Глава 0 - Пролог

"Я слышал, что бал посетил Лорд-чудовище Холстеда."

"Что? Этот охотник на северных демонов?"

Уже много лет, слухи окутывали это имя, и все они не сильно отличались друг от друга. Когда в империи слышали "Владыка чудищ", "Лорд монстров", "Хозяин демонов" – все понимали друг друга, подразумевая лишь одного человека. Он был владельцем Северного замка Холстед, где обитали демоны.

Лорд всегда был скрытным, и не стремился к общению с другими людьми. Однако, чтобы получить информацию, столь необходимую для охоты на демонов, он всё же решил посетить бал.

"А ещё я слышал, что лицо за маской до жути уродливое, это тоже правда?"

"Даже демоны содрогаются от его вида!"

Жуткое и отвратительное лицо Лорда Холстеда давно стало одной из главных тем для общения в светских кругах. С другой стороны, некоторые из сплетников уделяли больше внимания разговорам о жене Лорда.

"В столь юном возрасте выйти замуж за чудовище, а все потому, что брак предложили её старшие двоюродные братья… Бедная девушка!  Хоть они в браке по договору, но все же…"

"Помимо того, что редкая красавица, я также слышал, что она обеспечила себе целое состояние, подчинив демонов на Севере, разве не так?"

"Какая жалость, такая девушка и с монстром!"

"Определённо. Верно…"

"Если так подумать, то мы можем попробовать соблазнить её. Думаю, это будет не так уж трудно. Запертая в огромном замке, вдали от людей, несчастная девушка, что уживается с уродливым монстром. Как думаешь будут выглядеть красавчики-аристократы в сравнении с её чудовищным мужем? Да мы определённо в выигрыше!"

Аристократы беззаботно общались друг с другом, весело проводя время. Некоторые дворяне не ограничивались пустыми разговорами, а пытались доказать свои слова на деле. Среди них был и граф Вальден. Его прекрасное лицо было причиной его лёгкой и счастливой жизни, ведь где бы он не находился, все попадали под его очарование и стремились угодить. Более того, его выдающиеся внешние данные были причиной его всепоглощающей уверенности.

Наконец-то наступил день бала. Граф Вальден передал деньги своему слуге и приказал: "Сделай так, чтобы мы встретились с женой лорда Холстеда, и это выглядело как веление судьбы!"

Этот слуга был экспертом в этом вопросе. За хорошую плату, он мог бы свести даже призрачных духов, обустроив это как совпадение.

Посреди розария, выполненного в классическом стиле, граф Вальден  встретил девушку, о которой и были все те слухи. Всё произошло так, как и задумано – знакомство казалась простой случайностью.

"Ох, леди? Имею честь представиться, граф Вальден. Позвольте узнать имя прекрасной розы напротив?"

Безупречные манеры, манящий голос, изысканные жесты. Ни одна женщина в мире ещё не смогла устоять перед графом. Но что же произошло сейчас?

На рыжеволосую жену лорда, похоже, не действовало обаяние известного ловеласа. Пристально посмотрев на мужчину напротив, своими сверкающими зелёными глазами, она равнодушно отвела взгляд. Несмотря на все попытки графа Вальдена завести непринужденную беседу, девушка отвечала холодно и была явно не заинтересована в продолжении разговора.

Казалось, что жена лорда не испытывала абсолютно никаких эмоций находясь рядом с графом Вальденом и лишь из вежливости отвечала на его вопросы. Внешность, которую так восхваляли все вокруг, совсем не интересовала девушку. Мужчина пытался привлечь её внимание, но всё было тщетно. Наконец, граф потерял терпение и закричал девушке:

"Почему вы продолжаете смотреть куда угодно, но только не на меня? Ответьте же?!"

Устало вздохнув и немного подумав, она всё же ответила:

"Немного неловко такое говорить, простите, но... вы слишком уродливы."

"Прошу прощения?!"

"Оу, вам не за что извиняться. Но, раз уж мы заговорили об этом, вы... далеко не красавчик. Буду с вами откровенна, ваши черты лица напоминают мне глубоководную рыбу, которую выкинуло на берег. И теперь бедняжка задыхается от безысходности."

"....."

"Мне правда жаль! Было немного грубо, да? Прошу прощения! Но... после того как я имела возможность наслаждаться только лицом своего мужа, мои стандарты прекрасного стали значительно выше..."

После этих слов девушка неловко попрощалась:

"Прошу меня простить, я пойду. Мне что-то беспокойно стало. Пойду проверю как мой муж." –  и развернувшись, ушла в сторону бального зала.

Что бы никто не смог даже попытаться её задержать подольше, она быстро ушла прочь, оставив ослепительного блондина и любимца многих женщин, в замешательстве стоять с открытым ртом посреди цветущего сада.

Жена лорда Холстеда, леди Летиция, поспешила обратно в банкетный зал. Даже среди огромной шумной толпы девушка смогла сразу же заметить своего мужа. Ему не нужно было ничего делать, он мог неподвижно стоять среди всех этих людей, но Летиция с первого взгляда могла отыскать его. После недавней встречи с мужчиной-рыбой, просто смотреть на своего мужчину -  успокаивало девушку, её глаза словно получали очищение от недавней скверны. Другие дамы и даже некоторые господа также окружили ее мужа, как будто тоже хотели насладиться его красотой.

Вокруг раздавалась целая гамма звуков: чьи-то голоса, шум, музыка, смех. Летиция ласково пробормотала, наблюдая за мужем с тёплым щемящим чувством в груди:

"Всё становится оживлённее и ярче, когда рядом мой муж!"

Старый слуга, который проходил мимо Летиции, ответил девушке:

"Да, даже если бал всегда был оживлённым местом, то присутствие вашего мужа сделало его ещё более грандиозным. Конечно, никто не сможет превзойти того, кто богат и выглядит как божье благословение."

"Но что же мне делать? Что, если все будут стремиться получить любовь моего мужа?"

"Значит, леди из тех, кто держит свои проблемы при себе?"

"Вы только посмотрите! Действительно, все пытаются тайком подобраться к нему поближе."

"Прямо сейчас он проверяет себя на смелость, вы только представьте, как ему неуютно."

"…"

Летиция вернулась к реальности из своих мыслей. Слова слуги вернули девушку к действительности: когда она думала обо всём этом, то забыла, что её муж, Эрден, для всех в этом зале был чудовищем, хоть и интриговал своим присутствием. Из-за волнения, которое испытала девушка впервые за долгое время очутившись на таком мероприятии, она на мгновение забыла о статусе своего мужа в обществе.

(Я должна спасти его от всех!)

Девушка пробиралась к мужу через толпы бального зала. Эрден, который своим присутствием привлек всеобщее внимание окружающих, заметил её. Остальные гости празднества не могли распознать эмоции лорда Холстеда из-за его непроницаемой от взглядов, маски. Однако Летиция привыкла к этому атрибуту жизни своего возлюбленного и могла читать его эмоции сквозь маску. Как только Эрден увидел спешащую к нему Летицию, его лицо приняло благожелательное выражение, будто увидевши своего благодеятеля.

"Миледи! Вы закончили свое расследование?"

"Да, дорогой."

Летиция изящно протянула мужу свою руку. Эрдену мягко взял руку своей жены, легко поклонился и с безупречными манерами вывел девушку из банкетного зала. Оставив аристократов, которые все еще были полны любопытства, они сели в свой экипаж.

"Эрден, я правда не думала, что найдется так много заинтересованных нами людей. Должно быть, вам было нелегко одному там, среди всей этой толпы."

"Ох..."

Эрден, который сидел напротив девушки, казалось, пожал плечами.

"Я тоже не думал, что наше присутствие на этом бале, привлечёт столько внимания. Жена моя, из-за того, что Вашим сопровождающим стал такой уродливый муж, должно быть, Вы чувствовали себя очень неуютно?"

Застыв, погруженная в свои мысли, девушка внимательно смотрела на своего мужа, так ничего и не ответив.  Она лично видела, как в банкетном зале несколько женщин украдкой разглядывали фигуру Эрдена.

«Что, если у него нет лица монстра?» - Летиции казалось, что именно так думали те аристократки. Ее сердце непроизвольно сжалось от одной этой мысли.

У её мужа не было атлетичного телосложения, как у других женихов. Начиная с юности, тело Эрдена закалялось лишь в круговороте кровавых битв. Наверное именно потому,  для девиц, привыкших к атласной коже и спортивным телам дворян, фигура лорда Холстеда выглядела совсем по-другому. Во всём остальном у него была своя естественная уникальная манера. Ни один дьявол или демон не внушал ему страха, ни перед кем он не склонял головы, и никогда не забывал о своем статусе лорда замка. Непроизвольно, такая жизнь любого заставит стать высокомерным и гордым в глазах других людей.

Но лишь единожды в совместной жизни, Эрден показал другую свою сторону, когда дворяне и аристократы издевались над Летицией и пытались задеть её тем, что в мужья ей досталось страшилище. Единственный раз, когда гордая и высокомерная сторона Эрдена испарилась. В тот момент он выглядел так, словно он ничего не мог сделать. Он выглядел беспомощно, стремясь защитить свою жену, но не понимая, как он может это сделать. Слова Эрдена сейчас напомнили Летиции о том случае. От этого её сердце щемило в груди.

Летиция не знала, что делать. Она, непроизвольно и тревожно сжав подол платья, все же  ответила;

"Эрден, знаете, вообще-то, вы…"

Невероятным усилием воли, девушка подавила в себе слова, которые рвались из неё наружу. Все её нутро сжалось, стремясь, удержать её от необдуманного шага. Этого не следовало говорить. Она с трудом, похоронила эти слова глубоко в своём сердце. Девушка огляделась по сторонам. Конечно, никого не было вокруг, ведь карета была зашторена. Здесь были только они вдвоём.

"Прости, но теперь, когда мы остались только вдвоём, вы можете снять эту ужасную маску и расслабиться. Вам не нужно носить её, когда мы вдвоём."

"Ах…" - услышав слова Летиции, Эрден поднял на девушку глаза и пробормотал. "Мне правда можно это сделать?"

Эти слова были произнесены лордом вежливо, но осторожно. Эрден никогда не показывал свое лицо под маской по личной прихоти. Но после шокирующей встречи, он, в конце концов, сдался. Иногда Летиция уговаривала и  придавала мужества снять маску. Это определенно было гораздо удобнее.

Девушка вложила в свои слова как можно больше уверенности, зная, что Эрден и сам испытывает искушение снять её.

“Ну конечно! Даже не сомневайся! Сейчас я уже настолько приспособилась к твоему лицу, что мне ни капельки не неудобно!”

Это была ложь, ведь даже спустя век, Летиция будет каждый раз вздрагивать при виде лица своего мужа. Есть ли вообще способ привыкнуть к такому удивительному лицу?

"Если Вы говорите, что всё в порядке…."

Эрден слегка коснулся рукой магического устройства, что удерживало его маску. Девушка затаила дыхание и мысленно приготовила своё сердце с глазами, к тому зрелищу, что ей предстояло лицезреть. В такие моменты, она старалась даже моргать реже, чтобы не пропустить ни секунды его яркости. Однако...

"Нет… Я не могу этого сделать. Я не могу так жестоко поступить со своей женой, которая сегодня так усердно трудилась, поддерживая честь и хвалу нашего замка. Я не хочу заставлять вас смотреть на это уродливое лицо и утомлять вас ещё больше…"

Эрден просто опустил руку, оставив маску на месте. Плечи Летиции непроизвольно опустились, девушка разжала руки.

(Ах, дорогой, скорее твоё лицо снимет с меня все заботы и печали, а не наоборот. Что ж, можно попрощаться с очищением моих глазах от всей недавней скверны… А жаль. Глупая, ну почему ты не можешь сказать это ему? Чего ты боишься?)

Она прикусила краешек своего носового платка, потому что её грудь разрывалась от чувств что бушевали в ней. Это было действительно так. Человек, что был известен людям, как ужасное уродливое чудовище, на самом деле был потрясающе красив.

Из-за проклятия, которое передавалось из поколения в поколение в семье, Эрден думал, что у него была самая уродливая внешность в мире. Но у лорда Холстеда было добрейшее сердце. Стремясь доставлять окружающим меньше неудобств, он начал прятать свое лицо под маской.

Летиция впервые увидела его лицо после того, как завершилась их свадебная церемония. Это было одно из самых ярких и приятных воспоминаний девушки. Прокручивая в голове снова и снова тот момент, она застенчиво улыбнулась. И вместо унылого окна девушка увидела мираж, словно откуда-то сверху кружась в плавном танце падали лепестки.

"Жена" - до Летиции донесся мягкий голос мужа. - "Я всегда буду вам благодарен. Это чудовищное лицо, которое вам приходится наблюдать, отвратительно и ужасно, но вы ни разу не показывали, что вам противно или неуютно со мной. Наоборот, вы приняли меня с открытым сердцем. Спасибо вам за это."

"Конечно, дорогой, я разве могла поступить иначе?"

"С тех пор как вы прибыли сюда, наша земля изменилась в лучшую сторону. Демоны теперь привязаны к своим женам, что есть удивительно! И сколько бы я ни думал об этом... Вы слишком хороша для меня. Именно потому, я должен развестись с вами!"

Мысленно погруженная в чудесный момент их встречи, Летиция была потрясена.

(Развод? Что? Мне не послышалось?)

История, что рассказывали много раз, когда избивали демонов, стала явью. Летиция содрогнулась, но чтобы Эрден не заметил перемен в её лице, изо всех сил постаралась остаться невозмутимой.

Немного замерев, лорд Холстед продолжил:

"Уродливый муж, старый и мрачный замок, утомительные демоны. Я хочу отпустить вас. Мы бы могли быстро развестись, чтобы вы могли уйти от этого всего, но что же делать? Я потерял документы о разводе, которые оформил  адвокат."

"Правда, что ли? Какая жалость…"

Девушка чувствовала небольшие угрызения совести по этому поводу. Если быть откровенной, то Леция нашла эту связку. Рассмативая около камина, документы, всего лишь, выскользнули из её рук, упав на пол. Никто и не мог подумать, что подувший ветер подхватит бумаги о разводе, кинув их в пламя. Она лишь молча наблюдала за происходящим, ведь уже не могла ничего поделать. С забавным треском они почти моментально сгорели.

"Мне очень жаль. Я встречусь с адвокатом ещё раз, чтобы подготовить новые документы о разводе."

"Дорогой, пожалуйста, не торопитесь, подготовьте всё тщательно", - ответила Летиция.

В любом случае, подобные документы однозначно повторят судьбу своих собратьев, исчезнув без следа. У девушки и в мыслях не было разводиться со своим мужем. Покажите хоть одну невесту, которой повезёт стать женой такого невероятно привлекательного жениха, и к тому же лорда, столь почетного у знати? Посмотрев на сидящего напротив Эрдена, девушка  покраснела. Чтобы успокоиться, она потянулась к карману платья. Внутри был припрятан бутон розария, который она отломала во время той ужасной встречи с пучеглазиком. Она тайком срывала лепестки один за другим, пока её пальцы не коснулись основания бутона, приговаривая.

"У нас с Эрденом всё будет хорошо… мы разойдёмся… будем счастливы… разведёмся… будем жить долго и счастливо!"

Как всегда, у Летиции получился прекрасный результат. До этого дня она никогда не получала "нет" во время гадания на цветах. Причина этому была проста и очевидна: у большинства цветов нечётное число лепестков. Если правильно начать гадание, можно получить необходимый тебе ответ. Но было и одно условие в этой игре в судьбу: нужно избегать цветков с чётным числом лепестков, таких как космея и форзиция.

Игра с лепестками всегда была успешной. Со счастливым лицом Летиция выглянула в окно.

Всякий раз, когда Летиция думала о совместной жизни, её мысли приводили лишь к тому, что ещё давным-давно, с тех пор как ещё она сама была малышкой, ее нити судьбы были сплетены с Эрденом. Начало их истории было именно таким. Не могло быть иначе.

Демоны на севере рано потеряли своих родителей и выросли, воспитываемые жестокими дядями тётями, когда те умерли, они вернулись на родину, на Север. Это произошло, когда Летиции исполнилось двенадцать лет. День, когда началась их история, все ещё был жив и полон красок в её памяти...

Глава 1

В здание, которое всегда было полно шума и запаха курева, отправились двое несоответствующих этому месту людей. Офис первой имперской приключенческой гильдии «Файерворк» - посетили граф Грэй, молодой джентльмен в шикарном костюме, и Летиция, рыжеволосая девочка, которую привёл с собой граф.

Гильдмастер был занят чтением документов, которые принесли его гости. Тем временем Летиция не могла оторвать глаз от картины, висящей на стене. Это было очень детальное и реалистичное изображение смертной казни людей через сожжение.

(Если моя тайна будет раскрыта, то я закончу так же, как и люди на картине.)

Летиция никак не могла отделаться от этой мысли.

(Если меня всё же раскроют, то я выколю палачу глаза и убегу! И никто меня не поймает, надо только подумать на счёт обуви…)

Летиция не собиралась прощаться с жизнью вот так. Она рассматривала такой поворот событий, а потому тщательно готовилась к этому моменту и отрабатывала технику выкалывания глаз. Среди своих двенадцатилетних сверстниц она входила в тройку лучших в империи. Пока она размышляла о своей судьбе, гильдмастер поднял голову. Его поразило то, что девочка обратила внимание на картину и рассматривала её с серьёзным задумчивым лицом. Он поспешно завёл разговор, одновременно заполняя что-то на бумаге.

"То есть, этот ребёнок – это…?"

"Моя племянница. Она единственная дочь моего недавно почившего брата."

Граф Грэй с готовностью ответил на этот вопрос, словно ждал только этого.

"Вижу-вижу…"

Была причина, по которой гильдмастер должен был переспросить графа, хотя заранее знал ответ на свой вопрос. Тёмно-зелёные чётко очерченные глаза, худощавое детское тело, не соответствовавшее возрасту, выцветшее чёрное платье… Девочка не выглядела как племянница графа из-за резкого контраста в их одежде. Они больше походили на хозяина и прислугу. Граф Грэй, словно прочитав мысли гильдмастера, поспешил добавить:

"Моя племянница всё ещё носит траур по родителям. Как писали газеты, мой брат и его жена погибли десять лет назад от рук демонов на Севере. У них была деловая поездка, во время которой они случайно ступили на землю дьявола, Пандемонию."

"То есть, сейчас Вы занимаетесь поиском артефакта, да?"

"Да, совершенно верно. Доказательство права собственности на наш семейный бизнес, в который я вложил хорошие деньги, где-то утеряно."

"А разве этот бизнес – не личное дело вашего брата, а не собственность всей семьи?"

"В любом случае, моя племянница - точно наследница этого бизнеса. И путешественники, которые вернулись сегодня, наверняка нашли парочку интересных артефактов, которые бы мне пригодились."

"Хм…"

Гильдмастер с мрачным лицом протянул ему список. Граф Грэй выхватил листок и внимательно просмотрел перечень предметов. В любом случае, ничего нового и полезного. То же, что и в прошлый раз. Не было никаких доказательств собственности, а тем более ничего похожего на этот артефакт. Гильдмастер лишь подтвердил это:

"Думаю, было бы лучше, если бы вы, граф, не питали ложных надежд. Трудно найти одну небольшую бумажку в таком пустыре, а уж тем более думать о том, что Ваш брат озаботился тем, чтобы в предсмертный час оставить её. Конечно, вы могли не знать об этом."

"Нет, я был там, на этом месте." - Ответил граф Грэй.

Впервые за весь разговор гильдмастер казался действительно удивлённым.

"Такой-то аристократ, как ты? Что ты сделал, чтобы вернуться живым? Продал этому дьяволу душу? Мне действительно любопытно, в чём заключается секрет твоего успеха."

Вместо ответа на лице графа Грэя появилось раздражённое выражение. Он схватил Летицию, которая безучастно стояла рядом во время этого диалога, и вытащил её наружу. Как только он оказался в месте, где не было людей, он закричал.

"До сих пор ничего! Чем твои родители заняты на небесах?! Если мы не найдём доказательств наследования, тебе придётся мне всё вернуть."

"Ха-а…"

"Почему ты так вздыхаешь? Совсем как старуха! Тебе же не пятьдесят лет! Что с тобой?!"

Летиция удивилась, услышав это.

"Н-нет. Мне всего двенадцать лет." – Поспешно ответила девочка и умолкла. Её сердце трепыхалось словно птичка, пойманная в клетку.

Когда граф и Летиция сели в экипаж, девчушка украдкой взглянула на дядю.

Меня ведь не поймали, так?

Граф Грэй был не особо мудрым человеком. Однако он обладал поразительно хорошими инстинктами и проницательностью.

То, что он сказал там, на улице, скорее всего было случайностью, но затронуло сердце девочки до глубины души. Конечно, Летиции ещё не было и пятидесяти. Но можно сказать, что она прожила уже много лет, ведь у неё сохранились воспоминания о прошлой жизни. Это был единственный и самый страшный секрет Летиции. Её реинкарнация пробудилась, когда малютке Летиции было всего 5 лет. Это случилось в тот момент, когда две старшие кузины девочки шутили над ней, в результате чего та поскользнулась и сильно ударилась головой в ванной комнате.

"Аргх!.."

