Глава 1

Рэйвен Валт волочил свои усталые ноги по пустыне, его спина была укрыта заходящим солнцем. Каждый его шаг сопровождался каплями темно-красной крови, стекавшей по лезвию ржавого меча.

Он поплелся дальше.

Через некоторое время Рэйвен остановился, чтобы поправить кожаный ремешок своей сумки, перекинутой через плечо. Мешок был наполнен обезглавленными головами, некоторые с высунутыми языками, а другие с высохшими от крови глазными яблоками, наполовину вылезшими из глазниц.

Рэйвен равнодушно посмотрел на головы, поправил сумку и пошел дальше.

В поле зрения Рэйвена попало множество палаток и поднимающийся белый дым. Гигантская импровизированная деревня посреди дикой природы бурлила жизнью.

Там ходили полуголые пьяницы с верхней частью тела, покрытой грубыми татуировками, дикари, рвущие на куски что-то неизвестного происхождения, те ухмылялись, затачивая лезвия своих каменных топоров, а солдаты загоняли светлолицых новобранцев в свои палатки.

Эта анархическая группа солдат была сосредоточена на своих собственных делах. Они провели этот вечер как обычно, хотя никто не знал, будет ли он последним.

- Должно быть, разведчики пришли.

- Только этот проклятый Рэйвен вернулся.

Группа людей остановилась и уставилась на Рэйвена, который молча шел мимо палаток.

Их взгляды были полны неприкрытой враждебности и страха.

- Проклятый Рэйвен, снова единственный, кто выжил.

- Этот проклятый Рэйвен - символ невезения.

- Я же говорю, он - мрачный жнец…

Улицы были полны перешептываний толпы, но Рэйвен все еще шел к своей цели, его лицо, казалось, было лишено каких-либо эмоций.

У него не было причин обращать внимание на бормотание насекомых, которые, вероятно, даже не переживут завтрашней битвы.

Рэйвен остановился перед палаткой, которая была раза в три-четыре больше остальных. Глаза обоих охранников остановились на заплечной сумке Рэйвена, полной голов, и они поспешно открыли вход в палатку.

Палатка была украшена шкурами различных животных, и повсюду валялись бутылки с ликером.

- Ааах!

- Ох, ох, ох!

В комнате стоял запах алкоголя, а в стенах палатки раздавались крики и звериные стоны. Оглядевшись с отсутствующим выражением лица, Рэйвен подошел к гигантскому лысому мужчине в центре палатки, которого обслуживали две женщины с каждой стороны.

Руки лысого мужчины глубоко впились в бедра и груди женщин, но женщины только вздрагивали, не в силах издать ни звука.

Взгляды обеих женщин были прикованы к безжизненной фигуре женщины в углу палатки и к множеству женщин, которые боролись с тяжестью мужчин, давивших на них.

Рэйвен без всякого интереса наблюдал за печальной, но жаркой оргией и встал перед лысым гигантом.

Плюх.

- Коричневые гоблины идут в авангарде с десятью болотными ограми. Все вооружены и организованы.

Обе женщины в страхе отпрянули назад, когда головы упали прямо перед ногами лысого гиганта. Великан недовольно поднял покрасневшую голову.

- Черт. Что случилось с твоими людьми?

- Как видишь, мне было трудно просто спасти себя и вернуть пару голов.

- Или, может быть, ты решил убить их всех?

Рэйвен нахмурился.

- Это была шутка, успокойся. Ты проделал хорошую работу, и у нас есть ценная хорошая информация. Позор за тех, кого мы потеряли. Эта информация очень поможет нам в завтрашней битве.

Лысый гигант переводил взгляд с головы на Рэйвена и обратно, обнажая желтые зубы в кривой улыбке.

Рэйвен молча смотрел на великана, наблюдая за подлым, жестоким человеком, в котором, как он знал, не было ни капли искренности. Рэйвен заговорил.

- Судя по размерам их авангарда, можно с уверенностью сказать, что их основная армия по меньшей мере втрое больше. У нас не так хороши шансы на победу.

- Это может быть правдой лишь к "нам". Но именно поэтому "он" пришел сюда. - Великан указал подбородком.

Рэйвен повернул голову. Край так называемой деревни. Нет, еще дальше от окраин. Он увидел палатку в несколько раз больше той, в которой сам находился.

- Огры, гоблины или еще кто. Они даже близко не подходят к "этому".

- В их основной армии могут быть не только огры. Мы должны быть особенно осторожны с колдунами, которые, возможно, связали грифонов в качестве своего контрактного существа. Ты знаешь, что грифоны родом из долины Карон.

- Ты зря беспокоишься. Какая разница, десять у них грифонов или двадцать? "Это" позаботится о них всех. О чем ты беспокоишься? Ты боишься? Всемогущий Рэйвен Валт? Ха-ха-ха!

Великан рассмеялся, забавляясь собой, и вдруг перестал кудахтать.

- Рэйвен, я знаю, что ты делаешь хорошую работу даже без моей заботы. Но тебе не нужно ничего делать завтра. В завтрашней битве ты можешь быть налегке.

- Что ты... имеешь в виду?

- Кроме тех, кого сегодня убили, ты единственный, кто хоть как-то полезен в своей группе. Отдай остальных своих людей другой. Точно, этот проклятый Исаак некоторое время назад предложил ограм тридцать человек в качестве чертовых питательных веществ. Его группа, вероятно, могла бы использовать некоторых из твоих мужиков.

Рэйвен наблюдала за лысым гигантом, все еще сохраняя молчание.

Если бы кто-нибудь еще сказал эти слова, они бы уже валялись мертвыми на земле.

Но гигант имел полное право говорить эти слова. Этим лысым великаном был Балтай, лидер демонической армии. Она была печально известной, состояла из всякого мусора, который даже нельзя было назвать человеческим.

- Что. Ты не хочешь? Тебе просто нужно продержаться еще один месяц, пока не завершишь свою 10-летнюю квоту и не получишь свободу. Скорее всего, это будет твой последний бой. А пока тебе следует позаботиться о себе. В любом случае, после твоего ухода твоим сукам придется искать другую компанию. Можешь их отправить сейчас. Добиваться цели - это хорошо, разве не так?

Лоб Рэйвена наморщился.

Балтаю, известному своими порочными поступками и бесстыдством, не имело смысла заботиться о чужом благополучии. У него должно быть кое-что запланировано.

- Ну, правила гласят, что тебе нельзя избегать боя, если ты не серьезно ранен... Но, похоже, ты сегодня отделался лишь небольшими царапинами?

Балтай осмотрел тело Рэйвена, его глаза были похожи на змеиные, сканирующие свою добычу.

"Этот ублюдок... Он ..."

Рэйвен внутренне испугался, но старался не показывать этого.

Он так долго это тщательно скрывал. Балтай действительно обладал хорошим пониманием и мышлением, в отличие от своей уродливой внешности, но он не мог знать секрет Рэйвена. Нет, это не имело значения, даже если он и знал.

Всего один месяц. Всего один месяц в этой грязи. Тогда он, наконец, вкусит свободу, к которой так стремился.

Через десять лет он наконец станет свободным человеком, свободным от своего предательского титула.

- Так или иначе… я хочу, чтобы ты охранял Его Светлость.

Глаза Балтая смотрели на гигантскую палатку.

Рэйвен знал, что Балтай не имел в виду существование "того", что якобы изменит ход завтрашней битвы.

- Он проклятый герцог. Ну, по крайней мере, не сейчас, но он получит этот титул официально после этой битвы. Может, если ты поймаешь его взгляд, он сделает тебя рыцарем своего герцогства!

- …….

Чушь Балтая даже не зацепила Рэйвена.

Балтай практически послал людей Рэйвена умирать, отправив их с миссией по разведке.

Но Рэйвен оставалось только любопытствовать, что заставило Балтая излить эту чушь.

У него не было права отказаться.

Независимо от обстоятельств, Балтай был лидером демонической армии, а Рэйвен только что потерял всех своих опытных подчиненных. Теперь у него осталось около тридцати неумелых солдат, которые, вероятно, не выдержат завтрашнего сражения.

И не было никакой гарантии, что они даже будут слушать команды Рэйвена, так как он скоро уйдет.

- Значит, мне просто нужно его охранять?

- Да. Оставайся рядом с ним все время.

Желтые зубы Балтая сегодня казались более холодными, но Рэйвену ничего не оставалось, кроме как кивнуть головой.

- Хорошо-хорошо. Тогда иди и доложи будущему герцогу. Построение отношений на более раннем этапе облегчит тебе жизнь.

Рэйвен вышел из палатки, едва удосужившись услышать слова Балтая.

- Ах, еще кое-что. Передай привет нашему хранителю. Надеюсь, завтра он позаботится обо мне и враге. Кухахахаха. А теперь идите сюда, сучки!

После мычания Балтая палатка снова наполнилась животными криками.

* * *

Вблизи палатка была еще больше.

Трудно было поверить, что одно контрактное существо, живущее в этой палатке, могло решить судьбу завтрашней битвы. Рэйвена охватило нарастающее чувство тревоги.

Возможно, это было из-за бесчисленных флагов, украшенных гербом Пендрагона, окружающих палатку.

Для Рэйвена, незаконнорожденного ребенка из общей благородной семьи, герцог империи был для него как Солнце. Более того, поскольку фамилия Рэйвен была опозорена и уничтожена ложными обвинениями в измене.

- И что… - пробормотал Рэйвен про себя.

Прошло уже десять лет, но чувство неполноценности и благоговения перед императорской семьей все еще пылало в бессознательном состоянии Рэйвена. Рэйвен безоговорочно прошел мимо белого хохлатого флага семьи Пендрагонов. Затем, когда он собирался назвать имя будущего герцога, которого он будет охранять завтра ...

- Кто…?

Из палатки раздался хриплый голос. Было почти трудно поверить, что голос принадлежит человеку.

Рэйвен заколебался, пораженный неожиданной быстротой. Он сразу перешел к делу.

- Я - лидер 12-й роты, Рэйвен Валт, Ваша Светлость. Мне приказано быть вашим охранником в завтрашней битве. Я здесь для доклада.

В словах Рэйвена был некоторый этикет, в отличие от других в демонической армии.

Ответа не последовало.

Чувствуя, что тишина исчерпала себя, Рэйвен собирался снова открыть рот, чтобы повторить свои слова. Затем голос заговорил.

- Никаких формальностей. Увидимся завтра, когда выйдем. Можешь пойти отдохнуть…

Чем больше Рэйвен слышала голос, тем жутче он чувствовал себя от его странности. За последние десять лет он пережил немало жизней и смертей, но даже в этом случае голос вызвал у него озноб.

Как ни странно, Рэйвен почувствовал в этом тоне определенную "эмоцию". Он не мог назвать, что это было, но определенно чувствовал это раньше. Задумавшись на мгновение, он покачал головой. Не было нужды беспокоиться о ком-то, с кем он не будет иметь ничего общего после битвы.

Независимо от исхода битвы, Рэйвен доживет до свободы, а будущий герцог Пендрагон вернется на свое место.

- Конечно. Тогда я поставлю свою палатку рядом с палаткой Вашей Светлости. Если у вас есть приказы, дайте мне знать.

- Конечно…

Короткий разговор закончился, и из гигантской палатки пропало ощущения присутствия.

Жуткая тишина.

В палатке было тихо. Можно даже подумать, что она была пуста. Было определенно слишком тихо для наследника герцогства и его злобного контрактного существа.

Рэйвен чувствовал себя так, словно он стоял перед своего рода моргом. Здесь пахло смертью.

"Хм?"

Лоб Рэйвена сморщился от замешательства. Внутри гигантской палатки был только один "человек". Один из самых важных людей в империи, единственный наследник герцогства Пендрагон, пришедший на помощь демонической армии, полной человеческой нечисти. Он пришел совсем один.

Даже если у него и был могущественный контрактный зверь, в этом было что-то странное.

Но Рэйвен быстро отбросил эту мысль.

"Ну… они сказали, что он десять лет был парализован и находился без сознания. И семья Пендрагон в то время тоже не преуспела."

Он знал, что это не его дело. Скорее он обратил свое внимание на установку своей палатки. Будем надеяться, что это будет последний день, когда он заснул, пережевывая грязь в этой проклятой пустыне.

* * *

Было утро.

Солдаты, выпившие накануне вечером, неуверенно выползли из своих палаток, прекрасно зная, что вчерашний пир может стать для них последним.

- Гребаные ублюдки 6-й роты, торопитесь!

- Артиллерия пойдет в тыл! Еще раз проверьте наши тележки и оборудование!

- Босс! Девочки, которых мы вчера купили, сбежали.

- Какого черта это имеет значение, ты дебил? Они все равно умрут, если мы проиграем.

Крик и шум напоминали рынок, и Рэйвен собрал свое оборудование, не обращая внимания на окружение.

Набрав немного воды и соли, Рэйвен надел на талию свой ржавый семилетний ятаган и решил надеть плащ, который поможет блокировать песчаный ветер.

По сравнению с другими солдатами это была простая форма, но для него этого было достаточно.

Утренние будни начали стихать, и сотни палаток, заполнявших пустыню, постепенно оказались снесены.

Всевозможные солдаты стояли под своими знаменами, а Рэйвен находился вдали от них, задумавшись.

Балтай шел тяжелыми шагами, его поступь была украшена странной тишиной, смешанной с тревогой и страхом. На голове у него был шлем, сделанный из вырезанных костей огра.

Три тысячи пар глаз проследили следом за Балтаем.

Одна палатка все еще стояла на своем месте после того, как все приготовления были завершены - существо, которое должно было решить битву и их судьбу, должно сейчас показать себя.

- Ахем!

Балтай был непохож на себя самого. У него была привычка ругаться при каждом втором произнесенном слове, но сегодня он молчал, кашляя только для того, чтобы прочистить горло.

- Ваша Светлость Пендрагон. Пора отправляться.

Палатка была неподвижна, лишенная всякого присутствия.

Армия численностью 3000 человек остановилась среди любопытства и ожидания.

- Черт побери…

Балтай стал немного нетерпеливым, и его лицо исказилось еще больше.

- Пендр…

Бум!

Мощное извержение прервало тишину и голос Балтая, атаковав барабанные перепонки Рэйвена.

Глава 2

Три тысячи солдат покачнулись и одновременно попятились вместе, когда пыль поднялась бурей.

- Уххх!

Рэйвен был ненамного лучше. Сила оттолкнула его, когда он попытался прикрыть лицо своей мантией. В его барабанных перепонках звенело, как от рассерженных пчел.

Он огляделся, слегка нахмурившись.

Гигантской палатки, стоявшей минуту назад, нигде не было видно.

Внезапно из пыли показалась фигура мужчины.

Рэйвен прищурился, но почти ничего не разглядел.

- С-с-смотрите!!! - Закричал кто-то.

Рэйвен повернул голову и увидел, что солдаты изумленно подняли взгляды. Настала его очередь поднять голову. То, что он увидел, заставило его глаза широко раскрыться от шока.

Стальной доспех отражал яркий солнечный свет, укращающий гигантское существо, размахивающее крыльями высоко в небе.

У Рэйвена отвисла челюсть.

Сильнейшее существо, достойное звания сильнейшего под небом. Это был "дракон".

- …!

Все застыли от изумления распахнув рты. Дракон приземлился на землю с гигантскими, но элегантными взмахами крыльев. Серебряная броня, окружавшая его массивное тело, и три рога на макушке напоминали монарха, взирающего на всех остальных существ.

Его глаза сияли синим, а вертикальные щели сканировали окружение.

Взгляд дракона заставил солдат почувствовать, будто судят их души, и многие инстинктивно отступили.

Только тогда показался человек, которого, казалось, охранял дракон. Все взгляды переместились на спину дракона, где он стоял.

Доспехи этого человека были похожи на доспехи дракона: полированное серебро, отражающее свет, и шлем, украшенный крыльями дракона. Мужчина заговорил, непоколебимо глядя на 3000 солдат.

- Я Алан Пендрагон. Где наши враги?

* * *

Кеааахкк

Ржавый ятаган пробил талию коричневого гоблина.

Рэйвен подался вперед, чтобы забрать свой клинок, но потерял хватку и упал на колени.

- Ха-а. Ха…

Он тяжело вздохнул и огляделся.

Монстры доминировали в битве, пожирая повсюду людей.

Это был хаос.

Рэйвен понял, что у него не было сил поднять руки. Он вытер кровь, стекавшую с его глаз, и безнадежно поднял голову.

Горизонт был украшен кроваво-красными бликами заходящего солнца, в то время как с другой стороны выглядывала белая луна.

Но Рэйвен не был сосредоточен на природном явлении, которое происходило каждые 100 лет. Вместо этого его взгляд упал на дракона со сложенными крыльями.

Они были запятнаны многочисленными ранениями и залиты кровью. Десятки копий торчали из множества мест в его серебряных доспехах. Дракона повалили на землю. Наблюдая за безвыходной ситуацией, Рэйвен отчаянно хмыкнул.

- Этот гребаный ублюдок…

Он начал смеяться.

Дракон был засранцем, как и Алан Пендрагон. Конечно, хуже них был сам Рэйвен, который по невежеству доверился им обоим.

Кха!

Металлический привкус крови образовался во рту, но Рэйвен все еще сумел встать и двинулся дальше.

Шлеп... шлеп...

Рэйвен шагнул через лужу крови, окружавшую Алана Пендрагона и дракона. Он шел, пока не достиг спины Алана Пендрагона.

- Эй, позволь мне спросить тебя об одном.

Он не заморачивался с формальностями. Кого волновало, станет ли Алан Пендрагон герцогом? Он мог быть проклятым императором, и это не имело бы значения.

Алан Пендрагон молчал, глядя на своего дракона. Рэйвен хотел разозлиться, но у него даже не было сил для этого. Он упал на землю и тщетно заговорил.

- …Что случилось? Почему дракон перестал атаковать? Ты должен знать, это ведь твое контрактное существо, верно?

Час назад дракон уничтожал бесчисленные стада грифонов направо и налево, а затем внезапно остановился. Он оставался в воздухе, как если бы он стал каменной статуей и позволил гигантским копьям, брошенным ограми, пронзать его тело. Остальное было историей, поскольку монстры давили преимуществом.

- Черт возьми, скажи что-нибудь. Почему не…

Пум. Рэйвен не закончил фразу. Ощущение пламени начало исходить из его сердца. Он медленно посмотрел вниз. Окровавленный наконечник копья торчал из его груди в том месте, где находилось его сердце.

- Ухх…

Он поднял дрожащие руки, чтобы дотянуться до наконечника копья, когда почувствовал новый приступ жгучей боли, наконечник втянулся.

Куах!

Кровь брызнула из его рта и груди, и Рэйвен упал вперед.

- Одного удара действительно недостаточно, чтобы положить конец твоей несчастной жизни, мистер Жнец Рэйвен Валт.

Услышав знакомый голос, Рэйвен поднял голову. Балтай, одетый в свой шлем из кости огров и окрашенные кровью доспехи, стоял и смеялся.

- Все силы, вперед!

Группа солдат прошла мимо Балтая и замахнулась копьями на гоблинов. Эти солдаты не были частью демонической армии, а скорее частью имперской армии. Их доспехи были украшены императорским знаком льва. Рэйвен в замешательстве и боли посмотрел на Балтая. Когда дракон упал, Балтай немедленно отступил в тыл.

Так почему он был здесь, в этом месте, в это время и с императорской армией?

- Что. Ты удивлен? Из-за чего? Из-за того, что я знаю твой секрет или из-за текущей ситуации? Возможно оба варианта? Хе-хе.

Балтай расхохотался, все это время игриво размахивая алебардой в воздухе.

- Позволь мне сказать тебе кое-что, Рэйвен. Все в мире уже высечено в камне. Есть существа, которые контролируют все в этом мире. Такие люди, как ты и я, совершенно не достойны их внимания. Мы просто слоняемся, не зная своего места.

Вжух!

Что-то взлетело в воздух с угрожающим звуком.

Шлеп.

- …!

Рэйвен в замешательстве глядел, как голова Алана Пендрагона упала прямо в лужу крови.

Командующий демонической армией только что обезглавил наследника одного из пяти герцогств империи.

- Снова удивлен? Не беспокойся об этом. Это тоже должно было случиться. "Существа" были недовольны тем, что этот человек был еще жив.

- Ты…

Кха-кха!

Рэйвен попытался заговорить, только чтобы пролить кровь.

- Уф. Быть бессмертным, должно быть, действительно приятно. Ты не умрешь, даже если тебе пронзили сердце. Давай глянем… сердце должно восстановиться примерно через 6 или 7 дней? На руку потребовалось около четырех дней, так что это, наверное, верное вычесление, а?

- Кха…

Даже страдая от боли Рэйвен поднял голову. Значит, Балтай знал его секрет. Но уж точно он не знал о…

- Но разве ты не умрешь, если тебе отрубят голову, а?

- …!

- Не будь таким удивленным. Я знал о твоей руке, так почему я не могу знать и об этом? Травма шеи тогда заняла почти месяц, правильно помню? Кухахахаха!

- Т… ты убл...

Кха-кха.

Возможно, из-за ранения сердца Рэйвен не мог собраться с силами, чтобы встать.

- Кухахаха! Все это время я симулировал неведение. Только ради этого момента.

Рэйвен почувствовал холодное прикосновение стали к его шее. Голос холоднее клинка говорил тихо.

- Я же говорил тебе, да? Ты всегда должен видеть вещи насквозь. Проклятый засранец, ты слишком меня недооценил. Думаешь, до тебя не было других, у кого хватало ума думать?

Рэйвен в отчаянии закрыл глаза. Слова Балтая были правдой. Он упал на ложную надежду на свободу. При мысли о том, чтобы вернуть честь своей семье и доказать их невиновность.

Что ж, это уже не имело значения.

Все было кончено.

- Ну, раз уж ты скоро сгинешь, почему бы мне не рассказать тебе маленький секрет?

Балтай наклонился ближе и тихо заговорил в уши Рэйвену, голова которого опустилась от отчаяния и тщетности.

- Ты помнишь, как я сказал тебе, что все уже установлено? Если честно... то, что случилось с твоей семьей десять лет назад, что тебя поместили под меня, и что случилось с Аланом Пендрагоном... Все это связано.

- Что …?

Рэйвен поднял голову с широко открытыми глазами. Его зрение было нечетким, поскольку он терял слишком много крови. Он увидел, как Балтай поднял свою алебарду в воздух.

- Ну, дракон был слабее, чем ожидалось, но все остальное пошло точно так, как планировалось. Увидимся в аду, отброс. Кухахахаха!

- …!!

Рэйвен в шоке открыл глаза, но это длилось недолго, поскольку он почувствовал на шее ощущение удара и увидел, как мир вращается.

- Кухахаха! Теперь я наконец стал командующим императорской армией. Куха! Кухахахахаха…

Последним изображением в голове Рэйвена были пожелтевшие глаза и маниакальный смех Балтая. После этого Рэйвен Валт умер.

* * *

Вшу-у!

Разгоралась песчаная буря, унося с собой мусор и кровь.

Ветер пронесся по полю боя. Он прошел мимо тел людей и монстров и вскоре достиг гигантского статуеподобного тела дракона и остановился.

В разгар песчаной бури глаза дракона открылись.

Он посмотрел на заходящее солнце и серебряную луну, затем посмотрел на два обезглавленных тела на коленях. Два тела, казалось, смотрели друг на друга. Глаза дракона на мгновение загорелись, и он медленно поднял голову.

[Все условия выполнены…]

Голос дракона звучал, как скрип металла. Это был голос мертвого Алана Пендрагона.

[Кровь тысячи человек и кровь тысячи чудовищ. Кровь дракона и человеческого правителя... День, когда встречаются солнце и луна... Сегодня я выполняю свое обещание...]

Густая красная кровь, покрывающая поле битвы, поднялась и взлетела, словно живая, и медленно собиралась. Она росла, образуя красную реку, которая текла к небу между солнцем и луной.

Вшу-у!

Дракон расправил крылья. Свет сосредоточился на трех рогах на его голове. Он направился к обезглавленной голове и телу Алана Пендрагона. Он также достиг головы Рэйвена, глаза которого были широко открыты.

На свету голова и тело Алана Пендрагона начали медленно исчезать. Вместе с тем глаза Рэйвена начали подергиваться, и его голова тоже исчезла.

Дракон, по-видимому, не подозревая о ситуации, посмотрел только на исчезнувшего Алана Пендрагона.

[Теперь все зависит от тебя, знаменосец…]

В тот момент, когда солнце опустилось за горизонт, дракон заговорил печальным голосом и склонил свою длинную шею вниз.

* * *

[Хм?]

[Что случилось?]

[Еще один прошел.]

[Что ты имеешь в виду?]

[Еще один, помимо всадника на драконе.]

[…]

[Ну, и что нам делать?]

[На самом деле нам делать нечего. Сол выполнил условия, а мы сдержали свое обещание. То, что происходит сейчас, на самом деле то, чему мы не можем помешать. Я уверен, что вопрос разрешится сам собой.]

[Хм... Да, я уверен, что все будет хорошо.]

Глава 3

Рэйвен заставил себя открыть глаза.

"Это…"

Его зрение затуманилось. Он не мог найти ничего, на чем можно было бы сосредоточиться!

Тресь!

Что-то в его теле перекрутилось и перестроилось. Звук ломающегося позвоночника начал распространяться, и все его тело почувствовало движение.

"Ух."

Рэйвен снова закрыл глаза. Он хотел закричать, но не издал ни звука. Это был не первый раз, когда его тело испытывало нечто подобное. Вскоре он в предвкушении стиснул зубы и молча перенес изменения, происходившие в его теле.

Тресссссь! Тресь!

Это был звук выравнивания костей и перестройки органов. У него уже был подобный опыт, когда он чуть не умер.

Затем звук прекратился, и Рэйвен почувствовалсвосем иное ощущение. В полубессознательном состоянии у него было ощущение нечеткости, и тепло охватило его живот, прежде чем распространиться на грудь, шею и плечи.

"Чт… Что происходит…?"

Кто-то очень осторожно прикасался к его телу.

"Ух-хо!"

Рэйвен почувствовал, как его тело поднимается вместе с чьим-то голосом. Сладкий, но незнакомый аромат распостранялся. Рэйвен открыл глаза и повернул голову. Его зрение все еще было размытым и расфокусированным. Он увидел роскошную грудь, покоящуюся внутри белого кружева - женщину.

Это был сон? Или он что-то видел? Может, он уже был мертв, и это были небеса?

Не имело значения, что именно это было. Рэйвен даже не мог вспомнить, когда в последний раз контактировал с женщиной. Он бездумно следовал своим инстинктам. Его руки двинулись к белой пышной груди перед ним.

Жмяк.

"Кьяя!!!"

Шлеп!

Рэйвен снова потерял сознание, что сопровождалось чьим-то криком и жгучей болью в щеках.

Шмыг, шмыг.

Рэйвен очнулся, на этот раз услышав чьи-то рыдания.

- Нет... клянусь ... Его Светлость, правда... меня…

Он стал слышать слова немного яснее. Также казалось, что здесь было более одного человека.

- Какую чушь ты несешь? Как можно вообще такое говорить? Разве ты не видишь его состояние прямо сейчас?

- Нет… правда, клянусь, мисс. Он действительно протянул руку и коснулся моей... моей груди...

- О, как ты вообще могла сказать такую постыдную вещь? Боже мой.

- Подожди минутку, главная горничная. Линдси, ты уверена, что Его Светлость пошевелился?

- Да, да! Клянусь небом. Я собиралась обмыть его спину, когда он внезапно протянул руку...

Четыре человека перед ним медленно попали в фокус его зрения.

Здесь были аккуратная женщина средних лет, джентльмен средних лет в черном фраке с ухоженными усами и горничная лет восемнадцати со слезами на глазах. Ее заплаканные кисти были прижаты к груди. Наконец, старая дама с бледным лицом, одетая в старомодное пурпурное платье, стояла поодаль от остальных троих и смотрела в сторону Рэйвена.

- Ну тогда как ты объяснишь, как он сейчас? Я не вижу отличий от других дней.

- Э… это…

- Хм. Я думаю, лучше позвать сэра Иллейна. Лучше быть осторожным, чем сожалеть.

- Ну, тогда ладно. Наверное, лучше проверить состояние Его Светлости.

Слушать этот разговор без контекста не помогло Рэйвену с головной болью, а только запутало его еще больше.

Он был мертв. Его сердце было пронзено алебардой Балтая, а голова отрублена.

Последнее, что он увидел, были насмешливые глаза Балтая и его желтые зубы.

И…

- Кху...!

То, что Рэйвен услышал от Балтая перед смертью, заставило его стиснуть зубы. С его губ сорвался стон.

Женщина средних лет, которая смотрела на Рэйвена обеспокоенными глазами, вздрогнула от шока.

- Как это может быть!?

Джентльмен также отступил на несколько шагов.

Рэйвен изо всех сил пытался открыть губы и заговорил с тремя людьми, которые выглядели так, как будто они глядели на привидение.

- Где… где я…? Кто вы такие?

Его речь была невнятной, а слова выходили прерывистой тарабарщиной. Он использовал руки как опору, чтобы приподняться на кровати. Даже при небольшом движении его дыхание перехватывало.

- В-Ваша Светлость! - воскликнул мужчина средних лет, помогая Рэйвену.

- О, милосердная богиня. Благосклонная богиня Иллейна, благодарю! Спасибо!!!

Женщина средних лет повернулась к горничной и воскликнула с восторженным выражением лица:

- Что ты делаешь, просто стоишь!? Поторопись, позови сэра Иллейна! Нет, подожди, нам нужно сообщить госпоже!

- Да! Да, конечно!

- Ваша Светлость, Ваша Светлость! Как вы себя чувствуете? Вы меня узнаете?? - спрашивал мужчина средних лет, когда две женщины в бегали в спешке.

"Что происходит?"

Ничего не имело смысла. Не говоря уже о том, что ему отрубили голову, перед ним стояли люди, которых он никогда раньше в жизни не видел, они разговаривали, делая вид, что знают его.

Однако он решил удовлетворить свои примитивные потребности, так как не чувствовал исходящей от них враждебности.

- Немного… воды… воды.

- Вот, вот она, Ваша Светлость, - женщина средних лет поспешно налила воду в чашу и поднесла ее к губам Рэйвена.

Холодная вода текла по горлу, и он чувствовал, как она пропитывает его пересохшие губы. Только допив стакан воды, Рэйвен понял, что он не спит и не находится в плену иллюзии. Это было реальностью.

"Тогда… возможно…"

Жив. Он был жив.

"Как, как такое может быть…?"

Незнакомая обстановка в сочетании с тем фактом, что он каким-то образом был жив, заставила его инстинктивно осмотреться. Спальня была самой большой и самой красивой, которую он когда-либо видел. Одна из стен была покрыта окнами больше двери, а по периметру комнаты была расставлена изящная деревянная мебель, украшенная золотом. Золотые знаки отличия вокруг кровати завершали спальню с великолепным, но правильным видом.

Когда Рэйвен оглядел помещение, его взгляд остановился на конкретном человеке. Это была старушка, которая стояла в углу с тех пор, как он проснулся, не говоря ни слова.

Взгляд старушки немного ошеломил Рэйвена. Ее лицо было бледным. Даже неестественно.

- Вы уверены, что с вами все в порядке, Ваша Светлость?

Обеспокоенный голос мужчины заставил Рэйвена повернуть к нему голову. Джентльмен и женщина смотрели на него озабоченными взглядами. Их искренний взгляд заставил Рэйвена немного ослабить бдительность.

- Где я?

-  Простите? Что вы имеете в виду, где…

- Мы находимся в вашей комнате, Ваша Светлость, в замке Конрад. - ответил спокойно мужчина, в отличие от женщины, которая, казалось, была в смятении.

Рэйвен был сбит с толку.

Замок Конрад? Ваша Светлость?

Он понятия не имел, о чем они говорили.

- Где находится этот замок Конрад? Кто  такой Ваша Светлость?

- Ммм…

- Ох!

Лицо мужчины потемнело, а глаза женщины немного расширились, когда она прикрыла открытый рот.

- Я думаю, что Его Светлость все еще не пришел в себя. Что ж, имеет смысл, учитывая что он находился в таком состоянии несколько лет…

- Да, конечно! Три года. Целых три года! Он пришел в сознание черезстоль долгое время… Ну, пожалуйста, расслабьтесь и не двигайтесь. Доктор замка сэр Иллейн был уже вызван. Он скоро будет здесь.

Женщина вытерла слезы с лица, накрыла Рэйвена одеялом и положила ему на лоб влажную ткань. Рэйвена озадачило ее отношение к нему, как к ребенку. В этом году ему исполнилось 29 лет, и он провел 10 лет, сражаясь, как собака, на поле боя. Его лицо было покрыто всевозможными ранами и шрамами столько раз, сколько он стоял на перекрестке жизни и смерти. Наверное, нормальный человек не мог бы смотреть на это с милой улыбкой. Даже его подчиненные, убийцы и злодеи, не могли смотреть ему в лицо прямо.

- А теперь, пожалуйста, отдохните хорошенько.

Рэйвен почувствовал искренность, исходящую от слов женщины, и из-за того, что он чувствовал себя слабым, он мог позволить ей делать только то, что она хотела. В этот момент дверь распахнулась, и кто-то поспешно вбежал в комнату.

- Мой сын! Мой сын наконец очнулся!?

В комнату вбежала леди лет тридцати с небольшими в золотой короне с драгоценностями на блестящих светлых волосах. Ее лицо покраснело от спешки. За ней следовали восемь горничных, у всех тоже были красные лица.

- Приветствую герцогиню.

- О мой сын! Мой сынок! Наконец-то ты…!

Как будто она не слышала приветствия двух людей, она подбежала вперед, туда, где лежал Рэйвен. Но между ней и кроватью стояла старушка, которая все время молчала, и благородная леди подошла, не обращая на старуху внимания.

- Эй, будьте осторож... хм!?

Рэйвен собирался предупредить ее, когда случилось немыслимое. Благородная леди пробежала сквозь старуху. Затем она обхватила руками озадаченное лицо Рэйвена.

- Мой сын! Мой дорогой сын...!

Он не слышал ее слов. Его взгляд был прикован к старушке. Он все увидел верно. Благородная леди прошла сквозь старуху. Внезапно старуха медленно повернула голову к окну и подошла к нему.

- Что!?

Глаза Рэйвена снова расширились. Старуха прошла через служанок, как только что прошла через благородную леди. Теперь, стоя перед окном, она повернула голову к Рэйвену. Их взгляды встретились.

Она медленно подняла руку и ткнула пальцем в окно.

- Мой сын! Ты меня не узнаешь? Это я, твоя мама! О, мой сын...

Рэйвен поднял голову на восклицание. Благородная женщина, которую можно было считать одной из лучших красавиц, которых он видел в своей жизни, осыпала его поцелуями в лоб и щеки. Затем она обняла его прижав у своей груди. Он не мог понять происходящее.

"Чт, что это… Я действительно мертв? Что, черт возьми, не так с этой женщиной? И что насчет той старухи?"

- Кха!

Голову снова пронзила пронзительная боль.

- Ох-ох! Что случилось?

Леди, все еще прижимавшая лицо Рэйвена к груди, с беспокойством посмотрела на него.

- Моя леди, пожалуйста, успокойтесь. Мы не знаем, в каком состоянии сейчас находится Его Светлость. Думаю, нам лучше дать ему отдохнуть.

Услышав слова мужчины средних лет, женщина неоднократно кивнула головой.

- Да, да, конечно. Где сэр Иллейн? Его еще нет?

- Мы послали Линдси за ним. Он скоро будет здесь, мэм.

- Да, да, конечно, конечно.

Дворянка все еще нервничала, явно не зная, что делать. Она продолжала смотреть на Рэйвена обеспокоенными глазами.

- Сэр! Сэр, сэр!

Кто-то открыл дверь и ворвался в комнату. Это была горничная, которую Рэйвен впервые увидел, когда очнулся.

- Линдси! Где сэр Иллейн? Почему ты пришла без него? - вопросила женщина средних лет суровым голосом.

- Н-н-нет! Пожалуйста! Взгляни снаружи. Смотрите! Там, на улице...!

- Что это за возня!? Сейчас…

Дворянка застыла, повернув голову, чтобы посмотреть в окно, а женщина средних лет упала на пол с ошеломленным лицом. Горничные не пошевелились, чтобы помочь женщине, поскольку все смотрели на улицу пустым взглядом.

Рэйвен также повернул голову и вытянул верхнюю часть тела, чтобы посмотреть наружу, прямо туда, куда указывала старушка.

- ……!!!

Глаза Рэйвена расширились, когда что-то попало в поле его зрения. Что-то огромное смотрело в его сторону со сложенными гигантскими крыльями.

Это был величественный белый дракон, покрытый серебряными доспехами с головы до хвоста.

- Солдрейк…

Имя бессознательно вылетело из уст Рэйвена, хотя это было имя, о котором он никогда ранее не слыхал.

Глава 4

Как будто дракон услышал его, он начал вытягивать шею.

- Кьяяя!!!

По всему замку пронесся сотрясающий небеса рев.

Треск!

- Аххх!

Из окон посыпались стекла, когда ударная волна швырнула аристократку и мужчину средних лет на пол. Закончив рев, дракон расправил крылья и начал парить в воздухе.

- Мэм!

- Моя леди!

Служанки бросились к аристократке и помогли ей подняться. Осколки стекла были разбросаны по полу.

Взгляд Рэйвена не был сосредоточен на хаосе, происходящем в комнате. Вместо этого он беспомощно смотрел, как дракон приближался к нему. Комната постепенно темнела, покрываясь тенью дракона. Гигантское существо с крыльями приближалось, пока не стало единственным, что можно было углядеть через окно. Ледяной голубой глаз смотрел через него и внимательно изучал людей в комнате.

- Уххх ...

Все замерли от страха, не могли двинуться ни на дюйм и боялись взглянуть в глаза дракону. Сверкающий глаз медленно перебегал от человека к человеку. Он остановился на секунду, когда увидел старуху, но затем двинулся к Рэйвену.

"Это он… дракон Алана Пендрагона."

Сначала он умер и вернулся к жизни. Теперь он столкнулся с драконом Пендрагона. Рэйвен не мог взять себя в руки. Более того, он только что произнес имя дракона, хотя никогда не слышал о "Солдрейке".

"Черт. Какого черта? Что со мной происходит?"

Никто не мог ответить на его вопросы.

В этот момент аристократка стряхнула с себя служанок, которые ей помогали.

- Мэм!

- Моя леди!

Она неуверенно прошла  между драконом и Рэйвеном. И, словно пытаясь защитить его, она широко раскрыла руки.

- Солдрейк! Оставь моего сына в покое. Прошу, не губи его больше. Пожалуйста, оставьте его в покое.

Ее тело дрожало, но она говорила с чистой решимостью и умоляла дракона. Дракон неподвижно смотрел в ответ. Аристократка закрыла глаза, встретив взгляд, окутанный синим пламенем ярости. Но она не сдавалась. Она не собиралась отходить в сторону. Она стояла там, готовая рискнуть своей жизнью, чтобы защитить Рэйвена.

Старуха, которая наблюдала за развитием ситуации, пошевелилась, но, как ни странно, никто не обратил на нее внимания, кроме Рэйвена. Казалось, что ее никто не видит. Старуха остановилась перед драконом. Рэйвен увидел, как шевелятся ее губы. Должно быть, она говорила с драконом, но он не слышал, что она говорила. Немного погодя она повернулась и посмотрела на Рэйвена. Он вздрогнул, когда на лице старухи появилась тонкая улыбка. Затем, словно ее никогда не было, она исчезла, как дым.

- Пожалуйста… пожалуйста, просто уходи.

Голос дворянки дрожал, когда она заикалась. Как только эти слова сорвались с ее уст, комната погрузилась в свет.

- Ааа!

Глаза всех расширились от удивления. Дракон медленно отдалился от окна, словно понимая слова аристократки. Вскоре дракон вернулся на свое первоначальное место, снова оглянувшись в комнату. Еще несколько раз взмахнув крыльями, он повернул свою шею.

Ооооо!

Дракон улетел вдаль, прорезая ветер каждым взмахом.

- Ха.

Аристократка рухнула, как только дракона больше не было видно.

- Моя леди!

- Я в порядке. Скорее…

Ее взгляд направился к Рэйвену.

- Ваша Светлость, вы в порядке? - поспешно спросил Рэйвена мужчина средних лет.

Вместо того чтобы заговорить, Рэйвен кивнул головой, все еще не отрывая взгляда от направления, в которое летел дракон.

- Иди и поскорее приведи сэра Иллейна. Собственно, я сам позову его. Старшая горничная, не могли бы вы присмотреть за Его Светлостью и госпожой?

- Да, да!

Рэйвен лишь смотрел, как горничные поспешили принести аристократке стул, воду и суетились над ней.

- Сын мой, ты в порядке?

Женщина продолжала беспокоиться о нем, даже когда ее собственное лицо было бледным и ошарашенным. Это напомнило Рэйвену о том, что она только что сделала.

Она смотрела на дракона прямо, чего не могли сделать даже человеческие отбросы демонической армии. Все это было сделано ради того, чтобы защитить его. Рэйвен не была идиотом, он мог бы догадаывться, почему она сделала что-то подобное.

Более того, у него было предчувствие насчет того, где он находится и как все относятся к нему. Конечно, ситуация была хаотичной. С женщиной-призраком, мертвым драконом и всем подобным, он все еще сохранил способность думать и делать здравые суждения.

Но он не мог быть полностью уверен. Поэтому он обратился к дворянке.

- Я в порядке... Но можно ли... мне задать вам вопрос?

- Да, да, конечно! Спрашивай о чем угодно! - Леди с обеспокоенным выражением лица схватила Рэйвена за руку.

Хотя он уже был уверен в ответе, Рэйвен задал вопрос дрожащим голосом.

- Где я и кто... я?

Женщина вздрогнула. Ее глаза задрожали, а лицо потемнело, но она ответила с натянутой улыбкой на лице, как бы успокаивая его.

- Ты - наследник семьи Пендрагон, владеющей этим замком. Ты мой единственный сын. Ты - Алан Пендрагон.

- ……!

Сердце Рэйвена забилось стремительнее, когда он услышал ответ, которого он ожидал.

* * *

- Сэр, нет, пожалуйста... Вы должны сказать "ааа".

- Н-нет, я могу сделать это с...

- Н-нет… Сэр, пожалуйста, скажите "ааа".

- ……

Прошло уже несколько дней с тех пор, как Рэйвен открыл глаза, но он не мог привыкнуть к этой ситуации, несмотря ни на что. Его брови нахмурились. Увидев это, человек, держащий ложку, съежился, лицо побелело от страха.

- Мне, мне очень жаль, Ваша Светлость, - Линдси, первый человек, которого он увидел, когда пришел в себя, извинилась. Рука, держащая ложку, дрожала, но каким-то образом ей все же удавалось не пролить ее содержимое. - П-пожалуйста. Сэр Иллейн оставил сообщение о том, что вы должны отдохнуть. Т-так что... пожалуйста, откройте рот, Ваша Светлость.

Гигантские глаза были влажными от слезинок. Похоже, она была готова заплакать в любой момент. Он даже не мог рассердиться на эту девушку, которая была убеждена, что это будет  лучше для него самого. Даже в этом случае было немного унизительно выполнять приказы этой девушки, которая была намного младше его. Если не считать унижения, это было и без того неловко.

- А, и горничная оставила сообщение, в котором говорилось, что вам нужно очень, очень тщательно пережевывать пищу, Ваша Светлость.

- ……

"Еда" состояла из множества разных ингредиентов. Но в конце концов это был суп. И суп был жидким. Говорить ему тщательно пережевывать СУП. Они обращались с ним как с новорожденным. Рэйвен Валт, воин, бесчисленное количество раз танцевавший вокруг смерти, вел свою армию к победе и призвал бога смерти. Не имея выбора, он широко открыл рот.

- Фууф! Ваша Светлость, пожалуйста, откройте рот еще раз. Я немного остудила суп. Герцогиня также оставила сообщение о том, что вы должны закончить трапезу...

- %&#@^!...

Какого черта они все оставляли сообщения о проклятой еде? Он чувствовал, как его руки и ноги съеживаются от того, как с ним обращались. Тем не менее, он молча подчинился.

У него не было другого выбора.

Он, в сопровождении семи горничных, живущих в красивом замке и получающий суп из ложки, не был Рэйвеном Валтом. Он был Аланом Пендрагоном, которому в этом году исполнилось семнадцать - наследником семьи Пендрагон, который последние три года находился в коме и чудом пришел в сознание несколько дней назад.

Его кормление прошло быстро, поскольку он проигнорировал неловкость и сделал то, что ему сказали.

- Спасибо за вашу тяжелую работу, Ваша Светлость.

Служанки, которые ждали сбоку, принялись чистить тарелки и снимать белую салфетку с шеи Рэйвена.

Линдси потерла спину Рэйвену, сказав, что это помогает пищеварению.

Ему не нужно было шевелить и пальцем, но Рэйвен просто не мог привыкнуть к такому причудливому обращению. Для него это было неловко и непонятно.

- Мы поможем вам очиститься, пока готовим лекарство, Ваша Светлость.

Услышав слова Линдси, служанки достали гигантское зеркало.

- Тогда, пожалуйста, прошу нас простить.

Лицо Линдси покраснело, когда она села возле кровати и сняла рубашку с Рэйвена. Она взяла полотенце, смоченное в теплой воде, и начала медленно вытирать его тело, словно прикасаясь к драгоценным украшениям. Ее руки двигались туда и сюда, но внимание Рэйвена было где-то еще.

- …

Он смотрел в зеркало твердым взглядом.

Его шрамы и мышцы исчезли. То, что осталось, было хилым костлявым телом маленького мальчика. Его черные волосы, символизирующие семью Валт, хотя он был бастардом, нигде не было видно, а вместо них струились длинные тонкие золотистые волосы.

Бледное лицо с голубыми глазами теперь заменило мрачные серые глаза и изрезанное шрамами лицо. Рэйвен увидел красивого молодого человека, достаточно красивого, чтобы его можно было назвать женщиной, смотрящей в зеркало.

- Алан Пендрагон…

Рэйвен медленно поднял руку и коснулся лица Алана  Пендрагона… нет, его собственного лица. Это было невероятно, он вернулся к жизни после того, как был убит Балтаем, и в придачу как Алан Пендрагон. А потом каким-то образом он отправился в прошлое, за семь лет до битвы и своей смерти. Шок и замешательство, которые он вынес, начали утихать. Несмотря на то, что он выглядел семнадцатилетним Аланом Пендрагоном, только что вышедшим из комы, внутри он был Рэйвеном Валтом, прошедшим через всевозможные немыслимые ситуации. Он смог восстановить свое спокойствие и принять ситуацию.

В "почему" не было необходимости. Рэйвена не волновала причина.

Самым важным было то, что он был все еще жив и вернулся к жизни как Алан Пендрагон семью годами ранее. У него был еще один шанс. У него была возможность добиться того, к чему он стремился все десять лет пребывания в демонической армии.

Он обязался вернуть честь семье Валт. По ложным обвинениям в измене семья Рэйвена была изгнана и опозорена. Его семья была важнее его собственной жизни. Эта новая жизнь была для него возможностью очистить свою фамилию.

Была еще одна важная причина, по которой он должен был достичь своей цели. Что сказал Балтай перед тем, как убить Алана Пендрагона и его? Падение семьи Валт и смерть Алана Пендрагона были частью чужого "плана"? Это должно было означать, что семья Пендрагон каким-то образом связана с семьей Валт.

- Что  же это? Кому это было нужно... по какой причине?

Он ломал голову несколько дней, но не мог даже понять.

В действительности не имело смысла связывать герцогство, одно из пяти самых могущественных семейств империи, и беспомощную семью баронского ранга, расположенную в восточной деревне.

Должна была быть связь. Он просто еще не знал, что это было именно.

Он узнает. Это было его обязанностью как Рэйвена Валта, так и Алана Пендрагона.

- Эм… мы все закончили, Ваша Светлость. Спасибо за ваше терпение.

- Спасибо за ваше терпение.

Горничные повторили слова Линдси, прежде чем поклониться Рэйвену. Он быстро прервал ход своих мыслей и кивнул головой. Но Линдси и горничные стояли там, не видя его кивка, опустив головы.

"Будь прокляты эти служанки…"

Рэйвен насильно подавил раздражение и сказал неловким голосом.

- Хорошая работа… теперь можете все отдохнуть.

- Мы будем выполнять ваши приказы, Ваша Светлость.

Горничные, все еще склонив головы, вышли из комнаты легкими, как перышко, шагами, услышав слова Рэйвена. Однако Линдси неподвижно стояла на своем месте.

Глава 5

- ……

Линдси ответила на безмолвный взгляд Рэйвена, указав на серебряное блюдце, которое она держала.

- Эм, вам нужно принять лекарство, Ваша Светлость.

На тарелке лежали три маленькие белые пилюли. Рэйвен взял все три сразу и проглотил одним глотком.

- В… во... воды…

Линдси подняла золотой кубок с водой, ее руки дрожали, когда она протягивала его. Рэйвен взял чашу, и она выплеснулась через край, перепачкав ему руки.

- Ах…

Лицо Линдси побледнело. Не обращая на нее внимания, Рэйвен отпил из чаши и протянул обратно Линдси, чтобы она забрала. На грани слез, Линдси поспешно взяла кубок, все ее тело трепетало от страха. Было почти жалко наблюдать, насколько она напугана.

- ……

Рэйвен знал, почему горничная Линдси так себя вела. Когда он впервые открыл глаза, она омывала его тело. И в своем туманном состоянии он неосознанно прикоснулся к ее груди, на что в ответ она громко шлепнула его по щеке. Было очевидно, как она, должно быть, была потрясена, когда человек, который не двигался в течение трех лет, внезапно протянул руки к ее телу.

Однако, независимо от ситуации, она ударила Алана Пендрагона. Он был человеком, наделенным властью, в глаза которого она не смела смотреть прямо, как наследнику герцогства Пендрагон. По сути, она ударила по щеке всю семью Пендрагонов.

Преступление было бы непростительным и даже могло бы нанести ущерб репутации ее семьи. Казалось, она дрожала от страха последние несколько дней, тем более что человек, которого она ударила, ничего не говорил по этому поводу.

Рэйвена эта ситуация просто раздражала. У него не было времени волноваться о чувствах молодой служанки прямо сейчас.

- Я забуду об этом, и ты тоже должна.

- П-прошу прощения? - Линдси недоверчиво заикалась.

- Это произошло в замешательстве после того, как я несколько лет был без сознания. Так что ты должна забыть об этом. Я тоже никому не скажу, что ты сделала.

- Ах… да, да, сэр Алан.

Линдси поклонилась, глубоко тронутая его словами. Рэйвен был рад, что избавился от надоедливой проблемы, и собирался отмахнуться от нее.

Но потом…

Что это значит? Что она должна забыть? Что она сделала?

Брови Рэйвена дернулись от внезапного возражения.

С тех пор, как он стал Аланом Пендрагоном, с ними было труднее всего иметь дело, и они больше всего раздражали.

* * *

Под завесой шли две красивые молодые девушки, похожие друг на друга. У обоих были блестящие светлые волосы и сапфирово-голубые глаза. Одной было десять, а другой пятнадцать - возраст, когда девочки начинали цвести.

- Я приветствую леди.

Линдси поспешно поклонилась и отступила на несколько шагов при внезапном появлении двух девушек. Большие голубые глаза и изысканная внешность, ее точно можно было назвать красавицей, когда она повзрослела в 4, 5 года вместе со старшей сестрой. Младшая проворно подбежала к кровати.

- Эй, Мия!

Маленькая девочка проигнорировала оклик сестры и прыгнула на кровать Рэйвена, заняла место у него на коленях и обняла его. Рэйвен неловко приобнял девочку в ответ. Глядя вниз и играя с куклой-кроликом, маленькая девочка лежала в его объятиях, как будто это место явно принадлежало ей.

"Черт возьми..."

Лицо Рэйвена покраснело от объятий и дискомфорта, но он не мог рассердиться. В конце концов, девочка на его коленях была…

- Это нехорошо, Мия! Наш старший брат все еще нездоров. Мне очень жаль, орабеоним[1].

Девушка, которая спокойно упрекнула малышку, была его, нет, скорее младшей сестрой Алана Пендрагона.

- Сегодня ты выглядишь лучше, орабеоним. Я искренне рада.

Она широко улыбнулась, по-видимому довольная, что Рэйвен выглядел здоровее. Она была старшей леди семьи Пендрагон, вторым ребенком из трех братьев и сестер, - Ирэн Пендрагон.

Хотя формально она была его младшей сестрой, он знал ее всего несколько дней. Рэйвен не знал, как ответить на ее доброту, так как она считала его настоящим Аланом Пендрагоном. В лучшем случае он мог кивнуть.

- Орабеоним… возможно… тебе неудобно, что мы приходим навещать тебя?

Длинные ресницы Ирэн задрожали при виде ответа Рэйвена.

Рэйвен действительно больше не хотел говорить им, как ему неудобно, и выгонять их. Но любопытный взгляд Мии Пендрагон и искренняя забота Ирэн заставили его проглотить эти слова.

- Нет... все… в порядке…

- Хаа! Какое облегчение! Я подумала, что, возможно, тебе было неудобно, когда мы… Я так рада.

Ирэн с облегчением прижала руки к груди. Затем она внезапно подняла голову, как будто что-то внезапно пришло ей в голову.

- Верно. Орабеоним. Что ты говорили ранее? Что ты собирался что-то забыть...?

Ирэн заговорила, ее глаза периодически искоса поглядывали на Линдси, стоящую в стороне. Плечи Линдси вздрогнули. Чувствуя, что его ждет ненужное раздражение, Рэйвен быстро ответил:

- Тебе не о чем беспокоиться.

- Ну… может быть, это то, о чем мама может забеспокоиться…

Рэйвена раздражало, как Ирэн, слегка покраснев, переводила взгляд между ним и Линдси. Было очевидно, что эта хитрая маленькая негодяйка делает предположения.

- Леди не пристало подслушивать чужие разговоры.

Выражение лица Рэйвена стало еще холоднее.

- Ой… Я прошу прощения. Я просто хотела пойти повидать орабеонима, но не могла не подслушать...

Слезы наполнили глаза Ирэн большими каплями. Словно по команде, Мия Пендрагон снова посмотрела на Рэйвена с неразличимым выражением лица.

"%&#@^! Это сводит меня с ума."

Его грудь отдавала тяжестью, и он чувствовал, что его терпение на исходе. Именно такие вещи доставали и раздражали Рэйвена. Больше всего на свете ему хотелось крикнуть этим маленьким соплякам, чтобы они убирались прочь, но он не мог. Он изо всех сил старался узнать больше об этой королевской семье, но еще многого он не знал о герцогстве Пендрагон. В течение его жизни в качестве Рэйвена Валта семья Пендрагон никогда не беспокоила его.

Все, что он смог понять, это то, что они произошли от Императора-основателя и что они являются могущественной семьей, способной заключить контракт с драконом. Он также знал, что Гордон Пендрагон, предыдущий герцог, умер, и семья пришла в упадок после того, как Алан Пендрагон впал в кому.

О том, что у него есть две младшие сестры, он узнал лишь несколько дней назад.

Он знал наверняка только одно.

- …

Это был чей-то тщательно продуманный "заговор", причастный как к кончине Алана Пендрагона, так и к падению семьи Пендрагон, которая, казалось, все еще оставалась относительно стабильной.

Более того, весь заговор мог быть связан с падением семьи Валт.

Рэйвен выживал в течение десяти лет в демонической армии исключительно из-за своей способности к регенерации. Его интуиция и способность сохранять спокойствие, принимать рациональные решения были причинами, по которым он выживал так долго. Интуиция, которая так долго поддерживала его жизнь, подсказывала ему, что с Ирэн и Мия Пендрагон нельзя обращаться с гневом.

- Ничего особенного. Когда я только открыл глаза, я сделал небольшую ошибку. Ни тебе, ни герцогине не о чем беспокоиться.

- Небольшую… ошибку?

Рэйвен снова подавил разочарование и спокойно ответил.

- Да. Я был дезориентирован и случайно схватил ее за руку. И она в шоке стряхнула мою руку.

- Д-да, миледи.

Линдси нетерпеливо подняла голову и вмешалась.

- Ах…! Я поняла.

Только тогда лицо Ирэн просветлело. Она придвинула стул ближе к кровати.

- В любом случае, я так рада, что тебе, кажется, становится лучше. Сэр Иллейн говорит, что ты скоро сможешь ходить, и я тоже очень надеюсь на это. Во дворе начали расцветать цветы, и я думаю, они тебе очень понравятся. Васильки, которые ты посадил ранее, должны скоро зацвести. Ты помнишь? Когда…

Ирэн начала тихо щебетать. Слушая ее рассказы, Рэйвен почувствовал, как раздражение уходит. Не столько из-за ее болтовни, хотя это действительно способствовало, а потому, что, слушая ее рассказы, он понял, каким клоуном был Алан Пендрагон в прошлом. Он фехтованию предпочитал читать и рисовать. Конечно, это было приемлемо. Но этот идиот любил сажать цветы? И он часто дулся, запирался в своей комнате и прятался всякий раз, когда был гость. Он действовал неподходящим образом для наследника герцогства.

Что ж, прошлое Алана тоже имело свои преимущества. Благодаря личности Алана Пендрагона никто не смотрел на него и не заботился о нем, за исключением нескольких горничных, которые обслуживали его, его семьи и некоторых важных работников в замке. Теперь его никто не беспокоил. Если подумать, должно быть, герцогиня приказала, потому что она знала его лучше всех, прежде чем он впал в кому.

Это были идеальные условия для незаметного получения дополнительной информации и выяснения ситуации.

Бесконечная болтовня Ирэн также иногда содержала полезную информацию.

- …И прилетал почтовый голубь тети Велероа. Судя по всему, женихов Луны онни[2] с каждым днем становится все больше. Она рада, что теперь может без забот их отвергать. Боже мой! Я забежала вперед. Луна онни уже выехала, чтобы увидеться с тобой. Думаю, через два дня...

- Подожди. Кто такая тетя Велероа и кто такая Луна?

Рэйвен, нет, Алан Пендрагон потерял память из-за того, что он три года был без сознания, по крайней мере, такова история.

- Ах! Прости, орабеоним… - Ирэн, упрекнув себя в невнимательности к брату с потерей памяти, говорила с яркой улыбкой, напоминающей летний цветок. - Тетя Велероа - единственная младшая сестра нашего покойного отца. Она замужем за одним из рыцарей нашей семьи, сэром Сейродом. Луна онни - приемная дочь тети Велероа и твоя невеста.

- …

Лицо Рэйвена, которое уже было бледным, еще больше потеряло цвет.

* * *

Десять боевых коней и солдат двинулись вперед под знаменем с изображением красного волка в короне по узкой горной тропе. Рыцари на конях в латных доспехах и легковооруженные солдаты были главными столпами группы. За ней последовала стройная женщина в платье, которое контрастировало с грубоватыми мужчинами.

К женщине подошел рыцарь в синем плаще поверх слитных доспехов.

- Как вы себя чувствуете, миледи? Скоро мы сможем увидеть замок Конрад, так что проявите терпение, леди Луна.

Сребровласая девушка, красота и равнодушное выражение лица которой создавали сказочную атмосферу, открыла нежный ротик, совпадающий с ее высоким носом.

- Я в порядке, сэр Бриден.

Бриден не мог найти слов, чтобы ответить после мрачного ответа девушки. Вскоре он заговорил еще раз с легкой улыбкой на лице.

- Скоро вы встретитесь со своим женихом впервые за три года, как вы к этому относитесь?

Луна Сейрод, которая только что смотрела прямо перед собой, наконец повернула голову к Бридену.

- А при чем здесь вы, сэр Бриден?

- Ну, я...

- Я буду в порядке, занимаясь своим делом. Вам нужно только сосредоточиться на своей работе. Пожалуйста, не раздражайте рыцарей семьи Пендрагонов по неосторожности.

- Хуухуу! Как вы думаете, в замке Конрад остался хоть кто-нибудь, кто достоин называться рыцарем? Вы только посмотрите на ворота Беллинт. Это то, что мы ожидаем и в замке Конрад. У них едва ли есть тридцать солдат и двадцать лучников. У них даже командира нет? Хахаха.

На лице Бридена появилась насмешливая улыбка, контрастирующая с его прежним испуганным выражением.

- Даже если Алан Пендрагон очнулся, им этого недостаточно, чтобы вернуть былую славу. Десять лет? Двадцать лет? Даже этого может оказаться недостаточно. В истории не было случая, чтобы кто-то, кому не удалось заключить контракт с драконом, преуспел во второй попытке.

- Вы, кажется, уже очень хорошо осведомлены. Скажите мне, что все это значит?

Бриден с гордостью ударил себя в грудь, увидев апатичное выражение лица Луны.

- Я могу принести больше чести семье Сейрод, чем они когда-либо смогут оказать. Без дракона семья Пендрагон - ничто. Я, сэр Бридан, буду лучше, чем кто-либо прежде.

- …

Луна какое-то время молча смотрела на Бридена, прежде чем повернуть голову назад. Бриден собирался что-то сказать, нахмурив брови, когда Луна заговорила.

- Сэр Бриден, кажется, забыли, откуда берет начало родословная семьи Пендрагон.

- Эхем…

Бриден вздрогнул и не ответил.

Все знали глубоко укоренившуюся родословную семьи Пендрагон. В их королевстве могут быть взлеты и падения, но они никогда не исчезнут. Потому как...

- Но разве Его Императорское Аеличество не отказался от семьи Пендрагон? Я имею в виду, просто увидев, как помолвка между сэром Аланом Пендрагоном и принцессой Ингрид была разорвана, когда сэр Гордон Пендрагон скончался...

- Вот почему я оказалась с ним помолвлена. Например, как цыпленок на замену фазану.

- Я… я не пытался оскорбить вас, миледи. Как сказал ваш отец, вам нужно лично рассказать Алану Пендрагону о разрыве помолвки.

- Я знаю, так что перестаньте мне об этом говорить. Цель моего визита - разорвать помолвку. Мне нужно время, чтобы подумать.

- Да…

Бриден, казалось, хотел сказать еще что-то, но проехал мимо лошади Луны, немного подумав. Группа двинулась вверх по холму, не обменявшись словами. Когда авангард достиг вершины, знаменосец громко объявил.

- Я вижу замок!

Все лошади подъехали к вершине холма. Они увидели реку, текущую рядом с деревней, и, глядя мимо простых людей, возвышался белый замок с многочисленными высокими башнями. В замке Конрад жил жених Луны.

Глава 6

- Давно не виделись.

После приветствия Луна замолчала. Рэйвен пристально смотрел на свою, или, скорее, на невесту Алана Пендрагона.

Весенний ветер пробирался сквозь занавески, нежно приподнимая серебряные волосы Луны, а солнечный свет сиял, подчеркивая ее красоту. Она была прекрасна, как говорили слухи, нет, она была даже лучше слухов.

Ее серебряные волосы, фиолетовые глаза и равнодушное выражение лица создавали вокруг нее сюрреалистическую ауру, а ее элегантные черты были полны красок.

"Говорят, она тихая и спокойная…"

Это то, что он слышал от Ирэн. Но теперь, когда он увидел ее лично, она не казалась тихой и спокойной. Скорее всего, у нее вообще не было эмоций, или, по крайней мере, создавалось такое впечатление.

Как она могла быть такой невыразительной при встрече со своим женихом, который последние три года находился без сознания?

"Она довольно необычная женщина."

Смущенный сложившейся ситуацией, Рэйвен повернул голову к окнам. Он просто хотел, чтобы она ушла. Глаза Луны заблестели, когда Рэйвен отвернулся от нее.

- Вы изменились.

- Хм?

Рэйвен нахмурился, не в силах понять смысл ее слов.

- Я слышала, что ты потерял память. Возможно, вы также забыли обо мне?

- Ну… все так, как вы слышали. Это не намеренно, но я все же хочу извиниться.

Рэйвен ответил нерешительно и снова посмотрел на окна. Лицо Луны изменилось.

"Его выражение, как он говорит… как он действует, - все изменилось."

Алан Пендрагон трехлетней давности и Алан Пендрагон сейчас казались двумя разными людьми. Его черты лица за три года превратились из мальчишеских в мужские, но он все еще обладал той же красотой.

Тем не менее, его отношение и уверенное хладнокровие были совершенно необычными. Мальчик, которого она знала, не мог смотреть людям в глаза, всегда с тревогой избегая таких встреч.

Мужчина перед ней не обладал ни одной из этих предыдущих черт.

Его лицо было холодным.

Он, раньше заикавшийся и пытающийся подбирать слова при ответах, разговаривал теперь с ней с легкостью. Самое главное, как он сейчас к ней относился?

Он избегал ее взгляда, украдкой поглядывая на нее всякий раз, когда у него была возможность. Теперь казалось, что он на самом деле не интересовался ею и вел себя так, словно хотел, чтобы она ушла.

"Это странно. И…"

Она была раздражена.

Это было похоже на то, как если бы собака преследовала ее с юных лет, вдруг перестала узнавать своего хозяина.

"Ну… это все равно не имеет значения. "

Луна успокоилась. Не то чтобы она изменила свое мнение о нем, если не испытывала к нему никаких чувств три года назад. Теперь, когда она встретилась с ним лицом к лицу, ей оставалось только сказать ему. Для своей семьи и для себя.

- Эм...

- В-ваша Светлость.

Когда Луна собиралась рассказать о случившемся, кто-то приподнял завесу и вошел. Рэйвен и Луна одновременно повернули головы. Это была Линдси с другими горничными.

- Что-то нужно?

- Ну, я думаю, вам нужно пойти во дворец. Герцогиня также попросила, чтобы с нами подошла и леди Сейрод.

Рэйвен нахмурился от неожиданного развития событий.

- Почему?

- Рыцари, пришедшие с леди… ну, они немного подняли… шумиху…

Глядя на растерявшуюся Линдси, Рэйвен перевел взгляд на Луну, словно прося объяснений. Луна слегка прикусила губы, глядя на его взгляд.

"Я даже лично сказала ему не…"

Бриден, должно быть, виноват в переполохе.

Бриден, должно быть, начал болтать о том, что будет с помолвкой.

Люди из семьи Пендрагон не смогли бы стоять на месте, услышав известие о расторжении помолвки от простого рыцаря.

- Тогда нам, наверное, следует отправиться во дворец.

- …Прошу.

Как бы он ни хотел избежать чего-либо неприятного, Рэйвен знал, что ситуация серьезна, по позиции женщины, которая должна была стать его невестой. Он кивнул и начал приподниматься. Служанки поспешили к нему, чтобы помочь ему.

- Ваша Светлость, пожалуйста, держите меня за руку…

- Нет, все хорошо.

- Н-нет, вы все еще в плохом состоянии .. вы .. хм?

Линдси суетилась около Рэйвена и собиралась помочь ему, но остановилась. Линдси, горничные и Луна широко раскрыли глаза от удивления.

Человек, которому предполагалось еще четыре или пять дней полного отдыха, чтобы просто сидеть, легко приподнялся и начал ходить.

- Что мне стоит надеть? Что насчет этого?

Под изумленными взглядами Рэйвен прошел к шкафу и взял одну из самых скромных на вид верхней одежды.

- Ой!

Служанки наконец пришли в себя и окружили Рэйвена.

- Н-нет, это охотничий жилет. Вам нужно надевать эту льняную тунику, когда вы встречаетесь с гостями…

- Подайте ее мне, я сам смогу одеться.

Рэйвен надел пурпурную тунику, взяв ее у горничных. Они все время суетились из-за самых простых вещей, например, одевания.

- Вам также нужно надеть этот пояс. И эту корона, и этот браслет…

Линдси нацепила на Рэйвена платиновый пояс. На пряжке было изображение дракона, размахивающего когтями. Она продолжала украшать Рэйвена серебряной короной с многочисленными драгоценностями и золотым браслетом.

- Не то чтобы я увижу кого-то важного… - прямо сказал Рэйвен, пока Линдси была занята надеванием на него различных аксессуаров.

- …

Выражение лица Луны немного изменилось. Она подумала, что с его стороны было грубо так говорить о рыцарях, сопровождавших ее.

- Вы не идете?

В этом тоне явно чувствовалось его раздражение.

- …

Луна собиралась что-то сказать, когда до нее дошли его слова. Она была удивлена, но прикусила губу, прежде чем встать с места. Когда он лежал в постели, это не было особо заметным, но вид Алана Пендрагона, одетого в соответствующую одежду и украшенного аксессуарами, был… весьма удивительным.

"Какого черта, этот человек…"

Подавленное раздражение медленно нарастало, принося с собой своеобразное любопытство.

* * *

- Что вы имеете в виду? Разрыв помолвки?

Генерал Конрада Касла, Мелборн, повысил голос.

- Все так, как я сказал. Наш лорд Сейрод желает разорвать помолвку между леди Луной и сэром Аланом Пендрагоном.

Рыцарь Сейрода, Бриден, заговорил с насмешкой в голосе.

- Это…

Лицо Мелборна ожесточилось. Дворяне замка Конрад, собравшиеся во дворце, тоже стояли со сдержанными лицами.

Вскоре их взгляды обратились на одного человека.

Леди в новом белом платье, сидящая на одном из двух самых высоких стульев во дворце, герцогиня семьи Пендрагон, была Еленой Пендрагон. Она сидела, глядя вниз, плотно сжимая губы.

- Вы уверены, что именно так и сказал граф Сейрод?

- Да, моя леди. Он также выразил глубочайшее сожаление по этому поводу.

Высокомерное отношение Бридена осталось неизменным, когда он столкнулся с герцогиней семьи Пендрагон.

Несколько оставшихся рыцарей семьи Пендрагон молча стояли в ярости. Выцветшие железные доспехи рыцарей были потрепанными по сравнению с блестящими доспехами рыцаря Сейрода, и они могли только молчать и наблюдать.

- Вы разрываете помолвку с семьей Пендрагон. Готовы ли вы взять на себя ответственность за этот поступок?

- Конечно. В знак извинений граф Сейрод готов передать полный контроль над золотыми и хрустальными рудниками недалеко от границы, а также двумя лесопильными заводами в лесу семье Пендрагон.

Многие люди из семьи Пендрагон широко раскрыли глаза и начали обсуждать между собой слова Бридена.

Хотя семьи Пендрагон и Сейрод были союзниками, связанными кровью, все еще существовали некоторые проблемы, касающиеся территорий.

Графство Сейрод было независимой семьей, получившей титул и территории непосредственно от Императора, а не в качестве подчиненного герцогства Пендрагон. Следовательно, это была семья, которой Пендрагон не управляли, и поэтому они должны были проявлять уважение к ней.

Это вызвало множество проблем с золотыми и кристаллическими рудниками, которые существовали недалеко от границы двух территорий, и в своем нынешнем состоянии семья Пендрагон не могла даже поднять вопрос о рудниках из-за их склонности.

Однако граф Сейрод сказал, что он передаст контроль над ними, а также еще две лесопилки. Это было довольно привлекательное предложение для семьи Пендрагон.

Но цена была высокой. Все это отдавалось в обмен на разрыв помолвки.

Для известной семьи с титулом герцога это было большим позором.

Как будто все сговорились, все взгляды одновременно устремились на герцогиню Елену Пендрагон.

- Моя леди…

Мелборн посмотрел на Елену Пендрагон в поисках ответа. Он мог бы быть генералом замка Конрад, который управлял всей территорией герцогства, но последнее слово в вопросах по-прежнему оставалось за герцогиней.

Бормотание прекратилось, и все взгляды обратились на Елену.

Она немного задумалась. Предложение определенно было заманчивым. Однако, как бы сильно они ни пали, семья Пендрагон оставались семьей Пендрагон.

Ее гордость как Пендрагона не позволяла ее сыну, будущему герцогу Пендрагону, быть опозоренным разрывом помолвки. Особенно из-за рудников и лесопилок.

Приняв решение, Елена посмотрела на гордое лицо Бридена и открыла губы.

- Я отказываюсь.

- Эхем!

Лицо Бридена исказилось. Из толпы донеслись вздохи облегчения, смешанные с сожалением.

- Подождите пожалуйста минутку.

Из тени двора раздался голос. Взоры людей оглянулись туда, откуда исходил голос. Вскоре в поле зрения появился человек, медленно выходящий из тени.

- Ох-х...

Глаза группы расширились.

В пурпурной тунике стоял красивый молодой человек. Он был худощав, но черты его лица были изящными и привлекательными. В целом он выглядел немного изможденным, но никто не мог перепутать его голубые глаза и внешность. Его окружала слабая интенсивная аура.

- Это Его Светлость, Алан Пендрагон…

- Сэр! Сэр Алан!

Дворяне Замка Конрад поклонились и выразили свое уважение наследнику семьи Пендрагон. Луна Сейрод, сопровождавшая его, медленно подошла к рыцарям Сейрода, но никто не взглянул на нее.

- Ох! Алан!

Лицо Елены, которое прежде было полно беспокойства, прояснилось, и она радостно приветствовала сына.

- Моя леди.

Ее полный любви взгляд все еще был для него неловким, но Рэйвен вежливо склонил голову и сел на стул рядом с ней.

Елена Пендрагон была впечатляющей красавицей, которая заставляла людей забывать о ее возрасте, а отец Алана Пендрагона, герцог Гордон Пендрагон, был человеком, который славился своей внешностью. Когда Алан сел рядом с Еленой, казалось будто весь двор немного просветлел.

Алан Пендрагон впервые за три года появился на публике. Его присутствие придавало толпе чувство стабильности и гордости.

С другой стороны, рыцари семьи Сейрод, включая Бридена, не выглядели счастливыми.

- Кхем! Прошло много времени, Ваша Светлость Пендрагон.

Бриден неловко закашлялся и поздоровался с Аланом. Рэйвен, понятия не имевший, кто такой Бриден, резко ответил, изучая его.

- Ты кто?

- Да?

Лицо Бридена вскоре сменило смущение в презрение. Алан Пендрагон мог быть преемником герцогства, но Бриден был заместителем командира рыцарей семьи Сейрод. Он не был тем, на кого маленький ребенок может смотреть свысока и относиться к нему небрежно.

- Сэр Бриден, Его Светлость совершенно не помнит своего прошлого. Он не узнал ни герцогиню, ни меня, когда очнулся...

Мелборн заметил враждебность Бридена и подошел.

Выражение лица Бридена медленно смягчилось.

- О, вот как?

"Потеря памяти? Даже лучше. "

Улыбка расплылась на лице Бридена, но выражения лиц знати замка Конрад снова потемнели. Казалось, что слух об Алане Пендрагоне, пробудившимся от трехлетней комы без воспоминаний о своем прошлом, был правдой.

- Это очень прискорбно, Ваша Светлость Пендрагон. Что ж, я должен представиться еще раз, раз уж вы не помните своего прошлого. Я Джозеф Бриден, рыцарь-гвардеец семьи Сейрод и вице-командующий рыцарей Красной Луны.

Бриден передавал образ престижного, многообещающего молодого рыцаря, изящно кланяясь положив руку на свой меч с сияющей улыбкой.

Толпа восхитилась внешним видом Бридена и украдкой взглянула на то место, где сидел Алан Пендрагон. Он был великим красавцем, но Алан Пендрагон неизбежно выглядел убогим и слабым по сравнению с Бриденом.

Все знали Алана Пендрагона и его характер до того, как он впал в кому. Он был таким же хрупким и робким мальчиком, как и выглядел.

Алан Пендрагон открыто именовался "белокурой девой" в других благородных семьях, а также в замке Конрад.

"Что ж…. Он проснулся спустя три года, но ничего не изменилось."

"Он пролежал в постели три года? Он должен быть даже слабее, чем был раньше."

"Кроме того, дракон явился и улетел, ничего не произошло? Для него все кончено, разве нет…"

Дворяне замка Конрад вздыхали с такими мыслями. Рэйвен смотрел на толпу и раздражался этим абсурдом. Этот чертов рыцарь вел себя высокомерно и властно перед своей семьей. Но еще были дворяне семьи Пендрагон, которые только наблюдали за развитием ситуации, как собаки с опущенными хвостами.

Он внезапно вспомнил свои десять лет на поле боя, когда он страдал, как псина, целое десятилетие.

Этим людям не хватало отчаяния.

Там же были люди, страдающие, молящиеся просто дожить до следующего дня.

Тем временем эти люди разыгрывали комедийную сцену, посвященную простой помолвке.

Было даже не смешно, как все складывалось. Глядя на эту нелепую ситуацию, непреднамеренно вырвался смех.

- Ха-ха…

"Хм!? Он смеется?"

Бриден поднял брови на смех Рэйвена. Этот маленький мальчик даже не мог нормально дышать, когда разговаривал с людьми, а теперь смеялся перед всеми на его слова? Это было нелепо.

- Что смешного, Ваша Светлость Пендрагон?

Бриден дружелюбно усмехнулся, обнажив свои белые зубы. Его лицо наполнилось презрением и насмешками.

Бедный Бриден не знал.

…

Рэйвен ненавидел таких псов, которые лаяли и не кусались.

На Бридена смотрел не Алан Пендрагон, маленький мальчишка из семьи Пендрагон, а Рэйвен Валт. Он был жнецом, пожимавшим руку смерти, водя демоническую армию в бесконечный цикл битвы.

Глава 7

- Какое теде дело до того, что я смеюсь в собственном замке? Мне нужно сообщать тебе, почему я смеюсь?

- …!

От неожиданного ответа у Бридена отвисла челюсть.

Рэйвен сказал "ты". Не сэр, не рыцарь, а просто "ты".

Даже если он был наследником герцогства, он осмелился назвать элитного рыцаря графа и вице-командира рыцарства без всякого титула.

Брови Бридена поднимались и опускались, как приливная волна, и его доспехи звенели.

- Что? Хочешь устроить здесь поединок?

- …

Бриден вздрогнул от холодных слов Рэйвена. Как он мог бросить вызов наследнику семьи Пендрагон в его собственном замке? Это не имело смысла.

Рэйвен почувствовала уверенность в ответе Бридена. Он действительно был слишком болтлив, но не кусался. Такого рода скромные провокации никогда не дразнят опытных наемников и рыцарей.

- Думаю, ты не совсем безмозглый. Ты сказал, что тебя зовут Бриден? Ты представляешь в этом вопросе семью Сейрод?

- Ну... а, нет, на самом деле это не так...

- Хм, вот что я подумал. От имени семьи Сейрод может говорить здесь леди Луна. Или нет?

Луна слегка вздрогнула, когда почувствовала, что взгляд Рэйвена остановился на ней, но медленно кивнула.

- …Верно.

- Тогда мне следовало бы поговорить прямо сейчас с представителем семьи Сейрод, а не с жалким рыцарем.

Как будто "ты" было недостаточно, Бридена теперь называли "жалким рыцарем". Он почувствовал, как его лицо стало красным, как помидор.

Во дворе стало тихо. Все смотрели на наследника семьи Пендрагон в шоке и с разинутыми ртами.

Они не могли поверить, что молодой человек, который только что взял на себя управление разговором всего несколькими словами, был тем самым Аланом Пендрагоном, которого они знали как слабого и нерешительного.

"Это неловко…"

Видя, как ситуация принимает странный оборот, Луна шагнула вперед, слегка прикусив губы.

- Я хотела бы сначала официально представить…

- Незачем. Мы уже прошли любезности ранее, да? Кроме того, все здесь знают, кто вы, леди Сейрод. Давайте продолжим наш разговор, хорошо?

- Что вы…

- Я услышал о разрыве помолвки. Теперь, когда здесь присутствуют заинтересованные стороны, мы должны продолжить разговор.

- Алан.

Бриден, аристократы замка Конрад и даже Елена в недоумении повернули головы к Рэйвену.

- Это моя ответственность, и я разберусь с этим, миледи.

Рэйвен спокойно заговорил с Еленой, затем повернул голову к Бридену.

- Золотой рудник, хрустальный рудник и две лесопилки? Хорошо, давайте на этом и решим.

Елена не могла скрыть своего недоумения от слов Рэйвена. Мелборн был в похожем состоянии, не зная, что делать.

- В-ваша светлость. Я думаю, что лучше еще раз все обдумать, прежде чем принимать решение…

Рэйвен перевел взгляд в другое место, далее от Мелборна, и заговорил.

- Что ж, не то чтобы у меня были планы на это дело, но я не думаю, что в наших силах что-то сделать, чтобы изменить их мнение. Не так ли, леди Сейрод?

Луна отшатнулась от слов Рэйвена. Но она не дала немедленного ответа.

- Я… - она была сбита с толку.

Когда она была с ним совсем недавно, он все еще казался застенчивым и немногословным. Это было очень отдаленно от того, как он сейчас ведет себя.

Будто он превратился в нового человека.

Странное чувство предательства нахлынуло вместе с чувством гордости. Все, что ей нужно было сделать, это сказать его самодовольному лицу, что брак расторгнут.

Но слова ускользнули от нее, несмотря на то, что она приехала сюда объявить об аннулировании брака.

Она тоже уже приняла решение. Теперь, когда Алан спрашивал об этом, ей оставалось только дать ответ и отправиться домой. Затем она вернется к мирной, комфортной жизни, пока не выйдет замуж за наследника другого престижного дома, чтобы принести пользу своей семье.

Это был лучший результат для всех.

"Но…"

Даже зная это, Луна все еще не могла ответить. Помимо мучительного беспокойства, которое она чувствовала, она не хотела, чтобы ситуация развивалась подобным образом.

Не то чтобы она этого хотела, но она представляла сценарий, в котором она объявила о разрыве слабому Алану Пендрагону, а он умолял ее пересмотреть свое решение.

Этого же она не ожидала.

"Что ж, у меня нет другого выбора. Я должна ответить."

Луна приняла решение и уже собиралась высказаться, когда Рэйвен вмешался и заговорил первым.

- Что ж, похоже, ответ вызывает у вас затруднения. Во всяком случае, не похоже на то, что вы думаете о чем-то важном. Вам не нужно отвечать. Я согласен с предложением семьи Сейрод. Давайте расторгнем помолвку.

- Ах!

- Нет, Алан!

Глаза Луны расширились от шока, а Елена крикнула сыну дрожащим голосом. Рэйвен повернул голову к Елене.

- Кто принимает решения в этом замке, миледи?

- А-Алан…

- Церемонии не было из-за обстоятельств, но я стал совершеннолетним с прошлого года. Разве нет? Тогда я спрашиваю вас еще раз. Кто владелец этого замка и глава семьи Пендрагон?

Елена была поражена словами Рэйвена, которые резко контрастировали с его обычным поведением. Однако вскоре она пришла в себя и ответила спокойным голосом.

- Ты. Ты хозяин герцогства Пендрагон.

Рэйвен слегка кивнул и посмотрел на двор.

- Объявляю, как глава семьи Пендрагон. Помолвка между Аланом Пендрагоном и Луной Сейрод аннулирована. Семья Пендрагон также принимает извинения семьи Сейрод.

- …!

Во дворе было тихо. Помолвка была расторгнута. Никто не мог подобрать слов, увидев Алана Пендрагона совершенно другим человеком по сравнению с прошлым.

Рэйвен встал посреди тишины.

- Полагаю, этот вопрос исчерпан. Прошу меня простить. Будьте осторожны, леди Сейрод.

Затем он ушел, ни разу не оглянувшись. Все смотрели на исчезающую фигуру Алана Пендрагона, все еще помалкивая от изумления и беспокойства.

* * *

Рэйвен шел с явным отвращением на лице.

У него и так болела голова от того, о чем нужно было задуматься, но к нему продолжали приходить всевозможные незнакомцы, беспокоя его незначительными проблемами.

Конечно, когда он впервые услышал о разрыве помолвки, он был обеспокоен. Он понятия не имел, к каким последствиям это приведет, особенно когда у него было мало информации о семье Пендрагон. Но его мнение оказалось принято быстро, когда он услышал речь Бридена.

И не только потому, что ему не нравилось отношение Бридена. Бриден сказал об извинениях, он оговорил золотой рудник, хрустальный, а также две лесопилки в качестве компенсации.

Рэйвен примерно понял разочаровывающее финансовое положение семьи Пендрагон из болтовни Ирэн Пендрагон за последние несколько дней. Несмотря на то, что он был внебрачным сыном из скромной семьи, он все же знал цену золотому и кристаллическому руднику.

Граф, которому его отец служил в прошлой жизни, неустанно трудился, чтобы заполучить один золотой рудник. У него также была только одна лесопилка.

Самой главной была хрустальная шахта. Основой магии были кристаллы. Маги были редкостью, а высокоранговые маги еще реже. Все хотели пригласить на свои территории колдунов, магов высокого ранга, и не будет преувеличением сказать, что квалификация для приглашения такого мага заключалась во владении кристаллической шахтой. Если не было кристаллов, маги даже не задумывались бы явиться.

Это факт.

К счастью, семья Сейрод хотела отдать целую такую шахту.

В его нынешней ситуации у него не было причин отказываться от предложения, которое избавляло его от надоедливых отношений, называемых браком. Тем более, когда они предлагали хрустальную шахту.

- Ваша Светлость, пожалуйста, подождите, подождите меня...

Рэйвен повернул голову. Линдси с покрасневшим лицом спешила за ним. Его шаги, должно быть, были слишком быстрыми.

- Мои, мои извинения.

Линдси смущенно посмотрела вниз, сбавив скорость. Рэйвен отмахнулся, давая понять, что это не имеет значения. Во время этой короткой паузы Рэйвен внезапно сузил глаза.

"Хм?"

Что-то было странным. Он не знал планировки этого замка. Внутренние помещения замка находились на значительном расстоянии от дворца, а проходы были сложными.

Линдси вела его по пути к дворцу, и он последовал за ней, не обращая внимания на свое окружение. Но теперь он без посторонней помощи точно находил свой путь. Более того…

- Если я пойду здесь налево, то обязательно…

Рэйвен с пустым выражением лица направился к проходу слева. Он остановился через несколько шагов.

Длинный коридор, уставленный гигантскими портретами. Как ни странно, Рэйвен знал, что это такое. Он пошел по коридору и без капли заинтересованности разглядывал портреты.

- Возможно, вы помните, Ваша Светлость?

Рэйвен остановил Линдси, подняв руку и остановившись перед определенным портретом. Он пристально смотрел на картину. Постояв некоторое время, он заговорил, его глаза все еще были прикованы к портрету.

- Кто это?

- Э-это старшая сестра герцога двух поколений назад, который также является вашим дедом. Это леди Аттия Пендрагон, старшая сестра сэра Клейна Пендрагона.

- Аттия… Пендрагон… - Рэйвен приглушенно пробормотал имя.

...

- Верно. Это мое имя.

В ушах Рэйвена раздался шепот голоса, который звучал так, словно его разносил ветер. Рэйвен медленно повернул голову. В конце коридора под солнечным светом, отражавшимся сквозь витражи, стояла женщина. Это была старуха, изображенная на портрете. Она улыбалась, глядя на него.

Рэйвен вернулся в свою комнату и отослал Линдси. Он сел на край стула и какое-то время молчал, его глаза смотрели прямо с беспокойством. Его сухие губы наконец приоткрылись.

- Итак… миледи, я имею в виду, двоюродная бабушка, вы призрак?

- Разве ты не видишь?

Когда он внимательно посмотрел на нее, то понял, что она была полупрозрачной, и что он мол проглядеть стену позади нее.

- Но почему вы ничего не сказали раньше?

- Я уже мертва. Я не могу говорить, если не назовут мое имя.

Видимо, что произнесение ее имени вслух ранее позволило ей заговорить.

- Понятно... Итак... я должен называть вас ... двоюродной бабушкой...

- Разве тебе комфортно называть меня так? Ты можешь называть меня леди Аттия.

- Хм?

Рэйвен в замешательстве нахмурился. Затем привидение Аттии Пендрагон доброжелательно улыбнулось и заговорило.

- Ты не мой внучатый племянник Алан Пендрагон. Верно?

- …!

Сердце Рэйвена упало. Она знала. Призрак Аттии Пендрагон знал, что он не Алан Пендрагон.

- Как вы... А! Возможно...

В голову Рэйвена пришла идея. Словно читая его мысли, Аттия кивнула.

- Верно. Солдрейк поведал мне.

- Сол… дрейк…

Это имя дракона вызвало опасное волнение, когда он впервые проснулся. Но потом он улетел, не сделав ничего существенного.

Рэйвен расспрашивал о Солдрейке после инцидента, но все, кого он встречал, испугались и не ответили. Точнее, никто не мог дать никаких ответов, потому что этого никто не знал. Даже Ирэн Пендрагон, королева болтовни, мало знала о Солдрейке.

Единственным человеком, который знал что-нибудь о Солдрейке, была Елена Пендрагон. Но по какой-то причине, когда она слышала, как Рэйвен упоминает Солдрейка, она дрожала и просила его не говорить о драконе.

- Тогда вы знаете, кто я…?

- Нет, не знаю. Ты не мой Алан Пендрагон...

Аттия на мгновение остановилась, затем продолжила с еще более широкой улыбкой.

- Кто ты? И по какой причине ты в теле моего внучатого племянника?

Глава 8

Рэйвен пожал плечами, на мгновение взглянув на свою двоюродную бабушку.

- Я не знаю. Меня лишили головы, и когда я открыл глаза, я уже был в этом теле.

- Хм. Тогда расскажите мне подробнее. Кто ты, где был и что именно произошло.

Рэйвен на мгновение задумался.

Он не был уверен, стоит ли доверить ей правду.

Но потом он понял, что Аттия была призраком, а он был единственным, кто мог с ней разговаривать. Даже если бы он сказал ей правду, это, вероятно, не привело бы к каким-либо осложнениям. Больше всего Рэйвену нужны были союзники. Особенно те, кто мог бы рассказать ему о его затруднительном положении и о семье Пендрагонов.

В этом смысле казалось, что иметь Аттию на стороне, члена семьи Пендрагон, в качестве союзника было бы весьма полезно.

- В это трудно поверить, но я сражался вместе с Аланом Пендрагоном семь лет спустя на равнинах Робштейна.

- Что ты сказал?

Аттия Пендрагон нахмурилась при упоминании о том, что он явился из будущего. Рэйвен слегка вздохнул, прежде чем продолжить свои слова.

- Я говорю, что я пошел против течения времени. В шестом месяце триста двадцать первого года по имперскому календарю я погиб на поле битвы. Сэр Пендрагон вместе с Солдрейком поддержал нашу армию и...

Рэйвен начал свое пространное объяснение. Все это время Аттия сохраняла невыразительное лицо, слушая его рассказ.

- …На этом история заканчивается. Не знаю, почему я проснулся в теле сэра Алана Пендрагона.

Рэйвен внимательно изучал лицо Аттии на наличие реакции. Ее лицо оставалось пассивным даже после того, как она услышала эту историю, которой он сам не мог поверить. Через некоторое время Аттия кивнула.

- Так вот что случилось. Я поняла.

- Значит… вы верите в мою историю?

Рэйвен был удивлен безоговорочным принятием Аттии. Он сказал ей, что воскрес из мертвых, вернулся во времени, овладел чужим телом, и она так легко приняла его.

- Что ж, тут ничего не поделаешь? Ты не мой внучатый племянник, и я уже подтвердила это с помощью Солдрейка. Здесь важно то, что ты, нет, Алан Пендрагон вернулся к жизни. Этого наверняка кто-то и желал.

- Желал…?

- Все верно. Ты сказал, что это слова твоего убийцы? Что есть связь между падением твоей семьи, моей семьи и моего внучатого племянника. Тогда также имеет смысл думать, что кто-то должен стоять за твоим возрождением в теле Алана. Ты так не думаешь?

- Хм...

Рэйвен глубоко задумался. В этом была своя логика.

- И я не думаю, что ты осведомлен об этом, но то, что мой внучатый племянник отправился на поле битвы с Солдрейком, не имеет смысла.

- Что вы имеете в виду?

Аттия жестко ответила Рэйвену.

- Даже для потомка семьи Пендрагон душа может заключить договор только с одной душой за всю свою жизнь. Это особенно верно в отношении дракона. Если тебе не удастся заключить контракт, у тебя никогда не будет второго шанса. Ты должен оставить это следующему поколению.

- Тогда это означает...

- Да. Это означает, что человек, которого ты видел на поле битвы, вероятно, никогда не был моим внучатым племянником. Причина, по которой он впал в кому, заключается в том, что ему не удалось заключить контракт с Солдрейком.

Бац!

Рэйвен недоверчиво уставился на старуху. Но Аттия еще не закончил говорить.

- Я не знаю, как ему удалось восстановить контракт с Солдрейком. Но сейчас важно не это. Я никогда не считала этого слабого мальчика настоящим Пендрагоном. То, что произошло сейчас, вероятно, к лучшему.

Рэйвен никак не мог понять, почему Аттия говорила так весело. Ее улыбка постепенно становилась все глубже, когда она медленно подняла палец и указала прямо на Рэйвена.

- Это одно и то же тело, но с разными душами. Вот почему ты, Рэйвен Валт, заключишь новый контракт с Солдрейком, драконом семьи Пендрагон.

- …

* * *

Челюсти Рэйвена отказывались сомкнуться.

- Ууук! Ха!

Гладкое, мускулистое, чисто-белое тело, лишенное каких-либо шрамов, многократно двигалось вверх и вниз.

- В-ваша светлость… вам не следует этого делать… Ах!

Огромная грудь Линдси стала еще более заметной, когда ее руки были соединены вместе. Она тяжело вздохнула с раскаленным лицом.

- Хауук! Ха! Еще немного. Хууа! Быть сильным.

- Н-но, если вы продолжите это делать… Ааа!

- Не то чтобы я делаю это только для себя… Хууа! Будь немного терпеливее. Уааа!

- Ах! Что ж, если горничная узнает... Ааах!

Линдси отступила с коротким криком. Она быстро встала и поправила свою грязную одежду.

- Мне очень жаль, Ваша Светлость.

- Нет, все в порядке. На сегодня этого достаточно.

Было немного прискорбно, но Рэйвен поднялся. Линдси поспешила к нему и обтерла вспотевшее тело холодным полотенцем. Ее щеки все еще горели красным, но, казалось, это произошло по другой причине.

- В-ваша Светлость, вы уверены, что с вами все в порядке? Прошло всего два дня с тех пор, как вы начали ходить. Вы уверены, что должны выполнять такие энергичные упражнения…? Что если…

Рэйвен прищелкнул языком при словах Линдси.

- Почему кто-то может называть приседания энергичным упражнением?

- Ну все же…

Линдси продолжала с беспокойством поглядывать на красивое лицо Рэйвена. В течение трех лет он лежал без сознания, его лицо было бело, как у трупа. Однако в последнее время к его лицу медленно возвращался румянец. Черты его раньше были похожи на сложную скульптуру, но теперь становились все красивее.

Кроме того, последние три года не кто иной, как она сама, заботилась о нем и омывала его тело каждый день. Она была более чем знакома с его телом. Она знала, где находится каждая родинка, и даже интимные части мужчин…

"О ч-чем я вообще думаю…"

Линдси опустила свекольно-красное лицо. Хотя она так привыкла мыть его тело, теперь, когда он проснулся, все было по-другому. Это было волнующе. С тех пор, как он проснулся, прошло меньше десяти дней, но его телосложение выглядело лучше, чем раньше, и это нисколько не помогло Линдси.

- Достаточно. Об остальном я позабочусь. Ты можешь идти.

- Хм? О, хорошо…

Линдси вырвалась из состояния оцепенения и отступила назад, взяв таз и полотенце. Было несколько разочаровывающим, что Его Светлость, который был для нее как небо, больше не любил, когда ему прислуживали, как ранее.

Теперь Рэйвен остался один. Затем он надел рубашку, сел в кресло и сделал глоток воды из стакана.

- Она довольно приятная. Я наблюдала за ней три года, и она никогда не была беспечной. Думаю, было бы неплохо взять ее в наложницы. У нее большие ягодицы и пышная грудь. Она будет хорошо рожать и растить твоих детей.

Кха! Кха-кха!

При словах призрака Аттии, появившейся из ниоткуда, изо рта Рэйвена потекла вода.

- Что вы имеете в виду, наложница? У меня нет таких мыслей.

Рэйвен сказал прямо, вытирая воду со стола и рта. Аттия склонила голову.

- Почему ты так говоришь? Дворянин должен иметь много потомков. У моего старшего брата и Гордона был только один сын, потому что они слишком обожали своих жен. Вот почему такой никудышный, как Алан, стал наследником нашей семьи. Если ты не хочешь идти по тому же пути, я предлагаю тебе наладить хорошие отношения с девушками в замке и завести сыновей.

- Не думаете ли вы, что ваше время лучше потратить, рассказывая мне больше о мавзолее семьи Пендрагон и Солдрейке?

Рэйвен быстро сменил тему. К счастью, Аттия, похоже, считала восстановление семейной чести более важным, чем рождение детей. Она проговорила с расчетливым лицом.

- Да, ты прав. Итак, как я уже сказала, самая важная задача для тебя сейчас - заново открыть мавзолей. Причина нынешнего упадка нашей семьи в том, что мавзолей закрыт. Тебе придется потрудиться, чтобы открыть его вновь.

Когда несколько дней назад Рэйвен впервые услышал о мавзолее и Солдрейке, он сразу же лучше понял положение семьи Пендрагон.

Мавзолей Пендрагонов был не просто местом чествования семейных предков. Собственно, в мавзолее было сосредоточено почти все богатство и власть герцогской семьи. Золотой рудник, железный рудник, хрустальный рудник и даже магическая башня, способная творить тайную магию, были расположены в мавзолее.

Еще более низкие существа, которыми управлял Солдрейк, находились в нем.

Обычно было бы плохой идеей сосредоточить всю мощь в одном месте, но для этого была веская причина.

Семья Пендрагон считалась одной из сильнейших в Империи из-за их способности управлять драконами. Они считались одними из самых сильных в мире.

Если мощь такой семьи рассредоточится во внутренней борьбе, это окажет огромное влияние на герцогство, а также на всю Империю. Вот почему семья Пендрагон использовала магию, чтобы позволить только настоящему преемнику, заключившему контракт с Солдрейком, открыть мавзолей.

Таким образом, герцог семьи имел единоличный контроль над всей семьей на протяжении поколений. Это помогало предотвратить рассредоточение власти, позволив только праведному преемнику открывать мавзолей.

Конечно, это было также причиной того, что семья Пендрагон в настоящее время находится в таком тяжелом положении.

- Я согласен с вами в том, что нам нужно вернуть мавзолей. Но разве для этого не нужна армия? Добраться до ворот Беллинт не составит труда, но вы сказали, что путь к мавзолею находится в лесу Анкона. Он наполнен всевозможными монстрами и духами. У нас всего три рыцаря и едва ли сотня мужчин. Даже в этом случае нам нужно будет оставить некоторых для защиты, взяв при этом… пятьдесят солдат?! С этим количеством не знаю, как мы…

- Но ведь у нас есть ты, верно?

Аттия оборвала слова Рэйвена в глубоком размышлении. Рэйвен выглядел раздраженным, но затем быстро восстановил спокойствие.

- Что вы думаете я смогу сделать с этим телом? Чего вы ожидаете от меня, если я устаю после пятидесяти приседаний?

- Рэйвен Валт, ты можешь обмануть призраков, но не меня. Бессмертное тело. Замечательная скорость исцеления. Десять лет навыков, отточенных на поле боя. Ты уже все это вернул, разве я не права?

Аттия посмотрела на Рэйвена с легкой улыбкой на лице. Рэйвен закрыл рот.

"Как эта старуха догадалась? Нет, скорее, что она подразумевает под обманом призрака? Она здесь и есть призрак..."

Рэйвен вздохнул и смиренно заговорил.

- Что ж, если вы уже это знаете, мне нечего сказать. Но вы говорите, что я должен подтолкнуть этих солдат, зная, что в процессе я приведу их к гибели?

- Кто-то, сделавший все, чтобы выжить среди кучки отбросов и монстров, теперь претендует на звание святого? Ты переворачиваешь новую страницу, начиная с белого листа? Мне над этим сейчас посмеяться?

Рэйвен не нашел ничего, что сказать после насмешки Аттии. Раньше говорили, что Аттию называли тигрицей семьи Пендрагон, когда она была жива, и даже после смерти она была чем-то особенным.

Даже жнец сражений не мог легко справиться с ней.

Она была первой и единственной женщиной в истории семьи Пендрагон, которая общалась с драконом. Это в значительной степени подвело итог.

- Что ж, раз уж ты переродился, я думаю, нет правила, запрещающего тебе начать заново. Скажу тебе вот что. Я научу тебя чему-нибудь хорошему.

- И чему же?

- Есть воины, которые легко справятся с десятью солдатами по отдельности. Если тебе удастся победить их, то ты сможешь разобраться с монстрами леса Анкона и найти путь к мавзолею.

- Ха! Я имею в виду, почему вы не сказали мне раньше, если знали об этом?

Через несколько дней общения с Аттией Рэйвен понял, что никогда не говорил ничего напрасно. Если бы такие воины действительно были, то он определенно мог бы открыть мавзолей. Черт возьми, он мог даже отправиться прямо в свой родной город и разгадать секреты семьи Валтов.

Словно читая его мысли, Аттия заговорила с загадочной улыбкой.

- Лучше бы тебе не иметь других мыслей. Те, кто связан с семьей Пендрагон старыми клятвами - они могут не признать тебя настоящим наследником, если ты не вернешь мавзолей. Все зависит от тебя.

- …

А он все думал, что в этом должен быть подвох.

И он был.

Старая тигрица-призрак тщательно все спланировала.

"Думаю, у меня нет другого выбора, кроме как делать то, что она мне говорит."

- Итак, кто они? Великие воины?

- Орки Анконы. С их силой ты легко сможешь проложить путь к мавзолею.

- Орки?!

Рэйвен вскочил.

Глава 9

Орки были расой монстров. Некоторые говорили, что они были расой, рожденной от людей, скрестившихся с демонами, а другие говорили, что они были потомками древних гигантов, проклятых богами.

В любом случае, оба объяснения означали одно и то же.

Что они были расой, рожденной для битв и резни. Вот что такое орк. Независимо от того, к какому племени они принадлежали, все орки были сильными и жестокими, и особенно помешанными на битвах.

Если дьявол решит прийти, пригласите на ужин орка.

Орки были храбрыми. Достаточно храбрыми, чтобы существовала такая древняя пословица. Но была еще одна причина, по которой Рэйвен сейчас был ошарашен.

- Вы говорите, что орки захотят помочь людям?

Орки круглый год устраивали стычки и дрались между собой. Им было наплевать на то, что делают люди или что происходит в мире.

Случаев нападения орков на людей не было, если только люди не вторгались на их землю. Иногда рассказывали истории о том, что орки помогали заблудшим путникам, давая им воду и еду, а затем указывали им правильное направление.

Причина их предполагаемой доброты была проста.

Орки не заботились о существах слабее их самих.

- Кажется, ты довольно много знаешь об орках. Что ж, я уверена, что десять лет на поле боя помогли этому.

- Я просто знаю некоторые базовые истины. В любом случае, вы уверены, что я смогу получить помощь от орков? Орков Анконы? Я никогда не слышал о них ранее...

- Неудивительно, что ты никогда о них не слыхал. Орки Анконы - это племя, обитающее в лесу Анкона. Они живут там с благосклонностью семьи Пендрагон и никогда не уходили с этих земель.

- Орки должны нам? Я имею в виду, мне кажется, что если бы они заявили, что земля принадлежит им, семья Пендрагон ничего не сможет с этим поделать.

Орков не зря называли сотней человек. Армия из сотни взрослых орков могла соперничать с армией из тысячи человек.

На самом деле это означало, что ослабленная семья Пендрагон не имела власти контролировать орков в лесу Анкона. Черт возьми, они даже перенесли унижение из-за того, что разорвали помолвку с простым графством.

- Ты делаешь из себя дурака. До того, как орки вошли в лес Анкона, это была территория Солдрейка.

- Хм...

Рэйвен кивнул, усаживаясь. Какими бы сильными ни были орки, они не могли соперничать с драконом.

Солдрейк был драконом, заключающим контракт с семьей Пендрагон.

Даже если бы связь была временно прервана, орки не смогли бы смело претендовать на владение лесом. Потому что Солдрейк немедленно их накажет.

- Тогда не можем ли мы заставить их мобилизоваться? Может быть, мы могли бы позаимствовать силу Солдрейка...

- Глупый ребенок. Солдрейк уже знает, что ты не Алан Пендрагон. Думаешь, она тебя послушает? И даже несмотря на то, что они живут на заимствованной земле, орки Анконы не из тех, кем легко командовать.

- …Логично.

Рэйвен разочарованно облизнул губы.

В битвах внутри их племен может быть иначе, но в битвах с другими расами орки сражались до тех пор, пока одна из сторон не окажется уничтожена. Слабые умирали. Так поступали орки. Это было их сущностью.

- Значит, это моя задача - убедить их.

- Верно. Прошло уже десять лет с тех пор, как мы в последний раз обращались к ним. С тех пор, как умер Гордон Пендрагон, встреч не происходило. В любом случае, это была задача, которую ты бы взял на себя как преемник семьи Пендрагон. Это будет нелегко, но если ты сможешь их убедить, я уверена, что они окажут большую помощь в возвращении мавзолея и, возможно, в решении других твоих проблем.

- Я могу это сделать?

Выражение лица Рэйвена стало жестким.

- Если ты вернешь мавзолей и заключишь контракт с Солдрейком, я больше не буду вмешиваться в твои дела. Я уверена, что ты все равно не хочешь меня видеть. Когда мавзолей снова откроется, моя душа вернется туда. Мавзолей - это место, где в любом случае должен пребывать Пендрагон.

Рэйвен почувствовал сочувствие и благоговение при горькой улыбке старухи. Он чувствовал ее привязанность к семье.

Ее стремления не так уж сильно отличались от его собственных. Один как призрак, другой - воскресший из мертвых. Оба человека надеялись разрешить семейную трагедию.

Возможно, встреча с Аттией была не случайностью, а судьбой. Рэйвен задумался, но затем заговорил спокойным голосом.

- Хорошо. Дайте мне примерно полмесяца времени. Сначала мне нужно разобраться с некоторыми проблемами в замке.

- Ты, должно быть, говоришь о своих увлечениях. Что ж, глупцы, вероятно, дрожали в своих ботинках от нынешней ситуации. Пожалуйста, помни, что они пережили годы после того, как Алан впал в бессознательное состояние. Их преданность кажется непоколебимой, поэтому постарайсяь отличить алмазы от камней. Не то чтобы это будет легко.

Послушав Аттию, Рэйвен встал, затем ответил с ухмылкой на лице.

- Мне просто нужно их избить. Тогда я начну прямо сейчас.

- …

Аттия смотрела в спину Рэйвена, не зная, что сказать на его абсурдные слова. Может, она ошиблась. Может быть.

* * *

- Я не видела Его Светлость последние несколько дней. Вы знаете, что с ним случилось?

- Горничные говорили, что из его комнаты доносятся странные звуки.

- Странные звуки?

Дворянки замка Конрад собрались в саду на чаепитие. Они говорили друг с другом приглушенным тоном и широко раскрытыми глазами, полными любопытства.

Одна аристократка прошептала, слегка покраснев:

- Ну что ж. Говорят, он впускает в свою комнату только девушку по имени Линдси. И... всякий раз, когда она входит в комнату... из комнаты доносятся... странные звуки ...

- Боже мой!

- Как пошло!

Словно по команде, все подняли руки, прикрывая рты, но их любопытство не угасло.

- Уже играет с горничной… и так скоро после того, как помолвка была расторгнута! …Ну, я думаю, он в именно таком возрасте.

- Эта девушка по имени Линдси тоже лукавица. Она юна, но уже пытается пробраться в качестве наложницы...

- Ну, у нее действительно красивое лицо и пышная грудь. Его Светлость Пендрагон в конце концов мужчина... Может, она ему понравилась ...

- Кому кто понравился?

- Кьяп!

Дворянки закрыли рты и встали со своих мест, услышав причудливый голос. Неподалеку стояла девушка лет шестнадцати с великолепными светлыми волосами и слегка опущенными глазами, что непроихвольно пробуждало защитные инстинкты. Напротив, другая девушка, которая выглядела умной и спокойной, шла рядом с ней в сопровождении горничных.

- Приветствуем вас, юные леди.

- Приветствуем вас, леди Пендрагон и леди Сейрод.

Дворянки сделали реверанс перед Ирэн Пендрагон и Луной Сейрод. Горничные быстро принесли стулья, и две девушки подсели к ним.

- Присаживайтесь все. В общем, похоже, вы, леди, ведете интересный разговор. Не могли бы вы позволить мне присоединиться к веселью?

Ирэн Пендрагон проговорила с улыбкой, которая могла очаровать даже женщин. Все дворянки переглянулись, молча проглатывая свои слова.

Ее милая улыбка могла поразить кого-то, кто видел девушку впервые, но дворянки, которые жили десятки лет в замке Конрад, не были ею обмануты.

Они знали, какой у нее плохой темперамент и какая она на самом деле дотошная и непристойная. Дворянки уже несколько раз сталкивались с этим упрямством. Кроме того, рядом с ней была Луна Сейрод, хотя они действительно не знали, почему Луна все еще оставалась в замке Конрад после разрыва помолвки.

- Почему никто ничего не говорит? Я бы предпочла, если бы кто-нибудь начал рассказ.

Улыбка Ирэн стала шире. Она выглядела еще более невинной и милой.

Дворянки инстинктивно почувствовали опасность и попытались заговорить первыми.

- Его Светлость А-Алан Пендрагон, похоже, часто впускает девчушку по имени Линдси в свою спальню, миледи.

- Ах, и мы слышим, что всякий раз, когда она входит в комнату, из комнаты доносятся странные звуки.

- Странные звуки?

Глаза Луны расширились от удивления.

- Ну, это…

Дворянки на мгновение запнулись. Они не были уверены, что молодой леди уместно слышать что-то подобное. Затем, когда Ирэн приготовилась еще раз улыбнуться, вызывая озноб, один человек прошептал.

- Ну, мы слышали, как из комнаты доносятся звуки, похожие на занятию любовью мужчины с женщиной…

Рука Ирэн, тянувшаяся за чашкой, застыла в воздухе. Затем, как ни в чем не бывало, она спокойно взяла чашку и одарила всех красивой улыбкой, напоминавшую расцветающие цветы в поле.

- Звуки. Похожие на занятия любовью… Между мущиной и  женщиной… Понятно…

Все дворянки застыли на месте.

"Она в ярости."

"Леди Ирэн сейчас в ярости."

"Господи, что нам делать?"

Дворянки быстро уловили изменение настроения Ирэн и обменялись взглядами.

И что еще хуже, Ирэн Пендрагон…

- Итак, вы говорите, что мой брат, самый нежный, красивый и самый престижный человек в мире, занимается любовью с горничной? С его невосстановленным телом?

Правильно. У нее был ужасный братский комплекс.

Когда предыдущий герцог Гордон Пендрагон скончался, Алан Пендрагон заботился о своей двухлетней сестре и был ее поддержкой.

Их мать, Елена Пендрагон, была занята делами замка и территории. Вот почему Алан Пендрагон, любивший читать и рисовать в отличие от других мальчиков его возраста, всегда находился рядом с Ирэн. Для Ирэн Пендрагон Алан Пендрагон был братом, отцом и ее единственным другом.

Итак, когда Алан впал в бессознательное состояние, потрясение и отчаяние, которые она испытывала, были мучительными.

Она плакала у его постели по несколько раз в день.

Тот брат, которого она так сильно любила, очнулся через три года.

Невозможно описать словами, как горячо горели ее любовь и одержимость для брата. Еболее пылающе, чем раньше...

- Ну, миледи… Мы слышали, что Его Светлость Алан уже полностью выздоровел. И, судя по всему, бегает без проблем.

- …

Ирэн замерла, но ее яркая улыбка все еще была на ее лице.

- Бегает... Он попросил меня временно перестать навещать его из-за его состояния, но он бегает и занимается любовью с горничной.... Хо-хо-хо. Луна-онни, что ты об этом думаешь?

Дворянки почувствовали, как по спинам пробежал холодок, хотя была середина лета. Они обратили взоры на Луну, молчавшую на протяжении всего разговора.

Их брови взлетели к небу. Луна Сейрод была каменной статуей, с пустым выражением лица держа чашку.

"О-она, должно быть, потрясена."

"Не может быть …?"

Женщины еще раз обменялись взглядами.

- Луна-онни?

Ирэн, почувствовав, что что-то не так, позвала Луну еще раз более мягким голосом.

- А…? Ах, мне очень жаль. Что вы сказали?

- Я сказала, что мой брат бегает, хотя якобы плохо себя чувствует, и страстно занимается любовью с горничной. Я спросила, что вы думаете об этом, онни.

Ирэн объяснила еще раз, осмелившись на этот раз добавить слово "страстно". Лицо Луны Сейрод глубоко покраснело, как помидор, а ее плечи заметно задрожали.

- Ах, я, я, не знаю…

Дворянки приобрели смягченное, удивленное выражение при виде сейчас краснеющей обычно спокойной и холодной девушки. Было странно, что она не вернулась даже через несколько дней после расторжения помолвки. Что-то случилось.

- Хм, понятно. Что ж, теперь, когда вы больше не помолвлены, в конце концов, вы всего лишь его кузина.

Строго говоря, Луна была приемной дочерью семьи Сейрод, а это означало, что у нее не было кровных родственников с семьей Пендрагон. Только если бы она вышла замуж за Алана Пендрагона, то стала бы кровной семьей.

- Ты знаешь, чем сейчас занимается мой брат? Иди и узнай для меня. Даже если он занимается любовью...

Ирэн наконец отвлеклась от Луны с отталкивающей улыбкой, сложила руки и посмотрела на горничных.

- Да, миледи.

Одна служанка поспешно сбежала с холма, на котором они были.

Ирэн улыбнулась. Женщины переглянулись, а Луна прикусила губы, все еще взбудораженная.

Воцарилась тишина.

Через некоторое время горничная вернулась.

- Миледи, ваш старший брат во дворе.

- Внутреннем? Почему?

- Он призвал всех сэров и рыцарей замка.

- Ладно? Но что, черт возьми, происходит?

Ирэн склонила голову. Было странно, что ее брат, который последние несколько дней запирался в своей комнате, внезапно созвал собрание во дворе.

- Ну, миледи, все потому что…

- Ну что. Есть что-нибудь еще?

Горничная недоверчиво ответила.

- Его Светлость Алан сломал, сэру, Киллиану… это…

- Сломал? Что сломал?

- Н-ну…

Служанка заикалась, ее лицо покраснело.

Глава 10

- Итак, все здесь?

- Да, Ваша Светлость.

Мелборн, одетый в гладкий черный фрак, вежливо поклонился. Для Алана Пендрагона было необычно внезапно созвать встречу со всеми аристократами и рыцарями замка, когда прежде он запирался в своей комнате на несколько дней. Странное поведение Алана породило немало слухов.

- Итак, причина, по которой я собрал всех здесь сегодня, заключается в том, что я хотел откровенно поговорить о будущем нашей семьи и о том, как нам двигаться дальше.

- Ох!

Задумчивые эмоции пробежали по лицу Мелборна. Изменения в Алане Пендрагоне были довольно странными, но он, похоже, переменился к лучшему, чтобы взять на себя роль главы семьи.

- Что именно вы имеете в виду, когда говорите о будущем семьи, Ваша Светлость?

Заговорил рыцарь около 30 лет с каштановыми волосами и эффектными усами. У него было лучшее телосложение из трех собравшихся рыцарей.

- Как вас зовут, сэр?

- Меня зовут Марк Киллиан, Ваша Светлость. В прошлом я учил вас фехтованию, так что, строго говоря, я могу считаться вашим учителем, сэр.

Киллиан заговорил, гордо приподняв плечи, словно предлагая Алану Пендрагону уважать его мудрость.

Рэйвен взглянул на Киллиана и внимательно осмотрел его. Он кое-что слышал об этом рыцаре. Марк Киллиан был главным рыцарем трех оставшихся членов замка Конрад. Более того, он был…

Взгляд Рэйвена остановился на нижней части тела Киллиана.

В отличие от бронированной верхней части тела, Киллиан носил только наколенник и сапоги в форме поножей поверх узких коричневых кожаных штанов. Его пах выступал слишком сильно, и довольно тревожно.

Марк Киллиан был известен в замке как самый "энергичный человек".

- Что ж, сэр Киллиан, как вы уже знаете, у меня небольшая проблема с памятью.

- Конечно, сэр. Этот Киллиан просто рад, что вы снова здоровы.

Киллиан дважды стукнул кулаками по левой стороне своей брони. Рэйвен теперь приблизительно представлял, каким человеком был этот рыцарь.

- Я ценю вашу заботу. Позвольте мне сразу погрузиться в дело. Я планирую очень скоро вновь открыть мавзолей.

- Кхек!

Глаза всех расширились от шока.

- Ваша Светлость, это… - заговорил поспешно Мелборн. Он и все остальные были удивлены и сбиты с толку, поскольку знали о коматозном состоянии Алана Пендрагона за последние три года.

- Что случилось, генерал?

- Ваше тело все еще в плохом состоянии, Ваша Светлость. Не перенапрягайтесь…

- Вам не нужно беспокоиться о моем теле. Я лучше всех знаю свое состояние.

- Но сэр Иллейн сказал…

- Все еще верите тому шарлатану, который сказал мне понадобится месяц, чтобы снова ходить?

- …

Мелборн заткнулся.

Это правда, что все сказаное сэром Иллейном, не было правдой. Алан Пендрагон уже через три или четыре дня начал нормально ходить, а теперь даже ходили слухи, что он также облегчал свои сексуальные потребности с помощью служанки.

- Что ж, Ваша Светлость, чтобы открыть мавзолей, нам нужно пройти через ворота Беллинт и лес Анкона. Боюсь, ваше здоровье и экспедиция - это разные вещи, - заговорил Киллиан.

Остальные рыцари и аристократы согласно кивнули. Рэйвен спросил, постукивая по подлокотнику своего кресла.

- Раз уж мы затронули эту тему, позвольте мне спросить об этом. Как обстоят дела у ворот Беллинт?

- Не очень хорошо, - заговорил Киллиан с тенью на лице. - Не говоря уже о монстрах, в деревнях появлялись бандиты. Я создал группы дружинников в каждой из них. Однако это не дало эффективности. Сложно сделать даже несколько шагов за ворота. Обидно, но мы мало что можем сделать, поскольку монстры и бандиты могут штурмовать ворота, если мы поведем солдат решать проблемы.

Ворота Беллинт были своего рода крепостью, защищающей регион Беллинт прямо там, где находился замок Конрад. С тех пор, как семья пришла в упадок, стало трудно поддерживать порядок на воротах Беллинт. Войска нельзя было содержать, а в деревнях и на фермах часто появлялись монстры, но ничего нельзя было поделать.

Кроме того, в последние годы стали появляться бандиты.

- Понял. Но это не значит, что нам стоит просто отсиживаться здесь и ничего не предпринимать.

- Ваша Светлость, разве мы не приняли рудники семьи Сейрод? Почему бы нам сначала не использовать их, чтобы исправить положение нашей семьи и…

- И где же нам найти войска для защиты шахт? - вмешался в речь Рэйвен холодным голосом.

- Эм...

Лица других рыцарей и знати потемнели, когда Мелборн замолчал.

Они уже обсудили, как они могут поддерживать и защищать шахты и мельницы, подаренные семьей Сейрод. Реального решения пока не было.

Некоторые предлагали нанять наемников и делиться с ними прибылью от рудника, но семья Пендрагон никогда в своей истории не нанимала наемников. В расцвете сил флаг семьи Пендрагонов с гербом дракона возвышался над флагами всех остальных семей. Для других семей даже считалось грубым поднимать свои флаги перед семьей Пендрагон.

Пендрагоны никогда не опустились бы так низко, принимая наемников.

- Видите? Кажется, единственно возможное решение - заново открыть мавзолей. Мы отправимся в путь через 15 дней, оставив только необходимые войска для обеспечения безопасности.

- 15 дней?! Ваша Светлость, отправиться в экспедицию - нелегкое дело. Во-первых, Ваша Светлость не разбирается в военном искусстве. Если вы предоставите это мне, я постараюсь выяснить…

- Я никогда не говорил, что возьму вас с собой, сэр Киллиан.

- Да? Нет, вы хотите сказать, что собираетесь напрямую командовать солдатами?

- Очевидно.

- Ха!

Киллиан рассмеялся, глядя на Рэйвена с изумленным выражением лица.

Это было немного грубо, но для того, кто рисовал и выращивал цветы для развлечения, не имело никакого смысла обладать хоть каким-то умением командовать солдатами. Человек может измениться, но он не может превратиться в того, кто никогда не делал те или иные вещи.

- Что. Думаешь, я не смогу?

Жнец поля битвы и элита демонической армии Рэйвен Валт от души рассмеялся.

Выражение лица Киллиана потемнело.

- Я не шучу, Ваша Светлость. Поскольку вы дошли до того, что сказали это, я скажу вам правду прямо. Прошу прощения за свое неуважение. Ситуация за воротами - не то, с чем может справиться сопляк, любящий рисовать и читать книги. Даже такой опытный рыцарь, как я…

- Тогда почему бы нам не потягаться?

- …!

Все в шоке открыли рты. Безумец. Алан Пендрагон потерял рассудок после того, как очнулся.

- …Мне очень жаль, но я сказал вам, что это не шутка, Ваша Светлость.

Киллиан посмотрел на Рэйвена, будто находя всю ситуацию абсурдной.

Затем в его глазах появилось свирепое выражение. В прошлом этот ребенок мочился в штаны, когда Киллиан смотрел на него пронзительным взглядом, но когда мальчик стоял непоколебимо, казалось, что он обезумел.

Киллиану нужно было поставить этого мальчишку на место. Рэйвен, встретившийся с ним взглядом, медленно поднялся.

- Почему ты говоришь так много слов, когда я просто попросил о схватке?

Тресь!

Рэйвен размял свою шею. Он подвигал ею слева направо, прежде чем он поднялся с места.

Все смотрели, ожидая, что он будет делать дальше. Рэйвен прошел мимо толпы и остановился перед стендом со старым боевым снаряжением. По большей части это было старинное оборудование, имевшее лишь художественную ценность. Рэйвен заколебался, прежде чем протянуть руку к конкретной вещи.

Меч с южного иностранного острова. Он имел форму полумесяца, а на лезвии были выгравированы иностранные буквы. Клинок был очень похоже на тот, что он использовал перед возвращением к жизни как Алан Пендрагон.

Тем не менее, он был довольно ржавым и тусклым из-за того, что долгое время не использовался.

Шух, шух.

Рэйвен пару раз взмахнул клинком, прежде чем повернуться к Киллиану.

Тот насмешливо рассмеялся.

- Что вы собираетесь делать с этим антиквариатом?

Рэйвен улыбнулся, глядя на Киллиана, расслабив руки в стойке.

- Антиквариат? Не сегодня.

Рэйвен подлетел к Киллиану, как только последний закончил говорить. Ятаган нарисовал дугу, следуя движению Рэйвена.

- Кха?

Киллиан инстинктивно вытащил свой клинок из ножен на боку.

Лязг!

В воздухе столкнулись два лезвия, раздались чистый металлический звук. Киллиан был потрясен ударом, который он почувствовал в своих руках. Паршивец, будучи на голову ниже его, атаковал со скоростью и силой. Кровь Киллиана закипела от шока и гнева.

- Хорошо… вы не оставляете мне выбора, кроме как… кхак!

Киллиан попытался оттолкнуть ятаган с силой, но вместо этого вскрикнул от шока. Рэйвен держал свой клинок обратным хватом и притворился, что получает удар Киллиана. Вместо этого он повернул свой клинок вокруг длинного меча Киллиана, используя против него его же силу.

Карарак!

Раздался резкий звук скрежета металла, когда лезвие Рэйвена подошло к рукоятке длинного меча Киллиана. Они были так близко, что наблюдателям могло казаться, что эти двое обнимаются.

- Кууууа!

Киллиан был потрясен и почувствовал, как его гордость угасла. Он попытался стряхнуть Рэйвен с громким рычанием. Но в тот самый момент в нижней части живота ощутился тупой удар. Что-то... окзаалось ... сломано.

- Кххххк!

Дзинь! Длинный меч Киллиана упал на пол. Он недоверчиво посмотрел на нижнюю часть живота, по его лицу текли слюни. Под верхней частью тела, завернутой в прочную броню, его самое ценное... Колено Рэйвена оказалось... вжато туда, чем он гордился больше всего, чему, как он знал, все завидовали.

Большое тело Киллиана опустилось на колени, лишенное всякой силы.

- …!

Дворец в замке Конрад был полон изумления.

- Х-хууу...

Марк Киллиан, один из трех рыцарей, оставшихся в замке, сильнейший рыцарь семьи Пендрагон, стоял на коленях, пуская слюни от боли. Вся ситуация была невероятной.

Более того, причиной этой ситуации был Алан Пендрагон, слабый, робкий ребенок, который только десять дней назад очнулся от бессознательного состояния.

Но это было реальностью.

- Я оставил одно нетронутым, так что у тебя не должно возникнуть проблем с потомством, - Рэйвен пожал плечами, прежде чем вернуть клинок на прежнее место и повернуть голову к Мелборну. – Что ты делаешь? Почему не зовешь того шарлатана-доктора?

- Кх! С-сэр Иллейн!

Мелборн выбежал из дворца. Два оставшихся рыцаря помогли Киллиану подняться, а Рэйвен вернулся на свой трон при дворе.

- Тогда почему бы нам не вернуться к теме.

При словах Рэйвена присутствующие посмотрели на него, очнувшись от шока.

- Выспутаем через 15 дней. Киллиан будет сопровождать меня до ворот Беллинт и помогать с опорой стены, в то время как два других рыцаря будут наблюдать за безопасностью и защитой в замке. Дворяне и герцогиня помогут позаботиться о замке Конрад. Есть вопросы? - говорил Рэйвен, постукивая по колену, которое только что использовали как смертельное оружие. Два рыцаря и дворянин инстинктивно опустили руками, защищая свои нижние сокровища, и нетерпеливо кивнули.

- Н-не беспокойтесь! Мы будем подчиняться вашим приказам, даже если это будет стоить нам жизни!

* * *

Рэйвен плюхнулся на стул, вернувшись в свои покои.

- Ха-а…

Он глубоко вздохнул.

- Неплохо.

Аттия, которая казалась призраком, заговорила с ноткой признательности в голосе.

- Все было так, как я ожидала, кроме рыцаря по имени Киллиан. Он оказался слабее, чем я полагала.

Рэйвен заговорил, массируя свое тело. Он был вполне удовлетворен тем, как все обернулось.

Когда Рэйвен очнулся как Алан Пендрагон, он сохранил свои врожденные характеристики, но его мышцы и кости остались такими же, что и раньше у этого тела. Тем не менее, он не отчаивался.

Не имело значения, один год или пять. Для него не было проблемой тренироваться и укреплять свое тело. Он думал, что умер, не разрешив семейную трагедию, но у него был еще один шанс.

Это уже было для него огромным благословением.

Вот почему он не заботился о проблеме начинания всего сначала.

Однако он был удивлен, когда снова начал тренироваться. Чем больше он тренировался, тем больше улучшалось его слабое тело с каждым днем. Рэйвен осознал, что не только его душа была перенесена в тело Алана Пендрагона. Он также сохранил свою силу бессмертия и возрождения из своей предыдущей жизни. Итак, Рэйвен тренировался каждый день и работал на пределе возможностей. Даже когда Линдси не было рядом, он продолжал тренироваться самостоятельно.

Результат возымел огромный успех.

Всего за шесть дней его тело вернулось к тому совершенству, которое он имел в своей предыдущей жизни как Рэйвен Валт. Каждую ночь он тренировался с декоративным мечом, висящим в резиденции.

Это было идеально.

Алан Пендрагон с легкостью овладел фехтованием Рэйвена Валта, которое оттачивалось и совершенствовалось более десяти лет. Его фехтование исполнялось на другом поле, чем у рыцарей, которые тренировались в своих безопасных местечках. Оно было практичным и ловким.

Благодаря своему обучению он смог планировать и выполнять свои действия в предстоящем долгом путешествии.

- Что ж, теперь, когда мы решили одну проблему, нам просто нужно разобраться с этим рыцарем из Сейлода, или Сейрода, или как там эта семья называется, - холодно пробормотала Рэйвен.

- Мне нравится, как это звучит! Псов, что не могут узнать своих хозяев, нужно избивать лично.

Аттия, сравнившая символ семьи Сейродов - волка - с обыкновенной собакой, от радости захлопала в ладоши.

Человек, который не был квалифицирован, чтобы даже лизать ноги семье Пендрагон, преступил свои границы и проявил высокомерие, даже угрожая герцогине и преемнику семьи Пендрагон.

Для Аттии это было непростительно, поскольку ее приверженность фамилии Пендрагон была глубокой.

- Как вы думаете, почему они все еще здесь?

- Хммм! Эта хитрая маленькая девица, вероятно, влюбилась в тебя, заметив твои изменения. Но даже не думай брать эту девушку. Ее грудь плоская, а ягодицы маленькие. Это не идеально для производства многих…

- У меня нет никаких намерений, - оборвал Рэйвен слова благородного призрака.

Дух будет беспокоиться сегодня, завтра и вечно до скончания веков о сохранении чести семьи Пендрагон, породив как можно больше детей.

Глава 11

Алана не особо заботила Луна, но в то же время, он не собирался позволять высокомерному рыцарю Джозефу Бридену легко уйти.

Чем больше он думал об оскорблении, тем больше презирал Бридена. Его неприязнь к Бридену была намного больше, чем его неприязнь к Киллиану, о котором он  уже позаботился.

Но по какой-то скрытой причине, Луна Сейрод все ещё оставалась в замке Конрад с этим высокомерным рыцарем...

"Бридену лучше оставаться в тени" - размышлял Алан, не только потому, что он не любил Бридена, хотя это тоже играло свою роль: "Необходимо еще больше сплотить свою семью".

Алану нужно было, чтобы весь замок Конрад и вся территория Пендрагона были полностью под его контролем.

Аттия была удовлетворена  поступками Алана.

"Он готов на все, чтобы достичь своих целей. Хм... Мне это очень нравится". – Аттия была убеждена, глядя на Алана, который  горел решимостью. Она чувствовала, что человек, который принял лицо её внучатого племянника, был готов снова кого-то избить.

* * *

Слухи о том, что Алан Пендрагон "расправился" с самым энергичным и активным человеком в замке, распространились, как лесной пожар, по замку Конрад.

- Итак, Его Светлость поднял своё колено и просто ударил им, сам-знаешь-куда, Киллиана!

- Когда он сломался, можно было услышать треск его грецких орехов…

Охранники были свидетелями этой сцены, и дали свои показания, а слушатели инстинктивно переместили руки со стонами в свои нижние области.

Женщины, особенно горничные, к которым Киллиан часто приставал, и сразу забывал о них, согласились, что Киллиан получил по заслугам за попытки их соблазнить.

Все задавались вопросом, как Алан Пендрагон, который совсем недавно считался почти мёртвым, мог нанести такой большой урон Киллиану. Они не могли спросить самого Алана, поэтому большинство людей согласились, что слухи, вероятно, были преувеличены или, что Киллиан неосторожно пошутил.

Однако важным было то, что Алан Пендрагон проявил себя как достойный преемник семьи Пендрагон.

Дворец Алана стал центром пристального внимания всех. Особенно стала интересна девушка, которая все это время была рядом с Аланом. Она была одной из самых близких доверенных лиц его. А теперь она стала самой горячей темой для обсуждения.

* * *

- Итак, Линдси, в настоящее время все идёт хорошо? Тебя что-нибудь беспокоит? - тихо спросила её старшая горничная Мари.

- Да? Н-нет, у меня все хорошо… - Линдси вздрогнула, отвечая Мари.

Была ли это та самая Мари, которая мучила Линдси всякий раз, когда у неё была возможность?

- Ой, посмотри, как ты побледнела. Что ж, если у тебя возникнут проблемы, не стесняйся обращаться ко мне.

- А? Ах, да? - Линдси в замешательстве широко открыла глаза.

- Как Его Светлость сейчас поживает? Когда я мельком видела его, мне показалось, что его цвет лица улучшился, - продолжала Мари мягким, нежным тоном.

- Эм-м-м… Что ж, он немного поправился.

- Понятно, понятно.… В любом случае.… Как продвигается то "дело", которым вы занимались с Его Светлостью? Отлично, я надеюсь?

- Что ты имеешь в виду… то, что мы делаем?

- Ах ты, хитрюга. Я знаю, чем вы занимаетесь с Его Светлостью в комнате каждый день. Почему бы тебе не рассказать мне об этом подробнее?

- Ах! Это, как…- Линдси заговорила с заплаканным лицом.

Он сказал ей никому не рассказывать об упражнениях, но, похоже, слухи уже распространились. Люди уже знали об этом.

- Что ты имеешь в виду, откуда я знаю? Я слышу звуки, доносящиеся из комнаты, когда вы вдвоём находитесь в ней. Но, каково это? Хорошо? Его Светлость действительно хорош в этом?

Другие служанки прислушались, их глаза сияли любопытством.

- Ну,… он хорош. Трудно поверить, что это его первый раз. - Нерешительно ответила Линдси, смиряясь с судьбой.

Действительно, Алан Пендрагон так хорошо тренировал своё тело, что было невероятно даже подумать, что раньше ему нравилось только читать и рисовать.

- О боже! Боже мой!!

- А также? Что ещё?

Горничные обмахивали лица руками, все время, наклоняясь ближе, чтобы услышать больше. Хотя Линдси не знала, почему они были одержимы только упражнениями, она ответила тихим голосом.

- Ну,… вначале у него были трудности, и он довольно быстро уставал, но после двух или трёх раз он заметно улучшился.

- Вы, два или три раза! Говоришь, что делали это снова сразу после первого опыта?

- Да в третий.… Во второй и в третий он определённо был более интенсивным...

Было немного странно, что они называли это переживанием, но Линдси рассказала о том, что видела.

- И-интенсивным?!

- Ох! О боже! Его Светлость владеет такой нежной и изящной внешностью. Кто бы мог подумать...

Служанки суетились ещё больше.

- Так-так! Каково это было для тебя?

- Для меня? Я просто делала то, что он говорил мне делать...

Линдси вспомнила время, когда она держала его за ноги и почти падала во время его приседаний. Она смущённо склонила голову.

Заметив её реакцию, горничные широко раскрыли глаза.

- Это тоже был твой первый опыт?

- Безусловно. Кроме того, у меня есть только старшая и младшая сестры, так что у меня никогда не было возможности даже услышать о таких вещах.

Линдси с детства работала горничной. Но у неё не было опыта в помощи мужчинам с потными упражнениями.

- Уф! Ты счастливица! Ты словила удачу за хвост!

- Я поняла, что ты была девственницей.

- Я знала, что она далеко пойдёт.

- Ну, она молода, светлокожая и у неё большая грудь…

- Я так завидую…

Горничные окружили Линдси и болтали с ней взволнованными и завистливыми голосами.

- Да, спасибо.

Она подумала, что, возможно, услышала что-то странное в болтовне, но решила полностью проигнорировать разговор. Было как-то приятно после того, как горничные всегда смотрели на неё свысока. Но она не была уверена в изменении. Тем не менее, она была благодарна Алану Пендрагону.

Её счастье длилось недолго.

- Эй, Линдси!

Другая горничная подошла к Линдси сквозь толпу, окружавшую её. Линдси узнала её, вспомнив, кому она обычно служила, и её лицо сразу же изменилось в худшую сторону.

- Леди Ирэн ищет тебя.

Зловещее предсказание сбылось.

* * *

- Сколько раз вы это делали?

- Да? Что вы имеете в виду, миледи?

Слова обрушились на неё, как только она встала перед Ирэн. Линдси слегка приподняла голову при этих запутанных словах.

Это было сияющее лицо Ирэн Пендрагон. Линдси знала, насколько она должна быть напугана столкнувшись с твёрдым взглядом Ирэн. Вдобавок к этому юная леди из семьи Сейрод украдкой подглядывала на них. Её губы прижались к краю чайной чашки, излучая любопытство.

- Я уже слышала об этом. Так ты страстно занималась этим с моим братом? Сколько раз вы это делали?

- Ой.… Ой!? Вы говорите о...

Линдси не знала, почему так много людей проявляют интерес к тренировкам Его Светлости, но она вздохнула с облегчением и нетерпеливо кивнула.

- Дважды в день: утром и днём. Он делал это постоянно без отдыха последние четыре дня. Он делает это даже ночью.

- Днём и ночью? И, без перерыва?

Лязг!

Рука Луны соскользнула, когда она поставила чашку, из-за чего она с лязгом оторвалась от стола. Ирэн пристально посмотрела на Линдси.

- Да. Я была очень обеспокоена и несколько раз говорила с ним, но он ответил, что это не только для его собственного блага.

- Что! Т-т-т-ты имеешь в виду, что тогда ты просто предоставила все ему? - голос Ирэн снова изменился на взволнованный, и Линдси поспешно извинилась в страхе.

- Мне, мне очень жаль, моя леди. Но... Его воля была твёрдой, так что я не могла больше ничего сказать...

Линдси встала на колени. По выражению лица Ирэн можно было сказать, что леди была в ярости. Если бы она знала, что это произойдёт, она бы спросила мнение горничной или управляющего ранее...

- Мне очень жаль, миледи. Пожалуйста, простите меня. – сказала, плача Линдси и думая, что её могут уволить с работы.

- Ха! Ха!

Ирэн стояла с красным лицом. Она больше не могла говорить.

Её брат, который был её лучшим другом. Как он мог сделать что-то подобное, ничего не сказав? Она чувствовала себя преданной и разочарованной.

Но это уже произошло. Более того, девушка перед ней, у которой раздражающая грудь, последние три года усердно служила её брату, и она якобы была девственницей.

С точки зрения их статуса отношения не имели никакого смысла, ведь он был одним из самых мудрых и вдумчивых людей в мире.

Он должно быть много думал о продолжении семьи. У неё не было выбора, кроме как следовать желанию брата о наложнице. Только на этот раз она отпустит эту ситуацию.

- Ха… Что ж, думаю, ничего не поделать. Я расскажу об этом матери, так что тебе просто нужно продолжать служить ему. Также перенеси свои вещи поближе к дворцу.

- …Да?

Линдси подняла голову, услышав неожиданные комментарии Ирэн.

- Брат так думает о тебе, что я могу с этим поделать? Немедленно поменяй своё место проживания и продолжай заниматься с ним... этим. Продолжай делать это ради нашей семьи! Ради семьи Пендрагон!

Что бы ни думала Ирэн, её лицо покраснело, и она повысила голос, что для неё было очень необычно.

Линдси была в восторге, но без колебаний высказала своё мнение.

- Я прошу прощения, миледи. Но мне интересно, было бы лучше, если бы мужчины ему помогали. Я очень неопытна в этом вопросе, поэтому подумала, что, возможно, будет лучше, если сэр рыцарь или оруженосцы помогут с этим.

В этом не было никаких сомнений. Рыцари или их другие мужчины были бы намного более полезны, помогая Его Светлости тренировать своё тело.

- Что?! Т-т-ты, как ты смеешь! Каким ты видишь моего брата...

Лязг!

Все тело Ирэн покраснело, и послышался звук от Луны, поставившей чашку. Линдси поклонилась ещё больше и съёжилась.

- Н-нет, миледи. Я все сделаю. Я обязательно это сделаю. Я буду помогать ему с энтузиазмом и всем, что у меня есть.

Она будет помогать ему, как только может, с его тренировками. Она неоднократно склоняла голову, и это был единственный способ, чтобы поддерживать свою семью.

- Я… В любом случае! Можешь идти!

Голова Линдси почти касалась земли. Ирэн же, которую всё больше раздражало декольте горничной, закричала на неё.

- Да, миледи. Тогда я пошла. - Линдси быстро вышла из комнаты, боясь рассердить леди ещё больше.

- Как она посмела! Кем она себя возомнила? - Ха! - Я чувствую себя такой оскорблённой!

Чувствуя смущение и раздражение, Ирэн отвернулась от двери, через которую вышла Линдси.

- ……

Повернув голову, Ирэн увидела Луну с открытым ртом. На её лице было ошеломлённое выражении, ни смеха, ни слез.

Ирэн почувствовала себя лучше, увидев ошеломлённую Луну Сейрод, потому что Луна всегда была спокойной и собранной.

"Но у меня грудь более…"- подумала Ирэн, и почувствовала себя немного лучше.

* * *

- Алан.

- Моя леди.

Когда Елена Пендрагон появилась без предварительного уведомления, Рэйвен вежливо склонил голову, думая о цели её визита.

В прошлом Алан Пендрагон был дружелюбным улыбчивым ребёнком, но теперь он стал совершенно другим человеком. Елена слегка вздохнула, заметив изменения и уселась на стул.

- Можете уйти - сказала Елена прислуге.

- Да моя леди.

Следуя словам Елены, горничные тихонько вышли из комнаты.

- Нет, ты сказала, что тебя зовут Линдси? Ты остаёшься.

- Да? О, да! Моя леди.

Линдси неосознанно усомнилась в словах герцогини и быстро осознала свою ошибку, поспешно опустив голову.

- Подойди сюда.

- Да, моя леди.

Линдси осторожно подходила к двум самым влиятельным людям в замке. Елена внимательно изучила внешность девушки.

- Итак, Линдси. Сколько тебе лет исполняется в этом году?

- Мне только-только исполнилось восемнадцать, моя леди.

Линдси прожила в замке Конрад восемь лет, а Елена была из тех, на кого она даже не могла поднять голову. Линдси нервно ответила оттого, что теперь Елена вступает с ней в разговор.

"Она хорошо себя ведёт. Также она довольно невинна, в отличие от её внешности. Её возраст тоже подходящий."

(П/п.: имеется ввиду что развратная внешность не соответствует тому что она до 18 смогла остаться девочкой.)

Когда час назад Ирэн ворвалась к ней, словно буря, Елена была невероятно потрясена. Она думала, что Алан едва мог ходить, но, по-видимому, он резвился, уничтожая интимные части тела Киллиана и даже устанавливая "такого рода" отношения с горничной.

Но проблема с Киллианом возникла непреднамеренно из-за того, что Алан поднял тему повторного открытия мавзолея. Отношения с горничной тоже были ради семьи.

Она была счастлива и очень гордилась им.

Глава уважаемой знатной семьи, имеющий десятки наложниц, - это нормально. Считалось даже добродетельным иметь много детей и укреплять связи с другими дворянскими семьями.

Елена ещё раз посмотрела на Линдси.

Она слышала, что эта девочка без отдыха ухаживала за Аланом три года. Узнав об этом, Елена почувствовала облегчение.

- Я слышала рассказы. Все говорят, как ты много работала.

- Я польщена, моя леди.

Линдси думала, что у неё вот-вот начнутся неприятности, а вместо этого её хвалили.

- Да, продолжай помогать Алану с… кхм! Сделай все возможное, чтобы... украсить будущее семьи Пендрагон.

- Я-я буду выполнять ваши приказы, моя леди.

Несмотря на то, что она понятия не имеет, почему герцогиня приказывает ей помогать с тренировками Алана, Линдси склонила голову.

Глава 12

- Да, да.

Елена удовлетворённо улыбнулась. Однако Рэйвен, который слышал разговор, понятия не имел, о чем говорила герцогиня.

- Эм, миледи. О чем вы говорите...?

- Хм? Что Вы имеете в виду... о чем я? Это о... эхм! То, что вы делаете с этим ребёнком каждый день.

- Делаю?

Рэйвен нахмурился от сбивающих с толку слов герцогини.

- Кхм! Люди Пендрагона всегда должны гордиться. Ты ведь не думаешь придумывать некие оправдания? Я уже слышала о том, что вы делаете с этим ребёнком каждый день.

Выражение лица Елены и её голос стали строгими. Пендрагон всегда должен гордиться. Таким был её покойный муж и её свекор.

- Ах…

Только тогда Рэйвен, наконец, понял. Похоже, люди узнали о том, что Линдси помогает ему с тренировками. Что ж, теперь не имело значения, узнают ли люди об этом, так как он почти полностью восстановил свои былые силы. Поэтому он принял извиняющееся выражение и заговорил.

- Я собирался Вам когда-нибудь сказать. У меня не было намерений обманывть герцогиню. Надеюсь, Вы понимаете, так как мои действия были направлены на будущее нашей семьи.

- Ммм. Конечно. Сын мой.

На губах Елены появилась трогательная улыбка.

- В любом случае, раз уж все так сложилось, я думаю, что лучше держать этого ребёнка рядом с собой. Что Вы думаете об этом?

- Хм…

Рэйвен на мгновение задумался. Он не совсем понимал, почему Елена решила, что рядом с ним будет горничная, тренирующая его тело. Однако в его голове промелькнуло беспокойство, и он просто кивнул с удовлетворённым выражением лица.

- Тогда давайте так и поступим. Почему бы мне также не взять её с собой в экспедицию? Думаю, это была бы хорошая идея.

- Но, э, экспедиция…

- Да, могут быть проблемы с безопасностью, поэтому было бы неразумно, чтобы она сопровождала меня весь путь. Думаю, было бы разумно провести её со мной до врат Беллинт.

Причина, по которой Рэйвен согласился, была проста. Его бессмертие и способность к регенерации с большей вероятностью можно было разрушить, если бы поблизости находился опытный рыцарь. А вот с Линдси, которая работала горничной и не видела внешнего мира, было бы иначе.

Мало того, что её действия и статус находились под его контролем, она не знала вопросов, связанных с битвой, таких как фехтование и прочее.

Ему было легче найти оправдания и избежать спора с Линдси. Он не знал, почему герцогиня настаивала на том, чтобы Линдси помогала ему тренироваться, но её присутствие рядом с ним могло помочь обмануть других, пока он полностью не восстановил силу Пендрагонов.

- Да, да. Давайте сделаем это. Если Вы настаиваете…

Елена волновалась. Вернее, Елена убедила себя, что все меняется к лучшему.

- Давай сделаем всё возможное, Линдси, как мы делали до сих пор. Позаботься обо мне.

- Предоставьте это мне, Ваша Светлость! Я буду усердно работать для Вашей Светлости и семьи Пендрагонов!

- Да. Вы оба…. Работайте, усердно.

«Усердная работа» означала для двух сторон совершенно разные вещи, но ни одна из сторон не знала о двух разных значениях термина «усердно работать».

* * *

- Почему бы нам не вернуться в семейную усадьбу, миледи? - обратился сэр Бриден к Луне.

- У меня все в порядке, если вы хотите вернуться, вам следует вернуться в одиночку, сэр Бриден.

- Почему Вы такая упрямая? Разве Вы ещё не достигли своей цели, разорвав помолвку? Давайте вернёмся назад, миледи.

После слов Бридена Луна отвернулась от окна, делая вид, что не слышит.

- Миледи…

Бриден был расстроен и встревожен.

Он догадывался, почему Луна вела себя таким образом.

- Это из-за Алана Пендрагона?

- ……!

Бриден убедился в том, после того как Луна вздрогнула.

- Алан Пендрагон…

Луна осталась из-за этого негодяя. Благородная, утончённая девушка. Бриден скрипнул зубами при мысли об Алане Пендрагоне. У этого паршивца был бойкий язык, и он оскорбил великого Бридена.

Более того, Алан отнесся к Луне Сейрод, которой Бриден поклонялся как к богине, как к пустому месту. Но Бриден этому не слишком возражал, потому что надеялся, что помолвка будет разорвана, и планировал вернуться в поместье, добиться для себя Луны Сейрод, хоть и не сейчас.

Бриден был в тени своих братьев и был поглощён семьёй Сейрод, но если бы третий сын семьи Бриден, семья среднего размера империи, стала частью графства Сейрод, это было бы неплохо для обеих сторон.

Бриден был уверен, что если помолвка будет разорвана, он сможет сделать Луну Сейрод своей женщиной. Но Луна Сейрод даже не думала о возвращении в своё поместье.

К сожалению, причиной оказался Алан Пендрагон.

- Даже если он немного изменится, природа человека не меняется. Вы забыли? Что случилось с этим сопляком три года назад?

Слова Бридена были смелыми, даже несмотря на то, что он был гостем в замке и принадлежал тому, кого он назвал сопляком. Это привлекло внимание Луны, и она посмотрела на Бриден, с явным чувством презрения во взгляде. Но Бриден не заметил её взгляда и продолжил свою насмешливую болтовню.

- Он убежал, с поджатым хвостом, когда его невеста была в опасности! Он даже помочился в штаны, если я правильно помню. Ха! Ведь это был даже не настоящий монстр, а простой кабан. Не хочу хвастаться, но если бы не я, то...

- Замечательно. Повезло вам.

Холодный голос Луны прервал монолог Бридена.

- Да?

- Здорово, что вы ещё помните, что это был простой кабан. Простой кабан, а не монстр или что-то в этом роде. Повезло вам.

- ……

Выражение лица Бриден исказилось. Однако Луне было все равно, и она заговорила ещё более холодным голосом.

- Вы знаете, почему вы мне не нравитесь, сэр Бриден? Это из-за того, что Вы всегда говорите, издеваясь над другими, чтобы выглядеть лучше.

- Черт, но!

- Могу ли я продолжить разговор сейчас, когда мы затронули тему? Я считаю, что в тот день Его Светлости Пендрагону исполнилось четырнадцать лет.

- Д-да, полагаю верно.

- Неужели это странно, что он испугается кабана? Не то чтобы он бросил меня, и убежал. Он пошёл позвать на помощь. А вы, тайком наблюдавший за нами, вмешались, чтобы убить кабана.

- Эээ, это…

Бриден был шокирован оскорблением Луны Сейрод. Она всегда сохраняла спокойствие и безразличие. Более того, ему нечего было сказать, когда она раскрыла, как он тайно шпионил за ними.

- Я только сделала вид, что не знаю. Даже тогда вы, сэр, вели себя отстранённо. А сейчас вы даже указали, насколько мокрыми были штаны Его Светлости.

- ……

Бриден не мог найти слов для ответа.

- Вы спросили, почему я все ещё остаюсь здесь? Вы хотите спросить, не из-за Его Светлости Пендрагона ли? Да, это так. Из-за Алана Пендрагона.

- Этот…

Лицо Бридена исказилось от злости и ревности. Непоколебимый взгляд Луны по-прежнему смотрел на Бридена с презрением.

- Даже если мы больше не помолвлены, семья Пендрагон по-прежнему остаётся нашими соседями. Наша семья связана с ними, а они - одна из пяти семей, представляющих империю. Более того, они - одна из двух семей, родственных по крови императорской семье. Человек, которому предстоит управлять этой семьёй, стал совершенно другим человеком. Единственные посторонние, которые знают об этом - это мы. Вы действительно не понимаете, что это значит?

- Хм…

Бриден не был полным идиотом. Он принял серьёзное выражение.

- Несмотря на то, что мы разорвали наш брак, нам необходимо присмотреться к их семье в будущем. Говорят, что Алан Пендрагон скоро отправится в экспедицию, так что мы можем уехать с ним.

"В логике Луны нет ничего плохого," - разочарованно подумал Бриден, который хмурился, как полный идиот.

- Хорошо. Но только к воротам Беллинт. После этого мы вернёмся обратно на наши территории. Пожалуйста, пообещайте мне это.

- Конечно. А теперь уходите, я немного устала.

- Да.

Бриден кивнул, затем повернулся к двери. Пока он шёл, на его лице появилась злая ухмылка. Луна не могла ничего разглядеть и тяжело вздохнула, как только дверь закрылась.

- Почему я это сделала…

То, что она сказал Бриден, не было полной ложью. Её намерения присмотреть семью Пендрагон были половиной причины, по которой она осталась в замке Конрад.

Но…

- Почему я встала на сторону этого человека...

Пробормотала она себе под нос, словно задавая вопрос, но ответа не последовало. Может быть, потому что она злилась на Бридена. Или, может быть…

- Нет-нет, о чем ты думаешь! - Луна непреднамеренно громко крикнула и, испугавшись собственного голоса, поспешно огляделась. - Ни за что… Возьми себя в руки, Луна Сейрод.

В последнее время она часто теряла самообладание.

Вшу-у-

Она открыла окна, и в комнату влетел приятный спокойный ветерок. Казалось, это оказало на неё успокаивающее действие.

- Конечно. Все будет хорошо. Все... - пробормотала себе Луна в клятве.

Она еще не понимала, что каждый раз, когда она теряла самообладание, это происходило только при упоминании определённого человека...

* * *

- Они хотят присоединиться ко мне? В моей экспедиции?

- Да, брат. Твоя бывшая невеста хотела, чтобы я передала тебе сообщение.

Ирэн улыбнулась Алану, стараясь сказать определённое слово. Рэйвен посмотрел на неё, нахмурившись.

"Ой, как его брови слегка изогнуты, как у кошки. Он мой брат, но, боже мой, он очень милый! Божечки! Я действительно хочу укусить его, когда он начинает выглядеть серьёзным."

Рэйвен говорил с серьёзным лицом, совершенно не подозревая о скрытых, опасных мыслях своей сестры.

- В чем причина?

- Хм. Я не спрашивала. В любом случае, ты откажешься, верно?

- Хм…

Рэйвен постучал пальцем по подлокотнику своего стула. Ирэн, которая всё ещё улыбалась, забеспокоилась. Она не знала, к какому нестандартному решению может прийти её брат. В последнее время он был очень непредсказуемым.

- Эм, брат...

- Скажи им, что я согласен.

- Да?

Улыбающееся лицо Ирэн застыло.

- Не вижу в этом ничего плохого. В любом случае мы двоюродные, наверное, лучше их проводить.

- Но подумай об этом, брат. Ты будешь сопровождать свою бывшую невесту, которая так безжалостно заявила о расторжении помолвки. И вот этот ублюдок, я имею в виду рыцаря по имени Бриден, чересчур груб…

- Ирэн.

Рэйвен приобрёл самое холодное лицо с тех пор, как встретил Ирен, и оборвал её слова. Он позволял ей болтать до сих пор, но не более того. Он собирался сказать ей, кто хозяин этого замка и кто имеет старшинство между ними. Выражение лица Ирэн изменилось, как будто предвидя его намерения.

- Я тебя понимаю. Но Луна Сейрод - наша двоюродная сестра. Даже звери сумеют позаботиться о себе сами, так почему бы нам не поступить так же, как люди? Прежде всего, мы Пендрагон, правящая семья, которая является частью империи. Ты прав, семья Сейрод первой разорвала помолвку, но в таких ситуациях, как с семьёй Пендрагон, важно проявить изящество и великодушие.

- Ха…!

Ирэн вздрогнула. Её глаза наполнились слезами от торжественного и холодного отношения брата.

"Сработало", подумал Рэйвен, и почувствовал облегчение от того, что его отвратительные слова, казалось, возымели действие.

- Б-брат. Я, я... хнык!

Ирэн выскочила за дверь, не в силах продолжать разговор.

- М-миледи!

Личные служанки Ирэн ждали за дверью и в спешке побежали за ней. Они подслушали разговор и поспешно решили, что это должно было разбить сердце Ирэн.

Но им не потребовалось много времени, чтобы понять, что они ошиблись.

Шаги Ирэн замедлились до ходьбы.

Горничные, следовавшие за Ирэн, остановились позади неё и недоуменно посмотрели друг на друга.

Ирэн стояла перед большим окном, сцепив руки, со слезами на глазах, и бормоча:

-Ох, какой он решительный и достойный. Я действительно хотела остаться подольше, но тогда я, возможно, не смогла бы удержаться от желания укусить его. Пожалуйста, брат Алан, прости свою младшую сестренку за то, что она ушла, даже не попрощавшись.

- ……

Ни одна из служанок не осмеливалась высказаться, но у всех была одна мысль: "Люди не меняются".

Глава 13

- Уф…

Рэйвен глубоко вздохнул, как только спина Ирэн Пендрагон скрылась из виду. Он решил одну неприятную проблему...

- Хммм!

Рэйвен вздрогнул.

На него смотрела пара чистых невинных глаз. Он забыл, что у него есть ещё одна сестра, которая прыгнула ему на  колени.

- ……

Рэйвен посмотрела на Мия Пендрагон с тревогой и напряжением.

- Пожалуйста, леди Мия, пора возвращаться в вашу резиденцию, - заговорила Линдси, заметив дискомфорт Рэйвена.

Но Мия Пендрагон продолжала смотреть на Рэйвена ясными открытыми глазами. Трудно было догадаться, о чем она думала.

В конце концов, Рэйвен не выдержал тишины и заговорил первым.

- …Тебе есть что сказать?

- ……

Мия по-прежнему ничего не говорила.

- Мне  надо работать. Если тебе нечего сказать, думаю, что тебе лучше уйти ...

Рэйвен замолчал. Мия по-прежнему молчала, но выражение её лица слегка изменилось.

Она взяла куклу, которую всегда носила  с собой, и встала с колен Рэйвена. При этом её голова была опущена. Мия склонила голову в сторону Рэйвена и направилась к двери.

Глядя на её маленькую фигурку, Рэйвен понял, что Мия ни разу не произнесла ни слова за все время, сколько он её знал. Тем не менее, она всегда кланялась ему в приветствии каждый раз, когда приходила и уходила.

Внезапно он почувствовал, как тепло уходит с его колен, на которые сидела Мия, и незнакомые чувства возникли в его груди.

Ему было её жалко.

- П-подожди, - поспешно окликнул её Рэйвен. Она медленно повернула к нему голову. - Это.… Д-да. Тебе нравятся старые сказки?

"Сумасшедший, какие сказки для маленьких девочек ты знаешь!?"

Он с опозданием пожалел о своих словах, но было уже поздно. Как только он заговорил, Мия два раза кивнула и пошла обратно к Рэйвену. Она вскочила к нему на колени и снова посмотрела на него блестящими глазами. Рэйвен встретил её взгляд и заговорил с неловким выражением лица.

- Эээ, это… М-монстры. Что ты думаешь об историях про монстров?

Рассказывать истории о монстрах десятилетней девочке…

Внутри он содрогнулся. Его охватили отчаяние и тоска, и он почувствовал побуждение ударить себя по губам. Но на удивление Мия кивнула.

- Эээ.… Д-давным-давно жил король троллей в месте под названием Долина Аголан…

Рэйвен отчаянно вспоминал свои прошлые приключения и рассказывая о них, раздумывал, подходят ли они маленькой девочке. Мия смотрела на Рэйвена с открытым ртом и с выражением, в котором не было ни смеха, ни слез.

* * *

Время пролетело незаметно. Киллиан оправился быстрее, чем ожидалось. Приближался день экспедиции по открытию мавзолея. Ничего особенного не происходило, за исключением того, что Луна Сейрод и её рыцари решили уйти вместе с Аланом Пендрагоном и его свитой.

На его тело красовались белые доспехи, перекрывающие друг друга части издавали металлические звуки. Последним штрихом слуги украсили его красным плащом. Рэйвен надел шлем, украшенный выкованной парой драконьих крыльев.

- Мы скоро отправимся в путь. Вы все можете уйти.

- Да, Ваша Светлость.

На слова Рэйвена, слуги вышли из комнаты с низко склонёнными головами. Он остался один в комнате. Рэйвен посмотрел в зеркало. Человек, смотрящий на него, был тем самым человеком, которого он видел на равнинах Робштейна.

Он чувствовал себя немного неуютно и горько. Алан Пендрагон был тем, с кем он никогда не думал, что снова столкнётся после той битвы. Но теперь Алан был уже мёртв, а Рэйвен жил как Алан.

Что бы сказал Алан, если бы увидел эту ситуацию? Разозлится ли он и потребует назад свою жизнь? Или он попросит Рэйвена помочь ему с трагедией его семьи? Рэйвен медленно покачал головой. Это не было важно.

- Я Алан Пендрагон и Рэйвен Валт…

Он пробормотал тихим голосом и прижал шлем.

- Хорошо. Очень хорошо.

Аттия заговорила из-за его спины. Она действительно была призраком. Её отражение не показывалось в зеркале.

- Ты здесь.

- Да.

Аттия заговорила с довольным выражением лица и погладила доспехи Рэйвена. Она гордилась им.

- Мой брат, все они участвовали в кампании в этих доспехах. Десятки рыцарей и тысячи солдат преклоняли колени перед ним и поклонялись им и Солдрейку. Я до сих пор так ясно это вижу...

Рэйвен торжественно посмотрел на старуху, которая вновь переживала славу прошлого.

- Всё, как ты и говоришь, Рэйвен Валт. Что бы ни говорили, ты - Пендрагон. Ты должен вернуть мавзолей как Пендрагон. Пожалуйста, дай этой старухе, которая блуждает без своего тела, покой. Моя душа не сможет успокоиться до тех пор, поэтому я прошу тебя.

Она схватила его за одежду, прекрасно зная, что её нельзя схватить, и заговорила взволнованным голосом. Рэйвен почувствовала волнение, наблюдая за старой леди, просящей его о помощи. Спрашивая его, который являлся незаконнорождённым ребёнком в маленькой семье. Он чувствовал её отчаяние.

- Хорошо. Ради вас, ради семьи Пендрагон и ради меня… Я верну мавзолей.

- Да, да…

Глаза Аттии, наконец, наполнились слезами. Рыцарь и старая леди разделяли симпатию, превосходящую время.

- Вы должны вернуться в целости и сохранности.

- Да, моя леди.

- Ты должен... ты должен...

Рэйвен посмотрел на Елену, которая повторяла свои слова в пятый раз, горячие слезы текли по её лицу. Аттия попросила его вернуть честь семьи, а Елена, напротив, ни разу не говорила о семейной чести.

Она только просила вернуть сына в целости и сохранности. Его память вернула его к тому, как она защищала его, стоя перед Солдрейком.

К Рэйвену, мать которая рано умерла, всегда относились холодно и безразлично. Его тронули слова Елены. Он впервые получал такую заботу. Конечно, он знал, что её любовь была направлена на Алана Пендрагона, а не на Рэйвена Валта. Но это не имело значения. Необходимо уважать всю материнскую любовь в мире.

- Я благополучно вернусь, м-м-матушка… - сказал Рэйвен, преодолевая неловкость.

- Мой сын…

С яркой, слезливой улыбкой Елена обняла Рэйвена. Почувствовав защитную любовь от неё, лицо Рэйвена слегка покраснело. Через некоторое время Елена его отпустила.

- Прощай.

Рэйвен слегка поклонился, и попытался повернуться. Но его тело остановилось при виде маленькой руки, схватившей его за ногу. Это была Мия Пендрагон. Мия одной рукой держала свою куклу, а другой - его ногу. На глазах у неё были слезы, маленькие и нежные капельки воды. Рэйвен на мгновение посмотрел на неё, затем медленно поднял руку, чтобы погладить её по голове.

- Я вернусь... и расскажу тебе больше историй о монстрах.

Ее лицо несколько раз нетерпеливо задвигалось вверх-вниз, прежде чем ее рука ослабила хватку на ноге Рэйвена.

Рэйвен двинулся к распахнутым дверям дворца. Все жители замка Конрад собрались во дворе. Сотня копейщиков и сотня арбалетчиков. Но он не мог взять даже половину из них.

Рэйвен не отчаивался.

Начало всегда было самым тяжёлым.

Бум! Бум!

Рэйвен ударил Крик Вдовы, драгоценный меч семьи Пендрагон, о землю и закричал.

- Мы выходим сегодня! С сегодняшнего дня семья Пендрагонов возродится заново!

- Уууааа!

Крики эхом разнесся по замку Конрад. После десяти лет отсутствия, он наконец обрёл своего истинного хозяина.

- Ааа...

Щеки кого-то вспыхивали, как роза, когда они наблюдали за событиями изнутри дворца. Служанки смотрели на человека, тяжело дышавшего, разными взглядами.

- Я хочу подбежать к тебе, схватить тебя и потереться всем лицом! Самый крутой брат на свете… братей Алан…

Ирэн отразила отчаянную тоску на лице, глядя на своего брата, но быстро повернула голову.

- Но, но я не должна. Застенчивая Ирэн надеется на благополучное возвращение брата. Ах, ах! Если я буду смотреть дальше, я сойду с ума!

Ирэн, главная героиня страданий, плакала, спеша во дворец.

"Ха..."

Горничные одновременно мысленно вздохнули и побежали за главным героем, качая головами.

* * *

Бам!

Ворота замка Конрад открылись, и подъёмный мост опустился через ров. Богато украшенный герб семьи Пендрагонов, вышитый золотой нитью, парил высоко над солдатами на флаге.

Рэйвен, вооружённый белыми доспехами и Криком Вдовы, пересёк подъёмный мост вместе с группой солдат.

Рэйвен ехал на чёрном жеребце. Он был одет в соответствии с ним - в белые доспехи. Рэйвен посмотрел в сторону и увидел рыцаря, опустившего плечи, держась за поводья своей лошади. Врач старался изо всех сил, но в конце концов одно яйцо было потеряно безвозвратно.

Киллиан ехал рядом с Рэйвеном с удручённым и подавленным выражением лица.

Вдобавок Киллиан начал носить доспехи на нижней части тела, - урок из прошлого, где он гротескно демонстрировал свою нижнюю часть тела. Он не привык новить доспехи на нижних частях тела и с трудом ехал на лошади. Натирание было таким неприятным.

- Сэр Киллиан.

- Д-да, Ваша Светлость.

Киллиан поднял голову от неожиданного зова.

- Почему ты не сидишь прямо? Мне очень неприятно видеть тебя в таком состоянии.

- О, да…

Киллиан выпрямился, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Но, возможно, из-за доспехов, к которому он не привык, его тело все время наклонялось в сторону.

"То, что я сломал, был справа…?"

Видеть некрасивый вид некогда уверенного в себе рыцаря, корректирующего позу каждые несколько метров, было немного прискорбно. Он испытывал к Киллиану небольшую симпатию.

Но Рэйвен быстро избавился от таких мыслей. Он слышал о хищнической помолвке Киллиана с женщиной в замке и его ненасытном сексуальном желании. Он пытался соблазнять любую горничную, с которой сталкивался. Даже по прошествии пяти лет с тех пор, как он наконец обручился, свадьбу приходилось бесконечно откладывать.

Одно из его драгоценных яиц разбилось.

Мало того, что его сексуальные влечения были подавлены, он был слишком смущён, чтобы показывать своё лицо перед женщинами в замке. В конце концов, ему оставалось только навещать невесту.

Единственным несчастным был Киллиан.

Его невеста была счастлива, служанки замка вздохнули с облегчением, а молодые солдаты, у которых были служанки в сердцах, чувствовали себя ободренными.

Все хвалили Алана Пендрагона, человека, который сделал это возможным.

"Ну, по крайней мере, с ребёнком проблем не будет…"

Жертвой одного человека в замок вернули мир и счастье. Это того стоило.

Солдаты закончили переход по мосту, и мост снова медленно поднялся. Рэйвен вел на своей лошади, и через некоторое время он наконец повернул голову, чтобы оглянуться на замок. Очертания белого замка и его статуи дракона исчезли вместе с горизонтом, пока он продолжал свой путь.

"Я вернусь с силой, на которую никто не сможет смотреть свысока."

Мысли Рэйвена вернулись к позорным воспоминаниям о казни его семьи и о том, как его вытаскивали из графского замка, как собаку...

Его вытащили с цепью на шее, а теперь он выходил добровольно.

Рэйвен остановился и пристально посмотрел на замок Конрад. Он перевёл взгляд вперёд.

- Я добьюсь успеха... чего бы это ни стоило... я увижу все результаты.

Алан Пендрагон был Рэйвеном Валтом.

Его глаза сияли решимостью, когда он продолжал двигаться вперёд в неизвестность.

Глава 14

- Солдаты спускаются из замка!

- Это Его Светлость Пендрагон и рыцари!

Жители деревни Лоупул толпились по обочинам дороги, увидев приближающихся Рэйвена и солдат. Лоупул находился под замком, и слухи о пробуждении Алана Пендрагона уже распространились. Они достигли даже других деревень в регионе Беллинта.

Кроме того, многие жители деревни были свидетелями Солдрейка в тот день, когда Рэйвен очнулся. Дракон был символом семьи Пендрагон, и его появление означало возрождение славы Пендрагонов.

Для жителей, которые лично испытали на себе падение семьи за последние десять лет, это было не чем иным, как радостным чудом. Никто из жителей деревни никогда не видел Алана Пендрагона лично, так как он оставался в замке большую часть своей жизни. Это вызвало растущее любопытство, поскольку люди украдкой поглядывали на него.

"Черт…"

Рэйвена немного смутили взгляды, обрушившиеся на него.

- Ваша Светлость Алан, герцогиня оставила сообщение, в котором говорится, что она предпочитает, чтобы вы снимали шлем и махали рукой толпе, проезжая мимо деревень.

- Хм. Хорошо.

Он кивнул в ответ на слова Линдси. У неё были завязаны назад волосы, на ней были брюки, которые были мужской одеждой, и она ехала на пони. Рэйвен неловко снял шлем и помахал крестьянам.

- Уаааааа!

Раздался крик возбуждения, как будто они ждали этого момента. Мужчины снимали шляпы и махали ими в воздухе, женщины были заворожены красивым лицом Алана, а дети, полные восхищения, с нетерпением бежали за группой.

- Если мне придётся делать это каждый раз, я сойду с ума…

Рэйвен не смог опустить руку и продолжал махать ею в воздухе при неожиданной реакции толпы.

- Ура! Ура герцогству Пендрагон!

- Слава Его Светлости Алану! Слава герцогству Пендрагон! Пусть оно стоит вечно!

Среди нескончаемых криков Рэйвен почувствовал странное возбуждение.

Это чувствовал не только он. Напряжённые из-за неопределённости экспедиции солдаты расслабляться и выпрямились.

- Маккидд! Сражайся храбро!

- Рави! Ты должен помочь Его Светлости вернуть мавзолей!

- Я верю в тебя, Хэнсон!

Некоторые из семей и друзей были среди толпы, вышедшие на улицу. Они были гордыми солдатами герцогства Пендрагон. Сражаться за Пендрагонов означало бороться за свою семью и приносить славу.

В конце концов, когда группа достигла конца Лоупула, аура солдат и даже их шаги полностью изменились. Даже Киллиан казался взволнованным, и его угнетённый вид, казалось, стерся.

Но так было не для всех.

"Этот мелкий ублюдок…"

Бриден смотрел на солдат, изменившихся с тех пор, как покинули замок, и скрипнул зубами. Его глаза скользнули по сторонам, а лицо исказилось.

"Черт возьми! Дерьмо!"

Больше всего раздражало то, что Луна Сейрод продолжала смотреть в затылок паршивца с пустым выражением лица. Несмотря на то, что Бриден не спешил с этим, он все же мог прочитать выражение Луны и тоску в её глазах. Бриден проследил за ее взглядом на мальца.

- Сэр Киллиан, тебе очень неудобно?

- С-совсем нет, Ваша Светлость.

- Хм? Твое выражение лица говорит об обратном. Хм, как же избавиться от дискомфорта… О да! Если я сломаю и другое, это уравновесит...

- Нет! Нет, нет! Все нормально!

Бриден был удивлён, услышав, что рыцарь по имени Киллиан оказался побежден и даже сломан один из своих орехов. Даже Луна была потрясена, когда услышала эту историю.

Но Бриден быстро покачал головой. В этом не было никакого смысла.

В этой истории должно быть что-то ещё. Либо так, либо против семьи Сейрод был состроен план. Тщательно продуманный сюжет, указывающий на величие семьи Пендрагон. Должно быть, это была ложь.

"Ну ладно, наслаждайся, пока можешь. Я покажу тебе, насколько страшен мир на самом деле, маленький ты высокомерный засранец..."

Глаза Бридена заблестели кровью, когда он смотрел на спину Рэйвена.

* * *

После того, как они покинули Лоупул с приподнятым сердцем, группа путешествовала два дня. Они проходили деревню за деревней, прежде чем прибыли к вратам Беллинт без особых происшествий.

Солдаты на воротах, были организованными, и уже выстроились в строй перед вратами. Сами ворота имели форму небольшую крепости с тремя шпилями.

Когда Рэйвен подошел к солдатам с гербом семьи Пендрагон, поднятым спереди, солдаты ударили себя в грудь и опустились на колени.

- Приветствуем наследника семьи Пендрагон!

Рэйвен кивнул солдатам, впечатлённый их военной дисциплиной, и вошёл через ворота.

- Пусть солдаты отдохнут, пока я не отдам приказ. Отдели их от семьи Сейрод и дай им другое место для отдыха.

Рэйвен отдал приказы Киллиану.

- Да, Ваша Светлость. Перерыв! Делаем перерыв!

Солдаты, которые стояли стройно, рассыпались на группы.

- Идите сюда.

Киллиан указал на Бридена и других солдат семьи Сейрод. Луна Сейрод спешилась с помощью рыцаря и на мгновение остановилась. Алан Пендрагон ни разу не взглянул на неё за последние два дня путешествия.

- Моя леди! Что вы делаете? - повысил голос Бриден.

Спешившись с лошади, Луна внимательно изучила структуру врат Беллинт, прежде чем остановить свой взгляд на Алане Пендрагоне. Затем она продолжила следовать за остальной группой, услышав голос Бридена.

- Ваша Светлость, пожалуйста, возьмите это.

Линдси принесла воду из колодца и поднесла её Рэйвену, чтобы он напился.

Он внимательно посмотрел на неё.

Должно быть, ей было тяжело ездить верхом эти два дня подряд. Особенно, когда она к этому не привыкла. Она явно устала. Рэйвен сделал глоток, затем протянул его перед собой.

"Хм?"

Взгляд Рэйвена переместился на руки Линдси, когда она протянула одну, чтобы забрать чашку. Её руки были в волдырях. Она, наверное, крепко держалась за поводья, когда ехала на пони.

Линдси, однако, не отдыхала, полезла в свою сумку, которая была привязана к её боку, и вынула чистое полотенце.

Она намочила полотенце, собираясь вытереть пот своего хозяина. Рэйвен знал, что её руки, должно быть, болели, но она выжимала полотенце не особо даже хмурясь.

- ……

Глаза Рэйвена проявили некоторую озабоченность, когда он смотрел на Линдси. Он уже заметил это в замке, но Линдси была очень старательной. Прилежная до степени глупости.

У неё не было солдат, которые поддерживали её, как Луну Сейрод, но она ни разу не жаловалась и всегда отдавала приоритет своему хозяину. Кроме того, она всегда держалась чистой, возможно, чтобы не посрамить его честь.

Ворон привел ее как простую приманку, но теперь он испытывал странное чувство.

- Я могу позаботиться о себе, можешь пойти и отдохнуть.

- Н-нет, Ваша Светлость. Герцогиня приказала мне всегда быть рядом с вами.

Линдси смущённо опустила голову. Рэйвен увидел пыль, скопившуюся в её волосах, и заговорил прямо.

- Это приказ. Сходи к колодцу и умойся. Можешь отдохнуть там в тени.

- Да, да…

Линдси отступила, поняв, что это приказ, и неохотно ушла.

Убедившись, что Линдси направилась к колодцу, Рэйвен медленно двинулся, чтобы осмотреть крепость. Здания были в плохом состоянии, возможно, из-за отсутствия обслуживания. Крепость тоже была довольно маленькой, и казалось, что сто человек сможет заполнить стены. В крепости находилось около пятидесяти человек, вероятно, о ней не заботились должным образом.

"Две или три сотни из армии демонов, вероятно, могли бы занять его за два часа."

- Сэр Киллиан.

Рэйвен позвал Киллиана. Он хотел кого-то, кто лично испытал на себе упадок семьи Пендрагон.

- Расскажи мне о припасах замка.

- У нас есть запасы припасов на складах на случай чрезвычайной ситуации, но обычно солдаты направляются в деревню Грейстоун, которую мы прошли сегодня около полудня, чтобы получить припасы. Солдаты ходят туда примерно раз в четыре дня.

- Понял.

Рэйвен слегка кивнул и поднялся по лестнице, ведущей на вершину стен замка. Киллиан поспешно последовал за ним. При виде Алана солдаты выпрямились.

"Их экипировна - мусор. Как она может быть хуже, чем у демонической армии…?"

Рэйвен вздохнул, осмотрев всех солдат. Солдаты носили кольчуги со сломанными звеньями поверх старых стёганых одежд. Древки их копий были заржавевшими, а лезвия были со сколами и трещинами. Он сомневался, что арбалеты даже выстрелят правильно.

Рэйвен заговорил с солдатом с суровым выражением лица, по-видимому, наиболее закалённым из всех.

- Когда вы в последний раз получали новую экипировку?

- Да сэр! Два года назад, Ваша Светлость!

- А что насчёт новобранцев?

- Все здесь, включая меня, охраняют ворота три года!

- Как насчёт командира? Где рыцарь?

- Эм, это…

Солдат взволнованно посмотрел на Киллиана.

- Эхм! Хм! Т-то есть…

Киллиан заговорил после того, как несколько раз кашлянул от смущения.

- …Э, з-значит, сейчас у нас нет командира…

- ……

Рэйвен нахмурился, как только Киллиан закончил говорить.

- Рыцарь взял солдат и дезертировал? Потом приступил к обходу деревень за воротами и разграбил них? И вы их так оставили?

- Ну, у нас не хватает мужчин...

Киллиан заговорил, опустив голову, смущённый собственный ответом. В любом случае, у него не было оправданий как у главы рыцарей семьи Пендрагон.

- ……

Киллиан медленно поднял голову после долгого молчания.

- Хкхх!

Голова Киллиана откинулась назад на его шею. Глаза Алана Пендрагона горели желанием убивать. Это были те же самые глаза, которые Киллиан видел перед тем, как его драгоценное яйцо было уничтожено.

- Как… зовут того ублюдка?

Киллиан знал, что Алан Пендрагон, очнувшийся три года спустя, не заботился о ругательствах и соблюдении этикета в разговоре. Он почувствовал дрожь в руке, услышав голос, наполненный намерением убивать, и громко сглотнул.

- Дж-Джеффри… Дель Джеффри, Ваша Светлость.

- Дель Джеффри...

Рэйвен пробормотал имя дезертировавшего рыцаря, нет, предводителя воров, и развернулся.

- Мы собираемся поймать этого ублюдка завтра. Я разорву и раздавлю лично каждую частичку его тела, начиная с головы до пят.

- Д-да!

От слов Рэйвена неповреждённое яйцо Киллиана наэлектризовалось. Он отчаянно побежал за Рэйвеном.

* * *

Тук-тук!

Луна нахмурилась при звуке нежеланного стука. Должно быть, снова явился Бриден.

- Я просто хочу отдохнуть, поэтому, пожалуйста, уходите.

- Хорошо. Я зайду попозже.

Луна вздрогнула, услышав глухой голос.

- Н-нет, все в порядке. Подождите... нет, нет, пожалуйста, дайте мне минутку.

Луна поспешно посмотрела в медное зеркало, поправила одежду, затем глубоко вздохнула и открыла дверь.

Алан Пендрагон стоял перед дверью, скрестив руки на груди.

- Что случилось?

Она пыталась говорить спокойно, но почему-то её голос дрожал.

- У меня есть к вам просьба об одолжении. Вы не возражаете, если я войду?

- О да. Проходите…

"Ты дура."

Луна осознала свою ошибку, что сама блокировала дверной проем, и отошла в сторону.

- Хотите чаю?

- Не откажусь от воды.

Услышав ответ Рэйвена, Луна кинула взгляд. Солдат, охранявший её комнату, поклонился. Рэйвен нахмурился, увидев это, и заговорил.

- Вообще-то я в порядке. Ты, там. Я позову тебя, когда закончу разговор с леди Сейрод. А пока можешь отдохнуть.

- А?

Солдат широко открыл глаза, и Луна почувствовала, как её лицо покраснело.

- Делайте, как говорит Его Светлость Пендрагон.

- А… да, миледи.

Солдат лукаво улыбнулся ситуации и закрыл дверь. Казалось, что они хотят насладиться жарким, молодым временем. Луна уловила скрытый смысл в глазах солдата и покраснела. Тем не менее, каким-то образом ей удалось выглядеть спокойной и сесть на стул, сдерживая эмоции.

- В любом случае, то одолжение, о котором вы хотели попросить. Почему бы вам не рассказать мне об этом больше?

Она заговорила ещё более холодным голосом, чем предполагала, и сразу же пожалела об этом. Неудивительно, что Алан нахмурился, услышав её голос.

- Простите, что отбираю ваше время. Просто ...

"Хм?"

Луна была озадачена внешним видом мужчины. Алан, казалось, колебался. Её сердце начало бешено колотиться. Может, этот мужчина...

Ту-дум! Ту-дум! Ту-дум!

Сердце Луны безумно забилось.

- Я хотел спросить, не могли бы вы остаться у врат Беллинт еще на несколько дней… Мне было интересно, что вы думаете об этом, леди Сейрод?

Глава 15

- Что вы имеете в виду?

Её голос снова стал холодным, в отличие от её истинных чувств. В этот момент это было почти рефлексивно, и она действительно ничего не могла с этим поделать. Это было естественно для Луны, которая никогда не вела оживлённую беседу с представителем противоположного пола.

- Ну, просто я обнаружил, что прямо за воротами есть разбойники. Я планирую пойти и позаботиться о них завтра, но тогда ворота останутся без достаточной защиты. Вот почему мне было интересно, может ли леди остаться ещё на несколько дней.

- ……

Её пульсирующее сердце мгновенно упало, и выражение её лица стало более разочарованным, чем обычно.

"Конечно. Что ещё этот человек... попросил бы. Он действительно просит меня охранять его дом?"

- Просить семью Сейрод охранять крепость, принадлежащую семье Пендрагон… Разве это не плохо для общественного имиджа?

Нет, настоящая проблема была в…

- Почему же? В конце концов, мы кузены. Не то чтобы я прошу вас остаться здесь навсегда. Всего на несколько дней. Что думаете? - спросил Алан Пендрагон, пожимая плечами.

- ……

Луна молча смотрела на мужчину. Он уже насквозь знала, насколько он сейчас изменился, но не осознавала, что он способен сделать такие абсурдные и бесстыдные просьбы.

Глядя на выражение его лица, не похоже, что он шутил. Во-первых, было бы странно, если бы он пришёл к ней впервые за несколько дней, чтобы пошутить. Именно тогда она поняла, что Алан Пендрагон был абсолютно серьёзен, и его визит был полностью связан с делами.

- Ну, если это неприятно, просто представьте, что не слышали…

- Я сделаю, как вы просите.

- Правда? Это действительно хорошо...

- Кроме того, я буду сопровождать вас в вашей экспедиции.

"О чем, черт возьми, сейчас говорит эта женщина?"

Рэйвен нахмурился при её неожиданных словах.

- Мы не собираемся на пикник. Мы идём в бой.

- Я знаю. Я думаю, вы ошибаетесь, потому что я не собираюсь ехать с вами в бой. Я хочу сопровождать вас по дороге на территорию моей семьи. Я не хочу оставаться в этом месте ни на один день. Я возьму рыцаря и десять солдат, а остальных оставлю для защиты ворот на несколько дней.

- Хм…

Рэйвен задумался, слегка нахмурившись. Было логично, что она не захочет больше оставаться у врат Беллинт, где полно крепких мужчин. В конце концов, она была знатной леди. В любом случае предложение было неплохим. Не то чтобы ему были нужны все солдаты, которые пришли с Луной Сейрод.

- Тогда давайте сделаем так. У ворот останутся тридцать солдат и два рыцаря.

- Да, я прикажу им вернуться, как только экспедиция закончится.

- Спасибо.

- Так ... это все, о чем вы хотели поговорить? - спросила Луна с лёгкой надеждой, избегая смущения.

Но мужчина, сидевший напротив, был мужчиной, который провел свою жизнь на поле боя и почти не разбирался в женских делах.

"Она говорит мне уйти? Как неумолимо."

- Хм. Полагаю, я отнял у вас слишком много времени. Тогда я пойду.

Рэйвен встал, слегка поклонился, затем повернулся спиной.

- Подо..

Бум.

Луна протянула руку, словно хотела что-то схватить, но дверь закрылась, проигнорировав её действия. Она мрачно посмотрела на дверь, слегка прикусила губы и обернулась.

В этот момент раздался звук вновь открывающейся двери.

- Простите, сэр Пендрагон сказал, что у вас может быть для меня задание…

Она быстро сменила тревожное выражение лица, когда дверь открылась, и в дверном проёме появился солдат.

- Пожалуйста, позови сюда сэра Бридена.

- Да, миледи.

Солдат ушёл, и комната внезапно стала пустой.

- ……

Луна попыталась быстро выбраться из этого состояния. Не время было увлекаться. Семья Пендрагон официально начала заботиться о своей территории.

"Если они займутся делами, касающимися территории, и если они откроют мавзолей, и если… ему удастся заключить контракт с драконом...?"

От одной мысли об этом у неё по спине пробежали мурашки. Если это "если" сбудется, то семья Пендрагон снова будет существовать в качестве одного из столпов империи. Они вернут свои золотые, железные и хрустальные рудники. Их подданные, которые жили фермерами, могли бы получить лучшую работу в шахтах. В конечном итоге это приведет к огромным изменениям в жизни рабочего класса.

Не было никакой гарантии, что рыцари или маги, свободно странствующие по миру, также не отправятся к семье Пендрагон, чтобы присягнуть на верность, услышав эти слухи.

Через несколько лет семья Пендрагон вернёт себе былую славу и станет настоящей монархом страны. Семья Сейрод была бы муравьём по сравнению с семьёй Пендрагон.

Но для того, чтобы это "если" сбылось, нужно было выполнить условия.

- Мне нужно увидеть это лично. Насколько способен сэр Пендрагон, насколько он компетентен... - пробормотала себе Луна и закусила губы.

- Что? А часть солдат останется? И вы собираетесь с ними в экспедицию?

- Да.

- Даже если это ваши слова, но командующий солдатами здесь не кто иной, как я…

Бриден продолжал говорить, как если бы он находил всю ситуацию смешной, внезапно его голос стих, и он продолжил говорить естественно.

- ...я, но давайте сделаем, как вы говорите. Я буду охранником, миледи, и я вернусь на нашу территорию вместе с вами, миледи.

- Нет. Сэр Бриден останется и будет охранять ворота Беллинт с солдатами.

- Я не могу согласиться. Если вы не можете согласиться с моими словами, то я не позволю никому остаться здесь. Я командующий войсками.

Бриден пожал плечами, как бы говоря: "Что вы можете с этим поделать?"

Луна уже ожидала такую ситуацию и, вздохнув, наконец кивнула.

- Ладно. Но прошу вас, пожалуйста, не действуйте опрометчиво.

- Конечно, миледи. В любом случае, я очень хочу пить, может, мне выпить чашку…

- Тогда мы уедем завтра. Пожалуйста, дайте знать остальным рыцарям и солдатам.

Луна встала со стула и даже открыла дверь для Бридена.

- Хорошо. Увидимся завтра. Ха-ха!

Бриден от души рассмеялся и вышел за дверь.

Бам.

Дверь закрылась перед его лицом, как будто ждала момента, но Бриден с улыбкой продолжал смотреть на дверь.

- Я подожду ещё немного, леди Сейрод.

Он пробормотал себе под нос, затем повернулся.

- Что ж, теперь дорога домой будет довольно интересной.

Улыбка Бридена исчезла, когда он вернулся в свои апартаменты.

* * *

- Угх…

Киллиан вошёл в столовую, где могло поместиться около пятидесяти человек, и неловко сел на стул.

- Простите, вы в порядке, сэр Киллиан? Я слышал об "этом"…

Солдат осторожно заговорил с выражением сочувствия. Любой человек, который услышал об этой истории, был бы обеспокоен. "Если бы я оказался в такой ситуации…" Солдаты вздрагивали даже при одной мысли об этом.

- Я в полном порядке. Почему бы тебе не принести мне пива.

- Вот оно, только вчера привезли из села. Пожалуйста, выпейте.

Киллиан засмеялся, как бы успокаивая солдата, и тот пеедал ему большую деревянную чашку пива. Киллиан взял кружку и опустошил  её большими глотками.

- Отлично! Прекрасно! Дай ещё одну  кружку. Почему бы всем тоже не попробовать?

Киллиан тут же допил пиво и выставил кружку. Когда его кружка снова наполнилась, солдаты собрались вокруг него.

- Я вижу, что даже с одним выпавшим яйцом лучший пьющий из замка Конрад все ещё жив и здоров, а?

- Яйца есть яйца, пиво есть пиво.

- Хахахаха!

Солдаты рассмеялись над шуткой Киллиана.

Киллиан был довольно популярен среди солдат. Хотя он был немного, нет, даже при том, что он был довольно увлечён девушками, это не имело большого значения в мире мужчин. Иногда Киллиан вёл себя дерзко, но, в отличие от других рыцарей, он не стеснялся пить и разговаривать с простыми солдатами.

- Ещё одну!

- И мне тоже!

После нескольких раундов на щеках Киллиана и солдат появился лёгкий румянец.

- Так или иначе, насчёт сэра Пендрагона…

При упоминании Алана Пендрагона все затихли. Говорил солдат из врат Беллинт. Не зная, продолжать или нет, он огляделся и произнес тихим голосом.

- Я слышал слухи и истории. Даже если он изменился, вам не кажется, что он изменился слишком сильно?

- ……

Все переглянулись и замолчали. Киллиан залпом выпил ещё одну кружку пива и пожал плечами.

- Он изменился. Он стал совершенно другим человеком.

- Разве это не странно? Даже если он изменится, но чтобы победить сэра Киллиана? Во-первых, он был слабаком, и пролежал в постели три года? Возможно ли это по человеческим меркам?

- ……

Выражения лиц солдат из замка Конрад стали жёсткими, и все они взглянули на Киллиана. Это было невысказано, но у всех был один и тот же вопрос. Ходили даже слухи, что Алан Пендрагон продал душу дьяволу.

Бах!

Звук удара чашки по столу заставил солдат вздрогнуть, и они посмотрели на лицо Киллиана, ставшее серьёзным.

- И что насчёт этого?

- Да, да?

Киллиану удавалось оставаться расслабленным с ясными глазами, в отличие от человека, который выпил несколько кружек. Его спокойный голос разнесся в тяжелой атмосфере.

- Я знаю слухи, исходящие от замка Конрад. Позвольте мне прояснить это. Ладно? Слухи? Ничего из этого на самом деле не имеет значения. Важно то, что сэр Алан больше не тот мальчик, которому был раньше.

- Ч-что вы имеете в виду…?

Киллиан посмотрел на солдат с лёгкой улыбкой на лице.

- Что имею в виду? Что я имею в виду? Как думаете, что-то изменится, если вы узнаете причину изменения? Вы собираетесь бросить работу здесь и уйти в другое место? Или вы собираетесь убежать в имперский город и рассказать Его Императорскому Величеству о том, что происходит? Как вы думаете, это что-нибудь изменит?

- ……

Все солдаты замолчали. Все было так, как сказал Киллиан. Даже если они узнают правду о радикальном изменении Алана Пендрагона, это ничего не меняло. Все здесь родились и выросли в герцогстве Пендрагон. Как бы то ни было, они могли продолжать работать только солдатами.

- Я не идиот, как и жители замка Конрад. В тот момент, когда он избил меня и лично разорвал помолвку, все знали, что этот человек отличался от того Алана Пендрагона, которого мы знали в прошлом. Но даже так...

Он сделал паузу и продолжил еще более серьёзным и спокойным голосом.

- Пендрагон - это Пендрагон… Эта правда не меняется.

- ……!

Бормотание прекратилось. Все молча посмотрели друг на друга и кивнули. Их глаза были полны решимости. Затем Киллиан прорвался сквозь торжественную атмосферу и заговорил.

- И даже если... эхм! Даже если одна из моих... вещичек исчезла, я предпочитаю нынешнего Алана Пендрагона прошлому.

Киллиан казался немного смущённым собственной речью и высоко поднял кружку.

- В любом случае, все благодаря Его Светлости Алану, моя харизма немного уменьшилась, и это означает, что теперь у вас, шпаны, есть шанс. Теперь у вас больше шансов побороться за женщин!

- Пухаха! Я бы тоже предпочел снять свои вещи, если бы мне когда-нибудь пришлось проиграть мужчине с одним яйцом!

- Хорошо сказано! Фактически, все, что он делал, это ходил вокруг и выставлял напоказ свои дела, о какой харизме вообще можно говорить?

- Что? Моя вещица, наверное, все равно намного лучше твоей.

- Мы уже слышали слухи, сэр. Что ваша вещь приуменьшилась вдвое...

- Хм? Хорошо-хорошо! Хорошо. Почему бы нам тогда не измерить это?

Киллиан вскочил, как собирался сразу же избавиться от штанов.

- Ой ой! Это бой! Настояще мужское соревнование!

- Я поймаю тебя на этом! Давайте!

Свист!

Из толпы раздались смех и звуки свиста, и атмосфера снова накалилась. Когда один из солдат и Киллиан забрались на стол, чтобы побороться за свою гордость...

- Эм, извините… сэр Киллиан…

- Сними! Сними!

- П-простите…!

Резкий, высокий звук прорезал шум.

- Хм?

Все взгляды обратились на голос.

- Его Светлость Пендрагон хочет, чтобы я немедленно привела сэра Киллиана…

Линдси украдкой взглянула на стол с раскалённым лицом.

Киллиан остановился посреди танца.

- Меня, только меня одного?

- Да. Что ж, тогда я пойду.

Линдси поспешно выбежала за дверь.

- П-подожди меня…!

Киллиан, как ветер, побежал за исчезающей фигурой Линдси.

Глава 16

- Наконец-то пришли. Че-то был занят?

- Да? Н-ничего…

- Вот как? В таверне было странно шумно ...

- ……

Киллиан закрыл рот и взглянул на Линдси. Её шея все еще была красной, когда она опустила голову. Похоже, она не обо всем доложила своему хозяину.

- Ну, это все равно не важно. Почему не присаживаешься? Линдси, можешь идти.

Линдси вышла из комнаты, а Киллиан осторожно сел на стул.

- Ты выпил?

- О, да. Несколько кружек пива.

- Пиво… я скучаю по нему.

Рэйвен вспомнил дни своего прошлого, когда иногда выпивал после битв. Он облизнул губы при упоминании об этом. В замке Конрад все, что он получил, - это глоток или два вина.

- Да?

- Нет, ничего, - Рэйвен покачал головой и сразу же переключил тему. - Речь идёт о завтрашнем дне. Мне нужно, чтобы ты меня сопровождал.

- Что? Тогда кто будет здесь, заботясь об обороне у ворот?

- Семья Сейрод сказала, что они оставят двух рыцарей и тридцать солдат на несколько дней. Они защитят ворота для нас.

- Хм…

Выражение лица Киллиана изменилось в раздумии.

"Как я и думал…"

Увидев реакцию Киллиана, Рэйвен небрежно прощупала его дальнейшими комментариями.

- Ты не против? Оставить защиту Беллинт другой семье?

- Не думаю, что мы в какой-либо позиции, чтобы отказываться, и чем больше у нас будет войск, тем лучше. Я имею в виду, сэр Джеффри, этот ублюдок Джеффри, забрал более двадцати солдат, когда дезертировал. Вероятно, к настоящему времени у них появилось больше мужчин, так что нам лучше подготовиться.

- Хорошо. Если ты так думаешь, тогда все будет намного проще.

Рэйвен кивнул. В конце концов, его глаза не ошиблись. Киллиан мог гоняться за женщинами, но он ни в коем случае не был тупым или узколобым. Фактически, было оценено, что рыцарь из знатного происхождения был гибок в своём мышлении.

- У ублюдков-воров, наверное, есть база, верно? Они действуют так смело, так нагло грабя деревни.

- Да. Они используют монастырь в деревне под названием Саутстоун в качестве своей базы.

- Понял. Расскажи мне больше об этом парне по имени Дель Джеффри.

- Его владение мечом вполне приличное, но он высокомерный человек. После того, как Ваша Светлость впали в бессознательное состояние, он запросил титул барона и контроль над тремя деревнями возле ворот Беллинт, что герцогиня сразу отвергла. Атмосфера быстро стала плохой, и я привёл сюда солдат. Однако к тому времени, когда я прибыл, он уже услышал о моем прибытии и покинул его со своими людьми.

- Хм…

Похоже, у Джеффри было больше мозгов, чем он думал изначально. Он решил собрать силы за воротами и действовать там.

Это был лучший выбор. При подобных обстоятельствах Рэйвен поступил бы так же.

"Но…"

Что-то пришло в голову Рэйвену, и он снова спросил:

- Ты сказал, что он дезертировал около года назад?

- Да.

- А тем временем тебе приходилось беспомощно смотреть, как он сеял хаос снаружи?

- Да… - ответил Киллиан безжизненным голосом.

Но уголки рта Рэйвена слегка приподнялись.

- Так что теперь он, наверное, чувствует себя непобедимым? Он также знает, каким я был в прошлом?

- Ну... да.

Киллиан принял странное выражение, и Рэйвен продолжил приглушенным голосом.

- Как думаешь, какая у него будет реакция, когда он услышит, что беспомощный трус Алан Пендрагон лично руководит войсками и что у обоих одинаковое количество войск?

- …Ах!

Киллиан ахнул, наконец осознав намерения Рэйвена.

Рэйвен широко улыбнулся.

- Собака рычит на волка, не выходя из собственного дома. Почему? Потому что она с гордостью считает себя сильнейшим в своём доме. Но когда эта собака выходит из дома, это все равно собака.

- Я с вами согласен, Ваша Светлость.

