёгкостью с ней встретиться, если это было не по учёбе.

“Рави, если ты собираешься попрощаться с Изабель, я не буду вам мешать.”

Изабель вдруг почувствовала себя несчастной из-за своего упрямого друга. Какой смысл быть таким с подругой, которая уезжает?

— Рави, может, отойдём туда и поговорим?”

— Изабель, могу я поговорить с Риггсом?”

Лицо Рави покраснело, как будто она попросила о какой-то постыдной услуге.

"Конечно. Беседуйте спокойно.”

Изабель замахала руками. Риггс, поднявшись, посмотрел на девочку и скорчил очень нелепое выражение лица, но сделал вид, что ничего не понял.

Неужели Рави признается Риггсу?

В данных обстоятельствах, похоже, что так оно и есть. Изабель знала, что Рави какое-то время приглядывалась к Риггсу. Она скоро покинет Кардиаго и отправится в Райзелин, так что для нее было бы нормальным хотеть передать рассказать о своих чувствах.

Это мир, где аристократы и простолюдины старше 10 лет могут договориться о своем будущем, так что, возможно, они обручатся.

Я хочу, чтобы они обручились. Поскольку они оба мои друзья, разве это не было бы здорово?

Было бы хорошо иметь кого-то, кто приветствует тебя дома, даже если ты засиделся допоздна. У Изабель почувствовала едва уловимое ожидание. Жаль, что она не знает вкуса Риггса в девушках.

Я уверена, что у Риггса, как и у других мальчиков, есть девушка, которая ему нравится.

Может быть, идеальный тип Риггса — Рави. Изабель, которая старалась терпеливо ждать, не смогла продержаться больше 3 минут. Она, крадучись, приблизилась.

Она помолилась богине Исиде, закрыла глаза и спряталась за деревом. Послышался очень холодный, недружелюбный голос.

— Повторяю, мне не нужна девушка или что-то в этом роде.”

“………”

— Я не буду писать письма. Надеюсь, ты привыкнешь к Райзелину.” — голос Риггса был жестче, чем в тот раз, когда он упал в замерзший пруд. Изабель с открытым ртом смотрела, как Рави уходит.

Я не могу поверить, что он был таким жестоким. Ему действительно не нужна девушка.

Кроме того, у него был такой острый взгляд. На мгновение красивые глаза Риггса стали не малиновыми, а скорее цвета темной крови.

Через некоторое время Изабель вернулась к своему одеялу, и Риггс подошёл к ней со спокойным лицом, как будто ничего не произошло.

“Риггс, о чем вы говорили с Рави?” — спросила Изабель.

Я думала, он будет серьезен, но Риггс почему-то рассмеялся. Она почувствовала неописуемую радость от его улыбки.

— Изабель, ты хочешь знать, о чем мы говорили? Хотела бы это услышать?”

— Рави убежала, ничего мне не сказав, так что мне стало интересно, что произошло.”

Изабель начала рвать кроличью траву, потому что думала, что выдаст себя, если останется неподвижной. Было слишком странно попросить Риггса посмотреть на цветы, поэтому она не сразу на это решилась.

К тому времени, как она начала делать венки из цветов, Риггс говорил легко, как будто это не имело для него никакого значения.

— Рави с плачем убежала. Должно быть, она была очень расстроена переездом в Райзелин.”

Изабель поперхнулась. Любой, кто увидел бы эту ситуацию, сказал бы, что слезы Рави были из-за Риггса.

Почему он так бестактен? Рави, должно быть, обиделась, потому что ей наотрез отказали.

Она была расстроена. Изабель ненадолго отложила венок, затем схватила Риггса за руку и серьезно начала проповедовать.

— Друзья должны любить друг друга, Риггс. Ты не должен был отвечать так резко, если любишь Рави.”

— Ты подслушивала?”

“······”

Изабель посмотрела на далекую гору. Она чувствовала, что Риггс смотрит на нее со зрелым выражением лица.

— Изабель, взгляни на меня. Рави и я для тебя одно и то же?”

— Ну, неважно, как далеко уедет Рави, — она моя подруга. Даже если ты уедешь далеко, ты все равно останешься моим другом.”

Это было таким естественным, что Изабель заговорила очень бегло. Затем её лицо окаменело, словно она была потрясена. Вспомнив плачущую Рави, Изабель заговорила с угрюмым лицом:

— Если бы мне нужна была такая подруга, я бы приняла признание Рави. Подруги немного отличаются от других друзей.”

— Я знаю, в чём разница.”

— Тогда зачем ты это сделал? У меня много друзей, но у тебя их нет, Риггс.”

В этот момент Риггс выглядел так, словно был убит горем. Его лицо было таким мрачным, что Изабель почувствовала жалость.

— Мне очень жаль, Риггс. Я не буду смеяться над тобой из-за того, что у тебя больше нет друзей.”

“Я, я действительно твой единственный…”

— Да, да. Мне жаль. У тебя есть только один друг.”

Изабель со слезами на глазах похлопала Риггса по спине. Он долго обнимал ее, уткнувшись лицом в ее плечо, словно горе от того, что у него нет друзей, кроме нее, таким образом исчезало.

Наверное, он действительно ненавидит заводить подружек и встречаться. Он не любит заводить много друзей… и он отличается от других мальчиков.

Именно в этот момент Изабель поняла, что у Риггса совершенно другие увлечения.

Следующим важным воспоминанием Изабель было снова солнечное затмение, но когда ей было тринадцать. Прошло семь лет после их первой встречи с Риггсом.

В тот вечер Изабель сидела перед маленьким зеркалом на чердаке и тщательно расчесывала волосы. Когда расчесанные серебряные пряди стали гладкими, она улыбнулась.

Я становлюсь взрослой. Я собираюсь пойти на праздник так, чтобы святые не узнали.

Сегодня Изабель собиралась на фестиваль солнечного затмения. Она использует куклу, примерно похожую по очертаниям на человека, чтобы заменить девушку на кровати. Конечно, она поедет не одна.

Когда приедет Риггс?

Как обычно, если святые засыпали рано, она собиралась встретиться с Риггсом в кустах. Это первый фестиваль, который они посетят, поэтому она была уверена, что Риггс тоже с нетерпением ждет его.

Приведя себя в порядок, Изабель достала карманные деньги, которые она понемногу откладывала, и положила куклу на кровать. Она накрыла её одеялом, чтобы муляж был более правдоподобным.

Не волнуйтесь, леди, я вернусь целой и невредимой.

В зеркале виднелась девушка с аккуратно зачесанными набок волосами, одетая в накидку винного цвета. Она улыбалась, словно торжествующая злодейка.

Изабель воспользовалась окнами и лестницами, чтобы выйти из храма. Все прошло гладко, потому что она уже практиковалась в этом несколько раз.

Риггс уже был на месте. Изабель подкралась к кустам и похлопала его по плечу. Она удивила его.

— Риггс, ты подготовился к празднику?”

Очевидно, однотонная одежда и старая шляпа остались прежними, но общее впечатление было очень приятным. А еще от него вкусно пахло.

—Нет, я пришёл сразу после работы. Доставлять письма было довольно трудно.”

— В мире нет ничего легкого. Не понимаю, как почтальоны всегда улыбаются.”

Независимо от того, насколько они близки, им всегда было о чем поговорить, ведь они встречаются только раз в две недели. Изабель и Риггс отправились в город, негромко переговариваясь.

— Наконец-то я увижу фейерверк. Ты не представляешь, как я была расстроена, что не смогла увидеть их во время фестиваля солнечного затмения 7 лет назад.”

— Изабель, а почему ты так любишь фейерверки?”

— Фейерверки похожи на падающие звёзды, взрывающиеся в небе. Разве нельзя загадать на них желание?”

— Чего же ты хочешь?”

— Я не хочу быть одна.”

“……”

Риггс сегодня был немного грустнее, чем обычно. Он и так не был особо активным, но сегодня был совершенно подавлен. Если она не заговорит с ним первой, он так и будет молчать. Лицо его, казалось, было погружено в глубокую тоску.

— Риггс, что-то не так?”

— Просто… Я кое о чем думаю. Я не могу принять решение.”

— В чем дело?”

Риггс закатил глаза и продолжил:

“...Что-то вроде профессионального образования. То, что я не получил этого образования, не означает, конечно, что я не могу работать почтальоном, но… Если я захочу пройти дополнительную подготовку, мне придется сосредоточиться на этом примерно на полгода.”

— Значит, я не увижу тебя целых полгода? Это ужасно.”

“Я еще не решил, пройти ли мне эти тяжелые тренировки или просто жить так, как я живу сейчас. К концу дня я должен определиться.”

Риггс с мрачным голосом добавил, что ему жаль говорить это по дороге на фестиваль. Изабель не могла с лёгкостью ему ответить.

Когда они добрались до входа в город, послышалось много громких звуков.

— Изабель, как ты думаешь, что мне делать?” — спросил Риггс, как будто ему было не по себе.

“М-м…. На это трудно ответить, нужно многое обдумать. Стоит ли профессиональное образование того?” —Изабель пожала плечами.

— Изабель, тебе не нравится мысль, что мы не увидимся?” — на лице Риггса появилось довольное выражение.

Войдя на площадь фонтанов, Изабель испытала благоговейный трепет. Фестиваль солнечного затмения Кардиаго был совсем не таким, как она себе представляла.

Может быть, тут так темно, потому что это праздник семьи, которая использует подземную, тёмную силу.

Мимо проходили дети в белых одеждах, одетые как призраки. Дородные молодые люди красили лица в черный цвет и хихикали, называя себя подземными жнецами. Повсюду были развешаны бутафорские человеческие кости и украшения в форме глазных яблок, а все жители деревни носили черную одежду. Атмосфера была жуткой.

“Когда мы празднуем в храме, мы украшаем его светлыми цветами и делаем и развешиваем бабочек из белой бумаги. Они довольно яркие, потому что мы используем золотые ленты.”

“Поскольку храм — это место, где поклоняются силе земли, он украшен символами богини Исиды.”

— Но Кардиаго тоже верит в Исиду.”

— Этот Кардиаго верит в подземную силу, от которой отделилась богиня Исида. А люди Кардиаго просто любят темноту.”

Ей не нравилась обстановка, но фейерверк того стоил.

Изабель решила сесть и спокойно пообедать вместе с Риггсом. Пришло время потратить карманные деньги, которые она с таким трудом откладывала. Набитый деньгами кошелек делал ее счастливой.

— Риггс, давай поедим. Шампуры вон там ... Ой!”

Все произошло в одно мгновение. Крупный, недовольный бандит украл деньги Изабель и скрылся.

Изабель и Риггс немедленно бросились в погоню, однако выследить его среди толпы было трудно.

— Риггс, давай просто не будем его искать.… Риггс?”

Из-за толпы Изабель отделилась от Риггса. Она пыталась выбраться из процессии, постоянно сталкиваясь с кем-то плечами. Поскольку она заблудилась, ей лучше было остановиться и подождать там, где она сейчас находится.

Изабель держалась и ждала Риггса. Но он всё не приходил.

Ты ведь не вляпался в неприятности, правда?

Она чувствовала беспокойство, но уходить было неразумно. Изабель застонала и принялась грызть ногти.

Как долго она ждала? Она прислушалась к разговору людей на соседней лестнице.

— Кстати, я не понимаю, почему вооруженные солдаты бродят по площади во время праздника. Кого они пытаются поймать?”

— Они возьмут всё, что захотят, и будут делать то, что им заблагорассудится.”

Их взгляды переместились в одно место. Это был замок Кардиаго, расположенный в военном центре.

— Если ты не законный наследник, не используй устрашение, чтобы захватить власть.”

— Раз вы вне закона, вы должны быть более дисциплинированными. Если они будут продолжать применять силу, их маленький племянник испугается и не станет оспаривать власть.”

— Теперь, когда герцог Кардиаго вышел в свет, я задаюсь вопросом, будет ли избран император? Это приведет только к тирании святых.”

— Нет, это просто вопрос сокрытия личности молодого наследника. Он родился во время солнечного затмения.”

Это был трудный разговор для 13-летней девочки, но Изабель понимала, о чем они говорят.

У Кардиаго сложная история наследования.

Изабель надела плащ с капюшоном и отошла назад, чтобы привлекать меньше внимания, пока она ждала Риггса. Она не знала, был ли подслушанный разговор правдой, но ворчливые вооруженные рыцари часто проходили мимо неё.

Фейерверк должен был быть совсем скоро, поэтому она собралась немного осмотреться, чтобы найти Риггса, но внезапно ее капюшон и плащ были скинуты. Изабель удивленно оглянулась и застыла.

— Серебряные волосы… Ты из Пильсбурга?”

— Ты станешь настоящей красавицей, когда вырастешь. Конечно, ты и сейчас неплохо выглядишь.”

Это были два пьяных рыцаря, которые схватили ее плащ и начали невнятную перебранку. Изабелла инстинктивно съежилась. Поскольку их было всего двое, она могла придумать какой-нибудь способ использовать магию, чтобы одолеть их. Однако последствия будут слишком серьёзными.

— Подойди сюда, юная леди. Я позволю тебе насладиться фестивалем.”

— Не приближайтесь.”

В тот момент, когда она думала, как бы им получше ответить, издалека прилетела монета и ударила рыцаря в лоб.

Стук.

Огромный рыцарь мгновенно потерял сознание и упал на пол. Все взгляды обратились к мальчику, который бросил её.

— Почему бы тебе не подойти ко мне?”

Там стоял Риггс, подбрасывая в воздух тяжелый мешок с монетами.

Изабель была поражена.

Риггс всегда получал травмы, когда дрался с другими мальчиками, и громко плакал. Даже недавно была похожая ситуация.

Чтобы успокоить своего плачущего олененка Риггса, ей пришлось осторожно прикладывать лекарство и шептать утешительные слова, что его рана обязательно заживет.

Даже если он был окровавлен, это было ежедневным ритуалом — быстро чмокнуть его в лоб, потом долго обнимать и гладить по спине, пока он не успокоится.

Это я должна успокаивать Риггса, как ребенка, который упал, сделав первый шаг...

Мальчик бесстрастно приблизился к рыцарям и сделал непонятный жест. Лицо рыцаря побледнело, и он быстро исчез, унося своего товарища.

Зрители, собравшиеся вокруг, полностью исчезли, словно облака на небе.

Затем Риггс улыбнулся, отдавая Изабель кошелёк с украденными монетами.

— Риггс, что ты сделал?”

— Вор упал по пути, так что я смог быстро поймать его. Только что я показал рыцарям, что доложу об этом происшествии благородному лорду, и они исчезли сами.”

— ...но бросать монеты? Ты ударил его по голове.”

— Ну, мне повезло. Изабель, ты ранена?”

Изабель не была знакома с этим Риггсом, который внимательно разглядывал ее. Он поднял ее плащ и снова накинул на нее. Казалось, что олененок, о котором она заботилась, совсем вырос.

— Ты, должно быть, потрясена. Давай вернемся обратно. Я провожу тебя.”

Изабель схватила протянутую руку. Неужели Святая Мария чувствует себя так же, когда каждый год празднует свой день рождения? Ее сердце затрепетало от странного ощущения, что она вырастила своего олененка.

На обратном пути в храм Риггс осторожно заговорил:

— Я должен был вернуться к тебе быстрее. Мне очень жаль, Изабель.”

— Тебе не о чем жалеть. Но теперь я буду бояться улизнуть ночью, чтобы развлечься.”

“...Правда?”

Он выглядел очень разочарованным. Изабель игриво пожала плечами.

— Ну, все было бы по-другому, если бы ты не защитил меня. Сегодня я была слегка удивлена. Я не знаю, когда мой олененок вырос таким.”

— ...оленёнок?”

Его прозвище повергло Риггса в шок. Некоторое время он молчал.

Он снова открыл рот, когда они добрались до кустов возле храма.

— Изабель, я тут подумал и решил, что мне лучше получить профессиональное образование.”

У него был уверенный голос, в отличие от того, когда они уезжали в город. Изабель улыбнулась и крепко обняла его.

— Я буду скучать по тебе все эти полгода, Риггс. Но я дождусь.”

Риггс не связывался с ней ни разу за эти 6 месяцев. Пока его не было, Изабель исполнилось 14 лет.

Это были одинокие 6 месяцев для Изабель. Но люди запомнили это историческое время, когда законный преемник Кардиаго победил своего дядю, который был главным заместителем, и взял семью под контроль.

Шесть месяцев без Риггса были очень скучными, поэтому Изабель сразу вспомнила о возвращении друга через полгода.

Изабель с воодушевлением читала книгу, когда в дверь постучала Святая Мария и сказала, что пришел гость.

"Наконец пришло время забрать дорогую Изабель, так что приведи ее сюда", — как будто она действительно слышала, как кто-то это сказал какой-то жнец из подземелья. Ее лицо мгновенно омрачилось.

Однако гостем был Риггс, ее друг детства.

— Давно не виделись, Изабель.”

- Ах…”

Ее первой реакцией на появление Риггса было удивление. Риггс вернулся совершенно другим человеком, нежели был перед уходом.

Он вырос, став на голову выше ее. Он также сильно похудел, отчего его лицо выглядело довольно зрелым.

Она подумала, что он только ел и тренировался в своём центре профессионального образования, поэтому он и стал более мускулистым, по сравнению с большинством молодых жителей деревни. Теперь соседским мальчишкам и в голову не придет затевать с ним драку.

Но больше всего Изабель удивило лицо Риггса.

Оно напомнило ей старушку, которая на днях пришла к ним в гости и сказала, что ее муж упал во время работы. Когда священники зашли к ней домой с коробкой трав, они вынесли вердикт, что старый джентльмен скоро умрет из-за переутомления. На месте лица Риггса на секунду промелькнуло лицо старика.

— Риггс, не слишком ли много ты работаешь?”

Риггс, высокий, словно дерево, уткнулся головой ей в плечо, как в детстве. Изабель почувствовала себя лучше и похлопала его по спине.

— Видимо, единственное, что изменилось, — это твоё тело.”

— ...Я так хочу спать. Мне тяжело...” — жалобно прошептал он ей на ухо, от чего Изабель затрепетала.

Дыхание Риггса было горячим, даже обжигающим, когда он что-то ей говорил, но он был также и освежающим, словно летний бриз. От этого она почувствовала странное возбуждение.

— Твой голос изменился. Твое лицо и тело тоже. Раньше ты был похож на ребенка, а теперь выглядишь совсем как взрослый мужчина.”

— Разве?”

От его восхитительного голоса в её животе запорхали бабочки. Изабель оттолкнула Риггса, который перенес почти весь вес на неё.

Тем временем, Риггс уже не выглядел таким усталым и говорил с таким выражением лица, словно одно из его желаний исполнилось.

— Ну, ты тоже стала совсем другой с тех пор, как мы виделись в последний раз, понимаешь?”

"Хм? Почему же?”

Изабель уставилась на Риггса и обвела его взглядом. Рассмотрела малиновые глаза, длинные ресницы, щеки, мощную грудь, потом талию и бёдра, потом быстро отвернулась.

Риггс закрыл глаза и потряс головой, словно отгоняя злых духов. Она впервые видела подобную реакцию.

— Риггс, я странно себя веду? Почему ты так говоришь?”

— ...все совсем не так.”

Несмотря на то, что он говорил, что все в порядке, Риггс отстранился и отодвинулся. Изабель не дала ему повернуться к ней спиной.

— Я что, плохо пахну, что ли? Почему ты вдруг меня избегаешь?”

Изабель подтянула пальто к кончику носа и понюхала его. На мгновение показалась оголённая кожа, но она не обратила на это внимания, ведь ей было слишком любопытно, почему Риггс отодвинулся от неё.

— Вроде бы нет неприятного запаха.”

“······”

“Риггс?”

— ...опусти одежду. Ну же.”

Такая реакция была ей незнакома. Возможно, это из-за того, что они только что встретились снова спустя полгода. Изабель, не говоря ни слова, угрюмо поправила одежду.

***

Вскоре она поняла, что слова "стала совсем другой", означали начало полового созревания.

Как обычно, Изабель вытирала тряпкой весь храм. Сегодня она неважно себя чувствовала, поэтому собиралась быстро закончить и отдохнуть. Затем она обнаружила, что святые сильно устали от уборки разного хлама.

— Что случилось?”

— В городе эпидемия Блайдена. Ходят слухи, что кто-то намеренно распространил вирус…”

Болезнь Блайдена поражает глаз, в результате чего пациент остается без зрения в течение нескольких дней. Вирус передается при физическом контакте с чем-то или из-за алхимического эликсира.

Болезнь сопровождается легкой лихорадкой. Это не очень опасно, ведь смертность достаточно низкая. Нужно всего лишь принимать правильные лекарства. Но болезнь всё равно приносила множество неприятностей.

— Я не знаю подробностей, но силы самообороны потребовали, чтобы вещи больных вирусом были убраны и продезинфицированы. Очищение почти закончено, но я всё равно боюсь, что кто-то может заболеть.”

— Вы, должно быть, заняты.… Если я могу вам чем-нибудь помочь, пожалуйста, дайте мне знать.”

— Тогда не могла бы ты отнести эти книги внутрь? Продезинфицированные должны лежать отдельно.”

Изабелла кивнула и храбро приняла книги из рук святого. Среди них ее внимание привлекло название книги сверху.

— Леди не одинока по ночам.

Изабель, каждый день читавшая Священные Писания и исторические книги Пилсбурга, позавидовала этому названию.

По ночам она скучала по родителям, которых никогда не видела. Кстати, как же эта дама проводит ночь, при этом не чувствуя себя одинокой?

Я прочту ее позже, когда мне станет скучно.

В любом случае, чтобы отправить книгу обратно в деревню, потребуется довольно много времени, поэтому она подумала, что будет неплохо прочитать ее до этого момента.

***

Через несколько дней в храм пришёл усталый Риггс. В дневное время Изабель зачастую стирала занавески и одежду.

По какой-то причине у нее затекла спина и кружилась голова, но Изабель храбро занималась вещами.

— Риггс, я занята из-за болезни Блайдена, не поможешь мне со стиркой?”

— ...Стирка?”

— Ты говоришь так, будто никогда раньше этого не делал. Иди сюда.”

Изабель положила занавески в большое деревянное ведро у ручья и наполнила его водой. Она закатала подол и забралась в него. Девушка выглядела серьезной.

— Давай я постираю занавески, а ты займёшься одеждой… Подожди, ты в порядке? Ты неважно выглядишь.”

— По правде говоря, мне кажется, что я простудилась, но я не хочу говорить об этом святым, им не до меня.”

— Тогда сядь. Я сам всё постираю.”

Это был неизбежный момент для хорошо воспитанного олененка. Изабель быстро решила согласиться с предложением друга. Коротко объяснив, как стирать белье, Изабель села на круглый камень, наблюдая за работой Риггса.

Однако ее состояние только ухудшалось. Нет, она чувствовала себя странно. Изабелла встревожилась и обратилась к Риггсу, который знал все и обо всем.

— Риггс, у меня болит грудь.”

— Вспомнила что-то грустное?”

— Нет, у меня действительно болит грудь. Ты много знаешь о медицине. Ты не мог бы взглянуть?”

“……”

Риггс чуть не упал в ручей. Он выронил занавеску, которую стирал. Ни один из них ничего не сказал несмотря на то, что занавеска почти уплыла, прежде чем её успели поднять.

Изабель продолжала раскачиваться из стороны в сторону, когда он вернулся.

— В последнее время я чувствую себя странно. И в груди такое чувство... У меня и раньше болел живот, но вот так — впервые. Я даже не могу сидеть, а святые слишком заняты…”

Она была расстроена тем, что все, что она могла сделать, проводя время с другом, которого она давно не видела, это жаловаться. Настроение Изабель постепенно падало и стало ещё хуже, когда Риггс закончил со стиркой.

— Я всё сделал, так что пойдем развеемся.”

Изабель кивнула и поднялась со своего места, но почему-то ее ноги оказались мокрыми. Всякий раз, когда она шевелилась, ей казалось, что кто-то продолжает сжимать её талию и живот. Ее лицо побледнело, она закусила губу, чтобы молча вытерпеть боль.

Однако Риггс то и дело переводил взгляд с нее на камень, на котором она сидела. Его лицо было полно страха и беспокойства.

“Изабель, ты уверена, что с тобой все в порядке?”

Изабелла медленно повернулась. Там, где она только что сидела, были пятна крови. В этот момент ее лицо покраснело, и ей стало стыдно.

Риггс не сделал ничего плохого, наоборот, он выполнил ее работу по дому и беспокоился о ней, но она разозлилась. Девушка возненавидела себя за такие мысли и заплакала.

“…Изабель. Очень больно?”

— Я плачу не потому, что у меня что-то болит. Мне очень жаль, но я хочу вернуться домой.”

"Ладно. Иди домой и отдохни. Я развешу белье.”

Чем дружелюбнее был Риггс, тем сильнее она чувствовала, что внутри у нее что-то сломалось. Изабель в слезах вернулась на чердак.

Через некоторое время прибежали святые, которые сильно удивились, услышав плач. Они объяснили ей, что такое менструация. Изабель готова была умереть от стыда.

В следующий раз я извинюсь перед Риггсом за то, что вела себя как смертельно больная пациентка.

Переодевшись и напившись теплого чая с обезболивающим эффектом, Изабель заснула.

Сквозь дрёму она услышала разговор между мужчиной и женщиной. Она была настолько не в себе, что решила, что это сон. Ей показалось, что разговаривали Святая Мария и Риггс.

— Если Изабель умрет, я ... …”

— Все в порядке, так что поспеши домой.”

— Но у неё была кровь… Изабель истекает кровью. Спасите Изабель. Пожалуйста…”

— Хорошо, я обещаю, что помогу ей, так что уходи.”

Святая Мария была свирепа, словно медведица, но Риггс выглядел как человек, чей мир рухнул.

— Она сказала, что у нее болит грудь. Я достал наркотик, который заставляет сердце мертвого человека биться снова, так что…”

“У неё просто растёт грудь.”

“…?”

— Ничего особенного. Изабель сейчас переживает период полового созревания, как и любая другая девушка её возраста. Это процесс становления женщиной, так что не волнуйся и возвращайся домой.”

Что происходит? В ее сне Святая Мария была очень злой, но она всё равно не могла заставить Риггса уйти. У Риггса же глаза были полны слез, как будто ему снова было семь лет. Он спросил:

"В самом деле?”

— Да. С ней все будет в порядке, когда она проснется. Так что забери то, что принёс.”

“Но…”

— Прошу тебя.”

Святая Мария с раздражением взяла с полки книгу. Хотя это, должно быть, был сон, Изабель правильно прочитала её название.

<Тайны человеческого тела — Женское издание.>

— Если тебе интересно, прочти это и возвращайся.”

— Тогда завтра…”

“Если ты беспокоишься о здоровье Изабель и хотел бы навестить ее, пожалуйста, прочти эту книгу по крайней мере 50 раз, прежде чем прийти сюда.”

Обескураженный ее решительностью, Риггс исчез за дверью.

Она понятия не имела, о чем зашла речь. Но это был приятный сон, потому что в нем были два любимых человека Изабель.

Вспоминая о первой менструации… Она постоянно думала о том, что произошло в последние дни этой тяжёлой недели.

Она лежала в своей комнате, потирая живот, пытаясь унять незнакомую, ноющую боль, когда услышала голоса гостей, доносившиеся со стороны входа в храм.

Изабелла приподнялась и выглянула в окно, чтобы увидеть, кто пришел.

Что здесь делает отец Маттео? Нет, почему именно сейчас…

Было неприятно думать, что это может оказаться не совпадением. Отец Маттео постоянно приходил к ней раз в месяц и смотрел на нее своим колючим, неприятным взглядом.

Сегодня был последний день месячных. Но ее затошнило, когда она подумала о том, что он мог приехать из-за того, что у нее начались критические дни.

Да не может быть. Его визиты ведь никак не связаны с тем, что я теперь могу иметь детей?

Отец Маттео на время остановился в Императорском дворце Пильсбурга. И он, конечно же, был сторонником императора.

Причина, по которой императорская семья Пильсбурга отдала корону Кардиаго, была проста. Дело в том, что у них не было наследника…

Если заглянуть в книгу по истории, то можно узнать, что у нынешнего императора Павла XI не было сыновей, поэтому его младший брат был коронован как Павел XII. Однако Павел XII и императрица вскоре неожиданно умерли, не оставив преемников. Тогда Павел XI был призван обратно на престол из-за преждевременной смерти своего младшего брата и его жены.

В ее голове мелькнула мысль о нестабильной семье. Возможно, отец Маттео ждал ее первой менструации. Это дало ей пищу для размышлений.

Нет. Неужели я смогу породниться с Императором? Неважно, насколько праведной я выросла в храме.…

Изабель, конечно, была благородной леди. Но у неё не было захватывающей и великой родословной.

К счастью, отец Маттео не стал забираться на чердак. Святая Мария и другие священники по каким-то причинам отправили его восвояси.

Изабель было безумно скучно. Какое-то время она игралась с драгоценными камнями своего ожерелья, потом попробовала повторить пару фокусов, потом решила почитать книгу.

Оглядевшись, она вспомнила про книгу, которая привлекла ее внимание несколько дней назад.

<Леди не одинока по ночам>

Как же у неё получилось избавиться от одиночества?

Изабель с энтузиазмом и предвкушением открыла книгу, после чего у неё буквально отвисла челюсть. На персонажах, изображенных на страницах книги, совсем не было одежды. Она могло хорошенько разглядеть переплетённые между собой человеческие тела.

Яркие чувства мужчины и женщины, жаждущих друг друга, слова одновременно любви и ненависти слились в одной книге.

Вот почему ты не чувствуешь себя одинокой?

Она по-новому взглянула на мир. Изабель знала, что такое любовь. В духовном плане или как учение богини Исиды, конечно же. Физическая же любовь стала для неё настоящим шоком.

Изабель спустилась на первый этаж и принялась рыться в других книгах. Нашлось еще несколько произведений с похожими обложками и сюжетом.

Всю следующую неделю Изабель провела за чтением "за спиной святых". Она вечно торчала на чердаке, притворяясь больной. Так было и в тот день. Изабель сидела на ступеньках и читала роман под названием "Отчаянный приём для убеждения рыцаря".

На середине фразы "Я делаю это, потому что люблю тебя", которую она выхватила ближе к концу страницы, ее зрение внезапно затуманилось.

— Э-э...?”

Она надеялась, что со временем ей станет лучше, поэтому даже вздремнула, но, открыв глаза, ничего не увидела.

Она обречена. У Изабель возникло предчувствие, что у нее болезнь Блайдана.

Я же точно читала только продезинфицированные книги, так что же не так?

Испугавшись, она закричала изо всех сил. К ней прибежали священники. Ей не нужно было видеть, чтобы понять, что именно Святая Мария коснулась ее головы.

— Интересно, почему у тебя вдруг болезнь Блайдана? Ты читала книги, которые мы ещё не успели обработать?”

“Я тщательно отбирала книги для чтения из тех, что были полностью очищены…”

— Но кроме как от этого, ты нигде не могла заразиться.”

— Да, но…”

“Изабель. Мы живём в храме и служим Исиде. Тебя наказывают за то, что ты читаешь такие непристойные книги.”

Изабель скорее стеснялась и смущалась, чем боялась, что ее отругают. Она была благодарна, что не видит, как трогательно смотрят на нее святые.

— Но святые никогда мне об этом не рассказывали, и это забавно.…”

Священники промолчали. Изабель приняла лекарство, которое ей дали, и снова легла вздремнуть.

Это было очень интересно ...

Расстроенная, она проснулась от стука в дверь.

— Это я, Изабель. Могу я зайти на секунду? Я говорил со Святой Марией.”

Изабель, уже по голосу догадавшаяся, кто этот загадочный посетитель, хотела стать невидимкой. Они виделись совсем недавно, однако Риггс снова был здесь.

— Риггс, что-то случилось?…” — она попыталась объясниться с ним жестами.

— Я не там, дурочка.” — за её спиной раздался голос Риггса.

Она по-прежнему ничего не видела, но прекрасно почувствовала его, когда он обнял ее сзади за талию. Обычно именно она обнимала его, всегда стоя лицом к лицу, так что сейчас она испытывала совершенно незнакомые эмоции.

Изабель думала о том, что руки Риггса очень большие и что он обнимает намного сильнее, чем она, хотя и был всего на год старше.

Из-за горячего, тяжёлого дыхания Риггса Изабель покрылась мурашками. Было странно не видеть его, а лишь ощущать рядом. Риггс продолжил низким голосом:

— Открой рот.”

"...рот?”

— Да, я кое-что принес для тебя.”

Изабель и раньше ела то, что приносил Риггс, поэтому без особых сомнений открыла рот, куда тотчас опустился какой-то маленький кусочек фрукта.

Он был одновременно сладким и кислым. Он слегка уколол кончик ее языка, а затем растворился во рту в мгновение ока. Уникальная текстура.

Изабель моргнула. Она все еще не могла нормально видеть, но ситуация значительно улучшилась. Даже невыносимая боль в спине исчезла.

Теперь, наконец-то прозрев, она хотела закричать от радости, но Риггс оборвал:

— Я не знал, почему тебе тогда было плохо. Прости.”

— Тебе не нужно извиняться.”

— ...Мне казалось, что я знаю о тебе все, больше, чем кто-либо другой. Даже больше, чем Святая Мария, которая тебя вырастила.”

Она заметила, что лицо Риггса покраснело. Было очевидно, что слабонервный олененок засмущался.

— Да все в порядке. Ты даже исцелил мои глаза. Что это за фрукт?” — с благодарностью сказала Изабель.

— ...тебе стало лучше после него? Тогда это не болезнь Блайдана.”

— Проехали. Теперь, когда мне стало лучше, можно кое-чем заняться. Хочешь посмотреть со мной?”

Изабель вытащила ту самую книгу "Я делаю это, потому что люблю тебя", которую до этого прятала под одеялом. Увидев книгу, где даже обложка была скандальной, Риггс подскочил.

— Ты собираешься смотреть её вместе со мной? Серьёзно, как с мужчиной?”

— О чём ты? Ты же мой друг.”

Риггс выпустил Изабель из объятий. Он не мог контролировать свои эмоции.

Изабель открыла книгу на том месте, где остановилась читать, и протянула ее Риггсу. Ему эта идея не понравилась. Он крепко зажмурился и отступил назад.

— Уверен, что не хочешь посмотреть? Это же весело.”

— Не буду. Правда. Если собираешься это читать, то читай в одиночестве.”

Он по-настоящему рассердился. Только тогда Изабель отпустила Риггса. Всё снова возвращалось к тому, что она сказала Рави давным-давно — Риггс не интересовался отношениями между мужчинами и женщинами.

Всего было несколько инцидентов. Но то, что произошло, когда они купались в прошлом году, убедило Изабель, что у Риггса нет никакого сексуального желания, поэтому они могли вечно поддерживать здоровую и крепкую дружбу.

Это произошло летом, когда Изабель исполнилось девятнадцать. В столице, Пильсбурге, произошло аномальное потепление; это было рекордной температурой в их стране. Люди даже поговаривали, что невыносимая жара свидетельствует о том, что Пильсбург покинула богиня Исида.

Даже в герцогстве Кардиаго, откуда требуется более четырех дней, чтобы добраться до столицы, были слышны новости о погибших от жары.

В основном это были пожилые люди, которые привыкли к прохладному климату герцогства и никак не могли приспособиться к серьёзному потеплению.

Конечно, молодость не гарантировала того, что можно было бы спокойно переносить жару. Девятнадцатилетняя Изабель приподняла волосы и принялась обмахивать ими затылок, стараясь расслабиться.

Пунцовые щеки девушки были настолько горячими, что, казалось, могут лопнуть в любую минуту. Риггс жалобно посмотрел на нее.

“Изабель, неужели так жарко?”

— Везёт, на тебя жара не действует. Мне кажется, что я сейчас упаду в обморок от духоты.”

Риггс остановил Изабель, которая попыталась лечь к нему на колени. Ещё с пятнадцати лет он старательно избегал быть ее подушкой, а теперь, когда ему исполнилось двадцать, он не давал ей даже прикоснуться к нему.

Кожа Риггса была холодной, но теперь, когда его нельзя было трогать, это стало бесполезной функцией. Изабель почувствовала жалость к себе и внутренне обняла себя.

— Риггс, давай пойдём в долину? Ты сегодня занят?”

— Нет… Ты правда хочешь пойти со мной?”

Не успела она опомниться, как его рука скользнула по ее щеке. Изабель накрыла его руку своей и зло улыбнулась:

"Конечно. Не знаю почему, но Святая Мария всегда отпускает меня вместе с тобой.”

“………”

— Итак, решено: сегодня мы отправимся в долину.”

Изабель вскочила со своего места, как будто куда-то опаздывала, а затем побежала спрашивать разрешения.

Вскоре после этого она появилась с корзинкой для пикника, одеялами, полотенцами и бутылкой красного вина.

— Сейчас очень жарко, так что, куда бы мы ни пошли, там будет много народу, верно?”

— Я думаю, мы можем пройти здесь.”

Изабель умело следовала за шедшим впереди Риггсом. Миновав несколько проулков, они оказались в месте, которое, казалось, было идеальным для летнего отдыха.

Лунный свет был таким ярким, что она могла видеть сквозь воду, несмотря на ночную темень. Когда она сняла туфли и ступила босыми ногами на гладкие камни, то почувствовала прохладу и настоящий восторг.

Как и ожидалось, он хорошо знает эти дороги, потому что он олененок. Хорошо, что я тогда о тебе позаботилась.

Изабель посмотрела на Риггса с довольной улыбкой. В лунном свете глаза её друга блестели, словно драгоценные камни.

Она несколько раз потянулась и сразу же нырнула в воду. Ей и в голову не приходило, что вода в долине такая же прохладная, как и тропические ночи.

