Глава 0

Валия являлась дочерью рыцаря.

Её отец ничем не выделялся, он не был ни слабаком, ни великим воином. На жизнь зарабатывал своим мечом, пока не пал на поле боя. Как единственный член его семьи, Валия получала ежемесячное пособие от дворца. Других родственников не имелось, что, возможно, даже к лучшему: из-за этих денег с ней никто не ссорился.

«Но…»

***

На Валию нахлынули воспоминания из прошлого.

Ей было всего тринадцать, когда все скопленные ею сбережения пропали, и виновницей тому оказалась горничная, долгое время служившая семье. Вероломная слуга не питала тёплых чувств к ребёнку дворянского рода. Она свысока смотрела на молодую хозяйку, о которой больше некому позаботиться. Однако для юной Валии служанка была той, кто приносит горячее рагу и ароматный хлеб, той, от кого она зависела. Девочка даже думала о ней как о матери.

«Но в будущем меня не ждало ничего хорошего».

Однажды, пока хозяйка спала, горничная вынесла из дома всё, что смогла, и сбежала, оставив после себя лишь несколько буханок хлеба — в качестве последней милости.

«Наверное, она наготовила еды, чтобы мне хватило до её возвращения».

Сначала Валия решила, что служанка отлучилась ненадолго — в этом не было чего-то необычного, та частенько так поступала. Но когда через несколько дней горничная так и не вернулась, девочку охватили сомнения и беспокойство. Сидя на своей старой кровати, она горько плакала. Нет более глубокой и кровоточащей раны, чем та, которую наносит предательство единственного близкого человека. Только потом Валия поняла, насколько отвратительной оказалась служанка: украла всё до копейки, включая пособие за текущий месяц. Впоследствии девочка могла серьёзно заболеть из-за недоедания, если бы не Карл, наставник её покойного отца.

В то время закончился весь испечённый горничной хлеб, и Валия попыталась самостоятельно заместить тесто из молока и муки. Благодаря поеданию этой массы — горелой снаружи и сырой внутри — ей удалось выжить. Когда же молоко испортилось, она мешала муку с обычной водой. Застав подобную картину, Карл фыркнул и отобрал у девочки тесто, сам исправил его, поставил в печь. Позже Валия жадно уминала один кусок свежеиспечённого хлеба за другим, думая, что, возможно, ей никогда больше не удастся отведать такой вкуснятины.

— Сначала был неотёсанный ученик, а теперь мне, старику, придётся смотреть за ребёнком, — бормотал Карл себе под нос в годовщину смерти отца Валии, и она это услышала.

Тем не менее именно Карл её вырастил. Будучи наёмником, он приезжал домой лишь раз в сезон, месяц отдыхал, а затем снова отправлялся на работу. Он не знал этикета, не обладал хорошими манерами и порой отпускал грубые словечки. Однако всегда следил за тем, чтобы у девочки было всё необходимое. Порой Валия спрашивала себя, не она ли причина тому, что Карл решил стать воином иностранного государства. Несмотря на отменное здоровье, однажды её вдруг настиг тяжёлый недуг, который едва не привёл к печальному итогу. Военным наёмникам хорошо платили, им назначались пожизненные льготы. Но Карл получил опасное ранение: в его правую руку попала отравленная стрела, и начался некроз. Руки для воина — средство существования. Чтобы спасти Карла, не ампутируя конечность, требовалась невообразимая сумма. Вот только все сбережения ушли на лечение Валии. Ведь она была для него единственной семьёй. Поэтому девушка начала искать работу. К счастью, она принадлежала к дворянскому роду, а у молодой незамужней аристократки больше возможностей. Как раз в это время господствующая на континенте империя Гэл в преддверии смерти действующего императора набирала много женщин для работы дворцовыми служанками. Хотя в империи насчитывалось много дворян, они не смогли бы занять все вакантные позиции. Ибо поступление на работу во дворец сопоставимо с пожизненным заключением, откуда нет возврата. Богатая или бедная, Валия оставалась дворянкой. Да и не всякая молодая леди была готова добровольно согласиться прислуживать. Только набрав подданных по всему континенту, империя Гэл смогла получить желаемое количество.

«Эти деньги покрыли расходы на лечение Карла», — подобные мысли немного утешали ту, кто вынужден прожить в императорском дворце до конца своей жизни. Хотя платили довольно хорошо — под стать великой империи. В итоге Валия смогла помочь Карлу, заплатив великую цену. Но это не казалась пустой тратой, ведь она была у него в долгу за собственное спасение.

***

«Неужели мне снова придётся так жить?» — печально подумала девушка и покачала головой. Ей этого не хотелось. Для поддержания помпезного уровня жизни в императорском дворце слуг заставляли работать до изнеможения, и Валия не стала исключением, тем более что она родом из маленького королевства, не имевшего никакого отношения к империи; она полностью находилась во власти хозяйских прихотей.

«Каждый день, как хождение по тонкому льду…»

В этой жизни Валия поклялась ни за что не устраиваться во дворец, даже если придётся самой стать наёмником. Размышления о горестях прошлого неожиданно прервал громкий шум: дверь с грохотом распахнулась.

— Валия! Сколько раз мне ещё звать тебя на обед?! — зазвенел пронзительный женский голос. Пара лишённых какой-либо привязанности глаз уставилась на хозяйку сверху вниз.

И почему её раньше не настораживало подобное отношение? Хотя ребёнок, потерявший отца, прежде ничего не мог поделать, кроме как тянуться к горничной, способной только готовить еду.