Киллиан восхищённо кивнул.

- Ну, тогда. Сэр Киллиан, - Рэйвен заговорил тихим голосом, на его лице все еще оставалась улыбка. - Я выманю собаку из дома, а ты позаботься о том, чтобы избить её до беспамятства. Не убивай его, а принеси ко мне на поводке.

- Итак, вы говорите…

- Я говорю, что ты будешь командовать войсками. Ты командовал ими годами. Ты действительно думаешь, что они станут мне послушны в один прекрасный день? Я не настолько глуп, чтобы так думать.

В военном искусстве это был здравый смысл.

Командир не может эффективно взяться за управление войсками в один миг. Даже если бы Алан нарисовал общую картину, ему нужно было, чтобы Киллиан выполнял свои обязанности рыцаря семьи Пендрагон.

- Д-да! Пожалуйста, оставьте это мне! Я обязательно позабочусь об этой ублюдочной псине!

Киллиан стукнул себя в грудь, глубоко тронутый словами Рэйвена. Рэйвен удовлетворённо кивнул.

- Отлично. Мы уезжаем завтра рано утром, так что тебе лучше отдохнуть.

- Да! Вы тоже пожалуйста, хорошо отдохните!

Киллиан встал и повернулся, чтобы уйти.

- Да, и еще кое-что.

- Да?

Киллиан посмотрел на Рэйвена. На лице Рэйвена было озабоченное выражение. Как будто ...

- Что ж ... Я хотел бы извиниться за то, что произошло.

- В-Ваша Светлость…

В этот момент все оставшиеся «узлы» в сердце Киллиана распутались. Извинения от наследника герцогства были редкостью, поскольку именно они имели власть над жизнью и смертью своих рыцарей.

- Не беспокойтесь об этом. Что ж, сэр Иллейн сказал мне, что проблем с деторождением не будет.

Киллиан застенчиво засмеялся и похлопал себя по бёдрам.

- Кхм, отлично… Думаю, было бы неплохо провести церемонию как можно скорее и завести детей. Теперь, когда мы затронули эту тему, почему бы тебе не пожениться сразу после того, как мы вернёмся из экспедиции?

- Если вы так говорите, Ваша Светлость, я так и сделаю.

- Хорошо. Что ж, уже так поздно. Иди и отдохни.

- Да!

Стук.

В конце тема разговора круто изменилась, но в итоге беседа все же осталась удовлетворительной.

Настал следующий день.

Все силы, за исключением двух рыцарей и тридцати солдат из семьи Сейрод, собрались на тренировочных площадках. Рэйвен не спеша осмотрел состояние солдат. Их лица были жесткими, но они были должным образом дисциплинированы, а боевой дух бы на высоте. Рэйвен удовлетворённо кивнул.

"Этот ублюдок…"

Рэйвен нахмурился, когда его взгляд встретился с одним рыцарем. Рыцарь, который стоял рядом с Луной Сейрод. Бриден с ухмылкой смотрел в направлении Рэйвена. У него была коварная улыбка, которую Рэйвен абсолютно презирал.

"Давай, попробуй что-нибудь. Сделай какое-нибудь дерьмо. Я уничтожу тебя."

Было бесчисленное множество людей, которые пытались выступить против Рэйвена во время его пребывания в демонической армии. Примерно половина из них ползла к нему с окровавленными лицами, умоляя о прощении. Остальные ничего не говорили, потому что мёртвые не умеют говорить.

Бриден продолжала улыбаться, не зная, какие мысли проходили через голову Рэйвена.

Рэйвен забрался в седло своей лошади. Линдси подошла к нему маленькими шажками и заговорила.

- Желаю вашей победы и благополучного возвращения, Ваша Светлость.

Лицо, полное беспокойства. Рэйвену стало жалко Линдси. Ей приходилось последовать за ним из безопасного замка только для того, чтобы пережить эти ужасные условия.

- Да. Это может быть неудобно, потому что здесь только мужчины, но, пожалуйста, подожди несколько дней. Если кто-нибудь попытается что-нибудь сделать, дай мне знать, когда я вернусь. Я уничтожу оба их яйца.

Рэйвен подчеркнул последние несколько слов, чтобы все услышали. Солдаты семьи Сейрод вздрогнули, прежде чем обратить свои взоры в другое место.

- Да…

Линдси смущённо склонила голову.

Его комментарий был неподобающим для светлокожей леди, но, тем не менее, она была благодарна, что ее хозяин был так внимателен.

Рэйвен ухмыльнулся и повернул лошадей к солдатам.

- Сэр Киллиан.

- Да, Ваша Светлость.

Киллиан повернулся к солдатам и крикнул.

- Вперед! Мы отправляемся прямо сейчас!

- Ооооо!

Солдаты вышли из ворот поочередно с громким криком.

* * *

Небо поздней весны было ясным, а погода - приятной. Лёгкий ветерок охлаждал солдат, и они двинулись в путь. Но выражение лица Рэйвена было не таким восторженным. Ситуация за пределами врат Беллинт была хуже, чем он ожидал.

Поля, которые когда-то были полны урожая и урожая, теперь заросли сорняками. По дороге можно было увидеть заброшенные дома, осаженные виноградными лозами. Нигде не было никаких признаков жизни, хотя с момента выхода они уже ехали час.

Мало того, дороги были в ужасном состоянии, предоставленные силам природы. Из земли торчали камни, а в земле были случайные ямы. Это едва позволяло проходить человеку или лошади и определённо не подходило для повозок.

- Сэр Киллиан.

- Да, Ваша Светлость.

Киллиан подъехал на своей лошади к Рэйвену и ответил.

- Сколько земель Пендрагон существует за пределами ворот Беллинт по сравнению со всем герцогством?

- Около 70% процентов.

- Так много?

Рэйвен прищурился при ответе Киллиана. Герцогство Пендрагон было больше, чем он думал.

- Такие условия везде?

- К сожалению… да. Некоторым деревням удаётся поддерживать себя и отбиваться от врагов, но это довольно ограничено. Им приходится рисковать своей жизнью, чтобы добраться до врат Беллинт.

Что ж, это имело смысл, поскольку даже обученные солдаты не выходили за ворота, если у них не было группы, по крайней мере, из десяти человек. Нетренированным крестьянам будет еще труднее.

- Понял.

Рэйвен тихо кивнул головой.

До сих пор он был сосредоточен на возвращении мавзолея, но казалось, что управление землёй за воротами было столь же важным.

- 70% всей земли…

В замке Конрад и деревне Лоупул вместе проживало 3000 человек. В пределах ворот Беллинт было шесть деревень, и со всеми деревнями, включая Лоупул, население составляло менее шести тысяч. Но это не включает 70 процентов земли, которая не использовалась должным образом, и люди все еще жили на ней. Если бы он мог взять под свой контроль и обезопасить остальную часть герцогства, он мог бы легко обеспечить безопасность более десяти тысяч человек.

"Хм?"

Взгляд Рэйвена стал более острым, когда он заметил что-то движущееся в доме, который еле стоял.

- Сэр Киллиан.

Рэйвен заговорил тихим голосом и указал подбородком в сторону дома.

- Я тоже заметил.

Киллиан кивнул группе солдат и вместе с ними направился к заброшенному дому. Когда один из солдат открыл старую дверь копьём...

Ки-еее!

Несколько маленьких теней выскочили с криками, а затем безумно побежали в противоположную сторону.

- Монстры!

- Это гоблины!

Быстрые движения маленьких теней походили на гоблинов. Одежда почти не закрывала их интимные места, они держали маленькие дубинки с шипами, которые раскачивались вверх и вниз, когда они убегали.

- Стрелки! Мне нужна пятёрка самых опытных.

По команде Рэйвена солдаты подошли и направили свои арбалеты в сторону поля, куда убегали гоблины.

- Расстояние примерно 80 ярдов. Посмотрим на ваши навыки.

- Стреляйте, но не убивайте.

Вшух! Вшух!

Когда Рэйвен подал сигнал рукой, стрелы свистели в направлении гоблинов. При ударе гоблины немедленно упали вперед на своих путях. Видя, что они изо всех сил пытаются встать, раны не казались критическими.

- Пойдите, поймайте их.

- Да!

Десятки солдат с копьями и щитами побежали к полюсу, а затем вернулись с пятью гоблинами в руках.

Киеех!

Кьяак! Кьяак!

Они боролись в руках солдат, но у них не было шансов из-за своих ран и маленьких тел.

- Бросьте их передо мной.

Гоблинов бросили перед Рэйвеном по его команде.

Киии…

У гоблинов были испуганные взгляды, когда они оглянулись и увидели десятки вооружённых солдат и шлем Рэйвена, украшенный крыльями дракона. Рэйвен открыл рот, увидев гоблина с красной кожей и украшением из перьев на голове.

- Кто ты? Из какого ты племени?

- Кийи. Красавчик Каззал, без племени. Находить еду с друзьями. Ки.

Казалось, что он был лидером группы. Он казался весьма необычным - называть себя в третьи лице, добавляя перед этим "красавчик".

- Ты знаешь, что произойдёт, если ты солжёшь?

Рэйвен легонько положил руку на Крик Вдовы, который покоился у него на талии.

- Красивый Каззал, не врёт! Правда, нас только пятеро!

Гоблин по имени Каззал нетерпеливо покачал головой. Но Рэйвен не доверился ему так легко. Гоблины были такими же хитрыми, как и их внешность - уродливой.

- Вам следовало пойти в лес. Почему вы бродите в таком месте?

При словах Рэйвена гоблин стал грустным. Рэйвен удивился.

- Ки… В лесу много страшных чудовищ. Ночью выходят гарпии, волки и упыри. Гарпии худшие! Птичьи головы всегда крадут еду красавчика Каззала!

Гоблин, должно быть, сильно пострадал, даже рассердился перед Рэйвеном. Хотя он был ошеломлён, Рэйвен вспомнил, что гоблины всегда были такими, и заговорил.

- Хорошо. Ты хорошо знаешь эту местность?

- Да! Очень хорошо знаю! Красавчик Каззал живёт здесь три года!

- Как насчёт деревни под названием Саутстоун? Ты был там?

- Кииехх! Это страшное место! Уродливые и сильные люди ездят на лошадях!

- ……

Рэйвен немного раздражало использование слова "уродливый", но Рэйвен уже знал, что у гоблинов были перевернуты восприятие красоты, поэтому решил проигнорировать это.

- А как насчёт количества? Сколько их там?

Каззал нетерпеливо стал складывать пальцы один за другим.

- Один два три четыре…

- ……

- Двадцать семь, двадцать восемь…

- ……

Когда Рэйвен уже собирался в гневе заговорить, Казаал поднял голову.

- Сорок пять! Их сорок пять!

Глава 17

- Сорок пять? Отчего ты так уверен?

- Знаю. Когда красавчик Каззал видит, он знает.

Каззал высоко поднял голову, как будто очень гордился. Рэйвен поднял глаза.

- Сорок пять…

- Ваша Светлость, это гоблин. Не говорите мне, что поверите тому, что он говорит?

Киллиан подошёл к Рэйвену и заговорил тихим голосом. Рэйвен покачал головой.

- У гоблинов очень хорошее зрение. Они могут видеть предметы на большом расстоянии и умеют попадать в них камнями. Я видел раньше, что... Я имею в виду, я читал в книге, что на юге был монарх, который приручил гоблинов и отправлял их с группой разведки.

Настоящая правда заключалась в том, что южный монарх был предателем, о чем позаботилась демоническая армия, но Рэйвен нашел оправдание.

- Хох. Я понимаю…

Рейвен отвел взгляд от Киллиана, который был убежден, затем снова уставился на Каззала.

- Ты, Каззал.

У Рэйвена появилось устрашающее выражение на лице.

- Киии…

- Ты знаешь кто я?

- Эм, красавчик Каззал не знает. Киии...

Рэйвен говорил очень медленным голосом, стараясь подчёркивать каждое слово, запугивая Каззала.

- Я владелец этой земли, Алан Пендрагон.

- Киееееее!

Каззал и другие гоблины запаниковали и испугались. Гоблины, жившие в этой стране несколько лет, слышали о Пендрагоне. Но напугали гоблинов слова, сказанные потом...

- Если ты не послушаешь меня в будущем, я позабочусь о том, чтобы ты стал угощением для дракона.

Во время разговора Рэйвен намеренно коснулся шлема. Все гоблины поспешили ответить.

- Слушать! Будем слушать! Красивый Каззал слушает Пендрагона! Уродливее меня, конечно, но я все равно слушаю!

- …Если ты скажешь еще раз слово "уродливый", ты станешь драконьей закуской.

- Нет! Никогда не говорить "уродливый"! - умолял Каззал. Только тогда Рэйвен кивнул с удовлетворённой улыбкой на лице.

- ……

Луна, Киллиан и остальные солдаты с ошеломлёнными лицами наблюдали за развитием ситуации. Они сочли всю ситуацию смешной и абсурдной.

Наследник герцогства, которое было одним из пяти столпов империи, угрожал мелкому гоблину...

Они начали сомневаться в природе Алана Пендрагона.

* * *

С помощью Каззала и гоблинов Рэйвен и его войска смогли быстро добраться до леса возле деревни Саутстоун.

- Разбейте здесь лагерь. Избегайте костров и ешьте чёрный хлеб и изюм.

- Да, Ваша Светлость. Что нам делать с захваченными монстрами? - вежливо спросил Киллиан.

- Хм…

Рэйвен задумался на мгновение, затем встал со своего импровизированного стула.

- Дай мне сначала увидеть их лично.

- Да сэр.

Рэйвен подошёл к большому дереву на краю лагеря.

- Ваша Светлость.

Четверо солдат, стоявших под деревом, поприветствовали Рэйвена и почтительно отступили в сторону. Рэйвен кивнул солдатам и посмотрел на под деревом. С одной стороны были Каззал и гоблины, обрабатывающие свои раны цепями, обвязанными вокруг конечностей. На другой стороне были другие монстры с цепями, обвязанными вокруг их шей.

Кииааекк! Киак!

Их лица и тела были женскими, но у них были крылья вместо рук и острые когти, торчащие с концов крыльев. Это были гарпии.

Как и гоблины, они были захвачены солдатами на пути в Саутстоун. Солдаты двигались по безопасному пути, о котором знали гоблины, но, поскольку он не поддерживался в течение столь долгого времени, на пути встречались монстры.

Конечно, монстры, увидев солдат, бежали с поджатым хвостом. Они неистовствовали после упадка семьи Пендрагон, но они не были настолько глупы, чтобы броситься к большой группе вооружённых солдат.

Но Рэйвен не собирался позволять им уйти, поскольку они даже осмелились вторгнуться на человеческую территорию, и позаботился о них всех. Также было необходимо поднять боевой дух армии, поэтому Рэйвен преследовал монстров и побеждал их, когда они появлялись.

Результатом стала гибель десятка волков и двух гарпий, а также пленение трёх гарпий. Рэйвен подошёл к гарпии с самыми яркими перьями и самым большим телом. Увидев Крик Вдовы и шлем на его голове, гарпия съёжилась и опустила голову.

"Так что то же самое и с ней."

- Ты, ты умеешь говорить?

- Кик! У-умею говорить!?

Все было так, как думал Рэйвен. Гарпии были не такими умными, как гоблины, но те, что жили рядом с людьми, умели разговаривать и понимали простые слова.

- Похоже, ты много путешествуешь с племенем, ваши еще есть?

- Н-нет. Умерли раньше. Теперь я, ты, ты, всего три.

Гарпия указала на своих товарищей, дрожавших от страха.

- Я понимаю. Во всяком случае, ты.

Рэйвен слегка кивнул и сделал шаг вперёд, положив руку на Крик Вдовы. Гарпия еще больше затряслась от страха и уткнулась головой в землю. Рэйвен заговорил мягким голосом.

- Ты когда-нибудь ела человеческое мясо?

Рэйвен однажды видел гарпию, которая жила высоко в горах и устраивала засады, пожирая люедй. Он не мог забыть зрелище и звуки когтей, разрывающих органы и плоть.

- Хм.

Гарпия, которая изо всех сил качала головой, казалось, не лгала. В любом случае гарпии не были достаточно умны, чтобы лгать, в отличие от гоблинов. Должно быть, это произошло из-за их натуры наполовину птиц и наполовину людей. У них были буквально птичьи мозги.

- Хорошо. Я верю тебе.

- Киик! С-спасибо...

- Но я все еще не могу простить тебя за кражу овец моего подопечного. Что мне с тобой делать?

Рэйвен снова угрожающе протянул руку к Крику Вдовы.

- Они воруют и еду у красавчика Каззала! Эта, она плохая!

Каззал указал пальцем и закричал. Но как только Рэйвен нахмурился, он замолчал и отступил на шаг. Рэйвен заговорил еще раз, повернув голову к гарпии.

- Вот оно что. Что ты планируешь делать?

Гарпия, которая на мгновение почувствовала облегчение, снова опустила голову.

- Хозяин, служить! Тата, ты и ты, хозяин, служить!

- Хозяин!

- Ты хозяин!

Все остальные гарпии дружно закричали, услышав заявление главной.

- Тата? У тебя даже есть имя. Ладно. С сегодняшнего дня я твой хозяин. Понятно?

- Хозяин! Вы хозяин!

Все гарпии поклонились на слова Рэйвена. Казалось, гарпии понимали, что единственный способ жить прямо сейчас - это слушать его слова.

- Да, я, Алан Пендрагон, твой хозяин. Алан Пендрагон. Понятно? Если вы ослушаетесь меня, вы все станете драконьей закуской.

Рэйвен впился взглядом в гарпий и сдвинул шлем вперед. Любые другие мысли, которые могли возникнуть у гарпий, исчезли в тот момент, и их лица посинели. Они говорили, содрогаясь.

- Д-дракон! С-страшно, дракон! Я знаю. Тогда, П-Пендрагон. Хозяин Таты!

Как и подозревал Рэйвен, они были такими же, как гоблины.

"Солдрейк очень помогает в этом деле."

Он еще не заключил контракт с драконом, но все в герцогстве боялись Солдрейка, и он использовал это в своих интересах. Большинство монстров, вероятно, видели Солдрейка, когда дракон прилетал в замок Конрад в день пробуждения Рэйвена. Для всех существовавших монстров дракон был поистине величайшим хищником. В своё время как Рэйвен Валт, если бы Солдрейк внезапно не прекратил сражаться в последней битве, один дракон смог бы уничтожить всю армию монстров.

Дракон был невероятно могущественным, и его нужно было бояться.

- ……

Тем временем солдаты с широко открытыми ртами наблюдали за развитием ситуации. Сначала это были гоблины, а теперь Алан Пендрагон даже приручил гарпий. Было немыслимо формировать отношения господина и раба, угрожая монстрам. Монстры, существа, которых обычно ненавидели и считали врагами, которых нужно убить.

Солдаты не знали, но Рэйвен видел, как волшебник приручил гарпию и использовал её в качестве своего контрактного зверя. Если бы гарпии произошли из места, где нет людей, наверняка было бы намного труднее подчинить их, поскольку они не говорили и не понимали человеческий язык. Однако эти гарпии из герцогства Пендрагон были другими.

Во-первых, было странно, что эти гарпии небрежно бродили по земле, управляемой людьми, но Рэйвен подумал, что, возможно, он сможет использовать это в своих интересах. Если они могли понять его слова, возможно, он смог бы угрожать им, как он сделал с гоблинами.

Он попал в точку.

На данный момент он не мог быть уверен, насколько это эффективно, пока не прошло какое-то время, но пока все было хорошо.

- Эй, принеси еды этим парням.

- Д-да, Ваша Светлость!

- Еда! Еда!

- Отдай красавчику Каззалу! Красавчик Каззал помог Пендрагону!

Другие гоблины пускали слюни и поклонились словам Каззала, который гордо поднял нос.

- Бросьте им хлеба.

Они были беззастенчивы, даже несмотря на то, что были пленниками. Рэйвен пошёл обратно в свою палатку, но потом кое-что вспомнил и обернулся.

- Хиик...

Возбуждённые гарпии, думая о еде, тут же снова съёжились. Рэйвен вынул Крик Вдовы из ножен и направился к группе. Гарпии сошли с ума, когда уровень тревоги взлетел до потолка.

- Кееееееееа!!!!

Даже солдаты нервничали, думая, что Алан Пендрагон передумал и решил убить гарпий. Но Рэйвен подошёл к гарпии по имени Тата, схватил её за голову и какое-то время что-то шептал ей на ухо.

- …Ладно? Если ты не послушаешься, я скормлю тебя дракону.

- Я, сделаю! Буду слушать хозяина!

Тата отчаянно соглашалась.

- Хорошо.

Рэйвен удовлетворённо кивнул и, прежде чем обернуться, вложил Крик Вдовы в ножны.

- Теперь вы все можете заниматься своими делами.

Солдаты смотрели с пустым выражением лица, когда Алан Пендрагон небрежно проходил мимо, размахивая рукой. Гарпии были в панике, а гоблины жаждали съесть свою пищу.

- Все собрались?

- Да, Ваша Светлость.

При словах Рэйвена Киллиан и около дюжины закалённых воинов кивнули.

- Почему бы вам не подойти поближе, сэр Бриден. Не стойте так далеко от группы.

- ….Да.

Бриден, скрестив руки на груди, вышел вперед с рыбьей улыбкой от входа в палатку. Киллиан бросил на него яростный взгляд, но отвел его под взглядом Рэйвена, фыркнул, а затем повернул голову.

- Как я уже говорил, авангард уйдёт утром с десятью копьеносцами и десятью лучниками. Остальные последуют за авангардом под командованием сэра Киллиана. Вы всегда будете поддерживать дистанцию в одну милю.

- Как прикажете, Ваша Светлость.

Солдаты ответили хором.

- Что нам делать? - спросил Бриден и надул грудь.

- Что ты хочешь делать?

Бриден на мгновение задумался над ответом Рэйвена, затем заговорил с серьёзным выражением лица.

- Я думаю, мы должны сопровождать Вашу Светлость, поскольку у вас меньше людей.

"Посмотрите на этого парня?"

Что-то было странно. Бриден не был из тех, кто предлагал свою помощь. Тем не менее, Рэйвен кивнул.

- Хорошо. Тогда давайте сделаем так. Но поскольку леди Сейрод может оказаться в опасности, она будет во второй группе...

- Нет. Леди будет с нами. Я красный волк из семьи Сейрод, мои солдаты и я не настолько слабы, чтобы не защитить нашу леди.

Бриден оборвал слова Рэйвена и заговорил. Все взгляды устремились на него. Уверенное лицо храброго рыцаря. В его внешности не было ни капли лжи.

Даже Киллиан согласно кивнул словам Бридена.

- ……

Но Рэйвен чувствовал иначе.

Все были очарованы демонстрацией Бридена, но Рэйвен был сосредоточен на первых словах мужчины. Доверие. Псина Бриден устраивала шоу, чтобы завоевать доверие людей. Что-то было скрыто в его словах. Начало было неприятное.

- Ты довольно умен, не так ли... Хорошо, продолжай.

Рэйвен изо всех сил старался скрыть озорную улыбку, которая появилась бы и выдавала эмоциональное выражение.

- Как обнадеживающе! Благодаря таким храбрым рыцарям, как вы, сэр Бриден, мне больше не нужно беспокоиться о семье Сейрод. Пожалуйста, сделайте все возможное для нашей семьи Пендрагон завтра.

- Я сделаю все возможное, Ваша Светлость!

Бриден успокаивающе стукнул себя в грудь.

- Хорошо! Тогда не забудьте напомнить охранникам в ночных сменах присматривать за монстрами. Все, идите и отдохните.

- Да!

Киллиан и солдаты, принадлежащие семье Пендрагон, ответили энергично. Но взгляд Бридена все еще был прикован к Рэйвену.

"Ззавтра. Завтра ты придёшь, и будешь умолять меня спасти тебя, засранец, и слезы будут заливать твоё красивое личико... Хе-хе..."

"Завтра я вобью разум в псину, которая не знает своего хозяина, а также в псину, которая не знает своего места."

Рэйвен скрыл свои мысли за красивой улыбкой.

Бриден еще не знал истинную природу Рэйвена Валта.

Глава 18

Группа войск в строю вышла из леса, пройдя сквозь густой мрачный утренний туман, окружавший деревья.

"Это так странно…"

Бриден продолжал смотреть на переднюю часть группы, пока ехал на своей лошади рядом с Луной Сейрод в центре группы. Он был в глубокой задумчивости, то и дело наклоняя голову.

Его взгляд был прикован к двум существам рядом с Аланом Пендрагоном в его белых доспехах. У этих двоих были совершенно противоположные взгляды.

"Почему он взял с собой гоблина и гарпию? Нет, во-первых, почему они так сговорчивы с ним…?"

Гоблин радостно двигал плечами вверх и вниз, трепеща в такт шагам, вместе с гарпией, которая постоянно бросала испуганные взгляды на Алана Пендрагона. Оба существа были освобождены от цепей, в отличие от вчерашнего дня. Даже безо всяких ограничений они послушно слушали слова Алана Пендрагона. Напуганную гарпию он мог понять... но этот гоблин... он...

- Красавчик Каззал хорошо позавтракал! Пендрагон уродливее красавчика Каззала, но он хороший человек! Хе-хе-хе!

- …Что я говорил произойдёт, если ты произнесешь это слово еще раз?

- Ошибся! Красавчик Каззал ошибся! Пендрагон красив! Даже больше, чем красавчик Каззал!

- ……

Бриден не мог понять, шутка это или нет. Он не знал, как реагировать на дружеское отношение гоблина к Алану Пендрагону.

Это чувствовал не только он.

Луна Сейрод, вместе с солдатами Пендрагона и Сейрод, все смотрели на Алана Пендрагона, едущего на лошади рядом с двумя монстрами, со странными взглядами в своих глазах. Алан был не просто дворянином, а одним из самых высокопоставленных дворян во всей империи.

Для него не было бы странным относиться к людям и другой знати с высокомерием, не говоря уже о некоторых монстрах. Никто не мог понять, как реагировать на человека такого статуса, едущего рядом с двумя монстрами, как на равных.

Кроме того, зачем он надел себе на шлем перо грязной гарпии? Он определённо был огромным чудаком. Но Бриден покачал головой, рассеивая мысли.

"Этот паршивец после выхода чувствует себя торжествующим."

Вероятно, так оно и было. Он хотел продемонстрировать захваченных им монстров бандитам, которых он искал. Вероятно, он тоже хотел хорошо выглядеть перед Луной.

"Ну, твое время не продлится долго, сопляк."

Бриден лукаво улыбнулся. Но он быстро изменил своё выражение лица. Вдалеке он увидел Саутстоун.

* * *

- Хм…

Рэйвен внимательно осмотрелся за последними каменными стенами, покрытыми мхом, и зазорами, в которых не хватало по нескольких камней. Это должно было быть оживленное время дня, но он не видел и следа человеческой деятельности. Казалось, что жители уже сбежали или были захвачены бандитами, как упоминал Киллиан.

Грохот!

Из деревни раздался шум, после чего они заметили фигуру, которая спешно бежала к другой стороне деревни.

- Это тот уродливый солдат-вор! Алан Пендрагон!! - в ответ на слова Каззала Рэйвен кивнул.

- Я тоже видел.

Очевидно, это был бандит, засекший их. Солдаты остановились и с тревогой схватились за оружие.

- Не волнуйтесь. Продолжаем идти.

Услышав низкий голос Рэйвена, солдаты вспомнили то, что он говорил перед тем, как отправиться в путь рано утром. Они опустили оружие, прежде чем поспешно последовать за ним.

Вскоре после этого Рэйвен и солдаты прибыли в небольшой лес рядом с ручьём на окраине деревни. Рэйвен прищурился и посмотрел на холм, который виднелся за ручьём.

Наверху было большое здание, окружённое тремя меньшими постройками и высокой деревянной сторожевой башней, это был монастырь. Длинные деревянные заборы и верёвки окружали весь лагерь, и можно было увидеть двух бандитов, пробегающих мимо открытого входа в лагерь. Деревянная баррикада была покрыта острыми наконечниками высотой с взрослого наконечника. Из-за высоты заборов и расстояния было невозможно увидеть, что происходило внутри заграждения.

- Каззал.

- Да, Пендрагон.

На взгляд Рэйвена, Каззал забрался на дерево. Солдаты удивлённо облизнули губы при виде гоблина, проворно взбирающегося на дерево, словно белка. Через некоторое время Каззал спустился с него по веткам.

- Уродливые бандиты заняты! Все девочки и дети вошли в здание. Десять человек с луками. У других есть копья и мечи. Шесть бандитов с лошадьми. Больше, чем в прошлый раз.

У гоблинов действительно было потрясающее зрение, они могли точно определять количество бандитов издалека. Рэйвен слегка кивнул, прежде чем спросить.

- Есть ли кто-нибудь в доспехах, похожих на нашм рыцарские?

- Есть. Три. В тройке самых красивых людей. Он пошёл туда.

- …Это Дель Джеффри.

Киллиан сказал Рэйвену, что Джеффри был особенно карикатурным человеком. Теперь, когда гоблин назвал кого-то самым красивым из всех, должно быть, это был Джеффри.

Скорее всего он забрался на сторожевую башню, чтобы лично проверить ситуацию после того, как подчинённые доложили ему об их наступлении. Рэйвен повернул голову к своим солдатам.

- Мы уходим. Вы все всё помните, правда? Просто делайте, как я сказал.

- Да, Ваша Светлость.

Рэйвен и его войска покинули лес. Перейдя мелководный ручей, он начал замедлять свою лошадь, когда достиг 300 ярдов (около 270 метров) от лагеря. Он мог различить маленькие фигурки в сторожевой башне.

- А теперь, ставьте.

- Да сэр!

По команде Рэйвена вперёд вышел солдат и наконец, воздвиг гигантское копье с флагом, которое он нёс. Знаменитый символ семьи Пендрагонов в форме дракона сиял под солнечным светом. Нашивка, вышитая золотой нитью на красном фоне, была настолько массивной и красочной, что хорошо виднелась издалека. Мерзавец, который изначально был рыцарем из семьи Пендрагонов, без сомнения сможет распознать этот символ.

- Люди на сторожевой башне удивлены. Больше всего удивлён красавец в броне.

Каззал продолжал болтать, положив руку на лоб.

Опять же, все было так, как ожидалось.

Рэйвен подошёл ближе к деревянной преграде. Зайдя так далеко, видя, что никто не стрелял, враг, похоже, не обладал никакими арбалетами. Это означало, что он мог сократить расстояние еще больше, пока не достигнет дальности стрельбы из их большого лука.

Рэйвен, преодолев около 100 ярдов (90 метров), повернул голову и указал глазами на одного из солдат. Солдат подошёл к Рэйвену, как будто ждал сигнала.

Когда Рэйвен снова посмотрел на монастырь, он увидел, что люди на вершине сторожевой башни тоже смотрят в его сторону.

- Ху-у...

Рэйвен сделал лёгкий вдох, когда тишина наполнилась напряжением. Он широко открыл рот, глядя на сторожевую башню.

- Это место! Это место!! Логово грязных крыс! Которые предали мою семью?!

Голос Рэйвена разразился громом.

- Киееееек!

- Куааак!

Голос был настолько громким, что Каззал и Тата от страха вскочили. Даже солдаты, которые уже знали об этом плане, были удивлены и вздрогнули.

- Д-дааа. Сэр Пен-дра-гон!! Это место, где собралась кучка негодяев, не знающих благодарности!!

Солдат рядом с Рэйвеном был выбран особенно потому, что у него был самый громкий голос из всех солдат.

- Их логово такое грязное и свинское, как и подобает обычным крысам! Посмотрите, как они прячутся в своих дырочках и шпионят за нами! Что за кучка трусов! Это должно быть сборище маленьких девочек, у которых нет яиц!! Увахахахахаха!

Солдаты рассмеялись над насмешкой Рэйвена, а лицо Луны вспыхнуло румянцем. Рэйвен взял поводья своей лошади и развернул её.

- Пойдёмте! Они такие трусливые! Я могу вернуться за ними после того, как открою мавзолей и заключу контракт с Солдрейком!

- Хорошо сказано, сэр! Выкусите, сволочи!

Солдат спустил штаны и тряхнул белыми ягодицами в сторону монастыря.

- Хахахахахаха!

Смех Рэйвена и солдат прорвался сквозь тишину.

* * *

- Этот чертов ублюдок!!!

Дель Джеффри, с его выпученными глазами, диким носом, кривыми зубами и пятнами по всему лицу, взорвался яростью, его лицо пылало ярко-красным.

- Я собираюсь убить его! Я собираюсь убить этого невысокого ублюдка прямо сейчас!

Не так давно он видел, как гигантский дракон летел к замку Конрад. Он и его подчинённые были до смерти напуганы, когда увидели это зрелище, но вскоре дракон через несколько часов улетел обратно в лес Анкона. Он не был уверен, что происходит, но почувствовал облегчение, когда дракон ушёл.

Через некоторое время он услышал, что Алан Пендрагон очнулся от комы. Но это не имело особого значения, потому что семья Пендрагон без дракона была словно тигр без клыков.

Беспокоиться было не о чем, даже если паршивец Пендрагон отправит все свои силы в экспедицию за пределы врат Беллинт. У него была уверенность, что он сможет отразить их в безопасности вместе с шестьюдесятью своими людьми. Вокруг крепости было множество ловушек, и у них было достаточно еды, чтобы их хватило на несколько месяцев.

Семья Пендрагон не могла просто игнорировать дела у ворот и укрыться на несколько месяцев за пределами крепости. Они обязательно сдадутся и вернутся туда, откуда пришли. Вот почему Джеффри фыркнул, когда охранник сообщил, что сюда идут солдаты, предположительно из семьи Пендрагон. Двое или трое рыцарей и тридцать солдат никак не могли завоевать это место.

Когда дело дошло до этого, все, что нужно было сделать Джеффри, - это выпустить несколько стрел из безопасного места и послать несколько человек через спину, чтобы окружить врага.

Но этот мальчишка, который мог только ссать в штаны, должно быть, сошёл с ума, потому что коротышка устроил открытую провокацию прямо перед его лицом. Если бы паршивец попал в зону досягаемости больших луков, он бы ушёл как ёжик, но он развернулся и ушёл после провокации.

Для Джеффри было естественным выйти из себя.

- Н-нет, босс. Я имею в виду, сэр Джеффри, это ловушка!

Один из подчинённых Джеффри поспешно попытался удержать его от спуска за блокады.

- Это Алан Пендрагон, который недавно проснулся. Невозможно, чтобы он привёл с собой столько войск. Это должно быть ловушка.

- Хм...!

Дель Джеффри с грубым фырканьем топнул ногой по полу. Его подчинённый был прав. Не было причин заходить в такую очевидную ловушку и выходить из крепости, когда в засаде могло быть больше солдат.

- Нет, погодите!

Дель Джеффри страстно осмотрел место под сторожевой башней, как будто что-то пришло ему в голову.

Он не видел ничего неуместного в радиусе одной мили. Не было никого, кроме тридцати солдат, сопровождавших Алана Пендрагона. Даже если бы за пределами поля зрения находились в засаде солдаты, им потребовалось бы много времени, чтобы прибыть на помощь. Вдобавок у него было двадцать солдат с лошадьми. Это значит…

- Мы собираемся их поймать!

Дель Джеффри поспешил спуститься со сторожевой башни.

- Простите?

- Идиот! Разве ты не слышал, что я сказал? Что мы будем делать, если этому отродью Пендрагона действительно удастся принести клятву дракону? Тогда нам действительно конец.

- Н-ну да, но…

- Ублюдок! Я не собираюсь терпеть эту чушь. В любом случае, у них всего около двадцати человек. Скажи мужикам, чтобы они собирались! Если мы сможем избавиться от этого паршивца, тогда нам не придётся беспокоиться ни о драконе, ни о чем-либо еще!

Дель Джеффри слез со сторожевой башни и крикнул своим людям.

- Откройте ворота! Оставьте только десять человек, мы захватим этих ублюдков!

- Да!

Дежурные бандиты повысили голос.

Креаааак! Бам!

Вход в крепость открылся. Во главе с Дель Джеффри более двадцати солдат на лошадях быстро миновали вход.

- Хе-хе! Нам просто нужно поймать этого паршивца Пендрагона. Кто знает, может, мы сможем использовать это как шанс захватить врата Беллинт? Затем мы переедем в замок Конрад. Тогда герцогиня Елена будет… Хехехе... Хахахаха!

Он был в восторге от того, что через долгое время, наконец, сможет удовлетворить свою жажду. При мысли о чувственном теле Елены Пендрагон нижняя часть его тела распухла.

- Дверь открыта! Люди выходят!

Даже без предупреждения Каззала Рэйвен уже осознал ситуацию как ветеран с более чем 10-летним опытом.

- Защита, всем!

- Да сэр!

По команде Рэйвена копейщики рассредоточились веерообразно и воздвигли свои щиты, в то время как лучники расположились за обороной. Несмотря на небольшую численность, это была хорошо отработанная имперская формация.

- Сэр Бриден! Пошли связного в главную армию!

Сказал Рэйвен Бридену, так как они уже обсуждали это ранее. Но Бриден широко открыл глаза, как будто понятия не имел, о чем говорит Рэйвен.

- Извините? О чем Вы говорите?

- Что ты имеешь в виду, о чем я говорю? Мы вчера обсуждали, один из твоих людей или ты должен действовать в качестве связующего звена с основной группой!

Рэйвен взволнованно повысил голос.

- Понятия не имею, о чем вы говорите. Я уверен, что уже сказал вам, что солдаты Сейрода, включая меня, будут сопровождать леди Луну.

- Что ты сказал?

Рэйвен резко поднял глаза. Бриден сдержал смех и продолжил серьёзным голосом.

- Хорошо. Глядя на эту ситуацию, я думаю, нам придётся сейчас уйти. Они не захотят создавать проблемы с семьёй Сейрод, так что нам не стоит беспокоиться о нападении. Леди Луна, пойдёмте.

- С-сэр Бриден! О чем Вы говорите?

Даже Луна приняла отчаянное выражение и попыталась остановить Бридена.

- У нас нет выбора. Солдаты семьи Сейрод должны в первую очередь поддерживать вашу безопасность, миледи. Это опасное место, и мы должны немедленно покинуть его. Пойдёмте.

Как только он закончил говорить, он вынул ножны и ударил лошадь Луны по спине.

Лошадь Луны, как ветер, побежала с холма.

- Сэр Бриден! С-сэр Пендрагон!!

Голос Луны постепенно затих вместе с топотом лошади. Солдаты семьи Сейрод поспешили за ними.

- Тогда сражайтесь усердно, сэр Пендрагон. Обязательно выживите! Хахаха!

Бриден, который больше не мог сдерживаться, рассмеялся и уехал.

- Б-Бриден!

Услышав за спиной отчаянный голос Алана Пендрагона, Бриден громко рассмеялся. Он смеялся, сколько душе угодно, не оглядываясь ни на секунду.

- Пухахахахаха! Это конец, засранец! Хахахахахахаха!

Но Бриден кое-чего не заметил. Алан Пендрагон, который звал его таким отчаянным голосом, улыбался глазами.

Глава 19

Скоро фигура Бридена стала почти незаметной, только Рэйвен и солдаты семьи Пендрагон остались стоять у ручья с суровым выражением лица. Дель Джеффри покинул крепость со своими солдатами, и они бросились вниз с холма к Рэйвену и его группе. Один из солдат Рэйвена посмотрел на него, не в силах скрыть свою тревогу.

- В-Ваша Светлость, что нам…

- Каззал, Тата.

Рэйвен подозвала Каззала и Тату, которые прятались за лошадью Рэйвена, даже не взглянув на солдата.

- Теперь ваша очередь. Вы знаете что делать?

- Ах, я знаю!

- Действуйте.

Как только слова Рэйвен огласились, Каззал тут же залез на дерево, а Тата расправила крылья и взлетела.

Вшух!

Солдаты с трепетом смотрели на гарпию, взлетающую на десятки метров, одним взмахом крыла.

- В-Ваша Светлость!

Солдаты испугались при виде двух монстров, действующих сами по себе. Но Рэйвен не обратил внимание на их выражения лиц, и оглянулся на солдат, прежде чем дать команду.

- Стрелки готовьтесь!

- Д-да!

Стрелки проталкивали свои арбалеты через щели, которые существовали между щитами других солдат.

Бах!

Звук скачущих нескольких лошадей становился громче с каждой минутой. Более того, крики бандитов донеслись до солдат.

- Кия!

- Кухаха!

Бандиты были оснащены только тонкими кожаными доспехами и ржавым оружием, но их боевой дух был высок, и их скорость была немалой.

- Красавчик Каззал, послал сигнал!

При словах Каззала Рэйвен громко вскрикнул.

- Хорошо! Стрелки, огонь!

Вшух! Вшух!

Вместе с глухим звуком выстрела в сторону бандитов полетели стрелы, рассекая воздух. Они пронзали тонкую кожаную броню бандитов и мускулы лошадей.

- Ангхх!

- Ааааа!

- Кахх!

Четыре лошади рухнули вместе со звуками их криков и криков всадников. Они покатились с холма с той же инерцией, с которой мчались к Рэйвену.

- Стрелки перезаряжаются! Пехота, будьте готовы к защите.

Стрелки отступили на несколько шагов, чтобы перезарядить арбалеты по команде Рэйвена. Арбалеты были точными и мощными, но низкая скорость перезарядки сдерживала полную силу арбалетов.

Клак!

- Мы будем готовиться к бою! Стрелки, атакуйте, как только закончите перезаряжаться!

Отдав команду, Рэйвен, не дождавшись ответа, ринулся на поле битвы, на своём коне.

- А-а?!

Солдаты в шоке открыли глаза при виде Рэфвена, устремляющегося к вражеским линиям лицом вперёд.

- Черт побери!

Дель Джеффри ругался над точностью стрелков Рэйвена. Они были лучше, чем он думал. У него все еще оставалось около пятнадцати людей, а за ними следовало еще больше солдат. У врага могло быть лучшее обмундирование.

- Вперед! Давайте раздавим их… А!?

Дель Джеффри в шоке открыл глаза. Произошла непредвиденная ситуация. Вражеские солдаты стояли на месте, но мальчишка Пендрагон лично помчался на них в атаку.

Злобная улыбка расползлась по лицу Джеффри.

- Кухахахаха! Этот ублюдок из ума выжил! Хорошо! Я собирался по-тихому схватить тебя, но теперь лично искалечу все твои конечности!

Дворян нельзя было убивать по неосторожности, особенно если они были наследниками герцогства.

Когда распространится слух, что единственный наследник Пендрагон был убит, ближайшие лорды и солдаты из имперской столицы выдвинутся сюда. Независимо от обстоятельств, они не стали бы просто наблюдать со стороны, если бы кровный родственник Императора был убит.

Итак, он планировал просто поймать этот мальчишку, но теперь Джеффри начал менять своё мнение. Пока он был жив, все было в порядке. Или, может быть, сейчас лучше было уйти с этим паршивцем.

Не было закона который, помешал ему убить Алана Пендрагона и потребовать себе титул.

- Возьмите этого паршивца! Все сойдет, пока вы не убьёте его! Кухахаха!

Чем ближе был мальчишка в белых доспехах, тем сильнее Дель Джеффри цеплялся за  свои амбиции.

Цок-цок.

Глаза Рейвена блестели из-под шлема, когда он смотрел прямо на группу бандитов. Его сердце забилось так же быстро, как копыта лошади касались земли. Вдобавок он почувствовал, как из его тела поднимается горячая энергия, заставляя его мышцы напрячься.

Рэйвен выпустил руки, сжимавшие поводья.

Затем он обнажил Крик Вдовы, взяв его правой рукой и потянувшись за спину, чтобы схватить лезвие в форме полумесяца левой рукой.

Вшух!

Ятаган, которым он избил Киллиана в замке Конрад, больше не был антиквариатом. Рэйвен заточил лезвие и перемотал его рукоять. Теперь это был восстановленный клинок. (Недавно восстановленный клинок).

Вшух!

Заветное оружие семьи Пендрагон, Крик Вдовы, и ятаган холодно сияли на солнце, показывая свою остроту. Оружие излучало жуткое металлическое ощущение.

Лицо Рэйвена было украшено улыбкой, холодной и злобной, как два его оружия.

- Ладно, давайте разомнемся!

Человек, которого когда-то называли жнецом полей сражений, прорвал строй бандитов.

- Сэр Киллиан! Мы видим сигнал!

-  Я тоже его вижу! Все подразделения, в атаку!

Киллиан выкрикнул команду, увидев вдали мерцающий сигнал, исходящий от дерева. Солдаты главной армии выбежали из леса, в котором прятались.

- Вперед! Вперед! Если будете медлить, оставим вас позади!

- Да сэр!

Солдаты, которых насчитывалось около сотни, еще больше увеличили скорость.

- Я-я здесь!

Киллиан и солдаты, которые пересекли путь примерно на 200 ярдов (180 метров), увидели, как что-то бросается к ним. Это была гарпия, с которой был Алан. Она летела к ним, пересекая десятки ярдов с каждым взмахом крыльев.

- Х-хозяин биться! Человеческая девушка, рыцарь, бежать прочь! Хафф, хуфф!

Гарпия задыхалась, показывая, как сильно она к ним стремилась, даже несмотря на то, что ее выносливость была лучше, чем у людей.

- Понятно.

Киллиан уже получил известие от Алана, но было действительно невероятно, что гоблин послал сигнал, а гарпия действовала как посредник.

- Где сейчас Его Светлость?

- С-следуй за Татой! Хуфф!

Гарпия глубоко вздохнула, затем развернулась и полетела обратно на исходную точку.

- Пошли! Выдвигаемся! Вперед!

Киллиан и солдаты побежали за гарпией.

Резь! Свуш!

Несколько бандитов катались по земле с отрезанными руками, сопровождая бой непрерывными криками. Уже было восемь тяжелораненых или мёртвых бандитов, корчащихся на земле, словно черви.

- Хафф… Хафф!

Дель Джеффри стоял в недоумении, его доспехи и были полностью пропитаны кровью. Он отступил на несколько шагов, но упал на месте из-за травмы ноги при падении с лошади.

Вжух!

Ятаган описал красивую дугу, прежде чем одна из голов подчиненного Джеффри взлетела в воздух. Меч мертвеца был далеко от того, чтобы достать своего противника. Джеффри поднял глаза на своего противника, который в одиночку бросился на его людей и убил их с тусклыми глазами.

- Д-д-демон. Это не человек. Это демон... - пробормотал Дель Джеффри, не подозревая, что по его лицу текла слюна.

Даже рыцарю было трудно умело владеть таким оружием будучи верхом на лошадях. Но этот демон использовал обе руки, чтобы держать два оружия, даже не удосужившись держаться за поводья. В его движениях не было перерывов, и он словно слился со своей лошадью.

Звеньк!

Тогда один из ржавых клинков попал в тело демона в области талии. Глаза Дель Джеффри загорелись при этом зрелище, полные надежды. Но через мгновение надежда сменилась шоком и отчаянием. Из какого бы материала ни была сделана белая броня, на окровавленном вооружении не было даже царапины.

- Грязный ублюдок!

Наряду с грубыми словами, непригодными для наследника герцогства, Рэйвен сделал крест из меча, который держал в правой руке.

Киеееек!

Грудь мужчины раскололась, и раздался звук, похожий на крик призрака.

- Аааагх!

Одновременно с движением запястья Рэйвена обе руки бандита покатились по земле. Кровь забурлила у него во рту, прежде чем он упал на землю в конвульсиях и умер.

Вжух! Бам!

Еще трое бандитов упали, когда стрелы полетели сзади и поразили свои цели. Тринадцать были мертвы. За то время, что потребовалось, чтобы насладиться чашечкой чая, тринадцать человек были убиты всего одним человеком. Дель Джеффри поднялся с земли и повернул голову в сторону монастыря.

- Ух...!

С его губ сорвался вздох облегчения. Более тридцати его солдат устремились к ним с копьями, мечами, щитами и луками.

- Сюда скорее, сволочи! Поразим их числом! Они ничего не смогут сделать перед нашей численностью!

Джеффри безумно кричал, брызгая слюной при каждом произнесённом слове.

Затем демон в белых доспехах, как только он услышал слова Джеффри, остановился на секунду и повернулся к нему лицом. Джеффри вздрогнул, но восстановил самообладание и поднял перед собой клинок.

- Сегодня будет твой последний день, паршивец Пендрагон! Ты... хм?

Джеффри остановился на середине своих слов. Паршивец снял шлем, чтобы обнажить улыбку.

- Ты ничего не можешь сделать перед огромным количеством людей? Прекрасно для псины, которая попыталась укусить своего хозяина.

- Ч… что?

Замешательство Дель Джеффри длилось недолго.

- Убейте этих проклятых воров! Идите и помогите Его Светлости Пендрагону!

Услышав чей-то внезапный крик, Джеффри быстро повернул голову.

- Уааааа!

Уродливое лицо Дель Джеффри исказилось в раздражении до такой степени, что люди поверили бы, что он принял форму нового типа монстра.

Вшуууу!

Десятки стрел пронеслись мимо Джеффри, заставив воздух исказиться. Там, откуда были выпущены стрелы, около сотни солдат устремились к нему, держа перед собой флаг с гербом Пендрагона.

- Нет большей силы, чем численность. Ты не согласен?

Улыбка Рэйвена стала шире.

* * *

- Аааагх!

По всему монастырю раздался леденящий кровь крик. Рэйвен сидел посреди большого двора и равнодушными глазами смотрел на открывшееся перед ним зрелище.

Десятки бандитов были туго связаны и преклонили перед ним колени. Перед ними на крестообразном деревянном шесте был привязан обнажённый мужчина. Слева и справа были десятки мужчин и женщин, с испуганными глазами наблюдавших за происходящим во дворе. Они не осмелились пялиться на Рэйвена из-за страха встретиться с ним взглядом.

- Хииииёк… Хиук!

Дель Джеффри тяжело дышал, его рот был полон окровавленной пены. Его руки и ноги были прибиты к крестообразной установке. Рэйвен медленно встал с того места, где сидел. Окружающие вздрогнули и отступили на несколько шагов от его действий. Рэйвен медленно подошёл к кресту.

- Подними голову, пес, посмевший укусить своего хозяина.

Дель Джеффри в полубессознательном состоянии поднял голову.

Чисто белое лицо без изъянов, красивое личико, из-за которого было трудно различить, мужчина это или женщина. Но для Джеффри это было лицо более страшное, чем демоническое. Под взглядом этих холодных голубых глаз Джеффри потерял контроль над мочевым пузырём.

- Хеууу… П-прости…

- Простить?

Пробормотал тихо Рэйвен и повернул голову. Взгляд Рэйвена направился к большой яме за дорогой, ведущей к монастырю. Буквально за несколько минут до этого солдаты заняли монастырь и подтвердили, что находится внутри ямы.

Они составили отчёт с испуганными лицами.

Рэйвен лично направился к яме и заглянул в неё. При виде примерно обугленных черных скелетов даже Рэйвен, которого называли жнецом, отшатнулся от этого вида. Останки принадлежали жителям Саутстоуна и прочих окрестностей.

Некоторые принадлежали тем, кого поймали при побеге, некоторые принадлежали тем, кто потерял сознание из-за тяжёлого труда, некоторые принадлежали тем, кто был убит ради развлечения, а некоторые принадлежали тем, кого изнасиловали и убили. Все тела были сожжены до неузнаваемости.

- Ты убиваешь моих подданных, а потом говоришь, что просишь прощение?

- Хеуууу. М-мне жаль... Пожалуйста...

Стук.

- Ааагх!

Снова раздался крик. Кинжал, брошенный Рэйвеном, точно пронзил голень Дель Джеффри.

- Хкх! Кху...

Рэйвен отвернулся от Джеффри, задыхающегося от боли. Жители, которые смотрели на Джеффри с ненавистью и мстительными взглядами, вздрогнули и опустили головы. Рэйвен медленно открыл губы в смеси враждебности, напряжения и страха.

- Все, поднимите головы. Поднимите головы и посмотрите, как Пендрагон позаботится о предателе, что хуже дикого зверя. Смотрите и слушайте.

- ……

Жители медленно подняли головы. Алан Пендрагон с развевающимися волосами и холодными глазами выглядел гордым и уверенным. Рэйвен холодно заговорил, глядя на жителей.

- Я буду решать! Я, Алан Пендрагон, наследник герцогства Пендрагон, даю право судить Дель Джеффри… моим подданным, что находятся здесь.

- ……!

Глаза солдат и жителей расширились, и Рэйвен отвернулся от двора.

Глава 20

Топ, топ…

Рэйвен подошёл к монастырю и тяжёлыми шагами вошёл в здание. Наблюдая за исчезающей фигурой Рэйвена, Киллиан вздохнул и перевел взгляд на жителей.

- Разве вы не слышали? Его Светлость Пендрагон озвучил свое решение! Выживут они или умрут, решать вам!

Только тогда жители начали роптать, глядя друг на друга. Но это длилось недолго.

Бам!

- Ахк!

Брошенный кем-то камень точно попал бандиту в лоб. Это был сигнал. Вскоре со всех сторон посыпались камни.

- Кхак!

- Ааааа!

Бандиты сгорбились от серенады каменных ударов. Один человек даже попытался вытащить своим хрупким телом большой камень и уронил его на лицо бандита, который в страхе поднял глаза.

- Умрите!

- Убить их! Умрите!

Возмущённые жители бросились к бандитам.

Камни, кулаки, ноги, серпы… Тела бандитов разрывались от гнева. Безумие, ужасные звуки и крики наполнили монастырь.

Рэйвен сел на переднюю скамью, слушая звук смерти снаружи.

Статуя Иллейны, богини света, смотрела на Рэйвена снисходительно, но торжественно. Как бы богиня восприняла ситуацию, которая происходила прямо снаружи, на её территории? Как она отнесётся к убийствам и жестокости, творившимся в безумии?

Может быть, она проклянёт Рэйвена как человека, ответственного за происходящее.

Но ему было все равно.

То, что у него появился шанс на новую жизнь, не означало, что он собирался жить как святой. Он намеревался быть справедливым.  С людьми следует обращаться как с людьми, а с презренными, жестокими убийцами, которые были хуже животных, следует обращаться соответственно. Такова была философия человека по имени Рэйвен Валт.

Кроме того…

Рэйвен считал, что Алан принял бы такое же решение, учитывая обстоятельства.

По крайней мере, в этот раз.

Он медленно встал со стула. Он вынул золотую монету из своих перчаток, которые он использовал с тех пор, как он служил в демонической армии.

Считалось, что это приносит удачу. Он поцеловал обе стороны монеты, которые были украшены фигурой богини, затем сделал жест.

Лязг!

Монета упала в старую деревянную кладовую перед статуей.

- Это мой путь. Даже если ты хочешь проклясть меня, сначала дай мне немного времени, - тихо пробормотал Рэйвен, затем повернулся.

Топ, топ, топ…

Звук одиноких шагов эхом разнёсся по часовне. Сквозь пыль, трепещущую в лучах солнечного света, проникающего в окно, взгляд богини света был устремлён на спину возрождённого человека.

* * *

- Я оставляю это в ваших руках. Это тяжёлая ответственность, убедитесь, что вы хорошо о ней позаботились под именем Пендрагон. Восстановите это место и хорошо его охраняйте.

- Да, Ваша Светлость!

Хонет, солдат с громким голосом, который вчера кричал вместе с Рэйвеном, дважды ударил себя в грудь и отдал честь.

- Мужчин научите пользоваться арбалетом и тренируйте. После исправления ситуации вы можете организовать группу дружинников. Однако в первую очередь стоит восстановление сел и жителей. Не перегружайте их любой ценой. Все эти люди - мои подданные и люди Пендрагона.

- Да, сэр!

- Хорошо. А теперь идите, делайте свою работу.

- Пендрагон навсегда! Честь белому дракону!

Выкрикивая лозунг семьи Пендрагон, Хонет снова совершил военный салют.

Когда препятствия поднялись, Рэйвен и солдаты направились к выходу в сопровождении двух монстров.

- Спасибо! Спасибо, Ваша Светлость!

- Я буду молиться богине света о Вашем благополучном возвращении.

- О, наследник великого Пендрагона...

Жители, стоявшие у входа, согнулись в поясе и коленях, отдавая честь владельцу земли всем, что у них было. Их лица по-прежнему были плохими, поскольку с момента их спасения прошел всего день, но выражение их лиц изменилось к лучшему. Их лица светились надеждой на светлое будущее.

Рэйвен слегка кивнул, когда покинул деревню. Он и группа солдат прошли мимо каменной стены деревни Саутстоун, которую реконструировала дюжина солдат. Киллиан посмотрел на поклонившихся жителей деревни, подъезжая на своей лошади к Рэйвен.

- В любом случае, Ваша Светлость, разве тридцать человек не многовато?

- Нет, я думаю, это идеальное количество. Если хочешь работать над восстановлением деревни, у нас всегда должно быть около десяти человек в карауле. Остальные будут заняты строительством зданий и монастыря. Кроме того, рано или поздно новости узнают и в других деревнях, и жители могут хлынуть в Саутстоун. Следовательно, тридцать - хорошее количество, стоящее того, чтобы оставить их тут.

- Хорошо… Да, я с вами согласен.

Киллиан почесал затылок. Ему всегда было любопытно, как Алан, который всегда отсиживался в своей комнате, получил свои знания, силу и решимость. Чем больше он узнавал об Алане, тем больше задавался вопросом.

- В любом случае, среди жителей, захваченных бандитами, были кузнецы и плотники.

- Да, нам очень повезло.

Киллиан ярко улыбнулся, на что Рэйвен тоже ответил улыбкой.

Среди жителей, которых привёл Дель Джеффри, были рабочие высокого уровня - кузнецы и плотники. Джеффри не признавал их навыков, и они отчаянно скрывали свою личность, из-за чего их способности тратились впустую на полевые работы.

Однако после того как настоящий глава семьи Пендрагон появился и спас их, у них больше не было причин скрывать свою личность. Кузнецы и плотники были весьма полезны в реставрационных работах и в повышении военной мощи.

Например…

- Человек может научиться обращаться с арбалетом всего за несколько дней. Плотник умеет делать арбалеты, так что примерно через месяц мы сможем снабдить людей здесь, а также врата Беллинт новыми арбалетами.

- Хорошо.

Если бы арбалеты были помещены в деревянные преграды деревни Саутстоуна, это значительно укрепило бы их защиту. Единственным недостатком арбалетов было время их перезарядки. Если бы арбалеты были размещены вокруг стен замка в прицеле для ружья, это увеличило бы их защиту. То же самое можно сказать и о вратах Беллинт.

- Я так много выиграл от этой кампании, Ваша Светлость. Мне стыдно, что я с самого начала был против вашего плана.

Киллиан смущённо заговорил.

Рэйвен немного извинился.

"Так много", о котором говорил Киллиан, было тем, что приобрела семья Пендрагон, а Киллиан вместо этого потерял "одну драгоценную вещь". Несмотря на это, он все еще радовался удаче семьи Пендрагон.

- В этом смысле я, Марк Киллиан, буду преданно охранять Вашу Светлость, пока мы не дойдём до мавзолея, чтобы мне больше не было стыдно за себя! Пожалуйста, предоставьте это мне! Ха-ха-ха-ха-ха!

Киллиан блестяще рассмеялся, коснувшись пальцем своих отросших усов.

У Рэйвена появилась новая мысль.

Может быть, этот рыцарь, который был рядом с ним, чьи бакенбарды были отрезаны наполовину после вчерашней битвы, станет "настоящим рыцарем", к которым он так стремился.

Настоящий рыцарь, который пойдёт на собственные потери и будет сражаться в авангарде более храбро, чем кто-либо другой, ради своего лорда и семьи. Может быть, этим "настоящим рыцарем" станет Марк Киллиан, который прослужил семье Пендрагон почти 10 лет.

- Эхем! Хм!

Рэйвен почувствовал себя немного неловко из-за своих мыслей, от которых страстно забилось сердце, и повернул голову.

- Каззал, взберись на это дерево и осмотри окрестности.

- Да, хозяин Пендрагон. Красавчик Каззал осмотрится!

Красавчик Каззал, который теперь полностью влился в силы Пендрагона, радостно прыгнул к дереву вдалеке. Напротив, Тата по-прежнему смотрела на Рэйвена испуганными глазами.

Киллиан, заметив это, подошёл к Рэйвену и спросил.

- Между прочим, Ваша Светлость. Почему эта гарпия так вам послушна? Наверное, вчера она могла бы и сбежать.

Рэйвен ухмыльнулся и вытащил одно из перьев Таты из своего шлема.

- Это из-за этого.

- Что?

Киллиан в замешательстве склонил голову, и Рэйвен ответил с улыбкой на лице.

- Я сказал ей, что отдам это перо Солдрейку, если она не подчинится моим приказам. И Солдрейк найдёт её, куда бы она ни пошла, и съест.

- Ха…!

Киллиан просветлённо воскликнул.

Он задался вопросом, почему гарпия пришла к нему в качестве связующего звена, но теперь он знал настоящую причину её послушания.

- Ну, тогда... разговор, который у вас был с ней... прошлой ночью...

Киллиан говорил осторожно, вспоминая слова одного из солдат, которые говорили с ним накануне вечером об "эксцентричности" Алана Пендрагона. Неудивительно, что Алан Пендрагон кивнул, как будто это было очевидно.

- Какой разговор? Я ей только пригрозил.

- …Да.

Киллиан не знал, виновата ли в этом глупая гарпия или злоба Алана Пендрагона.

- Хозяин Пендрагон! Хозяин Пендрагон!

В этот момент Каззал, разведывавший на вершине дерева, подбежал к Рэйвену, его лицо покраснело от бега.

- Что такое?

- К-красавчик Каззал видел! Я видел! Человеческая женщина и уродливый рыцарь, сбежавшие вчера!

- Хо...

Рэйвен нахмурил брови при словах Каззала, относящихся к Луне Сейрод и Бридену.

Он ожидал, что Бриден предаст его, но не думал, что Бриден отвернётся от него так нагло. Луну с озадаченным выражением лица унесла лошадь, так что это, должно быть, было спланировано лишь Бриденом.

Что ж, теперь, когда он подумал об этом еще раз, отношение Бридена во время рабочего совета в лесу на что-то намекало.

Рэйвен просто не ожидал, что этим "что-то" было самым глупым и поверхностным планом, который мог придумать Бриден.

'Ты идиот…'

Рэйвен подозрительно улыбнулся.

Если бы он был Бриденом, он нашёл бы способ сотрудничать с Дель Джеффри.

'Устранить тех, кто обозначен как враги, любыми способами.'

Это было одной из философий Рейвена. В этом отношении Бриден не совсем соответствовал стандартам Рэйвена с точки зрения тщательности и хладнокровия.

Как бы то ни было, Рэйвен планировал преподать Бридену хороший урок, когда столкнётся с ним, так что это было удачно.

- Где они? Пойдём туда.

- Киееееек! Н-нет! Мы не можем идти этим путём! Никогда!

Каззал в страхе быстро сжал руки.

- Хм?

Рэйвен схватил лошадь за поводья и острым взглядом посмотрела на Каззала. Но Каззал, бесстрастный, все еще покачал головой, глядя в смертельный взгляд Рэйвена. Затем он заговорил, все еще плюясь и заикаясь.

- О-орки! Красивые, крутые орки-воины! Еще с ними есть страшный друид в каменной шляпе!

- ……!

Рэйвен и Киллиан одновременно широко открыли глаза и переглянулись.

- Конечно…

- Анкона… Это орки Анконы?

Киллиан кивнул в ответ на слова Рэйвена, плотно надев шлем.

- Очень вероятно. До входа в лес Анкона всего полдня езды отсюда. Немного странно, что они рискнули выйти за пределы леса, но единственные орки, которые живут в герцогстве Пендрагон - это орки Анконы.

- Отлично. Мы все равно планировали встретиться с ними.

- Верно, но меня беспокоит то, что с ними находятся солдаты Сейрода. Несмотря на то, что они не возражают против обычных людей, орки Анконы ненавидят вооружённых солдат-людей.

Рэйвен ответил кровавой улыбкой на встревоженные слова Киллиана.

- Какой орк не будет таким? Что ж, они все равно не должны осмеливаться опрометчиво действовать на моей территории. Каззал, вперёд.

- Киии… красавчик Каззал напуган. Красивые, крутые орки-воины. Им не нравятся гоблины, которые красивее и круче их, как Каззал...

- Драконья еда.

- Я иду! Сюда! Сюда, хозяин Пендрагон!

Каззал с изменившимся выражением лица отскочил, ведя Алана и солдат. У Таты также было испуганное выражение, хотя слова были адресованы не ей. Казалось, что ей не нужно было больше убеждать ее следовать за ним.

- Пойдём, сэр Киллиан. Давай поставим их на место.

- Д-да?

Рэйвен посмотрел на Киллиана, у которого были широко раскрытые глаза, и заговорил громким голосом.

- Это моя земля, земля Пендрагонов. Как они смеют действовать опрометчиво, живя на чужой земле. Мне нужно поставить их на место. Пойдём!

- ……!

Испуганное лицо Киллиана начало мало-помалу проясняться.

- Да! Конечно! Хозяин этой земли - Пендрагон! Ха-ха-ха! Пойдёмте, парни!

- Да!

Солдаты Пендрагона снова занялись делом.

Глава 21

- Мы близки к границе территорий. Наконец-то мы можем попрощаться с этими проклятыми землями Пендрагонов.

Бриден посмотрел на высокие горы, вершины которых были окутаны облаками.

- ……

- В любом случае, мне интересно, как дела у Его Светлости Пендрагона. Что ж, бандиты, наверное, захотят получить за него хороший куш. Они, наверное, довольно справедливо с ним обращаются.

- ……

Луна, которая до сих пор смотрела прямо перед собой, наконец, повернула голову.

- Как Вы вообще можете говорить такое?

- Почему я не могу?

Бриден ответил лукавой улыбкой, отчего выражения лица Луны стало еще более жёстким.

- Как рыцарь Вам не стыдно? Его Светлость Пендрагон нуждался в нашей помощи. Вы даже не смогли быть связующим?

- Я уже несколько раз говорил Вам, что самая важная обязанность для меня и солдат - это обеспечение безопасности моей госпожи. На тот момент мы приняли лучшее решение. Для меня это был очевидный выбор, миледи.

- Несмотря на это…

- Уф, в любом случае, кто бы мог подумать, что эти бандиты на самом деле выскочат на нас. Хорошо, что мы уже были готовы. Они могли подвергнуть мою леди опасности. Хахаха!

Бриден пожал плечами и рассмеялся.

- Ха…

Луна потеряла дар речи от недоверчивых действий Бридена.

Однако Бриден не был полностью неправ. Причина, по которой она взяла группу мужчин с Бриденом, во главе, заключалась в том, что герцогство Пендрагон находилось в таких условиях. Это должно было защитить её от опасности.

Заметив молчание Луны, Бриден остановил свою лошадь рядом с ее.

Она даже не взглянула на него, но Бриден посмотрел на тонкие черты Луны похотливыми глазами, изучая её тело.

Он уставился на декольте Луны, которое слегка открывалось в её летнем платье на открытом воздухе, и его глаза наполнились желанием.

- В любом случае, когда вы разорвали помолвку, не думаете ли вы, что вам нужно искать нового будущего мужа? - заговорил Бриден обеспокоенным голосом.

- Это должен решать граф Сейрод.

- Хо? Это означает, что вы готовы следовать его воле независимо от того, кого он решит выбрать Вашим мужем?

- ……

Луна повернула голову. Лёгкая улыбка появилась на лице Бридена, его глаза были полны презрения.

- Это означает, что у меня тоже есть шанс. Понятно. Что ж, я пошлю гонца к графу, если это так.

- Вы... Как... вы такой... Агх!

Луна не могла больше сдерживаться и издала короткий вздох. Затем её глаза слегка задрожали.

- Ох! Наконец-то вы принимаете мою люб...

Бриден не смог закончить свои слова. Луна остановила свою лошадь.

Бриден и солдаты последовали её примеру, остановив своих лошадей.

- Что случилось?

Луна не ответила на комментарий Бридена и подняла дрожащую руку, указывая на что-то. Взгляд Бридена направился туда, куда указывала Луна.

- Ха?!

Глаза Бридена расширились от шока.

Вдалеке он увидел дюжину фигур, стремящихся к нему от подножия горы Сильвернан, пробирающихся сквозь зелень.

Фигуры были выше людей на две или три головы, имели великолепные тела размером с двух человек, стоящих рядом, и красноватую кожу, которую можно было заметить издалека.

- О-орки! Это орки! - крикнул Бриден при виде монстров. - Всем готовится к бою! Н-нет. Всем отступать. Отступае-е-ем!

Солдаты в замешательстве сновали. Бриден сказал отступать, но куда им было отступать?

Даже в суматохе орки не замедлили шаг и побежали со скоростью ветра. Они мчались по высокой траве без всяких признаков заминки.

Их мускулы, казалось, были готовы взорваться, свирепые глаза орков стали более заметными, когда они приближались к группе.

- Б-бегите! Все, бегите!

Бриден выплюнул свои слова и повернул лошадь обратно к тропе, по которой они шли. Однако орки разделились на несколько групп и перекрыли дороги, по которым ранее ехали солдаты Сейрода.

Ии-го-го!

- Воа!

Лошадь встала на дыбы, и Бриден крепко ухватился за её поводья. Едва избежав падения с лошади, Бриден снова обернулся.

- Уххх...

Бриден застонал с отчаянным лицом. Более двадцати орков окружили Луну Сейрод и солдат.

У солдат были подняты копья и щиты, но они не могли скрыть испуганных лиц. С их нынешними силами было бы трудно противостоять даже одному орку-воину. Но теперь их окружали не один, а десятки орков-воинов. Это было чудо - стоять перед ними прямо.

- Н-н-не п-подходите, демоны!

Бриден обнажил свой меч. При его словах все орки внезапно повернули головы к Бридену.

Ох!

Люди пугались до потери сознания перед такими животными, как львы.

Следовательно, можно было только вообразить тип страха, который внушали десятки орков, когда глядели на одного человека одновременно. Каждая из этих чудовищных фигур могла легко соперничать с десятками диких зверей.

Бриден бессознательно откинулся на седле.

- Не подходить? Такое чучело, как ты, велит нам держаться подальше?

Густой, грубый голос, напоминавший большую бочку с алкоголем.

Большая длинная тень легла на землю позади орка. Бриден и солдаты посмотрели на тень, затем медленно перевели взгляд на возвышающуюся фигуру орка.

- ……!

Глаза и рты людей широко открылись. Среди орков воин-орк, на целую голову выше остальных, улыбался, обнажив свои огромные клыки.

Он медленно прошел мимо других орков, что напоминало движущуюся огромную пагоду.

- Угххх…!

Лица солдат побледнели, когда они увидели оружие в руке гигантского орка-воина.

Бам!

Десятки костей украшали огромную деревянную палку размером с человеческое тело. Было трудно сказать, каким существам принадлежали кости, будь то люди, монстры или животные. Кости были тщательно заточены и помещены в головку деревянную дубинки.

- Эй, чучело. Что ты собираешься делать, если я не останусь?

Мышцы на шее подёргивались при каждом произнесённом слове.

- Хик!

Бриден икнул, глядя в темно-красные глаза, похожие на текущую лаву. Размер орка-воина был еще более подавляющим. Бриден находился на уровне глаз с орком, сидя верхом на лошади.

- Нюх нюх! Я что-то чувствую.

Ноздри воина орка задёргались, он осмотрел на Бридена с головы до пят, прежде чем остановить свой взгляд на определённом месте.

- Я знал, что пахнет варёной безвкусной кукурузой. Пугало, ты злишься?

- Кхо-кекекеке!

При словах воина орки разразились гротескным смехом.

Бум!

Гигантский орк-воин поднял своё оружие с земли, и лицо Бридена побледнело, а икота стала более быстрой.

- Ик! Хи-ик!

Орк-воин ухмыльнулся Бридену и начал делать большие шаги. Но в сторону Луны.

И-го-гоо!

Лошадь в страхе вскочила на дыбы.

- Ах!

Луна не знала, что делать с лошадью, но кто-то вышел из толпы и встал перед Луной и лошадьми.

В отличие от других орков, у этого конкретного орка была голова, украшенная пернатым головным убором, и он нёс посох.

Орк начал бормотать непонятные слова, сжимая загривок лошади своими большими руками. Кончик посоха испустил синий свет, и разъярённая лошадь тут же успокоилась.

- Д-друид…

Луна узнала личность орка даже среди хаоса.

- У женщины-пугала хороший глаз. Хе-хе.

Орк-друид отступил. Луна была удивлена поведением орка, но смогла уловить, что тут было кое-что еще. Она с тревогой посмотрела на орков, затем заговорила с большим воином.

- В-вам что-то от нас нужно?

- Ой, женщина-пугало довольно умна, а?

Большой орк-воин улыбнулся и взглянул на Бридена, облизывая губы.

- Я собирался провести бой, но не думаю, что это произойдёт. Твоя плоть выглядит мягкой, но мы не трогаем слабых.

- Кх!

Бриден не ответил на слова орка, которые можно было считать наиболее оскорбительными для рыцарей. Если бы он возразил, казалось, что гигантская дубина в тот же момент обрушилась бы на него и раздробила ему череп.

- Ну, кстати, вообще-то…

- Карута, скоро появятся новые чучела.

Орк-друид указал своим посохом вдаль.

Большой орк-воин по имени Карута повернул голову. Он увидел солдат, бегущих с большим красно-золотым гербом впереди. Карута внимательно посмотрел на флаг с гербом и широко улыбнулся.

- Бог земли подарил Каруте удачу сегодня, чтобы отпраздновать его выход из леса. Хорошо! Очень, очень хорошо!

* * *

- Хм.

Рэйвен сузил глаза, когда увидел орду орков, осаждающую силы семьи Сейрод. Появления более тридцати воинов орков было достаточно, чтобы вызвать напряжение даже у Рэйвена. В частности, орк-воин, стоящий прямо перед Луной Сейрод, был огромен даже на расстоянии.

"Но…"

Взгляд Рэйвена стал спокойным. Он сражался и победил короля троллей, который был намного больше и страшнее орка, стоявшего там.

Конечно, он потратил всю свою удачу на победу в том бою.

Вскоре войска семьи Пендрагон столкнулись с лицом с группой орков во главе с Рэйвеном.

- Всем построиться!

Несмотря на то, что они прошли большое расстояние, войска Пендрагона без колебаний действовали по приказу Киллиана.

Щиты были возведены в длинную стену, а из щелей торчали острые копья, что делало строй похожим на ежа. Стрелки выстроились в линию и опустились на одно колено, целясь в орков сквозь щиты.

Каззал и Тата в страхе спрятались за спиной солдат.

- Арррр!

Воины орков обнажили свои жёлтые клыки, а в их красных глазах виднелось убийственное намерение. Они повернули к ним свои мускулистые тела, готовясь к битве.

Рэйвен знал, что орки-воины готовы к битве. Как только вождь отдавал приказы, воины прыгали и атаковали быстрее зверей. Более того, орки не упадут из-за нескольких ран, если не пронзить их головы.

Орки были берсерками, которые становились еще более жестокими при виде крови. Рэйвен видел, как орк-воин был поражён более чем десятью стрелами и все еще атаковал солдат, прежде чем убить их.

Несмотря на это, Рэйвен продолжал гнать свою лошадь к оркам.

Вуш!

Убийственное намерение внезапно вырвалось из тридцати орков.

- Угх!

Хотя сила была невидимой, она явно передавалась солдатам, и щиты солдат Пендрагона задрожали на своем месте.

- Хи-ик!

Киллиан инстинктивно положил руку на рукоять от удушающего ощущения.

- Это, это Устрашение орков…!?

Устрашение орков, умение, уникальное для орков, может заставить людей и даже некоторых монстров на короткое время застыть на своём месте.

Однако кажется, что Устрашение орков не действует на одного человека.

Цок, цок…

- Ваша Светлость…! - Киллиан крикнул Алану Пендрагону, который без колебаний шёл к источнику Устрашения орков.

Киллиан получил воздействие на расстояние, но все еще чувствовал, как его дыхание учащается, а мысли затуманиваются.

Рэйвен продолжал идти к оркам, подняв одну руку перед собой. Сократив расстояние, он мельком взглянул на группу орков, которая все еще излучала Устрашение, и спрыгнул с лошади.

Ох!

Киллиан и солдаты смотрели на Рэйвена с нервным выражением лица и в шоке широко открыли рты.

Алан Пендрагон слез с лошади и направился к оркам. Что еще более шокирующе, он оставил Крик Вдовы в ножнах.

- Хм?

Глаза Каруты заблестели, когда Рэйвен подошел к нему. Он огляделся и подбородком указал на орков.

Арррр…

Рэйвен наконец остановился перед Карутой. Слова "маленький" было недостаточно, чтобы описать разницу в размере между Рэйвеном и Карутой.

Никто, включая Киллиана и Луну, не мог скрыть своего беспокойства при виде двух противостоящих существ. Как будто десятилетний ребёнок столкнулся со здоровым сильным гигантом.

Глава 22

Рэйвен поднял голову, подойдя к Каруте. Карута был еще больше, когда Рэйвен увидел его вблизи.

- Ты из леса Анкона?

- И что, если да?

Карута ухмыльнулся, хлопнув себя по плечу своей гигантской деревянной палкой. Рэйвен медленно снял шлем и холодным голосом заговорил, глядя на Каруту снизу вверх.

- Я Алан Пендрагон.

- ……

Карута остановился. Его дубинка, в которой были установлены кости размером с руку, медленно спустилась с его плеча и упала на землю.

Бам!

Сердца людей дрогнули вместе с иллюзией звенящей земли. Карута медленно опустил голову и положил свою большую свирепую голову прямо перед лицом Рэйвена, прежде чем заговорить.

- И что?

- ……

Рэйвен не ответил и вместо этого красиво улыбнулся.

- Ты…

Когда Карута собирался продолжить, но...

Хлоп!

- Куек!

Послышался свиной визг, как и ожидалось от орка, и Карута внезапно плюхнулся задом на землю.

- Ох!

- А!?

Все смотрели с недоверием. Алан Пендрагон ударил орка головой прямо в нос.

- Э-это огромная проблема. Все силы, готовьтесь… Хм?

Киллиан остановился, отдавая приказ атаковать. Это относилось к ним солдатам, которые были готовы отправиться в бой, прекрасно зная, что этот день может стать для них последним.

- Хм…?

Несмотря на то, что их лидер был атакован, орки не двинулись с места - они казались удивлёнными, но с интересом смотрели на Алана Пендрагона, который потирал лоб, и на поднимавшегося с земли Каруту.

- Угх...

Карута встал с земли, закрыв нос рукой. Он нахмурился и отпустил нос.

Его рука была залита кровью. У него шла кровь.

- Ах…

Все люди в шоке открыли рты.

У гигантского воина орка текла кровь из обеих ноздрей после удара головой Алана Пендрагона. Но другие орки просто смотрели... Нет, они не просто смотрели.

- Кухехехе! У Каруты кровь из носа!

Орк-друид упал, схватившись за живот в хохоте.

- Кукакака! Его ранило чучело!

- Сильное! Это чучело сильное! Кекеке!

Остальные орки открыто наслаждались зрелищем, почти что хлопая в ладоши.

- ……

Люди не знали, как реагировать на это нереалистичное зрелище.

Вшух!

Карута несколько раз покачал головой, прежде чем посмотреть прямо в глаза Рэйвену и закинуть оружие за спину. Орк взял оружие так, словно оно только и ждало этого момента.

Кракк!

Карута хрустнул пальцами, большими, словно деревянные ветки.

- Простое чучело знает орочий закон. Хорошо, давай устроим раунд.

- О, я очень хорошо знаю. Но сейчас я не просил боя.

- Что?

Карута прищурился.

- Я только что поздоровался с бесстыдником, который притворяется невежественным, даже когда хозяин приходит в гости.

- Просто поздоровался...?

Сильное намерение убить начало исходить от Каруты.

Но Рэйвен продолжал говорить низким тоном, не обращая внимания на его угрозу.

- Те, кто жил на моей земле в течение нескольких поколений, подумывали о нападении, даже когда увидели символ моей семьи. Я думал, что ты такой же глупый, как и твоя внешность, поэтому назвал тебе своё имя. Но ты еще и делаешь вид, что не знаешь? Что бы ты сделал в моей ситуации? Разве орки Анконы не проявляют элементарной вежливости по отношению к тем, кто даёт им землю?

Карута незаметно снял Устрашение орков.

Это был первый раз в истории племени, когда они покидали лес, и Карута в волнении опередил самого себя. Более того, вторым чучелом, на которое он наткнулся, выйдя из леса, был Алан Пендрагон.

Он думал, что ему повезло, но, похоже, вместо этого он вляпался в дерьмо.

"Блин! Да развергнется земля. Бог земли дал Каруте испытание, от которого он пострадал, а не удачную встречу."

Вдобавок ко всему молодое тощее чучело знало закон орков, гласящий, если противник бросит вам вызов без оружия, вы должны ответить тем же.

Карута планировал слегка избить мальчишку и пригрозить ему расторгнуть договор между орками Анконы и Пендрагонами. Но прежде чем он успел что-то предпринять, тот ударил его головой.

- Если вы пришли из леса Анкона, вы должны знать о вашем уговоре с Пендрагонами, верно? Вы уже нарушили свою часть соглашения, выйдя из леса. Вам есть что сказать?

Когда была вовлечена клятва, Карута фыркнул и ответил с блеском в глазах.

- Хммм! Вы - чучела - нарушили соглашение. Карута и орки Анконы видели возвращение божества-хранителя леса!

- Божество-хранитель? Имеешь в виду Солдрейка?

- Не только мы, орки, но и все знают, что божество-хранитель покинуло чучело Пендрагона. Гарпии, кентавры и, конечно, грифоны, которые служат божеству-хранителю.

- Хм…

Рэйвен был удивлён, что в лесу Анкона было так много разных рас, но он не показал этого на лице.

- И кроме того, я знаю, что если ты не можешь заключить контракт с божеством-хранителем, сила чучел Пендрагон уменьшится. Разве это не правда?

- ……

Рэйвен молча смотрел на Каруту, который насмешливо говорил.

Их взгляды встретились в воздухе, и можно было почувствовать невидимые искры. Карута стер улыбку со своего лица и сердито посмотрел на Рэйвена.

- Вот почему мы вышли. Официально отменить пакт. Благодаря вам, слабым чучелам, мы не пробовали крови больше десяти лет. Орки были созданы для сражений. Орк, который не сражается, ничего не стоит, он даже хуже свиньи.

- Означает ли это, что ты хочешь выйти из леса Анкона?

Карута фыркнул и хлопнул себя в толстую грудь в ответ на вопрос Рэйвена.

- Хммм! Сначала мы пдчиним все расы леса Анкона. Затем мы возьмём заброшенную лесопилку и железные рудники в лесу после получения разрешения божества-хранителя. После этого мы выйдем из леса. Орки станут в несколько раз сильнее с помощью железа и дерева. Теперь нам нужен только ты, чучело Пендрагон, чтобы избавиться от соглашения.

Теперь Рэйвен понял причину, по которой орки покинуть лес. Но орк, называвший себя Карута, похоже, не осознавал главного.

- Ты действительно такой тупой, как выглядишь. Лес Анкона и все, что в нем находится, принадлежит семье Пендрагон. Солдрейк не владелец леса. Нет, ты, наверное, даже не знаешь, почему Солдрейк вообще живёт в лесу, хм?

- Кухмм…

Хмурый вид Каруты стал еще глубже, отчего его лицо стало еще более искаженным. Он повернул голову и позвал.

- Кратул!

Орк-друид медленно пошёл вперёд с того места, где стоял.

- Ты ведь слышал, что сказал чучело Пендрагон? Что ты об этом знаешь?

- Кратул не знает.

- Как насчёт зверей, которыми ты управляешь? Ты ничего от них не слышал?

- Карута идиот? Звери Кратула не могут проникнуть на территорию божества-хранителя. Они даже не могут подойти к развалинам старого карьера. Животные умирают, умирает и Кратул.

Орк-друид говорил дрожащим телом и неоднократно покачивал головой.

- Расколись земля!

Карута выплюнул ругательства, прежде чем повернуть голову к остальным своим из племени.

Но все, на кого он смотрел, тряслись или чесали свои затылки.

Хотя они десятилетиями жили в лесу Анкона. Никто из них не видел и не осмеливался приблизиться к территории божества-хранителя в лесу.

Говорить о божестве-хранителе считалось табу, и даже старейшины не хотелиподавать голоса.

- Я научу тебя.

Голос Рэйвена прорвался сквозь тишину, и глаза Каруты и орков обратились к нему. Среди внимательных взглядов Рэйвен скрыл свои истинные намерения и тонко улыбнулся.

- Вдобавок я мог бы научить вас как выходить из леса и сражаться сколько душе угодно…

Ох!

Глаза орка расширились от шока.

* * *

- Тогда будьте осторожны, леди Сейрод.

- ……

Луна остановилась и повернула голову. На красивом лице Алана Пендрагона не было никакого выражения. Было ясно, что он говорил из вежливости, и не более того.

- Я послала гонца, так что остальные войска Сейрода должны последовать за нами через несколько дней. Тогда прощайте...

Алан Пендрагон слегка поклонился.

- Ах…

Луна открыла рот, словно хотела что-то сказать, но затем от стыда склонила голову, не в силах окликнуть его.

Её смущение неудивительно. Семья Сейрод покинула семью Пендрагон, но вместо этого получила от них помощь. У неё не хватило смелости, окликнуть его после разрыва брака, а затем отказа от него.

- Эй.

Луна подняла голову от внезапного голоса Алана. Алан Пендрагон смотрел прямо на Бридена, скривив одну сторону рта в улыбке.

- Твои штаны уже высохли?

- ……

Лицо Бридена горело от стыда, и он молча избегал взгляда Алана.

- В следующий раз, когда приедешь на мою территорию, убедись, что под рукой есть подгузник. Что ж, удачной поездки.

Бридена засыпали постыдными словами, но он не реагировал и беспокойно украдкой поглядывал на Алана, когда уходил. Взгляд Луны тоже последовал его примеру.

Более сотни солдат и тридцать воинов-орков ждали его между развилкой дороги.

Самый крупный орк-воин по имени Карута расхохотался, глядя в их сторону.

- Не беспокойся об этом, ты можешь прийти без него! Карута щедро подарит чучелу подгузник! У нас в лесу много подходящих листьев. А, и в следующий раз, когда кто-то попытается спросить направление, может быть, сначала не будешь вынимать меч! Что ж, я думаю, в любом случае это не имеет никакого реального применения.

- Кухехехехехехе!

- Кекеке!

Воины орки завизжали и от смеха схватились за животы. Солдаты семьи Пендрагон и даже солдаты семьи Сейрод поддержали их.

Бриден был поражён голосом Каруты и смог только опустить голову.

"Это конец…"

Луна инстинктивно знала. Дни Бридена как рыцаря закончились.

Вместо того чтобы драться, он попытался убежать. Вдобавок он даже обоссал свои штаны.

Ни один солдат никогда не уважал бы его и не относился к нему как к рыцарю. Орки только пытались спросить дорогу, но Бриден слишком остро отреагировал в страхе и вытащил свой клинок. Если бы Алан Пендрагон не появился, их всех могли бы убить.

Истории быстро распространяются по территории, и все узнают, как только вернутся домой. Героические подвиги Алана Пендрагона распространятся, и все в итоге будут сравнивать Алана с Бриденом.

- Ха… - Луна вздохнула и снова посмотрела на Алана Пендрагона.

- В любом случае. Пендрагон-чучело, нам нужно провести бой, а?

- Чучело? Полагаю, что мне нужно преподать тебе урок, устроив тебе еще одно двойное кровотечение из носа.

- Кухем! Если бы только я был бдителен, тогда...

- Твой рот будет продолжать болтать даже после того, как тебе отрубят голову из-за твоей неосторожности.

- Кухехехе! Алан Пендрагон - забавное чучело, а не человек. Я никогда не видел человека более смешного, чем Кратул!

- Алан Пендрагон не смешной. Он страшный человек.

- Я давно задавался вопросом, откуда ты взял этого уродливого гоблина?

- Кихиек! Красавчика Каззала не взяли! Красавчик Каззал попал в плен! Ты не можешь говорить все, что хочешь, потому что ты немного красивее меня!

- Что говорит этот маленький крысоподобный гоблин? Красавчик? С этим то лицом?

- А, заткнитесь уже все! У меня из-за вас голова звенит!

Человек, который шёл рядом с орком и гоблином и ссорился с ними, был не кем иным, как официальным наследником герцогства Пендрагон, Аланом Пендрагоном.

Человек, в котором люди сомневались, мог даже пройти через ворота Беллинт, взял гоблина в качестве проводника и тридцать воинов-орков в качестве своих подчиненных.

Теперь он шёл в сторону леса Анкона, где находился мавзолей семьи Пендрагон и где находилось гнездо самого могущественного существа на земле.

- Алан… Пендрагон.

Ту-дум!

Сердце Луны громко забилось. Это было не только из-за той силы, которая у него была и может добавиться в будущем. Или так думала Луна, внимательно наблюдая, как Алан Пендрагон и его товарищи смело шагают в тёмный лес.

Глава 23

- Огонь!

Вшух!

Десятки стрел взметнулись по приказу Рэйвена.

- Киееееее!

Змеемухи, крылатые змеи размером с человеческое дитя, падали с неба, как дождь, издавая ужасные вопли. Это напоминало зелёный дождь.

- Сегодня снова змеиное мясо? Мне это надоело. Я сказал, надоело!

Карута и орки прыгали со скалы на скалу, поражая змеемух своими деревянными дубинками.

Некоторые даже кусали змеемух, мгновенно убивая их зубами. Весь мир был окрашен остатками монстров и зелёной кровью. Змеи, которых было почти сотня, превращались в зеленые сгустки на каменистой долине.

- Сообщайте о любых повреждениях или несчастных случаях!

Солдаты передавали отчёты по команде Киллиана. К счастью, никто не получил серьёзных травм, и обошлось без жертв. Несколько солдат получили лёгкие травмы от укусов змеемух.

- Держи. Кухехе!

Орк-друид Кратул хихикнул, нанося красновато-коричневую пасту на раны солдата.

Пахло липкой штукатуркой, как будто она пришла из гниющей канализации, но солдат не вздрогнул при виде пасты или прикосновении странного орка-друида.

Отсутствие негативной реакции было связано с эффективностью лекарства орочьего друида. Более десяти солдат быстро оправились от ран благодаря лекарству друида, а полное выздоровление заняло всего два или три дня.

Рэйвен, который наблюдал, как Кратул лечит солдат, повернулся к двум другим, которые всегда естественно подходили к нему после битвы.

- Где мы?

- Мокрая долина. Если немного подняться и свернуть на просёлочную дорогу, можно найти руины заброшенного карьера. Орки не знают, что будет после этого. Единственное, что я могу вам сказать, что пещера, ведущая к божеству-хранителю, находится недалеко от той части леса.

- Хм.

Рэйвен задумался.

Слова Каруты совпадали с тем, что Аттия сказала Рэйвену относительно пути к мавзолею.

- Итак, сколько еще это "немного" по  времени. Скажи мне в человеческих стандартах.

- Слабые чучела. С шагами орка потребовалось бы время, чтобы поесть. Но с шагами пугала, на это уйдёт полдня.

- Я понимаю. Сэр Киллиан, в каком состоянии находятся наши солдаты?

- Они немного устали, но должны быть в состоянии выдержать полдня. Единственное, что меня беспокоит, так это то, что за это время должно было произойти еще одно сражение... - Киллиан оставил свои слова повисшими с озабоченным выражением лица.

Еще никто не погиб, но за один день было ранено более десяти человек.

Конечно, половина раненых смогли полностью выздороветь за пару дней благодаря странной силе друида орков, но если они продолжат путь, заботясь о раненых, ущерб может быть больше, чем ожидалось.

- Карута, а как насчёт твоих сил?

- Ха! Это даже не битва. Мы даже тела еще не разогрели, конечно, не пострадали! Кухем!

Карута гордо фыркнул, на что Рэйвен слегка кивнул. Киллиан неловко облизнул губы.

Что ж, если бы не Карута и воины орки, они бы не смогли добраться до этого места. В лесу Анкона было много разных видов монстров. Помимо змеемух, были прячущиеся в земле грязевые ящерицы размером с козла, двуглавые волки и другие.

Однако для воинов орков это не имело значения. Они полностью уничтожали все, что было перед ними.

Прошлой ночью гигантские древесные пауки устроили засаду на их лагерь. Было известно, что пауки полностью пожирали все живые существа, и солдаты, наблюдая за ужасающим зрелищем ползущих к ним с большой скоростью пауков размером с ребёнка, были озадачены и дезорганизованы.

Но воины орки, все которые еще находились в полусне, хлестали пауков, зевая. Они убивали пауков, наступая на них, били и крошили дубинками с костями...

Несмотря на то, что у орков было ужасное зрение по ночам, они использовали поразительное обоняние и слух, чтобы полностью уничтожить своего врага.

Если бы орки не сопровождали их, солдаты Пендрагона могли быть уничтожены событиями прошлой ночи.

Проведя пять дней с орками, Рэйвен и Киллиан могли только признать превосходящую силу Каруты и воинов-орков.

- Есть ли опасность, пока мы не доберёмся до карьера?

- Нет-нет. Эта долина - граница между орками и конями. Любое существо с половиной мозга избегает этого места. Змеемухи здесь из-за их близости к воде.

- Хорошо, тогда мы отправимся в карьер. Мы проведём там ночь, а затем поищем тропу, ведущую к Солдрейку. Пусть Каззал будет разведывать впереди, сначала взбираясь на дерево.

- Да, Ваша Светлость.

Киллиан ушёл и направился к лагерю солдат.

- Так что это за место этот карьер?

- Не уверен. Старые орки говорят, что гоблины там добывали камни. Теперь их там нет. Утром никто не ходит туда, а ночью мы не решаемся пойти туда из-за плохого зрения.

Карута пожал плечами.

- Хм…

У Рэйвена было дурное предчувствие, услышав, что карьер был местом, которого избегали даже орки. Но нужно было направиться к каменоломне, чтобы найти путь к Солдрейку, поэтому Рэйвен сел на лошадь и двинулся вперёд.

* * *

Руины карьера напоминали древнюю стену, которая была высечена давным-давно. Атмосфера, созданная в карьере, была жуткой и зловещей.

Свух!

Ветры с горного хребта сливались в карьере и сталкивались с острыми краями пропасти, разнося жуткие звуки по всей местности.

Солдаты и орки вошли в карьер во главе с Рэйвеном. В карьере были высокие и короткие скалы, которые переплетались, создавая сложную местность, похожую на лабиринт.

Несмотря на то, что это было начало лета, солнце рано садилось в горном хребте. Но, имея опыт разбивки лагеря, солдаты грамотно подготовили палатки. Лагерь был разделён на четыре части, в центре располагались Рэйвен и Киллиан. Тут и там возводились большие костры, отчего дым поднимался высоко в воздух.

Орки тоже приготовились к отдыху, не заботясь о взглядах солдат. Кроме того, солдаты знали, как обнадёживает союз с орками. Несмотря на то, что орки специально не разбивали лагерь в строю, они были готовы к битве в любой момент.

- Завтра утром мы отправимся на поиски тропы, как только взойдет солнце. Хорошенько отдохните сегодня вечером.

Вскоре ночная тьма распространилась по долине, и солдаты и орки заснули, за исключением дежурных.

Вшууууух!

По мере того, как ночь становилась все глубже, пронзительные звуки ветра становились все громче. Рэйвен, лежавший в своей частной палатке, не мог уснуть из-за ветра.

"У меня плохое предчувствие…"

Несмотря на то, что у него было тело Алана Пендрагона, интуиция Рэйвена, жнеца поля битвы, все еще сохранилась. Эта интуиция, которая столько раз спасала ему жизнь, посылала ему предупреждающие сигналы. Рэйвен все еще был в доспехах белого дракона.

"Куда исчезли гоблины-шахтёры? Нет, во-первых, гоблины работали в карьере, а не в шахте?"

Когда Рэйвен спросил Каззала, Каззал покачал головой. Гоблинам нравились пещеры по своей природе. Хотя у них были свои различия между племенами, гоблины были существами, которые любили прятаться в железных или золотых рудниках, где они воровали и преследовали людей для удовольствия. Гоблины редко работали в карьере.

И этому "редкому объяснению" случаю было только одно редкое объяснение.

- Кто-то, должно быть, контролировал гоблинов… - пробормотал Рэйвен про себя. Вдобавок было странно, что все они исчезли вместе. Из того, что сказал ему Карута, Рэйвен узнал, что время исчезновения официального сообщения с тем, когда Гордон Пендрагон, герцог, дал присягу Солдрейку.

- Здесь что-то есть. Определённо…

И тогда, как только Рэйвен закончил бормотать себе под нос, снаружи раздался крик.

- Вражеская засада! Это враг!

- Черт возьми. Конечно, это должно было случиться.

Рэйвен быстро надел шлем и выбежал из палатки с Криком Вдовы и ятаганом.

Во всех направлениях ярко сияли костры и факелы, солдаты спешили строиться в строй, а орки приседали, готовые к битве.

- Сэр Киллиан! Где враги!?

- Ваша Светлость! О, там...

Рэйвен повернул голову в том, на указатель Киллиан.

Кикикикик! Какакик! Кикик!

В карьере эхом разносился неприятный гул, перекручиваясь и переплетаясь с шумом ветра. Чёрная волна медленно приближалась к лагерю.

В этот момент тёмные тучи рассеялись, и окрестности осветились. Это было не только из-за лунного света.

- Это…

Глаза Рэйвена опустились.

Вещи, которые сияли белым, отражая свет огня так же, как и лунный свет. Те, что заполнили карьер и медленно пробирались к лагерю. Это были…

- С-скелет…

Киллиан заговорил едва слышным голосом, и легион скелетов, состоящий из маленьких и больших существ, приблизился к ним.

- Оборонительный строй! Защищайте копейщиков, сформируйте оборонительный строй! Стрелки! Треугольная формация!

Рэйвен издал громовой рёв, разбудивший солдат от оцепенения. Солдаты поспешно разобрались и поспешили в стро.

- Карута! Возьми на себя ответственность за орков!

- Ты не должен мне о таком говорить!

Орки рассредоточились среди солдат.

Арррр...!

Устрашение орков поднялось, как лесной пожар, и направилось к легиону скелетов, но не возымело никакого эффекта против нежити.

Легион, состоящий из скелетов людей, гоблинов и даже двуглавых волков, двигался как живой.

Свиш!

- Копейщики! Поднять щиты!

Копья из костей вылетали из корпусов скелетов, покрывая тёмное ночное небо и окрашивая его в чистый белый цвет. Копье попало в солдат.

Бам!

- Агххх!!

- Кваххк!

Некоторые копья пробились между щелями в щитах, и раненые солдаты испустили крики. Но оборона держалась крепко. Копья были сделаны из костей, и они не смогли бы пробить щиты, усиленные сталью и деревом.

- Хорошо! Они не могут пробить наши щиты! Огонь! Огонь по готовности! Ответный огонь!

Рэйвен заблокировал обстрел, отразив их своим оружием, а затем крикнул солдатам.

По воздуху пролетела стрела и одним ударом размозжила черепа двум солдатам-скелетам. Вслед за этим из арбалетов были выпущены вторая, третья и многие другие ссоры.

Бах!

Черепа беспомощно крошились и разрушались. Однако скелеты врывались внутрь, и скорость заряжания арбалетов не могла угнаться за продвижением скелетов. К тому же у каждого лучника было всего 30 стрел.

- Карута! - настойчиво крикнул Рэйвен.

- Орррррррк!

Карута издал крик, от которого задрожала вся округа, и воины-орки, которые широко рассредоточились, одновременно бросились в бой.

- Роааааааар!

Более тридцати зверей ворвались в область скелетов, их красные глаза блестели в лунном свете безумием и яростью.

При каждом взмахе деревянных дубинок фрагменты костей разметались вверх и осыпали воздух белым порошком. Однако тридцать воинов-орков не могли в одиночку сдерживать весь легион, и расстояние между солдатами и скелетами постепенно сокращалось.

- Всем готовиться к бою!

Солдаты крепче сжали свои копья и по команде Рэйвена направили их в сторону врагов. В этот момент из-за спины солдат появился коричневый свет.

- Хм!?

Рэйвен тут же повернул голову и удивлённо расширил глаза.

- Кухехехехехехе!

Свуш!

Коричневый свет исходил от орка-друида Кратула и пробивался от его посоха в землю.

Громых

Солдаты закачались от внезапного движения земли. Десятки коричневых лоз вырвались из земли и направились к легиону.

- А?

Лозы пробивались мимо удивлённых солдат, скользя между их ног, избегая их. Они мгновенно растянулись и остановились на секунду перед скелетами после сокращения расстояния в 100 ярдов (90м).

Затем они ударили, обвивая ноги каждого скелета.

- Бог земли говорит, что те, кто уже мёртв, может продолжать в земле!

Кратул отдёрнул свой посох, словно удочку. Скелеты, у которых были связаны ноги, упали, в результате чего скелеты позади них также оказались схвачены.

- Кухехехехе! Бог земли будет доволен, что я приношу ему столько жертв. Кухехе! Хе-хе!

Кратул отступил после произнесения заклинания, с его лба капал красноватый пот, свойственный оркам.

Рэйвен снова сосредоточился и повернулся.

- Арбалеты, стреляйте, как только перезаряжаетесь!

Благодаря заклинанию Кратула продвижение легиона скелетов было временно остановлено, а стрелки смогли перезарядить свои арбалеты.

"Должен быть кто-то, контролирующий этих скелетов... Где. Где же ты?"

Рэйвен внимательно осмотрел окрестности, когда воины орков пришли в ярость, и скелеты хлынули внутрь.

Глава 24

Лич, шаман, который призывал монстров, таких как скелеты. Лич был колдуном, запечатавшим свою душу в обмен на бессмертие, империя называла их "злом",хотя империя в целом была терпима к различным областям магии.

Не было никаких причин для мага, который пожертвовал своей собственной душой, служить другим. За исключением редких случаев, когда лич был вынужден перейти в полумёртвое состояние, почти все личи использовали любые средства или методы для своих целей.

Поэтому империя всегда отправляла армии в регионы. Империя считала демоническую армию одноразовой, поэтому обычно её посылали для борьбы с личами. Это также означало, что Рэйвен уже дважды сталкивался с личами.

"С учётом того, что здесь только скелеты, он не слишком сильный. Они, должно быть, контролируют скелетов откуда-то поблизости..."

Могущественные личы могли управлять зомби, упырями или даже темными духами и призраками, выполнявшими их приказы. По отсутствию мощного призывного существа Рэйвен понял, что лич на этот раз был относительно слаб.

- Хм?

Странный красный свет вспыхнул на одной из частей гигантской скалы, имеющей форму веера.

"Там!"

- Киллиан! Командуй солдатами!

- Да!

- Н-но, пошла!

Рэйвен двинулся в сторону от стены из щитов, созданной солдатами, и бросился к скелетам с Криком Вдовы и ятаганом в каждой из рук.

Бум! Бах!

Каждый раз, когда два меча оставляли за собой световой след, фрагменты костей взлетали в воздух вместе со звуками воющих призраков. Костяные дротики летели в него из разных сторон, но Рэйвен уклонялся от них почти идеальной верховой ездой или отражая их своим оружием.

Нескольким копьям удалось настигнуть его, но они не смогли пробить броню Белого Дракона.

Бац! Треск!

Тем не менее, Рэйвен все еще чувствовал, как передаётся сила удара, когда в него попадали копья.

- Кхх!

Рэйвен стиснул зубы и продолжал размахивать мечами, сидя на лошади. Он видел, как орки-воины буйствуют среди армии скелетов возле источника красного света.

С первого взгляда было ясно, огромный орк - это Карута. Вокруг него уже образовалась небольшая насыпь костей.

- Куаххххх!

Каждый раз, когда Карута взмахивал дубинкой, три или четыре скелета ломались. Однако количество скелетов было огромным, и более десяти скелетов одновременно атаковали конечности и спину Каруты.

Бам!

Костяной меч и несколько копий пронзили тело Каруты.

- Куу…

Но Карута зарычал, как зверь, и вытащил различное оружие, которое было встроено в его тело. Его мускулы, которые были в несколько раз твёрже и толще, чем у людей, извивались, не в силах сдержать подавляющую силу. Увидев кровь, глаза Каруты стали зловеще красными от густой жажды крови и безумия.

- Гвааааахх! - С диким рёвом Карута бросился навстречу десяткам скелетов.

- Карута! - громко вскрикнул Рэйвен.

В разгар безумного крушения скелетов Карута услышал голос и повернул голову. Рэйвен решился и бросился к Каруте, подогнав лошадь ударом.

- Лич наверху!

Рэйвен проломил черепа двум воинам-скелетам ятаганом после того, как указал Криком Вдовы на гигантскую скалу. Карута взглянул на утес, на который указал Рэйвен, и закричал, непрерывно разбивая приближавшихся к нему скелетов.

- Иди!

- Хий-я!

Ворон подбежал к тому месту, где стоял Карута, сбивая скелеты.

Он с силой отскочил от земли. Ноги Рэйвена коснулись ладони больших рук Каруты.

- Куааааах! - с могучим рёвом рука Каруты, набухшая темно-красными мускулами, сжалась, прежде чем подбросить вверх Рэйвена высоко в небо.

Вушшш!

Тело Рейвена подбросило, мгновенно подняв его на 10 метров над землёй. Его красный плащ распростёрся словно крылья под ослепительной броней Белого Дракона.

Однако казалось, что его инерции было недостаточно, чтобы достичь вершины утёса.

- Х-ха!

Рэйвен изо всех сил толкнул ятаган в сторону обрыва.

Лязг!

Изогнутое лезвие вошло в трещину в скале. Затем он ударил ногой о стену утёса, используя лезвие, чтобы удержать его на месте. Тело Рэйвена перевернулось назад, в результате чего оно взлетело на утес, и он в тот же момент вытащил лезвие.

Выполнив серию акробатических движений, Рэйвен ступил на вершину утёса.

- ……

Рэйвен прищурился, оглядывая скалистую гору. Фигура в рваной старой красной мантии стояла в тридцати шагах от него. Капюшон был натянут глубоко, и под ним ничего не было видно, кроме голубоватого свечения, исходящего из темноты.

- Лич…

- Киаааак!

Словно отвечая на слова Рэйвен, из тёмного бесформенного капюшона раздался крик, и Лич поднял свой посох. Посох имел причудливую кривую форму, и от его кончика исходило непревзойдённое темно-красное свечение.

- Хм?

Рэйвен почувствовал, как по спине пробежал холодок, и тут же поднял оба оружия крестообразно.

Шурх!

Тёмное свечение, исходившее от посоха, быстро приняло форму. В то же время меч Крик Вдовы слегка задрожал, и от драгоценного камня, инкрустированного в меч, начал исходить слабый свет.

- Что за…!

Рэйвена на мгновение ошеломил меч Крик Вдовы, а затем он быстро посмотрел на лича. На фоне ночного неба над плечами лича в воздухе колыхались две полупрозрачные тени, принявшие форму темно-красной косы.

Они были призраками, проклятыми призраками смерти.

- Ха!

Рэйвен изумлённо вздохнул, когда увидел то, про что он только слышал рассказы. Однако его шок был вызван не только призраками. Скорее, он был шокирован, потому что мог "видеть" призраков.

В отличие от скелетов, зомби и упырей, которые были созданы из плоти существ, которые когда-то были живыми, призраки были духовными существами. Они были невидимы невооруженным глазом человека.

Вот что делало призраков такими устрашающими. Они атаковали из тени, и нелья разглядеть, где и как они атаковали.

Если кто-то был поражен гигантской косой, "смерть" призрака передавалась человеку, и он умирал.

Вот почему в прошлом, покоряя лича, маги или шаманы всегда сопровождали демоническую армию. Они могли видеть духовных существ, таких как призраки или тёмные духи.

Та же причина применима к присутствию Солдрейка и Алана Пендрагона на Равнинах Робштейна. Драконы обладали способностью видеть насквозь все, будь то духи или другие существа нематериального плана.

Киееехххх!

Два призрака вскрикнули и зависли в воздухе. Рэйвен прищурился.

Они не атаковали его сразу, что, вероятно, означало, что они не знали о способности Рэйвена их видеть. Рэйвен украдкой взглянул на двух призраков, прежде чем сосредоточить свой взгляд на личе.

Он был уверен. Лич также не знал, что Рэйвен видел призраков.

- ᚡᛊ ᛉᛔᚴᚥᛥᛦ ᚴᛓ…

Лич пробормотал что-то непонятное, и конец его посоха засветился черным светом.

- …!

Рэйвен пришёл в полную боевую готовность. Он слишком хорошо знал, что это за чёрный свет. Чёрное свечение на кончике посоха быстро превратилось в несколько форм, и Рэйвен пришпорил ноги и на полной скорости прыгнул к личу.

Бум!

Черные сферы, исходящие от посоха, поднялись высоко над небом и упали на Рэйвена, следуя за его движениями.

Хлоп! Бам!

Каждый раз, когда чёрная сфера касалась земли, чёрное пламя поднималось высоко над землёй. В то же время призраки, бесшумно парившие в воздухе, сделали свой шаг и бросились к Рэйвену с поднятыми большими косами.

- Да вы что!

Избегая падающих шаров быстрыми шагами, Рэйвен нарисовал большую дугу Криком Вдовы.

Свуш!

Крик Вдовы прошёл сквозь призраков, и серебристый свет, окружавший клинок, взорвался.

Вух!

Киииииеееееееек!

Призраки были поглощены серебряным сиянием и закричали от боли.

Но Рэйвен даже не взглянул на призраков и направил свой меч прямо к личу. Острие пропитанного светом клинка глубоко вонзилось в капюшон лича.

По руке Рэйвена прошло тупое ощущение.

В тот момент.

Лязг!

Под звуки бьющегося стекла из-под капюшона лича вырвался свет.

- Куаааааг!

Крик вырвался из бесформенного лица лича и эхом разнёсся по ночному небу.

Свуш!

В тот момент, когда эхо исчезло, одежда, в которую был облачен лич, скомкалась и зацепилась за лезвие Крика Вдовы. Как будто бы существо под мантией растворилось в воздухе.

С удивлёнными глазами Рэйвен медленно опустил оружие.

Бум.

- Что за черт…?

Рэйвен встряхнул свою руку, наблюдая, как мантия соскользнула с лезвия и упала на пол.

Затем маленький луч света блеснул на безмятежном одеянии. Свет опасно замерцал, затем быстро полетел к трещине между скалами и утесами, прежде чем окончательно исчезнуть в далекой скале.

Рэйвен равнодушным взглядом проследил за светом, пока тот не исчез, затем подошёл к краю утёса, на котором стоял. Весь карьер предстал перед его глазами.

Скелеты, которые роились в карьере, как пчелиный рой, прекратили все свои движения и остановились на своих местах. Солдаты и воины орков растерянно оглядывались по сторонам.

Ветер с гор спустился и пронёсся через весь карьер.

Открылось удивительное зрелище.

Тысячи скелетов рухнули и обратились в пепел.

Это было захватывающее зрелище - видеть, как костяной порошок подхватывается ветром, образуя огромную реку света, отражающую лунный свет в темном ночном небе. И орки, и люди с удивлением наблюдали за этим зрелищем.

Чистый белый порошок вскоре исчез, как будто просачиваясь в ночь.

- …

Тупо уставившиеся в небо взоры, медленно собрались в одном месте.

Воин на вершине утёса в чисто-белых доспехах, держит в руках два меча, его плащ развевается на ветру. Солдаты задрожали от волнения, прежде чем разразиться триумфальным криком.

- Уоооо!

- Мы выиграли! Да здравствует Алан Пендрагон!

- Ура Пендрагону. Пендрагон навсегда!

Крик вскоре перешёл в аплодисменты.

- Куваааааааааааа!

Даже орки кричали в волнения от битвы.

Ночь кризиса закончилась.

* * *

- Кухем! Мне не нравится это чувство...

Карута фыркнул, глядя на пространство между двумя острыми утёсами.

- Коуу. Кратул думает так же. Из этого места не исходит даже гоблинский навоз жизненной энергии.

- Киии…

Каззал даже не мог прокомментировать и дрожал, прячась за другим человеком.

Рэйвен спокойно осматривал пещеру между скалами. Так поступали орки и гоблины, у которых был гораздо больший инстинкт, чем у людей. Это было достаточным доказательством того, насколько опасно это место.

Но Рэйвен ясно видел.

Луч света побеждённого лича исчез во тьме этой пещеры. Причём, рядом с этим местом предполагалось проложить путь к мавзолею и Солдрейку.

- Я уверен. Это путь к мавзолею.

Было неприятное чувство, но Рэйвен был уверен, что пещера перед ним - единственный путь вперёд.

- Мы собираемся пройти через нее. Похоже, это единственный путь, ведущий к Солдрейку. Готовьте воинов.

- Кухем… Ну, мы все равно зашли так далеко, вернуться назад значило бы запятнать честь орков.

Карута облизнулся и пожал плечами.

Рэйвен слегка кивнул в ответ на слова Каруты и повернулся к нему, чтобы направиться в сторону, где их ждали солдаты. В результате вчерашнего боя более двадцати солдат получили различные ранения.

Кратул оказал экстренную помощь, но, похоже, было трудно продолжать движение вперёд, заботясь о раненых.

- Каззал, оставайся здесь и найди мою лошадь. Позаботься о ней. Ты ведь знаешь, каковы будут последствия, если я вернусь и не увижу свою лошадь, верно?

- Я найду её! И позабочусь о ней!

Рэйвен кивнул на восторженный ответ Каззала.

- Раненые и десять солдат останутся здесь и будут ждать. Сэр Киллиан, выберите десять солдат, чтобы они остались позади.

- Да.

Раненые солдаты нерешительно отреагировали на слова Рэйвена и посмотрели друг на друга. Затем осторожно заговорил солдат с перевязкой на руке.

- Мы пойдём с вами, Ваша Светлость.

- …Что?

Рэйвен нахмурился и повернул голову к солдату. Молодой солдат вздрогнул, но заговорил громче, ударив себя здоровой рукой по груди.

- Мы солдаты Пендрагона. Даже после смерти мы будем сопровождать Вашу Светлость.

- Я тоже могу ходить! Позвольте мне тоже пойти с Вами!

- Я не знаю о рукопашном бое, но я могу стрелять из арбалета! Возьмите меня с собой!

Раненые солдаты один за другим начинали выкрикивать.

- ……

Рэйвен холодно посмотрел на солдат. Однако, в отличие от своего внешнего вида, Рэйвен находился в состоянии шока.

Он не мог их понять. Изверги демонической армии всегда использовали все возможные средства, чтобы выбраться из битвы. Они изо всех сил пытались прожить еще один день и ценили свою жизнь превыше всего.

Так почему же эти солдаты намеренно выбирали путь, который мог привести к их гибели?

- Ваша жизнь драгоценна. Живите так, чтобы иметь то, что желаете, и защитить то, что цените.

Рэйвен намеренно ожесточил своё лицо и заговорил холодным голосом. Солдат, который первым заговорил, ответил ему.

- Все, что мы желаем и что хотим защитить, находится в Пендрагоне.

Лицо молодого солдата было покрыто небольшой щетиной из-за того, что последние несколько дней он не мог бриться. Однако, в отличие от его потрёпанного вида, его глаза были полны твёрдой решимости.

- ……

Глаза Рэйвена задрожали, когда он встретился с глазами подданных.

Он понял, что эти люди были такими же, как он.

Жить и жить во славу семьи, чтобы избавить своих близких от тех несчастных ситуаций, в которых они оказались.

Они были прямо как Рэйвен Валт, который делал все, чтобы вернуть своей семье величие.

В их глазах была проницательность, желание двигаться вперёд для достижения своих целей. Раненые или нет, все солдаты проявили одинаковую решимость. Рэйвен снова перевёл взгляд на молодого солдата.

- Ты, как тебя зовут?

- Маккидд. Ридли Маккидд, Ваша Светлость.

Рэйвен слегка кивнул и выпрямился. Он говорил с солдатами ни громким, но и ни тихим голосом, подчёркивая каждое слово.

- Нет закона, который гласил бы, что вы должны умереть в герцогстве Пендрагон, потому что вы родились в нём. Я, Алан Пендрагон, обещаю вам это. Я покажу вам мир. Я верну себе мавзолей, и когда я подниму знамя Пендрагона высоко над всем остальным миром, все вы будете здесь со мной, стоящие в авангарде.

- ……!

Глаза солдат задрожали.

Бум! Бум!

Кто-то начал ритмично стучать по груди твёрдой металлической пластинчатой брони.  Затем к нему присоединился солдат, стоявший рядом с ним. Один за другим солдаты присоединялись к монотонной симфонии.

Орки тоже переглянулись, а затем последовали за Карутой, когда он присоединился к хору, ударив своей деревянной дубинкой в землю.

Бум!!! Бум!!! Бум!!! Бум!!! Бум!!!

Громкий рёв разнёсся по всей долине, заставив трястись землю карьера.

Глава 25

Воины орки вели путь через тёмную пещеру с десятками факелов в руках во главе с Карутой. Вход был узким, но вскоре расширился до места, в котором размещались шесть человек, идущих бок о бок. Тёмная влажная пещера была сложной, как лабиринт, и казалось, что в ней можно легко заблудиться.

Орков это не беспокоило, поскольку они родились с повышенным слухом и обонянием. Они смогли уловить запах воды или поток воздуха, чтобы без колебаний пройти через пещеру.

- Куэ? П-подождите.

Должно быть, прошло несколько часов после того, как они прошли в пещере. Кратул, который шёл впереди с Рэйвеном и Карутой, внезапно остановился.

- Какого? Что это?

- Я чувствую энергию жизни… Куее… Куэт! Дух, это дух!

Кратул деловито пошевелил ноздрями с закрытыми глазами, затем широко открыл рот.

- Сюда.

Кратул начал двигаться, следуя своим чувствам. Через некоторое время послышался слабый звук текущей воды, и Кратул остановился как вкопанный.

- Там.

Кратул указал на довольно большой источник, из которого вытекал небольшой водопад. Это был водопад довольно приличных размеров, высотой со среднестатистического человека. Рэйвен шагнул вперёд мимо Кратула и сузил глаза. Что-то слабо мерцало внутри водопада.

- Опасно. Оттуда пахнет водным духом.

Кратул поспешно остановил Рэйвена. Рэйвен нахмурился.

- Водный дух? Опасны ли водные духи?

- Не изначально. Но в этой пещере нет ощущения жизни, а значит, защиты бога земли здесь нет. Дух, обитающий в таком месте, не может быть нормальным. Уверен, что это проклятый дух.

- Хм…

Рэйвен погладил свой подбородок, по очереди глядя на Кратула и Каруту.

- В какой стороне выход? Разве нам не нужно пройти там?

- Кухем, ветер дует с той стороны...

- Куууууу… Карута прав. Мы должны пройти через этот, чтобы добраться до выхода.

Добавил Кратул с неудобным выражением лица к комментариям Каруты. Услышав слова орков, Рэйвен остановился и еще некоторое время наблюдал за водопадом, прежде чем сузить глаза.

Слабое мерцание изнутри водопада показалось подозрительным.

- Так что там?

- Хм? Что ты имеешь в виду?

Карута и Кратул нахмурились и посмотрели в том направлении, куда указывал Рэйвен. К сожалению, орки с ужасным зрением не могли увидеть свет.

- Внутри водопада что-то мерцает, светится. Он имеет форму… как доска или балка...

- Куек!

Кратул вскрикнул, как свинья, и Рэйвен нахмурился.

- Что? Чего это ты вдруг?

- М-м-мерцающие огни в форме доски исходят изнутри водопада? В форме доски?

Кратул, орк-друид, который всегда поддерживал непринуждённую атмосферу и говорил гладко, запнулся при упоминании света.

- Ну да, но это что-то странное? Если это опасно...

- Это чудесная новость! Это благословение бога земли!

Кратул закричал громким голосом, от которого пещера затрещала, и все заткнули уши.

- Что это? Что ты имеешь в виду? - сердито спросил Рэйвен, на что Кратул ответил, не в силах скрыть своего волнения.

- Духи воды любят драгоценности! Дорогие! Блестящие вещи! Куек! Во-первых, было странно, что дух воды обитает в таком странном месте, лишённом какой-либо жизненной энергии! Пендрагон! Это действительно замечательно! Наткнувшись на благословение бога земли как простое чучело… Куек!

Хлоп!

Карута ударил Кратула по макушке большим кулаком.

- Ты маленький обезьяноподобный орк! Говори немного медленнее, чтобы мы могли понять, о чем ты болтаешь!

- Куи… Здесь нет жизненной энергии. Это означает, что дух воды обитает здесь по определенной причине, это означает, что дух что-то защищает. Что-то драгоценное.

Глаза Рэйвена загорелись при упоминании чего-то драгоценного, и он поспешно спросил в ответ.

- Что-то драгоценное? Ладно, значит?

Кратул продолжил свои слова, поглаживая перья своего головного убора.

- Вода - это источник жизни наряду с землёй. Эта драгоценность, что чувствует дух воды, должно быть связана с жизнью. Этот предмет, скорее всего, собирал всю жизненную энергию этого места в течение определённого периода времени.

- Предмет, связанный с жизнью…

Рэйвен не мог понять, что это за предмет.

Но вскоре он сделал большие шаги к водопаду.

- Куек? Э-это опасно, Пендрагон! Дух воды…

Ка-бум!

Прежде чем Кратул закончил фразу, что-то выскочило и появилось из-за водопада с большим всплеском. Рэйвен быстро уклонился от льющейся воды и быстро направил Крик Вдовы на существо, прежде чем заговорить.

- Ты дух воды? Мне жаль, но тебе нужно отдать то, что ты копил, и убраться с дороги.

Черепаха, сделанная из воды, которая была почти в три раза больше Каруты, широко раскрыла пасть, словно собираясь проглотить Рэйвена.

* * *

Рэйвен, Карута и Кратул взяли на себя инициативу, поднявшись на груду камня, напоминающую ступеньки.

Звук ветра становился громче по мере того, как они поднимались все выше, и окрестности становились ярче. Кратул, который деловито шел позади Рэйвена и Каруты, продолжал украдкой поглядывать на Рэйвена.

Скорее, если быть точным, он смотрел на объект, висящий за спиной Рэйвена.

На его спине висел щит, которого совсем недавно не было. Даже на первый взгляд холодный синий щит не казался обычным объектом.

Естественно, щит, который дух воды защищал и концентрировал жизненную энергию в течение многих лет, не мог быть обычным.

Вспомнив события, которые произошли всего несколько минут назад.

- Кстати, Пендрагон. То, что ты сделал, ты сделал это сознательно?

- Что? О, это? Ну, шансы были 50/50, - Рэйвен ухмыльнулся, оглянувшись за спину.

Кратул покачал головой.

- Не понимаю что за шансы, но Пендрагон потрясающий. Впервые Кратул увидел, что дух воды так послушен.

- Это мелочь.

Рэйвен пожал плечами, и Карута фыркнул в ответ.

- Хм! Что в этом хорошего такого. В любом случае, это все благодаря силе божества-хранителя.

- Но ты никогда об этом не думал, а я подумал. Солдрейк дал клятву моей семье, а не твоей. Разве этого уже недостаточно?

- Кыын! Хм!

У Каруты не было слов, чтобы возразить, и он мог только фыркнуть. Было нелепо то, что чучело Пендрагон сделал, когда он подумал об этом, но все же это было удивительно.

Когда гигантский дух воды-черепахи раскрыл пасть, Карута подумал, что пугало Пендрагон будет проглочен целиком. У всех, должно быть, возникла такая же мысль.

Однако гигантский водяной дух черепахи, который жил в пещере десятки лет, плюхнулся на брюхо и поклонился Рэйвену. Все промокли из-за того, что это гигантское существо разбрызгало воду повсюду, но то, что произошло потом, было еще более впечатляющим.

Гигантский дух действовал совершенно иначе, чем ожидалось от его больших размеров. Он дрожал всем телом от страха, брызгал каплями воды и пускал пузыри…

Это было нелепо, но в то же время естественно.

Дух поддался ауре, содержащийся в мече мальчишки-Пендрагона. Неудивительно, ведь аура принадлежала божеству-хранителю леса, существо, имя которого Карута не осмеливался произносить, великому дракону Солдрейку.

Для духа, который жил в пещере, непосредственно связанной с местом упокоения божества-хранителя, аура чучела Пендрагона была в основном самим богом.

Меч, который содержал ауру, был направлен на него, что заставило духа потерять рассудок и сойти с ума. Вот почему всего несколькими словами от Рэйвена он передал свое самое ценное и открыл путь для группы.

- Но это действительно удивительно. Это действительно пролечило солдат там, да и меня тоже.

Карута взглянул на солдат, следовавших за ними. Раненые солдаты, которым требовалась помощь при ходьбе всего несколько часов назад, казались в основном вылеченными. Те, кто получил серьёзные травмы, все еще немного прихрамывали, но они были несравненно лучше, чем утром.

- Ну, это же артефакт, хмм? Артефакт.

Рэйвен удовлетворённо улыбнулся и постучал по щиту.

Даже он не думал, что обладает такими фантастическими возможностями. Хотя это было несравнимо с его собственной способностью к бессмертию и возрождению, сила могла войти в десятку лучших во всей империи. Это была огромная сила.

Просто обладание щитом исцеляет существ в радиусе 50 ярдов...

Конечно, щит не обеспечивал полной регенерации, но увеличивал естественную скорость исцеления в несколько раз. Уже одной этой способности вполне достаточно, чтобы называться артефактом.

- Думаю, мы почти у цели. Еще немного и всё.

- Да!

Солдаты, которые несколько часов шли в гору, не чувствовали усталости и энергично отвечали Рэйвену. Карута посмотрел на Рэйвена и солдат-людей, затем пожал плечами.

"Простое чучело действительно получает божественное благословение бога земли… Пендрагон…"

Карута стремительно поднялся по каменной лестнице. Он знал, что если его догадки верны, то ему следует безоговорочно держаться рядом с хилым на вид пугалом.

Вушш!

Когда они достигли конца лестницы, ведущей наружу, сильный ветер ринулся приветствовать группу.

Рэйвен прищурился. Когда ветер утих, он осмотрел окрестности.

Ровная земля, образованная почвой и гравием, раскинулась вокруг него, а заострённые горные вершины, образованные из скал, стояли вдалеке, похожие на наконечники копий, бросающие вызов небу.

- Это…

Глаза Рэйвена медленно расширились. Несмотря на то, что было раннее лето, голые деревья были разбросаны по всей земле.

Серое здание было построено вертикально на краю плоской земли, окружённое дугой скалистыми утёсами. Здание было создано путём сложения вместе тщательно вырезанных камней. Его внешний вид был похож на огромный древний алтарь, который Рэйвен видел на краю пустыни во время своего пребывания в демонической армии.

Даже с большого расстояния его размер был огромен, по крайней мере, вдвое больше, чем врата Беллинт.

Воооонг!

Меч Крик Вдовы испустил "крик", задрожав. Это убедило Рэйвена. Серое здание было мавзолеем герцогства Пендрагон.

- Пойдём.

Рэйвен без колебаний направился к мавзолею. Солдаты и воины орки, которые смотрели на здание с пустым выражением лица, поспешно последовали за Рэйвеном.

* * *

Дорога к мавзолею была пугающе тихой. Только случайный ветер издавал какой-либо шум, и поблизости не чувствовалось никаких живых существ. Вскоре окрестности потемнели, и из-за мавзолея выглянула ярко-жёлтая луна. Возможно, из-за того, что они находились на вершине горы, луна выглядела в несколько раз больше, чем обычно. Солдаты с тревогой оглядывались. Они никогда раньше не сталкивались с такой странной обстановкой, как здесь.

Рррр…

Даже воины орки, какими бы свирепыми они ни были, казалось, были на грани.

Наконец, к мавзолею подошли войска во главе с Рэйвеном.

Вход в мавзолей был украшен большими статуями драконов, в три раза превышающими рост человека. Статуи пристально смотрели на незваных посетителей.

Рэйвен внезапно посмотрел вниз.

Воооонг! Воооонг!

По мере того, как он приближался к мавзолею, заветный клинок вибрировал сильнее.

Топ. Топ…

Оставив солдат позади, Рэйвен медленно подошёл ко входу.

Вооооооонг!

Вибрация стала еще сильнее, и Крик Вдовы заставил дрожать и его ножны.

Шинк.

Рэйвен обнажил меч.

Белый свет украшал длинное лезвие. Его внешний вид был похож на тот, когда он дрался с личом прошлой ночью.

И тогда.

Гроххх!

Вместе с громким рёвом земля задрожала и подняла пыль в районе напротив статуй дракона.

- Куек!

Рэйвен отступил на несколько шагов и посмотрел на мавзолей.

- Ох!

Э-это…!

Те, кто стоял за Рэйвеном, тоже были в шоке.

Цок-цок-цок!

От мавзолея бежала лошадь, пробиваясь сквозь грязь и поднимая пыль над серым небом. Полупрозрачный конь был окружён странным синим сиянием, а на седле сидел рыцарь с обнажённым мечом...

- ……!

Тела всех мгновенно замерли, независимо от того, были ли они людьми или орками.

Рыцарь, все тело которого вспыхнуло, словно окутанное глубоким синим пламенем, был одет в те же доспехи и вооружён тем же мечом, что и человек, который привёл их сюда так далеко.

Два человека, знавшие личность рыцаря, Киллиан и Карута, заговорили одновременно.

- Герцог Гор…

Но один человек, незнакомый с рыцарем, по незнанию произнёс его имя быстрее, чем эти двое.

- Герцог Гордон Пендрагон…

Глава 26

- Герцог Гордон Пендрагон…

Никто не сказал Рэйвену, кто был этим рыцарем, но Рэйвен неосознанно назвал имя отца Алана Пендрагона, предыдущего герцога семьи Пендрагона, Гордона Пендрагона.

И-и-го-го!

Лошадь, на которой ехал Гордон Пендрагон, вскрикнула.

- ……!

Все очнулись от крика лошади. При этом все открыли глаза пошире, чтобы ясно увидеть фигуру на лошади. Пыль улеглась вместе с криком, и огромная тень упала на полностью открывшуюся луну.

Тень была брошена на мавзолей, Рэйвена и статуи драконов, а также на более сотни солдат и тридцать орков.

В одно мгновение весь мир потемнел на один тон.

Рэйвен посмотрел с пустым выражением лица и увидел хозяина отбрасываемой на небо и землю тени.

Величественное создание чисто-белого цвета с серебряными доспехами, украшенными по всему телу. Три рога выходили из головы как символ монарха, и он смотрел на мир и все живые существа внутри него.

Это был Солдрейк, дракон из семейства Пендрагон.

Шшшшшш...

Пыль осела. Однако те, кто стоял, поставив ногами на земле, не могли сделать ни шага.

Все существа молча смотрели на Солдрейка в неподвижности.

[Кто... ты…]

В ушах Рэйвена раздался голос. Голос был таким странным, но знакомым. Это вызвало у Рэйвена мурашки по телу.

Рэйвен посмотрела вниз. Голос исходил от рыцаря-призрака Гордона Пендрагона.

Все было так же, как и тогда.

Ситуация и голос были такими же, как и тогда, когда Рэйвен впервые встретил Алана Пендрагона в финальной битве на Равнинах Робштейна.

Это все прояснило.

Тогда и сейчас. Говорил не Алан Пендрагон с равнин Робштейна, и теперь это не был призрак Гордона Пендрагона.

Солдрейк.

С ним разговаривал дракон семейства Пендрагон.

[Кто... ты…]

Солдрейк снова заговорил через Гордона Пендрагона.

- Я, я Алан Пендрагон! - закричал Рэйвен, стиснув зубы.

Свушш!

Солдрейк вытянул длинную шею к входу.

- Куееек!

- Аах!

Воины и солдаты орков в страхе попятились.

Гигантская голова Солдрейка остановилась прямо за Гордоном Пендрагоном. Теперь дракон был достаточно близко, чтобы проглотить Рэйвена за один укус.

Но Рэйвен Валт, который теперь стоял там как Алан Пендрагон, отчаянно подавлял свои инстинкты и стиснул зубы, стоя на месте.

[Ты не Алан Пендрагон… Королева уже знала это в замке…]

- ……!

Рэйвен больше не мог различать голоса между Гордоном Пендрагоном и Солдрейком, и его сердце забилось от слов дракона. Как и узнала Аттия Пендрагон, Солдрейк уже знал, что он не Алан Пендрагон.

[Спрошу еще раз… Кто ты…]

Голубые глаза Солдейка с вертикальными радужками были высокими, как меч. Взгляд дракона, казалось, пронзал Рэйвена насквозь, видя всю его душу.

В этот момент что-то пронеслось в голове Рэйвена. События будущего прошлого - все они стремительно мелькали в его голове.

Сцена, где его отца и брата обезглавили прямо у него на глазах.

Сцена, где его пытали судьи-еретики, пришедшие с рыцарями империи.

Сцена, где его тело затащили в демоническую армию и приковали цепью к шее, как собаку.

Сцены боев и сражений в течение десяти лет в различных битвах. Сцена вступления в битву и сопровождения Алана Пендрагона на равнинах Робштейна…

Наконец, сцена, где Балтай стоял, глядя на него сверху вниз с головой Алана Пендрагона…

Все эти сцены прошли перед глазами Рэйвена как по волшебству.

Однако это было не потому, что Рэйвен хотел это все вспомнить.

Это была сила Солдрейка. Дракон обладал властью, способностью видеть правду.

- Я... я...

Глаза Рэйвена расслабились, и изо рта потекла слюна. Солдрейк придвинул свою большую голову еще ближе. Вертикально поставленные сапфировые глаза вспыхнули светом и вошли в сознание Рэйвена.

[Скажи мне, кто ты…]

- Я-я ...

Затем что-то промелькнуло в поле зрения Рэйвена, покрытое темно-синим цветом.

Кто-то держал его.

Светловолосый мужчина и женщина. Два поистине красивых и прекрасных человека…

Он играл с рыцарями в большом дворе.

Затем кто-то с устрашающим выражением лица отругал его.

Но вскоре маленький ребенок, хихикая, шевелил руками. Светловолосые мужчина и женщина счастливо засмеялись рядом с ним.

Он читал книгу в темной комнате, освещённой свечой.

Он стоял у золотой колыбели с маленькой девочкой с покрасневшими щеками.

Он читал книги вместе с этой девочкой, которая мало-помалу подрастала.

Он рисовал вместе с ней и сажал вместе с ней цветы.

Потом появился еще один ребёнок.

Сразу после этого мужчина, всегда смотрел на него озабоченными глазами, лежа в постели. Его глаза медленно закрылись, на лице появилось беспокойство.

Было темно.

Он продолжал читать и рисовать в тёмной тёмной комнате.

Тьма становилась все больше и больше.

Вушш!

Мгновенно острые голубые глаза пронзили тьму, как лезвие, внезапно приблизились.

- Кха!

Рэйвен закашлялся кровью.

[Кто ты… Скажи мне… Назови своё имя…]

Пронзительный металлический голос пронзил уши Рэйвена.

Увидев воспоминания Рэйвена Валта и Алана Пендрагона, молодой человек оказался в хаотическом переплетении воспоминаний.

Он медленно открыл свои окровавленные губы.

- Я… Рэйвен Ва…

Помимо своих беспорядочных воспоминаний, он увидел что-то вдалеке, что-то плывущее, как мираж.

Застенчивое и восхитительное лицо молодой девушки, когда она вытирала его тело, благородная леди, которая проливала слезы с выражением, смешанным с беспокойством и страстью, блондинка, которая всегда была полна доверия и доброй воли, слезы девушки, которая крепко держалась за его одежду…

- Я… я… я…!

Наблюдая за тем, как эти люди переходят в один образ, Рэйвен закричал изо всех сил.

- Я наследник герцога!!! Я Алан Пендрагон!

Треск!

Все воспоминания, открывшиеся перед ним, разбились, как стекло.

- Каааааах!

Рэйвен без сил опустился на землю на коленях, держась за Крик Вдовы, поддерживая им себя. Кровь капала по его белому подбородку и падала на земляной пол.

- Ваша Светлость!

- Пендрагон!

Крики Киллиана и Каруты вызвали резонанс.

Рэйвен вытер кровь с подбородка и медленно поднял голову.

Там, где бесследно исчез Гордон Пендрагон, остался только Солдрейк, смотрящий на него сверху вниз.

- Кха... угх!

Дико дыша, Рэйвен выпрямил колени и встал.

Вшух!

Солдрейк раскрыл свои гигантские крылья, рассекая луну, и вытянул шею.

Граааааррррр!

Свирепый звук раздался из открытой пасти Солдрейка. Звуковые волны взорвались, на мгновение, образовав полусферическую прозрачную ударную волну.

- Хеук!

И люди, и орки заткнули уши от рева, который угрожал разорвать их барабанные перепонки. Однако Рэйвен не сводил пустого взгляда с Солдейка, и дракон отвечал ему таким же взглядом.

Для других это было похоже на рёв дракона, но для Рэйвена это был не так. Рэйвен ясно слышал.

[Обещание было дано. Алан Пендрагон и Рейвен Валт…]

Сказал Солдрейк, дракон Пендрагона.

Голос Солдрейка изменился. Он больше не звучал странно, как скрипящий металл, а стал мягким, холодным, но приятным голосом.

Рэйвен сообразил.

Он был единственным, кто мог слышать голос дракона. Это означало, что он стал настоящим хозяином герцогства Пендрагон.

- В-Ваша Светлость!

- Пендрагон! Пендрагон, ты в порядке?!

Киллиан и Карута безумно выкрикивали имя Рэйвена. Орки готовились к любому моменту.

Кааааааааах!

Откуда-то с неба раздался странный звук, который снял напряжение и заставил всех поднять головы.

- Эээ… эээ…!

- Кувух...

Все, как орки, так и люди, застонали с широко открытыми ртами. За ночным небом с желтой луной к ним летели бесчисленные крылатые существа.

Кьяаааааа! Кьяааахк!

Существа были, большие как быки, у них были тела льва с головами орла. Они взмахнули своими белоснежными крыльями и устремились по небу.

Это были грифоны.

Сотни грифонов пересекли ночное небо и парили над мавзолеем, окружая их.

Солдрейк широко расправил крылья.

Грифоны сгруппировались вместе, а затем расселись на земле, окружив мавзолей.

- Угх…

- Куреук! Куреук!

Солдаты были в ужасе, а воины орки излучали Устрашение орков, глядя на сотни излучающих силу грифонов.

Но вскоре все взгляды обратились на две фигуры, ответственные за создание этой нелепой и огромной ситуации.

- В-Ваша Светлость Алан…

Что, черт возьми, он делал? Киллиан окликнул Алана Пендрагона. Даже в такой ситуации он молча смотрел на дракона. Рэйвен снял шлем и медленно повернулся.

Все были поражены.

Улыбка появилась на белом лице Алана Пендрагона.

- Эти парни - слуги Солдрейка. И с сегодняшнего дня… они тоже принадлежат мне.

- Ох! Итак, Вы имеете в виду...

- Да. Мне удалось дать присягу Солдрейку.

- А...!

Лицо Киллиана на мгновение озарилось радостью, и слезы размером с капусту потекли из глаз бородатого рыцаря.

- Уххехухух! Ухххуг!

Киллиан прослезился и посмотрел на солдат.

- Его Светлости удалось составить клятву! Шмыг. Он снова открыл мавзолей! Теперь, теперь наша семья Пендрагон...

- Уаваааа!

Громовой крик раздался прежде, чем Киллиан закончил говорить свои слова. Солдаты обнялись и обрадовались.

- П-П-Пендрагон. Значит, эти птичьи головы теперь тоже твои подчинённые?

Карута сдержанно подошёл к Рэйвену, украдкой поглядывая на Солдрейка.

- Ну, типа того. С сегодняшнего дня мы с Солдрейком вступаем в отношения, в которых мы разделяем все.  Клятва остается в силе до того дня, когда я умру.

- Куууэк? З-значит, Пендрагон защищает лес?

Рэйвен склонил голову и на мгновение бросил взгляд на Солдрейка, а затем повернулся к Каруте и заговорил.

- Он говорит, что лес Анкона, а также территория вокруг него, все принадлежит ему, поэтому я могу делать с ним все, что захочу.

- ……

Карута приоткрыл свой рот, но не мог подобрать слов.

Это означало... что отныне он должен безоговорочно следовать словам паршивца Пендрагона...

Тык.

Рэйвен ткнул Каруту в бок, и орк опустил голову с открытым ртом.

Рэйвен принял серьёзный вид и заговорил с орком.

- Ты сказал, что хочешь доказать миру силу орков Анконы как самых сильных орков? Я сдержу свои обещания. Я даю вам слово от имени Пендрагона и Солдрейка.

- Крууууу...

Уродливое лицо Каруты исказилось еще больше. Но Рэйвен видел, что это было выражением радости. Рэйвен еще раз похлопал орка по спине, прежде чем повернуть голову к Солдрейку.

- Значит, твоими прямыми слугами являются только грифоны?

[Это так. Но похоже, скоро придут и другие гости.]

- Гости?

Было нелегко угадать, кого дракон называл бы "гостями".

[Кажется, они уже идут.]

Солдрейк вытянул шею к небу. Глаза Рэйвена естественно проследили за ним. Вдали от звёздного неба к ним устремилось несколько мерцающих черных огней.

- Что это ты называешь гостем… Хха!?

Рэйвен который, смотрел в небо сузив глаза, бессознательно задержал дыхание.

Постепенно огни стали больше.

Огни пересекали высокие скалистые вершины и полностью раскрыли их величественные формы.

- Д-драконы…

Шесть гигантских драконов, каждый разного цвета, летели своими гигантскими крыльями к мавзолею семьи Пендрагон.

Глава 27

Люди, орки и грифоны.… Все живые существа, окружавшие мавзолей, быстро замолчали.

Шесть существ кружили вокруг мавзолея с распростертыми крыльями.

Пылающий.

Благородный.

Прямой.

Нежный.

Беспокойный.

Торжественный…

Спектр цветов распространялся от шести пар крыльев и охватывал ночное небо. Это было так, как если бы северное сияние, развернувшееся на глубоком севере, перенеслось на небеса мавзолея.

Рэйвен не был уверен, спал ли он, или вид перед ним был всего лишь иллюзией. Он смотрел на шестерых драконов, медленно спускающихся к мавзолею, с непостижимым выражением лица.

- ……

Никто не осмелился заговорить.

Шесть возвышенных существ приземлились на землю, окружив Солдейка, каждое со сложенными крыльями. Зрелище было настолько невероятным, что, казалось, стирало грань между реальностью и воображением.

Невозможно было видеть всех шестерых драконов в пределах прямой видимости, потому что они были такими огромными.

Солдаты и орки ничего не могли поделать, кроме как просто мотать головами, глядя на одного-двух драконов.

[Это новый спутник Королевы?]

Голос одного из драконов ударил Рэйвена в ухо. Рэйвен встряхнулся и повернул голову к тому, кто, как ему казалось, заговорил.

Торжественный чёрный дракон, чешуя которого была темнее самой ночи, смотрел прямо на него.

[Верно, Амухальт. Но по какой причине шестеро гостей пришли на мою землю без приглашения? Клятва между мной и Пендрагонами не должна иметь ничего общего со всеми вами.]

[Конечно, ситуация Королевы не имеет к нам никакого отношения. Но на этот раз все немного иначе. Мы не хотели приходить. Мы должны были прийти. Не говори мне, что не знаешь, почему.]

Бирюзовый дракон, излучавший тонкий зеленоватый оттенок, ответил на слова Солдрейка.

Голова Солдрейка повернулась к бирюзовому дракону.

[Мне нужно объясниться тебе, Эллагриан?]

Бирюзовый дракон сложил свою длинную шею и отступил под пристальным взглядом Солдейка в ярком лунном свете.

[…Тебе не нужно.]

[Что думают все остальные? Есть ли причина, по которой я должен оставаться гостеприимным по отношению к тем, кто вторгся на мою землю без приглашения и сложил свои крылья на мавзолее Пендрагонов? Почему я должен продолжать своё гостеприимство до наглости?]

Взгляд Солдрейка переместился с Эллагриана, бирюзового дракона, и прошёл по другим шести драконам.

Каждый из драконов сложил шеи и избегал взгляда Солдейка. Но дракон, который заговорил первым, Амухальт, отреагировал иначе.

[Прошу прощения за нашу грубость. Но, Королева, от этого человека чувствуется не только твоя энергия. Энергии Бога Дракона и Бога Демона также…]

Свуш!

Внезапно Солдейк широко расправил крылья. Еще одна полусферическая ударная волна была испущена, как шторм, и рев заполнил ночное небо, и все это за долю секунды.

- Угх!

- Куиик!

Люди и орки падали плашмя на землю, сотни грифонов закрывали головы крыльями, преклонив колени к земле.

Даже шесть гигантских драконов пошатнулись своими огромными телами.

Только одного человека, Рэйвена, это не коснулось.

Рэйвен посмотрел на Солдрейка. Величественный белый дракон одним взмахом крыльев заставил отступить даже некоторых других драконов.

Он сглотнул и почувствовал незнакомое ощущение, когда взглянул на дракона. Появление Солдрейка с распростёртыми крыльями было невероятно очаровательным и красивым.

[Я не потерплю ничего большего. Именем Королевы Драконов я приказываю незваным гостям покинуть мою землю.]

"Королева драконов?"

Рэйвен прищурился.

Шесть драконов отступили со сложенными крыльями после слов Солдрейк, который назвал себя Королевой Драконов. Они посмотрели между собой, общаясь взглядами, а затем медленно поднялись над землёй.

Пять драконов не осмелились взглянуть на Солдрейк, но чёрный дракон Амухальт открыл рот и заговорил, глядя на Солдрейк и Рэйвена своими темными, похожими на обсидиановые глазами.

[Я уйду сегодня, но это еще не конец. Когда-нибудь Пендрагон покинет эту землю и перейдёт на нашу территорию. Там сегодняшний допрос и будет продолжен.]

[……]

Солдрейк хранила молчание, и Амухальт в последний раз взглянул на Королеву, прежде чем взмахнуть крыльями и оторваться от земли.

С этим сигналом все остальные драконы взлетели и полетели прочь по ночному небу, оставив мавзолей позади.

В мгновение ока очертания шести гигантских драконов исчезли за горизонтом и за горными вершинами. После их ухода мавзолей погрузился в тишину.

Грифоны оставались низко на земле со сложенными крыльями, а солдаты смотрели в землю, не в силах избавиться от страха.

Рэйвен нарушил молчание.

- О чем они только что говорили…?

Солдрейк остановила свой взгляд там, где исчезли шесть драконов, и свернула шею, услышав слова Рэйвена.

- Думаю, мне нужно узнать немного больше… Нет, перед этим.

Рэйвен, который сделал паузу в своих словах, вертел шею влево и вправо и продолжал говорить.

- У меня так сильно болит шея, потому что мне приходится постоянно смотреть вверх. Можете ли вы сменить позу?

[……]

- …Хм?

Рэйвен нахмурился и прищурился, увидев необычное зрелище. Он мог видеть, что уголки рта Солдрейк слегка приподнялись. Она явно улыбалась. Страшный импульс и атмосфера, созданные ею, которые заставили шесть драконов улететь, поджав хвосты, исчезли, как будто этого никогда и не было.

[Есть гораздо лучший способ, чем понизить мою осанку, компаньон.]

- Хороший способ? В чем дело?

[Мы равны, поэтому мы просто должны смотреть друг другу в глаза на равных, когда разговариваем.]

- …Что?

Рэйвен склонил голову на улыбку Солдрейк.

В этот момент слабый свет засиял от трёх рогов, возвышавшихся над головой Солдрейк. Глаза Рэйвена почувствовали, как слепящий свет стал больше, и он поднял руку, чтобы прикрыть глаза.

Холодное, чистое белое сияние, исходящее от рогов, покрыло все тело Солдрейк и мерцало, как звезды в ночном небе.

Рэйвен, как и другие присутствовавшие, с удивлением глядели на Солдрейк. Её внешний вид начал тускнеть, когда вспыхнул свет.

Шшш!

Свет взорвался небольшим взрывом, из-за чего яркость для глаз была слишком сильной для всех.

- Агх!

Все закрыли глаза и отвернули головы. Даже с закрытыми глазами ослепительный свет не исчезал, вызывая образ полуденного солнца.

Через некоторое время свет погас. Рэйвен поднял голову и повернулся к Солдрейк с удивлённым и хмурым выражением.

- Что?

Место, где должно было оставаться массивное тело Солдрейк, теперь было пусто, как будто там ничего и не было.

- Что за черт…?

Рэйвен с удивлением огляделся в ночном небе. Но Солдрейк там не было видно.

И тогда.

[На что ты смотришь? Я прямо здесь.]

По какой-то причине голос, который говорил с ним, был чётче, чем раньше. Он медленно опустил голову от неба.

Ох!

Глаза Рэйвена задрожали от удивления.

У "женщины" были холодные серебристые волосы, как при первом зимнем снегопаде, и глубокие голубые глаза, напоминавшие тихое далёкое море. Её бездонные глаза смотрели прямо на Рэйвена.

Кроме того, её чистая, драгоценная бледная кожа и сочные красные губы были настолько яркими и элегантными, что их можно было описать как выступающие на картине мастера.

Но Рэйвен удивила не только её красота.

У "неё" было три камня, торчащих изо белого лба, выставленные на всеобщее обозрение на легком ветру. На ней был нагрудник, сделанный из прозрачного материала, похожий на драконьи доспехи самого Рэйвена, поверх старомодного платья, в котором синий и белый гармонично сочетались с элегантностью. На её спине были "крылья", сложенные за прямыми плечами.

Рэйвен недоверчиво посмотрел на женщину, которую с трудом мог описать как человека.

- Сол… Солдрейк…?

[Кто еще это мог бы быть? Рэйвен Валт и Алан Пендрагон, мой товарищ кажется полным дураком.]

Человеческая версия Содрейка подошла к Рэйвену, отвечая на его вопрос с невыразительным лицом.

- Ох! Что…

Рэйвен удивлённо отступил на несколько шагов, когда к нему подошла Солдрейк.

У него было тело Алана Пендрагона. Она могла смотреть прямо в глаза Рэйвена, и она была почти того же роста, что и он.

Она стояла перед ним, три сапфира на её лбу отражали лунный свет, а её темно-синие глаза смотрели в глаза Рэйвена. Они были так близко, что их носы практически соприкасались.

Став Аланом Пендрагоном, Рэйвен никогда раньше не волновался столь сильно. Солдрейк посмотрела в глаза Рэйвену и открыла губы.

[А теперь продолжим наш разговор?]

* * *

- Хм…

Прошёл день с тех пор, как группа покинула лес Анкона, но взгляд Киллиана все еще был прикован к одному месту. То же самое относилось и к воину орку Каруте, который, естественно, занял своё место рядом с Киллианом.  Однако Карута не пялился на это место откровенно, а лишь время от времени украдкой бросал на него взгляды, сморщившись.

- Ах, здесь так жарко, почему бы тебе немного не слезть с меня и не прогуляться.

Киллиан нахмурился, взглянув на Каруту, который шёл очень близко к лошади Киллиана. Глаза Каруты быстро загорелись.

- Что, ты собираешься со мной драться, чучело?

- Нет, я не собираюсь драться.… Это так жарко, но ты держишься со мной, как бесхозная собака.  Если тебе так любопытно, подойди к ним поближе и посмотри, или просто спроси об этом Его Светлость.

Киллиан познакомился с Карутой во время их последнего путешествия и разговаривал небрежным тоном. Карута внезапно пригнулся.

- Скажи что-нибудь разумное, пугало. Орки Анконы не могут приблизиться к хранителю леса без разрешения.

- Ну… мы не можем понять, о чем они говорят, даже если подойдём к ним поближе.

Киллиан облизнул губы. Даже до того, как Солдрейк приняла человеческий облик, никто не мог ее понимать.

Каждый раз, когда Солдрейк говорила, никто не мог слышать ни её, ни голоса Алана Пендрагона. Когда кто-нибудь приближался к ним, их уши затыкались, и они не могли слышать разговор.

- Если бы ты понимал, то Киллиан был бы Пендраконом. Кухуху!

Киллиан пожал плечами, смущённый смехом Каруты. Что ж, единственным человеком, который мог общаться с драконом, был Алан Пендрагон.

На кого-либо, кроме него, нельзя было даже смотреть прямо, чтобы не вести беседу с драконами. Только Алан Пендрагон слышал разговор шести драконов, произошедший несколько дней назад.

- Хм…

Киллиан вспомнил инцидент и задрожал. Гордон Пендрагон появился как привидение - это было понятно, так как это был мавзолей семьи Пендрагонов.

Но грифоны, а также шесть  других драконов.

Шесть драконов! Не один, не два, а полдюжины драконов собрались в одном месте! Он никогда не предполагал, что когда-либо увидит такое зрелище при жизни. От одной мысли об этом у него дрожали ноги, и болела спина.

"Но…"

Взгляд Киллиана, естественно, снова устремился вперёд.

Самым удивительным фактом было то, что Солдрейк, контрактовый дракон семьи Пендрагон, превратился в "человека". Более того, женщина была невероятной красоты, из-за которой было трудно смотреть куда-либо еще. Никто не знал, что Солдрейк может трансформироваться, даже те, кто десятилетиями служил семье Пендрагонов.

Это было естественно.

Никто не видел Солдрейк в человеческом облике.

- Ха-а…

Киллиан с длинным вздохом покачал головой, наблюдая, как Солдрейк идёт рядом с Аланом Пендрагоном. Несмотря на то, что у неё была великолепная внешность, трудно было считать женщину с драгоценностями странной формы на лбу и крыльями за спиной обычным «человеком».

Помимо её ошеломляющей красоты, куда бы ни направлялись её глубокие голубые глаза, все торопливо склоняли головы, подавляемые силой её невероятной ауры.

Даже в человеческом облике дракон оставался драконом.

- Эй, пугало Киллиан. Разве ты не можешь пойти и спросить?

Карута по-прежнему поглядывал на Алана Пендрагона и Солдрейк всякий раз, когда у него была возможность, и тыкал Киллиана в бок.

- Угх!

Талия Киллиана согнулась из-за постоянных тычков орка. Невозможно было недооценивать силу орка. Киллиан застонал и создал дистанцию между собой и Карутой.

- Не говори глупостей. Как могу я, простой рыцарь, вмешиваться в разговор между Его Светлостью и его драконом? Кроме того, Солдрейк ужасна… я имею в виду, я не просто чувствую это…

- Черт возьми, закопайся в землю.

В конце концов, Киллиану и Каруте ничего не оставалось, кроме как взглянуть прямо в глаза и в отчаянии облизнуть губы.

В отличие от ожидания двух существ, Рэйвен не много разговаривал с Солдрейк с тех пор, как покинул лес Анкона.

- ……

Он услышал все, что ему нужно было знать сразу после выхода из леса, так что теперь он спокойно обдумывал вещи.

Завершив клятву с Солдрейк и вновь открыв мавзолей, семья Пендрагон вернула все рудники в поместье, которые были магически запечатаны более 10 лет.

"Два железных рудника и три золотых. Даже две кристаллические шахты… Полагаю, что титул герцогства не только для галочки."

Теперь он был спокоен и собран, но все еще не верил, когда впервые услышал об этом. И поверх всего этого семья Сейрод передала золотой и хрустальный рудники, а также две лесопилки.

" По сути, это состояние маленького королевства…"

Несмотря на все остальное, получение шахт было огромным делом. Даже если бы качество слитков и кристаллов было невысоким, можно было бы войти в пятёрку самых богатых поместий империи, проработав рудники в течение двух-трёх лет.

Другая проблема, которая беспокоила Рэйвена, решилась сама собой. Он беспокоился о войсках.

Только с этой силой он мог захватить довольно много поместий в течение одного месяца.

Однако он получил не только хорошие новости.

Лич, которого он встретил в заброшенной каменоломне, с защитой армии скелетов, и рыцарь-призрак Гордона Пендрагона, внезапно появившийся из мавзолея, они были…

[О чем ты так пристально думаешь?]

Монотонный голос заставил Рэйвена повернуть голову. Он больше привык к голубым глазам Солдрейк, которые действительно привлекали внимание и уклонялись от любых попыток их прочитать.

- Я думал о вещах, которые ты мне дала.… Итак, о вещах, что я получил.

Солдрейк слегка покачала головой, глядя на Рэйвена.

[Все изначально принадлежало Пендрагонам. Оно не получено.]

- Хм. Это так…

Рэйвен согласился со словами Солдрейк, но вскоре заговорил снова, встретившись с ней взглядом.

- Нет, но я определённо получил одну обновку. И ты тоже это получила.

[Что ты имеешь в виду?]

Намёк на любопытство блеснул в глазах сильнейшего существа, принявшего женский облик. Рэйвен засмеялся и ответил, наслаждаясь выражением лица Солдрейк.

- Ты. Я получил тебя, а ты получила меня.

[……]

Внезапно Солдрейк остановилась.

Затем остановился и Рэйвен, и марш войск.

На глазах у всех Солдрейк подошла к Рэйвену, точно так же, как она сделала, когда впервые появилась в своей человеческой форме. Когда Рэйвен почувствовал себя немного неловко из-за её пристального взгляда и близости, Солдрейк заговорила мягким голосом, который мог слышать только Рэйвен, продолжая прогулку.

[Сол. С этого момента ты можешь называть меня просто Сол.]

Глава 28

- Хэй-хо!

С закатанными до локтей рукавами Линдси нетерпеливо черпала воду из колодца. Она несколько раз опускала деревянное ведро, пока деревянная бочка не наполнилась до краёв. Затем она встала и взялась за рукоять тяжёлого ствола.

- У-ух!

Линдси подняла ручку обеими руками и крабоподобным видом поспешила к ближайшему зданию. Её лицо стало красным, как помидор, когда она напряглась до предела. В этот момент двое солдат, спускавшихся с каменной стены, заметили борьбу Линдси и побежали к ней.

- Эй, вы можете оставить такую тяжёлую работу нам, мисс Линдси.

- Все-все, давайте отсюда понесу я.

- О, нет… всё в порядке…

Солдаты отобрали у Линдси ведро с водой почти наполовину силой. Глядя на свои пустые руки, Линдси была сбита с толку, не зная, что делать дальше.

- Эм, все действительно хорошо. Я делала это каждый день в замке Конрад. Я могу его донести.

- Нет, нет. Мы в любом случае полагаемся на вас в приготовлении еды. У меня не осталось бы лица, если бы я не помогал вам даже с чем-то вроде этого. А теперь пошли, пошли.

Оба солдата схватились за ручку и поспешно направились к задней части кухонного здания.

- Ах, нет, эмм...

Линдси смотрела, как солдаты убежали и поспешно последовали за ними.

- Добрый день, леди Линдси.

- О да. Привет.

- А, кстати, какое сегодня меню на ужин? Очевидно, всё, что вы делаете, восхитительно, но мне любопытно!

- Ну, думаю, зажарить свинью…

- Кто-нибудь из парней Сейрод беспокоил вас? Если они коснутся хоть одного вашего волоска, дайте мне знать. И я им…

- Н-нет! Проблем не было.

Все, мимо кого она проходила, вступали с ней в оживленный диалог, и она отвечала каждому из них, прежде чем, наконец, направилась на кухню.

- О боже, леди Линдси здесь!

- Мы уже подготовили все ингредиенты.

Линдси вспомнилось, когда она впервые встретила женщин. Они были худыми, неряшливыми и с плохой кожей.

Теперь на их лицах была жизнь.

- О да… Ой! Я могу сама...

- Нет, нет. Должно быть, тебе было утомительно работать с утра.

- О нет, но я все еще могу…

- Ну-ну, не заставляйте нас повторяться. Мы позаботимся об этом, так что сделайте перерыв.

Леди усадили Линдси на стул сбоку от кухни и возобновили свою работу,  демонстрируя свое опытное знакомство с окружающей обстановкой.

Линдси никогда не получала такого обращения в замке Конрад. В течение десяти дней она получала это тёплое гостеприимство, но Линдси все еще чувствовала себя неловко. Все, что она могла сделать, это неоднократно вставать со своего места в поисках чем-нибудь заняться, незадолго до того, как сдаться и снова сесть.

С ней не обращались с такой добротой в первые несколько дней, когда пришли солдаты семьи Сейрод. Несмотря на то, что Алан Пендрагон перед отъездом сделал заявление о доброй воле по отношению к ней, солдаты игнорировали ее и обращались с ней так, как будто она была невидимой.

Но она привыкла к такому обращению со стороны замка Конрад, поэтому её это не беспокоило.

Однако ровно через четыре дня большая группа жителей с дюжиной солдат Пендрагона вернулась с успешным триумфом.

С этого момента все, кажется, изменилось.

Те, кто пришёл из-за пределов ворот Беллинт, принесли новости о том, что непосредственная территория вокруг ворот стала безопасной и свободной от бандитов. Как только новости разошлись, и жители, и солдаты начали относиться к ней с добротой.

Нет, иногда, кажется, что они смотрели на Линдси с восхищением.

Она последовала за своим господином только для того, чтобы тренировать его физическую силу, так почему же все называли её "леди" и обращались с ней хорошо? Она была не чем иным, как еще одной обыкновенной горничной из замка.

"Была ли помощь в тренировке такой замечательной? Что ж, мне все еще нравится работать горничной, и я думаю, что это мне больше подходит…"

Несмотря на то, что она была менее физически напряжена из-за того, что ей не приходилось готовить, Линдси чувствовала эмоциональную нагрузку и дискомфорт, из-за чего посмотрела вниз. Но через некоторое время громкий звон колоколов разнёсся по всем воротам, и выражение лица Линдси быстро изменилось.

- Его Светлость идет! Его Светлость, Алан Пендрагон направляется к воротам!!!

- Ах!

Восемнадцать лет - лучший возраст для влюблённости. Широкая улыбка расплылась на лице Линдси, как цветок летнего солнцестояния.

Её улыбка длилась недолго.

* * *

- ……

Лица жителей, восторженно встречавших Алана Пендрагона и солдат, застыли. Они стояли ошеломлённые на своём месте. Люди с недоверием смотрели на открывшееся перед ними зрелище.

Рядом с Аланом Пендрагоном шла женщина. Женщина с неземной красотой и чарующей атмосферой. Она казалась трансцендентальной, и все, кто видел ее лицо, застывали на месте с широко открытыми челюстями.

Однако их мгновенное оглушение было недолгим.

Их молчание и восхищение сменились шоком и страхом.

- О, о, орки!

- Аааааа!

- На помощь!!!

Последовал хаос, и те, кто увидел орков, начали спасаться бегством. Но это были те, у кого хватило смелости бежать. Большинство людей стояли неподвижно или теряли силу в ногах и падали на землю.

Рэйвен легонько вздохнул и крикнул.

- Будьте уверены! Эти орки из леса Анкона. Они союзники Пендрагонов!

- Вы идиоты! Опусти оружие!

- ...!

Дрожащие солдаты были вооружены арбалетами, нацеленными на орков. Услышав гневный крик Киллиана, они вздрогнули и отступили на несколько шагов.

Даже с заверениями Рэйвена страх перед орками не утихал так легко.

- Эй.

Увидев взгляд Рэйвена, Карута медленно подкрался к нему, все время глядя на Солдрейк испуганными глазами.

- Ты ведь знаешь, о чем мы говорили раньше, верно? Сделай это.

Увидев, как божество-хранитель кивнуло, Карута встал рядом с Рейвен, затем согнул колени, чтобы соответствовать росту Рэйвена.

- Э… как у всех дела? Карута ... э-э ... орк, живущий в лесу Анкона. Эм... Пендрагон даёт нам клятву... и...

Услышав неловкие, даже смущающие слова Каруты, Рэйвен "случайно" ударил ножнами по ноге Каруты.

- Угху! Ой! Во всяком случае, Карута и орки слабых чучел не трогают! Мы вас не обидим! Мы вас не едим! Эй! Воины!

По настоянию Каруты воины орков тихо выстроились в ряд позади солдат Пендрагона.

Жители ослабили свою охрану, когда увидели, что огромные орки ведут себя подобным образом. Они вернулись к группе, но все еще сохраняли осторожность и двигались очень медленно.

Рэйвен поднялся по каменным ступеням, и достиг второго этажа самого большого здания в округе.

Солдрейк стояла рядом с ним.

Рэйвен сделал шаг вперёд и заговорил.

- Как вы можете видеть, я принял орков Анконы под командование семьи Пендрагон в качестве наших товарищей. Более того, орки Анконы знают честь и никогда не причинят вреда никому, кто живет на моей земле. Не так ли, Карута?

- Конечно! Карута и орки леса Анкона - друзья Пендрагона. Клянусь законом орков и своей кровью!

Самый крупный орк заговорил, жители деревни оглянулись и что-то пробормотали. Их по-прежнему были полны беспокойства, но оно улучшилось по сравнению с прежним отношением.

- Теперь, когда вы знаете, каждый может возобновить свою работу.

Сказав эти слова, Рэйвен обернулся. Киллиан, стоявший прямо под Рэйвеном, крикнул на солдат и жителей.

- Все раненые здесь! Освободите пристройку, чтобы наши друзья из леса Анкона остались в ней. Позаботьтесь о снаряжении…

Солдаты переместились в свои места по приказу Киллиана, и жители вернулись на свои места, хотя их глаза все еще были полны страха перед орками.

- …Ах! Я, должно быть, теряю свое место.

Линдси смотрела на второй этаж, где Рэйвен произносит свою речь, второй этаж, где Рэйвен стоял вместе с неизвестной крылатой "леди". Она недоуменно посмотрела на здание.

- Я должна позаботиться о Его Светлости.

Линдси была так же удивлена появлением орков, как и других людей, но она не осознавала, что её взгляд никогда не покидал Алана Пендрагона и таинственную женщину, стоявшую рядом с ним.

- В-Ваша Светлость!

- Хм? О, это ты, Линдси. Да, как дела?

Щеки Линдси покраснели от бега, и Рэйвен подошёл к ней с весёлым лицом.

Рэйвен осознал, что довольно часто улыбался. Выражение его лица стало неловким, и его шаги остановились.

- Я в порядке. В-Ваша Светлость! Позвольте мне вытереть ваше...

Линдси поспешно подбежала к Алану и попыталась вытереть лицо Рэйвена мокрым полотенцем. Но она остановилась, когда почувствовала чей-то взгляд на своей спине. Линдси медленно повернула голову и затаила дыхание.

Серебряные волосы, отражавшие теплый солнечный свет, три камня, украшавшие белый лоб, и темно-синие глаза, которые смотрели прямо в ее душу. Линдси могла поклясться, что слышала грохот морских волн, которые видела в детстве.

Несмотря на то, что это был всего лишь взгляд, её грудь сжалась, а колени задрожали.

Рэйвен шагнул.

- Э-этот ребёнок…

Вун!

Линдси внезапно потеряла слух и не смогла услышать голоса своего любимого хозяина. Она смотрела на двух людей перед собой с выражением страха и замешательства.

Внезапно её сердце забилось чаще.

Сцена, развернувшаяся перед ней, была чем-то из сказки. Молодой дворянин и крылатая леди, освещенные окном, в котором отражался теплый солнечный свет. Это было похоже на любовные романы, которые она тайком читала по ночам.

Она всегда больше всего волновалась, представляя сцену, где храбрый красивый рыцарь клялся посвятить себя красивой, хрупкой девушке.

Вот только красивая девушка из романа была не ею. Не она стояла рядом с Аланом Пендрагоном. Сердце Линдси внезапно забилось.

"А?"

Линдси была удивлена и смущена ощущением, что постепенно становилось все сильнее. Она никогда не чувствовала себя так, даже когда Его Светлость был с леди Сейрод. Она надавила на грудь и отступила на несколько шагов от незнакомой боли.

"Что? Что это?"

Рэйвен повернул голову.

- Хм? Что случилось?

- Ах! Н-ничего!

Линдси удивлённо склонила голову.

Но боль не исчезла, и ей почему-то захотелось расплакаться.

- Точно? Хм, в любом случае, позволь мне вас представить. Это…

- Д-да!

Не похоже, чтобы она была человеком, но Линдси знала, что она имела необычайное происхождение, чтобы стоять рядом с Его Светлостью. Во избежание невежливости Линдси подняла голову.

- Солдрейк. Дракон семьи Пендрагон, Солдрейк.

- ……!

Светло-зеленые глаза Линдси в недоумении медленно расширились. Она с трепетом уставилась на сребровласую леди. Волосы Солдрейк блестели на солнце, и только тогда Линдси заметила, что броня Солдрейк была похожа на броню Алана Пендрагона.

* * *

[Эта девушка недавно являлась наложницей моего спутника? Большая грудь и ягодицы позволят ей выносить и вырастить много детей.]

При словах Солдрейк Рэйвен выплеснул свой напиток.

Это прозвучало ужасно знакомо, как будто он слышал нечто подобное раньше.

- Нет, абсолютно нет. Она всего лишь ребёнок, которого я привёл с собой по обстоятельствам. Н-нет, в любом случае, ты дракон. Откуда ты знаешь о человеческих делах?

[Мой спутник в конце концов глуп. Как думаешь, как долго семья Пендрагон была со мной?]

- А…

Рэйвен кивнул с открытым ртом, удивлённый отсутствием своих домыслов.

[Гордон, Кляйн, Шейд, Джеймс. Все они прожили со мной свою жизнь, пока клятва их души не исполнилась. Я была там, когда Джеймс увидел Шейда, когда Шейд увидел Кляйна, и когда Кляйн увидел Гордона. Я была там. Каждый раз, когда женщина-Пендрагон рожала Пендрагона, я видела, как душа Пендрагона входит в тело младенца.]

- ……

Слова Солдрейк были странными, но духовными. Её слова, казалось, остановили поток воздуха поблизости.

Рэйвен тихо посмотрел ей в глаза.

Он больше не чувствовал себя неловко каждый раз, когда Солдрейк смотрела ему прямо в глаза при разговоре.

[Так что, когда мой новый компаньон, Рэйвен Валт и Алан Пендрагон, увидит нового Пендрагона, я буду рядом с тобой.]

- С-спасибо тебе за это. Ну между прочим. Я знаю, что мы разговариваем только вдвоём, но называть меня "Рэйвен Валт и Алан Пендрагон" каждый раз, когда мы разговариваем…

[Так как можно звать друг друга? Но мой компаньон - Рэйвен Валт, и в то же время Алан Пендрагон.]

- Да, я это знаю. Но это слишком длинное обращение, не думаешь? Что ж, можешь звать меня как хочешь, но лучше было бы что-нибудь покороче.

[……]

Солдрейк спокойно посмотрела на Рэйвена, прежде чем медленно открыть рот.

[Рэй. Я буду называть тебя Рэй.]

У Рэйвена вздрогнули плечи. Рэй, это было ностальгическое имя.

Все остальные называли его ублюдком, невезучей вороной или жнецом поля боя, но один человек называл его иначе.

Это был человек, рождённый из другого чрева, но все же заботившийся о Рэйвене даже за свой счёт.

Его мёртвый брат всегда заботился о Рэйвене и всегда называл его Рэем.

- …Да, Рэй было бы хорошо. Спасибо, Сол. В любом случае, полагаю, мне нужно немного отдохнуть. Что ты будешь делать? Я не против, что ты будешь стоять на улице, но тебе действительно не нужно отдыхать? - спросил Рэйвен, вспомнив тот факт, что Солдрейк никогда не спала по дороге сюда. Даже когда все остальные крепко спали, она всегда защищала его с открытыми глазами.

[Драконам не нужен сон. Если Рэй захочет, я выйду на улицу.]

- Что? Н-нет, тебе не нужно этого делать.

Рэйвен поспешно сдержал Солдрейк, которая направилась к двери. К настоящему времени личность Солдрейк должна быть сообщена всем в воротах Беллинт. Солдаты убедились бы в этом своей болтовнёй.

Конечно, никто не осмелился бы подойти и заговорить с драконом, и ни у кого не было даже возможности поговорить с драконом, кроме него самого, поэтому он не слишком беспокоился. Никто не был бы настолько глуп, чтобы досаждать дракону.

Однако Рэйвен не мог оставить ее одну. Он чувствовал, что она была изолирована от мира и столкнулась со всем этим сама, как одинокая правительница.

Глава 29

[Хочешь продолжить разговор?]

Солдрейк склонила голову в сторону Рэйвена.

- Нет, я не имел в виду. Я просто... Почему бы тебе... Почему бы тебе не остаться здесь? Ты можешь отдохнуть.

Говорить это было не странно, но Рэйвен немного смутился.

[Рэй… определённо своеобразный Пендрагон.]

Солдрейк молча смотрела на Рэйвена, прежде чем кивнуть.

[Тогда я так и поступлю.]

- Хорошо. Можешь отдыхать с комфортно... Ухх! Ч-ч-что ты делаешь?

Рэйвен в шоке вскочил.

Доспехи и платье, которые она носила, исчезли, оставив на ней только тонкий слой одежды. Она осторожно сложила крылья над телом и скользнула на кровать.

[Я отдыхаю, как и посоветовал Рэй.]

- Нет, тогда как я…

[Мы с тобой компаньоны, связанные друг с другом клятвой души. Можешь с удобством отдыхать рядом со мной.]

- Хорошо…

В словах Солдрейк не было никаких посторонних чувств, и Рэйвен встревоженно посмотрел на кровать.

"Ну, я больше не знаю."

- Ну ладно…

Он неловко забрался на кровать.

Кровать была такой большой, что их тела почти не соприкасались. Однако Рэйвен чувствовал себя слишком напряжённым, даже более напряжённым по сравнению с бесчисленными битвами, в которых он участвовал. Он взглянул на Солдрейк, которая лежала по другую сторону кровати.

"Лежать и спать на одной кровати с драконом… Ха! Что за день..."

В голове у Рэйвена были такие мысли, но вскоре его дыхание сменилось медленным и тихим.

После того, как он погрузился в глубокий сон, Сольдрейк медленно пошевелила своим телом. Она уставилась на Рэйвена своими глубокими, мягкими голубыми глазами. Она протянула свою белую руку, покрытую тонкой прозрачной чешуей, к Рэйвену и нежно провела по его голове.

Глубокий сладкий сон, лучший, чем любой предыдущий сон, обрушился на Рэйвена, смягчая его застывшее выражение.

* * *

Слухи об Алане Пендрагоне распространились по деревням, как лесной пожар. Говорили, что стрелы летели на триста метров, а слова летели на тридцать тысяч метров за ночь.

Скорость распространения слухов об Алане Пендрагоне была невероятно быстрой и полностью затмила любые другие.

Ходили слухи, что все бандиты за воротами Беллинт были уничтожены, монстры были брошены дракону в пищу, а ужасающие орки теперь стали надёжными союзниками.

Было ощущение, что появление монстров в последнее время уменьшилось, но большинство жителей сомневались. Они долго и упорно боролись, чтобы сохранить свою жизнь на протяжении многих лет.

Для деревни, которая более 10 лет выдерживала постоянные нападения и лишения, слухи о возрождённой семье Пендрагон были всего лишь слухами. Более того, они уже знали о бессознательном состоянии Алана Пендрагона, что делало слухи еще менее достоверными.

Реальность вскоре стала известна, когда деревни за пределами ворот Беллинт посетили солдаты, несущие флаг семьи Пендрагонов.

- Я, Алан Пендрагон, обращаюсь к жителям страны! Ваша земля теперь в безопасности! Я снова открыл мавзолей нашей семьи, и дракон снова рядом с герцогством Пендрагон! Итак, я, Алан Пендрагон, заявляю…

Слыша, как солдат произносил слова из свитка, жители распахивали деревянные заграждения деревни и, радуясь, выбегали на улицу. Звуки плача, криков и аплодисментов заглушали речь солдата.

Жители толпились вокруг солдат, стоящих в строю, брали их за руки и заводили в деревени.

Менее чем за десять дней в семи деревнях за пределами ворот Беллинт был поднят флаг семьи Пендрагон на въездах в деревню и над залами. Мэры и все главы каждой деревни получили призыв к обязательному собранию, которое должно было состояться в замке Конрад, и направлялись к воротам Беллинт вслед за солдатами.

К сожалению, не все деревни следовали воле герцогства Пендрагон. За 10 лет самостоятельности некоторые деревни уже превратились в отдельные городки. Они с подозрением смотрели на возрождение семьи Пендрагон.

Но они знали, что если семья Пендрагона пошлёт солдат в их деревни, может возникнуть огромный конфликт, поэтому они ехали в замок Конрад с трепещущими сердцами, полными забот.

Тем не менее, радостная весть о возрождении семьи Пендрагон через 10 лет достигла ворот Беллинт и деревень, включая деревню Лоупул, и наконец, достигла замка Конрад.

- Увы! Э-это правда? Ты уверен, полностью уверен, что Алану удалось заново открыть мавзолей и дать клятву Солдрейк?

- Да, моя леди! Я видел своими глазами! Я видел, как Его Светлость Алан принял Солдрейк в качестве своего компаньона и взял под своё командование сотни грифонов.

Солдат стоял на одном колене, его одежда была измятой и изношенной после долгого путешествия. Он был одним из солдат, сопровождавших Рэйвена в его долгой кампании.

- Ох! Богиня Иллейна! Спасибо! Спасибо…

Елена Пендрагон, герцогиня Пендрагон, сделала молитвенный жест в сторону богини, проливая слезы. Генерал Мелборн, стоявший у подножия трона, также вытер заплаканные глаза и склонил голову.

- Слава семье Пендрагон! Честь Белому Дракону!

Один из дворян, выстроившихся по бокам дворца, громко вскрикнул. Как по команде, все во дворце подняли свои голоса, чтобы похвалить семью и дракона.

Елена смотрела на дворян и рыцарей со слезами на глазах.

Они были там последние десять лет, неизменные в своей преданности. Их определенно не хватало в количестве, но, глядя на их радостные лица, она вспомнила о десяти годах лишений, которые они пережили.

Когда возбужденные возгласы стихли, Елена надавила на свою пульсирующую грудь и еще раз обратилась к солдатам.

- Так, где сейчас Алан? Когда он должен прибыть?

- Он провёл прошлую ночь в деревне Грант, так что, похоже, он прибудет в замок Конрад завтра к полудню.

- Я поняла…

Она вздохнула. У неё было глубокое желание увидеть и подержать сына как можно скорее. Солдат поднял голову и продолжил.

- Но, миледи. Его Светлость хотел, чтобы я кое-что вам передал.

- Хм? Что такое?

Солдат воспользовался моментом, чтобы систематизировать слова в своей голове, и заговорил громче и увереннее, чем раньше.

- Его Светлость Алан Пендрагон также принял орков из леса Анкона в качестве друзей и товарищей, и они сопровождают Его Светлость по пути к замку. Кроме того, он взял в свои подчинённые несколько гоблинов и гарпий из-за ворот.

Ох!

- О-орки!

- Гоблины? Гарпии?

Глаза знати расширились, а Елена Пендрагон вскочила с трона.

- Н-не говоря уже о гарпиях и гоблинах. Орки из леса Анкона… Разве это не те, с кем дружил покойный герцог Кляйн? Ты уверен? Они действительно, правда, с Аланом?

- Да! Его Светлость сопровождают в замок тридцать самых сильных и свирепых воинов орков Анконы. Сотня или около того орков, которые все еще находятся в лесу, состоят из детей, женщин и стариков. Его Светлость хочет разделить все права на лес Анкона с орками до тех пор, пока титул герцога не перейдёт к следующему поколению. Он хотел, чтобы я спросил ваше мнение, миледи.

- Охх...

Право решать было у её сына. Она знала это, и Алан тоже это знал. Таким образом, именно он решил разорвать брак с семьёй Сейрод. Несмотря на это, он все еще спрашивал её мнение.

Даже если это была формальность, и её вклад не был решающим фактором, она была тронута вниманием сына.

Её переполняла радость.

- Это воля моего сына и официального наследника семьи Пендрагон. Как у меня могут быть иные мысли? Вы не согласны, господа?

Мудрая герцогиня огляделась на дворян. Уважение Рэйвена было передано герцогине, а в дальнейшем - дворянам, «столпам» замка Конрад.

- Мы следуем воле герцогини!

Все дворяне склонились и заговорили единым голосом. Не было причин возражать против союза с орками, которые, как говорили, обладали силой, равной сотне человек каждый.

Более того, даже если кто-то был против, он не был настолько глуп, чтобы озвучить это в день праздника и радости.

- Превосходно. У вас есть, что еще мне сообщить?

Елена заговорила, глядя вниз на дворец довольными глазами. Затем выражение лица солдата приняло странный вид. Как будто он смеялся, но в то же время плакал.

Он заговорил с неловким выражением лица.

- Ну… это про белого дракона…

- Ч... что насчёт Солдрейк?

Елена была самым осведомлённым человеком относительно Солдрейк в комнате. Она вспомнила свои собственные воспоминания о Солдрейк, которыми не делилась ни с кем другим, и её глаза стали слегка мрачными.

- Солдрейк… приняла человеческий облик.

- ……!

Лицо Елены стало белым, как бумага.

Дворяне были в шоке и то смотрели на герцогиню, то на солдата. Елена молча стояла на своём месте, её фигура на мгновение застыла, как у сверкающей статуи, прежде чем к ней вернулось выражение лица, и снова начала двигаться.

Она говорила с новой решимостью.

- Хорошо. Спасибо.

Она кивнула и заговорила, оглядывая толпу.

- Приготовьтесь встретить храбрых воинов, отдавших всё для семьи. Завтра я лично отправлюсь в деревню Лоупул и поприветствую герцога, воинов и хранителя семьи.

- Мы следуем воле герцогини!

* * *

Деревня Лоупул находилась недалеко от замка Конрад и с рассвета кипела жизнью.

Новость об успехе Алана Пендрагона в мавзолее и лесу Анкона уже разнеслась по деревне. Все знали о его достижениях с Солдрейк и орками Анконы.

Судя по всему, сама герцогиня выходила, чтобы поприветствовать Его светлость, и министр замка Конрад раздал сто золотых монет всем пабам и ресторанам, чтобы обеспечить всем бесплатное питание.

На главной дороге были посыпаны пять разноцветных цветов, и три тысячи жителей, независимо от возраста и пола, собрались, чтобы поговорить об Алане Пендрагоне и его экспедиции.

Когда солнце расположилось прямо посреди неба, герцогиня и две её дочери спустились из замка в сопровождении рыцарей и солдат. Они ехали в экипаже без крыши и небрежно махали толпе руками.

- Воооаааааа!

Несмотря на то, что ей было за тридцать, благородная и элегантная красота Елены все еще была очевидна на её лице, и две её дочери унаследовали эту привлекательную внешность. Жители сходили с ума и приветствовали проезжающую герцогиню и двух её дочерей.

Как обычно, Ирэн Пендрагон застенчиво махала толпе с чистой улыбкой, в то время как Мия Пендрагон низко опустила лицо и обняла свою куклу-кролика, её лицо покраснело от смущения при виде взгляда людей.

- Мия, помаши людям нашей земли.

- ……

Ирэн ободряюще заговорила с Мией, но Мия все еще не решалась поднять лицо.

Она всегда была добра к Мие, Рэйвену и их матери, хотя была довольно высокомерной и хитрой по отношению к другим. Мие было трудно даже совершить эту поездку за пределы замка.

Даже в замке она редко покидала дворец, если её не сопровождали брат или сестра. Эта поездка была для неё большим испытанием.

Тем не менее, она подготовилась и отправилась в путешествие, придерживаясь одной-единственной причины.

Звень! Звень!

Потом…

"Причина" Мии Пендрагон вот-вот должна была проявиться среди оглушительных возгласов.

Ворота, расположенные в середине высоких внешних стен, медленно опустились.

Бум!

Широкий мост опустился на землю, и с другой стороны медленно показалась красочная эмблема дракона. Елена и Ирэн Пендрагон смотрели на эмблему, нет, они смотрели на то, что было за эмблемой, дрожащими глазами.

Даже Мия высунулась из кареты, несмотря на смущение. Взоры трёх леди и толпы были сосредоточены на одном месте.

Из тени ворот все ближе и ближе приближалась фигура в белых доспехах, едущая на спине жеребца.

Но на спине лошади находился не просто один человек.

Мужчина был таким же, как и когда ушёл, гордо восседая в седле в своих белых доспехах. Но его сопровождал другой человек, женщина с изысканной и чудесной внешностью. Её красота была неописуемой.

- ……!

Краткое молчание сменилось трепетом.

Ослепительная пара серебристо-белых крыльев развернулась позади человека, который ехал с Аланом Пендрагоном. "Существо" взметнулось и зависло рядом с лошадью, её крылья засверкали серебристыми огнями.

В тишине Рэйвен снял шлем и встретился взглядами с тремя леди. Елена неуверенно кивнула Рэйвену, на что он ответил тем же, а затем огляделся на своих подданных.

Он начал восклицать, обращаясь к народу.

- Смотрите и узрите! Пендрагон вышел победителем! Белый дракон снова с Пендрагонами!

Бело-серебристый свет начал собираться вокруг загадочной женщины, становясь все больше с каждой секундой. Свет начал расти и медленно поднимался в воздух. Все взгляды были прикованы к этому зрелищу.

Вушш!

От фигуры начал исходить интенсивный свет, и все люди моментально вздрогнули. Они быстро закрыли глаза от ослепляющего света.

Как только они открыли глаза, они смогли разглядеть огромное, подавляющее присутствие в небе. Оно начало медленно распахивать свои крылья, отбрасывая тень на всю деревню Лоупул.

- Сол… Солдрейк...

Елена произнесла имя неземного существа, которое владело властью над светом и тьмой. Самое могущественное существо на земле, божество-хранитель, связанное с семьёй Пендрагон. Люди с благоговением посмотрели на них и зричали от восторга.

- Уууаааа!!!!

Это было возвращение Пендрагона и Солдрейк.

Глава 30

Долгая и трудная экспедиция семьи Пендрагон закончилась успехом. Это была не просто хорошая победа; это была великая победа.

Прошли десятилетия с тех пор, как Белый Дракон в последний раз расправлял свои крылья в небе над замком Конрад. Все присутствующие выразили свое поклонение и энтузиазм Алану Пендрагону, который нашел способ вступить в союз с драконом.

Но празднества длились всего один день. Несмотря на то, что их было меньше, чем ожидалось, нужно было почтить память по меньшей мере дюжины павших солдат.

Люди предполагали, что семьям солдат будет выплачена компенсация несколькими золотыми монетами, но они ошиблись.

- ...Таким образом, я подарю тридцать монет скорбящей семье Рика Боумена. Кроме того, прямые потомки Рика Боумена получат приоритет при подаче заявки на бизнес, управляемый герцогством, и будут освобождены от налогов в течение трех лет. Наконец, они будут получать скидку в размере 50% от своих налогов в течение двух последующих лет. Я обещаю это именем Пендрагон.

- Спасибо. Спасибо!

Тридцать женщин выстроились в ряд, несколько раз склоняя головы. Маленькие дети, стоявшие рядом со своими матерями, следили за их жестами, шмыгая носами. Люди, которые были вокруг женщин, тоже склоняли головы с полными слез глазами.

Герцогство пообещало не только золотые монеты семьям погибших солдат, но и рабочие места и освобождение от налогов.

И…

- Если вы хотите получить работу в моем замке, я готов предложить вам должность прямо сейчас.

Алан Пендрагон, хозяин и правитель земель, пришел непосредственно, чтобы утешить скорбящие семьи этих павших рыцарей и солдат.

- С-спасибо. Спасибо, Ваша Светлость! Да защитит богиня вас и всю вашу семью. Всхлип!

Одна женщина продолжала кивать головой вверх и вниз, слезы текли из её глаз.

Когда она впервые услышала о смерти мужа, ей показалось, что небо падает. Это было то, к чему она всегда готовилась, как жена солдата, но когда она действительно услышала, что её муж ушёл, её колени подогнулись, и она погрузилась в отчаяние.

Любовь и тоска горели в ней по мужу, который умер до нее. Реальность необходимости самой растить семью и воспитывать своих маленьких детей безжалостно поразила ее.

Она плакала каждую ночь и не могла найти покоя по ночам, охваченная отчаянием и безнадежностью. Она знала, что замок вознаградит ее несколькими золотыми монетами, но этого было недостаточно, чтобы продержаться ей и её маленьким детям в течение двух лет.

Таким образом, когда она услышала, что солдаты спускаются из замка ранним утром, она вышла за дверь без всякой надежды.

Но когда она увидела молодого человека, который слез с лошади и пошёл к ней, её тело застыло, и она забыла даже встать на колени. Она тупо уставилась на молодого человека.

- Рик Боуман был гордым воином из семьи Пендрагон.

Молодой человек начал с этих слов, которые поставили ее на колени и разрушили барьеры в ее сердце, позволив пролиться потоку слез.

Увидев, что их мать плачет, дети последовали за ней, и даже соседи вышли из своих домов на звук плача, прежде чем молодой человек шокировал их и склонили свои головы.

И теперь бесконечное уважение наполняло глаза женщины и жителей, которые смотрели на молодого человека, когда он снова взбирался на свою лошадь.

- Слава Пендрагону! Честь Белому Дракону!

- Ура! Слава Его Светлости Пендрагону!

Рэйвен смущённый аплодисментами людей, слегка поднял руку, прежде чем направиться на лошади прочь. Это была его идея лично посетить семьи павших солдат, чтобы выразить своё почтение. Задача обычно возлагалась на старших солдат или рыцарей, но Рэйвен настоял на том, чтобы лично выполнить её.

Он сделал это не для того, чтобы завоевать лояльность солдат или произвести хорошее впечатление на семьи погибших солдат.

Для герцогства, близкого к королевской семье, регулярные солдаты и простые люди были не чем иным, как владением или собственностью.

В первые дни экспедиции Рэйвен ожидал, что многие из его солдат дезертируют перед лицом надвигающейся смерти.

Но не было ни одного дезертира.

Напротив, солдаты ринулись вперёд, столкнувшись с неопределённой ситуацией, и сопровождали Рэйвена через лес Анкона до мавзолея. Даже раненые тоже шли.

Для Рейвена, который всегда ставил во главу угла собственную жизнь, действия солдаты Пендрагона были поистине чудом. Они были настоящими героями, несравнимыми с подонками демонической армии, и Рэйвен намеревался оказать им заслуженное отношение.

Вот почему он отсутствовал с раннего утра, чтобы навестить семьи. Он все еще чувствовал неловкость и был смущён атмосферой, когда выражал соболезнования семьям.

Заметив искренность и неловкость Рэйвена, Киллиан тепло улыбнулся, глядя на него.

Заметив, что глаза Киллиана вспыхнули с уважением, Рэйвен кашлянул.

- Эхм! В любом случае, куда мы направляемся дальше?

- Рой Барнетт на Винт-стрит, сэр.

- У нас есть еще около десяти семей по плану, так что давай поторопимся.

- Да, Ваша Светлость!

Солдаты, включая Киллиана, видели, как их хозяин лично заботился об их умерших товарищах, и они были благодарны и гордились тем, что служили такому хозяину.

* * *

После полудня утешения во дворе замка Конрад состоялся банкет.

Вокруг большого красочного шатра, установленного в центральной части двора, цвели деревья и цветы. Рыцари и вельможи весело болтали, и их рты тешили всевозможные блюда и напитки, приготовленные поварами замка.

Барды пели песни и читали стихи о героических подвигах, которые преследовали авантюристы и чемпионы прошлого, возбуждая слух публики.

Шуты, одетые в яркую одежду, демонстрировали свою акробатику и техники, завораживая взгляд.

Однако даже когда люди наслаждались атмосферой и разнообразными развлечениями, время от времени их глаза бросали взгляд в одно место.

В середине банкета шатёр был украшен золотой вышивкой и флагом Пендрагон. Внутри сели две миледи и герцогиня.

Была определённая причина, по которой люди продолжали украдкой поглядывать на палатку, где сидели три женщины.

В этот момент заиграла песня «Дракон и лев Алсайна». Классическая песня описывает Алекса Пендрагона, прародителя семейства Пендрагон, и его приключения с первым Императором в борьбе с монстрами.

Затем последовали «Крылья Белого Дракона», песня, символизирующая семью Пендрагон, которая была хорошо известна по всей империи. Она начала играть с элегантной мелодией.

Все встали со своих мест и одновременно повернули головы в одно место.

Бам!

Стражники, стоявшие по обе стороны алтаря, подняли свои алебарды в воздух. Светловолосый мужчина, одетый в кроваво-красную и серебристо-белую тунику, а также золотую корону, похожую на головную повязку, спускался по лестнице с достоинством.

- Ох…!

Лица людей были наполнены радостью и благоговением, когда они увидели появление Алана Пендрагона.

Он был главным героем сегодняшнего дня. Однако при виде «некоторых людей», следовавших за ним, лица людей инстинктивно изменились на страх.

Тридцать одетых в броню воинов орков спустились, их тела возвышались над людьми. Хотя они были украшены коричневыми накидками, расшитыми золотыми нитками, что уменьшало страх в глазах людей, их огромный размер и свирепая внешность заставляли людей задыхаться от ужаса.

- Моя леди.

- Идите, идите сюда. Я уже слышала о ваших проблемах.

Елена стала более довольна и горда при виде сына.

- С возвращением, брат.

- Да.

Рэйвен подошёл к Ирэн, которая стояла с красными щёками, и оглядывала толпу. Участники смотрели на него глазами, полными напряжения.

- Все, пожалуйста, хорошо проведите время.

Это было все, что он сказал, прежде чем сесть на свой стул. Люди смотрели на Рэйвена с нелепостью, и даже три леди смотрели на него с нелепыми выражениями.

Но такие реакции относились только к людям.

Нелюди нетерпеливо направились к еде и напиткам, как будто они ждали, пока Алан закончит говорить.

- Кукукукет! Вкусно! У Пендрагонов лучшая еда!

- Из чего, черт возьми, это сделано? Почему это так хорошо? Куоу!

- Разве нет пива? Пиво! Орки не пьют вино! Пиво - настоящее благословение бога земли!

Это был абсолютный хаос.

То, как они поглощали пищу, нельзя было назвать «поеданием». Поглощение или пожирание, казалось, было более подходящим термином для этого. Мясо, вино и все остальное отправлялось воинам в рот.

- Эй, Маккидд. Чучело, выпей! Ешь ешь!

Кроме того, орки хлопали солдат по плечам, предлагая еду и напитки тем, кто сражался с ними в битвах. Солдаты отвечали с добротой, смеясь и делясь едой с воинами орками.

- ……

Те, кто видел эту сцену, внезапно теряли силу в ногах и снова плюхались на свои места. Никто никогда не видел и даже не представлял себе сцену, где орки и люди смешались бы в одном месте.

Во-первых, когда люди услышали, что на банкете собираются присутствовать орки, все волновались, насколько это будет страшно и неловко, но теперь они почувствовали облегчение, как будто не о чем было беспокоиться.

Банкет продолжился звуками радости и смеха, и атмосфера снова стала приятной и дружеской. Рэйвен удовлетворённо оглядел банкет. Затем внезапно он сузил глаза.

Не было видно одного человека, который должен был присутствовать.

- Простите, брат? Вам, должно быть, было нелегко приходить к каждому из домов павших солдат и утешать их…

Рэйвен проигнорировал Ирэн, которая застенчиво пыталась завязать с ним разговор. Вместо этого он повернулся к старшей горничной, которая ждала его за палаткой.

- Где Линдси?

- Да? А, Линдси - личная горничная Вашей Светлости, так что она должна быть всегда наготове...

Рэйвен повернул голову туда, куда указывала старшая горничная, и прервал её слова холодным голосом.

- Горничная, ты в своём уме? Ты сошла с ума или что-то в этом роде?

- Д-да, да?

- Это была трудная поездка даже для солдат, которых тренировали годами. Более того, этот ребёнок заботился о том, чтобы накормить беженцев и солдат в воротах Беллинт. Но в такой палящий день ты позволила ей остаться и прислуживать мне?

Технически, не только Линдси была вынуждена стоять на солнце. В то время как личные служанки Рэйвена, Елены и двух девушек находились под тенью в палатке, Линдси была среди тех, кто стоял на солнце из-за своего более низкого положения.

- Я прошу прощения, Ваша Светлость. Мне, правда, очень жаль.

Старшая служанка склонила голову, на её бледном лице появилось выражение ужаса.

Несмотря на то, что Линдси пользовалась особым обращением и благосклонностью со стороны Его Светлости, было невозможно оказать ей преференциальное отношение, если она официально не была одной из его наложниц.

Таким образом, горничная вела себя так, но она все еще была удивлена, увидев, что Линдси оказалась среди горничных, которые потели на солнце...

- Этот ребёнок много работал и очень помог и семье Пендрагон, и мне. Нет причин для такого обращения, даже если она проистекает из низкого статуса. Я разочарован. Я очень разочарован в тебе, старшая горничная.

- Да, Ваша Светлость. Я прошу прощения.

Более того, они, видимо, поддерживали отношения на протяжении всей экспедиции. Неудивительно, что Его Светлость был так зол.

"Независимо от ситуации, как они могли позволить этому ребёнку так стоять на солнце?"

Рэйвен видел лицо Линдси, покрасневшее от жары, и пот, обильно струившийся с её шеи. Она просто стояла там, не в силах даже пошевелить руками, чтобы вытереть пот. Рэйвен начал испытывать эмоции, глядя на мучения Линдси.