Светлая и тонкая летняя одежда липла к телу, но она не раздражала её так, как палящий зной. Серебряные волосы струились по воде, словно были частью залитой лунным светом долины. Она продолжала смеяться, потому что была в хорошем настроении.

Риггс неподвижно сидел на земле, глотая слюну и обнимая корзину. Было видно, что он что-то скрывает.

Мне кажется, что только я наслаждаюсь этим. Неужели Риггс боится воды?

Чувствуя себя виноватой, Изабель бросила плавать и вышла из воды, чтобы поболтать с Риггсом. Риггс же вскочил на ноги, как хорошо вышколенный солдат, когда обнажилась верхняя часть ее тела.

— Я принесу тебе полотенце.”

— Оно в корзине…”

Риггс ушел куда-то в кусты, даже не взглянув на корзину. Изабель снова почувствовала, что он не проявляет к ней никакого интереса.

Последнее, что пришло ей в голову, когда она думала о том, кто же такой Риггс, — это момент, когда они пили вино после купания в долине.

Замёрзшая Изабель открыла бутылку вина после того, как вылезла из воды.

Через некоторое время Риггс принес ей большое мягкое полотенце.

“Изабель, ты это уже когда-нибудь пробовала?”

— Раньше — нет, но сейчас мне очень холодно. Я слышала от взрослых, которые приходили помолиться о покаянии, что алкоголь повышает температуру тела.”

— ...звучит слишком хорошо.”

— Риггс, а ты когда-нибудь пил?”

Риггс на мгновение закатил глаза и покачал головой. То есть, они первые друг у друга в плане алкоголя. Изабель с сияющими глазами схватила бутылку за горлышко.

— Тогда сначала я сделаю глоток.”

— Ты собираешься пить прямо из горла?”

— Ну, я забыла принести стаканы. В любом случае, какая разница, ведь в желудке всё равно всё перемешается, Риггс.”

В ту ночь Изабель пережила чудесный опыт. Девушка сделала всего несколько глотков, но ее тело стало таким горячим, что она не могла контролировать свои мысли, а мир начал вращаться вокруг неё.

Она даже не могла вспомнить, что конкретно происходило, когда была пьяна. Единственное, что девушка теперь знала — это то, что у неё были способности к выпивке.

Когда Изабель пришла в себя, было темно. Если бы не рука Риггса, она бы точно дрожала от страха.

Странным было и другое… Взгляд Риггса стал гораздо дружелюбнее, чем до того, как они выпили, хотя Изабель не думала, что он был сильно пьян.

— Изабель, ты не спишь?”

— У меня жутко болит голова. Почему мы лежим в поле? Мы же были в долине.”

— ...разве ты не помнишь?”

Изабель опустила глаза. Если бы он был другим мужчиной, она бы удивилась, увидев, что они все еще полностью одеты, но у Риггса не было никаких пошлых желаний или потребностей. Он самый надежный партнер по выпивке.

То, как он об этом спросил… Заставляет меня думать, что произошло что-то важное.

Изабель вспомнила, что говорили люди, когда приходили молиться о покаянии:

— Когда я напиваюсь, я веду себя отвратительно. Я могу с кем-то подраться или, наоборот, меня может на кого-то стошнить.

Было много людей, которые спьяну давали деньги взаймы и жалели об этом, как только протрезвели. И в этот момент она больше всего беспокоилась о Риггсе, который стерпел всё, что девушка делала в пьяном состоянии.

— Риггс, я тебя что, ударила?”

— Ты действительно не помнишь. Изабель, ты совершенно не умеешь пить.” — сказал Риггс, горько рассмеявшись. Изабель почувствовала себя еще хуже и заткнулась, спряталась в раковину, как моллюск.

Наступило долгое молчание. Ей было грустно от того, что она забыла часть времени, проведенного вместе. Но Риггс не оттолкнул её.

Когда похолодало, он велел девушке подойти к нему поближе и тихо пробормотал в ночное небо, что Изабель принадлежит ему.

— В такой день мне бы хотелось увидеть падающую звезду.”

— Ты хочешь загадать какое-нибудь желание?”

— Я попрошу Богиню о том, чтобы больше не быть одинокой.”

— Но ты не одинока. Разве я не с тобой?”

Почему-то в его голосе послышалась обида. Изабель повернулась и посмотрела прямо в лицо друга.

"Знаю. Я бы хотела, чтобы Риггс остался со мной навсегда.

“······.”

Он сглотнул. Изабель улыбнулась и взяла Риггса за руку.

— Риггс, не хочешь стать священником?”

“...Что?”

— Я живу в храме. Если ты станешь священником, ты сможешь быть со мной рядом вечно. К тому же, это прекрасная возможность, потому что у тебя нет сексуального влечения к кому-либо, и ты не интересуешься женщинами.”

Некоторое время Риггс только открывал и закрывал рот, не издавая ни звука. Спустя долгое время он проговорил, всё ещё выглядя ошеломленным:

— Изабель, я не собираюсь становиться священником, потому что не хочу носить черную одежду всю оставшуюся жизнь.”

— Эх, и я, наверно, не смогла бы этого сделать. Вы должны быть чисты телом и душой, чтобы стать святым.”

— ...значит, ты не собираешься оставаться чистой до конца своей жизни?” — вопрос Риггса неожиданно прозвучал так прямо, что Изабель усмехнулась.

— Ну вот, меня раскрыли. Даже если бы женщина с нечистым сердцем могла бы стать святой, я бы этого не сделала. Думаю, мне придется выйти замуж.”

«Что?”

У Риггса была нехарактерная для него реакция. Он резко вскочил на ноги, и Изабель, лежавшая на его руке, ударилась головой о землю.

“Ай…”

— Ты выходишь замуж?! За кого?! У тебя есть парень?!”

— Это всего лишь план на будущее.… А так, это должен быть в меру высокий и красивый мужчина.“

Риггс взял себя в руки и лег на траву. Рост и лицо. Он задумчиво произнес эти два слова, и по его голосу можно было понять, что он в этом крайне заинтересован.

— А что еще?”

Изабель подумала, что Риггс ведет себя немного странно. Она считала, что он ненавидит, когда люди говорят об их "идеальном типе" и разных любовных историях, но теперь он был полон интереса.

По какой-то причине ей захотелось увидеть его серьезное лицо, поэтому она начала говорить всякие случайные и несуразные вещи. Условия для отношений... Если вы услышите это, вы точно будете смеяться.

“В нашу первую встречу я хочу, чтобы он появился из ниоткуда и спас меня. А ещё важно, чтобы он был в маске. Помимо этого, мне нравятся мужчины, которые спят практически без одежды.”

— Чем это отличается от сна голышом?”

— Эй, это совсем другое. Разве это не возбуждающе, когда там прикрыто, и ты не сразу всё видишь?”

— Ещё он должен быть в форме, верно?”

— Конечно, конечно. О, и я надеюсь, что он будет вкусно пахнуть, словно душистое мыло, и будет выходить из ванной с полотенцем на бёдрах. А ещё, в первую же ночь мы обязательно должны сломать кровать.”

Но какие бы нелепые условия она ни выдвигала, Риггс неизменно продолжал кивать. Он также казался довольным, когда воображаемому жениху ставили более жесткие условия.

В конце концов Изабель, которой больше нечего было сказать, объявила, что это было самое важное.

“Он должен соответствовать всем этим условиям. Кроме того, он должен быть очень способным.”

— Это может быть немного сложно, раз речь идет о его способностях.”

Ей доставляло странное удовольствие видеть Риггса серьёзным. Изабель улыбнулась и продолжила подливать масло в огонь.

— Конечно, человек, который станет моим мужем, должен быть самым способным человеком в Империи.”

— Лучший в Империи?”

Изабель бесстыдно кивнула. Было очень приятно, что Риггс, который терпеть не мог, когда другие дети в городе поднимали эту тему, внимательно слушал ее.

— Тогда не смей выходить замуж за того, кто не будет соответствовать этим условиям, Изабель.”

"Хорошо.” — застенчиво добавила Изабель и снова посмотрела на небо. Вот она, падающая звезда, на которую она так надеялась. Девушка даже не видела своего носа, но ей казалось, будто прямо на него сыплются звёзды.

Несколько дней спустя жара отступила, а герцог Кардиаго официально бросил вызов императору, чья позиция в данный момент была крайне ненадёжной.

После долгих размышлений и череды воспоминаний Изабель пришла к простому выводу. Риггс — человек, который не соответствовал ни одному из её условий для "идеального мужа".

В частности, он совершенно не использовал свой потенциал. Каждый раз, когда Риггс приходил ко ней, он снова сообщал о новой работе.

— Зачем он полгода учился, если всё равно потом сменил профессию? Было сложно не видеть его столь долго.

В этот момент она подумала, что у неё возникнут проблемы, если Риггс действительно появится завтра и согласится на брак.

Изабель очень нравилась суматошная и до смешного наивная личность Риггса, но как только она выйдет замуж, это станет частью её жизни.

— Я буду его кормить. Столько, сколько захочет Риггс. Я заработаю ему на еду.

Изабель нацарапала небольшое послание, даже не письмо и не записку.

— "Риггс, я прослежу, чтобы ты часто кушал, так что не волнуйся."

Даже если это будет не тот брак, которого хотели бы обе стороны, даже если бы они будут стеснены в средствах, было бы забавно жить с Риггсом под одной крышей.

— А как бы отреагировала Святая Мария, если бы узнала об этом?

Изабель никогда не думала о Риггсе как о мужчине, но ей было приятно, когда он обнимал её своими сильными руками или лежал с ней рядом в каком-нибудь укромном месте.

Несколько лет фиктивного брака… Звучит неплохо, особенно если Риггс чувствует то же, что и она.

— Надеюсь, тебе тоже будет комфортно со мной в браке, Риггс.

К сожалению, у неё не было времени доставить послание, в котором говорилось о том, что она будет его регулярно кормить. Изабель грубо сложила его, положила на угол стола и заснула.

***

— ...Не ожидал, что до Изабель дойдут слухи о том, что у меня проблемы с нижней частью тела.

Риггс, нахмурив брови, вышел из кареты. Когда он спустился по ступенькам на землю, слуги герцога Кардиаго склонили головы, приветствуя своего хозяина.

Риггс прошел мимо них и сказал дворецкому:

— Уилл, пошли кого-нибудь в храм, пусть допросят священников. Речь идет о торговле людьми. Я получил наводку.”

— Да, сэр. Что, если всё подтвердится?”

Как обычно, Риггс помолчал, прежде чем ответить: "Я их убью".

Уверен, что Изабель испугается, если станет свидетелем подобной сцены.

— ...Позаботься по-тихому об остальных в храме. Нет, лучше я пошлю жнеца.”

Он хочет использовать подземных жнецов. Уилл, бывший опытным дворецким, почувствовал, что случилось что-то серьезное.

Риггса же, раздававшего указания, это, похоже, не сильно беспокоило.

— Уилл, ты еще не нашел пропавшую Святую Марию?”

— Простите, ваша светлость. Я, конечно же, искал по всей Империи, но не смог найти ни следа.”

— Мы не можем исключить того, что её где-то прячут. В любом случае, найди ее и приведи обратно в целости и сохранности.”

Кардиаго — семья, использовавшая подземную силу. Глава этой семьи не должен быть заинтересован в храмах. Этот парень во многом ведет себя крайне странно.

— Она имеет к этому какое-то отношение.

Уилл, служивший Риггсу много лет, знал о существовании Изабель, но не осмеливался даже мысленно произнести ее имя.

Герцог Кардиаго, его хозяин, когда-то сказал, что он слишком ленив, чтобы произносить полное имя каждого, поэтому он использует лишь первый слог имен своих слуг.

У Уилла некогда тоже было замечательное имя, Уильям, данное ему родителями после долгих, мучительных раздумий, но для Риггса дворецкий был всего лишь односложным “Уилл".

Эта девушка, должно быть, спасла мир в прошлой жизни, раз герцог проговаривал все три слога её имени.

— О, и еще…”

Уилл, погружённый в горестные раздумья, моментально переключил всё своё внимание на Риггса. Это иллюзия? Лицо его хозяина стало пунцовым, буквально залилось густой краской.

У Уилла по спине пробежал холодок. Есть только одна причина, почему у герцога Кардиаго может быть такой вид.

— Какая семья на этот раз будет приговорена к вымиранию...

Но слова, сорвавшиеся с губ его Господина, были совершенно неожиданными.

— Скоро в доме появится Хозяйка, так что подготовь банкет.”

“...ась?”

— Ты собираешься заставить меня повторить это дважды? Не имеет значения, насколько будет велик бюджет. Я не могу больше ждать, поэтому убедись, что все пройдёт как по маслу.”

Это был первый раз, когда герцог приказал приготовить банкет. Уилл с любопытством закрыл рот. Должно быть, это связано с девушкой, чьё имя состояло из трех слогов, учитывая его спешку.

Герцог не обращал внимания на Уилла независимо от того, нервничал тот или нет. Риггс дотронулся до ожерелья Изабель и фальшивого брачного контракта, спрятанных в его карманах.

— Мне сделали предложение. И я не собираюсь говорить "нет".”

От его неожиданного заявления у слуг, включая дворецкого, отвисла челюсть.

Простолюдинам было известно, что браки между аристократами заключаются явно не по любви.

Даже если они не преследовали какую-либо политическую цель, решение объединить семьи не принималось в одночасье. Было важно, чтобы этот брак не повредил репутации партнёров.

Подготовка к церемонии занимала по меньшей мере полгода.

Даже низшие аристократы старались делать всё по правилам. И все же глава Кардиаго, одной из трех крупнейших семей Империи Рейнон, столь внезапно объявляет о своей женитьбе.

— Ваше благородие, у вас попросили руки и сердца.…” — снова спросил Уилл, верный дворецкий Кардиаго.

— Да, будет банкет в честь моей невесты, она скоро прибудет сюда. Я устрою свадьбу, как только все будет готово.”

Лицо хозяина, говорившего о девушке с именем из трех слогов, сверкало от счастья. Как только Риггс заговорил о свадьбе, на его лице появилась улыбка, полная нежности, которую Уилл ранее никогда не видел.

Уилл поздравил своего Лорда и тут же отошёл. Ему придется изменить свои планы, чтобы уложиться в график. Словно прочитав его мысли, Риггс сказал:

— Уилл, ты как-то сказал мне, что для тебя большая честь служить будущему императору.”

— Да, сэр.”

— Это не стало бы явью без моей невесты. Я хотел бы попросить тебя об одолжении.”

Риггс все еще живо помнил, как он переехал к герцогу Кардиаго и сбежал от слуг своего дяди. Несмотря на то, что тогда ему угрожали оружием, воспоминание о том дне было теплым, словно солнечные лучи.

Потому что в тот день он встретил Изабель.

Если бы она не нашла его и не заговорила со ним с присущей ей настойчивостью, все было бы по-другому.

— Возможно, у меня было бы меньше проблем, чем сейчас.

Трудно было приручить Кьеркегора, царя, властвующего в подземном мире, но к семи годам ему это удалось.

Все потому, что в первую встречу она сказала Риггсу, чтобы он снова навестил ее. Мальчик не хотел подвергать её опасности при следующем визите.

И так было всегда. Желания Изабель, её жадность, ожидания или смех стали для него мотивацией совершенствоваться и подготовили его к долгим битвам.

Ему потребовалось полгода, чтобы свергнуть своего дядю и захватить власть, став единственным главой Кардиаго. И всё потому, что она хотела, чтобы он был сильным.

— Я собирался сделать ей предложение после того, как стану императором.

Может быть, ему и не стоило бросать вызов императору, всего лишь услышав от Изабель, что ей нужен способный мужчина. Но ему слишком понравилась эта идея.

Для него с самого начала Изабель была больше, чем просто другом. Риггс потратил годы своей жизни, надеясь, что она будет полностью принадлежать ему. Можно сказать, что он и не жил, пока не повстречал ее.

— Поэтому я буду с ней.

Разве он не соответствует всем условиям Изабель? Чем сложнее ее условия, тем лучше. Потому что он единственный, кто достоин быть с ней.

“Укрась здесь всё лилиями и белыми розами. Также купи несколько платьев. Не забудь про украшения, перчатки и туфли, которые идут с ними в комплекте.”

— Эм, сэр, дамские платья обычно шьют на заказ по меркам. Готовые платья, вероятно…”

— Я и не собирался покупать всё готовое. Я дам тебе мерки, так что не задерживайся.”

Уилл был сильно потрясен. Вы собираетесь сказать мне ее размеры? Это значит…

— Уверен, что вы уже прошли весь путь с этой девушкой с именем из трех слогов. Слухи о вашей нижней части тела были абсолютной ложью. — с огромными усилиями подавляя желание пробормотать это вслух, Уилл склонил голову.

Естественно, слуги Кардиаго были крайне чувствительны к слухам, связанным с герцогом, их хозяином.

Они уже занимались этим!

Сколько раз у них не было иного выбора, кроме как игнорировать постыдные слухи, делая вид, что они просто беспокоятся о будущем великого герцога Кардиаго.

— Наш Лорд всё это время любил лишь одну женщину, в отличие от других блудных дворян. Нет, слухи были совершенно не правдивы.

Риггс же, помогая Изабель со стиркой, просто запомнил размер ее одежды. Он глубоко вздохнул и мысленно горько рассмеялся, когда понял, о чем подумал Уилл.

— Ваше благородие, я поищу обручальное кольцо.”

“...Я не буду использовать родовое кольцо, хочу создать что-то новое. Мастер приедет сегодня. Я сам всё придумаю, так что не беспокойся.”

Кроме всего вышеперечисленного, Риггс дал подробные инструкции по экипажу для Изабель. Он даже описал дворецкому подушки, лошадей для кареты и украшения для комнаты Изабель и всего здания.

Убедившись, что все соответствует вкусу Изабель, Риггс остался доволен. На его лице расцвела широкая улыбка.

— Я не могу отказаться от ее предложения, так что сделайте все, что в ваших силах.”

***

— Что такое?

На рассвете по руке Изабель побежали мурашки. В ее комнате было темно, потому что свеча уже догорела.

У неё был чуткий слух, поэтому она сразу услышала тихие, чёткие шаги и как кто-то пытается залезть к ней в комнату через окно. И в данном случае эти люди явно не перепутали комнаты.

Благодаря лунному свету она увидела тень.

“……!”

Изабель медленно повернулась к окну, прикрыв рот рукой. Несколько человек в масках будто бы хихикали про себя.

Их взгляды встретились через оконную раму.

Один из мужчин, который, по-видимому, был главарем, откуда-то вынул маленький драгоценный камень и протянул его по направлению к Изабель. На мгновение её голубые глаза загорелись от приближения драгоценного камня.

— Уверен — это она. Захватить живьём. Но никто не запрещал отрезать от неё кусочек.”

Не похоже, что это шутка. Не успела девушка опомниться, как увидела, что они начали её окружать. Изабель замерла от страха, словно ребенок, увидевший перед собой тигра.

Почему вдруг эти люди пришли за ней?

Изабель прожила в храме всю свою жизнь, у неё не было семьи.

Что она сделала не так?

— Риггс, я так скучаю по тебе.

В голове появился мысленный образ её друга.… Изабель поняла, что не может умереть вот так. Она стиснула зубы.

Квагвагванг!

В этот момент в комнату с яростным рёвом ворвался яркий свет. Священная энергия хлынула из открытой двери. Изабель могла сказать, кто появился, даже не поворачивая головы.

“Угх, отец Маттео…”

Изабель непонимающе посмотрела на отца Маттео, окружённого священным светом, подавляющим врагов. Цепь света, протянувшаяся из его рук, была сотворена из божественной силы.

Священникам было запрещено убивать людей в храме даже при помощи божественной силы, но Маттео явно не испытывал никаких угрызений совести, пронзая захватчиков своими цепями.

— Он не пытается защитить меня.

Ужасное зрелище… Но больше всего её пугало презрение священника по отношению к ней.

Когда тела захватчиков, связанные сверкающими цепями, повисли в воздухе, холодный взгляд отца Маттео упал на Изабель, валяющуюся на полу.

‘Что, черт возьми, скрывает эта девушка? Мне показалось странным, что Мария была так увлечена ею, но... — отец Маттео отогнал от себя роящиеся в голове мысли и мрачно схватил Изабель за запястье.

Барон Айрон, который хотел купить Изабель, заплатил за неё слишком много. И это тоже очень странно.

Падение Пилсбурга, города, где люди поклонялись богине Исиде и пользовались ее земными силами, пошатнуло финансовое положение храма.

Так что Маттео был не единственным, кто добывал деньги таким мерзким способом. Однако, если он уйдёт прямо сейчас, если девушка умрет, он не получит денег.

“Изабель, иди за мной!”

“Угх, отец... ”

Изабель мельком взглянула на Маттео, тащившего ее в скрытый от посторонних глаз подвал. Она не могла вырваться из рук достаточно сильного священника.

— Почему...

Чтобы сбежать, ей нужно было ударить его, сделать ему больно. Изабель была не настолько глупа, чтобы не понять, что Маттео собирается запереть её.

Однако если она нападет на Маттео, используя магию, которую не умеет контролировать…. Она боялась, что в таком случае останется совсем одна.

— Я заберу тебя через несколько дней, так что оставайся здесь. И лучше бы тебе не заниматься всякой ерундой.”

Отец Маттео закрыл за ней толстую, тяжёлую дверь решётки. В этот момент Изабель снова подумала о Риггсе.

Если я застряну здесь, меня продадут герцогу Кардиаго. Будет уже неважно, замужем я за Риггсом или нет.

Ей стало немного не по себе от этих мыслей. Но в одном Изабель была точно уверена. Что бы ни сделал Маттео, Риггс встанет на её сторону.

Поэтому мне не нужно бояться, что я останусь одна.

— Вы не просто заберёте меня отсюда. Вы продадите меня.”

Маттео заметил, что тон Изабель слегка изменился. Но всё остальное осталось прежним.

Девушка не могла одолеть его с помощью физической силы, как мог бы попробовать сделать какой-нибудь мускулистый юноша. Она явно скрывала свои магические способности, но, в отличие от неё, Маттео был жрецом.

— Если я оглушу ее божественной силой, цена на девчонку может упасть, но это всё же лучше, чем позволить ей убежать и не получить ни пенни.

Отец Маттео уже заключил сделку с бароном. Он сжал, а затем разжал кулак. Его сила воплотилась в форме хлыста, появившегося в его руке.

Было ясно, что магия Изабель, которой она в лучшем случае хотя бы немного владела, не могла сравниться с магией того, кто посвятил всю свою жизнь божественному обучению. Отец Маттео тихим голосом выдвинул ультиматум:

— Изабель, как ты думаешь, герцог Кардиаго оставит этот храм в покое, если ты откажешься?”

— Храм, конечно, драгоценен, но моя жизнь для меня дороже.”

— Святые, ушедшие в соседнюю деревню, скоро вернутся. Они придут и обвинят во всём тебя, если увидят разрушенный храм.”

— Если вы переложите всю вину на меня, я расскажу правду о вас.”

— Ты такая...!”

Отец Маттео пнул ногой старый табурет, стоявший на полу. Громкий шум нарушил тишину. Изабель решила на мгновение забыть о предостережении Святой Марии, что магию нельзя использовать безрассудно.

На кончиках пальцев девушки вспыхнул маленький огонёк. Он был размером со спичку. Отец Маттео рефлекторно фыркнул.

“Пф, я думал, ты что-то скрываешь, а это всё, что ты можешь?”

“······”

— Я считал, что ты обладаешь серьёзной магической силой. Не понимаю, почему Мария защищала тебя.”

Квагванг!

Подвал задрожал, когда Маттео взмахнул хлыстом. С потолка и стен посыпалась серая крошка. Изабель стиснула зубы от силы, сотрясавшей землю.

— От этого твои навыки не улучшатся.”

Маттео снова взмахнул хлыстом. Он ударил по полу и взревел.

Это было настоящей угрозой, но Изабель сосредоточилась и бросила огонёк в Маттео. Маленькие угольки вспыхнули, словно семена одуванчика, и упали, не долетев до священника. Отец Маттео расхохотался.

— Не могу поверить, что ты блефуешь с помощью магии, которой даже не умеешь пользоваться. Должно быть, ты очень напугана…” — вдруг отец Маттео замолчал и посмотрел на свою одежду.

Низ его длинного одеяния загорелся.

— Что за... огонь ведь не достал меня...!”

Маттео отвлёкся, из-за чего его божественная сила развеялась.

Маттео пытался потушить огонь, но пламя разгоралось всё сильнее и сильнее. Что бы он ни делал, у него ничего не выходило.

— Что ты наделала, Изабель? Неужели ты подписала контракт с Дьяволом?”

— Если бы я это сделала, святые бы всё поняли и не оставили бы меня в покое.”

Изабель хорошо знала свой уровень мастерства. Как бы она ни старалась, ей никогда не удавалось сделать огонёк больше ногтя на пальце. Однако, это пламя может нанести смертельный урон, что компенсировало его размер.

Первоначально она планировала запустить несколько небольших фейерверков. Обычно они жгут кожу, словно искорки, а потом исчезают.… Почему же огонь стал сильнее?

Пламя, что должно было давно потухнуть, превратилось в огромный костер и поглотило Маттео.

Священник закричал, почувствовался запах горящих волос и плоти.

“А-а-а! Ты… ты… ты!”

Отец Маттео бросился к Изабелле, чей яростный порыв уже ослабел. Она попыталась отступить, но ее спина коснулась стены.

— Это конец.” — она крепко зажмурилась.

“Кхеок...!”

Отец Маттео издал предсмертный вопль. Раздался какой-то щёлкающий звук, и тяжелое тело Маттео рухнуло на пол.

Изабель хотела было открыть глаза, чтобы попытаться понять, что же произошло, но отшатнулась от неожиданного голоса.

— Не открывайте пока глаза. Отвратительное зрелище, когда человек начинает буквально плавиться.”

— Мы все уберем, так что, пожалуйста, подождите.”

Только что разговаривали двое. Она не могла понять, сколько же здесь людей, так и жужжащих вокруг.

Изабель была рада, что её спасли. До этого она чувствовала себя так, словно попала в ловушку.

— Давай-ка взглянем.

Изабель открыла глаза. Перед ней развернулась невероятная картина. Жнецы отчищали пятна крови на полу и стенах подвала храма при помощи своих собственных тел.

‘Это же жнецы…

Изабель поняла, что дело приняло неожиданный оборот.

Жнец — это предвестник герцога Кардиаго, использующего теневую магию. Девушка едва вырвалась из лап отца Маттео, но уже была окружена людьми Кардиаго.

И это означало только одно из двух.

Либо ей уже пора умирать, либо это чудовище, герцог Кардиаго, послало их поймать ее прямо сейчас.

Изабель не стала выходить из своего тёмного уголка. Хоть она и заучивала наизусть всевозможные грязные любовные романы, Бог был первым, о чем она думала. С широко открытыми глазами она начала молиться.

— Богиня Исида, пожалуйста, ответь на мои молитвы...

В этот момент в её поле зрения появился жнец. Изабель напряглась, но не смогла закричать.

— Леди, пожалуйста, воздержитесь от молитв земной Богине. От этого у нас зудит кожа, ведь мы принадлежим подземному миру.”

— А-а... ”

Изабель с отчаянием кивнула, чувствуя, как перед глазами все расплывается.

Жнецы, понявшие, что в ее небесно-голубых глазах стояли слезы, вызванные страхом, задумались. Герцог Кардиаго, их Хозяин, не помнил их имен, хотя и использовал их как элитные войска.

Это всегда раздражало.

У всех жнецов были красивые имена, данные им в подземном мире, но герцог просто называл их односложными прозвищами, такими как Альфа и Бета…

— Наш господин использует все три слога для этой женщины...

— Если он об этом узнает, нам крышка.

Если известие о том, что они, которых ради удобства называют односложными именами, заставили плакать девочку с именем из трёх слогов, дойдёт до герцога Кардиаго, им определённо придёт конец.

Мы умрём во имя обучения владению мечом герцога.

Жнецы бессмертны, поэтому "до самой смерти" было для них целой вечностью. Так что, их мучения будут долгими.

— ...Что за?

Изабель тупо уставилась на дрожащих жнецов, погрузившихся в глубокие размышления. Вскоре они широко улыбнулись, возможно, почувствовав ее пристальный взгляд.

Жнецы смеются. У Изабель было предчувствие, что ее жизнь прервётся прямо сейчас.

— Леди, вы хотите нам что-нибудь сказать?..”

Всё встало на свои места. Её спрашивают о завещании. Слёзы девушки начали капать ей на руки.

Сегодня необычайно длинный день, но я и не представляла, что он так закончится.

Когда Изабель задумалась о смерти, она начала скучать по Марии, которая заменила ей мать. Напоследок она ещё хотела увидеть своих друзей и святых, которые совсем скоро должны были вернуться в храм.

Но был человек, который чаще всего мелькал в её мыслях.

— Я скучаю по Риггсу. Пожалуйста, позвольте мне увидеть его в последний раз.”

Риггс.

Жнецы сразу же начали успокаивать Изабель, заметив, что она использовала уменьшительно-ласкательное имя Лорда (Прим. На самом деле имя Риггса — Феликс, которое пишется как 펠릭스, Риггс же использует только последние два 릭스. Вот почему «Риггс» — это уменьшительно-ласкательная версия.):

— Леди, мы не такие уж и дикари.”

— Как только вы успокоитесь, мы отведем вас к герцогу Кардиаго.”

— К герцогу?.. ”

Вот как всё для неё кончится.

Изабель потеряла сознание и упала наземь.

Несколько жнецов, внезапно вспомнивших сердитое лицо хозяина, тоже рухнули в обморок вслед за ней.

Риггс вышел из своего кабинета только после полуночи. Он не мог заснуть из-за ситуации с Изабель. Он послал не просто какой-то отряд убийц, а элитных жнецов, но новостей по-прежнему не было.

— Что же там происходит?

Терпение всегда было гордостью рода Кардиаго.

Даже когда император из рода Пильсбурга был избран на 350 лет, главы Кардиаго лишь затаили дыхание и выжидали, словно хищники, выслеживающие, когда же их добыча покажет свою слабость.

В обмен на многовековое упорство Феликс Кардиаго стал самым могущественным кандидатом в императоры Империи.

Это была победа Кардиаго.

‘Но почему до сих пор нет никаких новостей?

Прямо сейчас Риггс очень хотел отправиться в храм, а не упорно сидеть сложа руки и ждать.

«Сколько жнецов я послал? И почему они мне до сих пор ничего не сообщили?»

Он вертел в руках ожерелье, которое Изабель подарила ему в качестве свадебного приданого. В конце концов Риггс не удержался и щелкнул пальцами. Силы подземного мира Сакамана растеклись в воздухе, словно чернила.

— Эл, немедленно докладывай.” — в голосе Риггса не было ни капли теплоты.

Жнец Эл, которого силой вызвали из храма, начал кое-как бормотать:

— Босс, прошу прощения за поздний доклад. Как вы и приказали, с отцом Маттео разобрались, но…”

— Но?”

— К тому времени, как мы добрались до отца Маттео, он уже был практически мертв.”

Риггс наморщил лоб.

«Каждый раз, когда Изабель использовала магию, происходило что-то необъяснимое.»

— Я знаю, что из отряда ушёл капитан, но не слишком ли вы дезорганизованы?”

— Ну, похоже, кто-то вломился в храм прежде, чем мы прибыли.”

Незваный гость. На лицо Риггса легла глубокая тень гнева.

— Она была в опасности…”

Обычно Риггс даже в шутку не мог сказать, что Изабель уязвима.

«Во всяком случае, Изабель, должно быть, явно была удивлена.»

— Нынешняя ситуация.”

— Мы обеспечили ее безопасность. Святые, гостившие в соседней деревне, вернутся послезавтра. Мы уже сформировали группу преследования, чтобы выследить и идентифицировать злоумышленников.”

Послезавтра… Риггс передумал.

«Я завтра же поеду и привезу Изабель в Герцогство.»

Несмотря на то, что он так решил, Риггс не чувствовал себя полностью комфортно. Жнец, всё это время вежливо кланявшийся, украдкой взглянул на хозяина. Он посчитал, что герцог раздумывает о том, уничтожить жнецов сейчас или позже.

— Если я это спрячу, у меня будут неприятности.

Жнец помедлил, потом вытащил из кармана бумажку. Один из жнецов подобрал её, осматривая храм, но, по всей видимости, бумажка была выброшена незваными гостями. Содержимое также было неизвестно.

— Ваше высочество, я нашел это, но не смог расшифровать.”

Риггс, до этого разглядывавший жнеца, развернул смятую бумажку, на его лице тут же проступил румянец. Это не шифр. Эта запись сразу указывала на личность писателя. Это был свободолюбивый почерк Изабель.

|Риггс, я прослежу, чтобы ты часто кушал, так что не волнуйся|

Риггс прикрыл рот рукой только для того, чтобы скрыть смех.

«Не знаю, зачем Изабель написала эту записку, но я счастлив, что она думала обо мне.»

Это слишком мило. Ну и кто кого будет кормить?

“Эл. Кто нашел эту записку?”

“Делл нашел.”

— Остальным жнецам придется подождать окончания церемонии, но Делл, в качестве награды, отправляется в отпуск.”

“...да?”

«Жнецы тоже могут отдыхать? Нет, я не слышал об этом за все мои 186 лет работы жнецом.»

Жнец моргнул, как будто услышал какую-то несусветную глупость. Риггс же невозмутимо продолжал, вглядываясь в записку, чтобы всё досконально запомнить.

“Десять дней и девять ночей. Оплачиваемый отпуск.”

“·······”

Эл был слишком ошеломлен и даже забыл ответить. Риггс кивком головы показал ему, чтобы он уходил, затем вытащил из ящика стола толстую папку.

В ней хранился написанный Риггсом список всего необходимого для свадьбы.

— Я много чего хочу, и...

Изабель, выросшая на чердаке храма, должна будет больше узнать о любви. У Риггса был хороший вкус, когда дело касалось предложений, свадебных платьев, домов для молодоженов, а также чудных вещей для парочек.

Риггс хотел защитить Изабель так сильно, как только мог.

— Я единственный, кто может все это сделать.

«Вот почему мы будем вместе.»

Придя к удовлетворительному заключению, Риггс тихо вздохнул, внимательно просматривая список.

Изабель там явно беспокоится. Хотя жнец сказал, что они обеспечили ее безопасность, он не был доволен до самого конца.

— ...Просто посмотрю, как ты спишь.

Ему также хотелось посмотреть на следы, оставленные незваными гостями. Еще больше хотелось выяснить, что это за ублюдки. Эл сообщил, что не знает точной причины вторжения.

Но Риггс считал, что этому могла быть лишь одна причина.

“...Что?”

— Маттео должен был сказать тебе. Я уже заплатил ему.”

— Вы из людей Кардиаго? Почему ты хочешь купить меня?”

“Герцог Кардиаго… Если бы я был столь «совершенным» человеком, то не смог бы пробить щит, сотканный из божественной силы.”

“·······”

— Я много думал о том, как бы попроще избавиться от жнецов, посланных герцогом, но святые избавили меня от этих хлопот.”

Святые, чувствуя едкую горечь, стояли рядом с Изабель. Но мужчине было все равно, он медленно приближался к ней.

— Мы должны защитить Изабель.

У Цецилии осталось немного божественной силы. Она сложила руки вместе, а затем коснулась Изабель. У девушки на мгновение закружилась голова. Голос святой Цецилии был едва слышен:

— Изабель, ты не должна использовать магию.

Изабель огляделась, как только головокружение хоть немного прошло. По иронии судьбы именно в тайный подвал храма ее и перенесла Святая Цецилия. Здесь Маттео пытался запереть её прошлой ночью. Изабель сжала кулаки.

— Ну почему именно сюда...

Раз её смогли перенести лишь в соседнее помещение, значит божественной силы уже не осталось. К этому времени даже её остатки должны были окончательно рассеяться.

‘Кто я такая, черт побери?

Изабель пожевала губами и сжала кинжал так крепко, что у нее от напряжения задрожали руки.

«Если я сейчас выйду, то умру. Или же меня просто утащат в какое-нибудь неизвестное место. Как говорил Маттео, меня вряд ли отпустят.»

Эти люди — не слуги Кардиаго. Маттео наврали, чтобы он со спокойной совестью мог продать девушку.

— Святые...

До неё доносился грохот из комнаты, откуда её перенесли. Видимо, святых уже одолели. Они были настолько обессилены, что Изабель не услышала ни одного женского крика. Единственное, что было прекрасно слышно, — это голос одного из незваных гостей.

— Найти ее! Она должна быть где-то в этом здании!”

Изабель взяла себя в руки и присела. Схема подвала была настолько сложной, что даже священники могли с лёгкостью заблудиться.

«Если я задержу дыхание и буду вести себя как можно тише, то меня никто не найдёт.»

— ...Давай продержимся как можно дольше.

Может быть, Риггс приедет сюда, чтобы подписать брачный контракт, и сообщит в город, что в храм проникли бандиты. Даже зная, что это практически невозможно, Изабель не теряла надежды.

— Если они схватят меня, я ничего не смогу им противопоставить.

Она бы облегчила себе жизнь, если бы скрыла свои способности, однако важнее было остаться в живых. Хотя она не была до конца уверена, что, если она применит магию, сможет победить незнакомца.

— Пожалуйста...

«Пожалуйста, не находите меня. Сдайтесь и уходите восвояси.»

Изабель спряталась в старый шкаф, сложила руки и начала молча молиться, но шаги раз за разом становились всё ближе и ближе.

Бандиты осматривали каждый укромный уголок: ломали ящики, разбивали стёкла. Впереди всех был мужчина, главарь этих бандитов, с которым она столкнулась ранее.