Находясь в состоянии шока из-за случившегося, в голову малышки ударили воспоминания о прошлой жизни. Это были воспоминания не Летиции, а девушки из другого мира. Даже если это принято называть реинкарнацией, воспоминания, которые она хранила, были о совершенно нормальной и обычной жизни. Родившись в бедной семье, девушка только и делала, что училась и училась, упорно и безудержно, пока в один день не умерла, будучи выпускницей университета, студенткой готовой к работе. В Гошивоне случился пожар.

"Так печально…"

Всякий раз, когда Летиция думала о своей прошлой жизни, ей становилось невыносимо грустно. После тяжёлой жизни и ранней смерти, она снова родилась, но рано потеряла своих родителей. У девочки не было никакой поддержки в детстве, и семья дяди относилась к ней холодно и пренебрежительно. Когда та снова погрузилась в своё прошлое, ей стало ещё грустнее. Однако сейчас был не тот момент, в который можно было бы сожалеть о прошлом. В этом мире, те, кто сохранил свои воспоминания о предыдущих реинкарнациях, считались ведьмами. Если обо всём узнают родственники Летиции, у неё не будет и шанса на выживание.

"Да что ж мне так не везёт-то, а…"

Летиция посмотрела в окно и снова вздохнула. Остаток вечера был совершенно очевидным для девочки. Они вернутся с дядей в его дом, её отправят на чердак, где ей предстоит переодеться и выдержать холод. Затем её позовут в библиотеку, где ей предстоит выдержать очередные претензии и ругательства от своей тёти. А после тётя совершенно «внезапно» поймёт, что «случайно» забыла ужин Летиции и оставит девочку голодать. Как обычно, она проведёт вечер полный мелких, но от того не менее неприятных событий. В этот момент голову Летиции заполняли именно эти мысли.

Когда карета подъехала к дому графа, Летиция юрко вбежала в дом, чтобы как можно быстрее избежать придирок тётушки. Но как только девочка оказалась внутри, она почувствовала странную атмосферу, заполняющую его. В зале царил такой беспорядок, как будто там прошла не одна битва. Графиня, которая до этого момента показывала только свою безупречную сторону, сидела на полу, рухнув от переизбытка эмоций. Вокруг неё, плача, суетились две кузины девочки. Граф Грэй серьёзно обеспокоился при виде такого зрелища.

"Что с вами? Что-то случилось?" – спросил граф.

"Ты! Скажи мне, что это такое?!" – графиня кинула в мужа чёрный конверт с письмом.

Когда граф открыл конверт и прочёл содержимое, его лицо сразу же побледнело.

Почему у них такое выражение лица? Они ведут себя очень странно.

Заглянув через плечо графа Грэя, Летиция разглядела адрес письма: замок Холстед на Севере. Могло ли это письмо хоть как-то быть связано со смертью её родителей? На деле, все было не так. Письмо было обращено к графу и было связано именно с ним.

Десять лет назад дядя Аллистер дал клятву лорду замка Холстед, "Чёрному джентльмену".

(В обмен на спасение твоей жизни из Дьявольской земли, одна из твоих дочерей должна будет стать женой моего сына…)

Летиция широко раскрыла глаза от удивления.

(Моя кузина в роли невесты чудовища?)

Графиня была практически на грани истерики и непрерывно рыдала:

"Что это за чушь! Ты клялся мне, что выбрался с Севера при помощи своих собственных сил, Аллистер!"

"Это… Это было… Если ситуация становится действительно мрачной, то логично принять помощь от других людей! То есть, ты хочешь сказать, что предпочла бы узнать, что я был убит там?!"

"Да, так было бы лучше! Ты вообще знаешь, кто такой этот «Чёрный джентльмен»?! Ни один нормальный человек ни за что не стал бы жить на Северной земле полной демонов! Говорят, что и сам лорд Холстед – это ужасное чудовище! Любой, кто был на Севере лишь подтверждает это!"

"Ох, чёрт возьми… Как я мог пообещать своих драгоценных красавиц-дочерей, мою отраду, такому монстру, как он..."

"Точно! Мы ведь можем нарушить это слово, несмотря ни на что! Ведь нет ничего в этом мире, что нельзя было бы купить или сделать за деньги! Верно, Аллистер?"

Граф громко спорил о чём-то с женой. До сих пор, все проблемы, которые когда-либо возникали в их жизни, те решали с помощью денег и влияния, правда сейчас ситуация сложилась по-другому. Церковь дала графу и его жене ответ на их запрос:

(Семьи Холстед и Грэй уже сплели свои судьбы и смешали свою кровь. Если обещание, данное 10 лет назад, не будет выполнено, единственным возможным результатом будет - смерть…)

Священники отклонили огромное количество пожертвований, сделанных семьёй графа Грэя в связи с их невозможной просьбой, а позже и выслали графа и его жену из церкви. Просто пытаясь найти решение этой ситуации как разорвать брак, церковные голуби умерли, пустив горлом кровь. Граф был смертельно напуган.

"Что же мне теперь делать?" – Аллистер Грэй был растерян.

Семья Грэй не знала, что предпринять в такой ситуации, и они собрались на площади, как и планировали. Именно здесь находилось святилище.

"Ни за что…"

Летиция испугалась. По лицам её дяди, тёти и кузин всё стало предельно понятно. Они ничего не сказали вслух, но атмосфера, которая всё время окутывала эту семью, изменилась…

Все они хотели отправить Летицию на Север как невесту для Чудовища.

"Нет, ни за что!"

Эта затея даже не соответствовала письму. Тот, кто обещал прислать свою дочь, был родным дядей Летиции, а не отцом. Девочка хотела убежать от этой ужасной судьбы. В тот вечер, когда семья Грэй приняла своё решение, девочка попыталась сбежать из дома. Она собрала свои немногочисленные вещи и попыталась выскользнуть незамеченной. Но не успела девочка дойти до коридора, как её тётя и дядя преградили ей путь. Казалось, что они знали, что так будет и поджидали её.

Летиция заговорила с ними заикающимся дрожащим голосом:

“Мне всего двенадцать лет.”

Тётя лишь холодно ей ответила:

"Ты ведь такая же дворянка, как и мы, знаешь? А браки по контракту заключаются вопреки любому возрасту. Даже ребёнок, который только что родился, может вступить в договорной брак. С остальным справится другая сторона. Другая сторона договора справится со всей остальной частью. Главное, выдать им тебя."

"Но мои родители умерли на Севере, и все из-за него! Я бы ни за что не стала сбегать от вас, но я не хочу отправляться в то место! Более того, стать женой такого ужасного монстра, не надо…"

"Да заткнись ты!"

Тётушка перебила Летицию:

“Ради наших дочерей мы готовы на все. Будет лучше, если ты будешь помнить об этом и без истерик отправишься на Север. Ты сделаешь это в любом случае, я не позволю уехать моим дочкам. Если же ты не можешь выполнить даже такую вещь…"

Они достали из кармана крошечный ключ, и сделали это так, чтобы Летиция смогла хорошенько его рассмотреть. Это был ключ от семейного кладбища.

"В таком случае, Летиция, твои родители попадут прямиком в Ад!"

Девочка пришла в ужас, бледная, она повернулась и попыталась посмотреть прямо дяде в глаза. Однако он спрятался за спину своей жены и притворился, что сказанное ранее совершенно его не касается. Он позволил графине сделать всю грязную работу, шантажируя племянницу, тем самым оставшись будто не при делах. Поступок графа Грэя был в разы хуже слов графини. Осквернение могил и памяти мёртвых – акт бунта и неповиновения. Однако, зная семью Грэй, можно было быть уверенными, что они найдут как продолжать чувствовать себя комфортно даже в такой ситуации. Они могли разрушить могилы её родителей в любое время, когда они бы этого захотели.

Глава 2

На следующий день Летицию насильно притащили в суд. Граф Грэй и его жена официально удочерили девочку. Они подписали документы, которые сделали Летицию их третьей дочерью, хоть и приёмной.

(Бред! Вы никогда не будете моими родителями! У меня есть только мои мама и папа!)

Летиция была категорически против такого поступка со стороны семьи Грэй, однако двенадцатилетняя девочка не могла ничего сделать. Она была полностью в их власти.

«Дитя, ты должна смиренно благодарить и почитать своих приёмных родителей. Ведь именно они дали тебе такую редкую и ценную возможность обрести родительскую любовь и заботу снова. Теперь ты сможешь избежать бедной и несчастной жизни сироты.»

Девочка безучастно слушала служащего в здании суда, который не имел даже ни малейшего представления о положении Летиции. Не прошло и дня с момента удочерения, как граф и графиня Грэй отправили сообщение в Северную землю о том, что в ближайшее время они отправят лорду Холстеда свою третью дочь.

Несколько дней сборов и подготовки, и карета с Летицией с поразительной скоростью отправилась на Север. Капитулирована. Вот то слово, которым Летиция могла описать себя. Она просто капитулирована под тем натиском и давлением, что на неё оказывала семья Грэй. Но сколько раз она бы ни думала об этом, она не могла понять в какой момент её стена сопротивления сломалась. Внезапно девочка задала себе вопрос:

«Разве в прошлой жизни я совершила тяжкий грех?»

Однако это было не так, потому что Летиция была доброй девушкой в своей прошлой жизни. Даже когда она была бедна, и зачастую жизнь казалась ей неподъёмной, она жила, помогая своим соседям. Летиция из прошлой жизни была очень отзывчивым человеком.

«Тем не менее, я имею то, что имею. Всё кончено.»

Летиция смотрела в окно с печальным выражением лица, которое не соответствовало облику двенадцатилетней девочки. Карета проехала несколько дней, прежде чем достигла Севера. Мимо проплывали лесные пейзажи. Летиция поймала себя на мысли, что, возможно, видит лес в последний раз. Вскоре она стала замечать указательные знаки на каждом стволе деревьев, растущих вдоль дороги.

(Скоро Северная территория)

(Это предупреждение. Воспользуйся шансом уйти. Как бы плохо тебе не было, твоя жизнь драгоценна.)

Они продолжали ехать, игнорируя предупреждения Империи. Когда они почти добрались до замка, Летиция попыталась приготовить своё сердце к тому, что её ожидало.

(По-видимому, лорд Холстед необычайно жесток! Он подбирает себе невесту, которая ему приглянулась, но если он разочаровывается, то съедает её живьём!)

(Что случится, когда бабушка Дьявола приведёт тебя в комнату для жертвоприношений? Если они откроют тайную комнату, то пополнятся очередные наряды мёртвых девственниц.)

По спине Летиции побежали мурашки, когда она вспомнила все те истории, что ей наговорили кузины.

(Так, не время нервничать, Летиция! Сначала я должна хладнокровно выколоть ему глаза, а потом…)

Карета резко остановилась, в то время как девочка обдумывала свой план побега и спасения.

«Ой!» - Летиция вскрикнула, вцепившись руками за сиденье. Её вещи с глухим стуком повалились на пол кареты. – «Ты что, не можешь нормально выполнять свою работу?»

Подросток - кучер, которого выбрали сопровождать её, раздражённо ответил:

«Лошади не хотят идти дальше! Эта местность очень странная!»

«Что?»

Когда Летиция выглянула в окно, перед глазами девочки предстала мрачная пустошь, над которой металась песчаная буря. Они были ещё далеко от Северного поместья, но уже были на Северной земле. Они прибыли в страну демонов, Пандемонию.

Девочка поняла, что это демоны перевесили указатели на дороге, потому что Летиция была уверена, что они ещё не пересекли Северную границу.

«Предлагаю вернуться! Кьё!» – кучер изо всех сил пытался заставить лошадей двигаться.

Но сколько бы парень ни кричал на лошадей, они его не слушали. Охваченные страхом, те пытались вырваться из упряжи. Именно в этот момент Летиция и кучер услышали жуткий скрежет издалека. Их внимание привлёк звук похожий на грохот от бьющегося друг о друга металла. Все в ужасе посмотрели в ту сторону, откуда раздавался звук. Сквозь песчаную бурю один за другим проявлялись ужасные фургоны. Сбоку у фургонов свешивались металлические бочки, которые освещали путь, словно один большой факел. Из всех фургонов выделялся один: тот, кто ехал в нём, не был человеком.

У тех, кто сопровождал эти фургоны, была странная внешность. На их головах красовались рога, у них были крылья как у летучих мышей и кроваво-красный цвет кожи. Те, кто предстали перед Летицией, среди людей получили прозвище «Бесы» …

«Это Демон! Дьявол явился!» - кучер и служанки со страхом смотрели на бесов. В следующий миг они проворно выскочили из кареты и бросились прочь, спасая свои жизни и оставив Летицию позади.

«Подождите! Не бросайте меня!» – крикнула им вдогонку Летиция. Однако никто и не подумал даже обернуться на её голос.

На пустыре остался только экипаж. Мелкие бесы в мгновение ока окружили фургон. Крошечные дьяволята подпрыгивали от возбуждения.

«Это же человек! Маленькая девочка!»

Демоны радостно кричали и метались вокруг кареты, царапая и раскачивая её. Не прошло и трёх секунд как от сильного напора бесов экипаж развалился.

**ТРЕСК! КРАХ!

Маленькую Летицию как куклу кидало из стороны в сторону в разваливающейся карете. Но несмотря на непрекращающуюся боль, девочка понимала, что должна была держать голову ясной, чтобы остаться в живых. Повинуясь какому-то внутреннему инстинкту, Летиция спряталась в обломках экипажа.

«Куда подевалась та человеческая кроха?»

«Может человечинка здесь? Посмотрите там!»

Бесы смеялись над глупыми попытками Летиции сохранить свою жизнь. Им нравилась эта игра в прятки, ведь для них исход этой забавы был очевиден. Будущее казалось Летиции мрачным и беспросветным. Она понимала, что как только бесы найдут её, то она умрёт ужасной смертью.

«Я не могу! Я правда не могу умереть здесь, позволить быть убитой этими демонами!»

Летиция огляделась по сторонам. Был ли хоть один выход из этой западни? Может какое-нибудь чудо, которое поможет ей? Она украдкой посмотрела на кучку бесов через крошечную щёлку в обломках кареты. Обзор был минимальный, девочка могла видеть только красные ноги стоящего неподалёку беса. От отчаяния, Летиция заворочалась и попыталась осмотреть как можно больше всего вокруг.

«…?»

Глаза Летиции внезапно расширились от удивления, когда что-то рядом привлекло её внимание.

(Что за...?)

Увидеть это здесь было так абсурдно, что сначала Летиция даже подумала, что у неё галлюцинации. Но сколько бы девочка ни моргала и ни тёрла глаза, это Чудо всё равно не исчезало. Внимание Летиции привлекала одна канистра, привязанная ко дну фургона. В центре этой бандуры лежал очень странный предмет. Он имел уникальную цветовую гамму – блестящие красные и синие цвета сливались в нём, а посередине предмета красовалась круглая торговая марка. Сверху его прикрывала яркая красная крышка. Даже увидев этот предмет своими глазами, Летиция до последнего не могла поверить в его реальность. Это был магический артефакт, неизвестный в этом мире. Летиция вспомнила, что видела этот предмет в своей прошлой жизни. Девочка усиленно попыталась вспомнить его название.

(…Это же…мм..бутан!!)

Летиция на сто процентов была уверена, что это крышка от переносного контейнера с бутаном. Это было похоже на момент из компьютерной игры, когда ты находишь спрятанный предмет в локации и он перемещается к тебе в хранилище. Похоже, что бесы не знали, что это такое и как им пользоваться. Даже в момент, когда они были заняты поджиганием вещей вокруг, они не обращали на этот предмет никакого внимания. Летиция же не отрываясь смотрела на бутан, словно одержимая. В бездне отчаяния девочки вспыхнула крохотная искорка надежды. И эту искру помог зажечь в ней баллон с газом бутана.

(Мне бы он так пригодился!)

Шестерёнки в голове Летиции закрутились с неимоверной скоростью, пытаясь продумать план, в котором девочка смогла бы воспользоваться бутаном. Летиция торопливо перебирала свои воспоминания о прошлой реинкарнации.

(…новости!)

Девочку тут же осенило. В своей прошлой жизни, готовясь к собеседованию на работу, она запоминала ключевые новости Кореи. Одна из них всплыла в её памяти: злоумышленник посреди ночи пробрался в здание компании с бутаном. Преступник поджёг фитиль, распылил газ и убежал.

Через некоторое время газ взорвался. Офис был полностью разрушен, и стекла в здании разбились вдребезги. Это была всего лишь крошечная канистра, но люди не должны недооценивать силу бутана, поскольку радиус поражения от бутанового взрыва от десяти метров.

«Что ж! Не дрейфь, Летиция, давай сделаем это!» - про себя пробормотала девочка.

Так как Летицию не кормили должным образом в семье графа Грэя, то тело и руки девочки были достаточно худыми, чтобы бесшумно выбраться из тесного убежища между фургоном и её тайником. Она кралась мимо бесов, стараясь оставаться незамеченной и проползая путь, напрягая руки. Наконец, девочка схватила банку. Бесы продолжали дико визжать и хохотать, разрушая всё вокруг, но до сих пор не замечали девочку. Именно в этот момент девочка крепко схватила банку в руки, её грязные от земли пальцы бережно погладили гладкую, холодную и твёрдую поверхность канистры.

Летиции было трудно вспомнить, что она чувствовала в прошлой жизни. Это была настоящая сделка со своим прошлым. Но благодаря этому она приобрела больше уверенности в себе, которая сейчас была ей жизненно необходима. Летиция крепко схватила банку одной рукой, а в другой крепко сжала комок грязи. Коротко вздохнув, девочка резко встала.

**БАБАХ!!

Обломки кареты разлетелись вокруг от резкого движения Летиции. В этот момент все бесы повернули головы к рыжеволосой девочке, которая оказалась окружена множеством демонов.

«Хм?!»

Бесы замерли. Они ни на секунду не допускали мысли, что жертва их жестокой игры может по собственному желанию обнаружить себя.

«Что такое?! Как?!»

Летиция со всего маха бросила грязь, целясь им в глаза. Бесы не ожидали и этого, никак не рассчитывая на сопротивление со стороны человеческого детёныша. Демоны взревели, бросаясь к девочке.

«Как ты смеешь?!»

Этим неожиданным манёвром Летиция заработала себе несколько драгоценных минут. Не теряя ни секунды, она изо всех сил швырнула банку. Она выбрала себе цель, прицелилась и сделала бросок. Банка летела в самую гущу бесов, которые спотыкались об обломки экипажа и лишь мешали друг другу. Это было восхитительное зрелище.

«Мама, папа, пожалуйста, дайте мне сил! Пусть всё получится!»

Искренние мысли и чистая мольба к душам своих родителей придали Летиции больше сил. Банка с бутаном летела тяжело, но она попала в самую точку. Убедившись, что канистра попала туда, куда и планировала девочка, Летиция поспешила спрятаться за доской неподалёку.

«А что это она сейчас делает?»

«Что только что бросила эта тщедушная человечинка?»

«Она что, считает нас посмешищем?!»

Удивлённые бесы столпились вокруг банки, стремясь разглядеть странный предмет. И в этот момент произошёл взрыв.

Глава 3

**Бум!

Огромный фургон взорвался с оглушительным звуком, и ударная волна повалила всех на землю. Всё вокруг охватил огонь. Бесы, которые до этого смеялись над глупостью девочки, были охвачены пламенем. Даже огромные увесистые фургоны были подброшены в воздух взрывной волной.

(Получилось!) - Летиция радостно подпрыгнула. Сердце девочки колотилось как бешённое. Летиция испытала неописуемо волнующее чувство.

(Я действительно смогла!)

Мощь от небольшой банки бутана была действительно огромной. Больше половины нечисти было уничтожено.

«Ай! Аргх!!»

«Что это было?!»

«Пожалуйста, спасите нас!!»

Со всех сторон раздавались жуткие крики демонов. В воздухе витал запах горелой плоти, от которого Летицию тут же затошнило. Даже те бесы, что избежали взрыва, сейчас бешёнными глазами озирались вокруг, осматривая вакханалию.

«В... Волшебница?!»

Бесы с недоумением и недоверием смотрели на рыжеволосую. Она точно не могла быть магом. Она просто ничтожная человечинка, которая даже не заслуживала их внимания.

«Что это была за адова штуковина?!»

Испуганные, шокированные и разозлённые, бесы обрушились на девочку. Летиция резко пришла в себя:

(Сейчас не время стоять столбом! Нужно добежать до конца пустоши, там должен быть выход из Пандемонию.)

Девочка бежала изо всех сил и в какой-то момент выскочила на тропу. Летиция была уверена, что здесь кто-то есть. И он был единственной надеждой для неё.

«Пожалуйста, помогите мне! Умоляю!» – пронзительный голос ребёнка разнёсся по пустоши.

«Схватите её! Не дайте сбежать!»

За спиной Летиции раздавались ужасающие душу крики бесов. Они приближались.

(Нет! Я не могу умереть сейчас! Только не так!)

За девочкой отправились в погоню выжившие бесы. Но независимо от того, насколько физически подготовленной была Летиция, у её сил был свой предел. Тогда как бесы обладали хорошей выносливостью, и в отличии от девочки, Пандемония была их родным домом, они хорошо знали все потаённые тропы и дороги, а потому расстояние между Летицией и нечистью стремительно сокращалось.

(Да чтоб вас, чертяки!)