Её внешность перекликалась с Рэйвеном Валтом из прошлого. Всякий раз, когда графство, которому служила семья Валт, проводило грандиозное мероприятие, Рэйвен всегда стоял на страже с солдатами на палящем солнце из-за того, что был незаконнорождённым сыном.

- Я-я сейчас же это исправлю, Ваша Светлость.

Старшая горничная почувствовала растущий гнев Алана Пендрагона и, приподняв платье, побежала к группе горничных. Вскоре Линдси вошла во дворец со старшей горничной и двумя другими служанками, и Рэйвен, наконец, смягчил выражение своего лица.

"Я так горжусь тобой. Ты стал таким мудрым."

Елена молча смотрела в сторону Рэйвена, её глаза были полны удовлетворения. Помимо солдат, погибших в бою, он наградил достойным вознаграждением даже скромную горничную.

Конечно, было очевидно, что их отношения тоже сыграли свою роль, но даже в этом случае это был подходящий поступок для главы семьи Пендрагон.

Более того, хотя это было немного жёстко, она гордилась им за то, что он мог ругать своих подчинённых за их проступки, когда это было необходимо.

Полностью контрастируя с лицом Елены, Ирэн Пендрагон взглянула в сторону брата с отчаянным лицом, которое, казалось, было на грани слез.

"Боже мой, я не могу поверить в его хладнокровие. Это так вульгарно, что он даже не взглянул на меня… О, брат, ты такой красивый! Ах!"

- Эм, извините… Я чувствую себя немного нехорошо. Я пойду немного отдохну ...

Ирэн, которая вела себя беспокойно, не выдержала и ушла. Её личные служанки, которые уже привыкли к душевному состоянию своей леди и её одержимости братом, глубоко вздохнули, прежде чем последовать за Ирэн быстрыми шагами.

"Что опять не так с этим ребёнком? Я действительно не могу её понять..."

Рэйвен смотрел, как Ирэн исчезает вдалеке, пожал плечами и повернул голову, прежде чем вздрогнуть и остановиться.

Стул, на котором недавно сидела Ирэн Пендрагон, теперь занимала его младшая сестра Мия Пендрагон. Она смотрела на него глазами, которые было трудно читать.

Когда Рэйвен встретился с ней взглядом, она быстро посмотрела вниз и завозилась со своей куклой.

Глядя на её застенчивое поведение, он догадывался, что пожалеет об этом, если не заговорит с ней. Он заставил себя неловко начать разговор.

- Эм.… Как ты поживаешь? Я не мог особо с тобой разговаривать, потому что был очень занят.

Услышав слова Рэйвена, Мия медленно подняла голову. Затем, к его удивлению, она широко улыбнулась и кивнула. Мия Пендрагон редко проявляла эмоции, даже перед своей семьёй.

- Ох…

Не только личные горничные Мии, но даже Елена Пендрагон были удивлены её проявлением эмоций. Но для Рейвена это было не так странно, потому что он видел ту же улыбку в тот день, когда отправлялся в экспедицию.

Рэйвен почувствовал себя еще более неловко, но заставил себя улыбнуться и погладил её по волосам.

- О, так… Истории о монстрах… Я обязательно расскажу тебе больше.… Когда у меня будет время.… В следующий раз...

- ……

Он мог сказать, что глаза Мии наполнились слезами, когда были произнесены слова "в следующий раз". Он поспешно изменил свои слова.

- …А вместо этого я на этот раз расскажу тебе истории о своей экспедиции. Да, ты помнишь того гоблина по имени Каззал, которого мы видели вчера? Итак, я поймал его…

"Черт. Я бы предпочёл драться с Карутой…"

Несмотря на то, что он был встревожен ситуацией, он мог продолжать свои рассказы только потому, что чувствовал себя обязанным не позволить маленькой девочке, которая смотрела на него с обожанием и любовью, разочароваться и заплакать.

Глава 31

Шло время, банкет становился все громче и шумнее.

Это не совсем соответствовало грандиозности герцогства, но Рэйвен не особо об этом задумывался. Атмосфера ему нравилась.

Было больно сидеть на месте и тихо болтать с Еленой, его сёстрами и несколькими дворянами во время вечеринки. К счастью, произошло то, что привлекло внимание Рэйвена.

- Простите меня, ваша светлость. Я привела Линдси.

Горничная медленно подошла к Рэйвену и осторожно заговорила.

- Хм?

Он думал, что Линдси ушла отдыхать во дворец, поэтому он был весьма озадачен, увидев Линдси, появившуюся на ней.

- Оох...

Звук восхищения вырвался из уст знати, когда они повернули головы вместе с Рэйвеном, чтобы посмотреть на Линдси.

Линдси переоделась из костюма горничной и теперь была одета в летнее платье бело-зелёного цвета. Её внешний вид был одновременно свежим и сексуальным. Её декольте было более заметным теперь, когда она носила платье, которое плотно сидело на ней, а её волосы, которые всегда были собраны в пучок, теперь были распущены, что придавало ей моложавый вид.

Простая, но милая булавка в форме бабочки украшала её голову, а соответствующая брошь украшала боковую часть её платья. Она выглядела красивой и элегантной. Более того, её застенчивость только добавляла чувства очаровательности, и Рэйвен какое-то время бездумно смотрела на Линдси, не осознавая этого.

Он был ошеломлён её внешностью, но еще больше - тем фактом, что люди могли так сильно измениться.

Но он быстро повернул голову. Он многого добился, но ему еще предстояло пройти долгий путь.

У него сейчас не было ни времени, ни места для отношений с женщиной. Нет, у него не будет досуга на короткое вообразимое будущее.

"Но почему они её так нарядили? Это очень странно."

Он был сбит с толку.

Тем временем Линдси стояла на своём месте с ярко-красным лицом, смущённая взглядами своего господина и всех присутствующих на банкете. Она подумала, что вот-вот попадёт в большую неприятность, когда её куда-то потащили две служанки и старшая горничная.

Но что за? Они выкупали её и вымыли волосы перед тем, как надеть на неё красивое дорогое платье и накрасить. Затем горничная принесла соответствующий набор из заколки для волос и броши, одних из самых красивых аксессуаров, которые она видела в своей жизни.

Не зная, почему это происходит с ней, Линдси чувствовала себя скорее напуганной, чем счастливой, но она не могла набраться храбрости, чтобы спросить старшую горничную. Она просто делала, как ей говорили.

Но теперь, когда она стояла на глазах у всех, ей было неловко, и её сердце бешено колотилось.

Она почувствовала себя наэлектризованной, когда Алан Пендрагон взглянул на неё, и его взгляд задержался на ней некоторое время. Но она почувствовала, что он был немного жесток, когда отвернулся.

"О-о чем я думаю?"

Как она могла плохо думать о своём хозяине? Он был для неё как небо, присутствие, на которое она могла только смотреть снизу вверх. Несмотря на то, что его помолвка была разорвана, его невеста была высокопоставленной дворянкой, с которой она никогда не могла сравниться.

Более того, невеста, которую он имел до леди Сейрод, происходила из королевской семьи. Императорская принцесса. Настоящая принцесса, о которой она только читала в рассказах.

Наконец, леди, которая охраняла Его Светлость с момента его возвращения, была олицетворением "дракона". Её загадочность и красота заставляли трепетать сердца людей при одном упоминании о ней.

Все они были женщинами, обладавшими неизмеримо более высоким статусом, чем её собственный. Разница была даже выше, чем у неба и земли. Линдси была обычной девочкой, второй дочерью в семье простолюдина. Именно благодаря её отцу, который ушёл на пенсию после службы в семье Пендрагон в качестве солдата, она получила привилегию работать горничной в замке. В противном случае она бы работала на ферме в своём родном городе.

"Тебе нужно избавиться от этих мыслей…"

Она не знала причин сложившейся ситуации, но все, что она представляла, и все, что происходило, не отличалось от простого сна в летнюю ночь.

Через некоторое время все улетит и исчезнет, как мираж, и она вернётся к работе обычной горничной, как она это делала все эти годы.

Это было естественно. Это была её судьба, но она все еще чувствовала себя разбитой горем.

- Вот, пройди за Его Светлостью и присядь.

- Д-да. Старшая горничная.

Линдси осторожно взяла подол юбки и подошла к тому месту, где сидели все важные чины герцогства Пендрагон. Когда она заняла своё место и села позади Рэйвена, Елена посмотрела на неё с удовлетворённым выражением лица и кивнула. Эта девушка по имени Линдси была довольно приятна для глаз, когда её наряжали, и она была осторожна в своём поведении, которое Елена находила весьма симпатичным.

- В любом случае, Алан.

- Да, герцогиня.

- Вам не кажется, что вам стоит официально оформить место этого ребенка рядом с вами?

- Прошу прощения? Что Вы имеете в виду, её место... со мной?

Рэйвен склонил голову на это внезапное замечание. "Её место? Её место, в котором она сейчас сидит?"

- Разве вы не говорили об этом совсем недавно? Что в течение всей поездки, вы проделывали... Эхем! Делали большие дела для семьи?

- Я действительно так сказал, но я не уверен, какое это имеет отношение к месту этого ребенка со мной.

- Нет, это не совсем так. Она приложила столько усилий на протяжении всей поездки. Думаю, сейчас хорошее время. Почему бы нам не сделать официального объявления по этому поводу?

- Да? Нет, я понятия не имею, о чем вы...?

Пока Елена продолжала говорить бессмысленные слова, лицо Рэйвена нахмурилось. Елена ответила на выражение Рэйвена мрачным лицом.

- Вы не можете... Даже если у неё низкий статус, она так долго заботилась о вас и углубила с вами отношения. Вы не могли относиться ко всему этому как к простому дурачеству?

- Хм?? Какое "дурачество"?

Глаза Рэйвена расширились. Когда он "дурачился" с Линдси? Когда всё, что она делала, это помогала ему тренировать его тело и действовала как приманка, скрывая его истинные навыки?

"Кхах! Не говорите мне..."

Мысль ударила ему в голову.

- Вы в подходящем возрасте, так что даже если вы возьмете наложницу, никто не увидит это в плохом свете. Неважно, наложница это или жена, для семьи хорошо иметь возможность увидеть сына. Сын наложницы семьи Пендрагон будет иметь титул барона как рыцарь герцогства. Будет неплохо освятить пустую землю как территорию, которой будет управлять ваш сын, и способствовать миру в герцогстве в будущем.

- ……

Теперь все стало ясно.

Елена Пендрагон думала, что у Линдси были с ним любовные отношения. Только теперь он понял, почему Елена не возражала против того, чтобы он взял Линдси с собой в поездку, почему Елена переместила апартаменты Линдси поближе к нему и почему Линдси вернулась на банкет нарядной.

Все встало на свои места.

"Это сводит меня с ума…"

Рэйвен глубоко вздохнул и слегка повернул голову. Его взгляд встретился с глазами Линдси, и она быстро посмотрела на землю. Казалось, что ребёнок тоже не догадывался об этом огромном недоразумении.

Он посмотрел на Линдси спокойными глазами.

Именно её он впервые увидел, когда проснулся в образе Алана Пендрагона. Он вспомнил, как нежно и тщательно она очищала его тело. Он также вспомнил, как она изо всех сил пыталась помочь ему с тренировками, все время потея. Она также ни разу не пожаловалась на поездку и приложила все усилия, чтобы позаботиться о своём хозяине и всех солдатах, выполняя всевозможные трудные работы у Ворот Беллинт.

Вместо того чтобы требовать компенсации, она плакала и радовалась, когда он благополучно вернулся.

Рэйвену внезапно стало жаль её. Строго говоря, все это недоразумение было вызвано тем, что он пытался использовать её, чтобы дурачить чужие глаза.

Но что было бы, если бы он сказал Елене правду прямо сейчас?

Не похоже, что в недоразумение замешана только Елена Пендрагон. Горничная, как и все остальные на банкете, казалось, относилась к Линдси как к его наложнице.

Если правда откроется, Линдси немедленно вернётся на своё прежнее место в качестве скромной горничной и перенесёт всевозможные невзгоды. Окружающие не смогут оставить её в покое. Просто видя ревнивые лица других горничных и то, как они смотрели на неё завистливыми глазами, он мог предвидеть печальное будущее Линдси.

"Полагаю, у меня нет выбора."

Рэйвен принял решение. Непонимание было вызвано его действиями, поэтому для него было вполне естественно взять на себя ответственность.

- Я сделаю, как вы говорите, герцогиня. Я возьму Линдси в жены… то есть в наложницы.

Он часто задавался вопросом, женится ли он когда-нибудь, но теперь у него внезапно появилась наложница. Даже от мысли об этом у него заболела голова, но он был полон решимости не позволять другим страдать.

- Ой! Да, конечно, вы должны это сделать! Что ж, мы должны сделать объявление прямо сейчас.

К тому же было приятно увидеть Елену Пендрагон в приподнятом настроении, так что, может быть, это было не так уж и плохо...

"Нет, но кто знает, что Линдси может подумать об этом?"

- О, герцогиня. Перед этим я хотел бы поговорить с Линдси наедине. Это немного неожиданно, поэтому я думаю, ей тоже нужно время, чтобы подготовить своё сердце. Я не думаю, что нужно торопиться так внезапно, Вам так не кажется?

- Хм. Если вы этого хотите, пусть будет так.

С разрешения Елены Рэйвен встал со стула и подошёл к Линдси.

- Ах…

Сердце Линдси забилось быстрее, когда она увидела, что её хозяин серьёзно говорил с герцогиней, прежде чем встать и пойти своей дорогой. Разговор, казалось, был как-то связан с тем, почему горничная так одела её.

- Линдси.

- Да, Ваша Светлость.

Линдси поспешно встала и склонила голову, сложив руки.

— Что ж, итак…

- ....…

Теперь, когда он стоял перед ней, Рэйвен не мог легко выговорить слова. Возникла неловкая атмосфера, и Линдси продолжала склонять голову, её сердце хотело вырваться из её тела.

Рэйвен заговорил, зная, что ситуация уже вышла из-под его контроля.

- Ты, ты должна быть моей девушкой.

"Сумасшедший сукин сын…"

Он никогда не разговаривал с женщинами по поводу отношений, поэтому выплёвывал всё, что приходило ему в голову.

Конечный результат был плачевным и достойным сожаления.

Рэйвен поспешно добавил объяснение.

- Ну, по правде говоря, вот что. Герцогиня неправильно поняла твой поступок, когда вы помогала мне тренировать мое тело. Нет, не только герцогиня, но и весь замок, включая старшую горничную и других, теперь думают, что...

Рэйвен говорил с холодным выражением лица, но ему было неловко. Мысленно весь его пот, который он накопил за две жизни, обильно лился из его тела. Линдси одержимо посмотрела на мужчину перед собой. Мужчина, до которого, как она думала, она никогда не сможет достучаться и никогда не сможет коснуться.

- …И поэтому мне нужно, чтобы ты была моей наложницей. Я знаю, что тебе это может не понравиться, но других вариантов нет, так что...

- Я не возражаю.

- Хм?

Тихий голос остановил Рэйвена.

- Я-я не ненавижу эту идею! Мне она нравится, Ваша Светлость!

Линдси заговорила, неосознанно повысив голос. Однако она заметила взгляды окружающих и снова покраснела, прежде чем опустить голову.

- Я-я не ненавижу это... я... я довольно  рада...

По словам Линдси, Рэйвена охватили странные чувства. Она старалась высказывать свои мысли даже в такой ситуации.

Однако Рэйвен были незнаком с такими эмоциями и поспешно повернул голову.

- Тогда имей это в виду. Я дам тебе заявление позже через горничную.

- Да…

Рэйвен вернулся на своё место, услышав застенчивый ответ Линдси. Он был обеспокоен радостным выражением лица Елены… и почувствовал, как по спине пробежал холодок, как будто кто-то смотрел на него.

Внезапно почувствовав жажду, он осушил перед собой стакан вина.

* * *

Пир приближался к кульминации, когда солнечный свет исчез за горизонтом, а небо окрасилось в различные оттенки красного и пурпурного.

Пьяные солдаты собирались вместе, скрестив плечи, и пели свои песни, и то тут, то там обменивались горящими взглядами между мужчинами и женщинами, достигшими брачного возраста.

Чей-то смех сотряс банкетный зал.

- Кухехехехе! Хорошо хорошо! Но что с этой мелодией? Это похоже на жужжание проклятого комара.

Взоры людей устремились к источнику громкого голоса.

Самый крупный орк шёл к музыкантам, его лицо раскалилось от алкоголя. Одной рукой он держал заднюю ногу свиньи.

Это был Карута.

Мелборн начал делать шаги вперёд с беспокойством в глазах, но Рэйвен слегка покачал головой, чтобы удержать его. Осознав сообщение Рэйвена, Мелборн подал знак музыкантам, и они ушли, оставив инструменты на своих местах. Карута швырнул мясо за спину и повернулся к воинам орков, которые все еще пили и ели с начала банкета.

- Эй, орки! Выходите, парочка  из вас! Покажем этим чучелам, что такое настоящая музыка!

- Куееехехехе!

- Орккк!!!

Пять или шесть орков выскочили, как будто ждали.

- Давайте повеселимся!

Карута подошёл к большому барабану, закатал рукава и поднял голень. Мышцы его предплечья, размером с бревно, были обнажены, и ударил голенью о барабаны.

Бум! Бум! Дабум! Бум!

Во дворе раздался тяжёлый барабанный бой. Звук был несравним с той музыкой, которая играла раньше. Воины орков вынимали разные роговые трубы и прикладывали инструменты к своим толстым губам.

Величественная гармония перекликалась с ударами большого барабана. Один за другим люди очаровывались музыкой орков, которую было нелегко услышать.

Хотя это было грубое выступление с несколькими разными нотами, выступление орков пробудило в сердцах публики что-то примитивное. Один за другим люди начали переходить ногами на выступление орков.

- Орррркк!

Карута радостно взревел, ударяя барабан.

Затем воины орков, наблюдавшие со стороны, бросились к центру двора и начали хлопать в ладоши и топать ногами под громкий звук барабанов.

Бум! Бум! Дабум!

Танец воинов орков был воинственным.

Каждый раз, когда их огромные руки хлопали в ладоши, и они топали большими ногами, казалось, весь двор сотрясался.

Естественно распространяющееся Устрашение орков, жар музыки и орки естественным образом смешались с людьми. В центре замка Конрад царила дикая атмосфера.

Глава 32

Друид орков Кратул выступил вперёд.

- Кухехет!

Кратул взмахнул посохом в воздухе, из его пор выступил красный пот, а в воздухе разнёсся коричневый свет. Некоторые испугались самого света, но то, что произошло потом, привлекло всеобщее внимание ...

- Посмотрите на это!

- Ооооо!

Стая птиц и всевозможных животных, больших и малых, приблизилась ко двору в последних лучах заходящего солнца. Казалось бы, не боясь людей и орков, животные свободно бродили по двору и ласково подходили к присутствующим.

Всем было весело. Среди них Мия Пендрагон казалась самой счастливой. Кролик, внешне похожий на её любимую куклу, подошёл к Мие и наклонил голову, и лицо Мии расплылось в широкой улыбке.

Затем Кратул, который почувствовал себя вялым после утомительного заклинания, споткнулся о Мию.

- Куик! Куэ!

Кратул имел уникальную внешность даже среди расы орков. Несколько человек вздрогнули и попятились при виде орка-друида. Достигнув её, Кратул плюхнулся перед Мией Пендрагон.

Удивительно, но Мия Пендрагон никак не отреагировала при виде устрашающего лица и большого роста Кратула. Вместо этого она смотрела на него снизу вверх, как любопытный кролик. Скорее всего, Кратул вздрогнул, встретив пристальный взгляд Мии Пендрагон, когда он задыхался, с его лица стекал пот.

- Пендрагон человек! Ты похожа на человека-Пендрагона, но при этом очень мягкая, как кролик. Кто это маленькое чучело?

Рэйвен слегка улыбнулся орочьему описанию Мии Кратулом.

- Это моя… младшая сестра.

- Кухехе! Так она маленькая Пендрагон? Маленькая Пендрагон, ты меня не боишься?

Кратул намеренно улыбнулся, чтобы обнажить свои острые клыки, когда спросил ее. Это, несомненно, походило на сцену, где опасный зверь угрожал маленькой девочке.

Удивительно, но девочка покачала головой влево-вправо, не отрывая взгляда от орка.

- Куек? Действительно? Это странно! И взрослый, и ребёнок Пендрагон - все странные. Они страннее Кратула и страннее Каруты.

- Это не странно… Это потому, что…

Рэйвен попытался защитить Мию, но вместо этого замолчал. Если подумать, то такой маленькой девочке, как Мии, было определённо странно любить "сказки о монстрах". Это объясняло, почему она не боялась Кратула, у которого был ужасающий вид.

- Кухехехет! Маленькая мисс Пендрагон забавная. Хорошо! Кратул покажет тебе что-нибудь хорошее. Эй! Уродливый гоблин, иди сюда!

Кратулу, казалось, понравилась Мия, и он подозвал Каззала, который с самого начала трапезы ел пищу на дереве.

- Кик! Красавчик Каззал не урод! Намного красивее, чем тупой орк-друид!

- Перестань болтать о свиньях и ползи вниз.

- Киии...

Каззал медленно сполз с дерева под свирепым взглядом Кратула.

- Встань рядом с кроликом.

Мия Пендрагон с интересом наблюдала за приближающимся маленьким гоблином с осторожностью в его глазах. В отличие от гоблина, глаза Миа светились любопытством.

- Хе-хе! Маленькая мисс Пендрагон, шоу вот-вот начнётся.

Кратул опустился и направил свой посох на кролика. Рэйвен и Елена также заметили волнение, вместе наблюдая за сценой любопытными взглядами. Вдруг кролик широко открыл глаза и ударил Каззала головой по ягодицам.

- Киееекк!

Каззал вскочил и быстро повернул голову с испуганным выражением лица. Он показал кролику свои маленькие острые клыки.

- Сумасшедший кролик! Я тебя зажарю! Я тебя заживо съем!

Обычно кролик убежал бы при виде угрожающей позы Каззала. Но на этот раз кролик уже усвоил волю Кратула и снова ударил Каззала головой по ягодицам.

- Кухехе!

Кратул рассмеялся. Рэйвен и Елена также повернули головы, чтобы скрыть улыбку, расползшуюся по их лицам. Они также хотели посмотреть, как отреагирует Мия.

- Ой…

Глаза двух людей стали больше. На лице Мии, редко проявлявшем эмоции, сияла яркая улыбка.

- Киееееееек! Красавчик Каззал больше не выдерживает! Я съем этого сумасшедшего кролика живьём! - свирепо закричал Каззал, пытаясь соответствовать своим стандартам монстра.

Но его небольшой акт неповиновения был немедленно подавлен короткими словами Рэйвена.

- Драконья закуска.

- У красавчика Каззала крепкая задница!

Как только короткая беседа закончилась, атаки кролика продолжились, и Каззал с заплаканным лицом бегал взад и вперёд, пытаясь избежать атак зверя. Улыбка Мии стала еще шире, глядя на жестокую битву, и вскоре она побежала за двумя существами.

- Киик! Кик! Красавчик Каззал действительно не может больше терпеть...

- Драконья закуска.

- Терпение - сильная сторона гоблинов!

Бац! Бац!

Маловероятное, но гармоничное сочетание свирепого орка-друида, свирепого гоблина и милой маленькой девочки поразило участников банкета.

* * *

Рэйвен оставил жар пиршества и вернулся во дворец. Охранники и личные горничные последовали за ним, когда хозяин замка покинул банкет. Он думал о том, чтобы отпустить их из-за желания остаться в тишине, но вскоре проигнорировал эти мысли.

Они верно служили семье Пендрагон и замку Конрад, и он больше не был Рэйвеном Валтом, а являлся Аланом Пендрагоном. Пока он был Аланом Пендрагоном, было правильным уважать его обстоятельства, а это означало, что охранники и горничные могли делать свою работу.

Тем не менее, Рэйвен ненадолго отправился к концу дворца, затем повернул голову в сторону сопровождающих.

- Подождите здесь немного. Я бы хотел немного побыть одному.

- Да, Ваша Светлость.

Охранники и горничные разделились на две группы и встали по обе стороны стен. Рэйвен дошел до конца дворца. Драконий трон, помещённый в конце лестницы, был выкрашен в красный цвет с угасающими цветами заходящего солнца. Статуя дракона, держащая во рту клинок, украшала спинку трона. Он был таким реалистичным и, казалось, мог сдвинуться с места в любую секунду.

Кто-то стоял рядом с троном, на котором могли сидеть только главы семьи Пендрагон. Рэйвен не обратил внимания на фигуру и поднялся на восемь ступенек, прежде чем плюхнуться на драконий трон. Затем он повернул голову к человеку, который смотрел на него, и улыбнулся.

- Почему ты еще не вернулась? Мавзолей уже открыт.

- Я пойду, когда придёт моё время, я хотела увидеть преемника семьи Пендрагон в последний раз перед уходом.

Аттия все еще была в том же платье, которое на ней было, когда Рэйвен впервые открыл глаза в образе Алана Пендрагона. Но в её внешности была небольшая разница по сравнению с тем, что было раньше. Аттия по-прежнему была полупрозрачной, но теперь её щеки сияли слабым румянцем, а от её ожерелья и драгоценных сережек исходил яркий свет.

- Я не знал, что леди Аттия такая красивая.

Античный, но элегантный и величественный вид Аттии Пендрагон заставил Рэйвена пошутить, что не было похоже на его обычное "я". Аттия была особенным существом для Рэйвена.

- Хитрая собака. Ты только что принял симпатичную наложницу, но уже флиртуешь с другими женщинами?

- Нет, это было очень косвенное…

Он знал, что она шутит, но Рэйвен все же чувствовал себя обязанным объясниться. Он смущённо почесал щеку.

- Я знаю. Но независимо от обстоятельств, ты принял её. Жена или наложница, с этого момента она уже леди Пендрагон. Помни, что к леди Пендрагон нужно относиться с уважением в любое время и в любом месте. Не забывай, что то, как люди смотрят на неё, также отразится и на тебе.

- Я сделаю все возможное.

Все было так, как сказала Аттия.

Хотя это началось как недоразумение и продолжалось из-за беспокойства и сочувствия, оно не могло продолжаться с теми же намерениями. Аттия напомнила ему, что Линдси уже была частью семьи, независимо от того, нравится ему это или нет, и что она также разделит судьбу семьи.

Рэйвен был доволен, что Аттия проявляла к нему заботу и давала ему совет.

- Кстати, ты встртил Гордона в мавзолее?

Выражение лица Рэйвена слегка потемнело.

- Да. Но у меня не было возможности поговорить с ним, он уже потерял самосознание и выступал лишь посредником для слов Солдрейк.

- Это означает… Гордон закрыл глаза, не дав преемнику открыть мавзолей… Я просто рада, что он не стал личем или кем-то в этом роде.

- Да, душа герцога Гордона осталась нетронутой, но лич все еще появился. Он использовал призраков в качестве призыва, чтобы атаковать меня. Все могло закончиться гораздо хуже, чем оказалось.

- Они не знали, что ты можешь видеть духов, верно? Поскольку ты уже однажды умер...

- Это точно.

Верно. Причина, по которой Рэйвен смог увидеть призраков и справиться с ними, заключалась в том, что он уже однажды умер, прежде чем воскреснуть. Рассуждения были такими же, почему он мог видеть призрак Аттии Пендрагон.

Конечно, лич не знал об этом и в конечном итоге был побеждён Рэйвеном, и был вынужден отступить туда, где хранится его душа.

- Кто-то специально поставил лича на пути к мавзолею. Солдрейк ничего не могла с этим поделать, потому что ей приходилось защищать души семьи Пендрагон. Похоже, лич обрёл силу, когда Солдрейк в прошлый раз покинула своё место, чтобы прибыть в замок Конрад.

- Я понимаю. Солдрейк упоминала что-нибудь еще?

- Ничего другого, кроме того, что время покажет мне ответ. Но я слышал разговор других драконов.

- Ты хочешь сказать, что явились и другие драконы?

Аттия выглядела удивленной, что было для нее редкостью, которая всегда оставалась спокойной и собранной.

- Да, шесть других драконов. Солдрейк назвала чёрного дракона [Амухальт], а зеленого дракона [Эллагриан]. Я не уверен насчёт других драконов.

- Амухальт? Впервые слышу это имя. Эллагриан - хозяин горы Нильс.

- Да.

Имя Эллагриан было знакомо и Рэйвену. Дракон являлся хранителем горы Нильс, где жили эльфы Нильса. Это помогло эльфам оставаться независимыми от империи и не подвергаться ее вмешательству.

- Чёрный дракон, Амухальт, перед уходом упомянул что-то о Боге Драконов и Боге Демонов. Я спросил об этом Солдрейк, но она не дала мне чёткого ответа. Есть ли у вас какие-нибудь идеи?

- Бог Драконов и Бог Демонов… У меня тоже нет никаких догадок по этому поводу.

- Хм…

Рэйвен в мрачном молчании опустил голову. Рэйвен тоже впервые слышал о Боге Демонов и Боге Драконов. Он знал о богине света, боге тьмы и других богах, таких как бог войны и бог земли, но он никогда не слышал о таких богах.

- Бог Драконов и Бог Демонов… Хм, возможно, существование этих богов как-то связано с теми, кто загнал твою семью в землю и проявил неуважение к семье Пендрагон.

- Я думаю так же.

И Балтай так сказал.

Что падение семьи Пендрагон и семьи Валт было частью чьих-то замысловатых планов. Это означало, что лич, с которым он столкнулся в своей экспедиции, также мог быть замешан в этом плане.

Все было связано.

- В любом случае, как сказала Солдрейк, со временем все обретёт смысл. Я думаю, что пока лучше не вдаваться в подробности. Все в порядке, и сейчас мы должны сосредоточиться на других вещах.

Рэйвен медленно поднялся со своего трона, говоря торжественным голосом. Золотые волосы сияли на закате, а его голубые глаза были наполнены страстью.

Аттия удовлетворённо посмотрела на Рэйвена.

- Хорошо. Это именно то, что я хочу видеть. Итак, что ты собираешься делать дальше?

- Совершенно необходимо, чтобы все деревни и шахты находились под контролем нашей семьи. Уверен, что у некоторых людей есть скрытые мотивы.

- Я уверена, что уже есть, после проживания всех этих лет без хозяина. Планируешь ли ты лично заняться этим делом?

- Моя работа - держать их под контролем, но, конечно, я не могу все сделать сам. Как вы знаете, большую часть жизни я провёл на поле боя. Согласны ли вы, что люди должны носить обувь и работать на своём поле?

- Хм? Значит...

- Люди хлынут на нашу территорию, как только начнут распространяться слухи. Приедут самые разные люди со всей Империи. Мне нужно будет их просеять, чтобы отделить хороших от плохих.

Рэйвен уже пережил будущее.

Это означало, что он знал о скрытых драгоценных камнях этого мира, которые в будущем распространят свою известность в своих областях. Это было бы для него огромным преимуществом.

- Хорошо, очень хорошо. Это хороший план. У тебя качества хорошего лидера.

Аттия радостно сжала руки Рэйвена.

Он не чувствовал прикосновения призрака, но все еще чувствовал тепло в своём сердце, поскольку её эмоции передавались ему.

- Вы слишком великодушны. Я просто рад, что вы довольны, миледи.

Аттия покачала головой, а в её глазах стояли слезы.

- Нет, нет. Продолжай идти вперёд. Как человек из семьи Пендрагон, я должна вернуться в мавзолей. Но я вернусь, когда тебе понадоблюсь. Рэйвен Валт, нет, мой внучатый племянник Алан Пендрагон...

В её словах передавались её искренность и отчаяние. Но почему-то её влажные глаза и мягкая улыбка казались размытыми. Рэйвен предчувствовал, что пора.

- Пожалуйста, так и поступите. Я выполню нашу волю.

- Да, да…

Силуэт Аттии медленно исчезал в закате. Рэйвен с сожалением протянул руку и произнёс слова, исходящие от Рэйвена Валта и сердца Алана Пендрагона.

- Бабушка Аттия…

От слов Рэйвена губы Аттии расплылись в глубокой тёплой улыбке.

- Продолжай двигаться вперёд, и стань скорее герцогом Пендрагоном. Мой внучатый племянник ...

Вуш.

Оставив после себя последнюю улыбку, Аттия Пендрагон полностью исчезла. Частицы света просеивались сквозь протянутую руку Рэйвена и вскоре проникли в закат. Рэйвен какое-то время молча смотрел в пустое пространство, прежде чем обернуться.

Он взглянул на трон дракона суровыми глазами, затем развернулся, чтобы спуститься по лестнице.

Он заговорил с солдатами, ожидавшими его.

- Завтра встречусь с представителями каждого поселка. Заводите их мне по одному, как только они прибудут. Также отправьте сообщение главе кентавров леса Анкона, что Алан Пендрагон скоро посетит их.

- Мы подчиняемся вашим словам!

Это было началом нового путешествия.

Глава 33

У Лоупула увеличилось количество посетителей.

Сюда хлынул большой поток людей, в результате чего его первоначальное население, составлявшее 3000 человек, увеличилось в геометрической прогрессии. Это резко контрастировало с состоянием города три года назад, когда он видел, как люди приходили и уходили только из ворот Беллинт.

Несколько дней назад вся ситуация развернулась на 180 градусов.

Хотя это и не было совершенным, закон и порядок в герцогстве Пендрагон были восстановлены. Все обрадовались, узнав, что группа бандитов во главе с Дель Джеффри была уничтожена, а монстры, которые были активны в течение последних трёх лет, засели в тени, почувствовав угрожающее присутствие дракона. Они прятались в глубоких горах и озёрах, местах, куда человеческие руки не могли дотянуться.

Когда горы, деревни и дороги стали безопаснее, жители деревни открыли свои ворота и отправились из врат Беллинт в путешествия. Деревни, которые лично посетил Алан Пендрагон, стали первыми, и другие соседние деревни вскоре последовали его примеру.

Многие жители, которые ранее бежали из своих деревень, опасаясь бандитов и монстров, наконец, вернулись домой. Число было настолько велико, что менее чем за десять дней превысило 1000 человек.

Началось массовое передвижение народа.

Однако потребовалось много времени и усилий, чтобы восстановить цивилизацию из руин. Для повторной посадки и выращивания сельскохозяйственных культур требовались сельскохозяйственные инструменты, а также семена и фермерские дома.

Для восстановления деревень требовались инструменты, пиломатериалы и кирпичи.

В будущем следовало ожидать нехватки продуктов питания.

Чтобы решить эти проблемы, возвращающиеся жители выбрали несколько человек, чтобы сообщить о проблемах "единственному человеку", который имел право вносить изменения. Это было все, что они могли сделать.

Более того, жители существующих деревень, которым удалось удержаться на плаву в течение последних трех лет, также послали своих представителей навестить того же "кое-кого", кто мог бы решить их проблемы.

Этим "кое-кем" был Алан Пендрагон, а этим "местом" была резиденция Алана Пендрагона, замок Конрад.

* * *

- Воу! Это действительно Лоупул? Он намного больше, чем я думал!

- Раньше он был ещё больше и живее. В базарные дни улицы Лоупула были заполнены всевозможными прилавками. Многие купцы приезжали со всех концов страны, и было трудно найти гостиницу с пустой комнатой. Что ж, раз уж мавзолей открыли, я уверен, что скоро он вернётся к своей былой славе...

Бильбо рассказывал воспоминания о былых временах. Он был человеком, который путешествовал в Лоупул и обратно, когда герцог Гордон Пендрагон был еще жив много лет назад. Он посмотрел на деревню с ностальгией.

- И все же! Я думаю, что это как минимум в пять раз больше, чем наша деревня. Ух ты! Посмотрите туда! Солдаты семьи Пендрагон! Смотрите, шеф Бильбо!

Глаза молодого человека светились благоговением, когда он смотрел на проходящих солдат, которые были вооружены копьями и щитами и шли стройным строем. Он уже видел солдат, когда проходил мимо врат Беллинт, но видеть элитных солдат это был совсем другой опыт. Он испытывал восхищение и зависть при виде солдат.

- Как думаете, все эти солдаты сопровождали Его Светлость в походе по возвращению мавзолея? Я слышал, что каждый из солдат победил более двадцати монстров и даже выиграл битву против ужасного чёрного мага, контролирующего армию скелетов! Может быть, я смогу попытаться стать сол… Ай!

Бильбо ударил возбуждённого молодого человека по голове и заорал ему в уши.

- Ты негодяй! У нас и так хватает забот с нашей деревней, стать солдатом, моя задница! Перестань нести чушь и продолжай идти!

- Да…

Остальные члены группы расхохотались, услышав разговор Бильбо с молодым человеком. После того, как Бильбо отругал его, молодой человек, надувшись, поплелся вперед.

Пройдя некоторое время по главной дороге Лоупула, вдали стали видны шпили замка Конрад.

Свист!

- Вот это да!

Бильбо и его спутники опешили. Замок Конрад они уже видели издалека еще до того, как вошли в Лоупул, но сейчас впереди них он был еще больше.

Конечно, его внешний вид также был красивым и доминировал над зданиями вокруг.

Было вполне естественно, что он был таким грандиозным, ведь это был замок герцогства, одного из пяти во всей империи.

Группа медленно пересекла подъёмный мост замка. Несмотря на то, что было раннее утро, на вершине моста выстроилась очередь.

- Следующий.

Бильбо пошёл вперёд под руководством охранника и снял шляпу.

- Ваше имя и ваши дела в замке.

- Бильбо, Сэм Бильбо. Я приехал из Ривербелта.

- Ривербелт? О, вы начали там восстанавливать город?

- Да, сейчас у нас всего около сорока человек, но мы строим наши дома и отстраиваем деревню с пятнадцати дней назад.

- Я понимаю. Что ж, вы можете сообщить подробности либо Его Светлости Алану, либо генералу. Следующий.

- Да, да. Берегите себя.

Бильбо и его группа вошли в ворота замка со склонёнными головами. Во дворе замка Конрад уже собралось немало людей.

Бильбо медленно взглянул на лица людей.

В основном это были представители деревень, существовавших за воротами, и выражали смешанные выражения надежд и беспокойства. Их надежды проистекали из отчаяния, которое они испытали, когда решили прийти за помощью к Его Светлости Алану, и их беспокойство было связано с опасением, смогут ли они получить помощь.

- А?

Выражение лица Бильбо изменилось.

Среди людей была группа с недовольными лицами. Бильбо узнал одного из этих людей и медленно подошёл к нему.

- Здравствуйте, шеф Робинсон.

- Хм? О, не Бильбо ли это? Ты тоже здесь?

Бильбо поприветствовал его, и Робинсон, глава деревни Пала, ответил тем же. Бильбо прожил в городе Пала несколько лет.

- Да, меня вызвали, и нам также нужна помощь в восстановлении нашего города.

- Ах, твой родной город - Ривербелт, правильно? Итак, сколько людей там собралось?

- Около 40 человек. Я предполагаю, что мы приветствовали еще нескольких новичков за то время, пока я был здесь. Все с большим энтузиазмом относятся к восстановлению деревни.

- Это замечательные новости. Хмм! Но я не знаю, будет ли все хорошо.

- Да? Что ты имеешь в виду…?

Робинсон заговорил тихим голосом, и Бильбо в замешательстве склонил голову. Робинсон огляделся на охранников, стоящих во дворе, и заговорил еще тише.

- Боюсь, что они собираются украсть у нас наши вещи под предлогом помощи.

- Хмм.

Лицо Бильбо помрачнело от слов Робинсона. Он мог понять, откуда у Робинсона взялись такие мысли.

- Как вам хорошо известно, герцогство ничего не сделало для нас за последние три года, согласен? Деревня Пала была построена собственными руками. Мы были теми, кто создали общие сельхозугодия. Мы были теми, кто защищал нашу деревню, обучая наших людей. А теперь в наши сёла посылают солдат, и что они будут делать? Вероятно, отнимут у нас всё что есть, под предлогом компенсации за защиту наших деревень. Мы не можем просто позволить им делать то, что они хотят.

- Ч-что ты имеешь в виду, мы не можем позволить им делать то, что они хотят? Что ты собираешься делать? - спросил Бильбо обеспокоенным голосом, поглядывая на солдат.

- Я уже разговаривал с двумя другими деревнями. Главы деревень Бервиль и Сетин решили поддержать меня в этом вопросе. Включая нашу деревню, у нас более тысячи жителей. Даже герцогство не должно относиться к нам легкомысленно с этим числом. Что думаешь? У тебя хоть и немного жителей, но почему бы тебе не присоединиться к нам?

- Ну…

Бильбо заколебался при словах Робинсона. Он волновался. Хотя мавзолей снова открыли, если не было рабочих, то все было напрасно. Герцогству потребуется огромное количество рабочих, и если три деревни объединятся против них, это вызовет большую головную боль. Если Бильбо решит разделить с ними свои участки, это может принести Ривербелту солидную выгоду.

Но Бильбо быстро покачал головой.

- Мы не будем присоединяться к тебе в этом. Нас мало, и нам нужно сразу много запросов.

- Вот как? Что ж, делай, как считаешь нужным.

Робинсон пожал плечами и повернул голову. Ривербелт в любом случае не был бы огромным дополнением, так как их население было бы не намного больше сотни со всеми возвращенцами.

"Ха! А раньше он был таким хорошим парнем..."

Хотя ему было горько внутри, Бильбо решил довериться своим инстинктам. Более того, согласно рассказу солдата, которого он встретил у врат Беллинт, Его Светлость Алан Пендрагон...

В этот момент дверь дворца открылась, и вышел слуга.

- Входят представители Палы, Бервилля, Сетина и Ривербелта.

- Что? Все сразу?

До сих пор представители входили один за другим, но внезапно они попросили войти одновременно четыре разные деревни. Робинсон в замешательстве склонил голову.

Кроме того, представители деревни, которые вошли ранее, еще не вышли.

- У Его Светлости Пендрагона не так много времени, и все четыре деревни расположены недалеко друг от друга. Он хочет видеть вас всех вместе. Приведите сюда всех, кто явился.

- Д-да. Пойдёмте все.

Со словами Робинсона во дворец вошли около двадцати человек.

Огромный дворец замка Конрад был поистине красив. Назвать его великолепным было несправедливо. Восемь больших колонн поддерживали высокий потолок дворца, где висела великолепная люстра, излучая золотистый свет и освещая весь дворец.

Стражники стояли по обе стороны стен дворца, посередине которого был расстелен красный ковер. Атмосфера этих солдат была на совершенно ином уровне, чем у солдат, которых они видели патрулирующими по улицам.

Двадцать человек осторожно направились за слугой, во главе с Робинсоном и Бильбо. Им пришлось с силой сопротивляться желанию оглядеться по сторонам, напуганные вооруженными солдатами.

В этот момент мимо прошли другие представители села, которые вошли до них.

- А?

Бильбо сузил глаза и искоса взглянул на лица других представителей. По какой-то причине их лица были бледными.

- Простите меня, шеф.

- Хм? Ой, простите.

Бильбо поспешил, услышав чьи-то слова.

- Кровный родственник великого Императора, правитель славных земель Пендрагон, получатель защиты Белого Дракона...

- Почему бы тебе не остановиться на этом?

Холодный голос прервал представление слуги. Бильбо и другие представители инстинктивно знали, кому принадлежит голос.

- Д-да.

Слуга осторожно двинулся в сторону дворца.

- Почему бы вам всем не поднять головы.

Бильбо и трое других представителей осторожно подняли головы по команде Алана Пендрагона.

"Хах!"

Их глаза были полны удивления. Было ясно, что молодой человек, сидящий на высоком троне и глядящий на них высокомерными глазами, был, по слухам, Аланом Пендрагоном.

Его внешний вид был более красивым и элегантным, чем они думали. Но Бильбо снова быстро склонил голову, в отличие от других, с трепетом продолжавших смотреть на Алана Пендрагона.

"Он не обычный человек…"

Это было ненадолго, но он почувствовал это, когда их взгляды встретились. Этот человек мог решить судьбу четырёх деревень одним взмахом пальца. Глаза и темперамент Алана Пендрагона не принадлежали обычному 17-летнему юноше.

Он также отметил лица других представителей, которые выходили из дворца после встречи с сыном герцога...

- Пала, Бервиль и Сетин пришли по моему призванию. Ривербелт пришли сами по себе.

- Да, Ваша Светлость, - ответил мужчина средних лет, стоявший под троном чуть в стороне.

Они узнали генерала Мелборна, отвечающего за дела герцогства. Представители видели его несколько лет назад. Конечно, было не менее напряжённо поднимать голову перед генералом Мелборном, который был бароном, поскольку они были всего лишь обычными гражданами.

- Я вызвал вас сюда сегодня не просто так. Как вам хорошо известно, мавзолей открыли, и всё стало возвращаться на круги своя. Поэтому мы будем корректировать и поддерживать всё, включая ваши налоги.

- Да, Ваша Светлость.

- Я слышал, что первоначальный налог составлял 50 процентов. Должно быть, в течение последних трёх лет было нелегко с этим бороться, поэтому я решил снизить его до 30 процентов в течение следующих трёх лет. Кроме того, если кто-то работает на руднике или мельнице, он будет получать ту же плату, что и раньше, а я равномерно распределю 10 процентов полученной прибыли по деревням. Вы можете создать столько сельскохозяйственных угодий, сколько захотите, но половина урожая будет взиматься в качестве налога. Семена будут предоставлены бесплатно. Если у вас есть какие-либо жалобы или другие мысли по этому поводу, пожалуйста, сообщите мне.

Голос Алана Пендрагона был спокойным и нежным.

Предлагаемые условия были неплохими. Они могли зарабатывать на жизнь старыми условиями, но теперь им предлагали более низкие налоги и 10% продукции на рудниках и фабриках.

Они могли попрощаться с опасениями по поводу недостатка еды или ощущения опасности. Таким образом, Бильбо держал голову опущенной и не выступал.

Но Робинсон переглянулся с двумя другими деревенскими главами и медленно поднял голову.

- Я хотел бы еще раз поздравить вас с вашим успехом с Белым Драконом, и я хотел бы предложить слово в качестве главы Палы.

- Хорошо, продолжай.

- Последние три года Пала жила как независимое сообщество без какой-либо помощи со стороны герцогства. Мы сформировали дружинников, чтобы отгонять бандитов и монстров. Прошу вас принять во внимание наши невзгоды и проявить больше щедрости.

- Щедрости... Да, так что это за щедрость, о которой ты говоришь?

Он по-прежнему сохранял мягкий, спокойный голос.

Три года - большой срок. Достаточно долгий, чтобы ослабить значимость герцогства.

Более того, красивое лицо Алана Пендрагона делало его слабым в глазах других. Возможно, из-за этого Робинсон улыбнулся и приподнял лицо.

- Я надеюсь, что вы продлите снижение налогов до пяти лет и поднимете заработную плату жителей шахт и заводов до двадцати процентов. Кроме того, если вы распределите 20% продукции по деревням, я думаю, что все жители будут мотивированы работать еще усерднее. Это были три долгих года беспокойства за нашу жизнь. Пожалуйста, уделите нам внимание.

- Пожалуйста, примите к сведению!

Робинсон и два других деревенских главы склонили головы.

- Хм…

Голос Алана Пендрагона, казалось, обдумывал его предложение.

Холодная улыбка появилась на его лице, когда он посмотрел на представителей трёх деревень и их группы.

Глава 34

Прошла минута молчания.

Затем снова раздался голос Алана Пендрагона.

- Что думает глава Ривербелта?

- Да, ну, мы в порядке с этой идеей. Я буду следовать воле семьи Пендрагон.

Бильбо ответил с большим беспокойством.

- Это так? Понятно. Что ж, похоже, Бервиль и деревня Сетин разделяют те же мысли, что и Пала. Но я не знаю, смогу ли я это сделать… Что вы собираетесь делать тогда?

Робинсон слегка вздрогнул, прежде чем медленно поднять голову.

- Тогда мы просим вас только о снижении налогов и предоставлении автономии нашим трём деревням. У нас не хватает людей, чтобы строить совместные фермы, поэтому мы создадим свои сельхозугодия и будем платить вам тридцать процентов налогов в течение трёх лет.

- ……

Пендрагон молчал. Бильбо сглотнул и огляделся вокруг.

Было очевидно, что главы деревень угрожали Алану Пендрагону трудом, который могли предоставить их деревни, если только он не дурак.

"Хи-хи. Что ты можешь сделать? У тебя не останется выбора, кроме как согласиться на нашу просьбу. Не то чтобы ты мог убить нас всех, потому что мы не хотим подчиняться."

Робинсон и два других главы лукаво усмехнулись, все еще низко склонив головы. Алан Пендрагон был еще ребёнком, и он не смог бы так легко отклонить их просьбы.

Даже если мельницы и шахты снова откроются, от них не будет никакой пользы, если не будет рабочих, которые бы ими заведовали. Не имело значения, если Алан Пендрагон не согласился с их первоначальной просьбой. Все, что им нужно было сделать, это скорректировать компромисс до уровня, который они хотели от этого разговора, и...

- Тогда давайте так и сделаем.

- А, а?

От неожиданного ответа трое мужчин вскинули головы. Подняв глаза, они отшатнулись от увиденного, потому что на лице человека, сидящего на троне наследника дракона, появилась улыбка. Но это была улыбка, настолько холодная, что не соответствовала нежному, спокойному голосу Алана Пендрагона.

- Тридцать процентов на три года, а потом вернёмся к обычным ставкам. Давайте сделаем так.

- Это правда ваша воля...

- Как надменно! Как ты смеешь сомневаться в словах главы Пендрагона!

- Хеук!

Шея Робинсона вжалась, как у черепахи, от бранных слов Мелборна. Но Алан Пендрагон махнул рукой на это зрелище.

- А, не беспокойтесь об этом. Люди могут ошибаться, когда удивлены. В любом случае, я продолжу, так что поднимите свои головы.

Все присутствующие во дворце медленно подняли головы.

- Я принимаю ваши требования. Я предоставлю вам независимость. Просто управляйте своими фермами самостоятельно и вовремя платите налоги. Но…

Он на мгновение замолчал.

Охваченные зловещим предчувствием, три главы деревни громко сглотнули. Но Алан Пендрагон продолжил свои слова с яркой и красивой улыбкой.

- Вы ведь знаете, кто является владельцем земли за пределами вашей деревни, верно? Каждый раз, когда вы ступите на мою землю, вы будете платить по одной золотой монете. Один человек, один шаг, одна золотая монета. Понимаете?

- ……!

Тело Робинсона застыло с шокированным выражением лица.

- Конечно, я не буду вмешиваться ни во что, что происходит в деревнях. Вы можете играть в королей и поступать, как желаете! А, и пока я не забыл, так как это моя земля, я не буду размещать солдат возле вашей деревни. Вы сказали, что следите за порядком с дружинниками уже как три года, верно? Что ж, я уверен, что они будут рады продолжить эту задачу. Теперь вы трое можете уйти.

Робинсон и два других деревенских главы застыли на своих местах с ошеломлёнными выражениями на лицах. Было сказано независимость, но между строк читалось тюремное заключение.

Кроме того, они должны были сами защищать города? Если бы слухи дошли до скрывающихся бандитов, было очевидно, где они будут грабить и красть.

- Что вы всё еще здесь делаете? У меня больше нет времени на вас.

Охранники начали приближаться к трём мужчинам после апатичных слов Алана Пендрагона.

- В-В-Ваша Светлость!

Реальность поразила Робинсона тем затруднительным положением, в котором он оказался. Он упал на пол, его лицо коснулось земли.

- Я-я сделаю все, что Ваша Светлость велели мне в первый раз, когда вы заговорили! Налоги, оплата, производство! Я все сделаю, как вы скажете! Пожалуйста, проявите к нам щедрость!

- Ах, п-пожалуйста, проявите щедрость!

Два других представителя и их жители одновременно преклонили колени. Но Алан Пендрагон молчал. Среди бездыханной тишины он поднялся со своего драконьего трона.

- Ты! Ты думаешь, семья Пендрагон бессильна?

- Кхах! С-совсем нет.

- Или ты приказываешь мне, хозяину Пендрагон, отменить моё решение?

Несмотря на то, что сейчас стояло начало лета, голос Алана Пендрагона вызвал озноб по спинам всех присутствующих. Те, кто стоял на коленях на земле, были потрясены и не могли ответить ни слова. Они дрожали от страха, и по их лицам струился пот, словно шёл дождь. Бильбо и жители деревни Ривербелт тоже вздрогнули.

- Что ж, раз уж это случилось впервые, я буду к вам великодушен.

- Ах…

Робинсон поднял голову, словно приветствуя ангелов, спускающихся с небес.

- Я, Алан Пендрагон, хозяин герцогства Пендрагон, командую деревнями Бервиль, Сетин и Пала. Налоги останутся прежними. Заработная плата на рудниках и заводах останется прежней. Вы будете предоставлять столько же зерна. Ваши деревни не получат ни одной продукции, произведённой на рудниках и фабриках, в течение одного года. Если вам не нравятся эти условия, не стесняйтесь зарабатывать на жизнь в своих деревнях автономно.

- ……

Робинсон и деревенские главы молчали, дрожа на своих местах. К ним подошли стражи и подняли их с пола, и вывели из дворца. Лицо Бильбо побледнело при виде троих мужчин, которых сопроводили из дворца. Он видел ту же сцену, когда входил во дворец.

- Дайте посмотреть, значит, остался только Ривербелт?

Бильбо всё еще смотрел, как уводили троих мужчин, и вздрогнул от голоса Алана Пендрагона.

- Да, Ваша Светлость.

- Ривербелт будет придерживаться первой политики. Я слышал, вы восстанавливаете город, так что тебе, вероятно, требуется много вещей. Скажи, что именно для этого необходимо?

- Д-да! Нам не хватает семян для полей и сельхозоборудования. А, и нам нужны материалы, чтобы восстановить дома...

- Вам понадобятся инструменты и материалы, такие как дерево. Генерал Мелборн, немедленно предоставьте им необходимые материалы и установите процентную ставку в размере десяти процентов в год за предоставление материалов на пять лет.

- Да, Ваша Светлость, - улыбнулся Мелборн и склонил голову.

- Как у вас обстоят дела с едой?

- Эм, у нас есть немного еды, но теперь, когда в нашу деревню возвращается больше людей…

- Два месяца пшеницы на сто человек, пять свиней и десять овец. Я предоставлю вам столько, считай это подарком. Ривербелт находится прямо у реки Эльзен, верно? В оставшийся год одна миля вверх и вниз по реке от твоей деревни будет принадлежать деревне Ривербелт. Также я не буду взимать никаких процентов на товары из твоей деревни в следующем году. Что скажешь? Этого достаточно?

- А…

Бильбо потерял дар речи и стоял на своём месте с открытым ртом. Сцена была похожа на то, как отреагировал Робинсон, за исключением того, что смысл был совершенно другим.

- Хм? Что, тебе еще что-нибудь нужно?

- Н-нет… этого достаточно, более чем достаточно, так что я… - внезапно глава Бильбо зарыдал, роняя крупные капли слёз на красную дорожку.

Встречи с представителями каждой деревни прошли гладко. Через некоторое время, когда часы перевалили за полдень, Рэйвен встретился со всеми восемнадцатью представителями. Он встал со своего трона, двигая головой влево и вправо, чтобы ослабить затёкшую шею.

- Я бы предпочёл отправиться в другую экспедицию. Это было тяжело.

- Вы очень хорошо поработали, Ваша Светлость. Я, Мелборн, был по-настоящему вдохновлён сегодня.

Мелборн с ярким видом склонил голову. Его поведение полностью контрастировало с тем, как он вёл себя во время встреч.

- Не говори так. Все благодаря тебе, генерал Мелборн. Я просто поступил так, как ты мне сказал.

- Нет-нет, Ваша Светлость. Даже если я рассказал вам основы, никто не сможет правильно использовать кнут и пряник в зависимости от ситуации. Вы были превосходны, Ваша Светлость.

- Ничего такого…

Рэйвен спустился со своего трона, чувствуя себя смущенно и в то же время неловко. Мелборн сообщил ему всю необходимую информацию о различных деревнях, их характеристиках и о том, чего следует остерегаться во время встреч. Мелборн десятилетиями служил генералом замка Конрад и знал о герцогстве всё от и до. Рэйвен обратился к нему за советом после разговора с Еленой Пендрагон о своих заботах.

От местоположения деревень до их населения, специализированных продуктов и географии не было ничего, чего бы Мелборн не знал. Мелборн сообщил даже о ставках налога и налогов на зерно. Он советовал таким образом нагрузка на людей свести к минимуму, в то время как герцогству это могло бы принести максимальную пользу.

Конечно, это выбор предоставлялся Рэйвену, когда он проявлял доброту к тем, кто подчинялся ему, и не щадил тех, кто осмелился бросить ему вызов. Но в конечном итоге встречи с представителями не прошли бы так гладко, как это было бы без помощи Мелборна.

- Генерал Мелборн, в будущем, пожалуйста, позаботься обо всех вопросах, касающихся нашей территории, особенно о шахтах. Просто не забывай давать мне отчёты.

Способности этого мужчины средних лет имели решающее значение для Рэйвена, преуспевающем только в бою. Рэйвен знал об этом факте, поэтому решил оставить дела герцогства в руках Мелборна.

- А? Н-нет, как вы могли так сказать. Я рад, что вы доверяете мне до такой степени, но я думаю, что я лучше подхожу, чтобы заботиться о делах замка Конрад...

- Это приказ. Пока я не скажу иначе, пожалуйста, позаботься о нашей территории.

- ……

Мелборн закрыл рот и встретился взглядом с Рэйвеном. Взгляды управляющего средних лет и закалённого в боях воина столкнулись. Мелборн заговорил тихим голосом, нарушив неловкое молчание.

- Вы не можете так легко доверять никому, Ваша Светлость, даже если они ваши подчинённые.

- Ты не просто кто-нибудь.

- Что, если я украду богатство герцогства? Кроме того, как вы можете говорить такие вещи с такой лёгкостью, или вы не совсем осознаёте мои способности?

Рэйвена удивило отношение Мелборна. Атмосфера вокруг него была невероятно острой, в отличие от его обычного "я". Стало ещё яснее, что не каждый мог стать генералом герцогства. Но Рэйвен рассмеялся, на мгновение, взглянув на Мелборна.

- Тогда позволь мне задать один вопрос. Сколько лет я пролежал в постели?

- Три года. Почему вы спрашиваете?

- Тогда чем ты занимался последние три года?

- Прошу прощения?

Мелборн не смог понять слов Рэйвена и нахмурился. Однако вскоре глаза мужчины средних лет заблестели, как будто он заметил скрытый смысл сказанного.

- Судя по тому, что ты говоришь, разве это не значит, что ты уже мог бы захватить герцогство за три года, когда я был не в состоянии принять меры? Будь на твоем месте я, я бы смог сделать это всего за год. Но вместо того, чтобы взять на себя управление, я слышал, что во время моего отсутствия дела шли как обычно, и все благодаря определённому человеку. Хм, я не знаю, назову ли я этого кого-то умным или глупым... Ну, в любом случае...

Рэйвен дважды похлопал Мелборна по плечу, прежде чем повернуться.

- Я думаю, что кто-то достаточно компетентен и лоялен, чтобы продолжать свою хорошую работу по управлению герцогством. Тогда я предоставлю это тебе, генерал.

- ……

Мелборн уставился на спину молодого человека.

- Ха-ха, полагаю, этот старик скоро займётся делами. Хахаха ...

У самопровозглашённого "тарика" была яркая улыбка, расползшаяся по его губам, как у молодого человека.

* * *

- Я уже слышала новости. Ты проделал хорошую работу.

- Нет, всё это благодаря усилиям генерала Мелборна. В любом случае, я думал о том, чтобы поручить генералу Мелборну контролировать всю территорию Пендрагон, а также вопросы шахт.

Рэйвен и Елена сели лицом друг к другу. Впервые за долгое время с тех пор, как эти двое вместе пили чай.

- Согласна. Генерал Мелборн - краеугольный камень нашей семьи. Должно быть, ему было неприятно заботиться только о замке Конрад. Это будет для него приятной сменой темпа. Я считаю, что это отличное решение. Я горжусь тем, что ты мой сын.

- Э, эхем!

Рэйвена смутил взгляд Елены, полный любви и доверия. Он повернул голову и закашлялся.

- В любом случае, я думаю, что мы сможем открыть золотой рудник, железный рудник и лесопилку примерно через пятнадцать дней и заставить их снова работать. Поскольку хрустальная шахта находится подальше, полагаю, мне будет лучше лично посетить её с солдатами.

- Ты собираешься отправиться туда лично?

Лицо Елены помрачнело от слов Рэйвена.

- Да. Мне нужно осмотреть шахту и лесопилку, которую мы получили от семьи Сейрод. Я также смогу встретить лидера кентавров по дороге туда.

У Елены появилось ещё более мрачное выражение лица.

- Хм. Орки Анконы живут в лесу из-за своей дружбы с герцогом Кляйном, но кентавры…

- Я знаю, что с этими ублюдками, копирующими эльфов, трудно разговаривать.

Кентавры.

Полуконь, получеловек. Подобно оркам и гоблинам, они были умны и могли говорить на человеческом языке. Вместо того чтобы называться монстрами, их называли полулюдьми.

Кентавры жили большими группами в густых лесах или на вершинах больших гор. Они ненавидели другие расы, особенно людей и орков, но любили эльфов.

Их рассуждения были справедливыми.

Эльфы были расой, которая, как и кентавры, утверждала, что они хранители леса. Когда люди и орки безрассудно рубили деревья и уничтожали лес ради своей выгоды, для эльфов было вполне естественно ненавидеть их.

То же самое относилось и к кентаврам, живущим в лесу Анкона.

Глава 35

- Уверен, что с тобой все будет в порядке? Они жили в лесу Анкона задолго до того, как здесь поселилась наша семья. Они могут прийти в ярость, если узнают, что на их территорию вторглись…

- Лес Анкона - это владения Солдрейк. Теперь, когда я заключил клятву с Солдрейк, эти лошадиные головы... Я имею в виду, что эти кентавры живут на чужой земле.

- Мм.

Приняв клятву, наследник семьи Пендрагон и Солдрейк разделяют все. Это означало, что любое существо, проживающее в лесу Анкона, было технически жителями герцогства Пендрагон. Однако даже в этом случае предыдущие герцоги кентавров не трогали.

Поскольку они ненавидели людей и были воинственным видом, было лучше оставить их в покое и избегать взаимодействия с ними.

Теперь, когда её сын хотел встретиться с кентаврами, Елена не могла не забеспокоиться. Однако Елена верила в сына.

- Возможно... У тебя есть другие намерения при встрече с ними?

- Да. В противном случае я бы оставил их как есть, но в силу определённых обстоятельств мне нужно одолжить их силы.

- Я понимаю. Ну, что ещё я могу сказать, если ты так говоришь. Ты хозяин Пендрагонов, и я уверена, что ты будешь действовать в интересах семьи.

Елена радостно улыбнулась, выразив своё доверие своему сыну, хозяину семьи Пендрагон.

- Да, хорошо… Я сделаю все, что в моих силах.

Рэйвен все еще не привык к непоколебимой привязанности и доверию к нему Елены. Это было еще более справедливо из-за её старшинства и потому, что он никогда не получал такой любви. Чувствуя беспокойство, Рэйвен медленно встал со своего места.

- Тогда я думаю, что пойду.

- Нет, почему бы тебе не посидеть еще немного? Ах! Нет, посмотри на меня. Конечно, ты в том возрасте, когда ты… Нет-нет, да, я понимаю. Не утомляй себя слишком сильно и относись к ней хорошо.

- ……

Он чувствовал себя жертвой несправедливости, но сохранил самообладание и вышел из комнаты, ощущая тяжесть громоздких ожиданий родить преемника.

* * *

- Ваша Светлость, вы здесь.

Линдси слегка поклонилась Рэйвену. Она была одета в платье весенних цветов.

- Всё отлично?

- Да, я возьму ваш плащ.

Линдси застенчиво опустила глаза, снимая плащ Рэйвена. Он мрачно посмотрел на неё. Несмотря на то, что у Линдси изменилось звание, больше ничего не изменилось. Она все еще просыпалась рано, чтобы позаботиться о нём и поприветствовать, и лично заботилась, когда он одевался и ухаживал за собой. Она осторожно относилась к своим предыдущим коллегам с уважением, что сделало её популярной среди горничных замка.

Он не мог найти в ней ни одной ошибки.

Если бы было хоть что-то одно, это...

- Простите меня, Ваша Светлость.

Он знал, что настало время для "этого" еще раз, и вздрогнул от её слов.

- Горничная сказала, что… если мы пропустим сегодня, то з-зачатие…

Рэйвен почувствовал, как от слов Линдси по его спине стекала струя холодного пота. Она стала ярко-красной с головы до пят, и ее слова были нечеткими.

- Мне нужно время, чтобы кое над чем подумать. Не могла бы ты выйти на минутку? И все вы тоже.

- …Да. Тогда, пожалуйста, отдохните, Ваша Светлость ...

Линдси вышла из комнаты с голосом, наполненным неосознанным сожалением и смущением. Наконец, оставшись один, Рэйвен откинулся на спинку стула с долгим вздохом.

- Я сойду с ума…

Все было хорошо, даже принятие в наложницы Линдси.

Была только одна проблема. Несмотря на то, что с момента объявления не прошло и недели, он только и слышал что разговоры о преемнике. День и ночь, куда бы он ни пошёл, его засыпали тонкими намёками и прямыми советами по этому поводу. Уже достаточно было того, чтобы его беспокоила Елена, но теперь горничные и даже Линдси открыто рассказывали о ночной жизни.

У него было много дел, о которых он должен был позаботиться, поэтому этот вопрос его беспокоил еще больше. Он не мог открыто сказать "нет", потому что это всех подведёт.

В прошлом он мог не обращать внимания на чувства других людей, но теперь он чувствовал ответственность как единственный наследник герцогства Пендрагон.

- Мне нужно как можно скорее покинуть замок. Это единственный способ...

Рэйвен тихо разжёг свою решимость.

[Когда ты уходить?]

- А!

Рэйвен вскочил со стула от неожиданного ответа. Но, узнав личность голоса, он снова сел.

- Почему бы тебе не заявлять о себе, когда ты в комнате?

[Рэй и я - компаньоны души. Если ты сосредоточишься, сможешь узнать, где я.]

Солдрейк каким-то образом тихо вошла в комнату через открытое окно и встала рядом с Рэйвеном.

- Ты осталась в своём логове?

Солдрейк в ответ кивнула.

- Тебе не скучно? Все нормально, если ты останешься в моей комнате.

[Хорошо. Для меня все одинаково. Даже если я там или здесь, я все равно могу связаться с тобой.]

В голосе Солдрейк не было ни намёка на одиночество. Возможно, это произошло из-за того, что она провела долгие годы в одиночестве, но Рэйвен сочувствовал её серьёзному тону. У него не было возможности поговорить с Солдрейк, потому что в последнее время он был очень занят работой.

Никто не мог разговаривать с Солдрейк, если они не были преемниками семьи Пендрагон, которым в данном случае был он. Более того, драконы почти не навещали друг друга. Прошло почти сто лет с тех пор, как Солдрейк в последний раз сражалась с другим драконом, прежде чем недавно появились Амухальт и другие драконы.

- Сол, оставайся с этого момента в моей комнате или, пожалуйста, сопровождай меня, куда бы я ни пошёл.

[……]

Солдрейк молча посмотрела на Рэйвена, затем внезапно протянула руку и погладила его по волосам. Он немного нервничал, но не избегал прикосновения Солдрейк.

[Рэй отличается от Гордона и Кляйна.]

- Отличается…?

[Гордон и Кляйн не любили, когда я оставалась рядом с ними. Они не оценили, когда я появлялась в таком виде. Я должна была уважать волю моего компаньона; поэтому я оставалась в своём логове.]

Логово Солдрейк находилось прямо за замком Конрад, где в огромной скале была вырезана статуя дракона. Большая каменная статуя была размером с замок Конрад, а внутри простиралась система пещер. В течение нескольких поколений, когда Солдрейк заключала контракт с новым преемником, она покидала лес Анкона и жила в пещере.

- Значит, ты редко разговаривала с герцогом Гордоном Пендрагоном?

[Да. Если не случалось чего-то особенного, я всегда была в своём логове. Пендрагоны тоже этого желали.]

- ……

После такого заявления Солдрейк Рэйвен потерял дар речи. На протяжении двух поколений, растянувшихся на столетие, Солдрейк в одиночку боролась с миром, не имея возможности с кем-то поговорить.

Рэйвен осторожно поднял руку и взял руку Солдрейк, которая все еще поглаживала его волосы. Возникало совсем другое ощущение, чем от человека, но Рэйвен не возражал. Он положил её руку на стол и сложил свои руки на её. Затем в глазах Солдрейк, которая всегда оставалась бесстрастной, блеснул блеск.

- Ты мой спутник души. С этого момента оставайся со мной, даже если не будет особых случаев. Что бы ни говорили, продолжай делать то, что хочешь.

[…Рэй действительно необычный Пендрагон.]

Голос Солдрейк оставался апатичным. Но Рэйвен мог сказать. Дракон, проведший сотни лет в изоляции, чувствовал себя немного счастливым. Понимая, что прошло довольно много времени, он неловко убрал руки с руки Солдрейк.

- Эхм! В любом случае, я думаю, мне скоро придётся покинуть замок, почему бы тебе не пойти со мной?

[Я пойду туда, куда пойдёт Рэй. Куда ты собираешься?]

- Хочу осмотреть кристаллические шахты, а затем встретиться с кентаврами в лесу. В зависимости от ситуации мне, возможно, придётся выйти за пределы нашей территории.

Рудник и лесопилка, которые передала семья Сейрод, находились недалеко от границы, а это означало, что ему, возможно, придётся выйти за пределы своей территории.

[Кентавры? Почему ты планируешь встретиться с этими детьми?]

Кентавры соперничали с орками в воинственности, но Солдрейк по-прежнему называла их детьми. Рэйвен ответил с ухмылкой.

- Сол, ты, наверное, тоже этого не знаешь. Есть причина, по которой герцог Кляйн Пендрагон разрешил дать оркам поселиться в лесу Анкона.

Солдрейк моргнула своими большими глазами, а Рэйвен продолжил.

- Лес Анкона отмечает край территории Пендрагон. У нас одна из самых больших границ в империи, и потребуется много рабочей силы и материалов, чтобы построить крепость и охранять границу. Вот почему герцог Кляйн завел орков в лес Анкона. Никто в здравом уме не отправит свои войска для атаки, когда на пути окажутся воины орков.

Десять лет на поле боя. Он многому научился во время своих сражений. Рэйвен понял намерения герцога Кляйна, как только увидел карту своей территории.

- Но теперь эти воины-орки покинули лес. Наши линии защиты исчезли. Кроме того, как думаешь, кентавры останутся на месте? Они соперничали с орками, проявляя господство в лесу. Думаю, мне нужно все уладить.

[Хочешь, чтобы я попыталась убедить их? Что ж, кентавры все равно не послушают моих слов. У меня не будет выбора, кроме как убить их всех.]

Это было устрашающее заявление дракона, уничтожившего целое племя. Рэйвен знал, что она не говорит пустых слов.

Кентавры были эксцентричной и воинственной расой. С большой вероятностью они не послушались бы слов дракона. Всё племя, вероятно, поднимет руки и будет сражаться насмерть.

- Конечно, это моя работа, поэтому тебе придётся помочь. Но если кентавры исчезнут из леса, возникнет еще одна большая проблема. Я попробую уговорить. Я…

Холодная улыбка появилась на лице Рэйвена.

- Что ж, я решу это после встречи с ними. Я устал, поэтому собираюсь отдохнуть.

Рэйвен нырнул в кровать.

Вшш!

И снова броня Солдрейк волшебным образом исчезла, и она легла на кровать.

- Хм?

Рэйвен отпрянул. Он ранее видел, как она делает то же самое у ворот Беллинт, поэтому эти действия его не удивили. Просто Солдрейк легла рядом с ним на кровать, которая была достаточно большой, чтобы вместить множество людей.

- Эм, тебе не неудобно? Тебе не нужно находиться так близко.

Солдрейк повернула голову и бросила на Рэйвена небрежный взгляд.

Её очаровательные глаза были прямо перед ним.

[Рэю неудобно?]

Каждый раз, когда она говорила, дыхание её красных губ щекотало его лицо.

- Н-нет. Что ж, если тебе не неудобно, тогда я тоже в порядке.

Рэйвен покраснел и быстро перевёл взгляд на потолок.

Тишина.

Рэйвен все еще смотрел в потолок, но чувствовал, что пристальный взгляд Солдрейк был прикован к нему.

Это было действительно неприятное время.

Но, как ни странно, Рэйвен внезапно почувствовал себя комфортно и расслабленно, когда он украдкой взглянул на Солдрейк, глядящую в потолок, и увидел большие голубые глаза, поворачивающиеся в ответ. Его глаза медленно закрылись, и через некоторое время из комнаты послышались постоянные глубокие вдохи.

[……]

Солдрейк некоторое время наблюдала за спящей фигурой Рэйвена, прежде чем потянуться к нему. Белая рука прошлась по лицу Рэйвена, прежде чем коснуться его подбородка.

[Партнер, компаньон моей души… Алекс, я думаю, что твое обещание наконец-то будет выполнено...]

Солдрейк произнесла свои слова и слегка пошевелилась. Положив руки Рейвену на макушку, Сольдрейк, белый дракон, впервые за несколько сотен лет закрыла глаза, засыпая в человеческом обличье.

* * *

На следующий день Алан Пендрагон объявил вторую экспедицию, направленную на то, чтобы разобраться с остальными проблемами на территории. Однако он объявил, что его будут сопровождать только орки и Солдрейк, что очень разочаровало Киллиана и остальных рыцарей.

Однако разочарование рыцарей вскоре превратилось в крики радости и обещание ещё большей преданности сыну герцога Алану Пендрагону.

Орден рыцарей!

Когда пришло известие о создании рыцарского ордена, который возглавит Киллиан, рыцарь пролил слезы и сопли счастья, ударяя себя в грудь.

Два других рыцаря также получили повышение. Сэр Джейд был назначен командующим врат Беллинт, а сэр Кэмпбелл должен был взять на себя обязанности Киллиана и должность командующего обороной замка Конрада. Оба рыцаря прослезились и поклялись в вечной верности, когда им рассказали эту новость.

В то же время на стенах Лоупула и других деревень были вывешены масштабные плакаты о найме рабочих на шахты и лесопилки. Нетерпеливые люди стекались со всей земли, и Мелборн и рыцари оказались завалены различными задачами, которые нужно было выполнить.

Планы Алана Пендрагона выполнялись один за другим и неуклонно продолжались по мере того, как наступал день второй экспедиции.

А также...

Всё, что произошло после чудесного выздоровления Алана Пендрагона, распространилось на другие территории и обширные регионы всей Империи.

Глава 36

- Что! Это правда?

Мужчина лет сорока вскочил на ноги. Он был одет в красную шёлковую тунику, украшенную яркой вышивкой, и с короной из чистого серебра на голове.

- Да, мой лорд. Королевская гробница семьи Пендрагон была вновь открыта. Похоже, Его Светлость Алан Пендрагон сумел заключить контракт с Белым Драконом. Более того, жители деревни, расположенной недалеко от границы, сообщили, что видели драконов, летящих в сторону леса Анкона. Сообщается, что их было шесть.

- Шесть… шесть драконов…

Аристократ средних лет уныло пробормотал, а затем плюхнулся обратно в кресло.

- Что в мире происходит? Мало того, что ему удалось заключить контракт с Белым Драконом, но еще шесть драконов прилетели на территорию Пендрагон?… Ха!

Он недоверчиво рассмеялся и огляделся, чтобы увидеть, что кто-то согласен с ним. Но люди, стоящие слева и справа от него, молчали, переглядываясь друг с другом.

- И это происходит, как только мы решаем разорвать с ними брак.… Не стойте все, как дураки, и говорите что-нибудь! Сделайте что-нибудь!

Все отступили на шаг из-за криков мужчины средних лет.

- Мы ничего не можем сделать, милорд Сейрод.

Мягкий, спокойный голос привлёк внимание дворянина. Все взоры обратились на этот голос.

- Луна…

Лицо графа Сейрода помрачнело, когда он увидел свою приёмную дочь, драгоценный камень, который он растил. Никто иной, как он сам, настаивал на разрыве двух семей.

- Даже если мы разорвали брак, мы все равно остаёмся родственниками герцогства Пендрагон. Нам не причинят вреда. Нам просто нужно с ними сотрудничать и поддерживать прочные отношения. Не то чтобы они собирались вторгаться на нашу территорию.

- Хм...

Луна говорила правду. Несмотря на это, граф Сейрод и аристократы неловко и нервно переглядывались.

- Это не обязательная причина.

Кто-то подошёл. Обернувшись к источнику голоса, Луна нахмурилась и ответила.

- Что вы имеете в виду, сэр Бриден?

Выражения других дворян были похожи на удивлённое лицо Луны. Все знали о событиях в герцогстве Пендрагон и постыдных действиях Бридена.

"Черт…"

Когда Бриден вернулся на территорию, он изо всех сил старался затаиться и избегать людей, но не больше. Осуждающие взгляды людей приводили его в ярость. Сдерживаясь, Бриден подавил презрение и беспечно сказал:

- Разве вы не говорили, что Его Светлость Пендрагон отправился в другую экспедицию? Как думаете, в чем его цель? Осмотреть шахты и мельницы, которые передала семья Сейрод. Это означает, что солдаты семьи Пендрагон могут пересечь территориальные границы.

- Хм!

- Ну, золотая шахта Линдел прямо на границе…

Дворяне начали перешёптываться между собой.

"Хе-хе. Отлично, сработало."

Бриден внутренне обрадовался и заговорил с графом Сейродом, серьёзно стучавшему пальцами по подлокотнику своего кресла.

- Милорд, хотя герцогство Пендрагон является родственниками семьи Сейрод, мы не знаем, что может случиться, если они станут более могущественными. Более того, Его Светлость Алан Пендрагон не какой-то невинный человек. Он амбициозен и хитёр, тот, кто готов объединиться с монстрами вроде орков, если это поможет ему в достижении его целей.

- Хм...

Лицо графа Сейрода потемнело еще больше. Луна слегка закусила губы при виде этого зрелища и вышла вперёд.

- Но Его Светлость Пендрагон помог нам. Если бы не он, мы не знаем, что могло бы случиться. И все благодаря кое-кому.

- Черт...

Бриден нахмурился от холодных слов и взгляда Луны.

Однако он продолжил с равнодушным выражением лица, сделав голос взволнованным.

- Я признаю, что сделал свою долю ошибок. Но теперь, если подумать, возможно, неудачная встреча с орками была скорее частью плана Его Светлости Пендрагона...

- Сэр Бриден! Разве вы не заходите слишком далеко?

Луна не могла вынести глупости и вмешалась в середине его слов.

- Мне очень жаль, миледи. Я просто рассматривал возможности.

Бриден слегка склонил голову и отступил. Луна уловила хитрую улыбку на его губах и заговорила еще более ледяным голосом.

- Учитывали возможности? Вы хотите сказать, что Его Светлость Пендрагон...

- А, подожди.

Граф Сейрод оборвал слова Луны.

- Не думаю, что мы можем игнорировать слова сэра Бридена. Разве ты не сказала мне, что Его Светлость Пендрагон изменился по сравнению с тем, как он раньше вёл себя?

- Это правда, но это совсем другое. Его Светлость Пендрагон...

Граф Сейрод снова прервал её:

- Нет, для меня это звучит не иначе. Ты также сказала мне, что Его Светлость Пендрагон принял отказ от брака, словно он этого ждал. В прошлом этого бы не случилось. Я тоже думаю, что самое меньшее, что мы можем сделать - это подготовиться к худшему сценарию.

- Отец… - позвала Луна отчаянным голосом.

- Довольно.

Граф Сейрод покачал головой Луне, затем повернулся к дворянам.

- Если Алан Пендрагон пересечёт границу, мы сделаем ему предупреждение. Если у вас есть хорошие идеи, дайте мне знать.

Бриден украдкой заговорил еще раз, в то время как другие дворяне молча оглядывались по сторонам.

- Рудник, который мы передали семье Пендрагон, изначально управлялся от вашего имени бароном Ноэлем. Несмотря на то, что мы скорректировали ставки золота и налогов в знак утешения, я уверен, что он не будет доволен этими изменениями. Почему бы вам не попросить барона Ноэля оказать давление на герцогство и посмотреть, как они отреагируют?

Семья Ноэль была одной из трёх подчинённых семей графства Сейрод, и их территория находилась между границами герцогства Пендрагон и графства Сейрод. Они управляли шахтой, переданной Пендрагонам, на протяжении двух поколений, что во многом способствовало их богатству. Теперь, с передачей права собственности, они понесут серьёзные убытки и не будут слишком довольны этим решением.

- Хм, хорошая идея. Они должны знать, что барон Ноэль - подчинённая семья нашего округа. Солдаты Пендрагона не должны нападать на них безрассудно. Сообщите барону Ноэлю о нашей ситуации.

Если барон Ноэль окажет давление на Алана Пендрагона на границе, это послужит серьёзным предупреждением, а также позволит баронству выразить свой гнев. Так как мелкие споры у границы были обычным делом, это событие не сочлось бы большим событием, и они без проблем его загладят.

Бриден сдержал торжествующий крик, видя, что у него появляется шанс отомстить, и заговорил мягким голосом.

- Да, сэр... Но на всякий случай, почему бы мне лично не взять некоторых из моих рыцарей в качестве подмоги?

- Ты пойдёшь лично?

- Да. Из всех присутствующих я лучше всех знаю Алана Пендрагона. Конечно, лидером ордена является сэр Джон, но думаю, что смогу справиться с ситуацией с большей гибкостью, основываясь на моем опыте общения с Его Светлостью.

- Хм. Что думаете об этом, сэр Джон?

Взгляд графа Сейрода остановился на рыцаре слева от него. Рыцарю было около 40 лет, его волосы и борода поседели, хотя он все еще выглядел хорошо для своего возраста.

- Я согласен с предложением сэра Бридена. Если я лично приму меры, семья Пендрагон может решить официально поднять серьёзность проблемы.

- Тоже верно. Отлично. Возьми двадцать рыцарей и моё рукописное письмо барону Ноэлю. Сделай все возможное и постарайся избежать ошибок.

- Да, мой лорд. Этот Джозеф Бриден сделает все возможное, чтобы выполнить порученное мне задание.

Бриден с решимостью ударил себя в грудь и шагнул вперёд. Когда он вышел, его глаза на мгновение взглянули на Луну, в беспокойстве закусившую губы. Их взгляды встретились.

"Этот человек…"

Луна посмотрела на спину Бридена обеспокоенными глазами.

Злобная улыбка украшала его лицо.

* * *

Было раннее утро, и туман окутывал замок Конрад. Рэйвен, одетый в броню Белого Дракона, пересёк подъёмный мост замка Конрад вместе с Солдрейк.

Шествие из тридцати солдат-орков, Каззала и Таты, следовало за спиной Рэйвена с Карутой во главе.

"Хорошо очень хорошо".

Рэйвен оглянулся назад и кивнул с довольной улыбкой. Карута и орки-воины были подготовлены совсем не так, как когда он впервые встретился с ними. Вместо грубой брони, сделанной из шкур и черепов животных, кузнецы Замка Конрад выковали броню из тяжёлого металла, чтобы защитить толстые плечи и грудь орков. Вместо деревянных палок с острыми костями орки держали утренние звезды*, что были такими же большими и толстыми, как взрослый мужчина.

Для тех, кому не повезёт встретиться с ними, это будет кошмаром.

[Рэй, там кто-то есть.]

Солдрейк указала на туман, когда они почти пересекли подъёмный мост.

- Хм?

Рэйвен прищурился. Он смог увидеть расплывчатое изображение человека, едущего на лошади. Рэйвен повысил голос и обнажил меч.

- Объявите себя! Кто смеет прервать экспедицию Пендрагон… А?

Глаза Рэйвена расширились, когда фигура приблизилась, и личность человека раскрылась.

- Э-это… я, Ваша Светлость.

- Киллиан? Какого черта ты тут делаешь? Нет, что еще важнее... Ха!

- Ну, ну. Просто…

Рэйвен рассмеялся, когда Киллиан стал бормотать свои слова.

Киллиан обычно носил нагрудник и небольшие части брони, прикрывавшие суставы, но теперь он был одет в кольчужный доспех. Вдобавок он держал длинное копье, украшенное символом дракона, щит, утреннюю звезду и даже арбалет, который висел у него сбоку на седле. Он был вооружён до зубов, и его легко можно было принять за отправившегося на войну.

Выражение лица Рэйвена стало холодным, когда он увидел рыцаря, тайно упаковавшим свои вещи и ожидающим перед подъёмным мостом.

- Я спросил, сэр Киллиан, почему ты здесь в это время в такой амуниции.

- Я-я хотел бы сопровождать вас в этой экспедиции, Ваша Светлость!

Киллиан поспешно ответил на ледяной голос Рэйвена.

- Что? Разве ты не должен быть занят набором людей для рыцарского ордена? Я уверен, что я поручил тебе дело довольно ясно.

- Да, конечно. Но, Ваша Светлость, рыцарский орден невозможно создать за день или два. Большинство солдат в замке Конрад не умеют ездить на лошадях. У них также не так много опыта, кроме самой последней экспедиции. Вот почему... эм, я подумал, что может быть лучше набрать солдат из ворот Беллинт или рыцарей, которые придут в герцогство и...

- Итак, хочешь собрать свободных рыцарей и создать орден, верно?

- Да, да! Это именно то, что я говорю!

Киллиан нетерпеливо кивнул на вопрос Рэйвена.

- Хм...

Слова Киллиана, безусловно, имели смысл. Между простой верховой ездой и возможностью сражаться верхом на лошади была огромная разница. У солдата было иное снаряжение, чем у рыцаря-всадника, и было невозможно обучить и вооружить его соответствующим образом за короткий период времени.

Однако, как сказал Киллиан, свободные рыцари были другими.

Они были опытны в конных боях, и большинство из них происходили из знатных семей, уже знакомые и обученные военной тактике. За несколько месяцев обучения они смогут сформировать полезный рыцарский орден.

- Хорошо. Тогда пойдёшь с нами.

- Да! Я сотру свои кости в пыль!

Киллиан ответил Рэйвену с сияющим лицом и последовал за ним, стараясь не тревожить Солдрейк.

Именно тогда кто-то подкрался к нему.

- Твоё тело нездорово, почему ты просто не ушёл отдыхать?

Киллиан повернул голову и нахмурился. Конечно же, это был Карута.

- Нет, что ты имеешь в виду, я не здоров? Я - рыцарь, всегда готовый следовать за своим господином!

Выражение лица Каруты стало странным после слов Киллиана. Он опустил взгляд с жалким видом.

- Хорошо… Я все слышал. «Нюх!» Пока что Карута вёл себя немного грубо, и я прошу прощения. Я и не подозревал, что ты не только слабак, но и пугало без яиц.

- Ч-что ты имеешь в виду. У меня осталось еще одно!

- Да, да. Я понял. Да, это все благодаря защите бога земли.

Карута кивнул, словно действительно понимал боль Киллиана.

Однако его взгляд оставался ниже талии Киллиана, а глаза, которые обычно были безумными, наполнились сочувствием.

- …

- Когда мы пойдём в лес, я попрошу Кратула выкопать полезные для здоровья травы.

- Спасибо... Что ж, мне почему-то становится хуже.

- Кратул гарантирует эффект. Чучело Киллиан - друг орков Анконы. Орки Анконы знают верность. Кратул не знает, как заставить яйцо… вырасти заново, но я сделаю все, что в моих силах.

Кратул присоединился к разговору, и его взгляд метался между лицом и пахом Киллиана с жалостью в глазах.

- Не унывай, чучело Киллиан. Ты не умрёшь из-за отсутствия у тебя нет яиц.

- Да! Бог земли не делает различий по тому, сколько у тебя яиц.

Кратул и Карута похлопали Киллиана по плечу, прежде чем пройти мимо. Киллиан ошеломлённо уставился на двоих.

Затем Каззал, следовавший за двумя воинами орками, взглянул на Киллиана.

Их взгляды встретились.

Убитая горем улыбка появилась на лице Каззала. Он дважды кивнул Киллиану, словно давая понять, что все понял.

- ……

Уш...

Тёплый ветерок прошёл мимо рыцаря. Рыцарь только что получил сочувствие от орков и гоблина.

П/п: Утренняя звезда (моргенштерн) – оружие, боевая часть которого представляет собой металлический шар, оснащенный длинными железными шипами и напоминающий своим видом звезду с отходящими лучами. Обычно делается из металла и было популярно в средние века

Глава 37

Рэйвен, Солдрейк и воины-орки без проблем прибыли к воротам Беллинт.

Солдаты врат Беллинт больше всего были удивлены сменой одежды орков, возможно, потому что они были немного знакомы с ними из-за их предыдущей встречи. Они не были так напуганы, как прежде, когда столкнулись лицом к лицу с орками. Скорее, они заранее радостно приготовили свиней и овец, чтобы накормить их.

Однако новобранцы, мельком увидевшие воинов-орков и крылатую красавицу, стояли со смесью страха и трепета в глазах.

- П-посмотрите туда.

- Она такая красивая… Будто не из этого мира.

- Конечно, не из этого мира, она не человек. Она дракон, дракон.

Хотя им заранее сказали старшие, видеть воинов-орков и дракона в реальной жизни все еще было сюрреалистическим опытом.

Рэйвен велел Каруте и оркам отдохнуть, а затем пошёл на вершину стен замка с Солдрейк. Киллиан и самый высокопоставленный солдат замка поспешно последовали за ними.

- Как обстоят дела за воротами? - спросил Рэйвен, глядя вниз на стены замка, подвергшимся капитальному ремонту.

- Нет никаких следов каких-либо бандитов или монстров в радиусе десяти миль от ворот, включая дороги и деревни.

- Десяти миль? Говоришь, что дальше этого расстояния ситуация изменилась?

Солдат поспешно кивнул, глядя на проницательный взгляд Рэйвена.

- У нас не хватает войск, поэтому патрулировать за пределами десяти миль, Ваша Светлость, сложно. Мы набираем новых солдат, но в основном они занимаются сельским хозяйством, поэтому нам нужно начать с обучения их основам, таким как правильно держать копья.

- Сколько новобранцев подали заявки?

- 24. Думаю, в следующем месяце мы сможем увеличить нашу численность на пятьдесят.

- Понял. Что насчёт арбалетов?

- Мы расставили арбалеты вокруг стен ворот и шпилей. Новое оружие имеет лучшую дальность и точность по сравнению со старым.

Выслушав отчёт солдата, Рэйвен глубоко задумался. Киллиан и солдат молча ждали.

Как ни странно, вид размышляющего Алана Пендрагона вызывал у мужчин странное любопытство и волнение.

- Хорошо!

Через некоторое время Рэйвен поднял голову. Затем он начал объяснять поражённым мужчинам.

- Через месяц сэр Джейд, который станет новым командиром ворот Беллинт, прибудет с припасами и солдатами. А пока обучите всех новобранцев владению арбалетами и поставьте их на защиту ворот. Выберите пять элитных арбалетчиков для обучения новобранцев. Затем, если мы сформируем группы по десять человек из оставшихся солдат, мы сможем обезопасить расстояние в двадцать миль от ворот.

- Д-да!

Старшие солдаты внимательно выслушали команду Рэйвен и поспешно кивнули.

- Проблем возникнуть не должно. А также собери десять солдат, хорошо владеющих своими мечами и умеющих ездить на лошади. Отправь их сэру Киллиану.

- Да!

- Сэр Киллиан, ты ведь знаешь, что делать? Делай то, что считаешь нужным.

- Да! Я понял.

- Хорошо. Тогда идите, делайте свою работу.

Рэйвен одобрительно кивнул двум солдатам и спустился со стены вместе с Солдрейк. Старший солдат ошеломлённо посмотрел на спину Рэйвена, затем покачал головой, высунув язык, как собака.

- Вот это да! Итак, когда Его Светлость научился такой тактике? Раньше я также задавался вопросом, должны ли мы обучать солдат владению арбалетом, так как им без того требовалось много времени, чтобы научиться фехтованию. А если мы объединим остальных солдат в группы по десять человек, мы сможем обезопасить до двадцати миль.

- Откуда мне знать? Но я уверен, что если ты будешь следовать приказам Его Светлости, у тебя не должно возникнуть проблем с защитой ворот, пока не прибудет сэр Джейд. В любом случае, собери для меня людей, умеющих ездить на лошадях.

- Да.

Киллиан и старший солдат спустились на тренировочную площадку. Вскоре солдаты собрались, и, услышав разговор двух мужчин, начали деловито двигаться.

- Есть ли здесь кто-нибудь, кто когда-либо размахивал копьём или мечом, верхом на лошади?

- ……

Десять солдат озадаченно посмотрели друг на друга. Киллиан мысленно вздохнул, затем задал еще один вопрос.

- Тогда кто здесь может ездить на лошади, не держась за поводья?

- Я могу.

- Я, я тоже могу.

- И я…

Киллиан в шоке расширил глаза. Шесть солдат подняли руки. Езда на лошади, не держась за поводья, была продвинутой техникой верховой езды. Более того, это был важный навык для рыцарей и кавалерии, поскольку рыцари таким образом сражались верхом.

Киллиан был удивлён, что копейщики и арбалетчики знали такую продвинутую технику.

- Где вы этому научились?

- Ну, я работал связным у ворот и...

- Я работал в конюшне с детства…

- Мы в деревне пасём овец на лошадях…

Причины были разные.

В любом случае, важным было то, что солдаты уже выполнили самое важное условие, чтобы стать рыцарем или частью кавалерии. Он кивнул с просиявшим лицом.

- Хорошо. Я собрал вас всех сегодня здесь, потому что наше герцогство Пендрагон создает рыцарские звания.

- Ры-ры-ры-рыцарское?!

- Да. Разумеется, вас не сразу заберут в рыцари. Сначала вы пройдёте подготовку в кавалеристы и научитесь сражаться верхом. Те, кто продемонстрируют отличное мастерство, будут наняты в рыцари семьёй Пендрагон. Вы станете "сэром", стоящим во главе кавалерии. Конечно, если вам удастся стать кавалеристом, герцогство обеспечит вас лошадьми доспехами и снаряжением, и вы будете получать по две золотые монеты каждый месяц в качестве заработной платы.

- Ууууаа! - с трепетом воскликнули солдаты.

Когда они станут кавалеристами, их доходы удвоятся. Что еще более важно, рыцарь и солдат принципиально различались по своему статусу и внешнему виду. Каждый мужчина, живший мечом, мечтал при жизни стать рыцарем.

- Что скажете, вы готовы принять вызов?

- Ну конечно, естественно!

- Я это сделаю!

Солдаты закричали от тонкой речи Киллиана с энтузиазмом и волнением. Улыбка Киллиана стала шире.

- Правда? Это может быть немного сложно…

- О, что вы говорите? Две золотые монеты в месяц! Мы всё сможем!

- У нас есть шанс стать рыцарем! Я рискну жизнью ради этого!

Воля солдат была велика. Но чем более нетерпеливыми они казались, тем глубже и злобнее становилась улыбка Киллиана.

- Отлично. Приступим?

- Да!

Ревущий клич солдат, объединённых твёрдой волей, эхом разнёсся по полигонам.

- Аааах! Угхх!

- Каххах… Аа…

Гротескные стоны боли разносились повсюду. Звук напоминал умирающих людей, делавший свой последний болезненный вдох.

На солдатах была изношенная латная кольчуга весом около 20 килограммов, а с рук и ног свисали большие камни размером с человеческую голову. С тех пор, как они начали, прошёл час, и у них не было времени отдохнуть от езды на лошадях с дополнительным грузом. Мужчины выглядели на грани потери сознания.

Некоторые из них развалились в седле, что делало их похожими на трупы. Однако они шевелились каждый раз, когда Киллиан кричал, что указывало на то, что они еще не умерли.

- Ублюдки! Не стыдно называть себя мужчинами?! Ездите на лошади в течение часа и уже ноги протягиваете? На поле боя вам придётся сражаться на коне минимум два-три часа! Что вы там говорили о рыцарях? Рыцари, моя задница! Каждый, кто упадёт с седла, должен быть готов съесть конское дерьмо! Вам ясно?

- Акх!

- Уэааааа!

Прошло некоторое время с тех пор, как их ответы стали едва узнаваемыми в виде крика. В этот ранний летний день молодые солдаты, мечтавшие о рыцарстве, были вынуждены проходить адские тренировки.

- Всем отдыхать! - крикнул Киллиан, глядя на свои песочные часы. Солдаты спустились с седел, нет, солдаты упали с них.

"Ха-ха! Ублюдки, это только начало."

Улыбка расплылась на лице Киллиана, когда он смотрел на солдат, ползущих к тени после того, как рухнули на землю. Они вздрогнули от его оскала.

- Аааах, чёрт…

- Он дьявол с одним яйцом… это дьявол.

С тех пор Киллиан получил титул "дьявола с одним яйцом". В этот момент солдат с вершины сторожевой башни ворот крикнул Киллиану.

- Сэр Киллиан! К воротам идёт небольшая группа вооружённых сил!

- Что? Что ты имеешь в виду? У них есть флаги или эмблемы?

Многие люди прошли через врата Беллинт. Большинство из них были жителями герцогства Пендрагон, но были случаи, когда через них проходилиа дворяне в сопровождении солдат. В таких случаях они обычно несли свой герб.

- Там три человека, но у них нет ни герба, ни флага! Я думаю, что они свободные рыцари!

- Хм! Свободные рыцари…?

Лицо Киллиана застыло от удивления.

Свободные рыцари.

Это были рыцари, свободно бродящие по миру с копьём или мечом в качестве своего единственного спутника.

Некоторые блуждали в поисках хозяина, с которым можно было бы поделиться своими амбициями; некоторые блуждали, практикуя истинное рыцарство; некоторые блуждали, чтобы похвастаться своими способностями перед миром, а другие блуждали, чтобы оставаться свободными, как ветер...

У всех у них были разные цели, но все они, несмотря ни на что, блуждали, выдержанные суровыми ветрами и спящие на утренней росе. Они были свободными рыцарями.

Таким образом, они никогда не селились на одном месте и не путешествовали группами.

Были моменты, когда такие свободные рыцари собирались вместе. Лишь когда крупный дворянин проводил крупномасштабное соревнование по верховой езде или фехтованию, или когда ходил слух, что высокопоставленная дворянская семья хотела нанять рыцарей.

"Это только начало."

Перед тем, как отправиться в путь, Киллиан слышал, что свободные рыцари, скорее всего, посетят герцогство Пендрагон. Он почувствовал, что это время приближается.

- Сообщите об этом Его Светлости. Сначала я выйду к ним.

- Да сэр.

Ворота всегда открывались в течение недели без особых событий, поэтому Киллиан покинул тренировочную площадку и поехал на своей лошади к воротам.

*.*.*

- Это врата Беллинт?

Заговорил рыцарь. На вид ему было за тридцать, и у него была густая борода.

- Они больше, чем я думал… Рельеф довольно изысканный. Возможно, будет трудно прорваться с недоделанной армией.

На слова бородатого рыцаря откликнулся лысый рыцарь с двумя топорами, свисавшими с боков. Он оглядел ворота и кивнул.

- Интересно, сколько там рыцарей…?

- Я слышал, что меньше пяти. Семья находится в упадке в течение многих лет, а также у них нет подчинённых семей.

- Хм. Менее пяти рыцарей на земле настолько обширной, что её можно было бы считать огромным королевством? Если нам повезёт, мы сможем получить титул и право собственности на землю.

Лысый рыцарь говорил с ухмылкой.

- А ты? Было бы неплохо стать лордом в таком молодом возрасте.

Бородатый рыцарь тоже проследил за взглядом лысого рыцаря и повернул голову, чтобы посмотреть на человека, молча последовавшим за ними.

- ……

Это был высокий молодой человек с широкими плечами и безупречной темной кожей. У него были короткие вьющиеся тёмные волосы, и он оставался молчаливым даже при словах других рыцарей.

Он смотрел на врата Беллинт своими темно-синими глазами.

"Ты нахальный ублюдок… Я покажу тебе, чтобы ты вскоре перестал быть таким высокомерным."

Бородатый пожал плечами и от души рассмеялся, скрывая свои сокровенные мысли.

- Ха-ха! Что ж, ты все еще молод и неопытен, так что, возможно, ты не знаешь. Такая великая знать, как герцогство Пендрагон, может присвоить дворянский титул своим рыцарям и отдать им свою землю. Я не знаю, почему у них нет подчинённых семей, но если они хотят нанять таких опытных рыцарей, как мы, вполне естественно, что они дадут нам несколько солдат и немного земли. Вы согласны, сэр Латтон?

- Конечно, сэр Поллак. Даже великая семья Пендрагон должна знать наши истории об убийствах более двадцати бандитов в Денвере. Я буду разочарован, если они не отнесутся к нам соответствующим образом. Хахахаха!

- Ха-ха-ха! Для меня большая честь слышать такие слова от человека, которого называют «Кровожадный Двойной Топор». Ха-ха!

Двое мужчин рассмеялись, осыпая друг друга детские комплиментами. Тем не менее, темноволосый молодой человек безмолвно смотрел на ворота непоколебимым взглядом, не говоря ни слова.

Жители сошли с дороги трех мужчин, видя их снаряжение и лошадей.

Когда они вошли, два рыцаря вели себя высокомерно, а молодой человек все время молчал.

- Остановитесь на минутку, - заорал громкий хриплый голос.

Всем вооружённым людям у ворот требовалась проверка, поэтому три рыцаря натянули поводья, чтобы остановиться, и опустили глаза.

Им улыбался высокий мускулистый мужчина с гладко зачёсанными каштановыми волосами и стильными усами.

- Я Марк Киллиан, рыцарь герцогства Пендрагон. Откуда вы, господа?

Более того, он был совершенно вежлив. Поллак и Латтон переглянулись с кривой улыбкой.

"Ничего особенного."

"Будет проще, чем я думал."

Два рыцаря молча беседовали глазами и обратили взоры на Марка Киллиана, главного рыцаря герцогства Пендрагон.

Глава 38

- Рид Поллак, рыцарь Эванделя. Я пять лет странствовал по миру в поисках достойного мастера, которому можно было бы служить.

- Баррио Латтон. Некоторое время я был частью Серых Наёмников. Я иду туда, где есть достойный противник.

Два рыцаря посмотрели на Киллиана и заговорили высокомерными тонами, постукивая своим оружием. Киллиан кивнул, сохраняя улыбку.

- Сэр Поллак и сэр Латтон… Понятно. А что насчёт вас, сэр...?

Глаза Киллиана обратились к темноволосому молодому человеку. Тот ненадолго взглянул на Киллиана, прежде чем раскрыть губы.

- Я кавалер из Вальваса. Я не позволяю тем, за исключением тех, кого я убиваю, того, кто заберёт мою жизнь, и того, кому я буду служить с его госпожой, узнать моё имя.

Его акцент был таким же характерным, как и его внешность.

- Рыцарь Вальваса…!

Киллиан был немного удивлён. У молодого человека действительно была странная внешность, и казалось, он пришёл с далёкого юга. Кроме того, он происходил из Вальваса, который находился в постоянном смятении из-за общих границ с бесчисленными территориями.

"Это значит…"

Киллиан кивнул при виде молодого человека. В отличие от рыцарей центрального и северного регионов, он носил лёгкие доспехи жилетного типа, что создавались из тонких листов металла поверх кожи. По бокам у него на поясе висели довольно тонкие длинные мечи и два кинжала.

На первый взгляд, можно было бы предположить, что молодой человек - неопытный воин, которого заботила только его внешность, но с его седла свисали булава, щит и арбалет, что показывало, что он был опытным воином, способным адаптироваться ко многим ситуациям.

- Хорошо. Ну, в любом случае, какова цель этого визита?

- До нас доходили слухи о том, что Его Светлости Пендрагону удалось заключить договор с Белым Драконом, но я слышал, что настоящих рыцарей не так много… Я уверен, что смогу стать мечом, пронзающим врагов герцогства.

- То же самое со мной. Мои топоры готовы разорвать любого врага. Я стану частью рыцарского ордена этой семьи и восполню потребность герцогства в могущественных рыцарях.

- ……

Киллиан и солдаты нахмурились при виде надменных слов двух рыцарей.

Но Киллиан не смотрел на двух рыцарей свысока.

Их оружие было поношено от многочисленных битв, а порезы, большие и маленькие, украшали их нагрудные пластины. То, что они могли несколько лет скитаться по миру в качестве свободных рыцарей, уже доказывало их способности.

- Ух ты, ваша уверенность взлетает до небес.

Вдруг сзади раздался холодный голос, заставивший всех обратить взоры. Там с улыбкой стоял стройный молодой человек в свободной льняной рубашке со странно изогнутым мечом на талии.

- Ха!

- Что ты сказал?

Лица двух рыцарей наморщились. Однако глаза темноволосого молодого человека сузились при виде ятагана, свисавшего с его талии.

- Приветствуем Вашу Светлость Пендрагона!

- Слава Пендрагону!

Рэйвен поднял руку, чтобы поприветствовать солдат, неторопливо идя к рыцарям. Рыцари замолчали и переглянулись.

"Этот сопляк, выходит, сын герцога, Алан Пендрагон?"

"Как повезло."

Это было хорошее начало для встречи с хозяином земли у ворот. Более того, он был сопляком на вид меньше двадцати. Они были уверены, что смогут занять хорошее место в герцогстве.

- Ваша Светолость.

Киллиан отступил на шаг и поклонился Рэйвену, прежде чем обратиться к двум рыцарям.

- Это хозяин герцогства Пендрагон. Спешитесь с лошадей и официально поприветствуйте его.

Киллиан подтвердил их подозрения, и они неуклюже слезли со своих лошадей.

- Рыцарь Эванделя, Рид Поллак приветствует…

- Забудь о формальностях. Ты хочешь быть рыцарем в моей семье?

Рэйвен оборвал приветствие Поллака.

"Этот засранец…"

Поллак сдержал свое выражения лица. В любом случае его противником был наследник герцогства, который вскоре станет его хозяином.

Поллак вежливо склонил голову.

- Это так. Прошло пять лет с тех пор, как я скитался без хозяина. Я доказал свои способности, победив клинки бесчисленных воинов, и теперь я ищу достойного мастера. Если Вы увидите истинную ценность моего меча, я буду служить вам до последнего вздоха.

- Если вы окажете мне должное отношение, я расколю все, что вы хотите, своими топорами.

Латтон добавил и усмехнулся, обнажив свои жёлтые зубы.

- Хмм…

Рэйвен смотрел на двух рыцарей, скрестив руки. Другие могли плохо думать об их поведении, но он был другим.

Свободные рыцари зарабатывали на жизнь своими мечами. Если у них были навыки, то их отношение не было проблемой. Но главное было "умение".

Взгляд Рэйвена переключился с двух мужчин на молодого рыцаря.

"Рапира и кинжал..."

Во время своего пребывания в демонической армии он видел воинов с таким же вооружением в южной экспедиции. Все они родились на юге, называемом "Вальвас", и практиковались в уникальном фехтовании с использованием рапиры и кинжала в каждой руке. Но так было, когда противниками были монстры со слабой защитой или другие рыцари Вальваса. Когда они сражались против войск, вооружённых тяжёлыми доспехами, они использовали булаву или копье, а также владели указанным оружием.

- Хорошо. Так почему бы нам не узнать истинную ценность твоих мечей?

Рэйвен хрустнул своей шеей.

- Да…?

- Почему ты так удивляешься? Ты сказал, что если я смогу признать ценность твоего меча, то ты будешь служить мне своей жизнью, нет? Пришло время увидеть ценность.

Рэйвен вынул свой ятаган и с широкой улыбкой положил его себе на плечо. По сигналу солдаты отступили и образовали большой круг.

- Ха…

Два рыцаря невежливо посмотрели друг на друга и коротко рассмеялись, словно ошарашенные. Взгляд Киллиана стал странным при виде двух рыцарей.

Внезапно у него заболела одна сторона паха.

Она уже была исцелена, но воспоминание о произошедшем все еще оставалось в его голове. В то время он так же смеялся, как эти два рыцаря.

Киллиан шагнул вперёд.

- Я бы хотел сам проверить их истинную ценность. Пожалуйста, позвольте мне, Ваша Светлость.

- Хм?

Рэйвен обрадовался возможности размять своё тело после долгого времени и нахмурился, глядя на Киллиана, но вскоре кивнул. Киллиан обладал значительными навыками. В прошлом Киллиан проиграл с крахом, потому что недооценил навыки Рэйвена.

С тех пор он отчаянно тренировал своё тело и технику и сделал шаг вперёд, став рыцарем. Экспедиция тоже помогла ему.

- Что ж, делай, как хочешь. Тогда я…

Рэйвен расслабил руки и повернул голову. В его сторону устремились темно-синие глаза, глубокие как озеро.

- Что ты говоришь? Похоже, ты здесь, потому что тоже хочешь стать рыцарем в моей семье?

- …У меня нет намерений драться.

Темноволосый молодой человек покачал головой. Два других свободных рыцаря фыркнули.

- Ха! Это бесполезно. Мы спрашивали об этом несколько раз, но он избегал каждого боя. Ну, мы довольно крутые, так что в этом есть смысл, но подумать только, что он такой мелкий… Эхем!

Осознав оговорку, Поллак с неловким кашлем закончил свои слова. Его гордость была задета, и он неосознанно отомстил молодому человеку, который мог стать его будущим хозяином. Но Рэйвен только улыбнулся и заговорил с двумя рыцарями.

- Конечно, он не дрался с вами.

- …Да?

Рэйвен медленно перевёл взгляд с двух рыцарей на молодого человека и поднял ятаган прямо на него.

- Рыцари Вальваса всегда доводят дело до конца, когда достают оружие. Они не балуются своими мечами в детских играх... Тем более, если их противники - какие-то глупые маленькие молодые господа. Вы так не думаете?

- ……!

Темно-синие глаза, которые до сих пор были спокойными, теперь засветились лёгким проблеском. Киллиан и два рыцаря посмотрели на молодого рыцаря. Молодой рыцарь медленно поднёс руку к талии.

Вшш...

Два меча, длинный и короткий, появились с пронзительным звуком железа. Два рыцаря наконец осознали правду, и их лица исказились.

- Значит до сих пор он...

- Давайте прекратим говорить о бесполезных вещах и посмотрим, сможем ли мы узнать друг друга поближе.

Киллиан оборвал слова рыцаря и выступил вперёд.

- Хм? Так вы хотите сражаться с нами обоими одновременно?

Киллиан ухмыльнулся и кивнул.

- Ну, некоторое время назад я понял, что мне нравится все парное. По парам все кажется лучше.

- Кехах!

Несколько солдат, стоявших вокруг них, разразились неудержимым смехом.

Но два рыцаря не поняли слова Киллиана, и их взгляды стали свирепыми. Они взяли оружие и разошлись.

- Еще один слабый рыцарь из семьи Пендрагон сегодня исчезнет.

- Что ж, это тоже неплохо. Как я уже сказал, двое лучше, чем один!

Киллиан ворвался к ним, как разъяренный зверь.

* * *

- ……

Рябь в глазах молодого человека уже исчезла, и к нему снова вернулось спокойствие. Он скрестил два меча в розеро, что было символом богини света.

- Я Алан Пендрагон.

- Кавалер Вальваса…

- Не называет никому своё имя, кроме тех, кого он убивает, кто его убивает, и кроме лорда, которому он будет служить?

- ……

Молодой человек слегка кивнул.

Рэйвен улыбнулся и продолжил.

- Тогда я услышу твое имя позже. В любом случае я попаду в одну из трёх категорий.

В спокойных глазах молодого человека снова пробежал шок. Было удивительно, что молодой Алан Пендрагон знал обычаи кавалеров Вальваса. Он знал, что если направить оружие прямо в голову противника, это приведёт к поединку не на жизнь, а на смерть.

Кроме того, оружие странной формы.

Молодой человек, будучи наследником герцогства, которых было всего пять человек во всей империи, использовал оружие воинов Аслана, пустынной земли. Более того, молодой человек использовал ятаган не только для красоты.

Он мог сказать без колебаний по тому, как противник держал своё оружие и как он к нему приближался. Но противник был молод, едва ли достаточно взрослым, чтобы считаться взрослым по стандартам Вальваса.

- Вы можете начать пер...

- Что ж, спасибо за это!

Прежде чем рыцарь закончил говорить, Рэйвен вскочил и ударил ятаганом своего противника.

Вшух!

Молодой рыцарь переместил свои мечи, которые все еще держал крестообразно, к плечам, услышав звук рассекающего воздух.

Дзинь!

Чистый металлический звук. Молодой рыцарь использовал гарду своей рапиры, чтобы оттолкнуть ятаган, и нанёс прямой удар кинжалом.

Шррр!

Что-то порвалось, и тело противника расплылось. Молодой рыцарь инстинктивно отступил и безжалостно взмахнул оружием.

Раздалось несколько металлических лязгов. Затем Рэйвен внезапно отступил в сторону и ударил своим клинком молодого рыцаря.

Вшух.

Двое мужчин разошлись.

- ……

Взгляд молодого рыцаря устремился вниз. Сторона его кожаной брони была разорвана на ширину пальца. Вот откуда был звук ранее. Если бы он немного опоздал, его бока были бы разрезаны. Молодой человек снова устремил взгляд на соперника.

Личность его противника больше не имела значения. Его холодная улыбка, красивое лицо - все это не имело значения. Алан Пендрагон, этот человек в первую очередь был "воином", прежде чем дворянином.

И к воину нужно относиться соответственно. Это был путь и честь кавалеров Вальваса.

Рэйвен осознал, что атмосфера противника изменилась, и усмехнулся.

- Ты сильный.

- И ты тоже…

Рэйвена не волновало отсутствие формальностей. Рыцари Вальваса никогда не склоняли головы ни перед кем, кроме своих хозяев. Даже Император не мог заставить их опустить головы.

- Ты убил много людей.

- И ты тоже…

- Но я не думаю, что ты убивал кого попало. Ты боролся ради выживания?

- ……!

Впервые в глазах молодого рыцаря появилось видимое потрясение. Рэйвен понял, что его предположение было правильным, и заговорил голосом, который был слышен только двоим из них.

- Как я узнал? Я был таким же.

- И ты тоже…

Он повторил те же слова, но они имели другое значение. На лице молодого рыцаря появилась слабая улыбка. Рэйвен тоже улыбнулся.

- Хорошо. Если хочешь еще раз выжить, постарайся.

- Ты тоже!

С громовым рёвом два лезвия столкнулись в воздухе.

Глава 39

- ……

У солдат от шока отвисла челюсть.

- Умри-и-и!

- Нет, можешь пойти к черту!

Лязг, лязг! Бум!

Битва между двумя рыцарями почти закончилась. Они выкрикивали нелепые крики, размахивая длинными топорами и мечом. Нос бородатого рыцаря был сломан, когда его ударил Киллиан рукоятью меча, и его лодыжка также пребывала в плачевном состоянии. Прошло некоторое время с тех пор, как его повалили на землю и он не мог сражаться.

Лысый рыцарь с топором держался с чистой силой, но Киллиан также был известен своей невероятной силой.

Время шло, Киллиан оставался безоговорочным лидером. Казалось, что его невероятная мужественность отражалась и на его силе. Потеря одного яйца могла повлиять на его потенцию, но не изменила его мощь.

Но взгляды солдат не были направлены на битву между Киллианом и двумя рыцарями.

Скорее, они были загипнотизированы противостоянием двух мужчин, довольно стройных и худощавых, чтобы их можно было назвать рыцарями.

Однако владение мечом и движения тел этих двоих были необычными.

Бам! Лязг!

Лезвия двигались со скоростью, невидимой невооружённым глазом, металлические клинки звенели каждый раз, когда два оружия сталкивались.

Блок, укол, удар…

Серия движений текла плавно, как вода. Их действия были настолько грациозными и быстрыми, что даже смотреть на это удушало. Более того, эти двое не просто обменивались ярким фехтованием. Всякий раз, когда была возможность, они делали удары кулаками, локтями и даже коленями и ногами.

Они даже заходили так далеко, что брызгали грязью и гравием в лицо противника после того, как притворялись упавшими.

Точнее, "они" относились к Алану Пендрагону. Было более удивительно, что именно он прибегал к таким методам. Великий дворянин, считавшийся одним из самых важных людей во всей Империи, прибегал к тактике, которую могли использовать низкие наёмники. Но солдаты не умаляли и не критиковали его действия.

Они уже сталкивались с жизненными ситуациями во время экспедиции. Битва между Аланом Пендрагоном и рыцарем напомнила солдатам их прошлые переживания.

На поле битвы не было пощады.

Вы должны были выжить независимо от метода.

Это была правда, которую солдаты врат Беллинт осознали во время своей последней экспедиции. И теперь их господин лично напоминал им об этой истине в напряжённой дуэли.

Глоть…

Это была опасная битва, которая могла привести к гибели Алана Пендрагона, но солдаты смотрели с тревогой в глазах и не предпринимали никаких действий. Причина была проста.

С самого начала битвы молодой рыцарь и Алан Пендрагон улыбались. Эти двое атаковали жизненно важные точки друг друга с выражением безграничной радости.

Лязг! Хлоп!

- Акх!

Последовательно раздавались стуки железа и тяжёлые удары, и раздался чей-то крик. Лысый рыцарь получил удар головой от Киллиана и отшатнулся.

Вшух!

Киллиан не упустил свой шанс и ткнул своим длинным мечом в лысого рыцаря.

Лязг!

- Угх!

В области груди доспехи лысого рыцаря раздавились, как лист бумаги, и он споткнулся о землю. У него наверняка сломано хотя бы несколько рёбер.

Киллиан тяжело дышал, глядя на двух рыцарей, лежащих на земле.

- Ух! Я знал, что два будет лучше, чем один! И выглядит намного стабильнее.

Солдаты подтвердили победу Киллиана, и все их взгляды обратились к одному месту. Битва между Аланом Пендрагоном и рыцарем Вальваса также подходила к концу.

Лязг!

Кинжал, который неуверенно блокировал ятаган, наконец, сломался. Рыцарь без колебаний бросил сломанный кинжал в противника, прежде чем толкнуть вперёд свою длинную тонкую рапиру.

- Ха!

Рыцарь быстро ударил Алана клинком в грудь, бок и нижнюю часть живота, но Алан уклонился от всех атак, просто двигая верхней частью тела.

- Аха!

- У-уа!

Солдаты выкрикивали благоговейные возгласы при совершенном движении, которое, казалось, было заранее подготовлено. Затем Алан Пендрагон сделал большой шаг вперёд и нанёс удар ятаганом по плечу рыцаря.

Вуш!

Ятаган позволял выполнять быстрые и сильные атаки небольшими движениями. Рыцарь пытался заблокировать удар, подняв свою рапиру, но в этот момент ятаган изогнулся под странным углом, как змея.

- …!

Рыцарь рефлекторно двинул руками на звук сгибания воздуха.

Лязг! Крррр!

Послышался звук скрежета железа, и в воздух брызнула красная кровь.

Ох…!

Все затаили дыхание и расширили глаза. Люди замерли на своих местах, включая солдат, Киллиана и даже двух мужчин, которые вели дуэль. Меч молодого рыцаря держался над плечами Алана Пендрагона, с него капала кровь. Но взгляды солдат были на другом. Ятаган, изогнутый, как полумесяц, прижимался к шее рыцаря.

- ……

Молодой рыцарь Вальваса больше не смеялся. Он смотрел в лицо своему противнику, который все еще скалил зубы в напряжённой тишине.

- ……

Рыцарь слабо опустил руку, державшую клинок, и попятился. Он был слегка порезан ятаганом в шею, но проигнорировал это и встал на одно колено после того, как воткнул в землю меч.

- Кавалер Вальваса, Элькин Исла. Я принимаю своё поражение. Делай со мной, что хочешь.

Глаза молодого человека снова приобрели спокойствие, подобное океану. Рэйвен пристально смотрел рыцарю в глаза. Теперь, когда он признал своё поражение, рыцарь Вальваса смирился с любой судьбой, ожидающей его. Все воины Вальваса, которых Рэйвен видел на полях сражений, действовали так же.

- Да, я выиграл. Но если я... П-подожди, как ты сказал тебя зовут?

Рэйвен кивнул, затем внезапно поднял глаза и подошёл к молодому рыцарю.

- Исла. Элькин Исла.

Молодой человек немного опасался действий Рэйвена, но все же ответил еще раз.

- Элькин… Исла…

Рэйвен повторил имя Ислы и околдовано уставился на лицо молодого рыцаря. Киллиан и солдаты в замешательстве переглянулись.

- Он знаменит? Сэр Киллиан, вы слышали о нем?

- Нет, впервые слышу это имя…

Киллиан знал многих знаменитых рыцарей, но раньше он не слышал об этом имени. Но, похоже, Алан Пендрагон уже знал о рыцаре Вальваса по имени Элькин Исла.

Предсказания Киллиана оказались верными.

Конечно, Элькин Исла, о котором знал Рэйвен, существовал в будущем, поскольку Элькин Исла через несколько лет распространит своё имя по всей Империи.

"Э-Элькин Исла…! Почему здесь Громовержец Великого Архипелага?"

В отличие от его ошеломлённого лица, сердце Рэйвена бешено колотилось.

Элькин Исла.

По прозвищу Громовержец, сильнейший рыцарь Вальваса своего времени.

Он был элитным рыцарем герцогства Арангис, расположенного в далёком южном море. Герцогство Арангис было одним из пяти герцогств Империи, и герцог носил титул "короля океана". Элькин Исла внёс большой вклад в завоевание островов Морте, что сделало его известным во всем южном регионе и Империи.

Его считали одним из десяти лучших мечей Империи, но не это сделало его знаменитым. Его искусство владения мечом было превосходным, но его навыки стрельбы из лука были даже выше. Причина, по которой он получил прозвище "Громовержец", заключалась в том, что...

Рэйвен успокоил своё быстро бьющееся сердце и подошёл к Исле.

- Ох!

- Ч-что…

Солдаты потеряли дар речи при виде, развернувшемся перед ними.

Повелитель Пендрагона встал на одно колено перед неизвестным рыцарем и встретился с ним взглядом.

- ……

Рэйвен посмотрел прямо в смущённые голубые глаза Ислы и приказал:

- Элькин Исла, стань моим рыцарем.

- …Пожалуйста, убей меня. Кавалеры Вальваса…

Прервав слова Ислы, Рэйвен спокойно продолжил.

- Нет, я ошибся. Я воплощу твою мечту в реальность. Всадник на грифоне, ты этого не хочешь?

- ……!

Элькин Исла.

Первоначально он должен был стать капитаном Рыцарей Грифона Океана, который будет командовать сотней грифонов и рыцарей. Он был "Громовержцем", сильнейшим наездником на грифонах. Глаза Ислы неудержимо задрожали.

* * *

- Выкажите свои приветствия. Это страж Пендра ... Нет, это мой товарищ, Солдрейк.

- ……

Исла была удивлён появлением Солдрейк, которая явно не была человеком. Киллиан мысленно фыркнул при виде этой сцены. Ни один человек, за исключением Алана Пендрагона, не осмеливался даже смотреть прямо на Солдрейк.

Более того, молодой мальчишка, которому повезло, и он стал рыцарем герцогства, не мог…

- Хм?

Глаза Киллиана расширились от шока.

Исла медленно подошёл к Солдрейк, прежде чем встать перед ней на колени. И на этом еще не было все.

- Чт...!

Солдрейк протянула ему руку, и он поцеловал её. Вся сцена была настолько естественной, что Киллиан усомнился в своих глазах. Рэйвен тоже был весьма удивлён.

В отличие от других людей, которые боялись Солдрейк, Исла, похоже, не выказывал никаких признаков отвращения, приближаясь к Солдрейк. Солдрейк также вела себя естественно перед Ислой, что стало еще одним сюрпризом.

- Элькин Исла приветствует великого Белого Дракона. Как рыцарь Пендрагона, я клянусь в вечной верности вам, спутник души моего господина.

Солдрейк слегка кивнула в ответ на его слова. Они не могли общаться словами, но намерения передавались через ее глаза и действия.

- В чем дело? Ты знаешь этого ребёнка?

[Нет. Но я чувствую энергию грифонов от этого человека. Грифоны - творение Бога-Дракона; они знакомы дракону. Вот почему он может противостоять моему духу и стоять передо мной.]

- Понял…

Рэйвен кивнул и посмотрел на Ислу. Исла не мог понять разговора между Солдрейк и Рэйвеном, как и все остальные. Рэйвен задал вопрос.

- Твоя семья связана с грифонами?

- …В течение нескольких поколений мы служили всадниками на грифонах в округе Эраран, но…

Исла не решался заговорить, и выражение его лица было расстроенным. Рэйвен почувствовал, что у Ислы есть предыстория. Должна была быть причина, по которой молодой человек из семьи рыцарей-наездников на грифонах странствовал по миру как свободный рыцарь. Но какой бы ни была причина, сейчас она не была важна для Рэйвена.

Знаменательно, что Элькин Исла, человек по прозвищу Громовержец, стал рыцарем семьи Пендрагон.

- Я понимаю. Что ж, ты будешь командовать армией грифонов семьи Пендрагон.

- Да. Простите за неуважение, но я хотел бы задать вопрос.

- Спрашивай.

- Разве их не следует называть рыцарями-наездниками на грифонах, а не грифонами?

Исла знал, что у семьи Пендрагон была связь с белым драконом, но он никогда не слышал ничего, связанного с грифонами. Не было причин, по которым престижный молодой господин семейства Пендрагон лгал ему, так что вполне вероятно, что здесь было в распоряжении несколько грифонов, которых держали в качестве домашних животных или для того выставления напоказ.

Или, может быть, с помощью белого дракона у них могло бы быть целых двадцать грифонов.

- Рыцари-наездники? Меня не слишком волнует название, но я не собираюсь создавать рыцарский орден с грифонами.

- ……

Глаза Ислы сузились. Почему этот человек изменил свои слова? Ранее он сказал, что сделает его всадником на грифоне.

Рэйвен улыбнулся изменению выражения лица Ислы.

- Не волнуйся, у меня нет причин вводить тебя в заблуждение. Я хочу, чтобы ты, как мой рыцарь... А, как раз вовремя.

Рэйвен остановил свои слова и повернул голову, и Исла последовал его примеру.

Однако ничего необычного не было на полях или на дороге, ведущей к воротам Беллинт. Лицо Ислы стало еще мрачнее. Улыбка Рэйвен стала глубже, и он указал на небо.

- Куда ты смотришь? Взгляни на небо.

Исла медленно поднял взгляд.

- ……!

Его глаза медленно расширились от удивления.

- Кьяааа! Кяк!

Бесчисленное количество грифонов спускалось с неба сквозь облака.

- Что думаешь? Мы могли бы создать армию, верно? Командование всеми грифонами, обучение всадников на грифонах. Я оставляю всё на твое усмотрение. Я дам тебе шесть месяцев; предоставь мне полезную армию.

- ……!

Исла сжал оба кулака и посмотрел на грифонов, которых насчитывалось более трёхсот. Он повернул голову.

- Элькин Исла будет выполнять приказы милорда. Я сформирую величайший грифонный полк во всей Империи.

Глаза молодого рыцаря загорелись решимостью. Теперь он больше не будет рыцарем Арангиса, но Громовержцем герцогства Пендрагон.

Глава 40

[Открыть.]

Короткое слово от Солдрейк вызвало белое свечение от столба, к которому она прикоснулась. Свет расширился, охватив всю колонну, а затем достиг входа в гигантскую пещеру.

Вррррр!

С рёвом открылся запечатанный вход. Пещера находилась за гигантской статуей дракона и обычно была запечатана магией.

Белый свет распространялся по стенам и полу пещеры, в то время как тонкий синий свет, уникальный для кристаллов, медленно освещал тёмную пещеру.

Рэйвен осмотрелся.

Десяток солдат и около пятидесяти рабочих в шоке смотрели на него.

- Так достаточно ярко?

- Да. Мы изучим схему пещеры и сразу же приступим к добыче полезных ископаемых.

- Хорошо. Если вам нужно больше рабочих, посоветуйтесь с капитаном и наймите больше на своё усмотрение.

- Сделаю, как вы и говорите, Ваша Светлость. Давайте, парни! Пройдём внутрь.

Старый рабочий поклонился Рэйвену перед тем, как войти в пещеру с другими мужчинами. Шахта была закрыта более десяти лет с помощью магии, поэтому не представляла особой опасности. Рэйвен подтвердил, что другие рабочие и солдаты, занятые ремонтом деревянных заграждений, окружавших шахту, ушли. Он не забыл поставить двух грифонов в качестве посыльных на случай чрезвычайных ситуаций.

* * *

- Теперь нам нужно осмотреть только шахты и лесопилки, которые нам дала семья Сейрод.

Место, которое они только что покинули, было последней кристаллической шахтой, оставшейся на территории Пендрагон.

- Хн? Разве мы не собираемся сначала остановиться в лесу? Мы не знаем, что могут сделать эти высокомерные лошадиные головы.

Поскольку большинство воинов-орков отсутствовало в лесу, Карута беспокоился о своём племени.

Но Рэйвен покачал головой.

- Мы все еще в норме. Грифоны два раза в день патрулируют границу между кентаврами и орками. Бывало, когда некоторые из них появлялись возле долины, но не было никаких серьёзных проблем.

- Хм. Мы не знаем, что может случиться, поэтому давайте поспешим закончить дела и отправимся в лес. Руки и ноги орков уже становятся жёсткими, как старое дерево.

- Постараюсь.

Рэйвен похлопал Каруту по руке, затем повернул голову. Воины-орки молча следовали за ними, но их лица окрашивала скука. Среди орков ходила абсурдная поговорка, что, если они не будут сражаться больше суток, их руки и ноги одеревенеют. Воины-орки должны были следовать за Рэйвеном, и  ничего интересного не происходило, поэтому они были расстроены.

Рэйвен перевёл взгляд немного назад.

Тридцать грифонов, каждый размером с быка, следовали за орками. Они были спокойны по сравнению с орками. Отличное поведение Ислы сыграло в этом свою роль, но, в первую очередь, они были подчинёнными созданиями Солдрейк и полностью подчинялись приказам.

Сила и агрессивность грифонов позволяли им противостоять десятку солдат, но когда их объединяли со всадником с арбалетом, они становилисьнепобедимы. Кроме того, они были полезны в качестве разведчиков и посыльных.

- Ну как? Эти грифоны хорошо выполняют приказы?

Исла кивнул. Он ехал на спине самого большого грифона.

- Да. У них крылья меньше, чем у тех, что живут на береговых скалах, но они сильнее. Кроме того, благодаря Солдрейк они спокойные. Они не глупы, поэтому скоро смогут понимать приказы. Ключ - это умение и усилия солдат, которые станут их всадниками.

- Понятно. В любом случае, ты гораздо лучше осведомлён о грифонах, чем я, так что будешь командовать ими, если начнётся битва.

- Да, мой господин.

Они взяли тридцать грифонов по просьбе Ислы. Каждый из них будет заранее обучен, чтобы стать лидером и испытать боевые и групповые тренировки. Они позже помогли бы обучению других грифонов, продемонстрировав свои знания.

Исла лично выбрал одного грифона, и теперь он безупречно выполнял команды Ислы. Даже если они были фамильярами Солдрейк, было невероятно, что Исла смог научить их вести себя как боевые кони всего за несколько дней.

"Ну, думаю, именно поэтому тебя называли Громовержцем и самым сильным наездником на грифонах в истории…"

Рэйвен удовлетворённо кивнул головой. Исла стал капитаном грифонного корпуса семьи Пендрагон, и два рыцаря, проигравшие Киллиану, должны были стать частью рыцарского ордена во главе с Киллианом. Поллак и Латтон неоднократно склоняли головы в знак благодарности, когда Рэйвен взял их под своё крыло после того, как ВЫлечил их своим "исцеляющим щитом".

По воле судьбы Рэйвен приобрёл великого рыцаря по имени Элькин Исла и еще двух человек. Это произошло, как только он покинул замок, так что, возможно, в будущем его ждали и другие удачные встречи. Нет, Рэйвен подумал, что разумнее будет самому отправиться на поиски людей, которые скоро станут знаменитыми в мире.

Дориан, молодой торговец из свободного города Овилла. Предполагалось, что у него такое же состояние, как у королевской семьи.

Жан Оберон, эксцентричный маг, проживающий один в башне в великом лесу Ассии к югу от Вальваса. Говорят, он создавал всевозможные магические устройства.

Красный волк Иван Зиттер, объединивший сотни северных наёмников и пронёсшийся по всему региону…

"Мир широк, и есть еще много неоткрытых талантов. Многие из них сейчас неизвестны…"

Тот, кто первым сможет привлечь их, станет победителем. Подумав об этом, Рэйвен мысленно улыбнулся.

[Рэй, я чувствую коварную энергию.]

Ох!

Рэйвен поспешно закрыл рот и смущённо посмотрел на Солдрейк. Она плыла рядом с ним со странным выражением лица.

"Эй, не читай небрежно мысли людей."

[Я ничего не читала. Они передаются. Мы с Рэем ...]

"Да, да. Спутники души."

Рэйвен ухмыльнулся и нежно положил руку на голову Солдрейк. Однако он почувствовал взгляды Ислы и Каруты, которые заставили его поспешно убрать руку.

- Кхм, хм.

[Меня устраивает. Не нужно смущаться.]

"К-когда это я был смущён."

[Рэй и я спутники ду…]

"Ладно, ладно."

Рэйвен глубоко вздохнул и медленно покачал головой.

- ……

Карута наблюдал за двумя людьми, хотя и не слышал их разговора. Он медленно покачал головой, словно мог понять ситуацию по одним их действиям.

Нюх! Нюх!

Кратул внезапно начал нюхать воздух. Карута тоже последовал за ним и широко раскрыл ноздри.

- Пахнет водой.

- Карута знает. Эй, Пендрагон. Мы близки к реке Сильвуннен.

Время близилось к ночи, и казалось, орки почувствовали речную воду своим превосходным обонянием и слухом.

- Там река, хозяин Пендрагон!

Каззал быстро залез на дерево и дал конкретные указания.

- Правда? Стоит поспешить. Нам нужно перейти реку до заката.

После слов Рэйвена орки и грифоны прибавили шагу.

* * *

- Это странно…

Мужчина склонил голову. Он был рыцарем примерно за тридцать. Его голова была украшена лавром, и он носил доспехи с изображением лебедя.

Другие рыцари, стоявшие рядом с ним, также смотрели через мост, проложенный под горой. Он был примерно 40 ярдов в длину и достаточно широк, чтобы вместить два вагона проезжающих рядом. По мосту были видны только купцы и простолюдины.

- Это очень странно. У меня тоже хреновое предчувствие. Черт!

Рыцарь сдержал свой гнев, вонзив клинок в землю и нахмурившись. Остальные рыцари вздрогнули и посмотрели на него с тревогой в глазах. Они тоже не хотели представлять себя на его месте.

Во-первых, по мосту переходило на другую сторону больше людей по сравнению с теми, кто переходил на эту. Более того, прибывающие обратно люди были в основном купцами, в то время как те, кто переходил на ту сторону, состояли из купцов, свободных рыцарей, знати… в основном, самых разных людей.

Но он не мог заблокировать мост и не позволять людям ходить по нему. Потому что с другой стороны моста…

- Черт! Почему так много людей собирается в герцогстве Пендрагон! Я сегодня насчитал более ста!

Этим рыцарем был барон Ноэль, глава одной из трёх подчинённых семей графства Сейрод. Он выразил свой гнев, ударив ногой о землю, а затем развернулся.

Однако все рыцари избегали его яростного взгляда. Как простой барон и его рыцарь могли помешать людям отправиться в герцогство, особенно когда герцогство являлось родословной королевской семьи?

- Воу, давайте успокоимся, лорд Ноэль. Все будет хорошо после того, как вы приведёте пример экспедиционным силам Пендрагона, когда они пересекут мост. Вы не согласны?

- Я знаю, знаю. Но нам нужно, чтобы они были здесь, чтобы что-то с ними сделать. Этот паршивец Пендрагон, я имею в виду, Алан Пендрагон, вы уверены, что он будет переходить этот мост, сэр Бриден?

Бриден кивнул с понимающей улыбкой в ответ на беспокойство барона Ноэля.

- Разве это не очевидно? Ему придётся потратить больше десяти дней, если он решит пересечь мост Мидлстоун вместо этого. И даже если он примет такое решение, на мосту Мидлстоун будут размещены солдаты. Мы сможем догнать его в течение двух дней, если он пересечет там границу.

- Ну, если вы так говорите.… Но вы уверены, что Алан Пендрагон будет сопровождать меньше сотни солдат, верно?

- Ха-ха! Не беспокойтесь об этом. Сопровождать его, вероятно, будет не более двух рыцарей и пятидесяти солдат. У него не будет запасных подразделений для восстановления безопасности на территории. В любом случае, он вряд ли поведет бы орков на чужую территорию.

- Хм…

Барон Ноэль кивнул. Бриден был прав, и это было достаточно убедительно.

Другое дело, если бы он путешествовал по своей территории, но на чужую территорию он не осмелится привести орков. Даже если они обычно не представляли большой угрозы для людей, орки были ужасающими монстрами для большинства людей.

И чтобы повести монстров средь бела дня на чужую территорию?

Это было то же самое, что объявить войну.

- Неважно, придут ли орки. У нас достаточно солдат, чтобы справиться с тридцатью орками.

Бриден уверенно заговорил и повернулся, чтобы посмотреть на солдат.

Позади них размещалось более 300 солдат. Присутствовали 200 пехотинцев барона Ноэля и 100 лучников из округа Сейрод. Кроме того, по предложению Бридена присутствовали 20 гордых рыцарей из Красного Волка.

Несмотря на то, что орки владели ужасающей силой, с которой нужно было считаться, им пришлось бы столкнуться с более чем 300 обученными солдатами. В них образовались бы многочисленные дыры, прежде чем они успели бы даже сделать шаг.

- Хорошо! Думаю, я слишком забеспокоился.

- Конечно, вы бы беспокоились. Вы никогда раньше даже не участвовали в настоящей битве...

- Ха-ха! Нет, нет. Разве для лорда не естественно рассматривать множество различных аспектов? Я скорее восхищаюсь вашей дотошностью и заботливым сердцем.

Бриден скрывал свои истинные мысли и громко смеялся. Барон Ноэль также отвечал неловкой улыбкой.

"Да где он вообще? Мне нужно с ним расправиться…"

Бриден не мог полностью развеять свои сомнения, даже улыбаясь. Но вскоре он покачал головой. Помимо сильного течения, затруднявшего плавание, мост соединял участки с острыми обрывами. Дракона не было видно, и они не смогут пересечь мост иным способом, если только не пролетят над ним.

Да... Пока они не умели летать, они не могли пересечь мост.

Пока они не могли летать...

* * *

Солнце уже садилось, и Рэйвен с остальными наконец достигли реки Сильвуннен. Ширина реки составляла около 20 ярдов, а её края обрывались крутым обрывом. Река Сильвуннен брала своё начало в горах Сильвуннен, и её течения были бурными, возможно, потому, что она текла вверх по течению и текла вниз.

- Мы перейдём реку, как и планировали.

- П-правда? Кухем…

Карута неохотно причмокнул.

- Что ты делаешь?

- Я-я понял.

Рэйвен обратился раздражённым голосом из-за бездействия Каруты. Карута поспешно отвернул голову. Все воины орков стояли позади него с одинаковым выражением неловкого страха. Все они смотрели друг на друга со странным выражением лица.

- Орки! Д-давайте! Взбирайтесь!

- Да…

Орки двигались неуклюже.

Грифоны были вдвое крупнее орков и встречали их острым взглядом. Орки осторожно забирались на спины крылатых существ.

Несмотря на то, что они находились под властью Солдрейк, орки никогда не представляли себе дня, когда заберутся на спины грифонов, существ, которые считались одними из их смертельных врагов наряду с кентаврами...

Орки твёрдо верили в бога земли и гордились тем, что ходили по земле, над которой господствовал их бог. "Летать в небе" было для орков довольно еретическим и даже кощунственным действием.

Вушшш!

- Куееек!

- Куакк!

Грифоны расправили крылья и со всех сторон взмыли в воздух. Каждый раз, когда грифон взлетал, вместе с ним раздавался звук, похожий на визг свиньи.

- Эти жалкие ублюдки...

Несмотря на то, что Карута прищелкнул языком при виде своих собратьев-орков, выражение его лица стало не лучше от их, когда он взобрался на грифона.

Но что он мог сделать? Чучело Пендрагон смотрел на него безразличными глазами. Карута мог понять значение взгляда Пендрагона, он говорил…

- Если ты не поторопишься, я попрошу Солдрейк лично перебросить тебя через реку.

- Я, я иду! Карута идет!

Услышав слова Рэйвена, Карута вскочил на спину грифона.

Грифон громко взмахнул крыльями и взлетел в воздух.

- Кувеееееек!!

Услышанный визг был самым громким из всех орков до сих пор.

Глава 41

- Хорошо.

Убедившись, что все орки переправились через реку, Рэйвен удовлетворённо кивнул. Была причина, по которой он решил избегать мостов и привёл только орков и грифонов вместо солдат-людей.

Два моста соединяли герцогство Пендрагон и графство Сейрод.

Одно было выше по течению, а другое находилось примерно в семи милях ниже по течению.

Когда Луна Сейрод пришла в герцогство, она использовала мост Ронан, тот, что находился выше по течению. Полученные от них шахты находились совсем недалеко от того моста. Таким образом, каждый мог предположить, что он перейдёт через мост Ронан.

Но именно поэтому Рэйвен решил не переходить мост Ронан.

"Если бы я был графом Сейродом, я бы что-то спланировал на другой стороне моста…"

Поскольку уже собирались свободные рыцари, стало понятно, что события герцогства Пендрагон уже повсюду распространились.

Независимо от того, насколько важным было герцогство Пендрагон для Империи с точки зрения родословной и могущества, которым оно когда-то обладало, никому не будет выгодно видеть, как растёт могущество их соседей.

Это особенно верно в отношении графства Сейрод, поскольку за последние десять лет они значительно выросли с упадком герцогства Пендрагон.

Пендрагоны чудесным образом начали восстанавливать былую славу, и графству Сейрод пришлось передать важный актив в виде рудников и лесопилок. Они попытаются что-нибудь замыслить против него.

Поэтому Рэйвен предпочёл не переходить мост.

Он не боялся семьи Сейрод. Если возможно, он хотел предупредить их и объявить: "Если вы дотронетесь до меня, я вас всех убью".

Но он не мог быть тем, кто начнет предпринимать что-либо первым. Самым главным в мире было "оправдание". Будь то война или территориальные споры, "оправдание" всегда было самым важным.

"Я возьму под свой контроль шахты и лесопилки, чтобы никто об этом не узнал. Уж тогда я и пойду по мосту, чтобы вернуться на свою территорию. Когда это произойдёт…"

Войска графа Сейрода будут вынуждены сделать первый ход, так как они потеряют самообладание при столь неожиданных событиях. Когда человек попадает в ситуацию, которую он не может контролировать, или когда он сталкивается с неожиданностью, он неизбежно теряет голову и становится нетерпеливым.

Вот чего он и будет ожидать.

Когда это произойдёт, он покажет графству Сейрод и знати западной империи истинную силу и характер семьи Пендрагон.

Рэйвен снова засмеялся, не осознавая своих замыслов.

[Рэй, я чувствую еще одну коварную энергию. Ты думаешь об этой наложнице? Та, которая, кажется, хорошо подготовлена к рождению ребёнка.]

- …Сол, только ты не начинай.

Рэйвен безвольно покачал головой и заговорил еще раз.

- В любом случае, остались только мы…

Все участники экспедиции уже переправились через реку. Даже его лошадь была приведена в состояние покоя заклинанием Кратула и ее несли когти грифона.

Теперь он, вероятно, переправится через реку с помощью магии Солдрейк.

[Мы тоже сейчас пойдём.]

- Да. Хм? Ч-ч-что, что ты делаешь!

Рэйвен был потрясён, больше, чем за всё время, проведённое с Солдрейк. Солдрейк смело подошла к нему и обняла его за плечи.

[Разве мы не должны переправиться за реку?]

- Н-нет, забудь про переход через реку. Это…

Рэйвен покраснел. Помимо красивого лица, она также испускала таинственный сладкий аромат, поразивший его чувства.

[Я понесу тебя на руках.]

- Ч-что?? Э-эй!

Перебросить Каруту через реку, похоже, не было шуткой.

Солдрейк обладала невероятной силой и положила одну руку под колени Рэйвена, а другую - на его плечи. Она подняла его с земли и поплыла по бушующим течениям.

- ……

Он был "принцессой" на руках Солдрейк.

Рэйвен Валт, которого в 27 лет называли "жнецом поля битвы", был перенесён через реку женщиной в слабом и затруднительном положении.

Его лицо стало красным, как помидор, и он мог только оставаться на месте с открытым ртом.

Но спустя короткое время Солдрейк спустилась на другой берег реки. Глаза прибывших ранее обратились на двух своих товарищей.

- ……

- ……

- ….…

Исла, Карута, Кратул и даже Каззал…

Никто не произнёс ни единого слова, и они посмотрели на Рэйвена, послушно остававшемся в объятиях Солдрейк.

Затем Рэйвен увидел.

Это было лицо Ислы, повернувшего голову, чтобы скрыть улыбку, расползшуюся по его лицу.

Карута, Кратул и Каззал одновременно повернули головы, чтобы сдержать смех.

Это было унизительно.

- Думаю, теперь ты можешь меня опустить…

[Ты не должен смущаться. Но Рэй легче, чем я думала.]

Последними словами Солдрейк довела уже отчаявшегося "жнеца поля битвы". Рэйвен намеренно не опустил плечи и пошёл к группе.

- Эхм! Хм!

В неловкой тишине Исла и орки отвернулись, увидев Рэйвена. Рэйвен встретился глазами с Карутой и заговорил, увидев, как рот Каруты дёрнулся.

- Не говори этого.

- Кухем! Что я скажу…

- Я уже знаю. Только не говори этого.

После долгого вздоха Рэйвен взобрался на лошадь.

- Поехали…

Приказал он слабым голосом продолжить путь.

* * *

- Отсюда начинается территория Сейрод…

Рэйвен огляделся холодными расчётливым взглядом. Окружение было по-прежнему похожим, но теперь они перешли в неизвестную область. До того, как он переправился через реку, не имело значения, был ли он в незнакомом месте, потому что это все еще была его территория.

Но здесь могло случиться всё, что угодно. С этого момента ему нужно было быть особенно осторожным.

После того, как они некоторое время шли вдоль реки, перед группой появилась развилка. Посередине развилки был установлен старый деревянный знак. На нём была изображена эмблема красного волка и белого лебедя. Красный волк был гербом семьи Сейрод, а белый лебедь был символом семьи Ноэль.

Рэйвен слышал о семье Ноэля от Мелборна перед отъездом. Это была семья, получившая титул баронства от семьи Сейрод.

С этого момента официально это была земля, которая принадлежала другим.

Рэйвен свернул налево и оглянулся на свою группу.

- Я уже говорил вам об этом раньше, но с этого момента вы никогда не должны быть легкомысленным. Игнорируйте любые провокации и тщательно выполняйте мои приказы.

[……]

- Д-да.

Солдрейк равнодушно посмотрела на группу после слов Рэйвена, а Карута и Кратул поспешно кивнули головами.

Через некоторое время группа наткнулась на монастырь, находившийся на грани разрушения.

- Мы останемся здесь сегодня на ночь. Сэр Исла, прикажите грифонам поохотиться за пропитанием.

- Да, мой господин.

Хотя грифоны без труда обходились три или четыре дня без еды, орки-воины были обжорами, которым требовалось мясо каждый день. Грифоны обладали прекрасным зрением, так как у них были головы орлов.

Поэтому через несколько часов они вернулись с отличной добычей.

После еды и отдыха в монастыре в течение нескольких часов группа снова отправилась в путь под холодным отблеском лунного света.

Они бродили по чужой территории, поэтому они не могли просто гулять среди бела дня с орками и грифонами. Вместо этого они предпочли отдыхать днём и путешествовать под луной, по крайней мере, до тех пор, пока не дойдут до шахт.

Для солдат-людей это был бы тяжёлый график, но орки могли поддерживать быстрый темп, отдыхая всего несколько часов в день. Перед восходом солнца они отправлялись в густой лес, чтобы остаться незаметными и отдохнуть, прежде чем возобновить свой путь после захода солнца.

Прошло еще два дня.

Был рассвет.

Наконец-то старые шахты стали видны. Лесопилка находилась рядом с шахтой, и никаких следов рабочих не было. Это было ожидаемо, поскольку семья Сейрод не передала рабочих вместе с производственными площадями. В будущем наверняка появятся новые схемы контроля над шахтой и лесопилкой, но Рэйвена это не беспокоило.

- Сол.

Солдрейк кивнула и молча встала перед входом в шахту. Вскоре из её руки начал светиться слабый свет.

[……]

Сгусток света осветил весь вход в шахту. Вход теперь был заблокирован магией, как и все другие шахты, принадлежащие Пендрагонам. Никто не мог войти в шахту без разрешения Алана Пендрагона или Солдрейк.

- Сэр Исла.

- Да, господин.

Исла ждал рядом со своим грифоном и с чем-то в руке. По словам Рэйвена, он подошёл к входу и смело ударил чем-то в землю.

Уш!

Подул ветер, и флаг семьи Пендрагон начал реять на флагштоке.

Это было как раз вовремя.

Солнце начало вставать из-за горизонта и осветило флаг. Рэйвен удовлетворённо посмотрел на флаг и повернул голову. Его взгляд обратился к воинам орков, и он громко заговорил.

- Как я и обещал! Всё, что производится в этой шахте и лесопилке, будет поделено между орками Анконы и Пендрагонами! Я хорошо знаю, что орки Анконы не жаждут богатства, как и гласит учение бога земли. Но это знак дружбы, подаренный семьёй Пендрагон оркам Анконы! Пожалуйста, примите его!

- Орррррррк!

Карута и орки яростно закричали. Так отношения между семьёй Пендрагон и орками Анконы укрепились еще больше.

* * *

Солдаты зевали.

Солдаты барона Ноэля продолжали наблюдать за мостом Ронан, как и в любой другой день. Прошло уже пять дней с тех пор, как вся армия из баронства Ноэль направилась к мосту, оставив после себя только самые важные оборонительные сооружения. Тем временем не было никаких следов солдат Пендрагона, и единственное заметное изменение было в количестве купцов и беженцев, перешедших на другую сторону.

- Эй, посмотри туда.

- Хм? Ох... снова?

Солдат нахмурился. Очередной человек, который был свободным рыцарем, переходил мост на лошади.

- Уже больше двадцати. Может быть, герцогство Пендрагон действительно создаст орден рыцарей?

- Ты спятил. Ты думаешь, орден можно так легко создать? Деньги - серьёзная проблема, но, не обращая внимания на них, думаешь легко объединить эту кучу мерзких парней? Очевидно, что все они будут пытаться выставить напоказ свою силу и просить о таких вещах, как земля, титулы и тому подобное.

- Ну, это понятно. Я имею в виду, просто посмотри на нас, а?

Взгляды двух солдат одновременно обратились к лагерю, а именно к двум самым большим палаткам в центре. Одна была украшена символом красного волка, а другая - лебедем с лавровым венком. Два рыцаря одновременно вышли из своих палаток, и их взгляды встретились.

- Хммм!

- Тьфу!

Каждый фыркнул и плюнул в землю, прежде чем отвернуться друг от друга.

- Разве это не жалкое зрелище? Почему они так себя ведут, когда мы союзники?

- Нет, о чем ты говоришь? Здесь виноваты рыцари Сейрода. Даже если они происходят из семьи, которой мы подчиняемся, они не могут так приходить в чужие земли и вести себя так высокомерно.

Несмотря на то, что их рыцари всегда плохо обращались с ними и игнорировали их, они все же поддерживали своих перед лицом общего врага. Когда они увидели, что рыцари Сейрода смотрят на рыцарей Ноэля с презрением, они почувствовали гнев и раздражение. Конечно, рыцари Ноэля отвечали тем же и всегда насмехались над своими противниками, что было ничуть не лучше.

- Х-х-эй. Ох, там...

Послышался голос солдата.

- Что там опять? Ещё один свободный рыцарь?

- Я понял, так что перестань.

Двое старших солдат отругали младшего, сидя на земле.

- Н-нет, не то… С-сюда, скорее!

- Да что такое?

Голос стал более настойчивым, и двое солдат неохотно встали со своего места и подошли к нему.

- Что ты там увидел? Здесь не на что смотреть.

В ответе солдата был намёк на раздражение. Как обычно, мост пересекали телега и несколько человек.

- Н-нет. Не туда... Посмотрите, посмотрите туда...

Подозвавший их солдат указал не на реку или мост, а на их территорию.

- А, что такое… А-а!

Повернув голову солдат в шоке отскочил. Вдалеке сверкала эмблема, вышитая золотыми нитями на красном фоне, а за ней следовали…

Солдаты недоверчиво смотрели на подножие горы, и в то же время их рты открылись от шока.

- О-орки!!!! Появились орки!

- Грифоны!!!

Крики замешательства и страха проникли в уши солдат Ноэля и рыцарей Сейрода.

Глава 42

- Ч-что? Почему, почему процессия идёт оттуда! Почему они идут с нашей территории!?

Увидев процессию орков и грифонов, следующих за флагом семьи Пендрагон, барон Ноэль впал в панику. Рыцари и солдаты тоже были в шоке от ситуации.

- Я-я спросил, почему эти парни из семьи Пендрагон идут с моей территории!

- Я-я правда не...

Бриден тоже был шокирован. Было странно, что они не появлялись на мосту так долго, так как же они оказались позади них, что никто не ожидал?

- С-сейчас не время ссориться! Нам нужно направиться к мосту и быстро преградить им путь.

- Верно-верно! В атаку! Нет, я имею в виду, всем спуститься к мосту!

- Стрелки, приготовиться! Цельтесь в этих ублюдков Пендрагона! Все рыцари, за мной!

Войска, наконец, начали спускаться по командам барона Ноэля и Бридена.

Бриден и барон Ноэль ехали по тропе к мосту Ронан вместе с двадцатью рыцарями на своих лошадях. Солдаты поспешно побежали за ними.

- Все! Ожидайте. Но держите своё оружие нацеленным на них!

По крику своего командира стрелки семьи Сейрод направили свои арбалеты вниз по склону. Тем не менее, их глаза блуждали вокруг, когда они осматривали десятки грифонов и группу орков, облаченных в полностью покрывавшие их доспехи.

*.*.*

- Агх!

- К-кто-нибудь, спасите меня!

Те, кто видел, как группа внезапно появилась на дороге, пробившись сквозь высокую траву, в замешательстве разбегались. Обычных людей легко запугать обычными солдатами и рыцарями, а воины-орки были в основном демонами с их большими клыками и металлическими булавами.

- Хиехуу! Ху…

Некоторые падали на землю, парализованные своим страхом, и медленно изворачивались на четвереньках. Их штаны были мокрыми.

Страх нарастал по мере приближения орков. Для жителей деревни это выглядело так, будто орки собирались расколоть им головы булавами, чтобы выпить их мозговые соки.

- Мама… мамочка…

- В-всё в порядке. М-мама с тобой...

Женщина упала посреди дороги и крепко обнимала плачущего ребёнка. На двоих внезапно обрушилась огромная тень, и их окружение потемнело. Женщина медленно подняла голову. Выпуклые, устрашающие красные глаза смотрели на неё, как будто она была добычей.

- …И-ик!

Женщина начала бесконтрольно икать.

Рука с выпуклыми мышцами размером с большое дерево медленно протянулась к ней. В то же время монстр широко раскрыл пасть, обнажив два острых клыка.

Она знала, что её время пришло. Она закрыла глаза и еще крепче обняла ребёнка.

- П-пожалуйста… пощадите ребёнка. Хотя бы ребёнка, пожалуйста...

- О чем ты, женщина-чучело? Перестань преграждать путь и уйди с дороги.

Карута поднял женщину и ребёнка и осторожно поставил их на обочину дороги. Женщина продолжала бесконтрольно рыдать, когда он отвёл взгляд.

- Будь проклята земля… Как, черт возьми, другие орки вели себя, чтобы люди так себя вели, просто увидев нас?

- Раньше были случаи, когда орки, живущие на юге, сражались с солдатами дворян. Армии вторгались на их земли, и поэтому некоторые племена ответили вторжением на территории знати. Они перебили солдат и рыцарей и выгнали всех граждан. Конечно, все восставшие жители были убиты.

Исла говорил тихим голосом, сидя верхом на своём грифоне.

- Что? Так что не они инициировали драку и не трогали слабых чучел. Так почему они такие идиоты?

- Слухи, должно быть, распространились по всей стране. А у орков и людей никогда не было хороших отношений с давних времён.

- Будь я проклят. Но в любом случае, ублюдок-чучело. Почему мне кажется, что ты говоришь со мной свысока?

- Мой господин и его спутница души, а также его госпожа - единственные люди, которых я уважаю. У меня нет причин уважать кого-либо, кроме них.

- Что ты сказал? Ты, рыбное чучело собаки...

Брови Ислы дёрнулись при словах Каруты.

Если быть точным, внешность Ислы больше походила на пушистую гладкую коричневую пастушью собаку, чем на "рыбное чучело собаки".

Однако без ведома кого-либо еще, Исла был недоволен своим внешним видом и считал его недостатком.

- Ты простой, невежественный орк. Все, что ты делаешь, это болтаешь своим ртом.

- Этот ублюдок действительно...

- Погоди, Карута. Приближаются враждебные солдаты.

- Кхм?

Карута фыркнул и повернул голову.

Десятки лошадей и сотни солдат бежали по склону, ведущему к мосту, поднимая за собой большое облако пыли. Рэйвен прищурился, разглядывая два флага, развевающихся перед солдатами.

"Красный волк и лебедь в лавровом венке."

Это были солдаты из семей Сейрод и Ноэль.

- Помните. Не атакуйте, если они не вступят в бой первыми.

Рэйвен тихо предупредил своих солдат. Карута и Исла кивнули одновременно. Когда несколько экипажей и десятки людей пересекли мост, рыцари двух семей встали перед мостом, преграждая путь.

Импульс и техника рыцарей были впечатляющими. Напротив, солдаты были в беспорядке. Было больше солдат в изношенных кожаных доспехах, чем в кольчугах, и оружие, которое они носили, повсюду указывало на них.

"Более половины из них не являются официальными солдатами."

Они, скорее всего, мобилизовали мужчин из разных деревень на своей территории. Простое местное баронство в любом случае не было достаточно богатым, чтобы должным образом вооружить сотни солдат. И даже если бы они могли, они никогда бы этого не сделали. Вероятно, они опасались возможного восстания, и им не нужна была большая армия, чтобы завоевать повиновение жителей.

Рэйвен посмотрел на рыцарей и солдат, прежде чем обратить взгляд на склон, с которого они спускались. Он увидел около 100 стрелков, направивших свои арбалеты прямо на его армию. Такой же флаг с красным волком был поднят за стрелками - воинами семьи Сейрод. Расстояние было примерно 300 ярдов. Это было недостаточно близко, чтобы стрелы могли пробить броню.

Осмотрев расстояние, Рэйвен поднял руку. Орки и грифоны немедленно замерли на своих местах.

- Сэр Исла.

- Да.

Исла последовала за Рэйвеном к рыцарям.

- Эхем…!

Рыцари семейств Сейрод и Ноэль были поражены, когда к ним подошли два человека на лошади и грифоне.

По сияющим серебряным доспехам и эмблеме Пендрагона было ясно, что верхом на лошади находился Алан Пендрагон, но они не могли сказать, кем был другой человек. Он был одет в кожаные, позолоченные доспехи, а на поясе у него висели рапира и кинжал.

Кроме того, "он" ехал на грифоне.

Они были в ужасе, увидев человека, сидящего на спине грифона. Он беспечно сидел на вершине крылатого монстра с головой орла. Бриден и барон Ноэль неохотно двинулись вперёд, пытаясь взять ситуацию под контроль.

- В-вы, должно быть, лорд Алан Пендрагон?

Напряжение в голосе было заметно даже на расстоянии. Рэйвен ответил с усмешкой.

- Я - Алан Пендрагон. А кто вы, сэр, чтобы преграждать мне путь?

- Я Крис Ноэль, лорд Верада. И что вы делаете на моей территории? С-сэр?

Барон Ноэль осторожно обращался к сыну герцога, в жилах которого текла королевская кровь.

"Этот грёбаный идиот…"

Бриден подошёл, не имея возможности больше смотреть, как разговаривает его спутник.

- Давно не виделись, Ваша Светлость Алан Пендрагон.

- Хо? Не сэр Джозеф Бриден ли это. Отлично, так вы сегодня подготовились?

- Да? Что вы имеете в виду?

Рэйвен наклонил голову и похлопал его по ягодицам.

- Эта вещь. Вот эта. Кажется, вы довольно часто ее пачкаете. Вы всегда должны быть осторожны.

- Я…

Лицо Бридена покраснело от смущения. Он не был дураком и точно понимал, о чем говорил Алан.

- В любом случае, лорд Ноэль, верно? Вы спросили, что я здесь делаю? Боюсь, это моя фраза, так как же мне поступить?

- Д-да?

Рэйвен улыбнулся растерянному лицу барона Ноэля, затем повторил свои слова с суровым выражением лица.

- Я, Алан Пендрагон, направляюсь на свою территорию. Я спросил, что вы, черт возьми, делаете, барон Верада, Ноэль.

- ……!

Барон Ноэль вздрогнул от ледяного взгляда Рэйвена и промолчал. Бриден снова мысленно выругался и подошёл.

- Даже если Ваша Светлость возвращается к своим владениям, это земля барона Ноэля. Как можно было завести таких монстров на чужую землю? Вы пытаетесь развязать войну?

Бум!

Внезапно раздался сотрясающий землю шум.

Ниииех!

- Угх!

Все взгляды обратились на источник громкого звука.

- Эй, жалкое чучело. Что ты только что сказали? Что? Монстры?

У Каруты был отличный слух. Он заговорил резким голосом, вытаскивая из земли свою железную булаву.

Земля провалилась примерно на длину колена. Глаза Каруты были подобны пылающему факелу, и Бриден внезапно почувствовал страх под взглядом существа, его ноги начали дрожать.

- Жди.

Рэйвен остановил Каруту от действий и снова повернул голову к двум мужчинам. Обращаясь к ним, Рэйвен холодно улыбался.

- Вам нужна причина моего присутствия? Я пришёл получить шахты и лесопилки, которые обещала мне семья Сейрод. Ты, Джозеф Бриден, сказал мне лично, что я могу прийти в любое время, чтобы взять их под контроль. Поэтому я пошёл и взял их под свой контроль, и теперь я возвращаюсь. Так в чем проблема?

Ох!

- К-когда, черт возьми, вы...

Барон Ноэль издал удивлённый звук, и Бриден бессознательно высказал свои истинные намерения. Улыбка Рэйвена стала еще глубже.

- Что? Должен ли я был доложить тебе, когда пойду? Я, Алан Пендрагон?

- Эм...

Барон Ноэль мог только неосознанно сглатывать слюну.

Королевская семья не обязана была заранее уведомлять кого-либо о своих действиях.

Вся Империя принадлежала Императору, а дворяне были удостоены своих титулов Императором и владели своими территориями только по милости Императора. Конечно, автономия лордов признавалась, и они обладали реальной властью на своих землях, но они не могли открыто отрицать Императора и Империю.

Сделай они так, их обвинили бы в государственной измене, и на следующий день 30 000 солдат императорской армии стучались бы к ним в двери. Конечно, вся 30-тысячная армия не будет участвовать.

Одного легиона, состоящего из 3000 солдат, было достаточно, чтобы стереть с лица земли всю территорию Сейрод, и каждый великий лорд, контролирующий их территорию, знал о могуществе Империи.

Они также знали, что пять герцогств имели власть, эквивалентную королевской семье. Следовательно, никто не имел права просить, чтобы их информировали о действиях королевской семьи и пяти герцогств - никто, кроме Императора и наследного принца.

Вот почему барону Ноэлю пришлось терпеливо ждать семью Пендрагон перед мостом Ронан. У них не было права спрашивать о местонахождении другой стороны.

- Если вы поняли, уйдите с дороги. Пойдём!

По знаку Рэйвена Карута с орками-воинами, а также Исла с грифонами начали двигаться. Барон Ноэль неловко подвинул свою лошадь в сторону. Но Бриден впился взглядом в Рэйвена и остановился посреди моста.

"Как посмел этот засранец…"

Он вспомнил, когда маленький Пендрагон не мог смотреть ему в глаза и даже нормально дышать. Теперь тот самый мальчишка смотрел на него сверху вниз. Несмотря на то, что он имел более низкий статус, ранее он считал, что всегда будет выше этого сопляка как мужчина. Но теперь он проигрывал даже в этом отношении.

Цок, цок.

Лошадь Рэйвена шла прямо к Бридену. Их лошади столкнутся, если ни один из них не предпримет никаких действий. Несмотря на это, Бриден смотрел на Рэйвена, грубо дыша. Когда они оказались на небольшом расстоянии, Бриден, наконец, был вынужден натянуть поводья. Но его налитый кровью взгляд всё еще был прикован к одному человеку.

- Ах, да.

Рэйвен слегка повернул голову, проходя мимо Бридена.

- Ты знаешь, о том когда ты описался? Не беспокойся об этом. Я никому со своей территории об этом не говорил.

Рэйвен тихо прошептал Бридену и подмигнул, прежде чем пройти мимо.

- ……!

Бриден заметно задрожал от гнева.

Его вспыльчивость взорвалась, как чайник, достигший точки кипения.

- Ты маленький сопляк! Ублюдок из собачьего дерьма!!!

Со звериным криком Бриден замахнулся мечом на Рэйвена.

Глава 43

Лязг!

Прежде чем кто-либо успел среагировать, раздался интенсивный звук лязгающего металла.

- …!

Их глаза медленно затопило удивление, так как всем понадобился короткий момент, чтобы осознать внезапную ситуацию. Рыцарь из семьи Сейрод бессовестно атаковал незащищённую спину Алана Пендрагона.

Но Алан был в безопасности, и длинный меч Бридена сломался, а он упал с лошади.

А тот, кто заблокировал и сломал меч…

- Хм?

- Ах!

Солдаты и рыцари, принадлежавшие к двум благородным семействам, выразили удивление. Их глаза расширились от удивления, а челюсти отвисли. Лёгкий порыв ветра коснулся её волос, и появившееся лицо казалось чистым, но сексуальным.

Равнодушные глаза спокойно смотрели из-под длинных ресниц и украшений, инкрустированных на лбу, что добавляло таинственности. Но самой яркой её чертой были серебристо-белые крылья, сверкавшие под солнцем. Они расходились из-за её доспехов, напоминавших доспехи Алана Пендрагона. А предмет, который она держала, был...

Меч. Меч из света.

Шуннн…

Световой меч, исходящий из руки женщины, бесследно исчез вместе со звуком, похожим на звук взметания песка. Но никто не заметил меча, так как все взгляды были прикованы к крылатой женщине. Она медленно повернула голову.

- Ммм…!

Как только её глаза бросили взгляд на группу, все люди уронили головы на землю, словно зачарованные. То же самое произошло с последним, кто встретил её взгляд.

Нет, в его случае все было немного иначе.

- Х-хаа!

Глаза Солдрейк горели синим пламенем. Казалось, что глаза проникали сквозь всё. Взгляд был безразличным и холодным, но в то же время содержал в себе волну пламенного гнева, полную смертоносного намерения. Бриден на долю секунды встретился с ней взглядом, прежде чем пасть на землю. Его ноги и руки дрожали, когда он пятился от неё.

[……]

Солдрейк заговорила, но Бриден не слышала слов. В этот момент страх и воля к жизни охватили всё его тело.

- С-стреляйте! Стрелки! Расстреляйте их! Огонь, огонь! - инстинктивно закричал Бриден.

Его хриплый крик слышали стоявшие рядом солдаты. Однако никто с готовностью не спустил курок своих арбалетов. Но в этот момент воины-орки и грифоны начали двигаться, будто собирались атаковать.

- Ч-что нам…

Арбалетчик обратился к командиру отряда за приказом. Рыцарь стиснул зубы и отдал приказы. В конце концов, самым авторитетным человеком здесь был Бриден.

- О-огонь! Все подразделения, стреляйте!

Уш!

Сотня стрел одновременно взмыла в воздух. Почти сразу Исла издал длинный свист, и грифоны поднялись в воздух.

Вшух!

Рядом с мостом пошёл дождь из стрел, и снова раздался свист Ислы. Около тридцати грифонов расправили свои крылья, размах которых составлял около 20 футов (6,1м), и сильно взмахнули ими.

Их действия породили мощный ветер, отбросивший стрелы, нацеленные на орков и грифонов. Сотня стрел закружилась в воздухе и врезалась прямо в землю, будто их смела невидимая рука. Исла подлетел на своем грифоне к передней части своей стаи и свистнул еще раз. Его звуки очень напоминали крик грифонов.

- Биии!

Грифоны последовали за Ислой и полетели к вершине склона, где находились лучники Сейрода.

*.*.*

- Чт…

- Х-ха.

Рыцари и солдаты побледнели при виде летящих грифонов, отбивших все стрелы одним взмахом крыльев. Тем не менее, они стояли на своём месте и небрежно вздрагивали. Барон Ноэль хранил молчание и наблюдал за всем происходящим, поскольку солдаты и рыцари не находились под его командованием.

- Убейте их! Атакуйте! Что вы делаете!?

Бриден кричал на солдат, как сумасшедший. Барон Ноэль, его рыцари и солдаты растерялись, осматривая быстро развивающуюся сцену. Однако Рыцари Красного Волка были другими.

- Уууууу!

Двадцать солдат бросились в атаку с воинственным кличем. Их копья были направлены на воинов-орков и Алана Пендрагона

- Делай, как хочешь.

Карута испустил могучий рёв по команде Рэйвена, словно этого и ждал.

- Аргхххххххххх!

- Оррррркккк!

Воины-орки, вооружённые металлическими доспехами и железными булавами, выскочили, как дикие звери. Некоторые из них держали оружие ртом и бегали на всех четырёх конечностях, что делало их похожими на гигантских хищников.

- Кеуееехх!

Их дикий рёв вызвал "Устрашение орков", и рыцари с их лошадьми приняли на себя всю тяжесть особых навыков орков.

Лошади в страхе остановили атаку и встали на дыбы. Это заставило нескольких рыцарей упасть с седел. Воины-орки двигались на коротких расстояниях так же быстро, как и лошади, и бросились в бой с красными глазами, залитыми жаждой крови.

Бум! Бум!

Рыцари отбрасывались, на их нагрудных пластинах появлялись вмятины ужасных ударов орков.

- Аааа!

Сила воинов-орков была настолько ужасающей, что рыцари не могли ответить на их атаки и катались по земле. Двадцать гордых рыцарей Красного Волка были уничтожены за несколько коротких вдохов.

- Кррр...

Глаза воинов-орков заблестели от предвкушения, завидев кровь. Затем их взгляды переместились в одно место. Для них еще оставалась добыча, чтобы утолить жажду битвы.

- Хык!

- Угх….

Барон Ноэль и его войска отступили на несколько шагов под устрашающими взглядами.

Чего, чёрт возьми, они только что стали свидетелями?

Битвы? Нет, это нельзя было назвать битвой. Как это можно было назвать битвой, когда десятки полностью вооружённых рыцарей были вынуждены кататься по земле в полном поражении за время, необходимое для того, чтобы выпить чашку чая?

О судьбах лучников на склоне даже думать не хотелось.

Это не было сражением, а резней.

- У... убейте его ... Убей этого ублюдка. Убейте Пендрагона…

Бриден продолжал бормотать что-то на земле, изо рта текла слюна.

Резь.

В ухе Бридена раздался леденящий душу звук.

- Э…

Бриден почувствовал лёгкое покалывание на своей шее и поднял к ней свою руку, прежде чем поднести её к своему лицу. На его ладони виднелась тонкая красная линия. Он медленно поднял голову, но, вопреки его намерениям, посмотрел в сторону.

- Почему бы тебе не умереть, глупый трус.

Взгляд Бридена покраснел, когда он услышал холодный голос.

Ух!

Барон Ноэль испугался, увидев, как Бридену отрубают голову, но еще страшнее было видеть монстров, убивших Бридена, теперь идущих к нему.

- Уэ… Ух…

Не обращая внимания на своё достоинство, барон Ноэль уронил клинок и откинулся на спинку седла. Кто-то вышел из середины орков.

- Ждите.

Рэйвен стряхнул кровь с края своего изогнутого клинка и, обратившись к оркам, пошёл вперёд. Барон Ноэль и его рыцари громко сглотнули при виде Алана Пендрагона. Изображение напоминало серебристо-белый свет, пробивающийся сквозь море пылающего красного пламени.

Наконец Рэйвен подошёл к барону Ноэлю и его рыцарям, сняв шлем. Показалось худое белое лицо, но барон и рыцари не осмелились проявить какую-либо реакцию. У них было предчувствие, что их судьбу решат слова этого прекрасного юноши.

Губы Рэйвена медленно приоткрылись.

- С каких это пор простой барон может держаться на одном уровне глаз с Пендрагоном?

- Д-да!

Барон Ноэль и его рыцари поспешили сползти с лошадей.

- Передай графу Сейроду. Пендрагоны не убивает, если на нас не нападают. Но если вы все-таки обратишься против нас...

Взгляд барона Ноэля проследил за взглядом Рэйвена, который направился к телу Бридена, лежавшему впереди. Барон Ноэль дико затряс головой и отступил в сторону. Рыцари склонили головы, и отошли в сторону, а солдаты последовали за ними.

Цок-цок…

В душной тишине по мосту медленно продвигалась лошадь. Солдрейк тоже оторвалась от земли и подошла к Рэйвену. Пара пересекла мост, который теперь был лишён всех живых существ, и орки молча последовали за ними.

Десятки грифонов покинули склон, на котором находились, и с визгом приземлились рядом с Рэйвеном и Солдрейк.

Барон Ноэль, наконец, испустил долгий вздох и плюхнулся на землю. Его глаза смотрели через мост на территорию семьи Пендрагон, и были полны невыразимого страха.

*.*.*

- О них всех позаботились.

Исла положил кулак на свою левую грудь и склонил голову.

- Есть ранения?

- В некоторых попали стрелы, но это сравнимо с лёгкой царапиной для людей.

- Я понимаю. Хорошая работа, сэр Исла.

- Всё, что я сделал, это выполнял свой долг вашего рыцаря.

Исла ответил спокойным голосом и отошёл в сторону. Рэйвен обратил свой взор на Каруту и орков. Это была первая битва, которую они пережили за долгое время, но они все еще казались неудовлетворёнными. Конечно же, Карута прокрался вперёд и осторожно заговорил, с осторожностью поглядывая на Солдрейк.

- Эй, Пендрагон. Их еще много осталось, так что, не можем ли мы просто их всех уничтожить?

Рэйвен ухмыльнулся, ведя лошадь вперёд.

- Я знаю, что ты чувствуешь, но на сегодня этого достаточно. Держись там.

- Кхмм? У тебя что-то на уме?

- Все мужчины, напавшие первыми, мертвы, но те, кто этого не сделал, еще живы.

- Ага.

- Мужчины, которые напали первыми, были из семьи графа Сейрод, а те, кто стояли, из семьи барона Ноэля.

- Кеухмм…

Карута склонил голову, не в силах понять скрытый смысл слов Рэйвена. Тогда Исла, ехавший рядом с Рэйвеном, заговорил грубым голосом:

- Когда распространятся сегодняшние новости, семья Сейрод, а также подчинённые им семьи будут в шоке. Высшая семья напала первой и была уничтожена, но их подчинённая семья осталась нетронутой. На территории семьи Сейрод произойдёт разделение.

- Высшая? Подчинённая? Разделение? О чем ты, черт возьми, мелешь?

- Я лучше позабочусь о грифонах, чем буду пытаться что-то объяснять невежественному орку. По крайней мере, грифоны хорошо слушают.

Исла холодно ответил и направил своего грифона к остальной стае.

- Э-это чучело собаки…!

- Прекрати.

Рэйвен заговорил с Карутой, который находился на грани взрыва, и стал объяснять ещё раз.

- Проще говоря, они не смогут доверять друг другу. Семье Сейрод не понравится тот факт, что все их рыцари и солдаты были убиты, а рыцари и солдаты их подчинённой семьи остались нетронутыми. Барон Ноэль будет беспокоиться о том, что силы семьи Сейрод были уничтожены, пока он стоял.

- Хм… не понимаю. Почему чучела так странно размышляют? Тебе не о чем беспокоиться, если ты силен, хо.

- Ну, такие уж люди. Что ж, какое-то время они не должны нас беспокоить.

Рэйвен удовлетворённо улыбнулся. Смерть их рыцарей и солдат должна иметь большое значение, и они должны быть заняты разборкой во внутренних делах в ближайшем будущем. Кроме того, сила воинов-орков и грифонов должна распространиться через солдат барона Ноэля на близлежащие территории.

Было очевидно, что другая знать не будет вести дел с семьёй Сейрод в будущем, когда они попытаются что-то замыслить против семьи Пендрагон.

Другими словами, Рэйвен без каких-либо усилий получил контроль над шахтой и лесопилкой, а также сумел повергнуть территорию потенциального врага в хаос. В качестве дополнительного бонуса у него была возможность позаботиться о псине, не знающей своего места.

"Одной стрелой двух зайцев."

[Рэй, я чувствую коварную энергию.]

- … Хорошо, я понял. В любом случае, Сол, спасибо за то, что сделала раньше.

Они заранее спланировали, что Солдрейк заблокирует атаку Бридена.

[Рэй так хотел, поэтому я сделала как ты сказал.]

Солдрейк равнодушно покачала головой. Но Рэйвен мог сказать, что она была немного счастлива. Подобно тому, как Солдрейк могла чувствовать эмоции Рэйвена, Рэйвен также мог разделять некоторые эмоции Солдрейк. И когда она была в хорошем настроении, это также влияло на настроение окружающих, хотя они даже не могли нормально на неё смотреть.

- Итак, чучело Пендрагон. Мы сейчас идём в лес?

- Да. Мы можем позаботиться о лошадиных головах, а также поработать над вашим городом. Я подумываю немного расширить вашу территорию, как думаете?

- Оооо! Хорошо! Очень хорошо!

- Кухехе! Я этого ждал! Кратул доволен! Бог Земли будет доволен!

Кратул и Карута широко открыли рты.

- Отлично! Мы уничтожим всех врагов Пендрагона и орков Анконы! Кухехехе!

- Поверьте мне, еще многое предстоит разрушить. Даже очень.

Глядя на восхищённых воинов орков, Рэйвен продолжал тихо бормотать.

Глава 44

Хлоп!

Граф Сейрод ударился о подлокотник своего нефритового трона и затем рухнул на него.

- Ху… у-у-ухухуху…

Он уставился в пространство, прежде чем разразиться смехом. У других дворян, собравшихся во дворце, были похожие лица.

Было убито сто обученных арбалетчиков из семьи графа Сейрод. Также был убит Джозеф Бриден, многообещающий молодой рыцарь. Из двадцати рыцарей Ордена Красного Волка шестеро были мертвы, а остальные получили серьёзные травмы, из-за которых они пролежат в постели полгода. Несмотря на то, что осталось еще двадцать рыцарей и пятьсот солдат, цена была высокой.

Арбалет был чрезвычайно редок из-за точной инженерии, необходимой для изготовления его частей. Империя строго контролировала мастеров, которые могли производить такое оружие. Следовательно, это было дорого.

Семья Сейрод приобрела арбалеты, купив их у императорской семьи, так как у них не было мастеров, способных производить арбалеты. Некоторые кузнецы с территории пытались разобрать и изучить методы изготовления и структуру, но отказались из-за точности деталей, содержащихся внутри. Они были способны только на простой ремонт.

Более того, рыцари, у которых были полные доспехи и боевые кони, сократились до половины своих первоначальных сил.

То, что задумывалось как лёгкое запугивание, обернулось катастрофой и стоило им целого состояния с точки зрения денег и военной мощи. При более слабой армии будет трудно поддерживать безопасность, что в конечном итоге может снизить экономическую активность и качество жизни жителей.

Бандиты и монстры штурмовали деревни, в которых не было ни солдат, ни рыцарей.

- Что… что за чертовщина… да, ха-ха…

Граф Сейрод одной рукой обхватил голову и продолжал горько хохотать. Рыцари и знать не могли подобрать нужных слов.

- Почему бы нам не собрать наши войска и не атаковать Пендрагон сейчас же! Мы должны отомстить за сэра Бридена и других наших коллег!

Молодой рыцарь повысил голос, стукнув себя в грудь. Шёпот согласия вскоре стал громче и эхом разнёсся по комнате.

- Я согласен!

- Верно! Они практически развязали с нами войну!

- Милорд, если вы дадите мне сотню человек, я...

Голос оборвал крики разгневанных рыцарей.

- Ты имеешь в виду, что собираешься разобраться с воинами-орками с сотней солдат? Ладно, черт с ними, а что насчёт грифонов? Нам уже сообщили о тридцати грифонах, что  якобы следуют приказам нового рыцаря, которого взял Алан Пендрагон.

- Эм...

Рыцарь сразу замолчал. Этот человек говорил правду, и ему также приходилось учитывать её личность.

- Луна…

Сейрод вздохнул и назвал имя своей приёмной дочери. Она была единственной, кто воспротивился поездке, и, в конце концов, поездка закончилась катастрофой, как она и предсказывала.

- Милорд, прежде всего, мы не можем возложить ответственность на герцогство Пендрагон. Сэр Бриден и наши лучники первыми вступили бой, а герцог и его солдаты только отбивались.

- Хм...

Лицо графа Сейрода потемнело.

Все было так, как сказала Луна.

Что еще хуже, три свободных рыцаря, направлявшиеся к территории Пендрагона, стали свидетелями этой сцены и дали показания в ближайшем храме богини света на следующий же день. Храм, в который они направились, находился на территории барона Ноэля, поэтому они также не могли подвергнуть сомнению законность показаний.

- Н-но семья Пендрагон вторглась на нашу территорию по своей прихоти. С монстрами в придачу. Мы не можем просто оставить этот вопрос в подвешенном состоянии и...

- И они уже дали нам 400 золотых монет в знак сожаления. Кроме того, за то время, пока они бродили по имению барона Ноэля, ни на одном из жителей не пострадал ни один волос. Они просто приходили и уходили. Можем ли мы получить что-нибудь в этой ситуации, пытаясь возложить ответственность на семью Пендрагонов?

- ……

Повсюду раздавались вздохи, потом весь дворец замолчал.

Луна снова оказалась права.

Даже если они возложат вину на семью Пендрагонов, все, что им потребуется сделать, - это еще раз выразить сожаление. Даже если об этом станет известно имперской столице и знати, кто встанет на сторону семьи Сейрод?

Никто не захочет выступить против семьи Пендрагон, которая только что возобновила свой контракт с драконом. Вероятно, семья Пендрагон скоро посетит столицу, чтобы утвердить свою власть.

Даже если бы семьи мёртвых рыцарей собрались вместе, они не смогли бы сказать ни слова против Пендрагонов. В конце концов, они принадлежали к меньшему дворянству, а герцогство унаследовало королевскую кровь. Они предпочли бы почитать рыцарей как проходящих, храбро сражаясь в битве, чем рисковать всем. Если бы они рассказали правду о том, как развернулась битва и как рыцари семьи Сейрод поступили с семьями, это могло бы в конечном итоге нанести вред.

- Хм… Тогда что нам делать? Такими темпами наша территория…

- Мы должны извиниться перед Его Светлостью Аланом Пендрагоном, милорд.

- Ч-что?

Они понесли огромные потери среди погибших рыцарей и солдат, но Луна вместо этого просила их извиниться. Глаза графа Сейрода и знати расширились от шока.

Но Луна спокойно возобновила свои слова.

- Вы должны извиниться перед Его Светлостью Аланом Пендрагоном и сосредоточиться на наших внутренних делах. Как вы думаете, как поведёт себя барон Ноэль, увидев бойню из первых рук? И как вы думаете, он промолчит по этому поводу и ничего не скажет другим подчинённым семьям?

- Ах!

Граф Сейрод вскочил со своего места, наконец, осознав суть дела. Баронство Ноэль была единственной подчинённой графству Сейрод семьёй, не имевшей с ними кровного родства.

Вот почему они подарили территорию, которая находилась на границе с герцогством Пендрагон. В случае разногласий между двумя семьями баронство Ноэль выиграет время для подготовки графства Сейрод. Такова была их роль.

Благодаря этому инциденту баронство Ноэль поняли бы эту истину. Несмотря на то, что они присягали на верность в течение двух поколений, никто, включая графа Сейрода, не верил, что они полностью верны графству.

Более серьёзная проблема существовала с двумя другими подчинёнными семьями. Они обе были дальними родственниками семьи Сейрод, поэтому были довольно лояльны и имели прочные связи с семьёй Сейрод.

Однако их отношения друг с другом были проблематичными. Два вассала, барон Альфред и виконт Макбрайд, были подобны маслу и воде. Эти двое десятилетиями сохраняли небольшие споры из-за вмешательства семьи Сейрод, но когда они узнают, что семья Сейрод ослабла...

- О боже, территориальная война…

Лицо графа Сейрода побелело.

- Да. Нет никакой гарантии, что между ними не будет войны. Итак, вы должны управиться с нашими внутренними делами. В нашей ситуации слишком опасно и опрометчиво начинать войну с семьёй Пендрагон. Сэр, пожалуйста, подумайте об этом еще раз.

Голос Луны был спокойным, но искренним. Граф Сейрод кивнул в ответ на её слова.

- Да. Ты права. Мое мгновенное суждение лишило нас ценных солдат и рыцарей, а теперь я почти снова совершил ту же ошибку, которая поставила бы под угрозу всю территорию.

- Милорд…

Граф Сейрод нежно улыбнулся Луне, прежде чем взглянуть на дворянскую знать. Некоторые из них выражали облегчение, в то время как другие по-прежнему смотрели недовольно и встревоженно.

- Я принесу свои извинения герцогству Пендрагон. Как вы только что узнали, этот инцидент может перерасти в серьёзную проблему на нашей территории. Мы не будем ослаблять бдительность. Но извинения и бдительность - это разные вещи. Я пришлю посланника, чтобы передать наши извинения семье Пендрагон, но я также отправлю кого-нибудь в столицу.

- Хм!

- С-столица?

Столица. Сердце Империи и место, где стоит резиденция Империи. Стены, окружающие огромный город, простирались на 20 миль, а население составляло около 100 000 человек.

Но столица, о которой говорил граф Сейрод, не была самим городом.

Самое зрелищное и уединённое место в Империи…

Место, где проживали Император и императорская семья, а также тысячи дворян, правящих Империей. Он имел в виду королевский баталиум, королевскую резиденцию Императора.

- Столица… Возможно ли, что вы собираетесь…?

За исключением Луны, все присутствующие во дворце сузили глаза. Сюда входил сэр Джонджо, являвшимся одним из ближайших помощников графа Сейрода. Он был осведомлён о ситуации в имперской столице.

Граф Сейрод жёстко кивнул.

- Да. Я думаю, что единственный человек, который может нам сейчас помочь - это принц Ян.

- Ооооо!

При упоминании принца Яна лица знати, полные беспокойства и недовольства, загорелись.

Принц Ян был вторым сыном Императора и одним из трёх прямых его потомков. Всего было два сына и одна дочь.

Он был самым влиятельным кандидатом после наследного принца и получил титул Генерала Чёрного Льва. Он командовал тремя легионами Империи, насчитывающими более 10 000 солдат.

Более того, он...

- Принц Ян был тем, кто убедил Его Светлость Алана Пендрагона и принцессу Ингрид разорвать помолвку. Он будет стараться держать Его Светлость Пендрагона под надзором, особенно теперь, когда Его Светлости Пендрагону удалось заключить контракт с белым драконом. Он нам поможет, я в этом уверен. Я пошлю посланника сейчас же в королевский баталиум.

- Мы следуем вашей воле!

Во дворце раздались громкие голоса.

Но один человек не повторил крик. Луна закусила губы в сильном беспокойстве, когда образы Алана Пендрагона и принцессы Ингрид заполнили её голову.

*.*.*

- Сейрод? Где это?

Выражение лица молодого человека с длинными светлыми волосами было беззаботным и апатичным. Но рыцарь, преклонивший одно колено со шлемом под боком, ответил ему самым искренним и дисциплинированным голосом.

- Это большая территория, расположенная в регионе Лонтиль. У них есть три подчинённых семьи, и они возникли, когда Его Величество Карл, великий золотой лев, сражался в войне творения с…

- О, я помню. Почему ты просто не сказал так? Что они находятся рядом с этим грязным червём.

- Прошу прощения, Ваше Высочество.

Ян Арагон.

Он был одним из более чем десяти принцев Империи, а также одним из двух принцев, рождённых от Императрицы.

Услышав его голос, рыцарь поспешно склонил голову.

Яну Арагону в этом году исполнилось 26 лет. Его голову украшала корона, инкрустированная различными драгоценными камнями, и он зачесал распущенные волосы вверх по короне, прежде чем положить руку на подбородок.

- Нет, подождите. Это потому, что грязный червяк недавно заполучил дракона?

- Ну, я не уверен в этом, но они отправили это письмо…

Рыцарь вежливо протянул письмо, перевязанное красной нитью. Красивая женщина, курившая кальян лёжа рядом с принцем, встала и забрала его. Она положила письмо на золотую тарелку и принесла принцу на колени.

Ян открыл письмо, не глядя на печать, и внимательно изучил его содержимое. Когда его глаза прочитали написанное, странный поток начал выходить из его полуобнажённой верхней части тела.

Красивая женщина и лицо рыцаря посинели при виде энергии. Это было проявление Духа Императора, который мог сокрушить большинство видов магии и дать контроль над мыслями людей.

Вся комната покрылась энергией, которая передавалась только прямым потомкам Императора-основателя. Но как только Ян оторвал взгляд от письма, энергия исчезла без следа, а рыцари и женщина глубоко вздохнули.

- Забавно. Грязный червь не только получил дракона, но и изменился? И тридцать невежественных орков... Кроме того...

Ян медленно встал, его голос был таким же холодным, как и его глаза. Его высокие мускулистые конечности вытянулись, и показалась фигура. У него было идеальное тело для владения мечом.

- Дракон… Солдрейк превратился в человека? Забавно, забавно. Хаха... Хахахаха!

Его ропотание превратилось в настоящий смех. Но лица рыцаря и женщины снова посинели.

Они слишком хорошо знали, что, когда Ян так смеётся, скоро произойдёт что-то, что потрясёт Баталиум, а также всю имперскую столицу.

*.*.*

Рэйвен отпрянул. Проходя через тёмный лес, он бессознательно вздрогнул.

[Что случилось, Рэй?]

- Ничего, это... У меня внезапно пошли мурашки по коже.

[Я понимаю. Скажи мне, если ты плохо себя чувствуешь. Я обниму тебя снова.]

- Я-я в порядке. Чувствую себя хорошо, ничего не болит»

Горькие (?) Воспоминания о переходе через реку между двумя территориями вновь всплыли в голове Рэйвена, и он поспешно покачал головой.

Затем он случайно встретился глазами с Ислой, ехавшим на своём грифоне рядом с Рэйвеном. Казалось, на невыразительном лице Ислы что-то виднелось.

- …Я ничего не сказал, милорд.

- …Я тоже ничего еще не спросил. Как подозрительно.

- …...

Исла украдкой перевёл взгляд и спросил серьёзным голосом.

- Карута, на твой взгляд, кто сильнее? Кентавры или грифоны?

- Что? Конечно, орки самые сильные. Нет, кстати, чучело собаки. Ты снова разговариваешь со мной свысока этим стервозным голосом...

- Значит кентавры - не проблема. Понятно.

Рэйвен тоже не мог подобрать слов.

Было довольно шокирующим, что "Громовержец", имя которого в будущем станет известно всей Империи, был таким непослушным человеком.

Киллиан был довольно наивен, и Рэйвен нравилось подшучивать над ним, но с Ислой все было по-другому. Рэйвен был вынужден занимать оборонительную позицию, и волновался, что Исла может над ним посмеяться.

Но глубокая преданность Ислы не вызывала сомнений. Кавалер Вальваса умер в тот же день, что и его хозяин. Такова была пословица о рыцарях Вальваса, и это также была "правда", которую испытал Рэйвен.

- Кстати, впереди еще долгий путь?

- Кухехе! Чучелу собаки должно быть скучно. Мы почти здесь.

Враг моего врага - мой союзник. Кратул оставался верен этому принципу и полюбил Ислу, который относился к Каруте небрежно и высмеивал его. Кратул громко усмехнулся и ответил Исле.

Вшшш!

Трава на другой стороне дороги зашуршала.

- Хм!

Исла вытащил свою рапиру и туго натянул поводья, отчего грифон полетел вперёд, как ветер. Но Карута фыркнул на Ислу, ковыряя в носу гигантскими пальцами.

- Куку… Посмотри на это испуганное собачье чучело. Просто наши дети выходят, чтобы поприветствовать нас, так что убери свой клинок?

- …...

- Поприветствовать нас?

Исла смущённо отступил, и Рэйвен тоже проявил интерес. Карута засмеялся и бросил в траву несколько камней размером с кулак.

- Эй, вы! Земляные черви! Прекратите валять дурака и выползайте оттуда!

- Куек!

Рэйвен услышала визг свиней. Но это немного отличалось от тех звуков, к которым он привык. Если бы ему пришлось выразить это словами...

- Куее…

Рэйвен в шоке открыл рот, когда увидел, как маленькие фигурки вышли из травы.

Пухлый, круглый животик. Маленький сопливый носик. Маленькие, милые клыки, торчащие повсюду. Более того, как только они увидели Солдрейк и Рэйвена, они смущенно скривились.

Чтобы собрать всё вместе, этих существ можно определить словом "милые". Эти существа устремились к ним.

- Папа!!!

- Что!??

Двое мужчин, Рэйвен и Исла, в шоке одновременно выплюнули одно и то же слово.

Глава 45

Колония орков Анконы располагалась посреди леса.

Это было очень необычно.

Прежде всего, в отличие от человеческих деревень или поселений, здесь не было деревянных заборов или стен. Вместо этого гигантские корни поднимались над землёй и окружали всю деревню, которая, казалось, составляла около 2 миль (3,21км) в длину. Кроме того, заднюю часть деревни защищал высокий крутой обрыв, по которому спускался водопад.

Это была крепость, созданная самой природой. Но взоры Рэйвена и Ислы были направлены на кое-что другое, кроме зданий колонии.

- Куэ! Кве!

- Куик! Маленькие коротышки орки! У вашего отца сейчас отвалится борода!

Маленьких существ можно описать как милых поросят с ручками и ножками. Орк-воин улыбался и смеялся с крошечными существами на голове и плечах...

Это был Кратул.

Пятеро молодых орков пришли поприветствовать их, но оказалось, что все они дети Кратула. Казалось, они почувствовали запах своего отца и вышли к нему.

- Ки! Уходите! Уродливые маленькие орки!

Маленькие орки были очарованы Каззалом из-за их схожего размера; Каззал закричал громким голосом и быстро взобрался на дерево. Затем орченок, следовавший за Каззалом, посмотрел на Рэйвена с любопытством, затем медленно подошёл и встал рядом с ним.

- Эм...

Рэйвен никогда не любил детей, и раньше он испытал на себе "силу" малышей, как с Мией Пендрагон. Он вздрогнул и поспешил. Но орченок упорно старался на своих коротких ногах, чтобы догнать шаги Рэйвена.

- Кухехехе! Маленькому орку, кажется, понравился Пендрагон.

Карута шёл с орченок, свисающим с его руки. Он от души рассмеялся, увидев, как другой малыш орк следует за Рэйвеном.

- Хм?

Карута склонил голову.

По какой-то причине Исла спешился со своего грифона и подошёл ближе к Рэйвену. И он то и дело украдкой поглядывал на орченок, а не на своего хозяина. Но как только орченок увидел Ислу, он испугался и крепче прижался к Рэйвену. Выражение, которое промелькнуло на лице Ислы, которое обычно было безэмоциональным...

- Хммм?

Карута не был тупицей. Он заметил кое-что в поведении Ислы и подкрался к нему.

- Эй, нахальное чучело. Что такое? Хочешь попробовать подержать их?

С этими словами Карута схватил орченка за затылок и подтолкнул его к Исле.

Вздрогнув, Исла отстранённо отдёрнул голову, но его взгляд оставался на орченке, которого Карута толкнул вперёд, и орченок замахал своими руками в воздухе, испуганный холодным взглядом Ислы.

- Куэ! Кве!

- ……!

Исла подсознательно поднял руки к орченку. Но одновременно Карута снова прижал ребёнка к себе.

- …

Руки дотянулись к пустоте.

- Ухуу! Мой милый малыш-орк. Кучучу-у!

Карута продолжил обнимать ребёнка, как будто ничего не произошло, и двинулся дальше, закинув орченка себе на плечо.