— Капитан, что нам делать?”

Капитан разбойников, барон Айрон, прищурившись, разглядывал следы, оставшиеся на пыльном полу. Она пыталась скрыть их, но не сумела сделать это до конца.

— Найдите ее. Она должна быть где-то здесь.”

"Да!”

— Капитан, здесь есть потайная комната!”

На лице барона появилась грязная, жёсткая улыбка. Все комнаты они уже обыскали, осталась только эта. Изабель, словно крыса, сама загнала себя в ловушку. Один из его прислужников крикнул, что нашёл какой-то шкаф.

И этот старый шкаф был размером с человека.

Барон вытащил нож и подошел к шкафу, где пряталась Изабель. Он собирался отрезать ей по крайней мере одну ногу, но не более. Всё-таки она ему нужна была живой.

“Изабель, сдавайся и выходи. Я обещаю, что не покромсаю тебя, если ты сейчас же выйдешь.”

Вдруг, следуя чисто животным инстинктам, барон Айрон сжался и поднял лицо к потолку. На мгновение он заметил там нечто огромное. Колоссально огромное существо.

— ...Черт побери! Что происходит?”

Храм будто бы подвергся сильному землетрясению, тяжело было даже стоять. Барон Айрон грубо схватил Изабель за руку, отчего она упала, потеряв равновесие.

По стенам поползли трещины, словно вот-вот должен был открыться проход в иное измерение. Витиеватые трещины в мгновение ока расползлись по всему подвалу. С диким рёвом то, что раньше было подвалом, взмыло в воздух.

— Быстро отведите девушку в карету!” — закричал Айрон своим людям, оцепеневшим от страха.

Барон потянулся к лицу Изабель.

Но его остановили.

— Ещё одно движение, и я убью тебя.”

Услышав знакомый голос, Изабель открыла глаза, которые до этого были плотно сомкнуты. Вокруг было так ярко, что она подумала, что здание храма улетело на небеса.

Барон Айрон, ещё недавно рьяно угрожавший ей, сейчас был полностью подавлен внезапно появившимся человеком.

— Ка… герцог Кардиаго!..”

“Так это был ты, Айрон?”

— Угх, как ты смеешь!..”

— Ты выглядишь слишком смешно для наследника Кардиаго.”

Хруст.

Изабель тупо уставилась на сломанное запястье барона. Герцог Кардиаго, чью спину она сейчас наблюдала, был поистине огромен, особенно с мечом наперевес. Не прикладывая особых усилий, он в один миг сломал барону запястье.

— Изабель, не могла бы ты на секундочку закрыть глаза?”

«Почему мне знаком голос герцога Кардиаго?»

Изабель сняла свою накидку и посмотрела на него, а затем снова прикрылась. Тот бандит назвал этого человека герцогом Кардиаго.

Но почему его спина выглядит такой знакомой?

— ...Риггс?

В её голове появился мысленный образ её друга. Нет, этого не может быть. Риггс, которого она прекрасно знала, этот маленький заплаканный оленёнок, которого она частенько успокаивала, просто не мог быть герцогом Кардиаго. Они были слишком разными. Человек перед ней с лёгкостью одолел главаря бандитов, а затем пленил его с помощью своей теневой магии.

Каждое его движение и действие показывало, насколько он силён. Сила герцога буквально прорывалась сквозь маску, скрывающую его лицо. Эта мощь захлестнула всё вокруг. Барон Айрон, на которого обрушился мощный шквал магии, от страха обмочился.

“Разберёмся позже, барон Айрон.

Тело барона внезапно растворилось в воздухе, когда герцог тихонько стукнул мечом по земле. Следы их битвы начали заметать жнецы, ворвавшиеся в храм, как только барьер был сломан. Герцог Кардиаго пристально посмотрел на Изабель, не забывая при этом командовать своими жнецами.

“······!”

Изабель испуганно вскрикнула, отпрянула от него и замолчала. Она больше не кричала, не пыталась его умолять. Риггс был ошеломлен, увидев, как Изабель отшатнулась от него. Он не ожидал, что Изабель так отреагирует.

«Что, если к тебе сейчас подойдёт один парень в маске и скажет, что он твой идеальный тип?»

Он часто воображал, как раскроет свою личность перед Изабель. И всякий раз он думал, что она отвесит ему пощёчину или очень сильно наругается на него.

Одновременно с этим он надеялся, что его подруга поймёт, что на самом деле Риггс не такой уж и придурок, что он не настолько и некомпетентен, чтобы постоянно менять работу. Что в реальности он великий человек.

Риггс не хотел, чтобы она считала его чудовищем.

«Будет ещё лучше, если ты подумаешь о замужестве.»

Однако… Этот его образ эдакого «невинного простака, ничего не знающего о мире», выстроившийся в её голове из-за его поступков, не разрушился из-за его появления в костюме и в маске.

Нет, Изабель, похоже, даже не предполагала, что Риггс и герцог Кардиаго — один и тот же человек.

«Как ты выживешь в этом суровом мире, будучи такой глупышкой? Боже, я ничего не могу с собой поделать. У меня нет другого выбора, кроме как жить с ней.»

Риггс спокойно перехватил меч и огляделся. Стоило ему услышать, что в храм кто-то ворвался, и он бросился туда совершенно не подготовленным к битве.

«Увидев, как он схватил её за волосы… Я хотел раздробить его запястье.»

Риггс в спешке взорвал и храм, и подвал, но всё равно не успел остановить барона вовремя. Он повредил волосы Изабель. Однако эту ошибку Риггс мог себе простить.

Даже приложив столько усилий, Риггс понимал, что Изабель не догадалась, кто он на самом деле. Она даже дала ему это нелепое прозвище — «оленёнок».

«Между мной и тем, кого сейчас видит Изабель, слишком большая разница. И дело не в маске.»

Риггс спокойно проанализировал причину своего поражения. И его озарило. Для начала, он специально слегка переоделся, чтобы она его сразу не узнала. И, самое важное, его никто не побил, и он не прибежал к ней весь в слезах.

«…если бы не тот случай с письмом, которое нужно было отнести Изабель, она бы не думала обо мне в таком ключе.»

Он отчётливо помнил один давний случай. Риггс шёл в храм, чтобы подарить Изабель подарок, но ему внезапно преградил путь мальчишка.

«Ты же близко общаешься с девочкой из храма, да? Пожалуйста, передай ей это.»

Мальчик вручил Риггсу письмо в белом конверте с наклейкой в форме сердца. Риггс озадаченно наморщил лоб. Острая интуиция, унаследованная им от рода Кардиаго, кричала ему, что это любовное письмо. На его лице появилась кривая улыбка.

«Нет, не передам. Зачем мне это делать? Сам передавай.»

«Почему?»

Риггс напряг мозги. Легче лёгкого было вести из себя этого мальчишку. Риггс спровоцировал его на драку, а потом побежал к Изабель, усиленно протирая заплаканные глаза.

«Риггс... Ты в порядке? Кто это с тобой сделал?»

«...один мальчик, который живет в красном доме под горой. Изабель, мне очень больно.»

«Скажи мне, как он выглядел. Я его отругаю. Но сначала нужно подлечить тебя… Риггс, иди сюда.»

Все шло так, как он и хотел. Изабель поставила его на первое место, так как он был ее другом. Она гладила его, обнимала и снова гладила.

Конечно, никакой привязанности или любовного интереса она к нему не испытывала.

“······”

Когда Риггс узнал, что письмо на самом деле было посланием с просьбой помолиться за его мать, потому что она была в критическом состоянии, он немного пожалел о своём поступке, но вскоре оправился, потому что сделал доброе дело — послал мальчику лекарства, когда вернулся обратно в герцогство.

«Ну зачем было наклеивать наклейку в форме сердца на письмо для Изабель? Я тогда так расстроился.»

В то время он был удовлетворен тем, что смог монополизировать интерес и заботу Изабель, используя свой хрупкий образ. С тех пор он повторил подобное ещё несколько раз.

Однако, видя, что она не распознала в герцоге своего друга, он понял, что его превосходные актерские способности принесли ему одни лишь неприятности.

— Я...

Долгое время Изабель не решалась продолжить фразу. Тихий, дрожащий голос выдавал её напряжение и страх. Тем не менее, она явно была чем-то озадачена. Риггс без особой надежды ждал, когда она уже задаст свой вопрос.

— П-почему, почему, почему вы спасли меня?..

— ...и это все, что тебя интересует?

Изабель испуганно кивнула. Риггс еле-еле сдержал тяжёлый вздох. Его подруга никак не могла понять, что перед ней он — Риггс.

— Ты выйдешь за меня замуж.

“·······!”

Но Изабель это не показалось романтичным. Она расплакалась, повторяя про себя, что её просто продают герцогу.

— Но герцог Кардиаго...

“Я женюсь на тебе.

— Ну, я не очень хороша в работе по дому...

— Я знаю.

“·······”

— Или я не подхожу под твои условия?

Изабель отвернулась в сторону, на глазах у неё снова блеснули слёзы. Риггс очень хорошо знал такое её выражение лица — она выглядела так тогда, когда ей в голову приходила очередная странная мысль. Он сразу понял, о чём она подумала.

— Я убью всех, кто распространяет слухи о моей нижней части тела.

Увидев его искажённое от злости лицо, Изабель потеряла сознание.

***

Изабель медленно открыла глаза. Кто-то заботливо укрыл её одеялом из какого-то высококачественного материала, которого она ни разу не видела в храме.

«Кажется, я догадываюсь, кто отнёс меня в постель.»

— Пока мы окончательно не разберёмся с бандитами, в моём доме тебе будет безопаснее всего. Также мы обеспечим жильём всех, кто служил в храме. — у неё закружилась голова, а в мыслях прогремел переливчатый голос герцога. Должно быть, именно герцог Кардиаго принёс её.

Изабель осторожно приподнялась на локтях. На ее руках и ногах не было никаких наручников.

— Понятия не имею, где я сейчас нахожусь. Смогу ли я сбежать отсюда?

Она не представляла, где именно в этом огромном замке находится её комната. Да и за окном источником света был лишь тусклый лунный свет, так что нельзя было разглядеть окружающий её пейзаж.

Одно она поняла точно — её комната достаточно высоко, потому что свет от сторожевой башни находится примерно на той же высоте. Соответственно, выпрыгнуть из окна не вариант.

— Да даже если бы я обитала на первом этаже, от герцога так просто не скрыться.

Да, её противник — герцог Кардиаго. Ходили слухи не только о его проблемах ниже пояса, но и о том, что он сильнейший среди всех кандидатов в Императоры. Вероятно, её не заковали в наручники лишь потому, что герцог был уверен, что с лёгкостью сможет поймать её, если она попробует сбежать. Так что, если думать рационально, бегство откладывалось в долгий ящик.

— …но здесь я в безопасности, до меня не доберутся эти бандиты.

У герцога тоже есть гордость, поэтому он не отдаст женщину, на которой собрался жениться, какому-то головорезу.

«Похоже, что я нравлюсь этому калеке, так что лучше постараться и сделать всё, что в моих силах.»

— Однако же, я никогда раньше не видела такой красивой комнаты.

Когда она представляла себе замок Кардиаго, первым делом она думала о каком-то мрачном строении, рядом с которым есть пруд, в котором кверху брюхом плавают мёртвые рыбы. А ещё, в её воображении, везде должна была быть паутина и страшные летучие мыши.

Но в реальности его замок можно было сравнить с подарочным вином, завёрнутым в роскошную обёртку. Вся мебель была украшена сложными золотыми узорами, а ленты винного цвета и символы, говорящие о том, что она находится в доме, где изучают тёмную, теневую магию, разбавляли обстановку. Вокруг также было много деталей из стекла, а рядом с полуоткрытыми окнами трепетали на ветру кружевные занавески. Эта комната была ей по душе.

— Это же мои любимые цветы, да?

Изабель на мгновение расслабилась и с наслаждением понюхала лилии. Этот прекрасный, чистый аромат успокоил её разум и тело, позволил ей обдумать всё более спокойно.

Он принёс девушку в тщательно обставленную комнату, а по дороге даже ни разу не уронил её. В этот момент Изабель крепко задумалась над тем, почему же она ему так нравится. Сегодня они встретились впервые, так что можно было сразу отбросить что-то вроде схожих увлечений.

«Скорее всего, из-за этого.»

Изабель встала перед зеркалом во весь рост и воткнула в волосы бутон лилии.

«Вот почему герцог хотел заполучить меня.»

Серебристые волосы, голубые глаза, в которых отражался лунный свет, красивое белое платье. Изабель потупилась и скромно улыбнулась. Ей стало слегка неловко из-за того, что она так легко расслабилась, но она не могла откинуть эту мысль — она стала его целью из-за своей красоты.

Она знала, что по внешности её часто сравнивали с богиней Исидой. Когда она впервые услышала об этом, то подумала, что её похвалили просто так, но сейчас именно её красота спасла ей жизнь.

— ...Он действительно спас меня из-за того, что я симпатичная? Влюбился с первого взгляда?

Изабель рассматривала себя в зеркале и понимала, что эта идея имеет смысл. Однако, в таком случае ситуация становится намного хуже. Что этот монстрогерцог может хотеть от девушки, которую спас только из-за её приятной наружности?

— ...провести ночь с недееспособным мужчиной.

Изабель повернулась к окну.

Жнец, который как раз принёс ей поесть и внезапно застал эту сцену, быстро побежал к герцогу Кардиаго, размышляя, как бы ему это преподнести.

Примерно в это же время в кабинет вошёл Риггс. За весь день он ни разу не улыбнулся и всё время ходил с холодным выражением лица, потому что изучал отчёт о людях, напавших на Изабель.

— Кто-то должен был всё это координировать. Дождитесь, пока эти бандиты ослабят бдительность и вернутся к своей деятельности. Нужно проследить за ними и выяснить, на кого работал барон Айрон.

“Да, ваша светлость.

Кардиаго никогда нельзя было назвать оптимистичной семьёй — они всегда готовятся к худшему. Так было и сейчас. Риггс хотел тщательно расследовать это дело и узнать о человеке, который купил Изабель. Он хотел изничтожить эту угрозу. Надо бы наконец-то расспросить барона Айрона, которого он тогда захватил, убедившись, что он не сможет от него сбежать.

Раздумывая над всем этим, Риггс на мгновение выглянул в окно. В окне комнаты Изабель, которую он так тщательно подготавливал для девушки, появился женский силуэт. Наконец-то там появилась истинная хозяйка. Рановато, конечно, думать об этом, но Риггс действительно хотел, чтобы хозяйкой его замка стала Изабель. Да и она сама первая сделала ему предложение…

— Ты будешь жить здесь как герцогиня, и мы сможем видеться чаще, чем раньше.

Если бы сейчас было не так поздно, он бы поесть вместе с Изабель. Да и вообще, если бы у них был назначен обед где-нибудь на час дня, он бы ещё с ночи был бы счастлив, ожидая этого момента.

Раньше, когда у него получалось всё это довезти до неё, он подкармливал её сладостями или варёным мясом. Но сейчас она сможет сесть за стол в просторной столовой и просто наслаждаться вкусной едой.

— Но для этого Изабель должна перестать опасаться меня. Нужно потихоньку решать эту проблему.

«Изабель не просто испытывает отвращение к герцогу Кардиаго. Она боится его.»

Он не смог сказать ей «привет, на самом деле я герцог Кардиаго», когда на на храм напали бандиты. Она была слишком испугана. Он должен был добиться того, чтобы она расслабилась, успокоилась за эти несколько дней, удостоверилась в том, что герцог и её друг — это один и тот же человек. Должен был убедить её, что у него была важная причина для того, чтобы скрывать свою личность.

Риггс вспомнил, с каким упорством Изабель пыталась вытащить из него хоть слово, когда они встретились впервые.

«Я думал, что ты никого и ничего не боишься со своим-то характером.»

Но теперь Риггс понимал, что она так себя вела с ним просто из-за того, что у неё не было причин опасаться его. Странное довольное чувство разлилось у него в груди, и он улыбнулся. Она не была начеку с Риггсом.

«Я думал, что я для неё всего лишь обычный друг, но, как оказывается, ко мне она относится по-особенному.»

Мыслительный процесс Риггса прервал густой чёрный туман, завихрившийся рядом с ним. Жнец, которого он послал к Изабель, вернулся в состоянии сильного волнения.

“Ваша светлость, я думаю, вам следует поторопиться и поговорить с леди.

“Что-то случилось?

— Леди смотрела в окно. Она выглядела очень одинокой.

— Моя невеста часто так выглядит, особенно когда смотрит на звёзды. Не думаю, что это странно.

“Она пробормотала: "Провести ночь с недееспособным мужчиной".

“······.”

В кабинете мгновенно воцарилась тишина. Сначала на лице Риггса не отражались какие-либо эмоции, а затем на него будто бы легла тень. Он подумал, что Изабель, мечтавшая в свою первую брачную ночь сломать кровать, могла бы выпрыгнуть из окна, что избежать этой самой ночи с калекой. Его душила несправедливость.

— Она может пойти на крайние меры, чтобы защитить свою невинность.

— ...может, и так.

Нет, этого не может быть. Изабель говорила ему, что не считает себя настолько «чистой», чтобы всю жизнь верой и правдой служить Исиде. Да она каждый день читала те непристойные книги в красных обложках.

Её плоть не была осквернена. Но Изабель ни за что не рассталась бы с жизнью ради сохранения своей невинности.

«Значит, ты просто не хочешь провести ночь именно с герцогом Кардиаго.»

— Так, мне нужно скрыть свою личность и пойти к своей невесте. Принеси мне подходящую одежду. — скомандовал Риггс, глубоко вздохнув.

Слуги, стоящие рядом с ним, мгновенно бросились за одеждой и принесли ему костюмы, в которых он ходил к девушке с именем из трёх слогов. Тщательно выглаженные костюмы, сшитые главной швеёй под руководством Риггса, висели на манекенах.

— Ваша светлость, сегодня вы предпочитаете выглядеть как сын фермера или как прилежный ученик? Хотя, сегодня же особенный день. Для такого дня отлично подойдёт костюм циркового клоуна.

— Купи такую же одежду, которую носит садовник замка. И немедленно выброси клоунскую одежду.

— Но...

— Выброси это.

«Если я снова надену клоунскую одежду перед Изабель, я не буду выглядеть, как мужчина.»

Чуть позже Риггс, покачав головой, переоделся в костюм садовника и поднялся со своего места. Он остановился перед зеркалом в прихожей, разглядывая свои идеально уложенные волосы и чистую одежду. Выглядело как-то неубедительно. Не было смысла говорить ей, что он работает садовником в замке, при этом находясь в такой чистой одежде.

— Где-то здесь была дорожка, ведущая в сад.

Риггс полазил по садовым кустам, а затем направился в комнату к Изабель. Теперь, перепачкавшись в траве и земле, он выглядел правдоподобно.

Перед входом в комнату стояли жнецы с едой. Риггс отослал их подальше, тяжело кашлянул и постучал в дверь.

“Изабель, это я, Риггс. Можно мне войти?

Он услышал торопливые шаги по направлению к двери. Риггс засиял от радости и начал ждать, когда же она откроет ему дверь. Но Изабель лишь приоткрыла дверь, высунула голову и вгляделась в лицо мужчины. Она явно не теряла бдительности.

“Риггс, что ты здесь делаешь?

— Я здесь работаю. Садовником.

— ...садовник?

Изабель внимательно прищурилась. Применений теневой магии было целое море. К примеру, можно было с лёгкостью изменить голос или внешность при помощи неё. Да и Риггс не выглядел сильно удивлённым, что его подруга детства находится здесь.

— Трусливый плакса? И почему в такой час ты всё ещё в рабочей одежде?

Что-то пошло не так. Изабель не ослабила бдительности. В конце концов, Риггс решил опять воспользоваться своим излюбленным приёмом «Миленького плачущего оленёнка».

“Изабель... Ты сомневаешься во мне? — спросил он плаксивым голосом, который сразу же донёсся и до жнецов, которые всё ещё стояли неподалёку с подносами с едой.

«Что же происходит?»

— Когда ему было семь лет, милорд, укротивший короля подземного мира, спросил: «Что это за чертовщина такая?»

‘Но сейчас Феликс плачет?

‘Что я только что увидел?

Но что бы ни бормотали жнецы, Риггс бесстыдно продолжал плакать. Ослабев, Изабель дала ему шанс:

— Скажи мне, как назывались те книги, которые я когда-то давала тебе почитать. Тогда я тебе поверю.

“...ты правда хочешь, чтобы я назвал их? Ох, ладно. Я тебе все расскажу, так что не закрывай дверь.

Не глядя на жнецов, Риггс быстро проговорил дрожащим голосом:

"Леди не одинока по ночам, Отчаянный приём для убеждения рыцаря, Я делаю это, потому что люблю тебя·····”

“Ты правда Риггс!

Изабель широко улыбнулась и распахнула перед Риггсом дверь. Волосы и подол её красивого платья развевались от сильного ветра, дувшего откуда-то сзади. В этот момент жнецы, ждавшие своего часа с подносами с едой, посмотрели на лицо своего хозяина и буквально обомлели. Они не верили своим глазам.

“А?

“Ох, Боже мой...

Они не могли поверить в то, что Феликс, герцог Кардиаго, с трудом сглотнул слюну и жутко покраснел. Да, они знали, что девушка с именем из трёх слогов — великий человек, но не думали, что аж до такой степени. Было удивительно видеть, как их лорда, словно какого-то беспомощного котёнка, затаскивают внутрь.

— Человека, способного горы разрубить мечом, вот так легко утащили?

— Эта девушка заставляла его приходить к ней каждые две недели.

— Ах, и великого Феликса Кардиаго она зовёт всего лишь односложным именем…

Жнецы внимательно прислушивались, пока несли им еду. Заметив это, Риггс забрал её у них и унёс в комнату. Мужчина лично попробовал пищу и даже покормил ею настороженную девушку. Наевшись, Изабель наконец-то расслабилась.

— Риггс, а почему ты не рассказывал мне, что начал работать в замке Кардиаго? Я безумно рада нашей случайной встрече, но всё же…

— Я только приступил к работе. Здесь все — хорошие люди. В частности, герцог Кардиаго. Он кардинально отличается от слухов, которые о нём ходят.

Да, у Риггса всё-таки хватило наглости сказать это. Но Изабель, не обращая на него внимания, пристально смотрела в другую сторону.

— А может ли садовник быть наедине с женщиной, похищенной его хозяином?

“А?

— Я, конечно же, не думаю о тебе в таком ключе, но герцог Кардиаго воспримет тебя как соперника.

Если такое произойдёт, то герцог может вызвать Риггса к себе и сурово его наказать. У Риггса и так настоящий талант терять работу, а сейчас он может ещё и жизни лишиться. Изабель сжала руку мужчины.

— Пошли, Риггс. Если ты останешься здесь, у тебя будут неприятности.

— Тебя похитили, а ты всё равно беспокоишься обо мне?

— А если из-за меня у тебя будут проблемы? Меня притащили на одну ночь к этому герцогу, к настоящему монстру, который, как говорят, импотент. А потом меня могут убить…

Изабель не смогла сдержать слёз. Она сильнее сжала руку Риггса, потому что для неё эта рука была единственной, которую она спокойно могла держать в этом великом герцогстве Кардиаго.

— Риггс, а давай сбежим вместе? Сбежим, будем жить припеваючи. А ты потом будешь хвастаться, что наконец-то женился, как и планировал.

— ...Должны ли мы?

— Здесь нет святых, так что я могу доверять только тебе. Стоп… что?

— Можешь доверять только мне?

Почему? Риггс поднял на неё заплаканные глаза. Он явно был удивлён.

— С тобой ничего не случится. Герцог позаботится о тебе.

— …Правда?

— Так что дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится. И прекрати быть такой настороженной, с твоей едой и одеждой ничего не сделают".

Слова Риггса одновременно и успокаивали её, и пугали. Эта доброта герцога Кардиаго… Ей казалось, что он нарочно хочет откормить её, прежде чем съесть. И тогда, в один прекрасный момент, он…

— Изабель, он никогда не сделает того, о чём ты так волнуешься. Если ты сама, конечно же, не захочешь.

— ...откуда ты это знаешь?

“Не в правилах Кардиаго проявлять нетерпение и принуждать кого-то к чему-либо.

Изабель и сама знала про это. Семья Кардиаго всегда до последнего ждала своего часа.

«Не знаю, применимо ли это к сексу, но слова Риггса прозвучали достаточно убедительно.»

— Он не будет пользоваться своей силой, чтобы принудить тебя к чему-либо.

— ...Я очень на это надеюсь.

Изабель тихонько вздохнула, словно камень упал с её плеч. Риггс сидел с ней рядом, пока она, после долгой беседы, наконец-таки не заснула.

Обстановка комнаты, которую Риггс продумывал и подготавливал все эти десять лет, изумительно подходила Изабель. Риггс приблизился к крепко спящей девушке, практически коснулся своим лицом её лица.

Он остановился в миллиметрах от её губ. Риггс почувствовал её горячее дыхание. Да, сегодня он был удовлетворён даже этой малостью.

‘Изабель.’

Он невыносимо желал её. Но, как он и сказал ей ранее, он не стал бы принуждать её к чему-либо, не стал бы вымогать любовь.

«Поэтому я заставлю тебя захотеть меня.» — мысленно произнёс Риггс и встал на ноги.

Рассвет, который должен был стать отправной точкой к началу долгого искушения, прошёл в безмолвии.

Изабель проснулась раньше обычного из-за незнакомой обстановки и непривычной постели и пошла причёсываться и умываться. Как раз в тот момент, когда она раздумывала, надеть ли ей вчерашнее платье, в комнату вошла целая группа из горничных. Они вежливо склонили головы.

— Миледи, сегодня я познакомлю вас со слугами, которые будут ухаживать за невестой герцога Кардиаго. Меня зовут Роза, я буду вашей личной служанкой.

Изабель чувствовала себя не в своей тарелке. Жнецы будут прислуживать ей? Она когда-то слышала от святых, мол, что, когда они будут заняты лечением кого-то и не смогут быть рядом с Изабель, у неё всегда всё равно будет тот, кто сможет позаботиться о ней. Но она и подумать не могла, что это будут жнецы…

Однако же, ей нельзя выглядеть удивлённой только при одном виде слуг, с которыми она только что познакомилась. Если она так сделает, её могут начать игнорировать. Изабель слышала, что хозяйка должна быть настоящей мастерицей, чтобы удерживать власть в своих руках и не давать слугам распоясаться.

«Когда-то Святая Мария учила меня придворным манерам и Имперской истории. Мне всегда казалось это чем-то абсолютно бесполезным. Кто б знал, что сейчас это мне пригодится.»

Изабель сжала руки в кулаки, она почувствовала, что ей экстренно не хватает святых рядом. Но ей сказали, что сейчас она в безопасном месте, поэтому ей нужно заботиться о себе, стараться не заболеть. И тогда, в скором времени, они встретятся вновь. Ведь если Изабель сейчас вернётся к ним, их могут продолжить запугивать.

— Приятно познакомиться. Я Изабель. С нетерпением жду нашего сотрудничества.

Изабель — сирота, у неё даже нет фамилии. Но это не означает, что она сразу выдаст, что впервые оказалась в таком огромном замке. Она не должна раскрывать перед ними свою личность, от этого будут только неприятности. Однако, вопреки всем её опасениям, слуги почему-то очень боялись Изабель.

— Это та самая девушка из слухов с именем из трёх слогов… Мне нельзя допустить ни одной ошибки.

— Горничная, отвечавшая вчера за еду миледи, сказала, что хозяин буквально приклеился к ней.

— Я смирюсь даже с тем, если она плеснёт мне в лицо горячим чаем. Я даже не закричу.

— Она станет герцогиней Кардиаго, так что мне нельзя плохо ей прислуживать.

Роза с трудом сглотнула и кое-что протянула Изабель. Это оказался большой букет, состоявший из розовых роз и лилий, с распустившимися лепестками.

— Это подарок от герцога. Надеюсь, у вас будет отличный день.

— Благодарю. Пожалуйста, используйте его, чтобы украсить комнату соответствующим образом”. — спокойно ответила Изабель, но в глубине души она была немного удивлена. Этот букет состоял из её любимых цветов.

Она выросла в Пильсбургском храме, поэтому было легко догадаться о её любви к белым лилиям, но мало кто знал, что она ещё восхищается розовыми розами. Так что, это не просто какой-то там букет цветов.

«Я ещё вчера об этом думала, но картины и цветы в этой комнате слишком яркие, красочные. Это совсем не в стиле Кардиаго.»

Герцог Кардиаго, владеющий магией теней, предпочитал деревья цветам, а именно вечнозелёные деревья, которые выглядят одинаково все четыре времени года. Лилии здесь не жаловали, так как эти цветы являлись символом семьи Пильсбурга.

«Герцог действительно заинтересовался мной и расспросил Риггса или…»

Изабель была поистине ошеломлена неожиданной мыслью, пришедшей ей в голову. Конечно, не есть хорошо сомневаться в друге, но то, что Риггс так внезапно появился в замке Кардиаго, было крайне подозрительно.

В её душе зародились семена сомнения, и они всё росли и росли с каждым мгновением. Она вспомнила Риггса, у которого были густые, словно у дикой собаки, волосы и герцога Кардиаго, безупречно одетого и держащего в руках большой, грозный меч. Очевидно, что они были совершенно разными, но почему-то её предположение не казалось ей нелепым.

«Нет, это совершенно не имеет смысла… Плачущий оленёнок — герцог Кардиаго. Да герцог же гений, родившийся во время солнечного затмения…»

И вдруг ей пришло в голову, что Риггс, будучи на год старше её, тоже родился во время солнечного затмения.

***

— Госпожа, это главный сад. Левая и правая стороны абсолютно симметричны, кусты ежедневно подстригает садовник”.

После обеда Изабель устроили настоящую экскурсию по замку герцога. Уилл вызвался показать и объяснить всё от имени хозяина. Он горел желанием рассказать всё о замке будущей герцогине. Служанки, следующие по пятам за девушкой, были сильно раздражены недавним строгим приказом герцога Кардиаго.

— Герцог велел изменить все, что не понравится леди с именем из трёх слогов.

— Помнится, тогда я была ещё в Учебном центре для горничных. Однажды пришло известие, что на самой вершине было очень много опавших листьев, и гору буквально побрили лопатой…

Жнецы сглотнули ставшую вязкой слюну и посмотрели на Изабель. Однако девушка всё никак не могла сосредоточиться на рассказе Билла из-за вертевшегося в её голове вопроса.

— Лилии и розовые розы посажены в соответствии с традицией Кардиаго, поэтому, пожалуйста, прогуляйтесь здесь после церемонии помолвки.

“·······”

— Миледи, вам не нравится сад?

“Ох... нет, нет. Разве это не прекрасно? Кардиаго правда любит лилии и розовые розы?

— Да, это традиция.

«Традиция, созданная по приказу герцога около трех дней назад.» — подумал Уилл, но смолчал.

Герцог Кардиаго показался Изабель очень необычным человеком. К герцогу даже не могли попасть посторонние люди, если подъёмный мост не был опущен.

«Сюда могут войти только те, кому это позволено. Это место более закрытое, нежели я думала. Вот почему о герцоге ходят такие странные слухи.»

Что ж, даже полное имя герцога неизвестно широкой публике. Что она могла о нём знать? Но эта необщительность, закрытость от всего мира, тоже странным образом напоминала ей Риггса.

Если вы хотите поблагодарить переводчиков и ускорить выход глав (достаточно написать в комментарии ваш ник и название новеллы), вы можете купить им "кофе" — https://sobe.ru/na/kofe_perevod4ikam_3

— Миледи, вам нравится ваша комната? Если вам что-то не нравится в комнате, в которой вы будете жить, пожалуйста, не стесняйтесь и скажите мне. Я немедленно всё исправлю

Тут Изабель поняла, что уже слишком давно погрузилась в свои мысли. Оказывается, что она уже осмотрела сад, и сейчас разглядывает резиденцию главного здания.

— Мне всё нравится, всё в моём вкусе. Кстати говоря, разве большинство гостей живут не в отдельном доме?

— Эм, что вы подразумеваете под «отдельным домом» … Леди, вы — невеста герцога Кардиаго. После свадьбы вы будете буквально единым целым, но поскольку ещё не было церемонии помолвки, я просто приготовил для вас комнату поблизости. Пожалуйста, поймите.

— Буду ли я спать в одной постели с герцогом после свадьбы?

«Она хочет и потом жить в отдельной комнате?!» — Уилл испугался и уронил свою ношу.

— Замок Кардиаго — довольно закрытое место, поэтому, как мне кажется, до молодой леди дошли какие-то грязные слуги о Его Высочестве герцоге. Но, но… не волнуйтесь, миледи! Слухи, это всего лишь слухи!

“·······!”

В этот момент у Изабель по всему телу побежали мурашки, потому что она нашла ещё кое-что общее между Риггсом и герцогом Кардиаго.

«Я считала, что у Риггса нет сексуального влечения к девушкам по каким-то психологическим причинам. Но вдруг дело не в этом…»

Она всё это время считала это немного странным. Она не видела ни одной причины, чтобы Риггс, согласно её книгам, находившийся в расцвете сил, не испытывал никакого влечения к противоположному полу. Однако, если дело было в каком-то физическом недуге, то это всё объясняло.

Девушка всё сокращала и сокращала разрыв между герцогом и Риггсом. Ей всё сильнее хотелось понять, действительно ли они как-то связаны друг с другом. Она знала день и год, когда родился Риггс, поэтому решила первым делом узнать, когда же именно в том году произошло солнечное затмение.

— Уилл, а можно мне пойти в библиотеку? Мне бы хотелось почитать.

“В библиотеку? Но сад, который приготовил сам герцог, все еще полон...

— Сначала я хотела бы осмотреть библиотеку. Личность человека складывается из книг, которыми он владеет”.

От её тона у Уилла побежали мурашки по спине. Он словно говорил ему о том, что эту девушку не так просто ввести в заблуждение. Эту юную леди сам герцог Кардиаго открыто угрожал не трогать, она должна была быть в фаворе.

Она — единственное исключение во всей жизни хитрого герцога, не проявлявшего ни малейшего интереса к браку, любви или романтике даже после того, как стал главой всего герцогства.

— Быть может, вам не понравился сад? Тогда, конечно же, вы можете наверстать упущенное в библиотеке.

Уилл нервно повел Изабель в библиотеку.

— Миледи, это гордость Кардиаго. Из трёх Императорских семей именно у Кардиаго самая красивая библиотека.

“Ва-а... — воскликнула Изабель, на мгновение забыв о своей проблеме.

Огромное пространство библиотеки напоминало белый бальный зал с деревянными книжными полками. Это помещение было спроектировано как двухэтажное здание, и Изабель буквально ослеплял яркий солнечный свет, льющийся из красивых стеклянных окон.

— Я думала, что такое есть только в столице.

— Невеста герцога Кардиаго может свободно пользоваться всеми книгами в библиотеке.

— Мне нужно знать, есть ли здесь какие-то правила, которым я должна следовать.

— Так, книжные полки и входы в библиотеку заколдованы бухгалтерской магией. Однако, если вы найдёте книгу, которую захотите прочесть, вы спокойно можете взять её к себе в комнату без всякого разрешения.

Пока Уилл рассказывал ей о библиотеке, Изабель внимательно осматривалась. Здесь было множество книг и исследований, касающихся Кардиаго. Если ей повезёт, она даже сможет узнать настоящее имя герцога.

— Есть ли ещё какие-нибудь меры предосторожности?

— В глубине библиотеки есть секретное помещение, доступное только герцогу, но вы всё равно не сможете туда войти, так что можете не беспокоиться.

— Большое спасибо, Уилл. Это тихое место, так что я хотела бы осмотреться здесь в одиночестве. Думаю, что я уже достаточно увидела замок.

— У нас здесь есть ещё очень много достопримечательностей, но раз уж вы остановились на библиотеке, всё остальное я покажу в следующий раз. Всё-таки до бала ещё много времени.

Изабель слегка улыбнулась ему в ответ и направилась в библиотеку. Она надеялась, что совсем скоро утолит своё любопытство, сердце её трепетало.

— Роза, я хочу спокойно осмотреться, поэтому, пожалуйста, подожди здесь. Если мне понадобится помощь, я позову.

“Да, мисс.

Теперь ей никто не мог помешать. Изабель осторожно прошла внутрь. Как только она это сделала, девушка сразу поняла, что библиотека намного больше, чем казалась снаружи.

«Тут точно должна быть книга о Кардиаго или о солнечных затмениях.»

Проблема заключалась в том, что книг было слишком много, и она не могла понять, где находятся книги, связанные с солнечным затмением или же семьёй Кардиаго. Оно несколько раз посмотрела по сторонам, чтобы определить, к какой книжной полке обратиться в первую очередь. И в какой-то момент её поразило неведомое чувство несоответствия.

— Здесь всегда был этот книжный шкаф?

Внезапно на том месте, куда устремился ее взгляд, появилась роскошная книга с гербом Кардиаго.

Если вы хотите поблагодарить переводчиков и ускорить выход глав (достаточно написать в комментарии ваш ник и название новеллы), вы можете купить им "кофе" — https://sobe.ru/na/kofe_perevod4ikam_3

Девушка не знала, почему так внезапно из ниоткуда перед ней появились книжные полки, которых там не было ещё минуту назад, но Изабель инстинктивно почувствовала, что там будут ответы на её вопросы, и подошла к полкам. В отличие от остальных книжных полок, на этих все книги были в переплётах из высококачественной красно-коричневой кожи. Как сзади, так и спереди на их обложках присутствовало слово «Кардиаго».

«Это похоже на архив герцогства, так как на каждом томе указан определённый год. Думаю, что нужно всё хорошенько рассмотреть».

