Глава 1 - Я хочу остановить это(1)

Я думала, что это странно. У меня была уверенность, что он пришел ко мне, но он вышел из комнаты моей младшей сестры и даже не сообщил мне о своем приходе. И теперь он шел рядом с сестрой…

Если подумать, было уже странно то, что никто мне не сообщил о его приходе. Родители точно знали об этом, но почему же они ничего не сказали?

Ничего страшного, я закрою на этот раз глаза, ведь это он, но в следующий раз молчать не буду.

Моя сестра… фигура моей любимой младшенькой сестры была в глазах моего жениха.

♔♔♔

«Так как ты старшая, то ты должна уступить своей младшей сестре». Эту фразу я слышала всю свою жизнь. Риэль, моя младшая сестра, родилась со слабым сердцем, из-за чего родители всегда уделяли ей больше любви, всем было ее очень жалко.

Когда Риэль было десять лет, дома проводилась вечеринка в честь дня рождения. Так сложилось, что день рождение Ирэн и Риэль совпадало, это было 22 декабря.

Прошлой ночью выпало много снега. Мне казалось, что небо благославляет наш с сестрой день рождения.

После того, как Ирэн нарядилась для праздника, она направилась в комнату младшей сестры. Риэль все еще не была готова, из-за ее слабого здоровья приходилось в процессе сборов делать перерывы, чтобы ей было легче.

Когда я вошла в комнату, то увидела, что на Риэль было желтое платье с кучей рюшечек. Мама помогала ей одеться. И это был первый раз за день, когда я увидела мамино лицо.

— Риэль, когда ты закончишь?

Ирэн просила Риэль поторопиться, так как она могла пойти на вечеринку только, когда ее сестра будет готова. Но потом мама оттолкнула Ирэн в сторону и сказала:

— Риэль все еще нужно время, чтобы собраться, возвращайся в свою комнату.

— Почему? Я хочу подождать здесь.

— Риэль станет ревновать, глядя на тебя. Ты старшая, будь терпеливее и подожди в своей комнате.

Как и сказала их мама, у Риэль было завистливое выражение лица.

— Я хочу одеть красивое платье как у сестры! — сказала Риэль, глядя на нее.

— Ирэн, — сказала мама твердым тоном.

Однако слова Риэль надавили на Ирэн еще больше. У нее не было другого выбора, кроме как пойти в свою комнату и ждать в полном одиночестве. Спустя час няня постучалась в ее комнату, сказав, что все приготовления завершены, и ее мать сначала отправилась на вечеринку с Риэль.

Когда она пришла с няней, вечеринка уже началась. Риэль как раз задувала свечи на торте, и их отец стоял рядом с ней. Когда пришла Ирэн, ее мать лишь с виноватым лицом сказала:

— Прости, Ирэн. Риэль больна, и она не может долго развлекаться, поэтому, дай ей насладиться праздником.

— Ирэн, ты старше. Ты не можешь дать сестре почувствовать себя счастливой?

Когда у Ирэн возникли жалобы, мать оказала на нее давление строгим взглядом. Поэтому она могла лишь беспомощно кивать, держась за юбку своего платья.

Ирэн тогда исполнилось одиннадцать лет, но все началось с того момента, когда Риэль задувала свечи. Чего хотела сегодня Риэль?

Это было еще нормально и терпимо, однако настоящий кошмар начался позже. Ирэн хорошо запомнила, что после получения ее подарка, взгляд Риэль почему-то упал на нее.

Внезапно Риэль схватилась за сердце и упала в тот момент, когда пришла очередь дарить Ирэн ее подарки. Праздник моментально превратился в беспорядок, все тут же ринулись к Риэль. Одно мгновенье и Ирэн осталась опять совсем одна, глядя на всех с грустным лицом. Она видела, что ее отец держал Риэль, когда рядом плакала их мать. Риэль уже получила все свои подарки, но не Ирэн, которая лишилась этой возможности.

Ее отец, обнимая сестру, поспешил в ее комнату, а когда ее мать попыталась отправиться за ним, Ирэн робко потянула ее за подол юбки.

— Ирэн, пожалуйста, давай поговорим позже, твоей сестре плохо.

— Я знаю, но я хочу сказать…

— Ирэн! Прекрати! Почему ты себя так ведешь, когда твоей сестре плохо? Ты меня разочаровываешь! Отправляйся в свою комнату и подумай над своим поведением!

Мать больше не могла терпеть и вырвала подол юбки из руки Ирэн, после чего поспешила покинуть праздник. Из-за этого происшествия вскоре все покинули комнату, и тогда к ней подошла ее няня.

— Спасибо, что родила меня… Вот, что я хотела сказать…

Ирэн просто напросто хотела ей это сказать. Ее шепот был услышан только няней, из-за чего та загрустила. Ирэн крепче сжала подол своего платья, когда ей хотелось заплакать, но она сдерживалась, ведь была старшей сестрой.

Няня промолчала, ничего не сказав. Так и прошло 11 лет со дня рождения Ирэн.

Все слуги в особняке жалели Риэль, все беспокоились, чтоб она не получила никаких ушибов или ран, ведь она была такой слабой. Даже горничные Ирэн уделяли больше времени и заботы Риэль, а не ей. Так Ирэн постепенно и оказалась изолированной.

Глава 2 - Я хочу остановить это (2)

Что было потом? Ах, да, Академия.

Когда дворянским детям исполнялось шестнадцать лет, они были обязаны посещать Императорскую Академию. Но Ирэн было сделано исключение, и она поступила через год, чтобы могла заботиться о своей сестре.

Ирэн постоянно была с ней словно тень. Даже если предмет ей был не интересен, но Риэль хотела на него пойти, Ирэн должна была следовать за ней. Даже во время уроков она должна была всегда быть готова, если что-то случится с Риэль.

Поскольку граф и графиня получили разрешение на это у Академии, Ирэн пришлось учиться с сестрой в одном классе и сидеть рядом целых четыре года.

К счастью, Ирэн все равно смогла завести друзей, даже заботясь о сестре. Они не имели ничего против этой ситуации и даже помогали ей, когда она что-то не слышала или имела трудности. Хоть они были на год младше ее, они по-доброму к ней относились. Ирэн, уставшая быть тенью Риэль, была очень счастлива, потому что они могли общаться даже в присутствии Риэль.

Я не должна была этого делать… Я не должна была делать что-то настолько очевидно…

Однажды, когда Ирэн отвела Риэль в медицинский кабинет, она собирала учебники, и к ней внезапно подошли ее друзья. Ирэн радостно поприветствовала их, однако их выражения лиц были холодными. Внезапно они начали:

— Почему ты не сказала, что хочешь, чтобы мы общались с тобой как со старшей? Тебе не нравилось быть с нами, так ведь? Если ты правда хочешь хвастаться тем, что старше, тогда мы соответствующе будем относиться. Даже если ты ее сестра, почему ты так отличаешься от нее?

С этими словами они ушли, Ирэн вышла из кабинета в оцепенении, но у нее даже не было мысли их догнать и прояснить это недоразумение. Она просто терпела.

Ирэн направилась к медицинскому кабинету, где рассказала Риэль о случившемся. Ее сестра просто улыбнулась и сказала:

— Думаю, ты им не слишком нравилась. Это замечательно! Мама так волновалась об этом. Она говорит, что ты очень тихая, поэтому не должна лишний раз обращать на них внимание, ты хорошая дочь.

Ирэн подумала, что Риэль должна была хотя бы ее утешать словами что-то типа из разряда: «С тобой все в порядке?» Но слова сестры ее разочаровали. С другой стороны Ирэн чувствовала себя виноватой, ведь заставляла переживать их маму.

Да, давайте поторопимся и закончим Академию, сосредоточимся на выпуске.

Она проводила так каждый день.

Но из-за недолгой беседы с учителем, когда Ирэн вернулась, то была шокирована. Риэль и ее некогда друзья общались и весело улыбались. И тогда она вдруг вспомнила их слова: «Ты ее сестра, почему ты так отличаешься от нее?»

Сердце Ирэн заболело, когда она все поняла, она сделала вид, что ничего е знает. Если она когда-нибудь станет наезжать на сестру, то та тут же схватится за свое сердце и упадет в обморок. И Ирэн будет в глазах других ужасной сестрой.

Пока Риэль была окружена ее друзьями, Ирэн окончила Академию, оставаясь все так же тенью сестры и не имея ни одного друга. Даже после окончания Академии, она не могла покинуть особняк, ведь ей нужно было заботиться о сестре, которой в любой момент могло стать плохо.

Но однажды к Ирэн на банкете подошел мужчина. Его звали Борис Гертин, второй сын семьи Гертин. Он утешил Ирэн приятными и дружелюбными словами. Он часто оказывался рядом и даже утешал ее, когда она уставала от фаворитизма родителей. Так зародились их отношения.

— Хотел бы я быть рядом с тобой всегда, должны ли мы пожениться, Ирэн?

Ирэн была шокирована его словами, она никогда не думала о супружеской жизни с ним, они ведь даже не встречались. Однако, если бы она поколебалась и упустила шанс обручиться с ним, то, скорее всего, она так и осталась в этом мире одинокой тенью Риэль.

Но граф и графиня были против этого, так как семья Гертин была на грани банкротства, но по настоянию Ирэн, они все же дали свое родительское благословение на их помолвку. И они провели ее как можно быстрее.

В ночь их помолвки Борис спросил о ее чувствах к нему, и он не смог скрыть свое разочарование, когда Ирэн сказала, что еще не время. Несмотря на это, он сказал, что уважает ее решение и будет ждать, сколько понадобится.

Но в итоге оказалось, что он испытывал чувства к Риэль, ее сестре.

Словно мир рухнул для меня. Почему он касается Риэль и держит ее за руки? Почему они так смотрели друг на друга во время того поцелуя?

— Это просто недоразумение сестра.

Риэль покачала головой с грустным лицом, когда Борис обнимал ее. Ирэн могла лишь смотреть на них уставшим взглядом.

— Это не так, Ирэн.

— Это верно, Ирэн! Это просто недоразумение, это не то, о чем ты подумала.

Борис защищался.

Глава 3 - Разбитая надежда (1)

— Если это просто недоразумение, как ты и сказал, то почему ты все еще рядом с Риэль?

— У нее ведь слабое тело, ты ее сестра, ты как никто это должна понимать.

— Ты прав, я ее сестра, — Ирэн просто перестала сомневаться на счет этой ситуации, поэтому согласилась со словами Бориса.

Риэль, которая была на полу, со слезами посмотрела на Ирэн, когда она попыталась встать с пола, ее хрупкое тело дрожало, и она дотронулась до своей груди рукой.

— Ирэн, я правда… ах… — Ирэн все также смотрела на нее ледяным взглядом, даже когда Риэль пыталась что-то сказать, сжимая руку на груди так, словно ей очень плохо.

— Риель! Тебе больно? — Борис испугался, когда увидел состояние Риэль, он поспешно помог ей, когда ее хрупкое тело вновь упало. Затем Риэль подняла голову и печально посмотрела на Ирен.

— Ирэн, я…

— Риель!

Раньше я была бы первым человеком, который бросился бык ней и волновался о «состоянии» Риэль, но теперь все изменилось.

Ирэн оставалась неподвижной, смотря на происходящее, затем она опустилась и приблизила голову до уровня Риэль и сказала холодным тоном:

— Не называй мое имя снова. Отныне я больше не твоя сестра.

— Ирэн! О чем ты говоришь?

— А ты, Борис! — воскликнула Ирэн, когда она отвернулась от Риэль, выходя из комнаты. — Убирайся из моего дома сейчас же! C меня хватит.

Она могла слышать, как Борис что-то кричал, однако она не обернулась и даже с силой хлопнула дверью, выходя из комнаты.

♔♔♔

Ирэн вышла из комнаты Риэль и спустилась по лестнице, несколько горничных прошли мимо нее, когда они побежали проверять, что случилось с Риэль..

Из-за частых приступов Риэль в комнате был специальный колокольчик для чрезвычайных случаев. Кажется, Борис им воспользовался.

Обычно Ирэн была бы первой, кто ринулся бы на помощь Риэль, если бы она позвонила в колокольчик. Ей не нужно было бежать далеко, так как ее комната находилась рядом со спальней сестры. Поэтому она не могла даже нормально отдохнуть у себя, Ирэн должна была всегда быть настороже и в случае чего позаботиться о сестре.

Однажды она не услышала звон колокольчика, так как сосредоточено рисовала. Из-за ее запоздалой реакции, когда она пришла к сесре, та уже была в критическом состоянии. Ее сестра лежала на полу, не в состоянии нормально дышать. Врач оказал ей надлежащую помощь, и, к счастью, Риэль пришла в себя. Однако после этого дня Ирэн было запрещено рисовать.

— Мисс Ирен? Все в порядке?

Когда она прибыла в сад, дворецкий, который не знал, что случилось в особняке, спросил ее об этом с любопытством. Причина этого была в том, что она обычно заботилась о Риэль, и она крайне редко бывала здесь одна.

Было довольно забавно, что дворецкий задал этот вопрос, исходя только из того, что она пришла одна. Это показывало, как сильно ее вынуждали быть подле Риэль, из-за чего она редко пребывала в одиночестве.

Тем не менее, теперь все будет иначе.

— Есть ли дополнительная комната на третьем этаже?

— У нас много их. Есть 5 комнат, которые готовы к использованию.

— Приятно слышать. Пожалуйста, передай другим слугам, чтобы они перенесли все мои вещи на третий этаж сейчас же.

— Да? Почему Вы вдруг решили переехать? Из-за того, что Риэль тоже переезжает на третий этаж? — дворецкий, вопросительно глядя, спросил Ирэн.

Обычно Риэль часто меняла свои комнаты из-за запаха лекарств. Поэтому Ирэн приходилось следить за тем, куда переезжала Риэль, и переносить свою спальню в соседнюю с сестрой комнату.

Дворецкий просто подумал, что причина, по которой Ирэн приказала ему перенести ее вещи на третий этаж, была из-за решения Риэль снова сменить комнату.

Ирэн улыбнулась, когда она ответила на его вопрос:

— Нет. Риэль остается на втором этаже. Просто перенеси мои вещи на третий этаж.

— Вы уверены? Мадам в курсе?

— Я похожа на семилетнего ребенка, которому нужно каждый раз спрашивать разрешение матери?

— Но… — выражение лица дворецкого выражало неодобрение ее решения.

Чем больше Ирэн чувствовала себя ограниченной, тем больше ей это надоедало. Сколько еще она должна была зависеть от Риэль? Почему она должна получать разрешение переехать в другую комнату?

— Перестань подвергать сомнению мои решения. Просто перенесите все мои вещи на третий этаж сейчас же, можете не убирать комнату для меня. Я поговорю с мамой позже.

— Хорошо, я понял, мисс.

Именно в тот момент дворецкий понял, что Ирэн уже не такая, как раньше. Он кивнул и отправился выполнять ее указ.

После того, как Ирэн убедилась, что дворецкий перенес ее вещи со второго этажа на третий, она направилась в кабинет. Ирэн не хотела сталкиваться с кем-либо сейчас. Переноска ее вещей заняла около часа, она хотела провести это время в одиночестве где-то в другом месте. Кроме того, это будет впервые за долгое время, когда у нее появилось время на себя.

Когда Ирина прибыла в кабинет, то взяла несколько книг и бумаг, которые она спрятала от своего отца. Уже прошел час с того момента, как она приказала дворецкому перенести вещи. Слуги должны уже были закончить с этим. Затем Ирэн собрала вещи и направилась в свою новую комнату.

На обратном пути многие служанки смотрели на нее с сомнениями. Однако Ирэн смотрела уверенным, прямым взглядом и ничего не имела против них. Ей надоело быть осторожной с другими. Отныне она хочет думать и решать сама за себя.

Глава 4 - Разбитая надежда (2)

Когда она зашла в свою новую комнату, находившуюся на третьем этаже, ее вещи ждали уже там.

Иерархия власти семьи должна была основываться на старшинстве. Хотя она и являлась старшей дочерью, но с раннего возраста горничные постоянно наблюдали, как ее дискриминировали. Вот почему они тоже постпенно начали игнорировать ее существование, это тоже была причиной, почему Риэль была тем, о чем они должны были заботиться в первую очередь.

К счастью, привести все в порядок не занимало много времени, так как у нее было немного вещей.

Ирэн начала убирать свои вещи, начиная с книг и бумаг, которые она принесла только сейчас. Сначала она повесила платье и прочую одежду в шкафу, а не в гардероб. Это было то, что она имела после окончания академии. Затем Ирина свернула картину, которую тайно рисовала в свободное время, и убрала в глубь ящика.

После этого она занялась несколькими своими дневниками и прочими небольшими вещами. Затем Ирэн стала вытирать пыль в комнаты сухой шваброй, чтобы помещение было приемлемым для отдыха. Она действительно не имела возражений по поводу уборки своей комнаты. Но самое главное, в соседней комнате не было Риэль. Уже один этот факт давал Ирэн чувство свободы.

После того, как она раздвинула шторы, комната наполнилась светом заходящего солнца. Еще совсем недавно был день, но уже пора было ужинать.

Ирэн, открывшая дверь, чтобы попросить горничную, принести ей еды, потеряла дар речи.

— Ай.

Она была в шоке. Ее мать только что дала ей пощечину, от чего она не могла даже открыть рот. Левая щека теперь жутко болела.

— Ты, сучка!

Ирэн медленно посмотрела на нее, ее мать с сердитым лицом скрипела зубами от гнева. Только, когда до нее дошло, что происходит, она смогла сказать только:

— Мама…

— Борис мне все рассказал! Я правда шокирована, узнав, что из-за твоих грубых слов Ирэн стало плохо, и она упала. Ты чуть не убила свою родную сестру!

— Почему это моя вина? Я не виновата, что Риэль больна!

— Что? — ее мать вздрогнула, когда она спросила в ответ с недоумением, читающимся на ее лице. Это было из-за того, что у Ирэн был холодный взгляд, который она никогда раньше не видела.

Мгновение она пребывала в шоке, а затем стала более разгневанной и закричала:

— Почему ты говоришь это? Она не чужая, она твоя родная сестра!

— Почему? Только из-за того, что у нас с ней одни и те же родители? Тогда... почему нельзя пожертвовать чем-нибудь ради меня? Я уже отдала ей все!

Любовь родителей, внимание горничных, всех друзей, а теперь даже моего жениха — Риэль отняла у меня все это, и теперь было неважно, что она моя родная сестра, я уже от нее отказалась.

Мать спокойно посмотрела на нее, когда услышала слова Ирэн, затем глубоко вздохнула и сказала:

— Почему ты до сих пор истеришь в таком возрасте? Ты уже большая и должна вести соответственно. Как ты думаешь, почему у Риэль есть все? Тело Риэль...

— Это потому, что она слабая, и мы не знаем, когда ей станет плохо. Тем не менее, мама, ты в курсе, что несколько раз я даже думала, что мне предпочтительнее быть больной вместо Риэль? Это не из-за того, что мне жаль ее, а потому, что я ей завидую, у меня обида на то, что я здорова.

— Ирэн!

— Вот почему я собираюсь оставить ее и жить своей жизнью, разве это неправильно для меня?

— Риэль — твоя родная сестра!

— Я тоже твоя родная дочь, мама. Я также была человеком до того, как стала старшей сестрой Риэль.

Я никогда не говорила так с моими родителями раньше. Они всегда были заняты беспокойствами о Риэль, поэтому у меня не было возможности побыть с ними наедине и рассказать о своих переживаниях. Разве моя мама не признает мое существование, если я откроюсь ей? Я искренне надеюсь, что она меня поймет.

— Я понимаю, Ирэн. Я понимаю, как тебе было тяжело. Ты, должно быть, была очень одинока.

Ее матери смотрела на нее глубокими темными глазами. Хотя она и родила ее, они совсем не были похожи, впрочем, и на отца тоже она не походила. Именно Риэль были черты ее матери, особенно когда Ирэн смотрит в глаза маме, казалось, что она смотрит в глаза Риэль.

Ирэн улыбнулась ее словам, так как чувствовала, что ее мать наконец-то поняла, чего она хочет, но это длилось недолго.

— Я понимаю. Но, не могла бы ты сейчас вернуться к Риэль? Она сейчас одна, хотя ее состояние стабильно, я все еще волнуюсь и переживаю, что ей снова станет хуже. Ты хорошая дочь, которая никогда меня не беспокоила, поэтому должна понимать мои чувства? так ведь?

Когда она это сказала, то поняла, что это был первым раз, когда я правда хотела расплакаться.

♔♔♔

В этот момент я поняла, насколько бессмысленной была моя надежда. Прежде чем до меня это дошло, я продолжала держаться за нить надежды. Теперь все было разрушено. И с осознанием этого я почувствовал себя так, словно провалилась в бездонную бездну.

Я тоже твоя драгоценная дочь, мама! Я не просто сестра Риэль, я тоже твоя любимая дочь! Я думала, ты то должна понять, если я открою тебе свое сердце. Это были такие глупые мысли.

В тот момент, когда я услышал слова моей матери, последняя надежда, которую я лелеяла, превратилась в прах.

Глава 5 - Ноэль Кристен (1)

— Итак, пожалуйста, поскорее возвращайся к Риэль.

— Мама…

Ирэн хотела отклонить эту просьбу, но холодный взгляд графини дал ей тут же все понять. Она не хотела, чтобы ее беспокоили по этому вопросу. Ее ледяное выражение лица и тон тут же заставили ее отказаться от этой идеи. Ирэн пыталась в ее взгляде найти хоть малейшую надежду на любовь, но, к ее ужасу, не было ни намека на это... Скорее, одно раздражение.

Ирэн подавила свои эмоции. Она не могла позволить сейчас своим слезам вырваться наружу. Все, чего она сейчас хотела — захлопнуть дверь и больше не видеть лицо графини, но она знала, что это невозможно. Как никак передней же стояла ее собственная мать. Вот почему Ирэн оставалось только сдерживать слезы и умолять графиню.

— Можно я схожу к ней попозже, — умоляла она.

— Ирэн!

— Боюсь, что сегодня я не смогу пойти в столовую. Приятного вам ужина, мама.

Ирэн все еще слышала, как графиня выкрикивала ее имя, когда она захлопнула перед ней дверь, но она игнорировала ее. Ее сердце было задето гневными словами матери и всевозможными ругательствами. Через несколько минут, она уже не чувствовала чужое присутствие за комнатой, и после этого Ирэн упала на пол, прислонившись спиной к двери.

Если честно, я ожидала подобной реакции. У родителей всегда в приоритете была Риэль, Риэль и Риэль. Как я могу ожидать от них внимание, когда я никогда не была приоритетна в их глазах. Это неправильно с моей стороны: все еще хранить это крошечное пламя надежды в сердце? Ведь они мои родители. Это невыносимо больно терпеть, зная, что я никогда не буду у них на первом месте. Это так расстраивает…

Ситуация, которая произошла, выглядела еще более жалкой, учитывая, что Ирэн уже знала и предполагала. Ее мысли зациклились на воспоминаниях о своих отношениях с сестрой и родителями.

Через некоторое время небо окрасилось в яркие цвета сумерек. В комнате стояла гробовая тишина. Ее положение соответствовало обстановке комнаты, такое же темное и одинокое.

Ирэн медленно подняла голову.

— Я должна покинуть этот дом, — пробормотала Ирэн.

Теперь, когда она осознала печальную истину, что в этом доме не существовало хотя бы одного человека, заботящегося о ней, она больше не хотела жить здесь. Нет, она определенно не могла остаться. Раньше она все еще держалась за надежду, что по крайней мере родители будут заботиться о ней, но эта надежда была подобна стеклу... Теперь осколки этой надежды были разбросаны, и их невозможно было склеить.

— Но что мне делать? Как мне сбежать?

Она была старшей дочерью семьи аристократов. Куда бы она ни пошла, где бы ни спряталась, она, абсолютно точно, из-за высокого статуса семьи попадет в неприятности. Она должна найти какой-нибудь законный способ покинуть этот дом без гонений. Но есть ли такой способ?

Ее родители были консерваторами в плане порядка в семье и в социуме. Они были склонны следовать социальным нормам и придерживаться этих же ценностей, чтобы не упасть в грязь лицом. Даже если небо упадет, девушка из их семьи никогда не должна была одна выходить из дома. Из-за их резкого категорического отношения к этому вопросу Ирэн никогда не покидала дом.

Так было принято в обществе. Ребенок считался частной собственностью своих родителей. Без согласия опекунов ему было запрещено выходить на улицу. Что уж говорить о неподчинении, и, к сожалению, для Ирэн, прежде всего, у нее не было никаких денег. Поэтому, если она покинет этот дом, ее ждет только мрачное будущее. Единственный способ, благодаря которому она могла быстро достичь своей цели, был... брак. Если она выйдет замуж, то сможет покинуть, так как уже будет принадлежать семье мужа после их свадьбы. В таком обществе это был лучший вариант достичь светлого будущего. Тем не менее… У Бориса был роман с Риэль.

Ирэн почувствовала тошноту, только думая об этом. Тошнота с приступом гнева затмевали испытываемое отвращение. Она никогда не ожидала, что ее жених и сестра так поступят. Как Борис мог быть с Риэль? И как Риэль могла предать ее? Она действительно считала ее своей сестрой? Она бы не совращала жениха сестры, если бы думала о ней как о своей сестре или семье. Считалась ли она вообще частью семьи? Возможно, она более двадцати лет в этом ошибалась. Здесь она никогда не считалась частью семьи.

Думая об этом, Ирэн захотела просто уйти и как можно быстрее, чтобы никогда больше не видеть этот дом или общаться с этими людьми. Чем дольше она оставалась, тем сильнее ей казалось, что ее затягивает пучина бесконечной тьмы.

Глава 6 - Ноэль Кристен (2)

«Тебе запрещено наследовать герцогство, пока ты не женишься на той, кого я посчитаю достойной».

— Это нелепое требование. — Ноэль Кристен растрепал свои серебристо-серые волосы. Он вспомнил строгие слова герцога и вздохнул.

— Что мне следует сделать? — спросил его секретарь с обеспокоенным лицом. Ноэль уныло покачал головой, услышав его вопрос.

Ноэль Кристен. Единственным наследник семьи Кристен… Но была одна проблема… Он был внебрачным ребенком отца. Его отец, бывший глава семьи Кристен, совершил оплошность, переспав с горничной. В результате этой оплошности родился Ноэль…

Он был признан частью семьи Кристен, но отношение окружавшей его семьи сильно отличалось от того, как относились к его брату. Казалось, что как только тот получит титул, его вышвырнут из особняка.

Однако, когда его отец умер от болезни, а его брат погиб во время охоты из-за падения с лошади, Ноэль оказался в центре внимания. Из своего загнанного в угол положения его бросили на место наследника семьи.

Были те, кто изначально ожидал, что он не справится с возлагаемыми обязанностями. В конце концов, им всегда пренебрегали, и у него не было никакой поддержки, так как титул никогда не должен был перейти ему. Однако вскоре он смог собрать возле себя своих людей и обрести силу, основанную на его собственных способностях и остроум уме. Он проделал огромную работу и хорошо подходил на роль наследника своей семьи.

Но его дед все еще не желал признавать его. Для него это было оскорбительным, порочащим честь семьи, чтобы преемником стал внебрачный ребенок. Поэтому он создал препятствие, чтобы помешать внуку добиться успеха. И этим препятствием был… брак. Ни одна дворянка не желала быть его женой, так как его мать была простолюдинкой. Большинство дворянских семей гордились своим происхождением. Если женщина выйдет за него замуж, ее семью будут презирать, ведь она опорочила их честь. Поэтому ни у кого не было ни причины, ни желания становиться его женой. Несмотря на то, что он был невероятно богат, все женщины закрывали глаза, глядя на него, и потому что не было никаких гарантий, что именно он станет тем, кто унаследует герцогство.

Ноэль знал это прекраснее чем кто бы там ни был. Даже если он не унаследует герцогство, было много родственников, которые могли бы занять его место. Его секретарь сообщил о выдающемся кандидате помимо него. И он знал, что его дедушка предпочтет кого-нибудь другого в роли преемника чем собственного внука.

— Это тяжелая ситуация.

— Должен ли я начать с расспросов?

Ноэль несчастно кивнул на вопрос, заданный его секретарем Томом. Когда Том поспешно вышел из комнаты, он ослабил свой галстук и плюхнулся на стул, горько засмеявшись. Даже если он спросит, нет ли какой девушки, желающей стать его женой? Никто не захочет этого.

♔♔♔♔♔

Из-за приказа графа, она должна была присутствовать на завтраке, поэтому Ирэна в положенное время отправилась в столовую. Но звук смеха из-за двери заставил ее остановиться.

— Должна ли я открыть дверь для Вас, мисс?

Ее личная горничная спросила ее, но Ирэн не смогла заставить себя быстро ответить на задданный вопрос. Так как она знала, что не вписывается в счастливую атмосферу, царящую там. Она боялась, что ее присутствие приведет к неловкой тишине, разрушит там все счастье. Обычно Ирэн входила в столовую с Риэль. Если она так поступала, то не было причин для страха, так как все внимание было бы сосредоточено на Риэль.

— Открой дверь.

Но сегодня все было иначе. Ирэн решила отбросить свои страхи и заставила себя посмотреть в свое будущее. Она уже признала, что между ней и ее семьей была гигантская пропасть, и что бы она ни делала, она всегда останется в стороне. Уже подвергаясь такому отношению, не было надобности тосковать по ним.

Я давно сдалась. Мое стремление и желание любви и заботы семьи уже исчезло. Но я все еще боюсь…

После отданного приказа горничная открыла дверь, после чего Ирэн вошла в столовую.

— Ты понимаешь, папа? Когда Ирина приходит……… — Риэль, которая тесно общалась с графом, удивилась, увидев, как Ирэн зашла в столовую.

— Доброе утро.

— Гм!

Ее родителям стало не по себе, когда Ирэн поприветствовала их. Это было ожидаемо, что с ее появлением тут же наступит ледяная тишина.

— Сестра! — Риэль встала и поприветствовала Ирэн.

Ирэн просто посмотрела на нее с холодным выражением лица, из-за чего Риэль на мгновение остановился, а затем с осторожной улыбкой продолжила говорить:

— Ты не должна сожалеть.

— …… Что?

— Это не твоя вина, что мне поплохело вчера. Так что, если тебе жаль...

— Почему я должна тебя жалеть?

— Ирэн! — граф Чейз выглядел крайне раздраженным. Он не мог терпеть ответ Ирэн и ее отношение к своей любимой младшей дочери, поэтому он тут же встал и закричал на нее. Графиня Чейз, сидевшая рядом с ним, тяжело вздохнула, разочарованная происходящим. Риэль тут же попыталась сгладить конфликт.

— Папа, ты обещал мне не сердиться. Со мной все в порядке.

— Риэль, ты ошибаешься, — тихо заговорила Ирэн. — Почему ты ведешь себя как жертва?

— Сест…

— Ирэн! Как ты можешь говорить так с сестрой!

— Пожалуйста, Ирэн, не портть настроение, просто сядь, — раздался измученный голос графини после гнвеного восклицания графа в сторону Ирэн.

Тем временем у Риэль было несчастное выражение лица, ее плечи задрожали. Вся эта ситуация нанесла очередной удар по сердцу Ирэн. Но на этот раз она не отступит. Нет, она даже в будущем не отступит от своей позиции.

— Ты была тем, кто целовал моего жениха, но почему тогда ты притворяешься жертвой?

— Э-это…

После слов Ирэн, Риэль опешила и начала заикаться. Их родители удивленно посмотрели на Риэль, словно они не были в курсе этого.

— Это правда, Риэль?

— Прости, папа… — когда Риэль признал это, лицо графа Чейза исказилось.

— Почему ты так поступила? Как ты могла поцеловать жениха своей сестры?

— Это потому, что я завидовала ей.

— Что ты хочешь сказать, Риэль? — графиня осторожно спросила Риэль.

На фиолетовых глазах Риэль навернулись слезы. Граф, должно быть, пожалел ее, так как был тем, кто внезапно начал задавать ей кучу вопросов, поэтому он вытер слезы дочери. От этого прикосновения Риэль снова разрыдалась и упала на пол. Они испугались и обняли ее. Ирэн с не выражающим ничего лицом просто осталась смотреть на эту сценку.

— Поскольку я слаба и не могу выходить на улицу, у меня нет шансов познакомиться с кем-нибудь, поэтому у меня никогда не было отношений. Вот почему я ей завидую. Мне жаль, что Борис продолжает соблазнять меня. Прости, сестра...

— Да, я понимаю, что ты хочешь сказать, так что вставай с пола, он холодный.

— Кто-нибудь, принесите одеяло!

Графиня плакала, приказывая горничной быстрее принести толстое и теплое одеяло, чтобы как следует завернуть в него Риэль. Они осторожно помогли Риэль, словно обращались с хрупким стеклом, которое могло разбиться в любой момент. И именно таким образом, инцидент, связанный с женихом Ирэн был замят в столовой.

Глава 7 - Поиск способа покинуть этот дом (1)

— Аахаха, — Ирэн рассмеялась, наблюдая за этой нелепой ситуацией.

Из-за того, что Ирэн и ее проблемы, которые давили на нее, так просто игнорировались, было какой-то насмешкой. Они ведь ее семья, но даже после этого инцидента о ней никто не переживал. Она даже могла бы сказать, что они всю ее жизнь относились к ней больше как к чужой, а не как к дочери или сестре.

Я уже привыкла к этому, привыкла к такому обращению.

В глубине души Ирэн знала, что здесь никто и никогда не был на ее стороне. Но она продолжала держаться за малейшую надежду, что это не так, поэтому она закрывала глаза на такое положение дел. Но все равно, даже если она не была у них на первом месте, они все еще были ее семьей, и для Ирэн ближе них никого не было, кого бы она знала.

— Ирэн, теперь, когда это недопонимание разрешилось... Эй, куда ты направилась? — граф Чейз удивился, увидев, что Ирэн встала из-за стола и без колебаний покинула столовую.

Ирэн слышала, как он выкрикивал ее имя, но она не обращала никакого внимания на это. Впервые в жизни она делала то, что не могла всю свою жизнь.

— Мисс… — Ее личная горничная, ожидавшая у дверей в столовую, с испуганным выражением лица бросилась за ней.

— Что насчет еды?

— У меня нет аппетита. Какое у меня расписание на сегодня?

— Что? О, я думаю, у Вас нет ничего не запланировано.

— Что насчет приглашений и писем?

— Я пойду поищу их.

Услышав этот ответ, Ирэн остановилась и посмотрела на горничную с холодным выражением лица.

Для горничной, работающей в семье аристократов, было обязательным действовать как можно быстрее и покорно выполнять все поручения. Поэтому любые письма и приглашения должны были быть доставлены адресату сразу же как пришли без напоминании об этом. Но эта горничная ни разу не доставила ей приглашение или письмо как соответствует. И даже причиной этого было не то, что Ирэн это не интересовало, а скорее то, что горничные считали эту работу очень муторной. Они смотрели на нее свысока без какого-либо уважения, хоть она и была их госпожой.

Ирэн и раньше не обращала на это внимание, но теперь все было иначе. Она больше не желала заботиться о людях, игнорирующих ее.

— Рассортируй все письма и приглашения, которые приходили раньше, и принеси их мне к завтрашнему утру.

— Что? Все? — спросила горничная Ирэн, застигнутая врасплох неожиданным указом.

На ее лице читалось, что она была шокирована, когда смотрела на Ирэн, словно рыба, которую выловили из воды. Дело было в том, что Ирэн приходилась старшей дочерью в семье графа, и поэтому количество писем, приходящих ей, было, абсолютно точно, не маленьким. Поэтому горничная была вынуждена тут же идти и работать без перерывов, чтобы рассортировать все письма и приглашения, чтобы доставить их Ирэн к следующему утру.

Ирэн была в курсе этого, но не сочувствовала ей, не отменяя своего приказа. Она знала, что с ее стороны не было ничего плохого в том, чтобы так отдать такое распоряжение, и как никак это была вина ее горничной, что та кое-как до этого выполняла свои обязанности.

— Да, ты должна все рассортировать и доставить мне завтра утром, и я хочу, чтобы ты купила мне несколько платьев.

— Да? Зачем Вам несколько платьев? — горничная настороженно взглянула на Ирэн, перед тем как задать свой вопрос. Обычно она была смелой, идя против воли своей госпожи, но сегодня было рискованно бездумно иметь дело с Ирэн из-за того, как странно та себя вела.

Ирэн отвернулась, игнорируя присутствие горничной, и пошла дальше, не отвечая на ее вопрос. Служанка потеряла дар речи, поэтому смогла лишь пойти за ней следом.

♔♔♔♔♔

— Я разобрала все письма и приглашения, которые пришли Вам на прошлой неделе.

Горничная смогла со всем справиться и сегодня утром положила на стол для Ирэн пачку писем и приглашений. Ирэн лишь взглянула на служанку, после чего начала вскрывать конверты, сказав горничной:

— Хорошая работа. Ты, наверное, устала, но в любом случае должна отправиться в бутик и купить мне платьев. Я знаю, что у тебя хороший вкус.

— Но до этого мисс Риэль попросила меня приготовить легкий перекус для нее.

Услышав ответ горничной, Ирэн перестала читать содержимое писем и холодно сказала:

— Я знаю, что раньше просила ставить приказы Риэль на первое место, но с этого момента, так как ты моя личная горничная, то должна ставить в приоритет мои поручения.

— Хорошо, мисс. Я поняла. Тогда я сейчас же отправлюсь Вам за платьем, — горничная быстро ответила и вышла из комнаты.

Было очевидно, что она убежала в смущении. Когда до этого Ирэн отдала ей распоряжение, в приоритете должна быть Риэль, хоть та и не была ее личной горничной, это было из-за того, что Ирэн никогда не считала себя важнее Риэль. Прихоти Риэль были превыше всего даже перед желаниями Ирэн. На столько низко раньше себя оценивала Ирэн. Но теперь ситуация изменилась к лучшему, и для личной горничной Ирэн отныне в приоритете будут только ее приказы. Помимо этого, Риэль окружало множество людей, помогающих ей, когда она в этом нуждалась. Ирэн даже уже не могла сосчитать, сколько раз ее личные горничные помогали Риэль. Кроме того, другие служанки, скорее всего, приготовят для нее легкий перекус. Не зависимо ни от чего она больше не намерена идти на уступки ради Риэль.

