Глава 1

Весна. 19 лет.

Избранная ученица архимага Уильяма по имени Элиша Оберн побывала на банкете, на который ее затащил учитель. Там она встретила свою любовь.

Молодой лев, как его называли, с блестящими чёрными волосами и сияющими словно аметисты глазами – Император государства Атьен по имени Кайден. Он отличался высокомерием и красотой, потому отвести от него взгляд не мог никто.

Когда глаза Элиши встретились с его холодным взглядом, она вмиг осознала, что в этой жизни есть гораздо больше, чем мана и магия.

Лето. 22 года.

Она изучала магию всю свою жизнь, но все изменилось в связи с беременностью – мана больше не текла по ее венам.

Магам тяжело вынашивать ребёнка, но, слава богу, с чадом Элиши было все в порядке.

Дать кому-то жизнь гораздо сложнее, чем ей думалось.

Мана покинула тело Элиши сразу после того, как ребёнок появился на свет.

Это означало, что эпоха ее владения магией закончилась до самого конца ее жизни.

Продолжая истекать кровью, Элиша думала лишь о том, что она смогла дать жизнь ребенку. Своему ребенку.

Это было результатом церемониальных отношений, которые заключаются единожды после свадьбы.

Она зачахнет в отдельном дворце из-за титула второй супруги, матери третьего принца, который даже не мог претендовать на престол. Император, который не хотел этого ребёнка, даже не удостоил малыша имени.

Элиша назвала его Леоном – прекрасного ребёнка с серебряными волосами и синими глазами, прямо как у императора. Она считала его счастьем, радостью своего маленького мира.

Леон ярко улыбался, слыша такое обращение. Сердце Элиши обливалось кровью, когда она смотрела на этого маленького беззащитного ребёнка. Нет ничего более яркого, чем его улыбка.

Осень. 26 лет.

Ее сильно бьющееся сердце потихоньку останавливалось.

После целых двух случаев, из-за которых мог погибнуть ребёнок, Элиша часто задыхалась в панических атаках.

Она не позволяла себе совершить даже маленькую ошибку, потому стала чересчур чувствительной, что даже маленькие царапинки представляли для нее угрозу для жизни.

Она никак не могла дождаться медленных шагов ребёнка. Элиша толкнула его.

Леон упал и взглянул на мать глазами полными слез, но она лишь прикусила губу и продолжала смотреть на это.

Все это было ради него.

Ничего не может быть приоритетнее, чем его безопасность.

Даже его собственное сердце.

Она сказала: «Когда-нибудь ты поймёшь, что у меня не было другого выбора».

Но терпение не было результатом какого-либо компромисса.

Даже несмотря на яркий свет, тьма продолжала сгущаться. Тогда Элиша еще не знала, что слезы могут менять цвет.

Зима. 32 года.

Борьба за престолонаследие между кронпринцем Асенсио, который давно потерял свою мать, со вторым принцем, который был сыном первой супруги императора Изабель, Стонхэмом, обострилась еще больше.

Элиша лишь наблюдала со стороны и раздумывала над выгодой, которую она может извлечь из этой ссоры.

Все проявилось прямо у нее на глазах.

Тело лежало настолько умиротворённо – казалось, что он просто спит.

‘Могу ли я хоть раз назвать Вас мамой?’

Принц, смотревший на Элиша щенячьими глазами полными слез, был уже мёртв.

Для кронпринца время остановилось навсегда. Его лицо шестнадцатилетнего подростка было спокойно. Улыбка не покинула его губы даже сейчас.

Элизабет, первая супруга Императора, убившая мать этого ребёнка, императрица, державшая правителя в неведении… А он лишь просто наблюдал, как умирает его мать.

Элиша уставилась на принца, отдавшего ей свое сердце, – лишь тогда она осознала, что он не воспринимал ее как врага. Принц, который был настолько одинок, что даже не мог найти себе места в этом просторном Императорском дворце.

Леон, несмотря на стражников, которые преграждали ему путь, подбежал к Асенсио и упал перед ним на колени.

«Брат! Братик Асенсио!»

Несмотря на то, что он тряс его за плечи, кронпринц не просыпался. Леон взглянул на Элишу.

«Ты могла… ты могла его спасти!»

«Если бы я спасла его, как думаешь, куда бы направила свои грязные щупальца первая Императрица?»

«Но ты все же могла! Что он тебе сделал? Что он сделал плохого нам?»

«Хватит! Его больше нет, он – труп. Леон, ты тоже принц, так что побеспокойся о себе!»

«Матушка! Мама!»

Когда сын потерял сознание из-за дикого волнения, Элиша приказала рыцарям унести его. Леди последовала за ними и на секунду оглянулась – земля, где лежало тело Асенсио, была такой холодной…

Элиша убрала кончики пальцев с мантии, оголяющей плечо. Она была уверена, что все пялились именно на это место, потому сейчас вопросов возникнуть не должно.

Элиша гордо вздёрнула подбородок и с хладнокровным выражением лица обернулась. Глубоко внутри что-то заскрипело и вмиг треснуло.

Сейчас Элиша осознавала, что даже если ее сын больше не будет улыбаться, смотря на ее лицо, даже если он будет обвинять ее в том, что она лишила его самого ценного, что у него было. Это было неважно.

Пока Леон мог преуспеть, жертвы, которые нужно было пережить ей в будущем, можно было перенести.

Когда сожаление превратилось в одержимость, важное стало неважным, оправданием ей было лишь то, что им с Леоном нужно двигаться вперед.

Маленькие язычки пламени вспыхнули из тонкого пальца Элиши, который был полностью поглощён пылающим огнём, но затем это исчезло, будто никогда и не было.

Она потеряла свою магию, но все равно смогла найти ей замену.

С этой силой Элиша сможет сделать своему сыну подарок, о котором мечтает любой на этой земле.

Весна, лето, осень, весна…

Четыре сезона вращались друг вокруг друга, кусаясь за чужой хвост, как щенок за своей собственный, и катились по кругу.

Непрерывно двигающаяся окружность превратилась в пару колес, а тело человека превратилась в дно кареты.

Даже без лошади карета двигалась быстро благодаря крови, которая растеклась по земле, а рок, подгонявший ее сзади словно ветер, заставлял ее ехать еще быстрее.

Элиша села в экипаж и завернула подарок, который хотела преподнести сыну, в яркую обертку.

Она наконец добралась до того места, где находился Леон.

Элиша, редкостно талантливый маг и коварная женщина, которая даже в среднем возрасте оставалась прекрасной и молодой, предложила сыну принять подарок.

Ожидая этого момента, она многое вытерпела и преодолела.

Результат был налицо.

Глаза Леона, которые она не видела так долго, наконец встретились с взглядом Элиши.

Они были того же цвета как у кропринца, которого она убила, но Элиша, не отводя взгляд, протянула сыну подарок.

«Это императорская корона?»

Дворянское украшение, место которой на голове императора, крутилось вокруг пальцев Леона.

Буууум.

И упало на пол.

«Ты не представляешь, как долго я ждал этого дня. Я мечтал застать этот момент после потери Дженис, Асенсио и еще и Чада. Тот момент, который я так желал узреть».

Угх!

Когда Элиша услышала кашель Леона, она попыталась приблизиться, он же бессознательно вытянул руку, соблюдая дистанцию.

С его губ стекла струйка крови.

Леон вытер хлыщущую кровь тыльной стороной ладони и кривовато улыбнулся.

«Ты любишь меня?»

Глаза Элиши подрагивали от страха. Этот вопрос был настолько глупым, ведь правда была настолько очевидной и лежавшей на поверхности.

Но Леон выглядел так, будто ответ уже вертелся у него на языке, но он был отличным от мнения Элиши.

«Поманишь пальчиком, я прибегу, да? Так думаешь? Я как щенок, всю жизнь удовлетворявший твои амбиции с целью заменить отца, который не любит тебя».

Элиша молчаливо махнула головой, не соглашаясь со словами сына, но он, казалось, не был сильно впечатлён.

Леона вырвало кровью, и он рухнул на землю.

Когда он узнал, что Элиша посетит его, он выпил смертельный яд.

Он валялся на полу, продолжая истекать кровью.

Лицо Леона было схоже с лицом Асенсио, когда он говорил ту фразу перед смертью.

«Мама, почему ты дала мне жизнь? Я никогда не был счастлив на этом свете…»

Леон, еле поднимавший веки, взглянул на мать и облизнул губы, а затем перестал двигаться. Навсегда.

Пустая повозка, на которой приехала Элиша, развалилась от резких дуновений ветра.

Она прислонилась к пустой карете и рухнула.

Напротив нее, прямо за согнутыми коленями, лежал ее сын, тело которого становилось холоднее каждую минуту.

‘Как я до этого докатилась?’

‘Я делала все, что могла’.

Она протянула руки к сыну и приподняла его мертвое тело.

Горечь во рту превратилось в острое копье, пронзившее ее прямо в сердце.

Из тела рвануло пламя.

Она заключила договор с Королём духов огня, Игнисом. Запутавшись в пожирающей каждую клетку тела тьме, она пронзительно закричала.

Фуууух!

Огонь разрушительным вихрем охватил весь мир.

***

Элиша плыла по течению.

Будто сейчас она исчезнет без какой-то капельки тепла.

Но кто-то продолжал звать ее.

Она пыталась узнать этот голос, вспомнить хоть что-то, но в голове было пусто.

Если бы это было действительно важно, Элиша бы не забыла этого.

Она хотела исчезнуть.

Но…

«Мама!»

Тук.

Чистая слеза упала из глаза.

«Мама!»

Тук.

Следующая слеза.

«М-мама?»

Тук-тук.

Сладостный ливень ударил ей в уши и протек прямо внутрь. Он наполнил все ее тело и вернулся назад слезами, потекшими из глаз Элиши.

Затем маленький и мягкий пальчик дотронулся до ее века.

«Мама…»

Элиша вспомнила, кто же зовёт ее.

Она не могла забыть его.

Он навсегда отпечатался в ее сердце, где-то очень глубоко. Она никогда бы не смогла себе позволить забыть этого человека.

Элиша приоткрыла глаза.

Два больших синих глаза приближались к ее носу.

«Леон».

«Я испугался, что ты заболела! Я не опоздаю на урок, мама! Обещаю!»

Леон облизал губы и опустил взгляд, будто чего-то стыдясь.

Ему где-то шесть?

Где тот юноша, выпивший яд и погибший прямо перед лицом своей матери? Вместо него маленький и беззащитный ребенок, которому еще многое оставалось познать, стоял на коленях напротив Элиши, заглядывая ей в глаза.

Она быстро приподнялась со стола, на котором лежала. Леон испугался этой резкости и подумал, что в чем-то провинился, но Элиша не выглядела агрессивной.

Она раскинула руки и обняла его, не веря, что она не спит.

‘Он жив!’

‘Это тепло, исходящее от его тельца…’

‘Мое сокровище, сияющее раньше всей правды мира, мой малыш’.

«Не хочешь идти на урок?»

«Н-нет, это не так. Ты говорила, что чтобы стать хорошим человеком, я должен много учиться. Чтобы показать навыки принца, я не должен пропускать занятия».

Леон чувствовал себя неловко, ведь ему было незнакома “такая” мама – обнимающая его и сияющая, но он ответил так, будто заучил речевку.

Элиша дотронулась до его щеки и рассказала ему самую важную правду об этом мире.

«Ты не должен быть идеальным».

Леон взволнованно переспросил, так как подумал, что ослышался.

«Ч-что?»