Пока что у неё не было никаких вещественных доказательств насчёт того, что Риггс — это герцог Кардиаго. Однако же, если она ошибается в своих подозрениях, она может поплатиться за чтение таких книг.

«Но Уилл сказал, что я могу брать в библиотеке любые книги, которые мне захочется прочитать».

Не то что бы Уилл говорил конкретно о книгах на этой полке, но… У девушки всё же было оправдание. Изабель лишь мгновение поколебалась, а затем решила прочесть книги про Кардиаго.

«Богиня Исида, пожалуйста, прости меня за мое плохое поведение».

Заранее помолившись о прощении, Изабель кончиками пальцев коснулась обратной стороны книги. На ней был написан год рождения Риггса или, другими словами, год, когда произошло затмение.

«Странно… Обычно книги одного и того же типа должны стоять рядом. Но книга, датированная этим годом, здесь только одна…»

Изабель, приложив немало усилий, вытащила застрявшую книгу и мельком взглянула на книги, стоящие рядом с ней. Здесь определённо что-то было не так.

«Это ведь писание Пильсбурга?»

Вот почему Уилл говорил ей, что в библиотеке Кардиаго очень много книг из разных мест. Изабель снова сосредоточилась на книге с годом рождения Риггса.

«О, Боже мой...!»

Из-за того, что она вытянула ранее застрявшую книгу, несколько оставшихся на полке, включая Священные Писания, с грохотом выпали на пол. Это было очень громко, но, к счастью, Роза и остальные служанки не прибежали к Изабель в ту же секунду.

Девушка понятия не имела, услышали ли они вообще этот грохот или же им просто нужно было время, чтобы добраться до своей госпожи, потому что библиотека была достаточно большой. Изабель отложила в сторону мысли о том, что надо поставить всё на свои места, и поспешно раскрыла интересующую её книгу.

«Так, это рекорд Кардиаго за год, когда родился Риггс. А?»

Её глаза зажглись азартом, пока она листала страницы книги в поисках нужной ей информации. В какой-то момент она наткнулась на главу, где одна строка книги была посвящена мальчику, который родился в день солнечного затмения.

“Это… его зовут Феликс Кардиаго?” — от произнесённого вслух имени у неё перехватило дыхание. Изабель прикрыла рот дрожащими руками и на некоторое время буквально потеряла дар речи.

Феликс… Риггс.

Прим.: напоминаем, что на кор. языке «Риггс» пишется так же, как и «Феликс», только без первых букв. Можно сравнить с именем «Аннабель» — «Белль».

Если ей он назвался просто своим прозвищем, то всё встаёт на свои места. Помимо этого, совпадают их дни рождения. И Риггс, и герцог Кардиаго родились в один день, в день солнечного затмения.

— Это просто смешно. Оленёнок… Оказался герцогом-монстром?’

Она никак не могла в это поверить, хоть и увидела всё своими собственными глазами. Девушка внезапно сильно испугалась, ведь она раскрыла огромную тайну. Изабель отползла назад, не в силах подняться на ноги, которые резко ослабели.

Книги, рассыпавшиеся по полу, мешали ей ползти. Изабель отвела руку назад и случайно накрыла ладонью обложку одной из книг.

“·······!”

Её вновь пронзило глубокое удивление, потому что вокруг неё внезапно появились десятки голубых бабочек, порхающих в воздухе. Она была на сто процентов уверена, что это обыкновенная иллюзия, но рой ослепительных бабочек всё кружился вокруг неё. Вдалеке она услышала шаги Розы и горничных.

Вдруг откуда-то издалека она услышала какой-то доброжелательный голос, который довёл её замешательство до самой крайности.

"Дорогая Изабель, не паникуй. Разве не ты сама призвала сюда свою богиню?"

"А...”

Не в силах собраться с мыслями, Изабель упала на бок и потеряла сознание.

***

“Ро. Почему моя невеста упала в обморок?”

“Мм, я думаю, её что-то шокировало. Мне очень жаль.”

“Я позабочусь об Изабель”.

Роза и служанки низко склонили головы, услышав мрачный голос Риггса. Когда горничные ушли, мужчина поднял Изабель на руки. Он не думал, что девушка просто упала и потеряла сознание. А ещё он крайне сожалел, что был всем доволен, что был доволен тем, что Изабель останется рядом с ним.

"Как ты вообще можешь жить в этом суровом мире, когда ты так слаба? ’

Он единственный каждый раз бежал к ней сломя голову, когда она падала. Поэтому однажды он сделал вывод, что он был единственным, кто сможет жить с Изабель.

Взгляд его красных глаз обратился к книгам, разбросанным по полу. Там было много книг, в которых были записи о солнечном затмении того года, когда он родился, а также книга Священных Писаний богини, украденная из Пильсбурга.

Он не знал, каким образом книга Кардиаго попала в руки к Изабель, но мысль о том, что девушка интересовалась им, заставила его рассмеяться. С того момента, как у неё появились сомнения, она, должно быть, думала о нём весь день. Она ела, гуляла и постоянно думала о герцоге Кардиаго и Риггсе.

«Судя по книгам, которые ты просмотрела, я думаю, что теперь ты знаешь всю правду».

Быть может, в скором времени Изабель будет называть его Феликсом. Его сердце затрепетало, когда он подумал, что момент, о котором он мечтал с тех пор, как впервые увидел Изабель, был так близок.

Риггс с трудом подавил страстное желание уткнуться лицом в шею Изабель, прикусить её нежную кожу, оставить засос. Вместо этого он направил свою ману на сортировку и расставление разбросанных книг.

Он хотел самостоятельно раскрыть все карты перед Изабель. Именно он, а не кто-то другой должен был рассказать ей, что Феликс и Риггс — один и тот же человек. Но он всё равно чувствовал настоящий экстаз, эйфория расползлась по его лицу. Однако в один момент на библиотеку пала большая тень. Атмосфера вокруг изменилась, вышла из-под контроля.

Риггс нахмурился и посмотрел вниз. Перед ним появился маленький мальчик с полуоткрытыми кроваво-красными глазами. Мальчик посмотрел на него с кислым выражением лица.

“Кьер, ты опоздал. Как твоя шпионская работа?”

“Ага, опоздал. Попробуй-ка сам, хён. Очень трудно следить за несколькими людьми одновременно. Кстати, что это у тебя в руках?” — с невинным личиком спросил Кьер. Казалось, он всем своим видом хотел показать, что он, жнец Феликса Кардиаго и король подземного мира, имел право задать ему такой вопрос.

Прим.: хён — старший брат.

Но Риггс и не думал показывать Изабель Кьеру. Ему было плевать на авторитет и на вид короля подземного мира, выглядящего как маленький ребёнок.

“О, я понял. Это женщина нужна для жертвоприношения? Я тоже хочу поесть с тобой".

“У тебя есть три секунды, чтобы забрать свои слова обратно”.

— Какого черта… а?”

Не в силах сдержать любопытство, Кьер подскочил и широко раскрыл рот. Он думал, что на руках Риггс держит мёртвую женщину с закрытыми глазами, однако она была жива.

"У неё вообще бьется пульс? И ещё у неё такой цвет лица...’

В это было просто невозможно поверить. Кьер прищурился и ошеломлённо приблизился к шее Изабель. Её дыхание было довольно сильным.

“Эй, ты собираешься съесть ее живьем?”

Глаза Кьера замерцали, когда он снова посмотрел на девушку. Он выглядел таким невинным, таким маленьким, словно ему действительно было семь лет. Никто бы не поверил в то, что он был королём подземного мира.

Но, конечно же, Риггс не ослабил бдительности.

“Не подходи слишком близко. И я не буду ее есть. Я собираюсь забрать её к себе".

«Ну конечно, он ел бы её и днём, и ночью, если бы она ему это позволила».

Риггс с трудом сглотнул. Кьер уставился на незнакомое ему выражение лица мужчины и вдруг кое-что понял.

"Это девушка с именем из трёх слогов".

Если вы хотите поблагодарить переводчиков и ускорить выход глав (достаточно написать в комментарии ваш ник и название новеллы), вы можете купить им "кофе" — https://sobe.ru/na/kofe_perevod4ikam_3

Кьер прекрасно знал, что Риггс отнюдь не был добрым лордом. Он понял это ещё в тот момент, когда молодой господин впервые призвал его. Тогда Кьер буквально умолял его немного подрасти, стать выше, а затем снова призвать его, потому что внешний вид жнеца будет полностью соответствовать виду призывателя. Но Риггс, которому на тот момент было всего семь лет, отказался с ним сотрудничать.

«Ну, теперь мне так даже больше нравится».

Было волнительно властвовать над другими жнецами в облике маленького мальчика. И всё это благодаря его встрече с мастером.

Кьеру очень нравился Феликс, наследник рода Кардиаго. Он обладал большей властью, чем кто-либо другой. Сердце Кьера каждый раз пропускало удар, когда мастер называл его двухсложным именем, в то время как всех остальных он величал односложными именами (Прим.: в русском варианте, конечно, один слог, но в английском и, по всей видимости, в корейском языках в сокращении два слога). Кьер полностью удовлетворился сокращением из двух слогов, абсолютно забыв о том, что его первоначальное имя, «Кьеркегор», состояло из шести слогов (Прим.: здесь ситуация та же, слоги взяты из корейского). Так было, пока он не услышал это имя, слетевшее с уст Риггса.

«Изабель, эту женщину он всегда называет трёхсложным именем».

Три слога… И то, он не знал её фамилии. Кьер подумал, что, если бы он знал её фамилию, мастер не отступал бы от неё ни на шаг. Поначалу он ревновал и постоянно гадал, кто, чёрт возьми, такая эта девушка, но Риггс не позволял ему приближаться к Изабель. Кьер дёрнул своими короткими ножками и спросил:

“Хён, эта женщина — Изабель?”

“Не называй мою девочку по имени, когда тебе вздумается”.

“Хён немного странно себя ведёт”.

“Слишком шумно”.

Он прожил в качестве жнеца двести или триста лет, так что должен был уже привыкнуть к подобному. Кьер посмотрел на Изабель, не обращая никакого внимания на своего хозяина. В его голове пронеслась мысль, что эта девушка похожа на ведьму, ведь она заставляла его хозяина просыпаться рано утром, заставляла его не спать всю ночь. Но сейчас, увидев её прекрасное спящее личико, он на мгновение забыл, как нужно дышать.

«А ты красивее, чем я думал. Я бы с лёгкостью поверил в то, что ты благословлена богиней».

Волосы девушки были гладкими и мягкими, приятно блестевшими на солнце. Риггс аккуратно прикоснулся до её волос.

«То, что делает хозяин, — это настоящий акт покорности».

Кьер заключил контракт с Риггсом, когда тому было семь лет. Однако до этого он наблюдал и за предыдущими Кардиаго, пользовавшимися подземной силой. Кьер вспомнил бывшего герцога Кардиаго, герцога Кардиаго до него, а затем и совсем древнего герцога Кардиаго. Кем бы ни был противник, Кардиаго всегда покоряли сердца женщин, пользуясь своей огромной властью и богатством.

За исключением его хозяина, стоявшего перед ним.

«...... может быть, это просто долгая безответная любовь».

В этот момент Кьер почувствовал жалость к своему хозяину.

"Хён, в подземном мире я часто читаю журналы, и в наши дни одержимые мужчины наименее популярны среди всех”.

"Ну и что?”

“Это означает, что женщины теряют всяческий интерес, если мужчины делают все возможное, чтобы защитить их”.

Риггс не собирался выслушивать лекции Кьера по изучению любви. Пока, во всяком случае, не услышал брань в свой адрес.

“Кроме того, хён уже продвинулся вперед с образом удобного друга, не так ли?”

"Существует ли настоящая дружба между мужчиной и женщиной?”

“Хён 10 лет занимался этим трудным делом”.

Риггс нахмурился, но Кьер всё продолжал тараторить, сцепив руки на затылке.

“Это серьезный удар по моей гордости, ведь мой хён не может заполучить женщину, в которую он влюблен. Что будет, если другие жнецы тоже подумают, что повелитель подземного мира, король Кьеркегор, никогда не женится из-за проблем с нижней частью тела?”

“...это ты распустил слух?”

“Ни за что. Я изо всех сил старался это отрицать. «Всё не так, как вы думаете. Нижняя часть тела нашего мастера — лучшая. Господин не уступит никому ни по количеству, ни по качеству», — говорил я. Но неважно, сколько раз я это повторяю, жнецы всё равно мне не верят. А всё из-за того, что у моего хёна до сих пор нет пары. Герцог Кардиаго, у которого есть всё, но не это.”

У Риггс на лице заходили желваки, он взглянул на Изабель. Она всё ещё лежала с закрытыми глазами. Что ж, тогда пришло время наказать Кьера.

“Кьер, для тебя есть следующее задание”.

“Но я только что вернулся...”

У мастера было слишком недовольное лицо, поэтому Кьер пошёл на попятную, убеждённый, что Риггс не заберёт свои слова обратно.

“Что случилось? Ты хочешь, чтобы я нашел первоисточник, распространивший ложные слухи о том, что у тебя проблемы с ночными развлечениями?”

"...и как только ты сможешь его найти, поймай его”.

"И?”

“Теперь у нас есть кое-какие вещественные доказательства, так что займись душой барона Айрона. Ты можешь делать всё, чтобы получить ответы на вопросы.”

Да, Риггс давным-давно убил барона Айрона. Как он мог оставить его в живых, когда Изабель так дрожала от его мерзкого прикосновения? Так что в данной ситуации пригодилась сила Кардиаго.

“Kьер. Ты сможешь сделать это за десять дней?”

“Ах, тоже мне. Хён, кем ты меня представляешь? Одно дело, если бы перед тобой был односложный жнец, и другое дело я с двухсложным именем. Мне понадобится всего неделя.”

Риггс был удовлетворён. Он намеревался пытать душу барона магией теней.

«Его рука касалась Изабель…»

Риггс не собирался давать ему возможность сорваться с крючка.

Если вы хотите поблагодарить переводчиков и ускорить выход глав (достаточно написать в комментарии ваш ник и название новеллы), вы можете купить им "кофе" — https://sobe.ru/na/kofe_perevod4ikam_3

В тот вечер девушка проснулась очень поздно. Как только она осознала, что находится на кровати в своей комнате, приготовленной герцогом специально для неё, Изабель сразу вспомнила, что совсем недавно произошло в библиотеке.

"Что за бабочка? И что за женский голос, который я тогда услышала?

Потирая от напряжения лоб, Изабель на секунду вздрогнула, взглянув в сторону книг, аккуратно разложенных на столе. Здесь были абсолютно все книги, которые она уронила на пол или же, наоборот, читала в библиотеке.

Было очевидно, что тот, кто принёс её в комнату, подумал, что она решила взять эти книги с собой, поэтому отправил их к девушке в опочивальню. Изабель могла представить себе лишь одного человека, который мог бы совершить такой продуманный поступок.

‘Риггс.

Изабель взяла книги в руки, разложила их на кровати и, не веря своим глазам, принялась неистово перелистывать их. Милый оленёнок Риггс — герцог Кардиаго, кандидат в Императоры.

«Тот самый Риггс, который покупал мне новые книги, потому что каждый раз терял одолженную мною книгу?»

Конечно, Риггс был слишком подозрителен, причём во многих отношениях. Он никогда не говорил ей точного адреса, где он живёт; он слишком часто менял работу, но, тем не менее, всегда приносил ей довольно дорогие закуски. До этого момента их дружба была важнее таких тривиальных вопросов, поэтому Изабель и не задавала их. Однако теперь, когда она начала смутно осознавать, что он что-то скрывает, вопросы, копившиеся с самого детства, стали складываться воедино, словно какая-то головоломка.

Изабель не переставала восклицать, листая книгу. Одинаковые даты и время рождения были лишь началом. В день солнечного затмения, когда она впервые встретилась с Риггсом, было заявлено, что молодой преемник Кардиаго исчез в середине процессии, чем вызвал беспокойство многих людей.

«А если в это время Риггс покинул процессию, пришёл к храму и впервые встретился со мной…»

У неё по рукам побежали мурашки. В то же время, когда Риггс отсутствовал полгода, чтобы получить профессиональное образование, законные наследник Кардиаго, Феликс, устроил настоящую кровавую бойню, чтобы занять место во главе семьи. И именно тогда, когда Риггс вернулся к ней, Феликс наконец-таки занял место главы семьи, уничтожив оппозицию.

«Это просто смешно».

Она узнала так много всего, что это уже нельзя было назвать совпадением. Изабель закрыла книгу, боясь взглянуть правде в глаза. Складывая книги обратно на стол, она услышала вежливый голос — это была Роза.

Было уже так много вещей, что это нельзя было назвать совпадением.

“Миледи. Я зайду на минутку.

Роза с сожалением посмотрела на девушку и извинилась перед ней за то, что не обслужила её должным образом. Горничная, последовавшая за Розой, держала в руках восхитительно выглядящий десерт.

“Завтра будет бал, так что я очень волновалась из-за того, что вы упали в обморок. Я надеюсь, что вы поправитесь и получите настоящее удовольствие от всего, что было для вас подготовлено… Мы принесли вам закуски, которые очень полезны для вашего тела, так что, пожалуйста, попробуйте их”. — Роза поставила перед Изабель тарелку. Её взгляд сразу привлёк пирог со сладкими сливками и тёмными красновато-коричневыми фруктами.

Изабель откусила небольшой кусочек, озадачившись тем, что эти фрукты показались ей смутно знакомыми. Вдруг она с удивлением открыла глаза.

"Эта изысканная текстура...’

Точно, фрукты, которые Риггс регулярно приносил и кормил её раз в месяц, были точно такими же, как и этот. Девушка довольно много знала о плодах деревьев, а также о лекарственных травах, но у этих фруктов была поистине уникальная текстура, так что она никак не могла распознать, что же это такое.

“Роза. Не могла бы ты объяснить, что это за фрукт сверху пирога?”

“Конечно, миледи. Название этой красновато-коричневой ягоды — ягода Кардиаго.”

По какой-то причине одно это имя заставляло её нервничать.

“Ягодное дерево Кардиаго — единственное дерево в замке герцога, полное магии теней, и его плоды обладают мощным обезболивающим эффектом, который длится более недели”.

“······.”

“Ягода рассеивает кошмары, проклятия и успокаивает разум и тело. Из-за её уникального острого вкуса и эффективности люди порой хотят её купить, но, как я уже говорила ранее, плоды настолько драгоценны...”

“Если конвертировать это в золото, сколько это будет стоить?”

Роза нарисовала цифры пальцем в воздухе, как будто не осмеливалась это произнести, но всё-таки добавила, что ягод так мало, что продавать их было бы практически невозможно. Изабель была так ошарашена, что у неё буквально отвисла челюсть.

«Риггс приносил ягоды, которые стоили больше, чем особняк, для лечения моих менструальных спазмов?»

Будь он почтальоном, фермером или клоуном — он никак не смог бы раздобыть эти ягоды. Ни одной.

Раньше Изабель думала, что то, что она не чувствовала никакой боли в течение месяца, было странно. Она и подумать не могла, что всё это из-за драгоценной ягоды, которую можно найти лишь в замке герцога.

“Герцог специально заказал пирог с ягодами Кардиаго, потому что был крайне обеспокоен состоянием молодой леди. Пожалуйста, наслаждайтесь им”.

“Ах, и ты лично принесла его мне”.

Изабель задумчиво жевала пирог с ягодами Кардиаго. Теперь она была убеждена в двух вещах:

Во-первых, её друга детства на самом деле зовут Феликс. И он является великим герцогом Кардиаго.

Во-вторых, Феликс Кардиаго сейчас точно смеётся над ней.

«Риггс. Скоро увидимся, верно?»

Изабель с трудом справилась со своим расстройством желудка и доела пирог.

***

Прошлой ночью Риггс так и не объявился, но и Изабель не просила Розу привести его.

«Я надену голубую ленту. Она идеально подойдет к моим глазам».

Они всё равно увидятся сегодня вечером на балу. Великий герцог Кардиаго устраивал бал в честь похищенной Изабель.

«Быть может, сегодня я собственными глазами увижу, что Риггс — герцог Кардиаго. Или, может быть, он будет скрывать это до победного конца».

Мысль о том, что её лучший друг, друг детства, обманывал её всё это время, заставляла её чувствовать себя расстроенной. Но, с другой стороны, она также задавалась вопросом, почему же он скрывал свою личность. Помимо этого, она втайне волновалась. Если вспомнить всю работу по дому, которую она когда-либо перекладывала на Риггса… Её было слишком много. Да и что за глупые шуточки она отпускала в его адрес? Непристойные шутки в сторону аристократов карались тюремным заключением.

«Если Риггс всё же является герцогом Кардиаго… Получается, что я сделала предложение самому герцогу, сказав, что иначе меня продадут герцогу Кардиаго?»

И в качестве приданого она использовала лишь унаследованное ожерелье?

Ну уж нет, Риггс точно не купил бы её, если бы был герцогом Кардиаго. Должно быть, между ними произошло какое-то недоразумение. Или же он, возможно, намеревался купить её и тем самым защитить.

«...Мне нужно самой это услышать».

Девушка понятия не имела, какая реакция у неё будет в тот момент, когда она увидит всё собственными глазами, но было кристально ясно, что было бы вежливо спросить его напрямую, а не выведывать информацию у других.

Если вы хотите поблагодарить переводчиков и ускорить выход глав (достаточно написать в комментарии ваш ник и название новеллы), вы можете купить им "кофе" — https://sobe.ru/na/kofe_perevod4ikam_3

Изабель собиралась на бал с таким решительным лицом, словно шла на битву. Ей было непривычно, что на торжество её собирают заботливые служанки. Они порхали вокруг неё, и не было ни одного места вне их досягаемости.

«Мне всегда хотелось, чтобы меня хоть раз так одели».

Вскоре служанки дружно воскликнули и подвели девушку к большому зеркалу. Изабель медленно открыла глаза и на мгновение совершенно забыла о вопросах, вертевшихся у неё в голове.

«Это я?»

Девушка, отражающаяся в зеркале, была одета в прекрасное белое платье, от которого исходило какое-то священное чувство покоя. Узоры виноградных лоз, вышитые золотой нитью вокруг груди, и пояс, усыпанный драгоценными камнями, подчёркивали изгибы её тела, делая Изабель ещё более красивой.

«Идеальное платье. Должно быть, это тоже провернул Риггс».

Последний штрих — голубая лента в цвет её глаз, и подготовка к балу была завершена. Изабель отошла от зеркала и служанки повели её к месту действия.

***

Примерно в то же время Риггс, одетый в красивую форму, слабо пошевелил пальцами и надел маску. Наконец, он в последний раз проверил маленькую шкатулку с драгоценностями, которую держал в руках.

«Уверен, что ты когда-то говорила, что хочешь кольцо с большим бриллиантом».

Изабель, конечно, уже сделала ему предложение руки и сердца, но он всё же намеревался сделать нормальное предложение, как она того хотела. Каждый раз, когда он читал любовные романы, он думал об Изабель, которая нетерпеливо топала ногами, читая сцену с предложением руки и сердца, и это заставляло его улыбаться.

«...Я надеюсь, ты не отвергнешь меня».

Риггс горько улыбнулся и направился в бальный зал. Через несколько мгновений ему наперерез кинулись Уилл и Кьер, объявив, что Изабель будет на балу.

“Хён, подготовь свое сердце. Нуна с именем из трёх слогов — невероятно хорошенькая. И это не шутка.”

"Кьер, ты поднимаешь ненужный шум...” — повернув голову в направлении, куда указывал Кьер, он на мгновение забыл, как нужно дышать.

Там стояла Изабель. В её волосах сияли украшения в форме лилий, а сама она, удивлённая тем, как здесь было неловко находиться, оглядывалась по сторонам. Её глаза настолько округлились от происходящего, что она немного походила на загнанную лань.

Она беспокоилась из-за своих развевающихся на ветру волосах, из-за нежных, скрытых линий своего тела, из-за голубой ленты. Каждый раз, когда лента взмывала ввысь, словно бабочка, хлопающая крыльями, всё, кроме неё, становилось размытым.

Казалось, что не было ничего сложного в том, чтобы находиться в одном и том же пространстве. На ней даже было платье от Кардиаго. Но всё же Риггс судорожно облизнул пересохшие губы языком.

Между тем, это был первый раз, когда Изабель была в таком роскошном помещении. Перед ней простирался зал с более чем дюжиной хрустальных люстр. В огромном количестве имелись еда и напитки; девушка никак не могла поверить, что всё это было подготовлено для неё.

“О боже. Его Высочестве не видит никого, кроме вас. — прошептала ей на ухо Роза.

Изабель изо всех сил старалась успокоить своё беснующееся сердце. Она взглянула на герцога Кардиаго, окружённого многочисленными жнецами и слугами.

«… Оказывается, они похожи, не так ли?»

Внешне герцог сильно отличался от Риггса, который всегда ходил в обносках и со спутанной шевелюрой, словно у дикой собаки. Но сейчас эти двое в её глазах стали слишком похожи.

Девушка вновь попыталась успокоиться, остановить бешеное биение сердца, и подошла к нему. Как и учила её святая Мария, она сдержанно преклонила колени и уже собиралась с улыбкой поприветствовать его, как…

“Не хочешь потанцевать со мной?”

“·······”

“Изабель.”

В тот момент, когда он позвал её по имени, она непроизвольно выпрямилась. На долю секунды ей показалось, что за всеми чарами герцога она услышала его настоящий голос.

Они взялись за руки — это выглядело, на удивление, естественно. Изабель стояла в центре зала и смотрела на него, словно одержимая им. Сладкая, прелестная музыка затихла, словно какой-то фоновый шум, и только тепло их сцепленных рук и его малиновые глаза, которые были видны за маской, были в центре её внимания.

В этот момент Изабель вспомнила один крайне важный факт.

“Я не умею танцевать...”

“Всё в порядке. Я буду вести.”

Это действительно был голос Риггса. Изабель смогла довериться ему, двигаться в танце только благодаря этому факту. Её друг детства, который, как она помнила, всегда и везде падал или часто бывал битым, вёл её очень естественно и аккуратно.

В тот момент, когда струящаяся мелодия достигла своего апогея, Риггс обнял Изабель за талию, прижав низ её тела к себе, и откинул девушку назад.

“······!”

Удивлённая, Изабель рефлекторно вернулась в нормальное положение и крепко прижалась к его телу. Между их лицами практически не осталось свободного расстояния. Музыка, которая вновь растворялась в пространстве, и малиновые глаза, сияющие за маской герцога.

"…Вы… Действительно Риггс?” — Изабель едва сумела выдавить из себя этот вопрос и медленно протянула руку к его маске.

Глаза герцога наполнились искрящимся смехом.

Если вы хотите поблагодарить переводчиков и ускорить выход глав (достаточно написать в комментарии ваш ник и название новеллы), вы можете купить им "кофе" — https://sobe.ru/na/kofe_perevod4ikam_3

Изабель показалось, что время на мгновение застыло. Казалось, герцог сам ждал, когда же она снимет с него маску, поэтому девушка собралась с духом и сделала это. Силы внезапно покинули её, и она уронила маску на пол. Девушка на секунду застыла, тупо уставившись на лицо перед собой.

Это лицо… Лицо, которое она увидела впервые, было лицом герцога Кардиаго. Но оно также принадлежало её другу детства.

“·······!”

Изабель потеряла дар речи, она не могла ничего промолвить. Онемение, сковавшее девушку, растопило лёгкое подмигивание Риггса.

“Изабель, ты в порядке?”

"....Эм, ты действительно Риггс?”

”Как ты можешь не узнать лицо своего друга детства?"

“Так Риггс — это Феликс Кардиаго?”

“Ага. Только ты меня так называешь.” — он бесстыдно рассмеялся.

Изабель не могла вымолвить ни слова, так как в её голове был сущий кавардак. В её мыслях было слишком много всего, поэтому она смогла лишь надуться на Риггса. Всё было так, как и ожидалось. Она уже знала, что Риггс — это герцог Кардиаго.

Но когда она увидела своего оленёнка в великолепной униформе, с уложенными волосами, у неё заболели глаза. Риггса же был расслаблен. Он взял в руку ленту Изабель и сказал:

“Роза, кажется, моей невесте неудобно в ее туфлях. Помоги ей переодеться во что-нибудь более удобное.”

“Эм, Риггс, ты… вау… ты...”

Риггс только нахмурился.

Следуя за Розой, Изабель продолжала смотреть на него так, словно её обманули. Но её нужно было отпустить.

"…схожу с ума".

Жар, который он всё это время подавлял, растёкся по его телу, окрасил его щёки в красный цвет. Риггс сделал вид, что вытирает выступивший на лбу пот, и закрыл лицо рукой.

Он никак не мог поверить, что его имя слетело с уст Изабель. Её сладкий голосок продолжал звенеть в его ушах.

«Изабель назвала меня полным именем».

Он вспомнил, как вопрос, мерцающий в её небесно-голубых глазах, превратился в уверенность; как она задрожала, когда герцог Кардиаго и Риггса, которые всегда были для неё разными людьми, слились в одно целое.

Если бы он чуть дольше задержался бы рядом с ней, то, скорее всего, захотел бы съесть её, сделать своей без остатка. Ему было необходимо сейчас дистанцироваться и утолить жажду. Да, просто так получилось, что Изабель чувствовала себя неловко из-за своих высоких, неудобных каблуков. А побыть вдали от неё некоторое время было хорошим решением во многих отношениях.

“Уилл, ты не принесешь мне чего-нибудь холодного?”

“Здесь есть прекрасное вино. Я принесу его вам".

“… принеси ледяной воды”.

Услышав дрожащий голос хозяина, Кьер расхохотался.

«Ледяной воды! Да Кардиаго вообще не напиваются, даже если хлещут алкоголь без остановки».

“Хён, а что ты собираешься делать в будущем, если уже так нервничаешь? Я тут услышал, что ты сегодня собираешься сделать ей предложение, а через две недели уже жениться на ней.”

“...слишком шумно”.

Риггс охладил свой внутренний жар, выпив бокал ледяной воды, который протянул ему Уилл.

***

Тем временем Изабель, переодевшись в удобные туфли на низком каблуке, усиленно махала веером, охлаждая лицо. Как, чёрт возьми, это могло случиться?

«Риггс — герцог Кардиаго… Хм...»

Да, совсем не удивительно, что она была так ошеломлена, ведь она десятки раз видела, как её оленёнка избивают. Нет, ну серьёзно, законный наследник Кардиаго, родившийся во время солнечного затмения, действительно был не раз избит?

«Всё это было нарочно? Но зачем?»

Но как бы долго она ни думала бы об этом, она понимала, что у Риггса не было причин приходить к ней в слезах после того, как его специально избивали. Поэтому это предположение она пока отложила на потом.

Но против Риггса было выдвинуто множество других обвинений.

«Всё это было ложью… Когда он говорил, что часто менял работу. Он говорил, что зарабатывает на свои нужды…!»

Несмотря на то, что она была сильно расстроена, думая о том, что все рассказы её лучшего друга оказались ложью, девушка могла в какой-то степени понять его чувства.

«Если бы я узнала, что Риггс — это герцог Кардиаго, я бы почувствовала себя обременённой. И я не смогла бы стать его близкой подругой».

Но это ещё не всё. Некоторые воспоминания у неё всё же вызывали дискомфорт. Было очень неловко вспоминать те моменты, когда она беспокоилась о том, что у Риггса может не хватить денег, чтобы накормить её.

«Я не должна была об этом волноваться!»

“Леди, ваше сердце учащённо бьется при виде Его Высочества герцога?” — улыбнулась Роза, заметив столь усердное обмахивание веером.

“Я никогда раньше не видела его таким".

“Мы также удивлены внешностью и поведением Его Высочества в эти дни. Обычно он выглядит как тихий и холодный человек".

«Что она имела в виду, когда сказала, что оленёнок был холодным и тихим?» — Изабель с трудом подавила желание возразить ей и вернулась в холл.

Риггс, который выглядел ещё более расслабленным, посмотрел на неё, одарив приветливым взглядом, отчего её чувства стали ещё более противоречивыми. Ей очень сильно хотелось хлопнуть его по спине и спросить, как такое могло произойти, но вокруг них было слишком много глаз.

«…И я побаиваюсь жнецов. Не знаю, что будет, если я внезапно ударю их хозяина».

Изабель решила отвести Риггса в какое-нибудь уединённое место, чтобы они могли поговорить наедине. Все остальные наконец-то останутся в стороне. Но девушка не знала, как позвать своего друга. «Риггс» — звучит не очень вежливо, «герцог Кардиаго» — это наименование казалось каким-то далёким, слишком отчуждённым. Поразмыслив некоторое время, Изабель осторожно обратилась к нему:

"...Феликс”.

"Да."

По какой-то причине ей показалось, что его уши будто бы навострились. Из-за этого она чуть ли не лишилась вновь дара речи. Казалось, Риггс совсем не утруждал себя титулами.

“Ты позвала меня по имени, Изабель. Ты что-нибудь хочешь мне сказать?”

“Я хотела бы поговорить с вами на балконе, одну минутку. Только мы вдвоём.

“Тебе не нужно говорить со мной так официально. Ты моя невеста, моя подруга детства. Я знаю, что ты делаешь это из-за бала”. — в голосе Риггса сквозила небывалая свобода. Его тон не изменился, когда они вдвоём вышли на балкон. — “О чём ты хотела со мной поговорить? Да ещё и в таком месте?”

Если вы хотите поблагодарить переводчиков и ускорить выход глав (достаточно написать в комментарии ваш ник и название новеллы), вы можете купить им "кофе" — https://sobe.ru/na/kofe_perevod4ikam_3

— Риггс, почему же… Почему ты всё скрывал от меня?

Риггс начал медленно объясняться, натянув на лицо извиняющуюся гримасу. Вот только в его голосе совершенно не слышалось извинений.

— Изначально я промолчал из-за того, что ты жила в Пильсбургском храме, а Кардиаго там не в почёте. Но время шло, и мне всё труднее становилось рассказать тебе обо всём.

— …

— Каждый раз, как я приходил к тебе в храм, ты придумывала мне всё новые и новые занятия. Даже не давала мне времени выговориться.

— Нет, это…

— Ты первая, кто заставил меня стирать вещи и мыть посуду. Я никогда в жизни не делал ничего подобного.

— … — Изабель на какое-то время замолчала, ей нечего было добавить.

Риггс слегка улыбнулся и пятернёй взъерошил волосы. С того момента, как он осознал свои чувства к Изабель, он всегда неосознанно поступал так.

— И это всё? Всё, ради чего ты привела меня сюда? Больше тебе ничего не интересно?

— А что ещё?

— Ну, например, зачем я притащил тебя в этот замок?

— …Ты не покупал меня.

Несмотря на то, что его поймали на лжи длиной во всю их дружбу, он испытал искреннее облегчение от того, что она, как ему казалось, всё ещё доверяла ему. Риггс подтвердил слова Изабель:

— Человеком, который купил тебя, является барон Айрон. Именно он ворвался в храм. Раньше он выполнял кое-какую работу для семьи Кардиаго, так что я думаю, что его кто-то подкупил, и он продал кому-то информацию про меня.

— …Вот почему священник Маттео продал меня.

— Сейчас барон находится у нас под стражей. Со священником Маттео разобрались ещё на месте, так что пока что можешь не переживать.  — в голосе Риггса послышались угрожающие нотки, говорившие о том, что от барона он уже избавился. Изабель удивилась самой себе, почувствовав облегчение всего от нескольких его слов.

— А я и не знала обо всём этом… Попросила тебя жениться на мне. Какое облегчение! Теперь этот фиктивный брак…

— Я не собираюсь отказываться от брака.

Изабель, всё ещё находящаяся в эйфории от ощущения спокойствия и безопасности, была немного поражена его твёрдым, резким голосом. Даже взгляд мужчины отличался от прежнего.

— Риггс, что ты имеешь в виду, говоря, что не собираешься отказываться от брака?

— Именно то, что ты услышала. Ты прекрасно знаешь, что герцог Кардиаго не женат. Твоя ситуация тоже далека от совершенства. Не думаю, что есть хоть какая-нибудь причина, по который мы не должны пожениться.

Раньше девушке казалось, что она продолжает общаться со своим другом, с которым знакома много-много лет, но сейчас она ощутила, что наконец-то столкнулась с герцогом Кардиаго. Изабель тяжело сглотнула, даже не осознавая этого.

— Изабель, ты когда-то говорила, что хочешь, чтобы мужчина, которого ты выберешь, встал перед тобой на колено и сделал тебе предложение. — Риггс опустился на одно колено. — Ты говорила, что выгравируешь имя своего мужа на внутренней стороне обручального кольца, что будешь целовать кольцо всякий раз, когда будешь скучать по любимому. — он достал небольшую коробочку.

На красновато-коричневой коробочке золотой нитью был вышит герб семьи Кардиаго.

— Открой. Надеюсь, тебе понравится.

Девушка осторожно открыла коробочку. Послышался мелодичный щелчок. В коробочке лежало кольцо с большим драгоценным камнем. На внутренней стороне кольца, как она когда-то и рассказывала Риггсу о своих мечтах, красовалось мужское имя.

Феликс Кардиаго. Имя благородного герцога Кардиаго, кандидата в императоры.

Изабель молча прочитала написанное. На её лице отразилось удовлетворение и лёгкая тоска.

— Это твоё настоящее имя, да?

— Думаешь, я бы выгравировал на кольце имя другого мужчины? — он не сразу понял, обрадована она или расстроена, так что вслед продолжил уже более тихим голосом. — Ты первая предложила мне жениться на тебе, так что ты не можешь сказать мне «нет». В любом случае, среди здешних мужчин я больше всего похож на твой идеальный тип.