Валия пристально взглянула на стоящую перед ней грубиянку. Кое-что нужно было предпринять немедленно.

— Ты уволена, — холодно объявила девочка.

Валия, дочь рыцаря, вернулась в свои тринадцать лет. И на этот раз она избавится от нерадивой служанки.

Глава 1

Распрощавшись со служанкой, Валия первым делом обратилась в место по подбору прислуги. Способных кандидатов там оказалось предостаточно. Все они без проблем могли испечь хлеб или приготовить другую еду. Договор был быстро подписан, и теперь раз в два дня в дом приходила случайно выбранная горничная, делала уборку и подавала горячие блюда. Единственное, что изменилось, — Валия не испытывала к новым слугам никакой привязанности. Между ними установились обычные отношения работника и нанимателя, взаимообмен труда и капитала. То, что нужно.

Перемена, произошедшая в девочке, естественным образом повлияла и на окружающих, а больше всего — на Карла. Он появился в то же время, что и в прошлый раз. Неизменным также осталось его решение воспитать маленькую дочку своего покойного ученика. Вот только характер у Валии был уже не тот, что прежде.

«Для ребёнка ты слишком серьёзная», — хмурился Карл.

Конечно, кто бы не удивился тому, что ничего не знающее о мире дитя вместо игр и забав вдруг самостоятельно отправляется нанимать новую прислугу. Но для Валии его слова значили очень многое. Она стала ответственнее. И поскольку теперь на неё вполне можно было положиться, Карл не так сильно о ней переживал — чаще уходил на работу и меньше времени проводил дома. Девочку это не беспокоило: раньше он тоже воспитывал её так, чтобы приучить к самостоятельности.

Немного повзрослев, Валия перестала нанимать горничных, чтобы не тратить деньги впустую. Да и дела по дому не составляли ей особого труда: наверное, пригодился опыт прошлой жизни. Теперь девушка сама стирала, убирала и стряпала.

В полдень, когда солнце припекало особенно сильно, Валия позволяла себе маленькую слабость: устраивала перерыв и лакомилась свежим хлебом. Мягчайшая белая булка, испечённая из муки высшего сорта с добавлением сливочного масла, — единственное, что девушке удавалось приготовить, не испортив. Все прочие блюда всякий раз подгорали.

***

Валия выпила чашку чая, чтобы избавиться от мучного послевкусия, и вновь погрузилась в свои думы. Она часто размышляла о грядущем, но раньше не относилась к этому с такой тревогой. Всякий раз, когда выпадала свободная минутка, девушка невольно начинала переживать о мрачном будущем, которое вот-вот грозилось наступить.

Конечно же, сейчас главный вопрос — чем зарабатывать на жизнь.

Когда-то, во времена работы во дворце, Валию выбрали в качестве эскорта для наследницы императорской семьи, и после она всю свою жизнь пребывала в неопределённом звании: то ли фрейлина, то ли рыцарь — официальной церемонии посвящения у неё не было.

«Всё же у моих боевых возможностей имелся предел».

Благодаря отцовским генам девушка крепко держала в руках оружие, но талантом мечника всё же не обладала. Благородного происхождения и принадлежности к редкому среди воинов слабому полу оказалось достаточно, чтобы стать сопровождающей для венценосных особ. В итоге Валия считалась рыцарем только на словах и больше походила на фрейлину, которая немного умела обращаться с мечом и могла присматривать за членами императорской семьи с довольно близкого расстояния. Такая должность считалась очень почётной, но лишь из-за этого повторно превращать свою жизнь в хождение по мукам девушка не собиралась.

«Может, просто податься в наёмники?»

Некоторое время Валия тешила себя подобными мыслями, но быстро сдалась. Стоило ей вспомнить, как уверенно Карл держит меч, становилось ясно: она с такой работой ни за что не справится.

«Как же тогда поступить?»

Это постоянное беспокойство девушки на грани отчаяния имело особую причину.

«Мне снова… будет больно, да?»

Все воспоминания, которые относились к её девятнадцатилетнему возрасту, были довольно туманны: в то время Валия часто теряла сознание. Она нисколько не сомневалась, что и в этой жизни её сразит ужасная болезнь, наполненная болью и страданиями. Девушка прикидывала, что если начать копить деньги уже сейчас, то в будущем она сможет оплатить своё лечение. Хотя и пришлось отдать кругленькую сумму за расторжение контракта с горничными, начать откладывать ещё не поздно. Тогда Карлу не придётся становиться военным наёмником, его не ранит ядовитая стрела, а самой Валии не нужно будет всю жизнь проводить в качестве прислуги, оплачивая огромные медицинские расходы. Она видела перед собой путь, на котором ей просто необходимо разорвать череду печальных событий.

«И всё же деньги — самая большая проблема».

Осознание этого угнетало.

«Эх, надо было запоминать номера в лотерейных билетах!..»

В прошлом императорская семья регулярно выпускала билеты для лотереи, и Валия иногда их покупала. Потом бросила. А сейчас очень жалела, что не запомнила хотя бы цифры. Увы, эта бесценная информация в памяти не задержалась. Зато другие полезные воспоминания, к счастью, оставались яркими и отчётливыми. Например…

«Девушка, посланная Богом…»

Однажды в саду императорского дворца из озера выйдет прекрасная дева. Словно сами небеса любовно выведут её облик: белоснежная кожа, чёрные локоны и тёмные глаза вкупе с загадочной внешностью красавицы. Неизвестный голос поведает всем, что она прибыла из другого мира. Впоследствии эта девушка станет невестой кронпринца, а имя ей будет Йери.