Я действительно была полной дурой…

Ирэн вздохнула и, отбросив свои мысли, продолжила вскрывать письма, лежащие на столе. В основном там были приглашения на чаепития или банкеты. Так как у Риэла было слабое тело, она не могла посещать подобные мероприятии, поэтому Ирэн тоже не могла на них присутствовать, так как должна была всегда заботиться о сестре в случае, если та упадет в обморок. В конечном итоге, Риэль была крайне хрупкой и слабой, поэтому нуждалась в Ирэн, поэтому Ирэн пришлось пропустить бал дебютанток, на котором должна была быть впервые официально представлена обществу. И теперь, когда Ирэн решила покинуть этот дом, она нуждалась в связях и знакомствах, а также в оценке высшего общества со стороны. Сейчас это было первостепенной задачей.

Я больше не хочу видеть свою семью.

Как сильно Ирэн не желала покончить со всем этим, она все равно испытывала чувство обиды. Она всегда считала себя очень терпеливой, но все эти годы она терпела и терпела, а сейчас она достигла своего предела. И ее первым шагом к обретению свободы было посещение светского мероприятия.

Множество приглашений приходило со всех уголков страны, но только несколько писем остались на ее столе, так как были подходящими для нее приглашениями. Одно из писем привлекло внимание Ирэн, мероприятие, на которое оно приглашало, должно было состояться сегодня ночью. Это был бал у герцогини Жасмин.

Глава 8 - Поиск способа покинуть этот дом (2)

Бал у герцогини был идеальным местом для Ирэн, не знакомой со светским обществом. Во-первых, не так неловко, из-за того, что на балу присутствовало множество людей. И во вторых, бал проходил неподалеку от ее дома, и так как это был банкет герцогини, она должна была присутствовать.

Помимо этого, даже когда Ирэн раньше не проявляла особого интереса к светским мероприятиям, родители с трудом могли ей противостоять. Особенно когда она проявляла сильное рвение их посещать. Основной причиной было то, что она уже взрослая и не была обязана подчиняться приказам родителей. Даже учитывая, что раньше Ирэн всегда была послушной и желала угодить родителям.

Как и следовало ожидать, родители Ирэн были очень недовольны, когда горничная сообщила им о ее желании посетить бал. Хоть они и неохотно согласились, но все же разрешили ей отправиться туда.

— Мисс, мне очень жаль, я не знала, какое платье Вы предпочтете, поэтому я купила несколько.

Ближе к вечеру пришла горничная с усталым выражением лица и принесла несколько платьев разного цвета.

— Мне нравится что-то простое, но не слишком старомодное… — ответила Ирен, внимательно осматривая каждое платье, которое принесла горничная. Хоть у нее не было особого опыта в светских мероприятиях, она был хороший вкус в одежде. Наконец Ирэн выбрала темно синее платье, украшенное светло-персиковыми лентами. Цвет платья прекрасно подходил к ее молочно-русым волосам.

— Это. Я спешу, поэтому, пожалуйста, быстрее помоги мне собраться на бал.

— Хорошо, но разве это все будет хорошо, если я одна Вам буду помогать собраться? Не лучше ли попросить помощи и у других служанок, мисс? Еще не поздно попросить их об этом…

— На это нет времени. Я не хочу большой суматохи. Все будет в порядке, поэтому поторопись.

— Я поняла, если это то, чего Вы хотите… — горничная, расстроенная холодным поведением Ирэн, тихонько пробормотала что-то в ответ и принялась приводить ее в порядок.

Для начала она расчесала ее молочно-русые локоны. Мягкие волосы Ирэн аккуратно каскадом спадали на плечи и спину, когда горничная занималась их укладкой. На самом деле, была еще одна причина, почему Ирэн доверяла именно этой горничной подготовку. Все дело было в том, что она часто видела, как эта служанка помогала со сборами Риэль, поэтому у этой горничной был большой опыт в уходе за женщинами.

Как и ожидала Ирэн, горничная была весьма искусна в наведении красоты. До бала оставался еще час, и подготовка уже завершилась. Ирэн открыла глаза и посмотрела на себя в зеркало, горничная поклонилась и с усталым видом удалилась. Ирэн взглянула на себя в зеркало и не могла оторвать глаз от своего отражения. Волосы девушки, которые обычно казались ей метелкой, стали мягкими и шелковистыми. На ней также было ожерелье с рубинами и жемчугом, подчеркивающее ее декольте. Помимо этого, темно-синее платье с открытыми плечами, которое было на Ирэн, контрастировало с ее бледной кожей, а на ногах были изящнейшие темно-синие туфельки на каблуке, завершающие ее образ.

Оливковые глаза Ирэн, которые обычно выглядели тусклыми, блестели так, словно были драгоценными камнями. Так как Ирэн редко одевалась таким образом, а официальных приемов, которые она посещала, было немного, сейчас она испытывала незнакомое чувство к этой леди в зеркале, которую она не узнавала. С другой стороны, она была сильно впечатлена мастерством горничной. Служанка смогла заставить ее сиять при помощи макияжа. Наблюдая за собой, она заметила, что ее тусклый цвет лица исчез, и, в свою очередь, теперь она выглядела молодой и яркой. Неполноценность, которую она чувствовала всякий раз, сравнивая себя с Риэль, исчезла.

— Вы такая красивая, мисс, — ее горничная, которая и до этого была удивлена, на этот раз заговорила смело.

Ирэн улыбнулась и поблагодарила ее:

— Спасибо.

— А? Нет, не стоит благодарностей... — Горничная казалась удивленной, так как не ожидала, что Ирэн поблагодарит ее. Это была ее работа — служить госпоже, поэтому она никогда раньше не слышала благодарностей.

Полностью подготовившись, Ирэн вышла из своей комнаты, отправившись на банкет. Карета была приготовлена для нее заранее, поэтому ей нужно было лишь выйти из дома. Но, как обычно, все сложилось не так идеально как хотелось бы…

— Сестра?

Ирэн предполагала, что Риэль и ее родители были на прогулке в саду, но они столкнулись с ней. Риэль удивленно посмотрела на нарядную Ирэн. Ее родители уже были оповещены горничной, что Ирэн собирается на бал, но Риэль, похоже была в неведенье.

— Ух ты, сестренка, какая ты хорошенькая. Но куда ты?

— Я собираюсь на бал, — без колебаний ответила Ирэн. Глаза Риэль тут же округлились, словно она совсем не ожидала такого ответа.

— Бал? Но ты никогда раньше не посещала подобные мероприятия.

— Верно. Я никогда раньше не посещала их, так как должна была заботиться о тебе. Но больше это не повторится.

— Ирэн! — Граф Чейз нахмурился, услышав ответ Ирэн. Тогда графиня попыталась увести Риэль домой, но та твердо осталась стоять на своем месте. Взгляд Риэль был прикован к красивому и яркому платью сестры.

— Пожалуйста, поскорее отправляйся на бал.

— Хорошо.

После утреннего инцидента граф, казалось, уже успокоился. Он попытался отпустить Ирэн, не ругая ее, но в этот момент Риэль схватила его за руку и сказал:

— Папа, я тоже хочу на бал с сестрой!

— Почему вдруг, Риэль? — граф Чейз ответил так, словно это было что-то бессмысленное. Ирэн тоже была шокирована внезапным желанием Риэль, которая продолжала умолять отца со слезами на глазах, вцепившись в его руку.

— Ирэн, наверное, чувствует себя неловко, так как никогда не бывала раньше на балу. Я заполню эту пустоту и буду сопровождать ее.

— Но, Риэль, разве тебе не было плохо вчера? Твой врач сам сказал мне, что тебе нельзя выходить на улицу некоторое время.

— Но, моя сестра…

— Риэль! — Ирэн отрезала это бесконечное выклянчивание разрешения на сопровождение сестры.

Риэль снова посмотрел на нее. Ирэн успокоила свое дыхание и надела свою самую пафосную и яркую улыбку.

— Нет надобности в моем сопровождении.

—…

— Тогда я вернусь.

Риэль с непониманием смотрел на Ирэн, которая гордо подняла голову и уверенно зашагала прочь. Горничная, наблюдавшая за этой ситуацией, поспешила за Ирэн. Сев в карету, Ирэн уже не слышала их голосоа. Было похоже, что Риэль уже перестала скулить. И только из-за того, что Риэль видела нарядную сестру, ей хотелось отвести от нее свой взгляд.

— Ахахаха, — Ирэн вдруг засмеялась в карете. Ее голос дребезжал по деревянным доскам. Это был бессмысленный смех, который просто вырывался наружу, когда она думала о взволнованном и красном личике Риэль. Для нее это был первый из множества приятных сюрпризов, которые она обнаружила после своего решения покинуть семь.

Я никогда до этого не видела ничего подобного.

Глава 9 - Банкет (1)

Ирэн откинулась на спинку сиденья, устраиваясь поудобнее, и закрыла глаза. Карету потряхивало, и скрип ее колес словно попадал в такт сердцебиения Ирэн, которое бешено билось в ее груди.

Я и раньше нервничала.

Ирэн притворялась, что ей все равно, но это был первый раз, когда она отказала Риэль. От этого ее тело было в напряжении, словно дерево, а сердце билось так сильно, что ей казалось, что в любой момент оно не выдержит и разорвется на кусочки. Но Ирэн все равно радовалась тому, что ей удалось собраться с духом и отстоять себя. Ее с головой захлестнуло чувство удовлетворения.

Именно так изначально я и должна была поступать.

Если бы Ирэн отстаивала свои права с того самого момента, как впервые почувствовала намек на малейшую дискриминацию и несправедливое отношение, разве ее жизнь не была бы другой? Ирэн подумала, что, возможно, на ее стороне тогда был хотя бы один человек. Но сожаление об этом было лишь пустой тратой сил. Ирэн поняла, что вместо того, чтобы сожалеть о прошлом, лучше как следует позаботиться о будущем и составить план действий, чтобы не наступать снова на те же грабли.

Но что мне делать…

Ирэн размышляла на протяжении всей поездки, но как ни ломала голову, так и не могла придумать решение, позволяющее навсегда покинуть семью Чейз. Ирэн также подумала о продаже своих картин, чтобы поднакопить денег, но у нее не было столько картин для продажи. Помимо этого она была лишена привилегии свободно покидать дом, поэтому даже если она захочет их продать, ей понадобится помощь какого-нибудь посредника или брокера. Но не было никакой гарантии, что граф будет об это в неведении, если Ирэн воспользуется услугами брокера, так как его всегда информировали о любых ее действиях. Более того, Ирэн никак не могла придумать иной план помимо живописи, ей ничего путного не приходило в голову.

Неужели нет никакой возможности покинуть семью?

Вчера Ирэн послала виконту Гертену письмо, прося разорвать помолвку, но виконт отклонил ее требование. Так как помолвка заключалась по обоюдному согласию, то одна из сторон не могла так легко разорвать ее. В сложных ситуациях для этого можно было обратиться в суд, но решение суда почти всегда в пользу мужчины. Если все пойдет по такому сценарию, Ирэн придется выйти замуж за Бориса.

Я даже не могу представить, что выйду за него замуж. Это был бы наиужаснейший сценарий происходящего.

Как ни старалась Ирэн изменить ситуацию, в конечном итоге не было выигрышного для нее варианта. Уныние быстро уничтожило толику надежды.

Тем временем карета уже подъезжала к особняку герцогини Жасмин, в которой состоялся бал. Кучер открыл дверцу кареты и осторожно помог Ирэн спуститься. На мгновение она не могла скрыть своего изумления от роскошного вида перед ней. Когда она осмотрела, то увидела аристократов, заходящих внутрь со своими возлюбленными или родственниками, все пришли парами. Ирэн посмотрела на себя, она была одна без сопровождения как у других.

Все в порядке. Я в порядке.

У Ирэн появилось чувство неполноценности, но она смогла успокоиться. Это ее первый раз, поэтому нормально, если все не идеально, этими мыслями Ирэн старалась успокоить себя. После чего, собравшись с духом, чтобы сделать шаг, Ирэн направилась ко входу в бальный зал.

— Пожалуйста, покажите мне Ваше приглашение.

Ирэн преградил путь стражник герцогини Жасмин, встречавший прибывающих гостей. К счастью, она знала, что это было событие, на которое ее реально пригласили, она достала приглашение и протянула его. Прочитав его, стражник кивнул головой, убедившись, что оно не поддельное, и пошел к своему начальнику, чтобы сообщить о ее прибытии.

— Графиня Ирэн Чейз прибыла на бал! — голос охранника был настолько громким, что раздался на весь зал и даже звенел в ушах Ирэн.

Ее лицо сразу же покраснело, как только после этого объявление все обратили на нее внимание. Но она смогла сохранять спокойствие и легко прошла в зал, словно ничего не случилось.

— О Боже, здесь графиня Чейз.

— Почему она прибыла сюда? Разве, по слухам, она не предпочитает не выходить из дома?

— Но ее появление здесь противоречит слухам.

— Я согласен... Возможно, мы не так поняли графа Чейза, так как известно, что его младшая дочь красивее старшей…

Сплетни об Ирэн и Риэль тут же поднялись на балу. Она не знала, что у нее была плохая репутация, из-за того что редко посещала светские мероприятия. Но из-за этого рассказы о ней распространялись со скоростью лесного пожара. В конечном итоге, людей больше интересовало что-то загадочное и сокрытое от других. В аристократическом обществе были слухи и сплетни о том, что она не желала посещать светские мероприятия из-за своей ужасной внешности, или из-за того, что сошла с ума, а еще была версия, что она была калекой. Но с ее приходом эти слухи утихли. Ее внешность сильно противоречила безумными небылицам о ней. Настоящая старшая дочь графа Чейза не была уродиной, калекой или сумасшедшей. Ирэн не обращала внимания на всю эту чепуху, которая пятнала ее имя. Внимание аристократов сосредоточилось на ней, заставляя девушку сильно краснеть, когда она стояла одна у входа в зал, к ней подошла одна из аристократок.

— Мисс Чейз, какая прекрасная встреча! Мы, наверное, впервые так встречаемся, я Жасмин Джаван, хозяйка этого вечера. — У Аристократки, поприветствовавшей ее, глаза имели ярко лавандовый оттенок. По ее жестам, манере общения с другими гостями и приветствию Ирэн легко можно было догадаться, что это хозяйка мероприятия. Говорят, она маньяк различных вечеринок.

Перед тем как отправиться на этот бал, Ирэн приказала горничной сообщить ей информацию о хозяйке мероприятия, чтобы не попасть в неловкую ситуацию. Из полученных сведений было известно, что герцогиня обожала всевозможные балы и подобные светские мероприятия. Так за последнюю неделю герцогиня провела шесть банкетов. Но судя по элегантной и грациозной осанке, герцогиня вовсе не походила на какого-то маньяка всевозможных торжественных мероприятий.

— Очень приятно с Вами познакомиться. Я Ирэн Чейз.

— Мне так приятно Ваше присутствие. Я несколько раз уже посылала Вам приглашение, но не ожидала, что Вы посетите нас этим вечером. Я уверена, что после Вашего появления моя репутация возрастет.

— Да? Что Вы имеете в виду?

— О, так Вы не знаете? Множество людей интересуются Вами. Вы ведь старшая дочь семейства Чейз, которая редко появляется на светских мероприятиях. И такой человек как Вы посетили мой бал, разве это не говорит о ценности моего мероприятия? — Герцогиня Жасмин зассмеялась, сказав это так, словно это было чем-то смешным. Ирэн не поняла, что было веселого в ее объяснении, но из вежливости мягко улыбнулась. После этого герцогиня Жасмин предложила Ирэн присоединиться к ее столику, — Мисс, если Вы не возражаете, то может, присядете за мой столик? Я хотела бы еще немного пообщаться с Вами.

Глаза Ирэн расширились от удивления из-за предложения герцогини Жасмин. Ее изначальный план состоял в том, чтобы тихо узнать нынешнюю обстановку светского общества и тихо вернуться к своему экипажу, после чего уехать. Но хозяйкой банкета была герцогиня Жасмин, поэтому Ирэн наверняка услышит множество новой информации за ее столиком, поэтому Ирэн приняла ее предложение. Герцогиня Жасмин, казалось, была довольна этим, проводя Ирэн, следовавшую за ней, к столику.

Глава 10 - Банкет (2)

Круглый столик находился рядом с местом, где располагались десерты. Слева был шоколадный фонтан высотой в метр, а справа — гора макарун. Аромат сладкого витал в воздухе, и когда Ирэн вдохнула его, то ее от этой сладости затошнило.

— О, мисс Жасмин. Это…

— Это Графиня Ирэн Чейз. Ирэн, это Виконт Татан и Графиня Эйна.

— Приятно познакомиться. Я Ирэн Чейз.

— О, я много о Вас наслышана. Но впечатление, которое Вы производите, сильно отличается от слухов.

Ирэн, молча, улыбнулась словам виконта Татана. Они не могли скрыть своего любопытства и поэтому задавали Ирэн множество вопросов. Чем больше они узнавали о старшей дочери графа Чейза, тем больше позже могли похвастаться перед другими. Ирэн вдумчиво и терпеливо отвечала на их распросы.

Со временем Ирэн привыкла к обстановке за столиком, как она и ожидала, постоянно слышала обрывки различной информации, тема которой поднималась и быстро сменялась другой. Но, была ли это полезная информация, в которой она нуждалась? В ней не было ничего особо важного для нее. Аристократы как и на прочих подобных торжествах говорило только о своем прошлом, а не о своей деятельности и работе. К концу банкета одна из дам обратилась к герцогине Жасмин:

— Мисс, а слухи правдивы?

— Что за слухи?

— Что «герцог Кристен» будет присутствовать здесь сегодня.

Герцогиня Жасмин прикрыла веером лицо и грустно ответила:

— Я пригласила его, но вряд ли он появится сегодня.

— Никогда не можешь быть уверенным наверняка. Возможно, он появится сегодня как мисс Чейз.

— Вы в курсе, ходят слухи, что герцог ищет себе невесту.

Ирэн навострила уши, слушая их разговор. Он что, искал себе невесту? Было очевидно, что Ирэн заинтересовалась этой темой, поэтому они оживленно принялись это обсуждать.

— Об этом ходит множество слухов. Говорят, что он не унаследует герцогство, если не женится на девушке, которую одобрит сам великий герцог семьи Кристен.

Это было основой высшего общества: если сплетни были не об Ирэн, то всегда найдется кто-то другой, кто будет центром внимания различных бесед.

— О Боже, неужели это правда? Что ж, очень даже разумно, что великий герцог Кристен решил не передавать герцогство незаконнорожденному ребенку.

— Но разве брак — это не все, что ему требуется? Леди, которая выйдет за него замуж, станет хозяйкой дома. Помимо этого, ходят слухи, что, хоть он и внебрачный ребенок, он очень красив, — сказала одна из дам, сидящих за столом. Слова о том, что женщины были падки на мужчин с красивыми личиками, были применимы ко всем. Но... одного милого личика было недостаточно.

— Я не собираюсь выходить замуж только из-за внешности. Одного «лица» недостаточно для брака. Если Вы замужем за внебрачным сыном этой семьи, то Вас все будут проклинать и обсуждать. И в итоге это сильно выматывает. А если еще и великий герцог тебя сочтет недостойной, что тогда делать? Кроме него, есть множество мужчин с благородным происхождением.

— Я с Вами согласна. Для примера можно привести графа Аскардо, у него красивое лицо, и хоть он является вторым кандидатом на роль преемника семьи для наследования титула, он талантлив и имеет благородное происхождение.

Великий герцог? Что они имеют ввиду под проклятиями? Великий Кристен... они говорят о нынешнем великом герцоге Кристене?

Ирэн вспомнила, как в академии узнали, что за его заслуги ему был пожалован титул великого герцога. Итак, если он не женится, то не унаследует герцогство? Было тяжело полностью вникнуть в тему разговора. Аристократки любили лишь касаться тем, и Ирэн к этому не привыкла, но все еще уловила суть разговора.

— Мне жаль герцога Ноэля Кристена, у него ведь тоже есть способности. Если бы только его матерью не была служанка и у него была бы хорошая родословная, поддерживающая его… — герцогиня Жасмин вздохнула, словно это была пустая трата времени. Другие дамы тоже изобразили сочувствие при этих словах, когда как Ирэн, наоборот, погрузилась в свои размышления.

Ноэль Кристен…

Зазвучала музыка для вальса. Мужчины и женщины, которые сидели за столиками и разговаривали друг с другом, вышли на середину зала и начали танцевать. Аристократки, сидевшая рядом с Айрин, словно ждала все время этого момента, они прекратили свою беседу и пошли к центру зала.

— Мисс Чейз, не хотите ли пойти с нами?

Ирэн ответила на предложение герцогини Жасмин легким отрицательным кивком головы.

— Я хочу недолго подышать свежим воздухом.

— Понятно. Сейчас время для главного вальса, поэтому на террасе вряд ли кто-то есть, Вы можете подышать там свежим воздухом.

Как хозяйка вечера, герцогиня Жасмин пошла в центр зала с горящими глазами, когда началось главное событие бала. Ирэн встала из-за столика и вышла на ближайшую террасу. Девушка сделала глубокий вдох свежего воздуха. Он был прохладным и словно успокаивал ее горячую кожу. Тишина и покой умиротворяли ее. Запах духов и сладостей, казалось, повлияли на ее обоняние, не давая различать запахи. Облокотившись на перила, Ирэн посмотрела на сад, где расцвели жасмин, розы, магнолии и лилии. У герцогини Жасмин, которая, как и следовало ожидать, обожала роскошь, был великолепный сад, привлекающий к себе внимание. Красота огромного сада просто ошеломляла множеством цветов различных форм и степени цветения. В отличие от шумного бального зала, на террасе было спокойно.

Ирэн, глядя на сад, вспомнила историю, услышанную ранее.

Глава 11 - Первая встреча (1)

Ноэль Кристен.

Он был внебрачным ребенком, ставшим герцогом, поэтому было естественно, что люди его ненавидели.

Был бы я в таком же положении, если б находился на его стороне?

Ходившие слухи о Ноэле были просто ужасны. Это общество считало совершенно нормальным не уважать кого-то только из-за его происхождения, но Ирэн не выносила подобное. Она не могла не думать о безумных сплетнях, которые распространялись о ней, когда она была вынуждена заботиться о Риэль в особняке. Но Ирэн видела в этом разговоре о Ноэле слабую надежду. Если то, что они сказали правда, то Ноэлю нужно было жениться, если он хочет унаследовать герцогство. Ирэн думала, что она может помочь ему добиться признания его деда, великой герцога Кристена.Во-первых, Ноэль нуждался в партнере, чтобы жениться, и Ирэн тоже должна была выйти замуж за кого-то, чтобы покинуть дом и избежать брака с Борисом. Ирэн не нуждалась в любви.

Может быть, только может быть...

Если Ирэн выйдет замуж за Ноэля Кристена, разве тогда не разрешатся все их проблемы? Он мог унаследовать герцогство, а Ирэн-освободиться от оков семьи Чейз. В конце концов, это был самый желанный для нее вариант.

«Но я знаю, что это будет не так просто», — Ирэн вздохнула, думая об этом.

♔♔♔♔♔

Когда Ирэн вернулась в банкетный зал, атмосфера в нем была уже напряженной. Аристократы в ярких платьях и костюмах, которые должны были танцевать и болтать без умолку, столпились в одном месте. Увидев озадаченное лицо Ирэн, герцогиня Жасмин попросила ее прийти. Ирэн подошла к герцогине, а затем та провела ее в центр толпы. В этом центре лицом к лицу стояли двое мужчин. Один из них был, по-видимому, в слегка бессознательном состоянии, не способный хорошо поддерживать равновесие, и со сломанным носом, в то время как другой человек…

Вау, он такой красивый.

Ирэн никогда в жизни не видела такого красивого мужчину. Он был широкоплечим с таинственно серебристо-серыми волосами, темно карими глазами и примерно на голову выше ее, стоявшую на каблуках. Его безразличное лицо, казалось, заморозило противника.

— Мисс Жасмин, что случилось?

— Я тоже удивилась, увидев это, только посмотрите на этого человека. — Кончиком пальца Жасмин указала на человека, находившегося напротив лежащего на полу мужчины. — Это Ноэль Кристен. Великий герцог Кристен.

♔♔♔

Глаза Ирэн расширились после слов Жасмин. Он действительно был красив. До Ирэн доходили только слухи о его внешности, но неожиданно оказалось, что на деле этот мужчина гораздо красивее, чем она изначально предполагала. Но развернувшаяся ситуация перед Ирэн не соответствовала его внешности.

— Какой грязный ублюдок! Знаете ли вы, что вы должны извиниться, если толкнули других плечом? — Человек в полуобморочном состоянии пошатнулся и ткнул пальцем. Мужчина был на столько пьян, что за версту несло запахом спиртного. Но, насколько бы сильно он ни был пьян, ему было нелегко справиться с уровнем критики, высказанной своему оппоненту. Зрители с любопытством ожидали реакции Ноэля.

Наверное, это такая неприятность для него — иметь с чем-то подобным дело.

Ноэль вздохнул про себя, увидев, что мужчина указывает на него пальцем. Вот почему он не любил посещать светские мероприятия. Хоть он и не хотел, Ноэль присутствовал здесь сегодня только потому, что его секретарь убедил его пойти искать себе невесту. Честно говоря, Ноэль не собирался искать ее, если бы не Том, уговаривавший его то, он не пошел бы на бал. Ноэлю тоже не нравилось находиться в центре внимания. Глаза, следящие за каждым его движением, противны и нервировали его. Поэтому для него было нормальным держаться как можно дальше от толпы. Вот почему он велел не объявлять о своем прибытии. Но пьяный мужчина неожиданно врезался в плечо Ноэля, что причиной их конфликта. Что еще хуже, этот человек знал, что он герцог Кристен, и поэтому начал дурно отзываться о нем. Никто из зевак не подошел, чтобы прекратить клевету, слетевшую с его губ. Остановить этого человека было невозможным по той простой причине, что, по их мнению, он говорил правду, и у никого не было поводов пропустить это интересное зрелище.

Это было очевидно из-за взглядов собравшейся толпы, и Ноэль чувствовал себя еще более грязным от их любопытных взоров. Любопытные глаза всегда следовали за ним, куда бы он ни пошел. Иногда он встречал людей, которые полностью презирали его, как и человек, стоявший перед ним. Сердце Ноэля давно ожесточилось. Он полагал, что привык к подобному, но в последний раз подобный инцидент был так давно, что он не мог не почувствовать, как внутри поднимаются неприятные эмоции.

— Мои глубочайшие извинения. Я компенсирую это, — Ноэль не хотел, чтобы это затягивалось. Он только желал поскорее покинуть это место. Он задыхался, зная, что не должен был приходить. В тот момент, когда он вошел, он уже начал сожалеть об этом. Какая женщина захочет стать его невестой? Это было просто смешно.

Но, когда Ноэль мягко извинился, мужчина еще больше рассвирепел. Он воспринял это как еще большее неуважение герцога.

— Тогда встань на колени.

В толпе послышался удивленный ропот. Этот человек перешел черту, когда ситуация была решена, он просто должен был ее тоже замять, но он захотел внимания, не прекращая провоцировать Ноэля. Сколько бы этот человек ни говорил о том, что Ноэль внебрачный ребенок, человек, которого он оскорблял, как никак был герцогом семьи Кристен, чей статус был гораздо выше.. Ноэль тут же пожалел, что просто смиренно извинился перед этим человеком. Мужчина выглядел самодовольным и словно гордился тем, что сделал. Взгляды толпы, смотревшей на него с благоговением, еще больше веселил его.

Ноэль на мгновение закрыл глаза, а затем уставился на мужчину. Когда темно-карие глаза Ноэля посмотрели на него, у того тут же волосы встали дыбом, его внезапно пробрал холод, и он вздрогнул. Для человека, который всего несколько мгновений назад был таким высокомерным и гордым, взгляд Ноэля казался очень тяжелым и душащим его.

— Вы действительно хотите продолжить решать эту проблему?

Мужчина замер из-за слов Ноэля и тут же покачал головой. Он только лаял и не кусался. Если бы он действительно столкнулся с семьей Кристен, то у него бы был печальный конец. Прижав голову к груди и опустив хвост, он поплелся обратно в толпу. Из-за его внезапного бегства поднялся шум, но Ноэль Кристен просто вышел из зала, словно ничего не случилось.

Глава 12 - Первая встреча (2)

— Хм, это было скучно.

Ирэн, наблюдавшая в оцепенении за происходящим, повернула голову в сторону источника голоса, раздавшегося за ней.

— Это было еще мягко, — задумчиво сказал какой-то напыщенный аристократ.

— Почему какой-то внебрачный ребенок поднял столько шума? — начала критиковать дама в ярком платье.

— Честно говоря, я ожидал чего-то более жесткого. — Аристократ усмехнулся.

Все уже закончилось, но люди сожалели, что все разрешилось мирным путем.

Что происходит?

Глядя на их действия, Ирэн направилась подальше от толпы. Те, кому нравилось наблюдать, как другие попадают в трудные и смущающие ситуации, повергали ее в ужас. Ситуация, которая могла закончиться насилием, была просто минутной сплетней для них. Для них было это скорее стимулом задеть кого-то, чем помочь, когда они видели, что кто-то беззащитный попадал в сложную ситуацию. Этот исходящий от аристократов эгоизм, которая чувствовала Ирэн, вызывал у нее приступ тошноты. Мир был и вправду был полон людей, любящих сосредотачиваться на негативе и наслаждающихся чужим несчастьем.

Ирэн разочарованно вздохнула. Более длительное пребывание здесь могло повлиять на ее позицию. Она развернулась и направилась к выходу из банкетного зала, не желая и секунду тратить на общение с ними, так как она могла попасть под их влияние. Торопясь уйти от сюда как можно скорее, Ирэн бездумно шагнула вперед. Она никогда не размышляла о том, насколько отвратительным было светское общество. Аристократы не обращались с людьми по-человечески, если они были не знатного происхождения. Ирэн и раньше была слишком наивной. «Интересно», — подумала она, — «если бы они не были из знати, то были бы такими же? Почему-то мне кажется, что его ситуация похожа на мою».

Ирэн, которую всегда затмевала Риэль, чувствовала, что их с Ноэлем положение похоже. Увидев его, стоящего в одиночестве без чьей-либо поддержки, она почувствовала, что они с ним в этом близки. Он был в ситуации, с которой она сталкивалась слишком часто, но разница заключалась в том, что он смог справиться с ней самостоятельно. Несмотря на то, что эти оскорбления выводили его из себя, Ноэль сохранил самообладание и решил конфликт хладнокровно. Если бы Ирэн была на его месте, она сомневалась, что смогла бы поступить также. «Он может мне помочь, и я могла бы его выручить», — с этой мыслью Ирен направилась в сторону, куда ушел Ноэль.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как он ушел, и она думала, что найти его не составит особого труда. Ирэн молча закрыла глаза, она попыталась собраться с духом и с той же решимостью, что была недавно, когда она решила покинуть свою семью, достичь своей цели. Легкий аромат Ноэля щекотал ей нос, когда она возвращалась к выходу, где столкнулась не так давно с герцогиней Жасмин, которая привела наблюдать ее недавний конфликт. Это был освежающий прохладный запах мяты, тут же избавляющий ее от ужасного настроения. Ирэн открыла глаза и быстро пошла по его следу. Она покинула шумный бальный зал и направилась в безлюдный сад. Но сколько бы она ни искала, Ирэн так и не могла найти Ноэля Кристена. Этот безлюдный сад предназначался для того, чтобы парочки могли прятаться, предаваясь своим тайным любовным беседам, подальше от посторонних глаз.

— Где же он?

Ирэн начала терять терпение, не находя его, у нее было странное чувство, что если она не найдет его прямо сейчас, то у них больше не представиться возможности встретиться. Несмотря на то, что Ирэн устала блуждать кругами, она продолжала быстро идти по саду герцогини Жасмин, пока не достигла его конца.

Я нашла его…

Ноэль стоял на месте, куда больше всего падало лунного света. Он казался неземным, свет струился по его высокой фигуре, освещая его на фоне лилий и роз. Ноэль, окруженный цветами и купающийся в мягком прохладном свете, был действительно красив. Ирэн медленно подошла к нему, Ноэль повернул голову, когда почувствовал, что рядом кто-то был. Оливковые глаза Ирэн встретились с его карими.

— Ах… — Ирэн не могла подобрать нужных слов, она настолько погрузилась в его поиски, что не успела подумать, что ему скажет, когда найдет. Это только доказывало отчаяние Ирэн в ее ситуации, когда она хотела найти Ноэля.

— Ах, я уйду отсюда, если Вы хотите побыть здесь. — Ноэль, не понимал, что происходит, поэтому решил уйти, но Ирэн быстро подошла к нему и схватила за рукав.

— Нет! — закричала она.

— ?

Ноэль словно удивился ее внезапным действиям и посмотрел на тонкую руку, крепко схватившую его за рукав.

— Я могу Вам чем-нибудь помочь? — спросил он.

— Ах, это…

Ирэн было трудно найти нужные слова, чтобы выразить свои мысли. Когда она стояла перед ним, ее язык словно окоченел, и она не могла сказать то, что нашептывал ей ее разум. Тем более за всю ее жизнь у нее почти не было друзей, с которыми она могла бы поговорить, и встреча с незнакомцем и инициатива разговора с ним заставили ее сильно нервничать. Более того, это был человек, который, возможно, мог спасти ей жизнь, Ирэн боялась, что он уйдет и исчезнет, если она будет продолжать себя вести так неосторожно.

— ...Возможно, я могу Вам помочь.

Глаза Ноэля расширились из-за неожиданных слов Ирэн. Она чувствовала, как ее лицо тут же покраснело. Она не могла поверить, что сказала это особенно так... Было очевидным, что в этот момент она сильно смутилась.

— Мисс, я предполагаю, Вы не пьяны, не так ли? — когда Ирэн, неспособная поднять от стыда голову, замерла, в прохладном воздухе зазвучал встревоженный голос Ноэля. Ирэн еще крепче вцепилась в его рукав, не желая отпускать, пока то, что она хотела сказать, не вырвалось само собой. Нет, даже если он отвергнет ее, она не отпустит его. То, что он принял ее за пьяницу, смутило ее еще больше, чем она ожидала.

— Я ... я прошу прощения за свою внезапную грубость. Но я-я серьезно, когда сказала, что могу Вам помочь, — она слегка запиналась, когда говорила.

Ноэль удивленно посмотрел на нее, затем очаровательно улыбнулся, кивая, тем самым позволяя ей продолжить говорить. Он опустил взгляд на свой рукав, потом снова посмотрел на Ирэн.

— Для начала, я не убегу, так что можете отпустить мой рукав.

Услышав слова Ноэля, Ирэн почувствовала, что до сих пор держала его. Ее рука дрожала, и она поняла, что тянет настолько сильно, что пуговица вот-вот оторвется. Ирэн удивилась и поспешила высвободить его рукав из своей хватки. Смятый рукав его костюма перестал тянуть, когда она отпустила его руку.

Ирен пришла в чувства. Она никогда не встречалась с ним раньше, но неожиданно начала говорить о чем-то странном. Он, наверное, посчитал ее очень странной. Помимо того, что она так грубо схватила его, так Ирэн еще и показала степень своего отчаяния, что, вероятно, ухудшило его первое впечатление о ней. Тот факт, что она нуждалась в нем, заставлял Ирэн нервничать еще сильнее.

— Я думаю, будет лучше услышать больше подробностей о том, как Вы можете мне помочь.

Слегка кивнув в ответ на его спокойные слова, Ирэн подняла голову и глубоко вздохнула. Не отдавая себе отчета, она, до сих пор сосредоточенная на земле под ногами, приблизилась к нему. Высокая фигура Ноэля возвышалась над ней, и от их близости у нее снова перехватило дыхание.

Глава 13 - Мы могли Бы Спасти Друг Друга (1)

Ирэн осторожно шагнула назад, между ними и так было мало пространства, она не хотела его еще больше уменьшать, ведь ессли она немного шагнет вперед, то они уже соприкоснутся друг с другом. Она взглянула на это красивое лицо, и на ее слегка запыхавшемся появился легкий румянец. Ирэн была смущена этой ситуацией, Ноэль же с любопытством разглядывал миниатюрную девушку, стоящую перед ним.

— Я слышала о Вашей истории, — она сказала это, вздрогнув.

— Конечно, а кто нет? Я знаю, что это самая часто обсуждаемая тема в последние дни, — Ноэль небрежно ответил на ее слова.

Из-за его ответа Ирэн стала гадать, как много он слышал, и что он чувствовал, и как воспринимал то, что его обсуждали?

— ...Я еще слышала, что Вы не сможете унаследовать герцогство Кристен.

Ноэль поднял брови, услышав ее грубое замечание. То, что случилось только вчера, уже распространилась по всей империи. По всей видимости, кто-то специально пустил этот слух. И Ноэля, который всю свою жизнь был подвержен предрассудкам общества и чужому мнению, знал без всяких поисков, кем был тот человек. Он ведь не хотел, чтобы Ноэль унаследовал герцогство. Ноэль знал, что не стоит унывать, он с детства привык к разочарованию, поэтому давно ничего не ждал. Он был в курсе того, что его семья относилась к нему крайне враждебно. Но знать, что его собственный дедушка намеренно очернял его репутацию, было довольно неприятно.

Когда атмосфера вокруг Ирэн внезапно изменилась, она повернула голову. Воздух стал прохладнее на несколько градусов, в саду было значительно прохладнее, чем в помещении, несмотря на то, что сейчас было раннее лето, когда воздух начинал становиться влажным. Подул легкий ветерок, шелестя листьями роз и лилий. Ирэн поежилась от холода, который вызвал у нее мурашки по коже. Ветерок стих, и Ирэн было любопытно, что вызвало такую неожиданную перемену погоды, но сейчас было не время об этом думать. Ирэн взглянула на Ноэля и нервно приоткрыла рот, желая все-таки сказать ему о своей цели.

— По правде говоря, я ищу человека, который поможет мне покинуть мой дом.

— ...Покинуть свой дом? — Ноэль спросил явно озадачено из-за подобранных Ирэн слов. Она утвердительно кивнула на его вопрос со сложным выражением лица.

— Да, потому что без последствия я не смогу сделать это самостоятельно. У меня была помолвка... — пробормотала она.

— Итак, что Вы хотите мне сказать? — прямым текстом спросил Ноэль, пока Ирэн подбирала нужные слова.