— Идеальный тип?

— Высокий и обязательно красивый. Ночью от него пахнет свежестью и мылом. Также ты говорила, что тебе нравятся парни, которые спят без одежды. А ещё… Ты говорила, что если ты не захочешь спать, твой идеальный мужчина должен уметь занять тебя в постели. — игриво проворковал Риггс, достав кольцо из коробочки и надев его на безымянный палец Изабель. — Проснуться в кровати с занавесками, которые мы в порыве страсти сорвали прошлой ночью, а потом пойти вместе завтракать. Я всё это могу сделать для тебя.

Затем он продолжил более серьёзным тоном:

— Я могу дать тебе фамилию, которую ты всегда так хотела получить. Ты сможешь использовать ту же фамилию, что и я.

— …

— Изабель, выходи за меня замуж.

Да, он знал всё о своей подруге детства.

Если вы хотите поблагодарить переводчиков и ускорить выход глав (достаточно написать в комментарии ваш ник и название новеллы), вы можете купить им "кофе" — https://sobe.ru/na/kofe_perevod4ikam_3

Прохладный ветерок обдувал двух молодых людей, стоявших на балконе. Изабель посмотрела на Риггса. По его лицу она поняла, что он говорит с ней абсолютно серьёзно. Похоже, он действительно задумался о женитьбе.

— Также ты дала мне это. Ты точно не можешь сказать мне «нет».

Риггс приподнял кончиками пальцев ожерелье, висевшее у него на шее. Совсем недавно Изабель отдала его Риггсу в качестве приданного. Тогда она будто бы решила заковать его в брачные кандалы этим ожерельем.

— А ещё я написал это, чтобы отдать тебе.

Мужчина с гордостью протянул ей несколько исписанных листов бумаги. На всех них лежало заклинание сохранения, поэтому бумага нисколько не помялась.

[Положение о контрактном браке Изабель и Риггса]

— Изабель, почему ты сделала мне предложение? — по его лицу было видно, что он искренне хотел услышать причину, однако его голос звучал намного тише, чем раньше.

Девушка вспомнила, что она чувствовала в тот день. Её взгляд потемнел, когда она вспомнила о том, как священник Маттео собирался продать её. Святая Мария отправилась в дальнюю командировку, другие святые находились в соседней деревне. В то время она ни к кому не могла обратиться.

— Просто я вспомнила, что в тот день ты должен был приехать. Я думала о том, чтобы выйти замуж за кого-нибудь другого, но…

— Ты решила, что я бы подошёл тебе лучше?

Когда Изабель кротко кивнула, Риггс почувствовал, как у него в венах забурлила кровь. Ему казалось, что ещё немного, и он не сможет сдержаться, даст волю эмоциям. Поэтому он постарался держать себя в руках.

—Чем же я лучше их?

—Ну, ты — мой лучший друг. А ещё ты меня очень хорошо знаешь.

— А ещё что?

— Потому что Риггс — самый безопасный вариант из всех возможных. С тобой спокойнее, чем с мальчиками, от которых неизвестно, что ожидать.

— …Самый безопасный вариант?

Его радостный лик мгновенно омрачился, словно на лицо наползла тёмная туча. Он ведь даже не надеялся услышать от неё хоть что-то про любовь, ему ещё хватало терпения дождаться от Изабель ответных чувств, так что всё было в порядке. Но услышать про то, что он самый безопасный вариант…

Риггс был глубоко обижен, но в этой ситуации он никак не мог обратиться к ней, излагая все свои мысли, хаотично беснующиеся у него в голове днём и ночью. Он не мог сказать ей, что его кандидатура настолько небезопасна… Что даже чрезвычайно опасна.

«Должен ли я снова воспользоваться старой стратегией?» — Риггс подавил тяжёлый вздох.

Он ненавидел себя за своё актёрство, за то, что раньше делал всё, чтобы вызвать у Изабель сочувствие. И сейчас он собирался снова сделать это… Он подумал:

«Правильно. Я твой самый безопасный вариант».

— Изабель, наша свадебная церемония состоится через две недели. Ты говорила, что сама хочешь этого в первую очередь. Говорила, что мне нужно поторопиться и всё подготовить. — желая убедить её в своих словах, он постарался выглядеть наиболее слабым и дружелюбным.

— Действительно?

— Конечно! Я ведь думал, что ты сделала мне предложение, потому что хотела выйти за меня замуж. Только не говори мне, что ты собираешься отказаться ото всего этого…

Изабель нанесли прямой удар по её совести, поэтому она отвела взгляд в сторону. Должно быть, она молила богиню Исиду о прощении. Риггс придал своему выражению лица ещё более жалкое выражение.

—Я не собираюсь принуждать тебя, если ты не хочешь выходить за меня замуж. Я сейчас же позвоню дворецкому и попрошу его всё отменить.

О, как же он ненавидел себя за каждое сказанное им слово. Ничего не изменилось с тех пор, как он нарывался на драки и прибегал к Изабель весь в слезах, надеясь заполучить от неё побольше участия, внимания и любви; с тех пор, как он начал использовать так называемую стратегию «Плачущего оленёнка».

— Нет, Риггс. Тебе не нужно этого делать. Хоть свадьба через две недели и будет напряжной.

«Отлично сработано».

Мужчина сохранял печальное выражение лица, чувствуя бесконечную ярость от того, насколько он жалок. Феликс Кардиаго так же хорошо умел притворяться плачущим, как и владеть мечом.

— Изабель, тогда мы, правда, поженимся?

— Ну, ну, иди сюда, Риггс.  Что же мне делать, если герцог Кардиаго продолжит плакать? — добросердечная Изабель похлопала мужчину по спине так же, как делала в детстве.

Риггс уткнулся лицом ей в плечо и вдохнул сладкий аромат её тела. Его взгляд стремительно потемнел, когда он с трудом подавил в себе желание поцеловать обнажённую женскую плоть.

— …

Жнецы были поражены до глубины души тем, что предстало перед их глазами. Их Хозяин добивался внимания и брака с помощью… Слёз.

— Боже, неужели это Феликс Кардиаго сейчас плачет? Тот самый Кардиаго, который даже глазом не моргнул, когда подчистую уничтожил оппозиционные силы?

— Что, чёрт возьми, эта девушка с именем из трёх слогов сказала господину? Это заставило его отбросить свою гордость…

— В герцогстве Кардиаго грядут кардинальные изменения.

Жнецы с трудом сглотнули.

Если вы хотите поблагодарить переводчиков и ускорить выход глав (достаточно написать в комментарии ваш ник и название новеллы), вы можете купить им "кофе" — https://sobe.ru/na/kofe_perevod4ikam_3

Когда бал закончился, в замке Кардиаго стало весьма оживлённо, так как подготовка к свадьбе Феликса, которая, казалось, длилась уже целую вечность, была в самом разгаре. Прошло всего несколько дней, а слухи о предложении Риггса, которое жнецы так удачно засвидетельствовали на балу, распространились по всему замку. Проблема, правда, заключалась в том, что слухи с каждым разом всё разрастались и разрастались, обретая новые подробности.

— Я слышал, что герцог по уши влюбился в леди с именем из трёх слогов. Поговаривают, что он полностью в её власти.

— А знаешь что? Его Высочество герцог заплакал перед леди. Должно быть, он был чем-то серьёзно потрясён.

— Леди повелевает герцогом и даже заставляет его плакать. Неудивительно, что мы давно не видели господина.

— В главном здании ходят слухи, что герцог о чём-то умолял леди и при этом рыдал.

Таким образом, всего за несколько дней Изабель завоевала любовь и уважение слуг Кардиаго, хотя её присутствие в замке нисколько не помогло избавиться от слухов, касающихся нижней части тела Риггса.

— Леди Изабель ни разу не накричала на вас и даже не плеснула вам горячим чаем в лицо?

— Как это мило с её стороны…

Роза и остальные горничные, ранее несколько беспокоившиеся из-за возлюбленной герцога, постепенно встали на сторону Изабель, так как она, вопреки их ожиданиям, не сделала им ничего плохого. Сама Изабель тоже перестала нервничать при виде жнецов, теперь её можно было отнести к той редкой категории людей, которые дружелюбно с ними разговаривали.

— Роза, а кто такой этот граф Грей, который сегодня будет со мной заниматься?

— Семья графа в течение нескольких поколений обитала на землях Кардиаго, поэтому сам граф прекрасно знает географию этих краёв, а также знаком со многими аристократами.

— Я должна ещё многому научиться.

— Если вы будете хорошо учиться, то в будущем вы не будете смущаться не только на свадьбе, но и на последующих имперских встречах.

Риггс нанял для Изабель учителя, и сегодня у них будет первый урок. Ей было необходимо узнать о самом Кардиаго, да и о других аристократах, так что она сама согласилась на занятия.

Всё началось с фальшивого брака с её другом детства, но в конце концов она оказалась невестой самого Кардиаго, и ей теперь не раз придётся столкнуться с ревностью, завистью и клеветой, направленной на неё.

«Не хочу выглядеть так, будто ко мне легко втереться в доверие».

Все будут считать, что Изабель — возлюбленная следующего Императора, поэтому ей нужно было быть более осторожной во всех отношениях. Лёгкость на подъём Риггсу пользы не принесёт.

К счастью, граф Грей, с которым она встретилась в стеклянной оранжерее, располагавшейся в саду, оказался добрым человеком.

— Приятно познакомиться, леди. Я — граф Грей, помогаю герцогу в делах герцогства Кардиаго.

— И мне приятно с вами познакомиться… Меня зовут Изабель. У меня нет никакого опыта светского общения, поэтому я хочу многому научиться.

Грей и Изабель, стоявшие лицом к лицу посреди оранжереи, вежливо поздоровались. После того, как девушка ответила на приветствие старого графа, она оказалась несколько обескуражена и даже потрясена.

«Каждый раз, когда мне нужно представиться, я медлю».

Ей было нелегко, поскольку она не была дворянкой и не знала своей фамилии. Она вообще понятия не имела, из какой семьи она происходила, поэтому для неё, казалось бы, было нормальным замедляться всякий раз, когда она представлялась незнакомцам.

«Святая Мария, пожалуйста, придумайте мне хорошую фамилию».

Она была для неё второй матерью, поэтому в следующий раз, когда они встретятся, она обязательно должна попросить её об этом.

Изабель, всячески демонстрируя своё фирменное позитивное мышление, аккуратно села за столик, заняв место напротив графа. На столе стоял чайный набор, изукрашенный сказочными картинками и золотыми вензелями, а также поднос, наполненный сладостями к чаю. Какое-то время Изабель и граф Грей просто наслаждались чаепитием.

— Ваша светлость – невеста Кардиаго, поэтому, для начала, вам следует начать говорить потише. Хотя бы ради меня.

— Но…

— Знание своего статуса и того, что с вами обращаются должным образом, то есть так, как вы того заслуживаете, имеет основополагающее значение для общения.

И как Риггс мог относиться к графу, который был намного старше него, как к какому-то помощнику? В каком-то смысле Изабель даже зауважала своего друга.

— Тогда… Граф Грей, что мы сегодня будем проходить?

— Гости на свадьбе не будут задавать вам глубоких вопросов об истории или же географии, так что этим мы займёмся позже… — мужчина лучезарно улыбнулся и положил себе на колени толстый портфель, откуда вскоре достал бесчисленное множество портретов различных людей. — Ваше высочество герцог станет следующим Императором! На свадьбе будет много людей, которые определённо положат на вас глаз. Вы должны запомнить титулы, семьи и профессии всех присутствующих.

В огромном герцогстве Кардиаго был не один и даже не два аристократа, и Изабель придётся изучить всех дворян: их лица, имена, кровные связи между семьями.

— Леди Изабель, пожалуйста, сосредоточьтесь на изучении только важных персон.

— Откуда вы так много знаете о дворянах?

— Хм-м-м. Когда-то я присутствовал на Имперской конференции в качестве представителя от Кардиаго, и, поскольку это было крупное мероприятие, проводимое в столице, я был очень напуган и сделал всё возможное, чтобы хорошенько подготовиться к светским беседам.

— Разве не удивительно, что вы до сих пор помните всё, что изучали тогда? Я тоже буду стараться изо всех сил.

Изабель прижала к себе заветные бумаги, которые дал ей граф. В этот миг глаза мужчины удивлённо округлились — он пристально посмотрел на её осторожные движения и голубые глаза.

— Имперская конференция… Да. Вот почему мне показалось, что вы выглядите так знакомо.

Однажды, давным-давно, на балу, который он посетил в рамках конференции, он видел одну женщину, которой все восхищались.

— Простите, а где вы провели своё детство?..

— Я выросла в храме на границе с герцогством Кардиаго.

Граф кивнул ей, сохраняя дружелюбную улыбку, но он никак не мог успокоить своё разбушевавшееся сердце. Почему эта девочка напомнила ему ту женщину из Императорской семьи?

«Конечно, этого не может быть… Но они так похожи».

Он представил себе Изабель и ту женщину; в его мыслях одно лицо наложилось на другое.

Если вы хотите поблагодарить переводчиков и ускорить выход глав (достаточно написать в фио ваш ник и название новеллы), вы можете купить им "кофе" — https://sobe.ru/na/kofe_perevod4ikam_3

Граф Грей повторял себе, что это невозможно, но в конце концов задал вопрос вслух.

— Вы когда-нибудь были на вечеринке, леди Изабель?

Поведение старого джентльмена было настолько вежливым, что в его голосе не было сарказма. Изабель слегка покачала головой.

— До меня доходили только слухи несколько раз.

На самом деле, она даже не слышала слухов. Это было что-то, что она прочитала в книге. Однако она сказала, что из-за опасений, что он может смотреть на нее свысока, если она будет слишком неопытной.

— Хм, это так? Думаю, это была просто иллюзия.

— Если вы говорите, что это иллюзия, что…

— Не обращате внимания. Мне кажется, я видел кого-то похожего на вас на вечеринке.

Слова графа Грея привлекли внимание Изабель. Изабель знала, что ее мягкие серебристые волосы и небесно-голубые глаза редкость в герцогстве Кардиаго.

— Могу я услышать больше, если вы не возражаете?

— Хе-хе. Это старческий маразм. Простите, что заставил тебя беспокоться.

— Немного лучше. На какой вечеринке это было?

Граф Грей погладил бороду и добродушно улыбнулся. Глядя на ее заинтересованное лицо, она еще больше походила на женщину в его воспоминаниях, но он был осторожен, открывая рот.

— Давным-давно на Имперской конференции был бал. Что ж, тебе лучше начать учиться прямо сейчас. Есть чему поучиться.

глухой удар

Граф Грей решил избавиться от случайных мыслей и разложил на столе анкетные карточки главных дворян. Огромное количество лишило Изабель дара речи.

— Как вы, наверное, знаете, у герцога Кардиаго никогда не было ни любовницы, ни девушки. Он человек, который отвергает все поступающие предложения руки и сердца. Так что люди будут интересоваться тобой.

— …Я буду усердно учиться.

— Хорошо. Давайте сначала посмотрим на графа Луизу. Глава семьи, лорд Луиза, не добился каких-либо значительных достижений, но у него великодушный характер, и за ним следует множество людей.

Граф Грей нарисовал на бумаге схему семейных отношений графа Луизы. Аристократы в одной и той же провинции часто приходились близкими к кровным родственникам или смешанной крови, поэтому можно было бы упомянуть большинство из них, начиная с лорда Луизы Бек.

— На данный момент, я думаю, что рассказал вам все о большинстве аристократов. Это не маленькое количество людей, но я уверен, что вы узнали достаточно.

— Лорд Грей. Я думаю, у тебя есть карточка портрета которую ты еще не вытащил.

— О, это… люди, которые не будут присутствовать на церемонии помолвки. Вам интересно?

Изабель хотела узнать как можно больше информации о людях, окружавших Риггса. Когда она кивнула головой, граф Грей вытащил оставшиеся анкеты.

Среди них взгляд Изабель был прикован к определенному лицу.

— Этот человек …

Лицо, которое увидел Риггс, когда он атаковал своей черной силой. Барон Айрон, который пытался купить ее, используя имя герцога Кардиаго. Изабель до сих пор помнила тот момент, когда он схватил ее за волосы.

— Барон Айрон. Он был главой семейства Айрона, отвечавшего за бухгалтерию герцога, но не так давно герцог лишил его титула и жизни.

— …Это так?

Она хотела добавить, что его наказали за такой поступок, но легкость показывать свои эмоции — фатальный недостаток в обществе.

Изабель взяла еще одну визитную карточку.

— А кто этот человек?

— Это Буиз Кардиаго. Он дядя Его Высочества Герцога, но теперь он мертв.

— …Мне жаль. Я не думала, что он такой старый. Это был несчастный случай?

— Это не был несчастный случай.

Это была скорее катастрофа, чем авария. Граф Грей, проглотивший злословие, привел в порядок свою карточку. Это было слишком унизительно, чтобы рассказывать ей историю Буиз Кардиаго прямо сейчас. Не то чтобы после церемонии было бы слишком поздно.

— У вас будет возможность услышать об этом человеке позже. Спасибо за вашу усердную работу сегодня.

Изабель вовсе не обрадовалась тому, что урок закончился, она моргнула, как будто была удивлена.

Граф Грей обрадовался неожиданному ответу. Он взял количество портретов на учебу сегодня в соответствии с физической силой и концентрацией людей в целом, но подумал, что может увеличить объем работы в следующий раз.

— Чтобы Киль подняла шум из-за того, что она была девушкой из трех букв… Я думал, что она будет другой, поэтому мне пришлось внести изменения, но…

В юной даме перед ним было трудно найти что-то похожее на наглость или высокомерие, часто наблюдаемые противоборствующими партиями знати, чувство власти, чтобы нести власть на своей спине.

В противном случае, если барышня, не имевшая ничего другого, решила стать герцогиней, доверившись только своему возлюбленному, она была бы запугана, но в этом нет никаких признаков.

Напротив, ему нравилось преподавать, когда он видел, как она не удовлетворена своим нынешним положением и сияет глазами, пытаясь сделать шаг вперед.

— Я с нетерпением жду следующего урока.

У графа Грея не было другого выбора, кроме как признать, что предвзятые представления, которые он бессознательно имел, были неправильными.

***

Устроившись поудобнее на стуле, Риггс усмехнулся, вспомнив только что состоявшийся разговор с графом Греем, которого он только что встретил в коридоре.

Он думал, что Изабель надоест учиться, потому что она всегда оставляла ему домашнюю работу, которую ей давала Святая Мария. На самом деле, было удивительно говорить, что она так старательно посещала занятия.

‘Как хорошо вы учились в классе, чтобы Граф Грей, известный как строгий учитель, похвалил вас?‘

Граф Грей был настолько устойчив внутренне и цепок, что ему не приходилось тереть ладони друг о друга, чтобы доставить ему удовольствие. Сам граф не такой.

Хотя он ведет себя хорошо, он безжалостно набрасывается на проступки. Он долго хвалил Изабель, со счастливым выражением лица, как будто говорил о собственной внучке.

На самом деле одной из причин того, что Изабель не вернули раньше, была социальная активность. Неторопливые аристократы часто оценивают характер людей через общественную деятельность.

'Но судя по тому, что произошло сегодня, я не думаю, что мне нужно слишком беспокоиться о социальном мире после церемонии.'

Изабель всегда удивляла его самым неожиданным образом. Использование магии необычным способом, когда они впервые встретились, и правильное поведение, демонстрируемое сегодня.

В этот момент он подумал, что было бы лучше отложить в сторону свои опасения, что она не сможет приспособиться к будущему. Изабель хорошо справится с ролью герцогини и императрицы.

Риггс откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Его руки естественно сжали длинное ожерелье на шее. Он вспомнил, что сказала Изабель, когда повесила свое ожерелье ему на шею в качестве приданого к свадьбе.

— Чтобы эта девушка выжила, она должна выйти замуж послезавтра, лорд-муж.

······.

Риггс прикусил губу, но не мог сдержать приподнятых уголков рта. Лорд муж. Где ты набрался таких слов?

Изабель была в отчаянии. Поэтому Риггс снова и снова думал, что он единственный ответственен за Изабель. Когда его щеки горели от жара, он положил голову на стол.

— Хён. Ты выглядишь как настоящий извращенец, потому что краснеешь, смеясь в одиночестве.

— …С каких это пор ты здесь?

Это Киль сидел на подоконнике, играя чувствами Риггса. Киль с широко открытыми красными глазами и трясущимися короткими ногами поспешно взобрался к столу Риггса.

— Я подготовил душу барона Айрона. Думаю, теперь мы можем допросить его.

— Что ты узнал?

— Я думаю, что барон Айрон как-то связан с Буиз Кардиаго. Мне придется копаться в деталях, чтобы выяснить это.

Буиз Кардиаго. Риггс нахмурился, услышав знакомое колючее имя. Кому будет приятно услышать имя дяди, которого он собственноручно убил?

— Приведите сейчас барона Айрона.

Ему не понравилось, как он прикасался к Изабель, но у него даже был контакт с дядей. Риггс не собирался красиво отсылать Айрона.

Когда Киль рисовал магический круг, несколько Жнецов вытащили Барона Айрона, который уже был супермертв. Он был похож на тряпку, и только вытянувшееся дыхание продолжалось.

— Герцог, Ваше Высочество. Пожалуйста ······.

— Ты лучше не прикрепляй ненужных титулов, барон Айрон. Кто приказал атаковать храм?

— …это то, что приказал лорд Буиз Кардиаго.

— Я хочу, чтобы вы знали, что я не в настроении для шуток. Я убил своего дядю собственными руками во время последнего солнечного затмения.

— Но его душа где-то жива. У меня не было другого выбора, кроме как следовать его командам во сне из-за контрактов, которые у нас были при жизни.

— …значит ли это, что душа моего дяди не погибла?

Риггс наморщил лоб. Само по себе не имело большого значения, что душа его дяди не исчезла. Он также использовал силы преступного мира в качестве Кардиаго, хотя и небольшого размера.

Проблема была в том, что он, который, должно быть, отомстил мне, нацелился на Изабель.

— Какой именно был приказ моего дяди?

— Боже, это было для того, чтобы похитить девушку из храма и доставить ее в Императорский дворец в Пильсбурге.

— В Императорский дворец?

Чем больше они говорили, тем больше он чувствовал себя в лабиринте. Хотя это не было обычным явлением, детей, воспитанных в храмах, тайно продавали как наложниц аристократов, потому что их чистота гарантировалась.

Однако королевская семья Пильсбурга сохранила свою родословную посредством кровосмесительного брака, чтобы не распространять благословение богини Исиды.

Очень немногие члены императорской семьи заводили между собой детей и монополизировали благословение богини.

Он не может поверить, что они взяли женщину не из семьи, чтобы вот так передать наследство.

— Ходят слухи, что Пилсбург был покинут богиней, но у них должна быть какая-то гордость… Подождите минутку.

Риггс напрягся, думая о чем-то. …Если Изабель родом из Пилсбурга.

— Прямых потомков очень мало, но это не значит, что она не может принадлежать к этому происхождению. Изабель использует магию уникальным способом, так что…

Киль, наблюдавший за ожесточившимся лицом Риггса, обдумал обстоятельства, немного заскучал и сплюнул.

— Кстати, Хён. Вы слышали, что говорят жнецы в эти дни? Еще даже не весна, а синие бабочки летают по всему замку Кардиаго. Я думаю, что все едят вкусные закуски.

— …Синие бабочки?

Неизвестно, совпадение или нет, что в замке герцога появились голубые бабочки, символ богини Исиды.

Барон Айрон, заметивший, что выражение лица Риггса слегка расслабилось, снова сжал руку, словно воспользовавшись случаем.

— Ваше Высочество, я, пожалуйста, простите меня, я расскажу все, что знаю… Пожалуйста…

Его руки двигаются быстро, как муха, потирающая передние лапки. Было не так приятно думать, что такая рука коснулась Изабель.

Риггс молча посмотрел на него и спросил низким, приглушенным голосом.

— Барон Айрон. Вы были правшой, не так ли?

— Да······?

шорох.

В одно мгновение.

Барон Айрон дернулся с открытым ртом, заметив, что это его запястье аккуратно порезано резкой силой и что это его рука бухает вдалеке.

Криков не было слышно.

Риггс подошел к нему и выплюнул.

— Барон Айрон. Лучше не трогать то, чего не следует.

— Я, моя, пожалуйста…

— А теперь, когда я думаю об этом, я думаю, что ты был левшой.

Этого достаточно для признания. Риггс расхохотался. Еще один резкий звук прорезал пространство.

Пилсбург, столица империи Рейнон. Как и в другие дни, в центре столицы война виднелась в облаках.

Тем, кому нечего терять, естественно, нечего терять.

После рождения императора в течение 350 лет жители Пилсбурга, теперь находящиеся на грани вымирания, были готовы на все, чтобы сохранить семью.

Отчаяние ничем не отличалось, будь то прямая линия, связанная с императором из первых рук, или линия, которая занимала ключевые посты и получала пособие за членство в императорской семье.

Райкан Пилсбург, центральная фигура в родословной Пилсбурга, тоже был в отчаянии. — спросил он, сидя за круглым столом, полусмиренным тоном.

— Есть еще какие-нибудь хорошие новости с твоей стороны?

— Это…

Здесь «вашим величеством» был Павел XI, ушедший в отставку после передачи престола брату, но вернувшийся к исполнению императорских обязанностей в связи с преждевременной кончиной младшего брата и его жены.

Неудачника называют последним императором Пилсбурга.

Есть только одна вещь, которую Райкан, прямой потомок, ожидает от этого старика. Он не обязательно должен быть чистокровным из Пилсбурга, но производит наследника прямого происхождения.

— Я слышал, у тебя есть время съесть десять тарелок устриц в день. Почему нет новостей, когда у тебя всегда есть время набить морду?

— Простите, мистер Райкан.

Райкан знал, что дело не в том, чтобы разозлиться на участников круглого стола,

— Вам под семьдесят, и как бы вы ни говорили, что вы справедливы, вам будет трудно произвести преемника, но…

Кроме того, разум старого императора был ослаблен. Около 15 лет назад это произошло из-за инцидента, в котором погибли все его ближайшие потомки. Император назвал его «Годом смерти».

В итоге Пилсбургу вот-вот придется вернуть корону. Это было потому, что не осталось сына, чтобы преуспеть.

— Неужели Пилсбургу пришел конец?

Пока Райкан тер лоб и причитал, старейшины, сидевшие за круглым столом, тихонько сложили руки. Это должно было молиться Изиде, Богине.

— Исида, владычица всего на земле, …

Некоторые продолжали жить, как будто это был единственный способ жить, а некоторые смирились, как будто все это было бесполезно. Райкан Пилсбург был последним.

После того, как заседание круглого стола закончилось ничем, Райкан не покидал своего места. Он ненадолго задумался в пустом конференц-зале.

После неприятного инцидента в императорской семье Исида, богиня, пришедшая через женщин семьи, больше не давала Пилсбургу ни благословения, ни голоса. Разве Бог закрыл глаза на его семью?

— Я надеялся, что Бог оставил нашу прямую родословную, но…

Ничего похожего на чудо не произошло, когда Богиня Исида бросила своих ближайших родственников. Никто не повернулся к нему с улыбкой и не сказал:

— Теперь семья твоя.

Со временем основные посты в Пилсбурге происходили из ответвлений семей, а не из прямых потомков.

Единственным непосредственным потомком оставался Павел XI, и не было бы ничего странного, если бы он умер завтра.

Райкан, потомок ветви, считал отсутствие Исиды удачей. Это потому, что прямая линия, не благословленная ею, ничем не отличается от ветвей семей.

Но отсутствие богини поставило под угрозу саму семью.

Чтобы Пилсбург ожил, должен был появиться законный преемник и человек, чтобы добиться успеха.

Первоначально он, возможно, ждал падения, как если бы он был на затонувшем корабле. Но Райкан взглянул на темно-рыжий кулон, украшавший его одежду.

— Даже если вы обыщите империю таким образом, вы получите только родословную, которая хуже моей. Я не думал, что они спрячутся в этом месте.

[— Райкан, ты так сильно хочешь корону?」

В ответ раздался хриплый голос. Райкан ответил без признаков смущения.

— Я просто пытаюсь сохранить свою семью. Было бы удачей, если бы женщина по имени Изабель смогла родить ребенка, который наследует императорской семье.

Из кулона вырвался смех. Райкан снял его с одежды и посмотрел на него. Глаза, почти карие, тускло мерцали в драгоценном камне.

— Без тебя я бы никогда не узнал, что Изабель существует.

Приобретение подозрительного голоса в драгоценности Кардиаго и обнаружение существования ребенка по имени Изабель.

Для Райкана все было возможностью с небес.

'В любом случае, женщины не могут позволить себе жить, даже если они прямые потомки. Она не сможет воспользоваться короной, потому что ее не выберут на предварительных выборах. Если так…'

Пилсбург давно поощряет кровосмесительные браки. В частности, за ним строго следили в непосредственной линии, потому что это было необходимо для сохранения благословения Исиды.

Богиня Исида благословляла только женщин прямого происхождения, и мужчины из рода, желавшие стать императорами, должны были с ними спать.

Мальчик, зачатый от тела, благословленного богиней, в будущем становится императором. Как император, он снова женат на женщине, благословленной Исидой.

Райкан также знал, что семья Пилсбургов воспитывала императора на протяжении 350 лет с помощью такой тактики.

Изабель Пилсбург.

Рот Райкана скривился. Если она была благословлена богиней, в тот момент, когда она рожает сына, ребенок в будущем становится императором.

К самому отцу также будут относиться достойно, как к отцу Императора.

— Если ты имперская женщина, ты заслуживаешь стольких жертв ради своей семьи.

Не знаю, в чем подвох, но Изабель стала невестой Кардиаго, но это не имеет значения. Райкану нужен был только его собственный сын, зачатый в ее теле.

— Я рад, что ты выросла в храме. Ты будешь пытаться следовать воле Бога, не зная, что делать.

На его губах была усмешка.

***

Барон Летор, посетивший замок Кардиаго для встречи, был в ярости.

Это было потому, что он мечтал сделать свою дочь герцогиней Кардиаго, когда услышал о внезапной женитьбе герцога.

— Великая невеста Кардиаго — сирота, которая даже не знает, кто ее родители. Это брак, который совсем не помогает.

— Нет ничего плохого в том, что он сказал. Закон о том, что брак дворянина должен заключаться только после тщательного обдумывания.

— Как женитьба Императора может быть личным делом?

Барон Летор и его спутники, не в силах охладить нарастающую жару, заворчали и направились в кабинет герцога. Сегодня был день встречи для решения вопросов, связанных со свадьбой.

Когда они торопились сердясь на ситуацию, они нашли синюю бабочку. Когда он огляделся, чтобы увидеть, действительно ли он видел бабочку в помещении, в конце зала была красивая женщина, которую вели служанки.

‘Эта женщина покорила сердце герцога за одну ночь.‘

Барон Летор не мог контролировать свое выражение и стиснул зубы. Его ясно видели Изабель и Роза. Роза, которая была на стороне Изабель, была в ярости.

— Леди, я пойду их отругаю.

— Все нормально. Я все равно буду присутствовать на собрании, так что не заставляй его краснеть первым.

В эти дни придворная жизнь и обучение этикету, которыми ей промыла мозги Святая Мария, действительно сияли.

Изабель также усердно собиралась посетить встречу по рекомендации Риггса. Она оставалась на удивление спокойной, даже когда вошла в конференц-зал.

— Через несколько дней она станет герцогиней Кардиаго. Нужно подавать пример.

Голос Риггса мог поразить публику. У присутствовавших на собрании не было иного выбора, кроме как поклониться Изабель.

Риггс усадил Изабель рядом с собой. Это был самый верный способ расширить возможности своих любовниц, поэтому он попросил Изабель присутствовать на встрече.

Когда собрание началось, стали появляться истории о свадебных вещах. Риггс дал возможность поговорить с покойным Летором, который всегда выглядел несчастным.

— Это человек из прошлого.

Изабель также узнала его, у которого была неприятная реакция на нее в коридоре. Барон Летор, похоже, тоже узнал ее, но не дал понять, будет ли она проигнорирована.

— Ваше Высочество, я думаю, что свадьба должна стать примером для тех, кто внизу.

— Не могу не согласиться, но барон считает, что с моей свадьбой что-то не так.

— Масштаб, который вы установили, должен подойти будущей императрице.

······

Барон Летор, ответственный за эти замечания, был горд тем, что дал совет, но толпа была взволнована, а выражение лица Риггса стало жестким. Изабель знала, что то, что он сказал, было оскорблением.

‘Я думала, что дворяне Кардиаго не очень понравятся мне, но я не ожидала, что они будут обращаться со мной как с придурком.‘

На самом деле, это вовсе не было неожиданностью. Это был один из самых распространенных аспектов для компаньонов влиятельных людей.

Когда она решила использовать силу Риггса, чтобы защитить себя, она, естественно, решила выйти за него замуж. Она никогда не думала о том, чтобы что-то приобрести, не теряя чего-то еще.

Более того, Роза сказала ей, что у Летора есть дочь, которая была на несколько лет моложе Риггса. Он посвятил годы тому, чтобы заняться любовью с герцогиней Кардиаго.

‘Неудивительно, что ты несправедлив.‘

Но это не было проблемой до тех пор, пока она не была публично оскорблена. Изабель не собиралась создавать плохой прецедент, просто передавая свое первое оскорбление.

Прежде чем Риггс с застывшим выражением лица заговорил, Изабель подмигнула ему и посмотрела на повестку дня встречи.

В конце программы ее внимание привлек список предметов и производственных площадок, необходимых для свадьбы.

— Я была впечатлена замечаниями барона Летора. Как вы сказали, тратить на свадьбу больше, чем нужно, — не показательная практика.

Казалось, он колебался из-за ее неожиданных замечаний и добавил к своим.

— Да, герцог будет императором, а будущей императрице потребуется более длительная и строгая проверка.

Тонкая провокация, что противнику не место победить за одну ночь, но Изабель не собиралась сдаваться. Разве Святая Мария не предупреждала вас о подобных вещах?

— Вы правы. Неквалифицированная императрица была бы несчастьем для народа. Возвращаясь к свадьбе, я хотела бы придумать способ сократить бюджет.

Изабель указала на жемчужины, перечисленные в середине списка.

В отличие от других предметов, доставленных из разных регионов, жемчуг доставлялся через Летор.

— Никогда не думала, что мне нужно столько жемчуга на свадьбу. Я не знала, что в стране Летор есть моллюски и жемчуг.

— Это…

Если жемчуг и моллюски поставлялись с суши, не имеющей озера, не говоря уже о море, их, скорее всего, покупали по дешевке у торговцев и продавали обратно герцогу с прибылью.

Нужно было немного, чтобы двигаться дальше, но объёма, сделанного самим Летором, было достаточно, чтобы раздать жемчуг всем гостям на свадьбе.

‘Эта жирная печень, пытающаяся нажиться на свадьбе герцога.‘

Конечно, я не собираюсь пускать это на самотёк.

— Жемчуг не является предметом первой необходимости на свадьбе, поэтому нам лучше резко уменьшить количество и купить их со ставками, если это необходимо.

— Такой…

— Советы общественности позволили сократить ненужные расходы. Спасибо за помощь вашей будущей Госпоже.

Увидев, как он съёжился от изжоги, Изабель невинно улыбнулась, как будто у неё не было злой воли.

Хотя Риггс был устно наказан, работа барона Летора насторожила Изабель.

— Провокация барона Летора была сплошь болтовней, но провокации других людей могут быть не только словами.

Разве Святая Мария не сказала ей? Аристократическое общество — это молчаливое поле битвы. Пока она планирует выйти в центр поля битвы, ей лучше быть в состоянии сражаться.

Итак, однажды, примерно за неделю до свадьбы, Изабель по привычке искала и читала волшебные книги в библиотеке Кардиаго.

'Это странно. В прошлом, сколько бы я ни тренировалас, моя магия не улучшалась.'

Ее магия быстро росла, и теперь она способна создать огромный огонь размером с главные ворота герцога.

Но магия четырех атрибутов, именуемая Милостью Богини, была просто безгранична. Связанной информации было так много, что было трудно определить, что читать в первую очередь.

— Роза... Нет.

— Леди, если вы хотите, чтобы я что-то сделала, не стесняйтесь, дайте мне знать!

Роза так и сказала, но казалась очень занятой. Она была самой близкой с Изабель, так что была практически фрейлиной.

— Мне жаль спрашивать Розу. Обычно я изо всех сил стараюсь не ходить в библиотеку.

Изабель не была в библиотеке с тех пор, как потеряла сознание при виде синей бабочки. Если она решит уйти, никто не сможет ее остановить, но это не входило в ее намерения.

Взволнованный взгляд Изабель коснулся книг, сложенных на столе. В первый день, когда она пошла в библиотеку, Риггс принес книги, которые она случайно уронила.

— Неужели Риггс думал, что я одолжу эти книги?

Изабель рылась в книгах. Она думала, что если есть какие-то книги, которые могли бы помочь ей в магии, она будет читать их, пока Роза не освободится.

— Разве это не тот самый Пилсбург, который я видела раньше?

Библиотека Кардиаго больше, чем в большинстве домов, поэтому не было ничего странного в наличии книг того или иного рода. Но было неожиданно, что у него есть такой дорогой на вид пилсбургский манускрипт.

‘Ну, сила подземного мира в конечном итоге была отделена от богини Исиды.‘

Изабель вспомнила, чему научилась у Святой Марии, и взяла в руки Священные Писания. Вспомнив Святых, особенно Святую Марию, она подумала о том, чтобы перечитать Священные Писания.

Мастера магии, в том числе люди из Пильсбургской императорской семьи, тоже говорили в унисон. Если вы хотите достичь области магии атрибутов, вы должны сначала понять значение богини.