Глава 2

Ещё задолго до появления Йери в империи Гэл происходило множество странных вещей. Так, чтобы стабилизировать обстановку и умилостивить небеса, было объявлено о сборе подношений Богу. Помимо дорогих тканей, домашнего скота и зерна, в списке даров значилась «леди благородного происхождения», или «жертвенная принцесса». По этому поводу в обществе сразу началась шумиха, но императорская семья осталась непреклонна в своём решении. Требования к кандидатке оказались довольно просты: принадлежность к знатному роду и отсутствие брачных уз.

Да как же можно приносить в жертву аристократку?! Подробностей не знал никто. Зато по всей империи гуляли всевозможные слухи, один из которых — избранницу всё-таки оставят в живых. Дурные вести распространяются быстро — несмотря на попытки властей пресечь лишние разговоры, слухи разлетелись дальше по континенту в другие королевства. Однако претендентки стали появляться лишь через несколько лет после начала поисков. Ведь ни один родитель не согласится отдать свою драгоценную дочь храму, не имея ни малейшего представления о её дальнейшей судьбе.

Валия не попала тогда в кандидатки по той же причине, хотя и являлась сиротой. Имея острую потребность в деньгах, она размышляла: раз храму нужна жизнь девы, то и компенсация за такую жертву наверняка приличная. Но Карл строго-настрого запретил ей даже думать о подобном. В дальнейшем судьба не баловала девушку, однако она всё равно была благодарна старому наёмнику за то, что он не дал ей совершить этот шаг; растил её как мог и никогда не жаловался.

«И вскоре я сильно заболела».

***

Валия нервно перебирала пальцами по растрескавшейся поверхности ветхого деревянного стола, медленно восстанавливая в памяти и другие события.

«Кажется, после этого…»

На роль жертвенной принцессы вызвалась некая молодая леди. Она оказалась единственной желающей, несмотря на активные призывы как в самой империи, так и за её пределами. История об аристократке из павшего дворянского рода, добровольно согласившейся шагнуть в неизвестность, обратилась притчей во языцех: обсуждали все кому не лень.

«Что же теперь будет? Неужели бедняжку действительно принесут в жертву?»

Но, к всеобщему удивлению, спустя какое-то время та девушка вышла замуж за маркиза Гарта. И никто не знал, почему и зачем. Поговаривали, будто всё это часть какой-то сделки. Тем не менее дочь из семьи обедневших аристократов вдруг стала женой самого статусного человека в империи. Слухи в обществе вспыхнули с новой силой. Большинство бесилось от ревности и зависти. Даже мужчины высмеивали новоиспечённую маркизу за то, что та не знает своего места.

Подобного отношения Валия не понимала. Будучи фрейлиной, ей приходилось выслушивать множество грязных сплетен, порождённых людской жадностью. Злые языки, сетовавшие на чужую удачу, просто понятия не имели, через что на самом деле пришлось пройти той девушке-простушке, которую они бранили. Никто даже не задумывался, сколько страхов и сомнений она в себе преодолела, согласившись на роль жертвенной принцессы. Сама Валия могла лишь восхищаться её смелостью. Порой к ней даже приходила мысль:

«Как сложилась бы судьба, окажись я на месте той леди? Была бы я тогда на седьмом небе от счастья?»

Поскольку Валия тоже дочь обедневшего дворянина, живущая довольно скромно, она вполне могла предположить, чем руководствовалась будущая жертвенная принцесса. Возможно, вызваться добровольцем на столь шаткую позицию её подвигло желание вырваться из нищеты. И став женой маркиза Гарта, она буквально сорвала джек-пот.

«Признаться, я немного завидовала, что ей больше не нужно заботиться о том, полон ли её кошелёк».

Но не из-за дорогих украшений и модных платьев Валия стремилась к иным благам. Достаток есть достаток, однако тогда она была согласна даже на минимальный комфорт. Ничто не сравнится с горем и отчаянием человека, у которого нет денег на лечение дорогого члена семьи, и эту боль девушка испытала лично на себе.

«А потом жену маркиза всё равно постигло разочарование…»

Хотя её стремительный взлёт потряс всю империю, она недолго блистала на небосклоне. Вскоре из озера появилась таинственная незнакомка. Ни с чем несравнимое обаяние, плавная манера речи, выразительные тёмные глаза и заливной смех создавали вокруг юной девы необыкновенную атмосферу очарования. Всё высшее общество без остатка пало к её ногам: молодые аристократы сходили с ума от обожания, поклонники находились даже среди дам. Это и была Йери, святая из пророчества. Именно она позже помогла первому принцу, сыну императрицы, победить соперника — отпрыска влиятельной наложницы — в борьбе за титул наследника.

Когда прекрасная святая обручилась с членом императорской семьи, многие влюблённые в неё мужчины с болью в сердце отступили. Но остались и те, кто не желал сдаваться. В их рядах неожиданно оказался… маркиз Гарт. Гуляла молва, будто он любил Йери до безумия, и пламя его страсти со временем не угасало. Правдивы ли слухи, Валия не знала. Но одно можно было сказать абсолютно точно: жена маркиза ходила с низко опущенной головой и с каждым разом выглядела всё более опечаленной.