- …Сэр Исла.

Рэйвен наблюдал за этим разворачивающимся событием. Он подозвал Ислу.

Вздрогнув, Исла медленно повернулся. Рэйвен взглянул на его лицо, поглаживая орченка по голове.

Исла опять вздрогнул.

Теперь это было точно.

Молодой рыцарь Вальваса, всегда сохранявший спокойствие и холодность, питал слабость к вещам, которые были "маленькими и милыми". Внезапно Рэйвен вспомнил о событии, которое несколько дней назад произошло с ним и Солдрейк. Он улыбнулся и заговорил.

- Тебе лучше ничего не говорить. Верно?

- …Ага.

Исла беспомощно кивнул. Рэйвен наконец узнал одну из слабостей Ислы.

*.*.*

- Наши братья и Пендрагон здесь!

Поднялась дверь, сплетённая из больших брёвен, и сказавший орк это спрыгнул с дерева, с которого наблюдал.

- Оркккккк!

Орки приветствовали своих давно отсутствующих жителей своим уникальным приветствием - ударами друг друга кулаками или подпрыгиванием с толчком друг друга в грудь. Затем некоторые из орков естественно повернулись к Рэйвену, Исле и Солдрейк.

Орки не были удивлены, увидев людей, так как они уже получили известие.

Но по отношению к Солдрейк всё было иначе.

- Хранители леса Анкона приветствуют бога-хранителя!

Орки вежливо поклонились Солдрейк, согнув спины. Они не могли общаться, но Солдрейк ответила на их приветствие лёгким кивком головы.

- Исла.

- Да, лорд.

Рэйвен приказал Исле поручить грифонам охранять деревню вместо орков и двинулся к центру колонии.

Деревня орков была похожа, но все же отличалась от деревни людей. Большинство построек было возведено из дерева без ковров и из необработанных камней. Единственным исключением была кузница, представлявшая собой большое здание, сделанное из нескольких больших валунов. Из трубы поднимался серый дым.

Рэйвен был очень впечатлён колонией и задал вопрос Каруте.

- Были ли дома всегда здесь? Или вам, ребята, пришлось их построить?

- Мы использовали свою силу, но нам также помог бог земли. Вон там дом орка Анконы.

Карута указал на середину деревни.

- Хо...

Глаза Рэйвена расширились.

На том месте, куда указывал Карута, стояло неописуемо большое дерево. Издалека Рэйвен подумал, что посреди деревни находится лес, но теперь он увидел, что это всего лишь одно огромное дерево.

Основание гигантского древа было сопоставимо с небольшим холмом. Оно было настолько огромным, что даже десятки орков не могли полностью обнять дерево, даже если возьмуться друг с другмо за руки. Ветви были полны листьев, и росли высоко в воздух примерно на 150 футов (655,32м), прежде чем развеяться в разные стороны.

Карута гордо фыркнул, посмотрев на гигантское дерево, листья которого распространились так далеко, куда только могли видеть глаза.

- Кухунг! Это божественное дерево, которое наше племя нашло в лесу. Это благословение бога земли для нашего племени. Все орки Анконы живут там.

- Куэ!

Как только Карута закончил говорить, маленькие орки побежали к основанию огромного дерева. Другие орки один за другим начали выходить из дыр меж листьев. Все они выглядели устрашающе, но было очевидно, что это были женщины и старики.

Около дюжины орков поклонились до земли, как только увидели Солдрейк.

- Бог-хранитель...

Отношение орков к Солдрейк почти достигло уровня поклонения. Солдрейк кивнула оркам и повернулась к Рэйвену.

[Эти дети раздражают. Я пойду отдыхать.]

Затем Солдрейк взлетела на вершину огромного священного дерева.

Орки, наконец, подняли головы после исчезновения Солдрейк.

Внимание Солдрейк тронуло Рэйвена. Она ушла, потому что знала, что, если бы она осталась, атмосфера была бы напряжённой. Когда настроение стало несколько более комфортным, орки-женщины и их детёныши стали приветствовать вернувшихся воинов орков.

Несмотря на то, что они не были людьми, их действия ничем не отличались от человеческих.

Но Рэйвен заметил странность и склонил голову. Всех приветствовали их семьи, но один орк неловко стоял на своем месте.

- Что ты делаешь?

- Ч-что ты имеешь в виду! Я отведу Пендрагона к старшему.

Карута повысил голос, пытаясь казаться спокойным. Но Рэйвен уже заметил. Что только к Каруте не вышла женщина-орк, чтобы поприветствовать его.

- Ты… Ты всё еще одинокий?

- ……

На лице появилось мрачное, но меланхоличное выражение. Карута выпрямил грудь.

- Кухунг! Настоящему орку-воину женщина не нужна! Я, Карута…

- Настоящий орк-воин, моя задница. Это потому, что следующий вождь не может жениться на ком-то из того же племени, что и он.

Рэйвен повернул голову на скрипуче-сварливый голос, напоминавший катящийся валун. Голос принадлежал старому серебряному орку, который был крупнее обычного человека, но ростом в два раза меньше других орков. У него была темно-серая борода, закрывающая почти половину лица, и он держал трость, похожую на посох Кратула.

- С-старейшина.

Карута внезапно стал послушным. Впервые Рэйвен видел, как Карута ведёт себя так робко, за исключением случая, когда он находился перед Солдрейк.

- Так почему бы тебе не пойти и не побить других орков и не привести домой женщин.

- Ну, это не так просто…

Карута почесал в затылке. А Рэйвен кое-что заметил по поведению Каруты и нахмурился.

- Следующий вождь не может жениться на ком-то из того же племени?

- Ну да… Судьба орка - бороться за все, будь то женщины или богатство. Это может не относиться к другим оркам, но вождь племени - гордость и закон орков. Он должен сражаться с другими племенами, чтобы завоевать свою женщину.

Карута ответил угрюмым голосом.

- Я понимаю. Хм? Погоди. Значит причина, по которой ты всё время хочешь выйти за пределы моей территории…

- Кер! Кухум! Нет, не обязательно, но...

Карута от стыда почесал затылок.

- Ха…

Рэйвен ошеломлённо посмотрела на Каруту. Всякий раз, когда у него была возможность, Карута болтал о сражениях с другими орками за пределами их территории. Его аргументация заключалась в том, что судьба настоящего воина - добиться славы, сражаясь с другими, но только подумать, что истинная причина заключалась в том, что он хотел жениться...

- Пожалуйста, пойми. У этого уродливого орка не было возможности использовать свою "штуку" за тридцать лет своей жизни.

Старейшина орков объяснил Рэйвену, но тот по-прежнему глядел на Каруту с жалобным выражением лица.

Затем в голову Рэйвена пришла мысль, и он с улыбкой хлопнул орка по руке.

- Я понимаю, конечно. Мужчина должен жениться. Но значит ли это... ты все еще холостяк? О боже, неудивительно, что ты так издевался над Киллианом...

- Кухум!? Н-нет! Это не правда…

Рэйвен посмотрел на прыгающего Каруту жалкими глазами и оборвал его.

- Нет, я всё понимаю. Тц! Какая польза от обоих яиц, если нельзя ими воспользоваться? Но не теряй надежды. Я где-то читал, что даже орк может использовать магию, если у него нет опыта общения с женщинами до 30 лет.

- Куее…

Уже покрасневшее лицо Каруты вспыхнуло еще больше от слов Рэйвена. Но, похоже, он не мог рассердиться перед старейшиной орков, который, судя по всему, был самым старым в колонии. Карута продолжал сердито фыркать.

"Сегодня удачный день. Исла, а теперь и этот парень, у меня все их слабости."

Рэйвен скрыл свои сокровенные мысли и понимающе похлопал Каруту еще пару раз.

- Разве это не круто? Орк - великий чародей.

- Кууу…

В это время Кратул, вошедший в дерево, вышел со своей семьёй и представил старейшину орков.

- Пендрагон, этот старый орк - мой отец.

Рэйвен уже думал, что трость похожа на посох Кратула, а теперь выяснилось, что они были отцом и сыном. Тогда старый орк должен был быть друидом вроде Кратула.

- Я Алан Пендрагон.

Хотя их расы были разными, Рэйвен все же вежливо поприветствовал, принимая во внимание старшинство другой стороны. Кроме того, они дали ему новое понимание.

Старый орк молча посмотрел на Рэйвена, прежде чем открыть рот.

- Я Тарутул.Вы сын лорда Гордона?

- Верно.

Тарутул включил почетные звания, обращаясь к Гордону Пендрагону, демонстрируя свой опыт в законах человека.

- Вы больше похожи на миссис Елену, чем на сэра Гордона. Почему бы нам сначала не зайти внутрь.

Рэйвен вошёл в большое дерево по указанию Тарутула.

Интерьер был на удивление уютным, в отличие от того, каким он представлял себе жилище орка. Однако большая мебель и предметы намекали на личность жителей.

- Выпей.

Чай, который принёс Тарутул, был очень ароматным.

- Спасибо.

Рэйвен никогда не знал, что орки пьют чай. Он сделал небольшой глоток и заговорил с Тарутулом.

- Кажется, вам есть что сказать. Почему вы не говорите, что думаете?

- Кажется, у вас острые чувства. Думаю, в этом отношении вы тоже похожи на миссис Елену.

Тарутул пальцами вытер чай с повреждённых клыков и продолжил свои слова.

- Несколько дней назад дюжина вооружённых людей посетила лес.

- Что? Вооружённые люди?

При неожиданных словах Рэйвен нахмурился.

Глава 46

Тарутул отпил чай, который находился в чашке размером практически с пивную кружку.

- Да. Они искали лошадиные головы.

- Хм…

Перед отъездом Рэйвен приказал своим солдатам пустить стрелу с письмом, в котором сообщалось о его запланированном визите с территории орков. С тех пор он никому не приказывал заходить на территорию кентавров.

Это значит…

- Посторонний…

- Да. С ними также был колдун. Они стёрли своё присутствие, прежде чем отправиться в землю кентавров. Вот почему я смог понять это только тогда, когда они выходили из леса.

- Мм…

Это была серьёзная ситуация, и лоб Рэйвена нахмурился. Двумя расами, которые контролировали лес Анкона, были орки и кентавры. Вот почему Рэйвен заставил грифонов летать в качестве разведчиков за пределами леса на случай неожиданных посетителей, в то время как орки-воины были с ним. Но грифоны никогда не сообщали о чем-либо подозрительном, а друид Тарутул не знал об их присутствии до самого конца. Вооружённые силы проникли в лес Анкона и покинули его.

- Носили ли они какие-нибудь символы? Или, может быть, что-нибудь, по чем можно их идентифицировать?

- Совсем никаких, за исключением колдуна. Их оборудование тоже было очень разным. Только…

Тарутул сделал паузу, как будто что-то вспомнил, затем глотнул своего чая, прежде чем продолжить.

- Крупный мужчина, возглавлявший группу, был одет в шлем, сделанный из черепа огра.

- ……!

Рэйвен вздрогнул от слов Тарутула.

- Я, Тарутул, ходил с места на место, прежде чем мы обосновались в лесу Анкона, но я впервые увидел человека в шлеме, сделанном из черепа огра…

Рэйвен вскочил со своего места. Он больше не слышал слов Тарутула. Его руки и ноги начали дрожать. Его ногти впились в ладонь в крепко сжатых кулаках. Он смотрел в воздух широко открытыми глазами. Имя, которое он не забыл с того дня, как переродился в тебе Алана Пендрагона. Имя, чье лицо он каждую ночь клялся однажды встретить в лоб. Имя человека, которого Рэйвен Валт видел за несколько минут до смерти как залитое кровью тело.

- Бал… тай…

Это был точно он.

В мире существовал только один человек, у которого был шлем, сделанный из костей огра. Это был Балтай, предводитель демонической армии. И он посетил территорию Пендрагона, лес Анкона.

Ярость и убийственная аура стали исходят от Рэйвена. Дух дракона материализовался над плечом и головой человека, которым одновременно были Рэйвен Валт и Алан Пендрагон.

Большой стол и чашки задрожали, гремя.

- Куууу…!

Карута и Кратул присели на корточки со своими огромными телами. Даже Тарутул содрогнулся от грозного духа, исходившего от человека, который был намного меньше него.

Возможно, почувствовав импульс, Солдрейк, которая должна была быть на вершине дерева, молча вошла в комнату. Орки торопливо поднялись со своих мест, чтобы поприветствовать своего бога-хранителя леса. Но Рэйвен сейчас не мог осмотреться, и он не знал о прибытии Солдрейк. Его глаза постоянно светились синим светом.

[Рэй.]

Тихий спокойный голос проник в ухо Рэйвена.

Он вздрогнул. Солдрейк протянула руку к его щеке и нежно погладила её. Прохладная энергия окутала лицо Рэйвена освежающим ароматом.

Бешено колотящееся сердце Рэйвена медленно успокаивалось, и безумная драконья энергия, которая овладела его сердцем и телом, бесследно исчезла.

- Ха…

Рейвен глубоко вздохнул, затем откинулся на спинку стула.

- Кухеук!

Карута и Кратул с облегчением вздохнули и осели на пол.

[Рэй, с тобой всё в порядке?]

- Ха… думаю, что в порядке.

Рука Солдрейк не сдвинулась с места даже после того, как Рэйвен ответил на её вопрос. Солдрейк была бездушно холодна по отношению к другим, но её взгляд был чрезвычайно тёплым, когда она смотрела Рэйвена.

Она заговорила медленным и спокойным голосом.

[Рэй, ты не можешь позволить мгновенному гневу овладеть твоей душой и телом. Неконтролируемый гнев может заманить разум Рэя в бездну Бога Демонов. Рэй особенный. Прежде всего, ты особенный для меня. Я просто хочу, чтобы Рэй остался... тем человеком, которым он сейчас является.]

Слова Солдрейк были чрезвычайно искренними и тёплыми.

Рэйвен сжал руку на его щеке.

- Спасибо, Сол…

Рука Солдрейк медленно спала с его щеки. Чувствуя себя немного смущённым, Рэйвен молча убрал свои руки. В этот момент кто-то ворвался в комнату.

- Милорд, я думаю, вам следует выйти.

При словах Ислы Рэйвен склонил голову.

- Что такое?

- Группа кентавров направляется в эту деревню. Все вооружены.

- Куха?

Карута и Кратул вскочили на ноги. Казалось, они были готовы бежать из поселка, чтобы сокрушить кентавров. Обычно Рэйвен остановил бы этих двоих, но на этот раз всё было по-другому.

- Сол, ты знала?

[Да. Но Рэй важнее некоторых ничтожеств, поэтому я не стала упоминать об этом.]

Орки или кентавры, никто из них не был достаточно важным, чтобы привлечь внимание Солдрейк. У неё был только один интерес - Рэйвен.

- Понятно. Тогда не могла бы ты не вмешиваться в это дело?

[Если это то, чего хочет Рэй. Но если они будут угрожать Рэю…]

Треск!

Рэйвен повернул шею из стороны в сторону, а затем заговорил леденящим душу голосом.

- Нет, этого не произойдёт.

Он повернул голову.

- Изменение планов. Карута, Исла. Оставьте одного в живых. Пойдет в любом виде, пока они могут говорить. На сегодняшний день кентавров можно стереть из леса Анкона.

- Как пожелаете.

- Кувохх!

Одновременно раздались равнодушный ответ и энергичное утверждение.

* * *

Орки Анконы деловито передвигались. Орки-женщины были намного сильнее, чем среднестатистические взрослые мужчины. Они карабкались по веткам и корневым преградам, чтобы прицелиться из арбалетов. Воины, вооружённые полными латными доспехами и железными булавами, построились за деревянным входом.

Лес был неподходящим местом для воздушных атак, поэтому Исла и грифоны были наготове на вершине большого дерева.

Конечно, Каззал уже испугался, и куда-то спрятался.

Бум.

Деревянные врата оворились, и Рэйвен вышел из города на лошади. Солдрейк была на страже, паря над ним.

Грохот, сотрясающий землю, стал громче. Вскоре из леса выскочили десятки кентавров, сшибая невысокие деревья и кусты. У кентавров верхняя часть тела была человеческой, нижняя - лошадиной. Они были громоздкими. Конь Рэйвена был довольно большим, но по сравнению с кентаврами он казался жеребёнком.

Но Рэйвен уже был знаком с нечеловеческим размерам орков-воинов и грифонов, поэтому не был ни удивлён, ни напуган кентаврами, хотя видел их впервые. Единственное, что теперь имело значение для Рэйвена, это то, что группа полулюдей-полуконей перед ним, державших в руках копья и длинные луки, имела какое-то отношение к Балтаю.

Все кентавры были коричневыми, кроме одного.

У этого кентавра была блестящая чёрная грива, отличавшаяся от других. Он медленно вышел вперёд. Он держал золотой длинный лук, сделанный из неизвестного материала, а также четыре больших копья размером с человека над двумя мускулистыми передними ногами. Его уши были заострены, а черты лица были очень мужественными.

Кентавр с черной гривой принял удивленное выражение при виде Рейвен и Солдрейк.

Но, возможно, из-за своей воинственной расы кентавры лишь легонько приветствовали Солдрейк.

- Ариос. Защитник леса Анкона приветствует бога-хранителя леса.

В отличие от его мужественной внешности, его голос был высоким и чистым. Но Солдрейк, которая не могла понять слов кентавра, равнодушно уставилась на него. Похоже, Ариос уже знал, что не может общаться с Солдрейк, и обратил свой взгляд на Рэйвена, стоявшего с ней рядом.

- Юный человек, ты Пендрагон этого поколения?

Его отношение было высокомерным по сравнению с тем, когда он разговаривал с Солдрейк. В голосе Ариоса звучала горькая вражда.

- Ха…!

Тяжело выдохнув, Рэйвен посмотрел прямо на Ариоса и заговорил.

- Этот слабый конский ублюдок, должно быть, обезумел, объевшись сена.

- Ч-что…?

Лоб Ариоса наморщился. Но Рэйвен ещё не закончил.

- Ты, говнюк. Забыли, по чьей земле вы ходите? Даже птичьи мозги знают, а вы - нет? Это я. Я, Алан Пендрагон, являюсь владельцем этой земли. В лесу Анкона могут проживать только те, у кого есть моё разрешение. Это означает, что сейчас здесь разрешено жить только оркам Анконы. Но чьё разрешение получили вы, что ты несёшь чушь,… нет, бредишь передо мной?

- ……!

Независимо от расы, казалось, что мозг каждого переставал работать, когда его слишком сильно избивали. Слова Рэйвен заставил Ариоса и других кентавров потерять дар речи на месте. Но это было ненадолго.

- Ниииигх! Этот высокомерный человек-ублюдок!

Раздался звук, похожий на конское ржание.

- Этот лес наш! До прихода бога-хранителя и задолго до того, как пришли вы, Пендрагоны, эта земля принадлежала нам, последователям бога земли! Вы осмеливаетесь претендовать на эту землю как на свою, но вы привели на эту землю орков! Вы, Пендрагоны! Более того, как ты посмел сравнивать нас с этими презренными орками перед священным деревом бога земли?

Независимо от расы, чрезмерная увлечённость религией, казалось, сводила любых живых существ с ума.

- Что ты сказал, сукин сын?

- Кувуууук!

Слова Ариоса вызвали бурную реакцию орков. Разъярённые орки, стоявшие на стенах и за деревянными вратами излучали Устрашение орков, как лесной пожар.

- Ниииигх!

- Куууууек!

Лошадиное ржание и визг, напоминающий свиной, разнеслись по всему лесу. Обе расы были столь же боевыми и воинственными. Ни одна из сторон не уступала в безжалостности, когда они столкнулись друг с другом в ожесточённом противостоянии. Рэйвен вытащил из ножен Крик Вдовы и поднял его высоко в воздух.

Шиииии!

Луч ледяного света исходил от клинка, и леденящий кровь звук проник сквозь неистовую энергию двух племён. Оба племени отступили при крике меча, который также содержал следы драконьей энергии. Рэйвен направил свой клинок на Ариоса и заговорил холодным голосом.

- Ты, конский ублюдок. Что ты только что сказал? Пендрагоны привели сюда орков? Тогда позволь мне задать вопрос. Кто привёл людей в лес Анконы, земли Пендрагон, без моего разрешения?

Ох…!

Ариос выглядел озадаченным.

- Что? Потерял язык? Почему бы мне не сказать еще кое-что? В группе был мужчина в шлеме, сделанном из черепа огра, так? Ты знаешь его личность?

- Э-это…

Ариос растерялся еще больше. Человек-Пендрагон не только знал, что люди входили в лес, но также знал каждую их уникальную внешность. Это значило…

- Мусорщик императорской армии. Командующий демонической армией Тобан Балтай. Я ошибся? А копье, которое у тебя при себе - это работа кузнеца-человека. Арбалеты, которые вы держите, принадлежат императорской армии. Разве это не так?

- …...

Ариос замолчал. Кентавры были гордой расой, и они не лгали. Даже если бы они попытались, это было бы бесполезно перед драконом, который мог видеть все насквозь.

Рэйвен медленно опустил меч, направленный на Ариоса.

- Ха…

Он выдохнул. Холодная жестокая улыбка появилась на губах Рэйвена.

Глава 47

Все стало ясно.

По какой-то причине группа людей во главе с Балтаем вошла на территорию Пендрагон и подстегнула кентавров.

И они передали дорогие арбалеты и металлические копья кентаврам, которые были менее вооружены, чем орки, и лошади приняли это оружие.

Полем битвы был лес, а не луг, что было благоприятно для орков, поскольку деревья служили препятствием. Более того, кентавров было меньше.

Вот почему им требовалась большая сила.

Более того, орки восстановили отношения с наследником герцогства Пендрагон. Кентаврам ничего не оставалось, как принять человеческую помощь, чтобы сразиться с орками Анконы.

Но это была огромная ошибка.

По крайней мере, было ошибкой делать это в присутствии человека по имени Рэйвен Валт и Алан Пендрагон…

Улыбка Рэйвена стала шире.

- Остальное я выслушаю чуть позже.

Уш!

Штормоподобная энергия обрушилась на кентавров.

* * *

Вуш! Бам!

Копье полетело подобно грому и врезалось в Щит Исцеления. Оно отскочило, но сила кентавров была настолько велика, что его руки задрожали.

Но это не остановило Рэйвена. Его сила, зрение и рефлексы продолжали улучшаться после заключения контракта с Солдрейк. Он немного изменил угол наклона своего щита, чтобы отразить еще несколько летящих в его сторону копий. Даже стрелы кентавров, которые были такими же точными, как стрелы эльфов, были бесполезны перед Рэйвеном, поскольку он сумел уклониться или заблокировать их все.

Время от времени случались попадания, но ни одному из них не удавалось пробить его драгоценную броню. Конечно, у обычного рыцаря сломались бы кости из-за ударов стрел, но Рэйвен не был обычным рыцарем.

- Ниеееех! Что? Что это за человек?

Ариос и кентавры вскрикнули от удивления. Они выпустили десятки стрел и копий в человека, который направлялся к ним на лошади, но большинство из них было заблокировано или отклонено, и даже те, которые попали в цель, не возымели большого эффекта.

Расстояние сократилось в одно мгновение.

Подобная синему пламени энергия, исходящая из глаз под шлемом с крыльями дракона, была энергией самого сильного существа в мире, дракона.

- Ниеееех!

Кентавры в панике встали на дыбы. Они не могли воспользоваться своей силой, потому что находились на узкой лесной дороге.

- Копья! Поднимите копья!

Кентавры подняли свои копья по команде Ариоса.

Рэйвен прикрепил свой щит на седло, быстро вытащил ятаган и взмахнув двумя мечами, словно молния, влетел в центр кентавров.

Звуки ломающихся копий и костей, а также разрезания мышц и конечностей разносились повсюду. Для кентавров это был кошмар.

- Киааааагх!

Повсюду раздавались ужасающие крики, усиливающие кошмар происходящего.

- Все  силы, в атаку! - громко воскликнул Рэйвен посреди резни.

- Кувуууух!

Орки и грифоны ожидали на деревьях, поверх деревянного забора и за распахнутыми деревянными воротами. По команде Рэйвена они бросились навстречу кентаврам по земле и воздуху.

Кентавры впали в хаос и прыгали с места на место, бешено стреляя из арбалетов и размахивая копьями. Но их атаки не могли преодолеть взмахи грифонов, равно как и орков в доспехах, предоставленных Аланом Пендрагоном.

Бам! Бум!

- Кувуууух!

Стрелы поразили некоторых воинов-орков, и они начали буйствовать, когда вид крови заставил их кровь закипеть.

Орки не заботились о сломанных костях или пробитой плоти и продолжали размахивать своими железными булавами по своим противникам.

Кентавры презирали железо и огонь, причиняющие вред лесу, который они называли своим домом.

Вот почему у них не могло быть кузниц и кузнецов, в которых сосуществовали два презираемых ими элемента. Это привело к тому, что их оружие и защита были бесконечно слабыми по сравнению с их соседями, у которых была поддержка Рэйвена.

- Кухвак!

- Нииигх!

Крики эхом разносились тут и там.

Грифоны пролетали над пологом из ветвей деревьев и, словно молния, пронзали толстые ветви, чтобы атаковать кентавров. Несмотря на то, что кентавры обладали хорошим зрением, они не могли видеть сквозь плотный полог ветвей, покрывающий область над ними.

Исла придумал способ использовать местность в своих интересах для атаки противников, и это сработало невероятно хорошо.

Подобно буре, битва из убийств и вражды подошла к концу, земля окрасилась темно-красной кровью. Кентавры лежали на земле мёртвые или тяжело раненые, а Рэйвен стоял перед Ариосом, который пытался встать со сломанным коленом.

Ариос поднял голову, когда меч хладнокровно нацелился на его голову. Но в его глазах не было и следов страха, вместо него были гнев и враждебность.

- Что? Считаешь это несправедливым?

- Сотворение бога земли не молит о наших жизнях, человек Пендрагон. Мы просто возвращаемся в землю, откуда пришли. Но мне стыдно за то, что мой клан и бог земли совершили ошибку…

Рэйвен ухмыльнулся, глядя на Ариоса, задыхающегося от гнева и боли.

- По крайней мере, ты знаешь, что тебе должно быть стыдно.

Рэйвен вложил в ножны свой ятаган и вытащил Щит Исцеления. Как только он сосредоточил свой разум, слабый свет, исходящий от щита, окутал рану Ариоса.

- Ч-что…

Постепенно кровь перестала течь, кости начали сростаться, а кожа - заживать. Сияющий свет расширился и осветил лежавших повсюду кентавров. Хотя и не полностью, их раны тоже начали заживать, и они восстановили энергию.

- Ох!

Рэйвен тяжело дышал, поскольку сила, содержащаяся в Щите Исцеления, расходовала энергию пользователя. Солдрейк, которая не вмешивалась на протяжении всей битвы, расправила крылья и спустилась с дерева, чтобы обнять Рэйвена сзади.

Энергия Солдрейк текла к единственному возможному получателю её силы. Энергия медленно наполняла тело Рэйвена, исцеляя его.

- Спасибо, Сол.

[……]

Солдрейк безмолвно покачала головой, затем слабо улыбнулась спутнику своей души. Рэйвен снова повернулся к Ариосу и выжившим кентаврам.

- Если вы называете себя воинами, у вас не будет никаких претензий к погибшим в бою.

- ……

Как проигравшие неудачники, они ничего не могли сказать в ответ.

Прежде всего, Ариосу было любопытно узнать причину, по которой Рэйвен позволил им жить, а не сам факт, что им было позволено жить. Таким образом, Ариос торжественно кивнул головой.

- Тогда, у нас будет серьёзный разговор?

*.*.*

- И вот что случилось.

Ариос закончил рассказывать свою длинную историю. Рэйвен погладил свой подбородок со  спокойным выражением на лице. Но, вопреки его выражению, в его сердце горел огонь.

"Если они будут держать орков Анконы под контролем, они захватят лес в течение года? И с демонической армией, прибывшей сюда лично?"

Это то, что сказал Балтай, так что это не было пустыми обещаниями.

Но это было странно.

В своей первоначальной жизни Рэйвен был бы вынужден вступить в демоническую армию три года назад. В то время демоническая армия должна была быть на далёком юге, ведя войну против группы троллей.

Он вспомнил, что по какой-то причине Король троллей собрал около 50 болотных троллей и сумел уничтожить почти половину всей демонической армии.

Он приобрёл силу бессмертия и исцеления, победив Короля троллей, но это стоило ему удачи всей его жизни.

Однако Балтай, лидер демонических сил, которые должны сражаться с троллями на юге, внезапно посетил лес Анкона на территории Пендрагон.

"Тогда что  насчёт битвы в большом лесу? Что случилось с Королём троллей? Нет, почему демоническая армия вообще направилась в великий лес?"

У Рэйвена никогда не было таких мыслей, когда он был в армии. Все, что имело значение - это выживание.

Если подумать, это было странно.

Демоническая армия почти никогда не пересекала море, и у них не было причин ехать на несколько месяцев в великий лес и сражаться в битве, которая имела мало общего с главной территорией Империи.

Этого было бы достаточно, чтобы союзная армия южных территорий и Корпус морских грифонов Короля океана победили троллей.

"Тогда… Кто-то это спланировал. Тогда и даже сейчас..."

Пум-пум-пум.

Пальцы Рэйвена начали быстрее постукивать по ножнам. В то же время некоторые вопросы начали решаться благодаря его удачной встрече.

- Это все чей-то план! Кухахахаха!

Рэйвен вспомнил маниакальный смех Балтая, который он услышал за несколько минут до своей смерти.

"Чей-то план…"

Это было ясно. Что все было связано.

"Что ж, тогда мне нужно…"

Когда его пальцы перестали постукивать, все молча смотрели на Рэйвена тревожными глазами.

В частности, Ариос начал потеть, поймав острый взгляд Рэйвена, что не соответствовало его размеру.

- Я приказываю тебе как победитель и как хозяин Пендрагона. Территория кентавров будет уменьшена до трёх миль внутри долины по сравнению с тем, что было раньше. Я не буду вмешиваться в ваши дела на вашей земле. Верно, Карута?

- Пендрагон - друг орков Анконы. Орки Анконы хранят слова своих друзей клятвой крови.

Карута ступил вперед, ударив себя в грудь.

- Ммм…

Ариос мрачно склонил голову.

У них отняли часть их территории, но он ничего не мог сказать. Напротив, они должны быть благодарны за свою жизнь и гарантированную автономию на своей земле.

- Кроме того, в течение следующего десятилетия семья Пендрагон будет поддерживать вас. Если вам что-то понадобится, мы сделаем все возможное, чтобы помочь. Однако тем, кто сейчас здесь, нужно помочь мне, Алану Пендрагону.

- Под помощью вы имеете в виду...

- Если ты не дурак, ты уже должен знать, что Балтай и тот, кто им командовал, использовали тебя. Эта ситуация возникла не только из-за вашей глупости. Ответственные в этой ситуации те, кто использовал твою глупость. Поэтому я собираюсь их найти и привлечь к ответственности. В то время я хочу, чтобы ты поддержал меня.

- ……

Пропитанная кровью грива Ариоса задрожала.

Человек перед ним, Алан Пендрагон, был другим.

Он полностью отличался от людей, которые уговаривали его замаскированными угрозами. Алан Пендрагон различал то, что он предлагал, и то, что он хотел. Даже если они откажутся, они смогут продолжать мирно жить на своей урезанной земле.

Но это означало бы продолжать жить как глупый неудачник. Ариос, лидер кентавров, принял решение.

- Отныне мы, кентавры, рождённые из почв и деревьев леса Анкона, становимся союзниками Пендрагонов. Мы будем стоять за Белым Драконом, хранителем леса. Я клянусь именем бога земли, что в следующие десять лет враги Пендрагона и враги Белого Дракона станут врагами кентавров.

Начиная с Ариоса, около дюжины выживших кентавров склонили головы и преклонили колени.

- ……

Рэйвен посмотрел на кентавров и поднял голову.

Он победил кентавров. Но это было не более чем нахождение конца запутанной нити.

Следующее, что ему нужно было сделать, чтобы разгадать эту тайну, было...

"Отправиться домой, нужно вернуться в мой родной город".

Рэйвен, наконец, решил вернуться через десять лет.

Великая территория Сисак.

Земля, которую он оставил после того, как испытал смерть и позор своих родственников.

Рэйвен, нет, Алан Пендрагон, хозяин Пендрагонов, знал, что ответ будет ждать в его прошлом родном городе.

Глава 48

- Пойдём.

- Нет.

- Я сказал, пойдем?

- Я уже сказала, что не пойду.

- Да ладно, ты не пойдёшь со мной? Этот грязный червяк изменился, тебе не любопытно?

- Связи прошлого уже нет. Независимо от ситуации, для меня незаконно снова встречаться с Его Светлостью Аланом Пендрагоном. Пожалуйста, не пытайтся принудить или толкать меня.

- Принудить? Если он приедет в замок позже в этом году, ты все равно его увидишь. Что плохого в том, чтобы увидеть его до того, как это произойдёт?

- Да, я действительно увижу его в течение года. Поэтому у меня нет причин видеться с ним его до этого.

Девушка сидела у стула с выпрямленной спиной, но спина фактически не касалась стула. Она ответила тихо, затем медленно и неторопливо подняла чашку чая.

Волосы девушки были заплетены так тонко, что их можно было сравнить с произведением искусства, а её жесты и речь были такими же элегантными и достойными, как и её внешний вид. Однако молодой человек, стоящий перед ней, был растрёпан, будто он только что встал с постели.

Девушка бесшумно поставила чашку и заговорила чётко и вежливо. Похоже, её не особо заботил его вид.

- В конце концов, у этой девушки нет причин подыгрывать твоим шуткам, брат.

- Я не шучу.

- Ты знаешь о визите принца Илса и Верамуна? Уверена, ты знаешь, что это не моя единственная обязанность развлекать принцев королевств, верных Императору.

- Другие могут справиться с такой мелкой рыбёшкой. Разве это место без того не кишит принцами и принцессами?

Мужчина ухмыльнулся и тут же допил чай, потягивая его, как алкоголь.

Глаза девушки упали.

- Ты зашел слишком далеко, брат Ян. Они по-прежнему твои братья, разделяющие кровь Императора.

- Они могут быть братьями и сёстрами тебе. Но единственные мои братья и сестры - это Ланшио и ты, Ингрид.

- …

При слове мужчины Ингрид де Максвелл Арагон, первая принцесса Империи, молча посмотрела на своего брата. Её брат Ян был вторым сыном из троих детей и тем, чей внешний вид больше всего напоминал Императора.

- Что? Тебя тронули слова брата? Я бы попал в неловкое положение, если бы ты меня полюбила, понимаешь.

После шутливых слов Яна на лице Ингрид расплылась улыбка. Несмотря на то, что все боялись его и он был очень упрям, она не могла ненавидеть своего брата.

- Отлично. Видишь? Ты такая красивая, когда так улыбаешься.

- Я уже знаю, что я красива, поэтому тебе не нужно говорить что-то столь очевидное.

- Я... ха...

На этот раз Ян рассмеялся, будто проиграл. По этой причине он обожал свою младшую сестру, которая была на девять лет младше его.

Дочери знатных семей или другие принцессы не осмеливались отвечать ему. Либо они пытались его соблазнить.

- Я уже уведомил их, что ты будешь сопровождать меня, так что послушай меня на этот раз. Думай об этом как о летних каникулах.

- Летние каникулы в следующем месяце. И я должна пойти с другими братьями и сёстрами в...

- Наверное, на то, чтобы добраться туда, уйдёт один месяц. Это в глуши. Кроме того, ты действительно хочешь пойти куда-нибудь с этими бомжами?

Ингрид тяжело вздохнула, увидев игривое выражение лица Яна.

- Я правда не знаю, что с тобой делать. Поняла. Я пойду с тобой.

- Отлично!

- Но.

Ян, вскочивший с ухмылкой на лице, остановился.

- Пообещай мне, что не доставишь никаких проблем.

- Проблем? Каких проблем?

Ян пожал плечами, изображая невежество по поводу слов Ингрид. Но она все еще была непреклонна.

- Пообещай мне.

- Ладно, ладно.

Ян беспомощно кивнул. Ингрид заговорила еще раз.

- И если ты нарушишь своё мне обещание, я ни словом с тобой не обмолвлюсь, пока не закончится этот год.

- …

Она была девушкой своего слова. Раньше она никогда не шла против своих слов.

В тот момент Ян знал, что не сможет действовать так, как хотел, во время поездки. Но он все еще не хотел идти один. Примечательно, что Император и Императрица не позволили бы ему отправиться в путешествие, если бы он ехал один.

- Ладно. Я сделаю все возможное, чтобы сохранить границы, - ответил Ян, затем слегка поднял сжатый кулак.

- Хорошо, я верю тебе.

Ингрид широко улыбнулась, затем подняла свой маленький кулачок и легонько ударила им кулак брата. Это был жест между тремя братьями и сёстрами, означавший обещание.

- О верно. Ты тоже пообещай мне кое-что.

Ян начал уходить с удовлетворённым выражением лица, но внезапно повернул голову.

- Что?

Ян заговорил с сестрой с серьёзным выражением лица, которая вопросительно склонила голову.

- Независимо от того, насколько сильно изменился этот червь Пендрагон, никогда не смотри на него или рассматривай его как человека. Хорошо?

- Ах…

Служанки, которые ждали Ингрид, на мгновение были ошеломлены очаровательной ослепительной улыбкой Ингрид.

Она ответила.

- Такого никогда не произойдёт.

*.*.*

- Что? - спросил Рэйвен, наморщив лоб.

Дворянин склонил голову, немного гордясь такой реакцией. Алан Пендрагон не из тех, кто регулярно реагирует так.

- Его Королевское Высочество принц Ян и принцесса Ингрид въехали на территорию Сейрод, и из-за этого высшее общество и королевский баталиум пришли в неистовство. Существуют разные мнения о том, почему граф Сейрод, не имеющий отношения к королевской семье, пригласил принца и почему принц принял приглашение.

- Но ты сказал, что это как-то связано со мной?

- Да. Я уверен, это потому, что принцесса Ингрид была... Вашей Светлости ...

Рэйвен небрежно заговорил от имени дворянина, которому было трудно произнести следующие слова.

- Потому что она была моей бывшей невестой? И что Ян, или как его там зовут, взял на себя инициативу в разрыве помолвки?

- Да, да. Я подумал, что это, возможно, связано...

Дворянин забеспокоился и вспотел. Этот человек перед ним безо всяких ограничений говорил о провале своей помолвки и даже осмелился назвать принца империи "как там его зовут".

Рэйвен решил проявить терпение.

Алан Пендрагон вскоре официально станет герцогом Империи. По статусу он был равен принцу Яну. Ему нужно было склонять голову лишь перед двумя людьми во всей Империи, Императором и наследным принцем.

- Но этот парень когда-нибудь видел меня?

- Да. Он посетил нас, когда еще правил землей покойный герцог Гордон Пендрагон. Принц Ян лично принёс документы о расторжении помолвки.

Мелборн любезно напомнил Алану, поскольку он знал, что Алан потерял все свои воспоминания, прежде чем прийти в сознание.

- Я понимаю. Итак, моя бывшая, бывшая невеста приезжает в город вместе с тем, кто был ответственен за разрыв помолвки, и ты думаешь, что это как-то связано со мной?

- Да. Насколько я понимаю, граф Сейрод и принц Ян ничем особенным не связаны, и раньше между ними не было никаких визитов.

- Хм…

Рэйвен нахмурился. По какой-то причине у него возникло зловещее предчувствие, что к нему приближается что-то неприятное. И, к сожалению, такие предчувствия редко ошибались.

- Я думал, что наконец-то смогу вернуться домой, но... тц.

Выражение его лица снова стало ужасным. Прошёл уже месяц с тех пор, как он решил проблему в лесу Анкона с кентаврами. Тем временем Рэйвен был очень занят.

Мелборн заботился о любых проблемах, связанных с притоком торговцев, рабочих и беженцев, поэтому всё, что нужно было делать Рэйвену - это получать отчёты.

Но это была другая история с его специальностью - военным искусством.

В частности, Рэйвену приходилось лично проверять свободных рыцарей, стремившихся перейти в семью Пендрагон. Киллиана и Ислы было достаточно, чтобы проверить их боевое мастерство и различные навыки, но ему приходилось лично просеять рыцарей, чтобы распознать любые "скрытые драгоценные камни", которые он знал из будущего.

К сожалению, не было фигур такого же калибра, как Громовержец Исла, но он нашёл дюжину вполне способных из двадцати трёх свободных рыцарей. Все они обладали навыками, чтобы стать лидером роты в демонической армии, а это означало, что они будут полезны в будущем.

Более того, они не просили ни титула, ни земли, потому что были уничтожены Киллианом, Ислой и самим Аланом. Вместо этого они держали свои профили на низком уровне и стали более замкнутыми после своих избиений.

Только глупцы думали, что имеют право на большее, чем они того стоят, поэтому рыцари были удовлетворены высококачественными доспехами, оружием, резиденцией в замке и золотой монетой в качестве ежемесячной зарплаты.

К тому же их должности были временными. Если они проявят себя в бою, они имели право получить титул и небольшой кусок территории, так что им не на что было жаловаться.

Если бы их поместили в отряд грифонов, Исла позаботился бы о большинстве вопросов, поскольку он был экспертом по грифонам. Все, что им нужно было делать, это хорошо выполнять их приказы.

Как бы то ни было, они уже потратили месяц на планирование, набор и обучение рыцарей, чтобы они возглавили кавалерию и сами присоединились к ней. Теперь у них наконец-то появилось пространство для дыхания, и Рэйвен подумывал посетить свой родной город, расположенный на Великой территории Сисак...

- Я должен уйти, прежде чем случится что-нибудь неприятное.

- Что? Куда вы направляетесь?

- Нет, ничего.

Несмотря на то, что он был стар, Мелборну все же удавалось подслушивать самые мелкие бормотания. Рэйвен грубо оборвал свои слова.

У хозяина герцогства было много работы.

Было нелепо отправиться в путешествие по собственному желанию.

Однако летние каникулы были ежегодным ритуалом для герцогства, в котором вся семья уезжала вместе. В то время Рэйвен подумывал посетить территорию Сисак.

Среди различных земель, принадлежащих Пендрагонам, удачно то, что они также владели виллой на пляже недалеко от Великой территории Сисак.

Но это было не то, что он мог рассказать никому, кроме Солдрейк.

- Кстати, я думаю, что принц Ян и принцесса Ингрид уже прибыли на территорию Сейрод.

- Что, как? Так быстро?

Рэйвен был потрясен.

- Разве ты не сказал, сэр Линдел, что экипаж принца Яна покинул имперскую столицу месяц назад?

- Да, да. Верно.

Дворянин, составивший отчёт, кивнул.

- Значит, они, должно быть, уже прибыли. Похоже, он прибудет на нашу территорию через несколько дней. Может, нам стоит отложить отпуск ненадолго, милорд.

- Мы ничего не можем поделать, если едет принц... Но есть ли причина, по которой я должен его приветствовать?

- Конечно, вам придётся. При всем уважении, здоровье наследного принца…

Мелборн проглотил под конец своих своего предложения слова.

Ни для кого не было секретом, что здоровье наследного принца было в плачевном состоянии. Но даже если они были в замке Конрад, упоминания о таких вещах не одобрялись, и приходилось действовать осторожно.

К счастью, Рэйвен быстро уловил и другие вещи, помимо отношений между мужчиной и женщиной.

- Значит, если что-то случится, этот Ян станет самым сильным кандидатом?

- Да, это даже можно считать фактом.

- Понятно… Тогда… Хм?

Бум!

Рэйвен остановился, кивнув, и выражение его лица застыло. Новый Император был коронован на восьмом году правления Рэйвена в демонической армии. Впервые их трапеза была особым угощением, и по приказу нового Императора они смогли отдыхать в течение четырёх дней.

Имя нового Императора было Джеффри Иден Арагон.

По крайней мере, когда он был принцем, его звали Джеффри Арагон.

Другими словами, будущий Император был не тем человеком, о котором говорил Мелборн. Самый влиятельный кандидат в наследные принцы в настоящее время не был Императором будущего.

- Ты уверен, что его зовут Ян? А не Джеффри?

- Как зовут нынешнего наследного принца?

- Его Высочество наследный принц - Шио Арагон.

- Хм...

Ни один из них. Это означало, что ни нынешний наследный принц, у которого было слабое здоровье, ни самый сильный кандидат, не стали Императором в будущем.

- Ты что-нибудь знаешь о принце по имени Джеффри? - спросил Рэйвен, нахмурившись.

- Я-я не уверен…

Мелборн покачал головой и повернулся к остальной знати. Многие дворяне также в незнании покачали головами.

- Хм...

Рэйвен погладил свой подбородок. Когда он был Рэйвеном Валтом, не имело значения, кто был Императором, но все было по-другому для Алана Пендрагона, который вскоре станет герцогом Империи.

Внезапно встреча с двумя гостями из имперского города в их доме показалась намного более ужасной ужасающей.

Глава 49

- Ваша Светлость.

Как только Рэйвен вошёл в свою резиденцию, Линдси, ожидавшая с горничными, быстро шагнула вперёд. Рэйвен твёрдо кивнул и заговорил.

- Да, всё в порядке?

С момента объявления прошло уже более 15 дней, так что Рэйвен привык ко всей ситуации. Он снял свой тонкий летний плащ и, естественно, передал его Линдси.

- Да.

Линдси застенчиво опустила глаза и приняла плащ.

Глубоко вздохнув, Рэйвен подошёл к столу у окна и сел на стул, как обычно. Подали ледяной напиток, и началось обмахивание веером.

- Хм?

Рэйвен поднял лицо с выражением любопытства.

Сегодня не горничные приносили ему напитки и обмахивали веером.

- О-оно холодное. Выпейте и освежитесь, Ваша Светлость.

Горничные куда-то пропали, и в комнате осталась только Линдси, нежно обмахивая его веером.

Тем более это было не обычное холодное пиво.

Это было вино с мёдом. Напиток, который был крепче пива, если пить в равных количествах. Рэйвен внезапно почувствовала прилив беспокойства и внимательно осмотрела Линдси, пока пил вино.

- Вот, позвольте мне вытереть ваш пот…

Рэйвен думал, что она только обмахнёт его веером, но теперь она отложила веер и подошла к нему с холодным влажным полотенцем.

- Эм...

Несмотря на то, что было лето, Рэйвена всё ещё беспокоило платье, обнажавшее так много кожи. Сегодня её декольте казалось ещё более заметным. Ему было страшно.

Духи? Нет, аромат был слишком мягким для духов.

Это определённо был…

'Не могу поверить, что она использует мускус..."

Женщины использовали его для прямого соблазнения мужчин.

Мускус, вино, от которого можно напиться, открытая одежда и никаких горничных.

Солдрейк тоже отсутствовала, помогая Исле дрессировать грифонов.

- Ум, Ваша Светлость...

Провокационный взгляд Линдси становился все ближе и ближе, когда она говорила прерывистым голосом. Если только кто-то не был дураком, любой мог увидеть, что сегодня решила сделать Линдси.

Глоть...

Рэйвен наконец-то осознал всю текущую ситуацию.

Это был кризис. Но в то же время это была возможность. Рэйвен Валт не разбиралась в женщинах так же, как и Карута. Рука Рэйвена начала тянуться к Линдси.

Линдси вздрогнула, затем медленно закрыла глаза, готовясь к тому, что должно было произойти.

Когда рука Рэйвена наконец дотянулась до покрасневших щёк Линдси…

- Брат Алан!

Вуш!

Рэйвен убрал руку от Линдси и встал со скоростью, которую никогда ранее не демонстрировал, даже во всех своих битвах. Он сделал это молниеносно.

- Ха? Почему ты стоишь?

- Н-ничего. Я открыл окно, потому что было слишком жарко. Ух! Теперь я чувствую себя лучше.

Рэйвен медленно сел на стул, обмахивая лицо веером.

- А. Во-о-от как ...?

Ирэн Пендрагон была самой быстрой во всем замке, улавливая все. Её глаза сузились и глаза начали пробегать по всей комнате.

Запах сладкого вина.

Её брат неловко обмахивался руками, когда рядом с ним лежал веер. Линдси тоже вела себя неловко, опустив голову.

Окна должна была открывать Линдси, и брата обмахивать - тоже Линдси. Что-то было подозрительным.

Кроме того, почему их шеи горели красным?

Было очевидно, что должно было произойти.

Но даже так, средь бела дня...

Она почувствовала раздражение, но улыбнулась своей фирменной улыбкой и подошла к столу. Она не забыла сесть в кресло между Рэйвеном и Линдси, несмотря на то, что было много свободного места.

- Эхм! Так что привело тебя сюда?

- Ой! Слушай, брат, правда ли, что на нашу территорию приезжает принцесса Ингрид? Ты тоже знал об этом?

Вспомнив причину своего визита, Ирэн заговорила слегка взволнованным тоном.

- Ну, по-видимому, так. Принц Ян тоже должен прибыть.

- Что? Тебя это не волнует?

Глаза Ирэн расширились от неожиданной реакции брата.

- Хмм? Ну, мне всё равно...

- Ч-что…! Ты не можешь так сказать. Твоя бывшая невеста и вестник новостей собираются вместе. По какой причине они должны были сейчас приехать в наше герцогство?

Рэйвен ответил, пожав плечами.

- Ну, наверное, потому, что в последнее время у нас дела идут неплохо.

- Ах…

Рэйвен ответил так естественно, что Ирэн забыла, что хотела сказать.

Рэйвен сделал глоток вина, прежде чем продолжить отвечать сестре. Она была немного странной и дикой, но всегда добра и тепло относилась к семье.

- Нам не нужно беспокоиться о прошлом. Не то чтобы наша семья Пендрагон сильно пострадала из-за разрыва отношений.

- Б-брат, но что подумают о нас другие благородные семьи…

- С каких это пор Пендрагоны заботился о мнениях других людей? Независимо от ситуации, Пендрагоны - это Пендрагоны.

Рэйвен повторил слова, которые сказала ему Аттия Пендрагон, прежде чем вернуться в мавзолей.

- Ах…

Глаза Ирэн задрожали. Она не могла поверить, насколько уверенно и расслабленно выглядел её брат.

Ей ничего не хотелось, кроме как подбежать к нему и потереться щекой об него, как она делала, когда была меньше. Затем её милый брат гладил её по голове, нежно улыбаясь.

Но…

Ирэн взглянула на Линдси и надавила на свое разрывающееся сердце.

- Ирэн - хорошая сестра, поэтому я сделаю, как ты говоришь, брат Алан. Тогда я пойду.

- Хм? А, ну ладно.

Рэйвен был удивлён её необычным ответом. Обычно она выбегала из комнаты со слезами на глазах каждый раз, когда разговаривала с ним, но на этот раз этого не случилось.

В любом случае он предпочёл бы не видеться со своей странной сестрой слишком часто.

- Ах, кстати.

Ирэн повернула голову и тихими шагами шла к выходу. Её взгляд был направлен не на Рэйвена, а на Линдси, которая до сих пор ничего не произнесла.

- Мне есть о чем поговорить с тобой. Могу я увидеть тебя ненадолго, ле-ди Линд-си?

Хотя теперь она стала наложницей Алана Пендрагона, Ирэн Пендрагон все еще оставалась пугающим человеком. Или, скорее, Ирэн Пендрагон теперь была еще более страшным существом.

- … Значит, леди Линдси должна быть "хорошей".

- Ч-что ж, моя леди, я...

- Ты хочешь потерять моего брата из-за другой женщины? Особенно женщины, являющейся его бывшей невестой?

- Но… если такой человек действительно захочет вернуть Его Светлость.… Тогда как я посмею…

Линдси опустила голову. Она уже была довольна тем, что у неё было, и желать большего казалось жадностью.

- Так что я позабочусь об этом, а ты, я, я имею в виду, что леди Линдси просто должна оставаться на месте. Хорошо?

Линдси когда-то была горничной, а теперь стала наложницей герцога. Следовательно, Ирэн старалась относиться к Линдси внимательнее. Линдси, казалось, была тронутая заботой Ирэн, продолжая всхлипывать и кивая головой.

- Да, да. Я сделаю, как вы говорите, миледи.

- Хорошо! Хмм! Очевидно, что сестра Луна тоже приедет. Они обе такие бессовестные. Бывшая невеста и бывшая принцесса-невеста, предложившие разорвать помолвку. А теперь они ползут обратно, и чего они пытаются добиться? Я уже и так была обеспокоена, тем что Солдрейк превратилась в женщину ... Ха! Ну разве не так?

- Что? О, да, да…

Линдси поспешно склонила голову и забормотала в знак согласия. Но внутренне она могла понять Ирэн.

Когда герцогство переживало трудности или когда Алан находился в плохом состоянии, они игнорировали их, но теперь они вернулись и...

- Как отвратительно… Ах!

Она бессознательно выплюнула слова, которые таила в себе. Линдси поспешно прикрыла рот рукой в шоке.

- Хм…

Выражение лица Ирэн странно изменилось.

- Хорошо. В любом случае, пока что единственная, кого я одобряю как партнёра моего брата - это мисс Линдси. Давай сделаем вместе всё возможное.

- Да, да…

Две леди уставились друг на друга глазами, полными твердой решимости.

*.*.*

Двумя днями позже в замок Конрад было доставлено известие о том, что "имперская делегация", включающая принцессу Ингрид, принца Яна и Луну Сейрод, пересекла мост Ронан и направилась к воротам Беллинт. Количество послов, включая охранников и горничных, составляло 300 человек.

После посещения высокопоставленных фигур, состоящих из самой большой группы людей с момента пробуждения Алана Пендрагона, герцогство Пендрагон приготовилось встретить их из ворот Беллинт, которые все еще находились под укреплениями.

Большое количество войск под командованием командира крепости сэра Джейда, сэра Киллиана и 10 рыцарей, а также 50 грифонов и сэра Исла были поспешно отправлены приветствовать королевских посланников в замок Конрад.

Армия грифонов семейства Пендрагон имела такой же престиж, как и единица грифонов королевской гвардии, состоящая из 500 горных грифонов и их всадников. Рыцари из имперского города были впечатлены их видом.

Более того, в отличие от грифонов королевской гвардии, которые несколько раз в год не следовали приказам своих всадников и допускали ошибки, грифоны Пендрагона строго придерживались слов всего лишь одного человека, что шокировало.

Но самое удивительное произошло после того, как они прибыли в Лоупул, город, расположенный прямо под замком.

Вушшш…

Появился Белый Дракон, стоя на вершине стен, окружающих деревню, с распростёртыми крыльями. Это привело всех в трепет. Все 300 посланников были поражены страхом и уважением к самому могущественному существу.

Но один человек...

Он, который ни разу не показывался с тех пор, как приехал с территории Сейрод, он был другим.

Дверца кареты открылась, и стоявший рядом с ней испуганный слуга пришёл в себя и от страха упал на землю.

Молодой человек со светлыми волосами и необычно длинными конечностями наступил слуге на спину и вышел из кареты.

- Хм…

Молодой человек равнодушно поднял глаза туда, куда больше никто не осмеливался смотреть. Глаза юноши и Белого Дракона встретились в воздухе.

- Ха-ха…

Губы молодого человека скривились. Человек улыбнулся дракону.

Глаза дракона ярко заблестели, и молодой человек начал излучать энергию, поднимающуюся с его плеч. Это был Дух Императора, проявление, которое могло быть вызвано только кровными потомками первого Императора Байрона Арагона.

Голубоватая энергия устремилась к Белому Дракону.

В этот момент кто-то начал выходить из распахнутых ворот. Луч света, направлявшийся к дракону, быстро изменил направление.

Но прежде чем он достиг тела человека, вышедшего из ворот, он разлетелся по воздуху, как будто невидимый щит заблокировал его.

- Хм….?

Принц Ян нахмурился, когда он был наполовину вынужден отказаться от своей силы. К нему подошёл довольно стройный молодой человек в повседневной одежде со светлыми серебристо-русыми волосами.

Парень стоял перед Яном.

Ничего не говоря, двое кратко уставились друг на друга. Ян начал медленно поднимать Дух Императора и первым заговорил.

- Ты немного подрос, а? Мальчишка Пендрагон. Но твоя голова, кажется, немного затекла?

Второй принц Империи имел право требовать уважения от любого члена Империи, даже от 10 самых сильных дворянских семей. Однажды он может стать хозяином, правителем этой огромной Империи.

Но молодой человек, Рэйвен, раньше уже испытывал беспрецедентную силу, которая, возможно, была даже больше, чем Дух Императора.

Рэйвен молча смотрела на Яна, который смотрел в ответ высокомерным взглядом.

"Я бы не осмелился взглянуть на него в прошлом..."

Возможно, человек, стоящий перед ним, имел какое-то отношение к трагической истории семьи Валт, попавшей под клеймо измены.

Вушш…

Рэйвен, наконец, получил полный контроль над энергией Белого Дракона. Он высвободил ее, и энергия поднялась по его телу, прежде чем встретиться с Духом Императора Яна. На фоне ожесточённой встречи духов, невидимой для обычного человека, Рэйвен ответил с улыбкой на лице.

- Нужно ли мне склонять голову перед кем-то, кто не является наследным принцем? А также...

Вушш!

Дух дракона протянулся, как клинок, отталкивая Дух Императора.

- Агх!

Впервые в жизни Ян отступил на полшага перед кем-то, кроме Императора или наследного принца. Он видел, как улыбка на лице паршивца стала еще шире.

- С каких это пор я сказал, что вы можете говорить со мной так неформально?

- ……!

Ян Арагон, человек, который мог стать следующим наследным принцем, шокированно исказил лицо, столкнувшись с Аланом Пендрагоном, тем, кто определённо станет герцогом Пендрагоном.

Глава 50

- Я думаю, что вам обоим будет лучше на этом остановиться.

Мягкий, спокойный голос прервал нарастающую ссору между Аланом и Яном.

Рэйвен обернулся и увидел двух женщин, нет, двух девушек, вышедших из кареты. Он узнал в одной из них Луну Сейрод, но впервые увидел женщину рядом с ней.

- Ингрид.

Даже без слов Яна Рэйвен мог сказать, кто она такая.

- Рада встрече, Ваша Светлость Пендрагон. Эта девушка - Ингрид.

Ингрид носила корону поверх косичек в форме плетения. Она слегка согнула одно колено и склонила голову в сторону Алана Пендрагона.

Рэйвен немного опешил. Это было типичное приветствие, но полное достоинства и изящества.

- Это, должно быть, лорд Солдрейк, верный хранитель семьи Пендрагонов. Ингрид Арагон приветствует великого.

Ингрид улыбнулась Солдрейк, склонившейся над шпилем.

"Хм?"

Рэйвен удивился еще больше. Несмотря на то, что Солдрейк не заклинала Драконий Страх, для молодой леди, несомненно, было непростой задачей не показывать страх перед драконом. Солдрейк посмотрела на приветствие Ингрид и резко улетела в сторону замка Конрад.

Солдрейк сделала все, о чем её просили.

- Давно не виделись, Ваша Светлость Пендрагон.

Луна, стоявшая рядом с Ингрид, поздоровалась с Аланом с опозданием. Если рассматривать Луну как холодную страстную красавицу, Ингрид де Арагон в своей аккуратности передавала династическую элегантную красоту.

Однако, пробыв рядом с Солдрейк довольно долгое время, Рэйвен привык к совершенно другому уровню красоты.

- Рад встрече. Я Алан Пендрагон. Давно не виделись, леди Сейрод.

- ……

Луна уже привыкла к этому, но глаза Ингрид слегка расширились от шока.

Она думала, что Алан Пендрагон проявит любезность, как любой другой рыцарь или дворянин, и поцелует ее руку, но он только кивнул, признавая их присутствие.

В конце концов, это был Алан Пендрагон. Он был равным ей по статусу как наследник одного из пяти герцогств Империи.

Возможно, он всё ещё нёс горечь в своём сердце из-за разорванной помолвки десять лет назад. Более того, даже несмотря на её предупреждение, всего несколько минут назад её брат чуть не стал причиной инцидента.

- Ингрид, почему ты вышла? Я могу позаботиться о чём-то вроде этого...

- Если ты навещаешь чужой дом, было бы грубо сначала не поздороваться с хозином. Более того, было бы неуважительно пытаться вступить в драку с хозяином.

- Эм ...

Ян плотно закрыл рот.

- Хм?

Рэйвен увидел, как разворачивается ситуация, и прищурился.

Этот обезьяноподобный принц, играющий не под свой возраст, казался мягким по отношению к своей сестре.

- Я чувствую себя немного усталым от долгого путешествия. Ваша Светлость Пендрагон, не будете ли вы так любезны?..

- Э-э, ну… Входите.

Она была настолько воспитана, что он не мог проявить злость, даже если бы захотел. Рэйвен пожал плечами и обернулся.

Незадолго до того, как он шагнул вперёд, голос Ингрид остановил его на месте.

- Ваша Светлость Пендрагон, не могли бы вы доставить нам удовольствие, чтобы хозяин этого места показал нам окрестности?

- Нет, Ингрид, что ты говоришь?..

Ян глубоко нахмурился, но Ингрид укорила его взглядом и продолжила говорить.

- Пожалуйста, это жалко, но я была бы признательна, если бы вы могли поехать вместе с нами в нашей карете.

- …Давайте так и сделаем.

- Ох, спасибо большое!

Рэйвен кое-что понял, когда увидел ярко улыбающуюся Ингрид, которая даже открыла для него дверцу кареты.

Может быть, опасаться следовало Ингрид, а не Яна...

* * *

Все жители Лоупула стекались к обочине дороги, чтобы мельком увидеть королевскую семью, поскольку большинство из них никогда раньше не сталкивались с таким грандиозным событием. Карета медленно поднималась к замку Конрад, миновав торжественный прием.

В отличие от Яна, который хмурился и смотрел на Рэйвена на протяжении всей поездки, Ингрид в ответ на приветствие жителей время от времени махала рукой из окна.

Когда рыцари жёстко прогоняли жителей, подходящих слишком близко, она отговаривала их нежным голосом.

Рэйвен смотрел на Ингрид. Она была достойна восхищения.

Она была немного другой, нет, совсем не такой, какой он представлял. Ещё более удивительным было то, что она, похоже, не притворялась. Она не останавливалась, чтобы обдумывать каждое маленькое действие, как большинство других женщин. Она проявляла такое поведение и отношение без размышлений, точно так же, как человек пьёт воду или инстинктивно дышит. Это укоренилось в ней.

Если бы он сказал это ...

"Она похожа на герцогиню".

Вот и всё.

С самого рождения каждое слово и действие такого человека были украшены элегантностью и изяществом. Действительно, герцогиня Елена Пендрагон была сестрой Императора и сама была королевской принцессой, что могло объяснить их сходство.

- Я видела даже из-за ворот, но мне кажется, что герцогство Пендрагон - довольно неторопливое и изобильное место. Несомненно, все это благодаря покойному герцогу Гордону Пендрагону и вам, Ваша Светлость.

- Нет, что ж... спасибо.

На похвалу Ингрид Рэйвен погладил свой подбородок. Она продолжила разговор.

- Я слышала, что вы моего возраста, но ваш тон очень вежлив.

Рэйвен был немного удивлен.

- Не думаю, что ты должна быть тем, кто говорит это… Неужели все принцессы так разговаривают?

- Ты?! Как он посмел называть её «ты»… Нет, ублюдок, перестань притворяться, что ты с ней…

- Не обязательно. Как видите, даже такой человек живёт в императорском дворце.

Ингрид снова укорила Яна своими словами.

- Эм, Ингрид. Разве ты не слишком резка? Я твой старший брат.

Ян не выдержал и нахмурился, отвечая. Ингрид посмотрела Яну прямо в глаза и сказала:

- Брат Ян, нет, Ваше Высочество Ян. Я чувствую, что вы все дальше и дальше отдаляетесь от своего обещания. Если вы и дальше будете так себя вести, то, может быть, в этом году я не буду…

- Нет, нет. Неважно.

Ян поспешно махнул рукой, как только Ингрид назвала его "Ваше Высочество".

Он пробормотал себе под нос, а затем снова бросил на Рэйвена смертельный взгляд, как бы говоря: "Это всё твоя вина".

Ингрид проигнорировала Яна и радостно смотрела на Рэйвена. Его смутил её взгляд и он слегка повернул голову. Затем он встретился глазами с Луной.

"А?"

Как только они встретились взглядом, Луна резко отвернулась. Рэйвен склонил голову. Похоже, она увидела то, чего не должна была видеть. Но Рейвен подумал, что с ее стороны было разумно так себя вести, и кивнул головой.

"Ну, я думаю…"

Рыцари и солдаты её семьи были безжалостно убиты из-за него. Должно быть, она была переполнена гневом и негодованием.

Несмотря на то, что они были родственниками, за кровь требовалась изрядная цена.

Тем временем карета, наконец, миновала подъёмный мост и прибыла во двор замка Конрад. Когда дверь открылась, Рэйвен, сидевший ближе всех к двери, первым вышел из кареты. Ян последовал за ним, затем вышла Ингрид.

- Ваша Светлость Пендрагон?

- Хмм? Почему…

Рэйвен уже собирался спросить, почему его окликнули по имени, когда остановился на своем месте. Он не понимал, на что указывала Ингрид. Одной рукой она держалась за ручку кареты, а другую слегка вытянула вперед.

"Это так утомительно".

Рэйвен не был дикарем, который проигнорировал бы руку принцессы. Он шагнул вперед, чтобы схватить ее за руку. Но затем Ян с угрожающим выражением лица подошел к Рэйвену и улыбнулся, протягивая руку Ингрид.

- Вот, почему бы тебе не взять мою руку?

Тихо вздохнув, Ингрид покачала головой, затем взяла брата за руку, как будто ничего не поделаешь. Помогая Ингрид и Луне выйти из кареты, Ян снова повернулся к Рэйвену. С выражением лица, которое казалось кричащим: "Видел? Я выиграл".

Но Рэйвен беспечно ухмыльнулся и отвёл взгляд.

- ……!

- Добро пожаловать, принц Ян, принцесса Ингрид.

Только один человек мог обратиться к ним таким образом. Ян и Ингрид повернули головы к источнику голоса.

- Ингрид приветствует герцогиню.

- Ян Арагон приветствует герцогиню Елену Пендрагон.

Даже если бы они были нынешними принцем и принцессой империи, они не могли относиться к герцогине Елене легкомысленно. Она была младшей сестрой Императора, и было хорошо известно, что предыдущий Император нежно заботился о ней.

Елена ярко улыбнулась и подошла к двум людям. Она внезапно схватила Ингрид за руки.

- Вы выросли такой хорошенькой, принцесса Ингрид. Вы помните меня?

- У меня смутные воспоминания. Когда мне было около четырёх, я помню, что вы были в королевском батальоне вместе с покойным герцогом Гордоном Пендрагоном.

- О боже, вы правы. Принц Ян, кстати, вроде бы стал еще более достойным. Это отличная новость. Хорошие новости для Империи.

Елена повернула голову и протянула руку Яну.

- Вы слишком высоко отзываетесь обо мне. Скорее, герцогиня все еще кажется здоровой и красивой.

Вежливо ответил Ян и нежно поцеловал руку Елены.

- Ой, кстати, поздоровайтесь. Принц Ян, должно быть, видел их более десяти лет назад, верно? Они мои дочери.

- Да. Дамы Пендрагон. Ян Ар…

В отличие от своего отношения к Елене, Ян начал здороваться с девушками с незаинтересованным выражением лица. Затем его глаза расширились.

Там была девушка, красивая, как фея.

Она была маленькой и скромной, но её блестящие глаза были полны уверенности и достоинства. Её нежная улыбка, не уклончивая от его взгляда, отличалась от улыбок, полных тонких искушений, которые он видел на дамах многих других благородных семей.

- Принц Ян?

- Ой, извините за моё поведение. Как поживаете, леди? Я - Ян Арагон.

Ян вздрогнул, а затем подошел к девушке. Но девушка продолжила улыбаться, не выказывая никакого удивления, и поприветствовала Яна, слегка согнув колени.

- Приятно познакомиться, Ваше Королевское Высочество. Я Ирэн, старшая дочь семьи Пендрагон.

- Хм. Понятно. Если подумать, мне кажется, я видел тебя больше десяти лет назад...

- Брат Алан, ты вернулся.

Ирэн прошла мимо Яна и мягкими шагами подошла к Рэйвену.

- ……

Тело Яна застыло на месте.

Впервые в его жизни. Девушка примерно его возраста проигнорировала его. Внезапно он почувствовал дребезжание с одной стороны груди.

Не то чтобы он был зол. Ощущение было совсем другим...

Глаза Яна опустились.

Маленькая девочка, очень похожая на Ирэн с красноватым лицом, склонила голову. Ян ответил на поклон самой эффектной улыбкой, которую только мог изобразить.

- Рад встрече. Я Ян Ара...

Но снова он не сумел закончить фразу.

Как только девочка встретилась с ним взглядом, она спряталась за чью-то ногу.

Молодой рыцарь с блестящими кудрявыми волосами беспокойно стоял, глядя на маленькую девочку, которая крепко держалась за его ноги, краснея.

Выражение лица Яна снова стало жестоким.

- Что ты?..

Поскольку он пробыл в карете всю поездку, он понятия не имел, кто был человек перед ним, хотя Исла и привёл армию грифонов, чтобы поприветствовать их.

- ……

Исла молча поднял голову и посмотрел на Яна.

- А?

Ян приподнял бровь. Выражение лица молодого рыцаря полностью изменилось, и теперь его лицо было равнодушным и невыразительным.

- Элькин Исла. Рыцарь Пендрагона.

- Ха! Обычный рыцарь осмеливается так действовать передо мн...

- Сэр Исла родился в Вальвасе, Ваше Высочество. Прошу прощения за его отношение.

Ирэн вернулась незаметно для всех, осторожно подошла и встала рядом с Яном. Лицо Яна покраснело, и он кивнул, сохраняя спокойствие.

- Эхем. Что ж, если он рыцарь Вальваса... Я прощу его на этот раз из-за тебя, Ирэн.

Позиция Яна удивила имперских рыцарей, наблюдавших за развитием ситуации, склонив головы.

Ян Арагон, которому они служили, был известен как худший негодяй королевского батальона. Он был известен своей ужасной личностью, а также своим беспорядочным поведением.

Любой, кто вёл себя высокомерно перед ним, за исключением Императора и наследного принца, всегда проливал слезы и унижался.

И такой человек пришёл в замок Конрад, принадлежащий герцогству Пендрагон, и начал вести себя так, как никогда раньше.

Несмотря на то, что принцесса Ингрид сопровождала его, его поведение резко менялось. Конечно, даже его любви к сестре было недостаточно, чтобы оправдать такую перемену.

- В любом случае, сегодня очень жарко. Почему бы нам не отправиться во дворец, Ваше Высочество? Я приготовила для вас холодное белое вино.

- Д-да, давайте так. Кхем!

Ирэн с яркой улыбкой повела Яна, который шёл позади неё большими шагами, во дворец. Затем она слегка повернула голову и подмигнула Рэйвену.

Сегодня он очень гордился своей младшей сестрой, хотя у неё были свои уникальные особенности. Рэйвен удивлено смотрел в спину Яну, прежде чем заговорить с двумя дамами.

- Что вы делаете? Пойдёмте.

- Да? О, да. Леди Сейрод? Думаю, нам тоже стоит зайти внутрь.

- Ах, да. Принцесса Ингрид.

Впервые принцесса Ингрид посетила замок Конрад, Луна - второй раз...

Замок Конрад... Во многих смыслах это было странное место.

Глава 51

- Прошу прощения за то, что отняла у вас так много времени. Мне стоило позволить вам, молодые люди, провести немного времени вместе. Мия, почему бы тебе не пойти с мамой.

От души рассмеявшись, Елена встала вместе с Мией.

- Нет, герцогиня. Пожалуйста, останьтесь.

Ингрид и Луна поспешно встали, чтобы отговорить Елену от ухода, но Елена покачала головой.

- Ммм, нет, я уверена, вам всем есть о чем поговорить. Пожалуйста, не торопитесь. Мы всё равно увидимся на званом обеде. Алан, Ирэн, пожалуйста, хорошо относись к нашим гостям.

- Да, мама.

- Тогда увидимся позже, миледи.

Рэйвен и Ирэн встали, за ними последовал Ян. Они слегка поклонились герцогине.

Елена улыбнулась глазами молодёжи, затем вышла из комнаты с Мией.

Когда Елена ушла со своими служанками, в комнате воцарилась недолгая тишина. Сопровождающие рыцари королевской семьи ждали снаружи, в то время как пятеро молодых людей и их служанки сидели в просторной гостиной.

Первым нарушил молчание Рэйвен.

- Разве вы пришли сюда не потому, что вам есть что сказать? Почему бы вам не перестать вести себя сдержанно и просто быть откровенным?

При прямолинейных словах Рэйвена Ян вздрогнул и повысил голос. Он не смог украдкой взглянуть на Ирэн.

- Кто это здесь сдержанный? Ты стал дерзким за то короткое время, что я тебя не видел, маленький засранец.

- Забавно. Люди вроде вас устанавливают наш статус в зависимости от возраста? Или ты, может быть, относишься к любым принцам старше тебя так, будто они случайно оказались твоими старшими?

- Что? Этот сопляк правда...

Как только Елена исчезла, истинная природа Яна начала проявляться. Казалось, он сдерживался в присутствии Елены.

- Брат Ян, - произнесла Ингрид спокойным голосом.

- Спрошу ещё раз. Что?

- Разве нет причины, по которой ты хотел приехать в герцогство Пендрагон, даже взяв меня с собой в поездку? Не говори мне, что приехал сюда просто для того, чтобы отдохнуть.

- ……

Ян закрыл рот.

Рэйвен заинтригованно посмотрел на Ингрид и Яна.

У него росло представление о том, что происходило. У Яна Арагона, похоже, была причина для встречи с Рэйвеном, так же как у Рэйвена была причина для встречи с Яном.

Причина, по которой самый влиятельный кандидат в наследные принцы, если что-то пойдёт не так с нынешним наследным принцем, должен был встретиться с наследником герцогства Пендрагон, была...

"Возможно…"

Рэйвен прищурился.

Этот уверенный и амбициозный принц, который стоял перед ним, возможно, просто желал всей Империи. После минутного молчания Ян, наконец, заговорил.

- Можете ли удалить на минутку? За исключением Его Светлости Алана Пендрагона.

- !..

Все были удивлены, включая Рэйвена. Впервые Ян назвал Алана официальным титулом.

- Хорошо.

Прочитав атмосферу, Ингрид сразу кивнула. Несмотря на то, что Ян был эксцентричным и эгоистичным, он умел отличать официальные дела от личных.

В конце концов, его звание командующего имперской армией было получено не только благодаря удачному стечению обстоятельств.

- Леди Ирэн Пендрагон, до меня доходили слухи о том, насколько прекрасны сады замка Конрад. Не могли бы вы нас туда провести? Думаю, было бы неплохо, если бы мы могли прогуляться вместе с леди Сейрод.

- О, правда? Для меня будет честью быть вашим сопровождающим. Сестра Луна, пойдёмте вместе.

- О да…

Три сообразительные дамы вышли из гостиной, оставив двоих молодых людей. Вскоре в комнате воцарилась тишина. Эти двое молодых людей были фигурами, которые однажды могли стать столпами Империи.

- ……

Воздух стал густым от напряжения. Это было другое напряжение по сравнению с их первой встречей. Молодой дракон и тигр смотрели друг на друга, надеясь предвидеть следующий шаг противника.

Рэйвен ждал, пока заговорит Ян, и слегка смочил горло белым вином. У Рэйвена не было привычки начинать разговор, не зная, в чем заключалась цель его оппонента. Ян ответил на проницательный взгляд Рэйвена, и затем заговорил:

- Ты очень изменился. Честно говоря, когда я впервые услышал слухи о тебе от моих людей, я подумал, что они полны дерьма, но теперь я вижу, что слухи были даже пруменьшением.

Десять лет назад Ян издалека видел Алана Пендрагона, когда сообщил о расторжении помолвки. В то время Алан был слабым, напуганным мальчиком. Никто бы не поверил, что он происходил из рода великих воинов.

Это был Алан Пендрагон, которого тогда увидел Ян. Но теперь мальчик изменился.

Нет, он больше не был мальчиком.

Спустя более десяти лет Алан Пендрагон полностью превратился в другого человека.

- Итак, ты разыграл эту глупую шутку, чтобы подтвердить факты?

- Нет лучшего способа проверить. Кроме того, кто подыграл и отреагировал на провокацию?

- Ха-ха…

Ян заговорил с улыбкой на лице, а Рэйвен ответил своей.

Ян говорил о том, как Рэйвен втянул его в битву духов и как Рэйвен намеренно попросил Солдрейк подождать у шпиля.

- Все рыцари и солдаты были свидетелями сегодняшнего события. Слухи распространятся по королевскому баталиуму довольно быстро. В высшем обществе они, вероятно, распространятся как минимум втрое быстрее. Молодому червю Пендрагону пришлось сразиться с обезьяной императорского замка. Разве ты не этого хотел?

- ……

Рэйвен засмеялся вместо ответа. Он не ожидал, что Ян так много предсказал. Его нельзя было недооценивать. Тем временем принц Ян продолжил.

- Я подыгрывал твоему выступлению, поэтому ответь на мой вопрос на этот раз.

- Все что угодно.

Рэйвен пожал плечами. Отдавать и брать, это было одна из фундаментальных мировоззрений. Ян удобно откинулся на спинку стула и спросил.

- Сможет ли Алан Пендрагон выполнить свои обязательства перед королевской семьёй?

Ян заговорил довольно вялым голосом.

Тем не менее, смысл, заключённый в его словах, не был лёгким.

- Обязательства? Не верность? - спросил Рэйвен в ответ, что заставило Яна ухмыльнуться.

- Герцогство может делать на своей земле всё. Какая польза здесь от лояльности? Ответь мне, ты обязуешься королевской семье?

- ……

Рэйвен ответил не сразу. Вопрос Яна был реалистичным и содержал более глубокий смысл. Каким бы ни был ответ Рэйвена, это приведёт к огромным изменениям. Он должен был ответить не за Яна, а за себя и семью Пендрагон.

- Мы выполняем взятые на себя обязательства. Пендрагон - кровь королевской семьи.

Услышав ответ Рэйвена, Ян прищурился и пристально посмотрел на него. Неловкая тишина вернулась, когда взгляды этих двоих снова столкнулись в воздухе. Хотя проявлений энергии враждебности не было, но воздух в комнате был полон напряжения. Наконец, Ян ярко улыбнулся и ослабил давление.

- Ладно, это хорошо. Черт! Я напрасно волновался.

- Что ты имеешь в виду?

Рэйвен нахмурилась при неожиданных словах Яна.

- Ты сказал, что будешь выполнять свои обязательства перед королевской семьёй. Этого достаточно. Если что-нибудь случится в Королевском Баталиуме, просто убедись, что выполнишь свои обязательства, держи своё слово.

- Хм...

Рэйвен почувствовала, что Ян Арагон говорил о сложных вещах, возможно, имея в виду нынешнего наследного принца.

Но…

"Он спросил меня о королевской семье, а не о себе. Это означает, что..."

В его голове проносилось множество идей.

Рэйвен наконец-то смог понять, почему человек по имени Ян Арагон пришёл сюда и спросил, чувствует ли Рэйвен свои обязательства по отношению к королевской семье, а не к самому принцу.

Вероятно, по той же причине Ян был известен как безрассудный простак. Это объяснило бы, почему люди боялись Яна, но также уважали его.

Принц Ян. Должно быть, он намеренно распространил это клеймо.

- Хм? Почему ты так на меня смотришь? Ты доставляешь мне дискомфорт.

Ян нахмурился, когда Рэйвен посмотрел на него с улыбкой в глазах.

- Нет, мне только что пришло в голову, что второй принц, печально известный своей грубостью и безрассудством, неожиданно оказался основательным и умным.

- Конечно, я умён. Мне обидно, что ты говоришь, что это неожиданно.

- Естественно. Точно так же, как ты не верил слухам полностью, пока не увидел меня сегодня, я слышал слухи о тебе только до того, как встретил тебя сегодня. Но теперь я знаю точно.

Рэйвен налил вина в бокал Яна, и Ян в замешательстве повернул голову.

- Что ты имеешь в виду?

- Несмотря на то, что второй принц может быть самым сильным кандидатом на должность наследного принца, похоже, что он не претендует на престол. Кроме того, второй принц, кажется, больше заботится о престоле и наследном принце.

- !..

Ян бессознательно сжал свой стакан. Никто никогда не мог понять его сокровенные мысли, кроме Ингрид.

Более того, чтобы это был мальчишка, которого он не видел больше десяти лет...

Взглянув на прозрачное белое вино, танцующее в стакане Яна, Рэйвен продолжил свои слова.

- Я уже говорил тебе раньше, правда? Герцогство Пендрагон выполнит свои обязательства перед королевской семьёй. Позволь мне поправиться. Я не знаю, что произойдёт... Но если что-то случится, то, что тебя беспокоит, герцогство Пендрагон будет на твоей стороне.

Глаза Яна дрожали, как ликёр в его стакане.

- Знаешь что…

- Я обещаю именем герцога Алана Пендрагона и Белого Дракона.

Как только Рэйвен закончил фразу, что-то ворвалось из открытого окна со скоростью ветра.

[Рэй, ты звал меня.]

- Извини, мне пришлось использовать твоё имя.

[Ты не должен извиняться. Душа выходит за рамки имени.]

- Спасибо, Сол.

Солдрейк разок похлопала Рейвен по голове.

- Хах…

Ян тупо уставился на две фигуры перед ним.

Несмотря на то, что он не мог слышать, о чем идёт речь, женщина, стоявшая позади Алана, так естественно украшенная ослепительными серебристо-белыми доспехами, казалась не человеком. Её потрясающая красота, мягко сложенные крылья за спиной и ослепительные драгоценности, инкрустированные в её лбу, доказывали её личность.

Но Ян не особо удивился.

Женщина появилась, как только слова "Белый Дракон" вырвались из уст Рэйвена. Было не так много людей, которые могли войти в комнату, где разговаривали принц империи и наследник герцогства, без разрешения.

- Что ж, дракон не станет лежать перед Арагонской родословной.

Вернувшись к своему хладнокровию, Ян покачал головой и посмотрел прямо на Солдрейк. Его взгляд был спокойным и собранным, и в нём не было ни тени жадности.

"Он действительно из королевских кровей, да? А может... у него просто особенный вкус?"

Рейвен неосознанно подумала об Ирэн, и почему-то последнее объяснение казалось более вероятным.

- Ну, если не считать дракона, ты человек… Эй, Алан. Пендрагон, ты же знаешь, что не стоит опрометчиво говорить что-то перед королевской семьёй, верно? В королевской семье нет лжи.

- Значение имени Пендрагон тоже нельзя использовать легкомысленно. Ты знаешь, что это правда?

Ян ухмыльнулся Рэйвену, и ему ответили тем же. Но, в отличие от его улыбающегося лица, разум Яна работал без остановки.

"Почему?.."

Было бы достаточно сказать, что семья Пендрагон выполнит свои обязательства перед королевской семьёй, но негодник перед ним сделал еще один шаг. Он сказал, что герцогство будет рядом с ним без вопросов.

Он поклялся своим именем и даже именем Солдрейк.

- Есть еще кое-что…

У Яна не было возможности узнать о ситуации Рэйвена Валта, поэтому он продолжал осторожно переосмысливать ситуацию. Рэйвен довольно осторожно поднял другую тему.

- Но я хотел бы спросить тебя... Есть ли принцы с именем Джеффри?

- Джеффри? Да! Баронесса Эрлин родила его от Его Величества...

Ян склонил голову. Он думал, что Рэйвен спросит его о других принцах, которые считались главными кандидатами на место наследного принца. Но вместо этого он спросил о ком-то, кто даже не участвовал в борьбе за престол. Джеффри никогда не выходил за пределы своего дворца.

- Что он за парень?

- Я тоже не знаю. У него есть свой титул, как и у других детей наложниц. Но у него мало влияния, и сидит довольно тихо. Он очень похож на привидение, ты даже не узнаешь, живон или нет. Но что насчёт него? Ты знаешь его?

- Вот как? Хм...

Рэйвен, не отвечая, погладил свой подбородок.

Как и ожидалось, Джеффри Арагон был существующим человеком.

Но не имел никакого влияния? Как мог такой человек стать Императором за несколько лет?

Затем в голове Рэйвена мелькнула мысль.

Это было маловероятно, но что, если?..

- Эй, если кто-то задаёт тебе вопрос, ты должен ответить…

Рэйвен прервал истерику Яна и спросил ещё раз.

- Этот Джеффри, должно быть, родился в замке... А как насчёт баронессы? Откуда она? Ты знаешь?

- Хм, насколько мне известно, баронесса Эрлин родом из Сисака. Его Величество лично отвёз её более двадцати лет назад из порта Леус. Такого ответа достаточно на твой вопрос?

- ……!

Глаза Рэйвена расширились от шока. В этой огромной Империи мать будущего Императора происходила из того же города, что и он сам. Его сердце начало сильнее чаще биться, и мысли начали заполнять его голову.

Может, это просто совпадение. Но почему?.. Нет. Это нужно было подтвердить.

- Позволь мне задать вам ещё один вопрос.

- Какой на этот раз?

Рэйвен глубоко вздохнул и спросил.

- Три года назад ... Произошло ли предательство возле Сисака?

Ох!

Ян выдохнул и принял озадаченное выражение лица. Он начал лихорадочно говорить, не в силах скрыть своего потрясения.

- К-как ты узнал об этом? М-может ты?.. Нет, нет. Ты тогда даже не работал... Тогда что? Откуда ты об этом узнал? Что ещё ты знаешь?

Преувеличенная реакция Яна ещё больше озадачила Рэйвена. Несколько семей были причастны к делу о государственной измене. Семья Валт, как и другие семьи с большой территории Сисака, были заклеймлены. Эти новости были хорошо известны.

Это не было большим секретом. Некоторые из руководителей рот в демонической армии происходили из знатных семей, так что знали об этом инциденте.

Так почему Ян был так взволнован?

Рэйвен покачал головой. В такие моменты ему нужно было сохранять спокойствие.

- Я имею в виду, что это не такой уж большой секрет. У нас есть вилла недалеко от территории Сисака. Эта история была услышала оттуда. Ты же не думал, что у Пендрагон могут быть какие-то разведывательные организации, не так ли?

- Хм...

Ян, наконец, успокоился.

- Всё, что я знаю, это то, что в Сисаке нарастал призыв к восстанию, но его рано обнаружили и быстро устранили. Не уверен, почему тебе это стало так интересно. Есть что-нибудь ещё?

Ян закусил губы, слыша вопрос Рэйвена. Затем он посмотрел на него обеспокоенными глазами. Рэйвен видел, что Ян в чём-то колеблется.

- В любом случае мы уже сели в одну лодку. Так что скрывать уже больше нет смысла, - Ян вздохнул, затем допил свой бокал вина, прежде чем заговорить ещё более низким голосом, полным ярости. - Как ты сказал, восстание было подавлено досрочно. Но… Брат Шио был замешан в деле об отравлении.

- Чего! Так это правда?

Рэйвен вскочил со своего места.

Ян кивнул с мрачным лицом.

- Да. Из-за инцидента в Сисаке, произошедшего 3 года назад, брат Шио всё ещё находится в критическом состоянии.

Бам!

Услышав ужасные новости, Рэйвен почувствовал, словно его ударили молотком по голове.

Глава 52

- Вот это да! Так красиво. Я и не знала, что может быть место более захватывающее, чем сады императорского замка...

Осмотрев различные летние деревья и растения в саду, Ингрид вздохнула от восхищения.

Однако глаза охранников и служанок, следовавших за ними, не были устремлены на сад. Вместо этого их глаза были прикованы к Ингрид и двум леди. Ингрид по-прежнему оставалась элегантной и грациозной в своём поведении и во всех действиях. Луна всё ещё излучала холодную ауру своими немного острыми глазами и полными губами. Наконец, была Ирэн, с очаровательной и невинной внешностью, как у феи.

Три леди шли сквозь пышные цветы, но их красота затмевала цветы. Зрелище было совершенно ослепляющим.

Они продолжали идти под тенью разноцветного навеса, затем сели на удобные стулья, приготовленные для них.

Затем им был предложен холодный летний чай и лёгкие закуски.

- У вас должен быть действительно опытный садовник. Я бы хотела провести здесь целый день.

- Моя мама и я лично заботимся об этом месте. Когда я была моложе, мой брат тоже ВСЕГДА помогал нам.

Ирэн подчеркнула определённые слова, заставив Ингрид переспросить с большими глазами.

- Вы хотите сказать, что Его Светлость Пендрагон выращивал цветы и заботился о деревьях вместе с леди Ирэн? Ой, он такой мужественный, но и очень заботливый.

- Конечно! Мой брат Алан такой доб… Н-нет, но он делал это со мной. Со мной!

Ирэн неосознанно начала соглашаться со словами Ингрид с яркой улыбкой. Осознав, что она сделала, Ирэн исправилась, сделав ударение на некоторых словах.

- Как мило. Мой брат Ян никогда не делал такого. Я завидую вам, леди Ирэн.

- Эй, это пустяки.

Ирэн смущенно покраснела. Втайне она была полна гордости, когда люди продолжали хвалить её любимого брата. Но это чувство прошло, и её снова поразило сожаление...

"Нет, почему ты продолжаешь говорить о моем брате? Ты просто его бывшая принцесса невеста. Ладно, не попадайся на ее уловки, Ирэн Пендрагон. Ты это можешь..."

Ирэн снова приняла твердое решение и наполнила свои глаза выражением невинности.

- Между прочим, Ваше Высочество. Слышала, что к вам всегда приезжают принцы и рыцари из других стран. Вы должны быть действительно счастливы, встречать очаровательных и отважных людей каждый день.

- Не обязательно. Помимо меня, в замке много других принцев и принцесс. Конечно, я иногда встречаюсь с ними, но они всегда такие разговорчивые и выдумывают свои слова. Нет никого, подобного Его Светлости Алану Пендрагону.

- У Вас прекрасный глаз! Я согласна с тем, что нет никого более красивого и надёжного, чем мой брат Алан...

"Ааа! Да что со мной не так?!"

Ирэн поспешно закрыла рот от горячего желания оторвать волосы. Ингрид посмотрела на неё с улыбкой и заговорила.

- То же самое и с женщинами. Леди Пендрагон, а также леди Сейрод. Я поражена вашей красотой.

- Вы слишком добры, Ваше Высочество.

- Д-да?.. Спасибо.

Две леди невольно покраснели и склонили головы.

Но Ирэн внезапно подняла голову.

- Между прочим, Ваше Высочество. Кстати говоря… Есть ли в высшем обществе женщина, которая, по вашему мнению, подошла бы моему брату? Надеюсь, вы сможете порекомендовать несколько из них с вашим превосходным здравым смыслом.

- …

Лицо Луны заметно потускнело от слов Ирэн. Ингрид тоже казалась немного взволнованной, и её глаза начали дрожать.

"Это было хорошо!"

Ирэн внутренне обрадовалась, затем приняла более невинное и обнадёживающее лицо, как будто говоря: "Я ничего не знаю".

Но было одно, чего Ирэн не учла.

Точно так же, как горничным и дворянкам замка Конрад было трудно иметь дело с Ирэн, даже при том, что она им нравилась, Ингрид получала такое же обращение со стороны окружающих в императорском замке.

- Я так рада слышать, что леди Ирэн ценит моё мнение. Но, к сожалению, у меня нет женщин на примете, которых я могла бы порекомендовать.

- Этого не может быть! Не будьте такой... Подойдет, даже если это будет хотя бы один человек, поэтому, пожалуйста, дайте мне совет.

- Тогда…

Ирэн изо всех сил старалась сдержать свою зловещую ухмылку, но Ингрид продолжала говорить с великолепной улыбкой.

- Куда бы я ни посмотрела, я думаю... Я была бы лучшим выбором. Среди принцесс и знатных леди императорского замка нет никого красивее меня.

- …

- …

Ирэн и Луна, а также горничные замка Конрад в шоке открыли рты.

Несомненно, она была хорошенькой, но говорить это своими губами…

Однако приехавшие из императорского замка горничные уже хорошо знали Ингрид и не моргнули даже глазом. В этой неловкой тишине Ингрид естественным движением поставила чашку на стол и с очаровательной улыбкой посмотрела на двух девушек.

- Но леди Пендрагон и леди Сейрод тоже прекрасны. Если вы отправитесь в столицу, я уверена, что многие дворяне и рыцари поспешат делать вам предложение. Я гарантирую это.

- О да…

- Да, вот как?..

Обе леди образумились, и им ничего не оставалось, кроме как натянуть неловкие улыбки. Они не могли отрицательно отреагировать на Ингрид. Она была единственной принцессой империи, родившейся не от наложницы.

"Ха-а…"

Выражение её лица, как обычно, оставалось холодным, но Луна глубоко вздохнула.

Не так давно, когда она впервые встретила принцессу Ингрид на территории Сейрод, она была потрясена до невозможности передать это словами. Хотя она никогда не говорила этого вслух, Луна всегда думала, что единственная красавица, которая могла быть с ней сопоставима в близлежащих землях - это Ирэн Пендрагон.

Но как только она увидела Ингрид, эти мысли исчезли, как тающий снег весной.

Конечно, была человеческая форма Солдрейк, но она была драконом, а не человеком. Хотя у неё действительно было какое-то необъяснимое беспокойство, Луна утешалась тем фактом, что у драконов и людей не могло быть таких же отношений, как у мужчины и женщины. Однако Ингрид была человеком, а также принцессой империи.

Ингрид превосходила Луну, как по внешнему виду, так и по статусу, и она направлялась на территорию Пендрагон. Более того, её целью было не что иное, как увидеться с Его Светлостью Аланом Пендрагоном.

Вот как она сама, бывшая невеста Алана, приехала вместе с Ингрид, его другой бывшей невестой, в замок Конрад.

Это была довольно неудобная ситуация.

Более того, то, как Алан вёл себя перед Ингрид, заставляло её сердце болеть, не говоря уже о новостях, о том, что он принял в наложницы красивую большегрудую горничную. При этой неприятной мысли Луна просто закусила губы и покачала головой.

Какой бы ни была цель Ингрид, она не имела отношения к ней. Сначала ей нужно было извиниться перед Аланом Пендрагоном.

Вот где бы это начнется.

Она и Алан Пендрагон - новое начало их отношений…

"О-о чем ты думаешь!.."

Лицо Луны стало красным, как помидор, и выпила чай, чтобы утолить жгучий жар.

Ирэн не обращала внимания на Луну, украдкой поглядывая на Ингрид.

"О Боже мой! Кем она себя возомнила? Я не могу это так оставить. Мне нужен хороший план..."

В отличие от её выражения лица, внутренне Ирэн готова была вот-вот лопнуть от ревности и злости. Но потом её глаза заблестели.

- Простите, принцесса Ингрид?

- Что случилось?

Ирэн ухмыльнулась, едва не удержавшись от крика, глядя на спокойную и элегантную фигуру Ингрид.

- Если это не доставит хлопот, я хотела бы пригласить сюда еще одного человека. Вы не против?

- Если вы хотите кого-то пригласить, конечно, меня это устраивает. Но кого?

Ингрид поставила чашку и спросила Ирэн. Ожидая вопроса, Ирэн ответила яркой и красивой улыбкой. Это была улыбка победителя.

- Это женщина, которую недавно взял к себе брат Алан. Несмотря на то, что она наложница, вскоре она получит титул баронессы. Леди Линдси Конрад.

Стук.

Ингрид и Луна. Обе поставили чашки.

***

- Ах, сюда, мисс Линдси. Нет, мы же теперь должны называть её баронессой Конрад. Хо-хо!

В тот момент, когда она увидела Ирэн, выводящую ее из-за стола, расположенного под широким и красочным навесом, Линдси застыла на месте. Это было не из-за Ирэн, а скорее из-за двух леди, сидевших с ней. Она уже была немного знакома с Луной, но другая леди…

"Э-э-это н-настоящая принцесса!.."

Линдси застыла на месте, чувствуя себя подавленной этой атмосферой. Ей хотелось немедленно развернуться и отправиться обратно во дворец.

- Что ты делаешь? Иди сюда.

Ирэн позвала её ещё раз. Линдси испугалась и поспешно направилась вперёд.

- Эй, мисс Линдси, вам нужно правильно ходить.

Горничная поспешно зашептала на ухо Линдси.

- А? Ах, д-да.

В нервозности ноги Линдси начали путаться. Она быстро поправилась.

По мере того, как она приближалась, беспокойство Линдси росло.

Уважаемая дочь графства, леди герцогства и даже королевская принцесса. Кроме того…

"Куклы. Передо мной три куклы!"

Они напоминали ей куклы, которые она видела в рыночные дни в деревне Лоупул, куклы, которые стоили драгоценной золотой монеты. Три такие куклы, казалось, выросли в человеческий облик и теперь сидели перед ней.

"Как я смогла оказаться в таком месте…"

Она чувствовала себя камнем, помещённым среди самых красивых драгоценностей. Несмотря на то, что она нервничала, её сердце было полно неизвестной вины.

Но все же Линдси вежливо поприветствовала их, как учила её Ирэн.

- Линдси из замка Конрад приветствует потомка великого льва.

- Здравствуйте, леди Линдси. Ваша фамилия взята из того же происхождения, что и название замка Конрад?

- Д-да. Я изначально простолюдинка, так что...

Линдси едва ответила, сильно прижав руки к груди, чтобы успокоиться.

- Я поняла.

Ингрид ответила тихим голосом, затем внимательно осмотрела Линдси. Акт открытого наблюдения за кем-то был поступком, неподходящим для женщины с её статусом, но она не обращала на это внимания. Нет, если быть точным, это произошло потому, что Ингрид была так же удивлена, увидев Линдси, как и Линдси была удивлена, увидев Ингрид.

Несмотря на то, что Линдси была хорошенькой, её приятная нежная внешность была почти старомодной и унылой. Трудно было поверить, что наследник герцогства Пендрагон взял такого человека в наложницы...

"Такого уровня красоты в столице пруд пруди…"

Ингрид почувствовала, как её ударила гордость, когда она исследовала каждый аспект внешности Линдси.

"Это…"

Взгляд Ингрид остановился на определённой части тела Линдси, и невольно упал на её собственное тело.

Небольшая. Несравненно маленькая.

Чувство уныния и поражения одновременно охватило Ингрид. Она медленно подняла голову.

- …

- …

Луна и Ирэн смотрели на неё с пониманием и сочувствием. Меланхолическая тишина воцарилась среди трёх дам, когда Линдси растерянно огляделась.

- Эй, леди. Вы все хорошо проводите время?

Издали послышался весёлый голос, и все повернули головы. Ян и Алан шли к ним плечом к плечу. Все леди встали, чтобы поприветствовать двух мужчин.

- Брат, Ваша Светлость Пендрагон. У вас тоже был хороший разговор?

- Мы обменялись хорошими словами.

Ян ответил с широкой улыбкой. Он взглянул на Рэйвена, затем сел на стул, поставленный между Ирэн и Ингрид.

- Не знаю, поделились ли мы хорошими словами, но это было продуктивно.

- Это и значит хорошие слова. Ну, а кто здесь эта леди?

Линдси, поймавшая взгляд Яна, низко поклонилась, дрожа, как ветка, брошенная в шторм.

- Я-я-я приветствую принца Империи. Я-я... я...

Слезы наполнили её глаза, и Рэйвен небрежно ответил вместо неё.

- Она моя жена.

- !..

При словах Рэйвена Линдси, как и другие леди, замерли на своих местах.

Глава 53

- Хм, ага, твоя жена… А?

Ян начал кивать головой, но остановился, повторив про себя слова Рэйвена.

- Вы состоите в браке? Без отчёта в имперском городе? Даже не пригласив меня?

- Должен ли я сообщать обо всем? Это даже не официальный брак.

Ответ Рэйвена заставил Яна вздохнуть с облегчением.

- Ах, значит, она скоро станет баронессой...

Он не был уверен, почему он почувствовал облегчение при словах Рэйвена, из-за которых он невнятно договорил свои слова. Затем он посмотрел на Ингрид.

"Хах!"

Она была тем, к кому он был ближе всех, кем-то, кого он видел десятилетиями. Он мог сказать, о чем она думала, только по её лицу и выражению, когда она смотрела на паршивца Пендрагона.

Несмотря на то, что Ян неоднократно настаивал, его сестра…

Ян перевёл свой пылающий взгляд с Ингрид на паршивца Пендрагона. Ингрид начала видеть в ребёнке мужчину. Он был несколько раздражён, когда почувствовал облегчение, что этот мальчишка сказал, что большегрудая девушка была всего лишь его наложницей. Не говоря уже о том, что сторона, ответственная за все это безумие, хранила молчание.

- Вот дерьмо! Я не признаю этого! Никогда!

- Что? Что с тобой вдруг случилось?

Рэйвен нахмурился при внезапном взрыве Яна.

- Ох, не знаю, сволочь!

Ян осознал, что случайно выразил своё раздражение, и отвернулся от мальчишки. Затем он встретился взглядом с Ирэн, отчего выражение его лица смягчилось...

- В любом случае, брат, о чём вы, ребята, разговаривали?

Ирэн повернула голову к Рэйвену.

- Эм, ну...

Рэйвен заколебался.

Разговор, который он вёл с Яном, касался "будущего". Такие, что могли потрясти всю Империю.

Конечно, Ян знал не так много, как Рэйвен.

Рэйвен не объяснил ему, что происходит с Джеффри Арагоном и как скромный принц может претендовать на титул Императора. Он только сказал Яну, чтобы тот был осторожен с другими кандидатами в наследные принцы и уделял пристальное внимание Джеффри Арагону.

Рэйвен также предложил провести тщательное повторное расследование инцидента в Сисаке три года назад, и Ян, проявивший глубокую заботу и любовь к своему старшему брату, с готовностью согласился. Ян был несколько благодарен, когда наследник семьи Пендрагон и Белый Дракон сказали, что лично возглавят расследование вместо него. Как императорский принц, Ян не мог свободно покидать императорский замок.

Но Ян не знал.

Именно Рэйвен Валт, а не Алан Пендрагон был так заинтересован обвинением измены территории Сисака.

"В семье Валт… есть только один сын?"

Вот и всё.

Должно быть, это было причиной того, что Рэйвен был невероятно шокирован и хотел немедленно броситься на территорию Сисака, чтобы подтвердить то, что он услышал.

В этой временной шкале, где Рэйвен вернулся и переродился как Алан Пендрагон, не было внебрачного ребёнка по имени Рэйвен Валт из ныне вымершей семьи Валт.

Ян сообщил Рэйвену, что причиной наказания семьи Валт была их причастность к измене. Судя по всему, семья Валт оказалась вовлечённой в "ошибку" молодого человека из другой семьи. Поскольку дело касалось отравления его старшего брата, Ян знал подробности инцидента.

Другими словами, прошлой "ошибки" Рэйвена в этом мире не существовало. Но факт оставался фактом: его отец и старший брат погибли по чьему-то плану.

- Простите, брат? Если об этом сложно говорить, то и не надо. Мне жаль.

Когда лицо Рэйвена потемнело, Ирэн заговорила пронзительным голосом, выражающим беспокойство за своего брата.

Рэйвен резко поднял голову.

- Н-нет. Я думал о другом. Мы не говорили ни о чем конкретном...

- Леди Ирэн, семья Пендрагон едет в отпуск на виллу через пять дней, верно? Мы решили пойти вместе.

Ян неодобрительно посмотрел на Рэйвена, затем воспользовался возможностью, чтобы заговорить.

- Что?

Изначально большие глаза Ирэн стали еще больше. Ян продолжал говорить, улыбаясь от уха до уха.

- У нас осталось около 15 дней отпуска. Больше нет места, которое мы хотели бы посетить особенно, и я не хочу никуда ехать, поэтому мы решили пойти с вами.

- Б-б-брат? Что это значит?

Несмотря на то, что присутствие Линдси было неожиданным, этот отпуск был для Ирэн шансом провести некоторое время в уютной атмосфере со своим братом после столь долгого времени! Рэйвен пожал плечами, увидев вопиющее разочарование младшей сестры.

- Что ж, вот что и случилось. Как я мог сказать "нет", когда так говорит Его Высочество? В любом случае, было бы неплохо, если бы к нам присоединилось еще несколько человек.

Рэйвен тоже не хотел увеличивать компанию.

Однако, поскольку он сказал, что поедет на свою виллу недалеко от Сисака, чтобы повторно расследовать попытку отравления принца Шио, он не мог помешать младшему брату жертвы сопровождать его.

- Что ты думаешь, Ингрид? Все в порядке?

- …Да? О, да. Меня это устраивает.

Ингрид, казалось, погрузилась в глубокие размышления. Она подняла глаза и ответила доброй улыбкой на слова брата.

"Я вижу тебя насквозь. И ты тоже говорила раньше, что не хотела приходить… Однако все будет не так, как ты хочешь."

Ян уже предсказал мысли своей милой сестры и повернул голову с лукавой улыбкой на лице.

- Теперь, когда мы упомянули об этом, почему бы вам тоже не присоединиться к нам, леди Сейрод? Пендрагон и Сейрод - близкие родственники, поэтому я не вижу в этом проблемы.

- Я… тоже?

Как обычно, Луна ответила спокойным голосом, но её сердце было на грани срыва. Было мучительно думать, что Алан Пендрагон проведёт отпуск со своей наложницей, а также со своей бывшей невестой. Но теперь она чувствовала, что спасительная веревка спустилась для неё с небес.

- Ну, я тоже не вижу в этом проблемы. Я с радостью приму ваше приглашение, Ваше Высочество.

В отличие от своих внутренних мыслей, она ответила холодным голосом. Но она не могла скрыть своего слегка покрасневшего лица.

- Ах, ах...

Ирэн просто хотелось плакать.

Его бывшая невеста, а также бывшая императорская невеста...

Её радужное будущее рухнуло.

Однако Ирэн Пендрагон тоже не была обычной девушкой.

Глаза Ирэн загорелись, как у рыцаря на грани жизни и смерти. Она посмотрела на Линдси.

Несмотря на страх, Линдси обладала собственной "женской интуицией". Она встретилась взглядом с Ирэн.

"Ты же понимаешь, правда?"

"Да, моя леди! Я сделаю всё возможное!"

Союз между двумя ледистал упрочнился ещё сильнее.

Пока все купались в своих мыслях, Рэйвен смотрел в замешательстве, гадая, что случилось с этими женщинами...

К сожалению, дамы забыли об одном.

Существовал один самый могущественный враг - тот, кто был великим противником, для них эквивалентным "королю демонов"...

Как ветер, красивая крылатая женщина слетела с воздуха на землю. Леди одновременно открыли глаза в шоке, как будто их ударили по затылку.

Солдрейк естественно подошла к Рэйвену и небрежно погладила его по щекам.

[Рэй, я тоже могу поехать?]

- Почему ты вообще спрашиваешь? Очевидно же, да? Изначально я планировал пойти только с тобой. Ты единственная, кто знает, что я Рэйвен Валт.

[Спасибо. Я скучала, долгое время не видя океана.]

- Не за что меня благодарить. Мы спутники души, не так ли?

Солдрейк одарила его редкой ослепительной улыбкой, на что Рэйвен ответил тем же.

Он отправится на великую территорию Сисак и найдёт ключ к секретам прошлого и к новому будущему. Нечего бояться, если с ним будет Солдрейк.

- ……

Никто не мог понять разговора между драконом и человеком, но все инстинктивно понимали, просто взглянув. Что летние каникулы семьи Пендрагон должны были стать кровопролитной войной во многих отношениях.

* * *

Пять дней спустя семья Пендрагона, Луна Сейрод и два королевских отпрыска покинули замок Конрад.

Район Мерлейд славился прекрасным видом на море и располагался недалеко от территории Сисака. Вилла Белого Дракона была одной из самых роскошных и самых больших домов Пендрагон.

Охранники и слуги, сопровождавшие двух королевских особ, вернулись в имперскую столицу, за исключением шести королевских рыцарей и двух служанок для каждого из них.

Капитан стражи, настаивавший на том, что "возвращение войск невозможно", закрыл рот и отправил войска обратно в имперский город, как только увидел "стражу", которая должна была сопровождать группу к месту назначения.

Двадцать воинов орков и двадцать грифонов. Также их сопровождал дракон.

Он не мог найти слов, чтобы что-то сказать.

В результате отряд, состоящий примерно из 60 человек, выехал в четырёх больших красочных экипажах, запряжённых шестью лошадьми, и направился к побережью.

Им пришлось ехать еще пять дней после того, как они пересекли мост Ронан, чтобы добраться до конечного пункта назначения.

По пути в Мерлейд присутствие членов королевской семьи заставило ближайших дворян рассылать им всевозможные приглашения, но одно слово Яна сразу отпугивало их.

- Те, кто разошлет какие-либо приглашения, больше не посмеет подумать о том, чтобы переступить порог столицы Империи в течение десяти лет. Если вы придете, я лично вылью на вас дерьмо.

Ян был известен как негодяй, всегда остававшийся верным своим словам. Несмотря на то, что Рэйвен не особенно любил Яна, в этот момент он был не против самоуничижающих слов Яна.

Что ж, похоже, у них была одна общая черта: они не любили, чтобы их беспокоили.

В этом отношении группа благополучно прибыла на знаменитое Сильвертианское побережье в регионе Мерлейд ровно за пять дней. Сильвертианское побережье славилось своей поразительной красотой.

Однако, несмотря на то, что они не присылали никаких приглашений, глаза и уши всех дворян были прикованы к каждому шагу группы.

Наследник герцогства Пендрагон, которое стряхнуло с себя былые годы и теперь пугающими темпами восстанавливало былую славу, сопровождал принца, который однажды мог стать следующим Императором.

Решения двух людей могли изменить будущее Империи.

Более того, некоторые знатные семьи, которые были довольно сообразительными, сосредоточили своё внимание на великой территории Сисак. Три года назад произошёл небольшой, но предательский инцидент.

Должно быть, была какая-то причина для похода принца в этот регион.

Кроме того, побережье Сильвертиана находилось прямо у Леуса, одного из трёх крупнейших прибрежных городов Империи.

Нынешним генерал-губернатором Леуса, правившим от имени Императора, был граф Сагунда.

Граф Сагунда был дядей четвёртого принца, Эделя Арагона, который был одним из трёх самых сильных кандидатов, помимо Яна, на должность наследного принца.

Более того, у графа Сагунды была плохая история с герцогством Пендрагон более двух десятилетий назад.

Это касалось герцогини семьи Пендрагон, Елены. Он "потерял" Елену Пендрагон из-за герцога Гордона Пендрагона.

Конечно, "потерял" - это выражение, которое использовал граф Сагунда. На самом деле Елена умоляла предыдущего Императора позволить ей не выходить замуж за графа Сагунду. Несмотря на то, что он принадлежал к престижной семье и имел огромное влияние и богатство, граф Сагунда был известен своей жестокостью. В конце концов, вместо этого она вышла замуж в семью Пендрагон.

Однако граф Сагунда считал, что герцог Гордон Пендрагон насильственно забрал его женщину, и с тех пор герцогство Пендрагон и графство Сагунда стали смертельными врагами.

Если бы две семьи были расположены ближе или герцог Гордон Пендрагон часто бывал в имперском городе, то мог бы произойти крупный инцидент.

К счастью, две территории были разделены почти 200 милями, и у Гордона Пендрагона не было особых причин посещать имперскую столицу, поскольку он презирал хаотичное высшее общество.

Но если вы чего-то не видели, не означало, что этого больше нет.

Шли годы, возмущение графа Сагунды усиливалось, и ходили слухи, что он устроил празденство в своём офисе, когда умер герцог Гордон Пендрагон.

Поэтому, когда семья Пендрагон направилась на свою виллу, расположенную в непосредственной близости от Леуса, где находился граф Сагунда, впервые за более чем десять лет у людей начало расти беспокойство и любопытство.

Граф Сагунда ненавидел и семью Пендрагон, как и принца Яна, и он попытался бы вступить в драку любым возможным способом. Леус был, по сути, задним двором графа, и пребывание в Леусе означало, что была высокая вероятность того, что даже принц Ян будет унижен.

Однако некоторые умные дворяне не обязательно были согласны с этим консенсусом…

Если бы слухи, распространившиеся по всей Империи, были правдой...

Некоторые интуитивно чувствовали, что Алан Пендрагон, наследник герцогства Пендрагон, будет главной переменной в истории, а не Ян.

Так человек по имени Алан Пендрагон и Рэйвен Валт стали центром внимания всей империи Арагон. Впервые Алан Пендрагон покинул свою территорию.

Глава 54

Вуш...

В открытое окно кареты донесся резкий запах соснового леса. Внезапно несколько тёмное окружение лесной дороги сразу просветлело, и вид заполнился синим пейзажем.

Алберийское море.

Сердце Рэйвена забилось сильнее при виде моря. Он думал, что больше никогда его не увидит. Великое море окружало половину всей территории Империи, и Рэйвен не видел Алберийского моря десятилетиями.

Синее море, бесконечно раскинувшееся под тёплым солнцем и встречавшееся на горизонте с небом, было таким же, как он его и помнил.

Когда он был ребёнком, от этого моря ему захватывало дух.

Приближающиеся волны приталкивали белую пену, а прибрежные ветра приносили солёный запах, который смешивался с мускусным ароматом сосны. Крылья чаек, рассекающие открытое небо, очень напоминали цвет моря. Все было так же, как и тогда.

Но когда Рэйвен вспомнил об огромном океане перед ним, он почувствовал себя разбитым горем. В последний раз он приходил к этому морю с отцом и братом.

Впервые за десятилетия он вернулся в свой родной город и на землю, где провёл своё детство. Он еще раз напомнил себе о твёрдом решении исправить произошедшую трагедию...

- О боже! Полагаю, мы наконец-то прибыли на Сильвертианский пляж! Линдси, нет, я имею в виду, леди Конрад, вы здесь впервые, верно?

- Д-да! Впервые. Это место такое красивое.

- Ага? Я думаю, вы будете приходить сюда довольно часто с моим братом и мной, так что вы должны познакомиться с ним поскорее. Начиная с этого места, это частная собственность нашей семьи Пендрагон…

- Предыдущий Император подарил эту землю. Когда герцогиня Елена вышла замуж за герцога озера Гордона Пендрагона, земля была передана семье Пендрагон в качестве свадебного подарка от покойного Императора. Если подумать, Его Императорское Величество сказал, что, как только я выйду замуж, он подарит мне остров Шаффрин. Ваша Светлость Алан, вы случайно не знаете об острове Шаффрин?

- Хо-хо! У моего брата нет никаких воспоминаний о том, как он недавно очнулся, поэтому он впервые посещает виллу Пендрагонов. Как думаете, брат? Вы прогуляетесь со мной по сосновой тропе, по которой мы ходили вместе, когда я была маленькой?

- О, это хорошая идея. Я тоже впервые посещаю виллу Пендрагонов. Пока мы обсуждаем эту тему, почему бы вам не провести нас и не провести экскурсию, леди Ирэн?

- Сестра Луна приходила с нами сюда раньше, поэтому думаю, что лучше было бы пригласить её на экскурсию, Ваше Высочество. Что думаете, Луна?

- Я мало что помню. Я была здесь всего один раз, лет десять назад. И я немного устала, так что ...

- Давайте, леди Ирэн, сделайте мне одолжение. Как насчёт этого: когда вы приедете в Королевский баталиум, я лично вам покажу все вокруг.

- Брат Алан, вы собираетесь пойти со мной прогуляться, верно?

- Ваша Светлость Алан, когда вы приедете в имперскую столицу, я обязательно проведу вас лично.

- Что? Я собираюсь сопровождать его, когда он поедет в имперскую столицу, так что я позабочусь о нем и позабочусь о том, чтобы он как следует…

- О, я имел в виду, что когда леди Ирэн будет сопровождать Его Светлость, я проведу вас обоих по…

Бесконечная болтовня…

Ха-а…

Рэйвен покачал головой, бессознательно вздохнув.

Когда они только выехали, Ян, Ингрид и Луна сели в карету королевской семьи, в то время как члены семьи Пендрагон ехали в своей карете.

Но на следующий день у Елены Пендрагон начались лёгкие симптомы простуды, и ей пришлось сесть в другую карету, опасаясь распространения инфекции.

Затем начался кошмар Рэйвена.

Все следили за своим поведением около Елены, но когда герцогиня отсела от них, Ян начал настаивать, чтобы все ехали в одной карете, будто только и ждал этой возможности. Его рассуждения были просты - поездка стала бы более приятной, если бы все собрались вместе.

Конечно, карета семьи Пендрагонов была более чем достаточно большой, чтобы вместить всех, и еще осталось несколько мест, но Рэйвен наложил вето на эту бессмысленную идею.

Тем не менее, Ян настоял на том, чтобы Рэйвен "продемонстрировал свои обязательства" перед королевской семьёй, и продолжал выполнять его требование.

Даже Ингрид присоединилась к брату и неоднократно повторяла: "Семья Арагон и семья Пендрагон не чужие, я не понимаю, почему вы против. Мне от этого грустно". Благодаря объединённой атаке королевских брата и сестры Рэйвен не смог не уступить их требованиям.

Поэтому со второго дня семь человек, в том числе Рэйвен и две его сестры, Ингрид, Линдси, Ян и Луна, ехали в одной  карете.

Так начался трудный путь, который бесконечно проверял терпение Рэйвена.

"Еще немного. Еще немного…"

Рэйвен почувствовал, как кровеносные сосуды прорастают у него на лбу, и посмотрел на окружающий пейзаж.

[Рэй, я чувствую сильное психологическое давление и напряжение. Это из-за детей в карете? Хочешь, чтобы я отругала их за тебя?]

- …Тебе не обязательно это делать, Сол.

Рэйвен ответил на слова Солдрейк вздохом. Белый Дракон наслаждался неторопливым путешествием на ерыше кареты.

- …

Вдруг кто-то дёрнул за край его рубашки. Рэйвен повернул голову. Мия, сидевшая рядом с ним, показывала пальцем в окно. Рэйвен увидел, на что она указывала, и ответил с облегчённой улыбкой.

- Это чайка. Они живут только у моря.

Услышав ответ Рэйвена, Мия кивнула своей маленькой головкой и сверкающими глазами наблюдала за чайкой. В отличие от других в этом путешествии, его младшая сестренка была невероятно милой и любопытной, что заставило его ответить ей как можно лучше. Он погладил крошечную голову Мии.

Мия сузила глаза, как дремлющая кошка, выражая восторг от прикосновения Рэйвена.

- Господа, дамы. Думаю, мы скоро приедем на виллу, - объявил Исла, открыв маленькое окошко со стороны всадника.

- Хорошо.

- Спасибо за заботу, сэр Исла.

Исла был рыцарем, которого лично принял ее брат, и Мия лучше всех следовала за Ислой после своего брата, что сделало Ирэн более благосклонной к нему. Поэтому она бодрым голосом похвалила его усилия.

- Как рыцарь, я обязан служить своему господину и леди его семьи. Не надо меня за это хвалить. Когда мы прибудем в пункт назначения, я дам вам знать.

Исла ответил более невыразительным голосом, чем обычно, и затем закрыл окно.

- Тебе не кажется, что сэр Исла немного стесняется, брат? - пробормотала Ирэн тихим голосом.

Как всегда, она была сообразительна.

Но Рэйвен не хотел делиться своим забавным маленьким секретом с сестрой, поэтому покачал головой.

- Ну, он немногословен, так что, может быть, поэтому так, кажется.

- Да? В любом случае, он храбрый и такой крутой. Его спокойный характер делает его ещё более спокойным. Конечно, он не такой крутой, как брат.

- Хорошо.

Ян собирался что-то сказать, но выражение его лица изменилось.

- Эхм!

Ян не слышал последних слов Ирэн, потому что она произнесла их тихо, но он слышал её предыдущие слова. Он закашлялся и уставился в окно, сохраняя мрачное молчание.

Но любой мог видеть, что Ирэн говорила целенаправленно.

- ……

Хотя никто не прокомментировал манеры Яна, все они думали об одном и том же.

Ситуация была довольно "плачевной".

***

- Эй, эй! Посмотрите на это.

- …Хм? А?!

Путешествуя по имперской дороге, жители Мерлейда были удивлены, увидев проезжающие мимо экипажи. Главная имперская дорога, построенная по приказу императора, была для многих местом проезда в путешествиях.

Опрятно одетый солдат держал статую из чистого золота в форме дракона с широко раскрытыми крыльями. Зрелище было ослепительным.

- Что это за семья?

- Я не уверен…

Большинство путешественников были жителями Мерлейда, и они могли точно определить, какую семью символизирует статуя. Но по его размерам они поняли, что семья, к которой он принадлежал, не была обычной дворянской. Они сошли с дороги и склонили головы.

- Ах!

Люди вскрикивали от шока при виде следовавшего за ними экипажа, запряжённого шестью лошадьми и с семейным флагом в три или четыре раза больше обычных флагов.

- З-золотой лев?

- Императорская семья! В этой карете, должно быть, едут члены императорской семьи.

- Тогда этот дракон...

- Герцогство Пендрагон!..

Жители, наконец, осознали сущность процессии и склонились, почти касаясь носами земли. Но как только проехали первые экипажи, люди увидели фигуры, следовавшие за процессией, и невольно отступили на несколько шагов.

Группа солдат, вооружённых копьями, рядом с воинами-орками и грифонами...

- Значит, слухи оказались правдой.

- Он действительно завербовал воинов-орков ...

Жители Мерлейда не слишком боялись орков и грифонов.

Иногда группы орков прибывали на лодках с архипелагов, чтобы поторговать в порту Леуса, и был даже лорд, использовавший морских грифонов как часть своих войск.

Однако ни один лорд никогда не управлял более чем двадцатью грифонами одновременно, и никто не брал воинов-орков в качестве своих солдат.

Поэтому, когда слухи о том, что герцогство Пендрагон получило десятки грифонов и набрало воинов-орков, распространились по окрестностям, никто в это не поверил. Был даже бессмысленный слух, сопровождавший первоначальные слухи о том, что мастер Пендрагон уничтожил солдат своей соседней территории с помощью воинов-орков и грифонов.

Но теперь казалось, что слухи подтверждались ...

Воины-орки и грифоны носили доспехи с символом Белого Дракона, поэтому было ясно, что они принадлежали к семье Пендрагон.

Вскоре после того, как шествие прошло, люди выпрямились.

- Уф! Никогда не думал, что увижу в своей жизни одновременно герцогскую и императорскую процессию.

- Вау! Знаю, ага?

Те, кто видел уникальное зрелище, разошлись, болтая о том, что они пережили сегодня.

В это время торговец, направлявшийся в Леус, оглянулся на своего коллегу и склонил голову.

- Кстати, разве в последнее время в этом регионе не появлялось много дворянских семей?

- Может, они все пришли на пляж, так как сейчас лето.

- Ну, так было всегда. Я говорю, что их было даже больше, чем обычно. Несколько дней назад появилась новость о том, что граф Олсен Палмоа с территории Палмоа направляется в Леус… И помнишь, что сказал Робин? Он сказал, что видел Рыцарей Чёрной Стали возле гавани.

- Хм… если подумать, второй сын герцогства Арагис, лорд Толео Арангис вошёл в Леус около пяти дней назад… верно?

У торговцев было доступ ко многим слухам, и они с удивлением продолжили свой разговор.

Это несомненно было странно.

Графу Палмоа не нужно было ехать в Леус на отдых. Его графство было окружено морем.

Кроме того, Рыцари Чёрной Стали были могущественной группой, входившей в пятёрку сильнейших вооружённых сил Империи. Рыцари редко появлялись в местах, где не было конфликтов.

Самым странным было то, что Толео Арангис, второй сын герцогства Арагис, лично пробрался на парусной лодке. Жители герцогства Арангис редко покидали свою территорию, что сделало инцидент более заметным.

Кроме того, Толео Арангис привёз и "Голубой дракон", самое большое парусное судно семейства Арангис.

Это косвенно подразумевало, что он прибыл в порт Леус, чтобы представлять самого Короля Океана. Кроме того, в Леусе начали собираться другие престижные дворянские семьи или рыцари, будто они заранее договорились.

- В любом случае, чем больше у нас людей, тем лучше для нас, не так ли?

- Конечно! Хотелось бы видеть больше людей, будь то рыцари или миленькие знатные леди. Ха-ха-ха!

Их размышления длились недолго, и они отбросили сложность ситуации. Какой бы ни была причина, такие торговцы, как они, только выигрывали от притока рыцарей и знати. Они засмеялись и снова поспешили.

Солнце, падавшее с середины неба, удлиняло тени ослов и группы торговцев.

И в этой тени правда медленно исчезала. Правда о том, почему знаменитые рыцари и дворяне собирались в этом конкретном месте под названием "Леус", которое находилось недалеко от побережья Сильвертиана. Кроме того, включая правду о том, почему семья Пендрагон и королевская семья направились в это конкретное место на время отдыха...

Глава 55

По прибытии на виллу Рэйвен первым делом направил войска для охраны.

Солдаты посменно по двое человек охраняли главные ворота, пока остальные отдыхали, а грифоны наблюдали за всем пляжем, включая виллу. Это не требовало от них особой энергии, так как всё, что им нужно было сделать, это подняться высоко в воздух и наблюдать за пляжем, неспешно летая вокруг.

От орлиного взора дежурящих грифонов не смог бы укрыться ни один нарушитель.

Карута и другие воины-орки также воспользовались возможностью отдохнуть, поскольку прошли всё расстояние пешком. Однако у орков была отличная выносливость, и вскоре они начали бродить по местности из любопытства. Никто из них никогда раньше не покидал территорию Пендрагон.

В частности, Карута и воины-орки впервые в своей жизни увидели море и были удивлены видом бесконечной воды.

Рэйвен сочувствовал оркам. Во многих случаях их народы путешествовали по всему миру с места на место.

Сама их раса специализировалась для сражений, поэтому многие предпочитали перемещаться в поисках других орков для сражения, а не селиться в одном месте. Однако, поскольку им всё ещё нужна была база, многие орки жили в глубоких горах или на островах.

Ярким примером этого были архипелаги внутреннего моря. На островах было в несколько раз больше орков, чем на материке. Различные племена населяли разные острова и в течение последних нескольких десятилетий постоянно воевали и грабили.

Существовало даже высказывание, что можно претендовать на звание "Короля орков", если орку удастся подчинить и интегрировать различные племена орков, разбросанные по островам Морте.

Орки с островов Морте были знакомы с морем, и они также были мастерами мореплавания.

Но Карута и орки Анконы впервые увидели море.

Естественно, кораблей они тоже никогда не видели.

Решимость Каруты сражаться и побеждать всех других орков в мире уже с самого начала резко упала перед гигантским препятствием.

- Купите мне лодку. Большую.

- Большая лодка, моя задница, сумасшедший ты орк.

- Ну чего ты! Не будь таким. Карута вернёт тебе деньги.

- Дело не в том, заплатишь вы мне или нет. Ты думаешь, что лодка волшебным образом поплывёт сама по себе, как только ты сядешь в неё?

Рэйвен ошеломлённо уставилась на Каруту. Карута втиснулся в комнату Рэйвена, пока он переодевался.

- О, тогда...

- Ты умеешь грести?

- Я не знаю.

Карута покачал головой.

- Я знал это. Кроме того, тебе понадобится парусная лодка, чтобы добраться до островов Морте. Ты умеешь расправлять парусами? А как насчёт ветров и течений? Ты знаешь, как часто бушуют штормы?

- Н-нет, не знаю.

- Где ты собираешься набрать команду? Кто будет капитаном? Нет, ты вообще умеешь плавать?

- Кухем…

Карута неловко перевёл взгляд и погладил клыки. Однако вскоре он надул губы и заговорил громче.

- Кер! Тогда что ты хочешь, чтобы я сделал? Ты сказал, что позволишь мне сражаться за желание моего сердца. Ты, Пендрагон, сказал, что я смогу сражаться с другими орками, пока мне не надоест. Но теперь ты даже не хочешь купить мне лодку, или помочь мне, или что-то еще!

- Подожди, ты ублюдок. Для всего свое место и время. Если подождёшь несколько дней, у тебя будет шанс сразиться с другими орками.

- Что? Правда? В городе есть другие орки?

Глаза Каруты расширилисьв ожидании. Рэйвен усмехнулся и похлопал Каруту по спине.

- Да, просто подожди несколько дней. Иди успокой остальных и отдохни.

- Это обещание, правда?

- От имени Пендрагона.

- Куваххх! Да!

Рэйвен усмехнулся, когда Карута взволнованно вскрикнул от радости и поспешил обратно к другим оркам.

То, что он сказал недавно, было правдой. Рано или поздно орки Анконы, впервые за десятилетия, получат шанс сразиться с другими орками.

Более того…

- Эти маленькие муравьи из Арангиса, прилезшие сюда, явно не могут отличить, идут они в дерьмо или в золото.

Отряд путешествовал исключительно по имперским дорогам после того, как покинул территорию Пендрагона. Частично это было связано с соображениями безопасности, но более того, это было сделано для того, чтобы нагло показать миру, что семья Пендрагонов сопровождает королевскую семью.

Причина вопиющего показа была проста.

Рэйвен знал будущее.

Первоначально король океана, герцог Арангис, должен был объединить острова Морте флотом из более чем 10 парусников и войском морских грифонов под командованием Элькина Ислы, который через год или два получит титул Громовержца.

Но теперь, когда Исла стала рыцарем семьи Пендрагон, армия морских грифонов герцогства Арангис не сможет продемонстрировать даже четверти своей первоначальной силы из будущего.

Тем не менее, герцог Арангис все равно вступит в бой с орочьими племенами островов Морте и, возможно, все же добившись победы.

Герцогство Арангис было известно как правительство юга, и его силы были мощными. Однако существовала и другая причина, по которой герцог Арангис мог уверенно объявить войну более чем 10 орочьим племенам островов Морте одновременно.

Сейчас никто не знал, но было племя орков, сотрудничавшее с герцогством Арангис.

Латуанские орки.

Старейшее из племён острова Морте и самая злобная и жестокая пиратская группа внутреннего моря - латуанские орки. Они сотрудничали с герцогством Арангис.

Однако нельзя было публично заявить, что герцог Империи состоял в симбиотических отношениях с печально известной пиратской группой. Поэтому в будущем герцогство Арангис держало этот факт в секрете, по крайней мере, до тех пор, пока они почти не завершили завоевание островов.

Кроме того, секрет хорошо хранился, потому что было почти невозможно узнать, что происходит с островами, находящимися посреди глубоких вод.

Таким образом, только спустя много времени после того, как племена орков уступили армии морских грифонов и латуанских орков, всему миру стали известны отношения между латуанскими орками и герцогством Арангис. Однако к тому времени даже Империя тоже мало что могла сделать.

Имперский город оказался в нестабильном положении после коронации нового Императора. Империя не могла легко перебросить большое количество войск после кровопролитной битвы за свержение престола.

Было самоубийством думать о сражении с тысячной армией латуанских орков и армией морских грифонов, контролируемой Громовержцем, в открытом море.

Герцогство Арангис с гордостью заявило правду, зная, что никто не может открыто сражаться против них, особенно после того, как они объединили все острова Морте.

- Но единственный, кто знает правду прямо сейчас - это Король Океана и я.

Рэйвен тихо пробормотал что-то себе под нос, и его лицо наполнилось радостью и решимостью.

Толео Арангис, второй сын герцога Арангиса, сейчас находился в Леусе.

Этого человека называли "Косатка из пролива Ром", и он был ключом между герцогством Арангис и латуанскими орками.

Потому что его личность была…

Бам!

- Брат Алан! Ты здесь?

Рэйвен быстро повернулся к леденящему душу очаровательному голосу.

Конечно же, Мия и Ирэн приближались к нему быстрыми шагами и с яркими улыбками на лицах.

На Мии были широкие шорты и простая рубашка, подчёркивающая её миловидность, а на Ирэн - аккуратное белое платье и широкая шляпа, раскрывающая её прохладное и свежее очарование.

- Ты здесь… а?

Но взгляд Рэйвена скользнул по сёстрам к фигуре, стоявшей позади них.

- П-простите меня, Ваша Светлость.

Линдси осторожно вошла в комнату с застенчивым выражением лица и опустила глаза.

Не было ничего необычного в том, что она надела тонкое свободное синее платье, подходящее к погоде.

Но…

- Ох, эхем! Т-ты здесь.

Рэйвен увлеклся, начав с определенных участков тела Линдси, которые были видны больше, чем обычно. Он пришел в себя и изо всех сил постарался отвести глаза.

- О боже! Брат, ты такой глупый! Несмотря на то, что она наложница, леди Линдси по-прежнему твоя ЖЕНА. Тебе следует относиться к ней более тепло.

Ирэн, казалось, внезапно изменила своё отношение к Линдси. Она подпрыгнула к Рэйвену, затем взяла его за руки и потащила к Линдси.

Мия подошла к брату, будто ожидая, и крепко обняла его за талию. Ирэн взяла другую руку Рэйвена и поместила её между рукой и грудью Линдси.

- А, а? Н-нет, это…

Тело Рэйвена напряглось от ощущения мягкости в его руках.

- О боже, боже мой! Я думаю, что мы вчетвером хорошо смотримся вместе! Вам не кажется, что мы действительно дружная семья? Вам так не кажется, мисс Линдси?

- Д-д-д-да! Да!

Лицо Линдси покраснело от смущения, но она все равно пробормотала ответ.

Несмотря на то, что Рэйвен был взволнован, он был ошеломлён ситуацией.

В зеркале отражались две его сестры, а также Линдси, прилипшие к нему, как цикады к старому дереву...

- А теперь! Братец, пойдём прогуляемся и поиграем в воде дружной семьёй Пендрагон.

- Эм, да...

Будучи занятым тремя леди, Рэйвен неуклюже ковылял с обеими занятымии руками.

"Нет, почему этот ребенок так себя ведет сегодня? И почему Линдси… Черт возьми! Я бы предпочел сразиться с латуанскими орками прямо сейчас..."

Он не мог спешить в этой ситуации, так как охранники и горничные наблюдали за ним. Его буквально тащили три леди.

Но вскоре эта непростая ситуация переросла в кошмар.

- О боже! Я собиралась попросить Вашу Светлость прогуляться со мной. Это идеально.

Как будто они заранее запланировали, Ингрид и Луна стояли в коридоре. Они тоже были одеты в свободные платья.

- Ха-а…

Луна, как обычно, ничего не выражала, но в тот момент, когда Рэйвен увидел Ингрид с мягкой, как у весны, улыбкой, он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ему была знакома аура, заключенная в ее глазах. Ее губы улыбались, но глаза говорили об обратном.

Воин перед смертельным противником или хищник перед жертвой...

"М-может ли быть… что эта женщина тоже обладает Духом Императора?.."

- О-хо-хо! Мне очень жаль, но брат Алан собирается прогуляться только с нашей СЕМЬЕЙ. Не думаю, что Вашу Высочеству понравилось бы, когда вас будет теснить так много людей, поэтому я думаю, что вам, дамам, лучше провести время вместе в уютной атмосфере.

Дрог.

Тело Рэйвена настороженно задрожало.

Подобный дух исходил от его красивой, но необычной сестры Ирэн.

- Даже достоинству есть свое время и место. Королевский способ делать что-либо - это отдавать все, что у тебя есть, даже когда ты отдыхаешь. Вам не о чем беспокоиться, леди Ирэн. Кроме того...

Энергия росла в геометрической прогрессии по мере того, как улыбка принцессы становилась всё шире.

- Мы с вами тоже можем когда-нибудь стать СЕМЬЕЙ, не правда ли, леди Ирэн?

- !..

У всех леди в шоке открылись рты.

Но Ингрид безразлично подошла и протянула руку Рэйвену.

- В любом случае, Ваша Светлость?

- Хм?..

Рэйвена сбила с толку внезапная перемена Ингрид и исчезновение свирепой энергии.

- Я получила известие от своего брата Яна.

- О чём?

- Я слышала, что. Вы. Будете. Выполнить. Ваши. Обязательства. Королевской семье. Я также надеюсь увидеть от вас немного этого обязательства.

- П-позвольте! Позвольте мне проводить вас здесь осмотреться!

Ирэн запаниковала и поспешно схватила Ингрид за руку.

- Это хорошо, правда?

- Я спросила Его Светлость Алана.… И вы хотите оставить леди Сейрод, чтобы она осталась одна?

- Нет, это… а?

Ирэн отступила назад. То же самое и с Линдси. Не говоря ни слова, Рэйвен поднял Мию и посадил её себе на плечи, а затем оглянулся на четырёх женщин, каждая из которых хвасталась своим неповторимым обаянием.

- Я не знаю, что вы все делаете, но вы не дети. Я пойду с Мией, чтобы вы смогли делать все, что желаете.

- ……

Все четверо застряли приклеенные на своих местах как мешки с мукой уставившись на спину Рэйвена…

Но вскоре все они последовали за ним, как маленькие щенки.

Конечно, они не забывали бросать друг на друга свирепые взгляды.

Это было началом "тихой битвы" и отдыхом герцогства Пендрагон.

Глава 56

Свуш!

Низкие волны постоянно омывали берег пляжа.

Большая палатка стояла там, где белый песок встречался с разноцветной галькой. За ней открывался красивый пейзаж с густым лесом и водопадом, обрушивающимся и впадающим в море.

С особого разрешения Алана Пендрагона солдаты также наслаждались отдыхом, готовя мясо на гриле и отдыхая в отдельной палатке.

Поскольку грифоны охраняли пляж, солдаты уже сложили своё снаряжение в другом месте.

А воины-орки без рубашек делали что-то отличное от солдат-людей...

Разразился громкий кашель.

- Кха-кха!

- Ох! Фуа!

- Карута! Топа тонет!

- Куивек! С-спасите меня...

- Эй, глупые орки! Большой вдох, большой! Сколько раз я должен повторять? Двигайся как в битве! Сражайся с водой! Дерись!

Орки безумно плескались в воде, учась поплавать. Причём это происходило именно в воде, доходящей им только до живота...

Их мускулистые тела, похоже, не помогали их делу. Они кричали во все горло. Их отбивало большой водой. Их противник был неумолим, и это было самое сложное из того, с чем они когда-либо сталкивались.

- Кики! Красивые орки не умеют плавать. Смотрите на Каззал и учитесь.

С другой стороны, гоблин Каззал неторопливо плавал в воде и смеялся над орками. В прошлом он скитался с места на место, поэтому был знаком с различными местностями.

- Этот ублюдок-гоблин с крысиной задницей!

- Сегодня день, когда я сниму с него шкуру заживо!

Воины-орки пришли в ярость.

Но они не могли кинуться и поймать Каззала, плавающего по этой неизведанной территории - даже при том, что это было всего лишь по щиколотку.

- Красавчик Каззал красивее в воде! Кекекеке! Каззал красивый. Гоблины классные. Орки глупы, глупы. Кееехехехе!

Прогремел рёв.

Отовсюду раздались яростные крики, и орки в плавании стали более воинственными и могущественными. Вскоре после этого орки привыкли к плаванию, обладая превосходными физическими способностями, и некоторые начали перемещаться на неизведанные территории.

Конечно, лучшим из них был сильнейший орк-воин Карута.

- Ух! Ух! Словлю! Ух! Ты! Ух! Мёртв!

Глаза Каззала расширились при виде быстро приближающегося к нему орка Каруты. Карута мчался к Каззалу, плывя против гигантских волн.

- Кик?!

Каззал поспешно замахал руками и ногами, чтобы спастись.

Но даже несмотря на то, что навыки плавания Каруты были не такими хорошими, как у Каззала, он компенсировал их благодаря своему гигантскому росту. Расстояние между ними постепенно сокращалось.

- Киик!

Каззал добрался до пляжа и в спешке побежал к единственному, кто мог разрешить этот кризис.

- Ух! Проклятый гоблин!

Карута бросил все своё тело на пляж, как касатка, охотящаяся за едой, затем вскочил и побежал за скользким гоблином.

За быстрыми ногами Каруты оставались большие следы.

- С-спаси меня. Спаси красавца Каззала.

- ……

Фигура, с которой говорил Каззал, подняла голову с большими невинными глазами.

- Эхем!

Карута, отчаянно бросившийся за Каззалом, остановился на его месте и причмокнул. Каззал спрятался за единственным человеком, кроме Алана Пендрагона, который не боялся его и орков - Мией Пендрагон.

Мия, которая была такой же маленькой, как Каззал, небрежно похлопала Каруту по коленям. Карута сгорбился калачиком и со смущенным выражением лица согнулся в коленях и пояснице.

- Почему ты зовёшь меня, маленькая Пендрагон?

Рэйвен наблюдал, как весь инцидент разворачивается поблизости, затем покачал головой.

Сцена напоминала гигантского бурого медведя, барахтающегося перед котёнком.

- ……

Не говоря ни слова, Мия подняла палец и помахала им влево и вправо перед лицом Каруты, хотя оно было таким же большим, как и все её тело.

- Эхм! Я понял. Я не буду драться, маленькая Пендрагон.

Услышав ответ Каруты, Мия ярко улыбнулась и погладила Каруту по голове, как хозяин, гладящий своего любимого щенка.

- Кухехе.

Карута ухмыльнулся, обнажив зубы, каждый размером с детский кулак. Но был кто-то, кому не нравилось это умиротворяющее, но причудливое зрелище...

- Это грязно, леди Мия.

Исла подошёл и сказал прямо. Он был единственным, кто всё ещё был вооружён.

- Чт-что? Гряз... А, ладно. Я не буду драться.

Мия надула губы, затем Карута снова замолчал. Но он не забывал смотреть на Ислу глазами, полными убийственного намерения.

- ……

Мия посмотрела сначала на Каруту, затем на Ислу, когда их кровь начала закипать. Прежде чем потянуть его, она схватила Ислу за руку.

Безмолвный кавалер Вальваса был чрезвычайно уязвим для маленьких и милых вещей. Выражение его лица сделалось жёстким, а брови начали подёргиваться.

Это была его реакция, когда он был действительно очень счастлив.

Мия сложила руки Каруты и Ислы вместе, и затем с энтузиазмом их пожала.

- ……

- ……

Это было первое рукопожатие между Громовержцем и сильнейшим Орком Анконы.

Рэйвен по-прежнему без энтузиазма наблюдал за происходящим и ухмыльнулся, чувствуя себя немного гордым. Он повернул голову.

Шух!

Четыре девушки, окружавшие его, быстро отвернулись и притворились занятыми. Но Ирэн, питавшая бесконечную любовь и уважение к своему брату, не смогла сдержаться и медленно повернула голову обратно к Рэйвену.

- Эм, брат Алан?..

- ……

Рэйвен не ответил. Он знал, что это подходящий момент, чтобы, наконец, избавиться от дикой и необычной привычки его сестры.

- Раньше я, кажется, была немного упряма. Я имею ввиду, мне очень жаль. Пожалуйста, прости меня… хнык…

Её брат не произнёс ни слова после инцидента, произошедшего до того, как они прибыли на пляж. Ирэн сцепила руки вместе, и слезы начали заполнять её большие глаза.

Любой нормальный мужчина сдался бы при виде её слёз и будет винит себя в том, что заставил ангела плакать.

Но Рэйвен не был обычным мужчиной, и он видел её "игру" в её блестящих, заплаканных глазах.

- Рад это слышать. Ты знаешь, что тогда ты сделали что-то не так. Итак, что ты сделала не так?

- Что? Ах, ну...

Холодный ответ Рэйвена заставил Ирэн подумать: "Ты выглядишь таким красивым, даже когда злишься". Но она испугалась и посмотрела вниз.

Рэйвен был немного потрясён, когда увидел, что Ирэн показывает страх. Ему не нравилось пугать молодых девушек, но он решил довести дело до конца.

- Я твой брат, и я Пендрагон. Но ты поставила своего брата в затруднительное положение перед леди Сейрод и принцессой.

- Б-брат...

Слезы начали капать из её больших глаз, и она начала дрожать.

Даже другие леди молчали при виде Алана Пендрагона. Обычно он был холоден, но редко сердился.

- Ты тоже Пендрагон. Тебе нужно сохранить достоинство нашей семьи и…

- Всхлип! Мне жаль. Мне очень жаль. Прости меня. Не надо меня ненавидеть. Уааааххх.

Ирэн заплакала.

- Уахх. Пожалуйста, не ненавидь меня. Не ненавидь меня, брат. Вау! Вааааааааааааааааааааааааааааааааа!

- Н-нет...

Рэйвен был так потрясен видом Ирэн, выплакивающей глаза с насморком, что не мог найти слов что-то сказать.

Он чувствовал, как солдаты и воины-орки смотрят в их направлении.

"Ч-черт возьми…"

- Н-не плачь. Это нормально, если ты признаешь свою ошибку.

Рэйвен быстро погладил Ирэн.

- Хнык...  Д-да. Шмыг! Ты же не будешь ненавидеть меня, правда?

- Как я могу тебя ненавидеть?

Несмотря на то, что его руки и ноги съежились от собственных слов, он все равно произносил слова, запинаясь, потому что это был единственный выход.

- Да, шмыг! Брат... мне очень жаль.

Как героиня трагедии, Ирэн кинулась в руки Рэйвена, будто падала. Рэйвен запаниковал, но ему пришлось продолжать гладить Ирэн по спине.

Из-за этого Рэйвен не видел что происходило у него за спиной.

Ирэн вытерла слезы в его объятиях и показала язык Ингрид, как бы говоря: "Разве ты не ревнуешь?"

Но Ингрид только улыбнулась.

Ирэн нахмурилась, глядя на это зрелище, но Ингрид начала говорить спокойным голосом.

- Ваша Светлость, вы указываете даже на ошибки своей семьи. Это, несомненно, подобает хозяину великой семьи Пендрагон. Я сама тоже помню, как меня ругал мой старший брат, наследный принц. Это одно из самых позорных воспоминаний, которые у меня остались в Королевском Баталиуме. Это действительно было трагическим воспоминанием для меня как принцессы Империи.

- О, это так?

Рэйвен немного смутился и слегка отпустил Ирэн.

- Да, но…

- Хм?

- Я никогда не плакала с девяти лет. Я до сих пор помню то время как поистине постыдное воспоминание. Такая принцесса, как я, не смогла контролировать свои эмоции и…

Ха-а!

Ингрид выдохнула и продолжала бормотать себе под нос:

- Как неловко, правда, и плакать в таком возрасте…

Затем все взгляды обратились на Ирэн.

- Эм…

Уши Ирэн покраснели от смущения, и она опустила голову.

Линдси и Луна заметили это.

Ирэн потерпела поражение.

Но на этом тихая битва еще не закончилась.

Пока между четырьмя дамами текла странная энергия, Рэйвен повысил голос, чтобы изменить странную атмосферу.

- Ладно! В любом случае, раз уж мы пришли на пляж, может половим рыбу?

- Ой, Ваша Светлость хорошо плавает?

Победитель(?) Держался рядом с Рэйвеном. Рэйвен вздрогнул и слегка отодвинулся телом.

- Ну, я знаю, как плавать, но...

- Я с нетерпением жду этого. Если собираетесь ловить рыбу, я приготовлю её для вас лично, даже если мне не хватит для этого навыков.

Блестящие глаза Ингрид были более тягостными, чем у Ирэн, но Рэйвен кивнул, потому что он сам поднял эту тему.

- Ну, все, что сочтёте нужным. Сэр Исла, пошли.

- Да, мой господин!

Исла энергично ответил, затем снял лёгкую броню.

Рэйвен, конечно же, снял тонкую льняную рубашку.

Раздался дикий визг.

- Ха!

- Боже мой!

- Ах!..

Рэйвен повернулся, гадая, что происходит с различными реакциями.

Лицо Ирэн было закрыто руками, но глаза блестели сквозь щели между пальцами.

У Линдси были широко открыты глаза и рот.

Ингрид застенчиво улыбалась.

Всё тело Луны дрожало с невыразительным лицом.

Все они в разной степени покраснели, глядя на Рэйвена.

- Хм?

Рэйвен в замешательстве склонил голову. Затем Исла, который был так же невежественен, как Рэйвен, подошёл к нему, показывая свою твёрдую загорелую верхнюю часть тела.

- Это тело достойное рыцаря, милорд. Помимо мышц груди и живота, мышцы спины, которые наиболее важны для фехтования, сияют и крепки. Это действительно подходит тому, кто победил меня.

Исла обычно был немногословным человеком, но когда он начинал говорить, он извергал всё, что было у него на уме.

- Ну, спасибо. Тогда почему бы нам не отправиться… Хм?

Глаза Рейвена сузились, когда он получил гарпун от солдата.

- Это… что это?

Проследив за взглядом Рэйвена, все повернули головы.

Далеко с моря что-то приближалось.

- Что…

Маленькая точка, нет, объект увеличивался. С каждой секундой он рос в геометрической прогрессии, и это было огромным.

В конце концов, когда объект подошёл к скалистому острову, который находился недалеко от них, Рэйвен и четыре женщины... Нет, все на пляже, наконец, смогли идентифицировать большой объект.

- Кувваааак? Ч-ч-что это?

- Киуек! Прости нас, Бог Земли! Прости, прости!

Карута поднял шум, а Кратул зарылся головой в песок и начал умолять Бога Земли, как безумный сумасшедший.

Люди тоже выказали удивление, но не потому, что не знали личности объекта, как орки.

Было шокирующим и ошеломляющим видеть, почему "это" "летело" в сторону пляжа.

Вуууш! Бум!

Существо, пролетевшее по воздуху и упавшее перед палаткой Пендрагон, было не кем иным, как "китом".

- ……

Рэйвен, наконец, сразу понял ситуацию, когда увидел, что кто-то плывёт за китом. Некоторое время она была вне поля зрения, но Солдрейк ушла, чтобы поймать, нет, подобрать кита.

"Прости, Сол? Но что… это?"

Солдрейк небрежно ответила на вопрос Рэйвена.

[Рыба. Я помню, как Рэй сказал, что хочет, есть рыбу.]

"Ах… рыба. Да, ну, киты действительно живут в воде... да... "

Рэйвен бормотал ошеломлённо, но его спутник души, казалось, не заметил этого. Солдрейк спокойно смотрела на Рэйвена блестящими глазами, терпеливо ожидая его комплимента.

Глава 57

В середине дня на пляже прошёл банкет.

Под руководством горничной-кухарки горничные с виллы бросились на банкет с различными ингредиентами и начали готовить.

Повсюду были расставлены столы, а свежеиспеченные и приготовленные на пару блюда из морепродуктов подавались с изысканным белым вином.

По приказу Рэйвена все ели и наслаждались едой, независимо от их статуса или расы. К сожалению, принесённого Солдрейк кита сразу же съесть не удалось.

Мясо кита считалось одним из самых сложных для приготовления, потому что для слива крови и избавления от нежелательного запаха требовалось несколько дней.

Поэтому китовое мясо передалось воинам-оркам и грифонам, питающимися всеми видами мяса независимо от его происхождения. В течение нескольких часов половина кита исчезла в их желудках. Всё оставшееся мясо Рэйвен передал солдатам, за исключением нескольких избранных частей, на которые указал шеф-повар. Солдаты были в восторге от щедрости своего господина.

Китовое мясо было драгоценным товаром, продаваемым по очень высокой цене, поэтому оно стоило целое состояние, даже если его не ели и не продавали.

Алкоголь, вкусные блюда и радость от получения состояния еще больше распалили пляжную атмосферу. К закату все были в хорошем настроении, и первый день отпуска закончился слишком рано.

Все отправились на виллу, срезая путь, чтобы ускорить свое путешествие.

Но когда солнце начало уходить за горизонт, несколько человек бросились на пляж.

- Что!? Где все?

Говорящим это человеком, вытирающим пот, был Ян.

- Гм, я думаю, они уже вернулись на виллу, Ваше Высочество.

Слуга, сопровождавший его, склонил голову.

- Дерьмо! Эти ублюдки оставили меня одного!

Он намеревался немного вздремнуть, но вместо этого задремал на несколько часов. Но никто не следил за ним и не позвал его, а вместо этого оставили на пляже.

- Вы, парни…. Ну только гляньте!

Крик брошенного человека разнёсся по пляжу, когда все забывшие его люди вернулись на виллу.

* * *

- Уф…

С долгим вздохом Рэйвен плюхнулся на стул, поставленный у окна. Вдали еле слышался шум морских волн в ночи, и холодный лунный свет тускло освещал природу.

Настроение, созданное звуковым ландшафтом и сценой, было поистине ошеломляющим.

Но глаза Рэйвена были устремлены вдаль. У края береговой линии излучался яркий свет.

Город Леус.

Город-порт, считающийся одним из самых крупных городов центральной империи, был освещён так хорошо, что напоминал яркий дневной свет.

В городе проживало 40 000 жителей, и порт был полон моряков и купцов, снующими туда-сюда, что объясняло, почему день и ночь были в основном одинаковыми.

В детстве Рэйвен впервые посетил порт со своим братом и отцом. В то время он с трудом мог прийти в себя. В городе было столь много людей, что ему показалось, будто он раньше не знал истинного значения слова "многолюдно". Более того, люди в порту по-разному одевались и по-разному разговаривали.

Рэйвен чувствовал взгляды жителей, направленных на его семью, так как они всё ещё считались дворянами, хотя и не высокоранговыми.

Члены императорской армии и знатных семей обычно всегда были высокомерными.

Воины Аннабы всегда были одеты в широкие юбки и демонстрировали свою чёрную обнажённую верхнюю часть тела, полную татуировок. Они были настолько свирепыми, что было трудно смотреть им в глаза.

Паладины Наджи носили тюрбаны, отращивали длинные усы и носили сабли в форме полумесяца. Они были мягкими, но без предупреждения отрезали шею своим противникам, если начиналась потасовка.

Вдобавок Рэйвен видел множество воинов из самых разных областей, но самыми жестокими из них были орки с островов Морте. Орки с архипелага связывали гарпий и морских грифонов цепями, и никто не осмеливался провоцировать их, даже Воины Аннабы и Паладины Наджи.

Даже имперская армия Леуса изо всех сил старалась не вызывать неприятностей. Среди орков были пираты, но поставить их под санкции было невозможно. Части порта в Леусе были исключены имперским законом, чтобы оживить торговлю, и в этих обстоятельствах стычки никогда не прекращались.

Таким образом, в порту Леус, одном из трех самых известных портов империи, где происходили различные сделки, связанные с золотом, солью, специями, оружием и даже рабами, появилась фигура. Эта фигура контролировала чёрный рынок и не обращала на сам город внимания.

Так называемый властитель ночи в порту Леус был назван как "Тёмный Король".

Но личность Тёмного Короля была известна лишь немногим избранным.

А нынешним Тёмным Королем Леуса был...

- Толео Арангис… - тихо пробормотал Рэйвен, глядя туда, куда зашло солнце.

Толео Арангис был вторым сыном герцогства Арангис и нынешним Тёмным Королём Леуса. Рэйвен случайно узнал, что в прошлом Толео Арангис был Тёмным Королём Леуса.

Толео Арангис был единственной причиной, по которой герцогство Арангис могло тайно завоевать острова с помощью латуанских орков.

- Но даже если ты Тёмный Король Леуса, твои силы в данный момент слабы. Очевидно, это хорошие новости для меня, - холодно пробормотал Рэйвен, поднося к губам бокал белого вина.

Оставалось ещё несколько лет до того, как герцогство Арангис объединило бы острова Морте, если бы всё шло так же, как и в его прошлой жизни. Это означало, что прямо сейчас Толео Арангис еще не начинал активных действий как король преступного мира.

- Должен быть шанс ...

Рэйвен поднял бокал к далёкому свету Леуса, словно собираясь предложить тост.

- Пока вы здесь, могу я присоединиться к вам для тоста?

Рэйвен повернул голову на чей-то голос. Как и ожидалось, это был Ян.

Ян прошёл через комнату и заговорил ясным, сварливым голосом, садясь на стул напротив Рэйвена.

- Вы счастливы, что вам удалось хорошо провести время с дамами в одиночестве, Ваша Светлость Пендрагон?

Рэйвен устало рассмеялся и ответил.

- Вы хотите сказать, что хотите пройти через те же трудности, Ваше Высочество? Вы должны быть благодарны за то, что я не втянул в это вас.

- Трудности? Ты странный, если говоришь, что устал играть с красотками.

Ян налил себе бокал вина и протянул Рэйвену. Рэйвен повторил за ним действие, и послышался звон бокалов. Ян откинулся на спинку стула и заговорил ещё раз.

- В любом случае, когда ты собираешься сделать свой ход?

- Первые несколько дней лучше ничего не предпринимать. Я сделаю, как ты сказал, и подожду, пока генерал-губернатор первым сделает шаг, а затем дам ответ.

Самый влиятельный кандидат в наследные принцы и наследник герцогства Пендрагон прибыли сюда. Дворяне региона Мерлейд и Леус обязательно пошлют им приглашения, возможно, даже сам генерал-губернатор граф Сагунда.

- Хм...

С томным выражением лица Ян поднёс к губам бокал вина и продолжил говорить.

- Ты уверены, что это всё, что тебе от меня нужно?

- Это всё, что нужно сделать. Всё, что тебе нужно сделать, это создать умеренное напряжение. Если ты не будешь ничего делать, то вызовешь подозрения, а если будешь ковыряться, как какая-то собака, противники скроются и убегут.

Одной из скрытых целей отпуска было повторное расследование измены, связанной с отравлением принца Шио.

Хотя вероятность найти новую важную информацию была очень низкой, поскольку несколько лет назад было проведено серьёзное расследование, у Рэйвена были некоторые подозрения. Отношения между матерью Джеффри Арагона, баронессой Эрлин, и графом Сагундой были необычными.

Более того, Императором в будущем Рэйвена был Джеффри Арагон.

Как только он взошёл на трон, герцогство Арангис объединило острова Морте, будто они только и ждали коронации нового Императора. Они бросились претендовать на место правителя Юга.

А вторым сыном герцогства Арангис был Тёмный Король Леуса.

Другими словами, скрытая колоссальная ось силы присутствовала или формировалась. Огромная паутина соединяла все разные точки. Но на данный момент никто не знал этой правды.

Только один человек, проживший другую жизнь как Рэйвен Валт, мог сделать вывод об этой истине.

- Организаторы инцидента трёхлетней давности, вероятно, сейчас внимательно следят за твоими передвижениями. Будет лучше двигаться умеренно.

- Хочешь, чтобы они сосредоточили всё своё внимание на мне, верно? Ладно, это моя специальность. Я просто немного покопаюсь, а затем вернусь в Королевский баталиум. А после этого...

- Я закончу работу, - ответил уверенно Рэйвен.

Ян ухмыльнулся.

- Хорошо, тогда я сделаю, как ты говоришь. Согласен? Трём людям может быть сложно, передвигаться, скрывая свою личность…

- Один из этих троих - дракон. И... я сильнее, чем ты думаешь.

Рэйвен говорил небрежно. Ян с удивлением посмотрел на него. Но вскоре его лицо расплылось в улыбке, и он кивнул.

- Что ж, в Империи не так много людей, которые могут напрямую столкнуться с моим духом. Хорошо, я доверяю тебе, Пендрагон.

Ян снова протянул бокал.

И снова двое мужчин молча сделали тост, а затем сразу же осушили свои бокалы. Чувствуя, как холодное белое вино омывает их горло, Рэйвен и Ян обратили свои холодные взоры на ночное море.

Через несколько дней королём подземного мира больше не будет Толео Арангис.

* * *

Несмотря на то, что была почти полночь, экстерриториальная часть порта Леус была ярко освещена.

На первый взгляд, это был шумный ночной рынок с экзотической атмосферой, но, углубляясь в узкие замысловатые переулки, можно было натолкнуться на чёрный рынок, о котором мало кто знал.

Паб находился в конце тенистой аллеи чёрного рынка. На нём был небольшой знак в форме кита-убийцы архипелага. В пабе собрались самые разные люди.

Большинство мужчин в пабе выглядело так, будто без колебаний совершали всевозможные гадости. И они часто выпивали с другими. Это были моряки, наёмники и воины со всей страны.

Все мужчины считались самыми дикими и жестокими из всех, но даже они не осмеливались подниматься по лестнице на второй этаж паба.

Орк, который был вдвое больше их, стоял посреди лестницы, скрестив руки.

Второй этаж паба был довольно пустынным, в отличие от шумного первого.

На втором этаже находились три человека. Один из них опирался на перила, а двое других сидели вокруг старого круглого деревянного стола.

Двое из них были людьми, другой же - орком.

Бурррп!!

Опершись на перила, орк-воин с повязкой на глазу издал долгую отрыжку. Как ни странно, повязку на его глазу украшал милый тюлень.

- Ой, чёрт…

Обладатель голоса был человеком. Он играл со своим кинжалом, крутил его в руках, упираясь ногами в стол.

И он был большим.

Несмотря на то, что он сидел на стуле, было легко увидеть, что он был таким же большим, как орк-воин, прислонившийся к перилам. Гигантский человек взглянул на орка, вращая кинжалом.

- Грязный орк-ублюдок, избавь нас от своей грязной отрыжки. Или хочешь, чтобы я выколол тебе второй глаз и скормил его акулам?

- Паку любит акул. Они едят всё, даже кости.

Воин-орк ответил широкой улыбкой на лице. Было непонятно, он не понял оскорбления или же намеренно издевался над этим человеком.

- Не знаю, почему я потрудился что-то сказать. Тупой ублюдок, умеющий только засовывать еду себе в глотку.

Мужчина покачал головой и посмотрел на человека, сидевшего напротив.

- Я сожалею об этом. Вероятно, он выпил слишком много солёной воды, из-за чего его мозг превратился в кашу.

- ……

Стройный молодой человек, одетый как обычный наёмник, молча покачал головой.

Крупный мужчина заговорил с кривой улыбкой.

- Что ж, я сразу перейду к делу. Итак, что думает генерал-губернатор?

- Позаботьтесь о коте и молодой змее. Конечно, кота нельзя умеренно убивать и унижать. Что касается змеи... можешь делать с ней всё, что хочешь.

Голос и глаза молодого человека были лишены эмоций, когда он называл Яна Арагона и Алана Пендрагона котом и змеёй.

Глава 58

Манера поведения молодого человека не подходила для обыкновенного наёмника...

- Куку! Это смешно. Разве твои люди не лучше справятся с такой работой?

- К сожалению, фламинго не хочет открыто бороться с котом.

- Что ж, я думаю, даже правитель Леуса чувствует себя неловко, открыто выступая против императорского замка. Кроме того, несколько лет назад он...

- Фламинго ненавидит, когда ты обо всем болтаешь, тем более на этих свалках.

Отношение молодого человека стало ещё холоднее.

- Хмм?

Гигант перестал играть на вызывающем поведении молодого человека. Мало кто осмеливался позволять себе такую дерзость. Но великан усмехнулся и спрятал кинжал в ножны.

- Именно так и должна действовать правая рука фламинго. Хорошо, я принимаю предложение. Цена - это то, о чём я всегда спрашиваю, правда?

- После того, как работа будет завершена, фламинго больше не будет совать нос в дела этого мусорного контейнера.

Молодой человек слегка кивнул, затем вынул что-то из пальто. Это было письмо с красной печатью.

Великан вскрыл печать и медленно просмотрел содержимое. Закончив, он сделал паузу, чтобы ещё раз проверить печать, затем сложил его и с удовлетворённым видом сунул в карман.

- Мы позаботимся об этом. Но когда ты собираешься пригласить кота и маленькую змейку?

- Через четыре дня в дом фламинго. Если возможно, он хотел, чтобы это было место с множеством глаз. Кот в блестящем месте любит выделяться, поэтому он сказал, что лёгкий тычок вызовет адекватную реакцию.

- Кекеке! Я тоже много слышал о коте. Он известен как мерзавец? Хорошо, я произведу огромный переполох.

Когда великан ответил, молодой человек встал со своего места и легонько отсалютовал, прежде чем направиться к лестнице. Вдруг молодой человек остановился на месте и обернулся.

- Прости, но могу я задать личный вопрос?

- Как хочешь.

Гигант ухмыльнулся и кивнул.

Молодой человек на мгновение заколебался, но всё таки заговорил.

- Тыю.. ты правда человек?

- …

Гигант ответил не сразу. Вместо этого его улыбка исчезла.

Пылающие красные зрачки, тупой сплющенный нос, а массивный острый зуб лежал на его широких губах. И самое главное, что свирепый дух исходил из его чрезвычайно большого тела...

- Этот человек определённо…

- Можешь пораниться, если попытаешься узнать слишком много. Береги себя.

Голос великана полностью отличался от прежнего, а торжественный тон заставил молодого человека откинуть свои мысли и отвернуться. Молодой человек ненадолго остановился перед лестницей, а затем пошёл вниз.

На втором этаже остались только гигантский человек и орк-воин того же размера.

Бууууурп!

Орк-воин допил своё пиво и громко отрыгнул.

Но в отличие от прежнего себя, гигант не был раздражён.

- Паку, хочешь попробовать мяса орков? Давно я его не ел.

- Ты серьёзно? Паку может есть мясо орков?

Лицо одноглазого орка-воина по имени Паку прояснилось.

- Я разрешу тебе на этот раз. Они десятилетиями выдерживались в лесу, поэтому мясо должно быть нежным.

- Кукеке! Паку это нравится! Паку пережёвывает даже кости орков! Я ничего не оставлю, даже костный мозг!

Паку радостно хлопнул себя по груди, а затем внезапно принял скептическое выражение, глядя на гигантского человека.

- А что будет есть Толео? Паку не собирается делиться с ним орками.

- Я могу, есть змей. Я убью самца и сниму шкурку с самок перед тем, как съесть их.

Гигантским человеком был Толео Арангис, известный как Тёмный Король Леуса. В его глазах блеснул намёк на безумие.

* * *

Прошло ещё два дня отпуска.

Несмотря на то, что были некоторые проблемы и неудобства, Алан Пендрагон решал эти незначительные проблемы. В целом, всё было весело и мирно.

Конечно, люди, ответственные за эти незначительные беспорядки, Ирэн Пендрагон и Ингрид Арагон, были не в лучшем настроении. Их обоих жёстко отругал Алан Пендрагон.

То, что Ирэн была его сестрой, не означало, что он снисходительно относился к ней, и он не собирался терпеть выходки Ингрид из-за её происхождения.

Елена и Ян молчали во время инцидентов и не вмешивались. Две леди, уже находившиеся на грани слёз, быстро замолчали.

С другой стороны, Линдси и Луна, которые были относительно тихими и нежными по характеру, нервничали из-за этих двоих. Но теперь и они уже привыкли к пламенной войне нервов между принцессой и сестрой Алана Пендрагона.

Они сохраняли собранное спокойствие, потому что понимали, что будут жить и лучше выглядеть в глазах Алана, если будут молчать. Более того, эти две леди знали, что самые сильные враги - не две другие дамы. Скорее всего, это была Солдрейк, всегда находящаяся была на стороне Алана.

Вдобавок ко всему, Солдрейк не была человеком, и она также была символом семьи Пендрагон.

Они ничего не могли поделать.

Им было легче просто оставить всё как есть.

Однако по мере того, как четыре женщины продолжали эту тупиковую ситуацию, начало разворачивалось событие, ставшее поворотным моментом.

Граф Сагунда, генерал-губернатор Леуса, пригласил принца, принцессу и семью Пендрагон на пир.

Приглашение было на другом уровне, чем у остальных дворян, поскольку графство Сагунда считалось одной из самых выдающихся дворянских семей во всей Империи, не считая пяти герцогств и королевской семьи. Вечеринка, устроенная ими, будет иметь большое значение.

Рэйвен и Ян уже ожидали такого приглашения, поэтому приняли его с большой небрежностью.

Четыре леди были взволнованы, хотя проявляли это по-разному.

Линдси была ошеломлена, и её эмоции показывались смесью возбуждения и беспокойства.

Ирэн чувствовала, что это была возможность почтить семью Пендрагон на её первом светском мероприятии.

Ингрид считала, что для неё это хороший шанс наверстать упущенные очки и отрепетировать свою будущую роль герцогини Пендрагон.

Луна, как обычно, протсо спокойно согласилась на приглашение. Она тихо надеялась на возможность улучшить своё положение.

Для Луны было сложно извиниться перед семьёй Пендрагон и показать искренность семьи Сейрод во время самого отпуска. Она не могла поговорить с Аланом наедине из-за вопиющего вмешательства Ирэн. Даже Ингрид, казалось, держала Луну под своим взором.

Но на банкете графа Сагунды всё будет иначе.

Они обе были женщинами с высоким статусом. Они не смогут всё время оставаться рядом с Аланом.

Поэтмоу четыре леди погрузились в приготовления к банкету.

С другой стороны, подготовка двух мужчин была совершенно иной.

* * *

Внутри кареты Пендрагон, направляющейся в город Леус.

- …

Здесь обычно стоял гул от болтовни, но сегодня тут было странно тихо.

Четыре девушки, каждая из которых наряжалась так, абы умножить свою красоту, уставились на одного тихого мужчину.

Но получатель объединённого внимания не обращал внимания на дам и спокойно смотрел в окно.

- Хе-хе…

Ян наблюдал за атмосферой с улыбкой на лице, которая не соответствовала ситуации. Единственное, что его беспокоило, было то, что Алан откровенно игнорировал его сестру Ингрид.

В последнее время его больше не беспокоили. Скорее, он был взволнован всякий раз, когда Алан устраивал Ингрид тяжелые времена. Впервые в жизни он увидел, как его уважающая себя сестра барахтается, не зная, что делать.

Ян знал его как своего собрата.

Независимо от того, что чувствовала его сестра, Алан Пендрагон не видел в ней женщину.

Вдобавок дочь семьи Сейрод, похоже, даже не входила в число кандидатов, и Алан, кажется, не имел очень глубоких отношений со своей большегрудой наложницей.

"Он довольно хорош для своего возраста…"

Ян удовлетворённо кивнул головой.

Судя по тому, что он до сих пор видел, Алан Пендрагон был не из тех, кого могли волновать женщины. Он был правителем, спокойно шедшим своим путём, не отвлекаясь на другие дела.

Это было то, чего он никогда не видел в молодых дворянах Королевского баталиума.

Однако Ян всё ещё не полностью доверял Алану Пендрагону.

"Трудно понять, какова его настоящая цель…"

Хотя Алан заявлял, что его стремление состояло в стабилизации герцогства Пендрагон и утверждении достоинства своей семьи во всей Империи, Ян чувствовал, что в этом было что-то ещё.

Но пока он не знал, что именно.

И какой бы ни была другая цель Алана, он уже дал клятву своей фамилией и именем дракона королевской семье, поэтому он при этом точно не стремился узурпировать трон.

"Ну, полагаю, пока этого достаточно..."

Ян отвёл взгляд от Алана и кивнул. Он был удовлетворён своими рассуждениями.

Самым важным фактом было то, что Алан Пендрагон был на стороне королевской семьи и на лично его. Королевский баталиум был полон коварных ублюдков, крадущихся в тени и стремящихся занять положение наследного принца.

И у герцогств тоже были свои планы, начиная с семьи Арангис.

Так что на данный момент было достаточно того, что герцогство Пендрагон, в котором находился дракон, стояло за королевской семьёй.

И сегодня был первый шанс должным образом запечатлеть этот факт на дворянах, прибывших с собственными целями.

"Я  покажу вам, почему львов и драконов называют королями зверей".

Ян Арагон холодно посмотрел на приближающийся с каждой минутой свет Леуса.

* * *

- Мы прибыли, господин.

Исла, одетый в белый костюм, открыл двери кареты, и группа один за другим вышли наружу.

- Приветствуем возвышенных.

Десятки людей, ожидавших у подножия лестницы, низко поклонились группе. Солдаты были одеты в белые костюмы с синими погонами, а слуги и горничные носили одинаковую форму чёрного цвета.

Дворяне ожидали на лестнице, как только узнали пассажиров кареты. Они тоже склонили головы.

- Левин из семьи виконта Зиглана приветствует принца Яна и принцессу Ингрид.

- Приветствую герцогство Пендрагон.

Дворяне уже знали, что здесь будет присутствовать королевская семья и герцогство Пендрагон. Это не было сюрпризом, но на их лицах всё ещё оставалось волнение, поскольку встреча с официальным наследником герцогства и королевской семьёй не была обычным делом.

- Рада вас видеть.

Ян молча кивнул с суровым взглядом, а Ингрид поприветствовала всех дворян спокойной улыбкой. Лица всех присутствующих прояснились, увидев улыбку на лице прекрасной принцессы.

Внезапно все удивлённо отступили на несколько шагов.

Из кареты семьи Пендрагон вышел другой человек...

- Проклятые земля и море разделятся. Мне точно нужно было ехать в такое место?

Карута, крупный, как каменные статуи, украшавшие особняк, был одет в красный плащ и простые доспехи, когда вышел из кареты. Ступая на землю, он лишь ворчал.

Глава 59

- Подожди. Обещаю, что произойдёт кое-что интересное.

Рэйвен тихо заговорил с Карутой, затем повернул голову к одному из стражников. На их лицах читалось беспокойство; они были напуганы появлением Каруты.

- Этот орк - союзник семьи Пендрагон и мой личный друг. Он здесь со мной в качестве сопровождающего. С этим же не будет проблем?

- Н-нет, проблем не будет.

Как и ожидалось.

Леус был местом, которое было знакомо с орками, и заявление Рэйвена, в котором Карута был назван другом семьи Пендрагон, было более чем достаточно, чтобы оправдать присутствие Каруты.

- Приветствую, мой принц, принцесса и… Ваша Светлость Пендрагон.

Рэйвен повернул голову, услышав как спокойным голосом назвали его имя. Рыцарь с красным эполетом спустился по лестнице и вежливо поклонился, положив одну руку на рукоять меча, так как это было традиционным приветствием для рыцарей.

Его волосы были аккуратно зачёсаны назад, а рост был примерно такой же как у Рэйвена. На вид ему было около 26 лет.

- Меня зовут Винсент Рон, рыцарь, служащий генерал-губернатору Сагунде.

- Приятно познакомиться, сэр Рон.

Ян поприветствовал его от имени всей группы. Рэйвен стоял рядом с Яном, молча наблюдая за рыцарем Сагунды. Когда взгляды двух молодых людей встретились, Рэйвен увидел маниакальный блеск в глазах рыцаря.

"Хм? Намерение убивать?"

Намерение убивать. Это был вид испускания духа, который могли использовать только очень опытные рыцари и наёмники. Обычные люди замирали на месте, просто взглянув в его глаза.

"Ну-ну, с самого начала дела протекают довольно интересно".

Обычно Рэйвен бы не позволил этому случиться, но он опустил голову, как будто вместо этого его напугали. Перед особняком графа сложилась нелепая ситуация. Наследник герцогства в страхе опустил глаза, просто посмотрев на рыцаря. Однако рыцарь не изменил своего выражения и спокойно убрал намерение убивать.

"Он не обычный…"

Рэйвен украдкой взглянул на рыцаря, всё ещё отвернув голову. Спокойное поведение рыцаря показало, что он был действительно силен в сочетании с его умением использовать намерение. Разница между этим рыцарем и другими была огромной. Такие рыцари, как Бриден, не смогли бы сравниться с ним, хотя Бриден уже перешёл в загробную жизнь не так давно.

- Генерал-губернатор немного задерживается. Он попросил вашего понимания и сказал, что будет ждать в банкетном зале.

Винсент говорил очень учтиво.

И снова он внезапно нацелился на Рэйвена.

Вздрогнув, Рэйвен удивился, опустил плечи и уставился в землю. Затем Винсент, естественно, снова скрыл свое намерение.

Несмотря на то, что граф Сагунда был генерал-губернатором, считалось грубым не выйти лично поприветствовать королевскую семью и членов герцогства.

- Ха-ха, ну это не имеет значения.

Тем не менее, Ян улыбнулся и незаметно подмигнул Рэйвену. Рэйвен легко кивнул, так как такая провокация уже была ожидаема.

Большая входная дверь особняка широко распахнулась и Винсент повёл группу. Несмотря на то, что резиденция была большой и роскошной, как и следовало ожидать от генерал-губернатора, группа уже привыкла к роскошным залам королевского дворца и замка Конрада. Они спокойно последовали за Винсентом через коридоры, ведущие в банкетный зал.

"Его шаги всегда постоянны, и его осанка не нарушается во время ходьбы. Его обучили быть готовым вытащить клинок в любой момент".

Рэйвен внимательно наблюдал за шагами Винсента и мысленно кивнул, прежде чем взглянуть на Ислу и Яна.

После того как у них возникли схожие мысли, то они оба встретились глазами с Рэйвеном.

Вскоре группа прибыла к банкетному залу, откуда доносилась красивая музыка. Винсент указал на дворецкого, стоявшего перед воротами, затем дворецкий вежливо поклонился и открыл двери.

Яркий свет от люстры освещал большой зал, и перед группой предстали шесть больших колонн, служившие опорой конструкции.

Глаза людей, стоявших по всему залу, обратились к распахнутой двери, и дворецкий громко объявил:

- Правители девяти провинций и двух морей! Родословная Арагона, великого золотого льва, который правит землёй с мудростью и храбростью! Принц Ян Арагон и принцесса Ингрид Арагон прибыли!

В банкетном зале прозвучало грандиозное вступление. Затем музыка и болтовня толпы внезапно прекратились. Ян и Ингрид, соответственно, сделали один шаг в залл, затем громкий голос дворецкого начал еще одну объявку:

- Пять столпов Империи! Хозяин Белого Дракона, проявляющий огненную отвагу и элегантную страсть! Его Светлость Алан Пендрагон и леди Ирэн Пендрагон из герцогства Пендрагон прибыли!

Рэйвен почувствовал себя немного ошеломлённым грандиозной риторикой, сравнимой с риторикой королевской семьи, но подошёл и встал вместе с Ирэн рядом с принцем и принцессой, как они и планировали раньше.

Во время короткого молчания взгляды более сотни дворян обратились на четырёх человек.

А потом…

Кто-то медленно прошёл по банкетному залу.

Вперёд вышел невысокий мужчина средних лет в тонком, длинном оранжево-белом пальто с тростью в руке и драгоценностями, инкрустированными по всей его одежде. Еще одной отличительной чертой мужчины были красивые усы. Он улыбнулся, что каким-то образом создавало опасную атмосферу, затем поклонился перед четырьмя людьми, стоящими перед ним.

- Торио Сагунда, сын имперского рыцаря Миралеса и хозяин земли Сагунда. Я приветствую ваше божественное присутствие как того, кто смотрит на город Леус с моими скромными способностями вместо Императора.

Как только граф Сагунда закончил говорить, мужчины сняли шляпы, а женщины слегка приподняли юбки, прежде чем отвести одну ногу назад и согнуть колени.

- Для меня большая честь находиться в вашем возвышенном присутствии!

По всему банкетному залу раздались голоса более ста человек.

"Ха!.."

Рэйвен был потрясён. Несмотря на то, что у него было приблизительное представление, он не знал, что королевская семья и герцогство будут такими могущественными.

- Приятно видеть вас, лорд Сагунда. Для меня также большая честь познакомиться со всеми присутствующими господами и дамами. Я польщён.

Ян выступил от имени всех четырёх и ответил на приветствие яркой улыбкой. Только тогда вся знать подняла голову, включая графа Сагунду.

Затем, как ни в чем не бывало, банкет возобновился с музыкой и приятной атмосферой.

- Прошло слишком много времени, Ваше Высочество Ян. Прошло уже так много времени, так много времени.

Граф Сагунда схватил Яна за руку с улыбкой, от которой его морщины стали глубже. Рэйвена озадачила позиция графа Сагунды. Он вёл себя так, будто воссоединился с членом семьи. Однако Ян громко рассмеялся и продолжил разговор естественным образом.

- Ха-ха-ха! Прошло уже три года? Я всегда хотел приехать, но, как вы знаете, в Королевском батилиуме нужно проделывать большую работу.

- Да, да, конечно. О боже! Принцесса Ингрид, прошло уже около пяти лет? Вы стали такой красивой.

Граф Сагунда наклонился вперёд, и Ингрид привычным движением протянула руку. Мужчина слегка поцеловал её руку и выпрямился.

"Хм?"

Рэйвен искоса посмотрел на них. Он видел, как хитрые глаза графа Сагунды скользили по всему телу Ингрид. Но, глядя на выражения лиц Яна и Ингрид, казалось, они не обращали на это никакого внимания.

"Ну что за змей…"

- Ох! А, эта красивая женщина, должно быть, леди Ирэн Пендрагон. А также…

Поцеловав тыльную сторону руки Ирэн, Сагунда также скользнул взглядом по её телу, а затем повернул голову.

Рэйвен и граф Сагунда обменялись взглядами. Рэйвен на мгновение почувствовала ненависть и враждебность в глазах графа.

Сила Белого Дракона никогда не ошибалась.

- Ну же, ну же! Не могу поверить, что я наконец-то встретил Вашу Светлость Пендрагона! Я так рад, наконец, встретить вас.

Рэйвен кивнул в ответ на столь смущающее приветствие.

- Приятно познакомиться, лорд Сагунда. Я Алан Пендрагон.

Рэйвен заговорил резким голосом и протянул руку. Мгновенно брови графа Сагунды дрогнули. Это произошло потому, что Рэйвен первым протянул руку, как если бы он находился в более выгодном положении.

- Хахахахаха!

Граф Сагунда немедленно пришёл в себя и схватил Рэйвен за руку с расплывающейся улыбкой.

- Как мне сказали, вы довольно героичны. Кстати, а герцогиня…

Он говорил спокойно, но Рэйвен не пропустил лёгкую дрожь в голосе графа Сагунды.

Несмотря на то, что прошло более 20 лет, у него, похоже, всё ещё были сожаления о Елене Пендрагон.

"Ха! Посмотрите на этого дряхлого ублюдка..."

Рэйвен вспомнил жадные глаза графа Сагунды, когда он смотрел на Ингрид и Ирэн и заговорил приглушенным голосом.

- Герцогиня немного приболела, поэтому отдыхает с моей младшей сестрой.

- О, вот как? Следует ли мне послать личного врача? В любом случае, похоже, нет причин беспокоиться о будущем герцогства Пендрагон, учитывая, насколько вы уверены в себе в столь своём молодом возрасте.

- Спасибо за ваши слова. Но я не думаю, что Вам нужно беспокоиться ни о здоровье герцогини, ни о будущем моей семьи...

- !..

Граф Сагунда колебался, всё ещё держа Рэйвена за руку, но затем он пожал ее с ещё более дружелюбной улыбкой.

- Ах, не говорите таких слов. Как рыцарь великой Империи и хозяин территории, разве для меня не естественно заботиться о безопасности герцогства Пендрагон, которое является одним из пяти столпов Империи? Нравится или нет.

Сагунда подчеркнул свои последние слова, затем медленно расслабил руку, прежде чем отступить. Рэйвен ухмыльнулся, глядя на улыбающееся лицо графа Сагунды.

- Ну, я тоже так думаю. В любом случае, спасибо, что пригласили меня.

- Пожалуйста. Что ж, тогда наслаждайтесь банкетом сколько душе угодно. Однако многие люди с нетерпением ждут встречи с вами, поэтому, пожалуйста, уделите и им позже немного времени.

- Разве это может быть обременительно? Давайте так и сделаем.

Ян ответил с усмешкой, а Рэйвен слегка кивнул.

- Спасибо за внимание. Ваше Высочество. Ваша Светлость. Тогда прошу меня простить...

Граф Сагунда сложил две руки, украшенные кольцами на пальцах, затем отошёл от двух мужчин. Сохраняя радостное выражение лица, Ян заговорил тихим голосом.

- Что думаешь? Не так-то просто, правда?

- Определённо. Он похож на ядовитую змеюку. Знает, когда наступать, а когда отступать. Кроме того, этот рыцарь по имени Винсент, похоже, тоже не обычный рыцарь.

- Я слышал, что он ушёл под покровительство Сагунды два года назад. Кажется, он хорошо справляется со своей работой, так как быстро стал одним из ближайших помощников Сагунды. Ходят слухи, что он берёт на себя всю грязную работу графа, хотя выглядит вполне нормальным.

- Понятно…

- В любом случае, я думаю, что мне пора проявить свою специальность в меру своих способностей. Береги себя. Удачи.

- Ага, удачи.

- Хахахаха! Ну же! Где все прекрасные леди и отважные рыцари гавани, о которых я так часто слышал слухи?

Второй принц Империи был известен как мерзавец и интриган высших общественных кругов. Хорошо одетые мужчины и женщины подходили к принцу со всех сторон.

- Брат, а что насчёт нас?..

Ингрид и Ирэн осторожно подошли к ним.

Несмотря на то, что во время отпуска они несколько раз сталкивались на вилле, они были умными леди, выросшими в императорском замке и замке герцогства соответственно. Они умели различать государственные и личные дела.

Они быстро догадались, что их братья что-то задумали.

- Вы двое берёте с собой Линдси и леди Сейрод. Сэр Исла, если можете.

- Я буду следовать воле моего господина…

Исла слегка поклонился и встал позади четырёх леди.

- Тогда пойдём и мы, леди Линдси. Давайте покажем милость леди Пендрагона этим джентльменам, которые когда-либо видели только деревенских портных.

Ирэн взяла Линдси за руку.

- Д-да!

Линдси, взглянувшая на Рэйвена с легкой тоской, поспешно кивнула.

- Тогда ... увидимся позже.

Ингрид и Луна тоже попрощались, и четыре леди вошли в центр шумного банкетного зала. Многие дворяне, любившие флиртовать с женщинами, начали медленно приближаться к четырём девушкам.

У некоторых из них наверняка были злые помыслы или намерения по отношению к ним.

Но Рэйвена это не волновало.

- Я доверяю вам, сэр.

- Да, мой господин.

Холодный огонь вспыхнул в глазах молодого рыцаря, человека, который однажды станет мастером меча. Это был Элькин Исла, и сейчас он пребывал в плохом настроении по разным причинам.

Глава 60

- Он довольно хорош для своего возраста.

В секретной комнате на втором этаже банкетного зала заговорил граф Сагунда, слегка наклонив бокал с вином. Он смеялся, несмотря на то, что его только что оскорбил сопляк, которому не было и четверти его возраста.

- А ты. Что ты о нём думаешь?

- Он может быть умён, но он кажется типичным молодым дворянином, верящим в статус и власть. Червяк, в лучшем случае змея. Я дважды пробуждал своё намерение убить, и он избегал моих глаз в обоих случаях, - вежливо ответил Винсент.

- Правда? Если уж таково твое мнение, значит, это правда.

Граф Сагунда кивнул на слова рыцаря, которому он доверял. Он не видел никого лучше Винсента Рона в использовании клинка, как из солдат, так и наёмников. Если так было в порту Леус, где собирались рыцари, наёмники и даже пираты, то это в значительной степени относилось и к остальной части Империи.

К тому же Винсент был умён и хладнокровен, что позволяло ему безупречно выполнять все свои задачи. Вот почему он стал одним из ближайших помощников графа Сагунды за те два коротких года, которые они были знакомы.

- А что насчёт сравнения его с тем парнем на свалках порта? С этой точки зрения.

Сагунда постучал по своему декоративному мечу, произнося последние слова.

- Не с чем сравнивать. Как я уже говорил ранее, с сыном короля океанов есть что-то странное. Одно можно сказать наверняка... он опасный человек.

Винсент вспомнил Толео Арангиса, которого он встретил несколько дней назад, говоря о нем без колебаний.

- Ему всё равно некуда идти, кроме как сюда. Его бросил отец. Он наш проход в герцогство Арангис, поэтому я и разрешаю ему дурачиться в моём порту.

- С ним несколько орков. Они не казались простыми товарищами.

В море было много пиратов, поэтому некоторые орки с островов иногда объединялись с людьми. Но из того, что увидел Винсент, отношения между Толео Арангисом и двумя орками казались глубже, чем знакомые товарищи по команде.

Но граф Сагунда покачал головой.

- Это ничего не меняет. Орки не вмешиваются в ситуацию в Империи. В любом случае, не торопись... Что насчёт рыцаря, которого привёл с собой змей? Он казажется очень полезным.

- …

Винсент погрузился в свои мысли, в комнате воцарилась краткая тишина. Затем он поднял глаза, сложил большой палец и развернул ладонь.

- Шансы 4 к 6 в его пользу. Пятьдесят на пятьдесят, если мы обменяемся более чем пятью ударами.

- Хм? Так много?

- Да. Он кавалер Вальваса. Это упорная группа людей, не перестающих размахивать своими мечами, даже если им отрубают руки и прокалывают горло.

- Я понимаю. Хм, откуда у этой змейки такой рыцарь...

Граф Сагунда прищурился. Он уже слышал об воинах-орках и грифонах, но никогда не слышал о сильном рыцаре.

- Мы ожидали, что в качестве его охранников будет пара орков-воинов, но шансы не кажутся слишком хорошими…

- Это в пределах ожиданий. Толео Арангис уже учёл такие ситуации.

- Я думаю, раз он самопровозглашённый король, он должен быть немного способным. Как там его? Тёмный король? Кухаха!

Граф Сагунда излился злобным смехом, не подобающим его статусу, и залпом осушил свой бокал. Каким бы свирепым и искусным он ни был, Толео был не чем иным, как тигром без клыков, если герцогство Арангис не поддержало его. Всё, что ему нужно было сделать, это держать Толео в пределах досягаемости и время от времени отпускать его.

Но Пендрагон был другим.

Вместо этого Пендрагон представлял более серьёзную угрозу, поскольку ему удалось заключить договор с драконом.

- Неужели этот мальчишка проделал весь этот путь только для того, чтобы похвастаться своим урожаем грифонов и орков? Он, должно быть, договорился с котом, видя, как они сошлись.

- Я думаю, что Ян Арагон всерьёз вступил в борьбу за место наследного принца.

- Конечно. И Пендрагон пытается расширить своё влияние. У них так хорошо получается стоять рука об руку. Ха-ха...

Винсент приглушенным голосом ответил на смех графа Сагунды.

- Действия Яна Арагона, возможно, не имеют такого большого эффекта, но семья Пендрагон ничего не выиграет от расширения своего влияния.

- Вот почему мы должны сокрушить их. Леус - моя игровая площадка, а не их. Даже тот дракон, которым они так гордятся, не может открыто наглеть. Этот город принадлежит Императору, и я его исполнитель здесь. Ха-ха! Присутствие неопытного молодого человека - моя удача.

Решение графа Сагунды было верным.

Даже если драконы были самыми могущественными существами на земле, Солдрейк был драконом из семейства Пендрагонов. Итак, если дракон семьи Пендрагонов угрожал генерал-губернатору и имперским солдатам в городе Императора, это означало, что они были предателями. В конце концов, у семьи Пендрагон не было ничего, кроме своего статуса в городе Леус.

Самое главное, что то, что должно было случиться сегодня вечером, не имело отношения к генерал-губернатору Леуса. Налитые кровью глаза графа Сагунды устремились к одной из стен. Весь банкетный зал просматривался сквозь стену, сделанную из особого стекла, которая не давала такой видимости снаружи.

- Похоже, все выпили несколько раз. Кот и змея, кажется, тоже наслаждаются атмосферой. Думаю, Тёмный Король может медленно начать своё выступление. Что там с виллой маленькой змеи?

- Толео Арангис уже устроил там двадцать морских грифонов и тридцать латуанских орков. На всякий случай мы также направили им в помощь три боевых корабля.

- Наёмники… Хорошо, что бы с ними ни случилось, до нас нельзя будет добраться. Ах, но убедись, что они не коснутся ни единого волоса герцогини.

Граф Сагунда говорил очень эмоциональным голосом. Он ждал свою женщину долгие 20 лет.

- Я уже в этом убедился.

- Ха-ха! У тебя, как всегда, отличная работа.

- Вы мне льстите.

Винсент вежливо склонил голову.

Жест Винсента и вежливые слова улучшили настроение графа Сагунды, и он похлопал рыцаря по плечу.

- Нет, когда я был в тяжёлом положении три года назад, лишь благодаря тебе разрешась эта проблема. После того, как все закончится, я официально произведу тебя до заместителя командира Рыцарей Леуса и приставлю тебя к титулу.

- Спасибо, милорд.

- Если что-то пойдёт не так, помни, я не имею к этому никакого отношения. Это включает инцидент в Сисаке три года назад. Мы с Толео Арангисом не имеем ничего общего друг с другом.

- Да я понимаю. Единственная причина, по которой наёмники Птичьей Армады могли процветать в течение десятилетий, заключалась в их плотно закрытых ртах.

- Хорошо, хорошо. Сегодня будет очень интересная ночь.

Сагунда удовлетворённо улыбнулся, и его глаза обратились к крупным мужчинам, только что вошедшим в банкетный зал.

* * *

- П-посмотрите туда.

При словах леди дворяне, собравшиеся за столом, повернули головы.

Ах!

В банкетный зал вошёл мужчина ростом семь футов (2,13м). Одежды на нём было немного, но его тускло освещённое лицо было само по себе ужасом.

Более того, те, что шли вместе с ним, были орками, которые были еще крупнее его самого.

- Кто это может быть? Ты знаешь его?

- Похоже, тот сын короля океанов, несколько дней назад вошедший в порт.

- Толео Арангис? Тот человек? Он совсем не похож на герцога Арангиса...

- Вот это я и говорю. Ходят слухи, что он не настоящий сын герцога...

- Кроме того, герцогиня Савина умерла при родах. Поэтому его фактически выгнали из семьи. Ох! Кажется, он направляется к нам.

Болтающая знать повернула головы и ускользнула. В любом случае, Толео Арангис был вторым сыном герцога и также владел титулом виконта. Он был сам по себе могущественным человеком.

Имя Короля Океана вызывало не меньшее уважение, чем имя Императора в этих регионах.

- Ха-ха-ха! Эти блюда восхитительны, они тоже праздник для глаз!

Толео Арангис, держа в одной руке свиную ногу, расхохотался, пробегая мимо женщин.

- Свинья вкусная! Акулы хороши! Кухехехехе!

- Такого вкуса в море нет! Кухе!

Повсюду плескалась еда, одноглазый орк с милой тюленьей повязкой на глазу громко болтал с другим орком с едой во рту.

Многие дворяне поспешили прочь от орков, потрясённые их видом.

- Толео, Толео. Могу я всё это съесть?

- Куку! Выдющиеся подготовили всё это для вас, отвратительных орков, так что вам лучше закончить все это.

Слова Толео были смешаны со смехом, но когда его свирепые глаза озирались по сторонам, все дворяне избегали зрительного контакта. Несколько аристократов и рыцарей имели такой же статус, что и Толео, но никто не делал никаких усилий, чтобы остановить его или приблизиться к нему.

Естественно, некоторые молодые рыцари пытались выйти вперёд со слезами на глазах, но другие отговаривали их от этого.

Дерьма следовало избегать, потому что оно было грязным, а не потому, что оно было страшным.

Однако один человек был другим.

- Хм?

Толео закинул недоеденное свиное бедро за спину и вытер жирные руки о скатерть. Некоторые люди нахмурились, но он не обратил на них внимания и с истерической улыбкой смотрел в одно место. Глаза дворян проследили за взглядом Толео.

Это был молодой человек с голубыми глазами и светлыми волосами. Многие люди пытались завязать с ним разговор, но он не сказал более двух слов, независимо от пола или статуса подходящего.

Это был Алан Пендрагон, наследник герцогства Пендрагон.

- Кажется, нас не представили, почему бы нам не сделать это сейчас? - саркастически спросил Толео.

- …

Однако Алан Пендрагон, привлёкший всеобщее внимание, лишь мельком взглянул на Толео, прежде чем прислониться к колонне и опрокинуть бокал с вином.

- О да, я не представился. Я хозяин острова Силос, Толео Арангис. Это мои друзья. Эй, идите и поздоровайтесь.

При словах Толео два орка усмехнулись и пошли к столбу, вытирая свои грязные рты.

Ах!

Когда два орка приблизились, давление, которое они оказывали, было неописуемо сильным, и все дворяне в негодовании отступили. Но Алан Пендрагон неподвижно стоял, прислонившись спиной к колонне.

- Хе-хе! Нежное на вид пугало.

Орк с милой тюленькой повязкой на глазу пускал слюни, внимательно наблюдая за Рэйвеном. Лица аристократов, услышавших эти слова, побледнели. Даже если это была шутка, она заходила слишком далеко.

Другая сторона была не обычным дворянином, а наследником герцогства Пендрагон.

- Ой! Я сожалею о б этом. Он всю жизнь пил солёную воду, поэтому его мозг превратился в кашу, и теперь выплёвывает любые слова, которые только приходят в голову.

Толео извинился, глядя на него с тревогой. Однако другая сторона притворилась, что не видит его, и посмотрела на двух орков, прежде чем выплюнуть несколько слов.

- Воняете. Убирайтесь.

Толео остановился и застыл на месте. Вдобавок два орка тоже перестали хихикать и посмотрели на стройного молодого человека, который был наполовину меньше их.

- Ха-ха-ха! Вот ты где. Хм? Заводишь новых друзей?

Ян прошёл мимо толпы людей и крикнул с улыбкой. Наконец Рэйвен оторвался от колонны и сказал.

- Этих парней даже не стоит держать в качестве моих сторожевых собак.

Любые следы смеха исчезли с лица Толео. Его красные глаза отразили жажду крови.

- Ваши слова резкиt, в отличие от вашего красивого лица, Ваша Светлость Пендрагон.

Толео вдруг угрожающе понизил голос. Но Рэйвен протянул стакан дрожавшему слуге и спокойно ответил.

