Глава 0 - Пролог

- Это секрет, отныне я рабыня Хлоя.

****

- Вы сказали, что она изначально была принцессой? Но эрцгерцог не знает! Боже, как такое возможно?

- Это очень большая сделка... что же произойдет, когда этот обман раскроется...

****

Перед ней появился мужчина. Командующий рыцарь, которого называют героем империи, эрцгерцогом Алессандро!

****

Красивый... он известен своим холодным и возвышенным характером, но каким-то образом он становится с ней очень нежным…

- Почему бы тебе не пойти со мной на фестиваль?

****

Ее также привлекает Великий Эрцгерцог, но ее сердце не находит себе места, ведь она не может раскрыть свою личность. «Успокойся. Он человек, который все равно не может быть моим».

****

По мере того, как эти двое продолжают путаться, ситуация становится все более запутанной ... … ?

- У тебя есть секреты, о которых ты даже не можешь рассказать?

- Вы уверены, что говорите это не зная, что я принцесса?

Великий князь хочет знать о ней, но она говорит ему, что должна скрыть свою личность! Где же их сердца !?

Глава 1 - Королевская особа лишь наполовину

- Это ты принцесса?

- Я... Я... Аааа!

Тяжёлое толстое лезвие поразило допрашиваемую женщину в шею, в одно мгновение оборвав её жизнь. Как будто этого всё ещё было недостаточно, рыцарь Ностероской империи погрузил свой окровавленный меч в плоть теперь уже обезглавленной женщины.

Неподалеку, за этой сценой безмолвно наблюдала женщина…

Скрытая колонной, Беатрис оставалась спрятанной от глаз рыцаря. Наблюдая такое жуткое зрелище, она почувствовала, как её колени бесконтрольно подогнулись. Рука, прижимаемая к груди, тоже тряслась в всепоглощающей тревоге.

В своей жизни она несколько раз была свидетелем того, как люди встречали свой конец, но она впервые увидела человека преднамеренно убивающего другого.

Несомненно, мужчина искал её — черноволосую принцессу, которая считалась меньше всего подходящей этому дворцу. В её сердце нарастал страх; слова рыцаря звенели в её ушах.

“Неужели это конец?”

Для Беатрис это была уже вторая жизнь.

Несмотря на это, она помнила всю свою предыдущую жизнь, но никогда никому не доверяла этой тайны. Всё равно ей никто не поверил бы.

Таким образом, она прожила двадцать пять лет после своего перерождения, и только она знала своё истинное происхождение. Происхождение, не принадлежавшее этому миру.

Два года назад она была вырвана из рабства и жила в замке в качестве принцессы Беатрис, Королевской принцессы Эльпаса. Совершенно иной статус был дан ей на блюдечке с голубой каёмочкой.

“От рабыни к королевской особе.”

Ей удалось выжить. Фатальность ситуации нахлынула на неё волнами эмоций.

“Боже, как кардинально изменилась моя жизнь за столь короткое время, – она почувствовала сильную тоску при следующей мысли, которая пришла ей в голову. — и как быстро в любой момент это может закончиться”.

“Впрочем, в этой жизни я была насильно выдана замуж и вела несчастливую жизнь... даже если я умру сейчас, это уже не будет иметь значения; моя жизнь закончилась в тот день, когда я вышла замуж за Гилберта”, - с горечью подумала она.

“Двадцать три года, которые я провела в качестве рабыни, были лучше, чем два года, которые я прожила в качестве принцессы. В этом нет сомнения.”

Под предлогом своего дня рождения, она на несколько дней осталась погостить во дворце, и, в один неудачный день, проснулась, окруженная этим хаосом.

Войска Ностероской империи вторглись в Эльпаса и убили её отца, короля, вместе с королевой. Они также не пощадили и принцесс — её сводных сестёр.

Кроме одной.

Она слышала, что первая принцесса, Алисия, сбежала, но это всё равно не давало никакой надежды. Неважно, кого убьют первым или последним. Так или иначе, они убьют всю королевскую семью, включая и её.

Но ей некуда было бежать... колонна не сможет долго укрывать её. Кроме того, всё это место уже кишело рыцарями.

“Я должна покончить с этим раз и навсегда. Нет смысла растягивать эти мучения.”

Она глубоко вздохнула и вышла из своего укрытия.

“Они не покинут королевство, пока не казнят меня... Я не хочу трусливо прятаться и наблюдать, как они, в поисках меня, хладнокровно убивают всё больше невинных слуг.”

“Я принцесса Беатрис”, – её голос прозвучал спокойнее, чем она ожидала.

“Это мой голос?”

Внезапно, стоя на перекрестке жизни и смерти, она почувствовала себя чужой даже для собственного голоса. В то же мгновение взгляд рыцаря упал на неё. Довольная ухмылка застыла на его губах.

Это был тот самый рыцарь, который недавно жестоко убил служанку по имени Блэр. Он медленно приблизился к ней, сохраняя меч самоуверенно покоившимся на его плече.

“Ты хочешь жить или умереть? С тех пор как твой муж продал тебя и твоё королевство, интересно, есть ли у тебя ещё желание жить, а?” – рыжеволосый рыцарь отпустил насмешливое замечание в адрес Беатрис.

За этим последовали фырканье и хохот других рыцарей, окружавших их, которые наблюдали со стороны словно зрители.

Они, должно быть, воспринимают это нелепое предательство её мужа, приведшие к падению страны, как простую комедию.

- Я-я хочу жить. Но если вы собираетесь меня убить, пожалуйста, немедленно повесьте меня, но пощадите служанок и рабов. Они невиновны.

Даже если она умрёт из-за ужасной жадности своего мужа, служанки, которые заботились о ней все те годы, когда она была аристократкой, не должны встретить ту же участь, что и она.

В прошлой жизни её сбил грузовик — за рулём был пьяный водитель, и она переродилась в этом мире. Ей дали второй шанс на жизнь. Но если её слуги должны будут напрасно умереть, только из-за неё, она никогда не пожелала бы переродиться снова, неся груз этой вины.

“Ха! Это удивительно. Принцесса всё ещё хочет жить, даже после того, как была унижена и продана, словно бесполезная собственность, её милым муженьком!” – он громко захохотал. Беатрис осталась невозмутимой перед этой насмешкой, и, вместо этого, сжала руки в кулаки.

В этот момент рыцарь обернулся, и его поза слегка, но заметно, напряглась.

- Ваше Превосходительство.

В центр группы рыцарей, вошедших в стены замка, вышел устрашающий человек. В плаще, красиво отделанном чёрным и золотым, у него была аура аристократа. Кроме того, он был облачен в тяжёлые доспехи, которые нельзя было бы пробить ни мечом, ни копьём.

Однако, он не был столь благородным, каким выглядел. Беатрис могла видеть пятна крови, разбрызганные по его броне.

“Ещё один убийца.”

“Как нам следует поступить с этой принцессой, которая всё ещё хочет жить?” – спросил рыжеволосый рыцарь у мужчины, облечённого властью.

Наблюдая за тем, как проявлял уважение рыцарь, Беатрис поняла, кем был этот человек.

Александро Грэм, командир рыцарей империи Ностеро. Он стоял подобный стене — сильный и властный. В его острых тёмных глазах таился ледяной блеск, от которого у неё по спине пробежали мурашки. Невзирая на толстый слой доспех, всё ещё можно было сказать, что, вопреки своему худощавому телосложению, он был мускулист и крепко сложен.

“Убить её” – сказал он безразлично.

Он отдал приказ ни секунды не раздумывая, как если бы он хотел покинуть это место как можно скорее.

Такое развитие событий показалось ему довольно докучливым. Гилберт, муж Беатрис и тот самый предатель, отвернувшийся от своей страны, тоже испытывал его терпение.

Судя по ошеломлённому лицу жены Гилберта, она ничего не знала о переговорах, которые велись между ним и империей Ностеро.

“Эта кронпринцесса, ныне разваливающегося королевства, была молодой женой этой крысы, но он даже не рассказал ей об организованном им восстании.”

Её вполне можно было назвать кронпринцессой, поскольку она была единственной оставшейся дочерью короля.

“Затем оставьте её голову висеть на воротах замка” – Александро был не из тех, кто сопереживает чувствам других.

Он просто хотел поскорее закончить эту работу и вернуться назад в империю, чтобы погрузиться в горячую приятную ванну. Не важно сколько раз всем своим телом он чувствовал резкий запах крови, он все равно вызывал у него жуткое отвращение. Он никогда к этому не привыкнет.

- Но, сэр, поскольку она жена Гилберта, не лучше ли вам оставить её в живых? Нам стоит взять её в плен и убить позже, если она не послужит цели.

Александро доверял эмиссару, Эвану, смело предложившему это. Эван был хитрым тактиком, становясь настоящим оружием в войнах. Кроме того, этот человек не был болтуном, но, когда он говорил, к нему прислушивались все —даже сам Александро.

“Принцесса Беатрис, – oн бросил оценивающий взгляд на фигуру миниатюрной женщины, стоявшей перед ним. –Чёрные волосы и чёрные глаза... её дети не унаследуют платиновые светлые волосы королевской семьи Эльпаса. И даже если она вернётся в своё королевство, чтобы править, она никогда не сможет взойти на трон.”

“Только не с этими тёмными локонами…”

Королевством Эльпаса правила королевская семья, в которой у всех были светлые волосы, символизировавшие их право на трон, поддерживаемое родословной.

“Но всё же, она то, что осталось от её семьи, в её жилах течёт королевская кровь.”

На этот раз Александра внимательно посмотрела на неё. Кронпринцесса была ниже ростом, чем служанки, и отчего-то казалась совсем юной, словно девочка. Но выражение её лица было спокойнее, чем у них всех.

Несомненно, это женщина с огромным жизненным опытом.

Затем он, наконец, отвёл от неё свой безразличный взгляд и повернулся на своих каблуках.

Но Александро также не упустил и её трясущихся пальцев. Несмотря на внешнее спокойствие, она боялась его.

А кто бы не боялся? Объективно, она ничем не отличалась от своих сводных сестёр, чья кровь теперь окрашивала полы их покоев в тёмно-красный цвет.

Она была всего лишь незаконнорожденным ребёнком короля и иноземной рабыни, и была самым непригодным человеком в этом дворце. Даже если Беатрис родит мальчика, её ребенок не будет признан наследным принцем Эльпаса.

Ей просто повезло, что её нашли последней.

Ему не нужно было оставаться здесь дольше, поэтому он покинул дворец, не сказав больше ни слова. Тем более, что компетентный Эван прекрасно и сам справится с подобными вопросами.

Как только Александро ушёл, Эван решительно приказал, подняв правую руку, чтобы отдать команду.

“Схватить принцессу и взять слуг в рабство! – его грохочущий голос заполнил зал, заглушая крики о помощи и поднявшуюся в воздухе панику. – А остальных убить!”

Глава 2 - Предательство ее мужа

Беатрис почувствовала огромное облегчение, но всё ещё не могла унять дрожь в своих коленях. От одного воспоминания об его взгляде, смотрящим на неё сверху вниз, у неё перехватило дыхание.

Она устремила глаза на удаляющуюся спину Александро.

Несомненно, он был самым жестоким человеком, из всех, кого она когда-либо встречала. Беатрис не нужно было видеть, как он убивает людей, чтобы понять, что он, человек с наивысшей властью в этой комнате, был более бессердечен, чем рыцарь, отнявший жизнь у её служанки.

“Я не хочу снова столкнуться с ним.”

“Убить ее.”

“Затем оставьте её голову висеть на воротах замка.”

Она почувствовала глубокое потрясение, когда услышала его чёрствые слова относительно её жизни. Это прозвучало так, будто он видел в ней лишь кусок мяса, от которого он может легко избавиться.

В его глазах не было ни капли эмоций, не говоря уже о жалости. Конечно, его выдающийся рост, мускулистое тело и крепкие широкие плечи, также способствовали его устрашающей привлекательности. Однако, Беатрис не стала долго рассматривать его лицо, пусть даже у неё и была такая возможность, и быстро отвела свои глаза, опасаясь встретиться с ним взглядом.

Ощущая холодные кандалы вокруг своих запястий, Беатрис не могла не чувствовать себя нелепо из-за этой ситуации. Колесо жизни, её жизнь, по-видимому, существует. Она вышла из рабства и, по праву своего рождения, вошла во дворец в качестве принцессы. Но, по иронии судьбы, вот она снова пленная рабыня!

Но несмотря на всё, она была благодарна за то, что осталась жива.

Она тяжело вздохнула. Она должна была подготовиться к уже знакомой жизни, которую ей предстояло вновь испытать.

***

- Ваше Превосходительство, у Эльпаса много гор, равнин и земель, богатых и плодородных. Если я стану лордом Эльпаса и буду править им, налоги, выплачиваемые империи, будут огромными, хе-хе.

Гилберт, канцлер павшего Королевства Эльпаса, не стыдился делать всё что угодно, только лишь бы привлечь внимание могущественного мужчины, Александро Грэма. Пока он говорил, донося до Александро своё вожделенное предложение, он, с глуповатой улыбкой на своём лице, жадно потирал руки.

Ради собственной выгоды Гилберт предал своё королевство, Эльпаса, короля, своего давнего близкого друга, и свою жену, принцессу Беатрис.

Он жаждал власти и связей с Империей Ностеро. И не было того, чего он не смог бы сделать, чтобы претворить свои мечты в реальность. Даже если для этого нужно отказаться от того королевства, в котором он вырос.

“В империи Александро Грэм личность известная” – размышлял он про себя, наблюдая за мужчиной, стоявшим к нему спиной.

Дункан Грэм, управляющий марионеточным императором Империи Ностеро, и его единственный сын, Александро Грэм, были двумя большими рыбами, которых он хотел поймать.

Семья Грэмов была элитой среди элит. Как они пришли к власти? Во время государственного переворота Дункан убил бывшего императора. Но ходили слухи, что он отказался от притязаний на трон для того, чтобы накопить побольше богатства и незаметно проворачивать свои дела благодаря присутствию императора-марионетки.

Александро Грэм был единственным наследником этого аристократического рода, сейчас обладающим наибольшим богатством, властью и военной мощью в империи. Гилберт взглянул на него с проблеском надежды.

“Я слышал, он вырос, ненавидя кровавую резню. Полагаю, слухи правдивы.”

Тем не менее, Александро всё ещё участвовал во всех войнах. Благодаря этому, ему было присвоено звание Командующего рыцарями, и слухи о его военных походах были весьма обескураживающими.

- Так, как вы и обещали, когда я получу свою награду? Когда я получу земли Эльпаса?

Эльпаса, последняя оставшаяся страна на континенте сохранявшая независимость, с сегодняшнего дня исчезла из истории. И, поскольку теперь она пала, Гилберт несказанно гордился собой, ведь он объединил свои силы с Грэмами — самой главной элитной семьей империи Ностеро.

Из-за его предательства это событие войдет в историю. Предатель. Однако, он отнюдь не стыдился этого.

Гилберту, зятю короля, в награду за совершенное им предательство была обещана половина территории Эльпаса и посмертный титул Лорда.

“Грэмы никогда не нарушают своих обещаний" – радостно подумал он.

Марионеточный император Ностеро не участвовал ни в каких политических делах, потому что мальчик был молод и слаб. Вместо него все дела рассматривал и контролировал Дункан Грэм. И об этом в империи знали все.

"Коммандер Грэм…?” – вымолвил дряблотелый Гилберт с услужливым выражение лица, и глаза его засияли, как у ребенка, ожидающего конфетку.

Александро не нравились эти маленькие блестящие глазки, в которых не было ничего, кроме жадности. Он положил пальцы на стол.

“Что за бесстыдный кретин” – раздражённо сплюнул в своей голове Александро. Затем он повернулся к нему лицом.

- Я слышал, что принцесса — твоя жена. Последняя королевская кровь Эльпаса. Не хочешь ли забрать её взамен обещанных земель?

Внезапно Александро предложил сделку, используя его жену, принцессу Беатрис, в качестве залога. Хотя ещё до того, как спросил его, он уже знал ответ Гилберта. Нетрудно было предугадать ответ человека, который предал всех, даже свой род, и отвернулся от собственной страны.

“Что этот жадный человек скажет, чтобы отказаться?”

“Вы оставили принцессу Беатрис в живых?” – удивлённо парировал Гилберт. Было так занятно наблюдать за тем, как его маленькие глазёнки впервые широко открылись. Его жирные руки заметно вспотели.

“Разве у вас не будет ещё парочки женщин в Ностеро? Она член королевской семьи лишь наполовину, так что мне нет дела до того, что вы с ней сделаете, ваше Превосходительство” – будто упоминание о жене было пустой тратой его времени, Гилберт поспешно заговорил грубоватым тоном.

Глава 3 - Сострадание

"Почему он оставил её в живых?" – Гилберт был искренне озадачен мужчиной перед ним.

Дункан Грэм был весьма словоохотливым человеком. Но его сын, Александро, был не просто сдержанным, он также заставил Гилберта почувствовать недомогание от неожиданности его слов.

Больше всего он опасался его внешне спокойного лица, лишённого какого-либо выражения, и свирепых глаз, которые, казалось, принижали его с того самого момента, как только посмотрели в его сторону.

Почему он так сильно отличается от своего змеиного отца? Гилберт пытался придумать, как ему выжить в королевстве, которое скоро падёт. В своих изысканиях он нашёл Дункана Грэма, первого правителя Империи. Богатый, могущественный и хитрый Дункан был вполне способен поднять восстание против Эльпаса и посвятить свою победу Империи.

Встретившись с ястребиными глазами Александро, Гилберт невольно вспомнил короткую встречу с отцом этого человека. Он смело отправился в столицу Империи, чтобы посетить Императорский дворец и лично засвидетельствовать своё почтение Дункану. В пути он использовал своё положение канцлера, чтобы избежать всеобщего внимания. Но отыскать Императорский дворец оказалось непростой задачей.

Когда, наконец, ему удалось найти дворец и уговорить стражников впустить его, он был встречен Дунканом, который сидел на троне вместо марионеточного императора.

Хотя Дункан не был императором, он выглядел и действовал так, словно был им. Поскольку Дункан был облачён исключительно в роскошь, Гилберт, явившийся в пёстрой одежде, выглядел нелепо находясь с ним в одной комнате. В самом деле неприятное положение.

Его выдающееся телосложение, острые глаза и расслабленная улыбка не позволяли Гилберту и глаз поднять.

Они обменялись парой слов. Обливаясь потом и пытаясь завести небольшой личный разговор с Дунканом, он совершил глупую ошибку.

- Ха-ха, я слышал, что Юг так же красив, как и территория Грэмов. Вы должны там как-нибудь побывать.

Когда Гилберту удалось, наконец, это сказать, Дункан ответил ему слабой улыбкой. Но от Гилберта не ускользнул лукавый огонёк в его глазах при упоминании Эльпаса.

Кто в Империи осмелится остановить Дункана Грэма? Он был мастером переговоров, манипуляций и, самое главное, хитрых уловок. С другой стороны, его сын, Александро, был похож на человека, живущего отдельно от остального мира.

“Правдив ли этот слух?”

Ходил слушок, что Александро пьет человеческую кровь и купается в ней каждый день.

“Ну, он похож на демона. Я не вижу на его лице хоть какого-либо выражения.”

Однако, когда Александро провозгласили героем Империи, это сплетня умолкла.

“Она не дочь императрицы. Кроме того, чтобы услужить империи, я бы предпочёл иметь контроль над беженцами в Эльпаса” – посмотрев в глаза Александро быстро добавил Гилберт.

- Но, Ваше превосходительство, не лучше ли вам, в качестве меры предосторожности, уничтожить всех членов королевской семьи Эльпаса? Вы знаете, хм, избавься от любого следа родословной, которая может угрожать вашему отцу удержать территорию, которой они когда-то правили.

Слушая высказывания Гилберта, Александро Грэм чувствовал лишь абсолютное отвращение. Они говорили о его жене, но он ни разу не выказал беспокойства. Более того, он сам предположил убить Беатрис! Думая, что дальнейший разговор с ним будет бессмысленным, он, не дав никакого конкретного ответа, поднялся со своего места.

Везде есть отвратительные люди. Гилберт был из тех людей, которых Александро ненавидел больше всего.

Он напоминал ему его мать, которая ненавидела его всю его жизнь и без колебаний ранила, чтобы получить то, чего она желала — власть.

- Тогда, если ты не хочешь её, Империя заберёт твою жену как военную рабыню.

Он почувствовал жажду; ему немедленно нужно смочить своё горло вином. Закрывая глаза на призывы Гилберта и безошибочно отчаянные шаги, последовавшие за ним, он вышел через дверь.

***

- Принцесса будет рассматриваться как военная рабыня.

Закончив говорить, Александро поднёс к своим губам бокал красного вина. Эльпаса полностью разрушена, и завтра со своими людьми он вернётся в Империю. Он хотел поскорее закончить всю эту работу и отдохнуть.

- Что? Разве Гилберт не заберёт свою жену?

Эван был удивлён неожиданным заявлением Александро о том, что он отправит в Империю принцессу, жизнь которой он сохранил, в качестве военной рабыни.

Беатрис была женой предателя Гилберта. Поэтому она занимала особое положение. Но и в качестве рабыни, как становится любая обычная женщина из побеждённой страны, она была бы более полезна, чем холодный труп.

Но Эван быстро понял, что это решение было ошибочным.

- В качестве рабыни она тоже была бы бесполезна. Ваше превосходительство, не лучше ли будет убить её прежде, чем она станет семенем измены?

- Оставь её живой. Её ребёнок всё равно не будет признан членом королевской семьи.

Ему ничего не оставалось, как только кивнуть. Эван не мог понять, почему Александро хочет, чтобы она жила. Хотя у неё не было платиновых светлых волос и голубых глаз, которые были символами королевской семьи Эльпаса, она всё ещё была принцессой, к тому же, названной кронпринцессой. А что, если она когда-нибудь решит отомстить?

Невзирая на своё несогласие, Эван оставил эти мысли при себе. Его начальник, Александро, был надёжным человеком, и он никогда не ошибался в своих решениях.

“Может быть это просто сострадание.”

Принцесса, которую в спину ударил её муж. Поразмыслив, Эван, казалось, понял, чем было обусловлено решение Александро сохранить Беатрис жизнь. Он прекрасно знал, что капитан питает отвращение к таким людям как Гилберт.

В отличие от своего отца, Александро терпеть не мог людей, пытающихся захватить полную власть над этим рассадником змей — императорским дворцом.

Именно по этой причине он не ладил со своим отцом, Дунканом. Тем не менее, Александро был наследником рода Грэмов и вскоре должен был получить титул эрцгерцога. И в качестве подготовки, он был на поле боя с юных лет.

Война позволяла ему легко и надолго сбежать из столицы.

В добавок к этому, слухи становились ещё страшнее благодаря его исключительному телосложению и неизменно суровому выражению лица — внешностью человека, живущего только на поле боя.

Глава 4 - Хлоя (1)

Аура Александро Грэма буквально сочилась угрозой, настолько сильной, что обычные люди испачкали бы свои штаны от страха просто услышав его имя.

Жизнь простого народа была ему безразлична. Следовательно, он не утруждал себя опровержением слухов и сохранением своей репутации.

Вспомнив о трудных семейных делах, окружавших Александро, Эван почувствовал к нему жалость. Он был моложе Эвана на десять лет, но всё же не проявлял никакого интереса к мирским делам. Он смотрел на всё с апатией.

- В Империи будет устроен бал к нашему возвращению, чтобы отпраздновать победу.

Он не ответил, нисколько не заинтересованный в его посещении. Эван был одним из тех немногих людей, которые могли без слов понять его намерения.

- Повсюду ходит слух о том, что Ваше Высочество скоро будет коронован как эрцгерцог.

Как только эта новость достигла его ушей, Александро, молча слушавший одностороннею болтовню Эвана, не смог сдержать невольную усмешку. Этот слух отличался от обычных, впрочем, учитывая эксцентричность его отца, он совсем не был неожиданным.

“Учитывая ваши огромные достижения, Империя ожидает, что вы согласитесь принять этот титул” – продолжил Эван, явно не смущённый безразличием своего господина. Александро лишь легко кивнул. В конце концов, если бы эта прокламация была издана, то отказаться от титула выше, чем у его отца стало бы невозможным.

Хотя Дункан Грэм был герцогом, никто его больше так не называл. Вместо это, после переворота люди стали обращаться к нему "Ваше Высочество".

В отличие от своего отца, Александр был очень замкнутым тихим человеком, который не часто бывал среди людей. Его хобби составляло чтение, фехтование и физические тренировки. И, в отличие от других, он не нуждался в посещении светских вечеров, чтобы утвердить своё положение в обществе.

Он никого не боялся, и не считался с положением других людей, прежде чем отвергнуть их. Поэтому, его довольно редко можно было увидеть в обществе.

Однако, в первую очередь, этот бал был совершенно особенным. Империя Ностерос окончательно захватила весь континент. Теперь, когда Империя получила контроль над последним Королевством, Эльпаса, наконец-то воцарится мир.

- В этот раз вы должны присутствовать там.

Это был бал в честь победы на войне, продолжавшейся десятилетие и, наконец, подошедшей к концу. Поэтому грандиозное празднование было уместно, ведь континент вновь обрёл мир…

***

- Я лучше умру!

В маленькой темнице, где были заперты Беатрис и её служанки, эхом раздавались рыдания. В отличие от неё, остальные всю свою жизнь жили обычной жизнью, поэтому внезапное попадание в рабство было для них большой трагедией; они были уверенны, что с ними будут обращаются как с домашним скотом.

- Все вы… пожалуйста, не плачьте. Я знаю, что прямо сейчас кажется, будто мир рухнул, но однажды мы будем благодарны, что нас не убили сегодня.

Беатрис старалась, как могла, утешить их. Это было довольно комичное зрелище — принцесса, утешающая своих служанок после порабощения.

Тем не менее, у Беатрис уже был подобный опыт. Ведь, прежде чем стать частью королевской семьи, она жила жизнью рабыни. И такая жизнь в самом деле была лучше, чем смерть.

“Ни за что! – громко воскликнула одна из служанок. – Как я могу жить как рабыня в Ностеросе?! Они точно будут обращаться с нами как со свиньями!”

Это была Люси, служанка, прислуживающая ей с самого начала. Она была рядом, когда Беатрис вытащили из рабства и признали принцессой, пусть и незаконнорожденной.

- Люси, ты не должна желать смерти, у тебя вся жизнь впереди! Мы ведь живы сейчас, верно? А во дворце все мертвы. Я не могу предугадать, какая жизнь нас ждёт, но лучше жить, чем умереть. Ты сможешь найти своих родителей и даже выйти замуж!

Внезапно Люми, другая служанка, которая до этого тихо плакала, огрызнулась:

- Вы можете говорить такие вещи только потому, что изначально были рабыней, Принцесса!

“Люми, не груби принцессе!” – крикнула Люси, пристально глядя на Люми. Люми была одной из тех дам, которые смотрели на Беатрис свысока. У дворцовых служанок положение было выше, чем у простолюдинов. Поэтому к Беатрис, бывшей рабыне, они относились с огромным презрением.

И в результате этого, Беатрис подверглась остракизму со стороны всех обитателей королевского дворца.

Она была ошибкой. Король как-то провёл ночь с иностранной рабыней. Позже эта женщина умерла во время родов, но дала жизнь здоровой девочке по имени Хлоя, которая, повзрослев, стала прислуживать в аптеке.

Тем не менее, в жилах незаконнорождённого ребёнка всё ещё текла королевская кровь, и Хлою позже привезли во дворец, признав её принцессой. В то же время, она и получила благородное имя — Беатрис.