Спустя не слишком долгое время Йери забеременела. То, что святая носит под сердцем его первенца, возвысило первого принца до положения единственного наследника, сама же благословенная стала кронпринцессой. В честь знаменательных событий императорская семья устроила роскошный приём, на котором, к сожалению, произошёл пренеприятный инцидент, снова заставивший общество судачить.

«Если бы я не полюбила тебя, мне бы не пришлось сейчас страдать!» — упрёк, сорвавшийся с уст молодой маркизы, предназначался её мужу. Но этот полный горечи крик души достиг ушей также многих присутствующих. Маркиз Гарт покидал торжество, унося на руках свою безутешно рыдающую жену. С тех пор на людях она не появлялась, и супруги в конце концов развелись.

Валия знала о случившемся, поскольку скандал на императорском приёме взбудоражил весь высший свет. Развод в семье высокопоставленного дворянина — явление крайне редкое. Мнения в обществе разделились: большинство склонялось к тому, что решение о разрыве принял именно маркиз. Но наверняка никто ничего сказать не мог. Итак, трагичная история о любовном треугольнике пришла к своему неутешительному финалу.

Девушка, избранная Богом, и девушка, лишь названная жертвенным подношением. Между ними был ошеломительный контраст. С одной стороны Йери, святая из пророчества, невеста кронпринца, окружённая множеством почитателей. А с другой — бывшая жена маркиза, родом из павшей дворянской семьи захудалого королевства, над которой теперь смеялось и порой жестоко издевалось всё дворянство, ставя ей в упрёк происхождение.

Валия подобные насмешки не одобряла. Разве жена виновата, что пострадала из-за любви к мужу? Да и самого маркиза Гарт сложно назвать счастливчиком, ведь он отдал своё сердце недосягаемой для него женщине.

А если эти безрадостные события повторятся снова? Маркиза безответно полюбит своего мужа, но тот будет жаждать Йери…

«Грустная сага, печальный итог».

Но Валия также не понимала и тех, кто лил слёзы от любви. На первом месте стоял вопрос выживания, сильные чувства являлись непозволительной роскошью. Положение дел во дворце быстро менялось, приходилось постоянно ходить по краю. Порой служанок выгоняли на улицу среди ночи за якобы неподчинение хозяину, но далеко не у всех имелась семья, способная их принять. К тому же все любовные истории, свидетелем которых стала Валия, походили одна на другую: агония, рвущие душу страдания, затем горькие сожаления. Наверное, именно поэтому девушка хранила в себе твёрдую уверенность: уж она-то никогда не влюбится.

У Йери же обстоятельства были другие: дева из пророчества, святая, возлюбленная первого принца, наследная принцесса; девушка, благословенная Богом и обожаемая людьми. Неудивительно, что маркиз Гарт тоже не устоял — если, конечно, слухи правдивы.

В прошлом Валия встречала святую всего несколько раз. Впервые она увидела её на грандиозном банкете, устроенном императорской семьёй, чтобы отпраздновать сошедшее на страну благословение — появление божественной девы. Там же присутствовал и маркиз. Даже измотанная и уставшая Валия обратила внимание на его мужественную красоту и благородное очарование.

***

Наконец наступил день, когда Валии исполнилось восемнадцать. Её собственная история началась.

— Ну и что мне теперь делать? — пробормотала девушка, сжимая в руке письмо с императорской печатью. От конверта исходил тонкий аромат дорогой качественной бумаги. — Неужели… уже пришло время отбора принцессы?

Всё произошло в точности, как она помнила. Такое послание дворяне получали не одновременно. Королевства континента были разделены на несколько групп, и письма от императорской семьи доставлялись в очерёдности, соответствующей рангам. Местность, где жила Валия, оказалась первой в списке. Девушка не знала, какими критериями руководствовались, потому посчитала это случайностью.

— В прошлый раз в наших краях добровольцев не нашлось, — усмехнулась она.

И правда, кто из дворян согласился бы расстаться со своей дочерью на подобных условиях? Даже Карл, и тот категорически возражал. «Выбор принцессы храма» многие с ужасом называли «выбором жертвы», а становиться ягнёнком и идти на заклание никто не желал.

Валия беспорядочно вертела в руках письмо. Даже зная будущее, она не переставала волноваться.

— Избранницу ведь взаправду не принесут в жертву?

После весь день ей было как-то не по себе, словно перед совершением важного шага. Девушка машинально занималась домашними делами, но мысли её витали где-то далеко. И лишь ворчание Карла привело Валию в чувство.

— Я, кажется, просил тебя самой не готовить! — Сидя за обеденным столом, мужчина ковырялся в рагу с таким лицом, будто проглотил лягушку.

— Невкусно? — смутилась девушка.

— Как и всегда.

Удивляться тут особо нечему: повар из Валии вышел никудышный. Несмотря на добавленные сливки и масло, а также на большие старания, стряпня получилась до ужаса несъедобной. Картофель, морковь и лук хорошо нарезаны, приправы добавлены, но где же всё пошло не так?

«И почему я настолько безнадёжна в готовке?» — Валия тяжело вздохнула.

Не то чтобы у неё имелись проблемы со вкусом. Тушёное мясо, например, безусловно выглядело аппетитно, пока готовилось на огне. Однако стоило добавить овощей и подать рагу на стол, блюдо постепенно приобретало странный привкус. Валия даже подозревала, что на неё наложено заклятие. Ведь худо-бедно она пекла только хлеб. А ещё ей не удавалось испортить салат, где требовалось лишь мелко покрошить сырые овощи: неровные куски хоть и выглядели не очень, но зато их вполне можно было есть.