— Я знаю, что Вы искали партнера для брака. — Она подняла свои ясные оливкового цвета глаза и встретилась с его темно-карими.

— …

Когда Ирэн взглянула ему в глаза, Ноэль также пристально смотрел на нее. Его глаза на секунду посмотрели в другую сторону, чтобы избежать ее взгляда.

— Вы хотите стать моим партнером и выйти за меня замуж? — он осторожно повторил ее слова.

Ирэн утвердительно кивнула.

— Да, я не могу покинуть свой дом, не выйдя замуж. Я хочу, чтобы Вы стали моим партнером.

Ноэль отошел назад, а затем, поразмыслив, открыл рот:

— Какой позор. Вам лучше сдаться, если Вы делаете это, чтобы стать герцогиней…

Ирэн на мгновение вздрогнула, но тут же энергично замотала головой.

— Я не нуждаюсь в статусе хозяйки дома.

— Вы не можете надеяться на брак по любви, это тоже устраивает?

— Мне не нужна такая вещь, как любовь.

Ноэль заинтересовался неожиданным ответом Ирэн, ему было любопытно, каковы истинные намерения девушки. Конечно же, это было не просто для молодой девушки покинуть дом своей семьи.

— Я не буду ждать от Вас любви, герцог, и я не собиралась становиться хозяйкой дома. Мне достаточно формального брака.

Ирэн уже однажды влюбилась, и результат был ужасен. Она устала и была сыта по горло, чтобы опять надеяться на любовь. Неважно, была ли это любовь между мужчиной и женщиной или между членами семьи.

Ноэль молча посмотрел на нее. Оливковые глаза Ирэн выглядели побежденными, словно он отверг ее, и она потеряет всякую надежду на жизнь. Облака затмили луну, и все вокруг потемнело. В ее присутствии Ноэль чувствовал себя как-то странно, он посмотрел на девушку, стоявшую перед ним, и обратил внимание на ее маленькое личико, хорошенький носик, молочно-каштановые волосы и стройную фигуру в роскошном вечернем платье. Почувствовав на себе его пристальный взгляд, Ирэн сжала кулаки. Она зашла настолько далеко, пытаясь донести до него свою цель, что не хотела убегать, отступая от своей идеи, ведь Ирэн уже дала себе обещание ни о чем не сожалеть.

Тучи рассеялись, и в глазах Ирэн зажегся огонь решимости, она уверенно обратилась к нему:

— Возможно, мы сможем спасти друг друга

Глава 14 - Мы могли бы спасти друг друга (2)

Во взгляде Ирэн Ноэль видел ничем непоколебимую решимость, словно ее невозможно было заставить усомниться в своих действиях. Он видел, в каком отчаянном состоянии она была, и видел, насколько сильна ее уверенность.

Продолжая смотреть на Ирэн, Ноэль сказал тихим, мягким, спокойным и сладким, словно принесенным порывом ветра, голосом:

— Возможно, мы сможем спасти друг друга… Это звучит весьма романтично.

— В таком случае…

— Но, мисс, как я могу Вам доверять?

— ...Да?

Глаза Ирэн расширились от неожиданного вопроса. Когда Ноэль это говорил, он продолжал внимательно смотреть на Ирэн, его взгляд изучал ее лицо и тело, ожидая, увидеть ее реакцию. Судя по ее платью, рукава были немного опущены, что свидетельствовало о том, что платье шилось не на заказ. Судя по цвету ее губ, можно было предположить, что она не регулярно пользовалась косметикой. И было не похоже, что она очень самовлюбленная, так как у нее на руках не было никаких колец или браслетов. На первый взгляд она выглядела как дочь приличной семьи. Но если присмотреться внимательнее, она была слишком неуклюжей и неловкой. Это выдавали ее застывшее выражение лица и немного нелепые движения, заиканье и осторожная манера поведения делали ее похожей на неуместную для происходящего куклу. Ноэль не сомневался, что она пришла сюда, исходя из личных мотивов. По крайней мере, она не похожа на женщину, которую «они» послали б. «Они» скорее отправили бы куда более идеальную леди, чем какую-то легкомысленную и беспечную дочь благородной семьи, вроде Ирэн. Ее взволнованное личико позабавило его, но ему все еще было трудно доверять женщине, стоящей перед ним.

— Простите, если это Вас оскорбит, но у меня множество врагов, гораздо больше, чем можно себе представить. И Вы так внезапно появляетесь передо мной, предлагая помочь. Поэтому, когда Вы говорите, что хотите выйти за меня замуж…

— …

— Я думаю, что любой посчитал бы это подозрительным, — говоря это, Ноэль сделал шаг назад, из-за чего Ирэн удивленно посмотрела на него.

С одной стороны, она понимала, что ее действия были крайне подозрительны, но в то же время она не ожидала от него такой прямолинейности. На ее лице читалась нервозность, она боялась, что Ноэль уйдет, поэтому поспешно заговорила:

— Меня зовут Ирэн Чейз, я старшая дочь семьи Чейз, я окончила Императорскую Академию, и... я люблю рисовать…

— Что? — Брови Ноэля в удивлении приподнялись.

— Конечно, я знаю, это смешно. Из ниоткуда появляется какая-то незнакомка и говорит, что может помочь. Я бы тоже смутилась и искала подвох, будь на Вашем месте. Но, пожалуйста, поверьте, для меня это очень серьезно. Я сказала это не потому, что мне кто-то сказал так сделать, Вы даже можете, если пожелаете, провести расследование на счет меня.

— Почему Вы готовы зайти так далеко, чтобы просто покинуть свой дом? — глядя в глаза Ирэн полные отчаянья, Ноэль спросил с непонятным выражением лица.

Ирэн слегка прикусила нижнюю губу, ее сердце бешено колотилось, словно вот-вот разорвется на множество кусочков. У нее было не так уж и много друзей, поэтому она первое время стеснялась, контактируя с незнакомцами. Поэтому сейчас ей потребовалось много мужества, чтобы удерживать мужчину, которого она никогда раньше не встречала, и говорить с ним на такую личную тему.

— Я больше не хочу повторять одни и те же ошибки, — Ирэн сказала это, глядя Ноэлю прямо в глаза.

Он видел, что она не лжет. Ее глаза были ясными, и оливковые глаза сияли в лунном свете. Пятнышки яркого света от фонарей, стоящих возле дорожек сада, сияли подобно звездам, отражаясь в ее глазах. В ее глазах он видел кого-то знакомого, это был молодой человек, который боролся изо всех сил, чтобы избежать печальной судьбы. Когда воспоминание, которое он так желал забыть, всплыло в его голове, Ноэль отвернулся от пристального взгляда Ирэн и ушел прочь. Ирэн уже не могла догнать его, поэтому только смотрела на его удаляющуюся спину, которая уменьшалась с увеличением расстояния между ними, которое все увеличивалось и отдаляло их друг от друга. Когда Ноэль полностью исчез из ее поля зрения, Ирэн упала на землю, чувствуя, как трава касалась ее кожи.

Я чувствую, мое сердце вот-вот разорвется...

Впервые в жизни Ирэн так много говорила. Когда она поняла это в середине их разговора, у нее закружилась голова, но она все еще оставалась полна решимости.

Я не ожидала, что он отвергнет мое предложение…

Но Ноэль все же не дал какого-то определенного ответа Ирэн, а значит он полностью его не отверг.

Наверное, потому, что я сказала про свою семью…

Ирэн сделала все, что могла, и теперь Ноэлю предстояло сделать свой выбор. Судьба решит: примет он ее предложение или же нет. Ирэн посмотрела на звезды, надеясь, что если Бог видит ее несчастье, то сжалится над ней, даровав желаемую свободу. Через некоторое время она медленно поднялась с места и отряхнула подол платья от грязи. Затем на мгновение она посмотрела в ту сторону, в которой исчез Ноэль. Ирэн помедлила, прежде чем развернуться на каблуках и уйти в другую сторону.

♔♔♔♔♔

Как только Ноэль оставил ее, Ирэн прошла мимо зала и тут же покинула бал. У нее больше не было причин находиться там. По дороге домой она остановила карету, чтобы заглянуть в маленькую галерею на углу главной улицы.

— Добро пожаловать в галерею, — владелец галереи поприветствовал ее, когда она зашла внутрь.

Большая шаль скрывала ее темно-синее платье, в котором она посетила бал. Нельзя было отрицать, что она все равно выглядела как благородная дама. Хозяин быстро все смекнул, поменяв свое поведение, став более вежливым к Ирэн.

— Вы что-то ищите?

Услышав вопрос, Ирэн колебалась некоторое время, после чего достала свиток. Это была картина маслом. Глаза торговца заострили на ней внимание, когда он увидел содержимое.

— Вы можете назвать цену за эту картину?

Это была картина, изображавшая сад особняка семьи Чейз, который тайком, без ведома отца нарисовала Ирен. Среди всех картин Ирэн, эта была самой маленькой по размеру, поэтому она могла взять ее с собой, когда отправилась на бал герцогини Жасмин.

— Извините.

Торговец надел перчатки, чтобы лучше рассмотреть картину. Он протянул руку и осторожно прикоснулся к ней, оценивая его ценность. Ирэн нервно смотрела на него. Картина, находившаяся перед ним, была одной из самых старых ее работ и очень значимой для нее. Она изливала свои эмоции на холст, рисуя этот сад, у нее было много близких сердцу картин, но в глубине души эта была дороже всех. Когда торговец закончил рассматривать картину, он поднял голову и снял перчатки, после чего с ослепительной улыбкой сказал:

— Мне нравится передача цветов и оттенков на этой картине. На самом деле, я думаю, что художник, нарисовавший это, хорошо понимает искусство и чувствует живопись. Все хорошо нарисовано, и каждый мазок кисти нанесен очень точно.

— Так что…

— Я могу купить за двенадцать золотых. Если Вы хотите, мы можем договориться о цене.

— Нет необходимости, меня устраивает цена.

— Благодарю. — Продавец склонил голову и поспешил спрятать заветную картину Ирэн, после чего он вернулся в лавку и протянул Ирэн мешочек с двенадцатью золотыми монетами. — На картине изображены не только декорации, но манера и характер художника. Человек, написавший эту картину, скорее всего, обладает нежным и добрым сердцем. Я могу сказать это по тому, как он нарисовал каждую маленькую деталь сада. Картина показывает искренние чувства художника. Я надеюсь, что в следующий раз Вы продадите мне больше картин.

Ирэн была шокирована неожиданными словами хозяина и склонила голову. Она вернулась в экипаж и, закрыв за собой дверцу, стала возвращаться домой. Ирэн посмотрела на золотые монеты в своей руке, которые получила после продажи картины. Двенадцать золотых. Крестьянину хватило бы этих денег на две недели, а аристократу-только на один день. Но для Ирэн двенадцать золотых — это большая сумма денег, но ей их все равно было мало, чтобы стать независимой. Но это были деньги, которые она получила с продажи своих картин, и они казались ей более ценными, чем любое другое сокровище. Ирэн, державшая в руках золотые монеты, улыбнулась, глядя в окно кареты.

Глава 15 - Таинственное письмо (1)

Как только Ирэн увидела свой дом, она почувствовала, что расстояние до него было слишком маленьким, а ее позитивное настроение и надежда на лучшую жизнь, которые она только что испытывала, тут же исчезли.

Ирэн спрятала полученные золотые монеты до того, как вышла из экипажа и вернулась в особняк семьи Чейз. Последние события оказались бессмысленными, потому что никто из членов ее семьи не вышел встретить Ирэн, когда она прибыла домой. Возможно, потому, что Ирэн вернулась с многолюдного бала, пустой холл ее дома казался непривычно большим и холодным. Но это было в порядке вещей, она переживала из-за того, что никто не встретил ее после возвращения в особняк. Когда Ирэн собиралась подняться наверх, она увидела фигуру, стоящую наверху в ожидании ее.

— Сестра, ты уже вернулась? — спросила Риэль, улыбаясь своей прекраснейшей улыбкой Ирэн.

— Почему ты здесь?

— Сколько бы я ни ждала, сестра все не возвращалась, поэтому я решила подождать здесь.

Ирэн была потрясена ответом сестры, которая осторожно спустилась по лестнице, останавливаясь на ступеньке выше Ирэн. Риэль была ниже своих сверстниц, поэтому сейчас, стоя на ступеньке, они с Ирэн были одного роста.

Риэль оценивающее осмотрела сестру, после чего открыла рот:

— Моя сестра такая хорошенькая. Держу пари, на балу мужчину выстраивались в очередь ради одного танца с тобой.

— Я устала. Пожалуйста, уйди с моего дороги.

Обычно Ирэн взволновано снимала шаль, чтобы укрыть ею плечи Риэля, так как боялась, что та может простудится. Но сейчас вместо того, чтобы беспокоиться о Риэль, Ирэн спокойно прошла мимо нее.

— Сестра, ты изменилась.

Ирэн повернула голову в сторону Риэль, смотрящую на нее со слезами на глазах.

— Ты все еще злишься из-за Бориса? Я думаю, посмотреть под другим углом на эту ситуацию. Ты должна радоваться, что узнала истинную сущность своего жениха, который влюбился в твою родную сестру. Ты чуть не вышла за него замуж, ни о чем не подозревая! Так почему бы тебе не поблагодарить меня вместо того, чтобы обижаться? Почему ты продолжаешь злиться на меня? Я не вынесу, если ты продолжишь меня избегать. Мне так тяжело, когда ты меня игнорируешь, из-за этого мое сердце так бешено колотится до такой степени, что я начинаю задыхаться и чувствую, что вот-вот сейчас умру, потому что…

— Риэль, — Ирэн холодно оборвала на полуслове сестру, опустившую голову и закрывшую руками лицо, ее плечи начинали дрожать. — Перестань использовать свою болезнь как оружие.

— …

После слов Ирэн плечи Риэль перестали подрагивать, лишенные эмоций фиолетовые глаза Риэль посмотрели на Ирэн. Заметив этот взгляд, Ирэн на мгновение замолчала, но вскоре продолжила:

— То, что ты говоришь — правда. Если бы я не увидела, как вы с Борисом целовались, я бы вышла за него замуж, не зная о его истинной натуре. Но это моя проблема и не твое дело. Я способна сама позаботиться о своих проблемах, поэтому никогда не говори, что я должна тебя благодарить, потому что я ни капельки не благодарна.

— …

Ирэн повернулась к ней спиной и продолжила подниматься на третий этаж. Риэль, осталась на лестнице в полном одиночестве, ее руки сжались в кулаки, а тело слегка дрожало. Она прикусила губы до такой степени, что выступила кровь, а потом из глаз потекли слезы.

♔♔♔♔♔

— Ирэн Чейз. Старшая дочь графа Чейза. Родилась в 334 императорском году, 22 декабря. До трех лет жила вместе со своей тетей, госпожой Фредан, после стала жить с графом Чейзом. В семнадцать поступила в академию и закончила ее через три года. У нее есть сестра, она младше Ирэн на год. Не так много людей знают об Ирэн Чейз, так как она редко посещает светские мероприятия. Помимо этого, во время учебы в академии у нее не было друзей. Я нашел несколько человек, которые знали ее в академии, но она им особо ничем не запомнилась.

Ноэль постучал пальцами по столу, слушая отчет Тома, а затем повернулся к нему, спрашивая:

— По какой причине она росла до трех лет у тети?

Том покачал головой, отвечая на вопрос:

— Мне еще предстоит выяснить эту причину.

— Понимаю. Тогда почему она поступила в академию позже?

— У ее младшей сестры, Риэль Чейз, слабое тело. Я думаю, что поступление было отложено, чтобы они с сестрой поступили вместе. На самом деле они с сестрой учились в одном классе все четыре года.

— Есть еще что-нибудь о ней?

— Неожиданно это оказалось трудно, найти информацию об Ирэн Чейз. Возможно, из-за того, что она редко посещает светские мероприятия, о ней мало известно. Но если Вы дадите мне еще немного времени, я пошлю кого-нибудь разузнать больше информации.

Ноэль покачал головой в ответ на предложение Тома.

— Нет, я сам навещу их. Пошлите ей письмо, чтобы сообщить о моем визите.

Ноэль считал, что было бы лучше самому пойти и подтвердить полученную информацию, а также узнать больше о ней.

Том понимающе посмотрел на Ноэля и вспомнил, что было после того, как Ноэль вернулся с бала…

— Вы нашли кандидатку в невесты на балу?

— Я нашел что-то на подобии, — сказал Ноэль, а после добавил, — найдите всю информацию о старшей дочери семьи Чейз.

В то время Том смутился из-за того, что Ноэль ничего не ответил, когда тот поинтересовался, что случилось. Том снова вопросительно посмотрел на Ноэля, но тот приказал Тому покинуть его кабинет.

После ухода Тома, рассказавшего обо всем, что узнал об Ирэн Чейз, Ноэль остался в одиночестве. В его голове всплыл образ девушки, которую он встретил ночью. В оливковых глазах Ирэн читалось беспокойство и тревога, у нее сбилось дыхание из-за бега в поисках Ноэля, у нее были молочно-русые волосы и тонкие руки, сжимавшие его руку там, словно он был ее последней надеждой.

— Ирэн… — неожиданно ее имя сорвалось с его губ.

Глава 16 - Таинственное письмо (2)

Горничная отправилась за письмами, которые ранним утром прибыли в особняк графа. Она отвечала за сортировку писем и доставляла их каждому адресату. Обычно большинство писем приходило графине или Риэль, Ирэн же редко получала личные письма, если только это не были приглашения на чаепития или бал.

— А?

Пришло анонимное письмо, предназначенное Ирэн. Горничная проверила письмо бесчисленное множество раз, но так и не смогла найти имя отправителя, на письме было написано лишь «кому: Ирэн Чейз». Это и вправду было очень странное письмо.

— Это письмо для моей сестры? — горничная услышала позади себя веселый голос. Когда она развернулась, то удивилась, потому что там застенчиво стояла Риэль.

— Мисс, Вам стало плохо. Что привело Вас сюда? Вы можете простудиться, сегодня утром холодный воздух.

— Я знаю, но мне было одиноко без сестры рядом... Поэтому я захотела подышать свежим воздухом.

— Мисс…

Слова Риэля вызвали у горничной жалость к ней. Все в доме были в курсе, что отношения Ирэн и Риэль поменялись. Все считали, что Ирэн была бессердечной, эгоистично бросив свою сестру. Горничная с жалостью посмотрела на Риэль, которая всю жизнь из-за слабого тела была заперта в доме и не могла выйти на улицу, а теперь эту бедняжку бросила сестра.

Риэль неожиданно улыбнулась, словно только что вспомнила что-то, и указала на письмо, которое держала горничная.

— Это письмо для моей сестры, так ведь? — она спросила с обманчиво яркими глазами.

— А, да! Но я не знаю, кто отправитель. Я не смогла найти на нем эту информацию.

— Понимаю. Это единственное письмо, которое пришло сестре?

— Да, на данный момент.

Не так давно Ирэн забрала все письма, которые накопились для нее, поэтому это было единственное письмо, которое было для нее этим утром.

— Дай мне письмо, я передам его сестре.

— Что? Но…

Выражение лица горничной выразило несогласие, ведь передав письмо, она пойдет против приказа Ирэн, так как это было одним из правил, что письма должны были доставляться их адресатам. Аристократы всегда подчеркивали это правило, так как часто вели тайную переписку.

— Все нормально. Я просто хочу помириться с сестрой, Вы не могли бы мне помочь?

Слова Риэль поколебали служанку, она недолго думала, прежде чем предположила, что содержание письма, скорее всего, было незначительным, и она отдала письмо предназначенное Ирэн Риель.

— Благодарю за помощь.

Риэль взяла письмо Ирэн и отправилась в свою комнату, по пути все бросали на нее обеспокоенные взгляды. Войдя в свою комнату, Риэль заперла дверь. Она посмотрела на красный конверт в руке, на котором, как и сказала горничная, было написано только имя получателя, и об отправителе ничего не было известно. Риэль вскрыла верхнюю часть конверта и вынула содержимое — это был один лист бумаги, смахивающий на любовное письмо.

— Что это такое?

Содержание письма сильно отличалось от любовного. Рука Риэль дрожала, когда она читала его, с каждой прочитанной строчкой бумага становилась все более мятой. Риэль с громким хлопком положила письмо на стол. Ее дыхание стало хриплым, и она тяжело схватилась за грудь, упав на пол. Риэль крепко сжала свои губы. Внезапно она вспомнила, как прошлой ночью Ирэн холодно отмахнулась от нее.

— Зачем тебе это делать? Почему ты так поступаешь со мной? — в голосе Риэль слышался сдерживаемый гнев.

♔♔♔♔♔

Карета Ноэля въехала на территорию особняка графа Чейза. Издалека он увидел фигуру, которая ожидала его. Ноэль подумал, что это, наверное, Ирэн, так как он послал ей письмо, чтобы оповестить о своем визите этим днем. Ноэль намеренно не раскрыл свою личность, чтобы не оставить никаких улик этим письмом.

Вопреки его ожиданиям, первой женщиной, которую он встретил, была не Ирэн, но эта женщина также не была похожа на горничну.

— Приветствую, я ждала Вас.

— Почему меня не встречает мисс Ирэн Чейз? — спросил Ноэль стоявшую перед ним женщину, которая казалась очень хрупкой, словно от одного его прикосновения могла тут же рухнуть. Девушка, Риэль, покачала головой, отвечая с озабоченным выражением лица:

— Мне очень жаль. Что-то случилось, и она попросила меня прийти вместо нее. Ах, я еще не представилась... Я Риэль Чейз, младшая сестра Ирэн.

После представления Риэль на лице Ноэля появился интерес, он вспомнил полученную от Тома информацию об Ирэн Чейз. Младшая сестра со слабым телом. Из-за нее Ирэн, вероятно, поступила в академию на год позже. Ноэль не мог поверить, что они были сестрами, так как Ирэн и Риэль были совсем не похожи. Вместо тусклых выцветших молочно-русых волос у Риэль они были яркие и светлые, а также у нее были фиолетового цвета глаза, а не оливкового. Аура, которую они излучали тоже была разной. Если от Ирэн веяло тихой, прохладной ночью, то от Риэль жарким, знойным днем.

Риэль покраснела под пристальным взглядом Ноэля, после чего открыла рот, чтобы заговорить.

Глава 17 - Ты очень отличаешься от нее (1)

— Я извиняюсь, но как Вас зовут?

— Она не сказала Вам мое имя?

— Да... моя сестра не очень много мне рассказала.

Эти слова доставили Ноэлю некую боль и задели его гордость, так как Ирэн не желала ничего о нем говорить и лично видеть. Мгновение он смотрел на лицо Риэль, а затем невозмутимо ответил:

— Меня зовут Ноэль Кристен.

— Если Вы Ноэль Кристен, значит, Вы герцог Кристен?

— Да, верно.

Ответ Ноэля удивил Риэль. Имя отправителя нигде не было написано на конверте, даже внутри на листе. Когда Риэль впервые увидела Ноэля, она подумала, что он очень красив, но она даже на секунду не могла себе представить, что этот человек являлся Ноэлем Кристеном.

Из-за этого факта на мгновение Риэль почувствовала себя несколько оскорбленной, но быстро сконцентрировалась на стоящем перед ней человеке.

— О боже мой! Я слышал о Вас много хорошего, герцог. Я Вами восхищаюсь!

— ...Что Вы хотите этим сказать? — переспросил Ноэль с озадаченным выражением лица.

Риэль с покрасневшим лицом стиснула руки.

— Я часто слышала о Вас, герцог. Хоть Вы и внебрачный ребенок, но смогли стать наследником свей семьи. Вы очень образованы, и Вы впечатляюще хороши в бою, Вас окружает множество преданных людей, готовых рисковать собой ради Вас. Для меня это большая честь — встретиться с Вами лично.

Было почти невозможно заметить, как Ноэль нахмурился из-за восторга Риэль. По правде говоря, Ноэль знал, что это было необычно, что внебрачный ребенок вдруг становится наследником, становясь центром всеобщего внимания. Но у него не вызывало восторга то, что о нем так восхищенно отзывались.

— Кстати, какие отношения связывают герцога и мою сестру? — спросила пришедшая в себя Риэль с непроницаемым выражением лица.

Ноэль задумался, как ответить на этот вопрос.

Но, подумав об этом, он понял, что у них с Ирэн не было никаких отношений, если говорить точнее, то они находились на стадии как раз построения отношений.

— ...У нас пока нет никаких отношений.

Ноэль не считал, что солгал, если Ирэн решит заключить с ним сделку, то поможет ему унаследовать герцогство, а он поможет ей покинуть дом. Но если они не смогут прийти к соглашению, то они не будут иметь друг с другом ничего общего. Это был точный ответ на вопрос об их отношениях.

Ноэль, конечно же, не должен был объяснять эту причину, не только потому, что она была смутной, но и потому, что это была тайна, о которой знали только Ноэль, Ирэн и Бог.

Поэтому Риэль не имела понятия, что подразумевал его ответ, и восприняла его слова буквально. Она решила, что между Ноэлем и ее сестрой не было никаких отношений. Из-за этого факта лицо Риэль засияло, но она быстро взяла себя в руки и сделала вид, что восприняла его слова нейтрально. Но вот только Ноэль заметил ее первоначальную реакцию.

«Ты очень отличаешься от Ирэн. Она постоянно выглядела такой измученной», — он задумался.

Ему казалось, что из глаз Ирэн вот-вот польются слезы, а она в любой момент упадет в обморок, у него сложилось о ней впечатление как о человеке, которого загнали на край пропасти. Именно ее осанка, воздух

С глазами, которые, казалось, вот-вот разрыдаются, Ирэн тоже выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок. Она казалась человеком, которого загнали на край обрыва. Это были ее осанка, атмосфера, грусть и отчаяние, которые привели Ноэля сюда.

Он вспомнил, что ее к нему привело желание сбежать из дома.

Ноэль почти ничего не знал о текущей обстановке в доме семьи Чейз, так как в отчете не было ничего существенного. Вот почему, чтобы побольше узнать об Ирэн, он решил отправиться туда, откуда она так стремилась вырваться.

И, возможно, она не получила его письма, иначе у нее не было причин вот так упускать возможность встретиться с ним вновь, в конечном итоге, Ирэн же выбрала его, а не кого-нибудь другого!

— Давайте пройдем. Мои родители ждут, — сказав это, Риэль широко улыбнулась и прошла вперед первой.

Однако Ноэлю было трудно передвигать ноги, быстро следуя за Риэль. Родители, о которых упоминала сестра Ирэн, скорее всего, были графом Чейзом и его женой.

Он был уверен, что это была не то, о чем Ирэн попросила бы сестру.

Ирэн никогда бы не сообщила родителям о существовании Ноэля, потому что единственной целью этой девочки было сбежать. Он понял это после их короткого общения, и мог с уверенностью сказать, что она была не из тех неженок, сообщающих родителям о его приезде подобным образом. Поэтому он и отправил то письмо анонимно. Ноэль доверял своим выводам о людях и первому впечатлению о девушке, с которой познакомился накануне вечером. Из краткого разговора с Риэль Ноэль уже успел понять, как обращались с Ирэн в этом доме. Скорее всего, его ситуация не слишком отличалась от ее.

♔♔♔

Все именно так, как я и ожидала. Он...не поверил мне?

Ирэн была уверена, что горничная, отвечавшая за письма, должна была их все сегодня рассортировать, но уже был день, и он клонился к вечеру, а горничная так и не принесла никакого ей письма.

Я думала, что ты мне хотя бы поверишь.

Ирэн прекрасно понимала, что ее поступок на балу герцогини Жасмин был безрассудством. У нее не было ничего, чтобы доказать свою невиновность и подтвердить свои чистые мотивы. Она просто откровенно попросила Ноэля полностью поверить ей. Но почему? Ирэн была уверена, что он ей поверит, потому что видела, как его самообладание пошатнулось.

Но видимо она ошиблась. В конце концов, ее усилия оказались тщетны — он не поверил ей.

И что же теперь делать?

Глава 18 - Ты очень отличаешься от нее (2)

Ирэн смогла заработать двенадцать золотых монет после продажи своей картины торговцу вчерашним вечером. Если она откажется от аристократического образа жизни, то сможет зарабатывать на существование продажей своей живописи. Но существовала одна проблемка... Ее родители, они никогда не позволят ей стать независимой.

И не потому, что они не могут не заботиться о ней, а из-за Риэль.

Если Ирэн уйдет, то они потеряют человека, оберегающего Риэль, поэтому они не допустят того, чтобы она покинула их семью. Мысль о том, что она была всего лишь инструментом, которое обеспечивает благополучие их любимой младшей дочери, заставила ее вздрогнуть от гнева, и одновременно осознание реальности ее опечалило. Она не могла недооценивать людей, которые будут преследовать ее. Жива или мертва, они будут преследовать ее, пока не смогут вернуть назад.

Более того, она была аристократкой, которая ничего не знала о внешнем мире. Всю свою жизнь она была под родительской защитой, и ее единственным смыслом существования была Риэль. Она нигде не могла спрятаться от них. Ноэль был ее единственным будущим. Будущим, о котором она когда-то смела лишь мечтать, но теперь это будущее лежало подобно осколкам стекла на земле, растоптанным изящными бархатными каблучками Риэль и их родителей.

Должна ли я с ним снова встретиться? Может нужно попробовать еще раз?

К счастью, Ирэн знала, где можно встретиться с Ноэлем Кристеном. Если бы она этого захотела, то могла отправиться в то место, но позволит ли ей граф?

Даже в обычный день родители Ирэн не выпускали ее из дома. Они никогда не говорили причину, но Ирэн была уверена, что это потому, что они считали ее обязанностью заботиться и быть подле Риэль.

Так как вся прислуга была верна ее родителям, то Ирэн знала, что они обязательно сообщат им о любых ее передвижениях.

Это душило...

Ирэн почувствовала, как невидимые руки сжимали ее горло. Она заставляла себя дышать, но легкие все равно задыхались из-за этого воздуха. Когда Ирэн узнала о намерениях родителей, ей показалось, что на нее накинули цепь и медленно душили. Вот только всю свою жизнь она не замечала этой цепи. И теперь, если она останется в этом доме, однажды она умрет из-за этого удушья.

— Мне нужно еще раз поговорить с горничной. Она должна была принести его, если оно пришло… нет, я уверена, оно пришло.

Утром Ирэн спросила об этом горничную, но та ответила, что ничего не знает. Но Ирэн не могла просто стоять на месте, впадая в отчаяние. Как только Ирэн приняла решение, она вскочила со своего места, открыла дверь комнаты и спустилась по лестнице. Горничная, которая разбирала и доставляла письма, стирала белье.

— Подожди минутку! — Ирэн быстро поймала горничную, которая удивленно оглянулась.

— Ми... мисс Ирэн? Что-то случилось…

— Неужели мне действительно не приходило никакое письмо? Ты можешь проверить это еще раз?

— Вы... Да? Но Вам и вправду не приходило никаких писем, — заикаясь ответила горничная.

— Но, пожалуйста…

Ирэн, умолявшая служанку, вдруг заметила что-то странное. Рука горничной, держащая корзину с бельем, дрожала, а ее глаза расширились от удивления, когда Ирэн напугала ее, и теперь с тревогой избегали ее взгляда, словно она провинилась, сделав то, что не следовало. Помимо этого, у нее на лбу выступили капельки пота, и Ирэн была уверена, что это не из-за палящего солнца. И тут она поняла, что что-то не так.

— Скажи мне правду, — сказала она.

— Ах, мисс…

— Письмо, где оно? — голос Ирэн стал ледяным.

Горничная почувствовала себя неудобно, казалось, что температура вокруг резко упала. Горничная, которая ранее настороженно наблюдала за настроением Ирэн, вдруг упала на землю.

— Правда в том, что…

♔♔♔♔♔

— У меня слабое сердце. Я множество раз была в критическом состоянии, с тех пор как я родилась, моя жизнь была очень трудной, из-за чего было тяжело заводить друзей. Даже на один день я не могу покинуть пределы дома из-за сердца. Хоть все ко мне и добры, я всегда чувствовала, что задыхаюсь. А потом я услышала о Вас, герцог. Я всегда думала о том, какой Вы, должно быть, невероятный человек. Вы и вправду достойны восхищения, ведь настолько решительно, чтобы взять судьбу в свои руки, — Риэль мягко улыбнулась, рассказывая о своих горестях, не забывая льстить ему.

— О, да, — Ноэль ответил Риэль с абсолютно равнодушным взглядом.

Ноэль следовал за Риэль по коридорам особняка семьи Чейз, чтобы встретиться с графом. Он думал, что, возможно, по дороге встретится с Ирэн. Но, проходя мимо, он не заметил даже намека на ее присутствие в этом доме.

— Вокруг моей сестры всегда было много людей. Из-за меня она поступила в академию на год позже, но не проводила со мной много времени, так как всегда была занята, поэтому я тихо следовала за ней тенью.

— … — Когда Ноэль, услышав что-то отличающееся от той правды, которую он знал, он не смог не посмотреть на Риэль.

Риэль, почувствовав на себе пристальный взгляд Ноэля, смущенно улыбнулась.

— Я похожа на дуру, да?

— Ох, я вижу, — Ноэль ответил приглушенно, он согласился с этим утверждением, но он отнес слово «дура» не к Риэль, а к кое-кому другому.

— А, вот мы и пришли. Можете подождать секунду? Я дам им знать, что герцог здесь.

Риэль прошла в гостиную, оставив Ноэля стоять перед большой дверью. Он оглядел особняк с искусной резьбой по дереву и редкими скульптурами. Можно было сказать, что граф богат. Какое-то мгновение Ноэль смотрел на плотно закрытую дверь, а потом заметил проходившую мимо горничную.

— Простите, могу я Вас кое о чем спросить?

Щеки горничной тут же покраснели, когда ее глаза посмотрели на красивого мужчину, который так внезапно схватил ее. Она застенчиво кивнула на слова Ноэля, готовая ответить на любые его вопросы.

♔♔♔

— Простите, что заставил Вас ждать. Проходите, пожалуйста.

Через некоторое время дверь открылась, и Ноэля пригласили войти. Графиня поднялась со своего места и поприветствовала его.

— О, входите. Я не могу поверить, что знаменитый герцог Кристен находится в моем доме. Судя по тому, что я слышала, Вы действительно воодушевляющий молодой человек. Для меня большая честь познакомиться с Вами.

— О боже, дорогая, ты не можешь так говорить, — граф шутливо поругал жену за откровенность и интимность, которые она проявила. Когда Риэль захихикал из-за этой сценки, парочка засмеялась вместе с ней.

— Прошу прощения за столь внезапный визит, — Ноэль говорил достаточно сдержанно.

— Ха-ха, все в порядке. Давайте, присаживайтесь. Надеюсь, чай придется герцогу по вкусу.— Граф указал на просторное кресло, стоящее напротив супругов.

— Благодарю.

Когда Ноэль сел, Риэль с застенчивым лицом присела рядом с ним. Ноэль не притронулся к чашке, так как увидел, что от горячей воды поднимался пар. Он глубоко вздохнул, затем открыл рот, чтобы обсудить цель своего визита:

— Кстати, а где мисс Ирэн Че…

— Итак, наша Риэль… — Ноэль не смог закончить то, что хотел сказать, так как граф грубо перебил его. Графиня и Риэль молча наблюдали за происходящим со стороны. — ...хоть ее тело слабое и хрупкое, она красива и прекраснее всех остальных.

— …Да.

— Я никогда не показывала, что больна, и всегда все отдавала своей сестре Ирэн. Вот почему у меня никогда не было настоящих друзей.

— … — Ноэль молчал, так как ему было наплевать на все, что исходило из их отвратительных ртов.

Глава 19 - Ты можешь плакать (1)

— Она привыкла лишь отдавать и совсем не получала настоящей любви. В какой-то момент она стала опустевшей без чувств подобно кукле. Я знаю, что она была очень одинока, и мне больно думать об этом.

— Папа, я не такая. Со мной действительно все в порядке…

— О, моя дорогая Риэль. Тебе не нужно ничего мне объяснять, я прекрасно обо всем знаю, моя бедненькая дочурка…

— Папа…

— Моя драгоценная…

Внезапно перед Ноэлем разыгралась сценка любящей семьи, и он тихо, безмолвно наблюдал за развитием событий. Но эти трое дворян семьи Чейз не заметили тот момента, когда выражение лица Ноэля стало жестким.

— Моя дочь заинтересована в герцоге, и я хочу, чтобы Вы знали об этом…

— Мисс Риэль Чейз, — когда граф уже собирался сообщить о своем намерении, Ноэль, до сих пор молчавший, наконец заговорил. В его голосе как и раньше звучала вежливая дружелюбность, но выражение лица не соответствовало этому тону, когда он держал в руках теплую чашку. — Я встретил пять горничных, пока ждал, чтобы войти в эту комнату.

— Что это значит? — с любопытством спросил граф, не понимая, почему Ноэль это говорит.

Но вот в отличии от отца Риэль, сидевшая рядом с Ноэлем, заметила, что что-то не так. Его прямая осанка означала, что с тех пор, как он вошел, то ни на минуту не ослаблял свою бдительность. Она встревоженно посмотрела на него и осторожно взялась за подол одежды Ноэля, но тот аккуратно стряхнула ее руку. Супружеская пара не заметила этого, потому как это произошло под столом, но вот лицо Риэль побледнело из-за этого.

— Все пятеро ничего не знали о мисс Ирэн Чейз, о том, где она, что ей нравится, и даже о том, ела ли она утром. Но вот, когда я спросил о мисс Риэль Чейз, то они могли ответить на все вопросы о ней, словно в этом доме нет никого, кроме мисс Риэль Чейз.

— Что Вы хотите этим сказать? — неожиданное замечание сильно поколебало самообладание графини.

Ноэль лениво улыбнулся ей.

— Больная младшая сестра и общительная старшая сестра. Обычно слуги предпочли бы общительную старшую сестру... Потому что она доставляет меньше хлопот, ведь не надо так заботиться и успокаивать кого-то, кто абсолютно здоров. Глядя на то, сколько хлопот доставляет любовь к младшей дочери и пренебрежение старшей, я нахожу эту ситуацию довольно-таки странной.

— Как неуважительно с вашей стороны! — граф поднялся со своего места и закричал на красивого аристократа, сидевшего напротив него, но Ноэль не потерял самообладания и твердо посмотрел на него. Гнев графа начал понемногу утихать под свирепым взглядом Ноэля.

— Она действительно дочь семьи Чейз? — холодно спросил Ноэль.