Глава 5 - Хлоя (2)

Жизнь отнюдь не была благосклонна к Беатрис… После двух лет проведённых во дворце её постигла трагедия, которую она мечтала избежать. В один прекрасный день ей сообщили, что отец пообещал её верному союзнику королевства — канцлеру Гилберту.

Её преследовали горькие воспоминания. Беатрис могла лишь стряхнуть слёзы, которые грозились пролиться из её глаз.

“То время, которое я провела как Хлоя, было гораздо более счастливым по сравнению с двумя ужасными годами, проведёнными как Принцесса Беатрис.”

Никто не знал, что Хлоя не была обычным человеком. Когда она была маленькой, она осознала, что может вызывать воспоминания из своей прошлой жизни. Это были не просто сны — даже наяву она могла отчётливо вспомнить всё из своей прошлой жизни.

После лет размышлений, она наконец призналась себе, что у неё была предыдущая жизнь и она переродилась как Хлоя. Именно благодаря этому же осознанию она выжила, несмотря на то, что её бросили сразу после рождения.

“Я всё ещё жива.”

Хлоя думала, что ей очень повезло, когда она стала принцессой. Но её жизнь рухнула после визита её мужа во дворец. Гилберт был наидостойнейшим мужчиной в Эльпаса и близким другом короля. Поэтому, когда он попросил руки одной из принцесс, король не мог отказать.

Мечтая когда-нибудь взобраться на трон, Гилберт хотел заполучить одну из светловолосых голубоглазых дочерей короля, черты которых были символом королевской семьи Эльпаса. Однако король не мог отдать своих законных дочерей Гилберту, человеку значительно более низкого статуса.

К счастью, у короля была Беатрис — единственная принцесса с чёрными волосами и такими же глазами, которую он мог подарить как и хотел. Гилберт же был крайне разочарован, но не мог отвергнуть предложение короля. Что ж, по крайней мере, он был доволен ночами, проведёнными с ней.

В то время, Ностерос, наикрупнейшая империя на континенте, нападала на другие страны, желая захватить весь континент. Таким образом, в итоге даже Эльпаса, всегда сохранявшая независимость, пала из-за предательства.

Оглядываясь назад на эту череду событий, Беатрис не проронила ни слезинки. Всё это казалось сном, но, к сожалению, было суровой реальностью.

“Я была с Гилбертом в течении двух лет…”

Эта мрачная мысль успокоила её. Её брак был не иначе, как кошмаром, и он постоянно заставлял её желать смерти. Но с её внезапным пленением в рабство, она хоть как-то избежала этого брака. И это давало ей надежду…

Для неё самым важным был факт того, что она жива. Она не могла просто отказаться от своей жизни и хотела выстроить её заново. Она должна была вытащить себя из выгребной ямы, в которую её швырнули.

- Люми, Люси, все… вы всегда были так добры ко мне. Большое вам спасибо за то, что помогали мне в королевском дворце все эти годы.

Беатрис невозмутимо высказала свою искреннюю благодарность служанкам. А они просто смотрели на неё глазами полными слез. Для них её слова прозвучали как прощальные.

“Как сообщил утром рыцарь Эван, теперь мы все рабыни. Пожалуйста, больше не называйте меня принцессой Беатрис. – она слегка улыбнулась, перед тем как продолжить. – На самом деле, я думаю, что рабыня из меня лучше, чем принцесса. Поэтому с этого момента не относитесь ко мне с почтением и общайтесь со мной по-обычному.”

Некоторые из служанок, казалось, были поражены шокирующим замечанием принцессы, но большинство из них предпочли не отвечать ей.

В любом случае, настало время, когда в первую очередь всем пора было начать думать о своём собственном положении. Эльпаса пала. Гилберт, канцлер казначейства, был единственным, кто обладал хоть какой-то властью, но даже у него не было достаточно сил, чтобы вернуть стране её первоначальное величие под мандатом Ностероса.

- А вам, ребятки, действительно очень весело.

Девушки повернули головы в направлении внезапно прозвучавшего мужского голоса. Их дыхание стало прерывистым, а глазам не удалось скрыть охватившего их страха. Им никогда не получиться забыть лица мужчины, убившего служанку по имени Блэр.

Его звали Лео.

Его голос эхом отдавался в безмолвных бараках. Никто не мог ответить на его слова. Лео был психом, и его слова и поступки доказывали это.

“Ах, принцесса! Если вам так нравится, что вы вернули своё положение рабыни, вам стоит, хотя бы устроить церемонию, чтобы отпраздновать это.” – сказав это, он отпёр темницу, к большому ужасу пленниц.

Лео грубо схватил Хлою и вытащил её из темницы. Не успела она опомниться, как все остальные рыцари уже окружили её, чтобы насладиться шоу. Что он хочет от неё?!

“Должно быть, это так весело — вернуться в рабство. Мы должны отпраздновать это, не так ли?” – веселье плясало в его глазах, когда он смотрел сверху вниз на беззащитную Хлою.

Как будто грубого обращения всё ещё было недостаточно, он схватил её за плечо и начал забавлять с ней, волоча её тело по всему полу, в то время как другие рыцари начали трястись от смеха.

- Лорд Лео! Я никогда раньше не видел чёрных волос! Интересно, а в других местах её волосы тоже чёрные?

Как только один из них отпустил это замечание, остальные начали подначивать, чтобы с неё сняли одежду.

“Я знаю, мне тоже любопытно” – злобно сказал Лео.

Когда остальные рыцари загудели в знак согласия, Хлоя начала сомневаться, были ли они вообще настоящими рыцарями. В конце концов, они были так жестоки. Пристыженная, она не смела поднять голову. Она знала, что они хотят подразнить её, но у неё было дурное предчувствие, что они сделают что-то куда чудовищней…

Глава 6 - Метка особой рабыни (1)

–Хахаха! Полагаю, я испытаю это немного позднее. Для начала сделаю кое-что иное. Прошу прощения, леди.

Как только Лео произнёс это, окружающие допустили, что он разворачивается чтобы уйти, но он не отпустил Хлою, и резко обернувшись, схватил лиф и разорвал его на части. Хлоя, теперь обнаженная, прикрыла грудь руками, пока она смотрела на Лео, не скрывая собственного гнева от испытываемого унижения, он улыбнувшись произнёс:

–Моя принцесса... Хотя теперь можно обойтись без всех этих формальностей, ведь сейчас вы всего лишь рабыня. Особые рабы носят метку. Вам известно это?

Лео медленно подошел к пылающему огню. Его действия были слишком неспешными и ленивыми. Мужчина засунул руку в щель меж горящих дров и вытащил оттуда железный вертел. Ярко алый цвет, свидетельствующий о его высокой температуре, казалось, отдавался жаром в её глазах. Лео смотрел на Хлою хищным взглядом, как будто она была спелым фруктом, готовым к срыванию. Их глаза встретились. Уголок рта Лео изогнулся в кривой ухмылке. Страх пронзил Хлою насквозь, когда она заметила подлинность его жестокой улыбки. Сумасшедший рыцарь намеревался заклеймить её.

Лео поднял железный прут ещё выше и подошел к Хлое. С каждым шагом сердце Хлои всё отчётливее отдавалось эхом в ушах. Он смотрел прямо в ее глаза, заставляя зрачки Хлои расширяться, а страх, сковавший всё её тело усиливаться. Она неосознанно начала ползти назад, когда рыцарь приблизился чрезмерно близко. Ее рот открылся, однако она боялась издать и малейший звук.

–Пожалуйста, не подходи ближе!

Когда она отступила, маленький камень, выступающий над землей, преградил ей путь, заставив упасть на спину. Однако она не чувствовала боли. В конце концов, маленькие колючки были ничем по сравнению с ужасающим зрелищем, возникшим пред её глазами. Впервые страх парализовал её тело. Даже во время своего пребывания в рабстве в Эль-Пасе она никогда не испытывала такого. Рыцари взволновано смотрели на это зрелище, в то время как служанки всхлипывали и дрожали в углу темницы, изо всех сил стараясь не поднимать глаза, дабы не разделить эту ужасающую участь. Хлоя снова попыталась отползти от Лео, но твёрдая поверхность стены ударилась в её спину. Отчаяние нахлынуло на девушку, словно ледяная волна, когда она поняла, что выхода из ситуации нет. Внезапно стена позади нее заговорила.

–Лео, достаточно. Рабы войны принадлежат имперскому дворцу, пока они не назначены на территорию или рыцаря вы не можете использовать их для своих любовных утех без разрешения.

«Стеной» оказалась Эван. Однако вместо того, чтобы быть шокированным присутствием Эвана, Хлоя была более зациклена на том, что он только что сказал. Он хотел сделать её своей секс-рабыней?

Эль-Паса не разделяла своих рабов по классам. Как бывшая рабыня, она никогда не имела особого предназначение и звания связанного с ним. В этом вопросе Эль-Паса, по сравнению с Империей, была весьма снисходительна к своим рабам, но, к сожалению, Ностерос не верила в милосердие.

Так как Ностерос был известен своими войнами, они разработали чрезвычайно строгие законы о рабстве, чтобы не возникало вопросов о дальнейшей судьбе людей из побеждённых стран. Это было варварство, но позволило упростить работу дворянина в управлении рабами.

Если бы тело Хлои заклеймили, она превратилась бы в игрушку для любого мужчины из Империи.

–Ну, это не весело!

Неожиданно Лео выбросил жезл без каких-либо возражений. Хотя его взгляд стал более холодным.

–Просто позволь мне взять ее.

Он сделал паузу, затем перевел свой осмысленный взгляд на ее лицо:

–Интересно, что могут сделать эти губы?

Хлоя отвернулась, чтобы хоть на миг сбежать от сумасшедшего блеска тех ледяных глаз. Каждое слово из его вульгарного рта вызывало у нее отвращение. Она смотрела на Эвана с надеждой, однако его не интересовали ни Лео, ни Хлоя.

–Я уже сказал тебе нет. Жди, пока это станет возможным, а после делай что хочешь.

Эван отказался, но в этом не было ни капли сострадания или же милосердия, лишь холодный расчёт и равнодушие. Лео посмотрел на Хлою прикусив свои губы. Все её тело дрожало от осознания своей участи. Его глаза пылали вожделением и развратом, но он лишь с сожалением облизывал губы. Он наклонился к руке Хлои и улыбнулся, когда схватил ее за подбородок, потянув ее лицо ближе к своему. Его тошнотворное дыхание заставило девушку содрогнуться от нахлынувшей тревоги.

–Вы слышали его, верно? Нам просто нужно немного подождать.

Его прикосновения причиняли ей боль, но она ничего не могла сделать, кроме как попытаться избежать его взгляда. Лео посмотрел вниз на ее кукольную фигуру, которая казалась безжизненной из-за отсутствия сопротивления. Её маленькие попытки борьбы казались ему довольно милыми, но как только она перестала противодействовать ему стало скучно. Внезапно, рывком он схватил ее длинные волосы и притянул ухо Хлои к своим губам. Мурашки пробежали по её позвоночнику, когда она услышала этот ужасающий голос, шепчущий ей на ухо.

–Ты ведь принцесса, у тебя должно быть королевское достоинство, так что не будь такой послушной.

Как только он сказал это, Хлоя зашевелилась почти инстинктивно.

–Пожалуйста, не делай этого со мной …!

Слушая ее испуганный голос, Лео тихо рассмеялся.

–Ах, я уже представляю как хорошо ты будешь кричать.

Произнося эти слова, Лео сильно прикусил ей ухо:

–Аааа! - Хлоя громко закричала.

В этот миг он ударил ее изо всех сил, однако уши Хлои болели гораздо сильнее, чем ее тело. Его укус наверняка оставил след. Она поднесла руку к уху, крови не было, но казалось, что она может появиться в любой момент.

Слезы текли по ее лицу, а тот варварский мужчина развернулся и залился громким хохотом. Теперь единственный вопрос, эхом звучавший в её голове: "Действительно ли было лучше выжить, нежели умереть?" Сейчас все, что она могла сделать, это надеяться, что завтра для нее никогда не наступит. Хлоя упала в обморок, не способная избавиться от травмирующего опыта, который она только что перенесла.

Глава 7 - Метка особой рабыни (2)

После долгой ночи солнце наконец взошло, покрыв землю красноватым оттенком.

Сегодня Хлоя не могла заснуть. Она сидела неподвижно в углу темницы и смотрела, как рыцари суетятся вокруг. Внезапно, нарушая тишину, раздался мощный крик,  отчего Хлоя застыла, словно кукла.

-Мы нашли ее!

Рыцари, которые были здесь до сих пор, пытаясь побороть свою сонливость, внезапно проснулись и кивнули головами в сторону голоса, любопытствуя, что это за суматоха. Некоторые из горничных, спящих в темнице, тоже проснулись.

-Я нашел последнюю принцессу, Босс!

Рыцарь, который кричал, внезапно предстал перед Хлоей, волоча за собой борющуюся фигуру первой принцессы Алисии.

Алисия всегда смотрела на Беатрис свысока, даже доходя до того, что сравнивала ее с простым насекомым. Но исчез высокомерный, полный презрения взгляд, теперь его сменило лицо женщины, испуганной за свою жизнь.

Хлоя закрыла глаза, когда Алисию, которая обычно была известна своим грозным характером, грубо вытянули.

Остальные рыцари окружили их, подняв шум. Однако, похоже, не Эван проверял ситуацию.

-Где ты ее нашел?

Хлоя сразу узнала его по голосу.

Это он.

Инстинктивно Хлоя отвела глаза от сцены, чтобы не привлекать внимание мужчины. Одного его внешнего вида было достаточно, чтобы всех напугать до смерти. Все остальные горничные, запертые в темнице, дрожали от страха. Все они знали, чем закончится эта сцена. Повешенные на воротах дворца члены королевской семьи  были достаточным доказательством.

-Я нашел ее прячущейся на дворцовом складе. Они ловко прятались под снегом .

Александро посмотрел на принцессу Алисию глазами, полными холода . Как и другие дочери королевской семьи Эль-Пасы, она была красивой женщиной с платиновыми светлыми волосами и голубыми глазами. Александро, уверенный в том, что она настоящая принцесса, отдал короткий приказ.

-Обезглавить ее и повесить на воротах замка.

Алисия не могла вынести его безразличия к ней. Когда он холодно повернулся к ней спиной, как будто она ничего для него не значила, она больше не могла сдерживать свой гнев.

Несколько лет назад ее отец, тогдашний король Эль-Пасы, сделал предложение о браке между Алисией и Александро. Дункан Грэм тоже принял это. Однако, по какой-то причине, предложение руки и сердца было отменено .

Не в силах больше сдерживаться, Алисия начала кричать.

-Сволочь! Как ты мог сговориться с Гилбертом и вот так воткнуть нам в спину ?

Но Александро ее слова не беспокоили, и он продолжал уходить. В любом случае принцесса скоро превратится в труп. Ему  было все равно на неё и на то, что она говорила.

Но даже после того, как ее проигнорировали, принцесса Алисия не перестала говорить.

-Твой отец просто предатель, который поднял восстание и теперь действует как император? Ваши методы - доказательство того, что кровь действительно гуще воды! Вы в точности как это насекомое вашего отца!

На этот раз Александро повернулся и подошел к принцессе Алисии. Хлоя, которая не могла не смотреть, как разыгрывается сцена, закрыла лицо руками. Даже если он был голым, его аура была гораздо более гнетущей по сравнению с любым вооруженным рыцарем.

-Я не понимаю, почему вы жалуетесь.

Как только Александро повернулся к ней, Алисия закрыла рот. Хотя она смотрела на него острым взглядом, ее колени все еще дрожали от страха. Она думала обо всем этом как о последней попытке причинить ему вред перед смертью, но на самом деле разница между ее жизнью и смертью зависела от одного-единственного слова этого человека.

«Раньше между нами было предложение руки и сердца!»

-Делали ли вы когда-нибудь что-нибудь для своего королевства, кроме выпрашивания брака? Считай это своей последней королевской обязанностью.

Он был невероятно бессердечен к женщине, которая могла бы стать его женой.

-Кроме того, обвиняйте свою беспомощную страну в этом беспорядке, если вы хотите кого-то винить.

При его последнем замечании принцесса Алисия посмотрела на мужчину . Когда она взглянула на его холодное, темное лицо, лишенное всякой теплоты, она плюнула ему в лицо в качестве последнего акта храбрости.

Все были удивлены развитием событий между  Алисией и Александро. Глаза дам от неожиданного поведения принцессы. Даже рыцари, стоявшие рядом с Александро, застыли от шока. Никто не осмелился открыть рты и нарушить напряженное молчание.

Александро пристально посмотрел на принцессу Алисию. В конце концов, она отвела взгляд и избегала встречаться с ним взглядом. Никто не мог понять, что он чувствовал, ведь его лицо не выражало никаких эмоций.

Когда над ними повисла густая тишина, Алисия наконец осознала последствия своих действий и сразу же пожалела об этом. Однако было уже поздно. Его холодный голос звучал в ее ушах, как гром.

-Я передумал.

Пораженная принцесса Алисия посмотрела на него глазами, полных отчаяния. Александро холодно посмотрел прямо в глаза Алисии. Выражение ее лица напряглось, когда ее осенила правда.

-Отпусти меня!

Она отчаянно боролась с крепкой хваткой рыцарей, державших ее в плену. Она вздрогнула от страха при мысли о наказании, которое он придумает для неё. Она тщетно боролась, и ее тело в изнеможении рухнуло на пол.

-О нет…

Наблюдая за всей сценой, Хлоя обхватила дрожащее тело руками, заставляя его остановиться. Ей совсем не хотелось смотреть на эту сцену, но она не могла не обратить на нее внимания.

-Принеси мне мой меч.

Грубо вытирая лицо, он взял меч у одного из рыцарей и направил лезвие прямо  в шею Алисии.

-Спаси меня, пожалуйста..

Принцесса Алисия дрожала от страха, лишенная способности говорить. Его безжалостный меч аккуратно вырезал рану, начиная с ее тонкой шеи и заканчивая ключицей на груди. Тонкая струйка крови текла по ее обнаженному торсу.

Глава 8 - Смогу ли я когда-нибудь снова стать счастливой?

-Я проявил к тебе милосердие, просто сняв твою голову.

Дрожь пробила тело Алисии, когда она услышала эти слова. Пока она безумно качала головой, Александро смотрел на окружавших их рыцарей. Все взгляды были прикованы к двум посередине, не решаясь выдохнуть ни единого дыхания и упустить удовольствие. Принцесса Алисия сразу поняла свою судьбу.

-Нет! Ни за что!

Алисия отчаянно вскрикнула, заставив Александро снова повернуться к ней. Она вырвалась из державшихся за руки рыцарей и преклонила колени перед его ногами.

-Пожалуйста... пожалуйста...

Склонив голову, она умоляла его о пощаде...В конце концов Алисия обняла себя, когда слезы потекли по ее лицу, ведь она слишком боялась умереть.

"-Боже мой."

Хлоя, которая наблюдала за всем, не могла поверить в происходящее. Она никогда не думала, что увидит надменную и гордую первую принцессу Алисию сломленной.

«Похоже, что-то интересное всплыло спустя долгое время»,- воскликнул громкий взволнованный голос из толпы рыцарей.

«Давайте попробуем и принцессу!» - Внезапный голос принадлежал рыцарю Лео. От его появления по спине Хлои пробежал холодок.

Алисию тоже встревожили его слова, потому что после восклицания Лео другие рыцари тоже начали грохотать в знак согласия.

Александро посмотрел на влажные молодые глаза принцессы и поднял ее за руку. Ее ноги дрожали от страха, но Александро все же удалось заставить ее встать, как будто ее тело висело в его руке. Алисия совершила ошибку, подняв глаза, и ее глаза встретились с бесчисленным количеством развратных взглядов, блуждающих по всему ее телу, заставляя ее сложить руки и просить о пощаде в бессвязном бормотании.

-Просто убей… Пожалуйста, спаси меня, пожалуйста. Пожалуйста, помилуй…

Даже Алисия не могла больше узнать, что она говорила.

-Теперь наша очередь с принцессой, не так ли?

Когда Лео схватил ее за руку и потянул, она начала кричать.

-Ааааа!

Александро ослабил хватку, и она упала прямо в объятия Лео. Вскоре ее тело металось взад и вперед между руками разных рыцарей, из-за чего она испустила леденящий кровь крик.

Это было ужасное зрелище, но ни один человек не пожалел ее. Рыцари продолжали относиться к принцессе побежденной нации, которая вскоре должна была умереть, как к простому трофею.

-Ааааа!

Пока с Алисией играли, ее внезапно с огромной силой потянуло назад. У рыцарей выхватили игрушку и на их лице появилось разочарование.

- Фу!

За долю секунды Александро провел мечом по ее телу. Лео разочарованно причмокнул, глядя, как жизнь исчезает в ее глазах.

-Повесьте ее на воротах».

Александро отвел взгляд от ее мертвого тела и ушел, без всякого сожаления. Осознание того, что подобное может случиться и с ней, заставило Хлою сразу же упасть в обморок. Однако внезапно она почувствовала похлопывание по плечу.

"Ах!"

Пораженная, она обернулась и обнаружила, что это Люси, которая, дрожа от страха, пыталась обнять её. Но это внезапное движение насторожило остальных.

Хлоя почувствовала, что ее сердце готово выпрыгнуть из ее горла, когда она медленно вытянула шею, чтобы посмотреть назад.

Когда она случайно встретилась глазами с Александро, она почувствовала, как на нее накатила холодная волна страха. Это было всего мгновение, но она не смела дышать.

К счастью, он отвернулся с равнодушным лицом. Он, вероятно, не осознавал, что их взгляды встретились.

"Какое облегчение!"

Одного его взгляда в ее сторону было достаточно, чтобы напугать ее. Она вырвалась из своих мыслей, когда ее окликнула одна из других горничных.

В конце концов, Хлою и других служанок связали одну за другой и заставили следовать за рыцарями в столицу империи, где находился императорский дворец.

"Смогу ли я когда-нибудь снова стать счастливой?"

В прошлой жизни, в возресте 35 лет она умерла, из-за пьяного водителя, который сбил её. Она не была замужем и устала от жизни после провала вступительного экзамена в колледж и экзамена на государственную службу. Ей с трудом удалось стать восточным фармацевтом, но в итоге она погибла из-за беспечности какого-то незнакомца.

Вот почему она решила быть максимально счастливой после перерождения...

"-Я ничего не могу сделать ... Я все еще хочу жить."

Поездка в столицу была тяжелой, так как их перебросили через лошадей со связанными за спиной руками. Посде этого, они поняли, что их будущая жизнь в рабстве будет еще хуже.

Путешествие длилось больше недели.

"- Это сложно…"

У Хлои обычно очень позитивный и светлый взгляд на вещи, но путешествие уничтожило этот взгляд . Вдобавок ко всему, она постоянно искала Лео и Александро, не зная, когда они придут, чтобы поиграть с ее жизнью. Она все еще не могла забыть несчастную смерть принцессы Алисии. В конце концов, она преследовал ее во сне каждую ночь.

"- Мы приехали в столицу?"

Столица империи была огромной и намного более развитой, чем она ожидала, Эль-Паса была ничем перед ней. Хлоя никогда не была в другой стране, так что заграничные виды империи еще больше напрягали её нервы.

По прибытии в столицу их плавно провели через процедуру превращения в рабов. Поскольку империя имела обыкновение завоевывать множество народов, законы обращения с военными рабами были хорошо установлены. Они лишили женщин их имущества и титулов. С Хлоей тоже обращались как с «рабыней», никто не говорил о ее предыдущем статусе «принцессы».

"- Думаю, я больше не принцесса."

Однако Хлоя решила, что будет лучше. Когда она думала о судьбе принцессы Алисии, она поблагодарила счастливые звезды за то, что ей не пришлось постигать ту же судьбу. Она легко могла предсказать, что случилось бы с ней, если бы с ней обращались как с «особой рабыней». В ее голове всплыл ужасный образ рыцаря по имени Лео, который на прошлой неделе все время поглядывал на нее и подмигивал ей с явным желанием в глазах.

"Я позабочусь о тебе, принцесса. Просто подожди", - говорил Лео, практически каждый раз, когда видел её

Хлоя вспомнила его отвратительный голос и задрожала от страха. С тех пор, как они прибыли во дворец, она радовалась тому факту, что ей не приходилось его видеть.

Я бы хотела больше никогда их всех не видеть, и этого сумасшедшего рыцаря, и их капитана. Она бесконечно молилась Богу.

Глава 9 - Жизнь в неизвестности

"- Боже мой!"

Аарон, брат Эвана, не подходил для роли армейского офицера, но его превосходный ум и преданность, как и у Эвана, позволили ему быть дьяконом и помогать Александро. Прямо сейчас Аарона больше всего беспокоили разногласия между Грэхемами. Увидев их отношения во время церемонии титула, он раздраженно щелкнул языком.

Как будто не подозревая о тревогах Аарона, Александро равнодушно сидел в своем кабинете, легкомысленно пил вино, не заботясь о том, чтобы присутствовать на победном вечере после церемонии. Во всяком случае, не то чтобы он часто выходил.

-Его Высочество пригласил вас присоединиться к завтраку.

Но если быть точным, Александро действительно выходил из кабинета, только никогда не ходил в императорский дворец. Поскольку его отец проживал в императорском дворце, чтобы править вместо императора, он изо всех сил старался избегать прогулок в этом месте. Когда дело доходило до дворца, Александро просто ненавидел суеты и формальности. Более того, он не хотел встречаться с отцом.

-Ваша милость.

-Отвергни это. - резкий ответ Александро

-Больше нет причин отказываться. Ваша светлость, у вас много работы, связанной с налогами. Почему бы тебе не остаться в столице и…

-Я возвращаюсь в свое поместье после тренировки рыцарей.

-Скоро приближается имперское боевое соревнование. Не лучше ли закончить все сразу, чем снова вернуться в столицу?

Орден рыцарей был единственным, что заботило Александро. Здесь находились его товарищи, с которыми он играл и тренировался с юных лет, и, что самое главное, ему не нужно было участвовать в интригах императорского дворца.

-Ваша светлость, вам лучше пойти на завтрашний ужин. Его Высочество объявил, что в этом году он загонит вас в брак .

"- О, отец ... Он такой же, как всегда ...", - усмехнулся Александро про себя. Несмотря на то, что люди видели в нем героя войны, его отец смеет так  просто объявлять о его свадьбе. Александро знал, что его отец считал себя императором и что никто не мог противостоять его прихотям и фантазиям, но тот факт, что Александро даже не был императором, а его брак решался лишь одним человеком, заставил его смеяться.

- Если вы не выразите свое недовольство Его Высочеству завтра за обедом, он может подготовиться к свадьбе без вашего согласия.

С тех пор, как Дункан присвоил ему титул, все стали называть Александро эрцгерцогом. Александро покачал головой; его отец был слишком упрям. Он не мог победить его.

- Ты пойдешь вместо меня. Скажи ему, что я влюблен в одного из рыцарей. Лео хорошо подойдёт для этой роли.

Аарон расхохотался, когда его хозяин дал неожиданную шутку.

- Хорошо.

Снаружи его хозяин был хладнокровным, грозным воином, принадлежащим к элитной семье, но внутри он был человеком сердца, который любил животных и лелеял своих рыцарей и слуг. Конечно, он не особо об этом говорил, но он был добр к своему народу.

Из-за своей семейной истории он был совершенно безразличен к женщинам и власти, но не скрывал своей привязанности к тому, чем дорожил.

- Тем не менее, сэр Крис был бы гораздо лучшим вариантом,- прокомментировал Аарон, выходя из офиса с мрачным лицом.

* * *

Все было выполнено в быстром темпе.