В итоге приготовлением пищи занялся Карл. Он давно уже освоил несколько нехитрых рецептов, пока растил ребёнка, а потому сейчас быстро сварил другое рагу — намного вкуснее того, что состряпала его подопечная.

Валия с удовольствием зачерпнула дымящиеся овощи с тарелки и отправила их в рот. После минутного раздумья она всё же решила начать разговор.

Глава 3

— Дедуля, — осторожно позвала Валия. Формально они были простолюдином и дворянкой, однако девушка без колебаний обращалась к старому наёмнику именно так, по-свойски.

Карл поднял на неё взгляд, изъявляя готовность слушать, и она продолжила:

— Как думаешь, в чём счастье женщины? Встретить хорошего человека, а потом выйти замуж?

— Смотря что ты подразумеваешь под женским счастьем, — последовал ответ. — Счастье — это просто счастье. Повстречать своего человека и жить с ним в гармонии мечтает каждый.

— Вот как…

— Коль задумалась о счастье, то лучше мечтай о чём-то более приземлённом. И не таком старомодном.

— Тогда всё сбудется?

— У меня сбылось.

— А какое у тебя было желание?

— Да ничего особенного, не суть.

— Правда?.. Тогда я загадаю своё заветное желание и расскажу тебе!

— Ну давай.

— Я хочу… чтобы ты не потерял руку.

— Чёрт возьми! Чем забита твоя голова?! — возмутился Карл.

Валия сделала вид, будто смеётся. Но на самом деле её сердце тревожно сжалось при мысли, что этой простой мирной жизни уже совсем скоро придёт конец. Впереди поджидает тяжёлая болезнь, на лечение которой уйдут почти все старательно скопленные деньги. А ведь они очень пригодились бы дедушке.

«У меня есть письмо с императорской печатью», — вспомнила она.

Да, наилучший выход — поскорее на него ответить. Чем тяжелее обстоятельства, тем быстрее принимаются важные решения. Валия приняла своё, пока доедала рагу.

— Завтра я уезжаю, — между делом обронил Карл.

«Ох… неужели пришло время?»

За последние пять лет его отъезды стали привычным явлением. Надолго в доме он никогда не задерживался, и вот снова… Хотя это даже удачно, ведь тогда Валии будет легче ступить на новый путь.

— Дедушка…

— Что такое?

«Я тоже уеду, — чуть было не сказала она, но вовремя прикусила язык. — Я ведь понятия не имею, куда попаду».

В прошлой жизни ей пришлось отправиться в императорский дворец, но сейчас Валия и сама не знала, где окажется. Ведь судьба девушки, избранной на роль принцессы храма, оставалась неизвестной вплоть до её прибытия в империю Гэл в качестве жены маркиза.

— Нет, ничего, — пробормотала Валия.

— Эй, глупышка, почему вдруг передумала говорить?

Но девушка ухмыльнулась и постаралась сменить тему:

— Когда примерно ты вернёшься?

— На этот раз поход займёт больше времени. Хотя не дольше года. Не волнуйся, я тебе напишу.

— Пожалуйста, будь осторожен.

— Непременно. Вот приеду, и мы с тобой ещё отведаем нашего рагу.

В ответ Валия лишь кивнула. Через год её уже здесь не будет.

Сразу после обеда, пока Карл возился с посудой, она достала из стола перо и чернильницу, чтобы написать о своём согласии стать жертвенной принцессой. И уже на следующий день за ней пришли.

***

Величественный каменный замок представлял собой поистине впечатляющее зрелище. Старинное здание, фасад которого хранил историю многих поколений, со всех сторон окружали дивные цветущие сады. Этот архитектурный шедевр, уступавший по размеру разве что императорскому дворцу, был под стать высокородному хозяину — маркизу Шудену Гарту.

— Ваше сиятельство, вы всё ещё сердитесь? — подал голос сидящий напротив верховный жрец.

— Я не сержусь, просто крайне удивлён, — кратко ответил маркиз.

Они находились в его кабинете. Заняв своё место в роскошном кресле за рабочим столом, маркиз Гарт едва сумел подавить тяжёлый вздох и машинально откинул назад непослушную золотистую прядь. Он был, несомненно, красив — порой даже представители того же пола с трудом могли отвести от него взгляд. Но сегодня, казалось, ему явно не по себе.

— Ваше сиятельство, — снова начал жрец, не поленившийся притащиться в замок пешком. — Вы же знаете, за всю историю существования такое ясное пророчество являлось людям всего несколько раз. Пожалуйста, поймите, нам всем оказана огромная милость, небеса проявили великодушие столь же безмерное, как моря и горы.

Лицо маркиза оставалось бесстрастным, но про себя он бормотал ругательства.

На самом деле пророчества не считались какой-то редкостью, но обычно они представляли собой нечто абстрактное и размытое, словно мутные пятна на поверхности воды. Священники не спали днями и ночами, пытаясь их истолковать. И вот недавно верховный жрец получил очередное послание весьма оригинального содержания, а также небывалой чёткости. Почтенный священнослужитель не мог сидеть сложа руки, став избранным обладателем столь однозначной и неукоснительной божественной воли, — он немедленно запросил аудиенцию у правителя империи Гэл. Позже, на секретной встрече с императором, жрец произнёс всего лишь одну фразу: «Мы должны найти невесту для маркиза Гарта».