Летиция попыталась открыть в себе тридцать второе дыхание, и в очередной раз ускорилась. К сожалению, петляя между деревьями, девочка сосредоточилась на беге и не заметила возникшего на её пути камня. Летиция споткнулась и со всей силы полетела вперёд, перед её глазами закружились звёздочки. Это было не просто падение: перелетев через камень, девочка пару раз перевернулась и кубарем покатилась вниз. В последнюю секунду Летиция выкинула руку и схватилась за ветку дерева.

«Ауч!» – вскрикнула девочка, почувствовав новую волну резкой боли. Летиция понимала, что нет времени оправляться от удара, что нужно бежать, но она не смогла. Было уже поздно, когда девочка вскочила на ноги. Прежде, чем Летиция опомнилась, бесы скопом спрыгнули со склона и окружили девочку со всех сторон.

Летиции было очень страшно, но она понимала, что не может сдаться просто так.

«Н-неужто вы не в-видели, что я м-могу?! С д-дороги!!» - Летиция стиснула зубы, пытаясь унять дрожь.

Она закричала и попыталась выглядеть устрашающе:

«Если вы не отпустите меня, я снова взорву тут всё!»

Бесы переглянулись и засмеялись, как дикие гиены.

«Ну же, давай! Вперёд, человечинка! Попробуй повторить! А-ха-ха!»

Бесы хихикали и потирали руки. Летиция могла думать о них всё, что угодно, но они были умны. Они знали, что девочка сотворила тот взрыв не сама, а при помощи какого-то инородного предмета.

«Иди к нам, вкусная маленькая человечинка!»

Жёлтые глаза бесов яростно сверкали, их длинные чёрные языки извивались, а изо рта капала липкая слюна. В голове у Летиции помутилось.

«Иди с-с-сюда!» – их крики и шипения раздавались со всех сторон, проникая в сознание девочки.

Они протянули к ней руки, пытаясь поймать девочку за волосы. И в этот самый момент, прежде чем они успели схватить её, раздался оглушительный звук.

**Бабах!

Земля содрогнулась от сильного толчка. Что бы это ни было, казалось, что огромное цунами обрушилось на землю.

«Хм?» - бесы удивлённо посмотрели в ту сторону, откуда раздался звук.

Что-то выскочило к толпе нечисти сквозь густую завесу из песчаной пыли. Голова гигантского монстра медленно катилась им навстречу...

Пропитанная кровью голова скатилась со склона и остановилась прямо у ног бесов. Сделав последний кувырок, голова повернулась к нечисти лицом. Бесы дружно вздрогнули: на выражение лица головы было страшно смотреть, настолько сильно оно было искажено болью.

«Что это за чертовщина?!» - бесы отшатнулись и испуганно закричали.

Кто этот безумец, что убил такого жуткого монстра?! И насколько надо быть безжалостным, чтобы скинуть голову в овраг чисто ради зрелища?

Летиция нервно всмотрелась вдаль. Не прошло и минуты, как перед ними появился некто. Девочка сделала глубокий вдох, и на мгновение её сердце перестало биться.

«Что это за чертовщина?!»

Фигура перед ними напоминала человеческое существо, но она определённо не была человеком. Дьявол? Летиция не могла лучше разглядеть его лицо из-за чёрного плаща, в который был полностью укутан дьявол. Вся чёрная броня и плащ были насквозь пропитаны кровью монстра, чья голова лежала неподалёку. Дьявол всё ещё держал в руке меч, с острия которого на землю капала кровь. С такой пугающей внешностью, он источал ауру, которая захватывала дух и заставляла замереть на месте.

«А-а-а!» – бесы закричали и заметались в овраге. – «Нам очень жаль! Не трогайте нас, пожалуйста! Мы всего лишь невинные бесы! Пожалуйста, не трогайте нас!»

«Помоги мне, они хотят меня убить!» – несмотря на страх, крикнула Летиция. Её уже не волновала ситуация, в которой она оказалась, девочка понимала лишь одно – она должна выжить.

Бесы заметались и кинулись наутёк. Летиция осталась в овраге один на один с Дьяволом. Неизвестно, кто это был, но этого существа боялись даже бесы, жители дьявольской земли Пандемонии.

(Сейчас я наконец узнаю, действительно ли мне повезло или нет…)

Летиция была опустошена физически и морально. Ноги девочки подкосились, и она просто осела на землю. У неё не осталось сил ни на какие эмоции. Летиция просто смотрела на Великого Дьявола, медленно приближающегося к ней, она не шевелилась, как будто тяжёлый взгляд Дьявола пригвоздил её к земле.

(Я никогда в жизни не видела настолько впечатляющих существ. Он невероятно силен…)

Даже пустошь казалось затаила дыхание перед величием самого Дьявола. Ветер, стараясь не сильно его тревожить, трепал капюшон окровавленного плаща. Внезапно, резкий порыв ветра сорвал капюшон с Дьявола, открыв его лицо. Теперь, когда Летиция могла лучше его рассмотреть, она могла с уверенностью сказать, что ему отлично бы подошло имя «Безликий». Под непроницаемым чёрным капюшоном, Дьявол скрывал своё лицо маской. Эта огромная вещь, полностью закрывающая лицо Дьявола, до смерти напугала девочку. Охваченная необъяснимом страхом, Летиция застыла на месте, боясь пошевелиться.

(Боже, пожалуйста, если мне и суждено сегодня умереть, то пусть это будет быстро и без лишних мучений!)

И в этот момент…

«Она здесь!»

Летиция услышала приближающиеся крики. Несколько человек выбежали из завесы песчаной бури, это были солдаты в доспехах. Великий Дьявол оглянулся на них и сказал:

«Простите, а чей это ребёнок потерялся?»

Летиция сильно удивилась. Было много вариантов, что мог сказать дьявол, но это? Голос дьявола был ещё более поражающим. Он разговаривал совсем как самый обычный человек. Но почему то, такое несоответствие пугало ещё больше…

(Этот голос застал этих солдат врасплох, как и меня?)

Летиция всё ещё была напугана, ей было тяжело дышать, и она просто переводила взгляд с солдат на Дьявола.

«Нет, это не так, сэр!» - солдаты вздрогнули и поспешили отрапортовать. – «Экипаж разбился неподалёку отсюда! Это карета, принадлежавшая графу Грэю!»

«Хм?» – Летиция была обескуражена тем, что происходило вокруг неё. – «Откуда эти солдаты узнали о моей семье?»

Солдаты оглядели Летицию с ног до головы, один из них осторожно спросил у девочки:

«Может быть вы… Дочь графа Грэя?»

Летиция неловко кивнула головой. Среди чувства страха, усталости и непонимания появилось новое чувство. Девочка понимала, что происходит нечто странное. Эти солдаты не были нечистью. Они обыкновенные люди. Их вежливая манера разговора создала у Летиции впечатление, что они – хорошие люди, которые не желают ей зла.

«Но кто они, тогда, чёрт возьми?» – Летиция внимательно изучала солдат. Некоторые из них были моложе, некоторые были уже опытными бойцами. У каждого из них был щит за спиной. Летиция присмотрелась к тому, что было выгравировано на их щитах.

Дракон с четырьмя крыльями. Определённо это был фамильный знак. Всё это означало лишь одно-эти солдаты прислуживали какой-то конкретной семье. У Летиции возникло ощущение дежавю. Похожее изображение дракона она видела на письме, которое получил её дядя из Северного поместья.

«Может ли быть, что…» - Летиция не решалась спросить солдат. – «Вы солдаты из замка Холстед?»

«Да, мы рыцари семьи Холстед!» - громко ответили солдаты девочке. Летиция отошла от Дьявола и приблизилась к солдатам.

«Но я не потерянный ребёнок!»

«Поприветствуй господина как следует! Ведь ты будешь его невестой.»

Летиция была ошарашена. Хоть она и услышала это своими собственными ушами, девочка надеялась, что это была слуховая галлюцинация. Они сейчас на полном серьёзе сказали, что этот страшный окровавленный Дьявол – их господин? Лорд замка Холстед?! Муж Летиции?!

Он был способен без лишних усилий перерезать шею гигантскому монстру!

Он был способен случайно перерезать шею гигантского монстра. Он был подобен демону, который заставляет других чудовищ убегать в страхе. Как и ожидалось, все слухи оказались правдой.

«Чт-что... что мне делать?» - Летиция попыталась собраться с мыслями, но у неё это плохо получалось.

«Вы должны сделать всё правильно. Вы ведь уважаемая дочь графа!»

«Н-но…но ведь наш дом уже ответил, что…»

Как ни старалась, Летиция не могла придумать правдоподобную историю отказа от замужества. В голове у девочки не было ни одной мысли, пустота. Она чувствовала только то, как всё её тело и руки сотрясает мелкая дрожь.

(Боже, я должна остановить это! Но у меня не получается!)

Чудовищный лорд Холстеда опустил глаза к Летиции. Он внимательно посмотрел на её трясущиеся руки.

«…»

В следующую секунду Дьявол отвернулся от девочки. Казалось, что этого мгновения хватило на то, чтобы утратить всякий интерес к ребёнку и к происходящему вокруг. Отчего то Летиция почувствовала смущение.

(Я ему не нравлюсь, не интересна. Это ведь… к лучшему?).

Внезапно налетел очередной порыв песчаной бури. Солдаты, которые и так испытывали неловкость от всей этой ситуации, завозились на месте от ещё большего стыда. Лорд Холстед раскрыл свой плащ так, чтобы ветер не налетел на Летицию. Повелитель демонов развернулся к своим солдатам:

«Нам нужно возвращаться.»

«Да, милорд!»

Солдаты окружили Летицию, взяв её в защитный круг, лошади взволнованно ржали, откликаясь на бурю. Процессия возвращалась в замок.

«Это подобно чуду! Миледи, как вы смогли выбраться из экипажа, когда все слуги разбежались?»

«Он прав. А ещё я слышал ужасный взрыв неподалёку!»

«Да? Ты тоже его слышал?»

Летиция вздрогнула от этих слов. К счастью, солдаты не заметили в поведении девочки ничего странного и прекратили задавать ей вопросы.

«Я не знаю, не помню… всё как в тумане, я не знаю…!»

Всё ещё сомневаясь в своей безопасности, Летиция шла с ними прямиком в замок Холстед.

Глава 4

После длительного путешествия по пустоши наконец-то стали появляться островки зелени. Поверх чётко очерченных скал, Летиция смогла увидеть нагорье. Перед глазами девочки предстал замок Холстед. Это место разительно отличалось от того, что представляла себе Летиция.

Прежде всего, первое, что увидела девочка – это огромные длинные стены замка. Передняя часть стен была полая, но с другой стороны, словно подчеркивая грубую и жуткую историю, возвышалась грязно-коричневая каменная кладка крепости. Это был огромный, угловатый замок, который под серым давящим небом оказывал угнетающее воздействие. Это был не замок из сказок, с лебедями, фонтанами и садами. Это был более особняк из детских страшилок о призраках, вампирах и жутких чудовищах.

(Это место похоже на тюрьму), - таково было первое впечатление Летиции о замке Холстед.

Проходя через хорошо охраняемый мост Догаэгио, который открывался только в редких случаях, Летиция смогла увидеть плац, на котором обучались солдаты. Как только они пересекли ров, окружающий замок, девочке открылась другая, более человеческая сторона замка. Десять башен, которые напоминали рыцарей, образовывали собой замкнутый круг. Летиция поднялась по длинной лестнице и наконец вошла в замок. Когда девочка проходила мимо слуг, они вежливо поздоровались с ней, но на их лицах было написано удивление.

Лорд, который до этого был здесь, исчез. Тогда к служанкам подошли сопровождавшие Летицию солдаты и ответили:

«Не удивляйтесь. Это дочь графа Грэя. На нее напали бесы, из-за чего ее поиски утруднились.»

«Неужели?!»

Тогда это и произошло. Послышался резкий голос: «Кто это? Кто пришёл?»

Из соседнего зала вышли три седовласые старухи. Сердце Летиции совершило кульбит и упало куда-то вниз.

(Это те самые злые ведьмы из рассказов кузин!)

Двоюродные сестры девочки сделали всё, чтобы ещё больше напугать её предстоящей судьбой. Все слухи, домыслы, тайны и легенды глубоко засели в голове Летиции. В них говорилось и о злых ведьмах, что находились в подчинении у лорда. Но женщины перед лицом девочки превзошли её воображение.

Глаза одной ведьмы были необычайно голубыми, холодного ледяного оттенка и взгляд её был такой острый, как гигантский вертел, готовый проткнуть девочку напротив насквозь. Выражение глаз другой ведьмы было настолько жёстким, что казалось один этот взгляд мог приказать генералу капитулировать. Последняя ведьма носила на голове поварской колпак и повязку на одном глазу. Каждая из ведьм обладала уникальными чертами, но всё же у них было нечто общее – это жуткая, пугающая гримаса, застывшая на их лицах.

«П-приветствую вас, моё имя Летиция, я дочь графа Грэя» - дрожащим голосом проговорила девочка.

Все три ведьмы уставились на неё своими блестящими глазами. Первая заговорила ведьма с холодным и жёстким выражением лица:

«Я Алекса - дворецкий замка Холстед.»

Затем представилась другая старуха, которая выглядела крепкой и надёжной:

«Моё имя Бастиан, я няня.»

Последней поприветствовала Летицию ведьма в поварском колпаке.

«Казаро, шеф-повар замка Холстед.»

(Они не смеются надо мной? То есть вы хотите сказать, что ужасные ведьмы замка Холстед занимают самые обыкновенные должности в замке?! Может быть, «Няня», «Повар» и «Дворецкий» - это их жуткие клички, чтобы сохранить тайну личности?)

От этих мыслей, заполнивших голову, Летиция не удержалась и осела на пол.

«Посиди пока здесь.»

Старухи отвели девочку в небольшую комнату рядом с холлом. Они помогли ей усесться на стул, принесли ей еду и накормили.

«Простите, но что меня ждёт? Вы можете мне сказать?»

Из холла доносился рой голосов, которые то спорили, то затихали.

(Кажется, что все жители замка Холстед собрались прямо за этой дверью, словно споря о моей судьбе… О чем они говорят?)

Летиция не могла оставаться на месте, её нервы были натянуты до предела, она не могла просто сидеть и ждать. Девочка встала и тихонько подкралась к двери, ей было легко это сделать – её вес был мал для ребёнка её возраста.

Вскоре Летиция смогла разобрать отдельные голоса: говорила старуха Казаро.

«Вы ж видели девчонку то, а? Одни кожа да кости, не ребятёнок, а скелет какой! Что вы удумали – не ведаю, да дитё наперед откормить надо!»

(Ик!) Как только Летиция услышала слова старухи-повара, она широко раскрыла глаза от ужаса. Девочка изо всех сил постаралась не издать ни звука, она сжала рот руками. Только одинокая слеза скатилась по щеке девочки, она сделала несколько шагов от двери. Старуха пыталась её напугать. Летиция прекрасно это осознавала.

(Вы за кого меня принимаете? Я не идиотка!)

В этот момент раздался скрип. Дверь распахнулась и Летиция испуганно уставилась на вошедшего. Это была старуха Бастиан, которая своим ростом напоминала девочке великана.

«Подойди ко мне» - прямо и твёрдо сказала няня Бастиан.

Летиция снова чуть не закричала. Несмотря на то, что няне было уже много лет, она была полна сил и энергии. Бастиан подошла к девочке, схватила её в охапку, и пошла вместе с ней по лестнице в подвал замка.

Как только Бастиан с Летицией открыли дверь, лицо девочки тут же обдало горячим и влажным паром. Это оказалась купальня.

«Тщательно отмойте эту юную леди!» - приказала няня находившимся там служанкам.

«Да, мэм».

Летиция снова испугалась: она во всём видела двойной смысл. Вот и сейчас ей показалось, что Бастиан сказала: «Хорошенько очистите эту девчонку, чтобы блюдо было понаваристей».

Служанки хорошенько мыли Летицию до рассвета, а после облачили её в простенькую одежду, которую девочка тут же восприняла как обёртку для очередного ингредиента.

(Почему вы едите людей? Разве это не варварский обычай?) - рассуждала про себя Летиция. – (Есть маленькая вероятность того, что я ошиблась, ведь так? Тебе надо просто успокоиться, тебя не съедят без слов! А ну, Лети, возьми себя в руки!)

Внезапно Летиция заметила странную комнату.

«…!»

Служанки уже некоторое время вели девочку коридорами замка по приказу повелителя. Посреди тёмного коридора резко выделялась запертая дверь комнаты, которую казалось совсем недавно освободили и отмыли от лежавшего в ней хлама.

‘После того, как служанки закончат свою работу, евнухи, слуги Господа нашего, отведут тебя в комнату для жертвоприношений. Как только дверь, запертая на самый крепкий замок, откроется, ты увидишь тысячи и тысячи мёртвых тел!’

Слова, которые сказала Летиции кузина Изабель, тут же вспыхнули в памяти девочки ярким воспоминанием. Летицию тут же прошиб холодный пот, а ноги стали ватными и непослушными. Служанки тут же заметили резкую перемену в девочке и остановились.

«Что случилось?»

«П-прошу прощения, вы можете сказать мне, что это за комната?» – серьёзно спросила Летиция.

Служанки немного замешкались, на их лицах промелькнуло странное выражение. Одна из прислужниц взяла девочку за руку, и они снова зашагали вперёд.

«Это самая обычная комната, коих много в замке. Не стоит обращать внимания, идёмте.»

Словно по невидимой указке, служанки образовали вокруг Летиции круг так, чтобы из-за их спин она не смогла ничего рассмотреть. Они ускорили шаг и поспешили покинуть это место. Вскоре они пришли в нужную комнату.

Это была огромная зала, в которой не было ничего кроме стола и стульев. Но стол просто ломился от обилия еды: супы, буханки хлеба, мясо. Казалось, еда была приготовлена несколько часов назад, но всё ещё была горячей и ароматной. Запах, исходящий от явств не мог оставить равнодушным. Но даже так, Летиция просто не могла наесться вдоволь, потому что девочку беспокоила неизвестность, что последует за этим сытным обедом. Она съела несколько ложек супа и затем положила ложку на стул и аккуратно сложила руки на коленях, всем своим видом показывая, что на этом трапеза окончена.

«Мне жаль…»

«Ох, всё в порядке, мы всё уберем. Пожалуйста, отдохните.»

Служанки быстро убрали все подносы и поспешили из комнаты. Как только затихли шаги последней прислужницы, девочка вскочила из-за стола.

(Я просто не могу сидеть на месте, я во что бы то ни стало должна узнать, что же в той комнате! Только тогда я могу попытаться спланировать свои действия на случай покушения на мою жизнь. Моё перерождение – и смерть в качестве ужина. Заманчивое предложение, но я, пожалуй, откажусь!)

Летиция шла по мрачному коридору с широко открытыми глазами. Прыгающий огонёк свечи двигался прямо по коридору. Довольно скоро она дошла до нужной двери. Но теперь она была не заперта, а чуть приоткрыта, внутри горел свет и по стенам бегали тени людей. В щёлочку двери Летиция смогла увидеть спину Алексы, которая представилась дворецким замка. Она раздавала приказы служанкам, которые суетились вокруг неё. Голос старухи был полон льда:

«Торопитесь же! Хотите заставить господина ждать?!»

«Нет, мэм. Сейчас, мэм.»

Служанки небольшой группой тащили что-то громоздкое на четырёх ножках. Это был стол.

(Это…Алтарь? Жертвенный стол для заклания?!)

Внезапно в коридоре раздались звуки приближающихся шагов. Летиция, словно вспугнутая птица, метнулась от комнаты обратно в залу.

(Меня ни в коем случае не должны поймать!)

Летиция ловко притаилась в тёмном углу недалеко от таинственной комнаты. Она изо всех сил прижалась спиной к стене, она задыхалась, но не могла вдохнуть полной грудью.

Летиция попыталась упорядочить роящиеся в голове мысли. Никто из замка не знает где она сейчас. Лорду не понравилась костлявая невеста, поэтому он хочет откормить её как свинюшку. Цель? Конечно, принести её в жертву. В жертву своему чревоугодию…

«……»

Летиция простояла так довольно долго, наконец она пришла в себя. Ей стало зябко от сквозняка, что гулял по мрачным коридорам замка.

(Что ж, а теперь давай вернёмся в ту залу и попробуем выжить!) - Летиция огляделась по сторонам. – (Но…откуда я пришла?)

Испуганная шагами ранее, Летиция просто бежала наугад, не запоминая пути. И теперь она совершенно не знала, где находится. Замок Холстед имел своё собственное, уникальное строение и лабиринт коридоров. Кроме того, Летиция была здесь впервые и никак не могла пройти обратно. В отличии от той части замка, здесь не было ни души.

(Кто-нибудь… пожалуйста…)

Летиция долго и безуспешно бродила по холодным коридорам замка. Наконец, невдалеке она увидела комнату, внутри которой ярко горел свет. В этот момент страх, который Летиция изо всех прятала глубоко внутри, вырвался наружу. Летиция побежала так быстро, как будто за ней гналась сама Тьма, и резко открыла дверь комнаты.

«Ох, мне так жаль, я заблудилась и совершенно потеряла д…»

Все мысли, все слова в одно мгновение вылетели из головы девочки. Перед ней стоял никто иной, как Повелитель Демонов.

**Тудух…

Сердце Летиции пропустило удар и упало куда-то глубоко. Она резко забыла как дышать.

(Из всех комнат, из всех людей, почему я пришла именно сюда?!)