— Леди, что-то случилось, так что я ненадолго побуду внизу.

— Хорошо, Роза.

Некоторое время в одиночестве Изабель без особых раздумий открывала Священные Писания. В этот момент ее зрение замерцало, ее сердце забилось быстрее, и она начала слышать голоса.

「Моя Изабель. Наконец-то ты снова найдешь меня. Все бабочки, которых я послал, чтобы увидеть тебя, снова оказались закуской для неверных Жнецов.」

······!

Это бесхозный голос, но звучит так, будто кто-то где-то бормочет. Это было то же самое, что она слышала в библиотеке за день до того, как потеряла сознание.

‘Что мне делать… Должно быть, я привела во дворец библиотечное привидение.‘

Очевидно, проблема заключалась в этом священном писании в синей обложке. Изабель охватило чувство долга вернуть призрак обратно в библиотеку.

Она вскочила со священными писаниями и направилась в библиотеку. Но необычной книжной полки со священными писаниями нигде не было видно.

Она была настолько впечатлена книжными полками, на которых даже был выгравирован фамильный герб, что она никак не могла ошибиться.

Изабель оставила Священные Писания на диване. Один из многих сотрудников положит Священное Писание на прежнее место.

‘Ну, хватит о Писании. Могу я одолжить еще несколько книг, пока я здесь?‘

Изабель странно улыбнулась после того, как взяла несколько книг, связанных с магией.

При такой большой библиотеке должен быть хотя бы один провокационный роман. Билл сказал, что она может взять столько книг, сколько захочет, и прочитать их.

Изабель ненадолго забыла о священных писаниях с далеким призрачным голосом и бодрой походкой побродила по кабинету.

И когда она зашла в отдел, где были организованы романы, то смогла без труда найти нужные книги.

‘<Расширение секрета кузнеца>… Звучит интересно.‘

Глаза Изабель сверкнули, и она держала в руках книги со странными названиями одну за другой. Как только она собиралась покинуть кабинет, она снова услышала голос издалека.

「Моя Изабель. Ты действительно собираешься покинуть меня, Бога Земли, и действительно будешь читать ночные истории.」

Изабель вздрогнула и подняла голову. Она увидела высокую книжную полку, красновато-коричневый потолок и несколько синих бабочек.

‘Бог Земли? Ни за что.'

Естественно, она вспомнила существо, которое видела и слышала всю свою жизнь, но Изабель покачала головой.

Святая богиня Исида не использовала фразу «ночные истории».

‘И она звучит странно, как угрюмая леди.‘

Может, Риггс или Жнецы шутят. Изабель крепко сжала книги и попыталась уйти. Затем снова послышался сердитый голос.

「Изабель, не притворяйся, что не знаешь. Я твоя Богиня. Мария научила тебя этому?」

Богиня не постеснялась клясться своим воспитанием, что больше похоже на проклятие. Изабель была сбита с толку, она не ответила.

‘Нет, что за богиня…‘

Она где-то это слышала. Злые духи слабы к инь/женской энергии. Изабель пролистала книгу, чтобы найти самую странную часть книги. Конечно же, она была полона иньской/женской энергии.

[В лунном свете была видна твердая верхняя часть и мускулистая нижняя часть тела Казиэля. подумала Эвелин, когда он подошел к ней без одежды. Она хочет скакать на его теле прямо сейчас.]

С тех пор было около 10 страниц красивых сцен, которые являются основными моментами книги.

‘Если вы закончили, пожалуйста, оставьте меня в покое… ладно?‘

Изабель широко открыла глаза. В одно мгновение содержание книги изменилось. Точнее, имена главных героев изменились.

[В лунном свете была видна сильная верхняя часть тела Риггса и мускулистая нижняя часть тела. — подумала Изабель, пока он шел к ней без одежды. Она хочет прокатиться на его теле прямо сейчас.]

‘Боже, ты думал, что я хочу залезть на Риггса?‘

Изабель испугалась и закрыла книгу. Всего несколько букв в имени изменены, а лицо горело. Вскоре раздался угрюмый голос.

「Изабель, если ваш Бог проявил такую искренность, разве не правильно было бы доверять и повиноваться в меру?」

—Ах...

「Твоя придирчивость задела мои чувства.」

Изабель вдруг вспомнила, что сказала святая Цецилия.

— О, Изабель. Вы брали еще одну книгу, как эта снова? Если ты будешь продолжать читать эти непристойные истории, пока ты молода, ты вырастешь и станешь странным человеком.

Предупреждение святой Цецилии могло сбыться. Если бы она слишком много думала об этом, ее мозг сошёл бы с ума.

Как только мысль дошла до этого момента, Изабель погрузилась в размышления.

‘О, что мне делать?‘

Как бы Феликс ни защищал ее, сотрудники не будут сидеть на месте и смотреть, как сумасшедшая женщина становится спутницей их хозяина.

А жнецы? Можно использовать более прямой метод.

‘Я должна либо попросить у Риггса небольшого совета, либо безоговорочно скрыть его. Обычным, нормальным образом…‘

Изабель еще более неловко держала в руках связку книг. Если кто увидит, то подумает, что в узле лежит раздробленный труп.

‘Давай просто выйдем и вернемся в комнату, как будто ничего не произошло.‘

Ее не выгонят из замка герцога, когда она узнает, что храм тоже исчез и что за ней гонится Пилсбург. Пришло время Изабель укрепить свою решимость.

— Привет.

— Ах!

Изабель села, пораженная малейшим прикосновением к ней.

Киль, обладатель тача, тоже смутился. Она не ответила, когда он назвал ее имя, поэтому он очень легко прикоснулся к ней.

‘Если бы он знал, что я застал трехбуквенную женщину врасплох, мой хозяин заставил бы меня…‘

В маленьком мозгу Киля крутились тысячи способов, которыми Риггс может его перевернуть. Киль решил ослабить бдительность Изабель, воспользовавшись его семилетней внешностью.

— Нуна.

— Да….?

Глаза Изабель моргнули, как будто она услышала изящный голос, раздавшийся из ниоткуда. В замке герцога есть такой ребенок? Она не думает, что у Риггса есть брат.

‘Но он милый… не так ли?‘

Изабель пристально смотрела на ребенка перед ней, совершенно забывая, что ее испугало это изящное прикосновение.

В отличие от каштановых волос Риггса, волосы мальчика были черными, как чернила. Кожа была бледной, словно выползла из мира мертвых, но он выглядел очень мягким от детского жира.

Его только что сомкнутые губки были такими милыми, что ей тут же захотелось положить в них печенье, а его кроваво-красные глаза тоже растворялись в ухмылке.

Кроме того, его одежда – это костюмы, сшитые по детским размерам. В идеальном жакете, туфлях и галстуке ребенок перед ней был совсем как кукла.

— Боже мой…

Изабель застонала от боли и постучала по колену. Он послушно сел к ней на колени, как она и хотела, подумал Киль.

‘Моя красота соблазнила другого человека. Ну, я и не думаю с тобой тусоваться, потому что ты хозяйка барина… Ой!‘

— Ой, простите. Неосознанно…

Изабель отпустила щеки Киля, которые были умеренно мягкими и липкими. Как это может быть так хорошо? Она хотела взять его и немного поиграть.

— Малыш, как тебя зовут?

— Я Король Преисподней, Великий Кьеркегор...

Киль на мгновение задумался и решил изменить стратегию. Женщина перед ним уже ослеплена его смертоносной привлекательностью.

Вместо того, чтобы подвергать ее давлению, ему было бы лучше продвигаться вперед с этим персонажем. Так она ослабит бдительность и расскажет ему, что произошло.

‘То, что я чувствовал раньше, определенно было ее энергией.‘

По пути домой с миссии именно Киль почувствовала незнакомую энергию и направился прямо в кабинет. Он хотел подтвердить истинную сущность энергии.

— Меня зовут Киль. А тебя?

— Я Изабель.

Шиш. Он знает, что она трехбуквенная девушка. Киль, чувствуя странное чувство поражения, продолжал вести себя как ничего не знающий ребенок.

— Нуна, что ты здесь делал? Раньше я слышала странный звук…

"Звук?"

Изабель вела себя так, словно никогда о таком не слышала. Киль перестал получать от нее информацию и огляделся.

'Хм? Это Пильсбургское писание, которое было на книжной полке у наследника...'

— Нет, этого не может быть. Это ошибка, которой никогда не случалось в долгой истории Кардиаго, когда библиотека наследника появляется перед другими. Должно быть, возникла какая-то проблема.

Есть шутка, что если прочитать там все книги, то можно унаследовать или уничтожить Кардиаго. Пространство, которое никому не позволено.

'Возможно ли, что трехбуквенная женщина открыла закрытое пространство?'

Он не думает, что у нее есть какие-либо родословные, и, похоже, у нее нет каких-то выдающихся магических способностей. Тогда с помощью чего?

— Киль, если ты будешь так хмуриться, у тебя потом появятся уродливые морщины. Вы должны улыбаться, чтобы быть красивым.

— Хе-хе.

Киль отчаянно пытался выслужиться перед Изабель.

Женщина, которая исчезла после того, как источала свою энергию, не хочет появляться перед людьми, потому что в прошлом люди сильно ее ранили. Изначально она была немного высокомерной.

Если она пришла познакомиться с трехбуквенной женщиной, то причина одна.

‘Трехбуквенная женщина принадлежит к родословной Пилсбурга?‘

Женщина, состоящая из трех букв, сказала, что не знает своей фамилии и с самого рождения росла на чердаке при храме. У нее не было родственников по крови, но были люди, которых она считала семьей.

‘Ну, эти благородные ослы очень развлекаются со своими нижними половинами, так что неудивительно, что одна из них заблудилась.‘

В частности, в семье Пильсбургов были строгие правила сохранения императорской родословной.

И у них был прискорбный обычай иметь любовников, не переспав со своим политическим партнером по браку.

За 500 лет истории империи Пильсбург произвел на свет императоров целых 350 лет, но теперь у них была проблема снова занять императорский трон, и это была их самая большая проблема.

Подробности могли быть известны только членам семьи, но по какой-то причине отпрыски Пилсбурга умирали молодыми, не оставляя после себя детей.

‘Единственный, кто остался в ближайшем роду, — это тот старик, который может умереть сегодня или завтра.‘

В империи существовала система, согласно которой следующий монарх избирался на выборах, но если бы нынешний император не был в таком тяжелом состоянии, как сейчас, старший сын все равно был бы неявно избран.

Хотя это было сделано для того, чтобы свести к минимуму неудобства перехода из рук в руки, когда дело доходило до императорского трона, Пилсбург оставался в положении порождения следующих императоров.

В любом случае, дом Пильсбургов был семьей, которая продолжала бы править гораздо дольше, не прервав свою родословную. Однако от прямого рода, благословленного богиней Изидой, остался только этот старик.

‘Ну, даже такой старик, как он, похоже, достаточно старался сам по себе.‘

Ходили слухи, что все продукты, которые считались «полезными для жизненных сил», такие как устрицы и змеиный ликер, постоянно отправлялись в Пилсбургский дворец. Конечно, в состав были включены даже эфирные масла, энергетические добавки и благовония.

Не имело значения, будет ли наследник чистокровным. В конце концов, они кропотливо пытались восстановить власть императорской семьи в течение самого долгого времени, сохраняя могущество рода, но безрезультатно.

‘Если в теле этой женщины много крови…‘

Вау. Эта женщина не просто выиграла в лотерею. Если бы кровь Пильсбурга была глубоко смешана с ее кровью, то она смогла бы присвоить богатство императорской семьи, которое копилось 350 лет, если бы только смогла доказать свою личность.

— Нуна, ты будешь дружить с Килем? Не могли бы вы чаще гладить меня по голове?

— Нужно ли мне?

Киль был жнецом, который давно понял, что «нет необходимости делать все возможное для получения большей отдачи от инвестиций».

Была ли кровь, которая текла в ее жилах, близкой к непосредственной родословной или нет, это можно было установить только с сокровищами, принадлежавшими наследнику Пильсбурга.

‘У нас полно времени, чтобы пообщаться. Я могу сыграть правильную роль.‘

Независимо от того, насколько сильная или разбавленная, родословная была одной и той же родословной. Киль лег на колени Изабель и вел себя мило. И этим смертельным движением Изабель не смогла устоять — она поцеловала эти пухлые щечки.

Но в тот момент.

……!

Изабель почувствовала быстро приближающуюся зловещую энергию. Именно таким ощущался влажный воздух в болоте, где утонуло много людей.

Киль тоже почувствовал это и посмотрел в сторону входа в библиотеку. Там стоял Эфеликс Кардиаго, выражение лица которого было настолько мрачным, насколько это возможно.

— Риггс!

— …Изабель. Что ты только что делала?

— Хм? Когда я поцеловала Киля?

Черт. Киль шумно сглотнул.

— Хён, добрый день. Ты поел? Эй, давайте немного расслабимся. Нуна сказала, что если ты будешь смотреть на кого-то так, будто хочешь убить, то потом у тебя появятся морщины, которые будут выглядеть не очень красиво.

Глаза Риггса были прикованы к Килю, когда тот пытался вырваться из ситуации, заткнув ему рот одним взглядом.

Губы Изабель еще ни разу не касались тела Риггса. Как этот ублюдок посмел сделать это первым?

‘Этот проклятый жнец против моей жены? Ведя себя как ребенок?‘

Риггс был возмущен. Он хотел тут же расторгнуть контракт со жнецами и бросить их обратно в преисподнюю. Однако.

— Возможно, Риггс… Ты не любишь детей?

— Хм?

Изабель погладила Киля и бросила на него слезливый взгляд котенка. И за долю секунды отличные мозговые процессы Кардиаго начали подвергаться быстрой дедукции быстрее скорости света.

Дети. Она спросила, любит ли он детей. Тот, кто спросил, был не кем иным, как невестой герцога Кардиаго. Если бы он ответил здесь, что не очень любит детей…

‘…Этого не может быть.‘

Рассказов не было. Внезапно на ум пришел двухлетний контракт, который предложила Изабель. Но после этого Изабель могла задаться вопросом, что ее муж подумает о том, что у нее есть его дети, и она вспомнила этот момент.

— Как ты можешь не знать, что твой друг детства без ума от детей?

Риггс лучезарно улыбнулся. Он взял Киля из ее рук, обнял и погладил по голове. Лицо Изабель мгновенно просветлело, как будто вспыхнуло множество огней.

Выражение лица Киля исказилось, но Риггсу было наплевать на чувства Киля.

— Это Киль, мой жнец. В отличие от того, как он выглядит, он прожил более 200 лет. Даже Билл, дворецкий, тоже говорит с ним уважительно.

— Ах, так ты жнец. Неудивительно, что ты выглядишь как ребенок, но ведешь себя по-взрослому.

— Он взрослый внутри. Если я наполню его теневой энергией, он вырастет и примет вид взрослого. Но я воздержусь от этого, потому что этого достаточно.

Так что не целуй и не гладь его.

Если вы хотите поцеловать, погладить или обнять кого-то, ваш муж прямо здесь.

— Если подумать, Изабель, ты ведь уже давно любишь детей, верно?

— Да. Если я увижу младенцев, мне захочется их обнять или поцеловать.

— …Ты тоже хочешь иметь детей?

— Когда-нибудь, я думаю?

С застенчивой улыбкой глядя на Изабель, Риггс отшвырнул Киля в сторону и почти обнял Изабель за талию.

Она действительно не знала. Она не знала, какой он, поэтому улыбалась, говоря это. Риггс улыбался, как безобидный олень, и держал свои внутренние чувства при себе.

— Тогда разве я не буду отцом, раз уж я твой муж?

— Я не уверена. Если будет усыновленный, не то чтобы ты не знал…

Риггс склонил голову набок, как будто вообще не мог понять, о чем она говорит, и прикусил щеку изнутри. Он хотел поймать ублюдка, который распустил слух о его нижней части тела, и заставить этого человека заплатить.

Все, чего он хотел в этот момент, это обнять ее тонкую талию и показать ей, что эти слухи не соответствуют действительности, но он боялся, что Изабель это не понравится. Даже если это было совсем немного, он не хотел, чтобы она его ненавидела.

‘Мне нужно быть немного более терпеливым.‘

Было ясно, что Изабель еще даже не видела в нем мужчину. Ей даже в голову не приходило прятать свои романы с рейтингом R, которые она просто разбрасывала по полу.

Если бы у нее был ребенок от другого мужчины, он мог бы просто сойти с ума. Но если вместо этого в этом ребенке течет половина его крови, его сдержанное выражение лица просто может исчезнуть.

Риггс снова надел маску невинного олененка. Затем тоном, полным разочарования, он заговорил.

— С тех пор, когда мы только играли в дом, и до сих пор у меня есть роль твоего мужа. Я не тот муж, который будет бить тебя, или тот муж, которого ты выгонишь из дома, потому что я не смогу зарабатывать деньги…

— Ладно ладно. У меня тоже будет от тебя ребенок. Счастлив?

— Действительно?

Глядя, как его хозяин искренне улыбается, когда Изабель сказала, что она будет делать с ним детей с небрежным тоном, как будто дети, которых они будут делать, будут сделаны из глины, Киль про себя щелкнул языком.

‘Даже если ты сумасшедший, это просто за гранью безумия. Я уже знал, что у нее больше силы, чем у меня, потому что она трехсложная женщина, но я снова вспомнил об этом…‘

У Киля было предчувствие, что сумасшедшие вещи будут продолжать происходить и в будущем.

* * *

Риггс попросил Киля сопроводить Изабель, поэтому он остался один в библиотеке. Когда яркая улыбка Изабель исчезла из комнаты, сияние внутри библиотеки показалось ему незначительным.

Он пришел сюда из-за Изабель, а также потому, что чувствовал сильную божественную силу. Киль, должно быть, пришел сюда раньше по той же причине.

В поисках причины Риггс нашел священные писания богини, которые, вероятно, оставила Изабель. Писания, должно быть, отреагировали на ее прикосновение.

Риггс открыл Священное Писание. Что привлекло его внимание, так это миф о богине Исиде, который он изучал на уроках обществознания.

В мифе рассказывается, что богиня, создавшая все, любила людей и хотела полностью быть на их стороне, поэтому она разделила свою силу и передала ее людям.

Предок Кардиаго получил силу смерти и стал семьей, имевшей влияние на преступный мир. С другой стороны, предок небесного Райзелина получил силу предвидения.

‘И, наконец, предок Пилсбурга получил силу стихийной магии над четырьмя атрибутами, но эта сила спит.‘

Это был миф, который не был лучше любой другой сказки. Риггс закрыл Писание. Сейчас его интересовала только безопасность Изабель.

— Богиня Исида. Если ты не появишься сейчас, я раздавлю эти писания.

Риггс вообще не верил в богиню, но причина, по которой он до сих пор не обращался с богиней хуже, заключалась в том, что она была богиней, в которую верила Изабель.

Сжимая в руке тень, он показал, что его угроза искренна. При этом раздавался злой голос.

「 Неверный глава Кардиаго. Твое кощунственное поведение выводит меня из себя, поэтому я… Подожди! Отложите эти Священные Писания и просто говорите! 」

Риггс без колебаний отложил Священные Писания. Он задавался вопросом, действительно ли она это сделает, но он не ожидал, что Богиня Исида на самом деле ответит. Теперь, когда все так, ситуация может быть хуже, чем он думал.

— То, что только что произошло, было ответом Изабель, верно?

「 О боже. Кажется, все знают, кроме Изабель. Как ты и сказал, я богиня, существующая теперь только для этого ребенка. 」

Его лоб покрылся глубокими морщинами.

— …Значит, в жилах Изабель течет кровь Пилсбурга?

「 Да. Она последняя из прямой линии. 」

Прямая родословная. В этот момент сердце Риггса, казалось, упало на землю, но он подавил свое волнение и спокойно спросил:

— Знаете ли вы, что ваше благословение — это проклятие для женщин Пилсбурга?

「 …Я в курсе. Так было до сих пор. Но я хочу, чтобы вы знали, что я полностью на стороне Изабель. 」

Риггс выглядел так, словно сомневался в ее словах. Исида, доброжелательная богиня, которой она была, обиделась на его отношение.

「 Ты, глава Кардиаго, каждую ночь воображаешь много нечистых мыслей о моей Изабель. 」

……!

「 Просто знай, что мое тело или я как богиня не потеряли силу ясновидения. В любом случае, у меня есть кое-что, что я могу тебе показать, чтобы доказать, что я на стороне Изабель. 」

Синие бабочки внезапно появились перед Риггсом, который пытался успокоить свои разгоряченные щеки. Затем можно было увидеть сцены молитвенного ритуала богини.

Там многие люди в одежде Пильсбургской империи держали друг друга за руки во время молитвы.

「 Дорогая Богиня. Господь сообщил нам, что остался один человек из прямой линии Пильсбургов… 」

「 Мы должны выполнить долг и вернуть благословение императорской семьи еще раз... 」

Богиня слушала молитвы своих почитателей, а также можно было показать это другим. Риггс понял, что то, что ему сейчас показывают, было сценой, происходящей в то же самое время. При этом он поморщился.

「 Моя Изабель скоро подвергнется нападению. Возможно, до или после свадьбы. Как богиня этого ребенка, я прошу вас подготовиться защищать ее. 」

……

「 Что касается этого ребенка, чей запах напоминает спелый фиолетовый виноград, я хочу, чтобы вы знали, что я искренне хочу защитить Изабель. 」

Риггс, который до сих пор слушал, сузил глаза и уставился на порхающих в воздухе бабочек. Это был самый свирепый взгляд, который кто-либо когда-либо видел.

Низким голосом он зарычал.

— Это не аромат спелого фиолетового винограда, а аромат спелого зеленого винограда.

「... Ты действительно собираешься спорить со мной об этом с таким серьезным выражением?」

— Зеленый виноград.

「 …… 」

Она потеряла дар речи. Изида никак не могла до него достучаться.

Наконец настал день свадьбы. Риггс, закончивший приготовления как можно скорее, встал перед зеркалом в полный рост и посмотрел на свое отражение. Он был одет полностью по вкусу Изабель.

Его волосы были уложены немного иначе, чем обычно, а на его груди было множество медалей, приписывающих его звание пэра как графа, так и герцога, которые он получил от королевства и империи.

На лацкане его мундира красовалась бутоньерка с лилией, которая, конечно же, была любимым цветком Изабель. Риггс посмотрел на свое отражение и улыбнулся.

— Ее предпочтения в отношении свадьбы также неоднозначны.

Наряд жениха, атмосфера свадебного зала. Ее платье, тиара и клятва невесте. Риггс приготовил все это по вкусу Изабель.

‘…Я делаю все для тебя, так что просто попробуй обратить свой взор на другого мужчину.‘

Он задавался вопросом, действительно ли она будет проверять других парней в день своей свадьбы, но глаза Изабель были верны ее инстинктам.

Разве не так было тогда, когда она играла в фут-волейбол на соседнем пустыре? Вместо того, чтобы гоняться за мячом, он только пялилась на молодых людей, которые снимали майки, ее глаза радостно блестели.

‘Присутствующие — это люди, которых я знаю, поэтому они будут осторожны.‘

Во время последнего учредительного собрания, которое у них было, Риггс намекнул им, что если у них вообще есть хоть какой-то смысл, они будут осторожны, чтобы не смотреть Изабель в глаза. Он бы полностью расправился с этими ублюдками.

Главным событием был не православный свадебный обряд, а прием. Риггс уже полностью сообщил об этом обслуживающему персоналу, что если они посмеют игнорировать ее, это будет равносильно игнорированию его, так что им лучше быть осторожными.

Если они не хотели стать похожими на пыль и грязь, пэрство или статус Изабель вообще не имели значения. Очевидно, были бы люди, которые смотрели бы на нее свысока по этой причине.

‘Я не хочу, чтобы это произошло, но если это произойдет…‘

Глаза Риггса опасно вспыхнули, когда он поднялся со своего места. Он не хотел иметь жестоких мыслей перед свадьбой с Изабель.

* * *

— О боже, миледи… О боже!

— Ты выглядишь прекрасно. Быть дворянкой для тебя так естественно.

Горничные, которые расчесывали мягкие волосы Изабель и надевали драгоценные камни в качестве аксессуаров, порхали вокруг нее. Их слова были искренними, а не лестью.

В белом платье, которое подчеркивало ее выдающиеся изгибы в соответствии с модной тенденцией герцогства, Изабель была просто ангелом с небес.

С голубыми глазами, которые были такими же ясными, как небо, набор аксессуаров с голубыми бриллиантами, который был на ней, идеально подходил к ее глазам, а ожерелье, которое было на ней, было сделано из золота.

— У всех такой хороший вкус в моде. Я думаю, что все работники в поместье Кардиаго великолепны.

Изабель подняла их боевой дух умеренной похвалой. Она тоже была в очень хорошем настроении. Она никогда не думала, что сможет носить такое красивое платье или яркие аксессуары в своей жизни.

‘Хуу… Хотя это слишком красиво.’

На самом деле Изабель была более чем довольна своей красотой по сравнению с работниками. Она подошла к зеркалу и сдержала желание сделать много глупых замечаний.

Горничные, которые восклицали, жестикулируя руками, наконец успокоились с довольными лицами. Вскоре после этого Изабель брызнули духами.

— В-Ваше Высочество!

Та, что раскладывала шкатулку с драгоценностями, заметила присутствие Риггса и тут же склонила голову. Впоследствии другие служанки поспешно проявили вежливость и отступили, чтобы уступить.

Однако Риггса они никоим образом не интересовали.

— Риггс, разве ты сегодня не выглядишь лихо? Одежда делает человека, в конце концов.

— Изабель, ты…

Это безумие. Это правда, что женщина была самой красивой во время своей свадьбы. Сухо сглотнув, Риггс подумал только о том, что он проделал хорошую работу, организовав свадьбу как можно раньше.

— Я должена умереть, верно? Если бы я была мужчиной и увидела себя, проходя мимо, я бы тоже влюбилась в себя.

— Почему ты такой…

— Симпатичный? Конечно, это отличное сочетание моей естественной внешности и этих замечательных работников.

Когда Риггс увидел, как Изабель подмигнула, выражение его лица стало жестче. Возможно, у него даже не будет привилегии беспокоиться о присутствующих на свадьбе — проблема будет в самой Изабель.

Риггс знал лучше, чем кто-либо другой. У Изабель была сила, чтобы владеть своей красотой, чтобы очаровать всех энергичных мальчиков в деревне раньше, даже когда она была одета просто в повседневную одежду.

В храме иногда проводились молитвы на открытом воздухе для сбора пожертвований или сбора средств для нуждающихся. Конечно, Изабель тоже будет там.

С тонкой кружевной вуалью на голове она сцепила руки в молитве, а герцог Кардиаго молился рядом с ней. На самом деле сам герцог не верил в религию, потому что был учеником преступного мира, но тем не менее храм получал от него изрядные пожертвования.

Вместо того, чтобы верить в богиню земли, эти люди верили в силу подземного мира, но в тот момент, когда они увидели Изабель, они подумали:

— Богиня здесь…

Как только они вот так проходили через дверь молитвенной комнаты, они моментально обращались в другую религию. А если бы они захотели увидеть ее во второй раз? Им нужно было выкашливать пожертвования.

— Некоторые ублюдки, видевшие ее трижды, сказали, что переедут в Пилсбург и станут священниками.

И, естественно, Изабель, остроумие которой было весьма странным, не знала, как уловить направленные на нее непристойные взгляды. Возможно, это было потому, что сам Риггс заботился об этих мерзких людях, когда у него было время.

— Риггс, что случилось?

……

Он не был уверен. Может быть, у него сегодня была бы дуэль, потому что она была одета в сто раз эффектнее, чем когда творила молитвы. Впервые в своей жизни Риггс был благодарен за то, что боролся за право быть преемником Кардиаго.

— Изабель. И на свадьбе, и на приеме ты должна все время быть рядом со мной. Даже если есть кто-то, кто начинает бегать голышом или еще какая-нибудь сумасшедшая сволочь, не смотри на него. Если тебе что-нибудь понадобится или ты почувствуешь себя не комфортно, вместо того, чтобы говорить кому-то еще, просто скажи мне.

— Но кто бы это сделал?

— Потому что я твой жених. Нет ничего хорошего в слухах о том, что невеста отворачивается от своего жениха.

Он ненавидел, когда она улыбалась другим людям. Но Риггс проглотил эти слова и вместо этого потянулся к Изабель.

— Тогда пойдем?

— Это действительно странно. Как будто мы играем в дом.

— Надеюсь, ты не зайдешь так далеко, чтобы воспринять это как шутку.

— Я много училась, так что не волнуйся.

Изабель погладила Риггса по заднице, а затем взяла его за руку. Почему-то его рука была горячей.

* * *

— Ваше Высочество, для меня большая честь быть здесь в этот радостный день. Вы двое очень хорошо смотритесь вместе.

— Спасибо.

Изабель безучастно смотрела на награжденных медалями рыцарей или высокопоставленных дворян, склонявшихся перед Риггсом. Ее друг детства был очень хорош в актерском мастерстве.

— Когда мы вошли в свадебный зал, ты заскулил, что не хочешь встречаться с людьми.

Как будто этого никогда не было, Риггс улыбнулся и поприветствовал присутствующих. Стоя рядом с ним во время представления, Изабель медленно чувствовала усталость.

Риггс выглядел как банкир, у которого было много денег. Может быть, это потому, что то, как люди относились к нему, как они склоняли головы и проявляли чрезмерную вежливость, казалось, что посетители были людьми, которым нужно было занять у него деньги. Друг детства Изабель был кем-то другим.

— Изабель, не хочешь отдохнуть?

Она не отказалась, поэтому дворецкий Билл проводил ее к ее месту. Хотя вокруг нее все еще было несколько человек, она наконец смогла дышать.

После того, как Изабель отхлебнула немного шампанского с низким содержанием алкоголя, она облизала губы и заговорила.

— Люди не отпустят герцога, да. Он всегда так окружен?

— Возможно, это потому, что Его Высочество сегодня без маски.

Если подумать, ходили слухи, что герцог Кардиаго уединился дома. Так что, если герцог не покидал свой дом, Изабель удивлялась, откуда он так хорошо знает чужие средства к существованию.

Да. Думаю, герцог всегда носил маску, чтобы скрыть свое лицо. Я также не узнала его сначала из-за этой маски. '

Позже также говорится, что он использовал магию, чтобы изменить свою внешность или атмосферу. Естественно, что люди вокруг него кричали, просто чтобы увидеть его лицо.

— Билл, ты можешь принести мне что-нибудь выпить?

— Да, конечно. Пожалуйста, подождите здесь немного.

Изабель не проигнорировала просьбу Билла. Она действительно просто осталась на своем месте.

— Могу я присесть рядом с вами на минутку?

Тут же к ней кто-то подошел. Это была женщина, одетая так же великолепно, как Изабель. С белой меховой шалью на плечах и красной помадой на губах. Ее роскошная внешность привлекла внимание Изабель, поскольку она никогда раньше не погружалась в высшее общество.

‘Эта женщина… Я видел ее на карточках графа Грея.‘

Откинув волосы набок, словно выражая свое раздражение, женщина взяла бокал Изабель и осушила его. Поскольку она уже была пьяна, женщина покраснела еще больше.

— Я впервые вижу это лицо. Тебя тоже сюда звали?

— …Простите?

— Не притворяйся, что не знаешь. Все молодые знатные дамы, которые приезжали сюда, были привезены их отцами. Не только мой отец каким-то образом заставляет герцога Кардиаго передумать.

— Ой…

— Ну, это очевидно, как ни посмотри. Честно говоря, разве это не смешно?

— Как?

Женщина уныло нахмурилась, глядя на Риггса. Ее глаза ярко мерцали, как будто перед ней лежало огромное сокровище.

— Кто знал, что он будет таким красивым? Если бы я знала раньше, несмотря на слухи о его нижней части тела, я бы все равно соблазнила его.

Изабель обиделась. Конечно, она слышала и о проблемах с нижней частью тела Риггса, но ей было неприятно слышать, как кто-то так отзывается о ее друге детства.

— В мифе о Пильсбурге сказано, что Бог был справедлив ко всем, но, учитывая, что у него такая же проблема, но такое лицо, я думаю, это правильно. Значит, он женится на такой женщине, верно?

— Такая женщина… Что ты имеешь в виду?

— Ого, ты не слышала? Говорят, что у суженой нет корней. Она даже не знает своей фамилии, потому что не знает своей семьи. Я также слышала, что эта женщина без корней нашла слабость герцога и заставила его жениться на ней.

Изабель изо всех сил старалась не гримасничать, заставляя себя смеяться.

— Ну… можно и так сказать.

— О боже. Я думала, ты тоже знаешь. Нет? Есть причина, по которой я раскрываю это сейчас, даже если это скрывается.

……

— Ах, вы думаете наоборот, Леди? Но неужели женщина, якобы невинная и ничего не знающая о внешнем мире, становится Герцогиней просто так, как какое-то чудо?

Женщина посмотрела понимающе и выпила еще один бокал вина. Затем она достала свой веер.

— Было весело с тобой разговаривать. Давай потом вместе чай попьём. Однако я не расслышала вашего имени, леди.

Посмеиваясь, Изабель позвала проходившего мимо служителя и дала женщине еще один бокал вина.

— Меня зовут Изабель. Как ты и сказала, я не знаю своей фамилии, потому что у меня нет семьи или чего-то подобного. Но примерно через час я буду Изабель Кардиаго.

……!

— И о, я уже знаю ваше имя, Леди, даже если вы мне не говорите. Вы младшая дочь виконти Летора, верно? Лили Летор. Я слышала, что твой отец трижды пытался выдать тебя замуж за его светлость герцога Золя, но все три предложения были отвергнуты. Вот почему я вспомнила.

Поскольку она выросла в храме, Изабель не знала много ругательств, но благодаря этому она научилась очень хорошо оскорблять кого-то с ангельской улыбкой.

— Вот, выпейте много вина, леди Летор. Вы должны попытаться забыть свой разговор со мной, чтобы ваше сердце не было тяжелым, когда вы встретитесь со мной в следующий раз.

— Э-это…!

— Ах, и слухи о нижней части тела Его Высочества. Все они ложные. Мир всегда несправедлив.

Неважно, что она была здесь. Изабель раскрыла веер и встала со своего места.

Это был день свадьбы Риггса, и он мог улыбаться, просто думая об этом, однако реальность ситуации заключалась в том, что он не мог комфортно улыбаться.

Это было потому, что если кто-то и вломится, как показала богиня Исида, это произойдет либо до, либо после свадьбы, так что напряжение, которое он чувствовал, было относительно высоким.

Несмотря на то, что он уже расставил повсюду жнецов и набрал больше сотрудников службы безопасности, он не мог расслабиться.

И это было не единственной его заботой.

— Изида ясно сказала, что Изабель — прямой потомок Пилсбурга. И теперь, когда негодяи из императорской семьи Пильсбурга заметили этот факт, они попытаются схватить ее.

Императорская семья очень гордилась своим происхождением, а также была одержима им.

Незадолго до того, как родословная должна была быть прервана из-за того, что предыдущий император не смог произвести на свет наследника, если бы он уже нашел Изабель, он бы отчаянно хотел ее забрать.

Конечно, все это было при условии, что слова богини Исиды были правдой.

— Богиня сказала, что покинет Пилсбург и будет богиней только для Изабель…

Если бы кто-то рассуждал рационально, это вообще не имело бы смысла.

Бог существует на основе веры в них своих приверженцев, и из того, что известно публике, никто не поклонялся своему богу больше, чем Пилсбурги, хотя мнение инсайдера может быть другим.

Изабель выросла в храме, но не была очень набожной.

С точки зрения богини, было бы практичнее защищать императорскую семью Пильсбурга.

Пока он заканчивал разговор и проверял количество телохранителей, к нему в спешке примчались два жнеца по имени Ал и Дел.

— Ваше Высочество, я считаю, что вы должны поторопиться. Леди Изабель…

— Пойдем.

Пока имя Изабель было произнесено, он не мог терять ни секунды.

Риггс прервал разговор, который он вел прямо сейчас, и ушел.

Жнецы поспешили за Риггсом, рассказывая ему о том, о чем говорили Изабель и юная леди из семьи Руив¹.

Живо воспринимая текущую ситуацию, в какой-то момент Риггс взглянул на жнецов и заговорил более низким голосом.

— Изабель это только что сказала?

— Вы имеете в виду ту часть, где она будет Изабель Кардиаго через час, сир?

— Да. Это.

— Конечно. Так сказала Леди.

Щеки Риггса вспыхнули.

Он не мог поверить, что сама Изабель произнесла фамилию Кардиаго своими устами.

Хотя он знал, что это было сказано только для того, чтобы предупредить другую молодую дворянку, у него кружилась голова.

— Ал. Делл. Иди и принеси закуски для Изабель. Ей нравятся мягкие фрукты, нарезанные на мелкие кусочки. У моей невесты бывает несварение желудка, когда она ест перед важным событием.

Риггс достаточно хорошо знал телосложение Изабель.

Она хоть и была отнюдь не слабой, но перед чем-то важным у нее быстро расстраивалось пищеварение из-за нервов.

Разве не до того, как однажды она пошла на площадь, ей было трудно даже есть вишни?

Вскоре он увидел, как Изабель пьет воду, которую принес для нее Билл.

Риггс, естественно, обнял ее за плечи и заговорил.

— Изабель, вы, должно быть, снова морили себя голодом, чтобы избежать расстройства желудка. Я уже проинструктировал повара, так что давай поедим что-нибудь вкусненькое после свадьбы.

— Действительно?

— Я попросил его поджарить индейку на ваш вкус, хрустящую снаружи, но сочную внутри.