Устроить подобную свадьбу не составило бы никакого труда, так как маркиз считался завидным холостяком. Но верховный жрец предложил весьма странный и сложный путь: все расходы оплатит храм, а императору нужно просто сделать объявление от своего имени.

Дабы исполнить волю Бога, жрецы были готовы пойти на всё. Возможно, ими двигало желание заполучить и иную награду. Среди них нашлись даже те, кто тайно предлагал маркизу священные реликвии, сопоставимые по стоимости с добротным столичным особняком.

«Маркиз, вы должны уступить!»

«Ваше сиятельство, таков глас Бога!»

Наседая, они проявили необыкновенную настойчивость. Стоило только вспомнить их бесконечные увещевания, и на красивом лбу Шудена Гарта появлялась упрямая морщинка.

«Что это за пророчество такое?!»

Он не верил в Бога… Нет, вообще ни в кого не верил. Увы, в своей жизни маркиз не мог доверять даже самому себе.

В итоге дошло до того, что верховный жрец, которому тоже надоело ежедневно посещать маркиза ради уговоров, периодически стал источать убийственную ауру. До действий, правда, не дошло, но нервных клеток у обоих прилично поубавилось.

Маркизу Гарту, по сути, терять было нечего — в конце концов он принял предложение храма, выдвинув целый ряд условий, выгодных для себя и проигрышных для другой стороны.

— Ваше сиятельство, на днях мы отправили первые письма о поиске принцессы, — сообщил довольный священник.

Но маркиз и так об этом знал: письма уже вызвали кучу сплетен. При других обстоятельствах скандальная история с выбором жертвы заинтересовала бы и его самого. Теперь же всё совсем иначе. Ситуация казалась до смешного абсурдной.

— Давайте начистоту. — Маркиз Гарт приподнялся, словно позволяя лучше себя рассмотреть.

Он всегда выглядел как герой-любовник, только что сошедший со страниц пылкого романа. Его необыкновенные алые глаза, прикрытые золотистыми ресницами, придавали лицу аристократа особую мужскую притягательность. В них плескались томление и страсть, романтичная усталость и порочный соблазн, отчего бесчисленное множество представительниц слабого пола мечтало оказаться в его объятиях.

— Вы правда думаете, будто найдётся женщина, которая согласится во всём этом участвовать?

Верховный жрец утвердительно кивнул:

— Никогда не знаешь наверняка. Но вполне может объявиться девушка с благородным сердцем, чья вера настолько глубока, что сподвигнет её положить жизнь на алтарь Бога.

— Будет странно, коли такая особа согласится считать меня мужем.

— Ваше сиятельство, об этом вам беспокоиться не нужно, вы весьма привлекательны.

Подобное заявление заставило маркиза слегка улыбнуться:

— Я не являюсь эталоном. Большинству я нравлюсь, но уж точно не всем подряд.

Его тон был довольно высокомерным. Вопреки собственным словам, он осознавал, что является одним из немногих мужчин, если не единственным, кто имел право называться идеально красивым. Даже отрешённый от мира верховный жрец не посмел бы этого отрицать.

— И всё-таки, для чего сегодня вы здесь? — поинтересовался маркиз Гарт. — В самом деле, уж не собираетесь ли вы сообщить мне о первом добровольце?

Священник не торопился с ответом и осторожно поставил пустую чашку на стол. Среди аристократов красавец-маркиз оказался не похож ни на кого другого. Он всегда чётко обозначал свои границы: когда кто-то желал с ним пообщаться, то мог попытать счастья, лишь встретив маркиза в свете; если кто-то хотел вместе поохотиться, тогда ему следовало дожидаться маркиза в охотничьих угодьях. Насколько бы наглым и самоуверенным ни был соперник, идти против молодого Гарта не осмеливался никто. Для этого нужно обладать недюжинной выдержкой, хотя бы как у верховного жреца, потратившего не один год на тренировку самообладания.

— Ваше сиятельство, — священнослужитель лукаво улыбнулся.

Едва ли молодая леди убежит от маркиза в страхе. И прошлой ночью в храм как раз пришла весточка.

— Вы угадали, у нас появилась кандидатка.

***

Валия блаженно нежилась в тёплой воде. Не в старой деревянной лохани, что стояла дома, а в настоящей мраморной ванне с резной отделкой. Рядом находились присланные из королевского дворца фрейлины. Они умело взбили густую душистую пену и теперь один за другим бросали в воду розовые лепестки, отчего комната постепенно наполнялась сладким цветочным ароматом.

«До чего вкусно пахнет…»

Кто-то другой готовил для неё ванну… Какая невиданная роскошь!

Девушка глубже погрузилась в воду и ещё глубже — в свои мысли. В голове роилось множество вопросов, которые нужно неторопливо обдумать, и в первую очередь…

«Почему слух о жене маркиза в прошлом так быстро распространился в высшем обществе?»

Новая жизнь стремительно настигла Валию. В то утро из дворца прибыл человек, одетый в штатское. Он задал ей несколько простых вопросов, сделал какие-то заметки и простился, пообещав вернуться позже. Решив, что теперь не стоит ждать его слишком скоро, девушка отправилась на рынок, дабы отпраздновать начало грандиозных свершений лимонадом и сырным сэндвичем. После недолгой прогулки, едва Валия подошла к своему крыльцу, её окликнул чужой голос. От неожиданности у неё чуть душа в пятки не ушла: тот самый человек снова явился безо всяких предупреждений. Пытаясь унять дрожь, она с недоумением смотрела на посыльного, пока тот тихо ей о чём-то говорил.