- Это лучше, чем быть уродливым и сквернословить.

- !..

Поговорка "дай унцию - получи фунт" подходила к этой ситуации. Атмосфера стала еще более кислой.

Затем снова влез Ян.

- Во всяком случае, а вы кто, сэр, и откуда?

- … Я Толео Арангис, Ваше Высочество Ян.

- Толео Арангис? А, второй сын Короля Океанов. Эй, даже герцог Арангис первым встречает меня, увидев меня. Ты разучился проявлять уважение только потому, что взял с собой двух этих скотов?

- …

Толео закрыл рот.

Что-то пошло не так.

Поначалу он провоцировал принца и отродье Пендрагона. Затем он должен был сразиться с ними на дуэли под прикрытием графа Сагунды. А пока они сражаются, латуанские орки и морские грифоны уничтожат силы Пендрагонов на своей вилле.

Он искалечит мальчика и поиграет с девочками, прежде чем вернуть его за значительный выкуп. Каким бы сильным ни был дракон, здесь он ничего не мог поделать. Однако и кот, и змея, казалось, сошли с ума и оскорбляли и провоцировали его.

"За этим что-то скрывается? Нет, не может быть. Я могу понять, что хулиган из замка ведет себя так, но маленькая змейка не должна так себя вести..."

В этот момент Толео в замешательстве склонил голову и перевёл взгляд.

Глава 61

Глаза Ингрид Арагон были полны беспокойства. Наконец Толео пришёл к пониманию, когда увидел Ингрид.

"Ха! Это было из-за простой девушки. Он получил ее в обмен на поддержку принца в борьбе за титул короны".

В противном случае у этого паршивца не было бы причин действовать таким безрассудным образом.

"Ты так ведёшь себя, чтобы произвести впечатление на одну из своих маленьких девочек? Кхах! Вот почему мальчишки…"

Толео перевёл взгляд с Ингрид на Яна Арагона и Алана Пендрагона.

- Прошу прощения, что не поприветствовал вас первым. Но, помимо вас, Его Светлость Пендрагон действует так грубо ...

- Уродливый и грязный рот, а теперь хвастаешься своей глупостью?

- …Что?

- Парень, которого выгнали из дома, на самом деле пытается стоять на одном уровне со мной. Толео Арангис, ты здесь представляешь герцогство Арангис?

Выражение лица Толео исказилось. Это правда, что люди боялись и осторожничали с ним из-за того, кем был его отец. Однако он не представлял герцогство Арангис.

Иметь семейную связь и представлять эту семью - совсем разные вещи, и Алан Пендрагон понял этот факт.

Бам!

Толео Арангис хлопнул стаканом и встал перед Аланом Пендрагоном. Он стоял, возвышаясь над стройным молодым человеком. Алан Пендрагон заговорил первым.

- Я представляю здесь герцогство Пендрагон. Я Алан Пендрагон, - надменно заявил Рэйвен.

- !..

Глаза Толео широко распахнулись.

- Так что бросай молоть чепуху и переходи сразу к делу. Хочешь попробовать? Меня это тоже устраивает, - продолжил Рэйвен.

- Ты сошел с ума, лорд Пендрагон. Я мог бы просто раздавить и сгрызть твои кости, - тихо выплюнул Толео.

- Тебе следовало показать свои истинные намерения раньше.

Рэйвен ухмыльнулся. Было неуместно обмениваться вежливыми словами между ним и Толео Арангисом.

Во-первых, пять герцогств Империи были независимыми силами.

Они были объектами верности только Императору и редко виделись. Им не нужно было проявлять вежливость на чужой территории, не принадлежащей ни к одной из сторон. Вот почему, как только Толео начал притворяться, что здоровается и все такое, Рэйвен все понял.

Толео и два его орка взяли на себя роль коня и пешек на сегодняшней шахматной доске.

"Если взять коня и пешку, король сделает шаг вперёд. Если начать угрожать королю… королева тоже не останется стоять на месте".

Рэйвен взглянул на графа Сагунду, стоявшего на своём месте с добродушной улыбкой, и повернул голову.

- Что думаете, принц Ян? Я вот думаю о том, чтобы подогреть атмосферу развлечением.

- Меня это устраивает. Но не было бы уместнее спросить, что думает хозяин вечера?

Ян подыграл Рэйвену и слегка приподнял голову. Дворяне разошлись, и можно было увидеть графа Сагунду, идущего вперёд с улыбкой.

- О боже! Я собирался представить вас друг другу, господа, но, кажется, вы уже хорошо познакомились! Молодые люди умеют действовать быстро!

- Точно. Нам удалось довольно быстро завести знакомство! Ха-ха-ха!

Когда Ян рассмеялся, улыбка на лице графа Сагунды стала шире. Хулиган императорского замка на всё быстро реагировал.  Кроме того, король портовой свалки, похоже, тоже знал, как выполнять свою работу.

"Хм?"

Граф Сагунда удовлетворённо посмотрел на Толео, затем нахмурился. Всё шло по плану, но на лице Толео было скверное выражение.

Граф Сагунда быстро это откинул и, улыбаясь, огляделся.

- Я слышал, что принц Ян хочет развлечь нас. Меня это устраивает. Все гости тоже согласны с этим?

- Ооох!..

- Было бы честью, если бы Его Высочество лично устроил нам развлечение!

Все дворяне согласились с возбуждёнными лицами.

- Хахахаха! Не думаю, что сейчас мы можем разочаровать толпу. Тогда лорд Толео Арангис, согласитесь ли вы, что хорошее развлечение между здоровыми мужчинами должно быть битвой на мечах? - громко воскликнул Ян.

- Ха! Вы серьёзно? Ваш друг может получить серьёзные травмы.

Толео посмотрел на Рэйвена и усмехнулся.

- Тц, тц. Я не думаю, что вы много знаете, потому что вы из сельской местности, но позвольте мне научить вас нескольким вещам. Во-первых, мы с Аланом Пендрагоном не друзья. Я к тому же на десять лет старше его. А во-вторых, - выражение лица Толео стало свирепым, но Ян подошёл ближе и сказал холодным голосом: - Королевская семья никогда не лжёт и не делает ложных заявлений. Понимаете?

Жестокая улыбка появилась на губах Толео, когда он на короткое мгновение молча смотрел на Яна.

- …Я очень хорошо это понимаю. Надеюсь, Его Светлость Пендрагон тоже все понимает.

- Слишком много болтовни. Установим уже правила.

Мужчины нахмурились, увидев грубую манеру речи Рэйвена, но дамы пробормотали заинтригованные глаза и прикрыли рты веерами. Похоже, они считали привлекательным для красивого молодого человека ничего не скрывать в своих словах.

- Мы находимся в Империи, так разве было бы правильно следовать имперскому закону? Кроме того, это не дуэль, решённая судом...

Ян кивнул в ответ на слова графа Сагунды.

- Это дуэль по договоренности. Она будет прекрасным развлечением.

Все взгляды обратились на двух орков, сопровождавших Толео. Орки зарычали в ответ, и Толео пожал плечами.

- Тогда эта сторона…

Проследив за взглядом графа Сагунды, главы знати, собравшиеся в банкетном зале, повернулись к Алану Пендрагону.

Словно стоя в очереди, Карута молча подошёл к Рэйвену. Элькин Исла вышел вслед, из группы знати, и встал слева от Рэйвена.

Трое на троих.

Дух, испускаемый шестью мужчинами, заполнил комнату и столкнулся посреди банкетного зала.

* * *

Десятки фонарей и факелов висели на заднем дворе особняка, и шум быстро заполнил пространство. Дворяне стояли наверху лестницы и выстраивались вдоль балкона второго этажа. Все они взволнованно смотрели на задний двор.

- Сегодня, в свете моего небольшого банкета, возвышенные устроили угощение лично для нас. Пожалуйста, поприветствуйте воинов громкими аплодисментами и поддержкой! - объявил граф Сагунда.

- Оооо!

Повсюду раздавались возгласы, а в воздух подбрасывались носовые платки. Естественно, что дамы, независимо от возраста, подавляющим большинством бросали свои носовые платки в сторону семьи Пендрагон. Кто угодно мог понять причину.

- Куку…

Глядя, как разворачивается сцена, губы Толео слегка дернулись.

Молодые ребята, не имевшие опыта, были более тщеславными в таких вещах. Самодовольные всегда ждут одного и того же конца.

- Это ваш последний день, так что наслаждайтесь им, пока можете… хм?

Толео нахмурился.

Молодой рыцарь и Алан Пендрагон не выказывали никаких признаков волнения или эмоций. Они только что подошли к огромному ассортименту оружия, предоставленному графом Сагундой, и принялись выбирать.

Толео наблюдал, как двое мужчин взяли своё оружие. Молодой рыцарь с коричневой кожей выбрал южную рапиру и мангошу - разновидность кинжала. Он был похож на южанина, поэтому его выбор был ожидаемым. Но оружие, которое без колебаний подобрал Алан Пендрагон, стало неожиданностью.

Алан Пендрагон схватился одной рукой за обычный длинный меч, а другой - за ятаган. Ятаган был предпочтительным оружием воинов пустыни.

- Два меча?..

Было странно, что наследник великой знатной семьи Империи сражался на двух мечах. Граф Сагунда подумал о таком выборе оружия Рэйвена, глядя на него со странным выражением лица.

Винсент прибыл на место происшествия после завершения осмотра особняка. Он быстро подошёл к графу Сагунде и заговорил тихим голосом.

- Милорд, мальчишка-Пендрагон сражается лично?

- Да.

- …Хм? Это странно.

Взгляд Винсента стал серьёзным, и граф Сагунда посмотрел на него и заговорил:

- Хм? Что ты имеешь в виду?

- Как я уже сказал вам, Алан Пендрагон дважды уклонялся от моих намерений. Он неопытен.

- Да, но разве так не лучше? Всё пойдёт по плану, и Толео Арангис позаботится о нём.

- Как думаете, он попытается сразиться с Толео Арангисом со своими слабыми навыками?

- Хм!..

Граф Сагунда слегка напрягся.

- Все видят, что Толео Арангис намного сильнее. Вот почему вся знать здесь тоже считает это развлечением. Вам не кажется, что все они ожидают, что двое проведут несколько схваток и закончат свой бой?

- Может быть, Пендрагон безрассуден и глуп в силу своего молодого возраста.

- Алан Пендрагон может быть слабым, но не дураком.

- Хм...

Граф Сагунда нахмурился. Как сказал Винсент, что-то показалось странным. Но он покачал головой.

- Мы уже едем на тигре. Мы не можем здесь останавливаться.

- Мой господин…

Не обращая внимания на слова Винсента, Сагунда смягчил выражение своего лица и повернулся с улыбкой.

- Сейчас, сейчас! Приступим? Это просто развлечение, поэтому участники, пожалуйста, относитесь друг к другу с уважением и вниманием. Конечно, считая и меня. Если кто-нибудь умрёт в моем особняке, меня обязательно отругает Его Императорское Величество.

- Ха-ха-ха!

Люди смеялись на остроумные замечания графа Сагунды.

Негласным правилом было не лишать жизни друг друга на дуэли. Только дуэли, назначенные после суда, становились боями насмерть. Некоторые участники могут не присоединиться к нему, но Толео Арангис и Алан Пендрагон хорошо осознавали этот факт и проведут достойный поединок.

Но Толео пробормотал что-то себе под нос с подлой улыбкой.

- Да, я просто должен оставить его здесь. Только здесь...

Он провёл десятилетия, убивая рыцарей, наёмников и даже орков. Он слишком хорошо знал, где нанести удар, чтобы его противники умирали, когда он этого хотел.

К тому же…

- Когда ты выберешься отсюда, тебя будут ждать еще лучшие развлечения, маленькая змейка…

Глаза Толео были прикованы к Алану Пендрагону, который сидел на своем месте. Они горели красным зловещим светом.

- Первые воины с обеих сторон, пожалуйста, выйдите.

Карута шагнул вперёд и прошёл мимо Ислы, как только граф Сагунда заговорил.

- Что ты делаешь?

- Уйди с дороги, щенок чучело. Он мой.

В голосе Каруты прозвучало жуткое спокойствие, отчего Исла вздрогнул и поднял голову.

Карута вёл себя немного странно.

Он выглядел… как будто был от чего-то пьян. У него было выражение, близкое к блаженству.

- Сэр Исла.

Исла удержался от того, чтобы сказать что-то Каруте, и отступил по зову Рэйвена.

- Кухаа…

С туманным взглядом Карута подул на свои большие ладони. В его влажных руках был большой стальной прут размером с человека и гигантский боевой топор соответственных размеров.

Он медленно двинулся к середине двора.

- Кукеке! Паку поест сегодня мясо орков! Я его хорошенько нарежу и съем.

Одноглазый орк лизнул свой острый клык длинным толстым языком. Другой орк вышел вперёд и бросил предмет в одноглазого орка. Это был длинный и широкий клинок.

- Вау!..

Людей поразил размер 10-футового меча (3м).

Конечно, орки отличались от обычных людей, поскольку действительно могли сражаться с таким оружием.

Ожидание и любопытство росло, поскольку битва между орками не была чем-то, что можно было наблюдать каждый день.

Одноглазый орк открыл рот и рассмеялся, почувствовав, как на нем сосредоточились взгляды знати.

- Кукуку! Я нарежу тебя тонкими ломтиками. Я собираюсь засолить тебя в море. О-о! Я должен поблагодарить бога земли за еду перед едой. Кууу...

Карута не ответил на провокацию, как обычно. Вместо этого он хмыкнул с мрачным выражением лица и внезапно поклонился до земли.

- Спасибо, спасибо, бог земли...

- Хм?

Толео и одноглазый орк растерялись при виде этого вида. Орки пришли в ярость перед битвой. Это была раса, рождённая для сражений, поэтому они обычно прыгали прямо в битву, не задумываясь.

Но что-то было не так с орком, которого привёл мальчишка-Пендрагон.

- Эй, Пендрагон!

Карута встал и повернул голову. Рэйвен, который точно знал, что "не так" с Карутой, улыбнулся и кивнул.

- Я сдержал своё слово.

- Кухуху…

Карута улыбнулся ярче, чем когда-либо, затем снова повернул голову к противнику. Он обратился к одноглазому орку, который явно демонстрировал своё замешательство.

- Эй, вонючий солёный орк. Тебе должна быть оказана честь.

- Кррр?..

- Потому что ты... будешь первым орком, которого я раздавлю и убью!

Вух!

Устрашение орков возникло, как лесной пожар, и сильнейший воин леса Анконы прыгнул на своего противника, словно зверь.

Одноглазый орк сфокусировал взгляд и взмахнул мечом.

Дзиннь!

По двору раздался глухой звук звяканья железа. Люди были удивлены громкостью шума и хмурились, затыкая уши. Но то, что произошло потом, повергло всех в шок, оставив стоять с расширенными глазами.

Глава 62

Вуш!

Длинное лезвие переломилось пополам, затем взлетело высоко в воздух, прежде чем упасть на середину сцены.

Бам!

Кусок лезвия размером с человека вонзился в щель между каменными плитами. Одновременно раздался крик, похожий на вой животного.

- Куваааххххх!

Паку, одноглазый орк, покачнулся и с грохотом упал на пол. Черно-красная кровь хлынула из его тела, и на полу быстро образовалась небольшая лужица крови. Возле лужи крови каталась нога, отрезанная из-под колена.

За время, которое требовалось, чтобы сделать пару вдохов, Карута разбил оружие Паку и отрезал ему ногу боевым топором.

- !..

Люди в шоке смотрели на окровавленное поле битвы. Некоторые из дам со слабым сердцем упали в обморок, положив руку ко лбу.

- Курррррр!..

Несмотря на серьёзную травму ноги, Паку попытался встать, используя сломанный клинок в качестве импровизированного костыля. Он оправдал репутацию своей расы, известной как раса, рождённая для сражений.

Карута держал свой стальной прут на плече и медленно пошёл к Паку. Окровавленный боевой топор указал орку на голову.

- Кукуэ! Довольно неплохо для орка, который валяется только в грязи. Паку проиграл.

- Карута знает, что Карута довольно хорош. В соответствии с законом крови, я заберу твою жизнь от имени бога земли. Тебе есть что сказать?

- Я сражался, сколько душе угодно, и убивал, как хотел, так что ничего нет. Жаль, что я не мог есть столько, сколько хотел.

- Ты сможешь есть сколько хочешь, когда вернёшься к Богу Земли.

Карута ухмыльнулся и высоко поднял боевой топор.

- П-подожди!

Как раз в тот момент, когда он собирался взяться за оружие, граф Сагунда выскочил.

- Что?

Карута обратил свой свирепый дух к графу Сагунде.

- Я уже говорил это раньше, но никто не может умереть в моем особняке. Нет исключений даже для орков.

Граф говорил спокойно даже перед убийственной аурой Каруты.

- Будь проклята земля…

Карута выругался и повернул голову. Рэйвен, сидевший с невыразительным выражением лица, слегка кивнул.

- Чёрт возьми!

Карута в гневе отбросил оружие. Два тяжёлых гигантских орудия обрушились на ближайших солдат, следивших за арсеналом оружия. Они быстро отошли в сторону.

- Эй, ты, разящий солью орк. Благодари Бога Земли. В следующий раз, когда ты увидишь меня, тебе придется несладко.

- Кукеке.… Увидимся в море в следующий раз. Паку съест тебя там.

- Я вырву все твои клыки и сделаю из них ожерелье. Птуй! Я едва успел разогреться, а всё уже закончилось.

Карута плюнул в землю перед ним и вернулся в сторону семьи Пендрагов.

- Э-эхм! Как видите, первая победа достаётся семье Пендрагон. Победитель получит десять золотых монет, а к проигравшему я пришлю своего личного врача. Пожалуйста, поаплодируйте двум храбро сразившимся воинам!

- О-ох!..

Дворяне, уставившиеся на Каруту с испуганным выражением лица, неловко аплодировали и поздравляли с победой. Вскоре аплодисменты стихли, а солдаты очистили кровь и помогли Паку вернуться на свою сторону.

- Ты тупой орк. Что с тобой не так. Даже не можешь позаботиться об этом ублюдке?

- Крр, этот орк, от которого воняет грязью, силен. Паку любит поесть, но Паку не слабый.

Это было правдой. Паку был членом латуанских орков, которые контролировали четыре острова Морте. Даже в своём племени он считался сильным воином. Но даже в этом случае Паку раньше проигрывал лишь Толео Арангису, а теперь он пережил своё второе поражение.

- Закрой свой рот и останови кровотечение. Нукан, готовься.

- Куруру! Противник Нукана - человек. Толео не о чем беспокоиться. Курурурк!

Другой орк по имени Нукан рассмеялся и поднял две железные булавы, соединённые длинной стальной цепью.

- Если не сможешь убить этого рыцаря, умрёшь от моих рук.

Толео зарычал на Нукана, из-за чего орк съёжился и встал.

- Нукан не хочет умирать. Нукан убьёт его.

- Давай иди.

Когда Нукан делал шаги, железные цепи волочились по земле и издавали жуткий звук.

- Сэр Исла.

- Да, мой господин.

Исла ответил сухим голосом и повернулся к Рэйвену. Конечно, как и любой другой хозяин, Алан Пендрагон потребует победы во имя чести своей семьи.

Рэйвен встал и улыбнулся, прежде чем похлопать Ислу по плечу.

- Тебе было трудно сдерживать себя. Можешь посвирепствовать. Покажи им, какой на самом деле рыцарь Элькин Исла.

- …

Плечи Ислы задрожали.

Даже в этой ситуации его господину Пендрагону проявлять уважение к рыцарю выше его семейной чести. Следовательно, ему, как рыцарю семейства Пендрагон, оставалось только одно.

- Я, Элькин Исла, буду выполнять свои обязанности рыцаря семьи Пендрагон.

Закончив фразу, Исла медленно поднял голову. Проблеск решимости отразился в его глазах на фоне яркого света факелов. Обернувшись, Исла медленно вышел на сцену. Он снял свой белый фрак и бросил его в Каруту.

- Ты, маленький ублюдский щенок-пугало…

Карута проворчал, но все же взял куртку Ислы и перекинул её через плечо.

Исла продолжил идти, затем расстегнул рубашку. Он заправил ее низ в штаны, затем полностью снял рубашку. В свете факелов, которые держали солдаты, были видны большие и маленькие колотые раны, а также виднелась его худощавая мускулистая верхняя часть тела.

Вуш!

Исла взмахнул рапирой и кинжалом перекрёстным движением вниз. Раздался жуткий шум воздуха, режущего железо.

Со своими двумя мечами Исла стоял перед воином-орком, который был как минимум вдвое больше его.

- Ха!..

Женщины покраснели при виде рыцаря, хотя всего несколько минут назад они были свидетелями кровавой сцены.

Исла сохранял равнодушное и уверенное поведение, когда столкнулся со зверем, который был вдвое больше его. Различные женщины находили его смелое отношение весьма привлекательным. К тому же его внешность была довольно очаровывающей. Под взъерошенными каштановыми волосами у него были тёмные глаза и подтянутое тело. Его беспечный поступок, когда он снял рубашку, также добавил очарования.

- Элькин Исла, рыцарь семьи Пендрагон.

- Кукукек! Нукан - это Нукан. Ты сегодня умрешь.

Фьють!

С коротким вступлением Нукан взмахнул оружием. Две железные булавы, каждая размером с человеческую голову, испускали пронзительные крики, вращаясь в воздухе. Устрашение орков медленно исходило из мерцающего окровавленного взгляда, прикованного к Исле.

Однако Исла никак не отреагировал. Он медленно обошёл Нукана, выставив кинжал вперёд, позволяя своей рапире висеть за спиной.

Двоих воинов разделяли 10 шагов. Хотя это было не маленькое расстояние, железные цепи были длиннее.

- Куек!

Крррак!

Железная булава, вращавшаяся по кругу, внезапно с неистовой силой полетела в голову Ислы.

Тело Ислы внезапно расплылось в свете. Он перевернулся и уклонился от смертоносного оружия, выстрелевшего прямо ему в голову, а затем побежал к Нукану. Но затем в Ислу полетела еще одна булава. Вместо того, чтобы замедлиться или уклониться, Исла прыгнул в сторону снаряда.

- Ааххх!

Все затаили дыхание!

А некоторые даже закрыли глаза в ожидании того, что должно было произойти. Но их ожидания не оправдались. Исла внезапно подпрыгнул на свой рост, затем наступил на железную булаву, чтобы подняться в воздух ещё выше.

Бум!

Когда Исла исчез в воздухе, две булавы столкнулись вместе.

- Куа?

Нукан был потрясён неожиданным зрелищем и поднял голову.

Шишинг!

Два меча, длинный и короткий, нарисовали в воздухе красивую дугу, отражая тусклый свет факелов. Нукан поднял свои красные глаза. Это было последнее, что он видел.

Бам!

Когда две железные булавы упали на землю, Исла также приземлился прямо перед Нуканом. Он даже не взглянул на Нукана, стоявшего неподвижно, как каменная статуя, и обернулся.

Исла вернулся на свое прежнее место и отряхнул свои два меча от крови.

- Ч-что?

- Что случилось?

Дворяне замушели и в замешательстве стали оглядываться.

Но в этот момент Нукан двинулся. Нет, если быть точным, часть его тела сместилась с исходного положения. Большая голова упала на пол, и кровь брызнула фонтаном, когда большое тело Нукана упало назад.

Бум!

- Аргх!

- Аааах!

Крики вырвались из толпы при виде сцены, которая была даже хуже, чем ампутированная нога. Даже Толео и граф Сагунда не могли скрыть своего шока. Но человек, ответственный за суматоху, с равнодушным видом подошёл к своему хозяину.

- Элькин Исла. Я выполнил ваш приказ.

- Хорошая работа.

Исла положил руки на рукоятки лезвий и поклонился, прежде чем отойти в другое место. Его шаги заставили знать голубых кровей отступить и сойти с его дороги.

Вскоре Исла перестал шагать. Он остановился перед двумя трясущимися леди, которые всё же сумели устоять, не упав в обморок. Он опустился на землю на одно колено.

- Я посвящаю свою первую победу в качестве рыцаря Пендрагона баронессе и леди Пендрагон.

Линдси раньше не испытывала ничего даже отдалённо похожего на это, поэтому могла только кивнуть своим бледным лицом. Но Ирэн, родившаяся в знатной семье и прожившая так всю свою жизнь, быстро успокоилась и протянула руку.

- Поздравляю с победой, сэр Исла. Это моя честь.

Исла слегка поцеловала тыльную сторону её руки и снова встал.

- Чудесно! Какая чудесная битва!

- Сэр Исла, верно? Вы кавалер Вальваса?

- Прошло много времени с тех пор, как я был свидетелем традиционного владения мечом Вальваса!

Знать постарее и опытные рыцари собрались вокруг Ислы.

Для человека победить орка было удивительным подвигом, и дворяне обрадовались и удивились этому факту. Они восхваляли Ислу с волнением в голосах.

- Я родился в Валвасе, но теперь, когда я стал рыцарем Пендрагона, я умру лишь при служении моему лорду. Теперь прошу меня извинить.

Исла сохранил спокойное выражение лица и поклонился, прежде чем вернуться туда, где находился Рэйвен.

- Настоящий рыцарь. Он настоящий рыцарь.

- Для семьи Пендрагон большая удача - заполучить такого великого рыцаря.

- Через рыцаря можно увидеть его господина. Семья Пендрагон снова возродится.

Некоторые аристократы нахмурились при холодном отношении Ислы, но старшие удовлетворённо кивнули головами. Благосклонность дам к Исле достигла пика, когда они увидели его силу, которой хватило для свержения даже орка.

Однако не все были счастливы.

- Не могу поверить, что это происходит… Вы осмелились совершить убийство в моем доме? Да я…

Граф Сагунда собирался разразиться гневом, когда увидел, что пять или шесть солдат бросились убирать беспорядок, но Винсент подошёл и отговорил его.

- Моя ошибка заключалась в том, что я не знал, что противник - кавалер Вальваса. Я уверен, что Пендрагон позволил ему делать то, что тот захотел.

Граф Сагунда был хорошо осведомлён о философии тех, кто происходил из Вальваса, поэтому стиснул зубы и закипел.

- Нам нужно остановить их сейчас, милорд. Если что-нибудь случится в следующем бою…

- Нет, теперь, когда дело дошло до этого, Толео Арангис должен позаботиться о мальчишке Пендрагоне. Он потерял двух орков. Я уверен, что всё будет в порядке, если он отрежет парню одну или две конечности.

- Но если это произойдёт, дракон…

- Значит, виноватым будет Толео. Это не имеет к нам никакого отношения. Поединок должен продолжиться, - строго прокомментировал граф Сагунда.

- …

Винсент отступил и отвернулся. С одной стороны сцены медленно встал Толео Арангис. У него был круглый щит с нарисованным на нем морским коньком и сабля.

Винсент увидел знакомого духа, ползущего по телу Толео Арангиса. Его глаза сузились.

- Как я и думал… он…

Другие могли подумать, что это неистовая энергия, но Винсент мог сказать. Дух Толео Арангиса уже вышел за пределы человеческих границ и был очень близок к Устрашению орков.

Винсент повернул лицо в другую сторону. Он мысленно вздохнул, глядя на молодого человека, который медленно вышел на сцену, подняв две руки, державшие два вида оружия, которые были столь же непохожи друг на друга, как и их внешний вид.

- Боюсь, что после сегодняшнего дня с семьёй Пендрагон покончено.… Хм?

В свете факелов Винсент увидел, как от Алана Пендрагона поднимается голубая энергия, невидимая для широкой публики.

- Это!..

Винсент пробормотал, выглядя потрясённым.

Над плечами молодого человека исходило подавляющее присутствие. Это было то же подавляющее присутствие, с которым он столкнулся, когда следовал за своим хозяином глубоко в каньон.

- Дракон!.. Как человек может обладать духом дракона?!..

Винсент недоверчиво выкрикнул название самого сильного существа на земле.

Глава 63

Винсент уже знал, что Алан Пендрагон заключил контракт с драконом. Но заключение контракта и излучение драконьей энергии - это совсем другое дело. В лучшем случае люди могут обладать некоторой драконьей энергией из-за семейного наследия, хотя даже это было маловероятно. Как мог кто-то излучать страх дракона телом человека?

- Значит, когда он избегал моего духа, он...

Винсент пробормотал хриплым голосом, затем его взгляд, полный неверия и шока, обратился к Алану Пендрагону. Молодой лорд медленно шёл вперёд.

* * *

Рэйвен остановился, когда был примерно в пяти или шести шагах от Толео Арангиса. Толео был семь футов ростом и обладал необычно длинными конечностями. Он не выглядел человеком со своей отвратительной внешностью.

- Совсем недавно в последнем бою произошла небольшая неудача, так что на этот раз будьте осторожны. Вы двое - великие дворяне Империи. Если что-то случится, тогда...

- Ничего не произойдёт, так что можете остановиться в своих комментариях.

Рэйвен холодным голосом оборвал слова графа Сагунды. Он глубоко нахмурился, но Толео усмехнулся.

- Что ж, это то, что мне в тебе нравится. У нас всё будет хорошо, так что хватит мешать.

- Э-эхем! Тогда…

Граф Сагунда отступил.

Треск!

- Были ли у тебя дети от этих шлюх? Думаю, что сегодня может быть день, когда закончится родословная семьи Пендрагон.

Толео крутил шею из стороны в сторону и сделал замечание, ухмыляясь.

Но Рэйвен безразлично отреагировал на скромную провокацию.

- Семья Арангис должна быть счастлива, потому что даже твоя смерть их не побеспокоит. Ах, ну, я думаю, это даже не имеет значения, раз ты рожден не от баронессы.

- Ты…

Глаза Толео задрожали. Мог ли этот паршивец знать его секреты?..

- У герцога Арангиса с детства был особенный вкус, верно? Что ж, думаю, правильнее было бы назвать это "личными предпочтениями"? Его привлекают нечеловеческие женщины. Поэтому несколько десятилетий назад он забрал женщину-орка с островов Морте и...

- !..

Рэйвен говорил тихим голосом, который мог слышать только Толео. Тот был в шоке. Как мальчишка перед ним узнал о секрете, знать который имеют право знать лишь прямые дети герцога Арангиса? Толео прищурился, оправившись от первоначального шока. Его убийственное намерение стало еще более сильным.

- Одна шея и одна нога. Я чувствовал, что мне нужно вернуть то, что я сегодня потерял. Отлично. Алан Пендрагон, ты умрёшь сегодня, несмотря ни на что.

- В мире нет секретов. Тебе не кажется, что это справедливая цена за то, чтобы я научил тебя, как устроен мир? Или, может быть, этого все еще недостаточно.

- Ты только и умеешь что болтать, мелкий ублюдок...

- Это не единственное, на что я способен.

Рэйвен небрежно поменял оружие в руке и ответил. Арангис слегка изогнул свое тело, затем поднял большой щит, чтобы прикрыться. Когда он вытащил свой абордажный клинок, оно исчезло из поля зрения.

- Ха-ха…

Уголок рта Рэйвена приподнялся, когда он наблюдал за уникальным стилем владения мечом. Рыцарь, обученный в Империи традиционным методам ведения боя, был бы сбит с толку искусством владения мечом Толео.

Толео знал этот факт, и это было именно то, к чему он стремился. Но это была огромная ошибка. Толео Арангис не знал, что молодой человек перед ним участвовал в битвах с рыцарями и наёмниками со всей Империи в течение десяти лет как Рэйвен Валт.

"Он, должно быть, вырос среди Рачуанских орков. Что ж, думаю, это было бы лучшее место для выращивания монстра, рождённого между человеком и орком".

Рачуан был городом в море, построенным древними гномами. Орки завоевали его более десяти лет назад и построили самое большое королевство орков в Империи. Большинство дворфов перебрались в южные горы вглубь суши, но небольшое количество осталось под контролем орков. Оружие и доспехи, произведённые гномами, были превосходного качества.

Так появился уникальный стиль владения мечом, сочетающий в себе саблю, которая была основным оружием островных орков, и круглый щит, которым гордились дворфы. Толео Арангис овладел уникальным стилем боя, когда рос в Рачуане.

С двумя мечами, свободно свисающими с рук, Рэйвен двинулся в сторону. В напряжённом молчании двое мужчин двигались по кругу, наблюдая друг за другом, и сохраняя при этом дистанцию.

Все в замешательстве смотрели на этих двоих.

В дополнение к чрезвычайно контрастному телосложению, репутация Толео как жестокого воина была хорошо известна по всей стране. Истории о том, как он убил десятки вооружённых наёмников, были обычным явлением и даже не считались вершиной айсберга в отношении многочисленных рассказов о его силе. Причина, по которой на его стороне были орки, также заключалась в том, что он победил вождя орков.

Кто-то вроде него проявлял осторожность перед молодым человеком, не имевшим ни телосложения, ни репутации бойца.

Дворяне и рыцари не могли понять ситуацию.

Однако Толео думал иначе. Обычно, или даже если бы это было всего час назад, он бы рванулся в бой без раздумий. Но он передумал, когда увидел, как двух его орков раздавили.

"Что-то не так…"

В противном случае они бы не ответили на его провокацию собственными провокациями, да и они приняли дуэль так, словно только и ждали её. Сначала Толео подумал, что дуэль похожа на отбирание конфет у ребёнка, но теперь это было не так. Он еще больше убедился, когда его собственный дух был отброшен непревзойдённым духом, которого он никогда раньше не видел.

"Этот парень… сильный. С ним нужно сегодня же разобраться".

В противном случае ясно, что в последующие несколько лет молодой человек, стоящий перед ним, приведёт семью Пендрагон к тому, что она станет одной из самых выдающихся сил во всей Империи.

Это было для него самого и для амбиций его отца. Все думали, что отец выбросил его и относился к нему как к монстру, но правда была другой. Его отец нежно заботился о нем, и теперь ему предстояло бороться за свою семью.

Толео резко вздохнул и рванулся на одной ноге. Его большое тело устремилось вперёд с невероятно быстрой скоростью, не подходящей для его размеров.

Вуууууушшшш!

Толео сразу сократил расстояние и протянул щит на левой руке, чтобы на мгновение полностью скрыть обзор Рэйвену. Однако Рэйвен сохранял спокойствие и быстро перевёл взгляд со щита на ноги Толео. Тени, созданные светом факелов, мерцали.

"Слева!.."

Рэйвен, не колеблясь, поднял свой длинный меч.

Лязг!

Когда удар собирался охватить его руку с оглушительным звуком, Рэйвен повернул своё тело, чтобы рассеять ужасный удар. Затем он использовал вращение, чтобы прицелиться ятаганом в ногу Толео.

В воздухе отозвалось эхо, когда Толео заблокировал атаку своим щитом, как и предполагал Рэйвен. В тот же момент  кортик Толео вырубился из-за щита и безжалостно рубанул несколько раз.

Лязг! Лязг! Лязг!

Мощные атаки продолжались как шторм. Но Рэйвен уклонялся и парировал все атаки, наблюдая за тенями и действиями Толео. Когда железо сталкивалось с железом, искры летели в воздух и привлекали внимание публики.

- Ваауууу!..

Обычные аристократы изумлялись перед невиданным прежде жестоким зрелищем. Однако те, кто имел опыт в дуэлях и на полях сражений, с безмолвным потрясением наблюдали за разворачивающимся танцем.

Толео Арангис был уже хорошо известен в южной части Империи как не имеющий себе равных по силе, но теперь казалось, что слухи не оправдывали его.

Еще более удивительным был его противник, Алан Пендрагон. Он шёл лицом к лицу со своим стройным телом против Толео Арангиса, который был вдвое больше его. Более того, он использовал два разных оружия с совершенно разными стилями, чтобы отражать атаки Толео.

Но опытные рыцари были уверены, что поединок скоро закончится.

Все виды поединков обычно решались двумя основными факторами - силой и выносливостью. Любой мог видеть, что Толео Арангис подавляюще превосходил Алана Пендрагона как по силе, так и по выносливости. В этой ситуации атаковал в одностороннем порядке Толео, и было ясно, что другая сторона скоро устанет от блокирования шквала мощных атак.

Лязг!

С громким стуком длинный меч Алана Пендрагона взлетел в воздух.

Ох!

Люди стояли с широко открытыми глазами. Летящий меч был направлен прямо туда, где был граф Сагунда.

В это мгновение кто-то прошёл перед графом Сагундой. Он вытащил меч и отклонил оружие Алана Пендрагона в сторону. Но он не полностью заблокировал оружие, из-за чего его одежда порвалась и обнажила плечо. Кровь начала капать с его обнажённого плеча. Винсент Рон, нахмурившись, отступил.

- Сэр Рон. Ты в порядке?

- Это просто ссадина.

Двое мужчин на мгновение прекратили дуэль и взглянули на Сагунду и Винсента.

"Хм!"

Винсент встретился взглядом с Аланом Пендрагоном, и его лицо ожесточилось. Но это было буквально на мгновение, и двое на сцене продолжили борьбу.

Винсент убедился в этом, когда полетели головокружительные искры и лезвия рассекли воздух. Не случайно Алан Пендрагон потерял контроль над своим оружием, и оно полетело в сторону графа Сагунды. Всё это было сделано намеренно.

В глазах Винсента снова появилось самообладание.

"Алан Пендрагон… Он всё спланировал".

То, что произошло недавно, было предупреждением для графа Сагунды, а также испытанием для него самого. Он вздрогнул, когда почувствовал, как по спине пробежал холодок.

"Ты… знал и об этом?"

Винсент посмотрел на свое плечо, которое он прикрывал рукой. На его окровавленном плече была татуировка в виде двух башен, обращённых друг к другу, с посохом посередине.

Рэйвен почувствовал, что его сердце вот-вот разорвётся, когда он отвечал на мощные удары Толео, которые обрушивались без продыха. Но это было не из-за атак Толео.

Вместо этого это произошло из-за татуировки на плече Винсента Рона, которая стала видимой, когда он заблокировал летящий длинный меч.

"Это Сумеречная башня. Значит, он Винсент из "Серого заката!"

Имя Винсент было обычным и довольно распространенным, поэтому Рэйвен даже не подумал о такой возможности. Всего за несколько лет монстр создаст коалицию мелких торговцев, на долю которых будет приходиться 30 процентов торговли во всей империи.

Вуш! Лязг!

Рэйвен отогнал свои мысли, уклоняясь от сабли Толео, вертясь вокруг. Прямо сейчас ему приходилось иметь дело с монстром перед ним, а не с монстром торговли.

Толео был силен. Было определённо труднее справляться с Толео с ятаганом, который был легче, чем тот, к которому привык Рэйвен. Более того, Толео был мастером своего щита, а также своей абордажной сабли. Даже без своей абордажной сабли он, вероятно, мог бы уничтожить обычных солдат.

- Ты маленькая крыса!..

Атаки Толео усилились, когда он пришёл в ярость от быстрых движений Рэйвена, уклоняющихся от его атак.

Бам!

Щит закрутился, как только он увернулся от сабли, и Рэйвен дистанцировался от своего противника. Несмотря на то, что в нем была кровь орка, Толео все еще оставался человеком. После девяти последовательных атак дыхание Толео стало прерывистым.

Рэйвен осмотрел состояние ятагана. Это был драгоценный клинок, входивший в коллекцию графа, но уже повсюду рваный. Еще через несколько обменов он определённо сломается. Толео это тоже знал.

"Тогда…"

Рэйвен принял решение.

Толео уже понял, на что был способен Рэйвен, но у Рэйвена был спрятанный козырь в рукаве. Толео Арангис успокоил дыхание и снова рванул к Рэйвену. На этот раз его сабля срезала, а затем разрезала.

Лязг!

Рэйвен отклонил разрез и уклонился от него. Толео последовал за своим щитом, как будто ожидал шага Рэйвен.

Вуш!

- Я отдам свою плоть и заберу твои кости.

Рэйвен стиснул зубы в ожидании неминуемой боли, когда щит полетел к его телу.

Бам!

Когда удушающая боль разразилась, Рэйвен топнул ногой. Два или три ребра, казалось, были сломаны, но Рэйвен использовал инерцию, чтобы схватиться за щит Толео и пригнуться всем телом. Он немедленно использовал силу удара, чтобы подбросить гигантское тело Толео в воздух.

Глава 64

- Хахаха! Умри!

Толео был уверен в своей победе в тот момент, когда почувствовал тупой удар щита. Он взмахнул абордажной саблей, чтобы обеспечить себе победу и лишить паршивца жизни.

Вуш!

Лезвие прорезало пустой воздух. Толео не почувствовал сопротивления, взмахнув своей саблей.

- А?

В этот момент он почувствовал, как по его спине пробежала дрожь, и инстинктивно повернулся, чтобы поднять щит.

Крррррр! Резь!

Прежде чем он почувствовал боль в локте, послышался металлический скрежет.

- Кхак!

Он посмотрел на свою руку после того, как быстро отступил на несколько шагов.

Бам!

Щит упал на пол, и рука, державшая его, покатилась по земле. Рука Толео была расчленена ниже локтя.

- Ааааагх!

Рев, смешанный с болью и гневом, эхом прокатился по всему заднему двору.

- Кха!

Отступив назад, Рэйвен схватился за грудь и выплюнул кровь. Было трудно дышать. Он чувствовал, как его сломанные ребра вонзаются в легкие.

Но бой еще не закончился.

Толео оправдал свою репутацию полуорка. Рэйвен целился в голову, но в этот короткий миг Толео продемонстрировал невероятное движение.

- Я убью тебя!

- Это мои слова.

Толео бросился на Рэйвена. Его аура безумия смешалась с Устрашением орков. Рэйвен поднял свой ятаган, с которого все еще капала кровь, и направил его прямо на Толео. Эти двое собирались столкнуться еще раз.

Но затем, как раз в миг перед тем, как их клинки соприкоснулись, кто-то встал между ними. Сабля и ятаган отклонились назад. Рэйвен и Толео посмотрели на незваного гостя.

- Думаю, этого достаточно.

Винсент Рон вмешался, чтобы заблокировать два оружия длинным мечом и кинжалом.

- Сволочь!

Толео уже наполовину обезумел. Никто не смел мешать ему закончить его дело, и он замахнулся саблей на Винсента. Но тот с легкостью увернулся от удара.

- Мы не можем допустить, чтобы кто-то из вас умер здесь.

Винсент заговорил, и тут вбежал граф Сагунда.

- Остановитесь! Стоп!

Когда вмешался и граф Сагунда, Толео наконец отступил.

- Достаточно! На этом все! Я не могу позволить сыновьям герцогства умереть в моей резиденции! Достаточно! Солдаты! Что вы делаете!?

Солдаты бросились на тревожный зов графа Сагуны.

- Ха.. ха…

Толео отступил назад и с тяжелым дыханием поднял оторванную руку от земли.

- Кхак!

Рэйвена вновь вырвало темно-красной кровью, затем он пошатнулся, удерживая равновесие с помощью ятагана. Исла и Карута поспешили ему на помощь.

- Лорд, с вами все в порядке?

- Ну, я все еще брыкаюсь…

Рэйвен улыбнулся с болезненным, бледным лицом.

- Б-брат!

- Ваша Светлость!

Ирэн и Линдси выбежали в слезах. Рэйвен поднял руку, чтобы успокоить двоих, затем вернулся на свое место с помощью Ислы и Каруты.

- !..

Глаза дворян были полны удивления и недоверия, когда они смотрели на Рэйвена. Хотя он был серьезно ранен, Алан Пендрагон отрезал левую руку Толео Арангису, считавшемуся одним из сильнейших воинов юга.

- На этом всё! Все гости! Пожалуйста, вернитесь в банкетный зал!

Граф Сагунда вскрикнул, и дворяне двинулись назад, к банкетному залу. Но их взгляды по-прежнему были прикованы к Алану Пендрагону.

* * *

- Не думай, что это конец, сопляк Пендрагон. Ночь еще длинная. Кухухат.

Толео поднял руку и издал звериный смешок. На бледном лице Рэйвена не отразилось никаких изменений эмоций, и он не удосужился ответить на слова Толео. Еще больше крови стекло по подбородку Рэйвена.

- Похоже, у тебя сломано несколько ребер, так что иди корчись и медленно умирай от боли. Кукукет! Кхахахаха!

Хотя и были некоторые неожиданные потери, все шло по плану, поэтому Толео расхохотался.

- Если не возражаете, я хотел бы прислать к вам на виллу своего личного врача.

Граф Сагунда заговорил с обеспокоенным выражением лица. Но Рэйвен молча покачал головой, затем поднялся со стула.

- Не беспокойтесь об этом. Давай вернемся. Сэр Исла.

- Да, мой господин.

Исла бросился к своему хозяину, что заставило Яна, Ингрид и Луну последовать за ним с обеспокоенными лицами.

- Ваше Высочество, сегодняшние дела меня не касаются, так что…

- Королевская семья не лжет. Как я уже говорил, я не буду возлагать ответственность на губернатора. Это был бой между рыцарями, так что не беспокойтесь об этом слишком сильно. Эй, Пендрагон, ты готов вернуться?

- Банкет погибнет, если королевская семья уйдет. Я буду в порядке, вернусь один, так что можешь еще побыть здесь.

- Хорошо. Губернатор, пойдем со мной.

- Да? О да. Идем.

"Какая удача! Этот хулиган не пойдет с ними? Кухаха! Даже небеса на моей стороне!"

Если принц Ян или принцесса Ингрид будут сопровождать Алана Пендрагона обратно на виллу, могло произойти что-то неожиданное. Но Ян сказал, что будет пока здесь, так что графу Сагунде захотелось танцевать от радости.

- Сэр Рон, пожалуйста, сопроводи Его Светлость Пендрагон и леди вместо меня.

Не дожидаясь ответа, граф Сагунда развернулся и вернулся в банкетный зал с Яном рядом с ним. Ингрид продолжала поворачивать голову, но прикусила губы при виде холодного выражения Рэйвена и последовала за братом.

- Брат, брат. С тобой все в порядке?

- Ваша Светлость…

Линдси и Ирэн расплакались, когда ушли все, кроме Винсента и нескольких солдат. Даже Луна дрожала со слезами на глазах.

- Ой, Пендрагон. Хочешь понесу тебя обратно?

Карута обеспокоенно посмотрел на Рэйвена.

- Все в порядке. На всякий случай присмотри за дамами. Эй, ты сказал, что тебя зовут сэр Рон, верно? Не мог бы ты помочь мне?

Карута нахмурился, когда Рэйвен попросил помощи у кого-то, кого можно было бы назвать лидером их врагов. Но когда он встретил взгляд Рэйвена, то кивнул и последовал приказу.

- Хорошо. Пугало Пендрагона. Дамы, встаньте позади меня.

Девушки последовали за Карутой, увидев выражение лица Рэйвена, хотя и разделяли опасения Каруты.

Винсент подошел, чтобы помочь Рэйвену идти. Двое двигались медленно, и на мгновение воцарилась тишина. Винсент заговорил первым, когда расстояние между ними и группой перед ними увеличилось.

- Должно быть сломано три или четыре ребра. Если какое-то из них проткнет ваши легкие, вы умрете в течение четырех дней без квалифицированного врача.

- Разве ты не этого хотел?

- Да, до пяти дней назад.

- Похоже, ты больше не хочешь, чтобы я умер.

- Если вы умрете здесь, это все усложнит. Поэтому, пожалуйста, не говорите много.

- Нет, это не из-за этого. Ты узнал кое-что новое.

- …

Винсент отшатнулся во время ходьбы. Он некоторое время хранил молчание с обеспокоенным выражением лица, прежде чем вздохнуть и продолжить разговор.

- Вы, должно быть, видели это.

- Видел.

- Вы знаете о башне?

- Достаточно хорошо. Ты сказал, что перешел под управление графа Сагунды два года назад, значит, осталось еще три года?

- …

- Сагунда не тот человек, что достоин служить хозяину Сумеречной Башни. Так как же так вышло?

- Мне достаточно сохранять равновесие здесь. Сагунда играет важную роль в Леусе как центральный элемент в поддержании мира между центральным и южным регионами.

- Бредятина. В тот момент, когда ты попытался подавить семью Пендрагон, ты принял неверное решение.

- Но у вас с принцем Яном…

- Клянусь именем Пендрагона и Белого Дракона. Ян Арагон не заинтересован в титуле наследного принца. Я помогаю Яну лишь чтобы узнать правду о покушении на наследного принца Шио и раскрыть личности тех, кто угрожает благополучию королевской семьи.

- …

Рэйвен заметил волнение в глазах Винсента и продолжил.

- Сагунда, с другой стороны - человек, причастный к попытке убийства наследного принца Шио. Даже Морской Король островов имеет к нему какое-то отношение.

- Граф и герцог не могут расти, если их источник дохода заблокирован.

- Значит ты собирался сделать Леус своей базой, пока создавал маленькую торговую ассоциацию? Чтобы оказать давление на Короля Океана и членов королевской семьи, сходящих с ума в борьбе за место наследного принца в имперском городе?

- !..

В глазах Винсента плескалось еще больше шока, чем раньше.

Было большим удивлением услышать, как его план рассказывает семнадцатилетний Алан Пендрагон, которого он сегодня впервые увидел. Но Рэйвен уже слишком хорошо знал о Сумеречной Башне и Винсенте.

Татуировка двух башен, обращенных друг к другу, с посохом посередине - это был опознавательный знак, который носили мастера Сумеречной Башни. Никто не знал, где она находится. И лишь очень немногие когда-либо слышали о названии организации. Никто не знал, кто их глава и сколько в нем членов.

Сумеречная Башня была организацией, состоящей из разных групп людей, в отличие от групп наемников или рыцарских орденов. Рыцари, убийцы, колдуны, кузнецы, наемники и даже воры... Люди из всех слоев общества объединялись под знаменем Сумеречной Башни. Их личности всегда держались в секрете, и были известны только две определенные истины.

Все члены организации, получившие татуировку, были достаточно талантливы, чтобы стать мастерами в своих областях. Прежде чем они могли стать мастерами Сумеречной Башни, они должны были уйти и путешествовать по миру в течение пяти лет. Какую бы роль они ни выбрали, они будут выполнять свои обязанности и служить под началом другого человека.

Они были связаны только одним условием: "идти праведным путем" для мира. Конечно, у всех было разное чувство справедливости. Даже когда совершались массовые убийства, если поступок был оправдан в моральном смысле человека, то ничего не поделаешь.

Но Рэйвен верил.

Человек, известный как Винсент Серый Закат, в будущем сделал кое-что значительное. Он собрал группу мелких торговцев и сформировал коалицию для борьбы с гигантскими торговыми группами, происходящими из великих дворян.

Один человек стабилизировал экономику всей Империи, предотвратив монополизацию и злоупотребление властью. Сразу после этого он исчез из мира, не преследуя никакой личной выгоды.

- …

Винсент остановился и медленно повернул голову. Наследник семьи Пендрагон, казалось, видел его насквозь своими проницательными голубыми глазами.

- …Вам что-то от меня нужно?

- Останься в герцогстве Пендрагон на полгода. Смело делай там все, что хочешь. Останься на полгода, а потом сам можешь выбирать чем дальше заниматься.

- Пол года - это больше, чем вы думаете. Я могу подорвать и разрушить экономическое положение семьи Пендрагон. Я ведь уже пытался навредить Вашей Светлости.

- Я не умер, так разве этого недостаточно? И какие действия ты решишь предпринять, решать только тебе. Если это то, что Сумеречная Башня считает праведным поступком, то мне все равно, что это будет.

Конечно, Рэйвен знал, что этого никогда не произойдет. Винсент не знал, но Мельборна тоже нельзя было воспринимать как пустяк. Этот генерал не останется в стороне, если Винсент попытается нанести ущерб. Самое главное, Рэйвен верил в рассказы о Сером Закате, которые слышал в своей прошлой жизни, а также в собственную интуицию.

Винсент молча смотрел на Рэйвена, затем начал идти и говорить одновременно.

- …Тогда вы должны продержаться хотя бы полгода. В качестве извинения, я позабочусь об инциденте, который должен произойти сегодня вечером…

- Не беспокойся об этом. Приведи свои вещи в порядок и приезжай в герцогство Пендрагон до конца лета.

- Но к настоящему времени вилла…

На этот раз Рэйвен резко остановился на месте. Затем он медленно выпрямил спину и плечи.

- Ахм!..

Винсент в шоке расширил глаза, когда мужчина с несколькими сломанными ребрами выпрямил свое тело, даже не моргнув. Он никак не мог знать, что Рэйвен обладает исцеляющей силой короля троллей, которая делала его почти непобедимым. Чувствуя, как его сломанные ребра медленно срастаются, Рэйвен заговорил уверенным голосом.

- Неважно, если ворвутся сотни орков и грифонов. Спутник моей души находится там.

Винсент несколько раз моргнул в замешательстве, а затем тихо произнес.

- Белый Дракон…

Рэйвен, которому удалось завербовать Серый Закат, вместо ответа улыбнулся.

Глава 65

- Ха…

Елена открыла глаза. Тусклый свет свечей и фонарей мерцал в темноте. Она прилегла на короткий отдых, но, похоже, солнце уже село.

- Ах, моя госпожа.

Старшая горничная, дремавшая рядом с ней, поспешно встала и поклонилась.

- Должно быть, уже ночь. Я взвалила на тебя тяжкое бремя.

Елена слабо улыбнулась, и служанка поклонилась еще ниже, униженная фразой Елены.

- Это моя естественная обязанность. Вот, позвольте мне сменить вам мокрое полотенце.

- Нет, я не думаю, что у меня еще жар. Я хотела бы немного посидеть.

- Конечно, моя госпожа.

Елена взяла заботливо протянутую руку старшей горничной, встала с постели и подошла к мягкому креслу.

- Дети пошли на банкет?

- Да, уже как несколько часов. Вот, моя госпожа.

- Спасибо.

Елена сделала глоток чая, который был полезным при простуде, затем повернула голову и взглянула в окно. Вдали виднелись полумесяц, и туманный свет от него отблескивал на поверхности моря. А город в конце береговой линии излучал ослепительное сияние, словно для того, чтобы затмить одиночество ночного моря.

- Надеюсь, ничего не случилось… - вспоминая о своих плохих отношениях с графом Сагундой, тихо пробормотала Елена.

- Не волнуйтесь, моя леди. Его Светлость Алан, а также принц Ян, все они там, ничего не случится, - попыталась успокоить Елену старшая горничная.

Елена даже тогда вздохнула, как будто что-то все еще тяготило ее сердце. В этот момент дверь открылась, и Мия подошла к ней со своей куклой-кроликом и обняла маму.

- Да, моя маленькая девочка. Что ты делаешь так поздно без сна?

При улыбке Елены Мия подняла голову и указала за дверь.

- Боже мой!

Глаза Елены слегка расширились.

За дверью маленький гоблин, которого ее сын привез из экспедиции, неловко оглядывался по сторонам, навострив уши.

- Что, где это, по-твоему, гоблин…

Старшая горничная нахмурилась, увидев Каззала. Но Елена тепло улыбнулась, прежде чем поднять руку и поманить его.

- Все в порядке. Ты тоже должен войти.

- Кииии.

Каззал знал, что даже самому страшному Пендрагону было трудно разговаривать со своей матерью Еленой. Каззал осторожно шагнул к Елене. Мия подошла к нему, взяла его за руку и потянула.

- Тебя зовут Каззал, верно? Спасибо за то, что играешь с моей дочерью. Хочешь немного?

Какова бы ни была причина, Мия любила играть с Каззалом, и Елена лично видела, как они ладили. Она тепло улыбнулась и протянула поднос с закусками.

- В-верно. Красавчику Каззалу тяжело играть с маленьким Пендрагоном. Меня нужно благодарить.

Каззал, задрав нос, быстро сгреб все печенья вместе и сунул их в рот. Старшая горничная и другие присутствующие недоверчиво смотрели на Каззала, и, заметив их взгляд, он на мгновение замер, чем прежде дать Мии печенье, которое все еще держал в руке.

- Но благодаря маленькому Пендрагону орки-воины не могут беспокоить красавчика Каззала. Красавчик Каззал благодарен. Съешь это.

Мия хихикнула и взяла печенье, прежде чем откусить.

Они оба были примерно одного роста и размера, и Елена расхохоталась, увидев взаимодействие между ними.

Даже когда она была младше, Мия всегда хранила молчание. Но она не была немой. Она разговаривала во сне, когда ей снились кошмары. Она намеренно предпочла не разговаривать. Более того, она редко выражала свои эмоции посторонними и всегда играла со своей игрушкой.

Как мать, Елена не могла не волноваться за свою младшую дочь.

Однако Мия полностью изменилась, когда ее старший сын чудесным образом очнулся от комы. Хотя Мия по-прежнему была солчалива, выражение ее эмоций стало несравнимо богаче и чаще по сравнению с прошлым.

Все благодаря ее сыну Алану.

Роль других существ, которых ее сын привел домой, также была значительной. В частности, гоблин по имени Каззал и орк-друид Кратул играли с Мией всякий раз, когда у них было свободное время. В основном это происходило так, что Мия гонялась за обоими, и они двое неохотно сдавались, но Елена знала, что у них не было никаких негативных эмоций по отношению к её дочери.

Вот почему она была благодарна Каззалу и Кратулу.

- Есть намного больше, так что бери сколько хочешь.

- Кехехе, матушка Пендрагон — хороший человек. Красавчик Каззал любит хороших людей. Кихе?

Каззал, грызший закуски своими маленькими клыками, внезапно навострил уши и задрожал.

- А? Что это вдруг?

- Д… д-дракон. Дракон идет.

Как только Каззал закончил говорить, окно широко распахнулось, и кто-то ворвался внутрь.

- Солдрейк…

Все были удивлены внезапным и необычным визитом Солдрейк. Пока дракон безразлично оглядывалась, старшая горничная и другие горничные отступили назад, склонив головы. Несмотря на то, что в последнее время они несколько раз видели Солдрейк, обычным людям все еще было трудно смотреть на нее.

Солдрейк подошла и села рядом с Еленой, глаза которой были широко открыты от шока. Каззал вздрогнул и спрятался за спину Мии. Елена быстро восстановила самообладание и посмотрела на Солдрейк. Белый дракон, принявший человеческий облик, был необычайно загадочен и прекрасен в тусклом свете.

Когда-то Елена видела, как Солдрейк принимала эту форму, когда ее муж, Гордон Пендрагон, еще был жив. Дракон был намного красивее эльфов Нильса и бродил по полям с ее мужем.

Никто не в силах слышать, как они разговаривают, даже она, его жена. Шок и невыносимая ревность охватили ее тогда, и она мучилась много дней.

"Я была молода…"

Она была удивлена, когда обнаружился контракт с ее сыном и вновь появившуюся в своем человеческом обличье Солдрейк. Ревность, которую она чувствовала в прошлом, на мгновение вспыхнула вновь.

Но больше нет. Она чувствовала это, когда ее муж был еще жив, и теперь знала наверняка. Эмоция, которая была в глазах дракона, когда она смотрела на ее мужа и сына, - это была нежная тоска.

Солдрейк смотрела на них обоих двумя глазами, которые рисовали далекое прошлое, о котором никто другой не знал. Будучи молодой влюбленной невестой, Елена неправильно поняла это чувство как любовь между мужчиной и женщиной.

Елена, давно отказавшаяся от этих мыслей, заговорила с Солдрейк, пристально глядевшей ей в глаза.

- У тебя есть что сказать мне?

Солдрейк безмолвно вытянула руку к окну и пошевелила своими пальцами из стороны в сторону.

- Ах!..

Зрачки Елены задрожали.

Давным-давно, когда ее муж был жив, Солдрейк проделала тот же жест.

- Мия, не отходи от мамы. Старшая горничная, приведи всех служащих в эту комнату.

- Да, моя леди.

Старшая горничная заметила напряжение в атмосфере и быстро выполнила приказ Елены. Вскоре в комнату прибыли десятки мужчин и женщин.

Присутствие герцогини, а также Солдрейк заставило их держаться крайне осторожно.

- Я всех собрала, миледи.

Елена встала, услышав тревожные слова старшей горничной.

- Слушайте все. Сегодня здесь может произойти нечто значимое. Что бы ни случилось, сохраняйте спокойствие и никогда не покидайте эту комнату.

Атмосфера герцогини, которая всегда была спокойной и нежной, казалась совсем другой. Люди больше начали нервничать и бояться, когда заметили изменения. Но ее слова успокоили их встревоженные сердца.

- Это вилла Пендрагонов. Компаньон моего сына и контрактор семьи Пендрагон с нами. На этой земле никто не может тронуть и волоска нашей семьи. Так что все, что вам нужно сделать, это довериться мне и оставаться здесь со мной.

- Мы следуем вашим приказам!

Уверенность и достоинство герцогини семьи Пендрагон заставили сотрудников объединиться в своих сердцах, когда они склонили головы.

* * *

- Кук! Орки, будьте готовы.

В отсутствие Каруты Кратул взял на себя роль лидера, поэтому орки Анконы выступили вперед со своим оружием по его команде. Красные глаза орков-воинов свирепо светились в темноте.

- Зажгите факелы! Всем, готовиться к бою!

Тот, кто говорил, не был рыцарем, но он стал местным магистратом после экспедиции несколько месяцев назад в знак признания его заслуг. Его звали Ридли Маккидд, молодой солдат, который сказал Рэйвену, что будет сражаться за семью Пендрагон несмотря на то, что был ранен по пути к мавзолею.

Солдаты деловито зашевелились по команде Ридли. Вскоре сотни факелов зажглись один за другим, освещая Виллу Белого Дракона. Щиты были установлены шагах в 30 от главных ворот, а солдаты были вооружены копьями и арбалетами.

- Все так, как сказал Его Светлость. С воинами-орками проблем нет, друг?

- Кеке, побеспокойся о своих солдатах-пугалах. Сегодня анконские орки наконец-то смогут повеселиться.

Устрашение орков исходило от Кратула и воинов-орков. Это был ужасающий дух, заставивший солдат дрожать, когда они впервые столкнулись с ним. Но теперь орки Анконы были их друзьями и союзниками.

Ридли почувствовал, что дух орков успокоил его, и поднял голову. Десятки мелькающих теней двигались в лунном свете. Несколько существ осели на вершине башни и на крыше виллы после того, как покружили в воздухе.

- Грифоны здесь, - объявил Ридли.

Солдаты закивали головами. Несмотря на отсутствие Ислы, грифоны следовали приказам Солдрейк и самостоятельно перехватывали врага.

- Они идут! Двадцать существ, предположительно грифонов! И… орки! Это орки! Они все по-разному вооружены!

- Наверное, это пираты с островов, как упомянул Его Светлость. Вооружись арбалетами!

Арбалеты были модифицированы, чтобы пробивать стальные пластины с расстояния до 100 ярдов. В только что улучшенные арбалеты ставились стрелы.

Пламя факелов колыхалось на морском ветру, дувшем откуда-то среди напряженной тишины.

Грифоны Пендрагона издали протяжный крик, нарушив тишину. Они сбились в группы и взлетели в воздух.

Бум!

Ревущий взрыв сорвал главные ворота, сделанные из металлических решеток. Как только Ридли заметил приближающиеся к вилле тени, он тут же закричал.

- Огонь!

Вуушшшш!

Стрелы прорезали ночной воздух, и Кратул с силой ударил посохом о землю и закричал.

- Орррр!

- Кувааааа!

Анконские орки взревели, столкнувшись с другими орками впервые в жизни. Их жажда крови и сражений отражалась от холодного морского бриза.

* * *

Внутри быстрой кареты было тихо.

Ирэн, Линдси и Луна молча смотрели на Каруту и Рэйвена. Как только они сели в карету, эти двое вооружились доспехами и оружием, которые привезли с виллы, но выглядели спокойными.

Луна, в частности, не скрывала своего удивления, глядя на Рэйвена.

"Он выглядел серьезно раненным…"

Вскоре после дуэли она ясно видела, как его несколько раз рвало кровью с бледным лицом. Однако после того, как они расстались с рыцарем графа Сагунды и сели в карету, его цвет лица быстро улучшился, и теперь он выглядел не иначе, чем когда ехал на банкет.

"Это сила дракона?"

Наверное, она. Из поколения в поколение герцоги Пендрагоны часто демонстрировали таинственные способности и неописуемую силу.

Около сиденья кучера открывалось маленькое окошко.

- Лорд, кажется, это скоро начнется.

- Хорошо, как ты?

- Я разогрет.

- Кеук! Карута еще даже не разогрелся. Давайте побыстрее начнем сражаться.

Рэйвен кивнул на слова Ислы и Каруты. Он зря волновался. Рэйвен перевел взгляд на трех леди и заговорил.

- Будет небольшая проблемка. Скоро все кончится, так что просто заприте дверь кареты и не двигайтесь.

- Д-да, Ваша Светлость.

- Хорошо, брат.

Две дамы с готовностью кивнули в ответ на инструкции Рэйвена. Луна тоже тихо кивнула со странным чувством облегчения.

Тук!

Снаружи кареты ощутилась легкая вибрация.

"Это стрела".

Карета семьи Пендрагон была специально построена, чтобы противостоять повреждениям. Простая стрела не могла оставить даже царапины.

- Ладно, Карута, пошли. Выходим

- Куррууу…

Карута больше не мог ждать. Как только Рэйвен закончил говорить, кровожадный орк выскочил за дверь. Рэйвен встретился взглядом с каждой из трех леди и тут же последовал за ними.

Прохлада ночного морского бриза приветствовала Рэйвена. Пока ветер трепал его волосы, он холодным взглядом наблюдала за происходящим вокруг. В темноте десятки существ, больших и маленьких, медленно приближались.

Глава 66

Рэйвен внимательно осмотрел местность впереди кареты.

Как и ожидалось, прибрежная дорога была перекрыта самодельным барьером из камня и дерева. Ему придется расчистить путь после того, как он избавится от людей, направляющихся к ним.

- Их шестнадцать, милорд. Есть три орка, - сказал Исла, слезая с места кучера.

- Они должны быть наемниками. Никаких колдунов?

- Нет. Уверен, если они и есть, то направились на виллу.

- Полагаю, так оно и есть. Эти тупые ублюдки думают, что я слишком ранен, чтобы драться.

Рэйвен ухмыльнулся. Волшебники и колдуны были редкостью. Во всей Империи их не могло насчитываться больше тридцати.

Но это был Леус, и два могущественных человека, Толео Арангис и Сагунда, преследовали его. Они не только прислали случайных наемников, которых подобрали на улице. Они наверняка наняли хотя бы одного волшебника или колдуна.

Их колдун или волшебник, вероятно, был отправлен на виллу, где потребуется больше силы. Каждый волшебник или колдун был способен соперничать с десятками воинов в одиночку.

- Они подготовились основательно. Узнаёшь, откуда они?

- Хм, может быть, с Броненосной Акулы или Боевого Корабля, одно из двух. Эти две группы - самые известные группы наемников, базирующиеся в прибрежных и морских городах.

Исла был достаточно хорошо осведомлен, так как путешествовал с места на место, прежде чем встретил Рэйвена.

Рэйвен кивнул и ответил:

- Ну, неважно. Давай позаботимся о них побыстрее и уйдем.

- Да, вилла, наверное, в большей опасности…

- В опасности? Ха-ха.

Рэйвен, посмеиваясь, опустил ткань шлема, закрывшую нижнюю половину его лица.

- Ты забыл, кто на вилле?

- …Думаю, я недостаточно хорошо подумал.

Исла в замешательстве наклонил голову, прежде чем неловкая улыбка появилась на его лице, когда он вспомнил.

* * *

- Это странно…

Голота, волшебник из Южной Башни Бельмаро, наклонил голову.

- Что не так?

Солдат с Наемников Боевого Корабля осторожно спросил колдуна, который уже некоторое время пребывал в глубоких раздумьях.

- Разве ты не говорил, что на вилле был только один колдун?

- Да. Друид из группы орков, которых привел змей.

- Хм, это странно. Но по какой-то причине недавно я почувствовал нечто другое.

- Нечто другое? Есть ли у них другой колдун?..

Выражения лиц наемников стали мрачными. Они беспокойно стояли рядом с оружием в руках. Если выяснится, что есть еще один колдун, особенно белый волшебник, им, возможно, придется полностью пересмотреть свой план.

- Нет, не думаю, что колдун… Как странно. Я также не думаю, что это священник, и это довольно странно.

- Что нам делать? Судя по текущей ситуации, если бы вы могли на мгновение задержать друида, мы смогли бы войти и позаботиться о враге, как и планировалось.

На вилле шел ожесточенный бой.

В небе грифоны рвали друг друга клыками и когтями. На земле орки-воины и люди-солдаты вели жестокую битву.

Все присутствующие силы были втянуты в сражение, включая грифонов Пендрагона, охранявших виллу.

Однако они были избранными элитами. Если они войдут сейчас, то смогут похитить герцогиню, как и планировалось. Их не касалось, умрут латуанские орки или морские грифоны или нет.

- Тц, ну, у нас нет другого выбора. Я чувствую энергию, идущую изнутри здания. Энергия, кажется, не особенно велика или что-то в этом роде, так что я зайду внутрь и позже позабочусь об этом. Пойдем.

- Да!

С горящими глазами дюжина обученных солдат из Наемников Боевого Корабля поднялась.

Это был запрос на тридцать золотых слитков.

Им даже не придется участвовать в битве. Каждый из них получит по два золотых слитка только за простое задание по похищению одной женщины.

Даже если у Пендрагонов и присутствовал волшебник, с инструкциями Голоты особых трудностей возникнуть не должно.

- Разделитесь на две группы, как было запланировано. Вером, отправляйся на сторожевую башню.

- Да.

Наемники двинулись в полном составе. Их уверенные и проворные действия проистекали из их богатого опыта.

- Это… несомненно странно.

На лице Голоты оставалось выражение дискомфорта, когда он шел позади группы с посохом в руке.

И... после того, как прошло время, пока кто-то заканчивал трапезу, его замешательство стало реальностью.

* * *

- Куууууууу!

- Куык!

Бум! Кабум!

Со всех сторон раздавался свирепый рев орков.

Орки не шутили, сражаясь. Самой главной была сила и только сила. Кроме того, их Устрашение Орков заставляло самих становиться более свирепыми, когда они видели кровь.

Даже если им отрубят руки, даже если их кости будут сломаны, но если они смогут двигаться - они продолжат сражаться.

Особенно, когда их противниками были орки, их дух пробудился еще больше.

Битва - высшая ценность нашего племени!

Все достигалось в бою.

Это был закон крови, которому следовали орки, поклоняясь богу земли. Вот почему даже при первой встрече орки Анконы и латуанские орки пребывали словно в бешенстве.

Когда битва началась, латуанские орки, казалось, имели преимущество, когда в их составе было почти 40 воинов. Однако через некоторое время сад был в подавляющем большинстве заполнен большим количеством тел латуанских орков, чем анконских.

Причина была не что иное, как качество их оборудования.

Бам!

- Куек!

Как только латуанский орк, вооруженный простым наколенником и шкурой животного, был поражен стальной дубиной, его голова погрузилась в тело, и он тут же умер.

- Куиик!

Другой латуанский орк, грубо одетый в старые изношенные кожаные доспехи, истекал кровью, когда ему в бок ударил стальной прут.

Когда его соплеменник пал, латуанский орк, держащий рваную саблю, в бешенстве набросился на него.

Бам!

- Куек?

Орк смутился. Он ударил противника по плечу, но орк, от которого пахло грязью, даже не пошевелился.

- Ты, орочий ублюдок, пожирающий дерьмо чаек!

Анконский орк, вооруженный стальным вооружением, произведенным семьей Пендрагон, стрельнул красным взглядом из-под своего шлема. Когда он взмахнул вверх своей стальной дубиной с гвоздями на конце, раздался крик.

Бах!

- Кииииии!

Латуанский орк упал, схватившись за пах. Когда дубина опустилась, из места удара брызнула кровь и плоть.

- Ку-хе-хе! У нас есть чучело, которое прекрасно живет без яйца, но я не знаю, как справишься ты. Тьфу!

Анконский орк сплюнул и повернулся лицом к новому противнику. Затем, увидев, что его товарищ столкнулся с тремя орками, он прыгнул ему на помощь.

- Ух! О, бог земли… Ха-а! Хо-о!

По подбородку Кратула капала слюна. Он излил все свое колдовство за все долгое время. Исчерпав энергию, он упал на землю.

Уникальная способность друида-орка сотрясать землю и использовать корни не особенно влияла на орков, поэтому Кратул в основном прибегал к использованию заклинаний, пробуждающих кровь союзных орков и повышающих боевой дух товарищей.

- Кииииууу! Сдохни!

- Подлые орки ублюдки! Куааак!

Орки Анконы пребывали в состоянии бешенства, их сила увеличилась еще в половину по сравнению с их обычной силой. Кратул покачал головой, наблюдая, как каждый из орков Анконы сражается лицом к лицу с двумя или даже тремя своими противниками.

- Пугало Пендрагона потрясающий. Все произошло так, как он и говорил. Кухехе.

Ему было сказано использовать заклинания только для помощи своим товарищам. Заклинание в сочетании с отличным снаряжением, предоставленным семьей Пендрагон, создало непреодолимую силу, с легкостью сокрушающейй пиратов-орков.

- Куик!

Более того, по мере того как солдаты Пендрагона целились из арбалетов в жизненно важные точки врага, силы латуанских орков только набирали ущерба.

- Ку-хе-хе! Думаю, мы почти закончили.

Кратул с беспокойством повернул голову в сторону виллы. Он беспокоился о том, что происходило внутри, но вскоре покачал головой, издав смешок.

- Неважно, орки вы или чучела, если вам так не терпится умереть, я не буду вас останавливать. Кукеке!

Как только Кратул сказал это, десятки теней бросили крюки на второй этаж виллы, вдали от места сражения.

* * *

- Босс, я никого не вижу.

- Еще бы! Взгляни только на ситуацию, конечно же они все направились в бой. Комната герцогини должна располагаться рядом с пристройкой. Я пойду туда, так что охраняйте коридоры! Некоторые могут спуститься вниз.

- Да!

Наемники поспешно кивнули на команду лидера. Они уже заранее ознакомились со структурой виллы, поэтому в их движениях не было колебаний. Лидер группы наемников, шедший с несколькими своими людьми в самом конце, слегка повернул голову.

- Что думаете, господин Голота?

- Ну, я определенно чувствую энергию, исходящую от пристройки. Но я все еще не могу точно установить личность.

- Что нам делать? Может, нам стоит сначала послать моих людей…

- Ха! Слушай ты, кто, по-твоему, я такой?

- Ага? Н-неважно.

Лидер группы наемников Боевого Корабля поспешил и склонил голову. Несмотря на то, что он был одним из шести лидеров наемников Боевых Кораблей, Голота был известным колдуном на Юге.

Его специальностью было психическое колдовство и яд, что позволяло ему управлять человеческим разумом по своему усмотрению.

Ему даже не нужно было вынимать оружие, торчавшее из-под мантии. Даже сейчас один взмах его руки мог направить в полет десятки игл, закрепленных на запястьях. Они впивались в свои жертвы и расплавляли их изнутри. Их смерть наступит, пока они будут пускать ртами кровавые пузыри.

- Убедись, что твои люди обезопасили проход. Я позабочусь о противнике, будь то белые волшебник или некромант.

- Да.

Лидер наемников склонил голову еще ниже. Он не забыл про себя проклясть наглого старого дурака.

- Хм, похоже, это нужная нам комната. Я чувствую присутствие людей. И этой грязной энергии.

Очки Голоты остановились, когда он посмотрел на большую дверь, в несколько раз больше любой другой на вилле.

- Закрыто. Полагаю, они заперли ее изнутри.

Наемники толкались изо всех сил и даже бросались на дверь, но она не поддавалась.

- Отойдите.

Когда наемники отошли в сторону, Голота подошел к двери и с кривой улыбкой засунул руку под мантию. Это испугало наемников, и они поспешно отступили. Голота вынул руку из-под мантии и произнес заклинание, восхваляющее бога бедствий.

Из кончиков его пальцев вырвалось темно-красное пламя.

Он ткнул пальцем в дверь, и темно-красное пламя впилось в дверь и заставило ее расплавиться.

- Открывайте.

По команде Голоты двое наемников выбили дверь, из которой теперь капало расплавленное железо.

Бах!

Дверь распахнулась, и в комнату вбежали наемники с поднятым оружием.

Вжух.

Трое наемников, вошедших внутрь, первыми услышали звук. Тихий звук чего-то ломающегося.

- Эмм…

Трое наемников приняли озадаченное выражение и оглянулись на своих товарищей. По крайней мере, попытались.

Три человеческие головы соскользнули с тел и упали на пол, выражение их лиц все еще не подозревало о собственной смерти.

Глаза наемников, расширившихся от шока, отражали загадочное красивое лицо.

- !..

Их тела замерли от нереальности ситуации, и они тупо уставились на три драгоценности, инкрустированные на лбу женщины-рыцаря.

Но один мужчина, Голота, смотрел на ее руку, а не на лоб, и его тело затряслось от страха.

На кончиках блестящих пальцев образовалось что-то удлиненное. Это был меч света.

[Это место, куда никто не смеет войти без разрешения Рэя.]

Белый Дракон пробормотала слова, которые никто не мог понять. Ее световой меч, Клинок Ауры, излучал ослепительное сияние.

Глава 67

Бум!

Карута столкнул последний камень со скалы, и прибрежная дорога в итоге очистилась от мусора. Карета наконец смогла проехать.

- Хорошая работа.

- Хуф! В любом случае, это даже не было тяжело.

По всему его телу были небольшие порезы, но Карута усмехнулся, стряхивая пыль с рук. Рэйвен тоже не слишком беспокоился, так как орки были в несколько раз более устойчивыми, чем люди.

- Что нам делать с этими парнями, милорд? - спросил Исла.

Рэйвен оглянулся. Рядом с каретой стояли туго связаны веревкой трое наемников. Когда взгляд Рэйвена направился к ним, наемники задрожали от страха. У всех были тяжелые травмы или переломы конечностей.

Если бы они были дворянами, с ними обращались бы лучше и выкупили бы, но они были людьми, жившими клинком.

Они осмелились напасть на герцогскую карету, так что шансов выжить почти не было. Тем не менее наемники цеплялись за малейшую возможность.

Должна быть причина, по которой они остались живы, когда всех остальных убили. Таким образом, наемники со страхом и болью смотрели на стоявшего перед ними молодого господина.

- Откуда вы? - спросил Рэйвен у бородатого наемника слева.

- Я, э-эм…

Наемник на мгновение заколебался, так как было табу говорить о связях. Это было почти эквивалентно раскрытию личности их клиента.

Исла, стоявший рядом с мужчинами, шевельнул рукой.

Шинг!

Рапира прочертила длинную дугу, и шея бородатого наемника отделилась от его тела. Фонтан крови брызнул в воздух, и тело и голова свалились на землю. Двое других наемников впали в ужас, сдерживая стон.

Рэйвен отступил на шаг в сторону, затем снова заговорил.

- Откуда вы?

- …Н-н-наемники Птичей Армады!

Он почувствовал, что теряет контроль над своим мочевым пузырем, и ответил так быстро, как только позволял его голос.

Рэйвен слегка кивнул и снова спросил:

- А клиент?

- Э-это… Т-Темный Король! Темный Король Леуса! - яростно ответил наемник, как только острие клинка Ислы начало двигаться.

- Сколько из вас на вилле?

- С-с нашей стороны 14 человек! Я не знаю, сколько пошло из д-других организаций!

- Я слышал, что туда направилось довольно много латуанских орков и грифонов!

Как только его товарищ начал болтать, другой наемник сразу же выдал информацию.

- Понятно, - слегка кивнул Рэйвен.

Это не сильно отличалось от того, что он ожидал.

- Т-тогда… м-мы… - начал говорить наемник с особой осторожностью.

Рэйвен бросил взгляд на Ислу, который двигал мечом, будто ждал его приказа.

- Ааааа!

Двое наемников закричали от безжалостного удара. Но рапира Ислы только перерезала связывающую их веревку.

- Ху-у… ах!

Их руки и ноги были сломаны, но они не чувствовали боли перед страхом смерти. Они начали расползаться по земле.

- Пойдем. О, и пока я не забыл, - Рэйвен посмотрел на двух уползающих, словно жуки, и холодно сказал: - Передайте лидеру наемников Птичьей Армады Карлу Рэймонду. Будь то на поле боя или где-либо еще, в следующий раз, когда он увидит флаг семьи Пендрагон, это будет день, когда наемники Птичьей Армады исчезнут из этого мира.

Наемник даже не смог ответить. Он безумно кивал вверх и вниз с лицом, покрытым слезами и кровью.

Ему даже в голову не пришло, что его противник знал личность его лидера, что было охраняемой тайной среди наемников Птичьей Армады.

Рэйвен повернулся спиной, чтобы сесть в карету, но потом кое-что вспомнил и снова посмотрел на двух мужчин.

- И еще кое-что.

- Угах!

Наемники уже плакали от облегчения, но голос демона снова обратился к ним. В темноте красные глаза воина-орка и голубые глаза светловолосого воина ярко сияли опасностью.

- И передайте тому, кого зовут Темный Король. Он будет следующим, кто умрет. Я собираюсь лично отправиться на острова и убить его, так что скажите, чтобы он полз назад к отцу.

После этой фразы Рэйвен сел в карету и закрыл дверцу.

Звук копыт, ударяющихся о землю, эхом разносился в ночной тьме. Большая карета продолжила свой путь, как ни в чем не бывало.

Но взгляды двух наемников были прикованы к повозке.

Орк-воин, легко сокрушивший трех орков в одиночку. Кинжал и рапира кавалера Вальваса, пронзавшие глотки пяти первоклассных наемников.

И молодой человек, который являлся молодым господином Пендрагоном. Он отрезал руки и ноги восьми наемникам. С этого дня он будет известен как светловолосый мрачный жнец.

* * *

Клак, клац, клац, клац.

Желтые зубы Голоты безжалостно стучали друг о друга.

Было трудно сосчитать количество погибших людей, и Голота, которого всегда все боялись, впервые в жизни сам начал чувствовать ужас и страх.

Он не боялся смерти.

Это был инстинктивный страх, появлявшийся, когда кто-то стоял перед хищником, видя подавляющее существование, бросающее вызов всему разуму.

Зрелище было нереальное. На земле валялись обезглавленные тела наемников.

Десятки людей погибли, но не пролилось ни капли крови.

Это было не удивительно.

Ведь они были зарезаны лезвием света. Присутствие перед ним убило их всех с помощью Клинка Ауры.

Лишь немногие избранные люди могли производить Клинок Ауры из своего оружия.

Особые инструменты экстраординарного волшебника могли создавать оружие, испускающее Клинок Ауры, но, насколько знал Голота, существовал только один вид существ, который мог создавать Клинок Ауры голыми руками.

Драконы.

Голота впервые в жизни увидел дракона, прожив 40 лет колдуном.

- По-поща…

Вжух.

Голова Голоты отлетела, пока его рот все еще был открыт.

Среди своей беспомощности и страха Голота был мертв. Это было точно то же, что чувствовали его жертвы, сталкиваясь с его колдовством, ядом и магией контроля.

Его страх можно было почувствовать и передать окружающим его людям.

Когда Солдрейк повернулась, она увидела бледно-белые лица служащих виллы. Они замерли, дрожа от страха. Некоторые женщины уже потеряли сознание после того, как потеряли контроль над своим мочевым пузырем.

Хотя Солдрейк спасла их жизни, никто не смел взглянуть ей в лицо. Они прекрасно знали, что она дракон. Однако, наблюдая за тем, как Солдрейк безразлично относится к этой нереальной ситуации, они кое-что поняли.

Солдрейк была существом выше людей, и для нее они были не чем иным, как мухами или муравьями. Не зная, что она будет делать дальше, выжившие люди беспомощно смотрели на нее со страхом, похожим на то, что чувствовал Голота перед смертью. Но один человек, Елена Пендрагон, была другой.

Елена медленно приблизилась к Солдрейк, подавляя внутренний голос, трубивший, чтобы она отвернулась. Елена заговорила с Солдрейк, хотя знала, что общение будет невозможным.

- Спасибо.

Хотя они не могли слышать друг друга, Солдрейк также ответила Елене.

[Я всего лишь выполняла свой долг как союзник Пендрагонов и соратник Рэя.]

Елена, глядя на губы Солдрейк, слегка кивнула.

- Герцогиня! С вами все в порядке!?

В этот момент в комнату ворвались солдаты Пендрагона. Но даже храбрые солдаты застыли при виде неописуемого зрелища.

- Страж Пендрагонов решил здесь проблемы. Уберёте эти тела?

- Да!

Крови вокруг трупов не было, и тела напоминали манекены. Их быстро забрали.

- Как обстановка снаружи?

- А, да! О ситуации снаружи уже позаботились.

Елена кивнула на ответ солдата.

- Я поняла. Полагаю, что теперь здесь безопасно, поэтому сотрудники могут выйти и помочь убрать беспорядок.

- Да, да! Моя леди!

Слуги выбежали за дверь, желая освободиться от страха, который они испытывали перед Солдрейк. Они не обращали внимания на свое поведение, даже несмотря на то, что находились перед леди из семьи Пендрагон.

- К-красавчик Каззал защитит маленького Пендрагона. М-маме Пендрагону не о чем беспокоиться.

Елена мягко улыбнулась и кивнула на замечание Каззала, держащего руку Мии Пендрагон. Он крепко сжимал руку ее дочери, хотя его собственное тело дрожало, словно лист.

- Да, спасибо. Мия, следуй за старшей горничной вместе с Каззалом. Старшая горничная, если можно.

- Слушаюсь, моя леди.

Солдаты и старшая горничная вывели Мию и Каззала за дверь, оставив в комнате только Елену и Солдрейк. Елена еще раз обратилась к дракону, прекрасно понимая, что это бесполезно.

- Я знаю, что ты сражаешься только за герцога Пендрагона, а не за всю семью Пендрагонов. Как и было с Гордоном, ты живешь теперь только для Алана.

[Я заботилась о Джеймсе. О Сейде, Кляйне и Гордоне. Но единственный Пендрагон, которого я действительно любила, был Алекс.]

- Как ты заботилась о Гордоне, пожалуйста, заботься о моем сыне Алане и люби его.

[Я вижу Алекса через Рэя. Я буду любить Рэя больше, чем Гордона, Кляйна и Сейда.]

- Я… я знаю, что он может быть не моим настоящим сыном Аланом.

[Рэй - это и Рэйвен Валт, и Алан Пендрагон. Пока он не умрет, он человек, которого я буду любить. Женщине Пендрагон не о чем беспокоиться.]

- Но я мать. Даже если мой сын изменится или станет совсем другим человеком, я буду любить его как мать и как леди семьи Пендрагон. И… я всегда буду благодарна тебе за то, что ты любишь Алана.

[Я буду любить Рэя.]

Они не могли слышать, что говорили друг другу.

Тем не менее, Солдрейк и Елена разговаривали, и их сердца друг друга понимали.

[Рэй здесь.]

Солдрейк повернула голову к двери. Елена улыбнулась, узнав значение слов Солдрейк.

* * *

- С вами все в порядке, миледи?

- Да. Что могло случиться, когда хранитль семьи был рядом со мной? А с тобой, ты в порядке?

- Да, я получил легкую травму, но быстро исцелился благодаря Щиту Исцеления.

На самом деле Рэйвен был серьезно ранен, но благодаря регенерации Короля Троллей его тело экспоненциально восстанавливалось, даже когда он говорил.

- Понятно, я горжусь тобой. Я хотела бы услышать больше, но это была тяжелая ночь и для тебя. Почему бы нам не пойти отдохнуть?

Елена обняла сына и похлопала его по плечу.

Сначала это было неловко и смущающе, но не теперь. Рэйвен чувствовал настоящее материнство в объятиях Елены и склонил голову с довольным сердцем.

- Да, моя леди. Пожалуйста, спокойной ночи.

- Да, спокойной ночи, мама.

- Да-да, дети мои.

Елена вошла в свою комнату с горничными, оставив Рэйвена и Ирэн позади.

- Тогда, брат, пожалуйста, хорошо отдохни. Леди Луна, мисс Линдси, нам тоже пора.

- ...

- О, да…

Линдси быстро склонила голову, очнувшись от транса. Она ревниво представляла себе сцену, как Рэйвен обнимает Елену.

Однако Ирэн хлопнула Рэйвена по плечу, когда заметила, что Линдси нерешительно смотрит на него, а Луна, казалось, хотела что-то сказать.

- Что ты делаешь, брат? Тебе следует попрощаться и с женой.

- Попрощаться?..

- Боже мой! То, что ты делал с матерью.

- Э-эм…

Несмотря на то, что это не было аморальным и соответствовало естественным обязанностям супружеской пары, Рэйвен все еще колебался. Но когда он увидел Линдси, стоящую неподвижно с покрасневшим лицом, ему пришло в голову, что сегодня она пережила много тяжелых испытаний.

- Т-ты через многое прошла. Спи сладко.

- Да… В-Ваша Светлость, пожалуйста, хорошо отдохните.

Лицо Линдси напоминало вулкан на грани извержения. Ей едва удалось ответить на слова Рэйвена.

Как только короткое объятие закончилось, Линдси вышла в коридор, не в силах поднять лицо, и Ирэн с улыбкой последовала за ней.

- Хм? Почему вы не уходите, леди Сейрод?

Рэйвен, который собирался выйти в сад, чтобы избавиться от неловкости и послушать боевой отчет, нахмурился при виде одной леди, остававшейся в комнате.

- Мне нужно… сказать кое-что Вашей Светлости.

- Если это не что-то срочное, мы можем поговорить об этом завтра утром...

- Это срочно. Мне нужно поговорить об этом сейчас.

Рэйвен был немного удивлен твердой реакцией Луны, поскольку до сих пор она всегда была осторожна в общении с ним.

Глава 68

Рэйвен кивнул.

Несмотря на то, что Ян предложил ей пойти с ними, у Луны, должно быть, прежде всего были и свои собственные идеи по поводу сопровождения семьи Пендрагон в отпуске.

- Хорошо, тогда пойдем.

Был ли это свет, играющий трюки? На миг показалось, что ее слегка опущенная голова слегка покраснела.

* * *

Зачистка остатков хаотичного боя подходила к концу. Увидев, что Рэйвен уходит с Луной, Ридли Маккидд быстро подбежал к нему и отсалютовал.

- Во славу Пендрагона! Ваша Светлость, численность врагов следующая: 26 латуанских орков и морских грифонов...

- Не мое дело, сколько из них погибло. Расскажи лучше о наших потерях.

- Да, да! Двое солдат серьезно ранены, других жертв нет. Пять грифонов и наши друзья анконские орки… трое из них мертвы.

- Хм…

Это был блестящий подвиг, эквивалентный обмену одной жизни на десять. Тем не менее, Рэйвен поморщился.

- Подождите минуту, - сказал тяжелым голосом Рэйвен, и Луна опустила голову, не в силах ответить.

Солдаты расчистили путь своему господину.

Рэйвен направился к тому месту, где анконские орки образовали круг. Когда орки Анконы тоже открыли путь, Рэйвен вышел в центр круга.

Трое мертвых воинов орков Анконы лежали на земле бок о бок. Карута и Кратул стояли над ними, молча глядя на неподвижных орков.

Рэйвен стоял рядом с двумя орками, сохраняя молчание.

- …Ку-ку-куке!

На тихий смешок Рэйвен повернул голову.

Карута улыбался, а его красные глаза блестели.

- Вам повезло, маленькие орки-ублюдки. Это первые орки, которые умерли практикуя закон крови с тех пор, как наше племя поселилось в лесу Анконы.

- Кукекет! Да! Орки погибли, сражаясь с орками, так что это величайшая честь. Бог земли будет доволен.

Кратул согласно рассмеялся.

Но Рэйвен знал.

Несмотря на то, что они были из другой расы, он чувствовал их обиду, смешанную с их счастьем.

Карута какое-то время молча смотрел на тела трех своих соплеменников, а затем повернул голову.

- Эй, Пендрагон. С этого момента это частная орочья церемония. Оставь нас одних.

- Хорошо. Пожалуйста, помолитесь от меня.

Карута энергично кивнул с жестким выражением лица.

Рэйвен вышел из круга, вспоминая событие, которое уже однажды видел в прошлом.

Вскоре раздался громкий голос Каруты.

- Эй вы, орки ублюдки! Завидуете, ага? Эти братья первыми погибли по закону крови! Давайте повеселимся, чтобы наши братья, которые первыми вернулись к богу земли, не заскучали!

- Орррркк!

Рев орков разнесся по всей вилле. Одновременно с этим Кратул ударил посохом о землю и произнес заклинание.

- Хм!

- А?

Солдаты наблюдали за орками издалека. Увидев, как разворачивается суматоха, их глаза расширились, когда они задавались вопросом, что происходит. Деревья в саду зацвели цветами и удлинили ветви. Словно провожая умерших, кусты начали излучать яркий свет, несущий сияние солнца и луны.

И в этом месте, освещенном как день, анконские орки начали танцевать.

- Уракаракака!

- Уракаракакака!

Рев в честь погибших отозвался эхом. Воины-орки приняли стойку верховой езды и начали ритмично хлопать в ладоши, прежде чем хлопать по противоположному плечу.

Они чередовали то хлопки в ладоши, то шлепки о плечи, а также топот.

Бум!!! Бум!!!

Мощный взрыв сотряс землю. Звук, сравнимый с несколькими большими барабанами, раздался, когда они топнули по земле и ударили себя по плечам. Залитые лунным светом лепестки красиво трепетали, а павших воинов чтили на стороне бога земли через танец воинов-орков.

- …

Солдаты уставились на орков.

Несмотря на то, что их ритуал отличался от человеческого поклонения, искренность орков, безусловно, передавалась и им. Как союзники и соратники, солдаты также чтили в своих сердцах павших орков-воинов Анконы.

Среди торжественной атмосферы Рэйвен подошел к Луне.

Она также смотрела на танцующих анконских орков широко открытыми глазами.

- Это прекрасно. И… одновременно грустно, - пробормотала она, когда слезы выступили в ее больших глазах.

- Это похороны орков. Это ритуал, разрешенный только для мертвых воинов, погибших в битвах с другими орками. Они разрешают нам смотреть только потому, что считают нас семьей. Изначально другим расам не разрешается даже смотреть.

- Я... поняла.

Луна поспешно вытерла глаза.

Помимо расы, она чувствовала, что не должна проявлять неуважение к храбро танцующим оркам, которые со слезами почитали своих павших товарищей. Рэйвен посмотрел на Луну свежим взглядом. Он определенно почувствовал перемену по сравнению с тем, когда впервые увидел ее.

- Давайте пока перейдем в какое-нибудь более тихое место.

- Хорошо.

Они шли по тропе рядом с виллой к заднему саду. Церемония в честь погибших орков закончилась, но последственный шок остался в виде тишины, охватившей виллу.

Двое молча шли еще немного, пока не достигли пруда, украшенного в южном стиле. Они стояли возле восьмиугольного павильона, расположенного перед прудом.

Луна посмотрела на луну, отражающуюся в спокойном пруду, прежде чем заговорить.

- Как вы себя чувствуете? Вы были серьезно ранены…

- Я в порядке. Щит Исцеления работает просто отлично, хотя я не уверен, как долго продлится эффект.

- Еще раз поздравляю с обнаружением артефакта.

- Спасибо. В любом случае, о чем вы хотели меня спросить?

Рэйвен резко ответил, и Луна по привычке закусила губу, прежде чем продолжить разговор.

- Прежде всего… я прошу прощения за неуважение, проявленное сэром Бриденом, рыцарем моей семьи. Это извинение от имени моей семьи Сейрод, так что вы…

- Я лишь забил до смерти сумасшедшую собаку. Ни вам, леди Сейрод, ни семье не нужно за это извиняться.

Извинения Луны были немного неожиданными, но Рэйвен покачал головой. Он видел бессчетное количество таких парней, как Бриден, на поле боя.

- Даже если так, тот факт, что рыцарь Сейрода напал на вас со спины, был… непростительным. Даже если бы у меня было десять ртов, я бы…

- Не волнуйтесь. Я больше не буду возлагать ответственность за это на округ Сейрод. Между прочим, семья сэра Бридена ничего другого не передала?

- Они все еще думают, что его убили из-за территориального спора. Мы до сих пор не знаем, как правильно подойти к…

Луна затихла под конец своих слов.

Хотя Бриден долгое время служил рыцарем семьи Сейрод, все еще было неясно, как семья Бриден воспримет смерть своего второго сына.

- Ну, это не имеет большого значения. Если они хотят драться, то пусть приходят. Что бы ни случилось в будущем, я не буду связывать это с семьей Сейрод.

- …Хорошо.

Было безумием говорить о создании еще одного врага, но Луна приняла его слова. Когда она вспомнила о его действиях прошлой ночью, это было на самом деле в рамках ожиданий.

- Так это все, о чем вы хотели поговорить?

- …Нет. На самом деле есть еще кое-что.

После секундного раздумья Луна заговорила, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

- Что же? - Рэйвен принял свой обычный резкий тон речи.

Но Луна решила набраться смелости.

- Ваша Светлость ненавидит меня? Если… Если бы я не затронула тему разрыва помолвки, когда мы впервые воссоединились… Тогда бы вы… взяли бы меня в жены?..

- А?

Рэйвен был поражен. Он удивленно посмотрел на Луну.

Он понятия не имел, что она поднимет такую тему. Какое-то время он смотрел на нее, не говоря ни слова.

В этот момент морской бриз нарушил покой пруда, и вместе с ним затряслись плечи Луны. Несмотря на то, что Рэйвен в основном не обращал внимания на эти вопросы, прямо сейчас он понял, сколько мужества потребовалось Луне, чтобы произнести эти слова.

Наступило короткое молчание. Короткое, но для Луны оно казалось вечностью.

Она ждала в предвкушении, стыде и тревоге. Пока она ожидала со склоненной головой и влажными глазами, раздался низкий, но четкий голос.

- Мне кажется, леди Сейрод что-то недопонимает.

- Да?..

Луна неосознанно подняла голову. На нее смотрела мудрая пара голубых глаз.

- У меня нет никаких воспоминаний до того, как я проснулся в своей постели. Конечно, это включало и мои воспоминания о вас, леди Сейрод.

- Ах…

- Так что, даже если бы не было речи о разрыве помолвки, я бы все равно пересмотрел брак. Для меня это была моя первая встреча с вами, и я не знал, что вы за человек. Кроме того, как мне могла нравиться женщина, которая с первой нашей встречи говорит о разрыве помолвки? Насколько я могу судить, леди Сейрод похоже изменила свое мнение после того, как наша семья начала приходить в себя.

- Э-это!..

Луна повысила голос.

Но прежде чем она смогла опровергнуть обвинение, Рэйвен оборвал ее слова.

- Что, если бы леди Сейрод была на моем месте? Ошибаюсь ли я, воспринимая это таким образом, когда женщина, которая первой заявила о расторжении помолвки, внезапно меняет свое отношение?

- ...

Он не ошибся.

Если бы она была на его месте, у нее были бы точно такие же мысли. Но Луна не могла заставить себя произнести слова, подтверждающие это.

- Как я уже говорил, даже если бы леди Сейрод не упомянула о разрыве в день нашей встречи, я бы все равно предпринял то же самое. Нет, как глава семьи, у меня есть долг и ответственность перед семьей, поэтому я бы, по крайней мере, оставил ее еще ненадолго.

- Тогда…

Луна почувствовала, как в ее сердце снова вспыхнуло легкое предвкушение, и подняла свои холодные затуманенные глаза на молодого человека.

- Трудно сказать, но это не значит, что я вдруг ощутил бы эмоции, которых у меня не было… Ну, это сложно правильно сформулировать. Говоря проще…

Рэйвен никогда раньше не сталкивался с такой ситуацией, поэтому сделал паузу, прежде чем продолжить.

Затем он услышал какой-то шорох. Это был очень тихий звук, но Рэйвен, в последнее время будучи несколько чувствительным, смог отчетливо его расслышать. Он также мог сказать, кто издал звук, поскольку они прятались за большим деревом чуть подальше.

"Даже в такой день… Черт возьми, женщины… Нет, подождите…"

Немного подумав, Рэйвен погладил подбородок и заговорил с Луной.

- Значит, даже если бы я женился на леди Сейрод… Это значит, что я не смог бы полюбить вас как женщину.

- !..

Луна, будучи женщиной зрелого возраста, ощутила, словно ей отказали в ее женской идентичности. Ее лицо вспыхнуло, а глаза заслезились, но Луна изо всех сил старалась сохранять спокойствие и заговорила.

- Тогда как насчет Линдси, нет, леди Конрад… Как вы к ней относитесь?

- Мы с Линдси провели вместе много времени. Она охраняла меня задолго до экспедиции и всегда старательно выполняла свой долг. И вот, она стала моей женщиной по моему собственному желанию. Так что теперь я тоже собираюсь выполнять свои обязанности.

- Обязанности… Значит ли это, что вы чувствуете к ней то же, что и ко мне?

- Нет, она отличается от леди Сейрод. Очевидно, что у меня как у главы семьи Пендрагон есть более важные дела, но я муж Линдси и глава герцогства. Как муж женщины, я буду нести ответственность за свое решение.

- Это означает…

- В будущем я буду смотреть на нее как на женщину. Леди Сейрод, между мной и Линдси есть доверие и время, которых у меня нет ни с одной другой женщиной.

- …

Луна тут же закрыла рот.

Рэйвен молча смотрела на Луну со слезами на глазах и смешанным выражением лица. Он быстро отвернулся.

- Думаю, это и есть ответ на вопрос. У меня много работы, поэтому я ухожу. До завтра.

Он чувствовал, как взгляд Луны обжигает ему спину, но не обращал на это внимания и вышел из павильона. Проходя мимо дерева, которое только что шевельнулось, Рэйвен остановился на мгновение и заговорил тихим голосом.

- То же самое касается и вас, принцесса Ингрид.

Шурх.

Послышался еще один звук, и Рэйвен продолжил говорить.

- Семья Пендрагон не является слугой королевской семьи, как другие дворяне. И мне не нужна власть Императора и королевской семьи. У меня нет никаких обязанностей или обязательств перед моей бывшей невестой, даже если она принцесса. Мы не проводили время вместе, и не построили никакого доверия. Так что, пожалуйста, перестаньте пытаться сблизиться со мной, используя статус и власть. Увидимся завтра.

Рэйвен закончил говорить, и когда уже собирался уйти, из-за дерева раздался тихий дрожащий голос.

- …Я понимаю. Да, пожалуйста, посмотрим, что получится.

- …

Это была не та реакция, которую он ожидал, но он продолжил свой путь, не отвечая.

После ухода Рэйвена в саду воцарилась тишина.

Одна девушка неподвижно стояла спиной к пруду, другая девушка прислонилась к дереву, кусая губы.

Неловкую тишину нарушила песня кузнечика.

- Ха…

Издав долгий вздох, Ингрид вышла из-за дерева. Луна вздрогнула при ее виде. Но затем она горько улыбнулась и слегка согнула колени перед Ингрид.

- Вам понравился банкет, Ваше Высочество?

- Вы задаете такой вопрос, когда уже все знаете. Вы можете быть весьма озорной, леди Сейрод.

- Не думаю, что вы можете говорить это после того, как подслушали мою историю за деревом, Ваше Высочество.

Ингрид немного растерялась. Она впервые слышала, как Луна так разговаривает, потому что та всегда была спокойной и вежливой.

Но почему-то Ингрид казалась та версия излишне вежливой. Возможно, она почувствовала странное чувство товарищества.

Две девушки молча смотрели на залитый лунным светом пруд.

Затем внезапно Ингрид наклонилась к земле.

- Принцесса Ингрид?..

Луна в замешательстве выкрикнула имя Ингрид. Затем ее глаза расширились.

- Хийя!

Принцесса, та самая, которая всегда сохраняла элегантность и самообладание, начала швырять в пруд подобранные с земли камни.

С четким звуком изображение луны, отражающееся в пруду, зарябило. Затем Ингрид взяла еще несколько камней и протянула их Луне.

- Леди Сейрод, вы тоже должны попробовать. Представьте, что отражение луны - это тот человек, о котором вы сейчас думаете.

- …

Луна какое-то время молча смотрела на камень в своей руке, затем подняла голову. Две девушки обменялись улыбками, а затем одновременно бросили свои камни в пруд.

Звуки стрекотания кузнечиков и ударов камней о воду гармонично слились воедино.

- Не знаю, как вы себя чувствуете, но мне кажется, что после сегодняшнего вечера я полюбила Его Светлость Пендрагона еще больше. Хапф! - небрежно сказала Ингрид, продолжая бросать камни.

Луна не ответила на комментарий Ингрид и продолжила бросать свои камни в пруд. Ингрид слегка повернула голову.

Бывшая невеста Алана Пендрагона, нет, кто-то, кто мог бы стать ее соперницей, Луна Сейрод - на ее губах играла слабая улыбка, которой Ингрид никогда раньше не видела. И от этого Луна выглядела ярче и красивее, чем когда-либо прежде.

* * *

- Скорми все мертвые тела грифонам, будь то грифоны или орки.

- Да, мой господин.

Рэйвен приказал Исле убрать остатки, а затем вернулся в свою комнату.

Ожидаемый гость удобно оперся на стул и выдыхал дым из золотой трубки. Это был Ян.

- Можете сейчас уйти.

Рэйвен сел напротив Яна, когда горничные склонили головы и ушли.

- Хочешь закурить? Не помню, кто мне ее подарил, но я получил трубку на банкете. Она довольно хороша.

- Все нормально. Кстати, как у тебя дела?

- Как и планировалось. Я притворился пьяным и тихо рассказал историю о Шио. На самом деле, это было настоящее зрелище.

Ян затушил трубку, затем продолжил, хихикая.

- Было бы нормально, если бы он выказал небольшое удивление или признак дискомфорта, но он притворился, что искренне обеспокоен. Потом представил меня кучке никому не нужных отбросов и молча улизнул…

- Тогда уж точно.

- Да, я уверен. Он связан с человеком, ответственным за нападение на Шио.

Ян все еще улыбался, но глаза его пылали свирепостью.

- Кстати, какая жалость. К настоящему времени он должен был понять, что его план полностью разрушен. Хотел бы я увидеть его лицо.

- Я позволю тебе видеть такое лицо в течение этого года, - сухо сказал Рэйвен, чокаясь с Яном. Это было обещание не только Яну, но и самому себе.

- Я доверяю тебе, Алан Пендрагон. Значит, ты уезжаешь завтра, как и планировал?

- Сагунда еще больше растеряется и не сможет судить о моем состоянии. Показания напавших наемников поставят его в тупик еще больше.

- Ха-ха! А ты довольно хитер, не так ли.

- Я бы предпочел, чтобы ты называл вещи своими именами. А это называется иметь план.

- Хахаха!

Ян не мог не рассмеяться от удовольствия, услышав ответ Рэйвена. Конечно, уловки Алана Пендрагона, нет, его планы были выдающимися.

Тяжело раненому Алану Пендрагону после изнурительной дуэли с Толео Арангисом удалось с легкостью отбиться от наемников. Затем, не делая заявлений и не обвиняя Сагунду, он завтра же вернется на свою территорию.

Любой бы предположил, что он торопится вернуться из-за полученных травм. Это, несомненно, запутало бы догадки Сагунды. Ему уже должны были доложить живые наемники, и он в панике уже должен поспешно составлять план.

Возможно, первое, что он сделает, это пошлет утром своего доктора узнать точное состояние Алана Пендрагона. Но завтра утром на вилле никого не будет.

- Сагунда, завтра он весь день будет вышибать себе мозги.

- Он будет растерян, что все идет против его ожиданий. Более того, я уеду на территорию Пендрагона, а ты отправишься в Королевский Баталлиум. Он будет поставлен в невыгодное положение, когда его цели внезапно исчезнут. Он не сможет произвести расчеты самостоятельно.

- Вот почему Сагунда свяжется со своим другом или кем-то, кто стоит за ним. Враги Шио и мои… Враги Империи.

Глаза Яна вспыхнули, и Дух Императора начал исходить из его тела.

- Не волнуйся, Ян Арагон. Завтра все действительно начнется. Не ослабляй бдительность до самого конца. Ты должен быть верен своей роли, а я своей.

Дух Яна полностью исчез по предупреждению Рэйвена.

- Ху… Почему-то мне иногда кажется, что ты можешь быть более зрелым, чем я. Я понял. Как и планировалось, я приму несколько приглашений высокопоставленных дворян на обратном пути в Королевский Баталиум. И продолжу говорить об инциденте с Сисаком трехлетней давности, а также о Шио.

- И это заставит Сагунду и скрытые фигуры сосредоточить все свое внимание на тебе.

- Кхехе! Конечно. Таким образом, наш чудесный Алан Пендрагон сможет незаметно проникнуть в Сисак и творить свои делишки.

- Если ты считаешь, что так будет удобнее, мы можем поменяться ролями хоть сейчас.

- Хахаха! Как я могу? Я уже слишком известен из-за своего красивого личика.

Рэйвен ухмыльнулся вместо ответа.

Но слова Яна были справедливы.

Помимо простых горожан, многие дворяне и рыцари уже знали лицо Яна. Да и он не был хорошим актером и, вероятно, его узнали бы люди из Сисака из-за инцидента трехлетней давности.

С Рэйвеном же все было по-другому. Если он хоть немного замаскируется, его никто не узнает.

- Хорошо, хорошо. Но ты собираешься отправиться только втроем?

Ян все еще казался обеспокоенным.

- Исла и я, плюс Солдрейк. Этого достаточно. Больше будет просто багажом. Даже наемники обычно действуют группами по три-четыре человека.

- Хм, на этот раз ты действительно можешь устроить грандиозную сцену.

Ян продолжал смеяться. На него произвело глубокое впечатление мастерство владения мечом Ислы и Алана Пендрагон.

Сам Ян хорошо разбирался в имперском фехтовании и владении копьем. Он встречал множество королевских и престижных рыцарей в Королевском Баталиуме, но навыки этих двух мужчин были ничуть не слабее.

Вместо этого Ян подумал, что, может быть, через 10 лет эти двое станут одними из десяти сильнейших людей Империи. Ведь пока они были еще молоды.

Но вдобавок к этим двум людям за ними будет следовать дракон в человеческом обличии.

Солдрейк была монстром, созидающим Клинок Ауры голыми руками. Только четыре человека когда-либо владели Аурой Клинка в истории Империи.

- Ты же не собираешься уничтожать Сисак или что-то в этом роде, верно?

- Пока что, если нужно.

Это были Алан Пендрагон и Рэйвен Валт. Он сделает все, чтобы наказать тех, из-за кого его семья была обесчещена и предана смерти. Он страдал десять долгих лет, ожидая этого момента.

- Ха-ха… хорошо, очень хорошо.

Ян поднялся со стула, сделав еще один глоток вина.

- Увидимся снова в конце года в имперском городе. Алан Пендрагон, я с нетерпением жду интересных новостей.

- Конечно.

Ян злобно улыбнулся Рэйвену.

- Ингрид тоже будет с нетерпением этого ждать. Хоть она и моя сестра, такой я ее еще никогда не видел.

- Если ты об этом… а, неважно.

Рэйвен собирался ответить, но потом покачал головой со вздохом.

Он уже разобрался с этим вопросом в саду ранее.

Ян продолжал посмеиваться, пока шел к двери, затем повернул голову, будто что-то вспомнив.

- Но что ты собираешься делать с этим парнем, Винсентом Роном?

- Прости, но сейчас мне нечего о нем сказать. Ты просто должен поверить мне.

На данный момент Рэйвен не мог никому рассказать об истинной личности Винсента Серого Заката. Рэйвен планировал завербовать его, но ничего не было определено. Кроме того, Ян, вероятно, знал о Сумеречной Башне, так как был королевской крови.

Большинство шло по "праведному пути" спокойно, но небольшое количество мастеров из Сумеречной Башни предпочитали сеять кошмары и катастрофы в Империи. Сейчас не было нужды повышать бдительность Яна.

- Хм, если ты так говоришь, то я поверю тебе на слово.

Ян стал доверять Алану Пендрагону не меньше, чем его родословной. Несмотря на то, что он чувствовал, что упускает что-то важное, Ян пожал плечами и ушел.

- …

В конце концов Рэйвен остался один. Он молча стоял на месте и смотрел в окно. Рэйвен уставился на Леус, все еще ярко освещенный. Он улыбнулся, глядя в сторону особняка графа Сагунды.

- Ты, наверное, уже кипишь от гнева, маленькая крыска. Будь то Толео, или Король Океанов… или кто-то, о ком я не знаю. Вам лучше быстрее вернуться к своим хозяевам. Настоящее веселье начнется завтра.

С холодной, искривленной улыбкой Рэйвен поднял свой стакан в воздух.

Следующее утро.

Все покинули виллу Белого Дракона до восхода солнца.

Сюда входили и люди из семьи Пендрагон, и люди из королевской семьи.

Утром несколько рыцарей, посланных графом Сагундой, сопровождали его личного врача на виллу Белого Дракона. Они остановились перед запертыми воротами виллы и, поговорив со стражником, охранявшим пустую виллу, уныло развернулись.

Они вернулись с пустыми руками, сообщив графу Сагунде о том немногом, что увидели и услышали.

* * *

- Что? Никого не было?

- Да, да! Милорд, смотритель виллы сказал, что все ушли на рассвете.

- А что насчет Алана Пендрагона? Что они сказали о его состоянии?

- Ну, смотритель сказал, что прошлой ночью его не было на вилле, так что он понятия не имеет, где он. Ему сказали оставаться дома, когда вчера вечером все ушли на банкет... Я только слышал, что он был бледен, садясь в карету...

- Тц! Тц!

Рыцари вздрогнули, услышав, как граф Сагунда щелкнул языком. Они знали, что их хозяин всегда прищелкивал языком, пребывая в очень плохом настроении. И когда он был не в хорошем настроении, он становился очень жестоким.

- Ладно, все вон! Позовите сэра Рона!

- Да, мой господин.

Рыцари в спешке покинули офис губернатора, чувствуя, как атмосфера превращается в лед.

- Черт!

Граф Сагунда опустился на стул. По выражению его лица и постоянному покусыванию губ было видно, что он нервничает.

- Что, черт возьми, происходит?.. Почему эта маленькая змейка… нет, тогда что насчет отчета, который я получил вчера?

Прошлой ночью, спустя много времени после окончания банкета, к нему пришел сэр Рон, чтобы отчитаться. Наемники потерпели неудачу в своей засаде, и большинство из них были убиты Кавалером Вальваса, воином-орком, и самим Аланом Пендрагоном.

- Это просто не имеет смысла…

Если вчерашние отчеты были правдой, то Алан Пендрагон уже должен был явиться сегодня, чтобы привлечь его к ответственности.

Дуэль Алана Пендрагона с Толео закончилась вничью, но все видели, как Алан получил тяжелую травму. Для семьи Пендрагон, которая только начинала набирать обороты, серьезная травма хозяина их семьи была бы тяжелым ударом.

В любом случае, если бы Алану Пендрагону удалось восстановить свое тело, то он бы пришел в особняк Сагунды. Он бы хотел, чтобы люди знали, что он здоров, а его семья по-прежнему крепка.

Но он ушел рано утром, будто его что-то преследовало.

- Почему? Почему ты просто упустил эту золотую возможность?

Граф Сагунда продолжал грызть ногти, бормоча что-то себе под нос.

Он был обеспокоен тем, что оказался в ужасной ситуации, поскольку его план полностью провалился, но двое мужчин ушли, хотя стрела теперь была в их руках. Ему казалось, что он блуждает в густом тумане.

- Должен ли я связаться с этим человеком… Нет, нет. Еще нет. Только после того, как я поставлю Джеффри на место наследного принца…

Граф Сагунда долго мучился своими мыслями с налитыми кровью глазами, потом встал и стукнул по столу.

- Черт! Где сэр Рон? Вы еще не его не позвали?

Граф Сагунда в гневе закричал, и дверь в кабинет поспешно распахнулась.

- Г-генерал-губернатор. Мы нигде не можем найти сэра Рона, - с тревогой сказал стражник.

- Что?

- Его нет ни в его резиденции, ни в тренировочном зале.

- Что ты имеешь в виду!? Почему ты не можешь его найти? Ты некомпетентный…

- Э-это…

Стражник не знал, что делать, но тут в комнату ворвался другой рыцарь.

- Ваше Превосходительство! Я нашел это в резиденции сэра Рона…

Рыцарь протянул перевязанное нитками письмо. Граф Сагунда схватил письмо и, нахмурившись, развернул его.

- Ха!

Граф Сагунда забеспокоился.

На желтой бумаге была написана только одна строчка.

[В соответствии с башней, я пойду праведным путем…]

* * *

Винсент остановился и повернул голову к холму. Вместо чаек теперь можно было услышать крики горных птиц. Горькая улыбка появилась на его лице, когда он обернулся на порт Леуса в дальнем конце береговой линии. Это было место, которое он выбрал для соблюдения закона башни за последние два года.

Но его первый выбор был неправильным. Конечно, он изо всех сил старался идти праведным путем, чтобы сохранить баланс мира, но что было неправильно, то было неправильно.

- Ху-у...

Винсент развернул лошадь, оставляя позади знакомый запах морского бриза.

Теперь он направлялся в землю, из которой "он" пришел. Тот, кто показал ему ошибки в его выборе, и тот, кто действовал как огромная переменная.

В этом месте Винсент найдет праведный путь. Если окажется, что это не праведный путь, то Винсент лично осудит этого человека.

- Алан Пендрагон… Пока я тебе доверяю.

Винсент медленно двинулся вперед на своей лошади и вспомнил образ Алана Пендрагона в своей голове - навыки, неподходящие для его юного возраста, смелая решимость и хладнокровие. Он обладал чертами, которые трудно было найти даже в Сумеречной Башне.

Самым удивительным было его чудовищное восстановление. Трудно было поверить, что он был человеком.

Алан Пендрагон использовал в качестве предлога свой Щит Исцеления, но Винсент знал, что даже артефакт не может так быстро склеить сломанные ребра. Если бы такой артефакт существовал, дворяне и рыцари со всего мира обезумели бы идеей заполучить его.

Сила Белого Дракона? Возможно.

Единственное, что было ясно сейчас, это то, что Алан Пендрагон скрывает секрет.

- Я узнаю, когда буду там.

Не было смысла думать об этом прямо сейчас. Как и сказал Алан Пендрагон, он отправится в герцогство. В этом месте он найдет ответы.

Винсент достал письмо с печатью герцогства Пендрагон. Оно было передано ему Аланом Пендрагоном и послужило знаком признания и проверки.

- Хм.

Винсент решительно смотрел на свиток, но вскоре на его лице появилось озадаченное выражение.

- Но что это вообще значит? Ты хочешь, чтобы я раздавил другое?

- Когда доберешься до Лоупула, покажи это капитану стражи. Затем скажи им, что я приказал тебе раздавить другое яйцо, и попроси их позвать того, кто за это отвечает.

Накануне ночью у Алана Пендрагона была загадочная улыбка, когда он произносил эти загадочные слова, и теперь Винсент вздрогнул, когда его охватило зловещее чувство.

* * *

Слухи быстро распространялись по гавани.

Особенно, если этот слух исходил от генерал-губернаторского банкета, на котором присутствовала большая часть ближайшей знати.

[Его Светлость Пендрагон и Его Высочество Ян объединились!]

[В качестве доказательства, принцесса Ингрид официально выходит замуж за герцога Пендрагон!]

[Его Светлость Пендрагон и его рыцарь, а также воин-орк победили касатку Толео Арангиса и его орков!]

[В свирепой дуэли Толео Арангис и Алан Пендрагон сыграли вничью. Толео Арангису отрезали руку, а Алан Пендрагон был вынужден вернуться на свою территорию после тяжелой травмы!]

Ряд слухов распространился по всему побережью, принося морской бриз в города, деревни и, в конечном счете, на материк.

Кроме того, правдоподобности слухам добавили слова и действия принца Яна Арагона и его сестры Ингрид. Вернувшись в имперский город, они стали принимать приглашения известных дворян и охотно подтверждали слухи на банкетах.

Социальные и политические круги Империи Арагон были неспокойны.

Принц Ян получил следующего герцога семьи Пендрагон в качестве союзника и присоединился к битве за положение следующего наследного принца.

Кроме того, выяснилось, принц Ян еще не забыл инцидент в Сисаке трехлетней давности. Между дворянами спешно бегали гонцы, в воздухе постоянно летали курьерские голуби. Всеобщее внимание было приковано к Яну и Ингрид Арагон, возвращавшихся обратно в Королевский Баталиум.

Шумиха не ограничивалась только дворянами. К разговору присоединялись купцы и простолюдины. Простые граждане начали говорить об инциденте в Леусе, делясь словами и действиями королевской семьи на банкетах по пути обратно в Королевский Баталлиум.

И та же самая ситуация происходила в Левентоне, у врат на Великую Территорию Сисака.

- Как думаешь, кто станет наследным принцем?

- О чувак. Какое это имеет к нам отношение? Наши налоги снизятся? Придут имперские солдаты, чтобы позаботиться о монстрах? Они просто пытаются удовлетворить свои желания. Не беспокойся о таких вещах и подумай о том, как бы занять хорошее место, как только мы прибудем в пункт назначения.

- Хм! Ты прав.

Два человека деловито двигались, разговаривая на сисакском диалекте. Мимо двух оборванцев проехала, поднимая пыль, старая карета, запряженная лошадьми.

- Кха! Кхек! Проклятие! У этой лошади понос? Почему они гонят ее как сумасшедшие?!

Мужчина говорил, прикрывая рот платком от пыли. Он сердито повернул голову в сторону кареты. Затем его спутник поспешно предупредил его.

- Тсс! Будь осторожен!

- Что? Почему?

- Только что в той карете был наемник! Я видел меч!

- Ох…

Мужчина съёжился от неловкого дискомфорта и взглянул на покачивающуюся карету, которая притормаживала перед вратами. Наемник в таком маленьком месте был эквивалентом жнеца. Если их случайно провоцировали, ты был сродни мертвецу. Даже если тебя настигнут за вратами, ты ничего не сможешь с этим поделать.

- Он мог нас увидеть. Может, нам пойти медленней?

- Уху! Так зачем же ты вообще говоришь такие слова…

Двое мужчин замедлили шаг и увидели, как из старой кареты вышли трое.

- Следующий.

- …

Наемник опустил капюшон на голос стражника. Он высунул на ладонь небольшой металлический идентификационный жетон.

- Мы из Южного Вальваса.

На бесстрастное и безэмоциональное лицо встревоженный стражник поспешно повернул голову, чтобы посмотреть на доску объявлений, висевшую на стене ворот. На ней отображались различные символы, обозначающие разных лордов из разных частей Империи. Сопоставив жетон идентификации с символом на доске объявлений, солдат с угрюмым выражением лица протянул жетон обратно.

- П-подтверждено. Тогда, следующий…

- Это моя сестра, а это ее муж и компаньон. Оба наемники.

- Мм, мне все еще нужно проверить их личность…

- Моя сестра не может разговаривать.

- Ах… вот как?

Солдат оглянулся на наемника и увидел только две фигуры в капюшонах. Одной из них определенно была женщина, так как стражник мог разглядеть худое лицо и красные губы под капюшоном.

Стражник на мгновение задумался, затем покачал головой.

- Мы можем пропустить женщину, но мне очень жаль. Мне нужно проверить личность мужчины. Покажи мне свой идентификационный жетон.

Мужчина ответственно выполнил свою работу стражника и повернулся лицом к наемнику в капюшоне, который был назван мужем женщины. Тонкий летний капюшон закатался, и показалось лицо.

- Эм…

Рот солдата неосознанно приоткрылся. Наемнику было около двадцати лет, и у него были темно-каштановые волосы. Но его голубые глаза были острыми и, казалось, притягивали к себе все внимание.

"Дворянин, возможно, свободный рыцарь…"

Более того…

"Это глаза человека, убившего много людей…"

Многие наемники посещали деревню, так как в окрестностях бродило множество монстров. Стражник понял, что у таинственного молодого человека перед ним предостаточно опыта для его возраста.

- Идентификационный жетон… - осторожно спросил стражник, чувствуя себя более напуганным, чем раньше, когда разговаривал с другим наемником.

- Вот.

Молодой человек улыбнулся, достал жетон и положил его на ладонь. На гравюре было изображено обычное баронство неподалеку.

- Тогда можно нам пройти?

Солдат начал кивать на слова наемника Вальваса, затем задал еще один вопрос.

- Для наемников необходимо записать имя представителя в книгу посетителей. Пожалуйста, назовите мне свое имя…

- Хм, я…

Голубоглазый поднял руку и остановил другого наемника. Молодой человек милостиво улыбнулся озадаченному стражнику.

- Валт. Рэйвен Валт.

Спустя более десяти лет имя Рэйвен Валт снова появилось в мире.

Империя Арагон была огромной, несравненно огромной. Император и имперская армия не могли без посторонней помощи править такой обширной землей и обеспечивать ее безопасность. Таким образом, первый император раздал право управлять участками земли различным вкладчикам-основателям в обмен на налоги. Таким образом, около половины империи управлялось местными властями.

Они были высшими лордами империи.

С момента основания империи таких высших лордов было шесть, но со временем их число увеличилось до тринадцати. Семьи высших лордов, сопровождавшие императора-основателя, были более престижными, чем их коллеги, присоединившиеся позже. Лорды, правившие землями на окраинах империи, были менее могущественны, а их статус варьировался в зависимости от того, насколько рано они объединились, став правителями территории. Лорды с неглубокой историей обладали меньшей властью и влиянием в политических вопросах и статусе.

Графство Брезия было одной из таких семей. Всего десять лет назад они стали верховными правителями территории Сисак. Великая территория Сисак располагалась в дальневосточной части империи. Семья Брезия купила свои земли за деньги, но их положение было значительно ниже, чем у других высших лордов империи.

Земля Сисака была довольно большой, но гористой и бесплодной, хотя графство Брезия заплатило сумму, эквивалентную 30% годового бюджета империи, чтобы получить ее. Тем не менее граф Брезия был доволен. Он никогда не интересовался институциональным обществом и имперской политикой с самого начала. Все, чего он когда-либо хотел, это собственное поместье.

Первоначально Сисак был провинцией, управляемой административным чиновником, посланным императором. Администрация постоянно заводила мелкие ссоры с семьей Брезия. Однако все чиновники и имперские солдаты ушли, когда граф Брезия купил землю.

Граф наконец добился суверенитета над землей. Но радовалось только графствр.

Когда имперские войска численностью около 2000 человек покинули землю, земля Сисака осталась без охраны. Граф Брезия получил титул высшего лорда, заплатив эквивалентную цену, но у него было всего три рыцаря и около двухсот солдат.

И чтобы заплатить огромную сумму за землю, он потратил половину всех своих сбережений. Чтобы компенсировать это, он выжимал из жителей земли налоги и в конечном итоге не удосужился набрать больше солдат для защиты земли. Это привело к бесплодной местности с недостаточным количеством солдат. Он был высшим лордом, сосущим кровь людей своей земли.

Помимо бандитов и грабителей, монстры, прятавшиеся в густых лесах и каньонах, начали нападать на деревни и фермы при каждом удобном случае. В конце концов, все деревни организовали собственную линию обороны, но эффективность неподготовленных людей была ограничена.

И так Сисак стал территорией, куда прибывало и уезжало наибольшее количество наемников, хотя здесь не было территориальных споров или войн.

* * *

- Еще одну кружку!

- Кухаха! Она стала довольно быстрой!

- О, давай! Закажи еще одно блюдо.

Солнце стояло высоко в небе, но пабы Эльмы, второго по величине города Сисака, были битком набиты людьми.

Эльма был административным городом, в котором в прошлом проживали сотни имперских солдат и администрации. Первоначально в Эльме проживало более 3000 человек, но теперь это число уменьшилось примерно до 2000.

Динь! Дверь паба со звонком открылась, но никто из наемников не обратил на это внимания. Они были поглощены своими делами, выпивкой развлечениями с молодыми официантками, которые, по сути, были проститутками.

Через дверь вошли три человека. Все были в темных мантиях с капюшонами, закрывающими лица. Девушка, которой на вид было около 13 или 14 лет, быстрым шагом подошла к столику для троих.

- Добро пожаловать. Напитки, еда, женщины, у нас есть все.

- Два пива и одна курица. Я буду жареный рис и бекон.

Девушка на мгновение удивилась голосу наемника, который был холодным и низким, но затем ответила дружелюбной улыбкой.

- Вы видимо знакомы с Сисаком, если ищете жареный рис, сэр. Минуту, пожалуйста. Сначала я пойду возьму пива.

Девушка поклонилась и быстро вернулась на кухню. Наемники преследовали девушку похотливыми глазами, но она не обращала на это внимания, будто уже привыкла.

- Я думал, что рис едят только на юге, но здесь это немного необычно, ло… сэр Валт.

Говоря, Исла снял капюшон, и Рэйвен ответил, тоже сняв свой капюшон:

- В Сисаке много гор, поэтому трудно строить большие пшеничные фермы. Но, к счастью, здесь выпадает много дождей, что позволяет строить рисовые поля в горах. Кстати, будь осторожен с обращением ко мне.

- Я это запомню, сэр Валт.

Титул "мой лорд" использовался для обращения к знати обычно довольно высокого статуса и которая владела территорией. При неосторожном использовании он мог вызвать подозрение или привлечь к ним внимание. С другой стороны, "сэр" был титулом, используемым для простой знати, а также для свободных рыцарей, поэтому проблем с его использованием не было.

- Вот ваше пиво! Алкоголь оплачивается заранее. 40 бронз.

- Вот, - оборвав слова девушки, Рэйвен положил на стол четыре монеты и дополнительную серебряную монету. Это испугало девушку, поскольку она быстро схватилв серебро и положила его в свою одежду, прежде чем приблизиться к Рэйвену.

- Чем я могу вам помочь? Спрашивайте о чем угодно, - улыбнулась она.

Официантка была сообразительна и быстро схватывала вещи, работая в пабе, полном наемников. Рэйвен сделал глоток пива, затем тихо спросил:

- Сколько рыцарей у барона Нобира, лорда Эльмы? Как их зовут?

- Раньше было три, а теперь два.

- Их имена? Всех троих, - снова спросил Рэйвен, изо всех сил стараясь, чтобы его голос не дрожал. Девушка огляделась и приблизилась еще сильнее, прежде чем заговорить приглушенным голосом.

- Сэр Дерек Рамельда, сэр Рув Тайлен и сэр Грей Валт. Но сэр Валт умер 3 года назад из-за того инцидента… - выпалила девушка.

Несмотря на то, что прошло некоторое время, казалось, трудно поднимать такую деликатную тему.

- Тогда сэр Грей Валт… что случилось с его территорией?

Рэйвен немного запнулся, произнося имя своего мертвого отца. Но девушка начала шептать, не заметив этой паузы.

- Город Монча, принадлежавший сэру Валту, перешел к сэру Тайлену. Прямо сейчас его второй сын, Джесс Тайлен, фактически является владельцем деревни.

- Джесс… Тайлен.

- !..

Девушка вдруг испугалась. Она никогда не слышала, чтобы имя произносилось таким пучальным и мрачным голосом.

- Нет выживших из семьи Валт?

- Никто. Город Монча также пребывал в беспорядке после инцидента. Много пыток, некоторые люди мертвы. Ее называют деревней, но это огромная развалина. Теперь это в основном поселок. О, кажется, блюда готовы. Тогда… - быстро прошептала девушка, а затем направилась обратно на кухню, пробираясь сквозь наемников.

- …

Глаза Рэйвена дрожали, когда он смотрел ей вслед.

Грей Валт. Как он и ожидал, его отец уже был мертв. Кроме того, деревня Монча, подаренная его отцу как рыцарю баронства Нобира, превратилась в сельскую фермерскую деревню.

Отец Рэйвена, Грей Валт, получил деревню в обмен на обеспечение ее безопасности. Около 50 процентов пахотных земель в деревне принадлежало Грею Валту, и он сдавал землю в аренду сельским жителям. Никто из них не был богат, но и не беден. В этом вопросе семья Валт и жители деревни жили в гармонии.

Но после измены Грей Валт умер, а жители деревни стали крепостными.

Монча была фермерской деревней. Большинство граждан Империи были крестьянами. Простые крестьяне обрабатывали землю тому, кто был ее владельцем, и делили половину урожая.

Но крепостные были другими. Они считались собственностью землевладельца, получая только достаточно, чтобы продолжать свое существование. У них не было ни свободы, ни идентификационного жетона. Они были буквально рабами.

- Вот блюда, которые вы заказали. У вас есть еще вопросы?

Девушка принесла посуду на стол, затем посмотрела на Рэйвена.

- Кажется, здесь больше наемников, чем в прошлый раз, когда я был здесь. Их нанимает Эльма?

- Что? Вы пришли сюда, не зная этого? - девушка удивленно посмотрела на Рэйвена, и Рэйвен кивнул в ответ.

- У меня дела в Брезии, а не здесь.

- Я понимаю. Большинство наемников здесь будут наняты сэром Тайленом или сэром Рамельдой. Две семьи поссорились.

- Хм?..

Рэйвен сузил глаза.

Тайлен и Рамельда оба были рыцарями под началом барона Нобира, лорда Эльмы. Несмотря на то, что рыцари, служащие одному и тому же лорду, могут не ладить, они очень редко вступают в драку.

- Город Монча, оккупированный сэром Тайленом, расположен рядом с землей сэра Рамельды. Из-за этого у них были плохие отношения последние три года, но, похоже, они готовятся уладить это раз и навсегда. Оба оправдываются, что вербуют наемников, чтобы отбиваться от монстров, но всем известно, что они просто жадны до земли друг друга.

- Хм, так барон Нобира не собирается вмешиваться?

На слова Рэйвена девушка улыбнулась и пожала плечами.

- Ну, лорду все равно. Неважно, кому достанутся земли, лорд все равно будет получать за них налог.

- Хэй! Принимай наши заказы!

- Да! Ну, я немного занята, так что…

- Да, можешь идти.

Пока девушка убегала в другое место, Рэйвен сделал глоток пива. Затем Исла, до сих пор хранившая молчание, заговорил тихим голосом.

- Ло… сэр Валт, что вы собираетесь делать?

После секундного раздумья Рэйвен ответил, делая еще один глоток.

- Мы собираемся придерживаться Дерека Рамельды.

- Да.

Ответив, Исла замолчал, принявшись есть и пить.

Кому-нибудь другому могло быть любопытно, почему Рэйвен спрашивал о бароне Нобире, простом подчиненном графа Брезии, и о рыцарях Нобира. Однако Ислу это совершенно не интересовало. Он уже поклялся в верности Алану Пендрагону, и у него не было других мыслей, кроме как следовать за своим лордом через что угодно.

Но второй человек было другим.

[Рэй, человек по имени Тайлен - тот человек, который подставил Рэя в прошлом?]

Солдрейк, единственное в мире существо, знавшее о прошлом Рэйвена, задала вопрос. Рэйвен тяжело кивнул.

"Да. Рув Тайлен... Этот ублюдок..."

Все началось с письма; письмо с красной печатью неизвестной семьи. Рув Тайлен, друг его отца, передал это письмо Рэйвену. Если бы Рэйвен доставил письмо графу Брезии, он порекомендовал бы Рэйвена в рыцари на обучение в графстве вместе со своим собственным сыном Джессом. Это была доброжелательность, проявленная другом его отца к незаконнорожденному сыну семьи Валт.

Предложение было принято без колебаний. Здесь не было места для подозрений, так как Джесс Тайлен тоже должен был сопровождать Рэйвена. Если бы он остался в деревне Монча, он все равно ничего бы не добился. Возможно, он стал бы солдатом в семье барона Нобира и последует за своим старшим братом, который, скорее всего, станет преемником своего отца.

Рэйвен только рассказал историю своему брату, а затем отправился в замок графа с зарождающейся надеждой. Когда он передал письмо и рекомендацию графу Брезии вместе с Джессом, он думал, что все будет хорошо.

Но на следующее утро все изменилось. Джесс, пришедший вместе с ним, принес еще одно письмо, скрепленное той же печатью, что и письмо, доставленное вчера, и поговорил с графом Брезией и его рыцарями, сказав им, что грязный ублюдок подменил письма.

Как только граф Брезия услышал это, он с синим лицом куда-то убежал. Он вернулся за то время, которое потребовалось бы чтобы выпить чашку чая, и указал пальцами на Рэйвена, назвав его предателем.

Руки Рэйвена поместили в кандалы, а вокруг его тела обмотали цепи. Менее чем через день всех членов семьи Валт, включая его отца и брата, затащили туда, связав их тела.

Рэйвен понятия не имел, что происходит. Его пытали и спрашивали, откуда он получил фальшивое письмо. Его отца и брата мучили вместе с ним, отчаянно защищавших Рэйвена, говоря, что он слишком молод, чтобы спланировать это сам.

Рэйвен ничего не знал о случившемся, как и его брат и отец. Им резали сухожилия, иглами протыкали кожу под ногтями. Даже глазные яблоки вырывали. Рэйвен умолял их позвать Джесса и Рува Тайленов, но безрезультатно.

Через три дня поздно ночью Рув Тайлен пришел. Отдав палачу золотую монету, он проигнорировал Рэйвена и коротко поговорил с его умирающим отцом.

Затем на следующее утро его отец признался графу Брезии, что он виноват. Он сказал, что получил пять золотых слитков, чтобы передать письмо своему второму сыну. Старший сын должен был продолжить род, поэтому он послал своего грязного, внебрачного сына, до которого ему не было дела, доставить письмо…

Грей Валт, верный рыцарь, который никогда в жизни не лгал, произнес свою первую и последнюю ложь, проливая кровавые слезы.

Той же ночью солдаты принесли пять золотых слитков, заявив, что они были найдены под землей в доме семьи Валт в Монче. Золотые слитки восторженно сияли под факелом и были прекрасны, но Рэйвен мог поклясться, что никогда раньше их не видел.

Но золотые слитки послужили явным доказательством, а отец и брат умерли в грязной подземной пыточной. Даже после смерти им отрезали головы и выставляли на воротах замка. Всех членов семьи Валт постигла та же участь. Всех, кроме Рэйвена.

Рув Тайлен умолял графа дать Рэйвену второй шанс искупить грехи своей семьи, поскольку мальчик был вынужден участвовать в инциденте независимо от его воли и потому, что он еще был мал.

Таким образом, его затащили в логово бесов, как собаку. Но даже когда его тащили, он не знал, почему это происходит. Он знал только одно. Его жадность убила его отца и брата… а также всех членов его семьи.

- Сэр Валт, сэр Валт… - тихо звал его Исла.

Рэйвен вернулся в реальность.

- Извини, я просто задумался о другом…

Рэйвен внезапно нахмурился, отвечая Исле. Что-то было странным. В пабе, который совсем недавно бурлил от активности, стало жутко тихо.

Рэйвен слегка повернул голову. Все 20 или около того наемников прекратили свои действия и смотрели на него. На их лицах отражались удивление и осторожность.

"Черт…"

Рэйвен посмотрел на стол и увидел причину их внимания. Вспоминая прошлое, он случайно раздавил голыми руками деревянную чашку на столе и испустил дух в волнении.

Нельзя расслабляться в пабах, которые посещали наемники, особенно в деревнях, которыми управляли лорды. Даже если произошел спор, его следует урегулировать голыми руками. Это было неписаное правило.

Не имело значения, сражались ли наемники и убивали друг друга за пределами ворот или деревни, но если они совершали убийства внутри деревни, это считалось вызовом лорду, управляющему деревней, и, в конечном счете, вызовом власти власти верховного лорда, правившего всей территорией.

Но он разбил свою кружку и выпустил свой дух…

- Давай, выпьем еще!

Наемники, которые с опаской смотрели в сторону Рэйвена, вернулись к своим напиткам после чьих-то слов. Но они не скрывали своих взглядов, которые то и дело скользили по столу Рэйвена. Теперь все знали, что красивый молодой человек среднего телосложения не тот, кого можно воспринимать легкомысленно.

Рэйвен внутренне горько усмехнулся и молча принялся за еду. Затем кто-то подошел к его столу.

- Эй брат. Не думаю, что ты новичок, но ты не должен делать здесь такое. Кажется, у тебя есть волшебное оружие или что-то в этом роде, но тебя могут ограбить, как только ты покинешь город.

Рэйвен повернул голову к обладателю хриплого, безобидного голоса. Мужчина лет тридцати с взлохмаченными волосами смотрел на Рэйвена с доброй улыбкой. Рэйвен и Исла взглянули на мужчину, и их взгляды мгновенно стали острыми.

На мужчине были грубые кожаные доспехи с тонкими стальными пластинами, закрывающими жизненно важные места, и пара потрепанных ботинок. Нож на поясе выглядел старым, но рукоять была гладкой, что свидетельствовало о его долгом пути с хозяином.

Исла попытался встать лицом к мужчине. Он явно был опытным наемником. Рэйвен остановил его, подняв руку, затем заговорил с мужчиной.

- Спасибо за совет. Но я довольно подозрительно к тебе отношусь. Не думаю, что ты новичок, но ты проявляешь доброту к тому, кого никогда раньше не видел. Разве это не слишком очевидно?

- Что?..

Когда Рэйвен возразил его же словами, мужчина расширил глаза. Но потом он отвернулся и расхохотался.

- Хахаха! Видали? Моя догадка никогда не бывает ошибочной.

Рэйвен перевел взгляд. Молодая женщина с короткими черными волосами и тонкоглазый наемник, который выглядел примерно одного возраста с Ислой, со вздохом смотрели в его сторону.

- Ху-хуу! Ты весьма неординарный для молодого человека. Ты прав. Все добрые здесь люди либо воры, либо мошенники.

Затем, не колеблясь, мужчина придвинул стул рядом с Рэйвеном и сел. Глаза Ислы загорелись. Он посылал предупреждение глазами и выражением лица.

- Ой! Этот парень такой страшный. В любом случае, позволь представиться. Джонатан Бирсон. Люди зовут меня Джоди.

Мужчина начал представляться, не дожидаясь реакции, затем поднял руки на уровне плеч и протянул ладони, словно сдаваясь. Затем он с улыбкой помахал руками взад-вперед.

- …

Посмотрев на него, Рэйвен слегка кивнул, затем имитировал действие, подняв руки на уровне плеч, показывая ладони, затем сжимая и разжимая кулаки один за другим. Не только Джоди, но и другие члены его группы были удивлены действиями Рэйвена.

- Хо! Ты выглядишь довольно молодо, но знаешь приветствия северных наемников. Откуда ты?

- Не думаю, что мне нужно тебе это говорить.

- Это тоже верно. И все же, почему бы тебе не сказать мне свое имя?

Джоди была настойчив. Любой мог видеть, что он пришел с определенной целью. И, зная это, Исла сохранял бдительность. Тем не менее, Рэйвен какое-то время смотрел на Джоди и без колебаний заговорил:

- Рэйвен.

- Хо? Рэйвен… Ну, это не похоже на твое настоящее имя, но, полагаю, это не имеет значения. А эти люди?..

- Сол и Элькин. Они брат и сестра. Сол также моя жена.

- Хо? Семья наемников? Это довольно редко…

- Почему тбы тебе не сказать мне, чего ты хочешь? - Рэйвен холодным голосом оборвал слова Джоди.

- Вау! Какой проницательный парень. Ну, это не имеет большого значения. Мне просто интересно, на чью сторону вы, ребята, собрались встать?

- Ты имеешь в виду конфликт между Рамельдой и Тайленом?

- Естественно. Вот почему большинство этих парней здесь. Хм, ты здесь не для того, чтобы участвовать в конфликте?

Джоди по-прежнему улыбался, но его глаза блестели с тонкой проницательностью. Рэйвен в ответ пожал плечами.

- Ну, и это тоже. Но почему ты спрашиваешь меня об этом? Разве не очевидно придерживаться той стороны, которая платит больше?

Джоди улыбнулся пытливому ответу Рэйвена.

- Кхеке! Деньги? Деньги - это хорошо, но жизнь дороже… В любом случае…

Джоди замолчал и медленно оглядел трех человек за столом, прежде чем продолжить приглушенным голосом.

- Я подумал, что смогу прожить дольше, если буду придерживаться той стороны, на которую собираетесь пойти вы. Как я уже говорил ранее, моя интуиция никогда не ошибалась. А, можно мне съесть немного?

Рэйвен молча посмотрел на Джоди, который с головокружительной улыбкой принялся есть с тарелок со стола, не дожидаясь ответа.

* * *

Постоялый двор владельца паба располагался на втором и третьем этажах того же здания. Он был чище, чем ожидалось.

Рэйвен снял две комнаты: большую комнату для Солдрейк и себя, а другую для Ислы. Трое распаковали вещи и собрались в одной комнате.

- Вы действительно думаете присоединиться к ним, лорд?

Исла была из тех, кто поверит в Рэйвена, даже если Рэйвен скажет, что сделает бифштекс из муки. Но все же осторожно поднял тему. Он просто не мог понять причины.

- Почему спрашиваешь, тебе эта идея не по нраву?

- Я считаю, что достаточно вас, лорд, Солдрейк и меня. Если у нас будет компания побольше, это может стать проблемой для вас, мой лорд.

- Чтобы что-то получить, иногда приходится мириться с небольшим раздражением.

- …При всем уважении, я не уверен, что вы можете что-то от них получить.

- Новую информацию. Не только про Сисак, но и всю империю.

- Если это так, то я тоже мог бы…

- Ты не знаешь о ситуации здесь, на востоке, как и на севере. Самое главное, мы можем полностью скрыть свою личность, если пойдем с ними.

- Хм…

Взгляд Рэйвена обратился к Солдрейк, только что снявшей капюшон. Исла попеременно смотрел на них обоих, затем мрачно кивнул.

Солдрейк могла изменить цвет волос и спрятать драгоценности на лбу шарфом, но не более того. Она до сих пор сохраняла свою невероятную красоту. Это было непостижимо, если учесть, что знаменитые волшебники и колдуны могли менять свою внешность по своему желанию. Но была причина.

Внешность обычных людей можно было бы изменить, но для Солдрейк, которая уже превратилась в свою человеческую форму, уже невозможно было изменить ее. Это просто потребует слишком много энергии.

Более того, у Рэйвена был контракт с Солдрейк, так что изменить его внешность тоже было сложно. Предел заключался в том, чтобы просто произнести заклинание, чтобы создать туманное ощущение общего впечатления от этих двоих. Даже тогда было невозможно внести какие-либо изменения с глазами, что были воротами в человеческую душу. Другими словами, у этих двоих все еще была необычная внешность.

- И, как ты знаешь, есть ограничение только на наши жетоны идентификации. Чтобы служить наемником, нам нужен кто-то, кто гарантировал бы нашу личность.

Их жетоны личности были сделаны Яном с символом разваливающегося баронства в центральном регионе империи, так что с самими жетонами проблем не возникло. В их личности не было бы сомнений, где бы они ни находились в империи.

Но с наемниками было иначе. Они путешествовали далеко и широко, поэтому их уши и глаза всегда были широко открыты. В частности, большинство наемников, действовавших в Сисаке и Эльме, были весьма опытны в своей области. Это означало, что большинство из них хотя бы слышали имена друг друга.

Весьма вероятно, что эти трое вызовут подозрения, если будут путешествовать одни. Кроме того, мужчины и женщины редко находились вместе в группе наемников, поэтому им нужно было быть более осторожными.

Но наемник по имени Джоди и его отряд казались весьма умелым и опытным. Это было видно по тому, как они были знакомы с некоторыми другими наемниками в пабе. Другими словами, если бы они сопровождали такую группу наемников, они могли бы получить информацию и решить вопрос с их личностью.

- Я понял. При всем уважении, хочу задать вам еще один вопрос. Милорд, почему вы использовали фамилию Валт?

Исла слышал, что человек по имени Грей Валт был главным виновником инцидента в Сисаке много лет назад. Он задался вопросом, почему его господин использовал одну и ту же фамилию с таким человеком.

- Чтобы заставить крыс повыползать.

- Хм…

- Каким бы некомпетентным ни был барон Нобира, он услышит мое имя в течение пяти дней. Затем он доложит об этом верховному лорду графу Брезии. Он попытается раздобыть информацию, особенно о семье Валт…

Появился наемник с той же фамилией, что и семья предателей. Если только он не дурак, барон Нобира точно попытается провести расследование.

- Тогда…

- Мы заставим их выползти. Нет ничего лучше, чем спровоцировать тех, кто планировал измену три года назад. Человек по имени Рэйвен Валт нанят Рамельдой и сражается против Рува Тайлена, который захватил землю Грея Валта. Разве звучит не захватывающе?

Вопреки его словам, глаза Рэйвена были ледяными и спокойными.

- А!..

Исла несколько раз кивнул с благоговением и пониманием. Те, кто был причастен к инциденту три года назад, почувствуют себя так, будто их в ясный день ударил гром.

Они уже были обеспокоены и сбиты с толку тем, что принц Ян вспоминал инцидент трехлетней давности на обратном пути в имперский город. Но теперь, вдобавок к этому, в Сисаке появился человек, носивший фамилию "Валт". Было очевидно, что они забеспокоятся.

- Что думаешь? Это отвечает на некоторые из твоих вопросов?

Когда Рэйвен ответил с улыбкой, Исла внезапно встал и упал на одно колено.

- Я, Элькин Исла, осмелился усомниться в мудрости моего господина. Пожалуйста, простите меня. Я лишь пытался…

- Что тут прощать? Я знаю, что твои опасения проистекают из твоей верности мне. Встань, сэр Исла.

- Да, мой господин.

Хотя Исла казался таким же безразличым, как всегда, Рэйвен заметил, что Исла глубоко тронут, и пару раз похлопал его по плечу.

- Хорошо. Тогда завтра мы отправимся в деревню Торо, где находится Рамельда. Отдохни сегодня.

- Да. Хорошего отдыха и вам. Увидимся завтра, мисс Солдрейк.

Когда Исла закрыла дверь, в комнате остались только двое - Рэйвен и Солдрейк. Прошло много времени с тех пор, как они были наедине. Рэйвен посмотрел на Солдрейк и улыбнулся с огоньком в глазах.

Солдрейк, молчавшая весь день, посмотрела на Рэйвена и впервые заговорила.

[Рэй действительно умен.]

- Да? Я не уверен… Никогда раньше этого не слышал, - ответил с неловким выражением лица Рэйвен. Но Солдрейк мягко покачала головой.

[Я слышала, что среди людей есть поговорка. Должность делает человека. Рэй - это Рэй, но Рэй - это еще и Пендрагон. Все Пендрагоны были умны. Герцог по натуре такой человек.]

- Вот как…

Рэй по-прежнему сохранял смущенное выражение лица, но даже он чувствовал, что стал умнее, чем раньше. Может быть, 10 лет, которые он провел, пытаясь выжить в демонической армии, ускорили его мышление, или, может быть, ему удалось унаследовать силу мозга Алана Пендрагона, когда он был возрожден. Алан был слабым, но очень умным малым.

[Но, Рэй, мне кое-что интересно.]

- А, хм?

Солдрейк внезапно подошла ближе к Рэйвену и спросила, их плечи соприкоснулись. Рэйвен смутился, но Солдрейк не обратила на это внимания и продолжила, глядя Рэйвену в глаза:

[В прошлом, когда Рэй был полностью Рэем, человек по имени Тайлен передал тебе письмо. Но в этом мире нет изначального Рэя. Тогда кому досталось письмо?]

- Моему брату.

Его мертвому брату Риду Валту. Рэйвен услышал, что его брат ушел с Джессом после получения письма от Рува Тайлена. И то, что произошло потом, было почти тем же, как то, что Рэйвен пережил в прошлом. Но были некоторые отличия.

- Мой брат должен был стать преемником моего отца в качестве рыцаря в городе Монча. Он не был тем, кому нужно было становиться рыцарем-стажёром под началом графа Брезии.

Рэйвен в полубессознательном состоянии говорил с Солдрейк. Она была единственной, с кем он мог поделиться всеми своими секретами.

- Мой брат, в отличие от меня, не отличался честолюбием. Он был доволен тем, что продолжил род как рыцарь, защищавший Мончу, как рыцарь барона Нобира. Но он все равно отправился с Джессом к графу Брезии.

Тон Рэйвена был спокойным. Однако Солдрейк смогла почувствовать гнев и потерю, исходящие от ее спутника души. Она слегка схватила Рэйвена за руку.

Рэйвен горько рассмеялся над странным, но знакомым прикосновением.

- В конечном счете, инцидент произошел бы и без меня. Кто-то… целился в принца Шио, планируя это. Семья Валт была козлом отпущения, пешкой на шахматной доске, которую можно было выбросить.

Ян ему рассказал. Принц Шио, которому удалось скрыть свою личность во время пребывания в замке графа Брезии, был отравлен письмом. Как только он коснулся слов на странице, яд, содержащийся в чернилах, уничтожил разум и тело принца Шио.

Должно быть, это означало, что кронпринц знал, от кого пришло письмо. Личность была подтверждена тем фактом, что наследный принц лично вскрыл письмо. К сожалению, письмо было пропитано магией, поскольку оно сгорело в пыль после отравления принца Шио.

Кроме того, граф Брезия был человеком, не имевшим связей или интереса к политике и имперскому городу. Он не знал, что человек, остававшийся в замке последние два дня, был наследным принцем Шио.

Наследный принц Шио скрывал свою личность, поэтому Брезия думал, что он был одним из многих принцев, что было доказано сопровождающими королевскими рыцарями. Таким образом, беспрецедентная попытка отравить наследного принца превратилась в совершенную тайну.

Ян ничего не мог с этим поделать, и именно поэтому он попросил Рэйвена повторно изучить этот вопрос.

Но какой бы ни была причина, это была отличная для Рэйвена возможность. Он приехал в Сисак узнать, что же произошло на самом деле. Тот, кто стоял за изменой, был ответственен за смерть его отца и брата. Десять адских лет, которые пережил Рэйвен, были связаны с этими преступниками. У него было желание выследить и наказать всех тех, кто относился к семье Валт как к собачьему дерьму и использовал Грея, Рида и Рэйвена Валта как пешек.

- Я последний оставшийся член семьи Валт. Виновные, я найду их всех и заставлю их страдать.

Рэйвен кипел гневом и жаждой мести. Его дух снова начал закипать. Но тут его слух пронзил голос.

[Рэй не одинок.]

Рэйвен вздрогнул и обернулся, чтобы посмотреть на обладателя голоса.

[Теперь я рядом с Рэем. В другой комнате находится человек-рыцарь, поклявшийся в верности Рэйвену, тот, что управляет грифонами. В герцогстве есть человеческие дети, которые всегда ждут Рэя. Все любят Рэя и следуют за ним.]

- Да, ты права…

Враждебность Рэйвена исчезла, как растаявший на весеннем солнце снег. Все лица людей, упомянутых Солдрейк, пришли ему на ум, и он успокоился. После того, как Рэйвен обрел самообладание, Солдрейк снова заговорила.

[Но больше всего мне нравится Рэй. Потому что я знаю, что Рэй - это Рэйвен Валт, а также Алан Пендрагон. И только Рэй знает, кто я, о чем думаю и что говорю. Мы были вместе в прошлом, мы вместе сейчас и будем вместе в будущем.]

- ...

Почувствовав новое чувство полноты, Рэйвен промолчал. Он не смог продолжить свои слова. Солдрейк заговорила в последний раз, будто делая заявление.

[Мне больше всего нравится Рэй.]

Во взгляде и словах Солдрейк не было ни лжи, ни преувеличения, поэтому Рэйвен схватил Солдрейк за руку.

- Спасибо, Сол…

Не имело значения, что единственным существом в мире, знающем его истинное "я", был дракон. Он больше не был одинок. Один только этот факт удовлетворял Рэйвена. Человек и дракон молча смеялись в компании друг друга.

* * *

На следующее утро Рэйвен и его компания пришли в паб перед рассветом.

Всех вчерашних официанток и проституток не было, а пухлый владелец паба убирал беспорядок со вчерашнего вечера. Он выглядел усталым, широко зевая.

Рэйвен заказал простой завтрак и немного еды на потом, пока ждал компанию. Через некоторое время Джоди и двое других наемников спустились вниз со своим оружием и рюкзаками.

- Эй, хозяин. Два пива и четыре яйца.

- А я выпью стакан молока с беконом.

Все трое заказали еду и, естественно, сели за стол Рэйвена.

- Ты ранняя пташка. Ты нравишься мне все больше и больше.

Рэйвен слегка кивнул ухмыльнувшемуся Джоди.

- Деревня Торо довольно далеко. Даже если мы уйдем сейчас, мы должны прибыть туда во второй половине дня.

- Деревня Торо… ты думаешь встать на сторону Рамельды?

- Слышал, у них меньше людей. Они предложат лучшее лечение и больше денег, поскольку находятся в невыгодном положении.

- Ну, да. Но…

- Если нервничаешь, не стесняйся отправиться своим путем.

- Кхук! В крупных битвах может быть по-другому, но в небольшой стычке качество важнее количества, - ответил Джоди с веселым взглядом.

Семь или восемь опытных наемников легко могли справиться с дюжиной маленьких деревенских дружинников. Так было и с мелкомасштабными боями. Вот почему Рамельда и Тайлен вербовали наемников.

- А мы высшего качества. Как и вы двое, красивые мальчики, - заговорила заманчивым голосом с Рэйвеном женщина-наемник с короткими тонкими черными волосами.

Она была довольно хорошенькой, с загорелым лицом и большими зелеными глазами. У нее также была небольшая родинка под глазом, добавляющая ей сексуального шарма. Но Рэйвен проигнорировал ее после первого взгляда и тут же повернулся лицом к Джоди.

- Итак, каково точное состояние сил Рамельды?

Глаза женщины-наемницы исказились из-за полного игнорирования Рэйвена. Находя всю ситуацию забавной, Джоди хохотнул и ответил:

- Это даже силами не назовешь. Один сын да два племянника. Около 20 молодых жителей деревни мужчин собрались в качестве дружинников. Вот почему он нанимает наемников.

- Значит, если ему удастся завербовать нас и еще нескольких человек, у него будет около тридцати. А что насчет Тайлена?

- Насколько я знаю, он начал обучать солдат после захвата деревни Монча три года назад. Их около тридцати. У него больше денег, чем у Рамельды, и любой может видеть, что у него есть преимущество. Я думаю, он в придачу сможет завербовать около 20 наемников.

- Монча стала крепостной деревней, и если будет полноценная схватка, то крепостные тоже будут участвовать. Тогда у них, вероятно, будет больше сотни человек, - к разговору присоединился и наемник с узкими глазами.

Тогда женщина-наемник ответила с ухмылкой:

- Это не похоже на твой первый бой. Ты знаешь, что они все убегут после того, как парочку из них прибьют, так что можешь не обращать на них внимания.

- Меч убьет тебя, независимо от того, кто им владеет.

- …Хмф! - фыркнула наемниц, не в силах возразить.

Затем им подали еду и алкоголь. Джоди и узкоглазый наемник взяли по два яйца и разбили их в пиво. И сделали по большому глотку напитка.

- Гах! Чудненько. В любом случае, теперь, когда мы вместе, разве мы не должны представиться? Это Сцилла, а этот хорошенький парниша - Гас. Эти двое довольно хороши во всем.

Сцилла и Гас кивнули, затем посмотрели на Ислу и Солдрейк. Пока они сидели, от них не издалось ни звука.

Получив взгляд Рэйвена, Исла тихо и безразлично произнес:

- Элькин, я из Вальваса.

- Вау! Кавалер Вальваса? Я задумался, увидев твою внешность, но на самом деле это было правдой.

- Хм…

Джоди произнес замечание, полное восхищения, затем Сцилла с любопытством взглянула на Ислу. Любой мог видеть, что она заинтересовалась. Но Исла не удостоил ее взглядом, и Сцилла быстро надула губы.

Затем Гас, наблюдавший за Ислой своими прищуренными глазами, сказал:

- Ты, наверное, пересек море, если ты из Вальваса. Ты прошел через порт Леуса?

Исла молча кивнул. Затем трое наемников переглянулись. Джоди кивнул, затем поспешно спросил:

- Не так давно я слышал, что наследник герцогства Пендрагон повздорил с Толео Арангисом. Ты что-нибудь об этом знаешь?

- …

Исла удивился, но из-за его постоянного равнодушного выражения лица трое наемников ничего не заметили.

- Я слышала, что рыцарь семьи Пендрагон и орк-воин избили латуанских орков, это правда? И что Алан Пендрагон отрезал руку Толео Арангису. Ах точно! И еще я слышала, что Алан Пендрагон очень красив, ты его видел?

- Какая от этого польза? Говорят, он был тяжело ранен Толео Арангисом. Даже если он не умрет, он, вероятно, будет прикован к постели до зимы.

- Ах! Какая жалость.

- Тебе будет еще более стыдно, если ты сейчас посмотришь в зеркало.

- Что? Говори за себя! Если ты посмотришь в зеркало, оно, скорее всего, треснет на мелкие кусочки!

Джоди покачал головой, глядя на ссорящихся наемников, затем повернул голову к Рэйвену и Исле, прежде чем тихим голосом спросить:

- В любом случае, вы слышали или видели что-нибудь там? Здесь по этому поводу большой ажиотаж. Ходят даже слухи, что один отряд наемников Птичьей Армады был уничтожен.

Рэйвен заговорил, чтобы разрешить любопытство трех человек.

- Это правда. Говорят, что наемники Птичьей Армады попытались устроить засаду на вилле Пендрагон посреди ночи, но вместо этого были уничтожены. Я слышал, что были призваны даже латуанские орки-пираты и морские грифоны.

- Хо!

Трое наемников были искренне удивлены.

Наемники Птичьей Армады находились на другом уровне, чем такие же странствующие наемники, как они сами. Вместо того, чтобы получать заказы от деревень или деревенских старост, такие большие группы, как Птичья Армада вместо этого подписывали контракты с лордами и участвовали в крупномасштабных битвах.

Более того, латуанские орки были известны как самое могущественное племя на островах Морте и пользовались дурной славой среди пиратов. Герцогство Пендрагон столкнулось с такими существами в качестве врагов и победило их.

- Вау! Как захватывающе.

- Ага. Даже если бы мы трое держались вместе, мы не смогли бы расправиться и с  одним орком…

- Ты даже никогда не дралась с орком, так что перестань нести чепуху.

- Ты заткнешься? Ты чертов ублюдок.

Когда Сцилла и Гас снова начали ссориться, Джоди оборвал слова двух людей.

- Что ж, спасибо за информацию. Если вам понадобится какая-либо информация от нас, мы с радостью расскажем то, что знаем.

Джоди даже на мгновение не подумал, что люди перед ним были главными героями слухов.

- Кстати, а это?..  - перевел он перевел взгляд.

Сцилла и Гас перестали рычать друг на друга и тоже обратили свои взгляды на Солдрейк, на которой все еще был капюшон.

- Сол не может говорить, а также слышать.

- Хм…

Три лица немного напряглись. Человек с большей вероятностью мог стать обузой в бою, если это был наемник, который не мог ни говорить, ни слышать.

Когда Рэйвен заметил выражение их лиц, он добавил холодным голосом:

- Вам не нужно беспокоиться о Сол. Уверяю вас, она сильнее всех здесь присутствующих. Даже сильнее меня.

- Хо!..

Джоди расширил глаза от удивления, но двое других наемников с пренебрежением переводили взгляды то на Рэйвена, то на Солдрейк.

- Хм! Только потому, что Джоди так сказал, ты, кажется, не в себе. Кто ты такой, чтобы решать, кто силен, а кто слаб?

- На этот раз я должен согласиться со Сциллой. Паршивец, если ты продолжишь молоть чепуху, можешь потерять шею, даже не осознав этого.

Сцилла и Гас приняли свирепое выражение лица. Их намерение убить также указывало на то, что они убили много людей за свою жизнь. Но Рэйвен даже глазом не моргнул. Скорее, это Исла не смог подавить гнев и встал.

- Если хотите увидеть ее навыки, вам придется сначала пройти через меня. Кавалеры Вальваса не сражаются с женщинами, но вы можете сражаться вместе.

- Что?..

Хмурые взгляды на лицах двух наемников стали еще искаженнее. Но буквально на короткое время.

Дух Ислы оттолкнул двух наемников. Это был неукротимый дух рыцаря, в котором текла кровь всадников на грифонах. Человек, которого однажды назовут Громовержцем семьи Пендрагон, излучал яростную ауру от глаз и всего тела.

Двое наемников не могли полностью понять уровень духа Ислы, но они инстинктивно чувствовали опасность.

- Ха-ха! Почему вы, ребята, так себя ведете? Мы все равно теперь едим из одной кастрюли, верно? Элькин, да? Почему бы тебе не успокоиться?

Джоди, быстро прочувствовавший атмосферу, заступился. Тем не менее Исла не отступил от своего духа.

- Элькин, - позвал Рэйвен.

- Мне жаль, - Исла склонил голову и сел. После этого за столом воцарилось неловкое молчание.

Более того, наемники получили четкое представление об отношениях между Рэйвеном и Исой. Кавалеры Вальваса были горды, и если Исла столь уважительно относился к Рэйвену, это означало, что молодой человек перед ними определенно был из знатного происхождения и к тому же был довольно силен.

- Если вы закончили есть, пошли. Нам предстоит долгий путь, - заговорил Рэйвен, заметив, что наемники начали спускаться из гостиницы, громко зевая.

Джоди кивнул и ответил:

- Ха-ха! Это было бы прекрасно. Ну-ну, Сцилла, Гас, пошли.

- Хмпф. Ты немного симпатичный, так что я отпущу это.

- Увидим это после того, как все закончится.

Они почувствовали, что их гордость была задета, но все же встали, глядя на Рэйвена и Ислу.

- Ах, в любом случае. Надеюсь, Его Светлость Пендрагон в безопасности. Это станет потерей для всей империи, если такой красавец рано умрет.

- Ты - национальная катастрофа.

- Ха! А ты историческая катастрофа!

Исла посмотрел на Рэйвена странным взглядом и сказал тихим голосом, когда вся компания вышла из паба.

- Поздравляю, мой лорд. Вы поднялись до уровня национального сокровища.

- …

На губах Рэйвена заиграла горькая улыбка.

Эльма была полна активности даже утром. Тут и там открывались двери, и устанавливались прилавки, готовясь к базарному дню. Было довольно много наемников, которые, казалось, только что вошли в город. Поскольку его отец служил лорду Эльмы, барону Нобира, Рэйвен несколько раз бывал в Эльме в прошлом. Он шел молча, пропитанный ностальгией.

Затем Джоди незаметно подошел ближе к Рэйвену.

- Кстати… Ты уже решил, куда идти после того, как все это закончится?

- Почему справшиваешь?

- Ну… я еще не сказал Сцилле и Гасу, но ты мне очень нравишься. Дух, который ты выпустил вчера... это магическое оружие? Если нет, то тебе, по крайней мере, нужно быть официальным рыцарем великого дворянина. Ну, как бы то ни было, оба варианта великолепны. Поэтому если у тебя нет четкого пункта назначения после этого, почему бы не присоединиться к нам?

Рэйвен внутренне признал Джоди. Он был человеком и ловкости, и проницательности.

- А куда ты думаешь отправиться? - продолжил его расспрашивать Рэйвен.

- В герцогство Пендрагон.

- …Кхм.

Рэйвен сдержал неожиданный кашель и небрежно спросил в ответ.

- Почему туда?

- А почему нет? Я бывал там кое-когда, и думаю, что пришло время остепениться. Слышал, что они массово набирают солдат и рыцарей. И я слышал, что с их солдатами обращаются очень хорошо. Если я не смогу пройти как рыцарь, то я планирую остаток своей жизни спокойно проработать там солдатом и закопать. Ам свои кости.

- Понятно.

Заметив, что другая сторона не проявляет особого интереса, Джоди заговорил более хриплым голосом.

- Ну, я не просто так говорю тебе это. Почему бы тебе не пойти с нами? Любой лорд приветствовал бы кавалера Вальваса, а тебя и не меньше. Я уверен, что тебе будут рады как рыцарю в герцогстве Пендрагон. Что думаешь?

- …Почему ты так в нас уверен?

На вопрос Рэйвена Джоди несколько раз моргнул, а затем ответил с ухмылкой:

- Простт догадка. Это интуиция человека, проработавшего в этой области более 10 лет. Не хочу хвастаться, но я никогда не ошибался в своих инстинктах.

- Значит, у тебя есть предчувствие, что если я отправлюсь в герцогство Пендрагон, то смогу стать рыцарем?

- О, не говоря уже о любом обычном рыцаре, я думаю, ты можешь стать элитным рыцарем за несколько лет. А когда станешь старше, то возможно даже сможешь стать главой их рыцарского ордена.

- Я подумаю об этом.

Рэйвен кивнул в ответ на уверенные слова Джоди, а Исла, слушавший разговор позади двух мужчин, подавил свой смех. Ну, он, конечно, пытался, но его рот заметно дергался.

Через некоторое время в поле зрения появились внешние ворота Эльмы.

- А? - Джоди сузил глаза.

Люди, направлявшиеся к воротам, расступились. Охранники, расположенные слева и справа от ворот, выпрямились и построились.

- Это…

Джоди с удивлением наблюдал за появлением герба на флаге. На эмблеме вороной жеребец встал на дыбы под лавровым деревом. За знаменосцем шли четыре лошади и около десяти солдат в такой же красной форме.

Купцы, жители и даже свирепые наемники склоняли головы и снимали шляпы.

- Джоди, разве это не знак отличия графа Брезии?

Джоди кивнул в ответ на вопрос Сциллы и посмотрел на самого маленького человека из четырех человек, ехавших на лошадях.

- Ага. Похоже на младшую дочь графа Брезии. Я слышал, что у нее скверный нрав… Она помолвлена со старшим сыном барона Нобира, кажется, она здесь, чтобы встретиться с ним. Угхх! Они идут сюда. Мы не хотим создавать никаких проблем, так что давайте уйдем с их дороги.

Другой стороной была дочь верховного лорда Сисака. Если бы они даже посмотрели на нее неправильно, их могли выгнать или даже выпороть. Трое наемников быстро двинулись к обочине дороги.

- А? О нет, что вы делаете?

Джоди позвал Рэйвена и двух его товарищей, которые все еще стояли посреди дороги. Затем Рэйвен, глядевший на знаки отличия семьи Брезия, медленно двинулся к Джоди.

- Друг мой, это Сисак. Если ты переступишь черту, у тебя могут быть проблемы.

- …

Рэйвен не ответил на приглушенный выговор Джоди. В голове пронеслись воспоминания о боли и позоре, которые он перенес 10 лет назад под этим флагом.

[Рэй.]

Солдрейк, чувствовавшая мысли и эмоции Рэйвена, схватила его за руку. Рэйвен вздрогнул и мягко кивнул головой.

"Да, сейчас не время".

Рэйвен глубоко вздохнул и успокоился. Затем он отвел взгляд от приближающихся солдат и герба.

Джоди вздохнул с облегчением.

Тем временем мимо них прошел знаменосец, сопровождаемый металлическим лязгом полностью вооруженных солдат. Промелькнули и тени рыцарей на конях.

"А?"

Одна тень, отбрасываемая на группу утренним сыном, стояла на своем месте, не двигаясь.

Джоди медленно поднял голову. Симпатичная девушка с бледным лицом и острыми глазами смотрела на группу с холодным выражением лица.

- Ты, ты только что преградил путь, не так ли? И ты только что смотрел на меня со странным выражением лица. Ты, грязный наемник, похоже, не знаешь своего места?

Это был острый как нож голос, полный высокомерия.

"Вот дерьмо…" - Джоди помрачнел со скоростью света.

* * *

София Брезия проснулась от плохого дня, как только открыла глаза. Она уже была сварливой в тот момент, когда ее глаза открылись в гостинице, используемой простолюдинаси. Она еще больше разозлилась, когда узнала, что розы для ее ванны закончились. Но больше всего раздражало то, что ей нужно было встретиться с Энцо Нобира, сыном барона Нобира.

В отличие от двух своих старших сестер София была очень хорошенькой. К тому же, поскольку она была самой младшей, она с детства завоевала все внимание и любовь. С раннего возраста она верила, что выйдет замуж за кого-то грандиозного человека, а не за дворянина города, как Сисак.

Но все изменилось с рождением младшего брата. В семье родился наследник, следующий граф Брезия. Вся любовь и внимание переключились на ее брата.

Конечно, она могла это понять. Как знатной леди, ей было нелепо испытывать ревность к наследнику своего рода. Ее брат, который был на десять лет младше ее, был ей даже симпатичен.

Но со временем стали происходить странности. Чтобы позволить ее восьмилетнему брату унаследовать семью без каких-либо препятствий, было важно поддерживать более прочные отношения с королевскими подданными ее отца. А установить тесные отношения между дворянством означало сформировать кровное родство.

В конце концов, две ее сестры вышли замуж за вассальных семей графства, а в прошлом году София обручилась с первым сыном барона Нобира.

Энцо Нобира был одновременно нерешительным и некомпетентным, в полном подобии барона Нобира. Кроме того, от его тела исходил странный запах.

При мысли о том, что придется выйти замуж за такого человека и жить в непосредственной близости от него, София часто сердилась и часто плакала. Она бесконечно вымещала свое раздражение, так как помолвка была высечена в камне. Но она не смела ослушаться своего отца, самого жестокого и страшного человека, которого она знала. До такой степени, что ей повезло получить любовь еще до рождения ее младшего брата.

Однако граф Брезия окончательно разозлился на Софию. Она ни разу не удосужилась посетить территорию барона Нобира после церемонии помолвки, и это привело его в ярость. Теперь Софию тащили в Эльму, на территорию барона Нобира, как свинью на бойню.

Шестидневная поездка в карете была худшими шестью днями в ее жизни. И это утро было самым отвратительным из всех.

Она почувствовала себя немного лучше после того, как излилась на своих горничных. Но как только она увидела ворота в замок Эльмы, который был меньше половины замка ее отца, она снова почувствовала отчаяние.

Она хотела бежать обратно в Брезию, но сдерживала слезы, так как находилась в присутствии сэра Филмора, самого доверенного рыцаря ее отца и учителя фехтования ее брата. Она не могла вести себя опрометчиво перед ним.

Затем в Эльме произошло еще одно событие, заставившее ее гнев закипеть еще больше. Все называли ее красивой, особенно мужчины. Для крестьян было естественно склонять перед ней головы, украдкой поглядывая на нее. Все должны были опуститься перед ней и перед фамильным гербом Брезия. Очевидно, это было справедливо даже для Эльмы.

Но…

Был человек, который не осмелился уйти с дороги, увидев знамя верховного лорда. Кроме того, это был один из тех наемников, с которыми она обращалась как с жуками. Через некоторое время он отошел в сторону, но она хотела выразить свое разочарование, поэтому смотрела на него, пока ее лошадь приближалась к нему. Когда она собиралась поставить мужчину на место, она была вынуждена отвернуться, когда мужчина встретился с ней взглядом.

Его лицо было немного обычным, но его темно-голубые глаза были такими соблазнительными, что внушали благоговейный трепет. Но очаровательные глаза мужчины выражали совсем другое чувство, чем у любого другого мужчины. В них было равнодушность и спокойствие.

Хотя он осмелился взглянуть на нее, самую красивую во всей Брезии, он не выказал никаких эмоций. София Брезия нашла цель, чтобы выплеснуть весь свой гнев и жалобы, накопившиеся до сих пор.

- Почему не отвечаешь? Ты посмел преграждать мне путь до сих пор!

Люди смотрели и шепотом осуждали пронзительный голос Софии. Когда люди начали переводить взгляды, седой рыцарь средних лет с торжественным лицом подъехал к Софии на своем коне. Он вздохнул.

- Вы слишком громки, леди София.

- Ха! Вы видели это, не так ли, сэр Филмор? Этот человек преградил мне путь, нет, он осмелился преградить путь, даже увидев флаг нашего графства!

- Я уверен, что сначала он не увидел флаг. Сейчас он ушел с дороги, так что все в порядке. Почему бы нам не продолжить наш путь?

- Это точно не так. О, посмотрите на это! Даже сейчас он смотрит на меня этими злыми глазами. Как грязно!

София указывала пальцем, в то время как слезы начали появляться в ее глазах. Филмор перевел взгляд туда, куда она указала.

- Хм…

Филмор нахмурился. Как и сказала София, человек, который только что блокировал дорогу, смотрел прямо на них, не склоняя головы почтительно. Более того, под тенью капюшона странно светившиеся голубые глаза наверняка были направлены на Софию.

- Это Эльма. Ты не склоняешь голову, даже увидев флаг верховного лорда Сисака. Кто ты?

Суровое лицо Филмора стало еще более торжественным. Но противник все еще не поклонился. Наоборот, на его губах застыла улыбка.

- Прохожий.

- Ты, ты!..

Филмор, которого в молодости называли Охотником на орков Сисака, рассердился и нахмурил брови.

- Почему я должен опускать голову? Я родился не в Сисаке, и лорд, которому я служу, не граф Брезия. Более того, ты один из его рыцарей, а та, что рядом с тобой, его дочь, не то чтобы сам граф Брезия был здесь.

- Ха!..

Гнев Филмора забурлил, и он рассмеялся.

- Ты… ты смеешь... да как ты смеешь...- София раздраженно заикалась, а затем издала пронзительный крик.

- Что вы все стоите? Немедленно схватить этого нахального, высокомерного ублюдка перед моими глазами! Заставьте его встать на колени передо мной!

Слезливый рев раздался на главной улице Эльмы. Подбежали остальные трое рыцарей и солдат.

- Джей, Джоди, мы должны…

Сцилла торопливо потянула Джоди за воротник. Но Джоди сурово покачал головой, и в конце концов только Сцилла и Гас побежали в толпу, чтобы спрятаться. Только четыре человека остались стоять перед полностью вооруженными солдатами и рыцарями Брезии.

София стояла с высоко поднятым носом перед четырьмя людьми.

- Хм! Если встанешь на колени и будешь просить прощения, я отпущу тебя, отобрав только одну твою руку…

- Если вы извинитесь за оскорбление леди Софии и проявите вежливость перед знаменем графа Брезии, я отпущу вас.

- Сэр Филмор!

Филмор надавил на Софию гипсовым взглядом, затем оглянулся, продолжая свои слова:

- Сегодня праздничный день, леди встречается со своим женихом, так что я пока что любезен. Делай что велят.

- …

Рэйвен молча смотрел на Филмора и Софию. Это были люди, которым он когда-то не осмеливался даже смотреть в глаза. Они были там, когда обезглавливались его отец и брат. Он до сих пор не забыл выражения, которое видел на их лицах в тот день.

София, которой было всего 14 лет, встала со своего места после того, как назвала две головы и Рэйвена "грязными, как жуки", когда его тащили прочь. Филмор набросился на него, когда его утаскивали, называя его родословную подонками-предателями, сказав, что если Рэйвен переживет десять лет в демонической армии, то лично перережет ему горло…

Но теперь они смотрели на него свысока с совсем другими выражениями, чем тогда.

Ярость охватила его тело. Раньше он был бы ослеплен гневом и бросился бы на них. Но теперь, как ни странно, ему хотелось смеяться.

Но тут на его место встал кто-то другой.

- Пожалуйста, простите нас, сэр, и леди Брезия. Мой товарищ новичок в Сисаке, поэтому не привык к здешним вещам.

Это был Джоди. Рэйвен удивленно на него посмотрел. Джоди обратился к нему как к своему "товарищу".

- Я не с тобой разговаривал. Я разговаривал с мужчиной позади тебя.

Филмор был по-прежнему холоден и суров.

- Сэр рыцарь, этот человек…

Рэйвен вышел вперед перед Джоди и сказал:

- Что, если бы я был дворянином? Должен ли я все еще поклоняться тебе и этой леди?

- Что?

- А?

Лицо Софии побледнело, а Филмор остолбенел. Рэйвен ухмыльнулся и вынул идентификационный жетон, прежде чем бросить его Филмору.

- Взгляни.

- Эм…

Филмор изучил идентификационный жетон Рэйвена, затем его лицо стало суровым.

- Барон Эдвард Клинт…

В отличие от обычных идентификационных жетонов, принадлежавших подданным семьи, на идентификационном жетоне Рэйвена стояла подпись самого лорда, что подтверждало его личность как непосредственного члена семьи.

- Он мой дядя по материнской линии. После смерти матери я жил там до сих пор. Изначально я должен был унаследовать семью, но три месяца назад родился ребенок.

- Хм…

Человек, который должен был стать преемником баронства, определенно был одним из выдающихся членов семьи и носил титул баронета. Они были достаточно высокого статуса, чтобы проявлять к Софии и рыцарю лишь легкую любезность, хотя другое дело, если бы здесь был сам граф Брезия.

- Ну, что думаешь? Мне кажется, что я уже проявил достаточно вежливости, расчистив путь и склонив голову один раз, не согласен?

Филмор не находил слов, после чего последовало короткое молчание.

- О-он, должно быть, украл его! Зачем тебе сопровождать этих наемников, если ты настоящий баронет? И как он мог быть таким невежливым?

Думая, что в словах Софии есть доля правды, Филмор посмотрел на Рэйвена взглядом, требующим разъяснения.

Рэйвен улыбнулся и пожал плечами.

- Единственное, что у меня есть - это умение обращаться с клинком. Что еще мне делать? Я просто слоняюсь туда-сюда, ища достойного господина для службы. И кажется, что ты не сильно отличался от меня в прошлом, не так ли?

- …

Взгляд Филмора задрожал. Около десяти лет назад он тоже кочевал с места на место. Он был свободным рыцарем, ничем не отличавшимся от наемников, пока не присягнул на верность графу Брезии.

И в отличие от других рыцарей, служивших графу Брезии до того, как тот стал верховным лордом, Филмор стал рыцарем графа Брезии довольно поздно. Таким образом, ему так и не была дарована собственная земля. Он забрался на свое место своими способностями.

Кроме того, подобно стоящему перед ним мужчине, Филмор отважился покинуть свою семью с решимостью осуществить свои амбиции, поскольку он все равно не собирался продолжать семью.

Филмор увидел самого себя молодым в амбициозном молодом человеке перед ним. Но Филмору это не привидилось. Молодой человек перед ним знал все о прошлом Филмора и целенаправленно сплел свою историю таким образом.

- …Ты прав. Я прошу прощения. Ты можешь идти.

- С-сэр Филмор!.. - в шоке вскрикнула София. Но Филмор жестом остановил ее, трясущуюся от гнева.

- Спасибо за понимание. Тогда.

Рэйвен слегка опустил голову, затем двинулся дальше. Солдрейк и Исла, естественно, последовали за ним, а Джоди поспешил за троицей с широко открытым ртом.

- Кстати, куда ты направляешься?

Рэйвен слегка повернул голову и ответил на вопрос Филмора.

- Я слышал, что рыцарь по имени Рамельда из деревни Торо вербует наемников. Я планирую отправиться туда прямо сейчас.

- Понятно… Желаю тебе удачи.

Филмор был хорошо осведомлен о конфликте между двумя рыцарями барона Нобира и кивнул головой.

- Эй, пошли.

- А, да.

Сцилла и Гас быстро двинулись вслед за Джоди. Шесть человек быстро исчезли за воротами замка Эльма.

Филмор смотрел на группу до самого конца, затем повернул голову с серьезным выражением лица.

- Пойдем, моя госпожа.

- Эк! Что за! Как можно позволить такому негодяю уйти? Он посмел оскорбить меня и мою семью…

- Он не сказал ничего плохого. Правильно их отпустить. Скорее, если распространится слух о том, что семья Брезия преследует другую благородную семью, это может повредить репутации графа.

- И все же!

- Леди София, здесь много глаз. Скоро вы станете леди Эльмы. Вы не должны вести так себя здесь. Это также очень грубо по отношению к лорду Эльмы.

Филмор был самым доверенным рыцарем ее отца и учителем следующего графа. Это означало, что вскоре он должен был стать следующим главой рыцарей. Фактически, в настоящее время он был правой рукой следующего графа Брезии. София не могла легко опровергнуть его слова и закипела от гнева. Более того, она могла видеть, как простолюдины смотрят на нее и болтают между собой.

- Хии!

Ее губы дрожали от гнева и смущения. Она повернула лошадь и ускакала.

Филмор глубоко вздохнул и пошел за Софией. Затем, как будто что-то озарило его, он подозвал одного из солдат.

- Ты иди к воротам и попроси капитана стражи дать тебе книгу посетителей.

- Да, сэр Филмор.

Солдат бросился к воротам и принес книгу посетителей.

- Клинт, Клинт…

Он просмотрел книгу, но не нашел ни одного имени кого-либо из семьи барона Клинта. Филмор в замешательстве наклонил голову и вспомнил, что молодой человек сказал, что барон Клинт был его дядей.

- Простите, сэр Филмор.

- Что такое?

Филмор нахмурился и посмотрел вниз в ответ на солдата.

- Стражник, который его вчера пропускал, сказал мне… что этого человека зовут Рэйвен.

- Хм, вот как?

Филмор еще раз просмотрел книгу посетителей.

- Ха!

Как только он нашел имя Рэйвен, он замер.

- Рэйвен Валт…

Неподвижный, как каменная статуя, Филмор посмотрел на подпись Рэйвена Валта, затем поднял голову.

Еще не поздно было последовать за ним. Но Филмор колебался, думая о том, чтобы погнаться за ними верхом на лошади. Немного подумав, он снова повернул коня к замку.

"Даже если я уйду за ним прямо сейчас, я ничего не выиграю. Он все равно собирается вступить в бой между Тайленом и Рамельдой… Я лучше доложу об этом лорду, а потом придумаю план".

В последнее время верховный лорд граф Брезия был очень беспокойным. Причиной тому было то, что принц Ян поднимал ту же тему всякий раз, когда напивался на банкетах по пути в имперский город. Это касалось дела об измене трехлетней давности.

Графу Брезии, участвовавшему в этом инциденте, было неприятно слышать, что самый могущественный кандидат в наследные принцы рассказывает о пережитом перед всей крупной знатью, с которой он только сталкивался.

Это могло нанести ущерб репутации его семьи и, кроме того, могло разрушить его план, наконец, протянуть руку и установить связи с другими великими дворянами за пределами Сисака.

Однако в этот момент в Сисаке появился человек по фамилии Валт.

"Что-то происходит. Человек по имени Валт на стороне Рамельды, которая явно слабее, против Тайлена, поглотившего землю Грея Валта…"

Филмор нахмурил лоб, направляясь к замку. Если бы Рэйвен увидел Филмора прямо сейчас, у него бы возникла одна мысль - рыба, очень большая рыба попалась на приманку.

* * *

- Перестань. Ты сломаешь себе шею, - улыбнулся Джоди Сцилле.

Она продолжала оглядываться назад, хотя ворота Эльмы остались далеко позади.

- И все же! Ты не знаешь. Тот рыцарь, что был раньше, выглядел очень устрашающе.

- Но он не из тех, кто отомстит нам, как трус. Это то, что подсказывают мне мои инстинкты, так что прекращай беспокоиться.

- Если ты так говоришь…

Хотя она сопровождала его всего около года, Сцилла помнила, что интуиция Джоди никогда не ошибалась, и он никогда не принимал неправильных решений.

Но выражение ее лица показывало, что она все еще беспокоилась о рыцаре по имени Филмор.

Джоди посмеялся над Сциллой, но и ему было не по себе.

"Но…"

Джоди посмотрел в спину молодого человека, который шел в нескольких шагах от него.

"Я знал, что он не был обычным пареньком, но не думал, что он почти стал лордом территории… Кроме того, этот парень из Вальваса собирался обнажить свой клинок, как только что-то пойдет под откос".

Он видел это ясно. Кавалер положил руки на рукояти лезвий под мантией, скрестив руки. Сначала Джоди подумал, что этот жест был сделан от безысходности, но это было не так.

Джоди видел, как глаза кавалера улавливали движения солдат и рыцарей, окружавших их, с холодной точностью. На самом деле, если бы возникла ситуация, когда клинки окажутся обнажены, Джоди поставил бы все свои деньги на то, что ближайший к ним конный рыцарь лишился бы своей головы первым.

"Уф, не знаю, удача это или проклятие".

Это была большая удача - сопровождать выдающихся талантов в качестве наемника. Но трудно было понять намерения лидера группы по имени Рэйвен.

"Нет нет".

Джоди на мгновение задумался о Рэйвене, затем покачал головой.

"Мне нужно работать вместе с ними, пока мы не закончим это задание. Нельзя допустить, чтобы эти парни превратились в наших врагов, несмотря ни на что".

Джоди решил еще раз поверить в свою догадку, а затем осторожно заговорил:

- Эм, эй…

Рэйвен повернул голову, и Джоди быстро подошел к нему, как будто ждал момента.

- Я подумал, должен ли я теперь называть тебя сэр Валт…

Хотя свободные рыцари ничем не отличались от наемников, дворянин оставался дворянином.

- Давай просто оставим то, что у нас было до сих пор. Просто нам обоим будет неудобно, если тебе придется следить за своими действиями и словами перед кем-то, кого ты встретил на улице, - ухмыльнулся Рэйвен.

- Правда? Бвахаха! У тебя такой широкий кругозор!

Рэйвен ответил на улыбку Джоди своей. Изначально он планировал использовать Джоди для получения информации и укрепления своего положения в мире наемников, но теперь его мысли изменились.

- Мой товарищ новичок в Сисаке, поэтому он не привык к здешним вещам.

Услышав эти слова, Рэйвен начал смотреть на Джоди в новом свете. Во всяком случае, Джоди был верным человеком. Любые другие наемники могли немедленно покинуть это место и сделать вид, что не знают Рэйвена.

В Сисаке, если неправильно привлечь внимание дочери графа Брезии, их могут выгнать и, возможно, даже убить. Но Джоди был другим. В отличие от многих наемников, действовавших в своих интересах, он был человеком, ценившим верность.

- О, может быть, мне не стоило продавать свою лошадь раньше.

- Перестань, маленькая сучка. Ты тоже заставляешь меня нервничать.

- Что? Кто убежал первым, когда к нам подошел тот рыцарь?

- Я вор. Вор! Это мое естественное поведение, разве ты не знаешь?

- Ага, теперь есть чем похвастаться, ха?

Сцилла и Гас снова сцепились. Но почему-то Рэйвену было довольно интересно наблюдать за разворачивающейся сценой. Следуя по нитям судьбы десять лет назад, Рэйвен наладил новые связи. Легкая улыбка повисла на лице Рэйвена Валта.

- Со-София. Д-давно не виделись…

Молодой человек говорил, обливаясь потом. Он был одет в красное и украшен поясом из чистого золота, но из-за того, что был таким толстым, выглядел довольно комично.

- Верно. Давно не виделись, лорд Энцо Нобира.

София предпочла бы уйти как можно дальше от толстяка, поэтому ответила апатичным голосом.

- Хахаха! Вы двое чудесно выглядите вместе, стоя рядом друг с другом. Теперь, Энцо, не подаришь ли леди Софии подарок, который приготовил для нее, а?

Барон Нобира говорил с улыбкой. Ему было за сорок, и он выглядел как старая копия Энцо с его уродливыми чертами лица и тучным телосложением.

- Во-вот. Оно… сделано одним из самых известных каталонских мастеров. Я подумал, что оно будет хорошо смотреться на Софии…

Пальцы двух людей слегка коснулись друг друга, когда Энцо протянул деревянную шкатулку, украшенную гербами семьи Нобира. Энцо украдкой растопырил пальцы.

София посмотрела на Энцо с таким напряженным выражением лица, как будто дотронулась до жука. В этот краткий момент она увидела похотливое желание в глазах Энцо, когда он смущенно на нее глядел.

"Не могу поверить, что мне приходится жить с этой извращенной свиньей… ах…"

- Пожалуйста, откройте ее, леди София.

Не говоря уже о подарке, она хотела только дать хорошую пощечину извращенцу. Однако София сдержала свои порывы и открыла деревянную шкатулку под пристальным взглядом барона Нобира и сэра Филмора.

- Ах!..

Глаза Софи расширились. Подарок содержал ожерелье из голубого сапфира, окутанное изысканно обработанным золотом. Оно было неописуемо прекрасным. В обычных обстоятельствах она без колебаний повесила бы его на шею, но София сдержалась.

Глядя на сапфир, мерцающий желтовато-синим цветом, она вспомнила глаза молодого человека, который смотрел на нее с непростительным возмущением. Она почувствовала, как ее настроение испортилось.

"Нет, подождите. Ах, да, есть способ".

Лицо Софии, которое начало искажаться, расслабилось при этой мысли.

- Красиво. Благодарю, лорд Энцо Нобира.

Вид небрежной Софии после того, как она увидела захватывающее дух ожерелье и закрыла деревянную шкатулку, заставил Энцо почувствовать себя подавленным. Барон Нобира и сэр Филмор тоже слегка нахмурились. Затем София улыбнулась так мягко, как только могла, прежде чем подойти к Энцо.

- Я предпочитаю проводить больше времени с сэром Энцо, чем получать такие подарки. Что скажете, если мы вместе прогуляемся?- с этими словами София протянула руку.

- Хеук!

Энцо вздрогнул и неожиданно вздохнул. Даже Филмор, хорошо знавший Софию, смотрел на нее с ошеломленным выражением лица.

- Хахаха! Конечно! Конечно! Я должен позволить молодым людям провести некоторое время вместе! Извините, что не понял этого раньше. Иди с леди, Энцо.

- Д-да! Да!

Энцо затрясся, как колчан, и схватил Софию за руку. Он был так взволнован, что его лицо стало ярко-красным и фыркнул от удовольствия. Мужчина и женщина медленно двинулись к саду в сопровождении горничных. На затененном балконе остались только барон Нобира, Филмор и несколько слуг.

- Ха-ха! Какая удачно подобранная пара! Вы согласны, сэр Филмор?

- Да.

Зрелище напоминало милую леди, катающуюся вокруг большого мяча. Все втайне так думали, но Филмор кивнул, скрывая свои истинные мысли.

- В любом случае, я слышал, что вы испытали что-то неприятное в Эльме. Если хотите, я могу отправить своих солдат прямо сейчас и…

- Нет, это была наша ошибка, и вам никогда не следует прибегать к такому методу прямо сейчас.

- Хо?..

Нобира сузил глаза. Что-то в словах Филмора прозвучало немного странно. Филмор отослал слуг взглядом и наклонился ближе к барону Нобира, прежде чем заговорить тихим голосом.

- Барон Нобира, пожалуйста, слушайте внимательно, сохраняя спокойствие.

- К-конечно.

Барон Нобира нервно кивнул. Он знал Филмора более десяти лет, но прежде Филмор никогда не говорил с такой осторожностью.

- Три года назад… Казненный преступник. Грей Валт, у него были братья или сестры?

- !..

Барон Нобира чуть не вскочил со своего места от удивления, но вспомнил слова Филмора и покачал головой, положив дрожащую руку на стол.

- Н-нет. Он служил мне почти двадцать лет, но я никогда не слышал, чтобы он упоминал о каких-либо братьях и сестрах, и я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь приходил к нему.

- Это… Вы имеете в виду, что он мог намеренно скрывать это от вас.

- Ну, может быть, но учитывая личность Грея Валта… Нет, но подожди, почему вы вдруг подяли такую тему?

Даже сейчас барон Нобира с трудом засыпал, вспоминая инцидент трехлетней давности.

Кроме того, до него дошли слухи о том, что принц Ян поднимал эту тему на банкетах по пути обратно в императорский замок. Барон Нобира чувствовал себя настолько нервным и беспокойным, что его запор перерос в случай геморроя.

Он беспокоился, что однажды имперские солдаты ворвутся в его земли по приказу принца. Беспокойство распространится по всей его территории, если они попытаются повторно расследовать предательство трехлетней давности. А теперь даже Филмор поднял эту тему, отчего барон Нобира впал в истерику.

- Тот, кто был ответственен за суматоху в Эльме этим утром, его звали Рэйвен Валт.

- Ва-Валт?..

Барон Нобира в шоке открыл рот.

- Это правда? Валт? Н-нет. Как думаете, он связан с мертвым Греем Валтом?

- Я еще этого не знаю. Но в наших нынешних обстоятельствах мы не можем просто выдать это за простое совпадение.

- Конечно! Давайте, давайте прямо сейчас пошлем наших солдат и получим…

- Успокойтесь. Я специально отпустил его, - Филмор успокаивающим голосом обратился к бледному барону Нобира.

- Что?

- Они сказали, что едут в деревню Торо. Я слышал, что ваши рыцари, Дерек Рамельда и Рув Тайлен, в последнее время не очень ладят? Он планировал встать на сторону Рамельды, чтобы сразиться за него.

- Ха! Что ж, споры между рыцарями - обычное дело. Это происходит все время…

Барон Нобира попытался отмахнуться от этого вопроса. Филмор был правой рукой верховного лорда. Если бы Филмор пронюхал, что контроль над землей ослабевает из-за внутренних раздоров, он бы обязательно сообщил об этом.

- У меня нет намерения вмешиваться в то, что происходит на вашей земле, потому что она находится под вашей властью, лорд Нобира. Просто мне любопытно, почему человек по имени Рэйвен Валт прибыл в Сисак в этот момент, чтобы сразиться на стороне Рамельды против Тайлена. Тем более, что именно Тайлен захватил землю Грея Валта.

- Хм… - барон Нобира понимающе кивнул. - Значит, что, по-вашему, нам следует делать?

- Пожалуйста, внимательно следите за ситуацией. Притворитесь посредником в споре между двумя рыцарями, а когда они начнут сражаться, поддержите Тайлена, чтобы он выиграл битву. Я свяжусь с лордом Брезией, чтобы отправить войска. Спор между двумя рыцарями должен решать их хозяин. Когда битва подойдет к концу, мы с вами схватим его.