Эван разделил рабов на две группы и приписал одну группу к ордену рыцарей, а другую - к своей семье. Поскольку он был старшим сыном своей семьи и вице-капитаном рыцарского ордена, рабы, закрепленные за его семьей, в любом случае автоматически подчинялись ордену. Однако, если бы к рыцарям было приставлено слишком много рабов, тогда другие дворяне подняли бы шум.

Так что они были приписаны к его семье  только на бумаге. В конце концов, хоть орден рыцарей и был имперским отрядом, он состоял в  значительной степени из частных солдат семьи Грэхем.

Эван был знатоком такой работы. Великая Империя была объединенным королевством, и ее военная мощь была её сильнейшим оружием. Никто не жалуется, когда Эван занимается этим вопросом, потому что он тратит почти треть финансовых средств на укрепление вооруженных сил.

На протяжении процесса становления рабыней Хлоя, к счастью, не сталкивалась с Лео, который раньше постоянно ее беспокоил.

"- Возможно, этот придурок занят в Империи..."

Даже капитан рыцарей больше не появлялся, так что это было настоящим облегчением. Судя по всему, за взятие Эльпаса он получил титул эрцгерцога.

Все говорили об одной и той же истории. Как великий князь был титулом выше герцога и был  ниже императора. Итак, было очевидно, что он все еще в Империи. Он парил в небе, а она была прикована к земле.

"- По крайней мере, нам больше не нужно видеться."

Хлоя стала рабыней семьи Эвана. Первое, что она сделала, - остригла волосы. На этом континенте черноволосая девушка была экзотикой и легко выделялась. Она не хотела привлекать к себе внимание, как это было с Лео, поэтому она коротко остригла волосы до пояса.

Ни один мужчина не захочет жениться на рабыне.

Хлоя очень хорошо знала, что произойдет, если она привлечёт внимание.

Ей удалось найти штаны молодого раба и надеть их вместо платья, которое обычно носили рабыни. Не то чтобы она хотела замаскироваться под мужчину, она просто не хотела выглядеть женственной.

К счастью, ее направили в аптеку, принадлежавшую медсестринскому отделению, поэтому ее работа заключалась только в уборке и выполнении небольших поручений.

Не так много горничных из королевского дворца Эльпаса было доставлено в Империю. Таким образом, после того, как все они получили свою работу и жилье, служанки, которые были с ней на протяжении всего путешествия, были разлучены с ней.

У всех вокруг нее было новое лицо. Хлоя решила полностью отказаться от своей жизни принцессы. Во-первых, с ней не так хорошо обращались, когда она была принцессой и она не  была счастлива в браке.

"- В любом случае Беатрис - это не мое настоящее имя."

И нет возможности вернуться в Эльпасу. Теперь она была простой рабыней, но чувствовала удовлетворение. Смерть принцессы Алисии служила постоянным напоминанием о том, как ей повезло, что она еще жива. Если бы она была настоящей принцессой, ее бы убили и повесили у ворот.

Она также была обязана своей жизнью Эвану, если бы не он, она, вероятно, теперь жила бы как рабыня удовольствий. Или, что еще хуже, она могла умереть жалкой смертью, оставшись единственной выжившей из королевской семьи Эльпаса.

«Ничего не произойдет, если я отныне буду жить в безвестности», - утешала она себя. - Раньше я уже была рабыней."

Если бы другие горничные услышали об этом, они бы наверняка потеряли сознание. Но она не совершит этой ошибки.

Хлоя пообещала себе, что теперь, когда она в таком ситуации, она попытается жить полноценной жизнью, даже если это будет означать сокрытие своей личности ...

Глава 10 - Серьезное нарушение

Прошла неделя.

В то время как большинство рабов выполняли тяжелую работу, Хлоя была назначена уборщицей, и от этого она считала себя весьма удачливой. Работы  было не так много.

Ее распорядок дня был простым. Она работала в аптеке лазарета, принадлежавшего рыцарскому учебному комплексу недалеко от дворца. Все врачи были мужчинами, а большинство медсестер - женщинами.

К счастью, никто из медсестер и врачей не спросил как зовут Хлою. Но она не была разочарована и послушно выполняла свою работу - убирала беспорядок, который находила на своем пути. Она была хорошим работником, ведь она делала все без всяких указаний.

Казалось, ее жизнь в качестве рабыни Империи шла более гладко, чем она ожидала - она готовилась к худшему, но все до сих пор шло довольно гладко.

В частности, аптека, по сравнению с палатой или смотровой, не требовала особой уборки, поскольку её предназначение заключалось в хранении и  выдаче лекарств в соответствии с предписаниями врачей.

Когда она держала метлу и притворялась, что убирает из приличных манер, она заметила дверь с надписью «Хранилище лекарств». Дверь выглядела запертой; следовательно, она была недоступна никому, в первую очередь такой рабыне, как она.

Но любопытство начало грызть, и она не могла просто игнорировать его.

"Попробовать его открыть? Я просто взгляну", - подумала Хлоя про себя. Она украдкой повернула дверную ручку, и, увы, дверь поддалась!

"- Ух ты."

В комнате было множество лекарств и ингредиентов. Она думала, что в аптеке, в которой она работала в Эльпасе, была самая обширная коллекция лекарств, но даже она не могла сравниться с этим.

Эта кладовая была большой и…

Грязной ... Ее нос сморщился.

Все было в полном беспорядке.

«- При таком раскладе дел, аптека вообще не будет функциониовать», - подумала она.

Были лекарства, флаконы которых оставались открытыми, несмотря на их чувствительность к окислению.

"-  Почему они со всеми этими докторами и медсестрами так пренебрегли своим инвентарем?"

Хлоя огляделась по комнате, теряя счет времени. Она проверила каждое лекарство и положила его в нужное место. Следующее, что она поняла, так это то, что она привела в порядок весь склад.

Рабам уже почти пора было вернуться в свои покои, но Хлоя не могла остановиться. Она чувствовала жуткое удовольствие при виде бутылочек с лекарствами, расставленных одна за другой. Если она продолжит завтра, вся аптека станет нетронутой.

"- Все хорошо. эти врачи и медсестры даже не знают моего имени."

Пропавшая во время уборки рабыня  не собиралась привлекать внимание. Если она не вернется в покои рабов слишком поздно и не объяснит, что убирала в аптеке, у нее не будет больших проблем.

***

Прошло несколько дней. Реорганизовать склад медикаментов было непросто. Хотя она была знакома с большинством наркотиков, в инвентаре были некоторые предметы, которых она никогда раньше не видела.

"- Хорошо, что когда-то я изучала фитотерапию."

В своей прошлой жизни она была фармацевтом, специализирующимся на травах, и поэтому ее опыт очень пригодился в этом мире, где использовалась медицина травами, а не западная медицина.

В случае, если другие рабы приходили ее искать, она выходила каждые несколько часов, чтобы показать себя. После того, как она какое-то время притворялась уборщицей, она возвращалась на склад и продолжала свою работу.

Через несколько дней складское помещение стало очень чистым и организованным. Хлоя безмерно гордилась своей работой.

Но внезапно она услышала неожиданный голос сзади: «Что ты здесь делаешь?»

Хлоя была поражена - она была слишком поглощена своей работой, чтобы услышать внезапное открытие двери и последовавшие шаги.

«- Этот ... пол был слишком грязным, поэтому я его помыла».

Голос принадлежал заместителю начальника лазарета Хорхе Нанапе. Хорхе оглядел склад, полностью игнорируя объяснения Хлои.

-Как вы смеете обращаться с лекарствами… вы не врач и не медсестра… Это серьезное преступление.

После долгого осмотра различных частей хранилища, он испустил недоуменный стон через разинутый рот: «Кстати, вы организовали инвентарь?»

Хлоя слышала о Джордже Нанапе, ведь он был  известен как заместитель начальника лазарета. Он был прекрасным врачом, у которого, несмотря на то, что он был в расцвете лет с белой бородой, сияли молодые глаза

Испытав удачу, Хлоя решила рискнуть. Последние несколько дней, проведенных ею за инвентаризацией лекарств, были самыми счастливыми с момента ее прибытия в Ностерос. Если Хорхе поверит ее словам, ей можно будет разрешить продолжить работу на складе, или, по крайней мере, убирать его.

Но что, если Хорхе подумал, что она просто нахальная рабыня? В любом случае, она была уверена, что каким-то образом он накажет ее за то, что она использовала лекарства без разрешения.

" - Если это сработает - хорошо. В противном случае да ладно."

- Я глубоко извиняюсь, сэр. Раньше я работала рабыней в аптеке, прежде чем приехать сюда, и мне всегда было так любопытно узнать о медицине империи, что ... Несмотря на мои ограниченные знания, я не могла просто игнорировать беспорядок, в котором находился инвентарь .

- Итак, вы классифицировали и организовали все эти предметы?

Хорхе был в восторге. Как могла безграмотная рабыня поступить так, даже если раньше она имела опыт работы в аптеке? Некоторые из этих предметов были из-за границы. Он был уверен, что это самый обширный запас наркотиков в империи.

- Я не могу поверить, что вы знаете названия, цели и способы применения всех этих лекарств. Как такое возможно, если вы не умеете читать и писать?

Несмотря на свой статус рабыни, Хлоя упорно трудилась, прежде всего, чтобы научиться читать и писать. Маленькие деньги, которые она зарабатывала, она тратила на книги. Поскольку большинство рабов и простолюдинов, работающих в аптеке в Эльпасе, были неграмотными, она работала бок о бок с врачами и фармацевтами, помогая вести бухгалтерию и выписывать рецепты.

- Я… умею читать, сэр. Но я не знаком со всеми этими лекарствами. Я отложил те, в которых не был уверен .

У Хорхе отвисла челюсть. Она не просто запомнила названия этих предметов и их использование -она действительно поняла их использование и характеристики самих ингредиентов!

- Вы сказали, что умеете читать?

- Да сэр.

- И писать?

- Да, я научилась писать, изучая фитотерапию».=

Он не мог скрыть своего удивления. Он видел это на примере тех, кто потерял свой социальный статус и стал рабом. Они были грамотными. Однако он никогда не видел никого, похожего на Хлою, человека со специальным образованием.

Хорхе, едва сохраняя невозмутимый вид, сказал Хлое: «Независимо от вашего обучения траволечению, как вы смеете рассчитывать на свои поверхностные знания и делать что-то подобное? Тебя отправят в тюрьму, и ты там будешь ждать наказания ».

Хлоя не испугалась. Она была бы наказана, даже если бы не рассказала ему о своих знаниях, так как все равно прикасалась к лекарствам. На самом деле наказание было легче, чем она ожидала.

- Как тебя зовут?

Когда Хорхе задал вопрос, она остановилась. Раньше она об этом не думала, потому что никто в Империи никогда не спрашивал, как ее зовут.

«- Я не хочу, чтобы меня больше называли Беатрис», - подумала она. Только дворянку могли звать "Беатрис" .

Она ответила после некоторого колебания.

- Меня зовут ... Хлоя.

Глава 11 - Он будет моим

- Ваша светлость, дочь лорда Бандорраса ждёт уже больше часа, - обратился дворецкий Аарон к своему хозяину умоляющим взглядом.

- Ваше Высочество, я вас умоляю. По крайней мере, поприветствуйте ее ...

Тем не менее, его хозяин был слишком жесток, чтобы заботиться о нем. Он был в своем кабинете, и выполнял работу, относящуюся к герцогству. После  возвращения Александро был провозглашен эрцгерцогом.

Взгляд Александро не отрывался от документа, в котором перечислялись налоговые поступления. По прошествии нескольких секунд Аарон сильно забеспокоился, зная, что его молчание означает отказ.

- Если станет известно, что дочь герцога навещает холостяка, такого как ваша светлость, все представители аристократии подумают, что у вас роман.

Тем не менее эрцгерцог промолчал. Он решил полностью игнорировать этот вопрос.

Леди Клара Бандоррас посылает Александро любовные письма с тех пор, как он вернулся из Эльпасы. Когда она устала ждать его ответа, она стала посещать особняк Грэхем хотя бы раз в неделю. Она не скрывала этого - скорее, она всегда приходила ровно в 3 часа, как раз к чаю и выставляла напоказ свой запряженный лошадьми экипаж.

Она была смелой женщиной.

Аарон не мог отвергуть дочь герцога, по крайней мере, ради спасения лица эрцгерцога. Если он откажется развлекать женщину, посещающую холостяцкий дом, репутация его хозяина как бессердечного человека может ухудшиться.

Однако, несмотря на проницательность и наглость дамы, эрцгерцог никогда ее не видел.

- Ваша светлость, пожалуйста, пойдите и навестите ее. Она очаровательная леди. Достаточно одного взгляда. Это ее десятый визит!

- Аарон, - наконец ответил ледяной голос.

- Да, ваша светлость? - Аарон взглянул на своего хозяина с клочком надежды.

- Это действительно то, о чем мне следует беспокоиться?

Он имел в виду, что Аарон должен справиться с этим сам.

- Но леди Клара Бандоррас была здесь… каждый день!

И с этими словами Александро наконец поднял взгляд на лицо дворецкого. И тут же Аарон сказал: «Я понял, ваша светлость».

Аарон вышел из кабинета с угрюмым лицом.

«Я хочу, чтобы он женился», - подумал он. Его хозяин был резким, нелюбимым человеком - он просто неуклюже выражал свои чувства. У эрцгерцога не было глубоких отношений ни с какими женщинами. Ему также не хватало сексуального влечения, настолько, что Аарон беспокоился, что его хозяин может заболеть. Он не поддавался соблазнам ни одной женщины, какими бы красивыми они ни были.

В связи с этим Аарон задумался, не испытывал ли эрцгерцог ненормальный страх перед женщинами.

" Ну, это понятно", - подумал он. Но Александро был единственным сыном в семье Грэхем. Дункан и Аарон неустанно работали, чтобы сопоставить его с красивой дочерью из аристократической семьи, но они могли только восхищаться его неприступной защитой.

Аарон боялся, что его хозяин останется холостым до конца своей жизни - ему было уже двадцать пять. Люди начали шутить, что Дункану будет быстрее жениться и родить еще одного сына, чем эрцгерцогу жениться и самому завести детей. Были даже скандальные перешептывания тех, кто с подозрением относился к сексуальным вкусам героя войны.

Аарон, дворецкий эрцгерцога, нес на плечах тяжелый груз.

- Леди Клара, к сожалению, эрцгерцог не может освободиться от своей работы.

Красивая женщина, элегантно сидевшая на кресле,  со светлыми волосами, ниспадающими вниз по талии, внимательно слушала Аарона. Клара, которая наслаждалась чаем, держа чашку в своих элегантных руках, понимающе улыбнулась.

- Что ж, тут ничего не поделаешь.

Подумав немного, спросила: «Аарон, не могли бы вы показать мне сады? Я сижу слишком долго и хотела бы увидеть очаровательные розы особняка Грэхема ».

- Конечно, миледи.

Леди Клара Бандоррас, похоже, нисколько не разочаровалась. Она уже привыкла, что дверь хлопает прямо перед её носом.

«В конце концов, он будет моим», - подумала она про себя.

Эрцгерцог Александро Грэм имел невероятный спрос на брачном рынке. Во-первых, он был единственным наследником самой могущественной семьи империи. Не секрет, что его отец сознательно решил не становиться императором.

Единственный сын Дункана Грэма - человека, который контролировал марионеточного императора - не участвовал в каких-либо общественных мероприятиях, несмотря на его положение Великого Магистра в имперском рыцарском ордене. Но многие аристократические дочери шептали о незабываемой привлекательности его крепкого телосложения, темно-каштановых волос и голубых глаз.

Клара наблюдала за Александро с момента ее случайной встречи с ним на курсах верховой езды годом ранее. Она сразу же влюбилась при виде этого стройного, красивого мужчины, скачущего на своей лошади.

Информация о том, что этот человек был Великим Магистром, удивила ее - вопреки слухам, он не был страшным и властным человеком. Его голубые глаза казались довольно нежными и благородными, а совершенно красивое лицо источало элегантность. Тем не менее, его тело имело дикий вид, что наводило на мысль о том, что, прижавшись к его твердой груди, ни одна женщина никогда не будет довольна другими мужчинами.

"Он будет господствовать над всеми другими людьми. Значит, он мне идеально подходит."

Клара действительно почувствовала облегчение от того факта, что он никогда не посещал светские вечеринки. Слухи делали его слишком пугающим, чтобы его аристократические дочери не могли подойти к нему, но если бы кто-нибудь действительно увидел его, он не смог бы не влюбиться в его красоту.

"Больше всего мне нравится то, что он не беспорядочный."

Ни одна женщина не могла подойти к нему из-за его холодного и невыразительного лица, соответствующего его репутации героя войны. Однако Клара Бандоррас была другой - она была уверена, что сможет соблазнить любого мужчину, которого захочет. Она была членом семьи Бандоррас, чья власть в империи уступала только Грэхамам.

"Посмотрим, кто победит, ваша светлость."

В обществе ходили рассказы о Кларе, которая часто бывала в доме эрцгерцога - онапомечала свою территорию.

Она также была известна своим вспыльчивым характером - без ее ведома она была отмечена как самая сумасшедшая девка в обществе.

- Эти розы невероятно красивы, - сказала она, сверкнув яркой улыбкой.

"Хотя не так красивы, как я."

***

Тем временем у Хорхе, заместителя начальника лазарета, возникли проблемы со сном. Образы недавно наведённого порядка в  хранилище с лекарствами - включая те, назначение которых он не мог понять - аккуратно организованные по их использованию, танцевали в его голове.

Глава 12 - Визит поздней ночью (1)

"Действительно ли эта рабыня организовала наркотики по их свойствам?" - думал Хорхе

"Но это было почти невозможно - большинство лекарств было привезено из Эльпасы! Из-за деликатных дипломатических отношений с павшим королевством не было обмена уходом и медициной."

Благодаря высоким и грубым горам Эльпаса многие травы не были найдены в империи. Это были те, с которыми Хорхе был незнаком.

"Я просто не могу заснуть", -  с этой мыслью он поднялся с постели и надел халат.

Он вернулся в учебный центр и начал осматривать склад с лекарствами. Его жена думала, что он сошел с ума, но даже она не могла остановить его преданность образованию.

Он взял несколько предметов и направился в тюрьму, где держали Хлою. Было уже за 2 часа ночи, но ничто не могло остановить полного вопросов и сомнений азартного ученого. Посреди ночи он начал свою прогулку  в подземелье.

Тем временем в тюрьме Хлоя глубоко задумалась. Заключение заставило ее еще раз задуматься о своих обстоятельствах.

"Почему моя жизнь такая?"

На самом деле ее жизнь рабыни оказалась лучше, чем она ожидала. Но с тех пор, как она стала принцессой Беатрис, ее жизнь стала усложняться.

Ей даже не хотелось думать о времени, проведенном с Гилбертом. Жить с Гилбертом было непросто, несмотря на ее усилия быть позитивным человеком.

"А теперь я в тюрьме."

Она знала, во что ввязывается, но это была ее первая тюрьма. Как не повезло ей в жизни.

"Это то, что я получаю, сожалея о скучной и однообразной жизни?"

Ее прошлая жизнь была чрезвычайно обычной, и это было ее единственным сожалением. Ей следовало испытать как можно больше эмоций , все, что она хотела попробовать в прошлой жизни. Ей следовало больше улыбаться и смеяться, жить более счастливой жизнью.

Но вместо этого ее бросили в рабство - на нижнюю ступень кастовой системы. Она снова открыла глаза. Но Хлоя понимала, что независимо от обстоятельств, сама жизнь драгоценна. Зная, что ничего не может измениться, она решила принять свою судьбу и быть счастливой в своей жизни.

Жизнь, полная улыбок и смеха, действительно сделала ее счастливой.

"Я не хочу снова умирать с сожалением ..."

Она утешала себя, когда услышала голос: «Гм».

Неожиданный визит Хорхе - в такой поздний час - немного удивил Хлою, но, увидев в его руке бутылочки с лекарствами, она догадалась, зачем он пришел.

- Задумывались ли вы о своем поведении?-  он выглядел как ребенок, наполненный нетерпением.

- Да сэр. Я осмелилась сделать наглый поступок, чего никогда не следовало делать рабу, - Хлоя быстро поднялась на ноги и извинилась.

- Все в порядке. Я здесь в этот час, потому что, хм, я хотел проверить ваши знания в медицине, - продолжил Хорхе, показывая бутылочки с лекарствами, которые он принес с собой.

- Империя с ее мощными вооруженными силами предпочитала физиотерапию и грубые операции терапевтическим препаратам. Я считаю, что мы должны стремиться к обратному. В этой кладовой я собрал все лекарства империи для своих исследований .

Для Хлои, которая родилась, выросла и училась 23 года в аптеке в столице Эльпаса, встреча с Хорхе была не чем иным, как удачей. Она начала рассказывать ему все, что знала о лекарствах, которые он принес.

Хорхе был очень удивлен описанием лекарственных ингредиентов и лекарств Эльпасы. С другой стороны, ему было любопытно.

- Откуда вы так много знаете о лекарственной терапии Эльпасы?

- Я… раб из Эльпаса, взятый в плен во время войны. Я проработал 20 лет в аптеке в столице Эльпаса .

"Ничего хорошего не получится из того, что я скажу ему, что когда-то была принцессой. Он ничего обо мне не знает, так что давайте просто скажем ему, что я все время был рабом."

Хорхе наконец вспомнил, что несколько рабов из Эльпаса были отправлены в лазарет.

"Это ребенок из Эльпаса!" - лицо Хорхе просветлело от осознания.

"20 лет в аптеке - должно быть, она была необыкновенной девушкой, учитывая, что рабыню учили читать и писать."

Воодушевленный, он начал расспрашивать Хлою о других ингредиентах и их использовании.

Даже среди ночи, когда все спали, их голоса были полны энергии. Хлоя потеряла счет времени, обсуждая лекарственные ингредиенты и их использование. Свеча уже полностью перегорела, и Хорхе встал перед решеткой. Хлоя не заметила восхода солнца, поглощенная своим первым, за долгое время, интеллектуальным разговором.

- Гм, сэр, пришло время для завтрака для заключенных, -внезапный голос прервал их разговор, и они наконец заметили, что наступило утро. Хорхе казалось, что он наконец пришел в себя.

Проработав 20 лет в аптеке в столице Эльпасы, она больше врач, чем рабыня, выполняющая работу по дому. Он не мог поверить, что всю ночь обсуждал с ней сестринское дело и медицину. Он был поражен ее обширными знаниями.

Он не мог упустить такой талант. Но она была рабыней - в придачу, захваченной за границей рабыней - и изменить ее статус было невозможно. Как бы необычной она ни была, она никогда не могла быть медсестрой или врачом.

"Но если этот ребенок работает на империю, разве это не патриотический поступок?"

Сердце Хорхе колотилось. Как и любой ученый, его переполняла чистая страсть к просветлению, стремление учиться и открывать новые знания.

"Это будет ее работа."

***

На следующий день Хлоя начала работать на складе лекарств. Ее задачей было написать книгу с категорией лекарственных ингредиентов.

Когда Хорхе сказал Хлое, что онхочет узнать о различных способах использования каждого ингредиента для разных методов дозировки, она начала беспрепятственно писать, как если бы  думала об этом в течение длительного времени.

"Эта работа ничем не отличается от моей дипломной."

Она аккуратно организовала темы в порядке их первых букв. Как только она составила оглавление, ее работа стала легкой. Учитывая, что ее основная работа в Эльпасе заключалась в изложении вещей на бумаге, это было совсем не сложно.

Хорхе был поражен ее умелым исполнением работы. Она явно получила высокий уровень образования!

Конечно, оказанная ей услуга привлекла недоброе внимание окружающих, но Хлою это не волновало. Она знала, что ревность будет перенаправлена, как только кто-то попадет в еще большую пользу, чем ей дали.

Больше всего она была довольна тем, что она занималась любимой работой. Она могла не только выполнять ту работу, которая ей нравилась, но также могла решать все самостоятельно и работать самостоятельно. Как будто она вернулась к той жизни, которую прожила в Эльпасе 23 долгих года.

Глава 13 - Визит поздней ночью (2)

Это была не единственная работа, которую ей дал Хорхе.

- Леди Анна, разве вода не слишком горячая?

- Нет, тепло и приятно.

По вечерам Хлоя присматривала за Анной, младшей сестрой Эвана. Ребенок семьи Купфит, она была более чем на 20 лет младше Эвана. Считается, что с детства она страдала аутизмом и бессонницей. Даже Аарон, дворецкий в особняке Грэхем, ежедневно приходил к семье, чтобы заботиться о ней - это была степень всеобщей привязанности к ней.

Бедная девочка, в столь юном возрасте заболела бессонницей.

Днем Хлоя убирала склад с лекарствами, а ночью оставалась с Анной, пока она не засыпала. В то время, как уход за Анной был обязанностью других медсестер, все искренне ненавидели эту задачу, поскольку бессонница была неизлечимой, и все, что они могли делать, - это смотреть, как страдает Анна.

Я слышал, что Купфит - одна из лучших семей в столице.

Вот почему раньше уход за Анной передавался только старшим медсестрам. Однако, учитывая то, что Хлоя была рабыней, ей не разрешалось никому рассказывать о состоянии Анны.

Покойные родители Анны, несмотря на их нежную любовь к ней и их различные усилия, не смогли вылечить бессонницу Анны и почти сдались.

Хотя Анна сначала настороженно относилась к Хлое, она постепенно открылась, увидев ее искренние ежедневные усилия.

Прошла уже неделя с тех пор, как Хлоя начала ухаживать за Анной. У них было много разговоров, и из них она узнала, что аутизм и бессонница Анны - врожденные заболевания.

Учитывая юный возраст Анны, Хлоя решила, что легкая ароматерапия может быть полезной. Фактически, это был один из способов, которым она справилась во время своего ужасного брака с Гилбертом.

Она решила сама добывать эфирные масла из растений. Дворянки часто купались лепестками цветов или ароматическим маслом, но поскольку их целью было наполнить женские тела благоуханием, все эти масла имели слишком сильный запах, от которого у нее болела голова. С другой стороны, ароматические масла Хлои были очень тонкими и охлаждали голову.

Анна просила купаться с этими маслами по несколько часов каждый день. Она чувствовала, что с каждым днем ее головные боли исчезают все быстрее и быстрее, и она начала спокойно засыпать. Ей нравился успокаивающий аромат, чьи нежные дуновения она продолжала ощущать после ванны, лежа на своей шикарной кровати.

- … Итак, сегодня я гуляла… каталась и… ммм, - бормотала, сквозь сон, Анна.

Хлое нравилось смотреть, как Анна засыпает. Конечно, учитывая статус лорда Эвана Купфита как герцога, посещение его особняка противоречило ее желанию вести незаметную, тихую жизнь рабыни. И все же встреча с Анной и наблюдение за ее выздоровлением наполнили ее гордостью и удовлетворением.

***

Прошло почти 2 месяца с тех пор, как Хлоя начала присматривать за Анной. Хлоя думала об Анне как о своей родной сестре и всем сердцем помогала Анне выздороветь. Для Хлои отношения были больше, чем отношения хозяйки ее рабыни. Так было и с Анной.

- Мужчины тоже купаются с ароматическим маслом?

Анна объяснила своему второму старшему брату Аарону, который в последнее время сильно нервничал, об ароматерапевтических ваннах. Аарон, слепо затащенный туда Анной, не мог заставить себя довериться работе,  даже не медсестры, а раба. Поэтому Хлоя, описывая душистые ванны и ароматические свечи как виды психологического лечения, объяснила, что их часто проводили все в чужой стране, где раньше жила ее мать.