«Тебе не нужно так много учиться и безумно стараться вырабатывать навыки принца».

«Мама?..»

«Просто будь счастливым. Верь, что “завтра” будет еще лучше, чем “вчера”, будь тем, кем хочешь быть. Нет-нет. Я не хочу ничего кроме твоего счастья, Леон. Я буду любить тебя таким, какой ты есть».

«Мама, ты правда очень странная сегодня. Что случилось?»

‘Что случилось?’

Но она в прошлый раз так и не успела ему это сказать.

«Давай сегодня вместе поужинаем. И погуляем. Будем играть до ночи, а потом отоспимся завтра. Согласен?»

Леон, без перерыва колебавшийся и сомневающийся, дотронулся до щеки мамы, вытирая слезы.

«Хорошо. Я понял, мама. Я согласен… Прошу, не плачь!»

Элиша не понимала, почему не может остановить этот поток слез. Она была так взволнована, Элиша взяла Леона за его маленькую ручку.

Если это не сон, то, очевидно, – чудо, второй шанс воспитать своего ребёнка, окутав его счастьем.

Она уже совершала много ошибок во имя того, чтобы сделать его Императором, теперь же она приняла другое решение – сделать его счастливым во что бы то ни стало.

Элиша поклялась, что в этот раз она будет хорошей матерью. Той, которую он полюбит.

Глава 2

«Мамочка, я вернусь к тебе после занятий!»

Леон наклонил голову и высвободился из объятий матери.

Несмотря на то, что Алиша сказала ему играть столько, сколько ему хочется, всего три дня ему хватило, чтобы заскучать по своим урокам.

Алише было жаль, что она так давила на него в прошлом с этими занятиями, но также она уважала его взрослое решение.

Ее было не узнать – потухшие глаза можно было увидеть на ее лице слишком редко.

«Со мной что, невесело?»

Барон Оберн издевался над ней все ее детство, пока архимаг Уильям не забрал ее из этого ада. Так как она всю жизнь сидела в башне, никаких интересных игр для детишек она не знала.

Зато перед ней появился кое-кто, кто знал.

Жан-Мари, горничная второй императрицы.

«Ваше Величество, уже слишком поздно начинать готовиться к праздничному банкету Принца Леона. Что нам делать?»

Алиша задумалась.

«Следовать тому, что Вы говорили нам ранее в дни рождения Принца?»

Привычный план был уже готов, ведь из года в год повторялось одно и то же, потому Мари и предложила эту идею.

Однако шестой день рождения принца должен быть особенно помпезным!

Перенеся этот период и не живя отравленным, больным или убитым в силу какого-то инцидента, Принц Леон уж точно мог похвастаться минимумом силы для продолжения жизни в императорском дворце.

А все из-за того, что вопрос о том, кто сядет на трон императора, был безумно важным для общественности.

«Хм…»

Алиша тихонько постучала пальцами по кофейному столику.

Атмосфера стала отягощающей и пропитанной неприятной влагой.

Это было другое чувство, особенное, ведь вокруг нее будто всегда плясал холодный ветер, поддувающий со спины, но сейчас ее сосредоточенное выражение лица вводило остальных в ступор.

Однако как только на нее взглянул кто-то из прислуги в попытках разобрать ее эмоции, задумчивость сразу как рукой смыло.

Хозяйка второго дворца, которая еще неделю назад вёл себя как сумасшедшая, навела в поместье крупный беспорядок. Однако Мари думала, что чем лучше она выполняет свою работу, тем дольше она будет носить на своих плечах голову.

Но она не могла не удивиться словам императрицы.

«Сначала спросим Леона».

«… Извините?»

Не важно, что ответила бы Мари, решение в голове Алиши уже было принято.

В прошлом банкет, который был устроен с особой роскошью дабы показать торжественность второго дворца и привлечь больше людей на свою сторону, был испорчен первой Императрицей Изабель, которая превратила день рождения ребёнка в сущий ад.

Но Алише было больше незачем повторять подобный опыт.

«Ну, мы же будем праздновать день рождения Леона, так что пускай он и выбирает как хочет провести это мероприятие».

«Поняла, Ваше Величество».

Мари, оправившись от шока, все же смогла взять себя в руки и хоть что-то ответить.

После этого Алиша потянулась за чашкой ароматного чая и перелистнула страницу книги.

***

Эта ночь.

«Банкет к дню рождения будет подготовлен. Что бы ты хотел там увидеть?» – задала Алиша вопрос Леону, натягивая одеяло ему на подбородок.

«Сделаем так, как хочет Мама».

«Есть ли те люди, которых ты хочешь видеть на празднике?»

Леон в недоумении моргнул.

Его глаза так расширились, что заняли будто половину его маленького личика.

‘Какой же он хорошенький’.

п/п: весь в тебя, дорогая! <3

«Леон, это же твой день рождения!»

Алиша потрепала ребёнка по волосам, дожидаясь от него ответа.

Мальчик заговорил спустя некоторое время.

«Не волнуйся обо мне! Пускай Мама пригласит тех, кого желает».

«…»

Леон, не понимающий как воспринимать молчание Алиши, поднял синие словно аметисты глаза чтобы встретиться со взглядом мамы.

«Все хорошо, правда. Мне приятно, что ты поинтересовалась моими желаниями».

Непонятно, было это правдой или нет, но щечки Леона стали красноватыми будто персики.

‘Ах!’

‘Точно персики!’

Алиша попыталась сложить пазлы прошлого в своей голове.

«Тогда давай попробуем подобрать декорации как желает мама. Если они тебе не понравятся, тогда мы их поменяем согласно твоему вкусу. А на следующий день рождения мы сделаем все, как хочешь именно ты, Леон».

«Хорошо, Мамуля!»

Он даже подумать не мог, что все может обернуться именно так, потому рефлекторно выдал эту фразу.

Взгляд Алиши стал мягким и изучающим.

Взволнованный после разговора Леон попытался спрятаться за одеялом, натягивая его прямо на глазки.

«Ты устал, маленький мой. Засыпай!»

Алиша погладила его по макушке.

Она так хотела спеть ему колыбельную, но не знала ни одной, ведь ей их никто никогда не пел.

Мир несправедлив.

То что ты не получил в своём детстве, но так хочешь дать своему ребенку, а не можешь. Просто не можешь.

Но все исправимо.

Те пробелы, которые были в твоей жизни, можешь заполнить именно ты. Ради других, близких тебе людей.

В обучении и практике Алише не было равных.

Она много трудилась и преодолевала множество препятствий, но ей удавалось добиться желаемого результата.

На следующий день Леон как обычно посетил занятие, а Алиша решила заняться работой.

Она впервые выходила из дворца второй Императрицы с того момента, как вернулась сюда. В прошлое.

Ее поприветствовал тот же пустой и пугающий императорский дворец, который охватил полный беспорядок во время престолонаследия и восхождения на трон Императора Кайдена.

Вспоминая о местонахождении Министерства Магии, она направлялась в нужную ей сторону.

Перед воротами учреждения стояли скучающие рыцари.

Затем их лица вмиг ожили, когда они почувствовали чьё-то приближение.

«Ого! Взгляни. Что за красавица?»

«Дурила, не узнаешь серебряные волосы и синие глаза? Единственный человек в этой империи обладает такой незаурядной внешностью».

«Это что, та забытая императрица?»

«Какая-какая? Ты же не знаешь, когда ее наконец выкинут из дворца».

Самый старший из мужчин повернул голову.

«Кстати, ее давненько не было видно, что же она сейчас здесь делает?»

Другой рыцарь прервал столь интересный диалог.

«Выясните это попозже».

Их лица были озорными, будто они обменивались друг с другом забавными анекдотами.

В Министерстве Магии проживали те волшебники, которые отклонились от основного мировоззрения Дворцовой Башни, а для строго конфиденциальных вопросов они имели личных магов и различные способы коммуникации.

Подобный высокопоставленный человек, который был достоин уделяемого ему внимания, не мог просто так покинуть Министерство Магии, не оставив за собой никаких следов.

Рыцарь, который отвечал своей головой за охрану и проверку всего дворца, встал настороже, выпрямившись по струнке.

Когда Алиша приблизилась к нему, он со строгим выражением лица произнёс,

«Пожалуйста, предъявите свое удостоверение и объясните причину посещения Министерства Магии».

Однако на человека, стоявшего напротив него, такие мелочи не действовали.

Алиша оглядела каждого рыцаря с ног до головы.

Небесно-синий не равно светло-голубой.

Яркий и чистый синий цвет не сиял для человека, а отражал свет, ударяясь от его тела.

п/п: скорее всего сравнение цветов в предложении означает, что Алиша не так легка на подъем, как может казаться.

Рыцарь был ошеломлён молчанием женщины, не предвещающим ничего хорошего, однако он вновь выпрямился и повторил,

«Вы меня не услышали?»

«Я услышала тебя. Я очень удивлена, что у врат стоят те рыцари, которые даже не знают в лицо Императрицу».

Она говорила настолько безэмоционально, что рыцари растерялись и лишь переглянулись.

Старший заговорил,

«Это не значит, что я не узнаю вторую Императрицу, но есть установленные правила императорского дворца. Это – одно из них».

«Я посетила Министерство Магии с целью использовать коммуникатор для магической связи, какие ещё могут быть причины? Императрица должна перед Вами отчитываться? Я не знала, поговорю с главным магом».

«Ваше В-величество, это…»

Рыцари сильно испугались строгости Алиши.

Маги и рыцари были не в самых хороших отношениях и цапались будто кошки с собаками.

Второй Императрице бояться было нечего, она зайдёт внутрь, поговорит с главным магом и разоблачит их, а они вернутся в Рыцарский Орден и даже глаза от стыда поднять не смогут.

В тот момент, когда они практически открыли рты чтобы выкинуть какие-то оправдания…

Тихий серебристый огонёк скользнул в глазах Алиши.

«Уф…»

Помимо эмоционального недоумения, рыцари также испытали холодок, пробежавший по спине, и широко раскрыла глаза.

«Вы до сих пор пытаетесь стоять у меня на пути?»

Они прикусили языки, услышав холодный тон Императрицы.

Где же была та глупая и простая женщина из слухов?

Это точно не та, кто сейчас стоит прямо перед этими рыцарями.

Алиша прошла мимо них прямо внутрь, не уделив ни капли внимания мужчинам, пялившимся на нее глазами по пять рублей.

«В-вам не стоит говорить с главным магом. Это обыкновенная процедура, которую нужно проходить даже дворянам, не стоит уделять этому так много внимания, В-ваше Величество!»

Сзади нее один из рыцарей тихо пробормотал пару оправданий, но Алиша уже не слышала его, да и не сильно желала.

***

Волшебница, которая наполняла магический коммуникатор своей маной, постоянно переводила взгляд с предмета на Алишу.

В момент когда их глаза встретились, изо рта женщины вырвался сухой кашель, однако отвести лицо в другую сторону она не успела.

«Готово».

В ответ на ее слова Алиша кивнула и молчаливо уставилась на нее.

«Тогда я пойду. Позже Вы сможете воспользоваться коммуникатором».

Неловко взглянув на Алишу и позабыв, что должна идти, волшебница наконец направилась к двери.

Когда она закрылась, синие и пурпурные светлые цвета переплелись в один прочный луч, исходящий из коммуникативного порта, и вмиг перед глазами возникло лицо человека.

«Давно не виделись, Алиша».

«Здравствуйте, Мастер».

Лицо, которое отражалось на светлый стол, принадлежало тому самому архимагу Уильяму.