Ее голубые глаза, ясные, как небо, мерцали.

Сияющий взгляд был направлен не на него, и хотя это было по какой-то поверхностной причине, это было какое-то желание.

Как бы то ни было, Изабель слабела по отношению к тем, кто кормил ее.

Благодаря этому Риггс уже давно запомнил все любимые блюда Изабель, даже рецепты.

— Я не буду так занят, как сейчас, после заседания имперского совета, поэтому я могу есть вместе с ней каждый раз.

Иногда он даже думал, что может даже готовить для нее.

Было ясно, что служащие герцогского поместья будут в смятении, если это произойдет, но это не имело значения, пока это нравилось Изабель.

— Как бы я ни старался торопиться, это все равно будет после заседания имперского совета. Но действительно ли мне нужно ждать пару месяцев?

Два месяца казались ужасно долгими, но, если подумать, последние десять лет он был терпелив.

Убежденный, что он может подождать еще, Риггс обратился к Изабель.

— Изабель. Гости ждут, а нам идти сейчас?

— Хорошо.

Изабель взяла Риггса за руку и позволила ему вести себя.

Затем можно было почувствовать десятки взглядов, смотрящих на них.

— Отсюда везде будет много людей.

Со всеми присутствующими в качестве свидетелей Риггс и Изабель подписали клятву хранить верность друг другу.

Жнецы разбрасывали повсюду лепестки, и приятный аромат цветов разносился по воздуху.

— Герцогиня Кардиаго².

— радостно пробормотала Риггс и надел ей на палец обручальное кольцо с крупным камнем.

Хотя кольца готовили не они, Изабель также надела второе кольцо на палец Риггса.

Риггс некоторое время восхищался ее рукой, чувствуя, что кольцо идеально ему подходит.

Он снова подумал, что это облегчение.

Он был уверен, что в конце концов станет женихом Изабель на ее свадьбе, о чем столько раз мечтал.

‘Я не знаю, почему я тогда так нервничал. Конечно, я единственный, кто может жить с Изабель.‘

Как будто плач олененка был отвлекающей тактикой для вторжения Барона Айрона, никто ничего не сказал об этом. Однако не было необходимости оправдывать ситуацию, поскольку изначально Кардиаго и так был домом преступного мира.

Широко улыбаясь, Риггс аккуратно снял лепестки с головы Изабель.

Он не хотел смотреть на ее прекрасные губы, чтобы не перейти дорогу прямо здесь.

Он сказал «Изабель Кардиаго» своими губами.

Деревья, которые он стабильно выращивал в течение долгого времени, теперь только начали приносить плоды.

Поэтому он хотел сказать хотя бы одно слово.

— Изабель, не могли бы вы на минутку закрыть глаза?

Изабель, которая думала о чем-то другом, пришла в себя.

Это было потому, что Риггс смотрел на нее сейчас, его лицо было прямо перед ней.

— Риггс?

— Это свадьба, но если мы этого не сделаем, нас могут заподозрить. Я не могу играть роль мужа вполсилы, не так ли?

— Ах...

Когда она взглянула в сторону, то увидела дворян, смотрящих на них сверкающими глазами, возможно, пытаясь выяснить, была ли их любовь настоящей сделкой.

Так как любовь не может быть измерена в ее глубине, она не знала, что показывая немного, можно получить отличный эффект бабочки.

Вцепившись руками в юбку платья, Изабель закрыла глаза и пробормотала.

— Это немного странно — целовать друга.

— Изабель. Поскольку это наша свадьба, позвольте мне сказать вам одну вещь.

Риггс поднял обе руки, чтобы обхватить ее щеки. Когда он успел так вырасти?

Как будто он драгоценно держал яблоко обеими руками.

Его руки были горячими.

— Ты для меня не просто друг. Ты женщина.

Когда она открыла глаза, чтобы спросить, что он имел в виду, она увидела, как область вокруг его глаз покраснела.

На его губах играла томная улыбка.

— С того момента, как я впервые увидел тебя.

А потом был поцелуй. Этот единственный миг показался вечностью.

Неслышимые аплодисменты и аплодисменты прокатились по залу, но отошли на второй план.

Некоторые из жнецов сказали:

— Как и ожидалось, все слухи о нижней части тела Милорда — ложь…, — проливая эмоциональные слезы.

Изабель еще крепче вцепилась в платье.

Хотя это было только на ее лбу, казалось, что ее сердце упало к ее ногам в тот момент.

Это было странно.

Это было странное чувство, похожее на туман, сгущающийся вокруг ее сердца.

Тем более, что Риггс улыбался перед ней, а потом тихо пробормотал.

— Если бы я знал, что ты так удивишься, я бы поцеловал тебя не в лоб, а в губы.

— …Хм?

— Изабель, ты тоже всегда меня дразнила. Ты отпускала пикантные шутки так же легко, как дышать. Теперь, когда я твой муж, позволь мне тоже попробовать.

Она думала, что он будет таким же ярко-красным, как и она, но Риггс выглядел слишком расслабленным.

Изабель на какое-то время задумалась о Риггсе, и это продолжалось до тех пор, пока не закончился свадебный прием.

* * *

Свадьбы в Пильсбурге обычно следовали множеству сложных обычаев с участием религиозных служителей и дворян из высшего общества, прибывающих в качестве гостей, но, согласно обычаям Кардиаго, церемония была больше сосредоточена на выпивке.

Издалека Исида вздохнула, наблюдая за церемонией, где все уже напились.

Единственным, кто остался стоять, был герцог Кардиаго.

Затем ее взволнованный взгляд обратился к приближающемуся Килю, чьи руки были заняты двумя пригоршнями шампуров с колбасой.

— Исида, мы давно не виделись. Выпьем? Догоняем.

「Кьеркегор преступного мира. Твое тело слишком маленькое, чтобы мы могли выпить вместе. 」

— Цк.

Киль отказался считать богиню своим собутыльником.

Хотя он и принял облик ребенка, но смотрел на трехсложную женщину как бы с несколько сомнительным взглядом.

— Почему ты так одержим ею? Я имею в виду, я знаю, что мне было приятно, когда она погладила меня, но все же.

「 У тебя все еще много сомнений, Кьеркегор. Но вам не нужно дважды думать — это не из-за моей старой слабости я держусь рядом с Изабель. 」

— Хм… Сколько бы я ни думал об этом, ты ведешь себя странно. Не могу поверить, что ты так сильно любишь людей, хотя ты и трансцендентное существо.

Исида ничего не ответила.

Киль, потерявший интерес, снова спустился в свадебный зал, чтобы найти другого человека, который стал бы его собутыльником.

На этот раз его внимание привлек дворецкий Билл.

Киль подошел и встал рядом с дворецким, наблюдая за достойным поведением своего Лорда и улыбкой трехсложной женщины.

— Хён наконец-то женился на трехсложной женщине. Я думал, что не увижу этого зрелища, пока не умру.

Киль, который должен был видеть, как Риггс ведет себя как бездельник, похлопал себя по плечу, как будто утешая себя за все те времена, когда он страдал.

Вопреки его мнению, что одна вещь решена, Биллиан³ все еще выглядел напряженным.

— Билл, почему бы тебе не отдохнуть? В такой день нужно выпить.

Когда дворецкий все еще выразил свое нежелание, Киль заворчал и надулся.

— Вау, мир стал намного лучше. Когда я считался вашим старшим, всякий раз, когда я просил выпить, вы отвечали:

— Да, честь пить с вами, сэр!, и бежали ко мне, проливая слезы умиления, а потом… Билл?

Дворецкий не слушал, даже когда Киль пытался отговорить его.

И Киль увидел, как сильно сияют глаза Билла.

— Что то не так? Это потому, что тебе сказали готовиться к нападению?

— О чем вы говорите, лорд Киль?

— Хм?

Верный дворецкий скрестил руки на груди, затем заговорил очень строгим и серьезным голосом.

— Осталось самое главное событие свадьбы — долгожданная первая ночь.

Свадьба прошла для Изабель как в тумане, и вскоре она оказалась в более удобной одежде и ела хрустящую, но влажную индейку в своей комнате.

— Риггс видит во мне женщину?

В самой этой фразе не было ничего плохого. Она не была мужчиной, потому что всегда была женщиной. Но она знала, что Риггс имел в виду не это.

— Это значит, что он видит во мне человека противоположного пола. Не как друг.

Почему-то это было отдаленное чувство. Изабель никогда не видела Риггса мужчиной. Так что к концу церемонии она даже не заметила, что его губы коснулись ее лба, и что это так взволновало.

Риггс, ее олененок, всегда был для нее как младший брат, о котором она должна была заботиться. Он был младшим братом, который мог упасть в обморок, если она не обняла его или не успокоила, когда он рыдал так сильно, что его лицо сморщилось.

Всякий раз, когда она смотрела в его заплаканные малиновые глаза, ей казалось, что в них было глубокое озеро печали, поэтому именно она часто целовала его в лоб, чтобы его глаза закрылись.

— Каждый раз, когда это случалось, чувствовал ли Риггс то же, что и я сегодня?

Изабель вспомнила воспоминания о святых, которые обнимали ее и целовали в лоб, когда она была ребенком. Ее сердце было тронуто чувством любви.

Но то, что она чувствовала сегодня на свадьбе, было другим чувством. Вместо того, чтобы чувствовать, что она была на облаке в небе, это было больше похоже на то, что она погрузилась в глубины моря.

Что из двух чувствовал Риггс, когда она обычно целовала его в лоб, чтобы успокоить его слезы?

「 Моя Изабель. Вы, кажется, заняты множеством мыслей. Если ты примешь мой поцелуй как знак, все твои тревожные мысли исчезнут. 」

Когда раздался голос богини, Изабель открыла глаза. Она задавалась вопросом, почему богиня была сегодня странно тихой — она уже несколько дней заставляла Изабель принять ее.

— О благожелательная богиня Исида. Жнецы напуганы, поэтому, пожалуйста, держитесь подальше.

Изабель сказала это, почувствовав, как сильно дрожат руки жнецов, пока они помогали ей купаться. Только тогда голос богини ответил тихо.

「 Моя Изабель. Сегодня вечером было бы разумно позаботиться о своем теле. 」

— Я слышала об этом от Риггса. Не потому ли, что мы должны быть осторожны, потому что могут быть злоумышленники? Спасибо за твою заботу.

「 Изабель, моя невинная овечка. Имейте в виду, что вам следует быть особенно осторожным с не религиозным Феликсом. Я никогда не видела другого человека, готовящегося к первой ночи так рано. 」

— Хм?

「 Если сегодняшней ночи станет слишком много, помолись мне. Не стесняйся использовать мою силу, чтобы избить и запечатать Господина Кардиаго. 」

Судя по тону ее голоса, богиня вовсе не шутила.

* * *

Даже не осознавая движений собственного тела, Риггс погрузился в холодную ванну. Вода была холодна, как лед, но его разгоряченное тело никак не могло остыть.

— …Изабель уже должна мытся.

Так как он долго купался, то еле встал и дотянулся до полки.

Полотенца должны были быть сложены, как обычно, но теперь, когда их не было, намерения сотрудников были ясны - что он вообще ничего не должен носить.

— Киль, ты здесь?

— Да, я здесь. Всякий раз, когда Хён звонит мне, я… Ху.

В этой ванной взгляд Киля был прикован только к одному. Чувствуя смущение, Риггс махнул подбородком.

— Иди за полотенцами. Здесь их нет.

— Если бы я был твоим хёном, серьезно… я бы поймал всех негодяев, которые распространяют такой нелепый слух о том, что твоя нижняя часть тела не работает. Я бы уничтожил их до третьего поколения. Если этот слух хоть немного правдив, это просто несправедливо.

— Закрой свою ловушку.

— Вы можете просто притвориться сумасшедшим на один день и ходить голым. Если вы это сделаете, все эти слухи исчезнут. Ведь люди поверят тому, что видят своими глазами. Если он такой огромный и красивый…

— Я сказал, заткнись. Возьми полотенца.

Словно расстроенный тем, насколько это несправедливо, Киль выбежал за полотенцами. Было бы лучше, если бы он принес еще и халат, но Риггс решил, что этого достаточно.

Он попытался позвать слугу, чтобы тот принес одно, но остановился на мгновение.

'Если подумать, моя дорогая жена сказала, что я должен обернуть вокруг талии только одно полотенце. Легко и просто.'

Она также сказала, что его волосы должны быть высушены нерешительно и немного взлохмачены. Это был очень пикантный вкус. Риггс мучился, обматывая полотенце по своему вкусу.

'…Она опешит, увидев меня таким?'

При этой мысли Риггс усмехнулся, тряхнув волосами, чтобы высушить их.

Внезапно внутрь ворвалась холодная энергия. Риггс опустил руку с полотенцем, которым сушил волосы, затем сосредоточил свои чувства.

Вскоре можно было услышать отчет Киля.

— Хён! Здесь толпятся панки!

— …Изабель!

Риггс выбежал из ванной и направился прямо в большую ванную, где находилась Изабель. Если бы Киль не действовал быстро, в спальню вторглись бы раньше.

— Изабель!

Он не мог видеть охранников и горничных в ванной. Затем он увидел что-то красное, мало-помалу растекающееся по поверхности воды в ванне. По пару распространялась ужасная металлическая вонь.

Риггс чувствовал, как холодеет его кровь.

— Изабель!

— Р-Риггс?

Однако ее голос был позади него. Риггс обернулся, радуясь тому, что ее голос звучал именно так, как обычно.

— ……

Затем он застыл прямо там, как будто стал камнем. Единственное, что было на Изабель, было тонкое платье-комбинация. И его длина была такой короткой.

Нет. Его удивила не только короткая тонкая одежда. Вскоре после выхода из теплой ванны щеки Изабель покраснели.

Именно тогда Риггс почувствовал желание попробовать ее губы на вкус, медленно и тщательно. Ее кожа приятно пахла, возможно, из-за запаха воды в ванне.

Ему хотелось высушить ей волосы, провести губами по ее гладкому затылку. Его руки вздрогнули в предвкушении, желая обнять ее за талию.

— Изабель.

Пока он говорил тихим голосом, Изабель отчаянно одернула нижнюю часть платья-комбинации и настойчиво объяснила.

— Риггс. Вы знаете, что я всю жизнь росла в храме. Но когда я открыла шкаф, там было много такой же одежды, как эта. Это то, что я видел только в романах.

— …И?

И мне просто стало любопытно, и я попросила горничных помочь мне примерить их. Но если бы я знала, что будут злоумышленники, я бы не надела это!

— … Во-первых, иди сюда. Злоумышленники пришли сюда с целью.

Это вторжение было фактически объявлением войны. Это можно интерпретировать как их срочное желание захватить Изабель.

Риггс отвел Изабель в гардеробную. Единственный свет, проникавший в это место, исходил из небольшой щели наверху, и вокруг них было темно.

Так как там было полно одних и тех же платьев-комбинаций, то после того, как отодвинули одежду, оставалось довольно много места, однако двоим было тесно, чтобы спрятаться.

Упорство злоумышленников чувствовала даже Изабель.

Риггс применил некоторую защитную магию, максимально не раскрывая свою силу. Небольшое их количество было уничтожено. Его глаза были холодными.

— Изабель, я только что вспомнил, но в ванной раньше пахло кровью. Была ли горничная, которая погибла в перестрелке?

— О, это… Я убила одного из них по ошибке.

— …Отличная работа.

Изабель вспомнила, что произошло раньше. Она примеряла платье-комбинацию с горничными, когда внезапно выскочил незваный гость.

Она рефлекторно использовала магию после того, как испустила тихий вскрик, а затем каким-то образом… Огромное ледяное копье пронзило его тело.

Риггс, должно быть, нашел тело, упавшее в горячую ванну. Лед растаял, поэтому должно было показаться, что злоумышленника убили слишком жестоко.

‘Даже когда я просто повернулась и использовала его, заклинание достигло своей цели. В такие моменты это полезно.‘

Она была просто благодарна за то, что все это было под защитой богини Исиды.

'Кстати.'

Изабель, которая все еще была напряжена, взглянула на выражение лица Риггса. Он смотрел наружу через маленькую щель в шкафу. В тусклом свете было видно, что его каштановые волосы все еще немного влажные.

Его лоб, всегда прикрытый челкой, был открыт. Его кожа была гладкой, без пятен. Затем вниз по его лбу прямая угловатая переносица соответствовала его острому взгляду — как идеальный портрет.

Буквально сегодня она вспомнила, как леди Летор тревожно ворчала по поводу того, что, если бы она знала, что у Риггса такое лицо, она бы все равно соблазнила его, невзирая на слухи о его нижней части тела.

‘Раньше я думала, что она просто говорит ерунду.‘

Черты Риггса, которые стали более отчетливыми, когда на него легла глубокая тень, были настолько поразительны, что ей пришлось на мгновение остановиться, чтобы просто посмотреть на него.

Она редко когда-либо видела его с отстраненным выражением лица так близко. Всякий раз, когда они были близки друг к другу, обычно это было, когда она время от времени успокаивала его слезы.

— Риггс. Теперь, когда ты так близко, ты выглядишь красавчиком.

— Тебе нравятся красивые парни.

Риггс снова сосредоточился, не реагируя ни на что, кроме этого ответа. Изабель почти рассмеялась над его ответом, который прозвучал почти как жалоба.

'Но зачем снова…?'

Взгляд Изабель то поднимался, то опускался, принимая вид всего тела Риггса. Где он научился так соблазнительно одеваться?

На Риггсе было всего две вещи: полотенце и ожерелье, которое она подарила ему в качестве приданого. Его трудно разглядеть, потому что в шкафу темно, но, похоже, у него вообще не было жира.

‘Почему он так оделся… Это потому, что мне удалось промыть ему мозги всеми этими вещами?‘

Оглядываясь назад, можно сказать, что было больше, чем одна или две вещи, которые испортили бы разум Риггса. Хотя, увидев его с одним полотенцем на пути, стоило кричать на весь мир, что это было уместно.

Риггс выглядел сильнее, чем она думала. Нет, Изабель никогда не видела другого человека с таким телом. Иногда попадались посетители храма, которые выглядели очень энергичными, но их мускулы не были видны снаружи.

Тело, на которое она сейчас смотрела, было не настоящим человеческим телом, а чем-то из коллекции набросков, которую принесли в храм для художественной грамотности.

Его плечи были настолько широки, что она удивилась, почему никогда не замечала этого раньше. Возможно, ситуация снаружи была не очень хорошей, но Риггс призвал меч, и, когда мышцы на его руке напряглись, Изабель горячо следила за ним глазами.

……

Его грудь, которая была полностью обнажена, была твердой. Не говоря уже о его прессе. В частности, пресс, ведущий вниз к той части, которая была покрыта полотенцем, выглядел очень солидным. Его талия была такой гладкой, что она чувствовала своими руками, как напряглись его мускулы.

— …Изабель.

— Да?

— Не опускайся ниже этого уровня руками. Моя концентрация будет нарушена, и барьер может сломаться.

……

— Я твой муж, так что можешь прикасаться ко мне, как хочешь. Но пожалуйста, чуть позже.

Киль присоединился к драке, протягивая свои короткие руки, и он направил силу преступного мира повсюду. Нарушителей было больше, чем один или два — по-видимому, в живых осталось еще около тридцати человек.

— Вы все пришли с решимостью. Трехсложная женщина действительно должна быть из этой родословной.

С этого момента он должен быть добр к ней. Заключив таким образом злые намерения, Киль взмахнул косой смерти, которая была в десять раз больше его тела, после чего столкнулся с незваными гостями.

'Дерьмо. Наша сторона также понесла некоторые потери. У меня действительно есть претензии к этим пилсбургским негодяям.'

Семья Кардиаго, которая владела силой подземного мира, была в основном слаба для существ над землей, у которых была жизненная сила. Если бы это были обычные люди-солдаты, жнецы давно бы превратили их в месиво.

'Я не могу поверить, что они подослали земной корпус в качестве шпионов.'

Наземный корпус, или сухопутные войска. Они были особым отрядом в Пильсбурге, охраняемым богиней Исидой. Это были частные подразделения или солдаты, поклявшиеся в верности одному конкретному человеку в императорской семье.

Жнецы жаловались на сильный зуд и тошноту, когда террен рассеивал свет. Они не могли не реагировать таким образом, потому что до сих пор жили, не видя света.

Когда он нахмурился, сила, которую Риггс временно распечатал для него, ворвалась внутрь. В тот момент, когда Киль временно выглядел взрослым лет двадцати, жнецы вокруг него зааплодировали.

— Да! Лорд Кьеркегор!

— Наш король!

— Замолчи. Если мы не позаботимся об этом быстро, у нас будут проблемы, так что давайте усердно работать.

Его манера говорить оставалась прежней, но Киль, ставший уже взрослым, действовал свободно и взмахнул косой смерти, глядя на землю. Сами террейнские корпуса в принципе никак не могли себя проявить.

— Если это будет сделано под именем Пилсбурга, который защищает богиня, то эти панки даже отдадут свои жизни.

Они были ничем иным, как зомби, действующими под командованием Пилсбурга. Они поклялись в своей верности, так что даже если отрубят руку или ногу, они продолжат сражаться.

Как и в случае с терриной, поскольку это было примерно похоже на их собственный храм, у жнецов также не было другого выбора, кроме как сражаться.

Киль ударил косой по полу, образовав трещины, а затем увел часть войск терренов под землю.

'Сильное сопротивление.'

Его противники были сложными, потому что их характеристики не были одинаковыми.

— Наши противники используют яд. Если это коснется тебя, эти дети из тьмы, такие как мы, растают, так что будь осторожен.

Хотя, конечно, только то, что с ними было сложно столкнуться, не означало, что их невозможно было атаковать.

* * *

Снова в шкафу —

Изабель сходила с ума.

Атмосфера была неловкой. Она была наедине с Риггсом, который, по-видимому, был самым непринужденным человеком в мире. Она не могла поверить, что атмосфера была такой.

Этого бы не было, если бы Риггс реагировал нормально, испуганно или даже в бешенстве из-за того, что она делала.

Но вот он, просто наблюдающий за ней, пока она ласкает его тело.

— Зачем я это сделала…

Изабель прокляла свои руки. В такой удушливой атмосфере было трудно дышать, как будто она попала в парящую ванну. Было ли это потому, что сейчас было трудно встретиться с ним лицом к лицу?

Риггс улыбнулся и тихо сказал:

— Изабель. Наши противники террены. Будет безопаснее прятаться как можно дольше, так что давай останемся здесь, пока Киль не разберется с ситуацией и не придет за нами позже.

В тот момент, когда террены увидят Изабель, они определенно нападут как сумасшедшие. Лучше пусть Киль позаботится об этом и хотя бы защитит их.

Изабель выглянула наружу и спросила.

— У земли есть солдаты, которые следуют приказам семьи Пилсбург, верно? Почему они должны заходить так далеко…

Выражение ее лица сморщилось из-за того, что было указано. Затем всплыло смутное предположение, которое беспокоило ее с тех пор, как богиня Исида начала говорить с ней. Риггс подтвердил это.

— Вероятно, потому, что Пилсбурги приказали им схватить вас. В вас течет кровь императорской семьи.

……!

Ее круглые глаза, казалось, спрашивали Риггса, правда ли это. Он кивнул.

— Даже если это не так, Пилсбурги заберут тебя, потому что тебя выбрала богиня. Земляне просто действуют в соответствии с данной им командой.

— Подождите, тогда моя мать…

Тогда в этот момент часть терренов прорвала оборону жнецов, затем быстро приблизилась широкими шагами. Увидев их через щель в шкафу, Изабель не могла скрыть своего беспокойства.

'Они выглядят как люди, но… я думаю, их души пусты.'

Однажды Изабель видела такое зрелище, псевдорелигиозную миссионерскую работу на рынке. Несмотря на то, что мужчина явно рекомендовал религию своими словами, его глаза, казалось, были далеко.

Взгляды за корпусом терренов, которые она могла видеть сейчас, были такими же. Их тела были здесь, на земле, но их души, казалось, ушли далеко.

'…Они будут пытаться поймать меня до победного конца, если только Пилсбург не откажется от своей команды.'

Это был факт, который можно было понять, просто заглянув им в глаза. Даже если на этот раз они потерпят поражение с помощью Риггса и Жнецов, в следующий раз они снова нацелятся на нее.

'Я слышал, что Пилсбург делает все возможное, чтобы решить проблему своего преемника.'

Хотя она была избрана богиней Исидой, Изабель не чувствовала врожденного желания быть частью дома Пильсбургов. Скорее, она считала их отвратительными.

'До сих пор ты оставлял меня однe в руках святой Марии, но теперь ты здесь?'

Они никогда не смогут действовать по собственной воле. На этот раз Изабель изо всех сил старалась подавить тяжелое сердце.

Один из солдат терренов взглянул на чулан, где прятались Риггс и Изабель. Риггс осторожно схватил свой меч, прислушиваясь к их голосам.

— Если подумать о том, насколько ограничены их движения, они должны быть где-то здесь…

— Как только кто-нибудь из вас найдет ее, проверьте, нет ли на ней слез богини Исиды, а затем немедленно защитите ее.

— Понял. Должны ли мы конфисковать сувенир?

— Не вызывай гнев богини. Пусть женщина сохранит на память.

Память. Слезы Исиды.

Изабель и Риггс на мгновение встретились взглядами, затем их внимание привлекло одно место — синее ожерелье, которое он носил.

Это был единственный сувенир, который Изабель хранила с момента своего рождения.

— Святая Мария также сказала мне ценить это ожерелье.

— Зачем ты далf мне такую вещь?

— Если бы я зналf, что делаю предложение Кардиаго, я бы не сделала этого…

Но Изабель и Риггс не были настолько глупы, чтобы продолжать ссориться. Риггс слегка наклонился к Изабель и заговорил.

— Ты возьми это первой. Если ты наденешь его, они не причинят тебе вреда.

Сокровище, дарованное богиней Исидой, должно быть бесценным для земли. Жаль, что ему пришлось вернуть подарок, который сделала ему Изабель, но для Риггса не было ничего важнее, чем безопасность Изабель.

— Быстрее. Я не могу пошевелиться, так что ты должен взять его сам.

— …Я понял.

Это было не время для его трюков. Быстро оценив ситуацию, Изабель тут же встала на цыпочки и обвила руками шею Риггса. Застежку было трудно расстегнуть.

— Быстрее.

— Я делаю это так быстро, как только могу. Скажи мне, если земля приближается. Это опасно.

……

Горло Риггса шевельнулось, когда он сухо сглотнул. Земля? Конечно, они тоже были опасны.

Но опаснее было…

— Кто, черт возьми, несет ответственность за это тонкое платье?

Гораздо опаснее было то, что его тело было так близко к телу Изабель, вот так, на ней был только мягкий, тонкий шелк.

Причина, по которой он торопил ее, заключалась в том, что между ними было только одно полотенце и одно шелковое платье.

— …Быстрее.

— Извини, Риггс, уф…

Замок проткнул нижнюю часть ногтя Изабель, и она застонала.

Риггс сходил с ума. Кровь прилила к его щекам и ушам.

Эта позиция была опасной.

Из-за того, что она долго погружалась в теплую ванну, кожа Изабель была намного мягче и даже более возбуждающей для него, чем обычно. Было больше, чем одно или два места, которых касалась их голая кожа.

Он хотел найти то место, откуда исходил сладкий аромат, — укусить ее кожу, поцеловать, оставить след. Во-первых, здесь, на ее затылке, который был виден сквозь тонкий шелк.

'…Сводит меня с ума.'

— Изабель. Остановись. Я сделаю это.

— Нет, еще немного… Хмм…!

Какого черта она издавала этот звук, когда это было всего лишь ожерелье. Риггс онемел, начиная с одного места в его теле. Он хотел выбежать из этого туалета прямо в эту секунду.

— Ах, так больше не может продолжаться. Риггс, хочешь?

……

Почему Изабель сказала это так странно. Поскольку она стояла на цыпочках, ее лицо было прямо перед ним.

— …Ладно, так что выходи первым.

Риггс едва успел снять ожерелье, старательно напевая региональный гимн Герцогства Кардиаго, такой скучный во всех своих шести куплетах.

Хотя тексты выражали значительное достижение истеблишмента Кардиаго, настоящей победой здесь стал Риггс, проявивший безмерное терпение.

Затем, когда ожерелье вернулось на шею Изабель…

— Нашел ее.

……!

Со стороны послышался жуткий голос. В этот момент Риггс выбил дверь ногой, чтобы не дать им возможности ворваться внутрь.

— Кью…!

Вместе с дверью корпус терренов был отброшен далеко. В то же время раздались голоса.

— Леди Изабель здесь!

— Наследник Пильсбурга здесь!

Стук, стук, стук —

Звук шагов, двигавшихся в унисон, сотряс здание. Изабель мгновенно испугалась, увидев сотни рук, тянущихся к ней.

— Все в порядке, Изабель. Ты умеешь драться?

— Я могу, но…

Наземные войска построились и столпились. Они построили баррикаду из своих тел. Когда они вышли из ванной, Килю удалось удержать их на расстоянии, но в тот момент, когда они увидели наследника Пилсбурга, земляне будут сопротивляться, пока их тела не превратятся в пепел.

— Пока я та кого выбрала Изида, эти люди будут возвращаться за мной снова и снова.

Даже при победе или поражении здесь ей придется всю жизнь жить в тревоге. Они были верны своим командам, так как были людьми, которые не могли ослушаться приказа, полученного от семьи Пилсбург, благословленной богиней.

— Подожди секунду, тогда…

— Риггс, ты можешь меня ненадолго прикрыть? Достаточно одной минуты.

— Хорошо.

Риггс взмахнул мечом и отбросил войска терренов. Даже если части их тел были отрезаны, они мчались назад, как сумасшедшие. Если бы Киль не заблокировал их снаружи, их было бы еще больше.

Пока Риггс выигрывал для нее время, Изабель сжала ожерелье и быстро вспомнила о голубых бабочках. Затем символы богини стали появляться один за другим перед ее глазами.

……!

По мере того как они видели это, земля Пильсбурга постепенно ослабевала. Голубые бабочки, символ богини здесь, на этой земле, были всего лишь рассказом, переданным из уст в уста в императорской семье. А также.

Фвааа—

У ног Изабель возник огромный магический круг, сотканный божественной силой. С одной стороны своей периферии Изабель видела следы божественной силы в форме бабочек, появляющихся в полупрозрачном свете.

Голубые глаза. Серебро волос. Голубые бабочки красиво порхают.

— Г-Г-Богиня Исида…

— Богиня!

— Хозяин земли!

Корпус терренов преклонил колени перед Изабель, бросив все оружие, которое они несли. Вид перед ними был достаточным доказательством того, что Исида была здесь.

'Я знала это.'

Изабель поцеловала ожерелье и приняла силу Исиды. Была только одна причина, по которой они подчинялись Пилсбургу, а именно потому, что они следовали за теми, чья родословная была благословлена Исидой.

Как только реальная сделка может быть видна прямо перед их глазами, становится очевидным, где будет их лояльность.

— Ваш Бог сказал, и ее повеления прошли через меня.

「 Моя Изабель. Подумайте об образе вашего Бога и говорите с соответствующей благодатью. 」

Голос Исиды звенел у нее за ушами. Изабель кивнула, затем заговорила.

— Мои маленькие ягнята, я красиво провожу вас. А теперь, пожалуйста, отвалите.

Все войска Террена исчезли в одночасье.

Ройкан Пилсбург не мог поверить в результат, поэтому просто продолжал смотреть на абсурдный отчет.

— Что за…

И не было даже соответствующего заключения.

Террейнский корпус представлял собой группу солдат, которых обучали с детства.

Они были известны своей силой, но еще большую репутацию они приобрели благодаря своей верности ему.

Итак, он отправил все земные силы на Кардиаго, никого не оставив позади.

Это было объявление войны.

— Но все они… Все дезертировали?

УДАР!

Ройкан не смог побороть гнев и ударил по столу.

Он уже в какой-то степени ожидал, что проиграет эту битву.

Герцог Кардиаго был на своей родине.

Но что это, армейское дезертирство? Дело было не только в поражении.

Это было явным свидетельством того, что милости богини Исиды больше не было с семьей Пильсбург.

‘Что, черт возьми, случилось в Кардиаго, что Террен был разбит за одну ночь…‘

Ройкан был расстроен. Он сходил с ума. Когда он выпил стакан холодной воды, это было тогда…

— Лорд Ройган, Террен наконец-то захвачен и доставлен. Но есть только один человек…

— Приведите его. Я сам его допрошу.

Ройкан объявил, что заплатит огромное вознаграждение любому, кто сможет захватить силы Террена, покинувшие свои позиции, и те, кто слышал об этом, с энтузиазмом отправились на великие поиски.

Сила денег была поразительна. Друг терренского солдата, который его прятал, продал его во дворец.

Тоном, который был наполовину раздраженным и наполовину ожидающим, Ройкан приветствовал медленно вошедшего земного солдата.

— Хорошо. Как вас зовут?

— …Это Каин.

— Каин. Хорошо… Ну же, разве ты не родился с верой?

— Да, сэр. Моя семья служила богине Исиде на протяжении многих поколений.

Лицо солдата было полно искренности.

Его слова свидетельствовали о том, что он не разочаровался в своей религии. Также не было похоже, что он покинул свой пост, потому что был против ИСИС.

Ройкан откинулся на спинку стула, выглядя благороднейшим человеком.

— Каин. Прошлой ночью вас направили в поместье герцога Кардиаго. Расскажи мне правду о том, что там произошло. Если ты сделаешь это под именем богини Исиды, я не накажу тебя.

— П-правда?

— Да.

Улыбка Ройкана могла сбить с толку любого охранника.

Каин радостно открыл рот, думая, что нахождение здесь также связано с благосклонностью богини.

— Это было похоже на сон, сир.

— …Сон?

— Да, сэр. Когда она протянула руку и взяла ожерелье, тут же появились голубые бабочки богини Исиды. Это как иллюзия, как туман…

— Я понимаю.

— Эти крылья бабочек которые были как голубые витражи под лучами солнца…

— Хватит бабочек. Тогда что дальше?

Каин вздохнул от счастья, просто подумав о том, что произошло прошлой ночью.

С какой части он должен начать, чтобы он мог передать набожному вельможе перед ним чудо, которое он испытал.

— Богиня Исида с мисс Изабель.

— Я слышал одни и те же слова около сотни раз. Скажите конкретно. Как именно она с ней?

— У ее голубых глаз узор бабочки, а на полу появился магический круг, которого я никогда раньше не видел. И когда Госпожа открыла свои губы, голос богини перекрыл ее голос.

— …Что вам всем сказала Изабель?

Каин вспомнил момент, когда он так ярко услышал голос богини, а затем радостно заговорил.

— Мои маленькие ягнята. Я вас красиво провожу, а теперь извольте отвалить. Это был такой серебристый, почтенный голос…

— Что?

— Все земные войска были тронуты голосом богини, поэтому мы все бросили все и отправились в свои родные города.

“……”

Ройкан был несколько недоверчив.

Он вызвал подчиненного и приказал запереть набожного Каина в психиатрической больнице.

— Л-лорд Ройкан! Разве это не отличается от того, что ты обещал?

— Только ты будешь знать. Я больше не верю в богиню. Большинство членов императорской семьи такие же.

— Это…! Богиня Исида будет…!

— До свидания.

Удалив Каина из виду, Ройкан на мгновение замолчал. Затем он захихикал, как будто сошел с ума.

Из его кулона доносился приглушенный голос.

「Вы счастливы, даже если потеряли свои личные силы? 」

— Вот так.

Когда он услышал, что последняя из прямой линии была в Кардиего, он подумал, что она была благословлена только Исидой.

Потому что так было с большинством женщин прямой родословной.

Но сама богиня спустилась.

Даже если он получил удар и потерял все земные войска одним ударом, ему удалось получить ценную информацию.

— Изабель Пилсбург…

Если бы она родила ему сына, он наверняка стал бы следующим императором.

Если бы он стал отцом императора, судьба конца родословной была бы решена.

Его следы были скрыты, но он никак не мог не знать о террене в Кардиаго.

Был бы скандал по поводу рейда, поэтому он пока не мог двигаться. Однако самая большая возможность все еще оставалась в его руках.

‘Я уверен, что вы будете присутствовать на заседании имперского совета.‘

Ройкан Пилсбург улыбнулся, на его лице отразились амбиции.

* * *

Замок Кардиаго, где, казалось, прошла буря, был аккуратно восстановлен всего за час.

Уборка была эффективной благодаря навыкам Биллиана как дворецкого. Даже жнецы, все еще уставшие от боев, тоже находились под командованием Билла и сразу же помогали с уборкой.

Они, конечно, не забыли посыпать лепестками супружескую спальню и приготовили сладкого вина.

Это было очевидно.

Произошло что-то серьезное, похожее на проникновение врага, но эта ночь все еще была первой ночью герцогской четы.

Поэтому они должны были сделать его идеальным.

— Поскольку трехсложная дама закончила свою ванну, давайте завершим это здесь.

— Что ты имеешь в виду, трехсложный парень? Теперь вы должны называть ее герцогиней Кардиаго.

Жнецы и сотрудники быстро покинули комнату с улыбками на губах.

Риггс вошел в спальню раньше Изабель.

……

Оглядевшись, он быстро убрал надоевшие здесь вещи.

Некоторое время назад, когда Изабель читала роман, она пожаловалась, что если бы здесь были свечи, она бы раздражалась и не могла ни на чем сосредоточиться.

Фвик—

Потушив свечи, Риггс приоткрыл шторы.

Лунный свет лился внутрь, делая атмосферу в спальне еще более загадочной. Починив еще несколько мест, Риггс сел на кровать.

Затем, как будто это было отрепетировано, дверь открылась в нужный момент. Вошла Изабель.