Глава 5

Повелитель Демонов заметил Летицию и резко встал, держа в руках оружие. Девочка взвизгнула, и попыталась сдержаться, чтобы не завопить от ужаса. В следующую секунду в её глазах зажегся огонёк: это было не оружие, а всего лишь книга. Только осознав, что никакая опасность не грозит, Летиция немного успокоилась. И в этот момент она заметила, что убранство комнаты было простым и минимальным. Это было похоже на рабочий кабинет. Пламя в камине танцевало свой танец, стремясь развеять холод, поселившийся в замке Холстед. Повелитель Демонов, хозяин этих земель сидел в кресле неподалеку от Летиции и читал книгу до её внезапного появления. Девочка была удивлена, что монстр умеет читать. Абсурдная ситуация немного расслабила девочку, но страх всё равно никуда не уходил.

(Боже, что я делаю? Наверное, он тоже шокирован: обед сам пришёл к нему…)

За спиной Летиции раздался глухой тяжёлый звук.

**ТДУХ!

Дверь, приоткрытая до этого момента, захлопнулась. (Думаю, именно с таким звуком захлопывается крышка гроба), - подумала Летиция

Тишину, заполнившую всё пространство, прерывали лишь негромкие резкие потрескивания дров в камине. Прошло ещё несколько минут, секунд и Повелитель Демонов сдвинулся с места. Он подошёл к столу и положил на него свою книгу. Затем повернулся к дрожащей Летиции: большая часть его лица была скрыта за маской. Он пристально посмотрел на девочку, а затем сделал небольшой жест рукой. Это выглядело так, словно он хотел уйти, а Летиция, застывшая у порога, лишь мешала ему.

(Ты просто уйдёшь? Почему?) - Летиция была слишком напугана, чтобы спросить Лорда вслух.

Проскользнув мимо девочки, Повелитель Демонов первым вышел из комнаты, освещая себе путь светильником. Летиция, которую всё ещё била мелкая дрожь, последовала за ним.

(Куда же мы идём?) Так много безмолвных вопросов…

Лорд тем временем, держа перед собой светильник, спокойно шёл по тёмным закоулкам коридора. Наконец, они вышли из главного здания и пошли прямиком к забытым и заросшим дорогам, которые были на удивление широкими. Казалось, они шли по забытому, покинутому людьми месту. И с каждом шагом страх Летиции всё сильнее и сильнее сжимал ей горло.

(Лорд любит охотиться в одиночку) Казалось, эти слова произнесли старые ведьмы.

(Так, Летиция, смотри вперёд и гордо держи голову. Даже если тигр укусит меня, я не умру. Всё возможно, если искренне верить в Божье проведение), - успокаивала себя девочка. – (Сейчас нужно естественно спрятать руки в карманы, так, чтобы он ничего не заподозрил. А когда он нападёт, я нанесу ему удар кинжалом прямо в глаза!)

Летиция попыталась представить у себя в голове, как именно ей нужно будет совершить удар: она рисовала разные картинки нападения, проверяя какая будет наиболее успешной.

Лорд Холстед внезапно остановился. Летиция тут же повторила движение мужчины. Холодный ветер заставлял подол её юбки трепетать на ветру. Они застыли перед проходом, который вёл во внешний двор замка. Повелитель Демонов безмолвно указал рукой куда-то вдаль. Летиция проследила взглядом за движением господина и увидела повозку, запряжённую в неё лошадь и одинокого всадника. Казалось, что Лорд Холстед ожидал чего-то этой ночью и заранее подготовился.

(Что…Что он хочет от меня?)

Летиция осмелилась взглянуть на Повелителя Демонов, она не понимала, чего от неё хотят и пыталась найти хоть какую-то подсказку в его выражении лица. Лорд снова указал рукой на повозку и медленно моргнул.

«Быстрее убегайте!». Это определённо был холодный голос Лорда.

«А?», - Летиция не могла поверить, что действительно услышала именно эти слова. – (Он сказал мне бежать?)

Неожиданные первые слова Лорда Холстеда застали Летицию врасплох, и она замешкалась. Повелитель Демонов не двигался с места: он всё сказал.

- "Что Вы вообще здесь делаете? Давайте убегайте!"

- ….

- "Ваши действия были правильными и эффективными, но будем честны: Вы не сможете выбраться отсюда самостоятельно. Вам нужна помощь взрослых, в любом случае. Все эти люди хорошие, в отличие от меня... так что Вам не о чем беспокоиться. Если Вы напуганы и хотите сбежать, то я не буду Вас задерживать. Я помогу Вам благополучно добраться домой."

(Я не ослышалась? Он правда… Ах, я поняла, он всё неправильно понял. Должно быть, он подумал, что я искала выход из замка и хотела сбежать, а вместо этого случайно вбежала в его кабинет.)

Но Летиция всё ещё не могла понять, почему страшный и жестокий Лорд Холстед сказал эти слова. Почему он помог ей, вместо того, чтобы рассердиться и жестоко расправиться с беглянкой?

Летиция продолжала стоять на месте, и Повелитель Демонов снова заговорил.

- "Что такое? Вы хотите сказать, что боитесь пройти этот путь до повозки в одиночку? Я обещаю, Вас никто не тронет."

- "Н-нет, это…"

- "Хорошо, давай тогда я буду стоять здесь и освещать Вам дорогу светильником, пока Вы не дойдёте до всадника?"

- "В-всё не так…"

- "Я делаю это и для себя тоже, хорошо? Я смогу вернуться в свой кабинет только после того, как Вы уйдёте."

Лорд Холстед резко поднял светильник и уже собирался подтолкнуть девочку вперёд, как Летиция неожиданно громко и твёрдо сказала:

- "Пожалуйста, выслушайте меня! Я не собираюсь никуда сбегать и не собиралась!"

Голос Летиции всё ещё был далёк от спокойствия и уверенности, но девочка вложила все свои силы в слова, чтобы убедить Лорда. В этот раз именно Повелитель Демонов застыл, поражёнными прямотой Летиции.

- "Что, простите?.."

По ту сторону дороги звук разговора прервался. Всадник наконец заметил Лорда и девочку.

- «Ах» - Лорд поспешно погасил светильник. – «Вам не нужно оглядываться и лгать».

Он отвернулся от Летиции после этих слов. Он лишь успел добавить, что это всё, что он может сделать для неё.

- "Пожалуйста, подождите!"

Летиция побежала за ним. Он всё ещё пугал девочку, но у неё не было другого выбора, кроме как следовать за Лордом: она совершенно не знала дороги назад.

- "Господин, поверьте мне, мои слова не ложь! Я просто решила осмотреться и заблудилась. Я не собиралась сбегать от Вас, прошу!"

Повелитель Деомнов остановился у лошади.

- "Я Вас не понимаю…" - он посмотрел на Летицию как на чудо света. – "До Вас не доходили слухи обо мне?"

- "Я знаю о них…"

- "Что ж, тогда Вы должны знать, что я - монстр, страшное чудовище. Мой облик отвратителен, он повергает всех в ужас. И Вы хотите чтобы я поверил, что Вы не хотела сбежать от такого?"

- "Это правда."

- "Даже когда я смотрю на себя в зеркало, я каждый раз содрогаюсь от отвращения. Я, как и все, кричу от ужаса, если неожиданно взгляну на своё отражение. Я думаю, что Бог до сих пор оставил моё лицо таким, даже сейчас…"

- "Но…"

- "Не надо притворства. Вы – дочь Графа из столицы. Вы до боли сжали свои руки, когда впервые увидели меня. Даже сейчас, Ваше тело бьёт мелкая дрожь. Вы всё ещё боишься."

- "Что ж, я этого и не отрицаю" - решительно ответила Повелителю Демонов Летиция. – "Но это не идёт вразрез с моим решением не сбегать от Вас."

- "Но почему?"

- "Я не хочу уходить. Что бы меня не ждало в ваших владениях, это гораздо лучше моего возвращения в особняк Грэев. Так что…" - Летиция решительно посмотрела в глаза Лорду. – "Примите меня, как Вашу невесту!"

Эти слова потребовали от девочки всего мужества, но… не задумываясь ни на секунду лорд дал свой ответ.

- "Ни за что."

Летиция была обескуражена. Хотя, она и ожидала этих слов, но получить такое резкое и уверенное решение Повелителя Демонов ощущалось иначе. Теперь Летиция снова побледнела и выглядела так, словно только что услышала свой смертный приговор.

- "Понимаю…" - печально ответила девочка. – "Что ж. Пусть будет так. Но не приказывайте мне сбегать. Я лучше стану жертвой, чем уйду из поместья."

- "Что?" – реакция Лорда снова была полна недоумения. – "Повтори… Что Вы сказали?"

- "Я бы предпочла быть убитой нежели вернуться в дом Графа Грэя."

Теперь, понимая, что любой вариант развития событий означает смерть, Летиция почувствовала, что может делать всё, что хочет. Летиция решила высказать всё то, что занимало её мысли и душу.

- "Такова моя ситуация. Либо я становлюсь Вашей невестой, либо я буду убита своей семьёй. Ох, Вы также можете принести меня в жертву. Например, тем ведьмам. Или съесть, ну, это уже зависит от ваших предпочтений: я костлява. Такова моя судьба. Весь выбор, который я могу себе позволить."

- "Нет! Ни то, ни другое!"

- "Что... Почему, Ваша Светлость?"

- "Во-первых, мои любимые блюда – это курица и хлебный пудинг. А, во-вторых, я никак не могу сделать Вас своей невестой." - Лорд говорил серьёзно и даже немного торжественно. – "Я, как и Вы, несовершеннолетний, так что это просто невозможно."

- "Ну и что с то… Стоп. Что?" – Летиции показалось, что у неё слуховые галлюцинации. На мгновение растерявшись, Летиция позабыла о своём страхе и спросила. – "А сколько Вам лет?"

- "Пятнадцать."

Он сбрендил. Определенно. Он разговаривает как взрослый, но… ему пятнадцать лет? Летиции было так стыдно, что она на мгновение растерялась. А какая у них вообще разница в возрасте? Так, ей двенадцать, то есть… Раз, два, три…

- "Что Вы делаете?"

- "Абсолютно ничего." – Летиция резко спрятала руки за спиной, но Лорд Холстед уже заметил подсчёты Летиции.

- "Три года – это немаленький срок. Четыре сезона нужно пройти трижды. Долгую зиму, весну, лето, осень и всё по новой. Три раза."

- "Ага-а, верно" - Летиция ответила двусмысленным тоном.

(Это так странно.) Она все еще была напугана. Но решить появившиеся вопросы и проблемы интуиция помочь не стремилась. Наконец, Летиция смело спросила.

- "Если Вы несовершеннолетний, и я далека до брачного возраста, то зачем ты приказал привести меня сюда?"

- "Спросите моего отца" - ответил юноша. – "Папу всегда волновал вопрос о преемнике. Обычаи моей семьи были такими на протяжении многих поколений. Демоны собираются в группы, они вечно что-то замышляют, и отец полон решимости сделать всё, чтобы у него появился преемник, который защитит наши земли в дальнейшем."

- "Что ж, Ваш отец прав. Наследники – это то, что важно для влиятельной семьи…"

- "Но неужели Вы считаете, что я должен пойти на хитрость, чтобы заставить кого-то выйти за меня замуж? Я другого мнения. Если я подчиню себе бесов и демонов Севера при помощи своего батальона, то мне и не понадобится брак и преемник, разве я не прав?"

Юный Лорд Холстед трезво оценивал ситуации, его слова были полны храбрости и мужества.

- "Думаю, Ваша идея не лишена смысла" - Летиции пришлось ответить, она чувствовала себя под давлением ситуации, в которой находилась.

- "Но наши семьи уже заключили договор, нашей встречи было не избежать, поэтому я связался с Вами первым, чтобы избежать проклятия. Мы можем просто сыграть фальшивую свадьбу и развестись, когда появится хорошая возможность. Но то, что Вы сказали ранее… Я не могу в это поверить! Я никогда не относился к девушкам, как к потенциальным невестам ради продолжения рода и уж тем более я их не ел! В нашем замке такого обычая нет!"

- "Тогда почему Ваш повар сказал, что я одна сплошная кость и мне лучше как можно быстрее набрать вес?!"

- "Глупая, потому что она – шеф-повар! Это её работа – чтобы все вокруг были сыты. Вы думаете, что миссис Казаро совершала жуткие вещи, но это не так. Они не профессиональные сотрудники, не рабочая сила замка. Их спас мой отец от рук Дьявола когда-то давно. Вот почему они не такие вежливые и услужливые как остальные. Но будьте уверены: когда в замок приходит новый человек, они всеми силами пытаются предстать в лучшем свете.

Летиция стояла и молча хватала ртом воздух. Юный Лорд был прав во всем: еда была просто угощением. Ванна была просто ванной, одежда тоже самой обыкновенной. Но маленькую часть её мыслей всё ещё не отпускали слухи, услышанные от кузин.

- "Так и есть? Думаю, я должна Вам поверить: я не знаю никого, кто также хорошо отнёсся бы к ребёнку, как Вы…"

- "На всё есть свои причины. Вас обманули, да?"

Летиция крепко зажмурилась. Неуверенно открыла рот и спросила. Даже если бы к её горлу приставили нож, она всё равно сказала бы это:

- "Тогда зачем Вам комната для жертвоприношений?"

- "Комната для жертвоприношений?!"

- "Та запертая комната. Та жуткая комната, о которой мне рассказывали мои сестры. Она действительно оказалась в замке. Я спросил слуг, что это за комната, но все они заволновались и скрыли её от моих глаз. Поэтому я сбежала и украдкой взглянула на неё: там была та старушка-дворецкий и слуги, она раздавала приказы, а прислуга готовила жертвенный стол… для заклания ведь?"

На мгновение воцарилась тишина.

- "Это…" - юноша не решался ответить.

Летиция с самого детства была хорошим эмпатом: проникнуться чувствами и настроениями других людей для неё было легче легкого. Повелитель Демонов прямо сейчас был в растерянности, впервые он оказался в положении, когда не знал, что сказать и что сделать. Как и ожидалось, таинственная комната вызывала опасения…

(На этот раз я попала в точку). Летиция даже испытала чувство раскаяния перед молодым Лордом. Но даже сейчас, она не была успокоена и счастлива. Их до сих пор окружала полная тьма, она не знала, что ожидает их дальше…

Глава 6

Юный Лорд был в отчаянии. Он махнул Летиции рукой, подавая знак, чтобы девочка следовала за ним. Вдвоём они шли по тёмным коридорам замка. Наконец, они остановились у таинственной запертой двери. Открывая дверь ключом, он сказал: «во-первых, эта комната- не место для жертвоприношений».

(Это на самом деле неправда? Тогда в чём же дело?) - подумала Летиция и застыла напротив двери. Девочка была шокирована, когда заглянула внутрь. Вся комната была заполнена серебряным сиянием. Луна освещала всё убранство комнаты через широкое окно. Северная луна была исключительно яркой, своим мягким светом она освещала всё вокруг. Внутри комнаты царил беспорядок, но Летиция всё равно могла рассмотреть отдельные детали. Абсолютно все стены в комнате были раскрашены, какая-то картина прорисовывалась и на потолке. Это было нечто похоже на лес и животных.

(Но я же отчётливо видела алтарь!) - пронеслось в голове у Летиции.

Эта вещь стояла в комнате рядом с кроватью, на которой была изображена какая-то розовая эмблема. Из коридора она определённо выглядела как алтарь, но сейчас, в комнате, стало очевидно, что это было не так. Это был большой письменный стол с маленьким стулом со спинкой, стул мог спокойно перекатываться по комнате и был той же высоты, что и стол.

Вот и всё. То, что сейчас видела Летиция было до смешного далеко от того, что девочка себе навоображала в приступе страха. Девочка ещё раз оглядела комнату.

- "Тогда, что же это за комната такая?"

- "Ваша комната."

- "Что?"

- "Я попросил мисс Алексу обустроить эту комнату для Вас. Вы – первый гость в этом замке, и Вы – первая, кого они имеют возможность приютить. Даже если Вы остались бы здесь всего на день, я должен был должным образом организовать для Вас проживание в моём замке. – просто и прямо ответил Повелитель Монстров."

- "Так это… Моя комната?"

(Я и представить себе не могла…)

Летиция прошла дальше вглубь комнаты. Подоконник был сплошь уставлен деревянными куклами, отчего пустынный пейзаж за окном казался более радушным. На полу были расставлены небольшие ступеньки. Кажется, они думали, что маленькая Летиция не сможет дотянуться до многих вещей в комнате. Всё было именно так, как сказал юный Лорд. Они продумали всё до мельчайших подробностей.

Алекса, слуги – все они украсили комнату для неё от всего сердца. Хотя она была всего лишь трусливым ребёнком, который не хотел сбегать из замка.

(Вы абсолютно ничего не знаете об этом месте и полны предубеждений.)

Что ж, к сожалению, так оно и было. Летиции пришлось немедленно извиниться перед хозяином замка Холстед. Но он продолжал выглядеть напряжённым, затем он произнёс сухим тоном:

- "Конечно, я понимаю, что эта комната выглядит убого. Словно комнатушка для горничной, а не для такой юной Графини, как Вы…"

- "Что?"

Летиция удивилась этим словам. Но в следующую секунду поняла, почему же юный Лорд был так напряжен с того момента, как они вошли в эту комнату: ему казалось, что юная дочь Графа тут же будет разочарована и возмущена выделенной ей комнатой. И вот причина такого волнения и смятения среди горничных, когда Летиция допытывала их вопросами — обшарпанная комната для Графской дочери из столицы.

Абсолютно все в замке Холстед так считали. Они и представить не могли, что в доме родного дяди девочка получит такое холодное обращение и что он поселит её на чердаке размером с половину этой подготовленной комнаты.

- "Поверьте моему слову, мы не пренебрегаем нашими гостями. Но, к сожалению, это лучшее, что мы можем Вам предоставить…, - он сказал это и обречённо опустил голову."

Летиция потеряла дар речи. Юный Лорд смотрел на неё как на истинную леди Графского дома. Он считал её благородной дочерью аристократа.

(Хотела бы я чтобы это было правдой) - с грустью подумала Летиция. Ей тоже хотелось быть таким драгоценным ребёнком своей семьи. На мгновение Летиция поймала себя на мысли, что хочет, чтобы это недопонимание оставалось как можно дольше. Там, где никто не знал её истинного происхождения, она хотела оставаться любимой и воспитанной как дочь благородной семьи, как Наэми.

Но… Но такое тщеславие, которое может принести боль другим людям, Летиция не могла себе позволить…

- "Как же быть…" - тихо, почти шёпотом сказала девочка. – "Здесь всё новое…"

- "О чём Вы?"

- "У меня… у меня никогда не было новых вещей..." - дрожащим голос призналась Летиция.

Сказав это, она почувствовала себя еще более неуверенно. Смесь стыда и смущения вспыхнула на ее лице.

(Боже, кажется я сейчас заплачу!) Летиция прикусила губу, стараясь сдержать подкатившиеся слёзы, но тщетно. Слезы выступили на глазах девочки.

-…?! – Повелитель Монстров с удивлением уставился на Летицию. Казалось, он выглядел ещё более смущённым, чем сама девочка.

Двенадцатилетний ребёнок плачет и сильно смущает своего будущего партнёра по браку. Это была самая абсурдная ситуация из всех возможных. Летиция вытерла слезы тыльной стороной ладони и попыталась тотчас успокоиться.

- "Мне очень жаль!"

Где-то снаружи хлопнула дверь. Может быть, кто-то вышел из комнаты. Скорее всего, одна из тех старушек.

- "А сейчас нам лучше убраться отсюда."

Юный Лорд взял на себя инициативу и взял светильник. Заперев дверь, Летиция и Повелитель Монстров снова прошли по тёмному коридору и вернулись в его кабинет. Воздух в комнате стал прохладнее. Он подошёл к камину и подбросил дров, а затем посмотрел на Летицию.

- "Что значат Ваши слова о том, что у Вас ничего не было? Разве у семьи аристократов нет особняка в столице, помимо деревни? Неужели вся история про семью аристократов – фальшивка?"

- "Да, совершенно верно."

- "Значит… твои родители плохо обращаются со своими детьми?"

- "Н-нет, дело не в этом…"

То, что он слышал об их семье, не соответствовало действительности. Интересно, насколько странно это прозвучит для Повелителя Монстров?

Несмотря на то, что ему было всего пятнадцать лет, он обладал чувством величавого лицемерия, которое свойственно хозяину земель.

- "Я не могу Вас понять, поэтому Вам необходимо мне всё объяснить."

Летиция знала, что больше не сможет его обмануть.

- "На самом деле… я приёмная дочь Графа Грэя." – Летиция сдалась и решила рассказать всё, как на духу. – "Граф Грэй на самом деле мой дядя, а не отец. Ему было жаль отправлять одну из моих кузин сюда. Поэтому, он сделал меня приёмной дочерью и отправил в эти земли."

- "Как это может быть?" – юный Лорд был поражен до глубины души. – "И твои родители ничего не возразили на это?"!

- "Ох, у меня нет родителей. Они погибли 10 лет назад. Как раз здесь, на Севере. Они ездили сюда по делам и случайно забрели на остров Дьявола."

- "Что?! Это ещё хуже… Тогда, должно быть, Вы не должны  здесь быть, да?"

- "Абсолютная правда."

- "Но почему тогда Вы послушались своего дядю? Мне кажется, что он никогда не был добр к Вам. Вы ведь  не получили наследствие?"