♔♔♔♔♔

Ирэн не могла сдержать гнев, когда горничная сказала ей, что получила анонимное письмо и не только скрыла это, но и позволила Риэль забрать письмо, прекрасно зная, что адресатом была Ирэн, нарушая негласные правила светского общества. Она сразу поняла, что горничная достаточно не уважает ее, особенно после того, как она легко отдала письмо Ирэн Риэль, несмотря на то, что была одной из горничных Ирэн.

Если бы Ирэн не была бы нетерпеливой, упустила бы такую возможность. У нее были более важные дела, которые она решила отложить. Она пошла в комнату Риэль, но сестры там не было. Когда Ирэн спросила горничную, убиравшую комнату, та ответила, что Риэль пошла встречать гостя.

Интуиция Ирэн говорила, что Риэль пошла заменить ее. Сердце Ирэн тревожно забилось, когда она направилась ко входу в особняк. До сих пор Риэль забирала у Ирэн все. Родители, друзья, горничные и даже жених Ирэн были украдены ею. На первый взгляд можно было подумать, что Риэль подобно невинному, чистому и безобидному цветку лилии, но ее изощренные действия доказывали, что она в реальности была порочнейшей воровкой. Ирэн чуть не упала в обморок, думая, что в этот раз Риэль отберет ее единственную надежду. Но Ирэн не могла себе позволить упасть. Она глубоко вздохнула, собирая всю свою решимость.

Когда она подошла ко входу в особняк, дворецкий сказал, что они направились в гостиную. Ирэн побежала прямо туда, не обращая внимания на взгляды слуг. Она бежала так же нетерпеливо, как и тогда, когда искала Ноэля на балу. Ирэн не желала, чтобы Ноэль влюбился в Риэль, она хотела, чтобы Риэль не лишала ее последней надежды.

Когда Ирэн добралась до гостиной, то тут же хотела войти внутрь, но не смогла этого сделать, когда услышала голос, доносившийся из комнаты.

— Словно ее нет в этой семье, никому до нее нет дела. Даже ее родители хвалят только ее младшую сестру, Риэль Чейз, никогда не упоминают о старшей.

— Это потому, что нам действительно нечего сказать о ней.…

— Вы думаете, это нормально, когда родители ничего не могут сказать о своих детях?

— …

Это был голос Ноэля Кристена.

— Я не могу не испытывать к ней жалости. Она так долго жила в этом доме, когда рядом никого не было. Сколько лет вы так живете? Разве это место можно назвать ее домом? Вы трое достойны называться ее семьей? Я знаю, что я всего лишь посторонний человек, не имеющий права совать нос в дела вашей семьи, но рождение ребенка не делает вас родителями только потому, что у вас одна кровь, и не означает, что они сестры.

— Чт... о чем вы говорите… — граф потерял дар речи и запнулся, когда попытался возразить на замечание Ноэля.

Ноэль поднялся со своего места, посмотрел вниз на супругов и Риэль и холодно сказал:

— Если вы не можете сделать ее счастливой, то по крайней мере, не заставляйте ее чувствовать себя обиженной. Она также человек, у которого есть свои собственные чувства.

Глава 20 - Ты можешь плакать (2)

Услышав это, Ирэн, стоявшая за дверью и прислонившаяся к ней, молчала. Ей было тяжело плакать и выражать свои чувства, в отличие от младшей сестры Риэль, использовавшей слезы в качестве оружия, но сейчас она почувствовала, как ее глаза чувствовали некую теплоту. Никто никогда не понимал ее чувств, у нее никого не было, с кем она могла бы свободно поговорить. Мужчина, с которым она познакомилась только вчера вечером, сумел понять, что она чувствовала в этом доме более двадцати лет. Мало того, он сделал то, на что у нее никогда не хватало духу — высказал все вместо нее.

Ирэн опустила голову. Слезы, которые она сдерживала более двадцати лет, были готовы вырваться из ее глаз. Она не могла остановить их, и соленые капельки потекла по ее щекам. Дверь открылась, и на ее голову опустилась тень. Ирэн не могла поднять голову, но знала, кто это был.

— …

Ноэль не сказал ни слова для утешения Ирэн. Даже если он что-то и сказал бы, Ирэн не расслышала б это, так как полностью была сосредоточена на том, чтобы безуспешно пытаться сдержать свои бесконечные слезы, как она привыкла это уже делать. Это уже вошло в привычку. Когда она была маленькой, они с Риэль жили в одной комнате, поэтому всякий раз, когда ей было грустно или плохо, она сдерживала слезы, боясь, что Риэль услышит ее рыдания. И вот однажды Риэль и вправду заметила это и рассказала их родителям. Ирэн вспомнила, что они ей сказали, когда она была ребенком: «Твоя сестра больна и сдерживает свои слезы, так почему же плачешь ты?» Это задело ее, и с тех пор она заставляла себя терпеть, так как убедила себя, что Риэль терпит, и поэтому она должна быть сильной.

— Вы можете плакать. — Ноэль осторожно подошел к Ирэн и обнял ее, он медленно поднял руку и похлопал ее по спине. — Вам было тяжело одной, Ирэн.

Теплый голос Ноэля растопил сердце Ирэн. Он приласкал ее рану, к которой никто не мог прикоснуться. Ирэн зажмурилась и снова разрыдалась в объятиях мужчины, с которым познакомилась только прошлой ночью.

♔♔♔♔♔

Ирэн не знала, сколько прошло времени. Поток ее слез все не прекращался, словно она изливала всю печаль, накопившуюся в ней за последние двадцать лет. Ноэль продолжал гладить ее по спине, ничего не говоря. Его безмолвное утешение и нежные прикосновения дали Ирэн чувство безопасности, которого она никогда раньше не испытывала.

Их обстановка тоже стала спокойнее. Ирэн не могла сказать, когда ушла ее семья, потому что все время цеплялась за одежду Ноэля. Его сильные руки, обнимавшие, были более успокаивающими, чем все утешения, которые ей когда-либо давали. Впервые в жизни она так много плакала.

Пока ее рыдания медленно стихали, Ирэн неловко размышляла о том, как правильно выбрать момент, чтобы отстраниться от объятий Ноэля. В них было так уютно, что Ирэн совсем не хотелось, чтобы это прекращалось.

Должна ли я сказать, что я успокоилась?

Было трудно непринужденно говорить с Ноэлем после того, как он плакал в его объятиях. Ирэн задумалась о том, как сейчас должно быть выглядит ее лицо... Глаза, наверняка, распухли, а кончик носа покраснел. Ирэн не хотела показывать свой нынешний вид мужчине, за которого планировала выйти замуж.

— С Вами все в порядке?

В разгар внутреннего конфликта, назревавшего в голове Ирэн, она услышала голос Ноэля, после чего осторожно высвободилась из его объятий и робко кивнула.

— Я… Извините. По моей вине Ваша одежда теперь вся мокрая. — Ирэн с раскрасневшимся лицом опустила голову.

Из-за мокрой одежды Ноэля она чувствовала себя еще более неловко.

Ноэль опустил голову, чтобы посмотреть на свою одежду. Его белая рубашка промокла из-за слез.

— Одежда должна была промокнуть.

— Все не должно было быть так... Может, мы пройдем? Я провожу Вас в свою комнату.

Ирэн подумала, что будет неловко, если она продолжит извиняться перед Ноэлем, поэтому попыталась сменить тему. Она отвела Ноэля в свою комнату, потому что в саду их легко кто-нибудь мог услышать. Ноэль последовал за Ирэн по запутанным коридорам в ее комнату. По дороге туда они шли молча. Каждый раз, когда служанки проходили мимо них, их внимание было сосредоточено на Ирэн и Ноэле. Сцена, в которой красивый мужчина шел рядом с дамой, которая словно не существовала в этом доме, была очень неожиданной. Ирэн настолько сильно нервничала, что не могла ни на чем сосредоточиться, поэтому она не обращала внимания на взгляды служанок. Она слишком сильно ощущала присутствие Ноэля рядом с собой.

То, что Ноэль сказал родителям Ирэн, все еще звучало у нее в голове. Она почувствовала, как внутри поднималось странное чувство. Ирэн взглянула на Ноэля и снова отвернула голову, когда их глаза встретились. В его присутствии она чувствовала себя неловко.

Пройдя через второй этаж, они поднялись на третий. Горничные, которые отвечали за комнаты Ирэн и Риэль, были удивлены, увидев Ирэн и Ноэля. Одна из них тут же побежала в комнату Риэль, чтобы сообщить ей об этом.

Ирэн подумала, что следовало бы заранее приготовить что-нибудь прохладительное. Первую половину дня она была слишком удручена, потому что думала, что Ноэль ей не поверил. Поэтому было странно сейчас смотреть на Ноэля перед собой, не имея ничего съестного, чтобы разбавить эту странную атмосферу между ними.

— Я должен был прибыть заранее. Прошу прощения за причиненные неудобства.

— Нет, все в порядке.

— Ну, из-за этого я кое-что узнал о Вашей ситуации.

— …

Из-за слов Ноэля лицо Ирэн тут же покраснело, она была смущена тем, что ее обстоятельства стали известны новому знакомому, более того, человеку, который являлся потенциальным ее спасителем.

Когда Ирэн молча склонила голову, Ноэль вздохнул и заговорил:

— Вам стыдно?

— …

— Вам нечего стыдиться. Мы похожи больше, чем Вы думаете.

Глава 21 - Достойный Человек

Услышав его неожиданное замечание, Ирэн подняла голову, когда она посмотрела на Ноэля, ее оливковые глаза тут же встретились с его карими. Из-за его небольшой улыбки и его красивого лица с гладкой кожей ее сердце трепетало. Ноэль спокойно улыбнулся, когда почувствовал взгляд Ирэн, чему удивился.

— Как Вы знаете, мой дед, великий герцог Кристен, недоволен мной. Так как его отношение ко мне хорошо известно в особняке, то слухи о том, что он меня не одобряет, уже распространились повсюду, и куда бы я ни пошел, меня везде встречают насмешливые взгляды. Те, кто казались дружелюбными со мной, тихо смеялись и сплетничали за спиной. Те, кто с теплотой общался со мной, стоило мне только отвернуться, смотрели на меня с презрением. Когда мой брат умер, и я стал единственным наследником, ситуация слегка изменилась. Я и в правду получил некоторое признание, но на деле эта борьба идет до сих пор. Ситуация мало чем отличается от старой, мой дед, не признает и отказывается признать меня законным наследником, — Ноэль вздохнул, изливая свои чувства. В его словах Ирэн уловила оттенок боли и тоски и увидела в нем отголоски застенчивого мальчика, который желал лишь одного, признания своего дедушки.

— …Герцог. — Ирэн подняла руку, но на полпути заколебалась, из-за чего опустила ее. Она не знала, как утешить его. Сейчас всем, что она точно знала, было наличие желания помочь ему.

Спокойствие и самообладание Ноэля усилили чувство жалости к нему у Ирэн. Из его слов был очевиден вывод, что в юности Ноэль был жалок.

Хотя Ирэн не видела и не испытывала ни одной из его трудных жизненных ситуаций, она почему-то знала, каково это-оказаться на его месте. Их проблемы, с которыми они столкнулись и пытались преодолеть, были разными по масштабу и относились к разным мирам. Но они оба испытывали эти чувства отчаяния, одиночества и печали. Стремление к нужде принадлежности ни чем не отличало Ирэн от него.

Ноэль удобно откинулся на спинку стула и повернул голову в сторону террасы. Комната Ирэн располагалась на третьем этаже, и из больших окон открывался вид на сад семьи Чейз. Сверху виднелись великолепные туберозы и аккуратно подстриженные кусты роз, усыпанные множеством цветков. Маленькие белые лепестки иногда поднимались из-за сильного порыва ветра и кружились в воздухе, после чего мягко приземлялись на землю. По краям садовые дорожки были усыпаны бледно-желтыми и белыми точечками, лепестками, которые туда подметали садовники.

— Эта комната очень хороша, здесь открывается прекрасный вид на сад, — сказал он.

Ирэн кивнула и осторожно спросила:

— Герцог, как Вы смогли это терпеть? Как Вы смогли жить в подобном месте? Я бы не вынесла такого…

Ирэн не была уверена, как она сейчас выглядит. Она нервничала, из-за того, что должна выглядеть как разбитая карета из-за покрасневших от слез глаз. И она также не знала, как деликатно общаться на эту тему. Но прежде чем она успела открыть рот и сказать ему, чтобы он забыл про ее вопрос, Ноэль медленно взглянул на нее и ответил:

— Я просто терпел. Было много причин. — Она видела свое отражение в его глубоких карих глазах, блестящих под лучами вечернего солнца.

—…

Сердце Ирэн затрепетало.

— В основном все, что я мог сделать, так это терпеть. В один прекрасный день я понял, что все наладится. Я знал, что, может быть, однажды проснусь и все будет иначе, я получу признание. Я знал, что это была не какая-то напрасная надежда, как бы я не сомневался в ней. Я сильно старался, я надеялся, что что-то изменится, но ничего не изменилось. Разве это не та же причина, из-за которой Вы побежали за мной? Сбежать со мной?

Глубокие карие глаза Ноэля заметили удивление, промелькнувшее на лице Ирэн. Его пристальный взгляд заставил ее сердце биться быстрее обычного. Она отвернулась, чтобы избежать встречи с его взглядом и немного отойти от жара, поднявшегося по ее шее. И это было не из-за того, что она считала его привлекательным, а потому, что он был прав, от чего она чувствовала себя неловко. С того самого момента, как Ирэн поняла, насколько несправедливой оказалась ее ситуация, она больше не могла дышать в этом доме. Каждый шаг, сделанный ею, каждый контакт душили ее. Ирэн хотела как можно скорее выбраться из особняка Чейз и избавиться от любых ассоциаций ее имени со здешними людьми. Для этого ей необходим был Ноэль для воплощения мечты в реальность.

Ноэль только мягко улыбнулся, когда Ирэн почувствовала себя сбитой с толку, неспособной что-либо сказать.

— Ирэн, я не говорю, что для это ужасно использовать меня... На самом деле, я хочу использовать Вас тоже, давайте договоримся.

— Да? Что Вы хотите сказать?

Глаза Ирэн расширились, когда она попыталась понять, что только что сказал Ноэль. Она не могла поверить в то, что он сейчас предлагал. Ирэн хотела спросить, о чем он думает, но побоялась, что это будет ошибкой и ее надежды рухнут.

Когда Ноэль посмотрел на Ирэн, нервничающую до такой степени, что руки, лежавшие у нее на коленях, дрожали, он увидел в ее глазах надежду и страх. Когда она колебалась, Ноэль открыл рот, чтобы прояснить.

— Я знаю о Ваших обстоятельствах и не думаю, что Вы пытаетесь обмануть меня. Вот почему я помогу Вам покинуть этот дом, а взамен Вы поможете мне, пока я не унаследую герцогство.

— …Герцог, — когда Ирэн позвала его, Ноэль тихо засмеялся.

— Зовите меня Ноэль. Теперь мы с Вами в одной лодке.

Глаза Ирэн задрожали из-за этих слов. Она осторожно пошевелила губами, словно проверяя имя, которое ей разрешили произнести, прежде чем смогла сказать его вслух.

— …Ноэль.

-— Могу и я Вас звать по имени?

Ирэн кивнула в ответ на вопрос Ноэля, тот улыбнулся этой очаровательной и спокойной девушке, стоявшей перед ним.

— Ирэн, — сказал он. Ее имя плавно слетело с его языка, словно он все время хотел его произнести.

— …

Было не так уж много возможностей услышать ее имя помимо как от родителей. Поэтому это казалось странным, слышать, как Ноэль произносит ее имя особенно своим глубоком баритоном и так нежно. Когда Ирэн посмотрела на него с некоторым недоумением, у Ноэля было мягкое выражение лица.

— Вам нужно быть немного увереннее, — мягко сказал он.

— …

— Потому что Вы достойный человек.

Глава 22 - Особые отношения

Ноэль покинул дом графа, пообещав Ирэн, что еще навестит ее. Ирэн наблюдала из окошка за тем, как он садился в карету, прежде чем всадник и стражники направят ее к воротам, ведущим из поместья Чейз. Она вздохнула. У нее до сих пор перехватывало дыхание от одной мысли, что только что произошло. Катастрофа, которую она сначала ожидала каких-то пару часов назад, и ее ужасные чувства постепенно угасали. Ей хотелось, чтобы Ноэль поскорее вернулся и забрал ее. Пока она может сбежать, она будет довольствоваться любыми непредсказуемыми поворотами судьбы, которые ждут ее в будущем.

Как только экипаж покинул особняк, Риэль ворвалась в комнату Ирэн. Она даже не удосужилась постучать, с грохотом распахнув дверь. Это было так, как если бы все это время ждала возможности ворваться. Увидев Ирэн, расслабленно сидящую на своем стуле, Риэль не могла сдержать ярость, кипящую внутри.

— Ирэн!! Ты! Объясни! Как такое могло произойти? — закричала она.

Ирэн отвернулась от окна и посмотрела на Риэль. Видя в таком состоянии Риэль, Ирэн впервые почувствовала, что контраст между ними не такой уж и сильный. Риэль тяжело дышала, возможно, из-за того, что, увидев отъезжающую карету Ноэля, она тут же поспешила в комнату сестры. С внимательным выражением лица и озабоченным голосом Ирэн заговорила:

— Будь осторожна, Риэль, потому что я не смогу позаботиться о тебе, если ты упадешь.

Когда она сменила тему, Риэль пришла в еще большую ярость. –

— Отвечай на мой вопрос! Откуда ты знаешь герцога Кристена? Возмутительно! Что происходит между вами двумя? — она кричала. Ее голос стал хриплым, когда она стала тяжело дышать.

Услышав гнев в голосе Риэль, Ирэн начала кое-что понимать, она пожалела, что не заметила это раньше, если бы только… Это была не ее хрупкая и жалкая сестра, это была эгоистичная и властная девушка, желающая контролировать каждый аспект жизни Ирэн, чтобы та потакала ее прихотям. Когда Риэль задала этот вопрос, Ирэн вспомнила, что Ноэль сказал раньше: «Зовите меня Ноэль. Теперь мы с Вами в одной лодке».

— Сестра, только не говори мне, что... все не так, правда?

Когда Ирэн не ответила, Риэль снова спросила дрожащим голосом, но Ирэн молча смотрела на нее холодным взглядом. Глаза Риэль наполнились слезами, плечи задрожали. Ирэн больше не могла заставить себя сочувствовать жалостливым словам этой девушки и ее рыданиям. Ее реально можно было назвать лучшей актрисой.

— Сестра, с тобой все будет в порядке без меня? Я могу умереть без тебя. Ты будешь в порядке, если я умру? — продолжала все Риэль. Ее намокшие глаза вот-вот не смогут сдержать этот поток слез.

— Риэль, — Ирэн бесстрастно окликнула Риэль.

Служанки столпились в кучку у входа в комнату, наблюдая за происходящим внутри зрелищем. У них был небольшой обзор, только щелка из-за не полностью закрытой Риэлью двери, когда она вбежала в комнату, и это давало им также возможность все слышать. Они, казалось, боялись, что Риэль вот-вот упадет в обморок из-за того, что ее тело было хрупким, а еще в придачу и больное сердце.

Ирэн посмотрела на Риэль с невозмутимым выражением лица и сказала:

— Риэль, я уже говорила тебе это раньше. Не используй свое слабое тело в качестве оружия.

— Перестань нести чушь и просто ответь на вопрос! Какие у вас отношения с герцогом? — воскликнула Риэль.

Ирэн улыбнулась и медленно моргнула. Ее ресницы поднялись, когда она встретилась взглядом с Риэль.

— У нас особые отношения, — она сказала это тихо.

Глаза Риэль округлились из-за ответа Ирэн. Горничные, наблюдавшие за происходящим, тоже, казалось, были в шоке. В этот момент Ирэн была единственным человеком среди всех, кто оставался спокойным.

— Ч-ч...Что ты имеешь в виду... — заикаясь, произнесла Риэль. Трудно было понять, покраснело ли ее лицо от гнева, вызванным Ирэн, считая, что она считала себя вправе распоряжаться жизнью сестры, или от примеси смущения и гнева на то, как могли сложиться отношения Ирэн с герцогом Кристен.

— У меня особые отношения с герцогом Кристеном. Они глубокие, гораздо глубже, чем ты думаешь, — сказала Ирэн.

— О чем ты говоришь?! Борис. А как же Борис?! — Риэль выкрикнула этот вопрос, а вместе с ним и свое нескрываемое разочарование.

Ирэн снова посмотрела в окно. В тот раз все было именно так. Ирэн, как обычно, сидела у окна и смотрела на прекрасный цветочный сад, когда заметила Риэль и Бориса. Парочка целовалась за большим дубом, скрытым от глаз зрителей на первом этаже, но все было видно из ее комнаты на третьем этаже. Даже сейчас она могла видеть этот образ отчетливо.

— Я не люблю брать испорченные товары. Сестра, не стесняйся принять эту любовь, которую ты так сильно хотела, — Ирэн ухмыльнулась, в ее словах остался лишь сарказм. Ее сердце похолодело от яда Риэль.

— Сестра!!!

Ирэн повернула голову и, улыбаясь, сказала Риэлю:

— Я отдаю его тебе.

Ирэн позвонила, зовя горничных, чтобы те убрались, словно этот вопрос был слишком тривиальным для нее. Она повернулась к ним спиной и снова посмотрела в окно. Она чувствовала, как позади нее в комнату вбежали служанки, и услышала глухой стук, когда тело Риэль упало на пол. Но она не обращала на них никакого внимания. Она только спокойно смотрела за окно и наблюдала за теплым тускнеющим светом заходящего солнца, когда служанки помогали упавшей Риэль. Ирэн надеялась, что высокая фигура появится снова.

Глава 23 - Никогда не была твоей дочерью

— Я не знаю, что происходит в твоей голове, Ирэн.

Вскоре после того, как Риэль не без помощи служанок вышла, родители Ирэн решили нанести ей визит. Услышав слова матери, Ирэн просто отвернулась, не произнося ни единого звука.

— Ты не была такой в детстве. Ты была хорошей дочерью, никогда не заставляющей меня волноваться. Почему ты так сильно изменилась? Тот человек заставил тебя так измениться?

Графиня посмотрела на Ирэн с печальным и обиженным выражением лица, в то время как граф выглядел сердитым. Было очевидно, что он не мог избавиться от унижения, которое испытал ранее благодаря Ноэлю. Ирэн отвела взгляд от стены и посмотрела на родителей. Эта парочка вздрогнула от ее пристального взгляда, потому что в ее взгляде была такая ярость, какую она раньше никогда не показывала.

— Он ничего со мной не сделал. Это вы оба сделали меня такой.

— О чем ты говоришь!!! Ты хоть представляешь, сколько всего мы тебе дали! — слова Ирэн вызвали у ее отца еще большее раздражение, и он закричал в ярости.

Обычно, когда родители ругали ее, она тут же пугалась, но на этот раз Ирэн не отступила. После всего, через что ей пришлось пройти, и после того как обрела лучик надежды в этом темном царстве, она отказывалась боязливо сдавать назад. Она хотела закончить все это на последней ноте, которая освободила бы ее от этой семьи. Ирэн смотрела прямо на отца, четко произнося то, что хотела сказать.

— Мама, папа, вы когда-нибудь считали меня своей дочерью?

— Ну конечно!

— Ирэн, немедленно извинись перед отцом! — графиня закричала на нее, но Ирэн продолжала смотреть прямо на графа, продолжая.

— Тогда не беспокойтесь о моих делах.

— Как могут родители не заботиться о своей дочери?

— До сих пор вы никогда не заботились обо мне.

— Что?

— Я не могу припомнить ни одного момента, когда бы вы заботились обо мне, — Ирэн встала со своего места и сказала это, глядя на отца.— Вы всегда ставили на первое место Риэль и Риэль. Я всегда существовала для вас только как ее сестра, не больше. Но я больше не хочу быть ее сестрой…

Она почувствовала жгучую боль! Голова Ирэн повернулась в сторону, ее щека горела от этой резкой боли.

— Какая же ты бессердечная! Ты знаешь, как много Риэль думает о тебе? Если ты скажешь это еще раз, я не оставлю это просто так! — в гневе воскликнул граф.

Ирэн подняла руку, чтобы дотронуться до своей горящей щеки. Большая и сильная рука отца, ударившая ее, доставляла гораздо больше боли, чем когда ее била мать. Но по сравнению с этой мгновенной болью боль, которая была в сердце, которую она вынашивала последние двадцать лет, была гораздо сильнее. Ирэн снова подняла голову и бесстрастно посмотрела на отца. Ее напыщенный отец был в шоке от ее поступка.

— Это и есть доказательство. Это доказательство того, что ты видишь во мне только старшую сестру Риэль. Пожалуйста, покиньте мою комнату. Не думаю, что мне есть еще что-то вам сказать.

После этого Ирэн повернулась к ним спиной и посмотрела в окно. Графиня грубо выволокла графа из комнаты и оставила последнее слово за Ирэн.

Дверь с грохотом захлопнулась. Ирэн посмотрела на сад, где гасили уличные фонари, и прикоснулась к своей горящей щеке. Она почувствовала, что ее кожа покраснела и, возможно, начала распухать. Она чувствовала себя некомфортно. В обычной ситуации она бы не смогла сдержаться. Будь это любой другой день, Ирэн упала бы без чувств и расстроилась, как тогда, когда ее ударила мать. Но сейчас она была не такой, она могла вынести это лишь потому, что у нее была надежда. Ирэн закрыла глаза, и перед ее мысленным взором возникло лицо Ноэля. Просто представив его, она могла почувствовать умиротворение.

После того случая прошла неделя, но Ноэль так и не объявился. Ирэн начинала беспокоиться, что Ноэль мог передумать, но продолжала твердо верить, что Ноэль — человек слова. Он не такой ненадежный.

Ирэн отчетливо помнила, что Ноэль сказал, что ему нужно для начала разрешить некоторые важные вопросы, прежде чем он свяжется с ней. Но от него до сих пор не было никакой весточки. Возможно, что-то пошло не так? Иначе не могло так быть, что он не хочет с ней связаться. Семья Ирэн считала, что Ноэль потерял к ней интерес, но она отказывалась в это верить.

Великий герцог Кристен. Была большая вероятность, что он не одобрял эту идею, так как единственным человеком, который мог одержать верх над Ноэлем, герцогом Кристеном, был его дед, великий герцог Кристен.

«Могу ли я как-нибудь ему помочь?» — Ирэн не могла встретиться с Ноэлем, поэтому даже если она хотела помочь, то ничего не могла бы сделать. Ирэн обреченно вздохнула, понимая, что не в силах ему помочь. Ноэль помогал ей, но она ничего не могла сделать в благодарность на его доброту. Она чувствовала себя неловко, потому что чувствовала, что он слишком много ей дает.

Дверь осторожно открылась, и в комнату вошла горничная. Когда Ирэн посмотрела на нее холодным взглядом, горничная испуганно отвела взгляд.

— Мадам попросила меня проводить вас... — сказала горничная.

— В чем дело? — спросила Ирэн.

— Это... Вы узнаете, когда спуститесь.

Глава 24 - Борис (1)

Ирэн нахмурилась, услышав об обычном одностороннем приказе родителей. После ухода Ноэля с Ирэн снова стали обращаться как с невидимкой в ее родном доме. Она привыкла, что горничные и слуги обращались с ней подобным образом, но теперь даже родители молчали. Вот почему она так редко выходила из своей комнаты. Но теперь Ирэн чувствовала себя увереннее, чем раньше. Присутствие Ноэля придало ей смелости, а слуги вновь прониклись к ней уважением. Горничные уже больше не могли безрассудно обращаться с ней, потому что знали, что у нее была поддержка.

Это был первый раз за эту неделю, когда Ирэн позвали, из-за чего она в удивлении вышла из своей комнаты. Более того, она все еще была дочерью этой семьи, и пока она жила в доме своих родителей, она не могла игнорировать их.

Ирэн посмотрела в окно и встала со своего места. Направляясь к двери, она на мгновение остановилась, посмотрев на свое отражение в зеркале. На ее левой щеке был прилеплен большой кусок марли. В тот день, когда Ирэн получила пощечину от графа, на следующий день ее щека сильно распухла. След от ладони на ее лице был ужасен, поэтому ей пришлось наложить марлю, чтобы скрыть его.

Ирэн дотронулась до своей щеки и сняла повязку. К счастью, остался лишь небольшой синяк, опухоль уже спала. Бросив марлю в мусорное ведро, Ирэн собиралась выйти из комнаты. Когда Ирэн спускалась по лестнице, ее уши отчетливо уловили смех, доносившийся с нижнего этажа. Но это был не просто смех ее семьи, там был слышен чей-то мужской голос. Этот голос был ей знаком. По мере того как Ирэн продолжала свой путь, голос становился все отчетливее и отчетливее, чем ниже она спускалась. Она могла сказать, кому принадлежал этот голос.

— О, Ирэн, моя невеста.

Борис вскочил с дивана и протянул руки к Ирэн. Он сразу же сделал шаг, чтобы попытаться обнять ее, считая ее до сих пор своей возлюбленной. Риэль, сидевшая рядом с Борисом, посмотрела на Ирэн с сияющей улыбкой.

— Что происходит?… — спросила Ирэн, тупо уставившись на Бориса, после чего перевела взгляд на мать. Узнав Бориса, она смотрела на него с ледяным выражением лица. — Что ты делаешь?

Услышав холодный тон Ирэн, Борис встревожился, но графиня выглядела очень спокойной. Она, потягивая чай, стала читать Ирэн нотации:

— Что ты делаешь в присутствии гостя? Подойди и сядь, Ирэн.

— Мне очень жаль, я вернусь…

— Ирэн!

Как только Ирэн собралась уйти, Борис вдруг побежал по лестнице и выкрикнул ее имя. Ирэн удивилась и попятилась назад, когда Борис протянул к ней руки и попытался обнять. Глаза Ирэн расширились. Графиня тоже, казалось, была удивлена этой непредсказуемой ситуацией, Риэль смотрела же на них с ничего не выражающим лицом.

— Как ты смеешь!…

— О, Ирэн. Пожалуйста, выслушайте мою историю. Вы меня неправильно поняли.

Ирэн оттолкнула его рукой в грудь, чтобы отстраниться, но Борис не отступил. Только когда Ирэн с силой наступила ему на ногу, Борис отступил и убрал ногу. В этой непредсказуемой ситуации Ирэн свирепо посмотрела на него, затем Борис опустился перед ней на колени. Ирэн смотрела на него сверху вниз с нелепым выражением лица. Борис что, ударился головой о землю?

— Наверное, я какое-то время стал сумасшедшим. Я на мгновение забыл, как ты мне дорога. Я был полным придурком, — он воскликнул, уткнувшись лбом в землю.

— …Борис.

— Подожди, Ирэн! Послушайте меня. Конечно, я знаю, что плохо поступил, но мне было так одиноко.

— Что?

У Ирэн появилось озадаченное выражение лица. Графиня и Риэль молча наблюдали за игрой Бориса, тот поднял на Ирэн свой взгляд, полный несправедливости, и сказал:

— Я всегда давал тебе столько любви, но ты не проявляла ко мне никаких чувств.

— …

— Думая об этом, прошло уже сто дней с тех пор, как мы встретились. За это время другие пары уже…

— Прекрати, Борис.

Ирэн сжала кулаки, она стыдилась того, что знала его. На самом деле Ирэн чувствовала себя настолько опозоренной, что не могла больше слушать ни единого его слова. Она сожалела, что когда-то искренне любила этого человека и хотела провести остаток своей жизни с подобным ничтожеством. Ирэн больше не желала видеть лицо Бориса. И только, когда она застала его на месте «преступления», то ее осенило. Борис никогда не думал об их отношениях как о чем-то важном. Если бы Борис действительно искренне любил Ирэн, ему не пришлось бы оправдываться подобным образом. Нет, он даже не изменял бы ей с ее младшей сестрой. После того как она увидела собственными глазами факт, подтверждающий это, ее сердце болело еще сильнее.

— Тебе следует выслушать Бориса, сестра, — Риэль, в сторонке наблюдавшая за развитием происходящих событий, стала защищать Бориса.

Графиня только вздохнула, словно эта ситуация была пренеприятной. Ирэн почти не верила своим ушам и перевела взгляд на Риэль.

— Борис искренне сожалеет, он размышлял о своем поступке, и дело не в том, лишь он был неправ, ты тоже не права, сестра.

— Что…

— То, что сказала Риэль, правда. Ты не понимаешь, как мне было одиноко из-за твоего отношения ко мне, — Борис, внимательно слушавший Риэль, поднялся с пола и стал говорить Ирэн о ее поведении.

Ирэн озадаченно посмотрела на него. С течением времени импульс Бориса становился все сильнее, потому что он очень хорошо знал, как давить на чувства Ирэн.

Глава 25 - Борис (2)

— Задумайся. Я каждый день говорил, что люблю тебя, но ты никогда этого не говорила мне этого в ответ. И, не подозревая об этом, мы проигнорировали то, что наши отношения рушились.

Ирэн рассмеялся над такими «громкими» словами Бориса. Она часто напоминала себе, что нельзя подаваться сильно чувства, так как ей не позволительно дать волю эмоциям, и она никогда не пренебрегала отношениями. Она была сыта по горло ситуацией в семье и была на грани того, чтобы арендовала экипаж, взять все самое ценное и уехать. И он еще критикует ее.

Это действительно тот Борис, которого она знала? Он шептал ей о любви, нежно гладил по волосам и обещал, что после их свадьбы каждый день будет петь ей серенады. А теперь этот человек, похожий на дьявола, стоит перед ней, сжимая кулаки.

— Ответь мне! Я ошибаюсь, Ирэн?! — закричал Борис, еще сильнее поддаваясь эмоциям.

Пока он орал, ее мать и Риэль просто смотрели. Даже слуги наблюдали за ним, не собираясь ничего предпринимать. Борис, казалось, опять хотел завести об этом песнь, а это ее изматывало. Не желая быть свидетелем этого шоу, Ирэн отвернула голову. Она хотела убежать отсюда, где никто не был на ее стороне...

— Разве вы не говорили, что вам не нравится Ирэн?

В этот момент глаза Ирэн расширились от неожиданного раздавшегося сладкого голоса. Борис повернул голову и мрачно посмотрел на незваного гостя, который войдя в вестибюль, посмотрел на Ирэн. Ее оливковые глаза дрожали.

— Какое отношение ты имеешь к Ирэн? — опять Борис закричал, но уже при появлении Ноэля.

Ноэль же мгновение смотрел на Ирэн, словно успокаивая ее, после чего повернулся к Борису с холодным лицом, от чего тот вздрогнул.

— У нас особые отношения.

Глаза Ирэн снова задрожали. Ей казалось, что она видит его сочувствие, словно он прочитал ее мысли о том, что она хотела сбежать из этого места, так как здесь она чужая.

Из-за слов Ноэля в вестибюле на мгновение воцарилась тишина, и лицо Бориса помрачнело.

— Что? Что ты только что сказал? Ирэн и… что?

— У нас особые отношения, — повторил Ноэль. — Неужели так сложно понять, что я сказал?

— Нет! Дело не в этом. Кто и что? Я здесь особенный человек для Ирэн!

Борис схватил Ноэля за воротник, лицо которого вблизи было безупречным, но вскоре оно исказилось, из-за того, что его толкнули.

— Сэр Гертин!

Мать девушек, пораженная этим зрелищем, поднялась со своего места и попыталась его усмирить. Даже если сейчас Ноэль пока еще не был великим герцогом, она не знала, что будет в будущем. Более того, она пригласила Бориса, чтобы вразумить Ирэн, но даже не представляла, что он поднимет такой шум в их доме.

— Борис, прекрати.

Риэль, которая до этого спокойно и неподвижно наблюдала за всем этим, решила что-то сделать. И когда Борис это увидел, что она не встала на его сторону, он оттолкнул ее.

— Отойди!

– Кья!

И тут же Борис вздрогнул, когда Риэль беспомощно упала на пол, вскрикнув. Он не приложил силы, лишь слегка оттолкнул, но когда Риэль рухнула на упал, он по-настоящему запаниковал. Борис посмотрел на Ирэн, желая, чтобы она извинилась, но Ирэн в свою очередь тупо смотрела на другого мужчину. Стиснув зубы, Борис схватил Ноэля за воротник и с силой притянул. Но разница в их росте была ощутимо большой, поэтому дискомфорт испытывали только руки Бориса, а Ноэль казалось это не волновало даже чуточку.

— И это все, на что вы способны? — спросил Ноэль.

Задыхаясь от гнева, Борис стиснул зубы и приложил еще больше силы, но Ноэль все равно не сдвинулся с места. Он смотрел него сверху вниз темно-карими, холодными глазами и повторил:

— Я спросил, и это все, на что вы способны?

— Дико интересно, кто ты такой?

— К чему весь этот шум? — из зала, крича, вышел граф. Удивленный, Борис быстро отпустил воротник Ноэля, который слегка склонил голову перед графом.

— Извиняюсь, за столь внезапный визит.

— Герцог Кристен, что здесь происходит? Ирэн, что ты сделала, чтобы навести столько шума?

Стоя на лестнице, отец Ирэн сердито смотрел на дочь, после чего повернулся к Риэль, которая лежала на полу. Вздрогнув, он поспешил помочь Риэль подняться.

— Риэль! Что все это значит? Ты в порядке? Ничего не повредила?

— Папа… Все в порядке, лучше, чем…

— О ком ты сейчас беспокоишься? Ты, что ты делаешь, давай, поскорее помоги Риэль вернуться в ее комнату!

Испуганная криком мужа, мать девушек бросилась помогать Риэла удалиться. Риэль бросила вгляд на Ноэля, когда наклонялась к матери. Она колебалась и осторожно открыла рот.

Глава 26 - Еще одно письмо (1)

—Я хочу извиниться за грубость сэра Гертина… Пожалуйста, извините меня.

— Это не то, за что ваша светлость должна извиняться.

— Но...

Когда Ноэль холодно словами оттолкнул ее, Риэль кивнула с мрачным выражением лица и ушла вместе со своей матерью. Когда ее отец взглянул на слуг, которые собрались, наблюдая за этим спектаклем, они тут же решили удалиться, притворившись, что ничего не видели.

— Я не знал, что Вы такой забывчивый человек.

Когда ее отец с жалостью посмотрел на Бориса и холодно обратился к нему, тот склонил свою голову, настала очередь Ноэля.