- Да, сэр. Но это не те масла с ароматом цветов, которые мы обычно используем в империи.

- Тогда какие они?-  Аарон все еще не мог преодолеть своих подозрений. Что, если бы ее масла вызывали привыкание или использовались для анестезии или гипноза?

- Я действительно не могу доверять этой мусорной ароматерапии.

- О, братик, пожалуйста, попробуй! Это действительно заставит твоё беспокойство втойисчезнуть и поможет тебе чувствовать себя умиротворенно. Это снимет весь твой  стресс .

Аарон, который неодобрительно смотрел на женщин, приподнял брови при слове «Это избавит вас от стресса». Он пережил сокрушительный стресс из-за брака его хозяина и огромного давления со стороны Дункана Грэма по этому поводу.

«Я чувствую себя задушенным», - подумал он. Дункан продолжал попытки сопоставить эрцгерцога с дочерью аристократа, а Александро продолжал ставить Аарона в трудные ситуации. Застряв посередине, Аарон оказался в беспомощном положении. Его плечи были тяжелыми, а голова пульсировала при мысли о том, что эрцгерцогу нужно жениться.

Эта леди Клара Бандоррас тоже кажется проблемой.

Хотя он был способным дворецким и никогда не жаловался, Аарон испытывал такие трудности, что ему было больно приходить на работу каждый день. В то утро он даже отправил эрцгерцогу сообщение, в котором объяснил, что не может работать в тот день, используя Анну в качестве предлога.

Зная, что Аарон никогда раньше не пропускал ни одного рабочего дня, эрцгерцог не поднял шума. Несмотря на то, что необходимость заботиться об Анне не была хорошей причиной пропускать работу, Аарону очень нужен был выходной, даже если он был получен под ложным предлогом.

Аарон нашел утверждение о полном снятии стресса просто диковинным. Он обиделся на хитрую маленькую рабыню за то, что она околдовала его сестру, как шарлатанка. Но ему было также любопытно.

- Вы уверены, что это не опасно?

***

Эрцгерцог впервые за долгое время выехал верхом со своими старыми товарищами по оружию. Его красивый черный жеребец, которого он сам вырастил, был исключительно чудесной лошадью. Почувствовав настроение своего хозяина, любимый конь яростно поскакал по ветру.

Суровые горы не могли их остановить. Первым в своей группе прибывший к месту назначения, Александро затаил дыхание, вдыхая чистый горный воздух.

Его отец, Дункан Грэм, посетил особняк накануне.

Хотя формально особняк Грэхема принадлежал Дункану, поскольку он полностью переехал во дворец, дом фактически находился под властью Александро. Дункан навещал редко.

"Отец считает дворец своим домом."

Следовательно, у визита Дункана должен был быть скрытый мотив. Александро был в этом уверен.

Глава 14 - Несчастный случай (1)

Дункан хотел, чтобы Александро женился, и казалось, что, от отчаяния, он подкупил всех вокруг, чтобы добиться этого.

"На этот раз я не проиграю, отец."

Он не собирался сдаваться. Дункан всегда ожидал от него многого, говоря другим, что Александро когда-нибудь станет императором. Однако Александро не хотел иметь ничего общего с императорским дворцом, не говоря уже о правлении империей. Наблюдая за тем, что сделал его отец, чтобы обрести власть, Александро не был заинтересован в женитьбе или создании собственной семьи.

Они заключили сделку: Александро, вместо того чтобы оставаться в столице и править империей, хотел присоединиться к рыцарскому ордену и завоевать остальную часть континента. Хотя Дункан не хотел отправлять своего сына на войну, Александро настаивал, а Дункан не хотел, чтобы его сын был втянут в политическую борьбу за власть, которая назревала в столице в то время. Он удовлетворил просьбу Александро уйти.

Во время кампаний на полях сражений Дункан укрепил свою собственную власть, чтобы никто не осмелился бросить вызов его сыну по его возвращении. Александро неустанно трудился за мир на континенте, участвуя в шести крупных войнах в течение десяти лет и играя ключевую роль в присоединении пяти стран к империи.

Рыцари и гражданские лица в целом согласились, что континент не мог бы быть объединен без эрцгерцога, и стали называть его героем войны. Александро, убежденный, что он выполнил свой долг, планировал вернуться в свое герцогство и жить тихой жизнью, намереваясь никогда больше не ступать в столицу или дворец.

Прохладный ветерок трепал его темно-каштановые волосы. Его голубые глаза смотрели на его компанию, теперь приближающуюся к нему издалека.

- Ваша милость! Не могу поверить, что ты перепрыгнул с обрыва только для того, чтобы выиграть гонку!

Затем Александро остановился, а его слова были обращены к человеку, который только что говорил: «И я не могу поверить, что ты не смог сделать этот маленький прыжок».

- Маленький! И это моя лошадь боялась прыжка, а не я .

- Какое устаревшее оправдание, мой мальчик.

Александро усмехнулся и развернул лошадь, медленно возвращаясь назад.

- У меня только одна жизнь, ваша светлость. И, пожалуйста, будьте осторожнее - когда вы прыгнули с обрыва, я думал, что у меня случится сердечный приступ! - Эван продолжил вслед за Александро.

Александро посмеялся над гиперболой Эвана и, не отрывая взгляда, язвительно заметил: «Если мне суждено умереть, упав с горы, то, возможно, мне не следует становиться императором».

Эван ахнул, прежде чем сказать: «Почему вы так небрежно относитесь к себе, сэр?»

- Если бы я погиб в результате несчастного случая во время езды, разве мой отец не согласился бы с таким мнением?

Эван мог только смотреть в спину своего лорда, не в силах ответить. Деревья издавали звук, дрожа на ветру. Было совсем немного позже полудня, но в густом лесу было темно. Лошадь эрцгерцога, ведомая своим хозяином, шла вперед, вперед и в темноту. Эван тупо наблюдал за черным жеребцом, красота которого чудесным образом гармонировала с крепким телосложением Александро.

Иногда в голове Эвана возникал странный образ - такой, в котором эрцгерцог бесследно исчез, и все, кто его знал, были в глубоком трауре. Но в этом сценарии Эван видел, как он принимает ситуацию без каких-либо эмоций, как если бы он знал, что это должно произойти.

«В реальной жизни этого никогда не случится», - повторял он про себя. Что за бессмысленная мечта. Он погнался за эрцгерцогом.

Находясь рядом с эрцгерцогом с момента его рождения, Эван проводил с Александро больше времени, чем кто-либо другой - даже больше, чем Аарон, дворецкий Александро и брат Эвана. Эван считал, что именно он знает Александро лучше всех. Несмотря на то, что сплетни восхваляли его как героя войны и будущего императора, Эван знал, что Александро совершенно не интересовала власть или статус.

На самом деле его ничего не интересовало.

Эван считал эрцгерцога «человеком, не имевшим привязанности к жизни». Находясь на вершине тотемного столба с самого начала, он никогда ничего не терял. И он не стремился получить что-то новое. Он казался совершенно не подверженным жадности.

Но разве жизнь не в том, чтобы что-то терять или получать?

На самом деле эрцгерцог никогда не хотел ничего из того, что у него было. Этот широкоплечий мужчина был самым одиноким человеком из всех, кого знал Эван.

Эван очнулся от задумчивости и поспешил на своей лошади догнать эрцгерцога. Жеребец Александро, медленно шедший рысью, вскоре был догнан лошадью Эвана.

- На этот раз все по-настоящему - ты должен исполнить мое желание, если я выиграю!

Эван пришпорил лошадь. Чтобы выиграть гонку, ему нужно будет прыгнуть со скалы.

***

"Я в раю?" -  Аарон подумал про себя, закрывая глаза. Теплая вода - чуть выше температуры его тела - ласкала его мокрые серебристые волосы.

Всплеск, всплеск - вода издавала чувственный шум, когда он двигался.

Аромат, возбуждающий кончик его носа, отличался от тех, которые он пробовал раньше. Успокаивающий и сладкий, он освежил его, как будто он стоял посреди леса. Аромата, хотя и не сильного, хватило, чтобы пленить его дух.

Он почувствовал, что все его чувства обострились - вещи, которые раньше были для него мелкими и незаметными, превратились в сильные ощущения. Горячая вода и охлаждающий аромат особенно поднимали ему настроение.

"Я попал в рай?"

Голос вырвал его из мыслей.

- Простите меня, лорд Купфит. Вы себя хорошо чувствуете?"

Он не хотел, чтобы его беспокоили. Все его заботы и неприятности, плотно заполнявшие его голову,  медленно исчезали в воде.

"Змей Дункан, марионеточный император, бесполезный эрцгерцог, моя единственная сестра Анна, эта сумасшедшая леди Клара Бандоррас ... девка ..."

"Оставь меня в покое."

Он жаждал насладиться этим моментом в полной мере. Определенное чувство - то, что он никогда не думал, что сможет когда-либо почувствовать - охватило его. Он не хотел знать, что это за ощущение - он боялся, что знание заставит его уйти.

Через два часа Аарон вышел из ванны. Его бледная кожа стала красноватой, а кончики пальцев опухли и побелели от долгого погружения в воду. Прежде всего, обычно бдительное лицо Аарона стало наполовину расслабленным.

- Братец, с тобой все в порядке?

Он молчал, закусив губу, словно хотел пить.

- Брат, после ароматной ванны нужно выпить чего-нибудь холодного и сладкого.

- Это часть терапии?»

- Нет, но, пожалуйста, попробуй.

Анна с решительным лицом предложила ему выпить - чай с хурмой, который дамы обычно пили с десертом. Красные и засахаренные мужчины обычно избегали этого. Аарон получил чашу от своей сестры. Его остановила мужская гордость.

Девичья ванна с ароматным маслом, а теперь и это. Он собирался отказаться от чая и вместо этого попросить стакан холодной воды, когда взглянул на Анну и заметил красивыми глазами сестры какую-то загадочную решимость. Неужели ванна, которой он не доверял, не дала ему невероятных впечатлений?

Он решил снова довериться своей сестре. В тот момент, когда его губы коснулись холодного чая, он почувствовал некую энергию, исходящую от его горячего тела. Сладкий аромат и вкус сразу привели его в восторг, и он проглотил напиток прямо через горло. Он почувствовал, как холод спускается к его животу, и, быстро опустошвив чашку, он не мог не вскрикнуть: «Ой!»

«Это счастье, - признался он себе. Эта ванна была самым восхитительным физическим опытом, который он когда-либо испытывал.

Глава 15 - Несчастный случай (2)

«Мне так стыдно».

Эван, лежа в постели, никак не мог смотреть в лицо своему господину, который сидел в плюшевом кресле напротив него и быстро  пил три стакана воды. У его жажды была веская причина.

Александро спустился с горы с Эваном на спине. Хотя Эван был меньше эрцгерцога, удержать крепкого молодого человека, ведя двух лошадей вниз с холма, было непростой задачей.

Хотя Эван был здоров и в хорошей форме, проблемы начались, когда его лошадь внезапно упала на пути вниз. Из-за этого  лощадь сбросила Эвана, сильно повредив его.

«Я отправил вашу лошадь прямо в конюшню. Скорее всего, завтра его прикончат."

Лошадь Эвана, выдающаяся и породистая, произвела на свет жеребца эрцгерцога. Тем не менее, большинство лошадей, бросивших своих хозяев, пришлось убить.

Эван сожалел о том, что потерял лошадь, которая была с ним десять лет, но ничего не поделаешь. После этого он не мог продолжать ездить на нем.

- Но я не знаю, что случилось. Хаул внезапно начал кружиться и прыгать, из-за чего я потерял контроль над поводьями .

- Это прискорбно.

Александро не мог пощадить лошадь, которая ранила его человека, несмотря на долгую историю эрцгерцога с этим животным.

Однако ему было искренне жаль расставаться с лошадью. Его лошадью.

***

Когда Александро и Эван Купфит зашли в лазарет, они увидели хаос, творящийся в нём.

Императорский рыцарский орден одерживал огромную победу в каждом сражении. Он был самым могущественным на всем континенте, и завоевание континента империей открыло новую эру мира и стабильности. Тяжелая травма Эвана в это спокойное время повергла Хорхе в шок. Видя серьезность состояния Эвана, Хорхе бросился к его постели и внимательно осмотрел повреждения.

- Его светлость эрцгерцог тоже здесь, - тихо сказал Эван. Пораженный, Хорхе повернулся к эрцгерцогу и поприветствовал его - сбитый с толку ситуацией, он не заметил эрцгерцога в кресле.-«Прошу прощения за мою дерзость, ваша светлость.

Эрцгерцог отклонил извинения и жестом указал ему на Эвана.

"Как я мог не заметить такого присутствия?" - Хорхе осознал, насколько сильно он волновался.

- Он просто упал с лошади, - сообщил эрцгерцог. Хорхе не мог в это поверить.

- Вы имеете в виду, заместитель Великого Магистра был сброшен с лошади?»

- Я тоже считаю это абсурдом, но это факт, - вздохнул Эван. Рыцарь упал с коня - это было почти стыдно. Лошадь, бросившей своего хозяина, принято  казнить, лишь бы сохранить лицо хозяина.

- Я действительно не могу в это поверить. Разве это не произошло из-за злого заговора?  Эван был одним из лучших рыцарей в ордене. Он не был из тех солдат, которые потеряли бы контроль над своей лошадью, даже если бы он давно не ездил верхом.

Хорхе был с орденом в каждой битве, усердно помогая эрцгерцогу и Эвану. Трое мужчин доверяли друг другу.

- Возможно. Но лошадь внезапно развернулась на своем месте, прыгнула и ударилась головой о дерево. Жаль, он действительно хороший скакун.

- Вы сказали, он ударился головой об дерево?

- Верно. Мы вместе уже десять лет, но он впервые сделал такое. Он был довольно храбрым даже в бою.

Эван был озадачен. На самом деле его лошадь была здоровой и умной. Но на спуске с горы она, казалось, была в агонии. Лошадь продолжала биться головой даже после того, как Эван упал, едва не пнув его ногой.

- Мы должны какое-то время держаться подальше от горы Налусуван, - сказал Эван эрцгерцогу. Он знал, что Александро часто гуляет  по ней.

- Вы были на Налусуване? В этом районе есть ядовитые растения, и даже животные не подходят к ней. Побывать в месте, куда даже простолюдинов не пускают…

- Вот почему мы идем туда. Не так много мест, где можно так свободно кататься .

Хорхе на всякий случай спросил: «А твоя лошадь там случайно не паслась?»

- Нет, он пил только воду из ручья. Я знаю о ядовитых травах.

- Хм. Вы убьете лошадь?

- Я полагаю, что должен», - с сожалением ответил Эван. Почувствовав это, Хорхе спросил Эвана, его глаза сверкали: «Могу я взглянуть на него, пожалуйста?»

***

В лазарете по-прежнему царила тревога благодаря присутствию высокопоставленного пациента, госпитализированного накануне. Хорхе прилежно лечил Эвана, работая круглосуточно из-за неожиданного поворота событий. После успешного завершения операции Эвана он проверил, спит ли пациент и отдыхает ли он.

"Моя голова пульсирует", - Хорхе решил сделать перерыв и посетить склад лекарств.

- Ты действительно  написала всё это сама?- у Хорхе отвисла челюсть при просмотре черновика книги Хлои. Взглянув на лицо Хлои, он заметил мешки под ее глазами и рассмеялся.

- Ха!

Он гордился Хлоей за то, что она так усердно работала, чтобы не разочаровать его. Подтвердив ее чувство ответственности - даже если в его намерения не входило ее испытание - он сделал Хлое предложение :  «Думаю, нам обоим нужен отдых. Хочешь прогуляться со мной по саду? »

Глава 16 - Спасение Хоула (1)

Хорхе прекрасно знал о пользе отдыха. Чистый, освежающий воздух садов имел бодрящий эффект.

Однако даже среди цветов они продолжали обсуждать медицину - ничего не могли с этим поделать. Иногда, прямо как пара болтающих школьниц, а иногда и врачей, Хорхе и Хлоя оставались поглощенными своими разговорами.

Когда мимо них прошел врач из лазарета, Хорхе спросил его об Эване.

- Заместитель Великого Магистра еще спит?

Несмотря на то, что он видел, как Эван засыпает, Хорхе чувствовал себя обязанным еще раз проверить состояние пациента. Как только доктор успокоил его, Хорхе, продолжая прогулку, описал ситуацию Хлое.

- Бесконтрольно прыгать и причинять себе вред, неся человека на спине - я думаю, эта лошадь будет убита.

- Это правильно. Но они, скорее всего, подождут до следующей недели, так как я попросил её обследовать .

Хлоя недоумевала, почему Хорхе захотелось взглянуть на лошадь.

- Возможно, мне следует сделать это сейчас. Вы когда-нибудь видели породистого скакуна?

Хлоя, вспоминая лошадь Гилберта с тех времен, когда она была принцессой, нашла момент, чтобы мудро подобрать слова.

- Я ... нет. Неужели лошадь такая исключительная?

- Есть и получше, но этот самый красивый, что я знаю.

Хлоя видела, что Хорхе заботится об этой лошади. Она решила, что конь, принадлежащий заместителю Великого Магистра, действительно будет одним из лучших в империи.

Двое направились к конюшням. Поездка, учитывая огромные размеры тренировочного центра, требовала экипажа. Хотя Хорхе и пригласил Хлою забраться с ним в салон кареты, она предпочла сесть впереди с конюхом. Хорхе был слишком великодушен в предоставлении привилегий Хлое. Она боялась, что их свободное принятие сделает ее жизнь рабыни невозможной.

Чувствуя смутное ощущение разделения между ночами в покоях рабов и днями, проведенными за обсуждением медицины с Хорхе - заместителем начальника лазарета и виконтом, - она изо всех сил старалась не забывать о своем статусе, несмотря на характер ее работы.

"Я должна знать свое место."

Какие бы ложные надежды она ни возлагала, будучи рабом, захваченным во время войны, ее положение никогда не изменилось. Хлоя знала, что притвориться не рабыней было бы нелепо.

Не будем себя обманывать. Она желала только того, что ей дали, до тех пор, пока у нее была работа с Хорхе в аптеке. Неудобная кровать и ужасная еда ее не беспокоили - она прекрасно знала, что ей повезло.

- Ух ты.

Конюх высадил их в огромной, большой конюшне. Хлоя была поражена её размерами и превосходным качеством помещений.

«Это намного лучше, чем покои рабов», - усмехнулась она про себя.

Когда они последовали за кучером в большую роскошную комнату, она заметила черного жеребца, лежащего на боку с кровотечением из носа.

- Вот эта лошадь?

Жеребец тяжело дышал, будто измученный, а из его носа хлынула кровь. Хлоя пожалела животное. Жизнь, почти полная жестокого обращения, таскание людей на спине от рождения до смерти - ее сердце болело за него.

Как сказал Хорхе, он был исключительно красив даже для нетренированного глаза Хлои. Даже в своем жалком состоянии блестящая шёрстка коня делала его похожим на драгоценную черную жемчужину.

- Он кажется весьма необычным. Это действительно ужасно .

- Рядом со столицей есть гора, которая называется Налусуван. Очевидно, лорд Купфит позволил ему попить воды у ручья, находясь там, и я думаю, что он мог съесть то, чего ему не следовало есть .

- Гора?

- Да, Налусуван закрыт для простых людей из-за своих ядовитых растений. Почему-то там тоже не так много животных.

«Запрещено из-за ядовитых растений…?» -  Это понятие было чуждо Хлои. Даже в Эльпасе с ее гористой местностью по этой причине не было закрыто ни одного участка. Для нее горы всегда приносили пользу людям.

Увидев ее озадаченное лицо, Хорхе сразу отвел ее на Налусуван.

***

Гора была недалеко, недалеко от столицы. Когда они прибыли , Хорхе и Хлоя начали осматривать растения. Хлоя не смогла скрыть своего изумления.

- Посмотрите на все эти травы! О-о, сколько денег можно на этом заработать.

Она заметила много редких в Эльпасе растений. Налусуван была скалистой, но её две вершины были довольно низкими по сравнению с горами, на которые Хлоя поднималась в прошлом.

- Сэр, могу я взглянуть на растения на вершинах?

- Я должен уйти сейчас, но да, если хочешь. Просто, пожалуйста, не забудь вернуться .

Хотя Хорхе знал, что Хлоя никогда не совершит такого безрассудного поступка, как убегать, он умолял еще раз. Беглые рабы, если их поймали,  сразу лишались головы.

- Конечно, сэр.

Ее тщательное сканирование горы заняло гораздо больше времени, чем она ожидала. Привезший ее конюх сильно разозлился и рявкнул, что собирался уходить без нее. Хлоя  извинилась - она могла представить его гнев из-за необходимости ждать раба целый день.

- Такая маленькая девочка, как ты, весь день расхаживает по запретной горе. Ты в своем  уме?

Хлоя могла только продолжать просить прощения. Ее невысокий рост, маленькое телосложение и короткая стрижка делали ее похожей на девушку лет двадцати.

Садясь за кучером, она тихонько держалась за шлейф его плаща. К ней послышался осторожный голос: «Не садись слишком близко».

"Да сэр."

Потребовался еще час, чтобы добраться до особняка Купфит, где располагалось ее жилье.

Я должна оставаться в его благосклонности, иначе он уедет без меня. Если отбросить эту мысль, ее нисколько не беспокоили обидные слова жениха.

Глава 17 - Спасение Хоула (2)

Лошадь, издав болезненный стон, попыталась встать на ноги. Он не забыл о добрых руках, которые нежно поглаживали его спину. Пытаясь встать и подойти к любимому лицу, он покачнулся и снова упал на пол.

Лошадь звали Хоул.

- Откройте корпус.

Если бы этот приказ был отдан кем-то другим, ему было бы отказано из соображений предосторожности. Однако эти слова произнес эрцгерцог Грэм. Его доминирующее присутствие, которое предполагало, что он, вероятно, мог бы приручить любую лошадь или даже тигра голыми руками, заставляло конюхов безоговорочно подчиняться ему.

Александро нежно погладил Хоула по голове. Лошадь кивала, словно отвечая, и упивалась ласками.

Конь эрцгерцога, Ксантос, был сыном Хаула. У Хоула и Александро давняя история - они провели детство вместе.

Со дня рождения Александро Дункан обозначал своего сына как будущего императора. Учитывая власть и статус, в которых он родился, Александро было трудно найти настоящих друзей.

Несмотря на то, что Хаул не мог говорить, он был прекрасным товарищем. Юный Александро голодал до родительской любви, и Хаул расстался с ними вскоре после рождения. Эти двое были нужны друг другу.

Александро начал кататься на Хауле в возрасте десяти лет. А пять лет спустя он пережил свой первый бой, во время которого Хаул взял за него стрелу и целый месяц лежал раненый. Юный Александро чувствовал глубокую признательность и вину перед животным. Это заставляло его тренироваться усерднее и становиться сильнее - он чувствовал необходимость быть сильным, чтобы защитить тех, кого он хотел.

К счастью, Хаул полностью выздоровел.

Несмотря на то, что он хотел снова оседлать Хаула, капитан рыцарей не мог использовать лошадь, которая ранее была травмирована. Это заставило его вместо Хаула выбрать Ксантоса.

Но Хаул по-прежнему был необыкновенным, и, пожалев коня, запертого в конюшне на весь день, Эван вызвался забрать Хаула себе. Это оказалось чудесным предложением, так как Александро мог часто видеть Хаула, а Хаул мог продолжать мчаться по империи. Эван дорожил Хаулом за то, что он спас жизнь своего лорда.

Вид Хаула в его нынешнем состоянии разбивал Александро сердце.

Но мы не можем его пощадить. Хаул ранил Эвана. Приказ оставить Хаулу в живых было бы неправильным обращением с его близким поданным.

Александро сидел и долго гладил гриву Хаула. К следующей неделе лошадь умрет.

- Я вернусь.

Наконец он встал и велел конюхам кормить лошадь его любимыми вкусностями. Александро хотел, чтобы последние дни Хаула были счастливыми. Его шаги были тяжелыми.

Ничего хорошего в столице никогда не бывает. Александро не мог дождаться, чтобы оставить это место позади.

***

- Так вы говорите, что растения на Налусуване опасны для животных, но полезны для людей?

Раздумывая о Налусуване всю ночь, Хлоя была убеждена - лошадь, должно быть, съела твинлист. Думая о его обсидиановых глазах, она рано утром вышла из своей комнаты и стала ждать Хорхе.

- Это только мое предположение, сэр. Однако я совершенно уверена, какое растение съела лошадь .

- Какое растение?

- Когда животное глотает двойной лист, оно теряет чувство направления, вращается на своем месте, у него начинается кровотечение из носа и, в конце концов, оно умирает. Это растение растет во влажных местах, и когда я была на Налусуване, я видела их большое количество у каждого ручья .

Хорхе завороженно уставился на Хлою.

- Да, хотя заместитель Великого Магистра говорит, что лошадь там только пила воду, вполне возможно, что лошадь также паслась на двойном листе. Но как нам обращаться с лошадью?

- Есть растение, которое действует как противоядие.

- Ты можешь найти его?

- Да сэр. Я отнесу его лошади сегодня же! - Хлоя просияла.

Хорхе немедленно вызвал карету и приказал конюху отвезти ее на гору. Она с ярким энтузиазмом выбежала из аптеки. Ее уверенность заставила Хорхе улыбнуться.

Будет ли Хаул в конце концов спасен? Хорхе считал, что убийство Хаула будет огромной тратой.

Эван был щедрым и добросердечным человеком - если он поймет, что Хаула отравили, и если он сможет снова стать здоровым, он может пересмотреть решение о казни лошади. Он может больше не ездить на Хауле, но может сохранить ему жизнь. Я должен его спросить.

***

- Снова ты?

Конюх, тот же мужчина, что и вчера, жаловался на то, что ему снова нужно ехать в Налусуван.  Хлоя, в своею очередь,  продолжала извиняться.

Бедная лошадь. Она чувствовала глубокую симпатию к Хаулу, умирающему в своей клетке, когда ему следовало бегать по лугам и наслаждаться свободой. Он не сделал ничего плохого.

Конюх сказал ей, что лощадь должна быть убитой, а не умереть собственной смертью - она должна заплатить цену за то, что сбросила своего хозяина.

Удивительно, на что способна сила в этом мире. Она слишком хорошо это знала. Властные люди вокруг нее заставили ее бросить друзей, дом и все остальное и выйти замуж за человека, которого она не хотела.

Увидев впервые черные глаза лошади, она почувствовала сильную близость с ним. Ее внешность - темно-карие глаза и черные волосы - не было обычным явлением в этом районе. Она никогда не видела никого похожего на нее, хотя слышала, что такие люди существуют где-то за границей. И то, как эту лошадь использовали и выбрасывали - она чувствовала, что это похоже на ее жизнь в Эльпасе.

«Я приду и спасу тебя, черный конь, - решила она, - подожди еще немного!»

Достигнув Налусувана, она отчаянно взбиралась на гору, убежденная, что видела якорные цветы на второй вершине. Ей потребовалось меньше двух часов, чтобы добраться до вершины, и, к её счастью, цветы действительно там росли.

"Мне, наверное, нужно довольно много."

Хотя раньше она лечила этой травой свиней и собак, она не знала правильную дозировку для крупного жеребца. На всякий случай ей нужно было взять лишние цветы.

Она начала целенаправленно собирать цветы, и в конце концов собрала изрядную кучу растений. Она поняла, что в спешке забыла взять сумку. Ей нужно было прибегнуть к последней инстанции.

Хорошо, что на мне брюки! Хотя это было неприлично, она решила засунуть цветы в свои брюки. Когда она закончила, она выглядела как ходячая тыква, но ей было все равно.