«Ты позвала меня, потому что умирать собралась? Рассчитываешь на нашу старую дружбу?»

Владелец одной из трёх башен Империи Атьен и волшебник седьмого разряда, который находится в близких отношениях с западной знатью, Маркизой Руандой и Герцогом Вердином.

Ему очень не понравилось решение Алиши выйти замуж за императора.

Но он был безумно рад за нее, когда, несмотря на тяжёлую беременность, она наконец родила Леона, даровав ему счастливую жизнь.

Но он не мог потерять такого талантливого человека, который мог бы стать архимагом императорской фракции.

Разумеется, Алиша знала о мнении Уильяма о ней.

Она предала его и ушла к Кайдену.

«Нас когда-то связывали какие-либо отношения? Все было согласно контракту с самого начала – Мастер обучал меня магии, а я отдавала ему разработанные мной магические формулы, которые Вы могли выставлять как свои собственные».

«Ты с самого детства была неблагодарной и несносной».

«Мне просто хотелось, чтобы Вы чувствовали себя комфортно. Навряд ли приятно видеть маленькую девчушку, гуляющий вокруг башни на негнущихся ногах».

«Так зачем ты звонишь мне? Я в курсе, что эти координаты связаны с Министерство Магии, но если ты связалась со мной чтобы поболтать…»

«В башне ходит много слухов, что наш Мастер уже давненько не представляет свои новые магические формулы, разве не так?»

«И что же ты собираешься мне предложить? Хочешь сказать ты, которая утеряла всякую магическую силу и ступившую на другую тропу, создала новую магическую формулу? Это невозможно, и не суть важно, как ты была талантлива ранее».

«Что есть, того не отнять. Но Вы полагаете, я отдала Вам все формулы, которые написала в башне, учитывая наши не сильно-то хорошие отношения. Не думаете ведь Вы, что я была предана Вам лишь потому, что Вы избавили меня от оков Барона Оберна, и что все, что Вы делали, было ради моего блага?»

«Разумеется. Итак, ты смогла пробраться внутрь несмотря на многочисленные барьеры и магическую защиту…»

Глаза Уильяма в момент расширились.

«Может, я отдам свои черновики Вам прямо сейчас, дабы Вы смогли укрепить свои позиции хоть чуть-чуть? То, чего я желаю в ответ, не сильно напряжёт Вас – просто посетите день рождения моего любимого сына и осветите праздник своим присутствием».

«Я просто должен прийти и сидеть там?»

Алиша приподняла уголки губ и промурчала,

«Разве может быть так? Поговорим обо всем остальном после того, как Вы посетите дворец».

«Алиша!»

«На сегодня хватит».

«Али…»

До того как он смог закончить предложение, Алиша открыла дверь коммуникационной комнаты и покинула помещение.

Рёв, послышавшийся из коммуникационного порта, в секунду оборвался.

Глава 3

«Я закончила».

Элиша безэмоционально уведомила об этом мага, стоявшего на первом этаже, и прошла мимо него, направляясь к выходу.

Рыцари у входа хотели сказать ей что-то еще, однако ни одно слово не могло сорваться с их губ – холодное лицо женщины отбивало любое желание говорить с ней дабы не попасть под горячую руку.

Новости о том, что она посетила Министерство Магии и разговаривала с кое-кем высокопоставленным, быстро разошлись по округе, потому взглядов, прикованных к ней, становилось все больше.

Именно поэтому императорский дворец был таким пугающим.

Но Элишу это не сильно волновало.

Она взглянула на свои руки.

Белые тонкие запястья и длинные утончённые пальцы.

К ней не вернулись слава и власть, которыми она могла похвастаться в прошлом.

Однако воспоминания, которые делали ее победительницей всю ее жизнь, продолжали крутиться в голове.

К примеру формулы, с помощью которых она могла влиять на Уильяма.

На самом деле, волшебная форма была сделана не только Элишей. Ее талант постоянно эксплуатировали, а через несколько лет Уильям возьмёт к себе нового ученика и сделает его своей новой добычей.

Более того…

Шурк!

Красный огонёк на пальце Элиши погас.

От Игниса пока не пришло ответа, но контракт с Королём Духов уже был запечатан внутри ее души.

Возвращение Элиши не означало, что их отношения с Игнисом возобновятся.

Не только из-за их статусов Короля Духов и призывателя…

Их отношения были особенными.

Маг, который насильно изменяет формы маны, абсолютно несовместим с призывателем, способным чувствовать и вызывать духов из этой же маны.

Различие между ними выходило за рамки идеологического непринятия, похожего на то, что происходит между магами и рыцарями. Происхождение двух этих вещей было слишком разным.

Даже несмотря на то, что путь Элиши как мага закончился, ее особенное тело и пути, по которым текла мана, не исчезли. Она также оставалась прекрасным рыцарем, который впервые в империи смог заключить контракт с Огненным Королём Духов.

«Ответь мне, так же, как тогда. Игнис!»

Элиша сжала кулаки.

Игнис был ее тузом в рукаве в прошлом, и сейчас, вполне возможно, выполнял ту же роль.

***

«Черт».

Маркиз Блэмир сделал глубокий вдох прежде чем войти во дворец Кронпринца. Все из-за того, что он помнил о той недавней встрече с Императором.

Черноволосый и синеглазый, выглядевший будто ангел, сошедший с небес, с прекрасными чертами лица.

Монарх, который, по ожиданиям граждан, станет одним из самых властных и величественных в истории империи, его сводный брат. Но Блэмир не сильно любил его.

Сестра Блэмира, к которой он относился как к матери в силу большой разницы в возрасте, зачахла и умерла в императорском дворце.

Блэмир терпел ради того, чтобы защитить своего одинокого племянника.

Он занял место своего отца, Герцога Фонтана, который не мог совладать с должностью лидера нейтральной фракции, демонстрируя свои навыки владения мечом, которые он скрывал долгие годы из-за страха стать помехой для Императора.

Он переехал исключительно ради племянника, Кронпринца Асенсио.

Император попытался сыграть на этом, используя мальчика.

«Так куда ты желаешь, чтобы я отправился в этот раз?»

Блэмир, сжимавший зубы и постоянно поправлявший свои красный волосы, прикрывающие брови, нахмурился.

Дворец Кронпринца был наполнен шумом – не как обычно.

«Что происходит?»

Когда он вошёл во дворец, он осознал, что того, кого искал, нет поблизости.

«Он на тренировочной площадке».

Спешно пойдя в необходимое место, Блэмир хмурился все больше и больше, а когда он оказался возле площадки, его лицо исказилось совсем.

«Как же она планирует околдовать Его Высочество на этот раз?»

Он почувствовал лёгкое раздражение, посетившее его наравне с энергией знакомого мальчика.

Блэмир уставился на женщину, аккуратно восседающую на стуле на краю площадки и смотревшую на юношу, размахивающего мечом в центре арены.

У нее были длинные красивые серебряные волосы, ниспадавшие на спинку, и синие будто аметисты глаза.

Даже эти светлые цвета не могли ослабить давящую энергию, исходящую от этой женщины.

Блэмир думал об этом каждый раз при встрече с ней.

Говорили, что сущность Императора, которая погружала всю окружающую обстановку в глубокую тьму, и “светлая” женщина, меняющая весь пейзаж смешивая цвета момента, были до ужаса похожи друг на друга.

Разумеется, у этой женщины, в отличие от Императора, не было ничего, потому быть на равных с ним она не могла. Но сила не сможет оказаться в ее руках. Никогда.

«Посмотрим, продержишься ли ты еще. Хмпф».

Блэмир фыркнул, глядя на нее, и в этот момент их глаза встретились.

Ее радужки горели голубоватым пламенем.

***

Элиша, которая только-только покинула Министерство Магии, узнала, что Асенсио практикуется во владении мечом во дворце Кронпринца, потому она направилась туда и решила остановиться здесь на время.

Асенсио, который услышал о приезде Элиши, рванул к ней, но она пообещала дождаться конца тренировки, и присела на стул на краю площадки.

Шшиик! Вжиик!

Хотя это был всего лишь деревянный меч, его сила была неоспорима.

Как рассказывалось в “Трех основах”, на пяти слоях континента Парсион…

Было лишь три мастера мечей в империи Атьен.

Асенсио отличался талантом во владении мечом, которым также мог похвастаться его дядя по материнской линии – Блэмир, который тоже был младшим из трёх.

12-летний мальчик, который старался показать все свои навыки, оглянулся на Элишу и улыбнулся.

Четыре года прошло с того момента, как свет исчез из его кристально чистых синих глаз, а чёрные волосы покрыли холодную землю.

Элиша неосознанно подняла уголки губ, которые открыли ее верхние белые зубы. Затем она почувствовала чьё-то присутствие и обернулась.

Симпатичный молодой мужчина с красными волосами и карими глазами. Маркиз Блэмир.

Элиша не ладила с ним, так как он пренебрежительно относился к ней из-за мыслей о том, что она близка с Асенсио лишь для извлечения выгоды из его титула.

Если бы его мать не умерла так рано…

Наверное, смерть не настигла бы Асенсио так скоро.

И все же, Маркиз Блэмир был преемником Герцога Фонтана и одним из самых выдающихся гениев владения мечом, гордостью империи.

Когда он унаследовал титул, он должен был стать одним из четырёх властных герцогов и выступить в поддержку кронпринца.

‘Как давно он смотрит сюда?’

«Приветствую Вторую Императрицу».

«Давно не виделись, Маркиз Блэмир».

«Учитывая, что Первая Императрица понятия не имеет о Вашем визите, и Вы находитесь здесь без предупреждения, полагаю, у Вас важное дело к Кронпринцу».

«Да, безумно важное».

«Ха!»

Блэмир расхохотался в ответ на серьёзный ответ Элиши.

Она, в свою очередь, даже не улыбнулась.

Эта женщина появилась здесь для того, чтобы исправить ошибки, которые она допустила в прошлом.

«Сегодня день рождения Третьего Принца. Если Его Высочество Кронпринц сможет посетить его, ребенок будет очень счастлив».

«Если Кронпринц посетит его, Первая Императрица переворотит этот банкет и все испортит. Не думаете?» – задал вопрос Блэмир.

Если бы это была “настоящая” и “привычная” Вторая Императрица, то даже если бы Кронпринц захотел прийти, она бы сделала все для того, чтобы он этого не делал.

В прошлом Элиша действительно поступила бы так, но не в этот раз.

«Я пришлю приглашение Первой Императрице, вот и все».

Блэмир не умел скрывать свои эмоции, потому, в ответ на слова Второй Императрицы, его глаза расширились.

Даже со злости Элиша не могла бы прислать приглашение Первой Императрице, которая не любит посещать даже дворец Кронпринца, не говоря уж о празднике.

Создавая внешнее спокойствие, Блэмир не мог сдерживать накапливаемое внутреннее недопонимание.

Разумеется, это все не для Второй Императрицы, а для Кронпринца Асенсио.

Если вдруг произошли бы какие-то неприятности, сердце Кронпринца было бы очень неспокойно.

«Даже если Вторая Императрица решится поддерживать Кронпринца, ничего обещать мы не можем».

Единственный, кому нужна была официальная поддержка, Второй Принц Стонхэм, который не располагал необходимым объемом власти.

Элиша кивнула.

Для Леона Элиша могла построить башню из тысячи или десятков тысяч трупов, что она и делала в прошлом.

Ни один человек в императорском дворецком не мог выстоять перед царящей вокруг жестокостью и жаждой власти.