— Я знаю, что герцогство Кристен может похвастаться долгой историей семьи и ее благородством…

— Простите, что поднял такой шум в Вашем доме, граф Чейз. Но, несмотря на то, что я отправил письмо ее светлости Ирэн, я почему-то так и не получил ответа, поэтому я принял решение получить его лично.

Удивленный Борис посмотрел на него при словах графа «герцогство Кристен». У Ирэн тоже было озадаченное лицо. Письмо. Она никогда не получала ничего подобного. Ее же отец тяжело закашлялся. Интуитивно Ирэн поняла, что ее отец по дороге сюда забрал письмо Ноэля. Ирэн растерянно посмотрела на отца. Он ни за что не сделал бы этого. Почему-то в эти дни у нее было ощущение, что горничные знали о ней гораздо больше.

— Все в порядке. Мне нужно кое-что показать. Пожалуйста, пройдемте сюда, Ваша светлость.

Ноэль потянулся к Ирэн. Борис и ее отец тоже посмотрели на нее, после чего Борис фыркнул. Он был уверен, что Ирэн не подойдет к Ноэлю, когда тот потянулся к ней, и поэтому гордо ей приказал:

— Ирэн! Возвращайся в свою комнату! Нам всем есть, что обсудить! — Он посмотрел на Ноэля с уверенным лицом.

Борис думал о том, что Ирэн никогда не шла против его слов. За исключением тех случаев, когда дело касалось их отношений, она всегда повиновалась. Из-за этого он был так уверен в себе и в том, что она ему повинуется, а не последует за герцогом Ноэлем Кристеном. Хотя он был немного и удивлен. Если бы этот человек был «обычным» герцогом Кристен, он бы скорее молился, чтобы пронесло, но будущее Ноэля было туманно. Он, возможно, и не унаследует титул великого герцога, поэтому у него не было особых причин для страха. Более того, в его руках Ирэн, это равноценно тому, чтобы заполучить графиню Чейз, хотя он какое-то время и был поколеблен Риэль. Миниатюрные и деликатные девушки особо привлекательны, так какой мужчина не купится на их удочку? На какое-то время он просто поддался своим инстинктам, веря, что если все объяснит как следует, то Ирэн поймет его. Но на деле произошедшая ситуация сильно отличалась от его ожиданий.

— Ирэн! — когда Ирэн спустилась по лестнице, она направилась к Ноэлю, из-за чего Борис в ужасе закричал.

Ее отец тоже выглядел удивленным этим, потому что не ожидал такого выбора дочери. Не было ничего хорошего в ее присутствии в компании этих мужчин. Это, вероятно, породит новые конфликты и неприятности. Но тем не менее пошла сама, смотря только на одного мужчину, Ноэля Кристена. Внезапно она стала немного отличаться от той Ирэн, которую он знал.

— Мои извинения, герцог. Мне следует более тщательно следить за доставкой писем.

— Все в порядке.

Ноэль мягко улыбнулся на извинения Ирэн, успокаивая ее. Борис растерянно посмотрел на девушку, стоявшую рядом с Ноэлем. Его глаза дрожали, словно он не мог поверить в происходящее.

— Я использовал это как предлог, чтобы поговорить с графиней.

Когда Ноэль поднял глаза, к нему подошел его помощник, стоявший неподалеку. Ирэн и ее отец, были не в курсе его присутствии, так как он находился вне поля их зрения, поэтому они выглядели удивленными. Он передал конверты графу и Ирэн и отступил на шаг.

— Это?

— Пожалуйста, взгляните.

Граф и Ирэн, послушав Ноэля, проверили содержимое. Борис тревожно закатил глаза, словно сам ничего не мог сделать. Внутри оказалось довольно большое количество документов, они касались только на одного… Это было заявление и свидетельство о том, что Борис, второй сын семьи Гертин, использовал имя и фамилию своей невесты Ирэн Чейз, тем самым гася свои долги.

— Что это?

Ее отец, чьи руки от сильного сжатия помяли бумаги , посмотрел на Бориса с гневным выражением лица. Ирэн же не могла оторвать глаз от документов. Это потому, что день, когда он погасил свой первый долг, был зафиксирован за днем, когда они провели церемонию помолвки. Все было давным-давно спланировано. Тогда он подошел к Ирэн из-за ее статуса. Но что-то странное? Если бы это выяснилось раньше, она бы почувствовала себя преданной, но сейчас Ирэн ничего не чувствовала. О, все просто, она не любила его. Оказалось, это было всего лишь коротким влечением.

Когда ее отец бросил бумаги на пол, Борис поспешно взглянул на их содержимое, из-за чего вскоре его глаза и руки задрожали.

— Это, это! Это махинация! Это ложь!

Глава 27 - Еще одно письмо (2)

— О, нет. Граф, Ирэн...!

—Как ты смеешь разрушать имя моей семьи! Убирайся с моих глаз! Я не хочу тебя видеть.

При этом приказе Борис посмотрел на лицо графа бледным взглядом, а затем повернулся к Ирэн. С выражением желания Бориса, чтобы Ирэн спасла его, она на мгновение заколебалась, а затем спокойно заговорила с ним.

—Борис, отношения между нами закончились.

—Ах...!

Рот Бориса широко открылся от слов Ирэн, которые прозвучали для него как смертный приговор. После минутного молчания Борис вскочил со своего места и бросился к Ноэлю, чтобы напасть на него.

—Это было из-за тебя… Аааа!

Но Борис больше не мог подойти к Ноэлю, потому что секретарь Ноэля быстро подошел и схватил Бориса сзади за шею. Как бы Борис ни старался высвободиться из его хватки, секретарь не сдвинулся с места.

—Что мне с ним делать?

—Вежливо выпроводите его — спокойно приказал Ноэль

—Хорошо— Секретарь кивнул головой и коротко взглянул на Ирэн, затем вытащил Бориса наружу.

Взрыв. Когда дверь закрылась, Ноэль посмотрел на Ирэн.

”Все кончено.”. Ноэль хотел сказать это Ирен.

—Я хотел бы выразить свою благодарность великому князю за это. За спасение нашего статуса, который был почти разрушен.

—Вам и не нужно этого делать. Я делал только то, что естественно”.

—Я понимаю, пожалуйста, не задерживайся слишком долго. Пожалуйста, быстро возвращайтесь.

Граф был недоволен вежливым ответом Ноэля. Он хотел сразу же вышвырнуть Ноэля, но не мог этого сделать, так как Ноэль помог ему.

Когда граф исчез из комнаты, Ирен повернулась к Ноэлю с извиняющимся выражением на лице.

—Мне жаль. Я не смог получить твое письмо...

Ноэль покачал головой в ответ на ее слова и тихо сказал:

—Все в порядке, потому что я ожидал, что ты все равно этого не получишь.

Ирен подняла глаза на неожиданные слова Ноэля, вопросительно глядя на него.

Что он имел в виду, когда сказал, что ожидал, что я его не получу…

Ноэль объяснил с добрым лицом, как будто понимал, о чем думает Ирен.

—Дата и время визита, которые были указаны в письме, были поддельными”.

—Что? Что вы имеете в виду...

—Потому что тебе было бы трудно вмешаться в это— Ноэль улыбнулся, а затем продолжил свое объяснение— Я просто сделал несколько ошибок

♔♔♔♔♔

После того, как ситуация достигла своего завершения, Ирен подумала, что они больше не могут оставаться в этой комнате, поэтому они с Ноэлем направились в сад. Она не получила разрешения от отца на свидание, но решила быть поближе к Ноэлю, потому что было бы лучше, если бы больше людей видели их вместе. Если бы они внезапно поженились без какого-либо взаимодействия, это вызвало бы подозрения.

Они вошли в сад, который был менее людным, затем Ирен привела Ноэля в маленький стеклянный домик в саду со столом и стульями внутри. Ирен села по другую сторону от Ноэля. Был летний сезон, поэтому сад был полон запахов травы и цветов, и время от времени вокруг летали бабочки. Это была идеальная атмосфера для разговора.

Прошло много времени с тех пор, как Ирен в последний раз чувствовала такой покой, это была мирная тишина. Затем осторожно заговорила Ирен, когда почувствовала, что внимание Ноэля было слишком сосредоточено на ней.

—У меня что-то на лице?

Ноэль, казалось, на мгновение задумался, прежде чем ответить на вопрос Ирен, а затем указал на щеку Ирен.

—Случайно, тебя не ударили после того, как я ушел раньше?

—Ах.

Ирен была шокирована его словами. Ноэль указывал пальцем на ее щеку, на которой все еще виднелся синяк. Она наложила на него марлю, чтобы уменьшить отек, и почти все синяки исчезли, поэтому она подумала, что, хотя они сидели в непосредственной близости, он ничего не заподозрит. Никто бы не узнал, если бы они не решили присмотреться к ней повнимательнее, поэтому она была шокирована тем, что Ноэль это заметил.

Ирен опустила голову, и ее лицо покраснело от стыда. Обычно аристократы ценили своих дочерей, потому что они были как трофей, который можно продать семье для создания союзов, поэтому они росли как драгоценные камни. Просто глядя на Риэль прямо сейчас, можно было сказать, что если бы на нее подул ветер, она бы улетела. Если бы кто-то держал ее, она бы тоже рухнула. Сравнение Риэла с Ирен было разительным контрастом, как море и небо.

Поэтому было невероятно, что собственный отец Ирен сделал это с ней. Ирен было стыдно, если Ноэль узнает об этом. Хотя она сказала ему, что хотела сбежать из этого дома, она все еще хотела показать ему хороший образ себя.

—Ах, нет. Это просто...

- слабо произнесла Ирен. Ее разум затуманился, и она не могла подобрать слов, чтобы ясно выразить себя. Ноэль просто смотрел на нее, ничего не говоря. Глаза Ноэля, казалось, говорили сами за себя, словно требуя от Ирен правды. Глядя в эти сильные карие глаза, Ирен кивнула головой. Послышался вздох Ноэля, а затем он рефлекторно пожал плечами. Ноэль пристально посмотрел на Ирен, которая нервничала на своем месте, а затем тихо сказал:

—Тебе не нужно это скрывать. Ты жертва, и стыдиться следует не тебе, а нападавшему

Глава 28 - Выйти за тебя замуж

Услышав слова Ноэля, Ирэн подняла голову, и они встретились взглядом. Испуганное лицо Ирэн вмиг покраснело, но на этот раз из-за других чувств. Впервые она так близко смотрела на лицо Ноэля.

Первая их встреча состоялась ночью, а во вторую у нее были красные, опухшие, заплаканные глаза, из-за чего все было размытым. И сейчас она думала, что он поистине красив. Серебристо-седые волосы с мягким переливом, темно-карие глаза такие чистые и глубокие, такая чистая кожа без каких-либо пятен и симметричные черты лица. Он был высоким, поэтому ей нужно было немного приподнять голову, чтобы встретиться с ним взглядом, и в дополнение у него были широкие, крепкие плечи, а когда ее взгляд упал на его шею…

Она чувствовала, как горело ее лицо. Внезапно Ирэн вспомнила, что говорили на балу. По слухам, он был тем еще красавцем, но внебрачным ребенком, который имел лишь красивое личико. Ни больше, ни меньше. Все были убеждены, что он не сможет унаследовать герцогство, поэтому они игнорировали его. Находились даже люди, которые открыто говорили об этом.

— Миледи?

— Надеюсь, я тоже смогу помочь герцогу.

— Да?

Ирэн, молча смотревшая на него, была озадачена. Когда Ноэль позвал, эти слова непроизвольно выскочили наружу. Лицо Ноэля было слегка смущенным из-за неожиданности. Конечно же, Ирэн тоже была смущена и зажалась. То, что она думала, было мыслями в ее голове, она машинально это сказала, когда он ее позвал. Но Ирэн не планировала забирать их обратно. Она сказала это быстро, но серьезно.

— Мы должны помогать друг другу, но пока я лишь только получаю помощь от герцога, никак не помогая в ответ. Это касается и Бориса…

— А, вот что Вы имели ввиду, — поняв ее, Ноэль кивнул и сказал, как будто это что-то незначительное. — Не нужно переживать. Вместо того, чтобы делать это исключительно ради Вас, я просто на просто устраняю все препятствия на пути к цели.

— К цели?

— Женитьба на Вашей светлости и унаследование герцогства.

Нежный взгляд Ноэля замер. Точно так же, как ее семья была ее слабым местом, герцогство для Ноэля Кристена было его недостатком и позором. Вот почему он хотел показывать им всем, что не лыком шит, и что он способен унаследовать герцогство. Но вот только его дед не одобрял брак с Ирен, и этот момент стал его преградой.

Ирэн смотрела на Ноэля. Его мысли или обстоятельства были неизвестны, но, как минимум, она могла видеть, что он чувствовал сейчас, что, вероятно, был несчастен. Это было чувство, которое Ирэн тоже испытывала и по нескольку раз в день. Даже после забвения оно снова появляется и приносит с собой страдания, это чувство как заноза, которую невозможно достать.

— Судя по ситуации Вашей светлости, нам нужно ускорить процесс. Но это займет немного больше времени, потому как пойти против воли моего дедушки нелегко. А до тех пор еще немного...

— Я...

— ...?

Ирэн, которая слушала Ноэля, нерешительно выпалила, из-за чего он слегка удивленно посмотрел на нее. Ирэн и так была смущена, но собралась с духом.

— Могу я с ним встретиться?

— Что ты имеешь в виду...

Ноэль, который не мог полностью понять, что подразумевала Ирэн из-за ее смущения, решил уточнить. Ирэн же, набравшаяся немного смелости, сказала на этот раз более твердым голосом:

— С великим герцогом Кристеном.

—...

— Вашим дедушкой.

Глава 29 - Я сделаю это (1)

Пока Ирен и Ноэль гуляли в саду, Риэль вошла в комнату своих родителей. Ее лицо было бледным, и чувство, напоминающее ревность и злобу, охватило ее. Предыдущее событие, когда внезапно появился Ноэль, и граф, который был взбешен странным поведением Бориса, потрясло ее.

С удивленным лицом граф спросил свою любимую дочь:

— Риэль! Почему ты до сих пор не вернулась в свою комнату? Особенно когда ты плохо себя чувствуешь?

В ответ на возмущенное беспокойство графа Риэль слегка поклонилась и покачала головой. Фигура бледного лотоса была доведена до совершенства, и она деликатно успокоила раздраженного графа его беспокойством мягкой, но жесткой улыбкой.

— Отец, я боялась, что ты расстроишься из-за...сестры… Мне было бы больно видеть тебя в таком настроении. Я почувствовала, что мне было бы уместно быть здесь ради тебя...

— О, моя дорогая, ты такая добрая. Иди сюда, дорогая.

Граф протянул руку при словах Риэля, затем обнял Риэля с нежностью, которую Ирэн никогда не испытывала и никогда не испытает. Графиня, которая раньше казалась расстроенной, расслабилась, увидев Риэла и графа.

— Но, по правде говоря, мне есть что сказать... " - сказала Риэль, которая была заключена в теплые объятия своего отца. Она нерешительно подняла голову, слегка смущенно выглядывая из-за его рук. Уголки ее глаз начали гореть.

Граф, увидев, как аметистовые глаза его прекрасной дочери наполнились слезами, разволновался. Он быстро направил Риэля к кровати и спросил, в чем дело.

— Что ты собираешься сказать, отчего у тебя такое лицо? Тебе нужно знать, что мое сердце тоже разбивается каждый раз, когда тебе больно

— Мне жаль...Честно говоря, я старалась в это не верить, но сегодня я узнала правду.

— Риэль, что ты хочешь этим сказать?

Графиня усомнилась в двусмысленных словах Риэля. Риэль огляделась по сторонам, словно не решаясь открыть свой секрет, а затем осторожно сказала:

— По правде говоря, я говорила сестре что люблю герцога Кристена...

— Что?

Глаза графа расширились. Риэль уже говорила ему раньше, что ей нравится герцог Кристен, но он не знал, что Риэль на самом деле нравится этот мужчина. У графини тоже было неожиданное выражение лица.

Затем Риэль разрыдалась и заплакала.

— Но потом вдруг моя сестра подошла к герцогу, и тогда Борис забрал ее состояние и обманул меня своей привязанностью. Я старалась в это не верить, но меня обманула привязанность Бориса. Я только сегодня узнала, что моя сестра...

Риэль подняла голову, и из ее глаз потекли слезы. Она видела, как на лице отца вспыхнул гнев, а затем мать обняла ее. Находясь в объятиях матери, Риэль с трудом говорила.

— Она мстила мне, пытаясь отнять у меня герцога, - истерически закричала Риэль.

— Риэль, не волнуйся. Этого никогда не случится.

В порыве гнева граф вскочил со своего места, прокричав это.

— Тебе, должно быть, пришлось нелегко.- прошептала Графиня , приглаживая волосы Риэля.

Риэль спрятала лицо в объятиях матери. Она чувствовала, как руки матери гладят ее по волосам. Риэль открыла глаза и улыбнулась.

Сестра, если я не могу что-то получить, то и ты тоже.

Глава 30 - Я сделаю это (2)

— Мне очень жаль, Герцог. Вы, должно быть, долго ждали, верно?-сказала Ирен, которая поспешила выйти из задней двери, Ноэлю.

— Нет, все в порядке, -Ноэль с добрым лицом покачал головой.

Было трудно оставаться вне поля зрения людей в доме, поэтому на то, чтобы выбраться, ушло больше времени. Но, к счастью, после инцидента с Борисом ее письма больше не беспокоили. С того дня прошло уже две недели, и два дня назад Ирен получила сообщение о том, что дата назначена.

Ноэль и Ирен быстро подбежали к экипажу, затем Ноэль открыл дверцу экипажа. Ноэль протянул руку, когда Ирен попыталась подняться. Ирен озадаченно посмотрела на его руку.

—У кареты высокая опора, так что держи меня за руку.

—Ах, я в порядке...

Ирен никогда в жизни так не сопровождали, поэтому ее лицо покраснело от смущения. Когда у нее были отношения с Борисом, Борис садился прямо в карету, и Ирен приходилось самой подниматься по ступенькам. Раньше он ни разу не помогал Ирен. Так что для Ирен было нормально, когда с ней так обращались.

—У меня будут неприятности, если ты упадешь и поранишься,- повторил Ноэль, когда Ирен отказалась от его предложения.

Вопреки его решительному тону, лицо Ноэля было мягким. У Ирен не было причин отказываться от его жеста, поэтому она осторожно протянула ему руку. Ноэль был удивлен, когда Ирен деликатно взяла его за руку, но вместо того, чтобы вложить пальцы в его ладонь, она вложила свою руку в его руку, как для рукопожатия. Он не мог помочь ей подняться в экипаж в таком состоянии. Скорее, это только напрягло бы ее запястье.

Ирен, которая не знала об этом факте, взяла Ноэля за руки и непонимающе посмотрела на него. Как бы пристально она ни смотрела на Ноэля, не казалось, что он разыгрывает ее. Ноэль, сдержавший смех, отпустил руку Ирен. Ирен казалась озадаченной, когда Ноэль внезапно вытащил свою руку и наклонил ее голову в ответ на его действие.

—Если ты будешь держать его так, это только причинит боль твоему запястью.

Затем Ноэль положил свою руку под руки Ирэн, которые стали жесткими, а затем поддержал ее, чтобы она поднялась в карету. Только тогда Ирен поняла, как правильно это сделать.

—Спасибо, герцог.

Ирен стало так жарко, что она почти чувствовала, как дым идет у нее из лица. Затем Ирен забралась на мягкое сиденье кареты и села на свое место. Вскоре после этого Ноэль сел напротив нее. Затем карета отъехала от резиденции Чейза. Однако, даже почувствовав под собой гравий, Ирен не смогла поднять голову. Ей было так неловко, что она допустила такую ошибку новичка, как эта. Как, должно быть, забавно было наблюдать за ней.

Однако была причина, по которой Ирен этого не знала. Она не только не научилась надлежащим манерам в обществе, но и никогда ни от кого не получала сопровождения.

Ирен волновалась каждый раз, когда карету трясло. Она крепко сжала кулак и посмотрела на Ноэля, который смотрел в окно на проплывающую зелень. Затем Ирен осторожно открыла рот.

—Великий князь...

Ноэль повернулся лицом к Ирэн.

—Он знает, что я приду?

Только сейчас Ирен набралась смелости задать самый важный вопрос, который был у нее на уме. Она была в полном нервном расстройстве с того момента, как Ноэль пришел ее сопровождать. Она молча выругала себя за поздний допрос, а затем посмотрела на Ноэля. Ноэль поднял бровь, глядя на Ирэн, а затем снова посмотрел в окно.

—Я уверен, что он знал. Может быть.” -ответил он

—Может быть?

Ирен наклонила голову в ответ на неопределенный ответ Ноэля. Ноэль немного помолчал, а затем добавил объяснение.

—Я сказал ему, что отвезу тебя туда. Но я не слышал его ответа.

—А-а-а...

Из этого замечания можно было понять, что отношения между ним и великим герцогом Кристен были напряженными.

—Но...

Когда разговор был прерван, и Ирен выглядела неловко, заговорил Ноэль. Ирен подняла голову с любопытством на лице и на мгновение перестала дышать. Ноэль смотрел прямо на Ирен, что заставило ее смутиться от внезапного зрительного контакта. Затем Ноэль открыл рот.

—Мисс, почему вы зовете меня герцогом?

Глава 31 - Зови меня Ноэль

-Д-да? - запнулась Ирэн, удивленная внезапным вопросом.

-Я думал, мы договорились убрать название в прошлый раз. - сказал Ноэль, слегка неодобрительно нахмурившись. Независимо от человека, всякий раз, когда он слышал свой титул, это оставляло иностранное послевкусие. Он гораздо больше предпочитал фамильярность своего собственного имени. Особенно, если это исходило от него, чтобы быть…

-Ах, гм... - Ирэн замешкалась, ее лицо было встревоженным. Ноэль с любопытством посмотрел на нее. Оказалось, что он был сообразителен, но бесчувствен в этом отношении.

Как я могу сразу назвать его по имени?

В высших эшелонах знати называть человека по имени было актом сдержанной близости. Это было ласковое обращение, которым могли пользоваться только члены семьи, друзья и любовники. Таким образом, как могла Ирэн, которая едва знала Ноэля, взывать к нему с таким уровнем несуществующей близости? Ирэн никак не могла сразу начать обращаться к Ноэлю по имени, встретившись с ним всего несколько раз. Для Ирэн, которая выросла в уединении и была крайне неловкой в общении со своими собственными слугами, не говоря уже о других людях, не входящих в ее непосредственный круг общения, это было тем более так.

-Вы также называете меня мисс -Ирэн неловко попыталась отвлечь его. В данный момент ей было очень трудно, и ей нужно было найти предлог, чтобы выйти из сложившейся ситуации. К сожалению, это было единственное оправдание, которое она могла придумать.

Неожиданно Ноэль, казалось, совершенно серьезно обдумал ее слабый ответ. Затем он кивнул в знак смиренного согласия.

-Ах, я понимаю. Это, конечно, была моя вина - вздохнул он.

-Нет. Это не то, что я... - начала Ирэн, внезапно почувствовав себя виноватой, она не хотела, чтобы он неправильно понял. Это была не вина Ноэль. Это была ее неспособность взаимодействовать с людьми на обычном мероприятии.

-Ирэн.

-... имела в виду- когда он произнес ее имя без предупреждения, Ирен удивилась и непонимающе посмотрела на Ноэля. Она не ожидала, что он вдруг назовет ее по имени. Она только хотела найти предлог, чтобы скрыть свою робость.

-С этого момента я буду звать тебя Ирэн, а не мисс. Поэтому, пожалуйста, также зовите меня Ноэль с комфортом.

-Ах, но....

-Так будет легче убедить других в наших отношениях..

Ирэн моргнула. Она только один раз назвала его по имени, поэтому ей было неловко внезапно начать регулярно обращаться к нему так интимно. Ирэн глубоко вздохнула. Для их отношений. Ради ее будущего. Это был первый шаг. Просто имя, насколько это может быть сложно? Внезапно ее прежние сомнения рассеялись, и Ирэн кивнула головой.

-Ноэль.

-Приятно это слышать -Ноэль широко улыбнулся, когда Ирен удалось позвать его по имени. Затем Ирен взглянула на лицо Ноэля. Как человек, достигший своей цели, Ноэль выглядел удовлетворенным. Однако Ирэн с трудом могла оторвать от него взгляд.

Ноэль.

Все, что сделала Ирен, это позвала его по имени, но она сразу же почувствовала себя ближе к нему. Ей показалось, что он на ее стороне.

Когда Ноэль почувствовал на себе пристальный взгляд Ирэн, он попытался посмотреть на нее, но Ирэн быстро отвела взгляд, притворившись, что смотрит в окно. Однако это было бесполезно, потому что фигура Ноэля отражалась в бесцветном полупрозрачном окне. Ирэн попыталась убрать Ноэля с глаз долой, но куда бы она ни поворачивалась, ей не удавалось избежать его фигуры.

Ноэль уже отвел взгляд от Ирэн, но Ирэн все еще могла видеть отражение Ноэля в окне, и на ее губах появилась улыбка.

Ноэль.

Его имя казалось волшебным заклинанием. Для нервной и взволнованной Ирэн это было удивительное, но приятное утешение.

Глава 32 - Поместье Кристен

-Ирен, мы прибыли -Ноэль улыбнулся - Вот, возьми меня за руку и слезай.

Он спрыгнул с кареты и протянул Ирэнн свою твердую руку. Экипаж остановился перед главным зданием особняка Кристен. Ирэн не совершила той же ошибки, что и в самом начале. Она крепко схватила его за руку, не обращая внимания на легкий спазм в животе, и вышла из экипажа, опираясь на его поддержку. Это был такой джентльменский поступок, и она знала, что это нормально. Но она редко испытывала это. Ирэн с трудом сдерживала эмоции, которые грозили вырваться из ее трепещущего сердца. Глубоко вздохнув, она заставила себя успокоиться – сейчас было не время. Она была здесь, чтобы совершить нечто важное, сделать второй шаг к своей свободе.

Ирэн слышала о великом герцоге Кристене только по имени. Тем не менее, истории были несравнимы с реальностью. Это был первый раз, когда она увидела такое огромное богатство. Хотя семья Чейз не отставала в том, что касается власти и графского титула, она была неоправданно несравнима с титулом великого герцога Кристена. Насколько она могла видеть, поместье было очаровательным. Дом, который резко обрывался на гравийной дороге, был величественным и красивым, и привлек ее внимание. С каменными парапетами, обрамляющими край, и перед палисадниками, изогнутыми вокруг фонтана с мраморной статуей в центре. Потоки воды отражали солнце и ослепляли поместье блеском радужных водяных бриллиантов. Просто пейзаж – это придавало дому Кристен какое-то большее природное значение и социальную значимость. Ирэн не могла не чувствовать себя не в своей тарелке. Она нервно сглотнула слюну.

Что, если я совершу ошибку?

Волна беспокойства наполнила Ирен.

-Все в порядке -утешил Ноэль Ирен, как будто знал, что у нее на уме. Ирен посмотрела на него с нервным выражением лица. Ноэль, который был невозмутим, смягчил выражение своего лица и успокоил ее спокойной улыбкой.

-До того, как ты пришел, моя ситуация... Был в самой низкой точке, настолько, что я не смог бы упасть дальше, даже если бы попытался

-...Ноэль.

-Итак, ты не заставишь меня чувствовать себя еще более обеспокоенной или смущенной. Ты делаешь то, что делаешь, я делаю то, что делаю. Просто делай все возможное и будь собой. Этого достаточно.

Удивительно, как эти слова подействовали на нее. Ирэн, чье сердце было наполнено неослабевающей тревогой, постепенно успокоилась, и дышать стало легче. Каждый вдох, начиная с этого момента, снимал напряжение с ее позвоночника. К тому времени, как ей удалось войти в особняк, давление, давившее на нее, уже давно исчезло.

-Так что тебе не нужно винить себя и не нужно переусердствовать, Ирен.

Сладкие слова Ноэля проникли в ухо Ирен и, казалось, распространились по всему ее телу. От головы до кончиков пальцев его тепло и доброта проникли в нее. Затем Ирен кивнула и только тогда смогла взглянуть ему в лицо с яркой улыбкой.

-Спасибо, Ноэль.

Ноэль тихо улыбнулся ее словам.

Когда Ноэль и Ирен вместе вошли в главное здание, к ним подошел мужчина, как будто ждал заранее. У него были зеленые волосы и зеленые глаза. Ирэн сразу узнала его. Это был тот самый человек, который в прошлый раз передал документы Ирэн и ее отцу и утащил Бориса.

Глава 33 - Бедный Том

-Добро пожаловать.- поклонился Том.

Ноэль кивнул.

-Том, дедушка внутри?

-Да, это так, но... - Том взглянул на Ирэн, которая робко стояла позади Ноэля. На его лице отразилась тревога, но лишь на мгновение, когда оно затуманилось облаком сомнения. Его пристальный взгляд скользнул по вновь прибывшему, хотя Ирен не заметила его оценки. Она была слишком поражена, когда смотрела на главное здание поместья. Он выделялся не потому, что был самым большим – хотя так оно и было, - а потому, что излучал какое-то величие и важность, благодаря замысловатой резьбе по камню, обрамлявшей выступы балкона и крыши. Между главным входом и зданием лежал внутренний двор, как бы говоря, что нужно пересечь и нарушить тишину этого места, чтобы добраться до великого герцога.

Возможно, великий герцог Кристен находился за этой дверью.

-В особняке всегда так тихо...? - вслух поинтересовалась Ирен.

-Так всегда бывает, - ответил Ноэль так, как будто привык к этому, и уставился на удивленное лицо Ирэн. Выражение лица Тома тоже стало странным.

Ирен стало любопытно, когда двое мужчин рядом с ней уставились на нее с озадаченными лицами. Возможно, она была слишком любопытна. Она беспокоилась, что совершила ошибку. Ноэль, который знал о ходе ее мыслей, немедленно заговорил, чтобы развеять ее сомнения.

-Ирен, у тебя слишком серьезное выражение лица… Я приношу извинения, если то, что я сказал раньше, обидело вас, - сказал он извиняющимся тоном.

-Ах, нет. Все в порядке. - Ирен покачала головой, глядя на Ноэля. Когда она повернулась, чтобы посмотреть в окно, то увидела в отражении свое выражение. Ее лицо было сосредоточенным, как будто она собиралась выйти на поле боя. Ирен не могла контролировать выражение своего лица; в конце концов, кто бы не нервничал, встречаясь с великим герцогом Кристеном, чтобы получить его одобрение. Зная об этом, Ноэль продолжал уверять Ирен.

-Действительно, беспокоиться не о чем. Что бы ты ни делал, мой дедушка тебя не съест, - шутливо предложил он.

Ирен моргнула от неожиданного замечания Ноэля. Съесть ее? Ей и в голову не приходило, что его дед способен на такое! Она попыталась понять, что Ноэль имел в виду под этим, а потом поняла, что Ноэль использовал юмор, чтобы подбодрить ее. Ее трепещущее сердце слегка успокоилось от его маленькой шутки. Хотя она была медлительной, и только через несколько мгновений Ирен наконец пришла к такому выводу.

Почему-то образ шутящего Ноэля, казалось, не соответствовал ее представлению о нем. Ирэн мгновение непонимающе смотрела на него, а затем хихикнула. Ее смех заставил Ноэля покраснеть от смущения. Том забавно переводил взгляд с одного на другого, размышляя, что с ними не так. Том слышал от своего учителя, что они заключили союз для достижения своих собственных целей.

Но их отношения, похоже, не просто основаны на этом.

Было бы уместно назвать их отношения отношениями влюбленных, потому что они выглядели счастливыми и знакомились друг с другом. Более того, Том провел более десяти лет рядом с Ноэлем, но он никогда не видел, чтобы Ноэль шутил или добровольно ставил себя в положение потенциального смущения, только чтобы заставить своего партнера расслабиться. Том вспомнил, как он так нервничал во время своей первой встречи с Великой Кристен, что Ноэль просто пнул его ногой, чтобы сказать, чтобы он перестал его беспокоить. Ах…было слишком много контраста с тем, как Ноэль обращался с ним тогда, и с тем, как он обращался с Ирэн сейчас.

Глава 34 - Мисс Ирэн Чейз

Как только Том поднес руку ко лбу, потирая, чтобы избавиться от мурашек, появившихся от презрительного воспоминания, Ноэль повернулся к нему. При внезапном взгляде в глаза Том, который был удивлен, быстро опустил руку.

-Убедитесь, что эта комната охраняется, чтобы никто не смог приблизиться к ней или войти. Пока мы внутри, я не хочу, чтобы меня беспокоили.

Суровость в голосе Ноэля заставила Тома вздрогнуть. Было немного случаев, когда холодная нотка в голосе Ноэля всякий раз, когда он отдавал приказ, напоминала ему о настойчивости и отстраненности его хозяина. Когда Ноэль использовал свою власть, он даже не мог провести связь между человеком, которым он был раньше, и сейчас. Он был уверен, что шутливый Ноэль несколько мгновений назад был призраком, который вселился в него. Хотя в приказе Ноэля не упоминался никто конкретно, Том знал человека, которого он конкретно не хотел бы беспокоить. Если они когда-нибудь появятся и поймут, что делает Ноэль, Том не сомневался, что ситуация превратится в хаос. Ирэн была бы залогом. Ее репутация была бы разрушена, потому что этот человек знал, что она была ключом к уничтожению Ноэля. мог понять, кто бы ему помешал. Если бы они появились, не было никаких сомнений, что ситуация превратилась бы в хаос. Том склонил голову.

Затем Ноэль и Ирен встали перед дверью. Ноэль постучал, но ответа не последовало, как будто он постучал в дверь пустой комнаты. Ирен посмотрела на Ноэля с обеспокоенным лицом, но он не потрудился ответить на ее вопросительный взгляд. Ситуация была для него слишком знакомой, и жест стука был просто предупреждением о том, что он собирается войти.

-Я вхожу, дедушка. - Ноэль без колебаний открыл дверь. Удивленная Ирэн попыталась остановить его, но дверь была широко распахнута. Он медленно показал интерьер комнаты. Итак, Ирен была вынуждена выпрямить голову и посмотреть внутрь себя.

Комната была очень просторной и соответствовала титулу великого герцога Кристена, но великолепный вид создавал спокойную атмосферу.

Там был камин, полный дров, и стена, заставленная книгами. Обои в комнате имели теплый зеленый оттенок, а мебель была различных оттенков коричневого. Сделав глубокий вдох, Ирен почувствовала запах старой бумаги, и ее нос наполнился мускусным ароматом дерева. Это заставило ее почувствовать себя так, словно она попала в горную хижину, которая, естественно, заставляла человека чувствовать себя спокойно.

Посреди комнаты стояло кресло-качалка, и спиной к ним сидел старик. Ирен интуитивно поняла, что этот мужчина, должно быть, дедушка Ноэля и великий герцог Кристен, человек, который своими собственными руками поднял семью Кристен до того высокого положения, которое они занимали сегодня.

-Дедушка, как я уже говорил тебе раньше, это мисс Ирэн Чейз.

Когда Ноэль заговорил со спиной великого герцога Кристена, Ирен, которая не знала, что делать, склонила перед ним голову.

-Приятно познакомиться с вами. Я... Я Ирен Чейз. - Ирэн запнулась, представившись. В тот момент она была полна нервов и не знала, как подойти к нему. В конце концов, перед ней был мужчина, с которым она даже представить себе не могла, что сможет поговорить. Ирен не была уверена, как следует себя вести, и соответственно поклонилась.

-...

Глава 35 - Неожиданное развитие событий

Однако никакого ответа от него не последовало. Ирен, которая смотрела вниз, увидела, что рука Ноэля сжалась в крепкий кулак. Она медленно подняла глаза на Ноэля.

На первый взгляд лицо Ноэля казалось спокойным, но если она приглядится повнимательнее, то увидит, что выражение его лица было каменно-холодным. Возможно, Ноэль испытывал гнев, унижение и страдание по отношению к своему деду из-за того, что тот игнорировал его, когда привел Ирен на встречу с ним.

Ирен, которая спокойно смотрела на Ноэля, мягко коснулась его бока. Это был признак желания утешения, но в то же время она хотела сказать ему, что справится с этим. Почувствовав легкий толчок, Ноэль удивился и посмотрел на нее сверху вниз. Она беззвучно пошевелила губами, давая ему понять, что все в порядке, что он может оставить ситуацию на ее усмотрение, затем бросила взгляд на дверь, показывая, чтобы он вышел первым. Ноэль вопросительно посмотрел на нее, но Ирен была тверда.

Таким образом, у Ноэля не было другого выбора, кроме как последовать ее примеру. Он вышел из комнаты, бросив короткий последний взгляд на Великого Кристена. Звук плотно закрытой двери, но Великий Кристен оставалась непоколебимой.

Поскольку он был лучшим прокурором в Империи, ему не нужно было оглядываться назад, чтобы знать, что Ирэн не ушла. Скрестив ноги и приняв идеальную позу, он сидел уверенно и уравновешенно. Ничто из того, что она могла сделать, не могло поколебать его.

Великий Кристен предполагал, что Ирен начнет хвалить или делать какие-либо комплименты, чтобы завоевать его расположение, чтобы показать, что она действительно "любила" Ноэля. По крайней мере, он ожидал, что она представится. И все же...

Ирен бросила вызов всем его ожиданиям и просто молча стояла на месте. Великий герцог упрямо продолжал смотреть в стену, в то время как Ирен смотрела ему в спину. Они были двумя упрямыми деревьями в лесу, и ни одно из них не желало уступать другому. Воцарилась мертвая тишина, пока два одинаково упрямых человека продолжали осознавать присутствие друг друга.

Время шло; каждый мучительный момент тянулся одинаково, и ничего не менялось. К тому времени, как солнце начало садиться, Ноэль вошел с озабоченным лицом. Он не мог скрыть своего недоумения при виде двух упрямых людей, чьи позы не изменились с того момента, как он их покинул, как будто время остановилось.

-Ирен, мы должны вернуться сейчас.

Если бы они вернулись слишком поздно, их бы поймал граф. Это было то, чем они не могли рисковать. Ирен приоткрыла губы в первый раз с тех пор, как он ушел, чтобы ответить.

-Я вернусь завтра. Спокойной ночи.