Хлоя начала носить брюки вместо платьев из-за физической активности, необходимой для ее работы. Учитывая ее мальчишескую внешность, никто ее за это не упрекнул. Ей очень повезло, что она изменила внешность.

Глава 18 - Вторая встреча (1)

Хлоя закатала штанины так высоко, как могла, и через отверстие, появившееся благодаря развязанному поясу, наполнила брюки собранными растениями. Она начала спускаться с горы.

С полностью набитыми брюками, она выглядела и шла как клоун. Листья чесали и раздражали ее  голую кожу.

"Ух, мне нужно поспешить и спросить у конюха, есть ли у него сумки."

Несмотря на дискомфорт от того, что брюки забиты якорными цветами, мысль о черном жеребце, запертом в клетке и истекающем кровью, заставляла ее двигаться. На горизонте она увидела конюха, отдыхающего под деревом. Хлоя поковыляла к нему.

"Эта маленькая девочка, должно быть, одержима горой. Она всегда вечно там наверху."

Конюх, наслаждаясь прохладным горным бризом с закрытыми глазами, испугался внезапного голоса.

- Эм, а у вас случайно нет сумки, в которой можно хранить вещи?

Удивленный тем, что она вернулась так рано, конюх взглянул на Хлою. Одежда и лицо девушки были покрыты листьями и грязью, а брюки…

- Ты с ума сошла?

Ее брюки, закатанные до колен, были набиты травами в области бедер , из-за чего она выглядела так, как будто на ней были подгузники. Ее обнаженные икры, хотя и бледные и стройные, были в царапинах и грязи.

"Она действительно идиотка, не так ли?"

Почесывая голову и выглядя беспомощной, Хлоя подтвердила его прежние подозрения о ней.

Жених твердо ответил: «Сумки нет». Она отчаялась при мысли о прибытии на конюшню в таком состоянии. Конюх, садясь на лошадь, еще раз предупредил ее: «Сядь как можно дальше от меня».

- …

Всю дорогу до конюшни Хлоя была напряжена, тихо волнуясь о черном жеребце. Что, если он уже мертв? Конюх, желая поскорее избавиться от нее, ехал полным ходом.

Приехав в конюшню раньше, чем предполагалось, Хлоя столкнулась с еще одной проблемой.

- Раб не может войти в конюшню без разрешения.

Охранник у входа остановил ее, увидев ее неприглядный вид. Его пристальный взгляд, оценивающий ее с головы до пят, заставил Хлою съежиться. Конюх, понимая озабоченность охранника, кивнул и ответил.

- Ты можешь не поверить , но эта девушка выполняет приказы доктора Хорхе, заместителя начальника лазарета. Я Триггер, конюх Великого Эрцгерцога. Меня временно направили в лазарет, но лорд Питер, директор конюшен, знает, кто я .

Хлоя уставилась на Триггера, как будто он был ее спасителем. Его помощь в этой неотложной ситуации резко контрастировала с его плохим обращением.

Охранник недоверчиво посмотрел на Хлою и Триггера и сказал им подождать у ворот, пока он подтвердит детали. Он вернулся через мгновение и осторожно повел Хлою к вольеру Хаула.

- Почему ты так ходишь?

- Это длинная история…

Охранник снисходительно усмехнулся. Экзотические темные волосы рабыни были короткими и растрепанными, и она была одета в мужскую одежду. Ее лицо было красным от солнечного ожога, а запачканные штаны были чем-то набиты.

Хлоя очень хотела где-нибудь спрятаться.

- Лошадь больше не может вставать, поэтому она не должна быть опасной.

К счастью, жеребец был еще жив. Его дыхание было чрезвычайно тяжёлым. Хлоя гордилась им - было ясно, что, несмотря на его кружащуюся голову и кровотечение из носа, он отказался сдаваться и продолжал пытаться встать на ноги.

- Верно, гораздо лучше жить, чем умирать. Просто подожди еще немного!

Забыв о стоящем рядом с ней охраннике, она начала распаковывать цветы из брюк.

- Хм?

Охранник недоверчиво покачал головой. Хлоя поднесла травы ко рту лошади.

- Подождите, это правда, что доктор Нанапа приказал вам это сделать?

Охранник внезапно остановил ее. Несмотря на то, что животное должно было быть убито, он все еще принадлежал заместителю Великого Магистра. Вдобавок он был любимцем Великого Магистра. Поскольку мужчина полностью отвечал за присмотр за лошадью, охранник не мог так легко позволить незнакомой  рабыне кормить лошадь подозрительными травами, которые были у нее в штанах.

- Это слишком странно. Подожди здесь.

Охранник затащил Хлою в пустую клетку и запер ее, направляясь на поиски Хорхе. Если этот конь умрет до того, как его успеют казнить, вместо него они убьют меня.

Хлоя растерялась. Хоть она и злилась на охранника за то, что он считал ее такой подозрительной, но когда она поняла, что он просто выполняет свою работу, ее волнение постепенно утихло. Ей было жаль втягивать его в какие-либо неприятности .

"Надеюсь, у лошади все хорошо."

Заключенная в клетку рядом со стойлом  Хоула, Хлоя внимательно его осматривала. Изо всех сил стараясь держать глаза открытыми, конь медленно умирал.

Она не могла просто сидеть и смотреть, как он умирает. Свернув несколько  цветочных листьев в крошечные пучки, она начала бросать их ему в рот. Хоул не отреагировал.

- Милый, перекуси, пожалуйста…

Внезапно лошадь зашевелилась, громко задыхаясь она пытаясь пошевелить ногами.

- Что с ним происходит?

Она услышала голоса снаружи.

- Вот эта девушка. Я запер её здесь на мгновение. Она кормит Хоула какой-то странной травой.

Хлоя посмотрела в сторону шума. Там охранник и аристократ внимательно наблюдали за Хоулом.

"Ни за что…! "

Прошло уже несколько месяцев, и он уже не был в боевых доспехах, но она была уверена. Это он.

Она сразу узнала Великого Эрцгерцога - человека, который приказал ей умереть. Ее сердце упало в бездну. Она быстро и инстинктивно опустила голову. Ее конечности задрожали.

Несмотря на то, что он был одет иначе, она могла сказать, что это был тот же мужчина. Он был чрезвычайно устрашающим, властным, статным и крепким. Как и в тот день, когда она была в плену, он, естественно, создавал вокруг себя враждебную атмосферу даже без помощи оружия. Воздух вокруг него, казалось, замерз.

Она не думала, что снова встретится с ним.

Глава 19 - Вторая встреча (2)

"Меня не должны заметить"

Бросив быстрый взгляд, она увидела, что Эрцгерцог смотрит на Хаула, скрестив руки. Несмотря на то, что сказал охранник, мужчину  Хлоя совершенно не интересовала.

Хотя эрцгерцог был одет в простую темную одежду, он выглядел очаровательно и красиво. Она думала, что это из-за его красивого лица. Он был таким красивым мужчиной ... Он прекрасно выглядел бы в любой одежде.

В его внешности не было ничего уродливого. Его точеное лицо прекрасно гармонировало с его крепким телосложением.

Хоть она на мгновение и забыла о своей ситуации и оценила красоту эрцгерцога, Хлоя вернулась к реальности из-за голоса стражника.

- Сразу же признайся в своих планах, рабыня, -  он подошел к ней и устрашающе посмотрел на нее.

- Я ... хотела вылечить лошадь, дав ей противоядие.

Александро лениво перевел взгляд на Хлою, казавшись совершенно свободным от эмоций. Когда она на короткое время встретила его взгляд, она не смогла прочесть в нем никаких эмоций. Казалось, что он смотрит на какой-то предмет, например, на пол или на пламя. Она быстро опустила глаза.

Охранник усмехнулся.

- Вылечить лошадь? Что такая рабыня, как ты, знает о лошадях?

-Я…

Хлоя заколебалась.

"Он меня не помнит."

Хотя она не была уверена, безопасно ли для нее упоминать Хорхе в этот момент, ведь казалось, что они немедленно перережут ей горло, если она не сможет защитить себя. Она знала, что за человек был эрцгерцог - она хорошо помнила, кого он убил и как убил их. Она сглотнула и ответила.

- Я изучаю медицину у доктора Хорхе Нанапы. Я узнала, что эта лошадь наелась ядовитой травой на Налусуване, и я только пытаюсь вылечить ее, давая ей противоядие .

Охранник подстрекнул ее, как только она закончила: «Ха! Изучаешь медицину? Ты сумасшедшая ... "

В этот момент эрцгерцог наконец заговорил.

- Ты.

Его лицо все еще оставалось невозмутимым, но его взгляд был прикован к ней. Его великолепное лицо оставалось незабываемым. Хлоя рассеянно смотрела ему в глаза, но снова поспешно опустила лицо, когда её взгляд встретился с его. Она не хотела смотреть ему в глаза или каким-либо образом привлекать его внимание.

- ты можешь вылечить его? - спросил он низким, грозным голосом.

- … Да, сэр, я могу, - все еще держа голову, опущенной вниз, она ответила мягким, но спокойным голосом. Не видя его лица, она не могла понять, что он думает о ее ответе. Он молчал.

- Эта девка, кажется, не в своем уме, сэр! Я могу просто… - взволнованно выпалил охранник. Однако он был прерван неожиданным ответом.

- Если лошадь умрет, то умрет и ты, - сказал Эрцгерцог Хлое, прервав  стражника. Хлоя чувствовала себя, будто ее ударила молния. Хотя ей наконец дали шанс вылечить животное, но если она потерпит неудачу, она умрет вместе с ним.

Эрцгерцог говорил о ее смерти с легкостью, будто  обсуждая погоду. Но Хлоя сразу поняла - ее существование для него не отличалось от существования какой-то вещи. Она вспомнила его голос, приказывающий рыцарям убить ее и показать ее голову у ворот дворца.

"Для него лошадь гораздо дороже меня."

- Я сделаю все, что в моих силах.

В конце концов, она выиграла шанс спасти жеребца. И теперь, когда дело дошло до этого, она должна была спасти себя, спасая его жизнь.

- Освободи ее.

Охранник подошёл к  клетке Хлои и отпер ее по команде Эрцгерцога. Он впустил ее в стойло Хоула.

Она подошла к Хоулу, не поднимая головы. Она собрала травы, разбросанные по полу, и поднесла их животному. Он не отреагировал - кроме как тяжело дыша и трясущихся ногами от волнения от встречи с эрцгерцогом, он, похоже, не интересовался травами.

Что мне делать ... Ошеломленная, она нежно погладила лошадь по голове, чтобы успокоить ее, и раздавила листья руками, чтобы выжать из нее сок, который она поднесла к носу животного. Она надеялась, что свежий аромат травы соблазнит его.

- Ах!

Пораженная затрудненным дыханием Хоула на ее руке, она рефлекторно отдернула руку. Но мгновение спустя, собравшись с духом, она снова предложила ему измельченные листья.

Борьба животного постепенно утихла. Его глаза теперь были направлены на Хлою, он начал раздувать ноздри, обнюхивая подношение короткими вдохами, словно оценивая его. В конце концов запах соблазнил вороного коня. Хлоя, подбадривая себя изнутри, осторожно поднесла его ко рту.

- Ой!

Задевая зубами ее пальцы, Хоул начал есть травы.

Она никогда не общалась таким образом с лошадью. Хотя она и раньше ездила верхом на лошадях и гладила их, ее первая близкая встреча поразила ее. Она собрала с пола еще немного трав и скормила их Хоулу. Он продолжал с энтузиазмом принимать их.

Александро был недоволен разворачивающейся перед ним сценой. Рабыню заметно трясло, и она держала лошадь в лучшем случае неуклюже.

Но если бы только она могла спасти Хоула. Эрцгерцог был разумным человеком. Животное умирало, и раб утверждал, что может спасти его. И если Хоула действительно был отравлен, то это сделало бы его невиновным в своем преступлении, а это означало, что его можно было пощадить.

И пощадить Хоула было всем, чего он хотел.

Таким образом, Эрцгерцог продолжал наблюдать за работой раба. Но внезапно она поднялась с пола и начала делать что-то совершенно неожиданное.

Глава 20 - Странная девушка (1)

Без малейшего колебания она развязала пояс и сунула руку в брюки, чтобы собрать больше трав.

- Как ты посмела сделать такое перед Его светлостью ?!

Хлоя вздрогнула от брани охранника, но после того, как спокойно распаковала травы и поправила брюки, она ответила: «У меня не было сумки для переноски трав… поэтому мне пришлось использовать брюки».

Охранник прищелкнул языком . Слишком смущенная, чтобы наблюдать за их реакцией, она снова села и начала кормить лошадь.

Хоть  Александро и молчал, его лицо не изменилось; втайне он был шокирован действиями Хлои.

Все женщины, которых он знал, независимо от их социального класса, были идеальными снаружи, как хорошо одетые куклы, но скользкими, как змеи, внутри. Они сделают все, чтобы сохранить свое лицо и тщательно обеспечить безопасность своих интересов. Несмотря на то, что они всегда улыбались и делали вид, что заботятся о нем, под масками они были полны жадности.

Все лишь пустословили и ничего не делали.

У Александро не было отношений с женщинами , он даже не разговаривал с ними, распространяя слухи о том, что он их просто ненавидел. В отличие от большинства других аристократических мужчин, имевших связи с определенными дамами, которые содержали публичные дома высокого класса, он отказывался вести дела с женщинами.

Однако эта взволнованная маленькая рабыня без тени гордости или стыда вела себя как мужчина - нет, хуже того. Она не только была одета как мальчик, но и ее волосы были острижены и растрепаны. Несмотря на свои белые тонкие ноги и круглую грудь, она легко могла бы сойти за мужчину, если бы носила свободную рубашку.

"Какая странная девушка."

Он отбросил мысли о рабыне перед ним.

- Он съел все травы, которые я собрала сегодня. Я буду продолжать наблюдать за ним и кормить его еще, - сообщила Хлоя, медленно поворачиваясь к ним и склонив голову.  Это мешало Александро видеть ее лицо.

- Когда он полностью выздоровеет?

- Возможно ... ему понадобится неделя, чтобы восстановить свои силы, и самое большее еще неделя, прежде чем он снова сможет ездить верхом.

- Ты дала мне слово.

- Я сделаю все возможное, сэр.

Он покинул конюшню, как только она ответила. Он больше не имел к этому месту никакого отношения. Звук его неудержимых шагов исчез вдали.

Хлоя подняла голову только после того, как перестала его слышать.

- Уф ...

Эрцгерцог напрягал людей. Во время разговора с ним она покрылась холодным потом. Это ее не удивило - разве она не видела, на что он способен? В отличие от долгих походов вверх и вниз по Налусувану, ее двадцатиминутное общение с Эрцгерцогом полностью истощило ее. Она почувствовала слабость во всем теле, и ее ноги начали дрожать.

Хлоя осознавала, что регулярное общение с этим ужасающим мужчиной приведет к истощению и разрушению ее души. Ее ладони были влажными от пота.

- Эй, рабыня, ты останешься здесь, пока лошадь полностью не выздоровеет.

Хлоя недоверчиво уставилась на охранника.

- Ты должна будешь понести нести ответственность, если с ним что-нибудь случится. Ты отсюда не уйдешь, - охранник повернулся, чтобы уйти.

- П… подождите! Сэр, пожалуйста, передайте леди Анне из особняка Купфит, что я не смогу прийти и служить ей.

Охранник повернулся и посмотрел на Хлою.

- Прекрасно, - нерешительно ответил он и вышел из конюшни.

На самом деле конюшни были довольно чистыми и намного лучше, чем место, где жили рабы.

Она волновалась за Анну, но после предыдущего события она больше беспокоилась о себе. Неожиданная встреча с эрцгерцогом все еще волновала ее.

Слава богу, он не узнал мяса. Прошло уже около двух месяцев с их первой встречи во дворце в Эльпасе, но она отчетливо помнила его. С другой стороны, казалось, что он не помнит о ней.

Она усмехнулась про себя. "Конечно, он меня не узнал."

Во дворце, она была элегантной принцессой, одетой в изысканное платье, с длинными волосами, уложенными горничными. Кроме того, учитывая большое количество иностранцев, живущих в империи, он мог видеть еще нескольких темноволосых. Она почувствовала облегчение от этого

Не имело значения, знал ли он, что она была принцессой - нет, вообще-то - ему лучше не знать. Она хотела остаться всего лишь мимо проходящей рабыней, ничем не запоминающейся Эрцгерцогу. Быть замеченным им никогда не могло быть хорошим делом. Она дрожала при воспоминании об этом сумасшедшем рыцаре Лео.

"Я должна как можно быстрее покончить с  этим и  вернуться к спокойной жизни в аптеке."

Она бросилась обратно на мягкую кучу сена и перестала беспокоиться об Эрцхерцоге, зная, что беспокойство ничего не решит. Независимо от того, узнал он ее или нет, она была рада, что все еще жива, и теперь поспешила забыть о  событиях, вышедших из-под ее контроля. Ее жизнь рабыни научила ее, что это лучший способ вести более гладкую и счастливую жизнь.

- Хоул, пожалуйста, поправляйся скорее и спаси меня.

Взглянув на него во время кормления, она убедилась, что это самец. Спасти его было для нее единственным способом выбраться из конюшни живой. К счастью, животное неплохо приняло лечебные травы.

"Я должна вернуться на гору завтра и собирать еще больше трав."

Для этого Хлое нужно было сохранять бдительность и восстановить силы. Измученная испытаниями с Эрцгерцогом, она приняла свою усталость и больше не могла сопротивляться весу век ...

Глава 21 - Странная девушка (2)

- Ты живешь такой утомительной жизнью, - прокомментировал Триггер, глядя на Хлою с жалостью,  качая головой. - На этот раз ты приготовила сумку?

- Я не могла просить о таком в конюшне… - ответила Хлоя.

- Так ты собираешься снова носить их в брюках?

- …

Она должна была подумать об этом заранее. Триггер прищелкнул языком и слез с лошади, передав поводья Хлое. - Жди здесь.

Мгновение спустя он вернулся с большим тканевым мешком.

- Девушка не должна так ходить.

Он бросил сумку в Хлою и забрался на лошадь, забирая поводья.

- Сядь подальше.

Затем они возвращались в Налусуван.

Они приехали к месту назначения и слезли с лошади. Когда Хлоя повернулась, чтобы подняться на гору, он пошел за ней.

Она задавалась вопросом, почему Триггер хотел сопровождать ее, но она не спросила, так как это никоим образом не изменит его мнение. Но, как будто почувствовав пытливый взгляд Хлои, он предложил ответ на ее незаданный вопрос: «Если ты убежишь, я получу удар в шею».

Хлоя поняла - охранник в конюшне, должно быть, умолял Триггера присматривать за ней, на случай, если она сбежит во время одной из поездок по сбору трав. Она улыбнулась про себя и продолжила восхождение на гору.

Носовое кровотечение жеребца прекратилось за ночь. Якорные цветы, должно быть, работали. Его дыхание также стабилизировалось, что принесло ей большое облегчение, несмотря на то, что он все еще не мог встать на ноги.

"Я ненадолго вернусь с каким-нибудь лекарством, просто подожду еще дольше."

Хлоя шла и каждый её шаг был был наполнен силой и легкостью - ничто так не радовало доктора, как выздоравливающий пациент. Несмотря на то, что она не была врачом и никогда не считала себя врачом, перед которым стояла важная задача, она чувствовала себя огромную ответственность. От ее успеха зависела не только ее судьба, но и честь Хорхе была так же на волоске.

Она не хотела запятнать имя человека, который ей доверился. Вооруженная ответственностью и железной волей,  она была непобедимой.

***

До имперского боевого турнира оставалось всего три дня, а подготовка к нему в столице шла полным ходом. Все рыцари и те, кто хочет стать единым целым, полностью посвятили себя финальной тренировке.

Империя Ностерос, первая и единственная страна, которая завоевала и объединила весь континент, уделяла пристальное внимание своей военной мощи. Она стремилась построить эру прочного мира на лояльности своих феодалов и военной мощи императорского дворца.

Это сделало боевой турнир одним из крупнейших событий Империи. Те, кто проявил себя в этих боях, становились фехтовальщиками и получали щедрые награды. Фехтовальщики, которые в дальнейшем демонстрировали свои способности и верность империи,  присоединялись к рыцарскому ордену.

После повышения во время боевого турнира новые фехтовальщики и рыцари должны были участвовать в церемониальной экспедиции по пересеченной местности, призванной воспитывать патриотизм и выносливость. Во время своего долгого путешествия по континенту у них будет шанс увидеть все уголки империи и укрепить свое чувство общности, а также пробудить патриотизм и безопасность в умах простых людей, свидетельствующих об их силе. Более того, посещения имперской армией значительных вотчин служили предупреждением высокопоставленным аристократам против оспаривания власти императора.

Эта традиция была начата пятьдесят лет назад, когда сразу после боевого турнира разразилась война. Вынужденная отправить в бой группу новоиспеченных людей, Империя, в конце концов, одержала великую победу. С тех пор эта церемониальная реконструкция эпизода была примером рыцарской гордости и радости.

Поскольку турнир проводится только раз в три года, мужчины давно ждали этого события. Женщины также были полны предвкушения, молились за победу своих любимых сыновей, мужей и братьев.

Однако один человек - Аарон - не чувствовал того же.

- Мир не на моей стороне.

Аарон чувствовал себя так, будто все беды мира сего, беспрерывно сыпались прямо ему на голову.

Потомок очень влиятельной семьи, он вызвался служить дворецким Александро. Хотя личная причина вынудила его сделать выбор, он никогда не сожалел о возможности поработать под руководством такого выдающегося человека.

"Что ж, я никогда не сожалел об этом до сих пор."

В последнее время работа Аарона стала невозможной.

Дункан официально объявил о своих поисках жены эрцгерцога Грэхема, в результате чего все подходящие холостячки Империи отправили поток любовных писем, приглашений на вечеринку и слуг в особняк Грэхема.

"Чёрт побери!; Я думал, что он не будет столь популярным!"

Большой рост и жестокость Эрцгерцога в бою снискали ему устрашающую репутацию. Однако из-за его нежелания появляться на публичных мероприятиях и вечеринках, те немногие дамы, которые действительно видели его лицо, рассказывали истории о его красоте, отчего он казался желанным даже для тех, кто никогда с ним не встречался.

Красивое лицо его мастера, крепкое телосложение и доминирующий социальный статус только усложняли жизнь Аарону.

После окончания турнира Эрцгерцог собирался возглавить церемониальную экспедицию. Несмотря на свой юный 25-летний возраст, он уже пережил пять войн и был более чем способен, что делало его гораздо лучшим кандидатом, чем старые отставные солдаты. Поначалу Аарон подумал, что Дункан отдал эту работу своему сыну исключительно из уважения к должности. Однако Эван предположил, что у Дункана могли быть скрытые мотивы. Никто не может представить себе, что происходит в уме его высочества.

Кроме того, Дункан хотел завершить помолвку с Александро перед отъездом в экспедицию.

"Что ж, удачи ему в заключении помолвки без сотрудничества с Эрцгерцогом. Ему нужно говорить с ним! Теперь я застрял, и нахожусь меж двух огней."

Самым большим стрессом для Аарона было то, что помимо чрезмерного внимания женщин, на Эрцгерцога так же  обваливалось огромное давление со стороны Дункана.

Как дворецкий, он должен был помочь организовать различные церемонии турнира, вечеринки после турниров и детали экспедиции. Все это время Дункан приставал к нему, чтобы устроить свидания между Эрцгерцогом и разными аристократическими дамами.

Но леди Клара действительно оказалась полезной. Леди Клара Бандоррас была самой смелой из всех. Агрессивно - и несколько безумно - отмечая свою территорию, она успешно уменьшила вдвое количество любовных писем и приглашений от других женщин. По правде говоря, Аарон был ей весьма благодарен.

- Самая большая проблема - Его Милость.

Глава 22 - Странные предпочтения

Эрцгерцог не проявлял никакого интереса к женщинам, что заставляло Аарона усомниться в сексуальной ориентации своего хозяина. Однако, по словам  Эвана, несколько лет назад в зоне боевых действий у Александро были отношения с проститутками или женщинами, посланными ему в качестве дани странами, которые он побеждал. Учитывая это, не могло быть никаких механических проблем.

Однако типы женщин, с которыми он спал, говорили о том, что он предпочитал тех, кто мог удовлетворить его потребности, но с которыми ему никогда не придется снова связываться.

Возможно, он просто не доверяет женщинам. Травма, нанесенная его матери, помешала эрцгерцогу зависеть от женщин или строить с ними дружеские отношения. Это сделало работу Аарона невозможной. Как бы он убедил такого человека жениться?

Как будто совершенно не подозревая о проблемах Аарона, эрцгерцог полностью посвятил себя подготовке к боевому турниру, приходя во дворец, только для того, что бы поспать. От мыслей о нем у Аарона заболела голова.

- Меня убивает эта головная боль, - Аарон сделал паузу, разложив бумаги эрцгерцога, и оперся о стол на локте, сжимая оба виска.

- Ванна… Мне нужна ароматная ванна. Когда эта рабыня вернется?

Аарон тосковал по чопорной маленькой рабыне, которая сыграла важную роль в снятии его стресса. Девушка, имя которой он знал, но не хотел произносить, была очень сообразительна.

"Однако она точно была странной."

Она никогда не разговаривала, если с ней не говорили, ее ответ всегда ограничивался «да, сэр» или «нет, сэр». Хуже всего было то, что после целого месяца помощи с его купанием она ни разу не посмотрела ему в глаза. Она была пугливой, настороженной и робкой.

"Ну, ты же не хотел бы, чтобы она болтала во время купания."

Несмотря на ее причуды, Аарон безмерно скучал по ней.

"Я должен собраться и спросить о ней."

***

- Итак, какова твоя история?

Заскучав во время восхождения на гору, Триггер завязал разговор с Хлоей. Было вполне естественно, что он интересовался ею - рабыней, изучающей медицину под руководством Хорхе и бегающей вокруг, пытаясь вылечить лошадь.

- Я… раньше была рабыней в другой аптеке, сэр. Я проработала там всю свою жизнь и кое-где приобрела кое-какие знания, которые позволили мне служить доктору Нанапе.

Триггер кивнул, как будто понял, но на самом не сильно-то убедился в её словах.

"Уф, хоть она и рабыня, которая кое-что подбирала тут и там, доктор Нанапа, кажется, действительно ценит ее."

Он вспомнил охранника конюшни, который умолял его постоянно следить за рабыней, указывая, что они оба будут мертвы, если она убежит. Охранник хотел, чтобы Триггер держал ее на поводке с веревкой - Триггер едва убедил его, что в этом нет необходимости.

«- Хех, - изображение лица охранника заставило его расхохотаться. Хлоя с любопытством взглянула на него, но продолжила подниматься на гору в тишине.

Через час, когда они наконец достигли вершины, Хлоя начала оглядываться в поисках якорных цветов.

- Ух ты, я раньше не видел такого зрелища.

Триггер занялся изучением метстности у себя под ногами, обычно запрещенной для простолюдинов, которым не разрешается входить на гору. Никогда раньше не поднимаясь на такую гору, Триггер был полностью поглощен  видом, в то время как Хлоя была поглощена своими поисками.

- Я нашла их.

Определив участок с якорными цветами, Хлоя села и сосредоточилась на их сборе. Возвращение в Налусуван должно было стать такой проблемой : найти конюха, попросить его отвезти ее в гору и провести часы в поездке. Она работала быстро, чтобы собрать как можно больше.

Немного после обеда они вернулись на тренировочную базу. Лошадь выглядела бодрее, чем накануне. Хлоя с радостью начала кормить его травами.

- Черный конь, ешь и поправляйся скорее.