- "Да, но мой дядя хочет получить огромную сумму денег моей семьи. Моя семья вложила все свои богатства в шахту, унаследованную от моего дедушки. Но после смерти моих родителей документ, подтверждающий право наследования был утерян."

- "Это чепуха! Вы позволили своему дяде сделать такое абсурдное заявление? Неужели у Вас нет родственников, которые бы смогли помочь? Вам никто не помогал, пока Вас не отправили сюда, на Север?"

- "На моей стороне нет ни единого человека."

- "Тогда Вам нужно было бежать!"

- "И правда, можно же бежать! Хех, я пыталась, но…" - Летиция колебалась. – "Я… Я всё испортила тогда, когда сказала, что не хочу выходить за Вас замуж."

Проблема заключалась в том, чтобы грамотно и аккуратно, но вместе с тем правдиво, преподнести эту историю. Угрозы со стороны дяди и тёти, конечно, тоже были проблемой. В своём юном сердце она стыдилась своей семьи. Но Летиция не могла оставить эту часть истории без внимания.

Этот юный Лорд был довольно чутким и его способность различать правду от лжи была на том же уровне, что и у взрослых. И Летиция не могла этого отрицать.

- "Стыдно в этом признаться, но мои дядя и тётя угрожали мне. Если я ослушаюсь их, они обещали, что разрушат до основания место захоронения моих родителей."

- …..

Он долго молчал. Летиция же стояла неподвижно. Было даже приятно, легко рассказать кому-то о своих злоключениях. Ещё не высохшие слезы холодили щёки, но теперь Летиция была уверена, что готова справиться с любой судьбой, что ей предначертана.

- "Это было действительно ужасно с моей стороны обмануть Вас. Теперь… я думаю, что ничего другого мне не остаётся кроме как вернуться в дом своего дяди, верно?"

- "Да, я собирался так поступить" - прямо сказал юный Лорд. – "Как я уже говорил, как только дочь Графа прибыла бы в замок Холстед, я тут же подписал бы с ней брачный договор и отправил бы её назад, а через некоторое время мы бы развелись. Но я изменил своё решение."

Голос Повелителя Монстров дрожал от еле сдерживаемого гнева.

- "Ваши дядя и тётя не заслуживают растить детей, они не имеют никакого права воспитывать Вас. Они не люди, они звери, монстры! А род Холстед никогда не отдаст невинного ребёнка в руки монстров. Так было 100 лет назад и будет впредь" - гордо произнёс юный хозяин замка.

- "Вы попросили у меня защиты, и я не могу Вам отказать. Вы можете оставаться в замке столько, сколько хотите. Я гарантирую Вам защиту. Клянусь своим именем Лорда. Теперь, когда я пообещал Вам это, никто не осмелится бросить мне вызов. Даже Ваши дядя и тетя не смогут коснуться Вас и пальцем в моём присутствии."

В его речи не было сложных мудрёных слов, не было излишней формальности, но в его словах было достоинство и величие аристократа. Помимо этого, в нём была доля высокомерия присущая тем, кто с ранних лет осознаёт значимость своей фамилии и влияние. Летиция не могла поверить в то, что перед неё был пятнадцатилетний подросток. Тем не менее, никто не посмел бы ему перечить.

Девочка вздохнула с облегчением. Каждый день, который Летиция прожила в семье своего дяди, она ощущала давление и угнетение где-то в глубине души. Это было похоже на нескончаемый кошмар, который словно змея притаился в самом укромном уголке сердца и ежечасно впрыскивал свой яд, отравляя её жизнь.

Но она была изгнана сюда, исчезла без следа.

(Теперь… теперь я могу жить)

Летицию била мелкая дрожь, но в то же время она чувствовала будто кто-то укрыл её большим и тёплым одеялом, оградив от холодного и жестокого мира. Летиция несколько раз глубоко вдохнула и задумалась. Это был не конец.

- "Подойдите ко мне" - юный Лорд позвал её к столу.

Летиция подошла к нему без раздумий и страха, в этот момент её взгляд задержался на верхней книге из стопки на столе. Это была книжка с картинками о кроликах, которые жили в своей кроличьей деревне. Эта находка заставила Летицию вытянуть шею, чтобы рассмотреть обложку получше.

Повелитель Монстров был рад видеть, что девочка любит книги.

- "Ух ты! А чья эта красивая книга? Такая милая!" – восторженно вскрикнула Летиция, но тут же заволновалась. Словно вспышка света, в голове девочки всколыхнулось воспоминание: Летиция украдкой заглядывает в кабинет и видит, как Лорд Холстед читает книгу, а заметив девочку кладёт её на стол.

Неужели… это была книга о кроликах? К сожалению, сказанное уже не вернёшь. В воздухе царила атмосфера неловкости.

Юный Лорд торжественно произнёс:

- "Это научная книга, она для исследований!"

- "Конечно-конечно!"

Летиция усмехнулась и прошептала про себя: "Я вижу...»

Глава 7

Повелитель Демонов убрал на полку «Бузинного кролика». Затем он открыл ящик письменного стола и достал оттуда огромную коробку. Когда он открыл крышку, Летиция смогла увидеть стопки бумажных листов. Юный Лорд достал из коробки самую чистую и свежую бумагу, разложил её на столе, взял чернила и стал писать. Чернила, стекающие с гусиного пера, выводили на бумаге красивые узоры-предложения. Летиция не смогла сдержать своё любопытство и спросила:

- "Можно узнать, что Вы пишете?"

- "Я просто закрепляю на бумаге клятву, которую дал Вам недавно. Любые обещания и заверения Лорда этих земель должны иметь законное подтверждение. Так слова Лорда входят в силу и имеют действие."

Затем Повелитель Демонов написал несколько формальных фраз, традиционных для письменных клятв и опустил перо. Он взял небольшую баночку с ручкой, положил в неё кусок похожий на глину и разогрел над свечой. Наклонив баночку, горячий воск полился вниз прямо на бумагу и прежде, чем сургуч затвердел, юный Лорд поставил на нём печать Лорда Холстеда. На ней был изображён дракон с четырьмя распростёртыми крыльями. Сам процесс написания клятвы и создания печати выглядел очень увлекательно и завораживающе. Летиция невольно вытянула шею и заглянула на подпись. Девочку заинтересовало имя, которым расписался юный Лорд.

«Эрден» - так звали ужасного Повелителя Демонов, юного Лорда рода Холстед.

«Эрден, Эр-ден, Эр-р…ден…» - Летиция непроизвольно про себя повторила несколько раз его имя, удивляясь лёгкости и нежности звучания. – (Легко запоминается…)

Тем временем, чернила уже успели высохнуть, а печать затвердеть, и юный Лорд отдал бумагу Летиции.

- "Прежде всего, мы собираемся заключить контракт и тем самым снять проклятие, а потом мы просто разведёмся, и Вы сможете жить так, как Вы того пожелаете. Договорились, да?"

Летиция быстро кивнула. На самом деле, она бы безоговорочно поверила и просто слову юного Лорда. Ей не нужно было письменного заверения, но то, что он посчитал нужным дать ей бумажную расписку поражало Летицию. Она всегда любила читать. И теперь, когда у неё появился такой замечательный документ, она сможет читать его в любой момент, когда захочет. И каждый раз, во время его прочтения она будет чувствовать себя увереннее.

- "Благодарю Вас от всей души!" – Летиция свернула свиток и крепче сжала его в руке. Девочка изобразила книксен, придерживая рукой юбку. – "Вы столь щедры и великодушны, Милорд!"

Эрден Холстед чуть сгорбился. Почему-то он чувствовал себя странно и неловко из-за такой официальной вежливости Летиции.

- "Кхм… Да… Думаю, Вам уже пора ложиться спать."

Его слова означали, что теперь она может уйти из его кабинета и вернуться в свою комнату.

- "Хорошо! Тогда я тут же уйду!"

Летиция тут же выскочила из кабинета юного Лорда. Изо всех сил напрягая свою память, она направилась в свою временную комнату.

- "Не туда!" – Эрден тут же выбежал вслед за Летицией.

(Что ж, думаю моя способность ориентироваться на местности не прошла свою проверку…)

- "Вы хотите снова заблудиться? Если Вы снова испугаетесь и заплачете, то все в замке подумают, что это я заставил Вас лить слёзы! Ох… Как это всё хлопотно…"

Эрден Холстед обошёл Летицию и направился вперёд. Похоже, он решил взять всё в свои руки, и он определенно знал путь к её комнате. Ни разу не сбившись, уверенным шагом Эрден шёл по запутанным коридорам замка и вывел девочку к нужной двери. Летиция же никак не могла избавиться от мысли, что коридоры замка были действительно пугающими. Несколько часов назад она плутала здесь в одиночку и у неё чуть не подкосились ноги от страха. Но теперь всё было по-другому. Летиция больше ничего не боялась, потому что её вёл сам Повелитель Демонов, хозяин замка - Эрден Холстед, который обещал ей свободу. Когда Летиция зашла в комнату и увидела кровать, то почувствовала неимоверное облегчение. Наверное, именно так себя чувствуют те, кто вернулся из долгого путешествия. Да, 12-летней малышке было даровано самое грандиозное путешествие в мире.

(В любом случае, этот день я должна закончить как истинная леди.)

Летиция присела в глубоком поклоне, приподнимая края юбки обеими руками.

- "Я многим Вам обязана, Мой Лорд."

Её прощание было безупречным. Но оставалась ещё одна проблема: кровать была слишком высокой, чтобы Летиция смогла лечь в неё самостоятельно. Коренные жители северных регионов росли сильнее и крепче, чем уроженцы южных и западных земель. Так что, кровать казалась огромной лишь для одной Летиции. Массивности и в то же время притягательности кровати прибавляли десятки одеял на ней. Скорее всего, это была задумка служанок. Наверное, они представляли себе Летицию как Принцессу на горошине, которая почувствует это несчастное зелёное зернышко даже под сотней матрасов. Старшая служанка беспокоилась только о комфорте и мягкости ложа будущей хозяйки замка Холстед и совсем упустила из виду маленький рост своей юной госпожи.

(Нормально! Нормально, Лети! Мы справимся!) - Летиция попыталась дотянуться руками до края кровати, стараясь сохранить при этом невозмутимое лицо. – (Всё получится, если я сейчас подпрыгну и схвачусь за край. А там всего лишь подтянуться, перекинуть ногу, перекатиться – и дело в шляпе!)

Летиция положила свидетельство Лорда на кровать, крепко схватилась руками за край кровати, чуть присела и со всей силы подпрыгнула. Фокус не удался. Летиция всё ещё стояла на полу, крепко держась за край кровати руками. Эта необычайно мягкая перинка была даже выше, чем куча снега в холодный январский день. В её ногах не было достаточно силы, поэтому попытка забраться на кровать закончилась провалом.

**БУМС!

Перед глазами Летиции в весёлом хороводе закружили звёздочки. Смущение от ситуации пришло к девочке раньше ужасной боли. Летиция тут же вскочила, как неваляшка.

- "Если Вы будете ложиться в кровать именно так, то легче и быстрее заснёте?"

- …

- "Ах да, конечно, Север такой пустынный и… Северный… Так что будет лучше, если у Вас будет разогретое упражнениями тело!"

Эрден изо всех сил делал вид, что не замечал неуклюжих попыток Летиции забраться в кровать, но тем не менее пытался скрасить возникшую неловкость разговором. Это было прекрасное и благородное проявление заботы.

Летиция перестала пытаться запрыгнуть на кровать и стала искать другие пути. Наконец, она остановилась на оптимальном, как ей казалось, варианте: забраться на стул и оттуда аккуратно перепрыгнуть в кровать. Но как только Летиция одной ногой ступила на стул, тот задрожал всеми четырьмя ножками и накренился.

- "Ааах!"

В этот раз Эрден Холстед не мог притвориться слепцом, он тут же молниеносно подхватил стул.

- "Стойте! Остановитесь!" – Эрден удивлённо спросил Летицию. – "Неужели Ваши дядя и тётя даже не научили Вас как правильно прыгать? Это так странно! Но Вы не сможете спать на полу, поэтому нам нужно что-то с этим сделать…"

Эрден оглянулся, взял одну из ступенек и подложил её под стул, но и этого оказалось недостаточно.

- "Так, подождите минутку!" – юный Лорд вышел из комнаты, но довольно быстро вернулся. В руках у него была деревянная доска и ящик с инструментами.

- "Вы… Вы пытаетесь сделать это сам?" – удивилась Летиция.

Летиция испытала новое чувство, наблюдая за фигурой Эрдена, методично пилящего доску.

(Насколько же сильно ты отличаешься от того навязанного обществом образа чудовища?)

Было очень странно пытаться представить за этой непроницаемой маской лицо монстра в тот момент, когда Эрден был так глубоко сосредоточен на создании опоры.

Чудовище – это Эрден Холстед. Но сейчас Летиции казалось, что нужно просто свыкнуться с этой мыслью. Но как? Как избавиться от этого любопытства и от этой постоянно мелькающей в подсознании мысли?

(Почему бы нам…Просто не продолжить разговор?) - подумала Летиция и первая решилась заговорить.

- "Эрден!"

Юный Лорд замер. Он был обескуражен, но Летиция была ещё больше удивлена его реакцией.

- "Я… Я сказала что-то не то?"

- "Нет, простите, просто… Никто до Вас не называл меня по имени. Даже мои родители." – тут же быстро объяснил Эрден.

- "Ох, ясно. Я просто хотела у Вас кое-что спросить, но я не знала, как правильно к Вам обращаться…"

- "Как пожелаете! Просто говорите так, как Вам удобно. О чём Вы хотели спросить?"

- "Разве жить так - это не жутко неудобно?" – Летиция помахала рукой перед лицом, давая понять, что речь идёт о его маске.

- "Это не просто маска. В ней содержится магия. Поэтому, я никогда не чувствовал себя дискомфортно из-за неё."

- "Я-ясно…"

- "Так или иначе, дело сделано."

Лестничная конструкция была готова. Эрден пододвинул её поближе к кровати.

- "Вы поранитесь, если будете использовать старый способ, чтобы забираться в кровать. Поэтому, пожалуйста, с этого момента пользуйся этой лесенкой."

- "Благодарю, Милорд!" – Летиция вежливо поблагодарила его и ступила на подножку лесенки. Созданная Эрденом конструкция не шелохнулась и была очень устойчива. Летиция без проблем забралась к себе в постель.

- "Отлично."

Летиция развернула клятвенную бумагу, которую до этого положила на кровать. Она даже толком не читала то, что дал ей юный Лорд.

Человек, что владеет этой клятвой – это леди северных земель, хозяйка замка Холстед и моя жена. Она может оставаться в замке ровно столько, сколько пожелает. Также она может покинуть замок Холстед тогда, когда сама того захочет. Такова моя воля и лучше не ехать на моём пути!

Лорд Эрден Астар Лоайн Эль Холстед.

Клятва была написана прописью. Летиция перечитывала её снова и снова, пока не погасла прикроватная свеча. Когда в комнате наступила темнота, Летиция завозилась в постели:

- "Ох, думаю, мне действительно стоит хорошенько выспаться!"

Девочка уютно устроилась в своём ложе. После стольких бесчисленных перечитываний, текст клятвы отпечатался в её сознании надолго, даже сейчас, закрыв глаза, она могла представить его перед глазами.

- "Как я и думала, орфография в клятве немного хромает…"

Вместо «лучше не ехать на моём пути» должно было быть «лучше не вставать на моём пути». Похоже, в его образовании всё же были небольшие пробелы. Настоящая личность Эрдена в корне отличалась от первого впечатления Летиции.

- "Тогда, если Эрден – не чудовище... О ком все эти ужасающие слухи?"

В темноте Летиции пришли на ум все возможные лица, которые могли скрываться за маской Эрдена. Может быть, Летиция была не вправе и думать об этом, но тайна разжигала её любопытство.

(Какого цвета у него глаза? А кожа? Есть ли у него веснушки?)

Летиция зажмурилась и попыталась представить. В этих размышлениях девочка крепко заснула.

В этот момент Гэрик, один из стражей замка, который патрулировал владения заметил Лорда. Гэрик тут же подошёл к нему и спросил:

- "Чем могу вам помочь, Милорд?"

- "Ох, ничего, всё в порядке" - ответил Эрден.

Внезапно Гэрик услышал странный звук. Стражник удивленно уставился на юного Лорда, сомневаясь в правдивости услышанного.

(Он что… Смеётся?)

Гэрик с изумлением провожал взглядом удаляющуюся, трясущуюся от смеха спину Повелителя Монстров.

Глава 8

Одеяло с головой укрывало Летицию. Девочка, потягиваясь, пошевелилась под одеялом и открыла глаза. Первое, что она увидела - это была странная стена из аргиллита, на которой висел гобелен. Нам мгновение, девочка запаниковала: (Где это я?) Когда Летиция приподнялась на кровати, рядом зазвенел колокольчик, который она поспешила взять в руки.

- "Ах!" – к девочке постепенно возвращались воспоминания о событиях прошлой ночи. Все, от блуждания по коридорам замка до возвращения в свою собственную комнату с клятвенной бумагой о защите. В действительности произошло такое грандиозное событие: сам юный Лорд Холстед обещал ей свою поддержку и защиту. Летиция бережно погладила сертификат. Всё это было не сном, а чудесной реальностью, и девочка могла поставить свою жизнь на то, что это правда.

В этот момент её желудок запел китовьи песни от голода. Летиция тут же оглянулась, но никого не было, чтобы увидеть её смущение.

(Ты понимаешь, что твоя жизнь теперь совершенно отличается от прошлой? Вчера я голодала практически весь день…)

Летиция вспомнила, что ещё вчера вечером её угощали миской горячего ароматного супа и тарелкой дымящегося мяса. Но это было вчера, теперь же её живот побаливал от голода.

(Я не могу это сделать).

Снаружи было тихо. Казалось, что в замке ещё ничего не происходило. Тем не менее, из коридора раздавался запах еды. Несмотря на неловкость и колебания, Летиция, словно щеночек, вышла из комнаты и пошла, принюхиваясь к чудесному запаху. Казалось, что в замке нет ни души.

(Я… Я просто возьму хлеба и поем.)

«…».

Девочка замерла у входа, словно истукан: кухня, из которой не раздавалось ни звука, была полна людей. Все они сидели и тихо, практически бесшумно завтракали. Когда Летиция вошла внутрь, то её глаза непроизвольно расширились от удивления: Лорд, солдаты, слуги – все жители замка сидели здесь и трапезничали. Мир не мог быть ещё более странным, чем был на тот момент. Летиция в ту же секунду почувствовала непреодолимое желание развернуться и ускользнуть обратно в свою комнату. Но…

(Я не могу этого сделать!) - твёрдый голос разума заставил её остаться на месте. Сегодня и вчера – совершенно разные дни. Теперь Летиция не могла позволить себе трусость. Теперь она знала, что все её мысли вчера были сплошны недоразумением и что на самом деле все в замке Холстед хотели быть с ней милыми. Летиция решила твёрдо стоять на своём и быть смелой. Она взяла руками края своей юбки и присела в реверансе.

(Я многим обязана всем за вчерашнее.)

Летиция уверенными шагами прошла внутрь кухни, стараясь вести себя как можно непринуждённее. Слуги и солдаты переглядывались между собой, и как только Летиция вошла внутрь, казалось все немного расслабились и успокоились.

- "Фух!" - капитан стражи облегченно выдохнул.

Маленькая девочка, которая уверенно поздоровалась с присутствующими, с первого взгляда казалась напуганной. Она ужасно боялась всего и всех в этом замке.

- <Мы немного жестковаты, поэтому наша встреча может обернуться кошмаром…> - поэтому солдаты предложили Лорду выход из этой ситуации. Они должны были хорошо позавтракать ранним утром, а после быстро уйти из замка. Но план с крахом провалился.

Маленькая девочка вошла в кухню, надеясь, что там никого не будет. Она выглядела довольно смелой. Но как только это произошло, рыцари и Летиция застыли на своих местах от смущения, но приветствие юной леди расставило всё на свои места.

- "Всё уже готово."

Капитан со вздохом облегчения снова взял в руки вилку.

- "Иди сюда и садись"

Служанки тут же быстро подставили к столу несколько высоких стульев, чтобы Летиция смогла позавтракать.

Но это был ещё не конец, расслабляться было рано. Летиции нужно было перейти к следующему шагу. Девочка украдкой посмотрела на сидевшую рядом с ней няню Бастиан. Её нахмуренное жёсткое лицо действительно пугало, и Летиция не решалась заговорить с ней. Наконец, собрав волю в кулак, девочка произнесла:

- "Вчера вода в ванной была очень тёплой."

Нянюшка Бастиан едва взглянула на Летицию и ответила:

- "Это совершенно очевидно, ведь мы накололи достаточно дров."

Затем Бастиан разрезала затвердевший чёрный хлеб на тарелке пополам. Остатки мужества решили всё-таки попрощаться с Летицией и просили девочку больше на звать их. И в этот момент, полный отчаяния для маленькой девочки, появилась спасительница в лице Алексы.

- "Ох, иногда ты действительно бываешь ну совершенно не гибкой! Ты даже не спросила у Миледи почему она сказала о тёплой воде!"

- "А? Да?" – Бастиан моргнула и удивлённо уставилась на Летицию. – "А чего тогда ты хотела сказать?"