«Я вернусь за вами сегодня вечером. Пожалуйста, будьте готовы».

Валия смогла лишь машинально кивнуть. Её сердце до сих пор бешено колотилось. Затем слуга вежливо откланялся и ушёл. А девушка ещё долго стояла в ступоре не в силах двинуться с места.

«Как? Уже сегодня?!»

Глава 4

Спустя некоторое время Валия пришла в себя. События развивались пугающе быстро. В прошлом, когда она готовилась ехать во дворец в качестве фрейлины, ей давали две недели на то, чтобы спокойно собраться. Теперь же она должна покинуть отчий дом практически сразу.

С чувством непроходящего напряжения Валия спешно принялась за дела: вынесла мусор, заперла окна и оставила на столе письмо для Карла. Из вещей ей особо нечего было паковать, всё вошло в маленький свёрток, легко уместившийся в одной руке. Потом оставалось только ждать. Есть не хотелось, да и готовить некогда. Хорошо, что удалось перекусить в городе, а то сил совсем бы не осталось.

Наконец перед домом остановилась простая, ничем не примечательная карета. Забравшись в неё, Валия вновь оказалась во власти сомнений. Причиной тому послужили непонятная таинственность и скрытность происходящего. В прошлом молва о леди, согласившейся на роль жертвенной принцессы, начала появляться ещё до того, как она стала маркизой. Но, чтобы распространиться, любому слуху нужно много любопытных свидетелей. Валию же увозили из дома в полнейшей тишине под покровом ночи.

«Благодаря чему тогда в прошлом весть смогла так быстро разлететься? Неужели предыдущую маркизу забирали в храм иначе?»

Хотя требования к кандидатке были точно такими же. После тщательного обдумывания в голову закралась ужасающая мысль: а вдруг она не единственный доброволец? Вдруг на сей раз многие молодые дамы вызвались стать принцессой храма, но по тем или иным причинам их отвергли, а затем сразу принесли в жертву, чтобы те не смогли ни о чём рассказать? На ум приходили и другие безумные предположения, услышав которые, Карл наверняка бы хохотал до слёз.

Когда беспокойство Валии уже достигло предела, карета остановилась у ворот королевского дворца, где девушку поджидали местные фрейлины.

Так она и оказалась здесь, в мраморной ванной.

***

— Находясь наедине с королём, вам ни в коем случае нельзя травмировать его лицо или тело. Также вам запрещается отталкивать его величество…

Во время купания Валия поняла: придворные дамы считали её утехой для правителя, из-за чего уделяли особое внимание её внешнему виду. Она не могла знать наверняка, но чувствовала: это часть прикрытия, поэтому просто согласно кивала. Прошлый опыт работы во дворце, где постоянно приходилось держать ухо востро, на сей раз оказался весьма полезен.

— А теперь поднимите, пожалуйста, руки.

Фрейлины говорили мало: существовал негласный закон, сводящий к минимуму разговор с женщиной короля на одну ночь. Хотя для Валии так было даже лучше. Впервые в жизни она примеряла столь соблазнительный наряд. Её взгляд взволнованно метался, но она молчала, пока дамы не закончили поправлять на ней платье.

— Эм-м… только это? Поверх ничего не будет?

— Нет. Вы ведь отправитесь в покои его величества. Утром сможете переодеться в одежду, которую найдёте у изголовья.

— Ах… ну да.

Валия скрыла смущение очередным кивком. Её нынешние одеяния больше походили на ночную рубашку или даже неглиже. Кружево на подоле выглядело дорогим и ярким, ленты — красивыми и изящными, но вот ткань оказалась настолько прозрачной, что не оставляла почти никакого места для фантазии. Однако делать-то нечего: сообщи она фрейлинам о своём недовольстве, другое платье всё равно не дадут.

Придворные дамы нанесли последние штрихи, по которым Валия могла примерно догадаться о предпочтениях короля: лёгкий макияж и роскошная коса. Затем её отвели в просторные покои.

— Подождите пока здесь. Вы запомнили меры предосторожности?

— Да.

— Тогда позвольте откланяться.

Оставшись одна, девушка тяжело вздохнула. На встречу с королём сегодня, конечно, можно не рассчитывать, но сколько же ей придётся тут находиться? Чтобы снять напряжение, Валия бродила из угла в угол. В королевской спальне было много дорогих картин и прекрасного фарфора, но они не особенно бросались в глаза.

Почувствовав приближение людей, девушка обернулась к дверям. С огромным изумлением она наблюдала, как в комнату парадной поступью входили рыцари в синих плащах и белых доспехах. На мгновение Валия задумалась: не опустить ли перед ними голову, ведь у дворцовых рыцарей наверняка высокий статус. Она бы так и сделала, если бы вовремя подоспевший слуга не заговорил:

— Миледи, у нас не слишком много времени. Эти рыцари будут вас сопровождать.

Видя её недоумение, он продолжил:

— Знаю, у вас много вопросов, но мне известно не больше вашего. Эти люди будут охранять вас в дороге, так что не волнуйтесь.