В любом случае.

«Все смотрится так, будто Маркиз до сих пор не раскрыл все карты, ведь Вы даже не в курсе, с кем я разговаривала в Министерстве Магии. Прошу, не забывайте, что независимо от того, с кем Вы имеете дело или в какой ситуации находитесь, Вы должны оставлять место для других возможностей и строить планы. Вы не знаете, как может измениться будущее».

«…»

«Разумеется, Третий Принц важнее всего для меня, но я также сильно ценю Кронпринца».

Блэмир скользнул взглядом по равнодушному выражению лица.

Ее безразличие осталось тем же, каким было и раньше.

Однако.

Элиша резко повернулась чтобы взглянуть в глаза Блэмиру.

«Так что, Маркиз, не давайте Императору использовать себя лишь как меч.  Если разобьётесь вдребезги, в кого вопьются осколки? Вы будете причинять боль наследному принцу, потому что сами не можете перенести и капельку?»

Блэмир всегда отличался тревожностью.

Именно Кронпринц был его слабым местом, это и есть причина, по которой он до сих пор остаётся в живых.

Если бы Блэмир игнорировал его и действовал вне зависимости от последствий, Кронпринц бы мог пострадать, и кто тогда мог бы остановить всю эту круговерть?

Если бы его отец, Герцог Фонтана, был на его месте, он давно бы уже отказался от всех этих опасных действ.

Элиша будто прочла его мысли и произнесла:

«Я буду защищать его. Я потеряла его в прошлом, но больше такого не повторится».

В прошлом? Слишком много несостыковок. Блэмир безучастно пожал плечами.

«Каждый хочет кому-то помочь. Однако защищать может только тот, кто обладает силой и властью. Вы говорите о том, что будете делать это, однако как же Вторая Императрица, лишившаяся своей силы, на такое способна?»

«Разве я не сказала? Прошу, ослабьте хватку. Почему Вы так уверены, что я не смогу его защитить? Более того, я уже все решила. Я сказала, что буду защищать Кронпринца, но когда я упомянула о Маркизе?»

«Ха?»

В целом, все верно.

Маркиз Блемир произнес все это рефлекторно и не подумав, из-за этого его лицо сейчас было красным как помидор.

Даже шестилетний ребёнок пытается скрыть свои истинные чувства и старается притворяться взрослым в этом чертовом императорском дворце. Но человек, которому чуть больше двадцати, действительно не может совладать со своими эмоциями?

Элиша улыбнулась, подумав, что тоже хочет видеть такое искреннее выражение лица Леона в его двадцать.

Асенсио подошёл к двум собеседникам, так как тренировка была окончена.

«О чем вы говорите? Я очень рад видеть вас вместе за приятным диалогом».

Светлый голос Асенсио эхом отразился от купольных стен.

Элиша привстала и сделала несколько шагов в направлении Асенсио, фыркнув на Блэмира.

«Мне нужно удалиться чтобы уточнить некоторые моменты. Вы сможете посетить день рождения Третьего принца на следующей неделе вместе с Кронпринцем. Тогда Вы увидите, какие карты припрятаны у меня в рукаве и каким образом я собираюсь сотрудничать с Вами и Кронпринцем».

Элиша исчезла, будто ее и не было.

Ошеломлённый Блэмир не мог отвести глаз от спины женщины, которая стремительно удалялась в сторону выхода.

Это не было привычной враждебностью, однако он почему-то начал кусать губу, будто глубоко внутри бурлил гнев.

Глава 4

В день рождения Леона Элиша проснулась раньше, чем обычно.

Даже несмотря на то, что второй Дворец находился в достаточно отдалённой зоне территории Императорского Дворца и не отличался большими просторами, он всё же превосходил по размерам обыкновенный особняк.

Элиша покинула центральное здание, в котором находилось несколько комнат, включая столовую и гостиную комнату, и направилась в правую пристройку отдельно стоящего сооружения.

Именно здесь привык жить Леон, которому дворца ещё не полагалось в силу юного возраста, а Элиша занимала достаточно слабые позиции в иерархии власти.

Элиша подошла к зданию, и два рыцаря, охранявшие ворота пристройки, замерли от удивления.

Она нечасто посещала третьего Принца, но Элиша была бы удивлена, если бы стражи не знали, что укладывает ребёнка она именно здесь, а затем уже идёт отдыхать сама.

Не успела она войти в пристройку, как увидела горничную, лицо которое побелело при её виде, и до Элиши дошло, что происходит что-то странное.

Энергия внутри здания полнилась напряжением.

Элиша выбросила руку вперёд, дабы служанка не успела проскользнуть мимо.

«Шшш».

Она растопырила пальцы и приложила указательный к её губам.

Элиша понятия не имела, как всё это выглядит со стороны, но вмиг служанка будто приросла к земле, а тело её затряслось от страха.

Элиша проигнорировала домработницу и прошла к двери.

Приблизившись, она затаила дыхание и услышала голос Миссис Суаре, няни ребёнка, который проносился через дверную щёлку.

«Ваше Высочество, неужели Вы не можете перетерпеть, чтобы не обмочиться прямо в кровать? Вы вообще понимаете, какое разочарование будет испытывать вторая Императрица, узнай она об этом? Слухи расползаются быстро, и все в Императорском Дворце будут знать, что сын второй Императрицы настолько никчёмен, что мочится в постель как идиот, хоть и уже достиг сознательного возраста. Второй Императрице глаза от стыда прятать придётся…»

Элиша не стала задавать никаких вопросов служанке, притаившейся рядом. Она даже не желала знать, обычное ли это явление для её сына.

Бум!

Элиша распахнула дверь и влетела в комнату.

Перед ней предстала следующая сцена: женщина среднего возраста, стоявшая в углу комнаты, держит перед собой влажную простыню, а напротив неё, на краю кровати сидит ребёнок, весь съёжившийся, отчего создавалось ощущение, что его и без того маленькое тельце является совсем крохотным.

Сейчас этот ребёнок, который всегда вёл себя как взрослый, с таким пристыженным лицом стал выглядеть гораздо младше своего возраста.

«В-Ваше Величество. Что привело Вас сюда в такой час…»

Миссис Суаре слишком поздно осознала происходящее и попыталась хоть как-то исправить сложившуюся ситуацию.

Она не была уверена в том, сколько Элише удалось услышать, потому она, глупо моргая, пыталась будто мысленно выведать у горничной, стоявшей на пороге комнаты, эту информацию, но домработница всё ещё не до конца пришла в себя.

Элиша приблизилась к своему ребёнку и прикрыла его своей спиной от пронизывающего взгляда Миссис Суаре.

Серебряный фитилёк зажёгся в синих глазах Элиши, а глубоко внутри будто проросли шипы, образующие изогнутыми ветвями виноградную лозу.

Но она прорезалась не только в душе Элиши.

«Хиииии!»

Миссис Суаре споткнулась, упав на копчик.

Пропитанная мочой простыня покрыла подол её юбки.

«Не знала, что Вы так заботитесь о том, как я буду смотреть в глаза людям. Прекратите терроризировать моего ребёнка и пугать пустыми угрозами».

«Разве Вы не знаете, Ваше Величество, что я воспитала множество детей из дворянских семей. В самых разных междоусобицах между претендентами на высокие должности, я никогда не давала заднюю. Я говорю честно, я невиновна. Всё, что я делаю, я делаю для третьего Принца и второй Императрицы!..»

Элиша хладнокровно прервала лирические отступления Мадам Суаре.

«Я верю, что на твоих руках нет крови. Но так ли чист твой язык, как твои руки?»

После произнесения этих слов Элиша сжала зубы.

Она специально узнавала у Асенсио, кто бы мог идеально подойти на должность няни для Леона.

То, что у нее строгий характер и что она держит подопечных в ежовых рукавицах, было Элише известно, но она не имела ничего против в меру "строевой" дисциплины.

Тех, кто хотел подобраться поближе к третьему Принцу, было множество, но Миссис Суаре преследовала другие интересы – ей хотелось собрать портфолио, и опыт воспитания кого-то из Императорской Семьи был ей полезен, именно поэтому между ней и Элишей не было конфликтов, обе женщины уважали друг друга и понимали то, чего друг от друга хотят.

Кстати говоря, в прошлой жизни до Элиши дошли слухи, что Леон страдает недержанием, когда ему исполнилось 8 лет, но, задав вопрос об этом Миссис Суаре, женщина услышала, что это - первый случай.

В то время Леон, который не обладал никаким желанием разделять трапезу со своей матерью, притворялся, что всё в порядке, но затем всё же не смог сдержать своей неприязни. Миссис Суаре посоветовала Элише держать некую дистанцию с мальчиком, чтобы он отошёл от неприятных воспоминаний, и она согласилась.

Позднее, когда Элиша поинтересовалась состоянием Леона, она узнала, что ему стало гораздо лучше.

Миссис Суаре покинула Императорский Дворец, когда Леон начал официальное обучение в возрасте 9 лет. Поговаривали, она нашла хорошую работу с высокой оплатой труда и надбавками вследствие наличия ею опыта работы с членом Императорской семьи.

Но дело было не в этом.

Ребёнок страдал от этой проблемы долгое время, и боялся признаться в этом собственной матери, Элише.

Нет, дело было в том, что он следовал наставлениям Миссис Суаре, которая убеждала его молчать, дабы второй Императрице не приходилось краснеть перед другими людьми за его недостойное поведение.

«Если бы я знала, как Ваша склонность к строгому воспитанию разъедает моего милого и послушного ребёнка, я бы никогда не пустила Вас на порог собственного дома».

«Ваше Величество!»

«Уйди с глаз долгой! Выйди и жди! Я разберусь с этим позже! Исчезни и не приближайся к моему ребёнку!»

Элиша готова была разодрать Миссис Суаре на куски, но рядом с ней дрожал её маленький сын.

В конце концов, Миссис Суаре с трудом встала и, пошатываясь, вышла из комнаты.

После того, как Миссис Суаре покинула пристройку на пару с растерянной горничной, в здании воцарилась тишина.

Элиша взглянула на мокрую простыню, которую Миссис Суаре, поднимаясь, бросила на пол, и огляделась вокруг.

Её ребёнок всё ещё сидел на кровати с низко опущенной головой.

Элиша наклонилась перед ним и опустилась на колено.

Сейчас она была на таком уровне, чтобы ребёнку было удобно смотреть на неё прямо перед собой.

Ладонь Элиши легла на его голову.

Ток, ток.

Её пальцы легонько постучали по голове сына.

Она ждала, когда он хоть немного отойдёт от произошедшего.

Спустя время…

«Прости меня, Мама».

«За что простить?»

«Я допустил ошибку, за которую ты будешь стыдиться меня».

«Но почему-то ведь мама никогда тебя не стыдилась».

Услышав эти слова, ребёнок медленно приподнял на Элишу глаза.

«За что мне должно быть стыдно?»

«Ну здесь же всё грязное».

«Считаешь свою мочу грязью? Когда ты был маленький, мама однажды так хотела пить, что готова была даже пить её».*

*прим. пер.: да, странноватый способ успокоить, хаха =)

«…Что?»

Леон наконец полностью поднял голову и внимательно взглянул в глаза Элиши.

Элиша наклонилась, понимая, что, скорее всего, теперь ей хоть немного удаётся быть для своего сына настоящей любящей матерью.

После этого Леон сказал, что, она, должно быть, пошутила.

Но проблема была в том, что Элиша не умеет шутить.