- "Всё, что я пыталась сказать, это лишь слова благодарности, за то, что с таким удобством подготовили мне ванную и наполнили её тёплой водой…"

- "Да, это ж то же, что я говорила ранее…"

- "Всё-всё!" – Алекса устало покачала головой. – "Кроме того, мисс, было ли в замке что-то, что доставило бы Вам неудобства?"

Голубые глаза, которые глядели на Летицию из-под седых волос не казались такими ледяными и жёсткими, как в первую встречу, и девочка приободрилась.

- "Если честно, была вещь, которую я хотела спросить именно у дворецкого. Могу ли я получить карту замка? Мне бы не хотелось заблудиться в замке… Снова..."

- "Ох, думаю, что у нас нет карты замка. Не было никакой необходимости в карте этой страшной старушке."

- "А Вы смогли бы её сделать, пожалуйста?"

Алекса казалась была смущена просьбой и просящим выражением лица Летиции. Обычно, когда Алекса говорила или поступала так, то получала другую реакцию. Тем более, от такого маленького и хрупкого ребёнка, как маленькая мисс.

Казаро, повар, которая с удивлением наблюдала за их разговором издалека, подошла к Алексе и Летиции.

- "А ты сегодня довольно бойко разговариваешь. Может, ты и мне что-нибудь скажешь?"

Летиция взглянула на белоснежную шапку повара, а затем её взгляд опустился на глазную повязку. Она подумала, что должна была извиниться за то, что не смогла вчера оценить еду по достоинству и доесть все блюда до конца. Но перед этим Летиция не могла удержаться, чтобы не спросить:

- "Вы были капитаном пиратского корабля?"

- "Нет, не была."

- "Почему тогда на Вас эта повязка?" – Летиция прямо спросила первое, что пришло ей на ум.

- "Всякому, кому посчастливилось назвать меня пиратом, тут же предлагали увлекательное путешествие по доске за борт корабля. Со связанными руками и ногами. Я – бывший капитан «Валерии», а не какой-то вор. К тому же, меня прозвали Королём Чёрного моря."

- "Вы совершенно правы, мисс. Но, если Вы называете пиратов пиратами в лицо, то это заставляет их жутко злиться" - сказала Алекса.

(Значит Казаро была настоящей пираткой?) - подумала Летиция. Она была так взволнована, что в несколько глотков выпила всё молоко, что дали ей служанки.

- "Всё это очень вкусно!"

Когда Казаро услышала эти слова, её лицо тут же озарила широкая солнечная улыбка. Ведь в конечном итоге, маленькая Летиция была первым и единственным гостем замка Холстед.

******************************************

Началась новая жизнь для Летиции Грэй. Каждое утро, как только она открывала глаза и вставала с кровати, большая дверь комнаты открывалась и вереницей входили горничные и служанки.

- "О Боже! Вы уже встали, Мадам?"

- "Вы сегодня рано проснулись, Мадам!"

После того, как окончательно утвердилось то, что Летиция станет невестой юного Лорда для того, чтобы снять проклятие, то изменился не только титул девочки, но и обращение к ней. Все в замке Холстед относились к Летиции, как к истинной Мадам. В противном случае, несоблюдение этого церемониала означало идти против воли Лорда Эрдена. Но среди слуг не было никого, кого бы расстраивали такие перемены: все находили служение юной Мадам лёгким и приятным делом.

Единственной проблем служанок и горничных было то, что Летиция даже не умывалась, что уж говорить о наслаждении нарядами и украшениями.

Летиция встретила служанок, застыв в неловкой позе и постараясь скрыть своё лицо:

- "Доброго утра…"

Потихоньку отходя от столба, Летиция выбежала из комнаты мимо служанок. На дворе перед замком кипела жизнь, все были заняты делом. Когда Летиция пробегала мимо, её заметила нянюшка Бастиан.

- "Ох, это так расстраивает! А ну-ка все прочь с дороги!"

Когда Бастиан подняла руки, то рукава рубашки открыли плечи, и взору Летиции предстали стальные мышцы старушки. Бастиан снова и снова переворачивала тележку.

Летиция с удивлением слегка хлопнула Бастиан по руке:

- "Вау! Это потрясающе!"

Бастиан взглянула на Летицию и в ту же секунду жёсткое лицо старушки смягчилось и озарилось мягкой улыбкой. Для слуг, привыкших работать с Бастиан, это зрелище было подобно чуду.

Бастиан была храбрым воином. Она прибыла в замок Холстед и стала капитаном пехоты. Но однажды, она получила отравление ядом демона Луды. После этого Бастиан назначили няней и перевели в Сент-Мэри, чем сильно озадачили бывшую воительницу. В няне не было нужды, она не приносила роду Холстед никакой пользы. Стоит ли сказать, что именно в это время Бастиан как нельзя отчетливее поняла разницу между идеалом и реальностью? Но будучи благородной женщиной с большим сердцем, она не жалуясь выполняла свою работу, стараясь помочь, чем могла.

И сейчас, смотря на маленькую Летицию, Бастиан поняла.

- "Вот оно! Этого чувства мне так не хватало всё это время!"

Летиция одарила Бастиан яркой и свежей улыбкой. Рыжие, словно огненная река, волосы, ярко сиявшие в этом старом мрачном замке и искрящиеся изумрудные глаза, лучащиеся любопытством. Этот ребёнок, который всегда слушает всё, что говорит Бастиан, а в ответ всем своим видом дарит умиротворение и радость. Бастиан колебалась больше всех, но время от времени всё равно в умилении сжимала свои руки. Всего за несколько дней Летиция смогла растопить затвердевшее сердце няни.

- "Неужели я странная?" – спросила Бастиан у Летиции.

Глава 9

Но Бастиан не казалась странной. Всё в замке Холстед со временем перестало удивлять Летицию и стало обыденным.

Алекса, сильнейшая из трёх «демонов замка Холстед», застыла в смятении, когда нашла девочку. Когда Алекса закончила со своими делами, она не вернулась к себе, а стала искать Летицию. Если бы на месте Леди был кто-то другой, строгая Алекса и пальцем бы не пошевелила.

- "Алекса!"

- "Моя Леди!" – с укором позвала девочку старушка. – "Вы не можете игнорировать церемониал. Не обращайтесь ко мне по имени, зовите меня «Дворецкий»!"

Летиция вертела в руках маленькую вещицу, совершенно не заботясь о нравоучениях.

- "Смотри, я нашла твою брошь! Ту, что ты вчера потеряла!"

- "Господи, это…" - Алекса с изумлением приняла из рук Летиции брошку. Но в ту же секунду снова напустила на себя строгий вид. – "Надеюсь, что Моя Леди не валялась на полу, пытаясь отыскать эту вещь?"

- …

- "Леди не пристало вставать или же стоять на коленях ни внутри замка, ни снаружи. Где бы то ни было – это запрещено!"

- "Хорошо… Я постараюсь…" - неохотно сказала Летиция. Несмотря на всю строгость Алексы, девочку это ни капельки не испугало. – "Мне понравилось говорить с тобой вот так, по-простому. Может ещё как-нибудь так поговорим?"

Это было просто восхитительно. Несмотря на то, что Алекса была седовласой старой женщиной, её грации и элегантности могли позавидовать самые именитые принцессы. И это заставляло Летицию каждый раз замирать в восхищении.

В то же время и Бастиан была впечатляющей. Вместе с ней Летиция могла читать трудные огромные книги, разбирая и обсуждая их одну за другой. Летиция до сих пор не знала причину, по которой Бастиан поселилась в замке Холстед, но она была уверена, что та происходила из знатной семьи.

(Я вот никогда не смогу стать такой… Уж тем более, если я проснусь от этого чудесного сна.)

Летиция направилась на кухню, после того как поприветствовала всех, там её уже ожидала повар Казаро. Летиция быстро подбежала к ней и ударила своим кулачком об её кулак. Это было традиционное приветствие на пиратском корабле, которому Казаро научила Летицию.

- "Мадам, прежде всего, попробуйте во-от это!" – Казаро протянула девочке кусок свежеиспечённого хлеба с красными ягодами.

- "Как вкусно! Просто восхитительно! Что это за чудесные красные штучки?!"

- "О, вижу Вы оценили! Это глазные яблоки лягушек, самого высокого качества!"

(Я не ослышалась? Глазные… Яблоки.... Лягушек?!)

Глаза Летиции распахнулись шире от шока. Но она не могла так просто упасть в грязь лицом, поэтому девочка поспешно указала на свиную колбасу на столе, даже не подняв брови от удивления.

- "Что ж, тогда это, должно быть, мясо беса?"

Казаро заливисто засмеялась, закинув голову назад и обхватив руками живот.

- "Моя Леди, а Вы уже стали разборчивы в тайных рецептах замка Холстед!"

Алекса и Бастиан посмотрели на Казаро взглядом, за которым чётко читалась безысходность. Эти три старушки были очень близки между собой, но чтобы понять это Летиции потребовалось время. Их объединяло то, что все они в прошлом были спасены из пустоши предыдущими лордами замка Холстед. Рядом с ними Летиция чувствовала себя частью большой и дружной семьи, словно у неё было три бабушки. Прямо сейчас, несмотря на их страшные и пугающие лица, она не боялась их. И это касалось не только трёх старушек, но и всего замка в целом. Теперь мрачные стены замка выглядели совершенно иначе в глазах Летиции.

(Сначала мне казалось, что это место заброшенное, грязное, даже…. Забытое? Но теперь я понимаю, что первое впечатление было вызвано моим страхом перед легендами. И замок не старый, а ухоженный, хоть и старомодный. И тёмных пугающих углов больше нет – всё это был плод моего воображения.)

После сытного ужина Летиция решила прогуляться. Она бродила по территории замка уже в течении нескольких дней, но до сих пор было много мест, в которых Летиция до сих пор не была.

(Что ж, давайте-ка посмотрим!)

Осматривая Западное крыло замка, Летиция заприметила старую фреску. На картинке были изображены разнообразные бесы и демоны.

Когда Летиция жила у Графа Грэя, ей запрещалось даже покидать свою комнату. Теперь же, юной Леди позволялось ходить где угодно.

- "Оо!" – Летиция радостно впотёрла ладошки. – "Наконец-то что-то интересненькое!"

После того, как она стала жить в замке Холстед, Летиция поставила перед собой маленькую цель – ни за что не раскрывать свои карты. Она решила, что будет изображать полное неведение относительно того, что Эрден – Повелитель Демонов. А при встрече с ним будет делать почтительный поклон, как и подобает для Лорда замка. Но чтобы в будущем никто ничего не заподозрил, Летиции придётся сильно постараться.

(Интересно, а где на этой картине Эрден?) - Летиция принялась старательно всматриваться во фреску.

В то же самое время... Эрден вместо с солдатами вошёл на территорию западного крыла. Они наткнулись на Летицию во время традиционного обхода замка.

- "Смотрите! Разве это не наша Мадам?"

Эрден в смятении замер на месте. Летиция не могла поверить, что Эрден появился как раз в этот момент. Неужели поговорка и правда работает? «Помянешь чёрта – вот и он».

Так, что же ей делать?

Он молчит, потому что не хочет, чтобы она к нему подходила?

Или может быть он делает это нарочно?

(Как я могу выглядеть спокойно в такой ситуации?!)

Пока эти двое мучились своими внутренними противоречиями, Летиция заметила кое-что странное. Эрден стоял лицом к ней, но взгляд его был направлен на картину на стене.

(Ха-а... Глупая!) - Летиция снова потерпела неудачу.

Она смотрела на Эрдена, но он так и не повернул голову в её сторону.

(Ну, была не была, я ещё могу наверстать упущенное!) - Летиция резко развернулась в сторону юного Лорда. – (Я просто подойду и сама, первая, начну вести с ним какую-нибудь непринужденную беседу!)

- "Привет! Мы правда собираемся пожениться совсем скоро, да?"

Да уж, похоже разговор свернул с тропинки «непринужденной беседы». Но у Эрдена было хорошее настроение, так что он лишь мягко улыбнулся Летиции и позволили говорить с ним непринужденно.

- "Да, совершенно верно."

- "Но на какое число назначена свадьба?"

- "Этого я ещё не решил. Прежде всего, тебе нужно подготовить много новых вещей. Мне нужно много чего приготовить, да и твои платья надо подправить. Как я уже всем рассказал, семья Леди Грэй отправила ко мне маленького ребёнка."

Все с удивлением смотрели на юного Лорда. Алекса протиснулась сквозь толпу солдат и горничных, на её строгом и утонченном лице ясно прослеживалось смятение. Никогда прежде она не видела Эрдена Холстеда таким смущенным.

- "Эмм, прошу прощения, Милорд?"

- "Что такое?"

- "Даже если это брак по контракту, то в будущем Миледи станет Вашей законной супругой. Поэтому Вам не подобает называть её «маленьким ребёнком» или обращаться к ней на «ты». Если не хотите обращаться на «Вы», то хотя бы используйте вежливую форму."

//**П.П. Пум пум... Приплыли. Переводили мы с анлейта, а там нет форм вежливости, так что чуть позже (если не забудем) сверим предыдущие главы с оригиналом**//

- …. – Эрден нахмурился. – "В вежливой форме? Что я… должен делать?"

- "Как я могу это объяснить? Вежливость – это то, что чувствую своим сердцем."

Летиция переводила недоуменный взгляд с Алексы на Эрдена и обратно.

- "Но, всё в порядке. Эрден знает меня, и я правда просто ребёнок, который не в состоянии сам запрыгнуть на кровать." – лицо Летиции покраснело. – "Этого достаточно."

Летиция подошла ближе к ним и помахала рукой, привлекая внимание.

- "Я в порядке. Говори так, как тебе удобно. Тем более, Эрден старше меня на три года. Зима, весна, лето и осень должны смениться трижды."

- "Что ж, ладно" - Эрден неуверенно заговорил. – "Ну… в общем. Ты можешь спокойно отдыхать в моем замке, в то время, как я буду завершать приготовления к нашей свадьбе. Есть место, в которое мне обязательно стоит съездить, но это займет некоторое время, так как путь туда не из лёгких."

Летиция была ошеломлена его словами. Эрден уезжает куда-то далеко и надолго. Когда она лицом к лицу столкнулась с этим обстоятельством, она поняла, что немного нервничает. Когда она была ещё совсем малышкой, её родители точно также уехали от неё, но так и не вернулись обратно. Это до сих пор являлось самым трагичным и травмирующим воспоминанием Летиции.

(Нет, пожалуйста, кто-нибудь, попросите его никуда не уезжать от меня!)

С удивлением Летиция поймала себя на такой эгоистичной и детской мысли. Она не хотела его отпускать.

Глава 10

Но, конечно, она не могла сказать о своём желании вслух.

- "Хорошо, я поняла", - ответила Летиция.

На этом их разговор закончился. Солдаты последовали за Лордом готовиться к отправлению, а Летиция вместе со старушками пошла обратно в замок.Алекса вздохнула.

- "Я мечтала, чтобы Лорд стал по-настоящему великим правителем. Он потерял родителей в таком маленьком возрасте, это естественно, что он вырос таким свободолюбивым и беспечным..."

- "Он не такой" - ответила ей Летиция. Все были поражены, как легко и непринуждённо она выглядела в этот момент.

- "Каждый раз, когда мы с ним сталкивались я то падала, то пугалась, то кричала... но, увидев какой он, я больше не хочу, чтобы он видел меня такой... но что насчёт Эрдена? После всего, что произошло между нами, из-за того, что я была такая раздражающая и надоедливая, теперь он просто уезжает в какое-то небезопасное место!"

Старушки очень удивились таким словам Летиции.

- "Что? Юная госпожа, Вы о чём?"

- "Кажется, Вы прочитали слишком много любовных романов! Может, Вам стоит самой написать какую-нибудь романтическую новеллу?"

- "Что? А разве... Всё не так?"

- "Айгу... Как же над Вами издевались ваши дядя с тётей, что в любой ситуации Вы вините себя во всём! Никогда больше так не делайте!" - сказала строгим голосом Бастиан. Её слова были похожи больше на приказ, чем на просьбу.

Алекса мягко добавила:

- "Лорда никогда не станут раздражать такие вещи и он не из тех, кто будет отказываться от своих слов и избегать обязанностей. Для его отъезда есть лишь одна причина".

- "Одна? Какая?" - спросила Летиция.

- "Долг."

- "...долг?"

- "Боюсь, что я тоже должна Вас покинуть. Довольно трудно объяснить всё в двух словах. Бастиан, пожалуйста, проводи госпожу." - сказала немного хриплым голосом Казаро.

Старушка Бастиан подвела Летицию к длинной витой лестнице. Они долго поднимались пока наконец не вышли на башенную площадку. Стоя на вершине обзорной башни, взору Летиции предстали бескрайнее синее небо и пустошь, окружавшая замок.

- "Вот мы и пришли" - Бастиан легко подняла Летицию на руки и посадила девочку на плечо.Теперь Летиция могла увидеть как мощная армия замка стройными рядами покидала двор, возглавляемая Лордом Холстед. Сцена, открывшаяся перед лицом девочки, поражала её воображение. Когда солдаты ушли на достаточное расстояние от замка и их стало тяжело разглядеть, с другой стороны пустоши внезапно поднялось облако пыли. Солдаты должны были сразиться с полчищем бесов и демонов. Летиция вскрикнула от неожиданности.

- "Все хорошо, Моя Леди. Пожалуйста, возьмите это."

Бастиан протянула девочке бинокль.Летиция долго всматривалась в окуляры пока не наткнулась на чёрную тень. И в тот же момент она поняла, почему Бастиан была так спокойна, отпуская юного Лорда на встречу с демонами.Эрден был невероятно силён. И пока он держал в руках свой меч, его мана перетекала в оружие, наполняя его силой и делая своего хозяина непобедимым. Пустошь снова была спокойна и пуста. Все бесы и демоны исчезли в мгновение ока, разрушив свои ряды словно костяшки домино. Пустынный пейзаж снова стал таким как прежде. Летиция смотрела на это, как на чудо света. Естественно, что битва трудна и требует невероятных усилий, но всё закончилось так быстро, что Летиция даже стала сомневаться: а были ли демоны?

(Невероятно...)

Летиция посмотрела на Бастиан, не скрывая своего восхищения.

- "Это же удивительно, правда?!"

- "Конечно" - с улыбкой ответила Бастиан. - "С самого рождения Лорд был поистине удивительным. Без тени бахвальства хочу заверить Вас: господин - один из величайших людей в истории своей семьи. При помощи настойчивости, терпения и усилий он смог стать тем, кем он есть. После смерти предыдущего Лорда, юный господин стал хозяином замка и делал всё для того, чтобы не дать демонами захватить эти земли."

- "А я даже не смогу дать отпор самому мелкому бесу..."

- "Неужели? Тогда это проблема..."

Бастиан аккуратно спустила Летицию со своего плеча обратно на землю. Старушка нахмурилась, так как не совсем поняла, что хотела сказать или же услышать в ответ Летиция.

- "Как мне стать сильнее?"

- "Что ж, если подумать об этом...Чтобы стать сильнее необходимо встретить на своём пути не одно и не два препятствия. Без трудностей Вы никогда не станете лучше себя прежней. Поэтому, Вы станете сильной только после встречи с достойным противником. Лорд живёт здесь столько, сколько себя помнит, так что бесы и демоны - это уже пройденный этап. Для того, чтобы стать ещё лучше, юному господину потребуется куда более серьёзный противник."

- "Ага..."

Кажется, что Летиция стала лучше понимать Эрдена после слов Бастиан.

- "То есть ему необходимо покидать замок и уходить в дикие земли в поисках более серьёзного противника? Чтобы стать сильнее?"

- "Всё верно. Чтобы стать сильнее и уберечь нас и замок от надвигающейся опасности."

- "...Долг, значит" - пробормотала Летиция.

(Как и ожидалось, Леди хорошая и вдумчивая слушательница) - Бастиан радостно улыбнулась этой мысли. Но в следующую секунду Летиция сказала нечто, что до глубины души поразило старушку.

- "Бастиан, но что же тогда нужно делать хозяйке замка пока Лорд в отъезде?"

- "Что, простите?"

- "Вы все были так добры, что позволили мне остаться в замке. И Вы все обращаетесь ко мне не иначе как "госпожа", то есть Вы считаете меня Леди этого замка. А у каждой хозяйки должны быть свои обязанности. Так... Каковы мои?"

Бастиан на мгновение замешкалась, но в следующую секунду разразилась смехом.

- "Святые угодники! Теперь я точно уверена, что Наша Леди - Карахан!"

- "Кара..хан? Что это значит?"

- "Это слово на северном диалекте. Оно означает, что Леди не простая марионетка, фальшивый правитель, а настоящая хозяйка, которая понимает всю ответственность, которую власть. В любом случае, правильно, получив титул, в первую очередь думать об ответственности. Люди определённо будут интересоваться тем, что собирается делать хозяйка замка. И то, что Вы об этом думаете, заставляет меня чувствовать гордость."

Искренние слова Бастиан теплотой окутали сердце Летиции. Это чувство было похоже на спокойную гладь воды, сменившую беспокойную рябь бури.

- "Это правда? Так, что входит в обязанности Карахан?" - спросила Летиция, устремив на старушку свои искрящиеся надеждой глаза.

- "Лорд и Леди, муж и жена - это как две половинки одного целого. И если хозяина нет в замке, то хозяйка перенимает на себя обязанности своего мужа. Теперь Леди - хранительница замка."