На ней было платье-рубашка, которое выглядело более удобным, чем платье-комбинация, которое она носила раньше.

Его адамово яблоко заметно шевелилось, но она этого не видела.

Это произошло потому, что все ее тело, светящееся в лунном свете, попало в поле зрения Риггса.

Когда он сидел на кровати, обнажились толстые бедра Риггса.

Увидев его мускулы и крепкие ноги, Изабель опешила.

‘П-почему ты носишь только полотенце вокруг талии?’

Ранее он сказал, что у него не было времени одеться.

Это было понятно, так как он бросился к ней в тот момент, когда услышал о проникновении, когда принимал ванну.

Но сейчас у него было много времени.

Изабель подошла ближе к кровати, выражение ее лица было полно вопросов. Как будто он мог читать ее мысли, он заговорил первым.

— Тебе известно. Это потому, что мне неудобно, когда я сплю.

Он говорил небрежно.

Вот почему. Главные герои-мужчины в романах, которые она читала, также почти не одевались ночью во время сна.

И более того, Изабель только что приняла силу Изиды, так что она очень устала. Все, на чем Изабель могла сосредоточиться прямо сейчас, было то место рядом с Риггсом, на этой очень удобной кровати.

Слегка постукивая рукой по губам, когда она зевнула, Изабель забралась на кровать.

Лежа и закрыв глаза, она уже чувствовала себя лучше, просто вдыхая сладкий аромат его тела.

— Почему ты улыбаешься?

— Как хорошо здесь, на твоей кровати, Риггс.

— ... тебе нравится?

— Ага. Кровать в моей комнате не так уж отличается от твердой земли. А здесь очень мягко.

Изабель ласкала мягкие простыни в свое удовольствие.

Может быть, это была просто игра света, и казалось, что Риггс на секунду уставился на кровать.

Вскоре она легла рядом с ним.

Изабель лежала спиной к окну, так что лунный свет освещал Риггса.

— Ты, должно быть, тоже устал, Риггс. Раньше ты израсходовал много своей силы из подземного мира.

……

Он так и не прокомментировал.

Медленно поддавшись своей сонливости, Изабель накрыла его одеялом.

— Если ты так разденешься, ты простудишься, Риггс.

Его руки были тверды, как мешки с песком.

Она чувствовала это тогда, но когда она увидела, что он держит меч, это ему очень шло и казалось, что он самый сильный человек в империи.

Изабель подумала, что повезло, что Риггс был не врагом, а скорее союзником. Но когда она засыпала, ее глаза внезапно распахнулись.

Почему такого сильного человека били в молодости?

Даже если бы он не был таким громоздким, как сейчас, Риггс сказал, что мог бы победить Киля одной лишь силой в возрасте семи лет.

Если это так, то большинство мальчиков по соседству не были бы для него проблемой.

‘А Риггс сказал, что всегда видел во мне женщину…‘

С внезапной резкостью во взгляде Изабель спокойно сглотнула.

— Риггс. Почему тебя избили соседские дети?

— ……

— Тебя ударили намеренно, хотя ты мог победить, верно?

На мгновение он избегал ее взгляда, но вскоре бесстыдно ответил:

— Кто знает. У меня было искушение вымыть ими пол, но мне больше нравится, когда ты накладываешь на меня лекарство — ай!

Шлепок-!

Быстрая рука Изабель ударила его по предплечью.

Ее глаза горели гневом.

— Я серьезно беспокоилась за тебя, но ты нарочно дал себя ударить?

— Изабель, успокойся…

Шлепок-!

И снова ее быстрая рука попала в цель. Потирая обожженное предплечье, Риггс на мгновение задумался.

Руки Изабель были тяжелыми. Если бы это был другой мужчина, которого так ударили, он бы выбежал из дома в слезах.

Но у него была исключительная терпимость к боли.

‘Вот почему я единственный, кто может жить с тобой… ак!

На этот раз удар был немного сильнее.

Изабель взяла подушку из гусиного пера.

‘Я не могу оставить это. Ты даже обманывал меня насчет своей личности до сих пор.

— Изабель, сначала отпусти это и…

— Замолчи!

— Ах ах! Изабель, делай это осторожно… тьфу!

Изабель била Риггса до тех пор, пока подушка из гусиного пера не лопнула.

Услышав звуки снаружи, не зная, что происходит на самом деле, жнецы были в шоковом состоянии.

‘Почему я слышу только стоны Милорда?

‘Не говори мне, что это миледи делает милорду…‘

‘Как и ожидалось, Миледи-та, кто носит штаны в этих отношениях…‘

Жнецы прикрыли рты обеими руками, молча выражая сочувствие.

Следующим утром-

Под одеялом Изабель открыла глаза и потянулась. Риггс должен был быть рядом с ней, но она нашла его спящим далеко на диване.

Присмотревшись, даже показалось, что он не спал. Его лицо было пустым, как будто он боролся с чем-то, пока не спал всю ночь.

— Риггс, здесь есть отличная кровать. Почему ты спал там?

— …Из-за тебя.

— ……

Его тон был резким. Прошлой ночью Изабель вспомнила, как в гневе лопнула подушка из гусиного пера.

Ну, даже если Риггс не обязательно пострадал, было много других причин. Например, что-то вроде ее невыносимой привычки спать.

Даже когда она спала одна, обычно одеяла опускались вниз, к нижней части ее тела. Было трудно находиться в одной постели. Хотя он был олицетворением терпения, насколько неудобно стало герцогу Кардиаго, что он в конце концов сбежал на диван?

— Тебе было тяжело из-за меня?

— Ага. Больше, чем немного.

Изабель извинилась и постучала по его предплечьям, на которых были красные следы от ее ударов. Увидев оставшиеся улики, она почувствовала себя очень извиняющейся.

— Давай позавтракаем вместе. Умойся и спускайся со мной.

Риггс сказал это, пока плелся в ванную. Всю прошлую ночь казалось, что он сходит с ума.

Впервые он стал чувствительным к собственной безответной любви. Но то, что он решил отступить, не означало, что он мог остановить свои эмоции.

Конечно, теперь они были женаты, хотя он и не думал, что она вдруг изменится и узнает о его чувствах. Он также не собирался обращаться с Изабель как с пойманной рыбой и подшучивать над ней.

‘Но я думал, что ты, по крайней мере, перестанешь думать обо мне просто как о друге, если я попытаюсь соблазнить тебя всерьез.

‘

Он чувствовал, что превратится в мусор, просто подумав о прикосновении к Изабель без ее разрешения.

Друг детства-Риггс был тем, кто следил за Краснокровным-Риггсом, чтобы тот не тронул безрассудно Изабель.

В любом случае, он неподвижно лежал рядом с Изабель, напевая гимн герцогства Кардиаго.

Он восхищался узорами на потолке, которые, как он впервые понял, были прекрасны. Но затем одна из ног Изабель пересекла его.

Примерно посередине бедер.

— ……!

Потрясенный до глубины души, Риггс обернул бледную лодыжку одеялом и вернул ее ногу на место, как будто он был детективом, работающим с уликами. Одеялом он бережно укрыл ее гладкие ноги, обнаженные под лунным светом.

При этом Изабель на мгновение потеряла сознание. Она сонно улыбнулась, а потом снова заснула.

Риггс сразу же почувствовал необходимость окунуться в ледяную ванну.

Прежде чем взошло солнце, это произошло целых три раза.

'Псих.'

Он вздохнул, спускаясь в столовую. Им подали роскошное блюдо, но что-то неприятное бросилось ему в глаза.

Почему на столе была еда, подходящая именно для мужчин, и почему все они оказались перед Изабель? И вдобавок жнецы, казалось, бросали на Риггса жалостливые взгляды.

Риггс вошел в холл раньше Изабель. Киль, который вытирал слезы среди жнецов, бормотанием объяснил ситуацию, и тут Риггс смог понять ситуацию.

— Хаа… Я не могу никуда пойти и с гордостью сказать, что я подрядчик Эфеликса. Скорее, слухи о том, что ваша нижняя часть тела была исцелена, это… Ой!

Риггс схватил Киля за щеки и потянул за них. Казалось, что жнецы, стоявшие на страже снаружи спальни, услышали звуки изнутри и распространили слух.

Он уже думал о том, как наказать их, но издалека увидел приближающуюся Изабель. После того, как она умылась, она теперь была одета как подобает герцогине, и, увидев это, гнев Риггса утих.

'Верно. Даже если у Изабель отвратительная привычка спать.'

Риггс был не единственным, кто ярко улыбался ее появлению.

— Госпожа! Пожалуйста сядьте.

— Мы приготовили много блюд, которые хороши для омоложения энергии мадам.

Один сотрудник отодвинул стул Изабель, чтобы она села на него, а остальные служили ей от души. Что это было за зрелище. Как будто хозяин замка изменился за одну ночь.

* * *

Покончив с трапезой, Изабель подошла к одной из комнат замка Кардиаго и трижды постучала.

С обильным букетом лилий в руках она вспомнила, что говорили сотрудники. Она попыталась скрепить цветы.

Вчера Изабель решила принять силу богини и поцеловала ожерелье. Благодаря этому с террейнским корпусом было покончено.

— Я думала, что только что приняла силу богини?

Однако, по словам сотрудников, богиня прямо сошла на землю и парила над Изабель.

Пока Изабель принимала ванну и в ту «первую ночь», которая на самом деле не была первой ночью, они также сказали, что богиня ждала ее, всхлипывая, как потерянный ребенок.

— Прошу прощения, богиня Исида, я не знала, что вы спуститесь сюда в образе человека, — сказала Изабель.

— Вот букет лилий. Вы примете это?

— ……

Как только дверь медленно открылась, в комнату вошел тонкий свет. Изабель крепко закрыла глаза, потому что на мгновение ослепла. Что-то теплое обернулось вокруг нее, мягко касаясь ее щеки.

— Ах...

Затем, когда Изабель открыла глаза, она увидела перед собой саму богиню. Она была в десять раз красивее любой скульптуры. У нее были длинные ресницы, которые загибались к небу, а ее серебристые волосы, похожие на солнечный свет, ниспадали мягкими волнами до лодыжек.

Богиня Исида, одетая в длинную шаль, смотрела на Изабель. От ее тела исходил тонкий свет.

— Моя Изабель. Ты очень равнодушна к своему богу.

— Богиня Исида. Прости, я не хотела…

— Моя Изабель. Было бы неплохо, если бы ты знала, что твой бог чувствует себя неловко.

Жнецы были правы. Исида дулась.

Самая большая причина заключалась в том, что Изабель не обращала на нее внимания. Она также была расстроена тем, что жнецы поглядывали на нее, как будто им было любопытно. И больше всего…

— Моя Изабель. Как ты можешь говорить «отвали» во имя своего бога?

— Мне жаль. Я испортил твой имидж…

Изабель была напугана и к тому же торопилась, поэтому совершила ошибку.

Тот, кто был перед ней, был богом, а Изабель выросла в месте, где ее учили, что богохульство — табу, так что это усугубляло ее вину.

— Мне жаль…

Исида стала менее строгой, когда плечи Изабель опустились, как будто она была промокшим щенком, опускающим хвост. Чужое лицо наложилось на это плачущее лицо, и оно было удивительно похоже, это милое лицо.

— Моя Изабель. Не о чем плакать. Я думаю, что мой голос только что был немного строгим.

— Хнг…

— Ты, твой бог благосклонен. Ты слишком взволновалась после того, как вчера впервые приняла мою силу? Я также понимаю, почему твои слова были немного грубыми.

Исис было немного жаль герцога Кардиаго за прошлую ночь. Поскольку Исида наблюдала за Изабель на протяжении многих лет, было ясно, что герцог определенно испытывает к Изабель чувства.

Однако прошлой ночью Изабель уснула, как будто потеряла сознание, потому что не смогла преодолеть силу бога. Герцог просто смотрел, как Изабель спит там всю ночь, и мог целовать только ее волосы. Он вообще не мог спать.

— В любом случае дело сделано. Я милостива, поэтому приму ваши извинения.

— Но…

Разговор внезапно изменился, и теперь Изабель ругала себя, пока Исида защищала ее. Увидев, что Изабель все еще подавлена, Исида призвала бабочку, чтобы подбодрить ее.

— Спасибо, богиня Исида.

— Я также благодарна. Мне нужно кое-что тебе сказать, так что иди сюда.

Исида положила на стол драгоценный камень. Прошлой ночью, когда Изабель бросила Исиду и пошла купаться, Исида подобрала их с того места, где прошли земные силы.

— Этот драгоценный камень называется «камень наследства». С Пильсбургом, получившим мое благословение, этот драгоценный камень может отличить родословную.

Затем Исида повернулась к ожерелью, которое Изабель получила от Риггса.

— А ожерелье, которое ты носишь, называется «Слеза Исиды», и оно может ограничивать магию владельца. Я хочу, чтобы вы знали: моя воля состоит в том, чтобы «Пилсбург» вас не нашел.

— Это от твоих настоящих слез?

— …Да.

Живя целую вечность как бессмертное существо, она только однажды пролила слезы. Исида улыбнулась, как будто ей было все равно.

— Моя Изабель. Поднесите камень наследства к своему ожерелью.

Изабель сделала, как сказала Изида. Как только два драгоценных камня оказались близко друг к другу, мана, которую можно было почувствовать, ненадолго увеличилась, и казалось, что голова Изабель треснула.

Именно тогда ее сердце было горячим и горьким. Как будто что-то вырвалось наружу и по всему ее телу — что-то, что раньше было запечатано. Изабель схватилась за подол юбки, терпя боль.

— Больно… АХ!

Несмотря на то, что она переживала такую агонию, она была удивительно спокойна. Она не концентрировалась, но теперь могла видеть поток маны. Было ощущение, что она освободилась от чего-то.

— Зажги маленькое пламя, моя Изабель.

Изабель сосредоточила все свое внимание на указательном пальце и, как и раньше, вспомнила образ спички. Но… Почему температура стала такой высокой? Она чуть не сожгла замок герцога.

— Это тоже сила богини?

— Камень наследства — это ключ к снятию печати с вашего ожерелья. Эта сила изначально принадлежит тебе по праву рождения, поскольку ты прямой потомок Пилсбурга.

— Если я прямой потомок императорской семьи, то мои родители… Полсит XII и его жена?

— Это так.

Из-за того, что она была так ошеломлена, Изабель не могла легко осознать это. До сих пор она беспокоилась о том, насколько недостаточны ее магические способности.

— Но причина, по которой мои способности резко улучшились за последние несколько дней, заключалась в том, что вместо этого Риггс носил мое ожерелье.

Изабель не относилась серьезно к подобным вещам, поэтому она не думала, что чья-то судьба предрешена с момента рождения.

Но сейчас она чувствовала себя простой точкой на линии впереди нее. Путь, по которому она пойдет, мог быть уже определен.

С тех пор, как она узнала, что Риггс был герцогом Кардиаго, ей казалось, что ее жизнь закружилась, как водоворот. Изабель не могла не спросить.

— Богиня Исида, почему все это происходит со мной?

— Ты все еще против того, чтобы я приходила сюда, моя Изабель? Надеюсь, ты знаешь, что твой бог очень мягкосердечен.

— Нет, не богиня… Я рада, что ты пришла. Я была просто немного шокирована.

— Спасибо, что так думаешь.

— Но я все еще не понимаю. Почему мои родители позволили храму воспитывать меня? ...Богиня Исида, почему ты выбрала меня?

Исида задумалась на мгновение, затем погладила красивые волосы Изабель. Может ли Исида рассказать ей об этом сейчас? Нет, но если не сейчас, будет ли еще шанс поговорить?

Если она собиралась рассказать ей об этом страшном и великом плане, с чего начать и на какой части остановиться?

Точно так же, как когда-то поступила с ней другая юная леди из семьи Пилсбургов, Исида свободно заплела волосы Изабель. Тогда богиня спросила.

— Моя Изабель. Вам интересно все, что вас окружает?

Исида ждала ответа Изабель, предвкушая, что она скажет.

Поскольку вдруг начали происходить невероятные вещи, она могла бы спросить, с чего все это началось.

Но, твердо ответила Изабель.

— Меня не интересует все, что меня окружает. Я просто хочу получить четкие ответы на некоторые вопросы.

Исида какое-то время не могла ответить, потому что была застигнута врасплох.

Как и ожидалось, понять людей было трудно.

— …Моя Изабель. Я знаю, что ты любопытный ребенок. Почему тебя не интересует что-то, связанное с тобой?

Вместо подробного объяснения Изабель лишь улыбнулась.

Сила слов оказалась сильнее, чем можно было ожидать.

Иногда кто-то был бы потрясен, просто услышав историю косвенно.

Если бы действительно была великая и непоколебимая причина, по которой она должна была бы посвятить все свое существо Пильсбургу...

Возможно, сейчас она все еще думает в первую очередь о собственном счастье, но ей может быть жаль, что она бросила свою семью. Изабель не хотела поддаваться влиянию чего-то, что не было ее собственной волей.

— И еще я пока не могу полностью доверять Исиде. Если это грандиозный замысел для меня преуспеть в Пилсбурге…

Изабель выросла, узнав, что она должна служить своему богу и повиноваться божьему провидению всю свою жизнь. Однако все, что она узнала, было из Священных Писаний.

Никто не знал истинной природы богов.

После того, как богиня спустилась в царство смертных, Изабель признала, что Исида из писаний и Исида перед ней были разными существами.

'Жнецы подземного мира также были лучше, чем я думала. Не будем думать, что Исида безоговорочно мила.'

Доброжелательность Исиды может стать ядом для Изабель.

Она думала, что Исида снова надуется, если узнает об этом, но Изабель не ослабила бдительности.

Понятно, что она богиня во плоти, но не всем богам можно доверять.

— Богиня Исида, меня интересуют две вещи.

— Спросите меня о чем угодно, и я отвечу только правду. Однако имейте это в виду.

— Как это?

— Моя Изабель. Я нахожу людей трудными и отвратительными.

И в этот момент иллюзия Исиды как благожелательной богини разрушилась.

— …Это прямо противоположно тому, что говорится в писаниях.

— Люди ослепляют меня и всегда разочаровывают, даже когда я показываю свою любовь и все свое сердце, чтобы люди могли быть спасены. Особенно в Пилсбурге.

Исида погладила волосы Изабель и вспомнила кого-то.

— Поэтому я больше не собираюсь благословлять родословную Пилсбурга. Ты последняя из рода, которому я благословолю.

……

— Моя Изабель. Я спустилась сюда, чтобы защитить тебя и только тебя. Но я не знаю, какое будущее ждет тебя.

Изабель не могла понять, что говорила Исида.

Не напугала ли ее богиня, потому что их разговор внезапно стал серьезным?

И когда Исида сказала это, ее взгляд был совершенно мрачным.

— В настоящее время. Ты можещь спросить меня о двух вещах, которые тебя интересуют.

— …Мои мать и отец живы?

— Они оба покинули это царство. Они скончались довольно давно, по человеческому времени.

— Тогда… Почему они бросили меня?

Просто вопрос, который задала Изабель, сам по себе был уже неверным.

Если бы ответ состоял в том, что они действительно выбросили ее, потому что она им была не нужна…

Если бы она им была не нужна или если бы они отпустили ее, потому что у них был кто-то другой, чтобы занять ее место…

Изабель подумала, что ей будет очень грустно, если придет такой ответ, и, увидев выражение лица Исиды, Изабель замерла.

У богини, которая всегда держалась с достоинством, было очень разбитое сердце.

Она все еще была полна нежности, но казалось, что слезы вот-вот польются.

— …Айседора, твоя мать… Она не бросила тебя, а утащила. И вы должны знать, что все происходило очень осторожно под моей защитой.

……

— Твоя мать заботилась о тебе больше, чем кто-либо другой. Я до сих пор не могу забыть ее отчаянные молитвы. Она сказала мне, что хочет отправить тебя куда-то еще, потому что очень сильно тебя любит.

Жесткость в голосе богини постепенно смягчилась, и ее слова проникли прямо в сердце Изабель.

Ей казалось, что она вот-вот расплачется, поэтому Изабель крепко сжала губы.

В глубине души она думала, что ее бросили, поскольку она находилась на попечении святых.

И мало-помалу Изабель могла причинить себе вред такими мыслями.

— Может быть, Исида просто лжет во благо…

Однако слышать, что ее на самом деле не бросили, было так сладко — слаще любых других слов утешения. До такой степени, что ей хотелось поверить в это сразу, не подвергая сомнению.

— Спасибо, что дали мне знать, богиня Исида.

— Моя Изабель, ты спросила обо всем, что тебя интересует?

— Если у меня есть что-то, что я захочу узнать позже, могу я задать вам еще вопросы?

— Да, можешь.

Изабель ответила с улыбкой.

— Тогда я пойду сейчас.

— …Время не истекает, так что ты действительно должна вернуться так скоро? Останься здесь и отдохни немного.

Сидя на диване, Исида наклонила голову набок и осторожно погладила волосы Изабель.

Голос Айседоры перекрывался.

— Богиня Исида! Мое имя означает, что я тот, кого ты благословил. Вы знали?

「Меня это не волнует. Не беспокой меня. 」

— Богиня Исида, я не собираюсь выходить замуж! Я хочу охотиться вместе с богиней до конца жизни.

「 Ты говоришь то, чего не чувствует твое сердце. 」

— Богиня Исида… Я отчаянно искала тебя. Где ты была, когда я умоляла тебя убить человека, который стал моим мужем?

「 … Кому принадлежит семя ребенка, которое растет в твоем животе? 」

Исида еще раз нахмурилась, а затем обратилась к Изабель.

— Моя Изабель. Тебе нужно знать только одно — я на твоей стороне. Мое благословение больше никогда не украсит Пилсбург.

В этот момент Исида на мгновение забыла, что Изабель, которую она пытается спасти с помощью своего грандиозного плана, тоже была человеком.

* * *

Приняв силу Исиды, Изабель увлеклась изучением магии.

А поскольку она не меньше училась у самой богини, ее рост был непревзойденным.

— Моя Изабель, попробуй еще раз.

— Да!

Наблюдая за тренировкой Изабель из-за окна, Риггс был доволен.

Было очень приятно видеть, как Изабель теперь стала частью его повседневной жизни.

Всякий раз, когда ее магия постепенно улучшалась, она улыбалась и весело хлопала в ладоши, заставляя все вокруг расцветать, как цветочный сад.

— Как будто пришла весна.

Однако, когда он повернулся к своему столу, это место выглядело более пустынным по сравнению с холодной зимой.

Наслаждаясь их медовым месяцем в течение нескольких дней, он обнаружил груды стопок документов, ожидающих на своем столе, чтобы он мог просмотреть их.

'Это происходит каждый год во время заседания имперского совета, и это сводит меня с ума.'

Заседание имперского совета представляло собой конференцию, на которой раз в год собирались высокопоставленные дворяне и император, чтобы обсудить важные политические вопросы империи.

Нельзя было игнорировать и социальный аспект, так как дворяне также обычно приводили своих жен и детей.

На этот раз, по обыкновению, на встрече должна была присутствовать и Изабель, потому что она стала герцогиней Кардиаго.

Выражение лица Риггса исказилось.

Было бы веселее отправиться в далекое путешествие с Изабель, но пунктом назначения на этот раз был Императорский дворец в Пилсбурге, а императорская семья открыто искала Изабель.

Как бы бдительны они ни были, ясно, что они идут прямо в ловушку.

Однако оставить Изабель позади означало бы, что безопасность вокруг них будет снижена вдвое.

А если бы между ними было такое расстояние, то было бы много неудобств.

'Что бы ни случилось во дворце, мы не сможем действовать немедленно.'

Но, конечно же, главная причина, по которой она должна была прийти, заключалась в том, что у него совсем не было желания быть вдали от нее.

Это было трудное положение. Риггс обдумывал несколько сценариев, разбирая свой беспорядочный стол.

Тем временем он обнаружил роскошно выглядящий конверт, зажатый между документами.

— Билл. Когда пришло это письмо?

— Оно прибыл только сегодня утром. Я полагаю, что это было послано Его Величеством.

С небольшим интересом Риггс открыл конверт.

Примерно за месяц до заседания императорского совета приглашение императора всегда приходило в виде письма.

Как и ожидалось, на золотой грамоте виднелась пышная подпись императора.

Однако содержание на этот раз отличалось от обычного.

— Его Величество не в добром здравии и не может присутствовать на этой встрече.

Хотя это не было приятной новостью, лицо Риггса странно просияло.

На самом деле, он выглядел положительно взволнованным. В конце концов он остановился на плане своего присутствия на заседании имперского совета, снизив при этом риск того, что Изабель окажется в опасности.

— Билл, разошли приглашения дворянам. Вид на территорию Кардиаго будет хорош во время заседания имперского совета, так что давайте проведем собрание здесь. Скажи им, что я оплачу стоимость ворот.

Билл заметил скрытый смысл расслабленного голоса Риггса и вскоре склонил голову.

Поскольку до встречи оставалось еще много времени, сменить место встречи не составит большого труда.

Скорее, это послужило бы возможностью отфильтровать валежник¹.

— Его Высочество пытается оценить реакцию дворян.

Те, кто умел хорошо пользоваться головой, не стали бы пренебрегать капризами следующего императора.

Хотя физическое расстояние между столицей и герцогством Кардиаго было значительным, дворяне не должны испытывать неудобств, потому что они будут проходить через ворота телепортации.

Если уведомление запоздало, то дворянам придется снова собирать вещи, но не будет аристократов, которые отправятся к месту назначения за месяц вперед.

И если бы Кардиаго собирался платить за обременительные сборы за вход, многим это понравилось бы, потому что для них это был шанс путешествовать.

'Нет причин, чтобы кто-либо из домочадцев выступал против этого, даже если бы это была ситуация, в которой они чувствовали бы необходимость.'

Будучи верным дворецким, каким был Билл, он знал, что намерения его хозяина этим не ограничатся.

На самом деле он пытался разобраться с домом Пилсбургов, который нацелился на трехсложную даму.

'Мне любопытно. Сможет ли человек, совершивший набег на Кардиаго, сам появиться здесь?'

Противником была императорская семья Пильсбурга, но беспокоиться было не о чем.

Подперев подбородок одной рукой, Эфеликс Кардиаго ухмыльнулся. Он всегда был готов сесть на императорский трон.

Герцогство Райзелин было одной из трех основных семей империи по имени и поведению, и они могли использовать небесные силы, заимствованные у богини, чтобы предсказывать будущее и очищать нечистоты.

Так что именно герцогство Ризелинское было в наибольшем восторге, когда у семьи Пилсбург, производившей императоров на протяжении 350 лет из всей 500-летней имперской истории, возникла проблема с их наследником.

Они не сомневались в том, что именно они, семья Рызелинов, произведут на свет следующего императора после Пильсбурга.

У избрания следующего императора не было иного выбора, кроме как в какой-то степени учитывать мнение общественности из-за отвращения к семье Кардиаго, которая обладала властью преступного мира, но при этом контролировала темных жнецов.

По сравнению с Кардиаго Райзелин обладал небесными силами, поэтому они казались похожими на Пилсбурга, который, в свою очередь, мог владеть магией четырех элементов в мире смертных.

Таково было общественное мнение простолюдинов.

Но такие мнения стали старыми слухами.

'Герцог Кардиаго…'

Ян Райзелин, глава семьи Райзелин, ударил по столу.

Его сестра вздрогнула и упала на землю на колени, но Яна это не волновало.

Этот Эфеликс на самом деле был паршивцем, который ничего не знал.

Йен знал, что Эфеликс стал преемником семьи в молодом возрасте.

Пока он был еще молодым человеком, он еще только организовывал дела семьи.

Но вдруг он выступил и стал претендовать на трон императора, а также предложил, чтобы следующая имперская конференция, которая должна состояться в присутствии императора, была проведена в его владениях.

'Что за самоуверенность… Неужели он думает, что он единственный, кто может победить Пилсбург?'

Эфеликс ранее не отказывался и не ненавидел трон, но и не проявлял никаких действий, чтобы претендовать на должность раньше, даже если его провозглашали законным кандидатом.

Вот почему Ян Райзелин изменил свои планы.

Вместо того, чтобы продолжать поддерживать ухудшающегося нынешнего императора, он подумал, что ему следует объединиться с Эфеликсом, у которого, похоже, не было особого желания занять трон.

'Но почему, вдруг…!'

С тех пор, как разнесся слух, что Эфеликс Кардиаго внезапно женился, Йен бегал по округе в полусумасшедшем состоянии.

— Брат… Пожалуйста, успокойся. Ничего не поделаешь.

Стоя на коленях у ног Яна, Айрис сказала это.

Его зеленые глаза обычно были безжизненными, и он сам бы успокоился, но на этот раз он не мог.

— Айрис. Ты всегда просто здесь, в поместье Райзелинов, ты даже не знаешь, насколько серьезно положение. Разве ты ничего не знаешь о том, кто глава Райзелина?

«Кардиаго только женился… Пожалуйста, успокойтесь».

— Женился он или нет, мне нужно посмотреть, кто невеста.

Йен яростно посмотрел на него и позвал своего подчиненного.

Подчиненный принес портрет новой герцогини Кардиаго, картину которую он на днях приказал забрать.

Йен уставился на портрет Изабель.

Говорят, что она была женщиной без корней, но даже тогда она была довольно хорошенькой.

Кроме того, казалось, что ее внешность не была незнакомой.

— Айрис. Посмотрите на это лицо.

Айрис спокойно приняла картину от своего старшего брата.

Это была женщина с заветными волнистыми серебристыми волосами.

И такое впечатление, что ее небесно-голубые глаза могли видеть сквозь все что угодно.

— Прочитайте эту женщину и ее будущее. Если у вас есть возможность взять на себя инициативу, вы можете, по крайней мере, сделать это с портретом, верно?

От этого настойчивого голоса Айрис вздрогнула.

Но она не могла отказаться. Если бы она это сделала, она бы не смогла сегодня спать в тепле. Айрис закрыла глаза.

Будет очень сложно откопать информацию о человеке, с которым она никогда раньше не контактировала, и предсказать его будущее.

Однако у Айрис не было сил отказать Яну.

Она закрыла глаза и положила руку на портрет.

Там, где она коснулась, расцвел свет.

Затем прозрачный свет в форме бабочки медленно зашевелил крыльями.

Это была небесная сила, полученная от богини.

— Женщина не дворянка. Я думаю, она выросла в храме, и ее зовут Изабель… Тьфу!

Рука Айрис на портрете оттолкнулась.

И свет в форме бабочки тоже растворился в воздухе, словно распадаясь.

Бесчисленное количество раз Айрис просили прочитать будущее, но Йен также был удивлен, потому что это случилось впервые.

— Что случилось?

— Я не могу ее прочитать.

Поскольку Айрис не решалась сказать это, выражение лица Яна теперь исказилось.

Он держал ее из-за ее способности владеть небесной силой, но теперь она не могла читать будущее.

— Бесполезная. Вы не сделали этого должным образом, потому что боитесь, что вам будет больно.

— Б-Брат… Это не похоже на… Назад!

Ян сократил расстояние между ними и схватил Айрис за волосы.

Айрис даже не могла закричать, потому что выражение лица Яна было таким холодным, лишенным тепла.

— Айрис. Я не могу заботиться о тебе вечно. Вы должны найти свой собственный способ выжить.

……

— Ты собираешься жить в поместье Райзелинов до конца жизни? Ты никогда не ступишь на землю снаружи?

……

— Слушай меня внимательно, Айрис. Небесная сила, которую ты унаследовала, исчезнет, как только ты покинешь поместье Райзелинов.

Айрис не могла опровергнуть его слова.

То, что он сказал, было правдой.

— Для того, чтобы вы увидели внешний мир нетронутым, у вас нет другого шанса, кроме как быть с Эфеликсом Кардиаго, у которого сила, противоположная Изиде. Его сила стабилизирует твою.

— Но его брак был просто…

— Разве ты сам этого не говорил? Эта женщина из скромного происхождения, так что она скоро уйдет. Чтобы поставить вас в такое положение, я подумываю сам отправиться на имперскую конференцию.

Айрис ничего не сказала, в ее глазах стояли слезы.

Ее брат только говорил, но не слушал.

По ее опыту, лучше было просто молчать.

— В любом случае, ты не получила достаточно информации об этой женщине, так что иди сегодня на вершину башни. Было бы лучше сохранить свою силу в чистоте.

Тон Яна был равнодушным. Пока жрецы тащили Айрис, она увидела только спину старшего брата.

'…Брат. Я не думаю, что тебе следует прикасаться к этой женщине.'

Это было предупреждение, которое она не могла произнести.

* * *

Смена места проведения имперской конференции прошла гладко.

Пилсбурги, которые держались, не отвечая до конца, в конце концов дали свое согласие, потому что не смогли преодолеть давление других дворян.

'Все дворяне империи соберутся сюда. Больше, чем сейчас, это будет сложнее.'

Изабель потягивала чай и смотрела на широкий зал.

Дизайнеры и швеи спешили сшить новые платья, которые она наденет во время имперской конференции.

— Это большая честь, мадам. Меня зовут Сюзанна, и я буду отвечать за дизайн платьев мадам.

— Я слышалf, что вы талантливый дизайнер. Спасибо, что пришли в замок.

Изабель неторопливо приняла приветствие. Как она читала в романах, дизайнеры спрашивали девушку, которая мало что знала о мире, и давали ей вещи по высокой цене, поэтому они, как правило, продавали невыразительные украшения по абсурдным ценам. Тем не менее, эти дизайнеры и швеи не могли как следует выпрямить спину, не говоря уже о том, чтобы показать свое нутро.

В этот момент было бы облегчением, если бы она не упала в обморок, примеряя платье.

— Я слышала, что в замке нет никого, кто мог бы шить женскую одежду.

В настоящее время в замке Кардиаго не было женщин-аристократов.

Работники, которые умели шить, сказали, что ничего не смыслят в женской моде, потому что в основном они шьют или чинят одежду Риггса.

Вот почему Риггс приказал, чтобы талантливые женщины-дизайнеры и швеи приезжали из-за пределов замка.

Благодаря герцогине было нарушено неписаное правило о запрете входа посторонним женщинам.

— Все, что эти люди увидят или услышат в замке, наверняка станет слухами.

Изабель хотела выразить свое волнение по поводу красочных платьев и подаренной ей прозрачной ткани, похожей на тонкий лед, но сдержалась.

Она не хотела, чтобы разошлись слухи о том, что герцогиня не держится с элегантностью или что есть много вещей, о которых она не знает.

Насколько это было возможно, она хотела выглядеть грациозно и достойно.

Однако был еще кто-то, кто громко визжал от имени Изабель, которая была полна решимости держать себя в руках.

— Моя Изабель. Эта синяя лента очень тебе идет. Ты не хочешь примерить и это платье?

Исида, спустившаяся в царство смертных, ярко улыбалась, как будто играла в куклы, рекомендуя то и это.

Дизайнеры спрашивали глазами:

— Кто, черт возьми, эта женщина?

Роза должна была помочь с примеркой платья, но сбежала от Исиды.

Поскольку она была из подземного мира, ее кожа начала зудеть, когда она находилась рядом с богиней.

— Нет, я думаю, что определенно видел, как Исида намеренно оттолкнула Розу.

Исида, доброжелательная богиня, не очень-то обрадовалась, когда другие люди находились рядом с Изабель.

Как будто того, что она была единственным божеством-хранителем Изабель, было достаточно.

К тому времени, как Исида порекомендовала Изабель всевозможные белые и синие аксессуары, дизайнеры запнулись и принесли манекен.

— Мадам, это платье воплощает в себе черты герцогства Кардиаго. Я разработала его, думая о платье, которое госпожа будет носить во время имперской конференции.

Поскольку герцогиня Кардиаго будет стоять перед другими дворянами, это было красновато-коричневое платье цвета Кардиаго.

Как и глаза Риггса, посередине ключицы над областью груди сидела красная подвеска, так что даже на расстоянии она источала образ Герцогства.

— Вау… красиво.

Исида была единственной, кто надулся, сказав, что Изабель лучше выглядит в бело-голубом.

Изабель с помощью горничных быстро надела платье.

Учитывая, что это было сделано заранее, Риггс, похоже, сообщил им свои размеры.

Может быть, это потому, что раньше она заставляла его много стирать для нее, но ее это совсем не удивило.

Надев платье перед зеркалом, Изабель почувствовала восторг и удовлетворение одновременно.

Ей не терпелось показать его Риггсу.

Пытаясь понять, какое слово ей следует использовать, чтобы называть его, потому что она не могла использовать его прозвище, Изабель заговорила с улыбкой.

— Могу я навестить мужа на секунду? Я хочу, чтобы он знал, что я хорошо приняла его подарок.

В тот момент все были потрясены и потеряли дар речи из-за ее нежной внешности. Если бы им сказали, что она небесная герцогиня, они бы сразу поверили.

Изабель подумала, что их молчание было их согласием, поэтому тихонько пошла.

К тому времени, как она вышла за дверь, она увидела дрожащую черную фигуру.

— … Риггс? Что ты здесь делаешь?

……

— Ах, спасибо за подарок. Что вы думаете? Это подходит мне?

Было странно, как он хвалил ее, все время отводя взгляд, хотя и говорил, что платье идеально ей идет.

Страница книги Мой друг детства превратился в одержимого мужа в интернете

Table of Contents

1 - 1.1

1 - 1.2

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7.1

1 - 7.2

1 - 8.1

1 - 8.2

1 - 9.1

1 - 9.2

1 - 10.1

1 - 10.2

1 - 11.2

1 - 12.1

1 - 12.2

1 - 13.1

1 - 13.2

1 - 14.1

1 - 14.2

1 - 15.1

1 - 15.2

1 - 16.1

1 - 16.2

1 - 17.1

1 - 17.2

1 - 18.1

1 - 18.2

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

О книге