***

Было ранее утро, ребёнок не выспался, потому Элиша настояла, чтобы он вновь лёг в кровать и отдохнул ещё немного.

Как он может чувствовать себя таким униженным лишь потому, что он ещё малыш?

Нередко именно родители являются причиной того, что их маленькие дети, на многое неспособные, страдают от подобных ощущений. Конечно, это не вина ребёнка.

Детям не свойственно сознавать, что сегодняшние действия строят их «завтра».

Свежая рана, на которую будут сыпать соль, никогда не заживёт на душе ребёнка.

Тело и разум будут расти, а раны заживать, но исчезнет ли боль, составляющая первоисточник?

Глубоко укоренившиеся душевные раны остаются внутри ребёнка, а впоследствии они не позволяют ему делать то, что хочется.

И, хотя возможно шрамы уже не смогут зажить и исчезнуть, Элиша всё же несколько раз прошептала самой себе, что они пропадут и получится исцелиться.

«Все совершают ошибки. Такие люди как Миссис Суаре угрожают другим их ошибками, оправдывая самих себя когда-то. Это мамина оплошность, что она не разглядела истинное лицо этой женщины ранее и подпустила её близко к тебе. Понимаешь? Мама просит прощения, Леон».

«Я всё понял, прошу, прекрати, Мама», - сказал Леон, лежавший на чистой новой простыне накрытый одеялом до подбородка.

Вместо того, чтобы продолжать разговоры о каких-то смущающих вещах, Элиша решила сменить тему на ту, которую рано или поздно пришлось бы поднять.

«Леон, кем ты хочешь стать?»

В ответ на неожиданный вопрос Леон приподнял голову, выглянув из под одеяла, и взглянул на Элишу.

«Я о том, кем ты хочешь быть в будущем. К примеру… императором»?

«Личность того, кто будет восседать на великолепном Имперском троне, уже известна, Мама».

«Каждый принц имеет право претендовать на престол, Леон».

«Но я этого не хочу. Брат Асенсио заслуживает титул Императора гораздо больше, чем кто-либо другой. Я не хочу бороться с ним за трон, Мама».

«Это правильно. Мне стоило спросить тебя об этом раньше. О том, чего ты хочешь. Наши представления о лучшем могут разниться, но я не ведала этих различий».

В прошлом с этого момента была предрешена трагедия.

Но сейчас всё под контролем.

Временные промежутки различаются.

После ответа Леона, Элиша приняла решение наладить отношения между кронпринцем Асенсио и Маркизом Блэмиром.

Между тем, пока Элиша мысленно рассматривала различные варианты, Леон ворочался с боку на бок.

«Хочешь ещё поспать, Леон?»

«Нет, просто… На самом деле, я знаю, кем хочу стать».

Хмм?

«Я знаю, кем хочу стать, и я пытался, но у меня не вышло. Мне сказали, что я ещё слишком мал, потому и верю в это. Как они могут так говорить?»

Только недавно этого ребёнка отругали за то, что он обмочился в кровать, но его нынешнее недовольство Элиша нашла забавным. Её глаза несвойственно ей озорно заблестели.

Потому Элиша, которую захватило хорошее настроение, согласилась с ним.

«Ты прав. Наш Леон не ребёнок, поэтому они не должны говорить подобное. Так кем же ты всё-таки хочешь стать? Расскажи мне».

Элише было очень интересно узнать ответ, потому она замолчала и сосредоточилась на сыне.

«Драконом».

«…Драконом?»

Ты хочешь стать одним из драконов, о которых слагали легенды?

Элиша ожидала чего угодно, но не этого.

Элиша хранила молчание, будто ей было так неудобно, что, даже приплюсовав её прошлую жизнь к этой, неловкость оставалась бы на том же уровне.

«Хорошо, ты можешь быть, кем захочешь. Но почему дракон?»

Элиша пыталась быть понимающей и не выказывать никакого смущения.

Леон же, в ответ на слова матери, удивлённо посмотрел на неё, будто она изрекла полную чушь.

«Как человек может стать драконом, Мама?»

«Но ведь ты…»

Как только Элиза собралась продолжить свою мысль, Леон пожал плечами.

«Я не глупый. Да, Мама, конечно, я не смогу превратиться в дракона, но я могу стать другом дракона».

В тот момент он был так серьёзен, что никто и предположить бы не мог, что слова его могли быть шуткой.

В благодарность за невинность, светящуюся в этих синих глазах, Элиша улыбнулась.

«Правда? Друг дракона, вот это да».

«Ты согласна? Друзья дракона всегда усердно учатся и вырастают хорошими людьми. Драконы с кем попало не будут дружить».

«Ты прав».

«Когда мы с драконом станем друзьями, я хочу кое-что у него попросить».

«Попросить дракона? Что же ты хочешь попросить? Расскажешь мне?»

В глазах Элиши заиграли озорные огоньки, а Леон накрыл её ладонь, лежавшую на его груди своей.

«Хочу попросить его подарить половину своего сердца. Если бы я был драконом, то у меня была бы нужная половинка, но я ведь не дракон, поэтому могу попросить своего друга-дракона».

«Половину его сердца? А дракон отдаст её тебе?»

Сердце дракона – божественное сокровище и ядро драконьей силы.

«Мы же друзья. Почему же тогда не отдаст? Если моей подруге-маме понадобится половинка моего сердца, я ей отдам».

Вмиг Элиша потеряла дар речи.

Он думал, что сердце дракона – кристаллизация драконьей силы, сможет привести в порядок мамино здоровье и восстановить её тело, которое претерпело неприятные изменения во время его рождения.

Откуда он узнал об этом?

Кто сказал этому ребёнку, что именно потеряла его мама, когда дала ему появиться на свет?

Было бы ей плохо, если бы она не родила его?

Элиша, которая всё это время улыбалась своему ребёнку, почувствовала потёкшие по щекам слёзы.

«Мама, ты снова плачешь? Почему ты стала такой плаксой? Мама рассказала мне секрет, а я рассказал ей. Тебе он не понравился?»

«Нет, я плачу потому, что я счастлива. Леон, это я должна дарить тебе счастье, но я лишь получаю его. Прости меня».

Леон удивлённо покачал головой, будто не поняв, что имеет в виду Элиша, но всё же привстал с кровати и, приблизившись к матери, обнял её.

Элиша прошептала сыну на ушко.

«С днём рождения, Леон. Спасибо, что ты есть у меня. Ты никогда не делал мне чего-то плохого. Спасибо, что выбрал меня своей мамой. Я всегда, всю жизнь была и буду благодарна тебе за это. Просто раньше не могла признаться тебе в этом».

Маленький Леон слушал маму и гладил её по спине, в то время как она делала то же самое.

Мама и сын делились друг с другом своим теплом.

Пока не наступило утро банкета.

Глава 5

Вшух.

Дверь тихо закрылась позади Элиши.

Она удостоверилась, что ребёнок уснул, и приняла решение вернуться вновь и разбудить его через два часа.

После пересечения опустевшего коридора, Элиша покинула здание пристройки, проигнорировав рыцарей, что вновь удивились её присутствию.

Она прошла мимо центрального здания по направлению к отдельной постройке на другой стороне.

Именно там поджидали её горничные, прислуживающие во втором Дворце, и Миссис Суаре, няня принца.

Элиша впервые была в этом здании, но не растерялась.

Всё потому, что она услышала скрипучий звук из немного приоткрытой двери.

«Я никогда не забуду такого неуважения! Не сосчитать людей в этом мире, которые доверят мне своего ребёнка, скажи я лишь одно слово, а вторая Императрица такая неблагодарная!»

«Мадам, Вам стоит остыть. Сейчас вторая Императрица на нервах…»

«Хмпф, почему же? Чем она таким занимается? Выплёвывает на всех попало свои колкие слова, прикрываясь милым личиком?»

Услышав эти слова, Элиша распахнула дверь и прошла внутрь.

«Хииии!»

Миссис Суаре и служанка из пристройки удивлённо открыли рты.

Самое интересное, что у Миссис Суаре, демонстративно пышущей уверенностью рядом со своей горничной, в этот момент тревожно затряслись руки. Всё потому, что она осознала, что предыдущее предупреждение Элиши не было лишь запугиванием.

«П-подождите…»

Миссис Суаре наконец хоть что-то произнесла.

Шлёп!

Ладонь отпечаталась на лице Миссис Суаре.

Миссис Суаре, которая ещё не успела отдать себе отчёт о том, что произошло, вновь задрала подбородок и взглянула на ту женщину, что стояла перед ней.

Шлёп! Шлёп! Шлёп!

Голова Миссис Суаре металась из стороны в сторону.

Хлоп!

Алые кровяные капли потекли из её носа, а затем покрыли весь подбородок.

«К-кровотечение!»

Горничная, смиренно наблюдавшая за происходящим, сама не сознавая того, расплакалась. Но, получив грозный взгляд Элиши, она, попытавшись хоть немного успокоиться, замолчала.

Теперь она понимала слова своих горничных-коллег, которые делились опытом, что прислуживать императрице невыносимо сложно, однако сейчас, она поняла, что это не просто сложно – это сущий ад. Она не знала, как себя вести.

Горничная Жан-Мари и другие служанки вбежали в комнату, услышав какой-то переполох, но, завидев происходящее, будто вросли в землю.

Миссис Суаре, застывшая и шокированная тем, что к ней проявили насильственные действия впервые в её жизни, пришла в себя и выкрикнула то, что не удавалось держать на языке.

«Ваше… Величество! Что Вы творите».

Её горничная Жан-Мари подбежала и попыталась прикрыть рот няни, чтобы она не сболтнула лишнего, но Элиша остановила её, подняв ладонь вверх.

«Хиии!»

Звук слетел не с губ Мари, его издала Миссис Суаре.

Женщина следила за каждым движением Элиши и содрогалась всем телом, прикрывая заплаканное лицо руками.

Но Элиша не выказала ни капли сочувствия и жалости.

Она пристально смотрела на Миссис Суаре, которая опустила руки и подняла глаза, полнящиеся ярости, полагая, что Элиша просто смеётся над ней.

Элиша вновь подняла ладонь.

«Хииии!»

Пух!

Пренебрегая своей обязанностью стерпеть ещё один возможный удар, Миссис Суаре резко упала назад, ударившись об пол копчиком.

Элиша высокомерно взглянула на неё сверху вниз и приоткрыла бледно-розовые губы,

«Миссис Суаре отличается наличием плохой привычки. Когда перед ней стоит её госпожа, она, вместо того, чтобы почтительно наклонить голову, пялится на неё, валяясь на полу».

После этих слов Элиша мягко согнула руку в локте и подняла ладонь, и Мари подбежала к ней и вытерла её пальцы от крови своим носовым платком.

Лицо Миссис Суаре, глядевшей на Элишу, полнилось яростью, пока Мари осторожно вытирала руки дамы от крови.

«Я не хочу больше видеть эту уродливую женщину рядом со своим ребёнком. Никогда больше не смей приближаться к моему сокровищу. Хочешь получить рекомендательное письмо – попытай счастья у других дворян».

«В-Ваше Величество!»

«Что ещё? Хочешь начать угрожать мне тем, что сумеешь развалить Дворец второй Императрицы, который и без тебя является острой темой для обсуждения, несколькими сотрясаниями воздуха? Что такое ничтожество как ты может сделать? Хотя, ладно, валяй. Просто помни о моих ранее сказанных словах».

Элиша скомкала носовой платок Мари, которым ранее та вытирала руки своей госпожи, и бросила его в сторону Миссис Суаре.