- "Оберегать замок и его жителей..."

Это были хорошие и нужные слова. Однако Летиция продолжала хмуриться, её беспокоила мысль о том, что она до сих пор до конца не исследовала замок.

- "Но как я смогу защитить замок, если я до сих пор не изучила его полностью?"

Бастиан, конечно, знала замок от и до, поэтому она не могла без смеха смотреть на маленькую девочку, которая всерьёз вознамерилась изучить весь лабиринт коридоров крепости. Старушка лишь нежно потрепала юную Леди по голове своей большой рукой.

- "Я не имела в виду "защитить замок" в прямом смысле. Я лишь говорила о том, что Вам нужно делать то, что в ваших силах."

Бастиан присела перед Летицией так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

- "Для начала, если уж мы говорили о том, что Вы можете сделать. Может, Вы свяжете Узелок Клятвы?"

- "Узелок Клятвы? Что это такое?"

- "Это один из обычаев народа Севера. Женщины создают своими руками плетёные узелки, которые вешают мужьям на мечи. Этот узел - Клятва, обещание, что они вернутся домой живыми и невредимыми."

- "У Вас правда есть такой обычай?"

- "Да. Мужчины Севера не боятся смерти, но их страх - это потерять дорогу назад, домой и никогда больше не увидеть родные лица. Лорд родился и вырос на Севере, так что он, как и все здесь, знает и чтит эту легенду. Если Вы сделаете узелок Клятвы и повесите ему на меч, то даже если он сделает вид, что ему все равно, то в глубине души он будет очень счастлив."

- "Но почему ты так уверена?"

- "Потому что я хорошо его знаю.Летиция рассмеялась словам Бастиан."

- "Тогда... Тогда я хотела бы связать этот узелок! Расскажешь мне как?"

- "Ох, а вот здесь нас ждёт проблема. К сожалению, я тебе не помощница. Видела лишь раз как его делали, и это было очень давно."

Бастиан и Летиция, завершив разговор, спустились с башни. Девочка решила подойти к служанкам и расспросить их об узелке Клятвы, и к великой радости Летиции они пообещали научить её. Лети поймала себя на мысли, что рада появившимся заботам: хорошо и спокойно, когда есть на чём можно сосредоточиться.

***

Пока Летиция вязала узел Клятвы, все в замке готовились к свадьбе. За пределами замка жил седовласый священник, который каждый день без устали ходил в крепость, чтобы участвовать в дискуссиях о свадебной клятве. В замке то и дело раздавались песнопения детского ансамбля и хорала. Все было очень красиво. Один за другим дни протекали очень спокойно и умиротворенно.

- "Так... Скрутить немного здесь и прижать зубами во-от здесь! Ах... похоже придется заново вязать..."

После обеда все как обычно собрались в главном зале, где Летиция под присмотром служанок доплетала последние петельки узелка. Вошла Бастиан, неся в руках ботинки разного размера и ворча, что не обязана этим заниматься. Летиция съела уже несколько пирожков с мясом, которые испекла для неё Казаро, и теперь сидела в кресле совершенно расслабленная. Камин рядом потрескивал и дарил тепло.

Кажется, именно так и должно выглядеть счастье?

Летиция перебирала нитки, когда раздался громкий звук колокола.

**Дон! Дон! Дон!

Колокольный звон передавался от одной башни к другой пока все 10 опорных колонн замка не затрезвонили в унисон. Отовсюду послышались крики, которые передавали друг другу сообщение.

- "Атака!!"

- "На замок напали монстры!"

Что? Монстры? Летиция в ужасе привстала с кресла.

- "Этого не может быть..."

Глава 11

Сердце Летиции учащённо забилось. Как она и предполагала, как только Лорд покинул свой замок случилось страшное!

(Что же это?!) - подумала Летиция.

Казаро выбежала из кухни и прежде, чем осознать происходящее, Лети увидела в её руках два огромных меча.

- "Я не думала, что найдутся те, кто посмеют заявиться сюда и атаковать нас!" - Алекса поспешила в Большой Зал вместе со стражниками замка.

- "Эвакуируемся! Сейчас! Срочно!" – крикнула Бастиан.

Откуда-то раздавался страшный утробный звук, который был похож на скрежет множества ножек. Летиция, три старушки и служанки поспешили в укрытие, подальше от страшного звука. За ними бежали стражники.

- "Что это? Кто на нас напал?" – крикнула Алекса через плечо бегущим солдатам.

- "Это гигантские муравьи! Мы уничтожили их три месяца назад, но внезапно они снова появились прямо из-под земли!"

- "Что?!"

На лицах всех присутствующих застыла гримаса ужаса и удивления. Алекса тут же сделала какой-то магический пас рукой и одна из стен укрытия превратилась в зеркальную поверхность, на которой было видно, что происходило за стенами замка.

- "Ах!" - Летиция не смогла сдержать испуганный вскрик.

Они пришли в замок с первыми лучами солнца и собрались огромной армией неподалеку от замка. Копошащееся море усиков, ножек и муравьиных тел заставило Летицию передёрнуться: это выглядело мерзко.

Три старушки, стражники и горничные, словно в оцепенении, смотрели на надвигающуюся волну гигантских муравьёв. Летиция же смогла увидеть в этом море тел кое-что отличающееся.

Бастиан указала на вожака муравьёв:

- "Вон тот муравей с раненной головой! Их лидер! Это определенно они! В прошлый раз их разметало песчаной бурей, когда они напали на наши войска! Но это какая шутка?! Никто из них не мог выжить после такого!"

- "Окей, ладно! Допустим, они выжили! Допустим, что они 3 месяца прятались, собираясь с силами! Вполне логично и разумно, но как они смогли скрываться от нас всё это время?! Это же невозможно!"

Казаро мучилась вопросами, на которые не могла найти ответа. Алекса пробормотала:

- "Должно быть они обманули нас при помощи дьявольских сил. Может быть… у них есть какой-нибудь магический артефакт?"

Она обернулась к стражникам и спросила:

- "Вы уже сообщили обо всём Лорду?"

- "Да. Был отправлен гонец с посланием. Но они уже достаточно далеко, поэтому неизвестно, когда прибудет письмо…"

Защитники стен башни попытались преградить путь муравьям, стреляя в них огненными стрелами, но это не сильно помогало. Наоборот, в пламени огня действия гигантских муравьёв стали очевиднее. Несколько муравьёв цеплялись своими лапками за внешнюю стену замка, странным образом скрепляя между собой тела. Доселе невиданный огромный белый муравей взобрался по этой импровизированной лестнице на стену замка и уселся на вершине.

- "Эти муравьи…!" - три старушки были в ярости.

- "Чёрт бы Вас побрал! Всё было спланировано! Мы даже предположить не могли, что они потащат свою Муравьиную Матку сюда! Они определенно поджидали момента, когда Лорд покинет замок!"

- "Мы больше не можем ждать! Они разрушают наши укрепления! Как только они построят вторую такую же лестницу, то мы больше не сможем противостоять их натиску!"

- "Это чрезвычайная ситуация!! – закричала Бастиан. – !Мы не можем позволить превратить внешнюю стену замка в муравейник и колыбель будущих детёнышей! Я остановлю их любой ценой!"

Седовласая няня с легкостью подняла огромное копье одной рукой, излучая при этом уверенность, достоинство и силу. В её действиях не осталось ни капли от той нежной ауры, которую излучала Бастиан совсем недавно.

- "Солдат, сколько защитников крепости мы можем мобилизовать прямо сейчас?"

- "Не много, внушительная часть войск последовала за Ло…"

- "Тогда на максимум используем нашу оружейную мощь при помощи сил небольшого отряда! Нам пригодятся все боеприпасы, которые мы только сможем найти! Выполнять!"

- "Есть!"

Солдаты бросились исполнять приказ старушки. Летиция наконец очнулась от морока, который на мгновение завладел ей. Нет времени быть одержимой воспоминаниями о травмах прошлого. Сейчас она должна сделать всё, что в её силах для защиты замка. Её глаза наполнились решимостью и, оглядевшись, она попыталась оценить ситуацию.

Через некоторое время солдаты вынесли все ящики боеприпасов, которые смогли найти. Они принялись раскрывать их, вытаскивая боеприпасы, которыми собирались уничтожать армию муравьёв. В этот момент, один из солдат вскрыл ящик с надписью «бесовское». Оттуда выпал водяной пистолет и ещё несколько вещей, которые скопились там в полнейшем беспорядке.

Глаза Летиции расширились от удивления.

- "Ха?!"

Нечто, покрытое толстым слоем пыли, выпало из ящика, и Летиция с пристальным вниманием и удивлением рассматривала его. Это был тот самый баллон газа бутана. Тот самый, который спас её жизнь тогда, на Пустоши среди мелких бесов.

- "Мне же не привиделось? Это действительно он?"

Летциия быстро подошла к нему. Конечно, такой грязный баллон никто не захотел использовать. Её предположение оказалось верным: это были те самые баллоны, которые воины замка Холстед изъяли у бесов.

(Но откуда в Пустоши так много бутана?!)

//** П.П. особо химией Вас не будем нагружать, но бутан - газ, который содержится в природном газе. Довольно взрывоопасный газ.**//

Определенно, за этим скрывалась какая-то старая история, но Летиция могла лишь догадываться о том, что происходило среди солдат после битвы. В любом случае, сейчас эти баллоны были как нельзя кстати.

(С этим можно…)

Спасительная мысль озарила голову Летиции. В этот самый момент снаружи громко взвыли муравьи. Звук отчетливо передавался благодаря магическому зеркалу. К гвалту прорывающихся муравьёв присоединились крики некоторых особей:

- "Эй, невеста! Невеста-а! Не-ве-ста!"

- "Ты собралась выйти замуж без нашего разрешения?!"

- "Ну-ка выходи да хорошенько поздоровайся с нами!"

- "Если ты к нам не выйдешь, то войдём к вам мы-ы!"

Муравьи зашлись странным громким и противным смехом. Три старушки, которые разбирали оружие и продумывали стратегию атаки, повернулись к Летиции. Казаро посмотрела на девочку своим единственным глазом:

- "Не слушай их и ни о чём не беспокойся! Это всего лишь жалкая провокация!"

Затем Казаро вытащила из ножен два меча, взмахнула ими и прокричала:

- "Братья и сёстры замка Холстед! Давайте разгромим их и выберемся отсюда!"

- "Да!!" – восторженно воскликнули все.

Бастиан, которая держала в руках копьё, встала впереди, за ней встала Алекса, которая вооружилась метательными ножами. Они были полны веры в себя, их дух был необычайно силён, но их численность значительно уступала войскам муравьёв. Так как Лорд покинул замок, то и основная оборонительная сила оставила это место.

Эти демонические создания – гигантские муравьи – были поистине ужасны. Они имели острые зубы, похожие на кинжалы, серповидные передние лапы и твёрдый мясистый экзоскелет. Кроме того, было очевидно, что как бы они не подвергали свою жизнь опасности, они собирались во что бы то ни стало проникнуть в замок Холстед. Стражникам было необходимо как можно раньше перевести бой за внешние стены замка пока не стало слишком поздно. Летиция сделала два шага вперёд. Но внезапно… она услышала тихий холодный голос.

- Что ты собираешься делать дальше"

Летиция от неожиданности оступилась и сделала шаг назад. Дальше… она не думала об этом.

Допустим, Летиия и правда расскажет всем о бутане.

- "Но чтобы ты сказала, если бы тебя спросили откуда ты это знаешь?"

Летиция понимала, что ей нечего было ответить на этот вопрос. Люди замка Холстед по-настоящему ненавидят демонов и всё дьявольское. И эти три необыкновенные старушки… они были спасены из лап демонов. Что бы они подумали, узнав о такой странной затее Летиции? Как они поступят, если узнают о её воспоминаниях из прошлой жизни? Все были необыкновенно милы с девочкой, но всё может резко измениться из-за одного ошибочного шага. Летиции было очень страшно. Она до дрожи в пальцах боялась потерять то тепло и то чувство привязанности, которые обрела здесь, в замке Холстед. До этого момента она не осознавала, что этот страх всегда был частью её, но теперь… теперь же она сполна ощутила его груз на своих плечах. Голос в её голове полностью заполнил все её мысли.

- "Просто притворись,что не знаешь…."

- "Пусть они сами спасут ссебя…"

Голос полностью контролировал Летицию, не давая ей сделать ни шагу. Но девочка смогла вырваться из удушающих оков страшного голоса у себя в голове.

- "Вам не забрать наш замок, вы, дьявольские отребья!!" - крикнула боевой клич Бастиан, но в ту же секунду её тело сложилось пополам. Обыкновенно, старушка без устали работала и много ходила, раздавая распоряжения в замке, но иногда её тело сковывала боль.

Но проблему представляло не только больное тело Бастиан: Казаро тоже приходилось трудно, потому что старушка могла видеть только одним глазом. Алекса также была бледна и часто кашляла. Летиция посмотрела на этих прекрасных женщин, что подарили ей семью и поняла, что ни за что не оставит их один на один с бедой.

- "Лорд и Леди, муж и жена – это как две половинки одного целого. И если хозяина нет в замке, то хозяйка перенимает на себя обязанности своего мужа. Теперь Леди – хранительница замка!"

Именно эти слова недавно сказала девочке Бастиан. Поэтому, Летиция набралась решимости, чтобы ответить захватчикам.

(Я не хочу, чтобы эти люди страдали) - подумала Летиция.

Собрав всю свою волю в кулак, Летиция громко окликнула старушек, которые уже собрались вести солдат в бой.

- "Подождите! Постойте!"

Старушки обернулись.

- "Госпожа…" - грустно посмотрела на девочку Бастиан. – "Горничные останутся здесь, с вами. Мы вернёмся, я обещаю вам. Я обязательно крепко обниму вас, когда вернусь. Даже если Вам очень страшно, пожалуйста, подождите нас немного."

- "Но… дело не в этом…"

- "Хорошо, давайте я обниму Вас сейчас!" – Бастиан широко раскрыла свои руки и сжала в объятиях свою маленькую Госпожу.

- "Нет!" – Летиция изо всех сил старалась высвободиться из крепких объятий Бастиан. – "Я не об этом! Вам не обязательно идти прямо в гущу событий! Есть способ проникнуть и разгромить их войска прямо в том месте, где сидит Муравьиная Матка и её подчинённые."

- "Что?" – все удивленно посмотрели на Летицию. Никто из присутствующих не ожидал от девочки таких слов.

Глава 12

Зал, до этого момента наполненный шумом, стих. Единственный звук, всё ещё доносившийся непрерывным гулом, исходил от чудовищ, что атаковали замок Холстед.

(Что ж, это естественно.)

Возможно, причиной этого оцепенения являются муравьи, что появились из ниоткуда и напали на стены крепости. А возможно, что это связано с упоминанием магии: ведь все жители замка знают, что их двенадцатилетняя Госпожа не волшебница.

Чтобы убедить всех этих людей в правдивости своих слов, Летиции пришлось всё разъяснить.

— "Не знаю, помните ли вы…" — осторожно начала Летиция. - "Тот день, когда солдаты замка нашли меня. В тот момент на мою карету напала группа бесов. Все взрослые, которые сопровождали меня, сбежали. Но я смогла выбраться из кареты и ненадолго разогнать нападавших. Разве вам всем не любопытно, как я это сделала? Никому не показалось странным, что выжила только я?"

— "Это..."

Все побледнели. Да, спасение юной Госпожи было настоящим чудом, немыслимо, что такой маленький ребёнок смог сбежать от бесов. Теперь же все задавались вопросом — а как вообще это возможно?

Несмотря на усилия, которые слуги замка прилагали, чтобы понять причины Чуда, ответа не находили. Все сошлись во мнении, что без разъяснений Летиции это спасение окажется тайной покрытой мраком. Ни в одном из объяснений не было смысла.

Шокированные озарившей их мыслью, солдаты наперебой говорили:

- "В тот день я был там. Казалось, что Госпожа была не в себе, словно сошла с ума…"

- "Верно! Это было обыкновенное Чудо, Божье Благословение!"

- "Вам невероятно повезло! Я просто подумал, что на Вас было защитное заклинание или какой-нибудь оберег Оракула."

Летиция отрицательно покачала головой.

- "Ничего подобного. Будет проще, если я просто покажу как спаслась. Меня озарила одна странная идея, которую я решила воплотить в реальность, чтобы выжить. А после её исполнения я просто сбежала ото всех."

Летиция показала всем газовый баллон с бутаном, который до этого момента держала в руке.

- "Это вещь — то же самое, что я использовала в прошлый раз. На первый взгляд кажется, что он похож на другие металлические предметы, но если присмотреться к нему, можно понять, что внутри есть нечто особенное. И если эту штуку бросить в огонь, то вещество внутри взорвётся."

Солдат, который был в тот день в Пустоши, удивился:

- "Так эта штука взрывается…?"

- "Да, всё верно. Я активировала эту штуку, чтобы после попадания в огонь она взорвалась. Так и получилось: половина бесов погибла при взрыве. И только благодаря этому мне удалось сбежать."

Воцарилась абсолютная тишина. Все онемели и потеряли дар речи. Они переводили взгляд с Летиции на странную металлическую штуку, покрытую пылью, и обратно.

Тишину зала нарушали только визгливые ужасающие крики чудовищ, которые не оставляли попыток проникнуть внутрь крепости.

Бастиан сделала шаг вперёд, подняла эту вещь одной рукой и сказала:

- "Бесспорно, эта мелочь немного отличается от других металлических предметов."

Казаро и Алекса подхватили:

- "Теперь, когда я смотрю на это, то тоже вижу, что материал довольно необычный."

- "Да, и впрямь диковинка. Похожа на прибор, который может остановить время."

Все согласились со старушками. Рассматривая баллон с бутаном, на лицах всех присутствующих залегли морщинки от напряжённого размышления. То есть… если они бросят этот баллон в огонь, то произойдёт взрыв. Просто невероятно! Но не верить Летиции не было никаких причин, она ответила на всех их вопросы и объяснила все нюансы.

Если же отмести версию со взрывом, то получится, что юная Госпожа самостоятельно поборола бесов одного за другим, а потом убежала. Но солдат, что был на спасительной миссии Летиции, подтвердил взрыв. Все отметили и то, что юная Госпожа оставалась невозмутимой на протяжении всего рассказа о событиях того дня. Ни капли сомнения не отразилось на её лице. Этого было достаточно для того, чтобы невероятная история больше похожая на сказку оказалась правдой.

Алекса внимательно посмотрела на солдат.

- "Может у нас есть ещё что-нибудь подобное? Вы проверили все закрома замка?"

- "Мы разыщем ещё баллонов!" — солдаты врассыпную бросились к ящикам с «бесовскими» трофеями, которые до этого проигнорировали. Всем хотелось найти как можно больше таких баллонов. Скурпулезно обыскав все ящики, солдаты отыскали только шесть банок бутана.

- "Эй! Не кидай его так беспечно!"

- "А ну убрал лампу! А если взорвётся?!"

Все обращались с баллонами, как с самым хрупким яйцом, боясь лишний раз их потревожить. Только Казаро бесстрашно копалась среди банок.

- "Мадам! Нам ведь нужно только бросить эту штуку в огонь?"

- "Да, просто кидайте в пламя" - ответила Летиция.

- "В тот день я тоже бросала баллон с расстояния. К счастью, у меня получилось бросить прямо в цель. В замке есть высокая башня, если Вы подниметесь на неё и будете кидать баллоны… нет! Вероятность попасть в точку станет выше, если Вы привяжете банки к стрелам или копьям и будете бросать уже их!"

Все переглянулись. Даже будучи мастерами стрельбы из лука необходимо было тщательно продумать позиции, с которых предстояло стрелять.

- "Миледи, к сожалению, среди наших солдат нет лучников…"

- "Ой, да нашли о чём беспокоиться!" — добродушно ответила Бастиан. — "Ведь среди Вас лучшие лучницы земли Холстед!"

- "Среди… нас?" — Летиция озадаченно огляделась.

Рядом с ней стояли только служанки. Прекрасные, добрые горничные, которые денно и нощно заботились о ней и учили вязать узелки.

- "Бастиан, ты говоришь о…?"

- "Да, всё верно."

Служанки лукаво подмигнули юной Леди и, словно ожидая дальнейших приказаний, приподняли свои длинные юбки. Все до одной они были в штанах, а на поясе у них крепились колчан со стрелами и кинжал.

- "Нам лестно, что наши способности так высоко оценили, но эти знания мы получили уже давно в ходе упорных тренировок. Тем не менее, лучницы в замке без надобности. Поэтому мы были счастливы прислуживать нашей юной Госпоже."

На мгновение Летиция потеряла дар речи, но в следующий момент взволновалась.

Все в замке были такими крутыми! Сильными и ловкими, но всё же оставались полны загадок. Но Летиция и представить не могла, что служанки в прошлом обучались боевым искусствам. Неужели они до сих пор вставали на защиту замка от демонов?

- "Тогда это задание для Вас не окажется невыполнимым!" — радостно сказала Летиция.

Шесть служанок вызвались на это задание. К каждой стреле решили привязать связки с бутаном. Колчан и лук не были обыкновенными: они больше походили на гарпун, от выстрела которого даже самые могущественные монстры погибли бы. Служанки в очередной раз проверили крепление бутана к стрелам и встали на свои позиции. Девушки были готовы стрелять.