Хотя он и не смотрел, великий герцог знал, что Ирэн вышла из комнаты вместе с Ноэлем. Только тогда великий герцог обернулся, когда дверь закрылась. Выражение его лица было непроницаемым, когда он уставился в пустую комнату.

-Зачем ты это сделала? Это было слишком безрассудно.

На обратном пути Ноэль яростно спросил Ирэн в карете. Несмотря на выражение его лица, она не казалась обеспокоенной. Ирен неловко улыбнулась и ответила.

- Если человека, который не хочет говорить, заставят говорить, у него будет только враждебность ко мне. Я хотела дать ему знать, что подожду, пока он не будет готов.

Она подняла голову, чтобы посмотреть на него. Мягкая ободряющая улыбка на ее лице, как будто она хотела сказать Ноэлю, чтобы он доверял ей.

Ноэль, который до этого считал поведение Ирэн немного странным, теперь понял ее действия. Он повернулся к ней и слегка улыбнулся ее интересной стратегии. Ирен продолжала говорить, не замечая выражения его лица, пытаясь справиться со своим смущением.

-Я не думаю, что это сработает, но я не хочу сдаваться. Если возможно, я хотела бы вернуться завтра. Пожалуйста, помоги мне, - умоляла она.

Она выжидающе посмотрела на него. Ее руки были сцеплены вместе, когда она слегка наклонилась к нему. Ноэль на мгновение растерялся. Он поколебался, а затем заговорил с удрученным видом.

-Тебе не следовало спрашивать об этом. Ты тот, кто помогает мне, так что это те слова, которые я должен сказать,-ответил он.

-Ах...- Ирен не находила слов.

-Пожалуйста, помоги мне, Ирен- Ноэль продолжил. Затем его карие глаза встретились с ее оливковыми.

Ноэль поманил ее и словами, и взглядом. Затем она ответила легким кивком:

-... Хорошо.

Ее голос был таким тихим и в то же время таким решительным. Ноэль мирно улыбнулся ответу Ирэн, который был настолько слабым, что он пропустил бы его, если бы не слушал внимательно. Он не мог опровергнуть решимость в ее голосе, и сердце Ноэля забилось, когда он посмотрел вниз на молодую леди, стоявшую перед ним.

Глава 36 - Не возвращайся

На следующий день Ирен и Ноэль встретились в одно и то же время и в одном и том же месте и направились в резиденцию Кристен. К счастью, второй раз был немного менее напряженным, чем в первый раз, когда они туда поехали. Ноэль все еще выглядел встревоженным, но он уважал идею Ирэн.

-Привет. Ты хорошо спал прошлой ночью? Погода сегодня хорошая, не так ли?

Ирен улыбнулась

"День только начался"

На этот раз Ирен вошла в комнату одна. Даже без Ноэля рядом с Великим Герцогом она не дрогнула. В попытке завязать светскую беседу и завязать разговор, она завела разговор на обыденную тему, но Великий Кристен по-прежнему отказывался смотреть на Ирен. Он также отказался отвечать на какие-либо слова Ирен, но она не сдавалась. Она не уступит. Она прекрасно понимала, что отношения между Великим Кристеном и Ноэлем были очень натянутыми. Слухи об их отношениях дошли даже до нее в особняке Чейзов. В противном случае было бы удивительно, если бы Ноэль принял Ирен. Поэтому Ирен знала, что Великий Кристен, должно быть, трудно принять ее.

'Тик-так, тик-так.'

Звук часов в комнате доказывал, что течение времени не остановилось. Каждый тик был подобен раскату грома в густой тишине. Это создавало предвкушение бури, с которой Ирен так старалась бороться. Если бы не звук часов, комната казалась бы пространством, где остановилось время. Вот он сидел, а вот она стояла, каждый по-своему обладал железной волей. Сегодня было то же самое, что и вчера; Великий Кристен и Ирен остались, болезненно осознавая друг друга, ничего не говоря.

-Ирен, - Ноэль тихо вошел, когда солнце село. Выражение его лица сказало все. И снова он был раздавлен. Не только потому, что Ирен стояла там ради него, но и в дальнейшем это означало, что его дед все еще отказывался признавать его. Да, он знал, что это, по сути, то же самое.

"Я не приму эту женщину. Я не приму тебя."

Как бы он ни пытался убедить дедушку, теперь он чувствовал себя еще более неловко и сердито, потому что Ирэн, казалось, так сильно страдала. Одно дело, когда его игнорировали, но и ее подвергали этому… Ноэль ненавидел тот факт, что его дед ненавидел его только потому, что в Ноэле текла кровь простолюдина. Ноэль ненавидел общество. В то же время он был полон негодования по поводу того, что этот мир классифицировал бы человека как испорченного, если бы в нем была кровь простолюдина. Все были людьми, все они были равны. Почему это разделение было таким сильным? Почему он должен был соответствовать определенному стандарту, чтобы проявить себя? И в глубине души Ноэль ненавидел себя. Он ненавидел тот факт, что единственное, что ему нужно было сделать, - стереть кровь низкого происхождения, которая текла в его венах, - это то, чего он никогда не сможет достичь. Когда эти чувства безнадежности всплыли на поверхность, в нем Ноэль вздохнул.

- Давай вернемся сейчас, Ирен. Это было бесполезно делать, - Ноэль пытался убедить Ирен, но она была упряма. Последние два дня могли бы подтвердить этот факт. Ирен опустила голову в сторону спины Великого Кристена. Она знала, что он не может ее видеть, но все равно видел.

- Я вернусь завтра. Спокойной ночи, - как только Ирен сказала это, она обернулась. Затем, впервые за два дня, она услышала голос великого герцога.

- Не возвращайся.

Глава 37 - Упрямая

Это был низкий и глубокий голос. Но каждое слово было произнесено четко. Холодность его тона окатила ее, как лед.

Для Ирэн то, что он сказал, ни в малейшей степени не соответствовало тому, что она ожидала. Услышав единственные слова, которые произнес его дед, Ноэль крепко сжал кулак. Он чувствовал себя униженным и обиженным. Для него откровенный и явный отказ его деда от Ирен был отказом признавать его существование вообще. Ноэль глубоко вздохнул, успокаиваясь, и виновато посмотрел на Ирен. Он уже собирался повысить голос, чтобы ясно выразить свое возражение, когда почувствовал маленькую ладонь на своей руке.

Ноэль обернулся и увидел, что Ирен умоляюще смотрит на него. Затем она слегка покачала головой и поклонилась. Слегка потянув его за рукав, а затем отпустив, Ирен спокойно покинула особняк. За всю свою жизнь она сталкивалась с худшим. Что это был за маленький отказ? Если не один раз, она придет снова. Если он все еще откажется встретиться с ней лицом к лицу, она придет на следующий день. И на следующий день после этого. Если бы обстоятельства сложились иначе, Ирен не сдалась бы.

-Почему ты не злишься из-за того, что тебя так игнорируют? - сжав кулаки, Ноэль раздраженно спросил в карете.

Он был так зол и расстроен, просто наблюдая за ними со стороны. Однако, с другой стороны, Ирен, казалось, была совершенно равнодушна.

Ноэль посмотрел на девушку напротив него. Мягкие молочно-пшеничные волосы, маленький носик, но оливковые глаза, полные решимости. Если бы он мог видеть ее сердце, оно должно быть сделано из стали. Он хотел сказать ей, чтобы она прекратила, если она делает это ради него.

-Я привыкла, что меня игнорируют, - беспечно сказала она.

То, что сказала Ирен, успокоило Ноэля, который до этого кипел от ярости. Затем она продолжила говорить с улыбкой на лице.

-Я привыкла смотреть сзади, так что это было нетрудно, и это для нас с тобой. Значит, это было не напрасно. Пожалуйста, доверяй мне немного больше, Ноэль.

Ее слова, хотя и были правдивы, заставили его сердце затрепетать. Ему было больно подвергаться этому, но еще больнее было сознавать, что он привел кого-то, чтобы испытать это вместе с ним. Годы борьбы с неприятием своего деда укрепили его отношение к миру и последующим сплетням, которые возникли. Но он знал, что Ирэн была защищенной леди. Великий Кристен не был ей ровней, так же как и он не был ей ровней.

Ноэль неподвижно посмотрел на Ирен. Ее первоначального отчаянного и робкого вида, который был у нее, когда он впервые встретил ее, нигде не было видно. Теперь он видел только молодую леди, которая была полна убежденности и уверенности.

- Ирен...  - когда Ноэль нерешительно произнесла ее имя, Ирен спокойно ответила.

- Еще чуть-чуть. Я думаю, что мне просто нужно сделать это немного больше.

Она посмотрела на красивого мужчину рядом с ней и улыбнулась. Это была просьба довериться ей, а также успокоить его.

Ноэль вздохнул от слов Ирен и смягчился.

- Знаешь, ты довольно упрямая.

Ирен улыбнулась его шутливому ответу.

- Спасибо.

Глава 38 - Неустрашимая настойчивость

С тех пор Ирен посещала резиденцию Кристен каждый день в течение двух недель, но великий герцог так и не открыл ей свое сердце. Какой бы жизнерадостной она ни была, ее визиты почти принесли свои плоды. Каждый визит, каждая поездка в экипаже начинали становиться бессмысленными. Однако Ирен не сдавалась.

К беспокойству Ноэля, он подумал, что, возможно, это был неправильный способ решить их проблему. На мгновение у него мелькнула мысль о сожалении – почему он вообще любил Ирен? Ситуация, в которую они попали, с каждым днем становилась все более неприятной. Ноэль почувствовал безнадежность и возненавидел себя за то, что ничего не мог сделать. Почему он должен был родиться таким беспомощным?

Однако Ноэль ничего ей не сказал, хотя прекрасно понимал, что виной всему было нежелание его дедушки открыться.

-Увидимся завтра.

Ноэль поднял глаза, когда Ирен прощалась с ним. Он помолчал, не уверенный, хочет ли высказать свои мысли, выходя из экипажа. Гравий хрустел под подошвами его ног, когда он шел к ней. Ноэль глубоко вдохнул, прежде чем заявить:

-Ирен, я уважаю твое мнение. Но я не думаю, что это хороший метод для тебя. Ты хоть понимаешь, как ты устала?

В глубине души Ноэль знал, что не хочет, чтобы Ирен продолжала обременять себя. Однако Ноэль не смог сдержать разочарования на своем лице, когда заговорил с Ирен. Ирен, которая только что вышла из кареты и направлялась к задней двери своего особняка, удивленно подняла глаза. С первого взгляда было видно, что она измучена. Нужно было бы знать, чтобы присмотреться повнимательнее, но было очевидно, что она измучена и устала от этого в течение двух недель подряд. Хотя их отношения с самого начала были созданы для целей друг друга, ему не нравилось видеть Ирен такой измученной попытками открыть сердце его деда. Она страдала, и все же... Он ничего не мог поделать. Этот гнев проистекал из того факта, что он мог только беспомощно наблюдать.

-Я об этом не знаю.

Ирен на мгновение замолчала, услышав холодные слова Ноэля. Затем она опустила голову с унылым лицом. Поколебавшись мгновение, она с трудом произнесла следующие слова. Горячая пульсация поднялась в глубине ее горла.

-Но, пожалуйста, еще раз. Давайте попробуем еще раз. Если это не сработает, тогда мы можем поискать другой способ -  умоляла она. Ирен не хотела, чтобы крошечный огонек надежды так легко погас.

-Хорошо, но это будет в последний раз - Ноэль заговорил с решительным лицом, услышав ее желание. Ирен, которая знала, что у нее больше нет шансов, просто кивнула и повернулась с удрученным лицом.

Заметив выражение ее лица, Ноэль сморщился. Однако он подавил свое сердце, которое хотело успокоить ее. Он знал, что если она продолжит, это закончится еще большим разочарованием. Ноэль стоял неподвижно, безмолвно наблюдая, как Ирен входит в особняк Чейзов. Когда она закрыла дверь и скрылась из виду, он повернулся и сел в экипаж. Выражение его лица было сложным, когда он покидал графское поместье. Ноэль закрыл глаза и глубоко задумался. Только покачивание гравия под ним иногда могло заставить его осознать, что его окружает.

♔♔♔♔♔

Ирен вошла в вестибюль особняка и поднялась по лестнице. Ее шаги были тяжелыми. Она знала, как устала за последние две недели.

Я думала, это сработает.

Ирен подумала, что если она проявит свою искренность, то будет продолжать ждать, великий герцог однажды оглянется назад. Она надеялась, что ее честные усилия увенчаются успехом. Но за эти две недели он ни разу не взглянул на нее. Он был настойчив в своем игнорировании Ирен.

Я устала.

Ирен сказала Ноэлю, что с ней все в порядке, но она все еще человек, так что весь день было утомительно видеть только внешность человека сзади. Это было так же, как когда она всю свою жизнь смотрела только на спины своих родителей.

Ирен, которая со вздохом открыла дверь своей комнаты, напряглась.

-Дочь, которая ничего не знает, кроме как тайно бродить повсюду. Ты ... ты думала, что рисование таких вещей облегчит мое сердце?!

В ее комнате посреди комнаты стоял отец. Его окружали самые ценные вещи Ирен. Граф Чейз тяжело вздохнул. Было ясно, что в нем не было ничего, кроме ярости. На пышном красном ковре лежали произведения искусства, которые она рисовала часами. Красивые яркие картины, которые она создавала на протяжении многих лет, которые она все прятала, были разложены на полу – каждая разорвана в клочья и разбросана у ее ног. Зрелище для молодой леди, которая вложила свою душу в эти прекрасные работы, было невыносимым. Глаза Ирен расширились.

Глава 39 - Уничтоженные Картины

-Как ты мог... - Ирен заикнулась.

-Неужели ты думала, что я не знал о том, что ты делала за моей спиной! Что я не знал, что ты встречаешься с герцогом, Ноэль Кристен! Я также говорил тебе раньше не рисовать такие картины, как эти, но, Ирен, все, что ты делала, это игнорировала мои предупреждения! - крикнул граф ей в лицо.

Его горячее дыхание коснулось ее кожи, но Ирен не слышала его слов. Ее сердце колотилось, и колотилось, и колотилось... Она была сосредоточена только на своих картинах на полу, которые были разорваны в клочья. Каждый уничтоженный кусочек посылал еще один укол боли в ее сердце. Нарисованный лист, полоска воды в пруду, отблеск желтого солнца… Все обрывки были похожи на кусочки головоломки. Тот, который был неразрешим.

-Если я увижу, что ты снова встречаешься с герцогом или что-то рисуешь, я немедленно вычеркну тебя из семейного реестра! - закричал граф Чейз на Ирен.

Как только он захлопнул дверь, отец Ирен вышел, бросив эти угрожающие слова в адрес Ирен. Они повисли в воздухе, неотвратимая трясина, которая затягивала ее в глубины отчаяния. Было так душно, хотя комната хорошо проветривалась. Ирен поперхнулась, затем, оставшись одна, пошла вперед. Ирен, оставшаяся одна, уставилась на фрагменты своих картин, а потом у нее подкосились колени, и она рухнула на пол.

Горячий, громоздкий водопад угрожал пролиться из ее глаз, и на этот раз Ирен не моргнула в ответ. Она позволила соленой воде стекать по лицу. Они начинались как небольшой поток, но быстро увеличивались в объеме. Ее настроение и так было подавленным. Великий герцог избегал ее, разрушая ее доверие, но теперь… она разрывалась на части. Ирен не могла ни о чем думать. Все это навалилось на нее – тяжесть всего мира, и она плакала, плакала и плакала. В чем была ее ценность как человека? Она чувствовала себя такой ничтожной.

Итак, Ирен упала на пол и позволила своим горестям утонуть в горячих каплях, которые стекали на остатки ее картин. Каждая капля разбрызгивалась по земле без разбора, пропитывая ковер или кусок разорванного холста. Некоторые краски снова активировались и впитались в бежевый ковер, окрашивая его в цвет листьев и солнца. Однако в комнате была одинокая молодая девушка, разорванная на части, как и ее картины.

♔♔♔♔♔

-Ирен, с тобой все в порядке?

Выражение лица Ноэля стало очень жестким, когда он увидел лицо Ирен в тот день. Он мог сказать, как сильно она плакала, по ее налитым кровью глазам и черным кругам под глазами.

-... Я в порядке. Пожалуйста, давай быстрее поедем.

Ирен ответила улыбкой и прислонилась головой к окну. Она закрыла глаза, как будто устала. Это был ее способ попросить его перестать совать нос в чужие дела. Ноэль больше не мог спрашивать ее об этом. Он хотел перенаправить экипаж с направления в резиденцию Кристен, но это было явно то, чего Ирен не хотела. Для Ирен его присутствия было достаточно, чтобы немного успокоить ее. Это было утешением, что она была не одинока в этом.

...Потому что сегодня был последний день. После того, как этот день прошел, даже если бы вмешался великий герцог, Ноэль бездумно продвигался вперед.

Ирен, которая вышла из экипажа с помощью Ноэля, теперь была знакома с дорогой в комнату. Как будто это было обычным делом, она направилась прямо ко входу в особняк.

-Мисс Чейз? С вами все в порядке?

Том, встретивший Ирен в дверях, посмотрел на нее. Удивление было очевидно на его лице, когда он заметил ее подавленное состояние. У Ирен не было сил ответить на это, поэтому она просто покачала головой, а затем повернула голову, чтобы посмотреть на Ноэля.

Я сейчас вернусь.

Взгляда ее решительных глаз было достаточно, чтобы Ноэль понял, что она имела в виду. После того, как они провели последние несколько недель вместе, Ноэль смог уловить подсказки, чтобы прочитать Ирен. Затем он кивнул, и Ирен вошла в комнату. Она могла видеть пейзаж комнаты, который был совершенно уникальным и мирным, и Великого Кристена, который все еще смотрела на стену, повернувшись спиной.

Ирен этого не знала, но с того момента, как Великий Кристен почувствовал ее присутствие, он сосредоточился на звуке ее шагов. Легкий стук ее каблуков, когда ее туфля ударилась о ковер, стал тяжелее, когда она подошла ближе.

- ...здравствуйте, я сожалею, что не смогла прийти вчера. Я столкнулась с некоторыми обстоятельствами, которые не позволили мне приехать...”

Ирен говорила усталым голосом, склонив голову. Затем, как и в последние две недели, Ирен подняла голову, чтобы посмотреть ему в спину.

Однако, возможно, из-за того, что сердце Ирен сегодня чувствовало себя слишком бессильным, она не могла сегодня смотреть только на его спину. Удар по особняку Чейза все еще был в ее сердце. Еще раз столкнуться с этим новым вызовом было слишком тяжело для Ирен, которая еще не оправилась.

-Возможно, сегодня будет последний день, когда я приду сюда... - она тихо заговорила.

Глава 40 - Маловероятное Утешение

-Возможно, сегодня будет последний день, когда я приду сюда... - Она тихо заговорила.

Плечи Великой Кристен вздрогнули от голоса Ирен, нарушившего тишину. Но Ирен, которая не знала об этом факте, потому что смотрела только в землю, продолжала шевелить губами. Она уже давно онемела, и остались только раны – те, что глубоко и болезненно пронзили ее сердце. Таким образом, только мысль о желании покончить со всем этим занимала ее разум. Картина, на которой она смотрела в спину человеку, который никогда не оборачивался, накладывалась на ее разорванные картины в сознании Ирен.

-Я думала, что если буду ждать, глядя вам в спину вот так, вы однажды повернетесь ко мне лицом, - продолжила Ирен. Ее голос долетел до пола, когда она опустила голову.

-...

-Я думала, что привыкла смотреть на кого-то, кто никогда не оглянется на меня. Я думала, что мне просто нужно делать то, что я всегда делала... но, думаю, это так не работает. Это было тяжело, и я была измотана, но, в конце концов, ничего не изменилось. И все же я не хочу сдаваться...

Слезы снова потекли из глаз Ирен, хотя она чувствовала, что у нее давно иссяк запас слез после того, как она плакала прошлой ночью.

На самом деле, эти слова не предназначались для Великого Кристена. Эти слова были на самом деле тем, что Ирен действительно хотела сказать кому-то другому.

Ирен раньше делала вид, что притворяется. Она и раньше уверенно говорила, что привыкла к этому. Что она могла вынести, когда ее игнорировали, потому что это было то, чему она подвергалась всю свою жизнь. Однако реальность всегда была суровым напоминанием о том, что она не могла обмануть саму себя. Она никогда не сможет привыкнуть к тому, что ее избегают и игнорируют. Глядя на чью-то спину, она испытывала смутную надежду, что, может быть, этот человек обернется. Однако, как бы велика ни была ее надежда, разочарование и боль вернутся так же сильно, как и это.

-Честно говоря, я на самом деле не думаю, что вы испытываете глубокую ненависть к Ноэлю. Потому что, если бы вы ненавидили его, вы бы выскочили из этой комнаты и ушли туда, где вы не могли видеть Ноэля. Где вещи, которые вас беспокоили или которые вы ненавидели, были вне вашего поля зрения. Я не знаю, о чем вы думаете, или о чем бы это ни было, но я просто хочу, чтобы вы знали… что остальные из нас обижены и чувствуют себя одинокими из-за этого.

Прежде чем покинуть эту комнату в последний раз, она откровенно высказала свое мнение. Она чувствовала, что выражать свои чувства было бы несколько неуважительно, но это был ее последний шанс. Итак, Ирен поняла, что с таким же успехом она могла бы обнажить свое сердце и дать своему разуму ощущение покоя. Даже если Великий Кристен откажется признать это, он, по крайней мере, сможет осознать, что он делает с ней и особенно с Ноэлем. Ситуация Ноэля и ее была схожей, так что можно было догадаться, что он чувствовал.

Ирен не думала, что Великий Кристен действительно ненавидела Ноэля. Однако, каковы бы ни были его намерения, она хотела дать ему понять, что даже если он сделает это ради Ноэля, Ноэль примет удар и закроет свое сердце. Она уже испытывала это на собственном опыте и знала, каково это-оказаться в его ситуации. Ирен хотела предотвратить углубление и без того широкой пропасти между ними. Разорванное сердце было трудно починить, если только ремонтник терпеливо не пришивал его обратно по частям.

Это было так похоже на нее саму.

Ирен знала, что сказала все это, потому что это был последний раз, когда она приезжала в особняк Кристен. В конце концов, она обещала Ноэлю… Однако она поверила тому, что Ноэль сказал раньше, что его ситуация уже была наихудшей, поэтому она не должна беспокоиться о том, что совершит ошибку и обидит его дедушку. Вот почему она заявила о том, что скрывала последние несколько недель.

Ирен повернулась, чтобы уйти, но потом остановилась.

Ирен безошибочно расслышала скрип большого мягкого кресла. Стул завертелся, когда сидящий на нем человек пошевелился и встал. Она медленно повернула голову, когда услышала звук, которого никогда раньше не слышала. Там стоял дедушка Ноэля. Старик, у которого был опыт и трудности, написанные на морщинах вдоль его лица. У него была светло-седая борода, и он был одет элегантно и сдержанно, украшая темно-бордовый костюм. Тот самый мужчина, с которым она так хотела встретиться последние несколько недель, теперь вернулся к Ирен.

На лице Ирен все еще были следы слез, и теперь они текли сильнее, когда она увидела Великую Кристен.

Великий Кристен поколебался, а затем приоткрыл губы.

-Не плачь, моя дорогая.

Глава 41 - Ты не мой внук

-Ты сошел с ума!

Эти слова были обращены к мужчине, стоявшему перед ним. Он был награжден медалью со званием “великий” в знак признания его вклада в победу. Это было то, о чем он обычно заботился, но теперь он больше не мог этого видеть.

-Мне жаль, но этот ребенок тоже мой ребенок.

Однако, когда его сын повел себя так, как будто он никогда не отступит, он немедленно схватил сына за шею. Но затем он услышал тихий плачущий голос снизу… Он посмотрел на нее сверху вниз. Внук, который привязался к своему деду, поднял глаза в слезах от неожиданной ситуации.

Я не в своем уме. Мне следовало отпустить его раньше.

Было трудно сдержать гнев, когда его сын настоял на том, чтобы привести ребенка, которого он зачал вне брака. Даже несмотря на то, что он приказал своему сыну скрыться. Он пытался сказать своему упрямому сыну, чтобы тот не пускал ребенка раньше, но вместо этого вынес этот вопрос на свет божий.

-Ему некуда было идти. Его мать умерла. Даже несмотря на то, что он незаконнорожденный, твоя кровь все еще течет в нем.

-Я знаю, что тебе решать, может ли этот ребенок войти в дом или нет, но просто запомни одну вещь: я никогда не признаю этого ребенка своим внуком!

Старик заплакал.

С этими суровыми словами молодой человек вышел из комнаты с ребенком, которого он привел. В тот момент, когда дверь закрылась, ребенок посмотрел на своего дедушку через дыру в двери. У ребенка были серебристо-седые волосы и темно-карие глаза, которые, несомненно, напоминали его отца. Великий князь вздохнул со сложным выражением лица, когда дверь полностью закрылась.

-Дедушка...

Великий князь быстро обнял своего единственного внука, когда тот вошел в комнату. Он больше походил на свою невестку, которая умерла молодой. Однако не имело значения, на кого был похож ребенок. Важно было то, что он был его единственным драгоценным внуком.

-У меня есть брат?

Услышав слова своего внука, Великий Кристен после минутного раздумья покачал головой. После того как его невестка умерла, его сын начал бродяжничать и оставил свою семью позади. Итак, на Великого Кристена лег обязанность воспитывать своего драгоценного внука, который потерял сразу обоих родителей. Великий Кристен относился к своему внуку, заботился о нем, как о собственном сыне.

-Все в порядке. Потому что ты мой единственный внук.

Затем старик улыбнулся и ущипнул маленького ребенка за щеки, чтобы успокоить его, и ребенок, казалось, почувствовал облегчение. Обнимая ребенка, он, Уильям Кристен, поклялся, что этот ребенок будет единственной семьей, оставшейся в роду Кристен. Только этот ребенок мог стать достойным преемником в семье.

♔♔♔♔♔

-...из всех вещей, он упал на шею и мгновенно умер.

-...

Его любимый внук внезапно умер в охотничьих угодьях.

-Дедушка...

Ноэль подошел к нему, но он не мог ничего сказать. Ноэль, который вошел в особняк, когда был ребенком, стал порядочным молодым человеком.

Однако за все то долгое время, что Ноэль жил там, Уильям ни разу не взглянул на него. Это было потому, что он знал, что его внук боялся, что его привязанность обратится к Ноэлю.

Когда его сын скончался из-за болезни, одержимость внука усилилась. Таким образом, пропасть между ним и Ноэлем расширилась до такой степени, что ее уже нельзя было примирить.

Однажды юный Ноэль вошел в его комнату. Однако Великий Кристен не сказал мальчику ни слова. Как будто его вообще не существовало, старик закрыл глаза на Ноэля. Это был прискорбный инцидент, вызванный невыразимой неуверенностью с обеих сторон. Юный Ноэль всего лишь хотел, чтобы его признали внуком его деда. Дедушка не хотел терять единственного признанного им внука.

Ноэль вышел из комнаты, только успев посмотреть ему в спину. Его мужество улетучилось в окно, и он не знал, как общаться с человеком, которого называл своим дедушкой.

До этого момента Уильям все еще думал, что это было правильно. Позже он понял, что его выбор был неправильным. Но потом его внук внезапно умер.

Уильям подумал: "Почему ребенок должен был умереть?". Он был просто бедным ребенком, который всю свою жизнь жаждал любви. Он просто боялся потерять единственную привязанность, которую испытывал к своему внезапно появившемуся брату. Почему из всех людей именно этот ребенок должен был умереть?

Стрела печали и гнева повернулась к выжившему Ноэлю.

- ...Ты не мой внук.

Глава 42 - Но он мой внук

- ...Ты не мой внук.

Голос Великого Кристена прозвучал громко и ясно.

- ...

Глаза Ноэля задрожали. Он был явно потрясен. Для него эти слова были самым острым ударом по его молодому, хрупкому сердцу. Позже в тот же день Уильям обвинил себя в эмоциональном насилии – вина его парализованной рациональности в то время. Однако расстояние между ними было уже настолько велико, что они больше не могли смотреть друг другу в глаза.

Вместо того чтобы сократить разрыв между ними, Уильям решил сделать для Ноэля все, что в его силах. Что, по иронии судьбы, было условием, которое Ноэль считал более трудным для своей жизни. Чтобы унаследовать герцогство, Ноэль должен жениться на женщине, которую одобрил Уильям.

Это было потому, что Уильям узнал, что “они” опасались Ноэля и пытались причинить ему вред. Он знал способности Ноэля. Он был прекрасным и сильным человеком, но была одна область, в которой он не был сведущ. Уильям, который был более знаком с этим коварным дворянством и был свидетелем этого, знал, что существует не так много способов, которыми “они” могли добраться до Ноэля. Но один из способов сломить его был через женщину. Чтобы соблазнить его.

Таким образом, единственным способом, которым Уильям мог защитить Ноэля, сохраняя дистанцию между ними, был этот метод.

Уильям не мог рассказать об этом Ноэлю, потому что думал, что Ноэль ему не поверит. Поэтому он попытался создать в “их” глазах впечатление, что он не выберет Ноэля своим преемником.

Уильям намеренно игнорировал и отвергал Ноэля, чтобы сохранить определенную дистанцию, чтобы доказать свою правоту. Он поставил нелепое и одностороннее условие для Ноэля, который так отчаянно хотел одобрения своего деда: “Только если ты женишься на женщине, которую я одобряю, тебе будет позволено унаследовать герцогство”.

План Уильяма состоял в том, что он собирался связать Ноэля с надежной женщиной, в которую он мог бы поверить позже.

Это был его план - защитить Ноэля по-своему. Но прежде чем он смог осуществить этот план, Ноэль привел домой женщину. Это была Ирэн Чейз, первая дочь семьи графа Чейза.

Уильям не верил ни в Ирэн, ни в какие-либо ее планы. Он подумал, что Ирэн, должно быть, обратилась к Ноэлю с просьбой стать великой герцогиней. Поэтому, если он несколько раз отвернется от нее, он подумает, что она сдастся по собственной воле. В конце концов, это было так мелко, как могла бы поступить женщина, которая охотилась за титулом.

- Сэр, я вернусь завтра. Спокойной ночи - тихо заговорила она.

Однако Ирэн продолжала навещать его. Девушка также не рекламировала себя ему и даже не хвалила Ноэля, она просто посмотрела ему в спину и ушла. Он также упрямо смотрел только на стену, но благодаря своей предусмотрительности мог видеть такие вещи, как движения Ирэн через окно. Время шло, и он наблюдал за ней.

По мере того как проходили дни, Уильям также догадывался, что Ирэн не приближалась к Ноэлю с какими-либо дурными намерениями. Но, тем не менее, он отказался признать ее.

Ноэль был молод, поэтому Уильям решил, что ему следует позаботиться о своем будущем. Он также хотел сделать то, что не мог сделать для Ноэля, когда Ноэль был молод.

Однако Уильям в глубине души понимал, что это всего лишь его упрямство. После долгого разглядывания стены стало трудно внезапно оглянуться на нее. Может быть, именно поэтому он просто тянул время. Но его упрямство причинило боль другому человеку.

Однажды ребенок, который постоянно навещал его, не пришел. Он думал, что Ирэн наконец сдалась. Но в то же время он жалел ее.

В то время он чувствовал себя опустошенным и подумал, что, возможно, оглянулся бы назад, если бы Ирэн задержалась там еще немного.

Но затем то, что он думал, сбылось, на следующий день ребенок вернулся. Он снова сосредоточился на ее мужестве, но сегодня он чувствовал, что ребенок не такой, как обычно. Стоило ему поднять палец, и он почувствовал, что ребенок вот-вот рухнет под невидимым грузом.

♔♔♔♔♔

- Возможно, сегодня будет последний день, когда я прихожу сюда... - выдохнула Ирен.

При звуке голоса Ирэн Уильям затаил дыхание. Неужели она перестала надеяться, что он ее узнает?

Затем тихое рыдание наполнило пустую комнату. В то же время Уильям понял, что звук сорвался с губ Ирен.

- Я думала, что если буду ждать, глядя вам в спину вот так, то однажды вы повернетесь ко мне лицом, - продолжила Ирен. Ее голос донесся до пола, когда она опустила голову.

- ...

Уильям молчал. Внутри начинал формироваться большой узел, путы сложных эмоций врывались, чтобы помешать его рациональности. Однако внешне, тренированный, как всегда, он оставался стоическим Великим Кристеном.

- Я думала, что привыкла смотреть на кого-то, кто никогда не оглянется на меня. Я думала, что мне просто нужно делать то, что я всегда делала... но я думаю, что это так не работает. Это было тяжело, и я была измотана, но, в конце концов, ничего не изменилось. И все же я не хочу сдаваться...

Не в силах закончить фразу, из глаз Ирэн снова потекли слезы. Даже несмотря на то, что она чувствовала, что у нее давно иссяк запас слез от слез прошлой ночью. Однако ее чувства и обида были переданы.

На самом деле, эти слова не предназначались для Великого Кристена. Эти слова были на самом деле тем, что Ирен действительно хотела сказать кому-то другому.

- ...

Глава 43 - Последний шанс

- Я не верю, что вы действительно ненавидите Ноэля. Потому что, если бы вы его ненавидили, вы бы выскочили из этой комнаты и ушли туда, где вы не могли видеть Ноэля. Я не знаю, о чем вы думаете, или о чем бы это ни было, но я просто хочу, чтобы вы знали… что всем нам из-за этого больно и одиноко .

Уильям уже одобрил ребенка. Сожаление и разочарование, которые пришли к нему, когда она перестала приходить всего на один день, доказали это. Он снова повторял свои прошлые ошибки. Он ослеплял кого-то своим бесполезным упрямством. Он решил причинить им боль своими действиями. Хотя он знал, что никто не будет доволен его выбором.

“Разве я не твой внук?”

Уильям вспомнил, как маленький Ноэль тоже упрямо приходил к нему и спрашивал об этом. Он все еще мог пережить икоту и печаль маленького малыша. Но Уильям того времени отказался ответить на этот вопрос. Затем Ноэль покинул свою комнату с чувством одиночества. Именно с этого дня отношения между ним и его внуком были разрушены.

Уильям увидел, что девушка, которую привел Ноэль, плачет, и закрыл глаза. Он был уже достаточно взрослым, а внук, которому он дал это обещание, давно умер. Теперь у него остался только Ноэль. В тот день он пожалел, что нанес Ноэлю эти неизгладимые раны. Каждый день он страдал молча, зная, что заставляет страдать и своего любимого внука. Великий Кристен был стар по возрасту, и он больше не хотел жить своими сожалениями. Он не хотел уносить их с собой в могилу.

Поэтому он медленно повернул свое кресло. Кресло, которое долгое время находилось на одном месте, издало звук, когда его передвинули. Только тогда он смог разглядеть лицо Ирен Чейз. Даже со слезами, текущими из ее глаз, она была таким милым и милым ребенком.

После многих лет сражений на поле боя и общения с другими людьми он мог сказать, как сильно ей было больно и как сильно он причинил ей боль.

Великий Кристен не знал почему, но образ плачущей Ирен Чейз накладывался на образ маленького Ноэля. Однако на этот раз он сказал то, чего не мог сказать все эти годы назад.

- Не плачь, моя дорогая.

♔♔♔♔♔

Ирен сомневалась в своих глазах и ушах.

Сплю ли я сейчас?

Но если бы это был сон, она не могла бы узнать лицо Великого Кристен, которуого никогда раньше не видела. Значит, это был не сон. Ирен непонимающе уставилась на него, а затем осторожно сделала шаг вперед, навстречу Великому Кристену.

Внезапно дверь открылась, и вошел Ноэль. Ирен удивленно посмотрела на Ноэля, потому что выражение лица Ноэля казалось необычным.

Ноэль, вошедший в комнату, заколебался, так как был удивлен, увидев своего дедушку и Ирен лицом друг к другу. Затем он схватил Ирен за запястье и поклонился Великой Кристен.

- Я приношу свои извинения. Кое-что случилось, и я должен забрать Ирен обратно.

Глаза Ирен расширились от неожиданного замечания Ноэля. Затем она убрала от него руку. Она не могла пропустить момент, когда Великий Кристен только что открыл ей свое сердце.

- Что происходит?

Когда Ирен тихо задала этот вопрос Ноэлю, он поколебался, а затем тихо ответил.

- Мне жаль.

Затем Ноэль снова поздоровался с Великим Кристеном и вывел озадаченную Ирен из комнаты.

Том, который ждал снаружи, быстро подошел к паре.

- Где находится это место?

Ноэль шел быстро, держа Ирен за руку. Том, который шел вместе с ними, быстро ответил.

- Я проверил, но потом он пропал без вести с тех пор.

Ирен просто последовала за Ноэлем. Сказать, что она чувствовала замешательство, было бы преуменьшением. Между тем, о чем говорили Ноэль и Том, она ничего не понимала. Она тоже ничего об этом не знала, но была уверена, что у их действий должна была быть причина.

Только когда они вышли из главного здания, Ноэль остановился.

Ирен, которая знала Ноэля совсем недолго, никогда раньше не видела его таким.

- Что-то не так?

Ноэль глубоко вздохнул, а затем открыл рот, чтобы ответить на вопрос Ирен.

- Ничего, но...

- Давно не виделись, брат.

Ответ Ноэля был прерван. Ирен повернула голову на источник голоса, прервавшего их разговор. К ним шел мужчина с небесно-голубыми волосами.

Кто этот человек?

Когда Ирен посмотрела на внезапно появившегося мужчину, тот улыбнулся Ирен. У этого человека была совершенно иная аура, чем у Ноэля.

- Какое совпадение, что я встретил вас здесь. Я как раз ехал повидаться с дедушкой.

Глава 44 - Давно ушедший, но не забытый брат

- Давно не виделись, брат. Какое совпадение, что я встретил вас здесь. Я как раз ехал повидаться с дедушкой.

Затем внезапно взгляд Ирен закрылся. Ирен посмотрела на Ноэля, который стоял перед ней и заслонял ей обзор. Однако Ирен не могла отвести от него глаз, потому что лицо Ноэля было таким суровым. Ирен выглянула из-за спины Ноэля и увидела мужчину, который подходил к ним раньше.

Он только что назвал Ноэля братом…

Но Ирен никогда не слышала, чтобы у Ноэля был брат. Была ли причина, по которой Ноэль стал единственным преемником, кроме смерти его брата?