- Ху! У нас нет никаких оправданий, чтобы задерживать его прямо сейчас, но в этом случае это не будет проблемой.

- Верно. Казалось, что его группа не состояла из людей, которые легко умрут. Мы должны захватить их живыми и выяснить их намерения.

- Замечательная идея! Я сделаю это. Эй, принесите мне бумагу и ручку!

Лицо барона Нобира наконец просветлело. Но у Филмора, придумавшего этот план, все еще было недовольное выражение лица.

"Рэйвен Валт… Он не обычный парень. Если поймать его окажется трудно, мне придется убить его собственными руками".

Глаза Филмора сверкнули решимостью после того, как он принял решение. Но была одна вещь, о которой он не знал. Его план с самого начала пошел наперекосяк.

* * *

- К этому времени в следующем году здесь все будет принадлежать Софии. В-все, что вы захотите, я сделаю это для вас!

Энцо крепко держал руки Софии, выплевывая свои слова под меняющимися цветами осенних деревьев.

- Хм…

София слегка откинула голову назад, не дав ответа. Служанки и слуги наблюдали издалека, чтобы убедиться, что эти двое хорошо проводят время. Вероятно, они не могли слышать или ясно видеть происходящее.

- Эй, С-София…

В маленьких глазках Энцо мелькнуло желание, и он протянул другую руку к Софии. София Брезия считалась одной из самых красивых девушек Сисака. Хотя они еще не были женаты, может быть, сегодня вечером, просто может быть, он…

Бам!

- Укх!

София оттолкнула его с холодным выражением лица, и Энцо удивленно расширил свои маленькие глазенки.

- Как ты думаешь, чью руку ты держишь, грязная свинья? От тебя ужасно пахнет, так что не подходи ко мне.

- Со-София?.. - удивленно ответил Энцо.

София смотрела на него с ядовитым выражением лица. До сих пор она счастливо держалась за его руки с ангельским выражением, так почему же она вдруг?..

- Что? Ты думал, что ты мне понравишься только потому, что подарил мне маленькое ожерелье? Ха! Если бы я попросила своего отца, он мог бы купить мне тысячи вещей, которые были бы дороже и красивее! Ты забыл, чья я дочь?

- А…

Все его желания уже давно растворились в воздухе. Энцо Нобира чувствовал себя смущенным, испуганным и колеблющимся. Ангельская леди исчезла, и вернулась София Брезия, которая вела себя как королева и игнорировала его с детства.

- Как глупо. Я выхожу за тебя замуж только потому, что у меня нет другого выбора. Если ты когда-нибудь прикоснешься хоть к одному волоску на моей голове без моего разрешения, я тебя убью. А пока я буду играть роль твоей невесты перед другими людьми.

- Д-да… - Энцо энергично закивал головой, потея вдвое сильнее, чем раньше. Однако он продолжал украдкой посматривать на белые руки и открытую шею Софии. Казалось, что его плотские желания, как у мужчины, не рассеялись полностью.

София открыла губы, заметив его взгляд:

- Что, хочешь снова взять меня за руку?

- Н-нет. Конечно, нет, - Энцо торопливо заговорил.

- Знаешь, что будет, если солжешь передо мной, верно? Будь честным.

Когда глаза Софии снова потемнели, Энцо перешел от мотания головой из стороны в сторону к киваниям вверх и вниз.

- В-верно! Я хочу держаться. Я хочу держаться за руки…

Энцо ответил, как хорошо прирученная собака. София победоносно улыбнулась его ответу и заговорила тонким голосом.

- Хорошо. Теперь, если будешь меня хорошо слушать, я позволю тебе держать меня за руку, и, может быть, я позволю тебе сделать еще больше.

София прижалась к Энцо, сдерживая отвращение, которое чувствовала от его запаха.

- Пра-правда?

Он смотрел вверх с выражением собаки, пускающей слюни в поисках лакомства. Хотя в случае с Энцо правильнее было бы назвать его свиньей.

- Да, конечно.

- Ч-что тебе нужно? Что ты хочешь чтобы я сделал?

Она подошла ближе и прошептала на ухо Энцо самым мягким, нежным голосом, на какой только была способна. Он завизжал, как свинья.

- По правде говоря, сегодня я встретила одного наемника в Эльме. И этот грубый человек просто…

* * *

Рэйвен и его спутники наконец прибыли в деревню Торо, когда солнце выглянуло из-за вершины западных гор.

Включая десятки домов вокруг ручья, Торо была довольно большой деревней с населением около 200 человек, если посчитать всех близлежащих жителей. Беспокойство между Рамельдой и Тайленом, похоже, повлияло и на деревню. Хотя солнце еще не зашло, в деревне было тихо и царила напряженная атмосфера.

Жители были напуганы видом Рэйвена и его спутников, идущих в деревню. Когда они проходили мимо, был слышен бешеный звук закрывающихся дверей и запирающихся окон.

Рэйвен и его компания направились в единственный паб, который находился в центре города. Внутри десятки жителей и наемников наслаждались едой и напитками за своими столами. Это не отличалось от любой другой ночи. Но когда вошли шестеро наемников, весь паб замолчал.

В баре сидели деревенские мужчины, которые, похоже, были группой дружинников. Они смотрели на Рэйвена и его спутников с выражением больших ожиданий, но также и со страхом. Они пристально их осматривали, словно оценивая навыки новоприбывших.

Казалось, что Джоди был довольно хорошо известен, так как два или три человека бормотали, поглядывая на него.

- Добро пожаловать.

К их столу подошел мальчик на побегушках. Джоди вынул из кармана монету и протянул ее мальчику.

- Сэр Рамельда в пабе, верно? Иди и передай ему, что мы здесь взять его поручение.

- Да!

Мальчик умчался в более глубокие части паба, затем быстро вышел, прежде чем помахать группе. Рэйвен и Джоди встали со своих мест и направились к мальчику.

* * *

- Добро пожаловать. Устраивайтесь поудобнее.

В пристройке к пабу сидел изможденный мужчина лет сорока и мужчина помоложе с похожими чертами лица. За двумя мужчинами стояли еще двое молодых людей.

"Лео, сэр Дерек Рамельда…"

Рэйвен впервые за более чем десятилетие увидел знакомые лица. Они были одними из немногих друзей его отца и брата.

Рыцарь Рамельда был довольно непреклонен, но имел прямолинейный склад ума. Когда три года назад семью Валт осудили, он был уверен в их невиновности.

Когда схватили отца и брата Рэйвена, Дерек Рамельда был единственным из многочисленных дворян, служивших графу Брезии, который ходатайствовал о более тщательном рассмотрении дела. Следовательно, у Рэйвена смешались эмоции, когда он снова увидел Рамельду.

Возможно, именно поэтому он решил встать на сторону Рамельды, как только узнал о конфликте. Хотя он был готов на все, чтобы отомстить, он не мог предать праведников.

- Мы здесь, потому что слышали, что вы ищете наемников, - заговорил Джоди, сев в кресло напротив мужчины средних лет.

- Сколько?

- Включая нас обоих, у нас шесть человек.

- Хм…

Рамельда сузил глаза. Затем он поговорил шепотом со своим сыном, сидящим рядом с ним. Кивнув несколько раз, Рамельда продолжил.

- Вы всегда были вместе вшестером?

- Нет, этот друг и двое его товарищей присоединились к нам в Эльме.

Дерек Рамельда осмотрел Джоди и Рэйвена. Рэйвен увидел усталость в наблюдательных глазах Рамельды и почувствовал себя немного огорченным. Несмотря на то, что прошло много времени, у Дерека Рамельды, которого он знал, таких глаз не было.

- Вы заезжали в Мончу перед тем, как прийти сюда?

-  Нет, мы пришли прямо сюда.

- Как мы можем верить вашим словам? Вы могли бы сравнить предложения Тайлена и меня, а потом принять их сторону.

Это было оправданное подозрение. Но Джоди ухмыльнулся и перевел взгляд в свою сторону.

- Мой друг хотел перейти на эту сторону. Я просто следую его суждению.

- Хм…

Рамельда посмотрел на Рэйвена с любопытством. Трудно было понять, что наемник, выглядевший старше и опытнее, следовал словам молодого человека, которому едва исполнилось двадцать.

- По какой причине? Тайлен, вероятно, предложит вам более выгодные условия и прибавит больше войск.

- Вы задавали одни и те же вопросы всем наемникам в пабе? - спросил Рэйвен тяжелым голосом.

Ответ пришел от сына Рамельды, Лео, который также дружил с мертвым братом Рэйвена.

- Большинство людей в пабе - наши знакомые.

- …

Хоть он и не ответил, Рэйвен про себя кивнул.

У того Рамельды, которого он знал, были друзья, которые не цеплялись бы за несколько пенни. Более того, Рэйвен слышал от своего брата, что когда Лео Рамельде исполнилось семнадцать, он около трех лет скитался по центральным и восточным областям и подружился со многими наемниками.

- Тогда почему вы вообще выставили миссию? Если мы вам не нужны, мы уйдем.

Когда Джоди, нахмурившись, встал со своего места, Рамельда ответил мрачным голосом.

- Потому что Тайлен первым начал вербовать мужчин.

- …

Джоди помедлил и повернулся к Рэйвену. Оба мужчины примерно поняли ситуацию, и Рэйвен подал знак Джоди сесть обратно.

"Так вот что случилось…"

Спор, вероятно, был инициирован Тайленом. Рамельда считал, что рыцари, служащие одному лорду, не должны прибегать к насилию. Скорее всего, он пытался решить конфликт путем разговора. Однако, когда Тайлен открыто начал нанимать наемников и обучать солдат, Рамельда не смог стоять в стороне.

- Я говорю это еще раз. Мы не ездили в Мончу, а пришли прямо сюда из Эльмы. Все люди в нашей группе согласились, что мы…

- Валт, - Рэйвен оборвала слова Джоди.

Трое мужчин не услышали слов Рэйвена и нахмурились. Рэйвен снова заговорил низким торжественным голосом.

- Меня зовут Рэйвен Валт.

- !..

Глаза четверых расширились. Вскоре Рамельда проговорил сдавленным голосом:

- Ва…лт?

Рэйвен кивнул.

- Мою мать зовут Лоррейн Валт. Она сказала, что ей было пять лет, когда ее разлучили со старшим братом Греем Валтом.

- Не лги. Грей никогда не говорил, что у него есть…

- У Грея Валта на талии шрам от ожога, оставшийся после того, как он пытался украсть меч у кузнеца, когда ему было девять лет. Моя мать была очень маленькой, когда они расстались, так что это единственное, что она помнила.

- Хм…

Рамельда молчал. Он уже видел шрам на боку Грея Валта, и когда Рамельда спросил о нем, Грей смущенно поведал, что он остался после того, как он пытался украсть меч у кузнеца.

- Но… этого все равно недостаточно, чтобы доказать то, что ты говоришь.

- Что я выиграю, солгав тебе?

- Много чего! Ты мог бы притвориться, что на нашей стороне по приказу Тайлена, и предать нас, как только начнется настоящая битва!

Лео выступил от имени своего отца. Два племянника Рамельды тоже подозрительно смотрели на Рэйвена. Рэйвен ответил с холодной улыбкой.

- Действительно? Допустим, это правда. Если бы я следовал приказам Тайлена, как ты думаешь, Тайлен мог бы предложить мне больше, чем это того стоит, после того как я раскрыл свою личность как племянника предателя Грея Валта?

- !..

Лео остановился и закрыл рот. Несмотря на то, что прошло несколько лет, было трудно раскрывать свою личность как члена предательской семьи. Даже если он был сыном младшей сестры Грея, раскрытие его личности ничего бы не дало. Более того, Тайлен завладел землей Грея Валта после получения разрешения барона Нобира.

Поручит ли он члену семьи Валт такое задание?

Это не имело никакого смысла. Скорее, Рамельда чувствовал, что может вести переговоры при условии передачи члена семьи Валт.

- Я мог бы передать тебя прямо сейчас Тайлену или графу Брезии.

Разумеется, Рамельда поднял эту тему. Улыбка Рэйвена стала шире.

- Если вы уверены, можете попробовать.

- Что?..

Два племянника и Лео уставились на него. Рамельда поднял руку, чтобы остановить троих молодых людей в момент напряжения.

- Если эти ребята взбесятся, мы точно потеряем несколько человек. Это хорошо только для Тайлена.

- Хм…

Лицо троих молодых людей потемнело. Рамельда какое-то время молча наблюдал за Рэйвеном, затем встал.

- Первоначальный взнос - пять золотых монет. Мы дадим вам еще десять, если выиграем.

- О-отец!

- Дядя!

Лео и два его двоюродных брата повысили голоса. Но Рамельда не удостоил их взглядом и продолжил, идя через комнату.

- Мы отправляемся в Мончу завтра. Чем дольше мы будем ждать, тем лучше будет для Тайлена.

- Но!..

- За десять дней мы собрали пятнадцать наемников, включая этих людей. Как ты думаешь, сколько наемников удалось заполучить Тайлену?

Лео закусил губу, услышав холодное суждение отца. Учитывая разницу в их финансовом положении, Тайлен, должно быть, нанял как минимум в два раза больше.

- Как вы и говорите, сэр Рамельда. В пабе Эльмы было более двадцати наемников. Большинство из них прибыли туда после того, как услышали о споре между двумя семьями. Со временем все больше наемников отправятся в Мончу, - заговорил Джоди.

Лео и два его кузена полностью закрыли рты. Разница была не просто двойной. Разница в количестве одних только наемников превышала в три раза.

- Лео, покажи этим друзьям их комнаты. Расскажи им и о силах Тайлена.

- …Да, - беспомощно ответил Лео.

Рамельда ушел в паб, а Лео, который мгновение смотрел в спину отца, повернулся к Рэйвену и Джоди, прежде чем заговорить.

- Следуйте за мной и приведите остальных своих спутников.

* * *

- У Рува Тайлена под командованием находятся тридцать солдат. Около дюжины из них служили под его началом с самого начала, а остальные имеют разное происхождение, в том числе работали наемниками или имперскими солдатами.

- Ого, они должны быть весьма опытными.

- Если боитесь, смело уходите.

Лео был по-прежнему довольно резок. Однако Джоди ответил с улыбкой, как будто привык к такому обращению.

- Эти солдаты, они когда-нибудь участвовали в настоящем сражении после формирования? Наверное, нет, да? Все, что они сделали, вероятно, выгнали из города каких-то наемников третьего класса и сразились со слабыми гоблинами или гарпиями, которые шныряют по городу, ага?

- Это правда, но…

- Я работаю наемником уже десять лет. Эти два: пять и три года соответственно. Я сражался против других наемников, и я также учавствовал в экспедиции монстров. Смекаешь?

- …

Лео кивнул, глядя на трех наемников с вновь обретенным уважением. Он сам провел три года, скитаясь по стране, обучаясь на рыцаря, поэтому очень хорошо знал, что требуется, чтобы выжить так долго, как активные наемники.

- Тогда как насчет…

Его взгляд обратился к Рэйвену, Исле и Солдрейк. Рэйвен промолчал, а Джоди хохотнул и ответил, указывая подбородком на Ислу.

- Этот тихий паренек родом из Вальваса. Он настоящий кавалер Вальвас.

- Кавалер Вальваса!..

Лео и два его кузена были поражены.

Регион Вальвас пребывал в бесконечных беспорядках, и наемники и солдаты из этого региона славились своим мастерством. Однако трое мужчин были еще больше потрясены следующими словами Джоди.

- А Рэйвен - тот, которому служит этот кавалер Вальваса. Вы должны знать, что значит для кавалера Вальваса служить мужчине, а не женщине?

- !..

Все трое не могли оторвать взгляда от Рэйвена. Слова Джоди означали, что молодой человек по имени Рэйвен Валт одержал победу в битве против кавалера Вальваса. Кроме того, кавалеры Вальваса не служили кому попало только потому, что потерпели поражение. Это означало, что он полностью посвятил свою жизнь и будущее своему господину.

- А вот эту даму зовут Сол… Я мало что о ней знаю, кроме того, что она не может говорить и что она жена Рэйвена. Но Рэйвен гарантировал ее личность, я уверен, что она выполнит свою роль, поскольку она сестра кавалера.

Джоди пожал плечами. Но взгляды троих уже с изумлением были прикованы к Рэйвену и Исле. Рэйвен почувствовал себя довольно удачливым, что все так сложилось, и спросил молодых людей.

- Среди людей Тайлена есть лучники? Арбалетчики?

Лео пришел в себя.

- Ну, их немного, но не о чем беспокоиться. Мы дадим вам все щиты, так что…

- Я слышал, что город Монча стал крепостным селом. Как вы думаете, сколько их будет?

- Около пятидесяти человек, если соберут всех рабочих.

- Хм… наемников, завербованных Тайленом, тоже должно быть где-то столько же… В нашем количестве огромная разница, – заключил Джоди.

Трое молодых людей были в мрачном настроении. Их сторона состояла из дружинников и наемников, всего менее пятидесяти человек. Однако у Тайлена было вдвое больше людей, только с его личными солдатами и наемниками. Кроме того, эти мужчины были настоящими солдатами, которых учили убивать. Даже качество было другим. Более половины их собственных людей были из группы линчевателей да охотников. Они не были обученными солдатами.

Наступило тревожное, неловкое молчание. После минутного молчания Рэйвен поднял голову.

- Вы можете достать мне двух лошадей? Тех, что знакомы с битвами.

- Зачем они тебе?

- Мой товарищ и я поможем вам разобраться с личными солдатами и крепостными Тайлена, - небрежно ответил Рэйвен.

- Что-что?

У всех округлились глаза.

Но Лео вскоре бросил сухую улыбку.

- Кекеук… Все вдруг становятся Гертманами, когда едут верхом. Эй, друг, я думаю, ты зашел слишком далеко со своей шуткой. Если ты так уверенно сражаешься верхом, почему тогда бродишь без лошади?

Лео усмехнулся и сослался на легендарного рыцаря Хейли Гертман. Рассказывают, что Гертман обладал обычными навыками в пешем бою, но становился сильнейшим рыцарем, когда ездил верхом.

- Потому что моя жена не ездит верхом.

- Хватит нести чушь. У нас нет проблем предоставить тебе лошадь. Впрочем, где гарантия, что вы не побежите на наших лошадях к врагу? Мой отец может доверять вам двоим, но я не разделяю его мыслей.

Два двоюродных брата Лео кивнули в ответ на слова Лео и тоже подозрительно посмотрели на Рэйвена. Но Рэйвен ответил тихим, холодным голосом.

- Сол, моя жена и сестра Элькина, останется и будет сражаться вместе с Джоди. Так сойдет?

- Хмм…

Трое мужчин с легким удивлением повернули головы к Сол. Она была женщиной. Более того, она была немой, не могла ни слышать, ни говорить. Они не могли понять ее способности.

- Она так же хороша, как и мы, по словам Рэйвена и Элькина.

- Нет, вспомни, что он сказал. Он сказал, что его жена самая сильная из всех. Именно это он сказал, верно?

Сцилла и Гас подошли и заговорили в циничной манере.

- Ну-ну, хватит. Если речь идет о навыках, мы сможем подтвердить это завтра, верно? Никто не оставил бы свою семью, если бы собирался перейти на другую сторону. Почему бы тебе не дать этим двум друзьям лошадей, о которых они просят, а?

Джоди бросил на Сциллу и Гаса свирепый взгляд, а затем обратился к Лео. Лео на мгновение задумался, затем кивнул головой, глядя на Рэйвена и Солдрейк.

- Хорошо, я достану тебе лошадей. Но если они умрут, это будет вычтено из вашей платы.

- Что, но это… - нахмурился Джоди.

Общеизвестно, что в первую очередь нападали люди, ехавшие верхом. Но Рэйвен оборвал его слова.

- Делай как пожелаешь. Но если мы с моим другом позаботимся о солдатах и крепостных, удвойте нам жалованье.

- Что?..

- Я все равно рискую своей жизнью. Я не хочу продавать свой клинок себе в убыток. Кроме того, ты все равно первым поднял этот вопрос.

- …

Другими словами, если бы Лео не поднял вопрос о вычете оплаты в случае гибели лошадей, Рэйвен тоже оставил бы этот вопрос в покое. Но теперь Лео не мог взять назад свои слова. Он поднялся со своего места с помятым выражением лица.

- Хм! Делай, как хочешь. Постарайся не умереть, как только начнется бой. Мы уезжаем завтра после завтрака.

После этих слов Лео и двое молодых людей вышли из комнаты.

Хлоп!

- Какая личность... - прищелкнул Джоди языком, глядя на захлопнувшуюся дверь.

- Он из семьи рыцарей. Они все такие. Он даже не такой красивый, но надеюсь, он хотя бы умеет драться.

- Не знаю о двух других, но у Лео Рамельды есть опыт наемничества. Он внесет свою долю, - заявил Рэйвен.

- Что? Это правда? - Сцилла была потрясена. Лео Рамельда принял бы титул своего отца как рыцарь барона Нобира, даже если бы он ничего не делал, так что это стало неожиданностью.

- Помнишь, что сказала Рамельда? Большинство мужчин в пабе - их знакомые.

- Ну, я полагаю, что отец и сын оба порядочные люди.

Гас тоже кивнул. Тот факт, что люди решили встать на сторону Рамельды, несмотря на то, что пребывали в невыгодном положении, означал, что у дуэта отца и сына были хорошие отношения с людьми.

- Тогда мы тоже попрощаемся.

При словах Рэйвена Исла и Солдрейк встали со своих мест. Затем Сцилла спросила приглушенным голосом.

- Эй, кстати, Рэйвен. То, что ты сказал ранее. Ты серьезно?

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, о том, чтобы оставить свою жену с нами и позаботиться о крепостных и солдатах только вдвоем.

Гас заговорил оскорбительным голосом. Как и Лео, он, похоже, тоже не поверил словам Рэйвена.

Рэйвен какое-то время молча смотрел на трех наемников, а затем сказал:

- Вы мне начинаете нравиться, ребята, так что постарайтесь не умереть.

- Что… что?

Лицо Гаса покраснело, но Рэйвен ушел, не сказав больше ни слова.

- О, Боже, этот маленький ублюдок. Правда? Джоди, ты действительно веришь в то, что он говорит? Даже если у них есть кавалер Вальваса, он слишком самоуверен.

- Хахахахаха!

Внезапный смех Джоди заставил Гаса исказить лицо. Затем Джоди с улыбкой похлопал его по плечу.

- Мне понадобился месяц, чтобы сблизиться с вами двумя. Но он говорит, что ты ему нравишься всего через два дня, да?

- Да, это имеет смысл, раз уж я такая красивая, но не знаю, почему он так сказал о тебе, Гас.

- Заткнись, сумасшедшая, навязчивая сука.

- Что? Эй, ты…

- Джоди, ты действительно в это веришь? Если он свалит на нас эту немую девчонку и убежит, мы чертовски облажались. Думаешь, Рамельда оставит нас в покое?

Слова Сциллы были прерваны, когда Гас обратился к Джоди. На самом деле, у нее были те же мысли, что и у Гаса. Джоди стер смех со своего лица и ответил обоим людям.

- Ты вор, значит, ты видел, что Рэйвен нес на спине, верно? Любой может увидеть, что это броня. Это не просто случайная дорогая броня, это что-то очень, очень ценное. Я прав?

- Ну… но…

Гас был бывшим вором, поэтому мог приблизительно оценить стоимость предметов одним взглядом. Как сказал Джоди, доспехи, которые носил Рэйвен, были настолько ценными, что, когда Гас увидел их, он подумал, не украденный ли это артефакт.

- Ну, может быть, он откуда-то украл его, понимаешь? - вмешалась Сцилла.

- Точно, теперь мы на одной волне.

- Кеук! Ребята, вы бы стали таскать с собой что-то столь ценное, если бы это было украденным? Будь это я, я бы постарался продать его как можно быстрее в Эльме или Брезии.

- …

Слова Джоди заткнули им рты. Затем Джоди принял настороженное выражение, прежде чем продолжить.

- Рэйвен не обычный парень. Он тот, кто может стать рыцарем на территории или даже лордом территории. Я надеюсь, что вы, ребята, сможете довериться моей интуиции в этом вопросе. Но если вы все еще подозреваете его... вы двое можете сбежать, если завтра они будут вести себя странно. Я возьму на себя полную ответственность.

- Что?..

- Это значит, что я больше не буду поднимать этот вопрос. Ставлю на этом точку. Если не верите в мои инстинкты, можете уйти прямо сейчас.

- …

Оба некоторое время молчали. Джоди, долгое время руководящий ими двоими, рисковал при этом своей жизнью.

- …Черт! Хорошо. Если я завтра умру, то буду преследовать тебя призраком, - нарушил молчание Гас, согласившись с Джоди.

- Ах… может быть, мне стоит пойти к тому красавчику из Вальваса. Завтра я могу умереть, так что сегодня вечером он может исполнить мое желание…

- Ха-ха! О чем ты говоришь? Разве ты не хотела лично увидеть того красавца Пендрагона?

- А! И правда! Я знаю! Я куплю платье и украшения на деньги, которые получу на этот раз, и сделаю себя сияющей. Если я попытаюсь сделать себя красивой, даже Алан Пендрагон будет очарован. Хе-хе!

- Гоблин, одетый в шелк, не станет человеком.

- Что! Эй, тебе даже не нужно ждать до завтра. Хочешь умереть сегодня от моих рук?

- Хахаха! Вы двое должны быть в порядке завтра, раз сегодня у вас есть силы так шутить, - ярко улыбнулся Джоди ссоре двух людей.

* * *

- Тогда, пожалуйста, спокойно отдыхайте, мой лорд.

- Да, и ты тоже.

Исла склонил голову и направился в свою комнату. Рэйвен открыл дверь в свою комнату с Солдрейк рядом.

[Рэй, завтра ты собираешься драться с человеком по имени Тайлен?]

- Да. Ты, наверное, была расстроена, потому что не понимала наших разговоров. Мне жаль.

Солдрейк могла понимать только его. Рэйвен стало жаль Солдрейк, так как она не могла ни говорить, ни слышать весь день. Солдрейк покачала головой, снимая капюшон. Несмотря на то, что драгоценности на ее лбу были скрыты, таинственная красота Солдрейк все еще оставалась при ней. Наоборот, она выглядела как великолепный человек со скрытыми драгоценностями.

[Нет, все в порядке. Хорошо быть рядом с Рэем весь день.]

- …

Солдрейк всегда так небрежно делала неловкие замечания. Рэйвен неловко улыбнулся, когда она села рядом с ним. Затем Солдрейк подошла ближе к Рэйвену.

[Такого никогда не было. Каждый Пендрагон всегда был с другими людьми. Но Рэй другой. Ты сказал, что я могу оставаться в человеческом обличье и что я могу оставаться рядом с тобой.]

- Думаю, что все предыдущие герцоги чувствовали то же самое. Я уверен, что они должны были действовать таким образом из-за собственных обстоятельств.

У главы семьи Пендрагон было много обязанностей. Правитель не должен действовать так, как он хочет, если только он не тиран. Конечно, Рэйвен из прошлого этого бы не понял.

Как сказала ранее Солдрейк, положение делает человека. После того, как Рэйвен стал Аланом Пендрагоном, он немного понял, почему предыдущие герцоги сохраняли дистанцию с Солдрейк.

[Странно. Алекс сказал то же самое. Он просил моего понимания, даже если его дети и их дети будут держаться от меня подальше. Он сказал, что они Пендрагоны, но они - не он. Но еще он сказал, что однажды придет Пендрагон и будет смотреть на меня как на товарища, а не как на какого-то законтрактованного зверя. Как и сам Алекс.]

Монотонный голос. Но Рэйвен чувствовал страсть, пронзающую сквозь время и пространство, глядя в глаза Солдрейк.

- Каким человеком был Алекс Пендрагон?

Рэйвен внезапно задумался об основателе семьи Пендрагон, человеке, который на протяжении сотен лет руководил прекрасным драконом, чтобы защитить семью. Несмотря на то, что герцогство Пендрагон было известно, об Алексе Пендрагоне было известно немногое.

[Алекс был первым человеком, который смотрел прямо на меня. Даже драконы не могли смотреть на меня. У драконов кровь богов, а я особенная среди них. Никто не мог смотреть прямо на меня. Но Алекс улыбнулся, когда впервые увидел меня. И… он увидел во мне дракона и назвал меня красивой. Он был единственным человеком, который мог говорить со мной и понимать мои слова.]

- …

Рэйвен молча кивнул. Алекс Пендрагон действительно не был обычным человеком. Кроме необычайной способности разговаривать с драконом, никто в мире не мог улыбаться перед драконом и говорить такие слова. Даже сам Рэйвен не мог нормально дышать в финальной битве на Равнинах Робштейна из-за давления и страха, которые он чувствовал перед Солдрейк.

[Я вижу Алекса в Рэе. Поэтому мне так нравится Рэй.]

- О, спасибо. Я также… я имею в виду, что ты для меня самое особенное существо, Сол.

Он не мог заставить себя сказать, что ему нравится Солдрейк в ответ, но все же говорил от всего сердца.

Солдрейк была единственной, кто действительно знал его. Точно так же, как Солдрейк не могла общаться ни с кем другим, он не мог говорить о своем истинном я ни перед кем другим.

Конечно, была еще Аттия Пендрагон, но она была призраком и уже вернулась в фамильную могилу. В конце концов, два существа, человек и дракон, были единственными в мире, кто мог общаться и полностью понимать друг друга. Для него Солдрейк была самым особенным существом в мире.

- А?..

Рэйвен был потрясен. Солдрейк прислонилась своей головой к его плечу. Освежающий запах длинных волос поразил его нос. Сердце Рэйвена забилось быстрее. Но в то же время он чувствовал ее одиночество, проистекающее из сотен лет изоляции.

Дракон Солдрейк полагалась на него.

- Сол…

Рэйвен протянул руку и обнял ее за плечо. Но прямо тогда.

- Рэйвен! Есть проблема!

Дверь распахнулась, и вбежал Джоди. Но он испугался и почувствовал себя неловко. Во-первых, он заметил непостижимую красоту Солдрейк, а затем и то, что он помешал паре хорошо провести время?..

- Что происходит? Тебе следует соблюдать свои манеры.

Рэйвену ничего не хотелось, кроме как залезть в крысиную нору, но он встал и издал максимально грубый голос, демонстрируя свои актерские способности, которые развил за летние каникулы.

- Э-э, я, извини. В любом случае, это важно. Солдаты барона Нобира и десять наемников отправляются в Мончу! Его сын Энцо Нобира вел их туда лично!

- Хм…

Рэйвен прищурил глаза. Лорд открыто принял сторону в споре между двумя своими подданными.

- Уверен ли ты? Если они не идиоты, они…

Внезапно мысль пришла в голову Рэйвену, и он выпалил свои слова. Джоди воспринял это так, что Рэйвен демонстрировал свое потрясение, и несколько раз кивнул.

- Я уверен. Об этом сообщил аблюдатель, поставленный Рамельдом перед Мончей. Паб сейчас сходит с ума.

Разница в их силах уже была шокирующей, но даже лорд послал свои войска на помощь другой стороне.

- Что мы будем делаем? Если согласен, мы все можем отказаться и…

- Нет, это хорошо.

- А?

Глаза Джоди расширились. Ситуацию сейчас можно назвать худшим сценарием. Что здесь было хорошего?

- Это неплохо… - тихо произнес Рэйвен. На его губах застыла холодная улыбка.

- Что здесь делает молодой господин? И вы тоже, леди София?

Рув Тайлен, у которого было слишком много седых волос как для сорокалетнего, приветствовал Энцо и Софию широко раскрытыми глазами. Их сопровождали около двадцати солдат и десять наемников. С большим усилием Энцо слез с лошади с помощью двух слуг и сделал серьезное лицо.

- Я пришел наказать того, кто проявил неуважение к моему отцу в Эльме и обесчестил мою невесту Софию, дочь лорда Брезии.

- Что? Не уверен, что понимаю о чем вы говорите…

Рув Тайлен наклонил голову. София тоже слезла с лошади и подошла к Тайлену. Она говорила с высокомерным выражением лица.

- Позвольте мне объяснить с самого начала, сэр Тайлен. Просто сегодня в Эльме наемник осмелился оскорбить меня и мою семью. Но мы слышали, что он направился в деревню под названием Торо.

- Торо… Ах, почему бы нам сначала не войти?

Наконец, поняв ситуацию, Тайлен поспешно провел двоих внутрь. Трое вошли в особняк Тайлена, который был довольно большим и роскошным для его статуса, и направились в приемную, прежде чем сесть на стулья.

Служанки принесли чай, и разговор продолжился.

- Так значит… Этот наемник по имени Рэйвен оскорбил вас на улицах Эльмы, и сэр Филмор просто отпустил его. Верно?

- Да, он был таким бойким со своим языком. Я тоже ничего не могла сделать в этой ситуации, потому что это могло обеспокоить барона Нобира. Но сэр Филмор и барон Нобира поговорили об этом человеке, так что я уверена, что вскоре будут предприняты какие-то действия.

- Я понимаю. Но леди и молодому господину незачем было приезжать сюда лично…

Рув Тайлен был сообразителен. Была причина, по которой он смог взять под контроль две деревни и организовать своих солдат, сохранив при этом веру барона Нобира в него. София краешком глаза указала на Энцо, когда выражение лица Тайлена стало странным.

Энцо поспешно заговорил, чувствуя, как взгляд Софии обжигает его спину.

- Ну, я принял решение как жених Софии и следующий лорд Эльмы. Я-я подумал, что оставить такого грубого человека в покое было бы… Это было бы большим позором для Эльмы и еще больше запятнало бы репутацию верховного лорда Брезии. Разве вы не согласны?

На лице Энцо появилось неловкое выражение, когда он заикался. Любой мог видеть, что он не высказывал свое мнение, а вместо этого передавал чужие мысли. И был только один человек, который мог приказать Энцо Нобира говорить такие вещи.

"Эта дурацкая свинья находится под ее контролем. Небеса помогают мне в этом".

Энцо Нобира был единственным сыном лорда. Следующий лорд пришел вмешаться в спор между двумя своими рыцарями.

Когда Тайлен впервые услышал имя Рэйвен Валт, он был очень удивлен. Он и представить себе не мог, что кроме Грея существует еще один Валт. Конечно, на самом деле не имело значения, был ли Рэйвен Валт в кровном родстве с Греем Валтом.

Должно быть, он приехал заявить права на конфискованные земли. Но Рэйвен Валт зашел не в тот район, если хотел отомстить. Все, что Тайлену нужно было сделать, это заставить молодого человека встать перед ним на колени и вовлечь его в дело об измене трехлетней давности.

"Но этого недостаточно. Я должен воспользоваться этой возможностью, чтобы лорд и верховный лорд тоже завязли ногой в грязи".

В отличие от его коварных мыслей, Тайлен кивнул с мрачным понимающим выражением лица.

- Вы абсолютно правы. Как рыцарь барона Нобира и как слуга верховного лорда Брезии, я не могу безучастно наблюдать за развитием такого события.

- Ох! Я знал, что вы сможете увидеть правду, сэр Тайлен. А, во всяком случае, поэтому я привел своих солдат и наемников. Если мы сможем поймать того парня, Рэйвена…

- Тогда я могу делать с Рамельдой все, что захочу. Это то, о чем вы говорите, верно?

- О, а? Ну…

Энцо погрузился в свои мысли при словах Тайлена. Хотя Энцо был глуп, он знал, что то, что предложил Тайлен, было выше его полномочий. Но Тайлен встал, решительно кивнув головой.

- Хорошо. Слова молодого господина - это слова лорда, а ваша воля - это его воля. Я сделаю все возможное, чтобы следовать приказам молодого господина и леди как рыцарь семьи Нобира и Сисака. Уже поздно, поэтому, пожалуйста, идите и отдохните. Ах, есть отдельные спальни, но если вы…

На этот раз Тайлен пошел еще дальше и употребил слово "приказы", когда Энцо такого слова не произнес. Но Энцо отвлекся на последние слова Тайлена, и София поспешно ответила смущенным голосом.

- М-мы позаботимся об этом. В любом случае, удачи, сэр Тайлен.

- Да.

Тайлен многозначительно улыбнулся им двоим и вышел из приемной.

- Эй, София…

Энцо, уже позабывший о причине своего визита, медленно придвинул свои большие ягодицы к Софии. Прямо сейчас его голова была занята последними словами Тайлена.

"О, Боже мой, эта грязная свинья…"

София нахмурилась, когда маслянистое лицо Энцо медленно приблизилось к ней. Ей не хотелось ничего, кроме как столкнуть его и наступить на него ногами, но она знала, что лучше этого не делать. Она слишком хорошо знала, как обращаться с домашними животными. Она сняла туфли с фальшивой обольстительной улыбкой. Показалась маленькая белая ступня вместе с гладкими икрами, и она направилась к Энцо.

- Ох ох ох….

У Энцо бессознательно пошла слюна, и он осторожно схватил Софию за ноги, словно держал в руках драгоценное сокровище. У Софии побежали мурашки по коже, но она сдерживала себя. Ей нужно было сделать хотя бы столько, чтобы домашняя свинья слушала все, что София будет говорить в будущем.

- Хорошо. Если поймаешь его завтра, приведешь ко мне. Я заставлю его заплатить цену за игнорирование... Ааа! Игнорирование меня... Ммм!

Мягкий стон сорвался с губ Софии, когда язык Энцо ласкал ее икры и ступни.

* * *

Клац. В тишине был слышен только стук шарниров железных доспехов.

Надев перчатки на обе руки, Рэйвен затянул кожаный ремешок своих поножей и, наконец, встал. Броня отражала свет утреннего солнца. Это был полный латный доспех, который выглядел точно так же, как и доспех Белого Дракона, но его цвет был совсем другим.

Рэйвен оглянулся, посмотрев на свою внушительную черную броню.

- Что думаешь?

[Не хорошая идея. Тебе совсем не идет.]

На такой немедленный ответ Рэйвен горько улыбнулся.

- Я не спрашиваю, хорошо это выглядит или плохо. Он не будет похож на броню Белого Дракона, верно?

[Вот почему это нехорошо.]

Как обычно, голос Солдрейк был равнодушным, но Рэйвен знал, что она дулась.

- Это лишь чтобы скрыть свою личность. Мы можем вернуть все обратно после того, как закончим дело.

[С тех пор, как я сделала эту броню, ни один Пендрагон никогда не просил меня изменить ее на такой цвет. Я сделала это только потому, что меня попросил Рэй.]

- Хорошо, спасибо и извини. Просто выпусти пар и пошли.

Рэйвен похлопал Солдрейк по плечу, и она кивнула в ответ. Затем она встала рядом с ним.

- Я уже говорил это, но действуй в меру. Ни за что не используй Клинок Ауры и относись к ним полегче.

[Я не буду убивать.]

- Ну, я не говорю не убивать их… Просто делай это спокойнее.

[Я сделаю все возможное, чтобы сделать то, что хочет Рэй. Я буду спокойна.]

- …

Рэйвен еще больше встревожился из-за того, что Солдрейк ответила так небрежно. Он облегченно вздохнул и вышел из комнаты.

- Доброе утро, мой лор…

Исла, ожидавший за дверью, нахмурился и остановил свое приветствие.

- При всем уважении, на вас это выглядит не слишком хорошо. Броня Белого Дракона выглядит лучше всего, когда находится в своей первоначальной форме.

- …Я знаю.

Рэйвен покачал головой и пошел дальше, услышав слова, которые он уже ожидал. Рамельда уже был в пабе вместе с тремя молодыми людьми и наемниками.

Возможно, из-за новостей о передвижении солдат прошлой ночью атмосфера в пабе была очень подавленной. Все слышали, что солдаты и наемники барона Нобира направились к Руву Тайлену во главе с Энцо Нобира.

- Ты опоздал. Мы выдвигаемся сразу после завтрака...

Лео повернул голову, чтобы отругать Рэйвена, но его глаза расширились, когда он увидел, как он спускается по лестнице. Обычные полнотелые латные доспехи стоили очень дорого. Поэтому лорды обычно даровали рыцарям только латные доспехи, а обычных воинов облачали в кольчуги.

Кроме того, доспехи Белого Дракона были изготовлены на заказ для Алекса Пендрагона. Они были сделаны из части рога Солдрейк руками лучших дварфских мастеров того времени. Это была реликвия среди реликвий, настоящее небесное сокровище. И когда Рэйвен спускался по лестнице во всеоружии с такой реликвией, воздух в пабе быстро застыл.

Даже Джоди, Сцилла и Гас могли только смотреть на Рэйвена с широко раскрытыми ртами. Само присутствие доспехов, казалось, полностью изменило атмосферу Рэйвена. Его аура была яростной и очень живой.

- Лошадь готова?

Лео пришел в себя от резкого голоса Рэйвена.

- О-она готова прямо снаружи… для вас.

Казалось, даже тон голоса Лео изменился, когда он обратился к Рэйвену. Рэйвен слегка кивнул, прежде чем двинуться дальше.

- Я уже позавтракал, так что пойдем посмотрим на лошадь.

Солдрейк и Исла последовали за Рэйвеном, и трое вышли из паба под десятком взглядов, смотревших на них.

- Вау! Я догадывался, но это действительно нечто, - нарушил тишину голос Джоди.

- Ага. Воу, он действительно должен быть чем-то. Доспехи выглядели смехотворно дорогими, верно? - Сцилла согласилась с Джоди и обернулась, чтобы посмотреть на Гаса. - Я должна исправить то, что сказала вчера. Их точно нельзя украсть. Это индивидуально. Они были сделаны с самого начала с мыслью о владельце.

Все кивнули в знак осуждения Гаса. Он был уверен, что сделал точную оценку как бывший вор. Но никто из них не мог знать, что доспехи Белого Дракона могут носить только прямые наследники семьи Пендрагон. Более того, их форма также изменялась, чтобы соответствовать нынешнему владельцу.

- Ну и что думаете? Разве вы не рады, что решили в очередной раз довериться моей интуиции? Если нам повезет, сегодня мы сможем увидеть невероятное зрелище... - усмехнулся Джоди и оглядел мужчин семьи Рамельда.

- Отец…

Лео позвал Рамельду с выражением недоверия.

- Удача всегда сопутствует несчастью, и полагаю, сегодня тот день, когда мы переживаем это. Я думаю, что лучше оставить этого человека в покое. Как бы ни сложилась ситуация, оставь его в покое.

Теперь, когда Энцо Нобира лично привел войска на сторону Тайлена, Рамельде некуда было отступать. Он не мог сражаться против сына своего господина, но и стоять на месте тоже не мог. Это означало бы конец его семьи.

Рамельда оглядел весь паб с тяжелым выражением лица. Он встретил взгляды десятков наемников, пришедших им на помощь, и приоткрыл обветренные губы.

- Как бы то ни было, мы едем в деревню Монча. Кто хочет уйти, можете уйти прямо сейчас. За предоплату, которую я вам дал… можете считать ее моим последним вам подарком.

Два племянника и Лео закусили губы. Теперь, когда в спор вмешался сын их лорда, они не могли винить своих знакомых за то, что они могли решить покинуть битву.

Они не могли гарантировать, что не поступят так же, окажись они в таком же положении. Конечно, наемники огляделись и обменялись взглядами друг с другом.

- Мы в деле. Я никогда не покидал битву после получения предоплаты. Я наемник не просто так, было бы стыдно уйти сейчас, - усмехнулся и заговорил Джоди.

- Мне нужны все деньги, которые я могу получить, чтобы выглядеть красиво. Мне нужны деньги, чтобы увидеться с Его Светлостью Пендрагоном.

- Красиво? Моя вонючая задница… Если я подумаю, что вот-вот умру, я сбегу. Но сначала я собираюсь забрать всю свою плату, можешь в это поверить.

Сцилла и Гас стояли позади Джоди.

- Черт возьми! Хорошо! Я попробую, была ни была.

- Лео! Теперь все наши предыдущие долги погашены, хорошо?

- Не могу поверить, что собираюсь провернуть такое в своем-то возрасте… Я должен был завести друзей получше, когда был моложе.

Все наемники подимались, говоря свое мнение, и молодые, и старые. Лица Лео и двух его двоюродных братьев озарились удивлением и разными эмоциями.

Рыцарь Торо, Дерек Рамельда, оглядел наемников дрожащими глазами, прежде чем надеть шлем. Лишь одно казалось несомненным среди бури эмоций. Человек по имени Рэйвен Валт и его товарищи встряхнули атмосферу.

- Пойдем.

- Ооооооо!

Дерек Рамельда впервые за много лет ожил в глазах и вывел наемников из паба.

Деревни Монча и Торо находились недалеко друг от друга. Кроме того, между двумя деревнями была только одна дорога. Таким образом, Рэйвен и мужчины из семьи Рамельда смогли столкнуться с силами семьи Тайлен возле старого монастыря до полудня.

Похоже, Тайлен отправился в путь сразу после того, как получил новости от своего шпиона в Торо.

В пустом монастыре присутствовали только покрытые мхом статуи богини Иллейны, чтобы наблюдать, как две силы сойдутся в битве на осеннем ветру.

Войска Рамельды насчитывали около пятидесяти человек, включая и наемников. У них были напряженные лица, когда они смотрели на своих противников, которых было в три раза больше, чем их самих.

Расстояние между двумя сторонами было около 100 ярдов.

Одни только наемники, завербованные Тайленом, соответствовали численности всех сил Рамельды. Кроме того, частная армия Тайлена насчитывала около 30 солдат, и все они были вооружены металлическими нагрудными пластинами. Аура, которую они излучали, была довольно интенсивной.

К ним присоединились солдаты барона Нобира, а крепостные были вооружены деревянными копьями. Всего в строю выстроились более ста человек, что вызвало беспокойство в силах Рамельды.

Но один человек, Рэйвен Валт, с ледяным взглядом остановился на одном месте. В его глазах не было ни намека на тревогу.

"Рув Тайлен… Джесс…"

Хотя они находились далеко, Рэйвен сразу же узнал этих двоих.

Он жил как собака, чтобы выжить на каждом поле битвы. Он прожил десятилетие с целью исправить несправедливость, причиненную его семье. До сих пор он жил, чтобы услышать правду от Рува Тайлена и Джесса Тайлена и соответственно судить их. И теперь на этом месте стояли два человека, которые могли быть ответственны за гибель его семьи.

Но он не кипел от гнева. Наоборот, он чувствовал себя более хладнокровным, чем обычно.

Теперь Рэйвен знал, что Рув и Джесс Тайлены были лишь верхушкой айсберга в его мести. Падение семьи Валт было тесно связано с упадком герцогства Пендрагон.

"Это лишь начало…"

Забота о семье Тайлен была лишь первым шагом в его мести. Занавес к его первому спектаклю наконец был открыт.

- Отец, - Лео позвал Рамельду, когда увидел четырех всадников, медленно приближающихся с другой стороны.

- Пойдем.

Рамельда мрачно кивнул и сел рядом с Лео. Шесть лошадей сошлись рядом с монастырем.

Рамельда слегка поклонился перед сыном своего лорда и дочерью верховного лорда, затем промолчал. Затем София повысила голос, как будто ждала.

- Хм! Кажется, ты не в себе. Разве ты не знаешь, кто я?

- Я знаю, кто вы, леди София Брезия.

- Если знаешь, кто я, то как ты смеешь так поступать! Энцо! Почему ты ничего не делаешь по этому поводу?

- Э-э, это… Эм! С-сэр Рамельда. Рыцарь моей территории также является рыцарем верховного лорда Брезии из Сисака… Может быть, тебе стоит проявить немного у-уважения…

- Я присягнул на верность барону Нобире и графу Брезии, вашим отцам. Молодой господин, боюсь, вы еще не хозяин этой территории.

- Ч-что… - лицо Софии стало ярко-красным.

- Как грубо! Дерек Рамельда! Следи за своими словами! - Рув Тайлен с ревом вмешался в разговор. Он рассчитал, что ситуация может испортиться, если глупая свинья и избалованная девчонка продолжат болтать. - Я уже получил известие от молодого господина Энцо и леди Софии. Как ты смеешь принимать человека, оскорбившего госпожу и лорда Брезию? Как рыцарь, служивший под командованием барона Нобира, как ты посмел совершить такой гнусный и отвратительный поступок? Мне стыдно, что я раньше называл тебя своим другом!

Лица Энцо и Софии слегка расслабились, когда они услышали, как Тайлен зарычал на Рамельду вместо них. Однако Рамельда ответил грубым голосом, не изменив выражения лица.

- Я вижу, твои актерские способности не изменились. Но я не знаю, о чем ты говоришь. Я принял человека, оскорбившего лорда Брезию?

- Ха! Ты, кажется, лучший актер здесь. Ты нанял человека по имени Рэйвен Валт в качестве наемника! Прекрасно зная, что он оскорбил леди Софию и Его Превосходительство лорда Брезию в Эльме!

Глаза Рамельды наконец задрожали, когда он услышал обвинение Тайлена, и Лео забеспокоился. Если слова Тайлена были правдой, семья Рамельда практически бросила вызов верховному лорду Сисака. Это давало Тайлену повод для нападения.

Рамельда слегка повернул голову. Он мог видеть Рэйвена, сидящую на черной лошади того же цвета, что и его доспехи. София тоже повернула голову в направлении взгляда Рамельды.

'"А?.."

София прищурила глаза, но не могла разглядеть вчерашнего дерзкого мужчину. Среди наемников она могла видеть только человека в черном. Чувствуя себя еще более раздраженной, София вытянула лицо вперед и заговорила властным тоном.

- Быстро! Приведи этого зверя ко мне и попроси его встать на колени. Тогда я пропущу этот вопрос и ошибки семьи Рамельда. Я буду великодушна и только конфискую твою землю. Не так ли, Энцо?

- Э-э, д-да. С-сэр Рамельда. Если ты приведешь эту зверюгу, то я закончу дело и только конфискую твою землю.

Рамельда молча выслушал обоих, а затем с мрачным выражением лица заговорил.

- Я думаю, что мы должны выслушать и историю другого человека. Лео, приведи Рэйвена Валта.

- Да.

Лео поспешил обратно к основной группе. София, Энцо и двое Тайленов сосредоточили свои взгляды на Лео, пока он ехал на своей лошади обратно к группе. Вскоре Лео остановил свою лошадь, и глаза Софии слегка расширились.

- А?..

Человек, который выделялся среди наемников своими угольно-черными доспехами, последовал за Лео обратно к ним на лошади. По мере того, как он приближался, глаза четырех человек понемногу расширялись.

Когда мужчина остановился перед ними, никто из них не мог произнести ни слова. Особенно это касалось Софии. Свирепое выражение ее лица исчезло, а рот приоткрылся от шока и удивления.

Грубого человека со вчерашнего дня здесь больше не было. Мужчина перед ней теперь был гордым рыцарем, смотревшим холодным взглядом из-под своего шлема.

- Эгм!

Рув Тайлен нарушил тишину неловким кашлем, который заставил Софию и Энцо прийти в себя. Но Энцо уже тогда пугало появление "черного рыцаря", о котором он только читал в романах.

- Это ты вчера посмел оскорбить леди Софию и графство Брезия? Как ты смеешь делать такое в земле Сисака…

Рув Тайлен заговорил настолько низким голосом, на какой только был способен. Ему казалось, что человек перед ним еще молод и наивен. Пришлось давить на него атмосферой. Хотя Тайлен понятия не имел об истинной личности молодого рыцаря перед ним.

- У тебя есть более высокий статус, чем у рыцаря по имени Филмор?

- Что?

Рэйвен обратился к Тайлену снисходительным голосом. Тайлен был потрясен.

- Вся проблема была решена после того, как рыцарь по имени Филмор признал мою личность. Поскольку ты снова поднимаешь этот вопрос, я спрашиваю тебя, выше ли твой статус, чем у человека по имени Филмор.

- Сукин ты сын…

Глаза Тайлена гневно сверкнули. Но Рэйвен отвернулся от Тайлена.

- Хеук…

Энцо вздрогнул и сморщился от этого взгляда. Энцо всегда обслуживали другие из-за того, что он был преемником барона Нобира. Он не привык получать такие пристальные взгляды, которые он видел только у своего отца и сэра Филмора.

- Я слышал от Лео. Ты сказал, что проигнорируешь этот вопрос, если я извинюсь после того, как преклоню колени перед тобой и той девушкой? И закончишь дело, только конфисковав землю семьи Рамельда?

- Ага! Сэр, ах, нет, ты! Я могу простить тебя, если ты извинишься.

София по ошибке назвала Рэйвена "сэр" из-за его полностью изменившейся внешности.

Глядь. Глаза Рэйвена обратились к ней.

София бессознательно задрожала, и не только из-за холодных глаз, напоминавших ей о бездне. Она была взволнована тем, что мужественный рыцарь, с которым Энцо даже не мог сравниться, через мгновение встанет перед ней на колени. Она почувствовала, как по ее спине побежали электрические разряды при мысли о том, что она может делать с ним все, что захочет.

Но ожидания и волнение Софии Брезии вскоре развеялись.

- Позвольте мне спросить вас об одном. Вы двое здесь прямо сейчас от имени графа Брезии и барона Нобира?

- Что?

- Ээм?..

Увидев выражение удивления Софии и Энцо, Рэйвен улыбнулся.

- Я спросил, не участвуете ли вы в конфликте между Тайленом и Рамельдой в качестве представителей барона Нобира и графа Брезии.

- Э-это…

Энцо колебался. Хотя его мозг функционировал лишь наполовину, он знал, что все может пойти не так, если он небрежно ответит на вопрос Рэйвена. Словно насмехаясь над Энцо, Рэйвен ухмыльнулся и пожал плечами.

- Значит, это не так. Тогда почему я должен извиняться перед вами двумя? Я стою здесь по просьбе сэра Рамельды, а вы двое дворян, которые даже не могут представлять свою семью. Мне кажется, что два незрелых молодняка, которые не имеют никакого отношения к делу, пришли посмотреть бой.

- Эм...

Энцо смутился и повернул голову. Конечно же, София дрожала с ужасно искаженным лицом. Она издала пронзительный крик.

- Я дочь графа Брезии! Мой отец - верховный лорд Сисака! Он тот, на кого такой человек, как ты, даже смотреть прямо не может! Энцо! Что ты делаешь? Ты скоро станешь лордом Эльмы, верно? Это территория семьи Нобира! Этот человек осмеливается так говорить с женой будущего лорда Эльмы. Ты ничего не собираешься с этим сделать?

- Э… Т-точно! Я наследник баронства Нобира! Мои слова выражают волю моей семьи, и это земля моей семьи! Слезь с лошади и встань передо мной на колени!

Лицо Рамельды стало еще более мрачным от крика Софии и слов Энцо. Даже Тайлен покачал головой. Они были невероятно незрелыми, и даже их мозг, казалось, едва функционировал.

Но Тайлен рассмеялся. Слова, которые только что произнесли София и Энцо, были именно тем ответом, которого он ждал. Это дало ему идеальное оправдание для уничтожения семьи Рамельда и захвата деревни Торо. Кроме того, теперь он мог позаботиться о том, что осталось от семьи Валт.

- Ты это слышал! Молодой господин Энцо и леди София сказали! Барон Нобира и граф Брезия поддерживают семью Тайлен! Быстро слезь с коня и встань на колени на… хеук?

Тайлен вздохнул посреди своей речи. Человек по имени Рэйвен Валт внезапно обнажил свой меч. Двое Тайленов тоже бросились обнажать мечи.

Рэйвен оглянулся на Дерека Рамельду и Лео. Они оба тоже были удивлены и в шоке смотрели на Рэйвена.

- Вы это слышали? Лорд, которому вы служите, и даже верховный лорд хотят сразиться с вашей семьей. Выиграете вы или проиграете, похоже, что это конец семьи Рамельда. Что планируете делать?

- !..

Глаза Рамельды на мгновение задрожали, но затем он вытащил свой длинный меч из ножен на поясе.

- Даже если я закопаю свои кости здесь, я убью этого ублюдка своими руками.

Меч Рамельды указал на двух мужчин Тайленов. Жестокая ухмылка появилась на губах Рува Тайлена при словах Рамельды. Но она просуществовала недолго, и вскоре он громко вздохнул с выражением беспримерного сожаления.

- Ха… Наконец-то ты вернулся на свой путь рыцаря нашего лорда. Ты согрешил против наших лордов, обнажив свой меч против леди Софии и лорда Энцо. Я, Рув Тайлен, буду судить тебя как рыцарь барона Нобира и как меч лорда Брезии. Теперь давайте вернемся назад. Молодой господин, леди.

- Да, да. Давайте так и сделаем.

- Ты… я сама вырву тебе глазные яблоки и заставлю тебя ползти передо мной, как собаку. Вот увидишь, я заставлю тебя служить мне рабом до самой смерти!

Ядовитые глаза Софии смотрели на Рэйвена, даже когда она отошла еще дальше. Рэйвен посмотрел на нее с холодной улыбкой.

- Ты не гадалка, но, кажется, очень хорошо знаешь свое будущее…

Первый шаг к мести наконец-то сделан.

Когда четверо вернулись в лагерь Тайлена, Рамельда схватил поводья и повернул лошадь.

- …

Рамельда молча взглянула на Рэйвена. До прошлой ночи ему было трудно определить, был ли Рэйвен удачей или проклятьем, но теперь это стало ясно. Человек по имени Рэйвен Валт не принес везения. Нет, он был бедствием. Но в конце концов Рамельда выбрал это для себя. Он не мог винить Рэйвена в том, как обернулась ситуация. Это был его выбор.

- …

Ни Дерек Рамельда, ни его сын Лео не произнесли ни слова, возвращаясь к своим солдатам. Наемники и дружинники Торо встретили их торжественными лицами.

Звук длинной роговой трубы эхом разнесся по лагерю Тайлена. Это был знак, который сигнализировал о начале официальной битвы, согласно обычаю между знатными семьями. Лео закусил губу и тоже затрубил в свою трубу.

- Пойдем.

Дерек Рамельда медленно поднял свой меч. Затем низкопробная группа мужчин Рамельды медленно продвигалась вперед.

На противоположной стороне Тайлен разместил впереди крепостных впереди с их деревянными копьями, а наемники и солдаты следовали за ними веером.

Глаза Рамельды задрожали еще больше.

Одни только крепостные представляли огромную угрозу для его войск. Несмотря на то, что они не были обучены или должным образом вооружены, они превосходили численностью его солдат. По меньшей мере 10 человек будут убиты или серьезно ранены в первом столкновении.

Затем наемники раскопают трещины в построении и вызовут хаос среди его людей. Вражеские солдаты окружат его и…

"Все закончится за время, необходимое чтобы перекусить. Нет, за то время, которое нужно, чтобы выпить чашку чая…"

Тем не менее Рамельда крепче сжал свой меч. Оставшееся расстояние составляло около 50 метров. Рамельда приготовился поднять свой меч высоко в воздух, чтобы приказать своим войскам атаковать.

Но потом…

- Как я и обещал, мы позаботимся о крепостных и солдатах, - раздался холодный голос.

И прежде чем Рамельда успел ответить, вперед ринулись две лошади.

- Хёк!..

Шок отразился на лицах всех.

Каждый из двух рыцарей держал по два меча и устремился вперед, как гром, на огромное пространство вражеских солдат. Наемники и дружинники со стороны Рамельды смотрели на этих двоих. Единственным звуком, который можно было услышать, был холодный ветер и стук копыт по земле.

Но один человек не остановился на своем пути и продолжил идти в сторону врага.

- Это…

Дерек Рамельда удивленно поднял брови, увидев личность этого человека. Это была высокая глухонемая наемница. Ее плащ был расстегнут, а в руке она держала обычный железный меч. Это было обычное оружие, которое можно было купить за одну золотую монету.

Желтые осенние листья развеялись ветром и прошлись по краю лезвия, торчащего из-под плаща. Одновременно с нее слетел капюшон, закрывавший ее голову.

Ух!

Ослепительный пучок длинных серебристо-белых волос развеялся на ветру.

Мужчины смотрели на нее, рассеянно стоя на своих местах. Столкнувшись с ветрами пустынных полей, женщина продолжала идти к вражескому лагерю, следуя за двумя рыцарями, ушедшими впереди.

- Черт возьми… Мы тоже должны идти, - пробормотал себе под нос Джоди, прежде чем поспешно переставить ноги. Сцилла и Гас тоже пришли в себя и пожали плечами, прежде чем последовать за Джоди.

Рамельда махнул мечом вниз и закричал:

- В атаку!

После слов Рамельды громкие крики разнеслись по всему полю боя.

- Ха? - Рув Тайлен и Джесс Тайлен усмехнулись. Им было любопытно, кто эти два сумасшедших, которые мчались на них, но оказалось, что один из них был заносчивым неудачником, называвшим себя членом семьи Валт.

- Кехук! Сумасшедший ублюдок. Он думает, что внезапно стал героем, надев какие-то причудливые доспехи и поехав верхом на лошади.

- Похоже на то, отец. Крепостные! Стойте прямо! Врагов всего два! Сделай из них вертел своими копьями! Вперед!

- Вперед, ублюдки!

- Не отступать! Я перережу вам горло!

Наемники ударили крепостных в спину их же оружием по приказу Джесса. Крепостные смирились со своей участью и двинулись вперед с копьями. При виде десятков торчащих копий нельзя было ощутить ни движения, ни энергии.

Но их противниками были всего два всадника. Они никак не могли проникнуть через лес деревянных копий, преградивших им путь.

- Угх...

Расстояние мгновенно сократилось, когда две лошади галопом помчались прямо на них. Крепостные закрыли глаза и метнули копья в свои цели.

- Эти сумасшедшие ублюдки… Кекуек!

Наемники позади крепостных думали, что всадники врежутся в заслон крепостных. На лицах наемников появились гротескные улыбки равнодушия. Но их ожидания совершенно не оправдались.

Когда две лошади подошли к деревянным копьям, они подпрыгнули в воздух, перенеся свой импульс прямо вперед. Две лошади перепрыгнули через стадо копейщиков и приземлились позади крепостных, как по волшебству. Это было возможно, потому что в строю было всего два ряда крепостных.

- Хеук!

- Э?..

Крепостные впали в панику, а все наемники принялись выражать недоверие. Затем начался кошмар.

* * *

Когда четыре меча сверкнули в воздухе, четыре головы оторвались от тел. Крепостные не успели ни среагировать, ни закричать, и темно-красная кровь хлынула на оставшихся членов, как водопад.

- Ааах! Аргхк!

Четыре человека. Погибло всего четыре человека, но все крепостные впали в истерику.

Вида человеческой головы, оторванной от тела и истекающей кровью, было достаточно, чтобы вызвать страх у группы людей, которые всю свою жизнь заботились только о посевах и домашнем скоте. Многие крепостные рухнули на землю и запачкались. Более половины крепостных побежало на близлежащие поля.

- Эти ублюдки!

Наемники скрипели зубами, наблюдая, как крепостные разбегаются, как овцы. Но наемники были опытными и не стали преследовать убегающих крепостных.

Они отличались от тех трусливых, глупых крепостных. Даже если они были опытны в верховой езде и фехтовании, дюжины наемников было достаточно, чтобы позаботиться о двух рыцарях. Кроме того, присутствовало около пятидесяти наемников.

- Убейте их...

По чьим-то словам наемники, как пчелиный рой, бросились на двух всадников.

У Рэйвена было мрачное выражение лица после того, как он убил четырех человек с помощью Ислы. Он видел людей, которые в страхе упали на землю, и тех, кто бежал, спасая свою жизнь, во все стороны…

Большинство из них были жителями села Монча, и он был с ними знаком. Он знал даже двух мужчин, которых только что убил.

Но он должен был. Это был единственный способ, которым крепостные могли вернуть себе свободу и снова жить как свободные граждане, и только так он мог продолжить свою месть.

- Мне жаль. Обижайтесь на меня в загробной жизни.

Рэйвен искренне помолился за тех, кого убил, затем повернул голову. Помимо бежавших к нему наемников, словно демоны, он мог видеть Рува Тайлена и Джесса Тайлена. Убийственное намерение и враждебность, которые были невидимы для обычных людей, проявились над Рэйвеном.

- Исла!

- Я выполняю ваши приказы.

Исла вынул из-под седла длинную палку и привязал к обеим сторонам два своих клинка, образовав длинное копье. Затем он последовал за Рэйвеном.

Две лошади врезались в группу наемников, словно порыв ветра.

- Сдохни!

- Иди к черту!

Мечи, топоры и копья летели со всех сторон.

Лязг!

Рэйвен использовал свой ятаган и длинный меч, а Исла использовал свое копье, чтобы отражать и блокировать все атаки.

- Аргх!

- Кеук!

Некоторые из наемников упали, и двое мужчин перестали атаковать. Вместо этого они проехали на своих лошадях мимо наемников.

- А?

Поскольку люди не могли угнаться за лошадью с точки зрения скорости, наемники могли только наблюдать, как два рыцаря проносятся мимо них в порыве ветра.

- О-очнитесь! Ублюдки!

Наемники быстро обернулись на чей-то крик. Они забыли, что два рыцаря были не единственными их противниками.

Силы Дерека Рамельды обрушились на наемников, как приливная волна.

* * *

- Чертов ад!

Рув Тайлен казался чрезвычайно взволнованным. Крепостные были побеждены только двумя всадниками. Даже если они не были обучены, он полагал, что они смогут справиться с десятками дружинников. Но вместо этого они рассеялись, как стадо оленей, натолкнувшееся на льва.

Затем два всадника, казалось, вступили в бой с наемниками, но прошли мимо них и помчали на него. Они воспользовались слабостью построения и пробили тонкую стену солдат.

Но Тайлен сохранял спокойствие.

- Солдаты!

- Да!

Его частная армия, вооруженная прочными железными нагрудниками, щитами и мечами, быстро построилась. Тайлену стоило десятки золотых монет вооружить своих солдат таким прекрасным снаряжением. Солдаты были лучше экипированы, а также обладали превосходными навыками по сравнению с наемниками. Более того, в отличие от непокорных наемников, сражавшихся поодиночке, эти солдаты были обучены и участвовали в битвах как единое целое.

И…

Тайлен повернул голову с довольной улыбкой.

- Огонь!

Солдаты барона Нобира нажали на спусковые крючки арбалетов по команде Тайлена. Тайлен отвернулся, надеясь, что ссоры пройдут сквозь двух мужчин. Болты устремились к своим целям, рассекая воздух.

Ак!

Однако Тайлен вздрогнул, посмотрев на цели. Двое мужчин исчезли с верхушки лошадей, и только два существа в бешенстве неслись к ним.

Стук!

Стрелы впились в тела двух лошадей, доказывая мастерство воинов.

Иееее!

Получив удары, лошади не смогли сдержать скорость и рухнули на землю, задавив при этом нескольких солдат.

Тайлен инстинктивно поднял голову, доверившись чувствам, которые служили ему на протяжении всей его рыцарской жизни. Как он и предполагал, два рыцаря спрыгнули со своих лошадей в тот момент, когда выстрелили арбалеты.

Приземлившись на землю, Рэйвен и Исла несколько раз перекатились по земле, чтобы свести к минимуму отдачу, а затем встали. Они демонстрировали плавные движения, которые не должны были быть возможны с их броней.

Жнец и Громовержец набросились на армию солдат, как голодные хищники.

- Аах!

- Ак!

С каждой дугой, которую описывали Крик Вдовы и ятаган, руки и головы солдат взмывали в воздух. Те, у кого были подперты щиты, падали, как марионетки, когда им отрубали ноги. Солдаты пытались нанести ответный удар и размахивали своими мечами, чтобы их заблокировать или отразить два меча противника.

Кроме того, два рыцаря без колебаний избегали атак, катаясь по полу, в отличие от других благородных рыцарей. Каждое их движение напоминало свирепого зверя, верного цели убить врага как можно эффективнее. Даже когда удар проходил, это было бесполезно.

Лязг!

Никакие атаки не могли пробить зловещую черную броню, и лишь воющий металлический звук раздавался при столкновении с оружием. Неважно, трое или четверо нападали вместе. Черный рыцарь, словно поднявшийся из огненной глубины ада, пожинал жизни солдат Тайлена, словно сам бог смерти.

- Кхуу!

То же самое было и с сопровождавшим его темнокожим рыцарем. Каждый раз, когда его длинное копье описывало большую дугу, тела солдат, окружавших его, резались.

Это был круг крови и смерти. Кровь стекала из двух лезвий длинного копья и очерчивала красный круг по его траектории. Из-за его ужасающей скорости тут и там распускались красные цветы, когда человек продвигался сквозь врага.

Они были монстрами. Вскоре банкет смерти, устроенный двумя демонами, подошел к концу. Солдаты барона Нобира смотрели на двух мужчин с отчаянием в глазах и медленно попятились.

- Кеук!..

Банкет смерти закончился криком последнего солдата. Жнец и Гомовержец медленно развернулись.

- Теперь…

Жнец, покрытый кровью с головы до ног, усмехнулся.

- !..

Он заговорил, идя к Руву Тайлену и Джессу Тайлену. Дуэт отца и сына смотрел на него, не в силах говорить. Их брови были нахмурены, глаза дрожали, а рты расширились.

- Именем семьи Валт я прикончу вас!

- Аргх!

Наемник упал, истекая кровью изо рта.

- Угх!..

Джоди с трудом вытащил меч. Топор прошел мимо него, и он почувствовал жжение там, где осталась глубокая рана. То же самое было и с его талией, из которой торчал кинжал. Еще немного глубже, и он получил бы серьезную травму.

- Джоди! Ты в порядке?

- Угу… я в порядке! Не переусердствуйте и держитесь там. Ууукх!

Джоди вытащил кинжал в ответ на настойчивый крик Гаса и огляделся. Поле битвы было хаотичным, наемники и дружинники атаковали и убивали друг друга. Несмотря на то, что все наемники были одеты по-разному, у большинства из них была красная повязка на левом плече, что указывало на то, что они принадлежали к стороне Рамельды.

После того, как крепостные рассеялись, количество мужчин с обеих сторон было одинаковым. Ожидалось, что Тайлен будет иметь преимущество из-за того, что дружинникам не хватало как навыков, так и опыта, но сторона Рамельды неожиданно оттеснила наемников Тайлена.

- Вау! Это сводит меня с ума… - Джоди громко вздохнул, затем огляделся в поисках человека, ответственного за создание этой невероятной ситуации.

Найти ее не составило большого труда. Она стояла посреди поля битвы, с легкостью убивая всех вокруг себя. Поле битвы представляло собой неорганизованную бойню, где нельзя было даже отличить союзников от врагов, но никто не приближался к ней в радиусе 10 футов, словно там стояла невидимая стена.

Джоди недоверчиво покачал головой:

- Он сказал, что она сильнее его, но подумать только, что он в самом деле говорил правду…

Сребровласая красавица неторопливо шла по полю боя с мечом в одной руке. Кровь и плоть летели при каждом взмахе ее меча, но зрелище было странным образом прекрасным.

Сол, сребровласая красавица, была королевой поля боя. Как только началось полномасштабное сражение, наемники Тайлена разом бросились на нее. Это было естественно, поскольку она была красивой женщиной, которая выделялась как самая слабая.

Джоди и Сцилла попытались броситься на помощь, но опоздали. Поле боя было в беспорядке, а они были слишком далеко.

К ней приблизилось трое или четверо наемников, их глаза сверкали убийственной волей и извращенными намерениями.

Именно тогда Джоди ясно это увидел. Несколько голубых светящихся линий прорезали воздух. Одновременно в воздух поднялись четыре кровавые полосы, прежде чем рассеяться. В одно мгновение на пол упали четыре человека с отрубленными конечностями.

Она медленно прошла через группу наемников, которые могли только недоверчиво смотреть на ситуацию. Снова вспыхнула еще одна синяя вспышка, и человеческие конечности упали на землю, как бревна.

Кожаные доспехи, металлические доспехи, щиты. Ничего из этого не приносило никакой пользы. Как только обычный железный меч в ее руке описывал дугу, конечности взлетали в воздух, истекая кровью. Только после того, как 10 наемников постигла такая участь, наемники Тайлена стали держаться подальше от Сол. Они выяснили, что она не нападет, если к ней не приближаться. Но к тому времени Сол уже убила десяток человек и полностью дезориентировала и уничтожила строй наемников. Когда наемники Рамельды бросились в атаку, наемников Тайлена можно было только беспомощно отбрасывать.

- Уаааа! - Джоди перерезал шею солдату, который мчался к нему, затем снова сосредоточил свое внимание на Сол, тяжело дыша. Королева поля битвы безучастно смотрела и шла к своему мужу, который также украшал поле битвы ужасом и кровью, словно мрачный жнец.

* * *

- Аааа… - Рув Тайлен издал слабый стон и откинулся на спинку седла.

Битва уже была проиграна. Он попытался натянуть поводья, чтобы убежать, но его тело не реагировало. Тайлен был рыцарем, поэтому видал множество других рыцарей, служивших барону Нобира и графу Брезии. Однако никто из них не мог убивать солдат в одиночку, как человек, который прямо сейчас шел к нему. Рэйвен Валт за короткое время сокрушил всех солдат.

Не говоря уже о том, что он не знал никого, кроме Филмора, кто мог бы выпустить такой свирепый дух в битве. Только очень немногие люди, те, что были избраны богами или обладали магическими артефактами, могли высвободить устрашающую энергию, называемую "духом", как Устрашение Орков. Это была особая способность, которая могла внушать страх и ужас своим противникам на инстинктивном уровне.

Вот что такое "дух", - способность, которой обладали лишь очень немногие выдающиеся рыцари.

Но такой дух прямо сейчас излучал простой наемник, вступивший в схватку между двумя маленькими рыцарскими семьями. Дух, который был даже более интенсивным, чем тот, что мог излучать Филмор, и это был самый сильный дух, который Тайлен когда-либо видел.

- Ах… отец…

Джесс уже потерял всякую надежду и пускал слюни изо рта.

С каждой секундой наемники их оттесняли все больше. Энцо сбежал, как только Рэйвен Валт и его компаньон начали бойню, а София потеряла сознание в седле.

- Элькин.

Исла поклонился на зов Рэйвена и направился к Руву и Джессу Тайленам.

-Слазьте.

Тайлен вздрогнул от коротких слов Ислы. Хотя Тайлен пытался сохранять уверенность, его тело уже предало его волю. Когда двое мужчин сошли с седел и встали на один уровень глаз с Рэйвеном, Исла попятился.

Рэйвен заговорил сразу же, не давая двоим времени подумать и нарушая странную тишину.

- Я задам вам несколько вопросов. Много лет назад вы доставили письмо семье Валт, верно?

- Хык… - Джесс издал громкий звук на неожиданный вопрос. Как этот незнакомец узнал об этом инциденте?

- Тогда вы, должно быть, подменили письмо. Или то, что вы изначально дали им, было подделкой. Верно?

- Э-это…

Вшух!

Два меча сверкнули слева и справа от колкблющегося Джесса.

- Кеук!

- Агх!

Кровь брызнула вместе с криком. Рув Тайлен и Джесс Тайлен схватились за лицо. У обоих было отрезано по одному уху.

- День еще длинный, и есть много мест, которые можно вам убрать. Вам лучше давать мне правильные ответы.

Рэйвен казался еще более ужасным, когда говорил угрюмым голосом, стряхивая кровь с клинков.

- Я назову три имени. Если кто-то из них замешан в деле трехлетней давности, вы кивнете головой.

- Что, черт возьми, ты говоришь…

Рэйвен проигнорировал Рува Тайлена, который возился от боли и страха, и продолжил.

- Джеффри Арагон.

Они не ответили. Но два имени, которые последовали за этим, заставили двоих неосознанно издать стоны и потрясенно расширить глаза.

- Граф Сагунда и герцог Арангис…

- Я-я не знаю, о чем ты говоришь...

Вжух!

- Киии!

Ятаган провел короткую линию, и Джесс с криком упал на колени.

- А? - Рув Тайлен дернул головой в сторону Джесса с беспокойством в глазах. Его единственный сын страдал с обвисшими руками. Его сухожилие было перерезано.

- Твоя правая рука следующая. Я позабочусь о том, чтобы с этого момента ты не смог даже поднять ложку.

- Стой, стой! Прекрати!

Рув Тайлен обнял сына, пуская слюни от страха. Но лицо Рэйвена все еще было холодным, когда он смотрел на отца, защищающего своего ребенка.

- Почему? Больно видеть травму своего ребенка? Ты чувствовали то же самое, когда Грей Валт прикрывал своего сына в замке Брезии? Ты сказал, что оставишь Джонатана Валта в живых, если он признается в измене, верно? Чтобы использовать несколько золотых слитков, спрятанных в подвале, в качестве предлога?

- Угу… - Рув Тайлен не мог собраться. Откуда этот человек перед ним знал секреты, которые были известны только ему, его сыну и мертвому Грею Валту? Его глаза дрожали, а телочуть ли не билось в конвульсия.

"Значит, это правда…"

Судя по реакции Рува Тайлена, Рэйвен все угадал верно. Несмотря на то, что "Рэйвена Валта" не существовало в этом мире, все произошло так же, как и раньше, за исключением того, что его место занял его старший брат. Также стало ясно, что покушение на наследного принца было тесно связано с графом Сагундой и герцогом Арангисом, как и предполагал Ян. Однако Рув Тайлен ничего не знал о Джеффри Арагоне. Но этого и следовало ожидать от рыцаря из маленького городка.

- Сагунда и Арангис спровоцировали инцидент? Почему кронпринц скрыл свою личность и получил письмо здесь? Ты связующее звено?

Несмотря на язвительный тон Рэйвена, Рув Тайлен промолчал. Рэйвен решился.

- Ты все равно умрешь. Скажи мне, если хочешь спасти своего сына.

- !..

Рув Тайлен вздрогнул и поднял голову. Казалось, слабый огонек надежды.

И в этот момент София проснулась.

- Ха? Ах, ухх, буеааа!

Ее первым действием после того, как она открыла глаза и в шоке увидела свое окружение, было вылить все, что она съела сегодня. Ей удалось остановить рвоту только после того, как у нее заслезились глаза и изо рта потекли слюни. Страх Софии достиг апогея, когда на нее повернулась пара холодных глаз. Она могла видеть десятки лежащих вокруг нее тел. Вероятно, они встречались с такими же взглядами за несколько минут до своей смерти.

- Ахах…

Рув Тайлен вспомнил, как Энцо убегал, и посмотрел на Софию, которая стонала и застыла на месте. Он придумал идею.

"М-может, я смогу выжить…"

- Эта девушка не поможет тебе в этой ситуации. Отвечай на вопрос.

Тайлен почувствовал, как по его спине пробежали мурашки, и поспешно открыл рот от ледяного голоса Рэйвена.

- Я-я не знаю точных деталей. Наемник Птичьей Армады принес два письма и, и… Одно должно было быть доставлено в замок верховного лорда, а другое, на следующий день, что, это, это фальшивка… это фальшивка…

- Ты получил два письма от Наемников Птичьей Армады, и настоящее письмо было у твоего сына? То, что ты дал Риду Валту, было фальшивым и отравленным письмом.

- К-клянусь, я не знал, что оно отравлено! Кроме того, я не знал, что гостем в замке был наследный принц...

- Ты также не знал, что наемники Птичьей Армады пришли к тебе под предводительством Толео Арангиса, ха? И ты не знал, что Сагунда замешан?

- Я-я…

Рув Тайлен громко сглотнул, услышав голос Рэйвена, полный злобы и ненависти.

И тогда.

Вшух!

- Кхук!

Стрела пронеслась около Рэйвена и пронзила чужое горло.

- Кияааа!

- Кхук?

София закричала, а Рув Тайлен издал растерянный стон.

Это было неожиданное развитие событий, но Рэйвен инстинктивно посмотрел в том направлении, откуда пришла стрела, и приготовился. Арбалет держал в руках солдат, лежавший на земле с разрубленной спиной.

Исла бросился на солдата, как ветер, и вонзил копье ему в шею.

- А?

Глаза Ислы наполнились недоумением. Глаза и выражение солдата были странными. Несмотря на то, что он был серьезно ранен, его глаза не могли сфокусироваться, как будто он был под действием наркотиков.

- Это, не может быть… Гипноз? - пока Исла что-то бормотал себе под нос, у солдата хлынула кровь изо рта, а его тело неудержимо задрожало.

Исла вытер глаза солдата, затем снова встал.

- Кажется, он покончил с собой ядом.

- Хм…

Рэйвен нахмурил брови. Это не было совпадением. Стрела была нацелена на него, но не попала в него и попала в кого-то другого.

Затем над полем битвы пронесся похожий на вой крик. Рув Тайлен крепко обнимал Джесса Тайлена, у которого из шеи обильно текла кровь. Рэйвен холодным взглядом посмотрел на обезумевшего мужчину, который только что потерял ребенка.

Это была смерть Джесса Тайлена, обманувшего его в прошлой жизни и обманувшего его брата в этой. Конечно, он не чувствовал сочувствия к этому человеку. Рув Тайлен и Джесс Тайлен сами во всем виноваты.

- Встань.

- Хеууууууу…

Рув Тайлен встал, хромая, по его лицу текли кровавые слезы. Он направился к Рэйвену с глазами, полными злобы и отвращения. Но Рэйвен взглянул на Ислу с холодным, непоколебимым выражением лица.

Исла потащил тело мертвого солдата к Руву Тайлену.

- Расскажи мне об этом человеке.

- Кху! Он солдат, который раньше был под началом Нобира. Кухаха!.. Мне больше нечего сказать, так что просто убей меня. Я уже потерял сына и землю, мне нечего бояться... Кахахаха!

Возможно, из-за шока от потери ребенка на его глазах Рув Тайлен, казалось, сошел с ума.

- Не волнуйся, это произойдет достаточно скоро. Но тебе не кажется это несправедливым? В любом случае, не во всем виноват ты, верно?

- Угу.

Глаза Тайлена дрогнули.

При виде этого Рэйвен уверился. Такие ублюдки никогда не умрут в одиночестве. Они были презренными людьми, любившими получать выгоду в одиночку, но всегда тянули за собой других, терпя неудачу.

- Куха! Что изменится, даже если я скажу тебе? Ты не знаешь. Ты не знаешь, что это за люди. Сагунда? Толео Арангис? Кухаха! Они тоже всего лишь пешки на шахматной доске.

Глаза Рэйвена стали острее от насмешливого смеха Рува Тайлена.

- Хочешь сказать, что за ними тоже кто-то стоит?

Рув Тайлен ответил не сразу. Когда Рэйвен собирался снова заговорить, Рув Тайлен разразился маниакальным смехом.

- Кхе… Кхахахахаха!

- Мой лорд! - позвал Исла настойчивым голосом.

Рэйвен обернулся и увидел причину смеха Тайлена. Вдалеке он мог видеть развевающиеся в воздухе флаги графа Брезии и барона Нобира. К нему быстрым шагом приближалось множество всадников.

- Ч-что это…

Барон Нобира потерял дар речи от открывшегося перед ним зрелища.

Вчера днем его сын Энцо покинул замок вместе с Софией и несколькими солдатами. Его сын хотел показать своей невесте, младшей дочери верховного лорда, охотничьи угодья их семьи. У него не было причин отказывать, и он отправил их в путь. Но они не вернулись, даже когда было уже далеко за полдень. Барон Нобира послал кого-то разобраться в ситуации.

Нобира был ошеломлен отчетом солдата. Они вдвоем незрело направились к Монче с помощью солдат и наемников. Они хотели помочь Руву Тайлену наказать человека по имени Рэйвен Валт.

Барон Нобира пришел в ярость и попытался приказать своим людям немедленно отправиться в Мончу, но Филмор остановил его. Битва между Рамельдой и Тайленом все равно состоится не раньше завтрашнего дня. Филмор отправил гонца к графу Брезии, чтобы дать подробное объяснение ситуации и запросить войска.

Барон Нобира сразу же согласился, когда правая рука верховного лорда сказала, что он примет непосредственное участие в этом деле. Пятьдесят всадников прибыли к воротам, как просил Филмор, а с добавлением войск барона Нобира семьдесят всадников отправились в путь с рассветом.

А всего за несколько минут до этого они столкнулись с Энцо, который безумно убегал из Торо. Они не могли понять, что он пережил, так как он не мог нормально говорить и испачкал все седло. Затем они бросились прямо сюда.

И вот теперь барон Нобира воочию увидел причину испуганного поведения сына. Рув Тайлен лежал на полу, крепко обнимая сына, как сумасшедший, но Нобира даже не взглянул на Тайлена. Перед ним развернулась ужасная бойня. Рыцарь, одетый в черное, казалось, в одиночку перебил десятки солдат, и даже барон Нобира, который в свое время пережил немало сражений, почувствовал, как у него сжалось сердце при виде этого зрелища.

- Рэйвен Валт… Нет, мне называть тебя сэр Валт? Тебе лучше объяснить эту ситуацию прямо сейчас. Подробно, без лжи, - Филмор выступил вперед перед Софией. Он стоял в жесткой позе, чтобы защитить ее, и говорил с тяжелым, сильным выражением лица.

Но Рэйвен отстраненно посмотрел на Филмора и ответил:

- Слезь с лошади.

- …Что? - выражение лица Филмора полностью исказилось.

Но Рэйвен повторил это еще раз, не обращая внимания на изменение выражения лица Филмора:

- Слезь с лошади, смотреть на тебя утомительно.

- Ха! Ты действительно ухаживаешь за смертью…

Вшух!

Вместо Филмора заговорил барон Нобира, но он не смог закончить фразу. Исла вонзил свое копье у шеи Нобира.

Барон Нобира в шоке отшатнулся, и белое перо слетело на землю.

- Следи за своим вонючим ртом. В следующий раз я возьму твою шею. Он не тот, с кем можно осмелиться заговорить без разрешения.

- Ч-что?..

Барон Нобира остолбенел от слов Ислы с сильным южным акцентом. Филмор ответил, вытащив собственный меч.

Шишинг!

Затем семьдесят копий и мечей были обнажены и направлены на Рэйвена и Ислу. Это была безвыходная ситуация. В этот момент силы Рамельды поспешили к ним, закончив на поле боя. За ними медленно следовала сребровласая красавица. Все взгляды перескочили с Рамельды, человека, который в конечном итоге несет ответственность за сегодняшний инцидент, и направились к красотке.

- Хм!..

Ее серебристо-белые волосы развевались на ветру, а голубые глаза казались пленительными, излучая бледный свет. Ее стройное тело и красные губы в сочетании с белоснежной кожей и высоким носом создавали иллюзию, будто она сошла с картины. Возможно, старый железный меч, который она удобно держала в руке, делал ее еще более загадочной и захватывающей дух.

Солдрейк подошла к Рэйвену, заправляя свои блестящие волосы за уши. Лица барона Нобира, Энцо и Софии сморщились от ревности и жадности.

- Дерек Рамельда, рыцарь Торо приветствует милорда.

Его доспехи были запятнаны темно-красной кровью. Он снял шлем, прежде чем склонить голову, и Лео с двумя племянниками последовали его примеру.

- А, хм?

Барон Нобира пришел в себя и закричал с лицом на грани взрыва.

- Ты, сумасшедший ублюдок! Ты называешь себя моим рыцарем и все еще смеешь поднимать такой шум на моей территории? Немедленно слезай с лошади и вставай на колени!

- Падай ниц!

- Да, да! И быстро схватить этого мерзавца!

Произнося такие слова, барон Нобира, Энцо и София не могли оторвать глаз от Рэйвена и Солдрейк. Всадники также пришли в себя и быстро поскакали на своих конях, чтобы окружить Рэйвена, Ислу и остальные силы Рамельды.

Рамельда посмотрела на Рэйвена. Два рыцаря сдержали свое слово и уничтожили рядовых Тайлена, а также армию крепостных. Жена проявила невероятную силу и сама переломила ситуацию. Однако все они хранили молчание.

"Они тоже ничего не могут здесь поделать".

Какими бы сильными они ни были, они не могли пойти против солдат верховного лорда территории. Верховные лорды присягнули на верность императору и правили землей от имени императора. Для простого свободного рыцаря противостоять людям верховного лорда означало, по сути, объявить войну империи и прожить остаток своей жизни в розыске.

- Полагаю, моя удача заканчивается здесь, - горько заметил Рамельда. Лицо барона Нобира исказилось, когда он воспринял комментарий Рамельды как оскорбление.

- Ты, собачий ублюдок…

- Что вы делаете?! Живо схватите их! Полегче с девушкой! Я собираюсь сделать ее своей рабыней.

Лицо Энцо помрачнело от слов Софии. Казалось, что он думал в том же направлении.

- Лорд Нобира, леди София. Я возьму управление отсюда. Не волнуйтесь, я решу, что с ними делать.

Филмор успокоил двоих. Краснолицый барон и София закивали головами, словно растерявшись.

- Дерек Рамельда.

- Сэр Филмор…

Взгляд Рамельды стал мрачнее, когда он столкнулся лицом к лицу с правой рукой графа Брезии, сильнейшим рыцарем Сисака.

- Рыцарь Эльмы, а значит, и рыцарь лорда Брезии посмел угрожать сэру Энцо Нобира и леди Софии. Как посланник Его Превосходительства лорда Брезии, я заявляю, что вы изгнаны из баронства Нобира и графства Брезия.

- …

Рамельда и трое молодых людей в отчаянии закусили губы. Они ожидали такой ситуации, но у них был бы шанс оправдаться, если бы это был просто барон Нобира. Однако это была совершенно другая ситуация, поскольку в дело вмешался сэр Филмор, который мог представлять графа Брезию.

- Ха…

Глубоко вздохнув, Дерек Рамельда слез с лошади.

- О-отец!..

- Дядя…

Оставив позади призывы трех молодых людей, Рамельда подошелк барону Нобира и Филмору, прежде чем встать на одно колено.

- Эти дети и наемники только следовали моим приказам. Они не сделали ничего плохого. Пожалуйста, простите их и покончите с этим, убив меня и забрав мою землю.

- Нет, то, что вы совершили - измена. Вы, как рыцарь под властью лорда, обострили спор с товарищем-рыцарем и осмелились собрать солдат. Более того, вы преследовали и угрожали сыну вашего лорда и его невесте, дочери верховного лорда. Этот грех будет возмещен смертью всей вашей семьи и всех, кто к этому причастен. Такова справедливость Сисака и, более того, справедливость императора…

- Хм, это потому, что ты говоришь от имени верховного лорда? Твое дерьмо определенно сейчас кажется на более высоком уровне.

Это было довольно тихое бормотание. Но все его услышали.

- Что ты только что сказал? Ты сказал это… мне?

Филмор в замешательстве нахмурил брови, склонив голову набок.

- Я сказал, что твоя чушь на уровне верховного лорда. И да, я действительно разговаривал с тобой, так что слезай с лошади. Я уже сказал, что у меня болит шея, когда я смотрю на тебя.

- !..

Атмосфера мгновенно замерла, и все в шоке посмотрели на говорящего. Филмор, София, Нобира, Рамельда и даже трое молодых людей… Даже Тайлен, стоявший на коленях на земле, хранил молчание, как будто не понимал ситуации.

Бум!

Тишину нарушила ударная волна, вызванная мечом Филмора.

- Если ты произеешь эти слова, желая умереть быстро и комфортно, ты совершил огромную ошибку. Я позабочусь о том, чтобы ты и двое рядом с вами страдали самым ужасным образом… Я возьму каждый из твоих пальцев и… затем расколю твой мозг и разрежу твое сердце на мелкие кусочки, так что подожди, скоро…

Глаза Филмора полыхнули яростью, когда он направил свой меч прямо на человека по имени Рэйвен Валт. Улыбка застыла на губах Рэйвена. Но глаза его не улыбались.

- Ты…

Филмор был готов взорваться от гнева, но в этот момент...

Шииин! Бам!

Крик Вдовы прочертил линию в воздухе, испустив крик. Голова лошади Филмора отделилась от ее туловища, и она упала на землю, даже не издав ни звука. Филмор был вынужден спрыгнуть с лошади.

- Хеук!

Все смотрели на развернувшуюся перед ними сцену с изумлением. Только мертвая туша лошади могла напомнить им, что это происходило на самом деле.

Рэйвен слегка взмахнул мечом, чтобы удалить кровь, а затем холодно улыбнулся Филмору. Старший рыцарь смотрел в ответ с безумием.

- Теперь моей шее немного легче.

Ух!

Дух мгновенно вырвался из всего тела Филмора.

- Мне есть что сказать тебе… но сначала, почему бы тебе не объяснить, какая часть моих слов была чушью?

Все отступили перед самым сильным рыцарем Сисака, его тело было покрыто могущественным, похожим на пламя духом. Но Рэйвен, Исла и Солдрейк остались на своих местах, не сдвинувшись ни на дюйм. Горящий взгляд Филмора слегка дрогнул при этом зрелище.

А потом.

- Настоящие предатели - вы все.

Уууууух…

- А?

Филмор прищурил глаза от слов Рэйвена и от изменений, которые происходили перед ним. Доспехи Рэйвена  которые были полностью черными, начали медленно менять свой цвет.

- Три года назад Рув Тайлен, перешедший на сторону предателей, передал письмо Риду Валту. Рид Валт не усомнился в словах друга отца и вместе с Джессом Тайленом направился в замок графа Брезии.

- Это ложь, ложь! Я не, черт... Угх!

Острие Ислы коснулось шеи Тайлена, и он тут же закрыл рот.

- Затем письмо было доставлено наследному принцу Шио, который скрывал свою личность и проживал в замке Брезии, и так он был отравлен.

- Хм…

- Как, как ты…

Выражения лиц Филмора и барона Нобира изменились, когда они услышали, как Рэйвен точно описал ситуацию трехлетней давности, в то же время вовлекая в это и Рува Тайлена. И все глаза стали расширяться по мере того, как история Рэйвена продолжалась, а цвет его доспехов все больше менялся.

- Откуда мне знать эту правду, о которой знают лишь несколько ключевых фигур? Потому что я услышал это непосредственно от принца Яна, самого близкого человека к наследному принцу Шио.

- Хеук!

Когда было произнесено имя Яна, Филмор и барон Нобира встревожились. Рассказанная история казалась выше их голов.

- Ты, ты…

Рэйвен улыбнулся Филмору, который изо всех сил пытался говорить дрожащими губами.

- Кто я такой, чтобы слышать эту историю непосредственно от принца империи? Кто я такой, чтобы ты поверил тому, что я говорю?

Шаааа.

Крылья дракона, украшавшие его шлем, раскрылись.

Отовсюду раздались крики недоверия…

Рыцарь, который теперь был одет в сверкающие серебряные доспехи, продолжал декларативно говорить.

- Потому что я наследник герцогства Пендрагон, Алан Пендрагон!

Дух Белого Дракона развернулся над небом Сисака, создав огромный символ дракона.

Эмблема дракона была яркой. Даже обычные люди могли видеть сияющий знак в небе. Он хлопал крыльями в ясном осеннем небе, как живой.

- !..

Величественный дракон заставил флаги Нобиры и Брезии выглядеть потрепанными, и все смотрели на его великую форму с трепетом и удивлением. Их разумы опустели, и они не проронили ни единого слова.

За исключением нескольких рыцарей, все остальные были обычными людьми. Они были ошеломлены, просто соприкоснувшись с большим символом, созданным свирепым духом. Исла сделал пару шагов вперед перед потрясенными людьми и заговорил.

- Слезайте с лошадей, все вы. Встаньте на колени и проявите вежливость. Только королевская семья может высоко поднимать голову перед символом семьи Пендрагон.

Армия вздрогнула от слов Ислы и сложила оружие, прежде чем слезть с лошадей.

Кто мог высоко держать голову перед одним из пяти великих герцогств империи? Кроме того, это была не кто иная, как семья Пендрагонов - семья, заключившая контракт с существом, которого называют самым сильным в мире.

Дворяне, жившие рядом с семьей Пендрагон, были бы менее шокированы, поскольку они были знакомы с семейным символом, но это не относилось к дворянам, живущим на других территориях. Если бы им повезло, они, возможно, получили бы шанс увидеть символ один раз за всю свою жизнь.

Более того, слухи о воскрешении семьи Пендрагон дошли до самого Сисака. Поэтому кавалерия Сисака встала на одно колено и склонила головы перед символом в знак уважения, хотя Филмор не отдавал никаких приказов.

Но были еще люди, которые оставались неподвижными с пустыми выражениями на лицах. Это были Филмор, барон Нобира, Энцо и София.

Когда Исла снова попытался заговорить, Рэйвен остановил его.

- Что, вы все еще не верите мне?

- Хееее! Ах, нет нет! Ах!

Энцо попытался слезть с коня, но не выдержал собственного веса и тут же упал.

- Я-я приветствую Вашу Светлость Пендрагона!

Барон Нобира и София тоже спешились с бледными лицами и, дрожа, проявили учтивость по отношению к Рэйвену. София, в особенности, не могла перестать жалостно трястись и крепко держалась за полы, не смея поднять головы. Когда броня сменила цвет и символ взлетел в воздух, она неосознанно разозлилась, впадая после в непревзойденный страх.

Слегка кивнув, Рэйвен повернулся к последнему человеку, оставшемуся неподвижным. Филмор стоял на своем месте с каменным выражением лица.

- Что? Граф Брезия все еще выше меня? Что ж, полагаю, ты представляешь его как верховного лорда Сисака, так что вполне возможно. Но…

Рэйвен продолжил с ледяной улыбкой.

- Ты должен хотя бы проявить немного вежливости, как я сделал в Эльме, верно?

- !..

Густые брови Филмора изогнулись.

- Я до сих пор не могу поверить… что вы, сэр, молодой господин семьи Пендрагон.

Несмотря на то, что он только что испытал невероятный дух, который чуть не заставил его упасть на колени, а также герб Пендрагона, Филмор все еще держался своих подозрений. Возможно, он не мог отказаться от своей гордости как представителя верховного лорда Сисака.

Услышав слова Филмора, барон Нобира поднял голову и украдкой посмотрел на Рэйвена. Он также держался за крошечный кусочек надежды.

- Ты смеешь…

Исла попытался упрекнуть Филмора холодным взглядом. Но, остановив Ислу, Рэйвен пожал плечами и отвернулся.

- Что ж, в этом есть смысл. Тогда…

Все головы проследили за взглядом Рэйвена. Один человек, который до сих пор смотрел на Рэйвена с безразличным выражением лица, начал медленно приближаться к ним.

Это была Солдрейк.

- Что…

Филмор усмехнулся. Он попросил Рэйвена подтвердить свой статус, но молодой человек не ответил. Скорее, он посмотрел на женщину, которая шла к ним. Но смех медленно сходил с его лица.

Женщина остановилась, и ее тень стала удлиняться. Растянувшись на десятки ярдов, тень вскоре начала обретать форму. Затем еще более сильный дух, чем тот, что был показан ранее, начал ползти по всему телу женщины, как пламя. Серебристо-белое свечение расширилось, прежде чем взорваться, ослепив глаза Филмора и других людей.

Ух!

- Агх!

Все закрыли глаза и отвернулись. Через некоторое время они открыли глаза, когда свет померк. Когда они посмотрели туда, где минуту назад стояла женщина, на их лицах появилось недоумение.

- А?..

Каким-то образом вокруг стало темнее, чем раньше, и они нигде не могли найти женщину. Некоторые подняли головы в недоумении от внезапного изменения яркости.

- О боже…

- Аргх!

Затем те, кто поднял головы, упали на землю, крича и задыхаясь от шока. Остальные тоже подняли головы, наблюдая за происходящим. Все они были шокированы невероятно.

Там был настоящий дракон, а не созданный из духа. Гигантское серебристо-белое существо парило в небе, глядя на людей затуманенными глазами. Рэйвен равнодушно взглянул на Филмора, который до сих пор вел себя довольно гордо.

- Самоуверенные и глупые никогда ничему не верят, пока сами не увидят.

Бах.

Меч Филмора упал на землю. Затем он медленно опустился на одно колено.

- Я приветствую Лорда Белого Дракона, наследника семьи Пендрагон.

В конце концов, Филмор встал на колени на землю, и теперь все стояли на коленях перед Белым Драконом и Аланом Пендрагоном.

* * *

Перед монастырем поставили палатку. Уцелевшие наемники выстроились сзади, а солдаты из семьи Нобира и семьи Брезия выстроились по обеим сторонам, ведущим к палатке. Филмор, другие рыцари и остальные дворяне собрались перед палаткой.

В монастыре царила абсолютная тишина, и лишь изредка слышался шум ветра. Снова превратившись в человеческую фигуру, Солдрейк излучала ошеломляющее присутствие с открытыми драгоценностями на лбу. Люди не могли даже вздохнуть, стоя рядом с ней.

Рэйвен был единственным, кто сидел в этой удушающей атмосфере. Он приоткрыл губы:

- Прежде всего, позвольте мне рассказать вам, почему я скрыл свою личность и пришел в Сисак.

Филмор, барон Нобира и другие дворяне наконец подняли головы при словах Рэйвена.

- Я получил запрос от принца Яна, брата наследного принца Шио. Он попросил меня и семью Пендрагон выяснить правду о покушении на убийство наследного принца Шио. Поскольку семья Пендрагон также имеет королевскую родословную, я пришел выведать предателей, которые угрожали благополучию королевской семьи.

Рэйвен вынул лист бумаги и развернул его. Дворяне содрогнулись при виде письма. На нем явно стояла печать семьи Арагон, доступ к которой имели только император и его прямые потомки.

Рэйвен продолжил холодным тоном:

- Но если бы я приехал в Сисак, не скрывая свою личность, у меня возникло бы много проблем с моим расследованием. Было очевидно, что грязные крысы тут же скроются.

Принц Ян постоянно хвастался своей дружбой с семьей Пендрагон. Если бы Рэйвен приехал в Сисак, не скрывая своей личности, граф Брезия с самого начала предупредил бы всех, чтобы они хранили молчание по поводу трехлетней давности, а барон Нобира только лебезил бы перед Рэйвеном. Более того, Рамельда и Тайлен рухнули бы на землю, не обращая внимания на их спор.

- Принц Ян и я были уверены, что дело об измене трехлетней давности не было спланировано и осуществлено одним рыцарем по имени Грей Валт. Итак, я провел небольшое исследование и обнаружил, что крыса по имени Тайлен была глубоко вовлечена в это дело.

- Хеук!

Тайлен пришел в ужас от слов Рэйвена, когда сел на колени на землю в одном нижнем белье.

- Как я узнал? Вы все знаете, что произошло между Наемниками Птичьей Армады и мной в гавани Леус, верно? Один из них проболтался, что они доставили Руву Тайлену письмо от Толео Арангиса.

Конечно, это была ложь. Просто к такому выводу пришел Рэйвен, объединив всю информацию, которую он услышал от Яна и собрал в Леусе. Хоть это и не подтвердилось, суждение Рэйвена ничем не отличалось от правды, и реакция Тайлена это доказала.

- Я-я-я ничего не знаю! М-мне лишь сказали, что если я доставлю письмо, я смогу забрать землю Грея Валта… Я-я не знал, что кронпринц будет вовлечен. П-простите меня!

Филмор плотно закрыл глаза, услышав безумные слова Тайлена. Теперь, когда он признался, они оказались в затруднительном положении.

- Но граф Брезия обвинил во всем этом происшествие семью Валт и закрыл дело. Как будто не хотел, чтобы проблема стала еще больше, он пытал семью Валт и обезглавил их всех еще до того, как официальные следователи прибыли из королевского батальона. Я ошибся?

- …

Они не могли ответить. Именно Филмор сам предложил это решение графу Брезии и воплотил его в жизнь.

- В конце концов, ответственность за это дело лежит на лорде земли, бароне Нобира, и, в конечном счете, на верховном лорде графе Брезии. Вы виновны в том, что скрыли непростительный грех отравления кронпринца и замяли дело без надлежащего расследования и преследования. Этого никогда не простят.

Холодный воздух, такой же тяжелый, как и голос Рэйвена, лег на плечи всем. Но ужасные слова Рэйвена еще не закончились.

- И… я увидел в этом месте кое-что очень интересное. Энцо Нобира и София Брезия вмешались в спор между местными рыцарями от имени своих семей.

- Ах!

- Ах…

Лица этих двоих и барона Нобира посинели от ужаса.

- Даже не зная моей настоящей личности, вы напрямую вмешивались в расследование, которое было запрошено непосредственно королевской семьей. Все время пытаясь оскорбить имя вашей семьи.

- Я-я никогда не собирался мешать расследованию…

-Нет! Точно нет! Е-если бы, если бы я знала о вашей личности, я бы никогда… хии!

София выдавила слезы и попыталась использовать свою женскую идентичность, чтобы защитить себя. Но Рэйвен уже испытал на себе злобный нрав Софии Брезии, и это совершенно на него не повлияло.

- Ты сказала, что вырвешь мне глаза и заставишь ползать, как собаку, верно? Ты также собиралась поработить бога-хранителя семьи Пендрагон. Как насчет этого, ты все еще хочешь попробовать?

Слезы Софии тут же остановились, когда Дух Белого Дракона спустился по плечам Рэйвена и испарился в атмосферу. Кроме того, между ее промежностью снова начала течь моча.

Забрав свой дух, Рэйвен повернулся к трясущемуся барону Нобира.

- Барон Нобира.

- Д-да! Ик!

Барон Нобира быстро склонил голову.

- Твой ребенок помог настоящему предателю, который предал своего друга и пытался убить наследного принца. У тебя есть что сказать?

- Э…

Все его тело было истощено, но он не мог найти слов, чтобы возразить против заявления Алана Пендрагона. Затем взгляд Рэйвена обратился к Филмору.

- И ты тоже, сэр Филмор. Дочь графа Брезия использовала свою фамилию и встала на сторону предателя. В качестве бонуса она оскорбила бога-хранителя семьи Пендрагон и меня.

- …

У Филмора тоже не было ответа, он мрачно прикусил губу.

- Но…

Голос Рэйвена стал мягким, и все с надеждой слегка подняли головы. Затем они проследили за лицом Рэйвена, когда он повернулся к мужчине со странной улыбкой.

- В Сисаке был еще праведник, которого можно было назвать настоящим рыцарем. Сэр Дерек Рамельда, шаг вперед.

- …Да, Ваша Светлость Пендрагон.

Рамельда был удивлен, но все же уважительно сложил руки, прежде чем сделать два шага вперед.

- Мне сказали, что именно ты три года назад предложил разобраться в этом вопросе и выступили за Грея Валта. Более того, я узнал, что Тайлен первым пересек границу деревни и угрожал твоей территории. Ты несколько раз доводил этот вопрос до барона Нобира, но он отказывался тебя слушать. Наконец, у тебя не было выбора, кроме как вербовать наемников для защиты своей территории. Верно?

- …Верно.

Рэйвен повернул голову к барону Нобира.

- Глупость лорда, прикрывшего настоящего предателя и не узнавшего истинно преданного ему рыцаря. Как мне сообщить об этом принцу Яну?

- Я-я прошу у вас прощения…

Барон Нобира продолжал кланяться. Это все, что он мог сделать прямо сейчас.

Рэйвен почувствовал, что его угрозы работают, и сказал скользким голосом, внутренне улыбаясь:

- Хочешь, я подскажу тебе выход?

- Д-да?

- Монча и Торо, а также земли в радиусе трех миль от них двоих. Передай их сэру Рамельде.

Рэйвен говорил так, словно вбивая клин в замешательство барона Нобира.

- Я лично попрошу принца Яна назначить Рамельду с его королевской властью виконтом. Конечно, он будет занимать свое положение независимо от графа Брезии и будет виконтом независимой территории. Что скажешь?

- Да, конечно! Да!

Барон Нобира кивал головой вверх и вниз со всей силой, на которую был способен. Судя по всему, из этой ситуации не мог вырваться даже граф Брезия. Когда Алан Пендрагон и даже Ян Арагон, имевшие большое влияние в королевской семье, стучались в их двери, даже граф Брезия не мог избежать ответственности за это дело.

- Хорошо. Я запомню твой быстрый приговор. Тогда есть только еще одно дело. Сэр Филмор.

- Да…

У Рэйвена была глубокая улыбка, когда он смотрел на опустившего голову Филмора.

- Приведи графа Брезию. Не думаешь, что нам нужно урегулировать ситуацию, которую вызвала его дочь?

- Ах…

Лицо Софии Брезии, любимой младшей дочери графа Брезии, сморщилось, когда она посмотрела на человека, превратившегося из Рэйвена Валта в Алана Пендрагона.

- Я понимаю, что это довольно потрепанно, но, пожалуйста, располагайтесь поудобнее.

- Это роскошь по сравнению с полем. Спасибо за внимание.

Рэйвен покачал головой, входя в резиденцию под руководством Дерека Рамельды и его сына Лео. Спальня, кабинет и гостиная были разделены, и комната была аккуратной и практичной. Рэйвену эта планировка нравилась даже больше, чем излишне роскошные украшения замка Конрад.

- Нисколько. Пожалуйста, хорошо отдохните. Тогда я…

- Нет, подождите минутку. Вы оба.

- …Да.

- Д-да.

Дерек Рамельда был спокоен и собран точно так же, как когда Рэйвен впервые встретил его, но Лео выглядел немного подавленным и смущенным. Это было понятно, поскольку он только что видел, как дочь верховного лорда и сын лорда были унижены и уничтожены сидящим перед ним человеком.

Однако Лео также довольно плохо обращался с Рэйвеном и его товарищами. Он насмехался над ними и смеялся им в лицо. От одной мысли об этом у него побежали мурашки по спине.

Рэйвен увидел беспокойство Лео и озорно улыбнулся.

- Хм, Лео Рамельда чувствует себя неловко со мной?

- Ах! Ах, нет, совсем нет.

Рэйвен стер улыбку и слегка нахмурился, увидев ответ Лео.

- Нет? Итак, ты видать думаешь, что с наследником семьи Пендрагон легко иметь дело.

- Хык! Нет, я не это имел в виду… - поспешно ответил Лео и с бледным лицом покачал головой.

Рэйвен немного отомстил Лео, который часто устраивал озорные шалости вместе с братом Рэйвена над Рэйвеном, когда они были молоды. Он рассмеялся, затем продолжил.

- Я шучу. Ты кажешься ужасно робким для человека, который три года путешествовал с наемниками. Просто расслабься.

- Ах, да… - Лео с облегчением почесал затылок, затем спросил: - Но откуда вы это знаете?

- Поскольку я планировал добраться до сути дела, я исследовал барона Нобира и всех служащих ему рыцарей. Твою семью, Тайленов и даже семью Валт.

Это была ложь, но Рэйвен придумывал убедительные отговорки.

- Значит, Рэйвен Валт тоже вымышленный человек?

Рэйвен был немного поражен вопросом Дерека Рамельды, но покачал головой, не показывая своих эмоций.

- Нет, Рэйвен Валт был реальным человеком. Он был незаконнорожденным сыном Грея Валта.

Рэйвена Валта не существовало в этом мире. У Грея Валта был только один ребенок, Рид Валт. Но Рэйвен не отрицал тот факт, что "Рэйвен Валт" был реальным человеком. Кто бы что ни говорил, он сам был Рэйвеном Валтом в той же мере, в какой он был и Аланом Пендрагоном.

- Тогда, извините мою наглость, но я хотел бы услышать больше.

Дерек Рамельда очень удивился, узнав, что у его друга есть внебрачный ребенок, о котором он не знал. Рамельда знал Грея больше половины его жизни.

- Двадцать лет назад старшая дочь графа Брезии, Надя Брезия, вышла замуж за виконта Алабу из Мартаны. Грей Валт провел там пару месяцев в качестве сопровождающего Нади Брезии, верно?

- Ммм... - Рамельда кивнул головой. Такое действительно было.

- В то время Грей Валт познакомился с дальним родственником виконта Алабы. С леди по имени Шина... Джино.

Голос Рэйвена слегка дрогнул, когда он спустя долгое время упомянул имя своей матери, но быстро успокоился.

- Грей Валт полюбил ее всем сердцем и просил ее отправиться за ним обратно в Сисак. Но она предпочла не идти с ним. Она думала, что может помешать его будущему, ведь однажды он может стать рыцарем верховного лорда.

- Такого рода вещи… Тогда Рэйвен Валт…

- Да. Он родился в результате короткой встречи Грея Валта и Шины Джино. Будучи незамужней женщиной, Шина Джино отправилась к своему дяде барону Эдварду Клинту, чтобы родить там своего ребенка. Рэйвен Валт вырос с личностью Рэйвена Клинта, но он знал свою истинную личность как сына Грея Валта. Но, к сожалению… он погиб в битве за положение наследника семьи Клинта.

У Рэйвена было сложное выражение лица. История о встрече его отца и матери была правдой, но часть о семье барона Клинта была ложью. После того, как его мать родила его, она умерла от болезни, когда ему было семь лет. В этом юном возрасте он отправился к семье Валт с вещами, которые оставил его отец.

- Хм…

Дерек Рамельда не мог скрыть своего шока, узнав о тайных делах своего друга. Заметив намек на сомнение на лице Рамельды, Рэйвен продолжил говорить.

- Все, что я сказал, я услышал непосредственно от принца Яна. Его брат, наследный принц Шио, был отравлен, поэтому принц Ян не пожалел усилий, чтобы узнать все, что можно, о семье Валт. В общем, мои действия здесь заключались в том, чтобы узнать правду об инциденте трехлетней давности и вынести приговор тем, кто несет ответственность за это дело вместо несправедливо преследуемой семьи Валт.

Глаза Дерека Рамельды яростно задрожали от слов Рэйвена. Он ничего не смог сделать для своего друга, загнанного на смерть как предателя, кроме как попросить о повторном расследовании и тщательном поиске истины. Однако его слова были отвергнуты из-за его статуса, и он стал довольно неприязнен из-за того, что осмелился подвергнуть сомнению лорда и суждение верховного лорда. Но теперь наследник семьи Пендрагон, которого он и представить не мог увидеть в жизни, доказал невиновность его друга и отомстил вместо них.

Сердце Дерека Рамельды сильно забилось. Холодный, высокомерный, симпатичный молодой человек перед ним был настоящим рыцарем. Дерек Рамельда медленно поднялся со своего места.

- Я, Дерек Рамельда, рыцарь Торо, искренне тронут вашими словами. Я буду вечно благодарен вам за то, что вы выполнили задание, доказав невиновность моего друга и избавив семью Валт от титула предателей. Я смущен своей некомпетентностью в этом вопросе, но с этого момента я клянусь, что буду делать все, что в моих силах, чтобы помочь семье Пендрагон любым возможным способом, пока я жив. Это действительно относится к моему сыну и даже к его сыну.

Лео тоже упал на одно колено и поклонился, услышав клятву своего отца. Рэйвен медленно закрыл глаза, глядя на двух мужчин. Он остановил себя, чтобы не расплакаться.

Рэйвен не ошибся, и его отец тоже не ошибся. Дерек Рамельда был человеком истинной преданности.

- Почему бы вам не присесть.

- Да.

Дуэт отец-сын снова сели на свои стулья.

- Я благодарен семье Рамельда за верность. Но, как я уже говорил тебе, ты должен остаться здесь и править как виконт.

- Хм…

Лицо Рамельды приняло благоразумное выражение. Ранее днем он засомневался в своих ушах, когда услышал слова Рэйвена в монастыре.

Рэйвен сказал, что ему дадут титул виконта и назначат править землей. Более того, он не будет находиться под властью графа Брезии, а будет независимым виконтом, служащим непосредственно под властью империи. Это было буквально рождение другой силы в Сисаке.

- Конечно, даже если ты объединишь Торо и Мончу и будешь править в пятимильном радиусе, это будет меньше двадцати процентов Сисака в целом. Но примерно в трех милях от Мончи есть закрытый железный рудник. Если ты снова откроешь его, ты сможешь прокормить себя.

- Вы говорите о шахте Риддлтон? Но там…

- Я знаю. Местность грубая, и везде снуют монстры. Барону Нобира и даже графу Брезии не удалось вернуть шахту. Лучшее, что они могли сделать, это нанять наемников, чтобы они позаботились о монстрах, когда они спускались к подножию горы.

- Вы очень хорошо осведомлены.

Рамельда был очень удивлен, что Алан Пендрагон, будучи посторонним, мог так много знать о внутренней ситуации на территории Сисака. И казалось, что у него есть решение, иначе он не поднял бы этот вопрос.

- Я пришлю солдат моей семьи, чтобы помочь тебе.

- Что? Но я не думаю, что солдатам герцогства Пендрагон будет легко пройти весь этот путь…

Рамельда выпалил конец своих слов. Несмотря на то, что герцогство Пендрагон было очень сильным, они не могли по своему желанию посылать свои войска на чужую территорию. Гордый и уважающий себя верховный лорд не потерпит, чтобы солдаты с других территорий проходили через их земли. Особенно солдаты семьи Пендрагон, так как их слава в последнее время взлетела до небес.

- Мой отец прав, Ваша Светлость. И даже если солдаты герцогства Пендрагон прибудут в качестве подкрепления, монстры горы Риддлтон весьма грозны. Мы уже подтвердили наличие трех групп огров, и это еще не все.

Тролли были символом возрождения, но огры были известны своей абсурдной силой. Молодые монстры были около 15 футов, а полностью взрослый огр выростал выше 25 футов. Даже дюжина солдат не могла легко позаботиться об одном таком огре. Что еще хуже, в отличие от троллей, которые действовали в одиночку, огры всегда передвигались группами по четыре или пять человек. Вот почему даже имперская армия в прошлом оставляла монстров в покое.

- Я знаю, о чем ты беспокоишься. Я сам займусь этим вопросом. И я ведь не говорил, что они придут пешком, не так ли?

- А? - двое мужчин в замешательстве склонили головы.

Рэйвен повернул голову.

- Сэр Исла, почему бы тебе не представиться должным образом?

Исла стоял молча, но теперь он слегка склонил голову, прежде чем заговорить:

- Я рыцарь Пендрагона, Элькин Исла. Я возглавляю отряд грифонов герцогства под командованием милорда.

- Элькин Исла!..

Глаза Лео расширились от благоговения. Увидев накануне мастерство рыцаря, Лео предположил, что рыцарь был исключительным. Но подумать только, что он был знаменитым рыцарем, сразившим воина-орка в Леусе...

- Отряд грифонов?

Но Дерек Рамельда, не знавший истории Ислы, выразил удивление при упоминании армии грифонов.

- Да. Пятидесяти грифонов должно быть достаточно, чтобы позаботиться о трех группах огров. В любом случае, мы не собираемся разбираться за раз со всеми вместе.

- Я также пошлю тридцать воинов-орков. Они союзники нашей семьи, а также друзья. Полагаю, этого должно быть достаточно, чтобы позаботиться о руднике.

Двое мужчин потеряли дар речи по предложению Рэйвена.

Пятьдесят грифонов и тридцать воинов-орков? Этого было не просто достаточно, этого было более чем достаточно. Такая сила легко справится с монстрами горы Риддлтон, а может быть, и завоюет всю территорию Сисака. В общем, это была чудовищная сила.

- …но я беспокоюсь, что если вы окажете нам такую поддержку, это оставит брешь в силах герцогства Пендрагон…

Выражение лица Лео также стало мрачным из-за беспокойства отца. Но ответ Рэйвена снова удивил двух мужчин.

- Разве я не говорил? Вам не о чем беспокоиться, у нас в герцогстве примерно в десять раз больше войск.

- !..

Влияние слов Рэйвена на Дерека Рамельду было огромным. Королевская гвардия была подразделением под непосредственным контролем императора, состоящим из 3000 элитных солдат. Даже в королевской гвардии самым сильным подразделением был Орден Золотого Грифона, насчитывавший 500 человек. Но Алан Пендрагон только что объявил, что такое же количество грифонов находится под его контролем в герцогстве Пендрагон. Это было просто поразительно, и могло потрясти всю империю.

- …Извините, могу я спросить вас еще об одном? - Дерек Рамельда заговорил с каменным лицом после краткого размышления.

- Вперед, продолжай.

- Почему вы оказываете такую большую услугу нашей семье, хотя мы не имеем к вам никакого отношения?

- Услугу? Мне кажется, ты здесь что-то не так понимаешь. Я не оказываю тебе никакой услуги.

- Да?

- Наблюдая за тобой последние несколько дней и проведя исследование, я решил, что ты верный человек. А мне нужен верный союзник.

- Союзник…

- Верно. Между Сисаком и Пендрагоном есть три территории. И кроме графства Сейрод, две других не дружат с нашей семьей. Конечно, это не враждебные отношения, но они будут пытаться держать нас в узде.

- Конечно… да, вы правы.

Семья Пендрагон быстро наращивала свою мощь и репутацию. Кроме того, в отличие от других территорий, находившихся под контролем и влиянием императора и королевской семьи, семья Пендрагон была родней королевской семьи и имела полный контроль над своей территорией. Их даже можно было считать независимой территорией.

Таким образом, если семья Пендрагон попытается расширить свое влияние, верховные лорды соседних территорий неизбежно станут настороженными и попытаются удерживать семью Пендрагон в узде.

В военном, политическом и финансовом плане.

Другими словами, если верховные лорды объединят свои силы, чтобы контролировать приток людей и товаров на территорию Пендрагон, семья Пендрагон окажется в очень затруднительном положении.

- Вот почему нам нужен надежный союзник. Я сообщу всей империи, что на востоке есть союзник, подписавший военный и экономический договор с Аланом Пендрагоном. Конечно, я также обязательно упомяну о твоем независимом статусе от верховного лорда Сисака и о том, что ты получил свой титул непосредственно от королевской семьи. Тогда другие верховные лорды не смогут делать опрометчивых шагов, верно?

- Ах!

Лица мужчин озарились глубоким пониманием.

Алан Пендрагон, которому на вид было всего около двадцати, был слишком дотошным. Согласно имперскому закону верховные лорды, правившие от имени императора, не могли подписывать договоры друг с другом.

Это было связано с тем, что технически все территории империи принадлежали королевской семье.

Однако герцогство Пендрагон было исключением, и то же самое относилось и к семье Рамельда, когда принц Ян официально даровал бы титул виконта Дереку Рамельде и объявил его правителем независимой территории.

В конечном итоге это означало, что не было никаких ограничений для двух семей, заключающих союз друг с другом, как в военном, так и в экономическом плане. Это оставило бы много территорий, зажатых между семьей Рамельда и семьей Пендрагон. Давление, которое испытывают другие верховные лорды, было бы за гранью воображения, особенно если бы 50 грифонов были отправлены семье Рамельда в качестве поддержки. Они не могли действовать опрометчиво.

"Какой невероятный человек. Я думал, ему меньше двадцати… Как он смог все продумать так далеко вперед?"

В отличие от его торжественного выражения лица, Дерек Рамелда был удивлен и мысленно похвалил молодого человека. Алан Пендрагон уже зарекомендовал себя как более сильный рыцарь, чем Рамельда, благодаря своему фехтованию, но теперь он также демонстрировал и свой потенциал великого стратега.

Учитывая возраст Пендрагона, Рамельда содрогнулся при мысли о безграничном потенциале молодого человека. В то же время он решил ухватиться за эту возможность любой ценой.

- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы исполнить вашу волю, Ваша Светлость.

Довольная улыбка заиграла на губах Рэйвена, когда он посмотрел на двух мужчин, низко поклонившихся еще раз.

* * *

Прошел бурный день, и утреннее солнце осветило заброшенный монастырь. С раннего утра Дерек Рамельда, его сын и два его племянника усердно работали.

Пришлось убирать после вчерашнего боя, да еще и с оплатой наемникам. Наемники и солдаты Сисака помогали собрать тела и очищать поле боя, так что они смогли закончить за относительно короткий промежуток времени.

Однако у группы наемников возникла неожиданная проблема.

- О, мне это не нужно. Просто позволь мне работать на твоего отца вместо платы.

- Дерек, нет, лорд Рамельда. Ты же знаешь мои навыки, верно? Если примешь меня, я сделаю все, о чем ты меня попросишь.

Больше половины наемников, за исключением пяти-шести человек, погибших в бою, вели себя упрямо, говоря, что хотят работать на Рамельду. А от обещанного платежа отказались.

- Ха…

Дерек Рамельда был поражен, но мог понять их намерения.

Должно быть, это произошло из-за вчерашних слов Алана Пендрагона. Семья Рамельда вскоре станет хозяином территории, которую лично подарит принц Ян.

Объединенные территории Торо, Мончи и окрестностей были отнюдь не маленькими. Более того, с будущим герцогом и королевским принцем в качестве покровителей территория обязательно должна будет процвести и развиться в течение короткого периода времени.

Но прямо сейчас им не хватало солдат для защиты территории.

Для наемников это была прекрасная возможность, о которой они могли только мечтать. Возможно, у них даже будет шанс стать рыцарем.

- Что нам делать, отец?

- Ну… Давайте отделим тех, кто хочет остаться, и пусть они будут стоять рядом. Однако ситуация изменилась, они остались верными и решили сражаться вместе с нами.

- Да!

Лео и два его двоюродных брата начали передавать слова Дерека Рамельды наемникам. Трое молодых людей внутренне беспокоились о будущем семьи Рамельда.

А когда подошло время завтрака, две стороны четко разделились - те, кто хотел уйти после оплаты, и те, кто хотел остаться.

- Тогда, сэр Рамельда. Дайте мне знать, если что-нибудь случится. Я хочу остаться, но у меня еще есть много мест, которые я хотел бы посетить.

- Большое тебе спасибо. Когда бы ты ни зашел, я обязательно куплю тебе выпивку.

Мужчины семьи Рамельда несколько раз благодарили ушедших наемников. Дерек Рамельда проводил наемников, когда они исчезли вдали, затем обернулся.

И потом, когда он посмотрел на наемников, решивших остаться, одно специфическое зрелище заставило его глаза засветиться любопытством. Рамельда встретился взглядом с Джоди и его товарищами, когда смотрел на группу.

- Вы тоже решили остаться на нашей территории?

Естественно, это было не так, но Рамельда все равно спросил.

Как и ожидалось, Джоди покачал головой с неловкой улыбкой.

- Нет, сэр Рамельда. Просто… у меня есть небольшое дело к Его Светлости Пендрагону…

- Я так и думал. Я передам сообщение Его Светлости.

- Серьезно?

Джоди и его спутники обрадовались, и Джоди кивнул со слабой улыбкой. Группа Джоди вчера сыграла свою роль в битве, и они сопровождали Алана Пендрагона, когда он скрывал свою личность.

Как и он это сделал, они также могли использовать свои отношения с ним как шанс. Мгновение спустя Дерек Рамельда вернулся после разговора с Аланом Пендрагоном и заговорил с Джоди.

- Его Светлость велел войти.

- Большое вам спасибо.

Джоди и двое других выразили благодарность Дереку Рамельде, а затем поспешили ко входу в монастырь. Достигнув, наконец, места, где остановились Рэйвен и Солдрейк, трое остановились и на мгновение посмотрели друг на друга.

Они не могли действовать так же, как вчера. Они имели дело ни с кем иным, как с одним из пяти великих герцогств империи.

Алан Пендрагон был тем, кому не нужно было кланяться никому, кроме императора и наследного принца. Он действительно был кем-то вне их лиги. Но они неосторожно шутили перед таким человеком и даже затевали с ним споры…

Джоди относился к Рэйвену лучше всех из троих, но двое других испытывали бесконечное сожаление по поводу своего предыдущего поведения. Гас неоднократно говорил и шутил об угрозах убить, в то время как Сцилла продолжала пытаться соблазнить двух мужчин.

Это было до такой степени, что эти двое не могли заснуть ни на унцию накануне вечером.

- Что вы делаете? Заходите.

В этот момент из комнаты послышался голос, и трое очень осторожно открыли дверь.

- М-мы приветствуем Вашу Светлость Пендрагона.

Трое сглотнули и поспешно поклонились, столкнувшись лицом к лицу с Аланом Пендрагоном, Солдрейк и Ислой. Алан вернулся к своему первоначальному виду, а Исла стоял позади Алана и Солдрейк.

В частности, этим трем людям было трудно противостоять духу Солдрейк, хотя они и были опытными наемниками. Рэйвен слегка кивнул Солдрейк с извиняющимся взглядом, и она молча прошла в спальню.

Когда Солдрейк ушла, троим удалось поднять головы. Увидев слабую улыбку Алана, они осторожно двинулись вперед, пока не остановились перед ним.

- Чего такие чопорные? Можете чувствовать себя так же комфортно, как и раньше.

- О, мы бы не осмелились так поступить.

Все трое быстро покачали головами.

- Вот как? Тогда делайте как угодно. В любом случае, что вам нужно от меня?

Рэйвен уже догадался об их намерениях, но все еще притворялся, что не знает. Джоди громко сглотнул, затем склонил голову, переглянувшись с двумя другими.

- П-простите нас за нашу грубость. Пожалуйста, мы совершили ошибку, не зная вашей истинной личности.

- Хахахахаха!

Вчера вечером Джоди репетировал речь несколько раз. Когда Алан прервал ее смехом, он озадаченно поднял глаза. После того, как Алан Пендрагон разразился невинным смехом, соответствующим его внешнему виду, он махнул рукой троим людям.

- Если дело в этом, то не о чем беспокоиться. Благодаря вам мое путешествие сюда было совсем не скучным. А теперь, почему бы вам не сесть и не расслабиться?

- Что? Ах, да…

Все трое были удивлены неожиданным ответом, но послушались слов Алана и медленно сели на стулья.

- Ну, вы были там вчера, так что мне не нужно объяснять, почему я скрывал свою личность, верно?

- Да, конечно, - быстро кивнул Джоди.

Он не посмеет подвергнуть сомнению решение, которое принял королевский принц, чтобы узнать правду об инциденте трехлетней давности.

- Ну, по правде говоря, мне немного жаль, что я втянул вас троих в эту передрягу.

- О, нет! Пожалуйста, не говорите таких вещей. Мы просто рады, что не доставили хлопот Вашей Светлости, когда вы помогали принцу в важных делах.

Рэйвен слегка нахмурился, когда Джоди продолжил робко склонять голову.

- Это не очень весело. Джоди, я думаю, ты был лучше, когда не знал, кто я такой.

- Да? Э-э...

Джоди замер и был сбит с толку шуткой Рэйвена. Рэйвен ухмыльнулся и продолжил.

- Я говорил тебе раньше, верно? Мне довольно неудобно, что вы ведете себя чрезмерно вежливо. Это означает, что вам троим не нужно вести себя уважительно передо мной. Не знаю, что вы думаете, но я не считаю вас троих чужими.

- Ах…

Глаза троих наполнились эмоциями.

Человек, стоявший выше небес, сердечно относился к ним, троим из них, которые были не чем иным, как мелкими наемниками второго, третьего сорта.

- Кстати, Сцилла.

- Да, да? Ик!

Внезапное обращение потрясло Сциллу.

- Для женщины, которая так сильно хотела со мной увидеться, твое лицо сегодня кажется довольно одутловатым. Я думал, ты собираешься принарядиться?

- Э-э-это…

В отличие от своей обычной откровенной личности, Сцилла заикалась, ее лицо было красным, как свекла. Когда она вспомнила обо всем, что наговорила ему за последние несколько дней, ей захотелось залезть в крысиную нору.

"Боже мой! Мой рот - проблема! Но он действительно такой красивый, как говорят. Почему у него более светлая кожа, чем у меня, как у женщины?"

Несмотря на то, что она была смущена и нервничала, Сцилла продолжала украдкой посматривать на лицо Рэйвена. Затем их взгляды встретились, и она тут же опустила голову, так как даже ее уши покраснели.

- А ты, Гас? Ты сказал, что собираешься отрезать мне шею?

- …Хык!

Гас с нетерпением ждал своей очереди, и когда она пришла, он издал странный стон.

- Тц, тц! С таким мужеством, как ты собираешься перерезать горло хозяину герцогства? Я очень разочарован…

- Ну, это… я, уэк!

Гас так испугался, что обливался потом и продолжал издавать странные звуки.

- Ха-ха! Я шучу. Это просто шутка. Мне неловко, что я так вас шокировал. А теперь, Джоди, почему бы тебе не рассказать мне о твоей настоящей цели. Перестань говорить мне о своих извинениях и переходи к главному.

- Д-да, - заговорил нервным голосом Джоди, вытерев пот со лба. - При всем уважении, пожалуйста, примите нас, Ваша Светлость.

- Хм… - Рэйвен сузил глаза.

- Мы пожертвуем нашими жизнями, чтобы быть вашими руками и ногами. Мы сделаем все возможное, поэтому, пожалуйста, примите нас в герцогство Пендрагон.

- А что насчет вас двоих. Он говорит за всех вас?

Гас и Сцилла отчаянно склонили головы в ответ.

- Да, да! Мы решили последовать за Джоди. Пожалуйста, примите нас.

- Пожалуйста, дайте нам шанс загладить наше неуважение к вам, Ваша Светлость.

- Хорошо, давайте так и сделаем.

- Что? - Джоди был поражен быстрой реакцией Рэйвена. Но потом он быстро понял свою ошибку, и его лицо покраснело.

- Мы отправимся, как только здесь все приберут, - небрежно ответил Рэйвен. - Есть что-нибудь еще, о чем ты хотел со мной поговорить?

- Н-нет, нет…

- Хорошо, тогда можете идти.

- Ах, да…

Все трое быстро встали со своих мест и осторожно подошли к двери.

- П-пожалуйста, спокойного отдыха.

Они все еще не могли поверить в ситуацию, но склонили головы и закрыли дверь.

Как только трое наемников исчезли, в комнате воцарилась тишина.

Рэйвен вдруг повернул голову к Исле.

- Ты же не собираешься спрашивать, зачем я это делаю?

- Это решение милорда, так что оно правильное.

Рэйвен рассмеялся над комментарием, который действительно подходил Исле.

- Если есть какие-либо вопросы, задай их. Будет проблемой, если ты и дальше будешь на моей стороне во всем.

Рэйвен ухмыльнулся и выпалил свои слова, попивая давно остывший чай.

- Они не плохие. У них есть некоторые навыки, и они верны. Таких среди наемников трудно найти.

- При всем уважении, я думаю, они лояльны между собой.

- Что ж, ты не ошибся. Но Джоди, их лидер, явно доверял мне, даже когда не знал, кто я на самом деле. Он сделал это в ситуации, которая была опасной и потенциально угрожала его собственной жизни.

- Вы имеете в виду инцидент на главной дороге Эльмы?

Исла также считал, что действия Джоди в Эльме были довольно неожиданными, особенно перед лицом столь известного рыцаря, как Филмор. Он никогда не видел наемника, который проявлял бы такую преданность и ответственность, как Джоди, с тех пор, как он оставил Вальвас, чтобы скитаться с места на место.

- Не пойми меня неправильно. Я не беру этих троих, потому что меня это тронуло. Я думаю поставить их под Винсента Рона.

- Хм!..

В глазах Ислы отразился шок.

Он уже знал о том, что Рэйвен завербовал человека по имени Винсент Рон из-под власти графа Сагунды с Леуса, и что этот человек направился на территорию Пендрагон.

Но впервые Рэйвен поднял тему этого человека.

- Сэр Мельборн будет контролировать все операции в замке Конрад. Просто нет никого, кто лучше подходил бы для заботы о внутренних делах нашей семьи. Но поскольку Ян и я взялись за руки, мы также должны обращать внимание на то, что происходит за пределами нашей территории. Очевидно, что что-то выйдет за пределы нашей досягаемости, независимо от моей воли.

- …

Глаза Ислы сфокусировались.

Хотя Исла специализировался на владении мечами, он также мог догадаться, что все будет происходить именно так, как только что сказал Рэйвен.

- Но генералу Мельборну немного не хватает знаний о внешнем мире, о ситуации в имперской столице и на других территориях. Есть предел тому, с чем можно справиться с этим в одиночку.

- Тогда Винсент Рон…

- Да, Винсент Рон лучше всего подходит для этой роли на территории Пендрагон. Более того, он работает на баланс в Империи, а не на личную выгоду. Вот почему он решил работать под началом Сагунды в Леусе. Он хотел взять под контроль деньги и материалы, которые входили и выходили из Леуса после изучения ситуации.

- Хм!

- Но что, по-твоему, требуется больше всего, чтобы взять под контроль поток денег и припасов? Что-то, что необходимо, чтобы захватить финансовый мир Империи. То, чего нам не хватает, как территории, расположенной на окраине Империи.

Исла в замешательстве опустил голову. Он не знал ответа. Рэйвен равнодушно улыбнулся и разрешил его любопытство.

- Информация. Это информация. Наше самое уязвимое место в том, что у нас нет надлежащей разведывательной организации.

- !..

Глаза Ислы задрожали от восхищения.

Рэйвен продолжил, наливая чай в пустую чашку:

- Я думаю позволить Винсенту Рону создать информационную организацию. Джоди и его спутники тоже долгое время скитались по Империи в качестве наемников. Кроме того, Джоди верен мне, а двое других верны Джоди. Я верю, что они справятся с этой задачей достаточно хорошо.

- …Я снова под большим впечатлением от проницательности милорда, - низко поклонился Исла.

- Ха-ха, не нужно так сильно мне доверять. Я также был очень удивлен тому, как хорошо работает моя голова в последнее время.

- Невозможно думать, как вы, милорд, просто с хорошей головой.

- Ха-ха, ну, не знаю, что сказать. В любом случае, я назначу Винсента Рона заниматься делами за пределами территории Пендрагон и оставлю этих трех человек под его командованием. Поскольку мы получили семью Рамельда в качестве наших союзников, Винсент Рон скоро приступит к работе. Я сделал планы, но еще ничего не привелось в действие. Предстоит много работы.

- Вы добились больших успехов в Сисаке. Поздравляю, милорд.

- Верно…

Рэйвен горько улыбнулся. Слова Ислы были правдой.

Он получил часть своей мести, получил надежного союзника и надежных подчиненных.

Что более важно он нашел ключи к заговору, который также каким-то образом был связан с семьей Пендрагон. Он нашел зацепку относительно покушения на наследного принца Шио.

Последовательность событий оказалась более сложной, чем он первоначально думал. В вопросе участвовали гораздо более сильные игроки, и дело было очень запутанным.

У Рэйвена была сильная интуиция, что семья Арангис, граф Сагуда и Толео Арангис представляли собой лишь одну нить в гораздо большей схеме.

Но Рэйвен не терял терпения.

Месть - это блюдо, которое лучше всего подавать холодным, и спешка не приведет ни к чему хорошему.

"Я отомщу... основательно и должным образом. Даже если мне придется преследовать тебя на край земли и моря, я уничтожу тебя во имя семьи Валт и семьи Пендрагон".

В глазах Рэйвена блеснула вспышка.

Сегодня его ждало еще одно важное дело.

- Почему бы тебе не пойти и не позавтракать. У тебя должно хватить энергии, чтобы должным образом встретить драгоценного гостя.

- Хм. Да, мой господин.

Исла ненадолго склонил голову, прежде чем проявить вежливость к Рэйвену и выйти из комнаты.

Сегодня, вероятно, должен был прибыть граф Брезия, верховный лорд Сисака, и это представляло возможную реконструкцию вчерашней кровавой бойни.

* * *

- Ваа! Что мне делать… Вааа!..

Несмотря на нескончаемые слезы Софии, Филмор ничего не ответил. Накануне он не спал всю ночь, прежде чем задумался, но не мог придумать никаких возможных решений.

Человек, который держался за их затылки, был наследником герцогства Пендрагон, рядом с которым был могущественный дракон. Но это было не главным вопросом.

Это было проблематично, потому что правда об инциденте с изменой три года назад была раскрыта, и выяснилось, что существует четкая связь между инцидентом и верховным лордом Сисака.

Кроме того, два незрелых ребенка открыто преследовали и оскорбляли Его Светлость Пендрагона, который расследовал дело о государственной измене, используя при этом имена своих семей…

Огромная территория Сисака столкнулась с самым трудным испытанием в истории.

- Пожалуйста, скажите что-нибудь! Что мне теперь делать! Бвааа!

И все же незрелая девчушка беспокоилась только о себе. Филмор чувствовал, что его голова вот-вот взорвется.

Но Филмор глубоко вздохнул, прежде чем спокойно заговорить.

- Вы сейчас не проблема, миледи. Его Превосходительство Брезия… Нет, вся территория Сисака сейчас на перепутье выживания.

- Мм…

София почувствовала серьезность ситуации по тону Филмора и вытерла слезы с лица.

- Оскорбление Его Светлости Пендрагона было легкой ошибкой. Важно то, что вы вовлекли в спор всю семью Брезия. Теперь семья Брезия вмешалась в расследование, проводимое принцем Яном, по делу о предательском покушении на наследного принца. Если это дело дойдет до имперского города, наша великая территория может просто полностью исчезнуть.

- Э-это… я-я просто… - лицо Софии стало призрачно бледным.

Филмор продолжил после еще одного вздоха.

- Мы должны выслушать все требования Пендрагона в этой ситуации. Если это удержит нашу территорию от исчезновения, то это будет самый желанный результат.

- З-значит… Д-даже если Его Светлость попросит обо мне…

Филмор ничего не хотел, кроме как ударить ее по лицу. Даже сейчас она беспокоилась только о себе, и, кроме того, в ее глазах было странное ожидание, когда она это говорила.

Разве она не знала, в каком затруднительном положении они оказались? Как она могла до сих пор думать об Алане Пендрагоне как о мужчине?

Но он подавил свой гнев, когда имел дело с младшей дочерью графа, и лицо его только дрогнуло.

- Они могут попросить мою госпожу стать служанкой… или даже рабыней, и нам придется принять их требования, если это будет означать решение проблемы. Но я не думаю, что Его Светлость Пендрагон стал бы требовать такого мелкого требования.

- Что вы имеете в виду, мелочный! Я не!..

- Леди София!

- Ик!

София тут же отшатнулась. Филмор был страшен, даже когда не злился, но сейчас его лицо и голос выглядели почти задыхающимися от попыток сдержать гнев.

- Сколько раз я говорил, что вам не следует беспокоиться о себе? Это проблема, которая может разрушить всю семью графа Брезии. Пожалуйста, воздержитесь.

- Ууу…

София начала плакать назад с закрытым ртом от страха и горя.

Увидев это, Филмор подумал, что был с ней слишком суров. Ведь она была еще юной девушкой. Он продолжил спокойным голосом:

- Я уже отправил письмо вашему отцу, в котором подробно объяснил ситуацию, так что не волнуйтесь слишком сильно. Хотя Его Светлость, Алан Пендрагон, несмотря на свой возраст, обладает выдающимися способностями, ваш отец стал верховным лордом Сисака благодаря своим собственным силам. Единственное, что мы можем сделать сейчас, это ждать и доверять ему.

- По-поняла. Хорошо…

София успокоилась, подумав об отце, и закивала головой вверх-вниз.

Но у Филмора, заверившего Софию, все еще было серьезное выражение лица.

Грозный дух, продемонстрированный вчера Аланом Пендрагоном, был чем-то, с чем Филмор никогда раньше не сталкивался. С точки зрения духа Алан Пендрагон полностью превосходил Филмора.

И еще большая проблема…

"Белый дракон… ха!"

Когда он столкнулся с нереальным зрелищем Белого Дракона, его разум стал совершенно пустым. Он был абсолютно, полностью подавлен.

Он не мог даже подумать о побеге, не говоря уже о том, чтобы драться.

Что, если такое существо напало бы на них?

А потом полетело прямо в замок Брезии?

"Полное… истребление…"

От одной этой мысли его волосы встали дыбом. Наконец он понял, почему никакие силы никогда не осмеливались вторгнуться на территорию Пендрагона. Если у них не было собственного дракона или сотен грифонов, огров и троллей, не было даже малейшей возможности победить.

Очевидно, что Белый Дракон не мог небрежно игнорировать имперский закон и нападать на людей на территории Империи.

Но это было исключением. Это дело было связано с делом об измене, расследование которого принц Ян лично попросил Алана Пендрагона.

Кто станет спорить в вопросе о повторном расследовании покушения на наследного принца?

Как только кто-либо задавался вопросом, независимо от их статуса, их подозревали в причастности к измене и заступничестве за предателя.

"Так вот почему он привел только дракона и своего самого надежного рыцаря…"

Филмор снова вздрогнул от тщательно продуманных планов Алана Пендрагона.

Было трудно поверить, что ему было всего около 20 лет, учитывая то, как он заманил Энцо Нобира и Софию Брезию сделать импульсивное заявление, касающееся их семей. Алан Пендрагон был поистине смел и хладнокровен в своих суждениях.

"Нам не следовало делать из него врага, но теперь уже поздно…"

Чем больше он думал об этом, тем сильнее росло беспокойство Филмора. Тем не менее он еще не терял надежды.

Граф Брезия был кем-то, кого игнорировали многие другие верховные лорды и другая знать, но в конечном итоге он сам получил контроль над всей огромной территорией Сисака. Граф Брезия был, по сути, великой территорией самого Сисака.

* * *

Ббууууууум!

Был полдень, когда солнце уже далеко скрылось с неба. Наемник кричал настойчивым голосом с вершины монастырской колокольни под звуки длинных рогов.

- Около сотни всадников! Это символ семьи верховного лорда графа Брезии!

При крике наемника атмосфера монастыря мгновенно накалилась.

Вскоре Рэйвен и Исла, а также Солдрейк вышли из здания монастыря среди нервных наемников и кавалеристов.

Глаза всех снова наполнились страхом, когда они увидели Солдрейк.

Трудно было поверить, что такая красивая и загадочная женщина была "драконом". Она была так великолепна, что у мужчин подкашивались ноги от одного взгляда на нее.

Некоторые дрожали и потели, хотя их взгляды даже не обращались на Солдрейк. Когда Рэйвен и Солдрейк сели на стулья, уже приготовленные в палатке, Исла занял свое место лицом к Филмору, стоявшего прямо.

Филмор вздрогнул от взгляда Ислы, но не показал этого и отвел взгляд в сторону.

Барон Нобира, Энцо и София дрожали, а Рув Тайлен был связан и стоял на коленях с безнадежным выражением лица.

"Пожалуйста, не устраивайте сегодня никаких инцидентов…"

Одна-единственная ошибка могла уничтожить всю семью графства Брезия, поэтому Филмор повернул голову в сторону места, откуда шел его господин, с выражением, полным волнения и беспокойства.

Кавалерия мчалась на высокой скорости с высоко поднятым флагом графства Брезия. Вскоре они подошли к монастырю.

Когда передовая кавалерия отошла в сторону, дворянин лет пятидесяти в серебряной короне медленно выехал вперед. Увидев Рэйвена, сидящего в палатке, дворянин слез с лошади без помощи своего слуги.

При взгляде Филмора кавалерия Брезии склонила головы. Обычно они поклонились бы только верховному лорду Сисака, но не в этот раз. Выражения лиц Софии и барона Энцо при этом зрелище побледнели еще больше.

Они снова поняли, что находятся в присутствии кого-то с более высоким статусом, чем верховный лорд Сисака.

Вскоре верховный лорд граф Брезия прошел через наемников и встал перед Рэйвеном. Его взгляд на мгновение упал на несчастное лицо Рува Тайлена. Под ледяным взглядом верховного лорда Тайлен вздрогнул и склонил голову с удрученным выражением лица, потеряв всю надежду, которая у него была до сих пор.

На лицах барона Нобира и Софии тоже было тревожное, смиренное выражение. Напряженное молчание длилось всего мгновение, и граф Брезия повернулся к Рэйвену.

Выражение лица графа Брезии стало горьким при виде Рэйвена, который был намного моложе его, но имел более высокий статус. Затем граф Брезия медленно раскрыл обе руки и низко поклонился, отведя одно колено назад.

- Как представитель самого благородного правителя этой земли, императора Арагона, я, Лореан Брезия из Сисака, приветствую потомка Белого Дракона.

- !..

Глаза Филмора и барона Нобира наполнились шоком от отношения графа Брезия к Алану Пендрагону. Он проявлял исключительную вежливость, которую обычно проявляют перед императором.

И глаза Рэйвена, только что получившего такое приветствие, сузились. Он встал перед своим креслом и слегка поклонился, держась одной рукой за рукоять меча.

- Я Алан Пендрагон. Для меня большая честь познакомиться с вашим превосходительством лордом Брезия.

Граф Брезия медленно выпрямился после вежливого ответа Рэйвена.

- …

Взгляды двух мужчин встретились в тишине в воздухе.

Глядя в мрачные серые глаза графа Брезии, Рэйвен почувствовал странное волнение. Это произошло из-за разногласий, существовавших между графом Брезией в его далеких воспоминаниях и старым дворянином, стоявшим перед ним прямо сейчас. Человек, стоящий перед ним, теперь демонстрировал спокойное поведение и ощущение старости.

- Пожалуйста, сядьте здесь.

- Спасибо.

Граф Брезия присел в кресло рядом с Рэйвеном.

Граф Брезия нарушил неловкое молчание и заговорил первым.

- Я слышал своих рыцарей, и моя дочь оказала медвежью услугу Вашей Светлости Пендрагону. Я также слышал, что они действовали вопреки торжественному имперскому приказу королевского баталиума.

- …

Рэйвен снова был очень удивлен. Он не ожидал, что граф Брезия так прямо поднимет этот вопрос.

- Даже если были какие-то недоразумения, ошибки есть ошибки. Как отец моей маленькой дочери и верховный лорд этой территории, я чувствую большую ответственность. Я надеюсь, что вы примете справедливое и точное решение по всем этим вопросам. Я смиренно приму решение Вашей Светлости... Даже если это будет означать смерть для всех, кто был причастен к этому делу.

- !..

Последняя фраза графа Брезия вызвала шок на всех лицах. Его слова ничем не отличались от метания белого флага. Он собирался подчиниться любому распоряжению Алана Пендрагона.

- О-отец…

Последняя надежда Софии Брезии рухнула. Она посмотрела на графа Брезия дрожащими глазами и с жалким выражением лица.

Но граф закрыл глаза на любимую дочь.

Он продолжал спокойно смотреть на лицо Рэйвена, не меняя выражения.

"Был ли он таким человеком?.."

Рэйвен внутренне кивнул. Он не знал, что граф Брезия был человеком такого калибра. Он думал, что старик был просто трусливым, некомпетентным дворянином, купившим свой титул за деньги.

Естественно, Рэйвен, молодой человек, полный отчаяния и гнева, был с затуманенным разумом и не мог увидеть человека таким, какой он был на самом деле.

Но теперь все было иначе.

Мир, который он видел как монарх, отличался от мира, который он видел как незаконнорожденный ребенок предателя.

Рэйвен открыл плотно сомкнутые губы.

- Если так считает ваше превосходительство, то я тоже буду говорить без обид.

- Конечно.

- Три года назад по поводу покушения на наследного принца Шио. Вы признаете свою ошибку и причастность к неправильному урегулированию инцидента и к тому, что произошло после него?

- Я признаю. И беру на себя полную ответственность за то, что принял верного рыцаря Сисака за преступника и не смог распознать настоящего предателя. Это были мои собственные мысли, и это были мои решения.

Филмор с сожалением закричал на признание графа Брезия.

- Мой господин! Это были мои…

Лицо графа Брезия повернулось к Филмору.

- Молчи, сэр Филмор.

Тот закрыл рот и прикусил губу.

- Прошу прощения за грубость моего рыцаря.

- ...

Рэйвен кивнул на извинения графа Брезия. Никакие отговорки не изменят ситуацию. Нет, пока человек, держащий нож, не передумал.

Граф Брезия прекрасно понимал, что оправдания или необдуманные действия, направленные на перекладывание вины, могут привести к разрушению всей его семьи.

Однако простое признание отличается от принятия на себя ответственности.

Более того, Верховному Лорду не должно быть легко передать меч кому-то другому на своей территории. Тем не менее именно это сейчас и делал граф Брезия, проявляя при этом предельную вежливость.

К такому человеку нельзя было относиться бездумно.

Граф Брезия не был полностью ответственен за падение семьи Валт и за смерть отца и брата Рэйвена, но в некотором смысле он также был жертвой.

Он не знал, что человек, остановившийся в его замке, был наследным принцем, и попал в ловушку хитрого заговора, придуманного предателями, которые использовали и Рува Тайлена.

"Но…"

Тем не менее, у Рэйвена была четкая точка зрения.

Это было целью его поездки в Сисак в качестве Рэйвена Валта, и именно по этой причине он использовал имя человека, которого не существовало в этом мире, чтобы вершить правосудие.

Рэйвен тяжело вздохнул и заговорил:

- Ваше превосходительство Брезия.

- Пожалуйста, говорите, Ваша Светлость Пендрагон.

- Честно говоря, я глубоко впечатлен вашим чувством ответственности как верховного лорда Сисака. Однако... В этом месте, где собраны все ваши рыцари и вассалы... Я думаю, что это правильный поступок, чтобы исправить клеймо вымершего рода Валтов...

Рэйвен закончил свою речь, насильно сдерживая свой дрожащий, ломающийся голос.

Граф Брезия посмотрел на Рэйвена со странным выражением, затем кивнул, прежде чем встать со стула и сделать несколько шагов вперед.

Взгляды всех устремились на него.

С сотнями глаз, устремленных на его лицо, верховный лорд граф Брезия заговорил декларативным голосом.

- Я говорю как верховный лорд Сисака! Из-за моей ошибки и неверного суждения гордый меч и щит Сисака встретили несправедливый конец! Несмотря на то, что прошло много времени, я исправлю свою ошибку!

Рэйвен почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Наконец, несправедливый приговор, вынесенный его семье, должен был быть отменен.

- Семья Валт невиновна! Грей Валт был и всегда будет верным и гордым рыцарем Сисака!

- !..

Рэйвен почувствовал, как крепче сжал подлокотник кресла после громкого заявления графа Брезии.

- Единственный существующий грех - это моя неспособность провести глубокое расследование этого коварного инцидента в качестве верховного лорда Сисака! Я заявляю вам, жители Сисака! Я восстановлю семью Валт как рыцарей Сисака, и жители Мончи снова станут свободными людьми!

- Мы принимаем волю верховного лорда!

Бум! Бум! Бум!

Все воины склонили головы и застучали мечами и копьями по земле. Звук также достиг сердца Рэйвена.

"Отец… Джонатан…"

Его глаза покраснели, и он молча закрыл их.

Единственное желание, позволившее ему продолжить свою тяжелую жизнь, которую он хранил в своем сердце более десяти лет, наконец-то исполнилось. Он пережил все виды ада и хаоса с одним лишь желанием в сердце, и теперь семья Валт больше не была предателями.

- Этого недостаточно, но я надеюсь, что это будет небольшим утешением для семьи Валт.

Рэйвен открыл глаза при словах графа Брезия, который откинулся на спинку стула.

- Исправлять ошибки - добродетель истинного лорда. Ваше превосходительство Брезия выполнили свои обязанности.

- Мне стыдно. Я только благодарен, что вы так думаете, Ваша Светлость. Но… - граф Брезия сделал паузу и задумался на мгновение, прежде чем продолжить свои слова со вздохом. - Как я уже сказал, я знаю, что несу полную ответственность за это дело. Я надеюсь, вы сможете объяснить со мной, что вы хотите от меня, Ваша Светлость.

Комментарий полностью раскрыл характер Лореана Брезия. Он был человеком, имевшим большую власть в Сисаке, прежде чем в конечном итоге стал его верховным лордом. Рэйвен ответил спокойно.

- Я полагаю, вы уже получили письмо сэра Филмора. Во-первых, я получу право распоряжаться Рувом Тайленом.

- Это ваше право, так что делайте, что хотите.

- Я также собираюсь присвоить Дереку Рамельде титул виконта и назначить его лордом над независимой территорией. Также на его земле будет присутствовать небольшое количество моих войск. Этот вопрос уже обсуждался с принцем Яном, поэтому все, что вам нужно сделать, это великодушно принять его.

- Я буду следовать вашей воле и в этом вопросе.

Граф Брезия тяжело кивнул головой. Он уже получил эту новость накануне из письма Филмора. Но следующие слова заставили глаза графа Брезия задрожать.

- Наконец, я хотел бы высказать вам пару слов или предложение относительно дела с леди Софией…

- Хм!..

Впервые взгляд графа Брезия невольно обратился к Софии.

У него было сложное выражение лица, когда он увидел свою младшую дочь плачущей с испуганным лицом. Холодный голос Рэйвена вонзился в его уши, как острый шип.

- Чтобы сделать ей выговор за оскорбление меня и защитника моей семьи, я хочу взять вашу дочь на свою территорию на время покаяния и самоанализа- .

- Э-это?..

Граф Брезия не мог продолжать свои слова, и Рэйвен ответил с ледяным выражением лица.

- Я планирую оставить этот вопрос, касающийся леди Софии, моей матери, герцогине Елене Пендрагон.

- Да?

- …А?

Лоб графа Брезия сморщился, а заплаканные глаза Софии расширились.

Оставить его мать присматривать за ней? Тогда, может быть, она станет… семьей Пендрагонов…

- Моя мать родилась в императорском замке и лучше всех знает строгую дисциплину королевской семьи. Нет никого лучше, чем герцогиня Елена, чтобы воспитать леди Софию, чтобы она стала настоящей леди. Конечно, раз ваша дочь виновата…

Лица дуэта отца и дочери побледнели, когда Рэйвен продолжил.

- Она войдет в мой замок служанкой.

- Хм!

- Ах!..

Рэйвен произнес свои последние слова с намеком на улыбку, и оба лица стали бледными, как молоко.

Дочь дворянина, дочь верховного лорда. Служанка?

Нет, ее назвали бы горничной, но на самом деле она была бы ничем иным, как заложницей.

- Ваша Вветлость Пендрагон, умоляю вас, но, пожалуйста, передумайте…

- Как вы думаете, что произойдет, если я сообщу об этом принцу Яну?

- …

Граф Брезия остановился на холодном ответе.

- Ваша дочь была вовлечена в спор между двумя рыцарями территории, используя имя вашей семьи. Она тоже явно приняла чью-то сторону. Тем временем она мешала мне, выполнявшему секретную миссию, данную мне императорской семьей. Если бы вы были принцем Яном, как бы вы поступили в этом вопросе, ваше превосходительство? Более того, как бы вы "позаботились" о графстве Брезия?

Граф Брезия зажмурил глаза, услышав подчеркнутые слова Рэйвена.

Излишне говорить, что София будет казнена, а он лишен должности верховного лорда.

Если он откажется, тысячи имперских солдат штурмуют их.

- Ху-у…

Брезия снова открыл глаза.

Не о чем было думать. Он не мог привести свою семью и свою территорию к разрушению только из-за своей дочери.

- Пожалуйста, позаботьтесь о моей… младшей дочери… Софии…

- Ах…

София Брезия.

Статус незрелой девушки сразу же упал на несколько ступеней от дочери верховного лорда до служанки всего за несколько слов. Она упала в обморок.

* * *

С тех пор разговор был односторонним.

Граф Брезия, вынужденный отправить свою младшую дочь в заложники во имя "систематического и строгого перевоспитания ее, чтобы превратить ее в мудрую леди", не мог спорить со словами Рэйвена.

Напротив, его дочь была избавлена от смертной казни, а его семья - полностью освобождена от ответственности за инцидент трехлетней давности, а также от ответственности за действия дочери на этот раз. В конце концов ситуация сложилась наилучшим образом для графа Брезия.

Он также почувствовал небольшое облегчение и благодарность за то, что Алан Пендрагон узнал личности некоторых предателей, пытавшихся убить наследного принца. Несмотря на то, что граф Брезия разделял ответственность, в конечном итоге он также был жертвой, поэтому у него была глубокая обида на предателей.

Вот почему граф Брезия хотел поддерживать тесные отношения с семьей Рамельда, а также хотел сотрудничать с семьей Пендрагон в качестве верховного лорда великой территории Сисак.

Было ясно, что история об этом происшествии распространится на всю империю устами наемников, участвовавших в конфликте, и что графство будет сильно опозорено.

Так что им лучше сотрудничать с герцогством Пендрагон.

Граф Брезия долгое время игнорировался другими дворянами, и долгое время жил с этой личностью. Но теперь ему представилась возможность наладить связи с Аланом Пендрагоном, который взялся за руки с принцем Яном и рос с точки зрения влияния и репутации. Это была прекрасная возможность превратить свой позор в огромное состояние.

Таким образом, во время своего долгого путешествия от Леуса до Сисака Рэйвен обрел двух надежных союзников в своих путешествиях - виконта Рамельду и верховного лорда графа Брезия.

- Ха… хм, хннх…

Печальные всхлипы девушки не собирались прекращаться. Она была одета в простую одежду для дороги и ехала верхом на потрепанной лошади. Но люди, которые были перед ней и позади нее, только с раздраженным видом смотрели на нее и ничего ей не говорили.

Это было потому, что миловидная девушка была младшей дочерью одного из 13 верховных лордов Империи. По крайней мере, была таковой до вчерашнего дня.

Девушка с таким статусом была низведена до простой горничной чужой территории и ехала верхом на убогом пони. Должно быть, она почувствовала, как небо обрушилось на нее.

Но не все, кто ее сопровождал, были тактичны.

- Хватит ныть. Если будешь продолжать плакать, я брошу тебя в ручей.

- Икк!

Молодой человек, идущий был в первых рядах, повернул голову и заговорил с ней с равнодушным видом. Девушка тут же перестала плакать в порыве неожиданности.

- Ик! Ик!

Она внимательно взглянула на молодого человека испуганными глазами, а ее плач перешел в сдержанную икоту.

Однако юноша еще раз повернул голову вперед и без всякого интереса побрел дальше на коне.

Голова дрожащей девушки упала.

"М-мне так страшно. Хнык! Отец, матушка…"

Слезы текли из ее глаз, но София Брезия заставила себя не издавать ни звука.

Она не знала, как оказалась в таком положении…

Ей было грустно и страшно, но тело ее болело, и она чувствовала усталость. Они двигались без отдыха пять дней подряд, за исключением того времени, когда наступало время еды и сна. Она чувствовала себя ужасно, потому что не привыкла ездить верхом и не высыпалась.

В прошлом она бы рассердилась и закатила бы всевозможные истерики. Но она определенно не могла сделать так перед красивым, но бессердечным молодым человеком.

Если он сказал, что бросит ее в ручей, он действительно сделал бы это. Он был наследником герцогства Пендрагон, Аланом Пендрагоном.

Алан Пендрагон был странным и страшным человеком, вопреки своему красивому лицу.

София не могла понять, как один из самых высокопоставленных дворян, которому предстояло стать герцогом, безропотно выносил такой суровый образ жизни. Рядом с ним находились рыцарь и дракон, но он по-прежнему настаивал на том, чтобы делать все самому.

Он хорошо охотился, разжигал костер и даже несколько раз сам готовил.

На самом деле, тушеное мясо зайца, которое он приготовил вчера в большой кастрюле, было вкуснее любой еды, которую она ела в замке Брезия.

Более того, он небрежно разговаривал и шутил с наемниками, далекими от него по статусу. И это была одна из причин, почему София была так опечалена.

В небольшой группе, состоящей из восьми человек, только она ни разу не услышала доброго слова от Его Светлости Пендрагона.

- Ваша Светлость! Примерно в двух милях впереди есть развилка, и там находится паб.

- Ну, сейчас время обеда, так что давайте немного отдохнем там. Хорошая работа, Сцилла.

- Хи-хи! Ничего такого.

У Софии было ревнивое выражение лица, когда она смотрела, как женщина-наемница ухмыляется с красным лицом в ответ на комплимент Алана Пендрагона. Он никогда не говорил таких слов и не показывал ей такого лица.

- Пожалуйста, обратите внимание на свое выражение, леди Брезия.

- Хик!?

София удивленно повернула голову на внезапный голос, раздавшийся со стороны.

Это был самый старший из наемников, сопровождавших Алана Пендрагона. Он смотрел на нее со стороны с улыбкой на лице. Он продолжил тонким голосом.

- Вы только что завидовали Сцилле, не так ли? Потому что Его Светлость Пендрагон хорошо к ней отнесся?

- …

Ей хотелось опровергнуть его слова и накричать на непритязательного наемника за то, что он осмелился совать свой нос в чужие дела, но по прошедшим дням она знала, что не должна так поступать.

- Вы расстроены тем, что я только что сказал, да? Кекеук! Но вы все еще не можете делать такого выражения. Его Светлости Пендрагону не нравится, когда вы так себя показываете.

- Ну, что ты имеешь в виду?.. под этим?

Слова Джоди заинтересовали ее, и она осторожно спросила наемника. Джоди подвел свою лошадь ближе к Софии и заговорил очень тихим голосом:

- Люди не могут быть всегда в хорошем настроении. Но когда моя госпожа в плохом настроении, это легко понять по вашему  лицу. Не думаю, что вы это знаете, но легко понять, когда вы смотрите свысока на других людей.

- Ч-что? Когда я… Ах!

София начала повышать голос, но остановилась. Наемник выдвинул вперед какой-то предмет, как будто ждал. Это было зеркало, и она могла видеть отражение своего уродливого лица.

- Теперь понимаете? Когда вы смотрите на себя в зеркало, вы видите свое красивое и доброе лицо. Но когда вы разбираетесь с другими, особенно с теми, кто ниже вас по статусу, вы принимаете такое выражение. И Его Светлость Пендрагон постоянно видел это выражение.

- Ах…

Глаза Софии задрожали, а лицо побледнело.

- Вам придется немного потренироваться в поддержании выражения лица, прежде чем мы доберемся до территории Пендрагон. Герцогиня и леди не смогут упустить то, что видит даже Его Светлость. Затем...

- Подожди, подожди… пожалуйста, - поспешно позвала София, когда Джоди склонил голову и отошел. Он был первым человеком, который правильно разговаривал с ней на протяжении всей поездки.

Она хотела поговорить еще.

- Да?

- Ну, я… я никогда раньше этого не делала… понимаешь. Поэтому я не знаю, какое выражение лица мне следует сделать…

Глядя на неуверенно говорящую Софию, Джоди с ухмылкой подошел к ней.

- Вы уже стали намного лучше. Как вы только что сказали, вот с того вам и следует начать.

- …Извини? - София смутилась от странных слов Джоди.

- Миледи, вы знаете, как меня зовут?

- Э… н-нет… не знаю.

- А как насчет имен служанок в замке Брезии?

- Ну, всего несколько…

Ее голос дрогнул при ответе. Таких вопросов ей еще никто не задавал.

Улыбка Джоди стала еще ярче от ее ответа.

- Меня зовут Джоди. Пожалуйста, узнайте все имена людей в этой группе. К тому времени, как мы прибудем на территорию Пендрагон, вы уже сильно изменитесь без необходимости практиковаться.

- …

Она все еще не понимала, как это может помочь, но не чувствовала никакого опасения к его словам, пусть они и исходили от простого наемника. По какой-то причине она чувствовала, что с ней можно обращаться как с женщиной-наемницей Его Светлости Пендрагона, если она последует его словам.

- Прошу прощения…

Она почувствовала, что ее настроение улучшилось впервые с тех пор, как она начала это путешествие, и позвала, кивнув головой.

- Спасибо, Джоди…

- Не стоит.

Джоди ухмыльнулась, увидев неловкую и смущенную улыбку Софии.

И улыбка также висела на лице человека, который подслушивал их разговор - Рэйвен.

Как и ожидалось, он был прав насчет своего ощущения.

Наемник Джоди был человеком, у которого было больше, чем просто хорошая интуиция.

После еды и небольшого отдыха в пабе группа снова отправилась в путь. Дорога, погода и участники группы остались прежними, но все могли сказать, что изменилось одно.

Вздохов и криков больше не было слышно. И ко всеобщему удивлению, человек, который уже не плакал, завел неловкий разговор с Лео.

- Э, простите… сэр Лео Рамельда…

- Да, да?

Лео был очень удивлен, когда дочь графа Брезия, которая никогда прежде даже не смотрела на него как следует, заговорила с ним, окликая его с титулом.

- Могу я попросить вас об услуге?..

- Да, пожалуйста, говорите все, что вам нужно.

Для Лео София все еще была младшей дочерью верховного лорда, поэтому он выпрямил спину и ответил на ее вопрос.

- Эти наемники вон там. Вы давно с ними знакомы?

- О, вы имеете в виду Джоди и его спутников? Они втроем были вместе какое-то время, но я узнал их только недавно. Они пришли в нашу деревню вместе с Его Светлостью Пендрагоном.

- Понятно. Значит, они уже знали Его Светлость Пендрагона?..

- Нет. Его Светлость сказал, что впервые встретил их в Эльме. Сначала они ему не понравились, но на главных улицах Эльмы они… ах, ммм, кхм!

Лео обрадовался тому, что дочь верховного лорда разговаривает с ним, и начал тявкать, прежде чем неловко закашляться.

- …

София тоже неловко склонила голову.

Вся эта ситуация возникла в тот самый момент в Эльме.

- Эм! А, во всяком случае. Насколько я понимаю, с тех пор Его Светлости понравилась группа.

- Ну, я поняла. Это то, что Его Светлость Пендрагон сказал вам лично?

- Нет. Я слышал это от сэра Ислы, вон там.

Лео осторожно перевел взгляд, и София проследила за его взглядом и повернула голову. Молодой рыцарь Вальваса, с загорелой кожей и расчесанными волосами, был для Софии таким же трудным, как Алан Пендрагон. Он был страшным человеком.

Затем София заметила что-то странное и наклонила голову. Рыцарь по имени Элькин Исла был немногословен и не говорил, пока к нему не обращались.

Лео заметил недоумение Софии и ответил на ее опасения.

- Сэр Исла обычно мало говорит, но когда я спросил его о Его Светлости Пендрагоне, он рассказал мне многое, хотя в основном речь шла о том, насколько силен и великолепен Его Светлость Пендрагон.

Для рыцаря не было ничего странного в том, чтобы хвалиться своим господином, но Лео никогда не видел никого столь откровенного, как Исла, так много говорящего о своем хозяине. Сначала Лео подумал, что Исла пытается заслужить благосклонность в глазах своего господина, говоря такие слова, но теперь он так не думал.

За последние несколько дней Лео узнал, что Элькин Исла был немногословен и никогда не лгал. Он был верен и искренен в своем восхищении своим господином.

Если это будут слова Его Светлости Пендрагона, Лео не сомневался, что Исла даже прыгнет в огненные глубины ада.

Это был другой уровень лояльности, которого никогда нельзя было увидеть в отношениях между обычным лордом и его рыцарем. Более того, Его Светлость Пендрагон полностью доверял своему рыцарю.

Для Лео, служившего такому человеку, как барон Нобира, зрелище было потрясающим, и он чувствовал некоторую зависть.

"Когда-нибудь я…"

Вскоре он станет преемником лорда независимой территории. Когда это время придет, он хотел, чтобы кто-то вроде Элькина Ислы был его рыцарем. Но перед этим ему нужно было стать таким человеком, как Его Светлость Пендрагон.

"Когда-нибудь обязательно… я…"

Глаза Лео наполнились решимостью, когда он посмотрел в спину Рэйвену, тихо разговаривавшим с Ислой.

И…

Глаза Софии слегка дрогнули, когда она посмотрела на серьезное лицо Лео. Он был всего лишь одним из десятков респектабельных людей, подчиненных ее отцу, но каким-то образом и теперь она увидела его в другом свете.

"Хе-хе! У меня есть предчувствие, предчувствие! Это то, что они называют молодостью? Хе-хе".

Вульгарная улыбка скользнула по губам Джоди, когда он посмотрел на этих двоих.

* * *

— Мы скоро будем на территории Сейрод, милорд.

- Десять дней… это заняло некоторое время. Мы прошли уже около 130 миль, верно?

- Да. Было семь ворот и три города с населением более десяти тысяч человек. У верховного лорда графа Канберры из Горана весьма подавляющие силы.

- Даже по населению их было в четыре-пять раз больше, чем нас, так что это вполне естественно.

Рэйвен ответил Исле, но выражение его лица было довольно мрачным.

Покинув Сисак, они прошли через две великие территории, и эти великие территории Империи оказались больше и сильнее, чем он первоначально думал.

И среди территорий Рэйвен столкнулся с большим удивлением, когда они проходили через территорию Горан верховного лорда Канберры.

Их общее население составляло более 100 000 человек, и у графа Канберры было шесть подчиненных лордов, служивших ему. Территория заслуживала того, чтобы называться маленьким королевством.

Рэйвена не слишком заботила численность их войск, но, честно говоря, он завидовал их богатству и окружающей среде. Что было еще более поразительно, так это то, что территория Горан графа Канберры занимала лишь среднее место среди территорий тринадцати верховных лордов Империи. Территории, которые боролись за первое место, имели население и богатство более чем в четыре раза больше, чем Горан.

Конечно, с точки зрения ресурсов и земли территория Пендрагон не отставала от них, но экономическая мощь не определялась исключительно широтой земель и ресурсами.

Многие факторы, в том числе население, должны хорошо тренироваться и использоваться, чтобы герцогство Пендрагон стало действительно "великой независимой территорией", которая была сильнее и больше, чем сейчас.

Кроме того, Рэйвен знал, что необходимо нарастить свою силу, чтобы противостоять тем, кто пытался убить наследного принца Шио и поселил лича на его собственной территории.

- Мне нужен способ…

Хотя он недавно научился и вырос, Рэйвен был тем, кто провел более половины своей жизни на поле боя. Таким образом, он не мог придумать эффективного решения для увеличения могущества и влияния герцогства. Тем не менее он не расстраивался.

В отличие от прежнего, в герцогстве Пендрагон были надежные коллеги и рыцари. Прежде всего, у него был человек по имени Винсент Рон из Сумеречной Башни.

Хотя Винсент Рон не присягал ему на верность, Рэйвен имел смелость сделать Винсента своим человеком.

- Мы у врат Бигстоун, милорд.

Рэйвен стряхнул с себя беспокойство и поднял голову. Перед ним был вход на великую территорию Сейрод, врата Бигстоун.

- Каковы ваши приказы? - осторожно спросила Исла, и лоб Рэйвен нахмурился.

- Хм…

До сих пор он скрывал свою настоящую личность. Все потому, что он думал, что ничего хорошего не выйдет из раскрытия его личности на других территориях.

С этого момента, однако, это была великая территория сейрода, имевшую долгую историю дружбы с семьей Пендрагон. Вот почему Исла спрашивал приказы у Рэйвена.

- Давайте остановимся на день или около того. Его дочь приложила столько усилий, что будет невежливо, если мы не поздороваемся.

- Да.

Исла поклонился и поскакал на своем коне впереди всех к воротам.

[Рэй, ты собираешься встретиться с этим ребенком?]

Солдрейк заговорила, хотя редко начинала разговор в присутствии других людей. Рэйвен наклонил голову и ответил удивленным тоном.

- Этим ребенком? Ты о ком?

[Девушка, у которой явно были чувства к Рэю.]

- …Ты имеешь в виду Луну Сейрод?

[Да.]

Рэйвен нахмурился, глядя на кивнувшую Солдрейк.

"Если я пойду, я уверен, что увижусь с ней. Но я не думаю, что Луна Сейрод испытывает ко мне какие-то чувства. Она просто на мгновение стала жадной, потому что ее бывший жених и его семья снова обретают силу".

В ответ на суровые слова Рэйвена Солдрейк коротко посмотрела на него, прежде чем заговорить равнодушным тоном.

[Нет, это не правда. Ее чувства так же сильны, как у дочери человеческого Императора. Когда она смотрит на Рэя, ее дыхание становится прерывистым, а сердцебиение учащается. И мускус от ее тела становится сильнее, чем обычно.]

- О чем, черт возьми, ты говоришь…

Рэйвен начал паниковать, и Солдрейк нанесла последний удар.

[Ты о чем? Это естественное явление, когда женщина пытается соблазнить мужчину.]

- …Понятно, почему бы нам не остановиться на этом.

[Рэй, когда я учу тебя чему-то, чего ты не знаешь, ты должен быть благодарен.]

- …

[Рэй, я слышу твои мысли. Ты думаешь, что я стала больше к тебе придираться.]

- …Н-ничего подобного.

[Рэй, нехорошо скрывать свои чувства от партнера.]

- Ха…

В конце концов Рэйвен сдался серии атак своего компаньона, ведающего обо всех его мыслях и эмоциях.

- Я просто зайду и поздороваюсь. Неважно, что думает обо мне Луна Сейрод. Это не важно.

[…]

Солдрейк посмотрела на Рэйвена глазами, похожими на звезды, и протянула свою руку.

[Искренность Рэя, приятно ее чувствовать.]

Солдрейк осторожно накрутила пальцами волосы Рэйвена, которые стали довольно длинными. Рэйвен мягко улыбнулся в ответ и погладил ее по голове.

- Я всегда искренен с тобой.

[Я знаю, но знание отличается от непосредственного ощущения. И я хочу чаще испытывать твою искренность.]

Рэйвен кивнул, увидев редкую улыбку Солдрейк. Но счастье испытывали только они вдвоем, а тем, кто видел это зрелище сзади, было как нельзя не по себе. Тем не менее, остальная часть группы не осмеливалась открыто смотреть на этих двоих или кашлять.

Они думали о том, как удивительно было наблюдать за ласковым поведением красивого, но ужасающего дракона, а также за беспечным ответом Алана Пендрагона. Остальные обменялись взглядами друг с другом, пока ехали на лошадях.

В этот момент к ним на большой скорости приближалась группа лошадей, сопровождавших Ислу.

Рыцарь и группа солдат из семьи Сейрод поспешно сошли со своих лошадей и отдали честь Рэйвену. Все они были оснащены доспехами, украшенными символом красного волка.

- Приветствую наследника великого Белого Дракона, Вашу Светлость Пендрагона! Я меч лорда Сейрода, Марлон Вон.

Рэйвен кивнул на доблестное приветствие рыцаря.

- Приятно познакомиться, сэр Вон. Пожалуйста, пойми, что мне пришлось зайти без предварительного уведомления по личным причинам.

- Конечно, Ваша Светлость. Все уже знают о событиях в городе Леусе и на великой территории Сисака. Новость достигла и нашей территории несколько дней назад.

На лице рыцаря отразилось неописуемое уважение.

Сопровождающие солдаты семьи Сейрод также украдкой смотрели на Рэйвена и Солдрейк с восхищением.

- Хм? ЧтТак о быстро? - спросил Рэйвен, немного сбитый с толку.

- Да. Сисакские торговцы и наемники повсюду распространяли новости с помощью почтовых голубей. Я уверен, что к настоящему времени новости уже достигли бы и императорского замка.

- Вот как…

Рэйвен погладил подбородок и задумался, услышав объяснение. Затем Джоди медленно заговорил:

- Сисак - это район, где давно действуют наемники. Новости оттуда распространяются очень быстро, Ваша Светлость.

- Понятно. В любом случае, уверен, что ты знаешь, сэр Вон, но у меня нет никаких воспоминаний о моем прошлом, поэтому, если бы ты мог провести меня по великой территории Сейрода, я был бы признателен.

- Для меня большая честь, что вы попросили меня, Ваша Светлость. Пожалуйста, оставьте это мне.

Рыцарь эмоционально стукнул себя по нагруднику.

Рэйвен этого не знал, но история дуэли между Толео Арангисом и его людьми против Алана Пендрагона и его рыцарей уже распространилась по всей Империи.

Алан Пендрагон уже считался самым сильным рыцарем среди молодых поколений, появившихся за последнее десятилетие, а некоторые даже называли его рыцарем-драконом.

Даже репутация Ислы и Каруты значительно выросла после истории с дуэлью. Героические битвы трех мужчин распространились по всей Империи, когда барды пели о них песни, обращаясь к Исле как к "темно-коричневому ужасу", а к Каруте как к "богу-чудовищу Пендрагона".

Единственная причина, по которой группа Рэйвена до сих пор не знала об этом, заключалась в том, что они ни с кем не общались за все время своего путешествия.

- Эй, вы случайно не слышали какие-нибудь истории о красивой женщине-наемнице, которая сражалась вместе с Его Светлостью Пендрагоном?

- Конечно, нет. А как насчет историй о настоящем мужчине по имени Гас, который с бесконечной преданностью служит Его Светлости Пендрагону?

- Что ж, извините, но я не совсем уверен, что слышал такие истории.

Когда рыцарь покачал головой, Сцилла и Гас разочаровались. Лео сдержал смех, а Джоди вздохнул от картины.

- Эй вы, жалкие ублюдки. Что вы, ребята, вообще сделали такого, что вызвало распространение таких слухов? В любом случае… Тц! Тц!

- Нет, ну на всякий случай…

- Хмпф!

Оба приняли неловкие выражения и ускользнули.

- В любом случае, репутация Вашей Светлости заоблачна. Лорд Сейрод будет очень рад видеть вас здесь. Ах! Кстати, леди Луна тоже с нетерпением ждала, когда вы посетите нашу территорию.

- П-понятно…

Рэйвен оторопел от упоминания Луны Сейрод и перевел взгляд на Солдрейк. Но, возможно, по стечению обстоятельств Солдрейк как раз в этот момент отвернулась от Рэйвена.

Кроме того, Солдрейк была не единственной проблемой.

- Простите, кто эта леди Луна?

Глаза Сциллы блеснули, и она спросила ближайшего солдата.

- О, она госпожа нашей территории. В прошлом Его Светлость Пендрагон и леди Луна были…

- Кхм!

Рэйвен поспешно прервал его кашлем.

- Теперь поторопимся. В последние дни солнце садилось довольно рано. Думаю, нам следует поторопиться, если мы хотим добраться до замка до того, как стемнеет.

- Ах, вам не о чем беспокоиться, Ваша Светлость. Замок Сейрод находится прямо за углом Бигстоуна…

- Давайте поторопимся.

- …да, да!

Рыцарь почувствовал убийственное намерение неизвестного происхождения и, развернувшись, поскакал на своем коне вперед.

Группа снова отправилась в путь.

- Так что насчет леди Луны и Его Светлости Пендрагона в прошлом?

Но любопытство Сциллы еще не разрешилось, даже когда группа лошадей прошла через ворота.

* * *

Несмотря на то, что он был не таким огромным, как замок Конрад, замок графа Сейрода все же был довольно большим. Кроме того, он был построен на вершине рукотворного озера, которое образовалось путем соединения притоков реки. Его внешний вид был довольно уникален с многочисленными водяными воротами, как маленькими, так и большими.

- Как красиво…

Сцилла смотрела на замок с выражением эйфории. Пейзаж замка, плывущего по озеру, был довольно красив, особенно с падающими листьями в конце сезона.

Кавалеристы, сопровождавшие группу к замку, также украдкой оглядывались на Алана Пендрагона, проходя через длинный каменный мост в замок. Они выпрямили грудь и не сомневались, что даже Алан Пендрагон будет восхищаться видом их прекрасного замка.

Но Рэйвен и Исла  смотрели на замок холодными глазами, вопреки их ожиданиям, и говорили друг с другом тихими голосами и с серьезными выражениями на лицах.

Они были внутренне разочарованы.

Но если бы они услышали разговор, который шел между двумя мужчинами, они могли бы потерять сознание от шока.

- Есть восемь шлюзов. Это затруднит осаду замка.

- Безусловно. Более того, кажется, что течение течет к задней части замка. У них также есть четкий путь к отступлению.

- Ты прав. Привезти сюда осадную баллисту будет очень сложно еще и из-за географии. В конце концов, решением будет воздушная атака… В будущем нам может понадобиться осадить крепости, подобные этому замку, поэтому мы должны ускорить обучение строю наездников на грифонах.

- Мой лорд, я изо всех сил обучу пятьдесят всадников в этом году.

- Я доверяю тебе. Но не переусердствуй. Мы не захватчики.

- Я запомню ваши слова.

Рэйвен и Исла с самым серьезным выражением лица делились своими тактическими мнениями перед замком, принадлежавшим их соседу, которого можно было назвать их родственником.

Джоди щелкнул языком, когда ехал на своей лошади прямо за ними двумя. Они абсолютно заслужили свои титулы жнеца на поле боя и вестника бури.

"Боже мой. Я понимаю, что кавалер из Вальваса может обладать такими знаниями, но как молодой господин научился такой тактике в таком возрасте? Этому нельзя научиться, читая книги… уф".

Книги отличались от реальности.

Бесчисленные дворяне и лорды учились и обучались в различных областях с юных лет, включая верховую езду, владение различным оружием и тактикой. Но когда они переживали настоящую битву, им не удавалось управлять солдатами контролируемым и разумным образом, и сражения обычно заканчивались воздушными боями.

Однако разговор, состоявшийся между двумя мужчинами, был на другом уровне.

Джоди хорошо знал, что только те, кто имел непосредственный опыт осад, могли говорить о таких вещах с точностью и точностью.

Кроме того, Джоди лично видел демонстрацию навыков этих двоих.

Только два человека полностью переломили ход неблагоприятной битвы. И дело было не только в их превосходном фехтовании.

Их смелая атака стала кульминацией их хладнокровия, поскольку они учитывали географию, а также недостатки построения противника. Джоди мог бы поставить на это все свои деньги.

Киееее…

Большие ворота со скрипом начали открываться. Связной уже ушел вперед, чтобы уведомить замок об их прибытии. Затем звук трубы разнесся эхом по озеру, украшенному красными одеждами осенних деревьев.

Несколько человек вышли из замка в сопровождении вооруженных рыцарей.

Взгляд Рэйвена медленно повернулся.

Возможно, это было из-за заката, но луна Сейрод, казалось, покраснела, слегка склонив голову перед Рэйвеном.

Луна, казалось, повзрослела за последний месяц.

Чувствуя смущение, Рэйвен облизнул губы, когда услышал голос Солдрейк над ухом.

[Рэй, запах этого ребенка сегодня намного сильнее. Я думаю, что наступил брачный сезон.]

- …Пожалуйста…

В конце концов, изо рта Алана Пендрагона вырвался долгий вздох.

Чтобы поприветствовать наследника семьи Пендрагон, граф Сейрод собрал большую часть дворян с территории Сейрода. Естественно, взгляды всех были направлены на Рэйвена и Солдрейк.

- Эта леди - дракон?

- Хм!..

Глаза собравшихся во дворце аристократов стали огромными, когда они увидели невообразимую красоту Солдрейк. Но, как обычно, дворяне не смогли справиться с естественным потоком энергии Солдрейк и угрюмо повернули головы.

- Можем оставить представления до банкета. Почему бы вам не сделать перерыв, пока банкет не подготовится? Я приготовил для вас место.

- Так и сделаем. Спасибо за внимание.

Наследник герцогства с рождения получал титул графа. Вот почему Рэйвен проявлял уважение к другим верховным лордам, которых он встречал до сих пор, только как равный. Однако граф Сейрод был больше, чем верховный лорд и граф, поскольку он был родственником из старшего поколения. Поэтому Рэйвен вежливо ответил на слова Сейрода.

- Конечно. Кстати…

Граф Сейрод выразил благодарность Рэйвена, а затем бросил взгляд за его спину.

- Эта леди не похожа на наемницу…

София, которая до сих пор была беспокойной, склонила голову и избегала взгляда графа Сейрода.

- Она младшая дочь верховного лорда Сисака, графа Брезия. По личным причинам она сопровождает меня обратно на территорию Пендрагон.

- Хо? Дочь лорда Брезии?

Дворяне начали перешептываться между собой, когда граф Сейрод ответил с удивленным выражением лица. Все знали, что Алан Пендрагон устроил грандиозную сцену на огромной территории Сисака. Вот почему они не могли понять, почему дочь верховного лорда Сисака сопровождала его.

- Я сообщу подробности позже.

- Хорошо. Луна.

- Пожалуйста, следуйте за мной, Ваша Светлость Пендрагон.

Рэйвен взглянул на источник спокойного голоса. Он внутренне кивнул, наблюдая за тем, как Луна спокойно вела его. Несмотря на то, что число его спутников увеличилось, Луна, похоже, не проявляла особого интереса к этому вопросу.

Казалось, повзрослела не только внешность, но и поведение.

[Рэй, запах тела этой девушки становится сильнее. Я думаю, что она назначила сегодняшний день своим брачным днем.]

- …

Рэйвен безнадежно покачал головой в ответ на слова Солдрейк и последовал за графом Сейродом и Луной. Группа шла по коридорам замка и вскоре оказалась в коридоре, где темный закат лился между дюжинами высоких, больших колонн.

Замок графа Сейрода существовал с самого начала существования Империи и был великолепен и элегантен в своей красоте. И из-за его красоты Лео и Джоди судорожно оглядывались по сторонам, пытаясь охватить его величие.

Но Рэйвен не обращал на него никакого внимания и шел плечом к плечу с графом Сейродом, глядя прямо перед собой. Граф Сейрод заинтригованно наблюдал за Рэйвеном.

- Я слышал, что вы потеряли память, но это действительно похоже на правду. Раньше вы всегда наслаждались этим пейзажем, когда бы ни приходили в наш замок.

- Хм, правда?

Рэйвен повернул голову, чтобы взглянуть за колонны. Изображение было довольно красивым, с вечерним солнцем, окутывающим безмятежное озеро. Алан Пендрагон из прошлого, возможно, и был очарован этой сценой, но Рэйвен пришел сюда не для того, чтобы полюбоваться прекрасными видами. Вскоре он потерял интерес и отвернулся.

Граф Сейрод очень удивился, увидев равнодушное лицо Рэйвена со стороны.

"Как человек может так сильно измениться?"

Он уже знал, что Алан Пендрагон изменился. Алан снес Бридену шею одним ударом, и Луна рассказала графу Сейроду много других историй.

Но когда он, наконец, столкнулся лицом к лицу с молодым человеком, он понял, что Алан Пендрагон стал слишком другим. Слабого мальчика из прошлого вообще не было видно.

Его выражение лица, походка и, прежде всего, его дух полностью изменились по сравнению с тем, что было раньше. Кроме того, молодой человек, по-видимому, отрезал руку Толео Арангису в Леусе, который был известен своей свирепостью и превосходством в обращении с мечом, а также раскрыл правду о деле об измене трехлетней давности.

"Это не тот Алан Пендрагон, которого я знал. Ха, это действительно возможно?"

Поскольку его жена была из семьи Пендрагон, граф Сейрод видел Алана Пендрагона с детства, что вызывало у него сильные сомнения.

Но вскоре он покачал головой.

"Ну, в любом случае, ничего не поделать. Мы не можем помешать семье Пендрагон снова расправить крылья".

Великая территория Сейрод была одной из самых слабых среди тринадцати территорий наряду с Сисаком. Он был обеспокоен смертью Бридена и ее влиянием на семью. Не было ничего хорошего в том, чтобы провоцировать соседнюю семью Пендрагон.

- Мы пришли.

Луна остановилась перед двухэтажным зданием, расположенным на одной стороне заднего сада замка. Внутри здание было довольно большим.

Благодаря уже приготовленному камину комнаты были довольно уютными, а вся мебель аккуратной и изящной.

- Я специально подготовил это место для Вашей Светлости. Я слышал, что вы не любите излишнюю экстравагантность. Здесь моя мать провела свои последние годы. Вы здесь только на день, но должно быть вполне комфортно.

- Это отличное место. Спасибо за внимание.

Если это было место, где мать графа провела последние годы своей жизни, то оно, вероятно, было бы весьма необычным. Рэйвен видел, что граф Сейрод был очень внимателен к нему. Граф Сейрод довольно улыбнулся вежливому ответу Рэйвена.

- Ваши спутники могут пользоваться вторым этажом. Чувствуйте себя как дома. В любом случае, Ваша Светлость, не хотите ли чаю?

- Давайте выпьем. Минуту, пожалуйста. Сэр Исла, давай распакуемся. Мы тоже должны переодеться к банкету.

Рэйвен и его спутники поднялись на второй этаж и переоделись в парадную одежду.

- Мы спустимся позже.

- Хорошо.

Джоди понял, что двое мужчин хотели поговорить наедине, и остальная часть группы осталась наверху, пока Рэйвен спустился вниз.

Луна осторожно налила горячую воду, и тонкий аромат распространился по комнате.

- Это ромашковый травяной чай Эль Песо. Он поможет очистить разум и оправиться от усталости. Ну, иногда я наслаждаюсь им из-за чистого аромата.

- Понятно.

Рэйвен уловил чистый аромат, похожий на запах зеленых яблок. Он нашел это весьма приятным.

"Ха! Как будто герцог Гордон Пендрагон вернулся к жизни".

На графа Сейрода произвело впечатление Рэйвена, молча потягивавшего чай из чашки. Поза и манера поведения Рэйвена, когда он неторопливо пил чай, вполне подходили наследнику престижной семьи. Его жесты были наполнены достоинством и элегантностью.

- Этот чай довольно ароматный.

- Рад это слышать. В общем, дочка порекомендовала. Она также и предложила это место.

Граф Сейрод мягко улыбнулся, и Рэйвен заинтригованно посмотрел на Луну. Он думал, что она была уважающей себя, гордой женщиной, но оказалось, что она действительно во многом изменилась.

- Мне было тяжело оставаться на улице так долго, но я наконец-то могу расслабиться благодаря вам, леди Сейрод.

- Ах… Не стоит благодарности.

Луна осторожно опустила глаза, наливая чай в пустую чашку.

- Она сильно изменилась после того, как вернулась из Леуса.

Луна вздрогнула от слов отца. Она вспомнила происшествие ночью на вилле.

- Я сожалею, что непреднамеренно причинил вашей дочери много неприятностей.

Но Рэйвен уже забыл разговор, который он вел с ней той ночью.

- Нет-нет. Это не ваша вина, Ваша Светлость. Кроме того, я не волновался, потому что там была Ваша Светлость, а также Его Высочество принц Ян.

- Впредь я буду осторожнее.

Для отца было естественным заботиться о благополучии своей дочери, поэтому Рэйвен извинился за это. Это правда, что Луне пришлось испытать такие вещи, потому что она путешествовала с ним.

- Хм?..

Рэйвен говорил бездумно, но граф Сейрод понял слова "в будущем" несколько иначе и прищурился. Но граф Сейрод был опытным человеком, и он сменил тему, скрывая свое откровение.

- Кстати, о дочери графа Брезия. Не могли бы вы рассказать мне о том, что произошло?

Луна слегка подняла голову на вопрос графа Сейрода. Было совершенно очевидно, что между девушкой и Аланом не было никаких отношений, но ей все еще было любопытно, почему дочь верховного лорда Сисака сопровождала его обратно.

Она также была обеспокоена тем, что София к тому же была красива.

- Ну, как вы знаете, я направился в Сисак месяц назад по приказу принца Яна…

Рэйвен медленно начала распутывать произошедшее на великой территории Сисака. Выражения лиц графа Сейрода и Луны менялись несколько раз на протяжении всей его истории.

В частности, когда он рассказал о том, как он раскрыл свою личность и вел переговоры с графом Брезией о деле с Софией, эти два человека выразили сильное потрясение.

- Ха! Это… Граф Брезия не мог поступить иначе. Тем не менее, это все же намного лучше, чем уничтожение всей семьи и смерть дочери.

- Да, и именно поэтому он согласился с моим решением.

- И лорд Брезия, и Ваша Светлость Пендрагон приняли мудрое решение. Но вы действительно думаете о том, чтобы сделать ее горничной? - украдкой спросил граф Сейрод.

Рэйвен заметил скрытый смысл вопроса и спокойно ответил:

- Конечно. Семья Брезия тоже будет довольна, если я смогу сделать из их незрелой дочери настоящую леди. Я не сомневаюсь, что герцогиня будет прекрасным учителем.

- Ха-ха! Герцогиня Елена, несомненно, будет лучшим учителем. Ее мудрость и добродетели известны даже в императорском замке. Ах, да, Луна, почему бы тебе тоже не воспользоваться этой возможностью и тоже не отправиться в замок Конрад, чтобы получить учения от герцогини?

- А, а?

Луна вздрогнула от неожиданного развития событий. Рэйвен тоже немного смутился, но граф Сейрод продолжил с нежной улыбкой.

- Я не нашел ей подходящего партнера, но она находится в таком положении, что ей нужно в ближайшее время найти мужа. Герцогиня Елена будет отличным учителем для Луны. Что вы думаете, Ваша Светлость Пендрагон?

Рэйвен посмотрел в лицо графа Сейрода. Его предложение, похоже, появилось не на пустом месте. Наверняка у него было другое намерение.

- …У меня нет причин не соглашаться. Если леди Сейрод не возражает, я дам знать герцогине.

Рэйвен на мгновение задумался, затем кивнул. Он не знал, каковы были намерения графа Сейрода, но казалось уместным принять просьбу его соседа-родственника, тем более, что их отношения недавно испортились. Причина, по которой он посетил это место, заключалась в том, чтобы разрешить отчужденные отношения.

- А, чудесно.

Граф Сейрод несколько раз кивнул головой и перевел взгляд на Луну.

- Я сделаю так, как вы хотите, отец.

Луна уже восстановила свою вежливость и опустила глаза.

- Хорошо, хорошо. Оставайся там до конца года. А пока я займусь вопросом твоего брака.

- …Да.

Луна слегка вздрогнула при упоминании о браке. Независимо от возраста или статуса, сейчас было подходящее время.

Вернее, леди ее статуса должна была быть помолвлена к 15 годам, а к настоящему времени уже быть замужем. Но после разрыва помолвки с герцогством Пендрагон и смерти Бридена, возможного жениха, все вернулось на круги своя.

Естественно, было много знатных мужчин, которые хотели руки Луны в жены, но был только один мужчина, которого хотели Луна и граф Сейрод.

- Можно мне еще чашку? Этот чай очень вкусный.

- Да…

Конечно, человек, которого они имели в виду, не знал об этом и неторопливо потягивал свой чай.

- Между прочим, Ваша Светлость Пендрагон…

Граф Сейрод, смотревший на Рэйвена со странной улыбкой, снова заговорил с несколько серьезным выражением лица.