Валии оставалось лишь молча согласиться. Слуга прав: вряд ли его стали бы посвящать в подробности дела, организованного самим императором. Она послушно последовала за рыцарями к боковому выходу из дворца. Её сопровождающие были вежливы, но неразговорчивы — о чём-то спрашивать их точно бесполезно. Один из рыцарей накинул на плечи девушки свой синий плащ и провёл через чёрный вход до самой кареты.

— Садитесь, миледи.

На мгновение Валии показалось, что они поедут вместе, но в итоге девушка осталась единственным пассажиром просторного экипажа. Откинувшись на спинку сиденья, она задумалась.

«Скорее всего, меня повезут в столицу империи».

Будет ли это храм, или дом маркиза, или же императорский дворец — в любом случае пункт назначения — империя Гэл.

«И всё же, с кем именно я встречусь?»

Валия места себе не находила от волнения и беспокойства. Но вскоре тревожные мысли начали утомлять, поэтому она ненадолго прикрыла глаза и как-то незаметно для себя задремала.

***

Проснувшись на рассвете, девушка поняла: прошло больше времени, чем она полагала. Карета так же мчалась без остановок по неизвестной местности. Валия открыла окно, подставляя лицо утренней прохладе, и мельком глянула на рыцарей. Увиденное заставило её нахмуриться.

«Что-то не так».

Те же синие плащи и белые доспехи, вот только… Девушка сосредоточенно старалась рассмотреть детали. Когда взгляд Валии упал на рыцарские мечи, в её глазах вспыхнул радостный огонёк озарения. Один из сопровождающих приблизился к карете и поинтересовался, всё ли в порядке.

— Вы ведь не королевский рыцарь, — ответила девушка.

— Простите?..

Валию воспитывал Карл, наёмник, благодаря чему у неё имелся неплохой опыт владения мечом и умение разбираться в оружии. По крайней мере, она была способна отличить валлонские мечи королевских рыцарей от мечей с корзинчатой гардой, что висели на поясе у нынешней свиты. Иными словами, эти рыцари точно не те, кто накануне забирал её из дворца.

— Я нахожусь в числе ваших сопровождавших с самого начала, миледи. Возможно, вы меня не заметили, поскольку я ехал позади.

Рыцарь говорил спокойно, без малейшего страха или волнения. Его подготовка не вызывала нареканий: он выучил все важные события родного королевства Валии и даже мог уверенно назвать день рождения первого короля. Поэтому, о чём бы она ни спросила, он без колебаний ответил бы на любой вопрос. Но она неожиданно сменила тактику.

— Похоже, я ошиблась. Ну тогда вы должны помнить тот замечательный пурпурный цветок, который я просила сорвать во время остановки. Ведь каждый из рыцарей это слышал.

Мужчина задумался: в предоставленном ему отчёте ничего не говорилось ни о каких остановках. Королевские рыцари лишь передали, что леди сильно устала из-за долгого путешествия. Вероятно, они не сочли достойным упоминания какого-то мимолётного перерыва. Ответить стоит расплывчато:

— Конечно, миледи, я тоже его видел. Цветок уже завял?

Валия звонко расхохоталась.

— Да о чём вы? Я не просила никакого цветка.

— Что, простите?..

Растерянность рыцаря читалась даже сквозь толстый слой доспехов. Валия решила поскорее его успокоить:

— Не волнуйтесь, смена сопровождения не заставит меня в ужасе сбежать.

Рыцарь, уже изрядно уставший от этого неудобного разговора, смог наконец с облегчением выдохнуть. Перспектива перевозить рыдающую от страха леди его совсем не радовала. Любая на месте Валии была бы напугана, но, вопреки опасениям, она сохраняла спокойствие: иногда выглядывала в окно, любуясь пейзажем, а затем снова скрывалась в глубине кареты.

Наконец после длительного путешествия наступил долгожданный перерыв. Рыцари получили строгий приказ прибыть как можно раньше, поэтому время на отдых сводилось к минимуму. Валия воспользовалась случаем подвигаться и размять тело.

— Миледи, вы, наверное, устали? — поинтересовался рыцарь, который выглядел старше остальных, скорее всего, капитан.

Она лишь отрицательно качнула головой.

— Мы уже почти на месте, потерпите немного.

— Да. И вы тоже, сэр.

Казалось, рыцаря удивил столь уверенный ответ. Эта девушка не была похожа на других благородных леди. Он не знал, что хорошая выносливость у Валии с малых лет. В детстве она легко могла разбить стену, играясь с булавой Карла, и частенько за сие получала.

— Позвольте ещё один вопрос, сэр. Господином предыдущих рыцарей является его величество король. Но кто же ваш?

Неожиданная проницательность Валии застигла командира Шона врасплох. Он уже слышал о произошедшем ранее, поэтому неловко откашлялся.

— Не переживайте, миледи. Мы доставим вас в безопасное место в целости и сохранности.

— Вот как?

К счастью для него, Валия не стала продолжать расспросы, и командир Шон с нескрываемым удовольствием сменил тему:

— Вам стоит перекусить. Где бы вы хотели устроиться? Принести еду вам в карету?

— Огонь разведён здесь. Могу я поужинать с вами, или это слишком обременительно?

— Конечно можете. Я просто подумал, что вам будет неловко есть с нами.

Валия недоумевала: «Что такого в совместной трапезе?» А ещё ей подольше хотелось побыть вне душной кареты. Она приветливо улыбнулась Шону:

— Всё в порядке. Давайте поедим вместе…

Страница книги Принцесса Шу в интернете

Table of Contents

Глава 0

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

О книге