- Хотя, должен сказать, что я разочарован. Разве ты не рад меня видеть? Ну, ты совсем не приветствуешь меня.

Несмотря на свирепое лицо Ноэля, мужчина ответил улыбкой. Затем он склонил голову набок и посмотрел на любопытную Ирен, уставившуюся на него в ответ. Он открыл рот и заговорил с Ирен, которая стояла позади Ноэля.

- Здравствуйте, мисс Ирен Чейз. Приятно с вами познакомиться.

Ирен почувствовала, как спина Ноэля напряглась при этом жесте мужчины. Ноэль, казалось, нервничал. Со стороны это казалось неочевидным, но Ирен могла сказать наверняка, потому что стояла рядом с ним.

Кто этот человек?

Кто, черт возьми, был этот человек, чтобы так нервировать Ноэля?

Однако мужчина не сводил глаз с Ирен, даже после того, как уже поздоровался с ней. Ирен с удивлением посмотрела на этого человека. Затем она поняла, что не ответила, и попыталась открыть рот.

- Дедушка внутри. Мы заняты, так что мы уйдем первыми.

Голос Ноэля, который всегда был мягким и дружелюбным, был невероятно холодным. Казалось, Ноэль хотел как можно скорее выбраться из ситуации, которую считал такой неприятной. Поэтому Ирен только склонила голову и последовала его примеру.

Затем мужчина грациозно улыбнулся и открыл рот.

- Я понимаю. Я просто хотел еще немного поговорить с тобой, так как мы так давно не виделись. Но у нас все равно будет много возможностей помимо этого. Тогда увидимся в следующий раз, мисс Ирен Чейз, - очаровательно проговорил он.

Вежливо попрощавшись, он прошел мимо Ноэля и Ирен и вошел в главный дом.

Увидимся в следующий раз?

Это было просто приветствие, но мне показалось, что эти слова по какой-то причине имели другое значение.

Ирен посмотрела на спину мужчины, а затем переключила свое внимание на Ноэля. Мужчина уже исчез, но лицо Ноэля все еще оставалось напряженным. Том, который был рядом, тоже, казалось, затаил дыхание.

Атмосфера была такой холодной, что не чувствовалось летней жары. Ирен, стоявшая за спиной Ноэля, на мгновение заколебалась, а затем осторожно спросила Ноэля.

- Ноэль.

При звуке голоса Ирен лицо Ноэля медленно расслабилось. Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, а затем неловко улыбнулся.

- Извините, что смутил вас.

- О нет, вовсе нет. Все в порядке, но кто этот человек... - спросила Ирен после долгих раздумий. Она решила, что для того, чтобы узнать его лучше, им нужно взаимное доверие. В конце концов, они были партнерами.

На самом деле, Ирен с тех пор, как заметила выражение лица Ноэля, была обеспокоена. Она задавалась вопросом, была ли у него проблема, с которой он не мог ей рассказать. С другой стороны, она также беспокоилась, что Ноэль не ответит на этот вопрос. Она знала, что прошел всего месяц с тех пор, как она познакомилась с ним поближе. Но Ирен думала, что она уже была вполне откровенна с ним о своей жизни и была уязвима. Таким образом, она думала, что Ноэль может так же открыться ей.

- ...

Однако, вопреки ее надеждам, Ноэль не ответил на ее вопрос. Он промолчал и повернул голову, как будто только хотел избежать темы разговора. Рядом с ними у Тома тоже было встревоженное выражение лица. Когда атмосфера стала более неловкой, Ирен открыла губы и сказала с неловкой улыбкой.

- Мне жаль задавать такой вопрос.

- ...Нет.

- Давайте вернемся. Мы не можем опоздать.

Как ни в чем не бывало, Ирен первой повернулась к нему спиной. Она была в особняке и выходила из него около двух недель, так что знала дорогу, по которой можно выйти наружу. Она почувствовала облегчение от этого факта. Если бы она не знала дороги, то была бы совсем как заблудившийся ребенок. Не зная, что делать и как найти дорогу домой.

Я должна позаботиться о своем выражении лица.

Если бы все было так, как раньше, она не смогла бы скрыть выражение разочарования. Однако теперь все было по-другому. Для Ирен все изменилось, и она научилась скрывать свои чувства.

Глава 45 - Недосягаемое Расстояние

Ирен оглянулась и увидела, что Том и Ноэль следуют за ней.

Так было с тех пор, как я впервые встретила Ноэля.

Это был первый раз, когда она схватила кого-то, повисла на ком-то, и ее кто-то ждал и утешал. Ирен, которая всю свою жизнь была одинока, была слепо воодушевлена, зная, что наконец-то нашла кого-то, кто ее понимал.

После двадцати лет своей жизни Ирен пришла к выводу, что не найдется никого, кто смог бы ее понять. Короче говоря, кто-то, кто был готов утешить ее, был так же немыслим. Она также верила, что такой человек не предстанет перед ней.

Однако …

Хотя они были партнерами только для достижения своей цели, Ноэль многое изменил в жизни Ирен. Она была искренне благодарна Ноэлю за то, что он вошел в ее жизнь и перевернул ее с ног на голову. Его присутствие было величайшим даром.

И все же я немного расстроена.

Ирен не могла справиться с чувством грусти, которое возникало, когда она думала о Ноэле. Ему еще предстояло открыть ей свое сердце.

Ноэль потянулся к ней, когда они подошли к экипажу. Как обычно, Ноэль протянул Ирен руку, чтобы помочь ей взобраться в экипаж. Но, в отличие от обычного, Ирен не вложила свою руку в руку Ноэля.

- Ирен? Есть какие-то проблемы?- спросил Ноэль, с любопытством взглянув на Ирен, которая просто стояла неподвижно.

Когда Ирен услышала голос Ноэля, она сразу же покачала головой и, как обычно, взяла его за руку. Затем Ноэль помог ей взобраться в экипаж.

Ирен, которая уже сидела в экипаже, покраснела без всякой причины. Она изо всех сил старалась контролировать выражение своего лица и вести себя нормально. Она не хотела казаться странной или затронутой им. Ее чувства становились странными каждый раз, когда она видела, как Ноэль протягивает ей руку. Она была смущена, потому что до этого была погружена в свои мысли и тупо смотрела на протянутую руку Ноэля.

- Тогда счастливого пути, мисс Чейз.

Том попрощалься с Ирен перед экипажем. Ирен склонила перед ним голову, а затем экипаж покинул дом Кристен.

Ирен выглянула из окна на улицу. Снаружи уже стемнело.

Это неловко.

Привычная тишина сегодня была особенно странной.

- Э-э, я думаю, что Великий Кристен немного открылся мне.

Ирен небрежно упомянула об одной вещи, которая была у нее на уме с тех пор, как они покинули поместье. Это возникло из ниоткуда, и она отчаянно нуждалась в теме для разговора, в чем-нибудь, что было бы по крайней мере лучше, чем это неловкое молчание. Ноэль, который смотрел в окно, снова повернул к ней голову. Ноэль сидел в теневой части вагона; создавалось впечатление, что он погружен в темноту.

- Я также был удивлен, увидев, что мой дедушка повернул назад. Спасибо тебе за твою тяжелую работу, Ирен. - сказал Ноэль слабым голосом, в то время как Ирен тупо уставилась на него. Ирен кивнула на это, а затем снова открыла рот.

- М... может быть, если я попробую еще немного...

- Ирен.

Ноэль внезапно позвал ее по имени. Ирен, которая вздрогнула при этих словах, нервно взглянула на Ноэля. В то же время карета проехала мимо фонтана, который был освещен внизу. Шел дождь из капель кристаллов, которые сверкали в послеполуденном свете. Сияние от извергающейся из него воды просачивалось в карету. Фигура Ноэля осветилась.

- Мне жаль- сказал он.

- Почему ты извиняешься? - Ирен покачала головой. Она не была уверена, к чему это приведет, и неопределенность усилила ее нервозность.

- Что касается предыдущего, я приношу извинения за то, что не ответил на ваш вопрос. О личности этого человека. - серьезно ответил Ноэль.

- ...

Ирен не могла подобрать слов, чтобы сорваться с ее губ. Ее глаза расширились, когда тема, которую она пыталась игнорировать, была поднята самим Ноэлем. Ирен поспешно покачала головой в ответ на заявление Ноэля.

- Нет. Пожалуйста, не чувствуйте необходимости рассказывать мне о чем-либо, что вам неудобно раскрывать. Гер…Ноэль, я уверена, что у тебя есть свои причины, по которым ты не мог мне сказать, - успокаивающе заявила Ирен. Она не хотела давить на Ноэля, заставляя его говорить, особенно если это могло вызвать раскол между ними. Даже если ей было любопытно, она в первую очередь хотела, чтобы ему было комфортно рядом с ней.

Если бы Ирен сказала то, что было у нее на сердце, и руководствовалась своими эмоциями, то, честно говоря, она хотела бы сказать, что ей грустно. Но она была благодарна логической стороне своего мозга, которая подсказывала ей, что в данной ситуации это правильные слова. Ирен знала, что Ноэль сказал, что было бы лучше сначала узнать друг друга получше, даже если их отношения были только из-за взаимной выгоды.

Глава 46 - Мой брат, Аккардо Риксос

Как бы Ирен ни хотела, чтобы они могли искренне доверять друг другу, она знала, что на это потребуется время. В конце концов, она хотела отношений с браком, основанных на взаимном уважении. Однако Ирен также понимала, что их первоначальной целью был только брак, поэтому им не обязательно было знать друг друга в деталях, но она не могла не чувствовать горечь по поводу этого факта.

- Нет. Столько, сколько я знаю о тебе, я думаю, что ты тоже должен знать обо мне - сказал он.

Вопреки тому, что она хотела утешить его тем, что у нее не было никаких дурных намерений, слова Ноэля сломили решимость Ирен. Ирен посмотрела на него удивленными глазами. Затем карета снова проехала мимо дороги в темноту.

- Человека, стоявшего перед вами, зовут Аскардо. Это молодой граф Аскардо Риксис. - начал Ноэль.

Молодой граф Аскардо Риксис?

Глаза Ирен расширились. Это было незнакомое имя. Однако, оглядываясь назад, она вспомнила, что это имя упоминалось вместе с его именем на балу герцогини Жасмин, когда она впервые услышала о Ноэле.

- Он сын брата моего отца. Так что, по сути, он мой двоюродный брат. Но в отличие от меня, он чистокровный аристократ - заявил Ноэль. Хотя Ирэн не могла видеть, зубы Ноэля были стиснуты, а кулак сжат в комок.

- Ах...

Слова Ноэля на мгновение лишили Ирен дара речи. Ирен сразу поняла, что он имел в виду. Этот человек был родственником в рядах врага. Вероятно, он был тем, кто сделал все, что они могли сделать, чтобы помешать Ноэлю на его пути. Для Ноэля такая реакция, когда даже при простом упоминании его имени Ирен могла уловить невысказанное напряжение, Ирен знала, что Аскардо Риксис сделал больше, чем просто "доставил неудобства" Ноэлю.

- Но разве у него уже нет титула? - быстро спросила Ирен.

- Он был сыном графа Аскардо, поэтому ему был пожалован титул графа. Однако его титул, который он унаследовал, не связан с реальными делами, достижениями или властью. Это всего лишь название. Прежде всего, титул великого герцога имеет более высокий ранг, чем у графа, поэтому очевидно, что он хочет принять титул великого герцога. Потому что он такой же законный наследник, как и я. - мрачно заявил Ноэль. Тени скрывали его лицо, но Ирен могла сказать, что выражение его лица было мрачным.

- Это...

Когда Ирен не смогла подобрать слов, чтобы заговорить, Ноэль, который некоторое время молчал, тихо заговорил снова.

- Я не сказал вам об этом, потому что не хотел показывать вам, насколько плохо было мое положение. Хотя я должен был сказать тебе первым. В конце концов, вы сейчас первый человек, которому я должен рассказать. Если ты станешь моей женой и станешь великой герцогиней, ты станешь главным человеком, которому он будет угрожать - Ноэль сделал паузу, а затем глубоко вздохнул. В тихом вагоне он переменил позу, чтобы должным образом повернуться лицом к Ирен.

- ...Ноэль - Ирен не могла подобрать слов, чтобы утешить его. Она знала, что он не хотел подвергать его риску, но она также знала, что это было неизбежно, если бы она вышла за него замуж.

- Это будет невероятно опасно для тебя. Существует вероятность того, что вы даже можете умереть из-за этого. Потому что они никогда не сидят сложа руки. Они уничтожают людей, которые преграждают им путь, независимо от того, кто этот человек или насколько высокое положение он занимает. Так или иначе, в конце концов они получат их окольными путями. Я пойму, если ты сейчас захочешь разорвать наше соглашение из-за этого.

Карета с грохотом проехала мимо полоски света от рано освещенного фонарного столба на дороге. На долю секунды свет отразился от лица Ноэля, высветив его карие глаза. Ирен на долю мгновения увидела хрупкого мальчика, который скрывался в них.

Ирен была слегка удивлена, увидев, насколько полон беспокойства Ноэль. В конце концов, она знала его только спокойным и уравновешенным. Но в то же время Ирен почувствовала облегчение оттого, что Ноэль тоже нервничал, потому что она наконец-то могла ему чем-то помочь. Она также хотела помочь ему, потому что Ноэль помогал Ирен во многих вещах.

Несмотря на то, что она знала, что Ноэль будет расстроен, она отказалась отступать.

- Ноэль - голос Ирэн громко зазвенел в тесном пространстве вагона.

Глаза Ноэля сфокусировались на Ирен, когда она позвала его по имени. Ноэль был застигнут врасплох, потому что Ирен спокойно улыбалась ему.

Он сказал, что я могу умереть.

Вопреки убеждению Ноэль, что она испугается, услышав об опасности брака с ним, Ирен была еще более решительна и решительна.

Сильным и ясным голосом она заговорила решительно.

- Я не сдамся.

Глава 47 - Разрывая Связи

- Я не сдамся.

- Ирен... - Ноэль не находил слов и мог только произнести имя стоявшей перед ним дамы, тепло улыбающейся ему. Он был удивлен тем, насколько она была невозмутима. Любая другая женщина на ее месте обезумела бы от беспокойства и беспокойства по поводу их обстоятельств.

- Я определенно была немного удивлена. Я думала, что если открою сердце твоему дедушке, то в конце концов все наладится. Но это было все, чему я была удивлена. Это нисколько не меняет того факта, что вы мне помогли. И это не меняет моего мнения о сотрудничестве с вами, - улыбнулась Ирен. Она медленно протянула руку на сиденье, ближе к нему.

- ...

- Так что, пожалуйста, не обращайте на это так много внимания, - успокоила Ирен. Она хотела убедиться, что Ноэль уверена в своей позиции в этом вопросе.

После того, как она это сказала, в голове у Ирен воцарился хаос. Хотя она была полна решимости, она беспокоилась о том, правильно ли это было сказать. В конце концов, она не хотела волновать Ноэля. Она боялась, что если будет говорить слишком уверенно, он подумает, что она просто блефует.

Затем она услышала слабый смех. Когда Ирен подняла глаза на звук, губы Ноэля изогнулись в великолепной улыбке.

- Спасибо тебе, Ирен”. Его лицо было теплым, а уголки его ранее встревоженных глаз смягчились.

Ирен часто видела, как он улыбается, но она никогда не видела, чтобы Ноэль улыбался так непринужденно, как сейчас. Глядя на Ноэля, Ирен ответила своей собственной яркой улыбкой.

- И тебе спасибо.

После этого разговор между ними прекратился, но Ирен больше не чувствовала себя неловко, как раньше. Скорее, она чувствовала себя гораздо уютнее в тишине кареты, стоявшей напротив него, чем в доме, в котором жила столько лет.

Вскоре карета подъехала к особняку Чейзов. Как всегда, джентльмен Ноэль помог Ирен выйти из экипажа.

- Ирен, теперь тебе больше не придется видеться с моим дедушкой.

Ирен выглядела удивленной словами Ноэля. Она верила, что после этого не пройдет много времени, чтобы заставить его дедушку принять ее. Это было неожиданно, но Великий Кристен в какой-то степени открыл ей свое сердце. Ей было трудно упустить такую благоприятную возможность.

Она понимала, что уже заключила с ним сделку и пообещала, что это будет последний день. Тем не менее, Ирен не могла не почувствовать прилив грусти из-за того, что она больше не будет ежедневно навещать Великого Кристена. В конце концов, за последние пару недель она привыкла видеть его фигуру, и сегодня он наконец обернулся.

- Теперь я буду тем, кто попытается убедить моего дедушку, - сказал Ноэль.

- Итак, я больше ничего не могу сделать? - спросила Ирен.

- Нет, есть. Во всем, что было сделано до сих пор, – это самая важная задача.

Ирен, которая говорила со слегка обескураженным лицом, с любопытством посмотрела на неожиданные слова Ноэля. Что ей еще предстояло сделать, и почему это было "самой важной задачей"?

Пока она сомневалась, Ноэль снова открыл рот.

- Это значит разорвать связи с графом Чейзом.

- Ах...

Хотя Ирен и была удивлена его словами, ей также пришло в голову, что наконец-то пришло время для этого. Услышав строгий голос Ноэля, она приняла решение.

Несмотря на то, что она все равно покинет дом Чейза, когда выйдет замуж за Ноэля, и войдет в реестр дома Кристен, на данный момент она все еще была дочерью графа Чейза.

Из этого был только один выход.

- Отказаться от наследства и всех прав семьи Чейз.

Ирен нужно было отказаться от участка наследства, которым владела ее семья, и от той части, которую она получит, когда они умрут. Ей даже пришлось бы разорвать связи с фондом поддержки, который был наиболее необходим для аристократических дам и был символом поддержки со стороны материнской семьи, как только леди выходила замуж. Ей нужно было отказаться от своих прав на все, что связано с семьей Чейз.

Речь шла не только о правах. Смысл слов Ноэль подразумевал, что она должна разорвать все связи, словесные и бумажные, со своей семьей. Хотя ее семья вызывала у нее только ненависть, депрессию и боль, они все еще были теми людьми, которые воспитывали ее в жизни до сих пор. Ее родители привели ее в этот мир, независимо от того, сколько сильных чувств обиды она питала к ним. Однако это был единственный способ, которым она действительно могла вырваться из лап графа.

- Если я благополучно добьюсь успеха в качестве главы семьи Кристен, мы решим, продолжать ли наш брак или развестись. Даже если мы с тобой позже разведемся, я позабочусь о том, чтобы ты жила в мире и о твоем благополучии позаботились до конца твоей жизни, - сказал Ноэль.

Глава 48 - Родительская привязанность

Ирен кивнула на слова Ноэля. Это означало, что даже если она откажется от своего титула графини, она не будет беспокоиться о своих средствах к существованию до конца своей жизни.

- Я понимаю, что ты имеешь в виду. Я постараюсь принять решение в ближайшее время -  ответила Ирен.

- Чем скорее, тем лучше, потому что процедура будет сложной. Есть вероятность, что из-за этого мы предстанем перед судом.

- Хорошо, я понимаю. Я приму решение, как только смогу. Тогда, я надеюсь, ты благополучно доберешься домой.

Ирен склонила перед ним голову, а затем вышла из экипажа. Ноэль с тревогой уставился на нее, но Ирен улыбнулась, как будто ничего не случилось, и направилась в особняк.

Однако на самом деле Ирен чувствовала себя потрясенной. Она сознавала, что ее семья явно издевалась над ней, обращалась с ней как с собственностью и предвзято благоволила к ее сестре Риэль. Однако, помимо этого, были явно счастливые и приятные воспоминания. Это было совершенно другое решение, чем просто жениться и уехать из дома.

Но если я этого не сделаю, мои родители, очевидно, никогда не позволят мне выйти замуж за Ноэля.

Честно говоря, Ирен не понимала, что думают ее родители. Семья Кристен была лучшей семьей в Империи. Быть частью такой семьи, как эта, означало, что статус графа Чейза также будет повышен. Особенно когда дворянство ценило связи и связи. Ирен не могла понять, почему ее родители были недовольны этим и всегда пытались разлучить ее с Ноэлем.

Но затем образ ее отца, стоящего над ее разорванными картинами, вспыхнул в сознании Ирен. Внезапно вспомнив об этом, сердце Ирэн дрогнуло, и она остановилась на полпути. Выражение ее лица было искажено болью.

Я больше не могу этого выносить.

Ирен сжала кулак.

Она действительно любила своих родителей. Ей также было жаль свою слабую младшую сестру, и она чувствовала ответственность заботиться о ней как о старшей. Но только потому, что они были ее семьей, они не имели права посягать на ее счастье.

Ирен продолжила идти. Она наконец решила покинуть особняк завтра.

Однако Ирен больше ни о чем не могла думать, когда вошла в дверь особняка. Вопреки ее ожиданиям, что ее никто не будет ждать, свет в гостиной был ярко зажжен, и ее родители стояли и ждали ее.

Ирен застыла на месте и не могла пошевелиться. Она не только нарушила приказ своего отца не встречаться с Ноэлем, но и почувствовала, что они услышали, о чем она думала.

Прежде всего, тело Ирен инстинктивно напряглось. Воспоминание о боли, промелькнувшее в ее сознании, лишило ее возможности двигаться.

Однако, вопреки предсказаниям Ирен, они не сердились и не кричали на нее. Скорее всего, ее мать спокойно подошла к Ирен и обняла ее. Глаза Ирен широко раскрылись от этого нежного жеста. Ее отец посмотрел на Ирен слегка недовольным взглядом.

“Все в порядке, Ирен”.

Ирен почти не верила своим ушам. Она не могла понять, что происходит. Ирен перевела взгляд на свою мать. Графиня Чейз закрыла глаза, обнимая Ирен. Это был первый раз, когда ее обняла мать с тех пор, как Ирен была маленькой. Это было теплое и уютное объятие, но в то же время незнакомое чувство было также неприятным и неловким. Ирен хотела вырваться из объятий матери.

- До сих пор мы не могли понять твои чувства, не так ли? Ты, должно быть, была очень расстроена.

- ...Мама.

-Мы этого не знали, и мы просто разозлились на тебя. Я не могу себе представить, как тебе было одиноко одной.

Графиня прошептала это Ирен, и граф подошел к ней со слегка покрасневшим лицом. Ирен, которая безучастно смотрела на него, поймала Риэля, стоявшего посреди лестницы в ее поле зрения.

Риэль смеялась.

Затем графиня отпустила Ирен. Лицо Риэль было скрыто лицом ее матери. Но Ирен была уверена, что это не было ее иллюзией. Риэль явно смеялась.

Оливковые глаза Ирен дрогнули, ее сердце так сильно колотилось, потому что она чувствовала беспокойство.

- Риэль рассказала нам все. Ты была одинока, потому что мы заботились о Риэль, поэтому ты жаждала любви. Вот почему ты встречаешься с кем-то вроде Ноэля Кристена.

Ирен мгновенно выглядела обиженной этим заявлением. Она знала, что это произойдет. В конце концов, это было всего лишь повторение одной и той же строки. Она не ожидала от них многого, но и не ожидала, что все будет так снова.

Должна ли я радоваться, что меня сегодня не ударили?

Когда Ирен подняла голову и попыталась пройти мимо матери, граф немедленно преградил ей путь. Ирен посмотрела на своего отца, кипящего от гнева.

- Какой дерзкий ребенок. Куда ты идешь, пока твоя мама разговаривает?

- ...Пожалуйста, отойдите в сторону - холодно заявила Ирен.

Глава 49 - Теперь все кончено

- ...Пожалуйста, отойдите в сторону”. - холодно заявила Ирен.

- Ч-что ты говоришь! Как ты смеешь так говорить! - Отец Ирэн повысил голос.

Когда холодные слова Ирэн разозлили ее отца и заставили его поднять руку, чтобы ударить ее, мать быстро остановила его.

- Не делай этого. Это из-за тебя Ирен изменилась!

- Этого достаточно! Я терпел эту неприятность и неуважение изо всех сил, потому что вы попросили меня подождать еще немного!

- Должно быть, произошло какое-то недоразумение! Я не верю, что Ирен, которая была такой хороший дочкой, взяла бы мужчину Риэля! Это все из-за этого странного человека, герцога Ноэля Кристена!

Голос этой пары разорвал Ирен на части.

- Папа...

- Прекрати это, пожалуйста.

В тот момент, когда Риэль собиралась спуститься по лестнице, чтобы остановить своих родителей, Ирен с болью сказала тихим голосом. Это был всего лишь тихий голос, но последствия распространились по всей комнате. Пара пристально посмотрела на Ирен.

Меня тошнит от этого. Я действительно сыта всем этим по горло.

- Я не знаю, что вы подразумеваете под мужчиной Риэля, однако Ноэль ничего мне не сделал. Скорее, он был тем, кто помог мне.

- Ирен, это недоразумение. Ничего страшного, если ты делаешь это, чтобы связать нас с семьей Кристен. Ноэль все равно не может быть великим герцогом. Возможно, ты не знала, но молодой граф Риксис - настоящий наследник...

Мать Ирен попыталась уговорить и подойти к ней, но Ирен покачала головой и сделала шаг назад. Рука ее матери замерла в воздухе.

- Я не знаю, о каком недоразумении ты говоришь, но я собираюсь выйти замуж за Ноэля.

- О чем ты говоришь!

Когда граф замахнулся рукой на Ирен, Ирен уклонилась от его руки. Она больше не хотела быть жертвой. Рука графа задрожала, когда он взмахнул разреженным воздухом. Затем она почувствовала, что ее спина заблокирована чем-то твердым. Это была дверь.

- Я не собираюсь выходить за него замуж из-за положения великого герцога, и я не собираюсь выходить за него замуж, чтобы связать тебя с семьей Кристен. Я делаю это ради себя и Ноэля. Так что...

Ирен запнулась в конце, когда увидела Риэля. Риэль выглядела удивленной, как будто никогда не ожидала такой ситуации. Ирен улыбнулась на это и произнесла свои последние слова.

- Так что, теперь все действительно кончено.

Когда Ирен еще раз отступила назад и толкнула дверь, Ирен удивленно оглянулась, почувствовав, что кто-то поддерживает ее сзади.

- Я беспокоился о тебе.

Это был Ноэль. Ноэль увидел, что Ирен смотрит на него широко открытыми глазами. Он не знал, что произошло за дверью, но, увидев красное лицо Ирэн, получил смутное представление.

'Я здесь, потому что увидел, что в ее доме горит свет.'

Высадив ее, Ноэль всегда следил за Ирен, пока она благополучно не войдет в главное здание. Это было потому, что он беспокоился, что Ирен может попасть в беду по пути. Даже несмотря на то, что его опасения необоснованны, потому что в доме, куда вошла Ирен, всегда было так темно, что он не мог почувствовать тепло присутствия там человека. При виде особняка без света казалось, что тьма пожирает Ирен. Возможно, именно поэтому это беспокоило Ноэля больше, чем обычно, потому что он чувствовал, что Ирен была единственной, кто осталась в этом доме.

Ранее Ноэль должен был уехать после того, как он убедился и проверил, что Ирен вошла в дом Чейза. Однако, в отличие от обычной ситуации, главное здание было освещено, и свет не погас даже после того, как Ирен вошла. Он уже несколько раз был свидетелем того, как Ирен причиняла боль, так что было трудно просто вернуться назад.

Ему не пришлось долго раздумывать, прежде чем решительно войти в главное здание, просто чтобы убедиться, что Ирен в безопасности. Затем, подойдя ближе к двери, он услышал громкие голоса.

- Я не знаю, о каком недоразумении ты говоришь, но я собираюсь выйти замуж за Ноэля.

У двери слабо послышался голос Ирэн. Это был тихий голос. Обычно среди других громких звуков было бы трудно определить обладательницу приглушенного нежного голоса, но Ноэль мог ясно сказать, что это была Ирен. Он сразу же понял, что Ирен оказалась в трудном положении.

Ноэль раздумывал, стоит ли ему войти или нет, он боялся, что его дерзкое поведение поставит ее в неловкое положение. Когда он забеспокоился об этом, дверь внезапно открылась, и к нему подошла Ирен. Ирен и Ноэль были ошеломлены этим внезапным происшествием.

- Н...Ноэль?

Ирен, которая была удивлена, позвала его по имени. Ноэль схватил ее за плечо на случай, если она упадет. Ирен, которая поначалу была шокирована, почувствовала, что ее лицо горит.

'Как Ноэль может быть здесь?'

Глава 50 - Это я подошел к мисс Ирен Чейз

Неожиданное появление Ноэля заставило Ирен напрячься. Затем ее взгляд переместился на большую руку Ноэля, которая успокаивающе держала ее за плечо.

- Ге... Герцог Кристенский? Она запнулась.

Граф и графиня, последовавшие за Ирен, тоже были ошеломлены появлением Ноэля. Но вскоре запутанная ситуация превратилась в хаос.

- Откуда ты взялся! Ты губишь двух моих дочерей! - взвизгнул граф Чейз.

Ирен прищурила глаза, услышав слова отца.

'Двух дочерей?'

Что касается Ирен, то она определенно изменилась с тех пор, как встретила Ноэля, но Риэль не имела с Ноэлем никаких отношений. Ирен оглядела своих родителей, а затем увидела встревоженно стоящего Риэля. Риэль, спустившаяся по лестнице, грызла ногти зубами. Это была привычка, которая проявлялась только тогда, когда Риэль была встревожена.

Понятно, тогда, очевидно, я взяла человека Риэля.

Ирен раньше думала, что ее родители просто положили глаз на Ноэля, чтобы он стал женихом Риэль, однако все это оказалось обманной игрой Риэль.

Итак, вы играете за хорошего человека с обеих сторон.

Если это было так, то все было понятно. В тот момент, когда Ирен узнала правду, ей пришлось испытать еще большее разочарование и лишения. В конце концов, их родители поверили в Риэля и поверили, что Ирен была той, кто забрала мужчину у ее сестры.

Даже несмотря на то, что именно Риэль на самом деле забрала моего мужчину.

Не было ли дело в том, что время небрежно проигнорировало все из-за того, что Риэль плакала?

- Ты не знаешь из-за тебя... сколько Риэлю... - Граф Чейз вздрогнул.

- Папа! - воскликнул Риэль.

Как только граф указал пальцем на Ирен и попытался что-то сказать, Риэль подбежала и остановила его. Светлые волосы Риэль развевались в воздухе. Светлое платье колыхнулось, когда она спустилась по лестнице и поспешно подошла, чтобы схватить графа за руку.

- А, Риэль?

Граф выглядел удивленным, когда Риэль внезапно прервал его. Риэль запыхалась от того, как быстро она вбежала. Ее дыхание было прерывистым, и казалось, что она может упасть в обморок в любой момент. Графиня попыталась успокоить ее, но Риэль покачала головой и оглянулась на Ноэль.

- Мне жаль, Герцог. Мне очень жаль, сестра.

Риэль внезапно склонила голову и принесла извинения, напряженная атмосфера вокруг нее быстро улеглась. Ее родители запаниковали и попытались остановить ее, в то время как Ирен и Ноэль просто спокойно смотрели на Риэль.

- Это все из-за меня, - всхлипнула она.

В конце концов Риэль подняла голову. Слезы текли из ее фиолетовых глаз. Риэль смотрела на Ноэля. Она только смотрела на Ноэля, как будто перед ней не было никакой Ирэн. Однако Ноэль никак не отреагировал на плачущее лицо Риэль.

- Честно говоря, я уже давно влюблена в вас.

- Риэль, о чем ты говоришь?

Глаза Ирен расширились. Ноэль тоже слегка нахмурился. Но Риэль, несмотря ни на что, говорила слабо.

Ирен посмотрела на Ноэля, слегка встревоженная. Она чувствовала себя так, потому что женщина перед Ноэлем была красивее ее и обладала обаянием, заставлявшим других людей хотеть защитить ее. Возможно, Борис тоже влюбился в Риэль из-за ее жалости и очарования. Сердце Ирен сжалось. Она поняла, что ее сестра играла с другими, используя свою нежную и хрупкую внешность, чтобы манипулировать ими. Ни один мужчина не мог устоять перед очарованием молодой и нежной девушки. Ирен, с другой стороны, не имела ничего общего с нежной внешностью Риэль. Она боялась, что Ноэль подумает то же самое.

- Я понимаю.

Но беспокойство Ирэн было совершенно напрасным. Ноэль просто кивнул и ответил "Понятно’ с невозмутимым лицом.

Риэль тоже, казалось, вздрогнула от неожиданной реакции Ноэля. Но Риэль не отступала. Она слабо улыбнулась и по-детски тихо заговорила.

- Честно говоря, я сказала своим родителям, что думала, что моя сестра подошла к тебе нарочно. Конечно, сначала я тоже не думал, что моя сестра так поступит... Но...

Несмотря на то, что Риэль сказала, что она не думала, что Ирен сделает это, она освободила место для его слов, чтобы скрыть смысл. Ирен была ошеломлена, но Ноэль ответил в ответ, не дав Ирен времени сделать шаг вперед.

- Я думаю, что вы, должно быть, что-то здесь неправильно поняли.

После короткого ответа Ноэля он отпустил плечи Ирэн, которую держал, а затем осторожно схватил ее за запястье. Он притянул ее к себе, чтобы она встала рядом с ним, и отпустил ее руку только для того, чтобы переплести их пальцы. Ирен стояла рядом с ним в оцепенении. Затем она увидела фигуру своей матери, отца и Риэля, стоящих вместе. Оглядываясь назад, можно сказать, что все трое были так похожи, что чувствовали себя одной семьей.

'Кроме меня.'

Это было так, как если бы в гостиной была семья и двое незнакомых людей.

- Я был тем человеком, который первым подошел и обратился к мисс Ирен Чейз.

Глава 51 - Как я могу выбрать лгунью в жены?

- ...Что? Что ты имеешь в виду? Почему ты с моей сестрой...! - воскликнула Риэль в знак протеста против слов Ноэля.

Затем Риэль кашлянула, и ее родители, наблюдавшие за ситуацией, быстро подошли к Риэль. Ирен стояла неподвижно и только наблюдала за ними со стороны. При обычных обстоятельствах она была бы огорчена такой ситуацией. Это была бы она одна, против семьи из трех человек. Но теперь рядом с ней был Ноэль. Ирен почувствовала силу и уверенность от одного его присутствия.

- С тех пор, как я впервые увидел ее, Ирен заинтересовала меня. Я был тем, кто инициировал это. Я подошел к ней первым и заговорил с ней первым, - продолжил Ноэль.

- Как...

- О чем ты говоришь с моей дочерью? Разве ты не знаешь, что у нее слабое здоровье? Что, если она упадет в шоке?!

За словами Ноэля последовали крики графа. Ирен сжала кулак.

- Граф, похоже, ваши глаза видели только вашу больную дочь. И раньше, и даже сейчас вы отказываетесь даже думать о ранах, которые наносите Ирен своей предвзятостью - спокойно ответил Ноэль.

- Это...Какую рану мог получить этот ребенок...

Разговаривая, граф вздрогнул, когда оглянулся на Ирен. Ирен уставилась на графа холодными глазами с пустым лицом, которое казалось пустым. В тот момент она ничего не чувствовала к нему. Потому что то, что сказал Ноэль, было правдой. Это был первый раз, когда граф видел ее лицо таким, поэтому он на мгновение заколебался, но вскоре сменил взволнованное выражение на суровое. Тот факт, что он даже какое-то время колебался, задел и оскорбил его гордость.

- Ирен! Скажи мне! Правда ли то, что сказал герцог? Ты здоров, и у тебя есть все, что ты хочешь! Что он имел в виду, говоря, что ты ранена? Наследие отца также будет передано вам в будущем!

Услышав слова отца, мать и Риэль оглянулись на нее. Ирен на мгновение оглянулась на Ноэля, а затем схватила его за подол одежды. Это было точно так же, как тогда, когда она впервые встретила его на балу, в саду. Когда Ноэль оглянулся на нее, Ирен слегка улыбнулась и открыла рот.

- Я уже говорила тебе раньше. Я приму решение как можно скорее...

Ноэль кивнул на слова Ирен, серьезно глядя на нее. Он ничего не сказал, потому что знал, что настал момент Ирен постоять за себя. Ирен повернула голову и посмотрела на свою семью. Затем она сказала твердым голосом:

- Как я уже говорила тебе ранее, я собираюсь выйти замуж за Ноэля"ю.

- Ирен!

- Сестра!

Графиня и Риэль окликнули Ирен по имени при ее словах, но Ирен не отступила.

- Если вы двое с этим не согласитесь, я...

- ...

- ...больше не буду сестрой Риэль и вашей дочерью.

После того, как Ирен закончила свое выступление, в комнате воцарилась тишина. Семья Чейз уставилась на Ирен с застывшими лицами.

- Хорошо.

Когда она произнесла эти слова, первым, кто ответил Ирен, был граф.

- Делай, как тебе заблагорассудится! Но просто имейте это в виду, твок упрямое поведение просто расстроит многих людей, и ты сама будешь сожалеть об этом!

С этими презрительными словами граф повернулся спиной и вошел в дом.

- Я разочарована в тебе, Ирен...- Графиня коротко отчитала Ирен.

Затем она потянула Риэль и попыталась оттащить ее подальше от места происшествия. Однако Риэль стояла на своем и слегка покачала головой. Графиня вошла внутрь первой, и Риэль, оставшись одна, заговорила с Ирен.

- У тебя действительно нет совести, сестра - ее голос был пропитан ядом.

-Риэль - Ирен вздрогнула.

- Я не могу поверить, что ты предала своих родителей, которые кормили и воспитывали тебя до сих пор. Ты все еще считаешь себя человеком? Если бы это было не из-за нашей семьи, ты бы была...!

Риэль сомкнула губы и оборвала свои слова. Ирен на мгновение замолчала, а затем заговорила тихим голосом.

- Это моя семья бросила меня

Воздух был холодным. Расстояние между двумя девушками было таким же широким, как вершины двух гор над мощной, бурлящей рекой.

- Какая ты бесстыдная. Ты даже не знаешь об их ситуации, но ты причиняешь боль своим родителям, и ты все еще считаешь себя человеком? - после того, как Риэль резко раскритиковала Ирен, она перевела взгляд на Ноэля. На ее лице было разочарование. Однако ее глаза все еще выглядели жалкими.

- Ты пожалеешь об этом, герцог.

- Я не понимаю, о чем ты говоришь - он просто возразил.