- Почему бы вам не посетить императорский замок перед Новым годом? Теперь, когда вы достигли совершеннолетия, самое время поприветствовать Его Величество.

- Да, я планировал посетить имперский город зимой.

Глаза Рэйвена были спокойны.

Приветствие императора было не просто приветствием.

Как только он направится в императорский замок, будет проведена официальная церемония признания Алана Пендрагона официальным хозяином и герцогом семьи Пендрагон.

Конечно, строго говоря, герцогство Пендрагон считалось независимым государством, поэтому королевская семья не вмешивалась в мелкие дела.

Однако первой леди семьи Пендрагон при ее основании была сестра Императора, что укрепило отношения между семьей Пендрагон и королевской семьей. А поскольку Император считался хозяином Империи и родственником семьи Пендрагон, наследники семьи Пендрагонов должны были получить одобрение Императора, чтобы официально унаследовать титул герцога.

Более того, Алан Пендрагон долгое время был без сознания. Было уместно посетить Императора только для того, чтобы поприветствовать его.

- Я уверен, что Его Величество будет очень доволен. Больше всего я слышал, что Его Величество был очень возмущен участием герцогства Арангис в деле о предательстве.

- Понятно.

- Никаких действий пока не было предпринято из-за недостаточных доказательств, но имперская армия может начать атаку на герцогство Арангис. Ходят слухи, что два имперских легиона переброшены в ближайший к островам порт. Если Ваша Светлость отправится в императорский замок и расскажет правду об этом инциденте…

Когда граф Сейрод замолчал, Рэйвен спокойно продолжил за него:

- Будет война. Семья Арангис глубоко замешана в попытке убийства наследного принца.

- Хм!

Граф Сейрод мрачно кивнул.

Конфликты между лордами и войны с монстрами были обычным явлением, но настоящей войны, развязанной по указу Императора, не было уже десятки лет. Однако покушение на наследного принца было серьезным делом, и дело обострилось еще больше, когда оно затронуло одно из пяти герцогств Империи.

В зависимости от реакции семьи Арангис может разразиться крупная война с участием десятков тысяч солдат. И ключ ко всему этому был у семьи Пендрагон, у которой в плену был предатель по имени Рув Тайлен.

"Хорошо, что я отправил Тайлена вперед в герцогство".

Рэйвен вызвал несколько грифонов и в качестве меры предосторожности отправил вперед Рува Тайлена. Рэйвен и его спутники целенаправленно путешествовали на лошадях, чтобы узнать разные вещи, путешествуя по другим великим территориям.

- Я слышал, что герцог Арангис - проницательный и бессердечный человек. Не знаю, обострит ли он очень быстро этот вопрос.

- Согласен. Я также думаю, что война так просто не разразится.

Граф Сейрод продолжил.

- Храбрость и сила имперской армии само собой разумеется, но войска герцогства Арангис также очень грозны. Но если дела пойдут плохо, весьма вероятно, что Его Императорское Величество попросит о сотрудничестве семью Пендрагон.

- …

У Рэйвена было жесткое выражение лица, и он не ответил, но он тоже думал в том же духе.

Соответствуя своему прозвищу «Король океанов», герцогство Арангис было абсолютным правителем юга и имело большую армию из более чем 10 000 солдат с сильным военно-морским флотом. Кроме того, у них был мощный отряд, состоящий из морских грифонов.

Прежде всего, так же, как у семьи Пендрагон был контракт с Солдрейк, у семьи Арангис был Морской Дракон, Бискра. Однако у семьи Арангис не было близких отношений со своим драконом. Скорее, это были только отношения сотрудничества, и Бискра контролировал свою территорию в Море Смерти.

Но если разразится война, было ясно, что Бискра встанет на сторону семьи Арангис, а с драконом невозможно было сталкиваться, если у другой стороны не было сотен больших монстров или собственного дракона.

Другими словами, если имперская армия должна будет противостоять семье Арангис, им нужно будет существо, способное противостоять морскому дракону Бискре, и эту роль должна была сыграть Солдрейк.

- Если этого захочет Император, то мы так и сделаем. Это обязанность семьи Пендрагон.

Вот почему предыдущие Императоры терпели семью, у которой такое могущественное существо было их опекуном. Обычно герцогство предоставлялось самому себе. Даже если они вступали в споры с окружающими территориями, Император хранил молчание.

Это было потому, что Солдрейк, дракон семьи Пендрагон, могла бы оказать большую помощь, когда на карту была поставлена безопасность Империи. И именно поэтому Ян спрашивал Рэйвена, остается ли герцогство Пендрагон верным королевской семье.

- В любом случае, я не думаю, что будет преувеличением сказать, что вся ситуация в ваших руках, Ваша Светлость. Пожалуйста, считайте это чем-то большим, чем просто бред старика.

- Конечно. Я благодарен за ваш совет.

Рэйвен ответил искренне. Затем тяжелая тишина воцарилась в комнате с мыслями о войне. Но через некоторое время граф Сейрод поднялся со своего места с нежной улыбкой.

- Кажется, мы слишком надолго остановились на тяжелой теме. Чем старше становлюсь, тем больше волнуюсь… Ладно, пойду. Луна, я пришлю кого-нибудь, как только банкет будет готов, чтобы ты могла взять с собой Его Светлость.

- …Да, отец.

Луна начала подниматься со своего места вместе с отцом, но остановилась и кивнула.

- Тогда увидимся в банкетном зале.

- Конечно.

Рэйвен слегка отсалютовал графу Сейроду, который вышел из здания вместе со своими слугами. Вскоре в комнате остались только Рэйвен и Луна. Луна успокоила дыхание в неловкой тишине и потянулась за фарфоровым чайником.

- Я пойду подогрею чай.

Рэйвен слегка покачал головой, садясь.

- Достаточно чая.

- …Хорошо.

Рэйвен внутренне усмехнулся, глядя на Луну, у которой было нервное выражение лица.

"Ты должна была просто пойти с ним. Я чувствую, что сижу на терновом ложе".

Ему вспомнился разговор с ней на вилле, когда он увидел, как она сидит довольно скромно. Он думал, что, может быть, был слишком суров с ней, но не жалел об этом. Если он не проведет четко линию в первый раз, он не знает, что может произойти в будущем. У него было слишком много поводов для беспокойства и слишком много целей, из-за которые он не мог позволить себе думать о женщинах.

- …Похоже, вы не сильно изменились.

Луна заговорила после долгого молчания, затем спокойным голосом ответила Рэйвен.

- Правда? Леди Сейрод, похоже, немного изменилась.

Луна подняла голову и заговорила, глядя прямо на Рэйвена.

- Это из-за того, что мне сказал один человек. Я думала, что мне придется измениться, если я хочу создать доверие из ничего.

- …

Рэйвен не нашел слов, услышав ее решительный ответ. Несмотря на то, что Рэйвен был довольно тугим в таких вопросах, он знал, о чем она говорила.

Наступило еще более неловкое молчание. На первый взгляд у Рэйвена было безразличное и холодное выражение лица, но он хотел как можно скорее покинуть эту неловкую встречу. К счастью, в этот момент кто-то постучал в дверь.

- Ваша Светлость Пендрагон, леди Луна, банкет готов.

- Хорошо. Пойдем.

Рэйвен поднялся со своего места с внутренне вздохом облегчения.

- Вы собираетесь уезжать завтра?

- Боюсь, что так. Я зашел только поздороваться с графом Сейродом.

- Тогда я соберусь, как только банкет закончится.

- Ну… нет необходимости идти с нами…

- Я пойду.

Рэйвен пожал плечами в ответ на решительный ответ Луны. Тем временем Исла, Лео и Джоди спустились с лестницы.

- Ого, гораздо лучше смотритесь.

Рэйвен похвалила компанию, которая переоделась из дорожной одежды в опрятную повседневную одежду.

- Я рад, что моему лорду нравится. Но я чувствую себя наиболее комфортно, нося свою броню.

- То же самое и со мной, Исла. Кстати, София и Сцилла еще не готовы?

- Я-я спускаюсь.

София поспешно спустилась по лестнице, держась за подол юбки, и встала рядом с Лео со смущенным выражением лица. Из-за ее красивого лица, ее внешний вид был довольно элегантным, даже несмотря на то, что она была одета в довольно простое платье. Но Рэйвен лишь мельком взглянул на Софию, прежде чем спросить.

- А Сцилла? Она еще не готова?

- Как так может быть, милорд? Как только мы распаковали вещи, она сразу же бросилась принимать ванну и краситься. Такого в ее жизни еще не было…

- Эй! Гонишься за смертью?

Гас усмехнулся и начал было что-то замечать, когда его прервал резкий голос с верхней ступеньки лестницы. Рэйвен сделал странное выражение лица, и Джоди сказал с лукавой улыбкой.

- Она просто стесняется. Эй, ты, маленькая девочка! Я слышал, что ты купила одежду и украшения, чтобы похвастаться перед Его Светлостью! Спускайся скорее.

- Ох, да иду я… - неуверенно говоря, Сцилла спустилась по лестнице.

- Ху-ух…

Рэйвен сузил глаза. Сцилла казалась другим человеком в своем причудливом красном платье. Платье плотно облегало ее тело и демонстрировало ее сладострастное, чувственное тело, но оно не выглядело вульгарно. Скорее, простые серьги, украшавшие ее уши, соответствовали цвету ее кожи, и в сочетании с ее застенчивым взглядом она выглядела довольно мило.

- К-как выглядит, Ваша Светлость?

Рэйвен расхохотался над смущением Сциллы, когда ее обычная живость пропала.

- Очень хорошо. Рыцари из семьи Сейрод пойдут кувырком.

- Действительно? Хе-хе!

- Если они увидят мышцу, спрятанную в платье, побегут вызывать тебя на дуэль…

- Я правда могу просто прикончить тебя. Даже не притворяйся, что знаешь меня в банкетном зале.

Сцилла зарычала на Гаса, затем схватила Джоди за руку.

- Эй, ты серьезно? - ответил Гас.

- Кажется, сегодня мне повезло. Как и ожидалось, человек всегда должен быть добр к другим, - вмешался Джоди. Он весь улыбался, а у Гаса было удрученное выражение лица.

Затем снова послышался звук того, как кто-то спускался по лестнице. Все знали, кому принадлежали эти шаги, и все повернули головы в сторону лестницы.

- Ха!

- Ах…

Всюду послышались вздохи и возгласы. Рэйвен тоже слегка приоткрыл рот, сам того не осознавая.

У Солдрейк было небесно-голубое платье и нагрудник поверх него. Она выглядела невероятно загадочной и элегантной. Кроме того, ее лоб сиял, когда драгоценности отражали свет, что добавляло ей изысканности. Спустившись по лестнице, Солдрейк подошла к Рэйвену и заняла свое место рядом с ним. София и Сцилла были обескуражены идеальной химией двух людей.

"Она непобедима…"

"Мне придется держаться как можно дальше, если я хочу оправдать свои деньги".

Две девушки быстро вышли наружу, где их ждали слуги.

- Пойдемте, Ваша Светлость.

Луна, с другой стороны, выглядела спокойной, и выражение ее лица не изменилось. Как будто ей было наплевать на идеально совпадающий вид Рэйвена и Солдрейк.

- Пойдем.

Рэйвен взглянул на Солдрейк, медленно следуя за Луной.

"Видишь, я прав, не так ли? Луна Сейрод во мне не заинтересована".

Солдрейк пристально посмотрела на Рэйвена.

[Недавно я узнала еще одну вещь от Рэя.]

"Хм? О чем ты говоришь?"

Рэйвен почувствовал себя неловко из-за ответа Солдрейк и спросил еще раз.

[Что есть глупые люди, которые даже хуже драконов разбираются в сердцах других людей.]

- …

Глупый человек остановился на мгновение, пока Солдрейк и Луна шли впереди него.

Несмотря на то, что это был внезапный визит, банкет прошел с большим успехом, в нем приняли участие большинство лордов и дворян из близлежащих земель.

- Это он! Это Его Светлость Пендрагон!

- О боже! Подумать только, что я увижу дракона в своей жизни!

Естественно, в центре внимания оказались Рэйвен и Солдрейк.

Однако большинству из них приходилось довольствоваться тем, что смотрели на этих двоих издалека, поскольку они излучали ауры, из-за которых к ним было трудно приблизиться. Другим их спутникам также уделялось большое внимание.

В частности, Исла, прославившийся своей дуэлью с орком в Леусе, получил больше внимания, чем когда-либо в своей жизни. Женщины, а не мужчины, и особенно те, кто приближался к брачному возрасту, штурмовали Ислу с горящими глазами.

Исла довольно хорошо знал женщин. По сравнению с Рэйвеном можно сказать, что Исла очень хорошо знал женщин, а южные мужчины были известны своей мягкостью и утонченностью в обращении с женщинами. Но даже так Исла не мог справиться с десятками девушек, подходивших к нему и бесконечно болтавших, как храбрые солдаты, мчащиеся через сломанные ворота.

- М-милорд…

Исла забеспокоился и огляделся в поисках единственного человека, который мог бы спасти его из этого затруднительного положения. Однако Рэйвен сделал вид, что не заметил кризиса своего верного рыцаря, и продолжал беседовать и приветствовать дворян, которых представил граф Сейрод.

- Извините, сэр Исла, не хотите ли вы со мной потанцевать?

- Нет, кажется, я была первой.

- Я была первой!

- Мой господин, лорд!..

Ислу вытащили в центр банкетного зала, как свинью на бойню, а его руки оказались связаны дамами. Громовержец был оставлен на произвол судьбы в этом беспрецедентном кризисе.

Рэйвен неуклонно налаживал благоприятные отношения с дворянами, пока граф Сейрод представлял их ему одного за другим.

Многие люди уже смотрели на него и Солдрейк с трудом и трепетом, поэтому он подумал, что нет необходимости целенаправленно дольше продлевать неуютную атмосферу.

И из-за таких мыслей Рэйвена Исла в конечном итоге был вынужден танцевать по очереди с более чем десятью леди, и смог отправиться на сторону своего лорда только после часа безостановочных танцев. Но невзгоды Ислы, из-за которых он осунулся всего за час, только начинались.

Теперь к нему подходили молодые рыцари с блестящими глазами. В их взглядах был намек на благоговение и чувство вызова. Они слышали, что Исла победил в поединке с воином-орком и заслужил прозвище Убийца орков.

Однако он уже был измотан танцами и вовсе не собирался выказывать юношам то внимание, которое оказывал леди. Он подавил их беззвучно, используя устрашающий взгляд и свой дух.

Группа Лео, Софии и Джоди также привлекла немало внимания.

Уже пошли слухи, что семья Рамельда должна была получить титул виконта в качестве независимого лорда, поэтому многие люди обращались к Лео, который должен был стать следующим хозяином семьи Рамельда. Это сработало хорошо, поскольку Лео стремился установить дружеские отношения со многими дворянами, сопровождая Алана Пендрагона.

Большинство проявляли жалость к Софие. Впервые на Софию смотрели такими взглядами. Как дочь знатного лорда, она привыкла к тому, что на таких банкетах ей льстят и делают комплименты, поэтому с удрученным выражением лица она прижималась к Лео.

Однако это дало неожиданный результат. Дворяне видели двух молодых людей, всегда стоящих рядом друг с другом, и предположили, что верховный лорд Сисака скоро станет родственником семьи Рамельда. В конце концов, это превратилось в слух о том, что у семьи Пендрагон, семьи Рамельда и семьи Брезия были тесные отношения.

Наконец, группа Джоди привлекала значительное внимание, хотя они были наемниками, поскольку их забрал сам Алан Пендрагон. Когда Джоди, будучи хорошим собеседником, рассказывал восхитительные истории о том, как Рэйвен и Исла сражались с войсками Рува Тайлена, молодые рыцари и дворяне быстро пришли в восторг и стекались к нему.

Сцилла, которая была редкой женщиной-наемницей, казалось, получала деньги за свое украшение, когда танцевала с несколькими красивыми молодыми мужчинами. Естественно, Гас не смог сдержаться, когда увидел, что Сцилла притворяется такой застенчивой и нежной. Гас беззвучно закричал, когда острый каблук ее туфельки пронзил его ногу.

Банкет успешно завершился различными взаимодействиями, поскольку день подходил к концу, и на следующее утро Рэйвен и его спутники вернулись на территорию Пендрагон вместе с Луной.

* * *

Был полдень, и солнце медленно плыло по небу.

Под палящим осенним солнцем Рэйвен и его группа прошли мост Ронан, который был одним из путей с территории Сейрода.

Чтобы избежать ненужных хлопот, Рэйвен снял доспехи и надел обычную форму, но любой мог видеть, что группа была необычной, и отходили в сторону, уступая им место.

- Похоже, что сейчас по мосту проходит больше людей, чем раньше, милорд.

- Что ж, похоже на то, - кивнул Рэйвен и огляделся, услышав слова Ислы.

По сравнению с тем временем, когда он имел дело с Бриденом, людей стало намного больше. Большинство из них были простыми крестьянами или торговцами, но также были и несколько монахов, наемников и свободных рыцарей, смешавшихся с толпой. Кроме путников, было несколько телег, наполненных товарами, и повозки, заполненные людьми, одетыми в ветхую одежду.

Увеличение трафика означало, что общая атмосфера на территории Пендрагон также стала бы более активной. Рэйвен удовлетворился этим зрелищем и пересек мост.

Через некоторое время группа подошла к перекрестку с трехсторонним движением, и можно было увидеть людей, направляющихся к своим местам назначения. Тем не менее, многие люди направлялись по большой дороге, ведущей к замку Конрад и вратам Беллинт, так как замок был сердцем герцогства Пендрагон.

Рэйвену было странно наблюдать за людьми с грубой загорелой кожей, но с живым выражением лиц.

Его назначение и цель в жизни по-прежнему заключались в том, чтобы отомстить за семью Валт и раскрыть заговор, связавший и семью Пендрагонов в этом вопросе, но все равно было приятно наблюдать за развитием герцогства Пендрагон.

- Похоже, вы в хорошем настроении, милорд.

Исла заметила мягкий взгляд Рэйвена и заговорила с улыбкой на лице.

- Правда? Я лишь заметил, что герцогство, похоже, неплохо ведет дела.

Он небрежно пожал плечами, но, в конце концов, он был Аланом Пендрагоном в той же мере, в какой он был Рэйвеном Валтом. Было приятно видеть, как его собственная территория развивается и процветает.

- Конечно, здесь многое изменилось по сравнению с тем, когда я впервые приехал на эту территорию. В то время обычные люди не могли передвигаться без сопровождения наемников или свободных рыцарей вроде меня.

- Да. Но… я немного беспокоюсь.

- Что вы имеете в виду?

Рэйвен посмотрел на маленькую деревню вдалеке и ответил Исле:

- Этот объем движения, количество людей, въезжающих на нашу территорию, значительно выросло. А когда людей больше, всегда возникают проблемы.

- Хм...

- Как ты знаешь, моя семья уже давно находится в упадке. Наши шахты и хрустальные пещеры закрылись, из-за чего многие рыцари и солдаты ушли. Безопасность этой территории была подорвана, а жизнь простых людей сильно ухудшилась. Так было всего год назад.

- Ну, так вы говорите, что общее качество жизни повысилось, но внезапный рост населения может вызвать проблемы?

Несмотря на то, что Исла в основном не интересовался вопросами, не связанными с боем, он был весьма проницателен. Рэйвен тяжело кивнул в ответ.

- Точно. Самые большие проблемы с жильем и едой. Наплыв людей - это не обязательно то, чему можно только радоваться.

- Я прошу прощения. Потому что я не осведомлен во многих отношениях…

- О чем ты говоришь? Ты мой самый надежный меч. Твой долг - служить на моей стороне и защищать наше герцогство. Финансовые проблемы решаются счетами, а продовольственные - плугом. И, к счастью… я думаю, что только что купил себе действительно хорошие счеты.

- Возможно, что вы имеете в виду…

Рэйвен усмехнулся без ответа и повернулся лицом в сторону замка Конрад, прежде чем что-то пробормотать себе под нос.

- Интересно, уживаются ли наши счеты и однояйцевый дьявол…

Однояйкий дьявол и счеты. Исла сделал странное выражение лица, когда заметил, что Рэйвен имеет в виду рыцаря Киллиана и Винсента Рона. Между тем, он заметил впереди несколько экипажей. Каретам незачем было останавливаться на такой тихой дороге, из-за чего Исла с любопытством стал осматриваться.

- Посмотрите туда, милорд.

- Я тоже смотрю. Похоже, там дворяне.

Повозка тянулась двумя лошадьми и была не такой потрепанной на вид, в отличие от тех, что везли простолюдинов. Конная повозка остановилась у обочины, а перед ней стояли двое шустрых мужчин, как бы охраняя ее.

Они не предпринимали никаких действий, но их крепкий вид, длинные мечи и острые глаза пугали прохожих, а простолюдины склоняли головы и торопливо уходили вперед. Кроме того, сама повозка была довольно большой, что создавало затор на дороге для других телег и экипажей, идущих за ней.

- Джоди. Иди и посмотри, что происходит.

- Да, мой господин.

Джоди и Гас поспешили вперед со своими лошадьми. Через некоторое время Джоди вернулся и заговорил обеспокоенным голосом.

- Мне кажется, у них разболталось колесо.

- Если их колесо разболталось, они должны его заменить. Почему они не предпринимают никаких действий, когда позади их ждет много карет? Если бы эти двое мужчин работали над этим, это заняло бы совсем немного времени.

- Ну… эти двое - рыцари, и они считают, что заниматься такой работой ниже их достоинства. Мы предложили помощь, но они сказали, что не примут помощь от подозрительных людей.

Джоди украдкой взглянул на Рэйвена, закончив свои слова.

И действительно, выражение лица Рэйвена стало жестче, а глаза стали ледяными. Он подъехал к остановившемуся экипажу, не говоря ни слова, а Исла и остальные поспешили за ним, почувствовав, что вот-вот что-то произойдет.

- Ох, да что с ними не так? Мы тоже очень заняты.

- Тсс! Будь спокоен. Они рыцари и дворяне, ты не можешь сказать? Что ты будешь делать, если попадешь в беду?

- Ну, но все же...

Рэйвен подъехал к карете, слушая смесь досады и страха от застрявших позади карет.

- Что?

Один из двух молодых людей нахмурился, увидев Рэйвена. У молодого человека были густые брови и круглый нос, как у гусеницы, и ему, казалось, не нравилась красивая внешность Рэйвена. Но, увидев людей, следовавших за Рэйвеном, его глаза расширились. Он не мог видеть внешность Солдрейк из-за ее капюшона, но такие красавицы, как Луна и София, встречались довольно редко.

- Кто тот человек, который едет внутри?

- Что? - спросил в ответ молодой человек, похожий на гусеницу, проснувшись от очарования двумя красивыми женщинами.

- Оглохли? Я спросил, кто едет в карете.

- Ты, ублюдок. Как ты смеешь!..

Молодой человек нахмурил густые брови и схватился за рукоять меча. Затем другой молодой человек с каштановыми волосами заметил необычность ситуации и вышел, чтобы остановить своего коллегу.

- Мы сопровождаем лорда Карлсона, барона Эмерсона. И кто вы?

- Зачем тебе знать, кто я? Просто скажите человеку внутри, что я отремонтирую колеса с помощью моих друзей.

Рэйвен указал подбородком назад, и взгляды двух мужчин последовали за ним. Они увидели двух наемников, которые только что были здесь, а также двух других молодых людей.

Шатен юноша ненадолго задумался о необычном виде группы, состоящей из двух красавиц, а также Рэйвена и Ислы. Двое молодых людей излучали необычную атмосферу. Он покачал головой.

- Это не сработает. Мы не принимаем помощи от людей, которых мы не знаем. Вместо этого, если вы подождете еще немного, мы сразу же починим колесо и уйдем с дороги.

Но, вопреки его словам, двое мужчин, которые оказались кучером и слугой, изо всех сил пытались придать вырубленному дереву форму колеса. Было очевидно, что на то, чтобы построить ось и поставить на нее колесо, уйдет не менее часа.

- Эй, почему бы вам просто не вернуться.

Услышав угрожающие слова молодого человека с густыми бровями, Рэйвен посмотрел на Солдрейк, не изменив выражения лица.

- Сол, можешь убрать это для меня?

[Да.]

Кивнув, Солдрейк спешилась. Затем она, не колеблясь, направилась к карете.

Шинг!

- Что?

В ответ двое молодых людей вытащили свои клинки, и в то же время мантия Солдрейк громко затрепетала.

Стук!

- Угх!

- Аааа!

Со стоном двое молодых людей отступили на несколько шагов и приняли ошеломленное выражение лица. Их обнаженные клинки пронеслись по воздуху и ударились о землю.

- !..

Оба замерли на месте. Они ничего не видели. Женщина только трепетала своей мантией, когда проходила мимо них, но затем они почувствовали боль в запястьях и потеряли контроль над своими мечами. Пройдя мимо двух молодых людей, Солдрейк вытянула вперед руку и сунула ее под карету.

- Ч-что ты пытаешься…

В отличие от молодого человека с густыми бровями, который растерянно смотрел на свои руки и клинок, шатен закричал на Солдрейк.

Бах!

- Хеук!

Глаза темноволосого мужчины неверяще распахнулись.

Карета поднималась. Стройная фигура одной рукой поднимала карету с земли.

Иииг! Лошади обезумели от шока. Когда карета сместилась, лошадь также потеряла равновесие, поскольку ее тело оторвалось от земли.

- Угх! Что происходит?

Люди внутри поспешно высунули головы в ответ на неожиданную ситуацию.

- Кия!

- А?

Мужчина лет 30 с усами и женщина с кривым носом выглянулись из кареты, прежде чем их лица побледнели. Они не могли сказать, была ли эта ситуация сном или реальностью, и едва удерживались от обморока при виде того, как кто-то в одиночку поднимал их карету.

[Рэй, что мне с ним делать?] - спросила Солдрейк, подняв карету. Рэйвен подошел к ней и заговорил с бородатым дворянином.

- Убирайтесь.

- Ч-что ты говоришь?..

- Уходите, если не хотите умереть.

- Ух…

Даже если бы они захотели, как они смогли бы сойти с кареты, когда она парила в воздухе? Затем темноволосый охранник быстро открыл дверцу кареты.

- П-пожалуйста, выходите, милорд, миледи.

С помощью молодого человека им с трудом удалось выбраться из кареты. Лошадь была в бешенстве, и два дворянина дрожали от страха из-за нелепой ситуации.

Рэйвен обнажил свой меч.

- Хеук!

Лица двух дворян и молодого человека побледнели, но Рэйвен не обратил на них внимания и взмахнул мечом. Лезвие перерезало опоры и канаты, соединявшие повозку с лошадьми, и, как только их освободили, обе лошади убежали.

- Сол.

Солдрейк слегка шевельнула руками на слова Рэйвена. Карета взлетела в воздух, как перышко, прежде чем рухнуть вниз и скатиться по склону к обочине дороги.

Бум!

- !..

Карета с грохотом рванула вниз по склону, прежде чем с громким грохотом остановилась, и наблюдатели за нелепой сценой, как дворяне, так и простолюдины, не могли скрыть своих потрясенных лиц. Но Рэйвен проигнорировал их и с равнодушным видом натянул поводья.

- Пойдем.

- Да, да!

Только члены группы Рэйвена знали о личности Солдрейк и следовали за Рэйвеном, не волнуясь.

Дворянин с усами опомнился, когда группа ушла, и запоздало накричал на них.

- Вы, негодяи!

- …

Рэйвен остановился на своем месте и обернулся.

- О, как ты смеешь творить такое злое колдовство среди бела дня!

Если только человек не был дураком, он не сделал бы шаг вперед в такой ситуации. Но до сих пор дворянин жил как король на своей территории, что заставило его потерять всякий рассудок.

- М-милорд!

Двое молодых людей наблюдали за ситуацией с самого начала, поэтому они заметили необычный характер группы Рэйвена. Они выступили вперед, чтобы отговорить своего господина, но было слишком поздно.

- Сволочь! Ты знаешь кто я? Мелкий наемник посмел сделать такое...

- Я слышал, что ты барон Эмерсон из Карлсона?

Дворянин замолчал, услышав зловещий голос Рэйвена.

- Если ты хозяин территории, ты должен знать, что произойдет, если будешь охотиться или рубить деревья на чужой территории без разрешения, не так ли?

- Ну, это…

Барон Эмерсон колебался. Зачем простому наемнику задавать такой вопрос?

- Эм…

Наконец он пришел в себя и огляделся. Странно. Что-то определенно было странным.

Они были одеты как наемники, но их лица и ауры не соответствовали описанию. Особенно это касалось двух прекрасных леди с нежными миловидными лицами. Они не могли быть наемниками.

Кроме того…

- Это приведет к смертной казни для простолюдинов, и даже дворяне должны заплатить соответствующую компенсацию. Разве не так?

- Хм…

Необычным был и внешний вид блондина, который продолжал говорить в манере, приличествующей наемникам.

- …Умм?..

"Э-этого не может быть!.."

Мысль пришла в голову барону Эмерсону и его группе.

- Я буду считать карету платой за дрова. Деревья на моей земле намного ценнее, чем на твоей. А теперь убирайся с моей территории, - холодно заявил Рэйвен и снова двинулся на своей лошади.

- ...

Когда группа Рэйвена прошла мимо барона Эмерсона, Исла, шедший в тылу, остановился перед бароном.

- Это молодой господин герцогства Пендрагон, Алан Пендрагон. Тот, кто бросил твою карету, была Солдрейк, божество-хранитель семьи Пендрагон. Я предлагаю вам повернуть назад и покинуть герцогство, но если у вас есть какие-либо жалобы, не стесняйтесь приходить в замок Конрад.

- Эээ…

Бесчисленные мысли пронеслись в голове барона Эмерсона, но он не смог озвучить ни одной из них и рухнул на месте. Бросив на него жалкий взгляд, Исла двинулся вперед.

- Т-ты только что слышал, что он сказал?

- Это правда? Этот молодой человек, ах, нет, этот молодой сэр был Его Светлостью Пендрагоном?

- Верно! Ах, это действительно был он! Я присоединилась к делегации нашей деревни несколько месяцев назад. Это действительно был он! Это была Его Светлость!

- Э-это значит, что человек, бросивший карету, в самом деле…

- Д-д-дракон! Это был Белый Дракон! Это Солдрейк!

- О мой бог!

- Подумать только, что я увидел дракона в своей жизни…

Большинство простолюдинов сошли с ума. И каждое слово, произнесенное простолюдинами, становилось лезвием, пронзавшим сердце барона Эмерсона, приехавшего издалека, чтобы завязать дружеские отношения с семейством Пендрагон.

* * *

Лицо Рэйвена не было ясным после довольно комичного полуденного события.

- Как и ожидалось, есть проблемы с таким количеством посетителей. Никогда бы не подумал, что придут такие сумасшедшие дворяне.

- Конечно, мой господин. Также возможно, что найдутся и другие развратные люди, которые доставят герцогству неприятности.

- Ты абсолютно прав. Кроме того, посмотри туда. Это город под названием Родрин.

Исла перевел взгляд на призыв Рэйвена.

За сельхозугодьями, где только что было засеяно ячменное поле, находилась деревня, состоящая примерно из двадцати домов, прижавшихся друг к другу. А рядом с деревней, которая была обнесена деревянным забором, располагалась колония хлама размером примерно в половину размера деревни.

- Это…

- Это трущобы, созданные теми, кто пришел на нашу территорию.

- Хм…

Рэйвен продолжил, когда выражение лица Ислы стало мрачным.

- В последнем отчете главы Родрина он сказал, что население немногим больше сотни. Кажется, оно увеличилось как минимум в два раза. Хорошо иметь больше людей, но это бессмысленно, если большинство из них образуют трущобы. Большая проблема в том, что беженцы собираются даже в таких местах, как Родрин.

Рэйвен путешествовал по всей Империи и видел бесчисленное количество беженцев и бедняков, когда пребывал в демонической армии. Это было особенно актуально потому, что демоническое войско часто посещало места, где происходили масштабные конфликты и войны. Рэйвен очень хорошо знал страдания и проблемы бедняков.

- Если Родрин такой, то я могу только представить, как обстоят дела в больших деревнях. Они, вероятно, могли бы временно свести концы с концами, но проблема будет только расти.

Исла родился и вырос на юге Вальваса, где часто возникали территориальные споры. Вот почему Исла также осознавал серьезность проблемы. По мере увеличения числа бедных некоторые из них обращались к неэтичным методам. Число преступников, таких как воры, грабители и убийцы, будет увеличиваться.

- Почему бы нам не увеличить количество войск, отвечающих за безопасность, милорд?

- Неплохая идея. Но это только временная мера. Мы должны думать о способе решения проблемы в ее корне. Кроме того, как думаешь, что произойдет, если сумасшедший дворянин, вроде того, которого мы только что видели, вступит в контакт с бедняками?

- …А!

Исла на мгновение погрузился в глубокие размышления, затем разразился низким восклицанием, прежде чем принять мрачное выражение лица.

Герцогство Пендрагон имело одну из пяти самых больших территорий в Империи, поэтому они не могли следить за каждой мелочью. Из встречи бедняка с честолюбивым рыцарем или дворянином, имевшим злые намерения, могло выйти только одно. На территории может появиться несанкционированная "влиятельная власть".

- Я думаю, это может быть довольно серьезной проблемой, милорд.

- ...

Рэйвен тяжело кивнул в ответ на обеспокоенные слова Ислы. И когда карета приблизилась к вратам Беллинта, выражение лица Рэйвена стало еще мрачнее. Все четыре деревни, мимо которых они проезжали за последние два дня, кишели бедняками. Однако за вратами Беллинта было более десяти деревень. Ворота ограничивали вход, что гарантировало безопасность внутри ворот, но это также означало, что в герцогстве были тысячи бедняков.

"Я должен буду что-то сделать. Это может привести к огромной проблеме".

Даже не осознавая этого, Рэйвен уже взял на себя роль и ответственность хозяина герцогства Пендрагон и продолжал размышлять над этим вопросом.

Но, в конце концов, после некоторого размышления в его голове осталась только одна мысль. Это было то же самое решение, о котором он подумал после того, как впервые осознал проблему, и оно осталось неизменным. Точнее, ему на ум пришло лицо человека.

"Винсент Рон…"

Мастер Сумеречной Башни. Человек, который изначально должен был стать великим столпом торговли Империи. Винсент Рон осознал бы проблему и ее серьезность лучше, чем он сам.

И у Рэйвена было предчувствие, что в зависимости от того, как эта проблема будет решена, он сможет завоевать сердце Винсента Серого Заката, который оставил позади все богатство и славу, прежде чем исчезнуть в будущем.

* * *

Рэйвен прибыл к вратам Беллинта, укрепление которых близилось к завершению. После краткого осмотра войск и процесса укрепления Рэйвен покинул ворота всего через день, несмотря на желание сэра Джейда, командующего воротами.

Поскольку он долгое время находился вдали от своей территории, Рэйвен и Солдрейк потратили короткое время, чтобы осмотреть его землю, включая лес Анконы и мавзолей семьи Пендрагон. После этого он призвал грифонов, которых оставил на вратах Беллинта, чтобы они как можно скорее отправились в замок Конрад.

Когда несколько грифонов размером с быка спустились с неба и мягко легли на землю, Лео и Джоди были потрясены. Кроме того, когда София услышала, что они будут передвигаться верхом на таких свирепых и опасных грифонах, которые нападают на крупных животных, таких как волки и кабаны, а также на людей, она потеряла сознание.

Но Рэйвен не мог позволить себе позаботиться о ней, поэтому он разделил группу и назначил по два человека на каждого из пяти грифонов, прежде чем отправиться в замок Конрад.

* * *

- Бррр! Роооо! Рррррррр!!

Рэйвен вздрогнул, как только услышал эхо голоса, приземлившись в замке Конрад. Как он мог забыть этот голос, хотя прошло уже несколько месяцев?

Рэйвен подавил желание убежать и обернулся с натянутой улыбкой на лице.

- Уваааааааааааа!

Он увидел Ирэн, спешащую к нему со слезами и насморком. В его голове едва зафиксировалось его желание увернуться, прежде чем она бросилась на него, как хищник.

- Уваахх! Я скучала по тебе, брат Алан! О, ты хоть знаешь, как долго я тебя ждала? Ты должен был послать мне письмо или что-то еще, но… Ты такой злой. Увааа…

Он ненавидел, когда женщины плачут, но он не мог оттолкнуть свою сестру, которая волновалась за него, поэтому Рэйвен неловко похлопала Ирэн по спине.

- Вот как? У меня не было возможности в силу обстоятельств. Сейчас я здесь, так что тебе следует успокоиться.

- Да…

Ирэн выпустила руки Рэйвена с выражением сожаления.

- Шмыг… А?

Ирэн, которая всхлипывала с надутыми губами, остановилась. Наконец-то она увидела остальных, включая Ислу и Луну.

- …

Ирэн подняла руку и медленно погладила себя по лицу. Затем люди увидели поистине волшебную сцену.

- Хо-хо…

Как только руки оторвались от лица, необыкновенно милая и красивая улыбка повисла на лице Ирэн, вернувшейся к своему обычному сказочному облику.

- Мне очень приятно вновь встретитсья с вами. Я Ирэн Пендрагон, старшая дочь семьи Пендрагон.

- Здравствуй, моя госпожа.

Вся компания поклонилась в ответ на элегантное и благородное приветствие старшей дочери семьи Пендрагон.

- Спасибо за вашу тяжелую работу, сэр Исла.

- Я всего лишь выполнял свои обязанности рыцаря Пендрагона.

- Ой? Луна тоже здесь. Как поживаете, леди...

Брови Ирэн нахмурились. Приветствуя двух знакомых, она увидела Софию, симпатичную девушку, неловко стоявшую рядом с Лео.

- Кто?..

Лицо Ирэн расцвело в еще более яркой улыбке. Глаза Лео затуманились при виде флуоресцентного выражения лица Ирэн. София также почувствовала облегчение, увидев чистое выражение лица Ирэн, и поприветствовала ее.

- Приятно познакомиться, леди Ирэн. Я София из семьи Брезия.

- Ах, верховный лорд Сисака…

Улыбка Ирэн стала шире. Она была столь ослепительна, что можно было поклясться, будто она распространяла цвкточный аромат. Но, к сожалению, Рэйвен был единственным, кто знал истинный смысл, спрятанный за улыбкой Ирэн.

- Ирэн, София…

Рэйвен торопливо попытался объяснить, но было слишком поздно.

- Боже мой! Она такая красивая! Брат Алан, кажется, каждый раз, когда куда-то уходит, всегда привозит таких красивых леди. Кроме того, ты так фамильярно зовешь ее по имени, не задумываясь. Вы должны быть очень близко? Хо-хо-хо.

- Б-близки? Это неправда… леди Ирэн.

София не знала об истинном характере Ирэн и застенчиво покраснела от ее комментария.

Она беспокоилась о преследовании и страданиях из-за леди из семьи Пендрагон, но казалось, что леди была к ней весьма благосклонна. У Софии даже появились другие мысли.

"Хорошо, моя жизнь станет намного проще, если я смогу привлечь леди на свою сторону".

Но такие мысли быстро закончились напрасным заблуждением.

- Божечки! Рада это слышать. Достаточно одной служанки, чтобы быть рядом с наследником семьи Пендрагон. И похоже…

Ирэн продолжила, взглянув на некую часть Софии, сохраняя при этом ослепительную улыбку.

- Мне не о чем беспокоиться. Вы не согласны, леди Линдси?

Все устремили взгляды вслед за Ирэн. Там стояла леди, красиво одетая в платье теплого цвета, с растерянным выражением лица и красным лицом. Затем взгляд Софии, как и взгляды других, устремился на выступавшие вперед пухлые груди леди.

- …

- …

На лицах Софии и Сциллы отразилось чувство потери и поражения. Но Луна уже испытала это раньше, поэтому ее лицо оставалось равнодушным.

Мужчины были либо потрясены этим зрелищем, либо неосознанно сглотнули.

Но даже несмотря на то, что она привлекала всеобщее внимание, глаза Линдси были прикованы к одному человеку, и в них блестела смесь желания и тоски. Линдси уже собиралась побороть свою застенчивость, когда Рэйвен подошел первым.

- Линдси, ты хорошо себя чувствуешь?

- Да, да! Ваша Светлость!

Лицо Линдси озарилось от приветствия Рэйвена, и она подошла к нему, как будто ждала.

- Как вы, Ваша Светлость? Вы где-нибудь поранились? В-вы уже поели? Ах! Вы должно быть устали…

- Притормози. Я уже поел, и нигде не ранен.

Она была как щенок, приветствующий своего хозяина, когда он вернулся домой после долгого путешествия. Улыбка застыла на губах Рэйвена.

- Хорошо…

Улыбка Рэйвен заставила лицо Линдси зарумяниться еще больше. Она не могла быть счастливее, чем при виде нежной улыбки мужа.

"Боже мой! Я знала, что он красивый, но улыбаться так - обман".

"Ух ты! Чтобы он мог так улыбаться…"

Однако мужчины потрясенно стояли на своих местах с разинутыми ртами, а женщины испытывали к Линдси чувство ревности и утраты.

- Хм…

Ирэн также стала немного ревновать при их общении и надула губы. Тем временем рядом с Рэйвеном Исла схватил правой рукой рукоять его меча и вежливо поклонился.

- Я, рыцарь Элькин Исла, приветствую леди Линдси.

- Ах! С, сэр Исла. Спасибо за ваш труд.

Линдси немного отстранилась, но она лучше привыкла к своей роли и положению, поэтому ответила на приветствие Ислы поклоном, согнув колено и отступив одной ногой.

Конечно, тем временем ее глаза все еще смотрели на Рэйвена.

Обменявшись приветствиями, группа направилась к шпилю.

- Что насчет герцогини и Мии?

- Мия спит днем, а свекровь уехала в Лоупул.

Рэйвен был озадачена этой новостью. Удивительно, что Елена Пендрагон, редко покидавшая замок Конрад, отправилась в Лоупул.

- Герцогиня направилась в Лоупул? Здесь что-то не так?

- Ну… - Ирэн на мгновение замялась, прежде чем ответить настороженным голосом: - Много людей приехало на нашу территорию, но большинство из них бедны и подвергались преследованиям в прошлом, так что…

- Хм… Значит, у Лоупула теперь тоже есть трущобы?

- Что? О, да. Откуда ты знаешь?

Ирэн была немного удивлена, что Рэйвен знал об этом, хотя он только что вернулся в замок.

- Видел по дороге. Но я не знал, что даже Лоупул окажется в такой же ситуации… - со смешанным выражением лица пробормотал Рэйвен.

Нужно было пройти через врата Беллинт, чтобы добраться до Лоупула. Вот почему Рэйвен думал, что это место будет исключением.

Но когда он пролетал над стенами замка на спине грифона, он увидел довольно большие трущобы у города Лоупул. Ветхих лачуг вдоль крепостной стены было довольно много, и в них, казалось, жило не менее двух-трех сотен человек.

- Каждые пять дней матушка выходит и раздает еду беднякам.

- Герцогиня выходит лично?

Рэйвен был слегка удивлен. Было немного странно, что Елена действовала лично, когда могла приказать солдатам или другим сделать это.

- Да. На самом деле. Это связано с тем человеком, который пришел с твоим письмом. Мужчина по имени Винсент Рон…

- Хм?

Рэйвен остановился и повернул голову, когда прозвучало неожиданное имя.

- Расскажи подробней, Ирэн.

- Да, брат. Прошло около десяти дней после того, как мы вернулись из отпуска…

* * *

- О, Боже! Да пребудет с вами всегда милость богини…

- Спасибо! Спасибо, мисс!

Люди, одетые в старые и изношенные лохмотья, неоднократно кланялись, независимо от их возраста и пола.

- Становитесь в очереди, у нас еще много осталось!

- Не влезайте без очереди!

Десять женщин стояли перед воротами и раздавали людям хлеб и мясо размером с кулак. Это были горничные замка Конрад и горожанки Лоупула.

Хлеб был довольно твердым, так как был смесью ячменя и пшеницы, и мясо также было приготовлено из смеси различных частей баранины и свинины, но бедняки принимали всю еду со слюной, текущей изо рта.

Было также немало людей, которые поглощали полученное на месте и смотрели на тележку с едой, посасывая пальцы с сожалением в глазах. Но при виде солдат и охранников они вскоре свертывались и возвращались в свои импровизированные хижины. Затем они смотрели на женщину, которую охраняли два рыцаря рядом с телегой, и глубоко кланялись с эмоциональными лицами.

Этой леди была не кто иная, как Елена Пендрагон, которую бедным простолюдинам вроде них самих никогда не доведется увидеть в жизни. Ее красота все еще была ослепительна для ее возраста, и простолюдины были тронуты тем, что человек с таким статусом лично помогал им.

- Порции кажутся маленькими. Вы должны быть более щедрыми с ними.

- Да, герцогиня.

Несмотря на то, что площадь кишела грязными, вонючими крестьянами, Елена даже не хмурилась и взяла на себя раздачу еды, лично присматривая за тележкой с едой.

А рыцарем с хорошим телосложением, внимательно и острым взглядом наблюдавшим за местностью, был не кто иной, как сэр Киллиан.

- Герцогиня, становится довольно ветрено. Почему бы вам сейчас не уйти?

- Я в порядке, сэр Киллиан. В любом случае, я думаю, что солдаты могут отпугигать людей.

Конечно же, солдаты стучали копьями по полу и свирепо смотрели, если шеренга искривлялась или бедняки начинали роиться.

Но Киллиан решительно покачал головой.

- Они немного на грани из-за инцидента, произошедшего несколько дней назад. Мы ничего не можем поделать, это для вашей безопасности, миледи.

- Уф, я знаю твои опасения, но их тоже не стоит винить. Именно жизнь, полная беспокойства и страданий, сделала их такими…

Одна только мысль об инциденте пятидневной давности вызвала у нее головокружение и учащенное сердцебиение, но Елена глубоко вздохнула.

Пять дней назад она привезла тележку с едой вместе с деревенскими женщинами и горничными в сопровождении солдат, как обычно. Но именно в этот день бедняки, которые раньше даже не осмеливались поднять головы, получая пищу, то и дело поглядывали на Елену. Затем они внезапно окружили ее и схватили за юбку и рукава.

Более десяти солдат, охранявших Елену, поспешно оттеснили их и окружили, чтобы защитить, но оказалось, что причина случившегося действительно нелепа. Пошли слухи, что если прикоснуться к герцогине или одной из леди семьи Пендрагон, они смогут жить, не болея и не голодая.

- Вот почему герцогиня должна продолжать лично посещать эти мероприятия. В отсутствие Его Светлости вы, миледи, самым непосредственным образом можете продемонстрировать добродетели и милосердие семьи Пендрагон, - сказал невзрачный молодой рыцарь, который спокойным взглядом сосчитал количество еды, оставшейся в телеге, и число бедняков.

Киллиан неодобрительно посмотрел на него:

- Даже если это так. Вы действительно не можете ожидать, что герцогиня будет так часто рисковать такого рода событиями.

- Это только раз в пять дней. В прошлом королева Сейра из Королевства Лото ежедневно ходила в трущобы, чтобы мыть их и кормить. Вы должны помнить тот исторический факт, что когда граф Красный Орел восстал, именно тысячи людей из трущоб добровольно заблокировали ворота, чтобы защитить свою королеву.

- Кхем! Что ж, должно быть, приятно быть таким умным.

Киллиан пренебрежительно кашлянул. Однако он не мог прямо игнорировать молодого человека, который был крайне обычного роста и внешности.

- Сэр Рон абсолютно прав. Если бы не твои слова, я могла бы совершить большую ошибку как леди семьи Пендрагон.

- Вовсе нет, герцогиня. Это все благодаря высоким добродетелям и мудрости герцогини, согласившеймя прислушаться ко мне.

- Не надо говорить такие вещи. Ты уже стал одним из нас с тех пор, как принес рукописное письмо Алана.

- Я польщен.

На яркую улыбку Елены Винсент ответил смущенной улыбкой.

- Даже если так, рыцарь должен уметь обращаться со своим мечом… Хм!

Киллиан также украдкой взглянул на Елену, пока кашлял от взаимодействия двух людей.

- Хохо! Это тоже правильно. Я знаю, что сэр Киллиан - сильнейший рыцарь в нашем герцогстве, так что можешь не напоминать мне.

-Хахаха! Значит, вы тоже так думаете, миледи?

Выражение лица Киллиана просветлело от слов Елены, и он посмотрел на Винсента.

- Хэй, сэр Рон. Я знаю, какой ты умный, но не думаешь ли ты, что тебе нужно еще немного поработать над своим фехтованием? Если ты настоящий рыцарь семьи Пендрагон, ты должен легко противостоять сотне мужчин. Кроме того, ты должен уметь обращаться с различным оружием, включая мечи, копья, луки и топоры, как господин.

- Я понимаю. Мне придется иногда тренироваться с сэром Киллианом, когда я свободен.

Несмотря на утомительное замечание Киллиана, Винсент ответил спокойно, не выказывая ни малейшего признака неудовольствия.

- Хахаха! Хорошо хорошо! В любом случае, ты никогда не должен становиться таким тщеславным, как сэр Исла.

Почувствовав себя еще более довольным, Киллиан похлопал Винсента по плечу, и его губы озарила горькая улыбка.

"Думаю, что я, возможно, слишком много хвалил его".

Когда он впервые прибыл в замок Конрад с написанным от руки письмом с печатью семьи Пендрагон, он повторил именно то, что ему сказала Рэйвен.

- Я пришел разбить второе яйцо.

Несмотря на то, что он думал об этом во время своего путешествия в замок Конрад, он все еще не мог понять истинного значения этих слов.

Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что Его Светлость Пендрагон произнес такие загадочные слова, чтобы испытать его. Ему и в самом безумном сне не приходило в голову, что "яйцо" и в самом деле относится к мужскому половому органу.

Примерно через некоторое время, которое потребовалось, чтобы выпить чашку чая, Винсент понял, что что-то не так, когда к нему подошел рыцарь с хорошим телосложением во всеоружии и с крайне сердитым выражением лица.

Рыцарем был не кто иной, как Киллиан. Киллиан бросился к нему, не говоря ни слова, после того как плюнул себе на ладони, затем потер их друг о друга, и Винсент только позже узнал, что у Киллиана было только одно яйцо.

Откровенно говоря, в фехтовании Винсент мог сражаться с Киллианом на равных. Но в разгар неистовой схватки Винсент узнал, что Киллиан дольше всех служил семье Пендрагон, и что он был капитаном драконьих рыцарей. Винсент намеренно проиграл ему с небольшим отрывом.

Киллиан также не был настолько глуп, чтобы заходить слишком далеко, когда противник был послан его лордом, поэтому он принял поражение Винсента и выслушал его. Киллиан немного расстроился, когда узнал, что Рэйвен подшучивает над ним, но Винсент думал иначе.

Точно так же, как Винсент правдиво говорил с Аланом Пендрагоном, чтобы проверить его качества и способности, этот человек также устроил испытание для себя. Катящийся камень не мог выкорчевать валун, вкопанный в землю. Поэтому ему пришлось прояснить свои отношения с существующими фигурами герцогства Пендрагон, хотя его личность была подтверждена и рекомендована самим Аланом Пендрагоном.

Именно это и хотел проверить Алан Пендрагон.

Вот почему Винсент признал Киллиана, верного человека, который был якорем для семьи Пендрагон более десяти лет в их темные времена. Винсент признал его главой рыцарей, как начальника Винсента перед рыцарями и солдатами семьи Пендрагон.

В конечном итоге Киллиан проявил себя как капитан рыцарей семьи Пендрагон, а Винсент был признан довольно выдающимся рыцарем, который сравнялся с Киллианом по десяткам ударов в обмене.

«Если бы я победил сэра Киллиана, Его Светлость воспринял бы это как отказ от его предложения. Вот как он дал мне выбор».

Первоначально он мог прибыть в замок Конрад примерно в то же время, когда семья вернулась из отпуска. Однако Винсент путешествовал с места на место, чтобы понаблюдать за общей атмосферой герцогства, и когда прибыл в замок, его ум уже был наполовину готов.

Затем, когда он сражался с Киллианом перед замком, он кое в чем совершенно уверился. Его Светлость Пендрагон уже догадался, что он не пойдет прямо в замок Конрад, а вместо этого осмотрит территорию.

«Может быть, масштаб его мышления больше, чем я думал… В любом случае, он умнее и хладнокровнее, чем я полагал».

С такими мыслями Винсент посмотрел на Елену, вздрагивающую от обострившегося осеннего ветерка, но до конца оставалась стоять на месте. Он вряд ли мог подумать, что она была кем-то, кто родился в королевской семье и имел уважаемый статус старшей леди герцогства.

«Она идеальная мать. С такой леди, Его Светлость Пендрагон не пойдет по ложному пути».

— Моя леди!

В этот момент из ворот выбежал местный магистрат, окликнув Елену.

— Что случилось?

— Е-Его Светлость Алан вернулся! Он отправился на грифоне от врат Беллинта.

— Ох! Алан!

Лица Елены и Киллиана просияли.

— Я позабочусь об остальном и приберусь! Вы должны идти первой, миледи.

Елена кивнула на слова Киллиана и вошла в ворота вместе с Винсентом.

— Спасибо, спасибо.

—Да пребудет благословение богини с семьей Пендрагон навеки…

Бедняки все еще неоднократно кланялись Елене в спину, лихорадочно получая еду.

«Теперь, когда Его Светлость вернулся, пришло время превратить их в настоящих подданных герцогства Пендрагон».

Глаза Винсента холодно светились, когда он смотрел на людей.

* * *

— О род славного Императора! Славный господин территории Пендрагон, великой благословенной территории! Тот, что защищен сверкающими крыльями Белого Дракона, что…

— Достаточно, — Рэйвен прошел через дворец, прерывая громкие крики слуги.

Похоже, с момента последнего появления Рэйвена слуга выучил еще несколько строк. Рыцари и дворяне замка Конрад, выстроившиеся по обеим сторонам дворца, поклонились, когда гвардейцы высоко подняли свои алебарды.

— Слава Пендрагону! Слава Белому Дракону! Мы приветствуем нашего господина!

Лео и Джоди, следовавшие за Рэйвеном и Айлой, были потрясены устрашающей сценой. Они еще раз поняли, что их спутником действительно был наследник герцогства, когда они путешествовали по пустыне и спали в дикой природе.

— Вы пережили много неприятностей, Ваша Светлость.

— Ничего страшного. Как твои дела? Ты выглядишь немного бледным, — сказал Рэйвен, забираясь на свой трон.

Генерал Мельборн был одет в строго выглаженный черный парадный костюм.

— Кое-кто сильно беспокоил меня. Конечно, это ничто по сравнению с тем, через что вы прошли, Ваша Светлость.

Рэйвен ухмыльнулся, заметив, что Мельборн говорил о Винсенте Роне. Выходит, что Винсент оказался более активно вовлечен в дела герцогства, чем первоначально думал Рэйвен.

— Ну, об этом мы можем поговорить чуть позже… — взгляд Рэйвена пробежался по дворцу, затем он заговорил громким голосом: — Судя по тому, какими здоровыми вы все выглядите, похоже, вы все хорошо ели и спали, пока я страдал там.

Дворяне усмехнулись словам Рэйвена. Все знали о его делах в Леусе и Сисаке.

В результате престиж герцогства Пендрагон снова вырос, и они были на пути к возвращению к своей прошлой репутации. Как дворяне, служившие герцогству Пендрагон, они были в восторге от этого факта.

— Уверен, что все знают об инциденте в Сисаке, поэтому не буду вдаваться в подробности. Но я хочу объявить, что мне удалось обеспечить важный плацдарм для нашего герцогства.

— Хууу!!

— Поздравляем!

Рэйвен продолжал говорить посреди восклицаний.

— Это семья Рамельда, которая скоро станет лордом территории, независимой от верховного лорда Сисака.

Проследив взгляд Рэйвена, все присутствующие перевели взгляды на Лео и Софию. Несмотря на то, что он был предупрежден ранее, выражение лица Лео стало жестким. Он выступил вперед и заговорил.

— Я Лео Рамельда, сын рыцаря Торо, Дерека Рамельды. Я прибыл сюда сегодня по милости Его Светлости Пендрагона.

— Я-я София, младшая дочь семьи Брезия.

В отличие от Лео, который говорил уверенным голосом, София едва успела прошептать свое приветствие, прежде чем опустить голову.

Она уже поняла после того, как провела ночь в замке графа Сейрода, что даже среди верховных лордов существовала четкая дифференциация в статусе. Затем, когда она увидела замок Конрад, придя в сознание от езды на грифоне, она была поражена. Размер и величие замка, а также внешний вид солдат и рыцарей были на другом уровне, чем то, к чему она привыкла.

— Давайте поговорим об этих двух людях и их друзьях позже.

— Да, Ваша Светлость.

Мельборн уже получил грубый отчет по более раннему письму, поэтому просто склонил голову. Затем Рэйвен заговорил, еще раз осматривая дворец.

— Таким образом, Пендрагон добились отличных результатов на внешнем рынке. На обратном пути в замок Конрад я узнал, что безопасность улучшилась, и что на нашу территорию нахлынуло большое количество людей. Однако вы, господа, как столпы Пендрагона, должны хорошо понимать, что также параллельно с этим возникает много проблем.

Лица дворян потемнели, когда они услышали слова Рэйвена.

— Вы заметите проблему, просто выглянув за стены замка, даже в Лоупул. Тысячи, а может быть, даже население, близкое к первоначальному населению нашей территории, бедных крестьян живут на моей земле.

— ……

Дворяне перестали роптать между собой.

Затем дверь во дворец открылась.

— Ее Светлость, герцогиня!

Рыцари и дворяне выразили свою любезность на этот крик. Рэйвен тоже поднялся со своего места, чтобы поприветствовать Елену.

— Я вернулся, герцогиня.

—Ой! Да, да! Я уже слышала все истории. Слава богу, с тобой ничего не случилось. Сама Богиня, наверное, заботилась о тебе.

Елена ответила на легкий поклон Рэйвена объятиями.

Рэйвен встретил взгляд Винсента, который стоял позади Елены с луком, затем повел Елену к трону. Она села в кресло рядом с Троном Белого Дракона и огляделась. Атмосфера казалась напряженной.

— Вы решили провести собрание дворян, только вернувшись?

— Да, я подумал, что массовый приток людей на нашу землю может вызвать некоторые проблемы. Я также слышал, что герцогиня лично проявляла благосклонность к людям за пределами Лоупула.

— О, вот в чем дело. Угх… — вздохнула Елена.

— Мне жаль, что я подняла такую сложную тему сразу после возвращения. Мы можем поговорить об этом позже, — тихо сказал Рэйвен.

Елена улыбнулась внимательному отношению сына.

— Звучит чудесно. Ты, должно быть, устал от такого длинного пути, я была бы признательна, если бы ты послушал свою маму сегодня, что скажешь?

— Я сделаю так, как вы пожелаете, герцогиня.

Рэйвен без колебаний кивнул на теплые слова Елены. Он ценил ее усилия поднять настроение и разрядить тяжелую атмосферу.

— Спасибо. А теперь! Когда хозяин Пендрагона вернулся, что скажете, если мы устроим банкет?

Ее слова заставили дворян просиять.

— Генерал Мельборн, откройте ворота замка, чтобы жители Лоупула тоже смогли принять участие в празднествах. Раздайте вино и баранину и тем, кто за стенами.

— Последую вашим приказам, миледи.

Генерал Мельборн принялся отдавать приказы слугам после грациозного поклона Елене.

— Почему бы тебе не оставить остальное своим подчиненным и немного отдохнуть, пока банкет не будет готов? Думаю, вамтебе тоже есть о чем поговорить с этим человеком.

Рэйвен почувствовал заботу и мудрость своей матери, заметив ее взгляд, направленный на Винсента.

— Тогда так и поступлю. Увидимся позже, мама.

Он говорил искренне. Он уже не чувствовал себя так неловко, как прежде, обращаясь к ней как к матери.

— Хорошо, хорошо. Я могу позаботиться об этих людях.

— Спасибо.

Елена добродушно улыбнулась, оглядываясь на Лео, Джоди, остальную часть группы, даже на Софию. Затем Рэйвен подала знак Винсенту своим взглядом и покинула дворец в сопровождении служанок. Винсент молча последовал за ним.

* * *

— Итак, я слышал. Ты принял решение.

После того, как все горничные были отосланы, Рэйвен заговорил, сидя в овальном кресле в своем кабинете, расположенном в глубине замка.

— В вас есть озорная сторона. Благодаря этому я смог испытать навыки рыцарей герцогства.

— Ерунда, ты бы сдержался. Слышал, он немного обрел уверенность. Спасибо, что так внимателен во всех этих отношениях.

— …

Как и ожидалось, сообщение Рэйвена действительно содержало много значений. Подтверждая это, Винсент рассмеялся, не отвечая.

— Я слышал, ты попросил герцогиню лично позаботиться о людях за пределами Лоупула? Не думаю, что ты сделал это только для того, чтобы завоевать сердца людей, я прав?

— Почему вы так думаете?

Рэйвен налил вино и протянул его Винсенту. Это можно было бы счесть неприличным, но Рэйвен считал, что мастер Сумеречной Башни этого достоин. Рэйвен ответил спокойно.

— Я тщательно это обдумал, но не имело смысла давать им пищу только раз в пять дней, если целью было завоевать их сердца. Я подумал, что, возможно, было бы лучше разделить тех, кто может работать и рубить деревья для развития сельскохозяйственных угодий. Они могут работать крепостными.

— Кажется, вы хорошо осведомлены об этих вопросах. Но крепостные есть крепостные. В долгосрочной перспективе они не принесут пользы герцогству.

— Почему это?

Рэйвен подумал, что хорошей стратегией могло бы стать дарование титулов некоторым рыцарям и отправка бедняков работать под их началом. Поэтому, когда Винсент предположил обратное, он откровенно поинтересовался причиной.

— Могу я быть с вами откровенен?

Глаза Винсента на мгновение вспыхнули, прежде чем вернуться к нормальному состоянию.

— Ты говоришь так, как будто тебя здесь никогда не было. Говори-ка, — ответил Рэйвен, ухмыльнувшись.

— Ваша Светлость, как думаете, чего больше всего не хватает герцогству Пендрагон по сравнению с другими великими территориями Империи?

— Хм…

Глаза Рэйвена стали холодными.

«Начинается…»

Пришло время окончательно решить, станет ли Винсент Серый Закат, мастер Сумеречной Башни и человек, который потрясет торговлю Империи, верным вассалом герцогства Пендрагон.

— ……

Наступило короткое молчание, пока Рэйвен думал обо всех других территориях, которые он пересек, возвращаясь домой.

Он мог думать о многих вещах, которых не хватало герцогству Пендрагон.

— Население. У нас не хватает людей, — ответил Рэйвен мрачным голосом.

— Верно. По сравнению с обширной территорией герцогства Пендрагон, оно абсолютно малолюдно. На земле такого размера должно проживать не менее 100 000 человек, но герцогство Пендрагон с населением лишь в 30 000 человек. И это к тому же с учетом недавнего наплыва людей.

— Хм…

— Если учесть, что на многих других территориях, которые составляют лишь половину территории Пендрагон, проживает более 100 000 человек, то нам этого катастрофически не хватает. Даже на нашей соседней территории, территории Сейрод, проживает примерно 70 000 или 80 000 человек

— Хм...

Винсент продолжил.

— Я слышал, что даже в Лоупуле в прошлом проживало более 10 000 человек. Но сейчас там даже нет и половины того, что было раньше. Нам не хватает масштаба, чтобы правильно развивать торговлю. По крайней мере, мы должны иметь возможность поддерживать работу замка Конрад только за счет налогов, собранных с Лоупула.

— Тогда почему бы нам не взять бедняков из-за стен в крепостные? Я могу дать двум или трем своим рыцарям титул, а затем бедняки будут возделывать земли и…

— Ни за что. Это недальновидный и плохой ход.

— Вот как…

Рэйвен не очень хорошо разбирался в этом вопросе, будь то население или торговля, поэтому на ответ Винсента он смутился. Он видел, как другие территории превращают в рабов свою долю бедняков, поэтому он и предложил это.

— Но почему нет? Разве это не решит проблему с людьми? Это также позволит нам использовать землю.

— Неплохая идея назначать над территорией верных дворян или рыцарей. Но если вы заставите бедняков служить крепостными, тогда люди перестанут направляться на территорию Пендрагон.

— Даже несмотря на то, что я пообещаю им лучшее обращение, чем у других лордов?

— Да, как бы хорошо с ними ни обращались, крепостные остаются крепостными. Очень немногие люди откажутся от своей свободы имперских граждан. Некоторые из них, которые уже находятся в герцогстве, могут стать крепостными, но другие не отправятся в герцогство Пендрагон, чтобы стать крепостными по собственной воле. Во-первых, они не оставят свои дома, чтобы просто стать крепостными.

— Тогда что мне делать?

— Пожалуйста, для начала скажите мне, о чем вы думаете.

Голос и отношение Винсента были холодными. Казалось, он хотел услышать мысли человека, которому он мог бы служить в будущем. Рэйвен внутренне облизнул губы и высказал мысли, которые держал в себе с тех пор, как вернулся на территорию.

— Я думал о проекте культивирования. Я подумал, что это могло бы поспособствовать естественному иммиграционному процессу, если бы мы могли очистить горы и пустыню и раздать права на возделывание земли. Но я думаю, что это вызовет другие проблемы.

— Продолжайте, пожалуйста.

Глаза Винсента на мгновение блеснули.

— Безопасность. Тысячи людей соберутся вместе, чтобы сформировать множество деревень, может быть, пять, может быть, десять. Кто пойдет их защищать?

— Вы думали об использовании грифонов?

Рэйвен рассмеялся над его вопросом.

— Ты продолжаешь испытывать меня даже сейчас. Ну, конечно, не то чтобы я не думал об этом. Но грифоны, в конце концов, просто звери. Если я хочу сделать их настоящими подданными, мне нужно послать рыцарей или солдат. Иначе они были бы простыми рабочими. Самое главное…

Голос Рэйвена стал мрачным.

— Простолюдины — не единственные, кто пришел в герцогство. Дворяне, свободные рыцари, наемники. Все они смешались здесь, а также. Если они начнут спор между собой или среди бедняков, это создаст довольно неприятную ситуацию.

— …

Винсент сохранил свой холодный взгляд, наблюдая за Рэйвеном, пожавшим плечами. Но в отличие от его выражения, Винсент был немного удивлен.

«Он умнее, чем я предполагал. Подумать только, он думал так далеко вперед».

Наследник герцогства должен был изучать различные темы с юных лет. Но теоретические знания отличались от реальности. Винсент никогда не видел, чтобы другие дворяне или даже высшие лорды говорили такие слова.

Высшие дворяне всегда справлялись с проблемами по мере их появления и применяли безрассудную силу. Это был их способ мышления.

— Вы меня во многом удивляете, Ваша Светлость.

— Черт возьми, если ты удивлен, то скажи мне, как. Не крепостные, мало населения, так что же нам делать?

Несмотря на то, что Рэйвен не был нетерпеливым человеком, он сразу перешел к делу. Винсент усмехнулся резкому тону Рэйвена, что не соответствовал его статусу.

— Пожалуйста, простите меня. Поскольку вы знаете, что я из Сумеречной Башни, мне пришлось лично подтвердить несколько вещей.

— Я знаю. Вот почему я такой, — глаза Рэйвена стали ледяными. — Независимо от ситуации на территории, я хозяин герцогства Пендрагон. Я правитель всего на этой земле. Но руководство и правильное управление — это разные вещи. А ты тот, кто умеет управлять.

— …

Винсент перестал смеяться.

Винсент также был обученным рыцарем, поэтому он знал, что другая сторона не излучала Дух Дракона. Тем не менее, он все еще чувствовал озноб, когда смотрел в глаза Рэйвену, ярко горящие решимостью.

— Сэр Винсент Рон, я хотел бы воспользоваться твоей силой, чтобы превратить территорию Пендрагон в надлежащее место.

Винсент, наконец, осознал леденящее ощущение, когда услышал речь Рэйвена. Это было волнение, которого он не ощущал от людей после того, как покинул Сумеречную Башню.

— Хорошо…

Через некоторое время Винсент приоткрыл пересохшие губы.

— Есть способ решить проблему бедных, увеличив приток населения. Это одна из тех вещей, о которых вы только что упомянули.

— Хм?..

Брови Рэйвенв нахмурились, и Винсент продолжил.

— Я говорю о крупномасштабном строительном проекте.

— Строительном?..

— Да. Мелиорация сельхозугодий имеет много ограничений и проблем, как вы упомянули. Однако строительные проекты, в которых задействованы тысячи рабочих, бывают разными. Во-первых, относительно легко контролировать людей, потому что вы можете сосредоточить население в одном месте.

— Ах!

Рэйвен издал восклицание и сосредоточился на словах Винсента.

— Во-вторых, когда люди собираются, спрос на вещи возрастает. А если спрос на поставки увеличится, то кто-то обязательно попытается продать. Это означает, что даже если вы не поддерживаете это активно…

— Припасы и деньги естественно будут приходить и уходить!

Рэйвен повысил голос, вспомнив прошлое. Когда он был в демонической армии, солдаты торговали между собой или торговали друг с другом, когда поставки задерживались.

— Верно. Более того, сбор налогов с тех, кто занимается бизнесом, станет большим подспорьем для налоговых поступлений. Кроме того, само герцогство может позаботиться о крупных предприятиях, которыми не могут заниматься малые предприятия или торговцы. Конечно, это принесло бы герцогству прибыль.

— Ха!..

Рэйвен был глубоко впечатлен. Но Винсент еще не закончил.

— В-третьих, большое переполненное рабочее место обязательно привлечет других людей. Один человек позовет другого. Придет ли человек на работу или по делам, он будет делать это в людном месте. В конце концов, приток людей в герцогство будет увеличиваться быстрыми темпами.

— Удивительно. Ты действительно исключителен.

Винсент покачал головой в ответ на комплименты Рэйвена.

— Нет. Это то, о чем может подумать любой хорошо разбирающийся в коммерции. У любого члена четырех великих торговых ассоциаций возникнет та же мысль, когда он взглянет на текущую ситуацию в герцогстве.

— Хм…

— Но разница между ними и мной в том, что я предложил это решение не только ради заработка и решения проблемы с бедными.

— Я уже даже не удивляюсь. Продолжай говорить, — в шутку сказал Рэйвен, но Винсент продолжил с серьезным выражением лица.

— Если мы ничего не будем делать с золотом, которое будет поступать из рудника каждый месяц, у всего герцогства могут быть серьезные проблемы.

— ….что?

— Золото не обогащает землю в целом. Как говорится, лучше корова в поле, чем золотой теленок в чулане. Деньги должны быть в обращении, чтобы показать свою ценность, а золотые прииски не могут производить золото вечно.

— …

Рэйвен все еще не понимал, что говорит Винсент, но он знал, что то, что Винсент собирался сказать, имело большое значение судя по его тону и взгляду. Кроме того, он мог сказать, что Винсент, наконец, добрался до своей настоящей цели, о которой он действительно хотел поговорить.

— У тебя уже есть план на этот счет.

— Да. Это возможно только потому, что мы находимся в герцогстве Пендрагон.

— Что же это? — Рэйвен тут же выпил вино, пытаясь утолить жажду.

Винсент спокойно посмотрел на Рэйвена и заговорил более сильным голосом, чем раньше.

— Новая валюта. Мы произведем и выпустим новую валюту герцогства Пендрагон.

— !

* * *

— Увидимся в банкетном зале. Я объявлю твою позицию там.

— Я сделаю, как вы желаете, — вежливо ответил Винсент, прежде чем вернуться.

Взгляд Рэйвена остановился на пустом стуле, где недавно сидел Винсент.

«Новая золотая валюта…»

Рэйвена охватило непонятное чувство жажды, и он допил остаток вина. Он ничего не знал об экономике Империи, но знал, что по всей Империи использовались различные валюты.

По сути, имперский замок управлял валютой из имперского золота, серебра и бронзы, но в обращении также находились валюты соседних королевств, а также векселя и ваучеры четырех великих ассоциаций.

Что касается валют других королевств, то в Империи в качестве валюты рассматривались только золотые монеты, и их стоимость определялась путем сравнения ее с золотым содержанием имперской золотой монеты.

Кроме того, четыре великие ассоциации были, по сути, основой торговли Империи, поэтому их счета и ваучеры также принимались.

Однако никогда не было случая, чтобы большая территория или герцогство Империи создавали свою собственную валюту. Естественно, высокие лорды представляли Императора, поэтому они не могли производить независимую валюту.

Но все пять герцогств были независимыми силами, поэтому они не были связаны такими правилами. Тем не менее герцогства продолжали использовать имперскую валюту по одной простой причине. У них не было причин создавать собственную валюту, и они не хотели создавать неудобных отношений с Империей.

Однако Винсент предположил, нет, он настоятельно рекомендовал герцогству Пендрагон производить собственную валюту.

«Самый естественный способ размотать золото, не оставляя его без дела…»

Когда он услышал эти слова, он почувствовал себя так, будто его ударили по затылку.

Золото было драгоценным. Драгоценных камней и минералов было гораздо больше, но мерилом богатства было золото. Однако купить или продать за простой кусок золота было невозможно.

На него, вероятно, можно было купить землю или замок, но нельзя было купить предметы первой необходимости на глыбу золота. Вот почему наемники и авантюристы сразу же бросались в банки или магазины, принадлежащие четырем великим асоциациям, когда натыкались на золото. Они обменивали его на золотые монеты. Все золото, добытое на руднике герцогства, собиралось и перевозилось на ближайший банк четырех великих асоциаций, находившийся на территории Сейрод.

Все потому, что хотя золото было ценным, его нельзя было использовать в его естественной форме.

Но теперь Винсент предложил, чтобы герцогство Пендрагон самостоятельно производило золотые монеты.

«Когда золотые монеты высокой чистоты поступят на рынок Империи, имперские золотые монеты также поступят в герцогство, верно? Тогда мы сможем влиять на Империю не только в военном, но и в экономическом плане».

Это была решающая причина.

Естественно, Империя может не слишком благосклонно отнестись к шагу герцогства Пендрагон. Если Империя не признает золотые монеты герцогства, то все будет напрасно. Тем не менее, Винсент был уверен.

Потому что была причина, по которой герцогство Пендрагон могло производить золотые монеты, не беспокоясь, и почему они также распространятся по всей Империи. Присутствие герцогства Арангис и принца Яна гарантировало это.

— Подумать только, что все это стало возможным из-за того, что случилось в Леусе… Ха!

Рэйвен удивленно покачал головой.

Чтобы оказать давление на герцогство Арангис, главного подозреваемого в попытке убийства наследного принца Шио, Империи необходимо было поддерживать тесные отношения с герцогством Пендрагон.

Также помогло то, что Рэйвен превосходно выполнил секретные приказы Яна. Даже строгие чиновники императорского замка никогда не смотрели свысока на семью Пендрагон, вникнувших в грандиозную схему покушения на наследного принца Шио. У них также были тесные связи со вторым принцем, имевшим большое влияние в замке.

Поэтому Винсент и считал, что комбинации этих двух элементов было достаточно, чтобы гарантировать успех герцогства Пендрагон в производстве собственных золотых монет и выпуске их в обращение, чего никогда раньше не случалось в истории Империи.

— Гении существуют…

Что было еще более удивительным для Рэйвена, так это то, что Винсент имел всё это в виду с тех пор, как Рэйвен победил Толео Арангиса на дуэли.

Винсент Серый Закат. Возможности гения коммерции, потрясшего всю Империю, взяв под контроль тридцать процентов ее торговли менее чем за пять лет, превосходили всё, что Рэйвен мог себе представить.

— Если бы он был враждебен к герцогству Пендрагон?..

От одной мысли об этом мурашки побежали по его спине. Винсент мог бы создать огромные экономические проблемы для герцогства. Даже если бы у них были Солдрейк и сильная армия, в конце концов мир вращался на деньгах.

Когда деньги иссякали, сердца людей рассеивались. По всей вероятности, в этом случае произойдут бунты и революции. И когда это происходит, у человека был только один выбор, будь он герцогом или верховным лордом. Им придется обнажить мечи и начать войну.

Рэйвен очень хорошо знал, насколько ужасна война, и именно поэтому он хотел увести герцогство от войны, насколько это было возможно.

— Слава Богу. Всё, чего я хотел — это иметь в подчинении мастера Сумеречной Башни.

Он чувствовал себя так, словно набрал тысячу воинов. Несмотря на это, он оставался спокойным и собранным.

— Планы, пока есть только планы.

Не все в мире идет именно так, как планировалось. Кроме того, было несколько проблем, которые нужно было решить, чтобы создать место, о котором упоминал Винсент, место, где все планы осуществятся.

— Город… свободной... торговли...

Рэйвен произнес эти слова, когда красное вечернее солнце нежно проникло в окна и окрасило его лицо. Когда он впервые услышал эти слова, он не понял. Теперь же, когда он тихо бормотал их, он знал, что потенциально это может изменить текущую ситуацию и направить герцогство в правильном направлении.

* * *

Грандиозное застолье, куда входили и жители Лоупула, было довольно шумным. Все пили и танцевали, восхваляя достоинства семьи Пендрагон. Но банкет, устроенный во дворце замка Конрад, был довольно простым, учитывая его характер.

Это была забота Елены о Рэйвене, который только вернулся из долгого путешествия. Дворяне замка тоже знали об этом факте, поэтому они не беспокоили Рэйвена, отсалютовав ему группой.

А вместо Рэйвена собеседниками дворян стали Лео и Джоди вместе с остальной группой. Группа была в центре внимания с тех пор, как они прибыли в замок, и их таскали с места на место, чтобы те рассказали свои истории.

Четверо, возможно, были истощены, но они редко получали такое внимание в своей жизни, поэтому одновременно и были взволнованы, рассказывая о событиях своего путешествия.

Софию больше всего огорчили слова, которые она услышала после того, как Рэйвен вышел из зала с Винсентом.

— Этот ребенок будет моей исключительной служанкой. Я буду учить ее, так что запомните.

София уже подготовилась, но когда она прямо услышала слова Елены, то почувствовала, как мир вокруг нее закружился. Елена проигнорировала реакцию Софии и приказала старшей горничной принести Софии сменную одежду.

По этой причине Софии пришлось стоять за Еленой в наряде горничной. Это было просто невыносимо для Софии, которая всегда оказывалась в центре внимания на любом банкете, на котором только присутствовала.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Когда музыка стихла, Мельборн ударил по стеклянной чашке серебряной ложкой. Все в комнате, которые до сих пор болтали, закрыли рты и посмотрели в самую высокую точку зала. Рэйвен восседал на Троне Белого Дракона. Остальные члены семьи Пендрагон сидели по бокам от его трона.

Генерал Мельборн отошел в сторону с опущенной головой, и главный герой банкета появился, встав с трона.

— Я прошу прощения за то, что прервал вас, когда все хорошо проводили время. Мне нужно поговорить о чем-то важном, поэтому, пожалуйста, поймите.

Рэйвен оглядел банкетный зал, затем остановил взгляд на одном месте, продолжая говорить.

— Я считаю, что все знают о сэре Винсенте Роне. Это рыцарь, которого я лично завербовал в Леусе, и с сегодняшнего дня он будет моим советником.

— Поздравляем! — дворяне закричали в унисон. Никто не жаловался, так как все слышали о работах Винсента после того, как он прибыл в замок Конрад.

— Официальная церемония состоится позже вместе с сэром Ислой.

— Да, Ваша Светлость.

Генерал Мельборн склонил голову, а Рэйвен снова повернулся к банкетному залу.

— Кроме того, я хотел бы сделать еще одно объявление для всех. Это будет продолжением того, о чем мы говорили ранее сегодня.

Аристократы поняли, что Рэйвен имел в виду быстрый наплыв бедняков, и их лица стали немного мрачными.

— Я говорил об этом ранее в тот же день, но увеличение населения определенно приветствуется для нашей территории. Но, конечно, это приносит и некоторые проблемы. Все знают, что нам нужно решить не одну проблему.

Дворец погрузился в гробовую тишину, не было слышно ни единого кашля. Рэйвен тут же продолжил поднимать главное.

— Поэтому сэр Рон и я придумали план. Уверяю вас, это позволит нам решить проблему, связанную с притоком бедняков, и в то же время позволит нам увеличить население нашей территории, которое намного меньше по сравнению с другими великими территориями.

— Ах…

Дворяне начали роптать.

— Так что же это, Ваша Светлость? — один дворянин не смог устоять перед любопытством и подал голос.

Рэйвен посмотрел на него сверху вниз.

— Сэр Ритт, я думаю, ваша мать родилась в деревне Йорк, не так ли?

— Ах! Верно, милорд.

Дворянин был в восторге от того, что хозяин герцогства вспомнил о его матери, и ответил с веселым выражением лица.

— Как вы все знаете, Йорк — это деревня, расположенная рядом с мостом Линделуэй, который является одним из двух проходов, соединяющих нашу территорию с остальной частью Империи. В ней проживает около 500 человек. Она расположена на широкой равнине и считается одной из самых крупных деревень нашей территории.

Все, кроме Винсента, выглядели несколько озадаченными внезапным описанием деревни Йорк. Они уже хорошо знали эту информацию.

На лице Рэйвена появилась слабая улыбка, и он продолжил говорить, хотя его следующие слова были невероятными.

— В лучшем случае в течение года или, самое позднее, в течение трёх лет. Население деревни Йорк вырастет более чем в сто раз.

— А?

Глаза всех присутствующих недоверчиво расширились. Но это длилось всего мгновение, и все начали оглядываться, переговариваясь между собой.

Затем Рэйвен поднял руку, и зал снова стих.

— Нам еще предстоит уточнить детали, но в течение года я планирую построить стену длиной восемь миль и шириной две мили вокруг деревни Йорк. Деревня Йорк, нет, мы будем строить город Йорк.

— !..

Рэйвен оглядел безмолвных дворян, затем продолжил.

— …так, деревня Йорк, или город Йорк, станет экономическим центром нашего герцогства, и любой, кто платит налоги, сможет проживать там, независимо от расы, статуса или религии. Кроме того, герцогство Пендрагон будет производить золотые монеты. Ладно, есть вопросы?

— …

Рэйвен договорил, но весь банкетный зал был окутан тишиной, как будто прошла буря.

— А, город свободной торговли…

Дворяне были потрясены чрезвычайно масштабной идеей Рэйвена и молча стояли, когда кто-то произносил слова. Они сразу же пришли в себя.

— П-пожалуйста, передумайте! В данный момент мы не можем себе этого позволить, и если туда никто не приедет, то финансы герцогства…

— Что вы имеете в виду, что любой, кто платит налоги, сможет там жить?! Позволили бы вы это людям, нелояльным к Империи, императорской семье и другим расам?

— Это вызовет огромные проблемы, если он станет большим городом с десятками тысяч людей! Кто позаботится о безопасности города?

— Новая золотая валюта! Если мы спровоцируем ярость королевской семьи…

Голоса оппозиции слышались отовсюду. Все повышали голоса с бледными выражениями на лицах.

Когда шум утих, Рэйвен повернулся к Мельборну.

— Как думаете, генерал? Это кажется невыполнимым?

Генерал Мельборн до сих пор был глубоко задуман. Он поднял голову.

— …

Пока все смотрели на него, Мельборн какое-то время смотрел на Рэйвена, прежде чем заговорить:

— Как человек, отвечающий за финансы герцогства, я… Я думаю, это будет сложно.

При словах Мельборна раздался ропот облегченных вздохов. Однако дворяне снова были потрясены его следующими словами.

— Но если то, что вы сказали, действительно имеет место, то это возможно. А самое главное, если это удастся, могу заверить вас, что к этому времени следующего года налоговые поступления герцогства увеличатся как минимум в три раза.

— Ах…

— Хм!

Генерал Мельборн повернулся к вздыхающим дворянам и продолжил.

— Конечно, будет сложно обеспечить заработную плату рабочим и средства, вложенных в строительство стены, учитывая наше нынешнее финансовое положение. Но если мы сможем успешно собрать налог в конце года, мы сможем вернуть по крайней мере десять процентов от него.

— Хм…

Генерал Мельборн десятилетиями следил за финансами семьи Пендрагон, и его слова имели вес. Дворяне начали прислушиваться к его словам.

— Даже если мы предоставим базовое жилье и питание, они понесут дополнительные расходы. Хотя большинство из них довольно бедны, они начнут тратить деньги, как только их заработная плата начнет накапливаться. Вот, например, — генерал Мельборн поднял бокал вина, стоявший на соседнем столе. — Нет фермеров или рабочих, которые не пьют. Если герцогство будет контролировать ввоз и продажу алкогольных напитков на строительной площадке стены города Йорк, мы сможем вернуть втрое или даже впятеро больше суммы налога, который собирал.

— Ах…

Несколько наиболее интеллигентных дворян кивнули.

Конечно, даже в столице имперского города, королевском баталиуме, право на продажу алкоголя принадлежало императорской семье. Они делегировали право продавать алкоголь и другим людям. Герцогство Пендрагон также контролировало алкоголь на территории.

— Одно это позволило бы нам вернуть около половины наших инвестиций. Несмотря на то, что я старый и безмозглый, я все еще могу делать такие простые вычисления.

Над беззаботной шуткой послышались небольшие звуки смеха, и атмосфера стала намного теплее.

— Но, как упомянул Его Светлость, если купцы и ассоциации из других частей Империи начнут прибывать, это откроет двери для других возможностей для бизнеса. Больше бизнеса — больше налоговых поступлений.

Соответствуя своему титулу генерала герцогства, Мельборн, естественно, привлекал внимание и слух слушателей.

— Кроме того, если мы будем производить золотые монеты, то комиссия, которую мы платили до сих пор за обмен нашего золота на монеты на территории Сейрода, больше не будет дополнительным расходом.

— Верно…

— Мы каждый раз платим 10 процентов в качестве комиссии…

Рэйвен внутренне улыбнулся и посмотрел на Винсента с обновленным выражением лица.

«Вот почему он посоветовал мне сначала спросить генерала Мельборна о его мыслях. Винсент правда…»

— Конечно, будут затраты, связанные с производством. Но если наше золото будет признано Империей в качестве валюты, полученная прибыль намного превысит издержки производства.

— Хоу…

— Н-неужели это действительно произойдет?

Наконец выражение большинства дворян изменилось.

«Как я думал…»

Винсент сузил глаза от увиденного. Он почувствовал это, когда впервые прибыл в замок Конрад и беседовал с этим человеком, но генерал Мельборн определенно не был обычным человеком.

Даже если бы он направился в крупнейшую торговую компанию Империи, Мельборн смог бы занять ключевой пост благодаря своей проницательности и хорошему глазомеру. И именно поэтому Винсент попросил Рэйвена сначала узнать мнение генерала Мельборна.

— Итак… собрав всё воедино, как генерал герцогства Пендрагон и как финансовый советник я поддерживаю план Его Светлости Пендрагона.

— !..

Весь зал погрузился в тишину, когда один из самых влиятельных деятелей герцогства высказал свое мнение.

Рэйвен кивнул Мельборну, который возвращался на свое прежнее место, затем медленно оглядел зал.

— Итак, у кого-нибудь есть вопросы?

— …

Дворяне держали рты на замке, оглядывая комнату.

Генерал Мельборн был хладнокровным человеком, которого все уважали. Он высказал свое мнение, излагая голые факты, так что ни у кого сейчас не возникло вопросов.

Но поскольку речь шла о важном деле, несколько человек смело подняли руки. Рэйвен указал на одного из них.

— Да. Сэр Хейн.

— Я понимаю ваш план, Ваша Светлость. Но я думаю, что сейчас самое время укрепить внутреннюю работу герцогства, а не начинать такое сомнительное дело.

Некоторые дворяне согласно закивали головами.

— Больше всего на свете герцогство Пендрагон преуспевало из поколения в поколение. Хотя в последние десятилетия мы столкнулись с печальным событием и испытали небольшие трудности, теперь, когда мы встали на ноги, мы можем…

— Небольшие трудности?

Хейн закрыл рот в ответ на тихий, но хладнокровный ответ Рэйвена. Затем Рэйвен поднялся со своего трона.

— Алан…

— Б-брат…

Елена и Ирэн также с удивлением отреагировали на внезапную смену настроения Рэйвена. Даже большие глаза Мии расширились, глядя на брата.

Рэйвен медленно спустился по ступенькам.

— Мала ли беда, что наши шахты не работали более десяти лет, а наш мавзолей был закрыт? Разве это небольшая беда, что население герцогства сократилось наполовину? Разве это небольшая беда, что герцогству пришлось пережить позор разрыва помолвки? Неужели все это — просто небольшая трудность для всех вас?

Луна закусила губу при последних словах Рэйвена, и все взгляды упали на пол.

— Да, назовем это небольшими трудностями. Допустим, мы прошли через них. Но хочешь ли ты что-нибудь узнать? Ты знаешь, как мир называет таких людей, как мы?

— …

Никто не мог ответить на ледяной голос, приближавшийся к ним.

— Неудачники. И они правы. Сейчас мы неудачники, — сказал тихим голосом Рэйвен, достигнув середины банкетного зала.

Плечи дворян одновременно задрожали. Но гордые рыцари, такие как Киллиан и Исла, подняли головы с горящими глазами.

— Но…

Несмотря на то, что он только что назвал себя неудачниками, Рэйвен встретил каждый взгляд дворян, продолжая.

— Победитель — это не более чем неудачник, который попытался еще раз, или я ошибаюсь?

— !..

Один за другим люди в зале начали поднимать головы. Когда они встретились с глазами своего господина, горящими страстью глубокого синего оттенка, дворяне ощутили небывалое чувство гордости в своих сердцах.

— Ты сказал невозможно? Может быть. Однако всё называлось невозможным, пока кто-то этого не достиг. Я не прав?

Чем больше Рэйвен говорил, тем сильнее становились их чувства. Их кулаки сжимались, а тела дрожали. Вспыльчивые рыцари почувствовали желание выехать на своих лошадях на поле битвы, и когда их плечи затряслись, это резонировало со звуком скрежета металла.

— Конечно, реализация плана не гарантирует успеха. Но если мы даже не попытаемся, то это значит, что мы уже потерпели поражение, даже не начав. Разве это не так?

Шум становился всё громче и громче. Весь банкетный зал накалился от атмосферы. И в самый разгар жары Рэйвен повысил голос в прокламации:

— Я не хочу оставаться неудачником! А что скажете все вы?!

— Воооооо!

Киллиан больше не мог сдерживать свою страсть и закричал, ударяя себя в грудь.

— Я не хочу быть неудачником!

— И я нет!

— Я тоже…

Рыцари возвысили голоса, словно резонируя с криком Киллиана.

Бум! Бум! Бум!

Шум становился все громче, когда рыцари присоединились к ударам в грудь. Те, что были без доспехов, как и женщины топали в такт ноги. Даже Елена, Ирэн и Мия энергично топали ногами под стульями с раскрасневшимися щеками.

Бум! Бум! Бум!

Рев охватил весь банкетный зал. В этот момент неуклонно возводился краеугольный камень — фундамент, что позволил герцогству Пендрагон двигаться вперед по пути победителя.

* * *

После этого банкет продолжился в оживленной атмосфере. Рыцари и дворяне герцогства Пендрагон демонстрировали уверенность и браваду, как будто они уже стали территорией номер один Империи. Естественно, тщеславие могло быть опасным, но иногда правильным решением было дать людям немного уверенности.

Рэйвен знал, что дворяне не смогут в полной мере насладиться банкетом в его присутствии, поэтому он попытался улизнуть с вечеринки. Хозяйка, герцогиня Елена, всё ещё была здесь. Его отсутствие в любом случае не имело бы значения.

— Брат, ты куда?

— А? А, я просто собирался подышать свежим воздухом, прежде чем отправиться обратно.

— Леди Линдси и я будем сопровождать тебя.

Ирэн быстро поспешила за Рэйвеном, и Линдси тоже осторожно подошла к нему. Затем Мия, которая зевала с сонными глазами, тоже встряхнулась и схватила Рэйвена за штаны, постукивая в его сторону.

— Да, иди отдыхай. Я позабочусь об остальном.

Рэйвен поклонилась нежной улыбке Елены.

— Я прошу прощения. Тогда, пожалуйста, извините меня.

— Да, да.

— Великий…

Главный камергер попытался объявить об уходе наследника герцогства, но Рэйвен остановил его, покачав головой и глядя на человека сверкающими глазами.

Четыре человека сбежали из шумного банкетного зала, а за ними последовало более десяти горничных. Ночь была прохладной, и луна украшала ночное небо. Когда Мия и Ирэн начали слегка дрожать, служанки бросились накрывать девочек шалями и теплым мехом.

— Тогда вам двоим тоже стоит отдохнуть.

Рэйвен осторожно заговорил, когда они прибыли на перекресток, отделявший его апартаменты от апартаментов его сестер. Прошли месяцы с тех пор, как он видел их в последний раз, поэтому он был уверен, что Ирэн наложит вето на его слова.

— Да, так и сделаю! Ты тоже хорошо отдохни, брат!

— Да? Ох, ага.

Слова Ирэн смутили Рэйвена. Было необычно с ее стороны отпустить его так легко.

«Странно, она не из тех, кто… Что… а?»

Когда он опустил голову, то увидел, что Мия Пендрагон смотрит на него снизу вверх. В ее глазах отражался блестящий лунный свет, и он искрился предвкушением. Рэйвен залился смехом.

— Хочешь услышать приключенческие истории?

Мия нетерпеливо кивнула, как будто ждала от него этого вопроса.

— Извини, но на этот раз я не встретил никаких монстров. К тому же время уже довольно позднее.

Лицо Мии стало угрюмым. Но Рэйвен уже привык к этому, он улыбнулся и заговорил со своей милой сестрой.

— Вместо этого я скоро позову для тебя Каруту и Каззала и покажу тебе кентавров из леса Анконы. Как тебе?

— …

Лицо Мии расцвело сияющей улыбкой, а ее раскрасневшиеся щеки и выражение лица напомнили Рэйвену светящийся цветок. Рэйвен подумал, как бы Исла отреагировал на эту убийственную милоту, и погладила Мию по голове.

Да, да. Так, продолжай.

При словах Рэйвена Мия внезапно стерла улыбку с лица и аккуратно положила игрушку-кролика себе на живот, прежде чем низко поклониться.

Возможно, это было проявлением вежливости по отношению к хозяину герцогства, но Рэйвен счел это зрелище таким милым, что едва не расхохотался. Служанки тоже поклонились Рэйвену, прежде чем последовать за двумя девушками, и Рэйвен повернулся, уходя своей дорогой.

— Ты… не идешь?

Рэйвен увидел, как Линдси смотрит на него, аккуратно сложив руки, и неловко спросил.

— Ну, эм-м, слова первой леди таковы, что я должна были служить Вашей Светлости…

— …

Он знал, что что-то не так, когда Ирэн послушно ушла, но подумать только, что она разработала такой коварный план…

Он вздрогнул от свирепости Ирэн и осторожно огляделся. Горничные Линдси, казалось, уже знали об этом, избегая его взгляда. Внутренне вздохнув, Рэйвен заговорила с Линдси, перебирающей пальцами.

— Тогда пойдём пока в покои.

— Да…

Линдси подошла ближе к Рэйвену после застенчивого кивка. Рэйвена смутил запах, принесенный холодным ночным воздухом, но он попытался сохранить спокойное выражение лица.

— Н-ну тогда…

В смущении он ускорил шаги, но Линдси не дрогнула.

«В этом что-то есть… Сегодня опасно».

Его преданная сестра, казалось, приложила больше усилий к своему коварный плану, чем он первоначально думал.

* * *

Когда горничные ушли, Рэйвен сидел в своей комнате с неловким выражением лица. Линдси осторожно склонила голову и налила рядом с ним теплый чай.

— Попробуйте, Ваша Светлость. Герцогиня лично дала мне чай для вас.

Поведение Линдси резко изменилось по сравнению с прежним, и казалось, что она получила образование по этикету от Ирэн и старшей горничной.

Смущение все еще присутствовало, но она говорила тихо и с особой осторожностью делала каждый свой жест.

— Да, спасибо.

Чай с глубоким ароматом имел прекрасный вкус. Он был даже лучше, чем чай, который ему подал граф Сейрод. Но он не мог просто продолжать пить чай, ничего не говоря и не делая.

— Э! Если подумать, у меня не было возможности много поговорить с тобой. Э-э… что-нибудь случилось, пока меня не было?

Рэйвен не мог придумать, о чем говорить, поэтому задал очень общий вопрос.

— Герцогиня и леди были очень добры ко мне. Немного сложно запоминать гербы, но…

— То же самое и со мной. Ты уже знаешь примерно половину из них? — ухмыльнулся Рэйвен.

В Империи были сотни знатных семей. Все они обладали собственным гербом, и знать о них требовалось от любой знати. Для дворян более высокого ранга, таких как члены герцогства Пендрагон, не требовалось знать гербы дворян низшего ранга.

Но Елена, похоже, учила Линдси так же, как учили и ее, когда она росла в имперском городе. Ирэн и Мия тоже выросли с одинаковым образованием.

— Я-я выучила наизусть все гербы знатных семей рядом с герцогством. Но в центральной части Империи их так много…

— Не торопись.

Рэйвен говорил, чтобы подбодрить Линдси. Но Линдси помедлила, прежде чем склонить голову.

— Н-нет, я не могу…

— Хм?

Рэйвен был слегка удивлен.

Линдси была первым человеком, которого он увидел, когда открыл глаза в образе Алана Пендрагона. Она дала ему пощечину, хотя это была его собственная вина, но с тех пор она никогда не реагировала отрицательно на его слова.

— Я… я стала женщиной из семьи Пендрагон. Я никогда не должна доставлять неприятности семье Пендрагон и Вашей Светлости.

— Хм…

Рэйвен кивнул Линдси, которая продолжала высказывать свое мнение, хотя и заикалась от смущения.

— Мне много чего не хватает. Совсем не хватает. Я… я хочу остаться рядом с вами надолго. Вот почему я хочу… Вот почему я должна работать усерднее.

Все ее лицо покраснело, но ей удалось поднять голову. Несмотря на то, что ее глаза начали слезиться, у нее был твердый и решительный вид.

«Этот ребенок…»

Рэйвен чувствовал себя странно. Он чувствовал, как ее сердце передается через ее слова. Но ее следующие слова поразили Рэйвена.

— Я-я знаю, что вы не любите меня по-настоящему. Я знаю, вы… пожалели меня и взяли в наложницы. Вот почему... вот почему...

Линдси снова склонила голову.

— …

Рэйвен хранил молчание среди неловкой, сбивающей с толку ситуации. Она всегда была такой робкой, что он никогда не думал, что она будет так говорить.

Линдси посмотрела вверх.

— Поэтому я буду стараться изо всех сил. Как бы я ни хотела быть рядом с вами… Чтобы вы не чувствовали себя некомфортно рядом со мной… Я хочу быть хорошей леди для семьи Пендрагон.

Ее глаза все еще блестели от слез, но она улыбалась.

Сердце Рэйвена забилось сильнее. Это было так же. Точно так же, как он боролся с семьей Валт и семьей Пендрагон в своем сердце, Линдси также боролась за достижение своих собственных целей. Более того, ее усилия были направлены не только на ее собственное благо, но и на Рэйвена.

— Спасибо, Линдси.

Рэйвен искренне улыбнулся и ответил. Затем улыбка исчезла с лица Линдси. Ее длинные ресницы дрогнули, и она тихо закрыла глаза.

«Э-это…»

Только идиот не догадается, что означали ее действия. Он почувствовал, как его сердце неудержимо колотится, и приблизил к ней лицо. Он неосознанно сглотнул, глядя на ее сочные губы, и когда они вот-вот соприкоснутся…

Линдси внезапно открыла глаза.

— Аааа!

— Уах!

Линдси так испугалась, что откинулась назад, а Рэйвен даже закашлялся. Увидев, как Рэйвен неудержимо кашляет, Линдси похлопала его по спине, и ее лицо засияло, как спелое яблоко.

— С-с-с вами все в порядке, Ваша Светлость?

— А! Я-я в порядке.

Рэйвен с трудом восстановил самообладание и посмотрел на Линдси. Поняв, что Рэйвен просит ответов, Линдси заикалась, и ее лицо было готово взорваться от смущения.

— Л-л-л-леди Ирэн сказала…

— Э! Что она сказала?

— Ч-что если Ваша Светлость, кажется, начнет улыбаться от всего сердца…

— Тогда?..

— Закрыть глаза и сосчитать до пяти…

— …

Рэйвен снова понял это, глядя на Линдси, уткнувшуюся лицом в грудь. Планы Ирэн Пендрагон были не только злыми, но и намного, гораздо более основательными, чем он думал. Осенней ночью в одной из комнат замка Конрад был заложен первый краеугольный камень любви.

Элькин Исла, рыцарь герцогства Пендрагон, всегда встает рано. Он встает так рано, что его день начинается еще до того, как утренний колокол сигнализирует горничным и слугам о утренней разминке.

Сегодня Исла снова начал свой день до звона. Он сидел на твердом полу раздетый и с закрытыми глазами медитировал в глубоких мыслях. Это была одна из его старых привычек. Он максимизировал свои чувства с помощью медитации, чтобы задействовать свое тело и ум, как если бы они были в действии. Все это было сделано для того, чтобы подготовиться к утренней тренировке.

Прозвенел утренний звон, и глаза Ислы открылись.

— Ху-у…

Исла глубоко вздохнул после периода коротких контролируемых вдохов. Его продолжительное дыхание сгустилось в маленькое туманное облачко. Спокойный холодок скоро выразился в его темных голубых глазах, которые до сих пор резко вспыхивали.

Он медленно поднялся с пола в кожаных доспехах и ножнах, висящих на плече его обнаженного до пояса тела. Собрав вещи, он вышел.

— Доброе утро, сэр Исла.

Слуги и горничные, встречавшие Ислу, приветствовали его, прежде чем вежливо поклониться и расступиться. Но в отличие от слуг, которые сразу же возобновляли свою работу после его ухода, служанки продолжали украдкой поглядывать на него, пока он не исчезал.

Исла пользовался популярностью у горничных замка Конрад, и не только из-за его длинного красивого лица, загорелой кожи и холодных одиноких черных глаз. Это было связано с его приземленными манерами и отношением. Обычно он был равнодушен, типичен для южного мужчины, но проявлял внимание к другим, особенно к слабым и женщинам.

— Вы тоже сегодня рано встали, сэр Исла.

— Хм.

Даже сейчас Исла нежно кивнул служанкам, приветствовавшим его, прежде чем отойти в сторону.

— Ха-а… Ну разве сэр Исла не замечательный?

Фигуристая темноволосая горничная с затуманенным выражением лица сложила руки. Она наблюдала за спиной Ислы, пока он не исчез в конце коридора.

— Именно это я и собиралась сказать. Он самый красивый из рыцарей нашего герцогства. У него к тому же хорошее тело, — ответила довольно молодая служанка.

— Верно? Хотелось бы, чтобы он что-нибудь сказал, но... когда он так уверенно идет, ничего не говоря, особенно когда встречает нас взглядом... Ах! Это просто заставляет его выглядеть намного круче.

— Верно? ага? Он как... одинокий волк. Он полностью отличается от определенного человека, который пытается приставать к нам за каждым углом.

От слов молодой горничной глаза темноволосой горничной расширились.

— Боже мой? Эй! Даже не следует сравнивать этих двоих. Зачем тебе вообще пытаться сравнивать сэра Ислу с бешеным псом, который пытается задрать юбки у каждой женщины, которую видит?

— И то правда.

— Ну, в любом случае. Ты правда не можешь изменить кого-то, да. Несколько месяцев после того, как ему разбили яйцо, он молчал, но недавно все вернулось к обычному его поведению.

— Он стал хуже с тех пор, как прибыл сэр Винсент. Ну правда! Говорю тебе, сэр Рон должен был приложить больше усилий и разбить и второе яйцо.

Молодая служанка раздраженно взмахнула кулаком. Темноволосая служанка прикрыла рот рукой и рассмеялась при виде этого зрелища, но вскоре с долгим вздохом покачала головой.

— Ху! Какой смысл говорить что-то еще? Кроме того, его невеста, мисс Мэрилин, в последнее время отпускает его. Все женщины, которых я знаю, болели за сэра Рона, когда…

— Эй!

Громкий голос эхом разнесся по коридору, и две служанки одновременно закрыли рты.

Это был Киллиан, широкоплечий мужчина с короткими волосами. Киллиан подошел к ним с широкой улыбкой и, естественно, занял свое место между двумя горничными.

— Ха-ха! Вы обе кажетесь такими энергичными сегодня утром, как рыбы в воде! Хо? Дженни, ты выглядишь так, будто скоро выйдешь замуж! Ой! Это из-за холодной погоды? Посмотрите на руки Мириан. Посмотрим, дайте мне их согреть…

Киллиан украдкой осмотрел талию и ягодицы молодой горничной, прежде чем схватиться за руки темноволосой. Но служанка проработала в замке Конрад уже пять лет и быстро сообразила, поэтому широко улыбнулась и привычно убрала руку.

— Нет, всё в порядке, сэр Киллиан. Нам нужно приготовить завтрак, поэтому, пожалуйста, извините нас…

— Эм, извините нас.

Две служанки поклонились и поспешили уйти.

Киллиан махнул рукой, с сожалением глядя на мягкие попки двух служанок.

— Да! Хорошего дня! Скоро я…

Горничные свернули за угол коридора, не оглядываясь, прежде чем, наконец, вздохнуть с облегчением.

— Ха! Я действительно не могу жить с этим однояйцевым извращенцем.

— Угу. Я видела, как он пялился на мое тело, и мне казалось, что по мне ползают змеи.

— Он даже взял меня за руки. Я действительно хочу, чтобы кто-нибудь позаботился о нем.

— Я согласна… Фу…

Хотя они говорили обо всем, что могли сделать, во всем замке был только один человек, который мог открыто ругать Киллиана, и это был Его Светлость Алан Пендрагон. Поскольку для Алана Пендрагона статуса не существовало, горничные не осмеливались разговаривать с ним, не говоря уже о зрительном контакте.

Однако была ещё одна вещь, которую они не знали. Что с сегодняшнего дня будет еще один человек, который сможет открыто игнорировать и увещевать Киллиана.

* * *

— Лалала!

Последнее время Киллиан был в хорошем настроении. Он победил Винсента Рона на глазах у всех. Хотя навыки нового рыцаря были довольно впечатляющими, он не мог противостоять Киллиану, главному рыцарю герцогства Пендрагон.

Прежде всего, Киллиан гордился тем, что запечатлел свое присутствие в замке Конрад. Кроме того, был учрежден орден рыцарей, и он стал его предводителем. Он только смел мечтать об этом всю свою жизнь.

Конечно, орден состоял из свободных рыцарей и действующих солдат, преуспевших в верховой езде и фехтовании. Нельзя было назвать это превосходно организованным порядком. Кроме него, никто еще официально не был назначен рыцарем.

С технической точки зрения они были ближе к тяжелой кавалерии, чем к рыцарству.

Их обучение, которое проводилось в течение последних нескольких месяцев, позволило всем им свободно обращаться с мечами и копьями, а также с булавами. Они могли сражаться верхом на лошади и привыкли носить в бою 50-фунтовую тяжелую броню.

Хотя на данный момент их насчитывалось менее 50, число претендентов неуклонно росло. К концу года в них будет более 100 членов. Сто тяжелых кавалеристов были бы непобедимой мощной силой, способной дать бой тысяче пехотинцев.

Киллиан был капитаном такой подавляющей силы. Было вполне естественно, что за капитаном рыцарей гонялось бесчисленное количество красивых женщин.

Несмотря на то, что он не мог демонстрировать свою «потенцию и энергию» в такой же степени после потери одного из яиц, это не имело значения, поскольку в следующем году он должен был жениться. Он не мог бросаться повсюду. Тем не менее, его невеста Мэрилин наверняка не заметит двух или трех других женщин, влюбившихся в него по уши.

Кроме того, две служанки, с которыми он столкнулся ранее. Их глаза были полны любви, когда они смотрели на него.

— Наконец-то пришло время проявить себя капитану Киллиану. Хахаха! Хахаха… А?

Киллиан дико рассмеялся, представляя свое безоблачное будущее, затем нахмурил брови.

Резкий звук разрезающего воздух лезвия и яркие мигающие огни можно было услышать и увидеть на дальней стороне утреннего тумана.

— Хмм?

Киллиан подошел к нему с наклоненной головой.

— Вы здесь, сэр Киллиан.

— О, капитан, вы здесь.

Его войска приветствовали его. Они прибыли рано для индивидуальной тренировки. Это было дополнительное занятие, которое они посетили перед тем, как отправиться тренироваться со всеми солдатами замка Конрад.

— Сэр Киллиан, вы пришли сегодня пораньше.

К Киллиану подошел человек обычного роста и поприветствовал его.

— Хм? Сэр Винсент. Что привело вас сюда?

— Я думал начать тренировку с сегодняшнего дня. Вот то, что вы сказали вчера.

— О! Хорошая мысль. Если будете тренироваться месяц или два, сможете продержаться около 50 обменов со мной. В любом случае, кто это там? Он очень хорош!

Шинг!

В тусклом свете рассвета утренний туман рассеялся вслед за движением длинного копья. Зрелище было поистине великолепным, и даже люди, всю жизнь прожившие с мечом, были этим потрясены.

Винсент улыбнулся и раскрыл личность человека, за которым с восхищением наблюдали.

— Кто ещё в этом замке способен на такие поступки, кроме Его Светлости?

— Тц, это сэр Исла.

Шиинг! Бум!

Ударные волны.

Исла появился после того, как буквально рассек воздух своим оружием.

— Ха-а…

Закончив свой последний прием, Исла глубоко вздохнул и держал копье рядом с собой.

— Как и ожидалось…

— Он даже лучше, чем слухи.

Даже мужчины были поражены и немного завидовали внешнему виду Ислы. Он стоял без рубашки, его верхняя часть тела была покрыта большими и маленькими шрамами; пот стекал каплями с его тела, когда оно соприкасалось с туманом, испуская белый пар.

Навыки кавалера Вальваса были наглядно продемонстрированы на его тренировках. Количество шрамов, разбросанных по его телу, казалось, отражало множество сценариев жизни и смерти, с которыми он сталкивался в прошлом.

Но один мужчина, Киллиан, нахмурился.

— Так, и что в этом такого?

Винсент, стоявший рядом с ним, говорил тонким голосом.

— Кто не знает о вашей силе, сэр Киллиан? Вы капитан рыцарей герцогства и самый сильный рыцарь. Но сэр Исла также сыграл большую роль в качестве правой руки Его Светлости в Леусе и Сисаке.

— Было бы то же самое, если бы пошел я. На самом деле не такое уж и великое дело — разобраться со случайным орком-пиратом…

Киллиан пожал плечами, бормоча слова, которые он никогда не смог бы произнести перед Карутой.

Затем Исла заговорил тихим голосом, вытирая верхнюю часть тела полотенцем.

— На поле боя лучше доверять врагу, чем союзнику, который не знает своего места.

— Ч-что? — Киллиан посмотрел на него.

Мужчины вокруг них тоже расширили глаза от удивления. Это был первый раз, когда они видели, как Исла говорил таким образом, поскольку обычно он не открывал рта без необходимости.

— Эй, сэр Исла. Что вы только что сказали?

Голос Киллиана стал несколько взволнованным. Исла обернулся, вытерев лоб и шею. Мужчины были поражены холодом в его глазах. Большинство из них имели опыт убийства людей, но по глазам Ислы они узнали кое-что ещё. Это была аура воина, знакомого с войной и убийствами.

Но Киллиан не смутился, встретив взгляд Ислы. Скорее, он посмотрел в ответ выпученными глазами.

— На поле боя враг надежнее союзников, не знающих своего места. Это старая максима, известная каждому кавалеру Вальваса.

— Ха! И причина, по которой вы мне говорите, такова?

Киллиан разразился ошеломленным смехом, и Исла ответил более холодным голосом, чем обычно.

— Я не думаю, что вы знаете свое место.

— …

Выражение лица Киллиана стало жестче. Окружавшие их мужчины переглянулись нервными и растерянными глазами.

Среди них был сильнейший рыцарь герцогства Пендрагон, тот самый, которого все знали. Рядом с ним был еще один рыцарь, появившийся в последнее время и получивший известность благодаря своему прозвищу Убийца Орков. Действительно, это было противостояние герцогского льва и тигра.

В этот момент Киллиан расхохотался посреди напряженной тишины.

— Ха-ха! Я не знаю своего места? Тогда, думаю, мне нужно будет выяснить это сегодня.

С угрожающей ухмылкой он потянулся, чтобы схватить одно из тренировочных орудий. Он вооружился длинным рыцарским мечом, который весил около шести фунтов.

Шух! Шух!

Мужчины кивнули при виде Киллиана, который одной рукой размахивал тяжелым оружием, словно игрушкой. Оружие было тем, для чего даже самый сильный из мужчин использовал бы обе руки. Киллиан был непревзойденным по силе.

Шух!

Проплыв по воздуху, лезвие остановилось. Конец лезвия, специально затупленный, указывал на голову Ислы.

— Что думаете? Как вы сказали, почему бы вам не дать мне некоторое представление о том, где мое место?

Все взгляды устремились на Ислу.

Мгновение, глядя на Киллиана, Исла передвинул ногу.

Бах!

Длинное копье, висевшее на оружейной, несколько раз пркрутилось в воздухе. Не сводя глаз с Киллиана, он протянул руку и легко ухватился за вращающееся оружие. Прежде чем заговорить, он выпрямился.

— Поскольку мы с вами служим одному и тому же господину, я позабочусь о том, чтобы не убить вас.

Все были ошеломлены его высокомерными словами. Но Киллиан улыбнулся в ответ, поменяв хватку на длинном мече и направив его на землю.

— Ну, тогда спасибо. Поскольку вы хотите дать мне некоторое представление, я также оставляю это на свое усмотрение.

Восходящее солнце, наконец, пробилось сквозь туман и достигло двух рыцарей. Без каких-либо колебаний два рыцаря столкнулись, когда их оружие заблестело на свету.

— Агхххх!

Киллиан с громким рёвом вынул свой длинный меч. Несмотря на то, что это был тупой клинок, оружие обладало мощной инерцией и было нацелено на то, чтобы сокрушить плечи Ислы. Но когда клинок приблизился к своей цели, Исла исчез, как мираж.

Бац!

— Угх!

Киллиан с глухим звуком отшатнулся. Исла мгновенно переместился за спину Киллиана и ударил его по ягодицам своим копьём.

— …

Исла переместил своё копье в сторону, затем поманил Киллиана, будто ничего не произошло.

— Ты-ы, ублюдок!

Лицо Киллиана покраснело от смущения, и он взмахнул мечом с силой. Мощные удары разрывали воздух, и по всей тренировочной площадке можно было слышать громкие ударные волны. Но Исла избегал всех атак с минимальным движением, и его копье не покидало его все это время.

— Агхх!

Крик Киллиана стал еще громче от крайнего гнева. Вдобавок его глаза стали краснеть, и из его тела начал исходить незнакомый дух. Винсент прищурился.

«Это…»

Он был уверен, что, хотя он было слабым, это был Дух Дракона.

«Повлияла ли на него энергия Солдрейк? Что ж, его семья, как говорят, служила семье Пендрагон в течение нескольких поколений, так что они тоже могут разделять немного крови».

Поскольку Киллиан обладал великолепным телосложением и с юных лет рос как рыцарь герцогства, неудивительно, что Дух Белого Дракона также слегка проник в него.

Большая фигура неистовствовала, как разъяренный бык. Однако он не потерял осанку и сохранил стойку, не выдав своего 20-летнего рыцарского опыта. Его движения стали крупнее, но лезвие заострилось и стало более лаконичным.

Естественно, добавление духа усилило бы его атаки, и впервые глаза Ислы наполнились интересом. И во второй раз Исла снял копье со своего бока. Это было не потому, что он этого хотел. Это был неизбежный выбор, который он должен был сделать, чтобы заблокировать атаку Киллиана.

Лязг!

— Хм!

С коротким стоном Исла отступила на несколько шагов. Он не блокировал атаку Киллиана в лоб, но все еще чувствовал покалывание в запястье из-за огромной силы атаки. Если бы это был настоящий меч, это был бы удар, который мог бы расколоть копье надвое.

Киллиан не дал Исле времени на размышления, поскольку он воспользовался возможностью и оттолкнул Ислу еще дальше. Клинок разлетелся со всех сторон и заставил Ислу оставаться в обороне.

Лязг! Лязг!

Искры исходили от металлического обода, соединяющего наконечник копья и древко. Исла знал, что если клинок противника заточен, трёх ударов хватит, чтобы полностью разбить копье.

— Уаааа!

«Он довольно хорош. Нет, он намного лучше, чем я думал».

И его сила, и техника превосходили то, что Исла представлял, и с добавленным духом это дало рождение свирепой комбинации. Но это была не единственная причина, по которой Исла был удивлён.

Одним из важнейших критериев различения сильных и слабых рыцарей была способность распределять свою силу: выносливость. Любой через короткое время вымотался бы, если бы стал толкать себя так, как это делал Киллиан. Даже опытный рыцарь потерял бы импульс после того, как выпил чашку чая.

Но Киллиан не показал ни малейшего намёка на усталость. Даже в крайнем гневе было ясно, что он читал ход битвы и, естественно, контролировал, сколько силы он вкладывал в каждый удар. Он бы продемонстрировал другой стиль боя, если бы был одет в полную пластинчатую броню, которая весила почти 50 фунтов. Другими словами, Киллиан был не просто сильным простаком, но первоклассным рыцарем, который умел правильно распределять и использовать свои экстраординарные способности, чтобы адаптироваться к каждой ситуации.

— Даже до сих пор!..

Сияние появилось в глазах Ислы, который до сего момента защищался. Мускулы его покрытой шрамами верхней части тела извивались, как змеи, а его копье нарисовало красивую дугу в воздухе. Это было так, как если бы большая змея отступала, чтобы наброситься на свою добычу.

Ооооооо!

— Ух!

Киллиан в шоке отскочил, затем перекатился на бок. Почти в то же время изысканная атака Ислы пронеслась по воздуху. Он трижды менял направление движения за короткий миг, как будто копье было живым.

— Черт!

Киллиан вскочил с земли, ругаясь.

— …

Это было комедийное зрелище для элитного рыцаря герцогства, но никто из зрителей не рассмеялся. Все они знали, что было невозможно уклониться от атаки любым другим движением. И очень немногие из них были уверены в том, что продемонстрируют то же движение, чтобы уклониться от атак Ислы.

Киллиан и Исла зафиксировали позу, глядя друг на друга. Хотя его одежда и лицо были испачканы грязью, глаза Киллиана все еще светились красным, когда он стабилизировал своё дыхание. Исла также проигнорировал его неуважительное отношение и принял стойку знаменосца, отведя одну ногу назад.

— …

Мышцы двух рыцарей, блестящие от пота и грязи, наполнились напряжённой тишиной. Все знали, что матч решится, когда два рыцаря нарушат тишину и снова столкнутся.

И в тот момент.

— Что вы двое делаете?

— Ик!

Все удивлённо повернулись к внезапному звуку голоса.

Стройный молодой человек, одетый в лёгкую одежду, только рубашку и брюки, спускался по ступеням тренировочного поля, заложив руки за спину. Два рыцаря, а также зрители склонили головы с глухим стуком в грудь.

— Приветствуем господина Пендрагона!

— Мы приветствуем нашего господина!

Ревущие крики рыцарей и солдат раздавались громким эхом.

Рэйвен ответил лёгким кивком и подошёл к Киллиану и Исле, опустивших оружие и головы.

— Хм…

Рэйвен заметил двух мужчин, которые все еще неловко склоняли головы. Он мог понять, что происходит, по атмосфере.

— Хорошая работа, вы оба. Рыцари герцогства первым делом с утра сражаются друг с другом.

Рэйвен говорил прямо, небрежно вынимая тяжёлый деревянный меч из оружейной. Он весил столько же, сколько обычный длинный меч.

— …

Головы двух рыцарей опустились еще ниже. Рэйвен продолжал, стукнув деревянным мечом по копью и длинному мечу.

— Похоже, один из вас хочет лишиться оставшегося яйца, а другой, похоже, лгал о своей лояльности по отношению ко мне.

— Н-нет, совсем нет!

— М-милорд!

Два рыцаря в волнении поспешно подняли головы.

— Тогда что это такое? Почему мне ничего не объясняют?

Рэйвен огляделся, но все смущённо избегали его взгляда.

Один человек вышел вперёд с улыбкой.

— Это была просто дружеская дуэль, призванная укрепить дружбу между двумя рыцарями под властью одного и того же лорда, Ваша Светлость. Правда ведь? Сэр Киллиан? Сэр Исла?

— Д-да. Вот что это было.

— …

Киллиан поспешно кивнул, но Исла хранил молчание с мрачным выражением лица.

— Это так?..

Рэйвен мельком взглянул на Винсента, человека, который говорил от имени двух рыцарей, затем обернулся.

Бац!

— Уф!

Со стоном копье и меч вылетели из рук двух рыцарей и упали на пол.

— Хеук!

Наблюдающие мужчины были поражены. Никто не заметил никакого движения. Более того, они не могли поверить, что небольшой, стройный мужчина заставил двух самых могущественных рыцарей герцогства бросить оружие, не имея возможности ответить.

Ещё большее влияние оно оказало на тех, кто с опозданием присоединился к герцогству. Они только слышали слухи об их господине и его действиях в Сисаке и Леусе и на самом деле не видели его в действии.

Рэйвен заговорил с усмешкой, глядя на двух мрачных рыцарей.

— Давайте больше не будем проводить товарищеские матчи. Когда оружие спорит друг с другом, ранится тот, кто держит лезвие. Но ... я не хочу пораниться, поэтому у меня не будет выбора, кроме как выбросить оружие, верно?

— Хеук! Н-нет, пожалуйста!

— М-милорд!..

Киллиан расширил глаза от шока, и даже Исла, который обычно был невыразительным, выказал изумление. Мгновение молча глядя на двух рыцарей, Рэйвен похлопал их по плечу.

— Я никогда не выбрасываю клинки после того, как получаю их. Вот почему я хочу, чтобы лезвия были обнажены только для меня. Особенно, если это самые острые мечи в мире. Вы понимаете, что я имею в виду?

— Да!

— Я это запомню.

Оба мужчины ответили одновременно громким голосом с тронутыми выражениями лиц. Рэйвен улыбнулся им, а затем огляделся.

— Хорошо. А теперь, все, почему бы нам не позавтракать вместе.

— Хм?

— А?! Вы с нами разговариваете?

Воины в замешательстве пробормотали, на что Рэйвен нахмурился.

— Что? Недавно я подумал, что еда была неплохой. Вам, ребята, она не нравится?

— Н-нет, совсем нет! Еда отличная!

— Тогда давайте.

Мужчины озадаченно посмотрели друг на друга, прежде чем быстро последовать за Рэйвеном. Винсент тоже присоединился с улыбкой, Киллиан и Исла тоже медленно последовали за ними.

Внезапно Рэйвен резко повернул голову.

— Ах, пока я не забыл.

Мужчины вздрогнули и остановились. Рэйвен продолжил свои слова, глядя на двух рыцарей.

— Почему бы вам просто не продолжить укреплять свою дружбу до конца дня?

— Д-да?

Киллиан и Исла в замешательстве склонили головы, и на лице Рэйвена появилась широкая ухмылка.

— Как думаете, тепло друг друга — лучший способ укрепить дружбу. Вы не согласны?

— …

Неизвестное зловещее чувство охватило двоих мужчин.

* * *

Столовая для солдат и рыцарей, живших в замке Конрад, была очень большой и просторной. Но сегодня в столовой было устрашающе тихо, в отличие от обычной шумной атмосферы.

Это произошло потому, что Алан Пендрагон, хозяин замка Конрад и герцогства Пендрагон, завтракал вместе с рыцарями и солдатами. Даже более низкие дворяне, такие как бароны, не ели вместе со своими солдатами, если это не было особым случаем.

Естественно, что дворяне также употребляли разную пищу. Однако Алан Пендрагон небрежно ел завтрак, состоящий из хлеба, омлета и тушёной баранины — за тем же столом, что и солдаты, сидящие вокруг.

Но, что довольно странно, глаза служанок, несущих еду, и солдат смотрели не на своего лорда, а на кого-то другого — рыцаря с большим телосложением и другого рыцаря, сидевшего с ним плечом к плечу. Это были никто иной, как Киллиан и Исла. Единственное, что казалось неуместным, — это их взгляды, которые тупо смотрели в никуда, но кроме этого, не было ничего странного в виде двух рыцарей, едящих бок о бок.

Однако люди, взглянувшие на двух рыцарей, поспешно поворачивали головы с причудливым выражением лица или опускали глаза под стол, неловко кашляя.

— Эм, приятного аппетита, пффф!

Горничная подала дымящийся омлет двум рыцарям, когда ей также пришлось поспешно повернуть голову, подавляя смех, который грозил разразиться.

— Кеу!

— Эхм!

Её ответ заставил двух рыцарей стать несчастными и рассердиться.

Человек, сидевший напротив двух рыцарей и наслаждаясь едой, поднял глаза и небрежно сказал:

— Что такое? Не по вкусу? Мне кажется, это очень вкусно.

— Н-нет, совсем нет. Это… очень вкусно.

— …

Двое людей подавили свои эмоции и снова продолжили есть в тишине. Один правой рукой, другой левой.… Хотя оба были правшами, они ничего не могли с этим поделать.

Это произошло потому, что два престижных рыцаря, которые соответственно носили титулы капитана рыцарей и капитана армии грифонов, держались за руки друг с другом. Рэйвен продолжал с удовлетворением наблюдать за двумя гордыми мужчинами.

— Какое прекрасное зрелище. Нет ничего лучше для дружбы, чем рукопожатие.

— …

— …

Руки рыцарей бессознательно сжались.

— Не забудьте. Вы оба будете продвигать дружбу друг с другом в течение всего дня. Если я услышу или увижу, что вы разводите руки, добавится еще три дня.

— …Да.

Два рыцаря ответили, как нежные ягнята, и склонили головы, когда смех разразился отовсюду. В тот день все смогли увидеть грандиозное зрелище Громовержца и Демона с одним яйцом, держащихся за руки, пока солнце, наконец, не село.

Это было неловко, потому что их глазам было некуда смотреть. Напряжение заставляло пот течь по его шее. Ему нужно было что-то сказать, но он не мог заставить себя говорить. Хотя они двое не могли встречаться взглядами, он был уверен, что другой мужчина чувствует то же самое. Легкая дрожь, ощущавшаяся на потной руке, доказывала это. Это было то же самое, как когда он впервые взял за руку девушку, которая ему нравилась. Он так нервничал. Только сейчас…

— Тогда…

— Так….

Оба мужчины одновременно повернули головы, и их взгляды встретились. Это был первый раз, когда оба из них посмотрели в лицо другому с такого расстояния, и их лица напряглись. Оба лица были окрашены досадой и неудовольствием, далеким от трепетного напряжения первой любви. Это было естественно, поскольку всего несколько часов назад они сражались друг с другом и яростно пытались нокаутировать другого.

— Черт возьми…

— Ха...

Но оба мужчины поняли, что думают в одном направлении по выражению лица друг друга, и глубоко вздохнули.

— Почему бы нам не отпустить на некоторое время? Становится довольно потно. Не похоже, чтобы кто-то смотрел.

— Давай.

Прежде чем они это осознали, Киллиан и Исла начали небрежно разговаривать друг с другом. Они отпустили руки.

— …

— …

Вытерев пот о штаны, они неловко перевели взгляд куда-то еще. Было очень неловко снова держать друг друга за руку. Однако когда издалека показалась группа горничных, они тут же схватили друг друга за руки.

— Здравствуйте, сэр Киллиан.

— Здравствуйте, сэр Исла.

— Д-да.

Киллиан неуклюже кивнул горничным, которые вежливо поклонились. Служанки перешептывались, проходя мимо двух человек.

— Вы это видели? Видели же?

Хихи.

— Но тебе не кажется, что им подходит?

— О боже, как неловко говорить.

Лицо Киллиана исказилось.

Я могу вас слышать. Все, что вы говорите.

Почувствовав внезапное усиление хватки, Киллиан мог представить выражение лица Ислы, даже не видя его. Мысль о том, что придется провести весь день в таком состоянии, была невыносима.

Хуже всего было то, что еще не было и полудня. Им придется пережить еще один раунд унижений в столовой.

— Ха…

— Ху…

Два рыцаря начали вздыхать вместе, но затем остановились. Может быть, потому что они держались за руки, но, похоже, теперь они тоже начали вздыхать вместе. Даже это раздражало.

Но они успокаивали себя, потому что прекрасно понимали, что не могут начать спорить друг с другом в таком состоянии. И не только из-за того, что могут оказаться быть вынужденными проходить так еще три дня.

Когда они подумали о том, что их господин сказал ранее днем, мурашки побежали по их спинам.

— Если мои клинки будут препираться друг с другом, у меня не будет другого выбора, кроме как выбросить их.

Нет ничего более позорного для рыцаря, поклявшегося в верности своему господину. Они скорее покончат с собой, чем будут выброшены своим хозяином.

— Этого недолжно случиться…

— Никогда…

Они снова вздрогнули.

Похоже, их снова посетила одинаковая мысль. В этот момент они были скорее подавлены, чем раздражены. Обменявшись взглядами, два рыцаря плюхнулись на лестницу рядом.

Взгляды прохожих, естественно, устремлялись на двух импозантных рыцарей, сидевших на лестнице, державшихся за руки. В любом случае, два рыцаря игнорировали внимание и смотрели прямо перед собой удрученными глазами.

Но через мгновение Киллиан глубоко вздохнул, как будто принял решение, и повернул голову.

— Эй, ну, я…

— Прошу прощения, — сказала Исла, продолжая смотреть прямо перед собой.

— А? — глаза Киллиана расширились, когда он услышал слова Ислы.

— Как слуга того же лорда и как собрат-рыцарь, я приношу тебе свои извинения. Я сказал некоторые вещи, которые не должны были быть сказаны.

Голос Ислы был по-прежнему холоден и мрачен, как обычно, но Киллиана вернули обратно.

— Ага? Ну, это не то, что я… Тц, я тоже извиняюсь! Это из-за моего вспыльчивого характера, так что, надеюсь, ты понимаешь.

— …

Лицо Ислы медленно повернулось к Киллиану. И на этот раз Киллиан посмотрел прямо перед собой.

— О, знаешь, я главный рыцарь нашего герцогства. Я к тому же здесь дольше всех. Вот почему я смотрел свысока на тебя и сэра Рона. С внезапным увеличением количества людей… Знаешь, людишки такие, да? Все хотят сохранить свои позиции.

Исла кивнул, наблюдая, как Киллиан чешет затылок.

— Я понимаю. Я небрежно упустил из виду твою верность лорду и то, как ты оставался верным в трудные времена. Еще раз приношу свои искренние извинения.

Киллиан украдкой повернул голову. Хотя лицо Ислы по-прежнему ничего не выражало, его искренность передавалась через глаза.

Хотя Киллиан не знал его особо давно, он знал, что за человек Исла. Киллиан громко заявил:

— Хорошо! Как старший рыцарь герцогства, я не сделаю ничего, что могло бы опозорить меня перед тобой в будущем! Я с нетерпением жду возможности поработать вместе, сэр Исла.

— То же самое касается меня. Я смогу учиться у тебя и полагаться на тебя, служа лорду. Я, Элькин Исла, буду усердно работать, чтобы быть мечом и щитом нашего лорда рядом с тобой, сэр Киллиан.

— Сэр Исла…

Глаза Киллиана наполнились эмоциями. Исла тоже кивнул с решительным видом. Два верных рыцаря герцогства Пендрагон держались за руки и обменивались страстными взглядами, полными решимости и преданности.

— Ч-что вы делаете, ребята?

Два рыцаря повернули головы на хриплый голос. Затем они замерли. Несколько орков смотрели в их сторону с широко открытыми ртами в шоке, из-за которых виднелись их большие клыки. Самый внушительный орк-воин покачал головой, словно не веря своим глазам.

— Хью…. Я слышал, что пугала иногда… Но подумать, что это было реально.

— Красавчик Каззал тоже знает! Они геи! Геи!

Среди группы орков выскочил маленький гоблин и закричал, прыгая вокруг. Оба рыцаря побледнели.

— Кукеке! Карута бестактный оболтус. Кратул намеренно молчал.

— Они геи! Геи!

— Эх! В любом случае. Вы, ребята, продолжайте. Прошу прощения, что прервали ваш момент. О, хватит шастать! Вы, глупые орки!

— У-ува!

После неуклюжего крика орки-воины медленно двинулись вперед. Все изо всех сил старались не смотреть на двух рыцарей, но Каззал прыгал между ними и продолжал кричать возбужденным голосом.

— Они геи! Я сказал, что они геи!

— Все знают, так что заткнись! Ты уродливый, глупый гоблин!

— Кик!

Каззал быстро спрятался среди воинов орков, когда Карута поднял кулак и громко отругал его.

— Кехем!

Опустив руку, Карута посмотрел на двух рыцарей извиняющимся взглядом.

— Нет, Карута, это не то, что ты…

— Я…

Киллиан в шоке быстро махнул рукой, и лицо Ислы странным образом исказилось. Но их руки все еще были сцеплены.

Карута подарил двум рыцарям самую теплую и мягкую улыбку, на какую только был способен.

— Я знаю. Я знаю. Бог Земли сказал нам любить всех. Так что я надеюсь, что вы, два чучела, сможете… разделить прекрасную любовь.

Затем Карута и воины-орки ушли.

Шуууууу…

Дул ветер, который был холоднее обычного, а лица двух рыцарей были призрачно-белыми и затвердевшими, как лед.

— ...Почему бы нам не отпустить руки на некоторое время.

— Да. Я думаю, лорд поймет.

Когда они отпустили руки, по их спинам пробежала дрожь.

— Эй, ты, наверное, уже это знаешь, но мне очень, очень нравятся женщины.

— То же касаемо и меня, — энергично кивнул в ответИсла.

— Так что я надеюсь, что не возникнет никакого странного недоразумения…

— Нет, так что хватит болтать. Это портит мне настроение.

— Л-ладно.

— …

Два рыцаря смотрели прямо в смущающей, неловкой тишине.

— Сэр Исла, нам лучше не сталкиваться какое-то время, верно? — заговорил Киллиан.

— Очевидно. И я надеюсь, что сэр Киллиан объяснит правду оркам, с которыми мы ранее столкнулись.

— Что? Нет, почему я? Эти невежественные орки... Хеук...

Киллиан повернулся, чтобы посмотреть на Ислу со встревоженным выражением лица, но тут же остановился.

— Просто думаю, что могу случайно убить их, если бы мне пришлось объясняться.

В отличие от его холодного, безразличного голоса, смесь убийственного намерения и враждебного духа прорастала, как действующий вулкан.

— …Я понял.

— Привет. Сэр Исла, сэр Киллиан.

Подошла еще одна группа людей.

— Д-да!

— …

Шквал эмоций, содержащих обиду и чувство несправедливости, захлестнул двух рыцарей, но они вновь инстинктивно взялись за руки.

* * *

— Что? Это правда?

— Да. Орки и конные головы позаботились о вещах, которые слонялись в заброшенной шахте, ведущей к мавзолею.

— Хм…

Рэйвен нахмурил лоб от слов Каруты.

Было довольно удивительно услышать, что гули появляются возле заброшенной шахты в лесу Анконы, которую он прошел по пути к мавзолею несколько месяцев назад.

— Какие-нибудь признаки лича?

— Кукует! Никаких. Кратул бы заметил. Единственными там были около дюжины гулей.

— Странно. Я думал, гули и зомби исчезли после того, как их манипулятор был убит?

— Верно.

— Тогда это значит…

Лич ожил. Или, может быть, в прошлый раз его не убили полностью, и он восстановил свои силы. К счастью, лича не было в лесу Анконы. Не может быть, чтобы Солдрейк не заметила, будь лич в герцогстве или в лесу Анконы.

— Я уверен, что кто-то извне специально поместил туда лича. Возможно, они пытались помешать герцогству Пендрагон вступить в контакт с Солдрейк. Основная часть, вероятно, находится в другом месте.

Теперь он был почти уверен, что дело именно в этом. Кроме того, тот факт, что он не смог прикончить лича даже Криком Вдовы, удерживавшим энергию Солдрейк, означал, что лич был достаточно силен.

— Или, может быть, за личем стоит существо с силой, равной дракону…

Это был наихудший сценарий, но он не был невозможным. Черный маг, с которым он столкнулся в роли Алана Пендрагона в финальной битве в долине Карон, также был чрезвычайно могущественным существом, способным контролировать легион монстров.

Рэйвен повернулся к Каруте.

— На данный момент я все понял. Думаю, нам следует уделить больше внимания лесному надзору в настоящее время. Скажи это и кентаврам.

— Хорошо.

Рэйвен кивнул. Казалось хорошей идеей обсудить этот вопрос с Солдрейк.

— В любом случае, зачем ты меня позвал? Ты собираешься где-то драться? Может быть, пойти еще раз с этой подозрительной шайкой орков? Островных орков и конные головы нужно хорошо избивать каждые четыре дня, чтобы они были послушными.

Карута говорил, не скрывая своих ожиданий. Его стремление к битве показывалось, когда он хрустел суставами.

— Когда-нибудь мы разберемся с островными орками, но, к сожалению, не в этот раз.

— Ки… Тогда в чем дело? Ты не смешной, даже после того, как я не видел тебя долгое время.

Карута ковырял в носу, неохотно бормоча.

— Ха… Вот в чем дело.

Рэйвен сдержал желание ударить Каруту по носу и начал объяснять роль, которую могут взять на себя только орки Анконы в новом проекте строительства города Йорк.

— …Ну что. Сможете?

— Куек! Ни за что! Орки не могут делать такие вещи!

Карута вскочил, как только Рэйвен закончил говорить. Рэйвен нахмурился из-за его неожиданной реакции.

— Почему нет? Я дал тебе каменоломню, лесопилку и железную мельницу, так почему? Что сложного в том, чтобы использовать свою силу для герцогства?

— Ах, я благодарен за это… но… — пробормотал Карута свои слова, и Кратул вмешался в разговор.

— Карута боится. Он не любит высоты. Другим оркам все равно. Они сделают так, как хочет Пендрагон.

— Хм! Орки рождаются из земли, им надо только хорошо уметь бегать.

Рэйвен расхохотался, увидев, как Карута чешет голову.

— Тогда все, что тебе нужно сделать, это наблюдать за операцией. Что ж, тогда решено.

— Хорошо. Кстати. Я не знаю подробностей, но думаю, вам понадобится для этого много камней и дерева. Ты уверен, что сможешь работать с птицеголовыми весь день? Оркам тоже будет трудно.

— О чем ты? Вам не нужно делать все это, и вам не придется работать весь день. Кроме того, орки Анконы и грифоны — самая важная сила на нашей территории, а не рабочие.

— Хм! Что бы там ни было!

— Кукекет! Пендрагон всегда говорит правильные вещи.

Карута и Кратул выпятили свои толстые груди. Но Карута вскоре склонил голову.

— Но, если птицеголовые и орки не будут работать весь день, как ты собираешься передвигать все камни и деревья?

— И карьер, и лесопилка расположены в лесу Анконы. Оркам и грифонам остается только достать их из леса. Об остальном позаботятся люди, которых я найму.

— Правда? Это будет удобно для орков, но... Не лучше ли переместить всё это сразу?

Озадаченность Каруты была вполне разумной. Выполнение одной и той же работы два раза может быть громоздким и ненужным. Рэйвен также показал такую же реакцию, когда впервые услышал об этом от Винсента, и Винсент ответил, сказав, что Рэйвен не ошибся.

Но утверждение Каруты было верным только тогда, когда основное внимание уделялось «эффективности работы».

— Одной из важнейших целей этого плана является обеспечение работой тех, кто въезжает на мою землю. Перевозка дерева и камня — отличная работа. Мы можем сохранить рабочую силу, решив проблему населения и денег.

— Хм…

Карута погладил подбородок и кивнул головой, но, похоже, он не совсем понял слова Рэйвена.

— Кроме того, важно показать участие орков Анконы в проекте. Для нас это прекрасная возможность сообщить миру, что герцогство Пендрагон щедро относится к другим расам, таким как орки и кентавры.

— Хммм… — Карута продолжал горячо кивать, но было совершенно очевидно, что он все еще не понимал.

— Критично важно, когда город будет построен, в город придут не только орки, но и другие расы.

— Хм… А!? — Карута продолжал нерешительно кивать головой, прежде чем его глаза внезапно расширились.

Сдерживая смех, Рэйвен продолжил.

— Они должны будут следовать законам герцогства, но это все равно будет свободный город, так что будет предел суждению и решению проблем других рас, основанных на человеческом законе. Так кто же должен разбираться с инакомыслящими от имени моей территории?

— Конечно, это будут орки Анконы!

— Да, орки Анконы и кентавры, союзники Пендрагонов. Вот почему нам нужно, чтобы некоторые из наших сильных друзей были рядом, когда строительство начнется всерьез. Согласен?

— Конечно! Кукакакака! Как и ожидалось, чучело Пендрагон действительно умный! Это лучший план!

— …Ты вообще понял все мои слова? — скептически спросил Рэйвен у Каруты, который всё еще смеялся от души.

Словно задаваясь вопросом о беспокойстве Рэйвена, Карута ответил, стукнув себя в грудь.

— Хм? Не слишком ли ты игнорируешь орков Анконы? Конечно я понял. Когда приходят другие орки, мы с этим разбираемся. Если другие орки создают проблемы, орки Анконы их бьют. Правильно?

— Верно! Это закон крови! Куке. Кукует!

— …Я понял.

Рэйвен не мог не покачать головой при виде двух орков, уверенно улыбающихся друг другу.

— Тогда это решено. Подготовьтесь. С кентаврами я поговорю отдельно. Я попрошу вас тщательно подготовиться.

— Хорошо. Тогда я пойду.

Кратул и Карута подошли к двери, ухмыляясь и показывая клыки.

— Кукует! Ах, верно. Кратул, давай.

Карута остановился на своем месте и заговорил с Кратулом, прежде чем повернуть голову.

— Что такое? Хочешь еще что-то сказать?

Карута высунул голову из двери, откуда только что вышел Кратул, и огляделся, чтобы убедиться, что вокруг никого нет. Затем повернулся и сгорбился, прежде чем заговорить.

— Ну, Карута видел кое-что чуть раньше, — он говорил осторожно, как будто рассказывал секрет, но голос у него был такой громкий, что это совсем не срабатывало.

Рэйвен ответил со вздохом.

— Всё равно все услышат, даже если будешь шептаться, так что не беспокойся.

Но Карута сгорбился еще больше.

— Нет, земля слышит все, днем и ночью. Кроме того, это связано с твоей честью. Я подумал, что должен сказать тебе, если не кому-то другому. Речь идет о твоих подчиненных.

— О моих подчиненных?

Глаза Рэйвена сузились. Глядя на осторожное отношение Каруты, это казалось довольно серьезной проблемой.

— Да, Карута очень обеспокоен. Я видел его по пути сюда ранее… Ну, знаешь то чучело без яйца и другое чучело, которое избило орка острова? Ну, они…

Вопреки его предыдущим словам беспокойства, Карута говорил о непристойных отношениях двух рыцарей с возбужденным выражением лица.

— …так вот что случилось! Кухаха! Вот же кучка негодяев.

— …

Выслушав рассказ Каруты до конца, выражение лица Рэйвена постепенно изменилось. Карута успокоил Рэйвена, у которого было странное выражение лица с наморщенным лбом и сжатыми губами.

— Хм! Не сердись так. Ну, это иногда случается между парнями. Видимо, пугала иногда…

— Хахаха! Ха-ха-ха-ха!

— Кью? — Карута в замешательстве наклонил голову, услышав ответ Рэйвена. — Над чем ты смеешься? Т-только не говори мне! Я-я был единственным, кто не…

— Хахахаха! Нет, все не так. Правда в том…

Рэйвен так смеялся, что ему пришлось вытереть слезы с глаз, когда он рассказал Каруте, почему Киллиан и Исла держались за руки. Через некоторое время Карута с сожалением причмокнул губами.

— Так вот что это было? Хм! Карута думал, что два чучела были в любовных отношениях друг с другом…

— Любовные отношения? Ну, в любом случае, это не так… Нет, подожди минутку.

Рэйвен погрузился в размышления. Судя по всему, Киллиан вел себя довольно дерзко после того, как Винсент намеренно ему проиграл. Его старые привычки, казалось, снова вспыхнули. Он поразмыслит над своими действиями после сегодняшнего инцидента, но Рэйвен подумал, что было бы лучше принять еще одну меру предосторожности, чтобы контролировать Киллиана.

— Эй, Карута. Сделай мне ещё одно одолжение.

— Какое?

— Ну, это насчет Киллиана…

Глаза Рэйвена блестели, когда он говорил тихим голосом.

* * *

— Эй! Однояйцевое пугало! Пугало с птичьей головой!

— Ах, ахххх!

Киллиан держался за руки с Ислой и ел в уединенном углу столовой, где было меньше людей. Он подавился и закашлялся от услышанного голоса.

— …

Глаза Ислы похолодели, как северный ветер, когда Карута подошел к тому месту, где сидели два рыцаря.

— Чего тебе?

Киллиан обеспокоенно посмотрел на Каруту. Присев без спроса рядом с двумя мужчинами, Карута усмехнулся и обнажил клыки.

— Я сожалею о том, что было раньше.

— А?..

Исла нахмурился.

— Я все слышал от чучела Пендрагона. Я слышал, что у вас двоих не такие отношения. Я ошибся, сам того не зная.

— …

Исла молча кивнул. Он был готов преподать орку урок. Судя по всему, лорд объяснил их ситуацию Каруте, что было очень удачно.

— Ну, у человека, который сокрушил рыбных островных орков, не было бы таких вкусов, не так ли?

Киллиан вздохнул с облегчением и ответил вместо Ислы.

— Ха-ха! Замечательно, что недоразумение разрешилось. Я почти…

— Односторонняя любовь — это тяжело. Однояйцевое пугало, не напрягайся слишком сильно.

— Хм? О чем ты?

Киллиан выразил свое замешательство от слов Каруты, в котором слышалось беспокойство. Оглядевшись, Карута очень осторожно заговорил.

— Хм! Ну… Я слышал, что когда тебе разбили яйцо, ты изменил свои вкусы после того, как тебя бросила куча девушек. Даже если это и правда, как ты можешь так навязываться своему другу?

— Нет, подожди. Что это, черт подери, такое!..

Киллиан вскочил на ноги и поспешно повысил голос, затем понял свою ошибку и закрыл рот. Увидев, что несколько солдат издалека смотрят в их сторону, Киллиан снова сел и понизил голос.

— О-о чём ты? Зачем мне…

— Знаю, знаю. Не волнуйся. Я не собираюсь распространять слухи.

— Нет, правда. Это не то. Я…

— В любом случае, не будь с ним слишком суров, пугало с птичьей головой. Насколько важен пол, когда один человек любит другого?

— Хм….

Исла медленно повернулся лицом к Киллиану.

— С-сэр Исла?

Лицо Ислы оставалось бесстрастным, но в мрачных глазах Ислы читалось подозрение.

— К-клянусь, это неправда! Что с тобой не так? Я действительно люблю женщин!

— Сильное отрицание — это утверждение…

Несмотря на отчаянный протест Киллиана, подозрение Ислы было нелегко развеять. Карута тоже не помогал делу, он кивнул с выражением понимания на лице.

— Нет….

Он был расстроен и зол, но он не мог позволить себе устроить еще один инцидент в присутствии солдат. Кроме того, Карута определенно не был тем, кому он хотел противостоять или провоцировать. Дилемма. Это была ситуация, когда ничего нельзя было сделать.

— Не волнуйся. Я сделаю все возможное, чтобы остановить распространение любых слухов. Я ничего не слышал.

Глядя на Киллиана обеспокоенным и сочувствующим взглядом, Карута встал и ободряюще похлопал его по плечу.

Киллиан пришел в бешенство.

— Нет, это абсолютная чушь. Что ты вообще имеешь в виду, говоря, что будешь стараться изо всех сил?

— Ну, в последнее время мне было немного скучно и нечего делать. Как я уже говорил, я хочу провести спарринг, но у меня нет противников, кроме орков.

— Хм!

Лицо Киллиана неосознанно исказилось.

С давних времен Карута был одержим сражением с сильными противниками, помимо орков-воинов. Но лишь немногие избранные, включая Ислу, Киллиана и Алана в герцогстве, были в состоянии сразиться с чемпионом орков Карутой.

Тем не менее, хозяину герцогства не подобало сражаться с Карутой, а Исла был занят обучением наездников на грифонах.

В конце концов, единственным оставшимся человеком был он сам, у которого было некоторое время после окончания обучения своих рыцарей и его собственного обучения. Но даже будучи главным рыцарем герцогства, он постоянно отказывался сражаться с Карутой, который был воплощением самого невежества и насилия.

— Хм! Если мне будет так скучно, я могу просто случайно взять чучело и поболтать с ними. В любом случае, орки склонны говорить обо всем, что приходит им на ум…

— Хеук…

Лицо Киллиана пожелтело. Правда была не важна. Как только начнут распространяться слухи, все будет кончено. Он уже испытал это на себе, когда потерял яйцо.

— Вау! Солнце уже в самом разгаре. Что ж, Карута пошел. Продолжайте хорошую работу.

— П-подожди! Да подожди же ты!

— Что такое?

Карута, который начал медленно отходить, повернул голову на настойчивый крик.

— Я-я согласен. Я помогу тебе тренироваться.

— Кеух? У тебя много забот со строительством, разве нет? Просто продолжай в том же духе, и я…

— Я сказал, что помогу! Я буду спарринговаться с тобой каждые четыре дня, так что…

Карута поднял указательный и средний пальцы и оборвал слова Киллиана.

— Раз в два дня.

— Кью…

— Раз в два дня, включая бой голыми руками.

Лицо Киллиана исказилось, как будто он откусил дерьма, а выражение лица Каруты, напротив, стало ярче. После того дня ещё долго с тренировочной площадки замка Конрада доносился звук чьих-то стонов.

Киееее!

Высокий шпиль был постоянно был окружен призрачными, жуткими звуками.

Тук, тук, тук.

Рэйвен неуклонно поднимался по винтовой лестнице высокого шпиля.

— Приветствуем господина Пендрагона!

Двое тяжеловооруженных солдат, стоявших на вершине шпиля, отсалютовали, увидев Рэйвена.

— Вольно.

Слегка кивнув, Рэйвен посмотрел в определенное место. Один из солдат достал из-под одежды большой ключ и направился к двери из ржавых стальных решеток.

Стальная дверь с неприятным шумом открылась, и вместе с порывом холодного ветра наружу вырвался затхлый запах. Но, не обращая на это внимания, Рэйвен вошел в маленькое помещение, в котором было только маленькое окно размером с его ладонь.

— Продолжайте хорошую службу.

— Да, Ваша Светлость.

Неприлично было оставлять благородного молодого господина одного в таком месте, но солдаты низко склонили голову, прежде чем уйти.

Киееее. Бах!

При звуке закрывающейся двери человек, завернутый в старое одеяло, в одном углу комнаты медленно поднял свое тело.

— Хе?

У полуобнаженного мужчины была взлохмаченная борода, и когда он поднял голову, он встретился взглядом с Рэйвеном. Глаза мужчины наполнились страхом, когда он столкнулся с темно-синими глазами, сияющими в тусклом свете. Его плечи начали жалобно трястись.

С другой стороны, Рэйвен смотрел на мужчину с апатичным выражением лица и вынул что-то из груди, прежде чем бросить на пол.

Глаза мужчины загорелись жадностью, когда он увидел хлеб, торчащий сквозь промасленную бумагу.

— Ешь.

— Ухххх!

Как только слова Рэйвена были произнесены, мужчина быстро пополз к хлебу, а кандалы и цепи на его лодыжках заволочились по полу, издавая визжащий звук.

Пока мужчина, как дикарь, рвал хлеб, Рэйвен принес из угла комнаты старый стул и сел перед ним. Мгновенно съев кусок хлеба, мужчина пососал пальцы и с сожалением нащупал крошки.

— Вкусно?

Лицо мужчины наполнилось страхом и уважением, когда он снова встретился взглядом с Рэйвеном и опустил голову. Это было жалкое зрелище. Его тонкие конечности и шрамы виднелись сквозь изодранную, разорванную одежду, а волосы были заляпаны грязью.

Однако в холодном взгляде Рэйвена не было и капли сочувствия. Скорее, он пытался подавить свое желание немедленно покончить с жизнью этого человека.

— Рув Тайлен…

Рэйвен произнес имя человека, который когда-то был гордым рыцарем. Теперь он потерял землю, титул и сына.

— !..

Тайлен вздрогнул. Но он не сводил глаз с крошек, лежавших на холодном каменном полу, оставаясь в позе на коленях.

— Знаешь, почему ты еще жив?

— …Знаю. Ты ведешь меня в императорский замок, — сорвался хриплый голос с обветренных губ Тайлена.

Рэйвен думал, что Тайлен потеряет рассудок после потери сына, но казалось, что он все еще держится за него.

— Отлично. Тогда ты знаешь, что там произойдет.

— Хаха! Мне отрубят голову после того, как я дам показания.

Тайлен издал безнадежный смех. Не было никакой причины оставлять в живых того, кто был непосредственно причастен к убийству наследного принца.

— Ты хорошо осведомлен. Ты умрешь. Жаль, что я не могу убить тебя своими руками.

— Кх… не понимаю. Ты не имеешь ничего общего с семьей Валт. Так почему ты так меня ненавидишь? Какое отношение великий дворянин из герцогства имеет к семье рыцарей с маленькой территории?

— …

Рэйвен молча посмотрел на Тайлена.

Тайлен не знал о его истинном я. В этом мире не было человека по имени Рэйвен Вальт. Следовательно, все было так, как сказал Тайлен. Для него не имело смысла мстить за семью Валт как Алан Пендрагон.

Но…

Тем не менее, у Рэйвена была веская причина наказать Рува Тайлена и тех, кто причастен к покушению на наследного принца Шио.

— Воспоминания…. Они не исчезают так легко.

— Что…

Тайлен хотел усмехнуться над таинственными словами, но тут же вздрогнул. В острых, холодных голубых глазах читалось чувство, которое он и сам хорошо знал. Эмоция, которую он не мог знать до недавнего времени, глубокая скорбь, которую могли испытать только те, кто потерял свою семью.

— Т-ты… Что ты, черт возьми…

— Есть два варианта.

Рэйвен оборвал запутанные слова Тайлена.

— Во-первых, ты умрешь через год, проходя через все виды страданий, которые только можно причинить людям, не говоря уже о всех известных тебе способах пыток. Разболтаешься ты или нет, я позабочусь о том, чтобы ты страдал.

— !.. — серые глаза Тайлена дрогнули.

Голос Рэйвена был спокоен и не содержал никаких эмоций, как будто он читал книгу, что добавляло страха. Точно так же, как он чувствовал в Сисаке, молодой человек перед ним определенно не был простым мальчишкой. Он не видел в поведении молодого человека притворства, обычного для возраста Рэйвена.

Тайлен не мог понять, как молодой человек, родившийся наследником одного из пяти герцогств империи и выросший в изнеженной обстановке, мог стать таким человеком.

«Он убил много людей…»

Однако это отличалось от той жестокости, которой обладали некоторые дворяне и рыцари. Тайлен был уверен.

«Он перешел границы смерти… Столько раз, сколько он убил…»

У хозяина герцогства Пендрагон была сдержанность, которой не было у других. В его голубых глазах, подобных спокойному озеру, отражалась глубокая аура сдержанности.

— Второй…

Тайлен сглотнул, когда Рэйвен продолжил.

— Я убью тебя, как только ты дашь показания, без всякой боли. Я лично попрошу об этом Яна.

— …

Голова Тайлена беспомощно упала. Он цеплялся за крохотный кусочек надежды, но она казалась беспочвенной. Однако Рэйвен еще не закончил.

— И я не буду обвинять твоих родственников в том же преступлении.

— Ах!.. — Тайлен поднял голову.

Мятеж был преступлением, в котором могли инкриминироваться не только виновные лица, но и их кровные родственники, даже кузены. Хотя он потерял сына, у Тайлена все еще были братья, сестры и кузены. К настоящему времени они также были бы лишены всех своих титулов и были бы увезены имперской армией, заперты в темнице или терпели бы большие лишения.

Но Алан Пендрагон сказал, что не будет обвинять их ни в каком преступлении. Несмотря на то, что они были родственниками грешника, совершившего худшее из возможных преступлений — измену, покушение на наследного принца.

— Э-это правда? Ты хочешь сказать, что оставишь всех моих братьев и сестер в живых?

— Всех без исключения, кто непосредственно причастен к этому делу, кто умрет. Каждый из них. Одни только их тела заполнят целое кладбище. Однако, если мы привлечем их родственников к ответственности, нам придется построить гору из трупов. Это то, что ты хочешь?

— !.. — Тайлен дрожал.

Алан Пендрагон, должно быть, уже имел приблизительное представление о тех, кто пытался убить наследного принца, используя семью Валт.

— Я, я…

— Больше не нужно говорить. Выбери один из двух путей. Страдать ли от боли, не имея возможности умереть, или умереть с комфортом, назвав мне имена тех, кто позади тебя.

— Угх… — Тайлен опустил голову. У него не было выбора. Ему оставался только один вариант. — Я расскажу тебе все… в императорском замке.

— Хорошо. Я попрошу Яна немедленно простить твоих родственников.

— ТС-спасибо… Кеук!

Тайлен крепко сжал ноги Рэйвена и склонил голову, проливая слезы. Но глаза Рэйвена все еще были холодными, когда он смотрел на человека, которого хотел убить прямо сейчас.

— Ты не должен благодарить меня. Войну нельзя выиграть, позаботившись об одной пешке.

— Т-ты знаешь, что за люди стоят за мной?

— У меня есть несколько предположений. Герцог Арангис, граф Сагунда и…

Джеффри Арагон, который станет следующим Императором в предыдущей жизни Рэйвена, скорее всего, был включен в заговор, но Рув Тайлен был всего лишь маленькой одноразовой пешкой. Он бы не знал. Но, должно быть, был кто-то, кто отдавал приказы и подстрекал Рува Тайлена, и у Рэйвена на уме были несколько потенциальных кандидатов.

Поэтому Рэйвен тихим голосом произнес имя наиболее вероятного кандидата. Человек, который, скорее всего, был связан как с падением семьи Валт, так и с падением семьи Пендрагон.

— Дикая собака имперской армии. Командующий демонической армией Тобан Балтай… верно?

Вздох!

Глаза Тайлен распахнулись от шока:

— К-как… как вы…

— Мне нужно тебе это объяснять?

Тайлен медленно опустил взгляд, недоверчиво глядя на Рэйвена. Казалось, его сильно трясло, так как его тело сильно дрожало. Чувствуя себя довольно взволнованным, Рэйвен встал со стула.

— Мы отправляемся в имперский город через 15 дней. Я буду давать тебе нормальную еду до тех пор.

— К-как.. как вы… его…

Но Тайлен не ответил, продолжая бормотать себе под нос дрожащим голосом.

Оставив Тайлена позади, Рэйвен повернулся.

— Продолжайте хорошую работу. И с этого момента давайте ему два приема пищи в день. Дайте ему одеяла, чтобы он не мерз.

— Да!

Оставив салютующих солдат позади, Рэйвен спустился по лестнице.

Шаааа! Холодный ветер снизу обвивал его тело, волосы и плащ развевались. Он начал дрожать. Но это было не из-за холода. Это было потому, что самое слабое предсказание, которое всегда казалось покрытым густым туманом, наконец превратилось из домыслов в реальность.

Жребий был брошен.

Когда он отвезет Тайлена в имперский замок и раскроет правду о покушении на наследного принца Шио, Королевский батальон, как и вся Империя, погрузится в смятение. И было видно, что те, кто стоял за инцидентом, уже к этому готовились. Их целью была Империя и герцогство Пендрагон, которое могло быть самым могущественным мечом императорской семьи.

— Анархия… это…

У Рэйвена было предчувствие, что путь, по которому он собирался идти, был таким же или, возможно, даже более трудным, чем путь Рэйвена Валта, когда он служил в демонической армии.

Но Рэйвен не боялся. Он больше не был один. С Солдрейк на переднем крае все герцогство стояло за ним. Прежде всего, он знал будущее. Он не знал всего, но знание того, кого, когда и что ждет в будущем, дало бы ему огромное преимущество, чтобы перевернуть мир вверх дном.

— Я решу свое будущее. Даже если это изменит будущее... Я своими руками схвачусь за искаженное будущее.

Холодный взгляд, казалось, способный пронзить бездну, устремился куда-то за далекий горный хребет, куда начало исчезать солнце.

* * *

Герцогство Пендрагон было перевернуто с ног на голову.

Объявления с официальной печатью семьи Пендрагон были вывешены на стенах каждой деревни, начиная с Лоупула. В нем говорилось, что деревня Йорк будет переименована в Йорктаун и что она будет перестроена в огромный город-крепость.

Они набирали самых разных людей, от простых чернорабочих до кузнецов, плотников, каменщиков и других квалифицированных рабочих. Те, кто недавно прибыл на территорию Пендрагон, а также существующие жители, были в восторге от этой новости.

Кроме того, купцы и дворяне других территорий также обратили свое внимание на новости. Трудно было сказать, сколько людей и сколько времени займет строительство, и сколько ресурсов будет потрачено на возведение города-крепости. Действительно, это был огромный бизнес, который можно считать огромным отпечатком в истории герцогства, а также в истории Империи.

Когда собиралось трое-четверо, разговор заходил о Йорктауне, а самые умные замечали возможность заработать и направлялись на территорию Пендрагон. В конце концов, деревня Йорк столкнулась с массовым наплывом несвоевременных посетителей, хотя строительство или даже создание проекта еще не началось.

А среди посетителей были люди, которых никогда раньше не видел даже самый старый житель деревни Йорк. Это был хозяин герцогства Пендрагон Алан Пендрагон, вооруженные рыцари и солдаты и две прекрасные леди. Группа влиятельных лиц посетила Йорк, небольшую деревню, расположенную в дальнем конце территории.

— Это необычно.

— Да. Конечно, такая местность редко встречается в герцогстве, заполненном горами. Но в то же время это лучшая среда для строительства большого города.

Винсент сочувствовал Рэйвену, подгоняя лошадь ближе.

— Хм…

Рэйвен кивнул головой, затем продолжил осматриваться. Впечатляло, что в герцогстве Пендрагон, которое было заполнено зазубренными горами, также нашлась и такая плоская местность. Можно было видеть далеко во всех направлениях.

— Хм… Посмотрим…

Рэйвен наклонился и схватил горсть земли.

— Ч-что…

Выражения нескольких солдат изменились, когда они увидели, что их лорд наклонился, чтобы собрать грязь, понюхать ее и даже попробовать на вкус. Но Винсент не придал этому значения и тоже скопировал действия Рэйвена.

— Не очень подходит для фермерства.

— Да. Здесь смешано много песка. Южные фермеры знают секрет выращивания пшеницы на таких землях, но для нас это будет сложно. Я также слышал, что в герцогстве довольно влажно и тепло. Несмотря на то, что у нас много земли, выращивать пшеницу будет сложно.

— Твое лицо кажется довольно светлым. Что у тебя на уме?

Винсент усмехнулся в ответ на слова Рэйвена.

— У меня есть кое-что на примете, но с нашим нынешним населением это будет непросто. Возможно, мы едва сможем начать, как только у нас будет более 10 000 жителей в этом районе.

— Хватит притворяться, что тебя так трудно это сделать.

Улыбнувшись в ответ, Рэйвен снова забрался в седло и повернул голову, встретившись глазами с Линдси.

— Ах…

Девушка все это время смотрела на спину Рэйвена, но как только он встретился с ней взглядом, она поспешно опустила свои длинные ресницы. Линдси сидела в седле, поверх уличного платья была накинута шаль из лисьей шкуры. Она смущенно украдкой посматривала на Рэйвена.

Легкая улыбка застыла на губах Рэйвена при виде этого зрелища.

— Что, ты хочешь о чем-нибудь поговорить? Чуть дальше впереди есть город, так что потерпи меня, даже если это будет немного тяжко.

— Ах, это не то. Просто… это напоминает мне о том времени, когда я отправилась с Вашей Светлостью.

— Ах…

Слегка утвердительно кивнув, Рэйвен уставился на Линдси, глубоко погружаясь в свои мысли. Было приятно видеть, что Линдси полностью изменилась по сравнению с тем, когда он снова отправился открывать гробницу своей семьи и встретил Солдрейк.

Девушка, которая молча следовала за ним верхом на пони, выполняя всевозможные хлопоты и обязанности горничной, теперь была баронессой и его женой. Вместо дрянного пони она теперь ехала верхом на благородном жеребце.

Однако, хотя ее статус и одежда изменились, ее поведение за последние четыре дня мало чем отличалось от прошлого. Когда наступало время еды, она усердно помогала солдатам готовить, а когда они разбивали лагерь на открытом воздухе, она готовила его постель и воду для умывания. Более того, неуклюжее и застенчивое выражение лица у нее теперь было таким же, как и прежде. Она была такой же Линдси, какой всегда была.

— И так будет и впредь…

— Вы что-то сказали?

— О, нет. Ничего такого.

Рэйвен что-то бормотал довольным голосом и торопливо покачал головой в ответ на вопрос Винсента. Затем взгляд Рэйвена переместился на другого человека. У красивой девушки были спокойные, собранные глаза, но она вздрогнула, когда Рэйвен встретился с ней взглядом.

Но в отличие от Линдси, она не отводила его взгляда и спокойно встретила взгляд Рэйвена.

«Луна Сейрод…»

В отличие от Линдси, которая всегда оставалась собой, Луна сильно изменилась.

Линдси привыкла к тяжелой жизни и работе по дому, потому что она работала горничной в замке Конрад, а Луна родилась в дворянской семье. Но она прошла весь этот путь без единой служанки и сама заботилась о своих делах. Даже когда Линдси предлагала помощь, не в силах стоять и смотреть, как Луна страдает, Луна отказывалась.

Кроме того, она помогала солдатам готовить еду, не выказывая никакого дискомфорта. Ей никто не приказывал. Скорее, именно по ее просьбе ее привезли в деревню Йорк.

Ее аргументация заключалась в том, что она сможет участвовать и вносить свой вклад в строительство Йорктауна в качестве представителя территории Сейрод. Не было причин отказываться, и Винсент также заявил, что сотрудничество с соседней территорией имеет решающее значение, поэтому Луна пошла за ним.

Дочь графа выдержала четыре дня холодного ветра и пыльной среды, не жалуясь. Рэйвен не ожидал, что она так сильно изменится, поэтому был весьма удивлен, но в то же время чувствовал дискомфорт. Когда он вспомнил разговор, который вел с ней в Леусе, ему стало немного не по себе.

«Я не могу понять. Мне лучше пока держаться на расстоянии».

Оставив мысли о Луне, Рэйвен отвернулся.

— Становится ветрено. Нам лучше поторопиться.

— Конечно.

С Рэйвеном впереди, более пятидесяти солдат двинулись более быстрым шагом к деревне Йорк, которая начинала виднеться вдалеке.

* * *

Йорк ничем не отличался от любой другой деревни герцогства. Вдоль притока небольшой речки виднелись небольшие участки сельхозугодий и старые амбары. И посреди всего этого стояла деревня Йорк, где было около 20 домов, окруженных линией деревянного забора высотой с ребенка.

Узнав о визите, деревня Йорк уже распахнула двери своего забора настежь, и жители, независимо от возраста и пола, стояли снаружи, ожидая их прибытия. Впервые за почти сто лет их лично посетил хозяин герцогства. Рыцари или чиновники из замка имели самый высокий статус среди всех людей, которых они принимали до сих пор. Поэтому жители деревни Йорк смотрели на группу Рэйвена с выражением волнения, беспокойства и любопытства.

Однако Винсент заметил, что в толпе смешалось немало людей, не похожих на жителей деревни. Быстро просканировав толпу острым взглядом, Винсент тихо заговорил.

— Кажется, они уже пришли. Купцы, дворяне и, кажется, некоторые бедняки из-за пределов нашего герцогства и наблюдают за нами, прячась.

— Хм.

Рэйвен тоже сузил глаза и кивнул. В отчете говорилось, что в деревне Йорк проживает около ста человек. Но число людей, вышедших поприветствовать его, казалось, превышало сотню.

— Родство великого Императора! Великий хозяин славной территории…

— Я Алан Пендрагон.

Рэйвен выступил вперед, перебивая солдата, который громко кричал, держа флаг семьи Пендрагон.

— Мы приветствуем хозяина герцогства.

Жители все нервно закричали единым голосом и низко поклонились. Изначально им нужно было кланяться до земли, но Рэйвен запретил это, поэтому жители склонились только в поясницу.

— Все хорошо, пойдем.

Несмотря на то, что он некоторое время жил как Алан Пендрагон, он все еще не привык к таким ситуациям. Он тихо сказал, а затем въехал на лошади в ворота.

* * *

Церковь Иллейны также использовалась как ратуша деревни Йорк. Она была стара и изношена, но довольно большая по размеру. Кроме того, жители деревни так тщательно прибрали это место, что пол почти блестел, и было трудно заметить даже одну пылинку.

— Прошу прощения, что приветствую вас в таком убогом месте, Ваша Светлость, — приветствовал староста, которому было за пятьдесят.

Рэйвен ответил главе деревни, который то и дело склонял голову, не осмеливаясь встретиться взглядом с Рэйвеном.

— Дети и женщины могут уйти. Те, у кого есть работа, также могут продолжить свою работу.

— О нет, как мы можем…

— Это ради меня и герцогства. Уйти могут все, кроме тех, кому есть что сказать старосте. Приготовьте немного еды для солдат.

— Ах, да, да.

Староста деревни быстро поклонился в соответствии со словами абсолютного правителя земли. Вскоре в церкви осталась только дюжина мужчин, за исключением солдат, и Винсент медленно просмотрел тех, кто не был похож на жителей деревни.

В глазах Винсента выделялся один мужчина, одетый в скромную коричневую мантию и имевший опрятную внешность, на вид лет тридцати с небольшим.

«Купец. Также из дворянского происхождения…»

— Почему бы вам всем не сесть, — сказал Рэйвен, оглядываясь вокруг. Линдси неловко села рядом с Рэйвеном, а Луна заняла свое место рядом с Линдси.

Остальные люди тоже собрались перед церковью.

— …

Все смотрели на него, и последовала неловкая тишина. Рэйвен взглянул на Винсента.

— Я Винсент Рон, рыцарь герцогства Пендрагон и советник Его Светлости Алана Пендрагона.

Большинство людей склонили головы при словах Винсента. Но некоторые из них также внимательно наблюдали за лицом Винсента, проявляя вежливость, и острые глаза Винсента замечали их. Одним из них был мужчина в коричневом плаще, которого Винсент приметил раньше.

— Полагаю, вы все знаете, почему Его Светлость пришел сюда сегодня. Я также знаю, что жители деревни Йорк сбиты с толку внезапным решением. Его Светлость хотел бы подробнее поговорить о плане.

— А…

На спокойные слова Винсента люди в замешательстве склонили головы и огляделись. Это было потому, что они не могли понять, почему рыцарь, занимавший должность советника лорда, был так добр в своих словах.

Красивый молодой человек, сидевший перед ними с равнодушным выражением лица, был главой герцогства Пендрагон. Его слова были законом. Если он прикажет кому-то умереть, они должны были умереть. Таков был закон этой земли и абсолютная граница.

Но правая рука правителя говорила так, словно убеждала их. Жители и глава деревни не понимали.

Рэйвен, который до сих пор сидел тихо, медленно заговорил:

— Как сказал сэр Рон, я здесь сегодня по многим причинам. Одна из них — объяснить жителям деревни Йорк подробный план строительства Йорктауна.

— Х..а?

Жители были так сбиты с толку, что забыли о своих манерах и смотрели прямо на Рэйвена широко раскрытыми глазами. Даже те, кто не был местным, тоже выглядели весьма шокированными.

По какой причине хозяин герцогства, находившийся на равных с королевской семьей, должен был объяснять свои планы жителям страны? Возможно, это имело бы больше смысла, если бы толпа состояла из знати, но было трудно понять, что он выигрывал от объяснения своих планов простым крестьянам.

Происходит что-то невероятное.

Но не обращая внимания на их реакцию, Рэйвен оставался спокойным и продолжал свои слова.

— Деревня Йорк — моя земля. Но это также и ваша земля.

— Ах…

Жители в шоке открыли рты. Они не могли поверить услышанному.

— Вы жили на этой земле и усердно работали на меня и на бывших герцогов. Строительство Йорктауна будет для вас.

— !..

Слова имели силу. В зависимости от того, кто говорил, одни и те же слова могли иметь разный вес. Однако в этот момент человек, говоривший в церкви деревни Йорк, был никем иным, как хозяином всего герцогства Пендрагон.

Такой человек сказал, что работает для людей. Независимо от ситуации, такие слова повышали его авторитет, и больше жителей хвалили его.

— В качестве доказательства мы сначала построим городские стены, чтобы укрепить оборону. При желании существующих жителей мы расширим их дома или построим для них новые. Более того, если строительство нанесет ущерб вашей жизни, вы получите справедливую компенсацию. Обещаю от имени семьи Пендрагон…

По мере того как слова Рэйвена продолжались, шок на лицах людей становился еще более очевидным. Жители и староста надули рты, и из их открытых ртов почти текли слюни.

У купцов и дворян из других регионов тоже были небольшие судороги. Жители были шокированы большими наградами и обращением, которые они получали, но дворяне и торговцы были поражены по разным причинам.

Они слышали определенные истории и возлагали определенные надежды, когда направлялись в герцогство Пендрагон. Однако планы герцогства Пендрагон были грандиознее и точнее, чем они думали.

Слова, вылетавшие из уст молодого господина, относились не только к строительству города, но и к денежному потоку и экономике, обсуждавшихся с невероятной глубиной для молодого человека, которому едва исполнилось двадцать, даже принимая во внимание его личность. Они не могли прийти в себя.

Самый шокирующий факт произошел в конце довольно длинного монолога.

— …Так что все платежи и компенсации, связанные со строительством Йорктауна, будут производиться в новой форме золотой валюты, которую будет производить герцогство Пендрагон. Содержание золота в монете составит семьдесят процентов имперских золотых монет. Плата за обмен с имперским золотом составит… объявится после переговоров с королевской семьей.

Вздох!

Пока все бормотали, один человек резко вздохнул. Глаза Винсента направились к нему.

«Как и ожидалось…»

Это был мужчина в коричневой мантии. Он сохранял спокойствие, когда другие демонстрировали свое потрясение, и теперь он выглядел так, будто увидел призрака.

«Он единственный, кто осознал истину вопроса. Эти плохие деньги вытеснят хорошие деньги».

Слабая улыбка появилась на лице Винсента Рона, человека, которого позже назовут «маской енота» Пендрагона.

Глава деревни и жители Йорктауна согласились со словами Алана Пендрагона. Конечно, у некоторых могли быть претензии, но ослушаться хозяина земли они не смели. Скорее, они были взволнованы и тронуты тем, что лорд лично дал им ясное объяснение. Тревога и печаль от незнания того, что будет с их родным городом, развеялись.

Староста деревни выступил вперед и объяснил сельским жителям планы строительства и компенсацию, которая за этим последует. Некоторые жители скептически отнеслись к рассказу деревенского старосты, поскольку казалось слишком хорошим то, что они получат новые дома и компенсацию, если это повлияет на их средства к существованию.

Тем не менее, жители деревни, которые также присутствовали вместе с главой деревни, тоже присоединились к голосам, и все жители деревни Йорк в итоге восхваляли достоинства Алана Пендрагона и семьи Пендрагон. Кроме того, общественное мнение в деревне Йорк было таково, что семья Пендрагон больше заботилась о своих жителях, чем о привлечении посторонних.

Но у посторонних, как у бедняков, так и у оппортунистов, претензий не было. Они пришли в поисках пищи, работы и возможностей, и пока они могли их получить, они были счастливы. Точно так же, как новые камни не могли выбить старые, дискриминация обязательно существовала везде, где бы они ни находились. Было естественно, что к первоначальным жителям относились иначе, чем к чужакам.

Тем не менее семья Пендрагон позаботилась о бедных чужаках, и даже герцогиня лично раздавала еду. Если новоприбывшие работали, им гарантировалось справедливое обращение и компенсация. Наконец-то появилась возможность остепениться и работать, а не бесцельно бродить по округе.

В конце концов, коренные жители деревни, а также бедняки, приехавшие в поисках работы, с нетерпением ждали строительства Йорктауна.

Но, как обычно, были люди, которые с подозрением или тревогой относились к новой разработке. Большинство из них были торговцами с других территорий, и все они получили указание прийти в ратушу после обеда от рыцаря по имени Винсент Рон.

* * *

— Всего семь. Два или три из них можно считать связанными с четырьмя великими ассоциациями.

— Правда? Разве тогда они не должны быть переполнены богатством? Все они казались мне вполне обычными.

Рэйвен пожал плечами на слова Винсента.

— Ни один купец не будет настолько глуп, чтобы хвастаться своим богатством, впервые встречаясь с наследником герцогства.

— Понятно. Есть ли кто-то, на кого я должен обратить пристальное внимание?

— Человек с усами, одетый в коричневую мантию. Он был единственным человеком, который наиболее точно понял смысл производства наших золотых монет.

— Хм…

«Плохие деньги вытесняют хорошие деньги».

Несмотря на то, что он кивнул, Рэйвен все еще не до конца понимал эти слова. Разве здравый смысл не в том, что хорошее вытесняет плохое? Но Винсент сказал, что плохие деньги заменят хорошие деньги, и добавил, что это хорошо заметно, если посмотреть на валюты других стран, текущих в Империю.

Империя принимала только золотые монеты из других стран. Политика заключалась в наказании тех, кто использовал серебряные или бронзовые монеты из других стран для коммерческих операций, независимо от их статуса. Также они не принимали золотые монеты, содержащие меньше золота, чем в имперской золотой монете, но все же имевшие безусловное соотношение обмена один к одному.

Таким образом, все золотые монеты из других королевств в Империи содержали больше золота по сравнению с имперскими монетами, но с ними обращались одинаково. Это была потеря для других королевств, но они ничего не могли здесь поделать.

Империя Арагон была наиболее активной с точки зрения коммерции и торговли и имела огромное население. Без гармоничных отношений с Империей другие королевства не смогли бы выжить.

Более того, Империя была терпима к другим странам. Когда в других странах был плохой урожай, Империя оказывала продовольственную помощь на национальном уровне, а также освобождала от налогов в определенных районах границы, требуя только фиксированного налога в зависимости от населения. В конце концов, все терпели политику Империи в отношении золотых монет, потому что от сотрудничества с Империей можно было получить больше и больше потерять, если они прекратят торговлю с Империей.

— Он точно понял, что если в обращение войдет золотая монета нашего герцогства, она сможет заменить имперскую валюту.

— Я понимаю. Но действительно ли это возможно? Нет, неужели ты думаешь, что императорская семья будет просто стоять сложа руки, пока такое происходит?

— Как я уже говорил, это возможно из-за важности герцогства Пендрагон для Империи. Если группа повстанцев во главе с герцогом Арангисом будет официально признана королевской семьей, они будут вынуждены оставаться в гармоничных отношениях с нами.

— Это правда.

Участие герцогства Арангис было почти стопроцентным, но всегда существовала возможность вовлечения и других герцогств.

Независимо от того, насколько могущественной была Империя, было бы очень тревожно, если бы два или три из пяти герцогств присоединились к ней и подняли восстание. Потребовалось бы много времени и огромных ресурсов, чтобы сосредоточить силы Империи в одной области, учитывая огромные размеры Империи.

Ибо сразу несколько крупных сражений с участием десятков тысяч воинов означало, что могут быть поколеблены самые основы Империи. Вот почему Империи было нужно герцогство Пендрагон, которое могло бы встать на сторону императорской семьи и держать в узде самую большую угрозу, семью Арангис.

— Если ты что-то даешь, ты должен что-то и получать. С точки зрения императорской семьи, они никогда не смогут отвергнуть наше предложение.

— Хм.

— Империи нужно только официально получать золотые монеты от герцогства в течение полугода. Тогда, скорее всего, обращение нашей валюты будет восемь к двум на нашей территории и примерно два к восьми в других частях Империи.

— В конце концов, мы сможем использовать наше накопленное золото, чтобы естественным образом помочь экономике герцогства.

— Да, и кроме того, нам больше не нужно платить комиссию. Мы можем конвертировать наше золото в имперскую валюту и копить.

— Хм! Это…

Рэйвен покачал головой, глядя на Винсента с новым восхищением. Рэйвен нацелился на Винсента Рона, зная, что он станет большой опорой в торговле Империи, но он был не просто вундеркиндом в бизнесе.

Пионерское будущее, основанное на истории и возможностях, которые были сейчас. Действительно, человек, стоящий рядом с ним, был выдающимся стратегом на уровне самых почитаемых гениев истории.

— В любом случае, человек, о котором вы говорили, тоже знает об этом факте?

— Да. Выражение его лица изменилось, как только вы упомянули, что наша монета будет содержать только семьдесят процентов золота, содержащегося в имперской монете.

— Хорошо. Тогда что мне делать? — Рэйвен стал серьезным. Он ничего не знал о мире бизнеса, и, поскольку он решился пойти по новому пути, ему нужно было быть более осторожным.

Но Винсент посмотрел на решительное выражение лица Рэйвена и улыбнулся.

— Вам просто нужно вести себя как обычно.

— Что?

— Послушайте его рассказ и судите по своим мыслям. Если вам не нравятся его предложения или отношение, вы можете просто прогнать его.

— …

Рэйвен молча посмотрел на Винсента. Казалось, он не высмеивал Рэйвена и не шутил. Тем не менее, Рэйвен был уверен, что его хладнокровный гениальный советник так говорит по вполне понятной причине.

— В чем причина?

— У вас лучшие инстинкты среди всех дворян, которых я видел. Иногда интуиция лорда дает лучшие результаты, чем тщательные расчеты его подчиненного.

Винсент сделал паузу, спокойно посмотрел Рэйвену в глаза, затем продолжил.

— Любое решение, которое должно быть принято, — ваша ответственность, милорд. И… все решения, принятые вами до сих пор, были правильными.

В какой-то момент Винсент изменил обращение к Рэйвену.

— …

Глаза Рэйвена слегка дрожали, когда он смотрел на своего рыцаря, который доверял инстинктам Рэйвена даже больше, чем своему блестящему уму. На лице Рэйвена появилась слабая улыбка.

— Не вини меня, если я все испорчу, поступив по-своему.

— Тогда это тоже будет правильный путь.

Лорд и рыцарь обменялись улыбками.

* * *

— …

Собравшиеся у ратуши молча наблюдали друг за другом. Некоторые видели знакомые лица, так как все они были торговцами, но придержали слова, так как все в комнате были потенциальными соперниками.

Однако по мере того, как время ожидания увеличивалось, мужчина средних лет с курчавыми усами начал разговор с мужчиной помоложе.

— Ассоциация братьев Джонатан тоже заинтересована в этом бизнесе? Я подумал, что у вас может не быть времени беспокоиться ни о чем другом из-за контракта на территории Биллбурга?

— Боюсь, дело Биллбурга скоро раскроется. А вы, мистер Муланд? Я не думаю, что герцогству Пендрагон нужен торговец оружием.

Человек по имени Муланд усмехнулся и скрутил пальцем бороду в ответ на довольно резкое замечание.

— Железный рудник герцогства Пендрагон снова работает, так ведь? Железо здесь отличного качества. Кроме того, кузнецы здесь тоже неплохи. Я надеялся купить немного и продать на северных или центральных территориях.

— Тогда вам следовало отправиться в Лоупул или к другим крупным жителям деревни, чтобы встретиться с кузнецами. Почему вы здесь?

— Тц, тц, мой друг. Это герцогство Пендрагон. Это не великая территория Империи.

— Хм?

— Все кузнецы на этой территории работают на герцогство Пендрагон. Даже если у них нет работы, герцогство гарантирует им существование. Поэтому, когда они делают что-то кроме сельскохозяйственных орудий, они должны сообщать об этом герцогству. Они отличаются от кузнецов других территорий тем, что могут делать и продавать все, что хотят.

— О, правда тчо ли?

Молодой человек смущенно кивнул.

— Ба! Вы приехали сюда по делам и даже не знаете, чем герцогство отличается от других территорий? Разве ваши братья не научили вас этому?

— Почему вы вдруг вспомнили о моих братьях?

— А, нет, ну...

Мужчина средних лет быстро избежал зрительного контакта, когда молодой человек разозлился. Затем заговорил мужчина, молча слушавший разговор.

— Похоже, вы Рид Джонатан, младший сын Ассоциации братьев Джонатан. Я слышал, в прошлом году в Леусе вы добились больших успехов с шелком.

— Верно, но… кто вы? — ответил с опаской молодой человек.

Он уже успел заметить, что большинство собравшихся людей были не просто мелкими торговцами, которые бродили вокруг и продавали разные товары.

Мужчина лет тридцати был одет в простую коричневую мантию, но его слегка изогнутый крючковатый нос и спокойные серые глаза выделялись. Он протянул руку Риду Джонатану и заговорил.

— Дос Джованни.

— Приятно познакомиться, Дос... А?

Рид Джонатан, который собирался пожать друг другу руки, напрягся и резко перевел дыхание. Он был не единственным, кто удивился.

— Король Сосудов Дранте!

Чье-то восклицание привлекло всеобщее внимание к Джованни.

Хотя все они были членами торговых ассоциаций среднего размера или других торговых гильдий, они не были членами четырех великих ассоциаций, сильно влияющих на торговлю Империи.

Конечно, Муланд был тесно связан с одной из четырех великих ассоциаций и прибыл в герцогство, чтобы испытать воду и атмосферу герцогства Пендрагон, но даже он замер, услышав имя Дос Джованни.

— Простите, вы действительно Дос Джованни? Преемник Торговой палаты Джованни?

— Да.

Легкий кивок Джованни заставил толпу снова замолчать. Он был не случайным никем, а членом одной из четырех великих ассоциаций. Более того, он фактически был преемником ассоциации и лично прибыл в маленькую деревеньку.

Никто не смотрел на него открыто, и многие вытирали пот со лба, молча посматривая на него украдкой. Хотя, поскольку все они были причастны к бизнесу, быстро ломали головы над выводом.

«Это грандиознее, чем я думал!»

Приняв решение, торговцы молчали, сравнивая свои товары с теми, на которых сосредоточился Джованни, подсчитывая в уме прибыль и убытки.

Дверь открылась, и все торговцы встали, когда кто-то вошел.

— Хозяин Пендра…

— Все в порядке. Они здесь не для знакомства. По очереди говорите о том, кто вы, с какими товарами вы работаете, и о своих предложениях для бизнеса.

— …

От слов Рэйвена взгляды торговцев изменились.

«Ха! Это правда, что он недавно провел церемонию совершеннолетия в этом году?»

«Дети нашей ассоциации в этом возрасте до сих пор гоняются за девочками…»

Они слышали бесчисленное множество историй, но теперь сами увидели, что молодой человек, которому еще не было и двадцати, безусловно, отличался от наследников других знатных родов.

Кроме того…

Их взгляды устремились на Винсента, стоявшего прямо позади Рэйвена. Они смотрели на него настороженно.

«Проект Йорктауна исходит из разума этого мужчины, верно?»

«Тогда идея изготовления новых золотых монет появилась…»

Лицо этого человека было настолько обычным, что его можно было быстро забыть, если не обращать на него особого внимания. Однако Винсент усмехнулся, встретившись глазами со всеми присутствующими торговцами, и все они испытали одно и то же странное ощущение, глядя на него.

Они видели енота, хитро улыбающегося перед своей добычей.

— …И таким образом, наша ассоциация братьев Джонатан может снабжать семью Пендрагон едой и инженерами, необходимыми для строительства города Йорк. А также…

Рид Джонатан говорил, внимательно наблюдая за невыразительным лицом Рэйвена.

— Мы надеемся, что половину нам заплатят имперским золотом, а другую половину золотом Пендрагона…

— Хорошо, я понял.

— Да, спасибо за внимание.

Рид Джонатан снова сел с неловким выражением лица. Казалось, он почувствовал некоторое облегчение от того, как все обернулось. Все остальные торговцы, говорившие до него, также потребовали получать свои платежи наполовину имперским золотом, а наполовину — золотом Пендрагона. Герцогство скоро начнет производство своей валюты.

«Получать оплату в новой валюте, о которой мы ничего не знаем? Обменный курс и кредитный рейтинг могут быть смешными. Ммм, мы определенно не можем позволить себе полностью расплачиваться новой валютой».

Но они не могли упустить такую огромную возможность для бизнеса пройти мимо них. Даже если бы они понесли некоторые убытки, они должны были сесть на этот поезд, даже если это означало получение половины их оплаты в новой валюте.

«Мы всегда можем превратить их в золотые слитки. Нас не поймают, и это даже не имперская валюта. Валюта герцогства все равно вскоре может исчезнуть».

Тогда они могли бы получить неплохую прибыль. По лицам торговцев было ясно, что все они думают об одном и том же.

— Итак, вы последний.

Все торговцы повернули головы на слова Рэйвена.

Дос Джованни неподвижно сидел на своем месте, пока все остальные торговцы представлялись и предлагали свои сделки. Он медленно поднялся со своего места.

— Я Дос Джованни, я здесь как представитель торговой палаты Джованни. Для меня большая честь встретить хозяина земель Пендрагон.

— Хм, рад вас видеть.

Рэйвен ответил небрежно, но внутренне был весьма удивлен. Он и представить себе не мог, что человек, привлекший внимание Винсента, будет из семьи Джованни, одной из четырех крупнейших торговых ассоциаций Империи.

— Да, так что же могут предложить мне купцы Джованни? — прямо спросил Рэйвен у человека, который был наследником, возможно, самой богатой семьи в Империи после королевской семьи. Дос Джованни ответил без колебаний.

— Что угодно.

— Хм?

— Мы можем предоставить вам все необходимое для строительства Йорктауна. Рабочие, еда, техника, оборудование. Все, что вы хотите, мы можем предоставить.

Другие торговцы мысленно кивнули на спокойные слова Джованни. Если никто другой, наследник семьи Джованни был наиболее квалифицирован, чтобы сказать такие смелые слова.

— Я понял, очень хорошо. Как вы хотите, чтобы вам платили?

Другие торговцы тоже посмотрели в ожидании ответа Джованни. Его ответ, вероятно, будет определять способ оплаты и для всех остальных.

Все предполагали, что он также попросит половину на половину в имперском золоте и золоте Пендрагон. Однако его следующие слова разбили ожидания других торговцев.

— Торговцы Джованни хотят полную оплату в новой золотой валюте герцогства Пендрагон.

— Хеук!

Глаза Рэйвена и Винсента на мгновение блеснули, а звуки резкого дыхания были слышны отовсюду. Купцы недоверчиво смотрели на него, перешептываясь между собой.

Но Джованни сохранил самообладание и ждал ответа Рэйвена. После недолгого молчания Рэйвен заговорил в испытующей манере.

— Все будет хорошо? Вы можете понести убытки.

— Инвестиции всегда делаются с учетом рисков.

«Ч-что?»

Слова Джованни не имели смысла для остальных.

Планировала ли Торговая палата Джованни переплавить все золото Пендрагона и превратить его в золотые слитки? Они открыто заявляли создателю валюты, что собираются осквернить все его золотые монеты?

Он определенно был не в своем уме. Это было возмутительное заявление, которое могло стоить ему жизни.

Но в отличие от других торговцев, которые были встревожены и потрясены, Рэйвен смотрел на Джованни прищуренным взглядом.

«Значит, это одна из четырех великих ассоциаций? Их масштаб действительно на другом уровне».

Переплавка золотых монет считалась уголовным преступлением. Не говоря уже о имперских золотых монетах, золотые монеты других стран также не следовало безрассудно переплавлять.

Если это была валюта, которая больше не использовалась, преступление приводило к безоговорочной смертной казни. Не может быть, чтобы Дос Джованни не знал об этом.

При этом это означало, что Джованни точно понял назначение и ценность новой золотой монеты, как и сказал Винсент.

— Ладно, хорошо.

Рэйвен ответил, и Дос Джованни сел после легкого поклона.

— Ну, независимо от причины, вы все приехали первыми, так что я должен компенсировать вам это, — объявил Рэйвен, оглядывая толпу.

Мрачные лица торговцев просветлели.

— Если те, кто сейчас здесь, подпишут со мной договор относительно Йорктауна, я всем вам обеспечим оплату на предложенных вами условиях.

— Ах!..

— Спасибо за щедрость.

Купцы весело поклонились. Но они не могли перестать удивляться, даже склонив головы.

«Разве он не понял смысла слов Дос Джованни? Он дает нам разрешение переплавить монеты герцогства?»

Тогда не было бы смысла создавать новую форму золотых монет. Вместо этого им можно было заплатить золотыми слитками.

— Тогда не стесняйтесь знакомиться между собой, я попрощаюсь первым.

Рэйвен поднялся со своего места, и торговцы тоже встали, чтобы проводить его. Сделав несколько шагов, Рэйвен остановился и повернул голову.

— Кстати, способ оплаты нельзя изменить после того, как он будет решен. То, что мы обсуждали устно сегодня, будет закреплено. Это понятно?

— Хм? О, да! Конечно.

Торговцы быстро согласились после минутного недоумения. Это было то, чего они хотели.

Если бы другая сторона позже изменила свои слова и выплатила полную сумму в новой золотой валюте, у них были бы проблемы.

— И ты. Торговцы Джованни сказали, что могут предоставить что угодно, верно?

— Да, все верно.

— Мм понятно. Тогда до завтра.

Мгновение глядя на Дос Джованни, Рэйвен кивнул и повернулся.

Бах.

Дверь за Рэйвеном и Винсентом закрылась. Все торговцы плюхнулись на свои места с раздраженным видом.

— Фу! Он вполне властен для своего возраста.

— Почему бы еще Пендрагону быть Пендрагоном? Я слышал, что когда они призывают Дух Дракона, нормальные люди даже не могут на них толком посмотреть.

— Кстати, почему этот советник по имени Винсент Рон ничего не сказал?

— Хм, и то верно. Он просто стоял неподвижно с ухмылкой все это время…

Торговцы какое-то время беседовали друг с другом, а затем перевели взгляды на одного конкретного человека. Как обычно, Дос Джованни сидел с прямой осанкой. Он медленно открыл глаза, как будто почувствовал их горящие взгляды.

Однако торговцы не могли легко начать разговор из-за разрыва, который они чувствовали между собой. Муланд, самый старшая из группы, заговорил с ухмылкой.

— Простите, сэр Джованни. У меня к вам вопрос.

— Вперед, продолжайте.

У Дос Джованни был скромный и простой характер, в отличие от других с его статусом. Набравшись храбрости, Муланд продолжил.

— Вы действительно собираетесь получить всю свою оплату в новой валюте? Даже если вы расплавите все это и превратите в золотые слитки, потеря будет огромной.

— Хм… вот как?

Джованни потер подбородок. Купцы стали еще более любопытны из-за его небрежного отношения. Раньше они не осмеливались выступать, потому что присутствовал хозяин герцогства, но они не могли понять, почему Джованни пошел на такую провокацию. Это могло легко привести к тому, что Алан Пендрагон спросит об истинных намерениях плана Джованни с золотыми монетами, что навлекло бы на него неприятности.

Более того, именно он больше всего выигрывал от проектов, связанных со строительством Йорктауна.

Это означало, что он понесет больший ущерб, поскольку внесет больший вклад в проекты. Так с чего бы наследнику великой торговой палаты Джованни намеренно нести на себе большие убытки?

— Ну… Его Светлость уже сказал, что не будет больше менять способы оплаты, так что, думаю, нет ничего плохого в том, чтобы поделиться… Проще говоря, это потому, что золотые монеты герцогства — плохие деньги.

— Хм?

— Мы все это уже знаем. Вот почему все думают о переплавке золотых монет герцогства, верно?

Рид Джонатан огляделся, а остальные торговцы избегали его взгляда и снисходительно кашляли, поскольку не могли открыто об этом заявить.

Тихие слова Дос Джованни пронзили их уши.

— Будет лучше, если вы этого не будете делать…

— Хм? Что…

Все взгляды вернулись к Дос Джованни. Медленно поднявшись со своего места, Джованни оглядел толпу.

— Хм…

Спокойных и нежных глаз, которые он показывал до сих пор, уже не было, и на их место пришел холодный, расчетливый взгляд. Торговцы сглотнули при виде этого.

— В любом случае, мы конкуренты, так что не думаю, что мне нужно что-то объяснять. Тогда, пожалуйста, извините меня сначала.

Дос Джованни открыл дверь и вышел, не оглядываясь. Рид Джонатан, самый молодой человек в толпе, нахмурился.

— Даже если он наследник Джованни, что не так с его поведением?

— Хм! Мой друг, будь осторожен. Если бы Джованни захотели, они могли бы сильно притеснить братьев Джонатан.