Но в следующую секунду Бастиан крикнула изо всех сил:

- "Прекратите! Мадам есть, что Вам сказать, отродья!"

Неожиданный громогласный крик на секунду ошарашил гигантских муравьёв. Но всего на секунду. В следующий момент орава муравьёв принялась с ещё большим напором взвизгивать и рычать:

- "Пусть к нам выйдет невеста! Выведите хозяйку замка!"

- "Я выйду к вам!" — изо всех сил крикнула Летиция в ответ.

Голос Летиции взбудоражил гигантских муравьёв. Чудовища изошлись слюнями и слизью, предвкушая выход девочки.

- "Мерзость" — пробормотала Летиция, плотно сомкнув губы.

Она вышла из бункера, сопровождаемая шестью служанками. Пройдя через ниши окон, Летиция поднялась на главную башню через центральную лестницу. Ей тут же открылся весь вид на внешнюю сторону крепости. К тому моменту муравейник, который они выстраивали всё это время, был завершён. На вершине беззастенчиво восседала Муравьиная Матка. Её муравьиная армия бешено сновала вокруг так, словно они уже были новыми хозяевами замка Холстед. Некоторые из них даже позволяли себе выкрикивать:

- "Репутация непобедимых Холстед — это пустая насмешка!"

- "Жёнушка «великого» Дьявола пришла на поклон к муравьям, как побитая собака!"

- "Мы оставим Вас в живых, если малышка-невеста правильно поприветствует нашу Королеву!"

Ехидный муравьиный смех разрезал напряжённый воздух. Но, естественно, всё это было бессмысленной и глупой провокацией. Они даже пытались построить на своей территории копию замка Холстед. Возможно, они хотели заполучить в свои лапы молодую невесту, ведь это стало бы самым серьёзным оскорблением Лорду Холстед. Муравьёв охватило так называемое «эмоциональное возбуждение».

У Летиции защемило сердце. Эти чудовища возможно убили её родителей здесь, в Пандемонии, а сейчас они хотят посягнуть на её жизнь и жизни всех жителей этого замка.

- "Я никогда не прощу Вас." — Летиция разозлилась так, как никогда до этого. — "Я заставлю каждого сожалеть об этой выходке!"

Она подробно объяснила служанкам, как будет реализовываться план. Теперь же перед её глазами сновали силуэты муравьёв, огонь разрозненными очагами окружал замок, а служанки находились в ожидании, готовые приступить к осуществлению плана в любую минуту. Всё было готово.

Летиция мельком взглянула на горничных и кивнула. В небо взмыли шесть горящих стрел.

- "Хм?"

Это было удачное время. Ровно за мгновенье до того, как муравьи поняли, что произошло.

**Бух!!

Самая большая связка бутана, охваченная пламенем, разлетелась на куски, разрывая Королеву Матку вместе с гнездом на клочки.

**Бдыщ! Бух! Бах!

Остальные стрелы также успешно взрывались в нужных точках. Оторванные лапы, вспоротые животы, куски муравьёв разлетались словно кусочки кукурузы, превращаясь в попкорн.

От охватившей её радости Летиция подпрыгнула. В этот момент она забыла о своём страхе использовать знания о прошлой жизни, она забыла весь ужас того времени. Абсолютно всё. Остался только адреналин, который разливался по венам девочки и дарил ей неописуемое чувство эйфории.

Летиция поднялась ещё немного выше. Взволнованная, она сложила руки рупором, прижала их ко рту и крикнула изо всех сил:

- "Вот так приветствует монстров невеста рода Холстед!"

Глава 13

Монстры оцепенели от шока. Они до сих пор пребывали в ужасе и не понимали, что только что произошло. Юная Леди, будущая жена юного Лорда, вышла к ним, как они того и хотели. Они думали, что смогут её утащить, но никто не ожидал, что на них выпустят стрелы с верхушки башни.

Более того, никто даже не предполагал, что эти стрелы взорвутся.  Тоны Муравьёв были убиты, а новое гнездо разрушено. Но была проблема пострашнее. Смерть Матки посеяла в рядах монстров хаос. Никто не отдавал им приказы. Армия Гигантских Муравьёв понесла потери и не знала, что делать дальше.

- "Что за? Чёрт возьми, что это такое!? "

- "Отступаем! Сейчас же отступаем!"

Тот, у кого было больше ума, давно покинули поле боя. Но это было только начало. Когда монстры хотели уже сдаться и бежать, их настигли солдаты Холстеда во главе с Бастиан.

-"Ох!"

Теперь они были просто гигантскими муравьями. Они только что потеряли Матку, потому всё, на что они сейчас были способны – умереть.  Летиция упустила этот момент и посмотрела вниз. Если бы это была битва между людьми, то земля была бы покрыта кровью и частями тела. Но их врагами были муравьи-демоны. Потому она почувствовала только прилив силы.

- "Прекрасно! Так держать!"

Она с радостью смотрела на солдат Холстеда и подбадривала их. Несколько мгновений спустя остатки муравьёв были повержены.

- "Мы их уничтожили!"

Взволнованный стражник взбежал на башню и обратился к Летиции:

- "Миледи! Спускайтесь!"

Горничные были тоже взволнованы. Когда Летиция спустилась с башни, лица присутствующих выражали чувства победы и превосходства.

За пределами замка царил беспорядок.  Несколько солдат накрывали разрушенное гнездо Гигантских муравьёв тканью. Они решили справиться с этим до прихода Господина. Другие же солдаты ходили вокруг и искали остатки выживших монстров. Они также не забывали собирать полезные вещи и оружие.

- "Неплохой камуфляж. Сними это сейчас же!"

- "Тут ещё один!"

Это был наиболее будоражащий момент. Все были заняты. Но когда пришла Летиция, солдаты перестали заниматься своими делами. Все смотрели на юную Леди.

(Отлично.)

Никто не был сильно ранен, и они выиграли бой. Даже когда Лорда нет рядом, они могут защитить замок.

(Этого мне достаточно.)

Такими были мысли Летиции. Однако, думая о счастливо проведённых деньках , она не могла не чувствовать горечи в сердце.

(Я никогда не забуду это.)

С опущенными плечами она посмотрела на всех. Она устала и ей надоело видеть пустоту в глазах окружающих. Она не хочет опять это видеть. Но что происходит?

- "Ого!"

Раздались громкие крики радости. Все побежали к Летиции и окружили её. Три старушки были впереди всех. Их лица были полны эмоций. Бастиан выкрикнула первая:

- "Теперь, когда бой окончен, настало время сделать выводы. Герой сегодняшней битвы с Гигантскими Муравьями и тот, кто заслужил победу – наша Миледи. Кто-то готов сказать что-то против!?"

- "Нет!"

Все заревели в ответ. Среди этой толпы кричала и Казаро:

- "Ей, няня! Неужели у тебя нет чего получше сказать!?"

Она плюнула на тело гигантского муравья.

- "У меня есть что сказать. Я думала, что эти существа снова восстанут из мертвых. Я думала: «Сегодня Бог заберет некоторых бесполезных ублюдков из этого замка. Или, может быть, наступит

время, когда одна рука этой пожилой леди будет поражена, и она станет человеком с одной рукой и одним глазом. Но с вашей помощью я ничего не потеряла от этих проклятых существ, и моя рука все еще при мне. Можете сделать мне одолжение и сказать, что мне делать с этой неповрежденной рукой?"

Она сняла свою шляпу и выразила своё уважение всем сердцем и выкрикнула

- "Хвала Миледи!"

- "Ура Миледи!"

Все хором закричали. Что происходит? Летиция была сбита с толку. Они не шутят. Они не смеются с меня, как кузины. Их реакция была искренней.

(Я была бы менее удивлена, если бы они говорили о волшебниках.)

Ей было стыдно за свои мысли. Она снова поняла, что привыкла к холодным взглядам других людей. Не зналя куда спрятать свои глаза, она посмотрела на Алексу. Летиция не знала, что сказать.

- "Я… эм…"

- "Я знаю о чём вы думаете."

Сказала спокойно Алекса.

- "Поверь словам этой старушки. Я прошла через подобное с тех пор, как попала сюда. И я поняла одну вещь. Никто не указывает пальцем на спасителя. По крайней мере, здесь."

- "…"

Спаситель.

Слова Алексы заставили её сердце биться быстрее. Эти слова заставили её понять ещё раз. Это поле битвы. Даже если бы она провела вечер за уютной стеной, она не знала, когда мир распадется на куски. Она поняла всё это, и это развеяло её мысли.

(Они достаточно благодарны.)

Так случилось, что она готова была заплакать.

(Мои знания из прошлой жизни спасли этих людей.)

Так держать. Она хорошо поработала и вышла, не испугавшись. Она прошептала несколько раз:

- "Давайте отпразднуем победу!"

Бастиан радостно закричала и посадила Летицию к себе на плечо. Все это сопровождалось громким смехом и радостью от их триумфа. Алекса также последовала за солдатами.

- "Точно! Передайте им новость о нашей победе как можно быстрее."

- "Конечно, мадам."

Солдаты бросились к клетке с почтовыми голубями.

Перед битвой.

Первый голубь, посланный из замка, перелетел лес, что бы найти армию и благополучно доставил письмо. Письмо было привязано к лапке, в нём говорилось:

[Нападение Гигантских Муравьёв. Пожалуйста, возвращайтесь скорее.]

Такое послание удивило Эрдена и солдат.

- "Я уверен, они должны быть мертвы."

- "Я видел из погребёнными в песке!"

Прежде всего, он поспешил назад. Это была невероятная весть, и они думали, что это ошибка. Был признак миграции группы Гигантских Муравьев на опустошенную землю. Он понял, что чем ближе они к замку Холстед, тем чётче становится след.

Замок перенёс сильную атаку. Он был обесточен. Там были только няня, повар и большое количество солдат. Что самое главное, Миледи тоже осталась в замке и ей всего двенадцать лет.

- "Быстрее!"

Армию Холстед возглавлял Лорд, а он мчался со всех ног. Некоторое время спустя они увидели замок. Они никак не ожидали увидеть такую картину. Было похоже на то, что тут прошелся шторм.

- "…!"

Никто не мог поверить своим глазам. За пределами замка громоздилась тёмная куча и тела гигантских размеров всюду валялись. Было видно следы выжженной земли в некоторых местах. Были заметны остатки муравьиного гнезда. Место, где находилось само гнездо, было покрыто тканью. Теперь это место для добычи артефактов. Это означало, что битва закончилась.

Это было похоже на то, о чём его оповестили. Было нападение Гигантских Муравьёв на замок Холстед, но всё уже было решено. И это была сокрушительная победа, несмотря на отсутствие Лорда, главы этих владений.

Все были шокированы.

- "Лорд, как такое возможно?"

- "…."

Эрден поспешил во дворец.

Жители замка рубили дрова и готовили ужин. Более спокойной обстановки не сыскать. Когда они увидели войска, которые пришли найти тела почивших, то были поражены.

- "Нет же, Лорд! Разве вы не получили письмо?"

- "Получил! Разве там не было сказано, что на вас напали демоны?"

- "Не это! Мы послали другое."

Услышав голос Эрдена, выбежала Бастиан. У неё на спине он увидел спящую Летицию.

- "Ничего себе! Вы так быстро кинулись нам на помощь, что разминулись с голубем. Похоже, сюда вы ехали довольно быстро. Мы уже решили проблему."

- "К-каким ч-чудом?"

Эрден вскрикнул в недоумении.

Летиция чуть не соскользнула со спины Бастиан, но она быстро подхватила её.

- "Миледи, должно быть, устала. Мы все сражались и победили войско Гигантских Муравьёв."

Что? Все были поражены. Мисс Бастиан не тот человек, который любит шутить. Что бы не случилось, она всегда говорит правду. Эрден смотрел на Алексу с озадаченным выражением.

- "Алекса, да какого чёрта тут произошло!?"

Она рассказала всю историю: как напали Гигантские муравьи, как они все готовились к битве, их стратегию и как они победили монстров с помощью странных баллонов, которые собрали их бывшие друзья. История была рассказана до мельчайших подробностей. Говорили все. Никто не смог промолчать.

- "Мы не только победили монстров без единой капли крови, но также получили артефакты. Она говорит так, как будто это наши заслуги, но это всё она. Лорд, что ещё мы можем сделать для этого замка?"

Казаро спросила с взволнованным выражением на лице.

Эрден какое-то время стоял безучастно. Чувствовалось, что он не верит тому, что ему сказали.

- "Вы победили не пролив и капли крови?"

Его голос доказал, что он был ещё более шокированным.

- "Да не может такого быть! Я не верю в это! Да она почти двенадцатилетний ребёнок! И она сделала это!?"

В этот момент проснулась Летиция.

Глава 14

Летиция услышала громкий возглас и проснулась. Она слегка приоткрыла глаза и увидела Эрдена. Было видно, что он бежал, и потому сейчас пыль покрывала всё его тело.

(Ха-а.)

Остатки сна покинули её. Она настолько устала, что уснула, тогда и вернулся Эрден.

(Он здесь.)

Её сердце пропустило удар. Оба прошли через трудности, от драматического прощания до катастрофы, угрожающей жизни. Конечно же, он пришли поблагодарить Летицию. Но Эрдена тут не было. Он не знает, что тут произошло. В письме только упоминалось, что у неё есть странная идея.

Что случится, если он всё проверит? Что произойдёт если он расскажет следователю ереси?

Эрден ненавидит демонов, и она ничего не знает об их проблемах. Эрден может видеть в Летиции монстра.

(Возможно, мы видим друг друга монстрами.)

Поняв этот факт, она посмотрела на Эрдена глазами полных страха. Эрден был поражен, увидев Летицию, которая только что проснулась. Он сделал большой шаг назад, как будто что-то увидел.

- "Как и ожидалось…"

В груди Летиции похолодело. Но в следующий момент. Она ожидала, что он выкрикнет: «Ведьма!». Но вместо этого он осторожно что-то сказа, а слова потерялись в звуке других голосов.

- "Возможно я не…"

Он быстро остановился и справил себя.

- " Кажется, я увидел другого человека"

Он говорил вежливо, подняв руки в воздух.

- " Теперь, когда я увидел тебя, ты действительно замечательная девушка, моя жена"

(А-а-а?)

В глазах Летиции видно было сомнение.

(Моя жена…?)

Реакция Эрдена была совершенно иной, чем она себе могла представить. Она думала, что он будет зол и высокомерен. Но вместо этого он поступил как настоящий мужчина. Как будто он имел в виду "Ты победила демонов и твои люди остались целы." Летиция не до конца поняла, что это значит для Эрдена, владыки Севера. Вот почему она пришла к заключению:

(Похоже я всё ещё не полностью проснулась.)

***

Это был не сон.

(Мой 15-летний муж, начал странно себя вести.)

Например, произошло такое.

Замок Холстед настолько стар, что при ходьбе начинает скрипеть пол. Но Летиция слишком лёгкая, потому пол не издаёт и звука. Это ранит её гордость, и она продолжила наступать на него. Когда же у неё получилось, то услышала возглас у себя за спиной.

- "Ох…"

Потом ещё один, после того как ей опять удалось заставить скрипеть пол.

- "Ох…"

Летиция резко обернулась. След Лорда уже простыл. Но когда она продолжила идти, он мгновенно вернулся и пошёл за ней.

Она не думала о нём, как о сталкере. Если бы он намеревался её преследовать, то делал бы это бесшумно, и никто бы этого не заметил.  Он просто дразнит Летицию, восклицая: «Ох… моя жена ох…»

(Реально?)

Летиция фыркнула.

(Ты правда будешь ходить всюду за мной?)

Она намерено пошла в коридор с множеством углов. Она кружилась, поворачивалась и старалась усложнить прохождение этого коридора. Эрден пошёл следом. Как бы быстро не изменяла свой курс Летиция, он легко следовал за ней.

Летиция пробормотала, даже не осознав:

- "Ты как пёсик."

В этот момент воздух стал плотнее. Из-за гобелена выскользнула тень и опустила голову.

- "Прошу прощения, моя жена, если я принёс тебе неудобства."

(А-а-а?)

Летиция была в полном недоумении.

(Что он подразумевает под «принёс неудобства»? Я не подумала даже об этом. Я просто пробормотала, что ты похож на пёсика.)

Несколько секунд спустя она догадалась, что сказала, и немного запаниковала.

- "Нет, я не то имела ввиду…"

Он просто ведёт себя как пёсик. Кажется, он неправильно понял. Летиция пошла дальше, ничего не сказав.

В саду росла яблоня. Нижняя часть дерева была маленькой и увядающей, а верхняя часть была толще и плодородна. Вверху яблоки были очень яркие и красивые.

Эрден тоже посмотрел на яблоню. В следующий момент что-то мелькнуло. Яблоко уже было в руках Эрдена, когда Летиция поняла, что произошло. В этот раз уже Летиция обернулась полюбоваться Эрденом.

- "Ох, мой муж…"

Прекрасно сказано!

Эрден держал в руке карманный нож. Скорее всего, он носил его с собой всюду именно для таких моментов. Эрден помыл и очистил яблоко. Он начал вырезать что-то на яблоке, как будто делал это раньше.

Глаза Летиции округлились. Кроличьи ушки? Разве он настолько любит кроликов? Нет, это не так…

- "Похоже ты всё ещё учишься вырезать ушки, да?"

**Пух

Долька с ушками выпала из рук Эрдена.

- "…Да."

Он опять начал работу над яблоком. Эта долька получилась лучше предыдущей, и он вручил её Летицие.

- "Приятного аппетита, моя жена. У тебя не будет аппетита, если перед тобой будет стоять такой монстр как я. Я пойду."

Он вежливо попрощался и, не дав возможности что-то сказать, просто исчез.

- "Стой…"

Единственное, что осталось, это их короткий разговор, который повис в воздухе. Летиция пожала плечами и откусила кусочек сладкого яблока.

Эрден – хороший мужчина. Перед тем как попасть на Север, она могла общаться только со своими тётей, дядей и кузинами. Они презирали её. Что бы не пострадать, она не высовывалась. В результате, вести себя тихо при встрече с кем-то стало её привычкой.

Но Эрден не такой человек. Он похож на человека, который не сделает никому больно кроме себя.

(Просто невероятно, что у меня такой добрый муж. Я не думала, что такая жизнь лучше, чем просто не высовываться. Правда его страшный вид немного…)

Летиция вернулась в свою комнату, села за стол и открыла толстую книгу. Это была книга про монстров разных видов. Бастиан подарила её Летиции, чтобы ей не приходилось смотреть на фрески.

(Посмотрим.)

Она перевернула следующую страницу. Она была решительно настроена просмотреть книгу, но сразу же отвернулась от книги и не смогла более смотреть в её сторону.

(Слишком много глаз на теле.)

Что если Эрден такой же? Её сердце учащённо забилось, когда она пыталась представить это.

Летиция в конечном итоге закрыла книгу, ее скорость чтения приравнивалась к скорости черепахи.

Она бессознательно вздохнула.

- "Почему я такая трусишка?"

- "Я бы хотела быть более храброй."

Казаро чистила картошку, но посмотрела в его сторону.

Эрден сидел на коробках из-под яблок. Это его любимое место. Казаро нравилось, что юный Лорд приходит на кухню. Без сомнения, она лучший собеседник в замке Холстед. Бастиан суровая, потому с ней скучно общаться. Алекса очень хладнокровна и ей нужны уроки для ведения обычной беседы. Но Казаро не было равных в красноречии. Она могла говорить на разные темы, и никто не мог бы угнаться за её неимоверными способностями в общении.

Когда Лорд пришёл, он тут же вспомнил о том случае с Леди, и плюхнулся на стол.

- "Она была напугана мыслью, что Вы могли о ней подумать, как о ведьме. Также, она раскрыла всем в замке свою загадочную находчивость. Сколько еще мужества она должна была показать нам?"

Продолжала резать картошку Казаро.

- "Она должна быть более уверенна."

Эрден согласился.

- "Она права. Я же ошибался. Когда я услышал историю графа, то подумал, что подобрал ещё одного ребёнка в пустыне, ничего особенного."

- "Да, но я думаю, что вместо простого ребёнка, Вы подобрали невероятную жену."

- "Не могу поверить, что она была так подавлена, что раскрыла свою истинную сущность только сейчас и здесь! Я помню то зрелище, что открылось перед моим взором, когда она была маленькой. На пустыре шёл дождь и все спрятанные семена проросли и расцвели одновременно. Бабушка, наверное, она такой человек."

Казаро посмотрела широко открытыми глазами на Эрдена.

- "Как Вы можете говорить такие милые вещи? Я уверенна, она будет очень рада услышав Ваши речи. Могу я ей передать эти слова?

- "Нет. Не можешь."

- "Просто шутка."

Казаро хихикнула и отправила картошку в кастрюлю.

- "Но мне и в правду интересно. Какие странные знания она ещё скрывает?"

- "Ну, это…"

Пробормотал Эрден.

- "Вообще, есть одна вещь, которую я попытаюсь узнать."

- "Что? Правда?"

Казаро взглянула на него с удивлением. Но Эрден не проронил больше и слова.

В тот день жители замка наблюдали за Лордом в глубоких раздумьях весь вечер.

Вскоре Эрден вынул вещь, которую доставал крайне редко, положил её на стол и посмотрел вниз. Это семейный ключ от подземелья.

Страница книги Мой муж скрывает свою красоту в интернете

Table of Contents

Глава 0 - Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

О книге