Энергичное жевание жеребца наполнило ее чувством выполненного долга, вознаграждая ее за путешествия по горе. Она полностью зациклилась на лечении лошади.

- Хлоя, с тобой все в порядке?» - Она обернулась на внезапный голос.

- Доктор. Нанапа!

- Я слышал, что они заперли тебя в конюшне…- он пожалел о состоянии, в котором находилась Хлоя. Все ее тело было покрыто грязью с горы, а ее лицо и конечности были в царапинах.

Однако ее лицо было ярким. Хорхе был рад видеть ее улыбающееся лицо и сверкающие глаза . Он не мог скрыть своей симпатии к этой милой девушке.

- Я беспокоился за тебя.

Хлоя была тронута этим, но решила не сообщать ему об этом. Она беспокоилась, что выражение каких-либо личных чувств Хорхе может сделать ее зависимой от него.

- Спасибо, но у меня все хорошо. И лошади лучше. Вчера я дала ему противоядие и… - она продолжала информировать его о состоянии животного и ее поездках на гору Налусуван. Судя по тому, что она видела,  на Налусуване не было так много растений, ядовитых для человека.

Хлоя недоумевала, почему империя так безразлична к развитию сестринского дела и медицины. В Эльпасе это считалось ценной работой, которая даже побуждала некоторых аристократов изучать эти дисциплины. Но в империи этого, похоже, не было. Здесь не было никакого интереса к воспитанию медсестер и врачей.

"Это из-за всех войн? "

Хлое было любопытно, но она не решалась спросить Хорхе, поскольку опасалась, что это приведет к еще одному бесконечному разговору. Тем не менее, между ними всё равно возникла долгая дискуссия.

- Я скоро вернусь, -  Хорхе неохотно покинул конюшню.

Его беспокойство уменьшилось только после того, как Хлоя сказала, что скоро она сможет вылечить Хоула и покинуть конюшню.

Хлоя усмехнулась, глядя в яркие и блестящие глаза лошади. Несмотря на то, что она жалела себя за то, что ее заперли в конюшне, она чувствовала огромную гордость, наблюдая, как он постепенно восстанавливает свои силы. Она предпочла оставаться оптимистичной.

"Я должна буду пойти к леди Анне, как только выберусь отсюда. У нее такое нежное сердце... она, должно быть, беспокоится обо мне."

Ей также надо будет продолжить организацию хранения лекарств на складе. Ей не терпелось вернуться в аптеку и снова взяться за работу.

"Где я остановилась?"

Вспоминая лекарства одно за другим, Хлоя уснула рядом с лошадью.

Глава 23 - Неудачный брак по контракту

Несмотря на расстояние, Максимилиан отчётливо видела, как упрямо напряглась челюсть её отца. Это было выражение, которое он обычно делал, чтобы подавлять свой нрав, когда его гнев достигал пика. Герцог Кросс враждебно смотрел на Рифтана, будто хотел его убить. Он так крепко сжимал трость в руке, что казалось, будто вены на его теле лопнут.

— Для Его Величества этот вопрос не должен быть серьёзным... Я говорил это много раз. Я пояснил это, чтобы напомнить вам.

Макс заметила, что речь её отца действительно стала немного невнятной, но не настолько, чтобы показаться смешной. Его чувство власти, высокомерие и гордость были вытравлены в его костях до такой степени, что он казался властным даже перед королём. Однако сам герцог, казалось, осознавал и был унижен из-за своей невнятной речи, ставшей последствием инцидента. Каждый раз, когда он произносил хоть слово, в его глазах вспыхивал гнев. Он смотрел на Рифтана с такой ненавистью, что это заставляло всех в зале немного нервничать, однако гнев и враждебность Рифтана были ничуть не меньше, чем у герцога. Король бросил раздражённый взгляд на двух людей, готовых напасть друг на друга прямо здесь и сейчас, затем он цокнул языком и повернулся к графу Роберну:

— После того, как мы отдохнём пару часов, мы должны немедленно начать эти переговоры. Прежде чем мои любимые подданные воткнут ножи в грудь друг друга, я должен принять необходимые меры.

— Я буду сопровождать вас, ваше величество.

— Нет, я хочу, чтобы вы присматривали за ними вместо меня, чтобы они не разорвали друг друга на части.

Граф Роберн горько улыбнулся и велел стоявшему рядом дворецкому отвести высоких гостей в отведённые им комнаты. Король повёл принцессу и сопровождающих, словно генерал. Пока он поднимался по лестнице, покрытой мрачной серой тенью, все люди, стоявшие на коленях в знак почтения, разом встали. Макс в замешательстве наблюдала, как герцог поспешил скрыться за своими рыцарями. Когда она увидела злобное выражение лица своего отца, её охватило отвратительное предчувствие, что ничто не заставит его передумать.

Рифтан посмотрел на герцога с глубоким презрением, затем повернул голову, словно не мог выдержать его взгляда:

— Макси, иди сюда.

Вместе они направились в сторону пристройки. Когда крупное, внушающее доверие тело её мужа полностью заслонило отцовский ненавидящий взгляд, Макс смогла перевести дух. Рифтан привёл её в пустую комнату и снова начал убеждать:

— Как я уже говорил тебе несколько раз, тебе не стоит приходить в зал заседаний. Это не официальный суд. Это просто встреча, которую король Рубен назначил для посредничества между герцогом и мной.

Макс решительно покачала головой:

— Что бы ты ни говорил... на этот раз я не о-отступлю. Мой отец подаст в суд на тебя за вторжение в замок Кросс... и нападение на него. В то время как ты... всё, что ты сделал, это спас меня.

— Я всегда хотел забить его до смерти! — Рифтан резко огрызнулся, и Макс устало вздохнула:

— Ты... с-считаешь, что нападение на моего отца – это разумное возмездие. Ес-если ты уберёшь меня из этой истории, сможешь ли ты продолжать утверждать, что твои действия были справедливыми?

Рифтан скорчил гримасу, словно его загнали в угол. Девушка взяла его жёсткие руки в свои и искренне улыбнулась:

— Я... я не такая леди, какой ты меня представлял. Теперь и ты это знаешь. У меня было трудное детство... А ещё я пережила путешествие через середину континента. Я прошла через... ужасную в-войну. Так что сегодняшнее свидетельство о произошедшем не повредит мне.

Возможно, это были слова, которые лучше было не произносить, потому что лицо Рифтана помрачнело, а в глазах появилась острая боль. Казалось, он был полон решимости ответить, однако они вдруг услышали сильный стук в дверь:

— Командир, Его Величество хотел бы поговорить с вами перед началом совещания.

Это был голос Услина Рикардо. Рифтан страдальчески посмотрел на жену и неохотно удалился.

— Не позволяйте никому приближаться к этой комнате.

Рифтан, стоя перед дверью, отдал этот строгий приказ находившимся там рыцарям и быстро пересёк зал. Макс сидела перед камином и с нетерпением ждала начала собрания. Секунда казалась минутой, а минута – часом. Прошло много времени, она начала кусать ногти, во рту пересохло, когда она, наконец, услышала стук в дверь:

— Миледи, собрание началось.

— Подождите минутку.

Макс стояла перед зеркалом и смотрела на себя. Из её тщательно заплетённой причёски торчало несколько тонких волосков, но в целом ей удалось выглядеть элегантно. Она аккуратно накинула плащ на плечо и вышла из комнаты.

— Что насчёт Рифтана?

— Он уже отправился на собрание вместе с Его Величеством, — ответил Услин, ведя её через зал, а затем к лестнице, расположенной посередине.

— Не волнуйтесь, мы с Кэроном тоже будем в зале заседаний.

— Кроме вас... кто ещё там будет?

— Около десяти человек, включая сопровождающих Его Величества и рыцарей эскорта... герцог также приведёт около пяти или шести человек.

Макс почувствовала облегчение от того, что людей будет меньше, чем она ожидала, но когда она увидела огромную толпу, следовавшую за герцогом, она почувствовала себя немного обескураженной. Рыцари привели её в зал заседаний, расположенный на втором этаже, и она напряжённо огляделась вокруг. В самом дальнем конце просторного зала с достоинством восседал словно судья король Рубен. Справа от него сидела принцесса Агнесс, а слева граф Роберн. У обоих было торжественное выражение лица.

Рифтан и герцог Кросс сидели по обе стороны длинного стола в центре комнаты, повернув головы в противоположные стороны, словно не желая видеть друг друга. Макс застыла на месте, когда Эллиот повёл её в конец комнаты, в сторону, где сидел Рифтан.

— Пожалуйста, пройдите сюда.

Макс сидела на одном из стульев, стоявших в длинном ряду вдоль стен. Эллиот и Услин сидели по обе стороны от неё. Король, смотревший на длинный свиток пергамента, поднял голову и спросил:

— Все ли люди, вовлечённые в это дело, присутствуют на заседании? — монарх опёрся локтём на подлокотник своего кресла и наклонил подбородок, помахивая пергаментом:

— Прежде чем начать эту встречу, я ещё раз перечитал загадочное заявление, которое прислал мне герцог Кросс. В нём он утверждает, что прошлой осенью мой самый уважаемый рыцарь стал причиной очень неприятного инцидента, — он насмешливо взглянул на пергамент и ухмыльнулся, как будто всё это было очень забавно:

— В заключении говорится, что рыцарь номер один Уедона проник в замок Кросс и пытался убить герцога.

Услин яростно поднялся со своего места, как бы протестуя, но прежде чем он успел что-то сказать, король Рубен спокойно продолжил:

— В тот же период лорд Калипс объявил войну герцогу с намерением осуществить «своё справедливое право на возмездие». Я не знаю, что произошло, но один решил воевать, а другой – судиться.

— Ваше Величество! Здесь не место говорить о его незаконном объявлении войны, не так ли?! — вздрогнув, выпалил герцог, стукнув по столу. Его лицо приобрело красноватый оттенок:

— Этот звероподобный человек... он посмел проникнуть в мой замок и попытался причинить вред мне, герцогу! Несмотря на то, что верховный жрец оказал мне срочную помощь, я едва очнулся и находился в бессознательном состоянии четыре дня. Тот, кто осмелится причинить вред дворянину, должен заплатить соответствующую цену! Разве не правильный выход для подданного, предельно преданного Его Величеству?

— Ваше величество! Герцог Кросс делает односторонние, предвзятые заявления! — Услин, потерявший всякое терпение, повысил голос.

Один из присутствующих попытался предупредить его о грубом поступке, но король Рубен поднял руку и сжал ею подбородок, как бы желая говорить. Проигнорировав предупреждающий взгляд Рифтана, Услин опустился перед королём на одно колено и начал быстро говорить:

— В тот день мы отправились в замок Кросс, чтобы встретиться с леди Калипс. Однако, хотя герцог не имел на это права, он запер леди в своих покоях и отнёсся к лорду Калипсу с презрением. Ни один человек в этом мире не стал бы молчать, если бы кто-то отнял у него жену! Командору не оставалось ничего другого, как ворваться в замок, чтобы забрать свою леди. Так что технически, человеком, совершившим преступление, является герцог Кросс.

— Как вы смеете... откуда вы взяли такую ложь?! — закричал герцог, хлопнув по столу:

— Это был всего лишь испытательный срок! Пребывание моей собственной дочери в моем замке не является запирательством, это не противозаконное действие! Разве вам это не известно, Ваше Величество и принцесса? Моя дочь вернулась в замок Кросс по собственной воле!

— У меня болят уши, — король Рубен нахмурился и пробормотал:

— Я пришёл сюда не для того, чтобы различать, что правильно, а что нет. Что я хочу услышать, так это то, что произошло между вами двумя, и попытаться выработать взаимный компромисс. Поэтому, учитывая мои немалые усилия, пожалуйста, воздержитесь от криков друг на друга.

В ответ на холодное предупреждение короля герцог с недовольством на лице закрыл рот. Король сделал паузу с задумчивым выражением лица и снова заговорил:

— К несчастью для герцога, аргументы сэра Рикардо, по моему разумению, имеют смысл. Жена принадлежит своему мужу. Если Калипс хочет увидеть свою жену, вы не имеете права ему мешать.

— Но, Ваше Величество, я просто хотел защитить свою любимую старшую дочь, — не моргнув глазом, ответил он.

Рифтан, который сидел тихо и сохранял спокойствие, вдруг замер. Словно не в силах поверить в услышанное, он посмотрел на герцога суровым взглядом:

— Вы только что сказали... защитить?

Его взгляд был настолько свирепым, что тело герцога напряглось, а лицо побледнело. Он вздрогнул, словно увидел свой худший кошмар, повернул голову и обратился к королю:

— Моя дочь потеряла ребёнка и осталась совершенно одна в замке Дракиум. Как вы полагаете, что я подумал, когда увидел её в таком виде?! Я просто пытался защитить свою дочь от дворцовых слухов и холодного обращения её мужа.

— Как ты смеешь говорить такую вопиющую ложь! — закричал Эллиот, вставая и глядя на него.

Услин и Эллиот встали со своих мест и посмотрели на герцога с такой враждебностью в глазах, что рыцари, стоявшие на страже короля, на себе почувствовали ярость, исходящую от этих двоих, и быстро выхватили свои мечи:

— Ради безопасности Его Величества, сдерживайте своё поведение!

Когда они неохотно уселись обратно, король переместил своё положение и издал долгий вздох. Затем его равнодушный взгляд обратился к мгновенно напрягшейся Максимилиан:

— Похоже, что вы находитесь в центре этого конфликта. Что вы думаете об аргументах обеих сторон?

— Ваше Величество, моя жена!..

— В данный момент я ни о чём не спрашивал тебя, я спрашивал твою жену, — король сурово остановил вмешательство Рифтана. Макс попыталась улыбнуться начавшему было подниматься мужу, чтобы утешить его. Она почувствовала, что её пальцы слегка дрожат под пристальным взглядом отца. Она схватила подол юбки, чтобы унять нервозность, и выпрямилась.

— Мой-мой отец... — она проглотила сухую слюну и изо всех сил постаралась унять дрожащий голос:

— Он не препятствовал моей встрече с мужем, чтобы защитить меня. Мой отец... просто беспокоился о том, не стану ли я причиной развода и позором для семьи. По правде говоря, Ваше Величество, я тоже какое-то время считала, что развод неизбежен. У меня не было уверенности, что я увижу своего мужа... Я боялась, что меня будут к-критиковать, и по глупости последовала за отцом. Но по прибытии в герцогство...

Её голос слегка надломился. Она сделала небольшую паузу и посмотрела на Рифтана. Когда она увидела его бледное, измождённое лицо, её грудь защемило. Она просто хотела вытащить его из этого места и крепко прижать к своей груди. Макс облизала пересохшие губы и в отчаянии произнесла слова, сорвавшиеся с её губ:

— Я... я... хотела встретиться с мужем, чтобы поговорить с ним. Но отец не разрешил мне, и я попыталась пойти против его воли... — она замешкалась на мгновение, затем с трудом выдохнула:

— Мой отец запер меня и подверг су-суровому наказанию. Мой муж... увидев, как меня наказывают, пришёл в ярость.

— Как ты смеешь...

Герцог был так напряжён, что на его шее от ярости проступили вены. Он широко открыл рот, как будто собирался извергнуть ругательства, затем стиснул зубы, как будто проглотил огненный шар. У него было выражение недоверия, он выглядел так, словно его раб восстал против него, хозяина.

Макс опустила глаза, чтобы избежать этого взгляда, полного гнева. После минутного молчания король произнёс:

— Думаю, теперь я понимаю, что произошло, — монарх вздохнул и поглубже уселся в обитое кожей кресло:

— Герцог Кросс, если то, что они только что сказали, правда, вам тоже не избежать ответственности. Максимилиан Калипс принадлежит Рифтану Калипсу. С того момента, как начался их брак, вы потеряли все свои права на дочь. Естественно, вы не имеете права заключать её в темницу или подвергать телесному наказанию.

— Эта девушка, к сожалению, теперь принимает сторону своего мужа и преувеличивает банальные вещи! Запретить ей видеть Калипса или малое телесное наказание было поступком ради будущего моей дочери и чести моей семьи! — отчаянно возразил герцог:

— Когда я увидел свою дочь одну во дворце, я действительно подумал, что Калипс бросит её. Разве это такая уж большая ошибка – пытаться сделать всё возможное, чтобы моя дочь не подвергалась подобным оскорблениям и не страдала?

Макс была совершенно ошеломлена наглостью своего отца. У него было такое спокойное, наглое выражение лица, что даже она поверила его словам. Герцог гордо поднял подбородок:

— При этом... Я не буду отрицать, что моё поведение было чрезмерным. Если мне придётся взять на себя ответственность, я готов дать компенсацию. Но мне всё равно, что скажет Его Величество, я не намерен прощать действия этого человека.

Он повернулся и посмотрел прямо в пылающие глаза Рифтана. Очевидно, ненависть, зародившаяся в нём, придала ему мужества взглянуть на своего врага, и он продолжил:

— С какой стороны ни посмотри, поведение Рифтана Калипса было чрезмерным. Если его оскорбило, что я не позволил ему видеться с моей дочерью и что я назначил ей испытательный срок, чтобы исправить её вульгарные привычки... тогда он должен был протестовать на месте. Но что он сделал? Он попытался убить меня прямо там! И как будто этого было недостаточно, он даже угрожал моей земле войной. Вряд ли его можно назвать здравомыслящим человеком. Его величество должен немедленно лишить его титула командира рыцарей Ремдрагона, отозвать рыцарство и взять под контроль его территории!

Услышав речь герцога, Макс прижала лоб рукой и зашаталась. Эллиот быстро поднял её, но его лицо было таким же бледным, как и её. Рифтан, словно уже готовый к подобному исходу, сидел молча с ничего не выражающим лицом.

Глава 24 - Тревожные новости

«Его светлость и лорд Купфит встречаются почти каждый день, чтобы вместе кататься и тренироваться. Иногда их видели в тесном контакте друг с другом : например, они касались плеч друг друга ... »

Проглотив длинный доклад, Дункан не мог двигаться дальше.

"Хм, Эван? Но он… женат."

Дункан хотел проигнорировать отчет, но он нашел момент, чтобы вспомнить, был ли брак Эвана устроен или брак по любви. И он вспомнил, что Эван тихо женился на девушке из никчемной семьи. По слухам, он вызвал у матери изрядную головную боль, преследуя девушку и вытаскивая ее замуж. Как сообщается, Эван, уже будучи отцом двоих детей, был предан своей жене.

- Уф… - Дункан вздохнул и утешил себя, представив лицо Эвана - он выглядел довольно типично. Кроме того, он старше и не совсем красив.

С легким облегчением Дункан продолжил список, представляя лицо, связанное с каждым именем, и сужая список подозреваемых. Учитывая молодой возраст Александро, большинство этих командиров были мужчинами значительно старше его. Мгновение спустя одно имя заставило его задуматься.

«Несмотря на то, что ни один мужчина не особенно близок с Его светлостью, он, кажется, поддерживал особые отношения с Крисом Скаловегом, молодым рыцарем, который был недавно назначен командиром 2-го отряда. Согласно секретным сведениям, полученным от двух рыцарей, во время войны Его светлость несколько раз принимал ванны на открытом воздухе с сэром Крисом. Хотя никто ничего не подозревал, очень странно, что только они двое, так поздно ночью… »

Дункан больше не мог читать.

«Сэр Крис - единственный человек, с которым его светлость устраивает спарринги. Обычно, они  происходят в укромных местах, и когда они выходят из них, их тела всегда пропитаны потом ».

Приведенные ниже предложения танцевали перед ним. Дункан зажмурился.

"У моего сына действительно ненормальные интересы?" - Дункан скомкал отчет и окликнул доверенного слугу.

- Хамфри!

- Да ваше высочество!

Хамфри, котороый всегда находится всегда рядом с Дунканом, как его тень, молча оценивал настроение своего хозяина, но Дункан стоял лицом к окну, спиной к слуге. Положив руки на талию, он тяжело вздохнул, переваривая информацию .

- Ха…

Жадный и злобный, Дункан был самым могущественным человеком в империи. Он не был императором - он был выше самого императора.

Несмотря на то, что он наконец получил силу, которую он жаждал всю свою жизнь, он был несчастен. Невыразимые вещи, которые он держал в секрете все эти годы, постоянно преследовали его. В это мирное время на объединенном континенте человек, достигший своих амбиций, теперь мучился сожалениями о поступках, которых он никогда не хотел делать.

Поэтому он волновался. Это было немыслимое событие, которого никогда не должно было случиться - и, следовательно, ситуация, которую он никогда не мог себе представить.

Хамфри молчал. Его хозяин был вдумчивым, умным человеком. Он терпеливо ждал команды хозяина.

Дункан наконец заговорил, нарушив тяжелую атмосферу в офисе.

- У тебя трое сыновей.

Хамфри, пораженный, поднял голову и уставился на своего хозяина. Хамфри никогда не был женат.

- Прошу прощения, ваше высочество?

«тТвой старший - амбициозный мальчик, а средний - чрезвычайно умен. Но самый младший медленный, тупой и всегда  попадает в неприятности ».

- …

- Однако ты больше всего дорожишь именно  младшим, потому что чувствуешь, что не заботился о нем так же сильно, как о двух других сыновьях. Ты хочешь сделать для этого мальчика все, что в твоих силах .

- …

- У меня к тебе вопрос, - сказал Дункан своему слуге, все еще глядя в окно.

Слуга рефлекторно сглотнул - он не мог догадаться, что его хозяин собирался спросить.

- Если твой младший скажет тебе, что он отправляется в пустыню в погоне за женщиной, которую любит ...

- …

- Ты бы остановил его…?

Хамфри, все еще повернувшийся к нему спиной, не мог понять намерения Дункана, задающего этот вопрос. У него был только один сын, герой войны, которым восхищались все в империи.

"У него есть еще двое сыновей, о которых я не знаю? " - Но он не мог больше откладывать. ведь его хозяин ждал ответа.

- Я бы спросил его, правда ли это то, что он хочет сделать, и если он скажет, что он действительно этого хочет, то…

- Теперь можешь идти.

"… Тогда я буду уважать волю своего сына" - вот что Хамфри собирался сказать.

Он на мгновение посмотрел в спину своего хозяина и молча подчинился приказу. Он все еще не мог читать мысли Дункана.

"Стоило ли мне сказать ему, что я никогда не отправлю своего любимого сына в пустыню?" - Вопрос казался метафорическим, но его было трудно расшифровать.

Его хозяин напоминал прочную крепость, в которую никогда не проникали. Однако в настоящее время он, похоже, борется с неизвестной проблемой.

Но Хамфри остановил свои мысли на этом. Полагая, что его хозяин - человек гораздо более мудрый, чем он сам, - придет к логическому ответу сам, он вернулся к своим обязанностям. Турнир требовал его полного внимания.

♔♔♔

- Она обещала, что не заснет сегодня, - взволнованным голосом сообщил охранник эрцгерцогу.

Александро не ответил - спит раб или бодрствует - для него не имело значения.

Четвертый день подряд он приходил в конюшню, чтобы увидеть Хоула. Лошадь быстро поправлялась и даже смогла встать, когда увидела Александро, который был сбит с толку происходящим.

Однако рабыня, присматривавшая за Хоулом, была, пожалуй, еще более сбивающей с толку.

Глава 25 - В глубоком сне

И снова Хлоя спала мирным сном, что заставило его подозревать, что она на самом деле пытается избежать его.

В этот день наконец-то начался боевой турнир. Люди по всей империи были в восторге от праздника, и первая ночь турнира обещала быть шумной и бессонной. Все говорили о мероприятии без умолку.

Турнир длился неделю и заканчивался посвящением в рыцари недавно повышенных в звании фехтовальщиков и отъездом армии в церемониальную экспедицию. Экспедиция могла длиться от шести месяцев до года.

Увидеть Хоула было оправданием - Александро посещал конюшню только для того, чтобы избежать суматохи церемонии открытия. Шумные, хаотичные места ему никогда не подходили. Более того, заметив его на вечеринке, к нему стали приближаться различные аристократы, отчаянно пытавшиеся вымолвить хоть слово. Лорд Бандоррас - отец Клары, который теперь утверждал, что он помолвлен с Александро - преследовал его весь день. Однако, напуганный гневной энергией эрцгерцога, Бандоррас не посмел  заговорить  ним.

В конюшне, по сравнению с бальным залом, было почти тихо. Большинство конюхов ушли с работы рано, чтобы отпраздновать турнир со своими семьями. Вольеры охранял только один человек, и, если не считать редких звуков, издаваемых животными, там было тихо. Девушка-рабыня вышла наружу, умиротворенная,  совершенно оторванная от столичных празднеств.

Александро посмотрел на Хоула. Его яркие глаза, влажные ноздри и приветливое покачивание головы были  бодрыми и здоровыми, как будто отравления никогда и не было.

Он бросил взгляд на раба.

"Эта девушка ..."

Она спала в вольере рядом с домом Хоула, удобно устроившись на куче сена. Она была одета в грязную мальчишескую одежду, а ее волосы были небрежно подстрижены в короткую стрижку. Но он сразу заметил, что ее кожа, несмотря на порезы на руках и лице, была яркой и сияющей.

Хотя он догадывался, что ее волосы были темно-каштановыми, как и у него, при ближайшем рассмотрении он понял, что они были черными как смоль. Цвет ее волос и кожи не были обычным явлением на континенте, хотя он часто видел рабов с такой внешностью во время своих посещений борделей.

"Были ли ее глаза тоже черными?"

Он попытался представить цвет ее глаз, но казалось, что с ее все время опущенной головой, он никогда не мог хорошо рассмотреть ее лицо.

- Мне разбудить ее? - поинтересовался охранник, пытаясь понять настроение  эрцгерцога по его лицу. Он боялся, что его гнев на спящего раба будет перенаправлен на него. Александро тихонько поднял руку, чтобы остановить его.

Девушка волшебным образом спасла умирающую лошадь. Ему была любопытна эта рабыня экзотической внешности, но в то же время он находил ее глубоко подозрительной. Никто раньше не достиг того, что она сделала. В заморских регионах, населенных теми, кто был похож на нее, люди не ездили на лошадях.

Она говорит на нашем языке?

- Да, ваша светлость. Кажется, у нее легкий акцент, но я не могу его определить. Она мало говорит, так что ...

- И она принадлежит лазарету?

- Да, сэр, она там работает, но, точнее говоря, она из дома Купфит. Я несколько раз передавал от нее послания лорду Аарону Купихиту .

Рабы в доме Эвана в основном были захваченными в военное время. После военных походов, рыцарский ордер всегда отдавал множество захваченных рабов в дом Купфит.

Знакомый с этой структурой, Александро был уверен, что девушку привезли из-за границы.Продолжительный ответ охранника вызвал интерес у Александро.

- Лорд Аарон Купфит попросил нас вернуть раба как можно скорее.

"Что она делает в особняке Купфит, почему так  важна для Аарона?"

- Это почему?

- Я не совсем уверен, но он уже просил несколько раз. Он спрашивает о ней каждый день.

Александро не мог скрыть своего любопытства.

"Серьезно, почему?"

Эрцгерцог очень хорошо знал своего дворецкого. Не было никакого смысла в том, чтобы его интересовала такая рабыня. Даже если она была рабыней, которая служила своим хозяевам в постели, она просто не была его типажем. Он еще раз взглянул на девушку.

Помимо бледной, мягкой на вид кожи, в ней не было ничего особенного. Ее груди были круглыми, но не такими заметными, как у представительниц высокого класса в платьях. Она не обладала женской привлекательностью.

Она даже не была похожа на взрослую. Хотя некоторые мужчины предпочитали молодых девушек. Но ни эрцгерцог, ни Аарон, не любили их.