Он пролетел и приземлился прямо на лицо бывшей няни.

«Если мы когда-нибудь вновь с тобой встретимся, вместо того, чтобы прикрывать твоё уродливое лицо платком, я устрою всё, чтоб твоя рожа красовалась на обложке какой-нибудь авторитетной газеты. Скажи спасибо, что сегодня у моего ребёнка день рождения, и кланяйся ему в ноги, что он так мягок и добродушен».

Тебе стоит быть очень… Очень благодарной.

После сказанного ею Элиша оттолкнула горничных, столпившихся вокруг и заграждавших ей путь к выходу, и покинула комнату.

Мари поспешно выбежала за Элишей, а горничные, ходившие из-за растерянности взад-вперёд, с наступлением утра удалились для исполнения своих привычных обязанностей.

«М-Мадам. Что теперь?»

Когда она коснулась плеча Миссис Суаре, будто сошедшей с ума после произошедшего, женщина поднялась.

Пропитанный её же кровью носовой платок, ранее закрывавший её лицо, слетел на пол.

Миссис Суаре даже не взглянула на него, а прошла вперёд и начала в спешке паковать вещи.

Горничная, следившая за её действиями, вспомнила полные злобы глаза второй Императрицы и подбежала к Миссис Суаре, пытаясь помочь ей собраться.

«Мари».

«Да, Ваше Величество».

«Найди для меня несколько своих людей. Дабы избежать неприятностей».

«Хорошо».

Во Дворце второй Императрицы, где не было отдельных опций налогообложения, для найма людей необходимы были средства.

Мари ответила не сразу, а спустя время, осознавая финансовые проблемы Дворца.

Элиша, шедшая впереди неё, резко остановилась.

Мари приподняла голову, опасаясь, что её ответ мог огорчить или обидеть Императрицу.

«Я понимаю, что у тебя на уме. Я постараюсь приумножить средства Дворца», - произнесла Элиша.

В прошлом для Элиши Мари была рядовой горничной, о которой, по её мнению, вовсе не стоило волноваться. Но, учитывая предыдущий опыт, именно Мари знала все тонкости обстановки во Дворце второй Императрицы.

Если бы Элиша полностью доверилась Миссис Суаре и передала ей всю ответственность за Леона, не имея рядом такой горничной как Мари, она бы никогда не узнала, что произошло во втором Дворце.

Элише никогда не приходила в голову мысль, что Мари может спускать кому-либо жестокое обращение с Леоном.

Хоть она и думала, что Мари не обладает какими-то специфическими навыками, преданность её была доказана ещё в прошлой жизни.

Но сейчас Элиша была иной.

Она высоко ценила Мари за её преданность и упрямство, она была служанкой, которая была готова пожертвовать всем и сделать что угодно для того, чтобы хорошо исполнить свою работу.

«Если мы сможем себе это позволить, ты сможешь обустраивать дворец по своему усмотрению».

«Благодарю Вас».

«Так как Миссис Суаре здесь больше не появится, я хочу, чтобы ты заботилась о принце. Поняла?»

«Я? Но после того, как вокруг поползут слухи об уходе с должности Миссис Суаре, от нянь отбоя не будет».

«Да, ты. А в чём заключаются обязанности служанки? Разве не в том, чтобы заботиться о своём господине или госпоже, чтобы вокруг царили мир и спокойствие?»

Даже не предлагая Мари дополнительные надбавки за работу, Элише было понятно, что вследствие её приказа позиции Мари среди горничных возрастут.

«Я Вас поняла».

Только после того, как Элиша услышала утвердительный ответ Мари, она повернулась и направилась в сторону центрального здания.

***

До начала банкета ещё предстояло подготовить множество вещей.

«Хахаха, мои поздравления».

«Спасибо за приглашение!»

Как и следовало из названия, Серебряный Зал, третий по величине зал в Императорском дворце Бароссы, сверкал, всё отливало серебром.

Хоть он и уступает по красоте и размеру Платиновому Залу, первому в Бароссе, и Золотому Залу, занимавшему в этой иерархии второе место, он легко мог сравниться с любым банкетным залом какой-нибудь влиятельной аристократской семьи.

Элиша достаточно редко посещала Серебряный Зал.

Всё потому, что цвета, царившие в этом зале, были схожи с оттенками волос Элиши, и, когда она находилась там, выглядела будто декорация, дополнявшая обстановку. Это было забавно.

Элиша предпочла бы устроить банкет в Платиновом Зале, ну, или хотя бы в Золотом, но не будет преувеличением заметить, что такую роскошь могли себе позволить лишь Император и Кронпринц.

В прошлом этот банкет не увенчался успехом в силу малого количества гостей.

В этот раз Элиша, надеясь на другой исход, спокойно вошла в Серебряный Зал и попыталась сосредоточиться на деталях, которые возможно было изменить.

«Спасибо, что пришли, Граф Морелл, Барон Хаузер».

В ответ на приветствие Элиши мужчины, стоявшие напротив неё, кивнули.

Элиша мягко коснулась плеча Леона, одетого в тёмно-синюю легкую воздушную мантию, и мальчик воскликнул,

«Спасибо, что пришли. Надеюсь, вы хорошо проведёте время».

Мужчины, услышав уверенный голос Леона, в ответ также принесли несколько приятных слов и покинули его с Элишей общество.

Мама и сын встречали и приветствовали всё больше и больше гостей, входивших в залу.

На уме и у тех посетителей, кто только-только появился на банкете, и у тех, кто уже некоторое время здесь находился, были одни и те же вещи.

‘Это ли та Элиша, которую сочли недостойной прекрасной Бароссы потому, что кроме красоты она ничем не одарена? Элиша, легкомысленная женщина, которая не умеет подобающе себя вести?’

Сегодняшняя Элиша разительно отличалась от той дамы, которая описывалась в сплетнях.

«Мама».

«Что такое, Леон?»

«На тебя все смотрят».

«Что-то не так с моим лицом?»

Когда она наклонила голову ближе к сыну, он широко распахнутыми глазами взглянул на неё.

«Нет, дело не в этом. Всё потому, что моя Мама очень красивая».

Её волосы, обычно распущенные и лежавшие на её плечах, сегодня были заплетены в косу, закреплённую на конце синей полупрозрачной лёгкой лентой, хорошо сочетавшейся с цветом глаз Леона, и позволяли разглядеть утончённые светлые ключицы и аккуратную шею.

Густые серебряные ресницы прикрывали небесно-голубые глаза, а когда Элиша поднимала взгляд, они выглядели словно бабочки, порхавшие над её щеками, и загибались вверх, отбрасывая тени на белую кожу.

Её обычно бледные губы сегодня были красного оттенка, будто недавно она вкусила бледно-розовый лепесток цветка, а роскошное платье, в которое была облачена Элиша, безумно шло ей.

Ничего лишнего, и это прекрасно.

Если бы изменения произошли лишь во внешнем виде, изумление людей было бы не таким ярким.

Однако Элиша, ранее прикладывавшая все силы на борьбу с Императором Кайденом, была иной и излучала совсем другую ауру.

«Леон прав. Ты прекрасно выглядишь».

Глава 6

Небесно-голубые глаза Элиши метнулись в сторону молодого мужчины с красного цвета волосами и карими глазами.

«Маркиз Блэмир, сегодня Вам лучше?»

Морщинки на лбу Блэмира стали глубже после того, как Элиша задала ему такой прямой и несколько бестактный вопрос.

Вместо ответа Блэмир взглянул за плечо Элиши, вглубь Серебряного Зала.

Он заметил, что первая Императрица не посетила банкет. На нём не было ни коварной гордой лисицы, ни кого-либо из её свиты.

Более того, появление Архимага Уильяма, с которым общалась вторая Императрица, тоже не был заметным.

Поначалу казалось, что банкет третьего Принца не заслуживает должного внимания, что зал будет пуст и нищ.

Блэмир думал, что здесь соберутся лишь маленькие недостойные внимания аристократишки, которые даже не ведают, где и зачем находятся.

Но это было не так.

Он ожидал, что энергия внутри Серебряного Зала будет слабой и тухлой, а иллюзия роскоши останется лишь иллюзией, однако в нём присутствовали люди, обладавшие неслыханными талантами и представители достаточно влиятельных семей.

И хоть предчувствие Блэмира не оправдалось, не это было основным сюрпризом на этом банкете.

Что поражало его больше, так это, что ему были знакомы множество лиц тех, кто был близок с Кронпринцем Асенсио!

Ещё не до конца окрепшая власть Кронпринца не должна была так демонстрироваться и использоваться не ему во благо.

Разве вся эта демонстрация не показывала лишь то, что в руках второй Императрицы сама жизнь Наследного Принца?

Хоть Асенсио, может быть, и до конца этого не осознаёт, но единственная слабость мудрого не по годам Кронпринца, которая может сбить его с колеи, стояла здесь, прямо в этом зале.

«Всю прошлую неделю Наследный Принц занимался чем-то секретным, должно быть, всё это было спланировано ею».

Блэмир, бормотавший себе под нос, взглянул на Элишу и сосредоточился на её лице.

«Вы всерьёз спрашиваете, лучше ли мне?»

«…»

«Разве не этого Вы добивались, Ваше Величество? Разве Вы не хотели занять место опекуна Наследного Принца? Разве не Вы выполняли всю грязную работу, которой уж точно не должна заниматься такая, как Вы, организовывали все эти формальные банкеты и приветствовали гостей как ни в чем не бывало? Судя по Вашему внешнему виду, не будет преувеличением сказать, что вы – дворянка, безумно обожаемая Императорским Дворцом всю свою жизнь. Хаха!»

«В прошлый раз Ваше Величество вторая Императрица сказала, что Вам нечего предложить в обмен на присоединение к стороне Кронпринца, но в этот раз Вы даже использовали маркиза и Кронпринца как приманку», - добавил он. «Это же всё Ваших рук дело, не так ли?»

Карие глаза Блэмира горели.

Фитилёк жёг все сильнее, и, будто даже без прикосновения к этому фитильку, можно было ощутить жарящую боль.

Но в этот момент, когда пожар между Элишей и Блэмиром норовил сжечь все вокруг, ледяной голос потушил его.

«Маркиз, прекратите. Это не в зоне ответственности второй Императрицы. Разве я не могу устроить праздник своему единственному брату? Думаете, даже такой роскоши я не заслуживаю за всё, что уже пережил?»

Холод в голубых глазах унялся, а брови жалостливо изогнулись.

В точности так же, как Кронпринц был беззащитен и слаб перед Матерью и её сыном из второго Дворца, так и Блэмир не мог противостоять принцу.

Хотя он был безумно похож на своего голубоглазого и черноволосого отца-Императора, Блэмир отметил, что выражение лица Асенсио и мимика в целом сильно напоминали манеры его сестры.

Блэмир, поджав губы, сделал шаг назад, а Элиша облегчённо вздохнула, когда напряжённая ранее атмосфера немного разрядилась.

Напротив стояли трое детей.

И самый старший из них был силён и могущественен, но приносил огромное количество проблем и отличался непослушанием.

В прошлой жизни она не была заинтересована в сохранении хороших отношений с ним, и пресекла бы контакт на корню, если бы почувствовала, что нужно было предпринимать какие-то попытки его наладить.

Элиша взглянула в голубые глаза, смотревшие на неё с волнением в ответ на её недавний вздох.

Она не хотела расстраивать этих детей.