- Моя сестра не такая милая и спокойная, как ты думаешь, - продолжила Риэль. То, чего она не могла достичь, ее сестре тоже не разрешалось. Она хотела уничтожить то, что было у Ирен, но могла сделать это только на словах.

- Я никогда не думал о ней как о милой и спокойной женщине. Она мне нравится такой, какая она есть.

- Если тебе нужна сила, чтобы стать великим герцогом, ты мог бы выбрать меняю

Риэль опустила голову и болезненно вздохнула. Увидев выступление Риэль, Ноэль тихо заговорил с ней.

- Как я могу выбрать лгунью в жены?

Глава 52 - Расставь приоритеты

- Как я могу выбрать лгунью в жены?

- ...

Риэль затаила дыхание, когда услышала резкое заявление Ноэля. Она лишилась дара речи. Затем Ноэль перевел взгляд на Ирен. Когда Ирен почувствовала его пристальный взгляд, она посмотрела на него в ответ и мягко улыбнулась.

- Ирен, если тебе некуда идти, не хочешь пойти со мной в особняк великого герцога?

Риэль и Ирен отреагировали на вопрос Ноэля одновременно. Когда Риэль подняла голову, Ирен ответила слегка взволнованным тоном. Ее лицо раскраснелось.

- Но... Но я была бы слишком большой помехой. Особенно для Великого Кристена".

- Я расскажу об этом своему дедушке. Возможно, он даже будет более чем счастлив узнать, что ты приедешь. Но выбор за тобой. Ты все еще можешь остаться здесь, если хочешь.

-Не уходи, сестра, - взмолилась Риэль. Как будто она хотела физически остановить Ирен, Риэль поспешно схватила ее.

Ирен озадаченно посмотрела на Риэля. Все это время она так сильно отталкивала Ирен, но теперь изменила свои действия и велела ей не уходить. Еще более странным было то, что Риэль казался искренним.

- Если ты действительно пойдешь на этот раз, все будет кончено. Можешь ли ты разорвать свои отношения с мамой и папой, которые вырастили тебя? - спросила Риэль.

-Вот почему я ухожу.

Ирен ответила на вопрос Риэль, глядя прямо на нее. Риэль покачала головой, как будто отказывалась понимать, что пыталась сказать Ирен.

- Если я продолжу оставаться в этом доме, я не смогу прекратить это до конца - Ирен еще раз перефразировала свою точку зрения.

- Вконце концов, ты предаешь их обоих! Родители, которые воспитывали тебя до сих пор!

- Это было делом Ирен, поэтому раньше я только стоял и наблюдал со стороны.

Ноэль спокойно вошел в ситуацию. Он посмотрел на Ирен извиняющимся взглядом, как бы прося ее извинить его за вмешательство.

Видя, что мужчина перед ней неумолим, лицо Риэль сморщилось еще больше. Выражение лица Ноэля было таким холодным. Риэль не могла вынести его ошеломляющей энергии.

- Это не одолжение, а их долг и ответственность - воспитывать Ирен. Кроме того, Ирен взрослая. Нет ничего плохого в том, что она уходит из дома.

- Пожалуйста, отойдите в сторону, Герцог”.

- Мне жаль. Но я не могу просто стоять в стороне и смотреть, как Ирен слушает подобную чушь".

- ...

Риэль сжала губы от слов Ноэля. Затем она пристально посмотрела на Ирен и быстро вошла в особняк.

*Бах*

Риэль закрыла дверь прямо перед глазами Ирен. Ирен внезапно ощутила прилив смешанных эмоций. Как и сказала Риэль, ей действительно казалось, что она предала своих родителей.

- Не беспокойся об этом. Потому что твоя жизнь принадлежит тебе. Никто не может вмешиваться в твою жизнь.

Затем, когда Ирен погрузилась в свои мысли, послышался мягкий голос Ноэля. Его спокойный и нежный баритон защекотал уши Ирен, и, как ни странно, Ирен почувствовала небольшое облегчение из-за этого. Затем Ирен улыбнулась ему.

- Спасибо тебе за это.

Ноэль кивнул, подтверждая ее слова.

-Тебе не нужно собирать свои вещи?

Ирен покачала головой в ответ на вопрос Ноэля. Единственные вещи, которыми она дорожила, а именно ее картины, уже были разорваны в клочья ее отцом. Итак, больше упаковывать было нечего. Ирен только сейчас поняла, что в этом доме у нее нет ничего, что она могла бы назвать своими вещами.

- У меня ничего нет.

- ...Я понимаю. Тогда давай вернемся, пока не стало слишком поздно.

Ноэль первым повернулся спиной. Затем направился к выходу. Когда они приблизились к воротам, Ирен на мгновение подняла глаза на темный особняк. Затем она глубоко вздохнула и последовала по его стопам.

Экипаж все еще был припаркован у задней двери. Когда Ирен вернулась, всадники озадаченно уставились на Ирен, а затем повернули головы к Ноэлю. Ноэль слегка кивнул, прежде чем помочь Ирен сесть в экипаж.

- Ты, должно быть, устала, так что тебе лучше отдохнуть, как только приедем.

Оказавшись внутри, Ноэль заговорил первым. Когда экипаж начал отъезжать от особняка Чейза, Ирен кивнула. На самом деле, она хотела поприветствовать Великого Кристена, когда приедет туда, но, как сказал Ноэль, она была измотана. Не только тело Ирэн устало, но и ее разум был пуст. События дня истощили ее энергию, и она больше не могла ясно мыслить. Но это было хорошо, потому что она не хотела утомлять себя, зацикливаясь на бесполезных мыслях, которые не могла контролировать.

Пока карета грохотала, разочарованные лица семьи Ирен продолжали прокручиваться в ее голове, несмотря на все ее усилия стереть их. Ей хотелось расслабиться – она уже так устала.

Ноэль, видевший, как тихо ведет себя Ирен, перевел взгляд на окно и тихо прошептал, достаточно громко, чтобы она услышала.

- Я уверен, что твое сердце встревожено, но я просто хочу, чтобы ты хоть раз подумала о себе. Я хочу, чтобы ты расставила приоритеты для себя, даже если это эгоистично.

Глава 53 - Как дура

- Я уверен, что твое сердце встревожено, но я просто хочу, чтобы ты хоть раз подумала о себе. Я хочу, чтобы ты расставила приоритеты для себя, даже если это эгоистично.

Его мягкий голос был таким успокаивающим. Это нахлынуло на Ирен и успокоило ее беспокойство, успокаивая ее дикие эмоции.

- Ноэль...

Услышав его слова, Ирен посмотрела на него, а затем коротко кивнула. То, что сказал Ноэль, было правильно. Это она решила покончить со всем этим. Именно она подошла к Ноэлю из-за этого. Это было то, что она намеревалась сделать с самого начала, но когда ее мечты стали реальностью, она стала слабой. В глубине души ее охватил страх. Страх перед будущим и неопределенность ее жизни с ним или в доме Чейза.

"Я вела себя как последняя дура"

Ирен закрыла усталые глаза. Она почувствовала, что вот-вот заснет, когда ее глаза расслабились. Однако в тот момент она почувствовала облегчение, потому что изменила свою судьбу. Она больше не будет женой мошенника. Она больше не будет второй в семье и просто "старшей сестрой Риэль". Она освободила себя от этого бремени. Стараясь не заснуть, она слышала голос Ноэля. Это было похоже на колыбельную.

- Ты можешь вздремнуть минутку. Я разбужу тебя, когда мы приедем.

Ирен тихо ответила со слабой улыбкой на его слова.

- Спасибо.

♔♔♔♔♔

Ирен показалось, что она задремала совсем ненадолго, но когда она проснулась, экипаж уже остановился перед особняком Кристен. Ирен затуманенно посмотрела в окно; яркая луна уже появилась, освещая землю. У главных ворот виднелись силуэты статуй и розовых кустов, а бегущий фонтан искрился в белом свете. Он был тускло освещен снизу и светился лужицей колышущейся золотой жидкости.

Ирен спросила, как долго она спала. Она беспокоилась, что Ноэль разбудил ее, но она продолжала крепко спать.

- Ты можешь больше спать”.

Затем Ирен удивленно повернула голову, услышав голос напротив нее. Место Ноэля было таким темным, что она думала, что там никого нет, но Ноэль сидел там и смотрел на нее. Всадник, казалось, уже покинул свое место, так что они были только вдвоем. Лицо Ирен покраснело.

-Э-э, как долго я...

- Я не уверен. Я забыл, сколько времени прошло, пока я тоже не заснул.

- Ах, мне... мне так жаль - Ирен удивилась, услышав ответ Ноэля, и быстро извинилась. Она была так смущена, что хотела поскорее скрыться с глаз Ноэля. Но вскоре после этого с противоположной стороны от нее донесся смех. Ирен быстро поняла, что это был смех Ноэля.

- Я просто шучу. Прошло совсем немного времени. Мы только что прибыли - н усмехнулся.

- Ох... - Ирен была немного ошеломлена.

Ноэль говорил так серьезно, что Ирен не могла понять, шутит он или нет. Ирен посмотрела на него с озадаченным выражением лица. Как когда-то чувствовала Ирен, на шутки Ноэля было трудно реагировать. Он все время говорил с такой серьезностью, что трудно было понять, шутит он или нет.

Но было ясно, как Ирен нервничала из-за этого. Услышав смех Ноэля, когда Ирен сама тихонько захихикала. Затем Ноэль открыл дверь и протянул ей руку.

- Давай быстро войдем, потому что мы с тобой оба устали.

-Да.

Ирен взяла его за руку и вышла из экипажа. Затем она направилась к главному зданию. Эта тропинка, в какой-то степени она чувствовала, что теперь привыкла ходить по ней. Как раз вовремя к ним подошел Том с подозрением, написанным на его лице. Он ждал этого уже очень долго.

- Вы приехали, господин. Но почему мисс Чейз...

Том, который не знал всей истории этой ситуации, казалось, думал, что они снова вернулись с прогулки в экипаже.

"У них было свидание в карете?"

Ноэль, которого он очень хорошо знал, был человеком, который никогда не получал удовольствия от свидания в карете. Но, судя по непривычности его действий, которые в последнее время появлялись одно за другим, это было то, что он не мог вычеркнуть. Даже несмотря на маловероятный случай.

Ноэль объяснил ситуацию так, как будто прочитал мысли Тома. Тому сказали, что Ирен не смогла вернуться из-за определенных обстоятельств и какое-то время пробудет в особняке Кристен. Ирен молчала, слушая объяснения Ноэля, потому что он не был полностью неправ.

-Итак, это именно то, что произошло.

По правде говоря, Том, который уже расследовал дело Ирен, мог сделать вывод о том, что произошло, просто выслушав ситуацию без подробного объяснения со стороны Ноэля. Он кивнул, затем указал на Ирен.

Глава 54 - Все в прошлом

-Пожалуйста, следуйте за мной, я покажу вам вашу комнату. О, если вы голодны, я также могу приготовить для вас простую еду - вежливо сказал Том и тепло улыбнулся Ирен. Сначала Том считал Ирен просто партнершей Ноэля, но, понаблюдав за ней более двух недель, он изменил свое мнение о ней. У нее были более сложные обстоятельства, чем он думал вначале, и он уважал ее храбрость. Он верил, что она никогда не предаст Ноэля.

Более того, он больше, чем кто-либо другой, верил в оценку Ноэля. Поскольку Том выбрал Ноэля своим господином, он также решил поверить в Ирен. Кроме того, было трудно игнорировать ее, потому что она напоминала ему прежнюю Ноэль. Поэтому Том старался быть как можно вежливее с Ирен.

Ирен покачала головой и улыбнулась заботе Тома.

- Нет, я не голодна. Спасибо вам за заботу обо мне, секретарь.

- Пожалуйста. Вы можете спокойно называть меня Томом.

Том ответил бегло, как ответила Ирен, назвав свою должность. Вскоре Том оглянулся на Ноэля и сказал:

- О Великий Кристен...”

- Я увижусь с ним лично. Пожалуйста, хорошо заботься об Ирен.

- Хорошо.

Ноэль и Ирен, казалось, не пострадали, но Том чувствовал себя очень неловко. Том не считал Ноэля человеком, который любит о чем-то просить. Особенно когда дело касалось заботы о другом человеке. Тому было трудно приспособиться к этой ситуации. Однако он мог только подчиниться и принять это. Затем Том жестом пригласил Ирен следовать за ним и повел ее внутрь.

- У нас есть комната для гостей. Пока вы можете воспользоваться этой комнатой, а завтра утром я прикажу горничным приготовить для вас новую комнату.

- Извините, что побеспокоила вас.

Том ответил Ирен, успокаивая ее.

- Это не такой уж большой вопрос, с которым нужно иметь дело. Это нормальная вещь для будущей великой герцогини.

Ирен тут же покраснела от его слов. Это было точно так же, как на днях, когда Ноэль назвал Ирен своей будущей женой. Том назвал ее великой герцогиней, и она почувствовала легкий укол счастья. Она ожидала такой ситуации, но, услышав это прямо сейчас, почувствовала себя неловко и щекотно.

Том, мельком взглянув на реакцию Ирен, отвернулся и повел ее в большую просторную комнату.

- Это та самая комната. Он находится в отдельном здании, но у вас не будет с ним никаких проблем. Я попрошу горничную прийти и принести вам удобную одежду в ближайшее время. Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, позвоните в колокольчик".

- Спасибо тебе, Том.

Том вышел из комнаты после того, как Ирен поблагодарила его. Ирен, оставшаяся одна после того, как дверь закрылась, оглядела комнату. Это было просто, но элегантно. В центре комнаты стояла кровать с балдахином и темно-синими одеялами, покрывающими высокий матрас. Это выглядело таким теплым и манящим. Ирен ступила на мягкий ковер и подошла к кровати. Затем одним размашистым движением она позволила своему телу рухнуть на мягкие пухлые покрывала.

'Это утомительно…'

Ирен была так измучена и хотела спать, что чувствовала, что почти сразу же заснет, если закроет глаза.

'Я поступила правильно…'

С этими словами Ирен успокоила себя внутри. Сердце Ирен постоянно колотилось с самого утра. Это были настоящие американские горки. Однако она чувствовала себя еще более встревоженной, еще более встревоженной, потому что это был первый раз, когда она по-настоящему покинула своих родителей и Риэля.

Однако в то же время она испытывала чувство свободы. Теперь ее больше не нужно было сравнивать с Риэль, и она могла свободно рисовать, не прячась от родителей. Она не была связана оковами имени Чейз.

'Ноэль…'

Ирен задавалась вопросом, что произойдет, если она, как обычно, не пойдет в бальный зал или если она не услышит историю Ноэля в тот вечер. Что, если бы она не поймала его в тот раз?

'Я все еще была бы сестрой Риэль и дочерью своих родителей.'

Неизменный, как всегда.

Ирен закрыла глаза. Она просто хотела крепко спать, не думая о том беспорядке, который оставила после себя. Теперь все это было в прошлом.

♔♔♔♔♔

- Не нужно нервничать.

Ранним утром следующего дня Ирен, стоявшая с Ноэлем перед комнатой Великого Кристена, изо всех сил старалась подавить свое бешеное сердце. Оно трепетало, как будто пыталось выпрыгнуть из ее груди. Ноэль, заметивший выражение лица Ирен, попытался успокоить ее.

- Да...

Несмотря на то, что он сказал именно это, Ирен не могла не нервничать.

Прошлой ночью Ноэль объяснил ситуацию Великому Кристену и сказал, что Ирен останется в особняке на некоторое время. Однако Великий Кристен ничего не сказала и просто велела Ноэлю привести Ирен к нему утром.

С того момента, как Ирен услышала эту новость, и до сих пор она так нервничала, что ей было трудно не отставать. Это отличалось от того, чтобы просто прийти, чтобы убедить Великого Кристен. Теперь она пришла, чтобы получить разрешение остаться в особняке Кристен.

- Тогда давай войдем.

Глава 55 - Лицом к лицу с великим Кристеном

С того момента, как Ирен услышала эту новость, и до сих пор она так нервничала, что ей было трудно идти в ногу. Это отличалось от простого прихода, чтобы убедить Великого Кристена. Теперь она приехала, чтобы получить разрешение остаться в особняке Кристен.

- Тогда давайте войдем.

Услышав слова Ноэля, Том открыл дверь. Затем в комнату вошли Ирен и Ноэль. Она действительно была полна решимости остаться, так как Ирен больше некуда было идти. Как обычно, и на этот раз Ирен беспокоилась, что Великий Кристен отвернется от нее.

Однако, к ужасу ее беспокойства, Великий Кристен встал со своего места и встретился взглядом с Ирен. Глаза Ирен расширились – Великий Кристен смотрел прямо на нее!

Великий Кристен на мгновение заколебался, а затем заговорил с Ирен неловким, но теплым голосом.

- Добро пожаловать, дорогая.

Дорогая. Ирен почувствовала, как Ноэль удивленно оглянулся на эти слова. В прошлый раз Ирен плакала, поэтому она не расслышала ясно, что сказал Великий Кристен. Таким образом, для нее это тоже было очень странно. Ирен даже поверила, что это был сон, потому что было трудно поверить, что это был второй раз, когда Великий Кристен назвал ее таким ласковым словом.

Когда Ирен ничего не ответила, так как у нее не было слов, лицо Великого Кристена немного покраснело. Он знал, что Ирен и Ноэль были бы незнакомы с этим, но для него это было то же самое, и у него хватило смелости сказать это. Он был упрямым джентльменом. Было очень трудно сказать слово, которое он не мог сказать даже собственному внуку, человеку, который не был его семьей. Однако он больше не хотел жить в сожалениях, и, более того, ему нравилась Ирен.

Хотя он мало что знал об Ирен, он мог сказать, как ей было больно раньше и какой праведной она была. Ему нравились ее добродушие и сильная воля. Это подошло бы Ноэлю. Таким образом, на этот раз он собирался сделать все, что в его силах. Он примет правильные решения, чтобы потом не пожалеть об этом.

- Гм.

Поскольку молчание продолжалось, Великий Кристен неловко кашлянул. Только тогда Ирен заметила его смущение, быстро склонила голову и сказала.

- А, доброе утро, великий герцог.

Ирен склонила голову, в то время как мысли проносились в ее голове. Она догадалась, что назвала его правильно. Первоначально Великий герцог был отцом Ноэля, но после смерти его и брата Ноэля должность Великого герцога снова была передана Великому Кристену, деду Ноэля. Ноэль был очевидным наследником, хотя некоторые в обществе могли неофициально называть его великим герцогом.

Однако, когда ответа не последовало, Ирен слегка приподняла голову. Она забеспокоилась, что совершила ошибку, но потом с опозданием услышала его голос.

- Да, я слышал грубую историю от Ноэля. Должно быть, это было тяжело.

Только тогда Ирен полностью подняла голову. "Должно быть, это было тяжело". Услышав от него эти слова, Ирен почувствовала себя странно. На самом деле Ирен очень нервничала с того момента, как встретила Великого Кристена. Он был выдающейся фигурой, и она беспокоилась, что он будет думать об Ирен как о слабачке, которая мысленно не может вынести положения герцогини. Она думала, он подумает, что она убежит.

Но это было бесполезное беспокойство. Она почувствовала облегчение от слов, которые услышала от Великого Кристена. Она поняла, что не преувеличивала свое положение. С точки зрения других, они могли видеть, в какой борьбе она находилась.

- ...Спасибо вам.

- Нет необходимости беспокоиться об этом.

Великий Кристен, который ласково разговаривал с Ирен, вскоре позвала Ноэля

- Ноэль...

Ноэль оглянулся на него с легким чувством дискомфорта. Однако Ноэль, казалось, изо всех сил старался не показывать своего дискомфорта.

Был момент неловкости, когда Великий Кристен позвала Ноэля. Ирен стояла неподвижно и смотрела на них. Казалось, прошло много времени с тех пор, как они в последний раз встречались лицом к лицу.

В глазах Ирен фигура Великого Кристена, казалось, пыталась достучаться до Ноэля. Потому что, если бы это было раньше, Великий Кристен не удостоила бы Ноэля ни единым взглядом, не говоря уже о том, чтобы назвать его по имени.

- ...Да.

Когда Ноэль дал запоздалый ответ, Великий Кристен покачал головой, глядя на него.

- Это пустяки. Боюсь, что вам придется уйти прямо сейчас.

- Я понимаю. Ирен, - Ноэль окликнул ее.

Ирен кивнула и попрощалась с Великим Кристеном. Она посмотрела на него. Его глаза были прикованы к Ноэль, затем, почувствовав на себе взгляд Ирен, повернулся к Ирен. Ирен поколебалась, а затем тихо сказала:

- Спасибо.

- Все в порядке. Тебе не нужно беспокоиться об этом.

Глава 56 - Договорные Отношения

- Все в порядке. Тебе не нужно беспокоиться об этом.

Великий Кристен покачал головой на слова Ирен, потому что подумал, что Ирен благодарит его за то, что он позволил ей остаться в этом доме. На самом деле, истинный смысл того, почему Ирен поблагодарила его, заключался в том, что он открыл ей свое сердце. Она также хотела поблагодарить его за попытку связаться с Ноэлем. Но, казалось, не было необходимости говорить это. Таким образом, с этими невысказанными словами, застрявшими у нее в горле, Ирен вышла из комнаты вместе с Ноэлем.

В отличие от того, когда она вошла, Ирен чувствовала себя непринужденно, когда вышла.

-...Больше, чем я думал...

Ирен повернула голову, когда услышала облегченный голос Ноэля. Затем Ноэль сказал с легкой улыбкой:

- Я рад, что ты нравишься моему дедушке больше, чем я думал.

Ирен смутно догадывалась об этом по милому отношению его дедушки, но когда Ирен услышала это замечание от него, она была убеждена.

Закрыв дверь, Ноэль сделал первый шаг, а Ирен последовала за ним. Затем подошел Том и сообщил им, что новая комната для Ирен готова, и повел их туда. Войдя, Ноэль сказал ему оставить их, потому что он хотел побыть наедине с Ирен, на что Том посмотрел с любопытством. Тем не менее, он подчинился, а затем тихо вышел.

- Теперь мне нужно кое в чем с тобой убедиться.

Ирен подняла брови на неопределенное заявление Ноэля и побудила его продолжить. Ноэль взял со стола лист бумаги и ручку, а затем направился к столу.

- Ты помнишь, что я сказал тебе, что у меня есть к тебе какое-то отношение?

- Ах, да.

Ирен прямо кивнула на вопрос Ноэля. Она никак не могла вспомнить, что слышала, проходя мимо в коридоре. Не замечая ее непонимающего выражения лица, Ноэль продолжал говорить.

- На самом деле, это не имеет большого значения. Просто мы должны установить несколько правил, чтобы продолжать эти контрактные отношения между вами и мной. Итак, мы составим контракт.

- Контракт?

Ирен моргнула. Затем Ноэль запоздало кивнул ей головой.

Было очень важно составить контракт до того, как он был реализован. Причина заключалась в том, чтобы не заставлять другого человека чувствовать себя некомфортно из-за внезапных перемен или перемены настроения.

Конечно, Ирен не думала, что такая перемена произойдет с ней и Ноэлем, но хорошо было во всем убедиться.

- Прежде всего, цель нашего контракта.

Ирен кивнула на слова Ноэля.

- Для меня это - стать великим герцогом, в то время как для тебя это - разорвать связи со своей семьей.

Хотя Ирен завоевала сердце Великого Кристена, Ноэль еще не завладел титулом. И хотя Ирен покинула свой дом, она все еще была в семье Чейза. Таким образом, обе их цели могли быть достигнуты через брак.

- Это цель контракта, но еще многое предстоит решить.

Ноэль начал писать. Слова "Пункт 1" были изящно выведены черными чернилами на бумаге.

- Мы не можем немедленно разорвать наши отношения только потому, что мы женаты, и наши цели были достигнуты. Это из-за окружающих глаз. Если станет известно, что мы подписали контракт о браке, чтобы ты покинула свой семейный дом и чтобы я унаследовал титул, у нас обоих будут проблемы.

- Если это так, то...

- Я говорю, что развод сейчас невозможен. По крайней мере, на два года. Мы должны оставаться женатыми в течение двух лет. Другими словами, ты не можешь порвать со мной, даже если ненавидишь меня. Тебя это устраивает, Ирен?

- ...

Ирен на мгновение замолчала. Она не знала, как ответить на вопрос Ноэля. По правде говоря, она чувствовала себя запутанной. Она немного подумала об этом и поняла, что, конечно, было бы очень трудно навязать отношения тому, кого ты ненавидишь. Однако, …

- Все в порядке.

- Пожалуйста, подумай еще немного...

- Я бы ни за что не возненавидела тебя, Ноэль.

- ...

- Я думаю, что к тому времени мы станем довольно близки.

Услышав неожиданные слова Ирен, Ноэль спокойно посмотрел на нее. Он мог сказать, что Ирен изменилась с тех пор, как он впервые встретил ее. В отличие от того времени, когда Ирен, казалось, спешила и была в отчаянии, сейчас она казалась вполне спокойной. Ее шквал беспокойства прошел. Ноэлю было немного приятно сознавать, что он сыграл в этом большую роль.

Подумав об этом, Ноэль улыбнулся и ответил ей.

- Ясно.

Затем он заговорил серьезно.

- Итак, срок действия контракта составляет два года. Даже если ты передумаешь до этого, ты не сможешь разорвать контракт, Ирен.

Ирен кивнула на слова Ноэля. Она полностью осознавала это. Увидев ее согласие, Ноэль продолжил говорить.

- Тогда это зависит от твоего одобрения. Пожалуйста, будь честна и поговори со мной, если ты возражаешь против этого.

- Что это?

Глава 57 - Быть ‘Мужем’ и ‘Женой’

- Тогда это зависит от твоего одобрения. Пожалуйста, будь честна и поговори со мной, если ты возражаешь против этого.

- Что это? - спросила Ирен с любопытством, услышав заявление Ноэля. Ноэль взял несколько листов бумаги и ручку, а затем сказал:

- Пока мы состоим в супружеских отношениях, я надеюсь, что у нас не будет любовника вне нашего брака.

- Ах.

Глаза Ирен расширились от его неожиданного замечания. Но вскоре она поняла и кивнула в знак согласия с этим условием. Конечно, если бы у вас был другой любовник в браке, это вызвало бы дурные слухи. Ирен не волновали распространяющиеся слухи, но это принесло бы неприятности Ноэлю, который стал бы великим герцогом.

- У меня нет с этим никаких проблем.

Более того, Ирен на самом деле не была заинтересована в том, чтобы иметь любовника. Скорее всего, Ноэль был бы тем, кому пришлось бы уделять этому вопросу больше внимания. Если он станет великим герцогом, его единственный недостаток, его происхождение, больше не будет иметь значения. Напротив, было бы много женщин, которые стремились бы к нему. В конце концов, он был человеком с приятной внешностью, хорошими манерами и уважаемым титулом.

На самом деле Ирен думала, что этот пункт только сковывает его, потому что для Ирен не имело значения, есть ли у него любовница. Ирен посмотрела на Ноэля, думая об этом, но Ноэля, похоже, это тоже не очень беспокоило.

- Затем, по истечении двух лет брака, когда мы с тобой разведемся, я буду посылать тебе пятьсот золотых каждый месяц в течение следующих 90 лет. Конечно, я также буду поддерживать все, что вам нужно, чтобы жить хорошо.

- Это... это слишком много.

Глаза Ирен расширились от его слов. Пятьсот золотых - немалая сумма. Проблема заключалась в том, что он должен был платить 500 золотых ‘каждый месяц’. Сумма была достаточно велика, чтобы заполнить целый магазин. Кроме того, он сказал, что окажет ей всю необходимую поддержку, чтобы она жила комфортно. Для Ирен это была непомерная сумма. Она думала, что ей не нужно так много денег.

Но Ноэль был непреклонен.

- Герцогство, которое ты собираешься мне дать, гораздо более ценно, чем это, до такой степени, что я даже не могу мечтать об этом. Но ты позволила мне это сделать, так что это само собой разумеющееся.

- Но, все же...

То, что сказал Ноэль, было понятно, но все же это было немного обременительно для Ирен. Однако Ноэль также не выказывал никаких признаков отступления. Ноэль удовлетворенно улыбнулся, только когда Ирен кивнула.

Не так давно Ноэль сказала, что она упряма, но Ирен считала, что Ноэль более упряма, чем она сама. Ирен хотела что-то сказать, но Ноэль опередил ее.

- Это все, что я могу предложить. Пожалуйста, дай мне знать, если есть что-нибудь, что ты хотела бы добавить, Ирен.

Услышав его слова, Ирен попыталась подумать об этом. Однако большинства из того, что уже было заложено, было достаточно. Она обнаружила, что добавить больше нечего.

Внезапно Ирен воскликнула. Но потом она задалась вопросом, может ли она действительно сказать то, что было у нее на уме. Однако она решила, что нет ничего плохого в том, чтобы убедиться в этом. Ирен с покрасневшим лицом умудрилась приоткрыть губы, и смущающие слова сорвались с ее губ.

- Какими могут быть отношения между мужем и женой...

Ноэль наклонил голову, когда Ирен, казалось, было трудно сказать то, что она хотела сказать.

- Какими могут быть отношения между мужем и женой? Когда мы поженимся, мы обязательно станем мужем и женой. Если быть точным, с того момента, как мы заполним форму заявления о браке...

- Дело не в этом! - настойчиво крикнула Ирен. Ее лицо пылало. В тот момент, когда Ноэль собирался переспросить, он также понял, что она имела в виду под ‘отношениями мужа и жены’.

- …

- …

Между ними воцарилось тишина. Ни у одного из них не было никакого интереса к романтическим отношениям или ночной жизни, поэтому им было трудно ответить на этот вопрос. Кроме того, ситуация была еще более неловкой, потому что Ноэль какое-то время неправильно понимал, что имела в виду Ирен.

- ...Эм. Я не думал об этом, но мы можем поговорить об этом позже. Это нормально?

- ...Да.

Ирен ответила тихим голосом. Ноэль кашлянул и махнул рукой. Это было так, как будто он пытался очистить неловкую атмосферу, которая была запятнана неловкими подтекстами их разговора.

- Есть ли что-нибудь еще, что вы хотели бы добавить, кроме этого...

- ...Я так не думаю.

- Тогда все будет так. Тебя это устраивает?

- Да...

Однако неловкая атмосфера между ними не исчезла так легко. Ирен обмахивала лицо веером, а Ноэль не мог заставить себя посмотреть прямо на Ирен.

Затем, заключив еще один контракт, чтобы у них был по одному контракту, каждый из них поставил на нем свою подпись. Таким образом, сделка была заключена, Ирен изучила окончательный контракт. Затем со всей должной серьезностью Ноэль сказал:

- Я намерен хранить контракт в сейфе, к которому никто не сможет прикоснуться. Я собираюсь спрятать его в месте, известном только нам с тобой. Мы снова подпишем контракт в тот день, когда мы с тобой прекратим наши отношения.

Глава 58 - Свадебные Планы

- Я намерен хранить контракт в сейфе, к которому никто не сможет прикоснуться. Я собираюсь спрятать его в месте, известном только нам с тобой. Мы снова подпишем контракт в тот день, когда мы с тобой прекратим наши отношения.

Ирен кивнула на слова Ноэля. Контракт должен был храниться в секретном сейфе, спрятанном в углу кабинета Ноэля.

- Это сейф с пятью магическими заклинаниями. Даже если придет могущественный волшебник, они никогда не смогут его открыть. Ты можешь установить для него пароль.”

У Ирен было озадаченное лицо, когда она услышала, что он сказал. Когда ей сказали установить пароль, она ничего не могла придумать. Затем Ирен, которая изо всех сил пыталась напрячь мозги и придумать пароль, осторожно сказала.

- Ночь бала. Я думаю, мы могли бы это использовать. Первый день, когда мы встретились.

- Хорошо.

Ноэль и Ирен установили код, а затем покинули кабинет Ноэля и вернулись в комнату Ирен. Прежде чем уйти, Ирен с любопытством оглядела офис. Комната была похожа на Ноэль, простая, аккуратная и опрятная.

Затем, когда они вошли в комнату, Ирен села на кровать, у кровати была мягкая текстура и тонкий аромат свежих простыней. После этого Ноэль передал чай Ирен. Ирен нравился сладкий аромат жасминового чая. Ирен поблагодарила его, улыбаясь.

- Спасибо.

- Конечно. О, и насчет объявления о свадьбе.

- Ах, да.

Ирен, которая наслаждалась чаем, остановилась и выпрямилась от его внезапных слов. Услышав слово "свадьба’, она почувствовала себя более реалистично, чем когда писала контракт раньше. Ноэль сидел в кресле у окна. Солнечный свет, проникавший через окно, падал на его серебристые волосы.

- Скоро здесь состоится банкет.

- Банкет?  - с любопытством переспросила Ирен. Она была удивлена известием о внезапном банкете. Она никогда не слышала, чтобы великий герцог Кристен устраивал банкет.

В отличие от других семей, не так много людей знали о великом герцоге Кристен. Секреты внушали благоговейный трепет, и люди Великого герцога наслаждались этим. Вот почему многие люди Великого герцога отвергали и ненавидели Ноэля, который порочил их репутацию.

- Через месяц великий герцог Кристен отпразднует 700-летие семьи Кристен. Мы собираемся сделать там объявление о свадьбе. Конечно, ожидается, что на этом мероприятии соберутся все ведущие фигуры империи.

- …

Ирен, которая думала, что это будет простой банкет, перестала пить свой чай.

- ...Что?

Ирен усомнилась в своих ушах.

- Банкет в честь 700-летия.

Ноэль заговорил более четким голосом, как бы подтверждая эту информацию. По-видимому, Ирен не ослышалась, что должен был состояться банкет по случаю 700-летия.

'В этом нет никакого смысла'

Ирен хотела отрицать этот факт.

- Масштаб слишком велик.

Это не просто банкет, а вечеринка в честь 700-летия. Можно было бы понять, насколько важен был банкет, даже если бы они спросили случайного ребенка на улице. Не говоря уже о том, что они были бы упоминанием объявления о свадьбе на банкете в честь 700-летия, который имел долгую историю и репутацию.

Скорее, казалось более реалистичным объявить о свадьбе на императорском банкете.

- В этот день соберутся члены императорской семьи, представители каждой медиа-компании, а также важные дворяне и ближайшие родственники. Конечно, мой дедушка тоже будет там.

- Подожди, подожди минутку, Ноэль.

Ирен первой поставила свою чашку, чтобы не пролить содержимое, и посмотрела на Ноэля с застывшим лицом.

- Я знаю, что это смешно. Мы еще даже не получили полного разрешения Великого Кристена. Но если ты сделаешь объявление о свадьбе в таком месте, пути назад нет...

Ирен удивленно посмотрела на Ноэля, услышав его заявление.

Ноэль улыбнулся ей, и Ирен с сомнением сказала:

- Только не говори мне, что ты делаешь это так, чтобы никто не мог протестовать...

- Наш брак будет признан императорами и многими ключевыми фигурами в Империи, и новость мгновенно распространится по всей империи через все средства массовой информации. Итак, никто не может остановить брак, потому что ситуация станет настолько серьезной, что с ней будет невозможно справиться.

- ...Ясно. Я понимаю твою причину.

Ирен нерешительно кивнула. Очевидно, что план Ноэля был безрассудным, но, скорее, он сделал невозможным для другого человека помешать им сделать громкое объявление.

'Особенно те, кто выступает против того, чтобы Ноэль стал великим герцогом.'

Например, другие родственники великого герцога, а также молодой граф Аскардо Риксис.

До сих пор они не знали, что Ирен тронула сердце Великого Кристена. Но однажды они заметят что-то неладное и попытаются что-то предпринять. Существовала высокая вероятность того, что они будут нацелены на кого-то.

'…Это я.'

Страница книги Доброй сестры больше нет в интернете

Table of Contents

Глава 1 - Я хочу остановить это(1)

Глава 2 - Я хочу остановить это (2)

Глава 3 - Разбитая надежда (1)

Глава 4 - Разбитая надежда (2)

Глава 5 - Ноэль Кристен (1)

Глава 6 - Ноэль Кристен (2)

Глава 7 - Поиск способа покинуть этот дом (1)

Глава 8 - Поиск способа покинуть этот дом (2)

Глава 9 - Банкет (1)

Глава 10 - Банкет (2)

Глава 11 - Первая встреча (1)

Глава 12 - Первая встреча (2)

Глава 13 - Мы могли Бы Спасти Друг Друга (1)

Глава 14 - Мы могли бы спасти друг друга (2)

Глава 15 - Таинственное письмо (1)

Глава 16 - Таинственное письмо (2)

Глава 17 - Ты очень отличаешься от нее (1)

Глава 18 - Ты очень отличаешься от нее (2)

Глава 19 - Ты можешь плакать (1)

Глава 20 - Ты можешь плакать (2)

Глава 21 - Достойный Человек

Глава 22 - Особые отношения

Глава 23 - Никогда не была твоей дочерью

Глава 24 - Борис (1)

Глава 25 - Борис (2)

Глава 26 - Еще одно письмо (1)

Глава 27 - Еще одно письмо (2)

Глава 28 - Выйти за тебя замуж

Глава 29 - Я сделаю это (1)

Глава 30 - Я сделаю это (2)

Глава 31 - Зови меня Ноэль

Глава 32 - Поместье Кристен

Глава 33 - Бедный Том

Глава 34 - Мисс Ирэн Чейз

Глава 35 - Неожиданное развитие событий

Глава 36 - Не возвращайся

Глава 37 - Упрямая

Глава 38 - Неустрашимая настойчивость

Глава 39 - Уничтоженные Картины

Глава 40 - Маловероятное Утешение

Глава 41 - Ты не мой внук

Глава 42 - Но он мой внук

Глава 43 - Последний шанс

Глава 44 - Давно ушедший, но не забытый брат

Глава 45 - Недосягаемое Расстояние

Глава 46 - Мой брат, Аккардо Риксос

Глава 47 - Разрывая Связи

Глава 48 - Родительская привязанность

Глава 49 - Теперь все кончено

Глава 50 - Это я подошел к мисс Ирен Чейз

Глава 51 - Как я могу выбрать лгунью в жены?

Глава 52 - Расставь приоритеты

Глава 53 - Как дура

Глава 54 - Все в прошлом

Глава 55 - Лицом к лицу с великим Кристеном

Глава 56 - Договорные Отношения

Глава 57 - Быть ‘Мужем’ и ‘Женой’

Глава 58 - Свадебные Планы

О книге