- Он правда спрашивает о ней каждый божий день? -  В его глазах тлело восхищение.

- Да, ваша светлость. Каждый вечер он задается вопросом, когда ее выпустят. Он приказал мне привести ее к нему, как только она закончит здесь.

- А вы уверены, что эта рабыня - девушка?

Охранник ответил хохотом: «О, она похожа на мальчика, сэр, но она точно девочка».

Александро уставился на таинственную рабыню. Он мог сразу разбудить ее и допросить, но почему-то не хотел.

- Ммм…

Ее спокойное дыхание подсказывало, что она глубоко спала. Ее черные ресницы мирно отдыхали, не трепыхались. Ее маленькие губы, слегка приоткрытые, изящно подергивались при каждом выдохе.

Вид удобно дремлющего раба казался ему почти нереальным. Как будто она была из мира, полностью оторванного от шумного празднования снаружи.

Это было единственное тихое место во всей столице. Александро не хотел нарушать это молчание.

***

- Хлоя, ты проснулась?

Хлоя жила в конюшне пять дней.

- Если ты собираешься сегодня на Налусуван, я пойду за Триггером.

- Да, спасибо, сэр.

Ей стало комфортно с охранниками и конюхами в конюшнях, которые сначала относились к Хлои так, как будто она сошла с ума. Несмотря на то, что они все еще были грубоваты, им было интересно поговорить с ней о лошадях. Быстрое выздоровление Хоула также помогло им открыть свои сердца Хлое.

- А, и его светлость вчера снова приходил навестить Хаула. Он ничего не сказал, но я думаю, было бы хорошо, если бы вы могли принять его сегодня .

- Да сэр.

Было неудобно, что эрцгерцог пришел повидать Хоула, пока она спала.

Неужели ему нечем заняться? Это происходило каждый день уже четыре дня. Он просто приходил, проверял лошадь и немедленно покидал конюшню без каких-либо инструкций или комментариев.

Глава 26 - Эрцгерцог

Хлоя смутилась из-за того, что эрцгерцог видел ее во сне, но она решила, что лучше  это, чем разговор лицом к лицу.

"Если бы моя передышка была для него проблемой - он бы несомненно разбудил бы меня"

Даже если её и собирались убить она решила, что гораздо лучше умереть во сне - Хлоя не хотела умереть в ужасе, как это случилось с принцессой Алисией.

Проведя несколько дней подряд в походах вверх и вниз по горе и не очень хорошо питаясь, она быстро уставала. Вернувшись из утренней поездки на Налусуван, она очень хотела бы пропустить прием пищи и сразу же пойти спать.

"А без теплого одеяла и мягкой кровати я вообще плохо сплю."

Массируя свою ноющую поясницу, она наблюдала за Хоулом. Красивый жеребец быстро поправился, теперь он может свободно сидеть и стоять. Он неожиданно хорошо отреагировал на лечение.

Хотя она не знала, как долго ей придется продолжать кормить его листьями якорного цветка, она решила продержаться еще пару дней. По мере выздоровления он начал принимать все больше и больше еды, и независимо от того, сколько трав она приносила из Налусувана, одной порции хватало не более чем на один день.

Поглаживая спину лошади в ожидании триггера, она забеспокоилась.

"Нужно ли мне сегодня встретиться с эрцгерцогом?" Перспектива была неприятной. И даже если на этот раз она снова заснет рано, маловероятно, что он разозлится настолько, чтобы лишить ее жизни.

За свою жизнь среди аристократов как принцесса Беатрис она многое узнала о них. Король Эльпаса притворился привязанным к ней, но внутри он был темным человеком. Несмотря на то, что он был ее отцом, она не чувствовала с ним семейной связи.

Ей сказали, что семья эрцгерцога была самой могущественной в Империи. Несмотря на то, что могущественную Империю нельзя было сравнивать с Эльпасой, она хорошо знала характер аристократов даже здесь. Они считали себя избранными и верили, что простолюдины и рабы существуют только для того, чтобы служить им.

Эрцгерцог, с легкостью убивая других, казался им похожим. Но ее чутье подсказывало ей, что он человек слова.

"Грэхемы не нарушают обещаний, а?" - Вот что она слышала о семье. Эрцгерцог тоже не выглядел легкомысленным. Его чистый, искренний низкий голос заставлял его казаться заслуживающим доверия, а его краткая речь говорила о том, что он не тратил время на произнесение ненужных слов.

Как будто он был один в мире и не ожидал, что другие приблизятся к нему. Он говорил со своей волей - без забот и без намека на эмоции. Он не пытался использовать других или определять чьи-то слабости и использовать их, чтобы доминировать над ними.

Наверное, он всю жизнь прожил во власти. Те, кто никогда ничего не терял, были честными и благородными. Они заботились о своих слугах, если были трудолюбивыми и честными. Она чувствовала, что эрцгерцог может быть таким человеком… ну, может быть. Она еще не слишком хорошо его знала.

Он мог бы сделать с ней  - с принцессой страны, которую он победил,  что-то ужасное, но он этого не сделал. Хотя смерть принцессы Алисии была трагедией, Хлоя понимала,  что ей повезло избежать еще большей трагедии.

Несмотря на то, что она знала, что он навещает конюшню, Хлоя притворялась, что задремала.

"Не то чтобы он прямо приказал мне бодрствовать сегодня. Кроме того, я не вижу причины, по которой я должна с ним разговаривать. Он должен увидеть, как его лошадь выздоравливает, и оставить меня в покое."

В любом случае, он, должно быть, посетил конюшню, чтобы развеять свои подозрения в отношении раба, ухаживающего за его любимой лошадью. Убедившись, что животное чувствует себя хорошо, он, должно быть, поспешил из конюшни, не разбудив ее. Императорский дворец был занят подготовкой к турниру - даже конюшням пришлось отдать на это половину своего персонала. Учитывая важность турнира как крупнейшего события в империи, эрцгерцог тоже был бы очень занят.

- Эй, ему сейчас лучше?

- О, Боже ! -  Хлоя была поражена неожиданным голосом сзади.

-  Что тут удивительного? Это просто я. Ты  напуганная , прям как котенок, - внезапно материализовался Триггер, стоя позади нее и глядя на лошадь.

- Я помню, как он был болен и истекал кровью по всему полу всего несколько дней назад, но похоже, что он чувствует себя намного лучше.

- Да сэр.

Триггер, пораженный быстрым восстановлением, не мог отвести взгляд от животного.  У него сильное чувство эго. Несмотря на то, что она мало что знала о лошадях, она сразу поняла это. Это имело смысл, учитывая его статус коня, принадлежащего заместителю командира армии.

- Похоже, его исключительные способности помогли ему быстро выздороветь, сэр, - мягко ответила она, желая уйти в гору.

триггер, будто  читая ее мысли,  повернулся, чтобы выйти из конюшни, и поддразнил её: «Ты не заколдовал его, пока меня не было, а?»

Она тихо усмехнулась, не ответив. У них было много разговоров во время их ежедневных экскурсий на Налусуван. Несмотря на свою внешность, он только недавно достиг совершеннолетия. Как только они узнали друг друга, он оказался озорным и очень чувствительным. Он часто передавал сообщения от Хорхе и очень ей помогал. Несмотря на то, что он, должно быть, хотел насладиться праздником на турнире, он без устали помогал ей в сборе трав. В самом деле, она была рада, что Триггер был рядом с ней.

Он забавный человек. Он болтал обо всем, от боевого турнира до банальных сплетен о лазарете, что сделало их поездку на сбор урожая в Налусуван приятной.

Вернувшись в конюшню и накормив Хоула еще травами, она не спала до ужина. Борясь с усталостью, она ждала эрцгерцога - учитывая то, что ей сказал охранник, ей не стоило ложиться спать слишком рано .

"Но я не могу заставить себя еще раз поговорить с ним."

Пока она ждала, воспоминания об их последней встрече заставляли ее чувствовать себя неловко. Она знала, что рано заснуть - не лучший шаг, но мысль о нем наполняла ее сердце страхом.

"Думаю, мне следует избегать его как можно больше."

Он еще никоим образом не ранил ее. Однако звук его шагов, его крепкое телосложение, напоминающее огромную стену, и больше всего ...

"- Оставьте ее голову висеть на воротах дворца."

Его голос, приказывающий ей умереть, совершенно лишенный колебаний или заботы, остался в ее ушах, в то время, как образ эрцгерцога, убивающего принцессу Алисию, остался в ее памяти.

После пережитого ужаса, Хлоя больше всего боялась смерти. Независимо от того, как она жила, она не хотела покончить с этой жизнью. Она была и довольна тем, что просто жива. Была ли она рабыней или слугой, ее жизнь была ей дорога.

Хотя эрцгерцог обещал пощадить её, если она спасет Хоула, она не могла стереть весьма красочные воспоминания об их самой первой встрече, во время которой он приказал ее убить. Это был самый пугающий день в ее нынешней жизни - сама мысль о лезвии, которое пронзает ее нежную шею ...

Больше всего она боялась, что он попытается закончить работу, если он узнает, что она принцесса Беатрис,.

Она отчетливо помнила лезвие, пронзившее голый торс принцессы Алисии, и его решительные движения. В нелепой фантазии она автоматически наложила собственное лицо на образ Алисии в своей голове. Почувствовав озноб по всему телу, она решила просто закрыть глаза и спать.

"Что, если он начнет расспрашивать о моем происхождении?"

Она вздохнула и избавилась от этой мысли.

"Бред какой то! Я раб и останусь в его глазах неинтересным объектом."

Она планировала оставить все так, как есть.

Глава 27 - Подозрения

Все граждане империи, восхвалявшие свою Родину за объединение континента, приветствовали новую эру мира. Боевой турнир только раззадоривал праздник. Второй день турнира, когда официально начались бои, - неожиданно оказался даже более бурным, чем церемония открытия. Причина этой аномалии заключалась в том, что именно тогда Александро Грэм, герой империи и сын Дункана Грэма, должен был оказаться в центре внимания.

Сам Александро устал от дурацких формальностей и, пытаясь избежать их, посещал только те мероприятия, которые строго требовались от него, и пропускал все вечеринки. Аарон - организатор этих вечеринок - был ошеломлен, но никак не мог пойти против воли своего хозяина.

Поздно вечером эрцгерцог снова сбежал в конюшню. Вспоминая его вопросы к охраннику о рабыне накануне, он сообразил, что охранник, скорее всего, приказал  девушке не спать и ждать его на этот раз.

"Но она, наверное, уже спит."

Несмотря на то, что его первоначальным намерением при посещении Хоула было допросить подозрительную девушку, теперь он надеялся, что она будет спокойно спать. Он искал убежище, отделенное от внешнего мира, где, как и в предыдущий день, он мог отдохнуть с Хоулом.

Было уже около полуночи, и у конюшни осталось всего несколько человек. Все они поспешно поднялись на ноги при виде эрцгерцога и попытались последовать за ним, но он взял с собой только одного стражника и тихо направился к ограде Хоула.

- Я видел, как она проснулась ранним вечером, но, похоже, она заснула в ожидании, - отчаянно извинился охранник, как будто это была его вина. Но Александро это не волновало.

- Откройте ворота, - скомандовал он и, оказавшись в вольере, встретился взглядом с жеребцом. Хоул не мог скрыть своего волнения, увидев своего друга, поэтому он топал копытами и терся головой об руки эрцгерцога, как домашняя собака. И ,словно демонстрируя свое здоровье, животное издавало протяжное ржание и дико задыхалось.

Удивительно, но, похоже, Хоулу хотелось покинуть душный вольер и бешено бежать, как раньше. Он не был той умирающей лошадью, которая была на прошлой неделе. Увидев это, Александро возгордился чудесным выздоровлением животного.

Все еще глядя в глаза Хоулу, он спросил охранника: «Он может бежать?»

- Видя его состояние, я думаю, что да, ваша светлость. Сообщается, что он весь день ржал, желая выйти на улицу, так что он, должно быть, тоже становится беспокойным.

Эрцгерцог вгляделся в морду Хаула. В глазах лошади сверкала страсть, словно доказывая факт выздоровления. Его грива красиво сияла, и даже малейшие движения источали силу. После нескольких секунд безмолвного наблюдения Эрцгерцог повернулся и вышел из вольера.

Он заглянул в соседнюю клетку, где спала рабыня.

- Мне разбудить ее? - сразу спросил охранник.

Было правильным разбудить наглого раба, спящего в присутствии эрцгерцога, но сам эрцгерцог, похоже, не был настроен на такое. Охранник чувствовал, что даже для человека, который обычно был тихим, эрцгерцог осторожен в своих шагах.

"Он бы не стал молчать ради раба, не так ли?"

Охранник вскоре отказался от этой нелепой идеи. Но, как и ожидалось, эрцгерцог велел ему не беспокоить девушку.

Вместо этого он спросил: «Было ли что-нибудь странное в девушке?»

- Что ж, она странная во всех отношениях, ваша светлость, - ухватился за возможность пожаловаться охранник.

- Эта маленькая девочка ест, как измученный голодом монстр, съедая вдвое больше, чем обычный конюх съедает за один прием пищи. И она осмеливается каждый день подниматься и спускаться по Налусувану. Несмотря на то, что она ходит как нищая по улице, она довольно застенчива и женственна в своем поведении.

Эрцгерцог внимательно прислушался, рассчитывая на то, что охранник может говорить больше.

- … Тоже очень страшно. А девушка, которая все еще выглядит как ребенок, разговаривает как дама. Ах, и похоже, она немного разбирается в медицине. Один из конюхов поранился, и она остановила его кровотечение с помощью горных трав. Сначала мы подумали, что она использует какой-то случайный сорняк, но она пробормотала что-то об этом растении, из-за чего было похоже, что она знает, о чем говорит. Она выглядит полезной девушкой, но не раскрывает, откуда она, что действительно подозрительно. Прежде всего, доктор Нанапа и лорд Купфит посылают гонцов, чтобы проверить ее.

- Хорхе Нанапа из лазарета?

- Да сэр. Он заходил к ней вчера. Когда он здесь, он разговаривает с ней час или два, что-то о горах и наркотиках - я действительно не мог понять, о чем они говорили.

Услышав бессвязную болтовню охранника, Александро быстро пришел к выводу.

"Эта девушка становится все более странной, чем больше я о ней слышу."

Пока он бесстрастно кивал головой, в его голове мелькнула идея. Его голубые глаза, смотрящие на рабыню, ярко сияли.

- Сколько лошадей мы привезем в церемониальную экспедицию?

Ошеломленный внезапной сменой темы, охранник ответил: «Около двадцати, ваша светлость». В экспедиции участвовало всего десять командиров, но собирались взять и десять запасных лошадей. Учитывая аристократический статус многих командиров, они не могли брать с собой спешно снабженных лошадей, если их собственные кони были ранены. Животные, на которых они ехали, отражали их гордость.

- Завтра испытай Хоула и посмотри, сможет ли он бежать. Проверьте, нет ли проблем, и сообщи о его состоянии Эвану.

- Да сэр.

Александро Хоул казался здоровее, чем когда-либо. Но он не мог одобрить его присутствие в экспедиции, не подтвердив, что тот полностью  выздоровел.

У него почему-то было ощущение, что экспедиция многое изменит. Он не мог объяснить почему - возможно, это была просто глупая идея, вдохновленная тишиной конюшен, резко контрастирующей с фестивальной площадкой.

Хотя он сам принес внезапный мир на объединенный континент, Александро не мог в это поверить. Это было странное чувство.

Глава 28 - Она особенная

- Вы имеете в виду, что девочка сейчас заперта в конюшне?

- Да.

Хорхе выглядел так грустно, будто ему сообщили какие-то трагические новости.

- Почему, по какой причине?

Эрцгерцог только что сообщил ему, что Хлоя присоединится к церемониальной экспедиции.

Хорхе планировал вернуть ее в аптеку, как только она закончит с Хоулом. Таким образом, они могли возобновить свою работу по созданию каталога всех лекарств в империи. Для человека, который не спал в ожидании написания первой книги такого рода, решение Александро стало неожиданным и сокрушительным ударом.

Но это был эрцгерцог Грэм - великий магистр рыцарского ордена.

- Какая… блестящая идея, ваша светлость. Я уверен, что она будет вам очень полезна, -  Хорхе не осмелился возражать против воли Александро.

"Все в порядке. Экспедиция завершится в течение года. Мы сможем продолжить нашу работу, когда она вернется." - Хорхе попытался успокоить себя - он не мог питать неуважительных мыслей по отношению к эрцгерцогу.

С другой стороны, Александро чуть не рассмеялся при виде лица Хорхе. Он выглядел беспомощным, как ребенок, у которого отобрали конфету.

- Я слышал, что вы кровно заинтересованы в этой девушке.

Хорхе понял, что эрцгерцогу была любопытна его работа с Хлоей. И он смутно подумал, что теперь, когда она должна была участвовать в экспедиции с рыцарским орденом, для нее была бы замечательной  возможность проявить себя и получить место в лазарете.

Поскольку Хорхе не был ее владельцем, и поскольку она была захвачена во время войны и, следовательно, не могла быть повышена из своего статуса, он не мог приветствовать ее как члена своей команды. Но к человеку, сидящему перед ним, законы не применялись.

- Этот ребенок… - По мнению Хорхе, Хлоя знала почти столько же, сколько и любой врач. Он глубоко сожалел о ее положении в обществе.

- … Немного особенный.

Хорхе понадобилось время, чтобы тщательно подобрать слова. Хотя эрцгерцог был щедрым по отношению к тем, кому доверял, он был чрезвычайно беспощаден к другим. Даже когда условия военного времени и его положение Великого Магистра выходили за рамки , Александро был по сути устрашающим человеком.

И Хорхе еще не знал, что эрцгерцог думает о девушке. Но, учитывая его желание взять ее с собой в экспедицию, он догадался, что эрцгерцог не недолюбливает ее.

"Участие в поездке было невероятной честью для Хлои. Прежде всего, разве она не спасла жизнь Хоулу?"

- Хлоя хорошо разбирается в медицине и сестринском деле, как средний врач. Она окажется чрезвычайно полезной в вашем путешествии по империи, сэр. А учитывая ее обширный опыт сбора трав, ее способность работать с лекарственными ингредиентами должна превосходить мою.

Эрцгерцог, тихо выслушав, рассмеялся.

- Вы слишком скромны.

- Но это правда, сэр. Налусуван была закрыта для публики из-за слухов о том, что на ней есть растения, ядовитые для человека. Но это дитя обнаружило, что гора на самом деле имеет гораздо больше лекарственных трав, чем вредных. И хотя я не знал, что Хоула отравило растение, Хлоя поняла это. А еще она сама приготовила противоядие.

- Итак, девушку зовут Хлоя?

- Да, ваша светлость.

Хорхе поразился тому факту, что эрцгерцог не знал имени раба, которого он лично выбрал для участия в экспедиции. Конечно, ему незачем было заучивать имя простого раба. Но, отняв время от боевого турнира, чтобы посетить лазарет и узнать о ней, как он мог не знать имени девушки?

Не зная, что Александро пришел к нему просто, чтобы избежать праздника, Хорхе счел ситуацию любопытной. До экспедиции оставалось всего три дня. Рыцарский орден вместе с домом эрцгерцога усердно трудились, готовясь к отъезду.

- Она всегда работала в конюшне?

- Нет, сэр. Она принадлежит к семье Купфитов и работает в лазарете.

Тук-тук.

Хорхе повернулся к двери своего офиса на звук стука. Никто не смел нарушить его разговор с эрцгерцогом. Эрцгерцог приказал человеку войти - в дверях появился Аарон Купфит, дворецкий эрцгерцога.

- Мне ужасно жаль, что мешаю вашему разговору. Ваша светлость, это касается вопроса, который мы обсуждали ранее.

- Говори.

- Всё оказалось именно так, как вы и говорили, сэр.

Александро приказал Аарону исследовать военную мощь крупных феодалов, предсказав, что некоторые из них, должно быть, скрывают армии без ведома императорского дворца. Несмотря на то, что он должен был посетить их всех во время экспедиции, подготовиться заранее не помешало.

Тем временем Хорхе наблюдал за Аароном - знаменитостью из высшего общества.

Второй сын Купфитов, он был отвергнут своей семьей по загадочной причине и заявил, что не будет искать положение при императорском дворе. Вместо этого он вызвался служить дворецким Грэхемов. Почему-то его называли белой вороной в семье. Хотя он выглядит совершенно нормально. Хорхе закончил своё короткое размышление об Аароне.

- Тогда я попрошу рабыню присоединиться к экспедиции, как только турнир закончится.

И эрцгерцог, как будто ему нужно было еще поговорить с Аароном, изящно попросил Хорхе покинуть комнату.

- Да сэр. Я надеюсь, что Хлоя окажется полезной во время путешествия.

Затем Аарон внезапно прервал разговор: «Хлоя ... Ты имеешь в виду черноволосую рабыню, которая выглядит как мальчик?»

Широко открыв глаза и слабо глядя на Хорхе и эрцгерцога, Аарон молча потребовал ответа.

- Это… верно. Ты ее тоже знаешь?

- Робкая рабыня, которая работает в моей семье и в аптеке, с грязной одеждой и короткими волосами? - Аарон на этом не остановился. Он поднял руку на уровень плеч.

- Маленький, который такой высокий?

Хорхе был удивлен подробным описанием Аарона. В то же время Александро вспомнил, что Аарон часто спрашивал охранников конюшни о Хлое. Несмотря на то, что ему было любопытно, он воздерживался от вторжения в личную жизнь своего дворецкого. Немедленная реакция Аарона дала понять, что он каким-то образом связался с девушкой.

- Именно. Хлоя примет участие в экспедиции в этом году. Такая честь для неё. " Когда Хорхе ответил с натянутой улыбкой, лицо Аарона резко исказилось.

Глава 29 - Соблазнительница на пороге

Аарон с нетерпением считал дни, когда  Хлоя вернется и поможет ему принять душистую ванну. И в это время сильнейшего стресса он с нетерпением ждал окончания турнира и ухода своего хозяина. Хорхе и эрцгерцог, с любопытством вглядывавшиеся в убитое горем лицо Аарона, не осмелились спросить его, в чем дело.

- Я… я понимаю… Вы берете ее с собой в качестве разнорабочей, сэр? - спросил Аарон, глядя на мужчин пустыми бессмысленными глазами.

Хорхе поспешил вмешаться: «Но, учитывая ее таланты в медицине, почему бы не взять ее с собой в качестве врача, ваша светлость?»

Эрцгерцог собирался удовлетворить скрытую просьбу Хорхе : официально поместить ее в лазарет. Фактически, он планировал заставить ее присматривать за лошадьми.

Рыцари в экспедиции большую часть времени были верхом на лошадях, а раненых животных заменяли на животных из близлежащих вотчин. Тем не менее, командирские кони были так же важны, как и чувство собственного достоинства их владельцев, и, следовательно, нуждались в ком-то, посвященном лечению их ран и наблюдению за их здоровьем.

Аарон быстро оценил ситуацию. Казалось, что вопрос о том, чтобы взять с собой Хлою в поездку, был решен. Если это так, Аарон решил, что ему следует убедить своего хозяина взять Хлою в качестве своей личной слуги - он боялся навсегда потерять ее в лазарете.

- Девушка присматривала и за моей сестрой Анной, ваша светлость. Она прекрасная служанка и послужит вам как личная горничная. Она хорошо лечит раны и делает массаж, а с ее опытом работы в конюшне, разве не было бы замечательно, если бы она тоже ухаживала за Ксантосом?

Пока Аарон и Хорхе тихо сражались за свой контроль над Хлоей, эрцгерцог, как будто это не имело значения, приказал Аарону делать все, что он считал нужным. Аарон, наслаждаясь своей победой, склонил голову к своему хозяину. Плечи Хорхе опустились в поражении.

"Но все равно, - подумал он, - участие в экспедиции принесет ребенку большую честь."

Таким образом, без ее ведома Хлоя должна была отправиться в рыцарское путешествие. Они уезжали через два дня.

***

После рапорта Аарона Александро должен был присутствовать на вечеринке во дворце, но не пошел, так как вечеринка должна была быть полна молодых девушек на выданье, который были собранны Дунканом.

"У него больше нет гордости."

Дункан недавно изменил свою стратегию и начал приглашать в особняк Грэхем как можно больше женщин, как сумасшедший. Александро было утомительно входить в собственный дом.

Несмотря на поздний час, около пятнадцати женщин ждали в гостиной, желая поговорить с ним. Несмотря на то, что он хотел возложить ответственность за то, чтобы это произошло, Аарон был бессилен против Дункана, истинного хозяина дома.

Через несколько дней Дункан отправил в особняк еще больше женщин. По сути, на этот раз, помимо благовоспитанных аристократических дам, были женщины всех сословий, включая проституток, горничных, учителей, солдат и медсестер. Их возраст был разным, и некоторые из них были зрелыми женщинами за сорок. Александро невозмутимо прошел в свою спальню, но дамы последовали за ним с упорством и отчаянием. Они закричали и убежали только тогда, когда он угрожал им своим мечом.

Он не хотел связываться с планами отца. Дункан - главный стратег империи - полностью представлял жадность, которую Александро презирал всю свою жизнь. Эрцгерцог просто хотел простой жизни в безвестности вдали от столицы, ухаживая за сельскохозяйственными животными и выращивая урожай. Его совершенно не волнует фамилия.

Не желая становиться главой семьи, он попросил своего отца усыновить или завести другого сына на эту должность. Закон страны не позволял неженатому или незанятому мужчине стать главой своей семьи, и он догадывался, что именно поэтому его отец так отчаянно хотел выдать его замуж.

Александро вернулся домой рано утром после долгой ночи в кабинете. К счастью, в гостиной никто не ждал. Он направился в спальню с мучительным чувством того, что что-то не так.

Слуга, охраняющий дверь его спальни, вздрогнул при виде своего хозяина, прежде чем открыть дверь. Александро вошел , посчитав реакцию охранника подозрительной.

Войдя в комнату, он почувствовал запах дамы. В его спальне был кто-то еще. Он действовал осторожно.

- Вы работали допоздна.

Леди Клара Бандоррас сидела на стуле рядом с кроватью. Его оттолкнула ее милая, приветливая улыбка. Вид женщины, которая без его разрешения стремительно вошла в его спальню, жадно желая чего-то сверх того богатства, которым она уже обладала, наполнила его отвращением.

"Она, должно быть, сошла с ума."

Он тихонько снял пальто. Не любил, чтобы к нему прикасались другие, у него не было камердинера, который помог бы ему одеться и раздеться. Клара, наблюдая, как эрцгерцог раздевается, рефлекторно сглотнула. При мысли о том, что он будет целиком в одиночестве, у нее перехватило дыхание от желания.

"Какое красивое тело с красивым лицом, мне так повезло."

- Я ждала несколько часов, - в экстазе заговорила Клара.

Эрцгерцог не ответил и даже не взглянул на нее. Однако она была уверена, что сегодня он будет ее. Ни один мужчина, даже ужасающий герой войны, не откажется от ее красоты и роскошного тела. И она была единственным ребенком герцога Бандорраса, а, значит,  - самой влиятельной одинокой женщины в империи.

Теперь одетый только в штаны, эрцгерцог поплелся к кровати. Клара подошла к нему.

- Вы знаете, сколько раз я приходила к вам? Мне никогда раньше никого не приходилось ждать ...

- Миледи, это грубо, что вы врываетесь сюда в это время, - прижав лицо Клары к его лицу, эрцгерцог нетерпеливо оборвал ее предложение. Это был первый раз, когда она слышала, как он говорит. Его голос тоже идеален. Он был глубоким, харизматичным и мужественным. Чувствуя слабость при виде красивого мужчины, который вот-вот станет её, она не могла сдержать себя.