— Это правда. Ему принадлежит половина соляных полей в провинции Дранте и более десяти торговых судов. Кроме того, он замешан в льняном и хлопковом бизнесе, которым занимаетесь вы, братья Джонатан. Даже если их основной метод ведения бизнеса отличается, вам будет больно, если он решит с вами связываться.

— Черт…

Все, что они говорили, было правдой, так что Рид Джонатан мог только облизывать губы от волнения.

— В любом случае, как вы думаете, каковы его истинные намерения при получении оплаты новыми золотыми монетами?

— Откуда мне это знать? Что ж, он, вероятно, пытается обеспечить себе другие дела с герцогством Пендрагон ценой некоторого ущерба.

— Тем не менее, не будет ли это большим ударом, если ему и дальше будут платить золотом герцогства? Это будет стоить им целое состояние.

— Что ж, это правда, но…

Купцы старались изо всех сил, но не могли найти ответ. Один за другим они стали уходить через дверь, и осталось всего несколько человек.

— Вы не уходите? Тогда почему бы вам не присоединиться ко мне выпить?

Рид Джонатан был одним из последних оставшихся торговцев. Он встал и повернулся, чтобы поговорить с Муланд, который некоторое время назад был странно тихим.

Однако Муланд тупо бормотал, поглаживая свои усы, как будто он не слышал голоса Джонатана.

— Потому что золотые монеты семьи Пендрагон — плохие деньги?..

— Извиняюсь?

— Нет, ничего. Да, пойдем выпьем.

Муланд встал, качая головой.

«Что, черт возьми, это значит? Если это плохие деньги, то то же самое и с золотыми монетами других стран…» Муланд продолжал в замешательстве размышлять, следуя за Ридом Джонатаном. Незнакомое чувство беспокойства продолжало преследовать его.

Ровно через три месяца его тревога стала реальностью.

* * *

— Как ты и сказал, он был совершенно ненормальным. В любом случае, я никогда не думал, что преемник Джованни придет один.

— Наверное, он не один, — Винсент покачал головой. — Необходимые силы для нашего проекта, вероятно, ждут за рекой, за пределами территории герцогства.

— Правда?

— Да. После заключения сделки лучше начать как можно скорее, чтобы максимизировать прибыль. Если это он, вероятно, он уже подготовил первоначальный взнос и инвестиции после приблизительной оценки.

— Хм, какой невероятный мужчина.

— Да, кто бы что ни говорил, он наследник одной из четырех великих торговых ассоциаций. В любом случае, теперь, когда все так обернулось, мы должны…

— Поспешить подготовить новые монеты как можно скорее. Тогда нам следует поспешить в императорский замок и договориться с ними.

— Вы абсолютно правы.

Винсент улыбнулся и поклонился.

— На это я способен. Тогда тебе лучше остаться здесь и присматривать за всем, верно?

— Да. Генерал Мельборн лучше справляется с замком Конрад и внутренними делами герцогства. Сэр Киллиан и сэр Исла грамотно позаботятся об управлении войсками. Я собираюсь закончить переговоры с енотами, которых мы видели ранее.

Рэйвен хихикнул и пробормотал себе под нос.

— Я не знаю, кто кого называет енотом… Чайник называет чайник черным, хм?..

— Да?

— Нет, ничего.

— Мне показалось, я слышал, как вы говорите нечто странное…

Рэйвен едва сдержался, чтобы не расхохотаться, увидев, как Винсент стирает улыбку с лица и склоняет голову в замешательстве.

— В любом случае, тебе еще что-нибудь нужно? Если мы оставим войска и призовем дюжину орков Анконы, безопасность будет обеспечена. Хочешь больше рабочей силы?

— Все в порядке. Если речь идет о производстве валюты и управлении герцогством в целом, я могу использовать этих людей.

Выражение лица Рэйвена просветлело от слов Винсента.

— Ты имеешь в виду банду Джоди? Как думаешь, разве они не очень полезны?

— Они совсем не плохи, — ответил Винсент с ухмылкой.

Хотя раньше они были простой группой наемников, теперь они служили оруженосцами герцогства Пендрагон, титулом до рыцарства, и Винсент знал, что они очень преданы их лорду.

— Они хорошие люди. Они полезны при сборе информации и в целях коммуникации. У них, кажется, нет никаких проблем с выполнением своих миссий, даже если их отправляют за пределы врат Беллинта.

— Они прошли через территориальную войну, и им было поручено исследовать неизведанные территории. Самое главное, они лояльны, учитывая их предыдущую личность как наемников. Я подумал, что они могут быть тебе чем-то полезны, и, кажется, оно того стоило.

— Когда у нас будет больше людей, я думаю, мы сможем поставить их во главе их собственной организации.

— Понятно. Я оставлю это на твое усмотрение.

— Да, — Винсент склонил голову, прежде чем довольно осторожно спросить: — Прошу прощения за вопрос, но что вы собираетесь делать с леди Сейрод?

— Ну.

Рэйвен облизнул губы и ответил довольно горьким взглядом.

— Что я могу сделать? Она уверяет, что у нее здесь свои дела. Семья Сейрод — это наше родство, и наши отношения все еще немного непростые. Я здесь бессилен.

— При всем уважении… Лорд, мне кажется, вам следует убедиться, что вы прояснили свои отношения с леди Сейрод. Баронесса Конрад — хороша, но место следующей герцогини следует пока оставить вакантным. Герцогство Пендрагон сможет намного больше развиваться даже без помощи другой семьи.

— Я знаю. Можешь быть уверен, что я не собираюсь развивать отношения с леди Сейрод.

— Прошу прощения за то, что переступил свои границы.

Но Рэйвен ответил ухмылкой.

— Все нормально. Мисс Сейрод останется здесь, так что позаботься о ней. Если можешь чем-то помочь ей, обязательно это сделай.

— Да.

Винсент покинул резиденцию. Рэйвен остался один и прбормотал себе под нос, наслаждаясь холодным ночным воздухом.

— Луна Сейрод…

Луна сильно изменилась с тех пор, как он впервые встретил ее в образе Алана Пендрагона, но он все еще чувствовал себя с ней обремененно и неловко. Его беспокоило то, как она смотрела на него, и странная эмоция, отражавшаяся в ее глазах, вызывала дискомфорт.

Он не мог действовать так, как хотел, потому что они были его родственниками.

Герцогиня Елена попросила его хорошо позаботиться о Луне, и даже Ирэн ладила с Луной. Не было доступных решений. Ему придется сохранить свое нынешнее отношение и позволить всему идти своим чередом.

— Ух, какая головная боль…

С легким вздохом Рэйвен открыл окна и вернулся в свое кресло. В этой ситуации ему могло помочь только одно существо — Солдрейк, единственное существо в мире, зающее о нем все.

Когда он подумал о ней, на губах Рэйвена появилась улыбка.

[Я так сильно нравлюсь Рэю?]

— Га!

Рэйвен вздрогнул от внезапного голоса и обернулся. Его глаза расширились. Серебряные волосы развевались, когда на них падал лунный свет. В тот момент, когда он увидел украшенный драгоценными камнями лоб и холодные глаза, Рэйвен почувствовал радость и облегчение.

— Ты здесь, Сол.

[Да. По пути я почувствовала искренние чувства Рэя, поэтому поторопилась.]

— …

Рэйвен на мгновение потерял дар речи, когда Солдрейк села рядом с ним, а затем поднесла руки к его щекам. Казалось, что она все еще была бесстыдной в своих словах. Но тепло ее рук быстро рассеяло его смущение.

— Спасибо, Сол. В любом случае, как твое состояние?

[Уже все хорошо. Я отдохнула в своем гнезде, и теперь чувствую себя совершенно нормально.]

— Да, тогда я рад.

Рэйвен крепко сжал руку Солдрейк, не обращая внимания на уникальную текстуру, которую она создавала. Он очень обрадовался, увидев знакомое выражение безразличия Солдрейк.

Солдрейк восполнила свою магию и проверила стражей, охранявших ее логово и герцогство. Это пришлось сделать потому, что она израсходовала довольно много маны, приняв человеческую форму в путешествии по Леусу и Сисаку.

Естественно, на территории Пендрагон таких проблем не возникало.

У каждого дракона была своя территория, и их мана постоянно пополнялась в ее пределах. Но если они покинут свою территорию, их запас маны начнет иссякать. Короткий период времени не причинит никакого вреда, но они могут оказаться в затруднительном положении, если уйдут на длительное время.

Солдрейк пару месяцев сопровождала Рэйвен во время путешествия к Леусу и Сисаку. Несмотря на то, что ее называли Королевой, драконом всех драконов, у нее не было другого выбора, кроме как отдохнуть в своем логове, чтобы восполнить ману, израсходованную во время путешествия. И Рэйвен слишком хорошо знал, что она прошла через все трудности ради него.

— Всегда тебе благодарен, Сол. Можешь пока отдохнуть в герцогстве.

Но Солдрейк покачала головой в ответ на обеспокоенные слова Рэйвена.

[Рэй и я — спутники души. Я чувствую себя наиболее комфортно, когда я рядом с Рэем.]

— Сол…

Солдрейк продолжала, глядя в глаза Рэю глубокими тусклыми глазами.

[Магия — это всего лишь инструмент, который держит мой сосуд. Но Рэй приносит покой моей душе. Ты особенный даже среди Пендрагонов, так что я останусь с тобой.]

Она говорила голосом, который не был ни слишком высоким, ни низким; спокойным голосом. Тем не менее, ее глубокие и переполняющие эмоции передавались через ее слова.

[До того дня, когда Рэй сделает свой последний вздох в этой жизни, я буду с Рэем.]

Тело Рэйвена трепетало от общения с душой, которая превосходила все другие границы.

— …

Линдси не могла слышать, о чем они говорили. Но она чувствовала особую энергию, исходящую изнутри двери. Это был феномен, появлявшийся каждый раз, когда ее любимый муж общался со стражем герцогства Пендрагон.

— Как дура…

Ее сердце бешено колотилось, а руки тряслись, держа поднос с закусками, приготовленными для ее супруга. Она так волновалась, будто стена преградила ей путь.

Способ облегчить эту тревогу и разочарование был прост. Все, что ей нужно было сделать, это постучать в дверь и войти, глядя в лицо любимому человеку. На мгновение он бы растерялся, но вскоре ответил бы на ее взгляд теплым, нежным выражением.

— Да. Это все, что я должна сделать…

Линдси протянула руку с твердой решимостью. Но как только она увидела свою руку, ее глаза быстро задрожали.

Когда ее статус изменился, она вела комфортный образ жизни, но ее грубые, потрескавшиеся руки все еще свидетельствовали о тяжелой жизни. Дрожащие руки шептали ей в тусклом свете. Что она должна знать свое место.

Рядом с ним должен стоять кто-то благородный, кто-то лучше нее. В конце концов, рука и голова Линдси беспомощно опустились.

— Ха…

Слабо вздохнув, Линдси медленно обернулась. Тонкая тень удлинилась под звук одиноких шагов, а затем исчезла.

Первая любовь была жестока как никогда.

* * *

На следующий день после завтрака торговцы снова отправились в ратушу.

Однако на этот раз их приветствовал Винсент Рон, советник герцогства. Он отвел их в сторону по отдельности и провел частные беседы с купцами.

Купцы знали, что сегодня день, когда всерьез будут обсуждаться детали контрактов.

Через пару часов торговцы вышли из зала с лицами, полными побежденного выражения.

— Хм… Я никогда раньше не видел рыцаря, который бы так дотошно относился к контрактам.

— Я имею в виду, откуда он вообще знает внутреннюю работу Леуса, даже ситуации в Эль-Пасе? Он вообще настоящий рыцарь?..

— Я сказал, что хочу открыть несколько баров для рабочих, но потом он поручил мне пивоварню для получения алкоголя. Он сказал, что я не должен даже думать о бизнесе, если герцогство не будет снабжать меня пивом и самыми дешевыми винами.

— Что ж, в этом есть смысл. Там будут тысячи рабочих.

Торговцы вышли из зала, ворча друг на друга. Но они ни словом не обмолвились о том, какой контракт они подписали, или как они будут вести свой бизнес. Никто не был настолько глуп, чтобы проболтаться перед соперниками.

— Ого, похоже, это хорошая возможность, но мы должны быть осторожны. Мы можем обанкротиться.

— Именно то, о чем я думал.

Торговцы претенциозно ворчали, но вскоре взгляды их устремились конкретно на одного человека. Это был Дос Джованни, который тихо шел с задумчивым лицом.

— Торговой палате Джованни тоже велели принести контракт во второй половине дня?

Муланд, дружелюбный человек, тихо спросил, поглаживая свои усы.

Джованни взглянул на Муланда и молча кивнул.

Его поступок можно было бы счесть грубым, но Муланд очень хорошо знал о пропасти, которая существовала между Торговой палатой Джованни и им самим, поэтому он улыбнулся и подкрался ближе к Джованни.

— И вы, должно быть, имеете дело не только с одним или двумя предметами, верно? Если исключить основной бизнес людей здесь, то он должен быть…

Но Джованни повернулся лицом к кому-то другому.

— Основной бизнес братьев Джонатан — лен и хлопок, верно? От производства до импорта и экспорта.

— А? Ну да, правильно…

Когда его семья случайно попала на стол, выражение лица Рида Джонатана стало немного кислым. Джованни погладил подбородок и какое-то время наблюдал за Ридом Джонатаном, прежде чем что-то тихо пробормотать.

— Не обижайтесь. Я даю вам совет, потому что он не пересекается с деятельностью нашей ассоциации.

— Хм? О чем вы говорите…

Выражение лица Рида Джонатана изменилось в худшую сторону. Но Джованни не обратил на это внимания, подошел к Риду Джонатану и прошептал ему на ухо.

— …Тогда я ухожу.

Он поплелся вперед после одностороннего разговора.

Рид Джонатан, который смотрел на спину Джованни с пустым выражением лица, вдруг произнес слова с выражением ярости.

— Этот сукин сын!..

— А? Что он сказал?

Муланд и другие торговцы поспешно подошли к нему.

— Птфу!

Рид Джонатан сплюнул на землю и продолжил яростным голосом.

— Ну, слушайте. Он сказал, что если мы продолжим фокусироваться на нашем текущем бизнесе, мы можем обанкротиться. Он сказал, что мы должны заняться другим бизнесом. Кем он себя считает? Только из-за того, что он является частью торговой ассоциации Джованни, он думает, что может совать свой нос в чужие дела? Что за черт!

Чувствуя себя крайне разгневанным, Рид Джонатан потопал прочь, не оглядываясь.

— Хм? Он серьезно?

— Верно? Как он может просто вмешиваться в дела других людей и указывать им, что делать? Он не в своем уме.

— Тц, кажется, даже Торговая палата Великого Джованни не справилась со своим делом по воспитанию наследника. Ну же. Давайте, уходим.

После возражений все торговцы направились в единственный паб в Йорктауне.

«Он хочет, чтобы они отошли от льняного и хлопкового бизнеса? Почему он вдруг сказал такое?..»

Муланд плелся позади других торговцев, покачивая головой.

Одна из четырех великих ассоциаций, пославших его сюда, уже сообщила ему о Дос Джованни. Дос Джованни не был высокомерным человеком, и он не был человеком, который будет нести чепуху. Кроме того, другие ассоциации, казалось, относились к нему настороженно.

Муланд подумал, что стоит обратить внимание на слова Джованни.

«Тем не менее, просить их закрыть бизнес, над которым они работали более десяти лет… Что ж, думаю, это не мое дело».

Муланд пожал плечами и поплелся дальше.

Но Муланд не знал. Что три года спустя Ассоциация братьев Джонатан будет вынуждена уйти в отставку после сокрушительного поражения в своем основном бизнесе. И что тот, кто займет это место, не будет ни одной из четырех великих ассоциаций, ни одним из торговцев, которые в настоящее время присутствовали в деревне Йорк.

Второй этаж единственного паба и гостиницы Йорктауна.

В последнее время приток людей в Йорктаун чрезвычайно увеличился. Чтобы компенсировать это, владелец гостиницы отремонтировал второй этаж гостиницы, которая изначально была его резиденцией, чтобы вместить больше людей. В маленькой комнате напротив друг друга сидели двое мужчин.

— Мы решили предоставить строителей и оборудование. Прочтите его, он подробно описан.

Мужчина лет сорока вежливо принял документы от Дос Джованни. Шок мужчины стал очевиден.

— Это не уканская формула? Кто-нибудь из герцогства Пендрагон знает это?

— Рисунки еще эффектнее, — ответил Джованни, сидя, скрестив руки в прямой позе.

— Хм! Пятиугольный шпиль! А восьмимильная стена? Ах, я думаю, если бы они использовали общий метод строительства, это заняло бы как минимум четыре-пять лет, только для внешних стен. Была причина, по которой они используют уканскую формулу.

— Да, таким способом можно резко сократить время возведения внешней стены.

— Тогда почему они просят у нас столько техники и персонала?

— Они планируют создать совершенно новый город с деревней в центре. Они хотят ввести в городе генерал-губернаторство.

— Генерал-губернаторство!

Глаза мужчины снова расширились.

Создание генерал-губернаторства в герцогстве означало, что Йорктаун будет больше, чем свободным экономическим городом.

— Но, молодой господин, проблемы с населением будут, верно? Даже с учетом наплыва необходимых для строительства рабочих и членов их семей в лучшем случае будет чуть более 10 000 человек. Когда строительство будет завершено, большинство из них потеряют работу и снова станут бедными.

— Да, это правда. Знаешь, что Его Светлость Пендрагон хотел взамен за то, что он оставил нам эти большие проекты?

— Что же?

Джованни медленно поднялся и медленно оглядел ратушу, где находился Алан Пендрагон.

— Хлопок.

— Хлопок?

Подчиненный не сразу пришел к пониманию. Джованни поманил его.

— Посмотри туда.

— Что? О да.

Подчиненный перевел взгляд, как велел Джованни. Коричневые равнины деревни Йорк широко раскинулись под осенним солнцем.

Он уже видел пейзажи по пути сюда. Несмотря на то, что рядом с ним протекала река, эта земля была непригодна для строительства крупных пшеничных ферм из-за большого количества песка. Если бы они могли заниматься сельским хозяйством на этой земле, они могли бы легко зарабатывать на жизнь десяткам тысяч людей.

— П-пожалуй!..

— Да. Семья Пендрагон хочет превратить всю эту землю в хлопковые поля.

— Ах!..

Подчиненный ответил дрожащими глазами, когда его взгляд сканировал обширные поля, простиравшиеся до конца горизонта. Земля была неподходящей для пшеницы, но хлопок мог бы расти, даже если бы температура и соотношение песка были несколько высокими.

— Чуть больше 40 000 акров. Представь, если бы хотя бы половина земли будет занята хлопковыми полями. Подумай, сколько рабочей силы потребуется для обработки полей. Кроме того, если они начнут текстильный бизнес…

— Не позднее 10 лет, не ранее 3 или 4 лет. Он станет крупнейшим городом на Среднем Западе. Как только население вырастет, вокруг хлопковых полей будут формироваться деревни. Тогда Йорктаун сможет нормально функционировать как город с генеральным правительством.

Глаза подчиненного стали слегка ошеломленными, как будто он действительно мог видеть десятки тысяч людей, работающих по всей огромной земле.

Джованни закрыл окно, затем вернулся к столу и посмотрел на свой чай, который уже остыл.

— Самое главное для человека в жизни — это еда, сон и одежда. Бизнес Его Светлости Пендрагона поражает все три цели.

— Вот так вот. Хм! Как мог молодой человек, которому нет и 20, спланировать все…

— Это не Его Светлость Пендрагон. Я уверен, что за этими планами стоит советник по имени Винсент Рон. Что ж, последнее слово за лордом, так что я думаю, что в целом наследник герцогства человек большой проницательности.

Джованни слабо улыбнулся, когда вспомнил себя в молодости. У него торговцы десятилетиями играли на его ладони без особых изменений в выражении лица.

Подчиненный очень удивился, увидев улыбку.

«Ха! Чтобы молодой господин улыбался… Алан Пендрагон, он, должно быть, более великий человек, чем я думал».

Он трижды видел, как Дос Джованни улыбался, когда служил ему более десяти лет.

Впервые, когда он получил ломбард в Эдем-Порте, одном из самых популярных портовых городов, от своего отца и президента торговой палаты Джованни, Иско Джованни.

Во второй раз, когда он расширил свой бизнес и всего за три года обогнал самого богатого человека в городе, погрузившись в бизнес по добыче соли, железа и специй в Порту Иден. Затем он построил штаб-квартиру банка Джованни в Королевском батальоне.

И в последний раз это произошло всего год назад, после встречи с принцем Яном, сильным человеком из политического круга Империи.

— Я думал, что у принца Яна Алан Пендрагон играет на ладони, но может быть и наоборот.

Все знали, что у второго принца Империи были крепкие отношения с молодым хозяином семьи Пендрагон. Большинство людей думало, что принц Ян взял семью Пендрагон под свое крыло как самую влиятельную фигуру Империи.

— Даже если 30% кочевого населения Среднего Запада найдет здесь дорогу, население герцогства Пендрагон превысит 100 000 человек в течение года.

— Со временем оно будет увеличиваться. Примерно через три года их может быть двести или триста тысяч.

— Правильно. Как ты знаешь, причина малочисленности населения герцогства Пендрагон проста. Это связано с особым характером рудников, которые они получили, заключив завет с Белым Драконом. Если им не удастся заключить контракт с драконом, шахты также закроются.

Джованни говорил, неторопливо наслаждаясь чаем, и подчиненный ответил, довольно взволнованно просматривая остальные документы.

— Но если акцент сместится на Йорктаун с хлопковыми и текстильными предприятиями, население сохранится независимо от их статуса у дракона. Хм.

Подчиненный поднял голову с растерянным видом.

— Ч-что? Плата будет производиться золотыми монетами герцогства Пендрагон?

— Как написано. Герцогство производит новую валюту.

Выражение лица подчиненного исказилось, как будто он был ошеломлен. Но вскоре он погрузился в глубокие размышления, а затем ответил со спокойным выражением лица.

— Сколько золота содержится в новой монете по сравнению с имперской валютой?

— Будет либо 70, либо 80 процентов. Примерно половина имперской монеты.

— Курс обмена еще не определен?

— Да. Но это определится скоро. Его Светлость Пендрагон собирается через несколько месяцев навестить Императора в имперском городе.

— О чем думает молодой господин…

Джованни ответил взглядом убеждения на тихие, резкие слова своего подчиненного.

— Это будет один на один как минимум полгода. Поскольку королевская семья в долгу перед герцогством Пендрагон, у них не будет другого выбора, кроме как прислушаться к требованиям герцогства.

— …молодой господин, почему вы берете такие плохие деньги в качестве оплаты? Если что-то пойдет не так, наша ассоциация может получить огромный удар.

Подчиненный принял серьезное выражение.

— Да, это плохие деньги. Очень плохие деньги, которые могли бы вытеснить имперскую монету, хорошие деньги. Вот почему мы должны их получить.

— Что?..

Джованни достал из кармана небольшой мешочек и высыпал содержимое на лист бумаги размером с ладонь, прежде чем тщательно его завернуть.

Прошло довольно много времени, но подчиненный промолчал. Дос Джованни курил только один раз в день, и когда он курил, всегда можно было сказать что-то важное.

Джованни наконец закончил сворачивать сигарету. Он откусил ее и закурил, прежде чем продолжить.

— Как думаешь, что произойдет, когда в Империи начнут циркулировать эти плохие деньги?

— Если наша компания распространяет их, то какое-то время они будут циркулировать, но вскоре исчезнут…

— Ты такой же, как и другие, которых я видел раньше. Эти идиоты подумывали переплавлять золотые монеты герцогства с той же мыслью.

— Хм…

Выражение лица подчиненного стало неловким. Выпустив клуб дыма, Джованни продолжил свои слова.

— Исчезающей валютой станут имперские золотые монеты.

— А? Почему…

— Маленькие монеты, которые легко носить с собой. Но обменный курс пока будет эквивалентным. Другими словами, стоимость денег одинакова, но ценность богатства выше с одной стороны. Что бы ты делал?

— Н-ну, я не знаю. Если бы это был я… А?

Глаза подчиненного расширились, как будто его ударили по затылку.

— Да, богатство накапливается, но деньги тратятся. В конечном итоге монеты Пендрагона станут деньгами, а имперские монеты займут место золотых слитков.

— Ах!..

— Менять курсы валют через полгода будет бесполезно. К тому времени большая часть монет Пендрагона будет в обращении по всей Империи. Цены по всей земле будут меняться в зависимости от монет Пендрагона. Наконец, золото Пендрагона, плохие деньги, вытеснит имперское золото, которое является хорошими деньгами.

— Хм! Хм!..

Подчиненный не мог произнести ни одного разборчивого слова, выдыхая от удивления. Что-то грандиозное, что-то, что могло бы потрясти основы Империи, обсуждалось в маленькой комнате гостиницы в городке под названием дереаня Йорк.

— Мы будем получать сотни тысяч, нет, миллионы такого золота. Тогда прибыль мы получим…

— Я приготовлю их прямо сейчас.

Простой, четкий ответ его подчиненного заставил Джованни улыбнуться второй раз за день.

И тогда.

Бум! Бум! Бум!

— Хм?

Сотрясающий землю рев заставил подчиненного вздрогнуть от удивления и броситься к окну.

— Что здесь происходит?

Вытянув шею, подчиненный посмотрел во все стороны в поисках источника громкого шума. Но Джованни спокойно встал, потушив сигарету.

— Что ты имеешь в виду? Нам нужны основные материалы, чтобы начать строительство. Должно быть, это доставка.

— Хм? Я не слышал, чтобы рядом с этим местом были какие-либо лесопилки или карьеры. Кто и где бы… Угагах!

Подчиненный от неожиданности откинулся назад, затем поднял дрожащую руку, указывая наружу.

— Юный господин! Ч-что это такое…

— Что тебя так потрясло? Это герцогство Пендрагон.

Джованни слегка похлопал подчиненного по плечу, затем медленно направился к окнам и перевел взгляд на окраину деревни, откуда исходил звук.

Это было большое расстояние, но огромные монстры полностью закрывали одну сторону неба. С орлиной головой, большим телом, крыльями и длинным хвостом — это были грифоны, монстры, обитавшие обычно в глубоких горных хребтах или в дальних морях.

Бум! Бум!

Каждый раз, когда на землю спускались десятки грифонов, с неба падали большие бревна и камни. Целая сотня грифонов, которых, как известно, чрезвычайно трудно приручить, прилетели и организованно доставили сырье.

— Э-это!..

— Это герцогство Пендрагон. Ты не должен удивляться ничему, что здесь всплывает.

Джованни тихо обратился к своему потрясенному, безжизненному подчиненному. Но даже его голос слегка дрожал, когда он успокаивал подчиненного.

* * *

Бум!

Бревна и камни, доставленные грифонами, были одинакового размера и в той или иной степени обтесаны.

— Га…

Люди столпились у деревянного забора и с бледными лицами смотрели на недоверчивое зрелище. Было ужасающе видеть грифонов, которые могли легко уничтожить деревню с пятью или шестью особями, но кружащимися над деревней сотнями.

Но вскоре произошло нечто еще более удивительное.

— Ч-ч-что!..

Из дюжины или около того грифонов гигантские орки спрыгнули на землю по воздуху.

— О-орки!

— Орки пришли!

Несмотря на то, что они уже слышали об орках Анконы, люди разбежались, как овцы, при виде орков-воинов, оглядывающихся вокруг с обнаженными большими клыками.

— В-все в порядке! Люди, пожалуйста, не волнуйтесь! Эти орки — слуги Его Светлости!

Деревенский староста поспешно закричал деревенским жителям. Но его ноги дрожали до такой степени, что это выглядело жалко; казалось, что и его голова испугалась не на шутку.

— Кухум? Кого ты назвал слугами? Орки Анконы — друзья чучела Пендрагона. Мы не просто подчиненные.

— Ак!

Староста деревни упал на месте, когда большой орк возвысил свой грубый голос.

— Я сказал не пугать этих людей.

Рэйвен и Винсент, уже догадавшиеся о приходе орков и грифонов по оглушающему шуму, вышли из деревянных ворот.

— Кухенг! Это ничто по сравнению с тем, что чувствовал Карута, сидя на голове птицы, — проворчал Карута, и Рэйвен ухмыльнулся в ответ.

— Понятно. Подумать только, такой большой ребенок будет бояться высоты…

— Кеунг? Что ты там сказал?..

Несмотря на то, что у Каруты было плохое зрение, его слух был исключительным, поэтому Рэйвен сдержал смех, а затем ответил.

— Ничего. Давайте сначала очистим это.

— Кеунг, конечно. Эй вы, орки! А ну быстрей!

Орки-воины начали организованно собирать разбросанные материалы один за другим. Большие камни и валуны, на которые понадобилось бы четверо или пятеро сильных мужчин, собирали только по одному орку-воину, и работа закончилась за меньшее время, чем потребовалось бы на обед.

Все грифоны ушли, за исключением примерно дюжины, и Рэйвен вошел в деревню с Карутой и другими воинами-орками. Люди, наблюдавшие за удивительным зрелищем работы орков и грифонов, в страхе попятились. Воины-орки были огромными и еще более свирепыми вблизи.

Но Алан Пендрагон и Винсент небрежно вели орков к передней части ратуши, где их уже ждали солдаты.

Жители деревни и торговцы сглотнули, наблюдая за процессией Рэйвена и воинов-орков.

— Как вы все знаете, это орки Анконы, друзья и союзники Пендрагона! Пока что они будут отвечать за безопасность деревни Йорк и строительной площадки вместе с моими солдатами!

На слова Рэйвена жители зажужжали с испуганными лицами. Они не смогли удержаться перед страшными вещами.

— Наши друзья из Анконы не трогают слабых. Они будут жить за пределами деревни, так что вам не о чем беспокоиться. Так что продолжайте работу в обычном режиме.

Жители все еще были напуганы и сомневались, но убедились в словах своего господина и разбежались.

— Карута, начни с постройки места за пределами деревни. Старайтесь держаться подальше от бедных иммигрантов. Мои люди помогут.

— Ага. Эй вы, орки! Ну-ка идем копать грязь!

— Ууууу!

Орки в большой спешке покинули деревню вместе с солдатами Пендрагона.

После этого все было в тумане.

Анконские орки были как великими воинами, так и искусными и прилежными работниками. Они закончили строить свои большие дома в форме пещеры из земли, дерева и камня до захода солнца.

Тем временем Рэйвен встретился с Дос Джованни и другими торговцами, чтобы подписать контракты. Все были довольны их условиями, и Рэйвен приказал Винсенту устроить фестиваль, чтобы отпраздновать и отметить этот день.

Деревня Йорк, которая десятилетиями была относительно тихой, стала оживленной и шумной благодаря звуку орков, строящих свои дома, и звукам чужаков и местных жителей, наслаждающихся празднествами.

Старики, насладившиеся своим долгим затишьем, вздыхали и качали головами, а молодежь волновалась.

Как и сказал хозяин герцогства, орки не беспокоили людей. Они ели и пили между собой, а посторонние, включая бедняков, не вели себя так безрассудно, как раньше из-за присутствия воинов-орков.

Естественно, нашлись люди, которые напились от бесплатного алкоголя и разбежались. Но Винсент приказал отвести их в сторону для наказания, а затем вышвырнуть из деревни, сорвав с них одежду.

Один или двое из них в пьяном виде повысили голос, спрашивая, знает ли он, насколько они важны, но Винсент сделал вид, что не слышит. Каким бы высоким ни был их статус, он был почти бесполезен перед Аланом Пендрагоном, которому вскоре предстояло стать герцогом. Было очевидно, что как только они завтра проснутся, то поспешно убегут из герцогства.

Таким образом, деревня Йорк наслаждалась шумным праздничным днем, сохраняя при этом дисциплину и порядок.

* * *

В отличие от прошлой ночи, которая была довольно напряженной и тихой, в ратуше было шумно и оживленно, как на рынке.

—  Сейчас, сейчас. Выпей это!

— Ку-хе-хе! Если бы я знал, что чучело Маккидд будет здесь, я бы принес еще пива орков.

Ридли Маккидд был молодым солдатом, сопровождавшим Рэйвена в восстановлении мавзолея. Парень, заявивший, что будет сражаться со своим хозяином до конца, теперь стал оруженосцем. Кроме того, во время похода он довольно сблизился с Карутой.

— Хм? Почему ты не пьешь?

Карута нахмурился, увидев Маккидда, едва прихлебывающего пиво из своей кружки.

— Да, потом мне нужно патрулировать. Даже если так не кажется, я здесь капитан солдат. Если я слишком напьюсь, это поставит меня в затруднительное положение, так что будь со мной помягче.

— Кухен! Проблема с чучелами в том, что они плохо пьют. Как сказал Бог Земли, если ты мужик с яйцами, пей и бей своих врагов сколько душе угодно. Ну, раз тебя повысили, Карута легко тебя отпустит.

— О, ха-ха! Конечно, конечно!

Карута с радостным смехом хлопнул Маккидда по спине, и Маккидд тоже широко ухмыльнулся. Жители, наблюдавшие за происходящим поблизости, посмотрели друг на друга, а затем, наконец, расслабились.

Когда глава воинов-орков по имени Карута впервые появился в ратуше, все были потрясены. Никто из жителей деревни Йорк никогда раньше не выпивал с орком.

То же самое относилось и к купцам. Всех их беспокоило, что будет, если орк-воин, сильный как дюжина здоровых мужчин, напьется и взбесится.

Но это было напрасное беспокойство. Несмотря на то, что Карута выглядел так, как будто он прошел через глубины ада и мог отпугнуть даже призраков, он был добродушным и хорошо говорил. Более того, он определенно мог удержать свой ликер, так как он был в полном порядке даже после того, как сам опустошил бочку пива. Очевидно, по его красной от природы коже было трудно сказать, поэтому они не могли понять, пьян он или нет.

В любом случае, со временем Карута созвал солдат герцогства, а также жителей деревни. Вскоре после этого послышались звуки непрекращающегося смеха с Карутой в центре.

Тем не менее, было еще одно место, привлекавшее наибольшее внимание в ратуше. Во главе зала был накрыт длинный стол. Он был украшен серебряными подсвечниками и цветами, в отличие от других столов, а за столом сидели фигуры семьи Пендрагон, включая Рэйвена.

Рэйвен был одет в простую и удобную одежду, Луна и Линдси тоже были в простых платьях. Однако их красоты было достаточно, чтобы привлечь всеобщее внимание. Но была и другая причина, по которой люди продолжали коситься на них украдкой.

Существо сидело неподвижно, как каменная статуя, без единого слова, как будто они были одни в этом шумном месте. Ее глаза были ясны и спокойны, как хрусталь, и излучали таинственный свет. Ее красота была велика, а ее внешность была не от мира сего.

В некотором смысле ее внешность была похожа на подростковую, но с другой стороны, она казалась зрелой и гламурной. Никто не смел смотреть прямо на нее. Ее не представили, но люди инстинктивно угадали ее личность по тому, с кем она сидела рядом.

«Белый дракон Солдрейк. Не могу поверить, что настоящий дракон принимает человеческий облик…»

Обычно он был спокоен и осторожен, но даже Дос Джованни не мог не дрожать от волнения от того, что действительно увидел легендарное существо воочию.

— Нам сегодня очень повезло, согласитесь? — прошептала Муланд рядом с ним, и Джованни слегка кивнул.

— Контракты составлены успешно, и я лично увидел Белого Дракона, так что могу согласиться, что нам очень повезло.

— А как вы думаете, почему вдруг появился Белый Дракон? Ее не было здесь вчера.

Торговцы за тем же столиком навострили уши на любопытство Муланд.

— Чтобы напомнить нам, что это герцогство Пендрагон.

— Хм?

Когда Муланд показал свое замешательство, Джованни отвел взгляд от Солдрейк и посмотрел прямо на Муланда, прежде чем продолжить.

— Грифоны, орки-воины и дракон. Есть ли сила в Империи с таким составом?

— …

Муланд в замешательстве закрыл рот.

— Вы и те, кто послал вас сюда. Вам всем было любопытно, не так ли? О точном положении герцогства Пендрагон. Вы, должно быть, задавались вопросом, правдивы ли слухи, что у них действительно были грифоны, орки и дракон под полным контролем.

— О, нет, ну...

Джованни сказал более холодным голосом, когда Муланд неловко попытался уклониться от вопроса.

— Вот что показывает Его Светлость Алан Пендрагон. В такой ситуации лучше показать свою силу.

— …

За соседними столами все еще было шумно, но на их столе воцарилась тишина. Каждый из купцов погрузился в глубокие размышления с серьезным выражением лица. Смочив горло вином, Джованни снова заговорил.

— Рассказать вам что-нибудь более интересное или страшное?

Их взгляды устремились назад.

— Что?

— Эта леди, сидящая в конце стола Его Светлости, — уважаемая дочь графа Сейрода. Также в замке Конрад находится дочь графа Брезия. Ее послал сам Верховный Лорд Сисака.

— …

Глаза торговцев дрожали.

— Наследник рода Рамельда, который вскоре станет правителем независимой территории, тоже остановился в замке Конрад. Вы все знаете, что это значит.

— Хм…

Это было очевидно каждому, кто не был дураком. Герцогство Пендрагон уже завершило все приготовления для расширения своей власти за пределы своей территории на Средний Запад и центральные регионы Империи.

— Существо в центре всего, это Его Светлость Алан Пендрагон. Он тот, кто скоро получит титул герцога Пендрагона от Королевского батальона. Кто-то, кто будет стоять плечом к плечу с принцем Яном Арагоном.

При последних словах Джованни плечи купцов вздрогнули, как от удара молнии. В то же время Алан Пендрагон, который болтал, слегка придерживая тыльную сторону руки баронессы Конрад, повернул голову, как будто почувствовал на себе взгляды торговцев.

В тот момент, когда они увидели глубокие голубые глаза, они поняли. Им не следует радоваться тому факту, что им удалось подписать свои контракты. Не время было удовлетворяться тем, что их любопытство утолено.

Центр урагана. Алан Пендрагон был тем, кто потряс всю Империю. И рука, на которую он намекал сегодня, не была абсолютной.

— Они уже пустили поток, Его Светлость и герцогство. Сам поток — одна из самых сильных его рук, наряду с ним самим, создавшим поток.

После этих слов Джованни поднялся со своего места. Но пока он не вышел из зала, никто из торговцев не мог произнести ни слова.

* * *

— Вы могли бы уйти завтра утром.

— Я уже закончил свои дела. Лучше вернуться быстро и подготовиться к следующему шагу Его Светлости, — сказал Джованни с закрытыми глазами внутри покачивающейся кареты.

— Его следующим ходом будет…

— Нам нужно подготовиться к тому, когда он прибудет в столицу Империи.

— Ну, это может быть сложно. Столица кишит хитрыми зверями. Даже если принц Ян присматривает за ним…

— Нет, может быть наоборот.

— Хм?

Когда его подчиненный спросил с удивлением, Джованни медленно открыл глаза и ответил.

— Имперский замок, Королевский Батальон, находится в состоянии войны. Волки и львята грызут друг другу глотки за место следующего Императора. Юному дракону Пендрагона предстоит амбициозное предприятие…

Джованни закрыл глаза после своего замечания.

* * *

Десять дней спустя один мужчина и женщина пересекли мост Ронан с территории герцогства Пендрагон верхом на двух обычных черных лошадях с головами, покрытыми капюшонами. И в ту ночь некоторые проницательные наблюдатели увидели гигантский объект, летевший на север по темному ночному небу.

Пять грифонов быстро изменили направление полета и пронзили волны пыли, скользя по земле.

Вшух! Бам!

Что-то выстрелило из спины грифонов. Это были стрелки, орудовавшие арбалетом.

Бам! Бам! Бам!

Пять стрел последовательно приземлились в деревянное чучело, расположенное примерно в 100 ярдах от них с точностью. Послышался взрыв восхищения.

— Ух ты!

— Вау!

Солдаты были одеты в простые, прочные кожаные доспехи, а на плечах у них висели арбалеты. Их взоры были прикованы к изящным движениям грифонов, вновь взмывших высоко в воздух.

Совершив перекат в воздухе, грифоны уселись на землю перед наблюдающими солдатами. Их большие крылья создали сильный порыв ветра, от которого солдаты качнулись, но им удалось удержать позиции.

Киик! Кик!

Возбужденные грифоны встали на дыбы, как лошади, что заставило выражения солдат стать тревожными. Грифоны были еще больше вблизи. Казалось, что они могли легко просверлить дыру в человеческом теле своими острыми желтыми клювами. Но наездник на грифоне небрежно протянул руку к шее грифона. Когда он почесал шею существа, грифоны замурлыкал, прежде чем опустить голову с раскосыми глазами.

— Ух ты…

Грифоны были известны своей свирепостью и дурным характером, но человек перед ними обращался с грифонами так, как будто имел дело с домашними животными или домашним скотом.

Всадник еще несколько раз почесал грифону шею, а затем направился к группе с ничего не выражающим лицом, сняв шлем. Всадником был не кто иной, как Элькин Исла, капитан отряда грифонов семьи Пендрагон. Холодными глазами и плотно сжатыми губами он излучал одиночество.

Четыре других всадника, сопровождавших Ислу, также вышли вперед и встали рядом с ним. Все всадники были довольно хороши собой, с их загорелой кожей и блестящими глазами, не говоря уже об отличном телосложении.

Солдаты смотрели на них нервными глазами.

— В отличие от лошадей, при езде на грифоне нет вертикальных колебаний. Вы можете быть более точным при стрельбе из арбалета. Кроме того, их шеи достаточно прочны, чтобы на них можно было прикрепить заряжатели, что позволяет очень быстро перезаряжать арбалеты.

— Да, да!

Солдаты ответили в один голос, услышав слова Ислы, пронизанные уникальным южным акцентом.

— Одна из основных тактик отряда грифонов — стрелять из арбалетов с большой высоты. Однако бывают ситуации, когда наездникам приходится лететь низко, стреляя по своим целям. Кто-нибудь знает причину?

— …

Солдаты не могли ответить и то и дело поглядывали друг на друга.

— Во время осады после первого раунда залпов всадники на грифонах выстраиваются в треугольный строй и быстро кружат вокруг вражеского замка, продолжая вести непрерывный огонь. Так будет продолжаться до тех пор, пока осадная башня нашей армии благополучно не приблизится к стенам вражеского замка. Нам нужно будет держать врагов занятыми, чтобы свести к минимуму потери наземных подразделений. Это понятно?

— Да!

— И-извините! У меня есть вопрос!

Один из солдат поднял руки. Безразличные глаза Ислы обратились к солдату.

— Какой?

— Ну, значит, наездникам на грифонах достаточно уметь стрелять только из арбалета?

— Хороший вопрос.

Слегка кивнув, Исла продолжил.

— Наездники на грифонах с юга используют длинные луки вместо арбалетов. По сравнению с арбалетами длинные луки перезаряжаются быстрее. Более того, южные всадники, как правило, являются опытными стрелками. Но очень немногие умеют приручать грифонов и ездить верхом, а также умело обращаться с длинным луком. Вот почему на юге один всадник обычно командует до девяти грифонов.

— О…

— Но эти ребята другие. Благодаря силе Солдрейк, опекуна семьи Пендрагон, они не нуждаются в дополнительном приручении.

Солдаты обменялись взглядами с облегчением. Какими бы страшными ни были грифоны, попробовать стоило, если они уже были под контролем.

— И именно поэтому мы можем попытаться взимать плату за полет. Подобно тяжеловооруженным рыцарям, мы можем уничтожить вражеский строй, атакуя их. Таким образом…

По сигналу Ислы всадник метнул копье в сторону Ислы.

— Вы должны уметь обращаться с копьем так же хорошо, как с арбалетом. Мы будем авангардом армии семьи Пендрагон.

Острие излучало острую ауру под сверкающим солнцем.

— Вау…

Солдаты были поражены. Они уже могли представить, как едут верхом на грифонах, героически атакуя вражеский лагерь и разнося врагов в клочья. Они чередовали все виды оружия, возвращаясь домой заветными героями.

Солдаты возбужденно переглянулись. Как будто они уже стали старыми ветеранами, вспоминающими свое славное прошлое всадников на грифонах.

Но Исла еще не закончил свои слова.

— Во время полётного рывка грифон в два раза быстрее лошади. Кроме того, нужно иметь в виду, что полет добавляет два дополнительных направления движения. Скоростные повороты, которые нужно совершать во время полета на грифоне, вызывают сотрясение мозга. Иногда кровеносные сосуды лопаются из-за давления. Вы должны наносить удары, стреляя из арбалетов и размахивая копьями.

— …

После спокойных слов Ислы волнение тут же поутихло.

— Все вы особые члены армии герцогства. У всех хорошее зрение и хорошее чувство равновесия. Но это все, что у вас есть. Чтобы стать наездником на грифоне, отвечающим моим требованиям, а также стандартам нашего лорда, вы должны пройти суровую, очень суровую подготовку.

Голос Ислы не был громким. Он говорил тихим, серьезным тоном. Более того, его слова не были преувеличением. Он только констатировал грубые факты.

Тем не менее, лица солдат ожесточились, а последние слова Ислы заставили их побледнеть.

— Тренировка сейчас начнется. Вы поймете, что также можно испытать ад и в небе.

Затем он повернулся и пошел к грифонам.

— Что делаете!? Шевелитесь. Быстрее!

— Ублюдки, вам до сих пор было легко!

Старшие всадники кричали на солдат и пинали их по ягодицам, и солдаты начинали торопливо двигаться.

— Вы все теперь мертвы.

— Если упадете со спины грифона, это будет мгновенная смерть. Даже если вам повезет, вы проживете в постели всю оставшуюся жизнь.

— Сталкивались ли вы с тем, что вашу кожу рвал ветер? Не волнуйтесь, вы будете испытывать это каждый день в будущем.

От тревожных слов старших лица солдат стали еще более измученными.

Старшие наездники на грифонах уставились в спины солдат и увидели себя, которые несколько месяцев назад прошли адскую подготовку. Один из всадников огляделся и осторожно сказал:

— В любом случае, вам не кажется, что настроение у капитана в эти дни немного не в порядке?

— Да, он выглядит довольно сердитым. Говорит то, что обычно не говорил бы.

— Согласен. Когда он упомянул об аде, я почувствовал, как сжимается моя печень. Что-то плохое случилось с сэром Киллианом?

Один из других всадников, слышавший разговор между ними, ухмыльнулся и ответил.

— Вполне естественно, что у капитана в эти дни плохое настроение. «Он» не здесь.

— Он?..

— Мой глупый друг. Прошло уже четыре дня, как Его Светлость ушел, ничего не сказав.

— Ах…

— Ну, кто еще в нашем герцогстве мог довести капитана Ислу до такого дурного настроения на столько дней?

— Хм! Он настолько разочарован? Я бы не стал так себя вести, даже если бы моя жена ушла из дома.

Затем всадники одновременно повернули головы и уставились на спину Ислы, который вел солдат к их гибели. Словно почувствовав их взгляды, Исла повернул голову. Всадники вздрогнули от блеска в его глазах, и громоподобный голос последовал за ним.

— Построение было нарушено, когда вы стреляли на малой высоте. Вы также будете продолжать тренироваться до тех пор, пока не сможете поддерживать дистанцию в 10 футов друг от друга во время полетов на малой высоте.

— Д-да, сэр! Капитан!

Они были уверены. Они бы не вели себя так мрачно, даже если бы их жены ушли из дома.

* * *

— Раз…

— Кху!

— Два…

— Аррргх!

— Раз…

— Угх!

Солдаты взмахивали мечами при звуке команд, которые почему-то звучали странно слабыми.

— Раз…

Рыцарь, который звал слабым голосом и с поникшими плечами, был не кем иным, как Марком Киллианом, капитаном рыцарей герцогства Пендрагон. Его обычной яркой и грациозной внешности нигде не проглядывалось, и он шаркал ногами, как больной петух, с изможденным лицом, руководя обучением фехтованию кавалерии.

— Сэр Киллиан, время вышло.

Человеком, который говорил, был сэр Кэмпбелл, рыцарь, отвечающий за защиту замка Конрад и товарищ Киллиана. Киллиан поднял безучастное лицо.

— Ах, да. Уже? Всем отдыхать…

— Отдыхать! — крикнул Кэмпбелл солдатам, глубоко вздохнув внутри.

— Отдыхаем! Наконец пришло время отдохнуть!

Солдаты покрылись потом, несмотря на холодную погоду, и направились к колодцам попить воды или плюхнулись на землю. Киллиан тоже доковылял до угла тренировочного зала и сел на каменные ступени.

С сочувствующим взглядом сэр Кэмпбелл осторожно говорил, глядя на безжизненную фигуру Киллиана, у которого, казалось, не было мотивации и духа.

— Прости, сэр Киллиан, тебе сейчас тяжело, не так ли?

— Хм? Нет.

— Уф, могу только представить, что ты чувствуешь. Если бы мне сказали сражаться с этим невежественным орком…

— …

Слова Кэмпбелла были точны. Плечи Киллиана задрожали. Киллиан был в таком депрессивном настроении из-за того, что ему приходилось драться с Карутой.

— И Его Светлость уехал в город без предупреждения. Ху, что тут можно сделать? Взбодрись, мой друг.

— …

Плечи Киллиана еще больше опустились от попытки Кэмпбелла утешить его. Для Киллиана встреча с Карутой была адом, но он держал луч надежды. Он отчаянно ждал, когда Алан возьмет его с собой в путешествие к имперскому замку. Но, увы, лорд ушел тайком, не сказав ни слова. Теперь у него не было другого выбора, кроме как сражаться с Карутой в течение следующих нескольких месяцев. Конечно, все было не так уж и плохо.

Воины-орки были сильнее и обладали лучшими рефлексами, чем их человеческие собратья, а Каруту называли сильнейшим из орков Анконы. Благодаря их боям Киллиан добился прогресса как рыцарь. Чем ожесточеннее был бой, тем сильнее болели его мышцы и стонали суставы, зовя на помощь. Он чувствовал, как его навыки совершенствуются с каждой минутой сражения.

Но, как говорится, хорошее лекарство горько. Карута никогда не давал ему поблажки, а битвы были горьким лекарством, настолько горьким, что Киллиан думал, что скоро умрет, если продолжит принимать его.

— Но какое облегчение, что его не было здесь несколько дней, не так ли?

— …Ты не знаешь, о чем говоришь.

— Хм?

— Этот дьявол… Чем дольше он ждет без боя... Его буйство становится все более интенсивным...

— Э-это…

— Сегодня четвертый день. Когда он придет, его безумие будет в два, нет, в три раза хуже, чем обычно. Ха…

— Ах…

Кэмпбелл не мог найти слов, чтобы утешить Киллиана. Бедный рыцарь испустил долгий вздох с лицом, напоминающим приговоренного к смертной казни. Даже в глазах Кэмпбелла драки между Карутой и Киллианом были настолько ожесточенными, что у него по спине бежали мурашки.

— Все еще… А?

Кэмпбелл собирался произнести ободряющие слова, но вдруг нахмурился.

— Сволочь!

— Что? Сволочь? У тебя есть желание умереть?

Из угла зала, где отдыхали солдаты, доносился шум.

— Эй! Как ты думаешь, что ты делаешь!?

Кэмпбелл встал со своего места с прищуренными глазами.

— Мы все в одинаковой ситуации, почему ты думаешь, что ты лучше нас?

— Ха! Я скитаюсь по миру как свободный рыцарь уже несколько лет. Как я такой же, как простой солдат?

Волнение никак не утихало.

— Как они смеют…

В конце концов, Кэмпбелл больше не мог этого выносить и уже собирался пойти прекратить конфликт, когда Киллиан беспомощно поднял голову.

— Что они делают?..

— Кажется, ссоряися. Сэр Киллиан, можешь продолжать отдыхать. Я могу позаботиться…

— Я Лоран из дома Белламун! Я живу и умру от своего меча! Как смеет никто из сельской местности Пендрагон пытаться стоять со мной на равных? Хоть я и пришел сюда, когда услышал о рыцарском ордене, я…

Выражение лица Кэмпбелла изменилось по мере того, как слова продолжались. Хотя он был зол на слова, которые принижали герцогство Пендрагон, но это было главным образом потому, что он чувствовал, как атмосфера вокруг Киллиана меняется.

— Ну… он, должно быть, был свободным рыцарем до прихода в герцогство. Несколько других, включая этого человека из знатного происхождения, были…

Кэмпбелл осторожно начал говорить.

В связи с недавним быстрым ростом населения все больше людей зачислялось в армию герцогства. Герцогству Пендрагон катастрофически не хватало войск, поэтому у них не было причин отказывать во въезде. Даже по-прежнему они не могли принимать случайных собак или коров, поэтому проводили строгие испытания при наборе новых солдат.

В результате большинство отобранных рекрутов происходили из свободных рыцарей или наемников, и все они имели предшествующий опыт. Это приводило к некоторым распрям между солдатами, особенно среди свободных рыцарей благородного происхождения.

Большинство солдат были довольны тем, что с ними обращались как с членами тяжелой кавалерии, но некоторые из них мечтали стать частью рыцарского ордена, и их гордость была задета, когда им говорили тренироваться с обычными солдатами.

— …Поэтому я собирался уладить этот вопрос рано или поздно… но…

Кэмпбелл не мог продолжать. Киллиан взглянул на солдат, медленно встал, затем стряхнул пыль со штанов. Сами действия не были чем-то необычным, но Кэмпбелл почувствовал странное покалывание в черепе. Это было результатом передачи духа Киллиана в воздух.

— Прости, сэр Киллиан? Если не сложно, могу…

— Нет.

Покачав головой, Киллиан положил левую руку на правую подмышку, затем повернулся.

Крэкк!

— Сэр Кэмпбелл, не пойми меня неправильно…

Треск!

— …А?

Голос Киллиана все еще был слабым, но когда он вытягивал и выкручивал конечности, Кэмпбелл ощутил леденящее ощущение неизвестного происхождения.

— Я точно не вымещаю свой гнев… Я дисциплинирую солдат как рыцарь герцогства. Так что… Ты же понимаешь, верно?

— Да, да, — ответил Кэмпбелл, увидев жуткую улыбку Киллиана. Однояйцевый дьявол воскрес после долгого времени.

* * *

— Население Сетина — 213 человек. Палы — 458. Население Сетина увеличилось на сорок четыре человека по сравнению с началом года, а Палы — на сто тридцать два человека.

— Хорошая работа. Какой была атмосфера в деревнях возле врат Беллинт?

— Не очень хорошая. Большая часть бедняков уезжает в Йорктаун, но прибывают новые люди. Что ж, земли у нас много, и они строят свои городки, но обязательно найдутся и злонамеренные.

— Хм, ну, я думал пойти и сам все убрать. В любом случае, спасибо за вашу тяжелую работу.

— Ха-ха! Конечно, конечно. Они все равно взяли на себя всю тяжелую работу.

Джоди усмехнулся словам Винсента, затем отвел глаза.

— Вы двое тоже отлично справились. Хотя у нас всего несколько членов, как только мы создадим надлежащую информационную сеть, вам придется взять на себя ответственность за группы, поэтому, пожалуйста, продолжайте усердно работать.

— Эхехе! Оставьте это мне!

— На самом деле ничего страшного…

Сцилла ухмыльнулась, а Гас застенчиво кивнул, почесывая затылок.

— В любом случае, как гарпии? Их обработка не оказывается трудной?

— Они глупы, но лучше голубей. Должно быть, им уже давно разрешили свободно разгуливать, потому что они знают все дороги герцогства от и до. Если их вовремя кормить, они также достаточно послушны.

— Хм, даже сейчас я думаю, что это потрясающе. Как можно было думать об использовании гарпий в качестве посыльных? Хм!

Гас сочувствовал взглядом восхищения. После того, как он прибыл в герцогство Пендрагон, его больше всего удивили две вещи. Одной из них было использование гарпий, тех же существ, которых Рэйвен захватывал в прошлом, в качестве связных и посыльных.

Гарпии были лучшими посыльными. Они могли путешествовать на большие расстояния и двигаться быстрее, чем лошади, и они были способны к человеческой речи, хотя иногда и совершенно ничего не понимали. Конечно, они приносили и свою долю проблем.

— Га! Я все еще их ненавижу.

Сцилла говорила с содроганием, а Джоди отвечал озорной улыбкой.

— Конечно, они тебе не понравятся. Они делают «это» при каждом удобном случае, вдобавок перед незамужней девственницей.

— Ненавидишь их, задница, ты просто завидуешь. Что ж, если у тебя есть какие-нибудь мысли, сегодня вечером я могу…

— Эй, грязный гусь! Закрой свой рот!

— Ах!

Со смущенным выражением лица Сцилла наступила Гасу на ногу, и он начал с визгом прыгать. Винсент рассмеялся и объяснил.

— Гарпии — это монстры, которые размножаются круглый год.

— Фу! Даже так, это слишком много. Каждую ночь они кричат и пищат на верхушках деревьев. Это правда…

Сцилла покачала головой, ее лицо все еще было ярко-красным.

— Ну, я понимаю. Завтра мне нужно отправиться в деревню Йорк, поэтому, пожалуйста, продолжайте в том же духе. В частности, нам нужно понять положение свободных рыцарей и наемников, которые текут в герцогство.

— Можете оставить это нам. Там есть несколько знакомых, так что мне просто нужно выяснить их передвижения.

— Превосходно.

Удовлетворенное выражение лица Винсента вызвало усмешку Джоди.

— Хорошо, тогда мы пойдем.

— Хохо! Я пойду, сэр Рон. Увидимся в следующий раз.

Сцилла подмигнула Винсенту, а Гас, угрюмо поглаживавший его ногу, надулся.

— Псс, ты такая же, как и гарпии. Фу, когда видишь красивого парня, начинаешь вилять хвостом и… Ай, нет! Пожалуйста, не надо!

Гас выскочил из двери с хвостом, а Сцилла подобрала ногти и прыгнула к нему.

— Сэр Рон! Продолжайте хорошую работу!

Последние слова и смех Джоди раздались эхом, когда группа вышла, и только Винсент остался в крошечном деревенском офисе замка Конрад.

— Фух…

Прохладный ветер встретил Винсента, когда он открыл окно.

— Ветер, люди. Все намного лучше Леуса.

Винсент вздрогнул от ветра, затем перевел взгляд вниз. Ворота, ведущие в Лоупул, были забиты людьми и экипажами, а переулки и бульвары кишели людьми, которых было вдвое больше, чем раньше.

Рынки теперь открываются каждый день, а не каждые пять дней.

Это было связано с массовым наплывом людей. Соседние деревни, в которых раньше проживало всего около сотни человек, также быстро развивались, что привело к тому, что рынок стал больше и активнее, чем раньше.

Винсент удовлетворенно кивнул и отвел взгляд немного дальше.

Отсюда были видны обширная земля и голубое небо герцогства Пендрагон, а горные хребты и скрытые облака пики украшали дальний горизонт.

— Один год… Не позднее трех.

На лице Винсента появилась легкая улыбка. У него была важная обязанность. Он был полон решимости превратить обширную, неровную землю в обитаемое место, место, подходящее для жизни людей.

И тогда.

Стук! Стук!

— С-сэр Рон! Сэр Винсент Рон!

Услышав огорченный голос, Винсент наклонил голову. Голос принадлежал не мальчику-слуге, который бегал с поручениями и выполнял работу по дому, а принадлежал женщине.

— Что такое? Войдите.

Горничная ворвалась в комнату с огорченным выражением лица. Она казалась знакомой.

— Т-тут огромная проблема! Сэр Винсент! У-ушла! Г-герцогиня просила вас немедленно приехать...

— Ушла? Что вы имеете в виду? Говорите медленно.

Винсент утешал молодую служанку. Затем она заговорила, едва переводя дыхание.

— Л-леди! Леди Ирэн больше нигде нет! Она исчезла!

— Что?

Глаза Винсента сузились, а лоб нахмурился.

* * *

— Задний сад?

— Н-нет.

— А холм за замком?

— Мы тщательно искали, но так и не смогли ее найти.

Слова Елены были спокойными, даже несмотря на то, что исчезла ее дочь. Слуги и горничные смущенно склоняли головы.

— Тогда еще раз обыщите галерею и кабинет Алана. Также обыщите старую сторожевую башню во вторичном дворце. Когда они были моложе, она играла там с Аланом в прятки.

— Да, герцогиня.

Служанки низко поклонились и быстрыми шагами поспешили прочь. Проблема была довольно серьезной, поэтому об инциденте знали только горничные, отвечающие за прислуживание Ирэн.

— Ух...

Вздохнув, Елена остановила взгляд на каком-то человеке. Это была София, дочь графа Брезии, верховного лорда Сисака. Ее плечи заметно дрожали.

— София, ты последней видела Ирэн?

— Д-да! Г-герцогиня.

Вот почему София так ужасно нервничала.

Этим утром Ирэн позвала Софию после того, как поела. Они должны были сыграть в реверси, игру, которой обычно наслаждались знатные леди. Ирэн была лучшим игроком в Реверси в замке Конрад, что отражало ее большой интеллект. Но оказалось, что София также отлично играет в Реверси, и достаточно хороша, чтобы посоперничать с Ирэн, которая устала от отсутствия равных в замке Конрад.

Таким образом, две девушки в последнее время довольно часто играли в реверси. Но сегодня они решили играть в комнате Софии, а не в обычном месте, которым была комната Ирэн. В отличие от своего легкомысленного характера, София обладала превосходной концентрацией внимания. Когда София изо всех сил пыталась придумать свой следующий шаг, Ирэн украла ее одежду и ускользнула.

Для Софии это было похоже на то, что она шла по тонкому льду из-за того, что Ирэн так исчезла. Она чувствовала себя виноватой.

— Это не твоя вина. Если этот ребенок примет решение, то никто в этом замке не сможет ее остановить. Во всяком случае, если…

У Елены, казалось, были некоторые догадки, когда она нахмурила лоб.

«И все же… неужели она действительно осмелится…»

— Приветствую герцогиню.

Винсент Рон прошел быстрыми шагами, потом поклонился Елене.

— А, сэр Рон.

— Я уже слышал новости. Леди Ирэн исчезла?

— А, верно. У меня есть некоторые идеи, но…

— Г-герцогиня! Герцогиня! Пожалуйста, взгляните на это!

Прибежала одна из старших горничных и вручила Елене письмо. Письмо с тонкой сложенной печатью, которая была разрешена только прямым потомкам герцогства. Вздох сорвался с губ Елены, когда она открыла письмо. Винсент и старшая горничная с беспокойством уставились на него.

— Ха! Я надеялась, что нет, этот ребенок действительно бесстрашный…

— Г-герцогиня, письмо от леди? Прошу прощения, можно поинтересоваться, что в нем написано?

Елена горько улыбнулась и протянула письмо старшей горничной. Старшая горничная говорила со слезами на глазах, так как она заботилась об Ирэн с тех пор, как последняя родилась.

Глаза старшей горничной расширились, когда она быстро просмотрела письмо.

— То есть, что?.. Ах, боже... Боже мой!

Старшая горничная чуть не упала в обморок с тыльной стороной ладони на лбу, и горничные поспешили ей помочь.

— Хм.

Винсент поднял письмо с земли. Его глаза остро сияли после прочтения письма.

— Итак, что об этом думает сэр Рон?

Винсент поклонился на вопрос Елены.

— Герцогиня, я не думаю, что вам нужно слишком беспокоиться.

— Верно? Ха! Тем более о взрослом ребенке, который убежал из дома… Тем более за старшим братом. Ха!..

Елена глубоко вздохнула, и Винсент успокоил ее спокойным голосом.

— Она взяла Каззала, так что она должна быстро догнать Его Светлость. Конечно, если герцогиня хочет, я могу послать гарпию к Вратам Беллинта, чтобы вернуть ее.

Поймать Ирэн Пендрагон не составит труда. Она спланировала выход из замка, но ей все равно нужно было пройти через Врата Беллинта, если она хотела выйти из герцогства. Все, что им нужно было сделать, это послать гарпию к сэру Джейду, капитану Врат, чтобы он присмотрел за леди. Подумав некоторое время и положив руку на голову, Елена покачала головой.

— Нет, просто оставь ее в покое. Присмотри за ней, пока она не встретится с Аланом.

— Да, тогда я сообщу Джоди. Они должны быть в состоянии найти леди в течение половины дня.

Наемники вроде Джоди и его группы специализировались на многих навыках, включая выслеживание. Она бы замаскировалась в меру своих способностей, но им было бы легко выследить даму благородного происхождения, такую как Ирэн.

— Давай, скажи им, что я оставляю ее на их попечение, пока она не встретится с Аланом.

— Да, мэм.

— В любом случае, сэр Рон не выглядит очень удивленным. Ты тоже считаешь хорошей идеей отправить этого ребенка с Аланом в имперский замок?

— Да, при всем уважении, я рекомендовал милорду отвезти леди Ирэн в имперскую столицу, а не баронессу Конрад.

— Правда? Могу я спросить, почему?

На лице Елены была нежная улыбка, как будто она уже знала ответ, но все равно спросила. Винсент вежливо ответил.

— Несмотря на то, что она яркая и умная, леди Ирэн по-прежнему не обращает внимания на мир. Если она продолжит жить так, как жила до сих пор, то это не вызовет беспокойства. До сих пор к ней относились бережно, как к цветку в вазе. Но леди Ирэн, которую я видел, не из тех, кто проживет остаток своей жизни как обычная благородная леди.

— Хохо, вот как? Продолжай, пожалуйста.

— Да. Я видел, что принцу Яну понравилась леди Ирэн в Леусе. Миледи, вы должны знать лучше меня, так как вы выросли в императорском замке. Я чувствую, что трудно жить как цветок в этом месте.

— Да. Да, и в самом деле.

В глазах Елены появилось сложное выражение ностальгии.

Как упоминал Винсент, императорский замок не был местом, где юная девушка могла бы жить, как ухоженный цветок. Это было особенно верно сейчас, учитывая, что она была леди из семьи Пендрагон. Многие из текущих событий вращались вокруг семьи Пендрагон.

— Осмелюсь сказать, что если леди Ирэн увидит мир и познает его, она сможет найти свой собственный путь. Кто бы что ни говорил, леди Ирэн — блестящая личность с большим наследием семьи Пендрагон.

— Хохо! Почему мне кажется, что сэр Рон знает мою дочь лучше меня?

После легкого смеха Елена повернулась к старшей горничной и другим горничным, которые все еще были в недоумении.

— Этот инцидент с Ирэн не должен просочиться наружу. И, София.

— Д-да! Хик…

София плакала от страха быть привлеченной к ответственности. Поспешно вытерев слезы, она склонила голову.

— Никто не скинет на тебя ответственность, так что можешь не волноваться. Начиная с завтрашнего дня, продолжай оставаться рядом со мной. Это понятно?

— Я-я принимаю ваши приказы.

— Хорошо. Теперь каждый может вернуться к своей работе.

— Да, герцогиня…

У служанок все еще было обеспокоенное выражение лица, но они поклонились и удалились.

— Тогда, герцогиня, я отправлюсь передать задание Джоди и его группе.

— Пожалуйста, иди.

Винсент тоже исчез после поклона. Теперь в большой шикарной комнате остались только Софья, Елена и ее личные служанки.

— И сын, и дочь, почему они так похожи на своего отца в молодости? Такте нетерпеливые и любопытные…

Елена бормотала, качая головой, затем встала со стула.

— Я злюсь, потому что и мой непослушный сын, и дочь ушли из дома. Где моя младшая милая, хорошенькая доченька? С сегодняшнего дня тебе придется спать в объятиях матери. Боюсь, иначе мне будет слишком одиноко.

В отличие от ее слов, на лице Елены, как обычно, была яркая, мягкая улыбка.

Герцогство Пендрагон.

Дорога, ведущая к вратам Беллинта, содержалась в довольно хорошем состоянии. Путешественники поднимали воротники на холодном ветру, и иногда можно было заметить повозки. Можно было увидеть, как бредет пони с небольшим узлом на боку.

Всадник на пони, а также человек, идущий рядом с существом, оба были одеты в толстую мантию, а их капюшоны были глубоко надвинуты. Однако, учитывая, что один человек шел, а другой ехал верхом, можно предположить, что их личность принадлежит дворянину и слуге.

— Ой! Почему так медленно? Эй, мы на правильном пути, верно?

Всадник зарычал, и шагоход поднял голову.

— Д-да. Красавчик Каззал знает запах господина Пендрагона.

Ходок, несколько раз кивнувший головой, был не кем иным, как Каззалом.

— Прошло уже четыре дня. Братец, наверное, уже прошел врата Беллинта… Когда мы его догоним?

— Вот почему красавчик Каззал сказал, что мы должны купить большую лошадь.

— Сколько раз мне тебе говорить? Я не взяла с собой достаточно денег, потому что торопилась. А я благородная леди! Мне не нужно тратить деньги в замке! Ах!

Порыв ветра сорвал капюшон наездницы и раскрыл ее личность. Это было худощавое белое лицо с легким румянцем. Ее сверкающие большие глаза были подобны сапфиру, а лицо было совершенно симметричным. Именем красивой девушки была Ирэн Пендрагон, старшая дочь семьи Пендрагон.

Они должны были быть благодарны, что вокруг никого не было, иначе она привлекла бы внимание к своей красоте как мужчин, так и женщин. Каззал рассмеялся, глядя на прекрасное лицо Ирэн.

— Эльф Пендрагон такой уродливый. Маленький Пендрагон уродлив, но эльф Пендрагон еще уродливее. Ты должна прикрыться, я бы постеснялся показывать свое лицо на твоем месте.

Каззал был гоблином, а для гоблинов самой отвратительной расой были эльфы. И в глазах Каззала красота Ирэн Пендрагон была сравнима с легендарными эльфами.

— Да, да, хорошо.

Ирэн прекрасно осознавала тот факт, что эстетические стандарты гоблинов были полной противоположностью человеческим, поэтому она улыбнулась и натянула капюшон, подняв шелковую ткань для лица.

— Так не пойдет. Ты тоже попадаешь. Если мы сохраним текущую скорость, нас обязательно поймают люди из замка. Мы должны пересечь врата сегодня, чтобы быть в безопасности.

— Кекет! Хорошая идея. Эльф Пендрагон, такой уродливый, но у тебя хорошая голова.

Ирэн знала, что гоблин назвал ее уродливой, это было комплиментом, но ей было довольно некомфортно, когда ее снова и снова называли уродиной. Ей захотелось хорошенько стукнуть гоблина по голове, но тут она вспомнила, как ее брат расправился с Каззалом.

— Ты, если еще раз скажешь, что я некрасивая, я брошу тебя на съедение дракону.

Эффект был немедленным.

— Эльф Пендрагон самая красивая в мире! Такая красивая и такая щедрый!

— Хорошо, а теперь пошли. Но!

Когда поводья щелкнули, пони деловито задвигал своими короткими ногами. Но, в конце концов, это был всего лишь пони, и он мог бегать так же быстро, как обычный человек.

Возможно, из-за движения пони, но сердце Ирэн забилось быстрее. Впервые она покинула замок одна, несмотря на то, что угрожала Каззалу, чтобы тот сопровождал ее.

«Что, если брат Алан рассердится на меня? Ах! Его сердитое лицо тоже такое красивое, но… оно все же может быть немного пугающим».

Она могла представить холодные глаза брата, смотрящие на нее с холодностью и напряженностью, как холодные ветры северных стран. Тем не менее Ирэн прикусила свои маленькие губки и покачала головой.

«Нет, я сделала правильный выбор. Ты не можешь оставить меня, когда сам направляешься в императорский замок. И брата, и сестры Линдси уже не было, так что же мне делать в замке для развлечения?»

В лучшем случае она играла с Софией в реверси, обмениваясь очень вежливой беседой. Она застряла бы без дела на всю осень и зиму. Как и годы после того, как ее брат потерял сознание, она снова станет одинокой.

«Я… не хочу больше быть одной».

Ирэн прижала руку к заплаканным глазам.

После того, как ее брат проснулся, каждый день был приятным. Это было не совсем из-за того, что ей было весело, но было также приятно видеть, как меняется атмосфера замка и герцогства.

Раньше замок Конрад был мертв. Все улыбались каждый раз, когда видели ее, но улыбки были пусты и лишены каких-либо настоящих эмоций. Но теперь замок и герцогство оживились.

Всем понравились новые рыцари и представители других рас. Они вдохнули жизнь в герцогство и изменили его к лучшему. Даже Мия, которая много лет не смеялась и не плакала, в последнее время изменилась. От нее часто слышался смех.

И… это ее брат Алан сделал все это возможным и прогнал ее одиночество.

«Я тоже... Я тоже изменюсь, брат».

Она не хотела жить затхлой жизнью, когда ее выдадут замуж за какого-нибудь случайного дворянина и она состарится, как декоративный цветок. Все усердно работали, делая что-то для семьи и герцогства, поэтому она не могла остаться на месте. Но она еще не знала своей цели и не знала, правильно ли она поступает.

Несмотря на это, ей пришлось покинуть замок. Она твердо верила, что только Алан Пендрагон, человек, возглавивший изменения в герцогстве, может изменить ее и направить на собственный путь.

— Помоги мне вести твою слабую, уродливую сестру, Братец Алан…

— Ой? Ты назвала себя уродливой, так что..

— Драконья еда.

— Люди, гоблины. Смирение — наше лучшее качество. Эльф Пендрагон красивее, потому что она такая скромная.

— Хорошо, что ты понимаешь.

Слегка игриво толкнув Каззала по голове, Ирэн Пендрагон, которой вскоре предстояло стать гордой леди семьи Пендрагон, с новой силой дернула поводья своего пони.

Джоди увидел, как пони отодвинулся еще дальше, и повернул голову.

— Ты послал гарпию?

— Да, я дала ей письмо и отправила его к вратам Беллинт. В нем говорилось, что герцогиня дала разрешение, и что они должны пропустить ее и притвориться, что не узнали.

— Отлично. Лорд должен идти медленно, так как ему нет нужды спешить. Леди должна догнать его за пять дней. Нам все равно нужно добраться до моста Ронан, чтобы продолжать следовать за ней, пока мы делаем свою работу.

— Да, кстати, она действительно невероятная. Взять гоблина, и ни одной служанки, чтобы сбежать из дома. Я действительно не могу в это поверить, — ухмыльнулась Сцилла, глядя на Ирэн, скачущую вдалеке на пони.

— Ха-ха! Она также несет в себе кровь Пендрагон, это точно. В любом случае, Гас позаботится о впереди, так что нам нужно позаботиться о леди позади.

— Нам попалась легкая работенка. Я выяснила, что все необходимое они покупали на рынке. Изюм сушеный, соль, вино. Фух, интересно, где такая леди научилась таким вещам.

— Семья Пендрагон довольно часто ходит на охоту. Я также слышал, что эта леди умеет обращаться с луком. Когда она была маленькой, она заблудилась в замке, и все сходили с ума, ища ее. Судя по всему, она пережила два дня, пока пила только воду, и вернулась в полном порядке.

— Действительно? И брат, и сестра добьются успеха, — Сцилла говорила с трепетом и потрясенным выражением лица.

Конечно, потомки семьи Пендрагон сильно отличались от потомков любой другой благородной семьи.

— Но знаешь, что говорят, как ни старайся, старшего брата не победить. Было бы очень весело, если бы мы могли последовать за ним в столицу.

— Я знаю. Было бы еще лучше, если бы к нам присоединилась баронесса Конрад. В любом случае, я бы тоже хотел отправиться в путешествие со своим любимым. Они, должно быть, уже пересекают радугу, верно? Я завидую, правда, очень завидую, — Сцилла тяжело вздохнула.

— Не надо. Кто знает, пересекают ли они радугу или сидят на колючих шипах, хм?

— А? Что ты имеешь в виду?

— Нет нужды расстраиваться. Скажем так, даже если еда подается на блюдечке с голубой каемочкой... какой в ней смысл, если ее нельзя есть? Хе-хе… хе-хе, — раздался на осеннем ветру смех коварного мужчины средних лет.

* * *

— Хм.

Рэйвен почесал ухо, слегка нахмурившись. Как ни странно, его уши зудели с самого утра.

— В-Ваша Светлость, пожалуйста, попробуйте что-нибудь из этого.

Деревянная миска, полная больших кусков приправленного мяса, от которого шел пар. С первого взгляда было очевидно, что одному человеку не справиться со всем этим.

— Д-да, спасибо. Почему у тебя нет еды?

— Я чувствую себя сытой, просто наблюдая, как ест Ваша Светлость…

— Эм… Понятно.

Рэйвен не находил слов. Он посмотрел на Линдси, которая застенчиво хлопала своими длинными ресницами. Казалось, в последнее время она все чаще отпускала неловкие замечания, напоминая ему кого-то. Но Рэйвен почему-то предпочел другого человека, а не Линдси. Линдси все еще стеснялась, но говорила то, что хотела.

— Эх! Солнце вот-вот сядет, и погода довольно холодная, так что давай останемся здесь на ночь.

Они только что пересекли мост Ронан, и теперь они были в пабе и гостинице, расположенной в деревне на территории Сейрод. Если бы он путешествовал один, Рэйвен спал бы в глуши, но его сопровождала Линдси, и они никуда не торопились. Ради нее, которая всегда стояла рядом с ним без единого слова жалобы, лучше было совершить нормальное путешествие. Несмотря на то, что это не было щедро, Рэйвен был тактичен к Линдси.

— Да… звучит хорошо.

Заметив небольшое внимание Рэйвена, Линдси слегка кивнула. Но Рэйвена все еще беспокоил вид ее раскаленного лица, поэтому он беспомощно почесал щеку и воткнул вилку в кусок мяса.

Стук!

На стол поставили тарелку с тремя хорошо прожаренными яйцами. Рэйвен поднял голову и встретился взглядом с улыбающейся женщиной средних лет.

— О боже, жених довольно симпатичный и красивый. Невеста тоже очень робкая и милая. Молодожены?

— Ну, это…

— Да.

Рэйвен собирался извиниться, но Линдси быстро ответила, как будто ждала.

— Вот почему невеста сказала мне не разбивать яичный желток! Хахаха! А теперь съешьте это и запаситесь энергией на вечер! Я беру только за одно яйцо, ондо за счет дома. Теперь наслаждайтесь едой.

— Ах! Спасибо, спасибо.

Линдси ярко улыбнулась и несколько раз поклонилась, прежде чем повернуться к Рэйвену.

— Два яйца, значит, мы сэкономили 20 монет! Завтра мы можем использовать это для мяса… ах!

Линдси начала возбужденно болтать, но тут же закрыла рот, краснея. Она была вне себя от радости, что сэкономила деньги, что забыла, кто перед ней мужчина. Более того, то, что только что сказала хозяйка паба…

— Т-ты правда… сказала ей не лопать желток?

— О-о, это… не то, о чем вы думаете. В-Ваша Светлость любит желток. Ну, у меня была только маленькая мысль о...

— Ну, мне это нравится. Вкусно… Вкусно…

Рэйвен попытался подразнить Линдси, но ее реакция повернулась против него. Он сунул яйцо в рот и неловко улыбнулся. Увидев Рэйвена в таком состоянии, Линдси широко улыбнулась и застенчиво поиграла пальцами.

«Я сойду с ума».

Прошло уже столько дней, так почему же он не мог к этому привыкнуть?

Рэйвен не мог понять, почему он, которого когда-то называли жнецом поля боя, чувствовал себя так смущенно и робко перед этой невинной девушкой. Ради бога, теперь у него была личность хозяина широко известного герцогства Пендрагон.

«Я бы предпочел, чтобы кто-нибудь начал драку. Тогда я смог бы просто побить их…»

Но одно было точно. Он не возражал быть здесь с Линдси. Наоборот, ему это очень нравилось.

Вместо того, чтобы есть все виды драгоценных и вкусных продуктов в замке Конрад, он наслаждался дешевой и жирной пищей в захудалом ресторане. Более того, перед ним сидела красивая девушка, которая заботилась о нем и любила его, и в любом случае они были женаты.

Для Рэйвена, который провел почти половину своей жизни на поле боя, его путешествие с Линдси было более роскошным и драгоценным, чем упиваться всей славой и честью наследника семьи Пендрагон.

— Эм… что случилось? Вам не по вкусу? — с тревогой спросила Линдси, пока Рэйвен молчал. Он был тронут. Она заботилась о нем даже в этих крошечных деталях.

— Нет, ничего. Кстати, кажется, что сегодня в этом городе базарный день. Что думаешь? Хочешь пойти со мной? Мы также можем купить некоторые вещи, которые нам нужны.

— А… да, да.

Линдси дико закивала, ее глаза расширились, как у кролика.

Счастье, которого желал Рэйвен Валт, незаконнорожденный ребенок из простой дворянской семьи, и счастье, которого желала простолюдинка Линдси Конрад, в конце концов не так уж различались.

Путь Ирэн не был гладким.

Путешествие было неизведанной территорией и чередой трудностей для нее, которая родилась благородной леди и прожила всю свою жизнь с комфортом, с любым количеством служанок в ее распоряжении.

Главной целью путешествия было догнать брата, поэтому Ирэн все время она провела на спине пони, кроме тех случаев, когда спала. Ее еда состояла из сухого хлеба, изюма, небольшого количества вина и простой воды.

У них не было денег, поэтому они не могли остановиться в гостиницах и ночевали в глуши. Естественно, хлопоты по разведению огня и обеспечению водой были возложены на Каззала, но 16-летней аристократке было страшно спать в глуши, не имея ничего, кроме костра, освещающего темноту.

Сначала она была очарована и поражена приключением, но через несколько дней энтузиазм быстро исчез. Она плохо спала по ночам, поэтому часто засыпала на пони. Но, как говорилось, люди были адаптивными существами.

Через три-четыре дня даже Ирэн, выросшая как королевская особа, немного привыкла спать среди дикой природы и просыпаться под утренней росой. Пропорционально ее сказочное милое и красивое лицо было отмечено темными кругами вокруг глаз, а ее одежда стала грязной.

Тем не менее, были и хорошие новости. Каззал прожил тяжелую жизнь в глуши герцогства до встречи с Рэйвеном, так что они смогли путешествовать без особых проблем. Группа Джоди тайно присматривала за ней, что тоже очень помогало.

Всего через пять дней после побега из дома Ирэн Пендрагон миновала врата Беллинт и, наконец, оказалась перед мостом Ронан.

— Что нам делать?

— Ну, я думал, она уже увидится с Его Светлостью.

Мост находился в процессе ремонта. Джоди поглаживал свою лохматую бороду, наблюдая, как Ирэн пересекает мост Ронан верхом на своем пони с небольшого холма.

— Ну, у нас нет выбора. Гас и я позаботимся о нашей работе, так что ты можешь продолжать следовать за ней. Я сообщу сэру Рону.

— Конечно, давай так.

Сцилла подъехала к мосту, а Джоди достал инструмент и поджег его. Увидев, как поднимается тонкий черный дым, Джоди потушил огонь.

Это был метод обмена сигналами между тремя людьми, и вскоре Гас вернется с другой стороны моста.

— Ну, волноваться не о чем…

Наблюдая за битком набитым мостом, Джоди пожал плечами и вытянул усталые руки в воздух.

Гас вернулся с другой стороны моста, заметив сигнал Джоди. Когда он увидел, как мимо него прошла Ирэн с капюшоном верхом на пони, он намеренно опустил голову, чтобы убедиться, что она его не узнает. Но Ирэн до этого времени уже была измучена своим путешествием, поэтому даже не могла позволить себе как следует осмотреться.

«О боже, она кажется совсем изможденной. Что ж, может, так будет лучше, учитывая ее безопасность».

Из-за внешности Ирэн — грязное, запыленное платье и потрепанный пони — ее было довольно трудно узнать. Казалось, что ее приключение отразилось на ее первоначальной внешности, и Гас почувствовал облегчение. Приблизившись к концу моста, он увидел Сциллу.

— Отличная работа. Все хорошо впереди, верно?

— Ага. Приближаются какие-то наемники, но они не кажутся большими смутьянами. Ни один из них даже не был красавчиком.

— Правда? Какая жалость… Я имею в виду, не говори таких бесполезных вещей.

— Хм? Леди закончила переходить мост, не пойдешь за ней?

— Разберусь с тобой позже.

— Хе-хе, конечно-конечно. Удачи.

Сцилла посмотрела на Гаса, который быстро исчез, и поспешила через мост.

— Хм?

Пока она выясняла местонахождение Ирэн, внимание Сциллы привлекла группа людей. В отличие от обычных людей, которые несли небольшие узлы или были одеты простенько, определенная группа шла по мосту с оружием.

— Видимо, наемники, о которых упоминал Гас.

У пятерых мужчин, пересекавших мост, было дрянное снаряжение и потрепанное оружие.

Они свирепо глазели, плевались и болтали с прохожими, из чего было очевидно, что они не более чем случайные третьесортные наемники, пришедшие в поисках возможностей после слухов о герцогстве Пендрагон. Наемники с опытом никогда бы так себя не вели. Даже те, у кого были плохие намерения, скрывали свои действия среди бела дня. В мире наемников было много наблюдающих глаз и слушающих ушей. Слухи расходились очень быстро.

— Тупые ублюдки…

Сцилла погналась за Ирэн, щелкнув языком. Леди исчезала за углом. В этот момент сильный порыв ветра с реки сорвал капюшон с головы Сциллы.

— А?

Наемники были теперь примерно в 10 ярдах от Сциллы. У одного из наемников округлились глаза, когда он увидел ее лицо. Сцилла тоже очень удивилась, когда увидела его лицо. Но она нахмурилась и быстро натянула капюшон на голову.

«Черт возьми! Почему сейчас и почему тот тип…»

— Сцилла! Это Сцилла, да? Это я! Я, Геланг!

Наемник ускорил шаги и встал перед лошадью Сциллы.

— Что это? Что?

— Геланг, ты знаешь этого человека?

Другие наемники, следовавшие за ним, проявили любопытство.

— Помнишь, что я тебе говорил раньше? Я сказал, что знаю женщину-наемницу, да? Самая красивая и талантливая женщина-наемница, которую я когда-либо видел. И… хе-хе!

Геланг окинул тело Сциллы похотливыми глазами. Не было никакой возможности разглядеть сквозь толстую мантию и увидеть ее тело, но глаза Геланга были настойчивыми и коварными, как будто он мог заглянуть сквозь мантию.

— А, этот человек, которого ты…

Взгляды других наемников были такими же.

«Эти сукины дети…»

По их взглядам и краткому разговору было совершенно очевидно, как они обычно говорили о ней, но Сцилла попыталась избежать конфронтации и пройти мимо них.

— Вы ошиблись человеком. Так что извините.

— Что значит ошиблись? Ты Сцилла, та, что ходила с Джоди. Это я, Геланг! В прошлом году я был с тобой недолго в Доппане, помнишь?

— Какой Доппан? И я не знаю никого подобного.

Сцилла попыталась увести лошадь, дернув поводья, но опоздала на шаг.

— Эй! Это было давно, так что давай поговорим. Лицом к лицу.

Остальные наемники окружили коня и схватили его за поводья. Прохожие спешили уйти, не оглядываясь, а Сцилла смотрела в конец дороги, куда ушла Ирэн. Как и ожидалось, Ирэн больше не было видно.

«Ради бога!»

Затем наемник снял капюшон с головы Сциллы сзади, используя ножны в руке.

— Ч-что?

— Ну вот. Видишь? Это ты, Сцилла. Ну, что думаете? Красотка, как я и говорил, правда?

Геланг ухмыльнулся, увидев разгневанное лицо Сциллы, и оглядел своих товарищей-наемников.

— Хо? А она ничего так.

Глаза наемников стали более непристойными, когда они увидели лицо Сциллы. Это была нелепая ситуация, но Сцилла быстро обрела самообладание. Хотя они были всего лишь третьесортными, их было пятеро. Ей ничего не хотелось, кроме как вонзить кинжал им в головы, но она не могла действовать опрометчиво. Она повернула голову туда, откуда пришла.

«Этот засранец. Почему он быстро сваливает только в таких ситуациях!?»

Сцилла знала, что если бы она произнесла эти слова, Гас ответил бы, что обладает превосходной способностью чувствовать кризисы как бывший вор. Выдавив из себя улыбку, она снова повернула голову.

— Спасибо за комплименты, но я сейчас немного занята.

— Ай! Мне было бы грустно, если бы мы не наверстали упущенное по старой памяти. Мы даже сражались на одном поле боя раньше. Ах, да, город, который мы только что оставили, мы можем…

Пока она слушала Геланга, Сцилле пришла в голову идея, и она поспешно оборвала его.

— Нет-нет. Я иду с той стороны моста, а деревня там ближе. Почему бы нам не отправиться туда?

Если она снова перейдет в герцогство, то сможет найти Джоди и Гаса. Если поторопится, то сможет встретиться с ними двумя.

Еще не поздно, если она позаботится об этих ворчаниях вместе с ними, а потом погонится за Ирэн.

— О! Хорошо, очень хорошо.

Рот Геланга широко раскрылся.

— Уф~ Она довольно вспыльчива для девушки!

— Пфф! Что я тебе сказал? Мастерство, сексуальность! Кроме того, я слышал, что когда она пьяна, она хорошо… Эх!

«Ха! Эта сука действительно…»

Она едва подавила желание воткнуть кинжал ему в промежность и заставила улыбнуться глаза.

— Ну-ну, давай быстрее. Я жажду алкоголя сегодня, вот что.

— Отлично! Это на мне сегодня!

— Уваахахахаха!

Рты наемников отвисли от ушей от возбужденного крика Геланга.

«Вы проницательные ублюдки. Вы все сегодня сдохнете».

Сцилла повернулась и направилась обратно через мост Ронан, скрежеща зубами на пятерых развратных наемников, которые продолжали подглядывать за ее фигурой.

* * *

— Сюда.

Дойдя до перекрестка, Каззал после короткой паузы поднял руку. Ирэн показала выражение любопытства.

— Хм? Это путь в город, да?

Ирэн хорошо знала город Хоффман. Это был первый город, существовавший после пересечения моста Ронан на территории Сейрод. Она останавливалась там несколько раз, когда в прошлом посещала графство Сейрод.

— Ага. Я чувствую запах Мастера Пендрагона на этой дороге.

— Правда? Может, он проходил через деревню? Ах! Баронесса тоже с ним, так что, возможно, они остановились в гостинице. Хорошо. Пошли.

Она также остановилась в нескольких деревнях герцогства, чтобы пополнить свои запасы, поэтому она не особо задумывалась, поворачивая поводья пони и направляясь туда, куда указывал Каззал. Она просто решила пойти по дороге, но не осознавала, что сделала самый важный выбор в решении своей судьбы.

* * *

В то же время.

Высокое ясное небо было полно длинных пушистых облаков, которые, казалось, были вырисованы белой кистью. Два всадника ехали на лошадях по извилистой дорожке.

Линдси с румянцем возилась с чем-то в руках с тех пор, как они недавно покинули город. Рэйвен говорил небрежно.

— Износится.

— О, прошу прощения. Но она такая милая…

Линдси застенчиво опустила глаза, крепко сжимая серебряную брошь в виде бабочки. Рэйвен посмотрел на нее с довольно смущенным выражением. Драгоценное сокровище, за которое она так цеплялась, стоило ему всего одну серебряную монету. Она была очарована ею и постоянно поглядывала на рынке, так что Рэйвен купил для нее эту брошь. Но он не ожидал, что она ей понравится до такой степени.

— Эм. Я принесу тебе вещи получше, когда мы доберемся до имперского замка. Я подумал, что тратить слишком много денег в таком маленьком городке приведет к ненужным неприятностям.

— О, нет! Мне она нравится больше всего. Это первый подарок, который Ваша Светлость мне сделали.

— …

Рэйвен искал, что бы ответить. Но он также вспомнил первый деревянный меч, который сделал для него его отец. Он использовал его годами, и когда отец не купил ему настоящий меч, он попытался украсть его у кузнеца. Естественно, он попался на месте преступления и получил нагоняев от отца и брата.

— …Это было бы чудесно.

— Хм?

Рэйвен поднял голову. Он погрузился в размышления. Линдси смотрела на него со странным выражением.

— Думаю, было бы чудесно, если бы вы чаще так улыбались…

— А, правда?

Рэйвен смущенно отвернулся. Казалось, он невольно заулыбался, вспоминая старые воспоминания. Он задавался вопросом, почему он был так счастлив, вспоминая, как чуть не умер от побоев.

— Кстати, это все еще странно?

Рэйвен провел пальцами по волосам. Он подстригся и покрасил волосы в каштановый цвет, прежде чем покинуть замок Конрад с Линдси. Его внешность была слишком заметной в герцогстве, поэтому он принял решение передвигаться, не привлекая внимания. Его лицо оставалось таким же красивым, как и прежде, но изменение прически определенно изменило его атмосферу. Раньше это был светловолосый молодой человек с холодной, несколько неприступной атмосферой, а теперь это был обычный симпатичный молодой человек с натуральными каштановыми волосами.

— Нет, вам идет. Конечно, с прежними волосами вы выглядели гораздо красивее…Н-но вы все равно очень красивы!

— Если это не плохо, то хорошо.

Линдси ответила именно так, как и ожидал Рэйвен, поэтому он рассмеялся. Бросив несколько смущенных взглядов на Рэйвена, Линдси медленно повернула голову.

— Кстати, Ваша Светлость.

— Хм? Что такое?

— Мне кое-что интересно… Могу я задать вам вопрос?

— Да, спрашивай.

Линдси немного поколебалась, даже с разрешения Рэйвена.

— Ну… Почему вы везете меня, а не леди Ирэн в императорский замок?..

— Хм..

На мгновение на лице Рэйвена появилось обеспокоенное выражение, затем он ответил на вопрос с легким вздохом.

— Ну, изначально мне было бы уместно взять с собой Ирэн. Сэр Рон рекомендовал это. Но герцогиня сказала мне взять с собой тебя.

— Герцогиня?

— Да, она... ну, у нее была уважительная причина. Кроме того, Ирэн настолько бросается в глаза, что было бы проблематично взять ее.

Несмотря ни на что, его главной целью было быстро и бесшумно добраться до имперского замка. По этой причине его не сопровождали ни рыцари, ни слуги, хотя он направлялся в императорский замок, чтобы встретиться с Императором.

За его действиями стояла подходящая причина и цель.

Но такая причина и цель принадлежали Рэйвену и Винсенту, а у Елены были другие планы.

А именно…

«Вернуться с ребенком… Но как бы я ни старался, я не могу сказать это своими устами».

Рэйвен неловко взглянул на Линдси. Ее невинное лицо было полно любопытства и беспокойства, и горько-сладкий смех сорвался с губ Рэйвена, когда он увидел такое выражение.

«Я? Создать семью?..»

Одна только мысль об этом вызывала у него горечь.

Помимо того факта, что другим человеком была Линдси, сама мысль о занятиях любовью была для него странной темой. Хотя теперь он жил как Алан Пендрагон, это было что-то запретное для незаконнорожденного сына вымершей семьи, шедшего по пути крови и войны.

Больше всего было сложно представить, какое выражение лица сделали бы Линдси и другие члены его семьи, если бы узнали, кто он на самом деле — член темной кровожадной организации, который делал всякое ради выживания.

Ему казалось, что к его горлу приставили холодный кинжал.

— Ваша Светлость, вы… в порядке?

Рэйвен поднял голову, услышав взволнованный голос Линдси. Глядя в ее большие глаза, полные искреннего беспокойства, он почему-то почувствовал себя немного лучше.

«Да, только пока…»

— Нет, ничего.

— Да.

Рэйвен улыбнулся перемене в выражении лица Линдси. Она была как щенок, реакция которого менялась в зависимости от настроения хозяина.

— Но, Ваша Светлость.

— Хм?

— Ну… вы сказали, что позже позовете леди Ирэн в императорский замок, верно? Но год к тому времени уже закончится, не будет ли слишком поздно?

— Тебе не о чем беспокоиться. Возможно, через несколько дней после того, как мы прибудем в императорский замок, прибудет и Ирэн с герцогиней и Мией.

— А?..

— Не беспокойся об этом.

Линдси смутилась, но Рэйвен ответил с ухмылкой.

Империя будет сильно потрясена, когда все члены семьи Пендрагон соберутся вместе.

«В любом случае, я надеюсь, что эта храбрая смутьянка сохранит спокойствие до наступления зимы…»

Несмотря на то, что она не была его настоящей семьей, Рэйвен знал, как сильно Ирэн заботится о нем, и знал, что она за человек, поэтому с беспокойством облизал губы. Однако он не знал, что отважный ребенок уже убежал из дома, чтобы последовать за ним, и что она только что прибыла в деревню, которую он только что покинул.

* * *

— Киинг?

— Что случилось?

Войдя в довольно большую деревню Хоффман, Ирэн опустила голову, когда Каззал навострил уши.

— Мастер Пендрагон ходил туда. И вон туда. Но запах здесь самый сильный.

Каззал указал на деревенские дороги, затем на небольшой паб и гостиницу.

— А, брат Алан там ночевал? Может, он еще в городе? Хорошо, пойдем в паб и узнаем. Если его здесь нет, то можем продолжить идти по дороге.

— Звучит неплохо.

Каззал кивнул головой и тут же спрыгнул с седла.

— Убедись, что капюшон полностью закрывает твое лицо. Будут проблемы, если они узнают, что ты гоблин. И не говори ни слова.

— Не волнуйся, Кехе! Красавчик Каззал сообразительный!

Пока Каззал затягивал капюшон, к ним подбежал мальчик.

— Добро пожаловать, он выглядит вполне здоровым. Хотите, чтобы я позаботился о нем?

— М-мы пришли кое-кого найти. П-просто нужно дать ему немного воды.

Лица человека из-под капюшона не было видно, но неловкий голос определенно принадлежал женщине.

— Что? О да. Тогда вы можете привязать поводья прямо там.

— Вот, возьми.

Она поискала монету, затем отдала ее, прежде чем слезть с пони и войти в паб вместе с Каззалом.

— Спасибо, клиент!

— Ага.

Ирэн внутренне взывала к радости при виде мальчика, склонившего голову.

«Я это сделала. Разве я не вела себя вполне естественно?»

Она впервые в жизни входила в паб одна и гордилась собой за то, что осталась хладнокровной и хорошо справилась с делом.

Как и ожидалось, пригодилось частое чтение приключенческих романов. Но настоящее приключение только начиналось.

В романах, которые она читала, пабы были заполнены самыми разными людьми. Аферистами, которые могли бы даже украсть вашу печень в мгновение ока, женщинами, одетыми в откровенную одежду, соблазняющие мужчин, а также другими.

Но Ирэн покачала головой. Последние несколько дней она была бездомной. Она наверняка сможет пройти через это испытание.

Ху-у!

Она надавила на свою бьющуюся грудь и открыла двери паба. В ноздри ударил мускусный запах.

Было ли это, наконец, началом?

— Хм?

Слегка приподняв капюшон, глаза Ирэн расширились от открывшегося перед ней зрелища. Паб был далек от того, что она читала в романах. Он был довольно прост и опрятен, хотя и не роскошен, и ярко освещен.

Кроме того, обычные мужчины пили пиво с липкой, дымящейся посудой перед ними, а работницы в фартуках деловито передвигались, принимая заказы или разнося блюда.

Был только один стол, который, казалось, состоял из наемников, и они не выглядели ни пьяными, ни свирепыми.

— Это просто ресторан…

Испытывая облегчение и сожаление одновременно, Ирэн подошла к пустому столику у окна.

— Добро пожаловать! Вас только двое? Что я могу вам предложить?

Сотрудница, которая не так уж отличалась от горничных замка Конрад, спросила бодрым голосом, и Ирэн ответила заикаясь.

— А, мы, ну... Ч-что у вас... есть?

— Хм?

Сотрудница была немного удивлена, потому что для женщины было необычно приходить в паб одной, но она ответила с улыбкой, уловив реплики.

— Должно быть, вы здесь впервые. Вот, пожалуйста, не торопитесь.

Сотрудница протянула Ирэн меню. Она поняла, что Ирэн была леди из знатной семьи, так как ее сопровождал маленький мальчик, который, по-видимому, был ее помощником. На ней также были очень роскошные плащ и сапоги, хотя и пыльные.

Около половины простолюдинов, посещавших паб, не умели читать, поэтому им приходилось декламировать для них меню, но передать меню дворянам было нормально.

— Ну… два стакана теплого молока… пожалуйста. А еще я хочу кое-что спросить…

— Да, конечно. Но я сейчас немного занята, поэтому, пожалуйста, спросите меня, когда я принесу заказанное вами молоко.

Несмотря на то, что клиент был чрезвычайно неуклюжим, официантка видела, что она старается быть тактичной. Она обернулась после подмигивания.

— Уф…

— Эльф Пендрагон, это только что было так неловко…

— Еще одно слово, драконья закуска.

— Кху.

Каззал начал тихо шептать, но быстро закрыл рот. Ирэн обрела самообладание, ожидая молоко, и внимательно осмотрела паб.

Только на первом этаже было около 30 посетителей, и атмосфера была довольно оживленной.

— Хм?

Кто-то поймал ее взгляд.

Пока все гости сидели группами по двое-трое, один человек сидел отдельно. Это был молодой человек с яркими светлыми волосами и довольно упрямым взглядом.

«Он примерно того же возраста, что и мой брат? Хм, у него довольно хороший меч».

У молодого человека, которому на вид было около двадцати лет, на столе лежал клинок в темных кожаных ножнах.

«Должно быть, он использует его довольно давно. Думаю, у него есть кое-какие навыки».

Семья Пендрагон представляла имперских рыцарей и ценила боевое искусство. Несмотря на то, что Ирэн была девочкой, но в отличие от других аристократок она хорошо разбиралась в доспехах и оружии.

Черная рукоять меча молодого человека была гладкой, а между навершием и гардой были вставлены драгоценные камни. Казалось, это было старинное оружие с богатой историей.

— Вот ваши два стакана молока.

— Ах… Спасибо.

— Пожалуйста. Кстати, вы сказали, что хотел кое о чем спросить?

Сотрудница говорила с нежной улыбкой. Ирэн испугалась и быстро кивнула.

— Да. В последние два дня в гостинице не останавливалась ли молодая пара лет 20? Мужчина самый крутой и надежный мужчина на свете, а женщина очень милая и приятная и… эээ… с большой грудью.

— Хохо! Я не знаю, были ли они самыми крутыми и надежными в мире, но точно была здесь молодая пара, подходящая под ваше описание…

— Я говорю тебе правду!

Внезапно стол, за которым сидели трое наемников, зашумел, и Ирэн с сотрудницей повернули головы в сторону суматохи.

Группа сидела примерно за три стола и громко разговаривала с легким румянцем на лицах от употребления алкоголя.

— Ах, я вам говорю! Я видел это в Сисаке!

— И все же, как одному человеку справиться с десятками…

— Ха! Я несколько раз говорил вам, что видел это своими глазами. И тот рыцарь по имени Исла, он так хорошо владел копьем. Его мастерство владения копьем было таким прекрасным, что это было похоже на наблюдение за осенними листьями.

— Исла?

Ирэн прищурилась, услышав знакомое имя.

— Я слышал, что он кавалер из Вальваса. Его копье было таким быстрым, что было невозможно даже уследить за его движениями.

— Друг мой, с тех пор, как я видел тебя в последний раз, твои навыки блефа только возросли.

— Говорю тебе, это не блеф. Разве ты не знаешь? Рыцарь по имени Исла побил воина-орка на Леусе, а лорд Пендрагон отрубил руку Толео Арангису, демону островов.

— Хм! Я слышал, что Его Светлость Пендрагон одурманил напиток Толео Арангиса. Честно говоря, ты правда веришь, что он победил его в честном бою? Даже если он связался с драконом, как мог паршивец, которому нет и двадцати, отрубить руку Толео Арангису на официальной дуэли?

— Что ж, это правда, но…

— Обо всем, что произошло в Сисаке, позаботился дракон. Это ничем не отличается от мошенничества. То бишь сунул нос в локальный спор, который даже не был на уровне войны. Кроме того, он похитил чью-то дочь с помощью дракона.

— Наверное…. наверное, это правда.

Наемник, поднявший эту тему, стал немного угрюмым. Но кто-то подслушивал их разговор. Кто-то, кто уважал и любил своего брата до края земли. Она была в ярости.

— Эй…

— Какое неуважение!

Ирэн уже собиралась встать со стула, но кто-то опередил ее. Кто-то вскочил со своего места и закричал на группу наемников.

— Хм?

Наемники, Ирэн и даже другие гости обратили свои взоры на источник голоса. Голос принадлежал не кому иному, как молодому человеку, сидевшему в одиночестве. Он крепко сжал кулаки и свирепо посмотрел на наемников.

— Эй, молодой человек, вы сейчас с нами разговариваете? — спросил наемник, как будто он был ошарашен, и молодой человек ответил, оттачивая взгляд, как лезвие.

— Верно. Вы критикуете человека, который прислушался к императорскому приказу, чтобы раскрыть все масштабы восстания и выявить истинного, злого предателя! Более того, поединок между Его Светлостью Аланом Пендрагоном и Толео Арангисом в Леусе был совершенно честным. Его фехтование было довольно необычным, но он был невероятно силен. Не было никаких схем или…

— Ха! О чем ты, черт возьми, говоришь? Эй, ты лично видел? Хм? Говоришь так, как будто ты там был! Я тебя спрашиваю, ты лично видел?

— Ну конечно…

Молодой человек хотел снова закричать, но вдруг замялся и закрыл рот. Наемники медленно встали и фыркнули при виде этого зрелища.

— Хм! Маленький сопляк осмеливается делать такие мошеннические заявления?

— Кехаха! Я точно знаю. Эй, малыш. Дуэль в Леусе произошла в особняке губернатора Сагунды. Любых дворян, не имевших приглашения, выгоняли у входа. И ты думаешь, что мог бы там быть?.. Кухаха!

Наемники не ошиблись.

По их словам, дуэль в Леусе состоялась на банкете, устроенном графом Сагундой, и на него были приглашены только высокопоставленные вельможи. Однако молодой человек перед ними был одет как простолюдин, которого можно было встретить где угодно.

— Похоже, ты прочел немало романов, чтобы вести себя так дерзко. Эй, паршивец, ты должен следить за своим отношением.

— Уф~ смотри, его меч довольно хорош. Где ты его нашел? Ты продал все, что у тебя было, и купил его где-нибудь на рынке?

Один из наемников подошел к столу и потянулся за лежащим на столе мечом. Брови юноши исказились, и он молниеносно поднял свой меч.

Затем…

Вшух!

— Кья!

Блестящий клинок показался на солнце и излучал холодное сияние. Испуганная официантка вскрикнула. Кроме того, атмосфера вокруг наемников мгновенно изменилась.

— Мелкий ублюдок, ты первым обнажил свой меч!

Они были наемниками третьего сорта, но не то чтобы они никогда раньше не убивали человека.

Шшш.

Наемники медленно вытащили из пояса кинжалы и топоры.

«Ах, опасно…»

Юноша в запале вытащил меч из ножен, но теперь стоял на месте, ничего не делая и лишь кусая губы.

Это явно была его собственная ошибка. Обнажение оружия посреди паба в присутствии стольких глаз было идеальным, если вы напрашивались получить по лицу. Был способ разрядить обстановку. Очень простой, легкий способ.

«Нет, я не должен».

Обеспокоенный молодой человек сильнее прикусил губу, глубоко погружаясь в свои мысли. До сих пор он терпел немало унижений в герцогстве Пендрагон, но никогда не прибегал к «этому».

Шиинг.

Молодой человек снова вложил свой меч в ножны.

— Хм?

Наемники уже окружили юношу и хмуро на него смотрели. Но вскоре их хмурые взгляды превратились в насмешки.

— Ха, ты уже струсил, малыш?

— Ты думал, мы так легко тебя отпустим? Тебе изначально не стоило обнажать свой меч.

Лицо молодого человека покраснело от насмешливых слов, но он склонил голову.

— Я заволновался и сгоряча ошибся. Я прошу прощения.

Наемники убрали оружие. Другая сторона извинилась первой, и в пабе к тому же было много глаз.

— Хм! Что за переполох.

— Этот маленький невоспитанный сопляк…

Двое наемников вспорхнули обратно на свои места. Один из наемников оглянулся, затем сплюнул, обнажив пожелтевшие зубы.

— Эй, паршивец. Позволь дать совет. Не стоит выплевывать слова, их трудно забрать обратно. Когда будешь говорить глупости в будущем, постарайся сначала понять, с кем имеешь дело.

Лицо молодого человека еще больше покраснело от слов наемника. Однако он не мог возразить, поэтому с сожалением опустил голову.

И тогда.

— Ха! Думаю, я могла бы ответить вам теми же словами.

Молодой человек поднял голову на чистый голос.

— Что ты сказала?

Наемники также повернули свои лица с помятыми віражениями в сторону источника голоса.

— К-клиент.

Голос принадлежал маленькой фигурке в капюшоне, стоявшей рядом с официанткой; последняя беспомощно оглянулась.

— Что за чертовщина?

— Выглядит как маленькая девочка. Как ты смеешь..

Приглушенная атмосфера снова стала жесткой.

— К-клиент, может вам лучше извиниться…

Сотрудница торопливо прошептала на ухо фигуре в капюшоне, затем помедлила. Капюшон, скрывавший фигуру, медленно сполз, и густые светлые волосы стекли вниз, как водопад.

— А?

Сотрудница, трое наемников и молодой человек в шоке расширили свои глаза. Все, что она сделала, это сняла капюшон, но окружающая атмосфера, казалось, на мгновение стала светлее. Она была несколько осунувшейся, но мягкая, белая кожа и красивые звездные глаза открылись, когда капюшон спал. Наемники не могли оторвать от нее глаз. Но после мгновения шока они пришли в себя и обменялись взглядами друг с другом.

— Хе-хе….

Они не обменивались словами, но любой мог догадаться, что скрывалось за их общим взглядом. Остальные смотрели на Ирэн встревоженными глазами, и упрямый молодой человек был среди них.

Она была потрясающей красавицей, одной из самых красивых, которых он когда-либо видел. Молодой человек был вне себя от радости, что такая милая девушка встала и выступила за него. Но из-за него она могла оказаться в опасной ситуации.

— У тебя такой кислый рот для такого красивого лица.

— Ты должен радоваться, что у старшего брата такие широкие взгляды. Если бы ты говорил так о ком-то другом, у тебя могли бы быть большие неприятности.

Трое наемников начали приближаться к Ирэн, не пытаясь скрыть свои непристойные выражения.

— Хм, правда, я красивая, но у меня есть только один брат. Он такой красивый и крутой, что было бы грубо сравнивать его с такими захудалыми пустышками, как вы.

— Что ты сказала?..

Их лица искажались по мере слов Ирэн, но выражение ее лица ничуть не менялось.

— Что слышал. Слова, которые исходят изо рта, не вернуть назад. Вы, ребята, такие же глупые, как и выглядите, правда.

— …

Быстрые и дерзкие слова Ирэн заставили наемников закрыть рты, и атмосфера начала медленно меняться.

— Мы собирались позволить тебе легко отделаться из-за твоего хорошенького личика, но, кажется, ты не знаешь, как страшен мир, маленькая девочка.

Лицо официантки побелело, когда наемники начали угрожающе приближаться к Ирэн, но Ирэн стояла на своем, глядя на трех наемников. Когда они уже собирались подойти к ней, кто-то ступила перед Ирэн, лицом к трем наемникам.

— Эта леди не имеет к этому никакого отношения. Я устроил этот беспорядок, так что уладьте это со мной.

— Ха! Уйди с дороги, маленький ублюдок. Я позабочусь о тебе позже.

Лица наемников еще больше исказились от слов молодого человека. Молодой человек поспешно повернул голову и заговорил.

— Леди, я позабочусь об этом, поэтому, пожалуйста, уходите.

— Ты идиот, кто сказал, что она может уйти?

Двое других наемников окружили юношу и Ирэн со слов товарища. Затем молодой человек раскинул руки, словно защищая Ирэн.

— Не делайте проблему больше, чем она есть. В этом городе должна быть группа стражников. Если вы продолжите, вы только поставите себя в убыток.

— Тогда нас всех выгонят из деревни, да? И вас двоих, и всех нас. Хе-хе…

Лицо молодого человека помрачнело от угрожающих слов наемника. Было очевидно, как будет развиваться ситуация, когда они все окажутся за пределами деревни.

Но тогда.

— Хм?

Молодой человек почувствовал прикосновение к своему плечу и повернул голову.

— Ты смелый и благородный человек.

— Эм…

Яркая улыбка, приветствовавшая его, была подобна прекрасному распустившемуся цветку. Молодой человек на мгновение потерялся в блестящем зрелище. Даже наемники на мгновение потеряли сознание от ее улыбки.

Оттолкнув рассеянного юношу в сторону, Ирэн посмотрела прямо на троих наемников и приоткрыла пухлые губы.

— Я не хотела использовать силу своей семьи, но в данном случае ничего не поделать. Меня зовут Ирэн Пендрагон. Несмотря на то, что это место не принадлежит моей семье, имя моей семьи не теряет своего значения нигде в Империи. Говорю от имени Пендрагон, немедленно извините за грубость.

Ирэн не была глупой девочкой.

Противники были крутыми и невежественными наемниками, и ситуацию было нелегко разрешить. Она также знала, что рискует быть пойманной и утащенной домой, если раскроет свою личность.

Тем не менее, она стояла на своем. У члена семьи Пендрагон была обязанность, которую необходимо соблюдать, даже если они были на грани смерти. Это сохранение чести семьи Пендрагон.

Для Ирэн Пендрагон защищать имя своего брата было вполне естественно, и она не беспокоилась о последствиях своих действий.

— !..

Весь паб замолчал, и все в шоке уставились на ее величественный вид. Но молчание длилось недолго.

— Пфф….

— Уххахахаха!

Громкий смех наемников разнесся по всему пабу, и брови Ирэн нахмурились.

— Почему, почему вы смеетесь?

— Пухахаха! Действительно смелая девчушка.

— Кухаха! Эй, малышка. Если ты Ирэн Пендрагон, то я Алан Пендрагон. Хватит нести такую чушь.

— Вы….

Ирэн потеряла дар речи от неожиданной реакции. Молодой человек, стоявший неподвижно, как статуя, вдруг шевельнулся.

Бах! Бум!

— Га!

— Укх!

Двое наемников, которые смеялись, обхватили руками лица и упали на землю.

— Бежим!

— А?

Молодой человек взмахнул ножнами и мгновенно сбил с ног двух наемников, затем схватил Ирэн за руку и выбежал из паба.

— Э-эти отродья!

Другой наемник испугался и погнался за ними двумя.

— Киаак!

Что-то маленькое прыгнуло на наемника с гротескным голосом.

— Га!

Почувствовав сильный удар в бок, наемник врезался в стол и упал на пол.

— Агх!

В одно мгновение паб превратился в огромный беспорядок, и удивленные гости вскочили со своих мест.

— Каззал! —  крикнула Ирэн, и Каззал быстро поднялся с земли и побежал к этим двум людям.

— Поторопимся!

Молодой человек до сих пор не замечал ребенка по имени Каззал из-за его маленького роста. Он схватил Ирину за руку и притянул к себе.

— Подожди!

Волоча за руку, Ирэн порылась в своей одежде и достала немного денег. Затем она передала их официантке, замеревшей от страха.

— Это за молоко! Кстати, когда пара ушла?

— О-они ушли сегодня утром. Всего несколько часов назад.

— Поторопимся!

Ирэн улыбнулась официантке, когда молодой человек настойчиво закричал.

— Спасибо! Сдачи не надо!

— Ах!

Все трое открыли дверь паба и вылетели со скоростью ветра.

— Кёк! Те отродья…

— Ты в порядке? Давайте за ними, живее!

— Угх… Эти малявки. Я прослежу, чтобы они отметили сегодня свои похороны!

Наемники развязно встали и выбежали за дверь, вытащив свои топоры и кинжалы. Официантка оглядела паб, где, казалось, пронеслась буря, и уставилась на дверь. Внезапно она опустила голову.

Она бормотала себе под нос, глядя на монеты в руке:

— Этого мало за два стакана молока…

* * *

— Леди, где ваша лошадь?

— О, там.

— Хм!

Молодой человек сглотнул слюну, когда увидел пони Ирэн.

— Не годится, возьмем мою лошадь. Ваш друг совсем маленький, поэтому нам всем будет быстрее на моем коне.

Молодой человек подтолкнул Ирэн к своей лошади, не дожидаясь ответа. Это была срочная ситуация, поэтому Ирэн молча кивнула и забралась в седло.

— Каззал!

— Кик!

Каззал вскочил и сел позади Ирэн. Молодой человек даже не успел удивиться, увидев, как Каззал прыгнул в два раза выше своего роста.

— Где брат? — торопливо прошептала Ирэн, и Каззал указал направление.

— Вон там. Запах идет оттуда.

— Идем туда!

— А? Ах, хорошо! Держитесь крепче.

Ирэн обвила руками его талию. На лице молодого человека появился легкий румянец, и он щелкнул поводьями лошади. Лошадь протопала по деревенской дороге, неся трех человек.

Бум!

Наемники выскочили из дверей и огляделись. Заметив лошадь, движущуюся по улицам, они закричали.

— Вон там!

— Быстрее, за ними!

Наемники сели на лошадей и погнались за троицей.

— Хм…

Лошадь молодого человека мчалась быстрым галопом, но лицо молодого человека помрачнело. Вскоре после выезда из деревни он заметил, что скорость его лошади заметно уменьшилась. Когда он оглянулся, то увидел, что вдалеке за ними гонятся три лошади.

«Это большая проблема».

Такими темпами их скоро догонят.

— Каззал! Это правильный путь?

— Да, правильный! Пахнет сильнее! Господин рядом!

Тем временем два пассажира продолжали обмениваться бессмысленными словами. Молодой человек внутренне вздохнул. Он не знал, за кем они гонятся, но в этой ситуации они тоже окажутся в опасности.

— Так не пойдет. Я их сдерживу, так что леди должна…

— Хватит нести чушь, вперед!

— А, хорошо!

В его ушах трепетало хриплое дыхание Ирэн, и молодой человек поспешно отвернулся, чувствуя, как к лицу подступает жар. Через некоторое время лошадь устала и совсем перестала галопировать.

— Стойте на месте!

— Хахаха! Вам, ребята, все!

Наконец прямо позади них послышались голоса наемников.

— Черт!

Молодой человек стиснул зубы и протянул руку к мечу, выплевывая резкие слова, которые он редко использовал. Казалось, что другого выхода нет. Ему оставалось только драться…

— Хм?

Он увидел что-то на другой стороне лесной дороги, сразу за углом, где земля была покрыта опавшими листьями.

— Что…

Молодой человек прищурился, увидев двух лошадей, медленно поворачивающих за угол, и сзади раздался оглушительный голос.

— Брате-е-е-ец!

— А?

— Хм?

Рэйвен и Линдси ехали на лошадях по лиственной лесной тропе, пахнущей осенним ароматом. Оба одновременно повернули головы. Им показалось, что они услышали знакомый голос неподалеку. Но обладательнице голоса было невозможно находиться в этом месте, поэтому Рэйвен пожал плечами.

— Кажется, я ослышался.

— Полагаю да, — ответила с улыбкой Линдси.

Но затем они резко взглянули друг на друга. Не один человек, а оба услышали этот некий голос.

— Только что…

— Тот голос…

Наступила минутная тишина, затем они оба одновременно развернули лошадей. Рэйвен прищурился. Он видел лошадь, приближающуюся к ним издалека.

— Брате-е-ец!

— Что?..

Рэйвена ошеломил услышанный голос. Он все-таки не ослышался. Человек, махавший ему с лошади, был его сестрой Ирэн Пендрагон, которая должна была вернуться в замок Конрад. Она ехала верхом на лошади, позади неизвестного мужчины.

— А?

Но недоумение длилось всего мгновение, и Рэйвен снова прищурился. Сразу за Ирэн следовали три лошади, а на их спинах ехали вооруженные люди.

— Линдси, спрячься там на минутку.

— Да, Ваша Светлость!

Линдси тоже заметила странность ситуации и направилась в лес. Она слезла с лошади, привязала ее к ближайшему дереву, затем спустилась.

Рэйвен поспешил навстречу Ирэн.

* * *

— Стой! Остановись

— Нет, о чем вы!

— Ты меня не услышал? Это мой брат!

— Это хозяин красавчика Каззала! Его запах, точно!

— Прекратите нести чепуху! Вы не представляете, в каком мы сейчас положении!

Как только она увидела двух лошадей вдалеке, она снова и снова начала кричать «братец». Ее необычное отношение и тарабарщина буквально сводили молодого человека с ума.

Если человек, направляющийся к ним, был наемником, это могло привести к катастрофе. Наемника можно было нанять на месте, но у него не было денег, да и у девушки денег вроде бы тоже не хватало.

Более того, у наемников было сильное чувство принадлежности, и они не враждовали друг с другом без причины, если только не встречались на поле боя. Была высокая вероятность того, что мужчина встанет на сторону тех, кто гонится за ними.

Но незрелая, сумасшедшая девчонка продолжала нести чепуху и упрямиться. Она казалась совершенно невежественной относительно затруднительного положения, в котором они пребывали.

— Что ты сказал? Чепуха? Ты просто подожди! Ах! Брат!

— Ирэн!

— Да! Это я, Ирэн!

Только когда мужчина оказался совсем близко, молодой человек понял, что эти двое, похоже, знают друг друга.

«Они действительно брать и сестра? Черт возьми! Ничего не поделаешь».

Молодой человек натянул поводья.

— Братец! Брат!

Ирэн и Каззал спрыгнули с лошади и побежали к Рэйвену.

— Да, это я. А теперь успокойся.

Рэйвен ненадолго отвлекся, увидев слезы Ирэн, когда она цеплялась за его ноги, но отвел взгляд. Молодой человек, казалось, не знал, что делать, и трое мужчин вскоре догнали их и остановили лошадей.

— Кухаха! Наконец-то вы сдались!

— Проклятая малышня… а?

Трое наемников нахмурились, увидев Рэйвена. В частности, они заметили меч, торчавший из багажа на лошади Рэйвена, и обменялись взглядами.

— Эй, приятель. У нас есть дело с теми отродьями.

— Может, тебе лучше пойти своей дорогой, чем совать нос в чужие дела.

— …

Рэйвен мельком взглянул на трех наемников, затем повернулся к молодому человеку.

— Объясни, что происходит.

— Ну, брат! Я была…

— Не ты.

— …

Ирэн быстро замолчала от холодного голоса Рэйвена. Ее так поразило холодное отношение брата, что она чуть не расплакалась. Она проделала весь этот путь, потому что хотела его увидеть. Но страх, который она почувствовала, был сильнее ее печали. Не было на свете брата, который бы пощадил свою сбежавшую сестру.

— Ладно, ну…

— Как можно проще и короче.

Молодой человек пришел в себя, когда Рэйвен заговорил ледяным голосом, и он поспешно продолжил.

— Недавно мы повздорили в пабе. Эта леди защищала меня от тех мужчин. Они стали угрожать ей, поэтому я взял ее и убежал вместе.

— Ха! Ты, сопляк, тебе придется заплатить. Эй, друг, эта маленькая девочка солгала нам.

— Ты был тем, кто это начал! Ты нагло солгал и оскорбил семью Пендрагон!

Молодой человек заволновался и повысил голос. Наемники фыркнули.

— Хм! И какие у тебя есть доказательства против нас? Что, ты собираешься рассказать нам, что снова был в особняке графа Сагунды в Леусе?

— Ну, это…

Молодой человек закрыл рот, и наемники захихикали. Рэйвен опустил взгляд на сестру. Лицо и одежда Ирэн были грязными и в пыли. Он увидел слезы, грозившие брызнуть из ее глаз, когда она схватила его за ногу, и примерно понял ситуацию.

Похоже, они столкнулись в пабе, и Ирэн, скорее всего, попыталась разрешить ситуацию, раскрыв свою личность. Но с ее нынешним внешним видом ей никто бы не поверил.

— Ты раскрыла свою личность?

Ирэн смущенно опустила голову.

— Да, да… Прости, брат. Они оскорбили семью Пендрагон, а я пыталась защитить честь нашей семьи…

— …

Рэйвен молча смотрел на сестру. Он мог себе представить, сколько ей пришлось пережить, раз она выглядела сейчас такой изможденной и грязной. Для дворян честь иногда была важнее самой жизни.

Он сам боролся за свою жизнь, чтобы восстановить честь семьи Валт. Но Ирэн не была взрослым мужчиной, как он. Она была всего лишь девочкой, сбежавшей из дома. Она, должно быть, знала, что ее усилия были бы напрасными, если бы она раскрыла свою личность, и что она могла оказаться в опасности.

Несмотря на это, Ирэн Пендрагон встала на защиту чести своей семьи перед лицом наемников сильнее нее.

— Что ж, хорошая работа.

Рэйвен протянул руку и погладил спутанные волосы Ирэн.

— Что?

Она была готова к наказанию, но тут почувствовала мягкое прикосновение брата к своей голове. Ирэн подняла голову. Она почувствовала, как все напряжение покидает ее тело при виде слабой улыбки брата.

— Каззал, бери Ирэн и иди туда. Там должна быть Линдси, так что вы трое оставайтесь вместе.

— П-понял, господин Пендрагон!

Каззал в спешке увел Ирэн.

— Б-братец.

— Не волнуйся.

Рэйвен успокоил Ирэн спокойным голосом, и Ирэн вскоре кивнула, прежде чем последовать за Каззалом.

— Ты сошел с ума? Как ты смеешь!

Наемник попытался преградить путь Ирэн своей лошадью. Когда он собирался пройти мимо Рэйвена…

Свуш! Бам!

— Аргх!

Стремительная тень ударила наемника по голове, и он упал с коня.

— А?

— Ты, ублюдок!

Разъяренные видом упавшего товарища наемники поспешно выхватили оружие. Молодой человек тоже в шоке уставился на Рэйвена.

Затем Рэйвен медленно снял капюшон.

— …а?

Молодой человек со вниманием в него вгляделся. Растрепанные каштановые волосы и пара ярко-голубых глаз. Прическа и цвет были другими, но глаза мужчины выглядели странно знакомыми…

— Ааа!

Молодой человек в шоке медленно поднял дрожащий палец к Рэйвену.

— Конечно же… э-этого не может быть…

Но Рэйвен проигнорировал молодого человека и повернулся к двум оставшимся наемникам с ножнами на плече.

— Этот ребенок — моя сестра.

— Ч-что?

— Пытаться объяснить было бы пустой тратой времени, поэтому начнем с избиения.

Глаза наемников наполнились убийственным намерением.

— Больной ублюдок…

Свуш!

Один из наемников метнул кинжал без предупреждения, прервав свои слова. Рэйвен наклонился в сторону, чтобы избежать попадания, затем вытащил саблю и направил свою лошадь между двумя наемниками.

— Сволочь!

— Умри!

Боевой топор и меч описали в воздухе дугу, но движения Рэйвена были намного быстрее. Он наклонился вперед, чтобы избежать боевого топора, затем ударил наемника слева, взмахнув ножнами по направлению к голове наемника. В то же время он с легкостью отклонил другое лезвие и вонзил тыльную часть своего оружия в плечо мужчине.

— Гах!

Потребовалось всего по одному удару, чтобы вывести из строя обоих наемников, и оба они свалились с лошадей. У одного были сломаны плечевые кости, у другого — ребра.

— Агх!

Несмотря на то, что они были третьесортными, у них было немало опыта за плечами. Покатившись по земле, они быстро встали. Рэйвен слез с коня и медленно направился к ним.

— У-ублюдок. Думаешь, тебе это сойдет с рук?

— Ты стоишь на стороне девушки, которая выдала себя за дворянина и осмелилась напасть на наемников без причины? Ты сумасшедший ублюдок!

— Я же сказал тебе, разве нет? Что объясню причину позже. И у меня уже есть достаточно причин, чтобы вас избить.

— Что?..

— Вы посмели поднять оружие на мою сестру.

Свуш!

В его глазах появилась синеватая искра. Рэйвен внезапно прыгнул на наемников, как тигр.

— Гаах!

Двое наемников рефлекторно взмахнули оружием, пытаясь противостоять неизбежному, когда хищник прыгнул на добычу. Но у них уже были сломанные кости, и они не могли остановить Рэйвена, обрушившего на них серию ударов.

Бах! Бам!

— Гааа!

— Ах! Ааа!

Непрерывный звук тяжелых ударов. Только от звука глухих ударов чувствовалась боль в теле и костях. Тела двух наемников были избиты ножнами Рэйвена и тупым лезвием его клинка. В конце концов они упали, их тела стали неподвижными, словно бревна.

— Агх…

Медленно отдышавшись, Рэйвен вложил саблю обратно в ножны и обернулся.

— Га!

Молодой человек наблюдал за разворачивающейся кровавой сценой и отшатнулся, когда Рэйвен перевел на него взгляд.

Он понял наверняка.

Ятаган был оружием, обычно используемым воинами Аслана, королевства пустыни. Молодой человек недавно видел, как кое-кто умело размахивает ятаганом, и он ни за что не мог забыть лицо этого человека, а также его сапфирово-голубые глаза…

— Пе… Пе….

— Что ты делаешь? Свяжи этих ублюдков.

— Да, да!

Рэйвен вынул из-за пояса веревку и бросил ее в юношу, а юноша поспешно затащил троих наемников под дерево и связал их.

«Я не ошибся. Это правда он. Алан Пендрагон. Тогда это значит, что сумасшедшая девушка из прошлого…»

— Прекратите нести чепуху!

Молодой человек вспомнил свои собственные слова, сказанные ранее, и почувствовал, как онемел.

* * *

— Укуххх…

Через некоторое время двое наемников пришли в сознание. Их тела ныли от побоев и сломанных костей, но они все еще были в состоянии осознать свое нынешнее состояние. Они нахмурились и огляделись.

Рэйвен медленно подошел к ним, и их лица побледнели при его виде.

— П-пожалуйста, пощади нас.

— Нет смысла нас убивать. Все в пабе видели, как мы преследовали девушку. Она совершила преступление, выдав себя за дворянина, так что…

— Я не убью вас.

— Д-да?

— Скорее это вы, ребята, здесь преступники. Но такое в жизни бывает, так что отпущу вас, наградив только трепкой.

— Что ты имеешь в виду?

— Я слышал, что моя сестра представилась? И вы ей не поверили и пытались ей угрожать.

— Нет, что за…

Двое наемников были сбиты с толку ситуацией.

— Эм….

В этот момент наемник, потерявший сознание первым, окончательно проснулся.

— Ч-что происходит…

Наемник огляделся, нахмурившись, затем встретился взглядом с Рэйвеном.

— …Хм?

Наемник уставился на лицо Рэйвена с ошеломленным выражением лица, затем его глаза в шоке расширились. Волосы были другими, но он видел ту же одежду и лицо в городе Торо, на земле семьи Рамельда.

— Гаах!

— Хм, ты кажешься немного знакомым.

Наемник выглядел так, будто увидел привидение, и Рэйвен внимательно наблюдала за ним, поглаживая подбородок. По подбородку наемника потекли слюни, и он произнес одну-единственную фразу.

— В-Ваша Светлость Пендрагон!

— Ч-что?

— А?

Двое других наемников тоже задрожали от шока.

— Хм, да. Я видел тебя в деревне Торо. Ты сражался по просьбе сэра Рамельды, верно?

— Да, да, да! Верно! Я… я сражался в той битве!

— Хеук…

Глаза двух наемников потускнели, когда они увидели, как их коллега еле выдавливает свои слова. Он принимал участие в конфликте между семьей Рамельда и семьей Тайлен несколько месяцев назад и лично был свидетелем мастерства Алана Пендрагона, его рыцаря Элькина Ислы и Белого Дракона в бою.

Однако он так этим гордился, что болтал об этой истории всякий раз, когда выпивал. Двое других так разозлились, хотя и немного завидовали, что намеренно говорили унизительные вещи.

— Т-тогда…

Оба одновременно повернули головы. Вдалеке стояла и смотрела на них девушка.

Это было правдой. Сумасшедшая девчонка, поднявшая шум в пабе, на самом деле была Пендрагоном. И когда они осознали личность человека, стоявшего перед ними, виновными оказались…

— Теперь вы понимаете ситуацию?

— !..

Тела наемников задрожали, как ветки, от этих слов, от которых по их спинам пробежал холодок. Холоднее, чем ветер, дующий из темного леса.

— Мы заслуживаем смерти!

— Пожалуйста, пожалуйста, простите нас.

Наемники склонили головы и залепетали дрожащими голосами. Рэйвен посмотрел на них и заговорил.

— Я слышал, вы сказали, что я использовал закулисные методы, чтобы отрезать руку Толео Арангису в Леусе.

— Это…

— И что битва в Сисаке была преувеличена.

— …

Двое наемников несчастно уткнулись взглядами в землю.

— Теперь, когда вы испытали это на себе, что думаете? Это было преувеличением?

— О, нет! Точно нет!

Они вскинули головы и ответили.

— Ну, пока вы это осознаете. Эй.

Позвав, Рэйвен ухмыльнулся. Молодой человек поспешил издалека.

— Отпусти их.

— Что?

— Ты меня не слышал? Отпусти их.

— Да, сэр.

Молодой человек почувствовал холодок, когда голубые глаза Рэйвена впились в него. Не говоря ни слова, он достал свой кинжал и перерезал веревку, связывавшую наемников. После того, как их, наконец, освободили, наемники встали, стоная от боли из-за побоев. Они не решались предпринять какие-либо действия, поэтому стояли на своих местах, украдкой поглядывая на Рэйвена.

Рэйвен взглянул на Ирэн, затем обратился к наемникам.

— Изначально ваши преступления подлежали бы смертной казни, но и я бы ей не поверил из-за ее нынешнего вида. Поэтому ваши грехи, связанные с оскорблением семьи Пендрагон и грубостью с моей сестрой, скажем так, наказаны избиением. Есть возражения?

— Никаких!

Наемники были покрыты синяками и чувствовали боль от трещин в костях. Они чуть не выпалили какие-то жалобы, но сумели сдержаться и покачали головами. Они были благодарны, что смогли избежать смерти, проявив неуважение к прямому потомку герцогской семьи.

— Что ж, рад слышать, что возражений нет. Вы все свободны.

— Да, да!

— Спасибо! Благодарим вас!

Наемники отчаянно закивали головами, затем забрались на спины своих лошадей. Вскоре они ускакали вдаль так быстро, как только могли, не смея оглядываться.

Теперь, когда ситуация разрешилась, Рэйвен повернул голову и встретился взглядом с Ирэн. Она вздрогнула и медленно зашла за спину Линдси, словно пытаясь спрятаться. Однако Рэйвен проигнорировал Ирэн, крутившую пальцами, прячась за спину его жены.

— Каззал.

— Да! Господин Пендрагон!

— Ты знаешь, кем бы ты стал, да?

— Киии.. Драконьей едой.

— Да, но поскольку ты благополучно прошел весь этот путь с Ирэн, я тебя отпускаю.

Каззал быстро поднял голову на слова Рэйвена.

— Правда? Красавчик Каззал не станет пищей дракона?

— Нет, так что возвращайся в замок и сообщи, что Ирэн со мной встретилась. Ты же знаешь, что произойдет, если потеряешься где-нибудь по пути, верно?

— Я знаю! Я иду прямо в замок! Я собираюсь взять закуски у маленького Пендрагона.

— Хорошо. Возьми с собой это.

Рэйвен достал из сумки немного вяленого мяса и бросил его в Каззала.

— Понятно! Красавчик Каззал будет бежать без отдыха! По дороге кушая вяленое мясо!

Получив еду, Каззал побежал обратно тем же путем, откуда пришел, его ноги двигались так быстро, что казались размытыми. Хаотичная атмосфера несколько успокоилась после того, как Каззал исчез, и Рэйвен перевел взгляд на последнюю проблему, о которой нужно было позаботиться.

— Ты. Где находится твой пункт назначения?

— А, ну… нигде конкретно, — молодой человек ответил довольно неловким голосом.

— Тогда  можешь пойти с нами в ближайшую деревню. Мы можем поговорить во время отдыха.

— Что? О, да, сэр.

Сердце молодого человека почему-то забилось быстрее, и он тут же кивнул головой. Четыре человека снова двинулись в путь, оставив позади все более холодный осенний ветерок.

* * *

Незадолго до заката группа людей вошла в маленькую деревню, а затем направилась в паб, чтобы снять две комнаты среднего размера. Ирэн пришлось делить комнату с Линдси, и она смогла принять приятную теплую ванну спустя долгое время. Но на сердце у нее было тяжело из-за торжественного молчания брата всю дорогу сюда. После короткого отдыха все четверо собрались в одной комнате, чтобы поужинать.

Там было дымящееся мясное рагу, подаваемое со свежим хлебом и бокалами сладкого вина. Еда была очень хорошей. Но Ирэн чувствовала себя так, как будто сидела на иголках, и почти не ела, все поглядывая на брата. Несмотря на ее постоянный взгляд, Рэйвен не произнес ни слова за всю трапезу. Линдси и молодой человек тоже молча ели, чувствуя напряженную атмосферу. Когда неуклюжий, неудобный ужин подходил к концу, Рэйвен наконец заговорил.

— Ирэн.

— Да, да…

— Знаешь, что ты сделала не так?

— ….Извини, брат. Это все моя вина, — это все, что удалось ответить Ирэн. Несмотря на то, что она подготовилась, она едва сдерживалась, чтобы не заплакать от холодного голоса брата.

— Ты леди из семьи Пендрагон. Когда меня нет в замке, ты обязана присматривать за замком Конрад и герцогством. На тебе, Ирэн Пендрагон, возложена эта обязанность как на старшей дочери семьи Пендрагон.

— …

Она не могла найти слов для ответа, поэтому склонила голову, в то время как слезы выступили в ее глазах.

— Но ты, на ком лежит такая ответственность, смеешь покидать замок без предупреждения и разрешения? И всего с одним маленьким гоблином? Что, если бы что-то случилось? В конце концов, ты отбросила ответственность и обязанности, которые были у тебя как у Пендрагона.

— Я… я….

По светлому лицу Ирэн наконец-то потекли слезы от непрекращающихся выговоров. Она была неправа, но не могла не чувствовать себя подавленной бессердечными словами брата.

Последовало тяжелое молчание. Слезы все лились из глаз Ирэн, но она продолжала смотреть в пол, не шевелясь и не решаясь вытереть их. Рэйвен какое-то время смотрел на Ирэн, а затем бросил на Линдси тонкий взгляд.

— Леди, вот…

— Спасибо.

Линдси быстро достала платок и осторожно протянула его, а Ирэн вытерла слезы и даже нос.

— Прости. Мне очень жаль, брат…

Рэйвену стало немного жаль, увидев, что лицо его сестры стало таким изможденным за несколько дней, хотя оно всегда было похоже на яркий летний цветок. Он подумал, что справедливо выслушает ее и выяснит, почему она покинула замок.

— Но ты не ребенок, значит, у тебя должна быть причина, по которой ты сбежала. Скажи мне, почему?

Ирэн почти не говорила, вытирая слезы.

— Я хотела пойти с тобой в императорский замок.

— И это все?

— …

Ирэн на мгновение заколебалась. Ее лицо покраснело, и она подняла голову, чтобы посмотреть прямо на Рэйвена. Несмотря на то, что она была заплаканной и измученной, она покачала головой с решительным выражением лица, подобающим семье Пендрагон.

— Нет, есть другая причина. Я… я хотела познать мир. Не из чтения книг и прослушивания историй, я хотела увидеть и испытать мир. С тобой, брат.

— Хм…

Неожиданный ответ удивил Рэйвена. Он знал, что его сестра красива и умна, и у нее уникальный образ мышления, но он не представлял, что у нее могут быть такие мысли.

— Как ты сказал, я совершила огромную ошибку, будучи Пендрагоном. Я знаю, что не могу найти оправдания своему поведению. Но… я не хочу защищенной жизни в замке, пока не выйду замуж за какую-нибудь другую благородную семью. Конечно, я бы сделал все, чтобы помочь семье, но до этого я хочу больше узнать о мире.

— …

Ее глаза все еще были влажными, но она ясно выражала свои мысли. Рэйвен посмотрел на нее свежим взглядом. Ирэн Пендрагон определенно отличалась от других благородных девушек.

«Ну, если задуматься…»

Несмотря на то, что она сбежала из дома, найти ее в замке Конрад не составит большого труда. Несмотря на это, она прошла через врата Беллинт и пересекла мост Ронан без каких-либо проблем или перехвата. Было ясно, что Елена потворствовала решению Ирэн и поддерживала ее из тени.

«Герцогиня знает, почему этот ребенок покинул замок».

Елена была мудра. Она никак не могла не понять замысла собственной дочери. Похоже, она обо всем догадалась и предоставила ему право решать, взять ли ее с собой в императорский замок или отправить обратно в замок. Это было его решение.

«Воистину…»

Что мать, что дочь. Рэйвен горько улыбнулся. Теперь, когда дело дошло до этого, у него не было другого выбора.

— Я понимаю твои мысли. Но это не исправит твоих ошибок. Так что как твой брат и как глава семьи…

Ирэн с тревогой ждала следующих слов Рэйвена в подавленном настроении. Ее отправят обратно в замок. Невзгоды, выпавшие на ее долю за последние несколько дней, и подробности ее первого приключения словно промелькнули перед ее глазами.

— Я решил взять тебя с собой в императорский замок.

Глаза Ирэн округлились.

— Ах!..

— Как ты и хочешь, посмотри на мир за пределами герцогства и почувствуй его своими глазами. Я буду присматривать за тобой как твой опекун.

— Б-братец…

Глаза Ирэн снова наполнились слезами, но Рэйвен продолжил свои следующие слова с мрачным выражением лица.

— Однако с этого момента ты должна следовать моим словам при любых обстоятельствах. Если случится что-то похожее на сегодняшнее, я немедленно отправлю тебя обратно в замок.

— Конечно! Ирэн подчинится словам брата! Я позабочусь о тебе! Теперь я даже могу жить в дикой природе!

Она сжала свой маленький кулачок, и Рэйвен едва подавил смешок.

— У нас две леди, как думаешь, мы будем спать на улице? Тебе не нужно беспокоиться об этом. Кстати, ты знаешь, почему я простил тебя?

— Ну, не уверена…

В глубине души она кричала: «Потому что я самая прелестная и милая сестра в мире!», но покачала головой, притворяясь невежественной.

— Мужчины из прошлого. Если бы ты не раскрыла свою личность, и если бы они преследовали тебя по другим причинам, я бы наказал тебя и немедленно отправил обратно в замок.

— Ах…

— Очевидно, было неправильно покидать замок без разрешения. Но ты выполнила свой долг перед честью семьи Пендрагон. Вот почему я прощаю тебя.

— Что? Конечно. Это было правильно.

Она смущенно улыбнулась, и Рэйвену пришлось сдержать смех, чтобы снова не засмеяться.

— Еще раз повторю, что такого никогда не должно происходить в будущем. Поняла? — торжественно напомнил он ей.

— Да! Хе-хе!

Ирэн широко улыбнулась, как будто ранее и не плакала. Атмосфера мгновенно наладилась, и Рэйвен тоже слабо улыбнулся.

— Прекрасно, миледи!

— Прости, баронесса. Я знаю, что вы хорошо проводили время, путешествуя с братом, но я просто вмешалась и все испортила.

— О нет, миледи. Я в порядке. Теперь я могу позаботиться о вас с этого момента.

— Тебе действительно не о чем беспокоиться. Я не буду беспокоить вас двоих.

— Н-нет, ничего подобного…

— О да! Хотите отдельную комнату?

— Леди Ирэн…

«Какой беспокойный ребенок. В любом случае…»

Рэйвен удовлетворенно посмотрел на двух девушек. Когда он огляделся, он нахмурился, когда заметил что-то.

— Эй.

— …Да? Да!

Молодой человек смотрел на Ирэн с ошеломленным выражением лица, и когда Рэйвен позвал его, он удивился и выпрямился, прежде чем ответить. Взгляды Линдси и Ирэн тоже, естественно, обратились на молодого человека.

— Спасибо, что помог моей сестре, но кто ты?

— Я…

Тело молодого человека стало более жестким.

— Когда те наемники оскорбили нашу семью и тебя, братец, он вступился за нас.

— Правда? Хм…

После слов Ирэн Рэйвен внимательно посмотрел на молодого человека. На вид ему было около двадцати лет, и он был довольно красив. У него были короткие усы, явно отрощенные, чтобы казаться старше, прямой нос и толстые губы. Он выглядел вполне мужественным. Но Рэйвен никогда никого не судил по внешности.

— Когда мы впервые встретились, ты как будто узнал меня откуда-то. Кто ты и откуда?

— Я…

Низкий, холодный голос Рэйвена, казалось, пронзил его насквозь, и глаза молодого человека задрожали еще больше.

Было совершенно очевидно, что у молодого человека есть предыстория, но Рэйвен вынул из своей одежды несколько золотых монет.

— Тебе не нужно ничего говорить, если не хочешь. Вот компенсация за помощь моей сестре. Используй ее для покрытия своих дорожных расходов. На эти деньги можешь снять другую комнату, а здесь давай расстанемся.

Рэйвен положил на стол три золотые монеты, и выражение лица молодого человека быстро изменилось.

— Я не помог леди, ожидая компенсации, поэтому я не могу принять эти деньги. Это было естественно для рыцаря.

Лицо молодого человека мгновенно ожесточилось, как будто слова Рэйвена были большим оскорблением.

— Хо-о, правда? Так ты рыцарь?

— Эм…. Н-ну…

Выражение молодого человека сменилось на растерянное. Рэйвену и двум девушкам стало немного любопытно, что стоит за быстрыми изменениями в его выражении лица. Вскоре молодой человек заговорил удрученным голосом.

— Еще нет. Но скоро… Нет, однажды…

— Я спросил о том, кто ты, так что тебе не нужно начинать рассказывать мне всю историю своей жизни. Скажи мне свое имя и свою семью. Я расплачусь с твоей семьей отдельно. Ты пытаешься сделать из меня неблагодарного человека?

— Нет, это никогда не входило в мои намерения! И не нужно делать такие вещи. Я-я…

Молодой человек на мгновение задумался, затем продолжил, вздохнув с суровым лицом.

— Джонболт. Меня зовут Леон Джонболт. Я второй сын графа Джонболта. Я уже видел Вашу Светлость на банкете, устроенном генерал-губернатором Леуса.

— Хм?

Рэйвен пришел в замешательство.

Графы обычно были верховными лордами, но ни один из верховных лордов Империи, которых он знал, не носил фамилию Джонболт. Кроме того, на банкете в Леусе он общался с большей частью влиятельной знати, но не помнил имени Джонболт.

Молодой человек, должно быть, заметил мысли Рэйвена и ответил задумчивым голосом.

— Это почетное звание. Моя семья, Джонболт, служила королевской семье в качестве… шутов.

Молодой человек, заявивший, что однажды хочет стать рыцарем, звучал неописуемо горько.

— Шутов?

— …

Леон молчал. Он смотрел в стол с красным лицом.

Вместо этого вступила Ирэн.

— У нас в замке Конрад тоже есть шуты, брат. Конечно, и в императорском замке были бы шуты.

— Я знаю, а мы когда-нибудь присваиваем титулы шутам?

— Если долгое время проработать в имперском городе в разных поколениях, вам могут присвоить почетное звание. Даже если это почетный титул, граф… Они должны быть очень талантливы и иметь долгую историю с королевской семьей.

Ирэн ответила с некоторым колебанием, и Леон угрюмо подтвердил это.

— Все так, как говорит леди. Семья Джонболт служит королевскими шутами в императорском замке уже пять поколений. Естественно, у нас нет ни рыцарей, ни территории.

— Хм, значит, ты был шутом на банкете в Леусе?

— …Да.

— А что насчет этого меча?

— Его даровали вместе со званием. Это семейная реликвия…

Рэйвен примерно понимал ситуацию, но все же не понимал, как они приняли титул графа.

Даже барон правил территорией и имел несколько рыцарей, служивших ему. Дворяне с титулами были в основном лордами и правили населением до десятков тысяч человек. Графы были высокопоставленной знатью. Они стояли выше виконтов, которые были выше баронов, и обычно у них служило несколько виконтов и баронов. Многие из них были верховными лордами больших территорий.

Более того, учитывая, что некоторые из семей верховных лордов произошли от иностранных королевских семей из далекого прошлого, семье шутов было несколько чрезмерно присвоение титула графа, даже если они имели тесные отношения с королевской семьей. И это было только почетно.

— Твоя семья, должно быть, очень состоятельна, чтобы удостоиться графского титула.

Лицо Леона покраснело еще больше от слов Рэйвена, но он быстро ответил горьким голосом.

— Я бы не назвал его очень совершенным, но мой дедушка был блестящим шутом. Да, он был потрясающим. Он был настолько интересным и хорошо справлялся со своей работой, что предыдущий Император сделал его графом.

Голос Леона был довольно горьким и звучал как самонасмешка. Внезапно Рэйвен пришел к пониманию.

— Хм, возможно… Предыдущий Император присвоил титул сгоряча?

Леон слабо кивнул.

— Да, как вы и сказали. Его Величество немного напился на банкете и в шутливой форме назвал моего деда графом Джонболтом. Но королевская семья никогда не должна быть нечестной. Их слова имеют вес.

— В конце концов, шутка должна была стать реальностью. Шут-граф... Император очень озорничал со своей шуткой.

На самом деле это было довольно нелепо. Было очевидно, что все, кто знал правду о титуле семьи Джонболт, будут смеяться и насмехаться над ними. Этого было бы достаточно, чтобы задеть самолюбие многообещающего молодого человека, мечтавшего о рыцарском звании, — достаточно, чтобы заставить его сбежать из дома.

— Ах! Тогда ты не раскрыл свое имя и биографию сегодня в пабе, потому что…

Леон безнадежно склонил голову при осознании Ирэн. Рэйвен без особого труда пришел к заключению и молча посмотрел на Леона. Вопиющее презрение к его статусу, ограничения, которыми он обладал, — Рэйвен слишком хорошо это знал.

Он родился внебрачным ребенком и в конце концов нашел своего отца. Но реальность была слишком горькой. Несмотря на то, что они жили в одном доме, они не могли есть вместе. Если бы не его брат, который всегда был заботлив и мил с ним, он бы не смог этого вынести. Он бы ушел из дома.

Это был цикл гнева и покорности.

И, в конце концов, решение, способ изменить реальность, заключалось в том, чтобы стать «настоящим рыцарем».

«Этот парень… он такой же, как я…»

Рэйвен увидел себя в прошлом в Леоне Джонболте, который ушел из дома с желанием стать рыцарем. Рэйвен больше не был внебрачным ребенком, и фактически он был главой герцогства Пендрагон, но Леон Джонболт все еще оставался шутом, мечтающим о рыцарском звании.

Рэйвен молча смотрел на Леона. В отличие от его крепкого, мужественного лица, его тело выглядело довольно стройным.

— Если ты из семьи шутов, то наверняка с детства научился какой-то физической акробатике.

— Да…

— Покажи мне.

— Что?

Леон ответил с недоверием, и Рэйвен повторил глухим голосом.

— Ты сказал, что учился акробатике, да? Покажи мне.

— Хм!

Выражение лица Леона исказилось. Он только что закончил объяснять свою ситуацию, но Алан Пендрагон все еще хотел увидеть акробатику. Алан Пендрагон тоже считал его не более чем вульгарным клоуном?

— Вы серьезно?

— Хватит тратить мое время. Поторопись.

— …

Лицо Леона снова покраснело. Но на этот раз не от стыда. Это было из-за неописуемой злости. Но, как всегда, Леон смирился с гневом.

Этот человек был таким же. Он ничем не отличался от тех людей в императорском замке, которые издевались над ним и называли его благородным клоуном.

Смирение вскоре превратилось в горькую самоуничижительную улыбку.

— Хорошо. Ха-ха! Я покажу вам, как развлекается скромный шут.

Леон медленно поднялся со своего места и вышел на середину комнаты.

Рэйвен смотрел на Леона холодным взглядом.

— Ваша Светлость…

— Брат, несмотря ни на что, это…

Ирэн и Линдси никогда не видели, чтобы Рэйвен плохо обращался с подчиненными, и были шокированы этим незнакомым поступком. Они пытались отговорить его.

— Тихо.

Рэйвен поднял руку. Что-то было странным, но у двух девушек не было выбора, кроме как повиноваться слову Рэйвена замолчать.

— Начинай.

Рэйвен кивнул, и Леон сильно прикусил губу, так сильно, что чуть не пошла кровь. Он почувствовал ужасное чувство унижения. Ирэн Пендрагон смотрела на него сочувственно и смущенно, и от этого у него на сердце стало еще горше. Как будто его раздели донага.

Тем не менее, Леон начал двигаться медленно. Он начал выполнять свою акробатику, которой обучался с тех пор, как научился ходить. Он был хорошо воспитан и даже выдержал побои.

— Ах!..

Линдси и Ирэн с благоговением открыли глаза. Его руки и ноги странно сгибались, и все его тело двигалось гибко, как змея. У него, казалось, не было суставов, когда он двигался с кривой улыбкой. Нога поднялась за его спиной и вышла между его плечами, и он вытащил свое тело и ноги через сделанную руками петлю. Он прыгнул так высоко, что почти коснулся потолка, и приземлился мягко, как перышко.

— Ах!

Его акробатика была невероятно гибкой, он был похож на моллюска без костей, и обе леди были поражены. Они были поражены тем, что человеческое тело способно на такое. Но Рэйвен совершенно не выказал никакой реакции. Он смотрел на Леона холодным взглядом, внимательно проверяя каждое его действие.

Через некоторое время волшебное представление закончилось. Леон ярко улыбнулся и преувеличенно широко раскинул руки. Он низко поклонился.

— Как вам, понравилось ли шоу зрителям?

— Ах!..

Ирэн и Линдси пришли в себя при этих словах. Они были очень впечатлены акробатикой. Это даже можно назвать искусством. Но эмоции исполнителя были переданы настолько ярко, что Леона стало жалко.

Рэйвен поднялся со своего места. Он быстро подошел к Леону, и глаза Леона расширились от удивления. Алан Пендрагон внезапно обнял его.

— Ч-что, что не так с… тьфу!

Леон побледнел от шока, когда руки Рэйвен двигались по всему его телу.

— Ааах!

— Б-брат!

Лица Линдси и Ирэн вспыхнули, и они закричали от ужаса.

— В-Ваша Светлость, что…

— Я не причиню тебе вреда. Стой смирно.

Рэйвен продолжал трогать и гладить каждый уголок тела Леона, начиная со спины. А мгновение спустя он небрежно убрал руки с тела Леона.

Взгляды двух людей встретились.

— ….Эм?

Леон был полон стыда и гнева, но отпрянул, встретив взгляд Рэйвена. Выражение лица Алана Пендрагона было серьезным, а глаза спокойными и глубокими. Это не то выражение лица, которое можно было бы изобразить, дразня кого-то.

— Сколько тебе лет?

— Что? О, мне 22.

— Ты когда-нибудь тренировался в фехтовании?

— Ну, когда я был ребенком, я тайно шпионил за учителем фехтования императорского замка, обучающим дворянских детей…

— А копье? Можешь ли сражаться верхом на лошади?

— Я не умею обращаться с копьем и не умею сражаться верхом.

— А тактика? Знаешь ли ты о различных формированиях в бою?

— …Я этому не обучался.

Голова Леона опускалась ниже при каждом слове. У него была страсть, но у него не было абсолютно никакой подготовки, чтобы стать рыцарем. Шепот разрушил его мечты, и его надежда исчезла.

— Тебе не хватает навыков, чтобы стать рыцарем, и ты уже опоздал. Ты никогда не станешь рыцарем.

— …Кхык.

В конце концов из его плотно сомкнутых губ сорвался стон, смешанный со слезами. Ведь это было правдой. Наследник герцогства Пендрагон, которого он так уважал, был еще одним из тех, кто считал его клоуном и доводил до унижения и отчаяния. Но когда Леон затрясся и проглотил слезы, тяжелый голос заговорил с ним, как луч света.

— Но есть и другой способ.

— Ч-что?

Леон оживился и поднял голову. Он усомнился в словах Рэйвена, задаваясь вопросом, не ослышался ли.

Алан Пендрагон говорил с очаровательной улыбкой на лице.

— Леон Джонболт, я назначаю тебя оруженосцем герцогства Пендрагон.

— Хм?

Леон смотрел на него так, словно увидел привидение.

— И с этого момента твоя миссия — безопасно сопроводить Ирэн Пендрагон и Линдси Конрад в императорский замок. Понятно?

— А, ааа…

Он шутил? Точно так же, как предыдущий Император назначил своего деда графом?

Но Леон был уверен. У человека, говорившего с ним, были правдивые глаза. В его словах не слышалось абсолютно никакой лжи.

— Говорю тебе сейчас, но ты никогда не сможешь быть рыцарем. Но ты можешь стать бойцом.

— Бойцом?..

Те, кто сражался кулаками, а не мечами или копьями. Говорят, что бойцы, достигшие пика, разбивали большие валуны одним бесшумным ударом.

— Да, уверяю тебя, что с твоими физическими данными и талантом через несколько лет ты станешь первоклассным бойцом.

— Но кто возьмет такого, как я, и…

— Об этом можешь не беспокоиться. Ты скоро встретишься с ним.

«Да, Аргос, если это будешь ты…»

Аргос был одной из важных целей поездки в императорский замок. Во время своего пребывания в демонической армии Рэйвен полагался на Аргоса, который был одним из его единственных друзей. При этой мысли глаза Рэйвена слегка потускнели.

«Боец. Я стану бойцом?..»

Леон пробормотал себе под нос с пустым выражением лица.

Легенда о бойце, человеке, которого в ближайшем будущем назовут «Черной молнией Пендрагона». Его легенда только началась.

Более того, Рэйвен не только спас редкого бойца, которому суждено было быть убитым через два года, но и нашел ему очень способного ученика.

Прошло 15 дней с тех пор, как Рэйвен принял Леона в отряд. Дорога стала довольно ухабистой, и Рэйвен купил карету. У них не было причин испытывать дискомфорт от путешествия верхом на лошадях, особенно с добавлением новых членов. К тому же внешний вид двух леди, особенно Ирэн, слишком бросался в глаза.

Так группа прошла территорию Сейрода и территорию Корана и, наконец, прибыла на территорию Алисы, которую можно было бы назвать входом в центральную часть Империи.

Великая территория Алисы считалась одной из трех самых богатых и могущественных территорий империи. Природные пейзажи были выдающимися, с большим количеством рек и озер, а их торговля была довольно развитой и имела богатую историю.

Самым известным местом на территории Алисы был Эгель, город, в котором располагался замок верховного лорда графа Лувра. Эгель был центром территории Алисы, и он брал свое начало от притока реки Дантес, протекающей через центральную часть Империи, создавая огромные водные пути в городе. Круглый год в городе всегда был шумный поток туристов и путешественников.

Символ семьи Лувр, цветок Космос, расцвел в полном объеме в конце лета на протяжении всей осени и украшал дорожки вдоль водных путей, а также остальную часть города. Это создавало потрясающее зрелище, известное на всю Империю.

Вид был превосходный и в городе всегда было многолюдно, а это означало, что здесь часто проводились фестивали, в том числе фестиваль Дантеса, проводившийся осенью. Фестиваль Дантеса был самым большим и экстравагантным фестивалем во всем регионе Алисы. 10-дневный фестиваль проходил на всей территории Алисы, а финал украшался рыцарским состязанием и дуэльным состязанием, которые лично устраивал и курировал верховный лорд граф Лувр. Так что в это время года сотни рыцарей и наемников устремились в Эгель, чтобы продемонстрировать свое мастерство и попытать счастья.

* * *

— Вау… Никогда не думал, что на дороге может быть так много людей. Ты не согласен, брат?

— Хмм.

Ирэн постоянно была прикована к окну кареты, а Рэйвен равнодушно кивал на ее возгласы. Однако огромная процессия толпы, заполнившая улицы, также сильно потрясла Рэйвена.

«Алиса, Грэм и Шайя. Три территории считаются самыми могущественными… Они почти размером с королевства».

Четыре дня наблюдения и знакомства с территорией Алисы шокировали Рэйвена разными способами. Город Лоупул был самым большим в герцогстве Пендрагон и располагался прямо под замком Конрад, что означало, что он был центром герцогства. Однако они уже прошли через две сравнимые с Лоупулом деревни с населением в две-три тысячи человек и вскоре должны были прибыть в Эгель, считавшийся центром территории Алисы. В нем проживало более 20 000 жителей.

Это означало, что в Эгеле и других деревнях в пределах двух-трехдневного расстояния общая численность населения могла соперничать со всей территорией Пендрагона или превосходить ее. Более того, в связи с продолжающимся фестивалем каждый день в Эгель прибывали тысячи посетителей. Это было поистине головокружительное событие.

«Мне еще предстоит долгий путь…»

Рэйвен чувствовал себя немного горько, но не был разочарован. Согласно предсказаниям Винсента, к этому времени в следующем году герцогство Пендрагон также значительно разрастется.

— Милорд, я вижу ворота Эгеля. Мы почти на месте.

Леон смело говорил с места кучера кареты.

— Думаю, мы наконец-то здесь.

Ирэн и Линдси смотрели друг на друга с просветленными лицами в предвкушении наконец-то увидеть Эгель, о котором раньше только слышали в сказках. Через некоторое время карета проехала через ворота замка. Обе леди отвели глаза в окно.

— Ух ты!..

Они смотрели в окно на медленно проносящиеся пейзажи с восхищением в глазах. Трехэтажные и четырехэтажные дома стояли вдоль чистых дорог, а лица заполнивших улицы были полны жизни и бодрости. Изумление двух леди достигло апогея, когда они пересекли мост, пролегавший над всемирно известным водным путем — центральным памятником Эгеля.

По широкому водному пути, который был более 100 ярдов в поперечнике, плыли большие и маленькие лодки, а по сторонам водного пути было много людей, наслаждающихся осенними праздниками, а также множество магазинов и киосков, ориентированных на туристов.

— Ах! Никогда раньше не видела столько людей, леди Ирэн.

— Да. Зддесь так много мест, которые стоит посмотреть, и это выглядит действительно весело!

Две леди медленно повернули головы к Рэйвену. Последние 15 дней они только ночевали в городах, а остаток пути проводили в карете, без каких-либо волнений и приключений. Конечно, две девушки были довольны и счастливы просто иметь возможность путешествовать с Рэйвеном, их братом и мужем. Но даже в этом случае, когда они застряли на 15 дней с тихим, бесстрастным мужчиной, им стало немного скучно. В отличие от Рэйвена, которому было почти 30 лет и который провел на поле боя более десяти лет, две девушки были в расцвете сил.

— Если вы двое так хотите, я займу для нас место на берегу реки.

— Правда?

Две леди широко открыли глаза и в один голос переспросили, услышав неожиданный ответ Рэйвена.

— Да. Нам все равно придется провести здесь около четырех дней. Мне нужно кое-кого найти и кое-чем заняться…

— А, чем?..

— Не волнуйся. Сначала определимся, где остановиться.

Рэйвен ответил с ухмылкой, затем высунул голову в окно.

— Давайте спустимся на набережную и посмотрим, есть ли там хорошее жилье.

— Да, милорд! Леон энергично ответил и повернул карету.

Речной ветерок нес свежеувядшие лепестки Космоса, который начинал пышно покрывать дорогу и воду.

* * *

Пройдя мимо башни богини Люмины, можно было в конце концов увидеть замок графа Лувра после долгого хождения по северной дороге. Замок графства Лувр был довольно маленьким и компактным, несмотря на то, что территория Алисы входила в тройку сильнейших держав во всей империи.

Однако любой рыцарь должен был бы следить за их поведением, узнав о рыцарях космоса, которые проживали в замке. Это были 50 сильнейших рыцарей, происходящих из разных дворянских семей территории Алисы, и рыцари космоса соревновались за звание сильнейшего рыцарства в Империи, за исключением имперских рыцарей.

Естественно, это не относилось к Луи Слинну, старшему сыну семьи Слинн. Ему нечего было опасаться в замке. В конце концов, баронство Слинн верно служило семье Лувр на протяжении пяти поколений.

— Черт… что за атмосфера в замке? Как будто они должны оплакивать обращение с задницей.

— Молодой господин, пожалуйста, потише. Наверное, Его Превосходительство не в настроении из-за конкуренции, худо, если с нами что-нибудь случится, — мальчик-слуга быстро прошептал на ухо Луи.

— Тц! Ну… э, вот и он, — Луи цокнул языком и спешился.

— Добро пожаловать, лорд Слинн. Его Превосходительство во дворце, — поздоровался генерал замка.

— Во дворце? Там много глаз и ушей. Я думаю, что офис был бы лучше… — Луи нахмурился от слов генерала замка и пошел за ним.

— Я уведомил его о вашем приезде, так что он должен пойти в офис. В любом случае, Его Превосходительство очень недоволен результатами первого предварительного раунда сегодняшних дуэлей. Должно быть, он был очень расстроен тем, что только трое ваших рыцарей смогли продвинуться вперед. Он призвал всех рыцарей в замке.

— Но в рыцарских соревнованиях у нас было еще восемь рыцарей впереди, верно? Я уверен, что рыцари космоса победят и в этом году, как в рыцарских поединках, так и в дуэлях.

Хотя Луи уже знал причину угрюмого настроения верховного лорда, он ответил риторически.

— Я полагаю, что это будет случай для рыцарских турниров. Но мы не можем знать наверняка результаты дуэлей. Кто знал, что Его Светлость Эдер так проиграет в первом матче предварительных раундов?

Генерал ответил вздохом, и тоже с сожалением облизал губы.

— Ну… Никто не ожидал, что старик окажется таким сильным. Как гое там, Аргос? Никогда раньше не слышал об этом имени.

Некоторые группы наемников имели долгую историю и высокую репутацию, а также были отдельные наемники, которые были известны своими выдающимися навыками и способностями. Но они, как правило, нанимались дворянами со всей Империи в качестве рыцарей, и наемники крайне редко распространяли свою славу только как наемников в течение длительного времени. Те, кто не хотел служить дворянам, обычно формировали свои собственные группы наемников вместе с другими.

Но человек по имени Аргос не принадлежал ни к той, ни к другой категории. Самое главное, ему было почти пятьдесят лет, и он давно бы вышел на пенсию в качестве наемника.

— В любом случае, как поживает его светлость Эдер?

— Уф! Наконец-то он миновал кризис. Он находится в стабильном состоянии, но, похоже, чувствует себя не очень хорошо.

— Хм, неужели.

Человек по имени Аргос победил Эдера, одного из рыцарей космоса и третьего сына графа Лувра. Однако Эдер не стал рыцарем в возрасте 20 лет исключительно из-за влияния своего отца.

Эдер был молодым человеком значительного калибра. Он практиковал фехтование с раннего детства, а когда повзрослел, пригласил всех известных рыцарей и мечников, посетивших территорию Алисы, чтобы поучиться у них и разделить с ними бои. Эдер был одаренным молодым рыцарем, сумевшим победить всех рыцарей после трех сражений. Но сейчас Эдер потерпел ужасное поражение.

— Он проиграл не рыцарю, а наемнику. Тем более, что голорукому бойцу…

Луи внутренне щелкнул языком и покачал головой.

Бойцы были довольно редки. Среди знатных фамилий их было немного, а в наемном мире и того меньше. Никто не был настолько глуп, чтобы отказываться от своего оружия в качестве наемников, поскольку они постоянно ввязывались в сражения и войны. Даже очень редкие бойцы, появившиеся однажды в голубую луну, использовали простые кинжалы. Но старый боец по имени Аргос сражался только в черной перчатке с металлическими костяшками пальцев, используя все свое тело, чтобы сегодня сразиться и нокаутировать трех рыцарей и наемников.

— Сэр Слинн, вы уже знаете, о чем Его Превосходительство собирается говорить с вами. Вы наша единственная надежда. Вам нужно побеждать в дуэлях, а Его Светлость Морган должен побеждать в рыцарских соревнованиях…

Луи рассмеялся и оборвал слова генерала.

— Тогда я смогу проиграть Его Светлости Моргану в очень напряжённой, очень близкой битве между победителями.

За последнее десятилетие не было ни одного случая, чтобы рыцарь или наемник из другого региона забирал корону на соревнованиях, проводимых в Эгеле. Семь или восемь раз из десяти рыцари космоса побеждали в обоих соревнованиях, и один или два раза — дети дворян территории Алисы или их рыцари. Хотя рыцари космоса были превосходны, дело было не только в их навыках. Рыцари Алисы могли вмешиваться в соревнование, устраняя возможных претендентов или заранее замышляя против них интриги.

Вот как Морган, старший сын графа Лувра, и Эдер, третий сын, смогли выиграть оба соревнования в прошлом году. После этого два брата устроили поединок между победителями, и старший брат смог одержать победу, завершив фестиваль с прекрасным результатом.

Но в этом году прошлогодний победитель потерпел поражение от бойца неизвестного происхождения в начале соревнований, не будучи в состоянии что-либо сделать. У Эдера были сломаны ребра после боя с этим бойцом. Следовательно, для графа Лувра было невозможно, чтобы оба его сына снова выиграли соревнования, поэтому он и был в таком плохом настроении. Было только одно решение, чтобы преодолеть эту реальность.

Луи Синн на самом деле был сильнейшим фехтовальщиком на территории Алисы. Он должен был стать победителем дуэлей, а затем проиграть Моргану в финальной битве.

— Я рад, что лорд Слинн понимает. После фестиваля вы будете удостоены чести и награды отдельно от Его Превосходительства. Но перед этим…

— Я знаю. Я позабочусь об этом старике-бойце. Не нужно беспокоиться.

Уверенная улыбка заиграла на губах Луи Слинна, когда он постучал в дверь кабинета графа Лувра.

Массовый приток людей в город из-за фестиваля означал, что постоялые дворы вокруг водного пути уже были заняты, как и роскошные постоялые дворы для богатых дворян. Но группе Рэйвена не составило труда найти жилье.

— Простите, сэр, извините, но пустые комнаты…

— Им нужен весь этаж на четыре дня.

— Мы будем служить вам в меру наших возможностей.

При виде пяти золотых монет, которые протянул Рэйвен, владелец паба быстро очистил верхний этаж, на котором он проживал со своей семьей, чтобы группа осталась там.

Пятиэтажный паб и гостиница в целом были довольно аккуратными и опрятными. На верхнем этаже располагались четыре спальни и просторная гостиная с пылающим камином. Группе было вполне комфортно находиться внутри.

— Пожалуйста, приятного пребывания. Если вам что-то понадобится, просто дайте нам знать в пабе на первом этаже.

Хозяин гостиницы вежливо проводил группу до номера, прежде чем уйти. Ему заплатили пять золотых монет за одну комнату, и это была сумма, которую обычно получали от сдачи в аренду всех комнат в гостинице на десять дней.

Пока две леди и Леон распаковывали вещи, Рэйвен задумался, подкладывая дрова в камин.

«Мне нужно сначала найти Аргоса? Или же…»

Большинство солдат демонической армии были злобными преступниками, совершившими различные преступления, но всегда были некоторые исключения. Аргос был одним из них, и это был исключительно необычный случай, когда его затащили в армию демонов в возрасте сорока восьми лет. Была простая причина, по которой его приговорили к демонической армии вместо смертной казни или каторжных работ. Несмотря на то, что он был стар, он был одним из редких опытных бойцов.

«С Аргосом я смогу превратить Леона в полезного бойца. Но… я не знаю, послушает ли меня Аргос».

Рэйвен выглядел обеспокоенным, вспоминая своего старого друга. Аргос был одним из немногих близких друзей, которых он завел, когда служил в демонической армии, но тот Аргос, которого он помнил, был жив только физически. Он был человеком, потерявшим все.

Рэйвен ничего не мог поделать с ситуацией, хотя теперь он был наследником герцогства Пендрагон. Так что теперь он должен был убедиться, что Аргоса не отправят в демоническую армию, продолжая делать то, что он намеревался. Это был единственный способ спасти Аргоса, создав из Леона способного бойца.

— Брат, тебя что-то беспокоит?

— Хм, нет…

Глаза Рэйвена немного расширились, когда он повернул голову на голос Ирэн.

Было ощущение, что распаковка заняла слишком много времени, но две девушки за это время переоделись. Ирэн не смогла принести свою одежду, потому что убежала из дома, поэтому оделась в простую одежду, которую купила несколько дней назад. Пара брюк, белая шаль и короткая красная женская накидка. Благодаря своей красоте она ярко сияла даже в самом простом наряде.

Линдси была одета в простое скромное платье, но ее фигура была настолько чувственной, что мужчины обязательно бросали на нее второй взгляд.

«А?»

Взгляд Рэйвена остановился на левой груди Линдси. Нежная улыбка появилась на его губах, когда он увидел брошь, которую купил для нее на рынке.

— Хе-хе!

Ирэн потащила за обмякшую руку Линдси и встала перед Рэйвеном, скрестив руки. Когда две леди стояли вместе, казалось, что одновременно распускаются два прекрасных цветка с уникальным очарованием.

— Ну, что думаешь, брат? Мы выглядим хорошо?

Ослепительные глаза Ирэн привели Рэйвена в чувство, и он ответил с неловким кашлем.

— Кех! О, ну… Вы обе выглядите мило.

— Видишь? Я же говорила, что мой брат так скажет.

— Да, да… Это все благодаря вашей помощи.

Линдси застенчиво опустила ресницы.

— Кстати, думаю, мне придется ненадолго уйти, чем вы вдвоем займетесь?

— Если ты не возражаешь, мы хотели бы пойти с тобой.

— Хм.

Рэйвен на мгновение задумался. Найти Аргоса не составит большого труда. Среди финалистов дуэльных соревнований относительно бедные наемники и простолюдины останавливались в жилье, предоставленном верховным лордом.

Когда Рэйвен вспомнил истории, которые он слышал от Аргоса, боец уже должен был быть здесь довольно известен.

«Но…»

Рэйвен посмотрел на Ирэн и Линдси, которые сидели, аккуратно сложив руки. Они казались спокойными, но, увидев, как быстро они переоделись, им, видимо, очень хотелось выйти на улицу, прогуляться по улицам и насладиться праздником. Рэйвен слегка кивнул, зная, что последние 15 дней путешествия, должно быть, были довольно скучными и унылыми для двух девушек.

— Тогда пойдем вместе. Но вы обе должны закрыть лица и вести себя прилично.

Он призвал к таким мерам, потому что знал, что они будут в центре внимания из-за красоты Ирэн.

— Да!

Леди ответили ярким светом и вышли за дверь вместе с Рэйвеном и Леоном.

* * *

Рэйвен узнал место проживания участников соревнования, спросив владельца гостиницы, а затем покинул гостиницу с остальными тремя.

Улицы вдоль водного пути кишели людьми. Прилавки с простой едой и алкоголем были забиты простолюдинами из низшего сословия. Роскошные террасы были полны дворян и купцов, сидящих группами, неторопливо наслаждающихся праздником. Зрители окружали клетки, наполненные редкими существами из-за моря, а выступления странствующих бардов и трюки акробатов тешили глаза и слух толпы.

— Ух ты!

— Посмотрите на это, мисс!

Ирэн и Линдси без перерыва осматривали достопримечательности.

— Это животное называется тюлень. Несмотря на свой внешний вид, он довольно умнен. Они могут выполнять множество трюков, если их дрессировать.

Леон прилипал к двум девушкам, как тень, и разговаривал с ними. Но даже когда он говорил, он продолжал наблюдать за окружающей обстановкой.

«У него определенно отличное чувство ответственности».

Рэйвен чувствовал это с момента их первой встречи, но Леон был искренней и трудолюбивой личностью. Более того, жизнь в имперском замке натренировала в нем сообразительность, поэтому он быстро уловил характеры двух девушек. Когда он был с Рэйвеном, он говорил меньше, а когда водился с двумя девушками, рассказывал забавные истории, соответствующие его семейному происхождению. Леон сильно отличался от Киллиана, Ислы и Винсента.

«В любом случае, есть довольно много фигур, которые выглядят опасными».

Глаза Рэйвена стали острыми, когда он увидел людей на улицах. Большинство из них были обычными, но он заметил некоторых мужчин, которые явно были свободными рыцарями или наемниками. Казалось, они пришли участвовать в рыцарских турнирах или дуэльных соревнованиях.

— Сюда, милорд.

Леон не забыл проложить им путь, сопровождая двух девушек. Рэйвен и леди последовали за Леоном. Пройдя еще два квартала, они увидели просторную площадь.

— Это должно быть там.

Глаза Рэйвена сузились, когда он увидел здание на площади, окруженное множеством людей. Толпа состояла из вооруженных людей, поэтому он сделал вывод, что это здание было жильем для участников соревнований.

— Пойдем.

Рэйвен оглядел здание холодным взглядом, затем направился к ближайшему ресторану.

— Как думаешь, кто выиграет рыцарское соревнование?

— Скорее всего, победит сэр Рауль, рыцарь Серры. Говорят, он не проигрывал три года!

— О чем ты говоришь? Это должен быть сэр Ромео из рыцарей Инфилда. Он унес жизни четырех человек одновременно своим божественным умением копья в территориальном споре!

— Хм! Вы дураки. Все знают, что Его Светлость Морган снова выиграет соревнование. Вы же видели это сегодня, а? Все три матча выиграл одним ходом.

— Кстати, а как насчет дуэльных соревнований? Они кажутся более захватывающими и живыми.

— Хм! Вероятно, это потому, что входит много наемников и мечников. Кроме того, в этом году на предварительных соревнованиях было больше людей, чем в прошлом. Конечно, на поверхности поединок выглядит более напряжённо.

— Но тот старый боец, победивший Его Светлость Эдера, был хорош.

— Ага! Я даже не мог отследить движения его рук и ног!

Ресторан уже был забит людьми, собравшимися посмотреть соревнования. Большинство из тех, кто прошел предварительные отборы, уже удалились в свои комнаты, чтобы подготовиться к завтрашнему дню, но они знали, что некоторые из победителей отправятся в близлежащие пабы или рестораны, чтобы продемонстрировать свое мастерство.

— Добро пожаловать! — молодой сотрудник поприветствовал группу Рэйвена.

— У вас есть столик на четверых?

— Да! Есть такой.

Мальчик с первого взгляда заметил, что группа состоит из высокопоставленных дворян, и быстро кивнул. Первый этаж уже был заполнен простолюдинами, но на втором этаже было несколько пустующих столов для дворян и богатых купцов, которые стоили в несколько раз дороже.

— Сюда, сэр!

Четверо человек двигались под предводительством сотрудника. Несмотря на то, что обе леди закрыли лица вуалью, можно было увидеть их красивые глаза и прекрасные волосы. Мужчины мельком проходили сквозь толпу на первом этаже. Однако открыто смотреть или делать нецензурные замечания никто не решался. В пабе сейчас жили не только простолюдины. На втором этаже выше были не только дворяне, пришедшие насладиться праздником, но и рыцари, пришедшие поучаствовать или посмотреть соревнования.

Если  они случайно свяжутся с дворянином, у них не было на это лишних шей. Но это относилось только к простолюдинам на первом этаже, но второй этаж был другим.

— Хо-о?

Взгляды различных дворян устремились на группу Рэйвена, когда четверо поднялись по лестнице. Те, кто мог позволить себе две монеты за стол, были крайне ограничены, и большинство из них уже знали друг друга или познакомились за последние несколько дней. Поэтому было вполне естественно, что они проявили любопытство, когда по мере приближения фестиваля к концу фестиваля появились новые дворяне. Самое главное, что в группе из четырех человек были все молодые, элегантные люди.

— Очень милая.

— Вижу, да. Они выглядят очень молодо. Как думаешь, из какой они семьи?

Дворяне едва могли отвести взгляд от группы.

Большинство мужчин смотрели на Рэйвена и Леона, прежде чем перевели взгляд на Ирэн и Линдси. Однако женщины смотрели только на лицо Рэйвена, прикрывая лица веерами. Несмотря на то, что он покрасил волосы, его красота и элегантность все еще сияли.

«Опять это… тц».

Рэйвен внутренне нахмурился, но не показал этого. Он уже должен был к этому привыкнуть, но ему все еще было некомфортно быть центром взглядов такого количества женщин.

— Какое лучшее меню в этом месте?

Но Ирэн родилась леди герцогства и жила таковой. Она не обращала внимания на взгляды и говорила с официантом.

— А, да. Я хотел бы порекомендовать сегодня телятину с грибами, леди.

Официант ответил, думая, что голос Ирэн звучит как жемчужина на блюдечке с голубой каемочкой.

— Тогда я бы хотела ее с бутылкой вина Мондезан.

— Ви-вино Мондезан?

Глаза сотрудника расширились от шока.

— Ну, леди. Вино Мондезан немного дороже.

На самом деле не немного. Вино Мондезан считалось одним из самых качественных вин, и его цена была эквивалентна 10-дневной еде для простых горожан.

— Принеси, сдачу оставь себе, — холодно сказал Рэйвен, протянув золотую монету.

— Я скоро вернусь.

Сотрудник немедленно напрягся, прежде чем низко поклониться. Ирэн широко раскрытыми глазами посмотрела на своего брата, когда сотрудник ушел.

— Оно так дорого, брат? У нас в замке десятки бутылок. Это также единственное вино, которое пьет мама.

— Это все потому, что ты родилась и выросла в замке.

— Ах…

Ирэн кивнула головой, как будто наконец поняв, затем слегка сгорбилась с угрюмым взглядом.

— Прости, брат. Я не знала, как устроен мир, поэтому заставила своего брата потратить много денег.

— Нет. Тебе не о чем беспокоиться.

Рэйвен улыбнулся и погладил Ирэн по волосам.

Ирэн была не просто дворянкой. Она была старшей дочерью герцогства Пендрагон. Откуда ей знать цену вещам, на которые она имела право в замке? Для Ирэн было довольно странно даже знать о стандартах простолюдинов, поскольку она никогда раньше не сталкивалась с этим. Именно поэтому Рэйвен тратил деньги без остатка — она так к этому привыкла.

Ирэн не пожаловалась ни разу за всю поездку. Ей нравилась еда простолюдинов, и она никогда не осуждала необходимость делить с Линдси маленькую комнату в гостинице. Неважно, насколько возвышенным был сейчас статус Линдси, Ирэн будет трудно делить комнату с кем-то, кто еще совсем недавно был горничной в замке.

Рэйвен гордился тем, что у Ирэн были такие непринужденные, дружеские отношения с Линдси. Рэйвен был не единственным думавшим так.

«Лорд и леди действительно необычны…»

Глаза Леона задрожали, когда он посмотрел на Ирэн.

Сначала он думал о ней как о странной, уникальной, избалованной женщине, но в течение 15 дней Ирэн была коробкой сюрпризов. У нее была волшебная внешность, которая была сравнима, нет, даже превосходила любую другую благородную леди, и она всегда улыбалась, заботясь о других. Кроме того, она, не колеблясь, делилась с ним разговорами, даже несмотря на то, что он раскрыл свою личность как потомка семьи шутов, и она была дружелюбна с наложницей лорда, которая, как он слышал, служила горничной всего несколько месяцев назад.

Для Леона Ирэн была жестокой, мудрой леди, непохожей на других типичных благородных девушек.

— Эхем! Не могли бы вы извинить меня на минутку?

Кто-то кашлянул и начал с группой разговор.

Это был мужчина лет двадцати с небольшим, с сальной улыбкой, уверенными глазами и золотым знаком отличия на одном плече. На его талии висел меч, украшенный тонкими цепочками из чистого золота.

— Я барон Гейл Ламберт, рыцарь великой территории Фиата. Можно поинтересоваться, из какой вы семьи?

Гейл Ламберт говорил вежливо, но держался высокомерно. Он слегка кивнул головой, положив одну руку на талию. Все потому, что семья Фиат была древней семьей, внесшей свой вклад в основание Империи, и он служил им с довольно высоким статусом барона.

Группа знала о высоком статусе этого человека, но не реагировала. Они ждали, пока Рэйвен сделает ход первым, потому что он был представителем группы.

Рэйвен посмотрел вверх и вниз на человека по имени Гейл Ламберт. Увидев новенький меч, которым явно никто не пользовался, и мужские руки, такие же мягкие, как у женщины, Рэйвен сразу понял, что у мужчины никогда не было никакого реального жизненного опыта. Он холодно повернул голову, отвечая.

— Не твое дело.

— ….А?

Гейл Ламберт ждал ответа с уверенным выражением лица, но был потрясен неожиданными словами. Выражение его лица исказилось.

— Как грубо! Гордый дворянин должен проявлять уважение и отвечать тем же, когда другой приветствует его первым.

Рэйвен слегка приподнял голову, услышав раздраженный голос.

— Забавно. Почему тебя волнует, кто мы? Что, ты хочешь сблизиться с нами, если мы высокого статуса? И что, если мы наемники с общим прошлым? Или ты пытаешься флиртовать с леди, потому что они выглядят довольно привлекательно?

— Эм…. Хм, эхемф!

Пока Рэйвен говорил, выражение лица Гейла Ламберта постоянно менялось, и он издал странный звук. Это была уникальная реакция для тех, чьи планы были раскрыты.

— Ты, ты! Как ты смеешь! Слушая твои нелепые и бессмысленные слова, ты, должно быть, необразованный простолюдин-торговец! Тц, тц! — лицо Гейла Ламберта мгновенно покраснело, и он повысил голос.

Взгляды посетителей второго этажа устремились на голос. С холодной улыбкой Рэйвен оглядел Леона и двух девушек, пожав плечами.

— Всегда будут такие люди, куда бы вы ни пошли. Леон, позаботься об этом.

— Да.

Леон встал, как будто ждал, затем вытащил свой идентификационный жетон.

— Леон Джонболт из семьи графа Джонболта.

— Кха?

Гейл Ламберт был потрясен. Хотя он никогда не слышал об этой семье, на идентификационном жетоне стояла официальная печать королевской семьи. Это означало, что молодой человек перед ним был кем-то из имперского замка.

Леон продолжил:

— А этот уважаемый человек…

— Мы закончили, — прервал Рэйвен.

— Да.

Выражение лица Гейла Ламберта стало еще более озадаченным, когда Леон глубоко опустил голову. Дворяне императорского замка были известны своей надменностью и высокомерием, так кто же был этот человек и почему имперский дворянин так послушно склонял голову?

— Эй, если ты не собираешься стоять там, почему бы тебе не вернуться?

— Э!

Было стыдно, но у него не было выбора. Гейл Ламберт обернулся, тяжело дыша.

— Должно быть, дворяне из императорского замка.

— Граф, они из двора?

— Может быть. Я знаю, что они должны оставаться всю свою жизнь в имперском городе и не владеют своей землей, но они по-прежнему принадлежат императорской семье.

Понаблюдав за развитием событий, гости на втором этаже начали болтать между собой.

— Эм, брат. Не лучше ли поздороваться? Из-за нас стало немного шумно, — прошептала Ирэн, и Рэйвен слегка покачал головой.

— Это вызовет больший переполох, если мы раскроем наши личности. Я не специально их скрываю, но нет необходимости проявлять инициативу и раскрываться.

— Ах! Теперь я поняла. Услышав твои слова, я понимаю, зачем это.

— Как и ожидалось от Вашей Светлости!

Ирэн и Линдси восхищенно захлопали в ладоши, глядя на Рэйвена яркими глазами, полными уважения. Рэйвен горько улыбнулся.

«Ха! Они даже не осознают, что несут ответственность за этот переполох».

Что он будет делать с двумя наивными, невинными девушками? Красивые цветы всегда привлекают пчел. А иногда привлекались даже навозные мухи вроде Гейла Ламберта.

Если бы он представился торговцем, человек по имени Гейл Ламберт попытался бы заигрывать с Линдси и Ирэн. Рэйвен мог бы поставить на это все свое состояние. Конечно, ничего не изменилось бы, даже если бы они представились дворянами.

Если бы они представились дворянами низшего ранга, остальные попытались бы продемонстрировать свой статус и богатство, вынуждая девушек отправиться с ними на экскурсию по городу. Если бы они представились высокопоставленными дворянами, дворяне попытались бы укрепить свои отношения с группой, льстив и подлизываясь к ним. Тем более, если они раскроют свою истинную личность как семью Пендрагон. Было очевидно, что ворвется не только Гейл, но и все дворяне второго этажа.

«Я рад, что у нас есть этот парень».

Рэйвен взглянул на Леона, который спокойно сидел прямо. Без Леона было бы довольно хлопотно.

Если бы кто-нибудь узнал семью Леона, они бы высмеяли его как выходца из семьи графа-шута. Но Леон сразу же подчинился Рэйвену и раскрыл свою личность, хотя Рэйвен ясно знал, что Леон пытался скрывать эту информацию. Его действия показали Рэйвену, что Леон был сообразителен и надежен, если уж на то пошло.

— Вот ваши заказы, дорогие покупатели.

Тем временем принесли блюда и вино, и четверо наслаждались ужином, болтая.

И тогда.

— Ваааа!

Внезапно внизу раздались возгласы аплодисментов, и весь паб мгновенно зашумел.

— Это Его Светлость Морган!

— Сильнейший рыцарь Алисы здесь!

— Отойдите! Убирайтесь с дороги!

Это был огромный беспорядок. Отовсюду раздавались крики, и люди перелезали друг через друга или даже на столы, чтобы получше разглядеть.

«Морган Лувр?»

Глаза Рэйвена холодно блеснули.

Морган Лувр, старший сын графа Лувра, поднялся на второй этаж с двумя другими рыцарями космоса, оставив позади крики публики.

— Ах! Ваша Светлость Морган!

— Здравствуйте, сэр Морган Лувр! Поздравляем с сегодняшней победой!

Почти все встали из-за своих столиков, чтобы поприветствовать его.

— Спасибо. Мне просто повезло.

У мужчины были длинные рыжевато-каштановые волосы. Худое лицо без бороды выглядело довольно суровым, а острые растерзанные глаза и легкие завитки в уголках рта придавали ему несколько легкомысленный вид.

«Этот человек, видимо, и есть Морган Лувр. Не знаю, я счастливчик или проклят…»

Это был первый раз, когда Рэйвен увидел Моргана Лувра. Но он знал о Моргане еще до того, как открыл глаза как Алан Пендрагон. Он слышал о Моргане Лувре от Аргоса, когда служил в демонической армии.

— Тогда, пожалуйста, наслаждайтесь едой. Увидимся на банкете после финала.

Морган поприветствовал дворян одного за другим и сел за самый большой стол на втором этаже, ведомый не официантом, а владельцем ресторана.

— Что у вас сегодня?

Хозяин ответил с довольно нервным выражением лица на слова наследника территории.

— Ваша Милость, рекомендую…

Пока владелец охотно объяснил, Морган окинул взглядом ресторан с расслабленным выражением лица. Его взгляд остановился на каком-то столе. Все остальные столы встали, чтобы поприветствовать его или встретиться с ним взглядом, но был один столик, который болтал, не обращая внимания на его величественный вид.

— Кто вон там гости за столом?

Морган указал подбородком на стол Рэйвена.

— О, хм. Я думаю, что это дворяне, пришедшие в Эгель только сегодня, но я не уверен…

Хозяин поклонился, пуская холодный пот. Морган погладил подбородок, не отрывая взгляда.

— Понятно. Тогда мне то же, что и у них.

— О да. Да, сэр.

Хозяин низко поклонился и направился вниз по лестнице.

— Дамы вполне приличные, сэр Лувр.

Один из рыцарей космоса, сопровождавших Моргана, тоже не отрывал глаз от стола Рэйвена, особенно от Ирэн и Линдси. Он говорил с Морган тихим голосом.

— Ха-ха, а сэр Нельсон хорошо разбирается в женщинах.

Морган улыбнулся, подозрительно глядя на стол Рэйвена.

— Похоже, стройной девушке в штанах лет пятнадцать или шестнадцать. Она кажется хорошо воспитанной, так что она должна быть дочерью довольно высокопоставленного дворянина.

— Понимаю, понимаю. Тогда как насчет леди в светло-зеленом платье?

— Ох, та леди? Сладострастная, не дворянка. Она хорошо имитирует, но ее манеры за столом все еще довольно неуклюжи. Возможно, дочь зажиточного купца.

— Вот как? Я не уверен, но, если вы так говорите, сэр Лувр, должно быть так и есть.

— Естественно. Как думаешь, сколько леди получили любовь сэра Лувра? Глядя на атмосферу, я боюсь, что к концу дня одна из этих дам тоже станет ее получателем. Хахаха!

Пока Морган Лувр и двое рыцарей космоса приглушенно комментировали Ирэн и Линдси, кто-то осторожно подошел к столу.

— Здравствуйте, лорд Морган Лувр.

— Хм? Хо-о, кто это? Сэр Ламберт. Давно же мы не виделись.

Морган встал с приветливой улыбкой и протянул руку Гейлу Ламберту. Выражение лица Гейла было довольно нервным, когда он начал разговор, но стало радостным, когда Морган ответил на приветствие.

— Да, давно, верно? Я боялся, что вы меня не узнаете, сэр Лувр.

— Ха-ха! Как я мог не узнать тебя после того, как мы учились вместе два года? Давай, давай, присоединяйся к нам. Ах, у тебя есть компания?

— О, да. Они дворяне из Фаита. Вы не возражаете, если мы присоединимся к вам?

— Конечно, можешь присоединиться к нам. Скажи им, чтобы пришли прямо сейчас.

— Отлично. Большое спасибо, сэр Лувр.

Ламберт с несколько растроганным видом поспешил к своим спутникам.

— Сэр Лувр, вы действительно близки с этим человеком? Семья Ламберт — одна из самых молодых сил на огромной территории Фаита.

Морган ответил ухмылкой на шепот одного из рыцарей космоса.

— Я знаю его с академии императорского замка. Зачем мне возиться с таким безымянным, когда я был занят дружбой с высокопоставленными дворянами?

— Почему…

— Я просто подыгрываю. Его отец умер не так давно, так что он стал лордом.

— Хм, я все еще не понимаю. Есть ли на его территории что-то особенное?

— Конечно. Кое-что особенное. У этого мужчины пять сводных сестер в возрасте от пятнадцати до двадцати одного года. Все невероятные красавицы.

— О как…

Когда Морган Лувр облизал губы языком, рыцари космоса наконец поняли, почему Морган Лувр, который был довольно высокомерным, вел себя так дружелюбно по отношению к простому барону.

— Сэр Лувр, это мои спутники.

— П-приятно познакомиться, сэр Морган Лувр.

— Здравствуйте, я…

Спутники Гейла Ламберта представились один за другим, и Морган приветствовал их дружелюбной улыбкой.

— Да, рад познакомиться со всеми вами. Проходите все, садитесь.

— Да!

Дворяне Фаита были в восторге от доброго и вежливого отношения, проявленного Морганом. Для них это была отличная возможность наладить дружеские отношения с наследником великой территории Алисы, которую можно было считать одним из трех столпов Империи Арагон.

Пока они обменивались вежливыми приветствиями, им подавали еду и алкоголь. Гейл заранее взял бокал с вином и налил его в бокал Моргана.

— Сэр Лувр, пожалуйста. Хм? Разве это не вино Мондезан? Как и ожидалось, у сэра Лувра очень хороший вкус.

— Хм?

Морган прищурился, глядя на суматоху, которую поднял Гейл. Он не ожидал, что подадут вино Мондезан, когда попросил, чтобы ему принесли то же, что и за другим столом. Он медленно повернул голову.

— Они заказали вино Мондезан, просто так, в таком ресторане?

Вино Мондезан было драгоценным. Это был высококачественный напиток, который обычно не продавался в таких ресторанах. Причина, по которой они взяли вино Мондезан, заключалась в том, что они специально заказали несколько бутылок, чтобы приготовить его для дворян, прибывших на фестиваль. Морган был заинтригован. Четверо юношей и девушек, сидевших за столом, были одеты не подобающе высокопоставленным дворянам.

— А, это дворяне из императорского замка.

Гейл заговорил, заметив интерес Моргана к столу Рэйвена.

— Императорского замка? Хм, а почему ты так выглядишь?

Морган наклонил голову и заговорил, увидев явно расстроенное выражение лица Гейла. В отличие от Моргана, который почти не пил, чтобы подготовиться к завтрашнему матчу, лицо Гейла было довольно красным от напитков, которые он уже выпил ранее. Гейл ответил, как будто ждал этого вопроса.

— О, ну вот что…

Гейл объяснил историю энергичным голосом, и выражение лица Моргана постепенно менялось по мере того, как история продолжалась.

— …Ха! Разве это не смешно? Джонболт или что-то в этом роде, даже если он член императорского двора, как он может быть таким высокомерным?

История Гейла, наконец, завершилась, но Морган усмехнулся.

— Сэр Ламберт, мне кажется, ты в чем-то сильно ошибаешься.

— Что?

— Семья графа Джонболта? Мм, полагаю, ты мог не знать, потому что никогда не был на банкете в императорском замке.

— Ну, это правда, но..

— Джонболты не являются частью императорского двора.

— Тогда?..

Все навострили уши и наклонились ближе. Морган широко улыбнулся и шевельнул губами, медленно поворачивая голову.

— Так называемый «граф шут». Семья Джонболтов — скромная семья, получившая свой титул, когда предыдущий Император сыграл злую шутку.

Страница книги Герцог Пендрагон в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

1 - 97

1 - 98

1 - 99

1 - 100

1 - 101

1 - 102

1 - 103

1 - 104

1 - 105

1 - 106

1 - 107

1 - 108

1 - 109

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 115

1 - 116

1 - 117

1 - 118

1 - 119

1 - 120

1 - 121

1 - 122

О книге