«Маркиз Блэмир, не стоит злиться. Даже если Вы сердитесь, держите это при себе, так как другие люди могут подумать, что они делают какие-то вещи, которые Вы воспринимаете негативно, из-за этого они могут нервничать, а Вы просто отпустите ситуацию и успокоитесь. В конце концов, Маркиз из-за подобного не пострадает».

Во время своей речи Элиша нежно гладила по голове Кронпринца.

Блэмир прикусил нижнюю губу, заметив яркий синяк на её запястье, выглядывавший из-под белой полупрозрачной кружевной перчатки.

«Вы меня отчитываете как идиота потому, что я не смог сдержать своего гнева?»

«Со второй частью предложения я не согласна, а по поводу первой – да. Помните, что я говорила ранее? Не всегда нужно решать всё сию же минуту. Сейчас мы на банкете. Он только начался, так почему Вы уже предвидите его окончание? Ещё не поздно всё выяснить после праздника».

Небесно-голубые глаза Элиши выражали спокойствие.

Даже самые серьёзные личности склоняют перед ним головы, готовые при любом его прикосновении рассыпаться на мелкие кусочки. Так как эта хрупкая женщина может оставаться такой непоколебимой?

Блэмиру подумалось, что лучшей защитой второй Императрицы была не её прекрасная внешность или роскошное платье, а синие глаза.

Однако Блэмир ошибался.

Вторая Императрица больше не была намерена сдерживать себя.

Элиша слегка покачнулась и приблизилась к Блэмиру.

«Прошу, наслаждайтесь банкетом в честь Леона. Долгожданные гости скоро прибудут, и тогда Маркизу тоже придётся сделать выбор. А что до меня – моё решение уже принято».

Слабый шёпот затих, будто его и не было.

***

Гости, приходившие на банкет, первым дело поглядывали на Маркиза Блэмира.

Нетрудно было догадаться, что практически каждый последовал рекомендациям Кронпринца без ведома Маркиза Блэмира.

Конечно, есть те, кому было приказано беспрекословно подчиняться Кронприцу, но около половины из них были против оказания влияния Маркиза Блэмира на Наследного Принца до такой степени, что пытались посеять раскол в их отношениях.

Зная, что именно Маркиз Блэмир был объектом власти, собравших их вместе, дворяне продолжали следовать привычке затачивать клинки, дабы заполучить хотя бы некоторое преимущество.

Лишь Кронпринц разбавлял напряжённую атмосферу и посеянный в зале холод.

Когда он вошёл, непонятно, осознанно или нет, на лицах людей воцарились улыбки.

Несмотря на относительно небольшое количество подаваемых блюд, которые вдобавок не отличались высочайшим качеством, еда, приготовленная из свежих ингредиентов по исключительным рецептам с учётом благородного вкуса знати, не могла показаться невкусной…

Алкоголь тоже был среднего качества, но он был лучшим и наиболее подходящим для них, потому многие люди были впечатлены.

Всё это было работой Элиши.

Чуткий взгляд и множество полезной информации, полученные за время нахождения на высоких позициях в прошлом, играли ей на руку.

Однако вследствие того, что множество гостей были приглашены Кронпринцем, приготовлений оказалось недостаточно.

«Еды не хватит?»

Элиша выдвинула не самое приятное предположение, но затем помотала головой.

Навряд ли.

«Ваше Высочество, прошу, сюда!»

Маркиз Блэмир поспешно позвал куда-то Наследнего Принца, который петлял между дворянами за руку с Леоном.

Завидев это, Элиша выпрямилась и направилась в сторону входа.

Вскоре после этого мелькнула чёрная тень, означавшая приближение нового гостя.

«Сколько лет прошло».

«Да, Мастер».

Элиша склонила голову перед появившимся Уильямом, опустившим капюшон мантии, ранее прикрывавшим его лицо.

Уильям, сохранивший свою привлекательную молодость, огляделся вокруг, примечая гостей.

«Хоть ты и стала императрицей, многое не изменилось. Ох, не так ли? Ты продвинулась в своих навыках декоратора. И, видимо, хоть ты и потеряла свою магию, всё же можешь привлечь императора. Я прав?»

Хоть Уильям и понизил голос, его издевательские намёки предназначенные Элише услышали рядом стоящие гости.

Как глупо.

«Вы действительно так считаете?»

«…»

«Если бы Вы действительно придерживались такого мнения, навряд ли бы проделали весь этот путь, Мастер».

Ты ведь тоже делаешь так, опаздываешь лишь с целью бесить людей.

С морщинками вокруг глаз Уильям взглянул на Элишу.

Даже несмотря на то, что он молчал, сердце было не на месте.

«Сначала предъяви доказательства. Интересно, на что ты захочешь их поменять».

«Не важно, насколько Вы занятой человек, когда Вы приходите на банкет, правильным будет поприветствовать гостей. Кронпринц тоже здесь».

Элиша указала внутрь, и за старейшинами и учениками башни, которые сопровождали Уильяма, появилась ещё одна группа людей.

Вход заполонили гости.

Судя по тому, что старейшины и ученики послушно расступались и давали проход новым посетителям, статус их было угадать нетрудно.

«Первая Императрица и второй Принц прибыли».

Элиша поприветствовала высокопоставленных особ.

Женщина, отличающаяся классической красотой, с яркими светлыми волосами и зелёными глазами, и с иголочки одетый мальчик рядом с ней.

«Это ведь шестой день рождения третьего Принца? Разве не естественно, что я здесь?»

Элиша кивнула в ответ Изабелле, а алого оттенка губы изогнулись в ухмылке.

«Разумеется».

Загадочный ответ, таящий что-то, заставил глаза Изабель расшириться, а затем женщина опустила голову.

На самом деле Элише было всё равно.

Немалое количество членов фракции Кронприца и множество ключевых фигур из Западной Башни прошли сквозь портал с целью посетить этот банкет.

Не важно, какие действия она предпримет, она всё равно будет плоха и неполноценна в их глазах.

Но на данный момент придраться было не к чему.

Для них сейчас было неподходящее время искать недостатки.

Конечно, и для Элиши тоже.

Она повела две группы прибывших гостей в центр залы.

Она не забыла представить Уильяму то, что подготовила.

Звуки музыкальных инструментов, игравших в глубине Серебряного Зала, вмиг стихли, и все вокруг начали рассматривать новых гостей.

Элиша огляделась.

Это место, которое в прошлом было совсем пустым, хотя она так пыталась его наполнить, сейчас было наполненным настолько, что она хотела бы его опустошить.

Жалко лишь то, что никто здесь не собирался праздновать день рождения Леона.

Но однажды эти люди заполонят Золотой Зал.

И может быть, даже Платиновый, когда состоится коронация второго Принца – её ребёнка.

Что ж, начнём.

Каждый присутствующий после её речи потеряет аппетит, так что недостаточное количество еды не будет заметно.

«Благодарю всех, кто посетил сегодняшний банкет. Я особенно благодарна Мастеру, который открыл портал и прибыл хотя бы к концу праздника, несмотря на наличие большой загруженности».

После слов Элиши все взгляды остановились на Уильяме, который не мог оторвать глаз от листка бумаги, который он держал в руках.

Он застыл, и реакция стала заторможенной.

Когда он начал понемногу задыхаться, Элиша уже вновь забрала на себя внимание публики.

«Мой Мастер всё ещё нервничает, так как ему пришлось оставить работу чтобы посетить банкет. Прошу понять. Он из тех людей, которые настолько сильно любят моего ребенка, что настаивают на получении статуса “крёстного отца” в первый раз. Я так счастлива».

До гостей Серебряного Зала не сразу дошёл смысл её слов.

Элиша добавила это так небрежно, что им подумалось, что она всего лишь хочет представить гостя.

Раннее кивавшие в знак понимания резко застыли и прекратили двигаться.

Крёстный отец!

И это было объявлено в шестой день рождения Принца!

Высказывание приобрело ещё больший смысл, так как у третьего Принца не было родственников по материнской линии.

Старейшины Западной Башни поспешили к своему Лорду, чтобы услышать подтверждение сказанных Элишей слов.

«Это правда?»

Пока они приближались к нему, Уильям спешно убирал что-то, что ранее держал в руках, в карман, а в ответ на их вопрос он широко раскрыл глаза.

Уголки глаз Уильяма задрожали, Элиша же в это время ухмылялась ему.

Она знала, что Уильям, скорее всего, успел всё прочесть.

‘Мастер Восьмого Класса’.

Магическая формула, которую он только что прочёл, была великолепна и заслуживала всеобщего внимания, но нашла ли Элиша хоть одну зацепку, которая помогла бы ему добиться должности Мастера Восьмого Класса, осуществить мечту всей его жизни?

Но желание застилало глаза, а разум автоматически блокировал возможные сомнения.

После прочтения содержимого Уильям не отклонил замечания Элиши, надеясь, что даже если она хочет его подставить, она всё равно заплатит за это высокую цену.

Этот момент предрешил, что Третий Принц Леон, отстранённый от власти, стал тесно связан с главой западной аристократической фракции и получил союзника в виде невероятно влиятельной фигуры – Архимага Уильяма из Западной Башни.

Глава 7

Даже среди воцарившейся тишины Элиша была спокойна и непроницаема.

Она тоже могла быть таким человеком, на которого и враги, и союзники могли смотреть усталыми замыленными взглядами посреди поля боя, усеянного трупами и залитого кровью.

Однако даже безразличие может разрушиться под маленькой тенью, которая проносится перед ним.

«Мама!»

Когда Леон, чьё лицо посуровело, приблизился к Элише, она наклонилась и поцеловала его в щёчку.

«С тобой всё хорошо, Мама?» - спросил ребёнок.

Ему показалось, что атмосфера, наполнившая округу за мгновение до этого, давила на мать.

Но он не сознавал, что на самом деле всё было наоборот.

«Конечно, со мной всё хорошо».

Элиша кратко ответила Леону и позвала личную служанку Мари, которая ожидала её приказа, и вложила ладонь мальчика в её руку.

Она прошептала что-то Леону на ухо, прежде чем она позволила няне вывести его из банкетного зала.

Завидев, что ребёнок вышел, Элиша повернулась и направилась к Маркизу Блэмиру, притаившемуся в углу.

По дороге к нему Элиша осторожно потянулась к бокалу, наполненному красным вином и стоявшему на серебряном подносе, который аккуратно держал слуга.

После всего этого спектакля, связанного с речью Элиши, никто её не тревожил и не задавал лишних вопросов.

Будто так и должно быть, они просто пристально следили за каждым её движением и ждали её следующего выпада.

Маркиз Блэмир и Принц Асенсио находились вдалеке от толпы.

Лицо Асенсио побледнело от шока, а выражение лица Маркиза, напротив, искажала злость.

Всё это было естественным.

Сейчас империя Атьен была поделена между влиятельным Мастером, Императором и тремя столпами, поддерживающими равновесие, Восточными и Западными аристократами и аристократами Центрального толка, принадлежавшими к среднему классу и обладавшими равными долями власти.

Фракция Наследного принца была наиболее новой и наиболее слабой из остальных.

В ней соединились недавно назначенные дворяне низшего и среднего класса, Центристы и некоторая часть имперской Фракции.

Силы союзников были не настолько малы, чтобы их можно было не замечать, но и были не настолько велики, чтобы обеспечить Наследному Принцу возможность влиять на власть.

Это было маленькое, но сулящее спокойствие событие, которое могло приоткрыть завесу будущего.

Само положение Кронпринца давало возможность обещать мир следующему поколению, но не настоящему.