-  Его Высочество объявил, что любая женщина, которая проведет с вами ночь, будет вознаграждена большим домом в столице, независимо от ее класса. Он также разрешил всем женщинам посещать особняк Грэхема. Следовательно, мне наплевать на приличия, - стоя на цыпочках, она прошептала ему на ухо и смело обвила руками его талию.

Глава 30 - Отношение, как к шлюхе

- Ты никогда не давал мне возможности увидеться с тобой. Я не могла позволить себе думать о манерах, - кокетливо проворковала Клара, прижимаясь к его груди.

Однако его ответ был холодным.

- Тогда ты, наверное, тоже не ждешь от меня вежливости.

Хотя она была разочарована безразличием в его голосе, она думала, что легко сможет растопить ледяное сердце. Ее рука соблазнительно коснулась его талии, живота и скульптурной груди.

- Я не буду относиться к тебе как к даме со статусом и воспитанием, - эрцгерцог, не ответивший на ее ласки, внезапно поднял ее и довольно грубо швырнул на кровать.

- Ах!

Пораженная внезапным изменением его отношения, она посмотрела на эрцгерцога. Его огромное тело возвышалось над ней, будто он был гигантом. Он забрался в кровать и зажал ее под собой, обхватив руками по обе стороны от нее.

Быстро оценив ситуацию, она обняла его за шею и попыталась поцеловать. Эрцгерцог снова увернулся от поцелуя. Ее гордость была уязвлена, она поднялась и попыталась еще раз, но он категорически отверг ее губы.

Словно раздраженный, он схватил ее за шею и прижал к матрасу. Клара была шокирована его жестоким обращением, но все, что она могла сделать - это биться под его подавляющей силой.

Ни один мужчина не обращался с ней так, и ни один мужчина не мог.

Когда ее взгляд наконец встретился с его холодными глазами, она начала приходить в себя. Она добровольно вошла в спальню обезумевшего от войны дьявола и попыталась соблазнить его. Очарованная его красотой, она проигнорировала все его предупреждения. Она недооценила тот факт, что все его боялись.

Заметив страх на лице Клары, Александро отпустил ее шею. Она предположила, что он передумал, и медленно поднялась с кровати. Но она ошиблась. Эрцгерцог схватил ее за лодыжки и потащил вниз.

- Нет!

Она коротко вскрикнула, но следующий шаг эрцгерцога потряс ее. Он яростно схватил ее за платье и потянул. Ткань разорвалась в его руках, как лист бумаги.

Ее нижнее белье было обнажено, она быстро подняла руки, чтобы прикрыть грудь. Но он схватил ее за запястья и одной рукой прижал их к голове, а другой яростно сжимал ее грудь. В борьбе обнажилась одна из ее мягких вершин. Она дрожала от унижения.

- Отпусти меня! Как ты посмел так со мной обращаться! Прямо сейчас! Освободи меня ... Ааа!

- Как раздражает.

Он нахмурил брови и перевернул ее, придавив ее голову и уткнув её лицом в подушку, которая заглушила ее крики.

Он обращался с ней, как если бы она была просто игрушкой. Она не могла больше выносить такое унизительное испытание. Она боролась с его хваткой, но под его телом ее движения были бессмысленными, как у бабочки, попавшей в паутину.

Александро схватил ее за таз и приподнял, заставляя ее опереться на колени. Ее лицо все еще было прижато к подушке, а бедра высоко подняты, и она поняла, что ему нужно.

Несмотря на то, что Клара доставляла себе удовольствие, думая о нем, она никогда не могла представить, что ее возьмут таким ужасным способом. Он и она были благородными по происхождению, и, насколько ей известно, ни один аристократ не занимался любовью так жестоко. Ей сказали, что грубый секс предназначен только для вульгарных людей, ищущих чего-то другого.

"Как он посмел так со мной обращаться…!"

Эрцгерцог не дурачился, но она планировала стать его женой. Она не могла не выйти за него замуж и прожить свою оставшуюся жизнь с клеймом шлюхи. Было ясно, что он собирался провести с ней только одну  развлекательную ночь.

Она больше не могла позволить себе думать о том, что произойдет. Его руки подняли ее юбку до талии. Ему были открыты ее интимные места, прикрытые только ее нижним бельём. Он поспешно сорвал белье, обнажив ее сочную задницу.

Словно шутя, он больно схватился за кожу ее попки и встряхнул. Другой рукой он хлопнул ее по щеке напротив, издав громкий звук.

- Ах

Пощечина, должно быть, оставила след. Она задрожала от крайнего отвращения. Несмотря на то, что она смело вошла в его спальню, чтобы соблазнить его, она не собиралась обижаться. Слезы текли из ее глаз от невыносимого стыда, ее лицо все еще было уткнуто в подушку.

Ее тело сильно вздрогнуло. Когда Александро услышал ее рыдания, он немедленно прекратил свои действия и быстро поднялся с кровати, схватив ее за талию.

- Что ты…! - болтаясь, как тряпичная кукла в его руках, она не могла понять, что происходит. Его грубое обращение, таскание ее по комнате и поднятие вверх и вниз держало её в бреду.

В своем последнем акте милосердия он отпустил ее за дверь и спустил ее юбку на пол. Она шаталась в его диких руках.

Ноги у нее дрожали, она не могла ровно стоять. Ее лицо было залито слезами. Без малейшего беспокойства он наклонился и встретился взглядом с Кларой.

- Если ты когда-нибудь снова подойдешь ко мне…

Она жалобно всхлипнула.

- … Я не буду считать тебя дамой.

Испуганные глаза, наполненные слезами, смотрели на эрцгерцога.

- Вы понимаете, миледи?

Сбитая с толку давлением его голоса и глаз, которые требовали точного ответа, она кивнула, как болванчик. Убедившись, что она поняла его основной посыл, он открыл дверь спальни и вытолкнул ее. Дрожа от его толчка, она упала в объятия испуганного слуги, охранявшего дверь.

- Отвези даму домой.

Эрцгерцог захлопнул за собой дверь и вернулся в постель. Запах ее духов витал в воздухе, вызывая у него невыносимую боль в голове. Несмотря на ледяной ветер на улице, он вскочил с кровати и открыл окно. Холодный воздух обернулся вокруг его головы и ворвался в комнату.

Хотя он не знал точно, кто она такая, учитывая ее смелый визит и описание женщины Аароном, он предположил, что это леди Клара Бандоррас.

Он легко мог бы порезать ее своим мечом за то, что она без разрешения вошла в его комнату. Сегодня он считал себя щедрым.

Глава 31 - Брошенная жена

Толстая рука ухватилась за сломанные перила. Кольца на его пальцах издавали глухой звук столкновения металла и камня. Гилберт осматривал бывший дворец Эльпаса, ныне принадлежащий ему.

«Должен ли я отремонтировать все это место?»

Терраса, примыкающая к его спальне, которая раньше принадлежала королю, была наполовину снесена.

Империя не содержала колоний - вместо этого она поглотила все побежденные страны. В каком-то смысле это было добровольно. Гилберт повиновался политике и принял всех граждан Эльпаса в качестве своих феодальных подданных. Конечно, некоторые отказывались служить ему, но все они остались рабами, независимо от своего прежнего статуса. Это была строгая диктаторская система, и люди больше не сопротивлялись. Главы и родословная павшего королевства умерли вместе со всеми членами королевской семьи.

А горожанам и оставшимся аристократам нужен был лидер, которому они бы повиновались. Несмотря на то, что он предал королевство, Гилберт был единственным человеком, который имел право управлять новой вотчиной.

Он намеренно оставил дворец в частичном разрушении, чтобы постоянно напоминать своим подданным о хрупкости королевства. Ему пришлось оправдать свое предательство, объяснив, что у него не было выбора, и он постоянно демонстрировал силу и статус империи всем, кто жил на его земле.

Глядя вниз на деревню и ее пережитки войны, он внезапно ударил рукой по перилам.

«Какой высокомерный ублюдок!»

Его губы дернулись от ярости. Стоящий позади него рыцарь вопросительно смотрел. Но предмета его гнева не было - он был в императорском дворце.

"Если бы не я, война затянулась бы с гораздо большим кровопролитием! Как он смеет не осознавать свой долг передо мной?"

Гилберт представил Дункана Грэма и его напыщенное поведение. Он даже не показал свое лицо на церемонии присвоения Гилберту нового титула.

Гилберт был сделан маркизом королевства безымянным слугой Дункана. Он стиснул зубы от унизительного воспоминания. Дункан даже не был императором - он был только представителем престола. И все же он решил передать церемонию своему подчиненному.

"Как он посмел? Как мог Дункан плохо обращаться с Гилбертом, который сыграл важную роль в его завоевании Эльпасы?"

Гилберт не имел возможности видеться с Дунканом с момента их единственной встречи перед войной. Несмотря на его бесчисленные просьбы об аудиенции и поездки в столицу, ответ всегда был один.

«Аудиенция в настоящее время невозможна».

Не было никаких причин, оправданий или объяснений того, когда он может быть доступен. Несмотря на горечь, Гилберт ничего не мог поделать. Это был Дункан Грэм. Дворец находился под его строгим контролем, и все аристократы в столице, бессильные сами по себе, зависели от него. Более слабые были вынуждены покинуть столицу, а те, кто не мог позволить себе содержать там дом, включая самого Гилберта, могли только оставаться в своих вотчинах и ждать звонка Дункана.

Власть и слава Дункана были даже более непоколебимыми, чем предполагал Гилберт. И это было только логично. Как рыцарь  Дункан получил полный контроль над армией более десяти лет назад и организовал успешный переворот против императора.

Император в то время был жалким человеком, бессильным против соседних независимых народов и единственной идеей которого было перенести дворец в другой город. Захват дворца Дунканом, который начался с оправдания в виде спасения империи от вражеских вторжений, укрепился благодаря продолжающейся победе над соседними странами.

А победу одержал сын Дункана, Александро Грэм.

Гилберт вспомнил, о том, что теперь эрцгерцога превозносят как героя империи.

Некоторые аристократы, уставшие от неоспоримой власти Дункана, даже хотели, чтобы Александро как можно скорее стал императором. По неизвестным причинам Дункан не претендовал на трон для себя. Некоторые предполагали, что это должно было сделать его сына первым правителем объединенной империи, но никто не мог быть уверен. Александро в настоящее время готовился к экспедиции для осмотра вотчин империи.

«Какое беспокойство».

Когда Гилберт впервые стал правителем Эльпаса, он посетил лордов соседних земель в попытке заключить союз. Однако они, похоже, не особо любили Гилберта, который отвернулся от своей страны и работал на благо империи.

К несчастью для него, его новая северная территория находилась далеко от независимых народов, потерпевших поражение от империи. Это было тихое место, которым правили давние лорды, жившие здесь на протяжении многих поколений. Единственная война, которую они видели, - это несколько дней, в течение которых была завоевана Эльпаса.

Независимо от того, сколько писем он послал лордам, единственный ответ, который получил Гилберт, был: «Давай встретимся когда-нибудь позже. Боюсь, что сейчас я довольно занят ».

Гилберт понимал, насколько важна для него их поддержка. Кто за него поручится, если его когда-нибудь обвинят в заговоре против империи? Что, если его подданные восстанут против него?

Он оглянулся на хорошо вооруженных рыцарей, защищавших его. Они наблюдали за ним и одновременно защищали его. Все рыцари на его земле были предоставлены Дунканом под предлогом обеспечения безопасности Гилберта. Все его собственные солдаты были увезены, и ему больше не разрешалось формировать собственную армию.

- Уф…

Гилберт пошел дальше. Он не мог просто сидеть и ждать, пока все не изменится. Чтобы удержать позицию, которую он едва выиграл, ему приходилось постоянно стучаться в двери.

"Беатрис, должно быть, уже мертва, верно?"

Продолжая мысли о брошенной жене, он подготовил свадебные приглашения для отправки соседним лордам.

***

- Я… что?

- Мне нужно сказать это еще раз? Ты! Присоединяюсь! Торжественная экспедиция! Вот и начинается! Завтра! Обслуживание! Эрцгерцог! -  Триггер разочарованно крикнул Хлое. Но она могла только тупо смотреть на него, как идиотка.

- Хех!

Он никогда не видел, чтобы она выглядела такой глупой. Наблюдая за тем, как она делает и говорит умные вещи, ее невыразительное лицо чуть не заставило его рассмеяться.

Между тем, Хлоя была совершенно неспособна смеяться над тем же.

- Почему я?

Она знала о парадной экспедиции - об этом говорила вся империя. Ей сказали, что это должно было быть  поздравлением новоиспеченных солдат, поднять боевой дух рыцарей и держать феодалов под контролем.

Это может занять целый год ... И она собиралась стать частью этого путешествия.

- Его светлость - очень… харизматичный человек. Ты должна чувствовать себя польщенной, - тщательно подбирая слова, Триггер решил выразить свое уважение к будущему императору, вместо того, чтобы использовать свое первоначальное слово «страшно» для его описания.

Хлоя не могла скрыть своего отчаяния от неожиданного поворота событий. Она никогда не думала, что будет участвовать в экспедиции. Она слышала, как некоторые конюхи хвастались, что их пригласили присоединиться, что они считали большой честью.

- Но зачем меня брать? Она не могла понять.

Почему ее выбрали служить эрцгерцогу?

Глава 32 - Его маленький фетиш

Хлоя не встречалась с эрцгерцогом с первого дня лечения Хаула. Хотя он приходил несколько раз проверить лошадь, Хлоя спала, и он не будил ее. Он, должно быть, интересовался только лошадью, и это было справедливо - у него не было причин проявлять к ней интерес.

"Что бы он хотел от такой рабыни, как я?"

Когда днем Хоул проходил испытания, Эван пришел один без эрцгерцога, который, должно быть, был занят подготовкой к отъезду на следующий день. Хлоя спокойно наблюдала за Хоулом со спины. Он казался здоровее любой другой лошади. Взволнованный выздоровлением коня, Эван решил оседлать Хоула во время церемониальной экспедиции. Хотя собственные раны Эвана не зажили полностью, он не показывал этого.

Когда лечение Хаула было завершено, Хлоя возвращалась в аптеку  легкими шагами, когда Триггер нашел ее и сообщил ужасную новость.

- Как бы то ни было, лорд Аарон Купфит вызвал тебя в особняк эрцгерцога. Он говорит, что тебе нужно многому научиться сегодня и завтра, - рассказывал Триггер  Хлое, которая все еще была в глубокой панике. Он просил привезти ее как можно скорее.

Почему эта девочка такая медлительная? - он ворчал про себя и призывал ее двинуться с места.

"Я сплю?"

Раздраженное лицо Триггер предполагало, что все это было на самом деле, но она все еще не могла понять ситуацию. Ей предстояло отправиться в трудное путешествие с мужчиной, которого она планировала избегать как можно больше. Она вспомнила дни, когда она притворялась спящей, вместо того, чтобы снова встретиться с ним лицом к лицу.

Хлоя хотела сломаться и заплакать.

"Почему моя жизнь такая сложная?"

Она решила схватить кого-нибудь и спросить, почему. Приходить к нему домой и учиться ухаживать за ним было равносильным  попаданию в логово тигра. Несмотря на свой обычный энтузиазм на работе, она не чувствовала никакой мотивации к предстоящей задаче.

- Давай пошли! - Триггер преследовал ее, игнорируя ее неохотные жесты.

Оказавшись в особняке эрцгерцога, Хлоя не произнесла ни слова. Хотя обычно она мало говорила, на этот раз ее глаза были тусклыми, а тело вялым. Пока  Триггер уверенно тащил ее, она не заметила, как, наконец, оказалась в офисе Аарона.

Аарон приветствовал ее с серьезным выражением лица и, в отличие от его расслабленного отношения во время сеансов ванны в своем доме, начал наставлять ее по различным вопросам в чрезвычайно строгой манере. Ошеломленная быстрым развитием событий, она не смогла уловить половину того, что сказал Аарон. Тем не менее, он отвел ее к главной горничной в доме эрцгерцога.

Старшей служанкой была привередливая старушка по имени Сандра. Она начала непрерывным потоком слов рассказывать Хлое о симпатиях и антипатиях эрцгерцога.

- … Значит, Его Светлость не любит, когда к нему прикасаются. Он предпочитает купаться в одиночестве и спать в одиночестве. Эй, ты слушаешь?

- Да, мэм. Когда он принимает ванну, мне следует массировать его плечи…

- Нет! Если ты допустишь хоть одну маленькую оплошность, у меня будут проблемы. Тебе действительно нужно обратить внимание!

Сандра упрекнула ее, глядя на нее свирепыми глазами. Ее устрашающий, опасный взгляд привел Хлою в чувство.

Зная, что ей не избежать этого обстоятельства, она чувствовала, что ей нужно постараться изо всех сил. Если она допустит ошибку и рассердит эрцгерцога, то Аарон и Сандра будут привлечены к ответственности. Перспектива подвергнуть их опасности вызывала у нее дискомфорт.

- Я прошу прощения. Я обращу внимание.

- Все в порядке. Я не могу нести ответственность за то, что с вами случится, если вы рассердите его светлость. Значит, нужно делать свою работу на отлично. Понял?

Хлоя сглотнула. Она очень хорошо знала, что за человек ее новый хозяин.

- Да, мэм.

- В твои основные обязанности, вероятно, будет входить ежедневная выкладка его одежды, заправка постели, ежедневная чистка меча, поддержание порядка его доспехов, время от времени приготовление его любимого чая, приготовление ванны…

Список Сандры продолжался. Хлоя явно должна была выполнять за него все раздражающие и скучные задания, с момента его пробуждения до момента, когда он засыпает.

Несмотря на то, что она помогала Анне принимать ванну, она никогда не работала горничной, и это ее беспокоило. Сандра продолжала давать наставления до ужина. Весь день Хлоя чувствовала себя неуютно.

"Если бы только меня уволили за плохую работу."

- Даже не думай о том, чтобы тебя специально уволили, - сказала Сандра, словно читая мысли. Хлоя смотрела широко открытыми глазами.

- Если только ты не хочешь перерезать горло. Хлоя снова сглотнула леденящие кровь слова Сандры.

"Как я стала такой?"

Несмотря на то, что она считала свое положение несправедливым, Хлоя собралась задумалась про  замечания Сандры.

Сандра предложила ужин, но Хлоя хотела навестить Купфитов и попрощаться с Анной. У нее тоже не было возможности обсудить свое новое положение с Хорхе. Ей удалось получить разрешение Сандры, и Триггер отвез ее в особняк Купфитов.

- Будь осторожна. Эрцгерцог - необычный человек.

- Да сэр. Мне много раз говорили про это, - ответила она в состоянии транса и вошла в особняк Купфитов, не забыв поблагодарить Триггера.

К счастью, у Анны было хорошее здоровье. Хлоя объяснила события прошлой недели и внезапное указание ей присоединиться к экспедиции. Услышав все от Аарона, Анна успокоила Хлою, подчеркнув, насколько почетно было участвовать в экспедиции.

- Вся империя говорит о путешествии. Хотела бы я путешествовать по континенту с красивыми рыцарями. Я тебе завидую.

Хлоя не знала, что сказать.

Нарушая молчание, Анна добавила: «Но, Хлоя, я говорю тебе это только потому, что ты идешь в качестве личной горничной эрцгерцога. Хоть он и хозяин моего брата и герой империи, ммм ... Хлоя, никому не говори. Это только потому, что я беспокоюсь о тебе.

Анна продолжила тихим голосом: «Подруга моей горничной присматривает за леди Кларой Бандоррас, и, очевидно, вчера вечером…»

Ее голос стал еще мягче.

- Его светлость напал на леди Клару.

- … !

Глаза Хлои расширились. Анна не закончила.

«И я слышала, что ему нравится бить женщин.

Хлоя резко вдохнула.

- Это… это его маленький фетиш

- Шшш! Мой брат взорвется, если услышит, как мы говорим об этом. Анна поднесла палец к губам и, взглянув на закрытую дверь, жестом пригласила Хлою подойти ближе и прошептала ей на ухо: «Очевидно, ему нравится сражаться в войнах, потому что это удовлетворяет его садистские желания».

- Будь осторожна, Хлоя, - с тревогой глядя на застывшее лицо Хлои, Анна положила руки ей на плечо.

Глава 33 - Начало путешествия

Хлоя покидала особняк Купфитов с тяжёлым сердцем, а ее шаги были тяжелее, чем когда-либо. Она увидела, как Триггер возится с другим конюхом в доме.

Ее бывший муж Гилберт никогда не бил ее. Но когда она работала в аптеке, у местного лорда было жестокое отношение к женщинам. Это сторона жизни познакомила её с людьми  разных сексуальных вкусов.

"Вот почему он такой помешанный на войне. Этот тип мужчин был возбужден и восхищен кровью и насилием."

Хлоя наконец поняла, почему эрцгерцог, который был практически наследным принцем империи и не обязательно должен был сражаться, участвовал в битвах с подросткового возраста.

"Он просто упивался насилием."

- Гм, мистер Триггер, пожалуйста, не поймите неправильно. Мне просто интересно…

- Что такое? - Триггер уставился на Хлою, заинтригованный ее внезапным вопросом.

- Если раб убегает, что произойдет? Честно говоря, мне просто любопытно.

- Хм. Закон империи не проявляет милосердия к пленным рабам. Я слышал, что им отрезали конечности и скармливали животным.

- Но разве их сначала не отправляют в шахты или бордели? А если они попытаются убежать оттуда, их убьют? - так было в Эльпасе.

Триггер усмехнулся: «У нас так много рабов, что шахты и бордели уже переполнены ими. А учитывая, что империя была объединена силой, должна быть необходимость предотвращать бунты рабов, соблюдая максимальную строгость. Вы ведь из побежденной страны? Считайте, что вам повезло. Да и вообще, я заметил, что многие рабы семьи Купфит были аристократами. Ты одна из них?"

- Нет, конечно. Я рабыня до мозга костей.

- Ну, ты определенно так выглядишь. В любом случае, никогда не пытайся убежать или что-то в этом роде. Учитывая, сколько у нас рабов, мы действительно безжалостны по отношению к ним. Триггер подгонял своих лошадей, чтобы вовремя вернуть Хлою к Сандре. Его слова внесли ясность в сознание Хлои : Убегать - означало смерть.

"Теперь, когда я здесь, думаю, я ничего не могу сделать. Просто поверю своей удаче и посмотрю, что произойдет."

Она могла бы провести остаток своей жизни в нищете на шахте или в публичном доме, но у нее была возможность путешествовать по империи, выполняя легкую черную работу. Несмотря на то, что идея работать на эрцгерцога вызывала у нее беспокойство, она решила перестать беспокоиться о будущем и сделать все возможное сейчас.

Было гораздо лучше прислуживать ему и параллельно осмотреть достопримечательности по всей империи, чем планировать ее побег и в результате погибнуть. Кроме того, учитывая ее внешность, возможно, эрцгерцог решил, что она мальчик.

"Мне всегда более или менее везло." - Хлоя пыталась сохранять позитивный настрой.

***

Боевой турнир наконец-то закончился, и началась долгожданная церемониальная экспедиция. Если турнир был праздником для жителей столицы, то экспедиция предназначалась для всех остальных жителей империи. Любая вотчина, которую посетил рыцарский орден, приветствовала их грандиозным праздником и праздновала  все дни их пребывания.

Несмотря на огромные расходы, люди империи, пережившие более десяти лет войн и лишений, нуждались в этом волнении. Турнир в этом году был самым грандиозным на сегодняшний день. Турнир и экспедиция были практически праздником новой объединенной империи.

Разноцветные знамена и конфетти, болеющие за отправляющихся в путь рыцарей, украсили небо столицы. Все радовались торжественным проводам мужчин, нарядно одетых в свои доспехи и плащи.

Как горничная эрцгерцога Хлоя шла впереди парада. Дискомфорт в ее голове постепенно утихал среди ликующей толпы и взволнованных участников экспедиции. Она хотела начать путешествие со счастливым лицом, как и все остальные.

Но когда они покинули столицу, все стало непросто. Рыцари ехали верхом, а Хлоя и конюхи были вынуждены идти пешком. Более того, они продвигались вперед в том же темпе, что и лошади!

Несмотря на то, что никто не жаловался, марш был нелегким. Ей сказали, что они будут делать только две остановки в день - одну во время обеда, а другую во время ужина в течение ночи.

Командиры должны были размещаться в замках местных феодалов или в особняках аристократов. Однако рыцари и слуги более низкого ранга располагались лагерем снаружи под шерстяным одеялом. Когда домов не было, командиры спали в палатках.

Никогда нельзя доверять чьей-либо внешности."

Она украдкой взглянула на человека, сидящего рядом с ней на лошади. Понимая, что он ее не видит, она медленно подняла голову. Раньше она никогда не видела его как следует.

Эрцгерцог Грэм путешествовал верхом на Ксантосе, его огромный конь был покрыт блестящей попоной. Он выглядел таким же крепким, как его лошадь.

Его профиль был безупречным - вид красивого рыцаря в сияющих доспехах верхом на красивом черном жеребце казался прямиком из сказки. Словно доказывая свой статус одного из самых могущественных людей империи, каждая деталь его внешности была впечатляющей.

Его волосы были темно-каштановыми, а глаза были голубыми, как безоблачное небо, густые брови обрамляли острый, прямой нос и плотно сомкнутые чувственные губы.

Красивый и порядочный мужчина ... он действительно не похож на человека, способного творить такие ужасные вещи.

Но внешний вид может быть обманчивым.

Хлоя не чувствовала семейной любви к умершей королевской семье из Эльпаса - она никогда не чувствовала себя частью этого. Тем не менее, вспоминая, как рыцари этого человека истребляли всех членов королевской семьи Эльпаса, она знала, что то, что скрывается под этим прекрасным лицом, было отвратительной личностью.

"Не время пялиться на его лицо."

Она быстро опустила голову, боясь, что он может заметить ее взгляд. Наконец-то она снова столкнулась с эрцгерцогом. Хотя все, что она делала -  это шла рядом с ним, опустив голову, это была их первая встреча с того дня, как он приказал ей присматривать за Хоулом.

"Он похож на ангела, но он избивает женщин, да? Какой отброс."

Страница книги Беатрис в интернете

Table of Contents

Глава 0 - Пролог

Глава 1 - Королевская особа лишь наполовину

Глава 2 - Предательство ее мужа

Глава 3 - Сострадание

Глава 4 - Хлоя (1)

Глава 5 - Хлоя (2)

Глава 6 - Метка особой рабыни (1)

Глава 7 - Метка особой рабыни (2)

Глава 8 - Смогу ли я когда-нибудь снова стать счастливой?

Глава 9 - Жизнь в неизвестности

Глава 10 - Серьезное нарушение

Глава 11 - Он будет моим

Глава 12 - Визит поздней ночью (1)

Глава 13 - Визит поздней ночью (2)

Глава 14 - Несчастный случай (1)

Глава 15 - Несчастный случай (2)

Глава 16 - Спасение Хоула (1)

Глава 17 - Спасение Хоула (2)

Глава 18 - Вторая встреча (1)

Глава 19 - Вторая встреча (2)

Глава 20 - Странная девушка (1)

Глава 21 - Странная девушка (2)

Глава 22 - Странные предпочтения

Глава 23 - Неудачный брак по контракту

Глава 24 - Тревожные новости

Глава 25 - В глубоком сне

Глава 26 - Эрцгерцог

Глава 27 - Подозрения

Глава 28 - Она особенная

Глава 29 - Соблазнительница на пороге

Глава 30 - Отношение, как к шлюхе

Глава 31 - Брошенная жена

Глава 32 - Его маленький фетиш

Глава 33 - Начало путешествия

О книге