Именно поэтому Император и другие аристократические фракции наблюдали со стороны за альянсом Наследного Принца и позволяли себе пренебрегать им.

Однако смогут ли они и далее игнорировать фракцию Кронпринца? Пока никто не знает о глубокой привязанности Кронпринца ко дворцу второй Императрицы, которая переманила на его сторону Западную Башню, составляющую часть Западной аристократической фракции.

Если бы вторая Императрица поимела лишь небольшую выгоду от их уже забытых взаимоотношений с её учителем Уильямом или ей бы пришлось заплатить некоторую цену за заимствование его имени, построив некий фундамент для Кронпринца, проблем бы не возникло, поскольку дворец второй Императрицы был бы признан лишь хорошим помощником, который сможет ассоциироваться с Западной Башней.

Однако позиции было гораздо удобнее закрепить, связав Леона с Уильямом, стань он ‘крёстным отцом’ первого.

Более того, большое количество сторонников Наследного Принца видели всё воочию и засвидетельствовали важнейшее событие, способное переломить сложившиеся политические устои.

Западная знать, возглавляемая Западной Башней, обратилась к фракции Кронпринца, рассматривая вторую Императрицу в качестве медиума, и тогда подозрения относительно желания Асенсио воспользоваться этим раскладом событий не заставят себя ждать.

Сложившаяся ситуация грозит разрушить стабильность в распределении сил, представляя угрозу для других влиятельных фракций.

В конечном итоге, всё это будет воспринято как выпад со стороны Кронпринца и Дворца второй Императрицы.

В отличие от второго Императорского Дворца, членам которого уже нечего терять, фракции Наследного Принца придётся адаптироваться и отнестись к вопросу серьёзно. Нет, в первую очередь стоит заметить, разве не такого расклада событий желал Кронпринц?

Нет ничего удивительного, что если кто-то угрожает другому, то другой пойдёт в атаку первым.

В частности, человек, стоявший сейчас перед Элишей, являлся Мастером Меча, отличавшимся своенравием и вспыльчивостью.

Но, несмотря на подрагивающие уголки карих глаз, он всё ещё ждал.

Элиша прищурилась.

Однажды он ошибся, но в этот раз всё пройдёт благополучно.

Она не питала ненависти к смышлёным детям.

«Настало время выбирать, Маркиз».

«Разве есть необходимость так рисковать лишь для того, чтобы избавиться от лисы, Ваше Величество вторая Императрица?»

Даже несмотря на возможные нападки со стороны первой Императрицы и Восточной знати, которые поддерживают именно её, если всё пройдёт гладко, и они смогут выстоять и достойно ответить, однажды Наследный Принц взойдёт на престол.

Особой опасности сейчас нет, но нет и никакой гарантии, что сторонники нынешнего Наследного Принца благосклонно примут более могущественные Западные силы, поскольку до этого момента они делали всё, чтобы извлечь выгоду из возможного в будущем занятия трона Наследным Принцем, но перепадёт ли им хоть что-нибудь теперь?

Если Кронпринц пойдёт рука об руку с Западной знатью, всё пройдёт как по маслу и красная дорожка к заветному престолу расстелится сама, но, в конце концов, он будет закован в кандалы и станет марионеткой, и, не в состоянии самостоятельно заниматься государственными делами, у него отберут всё, что он получил.

«Почему Вы так не уверены? Лисица – наш общий враг».

Элиша взболтала в бокале красное вино и медленно подняла руку выше.

Глаза Блэмира пристально следили за движениями Элиши.

Бокал остановился прямо перед его глазами.

По обе стороны от вина были Элиша и Блэмир.

«С чего взяли? Наш враг – лев», - сказал Блэмир, беря стакан из рук Элиши.

«Он им станет, если Центристы не сделают первый шаг».

«Вы можете установить сотрудничество с врагом, но никогда не сможете подружиться с тем, кто наблюдает со стороны».

«Маркиз, наш враг не так страшен, чтобы бороться с ним, скрывая лицо за маской».

«Если вторая Императрица говорит о том враге, о котором думаю и я, то да, Вы правы».

«Да. Полубог Атьена, восседающий на высоком сияющем троне и взирающий на мир сверху вниз. Монарх и гордость Атьена, сосредоточивший в руках всю власть, которая поместится в ладонях. Он не допустит наступления эры Кронпринца».

Лязг!

Блэмир сжал ладонь так сильно, что бокал разлетелся на мелкие осколки, а по полу разлилось вино.

«Хииии!»

«Что происходит? Они ссорятся?»

Люди, всё это время наблюдавшие за происходящим, застыли на месте и затаили дыхание.

Благодаря тому, что Мастер Меча Блэмир создал вокруг них своеобразный щит, который не пропускал звук, и никто не мог слышать, о чём же идёт речь между ними, гости могли лишь строить догадки по поводу происходящего.

«Вы поранились?»

Блэмир, собиравшийся приблизиться к Элише, вдруг остановился.

В ушах у него зазвенело.

«Выбор за Вами, Маркиз. Он должен пасть не на Западную Башню, не на Западных аристократов, а на ‘меня’. Не волнуйтесь, я обо всём позабочусь, так что неприятные слухи по знати не расползутся».

«Если откажусь, как Ваше Величество будет решать вопрос?»

«Разве я уже не говорила? Я никогда не буду использовать Кронпринца, чтобы справиться с другими силами. Они клюнут на любую наживку».

Блэмир потянулся и схватил Элишу за запястье.

«Что Вы знаете?»

«Больше, чем знает Маркиз Блэмир. Если Вы выберете меня, то Вам придётся оставить Наследного Принца позади. Дворяне его фракции явно будут больше переживать по поводу Западной Башни и Западной знати, чем опасаться Маркиза Блэмира. Так что, прошу, успокойте их».

«Они не собаки. Думаете, они перестанут что-то предпринимать, если я стану их, как вы сказали, ‘успокаивать’? По крайней мере, половина фракции Кронприца искренне поддерживает его и беспрекословно следует за ним».

В ответ на резкое высказывание Элиша прямолинейно произнесла.

«Утихомирьте их. Наследный Принц, жаждущий тепло матери, какое-то время ошибался и играл со второй Императрицей, но вскоре он образумится. Будьте готовы, что он не разочаруется по возвращении. Втяните их в дело. Скажите, что, не исправь они это сейчас, Кронпринц будет продолжать терпеть испытания, подкидываемые ему второй Императрицей».

«…Почему Вы заходите так далеко?»

«Не вызовет ли это внутренних раздоров во фракции Кронпринца и не посеет ли сомнение относительно того, что безопасность наследника больше не является приоритетом Маркиза? В первую очередь мы должны убедить их в Вашей сильной позиции. А Вы пока укрепляйте уже имеющуюся власть, пока она не станет заметной настолько, чтобы никто не мог Вас сломить».

После сказанного Элиша накрыла свою руку ладонью Блэмира, а затем оттолкнула её.

Никто кроме Императора не мог дотрагиваться до Императрицы. Со стороны покажется, что между ними не выстроился контакт.

Когда рука Блэмира соскользнула с её ладони, перчатка Элиши тоже слетела.

«Я буду защищать позиции Его Высочества Наследного Принца, сияющего в глазах Западной знати. Так что, если Вы выберете меня, будьте спокойны – всё под контролем, и Вы можете без опасений возвращаться».

Перчатку, ранее покинувшую пальцы Элиши, Блэмир мял в руке.

Верить ли в искренность этого сотрудничества или нет, вторая Императрица отметила, что ситуация как Блэмира, так и Наследного Принца не была благоприятной.

Нелегко было усомниться, что Император действительно хотел сбросить Кронпринца со счетов.

Подобный опыт у него уже был.

Так что, хоть вторая Императрица не упомянула об этом, Блэмир всегда держал это в голове.

Даже когда Блэмир задал вопрос, почему вторая Императрица делает это, он понимал, что к чему и чего она хочет добиться.

‘Вторая Императрица, почему Вы этим занимаетесь?’

На самом деле, Блэмир уже знал ответ.

Верить ему или нет, зависит лишь от него.

Нет.

Даже это не полностью зависит от него.

Он может сделать выбор, в конечном итоге, не меч решает вопросы, а принимаемые решения.

«Ваше Высочество, что собираетесь делать?»

Блэмир задал вопрос Асенсио, который уже предвидел конец этой истории.

И у Кронпринца, и у Маркиза на уме крутилось осознание, что продолжать подчиняться Императору - значит подписать себе смертный приговор.

Назревала революция, и вот он шанс!

«Я верю второй Императрице».

Кронпринц Асенсио сделал выбор за них обоих.

Ответ был лаконичен, кто-то ожидал такого исхода, а кто-то – нет.

Он осознавал последствия своего выбора.

Блэмир оглядел гостей, заполонивших банкетный зал.

Люди фракции Кронпринца, влиятельная фигура Западной Башни, несколько дворян Восточного толка и леди, поддерживающие первую Императрицу.

За последние годы не организовывались такие банкеты, которые могли бы собрать представителей всех имеющихся фракций.

Было глупо предполагать, что это была задумка второй Императрицы, которую совсем недавно ни во что не ставили.

Мастера Меча, Блэмира, загнали в угол и поставили перед выбором, который имел лишь один вариант ответа.

Что ещё сказать?

Всё это был рук дело женщины, стоявшей перед ним и гордящейся своей находчивостью.

Она хорошо подготовилась.

Слишком хорошо.

Каким бы ни был финал, ждали его с нетерпением!

Блэмир сжал руку и с белой перчатки Элиши покапала кровь.

Кап. Кап.

Пол намок.

Затем на распластавшихся каплях отметился след ноги.

Блэмир прошёл мимо Элиши.

Красная тень развеялась и последовала в том направлении, куда он шёл.

Пуууф!

Заблокированное щитом место стало ясным, ветер подул вновь.

Лишь Архимаг Уильям, чувствительный к движениям маны, наклонил голову.

Другие гости лишь почувствовали, что напряжённая атмосфера сильнее охватила залу. Вздохи преследовали Блэмира по всему пути.

«Отправляемся».

Блэмир уставился на графа Морелла и барона Хаузера.

«Наследный Принц…»

«Уходим. Разве не у вас обычно припасено множество историй, которые интересно послушать по дороге? Наследный Принц хочет остаться со второй Императрицей, так что давайте делать то, что будет удобным для всех».

Пока Маркиз Блэмир с посиневшим лицо разговаривал с дворянами, знать, принадлежащая к фракции Кронпринца недоумённо посмотрела на Асенсио.

Вместо того, чтобы хоть как-то отреагировать на прикованные к нему взгляды, Асенсио прижался к Элише и поприветствовал Уильяма из Западной Башни.

‘Даже если мой выбор и выбор Кронпринца окажутся неверными, я, как Мастер Меча, должен быть готов ко всему’.

Когда толпа разошлась и люди из Западной Башни переместились в центр зала, первая Императрица Изабель недоумённо вскинула бровь.

Естественно, когда она вошла, все вокруг обратили на неё внимание, поэтому она подумала, что если будет присматриваться к тем, кто к ней подходил, то сможет понять, что же происходит на этом банкете.

Однако на данный момент Изабель, которая всегда была в центре внимания, отошла на второй план, а все взгляды были прикованы к этой седовласой деревенской девчонке!

Взбешённая этим фактом Изабель прикусила крупную красную нижнюю губу.

Казалось, вокруг происходит то, что недосягаемо её взгляду.

Страница книги Ваше Высочество, на этот раз я стану для вас хорошей матерью! в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

О книге